Date: 2016-02-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Humor
Description: Miranda Honeychurch ist ein klassischer Beziehungspechvogel. Irgendwie gerät sie immer an den Falschen. Dann trifft sie auf Noah, der ihr bei einem Brand das Leben rettet. Die Tatsache, dass er für sie sein Leben aufs Spiel setzt, lässt ihr Herz höherschlagen – doch der Feuerwehrmann würdigt sie nach dem gefährlichen Einsatz keines Blickes mehr und lässt sich sogar verleugnen. Hals über Kopf kehrt sie Chicago den Rücken, obwohl der Gedanke an Noah sie bis in ihre Träume verfolgt. Mit ihrer Freundin Emily bricht sie zu einem Roadtrip auf, bei dem sie mehr findet, als sie zu hoffen gewagt hat. U
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Mila Summers

Küsse in luftiger Höhe

Über das Buch:

Miranda Honeychurch ist ein klassischer Beziehungspechvogel. Irgendwie gerät sie immer an den Falschen. Dann trifft sie auf Noah, der ihr bei einem Brand das Leben rettet. Die Tatsache, dass er für sie sein Leben aufs Spiel setzt, lässt ihr Herz höherschlagen – doch der Feuerwehrmann würdigt sie nach dem gefährlichen Einsatz keines Blickes mehr und lässt sich sogar verleugnen. Hals über Kopf kehrt sie Chicago den Rücken, obwohl der Gedanke an Noah sie bis in ihre Träume verfolgt. Mit ihrer Freundin Emily bricht sie zu einem Roadtrip auf, bei dem sie mehr findet, als sie zu hoffen gewagt hat. Und dennoch quält sie eine Frage: Was für ein Geheimnis verbirgt Noah hinter den ozeangleichen Augen?

Über die Autorin:

Mila Summers, geboren 1984, lebt mit ihrem Mann und der kleinen Tochter in Würzburg. Sie studierte Europäische Ethnologie, Geschichte und Öffentliches Recht. Nach einer plötzlichen Eingebung in der Schwangerschaft schreibt sie nun humorvolle Liebesromane mit Happy End und erfreut sich am regen Austausch mit ihren LeserInnen.

Küsse in luftiger Höhe ist der vierte Band der Kurzromanserie, die in Chicago spielt.

Bisher erschienen:

Küss mich wach (Band 1 der Tales of Chicago)

Vom Glück geküsst (Band 2 der Tales of Chicago)

Ein Frosch zum Küssen (Band 3 der Tales of Chicago)

Alle Teile sind in sich abgeschlossen und können unabhängig voneinander gelesen werden. Allerdings gibt es ein Wiedersehen mit den Protagonisten der vorhergehenden Bücher.

MILA

SUMMERS

Küsse in luftiger Höhe

Kurzroman

Band 4

Tales of Chicago

Deutsche Erstauflage März 2016

Copyright © Mila Summers

Lektorat: Dorothea Kenneweg

Korrektorat: Martina König

Covergestaltung: Casandra Krammer-
www.casandrakrammer.de

Covermotiv: filitova, solgas, Epsicons,

Elena Terletskaya – shutterstock.com

Impressum: D. Hartung

Frankfurter Str. 22

97082 Würzburg

Alle Rechte, einschließlich dem des vollständigen oder teilweisen Nachdrucks in jeglicher Form, bedürfen der Einwilligung der Autorin.

Personen und Handlungen sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

mila.summers@outlook.de

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Epilog

Danksagung

Weitere Bücher der Autorin

Kapitel 1

»Du willst, dass wir Freunde bleiben?« Ich drückte das Handy in meiner Hand so heftig, dass mir bereits die Finger wehtaten.

»Ja. Freunde mit gewissen Extras, Baby.«

»Bitte was? Du spinnst ja!« Fassungslos beendete ich das Gespräch und legte das Handy mit zittrigen Händen auf die Arbeitsplatte.

Wie versteinert stand ich in der Teeküche des Museums. Meine Augen brannten und ich konnte einfach nicht glauben, dass er das gerade wirklich gesagt hatte.

Wie konnte mir Samuel nur vorschlagen, dass wir Freunde bleiben könnten? Und dann noch diese Anspielung: »… mit gewissen Extras, Baby.« Pah, dass ich nicht lache!

Anschließend hätte ich meinen Ärger am liebsten in den Untiefen eines gefüllten Schnapsglases ertränkt oder meinem Freund – oder vielmehr Exfreund – den Lack seines neuen Lamborghinis mit einem Schraubenzieher verkratzt.

Aber wer konnte mir das schon verübeln? Schließlich waren wir fast ein halbes Jahr lang ein Paar gewesen. Das war eine halbe Ewigkeit für mich. Samuel hatte sogar bereits von Heirat gesprochen. Er, wohlgemerkt, nicht ich.

Viel zu vertraut kam mir dieser Moment des Abschieds vor, wenn wieder einer meiner Partner die Biege machte und mich einfach so im Regen stehen ließ. Ich spürte diesen Druck auf der Brust, der mich kaum atmen ließ. Vergebens versuchte ich einen Schluchzer zu unterdrücken, der ohne Vorwarnung in ein lautes Husten überging.

Was brachte die Männer in meinem Leben immer wieder dazu, vor mir Reißaus zu nehmen? Lag es an meinem Parfüm oder war es mein Schuhtick? Vielleicht lag es an meinen einflussreichen Adoptiveltern? Es hatte bisher viele meiner Exfreunde eingeschüchtert, wie wohlhabend meine Familie war.

Wahrscheinlich lag es an mir. Jede Mutter liebt doch ihr Baby, oder? Aber mich hatte die Frau, die mich zur Welt gebracht hatte, wenige Stunden nach meiner Geburt in der Feuerwache in der Virginia Avenue abgegeben.

Irgendetwas musste damals bereits nicht in Ordnung mit mir gewesen sein. Anders konnte ich es mir einfach nicht erklären, dass ich immer wieder aufs Neue verlassen wurde.

Im Alter von zweiunddreißig Jahren hatte ich jetzt achtzehn – ja, diese Zahl ließ mich auch erschaudern – gescheiterte Beziehungen hinter mir. Von den zahllosen One-Night-Stands und den bindungsunfähigen Kerlen, die mich immer wieder hinhielten, gar nicht erst zu sprechen.

Was war bloß los mit mir? Ich schüttelte den Kopf, während ich mit vor Wut zittrigen Händen versuchte, das heiße Wasser in meine Tasse zu gießen. Ich spürte nicht mal, wie mir der heiße Dampf ins Gesicht stieg.

Wie in Trance nahm ich mir zwei Stücke Kandiszucker, versenkte sie in meiner Tasse und blickte dabei starr auf die vibrierende Oberfläche. Ich dachte an Samuel. Dachte an unsere gemeinsame schöne Zeit.

Bisher hatte ich mich dagegen wehren können, doch nun stiegen mir die Tränen in die Augen und liefen mir ohne Vorwarnung über die Wangen. Ein Tropfen nach dem anderen fiel auf die marmorierte Arbeitsfläche in der Teeküche des Museums.

Leise schluchzte ich auf, als ich mich daran erinnerte, wie mein Exfreund von Kindern und einem eigenen Haus gesprochen hatte. Im Gegensatz zu den Partnern meiner vorhergehenden Beziehungen standen wir, was das Finanzielle anging, auf Augenhöhe.

Samuels Vater war Großindustrieller und hatte mit dem, was er in seinem Leben erwirtschaftet hatte, bereits für zukünftige Generationen seiner Familie vorgesorgt. Samuel hätte sich die Finger gar nicht schmutzig machen müssen, dennoch war er, ehrgeizig und verbissen wie er war, in die Firma seines Daddys eingestiegen, um eigene Fußspuren zu hinterlassen.

Dieses Bedürfnis hatte ich in der Form nie verspürt. Natürlich liebte ich meinen Job im Museum und genoss es, mit wundervollen Kollegen den Tag zu verbringen. Besonders gefreut hatte ich mich, als Stacy nach der Geburt ihrer Tochter Jolie vor einigen Wochen wieder angefangen hatte zu arbeiten.

Das war es, was für mich im Leben zählte: die glücklichen Momente mit liebgewonnenen Menschen. Darin sah ich meine Erfüllung. Aber auch das war ein Grund, weshalb mir Samuel den Laufpass gegeben hatte.

Er konnte einfach nicht verstehen, dass ich mit dem, was ich tat, glücklich war und nicht die Herausforderung suchte, immer weiter, immer höher zu gelangen.

Wir waren grundverschieden. Diesen Umstand hatte ich mir früh eingestanden, aber ich fand gerade das so reizvoll an der Sache. Schließlich ergänzten wir uns doch irgendwie, oder etwa nicht?

Ich tat es schon wieder: Ich analysierte die Situation, zerbrach mir den Kopf über das Warum dabei und suchte nach einer Antwort auf meine Fragen. Samuel hatte nicht von einer Neuen berichtet oder unüberbrückbare Differenzen genannt.

Nein, er hatte es gleich auf den Punkt gebracht. Sein »Miranda, ich liebe dich nicht mehr« hallte mir noch immer dumpf durch den Schädel, während ich mechanisch den Becher an meine Lippen führte und mir sogleich an dem ersten Schluck daraus die Zunge verbrannte.

Gott, der Tag konnte gar nicht mehr schlimmer werden. War heute zufällig Freitag, der 13.? Oder weshalb sonst wurde ich gnadenlos vom Pech verfolgt? Was hatte ich nur getan, um das kosmische Gleichgewicht dermaßen ins Wanken zu bringen und derart bestraft zu werden?

Mein Kopf schwirrte. Ich brauchte dringend Ruhe, ein bisschen Zeit für mich. In naher Zukunft würde ich mir ein paar Tage freinehmen und weitab des Großstadttrubels alles hinter mir lassen; all den Ballast abstreifen, der mich zentnerschwer unter sich begrub.

Ich schloss die Augen und erinnerte mich zurück an die Urlaube in meiner Kindheit. Weitab der Großstadt im Huron-Manistee Nationalpark hatten wir unsere Abende am Lagerfeuer verbracht, während wir auf den Au Sable River blickten.

Ich sah die knisternden Funken fliegen und rief mir den Geruch nach Holz und Rauch ins Gedächtnis. Das gelang mir sogar so gut, dass ich das Gefühl hatte, es rieche wirklich verbrannt.

Doch Moment mal! Tatsächlich, es roch ganz so, als wäre etwas angebrannt. Ich blickte zu dem Ceranfeld, auf dem ich in einem Kessel das Wasser für meinen Tee erhitzt hatte, und überprüfte die Knopfleiste. Nein, ich hatte nicht vergessen, den Herd auszuschalten. Es musste einen anderen Grund für den beißenden Gestank geben.

Ein Kratzen in meinem Hals zwang mich zu husten. Ich wandte mich um und blickte zur geschlossenen Zimmertür. Unter dem Türschlitz zogen Rauchschwaden hindurch und nahmen den Raum bedrohlich ein. Meine Augen juckten und begannen neuerlich zu tränen.

Panik stieg in mir auf und Adrenalin ließ mich abrupt aufspringen. Was war hier bloß los? Hektisch stürzte ich in Richtung der Tür, um aus meinem Gefängnis zu entkommen. Schützend legte ich dabei meinen Arm vor Mund und Nase, da der beißende Qualm meine Atemwege belegte.

Ich keuchte. Innerhalb weniger Sekunden war ich kaum mehr in der Lage, die Augen geöffnet zu halten. Dennoch zwang ich mich dazu.

Todesängstlich drückte ich die Klinke der Tür herunter und eilte in den Korridor. Hier war es mir kaum mehr möglich, meine eigene Hand vor Augen zu sehen. Panisch rief ich um Hilfe, während mich die Erkenntnis wie ein Schlag traf: Feuer!

Schmerzerfüllt begann ich erneut zu husten, nachdem sich der Rauch unnachgiebig auf meine Schleimhäute legte. Mein Versuch, auf mich aufmerksam zu machen, hatte mir alles abverlangt.

Mühsam tastete ich mich an der Wand entlang Richtung Ausgang. Dabei begegnete ich keiner Menschenseele. Ich war völlig allein. Wo waren alle hin? Wieso hatten sie mich zurückgelassen? Machte sich denn keiner Sorgen um mich? War mein Fehlen womöglich nicht einmal aufgefallen?

Mittlerweile konnte ich kaum mehr atmen. Der Rauch vernebelte mir die Sinne, während mir das Feuer nach und nach den lebensnotwendigen Sauerstoff nahm. Meine Lungen brannten vor Schmerzen.

Ich konnte nicht mehr. Der Ausgang war zu weit weg, als dass ich eine Chance sah, ihn doch noch zu erreichen. Ich schaffte es einfach nicht, mich weiter voranzukämpfen. So sank ich schließlich hoffnungslos auf dem Boden zusammen, während ich spürte, wie sich die traurige Gewissheit in mir breitmachte: Ich würde es nicht überleben.

Qualvoll verrenkte sich mein Körper unter einem neuerlichen Hustenanfall, während eine Stimme aus weiter Ferne an mein Ohr drang: »Hallo? Ist hier noch jemand? Hallo?«

Nein, das konnte nicht sein. Sicherlich spielten mir meine Sinne einen Streich. Hier war niemand mehr. Ich war mutterseelenallein und würde in wenigen Minuten meinem Schöpfer gegenüberstehen.

Doch da konnte ich wieder jemanden rufen hören: »Hallo, Miranda, sind Sie noch hier drinnen?«

Mit letzter Kraft bäumte ich mich auf, während ich Mund und Nase tief in meiner Ellenbeuge vergrub. Doch ich konnte nicht antworten. Ich war einfach nicht mehr in der Lage, zu sprechen.

Der Nebel um mich herum färbte sich immer dunkler. Es war mir kaum möglich, bei dem beißenden Qualm meine Augen offen zu halten, außerdem drehte sich plötzlich alles um mich herum. Auf allen vieren versuchte ich den Korridor entlangzukriechen.

Schließlich bekam ich irgendetwas Rundes zu fassen, warf es gegen die Wand, um auf mich aufmerksam zu machen, und brach unter der Anstrengung zusammen. Jetzt würde ich sterben. Alle Hoffnung verließ mich. Aber dann wurde ich hochgehoben und kräftige Arme drückten mich an eine breite Brust.

Mit letzter Kraft öffnete ich meine Augen und blickte in das ozeangleiche Blau vor mir. Dann war da nichts mehr: keine Stimmen, kein Nebel, kein Feuer.

Kapitel 2

»Nimm deine Hand da weg!«

»Wieso denn?«

»Na, wegen dem ganzen Dings … Zeugs … Ach, weil man das einfach in einem Krankenhaus nicht macht. Muss doch alles steril bleiben.«

»Ich soll die Fernbedienung wieder hinlegen – wegen der Gefahr, Keime zu übertragen? Und das in einem Krankenhaus – der Keimproduktionsstätte schlechthin. Das ist, als wenn du mich bitten würdest, die Schuhe auszuziehen, während alle anderen ihre noch tragen. Es macht keinen Sinn.«

»Kommt schon, ihr beiden! Seid nett zueinander! Mit eurem Gezanke weckt ihr noch Miranda auf.«

»Was gar nicht mal so schlimm wäre. Schließlich hoffen wir seit dem Unfall darauf, dass sie wieder zu sich kommt.«

Ich vernahm die mir bekannten Stimmen wie aus weiter Ferne. Meine Freundinnen Stacy, Drew und Emily waren bei mir. Doch wo war ich? Was war geschehen? Hatten sie soeben von einem Krankenhaus gesprochen? Nein, das konnte nicht sein. Das ergab alles keinen Sinn. Sicher hatte ich mich verhört.

Mein Kopf dröhnte. Wo kamen diese unsagbaren Schmerzen nur her? Hatte ich einen Verkehrsunfall oder war ich gestürzt? Fieberhaft versuchte ich die Augen zu öffnen, doch etwas hinderte mich daran.

Ich spürte wieder diese Schwere über mich kommen und sank zurück in das Land der Träume. Dort war alles so leicht und ich verspürte nicht mehr dieses Hämmern in meinem Schädel. Hier würde ich bleiben. Zumindest noch für eine gewisse Zeit.

Einige Stunden später – oder waren es Tage? – erwachte mein Bewusstsein erneut, als ich jemanden sprechen hörte. Dieses Mal kannte ich die Person allerdings nicht.

»Was meinen Sie? Wird sie wieder zu sich kommen?«, fragte eine männliche Stimme leise, wie um mich nicht aufzuwecken.

»Da bin ich mir ganz sicher. Aufgrund der Schwere ihrer inneren Verletzungen war es zwingend notwendig, sie in ein künstliches Koma zu versetzen. Offensichtlich blockiert ihr Unterbewusstsein den Weg zu uns noch. Anatomisch betrachtet, kann ich nichts feststellen, was sie daran hindern könnte, in unsere Welt zurückzukehren.« Das war wohl mein behandelnder Arzt.

»Ich hab mir Vorwürfe gemacht, weil ich sie nicht gleich gefunden habe. Wenn ich nur einige Minuten früher da gewesen wäre, dann hätte ich sie schneller rausbringen können und sie hätte nicht so viel von diesem giftigen Qualm eingeatmet. Aber der Rauch war so dicht. Ich konnte kaum die eigene Hand vor Augen erkennen.«

»Ihnen macht sicher keiner einen Vorwurf. Es grenzt schier an ein Wunder, dass Sie sie überhaupt noch gefunden haben. Das Feuer hat in einer unglaublichen Geschwindigkeit um sich gegriffen. Weiß man denn schon Näheres darüber, wie es dazu kommen konnte? In einem Museum hätte ich am allerwenigsten mit solch einer Katastrophe gerechnet.«

»Nein, wir tappen noch vollkommen im Dunkeln. Es könnte vielleicht ein Kabelbrand gewesen sein. Allerdings sind wir auch darüber verwundert, wie schnell das Ganze ausgeartet ist. Wir waren wenige Minuten nach der Meldung vor Ort und da brannte der Kasten schon lichterloh. Ich bin seit einigen Jahren bei der Feuerwehr und habe schon so einiges miterlebt. Aber die Sache im Museum übersteigt alles bisher Dagewesene.«

»Nur gut, dass sich alle so schnell in Sicherheit bringen konnten. Miss Honeychurch ist soweit über den Berg und wird ohne Folgeschäden ihr weiteres – Dank Ihnen sicher langes – Leben genießen können. Mr. Bricks, aber was ist mit Ihnen? Sie sehen so erschöpft aus. Ist Ihnen nicht gut? Sie sollten mal Urlaub machen. Sie sind ja völlig überarbeitet. Damit ist wirklich nicht zu spaßen. Ich hatte schon Fälle, bei denen ...«

»Ja, da haben Sie sicher recht. Ich könnte mal wieder angeln gehen oben im Huron-Manistee Nationalpark.« Dann stockte er für einen Moment. »Honeychurch, sagten Sie? Die Honeychurches?«

»Ja, genau.«

»Ich muss jetzt gehen. Vielen Dank für Ihre Zeit, Doktor Hepburn.«

Eiligen Schrittes verließ jemand das Zimmer. Dann kratzte ein Füllfederhalter über Papier, ehe ich quietschende Clogs über den Boden wischen hörte. Ich schwebte zurück in mein ganz persönliches Nirwana. In die Welt, die ich mir selbst erschaffen hatte. Komisch, wieso sah ich denn jetzt einen Waschbären vor mir? Oder war es ein Biber? Ich näherte mich dem glitzernden Fluss und tauchte ein in das Rauschen des gleichförmig dahinströmenden Wassers. Ein wenig würde ich noch bleiben. Nur ein ganz kleines bisschen.

***

Im Krankenhausflur atmete er einmal tief durch. Zu schmerzvoll war die Erkenntnis, dass die Frau, die er gerettet hatte, ausgerechnet eine Honeychurch war. Nie wieder wollte er etwas mit dieser Familie zu tun haben. Nie wieder!

Dabei verkrampften sich seine Hände zu Fäusten. Seine Zähne pressten sich fest aufeinander und sein Kiefer begann zu mahlen. Er konnte es nicht verhindern, dass die Bilder unweigerlich in ihm aufstiegen.

Szenen, die er nie selbst gesehen hatte, von denen ihm seine Mutter aber auf ihrem Sterbebett berichtet hatte. Er konnte sich noch ganz genau daran erinnern, wie sie ihm die Geschichte seines Lebens erzählt hatte:

»Mein Junge, es ist für mich die Zeit gekommen, von dir Abschied zu nehmen. Der Tumor hat gestreut. Es gibt wenig Hoffnung auf Heilung und ich kann einfach nicht mehr. Ich werde mich meinem Schicksal ergeben, sobald ich dir erzählt habe, was mir schon lange auf der Seele brennt. Verzeih mir, mein Sohn, aber ich konnte nicht früher darüber sprechen. Allein der Gedanke daran hat mich all die Jahre unglaublich geschmerzt.«

Kurz darauf war seine Mutter für immer von ihm gegangen. Die Frau, der er alles verdankte, war gestorben und hatte ihn auf dieser Welt alleine zurückgelassen. Er schloss die Lider und erinnerte sich an die guten Zeiten. An die wenigen Nachmittage, an denen sie nicht arbeiten musste und sie in den Zoo gegangen waren.

Die Einsamkeit, die er nach dem Tod seiner alleinerziehenden Mutter als Einzelkind verspürt hatte, machte sich erneut in ihm breit. Genauso wie die Wut, die er bei dem Gedanken an das Unrecht verspürte, das seiner Mom widerfahren war.

Mit seinen achtzehn Jahren hatte er schnell lernen müssen, für sich selbst zu sorgen. An ein kostspieliges Studium war dabei nicht zu denken. Also ging er zur Feuerwehr und erfreute sich tagtäglich daran, anderen Menschen helfen zu können.

Eigentlich hatte er Arzt werden wollen, aber der Weg, den ihm das Schicksal vorgezeichnet hatte, war auch nicht schlecht. Manchmal fügte sich eins ins andere und ehe man sich’s versah, war man angekommen.

Etwas ruhiger atmete er erneut tief durch und setzte sich wieder in Bewegung. Seit dem Tag, an dem seine Mom nahezu mittellos gestorben war, hatte er bittere Rache geschworen.

Wenn sie das Geld gehabt hätten, dann – davon war er überzeugt – hätte seine Mutter diese teuflische Krankheit besiegt und er wäre nicht zur Vollwaise geworden. An diesem ungewöhnlich kalten Tag im Mai vor fünfzehn Jahren war ihm ohne Vorwarnung der Boden unter den Füßen weggezogen worden. Und er wusste ganz genau, wer dafür die Verantwortung trug.

Der Hass auf den Menschen schnürte ihm die Kehle zu. Er musste hier raus. Brauchte dringend frische Luft. Nichts wie weg von hier. Nichts wie weg von ihr.

***

Kapitel 3

»Mom? Dad?«

»Ja, mein Kind. Oh, Gott sei Dank. Du bist wach.« Die Stimme meiner Mutter brach, während sie noch versuchte die Fassung zu bewahren. Doch schließlich konnte sie ihre Tränen nicht zurückhalten und weinte so sehr, dass ich am liebsten aufgesprungen wäre und sie in den Arm genommen hätte. Doch etwas in mir hielt mich davon ab.

Ich blickte an mir herunter. Auf meinem Körper verliefen Schläuche und Kabel, die an mehreren Geräten angeschlossen waren. Es roch so eigenartig, irgendwie steril. Was war nur geschehen?

»Dad, wo bin ich?«

»Du bist im Krankenhaus, Liebes. Du hattest einen Unfall. Im Museum hat es gebrannt. Kannst du dich denn an irgendetwas erinnern? Die Polizei und die Feuerwehr sind noch immer auf der Suche nach einer Erklärung für diesen furchtbaren Brand.«

»Ein Feuer? Im Museum? Nein, ich weiß nicht, was passiert ist. Das Letzte, woran ich mich erinnern kann, ist, dass ich in der Teeküche stand. Danach ist alles weg.«

»Ach, du nun wieder. Lass das Kind doch erstmal zu Atem kommen und freu dich darüber, dass sie wieder bei uns ist, anstatt gleich wie der Sheriff nach Antworten zu suchen.«

»Entschuldige bitte, Liebes. Deine Mutter hat natürlich vollkommen recht. Können wir etwas für dich tun? Möchtest du etwas essen oder trinken? Soll ich den Arzt rufen? Dann könnten wir gleich fragen, wie es denn nun weitergeht.« Mom und ich nickten ihm zu und Dad verließ das Zimmer.

Ich wusste gar nicht so recht, wie mir geschah. Eben hatte ich noch geträumt und war so weit weg von allem und jedem. Und nun prasselten die Geräusche und Stimmen ungebremst auf mich nieder.

»Miranda, du darfst das deinem Vater nicht übel nehmen. Er versucht nur zu klären, was vorgefallen ist, und möchte die Verbrecher dingfest machen, die seinem kleinen Mädchen das angetan haben. Er sorgt sich mindestens genauso um dich wie ich. Nur kann er es nicht immer so zeigen.«

»Mom, du brauchst mir nichts erklären. Ich kenne Dad schon mein ganzes Leben. Jede andere Reaktion hätte mich verwundert. So ist Dad nun mal.« Meine Adoptivmutter nickte mir verständnisvoll zu, während sie sachte über meinen Arm strich. Immer darum bemüht, keinen der Schläuche zu berühren.

Meine drogenabhängige Mutter – Oder sollte ich besser von der Frau sprechen, die mich auf die Welt gebracht und sich dann aus dem Staub gemacht hatte? – hatte mich wenige Stunden nach meiner Geburt abgegeben. Danach hatten sich Carol und Jeffrey Honeychurch meiner angenommen. Okay, ich hätte es schlechter treffen können … Immerhin konnte ich so in einem wohlhabenden Elternhaus aufwachsen; all die Privilegien einer Tochter aus gutem Hause genießen.

»Miss Honeychurch, willkommen zurück! Ich bin Ihr behandelnder Arzt, Dr. Hepburn. Es freut mich außerordentlich, dass Sie wieder bei uns sind. Wir haben uns zwischenzeitlich ganz schön Sorgen um Sie gemacht. Vor allem nachdem es jetzt doch länger gedauert hat als erhofft.«

»Hallo, Dr. Hepburn, ich danke Ihnen. Wenn es Sie beruhigt, ich werde so schnell nicht wieder dorthin gehen, wo ich herkomme. Obwohl ich die Ruhe schon sehr genossen habe.« Dabei hatte ich Mühe, meine Augen daran zu hindern, sich wieder zu schließen.

»Na, Ihren Humor haben Sie anscheinend nicht verloren. Das lässt hoffen und trägt bestimmt zu einer baldigen Genesung bei. Leider muss ich Ihre Vorfreude noch etwas bremsen. Sie werden noch einige Tage bei uns im Krankenhaus verbringen müssen. Wir werden Sie nochmal komplett durchchecken und damit sicherstellen, dass Sie den Eingriff und das künstliche Koma gut überstanden haben. Wenn Sie weiter keine Fragen an mich haben, dann überlasse ich Sie wieder Ihren Eltern und schaue später nach Ihnen.«

»Bis später«, verabschiedete ich mich von dem schlaksig wirkenden Arzt. Seine winzige Nickelbrille saß gänzlich unpassend in dem großen, mondförmigen Gesicht. Dafür hatte er dieses einnehmende Lächeln, das einem versicherte, dass alles gut werden würde.

»Könntet ihr mir bei Gelegenheit vielleicht ein paar Klamotten von zu Hause mitbringen? Hab’ ich noch so etwas wie ein Handy oder ist das in den Flammen verbrannt?«

»Natürlich, wir holen dir, was immer du möchtest. Ein paar Dinge habe ich dir bereits zurechtgelegt. Soll ich dir noch etwas Bestimmtes einpacken? Dein Handy war nicht bei dir, als du hier eingeliefert wurdest. Vielleicht hast du es zu Hause vergessen? Wenn nicht, dann kaufen wir dir einfach ein neues. Das sollte wirklich unsere kleinste Sorge sein.«

Ja, Geld war noch nie ein Problem gewesen. Denn davon hatten meine Adoptiveltern im Überfluss. Seit ich mein Studium beendet hatte, versuchte ich auf eigenen Beinen zu stehen, auch finanziell.

Allerdings konnten es die beiden einfach nicht lassen, mir immer wieder etwas zu schenken oder Geld zuzustecken, das ich überhaupt nicht wollte. Manchmal kam es mir so vor, als würden sie sich meine Liebe erkaufen wollen. Dabei meinten sie es sicher immer nur gut.

Es brach mir das Herz, sie so zurückzuweisen, aber ich konnte einfach nicht aus meiner Haut. Tagein, tagaus hatte ich das Gefühl, nicht dazuzugehören, kein rechtmäßiges Familienmitglied zu sein. Ich wollte einfach meinen eigenen Platz in der Welt finden.

Dennoch musste ich Mom recht geben. Wenn ich es richtig verstand, dann war ich nur knapp mit dem Leben davongekommen. Und ich machte mir gerade allen Ernstes Gedanken über mein Smartphone! Wieso war mir das kleine Gerät bloß in den Sinn gekommen? Irgendetwas verband ich damit.

»Mom, wo ist Samuel?«

»Oje, ich wusste, dass du uns das fragen würdest. Liebes, ich habe keine Ahnung. Er hat sich nicht bei uns gemeldet und wir konnten ihn nicht kontaktieren, weil wir keine Nummer von ihm hatten. Es scheint ganz so, als hätte er gar nicht mitbekommen, was vorgefallen ist. Obwohl es wirklich in jeder Tageszeitung stand und sogar im Fernsehen davon berichtet wurde. So etwas passiert schließlich auch in Chicago nicht alle Tage.«

Merkwürdig. Wenn Samuel mich nicht erreicht hatte, dann hätte er doch sicher versucht, mich im Museum anzutreffen, oder er hätte meine Freundinnen oder meine Eltern nach mir gefragt. Wenn er gewollt hätte, dann hätte es zig Möglichkeiten gegeben, mich zu finden.

Schließlich wusste er ja auch, wo meine Eltern lebten. Nein, irgendetwas war vorgefallen. Ich zermarterte mir das Hirn, kam aber einfach zu keinem schlüssigen Ergebnis.

Komischerweise stellte sich bei mir urplötzlich das dringende Bedürfnis ein, den Lack eines Wagens mit einem Schraubenzieher zu bearbeiten. Wirklich merkwürdig. Ich neigte für gewöhnlich nicht dazu, Dinge mutwillig zu beschädigen.

Vielleicht sollte ich Dr. Hepburn bei Gelegenheit fragen, ob das Komplikationen im Zusammenhang mit meiner Behandlung sein konnten. Erklären konnte ich mir das Ganze beim besten Willen nicht.

»So, Liebes, wir werden jetzt gehen und dir noch etwas Ruhe gönnen. Deine Freundinnen kommen dich am späten Nachmittag besuchen. Sie sind so dankbar, dass du wieder bei uns bist, und können es kaum abwarten, dich zu sehen.« Mom küsste mich behutsam auf die Stirn, während sie ihre Hände ganz sanft auf meine Wangen legte. Sie hatte Tränen in den Augen und dieses dankbare Lächeln auf den Lippen. Dad tat es ihr gleich und beide verließen wenig später den Raum.

Dann war ich wieder allein. Nur das monotone Rattern der Geräte um mich herum war noch zu hören. Was sollte ich nun tun? Die Zeit mit Löcher-in-die-Luft-Starren totschlagen und hoffen, dass mich bald wieder jemand besuchen kam?

Ich schnappte mir die Fernbedienung, nachdem ich es mir nicht vorstellen konnte, noch einen Moment länger diese Stille zu ertragen, und zappte wahllos die Sender hoch und runter. Das meiste war belangloses Zeug. Das leichte Schwindelgefühl nahm ich billigend in Kauf, solange ich mich nur nicht länger so einsam fühlen musste.

Das Gefühl der Einsamkeit war, kurz nachdem ich meine Lider wieder aufgeschlagen hatte, so präsent wie eh und je. Egal, wie sehr sich meine Eltern auch bemühten, ich fühlte mich nach all den Jahren noch immer wie ein Störfaktor in dem fast perfekten Familienidyll.

Da die beiden keine eigenen Kinder bekommen konnten, entschieden sie sich dazu, einem Waisenkind die Chance auf ein besseres Leben zu geben. Ich hatte alles, was man mit Geld kaufen konnte, musste nie darum betteln, wenn es neue Spielsachen gab. Nein, ich bekam die Dinge meist, noch ehe ich selbst etwas davon gehört hatte.

Tonnen an Kunststoff, später dann an lackiertem Blech, vermochten aber nie diese Leere tief in mir zu füllen. Die Einsamkeit, die sich in mir breitmachte, sobald ich meine Augen schloss, war uferlos.

Ich schüttelte leicht mit dem Kopf. Wie undankbar ich doch war. Meine Eltern taten alles für mich. Und ich? Was tat ich? Ich saß hier wie ein Häufchen Elend und bemitleidete mich selbst um das Leben, das so viele liebend gerne an meiner Stelle gelebt hätten.

Auf einem der Channel blieb ich schließlich hängen, als ich Bilder von dem Museum erkannte. Offensichtlich wurde hier von dem Brand berichtet.

Beim Anblick überkam mich eine Gänsehaut. Allein der Gedanke, dass ich unter diesen Trümmern im Bürotrakt begraben sein könnte, jagte mir abertausende Schauer über den Rücken. Ich zog die Bettdecke noch etwas höher und blickte aus schreckgeweiteten Augen auf den Fernseher an der Wand.

Die Frage, die seit dem Ausbruch des Feuers im Museum im Raum stand, war geklärt: Es handelte sich ohne Zweifel um Brandstiftung. Nur das beherzte Eingreifen der Chicagoer Feuerwehr hat Schlimmeres verhindern können, sodass das Feuer nicht auf die angrenzenden Stockwerke übergesprungen war und die Exponate und das Archiv verschont blieben. Dann war von mir die Rede.

Meine Kollegen waren mit einem blauen Auge davongekommen, während ich mit einer schweren Rauchvergiftung ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Ein Feuerwehrmann in voller Montur wurde daraufhin gezeigt, der mich in allerletzter Sekunde aus den Flammen gerettet haben soll.

Es war so merkwürdig, zu sehen, wie die Menschen über einen sprachen. Worte wie das Opfer oder die Verletzte fielen und ich tat mir sehr schwer dabei, das Gesagte mit mir in Verbindung zu bringen.

In meinem Kopf begann es zu rauschen. Für einen Moment war ich nicht mehr in der Lage, mich auf den Bericht zu konzentrieren. Wenn ich mich auch bisher gut im Griff gehabt hatte, wurde mir das Ausmaß des Unfalls gerade mehr als deutlich vor Augen geführt.

Ich hätte sterben können, sterben müssen, wenn nicht dieser eine Mann todesmutig zurück in das brennende Gebäude gegangen wäre. Wenn man den Worten des Reporters Glauben schenken konnte, dann hatten ihm seine Kollegen dringend davon abgeraten. Es war einfach zu gefährlich und dennoch hatte er sich ihnen widersetzt und hatte mich gerettet. Er hatte sein Leben riskiert, um mich zu retten. Mich!

Sobald ich aus dem Krankenhaus entlassen würde, musste ich ihn ausfindig machen und mich bei ihm bedanken. Dieser Mann kannte mich nicht mal und hatte sich allen Zweifeln zum Trotz unter Lebensgefahr zurück in das brennende Gebäude begeben.

Warum hatte er das getan? Warum hatte er unter Einsatz seines Lebens einer völlig Fremden geholfen? Warum hatte er mir geholfen?

Ich wischte die Gedanken beiseite. Mein Kopf dröhnte zu sehr, als dass ich mich weiter mit diesen Fragen kasteien wollte. Wer weiß, vielleicht war es ja so etwas wie Schicksal. Schließlich hatte er mich aus meinem Turm – okay, vielmehr aus dem fünften Stockwerk des Museums – befreit. Wenn das nicht romantisch war, dann wusste ich auch nicht.

Ein Gedanke huschte durch meinen Geist: Ob Samuel das wohl auch für mich getan hätte? Was war nur los? Warum hatte er sich nicht gemeldet oder nach mir gefragt? Ich verstand einfach nicht, was vorgefallen sein könnte, dass er sich nicht mal nach meinem Zustand erkundigt hatte.

Wie lange lag ich jetzt schon im Krankenhaus? Er war bisher weder bei mir vorbeigekommen, noch hatte er versucht mich zu erreichen. Langsam stieg Wut in mir auf.

Ich wandte mich wieder den Fernsehbildern zu.

Noah J. Bricks – der Name des Feuerwehrmanns wurde eingeblendet – hatte den Helm vom Kopf genommen und damit sein schwarzes kurzes Haar zum Vorschein gebracht. Außerdem konnte man nun auch ganz deutlich seine strahlend blauen Augen sehen. Sie leuchteten so sehr, dass alles andere überschattet wurde. Dieser Typ war definitiv der Kategorie Traummann zuzuordnen.

Wie er da in seiner Feuerwehruniform neben dem Reporter stand und diesen beinahe um einen Kopf überragte, machte großen Eindruck auf mich und regte meine Fantasie an. Aus seinen muskulösen Unterarmen schloss ich auf einen durchtrainierten Körper.

Während ich über einen Mann nachdachte, den ich überhaupt nicht kannte, mit dem mich aber seit Kurzem mehr verband, als ich im Moment noch fassen konnte, endete der Beitrag abrupt.

Wenig später kam ein Bericht über eine Aufzuchtstation im Huron-Manistee Nationalpark, in der verlassene Wildtierbabys ein neues Zuhause fanden. Es sah noch alles so aus wie damals, als ich mit meinen Eltern dort den Urlaub verbracht hatte.

Ich schloss für einen Moment die Augen und erinnerte mich wieder an das glasklare Wasser des Au Sable Rivers, an meine ersten Schwimmversuche und den leckeren Fisch, den Dad geangelt und später über dem Lagerfeuer gegrillt hatte. Die frische Waldluft hatte mich allabendlich wie einen Stein ins Bett fallen lassen, doch umso vergnügter und unbeschwerter waren die Tage.

Das Lächeln auf den Lippen verflüchtigte sich, als ich wieder an den Brand denken musste. Vielleicht war es ja ein Zeichen, dass ich bei diesem Unfall verletzt wurde und Noah zu mir geeilt war. Wenn das Feuer nicht gewesen wäre, dann wäre ich ihm womöglich nie begegnet.

Ach Quatsch, wahrscheinlich war er ja längst unter der Haube und hatte drei wundervolle Kinder mit seiner perfekten Ehefrau. Auch das war möglich. Wo blieb denn nur Samuel? Warum ließ er mich so lange warten?

Ich biss mir nervös auf die Unterlippe, während ich es gar nicht abwarten konnte, dass Dr. Hepburn mir sagte, wann ich denn die Klinik wieder verlassen könne.

Mir ging es doch eigentlich schon wieder ganz gut. Okay, ich lag seit Tagen – wie lange eigentlich genau? – in diesem Bett herum und mein Hals kratzte furchtbar. Nach und nach versuchte ich all meine Glieder zu bewegen und nahm glücklich zur Kenntnis, dass offensichtlich noch alles voll funktionstüchtig war.

Wie lange brauchten Muskeln eigentlich, bis sie sich zurückbildeten? War das in der Kürze der Zeit überhaupt möglich? Erschrocken riss ich die Bettdecke zur Seite und blickte an mir hinab.

Hatte ich mir womöglich Verbrennungen zugezogen, die mich noch länger an das Krankenhausbett fesseln würden? Doch auch hier wurde ich nicht fündig. Anscheinend war soweit alles in Ordnung. Ich hatte mir nur eine etwas längere Auszeit gegönnt, um etwas zu entspannen. Weiter nichts.

So würde es Stacy später bestimmt bezeichnen. Sie nahm nie ein Blatt vor den Mund und sagte stets, was sie dachte. Meist fuhr sie damit ganz gut. Ich beneidete sie oft dafür, dass sie so ungezwungen durchs Leben ging, auch wenn bei ihr nicht immer alles eitel Sonnenschein war.

Ich konnte es kaum erwarten, dass meine drei Freundinnen zu mir kamen. Vielleicht hatten sie ja noch weitere Informationen über Noah. Wie ich sie kannte, hatten sie bereits einiges versucht, um an Details über den Mann heranzukommen, der mir das Leben gerettet hatte.

Das war ihnen auch gar nicht zu verübeln. Schließlich war ich mittlerweile die Einzige im Bunde, die noch keinen Ring am Finger trug. Wenn ich Samuels distanziertes Verhalten richtig einschätzte, dann stand ich nun auch wieder kilometerweit davon entfernt, vor den Traualter zu schreiten.

Emily hatte sich erst vor Kurzem verlobt und würde mit einem kugelrunden Babybauch in wenigen Wochen heiraten. Wir konnten es alle kaum abwarten. In wenigen Wochen würde es endlich so weit sein. Ich würde dabei mal wieder als Brautjungfer in der zweiten Reihe stehen, während ein Paar in den glücklichen Hafen der Ehe einfuhr.

Aber das war okay. Wirklich! Ich neidete es ihnen nicht, hätte nur auch gerne etwas Glück in dieser Hinsicht gehabt. Dieses Gefühl, endlich angekommen zu sein und aufrichtig geliebt zu werden. Nicht länger suchen zu müssen. Aber Schwamm drüber.

Was jetzt viel wichtiger war: Was brachte man seinem Lebensretter eigentlich mit? Blumen, Pralinen, Zigaretten? Worüber freute sich ein Firefighter? Oder besser: Worüber freute sich Captain Noah J. Bricks?

Kapitel 4

Wenn diese Heinis von der Presse auch nur noch ein einziges Mal auf der Wache vorbeikommen sollten, konnte er für nichts mehr garantieren. Seit dem Tag, an dem er erfahren hatte, wem er da das Leben gerettet hatte, bereute er es fast, dass er in das tosende Feuer gegangen war.

Nein, das stimmte so nicht. Er hätte immer wieder so gehandelt. Es war schließlich seine Pflicht, die Bewohner dieser Stadt zu beschützen. Er hatte einen Eid geschworen und den würde er nicht brechen.

Aber dennoch stieß ihm die Galle sauer auf, wenn er nur daran dachte, wen er da gerettet hatte. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass er gerade jemandem aus dieser Familie zu Hilfe kam?

Und doch war es passiert und von jetzt auf gleich verband ihn ein unsichtbares Band mit der Frau, der er liebend gerne ein Leben lang aus dem Weg gegangen wäre. Er lüftete den Helm und strich sich unruhig durch das satte schwarze Haar. Wie lange war es nun her, dass er die schlanke Frau mit den langen braunen Haaren aus dem Museum getragen hatte?

Er überlegte kurz, während ihn Ben, einer seiner Kollegen, von hinten auf die Schulter tippte: »Noah, da ist ein Anruf für dich.«

»Oh, nicht schon wieder die Presse. Sag denen, dass ich nicht da bin, oder am besten sagst du ihnen, dass ich nicht mehr hier arbeite.«

»Geht’s noch? Ich bin doch nicht deine persönliche Sekretärin. Das musst du den Kerlen schon selbst sagen. Und jetzt tu doch nicht so genervt. Deine Arbeit wird doch honoriert. Du bist auf einmal der Superstar hier. Warum genießt du es nicht einfach?«

»Das verstehst du nicht.«

»Möglich. Aber für den Moment kann ich dich beruhigen. Am Telefon ist ein Dr. Hepburn für dich.«

»Oh, okay. Danke dir, Ben.« Etwas gelassener nahm er den Hörer entgegen. Nun war es offensichtlich so weit. Miss Honeychurchs Gesundheitszustand hatte sich bestimmt nicht mehr verschlechtert. Sie war schon bei seinem ersten und einzigen Besuch über den Berg gewesen.

»Dr. Hepburn?«

»Ja. Hallo, Mr. Bricks. Ich wollte Ihnen nur kurz Bescheid geben, dass Miss Honeychurch aufgewacht ist. Möchten Sie sie denn nochmal besuchen kommen? Wir könnten das Ganze auch etwas in Szene setzen, wenn Sie verstehen, was ich meine. Ihr Einsatz war nicht selbstverständlich und ich würde mich sehr freuen, wenn ich im Rahmen unseres bescheidenen Krankenhauses einen kleinen Pressetermin für Sie arrangieren könnte. Natürlich nur, wenn Sie daran Interesse haben.«

»Nein.«

»Nein? Nun, wahrscheinlich ist Ihnen der Rummel einfach zu viel. Ich verstehe Ihre Entscheidung natürlich und werde Sie nicht weiter drängen. Aber ich an Ihrer Stelle würde mir das nochmal überlegen. Es kann nicht schaden, ein ums andere Mal in Bild und Ton festzuhalten, was man geleistet hat. Meist klettert man dann die Sprossen der Karriereleiter etwas schneller empor. Wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Ich danke Ihnen, Dr. Hepburn, aber ich habe kein Interesse daran, mich nochmal dieser Meute zur Schau zu stellen. Miss Honeychurch ist doch gerade erst aufgewacht und verdient es, sich in Ruhe in dieses Leben zurückzufinden und ausgiebig zu erholen. Finden Sie nicht?« Verstehen konnte ihn keiner. Keiner kannte den Schmerz, den er seit dem Tag verspürte, an dem ihm seine Mutter von ihrer Vergangenheit berichtet hatte. Wie eine schwere Bürde lasteten ihre Worte auf seiner Seele. Sie hatte das Unrecht, das ihr widerfahren war, nicht rächen können.

Jetzt war er an der Reihe zu handeln, doch nicht jetzt und ganz bestimmt nicht mit diesem Trubel an Reportern und Möchtegernjournalisten um ihn herum. Nein, seine Mission musste im Stillen stattfinden. Unter vier Augen. Mehr bedurfte es nicht.

***

»Na, Mädels? Erzählt schon! Was gibt es Neues?«

»Du bist lustig. Uns ist es doch viel wichtiger zu erfahren, wie es dir geht. Mensch, du hast uns allen einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Stacy ist als Erste aufgefallen, dass du noch fehlst. Während noch alle darum bangten, ob es die Exponate im Erdgeschoss des Museums unbeschadet überstehen würden, und einige der Mitarbeiter den Tränen nahe waren, stürmte sie wie von der Tarantel gestochen los. Sie flehte die Feuerwehrleute förmlich an, nochmal in den Bürotrakt des Gebäudes zu gehen. Doch die meinten alle, dass es zu gefährlich sei. Du hättest sie mal sehen müssen. Sie ist ausgeflippt und rumgerannt, hat jeden der Männer angebettelt und wollte am Ende sogar selbst rein. Ja, bis sie dann auf diesen ausgesprochen gut aussehenden Feuerwehrmann gestoßen ist. Stacy, wie hieß er noch gleich?«

»Bricks. Captain Bricks. Ich werde seine leuchtend blauen Augen mein ganzes Leben nicht mehr vergessen. Kaum dass ich ihn angesprochen hatte, rannte er auch schon los. Seine Männer wollten ihn aufhalten, doch er hat sich nicht beirren lassen. Als er dich schließlich eine halbe Ewigkeit später nach draußen gebracht hatte, bin ich vor ihm auf die Knie gesunken und habe ihm von ganzem Herzen gedankt. Ich dachte wirklich, wir würden dich nie wiedersehen. Ich dachte, du wärst …« Die Erinnerung an die Geschehnisse trieben Stacy die Tränen in die Augen. Auch Emily und Drew blickten betrübt drein. Offensichtlich hatten sich alle große Sorgen um mich gemacht.

»Ich werde nie vergessen, wie um uns herum alle Gespräche verstummten, als wir dich in seinen Armen erblickten. Irgendwo in der Menge begann jemand zu klatschen und wir stimmten alle ein. Dieses Gefühl war so unbeschreiblich schön. Keiner hatte es für möglich gehalten, dass dieser Feuerwehrmann dich noch finden könnte, und dann stand er plötzlich da. Ich bekomme schon eine Gänsehaut, wenn ich nur daran denke. Dieser Mann ist dein Lebensretter, Miranda. Kein anderer wäre nochmal in das lichterloh brennende Haus gegangen. Nur er schien davor keine Angst zu haben.« Auch Drew blickte mich nun aus wässrigen Augen an.

»So, jetzt ist aber gut. Ich werde mich ausgiebig bei Mr. Bricks für meine Rettung bedanken. Aber fangt jetzt bitte nicht alle an zu heulen. Ihr wisst, dass ich das nicht ertragen kann. Lasst uns lieber über etwas Schönes reden. Emily, wie laufen die Vorbereitungen für die Hochzeit?«

»Oh, die laufen sehr gut. Das meiste ist schon erledigt. Ein paar Kleinigkeiten stehen noch auf der Liste, aber Liam und ich lassen uns nicht stressen. Mom übertreibt es mal wieder und mischt sich in alles ein. Natürlich weiß ich, dass sie es nur gut meint, aber manchmal geht sie mir damit tierisch auf die Nerven. Womöglich sind es auch die Hormone. Schau mich an! Ich bin aufgegangen wie ein Donut. Fehlt nur noch die Zuckerglasur oben drauf. Keine meiner Hosen passt mehr und Liam bemuttert mich fast mehr als Abigail. Ich weiß gar nicht, wie ich die kommenden fünf Monate überstehen soll. Ich bin mir sicher, dass die beiden mich mit ihrem Getue noch in den Wahnsinn treiben werden. Entschuldigt bitte, aber ich musste mir eben mal etwas Luft verschaffen. Puh, so ist es besser.«

Ich lachte schallend auf. So impulsiv kannte ich Emily ja gar nicht. Die Schwangerschaft tat ihr gut. Mal sehen, wie sich das Ganze noch entwickeln würde.

»Habt ihr jetzt eigentlich eine eigene Wohnung gefunden oder wohnt ihr noch immer bei deinen Eltern?«

»Oh Gott, ich kann dir gar nicht sagen, wie aufwühlend dieses Thema für mich ist.« Da hatte ich wohl einen wunden Punkt getroffen.

»Entschuldige, bitte. Das war gar nicht meine Absicht. Lasst uns über etwas anderes sprechen.«

»Nein, schon gut. Es ist nur so furchtbar kräftezehrend, dass ich innerlich schon wieder zu brodeln beginne, wenn ich nur daran denke. Wir wohnen noch bei meinen Eltern, da Liam sich dort pudelwohl fühlt. Im Grunde ist es ja wirklich schön, dass er es dort so heimelig findet. Gerade wenn man bedenkt, wie wenig familiäre Liebe und Geborgenheit er in seiner Kindheit erfahren durfte. Das gönne ich ihm wirklich von Herzen. Doch mittlerweile bin ich davon überzeugt, dass er es regelrecht in vollen Zügen genießt, sich um nichts kümmern zu müssen. Und letztlich kommt er endlich in den Genuss einer ihn betüddelnden Mutter. Für ihn ist es das Paradies, für mich eher die Hölle. Aber er hat mir versprochen, dass wir nach der Hochzeit in unser eigenes Heim ziehen. Ich bin gespannt, wann wir uns endlich nach einer passenden Bleibe umsehen. Bisher hat er noch immer eine Ausrede gefunden, warum es gerade keinen Sinn macht, oder vorgegeben, keine Zeit zu haben. Ich hab Mom in Verdacht, dass sie mit ihm gemeinsame Sache macht und ihn unter der Hand mit den Cookies von Tante Heather besticht. Ich lass die beiden sich noch etwas in Sicherheit wähnen und schaue nebenher selbst, was der Immobilienmarkt hergibt, und konfrontiere Liam dann mit meiner Wahl.«

»Na, das klingt nach einem guten Plan. Da drück ich dir ganz fest die Daumen. Und ja, Mütter können echt anstrengend sein. Ich kann dich gut verstehen.« Emilys Wangen hatten sich leicht gerötet, nachdem sie sich so in Rage geredet hatte.

Doch ich kannte meine Freundin viel zu gut, als dass ich mich um sie sorgen musste. Im Grunde war sie der absolute Familienmensch, auch wenn sie es nicht offen zugab. Vielleicht wäre es gerade am Anfang gar nicht mal so verkehrt, wenn Abigail und Jim den beiden etwas unter die Arme greifen würden.

Ich erinnerte mich noch genau daran, wie Stacy nach Jolies Geburt unter dem Schlafentzug gelitten hatte. Ein Kind war eine große Herausforderung, wenn nicht sogar die größte im Leben.

Da war jede helfende Hand sicher eine wertvolle Unterstützung. Besser als nur gut gemeinte Ratschläge.

»Weißt du denn schon, wie lange du noch hierbleiben musst?«

»Leider nicht. Ich hoffe allerdings, dass es nicht mehr allzu lange sein wird. Habt ihr denn … Also, ich hab noch nichts von Samuel gehört und wollte euch mal fragen, ob ihr …« Natürlich hätte ich mich auch bei ihm melden können. Zur Abwechslung wollte ich aber lieber auf die Stimme in meinem Inneren hören. Diese riet mir nämlich dazu, mit dem Kapitel abzuschließen. Ein für alle Mal. Samuel war wieder nicht der Richtige gewesen. All die Male zuvor hatte ich nicht auf sie hören wollen. Heute würde ich meine Meinung ändern.

»Dieser Mistkerl! Ich hab dir gleich gesagt, lass die Finger von dem!«

»Stacy, deine sicher lieb gemeinten Belehrungen sind jetzt nicht ganz das, was Miranda braucht.«

»Nein, Miranda hätte eigentlich noch ein paar Tage Erholung verdient, aber wie soll man sie denn vor der Wirklichkeit schützen? Wenn wir es ihr nicht erzählen, dann kommt sicher so ein findiger Reporter auf die Idee, sie mit der Sache zu konfrontieren, und dann? Ich frage dich also, Drew, was ist wohl der bessere Weg?«

»Hey, ihr beiden, jetzt kommt erstmal wieder runter. Samuel war einfach nicht der Richtige für Miranda. Ich meine, allein schon das affige Getue und wie der immer peinlichst darum bemüht war, dass ja niemand an sein Goldstück rankommt. Genau, an sein Auto. Hach, eigentlich müsstest du der kleinen Rothaarigen dankbar dafür sein, dass sie dich von der Last befreit hat.« Was hatte Emily soeben gesagt? Hatte ich das richtig verstanden?

Wenn ich mich doch nur erinnern könnte. Aber da war nichts. Rein gar nichts. Nicht mal der Hauch einer Ahnung. Nur wieder dieses Bild von einem Schraubenzieher und einem Auto.

»Ups. Du wusstest wohl wirklich von rein gar nichts. Entschuldige bitte, aber es ist einfach so aus mir herausgesprudelt. Du kennst mich. Manchmal, da bin ich einfach nicht in der Lage, meine Klappe zu halten, auch wenn es besser wäre. Oje, Stacy, Drew, vielleicht ist es besser, wir rufen den Arzt. Miranda, kannst du mich hören? Sag doch etwas.« Am liebsten wäre ich an den Ort zurück geflüchtet, der mir während meines Aufenthaltes in der Klinik sehr vertraut wurde: mein Unterbewusstsein. Doch irgendetwas hielt mich davon ab.

Ich blickte starr vor mich hin, als die Erkenntnis langsam in meinen Geist durchsickerte. Auch diese Beziehung war tatsächlich gescheitert. Auch dieser Mann hatte mich verlassen. Auch hier würde es für mich kein Happy End geben.

»Miranda, wir machen uns Sorgen. Ruft doch mal einer einen Arzt! Sie ist ja völlig weggetreten. Wo schaut sie denn hin? Was machen wir denn jetzt?« Drew klang panisch, doch ich brauchte noch einen Moment, um meine Gedanken zu sortieren.

Irgendwie war es mir nicht möglich, dem kleinen Raum in meinem Kopf zu entkommen, bis sich schließlich ein Schalter umlegte und ich klar und deutlich vor mir sah, was vor dem Brand geschehen war.

Ich sah mich in der Teeküche, wie ich dort stand und mit Samuel telefonierte. Und ich sah mich, wie ich ängstlich auf dem Boden lag und mir ausmalte, wie lange es wohl dauern würde, bis ich sterben würde.

Und ich hörte eine Stimme, seine Stimme. Die Stimme des Mannes, der mich gerettet hatte. Der für mich durchs Feuer gegangen war, obwohl ihm alle davon abgeraten hatten, obwohl es gefährlich für ihn war und obwohl er mich nicht kannte.

Ich schloss für einen Moment die Augen und versuchte zu verstehen, dass ich mal wieder am Scheidepunkt stand. Was sollte ich tun? Weitergehen oder stehen bleiben und warten, bis der Prinz mich aus dem Turm befreit?

Backstein auf Backstein hatte ich in all den Jahren ganz eng um mein Herz gesetzt, damit es nicht wieder in tausend Einzelteile zerbrach. Dabei hatte ich vielleicht manchmal zu wenig gegeben oder zu viel genommen. Was war nur mit mir los, dass ich es einfach nicht schaffte, ein normales Leben zu führen?

»Danke, Emily. Ich brauche keinen Arzt. Mir geht es gut. Ich konnte mich nur gerade wieder an die Dinge erinnern, die vor dem Brand passiert sind. Samuel hat mit mir Schluss gemacht. Mal wieder ein Mann, der es an meiner Seite nicht ausgehalten hat. Tja, ich bin in dieser Hinsicht wohl wirklich vom Pech verfolgt. Ganz so, als wäre es mir nicht vergönnt, mein Glück zu finden. Manchmal habe ich wirklich das Gefühl, dass es besser für mich wäre, allein durchs Leben zu gehen. Vielleicht nicht besser, aber weniger schmerzvoll, wenn ihr versteht, was ich meine. Ich halte dieses permanente Gefühlschaos in mir drinnen einfach nicht länger aus. Kaum hat man sich verliebt, ist es, als wenn man auf einem Pferd säße, das immer schneller wird. Doch nach ganz kurzer Zeit, wenn man glaubt, am Höhepunkt angelangt zu sein und alles würde danach noch besser, hält es plötzlich an und man wird von diesem rassigen schwarzen Araber gerissen und schlägt hart auf dem Boden der Tatsachen auf. Wisst ihr, was ich meine?«

»Also, Liebes, man kann bei Samuel ja wohl kaum von einem Hengst sprechen. Vielleicht von einem Shetlandpony. Von einem sehr kleinen Shetlandpony.«

»Ach, Stacy, du weißt doch, was ich meine. Du hast dich doch auch schon von den Typen blenden lassen. Wie hieß der Kerl noch gleich, wegen dem du auf und davon bist, um schließlich in Mitchs Armen zu landen?«

»Das ist doch wirklich etwas ganz anderes. Außerdem, mal ganz im Vertrauen: Vom Regen in die Traufe. Ohne Witz, manchmal ist Mitch so eine furchtbare Klette, dass ich mich in Gedanken wieder auf den Highway stelle, um ein Abenteuer zu suchen.«

»Du bist undankbar. Du hast alles, wovon ich nur träumen kann. Sogar deine kleine Tochter ist einfach nur Zucker. Wie kannst du nur sagen, dass du bereit wärst, dieses perfekte Leben aufzugeben?«

»Miranda, es gibt für jedes Töpfchen ein Deckelchen. Vielleicht ist deines ja noch gar nicht geboren oder lebt in Europa«, versuchte Drew die Wogen etwas zu glätten.

»Ja, oder er sitzt in der Feuerwache in der Virginia Avenue«, mischte sich nun auch Emily ein. Sogleich waren wir alle still und blickten sie fragend an. »Was denn? Das letzte Interview wurde doch in Noahs Wache aufgezeichnet. Da war es doch ganz klar zu erkennen, wo gedreht wurde. Außerdem stand es auch unten im Bild. Schaut ihr denn nie aufmerksam zu?«

»Ja, ähm, das vielleicht schon, aber meinst du denn wirklich? Also, ich und Noah? Ich weiß nicht. Das wäre so klischeehaft, so absehbar, so …«

»Schicksal, Baby.«

Im Gegensatz zu meinen Freundinnen, die bereits beratschlagten, wie ich Noah rein zufällig über den Weg laufen könnte, um dann rein zufällig zu bemerken, dass er mein großer Retter war, zweifelte ich an dem Happy End.

Entweder die drei hatten heute die rosarote Brille auf oder sie hatten Mitleid mit mir, weil ich mal wieder abserviert worden war. Natürlich war es im Grunde sehr lieb von ihnen, dass sie sich so um mein Wohl sorgten.

Ich fragte mich allerdings wirklich, ob es da draußen überhaupt jemanden geben konnte, der mich um meiner selbst willen lieben konnte, wenn ich schon kaum dazu in der Lage war.

Kapitel 5

Wie stellte man das an? Wie bedankte man sich dafür, dass einem das Leben gerettet worden war? Was sagte man? Was war angebracht? Was zu viel? Seit drei Tagen war ich aus dem Krankenhaus raus und machte mir diese Gedanken. Dabei war ich hin- und hergerissen.

Ich wechselte ständig meine Meinung. Bei all den Szenarien, die ich in meinem Kopf durchspielte, blendeten mich diese unglaublich strahlenden Augen, die mich an das Wasser im Lake Michigan erinnerten.

Auf der einen Seite wollte ich mich bei Noah bedanken, auf der anderen hatte ich Angst davor, ihm gegenüberzutreten. Es klang total bescheuert, aber ich hatte das Gefühl, dass es kein Zurück mehr gab, wenn ich einmal vor ihm stand.

Im Grunde war es vergleichbar mit der Sogwirkung in der Badewanne, wenn der Stöpsel gezogen wird. Sobald dieser entfernt wurde, rauschten die Wassermassen sintflutartig in den Abfluss.

So ähnlich stellte ich es mir vor, wenn ich Noah das erste Mal gegenüberstand. Nicht nur die Tatsache, dass ich wegen der Sache im Museum irgendwie mit ihm verbunden war, ängstigte mich.

Nein, vielmehr konnte ich nicht abschätzen, was in dem Moment passieren würde, wenn ich ihn das erste Mal sah. In meinem Bauch kribbelte es seit Tagen ganz unnatürlich, obwohl ich doch wegen der Sache mit Samuel noch immer durch den Wind sein müsste.

Wie kam es, dass Noahs Gesicht ganz klar zu erkennen war, wenn ich meine Augen schloss? Die Grübchen in den Wangen, die leicht gebräunte Haut, die Trauer, die in seinen Augen lag.

Das war doch total hirnrissig. Ich bildete mir das alles nur ein. Vielleicht war es auch ein Schutzmechanismus meines Herzens, das sich dadurch von dem Schmerz abschottete, den mir die Trennung bescheren müsste.

Im Supermarkt ließ ich meinen Blick über das endlos erscheinende Regal mit Spirituosen gleiten. Hm, ob es wohl eine gute Idee war, einem Feuerwehrmann etwas Hochprozentiges, leicht Entzündbares mitzubringen?

Was, wenn er es nicht mochte oder gar etwas gegen Alkohol hatte? Wie stünde ich denn dann da? Wie war es mit Pralinen? Da konnte man doch nichts falsch machen. Außer er war allergisch auf irgendetwas.

Außerdem war eine Schachtel Konfekt sicher nicht ausreichend, wenn man sich für seine Rettung erkenntlich zeigen wollte. Nein, das kam eigentlich nicht in Frage. Aber was dann? Eine Reise auf die Bahamas?

Finanziell gesehen sicher kein Problem, aber wie sah das denn aus? So rein moralisch. Womöglich war er dann in seiner Ehre gekränkt. Ich kannte den Mann ja nicht. Uns verband rein gar nichts. Bis auf die klitzekleine Tatsache, dass ich ihm mein Leben verdankte.

Es half nichts, ich eilte in den nächsten Gang, jetzt doch in Richtung Schokolade. Eine liegen gebliebene Palette kreuzte meinen Weg – nun, vielmehr lag sie die ganze Zeit da, nur ich war zu blöd, sie zu sehen –, ich blieb an ihr hängen und spürte bereits, wie die Erdanziehung bedrohlich ihre Finger nach mir ausstreckte.

Bevor ich auf dem harten Steinboden aufschlagen konnte, packte mich jemand an den Schultern und verhinderte damit Schlimmeres. Puh, das war nochmal gut gegangen. Ich atmete eine Schocksekunde tief durch, ehe ich meinen Blick hob und wusste, dass ich nicht so glimpflich davon gekommen war, wie ich es mir erhofft hatte.

Ich starrte in das ozeangleiche Blau, das ich unter hunderten wiedererkannt hätte. Der Stöpsel war gezogen. Ich spürte regelrecht, wie die Wassermassen mir den Boden unter den Füßen wegspülten.

Meine Knie begannen heftig zu zittern und mein Sprachzentrum verweigerte den Dienst. So glotzte ich den Mann einfach nur mit diesem debilen Lächeln auf den Lippen an, unfähig, mich zusammenzureißen.

»Na, da bin ich ja gerade im richtigen Moment vorbeigekommen.«

Und noch ehe ich mich versah, begann mein Mund sich zu öffnen und zu erwidern: »Mal wieder.«

»Mal wieder? Wie meinen Sie das? Kennen wir uns?« Bei all den geretteten Frauen, die auf seiner Liste standen, war es sicher nicht weiter verwunderlich, dass er mich nicht zuordnen konnte.

Nein, das konnte man ihm wirklich nicht ankreiden, dass er nicht wusste, wer ich war. Woher auch? Schließlich hatte er andere Prioritäten setzen müssen, als mich genauestens zu betrachten und sich mein Gesicht einzuprägen.

Im Krankenhaus war er nur einmal vorbeigekommen, als ich noch im Koma lag. Das hatte mir Dr. Hepburn erzählt. Insgeheim hatte ich mir während der restlichen Tage in der Klinik erhofft, er würde nochmal vorbeikommen und nach mir sehen. Doch er kam nicht.

»Nein, also, ich meine, ich kenne Sie, aber Sie kennen mich nicht. Obwohl wir uns bereits begegnet sind, aber Sie können sich sicher nicht mehr daran erinnern. Na ja, erinnern werden Sie sich bestimmt noch, aber eben nicht mehr an mich. Oje, entschuldigen Sie bitte, ich glaube, das klang jetzt alles etwas wirr.«

»Na, dann stelle ich mich doch einfach mal vor. Mein Name ist Noah J. Bricks. Mit wem habe ich denn das Vergnügen? Sie kommen mir tatsächlich bekannt vor. Ich weiß Sie nur gerade nicht einzuordnen.«

»Mein Name ist Miranda Honeychurch. Ich bin schon einmal von Ihnen gerettet worden. Im Chicago History Museum, vor einiger Zeit. Erinnern Sie sich? Da war dieser Brand und …«

Abrupt zog er seine Hand zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Natürlich. Ich muss jetzt leider weiter. Entschuldigen Sie mich, bitte.« Noch ehe ich etwas erwidern konnte, machte er auf dem Absatz kehrt und verschwand zwischen den Regalen.

Was hatte ich bloß getan, dass er dermaßen schnell die Flucht vor mir ergriff? Hatte ich etwas Falsches gesagt? Täuschte ich mich oder hatte sich plötzlich ein dunkler Schatten auf sein Gesicht gelegt, als ich meinen Namen genannt hatte?

***

Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Wenn er ehrlich war, hätte er nicht erwartet, dass Miss Honeychurch ihre Besorgungen selbst erledigte. In seiner Vorstellung hatte sie eine Handvoll Bedienstete, die sich um derlei unwichtige Belange des täglichen Lebens kümmerten.

Und wenn, dann hätte er erst recht nicht erwartet, sie hier in diesem einfachen Supermarkt direkt neben seiner Wache zu sehen.

Die Situation hatte ihn maßlos überfordert. Nichts wie weg!, war der erste Gedanke, der ihm durch den Kopf geschossen war, als sie ihren Namen genannt hatte.

Noch immer blickte er sich gehetzt um. Er hatte es bis zu der Käsetheke geschafft und hoffte inständig, sie abgeschüttelt zu haben.

Gott, er hatte sich wie ein Idiot verhalten. Das würde in der Folge nur dazu führen, dass sie sich Fragen stellte. Wenn er einfach erduldet hätte, dass sie sich bei ihm bedankte, dann hätte er sie vielleicht nie wiedersehen müssen.

Wenn er einfach die Klappe gehalten und sich durch diese zehn Sekunden durchgekämpft hätte, dann müsste er jetzt nicht mehr damit rechnen, dass sie ihn erneut aufsuchte.

Aber er kannte das Spiel zur Genüge. Für gewöhnlich konnte ein Opfer erst dann mit der ganzen Sache abschließen, wenn es sich bei seinem Retter bedankt hatte. Das würde bei Miss Honeychurch sicher nicht anders sein.

Er verfluchte sich dafür, dass er sich mit seiner Kurzschlussreaktion um die Möglichkeit gebracht hatte, die Angelegenheit oder besser gesagt Miss Honeychurch aus seiner Welt zu schaffen.

Aber das unverhoffte Aufeinandertreffen hatte ihn einfach komplett überrumpelt. Wie hätte er in diesem Moment einen kühlen Kopf bewahren sollen? Er war energisch und impulsiv. Das waren zwei Charakterstärken, die ihn auszeichneten, ihn allerdings oft auch vorschnell handeln ließen.

Bei der Fleischtheke angelangt, blickte er sich noch einmal suchend um. Noch immer war sie nicht zu sehen. Gut, sie war ihm nicht gefolgt. Er hielt kurz inne und verschnaufte, während ihn eine ältere Frau ansprach: »Ist etwas mit Ihnen? Sie sind so bleich. Brauchen Sie einen Arzt?« Schließlich blickte sie sich um und rief lautstark durch die Gegend: »Hilfe, ist hier ein Arzt? Wir brauchen dringend Hilfe.«

Leider war die Frau nicht davon abzubringen. Händeringend hatte er versucht, sie davon zu überzeugen, dass es ihm gut ginge. Doch leider ohne Erfolg. Die umstehenden Kunden des Supermarktes starrten sie an, während Noah Reißaus nahm, um nicht noch einmal Gefahr zu laufen, Miss Honeychurch zu begegnen.

Er rannte Richtung Ausgang, ließ seinen Korb und die darin verstauten Waren achtlos in einem der Gänge stehen und gelang schließlich über die Zielgerade. Als er den Laden verlassen hatte, eilte er noch einige Blocks weiter, bis er innehielt, einen langen Moment verschnaufte und sich dann vor Augen führte, was soeben geschehen war.

Er war wie ein Feigling einfach davongelaufen. Als hätte er etwas verbrochen, war er losgestürmt und hatte fluchtartig das Weite gesucht. Langsam ging es ihm besser. Nun konnte er auch wieder ohne dieses beklemmende Gefühl in der Brust durchatmen.

Ein paar Blocks weiter setzte er sich im Millennium Park auf eine der Bänke und sah einer Schar Kinder dabei zu, wie sie mit ihren Müttern über den Rasen tollten. Seine Mom hatte viel arbeiten müssen und kaum Zeit für Noah gehabt.

Wenn sie allerdings zu Hause gewesen war, dann hatte sie alles dafür getan, ihrem Sohn ein wundervolles Leben zu bescheren. Das war ihr auch bis zu ihrem Tod gelungen. Auch wenn sie nie viel Geld gehabt hatten, war ihnen immer etwas eingefallen, was sie unternehmen konnten.

Sie hatten viel Zeit in der Natur verbracht, gepicknickt oder sogar geangelt. Seine Mom hatte wirklich alles getan, um ihm eine unbeschwerte und glückliche Kindheit zu bieten. Dafür war er ihr noch heute sehr dankbar.

Die eine oder andere schmerzvolle Erfahrung nach ihrem Tod hatte er leichter ertragen können, weil er so behütet und geliebt aufgewachsen war. Lange hatte er gar nicht verstanden, worin der Unterschied zwischen ihm und seinen Freunden bestand.

Ja, er hatte keinen Dad, der sich um ihn gekümmert und mit ihm Football gespielt hätte. Dennoch hatte er nie etwas vermisst. Seine Mutter ersetzte ihm den Vater, den er nie gehabt hatte, und das war ihr ganz wundervoll gelungen.

Zeitweise hatte sie drei Jobs gehabt, damit sie einigermaßen über die Runden kamen. Und dennoch fand sie die Zeit, sich um ihren kleinen Noah zu kümmern. Einmal hatte sie Pancakes für ihn gemacht und war dann am Frühstückstisch eingeschlafen. Nach einer zwölfstündigen Nachtschicht nicht weiter verwunderlich.

Noah hätte es auch eingesehen, wenn sie schlafen gegangen wäre. Aber so war seine Mom nicht. Sie hatte stets alles für ihr einziges Kind gegeben. Für sie zählte nur, dass es ihrem Kind gut ging. Alles andere hatte keine Priorität und das hatte sie ihn spüren lassen. Jeden Tag. Er wurde all die Jahre mit dieser Fülle an Liebe und Dankbarkeit überschüttet, die ihn zu dem gemacht hatten, der er nun war.

Doch der Tod seiner Mom hatte ein tiefes Loch in seinem Herzen hinterlassen. Das Gefühl der Geborgenheit war der Einsamkeit gewichen. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, während er sich an ihre letzten Worte erinnerte: »Mein Sohn, ich werde dich nun verlassen müssen, aber ich bin immer bei dir. Vergiss das nicht! Du bist nicht allein.«

So ungern er seiner Mutter widersprach, aber er war allein. Eine Zeitlang dachte er, die Liebe einer Frau könnte ihn von seiner Einsamkeit befreien und das Gefühl des Glücks zurück in sein Leben bringen.

Entweder war er immer an die Falsche geraten oder es war ihm einfach nicht vergönnt, glücklich zu sein. Nachdem er durch den frühen Tod seiner Mom eine Menge an Schulden begleichen musste und auf keinerlei Unterstützung bauen konnte, standen die Ladies auch nicht unbedingt Schlange bei ihm.

Nein, die meisten aus seinem Viertel waren auf der Suche nach einem reichen Sugar Daddy, der ihnen ein leichtes Leben ermöglichen konnte. Die wenigen Male, in denen er verliebt gewesen war und sich von seinen Gefühlen hatte leiten lassen, endeten so schmerzvoll, dass er in Zukunft lieber alleine durchs Leben ging.

Er brauchte gar keine Frau. In seinem Job fand er die Erfüllung, die sein Leben bereicherte. Er hatte eine kleine Wohnung und ein eigenes Auto, Freunde, die gerne in seiner Gesellschaft waren und mit ihm zum Football gingen oder einfach nur mit ihm fernsahen.

Er war auf seine Weise glücklich. Während er sich hartnäckig versicherte, wie zufrieden er doch mit seinem Leben war, schob sich das Bild von Miss Honeychurch vor sein geistiges Auge.

Das gelockte dunkle Haar, die rehbraunen Augen, die geschwungenen Lippen – ohne es zu wollen, sah er sie ganz deutlich vor sich. Warum spielten ihm seine Sinne diesen furchtbaren Streich? Warum erinnerte er sich so gut an jede Einzelheit? Er hatte sie lediglich wenige Minuten gesehen und dennoch sah er alles ganz klar vor sich.

Noah rieb sich über die Augen und blickte wieder auf die spielenden Kinder. Eines musste weinen, weil es hingefallen war. Dabei erinnerte er sich wieder an den einen Tag im Sommer. Wie alt er genau war, konnte er nicht mehr sagen.

Ohne seiner Mutter Bescheid zu geben, war er nach draußen gegangen und hatte sich seinen brandneuen Roller geschnappt. Es war sein Geburtstagsgeschenk gewesen. Etwas, worauf seine Mom sicher lange hatte sparen müssen.

Eigentlich hätte er seiner Mutter sagen müssen, dass er draußen zum Spielen ging. Aber er hatte es nicht über sich gebracht, sie zu wecken. Weiter in der Wohnung wollte er aber auch nicht sitzen.

Mit seinem neuen Spielzeug hatte er sogleich die Straßen unsicher gemacht. Leider war er dabei nicht wirklich vorsichtig gewesen und hatte ein herannahendes Auto erst viel zu spät bemerkt.

Der Fahrer war abgelenkt gewesen und hatte den kleinen Jungen nebst Roller erfasst. Noah war daraufhin ins Krankenhaus gekommen, während sein Roller nur noch für die Schrotthalde taugte.

Nie würde er den Anblick seiner Mutter vergessen, wie sie da neben seinem Bett gesessen und darum gebetet hatte, dass ihr Sohn keine bleibenden Schäden davontragen würde. Als er sich für den kaputten Roller entschuldigen wollte, tat sie so, als wäre es nicht wichtig, und schlang ihre Arme ganz fest um ihn.

»Das Einzige, was zählt, ist, dass es dir gut geht. Alles andere ist unwichtig, mein Schatz. Wir sparen und kaufen dir einen neuen Roller. Mach dir darüber bitte keine Sorgen.« Beim Gedanken an ihre Worte liefen ihm Tränen über die Wangen.

Nie mehr wollte er seiner Mutter solche Sorgen bereiten. Er ertrug es nicht, sie dermaßen verletzt zu haben. Als er das Krankenhaus endlich verlassen durfte, schwor er sich, alles für seine Mutter zu tun, und das auch über den Tod hinaus.

Wenn sie nur mehr Unterstützung gehabt hätte oder nicht so viel hätte arbeiten müssen, dann wäre sie sicher noch bei ihm.

Es verband ihn noch immer ein ganz starkes Band mit seiner Mom und das würde sich so schnell nicht durchtrennen lassen. Auch wenn seine Mutter es ihm nicht aufgetragen oder darum gebeten hatte, er würde das Unrecht, das ihr angetan worden war, auf seine Weise rächen.

Die Kinder gingen Hand in Hand mit ihren Müttern nach Hause. Es dämmerte bereits, während er noch immer auf der Bank saß und in die Ferne blickte. Sein Magen knurrte und er entschied, sich irgendwo eine Pizza zu bestellen.

Vielleicht sah die Welt mit gefülltem Magen ja wieder etwas besser aus. Nicht mehr ganz so grau in grau. Womöglich hatte er ja auch Glück. Es konnte durchaus möglich sein, dass Miss Honeychurch aufgrund seines Verhaltens dermaßen verärgert war, dass sie einen neuerlichen Kontakt zu ihm mied.

Er hoffte inständig, dass es so kommen würde, doch ein leises Stimmchen ganz tief in ihm drinnen sagte ihm, dass es sicher nicht so einfach werden würde.

***

Kapitel 6

»Das verstehe ich jetzt nicht.«

»Ach, glaubst du etwa, ich? Ich meine, ich bin ihm ja nicht um den Hals gefallen oder hab ihn wild abgeknutscht.« Wobei ich an dieser Stelle gestehen muss, dass ich es in Gedanken schon das ein oder andere Mal versucht hatte. Das brauchte Stacy aber nicht zu wissen. Es tat nichts zur Sache und half uns auch kein Stückchen weiter. »Ich hab ihm doch nur meinen Namen genannt. Nichts weiter. Auf den Brand kamen wir gar nicht mehr zu sprechen. Er ist einfach auf und davon. Nein, Stacy, irgendetwas muss ich getan oder gesagt haben, das ihn verärgert hat.«

»Ja, das sagtest du bereits. Allerdings weiß ich beim besten Willen nicht, was das gewesen sein könnte. Alles, was du mir über euer kurzes Treffen berichtet hast, klingt für mich völlig harmlos. Da war nichts dabei, womit man jemanden ernsthaft verletzen könnte. Wirklich komisch. Vielleicht hast du ihn einfach gerade auf dem falschen Fuß erwischt oder er musste dringend weiter. Unter Umständen warst du auch schon die fünfte Frau an diesem Tag, die sich bei ihm bedanken wollte. Ich könnte mir gut vorstellen, dass das auch irgendwann nervt. Der Arme fühlt sich sicher wie so ein Popstar, dem die Girlies scharenweise hinterherrennen.«

»Na ja, ich weiß nicht. Wobei es natürlich schon sein könnte. Manchmal hat man auch einfach einen schlechten Tag. Das kann ich gut nachvollziehen.« Zu gut. Ich hatte mich endlich dazu durchgerungen, Samuel anzurufen, um zu fragen, wann ich meine Sachen bei ihm abholen könnte.

Aus weiser Voraussicht war ich vor einem halben Jahr nicht gleich mit Sack und Pack bei ihm eingezogen. Zu oft hatte ich miterlebt, wie aufwendig es nach einer Trennung war, den gemeinsamen Hausstand aufzuteilen.

Nicht selten kam es dabei zu unschönen Szenen, wenn sich der eine Expartner nur ungern von dem heiß geliebten Fernsehgerät trennen wollte. In solchen Momenten, in denen sogar das ein oder andere Mal Tränen geflossen waren, hatte ich mich unweigerlich fragen müssen, woran der Kerl mehr gehangen hatte.

Doch die wenigen Dinge, die noch in Samuels Wohnung waren, würden sicher keine neuerlichen Debatten entfachen. Was mich allerdings brennend interessierte, war, wie seine Neue wohl aussah. Allein schon um zu wissen, ob ich mit ihr mithalten konnte oder ob sie mich um Längen übertraf. Schlechter würde sich Samuel sicher nicht stellen. Dafür kannte ich ihn zu gut.

Während wir telefonierten, hatte ich ganz klar und deutlich jemanden »Baby, ich warte auf dich im Schlafzimmer. Wie lange brauchst du denn noch?« sagen hören. Sicher die Rothaarige, von der meine Freundinnen berichtet hatten.

Aus mir unerfindlichen Gründen hatte es mich allerdings nicht sonderlich geschmerzt. Offensichtlich hatte ich schon viel früher mit der Geschichte abgeschlossen, als es mir bewusst gewesen war.

Im Grunde kannte ich meine Schwäche. Wie sollte mich denn jemand lieben können, wenn ich selbst nicht daran glaubte, liebenswert zu sein? Schließlich hatte mich sogar meine leibliche Mutter gleich nach der Geburt wie eine Aussätzige behandelt und mich einfach weggegeben.

Wenn ich in all den Jahren ehrlich zu mir selbst gewesen wäre, dann hätte es sicher die ein oder andere Beziehung in dieser Form nie gegeben. Aber mit der Zeit und den Hochzeiten, auf denen ich eingeladen war, mit all den glücklichen Paaren darauf, spürte ich, was ich wirklich vermisste: aufrichtige und bedingungslose Liebe.

Auf einer imaginären Checkliste meines Lebens waren schon viele Häkchen zu sehen. Hinter dem Uniabschluss, hinter dem Job, hinter der eigenen Wohnung, allerdings noch immer nicht bei den Punkten, die mir am wichtigsten waren: eigene Familie und treu liebender Ehemann.

Vielleicht ging ich das Ganze auch vollkommen falsch an. Ich spürte, dass ich dringend mit mir selbst ins Reine kommen musste, wenn ich etwas in meinem Leben ändern wollte.

Unter Umständen war es gar keine so schlechte Idee, mein Leben mal etwas umzukrempeln und auf mein Inneres zu hören, anstatt meine Erfüllung in der nächsten Beziehung zu suchen.

»Mach dir nichts daraus. Ich an deiner Stelle würde noch ein paar Tage verstreichen lassen und dann einfach mal in der Wache vorbeischauen.«

»Meinst du? Ich weiß nicht. Irgendwie war die Situation im Supermarkt schon ziemlich unangenehm. Wie er mich da einfach hat stehen lassen und gegangen ist, das war wirklich nicht schön.«

»Ja, das kann ich gut verstehen, aber ich würde dennoch immer das Bedürfnis haben, mich bei dem Mann bedanken zu wollen, der mich unter Einsatz seines Lebens gerettet hat. Das würde mir keine Ruhe lassen. Vielleicht bist du da ja anders, aber um die ganze Sache hinter mir lassen zu können und damit abzuschließen, bräuchte ich diesen persönlichen Kontakt. Ich weiß ja auch nicht. Bisher war ich, Gott sei Dank, noch nie in einer derartigen Situation. Aber als ich an dem Tag des Feuers bemerkte, dass du nicht bei uns bist und noch im Gebäude sein musst, war ich diesem Captain Bricks unendlich dankbar dafür, dass er als Einziger auf die Suche nach dir gegangen ist. Ich werde ihm das nie vergessen.«

»Okay, Stacy, du hast mich überzeugt. Ich werde noch einen Versuch starten. Allerdings soll es das dann gewesen sein. Wenn er wieder vor mir flüchtet und mich eiskalt im Regen stehen lässt, dann ist es eben so. Ich hab mir all die Jahre immer viel zu viele Gedanken darüber gemacht, wieso wer was macht. Es wird Zeit, dass ich damit aufhöre. Mein Leben wurde mir auf wundersame Weise wiedergeschenkt. Noah hat sicher seinen Anteil dazu beigetragen, aber ich bin ihm zu nichts verpflichtet, wenn er meinen Dank nicht annehmen möchte.«

»Da stimme ich dir vollkommen zu, Liebes. Hast du denn schon Pläne für dein neues Leben?«

»Machst du dich lustig über mich?«

»Nein, echt nicht. Ich würde liebend gerne wissen, was du jetzt vorhast. Machst du ’ne Weltreise oder konvertierst du zum Buddhismus? Wie ist das mit diesen Nahtoderfahrungen? Hat man da nicht das Bedürfnis, etwas grundlegend zu verändern?«

»Ich denke, ich werde Bären jagen gehen.«

»Wie bitte? Wie kommst du denn darauf? Bist du sicher, dass bei dir alles wieder in Ordnung ist? Vielleicht ist bei dem Feuer doch zu viel Qualm zwischen deinen Synapsen hängen geblieben. So etwas hab ich ja noch nie von dir gehört. Du in der Wildnis? Alleine?«

»Ja, irgendwie hab ich den Wunsch, auf Spurensuche zu gehen. Weißt schon, back to the roots und so. Mal sehen, ob es klappt. Ich werde später erstmal meinen restlichen Kram bei Samuel abholen und damit dieses leidige Kapitel in meinem Leben für immer schließen. Dann werde ich mal in mich gehen und schauen, worauf ich Lust habe. Da die Sanierung der Büros sicher einige Zeit in Anspruch nehmen wird, werde ich bestimmt ein paar Tage freinehmen können. Mal sehen, wohin es mich dann verschlägt. Ich habe das Bedürfnis, dieser Stadt, dem Lärm und den Menschen darin zu entkommen. Nichts gegen meine Familie oder euch Mädels, aber irgendwie muss ich mal raus, den Kopf freibekommen und auf Abstand zu meinem bisherigen Leben gehen. Weißt du, was ich meine?«

»Das hört sich spannend an. Ich denke, ich kann ansatzweise nachvollziehen, was in dir vorgeht. Aber fahr nicht zu weit weg und komm immer wieder zu uns zurück! Du weißt, dass wir alle sehr an dir hängen.«

»Das ist sehr lieb von dir. Mach dir keine Sorgen. Ich komme wieder, nachdem ich einen Roadtrip zu mir selbst gemacht habe. Versprochen!«

»Du willst was machen?«

»Jetzt tu nicht so, als wäre es total abwegig.«

»Na, wenn ich mich da an die Angelausflüge mit deinem Dad und dir erinnere, höre ich dich noch heute fluchen. Die Mücken waren so furchtbar, weil sie dich andauernd gestochen haben. Deiner Meinung nach hat der Wald bestialisch gestunken und ganz besonders genervt hat es dich, dass dort kein Unterhaltungsprogramm geboten wurde. Ich erinnere mich noch gut an deinen Standardsatz: Mom, mir ist so unglaublich langweilig.«

Meine Mutter hatte nicht unrecht. Früher fand ich die Vorstellung, in einem dieser doofen Nationalparks meinen Urlaub zu verbringen, total bescheuert. Ich hasste es, mit meinen Eltern im Camper zu hocken, darin stundenlang auf dem Highway zu warten, dass man endlich ankam, um am Ende am Arsch der Welt zu landen.

Als Jugendliche hatte es für mich nichts Grauenvolleres gegeben, als dort in diesen Parks zu versauern. Meine Mitschüler berichteten Wochen vor den Sommerferien von ihren Urlaubszielen in Europa oder der Karibik, während ich kleinlaut erklären musste, dass wir mal wieder in den Huron-Manistee Nationalpark fuhren.

Wir hätten es uns ohne Weiteres leisten können, ferne Länder zu bereisen und neue Kulturen zu entdecken, aber Dad war stets der Ansicht, dass man erstmal seine eigene Heimat kennenlernen musste, um dann in die Ferne zu blicken. Dieses Gesülze fand ich als Kind so furchtbar altbacken und absolut nicht nachvollziehbar. Schließlich sah ich meine Heimat doch tagtäglich.

Im Laufe der Jahre hatten sich unsere Urlaubsorte verändert. Wir waren wirklich über die Grenzen Amerikas hinausgekommen. Europa, Asien, Afrika – auch die exotischsten Länder lagen auf unseren Reiserouten. Aber so komisch es sich auch anhörte, am heimeligsten und am wohlsten hatte ich mich immer in diesem kleinen Camper auf dem Wohnwagenplatz im Huron-Manistee Nationalpark gefühlt.

Natürlich hatte ich meinen Eltern nie davon erzählt. Ich hatte ja jahrelang genörgelt, bis sie endlich ein Einsehen mit mir hatten. Außerdem waren meine Eltern auch voller Eifer dabei, wenn es galt, einen neuen Urlaubsort zu finden und das Drumherum zu planen. Geld spielte dabei keine Rolle.

Gerade nach der Unruhe in der letzten Zeit sehnte ich mich nach Beständigkeit, nach der Weite des Lake Michigans und nach der Ruhe des Waldes. Dort würde ich endlich wieder zu mir selbst finden und mir über meine weitere Zukunft klar werden.

Ich musste alles hinter mir lassen, musste all den Ballast abwerfen, der mich behinderte, um endlich eine Chance zu haben, aus meinem Leben das zu machen, was ich wollte. Dabei durfte mir die Vergangenheit nicht mehr im Weg stehen. Ich durfte mir nicht mehr im Weg stehen.

Ich musste es mir selbst wert sein, aus diesem immerwährenden Strudel aus Minderwertigkeitskomplexen und der Frage nach dem Warum auszubrechen. Schließlich war ich es mir und irgendwie ja auch meinem Retter schuldig, das Beste aus meinem Leben 2.0 rauszuholen.

So, wie ich bisher gelebt hatte, würde ich nie glücklich werden. Jedes Mal, wenn ich einen Mann kennenlernte, war die Sache eigentlich schon aussichtslos, weil ich das Gefühl hatte, dass er in Wirklichkeit alle anderen viel toller fand als mich.

Meine Erwartungshaltung und die Messlatte, die ich mir zum Schein selbst gesteckt hatte, waren so hoch, dass ich dabei vollkommen vergaß, worauf es wirklich ankam: nämlich sich selbst zu lieben und zu akzeptieren. Denn wenn ich einmal ehrlich zu mir selbst war, stellte ich mir doch immer die Frage, ob der Mann an meiner Seite mich im Ernstfall seinem Fernseher vorziehen würde.

Nein, ich musste erst zu mir zurückfinden, in mir ruhen, um mich wieder für die Welt und einen Partner öffnen zu können. Denn eines war mir in der Zwischenzeit klar geworden: Jeder von uns hatte nur diese eine Chance und sollte damit sein Möglichstes tun, um sich und seine Mitmenschen glücklich zu machen. Doch das konnte man nur, wenn man mit sich im Reinen war.

»Mom, was ist jetzt? Kann ich mir Dads alten Camper borgen?«

»Schätzchen, ich weiß nicht, ob das wirklich so eine gute Idee ist. Man müsste erstmal sehen, ob der überhaupt noch fährt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihn dein Vater gewartet hat, und ich kann mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, wann wir das letzte Mal damit unterwegs waren.«

»Das lässt sich alles regeln. Ich kann ja in eine Werkstatt fahren. Die checken alles und machen das Motorhome wieder fahrtauglich. Darf ich ihn haben? Bitte, Mom.«

»Ich weiß nicht, ob ich lachen oder weinen soll. Diese Seite an dir kenne ich noch gar nicht. Aber wenn du meinst, es ist der richtige Weg für dich und du musst es tun, dann will ich dir dabei nicht im Weg stehen. Dein Vater wird auch gleich wieder hier sein, dann kannst du ihn selbst nochmal fragen. Sei aber vorsichtig, du weißt ja, wie es um sein Herz bestellt ist.«

»Danke, Mom. Das vergesse ich dir nie. Was denkst du, was ich alles mitnehmen sollte? Meinst du, es liegt im Norden noch Schnee?«

»Das kann schon gut sein. Nimm dir genügend dicke Kleidung mit und auch eine dicke Decke für die Nacht. Wie lange hast du denn vor zu verreisen? Das hört sich ganz danach an, als wäre es nicht nur ein Wochenendtrip.«

»Darüber hab ich mir noch gar keine Gedanken gemacht. Ich hab mir für einige Zeit Urlaub genommen. Da das Museum momentan eh geschlossen ist und die Projekte, die ich betreue, für diese Zeit auf Eis gelegt wurden, habe ich erstmal keinen festgesteckten zeitlichen Rahmen. Komisch. Sonst hatte ich immer einen festen Plan, habe mich immer bei allem gut organisiert und kaum gewagt, davon abzukommen. Das ist Neuland für mich.«

»Das muss nicht schlecht sein, Liebes. Manchmal kann man erst gewinnen, wenn man losgelassen hat; wenn man gelernt hat, sich treiben zu lassen.«

»Und das aus deinem Munde? Das hätte ich nicht gedacht.«

»Na komm, stell mich mal nicht so hin. Ich kann mich noch gut an die Love-and-Peace-Bewegung erinnern. Außerdem sage ich ja nicht, dass du losziehen sollst, ohne dich vorzubereiten. Nein, ich meine damit, dass du deine Altlasten über Bord werfen und nach vorne sehen sollst. Der Blick zurück hindert dich daran, dein Glück zu finden.«

»Meinst du wegen Samuel?«

»Auch, ja. Es scheint dir sehr nahezugehen, dass er dich verlassen hat.« Mom versuchte mal wieder, mit mir dieses Mutter-Tochter-Gespräch zu führen, das wir in den vergangenen zweiunddreißig Jahren nie wirklich zustande gebracht hatten.

Es behagte mir nicht, wenn sie versuchte auf meine Seele zu blicken, denn dann könnte sie womöglich sehen, wie sehr ich darunter litt, dass mich meine leibliche Mutter verstoßen hatte.

»Eigentlich bin ich über die Sache hinweg. Ich … Ich hab den Feuerwehrmann, der mich aus den Flammen gerettet hat, zufällig im Supermarkt getroffen.«

»Oh, das ist ja interessant. Und? Was hast du gesagt? Wie ist es gelaufen?«

»Nicht sonderlich gut. Ich bin gestolpert und er hat mich davor bewahrt hinzufallen. Aber nachdem ich mich vorgestellt hatte, musste er unbedingt weiter und hat mich einfach stehen lassen.«

»Das klingt aber wirklich merkwürdig. Dann ist das die Sache, die dir momentan Kummer bereitet?«

»Nein. Na ja, vielleicht ein bisschen. Es ist eher die Gesamtheit an verkorksten Beziehungen, die mir in dieser Stadt die Luft zum Atmen raubt. Das war in der Konsequenz eher das i-Tüpfelchen, das mich nun davon überzeugt hat, dass es besser ist, etwas Abstand zu allem zu gewinnen.« Das war die Ausrede, nach der ich gesucht hatte. Mom würde mich nun leichter ziehen lassen und nicht weiter in mich dringen.

»Das klingt so erwachsen. Ich bin sehr stolz auf dich, mein Schatz. Du wirst deinen Weg gehen. Daran hab ich nie gezweifelt. Wenn es das ist, was du brauchst, dann nimm dir die Zeit. Wir werden hier auf dich warten. Aber eines musst du mir versprechen.«

»Aber sicher doch. Alles, was du möchtest.«

»Nimm Cayman mit! Ich sterbe bei dem Gedanken daran, dass du ganz alleine in die Wildnis fährst.«

»Mom, ich bin doch nicht alleine. Da sind die Ranger und andere Gäste. Außerdem fahre ich doch gerade dorthin, um mich von der Welt abzuschotten. Wie soll das denn sonst gehen? Und Cayman ist doch noch furchtsamer als ich. Der ist zwar selbst für eine Dogge riesig, macht sich aber bestimmt beim ersten Aufheulen der Coyoten ins Hemd.«

»Ach, papperlapapp. Du nimmst ihn mit und basta! Keine Widerrede! Du brauchst einen gewissen Schutz in der Wildnis. Dein Vater lässt dich sonst nicht fahren.«

Ja, mein Vater würde mich vor allem dann nicht fahren lassen, wenn ihm meine Mutter dazu riet, es mir zu verbieten. Nachdem ich mir aber seinen Camper leihen wollte, nahm ich ihr Angebot an und willigte damit ein, eine sabbernde Dogge auf meine Tour mitzunehmen.

Hoffentlich würde das gut gehen. Cayman war sehr schreckhaft und entsprach so gar nicht meiner Vorstellung eines Wachhundes. Aber wenn Mom damit beruhigt war, dann gestand ich ihr diesen Deal gerne zu. Einsamkeit, ich komme!

Kapitel 7

»Hey, Noah.«

»Ja?«

»Wie wäre es mal mit ein paar Tagen Urlaub? Mann, du siehst völlig mitgenommen aus. Seit Wochen arbeitest du eine Schicht nach der anderen und gönnst dir keine Freizeit. Ein Feuerwehrmann ist auch nur ein Mensch und braucht seine Ruhephasen. Du bist nicht hier, um alle zu retten und selbst dabei vor die Hunde zu gehen.«

»Ich weiß gar nicht, was du meinst, Chief. Ich mach doch nur meinen Job, wie jeder andere auch.« Tatsächlich fiel es ihm in letzter Zeit sehr schwer, sich auf etwas zu konzentrieren. Genauer gesagt war das seit dem Brand im Museum der Fall. Aber es kostete ihn unglaubliche Anstrengungen, das Bild aus dem Gedächtnis zu löschen, das ihm die Sinne zu rauben drohte. Dieses lange braune Haar, diese vollen Lippen, diese … Schluss jetzt! Reiß dich am Riemen!, ermahnte er sich selbst.

»Nein, das ist maßlos untertrieben. Du lebst für deine Arbeit. Es ist deine Passion. Ich hab manchmal das Gefühl, dass es für dich nichts anderes auf der Welt gibt.«

Wie recht er doch damit hatte. Für ihn gab es schon seit Langem nichts Wichtigeres mehr als den Wunsch, jedem Menschen zu helfen, der in Not geraten war. Seine Mutter hatte er nicht retten können. Dieses Unglück versuchte er nun auf seine Weise wiedergutzumachen.

»Aber da draußen ist noch so viel mehr. Weißt du? Es nennt sich Hobby, Spaß haben, mit Freunden abhängen, Football spielen und all die Dinge tun, die man eben tut, wenn man mal freihat. Erinnerst du dich?«

»Ach, komm schon. Jetzt stell mich nicht wie einen bekloppten Workaholic hin. Ich mach auch andere Sachen.«

»Ja? Was denn zum Beispiel?«

»Na, letztens war ich doch mit einigen der Jungs beim Basketball.«

»Noah, da war ich dabei und das liegt Monate zurück.«

»Echt? Für mich ist es gefühlt erst vor einigen Tagen gewesen.«

»Red dich nicht raus. Du machst Urlaub und damit basta! Es wird Zeit, dass sich jemand mal um dich kümmert, bevor du uns hier krank wirst. Du bist einer meiner fähigsten Männer, Noah, und ich habe keine Lust, dich demnächst wegen eines Burnouts zu verlieren. Ich wünsche mir nicht, dass du Urlaub machst, ich befehle es dir. Komm mal raus aus der Stadt, such dir ein nettes Hotel oder fahr an den Strand. Egal, was. Sieh zu, dass du ein wenig auf andere Gedanken kommst und den Alltag hier vergisst. Okay?«

»Okay, Chief. Ich werd’ sehen, was sich machen lässt.«

Chief Williams war für gewöhnlich nicht der Mann, der sich offen in die Angelegenheiten seiner Männer einmischte. Aber in diesem Fall hatte er wohl eine Ausnahme gemacht.

Noah sah zu dem Mann auf, von dem er alles gelernt hatte, was seinen Job betraf, und vieles, das weit darüber hinausging. Er hatte sich irgendwann nahtlos in die Rolle des Vaters gefügt, den Noah nie gehabt hatte.

Es fühlte sich gut an, wenn sich jemand um einen sorgte. Seit dem Tod seiner Mom hatte es kaum Situationen gegeben, in denen er das Gefühl gehabt hatte, dass sich jemand um sein Wohl Gedanken machte.

Klar, wenn er aus dem tosenden Feuer kam und einen Verletzten im Arm trug, dann stand er im Rampenlicht und man erkundigte sich auch nach seinem Befinden. Aber das Hauptaugenmerk lag dabei nicht auf ihm, sondern auf den Opfern.

Er liebte seinen Job, liebte es, wie das Adrenalin seine Blutbahnen durchflutete und ihm das Gefühl gab, zu leben. In diesen Momenten wuchs er über sich hinaus, weil er wusste, dass er gebraucht wurde.

Dieser Gedanke hielt ihn aufrecht und dieser Gedanke half ihm über die tristen, einsamen Stunden hinweg, in denen er zu Hause auf dem Bett lag und an die Decke starrte.

Er war nun mal nicht der Lebemann, der Draufgänger, der sich Nacht für Nacht in irgendwelche Bars drängte, um dort Frauen aufzureißen und seinen Spaß zu haben.

Während seine Freunde lange brauchten, um zu verstehen, wie er tickte, hatte der Chief relativ schnell kapiert, wie der Hase bei ihm lief. Er hatte ihn so akzeptiert, wie er war, und bisher auch nichts daran beanstandet.

An seinem Spind im Aufenthaltsraum blickte er in den kleinen Spiegel, der im Inneren an der Tür angebracht war, und musste sich selbst eingestehen, dass er müde und abgespannt wirkte.

Aber das waren seine Kollegen doch sicher auch. Zurzeit waren es viel mehr Einsätze als sonst. Man munkelte bereits, es gäbe einen Feuerteufel in der Stadt, der sein Unwesen trieb und wahllos alles in Brand setzte, was ihm in den Weg kam.

Bislang war es ihm und seinen Kollegen gelungen, diese Vermutung unter Verschluss zu halten. Nur wie lange noch? Und gerade in dieser kritischen Situation wollte der Chief ihn wegschicken? Gerade jetzt, wo es galt, alle Männer auf dem Posten zu halten und wo jedes wachsame Auge zählte?

Wenn er ehrlich zu sich selbst war, dann musste er sich allerdings eingestehen, dass er in letzter Zeit Probleme dabei hatte, sich zu konzentrieren. Wenn ihm in diesem Job ein Fehler unterlief, dann schadete er nicht nur sich damit, sondern brachte dabei womöglich sogar ein Menschenleben in Gefahr. Konnte er das verantworten?

Sein Blick streifte die Schatten unter seinen Augen. Gegen eine Auszeit von wenigen Tagen war sicher nichts einzuwenden. Wenn er erholt zurückkam, dann konnte er seine Kollegen viel besser unterstützen.

Vielleicht war es gar nicht so verkehrt, mal etwas auf Abstand zu gehen und die Batterien wieder aufzutanken. Dr. Hepburn hatte ihm ja auch bereits dazu geraten. Am besten würde es sein, er suchte sich einen Ort aus, weit abseits von all dem Trubel der Großstadt.

Er schloss die Tür seines Spindes. Dabei fiel sein Blick auf das riesige Plakat des Huron-Manistee Nationalparks an der gegenüberliegenden Seite des Raumes. Das satte Grün der Wälder und das klare Blau des Wassers erinnerten ihn wieder an den Ort, an dem er das Angeln und das Küssen gelernt hatte. Einer der schönsten Sommer seines Lebens. Womöglich war es Zeit für ihn, dorthin zurückzukehren.

***

»Dad? Was machst du denn da unter dem Motorhome? Soll ich ihn nicht lieber in die Werkstatt bringen?« Zum wiederholten Mal versuchte ich meinen Vater von der Idee abzubringen, seinen alten Camper allein wieder in Schuss zu bringen.

Kaum hatte ich ihm von meinem Urlaub in der Wildnis berichtet, hatte er seine Bedenken über Bord geworfen, den Blaumann übergezogen und seinen Werkzeugkoffer gesucht.

Das gute Stück lag verstaubt irgendwo neben all den Utensilien, die wir vor Jahren immer für den Campingurlaub gebraucht hatten. Taschenlampen, Bunsenbrenner, ein kleines batteriebetriebenes Radio – ich konnte mich noch gut an all die Dinge erinnern, die uns in den Urlaub begleitet hatten.

Besonders an die pinkfarbene Taschenlampe dachte ich grinsend zurück. Mit dieser kleinen, aber sehr effizienten Leuchte war ich in einem Urlaub im Nationalpark abends immer ausgebüxt, sobald meine Eltern schliefen, um mich mit einem Jungen zu treffen.

Ich war vielleicht dreizehn oder vierzehn gewesen und hatte in diesen vierzehn Tagen im August meine ersten Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht gesammelt. Wie hieß er doch noch gleich? Ich konnte mich auf den Kopf stellen, der Name wollte mir einfach nicht mehr einfallen.

»Schätzchen, reichst du mir bitte mal die Zange? Hier ist eine verrostete Schraube, die sollte ich ersetzen. Und wenn du schon dabei bist, dann gib mir doch gleich noch das Öl runter. Das in der Sprühdose. Hörst du?«

»Dad, ich denke, es ist keine gute Idee, dass du dich weiter um den Wagen kümmerst. Schau, ich möchte doch in wenigen Tagen schon losfahren. Wenn du jetzt nach jeder rostigen Schraube Ausschau hältst, dann komm ich in den nächsten zwei Monaten nicht vom Fleck.«

Dad rollte auf seiner Montageliege so weit nach vorne, dass er sich an der Stoßstange festhalten und mir mit diesem traurigen Blick zu verstehen geben konnte, wie sehr ihn meine Worte gekränkt hatten.

»Liebes, wenn dir dein alter Herr zu langsam ist, dann suchen wir uns eben einen Mechaniker, der das Ganze etwas beschleunigen kann.«

»Och, jetzt sei doch nicht gleich eingeschnappt. Du weißt, dass ich es nicht böse meine. Ich will nur endlich weg und alles hinter mir lassen.«

Dad nickte verständnisvoll, während er versuchte wieder auf die Beine zu kommen. Sein Anzug war übersät von schwarzen Flecken und seine Hände troffen vor Öl. Dennoch sah er sehr zufrieden mit sich aus.

»Dad?«

»Ja, mein Schatz?«

»Kannst du mir einen Gefallen tun?«

»Aber sicher doch. Schieß los! Brauchst du noch etwas für deine Tour?«

»Kannst du dich um Mom kümmern und ihr die Angst um mich nehmen? Sie tut zwar nach außen hin ganz taff, aber ich weiß, dass sie sich unglaubliche Sorgen um mich macht.«

»Aber sicher doch. Wobei mir das nicht leichtfallen wird. Ich finde es nach wie vor keine gute Idee, dass du alleine in diese Einöde fahren willst, wo um diese Jahreszeit kaum Menschen unterwegs sein werden. Was machst du denn, wenn dich ein wildes Tier angreift? Bis du nach dem Ranger rufen kannst, hat dich der Bär schon gefressen.«

»Dad, jetzt übertreibst du aber. Außerdem halten die Bären doch um diese Jahreszeit noch ihren Winterschlaf.«

»Das ist nicht ganz richtig. Sie halten nur eine Winterruhe. Es besteht immer die Gefahr, dass sie der Hunger aufweckt. Und was willst du dann machen, wenn so ein Tier vor dir steht?«

»Ach, jetzt mal den Teufel mal nicht gleich an die Wand. So weit wird es auf gar keinen Fall kommen. Ich pass auf mich auf und melde mich bei euch. Versprochen!«

»Mach das. Ich bin froh, dass du Cayman dabei hast. Er wird auf dich aufpassen.«

»Wohl eher auf die Konservendosen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er mich im Ernstfall vor einem Bären beschützen würde.«

»Das vielleicht nicht, aber Cayman hat ein gutes Gespür, was Menschen angeht. Er wird wissen, wer es gut mit dir meint und vor wem du dich lieber in Acht nehmen solltest.«

Kapitel 8

»Was soll ich denn damit?«

»Na ja, man kann ja nie wissen.«

»Ben, ich fahre ein paar Tage in die Abgeschiedenheit der Natur und nicht zum Springbreak nach Mexiko.«

»Auch dort kann man jemanden kennenlernen, oder nicht?«

»Wenn man es darauf abgesehen hat, bestimmt, aber ich wollte dort einfach ein paar Tage entspannen und all den Stress der vergangenen Wochen hinter mir lassen.«

»Glaub mir, das klappt am besten beim Sex mit einer hübschen Frau. Da vergisst du alles, Bro.«

»Na, du musst es ja wissen. Dennoch finde ich den Hunderterpack Kondome doch etwas übertrieben.«

»Hey, man kann nie wissen. Vielleicht triffst du ja da draußen deine Traumfrau und ihr kommt zu nichts anderem als zum Vögeln. Dann wirst du dem lieben Ben dankbar dafür sein, dass er so vorausschauend gehandelt hat.«

Um weitere Diskussionen zu vermeiden, riss Noah ihm die Schachtel aus der Hand und legte sie in seinen Einkaufskorb. Warum hatte er ihn nur mitgenommen? Er brauchte dringend Equipment für seine Reise. Bisher waren sie jedoch über einschlägige Zeitschriften und die Kondome nicht hinausgekommen.

»Sag mal, Noah, hast du mitbekommen, dass diese Kleine da war? Weißt schon. Die, die du aus den Flammen im Museum gerettet hast. Echt scharfes Gerät. Blondes Haar wäre mir zwar lieber, aber von der Bettkante würde ich sie nicht schubsen, wenn du verstehst, was ich meine.« Ben zwinkerte ihm vielsagend zu, während er dieses gekünstelte Lachen zum Besten gab, das ihn an eine alte Federkernmatratze gepaart mit einem wiehernden Pferd erinnerte.

Gott sei Dank hatte er es rechtzeitig mitbekommen, als Miss Honeychurch in der Wache aufgetaucht war, und er hatte seinem Chief zu verstehen gegeben, dass er wenig Wert darauf legte, sich mit ihr zu unterhalten. Er hatte es wohl schon für die ersten Anzeichen des Burnouts gehalten und hatte nicht weiter nachgefragt.

Aus dem Fenster im ersten Stockwerk hatte er ihr nachgesehen. Er musste Ben zwar recht geben, dass sie eine sehr hübsche Frau war, doch das würde er ihm a) nicht auf die Nase binden, denn schließlich war sie b) für ihn uninteressant, weil sie c) einfach den falschen Nachnamen trug.

Dennoch waren ihm diese leuchtend braunen Augen nicht aus dem Kopf gegangen. Sie schimmerten wie Bernstein im Licht und waren neben den vollen Lippen das absolute Highlight in einem ausgesprochen anziehenden Gesicht. Sie hatte alles, was sich ein Mann nur wünschen konnte, und dennoch wirkte sie auf ihn zutiefst betrübt.

Aber das war nicht sein Problem. Er hatte sich vom Fenster zurückgezogen, nachdem sie nach oben gesehen und ihn erblickt hatte. Der Chief war soeben zu ihr gekommen und hatte ihr sicher schon gesagt, dass er nicht da wäre.

Für einen kurzen Augenblick war ihm die Situation peinlich. Dann entschied er sich, dass es so besser war. Vielleicht würde sie dann endlich verstehen, dass er keinen Wert darauf legte, mit ihr zu sprechen, und würde ihn zukünftig in Frieden lassen.

»Hey, was sagst du zu der hier?«

»Ben, das ist eine Gummipuppe. Was soll ich denn nun wieder damit?«

»Jo, Bro, wenn du das nicht weißt, dann muss ich beim Chief noch ein paar weitere Wochen Urlaub für dich beantragen. Alter, hast du die letzten Jahre im Zölibat gelebt oder weshalb schaust du dich wie eine verschreckte Klosterschülerin nach allen Seiten um?«

Ben war das komplette Gegenteil von ihm. Lebensfroh, permanent auf der Jagd nach schönen Frauen und gern gesehener Gast bei jeder einschlägigen Party. Noah kannte ihn, seit er vor einigen Jahren zu ihnen in die Wache gewechselt war.

Jeder verstand sich super mit ihm, weil er stets einen lustigen Spruch auf den Lippen hatte und kein Blatt vor den Mund nahm. Das war Ben, wie er leibt und lebt. Er würde nie erwachsen werden, aber das war okay. So war er eben und sie hatten es alle akzeptiert.

Nur bei ihm meinte jeder, sich einmischen zu müssen. Warum? Weil er noch immer Single war, selten auf ein Bier abends mitging oder Einladungen zu Partys meist ausschlug?

Das Leben hatte ihn zu dem gemacht, der er war. Wem das nicht passte, der musste eben damit klarkommen, dass er anders war. Oder noch besser: ihn einfach in Ruhe lassen. Ganz einfach.

»Ben, leg die wieder weg. Ich hab nicht mehr so viel Zeit und werde jetzt den Gaskocher und die Konserven holen gehen. Wenn ich meinen Camper diesen Abend noch fertig einräumen und für die Reise fit machen möchte, dann muss ich mich ranhalten.«

»Na schön, du Pussy. Aber ich an deiner Stelle hätte mich gut eingedeckt. Man weiß ja nie. Zumindest hast du bei den Kondomen auf mich gehört, denn Sicherheit geht vor.«

Noah schüttelte genervt mit dem Kopf, während er sich fragte, warum er den Kerl überhaupt mitgenommen hatte. Er hätte bereits in der Wache wissen müssen, dass Ben ihm keine große Hilfe sein würde. Aber irgendwie tat es ganz gut, den quirligen Typ um sich zu haben. Ein Eingeständnis, das er ihm so nie gemacht hätte.

»Wie lange fährst du eigentlich?«

»Ich dachte an eine Woche. Mal sehen, wie es mir gefällt. Es könnte durchaus sein, dass dort oben noch etwas Schnee liegt. Wäre eigentlich ganz cool, dann hätte ich den Wald für mich und müsste mich auf dem Stellplatz nicht dazu nötigen lassen, mit anderen Campern Smalltalk zu betreiben.«

»Ach, komm schon, Noah! Bei dir hört es sich total nach einem Pflichtprogramm an, das abgearbeitet werden muss, damit du wieder zurück zu uns in die Wache kommen darfst.«

»Wie soll ich das denn verstehen? Was meinst du damit, dass ich erst danach wieder in die Wache kommen darf?«

»Oh, das hätte ich jetzt besser nicht sagen sollen. Tut mir leid. Du kennst mich ja. Immer eine große Klappe.«

»Was hat der Chief gesagt?«

»Gar nichts. Er hofft, du entspannst dich die Tage in der Wildnis und bist danach wieder der Noah, den wir kennen.«

»Wie kennt ihr mich denn?«

»Tja, es gab eine Zeit, da warst du nicht ganz so sehr in dich gekehrt. Da bist du mit mir und den Jungs auch schon mal auf ein Bier oder zum Football gegangen. Was ist bloß los mit dir, Noah? Wir sind doch deine Kumpels.«

Verlegen kratzte er sich im Nacken. Er hätte nie damit gerechnet, dass es den anderen Jungs etwas ausmachen könnte, wenn er sich gegen ihre Gesellschaft entschied. Aber nach all dem Trubel und den aufwühlenden Ereignissen am Tag war er abends lieber für sich allein. Das war seine Art, mit den Geschehnissen des Tages umzugehen. Jeder hatte seine Methode.

»Ich denke, der Chief hat schon ganz recht. Ich brauch ein wenig Zeit für mich, um mir über einige Dinge klar zu werden. Es gibt einfach zu viel, das mir im Kopf herumschwirrt und mich behindert.« Dass er es selbst war, der sich die Steine in den Weg legte, wollte er an dieser Stelle nicht zugeben, auch wenn er bereits zu dieser Einsicht gekommen war.

»Du weißt, dass wir immer für dich da sind. Egal, was ist. Versprich mir, dass du wiederkommst.«

»Warum sollte ich denn nicht wiederkommen? Das macht doch gar keinen Sinn. Ich liebe meinen Job und mein Leben in Chicago.«

»So, tust du das? Ich könnte so nicht leben, aber wenn es dich glücklich macht, dann bin ich es auch.« So ernst und tiefsinnig hatte er Ben noch nie reden hören. Es machte beinahe den Eindruck auf ihn, als hätte er etwas auf dem Herzen. Noah überlegte einen Moment, ob er ihn danach fragen sollte, entschied sich jedoch dagegen. Hinter der albernen Fassade steckte wohl einfach nur ein einfühlsamer Kern. Manchmal war eben nicht alles so, wie es schien.

»Aber an deiner Stelle würde ich mir das mit der Gummipuppe nochmal überlegen. Es kann ganz schön einsam dort in der Wildnis sein. Vielleicht sehnst du dich ja wie Robinson Crusoe nach einem Freund und bevor du Freitag erschaffen musst, lege ich dir Cindy wärmstens ans Herz.« Und da war er wieder: der unverkennbare Ben.

***

Es war schon eine ganze Weile her, dass ich für mich gewesen war. Stets war ich nach einer gescheiterten Beziehung in die nächste geflüchtet, um ja nicht allein sein zu müssen und mich meinen Ängsten zu stellen.

Dabei hatte ich total übersehen, dass ich nie weiter davon entfernt war, glücklich zu sein, als in jenen konstruierten Zusammenkünften, in denen ich nie wirklich die Person war, die ich sein wollte.

Wie ein Chamäleon hatte ich mich an die Bedürfnisse meiner Partner angepasst. Je nach Lust und Laune fügte ich mich in den Lebenswandel, den mein Freund bevorzugte, und gab dabei etwas ganz Essentielles auf: mich selbst.

Es war an der Zeit, etwas in meinem Leben zu verändern. Eine Reise an den abgelegensten Ort der Welt war sicher eine gute Möglichkeit, um in Ruhe neue Pläne für die Zukunft zu schmieden. Unabhängige Pläne. Ganz ohne Mann.

Ich musste lernen, mein Glück nicht von einer Beziehung zu einem Mann abhängig zu machen. Ich hatte doch alles in meinem Leben: liebevolle Eltern, die immer zu mir standen, Freundinnen, mit denen ich Pferde stehlen konnte, und finanziell brauchte ich mir auch keine Sorgen zu machen.

Cayman sah mich mit seinen dunkelbraunen Hundeaugen an, während ihm der Sabber aus dem Maul lief und meinen hellen Parkettboden tränkte. Was hatte ich mir da nur aufschwatzen lassen? Eine haarige, treudoofe Bestie, die gewöhnungsbedürftig roch, nein, eher stank und mir auf Schritt und Tritt folgte.

Lenny war früher mein Hund gewesen. Als er gestorben war, hatten meine Eltern kein Haustier mehr gewollt, um bequem überallhin reisen zu können. Nach meinem Auszug hatten sie sich dann doch wieder dazu entschlossen, ein Tier aufzunehmen.

So leicht war ich zu ersetzen gewesen, schoss es mir durch den Kopf.

Cayman war dermaßen verzogen, dass er nur in meinem Bett schlafen wollte. Traurig sah er mich an, als ich ihm dies verwehrte. Als er schließlich leidgeplagt aufheulte, ließ ich ihm letztlich doch seinen Willen, um die Nerven und die Geduld meiner Nachbarn nicht weiter zu strapazieren.

So lag ich nun in meinem sonst sehr geräumigen Bett, machte mir Gedanken über Gott und die Welt, während das Ungeheuer neben mir alle viere von sich gestreckt hatte und den ganzen Platz für sich beanspruchte. Bis wir morgen in den Camper umzogen, musste ich Cayman dringend klarmachen, wer hier der Boss war.

Nachdem die Werkstatt, der ich Dads Schmuckstück für die Generalüberholung überlassen hatte, richtig schnell gearbeitet hatte, konnte ich bereits morgen mit Elsa – so hatte ich mein Gefährt im Geiste getauft – auf große Reise gehen.

Ich überlegte noch einmal, ob ich auch wirklich alles zurechtgelegt hatte, und machte mir Sorgen darüber, dass ich nicht einschlafen konnte. Schließlich würde ich morgen fast sechs Stunden am Steuer sitzen, ohne dass ich mich mit jemandem abwechseln konnte.

Da wäre es schon von großem Vorteil gewesen, wenn ich die Nacht vorher wenigstens einigermaßen gut schlafen konnte. Das ging aber wiederum nicht, weil ich mir die ganze Zeit einredete, dass ich unbedingt schlafen müsse.

Das war ein furchtbarer Teufelskreis, in dem ich da gefangen war. Wenn ich es mal schaffte, meinen Kopf auf leer zu schalten und die umherschwirrenden Gedanken endlich ausgeblendet waren, hielt mich Cayman durch sein markerschütterndes Schnarchen davon ab, in meine Traumwelt hinabzugleiten. Es war zum Verrücktwerden.

Vor allem, weil ich immer an diesen einen Feuerwehrmann denken musste, der alles daransetzte, ja nicht mit mir sprechen zu müssen. Er mied mich wie der Teufel das Weihwasser, dabei kannte er mich doch gar nicht.

Das war wirklich ziemlich eigenartig mit Captain Noah J. Bricks. Je mehr er mich zurückwies, umso interessanter machte er sich für mich. Ich wollte gerne dahinterkommen, verstehen, was in ihm vorging, um auch hinter dieser Frage ein Häkchen setzen zu können.

Sein Chief konnte mir erzählen, was er wollte. Ich hatte ihn ganz deutlich am Fenster stehen sehen. Er hatte mich angeschaut, kurz überlegt und war dann verschwunden. Nicht aber, um mich doch noch zu treffen. Nein, das leider nicht.

Irgendetwas hatte ich wohl an mir, das so abstoßend war, dass er es keinen Moment mit mir aushielt. Aber was sollte das sein? Dazu hätte er mich doch kennen müssen, um dermaßen genau über mich urteilen zu können. Oder?

Ich zermarterte mir das Hirn, überlegte ausgiebig und begab mich auf eine Reise in meine Vergangenheit. Ich konnte mich auf den Kopf stellen, aber es fiel mir einfach keine Situation ein, in der ich Noah bereits früher über den Weg gelaufen wäre.

Während ich so vor mich hin grübelte, sah ich diese strahlend blauen Augen ganz deutlich vor mir. Ich verlor mich in den Weiten des Ozeans und wünschte mir nichts sehnlicher, als dass sie mich erhörten.

Täuschte ich mich oder hatte sich dort auf Noahs Lippen ein Lächeln abgezeichnet? Nur ganz schemenhaft und kaum merklich, aber da war etwas über seinen Mund gehuscht. Das bildete ich mir doch nicht nur ein.

Abermals versuchte ich aus seiner Mimik und Gestik abzulesen, was er mir gegenüber empfand. Doch noch ehe ich mir ein Bild machen konnte, legte er ungefragt seine Lippen auf meine und küsste mich voller Leidenschaft.

Vielleicht etwas zu feucht für den ersten Kuss, aber nicht schlecht für den Anfang. Aber was war das nur für ein dröhnendes Geräusch? Als stünde neben uns eine Horde Bauarbeiter, die allesamt ihren Presslufthammer gezückt hatten, um den Asphalt um uns herum in tausend Einzelteile zu zersprengen.

Es hörte einfach nicht auf und Noahs Küsse wurden immer drängender, bis ich es nicht mehr aushielt. Schließlich entwischte ich meinem Traum und sah der Wirklichkeit ins Auge.

Besser gesagt, zwei braunen Hundeaugen, die ganz dicht vor meinen waren und mich anstarrten, während eine pelzige Zunge abermals mein gesamtes Gesicht abschleckte.

Na, wenn das mal nicht ein wundervoller Morgen werden würde, wusste ich auch nicht.

Kapitel 9

Als ich mich endlich von dem ganzen Glibber, den Cayman auf meinem Gesicht und in meinen Haaren verteilt hatte, befreien konnte, klingelte mein Handy abermals. Wer konnte das denn nun wieder sein? Eigentlich hatte ich mich gestern schon bei allen verabschiedet und klargemacht, dass ich mich erst wieder melden würde, wenn ich angekommen war.

Ich hasste lange Abschiedsszenen und hatte es so auch nicht übers Herz gebracht, meine Eltern erneut zu besuchen. Mom gab sich zwar tapfer, aber ich wusste ganz genau, dass es ihr nicht behagte, dass ich alleine wegfuhr. Dabei war es auch ziemlich egal, wohin ich genau verreiste.

Wenn ich nach Miami gefahren wäre, dann hätte sie vor rivalisierenden Straßengangs und Drogendealern Angst, in der Karibik wären es die Tropenstürme und sonstwo ein Hurrikan. In ihrer Vorstellung hatten sich die Bären im Nationalpark schon zusammengerottet und warteten auf Frischfleisch: genau, auf mich.

Sicher wollte sie noch ein letztes Mal versuchen, auf mich einzureden. Wie ich Mom kannte, würde sie nichts unversucht lassen, um mir die Reise auszureden. Irgendwie fand ich es ja süß, dass sie sich so um mich sorgte.

»Ja?«, fragte ich schließlich in der Erwartung, Moms Stimme gleich zu hören, und wurde überrascht, als sich Emily meldete: »Hey, Miranda. Bist du schon unterwegs?«

»Guten Morgen, nein, ich bin noch zu Hause. Warum?«

»Weil ich gleich bei dir sein werde.«

»Okay. Warum? Hast du noch etwas vergessen? Hab ich dir die geliehenen Bücher nicht vollständig zurückgegeben?«

»Ich fahre mit dir.«

»Was?«

»Ich fahre mit dir in die Wildnis.«

»Bist du verrückt? Du bist schwanger und … Das geht einfach nicht.«

»Warum?«

»Weil du schwanger bist.«

»Das ist keine Krankheit.«

»Sicher ist es keine Krankheit. Aber was ist denn, wenn dir dort etwas passiert? Ich glaube kaum, dass es dort im Notfall eine ausreichende medizinische Versorgung gibt. Emily, das ist keine Klassenfahrt nach Orlando ins Disney World.«

»Das weiß ich doch, du Dummerchen. Nein, unsere Reise wird sicher cool. So ’ne richtig tolle Erfahrung, bevor mein Leben nur noch aus Stilleinlagen, vollen Windeln und Spucktüchern besteht. Das ist mein ganz persönliches Hangover, bevor ich mich dem Schicksal ergebe und zur braven Vorstadtmutti mutiere.«

»Kannst du dich überhaupt reden hören? Das ist … du bist so undankbar.«

»Wieso denn das? Weil ich noch etwas erleben möchte, bevor ich mich zeitweise für einen anderen Menschen aufgebe? Ich hab doch auch ein Recht darauf, glücklich zu sein.«

»Du solltest doch in deiner Mutterrolle aufgehen, anstatt hier Pläne für einen Roadtrip zu schmieden. Was hast du Liam überhaupt gesagt? Weiß er, was du vorhast?«

»Wir hatten Streit. Er will noch immer nicht von zu Hause ausziehen und kümmert sich um rein gar nichts. Wir haben noch nicht mal ein Kinderzimmer.«

»Emily, es sind doch noch fast vier Monate.« Offensichtlich hatte der Nestbautrieb bei meiner Freundin schon eingesetzt.

Jede werdende Mutter, so hatte ich mir sagen lassen, verspürt irgendwann den innigen Wunsch, das Heim für den Neuankömmling zu richten, und möchte, dass alles perfekt vorbereitet ist. Außerdem war ein wenig Privatsphäre bei veränderten Lebensverhältnissen sicher kein abwegiger Wunsch.

Wenn sich da die Männer querstellten, konnte das schon mal zu größeren Streitigkeiten führen. Und bei dem aktuellen Hormonhaushalt entwickelte sich daraus relativ schnell eine mittlere Katastrophe. Wie genau war ich da eigentlich zwischen die Fronten geraten?

»Vier Monate, ja? Weißt du eigentlich, wie viel Arbeit wir noch vor uns haben? Eine Hochzeit, ein eigenes Heim samt Renovierung und Einrichtung. Dabei wissen wir ja noch nicht einmal, wo dieses Haus stehen wird, weil Liam sich nach wie vor um nichts kümmert und ich es leid bin, alles alleine zu machen. Er wird demnächst Vater und ich habe momentan nicht das Gefühl, dass er dieser Rolle gewachsen ist. Ich brauche Abstand und muss mir über einige Dinge klar werden. Also nimmst du mich bei deiner Selbstfindungstour mit oder soll ich mir eine eigene kleine Reise auf die Beine stellen?«

Jetzt setzte sie mir auch noch die Pistole auf die Brust. Konnte ich es verantworten, dass meine Freundin ohne Begleitung umherirrte? Das war in ihrer momentanen hormonüberfluteten Verfassung keine Option.

»Du kannst mitkommen, aber mach dich darauf gefasst, dass es kein Wellnesshotel wird, in dem wir die nächsten Tage einchecken. Der Camper von meinem Dad ist uralt und ich konnte in der Kürze der Zeit nur das Nötigste machen lassen.«

»Oh, Miranda, du bist die Beste. Ich freu mich so. Das wird so cool. Ich stehe übrigens mittlerweile vor deiner Haustür. Würdest du mir aufmachen?«

Zwanzig Minuten später saß Emily mit einer Tasse Tee in der Hand auf meiner Couch und weinte bitterlich, weil ich es gewagt hatte, sie zu fragen, weshalb sie ihren halben Hausstand für die Reise mitgenommen hatte.

Das würden richtig harte Tage für mich werden. Ade Einsamkeit, ade Selbstfindung und ade erholsame Zeit! Ich weiß nicht, wie ich ihr nur hatte zugestehen können, sie mitzunehmen. Aber in ihrem jetzigen Zustand war sie in der Lage und wäre einfach auf und davon. Das konnte ich nicht verantworten. Schließlich waren wir Freundinnen.

Ich war also hin- und hergerissen, was meinen Trip anging, wobei bereits eine Entscheidung gefallen war. Emily, Stacys Schwägerin und eine meiner besten Freundinnen, würde mich auf der Tour begleiten.

Vielleicht war es ja gar nicht so schlimm, wie ich es mir gerade ausmalte. Nein, bestimmt war es ganz lustig, zusammen zu verreisen. Das hatten wir Mädels doch immer mal vorgehabt. Leider war es bisher nicht dazu gekommen. Vielleicht war das ja ein Auftakt, der uns in der Folge dazu beflügelte, eine solche Reise endlich zu unternehmen.

Außerdem gewann ich schon allein dadurch, dass ich nicht alleine die sechsstündige Autofahrt überstehen musste. Vielleicht konnte Emily sogar ein Stück der Strecke fahren.

Je weiter ich mir Gedanken über die Situation machte, umso besser gefiel sie mir. Doch eines musste vorher noch geklärt werden: »Du solltest Liam anrufen und ihm sagen, wo du hinfährst, damit er sich keine Sorgen macht. Das ist keine Bitte, sondern meine Bedingung, wenn du mitkommen möchtest.«

»Dem fällt doch bestimmt nicht mal auf, dass ich weg bin.«

»Jetzt tust du ihm unrecht und das weißt du auch.«

Grummelnd schnappte sie sich schließlich ihr Smartphone, erhob sich von der Couch und watschelte in den Flur. Ich konnte nicht viel von der Unterhaltung verstehen, allerdings schienen die beiden wie zivilisierte Erwachsene miteinander zu sprechen.

Na gut, die Rahmenbedingungen hatten sich etwas verändert, aber das sollte mich nicht aus der Bahn werfen. Ich würde dennoch viel Zeit haben, um über mein Leben nachzudenken.

Für Emily war es sicher auch eine ganz besondere Zeit. Sie würde bald nicht nur Ehefrau, sondern auch Mutter werden. Das ging wirklich Schlag auf Schlag. Kaum eine Verschnaufpause, während der sie Gelegenheit hatte, sich an die Veränderungen in ihrem Leben zu gewöhnen.

Die Abgeschiedenheit des Huron-Manistee Nationalparks würde ihr sicher guttun. Wir würden einfach das Beste aus der Situation machen. Blieb nur zu hoffen, dass wir uns in der Zeit nicht irgendwann gegenseitig an die Gurgel gingen. Noch war ich zuversichtlich.

Vier Stunden später schwand diese Zuversicht jedoch.

»Musst du die Musik so laut drehen?«

»Sie ist seit Stunden immer gleich laut gewesen. Ich habe nichts an dem Regler verstellt.«

»Können wir sie dann leiser machen?«

»Aber sicher doch.« Meine gute Laune war dahin. Seit Emily bereits nach zwanzigminütiger Fahrt eine Pinkelpause eingefordert hatte und wir nach über der Hälfte der angepeilten Fahrzeit noch nicht mal ein Viertel der Strecke geschafft hatten, wusste ich, dass dieser Tag nicht einer meiner besten werden würde.

Wenn das so weiterging, dann würden wir sicher nicht vor Einbruch der Dunkelheit ankommen, und das wollte ich eigentlich tunlichst vermeiden. Also versuchte ich alles, damit zumindest die Stimmung zwischen uns nicht bedrohlich zu kippen begann.

Allerdings wusste ich beim besten Willen nicht, wie lange ich das noch durchhalten würde. Schließlich war ich auch nur ein Mensch.

»Hast du Kekse im Wagen?«

»Bestimmt, irgendwo bei den Vorräten.«

»Könntest du mir welche organisieren? Ich bräuchte ganz dringend etwas gegen meinen niedrigen Blutzuckerspiegel. Schokokekse wären toll, wobei die mit den Mandelsplittern auch gingen. Ich bin da nicht wählerisch.«

Das schlug dem Fass nun echt den Boden aus. Ich ließ meinen Fuß mit vollem Karacho gegen das Bremspedal sausen. Wenige Sekunden später kam der Camper auf dem Standstreifen zum Stehen.

»Sag mal, bist du jetzt total irre? Du hast hier eine schwangere Frau an Bord.«

»Ja, das weiß ich jetzt zur Genüge und wenn diese schwangere Frau auch gerne weiterhin an Bord bleiben möchte, gilt es einige Regeln einzuhalten. Ab sofort wird nicht permanent gemosert oder gefordert. Wir müssen zusehen, dass wir den Park noch erreichen, solange es hell ist. Ich fahre ungern bei Dunkelheit und außerdem wird es schwierig, sich vor Ort zurechtzufinden, wenn man nichts sieht und die Wege nicht kennt. Ich wünsche mir von dir, dass du mich nicht als deine Sklavin ansiehst, die dir die nächsten Tage versüßen soll, sondern dich an die Freundin in mir erinnerst, die dich auf diese Reise mitgenommen hat, obwohl sie eigentlich alleine fahren wollte.«

»Ach, daher weht der Wind. Du wärst lieber alleine aufgebrochen.«

»Ja, das wäre ich, aber ich habe meine Wünsche hintangestellt, als ich gesehen habe, dass es meiner Freundin nicht gut geht, und habe sie liebend gerne mitgenommen, weil mir sehr viel an ihr liegt, auch wenn sie mich gerade in den Wahnsinn treibt.«

»Oh, das hast du aber schön gesagt.« Tränen der Rührung stiegen Emily in die Augen. Sie sah mich mit dieser Dankbarkeit im Blick an und ich wusste, dass sie zumindest für die nächsten zwanzig Meilen etwas Rücksicht auf mich nehmen würde. Mehr konnte ich von ihr wirklich nicht verlangen.

Im Geiste malte ich mir die einsamen Stunden im Camper aus, während sich unweigerlich Emily ins Bild schob. Vielleicht war es ja gar nicht so schlecht, mal mit jemandem abseits von allem über die Dinge zu sprechen, die einen wirklich bewegten.

Wir konnten uns gegenseitig dabei helfen, uns unseren Ängsten und Problemen zu stellen, denn gemeinsam war man doch viel stärker als allein. Wir zwei Großstadtpowerfrauen würden in den Wäldern des Nationalparks einen Weg zu uns selbst finden, um im Anschluss daran unser Leben in Chicago zu bereichern. Nichts und niemand würde uns davon abhalten.

Kapitel 10

Als er bemerkte, dass einer seiner Reifen einen Platten hatte, hatte er es mit Ach und Krach noch zu einem Diner mit angeschlossener Werkstatt geschafft. Er wollte sich lieber nicht vorstellen, wie das dort vonstattenging. Hoffentlich war der Mechaniker nicht gleichzeitig der Koch.

Die Vorstellung, sein Burger könnte bei der Herstellung eine ordentliche Prise Motoröl abbekommen haben, ließ ihn davon absehen, eine Bestellung aufzugeben. In Gedanken war er eh schon bei dem Fisch, den er sich später eigenhändig aus dem Little Manistee River angeln würde.

Eigentlich hatte der Typ echt kompetent auf ihn gewirkt und nachdem er ihm etwas zur Hand gegangen war, waren sie auch innerhalb weniger Minuten mit dem Wechseln fertig. Dabei waren sie auch ins Gespräch gekommen.

Natürlich wollte der Werkstattbesitzer von ihm wissen, wohin er denn unterwegs war. Noah hatte also von seinen Plänen berichtet und gehofft, damit seine Neugierde ausreichend befriedigt zu haben. Leider war das absolute Gegenteil der Fall und Frank, der übergewichtige Mechanikerkoch, schwang daraufhin vielsagend seinen Drehmomentschlüssel klickend durch die Luft.

»Haben Sie denn noch nichts von den Geistern da oben gehört?« Zu spät. Gerade hatte er sich noch gefreut, wie glimpflich er bei der Panne davongekommen war. Und nun …

Jetzt machte er sich ernsthafte Sorgen darüber, ob er denn rechtzeitig ankommen würde. Es lag noch mindestens eine Stunde Fahrt vor ihm. Noah war bereits in den frühen Morgenstunden aufgebrochen, um möglichst bald an seinem Ziel anzugelangen.

Als er nach Chief Williams’ Aufforderung den Entschluss gefasst hatte, Chicago für einige Zeit den Rücken zu kehren, konnte es ihm gar nicht schnell genug gehen. Hoffentlich würde er dort auf ein paar andere Gedanken kommen. Das Paar rehbrauner Augen verfolgte ihn mittlerweile bis in den Schlaf. Das musste dringend aufhören.

»Von Geistern wie in diesen Kindergeschichten? Nein, nicht dass ich wüsste.«

»Machen Sie sich nicht lustig darüber. Erst vor Kurzem haben sie in dem Park einen Mann gefunden, der völlig verängstigt für Stunden auf einem Baum festsaß. Der Ranger hat ihn zufällig bei einem seiner Rundgänge gefunden. Das war wirklich kein schöner Anblick. Lewis, also der Ranger, kommt ab und an hier bei mir vorbei und hat mir von dem Vorfall berichtet. Der arme Kerl musste wohl in eine Heilanstalt eingewiesen werden. Wusste nicht mal mehr, wie er hieß. Schlimme Sache.«

»Was ist denn passiert? Wie ist es denn dazu gekommen? Wurde er von wilden Tieren angefallen?« Seine Neugierde war geweckt.

»Nein, an dem Armen war noch alles dran. Nur hier oben«, Frank deutete vielsagend mit dem Zeigefinger an seine Stirn, »war nicht mehr alles so, wie es sein sollte.«

»Ja, aber was gab es denn für einen Grund dafür? Der Mann ist doch nicht einfach durch den Wald spaziert, ist dann aus einer Laune heraus auf den Baum hochgeklettert und hat sich am Ende bekloppt gestellt. Oder?« Belustigt ging Noah auf die Geschichte ein, auch wenn er sehr an ihrem Wahrheitsgehalt zweifelte.

»Nein, natürlich nicht. Das war vielmehr Roselyns Werk. Kennen Sie die Geschichte von dem kleinen Mädchen, das vor fast einhundert Jahren in diesen Wäldern verschwunden ist?«

»Nie davon gehört.«

»Tatsächlich? Nun, dann will ich Ihnen mal sagen, worauf Sie sich da einlassen. Roselyn Fairfield verbrachte mit ihrer Familie in diesem Park, wenige Jahre nachdem er 1909 eröffnet wurde, ihre Sommerferien. In der Abenddämmerung entschieden sich die Fairfields, ein kleines Lagerfeuer zu entzünden, um den tagsüber gefangenen Fisch aus dem Au Sable River zu grillen. Roselyn und ihr Vater beeilten sich, das nötige Feuerholz zusammenzusuchen. Um den Waldweg sicher und begehbar zu wissen, ging Mr. Fairfield voran. Gedankenversunken erzählte er von seiner Kindheit und welche Abenteuer er in der Natur erlebt hatte. Als Roselyn nicht auf seine Geschichten reagierte, wandte er sich zu dem Kind um und musste erschrocken feststellen, dass sein kleines Mädchen verschwunden war.«

»Okay, ein Vater hat seine Tochter im Wald verloren. Das ist wirklich keine schöne Geschichte, aber ich weiß beim besten Willen nicht, worauf Sie hinauswollen.«

»Nur Geduld, einsamer Reisender, nur Geduld. Ich war ja noch gar nicht am Ende meiner Geschichte angelangt.« Frank räusperte sich bedeutungsvoll und sah ihm dabei tief in die Augen, als ob er sichergehen wollte, dass er ihm auch ja zuhörte und jedes seiner Worte verstand.

»Roselyns Vater hetzte wie ein Getriebener durch den Wald, während er panisch nach seinem Kind rief. Doch er fand sie einfach nicht. Schließlich meldete er das Verschwinden seiner Tochter und durchkämmte das gesamte Areal mit einer Vielzahl an freiwilligen Helfern. Wieder ohne Erfolg.«

»Nun, auch das, so herzlos es sich anhören mag, kann vorkommen. Vielleicht ist das Kind in den See gefallen und dort ertrunken? Wäre doch durchaus möglich, nicht?«

»Sicher, denkbar ist vieles. Doch noch am selben Abend ereigneten sich merkwürdige Dinge, die an Ihrer Theorie zweifeln lassen. Roselyns Mutter war in ihrer Hütte geblieben, für den Fall, dass ihr Mädchen zurückkehren würde. Als Mr. Fairfield erschöpft von der Suche wieder zu seiner Frau kam, fand er diese jedoch völlig verstört vor. Er schob es auf den Schock und die Angst um das einzige Kind. Ganz vorsichtig wiegte er sie in seinen Armen, ehe sie nach einer Ewigkeit zu sprechen begann. Mit zittriger Stimme begann sie zu erzählen, dass Roselyn da gewesen wäre. Sofort hätte sie versucht, ihr kleines Mädchen in die Arme zu schließen, doch wie der Hauch des Windes war sie ihr immer wieder entwischt. Sie hatte ihr gesagt, dass sie von nun an bei den Tieren des Waldes leben würde, um auf sie Acht zu geben. Das wäre ihre Bestimmung, nachdem ihr Hund Lipton qualvoll in einer Bärenfalle verendet war. Man sollte aufhören, nach ihr zu suchen, und lieber dafür sorgen, dass es dem Wald gut geht. Denn von nun an würde sie über alles wachen und nicht mehr zulassen, dass auch nur einem Tier ein Leid geschieht.«

»Wow, klasse Story. Aber wenn ich Sie richtig verstanden habe, dann meinen Sie, dieser Kerl vor einiger Zeit wäre von Roselyn heimgesucht worden. Richtig?«

Frank nickte tiefgründig, während er sich über einen imaginären Bart strich. Entweder war der Typ total zugedröhnt oder er liebte es einfach zu sehr, die einfältigen Touris zu erschrecken. Der kleine korpulente Koch oder vielmehr Mechaniker taugte nicht sonderlich gut zum Geschichtenerzähler, aber das würde er ihm sicher nicht auf die Nase binden.

Ein gestandener Mann glaubte nicht an diese Schauermärchen und schon gar nicht daran, dass ein kleines Mädchen als Geist durch den Wald streifte, um die Verfehlungen der Menschen zu bestrafen.

Wie genau sah das überhaupt aus? Tauchte die kleine Roselyn bei jedem auf, der nach Fischen angelte? Da hätte das kleine Mädchen wirklich viel zu tun. Nein, er schenkte Franks Erzählung keine weitere Beachtung.

Was auch immer sich der kleine Mann mit den schmierigen schwarzen Locken da ausgedacht hatte, war sicher nur eine findige Idee, um die Touristen an das hauseigene Motel zu vermitteln.

Womöglich bekam er dafür Provision oder der Schuppen gehörte ihm obendrein. Alles war möglich. Von solch einer wenig glaubwürdigen Geschichte würde er sich nicht weiter aufhalten lassen. Er musste weiter, wenn er nicht erst in der Dämmerung ankommen wollte. So beglich Noah an Ort und Stelle seine Rechnung und sah zu, dass er das Weite fand.

Als wäre die Sache mit Frank nicht schon aufreibend genug gewesen, hätte ihn bei der Ausfahrt in Richtung Highway beinahe ein anderes Motorhome gerammt. Manche Menschen hatten echt Tomaten auf den Augen.

***

»Ah, Emily, was machst du denn? Pass doch auf! Wo bist du nur mit deinen Gedanken? Nach der Pinkelpause übernehm ich wieder das Steuer. Ich hab keine Lust, wegen dir mein wiedergewonnenes Leben allzu schnell aufgeben zu müssen.«

»Der hat mich doch total geschnitten. Hast du das nicht gesehen? Der hat direkt auf mich zugehalten. Und jetzt schiebst du mir die ganze Schuld zu. War ja klar.«

»Emily, lass gut sein! Fünf Minuten Pause und dann geht es weiter. Wir haben noch ein ganzes Stück vor uns.«

»Aber, Miranda, da ist doch ein Diner. Wir haben die ganze Strecke über noch nichts gegessen. Könnten wir dort nicht wenigstens ein paar Burger mit Fritten bestellen?«

»Hm, komisch. Im Camper liegen ein Haufen wahllos umher geworfene leere Verpackungen und Tüten auf dem Boden herum. Wie sind die da bloß hingekommen?«

»Ach, komm schon. Das waren ja nur Kekse und Schokolade. Ich brauch etwas Richtiges zu essen. Wir brauchen etwas Richtiges.« Dabei strich sie sich vielsagend mit den Händen über ihren kleinen Babybauch.

»Na gut, dann essen wir eben etwas. Wenn es dein innigster Wunsch ist, dann soll es so sein.« Ich ließ meine Hände theatralisch in die Höhe fahren und bereitete mich innerlich bereits darauf vor, dass wir erst ankommen würden, wenn es bereits stockdunkel war.

Der Geschmack des Burgers, den ich wenige Minuten später auf dem Teller vor mir serviert bekam, war ausgesprochen gut. Eine würzige, mir bis dato gänzlich unbekannte Note verfeinerte das Aroma des Rindfleisches ungemein und in Gedanken dankte ich meiner Freundin dafür, dass sie mich von diesem Zwischenstopp überzeugt hatte.

Seit dem überhasteten Frühstück waren schon einige Stunden vergangen und als ich die Speisekarte in dem Diner in Händen hielt, begann mein Magen dermaßen laut Nahrung anzufordern, dass ich bereits das zweite Mal an diesem Tag überstimmt wurde.

»Sag mal, Miranda, warst du eigentlich nochmal in der Feuerwache?«

»Oh, nein. Bitte nicht dieses leidige Thema mit dem Firefighter. Ich bin es langsam echt leid.«

»Huch, was ist dir denn für eine Laus über die Leber gelaufen? Ich wollte nur etwas Interesse an deinem Leben zeigen, aber wenn dir das zu privat ist, dann können wir es ja bei oberflächlichem Smalltalk belassen.«

»Jetzt sei doch nicht gleich eingeschnappt. Ich mag nur nicht über ihn reden. Das ist alles.«

»Über wen? Noah J. Bricks?«

»Emily, treib mich nicht auf die Palme.«

»Schon gut. Ich wollte ja nur wissen, ob sich da schon ein Happy End abzeichnet. Na, jetzt guck mich nicht gleich an wie Hannibal Lecter eines seiner Opfer. Ich bin ja schon ruhig.«

»Von einem Happy End kann überhaupt keine Rede sein. Der Typ hat sich in der Wache verleugnen lassen und seinen Chief vorgeschickt. Der hat mich dann unter irgendeinem Vorwand abgewimmelt, während Captain Bricks im Obergeschoss am Fenster stand und auf mich hinabgeblickt hat. Zufrieden?«

»Au Backe! Das tut mir aber leid. Verstehe ich gar nicht. Hast du vielleicht doch irgendetwas gesagt oder getan, das ihn …«

»Zum hundertfünfundsiebzigsten Mal: Nein, ich habe weder etwas gesagt noch getan, das ihn verärgert oder gekränkt haben könnte. Ich bin es mittlerweile auch leid, mich für sein Benehmen rechtfertigen zu müssen. Der Typ kann mich nicht leiden und basta! Das ist sein Problem und nicht meins. Soll er sich doch dort in seiner Wache einschließen, bis er schwarz wird. Das ist mir sowas von egal.«

»Sieht man.«

»Was?«

»Na ja, wie du deine French Fries da auf dem Teller massakrierst, verstößt bestimmt gegen geltendes Gesetz. Dir liegt was an dem Kerl, oder? Hey, es gibt gar keinen Grund, gleich mit der Gabel auf mich zu deuten.« Emily erhob reflexartig ihre Arme und wir beide begannen schallend zu lachen.

Kapitel 11

Diese Ruhe. Er hatte ganz vergessen, wie es sich anfühlte, wenn man in der Natur war und keine Sirenen plötzlich aufheulten oder hupende Autos durch die Straßen fuhren.

Noah saß am Ufer des Au Sable Rivers, hielt seine Angel in das Wasser und lauschte den Vögeln, die sich langsam daranmachten, ihre Nester zu bauen. Es war Frühling und die Natur um ihn herum erwachte zu neuem Leben, während vereinzelt im Gras noch Schneereste lagen.

Keine Menschenseele weit und breit. Auf dem Platz, an dem er seinen Wohnwagen abgestellt hatte, waren nur noch wenige weitere Fahrzeuge zu sehen gewesen. Ihm sollte es recht sein. Er war nicht hierhergekommen, um Freunde zu finden.

Ein ums andere Mal zog er seine Angel aus dem Wasser und musste enttäuscht feststellen, dass ihm die Fische bereits zum wiederholten Mal den Köder weggefressen hatten und er heute Abend wohl leer ausgehen würde.

Aber auch das war für ihn kein Problem. Er hatte sich ausgiebig mit Konserven eingedeckt und würde auch ohne den Fisch über dem Lagerfeuer nicht verhungern müssen. Dennoch hätte es ihn sehr gefreut. Er liebte Fisch.

»Ist da noch Platz für eine weitere Rute?«, hörte er hinter sich eine Frau fragen.

Na prima. Da ging man bis ans Ende dieser Welt oder eben in den hohen Norden Michigans und auch hier war es einem einfach nicht vergönnt, seine Ruhe zu haben. Was um alles in der Welt musste man bloß dafür machen, dass die Leute einem keine Beachtung schenkten?

»Miss, entschuldigen Sie bitte, aber ich möchte hier einfach nur in Ruhe angeln und je länger wir uns unterhalten, umso geringer wird für mich die Chance, mein Abendessen an den Haken zu bekommen.«

So, das waren ganz klare Worte. Jetzt würde sie sicher das Weite suchen. Besonders nachdem er es nicht mal für nötig gehalten hatte, sich umzudrehen. Das war äußerst unhöflich von ihm, wenn es dem Zweck allerdings diente, dann war es doch eine recht brauchbare Methode.

»Oh, ja. Selbstverständlich. Ich werde ganz leise sein. Sie werden gar nicht merken, dass ich da bin. Ich werde nur eben meine Ausrüstung aufstellen und dann hören Sie nichts mehr von mir, versprochen.« Ein Eimer fiel scheppernd zu Boden, während sich der Haken der Angelrute beim Schultern in ihrem langen blonden Haar verfing und sie nun auf äußerst amüsante Weise versuchte, diesen wieder loszuwerden.

Noah legte seine Angel genervt zur Seite. Sein Helfersyndrom war definitiv zu ausgeprägt. Eigentlich müsste er standhaft sein und sie darauf hinweisen, dass das sein Angelplatz war. Aber wie sie da so stand, mit ihrem Parka und dem ganzen Sammelsurium wenig brauchbaren Angelbedarfs, konnte er einfach nicht anders.

»Oh, danke. Vielen lieben Dank. Entschuldigen Sie, bitte. Das ist mir jetzt wirklich peinlich. Wissen Sie, ich wollte meiner Freundin nicht die ganze Zeit auf die Nerven gehen. Die Hormone und so. Sie wissen schon.« Dabei deutete sie vielsagend auf die kleine Wölbung unter ihrer Jacke und Noah verstand. »Ich habe noch nie in meinem Leben geangelt. Nachdem Miranda und ich jetzt aber über acht Stunden zusammen im Camper verbracht haben, fand ich, ich wäre es ihr schuldig, etwas auf Abstand zu gehen.« Und sich ein neues Opfer zu suchen, ergänzte Noah in Gedanken.

Der hatte seine Felle schon davonschwimmen sehen, als sie neben ihm aufgetaucht war. Der heutige Abend würde leider nicht wie geplant mit einem leckeren Fisch auf dem Grill enden, sondern mit dem Inhalt einer Konserve und einer Flasche Bier in der Hand. Vielleicht würde ihm Cindy, die Gummipuppe, etwas Gesellschaft leisten, man wusste ja nie.

Noah reichte der Frau, die schätzungsweise um die Mitte zwanzig war, ihre Ausrüstung, quittierte ihre Erklärung mit einem flüchtigen Räuspern und machte sich daran, sein Equipment zusammenzupacken.

»Oje, gehen Sie jetzt etwa wegen mir? Hab ich Sie vergrault? Ja, ich hab Sie vergrault. Das ist einfach … Für gewöhnlich bin ich wirklich nicht so ein Trampel. Das ist der Schwangerschaft geschuldet. Es tut mir so leid. Ich weiß gar nicht …« Und dann fing sie, ohne dass er etwas gesagt oder getan hätte, unvermittelt zu weinen an und hörte einfach nicht mehr auf.

»Hey, beruhigen Sie sich! Sie sind sicher nicht daran schuld, dass ich meine Zelte hier abbaue. Ich stehe hier schon eine ganze Weile und konnte bisher keinen Fisch an die Angel bekommen. Die Biester haben mir jeden Köder vom Haken gefressen. Ich werde mir einen anderen Platz suchen.« Noah gratulierte sich innerlich bereits für diesen ausgeklügelten Schachzug und sein diplomatisches Geschick, als die Heulboje erwiderte:

»Nehmen Sie mich mit?«, und dabei diesen Dackelblick aufsetzte, der es ihm schwermachte, sie vor den Kopf zu stoßen. Wenn ihm nicht gleich etwas einfiel, würde er die restlichen Minuten, bevor es dämmerte, mit Nichtigkeiten vergeuden. Seinen ersten Tag im Park hatte er sich definitiv anders vorgestellt.

»Na gut. Sie können mitkommen. Allerdings gehen wir nur wenige Meter in diese Richtung.« Er deutete nach links. »Die Sonne wird bald untergehen. Haben Sie gar keine Angst, so allein im Wald mit einem fremden Mann?« Vielleicht legte er etwas zu viel Böser-Wolf-Charme in seine Stimme. Urplötzlich griff sie sich ihre Siebensachen, verabschiedete sich überhastet und suchte das Weite.

Na, also. Ging doch.

***

»Schon zurück?«

»Ja, mir war nicht so nach Angeln.«

»Ist etwas vorgefallen? Du bist ganz bleich. Ganz so, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Darüber macht man keine Scherze!«

Ehe ich antwortete, blickte ich meiner Freundin prüfend ins Gesicht. Sie schien sich wirklich vor etwas erschrocken zu haben. Das Lächeln, das ich eben noch auf den Lippen hatte, verging mir, als ich spürte, wie ängstlich sie war.

»Setz dich erstmal hin! Was ist denn passiert? Kann ich etwas für dich tun?«

»Ach, wahrscheinlich hab ich es mir nur eingebildet«, begann sie schließlich zu erzählen, während ein zarter Rotton in ihrem Gesicht davon zeugte, dass sich ihr Kreislauf langsam zu stabilisieren begann. »Ich hätte schwören können, dass mich auf dem Heimweg jemand beobachtet hat. Dann noch die lauten Rufe der Coyoten und die aufkommende Dämmerung … Mir war so, als ob sich hinter den Baumstämmen jemand bewegt hätte. Bestimmt hat mir meine Fantasie nur einen Streich gespielt, aber ich dachte wirklich, ich hätte einen Geist gesehen. Ich muss mich kurz setzen.«

»Okay, ruh dich aus. Möchtest du etwas trinken oder essen?« Es konnte nicht schaden, ihren Blutzuckerspiegel wieder in Schwung zu bringen. Beim Gedanken daran, dass meiner schwangeren Freundin hier in der Wildnis etwas zustoßen könnte, gefror mir das Blut in den Adern.

»Ja, ein Glas Wasser wäre fein. Schau nicht so entsetzt! Es gibt keine Gespenster! Ich hab mir das sicher nur eingebildet. Lass uns auf andere Gedanken kommen.«

»Wie du möchtest. Was wollen wir machen? Hast du Lust auf einen gemütlichen Spieleabend? Ich hab meine Sammlung mitgenommen.«

»Müssen wir nicht erst noch den anderen Campern Hallo sagen? Macht man das nicht so? So als echter Camper.«

»Nicht dass ich wüsste. Es sind auch nur wenige andere Leute hier. Wir sind ziemlich allein. Behagt dir das nicht?«

»Doch. Klar. Allerdings war da grad auch noch so ein komischer Typ am See. Der war anfangs echt total nett, aber dann … Der hat mir richtig Angst gemacht.«

»Was hat er denn gesagt?«

»Ach, eigentlich war er recht harmlos. Ich glaube, er war genervt darüber, dass ich ihn beim Angeln gestört habe.«

Das konnte ich mir bildlich vorstellen, wie Emily wie die Axt im Walde neben dem armen Kerl Stellung bezogen und ihm dabei alle Fische vergrault hatte. Ich hatte Mitleid mit ihm. »Auf jeden Fall war er am Ende so komisch. Da bin ich lieber wieder gegangen. Ich finde, es kann nicht schaden, wenn wir uns den anderen Gästen vorstellen.«

»Du meinst, dass sie im Zweifelsfall den Cops beschreiben können, wie wir ausgesehen haben?«

»Ach, du nun wieder. Mach dich nur lustig über mich. Du wirst schon sehen, was du davon hast.«

»Na, jetzt mal den Teufel nicht gleich an die Wand. Er wird schon nicht mit seiner Angelrute in unserem Camper auftauchen und uns mit der Schnur im Schlaf erwürgen.«

»Oh mein Gott, wie kannst du nur so etwas sagen? Du hast eine furchtbare und absolut grausame Fantasie. Das ist … allein die Vorstellung ...«

»Jetzt mach dir mal nicht gleich ins Hemd. Wir schließen die Tür ab und außerdem hab ich noch Pfefferspray dabei. Cayman wird Wache halten und uns im Zweifel sicher beschützen.« Da war ich mir zwar nicht ganz so sicher. In meiner Vorstellung rannte dieser nämlich als Erster weg, wenn sich auch nur eine Maus in den engen Raum verirren sollte, aber das behielt ich an dieser Stelle lieber für mich.

»Miranda?«

»Ja?«

»Kommen wir wieder heil aus der ganzen Sache raus?«

»Wie meinst du das?«

»Na ja, mein Handy funktioniert nicht richtig, draußen ist es zappenduster und wir sind nur zwei Frauen, die allein in der Wildnis hocken und keine Ahnung von so lebenswichtigen Dingen wie Selbstverteidigung oder Angeln haben. Wie sollen wir hier nur überleben?« Emily atmete schwer und ich ahnte bereits, dass sie gleich hyperventilieren würde. Ich öffnete die Tür zu unserem Trailer, um frische Luft hereinzulassen, und blickte dabei einen Moment nach draußen in unsere Umgebung.

Ich hörte, wie sich Schritte auf dem Kies näherten, während ich nicht mehr allzu viel sehen konnte. Der Himmel war wolkenverhangen. Kein Licht erhellte ihn.

Die Schritte gingen gleichbleibend schnell auf unseren Wagen zu, hielten kurz vor der Tür inne und eilten dann weiter.

Kapitel 12

»Emily, es wäre wirklich schön, wenn du so langsam aus den Federn kommen könntest. Es ist schon spät und die Tour beginnt in wenigen Minuten.«

»Wie kann es spät sein, wenn noch nicht mal die Sonne aufgegangen ist?«

»Wenn du dein Gesicht nicht unter der Decke verstecken würdest, dann könntest du sie klar und deutlich sehen. Also, hopp jetzt. Keine Ausreden mehr. Du tust ja gerade so, als würde ich dich zu etwas Unangenehmem zwingen. Wir hatten uns doch beide für diese rangergeführte Wanderung durch den Park entschieden. Oder täusche ich mich da?«

»Herrje, Miranda, wie kann man um diese Uhrzeit nur schon so viel reden. Lass mich in Ruhe! Ich will schlafen. Die Nacht war furchtbar. Ich wusste gar nicht, wie ich mich hinlegen soll. Mein Bauch hat mich immer gestört und außerdem …«

»Ich geh nochmal nach draußen und laufe ein paar Schritte zum Wasser. Es wäre schön, wenn du mich dann zu der Tour begleiten würdest. Wenn du aber nicht möchtest, dann ist es eben so. Ich gehe auch alleine. Aber heul mir im Nachhinein nicht die Ohren voll, dass du gerne dabei gewesen wärst.«

Ohne eine Antwort von Emily abzuwarten, drehte ich mich um, kletterte die Stufen hinab und verharrte für einen Moment vor unserem Camper. Die Sonne schien mir ins Gesicht und kitzelte zaghaft meine Nase.

Ich schlang die Arme um den Körper. Trotz der tänzelnden Strahlen, die die Wasseroberfläche des Au Sable Rivers so diamanten glänzen ließen, war es eisig. Der Poncho, den ich mir für den kleinen Spaziergang übergeworfen hatte, wärmte mich nur unzureichend.

Cayman war in seinem Element. Wie ein verspielter Welpe tapste er mit den Pfoten ins Wasser und sah immer wieder auffordernd zu mir. Leider hatte ich seinen Lieblingsball zu Hause vergessen, doch die Natur half mir mit ein paar herumliegenden Ästen aus.

Cayman liebte es, seinem Spielzeug hinterherzuwetzen. Nach gefühlten fünfzig Würfen ahnte ich bereits, dass ich am nächsten Tag mit einem Muskelkater im rechten Oberarm aufwachen würde.

Daneben erfreute ich mich in den Wurfpausen an meiner Umgebung. Es war so unglaublich ruhig um mich herum. Nur das Zwitschern der Vögel durchbrach die Stille, die aufkam, sobald Cayman vor mir stehen blieb, um mich winselnd aufzufordern, das Stöckchen noch ein weiteres Mal ins Wasser zu werfen.

Ich atmete tief ein und schloss für einen Moment die Augen. Diese Mischung aus tauendem Schnee gepaart mit den ersten Frühlingsblumen, die sich ihren Weg ins Freie gebahnt hatten, roch so unverkennbar nach reiner Natur und konnte es mühelos mit jedem industriell gefertigten Parfüm aufnehmen.

Erst als mich Caymans kalte Schnauze an der Hand berührte und mich damit daran erinnerte, dass ich noch immer seinen Stock in Händen hielt, öffnete ich meine Augen wieder und blickte auf das ruhig vor mir liegende Wasser des Sees.

Caymans flehendes Fiepen wurde von Sekunde zu Sekunde immer schriller, bis ich schließlich ein Erbarmen mit dem Rüden hatte und den Gegenstand in meiner Hand in hohem Bogen gen Wasser warf.

Der sonst so verträumte Hund hetzte an mir vorbei und wedelte dabei so glücklich mit seinem Schwanz, als hätte man ihm ein Rib-Eye-Steak auf dem Silbertablett serviert.

Musste das schön sein, wenn man so einfach zufrieden zu stellen war. Wirklich beneidenswert, wenn man sich mal überlegt, wie viel Zeit seines Lebens man mit der unsinnigen Frage verbringt, wie man glücklich werden kann, ohne dabei zu bedenken, dass man es auch so schon sein könnte.

Denn was brachte es einem, auf den teuren Ferrari zu sparen, wenn man sich nicht mehr an dem herzhaften Lachen eines Kindes erfreuen konnte? Warum lebte man stets auf ein imaginäres Ziel hin, ohne das Hier und Jetzt in seiner Bedeutung zu würdigen? Warum erhoffte ich mir stets, die Erfüllung in einer perfekten Beziehung mit Mann und Kindern zu finden, und vergaß dabei gänzlich, zu leben?

Ich schüttelte unmerklich mit dem Kopf, als mir Cayman erneut das knochige, pitschnasse Stück Holz zu Füßen legte, und versuchte, die tiefgründigen Gedanken für diesen Morgen beiseitezuschieben. Hier und jetzt, rief ich mir leise selbst zu. Hier und jetzt.

»Was ist hier und jetzt?«, hörte ich plötzlich wie aus dem Nichts eine Stimme hinter mir fragen. Erschrocken fuhr ich zusammen, unfähig, mich zu rühren. Cayman kannte da weitaus weniger Scheu, schnappte sich das Spielzeug vom Boden und spurtete los. Er nutzte die Gunst der Stunde und eilte schwanzwedelnd zu seinem neuen potentiellen Spielgefährten. Treuloses Tier.

Ich wandte mich ruckartig zu den beiden um. Keinen Moment zu früh, wie ich feststellen musste. Denn gerade in ebendiesem setzte der schätzungsweise hundertsechzig Pfund schwere Hund grazil wie eine Ballerina zum Sprung an und begrub wenig später den Mann unter seiner zentnerschweren Last.

Das Stöckchen noch immer im Maul, passte kaum ein zweihundert Seiten starkes Buch zwischen ihn und das Gesicht des irritiert dreinblickenden Neuankömmlings. Der wusste so gar nicht, wie ihm geschah, während Cayman immer erwartungsvoller mit dem Schwanz wedelte.

»Komm da sofort runter, Cayman!« Wie immer zeigte sich der Rüde meiner Eltern wenig beeindruckt von meinen Kommandos und tat natürlich nicht, wie ihm geheißen. Vielmehr hatte ich das Gefühl, dass er mich gekonnt ignorierte und mir keinerlei Beachtung mehr schenkte.

Nachdem er auch nach weiteren Aufforderungen meinerseits keine Anstalten machte, den Mann unter sich freizugeben, schob ich ihn seitlich von seiner Beute und versuchte mit einem für alle Hundebesitzer durchaus prägnanten, aber wenig glaubwürdigen Satz die Situation zu entspannen: »Entschuldigen Sie bitte, aber mein Hund wollte nur spielen.« Dabei blickte ich zum ersten Mal in das Gesicht, das zuvor weitgehend von Cayman bedeckt worden war.

»Ist schon in Ordnung.« Nun versuchte der Mann, den ich am allerwenigsten hier erwartet hätte, etwas unbeholfen vom Boden hochzukommen, während er tunlichst darum bemüht war, mir ja nicht in die Augen zu sehen.

Zu spät. Ich hatte ihn nämlich bereits erkannt. Noah J. Bricks, der nach wie vor durchaus gut aussehende, aber noch immer sehr unterkühlt wirkende Feuerwehrmann aus Chicago klopfte sich die dreckige Erde von der Hose und schob sich das Basecap noch eine Spur tiefer ins Gesicht.

Was um alles in der Welt machte der Typ hier? War er mir etwa gefolgt, um sich für sein schlechtes Benehmen zu entschuldigen? Nein, das konnte nicht sein. Zumindest wäre es ziemlich übertrieben gewesen, mir dafür bis in den Nationalpark nachzufahren.

Dennoch musste ich daran denken, dass Noah für mich bereits viel mehr aufs Spiel gesetzt hatte als eine sechsstündige Autofahrt auf dem Highway gen Norden.

»Darf ich Sie auf einen Kaffee einladen, um Caymans schlechtes Benehmen wieder wettzumachen? Wir haben auch Kekse an Bord«, sprudelte es plötzlich aus mir heraus. Ich spürte, dass er im Begriff war, wieder zu gehen, und hoffte, ihn damit aufhalten zu können. Eigentlich hätte es mich kränken müssen, dass er sich ohne ein weiteres Wort nur mit einer abwinkenden Geste in die Richtung aufmachte, aus der er eben gekommen war.

Wie gesagt: eigentlich. Doch tief in mir verspürte ich diesen unnachgiebigen Drang, hinter die Fassade des Mannes zu blicken, der mir das Leben gerettet hatte und es offensichtlich nicht mal ertrug, meinen Dank hierfür entgegenzunehmen.

Immer wieder hämmerte die Frage in meinem Kopf gegen meine Schläfen: Warum? Ich musste einfach wissen, was es mit seiner abweisenden Haltung mir gegenüber auf sich hatte; musste nachempfinden können, warum er mich keines Blickes würdigte und sofort die Flucht ergriff, kaum dass er mich sah.

Mir kam es so vor, als würde er tatsächlich einen Moment mit sich ringen, was er tun sollte. Bis Caymans lautes Bellen die Stille, die sich beklemmend zwischen uns niedergelassen hatte, wie dampfende Nebelschwaden aufsteigen ließ.

Keine Sekunde später setzte sich Noah in Gang und eilte davon. Ich blieb ein weiteres Mal mit diesen unzähligen Fragezeichen im Kopf zurück und starrte noch lange ungläubig in seine Richtung. Der Mann war und blieb ein Mysterium für mich.

***

Hatte man denn nicht einmal in der Wildnis seine Ruhe? Wie kam es dazu, dass gerade sie auch hier war? Das machte doch alles gar keinen Sinn. Schließlich trennten ihn mehrere hundert Meilen von Chicago, sodass man wohl kaum mehr von einem Zufall sprechen konnte.

Verfolgte sie ihn? Ob ihr der Chief womöglich gesagt hatte, wo sie ihn finden konnte? Warum blieb diese Frau nur so hartnäckig wie eine Klette in verfilztem Haar an ihm dran? Was sollte er denn noch tun, damit sie endlich von ihm abließ?

Blind vor Wut stapfte er die abgetretenen Trampelpfade des Nationalparks entlang. Was bildete sie sich eigentlich ein? Was gab ihr das Recht dazu, ihm immer und überall aufzulauern? Noch offensichtlicher konnte er ihr doch nicht mehr zu verstehen geben, dass er keinen Wert auf ihre Gesellschaft legte. Oder?

Was sollte er denn noch tun, damit sie sich endlich von ihm fernhielt? Er wollte kein klärendes Gespräch, weder jetzt noch in naher Zukunft. Sie sollte einfach wieder aus seinem Leben verschwinden. Er hatte sie nicht darum gebeten, ein Teil davon zu werden.

Der Weg wurde holpriger, doch er lief unbeirrt immer tiefer in den Wald hinein. Wie ein Tier, das sich auf der Flucht in Sicherheit bringen will, sah er sich nicht nach hinten um, sondern steuerte geradewegs in das dunkle Dickicht, das vor ihm lag. Nichts wie weg.

***

Kapitel 13

»Dieser Vollidiot! So etwas ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht untergekommen. Und ich weiß, wovon ich spreche, schließlich hab ich mich in meinem Leben schon mit einigen Deppen rumgeärgert.«

»Ähm … ja, sicher. Aber …«

»Was glaubt der eigentlich, wer er ist? Hält sich wohl für was Besseres. Klar, ist ja auch ein Lebensretter. Da darf man die Nase ruhig meilenweit in den Himmel strecken, um bloß nicht auf das zu rettende Fußvolk blicken zu müssen. Wie konnte ich es nur wagen, ihn anzusprechen?«

»Liebes, ich verstehe leider überhaupt kein Wort von dem, was du mir zu erzählen versuchst. Wenn du vielleicht erstmal in den Wagen kommst und dich in Ruhe zu mir auf die Couch setzt, dann …«

»Oh, ich bin vollkommen gelassen. Ehrlich! Ich weiß jetzt ganz genau, dass ich mich in meinem zweiten Leben nicht weiter von solchen Kerlen verarschen lassen werde. Auch wenn er mich gerettet hat, gibt ihm das noch lange nicht das Recht, mich wie schimmligen Käse zu behandeln.«

»Schimmliger Käse?«

»Ja, oder ein Stück Dreck. Ist doch auch egal. Fakt ist, dass ich es keinem Mann mehr erlauben werde, auf diese Art und Weise mit mir umzugehen. Wenn er mir lieber aus dem Weg gehen will, dann soll er das doch gerne tun. Ich werde definitiv nie mehr versuchen, mit ihm in Kontakt zu treten. Das schwöre ich dir bei Caymans Leben.« Das darauf einsetzende fiepende Geräusch der tropfnassen Dogge neben mir überhörte ich geflissentlich.

»Willst du nicht doch erstmal in den Wagen kommen? Ich hab eben Kaffee aufgebrüht.« Emily streckte mir verheißungsvoll ihre dampfende Tasse entgegen. Sogleich erreichte mich der herrliche Duft der gerösteten Bohnen und ich sprang über meinen Schatten.

Eigentlich wäre ich gerne noch etwas länger draußen stehen geblieben. Schließlich war ich mir ziemlich sicher, dass auch Noah auf diesem Campingplatz gastierte.

Der sollte ruhig mitbekommen, wie ich die ganze Sache sah, und sich bloß nicht einbilden, dass ich mir sein Verhalten länger bieten lassen würde. Noah J. Bricks war Geschichte für mich, noch ehe ich ihn wirklich kennenlernen konnte.

»Nun erzähl mal! Was ist denn überhaupt vorgefallen? So von der Rolle hab ich dich ja schon lange nicht mehr erlebt. Kekse?«

»Wie kannst du in diesem Moment nur ans Essen denken?«

»Entschuldige mal! Ich bin schwanger. Das bin nicht ich, sondern die Hormone, denen ich den Tribut zollen muss.« Dabei schmatzte Emily mit dieser Mischung aus Empörung und Genugtuung unbekümmert weiter. »Also, was ist los?«

»Der Feuerwehrmann ist hier.«

»Welcher?«, fragte Emily begriffsstutzig, während ihre Hand unbeirrt ein weiteres Mal in die fast leere Kekspackung griff.

»Na, wie viele Feuerwehrmänner kenne ich denn?«

»Ach, meinst du den Feuerwehrmann, der dir das Leben gerettet hat? Jetzt, wo du es sagst, weiß ich auch wieder, woher ich den Kerl am Wasser gestern kannte. Ich hab mir im Nachhinein eingebildet, ich hätte ihn schon mal irgendwo gesehen, konnte mich dann aber einfach nicht erinnern, wo. Das hasse ich immer, wenn ich mir dann endlos Gedanken mache und einfach nicht …«

»Emily, bleib bei der Sache!«

»Klar, entschuldige. Und? Was hat er gesagt? Was ist passiert?«

»Na, ich hab es gewagt, ihm einen Kaffee anzubieten, nachdem Cayman ihn voller Vorfreude auf einen weiteren Spielkameraden einfach umgerannt hat und er da völlig verschmutzt auf dem Boden lag. Ich wollte die Sache mit der Rettung gar nicht ansprechen. Wirklich nicht. So weit kam es auch gar nicht, weil er einfach gleich wieder die Flucht ergriffen hat. Ich verstehe das einfach nicht und ich bin es leid, mir über diesen Mann weiter Gedanken machen zu müssen. Für mich ist die Sache nun endgültig ad acta gelegt. Von mir aus kann der Typ mich noch zehnmal retten, ich werde nie mehr auf die wahnwitzige Idee kommen und mich bei ihm bedanken wollen. Darauf geb ich dir Brief und Siegel.«

»Oje, der Kerl hat es dir aber ganz schön angetan.«

»Hast du mir überhaupt zugehört oder vernebeln dir die Hormone jetzt auch schon deine Schaltzentrale im Hirn?«

»Hey, werd nicht gleich pampig. Ich kann schließlich nichts dafür, dass du dich immer in diese Bad Boys verliebst.«

»Hä? Ich hab mich doch mitnichten in diesen Kerl verliebt. Wie kommst du nur darauf? Hast du denn nicht begriffen, was ich dir zu erklären versucht habe? Der Typ verhält sich mir gegenüber so, als wäre ich hoch ansteckend, oder mehr noch, aussätzig.«

»Noah.«

»Was?«

»Sag seinen Namen!«

»Emily, kannst du bitte mal bei der Sache bleiben! Warum soll ich ihn denn jetzt bei seinem Namen nennen?«

»Weil du nur mit ihm abschließen kannst, wenn du dir keine überdimensional große Voodoopuppe vorstellst, der du ein ums andere Mal eine dicke, fette Nadel in den Körper piksen kannst. Noah ist ein Mensch aus Fleisch und Blut.«

»Es gibt nichts abzuschließen, weil ja auch überhaupt nichts stattgefunden hat. Er ist Feuerwehrmann und hat im Rahmen seiner Tätigkeit einer Frau das Leben gerettet. Punkt. Das kommt unzählige Male am Tag überall auf der Welt vor.«

»Na ja, ganz so einfach ist die Sache nicht. Schließlich hat er nicht dein schrottreifes Auto repariert, sondern ist als Einziger zurück ins brennende Gebäude gelaufen und hat dich aus dem Feuer geholt.«

»Das mag schon sein, aber was soll ich denn bitte schön deiner Meinung nach tun? Soll ich mich vor ihm auf die Knie werfen, bis er meinen Dank endlich annehmen mag?«

»Nein, natürlich nicht. Belass es einfach dabei. Vielleicht hat er ja wegen dir Probleme mit seinem Vorgesetzten bekommen.«

»Wie meinst du das nun wieder?«

»Ich kenn mich da ja auch nicht aus, aber sein Chief hat ihm vor dem Museum unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er keinen seiner Männer in das Gebäude gehen sehen will. Was ist, wenn er deswegen suspendiert worden ist oder so? Gibt es das in dem Berufszweig überhaupt? Ist ja auch egal. Könnte aber durchaus sein, wenn man bedenkt, dass er gerade eine Auszeit nimmt und wie wir in den Wäldern des Nationalparks umherstreift.«

»So hab ich das Ganze noch gar nicht gesehen. Meinst du, er hat wegen mir ernste Probleme bekommen? Vielleicht hat sich sogar die Dienstaufsicht eingeschaltet?«

»Wie gesagt, ich kenn mich da nicht aus, aber das würde zumindest sein merkwürdiges Verhalten erklären und ihn in meinen Augen auch wieder etwas sympathischer machen. Also, wenn du doch noch vorhast, dich auf Noah einzulassen, dann … «

»So ein Quatsch. Keine Sorge, das zieh ich mit Sicherheit nicht in Erwägung. Bist du dann eigentlich fertig? Die Tour geht gleich los.«

Ob da wohl etwas dran war? Hatte Noah unter Umständen wegen mir Probleme bekommen und wurde deshalb zwangsbeurlaubt? Beim Gedanken daran zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen. Wie sollte ich das nun mit meinem Gewissen vereinbaren, dass der Mann, dem ich mein Leben verdankte, wegen mir womöglich seinen Job verlor?

Ich musste dringend mit meinen Eltern sprechen. Sie würden sicher ein gutes Wort für ihn einlegen können. Schließlich unterstützten sie mit ihren Schecks übers Jahr nicht nur viele karitative Einrichtungen der Stadt, sondern auch die Chicagoer Feuerwehr.

»Von mir aus können wir los.«

»Schön, dann lass uns gehen. Komm, Cayman!« Noch immer in Gedanken versunken, eilte ich meiner Freundin hinterher.

»Hast du die Tür richtig zugemacht? Die klemmt manchmal ein bisschen.«

»Weiß nicht. Ich glaube schon.«

Nach einer wundervollen Wanderung durch den Huron-Manistee Nationalpark war mein Groll auf Noah bereits verraucht. Ich war mir ziemlich sicher, dass es so sein musste, wie Emily gemeint hatte. Mittlerweile ging ich fest davon aus, dass Noah wegen mir mit der Dienstaufsicht Probleme bekommen hatte.

Noch während der Tour fasste ich den Entschluss, mit meinen Eltern alles Weitere in die Wege zu leiten, damit die unschönen Anschuldigungen gegen ihn nicht mehr zwischen uns standen.

Eine Handvoll weiterer Gäste der Erholungseinrichtung streifte mit uns durch das riesige Gebiet, während uns ein fachkundiger Ranger auf die hiesige Flora und Fauna aufmerksam machte und sich mit uns gemeinsam auf die Suche nach Tierspuren begab.

Da die Schneeschmelze allerdings bereits eingesetzt hatte, war das Ergebnis ernüchternd. Weder in den Restbeständen der in sich zusammenfallenden weißen Pracht noch auf dem gefrorenen Boden waren Anhaltspunkte dafür zu finden, dass sich in diesem Park einzigartige Populationen seltener Tierarten ein Stück unberührter Natur bewahrt hatten.

Dabei hätte ich wirklich zu gerne einen Bären oder einen Luchs in freier Wildbahn beobachtet. Immerhin konnten wir eine Vielzahl der über vierhundert verschiedenen Vogelarten in ihrem natürlichen Lebensraum beim Nestbau beobachten.

Emsig bereiteten sich die gefiederten Geschöpfe auf die Ankunft ihrer Babys vor. Ast für Ast, Zweig für Zweig, Blatt für Blatt wurde zusammengetragen, um ein heimeliges Zuhause zu schaffen, in dem die Kleinen eine unbekümmerte Kindheit verbringen konnten.

Wie schön es doch sein musste, für ein anderes Wesen Verantwortung zu übernehmen, sich um sein Wohlergehen zu kümmern und seine Entwicklung zu beobachten. Gab es denn etwas Schöneres als die Vorstellung, gebraucht zu werden?

Mich brauchte niemand. Schließlich hatte man mich auch wenig herzlich auf dieser Erde empfangen. Keiner würde mich vermissen, wenn ich alt und grau eines Tages diese Erde verlassen musste. Kein Hahn würde nach mir krähen. Beim Gedanken daran stiegen mir unweigerlich Tränen in die Augen.

Man fand den Mann fürs Leben, richtete sich gemeinsam ein kuscheliges Heim ein und wartete auf den gemeinsamen Nachwuchs. Punkt. Warum war das denn in meinem Fall so schwer? Was unterschied mich denn von all meinen Freundinnen?

Manchmal fühlte ich mich regelrecht wie in einem Turm eingesperrt. Das wirkliche Leben fand draußen statt und ich war nur ein Zuschauer, der das Glück der anderen zwar sah, aber nicht daran teilhaben konnte.

Ich hatte es wohl einfach nicht verdient, geliebt zu werden. Meine Eltern waren süß und versuchten stets ihr Bestes, mir ein echtes Zuhause zu bieten, aber ich war eben nicht ihre leibliche Tochter.

An dieser Tatsache war nicht zu rütteln. Sie boten mir ihre Nestwärme an, die auch auf die kleinen Vogelkinder warten würde, wenn sie geschlüpft waren. Doch es war nicht das Heim, das mir vorbestimmt war. Manchmal fühlte ich mich wie ein Kuckuckskind, das ins falsche Nest gesetzt worden war.

Wie ein Kartenhaus im Wind fielen all meine Träume und Wünsche in sich zusammen, kaum dass ich einen Schritt auf meine Eltern zugemacht hatte. Sie boten mir Luxus, Reisen, schicke Autos, taten immer alles für mich. Sie überschütteten mich mit ihrer Liebe. Aber was sie auch taten, ich war einfach nicht fähig, diese anzunehmen.

Ich hielt mir den Spiegel vors Gesicht und zwang mich hineinzusehen; zwang mich dazu, offen zu mir selbst zu sein.

»Miranda, du weinst ja. Geht es dir nicht gut? Was ist passiert?«

»Nichts, nichts. Alles in bester Ordnung. Mach dir keine Sorgen um mich«, log ich, während ich mir die nassen Wangen trocknete und mir ein gequältes Lächeln abrang. Ich wollte nicht mit meiner Freundin über meine Gefühlswelt reden. Nicht, weil ich mich vor ihr nicht offenbaren wollte, sondern vielmehr, weil ich ihr nicht das Gefühl geben wollte, dass ich sie für ihr perfektes Leben beneidete.

»Wollen wir dann langsam zurück?«, fragte mich Emily vorsichtig. Sie strich mir dabei behutsam über meinen Arm und sah mich mit diesem mitleidigen Blick an, den ich liebend gerne vermieden hätte.

Um uns herum war niemand mehr zu sehen. Ich hatte gar nicht mitbekommen, wie die übrigen Teilnehmer gegangen waren, so sehr war ich in Gedanken versunken gewesen.

Schweigsam liefen wir ein Stück des Weges, was ich Emily hoch anrechnete, ehe mein Handy mit Words don’t come easy die Naturkulisse mit den klopfenden Spechten und den umherschwirrenden Bienen übertönte.

Auf dem Display erschien Moms Gesicht mit diesem warmen Lächeln auf den Lippen. Ehe ich abnehmen konnte, bedeutete mir Emily, dass sie weitergehen würde. Sicher wollte sie mich bei dem Gespräch nicht stören. Da es nur noch wenige Meter bis zum Campingplatz waren, ließ ich sie ziehen.

»Hey, Mom.«

»Hallo, mein Schatz. Wie geht es dir?« Sie sprach es nicht offen aus, aber am liebsten hätte sie mich direkt gefragt, ob ich bisher schon von Bären angefallen worden war oder ob sich anderes wildes Getier auf mich gestürzt hatte. Ich konnte förmlich hören, wie sie beruhigt ausatmete, als sie meine Stimme am Telefon vernahm.

»Es ist alles gut so weit. Emily ist spontan mitgekommen und wir sind gerade bei einer geführten Tour durch den Nationalpark mitgelaufen. Wie geht es Dad?« Ich streichelte monoton über Caymans Kopf, der sich brav neben mir ins mit Schnee gezuckerte Gras gesetzt hatte.

»Ach, das beruhigt mich jetzt ja ungemein, dass du nicht alleine gefahren bist. Mir sind ja schon die wildesten Fantasien durch den Kopf gespukt. Dann kann euch ja nichts passieren, wenn ihr zu zweit seid und Cayman auf euch aufpasst.« Mom überschätzte die Fähigkeiten ihres Hundes mal wieder maßlos. Schließlich war er in brenzligen Situationen immer der Erste, der sich aus dem Staub machte. »Sag Emily einen lieben Gruß von mir und …« Weiter konnte ich Mom nicht verstehen, da ein markerschütternder Schrei aus der Richtung unseres Campingplatzes ihre Stimme übertönte.

»Mom, ich muss jetzt Schluss machen.« Hastig betätigte ich den roten Hörer auf meinem Display, während ich Mom noch hysterisch fragen hörte, was denn los sei. Ich rannte, so schnell mich meine Beine trugen, in Richtung Elsa.

Der Schrei, der mir soeben in die Glieder gefahren war und meinen Körper mit einer Gänsehaut überzogen hatte, kam nämlich von Emily. Ich machte mir die schlimmsten Vorwürfe, dass ich sie alleine hatte weitergehen lassen. Hätte ich ihr doch zumindest Cayman mitgeschickt. Was war nur passiert?

Völlig außer Atem erreichte ich unsere spärliche Behausung und blieb unterhalb der Stufen erschrocken stehen. Mein Blick wanderte wie in Zeitlupe durch den Innenraum und scannte dabei Zentimeter für Zentimeter ab.

Nichts war mehr an seinem Platz. Wahllos lag alles auf dem Boden verteilt. Unsere Wäsche türmte sich neben leeren Keksschachteln. Jede Schublade war aufgerissen. Das Geschirr lag zerbrochen neben den aufgeblätterten Büchern, die ich mir für die Reise mitgenommen hatte.

Und inmitten dieses Durcheinanders stand Emily mit geweiteten Augen und bleichem Gesicht.

»Wir müssen sofort hier weg«, schrie sie panisch.

»Hey, jetzt beruhige dich erstmal, Liebes. Alles ist gut.« Ich stürzte zu ihr. Cayman war ebenfalls im Wagen und nahm von was auch immer die Fährte auf.

»Beruhigen? Siehst du denn nicht, was ich sehe? Jemand hat uns ausgeraubt und dabei unsere ganzen Sachen durchwühlt. Das ist so furchtbar. Wie kann ein Mensch das einem anderen nur antun?«

»Ja, aber es bringt jetzt nichts, wenn du dich unnötig aufregst. Das schadet auch dem kleinen Wurm da in deinem Bauch. Hast du denn schon nachgesehen, ob etwas fehlt?«

»Nein, ich schau gleich mal nach meinen Wertsachen. Hoffentlich ist mein Portemonnaie noch da. Ich hab dort meine ganzen Ultraschallbilder drin. Die sind unwiederbringlich. Oh Gott, wenn die weg sind ...« Emily stürzte los und machte sich auf die Suche nach ihrem ganz persönlichen Schatz. Ich wusste, dass sie ihr die Welt bedeuteten, und hoffte inständig, dass der Dieb wenigstens davor zurückgeschreckt war.

»Puh, es ist noch alles da.« Ich konnte den zentnerschweren Stein förmlich hören, der soeben von Emilys Herzen gepurzelt war. Und auch ich war sehr erleichtert, dass Emilys Erinnerungsstücke noch da waren. »Es fehlt nicht ein einziger Dollar. Alles ist noch an seinem Fleck. Weder die Kreditkarte noch andere Wertgegenstände sind weg. Was wollte der Einbrecher nur? Wer war das bloß?«

»Wenn ich mich hier so umgucke, dann habe ich eine vage Vermutung, wer das gewesen sein könnte.«

»Wer?«

»Gehen wir das Ganze doch rein analytisch an. Da nichts entwendet wurde, der Wagen allerdings dennoch wie ein Schlachtfeld aussieht, müssen wir davon ausgehen, dass jemand nach etwas gesucht hat. Dann stellt sich natürlich die Frage, wonach derjenige Ausschau gehalten hat, und da fällt mein Blick auf die geöffneten Keks- und Chipstüten sowie auf die angeknabberte Wurstpackung …« Ich deutete auf die Schachteln und knisternden Tüten, die Cayman soeben ausgiebig beschnupperte. »Das ist eindeutig: Es kann nur eine hochschwangere Frau gewesen sein, die ebenfalls auf diesem Campingplatz verweilt und ihren Vorrat bereits aufgebraucht hat.« Kaum hatte ich geendet, flog mir ein Kissen gegen den Kopf und Emilys Schimpftiraden folgten auf dem Fuße.

»Du machst dich lustig über mich. Das ist wirklich nicht nett von dir.«

»Das mache ich keineswegs. Ich hab mir nur eben die Beweislage angesehen und daraufhin meine Schlüsse gezogen.«

Noch ehe wir das Ganze weiter ausdiskutieren konnten, huschte ein weißes Laken, aufgeschreckt durch Cayman, der zwischenzeitlich von den Essensresten abgelassen hatte, dicht an mir vorbei und eilte aus dem Wagen.

Emily und ich sahen uns einen Moment entgeistert an und sprangen dann nach draußen, um zu sehen, worum es sich dabei handelte. Das strahlend weiße Laken hopste in den Wald, bis es schließlich zu Boden glitt und ein haariges Wesen darunter zum Vorschein brachte.

»Ein Waschbär?«, fragte Emily ungläubig und prustete daraufhin laut los.

»Ja, ein Waschbär. Und wenn du mich fragst, sicher ein schwangerer. So wie der weggewatschelt ist.«

Emilys Lachen wurde immer lauter, bis auch ich zu schmunzeln begann.

Und was tat Cayman? Genau, der widmete sich dem Stück Käse, das er soeben auf dem Boden gefunden hatte. So viel zum Thema: Der passt auf euch auf. Tsss.

Kapitel 14

Als er sich endlich etwas beruhigt hatte, entschied er sich dazu, seine Siebensachen zu packen und wieder nach Chicago zu fahren. Dort wollte er zuallererst das Gespräch mit seinem Chief suchen und ihm mal gehörig seine Meinung geigen.

Schließlich war die Herausgabe vertraulicher Daten kein Kavaliersdelikt. Ferner hatte er mit diesem Unsinn genau das Gegenteil von dem erreicht, was er wollte: Noah war gestresst und meilenweit davon entfernt, seine Batterien erneut für seinen kräftezehrenden Job aufzutanken.

Noch immer brodelte in ihm diese Wut, die ihn eigentlich dazu drängte, jetzt und sofort in der Wache anzurufen. Aber dann meldete sich eine besonnene Stimme in seinem überhitzten Kopf zu Wort, die ihm dringend davon abriet.

Es war sicher nicht klug, in dieser Gemütsverfassung überstürzt zu handeln. Meist folgte dann ein unüberlegtes Wort dem anderen und am Ende stand man vor den Scherben seiner Existenz.

Noah liebte seinen Job und fand sich damit in einem Dilemma. Einerseits wollte er gerne mal auf den Tisch hauen, klarstellen, dass man mit ihm nicht alles machen konnte, andererseits waren der Chief und die Jungs alles, was er auf dieser Welt noch hatte. Wollte er sich wirklich wegen dieser Frau mit ihnen anlegen?

Im Grunde war sie doch an allem schuld. Was rückte sie ihm denn permanent so auf die Pelle? Hatte er nicht alles dafür getan, sie regelrecht mit der Nase darauf gestoßen, dass er keinen Kontakt zu ihr wünschte?

In diesen endlos erscheinenden Minuten in der Wache, als sie ihn flehend angesehen hatte und er eiskalt ihrem Blick standhielt: War das denn alles umsonst gewesen?

Während er in Gedanken auf das Camp zusteuerte und bereits die ersten Trailer erblickte, sah er aus dem Augenwinkel etwas Weißes immer schneller auf ihn zukommen.

Für einen kurzen Moment erinnerte er sich wieder an den kleinen, dicken Aushilfskoch im Blaumann und an dessen Geschichte. Was war das für ein Wesen? Doch wohl kein Gespenst!

Doch noch ehe er sich weitere Gedanken darüber machen konnte, lüftete sich das Geheimnis, indem ein kleiner Waschbär unter einem Tuch zum Vorschein kam und emsig immer weiter in den Wald vordrang.

Noah musste schmunzeln, als ihm bewusste wurde, wer den armen Kerl aus der Story des Werkstattbesitzers Schrägstrich Kochs so geängstigt hatte. Manchmal waren die Dinge eben doch nicht so klar, wie sie schienen. Vielleicht war es an der Zeit, Antworten zu suchen, anstatt weitere Fragen aufzuwerfen.

Noch im Verlauf des Nachmittags würde er zurück in die Stadt fahren. Dieser Trip war der komplette Reinfall gewesen und er wollte sich nicht auch noch jeden Tag vor einem neuerlichen Zusammentreffen mit ihr in Acht nehmen müssen.

Als er an den wenigen Autos vorbeilief, die auf dem Weg zu seinem Trailer lagen, fiel sein Blick auf zwei Frauen und eine Dogge, deren Bekanntschaft er heute bereits hatte machen dürfen.

Die beiden standen vor ihrem Camper und lachten so herzlich, dass er gar nicht aufhören konnte, sie anzustarren. Dabei konnte er auch in das Innere des Motorhomes schauen, was ihn keineswegs zum Lachen brachte.

Soviel er aus der Entfernung durch die geöffnete Tür des Trailers erkennen konnte, hatte jemand den Frauen böse mitgespielt. Kleidung, Gegenstände, Müll – alles lag dort wahllos verstreut herum. Ganz so, als wäre eine Bombe eingeschlagen.

Er konnte nicht anders und eilte auf die beiden zu. Auch wenn es ihnen augenscheinlich mehr als gut ging, gelang es ihm einfach nicht, seinen Helferinstinkt abzuschalten.

Noah war Feuerwehrmann. Er liebte seinen Job, sorgte sich um seine Mitmenschen und würde auch in dieser Situation zu seinen Werten stehen und seine Hilfe anbieten. Er konnte einfach nicht aus seiner Haut, auch wenn es ihm ohne Frage lieber gewesen wäre, wenn ein anderer Camper überfallen worden wäre.

***

Während ich mir mittlerweile den Bauch vor Lachen halten musste, sah ich eine Gestalt auf uns zulaufen. Ich konnte nicht recht erkennen, wer es war, da mich die tiefstehende Sonne dermaßen blendete, dass mir auch eine abschirmende Hand vor Augen keine bessere Sicht verschaffte.

»Ist alles in Ordnung bei Ihnen? Ist Ihnen etwas passiert?«

Ich brauchte gar nicht mehr sehen, wer da auf mich zuschritt. Die Stimme reichte bereits aus, um mir das Lachen im Hals stecken bleiben zu lassen. Was wollte der Kerl von uns?

»Was geht Sie das an?«, fragte ich also schnippischer als gewollt. Aber ich war es einfach so leid, mit Noah J. Bricks auf eine Ebene zu kommen. Mit manchen Menschen gab es einfach keine Möglichkeit, sich zu verständigen. Was ich auch tat, es wollte einfach nicht mit uns klappen. Also, mit der Kommunikation, versteht sich.

Es beeindruckte mich kein bisschen, wie dieser annähernd sechs Fuß große und breitschultrige Mann mit dem durchdringenden Blick auf mich zulief, während diese tiefe Furche auf der Stirn seinem Gesicht etwas Sorgenvolles und zugleich Autoritäres verlieh.

»Ma’am, sagen Sie mir einfach, ob es Ihnen beiden gut geht. Danach bin ich auch schon weg und Sie sehen mich nie wieder.« Der Stich, der daraufhin mein Herz durchfuhr, traf mich gänzlich unvorbereitet. Wie schaffte es dieser Mann nur immer wieder, mich derart aus der Fassung zu bringen?

»Es geht uns gut«, beeilte sich daraufhin Emily, für mich zu antworten. Offenbar hatte sie bemerkt, dass mich seine Worte kurzzeitig etwas aus der Bahn geworfen hatten.

»Gut, dann will ich auch nicht weiter stören. Ich würde Ihnen empfehlen, eine Anzeige bei den Cops zu machen.«

»Gegen einen Waschbären?«, platzte es dann doch aus mir heraus.

»Ich verstehe nicht … Ach, das Tier, das mir eben entgegenkam, ist für diesen Saustall verantwortlich?« Und von einem Moment auf den anderen brach es förmlich aus ihm heraus und er begann so herzlich zu lachen, dass sich sogar einzelne Freudentränen aus seinen Augenwinkeln lösten.

Wie ich ihn so anblickte, reifte in mir die Erkenntnis, dass ich mich auf eine merkwürdige Art und Weise sehr stark von diesem sonst so abweisenden Mann angezogen fühlte. Ich sehnte mich regelrecht danach, von ihm beachtet zu werden, in seiner Nähe zu sein.

Das war so verrückt. Ich wusste doch ganz genau, dass das nur wieder einer dieser Typen war, der mir das Herz aus der Brust reißen würde, um anschließend darauf Polka zu tanzen. Lernte ich denn gar nicht dazu?

Warum sah ich das drohende Unheil denn nicht kommen, obwohl es sich klar und deutlich vor mir abzeichnete? Warum ließ ich es nur zu, dass mein Herz meinen Verstand ausschaltete und sich über alle Regeln der Vernunft hinwegsetzte? Was sah es denn, bitte schön, was ich nicht erkennen konnte?

»Entschuldigen Sie bitte, aber die Vorstellung ist einfach zu komisch.« Emily erwiderte etwas, doch ich war noch immer so auf Noah fixiert, dass ich es nicht mitbekam.

Diese zarten Lachfältchen, die sich um Augen und Mund gebildet hatten, verliehen seinem Gesicht etwas Sanftes, Sensibles. Die Grübchen, die sich dabei auf seinen Wangen abzeichneten, standen ihm sehr gut und machten den Mann für mich noch eine Spur attraktiver.

Man spürte förmlich, wie die marode Fassade zu bröckeln begann und einen offenen und sehr liebenswürdigen Charakter zum Vorschein brachte. In seinem Blick lag die Wärme, die ich immer darin vermisst hatte.

Das leuchtende, ozeangleiche Blau sprühte vor Freude Funken und erinnerte mich an das Wasser des Au Sable Rivers, auf den am Morgen die einzelnen Sonnenstrahlen eine ähnliche Nuance gezaubert hatten.

So gut gelaunt hatte ich Noah noch nie gesehen. Wie ein kleiner Waschbär doch die Welt oder zumindest die Sichtweise auf diese ein wenig verändern konnte. Ich schmunzelte bei dem Gedanken daran, dass es lediglich eines haarigen Überfalls bedurft hatte, um den eisernen Feuerwehrmann aus der Reserve zu locken.

Und ich musste auch unumwunden zugeben, dass mir diese Seite an ihm überaus gut gefiel.

Bildete ich es mir nur ein oder war da etwas zwischen uns? Ein zaghaftes Knistern, das die Umgebung um mich herum kaum merklich zum Flirren brachte. Mein Herzschlag setzte einen Moment aus, als er mir direkt in die Augen sah, während die Schmetterlinge in meinem Bauch wie wild umherflatterten.

Doch dann nagte der Zweifel erneut an mir. Was, wenn das nur ein kurzes Aufblühen seiner Persönlichkeit war, das sich ebenso schnell wieder in Schall und Rauch auflösen konnte?

Als hätte ich es kommen sehen, versteinerte sich seine Miene abermals von jetzt auf gleich, als er sich wieder gefasst hatte. Ehe er sich abwandte, tippte er sich mit zwei Fingern an den Schild seines Basecaps und gab uns damit zu verstehen, dass er nun gehen würde.

»Was ist denn auf einmal in den gefahren? Gerade noch lacht er Tränen und wenige Sekunden später meint man, die Welt wäre am Untergehen. Echt komisch, der Kerl, wenn du mich fragst.« Endlich erlebte jemand anderes Noahs merkwürdiges Verhalten und bestätigte mein Empfinden.

»Ach nee! Was predige ich denn die ganze Zeit?«

»Also, so krass hab ich mir das beim besten Willen nicht vorgestellt. Ich dachte ja immer, du würdest gehörig übertreiben. Aber gerade wurde ich vom Gegenteil überzeugt. Der Typ hat echt einen an der Waffel. Halt dich besser von ihm fern.«

Wenn das nur so einfach wäre. Der Kopf wusste das, aber das Herz …

Kapitel 15

Eine Woche war seit seinem Ausflug vergangen. Seine Uniform hatte ihn wieder, auch wenn er sie sowieso nie würde ganz abstreifen können. Sie war ein Teil von ihm, ob er sie nun am Körper trug oder nicht.

Während seiner Abwesenheit waren noch zwei weitere größere Brände in Downtown Chicago ausgebrochen, bei denen zumindest bei dem einen der Verdacht auf Brandstiftung bestätigt wurde.

Der Gedanke, dass ein Verrückter wahllos Häuser in Brand steckte, ließ ihn nicht einmal mehr nachts zur Ruhe kommen. Nicht nur ihn. All seine Kollegen, auch die der übrigen Feuerwachen der Stadt, rechneten fortwährend damit, dass eine neue Katastrophe ausbrach.

Man konnte auf jedem Gesicht die Anspannung erkennen, die sie alle den ganzen Tag begleitete. Kaum wurde Alarm geschlagen, ging man von dem Schlimmsten aus. Bisher war dabei noch kein Mensch ums Leben gekommen. Aber wie lange würde das noch so bleiben?

Dieser Verrückte machte sich sicher keine Gedanken darüber, ob bei seinen Anschlägen Menschen zu Schaden kamen. Nein, wahrscheinlich war sogar das Gegenteil der Fall. Wenn er nur an diesen Verbrecher dachte, stieg ihm bereits die Galle hoch. Sein Blut kam in Wallung, während er jeden Muskel seines Körpers anspannte.

Was dachte sich dieser Penner eigentlich? Was trieb einen Menschen dazu, die Einwohner seiner Stadt dermaßen zu ängstigen? Noah konnte es drehen und wenden, wie er wollte, er konnte einfach nicht verstehen, wie ein Mensch zu solch grausamen Handlungen fähig war.

Die ganze Wache zermarterte sich das Hirn darüber und in den Schichten war es das allgegenwärtige Thema, das wie ein Damoklesschwert immer über ihnen schwebte. Mutmaßungen gab es viele, aber keine Erklärung war befriedigend genug, um auch nur ansatzweise verstehen zu können, was in dem Übeltäter vor sich ging.

»Noah, ich finde es übrigens gut, dass die Sache endlich geklärt ist.« Chief Williams fing ihn im Korridor ab und sah ihn mit diesem genügsamen Lächeln an.

»Dann ist es endlich aus der Welt?«

»Na ja, ich denke schon. Oder wie siehst du das?«

»Ich verstehe nicht ganz.« Was wollte ihm der Chief nur mitteilen? Er sprach doch sicher von dem Brandstifter, den sie wohl endlich geschnappt hatten. Oder? Was gab es Wichtigeres, als diese tickende Zeitbombe aufzuhalten?

»Ich dachte, ihr hättet endlich ein klärendes Gespräch gehabt. Sieh mal, die Kleine wollte sich doch nur bei dir bedanken. Klar, wir sind alle sehr angespannt, weil wir diesen Mistkerl endlich hinter Gittern wissen wollen, aber dennoch tust du Miss Honeychurch unrecht, wenn du ihr die Möglichkeit verwehrst, sich bei dir erkenntlich zu zeigen. Als der Scheck ankam, dachte ich eben, ihr wärt euch nochmal über den Weg gelaufen und …«

»Bitte was?«

»Jeffrey Honeychurch hat unserer Wache eine nicht unerhebliche Summe gespendet und damit seine außerordentliche Dankbarkeit für die Errettung seiner Tochter zum Ausdruck gebracht. Er hat mir einen Brief geschrieben, in dem er im Besonderen auf deine tapfere Heldentat eingeht und dich für eine Beförderung vorschlägt. Ich dachte, das Ganze sei zwischen euch abgesprochen, oder zumindest hatte ich angenommen, dass ihr ein klärendes Gespräch darüber geführt hättet. Ich konnte ja nicht ahnen, dass …«

»Das ist ja wohl das Allerletzte. Was glauben diese reichen Fatzkes eigentlich, wer sie sind? Als ob man mit Geld alle Probleme lösen könnte. Aber nicht mit mir. Das lass ich mir nicht gefallen.« Er spürte förmlich, wie sein Unterkiefer vor Wut zu beben begann. Nur unter Aufbietung all seiner Kräfte konnte er sich daran hindern, einfach loszulaufen.

Was bildeten sich diese Menschen eigentlich ein? Noah war Feuerwehrmann und kein Immobilienhai, der eine nette Wohnung am angesagten Lake Shore Drive für diese reichen Schnösel an Land gezogen hatte.

Der Scheck war der blanke Hohn und verspottete alles, woran er glaubte. Für ihn waren diese unzähligen Nullen auf dem kleinen rechteckigen Stück Papier hinter der Eins wie ein Schlag ins Gesicht.

War es denn wirklich nötig gewesen, ihn auf diese Weise zu demütigen? Noah war ein sehr stolzer Feuerwehrmann und in ebendiesem Moment, als er Chief Williams mit dem Scheck in der Hand sah, fühlte er sich wie eine Prostituierte, die für ihre Dienste entlohnt wurde.

Das würde er nicht auf sich sitzen lassen. Was ihn besonders daran wurmte, war die Tatsache, dass es die Honeychurches waren, die sich diese Frechheit erlaubten. Ein paar nette Zeilen der Eltern hätte er unter Umständen ertragen beziehungsweise hätte er ihnen keine weitere Beachtung geschenkt.

Der beigefügte Scheck konnte nicht ignoriert werden. Dafür musste man sich erkenntlich zeigen, sich bei der Familie melden und sich bedanken. Das wollte er eigentlich tunlichst vermeiden. Doch nun ließ ihm das Schicksal keine Alternative.

Er würde sich der Familie stellen und die Karten auf den Tisch legen. Vielleicht war es nicht besonders klug, unter diesen Umständen direkt zu ihnen zu fahren, aber er hielt es keinen Moment länger aus. Er griff zu seiner Jacke.

Vor vielen Jahren, als seine Mutter so schwer erkrankt war, hätte er das Geld mit Kusshand genommen. Jetzt, da sie schon lange tot war und die Familie Honeychurch ihren Anteil dazu beigetragen hatte, würde es ihm vorkommen, als klebe an jedem der Dollarscheine das Blut seiner Mom.

»Hey, Noah, jetzt beruhige dich doch erstmal. Junge, was ist denn mit dir los? So kenne ich dich ja gar nicht. Was ist denn bloß vorgefallen? Komm, wir gehen in mein Büro und besprechen alles Weitere in Ruhe. Ich erkenne dich gar nicht wieder. So zornig hab ich dich ja noch nie gesehen. Du zitterst ja am ganzen Körper. Tu jetzt nichts, was dir später leidtun könnte. Hörst du? Die Honeychurches sind eine sehr angesehene Mäzenenfamilie in Chicago. Wir haben ihnen viel zu verdanken. Überleg dir gut, ob du es dir mit ihnen verscherzen willst. Das hat längerfristig gesehen sicher auch Auswirkungen auf deine Karriere. Mach dir das doch nicht alles aus einer Laune heraus kaputt. Das ist doch hirnrissig. Noah, bitte, du bist doch immer einer meiner vernünftigsten Männer gewesen. Halte dich zurück! Hier geht es letztendlich ja auch nicht nur um dich, sondern um die ganze Wache.«

»Nein, Chief, ich muss gehen. Ich verstehe Ihre Bedenken, aber das Maß ist voll. Mein Besuch bei den Honeychurches ist längst überfällig. Ich werde Tacheles mit ihnen reden und damit ein für alle Mal klarstellen, dass ich keinen Wert auf sie lege. Weder auf ihr beschissenes Geld noch auf ihre Gesellschaft. Chief, Sie wissen, wie sehr ich meinen Job liebe, aber es gibt Dinge in meinem Leben, die sich seit längerer Zeit wie ein dunkler Schleier über meine Seele gelegt haben, und ich muss mir diesen einfach endlich abstreifen. Sonst ersticke ich daran.«

»Junge, du machst mir Angst, wenn du so sprichst. Kann ich denn irgendetwas für dich tun? Willst du nicht erstmal in aller Ruhe über alles reden? Lass dich jetzt nicht von deinen Emotionen leiten. Das könnte böse ins Auge gehen.« Chief Williams ließ nichts unversucht, seinen Schützling von einem überstürzten Vorhaben abzubringen. Der schlanke, grauhaarige Mann Ende fünfzig legte beruhigend seine Hand auf Noahs Unterarm und sah ihm durchdringend in die Augen.

»Noah, überleg dir das gut. Du machst einen riesengroßen Fehler. Ich kann dich nicht einfach mit durchgedrücktem Gaspedal in dein Verderben rasen lassen.«

Noah wusste, was der Chief meinte. Er wusste um die Verantwortung, die er gegenüber seinen Männern hatte, und er wusste auch, dass diese weit über den normalen Dienst hinausging.

Wenn man sich wie sie ständig in Gefahr begab, um andere zu retten und die Stadt vor einem Desaster zu bewahren, dann stand man sich zwangsläufig sehr nahe, ganz wie in einer Familie.

Sie waren ein gutes Team. Er würde sogar sagen, dass sie bis auf Brighton zu einer eingeschworenen Einheit verschmolzen waren. Brighton war ein Einzelgänger, wie er im Buche stand. Kümmerte sich um nichts und niemanden und dachte bei allem nur an sich selbst.

Seinen Kollegen gegenüber verhielt er sich oft unfair, da er sich die besten Schichten aussuchte und diese auch oft wechseln wollte. Bisher gab es deshalb noch keinen größeren Ärger, aber Noah wusste, dass es unter der Oberfläche schwelte.

»Noah, bitte denk an deine Einheit und unsere Aufgabe. Wir dürfen jetzt nicht überstürzt handeln. Ich brauche dich hier. Gottverdammt, du weißt doch, dass du mein fähigster Mann bist. Wenn jetzt auch noch du aus der Reihe tanzt, dann wird hier bald alles aus dem Ruder laufen. Lass es nicht so weit kommen! Denk bitte nochmal darüber nach.«

»Chief, es gibt da etwas in meiner Vergangenheit, worüber ich noch mit keinem Menschen gesprochen habe. Ich werde mich genau noch ein einziges Mal an die Geschichte meiner Mutter erinnern, werde die Menschen damit konfrontieren, die an ihrem frühen Tod Schuld haben, und dann hoffentlich endlich meine Ruhe finden. Diese Familie hat mir alles genommen, was mir auf dieser Welt etwas bedeutet hat. Meine Mom war der warmherzigste und liebenswürdigste Mensch, den man sich nur vorstellen kann. Sie hat Tag und Nacht gearbeitet, um mir so etwas wie eine normale Kindheit zu schenken. Sie hat kaum mehr als fünf Stunden Schlaf pro Tag abbekommen, aber sie wollte einfach nie nach einer Nachtschicht schlafen gehen. Viel lieber saß sie bei mir in der Küche, machte mir meine Pancakes und strich mir dabei übers Haar. Sie hat alles für mich getan und wollte mir nie zeigen, wie schlecht es uns doch eigentlich ging. Chief, meine Mom hat sich für mich geopfert. Sie hat mit ihrer Familie gebrochen, nachdem diese von ihrer Schwangerschaft erfahren und von ihr verlangt hat, mich abzutreiben. Mit Anfang zwanzig war sie vollkommen auf sich allein gestellt. Dennoch hat sie sich voll und ganz zu mir bekannt. Ich habe noch heute den Duft ihres Parfüms in der Nase, wenn ich meine Augen schließe. Eine Mischung aus Frühlingsblumen und einem Hauch Vanille«, brach es schließlich aus Noah heraus. Seine Gefühle schwappten ohne Vorwarnung einfach über und so kam es auch, dass er sich aus heiterem Himmel seinem Chief anvertraute.

»Aber was hat denn die Familie Honeychurch damit zu tun? Ich verstehe nicht, worin der Zusammenhang besteht.«

»Sie sind für ihren Tod verantwortlich, weil sie sie zurückwiesen, als sie dringend ihre Hilfe gebraucht hätte.«

»Ich werde nicht weiter in dich dringen. Doch es scheint mir ganz so, als ob dich die Sache von damals noch immer schwer belastet. Mein Junge, dann gibt es wohl keine andere Lösung. Du solltest gehen und dir endlich Luft verschaffen. Vielleicht geht es dir dann besser. Mit etwas Glück sind die Honeychurches vernünftig genug und kürzen uns nicht gleich all unsere Zuwendungen. Gott schütze dich!« Chief Williams wusste, wann es an der Zeit war, aufzugeben. Er blickte melancholisch zu Noah, ehe er ihm den Scheck reichte und sich dann ohne ein weiteres Wort zurück in sein Büro aufmachte.

***

Kapitel 16

Wahnsinn, was es da alles für süße Sachen gab, und alle waren so winzig. Ich konnte mich gar nicht sattsehen an dieser Pracht aus rosa und hellblauen Strampelanzügen, Bettwäsche, Spucktüchern und Stofftieren. Am liebsten hätte ich einfach alles mitgenommen.

Wie ausgesprochen vielfältig das Angebot doch heutzutage war. Ich fragte mich wirklich, wie Emily dabei nur so ruhig bleiben konnte. Ich hätte an ihrer Stelle sicher schon den ganzen Wagen vollgeladen und meine Kreditkarte ordentlich zum Glühen gebracht.

»Sag mal, hast du eigentlich schon genug Fläschchen? Ich hab da hinten eine so süße Serie von Winnie the Pooh gesehen. Die würde ich dir gerne zur Geburt schenken. Wenn du allerdings bereits genügend hast, dann sehe ich mich gerne noch ein Weilchen nach etwas anderem um. Es ist einfach nur traumhaft schön hier. Findest du nicht auch?«

»Unbedingt. Ja, es ist schön«, bestätigte mir Emily mit einem gequälten Lächeln. Mir brauchte sie nichts vormachen.

»Oje, welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen? Hast du wieder Stress mit Liam?«

»Nein, das ist es nicht. Er ist jetzt endlich in die Pötte gekommen und schaut sich mit mir fast täglich neue Immobilien an. Ich denke, die kurze Auszeit während meiner Reise mit dir in den Nationalpark hat uns beiden ganz gut getan. Jeder konnte sich ein paar Gedanken machen und überlegen, wie es denn weitergehen soll. Liam ist zu dem Schluss gekommen, dass er es zwar sehr genossen hat, von meiner Mom so betüddelt zu werden, es nun aber dennoch Zeit wird, wieder auf eigenen Füßen zu stehen. In dieser Hinsicht hat sich also wirklich alles prächtig entwickelt und es geht in ganz großen Schritten voran.«

»Aber das hört sich ja ganz wundervoll an. Glückwunsch! Dann hat sich die Reise ja wenigstens für eine von uns beiden gelohnt. Oder etwa nicht? Warum machst du dann noch immer ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter?«

Emily wollte nicht so recht mit der Sprache herausrücken. Also begann ich am Kleiderständer neben mir die einzelnen Plüschbodies Bügel für Bügel an der Stange entlang zu schieben, um Emily nicht unter Druck zu setzen.

»Ich hab tierische Angst!«, platzte es schließlich aus ihr heraus.

»Vor der Geburt? Süße, das musst du nicht. Es gibt heutzutage so tolle Schmerzmittel. Mit einer PDA spürst du rein gar nichts und kannst dich ganz entspannt auf deinen kleinen Schatz freuen. Ich hab erst neulich einen Bericht im Fernsehen darüber geschaut. Die Mütter sahen nach der Geburt allesamt wie das blühende Leben aus; als wäre gar nichts gewesen.«

»Nein, das ist es nicht. Ich … Was ist, wenn ich keine gute Mutter werde? Was ist, wenn ich meinem kleinen Schatz nicht all die Liebe und Fürsorge schenken kann, die eine Mutter ihrem Baby geben sollte?«

»Emily, du wirst die tollste Mutter auf Erden. Ich bin mir da ganz sicher, Liebes. Quäl dich doch nicht mit solch unnötigen Fragen. Freu dich lieber auf eine ganz wundervolle Zeit mit deinem kleinen Schatz und Liam in eurem neuen Haus. Freu dich aufs Einrichten seines Zimmerchens und auf all die schönen Momente, die ihr dort drinnen zusammen verbringen werdet. Und weißt du was? Schon wenige Wochen nach der Geburt wird dir das Würmchen sein erstes Lächeln schenken und du wirst keinen Moment daran zweifeln, dass du die beste Mutter für dein Baby bist. Denn darum geht es: Du bist für dein Kind immer die beste Mutter; dich kann keiner ersetzen. Denk immer daran!«

»Ach, Miranda, das hast du jetzt aber echt schön gesagt. Ich weiß gar nicht, wie ich dir für all den Zuspruch, mit dem du mich die letzten Wochen immer wieder aufgebaut hast, danken soll. Meine Gefühle fahren pausenlos Achterbahn und ich bin momentan entweder himmelhoch jauchzend oder zu Tode betrübt. Dazwischen gibt es nichts. Sicher geh ich schon allen auf die Nerven mit meinen Stimmungsschwankungen, aber ich bin einfach nicht Herrin der Lage.« Emily sah mich entschuldigend an, dabei war ich ihr doch so unsagbar dankbar dafür, dass sie mich an diesen Erfahrungen teilhaben ließ. Für nichts auf der Welt hätte ich darauf verzichten wollen.

»Das verstehen wir doch alle. Mach dir um uns keine Sorgen. Schau lieber zu, dass du für deinen Bauchzwerg alles vorbereitet hast. Da helf ich dir natürlich auch wieder liebend gerne. Also, was meinst du: Sollen wir die süßen Fläschchen mitnehmen?«

Noch ehe wir weitersprechen konnten, unterbrach mich das vibrierende Handy in meiner Tasche. Nachdem Dad heute Morgen zu einer wichtigen Untersuchung in die Klinik musste – er hatte vor einem Jahr einen leichten Herzinfarkt erlitten –, war ich auch nicht weiter darüber verwundert, dass mich meine Mom anrief.

Nach dem Vorfall waren wir alle so besorgt um Dad gewesen, dass wir ihn keinen Augenblick mehr aus den Augen ließen. Wenn Mom und ich nicht da waren, kümmerte sich unsere Haushälterin Mrs. Green um Dad.

Sie hatte stets ein wachsames Auge auf ihn. Mrs. Green, die kleine, etwas rundliche Mittsechzigerin, war schon ewig bei uns angestellt und führte ein strenges, aber zumeist auch ein sehr herzliches Regiment.

Gerade an dem Tag, als Dad zusammengebrochen war, war keiner von uns im Haus gewesen. Mrs. Green hatte sich die größten Vorwürfe gemacht, da sie an ebendiesem Tag freigenommen hatte, um ihre Schwester in Downers Grove zu besuchen.

»Entschuldige mich bitte, Liebes. Ich muss da kurz drangehen. Das ist meine Mom.«

Emily nickte mir lächelnd zu, während sie ihren Rundgang in dem Baby-Megastore weiter fortsetzte. Sie schien schon wieder viel ausgeglichener zu sein. Während ich kurz überlegte, ob mein Keksvorrat für den nächsten Gefühlscrash noch ausreichen würde, nahm ich den Anruf entgegen.

»Hey, Mom, wie ist es Dad ergangen? Was sagen die Ärzte?«

»Hallo, Liebes, deinem Vater geht es gut. Er ist schon seit Stunden wieder zurück. Ich rufe dich aus einem anderen Grund an.«

»Ach so? Okay. Was kann ich für dich tun?«

»Könntest du vielleicht so schnell wie möglich zu uns kommen? Wir haben Besuch und er besteht darauf, dass du vorbeikommst.«

»Wer ist denn da? Jemand aus der Familie? Hoffentlich nicht Cousin Andrew, du weißt, wie wenig ich ihn leiden kann. Er hat mir beim letzten Mal allen Ernstes von einer Biopsie an einem seiner toten Patienten berichtet.«

»Ach, Schätzchen, Andrew hat es sicher nicht böse gemeint.«

»Das kann schon sein. Aber nachdem er mit seiner Story nicht bis nach dem Essen warten konnte, war mir der Appetit gründlich vergangen und bis auf die klare Gemüsesuppe habe ich an diesem Tag in dem Nobelrestaurant, in das uns Tante Brigitte zu ihrem sechzigsten Geburtstag ausgeführt hatte, nichts runterbekommen.«

»Das war wirklich nicht sehr nett von ihm, aber ich kann dich beruhigen. Heute wartet ein anderer junger Mann auf dich, der äußerst angespannt wirkt und nicht so recht mit der Sprache herausrücken will. Es ist der Feuerwehrmann, der dir vor einigen Wochen das Leben gerettet hat.«

Bei diesen Worten fiel mir die Kinnlade ohne Vorwarnung runter. Sicher starrten mich die übrigen Kunden des Geschäfts bereits entgeistert an, doch das war mir im Moment völlig egal. Noah war bei meinen Eltern zu Hause. Warum? Was hatte er vor?

Der Mann, der sonst stets den größtmöglichen Abstand zwischen uns beide gebracht hatte, saß bei meinen Eltern im Wohnzimmer und wartete darauf, dass ich vorbeikam. Was sollte ich davon halten?

Vielleicht wollte er sich dafür bedanken, dass Dad für ihn ein gutes Wort eingelegt hatte. Wenn Noah damit im Job keine weiteren Konsequenzen zu befürchten hatte, dann war uns doch allen damit geholfen. Dafür musste er doch nicht extra nochmal vorbeikommen.

Nein, irgendetwas ganz tief in mir war sich ziemlich sicher, dass es einen anderen Grund dafür geben musste, dass er ohne Ankündigung bei meinen Eltern vorbeigeschneit war. Was hatte das nur zu bedeuten?

Egal, weshalb er nun dort war, es musste ihn einiges an Überwindung gekostet haben, diesen Schritt zu gehen. So aus heiterem Himmel war ihm die Idee sicher nicht gekommen. Da steckte etwas anderes dahinter. Nur was?

»Liebes, bist du noch dran?«

»Ja … Ähm, doch. Ich bin noch dran«, beeilte ich mich zu sagen, nachdem mir bewusst wurde, dass Mom noch immer am anderen Ende der Leitung war.

»Was will er denn? Hat er etwas gesagt?«

»Nein, er wollte hier auf dich warten. Viel mehr wissen wir bisher auch nicht. Aber er gibt sich sehr distanziert. Du kennst ja Dad. Er hat gleich versucht mit ihm ein Gespräch über Football anzufangen, aber darauf ist er gar nicht richtig eingegangen. Jetzt klammert er sich bereits seit geschlagenen fünfzehn Minuten an seinem Coke-Glas fest und antwortet auf Fragen nur mit Ja oder Nein. Bitte komm vorbei. Es ist eine sehr beklemmende Situation für uns alle. Ich wäre dir wirklich sehr dankbar, wenn du uns da schnellstmöglich heraushelfen könntest.«

»Aber sicher doch. Mom, du machst mir Angst. Der sitzt jetzt aber nicht bei euch auf der Couch mit ’ner geladenen Waffe oder so?«

»Du wieder mit deiner blühenden Fantasie. Bisher hat er uns noch nichts dergleichen präsentiert. Aber wenn du mich fragst, dann gibt er sich nur so ruhig und bedächtig. In seinem Inneren muss es ganz gewaltig brodeln, denn sein linkes Augenlid zuckt ohne Unterlass. Der Typ ist ’ne tickende Zeitbombe, wenn du mich fragst. Mit dem stimmt irgendetwas nicht und seine Gegenwart behagt mir einfach nicht. Also, wenn du …«

»Bin schon unterwegs. Bis gleich. Mach dir keine Sorgen. Es klärt sich alles auf. Sicher will er sich nur für den Brief bedanken, den Dad an seine Wache geschickt hat. Wobei es schon merkwürdig ist, dass er deshalb extra vorbeikommt. Findest du nicht auch?«

»Na ja, das könnte durchaus sein. Weißt du, dein Vater spendet doch eh jedes Jahr für die Feuerwehr und dieses Mal dachte er sich, es wäre doch ganz praktisch, wenn er den Scheck etwas üppiger ausfallen lassen und gleich seinem Schreiben beifügen würde.«

»Das ist nicht dein Ernst!«

»Wieso denn nicht? Ich kann daran nichts Anstößiges finden.«

»Oh, Mom, Noah ist Feuerwehrmann mit Leib und Seele. Ich kenne ihn nicht sonderlich gut, aber was ich bisher über ihn in Erfahrung bringen durfte, sagt mir, dass er es sicher nicht gutheißen wird, wenn man ihm für seinen Herzensjob einen Scheck zuschiebt. Das hat was mit Ehre und Stolz auf seinen Berufsstand zu tun. Oje, hoffentlich ist er jetzt nicht sauer auf mich und denkt, ich hätte Dad dazu angestiftet.« Offensichtlich hatte ich die Situation nicht verbessert, sondern die Kluft um Meilen vergrößert. Wie ich Noah einschätzte, kochte er vor Wut über diese lieb gemeinte Geste meines Vaters. Wie konnte dieser auch ahnen, dass mein Lebensretter seine Zuwendung so in den falschen Hals bekommen könnte?

Ich verabschiedete mich kurz von meiner Freundin, die sehr verständnisvoll reagierte, ehe ich schnellen Schrittes das Einkaufszentrum verließ und zu meinem Auto hastete. Dabei gingen mir tausend Gedanken durch den Kopf und ich hatte Mühe, mich auf den Straßenverkehr zu konzentrieren.

Daneben machte sich dieses kribbelnde Gefühl in meinem Bauch breit, das ich schon länger nicht mehr gespürt hatte. Die sanften Flügelschläge der Schmetterlinge begannen sich zaghaft auf und ab zu bewegen.

Auch wenn ich voller Sorge auf unser neuerliches Zusammentreffen blickte, freute ich mich unbändig darauf, ihn wiederzusehen. Irgendetwas verband uns miteinander, auch wenn Noah sich kräftig gegen diese Tatsache zur Wehr setzte.

Ich erinnerte mich daran, wie er vor unserem Motorhome gestanden und so herzlich gelacht hatte. Dort im Nationalpark hatte ich einen Noah kennenlernen dürfen, der so gänzlich anders war als all die Male zuvor.

Zuerst wollte ich es mir nicht eingestehen, aber mittlerweile konnte ich es nicht mehr leugnen: In diesen Mann hatte ich mich verliebt. Für einen kurzen Moment hatte ich sogar geglaubt, auch er könnte etwas für mich empfinden.

Bevor er wieder überstürzt aufgebrochen war, hatte er mich mit dieser Mischung aus Sehnsucht und überquellender Leidenschaft angesehen, mit der mich noch nie zuvor ein Mann bedacht hatte.

Von der einen auf die andere Sekunde hatte sich sein Blick verfinstert, ganz so, als hätte man bei einem Fenster die Jalousie heruntergelassen. Emily hatte zwar bemerkt, wie wankelmütig Noah war, allerdings war ihr dieser Blick verborgen geblieben, mit dem er mich zuvor angesehen hatte.

Ich war nach über einer Woche noch immer in der Lage, mir den Moment ins Gedächtnis zu rufen, der so einschneidend für mich war, dass ich meine Haltung ihm gegenüber grundlegend überdachte.

Eigentlich hatte ich ja vorgehabt, nie wieder auch nur ein Wort mit ihm zu wechseln. Aus diesem Grund hatte ich auch nicht mit Emily darüber sprechen können. Hatte ich doch noch wenige Stunden zuvor geschworen, ihn nie wiedersehen zu wollen.

Doch dieser eine Augenblick hatte meine Welt in ihren Grundfesten ins Wanken gebracht. Dieser eine Moment hatte mich meinen Entschluss überdenken lassen und in mir neue Hoffnung aufkeimen lassen. Worauf?

Nun, das wusste ich selbst nicht so recht. Es war mehr so ein Gefühl, eine bloße Ahnung; nichts Greifbares oder gar fest Definierbares. Nein, vielmehr so etwas wie eine vage Vermutung.

Und auch wenn mir mein Verstand immer wieder dazu riet, nichts zu überstürzen, konnte ich gar nicht schnell genug bei meinen Eltern ankommen. Ich fuhr mit überhöhter Geschwindigkeit und erreichte das riesige Anwesen etwas außerhalb Chicagos in Rekordzeit.

Dann verharrte ich allerdings doch noch einige Zeit im Wagen, bis ich schließlich den Mut fand, mich den Untiefen des Meeres zu stellen. Hoffentlich waren mir die Wellen heute gewogener als sonst und spülten mich nicht gleich wieder weg.

Kapitel 17

Im Prinzip konnte er es gar nicht mehr abwarten, endlich wieder von hier zu verschwinden. Aber wenn er schon den Weg auf sich genommen hatte, dann würde er jetzt auch noch warten können, bis Miranda endlich da war.

Er erschrak richtiggehend, als ihm bewusst wurde, dass er sie zum ersten Mal gedanklich bei ihrem Vornamen genannt hatte. Die ganze Zeit über hatte er dies tunlichst vermieden. Auf diese Weise war es ihm gelungen, die Distanz zu ihr zu wahren und die Wut in seinem Herzen weiter aufrecht zu erhalten.

Doch seit diesem sonnigen Nachmittag vor einer Woche, als er den Waschbären mit dem weißen Cape durch den Wald hatte rennen sehen, hatten sich einige Dinge verändert. Er hatte sich verändert.

Auch wenn sein Groll gegen die Familie, die seine Mutter im Stich gelassen hatte, als sie niemanden mehr hatte und dringend ihrer Hilfe bedurft hätte, noch immer sehr groß war, hatte er gelernt, die Dinge zu differenzieren.

Miranda konnte sicher nichts dafür, dass seine Mutter sterben musste. Dennoch trug ihre Familie eine gewisse Mitschuld an ihrem Tod. Das konnte er einfach nicht vergessen und das würde er auch nicht.

Dann schob sich wieder dieses Bild vor sein geistiges Auge, wie er da so vor dem Motorhome mit den beiden Frauen gestanden hatte. Die Luft hatte urplötzlich so merkwürdig zwischen ihm und Miranda zu knistern begonnen. Für einen kurzen Augenblick war er über seinen Schatten gesprungen und hatte ihr einen Blick auf seine Seele gewährt.

Bis er schließlich, erschrocken über seine eigene Courage, die Schotten wieder dicht gemacht hatte und die Flucht nach vorne angetreten war. Er war nicht sonderlich stolz darauf, dass er den Schwanz eingezogen hatte, aber sicher war es so besser für alle Beteiligten.

Die Tatsache, dass Jeffrey Honeychurch einen Scheck an seine Wache geschickt hatte, bestätigte ihn in dem Glauben, das Richtige getan zu haben. Seine Wut war allerdings inzwischen schon wieder etwas verraucht und er beschloss, nicht allzu hart mit diesen Menschen ins Gericht zu gehen.

Als er sich schon fragte, ob es wirklich so eine gute Entscheidung gewesen war, hierherzukommen, öffnete sich plötzlich quietschend die Tür und sie stand unverhofft vor ihm. Ihr Blick huschte suchend durch den Raum, verweilte kurz auf ihren Eltern, ehe er sich auf ihn legte und sie ihn erwartungsvoll anstarrte.

»Hallo, Noah«, hauchte sie mit zittrigem Unterton in der Stimme, während ihre Mutter – sie wirkte äußerst erleichtert darüber, endlich von ihrem Platz aufspringen zu können – zu ihr stürzte, um ihr den Mantel abzunehmen.

Nun stand sie vor ihm, hörte gar nicht auf die Worte ihrer Mutter, sondern starrte ihn noch immer sehnsüchtig an. Als wartete sie nur darauf, dass er ihr mitteilte, weshalb er gekommen war.

»Hallo, Miranda«, erwiderte er ihren Gruß mit diesem Kratzen in der Stimme, das man bekam, wenn man länger nicht gesprochen hatte. Er räusperte sich daraufhin verlegen und nickte ihr kurz zu. »Danke, dass du kommen konntest. Ich wollte … Also, ich musste … Ich habe hier den Scheck, den Sie dem Chief zugeschickt haben, Mr. Honeychurch, und ich möchte Sie bitten, diesen wieder zurückzunehmen. Wenn Sie der Wache etwas spenden möchten, dann machen Sie das bitte nicht davon abhängig, dass ich Ihrer Tochter das Leben gerettet habe. Das hat für mich einen ganz fahlen Beigeschmack und ich könnte es nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, für meinen Job von Ihnen bezahlt worden zu sein.« Auf der Autofahrt zu den Honeychurches hatte er sich ein paar diplomatischere Worte zurechtgelegt als die, die ihm im Korridor der Wache durch den Kopf gegangen waren.

Gut, dass er knapp eine halbe Stunde Autofahrt bis hierher gebraucht hatte. Bis dahin waren die Wogen zwar nicht geglättet gewesen, aber er war mittlerweile in der Lage, das Ganze etwas rationaler zu betrachten.

»Entschuldigen Sie bitte, aber das verstehe ich jetzt nicht, Mr. Bricks. Nachdem meine Tochter mir mitgeteilt hat, dass Sie wegen ihrer Rettung Probleme bekommen haben, dachte ich, es wäre sinnvoll, meinem Dankschreiben den Scheck beizufügen, den ich eh gewillt war, in naher Zukunft an Ihre Wache zu übersenden. Für mich hört es sich nun ganz so an, als hätte ich Sie mit dieser wirklich nur gut gemeinten Geste zutiefst verletzt.«

»Was für Probleme?«

»Nun, Miranda, Kindchen, wie sagtest du noch gleich? Du meintest, dass Mr. Bricks durch sein eigenmächtiges Handeln in das Fadenkreuz der Dienstaufsichtsbehörde geraten wäre. War es nicht so?«

»Ähm, ja … Doch. Ich dachte eben, nachdem du … Nachdem Sie nicht mit mir sprechen wollten, nahm ich an, dass Sie mich für etwas verantwortlich machten, das Ihnen aufgrund meiner Rettung zur Last gelegt worden war. Meine Freundinnen haben mir berichtet, dass sie als Einziger zurück in das Gebäude gegangen sind, um nach mir zu suchen, obwohl Ihnen der Chief gesagt hat, dass er keinen seiner Männer dort drinnen sehen wollte.«

»Das ist doch nicht zu fassen. Glauben Sie denn wirklich, dass sich diese gottverdammte Welt ausschließlich um Sie dreht?« Dabei malte er mit seinem Finger große Kreise in die Luft und blickte von einem zum anderen der umstehenden Personen.

Er hatte es ja wirklich versuchen wollen. Hatte sich Gedanken gemacht, wie er ohne große Emotionen darauf hinweisen konnte, dass ihn der Scheck in seiner Würde und seinem Stolz als Feuerwehrmann kränkte. Und nun das? Das schlug dem Fass nun gänzlich den Boden aus.

»Ich will Ihnen mal was sagen. Ihren Scheck können Sie sich sonst wohin stecken.«

»Warum reden Sie so? Warum treten Sie die Gefühle meiner Eltern und die meinen dermaßen mit Füßen? Was ist so schlimm daran, sich erkenntlich zu zeigen? Das Geld kommt ja nicht einmal Ihnen zugute, sondern wird für die Wache Verwendung finden. Und dass es dafür ausreichend Bedarf gibt, wissen Sie so gut wie ich. Also, warum wollen Sie aus einer Laune heraus die Großzügigkeit meines Vaters dermaßen ins falsche Licht rücken?«

»Dass ich nicht lache. Ha! Ich brauche Ihr verdammtes Geld nicht. Als wir es dringend gebraucht hätten, da haben Sie auch keine Notiz von uns genommen. Wie kommen Sie nur darauf, dass ich jetzt freudestrahlend dabeistehen kann, während Sie meinem Chief einen Scheck zukommen lassen, der nur ihr schlechtes Gewissen besänftigen will?« Er hatte es endlich auf den Punkt gebracht. Viel weiter musste er hoffentlich nicht gehen. Es war gar nicht nötig, all die Dinge offen beim Namen zu nennen. Er hatte seinen Standpunkt klar und deutlich gemacht. Warum nun den Schleier der Vergangenheit heben und damit mehr Staub aufwirbeln als nötig?

»Welches schlechte Gewissen? Noah, ich verstehe dich beim besten Willen nicht!« Miranda schrie und man konnte ihr deutlich ansehen, wie tausend Fragen in ihrem Kopf Achterbahn fuhren, während sie keine Antwort darauf fand.

»Ich denke, hier liegt sicher nur ein Missverständnis vor. Wir sind doch alle erwachsene Menschen, die sich in Ruhe über die Angelegenheit austauschen können. Also wird es doch das Beste sein, wir setzen uns wieder hin und finden eine Lösung für das Problem.« Mirandas Vater versuchte mit einem zaghaften Lächeln auf den Lippen die Situation zu deeskalieren, dabei warf er nur noch mehr Zunder in das Feuer. Eigentlich hätte ihm der Mann ja leidtun müssen.

Trotz der milden Außentemperaturen standen ihm unzählige Schweißperlen auf der Stirn. Die Auseinandersetzung in seinem heimischen Wohnzimmer behagte ihm offensichtlich nicht. Aber er konnte ihn jetzt nicht weiter in Watte packen.

Tief in ihm schrien die aufgestaute Wut und sein jahrelanger Kummer danach, endlich Gehör zu bekommen. Wenn er es jetzt nicht schaffte, darüber zu sprechen, dann würde er wohl für immer schweigen müssen.

Denn so nahe würde er den Honeychurches sicher nie mehr in seinem Leben kommen. Es wunderte ihn regelrecht, dass nicht bereits zwei muskelbepackte Männer an der Tür zu dem Zimmer schabten und nur darauf warteten, ihn wenig zimperlich aus dem Haus zu befördern.

»So, wie sie es damals taten, indem Sie meiner Mutter die Tür vor der Nase zugeschlagen haben, obwohl sie dringend Ihrer Hilfe bedurft hätte? Reden wir darüber, wie Ihr Problemmanagement damals ein Leben zerstörte und wie sich die Folgen Ihres Entschlusses noch heute bemerkbar machen. Sie haben ja gar keine Vorstellung davon, wie sehr ich Sie dafür hasse, was Sie ihr angetan haben.«

»Mein lieber Junge, ich denke, Sie verwechseln hier etwas. So muss es sein. Ich kann Ihnen beim besten Willen nicht mehr folgen. Worüber sprechen wir hier eigentlich?« Während Mirandas Vater schwer in seinen Sessel zurückfiel, griff er sich mit schreckgeweiteten Augen ans Herz.

»Daddy, was ist?«, fragte Miranda besorgt, ehe sie auf ihn zustürzte. Auch Mrs. Honeychurch wandte die Augen von Noah ab und sah ängstlich auf ihren Mann, der nun richtiggehend in sich zusammengesunken war und schwer zu röcheln begann.

»Ist Ihr Vater krank? Könnten das unter Umständen Anzeichen für einen Herzinfarkt sein?«, meldete sich der Feuerwehrmann in ihm zurück. Jetzt galt es, einen kühlen Kopf zu bewahren und die persönlichen Zwistigkeiten hintanzustellen. Noah erkannte sofort, dass hier das Leben eines Menschen auf dem Spiel stand.

»Was geht Sie das an? Hauen Sie ab und kommen Sie nie wieder auf die Idee, auch nur einen Fuß über die Schwelle unserer Haustür zu setzen! Mom, ruf schnell einen Krankenwagen!«, setzte Miranda schließlich nach und nahm keine Notiz mehr von ihm.

Er rang eine gefühlte Ewigkeit mit sich, ehe er schließlich zwei Schritte auf die beiden zumachte. Mrs. Honeychurch war bereits in den Flur gehastet, um den Notarzt zu rufen.

Tränen liefen über Mirandas Gesicht, während sie ihrem Vater gut zusprach und ihm die obersten Knöpfe seines weißen Hemdes öffnete. Dieser atmete immer schwerer und war kaum mehr bei Bewusstsein.

Ohne sich auf weitere Diskussionen einzulassen, griff er mechanisch nach dem Handgelenk des Kranken und versuchte einen Puls auszumachen. Er fand ihn schließlich, musste allerdings feststellen, dass dieser kaum mehr zu erspüren war.

»Gehen Sie doch endlich! Sehen Sie denn nicht, was Sie hier angerichtet haben? Ich will Sie nie wiedersehen!«, keifte ihn Miranda abermals von der Seite an, während sich die Mascara von ihren Wimpern gelöst hatte und ihr Gesicht mit schwarzen Striemen überzog.

Mit allem hatte er an diesem Tag gerechnet und auf vieles hatte er sich vorbereiten können, nicht aber auf das Gefühl, das bei ihrem Anblick seine Eingeweide schmerzvoll zusammenzog.

Ohne darüber nachzudenken, schloss er sie ganz fest in seine Arme. Anfangs wehrte sie sich dagegen, doch dann ließ sie es geschehen. Er atmete ihren Geruch ein – eine Mischung aus Veilchen und Zimt –, während sich ihr Körper immer aufs Neue vor Schluchzern krümmte.

Die Welle aus Mitleid und Sorge um diese Frau und der innige Wunsch, sie aus diesem Horrorszenario herauszuholen, war das Einzige, woran er denken konnte. Er hätte alles dafür getan, um ihr den Schmerz und die Angst um ihren Vater zu nehmen.

Gleichsam wurde ihm bewusst, dass er für ihren Kummer verantwortlich war. Er hatte wie ein hitziger Teenager kein Blatt vor den Mund genommen und den alten Mann damit so aufgeregt, dass dieser nun um sein Leben kämpfen musste.

»Ich habe den Krankenwagen gerufen. Sie müssten in wenigen Minuten hier sein«, hörte er Mirandas Mom panisch sagen, während sie zu ihrem Mann stürzte und diesen in ihre Arme nahm. Mit einem Tuch wischte sie ihm über die tropfnasse Stirn.

Diesem stand die Angst förmlich ins Gesicht geschrieben. Er hob mühevoll die Lider, während ihm einzelne Perlen kalten Schweißes die Schläfen hinunterliefen. Fest umklammerte er die Hand seiner Frau. Das Atmen fiel ihm dabei immer schwerer. Wo blieb nur dieser gottverdammte Rettungswagen?

Miranda weinte noch immer bitterliche Tränen, die nach und nach den Stoff seines T-Shirts tränkten. Doch er ließ es zu, versuchte sie mit diesem leisen Sch-Laut zu beruhigen und strich ihr dabei durch das lange braune Haar.

Ihr Geruch, die Wärme ihres Körpers, der laute Herzschlag – diese Nähe hätte ihn zurückschrecken lassen müssen. Dabei war genau das Gegenteil der Fall: Er sehnte sich nach mehr von ihr, wollte sie überall spüren und seine Nase in ihrem duftenden Haar vergraben.

Dann wurde er sich wieder seiner Umgebung bewusst. Ruckartig erhob er sich vom Boden und streifte dabei Miranda etwas unsanft ab. Er musste sich um Jeffrey Honeychurch kümmern, gerade weil er wusste, dass es bei Herzinfarktpatienten äußerst wichtig war, sie zu beruhigen, bis der Krankenwagen da war. Viel mehr konnte er an dieser Stelle nicht für ihn tun, außer ihm zu sagen, dass alles wieder gut werden würde.

Mrs. Honeychurchs Gesichtsfarbe hatte sich der Wand hinter ihr angepasst. Er machte sich ernsthafte Sorgen um sie. Als auch noch eine untersetzte ältere Dame in das Zimmer stürmte, sich dabei die Hand vor den Mund legte und entsetzt in ihre Richtung sah, entschied er sich, nach draußen zu gehen, um den Sanitätern den Weg zu weisen.

»Wer sind Sie?«, fragte ihn die Frau, ehe er aus dem Zimmer eilen konnte.

»Das tut nichts zur Sache. Ich werde draußen auf den Krankenwagen warten.«

»Sie kommen mir so bekannt vor«, erwiderte sie wie in Trance, ließ dann allerdings von ihm ab und ging eiligen Schrittes zu der Familie.

Er spürte wieder dieses beklemmende Gefühl in seiner Brust, das ihm regelrecht den Atem raubte. Doch dieses Mal waren es nicht die Bilder seiner Vergangenheit, die ihn hartnäckig verfolgten, sondern viel mehr die Schuld, die er auf sich geladen hatte.

***

Kapitel 18

Ich war nicht in der Lage, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen. Allein die Vorstellung, dass mein Vater sterben könnte, ließ meinen Magen sich schmerzvoll verkrampfen und jagte mir abwechselnd heiße und kalte Schauer über den Rücken.

Neben Dad machte ich mir nun auch noch abwechselnd Sorgen um Mom und Mrs. Green. Die beiden waren einem Nervenzusammenbruch nahe. Auch Mrs. Green begann schon zu hyperventilieren. Ich eilte zum Fenster, um dieses zu öffnen. Etwas frische Luft war jetzt sicher für uns alle von großem Nutzen.

Ich zog die schweren Vorhänge beiseite und verharrte einen Moment mit der Hand am Fensterknauf, als ich Noah dort auf dem Gehweg auf und ab laufen sah. Er schien in ein Zwiegespräch mit sich selbst vertieft zu sein.

Immer wenn er wieder in meine Richtung ging, erkannte ich, wie sich seine Lippen bewegten, dabei schlug er sich mit der zur Faust geballten rechten Hand gegen die Stirn. Er rang mit sich und ich spürte förmlich, wie sehr ihm die letzten Minuten zugesetzt hatten.

Gott, wie ich mich anhörte! Hier ging es nicht um Noah, sondern um meinen Dad. Noah war nicht bemitleidenswert. Nein, er hatte uns die ganze Sache doch erst eingebrockt. Wegen ihm kämpfte mein Vater ums nackte Überleben, wegen ihm hatte er sich unnötig aufregen müssen und wegen ihm würde er unter Umständen sogar sterben.

Ich schloss die Augen und versuchte die trüben Gedanken beiseitezuschieben. Dad war ein Kämpfer. Er würde nicht einfach so aufgeben; er durfte es einfach nicht. Was würde dann aus uns werden? Wir brauchten Dad wie den Kitt, der den Fensterrahmen mit dem Glas vereinte.

Schließlich fand ich die Kraft, das Fenster zu öffnen. Sogleich wehte der Wind einige von Noahs Wortfetzen zu mir. »… das ist alles meine Schuld … Auge um Auge, Zahn um Zahn … Mom hat auch keiner … «

Was hatte er gesagt? Seine Miene wechselte zwischen Verstörung, Panik, Zuversicht und etwas, das ich am ehesten als Genugtuung bezeichnet hätte. Ich wurde einfach nicht schlau aus diesem Sammelsurium aus Wortbruchstücken. Also eilte ich lieber wieder zurück zu Dad.

Dieser verzog das Gesicht schmerzerfüllt. Wo blieb nur dieser verdammte Rettungswagen? So lange konnte das doch nicht dauern. In der Zeit, die die brauchten, konnte ein Mensch … Nein, ich beendete meinen Gedanken nicht. Niemand würde heute sein Leben lassen. Niemand würde von mir gehen.

Meine Hände zitterten wie Espenlaub und auch ich lief nun im Zimmer auf und ab. Ich erinnerte mich wieder an den Moment, als Noah mich an seine Brust gedrückt und mir zärtlich über den Rücken gestrichen hatten.

Was war nur los mit diesem Typen? Und was war bloß los mit mir? Wie konnte ich nur gerade jetzt an den Mann denken, der für den Herzinfarkt meines Vaters verantwortlich war?

Ich sollte ihn hassen, ihn verachten, ihn in Gedanken vierteilen. Doch nichts von alldem tat ich. Vielmehr gaben mir Noahs Berührungen, der maskuline Duft, der mir noch immer in der Nase lag, und seine beruhigenden Worte den Halt, den ich nun dringend brauchte.

Endlich fand ich die Kraft, meiner Mutter gut zuzureden. Sie schien mich nicht mal zu hören, doch es war mir wichtig, bei ihr zu sein. Wir würden nicht kampflos aufgeben. Es durfte einfach nicht so enden.

»Wo ist der Patient?«, hörte ich hinter mir eine Stimme fragen. Ich sprang förmlich vom Boden auf, als zwei Männer auf uns zustürzten, sich über Dad beugten und uns baten, etwas Platz zu machen, damit sie ihre Arbeit verrichten konnten. Unter Wehklagen und lautem Weinen schaffte ich es schließlich, Mom von Daddy loszureißen. Mrs. Green stand auch wieder auf ihren wackligen Beinen und blickte auf die geschulten Hände, die sich an meinem Vater zu schaffen machten.

Die Beine meiner Mom versagten und sie sank wie ein nasser Sandsack zu Boden. »Mom, bitte bleib bei mir! Sei stark! Für Dad. Er braucht uns jetzt. Hörst du mich? Wir dürfen uns nicht so gehen lassen. Wir müssen für ihn da sein.« So wie er es all die Jahre für mich gewesen war, dämmerte es mir.

Ich brachte sie sogleich zu dem Ohrensessel – Dads Lieblingsplatz in diesem Raum, wo er immer in die Welt seiner Krimis abtauchte – und ließ sie dort erstmal zu Atem kommen.

Die Männer versorgten meinen Vater derweil, legten ihn dann auf eine Trage und machten ihn startklar für den Transport ins Krankenhaus. Sanft legte ich meiner Mutter eine Hand auf die Schulter, als sie abermals versuchte aufzustehen und zu ihrem Mann zu eilen.

Wir würden die Sanitäter nur stören. Viel wichtiger war es im Moment, nach vorne zu sehen und unsere Kräfte für die nächsten Tage zu mobilisieren. Dad brauchte uns jetzt an seiner Seite.

Von meinem Platz aus konnte ich auch auf die Zufahrt zu unserem Haus blicken, auf die Stelle, an der Noah vor Kurzem noch nervös auf und ab getigert war. Doch da war niemand mehr.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und beugte meinen Körper etwas zur Seite: nichts. Er war einfach gegangen, ohne sich von uns – von mir – zu verabschieden. Während Dad auf der Trage hinausgebracht wurde, wand sich Mom aus meiner sanften Umarmung und hechtete ihm nach.

Für einen Moment verharrte ich noch weiter an Ort und Stelle. Der Wind machte sich einen Spaß daraus, die leichten Gardinen zum Tanzen zu bringen. Der Frühling hatte das Zepter übernommen und ein angenehmer Duft von frischen Blumen wehte in das Zimmer.

Das alles konnte mich nicht darüber hinwegtrösten, dass dies mit einer der schlimmsten Tage meines Lebens war. In mir herrschte tiefste Eiszeit, wenn ich nur daran dachte, was uns für grausame Wartestunden auf dem Flur des Krankenhauses erwarten würden.

Ich hasste Krankenhäuser und ertrug es kaum, mich in diesen Gebäuden aufzuhalten. Ich fühlte mich dort stets so hilflos. Jedes Geräusch, jedes Wort, jeder quietschende Laut, den die gummibesohlten Arztschuhe auf dem Linoleumboden erzeugten, ließ mich ängstlich zusammenfahren.

Das letzte Mal, als Dad ins Krankenhaus musste, hatten Mom und ich stundenlang im Korridor gesessen, hatten uns an unsere Kaffeebecher geklammert und kaum ein Wort miteinander zu wechseln gewagt. Zu angespannt waren wir gewesen, als dass wir uns über irgendeine Banalität hätten unterhalten können.

Es würde auch heute außer Frage stehen. Und über Dads Gesundheitszustand zu mutmaßen, war auch keine gute Idee. Also blieb nur zu hoffen und zu bangen. Jeder für sich betete dafür, dass uns bald jemand Entwarnung geben würde und dass wir alle drei möglichst schnell wieder gemeinsam aus dem Gebäude, das so voller Angst und Schrecken, voller Leben und Tod steckte, verschwinden konnten.

»Liebes, geh du ruhig nach Hause. Heute wird sich hier sicher nicht mehr viel tun. Sobald ich von den Ärzten etwas höre, melde ich mich bei dir.« Mom lächelte mich mit letzter Kraft an. Sie schien innerhalb der letzten drei Stunden im Krankenhaus um Jahre gealtert. Die Sorgenfalte grub sich fest in ihre Stirn, während sich unter ihren geröteten Augen schwarze Schatten gebildet hatten.

Dennoch versuchte sie ganz leise und voller Zuversicht auf mich einzureden, damit ich nach Hause ging, um etwas Ruhe zu finden. Sicher lieb von ihr gemeint, allerdings war das überhaupt keine Option für mich. Ich würde an ihrer Seite bleiben und darauf warten, dass uns Entwarnung gegeben wurde.

Dass es so kommen würde, wusste ich. Nein, das tat ich natürlich nicht. Aber ich hoffte es einfach inständig. Wenn es da oben im Himmel einen Gott gab, dann würde er nicht zulassen, dass Dad einfach so von uns ging. Ich hatte noch nicht mal die Möglichkeit gehabt, mich von ihm zu verabschieden.

Beim Gedanken daran trübten sich meine Augen. Ich versuchte mich zusammenzureißen, während ich an die Szenen in meiner Kindheit dachte, in denen wir uns so nah gewesen waren, dass kein Blatt Papier zwischen uns gepasst hätte.

Dad hatte mir das Radfahren beigebracht, mir bei unüberbrückbaren Algorithmen geholfen und sich bei meiner ersten Autofahrt todesmutig auf den Beifahrersitz gesetzt. Er würde jetzt nicht einfach so gehen. Nicht wegen eines bescheuerten Herzinfarkts. Dad war eine Naturgewalt, den konnte man nicht so einfach aus dem Verkehr ziehen.

»Was ist, wenn er es nicht schafft? Wenn fünfunddreißig wundervolle Ehejahre plötzlich alles sind, was mir von ihm bleibt? Wie soll ich nur jeden Morgen in einem Bett aufwachen, ohne dass er neben mir liegt? Wie soll ich den Tag ohne ihn bewältigen und mich am Abend erneut in das einsame Bett legen? Wie kann ich schlafen, ohne ihn an meiner Seite zu wissen, wie kann ich essen ohne ihn am Tisch neben mir, wie kann ich leben ohne deinen Dad? Wie soll das gehen?« Lange hatte sie sich beherrschen können, die Tränen hinter einem riesigen Staudamm zurückgehalten, doch nun quollen sie über. Sintflutartige Wassermassen bedeckten sogleich ihr gesamtes Gesicht.

Ich nahm sie schnell in meine Arme, ehe auch mir die Tränen über die Wange liefen und ich ein Stoßgebet nach dem anderen gen Himmel schickte. Meine Mom schluchzte so bitterlich, als hätten wir bereits Gewissheit darüber, dass wir Dad aus diesem Krankenhaus nicht mehr lebend mit nach Hause nehmen würden.

Nein, nein, nein, das durfte einfach nicht wahr sein. Es durfte einfach nicht so enden. Dad musste ewig leben, meinen Kindern das Radfahren beibringen und glücklich in seinem Ohrensessel die neusten Krimis lesen.

Das war doch nicht nur ein Trugbild meiner Fantasie, sondern das Leben, wie es sein sollte. Mit Mitte sechzig konnte doch noch nicht alles zu Ende sein. Ich hatte noch so viel mit ihm erleben wollen.

Beim Gedanken daran machte ich mir unglaubliche Vorwürfe, dass ich ihn nicht darum gebeten hatte, mich in den Nationalpark zu begleiten. Es war doch ganz offensichtlich gewesen, dass er gerne mitgekommen wäre.

Wie er sich freudig an die Urlaube zurückerinnerte, die wir dort verbracht hatten. In seinen Worten hatte eine Prise Wehmut gespickt mit der aufflammenden Leidenschaft eines Abenteurers gelegen und ich war einfach darüber hinweggegangen und hatte es nicht weiter beachtet. Hatte ihn nicht weiter beachtet.

Die Erkenntnis schmerzte mich und ich vergrub mein Gesicht an Moms Schulter. So saßen wir da, gaben uns unserem Kummer hin und erinnerten uns jede für sich an die verpassten Chancen und die schönsten Momente mit ihm.

»Mrs. Honeychurch, mein Name ist Dr. Miles und ich bin der behandelnde Arzt Ihres Mannes«, hörte ich plötzlich eine Stimme durch den langen, leeren Krankenhauskorridor hallen. Mom und ich lösten uns voneinander und blickten den Mann Ende vierzig mit verquollenen Augen an. »Ihr Mann ist soweit über den Berg. Er wird allerdings noch einige Tage auf der Intensivstation bleiben müssen. Sie können morgen gerne zu ihm.«

»Ich will sofort zu meinem Mann. Bitte schlagen Sie mir diesen Wunsch nicht aus! Ich muss mich davon überzeugen, dass er noch lebt. Ich muss sehen, wie sich sein Brustkorb hebt und senkt. Bitte!«, begann Mom sofort ohne Punkt und Komma auf den Mann einzureden.

»Ich denke, wir finden da eine Lösung. Kommen Sie mit«, erwiderte er schließlich, nachdem er einige Sekunden gezögert hatte. Doch Moms labile Verfassung überzeugte ihn schließlich davon, in diesem Fall eine Ausnahme zu machen.

Ich war sehr dankbar dafür, dass wir nun die Gelegenheit erhalten würden, uns selbst von dem Befinden des Patienten ein Bild zu machen, und sprang ebenfalls von dem nur unzureichend gepolsterten Stuhl auf.

»Entschuldigen Sie, aber Sie werden sicher verstehen, dass wir Ihrem Vater nicht mehr Stress zumuten sollten als für ihn gut ist. Ich würde Ihre Mutter zu Ihrem Vater führen, da ich glaube, dass sie sonst selbst bald eine meiner Patientinnen werden könnte. Haben Sie bitte Verständnis für meine Entscheidung und nehmen Sie hier noch einen Augenblick Platz. Ich bringe Ihnen Ihre Mutter gleich wieder. Dann gehen Sie erstmal nach Hause und ruhen sich etwas aus.« Ich nickte verständnisvoll, während ich mich schwer in den Stuhl hinter mir sinken ließ.

Nachdem die Schritte der beiden verklungen waren, schloss ich für einen Moment meine Augen. Ich musste wohl eingeschlafen sein, so bemerkte ich auch nicht, wie jemand auf mich zu kam, um mich schließlich sanft an der Schulter zu rütteln.

»Miranda? Wach auf! Wie geht es deinem Dad?«, hörte ich schlaftrunken eine Stimme fragen. Ich öffnete meine Lider und blickte dabei in das grelle Neonlicht über mir.

»Was ist passiert? Wo bin ich?«, fragte ich schließlich desorientiert, während ich mir eine Hand vor die Augen schlug, um nicht noch einmal Gefahr zu laufen, von dem Licht geblendet zu werden.

»Du bist im Krankenhaus. Dein Dad hatte einen Herzinfarkt. Zumindest gehe ich stark davon aus. Wo ist deine Mom?«

Ruckartig setzte ich mich aufrecht hin, nachdem die Erinnerung zurückgekommen war. Dad, war mein einziger Gedanke. Wo war Mom nur so lange? Da konnte doch etwas nicht stimmen. Sie war doch sicher bereits eine Ewigkeit weg. Erst dann fiel mein Blick auf die Gestalt vor mir.

Kapitel 19

»Was machst du denn hier?«

»Ich wollte wissen, wie es deinem Dad geht.«

»Er ist übern Berg. Zumindest konnten die Ärzte ihn soweit stabilisieren. Er wird noch einige Tage auf der Intensivstation liegen müssen. Sonst noch was?« Ich ertrug Noahs Gegenwart keinen Moment länger. Sein betörender Duft stieg mir unweigerlich in die Nase und mein ganzer Körper sehnte sich danach, sich fest an ihn zu schmiegen.

Bist du eigentlich noch zu retten? Der Typ ist dafür verantwortlich, dass es Dad so schlecht geht, und du schmachtest ihn an wie ein pubertierender Teenie einen Rockstar!, ermahnte mich meine innere Stimme und ich musste ihr recht geben.

Wie konnte ich nur dastehen, ihn anstarren und mir dabei nichts sehnlicher wünschen, als von ihm in den Arm genommen zu werden? Warum übernahm mein Herz gerade jetzt die Führung, während mir mein Verstand doch viel nützlicher gewesen wäre?

»Ich … Es tut mir leid … Das wollte ich nicht.«

»Sicher. Das sagen alle Verbrecher, nachdem sie aufgeflogen sind. So leicht kommst du aus der Nummer also nicht mehr raus«, setzte ich ihm die Pistole auf die Brust. Nein, so einfach würde ich es ihm nicht machen, auch wenn ich das dringende Bedürfnis verspürte, die Sorgenfalte auf seiner Stirn wegzuwischen.

»Du hast natürlich vollkommen recht und ich werde für meinen impulsiven Auftritt geradestehen. Das verspreche ich dir.« Noch ehe er etwas sagen konnte, fing sein Funkgerät am Gürtel zu piepen an. »Ich muss jetzt leider los. Offensichtlich ist es etwas Ernstes, wenn mich der Chief außerhalb der Bereitschaft anfunkt. Ich muss los, aber ich werde die Konsequenzen für mein Handeln tragen. Das verspreche ich dir.«

»Warte, wo gehst du hin?« Ja, ich hätte wirklich nicht leichtfüßiger an seinen Hals springen können, um nur wenige Sekunden später in der schlammigen Pfütze vor ihm zu landen. Wie kam ich nur auf die bescheuerte Idee, wissen zu wollen, wo er hinfuhr? Das war im Moment so unwichtig wie die Frage, ob in China ein Sack Reis umgefallen war.

»Zum alten Wasserturm in Downtown Chicago. Mehr weiß ich noch nicht. Ich muss jetzt gehen. Bye, Miranda.« Etwas in seiner Stimme sagte mir, dass er es wirklich bedauerte, dass er gehen musste.

Auch wenn ich über alle Maße wütend auf ihn war, rechnete ich es ihm dennoch hoch an, dass er sich in die Höhle des Löwen gewagt und sich direkt vor Ort nach Dads Befinden erkundigt hatte. Das hätten sicher nicht viele Menschen in seiner Situation getan.

Man merkte ihm deutlich an, dass ihn Dads Herzinfarkt sehr mitgenommen hatte. Ein Mann, der von Berufs wegen sonst stets um das Wohl seiner Mitmenschen besorgt war, steckte das sicher nicht so einfach weg, dass er jemanden ernstlich verletzt hatte. Wobei er ja nicht wissen konnte, dass Dad herzinfarktgefährdet war.

Ich hob die Hand und winkte Noah zum Abschied zaghaft hinterher. Doch er konnte es nicht mehr sehen, da er bereits losgelaufen war und sich nicht mehr zu mir umgedreht hatte.

»Hey, mein Schatz, Dad geht es den Umständen entsprechend. Er schläft so selig; ich war einfach nicht in der Lage, mich von seinem Anblick loszureißen. Ich hoffe, du bist mir nicht böse, dass ich dich so lange hab warten lassen.«

»Ach, Mom, wenn es dir jetzt etwas besser geht und du mir sagen kannst, dass Dad auf einem guten Weg ist, dann bin ich doch schon glücklich und hätte sicher noch eine weitere Stunde auf dich warten können.«

»Das ist lieb von dir, mein Kind. Wer war denn eben der junge Mann, der mit dir gesprochen hat? Ich habe ihn nur aus der Entfernung gesehen, ehe er plötzlich eiligen Schrittes losgelaufen ist.«

»Das war Noah. Er wollte wissen, wie es Dad geht«, antwortete ich vielleicht eine Spur zu kaltschnäuzig.

»Ach, Schätzchen, du darfst nicht zu hart mit ihm ins Gericht gehen. Er wusste ja nicht, dass Dad krank ist. Wenn du mich fragst, dann brennt Noah schon seit langer Zeit etwas auf der Seele, das heute endlich seinen Weg nach draußen gesucht hat. Ich wüsste zu gerne, wie er seine Andeutungen gemeint hat. Wo ist er denn so schnell hin? Hast du ihm doch Vorwürfe gemacht?«

»Na ja, mit wehenden Fahnen hab ich ihn hier sicher nicht empfangen. Ich finde schon, dass er sich nicht wirklich wie ein Gast in unserem Haus verhalten hat. Dad hat es doch nur gut gemeint und er stellt ihn so hin, als hätte er etwas Verwerfliches getan. Allerdings habe nicht ich ihn in die Flucht geschlagen. Das war vielmehr sein Piepser, der plötzlich losging. Es scheint wohl etwas Größeres zu sein.«

»Oje, hoffentlich nicht wieder dieser Brandstifter. Wann kommt diese Stadt denn endlich wieder zur Ruhe? Das kann doch nicht mehr so weitergehen. Irgendwann brennt die ganze Stadt lichterloh wie bei dem großen Brand 1871.«

»Das ist lustig, dass du eben von diesem Feuer sprichst. Noah wurde zu dem Wasserturm in Downtown gerufen, der als eines der wenigen Gebäude ebendiesen Brand ohne Schaden überstanden hat.«

»Was? Tatsächlich? Ich habe kein gutes Gefühl dabei.«

»Mom, du machst mir Angst. Es wird schon alles gut gehen. Noah fährt ja nicht alleine dorthin. Seine Kollegen sind sicher schon alle vor Ort.«

»Sicher, Liebes, das war gar nicht meine Absicht. Lass uns nach Hause fahren. Dein Dad ist hier in guten Händen und es kann sicher nicht schaden, wenn wir uns auch etwas Ruhe gönnen.«

»… Bisher sind über das Ausmaß des Brandes noch keine Details bekannt geworden. Am späten Nachmittag sahen die ersten Passanten Rauchschwaden aus einem der Fenster im Turm aufsteigen und benachrichtigten daraufhin die zuständigen Behörden. Ein Großaufgebot der Feuerwehr kämpft tapfer gegen das sich immer weiter ausbreitende Feuer an. Dabei wurde nun auch einer ihrer Männer als vermisst gemeldet. Der Name Noah J. Bricks ist sicher vielen noch ein Begriff. Erst vor wenigen Wochen hat er einer jungen Frau beim Brand des Chicago History Museums das Leben gerettet. Nun scheint sich der Spieß umgedreht zu haben. Hoffen wir, dass seine Kollegen möglichst schnell einen Weg zu ihm finden. Eine höhere Drehleiter wurde soeben angefordert. Es gilt abzuwarten, ob sie noch rechtzeitig eintrifft.«

»Das klingt ja furchtbar. Kind, wir müssen sofort umkehren. Schätzchen? Hörst du mich?« Nein, ich hörte weder die Stimme meiner Mutter noch das tosende Hupkonzert, das hinter mir eine kostenlose Vorstellung gab. Ich rührte mich nicht vom Fleck, obwohl die Ampel längst auf Grün umgesprungen war.

Ich zitterte am ganzen Körper, seit diese Frauenstimme im Radio Noahs Namen genannt hatte. Das konnte doch einfach nicht wahr sein! Nein, jetzt nicht auch noch Noah, nein. Das durfte einfach nicht sein.

Mom berührte mich am Arm und streichelte zärtlich darüber. »Liebes, soll ich nicht besser weiterfahren?« Ich nickte, stieg aus dem Wagen und taumelte auf Gummibeinen zur Beifahrertür.

Keine von uns beiden sprach mehr ein Wort, bis wir in Downtown Chicago angelangt waren und bereits einige Blocks vor dem Turm – eines der ältesten Wahrzeichen der Stadt – in einen Stau gerieten. Um diese Uhrzeit war auch so kaum mit einem Durchkommen zu rechnen. Sicher war die Umgebung zudem rund um den Brand großflächig abgesperrt worden.

Mom war die Ruhe selbst. Sie schaffte es sogar, einen Parkplatz ausfindig zu machen, und stellte wenige Minuten später das Auto dort ab. Ich atmete tief durch und starrte durch die Windschutzscheibe nach draußen. Dort strömten unzählige Menschen direkt auf den Turm zu.

»Sollen wir … Ich meine, möchtest du … « Mom wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. Einerseits spürte sie, dass es mir sicher ein Anliegen sein würde, dem Mann zur Hilfe zu kommen, der mein Leben gerettet hatte. Anderseits sah sie natürlich auch, wie wenig erfolgversprechend diese Mission war.

Aber es half nichts. Ich musste einfach vor Ort sein. Musste die Leute immer wieder auffordern, nach Noah zu suchen und ihn nicht aufzugeben. So wie Stacy es für mich getan hatte. Das war ich ihm schuldig. Nicht nur das.

Ich musste einfach alles dafür tun, dass wir beide doch noch eine Chance haben würden. Denn tief in mir drinnen wusste ich, dass ich mir ein Leben ohne Noah nicht mehr vorstellen wollte.

Mein Herz wusste das schon lange, aber so nach und nach fand diese Erkenntnis erst Zugang zu meinem Verstand. Noah und ich, das war mehr als ein bloßer Zufall und es konnte noch so viel mehr werden, wenn er dieses verdammte Feuer überlebte.

Nein, ich konnte hier nicht seelenruhig sitzen bleiben und darauf warten, dass die nette Nachrichtensprecherin verkündete, was weiter passierte. Ich musste sofort zu ihm.

Mom quittierte meinen gehetzten Blick mit einem müden, aber sehr verständnisvollen Lächeln. Sie ermutigte mich mit ihrem Nicken und den dabei geschlossenen Lidern, endlich den Gurt zu lösen und loszustürmen. Und das tat ich dann auch.

In diesem Moment war ich meiner Mutter so nah wie noch nie zuvor. Sie verstand mich gänzlich ohne Worte. Ich fühlte diese mentale Verbindung zwischen uns, obwohl sie mich nicht auf diese Welt gebracht hatte. Doch sie hatte mich gelehrt, auf ihr zu wandeln, meine Fußstapfen zu hinterlassen und mich zu behaupten.

Alles, was ich wusste, hatte sie mir beigebracht. Meine Mom war mein großes Vorbild und ich liebte sie dafür, dass sie mir stets diese Zuversicht entgegenbrachte, auch wenn ich noch zweifelte. Sie glaubte an mich, wenn ich bereits aufgegeben hatte. Sie sprach mir noch Mut zu, wenn alle anderen nicht mehr an mich glaubten.

Kapitel 20

»Ma’am, ich darf Sie da wirklich nicht durchlassen. Hören Sie mich? Das geht nicht. Seien Sie doch vernünftig!«

»Officer, bitte lassen Sie mich durch. Ich muss da rein. Ich muss zu Noah.« Mit tränenverschmiertem Gesicht stand ich vor dem Mann, der mir den Zugang zum Wasserturm verwehrte.

»Ma’am, bitte, ich darf Sie da nicht reinlassen. Wir haben soeben das Besucherzentrum geräumt und sind froh, dass damit keine weiteren Personen in Gefahr schweben. Also seien Sie bitte so vernünftig und gehen Sie hinter die Absperrung. Verhalten Sie sich ruhig. Wir haben hier schon genug zu tun. Alles wird gut. Sie werden sehen.« Er mochte recht haben, doch für mich waren seine Worte nur hohle Phrasen. Ich musste zu Noah.

»Was meinen Sie mit weiteren Personen? Ist jemand verletzt?«, dämmerte es mir schließlich, als ich mir seiner Worte bewusst wurde.

»Nein, es ist alles in bester Ordnung. Gehen Sie jetzt!« Und als ich im Begriff war, seinen Anweisungen zumindest ansatzweise Folge zu leisten, lenkte ihn ein Kollege für einige Minuten ab. Worum es in dem Gespräch ging, konnte ich nicht richtig verstehen. Aber das war mir in dem Moment auch egal.

Ich sah meine Chance gekommen und nutzte sie auch sogleich. Geschickt schob ich mich an ihm vorbei, huschte durch die Absperrung hindurch und rannte, so schnell mich meine Beine trugen, in Richtung Wasserturm.

Einige Meter vor einem der ältesten Gebäude der Stadt blieb ich schließlich stehen. Ich blickte entlang der gelblichen Kalkfassade nach oben und erkannte, dass das Feuer wohl oben im Turm ausgebrochen sein musste.

Das war ein kleiner Hoffnungsschimmer. Damit waren zumindest keine Besucher zu Schaden gekommen, die sich zum Ausbruch des Feuers in der Pumpstation Bilder der Galerie angesehen oder im Touristenzentrum Informationen über die Stadt eingeholt hatten.

Als ich mich an eine Gruppe Feuerwehrmänner heranpirschte, konnte ich Chief Williams erkennen. Er hatte seine Männer um sich versammelt und schien mit ihnen zu beratschlagen, was weiter zu tun war.

Ich konnte nicht alles von dem verstehen, was er sagte, da ich mich dazu noch weiter der Gruppe hätte nähern müssen. So schnappte ich nur einzelne Wortfetzen auf, die mir allerdings bereits genügten, um zu kapieren, dass Noah noch immer in Gefahr schwebte.

Als die Männer nun eilig auseinanderliefen, hörte ich den Chief ihnen klar und deutlich hinterherrufen: »Keiner geht da hoch und sucht nach Noah! Haben wir uns verstanden? Wir warten auf die Drehleiter.« Ein zustimmendes Raunen ging daraufhin durch die Masse.

Ich blickte nach oben zu dem Turm und sah dicke schwarze Rauchschwaden daraus hervorquellen. Schmerzhaft erinnerte ich mich an die Panik, die mich erfasst hatte, als ich mich alleine dem Feuer gegenüberstehen sah. Noah würde jede Minute länger dort oben tausende Höllenquallen durchstehen müssen. Wann kam nur diese verdammte Drehleiter?

***

Noah lag am Boden und versuchte ganz flach zu atmen. Er konzentrierte sich auf das, was er gelernt hatte und was er seinen neuen Kollegen immer und immer wieder einbläute: Ruhe bewahren! Das war jetzt das Wichtigste.

Was auch immer geschah, er musste sich beherrschen und verhindern, der Panik in seinem Inneren Gehör zu schenken. Denn dann würde er keine Chance haben. Sicher hatten seine Kollegen schon alles in die Wege geleitet, um ihn zu retten.

Nachdem ihn das Feuer eingekesselt und in diesem engen Raum den Zugang zum Treppenhaus abgeschnitten hatte, konnte er durch das einen Spaltbreit geöffnete Fenster noch auf sich aufmerksam machen. Danach hatte er sich gleich auf den Boden gelegt und wartete nun seit einer gefühlten Ewigkeit darauf, dass sie endlich zu ihm kamen.

Seine Gedanken begannen zu kreisen und er erinnerte sich wieder an den Tag, als er Miranda das erste Mal gesehen hatte. Sie hatte so zart und zerbrechlich ausgesehen, wie sie da im Flur des Bürotraktes gelegen hatte.

Gleich bei ihrem Anblick hatte sich dieses Bedürfnis bei ihm eingestellt, für sie da sein zu wollen und für sie zu sorgen, sie retten zu müssen und darauf zu achten, dass es ihr immer gut geht. Dieser triebhafte Instinkt hatte ihn im ersten Moment furchtbar erschreckt.

Natürlich hatte er das Bedürfnis, den Menschen aus ihrer Notsituation herauszuhelfen. Das war sein Job. Dafür war er zur Feuerwehr gegangen. Allerdings war damals etwas passiert, was ihn dennoch verwunderte.

Er machte sich Sorgen um sie. Er war sogar in die Klinik gegangen, in die sie eingeliefert worden war. Das war neu für ihn. Für gewöhnlich endete sein Einsatz mit der Übergabe der verletzten Person an die Sanitäter. Bei Miranda ging es weit darüber hinaus.

Erst als er erfuhr, wer sie war, wurde seine Euphorie gedämpft. Es war ihm wie ein Schlag ins Gesicht vorgekommen, als der Arzt ihren Namen genannt hatte. Wie nah doch Glück und Leid beieinanderlagen.

Auch wenn er sich geschworen hatte, dieser Frau keinen Platz in seinem Herzen einzuräumen, musste er sich eingestehen, dass es ihm nicht gelungen war. Miranda hatte von seinem Herzen, seinem Geist, von all seinen Sinnen Besitz ergriffen und er ließ es gerne geschehen.

Der heutige Tag war wirklich einer der schlimmsten in seinem Leben. Nicht nur seine missliche Lage machte ihm dabei zu schaffen. Nein, er ertrug es kaum, dass er Mirandas Vater ungewollt dermaßen in Gefahr gebracht hatte. Seine impulsive Art hatte ihn heute beinahe den Kopf gekostet. Was wäre passiert, wenn der Mann dem Herzinfarkt erlegen wäre?

Das hätte er sich nie verzeihen können. Und dann noch die Sache mit Ben. Nie hätte er gedacht, dass dieser zu einer solchen Tat fähig gewesen wäre. Doch offensichtlich hatte er sich grundlegend in seinem Kollegen getäuscht.

Wie konnte ihn dieser Mann nur so in die Falle tappen lassen und anschließend einfach gehen? Er hatte ihn doch erkennen müssen.

Noah war als Erster am Wasserturm angekommen. Leichte Rauchschwaden waren aus dem obersten Teil des Turmes wie bei einem angeschürten Kaminfeuer nach oben gezogen. Noah hatte sich dazu entschieden, sich ein Bild von der Lage zu machen, bis seine Männer eintreffen würden.

Zuerst evakuierte er das Besucherzentrum und die Galerie. Nachdem kein Mensch mehr im unteren Teil des Gebäudes zu sehen war, erklomm er Stufe für Stufe der endlos erscheinenden Treppen.

Oben war die Sicht schon etwas eingeschränkter, allerdings konnte er ganz deutlich dumpfe Schritte vernehmen. »Ist hier jemand?«, fragte er schließlich mit zusammengekniffen Augen und erkannte sogleich, wie ein Schatten um die Ecke rannte.

Sein Ehrgeiz war geweckt. Denn bei der Gestalt konnte es sich nur um den Brandstifter handeln, den Noah soeben bei seinem Werk gestört hatte. Er eilte den Geräuschen hinterher, fand sich in einem kleinen Raum wieder und hörte nur, wie hinter ihm eine Tür ins Schloss fiel.

Nicht ohne dass er noch einen letzten Blick auf den Täter werfen konnte; den Mann, der für sein Ableben verantwortlich sein würde: Ben. Nie im Leben hätte er es für möglich gehalten, dass dieser dazu fähig wäre.

Eine furchtbare Schrecksekunde lang starrten sie einander an, ehe Ben die Tür zuzog und einfach ohne ein Wort davoneilte. Fassungslos blieb Noah zurück. Wie versteinert verharrte er an Ort und Stelle, während sich in seinem Kopf die Erkenntnis einen Weg bahnte: Ben war der Brandstifter.

Doch bevor er ihm hinterhereilen konnte, zischte es laut auf und Noah konnte unter der Türschwelle weitere Rauchschwaden in sein Gefängnis ziehen sehen. Ben hatte ein weiteres Feuer entzündet, um ihn davon abzuhalten, ihm nachzugehen. Dabei hatte er billigend seinen Tod in Kauf genommen.

Wie konnte dieser Mann nur so eiskalt sein? Ben war der quirlige Spaßmacher, der Klassenclown, der ihn genötigt hatte, den Hunderterpack Kondome zu kaufen und Cindy, die aufblasbare Gummipuppe, als Begleitung für seine Tour mitzunehmen. Ben war doch kein Brandstifter oder Mörder.

Wie konnte er sich nur so grundlegend in dem Mann getäuscht haben? Als er sich wieder einigermaßen gefasst hatte, griff er in seine Hosentasche, nur um feststellen zu müssen, dass er sein Handy im Auto vergessen hatte.

Nun war guter Rat teuer. Er klopfte heftig gegen die massive Fensterscheibe, um auf sich aufmerksam zu machen. Öffnen konnte er sie nur einen Spaltbreit. Er schrie um Hilfe und hörte schließlich die Stimme des Chiefs durch das Megaphon rufen, dass sie eine Drehleiter angefordert hätten. Jetzt konnte er nur noch hoffen und sich den sanften Duft aus Veilchen und Zimt in Gedanken rufen. Mehr blieb ihm nicht.

***

Endlich! Die Drehleiter war da und so sprang ich mit dem Mut der Verzweiflung aus meinem Versteck hinter einem der Feuerwehrwagen hervor. Ich würde alles daransetzen, dass man mich in dem Korb mit nach oben nehmen würde. Ich musste einfach zu Noah, musste wissen, wie es ihm ging, und dazu durfte keine weitere Sekunde verstreichen.

Noch bevor ich mich zu der Gruppe aufmachte, die eben das weitere Vorgehen besprach, streifte ich mir eine Jacke und einen Helm über. Beides hatte ich auf dem Beifahrersitz des Wagens erspäht, in dessen Windschatten ich bis eben noch auf die Ankunft der Drehleiter gewartet hatte.

Ich schob meine braunen langen Haare unter den Helm und zog mir diesen tief ins Gesicht. Wenn ich Glück hatte, würde mich keiner erkennen, bis ich mich in der Gondel auf dem Weg nach oben befand.

Ich atmete tief ein, fand dann den Mut loszurennen und mischte mich vorsichtig unter die Männer.

»… Okay, dann gehen Ronny und Brighton nach oben und versuchen das Fenster einzuschlagen. Die Mission könnte schwieriger werden als vermutet. Wenn man den alten Plänen Glauben schenken darf, dann ist der Durchmesser des Rahmens kaum breiter als das gebärfreudige Becken einer Frau.«

»Hoffentlich kriegen wir dort Noahs breite Schultern durch«, hörte ich einen Mann sagen, der wohl der Spaßvogel in dieser Einheit war.

Ein zaghaftes Lächeln huschte über die Gesichter der Männer, ehe sie sich wieder voller Anspannung verfinsterten. Zum Lachen war hier keinem zumute. Schließlich schwebte einer von ihnen in Lebensgefahr. Das war nicht durch irgendwelche flachen Witze wegzuwischen.

Als sich zwei Männer aus der Gruppe lösten, sah ich meine Chance gekommen. Die übrigen Feuerwehrmänner mutmaßten über Noahs Gesundheitszustand, als ich mich noch eine Spur ängstlicher in Richtung der Drehleiter auf den Weg machte.

Ronny und Brighton waren so in ihr Gespräch vertieft, dass sie nicht bemerkten, wie ich mich zu ihnen gesellte. Da die umstehenden Feuerwehrmänner noch immer hitzig debattierten und der Rest augenscheinlich nicht mitbekommen hatte, wie viele Personen zu Noah aufsteigen würden, schaffte ich es sogar mit ihnen in den Korb.

Erst als wir bereits einige Höhenmeter überwunden hatten, fuhr mich Ronny misstrauisch an: »Hey, wer bist du? Was machst du hier?«, und packte mich unwirsch am Kragen der Feuerwehruniform.

»Ich … ich«, japste ich, um eine Antwort bemüht. »Ich muss unbedingt wissen, wie es Noah geht.«

»Wer bist du? Seine Freundin? Er hat uns nichts davon erzählt, dass er eine hat. Bist du am Ende so eine sensationsgeile Reporterin, die für eine Exklusivstory alles tun würde?«, fragte er mich angewidert und spuckte dabei auf den Boden.

»Nein, ich bin keine Journalistin und ich bin auch nicht seine Freundin. Noah hat mir vor Kurzem das Leben gerettet und ich muss … Es ist einfach wichtig für mich zu wissen, dass es ihm gut geht. Bitte, lasst mich mit euch nach oben fahren. Bitte!«

»Ma’am, Sie sollten unten auf uns warten. Sobald wir Noah aus dem Feuer geborgen haben, werden wir ihn nach unten bringen und Sie können sich von seinem Zustand ein Bild machen. Aber jetzt stören Sie uns hier nur bei unserer Arbeit. Sehen Sie das doch ein!«

»Ich werde sicher nicht stören. Bitte, bitte!«, versuchte ich Ronny erneut zu erweichen, während mir von unerwarteter Seite Hilfe zueilte: »Ronny, wir sind fast oben. Wir haben keine Zeit mehr, nochmal nach unten zu fahren, um sie aussteigen zu lassen. Noah braucht jetzt unsere Hilfe.«

Kaum dass der eine Feuerwehrmann für mich indirekt Partei ergriffen hatte, hielt die Drehleiter ruckartig an. Sogleich machten sich die beiden an dem Fenster zu schaffen und schlugen es wenig zimperlich ein.

Das Klirren der herabfallenden Glasscherben war wie ein Warnsignal. Eine dicke schwarze Rauchwolke zog aus dem Inneren und brachte mich sofort zum Husten. Voller Schrecken erinnerte ich mich wieder an die endlosen Minuten, in denen ich diesen giftigen Dämpfen ausgesetzt gewesen war, in denen nach und nach meine Hoffnung schwand.

»Noah, hörst du uns? Noah?«, schrie Ronny in den Raum, während er sich eine Hand vor Nase und Mund hielt. Gleich danach stülpte er sich die Atemmaske über und machte sich bereits daran, aus dem Korb durch das wirklich winzige Fenster zu seinem Kollegen vorzustoßen.

Doch noch ehe er einen Fuß aus der Tragevorrichtung setzen konnte, erschien Noah am Fenster. Er schien sich mit letzter Kraft am Sims nach oben gezogen zu haben und blickte mit einem gequälten und erschöpften Grinsen in unsere Richtung.

Ronny und Brighton schnappten ihn jeweils an der Schulter und zogen ihn unter Aufbietung all ihrer Kräfte durch die kleine Öffnung. Mit wackligen Beinen kam Noah auf dem Boden neben meinen Füßen zum Stehen.

Er blickte mich fragend an, da er mich in meiner Verkleidung nicht gleich erkennen konnte. Dann schien ihm ein Licht aufzugehen und er wisperte mit letzter Kraft: »Du?«, und versuchte einen Schritt auf mich zuzugehen.

Ich eilte zu ihm, strich ihm mit Tränen in den Augen über das verrußte Gesicht. Da war er. Ich konnte ihn berühren, ihn spüren. Er war am Leben. Eine unglaubliche Last wurde mir von den Schultern genommen und mein Herz machte einen Freudensprung, als ich seine warme Haut unter den Fingern spürte.

Das Blau des Ozeans begann langsam zu leuchten. Keine Welle war in Sicht, dafür tänzelten einzelne Sonnenstrahlen über das Wasser. Ich kannte diesen Blick, denn ich war schon einmal in den Genuss gekommen.

Noahs Husten ließ mich erschrocken aus meinen Tagträumen auffahren. Warum dauerte das denn so lange, bis wir endlich wieder auf dem sicheren Boden angekommen waren? Hier zählte doch schließlich jede Minute.

»Miranda, ich …«

Ich legte behutsam einen Finger auf seine Lippen. »Nein, sprich lieber nicht. Das strengt dich zu sehr an.« Ich versuchte ihn damit zu bremsen. Doch ohne Erfolg.

»Miranda, ich kann nicht länger warten. Diese Minuten hier oben konnte ich nur überstehen, indem ich mir immer ganz fest ein Gesicht ins Gedächtnis gerufen habe. Ich habe mich so sehr nach dem Duft aus Veilchen und Zimt gesehnt, dass ich mir sogar einbildete, ihn riechen zu können. Miranda, der Gedanke an dich hat mich am Leben gehalten, hat mich dazu ermutigt, positiv zu denken und daran zu glauben, dass alles gut werden würde.« Ein abermaliger Keuchanfall setzte ihn für einige Sekunden außer Gefecht.

Er schloss die Augen und legte sich mit schmerzverzerrter Miene die Hand auf die Brust. Sein ganzer Körper bebte, während seine Kollegen ihm den Rücken nicht nur sprichwörtlich stärkten.

»Hey, Mann, lass gut sein. Streng dich nicht weiter an. Du wirst sicher später noch Gelegenheit haben, ihr zu sagen, wie sehr du auf sie stehst«, hörte ich Ronny hinter ihm leise sagen.

»Nein, ich muss das jetzt machen. Miranda, ich habe mich in dich verliebt, auch wenn unsere Liebe keine Zukunft hat.« Ich hätte es nie für möglich gehalten, doch es gab diese Momente wirklich: von himmelhoch jauchzend bis zu Tode betrübt in Nullkommanichts.

»Ich verstehe nicht … Du liebst mich, aber es geht nicht. Was willst du mir damit sagen?«

»Ich bin der uneheliche Sohn deines Onkels.«

»Was?«

»Ja, so ist es. Als meine Mom damals zu dem Anwesen deiner Eltern gekommen war, um ihm mitzuteilen, dass sie von ihm schwanger sei, wurde sie wie eine Verbrecherin vom Hof gejagt. Raimond Honeychurch war wohl vor einigen Tagen bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Doch sie wusste nichts davon. Sie hatte sich von ihm getrennt, nachdem er ihr offenbart hatte, dass er verheiratet war. Als sie dort vor dem Haus stand, wurde sie von einer resoluten Haushälterin als Hochstaplerin bezeichnet und ihr wurde mit der Polizei gedroht, wenn sie nicht endlich wieder dorthin verschwinden würde, wo sie hergekommen war. Das ist meine Geschichte. Das ist der Grund, warum ich dich und deine Familie wie der Teufel das Weihwasser gemieden habe. Miranda, wir haben keine Zukunft.«

»Wegen der Tatsache, dass deine Mom von Mrs. Green vom Hof gejagt worden ist, oder weil du mein Cousin bist?«

»Ich habe die letzten Minuten Frieden mit meiner Vergangenheit geschlossen. Wenn man sein Leben an sich vorbeiziehen sieht, wird alles so klein und nichtig. Ich habe alles getan, um einen Weg zu dir zu finden, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass wir miteinander verwandt sind.« Noah setzte sich auf den Boden des Korbes und ließ den Kopf schwer nach vorne sinken. Es hatte ihm sicher alles abverlangt, das eben Gesagte über die Lippen zu bringen. Damit meinte ich nicht nur seinen desolaten Gesundheitszustand, sondern auch sein Herz, das schwer an seinem Schicksal zu tragen hatte.

»Noah, wir sind nicht verwandt.« Bis zum heutigen Tag hatte ich dieser Tatsache nie etwas Gutes abgewinnen können. Wie verrückt das Ganze doch war! Ein Leben lang machte es mich traurig, dass meine Eltern nicht meine richtigen Eltern waren, und nun stellte sich heraus, dass das ein Glück war. Ein Lächeln huschte über meine Lippen, als die Erkenntnis zu mir durchdrang.

Ruckartig erhob Noah seinen Kopf, ehe er seine letzten Kräfte mobilisierte, um wenig später wieder vor mir zu stehen. »Wie meinst du das?«

»So, wie ich es sagte: Wir sind nicht miteinander verwandt. Ich wurde adoptiert. Meine Eltern sind nicht meine richtigen Eltern.« Ein merkwürdiger Stich traf mich im Herzen, als ich so über meine Eltern sprach. Ich fühlte mich nicht mehr wie das Kuckuckskind, das sich ins gemachte Nest gesetzt hatte. Nein, ich wusste plötzlich, dass Mom und Dad meine richtigen Eltern waren. Nur sie.

»Dann sind wir also nicht … ?« Noahs Augen weiteten sich unnatürlich, während er einen Schritt auf mich zumachte und mich dabei an den Schultern packte.

Ich schüttelte meinen Kopf und freute mich zum allerersten Mal in meinem Leben darüber, dass ich nicht die leibliche Tochter meiner Eltern war, während ich für einen Moment meine Augen schloss. Noch ehe ich sie wieder öffnen konnte, spürte ich seine Lippen mit dieser Mischung aus bedingungsloser Leidenschaft und abgrundtiefer Verzweiflung auf meinen. Erschrocken wich ich einen Schritt zurück, ehe ich verstand, was da mit mir geschah.

Abertausende Lichtblitze fuhren durch meinen Körper, erreichten die entlegensten Regionen darin und setzten in mir ein Feuerwerk in Kraft, das ich nie zuvor verspürt hatte.

Schließlich erwiderte ich Noahs Kuss mit der gleichen Intensität, ehe uns seine beiden Kollegen zum wiederholten Mal höflich aufforderten, nun endlich aus der Gondel zu steigen.

Epilog

»Carol, du behandelst mich wie einen Fünfjährigen. Ich bin mir sicher, selbst zu wissen, was für mich das Beste ist.«

»Gut, dann geh ruhig ohne Jacke nach draußen. Wirst schon sehen, was du davon hast.«

Ich schmunzelte beim Anblick meiner Eltern. Mom hatte sich an Dads Krankenhausbett geschworen, dass sie ihn nie mehr aus den Augen lassen würde. Sie versprach seinem Schutzengel jeden Tag, stets auf der Hut zu sein und diesen für die nächsten Jahre kräftig zu entlasten.

Auch Noah schmunzelte neben mir, obwohl ihm heute gar nicht danach zumute sein dürfte. Die Verhandlung gegen seinen ehemaligen Kollegen Ben stand an und Noah wollte diese vor Ort miterleben. Er wollte endlich Antworten auf die Fragen, die ihn seit Wochen quälten.

Bisher hatte Ben nur zugegeben, dass er der Brandstifter der unzähligen Feuer in der Stadt gewesen war. Als Grund hierfür hatte er die Allmacht genannt, die er bei einer seiner Zündeleien verspürt hätte. Er war süchtig nach dem Gefühl geworden, gebraucht zu werden. Das war so weit gegangen, dass er ständig das Bedürfnis verspürt hatte, jemanden zu retten.

Um der Stimme in seinem Kopf nachzugeben, war es für ihn zwingend erforderlich, immer wieder eine Katastrophe heraufzubeschwören. Ob diese nun durch einen unbekannten Dritten erzeugt wurde oder ob er das Zünglein an der Waage war, war für ihn dabei völlig nebensächlich.

Für ihn zählte nur das Ergebnis und das war in beiden Fällen dasselbe: Es brannte, er musste löschen und dadurch Menschenleben retten. Punkt. In seinem Fall zählte wohl mehr das Ziel, als der Weg dorthin.

»Wirst du ihn denn fragen, warum er dich in dem Zimmer eingesperrt hat, obwohl er wusste, was dir passieren könnte?« Wir hatten uns schon einige Male über den Tag unterhalten, der unser beider Leben so drastisch verändert hatte, doch Noah war meinen Fragen hinsichtlich Ben immer ausgewichen.

»Wenn sich die Chance ergibt, werde ich ihn damit konfrontieren. Wenn ich in den letzten Wochen eines gelernt habe, dann dass es wichtig ist, mit den Fragezeichen in seinem Kopf abzuschließen. Ich habe nicht mehr vor, mich mit diesen quälenden Warums herumzuschlagen. Ich will Gewissheit, auch wenn ich mir seine Antwort bereits ziemlich genau ausmalen kann. Ich muss es aus seinem Mund hören.«

Ich legte dem Mann, dem ich mich seit dem ersten Tag unserer Begegnung so nahe fühlte, als würde ich ihn schon ewig kennen, meine Hand auf den Oberarm und strich zärtlich darüber.

Ich blickte hinaus in den Garten und sah meinen Vater am Vogelhäuschen die kleinen Spatzen füttern. Mom stand neben ihm und ließ ihn keinen Moment aus den Augen. Die beiden waren mein absolutes Vorbild; meine Wunschvorstellung, wie ich mein Leben verbringen wollte.

Endlich hatte ich das Gefühl, angekommen zu sein. Ich verspürte nicht mehr den Drang, einen Mann mit einem Eheversprechen an mich zu binden oder ihm die Pistole auf die Brust zu setzen, was eigene Kinder anbelangte.

Nein, ich war das erste Mal in meinem Leben nicht getrieben, blickte mich nicht gehetzt nach allen Seiten um, sondern freute mich aufrichtig auf die Hochzeit von Emily und Liam am kommenden Wochenende.

Aus einer Katastrophe war etwas Wundervolles erwachsen, das durch nichts und niemanden getrübt wurde. Dad hatte sich nach seiner Entlassung mit Noah ausgesöhnt und nahm ihn daraufhin freudestrahlend im Kreise der Familie auf. Schließlich konnte dieser ja nichts für sein schwaches Herz.

Daddy sicherte Noah zu, dass er nichts von dieser unschönen Szene gewusst hatte, die sich vor über dreißig Jahren einen Steinwurf weit von uns entfernt ereignet hatte. Mrs. Green war gar in Tränen ausgebrochen, als sie verstand, was sie angerichtet hatte. Aber ihre Anweisungen waren klar und deutlich gewesen. Niemand sollte sich mehr auf das Anwesen der Familie wagen.

Der plötzliche Tod von Daddys Bruder hatte große Wellen geschlagen. Es war sogar davon die Rede gewesen, dass er sich das Leben genommen hätte. Journalisten und Paparazzi belagerten tagelang das Haus. Dabei wollte die Familie nur in Ruhe um ihren verlorenen Sohn trauern und nicht länger dem Mob Rede und Antwort stehen müssen.

Noah hatte auch der Haushälterin verziehen und eingesehen, dass er all die Jahre im Geiste einem Schreckgespenst hinterhergejagt war. Im wirklichen Leben entsprach Mrs. Green vielmehr der Kategorie liebenswürdige alte Dame.

»Was hast du für den Nachmittag geplant?«

»Ich werde mit Drew und Stacy ein letztes Mal die Brautjungfernkleider anprobieren gehen. Die Schneiderin hat vorhin angerufen und gemeint, dass sie soweit fertig wäre.«

»Das klingt irgendwie entspannter als der gefühlsmäßige Marathonlauf, der mir bevorsteht.«

»Du schaffst das, mein Schatz. Ich glaube ganz fest an dich. Gehst du danach noch an die Uni?« Noah hatte entschieden, nochmal die Schulbank zu drücken, und hatte sich vor wenigen Wochen für Medizin eingeschrieben. Nachdem ihm mein Vater – wohlgemerkt gegen Noahs Einwände – den ihm zustehenden Erbteil seines Bruders überschrieben hatte, war Noah in der Lage, seinen Traum zu verwirklichen.

Weil er aber einfach nicht ohne seine Jungs sein konnte, arbeitete er natürlich auch weiterhin bei der Chicagoer Feuerwache in der Virginia Avenue. Es waren zwar einige Stunden weniger, die er dort im Kampf gegen das Feuer verbrachte, allerdings nahm er sich nun viel mehr Zeit, um abends mal mit seinen Kumpels auf die Piste zu gehen oder ein Footballspiel live im Stadion anzusehen.

»Nein, danach möchte ich mit der Frau, die ich über alles liebe, ein paar schöne Stunden verbringen und ihr sagen, wie viel mir an ihr liegt.«

»Ach, Noah, das weiß ich doch. Das musst du mir gar nicht so oft sagen.« Diese Worte kamen zwar aus meinem Mund, aber wenn ich ehrlich war, dann freute ich mich einfach jedes Mal tierisch darüber, wenn er es wieder tat und mir bestätigte, wie sehr er mich liebte.

Nach all seiner Zurückweisung war es jedes Mal wie Balsam für die Seele, wenn er mir die drei kleinen Worte ins Ohr hauchte und mich dabei verliebt anblickte. Ich würde nie genug davon bekommen.

***

»Haben Sie diesen hier auch noch eine Größe kleiner?«

»Ich werde eben nachsehen gehen, ob ich hinten noch ein Exemplar für Sie habe. Nehmen Sie doch bitte so lange auf dem Stuhl dort drüben Platz«, hörte er die Frau hinter der Glasvitrine sagen, die sie beide voneinander trennte.

Er gehorchte und verzog sich in die Ecke. Seine feuchten Hände versuchte er an der Jeans trocken zu reiben, doch es wollte ihm nicht so recht gelingen. Schließlich würde sich in wenigen Stunden sein ganzes Leben verändern.

Und warum? Weil er es so wollte. All die Jahre war er blind durch den Großstadtdschungel umhergeirrt. All die Jahre war er gefangen gewesen, in einem Wald, aus dem augenscheinlich kein Weg hinausführte.

Durch eine Verkettung glücklicher und weniger schöner Umstände hatte sich sein Leben um hundertachtzig Grad gedreht. Er blickte zuversichtlich in eine Zukunft, von der die Vergangenheit so weit weg schien.

Auch wenn er noch tagtäglich an seine Mutter dachte, hatte er endlich Frieden mit sich geschlossen und erinnerte sich viel lieber an die heiteren Stunden mit ihr als an ihr Bekenntnis auf dem Sterbebett.

»Sir? Sie haben Glück. Ich habe den Ring in der von Ihnen angeforderten Größe vorrätig. Möchten Sie ihn gleich mitnehmen oder soll ich ihn für Sie reservieren?«

»Oh, das klingt perfekt. Packen Sie ihn bitte für mich ein.«

Sein Herz sank ein Stückweit in die Hose, während er sich von dem Stuhl erhob. Nun würde es bald so weit sein und er würde Miranda die Frage aller Fragen stellen. Auch wenn sich sein Magen dabei schmerzhaft verkrampfte, blieb er zuversichtlich.

Sie hatte ihm – blind wie er war – aus dem Wald geholfen und ihm den Weg in ein neues Leben gezeigt. Er liebte sie aus tiefstem Herzen und war sich sicher, dass auch sie so empfand. Blieb nur zu hoffen, dass nicht wieder ein Waschbär seine Pläne durchkreuzte.

Beim Gedanken daran ging er freudestrahlend an die Kasse, denn er wusste, dass er damit in eine noch glücklichere Zukunft mit Miranda investierte.

Happily ever after

Danksagung

Lieber Leserinnen und Leser,
mit dem vierten Band der Tales of Chicago endet schließlich die Geschichte jeder der vier Freundinnen happily ever after und dennoch kann ich euch versprechen, dass es bereits im Sommer 2016 etwas Neues von den vieren zu lesen geben wird.

Ja, ihr habt ganz richtig gehört. Die vier Mädels begeben sich auf den längst überfälligen gemeinsamen Urlaubstrip und müssen weit mehr Hindernisse überwinden, als mit hungrigen Waschbären zu kämpfen.

Ich bin so glücklich darüber, dass ich das machen darf, was mir unglaublich viel Freude bereitet: Geschichten erzählen, Leute zum Lachen bringen und gleichsam etwas zum Nachdenken anzuregen.

Ich möchte jedem einzelnen von euch dafür von Herzen DANKEN. Eine Autorin ist ja auch nur ein Mensch aus Fleisch und Blut und jedes eurer lieben Worte ist der Antrieb, der mich weitererzählen lässt. DANKE. Ihr seid spitze!

Bedanken möchte ich mich außerdem bei meinen engagierten und wunderbaren Testleserinnen Claudia, Hannah und Jil. DANKE für eure ehrlichen Worte, eure Begeisterung und euer Mitfiebern. Ohne euch wäre das Ganze nur halb so schön.

Vielen lieben DANK, dass ihr den Weg mit mir gegangen seid! Ich freue mich bereits heute über euer Feedback zum nächsten Buch.

Liebe Doro, du hast die Fähigkeit, zwischen den Zeilen zu lesen, perfektioniert und findest sie alle: die Plotlücken, Wortverbuchsler und Wiederholungen. Aber am wichtigsten für mich ist, dass du immer die richtigen Worte findest und mich weit mehr unterstützt als nur bei der reinen Textarbeit. DANKE

DANKE, liebe Martina, dass du dich um meine Wortverdreher und Satzzeichen kümmerst. Es war mir eine Freude, dich auf meinem Weg an meiner Seite zu wissen.

Vielen DANK an meine LeserInnen, dass ihr mit mir in die Geschichte von

Miranda & Noah abgetaucht seid.

Eure Mila

Außerdem freue ich mich sehr auf regen Austausch mit euch:

www.milasummers.com

Email: mila.summers@outlook.de
facebook: Mila Summers

Instagram: books_by_mila_summers

Twitter: BooksbyMila

P.S. Wenn euch meine Geschichte gefallen hat, würdet ihr mir unglaublich helfen, wenn ihr eine Rezension bei Amazon, Lovelybooks oder Goodreads schreiben würdet. Dann bekommen vielleicht noch weitere LeserInnen die Möglichkeit, mich kennenzulernen.

Weitere Bücher der Autorin

Kurzbeschreibung:

Eigentlich hielt Stacy es für eine gute Idee, dem lukrativen Stellenangebot Hals über Kopf zu folgen. Die Seifenblase zerplatzt schnell, nachdem sie vor Ort feststellen muss, dass der Job bereits vergeben ist. Ohne einen Penny in der Tasche fasst sie einen folgenschweren Entschluss und reist per Anhalter weiter. Mitch Havisham, Anwalt aus Memphis, nimmt sie mit nach Chicago. Während der Fahrt macht er ihr ein unmoralisches Angebot und lässt nicht locker, ehe sie schließlich einwilligt…

Leseprobe:

Tante Anne hatte mich gewarnt. Hätte ich doch nur auf sie gehört. Aber nein, ich musste ja mal wieder meinen Dickkopf durchsetzen. Und was hatte ich nun davon? Ich saß in einer Kleinstadt im Mittleren Westen fest. Das Einzige, was mich daran hinderte den erstbesten Flug nach Hause zu nehmen, war mein geschundenes Ego, das sich die Niederlage nicht eingestehen wollte.

Immer und immer wieder las ich die wenigen Zeilen auf dem fettverschmierten kleinen Zettel in meiner Hand, meinem Fahrschein in ein neues, aufregendes Leben. Allzu gerne folgte ich der Verheißung. Die Bedingungen klangen einfach zu verführerisch. Zwei freie Tage die Woche und bezahlte Überstunden waren in der heutigen Zeit keine Selbstverständlichkeit.

Mit dem Geld wäre es mir ein Leichtes gewesen, den Kredit abzubezahlen, den ich dank Mike noch immer tilgen musste. Was mich damals geritten hatte, für diesen Vollidioten den Schuldschein zu unterschreiben, weiß ich bis heute nicht.

Eigentlich trug ich selbst die Schuld daran. Hals über Kopf war ich losgestürmt, um mir den Job zu sichern. Dummerweise ohne meine Referenzen im Gepäck. Viel schlimmer wog allerdings die Tatsache, dass ich wohl vergaß, meine Bewerbungsunterlagen abzuschicken.

Tante Anne versuchte mich noch händeringend an einer überstürzten Abreise zu hindern, aber ich konnte einfach nicht aus meiner Haut. So war ich nun mal: planlos, neugierig und von nichts und niemandem zu bremsen. Früher halfen mir diese Eigenschaften. Besonders nach dem Tod meiner Eltern musste ich schnell lernen, mich alleine durchs Leben zu schlagen.

Als alleinstehende, ältere Dame stellte sich Tante Anne – damals bereits weit über siebzig – der Herausforderung, ohne zu wissen, was ein sechzehnjähriger Teenager für ein Chaos anrichten konnte. Völlig resigniert ließ sie mich irgendwann einfach machen.

Das Motel, in dem ich mir ein Zimmer nahm, hatte seine besten Jahre weit hinter sich gelassen. Die Fugen im Bad waren so schwarz, dass man fast annehmen könnte, es gehöre so. Die Fenster ließen vor Schmutz kaum Sonnenlicht in den kleinen Raum, wobei dieser Umstand vielleicht gar nicht so schlimm war. Mir reichte das, was ich sehen konnte, bereits vollkommen aus.

Die Bettdecke roch muffig und war von Brandlöchern übersät. Irgendetwas in der Wand schabte wie wild und versuchte, sich offenkundig einen Weg in den Raum zu verschaffen, der sich seit heute mein neues Zuhause schimpfte.

Mein Geld reichte nur für ein One-Way-Ticket. Für das Loch, in dem ich hauste, musste ich die letzten zwanzig Dollar auf den Tisch legen. Es half nichts, den Kopf in den Sand zu stecken und in Selbstmitleid zu versinken. Ich brauchte einen Plan, wie ich aus dem Schlamassel herauskam, ohne Tante Anne um Hilfe bitten zu müssen.

Küss mich wach ist Band 1 der Tales of Chicago. Alle Teile sind in sich abgeschlossen und können unabhängig voneinander gelesen werden.

Neugierig geworden? Hier geht’s zum Buch.

Kurzbeschreibung:

Als der alljährliche Wohltätigkeitsball der Firma ihres verstorbenen Vaters naht, hofft Drew, über eine Datingseite im Internet endlich den richtigen Mann fürs Leben zu finden. Seit Jahren wird sie von ihrer Stiefmutter Estelle und ihren Stiefschwestern Ashley und Madison bevormundet, verhöhnt und gedemütigt. Ihr letzter Hoffnungsschimmer ist die Suche nach der ganz großen Liebe. Nach mehr oder minder katastrophalen Verabredungen lernt sie unverhofft Brian kennen, der ihr Prinz Charming werden könnte. Oder etwa doch nicht?

Leseprobe:

»Hallo? Drew? Bist du noch dran? Kindchen, ich hab nicht ewig Zeit.«

Am liebsten hätte ich mit Nein geantwortet, doch ich wusste, dass es zu nichts führen würde. Ich kannte diese lästigen Debatten und ich war mir dessen durchaus bewusst, dass ich nicht als Sieger daraus hervorgehen würde. Was brachte es also, sich gegen die Obrigkeit aufzulehnen?

»Was ist denn nun? Drew, ich erwarte, dass du dich zu Wort meldest«, schallte es erneut durch den Hörer.

»Estelle, ich bin auf der Arbeit. Können dich denn nicht Ashley oder Madison holen?«, versuchte ich mich aus der Affäre zu ziehen.

»Ach, wir wissen doch beide, dass du keiner richtigen Arbeit nachgehst. Außerdem weißt du genau, dass deine Stiefschwestern eine sehr verantwortungsvolle Position innehaben – im Gegensatz zu dir.« Verächtlich schnalzte sie mit der Zunge.

23, 24, 25… zählte ich gebetsmühlenartig auf, während ich tief ausatmete. Ganz ruhig. Lass dich nicht von ihr provozieren. Das kennst du bereits zur Genüge, ermahnte ich mich und stieß dabei immer wieder leicht mit dem Kopf gegen die Wand hinter meinem Schreibtisch.

»Also beweg deinen Hintern endlich hierher und hol mich von diesem schrecklichen Ort ab! Ich halte es hier keine Sekunde länger aus.«

Wenn man sie so reden hörte, konnte man fast meinen, sie säße in einem der schlechteren Viertel der Stadt fest oder, noch schlimmer, bei Bloomingdales im Schlussverkauf. Estelle hasste es, wenn sich das einfache Volk unter ihresgleichen mischte.

»Okay, ich mach mich gleich auf den Weg.« Es hatte keinen Sinn, mit Estelle zu diskutieren. Als meine Stiefmutter vor über zwanzig Jahren in unserem Haus eingezogen war, hatte sie neben ihren Töchtern den herrischen Befehlston gleich mitgebracht.

Nur gut, dass ich heute weiter an der Konzeption des Projekts ›Kinder haben Spaß im Museum‹ arbeiten und mir damit die Zeit frei einteilen konnte. Ganz anders sähe es aus, wenn ich eine Führung gehabt hätte, dann wäre es mir nicht möglich gewesen, Estelle abzuholen. Wobei sie dieser Umstand sicherlich wenig gekümmert hätte.

»Wird aber auch langsam Zeit, dass du zur Vernunft kommst. Schließlich warte ich hier schon eine halbe Ewigkeit.«

Ich schloss die Augen, kniff sie fest zusammen und schüttelte leicht den Kopf. Warum nahm sie sich kein Taxi? Warum musste sie sich in solchen Fällen immer an mich wenden? Stand auf meiner Stirn geschrieben: Hey, mein Name ist Drew. Ich lasse mich gerne herumkommandieren und ausnutzen? Musste so sein. Spätestens nach meiner letzten Beziehung war ich davon überzeugt.

Chris machte mir im Namen der Liebe glaubhaft, dass es besser sei, nur das zu tun, was er mir erlaubte. Außerdem bediente er sich nach Lust und Laune an meiner Haushaltskasse, um mir eine Freude machen zu können. Das hatte er zumindest behauptet. Von den vermeintlichen Geschenken hatte ich nie eines zu Gesicht bekommen, aber das war eine andere Geschichte.

Wenn ich ehrlich war, wusste ich ganz genau, warum Estelle sich mit all den unliebsamen Dingen immer vertrauensvoll an mich wandte. Ohne es je offen ausgesprochen zu haben, musste ich mir eingestehen, dass sie mich in der Hand hatte.

Vom Glück geküsst ist Band 2 der Tales of Chicago. Alle Teile sind in sich abgeschlossen und können unabhängig voneinander gelesen werden. Allerdings gibt es ein Wiedersehen mit den Protagonisten des vorhergehenden Buches.

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Kurzbeschreibung:

Emily Havisham verliert kurz vor Weihnachten ihren Job und findet sich wenige Zeit später in der Marketingabteilung eines Unternehmens wieder, das allen Ernstes meint, Freddy der Frosch wäre ein adäquater Ersatz für Santa Claus. Sicher, diese Firma bräuchte unbedingt kompetente Unterstützung, aber ist das wirklich die Herausforderung, nach der sie sucht? Außerdem rückt ihr ihr Chef Liam Morris eindeutig zu nahe auf die Pelle. Noch ehe sie ihren Vorgesetzten in die Schranken weisen kann, verliert sie ihr Herz an den Womanizer, der nichts, aber auch rein gar nichts anbrennen lässt. Kann das gut gehen?

Leseprobe:

»Du bist also wirklich Santa?«, fragte das kleine goldgelockte Mädchen auf seinem Schoß mit großen Augen.

»Ja, der bin ich«, erwiderte er wenig überzeugend. Warum hatte er sich bloß von seinem Vater überreden lassen, dessen alljährlichen Weihnachtsmann-Posten zu übernehmen?

Er könnte jetzt ganz entspannt mit seinen Kumpels um die Häuser ziehen, ein paar Bierchen in irgendeiner Kneipe kippen und dann eine nette Blondine in seine Singlewohnung am Lake Shore Drive, der teuersten Wohngegend Chicagos, entführen. Aber leider …

»Warum bist du so grün?« Das Mädchen beäugte ihn kritisch und strich ihm vorsichtig über das Kopfteil seines Kostüms. »Geht nicht ab. In Farbe bist du also nicht gefallen. Meine Mom sagt immer: Wasch dir deine Hände, die sind so schwarz wie bei einem Kaminkehrer. Hast du dich vielleicht schon länger nicht mehr gewaschen und siehst deshalb so grasgrün aus?«

Tja, ihm wäre es ja auch lieber gewesen, er hätte sich für das Event in Dads Shopping Mall dessen Santaverkleidung borgen können. Dummerweise hatte sich dieser allerdings gerade heute dazu bereiterklärt, in der Suppenküche Bedürftigen das Essen auszugeben – verkleidet als Weihnachtsmann.

Dieses klitzekleine, aber durchaus wichtige Detail hatte er ihm verschwiegen und eine halbe Stunde vor der Veranstaltung hier in der Shoppingmall ganz beiläufig in einem Nebensatz erwähnt. Natürlich viel zu spät, um sich anderweitig nach Ersatz umzusehen.

Da damit zu rechnen war, dass ein Haufen Presse vor Ort sein würde, wenn Harrison Morris höchstpersönlich die Suppenkelle schwang, blieb Liam nichts anderes übrig, als das plüschige Dress des Firmenmaskottchens „Freddy“ überzustreifen und sich darin der langen Schlange an hoffnungsvollen Kinderaugen zu stellen.

Oh Gott, er kam sich so schäbig vor, als er dem kleinen Mädchen versicherte, der zu sein, der ihre Wunschliste entgegennehmen und für deren Erfüllung einstehen würde. Die unsagbar grausame Hitze im Inneren des Anzugs trieb ihm sintflutartige Schweißmassen über den Rücken. Weglaufen ging leider nicht. Viel zu anstrengend. Nur gut, dass er dieses absurde Kopfteil trug und ihn so keiner erkannte.

»Sag mal, lieber Santa, bist du vielleicht krank?«

»Wieso fragst du mich das, liebe Emma?«

»Na ja, du bist eben so grün im Gesicht«, offenbarte die schätzungsweise Vierjährige ausgesprochen ehrlich ihren Verdacht. »Vielleicht war das Essen nicht gut oder du hast zu viel genascht. Meine Mom sagt immer: Iss nicht zu viel, sonst bekommst du Bauchweh. Was meinst du? Ob das vielleicht der Grund dafür ist, dass du so komisch aussiehst?« Dabei neigte sie ihren Kopf unschlüssig mal zur rechten, mal zur linken Seite. Gekonnt besah sie ihn sich aus allen Perspektiven, während sie aufgeregt auf seinem Schoß herumhopste. »Und weißt du was?«

»Was denn?«

»Du siehst Mr. Freddy ziemlich ähnlich. Der war bei der Märchenparade dabei. Hm … Wann war die noch mal? Mummy? Wann war die Parade, wo ich so viele Bonbons bekommen habe und ganz schlimme Bauchschmerzen hatte?«, schrie sie durch die Menge an wartenden Müttern und Vätern, die den Weg auf sich genommen hatten, um mit ihren Kindern dem echten Santa zu begegnen, und nun ihm gegenüberstanden. Mr. Morris junior im grünen Freddy-Kostüm.

Ihre Gesichter sprachen Bände. Eine Mutter, die mit ihrem Sohn als Nächste an der Reihe war, starrte ihn ungläubig an, während sie ihrem Fünf- oder Sechsjährigen standhaft immer aufs Neue zu erklären versuchte, dass der echte Santa gerade verhindert war. Missliche Wetterlage … Schneestürme … Glatteis auf der Schlittenrampe, das waren nur einige Wortfetzen, die er von der Unterhaltung aufschnappen konnte.

Immer wieder trafen ihn die fragenden und zugleich missbilligenden Blicke des Publikums. Der Satz Wollt ihr uns eigentlich veräppeln? eines der Wartenden traf ziemlich gut ihre aktuelle Gemütslage. Okay, wenn sie Eier dabei gehabt hätten, wäre er sicher nicht so glimpflich davongekommen.

Ein Frosch zum Küssen ist Band 3 der Tales of Chicago. Alle Teile sind in sich abgeschlossen und können unabhängig voneinander gelesen werden. Allerdings gibt es ein Wiedersehen mit den Protagonisten der vorhergehenden Bücher.

Neugierig geworden? Hier geht’s zum Buch.