Ein Traum von einem Lord
Author: Rona Morten
Date: 2015-09-02T22:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Regentschaftszeit; Belletristik; Liebesromane
Description: England 1815 Schon wieder jener Traum, der Melissa aufgewühlt und seltsam erregt erwachen lässt! Dabei kennt sie nicht einmal einen Mann, der ihrer Traumgestalt auch nur im Entferntesten ähnlich sieht. Dann tritt der Earl of Wulfsdale in ihr Leben und obwohl sie ihn unsympathisch und herzlos findet, übt er eine unbestreitbare Faszination auf sie aus. Dabei hat er sicherlich kein Interesse an einer Frau, die als Haushälterin für ihn arbeitet und ihn noch dazu nach Strich und Faden belogen hat. Mysteriöse Ereignisse lassen sie einander näher kommen und schließlich muss Melissa sich fragen, ob er

Inhalt

1. 1. Kapitel
2. 2. Kapitel
3. 3. Kapitel
4. 4. Kapitel
5. 5. Kapitel
6. 6. Kapitel
7. 7. Kapitel
8. 8. Kapitel
9. 9. Kapitel
10. 10. Kapitel
11. 11. Kapitel
12. 12. Kapitel
13. 13. Kapitel
14. 14. Kapitel
15. 15. Kapitel
16. 16. Kapitel
17. 17. Kapitel
18. 18. Kapitel
19. 19. Kapitel
20. 20. Kapitel
21. 21. Kapitel
22. 22. Kapitel
23. 23. Kapitel
24. 24. Kapitel

Ein Traum von einem Lord

Rona Morten

© 2015 Martina Ettlin
Hohenstaufenring 58
32427 Minden
Mail: ronamorten@gmail.com

Alle Rechte vorbehalten.

eBook-Produktion, Cover-Gestaltung:
Cumedio Publishing Services - www.cumedio.de

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1. Kapitel

England 1815
elissa trat aus dem Schatten des Waldes heraus und richtete ihren Blick auf das im Sonnenschein daliegende Anwesen. Erleichtert atmete sie auf und schaute dennoch noch einmal über ihre Schulter. Sie sah die wartende Kutsche einige hundert Meter entfernt stehen.

Dankbarkeit überkam sie, als sie an deren Insassen dachte, und sie beschloss, sich zu beeilen. Energisch wandte sie sich ab und ging mit raschen Schritten auf das Haus zu. Sie eilte die Treppe hinauf, und als die Tür sich öffnete, verspürte sie eine solche Vorfreude, dass sie ihr Tempo noch einmal beschleunigte.

Sie sah die Gestalt eines Mannes in der Türöffnung auftauchen, und als sie die Halle betrat, umfingen sie starke Arme, und sie schmiegte sich voller Wohlbehagen an eine muskulöse Gestalt. Sie hörte eine dunkle Stimme zu sich sprechen, und allein deren Klang ließ einen Schauer der Erregung über ihren Rücken laufen. Warme Lippen pressten sich verlangend auf die ihren, und sie fühlte eine heftige Begierde nach den Liebkosungen des Mannes in sich aufsteigen. Leise seufzend drängte sie sich an ihn und…

…sie erwachte. Fast erschrocken ließ sie den Wecker auf ihrem Nachttisch verstummen und lag eine Weile unbewegt in ihrem Bett.

Schon wieder dieser Traum, der sie in den vergangenen Nächten in schöner Regelmäßigkeit heimgesucht und stets mit dem gleichen brennenden Gefühl der Sehnsucht hatte erwachen lassen.

Noch immer benommen, richtete sie sich im Bett auf und griff nach ihrem Morgenmantel. Sie ging ans Fenster und öffnete die Vorhänge, dann wusch sie sich mit dem kalten Wasser in ihrer Waschschüssel und vertrieb damit den letzten Rest der Benommenheit, die der Traum ihr wie schon zuvor auch diesmal beschert hatte.

Gerne hätte sie sich eingeredet, dass Träume eben Schäume seien und nicht das Geringste mit der Wirklichkeit zu tun hatten, aber ganz so einfach lag die Sache in ihrem Fall nicht.

Schon einige Male hatte sie Träume gehabt, die sich später auf die eine oder andere Art bewahrheitet hatten, und dieser Umstand beunruhigte sie. Bisher hatte sie wenigstens stets von Menschen geträumt, die sie kannte, und ein wenig beklommen versuchte sie sich an das Gesicht jenes Mannes zu entsinnen, der nun schon zum wiederholten Mal so eindringlich von ihrem Unterbewusstsein Besitz ergriffen hatte.

Vergeblich versuchte sie, sich an jemandem aus ihrem Bekanntenkreis zu erinnern, der nur im Entferntesten jenem hochgewachsenen Fremden ähnelte, der ein solches Gefühl der Liebe und des Verlangens in ihr auslöste.

Sie trocknete sich hastig ab, und während sie sich ihr einfaches Wollkleid überstreifte, versuchte sie energisch, die Gedanken an ihre merkwürdigen Visionen abzuschütteln. Sie hatte heute jede Menge Arbeit vor sich und konnte es sich nicht leisten, mit solchen Fantastereien ihre Zeit zu vergeuden.

Eilig bürstete sie sich die Flut roter Haare, die ihr blasses, sommersprossiges Gesicht umrahmten und schlang sie zu einem einfachen Knoten. Dann verließ sie rasch ihr Zimmer und begab sich hinunter in die Küche wo schon, wie jeden Morgen, ihr Frühstück auf sie wartete.

Sie musste heute noch einige Pächter aufsuchen und sich anschließend damit beschäftigen, die Rechnungsbücher auf den neuesten Stand zu bringen. Es war gut, sich mit Alltäglichkeiten zu beschäftigen, wenn doch ihr Geist noch immer aufgewühlt war, dachte Melissa, und ihr Puls wurde zu jenem stetigen Klopfen, das sie kannte. Die Gedanken an ihre mannigfaltigen Aufgaben hinderten sie den Tag über daran, sich weiterhin mit ihren beunruhigenden Träumen zu befassen.

Es war ein für Anfang November ungewöhnlich schöner Tag gewesen, und Melissa hatte im Garten noch einige der letzten Rosen geschnitten und kehrte nun mit einem ganzen Arm voller Blumen in das dunkle Haus zurück.

Sie gab der schweren Eingangstür einen Stoß, und diese fiel mit einem leisen Knacken ins Schloss. Einen Moment blieb Melissa stehen und versuchte, ihre Augen an das in der hohen Halle herrschende Dämmerlicht zu gewöhnen, als eine Bewegung am Rande ihres Gesichtsfeldes ihre Aufmerksamkeit erregte.

Fast hätte sie vor Schreck die Rosen fallen lassen, als sie unter dem Porträt des letzten Earls of Wulfsdale eine hochgewachsene Gestalt stehen sah, die sich jetzt langsam zu ihr umdrehte. Sie versuchte, ihr klopfendes Herz zu beruhigen und trat einige Schritte näher.

Jetzt lag das Gesicht des Eindringlings nicht mehr im Schatten, und sie warf einen ärgerlichen Blick auf die scharfgeschnittenen Gesichtszüge eines Mannes, der etwa Ende Zwanzig sein mochte und sie mit einem kühlen Blick aus dunklen Augen musterte.

Seine schwarzen Haare glänzten in dem einfallenden Licht, und sie hatte Mühe, ihren Blick von ihm loszureißen. Der Fremde machte keine Anstalten etwas zu sagen, aber sie würde dafür umso mehr zu sagen haben, nahm Melissa sich empört vor.

»Darf ich fragen was Sie hier suchen, Sir? Dies ist ein Privatbesitz, und man muss schon sehr unverfroren sein, hier einfach so zur Tür herein zu spazieren und sich derart ungeniert umzusehen, wie Sie es tun!«

Der Mann trat einige Schritte auf sie zu. Melissa widerstand dem Drang zurückzuweichen und blickte ihn, wie sie hoffte, einschüchternd an. Sie musterte mit einem prüfenden Blick seine elegante Reitkleidung und den mit Pelz gefütterten Mantel, den er über dem Arm trug.

Er war anscheinend zu Pferde gekommen, und sie fragte sich, wieso sie sein Reittier nicht draußen gesehen hatte.

»Ich habe mein Pferd bereits im Stall abgegeben und habe mir erlaubt einzutreten, um jemanden ausfindig zu machen, der sich um einen ankommenden Reisenden kümmert«, sagte er, und der Klang seiner dunklen Stimme ließ Melissa zusammenzucken.

Fast erinnerte sie sie an die Stimme des Mannes aus ihrem Traum!

Sie versuchte sich zu fassen, und ihre Antwort fiel schroffer aus, als sie es beabsichtigt hatte.

»Wir sind Reisenden gegenüber sicherlich nicht ungastlich, aber derart freimütig in einem fremden Haus herumzuspazieren, finde ich schon reichlich unverschämt!«

Melissa presste missbilligend die Lippen aufeinander, musste allerdings feststellen, dass ihr energisches Auftreten, keinen großen Eindruck auf den Neuankömmling zu machen schien.

»Um alle Missverständnisse auszuräumen, meine Liebe, ich habe jegliches Recht in diesem Haus herumzuspazieren, denn zufällig gehört es mir.«

Der Mann verschränkte die Arme vor der Brust und blickte Melissa mit ironisch emporgezogenen Augenbrauen an.

Sprachlos gab sie den Blick zurück, und sie brauchte einige Sekunden, um eine passende Antwort zu geben.

»Dann sind Sie der Sohn des Earls of Wulfsdale?«

Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme ein wenig zitterte und sah ihn aus großen Augen an. Ihr Gegenüber verzog keine Miene und antwortete unbeeindruckt:

»Ich bin der Earl of Wulfsdale! Wenn Sie, wie ich annehme, zu diesem Haushalt gehören, werden Sie wissen, dass mein Vater vor mehr als einem Jahr verstarb, und ich bin sein einziger Sohn.«

Jetzt trat er näher an sie heran und reichte ihr mit einer unmissverständlichen Geste seinen Mantel, den sie etwas benommen entgegennahm.

»Wir haben keine Nachricht von Ihrer bevorstehenden Ankunft erhalten«, sagte Melissa in vorwurfsvollem Tonfall, was ihr aber nur einen weiteren kühlen Blick des Earls einbrachte.

»Ich sah auch keinen Anlass, mich in meinem eigenen Haus anzukündigen. Meine Kutsche dürfte bald eintreffen, und ich möchte Sie bitten dafür zu sorgen, dass mein Gepäck entladen wird. Und vielleicht haben Sie die Güte, sich darum zu kümmern, dass ein Zimmer für mich hergerichtet und mein Kammerdiener ebenfalls angemessen untergebracht wird.«

Während seiner Worte war er einige Schritte hin und hergegangen, wandte sich jetzt allerdings so ruckartig um, dass Melissa erschrocken zusammenzuckte. Sie meinte, ein leises Lächeln um seine Mundwinkel spielen zu sehen, das aber nicht seine Augen erreichte und musste sich zwingen, nicht zurückzuweichen.

»Und vielleicht haben Sie auch die Freundlichkeit mir mitzuteilen, welche Funktion Sie in meinem Haus innehaben«, setzte der Earl hinzu und blickte sie aufmerksam an.

Seine Frage stürzte Melissa in echte Erklärungsnöte, und sie überlegte kurz bevor sie antwortete:

»Ich bin Melissa Barrow, die Tochter des Verwalters.«

Das war keine Lüge, wenngleich es dennoch die Wahrheit verschleierte, wie sie sich widerstrebend eingestehen musste. Sein plötzliches Auftauchen hatte sie derart durcheinandergebracht, dass sie vorerst zu dieser Halbwahrheit Zuflucht nehmen musste.

Seine nächste Frage brachte sie in noch größere Verlegenheit.

»Und wo befindet sich Ihr Herr Vater? Sagen Sie ihm bitte, dass ich ihn, wenn möglich, noch heute Abend sprechen möchte, wenn es nicht zu spät wird. Und jetzt hätte ich gerne, dass Sie mir im Salon eine Tasse Tee servieren lassen, während ein Zimmer für mich vorbereitet wird. Oder gibt es in diesem Haus keine Hausmädchen, die sie damit beauftragen könnten?«

Wieder fixierte er sie mit einem strengen Blick, und Melissa war froh, ihm wenigstens darauf eine wahrheitsgemäße Antwort geben zu können.

»Selbstverständlich gibt es Haus- und Zimmermädchen, und ich werde gleich unsere Hausdiener bitten, sich bei Eintreffen ihrer Kutsche um das Gepäck zu kümmern. Ich gebe rasch in der Küche Bescheid, dass Sie eingetroffen sind und werde dafür sorgen, dass der Tee im Salon serviert wird.«

Auf seine Bitte, ihren Vater zu sehen, kam sie vorerst nicht zurück, und sie hatte sich schon abgewandt, als er sie zu ihrem neuerlichen Erschrecken darauf ansprach.

»Und wann kann ich damit rechnen, Ihren Vater zu sprechen, Miss Barrow? Ich möchte nur einige allgemeine Worte mit ihm wechseln und ihn bitten, mir ab morgen für einige Tage zur Verfügung zu stehen.«

Melissa drehte sich nochmals um und schaute ihn von der Seite an.

»Er ist nicht im Hause, und Sie werden ihn heute nicht mehr sprechen können, Mylord. Aber morgen werden Sie alle Informationen bekommen, die Sie benötigen, um sich ein Bild über die Arbeit auf Wulfsdale zu machen.«

Sie musterte beklommen sein verschlossenes Gesicht und war froh, als er ihr knapp zunickte und dann in Richtung Salon verschwand.

Einen Moment blieb sie noch in der Halle stehen und versuchte, ihre wirren Gedanken zu ordnen. Dann wandte sie sich um und beeilte sich, seine Anordnungen weiterzugeben und selbst mit Hand anzulegen.

Den Gedanken, was sie ihm am nächsten Tag über ihren Vater erzählen sollte, verdrängte sie, während sie in Richtung der Wirtschaftsräume davoneilte. Er war ein Earl und natürlich gewohnt, dass man seinen Befehlen unverzüglich nachkam, und sie wollte ihn nicht noch weiter verärgern, als sie es ohnehin sicherlich schon getan hatte.

2. Kapitel

achdem sie in der Küche den Wunsch des Earls nach einer Tasse Tee weitergegeben und eines der Zimmermädchen angewiesen hatte, schnellstmöglich ein Zimmer vorzubereiten und zu heizen, ließ sie sich ermattet auf einen der alten Küchenstühle sinken.

Sie bemerkte Mary erst, als diese direkt vor ihr stand und begegnete mühsam dem Blick ihrer alten Kinderfrau.

»Was werden Sie jetzt tun, Miss Lizzy?«, fragte sie mit der Vertrautheit einer alten Bediensteten, obwohl sie natürlich streng genommen eine Angestellte des Earls of Wulfsdale war. Mary hatte sie und Melissas Familie begleitet solange sie denken konnte und war nach dem Tod ihrer Mutter vor acht Jahren eine noch wichtigere Person in ihrem Leben geworden. Nachdem ihr Vater wegen der Wahl seiner Ehefrau enterbt und aus dem väterlichen Haushalt vertrieben worden war, hatte ihre Familie einige Jahre auf dem kleinen Landsitz gelebt, den ihr Vater von einem Großonkel geerbt hatte.

Leider hatte der Betrieb immer weniger Gewinn abgeworfen, und schließlich hatte ihr Vater eine Stelle als Verwalter beim Earl of Wulfsdale angenommen, und auch dorthin hatte ihre alte Nanny sie begleitet.

Bis zu ihrer Erkrankung hatte Melissas Mutter dem Haushalt des Earls vorgestanden, und nach ihrem Tode hatte Melissa trotz ihres jugendlichen Alters einen Teil ihrer Pflichten übernommen. Der Earl war anscheinend mit ihr zufrieden gewesen und hatte keinen Grund gesehen, an diesem Arrangement etwas zu ändern.

Dann war er Mitte letzten Jahres plötzlich verstorben, und eine Weile hatten alle Haushaltsmitglieder sich gefragt, wie es nun weitergehen mochte. Wulfsdale war der Stammsitz der Familie, und täglich rechnete Melissas Vater damit, den Sohn und Erben in seinem Elternhaus zu empfangen.

Spätestens zur Beerdigung seines Vaters würde er doch sicherlich eintreffen, teilte er Melissa mit, und alle fragten sich, was wohl nach der Beerdigung mit ihnen geschehen würde. Cedric Wilde, der neue Earl of Wulfsdale hatte sein Geburtshaus seit mindestens zehn Jahren nicht mehr aufgesucht und auf einem Anwesen nahe Londons gelebt, das ebenfalls zum großen Besitz der Familie gehörte. Der Tod seines Vaters aber würde doch sicherlich dafür sorgen, dass er hierher zurückkehrte.

Der Tag der Bestattung ging allerdings vorbei, ohne dass der junge Earl eintraf, und dieser Umstand sorgte natürlich nicht dafür, die wilden Gerüchte zu zerstreuen, die mittlerweile kursierten. Erst einige Tage nach der Beerdigung erhielt James Barrow, Melissas Vater, ein Schreiben, in dem er angewiesen wurde, das Anwesen wie gewohnt weiter zu bewirtschaften und regelmäßige Berichte an den Erben zu senden.

Dieser Anordnung war Melissas Vater auch nachgekommen, bis er selber schwer erkrankte und vor fast einem Jahr innerhalb weniger Tage an einer Influenza verstarb.

Natürlich hätte Melissa dies dem Earl unverzüglich mitteilen müssen, aber sie kannte seit zehn Jahren kein anderes Heim als Wulfsdale, und sie und Mary fragten sich verzweifelt, was nun aus ihnen werden sollte.

Und dann hatte Melissa beschlossen, dass der Earl, der ohnehin kein Interesse an seinem Besitz im hintersten Winkel Yorkshires zu haben schien, überhaupt nicht erfahren musste, dass der Verwalter seines Anwesens verstorben war und hatte kurzerhand die Tätigkeit ihres Vaters fortgeführt.

Und das hatte sie ganz hervorragend getan, sagte sie sich und straffte energisch die Schultern.

Sie begegnete dem sorgenvollen Blick ihrer alten Kinderfrau und erhob sich entschlossen.

»Fürs erste habe ich den Earl vertröstet und ihm gesagt, Vater könne heute nicht mehr mit ihm sprechen. Und morgen werde ich ihm die Wahrheit sagen und ihn darauf hinweisen, dass Wulfsdale mindestens so gut dasteht, wie unter der Leitung meines Vaters.«

Mary schüttelte betrübt den Kopf und betrachtete Melissa mit einem liebevollen Blick.

»Das mag ja alles sein, aber ein Mann, der noch nicht einmal an der Beerdigung seines eigenen Vaters teilnimmt, wird Sie unverzüglich vor die Tür setzen, wenn er von ihrem Betrug erfährt, Miss Lizzy!«

Melissa verschwieg der alten Dienerin, dass sie von ähnlichen Befürchtungen gequält wurde und setzte eine zuversichtliche Miene auf.

»Selbst wenn es dazu kommt, werde ich mich schon irgendwie durchschlagen, und für dich wird mir auch etwas einfallen.« Sie umarmte die alte Frau herzlich und machte sich dann entschlossen von ihr los. Inzwischen waren sicherlich der Kammerdiener und das Gepäck des Earls eingetroffen, und sie wollte ihn nicht noch mehr gegen sich aufbringen, indem sie sich zu wenig um sein Wohlergehen kümmerte.

Sie suchte das vorbereitete Zimmer auf und überprüfte selbst, dass es in bestem Zustand war.

Dann gab sie Anweisung, schnellstens für genügend heißes Wasser zu sorgen, falls der Earl ein Bad nehmen wollte und schritt anschließend ins Ankleidezimmer, wo der Kammerdiener seiner Lordschaft schon damit beschäftigt war, die Garderobe seines Herrn, in dem riesigen Kleiderschrank unterzubringen.

»Ich bin Miss Barrow«, sagte sie ohne weitere Erklärungen und schüttelte Mr. Jefferson die Hand. Sie wollte ihm gerade beschreiben, wo sein ihm zugewiesenes Zimmer sich befand, als sich die Tür öffnete. Erneut sah sie sich dem Earl gegenüber, der gerade Gehrock und Weste ablegte und etwas überrascht stehenblieb, als er sie erblickte.

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass alles zu Ihrer Zufriedenheit ist, Mylord«, sagte sie und blieb unentschlossen stehen. Sicherlich war er erschöpft von der Reise und wollte sich frisch machen und umziehen, sagte sie sich und machte Anstalten, das Zimmer zu verlassen.

»Seien Sie bitte so freundlich, mir nachher hier oben eine Mahlzeit servieren zu lassen, Miss Barrow.«

Er begann, sein Hemd aufzuknöpfen, und Melissa beschloss, dass es allerhöchste Zeit war, sich zu verabschieden.

»Wir sehen uns dann sicherlich morgen früh, Mylord.«

Sie erhaschte noch einen flüchtigen Blick auf seinen beeindruckend stattlichen Oberkörper, und fast fluchtartig öffnete sie die Tür und schloss sie eilig hinter sich.

Einen Moment blieb sie auf dem Korridor stehen und versuchte sich zu fassen. Er wirkte so unnahbar und kühl, dass sie dem kommenden Tag beklommen entgegensah, und dennoch schien er ihr andererseits so vertraut, dass ihr eine leichte Röte in die Wangen stieg.

Urplötzlich wurde ihr bewusst, dass er sie an den Mann aus ihren Träumen erinnerte, und ein leises Kribbeln lief ihr über den Rücken. Die Gestalt aus ihrem Traum hatte ganz sicherlich nichts mit einem Mann zu tun, dem der Tod seines Vaters so nahe ging wie der Verlust eines seiner Kutschpferde! Wahrscheinlich hatte ihr Traum dieses eine Mal nichts mit der Realität zu tun, und sie regte sich völlig umsonst auf, sagte sie sich. Sie schüttelte unwirsch den Kopf und marschierte hinunter in die Wirtschaftsräume, um dort mit den anderen Bediensteten zu essen und anschließend noch die letzten Eintragungen in die Rechnungsbücher zu machen.

Sie wollte sich nicht vorwerfen lassen, ihren Pflichten nicht peinlich genau nachgekommen zu sein, wenn sie denn schon morgen die Kündigung erhalten würde!

Es war schon spät, als sie schließlich die Feder zur Seite legte und sich die Augen rieb. Sie fühlte sich todmüde und fragte sich verzagt, wo sie wohl morgen um diese Zeit sein mochte.

Dann löschte sie das Licht in dem Büro und ging in ihr Zimmer. Sie zog sich aus und streifte ihr Nachthemd über, und als sie sich ins Bett fallen ließ, war sie erstaunlicherweise sofort eingeschlafen.

Der Earl of Wulfsdale hatte gebadet und danach auf seinem Zimmer eine einfache, aber schmackhafte Mahlzeit zu sich genommen.

Er war müde von dem anstrengenden Ritt, aber dennoch war ihm nicht nach Schlafen zumute. Also ging er hinunter in die Bibliothek und setzte sich in einen Sessel vor dem brennenden Kamin. Mit düsterem Blick betrachtete er das Bild seines Vaters, das an der Wand gegenüber hing, und mit einer ironischen Geste hob er sein Glas Brandy und prostete dem Porträt zu.

Der Gedanke, in diesem Haus auch nur eine Nacht zu verbringen, machte ihn verdrießlich und ließ seine Stimmung auf den Nullpunkt sinken. Ärgerlich dachte er an die junge Frau, die ihn so unfreundlich begrüßt hatte. Dann gestand er sich ein, dass sie allen Grund gehabt hatte, sich zu erschrecken und einen überaus reizenden Anblick geboten hatte, als sie dort so stand, mit geröteten Wangen und einem Arm voller Rosen.

Anscheinend hatte sie die Funktion der Haushälterin inne, sagte er sich und sah sich aufmerksam im Raum um. Wie der Salon wirkte auch die Bibliothek unbenutzt und war wohl wenig beheizt worden, aber das konnte natürlich nicht verwundern, da niemand die Räume regelmäßig genutzt hatte. Ansonsten machte das Haus einen sauberen und gepflegten Eindruck, musste er zugeben.

Er trank rasch aus und erhob sich. Morgen wollte er mit Mr. Barrow über den geplanten Verkauf des Anwesens sprechen, denn nur deshalb hatte er die weite und unbequeme Reise hierher auf sich genommen.

Nichts an diesem Haus lud ihn zu einem längeren Aufenthalt ein, mochte es auch noch so gut instandgehalten sein.

Dieses Anwesen war untrennbar mit den Erinnerungen an seinen Vater und den frühen Tod seiner Mutter verbunden, und es war höchste Zeit, sich seiner zu entledigen.

Er ging die Treppe hinauf und warf einen Blick zurück in die Halle. In diesem Haus hatte er seine Kindheit verbracht und mitansehen müssen, wie seine Mutter einen langsamen Tod starb, an dem einzig und allein sein Vater die Schuld trug.

Wie froh war er gewesen, den Großteil seiner späteren Jugendzeit in der Schule zu verbringen. Und wie schwer war es ihm gefallen, die Ferien hier zu verleben und bei jedem Eintreffen festzustellen, dass es seiner Mutter noch ein wenig schlechter ging als zuvor.

Sein Vater hatte sie an den Rand des Wahnsinns getrieben mit seinen unseligen Liebschaften und ständigen Frauengeschichten. Natürlich gab es viele Gentlemen, die sich neben ihrer Ehefrau die ein oder andere Geliebte erlaubten, aber sein Vater hatte es nicht lassen können, seine Mutter von seinen Seitensprüngen zu unterrichten und ihr die Schuld daran zu geben.

»Wenn Du mir eine bessere Ehefrau wärst, hätte ich es nicht nötig, mir mein Vergnügen außerhalb des Ehebettes zu suchen, meine Liebe«, hatte er häufig gesagt, und Cedrics Mutter hatte stets die Augen niedergeschlagen und niemals ein Wort des Protestes geäußert.

Als Kind hatte Cedric solche Anspielungen natürlich nicht verstanden und sich nur darüber gewundert wie traurig seine Mutter häufig war, aber als junger Mann war ihm der Sinn dieser Worte aufgegangen. Wie oft hatte er seine Mutter aufgefordert, wie auch er, das Haus auf Nimmerwiedersehen zu verlassen. Amanda Wilde war jedoch der Überzeugung gewesen, sein Vater werde sie ohnehin postwendend zurückbeordern und dass dies einem Ehemann durchaus möglich war, wusste Cedric.

Schließlich war ihre Gesundheit dermaßen angegriffen gewesen, dass aus einer leichten Erkältung eine Lungenentzündung geworden war. Es dauerte keine Woche, und sie war ihrer Erkrankung erlegen, und erst kurz vor ihrem Tode hatte sein Vater in benachrichtigt.

Nur bis zu ihrer Beisetzung war er in diesem Haus geblieben und hatte in dieser Zeit seinem Vater mitgeteilt, dass sie sich am besten so wenig wie nur möglich sehen sollten. Zu seiner Verwunderung und Erleichterung, hatte sein Vater ihm zugestimmt, und er hatte das Haus überstürzt verlassen.

Wulfsdale war zwar der Stammsitz der Familie, aber sie besaßen ein ungleich größeres Anwesen in der Nähe Londons.

Dort hatte Cedric die letzten Jahre verbracht, bevor er dann in den Krieg gegen Napoleon zog, der erst in diesem Jahr endgültig geschlagen und verbannt worden war.

Zögernd hatte Cedric sich entschlossen, endlich den Verkauf von Wulfsdale in die Wege zu leiten, und einzig dieser Grund hatte ihn in das verhasste Haus seiner Kindheit geführt. Morgen würde er den Verwalter davon unterrichten, dass das Anwesen zum Verkauf angeboten werden sollte, und bevor der Winter hereinbrach, wäre er schon lange wieder in Aston Hall und konnte dort die Weihnachtstage und den Jahreswechsel verbringen.

Etwas mühsam, riss sich Cedric vom Anblick der Halle los und suchte schleunigst sein Zimmer auf.

Morgen wollte er ausgeruht sein, damit er die leidige Angelegenheit schnellstmöglich hinter sich bringen und rasch die Heimreise antreten konnte.

Jefferson hatte er schon vor Stunden ins Bett geschickt, und mittlerweile fühlte auch er eine bleierne Müdigkeit. Erschöpft ließ er sich kurz darauf ins Bett fallen, und sein Kopf hatte kaum das Kissen berührt, da war er auch schon eingeschlafen.

3. Kapitel

edric saß am nächsten Tag noch beim Frühstück, als die Tür des Speisezimmers sich öffnete und Miss Barrow den Raum betrat. Sie blieb etwas unschlüssig in einiger Entfernung stehen, und er sah sie erwartungsvoll an.

»Wollen Sie mir etwas mitteilen, Miss Barrow?«

Ein wenig ungeduldig runzelte Cedric die Stirn, und sie schaute ihm geradewegs in die dunkelgrauen Augen.

»Sie werden meinen Vater auch heute Morgen nicht sprechen können, Mylord«, sagte sie, und erstaunt bemerkte Cedric, dass sie tief durchatmete und ihn fast furchtsam musterte.

Einen Augenblick wurde sein Blick von ihrem Busen angezogen, der sich unter dem einfachen Kleid heftig bewegte, dann rief er sich energisch zur Ordnung und ließ seine Augen zu ihrem ausdrucksvollen Gesicht wandern.

Sie hielt sich anscheinend viel an der frischen Luft auf, denn ihre Nase war von reizenden Sommersprossen übersäht, und sie war zwar zierlich, wirkte aber durchaus kräftig.

Endlich kam ihm zu Bewusstsein, dass sie noch auf seine Antwort wartete.

»Ich hatte Sie doch gebeten, ihrem Vater auszurichten, dass ich ihn heute sprechen will. War irgendetwas an dieser Anordnung missverständlich, Miss Barrow?«

Er musterte sie unter gerunzelten Augenbrauen, und nur mühsam hielt Melissa seinem ärgerlichen Blick stand.

»Mein Vater verstarb im letzten Winter an einer Influenza, und seitdem habe ich seine Aufgaben übernommen, Mylord!«

So, jetzt war es heraus. Fast erleichtert sah Melissa ihr Gegenüber an und wartete gespannt auf seine Reaktion.

Sein Vater war stets freundlich und gütig zu ihr gewesen, aber sicherlich hatte der jetzige Earl nicht viel mit seinem Vater gemeinsam. Die Nachricht von dessen Tod, hatte ihn nicht einmal dazu bewegen können, die Reise in sein Elternhaus auf sich zu nehmen, und das zeugte von einer derartigen Gefühlskälte, dass Melissa sich auf das Schlimmste gefasst machte.

Der Earl legte seine Serviette zur Seite und nahm einen letzten Schluck Kaffee, bevor er sie wiederum mit einem ausdruckslosen Blick fixierte.

»Sie wollen mir also weismachen, dass Sie seit fast einem Jahr die Geschicke von Wulfsdale leiten und die monatlichen Berichte von ihnen stammen, Miss Barrow?«

Er verzog ein wenig geringschätzig den Mund, und das weckte Melissas Widerspruchsgeist.

»Allerdings, Mylord! Ich habe meinem Vater schon immer bei der Buchführung geholfen und bin auch mit den anderen Gegebenheiten Wulfsdales bestens vertraut. Ich versichere Ihnen, dass weder Ihnen noch diesem Anwesen ein Schaden durch meine Tätigkeit erwachsen ist. Natürlich sehe ich ein, dass ich Sie hätte benachrichtigen müssen, aber…«

Sie stockte und sah zu Boden, doch er gab sich nicht mit ihrer Aussage zufrieden.

»Aber?«

»Ich wusste nicht, wo ich hätte hingehen sollen, und ich fühlte mich der Aufgabe gewachsen. Und Ihnen war ohnehin egal, was hier geschah und…«

»Und da haben sie gedacht, ich würde sowieso nicht merken, dass Sie mich streng genommen nach Strich und Faden betrogen haben, nicht wahr Miss Barrow?«

Seine Stimme war nicht etwa lauter geworden, aber dennoch zuckte Melissa zusammen, als er plötzlich aufstand und sich auf sie zubewegte. Der Earl blieb stehen und bedachte sie mit einem nachdenklichen Blick.

»Sie halten mich doch hoffentlich nicht für einen Menschen, der zu Handgreiflichkeiten neigt, noch dazu einer Frau gegenüber?«

Verärgert blickte er in ihre grünen, weitaufgerissenen Augen und blieb stehen. Er warf einen Blick auf den Tisch mit den Überresten des Frühstücks und fuhr fort:

»Vielleicht sollten wir ins Arbeitszimmer gehen und unsere Unterhaltung dort fortsetzen.«

Ohne sich nach ihr umzuschauen, verließ er den Raum und schien davon auszugehen, dass Melissa ihm folgen würde. Tatsächlich blieb ihr ja auch kaum etwas anderes übrig, dachte sie und presste empört die Lippen aufeinander.

Sie betraten das Büro, und der Earl setzte sich hinter den Schreibtisch. Er machte eine kurze Handbewegung, die sie wohl zum Sitzen auffordern sollte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er legte die Fingerspitzen aneinander und richtete seine dunkelgrauen Augen auf sie, als versuche er, ihre Gedanken zu ergründen.

Melissa ließ sich auf der äußersten Kante eines Stuhles nieder und versuchte, seinem unbeweglichen Blick standzuhalten.

Schließlich richtete er sich wieder auf und stützte die Ellenbogen auf die blankpolierte Schreibtischplatte.

»Ich wollte eigentlich nur einige Tage hier zubringen, aber Ihre unerfreuliche Mitteilung wird wohl einen längeren Aufenthalt notwendig machen, Miss Barrow. In den nächsten Tagen werde ich die Bücher durchgehen und dann mit Ihnen die Ländereien inspizieren, denn ich will den Besitz verkaufen und möchte alles in bestem Zustand hinterlassen.«

Wieder musterte er ihr Gesicht, das sich bei seiner Mitteilung, das Anwesen verkaufen zu wollen, erschrocken verzogen hatte.

»Aber Wulfsdale ist der Stammsitz Ihrer Familie und wirft noch dazu gute Gewinne ab!«, entfuhr es Melissa, und sie sah ihn aufgeregt an.

»Sie dürfen es getrost mir überlassen, welchen Teil meines Besitzes ich verkaufe und welchen nicht, Miss Barrow. An diesem Haus hängen für mich keinerlei sentimentale Erinnerungen, das versichere ich Ihnen!«

Natürlich war es ganz und gar nicht ihre Angelegenheit, was der Earl zu tun gedachte, aber dennoch entfuhr es Melissa:

»Sie waren ja auch lange genug nicht in diesem Haus und sind selbst zur Bestattung ihres Vaters nicht hier gewesen!«

Sie hatte es kaum ausgesprochen, als sie sich am liebsten die Zunge abgebissen hätte, und erschrocken betrachtete sie seine noch immer unbewegte Miene.

»Und dazu hatte ich meine Gründe, Miss Barrow, die ich gewiss nicht mit einer Angestellten diskutieren werde.«

Der Earl machte eine Pause und zügelte mühsam seinen Zorn über ihre Worte.

Natürlich musste es einem Außenstehenden herzlos erscheinen, wenn ein Sohn nicht einmal zur Beisetzung seines Vaters in sein Elternhaus zurückkehrte, und einen Moment war er fast versucht gewesen, Miss Barrow eine Begründung dafür zu geben. Dann fragte er sich, was ihn ihre Meinung über ihn wohl scheren mochte, und er atmete tief durch.

Ärgerlich über sich selbst, maß er sie mit einem unwirschen Blick und sagte strenger als eigentlich gewollt:

»Legen Sie mir die Bücher des vergangenen Jahres bereit und halten Sie sich zu meiner Verfügung, Miss Barrow.«

Dabei blickte er sie unter gerunzelten Augenbrauen einschüchternd an, und gegen ihren Willen beeindruckt, nickte Melissa und trat an einen Aktenschrank, der fast eine ganze Seite des Raumes einnahm. Wortlos legte sie ihm die Rechnungsbücher des gewünschten Zeitraumes bereit und machte eine abschließende Handbewegung.

»Ist das vorläufig alles, Mylord?«, brachte sie mühsam hervor und trat von seinem Schreibtisch zurück.

»Danke, ich werde nach Ihnen schicken, wenn ich Fragen habe.« Froh, gehen zu können, verließ sie eilig den Raum und traf gleich auf dem Korridor auf Mary, die neugierig auf sie zustürzte.

»Was hat er gesagt, Miss Lizzy?«

Besorgt blickte sie die jüngere Frau an, und mit wenigen Worten setzte Melissa sie über den Stand der Dinge ins Bild.

»Er sagt, er will Wulfsdale verkaufen und das obwohl es doch sein Elternhaus und der Stammsitz seiner Familie ist«, sagte sie abschließend und schritt neben ihrer alten Nanny den Korridor entlang.

»Ein wirklich schrecklicher Mann! Was aus den Menschen werden soll, die schon seit Jahren in Diensten der Familie Wilde stehen, ist ihm sicherlich völlig egal«, stieß diese erbittert hervor und musterte besorgt das unnatürlich blasse Gesicht ihrer Herrin.

»Was aus mir werden wird, weiß ich allerdings nur zu gut.« Beklommen dachte Melissa darüber nach, wie lange ihre Ersparnisse wohl reichen würden, sie und die ältere Frau über Wasser zu halten. Selbst wenn der Earl Mary nicht entließ, würde diese mit ihr das Haus verlassen und dass er ihr eine Kündigung aussprechen würde, stand für Melissa außer Frage. Sie hatte ihm den Tod seines Verwalters verschwiegen und ganz einfach eine Aufgabe übernommen, von der er annahm, sie sei ihr nicht gewachsen. Sie versuchte, sich ihre trüben Gedanken nicht anmerken zu lassen.

»Wenn er erst sieht, welch guten Gewinn das Anwesen abwirft, ändert er seine Meinung vielleicht!«

Betont munter blickte sie ihre Begleiterin an, und gemeinsam gingen sie zu den Wirtschaftsräumen, wo die tägliche Arbeit auf sie wartete und sie von ihren Sorgen ablenken würde.

Während sie ihrem gewohnten Tagesablauf nachging, wartete Melissa ständig auf die Aufforderung des Earls, ihm im Büro Gesellschaft zu leisten. Er traute ihr nicht, und sicherlich würde er trotz all ihrer Sorgfalt etwas an ihrer Arbeit zu bemängeln haben.

Merkwürdigerweise verging der Tag, ohne dass sie in das Arbeitszimmer zitiert wurde. Sie sah den Earl erst wieder, als er am späten Nachmittag die Halle durchquerte und wortlos an ihr vorbeiging. Er ließ sich Mantel und Hut bringen und verließ das Haus, und seine Kleidung ließ darauf schließen, dass er ausreiten wollte.

Vielleicht ging es ihm wie ihr, und er wollte sich nach einem langen Tag am Schreibtisch den frischen Wind Yorkshires um die Nase wehen lassen.

Das würde sicherlich die einzige Gemeinsamkeit bleiben, die sie jemals mit ihm entdecken würde, dachte Melissa, als sie einen prüfenden Blick auf den im Speisezimmer bereits für den Earl gedeckten Tisch warf. Dabei ging ihr durch den Kopf, wie trübselig es sein mochte, seine Mahlzeiten ganz allein in dem riesigen Raum einnehmen zu müssen. Wie fröhlich ging es dagegen meistens am Tisch der Dienerschaft zu, überlegte sie weiter, und fast tat der Earl ihr ein wenig leid.

Sie schüttelte ärgerlich den Kopf über ihre abwegigen Gedanken. Ganz bestimmt hatte dieser arrogante und abweisende Mann nicht das Bedürfnis, seine Zeit mit den Bediensteten an einem Tisch zu verbringen, und auch sie sah er sicherlich nicht als gleichwertige Gesprächspartnerin an.

Der Aufenthalt in diesem Haus musste also tatsächlich tödlich langweilig für ihn sein, denn gewiss ging er in London allen Vergnügungen nach, die die Großstadt zu bieten hatte und vermisste sicherlich die Anregungen der vornehmen Gesellschaft.

Auch sie hätte ein Leben in diesen Kreisen führen können, hätte nicht ihr Großvater seinen einzigen Sohn enterbt, nachdem er die Frau seines Herzens geheiratet und damit angeblich Schande über die Familie gebracht hatte. Vielleicht kannte der Earl ihren Großvater, den Viscount Ashley sogar, ging es ihr durch den Kopf, als sie sich auf den Weg in die Küche machte, um nachzuschauen ob ihre Hilfe benötigt wurde.

Ärgerlich über sich selbst beschleunigte sie ihre Schritte. Ständig dachte sie an diesen unsympathischen Mann, dabei wäre sie froh, ihn niemals gesehen zu haben!

Erleichtert über die Ablenkung packte sie in der Küche mit an, und nachdem dem Earl sein Essen serviert worden war, war sie froh, eine Weile mit den altvertrauten Gesichtern an einem Tisch zu sitzen und sich nach dem Essen noch etwas zu unterhalten.

Müde von den Aufregungen des Tages ging sie schließlich in ihr Zimmer und ließ sich in einem Sessel am Fenster nieder.

Sie war tatsächlich so erschöpft, dass sie einnickte, und wieder einmal bescherte ihr der kurze Schlummer einen jener beunruhigenden Träume, die sie schon heimsuchten, seit sie vom Kind langsam zur jungen Frau herangewachsen war.

Diesmal ritt sie mit dem Earl an ihrer Seite über die spätherbstlich kargen Äcker, als plötzlich ein undurchdringlicher Nebel aufkam, der jegliche Orientierung unmöglich machte. Der Earl ritt vor ihr her, und eine Nebelbank entzog ihn ihren Blicken, als plötzlich ein lauter Knall ertönte…

…und sie erschrocken hochfuhr.

Sie versuchte ihren schnellen Herzschlag unter Kontrolle zu bekommen und stand etwas mühsam auf. Sie war todmüde, aber trotzdem widerstrebte es ihr, sich sofort ins Bett zu legen. Womöglich setzte sich ihr Traum fort, wenn sie sich gleich jetzt zum Schlafen hinlegte, und danach stand ihr weiß Gott nicht der Sinn!

Entschlossen schüttelte sie die lähmende Müdigkeit ab und schlüpfte in Stiefeletten und Mantel. Sie würde im Garten noch ein wenig frische Luft schöpfen, beschloss sie und trat hinaus auf den Flur vor ihrem Zimmer.

Den ganzen Tag im Hause eingesperrt zu sein, war sie nicht gewohnt, aber sie hatte nicht gewagt auszugehen, weil vielleicht der Earl nach ihr schicken würde.

Sie warf einen flüchtigen Blick auf die Uhr. Jetzt würde er wohl kaum noch nach ihr verlangen, und sie konnte sich einige Minuten der Entspannung an der frischen Luft gönnen.

Sie war gerade auf den letzten Stufen der Treppe, die ins Erdgeschoß führte, als sie plötzlich eine dunkle Gestalt ausmachte, die sich aus dem Schatten der nur spärlich beleuchteten Halle löste.

Erschrocken griff sie nach dem Treppengeländer, konnte aber nicht verhindern, dass sie ausglitt und recht undamenhaft die letzten Stufen auf ihrem Hinterteil herunterrutschte.

Ihr entfuhr ein leiser Schreckenslaut, und zu ihrer Verlegenheit erkannte sie in der Person, die auf sie zutrat den Earl, der sie erstaunt musterte. Er wollte ihr die Hand reichen, aber sie übersah diese Geste beflissentlich und rappelte sich aus eigener Kraft auf.

»Sie haben mich zu Tode erschreckt, Mylord!«, stieß sie angriffslustig hervor und betrachtete sein Gesicht, das sich belustigt verzogen hatte.

»Das lag nicht in meiner Absicht, wenngleich es schon ein denkwürdiger Anblick war, sie so elegant die Stufen hinuntergleiten zu sehen, Miss Barrow!«

»Schön, wenn ich zu Ihrer Belustigung beitragen konnte.« Frostig erwiderte sie seinen Blick und wollte weitergehen, als ein heftiger Schmerz ihren Knöchel durchfuhr, und sie erstickt aufstöhnte und stehenblieb.

»Haben Sie sich wehgetan?«

Jetzt war sein Ton ernst, und Melissas Ärger schwand.

»Nein, es geht schon. Ich habe mir nur den Knöchel ein wenig vertreten. Ich wollte eigentlich in den Garten, aber jetzt gehe ich wohl besser in mein Zimmer und kühle den Fuß. Schließlich muss ich ja morgen wieder zu Ihrer Verfügung stehen!«

Wieso konnte sie es nicht lassen ihn herauszufordern, fragte sie sich beklommen und griff nach dem Treppengeländer.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen.«

Dankbar, dass er den dargebotenen Fehdehandschuh nicht ergriff, legte sie ihre Hand auf seinen Arm und war tatsächlich froh über seine Unterstützung. Sie humpelte die Treppe hinauf und war erleichtert, dass der Schmerz bereits nachließ.

Oben angekommen, trat sie schnell von ihrem Begleiter zurück, denn seine Berührung machte sie seltsam verlegen.

»Danke Mylord, jetzt komme ich alleine zurecht.«

Einen Moment sah er sie mit einem schwer zu deutenden Blick an und schien etwas sagen zu wollen. Dann wandte er sich mit einer angedeuteten Verbeugung ab und ging in Richtung seines Zimmers eilig davon.

Noch immer etwas verwirrt, suchte auch Melissa ihr Zimmer auf und schlang ein feuchtes Handtuch um ihren Knöchel, bevor sie ins Bett ging. Die kleine Verletzung lenkte sie von ihren verwirrenden Gedanken um den Earl of Wulfsdale ab, und nachdem sie das Licht gelöscht hatte, glitt sie schnell in einen zum Glück traumlosen Schlaf hinüber.

4. Kapitel

ie nächsten Tage vergingen quälend langsam, denn entgegen ihrer Befürchtungen wurde sie zwar kein einziges Mal in das Büro seiner Lordschaft gerufen, aber gerade dieser Umstand beunruhigte sie. Sie sah ihn höchstens einmal im Vorbeigehen, und seine undurchdringliche Miene ließ keinen Schluss auf seine Laune zu.

Melissa saß etwa eine Woche nach seiner Ankunft mit Mary im Wäschezimmer, um einige kleine Reparaturen an der Tischwäsche vorzunehmen, als die alte Frau plötzlich sagte:

»Ich weiß, dass Sie das nicht gerne hören, Miss Lizzy, aber vielleicht sollten Sie sich doch dazu entschließen, ihren Großvater um Unterstützung zu bitten.«

Überrascht hob Melissa den Kopf und blickte ihre Nanny ein wenig ärgerlich an.

»Du weißt, dass das für mich keinesfalls in Frage kommt, Mary! Dieser Mann hielt meine Mutter für zu unwürdig, zu seiner Familie zu gehören, weil sie nur eine Lehrerin war, und jetzt werde ich gewiss nicht zu Kreuze kriechen. Wenn der Earl mich entlässt, was leider wahrscheinlich ist, werde ich mir eine Stellung als Haushälterin oder vielleicht auch als Gouvernante oder Gesellschafterin suchen. Womöglich gelingt es mir, den Earl davon zu überzeugen, dich in diesem Haushalt weiter zu beschäftigen, und ich bitte dich dann darin einzuwilligen.«

»Mir ist schon klar, dass ich nur ein Klotz an Ihrem Bein bin, Miss Lizzy«, sagte die alte Frau, und Melissa legte eine Hand auf die ihre.

»So etwas darfst du nicht einmal denken. Was immer auch geschieht, wir werden in Kontakt bleiben, aber wenn du hier weiter in Diensten sein kannst, musst du die Chance ergreifen. Allerdings ist ungewiss, was aus Wulfsdale wird, wenn der Earl das Anwesen erst verkauft hat.«

Sie spürte, dass Tränen in ihre Augen traten und senkte rasch den Blick auf ihre Handarbeit.

In diesem Moment betrat eines der Hausmädchen den Raum und unterbrach die ungemütliche Stille.

»Seine Lordschaft möchte Sie sofort in seinem Arbeitszimmer sehen, Miss Barrow.«

Ihre Stimme hatte einen mitleidigen Tonfall, denn natürlich wussten alle Hausangestellten von der unangenehmen Situation, in der sich Melissa befand.

Diese stand auf und strich sorgsam ihr Kleid glatt, bevor sie sich auf den Weg zum Büro machte.

Fast, als ginge sie zu ihrer eigenen Hinrichtung, dachte sie flüchtig und klopfte energisch an die Tür. Die dunkle Stimme des Earls bat sie einzutreten, und sie atmete nochmals tief durch, bevor sie die Klinke herunterdrückte und das Zimmer betrat.

Verstohlen musterte sie das Gesicht ihres Arbeitgebers, als sie sich, seiner Aufforderung folgend, auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch setzte und ihn dann offen ansah.

Er saß zurückgelehnt in seinem Sessel und hatte die langen Beine von sich gestreckt.

Nicht zum ersten Mal war sie beeindruckt von seiner schlanken und doch muskulösen Gestalt. Seine Kleidung war erlesen aber nicht zu elegant für einen Aufenthalt auf dem Land, und er strahlte jene Selbstsicherheit aus, die Männern seines Standes eigen war.

Als wenn das von irgendeiner Bedeutung wäre, riss sie sich aus ihren Gedanken, und urplötzlich kam ihr wieder ihr Traum in den Sinn, in dem ein Mann sie so innig umarmt hatte.

Wie kam sie nur auf den Gedanken, es handele sich bei diesem um ihr Gegenüber?!

Der Mann fühlte Ärger und wahrscheinlich tiefste Verachtung, jedenfalls ganz gewiss keine Zuneigung für sie. Er hatte sie in den letzten Tagen keines Blickes gewürdigt und verschwendete ganz gewiss keinen persönlichen Gedanken an jemanden, der für ihn nur eine Hausangestellte war.

Verlegen bemerkte sie, dass er die Röte auf ihren Wangen gesehen hatte und sie etwas erstaunt musterte.

»Sie hätten nicht so schnell erscheinen müssen, dass sie dermaßen erhitzt wirken, Miss Barrow«, sagte er zu ihrer Überraschung und blickte sie etwas besorgt an, was Melissa in noch größere Verlegenheit stürzte.

»Sie wollten mich sprechen, und ich bringe Unangenehmes lieber schnell hinter mich, Mylord.«

Melissa faltete die Hände im Schoss und schaute den Earl, wie sie hoffte, gefasst an. Er schien ein wenig irritiert und schaute kurz auf die vor ihm ausgebreiteten Unterlagen.

»Ich habe die Papiere eingehend geprüft und muss Ihnen ein Kompliment für Ihre Arbeit aussprechen, Miss Barrow«, sagte er dann und schaute sie direkt an.

»Mein Verwalter auf Aston Hall arbeitet nicht besser als Sie, und alle Eintragungen sind völlig korrekt.«

Er machte eine Pause, und Melissa bemühte sich, sich ihre Freude nicht anmerken zu lassen. Sie verzog keine Miene und blickte ihn aufmerksam an. Seine nächsten Worte ließen ihre Hochstimmung denn auch schnell schwinden.

»Trotzdem sind mir einige Umstände aufgefallen, die ich gerne näher mit Ihnen besprechen möchte.«

Er blätterte in seinen Unterlagen, und das gab Melissa Zeit sich zu fassen.

»Mir fiel auf, dass einige Pächter wenig oder gar keine Pacht gezahlt haben, und dazu wünsche ich eine Erläuterung. Hier zum Beispiel habe ich die Eintragungen über die Familie Wilson, deren Betrieb im fast abgelaufenen Jahr so gut wie keinen Ertrag erwirtschaftet hat. Außerdem finde ich keinen Vermerk über die erhobene Pacht.«

Er blickte sie auffordernd an und lehnte sich wieder zurück. Melissa richtete sich in ihrem Stuhl zu voller Größe auf und holte tief Atem.

»Die Wilsons sind in diesem Jahr von mehreren Schicksalsschlägen heimgesucht worden, Mylord. Der älteste Sohn fiel bei Waterloo, und danach erkrankte Mrs. Wilson an einer schlimmen Bronchitis. Sie haben noch einen weiteren Sohn, der aber erst halbwüchsig ist, und alleine war Mr. Wilson der vielen Arbeit nicht gewachsen. Er hat wirklich alles Menschenmögliche getan aber…«

»Schon gut, Miss Barrow. Ich hatte ohnehin vor, in den nächsten Tagen in Ihrer Begleitung mehrere Pachthöfe aufzusuchen und werde mir selber ein Bild der Umstände machen.«

Melissa sah ihm ins Gesicht, und obwohl er sie eben rüde unterbrochen hatte, schien er doch nicht wirklich schlechte Laune zu haben.

»Ich möchte eine Bitte vorbringen, Mylord.«

Aufmerksam lehnte er sich wieder nach vorne und sie begegnete seinem aufmerksamen Blick. Sie wandte verlegen die Augen ab und fuhr hastig fort:

»Meine alte Kinderfrau Mary arbeitet ebenfalls in Ihrem Haushalt, und obwohl sie schon recht alt ist, kommt sie ihren Aufgaben pflichtbewusst nach. Mir ist schon klar, dass sie in Zukunft auf meine Dienste gerne verzichten werden, aber ich möchte sie bitten, Mary weiter zu beschäftigen. Sie ist schon so alt, dass sie sicherlich große Schwierigkeiten haben würde, eine neue Anstellung zu finden.«

Sie blickte den Earl offen an, und einen Augenblick tauchten seine Augen in die ihren. Er schien ein wenig irritiert, als er schließlich den Blick abwandte, und ganz kurz überlief Melissa wieder jenes Gefühl der Schwäche, das sie bereits des Öfteren in seiner Gegenwart empfunden hatte.

»Noch habe ich gar keine Entscheidung getroffen, was Ihren oder den Verbleib anderer Angestellter angeht, Miss Barrow. Wenn ich verkaufe, liegt weder Ihr, noch das Schicksal anderer Menschen weiterhin in meinen Händen, das ist Ihnen sicherlich klar, nicht wahr? Ich kann Ihnen aber versichern, dass ich Ihnen meinen Entschluss rechtzeitig mitteilen werde.«

Fast schien sein Gesicht ein wenig Mitgefühl widerzuspiegeln, aber sicherlich hatte Melissa sich das nur einbildet.

Jetzt jedenfalls wirkte er wieder vollkommen ungerührt und verzog keine Miene. Nachdem sie sich für den nächsten Tag zu einem Inspektionsritt verabredet hatten, entließ der Earl sie recht knapp, und Melissa zog enttäuscht die Tür hinter sich zu.

Sie ging gerade durch die Halle, als es an der Haustür klopfte, und als sie öffnete, stand ein junger Gentleman vor ihr, der sich bei ihrem Anblick galant verneigte.

»Soweit ich weiß, ist mein Cousin vor einigen Tagen in seinem Elternhaus abgestiegen, und ich wollte ihm einen Besuch abstatten, wenn es genehm ist. Ich bin Mr. Dustin Wilde, und seine Lordschaft wird mich sicherlich gerne empfangen.« Melissa musterte unauffällig das elegante Äußere des Besuchers und trat zurück, um ihn ins Haus zu bitten.

»Ich werde seine Lordschaft von Ihrem Eintreffen informieren, Mr. Wilde.«

Sie wollte sich abwenden, als er auf sie zutrat und sie interessiert musterte.

»Ich würde mich freuen, wenn ich Ihren Namen erfahren dürfte, schöne Frau«, sagte er ein wenig forsch, und Melissa wurde über und über rot.

»Ich bin Miss Barrow«, sagte sie knapp, lächelte ihn allerdings zurückhaltend an, denn seiner guten Laune konnte sie sich nicht vollständig entziehen. Er hatte blonde Haare und strahlend blaue Augen, aus denen er sie treuherzig und ein wenig zu eindringlich musterte. Trotzdem konnte sie ihm unmöglich böse sein und bemühte sich, ihn nicht noch strahlender anzulächeln.

Insgeheim verglich sie seine fröhliche Erscheinung mit der etwas düsteren Ausstrahlung ihres Dienstherrn. Der Earl und sein Cousin hatten keinerlei Ähnlichkeit miteinander, und sie ertappte sich bei dem Gedanken, wie es sein mochte, für einen so netten Gentleman, wie Mr. Dustin Wilde zu arbeiten.

Sie bat ihn, zu warten und wollte ihn gerade bei seinem Vetter anmelden, als dieser auf der Treppe erschien und seinen Cousin überrascht und etwas ungehalten musterte.

»Was führt denn dich hierher, Dustin?«

Zögernd und anscheinend wenig begeistert kam er seinem Besucher entgegen und maß dann Melissa mit einem strengen Blick.

»Sie können gehen, Miss Barrow. Ich kümmere mich um Mr. Wilde.«

Melissa beeilte sich, seiner Aufforderung nachzukommen, wenngleich sie sich fragte, womit sie einen so barschen Befehl herausgefordert haben mochte. Sie hatte nichts weiter als ihre Pflicht getan und sich doch keines Vergehens schuldig gemacht.

Froh, der Gesellschaft des Earls entronnen zu sein, machte sie sich auf die Suche nach Mary, die sicherlich schon gespannt darauf wartete, von ihrem Gespräch mit seiner Lordschaft zu erfahren.

Der Earl und sein Cousin saßen sich mittlerweile im Büro des Hausherrn gegenüber. Cedric hatte etwas widerstrebend Tee und Gebäck servieren lassen und wartete ungeduldig darauf, den Grund für den überraschenden Besuch seines Vetters zu erfahren.

Sie hatten sich nicht viel zu sagen, denn sie waren in ihrer Art einfach zu verschieden, um Freunde zu werden, und so verbarg sich hinter dem Höflichkeitsbesuch sicherlich ein ernsthafter Grund. Die nächsten Worte seines Gegenübers erstaunten Cedric deshalb und versetzten seiner Laune einen weiteren Dämpfer.

»Ist diese Miss Barrow Deine Haushälterin, Cedric? Wenn ja, muss ich dir zu deinem guten Geschmack gratulieren. Mich würde eine so reizende Person in meinem Haushalt in eine ernstzunehmende Versuchung führen.«

Fröhlich zwinkernd streckte Dustin seine Beine aus und musterte belustig die düstere Miene seines Cousins.

»Ich fand die junge Frau hier vor und habe sie nicht selber angestellt. Außerdem solltest du wissen, dass ich nicht dem weiblichen Personal nachstelle.«

»Stimmt, du ziehst Damen der Gesellschaft vor, die sicherlich über mehr Erfahrung verfügen, als diese kleine Landpomeranze.«

»Weswegen bist du hier?«, fragte Cedric unverblümt und sah Dustin finster an.

Er bemerkte an sich eine unverhohlene Wut über Dustins leichtfertiges Gerede, und ärgerlich fragte er sich, ob Miss Barrow seinen Cousin womöglich ermutigt hatte, so über sie zu sprechen. So wie Dustin hatte sie ihn jedenfalls noch niemals angelächelt, kam ihm zu Bewusstsein, und er senkte den Blick, um seinen Gast, seine Empfindungen nicht sehen zu lassen.

Dann rief er sich zur Ordnung und verdrängte das ungewohnte Gefühl der Eifersucht, dass sich doch tatsächlich in ihm regte und natürlich mehr als unangebracht war.

Jetzt wurde auch Dustin ernst, und seine Haltung verriet seine Anspannung, als er sagte:

»Ich wollte dich bitten, mir mit einer gewissen Summe unter die Arme zu greifen, Cedric. In der letzten Zeit hatte ich immenses Pech am Kartentisch, und ich bin nicht umsonst in dieser finsteren Gegend.«

Also waren Dustin bereits seine Gläubiger auf den Fersen, und das erklärte natürlich seinen Aufenthalt in Yorkshire weitab der Vergnügungen der Großstadt!

Ärgerlich lehnte sich Cedric nach vorne.

»Wenn ich mich recht erinnere, habe ich dir erst letzten Monat aus der Patsche geholfen, und das war nicht das erste Mal. Inzwischen schuldest du mir so viel Geld, dass du es mir ohnehin, niemals wirst zurückzahlen können.«

Er machte eine Pause und sagte nachdenklich:

»Was du natürlich auch gar nicht vorhast, nicht wahr?«

Dustin stieß ein etwas gekünsteltes Lachen aus und sah seinen Vetter schmeichelnd an.

»Ich schwöre dir, das es das allerletzte Mal ist, Cedric. Du würdest mir wirklich sehr helfen und ich…«

»Nein!«, unterbrach ihn der Earl und lehnte sich betont entspannt in seinem Schreibtischsessel zurück.

Dustin verstummte und blickte ihn erstaunt an. Natürlich wollte Cedric ein wenig gebeten werden und würde ihm eine seiner endlosen Gardinenpredigten halten, aber bisher hatte er ihm noch immer aus seinen Verlegenheiten geholfen.

»Das kannst du doch nicht ernst meinen, Cedric. Ich bin dein Cousin…«

»Und hattest ein durchaus stattliches Vermögen, das du in den letzten Jahren sinnlos verspielt und mit allen möglichen Frauenzimmern unter die Leute gebracht hast. Ich habe schlichtweg keine Lust mehr, alle Nase lang für dich die Milchkuh zu spielen, die man bis ans Ende ihrer Tage melken kann.«

Cedric nahm einen Schluck aus seiner Teetasse und betrachtete mit einer Mischung aus Belustigung und Mitgefühl das entsetzte Gesicht seines Vetters. Dustin hatte seine erste Überraschung anscheinend überwunden und sah ihn jetzt aus zusammengekniffenen Augen an.

»Wenn du das wirklich vorhast, Cedric dann…«

»Tust du was? Mich umbringen und mein Erbe antreten? Mach dich nicht lächerlich, Dustin!«

Als Sohn seines einzigen Onkels war Dustin sein Erbe, solange er nicht heiratete und einen Sohn zeugte.

Dustin Wilde erfasste mit einem Blick, dass es Cedric diesmal mehr als ernst war und erhob sich gleich darauf.

»Ich mache mich gleich jetzt auf den Weg«, lehnte er das halbherzige Angebot zum Lunch zu bleiben ab und setzte sarkastisch hinzu:

»Ich will dich doch nicht noch weiter schädigen, lieber Vetter.«

Cedric ging nicht auf diese Worte ein und verabschiedete sich in der Halle von seinem unwillkommenen Besucher.

Er blickte Dustin erleichtert nach, als er wenig später zu Pferde das Grundstück verließ und schloss gerade die Haustür, als Miss Barrow die Halle durchquerte.

»Ihr Vetter bleibt also nicht zum Essen oder über Nacht, Mylord?«, fragte sie und verhielt ihren Schritt.

»Es wird Sie sicherlich enttäuschen, aber so ist es, Miss Barrow.«

Einen Moment lang traf sein Blick den ihren, und Melissa hatte das untrügliche Gefühl, er sei ärgerlich auf sie, obwohl er sich doch während der letzten Stunde mit diesem Dustin Wilde unterhalten hatte.

»Ich wüsste nicht, was mich das angeht, Mylord«, erwiderte sie beherrscht und ging entschlossen ihrer Wege.

Der Earl blieb reichlich beschämt zurück, denn noch immer fühlte er einen völlig ungerechtfertigten Ärger auf die junge Frau.

Sein Cousin schäkerte mit allem was Röcke trug, und er konnte Miss Barrow wahrlich keinen Vorwurf machen, dass er ihre offensichtliche Attraktivität bemerkt und sie dementsprechend behandelt hatte. Und ihr Verhalten war durchaus angemessen gewesen und gab keinen Anlass für seine merkwürdige Reaktion.

Er beschloss, sich bei einem Ausritt den Wind um die Nase wehen zu lassen, um seine schlechte Laune zu vertreiben. Der Aufenthalt in diesem Haus, und das tagelange Studium der Rechnungsbücher, hatten seiner Stimmung einen erheblichen Dämpfer versetzt. Insgeheim freute er sich schon auf den morgigen Tag, den er in Begleitung Miss Barrows an der frischen Luft verbringen würde.

Wobei natürlich die frische Luft erheblich mehr mit seiner wieder steigenden Laune zu tun hatte, als Miss Barrow!

5. Kapitel

chon am frühen Morgen des nächsten Tages war Melissa auf den Beinen, denn wenn sie den ganzen Tag in Begleitung des Earls die Pachthöfe besuchen würde, musste sie ihren Pflichten im Haus eben vorher nachkommen. Sicherlich suchte er ohnehin nach Gründen sie zu entlassen, und sie wollte sich keiner Pflichtvergessenheit schuldig machen.

Zur verabredeten Zeit ging sie hinüber in die Stallungen und sah erstaunt, dass Dark Cloud, das Reitpferd des verstorbenen Earls, bereits gesattelt vor dem Stallgebäude stand.

Eben führte Sam, einer der Stallburschen, ihren Wallach Dusty vor das Gebäude. Sie erblickte auch den Earl, der sich soeben seine Reithandschuhe überstreifte und ihr, scheinbar ungeduldig, entgegensah.

»Guten Morgen, Mylord. Sie wollen also das Pferd ihres Herrn Vaters reiten?«

Natürlich eine dumme und noch dazu aufdringliche Frage, denn selbstverständlich konnte er jedes Pferd reiten, das ihm beliebte. Er blickte sie auch nur etwas erstaunt an, und wider besseres Wissen fuhr Melissa fort:

»Der Hengst ist lange nicht regelmäßig bewegt worden, und er ist ein recht temperamentvolles Pferd.«

Der Earl trat neben das Tier und überprüfte Sattelgurt und Zaumzeug, bevor er sich zu ihr umwandte.

»Dann wird es Zeit, ihn wieder einmal zu reiten, nicht wahr? Oder kann es sein, dass Sie sich schreckliche Sorgen um mein Wohlbefinden machen und fürchten, ich könnte herunterfallen, Miss Barrow?«

Er sah sie ironisch an, und nur mit Mühe gelang es Melissa, eine gefasste Antwort zu geben.

»Sie sind wohl alt genug, um selber auf sich aufzupassen. Ich wollte Ihnen nur einen Hinweis geben.«

Melissa versuchte, einen gleichmütigen Gesichtsausdruck beizubehalten, und auf die Frage des Earls, ob sie fertig sei, antwortete sie mit einem knappen Nicken.

Sie ließ sich von Sam auf ihren Wallach helfen und beobachtete nur aus dem Augenwinkel, wie ihr Begleiter mit seinem temperamentvollen Pferd zurechtkam.

Dark Cloud tänzelte unruhig hin und her, während Melissa ihre Zügel aufnahm, und sie konnte sich ein Lächeln nicht ganz verkneifen.

Der alte Earl war ein hervorragender Reiter gewesen und kannte den Hengst genau. Ein wenig schadenfroh dachte sie daran, dass selbst er häufig Schwierigkeiten mit dem Tier gehabt hatte. Sie hatten kaum den Bereich der Stallanlage verlassen, als das Pferd begann, ungeduldig den Kopf hochzuwerfen und sich dem Zügel zu widersetzen.

Der Earl saß sicher im Sattel, das musste Melissa ihm zugestehen, aber wie lange das so bleiben würde, war in ihren Augen ungewiss.

»Lassen Sie uns galoppieren.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, gab der Earl dem Hengst den Kopf frei, und schon schoss dieser wie von der Sehne geschnellt nach vorn. Melissa beeilte sich, den beiden zu folgen und war neugierig, was weiterhin geschehen würde.

Wenn Dark Cloud richtig schnell würde, hatte sie ohnehin keine Chance, ihm unmittelbar auf den Fersen zu bleiben, und schon jetzt hatten der Hengst und sein Reiter einen kleinen Vorsprung.

Der Earl allerdings hatte anscheinend nicht vor, seinem Pferd das ungebärdige Vorpreschen durchgehen zu lassen. Mit wohldosiertem und doch unnachgiebigem Schenkeldruck und einer energischen Parade lenkte er den Hengst in einer weiten Kurve um Melissa und Dusty herum und zog immer kleiner werdende Kreise.

Mehrmals versuchte Dark Cloud seinen Willen durchzusetzen, aber mit der gleichen Unnachgiebigkeit und dennoch keineswegs gewaltsam, zwang der Earl ihm seinen Willen auf. Bereits nach ungefähr einer Viertelstunde hatte er das Pferd darüber belehrt, wer von ihnen beiden das Sagen hatte.

Widerwillig bewundernd sah Melissa ihrem Begleiter zu, wie er sein Tier schließlich neben das ihre lenkte und sich ihrem Tempo anpasste.

Er hob den Kopf, und zum ersten Mal sah sie so etwas wie ein unbeschwertes Lächeln in seinem Gesicht und war erstaunt wie sehr ihn dies veränderte.

»Dieses Pferd ist eine echte Herausforderung! Manchmal muss man sich Gehorsam und Zuneigung ein wenig erkämpfen, aber der Triumph ist dann umso schöner.«

Tatsächlich schien der Hengst sich nicht nur mit seinem Reiter abgefunden zu haben, sondern schnaubte zufrieden und ging artig am Zügel.

»Sie reiten wirklich ausgezeichnet, Mylord.«

»Ich habe gegen Napoleon bei den »Light Dragoons« gedient, Miss Barrow.«

Das erklärte natürlich seinen nahezu perfekten Sitz zu Pferde. Melissa schwieg beeindruckt, und eine Weile ritten sie in bestem Einvernehmen nebeneinander her.

Sie warf ihrem Begleiter einen forschenden Blick von der Seite zu und sagte dann:

»Ich hatte vor, mit ihnen zuerst den Hof der Familie Wilson aufzusuchen, Mylord. Sie hatten sich ja bereits nach den Verhältnissen dort erkundigt und wollten sich selber ein Bild machen, nicht wahr?«

»Ganz recht, Miss Barrow.«

Er lenkte seinen Hengst etwas näher an sie heran und fuhr zu ihrer Überraschung fort:

»Ich weiß, dass es ihnen herzlos und berechnend erscheint, aber ich versichere Ihnen, dass ich gute Gründe habe, dieses Anwesen verkaufen zu wollen.«

Einen Moment hatte sie den Eindruck, er wolle noch etwas hinzufügen, aber er schwieg, und einige Zeit ritten sie schweigend weiter.

»Mein Vater sagte immer, dass Besitz auch Verantwortung bedeutet, Mylord. In meinen Augen wollen Sie sich dieser Verantwortung entziehen und setzen leichtfertig das Wohl vieler Menschen aufs Spiel, die von Ihnen abhängig sind.« Melissa schwieg und fügte schnell hinzu:

»Dabei geht es mir nicht um meine Person. Ich habe mir in Ihren Augen etwas zuschulden kommen lassen, und ich verstehe, wenn Sie mich nicht weiterbeschäftigen wollen, aber die Pächter und anderen Hausangestellten hätten schon etwas Besseres verdient.«

Unsicher musterte sie die unbewegte Miene des Earls und bildete sich ein, einen schmerzlichen Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen.

»Mein Widerwillen gegen dieses Anwesen hat nicht das Geringste mit den hier lebenden Menschen zu tun, Miss Barrow. Ich habe sehr persönliche Gründe dafür.«

Wieder schwiegen sie eine Weile, und dann konnte der Earl den Drang weiterzusprechen, nicht mehr unterdrücken.

»Das Verhalten meines Vaters hat mir den Aufenthalt in Wulfsdale für alle Zeiten verleidet, und was soll ich mit einem Haus, das ich niemals dauerhaft bewohnen werde?«

»Aber Ihr Herr Vater war ein wahrer Gentleman und ist immer sehr freundlich zu allen im Haus gewesen, Mylord!«

»Das glaube ich Ihnen gerne, Miss Barrow! Mein Vater verstand es meisterhaft, seinen Vorlieben im Geheimen nachzugehen und mag Ihnen durchaus freundlich entgegengekommen sein. Glücklicherweise standen Sie ja unter der Obhut Ihres Vaters, und er wird Ihnen sein anderes Gesicht wohl kaum gezeigt haben.«

Melissa zügelte erstaunt ihr Pferd und blickte den Earl fragend an.

»Ich weiß nicht recht, was Sie damit meinen, Mylord.«

Ein Blick in ihr argloses Gesicht zeigte Cedric, dass sie wohl tatsächlich keine Ahnung hatte, was er andeutete, und einen Augenblick zögerte er weiterzusprechen.

»Mein Vater suchte sein Vergnügen, wo immer es ihm beliebte, und Sie können von Glück sagen, dass die Anwesenheit Ihres Vaters Sie vor seinen Avancen bewahrt hat. Trotzdem wundert es mich, dass Sie nicht von den anderen Bediensteten über seine Vorlieben aufgeklärt worden sind.«

Mit hochrotem Gesicht erwiderte Melissa seinen ernsten Blick und überlegte, ob sie die Andeutungen des Earls recht verstanden hatte.

»Sie meinen, er habe sich den weiblichen Bediensteten in aufdringlicher Weise genähert?«, fragte sie erschrocken und brachte ihren Wallach endgültig zum Stehen.

Auch der Earl hatte durchpariert und musterte ihr gerötetes Gesicht.

»Genau das meine ich, Miss Barrow. Und ich versichere Ihnen, dass er das schon seit Jahren tat und dies meine Mutter gerne wissen ließ. Und dieses Verhalten führte letztendlich dazu, dass sie aus lauter Kummer darüber schon früh verstarb.«

Was brachte ihn eigentlich dazu, in so freimütiger Weise mit einer Angestellten derart persönliche Dinge zu besprechen, fragte Cedric sich und versuchte mühsam sich zu fassen.

»Fragen Sie die Bediensteten, die schon länger im Haus beschäftigt sind, und man wird es Ihnen bestätigen, Miss Barrow. Und jetzt lassen Sie uns weiterreiten.«

Ärgerlich über sich selbst ritt er wieder an, und Melissa beeilte sich ihm zu folgen. Sie war noch ein halbes Kind gewesen, als sie nach Wulfsdale kam. Da war es nicht allzu verwunderlich, dass ihr damals keine Gerüchte über das Treiben des alten Earls zu Ohren gekommen waren. Und als Tochter des Verwalters hatte sie auch später eine Sonderposition eingenommen. Es mochte also tatsächlich sein, dass niemand gewagt hatte, mit ihr darüber zu sprechen, musste sie heimlich einräumen. Sie war froh, als der Hof der Wilsons in Sicht kam und beobachtete mit bangen Blicken, wie der Earl die brachliegenden Äcker ringsherum musterte.

Sie versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten, musste aber schließlich kapitulieren.

Endlich erreichten sie das Cottage, in dem die Familie ihr kärgliches Leben fristete, und sie hatten kaum ihre Pferde zum Stehen gebracht, als auch schon Mr. Wilson aus dem kleinen Stall neben dem Wohnhaus trat.

Er riss sich die Mütze vom Kopf, als er seine Besucher erkannte und beeilte sich, Melissas Pferd am Zügel festzuhalten, während sie abstieg. Auch der Earl schwang sich von seinem Hengst, und Mr. Wilson rief über seine Schulter:

»Bill, komm sofort und halte das Pferd seiner Lordschaft fest.«

Aus dem Stall kam nun ein ärmlich gekleideter Junge von etwa zwölf gelaufen und machte eine tiefe Verbeugung, bevor er die Zügel von Dark Cloud ergriff. Dann ließ er ihn und Dusty an dem Brunnen auf dem Hof saufen und lockerte die Sattelgurte.

In kurzen Worten stellte Melissa Mr. Wilson dem Earl vor und fuhr dann fort:

»Seine Lordschaft hat in den letzten Tagen die Bücher geprüft und möchte nun wissen, weshalb Sie dieses Jahr nicht in der Lage waren, die fällige Pacht zu zahlen, Mr. Wilson.«

Sie wollte weitersprechen, wurde aber von Cedric unterbrochen.

»Danke, Miss Barrow, ich werde selber mit Mr. Wilson sprechen.«

Er wurde durch das Erscheinen einer Frau am Weiterreden gehindert, die in diesem Augenblick aus der Tür des Cottage trat und sich die Hände an ihrer Schürze abwischte.

Mrs. Wilsons war in Begleitung eines etwa sechsjährigen Mädchens, das die elegante Aufmachung des Earls und die prächtigen Pferde mit großen Augen musterte.

Auch Mrs. Wilson begrüßte die Besucher ehrerbietig und wandte sich dann an Melissa:

»Ich koche schnell eine Kanne Tee, und wir haben sicherlich auch noch etwas Gebäck im Haus.«

Trotz ihrer Proteste war die Frau nicht von diesem Vorhaben abzubringen, und widerstrebend ließ Melissa den Earl bei Mr. Wilson zurück und folgte der Hausherrin in das Cottage.

Sie fragte sich, was der Earl wohl zu seinem Pächter sagen würde und betete heimlich darum, dass er Verständnis für die armen Leute aufbringen würde. Diesbezüglich hatte sie allerdings ihre Zweifel, und sie musste sich sehr zusammenreißen, während sie Mrs. Wilson mit dem Teekessel hantieren sah.

»Es ist wirklich nicht nötig, uns irgendetwas anzubieten«, wandte sie nochmals ein und sah sich unbehaglich in dem peinlich sauberen, aber ärmlich wirkendem Wohnraum um.

Sie fragte sich nochmals, was der Earl wohl mit Mr. Wilson besprach, und ihr Herz begann schneller zu schlagen, als dieser nach einiger Zeit in Begleitung seines Pächters ebenfalls das Häuschen betrat.

»Morgen schicken wir die nötigen Arbeiter hierher und helfen Mr. Wilson bei der Aussaat des Wintergetreides, Miss Barrow. Und ich möchte, dass sich jemand um die Eindeckung des Hauses kümmert.«

Etwas zögernd setzte sich der Earl an den inzwischen gedeckten Teetisch, und Melissa, der es die Sprache über seine Ankündigung verschlagen hatte, beobachtete, dass er sich anscheinend, ebenso wie sie, nicht recht wohl in seiner Haut fühlte.

Die Wilsons hatten allen Grund zu sparen, und jetzt bewirteten sie auch noch Melissa und den Earl und mussten das sicherlich in den nächsten Tagen mühsam einsparen!

Sie führten eine etwas gezwungene Unterhaltung, und Melissa war froh, als der Earl schon bald zum Aufbruch mahnte. Als sie das Cottage verließen, sahen sie, wie die Tochter der Wilsons neben den beiden Pferden stand und dabei dem temperamentvollen Hengst viel zu nahe kam.

Ohne sich seine Besorgnis anmerken zu lassen, trat der Earl neben das Mädchen und sagte:

»Du musst ein wenig vorsichtig sein. Dies ist ein junges und noch recht wildes Pferd, und wenn es sich erschreckt, kann dir leicht etwas geschehen. Möchtest du dich einmal daraufsetzen?« Erstaunt sah Melissa zu, wie er das Kind in den Sattel des Pferdes setzte, wobei er den Zügel fest in der Hand behielt und das Tier dann über den Hof führte. Etwas neidisch beobachtete der ältere Bruder, wie seine Schwester ihre Runde drehte. Zu Melissas noch größerem Erstaunen ließ der Earl auch den Jungen auf den Rücken des Hengstes klettern und erlaubte ihm sogar, eine Runde alleine zu reiten.

»Wir müssen weiter, vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft«, verabschiedete er sich schließlich von der Familie und in zügigem Trab verließen sie das kleine Anwesen. Sie waren kaum außer Hörweite, als er sein Pferd dicht neben das von Melissa lenkte und sie von der Seite ansah.

»Ich möchte, dass Sie in den nächsten Tagen dafür sorgen, dass die Vorratsschränke der Wilsons für den kommenden Winter aufgefüllt und die Kinder mit anständigen Stiefeln ausgestattet werden.«

Er machte eine Pause und sah sie noch immer eindringlich an.

»Sie wissen sicherlich besser, was die Familie braucht und werden schon das Nötige veranlassen.«

Wider Willen erfreut von seinem Vertrauen in ihre Fähigkeiten erwiderte Melissa zunächst nichts, und eine Weile ritten sie schweigend nebeneinander her.

»Lassen Sie uns in Bingley in einem Gasthaus einkehren und etwas essen«, sagte der Earl überraschend, und Melissa musste zugeben, dass sie mittlerweile Hunger und Durst verspürte.

Sie hatte bei den Wilsons nicht recht zugreifen mögen, und ihrem Begleiter war es anscheinend ähnlich gegangen.

Eine Stunde später saßen sie bereits in einem Nebenraum der Schankstube, den der geschäftstüchtige Wirt rasch hatte herrichten lassen, und warteten auf die bestellten Speisen.

»Sind noch mehr Pächter in ähnlichen Schwierigkeiten wie die Wilsons?«, fragte der Earl, und nach seinem unerwartet freundlichen Verhalten der letzten Stunden wunderte es Melissa nicht, dass er anscheinend doch nicht ganz so kaltherzig war, wie sie gedacht hatte.

Eine Weile unterhielten sie sich über die ebenfalls betroffenen Bauern, und als das Essen serviert wurde, war Melissa erstaunt, wie schnell die Zeit vergangen war.

Sie waren beide hungrig, und eine Weile sprachen sie wenig, bis Melissa sich satt und zufrieden zurücklehnte und das Thema ansprach, das ihr am meisten zu schaffen machte.

»Sie sehen jetzt vielleicht ein, wie sehr die Pächter auf die Unterstützung eines verständnisvollen Lehnsherrn angewiesen sind. Wollen Sie sich den Verkauf von Wulfsdale nicht doch noch einmal durch den Kopf gehen lassen?«

Seine Lordschaft antwortete zunächst nicht und sah sie nur mit einer Mischung aus Ärger und widerwilliger Bewunderung an. Dann legte er sorgsam seine Serviette zusammen und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Sie sind eine wirklich hartnäckige Person, Miss Barrow. Ich hätte erwartet, dass Sie sich um Ihr eigenes Schicksal Gedanken machen würden. Stattdessen schwatzen Sie ständig vom Auskommen anderer Menschen.«

»Erstens schwatze ich nicht, und zweitens werde ich schon irgendwie zurechtkommen, Mylord.«

Sie versuchte, eine zuversichtliche Miene aufzusetzen, wenngleich ihr selbstverständlich bewusst war, wie schwer sie es haben würde, eine passende Stelle zu finden. Sie war mit vierundzwanzig Jahren in den Augen der meisten Arbeitgeber sicherlich zu jung für die Stelle einer Haushälterin, und ob sie eine Anstellung als Gesellschafterin finden würde, war ebenfalls ungewiss.

Aber das würde sie dem Earl gegenüber niemals zugeben, und so straffte sie die Schultern und sah ihn etwas herausfordernd und wenig freundlich an. Zu ihrem Erstaunen betrachtete er sie eher amüsiert als verärgert, kam aber auf das Thema nicht mehr zurück und mahnte zum Aufbruch.

Während ihres Aufenthaltes im Gasthaus hatte es einen jener Wetterumschwünge gegeben, die für die Gegend typisch und keineswegs selten waren. Mittlerweile war der Sonnenschein von einem fast undurchdringlichen Nebel verdrängt worden, und sie mussten die Pferde im Schritt gehen lassen.

»Wir sollten wohl am besten am Fluss entlangreiten. Das ist zwar die längere Strecke, aber wir verlieren nicht so schnell die Orientierung«, schlug der Earl vor, und Melissa stimmte ihm zu.

Das Wetter machte es nötig, möglichst ohne Verzögerung den Rückweg anzutreten und die übrigen Besichtigungen, auf einen anderen Tag zu verschieben. Der Nebel war stellenweise so dicht, dass man kaum die Hand vor Augen sah, dann wieder lichtete er sich, und man hatte recht gute Sicht.

Sicherlich aber war es besser, sich am Fluss zu orientieren, anstatt querfeldein zu reiten. Der Weg, der an dem schmalen Gewässer entlangführte, verdiente kaum diesen Namen, und so ritt der Earl die meiste Zeit voraus, und es gab keine Gelegenheit für eine weitere Unterhaltung.

Melissa bedauerte, dass sie deshalb keine Möglichkeit hatte, ihm nochmals ihre Bedenken bezüglich des Verkaufes von Wulfsdale nahe zu bringen und ritt in einigem Abstand hinter ihm.

Im einen Moment war die Sicht ausgezeichnet, und sie atmete ein wenig auf, da verschwand die Gestalt des Earls unerwartet in einer weiteren Nebelbank. Melissa wollte gerade ihr Tempo beschleunigen, als plötzlich ein scharfer Knall ertönte, woraufhin die Pferde erschrocken aufwieherten.

Sie hatte alle Mühe Dusty, unter Kontrolle zu behalten und hörte irgendwo im Nebel vor sich heftiges Hufgetrappel und einen unterdrückten Fluch. Dann war es still, und erschrocken versuchte Melissa, im undurchdringlichen Nebel die Richtung zu finden, in der sie den Earl vermutete.

Langsam ließ sie Dusty vorangehen, und endlich riss der Nebel auf, und sie erblickte den Earl auf der Erde sitzend und sich die linke Schulter haltend. Von seinem Pferd war nichts zu sehen, und eilig zügelte sie ihren Wallach und ließ sich aus dem Sattel gleiten.

»Haben Sie sich verletzt, Mylord?«

Alleine der Gedanke, ihm könnte etwas Ernsthaftes geschehen, ließ ihr Herz unerwartet heftig klopfen, und heimlich schalt sie sich eine Närrin für diese Empfindung.

Aufgeregt ließ sie sich neben dem Earl auf die Knie sinken und betrachtete forschend sein blasses Gesicht.

»Können Sie alleine aufstehen, oder soll ich Ihnen helfen?«, erkundigte sie sich und wunderte sich über seine Sprachlosigkeit.

»Jemand hat auf mich geschossen«, brachte er schließlich hervor und sah sie mit der gleichen Ungläubigkeit an, die auch Melissa bei diesen Worten empfand.

Jetzt erst bemerkte sie das Blut, das zwischen seinen Fingern hervorquoll und stieß einen erschrockenen Laut aus. Mühsam versuchte ihr Begleiter aufzustehen, und auch Melissa rappelte sich hoch und half ihm, auf die Beine zu kommen.

Einen Moment hielt er sich an ihr fest, und verlegen wurde ihr bewusst, dass sie noch nie einem Mann so nahe gewesen war, wie jetzt ausgerechnet ihm, als er sich von ihr löste und einen Schritt zur Seite trat. Er war noch immer ungewöhnlich blass und schien ihr reichlich unsicher auf den Beinen zu sein.

Besorgt musterte sie sein Gesicht und nahm entschlossen seinen unverletzten Arm.

»Lassen Sie uns an den Fluss gehen, und dann sehe ich mir die Wunde an.«

»Es ist nur ein Kratzer«, brachte er hervor, aber sein Gesicht war noch immer so blass, dass Melissa seinen Protest ignorierte und ihn fest unterhakte. In der einen Hand den Zügel Dustys, den anderen Arm unter den des Earls geschoben, bewältigte sie die wenigen Schritte hinunter an den Fluss.

Wortlos ließ er sich auf der Erde nieder, und sie musterte ihn unschlüssig. Dann gewann ihr gesunder Menschenverstand die Oberhand, und sie übte sich in einem zuversichtlichen Gesichtsausdruck.

»Bleiben Sie sitzen und ziehen Sie Mantel und Jacke aus!« Tatsächlich schienen schon die wenigen Schritte den Earl erschöpft zu haben, und sie musste ihm helfen, sich der Kleidungsstücke zu entledigen.

Wieder ließ sich Melissa auf die Knie nieder und half ihm auch noch, Weste und Hemd auszuziehen. Die Wunde war tatsächlich nur oberflächlich, blutete aber stark, und entschlossen riss Melissa einen langen Streifen Stoff von ihrem Unterrock ab. Dann trennte sie den Ärmel des Hemdes ab und fertigte daraus eine Kompresse, die sie auf die Wunde presste und mit dem Stoffstreifen fixierte.

Während sie die Wunde versorgte, lehnte der Earl mit geschlossenen Augen an einem großen Stein, und trotz der Kälte hatte sich ein dünner Schweißfilm auf seinem Gesicht gebildet.

»Ziehen Sie Hemd, Weste und den Gehrock wieder an, Mylord.«

Sie half ihm in die Kleidungsstücke, und er lehnte sich erschöpft wieder zurück. Mühsam öffnete der Verletzte schließlich die Augen und brauchte anscheinend einen Moment, um sich zu orientieren.

»In meinem Mantel ist eine kleine Flasche mit Brandy, Miss Barrow. Geben Sie sie mir bitte.«

Schnell hatte Melissa die kleine Metallflasche gefunden und reichte sie ihm. Sie beobachtete besorgt seine Handbewegungen und sah seine Hände zittern, als er die Flasche an die Lippen führte. Erst nachdem er einige kleine Schlucke genommen hatte, kehrte langsam etwas Farbe in sein Gesicht zurück.

Er richtete sich ein wenig auf und sah sie halbwegs gefasst an.

»Trauen Sie sich zu, alleine nach Wulfsdale zu reiten und Hilfe zu holen? Ich fürchte, ich bin dem Rückweg zu Fuß momentan nicht gewachsen.«

»Ich lasse Sie keineswegs allein hier zurück, Mylord. Schließlich hat jemand versucht Sie zu erschießen.«

Erst jetzt kam Melissa die Gefahr zu Bewusstsein, in der sie vielleicht noch immer schwebten, und sie sah sich ängstlich um. Sie konnte nichts Ungewöhnliches entdecken, was aber bei dem anhaltend dichten Nebel auch kein Wunder war. Die nächsten Worte ihres Begleiters, ließen sie sich ihm wieder zuwenden. Besorgt sah sie, dass er noch immer reichlich angeschlagen wirkte.

»Wahrscheinlich war das der Fehlschuss eines Wilderers. Außer Ihnen kenne ich niemanden, der mich erschießen wollte.« Melissa sah ihn mit zusammengepressten Lippen unwillig an.

»Wenn das ein Scherz sein soll, dann ein wirklich schlechter, Mylord!«

Wieder blickte sie sich um und bemerkte, dass der Nebel inzwischen eher noch dichter geworden war.

»Wir bleiben besser hier. Wenn Dark Cloud in Wulfsdale ankommt, schickt man vielleicht einen Suchtrupp nach uns los. Und wenn das wegen des Wetters aussichtslos ist, müssen wir eben die Nacht hier verbringen und abwarten bis es Ihnen besser geht.«

Der Earl schien erneut etwas sagen zu wollen, schloss aber nur die Augen. Sie befürchtete schon, er sei bewusstlos geworden und berührte sachte seine gesunde Schulter.

»Sie haben wahrscheinlich Recht, Miss Barrow.«

Endlich öffnete er wenigstens die Augen und betrachtete sie ein wenig gefasster. Er richtete sich mühsam ein wenig auf und schien die Benommenheit zu überwinden.

»Es wird allerdings eine recht ungemütliche Angelegenheit werden, wenn wir wirklich über Nacht hierbleiben müssen.«

Inzwischen war es schon fast dunkel geworden, und entschlossen riss sich Melissa von dem Gedanken los, die ganze Nacht in der verwirrenden Gesellschaft, dieses rätselhaften Mannes zubringen zu müssen. Sie betrachtete die kleine Flasche, die er noch immer in der Hand hielt.

»Wenn Sie noch ein paar Schlucke trinken, kann ich die Flasche auswaschen und Ihnen ein wenig Wasser darin holen, Mylord.«

»Wir heben uns den Brandy lieber auf. Wenn Sie mir aufhelfen, kann ich selber an den Fluss gehen und etwas trinken.«

Mühsam rappelte er sich hoch und trat dann einige Schritte von ihr zurück. Besorgt beobachtete Melissa ihn, als er noch etwas unsicher die wenigen Schritte hinunter zum Wasser ging. Dort schöpfte er mit seiner rechten Hand ein wenig Wasser und wusch sich schließlich das Gesicht.

Als er sich anschließend aufrichtete, schien er ein wenig erholt zu sein und strich sich die dunklen Haare aus der Stirn. Dann ging er zu der Stelle, an der sein Mantel lag und zog ihn sich über. Melissa wollte ihm dabei helfen, aber sein Blick ließ sie es sich anders überlegen. Wie die meisten Männer hatte er wohl Probleme damit, Schwäche einzugestehen, schloss sie und musste dabei an ihren Vater denken.

»Wir sollten Dusty absatteln und ihn anbinden. Dann können wir uns die Pferdedecke auf die Erde legen und haben es ein wenig bequemer.«

Sie wandte sich dem wartenden Pferd zu und löste den Sattelgurt, um es dem Tier bequemer zu machen und dann die besagte Satteldecke auf dem Boden auszubreiten.

Energisch lehnte Melissa die angebotene Hilfe ab und band

Dusty sorgfältig an, während der Earl mit seinem gesunden Arm ein wenig Feuerholz zusammenklaubte und aufschichtete.

Zu Melissas Erstaunen hatte er sogar ein Feuerzeug dabei, mit dem er zuerst Reisig entzündete und dann etwas größere Holzstücke nachlegte.

»Sollte uns jemand suchen, sieht er vielleicht das Feuer, und außerdem wird es uns ein wenig wärmen.«

Melissa hatte Dusty versorgt und blickte sich jetzt ebenfalls nach Feuerholz um, aber die Ausbeute war mager, und sie wollte sich nicht allzu weit entfernen. Allein der Gedanke daran, wer womöglich auf sie lauern könnte, verursachte ihr heftiges Herzklopfen und ließ sie rasch zu dem kleinen Feuer zurückkehren.

Der Earl hatte sich wieder an den Stein gelehnt niedergesetzt und wirkte noch immer reichlich angeschlagen.

Obwohl Melissa entschlossen gewesen war ihn unsympathisch zu finden, empfand sie ein merkwürdiges Gefühl der Angst, wenn sie daran dachte, dass er fast zu Tode gekommen wäre.

Nur einige Zentimeter weiter rechts, und der Schuss hätte ihn womöglich ins Herz getroffen!

Allein der Gedanke daran machte sie so ängstlich, dass sie nicht wagte, ihn aus den Augen zu lassen, obwohl er inzwischen nicht mehr ganz so blass war und etwas munterer wirkte.

»Kann ich noch irgendetwas tun, um es Ihnen bequemer zu machen, Mylord?«

Er schaute auf und schüttelte den Kopf. Dann zog er die kleine Metallflasche hervor und hielt sie ihr hin. Als sie schaudernd mit dem Kopf schüttelte, musste er tatsächlich ein wenig lächeln und sah fast wieder so aus, wie sie ihn kannte. Sie kauerte sich neben das Feuer und sah den ersterbenden Flammen zu, und nach ungefähr einer Stunde waren diese ganz erloschen.

Hatte sie anfangs noch versucht, eine Unterhaltung zu beginnen, so waren die einsilbigen Antworten ihres Begleiters nicht dazu angetan, diese in Gang zu halten, und so saßen sie stumm neben den rauchenden Überresten ihres Feuers. Die Hoffnung, dass noch heute jemand sie finden und nach Wulfsdale bringen würde, hatten sie gänzlich aufgegeben, und sie mussten sich wohl auf eine kalte und ungemütliche Übernachtung einstellen.

Mehrmals sackte Melissa der Kopf auf die Brust, aber sie saß dermaßen unbequem, dass an Schlaf nicht zu denken war. Außerdem war ihr so kalt, dass sie nur mühsam das Klappern ihrer Zähne unterdrücken konnte.

Der Earl in seinem mit Pelz gefütterten Mantel, schien kaum zu frieren, und heimlich beneidete sie ihn um das wärmende Kleidungsstück. Sie zuckte erschrocken zusammen, als er plötzlich die Stille unterbrach.

»Schicklichkeit hin, Schicklichkeit her, bis zum Morgen werden Sie halb erfroren sein, Miss Barrow.«

Er fuhr mit seinem rechten Arm aus dem Mantel und rückte ein Stück zur Seite.

»Sie setzen sich jetzt neben mich und schlüpfen mit in den Mantel.«

Vor lauter Empörung sprachlos, schaute Melissa ihn an und wurde über und über rot.

»Das werde ich nicht, Mylord. Das wäre gegen jeden Anstand und…«

»Was nützt Ihnen der Anstand, wenn Sie morgen eine schlimme Erkältung oder Schlimmeres haben? Als Ihr Arbeitgeber befehle ich Ihnen, hier Platz zu nehmen!«

»Sie werden mich ohnehin entlassen und sind dann nicht mehr mein Arbeitgeber. Darauf falle ich gewiss nicht herein, Mylord.«

Ärgerlich blickte der Earl sie an.

»Ich überlege es mir mit Ihrer Entlassung, wenn Sie sofort herkommen. Oder denken Sie, ich wollte mich Ihnen in unschicklicher Weise nähern?«

Ein völlig absurder Gedanke, der ihn jedoch noch immer beschäftigte, als seine Begleiterin zögernd aufstand.

Mit hochrotem Gesicht rückte Melissa tatsächlich etwas näher an ihn heran, aber er war nicht zufrieden, umfasste ihre Schulter und zog sie an sich. Wie erstarrt saß Melissa neben ihm und versuchte, nicht daran zu denken, dass die Wärme, die sie spürte von seinem Körper ausging.

Verlegen schlüpfte sie in den anderen Ärmel seines Mantels, und dadurch saßen sie so unmittelbar nebeneinander, dass sie seine muskulöse Gestalt an ihrem Körper fühlte.

Der Earl beachtete sie nicht weiter. Er schloss die Augen, und tatsächlich half dies Melissa ein wenig, ihre Verlegenheit zu überwinden. Noch immer war ihr nicht wirklich warm, aber es war erheblich besser als vorher, und tatsächlich fielen ihr irgendwann die Augen zu.

Als gerade der erste Streifen Licht am Horizont erschien, erwachte sie und stellte erschrocken fest, dass ihr Kopf an der Schulter des Earls lag, und sie eng an ihn geschmiegt tatsächlich einige Stunden geschlafen hatte.

Hastig rückte sie ein Stück von ihm ab und war einigermaßen beruhigt, als sie bemerkte, dass er noch zu schlafen schien. Vorsichtig befreite sie sich aus seiner Umarmung und stand auf. Sie suchte Deckung hinter einigen Büschen und erleichterte sich dort, dann ging sie hinunter an den Fluss und wusch sich Gesicht und Hände.

Ihre Haare waren völlig verwirrt, und sie löste sie aus dem kläglichen Rest ihrer Frisur und glättete sie ein wenig mit den Fingern, um sie anschließend zu einem Zopf zu flechten, der ihr weit auf den Rücken herabhing.

6. Kapitel

edric hatte keineswegs mehr geschlafen, als Melissa sich erhob und anschließend entfernte.

Die halbe Nacht hatte er damit zugebracht, seiner Erregung in ihrer unmittelbaren Nähe Herr zu werden, und als schließlich auch noch ihr Kopf an seine Schulter sank, war das noch schwieriger geworden.

Schon seit Tagen, so musste er sich eingestehen, spukte sie immer wieder in seinem Kopf herum, und ärgerlich auf sich selbst, versuchte er an etwas anderes zu denken, als ihren verführerischen Körper direkt neben sich.

Womöglich steckte doch mehr von seinem Vater in ihm, als er sich eingestehen wollte, dachte er hilflos und versuchte, den verlockenden Geruch ihres Haares zu ignorieren.

Als sie endlich erwachte und aufstand, hatte er schnell die Augen geschlossen und gehofft, sie würde einige Zeit brauchen bevor sie wiederkam. Er beobachtete, wie sie sich wusch und dann ihre Haare löste. Obwohl er wusste, wie unmöglich er sich verhielt, betrachtete er sie bewundernd, als die Locken wie eine glutrote Welle über ihre Schultern fielen.

Erst als sie sich einen Zopf geflochten hatte und sich erhob, schloss er wieder die Augen und wartete, bis er sie neben sich hörte.

»Haben Sie einigermaßen geschlafen, Miss Barrow?«

Er öffnete die Augen und betrachtete sie so teilnahmslos wie er konnte.

»Soweit es die Umstände erlaubten, Mylord. Sie sind sicherlich ganz steif, nicht wahr?«

Melissa wunderte sich über den fassungslosen Blick ihres Begleiters, den ihre Worte auslösten, und ganz plötzlich hatte sie das Gefühl, er sei jetzt gerade ebenso verlegen wie sie am Vorabend.

»Es ist erträglich«, sagte der Earl kurzangebunden und erhob sich mühsam. Tatsächlich fühlte er eine gewisse Steifheit, die aber zum großen Teil ganz gewiss nicht von seinem Sturz herrührte. Er musste sich mühsam ein Lächeln verkneifen und verschwand ebenfalls hinter dem Buschwerk, das schon Melissa Schutz geboten hatte.

Sie war so arglos und unschuldig, dass sie sich der Doppeldeutigkeit ihrer Worte natürlich nicht bewusst war, und er war tief beschämt über seine unanständigen Gedanken. Mühsam atmete er durch und versuchte der völlig unangebrachten Erregung Herr zu werden, die ihn wie ein wildes Tier überfallen hatte.

Glücklicherweise war der Nebel über Nacht verschwunden. Sie würden sich einen Weg abseits des Flusses suchen können, und dadurch verkürzte sich der Weg erheblich. Nachdem er sich ebenfalls Hände und Gesicht gewaschen hatte, gesellte sich Cedric zu Melissa, die soeben Dusty fertig gesattelt hatte.

»Steigen Sie auf, Miss Barrow, und ich gehe nebenher.«

Der Earl ergriff den Zügel des Wallachs und führte ihn neben einen umgestürzten Baumstamm, der Melissa als Aufsteighilfe dienen würde.

»Sie sind verletzt und sollten reiten, Mylord. Ich gehe!« Melissa stützte die Hände in die Hüften und sah dabei so entzückend aus, dass Cedric alle Mühe hatte, sich auf seine Antwort zu konzentrieren.

Wie brachte diese Person es fertig, nach einer dermaßen ungemütlichen Nacht und nach nur einer Wäsche am Fluss, dermaßen hübsch auszusehen? Einen Moment war er nicht in der Lage zu antworten, und sie blickte ihn besorgt an. Wahrscheinlich suchte sie nach Anzeichen einer nahenden Ohnmacht, und mühsam besann er sich auf den alles andere als erfreulichen Grund ihrer unbequemen Übernachtung.

Cedric fragte sich, ob er womöglich langsam den Verstand verlor, und schärfer als beabsichtigt antwortete er:

»Sie reiten. Erstens sind Sie als Frau dem Fußweg womöglich nicht gewachsen, und außerdem gebe ich mich gewiss nicht im Damensattel der Lächerlichkeit preis. Schlimm genug, dass ich von meinem Pferd gefallen bin.«

Sein strenger Blick schüchterte Melissa tatsächlich soweit ein, dass sie wortlos auf den Rücken ihres Pferdes kletterte, und sie machten sich schweigend auf den Weg.

»Sie müssen diesen Anschlag auf Sie beim zuständigen Friedensrichter anzeigen, Mylord. Hätte der Schütze nur etwas besser gezielt, wären Sie jetzt tot.«

Cedric verkniff sich die Bemerkung, dass sie das womöglich ihrer Sorgen enthob und schaute zu ihr auf.

»Wie ich schon gestern sagte, war das wahrscheinlich der Fehlschuss eines Wilderers. Warum sollte jemand mich umbringen wollen?«

»Das wissen Sie sicherlich besser als ich, Mylord. Jedenfalls sollte der Urheber des Schusses ausfindig gemacht und zur Rechenschaft gezogen werden. Immerhin sind Sie verletzt worden!«

Cedric betrachtete ihr empörtes Gesicht, und einen Moment dachte er, wie schön es sei, dass sie sich anscheinend wirklich Sorgen um ihn machte.

»Es ist nur ein Kratzer und nicht wirklich der Rede wert.« Cedric war froh, dass jetzt Wulfsdale in Sichtweite lag, und sah in diesem Moment eine kleine Schar Reiter auf sie zukommen, bei denen es sich um Bedienstete handelte, die sich auf die Suche nach ihnen gemacht hatten.

Er überließ es Melissa, den Männern von dem Zwischenfall zu berichten. Während einer der Stallknechte ihm sein Pferd überließ und hinter einem Gefährten aufsaß, hörte er zu, wie sie aufgeregt von dem Schuss auf ihn erzählte.

»Es muss sich um einen unglücklichen Zufall handeln«, beendete er die aufkeimende Diskussion. Ärgerlich trieb er sein Pferd an, und kurz darauf trafen sie auf Wulfsdale ein. Durch seine Verletzung beeinträchtigt, stieg er mühsam vom Pferd und ging neben Melissa ins Haus.

Er war froh, dass sie wohlbehalten angekommen waren und wollte nur noch baden und sich einige Zeit ausruhen. Bevor er ging, drehte er sich allerdings noch einmal zu Miss Barrow um und musterte sie besorgt.

»Sie ruhen sich den Rest des Tages aus, Miss Barrow. Nehmen Sie ein Bad, legen Sie sich ins Bett und lassen Sie für heute die Arbeit Arbeit sein!«

Er schenkte ihr einen letzten strengen Blick und wandte sich dann ab, um in sein Zimmer zu gehen, wurde aber von ihren Worten zurückgehalten.

»Soll ich mir nicht die Verletzung noch einmal ansehen, Mylord? Oder noch besser lassen wir Doktor Benson kommen, der sie versorgt.«

Etwas irritiert blickte der Earl sie an. Er war es nicht gewohnt, dass jemand sich in dieser Weise um sein persönliches Wohlergehen sorgte. Er verdrängte den unangemessenen Gedanken, wie es sein würde, wenn seine Haushälterin dies für den Rest seines Lebens tun würde und bedachte sie mit einem unwirschen Blick. Wieso brachte sie sein Blut in so ungewohnter Weise in Wallung, und wieso beschlichen ihn ihrer Gegenwart so ungewohnte Empfindungen?

»Jefferson wird sich darum kümmern. Es ist nur eine oberflächliche Wunde und nicht der Rede wert, Miss Barrow.« Dann wandte er sich endgültig ab, und Melissa beobachtete, wie er die Treppe zu seinem Zimmer hinaufstieg und fühlte ein merkwürdiges Sehnen in ihrer Brust.

Gerne hätte sie sich davon überzeugt, dass die Wunde wirklich nicht gefährlich war, aber sie konnte ihn natürlich nicht daran hindern sich zu entfernen. Hoffentlich war sein Kammerdiener der Versorgung der Wunde gewachsen, überlegte sie und runzelte besorgt die Stirn.

Die Begrüßung Marys lenkte sie von ihren verwirrenden Gedanken ab, und sie musste sich Mühe geben, die aufgeregten Fragen der alten Kinderfrau zu beantworten.

Sie schilderte die Ereignisse, die dazu geführt hatten, dass sie die Nacht in der Gesellschaft des Earls im Freien hatte verbringen müssen, und Mary versicherte sie ihres Mitgefühls über diesen Umstand.

»Was für eine schreckliche Situation, Miss Lizzy! Er hat sich doch hoffentlich keine Freiheiten herausgenommen?« Missbilligend presste Melissa die Lippen aufeinander und musterte Mary streng.

»Er ist ein Gentleman und hat ganz gewiss keinerlei romantisches Interesse an der Tochter seines verstorbenen Verwalters. Seine Lordschaft hat sich in jeder Hinsicht untadelig benommen und mir sogar seinen Mantel angeboten.«

Sie verschwieg wohlweißlich, dass sie die Nacht gemeinsam in dem Mantel verbracht hatten und wandte sich dann ebenfalls der Treppe zu. Insgeheim fragte sie sich, ob Mary vom Treiben des verstorbenen Earls gewusst hatte und nun befürchtete, sein Sohn könne ihm nachkommen. Wie ein Huhn um ihre Eier flatterte Mary aufgeregt um sie herum und berichtete ihr, wie sehr der ganze Haushalt in Aufruhr gewesen war, nachdem Dark Cloud reiterlos im Stall eingetroffen war.

»Aber bei diesem Nebel schien eine Suchaktion aussichtslos, und wir mussten bis heute Morgen in schrecklicher Ungewissheit ausharren.«

Sie waren in ihrem Zimmer angekommen, und etwas unwirsch schnitt Melissa den Redestrom der alten Frau ab.

»Ich möchte mich jetzt waschen und werde mich ein Weilchen hinlegen, Mary.«

Sie lehnte es ab, sich eine Mahlzeit bringen zu lassen, denn im Moment wollte sie nur aus ihren Kleidern schlüpfen und ein wenig ruhen, aber Mary ließ nicht locker bis sie wenigstens einwilligte, sich ein Bad richten zu lassen.

Melissa erinnerte sich an die Anweisung des Earls, und eine Weile dachte sie darüber nach, dass er sich anscheinend tatsächlich Sorgen um ihr Wohlergehen gemacht hatte. Beunruhigt grübelte sie ihrerseits erneut darüber nach, dass es sicherlich besser sei, ein Arzt werfe einen Blick auf seine Verwundung, aber darauf hatte sie natürlich keinen Einfluss. Mühsam erhob sie sich aus der Wanne und schlüpfte in ihr Nachthemd.

Obwohl sie nur ganz kurz ein wenig ruhen wollte, war es Nachmittag, als sie aus einem tiefen Schlummer erwachte. Hastig stand sie auf und kleidete sich an, dann eilte sie hinunter in die Küche, wo sie in erstaunlich kurzer Zeit mehrere Stücke Gebäck vertilgte, die die Köchin Mrs. Clark ihr regelrecht aufdrängte. Sie nahm einen letzten Schluck Tee und seufzte befriedigt auf.

»Weiß jemand, wie es seiner Lordschaft geht?«

Konnte sie eigentlich an nichts anderes als an diesen unsympathischen Mann denken?

Sally, eines der Zimmermädchen, meldete sich zu Wort und berichtete, dass der Earl gebadet und etwas gegessen hatte.

»Mr. Jefferson sagte, er wolle sich hinlegen, und seitdem habe ich nichts mehr aus seinen Räumlichkeiten gehört, Miss Barrow.«

Melissa erhob sich und ohne sich Rechenschaft über ihr Handeln abzulegen, ging sie nach oben und klopfte vorsichtig an die Tür des Ankleidezimmers seiner Lordschaft. Wenn sie Glück hatte, traf sie dort Mr. Jefferson an, der ihr Auskunft über das Befinden des Earls geben konnte.

Zu ihrer größten Verlegenheit stand sie ihrem Dienstherrn selbst gegenüber, als sich schließlich die Tür öffnete. Er zog sich gerade seinen Gehrock über und musterte sie erstaunt.

»Ich wollte mich nach Ihrem Zustand erkundigen, Mylord.« Etwas verlegen beobachtete sie, wie er in seine Jacke schlüpfte und dabei ein wenig sein Gesicht verzog.

»Es geht mir gut, Miss Barrow. Jefferson hat sich der Wunde angenommen und sie gereinigt und verbunden.«

Der Earl machte eine Pause und betrachtete ihr etwas gerötetes Gesicht.

»Sie scheinen ja auch alles gut überstanden zu haben, oder?« Abwartend lehnte er in der Tür, und Melissa wollte sich gerade von ihm verabschieden, ohne auf seine Frage einzugehen, als seine Worte sie innehalten ließen.

»Morgen würde ich gerne mit Ihnen über die anderen Pächter reden, die ihrer Meinung nach ebenfalls Hilfe benötigen. Ich möchte dem Arm etwas Ruhe gönnen, bevor wir wieder gemeinsam ausreiten, und wir sollten diese Zeit sinnvoll nutzen. Kommen Sie nach dem Frühstück bitte in mein Büro.«

Melissa kämpfte um einen unbefangenen Gesichtsausdruck und versuchte, sich ihre Freude über seine Worte nicht anmerken zu lassen.

»Ich werde wie gewünscht zur Stelle sein, Mylord.«

Sie wollte sich abwenden, als er überraschend noch etwas sagte.

»Sie haben sich außerordentlich tapfer und besonnen verhalten, Miss Barrow. Ich kenne keine Frau, die einer solchen Situation dermaßen gefasst gegenübergetreten wäre und möchte Ihnen für ihre Hilfe danken.«

Melissa drehte sich nochmals um und schaute ihn offen an.

»Jeder hätte das Gleiche getan, und ich fühlte mich nicht sonderlich tapfer.«

Sie versuchte ein strenges Gesicht zu machen und fuhr fort:

»Und ich bin noch immer der Meinung, dass Sie die Behörden über den Vorfall informieren sollten, Mylord!«

Zu ihrer Überraschung lachte er sie amüsiert an und beugte sich ein wenig zu ihr herunter.

»Wenn Sie so streng gucken, kann man tatsächlich ein wenig Angst vor Ihnen bekommen, Miss Barrow! Sollten Sie jemals Kinder haben, werden Sie sicherlich für untadelige Manieren bei ihnen sorgen und bei Ihrem Ehemann bestimmt gleich mit!«

»Ich denke nicht, dass es dazu kommen wird, Mylord!«

Melissa presste missbilligend die Lippen aufeinander und wandte sich endgültig ab. Sie sah nicht den nachdenklichen Blick des Earls, als sie mit schnellen Schritten den Korridor entlangeilte und dabei wider Willen über seine Worte nachgrübelte.

Wie kam er dazu, auf so vertrauliche Weise mit ihr zu sprechen, und was ging es ihn an, wie sie eventuelle Kinder erziehen würde?

Vor ihrem geistigen Auge zog eine Schar von Kindern vorbei, die allesamt eine auffallende Ähnlichkeit mit dem Earl of Wulfsdale hatten, und fast erschrocken verdrängte sie diese Bilder und schüttelte ärgerlich den Kopf.

Wie kam sie nur auf dermaßen abwegige Gedanken, fragte sie sich und tröstete sich damit, dass ihr das Abenteuer eben noch in den Knochen steckte und ihren gesunden Menschenverstand beeinträchtigt hatte.

Dann musste sie wieder an ihre Träume denken, die mit Vernunft auch nicht viel zu tun hatten, und grübelnd zog sie sich erneut auf ihr Zimmer zurück. Wieder einmal hatte sich eine ihrer Vorahnungen bewahrheitet, und ein wenig verlegen dachte sie an den anderen Traum, in dem der Earl und sie sich geküsst hatten.

Dann schüttelte sie energisch den Kopf. Es konnte keineswegs der Earl gewesen sein, der sie im Traum so innig liebkost hatte, und wahrscheinlich handelte es sich ganz einfach um ein einfaches Hirngespinst, das schließlich jeder Mensch einmal hatte.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, noch einen Teil der liegengebliebenen Arbeit zu erledigen, aber schließlich hatte doch der Earl ihr befohlen, sich heute auszuruhen, oder? Sie dachte an den Ausdruck seiner Augen, als er die Bemerkung über die Kinder gemacht hatte und schloss die Augen. Wie kam es nur, dass ihr die gemeinsam verbrachte Nacht einfach nicht aus dem Kopf ging?

Jetzt war sie in Gedanken schon wieder mit diesem gänzlich unmöglichen Menschen beschäftigt!

Sie ging in die Bibliothek und suchte sich ein interessantes Buch heraus. Nach dem Abendessen zog sie sich früh zurück und versuchte, sich mit dem Roman von ihren verwirrenden Gedanken abzulenken. Sie ertappte sich allerdings mehrmals dabei, dass ihre Gedanken wieder jenen Pfad beschritten, den sie sich doch streng verboten hatte. Schließlich gab sie entnervt auf und legte sich ins Bett, um den versäumten Schlaf nachzuholen.

Tatsächlich war sie so müde, dass sie tief und glücklicherweise traumlos schlief und am nächsten Morgen nur noch über ihre Hirngespinste lachen konnte.

7. Kapitel

uch der Earl war tief in Gedanken versunken, nachdem Melissa sich entfernt hatte.

Er setzte sich in sein Arbeitszimmer und ignorierte den anhaltenden Schmerz in seinem Arm. Eine Weile versuchte er, sich mit der eingegangenen Korrespondenz zu beschäftigen, musste aber schon nach kurzer Zeit einsehen, dass sein Vorhaben wieder einmal von seinen hartnäckigen Gedanken an Miss Barrow durchkreuzt wurde.

Schließlich ließ er sich einen Brandy bringen und schaute nachdenklich in die heraufziehende Abenddämmerung hinaus, bevor er sich in das Speisezimmer begab und dort seine einsame Mahlzeit einnahm. Niemals zuvor hatte es ihn sonderlich gestört alleine zu essen, aber jetzt ertappte er sich bei dem Gedanken, dass er eigentlich ein recht einsames Leben führte.

In Aston Hall genoss er die mannigfaltigen Abwechslungen Londons und speiste häufig in seinem Club oder war bei Bekannten eingeladen, aber in dieser gottverlassenen Gegend gab es keinerlei Ablenkung, und dies schlug ihm auf den Appetit.

Er ließ einen Teil des Essens zurückgehen und setzte sich in die Bibliothek, wo er sich nach einer geeigneten Lektüre umsah, aber bald einsehen musste, dass er sich nicht recht entschließen konnte. Anscheinend steckte ihm die letzte Nacht doch mehr in den Knochen, als er sich eingestehen wollte, und er zog sich schon früh zurück und legte sich ins Bett.

Er ertappte sich dabei, sich schon auf den nächsten Tag zu freuen, den er in Miss Barrows Gesellschaft verbringen würde und drehte sich ärgerlich auf die andere Seite.

Es wurde wirklich Zeit, dass er nach London zurückkehrte und dort die Gesellschaft einer seiner Damenbekanntschaften suchte, sagte er sich und versuchte vergeblich, seiner körperlichen Erregung Herr zu werden.

Das Vernünftigste wäre zweifellos, Miss Barrow unverzüglich zu entlassen, aber das würde er nicht über sich bringen, denn an ihrer Arbeit, hatte er bisher nichts auszusetzen gefunden. Selbstverständlich war das der einzige Grund dafür, ihre Mitarbeit auch weiter zuzulassen, redete er sich wenig erfolgreich ein und unterdrückte einen herzhaften Fluch!

Endlich glitt er in einen unruhigen Schlaf hinüber und erwachte am nächsten Morgen dementsprechend spät. Er musste sich tatsächlich mit dem Frühstück beeilen, und Miss Barrow wartete schon auf ihn, als er sein Arbeitszimmer betrat.

Bevor er die anstehende Arbeit ansprechen konnte, begann Miss Barrow bereits zu reden, und heimlich betrachtete er ihr ausdrucksvolles Gesicht, während sie sprach.

Sie machte eine Pause und wartete anscheinend auf eine Antwort, und er musste tatsächlich noch einmal nachfragen.

Etwas ungläubig schaute sie ihn an und wiederholte:

»Ich würde gerne wissen, ob dieses Jahr der traditionelle Weihnachtsball stattfindet und ob Sie daran teilnehmen werden, Mylord. Letztes Jahr hat es keine Feier gegeben, da Ihr Vater gerade im Sommer zuvor verstorben war, aber dieses Jahr erwarten die Leute ihre gewohnte Festlichkeit. Wenn Sie dann noch hier sind, sollten Sie natürlich daran teilnehmen und den Ball eröffnen.«

Fassungslos blickte der Earl sie an und brauchte einige Sekunden, um eine Antwort zu geben.

»Eigentlich hatte ich gehofft, zu Weihnachten wieder in London zu sein. Sollte es aber so kommen, dass ich dann noch hier sein werde, werde ich natürlich einige Worte an die Pächter und Bediensteten richten, wie es üblich ist.«

»Und werden Sie irgendwelchen Besuch empfangen, Mylord? Ich müsste das rechtzeitig wissen und mit der Köchin…«

»Ganz gewiss nicht, Miss Barrow! Auf meine Anwesenheit brauchen Sie keinerlei Rücksicht zu nehmen!«

Etwas erstaunt musterte Melissa sein verschlossenes Gesicht und enthielt sich wohlweißlich jeder weiteren Bemerkung.

Ihre harmlos gemeinte Frage, schien seine Laune erheblich verschlechtert zu haben, und sie senkte den Blick und wartete darauf, von ihm angesprochen zu werden.

Er blätterte in den Unterlagen auf seinem Tisch, und dann besprachen sie einige Fälle von Pächtern, die durch die unterschiedlichsten Umstände wie die Wilsons in Schwierigkeiten geraten waren. Gemeinsam erörterten sie die notwendigen Maßnahmen, und es war schon gegen Mittag, als sie damit fertig waren.

Erstaunt bemerkte Melissa, wie schnell die Zeit vergangen war. Selbst eine trockene Unterhaltung über die landwirtschaftlichen Belange des Anwesens war in Gesellschaft des Earls das reine Vergnügen. Die nächsten Worte ihres Arbeitgebers rissen sie aus diesen unmöglichen Gedanken.

»Heute Nachmittag würde ich gerne die Ausgaben für den Haushalt mit Ihnen durchgehen, Miss Barrow, denn auch da sind mir einige Umstände aufgefallen, die ich gerne mit Ihnen klären möchte.«

Noch immer wirkte der Earl verstimmt, und sie war erstaunt als er sagte:

»Wenn es Ihnen Recht ist, lassen wir uns hier eine Kleinigkeit zu essen servieren und können dann gleich weitermachen.«

Er blickte sie fragend an und Melissa beeilte sich zuzustimmen. Sie waren gerade dabei, ihre Mahlzeit zu sich zu nehmen, als der Earl überraschend fragte:

»Hat Ihr Herr Vater eigentlich etwas mit den Barrows von Ashley House zu tun?«

Melissa hob erstaunt den Blick von ihrem Teller und antwortete:

»Der Viscount Ashley ist mein Großvater, Mylord.«

Sie sagte weiter nichts, aber Cedric konnte nicht widerstehen nachzufragen.

»Und wieso musste sein Sohn und Erbe als einfacher Verwalter für unsere Familie arbeiten, Miss Barrow?«

»Weil mein Großvater ihn enterbte, nachdem er eine in seinen Augen unstandesgemäße Heirat eingegangen ist, Mylord.«

Sie zögerte kurz und konnte nicht umhin zu fragen:

»Kennen Sie meinen Großvater?«

»Ich bin ihm einige Male begegnet, aber kennen wäre wohl zu viel gesagt. Weiß er, dass Ihr Vater mittlerweile verstorben ist?«

»Keine Ahnung, Mylord. Ich jedenfalls habe es ihm nicht mitgeteilt, denn nach dem Zerwürfnis hat er keinerlei Interesse an uns gezeigt, und ich würde mir eher die Zunge abbeißen, als ihn um Hilfe zu bitten.«

Erschrocken unterbrach sie sich, denn sicherlich hatte er keinerlei Interesse an ihren Familienverhältnissen und hatte nur aus Höflichkeit nach ihrem Vater gefragt.

Scheinbar ungerührt, widmete sich der Earl seinem Essen, und nachdem Sally den Tisch abgeräumt hatte, nahm er sich einige Unterlagen zur Hand und blätterte darin.

»Wie ich sehe, haben Sie das Gehalt Ihres Vaters nicht in voller Höhe beansprucht und nur eine geringe Menge entnommen, Miss Barrow. Dabei haben Sie doch neben Ihrer Tätigkeit als Haushälterin auch noch die Stelle des Verwalters ausgefüllt und mehr als nur Anspruch auf anständige Bezahlung.«

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah sie mit einem unergründlichen Blick an, und wieder einmal wurde Melissa über und über rot. Sie freute sich über das versteckte Lob, aber sie meinte auch zu wissen, weshalb er die Sprache auf ihre Bezahlung brachte.

Sicherlich wollte er sich mit ihr auf eine angemessene Abschlusszahlung einigen und ihr nun die Kündigung aussprechen, und das würde sie ihm nicht einmal übel nehmen können.

Sie schluckte und setzte zu einer Entgegnung an, als er überraschend hinzusetzte:

»Sollte ich Wulfsdale behalten, werde ich einen geeigneten Verwalter einstellen, denn diese Menge an Arbeit können Sie auf Dauer natürlich nicht leisten.«

Er war selbst über seine Worte erstaunt, denn bis vor ein paar Stunden war er fest entschlossen gewesen, das Anwesen zu verkaufen. Dann hatten sie über die Menschen gesprochen, die von seiner Familie abhängig waren, und plötzlich war ihm die Verantwortung zu Bewusstsein gekommen, die er als Lehnsherr trug.

Vielleicht war es doch das Beste, den Besitz zu behalten und durch einen tüchtigen Verwalter bewirtschaften zu lassen, ging es ihm durch den Kopf. Und selbstverständlich würde Miss Barrow die Stelle der Haushälterin ausfüllen und seinetwegen konnte auch diese merkwürdige Mary hier ihren wohlverdienten Ruhestand verleben!

Er blickte Miss Barrow an, die, wie er feststellte mit unbewegter Miene dasaß und alles andere als erfreut aussah.

»Und wann soll ich das Haus verlassen, Mylord?«

Sie presste die Lippen aufeinander, und plötzlich sah er ungeweinte Tränen in ihren Augen. Er musste sich davon abhalten aufzuspringen und sie beruhigend in den Arm zu nehmen und schloss kurz die Augen. Dann atmete er tief durch und antwortete heiser:

»Ich habe doch mit keinem Wort davon gesprochen, sie entlassen zu wollen. Sie haben gut gearbeitet, aber sie können unmöglich länger Verwaltung und Haushalt zugleich bewältigen. Deshalb werde ich nach dem Jahreswechsel einen Verwalter anstellen. Sie sind doch sicherlich mit ihrer Beschäftigung als Haushälterin mehr als ausgelastet, oder?«

Ein wenig ungläubig schaute sie ihm tief in die Augen, und erneut musste er eine unbedachte Gefühlsregung zurückhalten. Sein Atem ging schneller, und er wäre nicht fähig gewesen sich zu rühren, wenn jetzt ein durchgegangenes Pferd in den Raum gestürmt wäre. Seinem Gegenüber schien es ebenfalls die Sprache verschlagen zu haben, und er räusperte sich erneut.

»Das wäre dann also besprochen«, versuchte er die Stille zu übertönen, die sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. Etwas unschlüssig, und völlig überflüssigerweise, blätterte er in den Papieren auf seinem Schreibtisch und beobachtete aus den Augenwinkeln wie sich Miss Barrow scheinbar mühsam fasste.

»Ich denke, dass wäre dann für heute alles, Miss Barrow. Morgen sollten wir gemeinsam noch einige der Pächter aufsuchen, über die wir heute gesprochen haben. Anschließend kann ich an meine Abreise denken, und Sie sind mich vorläufig los. Dann können Sie Weihnachten unbeschwert genießen und müssen sich nicht mit meiner Anwesenheit herumplagen.«

Ihm wurde bewusst, wie selbstmitleidig seine Worte womöglich klangen, und er setzte hinzu:

»Ich wäre froh, die Weihnachtstage wie gewohnt in London zu verbringen, und bisher ist das Wetter ja so stabil, dass meiner Abreise nichts im Wege steht.«

Melissa nickte und verließ merkwürdig niedergeschlagen den Raum.

Noch vor ein paar Tagen hätte sie bei dem Gedanken an seine Abreise frohlockt, und jetzt vermisste sie ihn schon, bevor er überhaupt das Haus verlassen hatte. Ihr Herz klopfte sehnsuchtsvoll, als sie an die gemeinsam verbrachte Nacht dachte, und dieser Gedanke war umso unangebrachter, als es sich doch um eine Notsituation gehandelt hatte!

Sie ging in den Wäscheraum und gab vor, den Zustand der Tischwäsche kontrollieren zu wollen. In Wirklichkeit wollte sie sich in der Abgeschiedenheit nur über ihre widerstreitenden Gefühle für ihren Dienstherrn klarwerden.

Sie musste sich eingestehen, dass er der Mann aus ihren merkwürdigen Träumen war und eine magische Anziehungskraft auf sie ausübte.

Schon mehrmals hatte sie solch merkwürdige Vorahnungen gehabt, und immer hatte ein wahrer Kern in ihren Träumen gesteckt, wenngleich einiges wohl eher symbolisch gewesen war.

In ihren Träumen aber hatte er sie umarmt, und es war nicht um eine unerwiderte Liebe gegangen. Er hatte sie an sich gepresst und zärtlich geküsst, und eine plötzliche Hitze stieg in ihr auf, als sie daran dachte.

Sie musste sich an seine merkwürdige Abwesenheit während ihres Gespräches erinnern. Ungläubig fragte sie sich, ob er tatsächlich tiefere Gefühle für sie hegen konnte, aber das erschien ihr nach einigem Nachdenken unmöglich.

Er bewegte sich in der Londoner Gesellschaft ständig zwischen schönen und eleganten Damen und würde doch eine einfache Frau wie sie, nicht eines zweiten Blickes würdigen!

Dieses eine Mal waren also ihre Träume einfach das, was sie bei den meisten Menschen waren, nämlich die Ausgeburt einer lebhaften Fantasie und keinesfalls eine Vorahnung kommender Ereignisse.

Merkwürdigerweise war allerdings der zweite Traum auf unerfreuliche Art und Weise in Erfüllung gegangen, und tatsächlich war der Earl im Nebel von einem Schuss getroffen worden.

Wie dem auch sei, sie musste sich eingestehen, dass er ihre Gedanken derart beherrschte, wie noch kein Mann zuvor, und daraus musste sie wohl den Schluss ziehen, dass sie sich tatsächlich in ihn verliebt hatte! So, jetzt hatte sie sich diesen Gedanken endlich eingestanden und konnte sofort daran gehen, dieses völlig unangebrachte Gefühl nachhaltig zu bekämpfen.

Schon in wenigen Tagen würde er das Anwesen verlassen, und sie würde ihn, wenn überhaupt, sicherlich nur äußerst selten zu Gesicht bekommen. Und das war gut so schloss sie ihren Gedankengang ab und ignorierte das schmerzhafte Ziehen in ihrer Brust.

Sie konnte von Glück sagen, dass er ihr erlaubte, hier weiter in Diensten zu stehen, und vielleicht konnte sie ihn noch endgültig davon überzeugen, das Anwesen nicht zu verkaufen. Danach würde er abreisen und sicherlich schon in wenigen Tagen nicht einmal mehr wissen wie sie aussah.

Sie ließ sich auf einen Stuhl in dem kleinen Raum sinken und ertappte sich dabei, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Energisch wischte sie sich über ihr Gesicht und erhob sich. Sie musste die restliche Zeit seiner Anwesenheit mit Anstand überstehen, und danach würde sie ihn ebenso vergessen wie er sie!

Seufzend atmete sie tief durch und verließ den Raum, um sich endlich mit ihren Pflichten als Haushälterin zu beschäftigen und nicht auch noch ihre Arbeit zu vernachlässigen.

Auch der Earl hatte einige Zeit grübelnd an seinem Schreibtisch gesessen und auf die Tür gestarrt, die sich vor wenigen Minuten hinter Miss Barrow geschlossen hatte.

Wenn er sich nicht endlich ein wenig zusammenriss, würde er sich noch vollständig blamieren, ging es ihm durch den Kopf. Er dachte mit Unbehagen daran, dass er ihrem Gespräch teilweise kaum hatte folgen können und fragte sich zum wiederholten Mal, wie dies sein konnte.

Sicherlich war sie eine hübsche Person, aber das allein erklärte nicht die Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte.

Ärgerlicherweise musste er immer wieder an die gemeinsam verbrachte Nacht denken. An den Duft ihrer Haare, das Gefühl, sie dicht neben sich zu wissen und doch unerreichbar weit fort! Sie war seine Haushälterin, und er wollte doch wohl nicht werden wie sein verhasster Vater und einer weiblichen Angestellten nachstellen. Außerdem hielt er es für äußerst zweifelhaft, ob sie auf eventuelle Avancen überhaupt eingehen würde, und diese Vorstellung erzeugte einen bitteren Geschmack auf seiner Zunge.

Es wurde höchste Zeit für ihn, nach London zurückzukehren, und doch fühlt er eine schmerzliche Leere in sich, wenn er daran dachte. Er gab es auf, noch etwas Büroarbeit zu erledigen und schaute aus dem Fenster.

Es war bedeckt aber trocken, und er würde einen Ausritt machen und sich die frische Luft Yorkshires um die Nase wehen lassen. Das würde die trüben Gedanken vertreiben, und nach seiner Rückkehr würde er bereits seine Reise nach London planen können. Er wartete vergebens auf das Gefühl des Wohlbehagens, das ihn doch nun überkommen musste und zog die Tür des Büros hinter sich zu. Die Schmerzen in seinem Arm ignorierte er beflissentlich, während er sich umzog und anschließend in den Stall eilte und sich ein Pferd satteln ließ.

8. Kapitel

elissa saß mit einigen anderen Bediensteten nach dem Abendessen noch beisammen, als einer der Stallburschen mit vor Aufregung geröteten Wangen in die große Küche platzte.

In die einsetzende Stille hinein berichtete er, dass Dark Cloud schon wieder reiterlos zum Stall zurückgekehrt war und es von dem Earl nicht die geringste Spur gab. Er hatte am Nachmittag das Anwesen für einen Ausritt verlassen, und sein Ausbleiben konnte nur bedeuten, dass es erneut einen Unfall gegeben hatte.

Erschrocken sprang Melissa von ihrem Stuhl auf und hatte alle Mühe, sich ihre Sorge nicht allzu sehr anmerken zu lassen. Einzig Mary blickte sie mit einem mehr als forschenden Blick an, als sie betont ruhig sämtliche Stallburschen anwies, sich sofort in den Stall zu begeben, um eine Suche nach ihrem Dienstherrn einzuleiten.

Wieso hatte er überhaupt entgegen seiner Ankündigung einen Ausritt unternommen, fragte sie sich, während sie auf ihr Zimmer eilte, um sich umzuziehen. Sie würde keineswegs im Haus ausharren und auf Nachrichten warten, sondern sich ebenfalls an der Suchaktion beteiligen.

Anfang Dezember war es um diese Zeit bereits stockdunkel, und sie beschleunigte noch einmal ihre Schritte und hastete in die Stallanlage. Mr. Boldwin, der Stallmeister, hatte bereits Pferde für die zur Suchmannschaft gehörigen Männer satteln und Laternen und Seile an alle Helfer austeilen lassen.

Er sah sie etwas erstaunt an, als sie ihn anwies, ihr Dusty fertig zu machen und warf ihr einen ungläubigen Blick zu.

»Wäre es nicht besser hier zu warten, Miss Barrow? Eine junge Frau sollte nicht bei Dunkelheit draußen herumreiten.«

Melissa ignorierte diesen Einwand, und achselzuckend gab er die nötige Anweisung. Schon kurz nach den anderen Helfern bestieg sie ihr Pferd und fragte sich, wohin der Earl wohl geritten sein mochte.

Warum hatte sie diesmal keinen ihrer dummen Träume gehabt, der ihr einen Anhaltspunkt geben konnte, wo er sich befand? Schließlich gab sie Dusty den Zügel frei und beschloss, einfach der Nase nach zu reiten, denn sie kannte sich gut genug aus, um jederzeit nach Haus zu finden.

Sie spähte hinaus in die Dunkelheit und rief von Zeit nach dem Earl. Erst nach einer Weile bemerkte sie, dass Dusty fast genau den Weg eingeschlagen hatte, den sie am vorigen Tag in umgekehrter Richtung vom Fluss heraufgekommen waren.

Nun, diese Gegend war so gut wie jede andere, sagte sie sich und versuchte, ihr heftig klopfendes Herz zu beruhigen. Sie ertappte sich dabei, Tränen in den Augen zu haben und schluckte. Es nützte nichts, in Panik zu verfallen, aber im Dunkeln würde nur ein glücklicher Zufall überhaupt weiterhelfen.

Sie war inzwischen am Ufer des kleinen Flusses angelangt und wollte gerade umkehren, als Dusty unruhig schnaubte und den Kopf hochwarf. Vielleicht hatte das Tier etwas gehört, das ihr entgangen war!

Nochmals versuchte Melissa, die Dunkelheit mit den Augen zu durchdringen und wendete das Pferd in alle Richtungen. Sie konnte nichts Besonderes sehen und wollte sich gerade abwenden, als sie plötzlich einen dunklen Umriss auf der Erde auszumachen meinte und Dusty einige Schritte nach vorne gehen ließ.

Das Pferd machte einen erschrockenen Satz zurück, und Melissa sprach beruhigend auf den Wallach ein und glitt schließlich von seinem Rücken. Sie hielt die Laterne hoch und sah einen Sattel am Boden liegen. Und nur wenige Schritte weiter machte sie eine dunkle Gestalt aus, die reglos am Boden lag.

Sie versuchte, sich zur Ruhe zu zwingen und band Dusty sorgsam an einem herabhängenden Ast an, bevor sie eilig die paar Schritte zu jener Gestalt zurücklegte.

Ein Blick genügte, um sie davon zu überzeugen, dass es sich um den Earl handelte. Er lag halb auf der Seite mit dem Gesicht zur Erde und rührte sich nicht, und sie zwang sich dazu, ihn möglichst behutsam auf den Rücken zu drehen.

Gott sei Dank, sie hörte seinen leisen Atem und konnte einen langsamen aber stetigen Puls fühlen. Auf seiner Stirn entdeckte sie eine kleine Platzwunde, aber ansonsten konnte sie keine äußerlichen Verletzungen erkennen.

Jetzt bemerkte sie allerdings, wie unklug es gewesen war, sich von dem Rest der Suchmannschaft zu trennen, denn alleine war sie keinesfalls in der Lage ihn zu transportieren.

Sie musste Hilfe holen, auch wenn es ihr widerstrebte, ihn in diesem Zustand alleine zu lassen.

Sie zog ihren Mantel aus und deckte ihn damit zu, dann ging sie zögernd zu Dusty zurück und wollte sich gerade auf ihr Pferd setzen, als sie Hufgetrappel hörte und einen fernen Lichtschein wahrnahm.

Mit lauten Rufen machte sie sich bemerkbar, und gleich darauf sah sie zu ihrer Erleichterung zwei der Stallburschen aus der Dunkelheit auftauchen.

Melissa atmete tief durch und versuchte ihre Gedanken zu ordnen. Zu Pferde konnten sie den Bewusstlosen nicht transportieren, und sie wies einen der beiden Männer an, unverzüglich nach Wulfsdale zurückzukehren und eine Transportgelegenheit zu holen.

Sie opferte einen weiteren ihrer Unterröcke und tränkte den Stoff am Fluss mit Wasser, um ihn als Kompresse auf die Stirn des Earls zu legen. Immer wieder fühlte sie zwischendurch nach seinem langsamen, aber stetigen Herzschlag. Sie wartete ängstlich auf ein Zeichen, das Aufschluss über seinen Zustand geben konnte, aber er rührte sich nicht, und ihre Besorgnis wuchs von Minute zu Minute.

Endlich hörte sie ein sich näherndes Fuhrwerk, und schon wenig später traf Mr. Boldwin mit einigen Stallburschen an der Unfallstelle ein. Sie hatten einen von einem Pony gezogenen kleinen Wagen bei sich, und vorsichtig betteten sie den Verletzten auf die mit Decken ausgelegte Ladefläche des Karrens und nahmen auch den Sattel mit.

Dusty wurde von einem der Männer übernommen, und Melissa setzte sich neben den Earl und versuchte, es ihm so bequem wie möglich zu machen. Es schien Stunden zu dauern bis sie auf Wulfsdale eintrafen, und fast gleichzeitig mit ihnen ritt der herbeigerufene Dr. Benson auf den Hof.

Die Anwesenheit des Arztes beruhigte Melissa ein wenig, und sie ging neben der improvisierten Trage, auf der der Verletzte gebettet worden war, die Treppe zu seinem Schlafzimmer hinauf. Aufgeregt kam ihnen Mr. Jefferson, der Kammerdiener seiner Lordschaft entgegen, und Melissa verharrte etwas unschlüssig an der Tür.

Es widerstrebte ihr, den Earl alleine zu lassen, doch bereits jetzt bemerkte sie auch die erstaunten Blicke der übrigen Bediensteten, die ihre Fürsorge für den Verletzten anscheinend übertrieben fanden.

Deshalb war sie froh, als der Doktor sie aufforderte, ihm zu helfen und betrat ein wenig erleichtert den Raum. Sie wandte sich ab, als Mr. Jefferson unter Anleitung des Arztes den Earl entkleidete, und erst als er halbwegs bedeckt in seinem Bett lag, drehte sie sich wieder um.

Der Doktor hatte bereits Arme und Beine des Bewusstlosen untersucht und wandte sich nun der Kopfwunde zu. Melissa sah eine deutliche Schwellung auf der Stirn des Earls und wartete unruhig auf die Einschätzung des Doktors.

»Er scheint ein paar Prellungen zu haben, was zwar schmerzhaft, aber nicht lebensgefährlich ist. Mehr Sorgen macht mir die anhaltende Bewusstlosigkeit, und ich kann natürlich nicht ausschließen, dass seine Lordschaft innere Verletzungen davongetragen hat. Auf jeden Fall hat er eine schwere Gehirnerschütterung. Jemand sollte die Nacht an seinem Bett verbringen, und wenn er erwacht, kann man ihm etwas Laudanum gegen die Schmerzen geben.«

Doktor Benson blickte Mr. Jefferson und Melissa auffordernd an, und sofort erklärte sich der Kammerdiener bereit, den ersten Teil der Nachtwache zu übernehmen.

»Ich ruhe mich eine Weile aus und versuche zu schlafen. Dann löse ich Sie ab«, sagte Melissa betont gelassen, obwohl sie am liebsten keinen Schritt aus dem Zimmer getan hätte.

Sie musste ihre Gefühle einfach besser in den Griff bekommen, ansonsten würde es sicherlich zu unliebsamen Gerede über ihr Verhältnis zu ihrem Dienstherrn kommen, sagte sie sich und hörte aufmerksam den Anweisungen des Arztes zu.

»Ich komme morgen früh vorbei und schaue nach seiner Lordschaft, und wenn etwas Außergewöhnliches geschieht, können Sie mich natürlich jederzeit holen lassen.«

Dr. Benson verabschiedete sich hastig. Er hatte noch einen weiteren Krankenbesuch zu machen, und Melissa beneidete ihn nicht um seine Aufgabe. Tief in Gedanken versunken, ging sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf.

Sie wollte sich eine Weile hinlegen, wenngleich sie bezweifelte, schlafen zu können, aber auf dem Korridor vor ihrem Zimmer wartete schon Mary auf sie und erkundigte sich neugierig nach den Ereignissen des Abends.

»Sie haben doch schon Ihr Möglichstes getan, als Sie den Mann gesucht und so vorbildlich betreut haben, Miss Lizzy. Ich finde es reichlich übertrieben, dass Sie jetzt auch noch die Krankenpflege übernehmen.«

Mary musterte sie besorgt und ein wenig misstrauisch, und Melissa bemühte sich um eine unbefangene Miene.

»Ich kann aber auch kein Zimmermädchen damit beauftragen, und Mr. Jefferson allein kann die Aufgabe nicht bewältigen.« Schnell wandte sie sich ab und öffnete ihre Zimmertür, um weiteren Nachfragen der alten Nanny zu entgehen.

»Mir scheint Ihre anfängliche Abneigung gegen diesen Mann, hat sich in das ganze Gegenteil verkehrt, Miss Lizzy, und ich kann Sie nur nachdrücklich warnen. Denken Sie einmal daran, wie herzlos er sich seinem eigenen Vater gegenüber benommen hat!«

»Den Wilsons gegenüber, hat er sich jedenfalls mehr als großzügig verhalten, und ich glaube, ich habe ihn mittlerweile davon überzeugen können, Wulfsdale doch nicht zu verkaufen.« Melissa hatte sich umgedreht und stand der alten Kinderfrau mit geballten Fäusten gegenüber. Diese betrachtete sie, wenn möglich noch besorgter, und schüttelte entgeistert den Kopf.

»Sie sind ja geradezu vernarrt in diesen Mann, Miss Lizzy! Glauben Sie mir, er ist es nicht wert, dass sie sich so um ihn bemühen.«

Niemals zuvor hatte Melissa eine solche Wut auf ihre alte Vertraute gefühlt.

»Denk, was Du willst, Mary, aber erspare mir deine Vorträge«, sagte sie zornig und schloss energisch die Tür vor der Nase der alten Frau. Sie lehnte sich von innen gegen die Tür und lauschte auf das unruhige Klopfen ihres Herzens. Die Auseinandersetzung mit Mary hatte sie vergessen, kaum dass die Tür sich zwischen ihnen geschlossen hatte. Einzig und allein der Zustand des Earls of Wulfsdale beschäftigte ihre Gedanken, und Melissa schloss eine Weile die Augen und versuchte sich zu fassen.

Erst nach einer ganzen Weile raffte sie sich auf, um sich zu waschen und umzuziehen. Dann legte sie sich vollständig angezogen auf ihr Bett. Obwohl sie überzeugt war, kein Auge zutun zu können, stellte sie sich einen Wecker auf die mit Mr. Jefferson verabredete Zeit. Sie glitt tatsächlich in einen leichten Schlummer, und wieder ging sie im Traum die Stufen zum Haus empor und wurde in der Halle von einem Mann innig umarmt.

Diesmal war sie ganz sicher, um wen es sich handelte. Der Klang seiner Stimme und das Gefühl, sich an seinen muskulösen Körper zu schmiegen, ließ ein unangebrachtes Gefühl der Erregung in Melissa aufkeimen, und sie war sich sicher, dass es sich um den Earl of Wulfsdale handelte.

Als Melissa aufschreckte, weil der Wecker läutete, meinte sie, noch die Umarmung des Earls zu spüren und wunderte sich über die Zuneigung, die er in ihrem Traum für sie empfunden hatte. Sicherlich bildete sie sich nur ein, dass er manchmal einen etwas unaufmerksamen Eindruck machte, wenn sie miteinander sprachen, und dieser Umstand allein musste ja auch nicht bedeuten, dass er ihre Gefühle erwiderte.

Mühsam erhob sie sich und richtete kurz ihre Frisur, dann begab sie sich schnurstracks zum Zimmer des Earls.

Mr. Jefferson konnte ihr keine Änderung seines Zustandes mitteilen, und besorgt nahm sie auf einem Stuhl neben seinem Bett Platz und betrachtete einige Zeit seine unbewegten Gesichtszüge. Von Zeit zu Zeit wechselte sie die kühlende Kompresse auf seiner Stirn und ertappte sich dabei, seine Hand zu halten und sanft zu streicheln.

Nun, er würde davon ohnehin nichts bemerken, und für sie war es sicherlich die einzige Gelegenheit, dies einmal zu tun.

Sie schadete allerhöchstens sich selbst, wenn sie sich dermaßen unvernünftig verhielt, aber sie hatte ohnehin schon die Dummheit gegangen, sich in ihn zu verlieben, und schlimmer konnte ihr Zustand kaum noch werden.

Es war schon Morgen, als sie zum ersten Mal ein Anzeichen dafür bemerkte, dass er aus der Bewusstlosigkeit erwachen würde. Seine Augenlider bewegten sich leicht, und er drehte den Kopf unruhig hin und her.

Besorgt, aber auch voller Hoffnung, beobachtete sie ihn genau, und endlich öffnete er tatsächlich die Augen.

Er blickte sie an, aber ob er sie wirklich wahrnahm, konnte sie nicht erkennen. Dann fuhr er sich mit der Zunge über die trockenen Lippen, und Melissa fragte leise:

»Möchten Sie etwas trinken, Mylord?«

Er schloss bejahend die Augen, und ganz vorsichtig hob sie seinen Kopf ein Stückchen und bot ihm etwas Wasser an.

Er trank einige kleine Schlucke und schloss dann wieder die Augen. Behutsam bettete sie seinen Kopf erneut auf dem Kissen und betrachtete ihn unschlüssig.

Sie ergriff seine Hand, um ihn auf sich aufmerksam zu machen, und zu ihrer Freude öffnete er wiederum die Augen.

»Soll ich Ihnen ein Mittel gegen die Schmerzen geben, Mylord?«

Wieder eine zustimmende Bewegung seiner Lider.

Sorgsam zählte sie die vom Doktor verordnete Menge Tropfen ab und verabreichte sie dem Earl mit einem Löffel. Er verzog ein wenig das Gesicht, und das wertete sie als gutes Zeichen und beobachtete ihn gespannt. Er rührte sich wiederum nicht, und nach einer Weile zeigten ihr seine regelmäßigen Atemzüge, dass er eingeschlafen war.

Als Mr. Jefferson gegen Mittag kam, um sie abzulösen, berichtete sie ihm in kurzen Worten, wie es um seine Lordschaft stand und verließ dann widerstrebend den Raum. Heimlich betete sie, es möge ihm bald bessergehen, und unwillkürlich presste sie die Hände auf die Brust und schloss die Augen. Sie stand noch gedankenverloren auf dem Korridor, als einer der Lakaien mit ernstem Gesicht auf sie zutrat.

»Mr. Boldwin bittet Sie, zu ihm in den Stall zu kommen, Miss Barrow. Er möchte Ihnen dringend etwas zeigen.«

Von unguten Vorahnungen erfüllt, eilte Melissa in den Stall, wo der Stallmeister mit entgeistertem Gesicht den Sattel seiner Lordschaft betrachtete.

»Daran hat sich unzweifelhaft jemand zu schaffen gemacht, Miss Barrow. Ich lasse Zaumzeug und Sättel regelmäßig überprüfen, und bei der letzten Kontrolle kann der Gurt unmöglich in diesem Zustand gewesen sein.«

Mit Entsetzen sah Melissa auf den Sattelgurt, der die Spuren eines glatten Schnittes aufwies und nicht aufgrund einer langsamen Abnutzung gerissen war. Sie suchte noch nach den richtigen Worten, als Mr. Boldwin hinzufügte:

»Noch schlimmer ist, dass Jack, der das Pferd seiner Lordschaft gesattelt und aufgezäumt hat, seit gestern Nachmittag verschwunden ist.«

Entgeistert wandte Melissa dem Mann ihr blasses Gesicht zu.

»Sie wollen damit sagen, dass Jack womöglich absichtlich den Gurt so präpariert hat, dass er reißen musste? Aber warum sollte er so etwas tun, Mr. Boldwin?«

Der Stallmeister sah sie eindringlich an und antwortete:

»Ich fürchte, dass Jack nicht aus eigenem Antrieb gehandelt hat. Irgendjemand hat ihn wahrscheinlich dazu angestiftet, denn welchen Grund sollte er ansonsten haben, etwas so lebensgefährliches zu tun, Miss Barrow?«

»Sie meinen, jemand hat ihn dafür bezahlt das zu tun? Aber warum?«

Der Stallmeister schüttelte leicht den Kopf und blickte Melissa fragend an.

»Auf jeden Fall jemand, der einen Nutzen aus dem Tod des Earls of Wulfsdale zieht, Miss!«

Melissa versuchte, die lähmende Benommenheit abzuschütteln, die sie nach den Eröffnungen Mr. Boldwins ergriffen hatte.

»Ich werde sofort die Behörden in Bingley informieren. Zuerst der Schuss und nun dieser Anschlag! Das ist unzweifelhaft ein Fall für die Polizei. Heben Sie den Sattelgurt auf, damit er als Beweisstück dienen kann, Mr. Boldwin. Und sollte sich Jack wider Erwarten hier sehen lassen, muss er festgehalten und befragt werden.«

Sie hegte zwar keinerlei Hoffnung, dass dies geschehen würde, aber man konnte schließlich nie wissen, sagte sie sich und wandte sich zum Gehen.

Zurück im Haus setzte sie einen kurzen Brief an den zuständigen Friedensrichter Mr. Charles Clark in Bingley auf und ließ diesen durch einen der Stallburschen überbringen. Sie bezwang ihr Verlangen, sich bei Mr. Jefferson nach dem Befinden des Earls zu erkundigen und ging eine Weile scheinbar ungerührt ihren Pflichten als Haushälterin nach.

Erst nachdem sie mit den anderen Bediensteten das Abendessen zu sich genommen hatte, ließ sie ihrer Ungeduld freien Lauf und klopfte leise an die Tür des Schlafzimmers seiner Lordschaft.

Mr. Jefferson öffnete ihr und trat auf den Korridor, um ihr Bericht zu erstatten.

»Seine Lordschaft war vorhin eine Weile wach, und ich habe ihm etwas zu trinken und noch ein wenig Laudanum gegeben. Dr. Benson war vorhin hier und war soweit zufrieden mit seinem Zustand, hat aber weiterhin strengste Bettruhe verordnet. Der Earl hat übrigens nach Ihnen gefragt, Miss Barrow.«

Melissas Herz machte bei diesen Worten des Kammerdieners einen aufgeregten Sprung, und sie bemühte sich um eine unbefangene Miene.

»Ich übernehme gerne den ersten Teil der Nachtwache, Mr. Jefferson. Sie sind sicherlich todmüde, und ich werde mich um das Wohlergehen seiner Lordschaft kümmern, bis Sie sich ein wenig ausgeruht haben. Darf seine Lordschaft etwas essen?«

»Dr. Benson hat gesagt, wenn er danach verlangt, darf er eine leichte Mahlzeit zu sich nehmen, aber bisher schien er keinen Appetit zu haben, und er schläft fast die ganze Zeit, Miss Barrow.«

»Aber Sie haben sicherlich Hunger, Mr. Jefferson. Ich kümmere mich jetzt um seine Lordschaft, und Sie essen etwas und schlafen dann ein Weilchen.«

Energisch drückte Melissa die Türklinke herunter. Sie unterband damit jegliche Diskussion und erleichtert ging Mr. Jefferson seiner Wege.

Etwas zögernd trat Melissa an das Bett des Earls und sah zu ihrer Freude, dass er die Augen geöffnet hatte und sie anschaute.

»Ich hoffe, es geht Ihnen ein wenig besser, Mylord.«

Sie blickte ihn prüfend an, und es dauerte einige Sekunden bis er antwortete.

»Gemessen an meinem Zustand heute Morgen geht es mir besser, aber ich habe noch immer höllische Kopfschmerzen, und das Laudanum lässt mich keinen klaren Gedanken fassen.«

Der Earl erwiderte ihren Blick und fragte sich, ob er in ihrer Gegenwart überhaupt eines vernünftigen Gedankenganges fähig war, Laudanum hin, Laudanum her. Als er am Morgen erwacht war, hatte er sogleich in Miss Barrows wunderschöne grüne Augen geschaut, und trotz seiner fast unerträglichen Kopfschmerzen war es ihm ein Trost gewesen, sie an seinem Bett vorgefunden zu haben.

Er hatte sich sogar eingebildet, sie habe seine Hand gehalten, aber vielleicht war das auch nur eine Wunschvorstellung aufgrund seiner Gehirnerschütterung gewesen.

Dr. Benson hatte sich zwar zufrieden über seinen Zustand geäußert, aber er fühlte sich so elend wie noch nie zuvor in seinem Leben. Womöglich hatte er sich nur eingebildet, dass sie seine Hand gedrückt und ihn so herrlich besorgt angeblickt hatte.

Vor seinem Unfall war er nur deshalb Richtung Fluss geritten, weil sie hier zusammen übernachtet hatten, und das war ein Zeichen dafür, dass sein Geisteszustand schon vor seinem Sturz reichlich angegriffen gewesen sein musste!

Er hatte eine Weile am Fluss gesessen, und nur die erbärmliche Kälte hatte dafür gesorgt, dass er schon nach kurzer Zeit wieder aufs Pferd gestiegen war. Er hatte Dark Cloud angaloppiert, und dann war der Sattel unter ihm weggerutscht, und er war kopfüber vom Pferd gestürzt.

Ausgerechnet Miss Barrow hatte ihn gefunden, wie Jefferson ihm mitgeteilt hatte, und er fragte sich, wieso sie überhaupt an einer Suchaktion zu Pferde nach ihm teilgenommen hatte.

Im Moment allerdings war er kaum in der Lage, zusammenhängend zu sprechen, und am liebsten hätte er ihr wieder seine Hand überlassen und einfach so dagelegen.

Das war natürlich unmöglich, sagte er sich und kämpfte gegen die bleierne Müdigkeit an, die ihn erneut erfasste.

»Danke, dass Sie mich gesucht haben, Miss Barrow.«

Er wollte weitersprechen, aber er wusste nicht recht, was er sagen sollte, ohne die merkwürdigen Empfindungen zu offenbaren, die ihn stets in ihrer Nähe überfielen.

Also schloss er die Augen und gab vor zu schlafen, während er auf die Geräusche lauschte, die sie verursachte, als sie seine Bettdecke glattzog und etwas Wasser in ein Glas goss. Er konnte den Duft nach Lavendel wahrnehmen, den sie stets verströmte und atmete tief ein.

Und dann, und diesmal war es keine Einbildung, ergriff sie wirklich seine Hand und strich sogar sanft darüber!

Er bemühte sich, keine Miene zu verziehen, denn sicherlich glaubte sie er schliefe, und er wollte nicht, dass sie aufhörte oder in Verlegenheit geriet. Er kostete jenes Gefühl seiner Finger zwischen den ihren aus und lag völlig still in seinem Bett. Schon nach wenigen Minuten allerdings übermannte ihn tatsächlich wieder der Schlaf, und als er am nächsten Morgen erwachte, saß wieder der treue, aber bei weitem weniger reizvolle Jefferson an seinem Bett.

9. Kapitel

er Earl hatte gerade eine recht kärgliche Mahlzeit heruntergewürgt, als es klopfte und Miss Barrow in Begleitung eines vierschrötigen Mannes den Raum betrat.

»Das ist Konstabler Jones, Mylord. Ich habe einen Brief an die Behörden in Bingley geschrieben, denn spätestens nach der Sache mit dem zerschnittenen Sattelgurt ist dies eine Angelegenheit für die Polizei!«

Sie blickte ihn entschlossen an und erwartete anscheinend erneuten Protest, aber auch Cedric sah mittlerweile ein, dass der neuerliche Zwischenfall nun weiß Gott kein Zufall mehr sein konnte.

Jefferson hatte ihn nach seinem Frühstück davon unterrichtet, dass ein absichtlich beschädigter Sattelgurt zu seinem Sturz geführt hatte, und er konnte sich nicht länger einreden, dass es nicht jemanden gab, der ihm nach dem Leben trachtete.

Er setzte sich ein wenig im Bett auf und ignorierte den sofort stärker werdenden Kopfschmerz. Dann beantwortete er bereitwillig die Fragen des Konstablers, der zwar einerseits einen bemühten Eindruck auf ihn machte, andererseits aber nicht besonders geübt, mit der Untersuchung eines solchen Falles zu sein schien.

Der Mann ging wieder seiner Wege und versicherte ihm, sein Möglichstes tun zu wollen, aber darauf wollte Cedric sich nicht verlassen.

»Holen Sie mir bitte Papier und Feder, Miss Barrow. Ich bin mit einem Beamten der Bow Street Runners gut bekannt und werde ihm einen Brief senden und um die Unterstützung eines seiner Mitarbeiter bitten.«

Nach kurzer Zeit brachte Miss Barrow ihm das Gewünschte, aber er war kaum in der Lage die Feder ruhig zu halten, und seine eingeschränkte Haltung im Bett erschwerte die Sache zusätzlich. Schließlich brachte Miss Barrow die wenigen Zeilen in seinem Namen zu Papier.

»Kann ich noch etwas für Sie tun, Mylord?«

Sie hätte ganz sicherlich eine Menge für ihn tun können, ging es ihm durch den Kopf, und trotz seiner Schmerzen, fühlte er eine fast unerträgliche Erregung. Er zog die Bettdecke etwas höher und bemühte sich um einen unbefangenen Gesichtsausdruck, was angesichts seiner heftigen Reaktion einem Kunststück gleichkam. Sie stand, den fertigen Brief in der Hand an seinem Bett, und beim besten Willen fiel Cedric nichts mehr ein, womit er sie bei sich hätte festhalten können.

Er schüttelte den Kopf, bereute dies aber sofort und verzog ein wenig das Gesicht.

»Das sollte ich wohl besser lassen.«

Würde sie jetzt ihre Hände auf seine Stirn legen, ginge es ihm sicherlich schlagartig besser, dachte er, wurde aber natürlich enttäuscht.

»Sie sollten am besten noch etwas schlafen.«

Miss Barrow zog seine Decke zurecht, und dankbar ließ er den Kopf auf sein Kissen sinken. Aus halbgeschlossenen Augen beobachtete er sie, wie sie das Zimmer verließ, und kaum war sie fort, klang auch die schmerzhafte Erregung ab. Er fiel tatsächlich gleich darauf wieder in einen wohltuenden Schlaf, aus dem er erst am Nachmittag erwachte.

Mittlerweile fühlte er sich erheblich besser und ließ sich von Jefferson seine inzwischen eingetroffene Korrespondenz bringen. Nachdem er diese flüchtig durchgeblättert hatte, forderte er den Diener auf, ihm beim Waschen und Umkleiden behilflich zu sein, und dann nahm er eine Mahlzeit zu sich, die diesen Namen auch verdiente.

Die Kopfschmerzen waren erträglich geworden, und seine Prellungen schmerzten zwar noch ein wenig, behinderten ihn aber weniger, als er befürchtet hatte.

Es war schon dunkel, als Miss Barrow in Begleitung von Doktor Benson das Zimmer betrat. Dieser untersuchte ihn gründlich und war mit seinem Zustand außerordentlich zufrieden.

»Ich denke nicht, dass es weiterhin nötig ist, dass jemand die Nacht bei Ihnen verbringt, Mylord. Das heißt allerdings nicht, dass Sie sich überanstrengen dürfen, und in den nächsten Tagen sollten Sie weiterhin das Bett hüten. Miss Barrow sagte mir, dass Sie vorhatten, nach London zu reisen, aber davon würde ich dringend abraten. Die Kopfschmerzen werden Ihnen noch einige Zeit erhalten bleiben, und eine Reise in der Kutsche könnte diese wieder verschlimmern.«

Der Doktor blickte Miss Barrow an und fuhr an diese gewandt fort:

»Sie werden es sicherlich verstehen seiner Lordschaft die Feiertage auch so angenehm zu gestalten, nicht wahr Miss Barrow?«

Diese nickte und schien ein wenig verlegen, als der Doktor gleich darauf den Raum verließ. Sie stand ein wenig unschlüssig neben seinem Bett, und heimlich wünschte er sich, sie würde sich zu ihm setzen und ihm noch ein wenig Gesellschaft leisten.

»Kann ich noch etwas für Sie tun, Mylord?«

Natürlich hatte sie nicht vor, in seinem Zimmer zu bleiben, ohne hierfür einen triftigen Grund zu haben. Cedric hob den Blick und musterte sie besorgt.

»Sie sehen selber reichlich angegriffen aus, Miss Barrow. Sie haben ja gehört, dass es nicht mehr nötig ist, mich rund um die Uhr zu betreuen, und Sie sollten sich erst einmal gründlich ausschlafen. Jefferson versorgt mich mit allem was ich brauche, und Sie sollten jetzt an Ihr eigenes Befinden denken.«

Zu gerne hätte er noch ein wenig Zeit in ihrer Gesellschaft verbracht, aber sie sah wirklich ungewöhnlich blass aus.

Mit schlechtem Gewissen dachte er daran, dass sie einen Teil ihrer Nachtruhe geopfert hatte, um ihn zu pflegen. Sie wünschte ihm eine gute Nacht und verließ, so schien es ihm, ein wenig zögernd sein Schlafzimmer.

Nach seinem ausgiebigen Nachmittagsschlaf war er allerdings alles andere als müde, und während er so dalag, beschäftigten sich seine Gedanken mit den beunruhigenden Vorfällen der letzten Tage. Hatte er den Schuss auf ihn noch als unglücklichen Zufall abtun können, so musste er den durchtrennten Sattelgurt nun endlich ernst nehmen, und er hatte einen fähigen Ermittler aus London angefordert.

Bis zu dessen Eintreffen würde allerdings sicherlich einige Zeit vergehen, denn sein Brief musste erst nach London transportiert werden, und die Reise nach Yorkshire war bei dem zu erwartenden Winterwetter lang und beschwerlich.

Eine Weile grübelte er darüber nach, wer ein Interesse an seinem Tod haben könnte, aber der einzige Verdächtige, der ihm einfiel, war sein Cousin Dustin, der den Titel und das Vermögen erben würde, wenn er verstarb.

Sicherlich war sein Vetter ein leichtsinniger junger Mann und weiß Gott nicht sein bester Freund, aber er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass der fast immer gut gelaunte und leichtfertige Dustin einer solchen Niedertracht fähig war. Wenn nur dieser Stallbursche auftauchen würde, der anscheinend den Sattelgurt entsprechend präpariert hatte!

Wenn der Mann jedoch auch nur einen Funken Verstand hatte, war er sicherlich schon mindestens eine Tagesreise entfernt und würde sich nie mehr in dieser Gegend sehen lassen.

Seine Grübeleien führten zu nichts, und außerdem meldeten sich seine Kopfschmerzen erneut. So wies er Jefferson an, ihn alleine zu lassen und bis auf eine letzte Kerze, das Licht zu löschen.

Er war entschlossen, am nächsten Tag zu versuchen, das Bett zu verlassen, mochte der Doktor sagen was er wollte. Er würde die Zeit nutzen und sich ein wenig mit der angefallenen Büroarbeit beschäftigen, denn Miss Barrow hatte sicherlich genug mit den anstehenden Weihnachtsvorbereitungen zu tun.

Der Gedanke, die Feiertage in diesem Haus verbringen zu müssen, behagte ihm nicht, aber es würde sich wohl nicht vermeiden lassen. Außerdem wäre es besser gewesen, sich der Gesellschaft von Miss Barrow nachhaltig zu entziehen, denn sie beschäftigte seine Gedanken viel zu sehr.

Manchmal, wenn er sie beobachtete, meinte er eine ebensolche Zuneigung in ihren Augen zu entdecken, die umgekehrt auch er für sie fühlte, aber dann schalt er sich einen Idioten, überhaupt solche Gedanken an sie zu verschwenden.

Sie war die Tochter seines Verwalters und nun seine Haushälterin, ermahnte er sich streng bis ihm einfiel, dass sie immerhin die Enkelin eines Viscounts war und damit durchaus nicht völlig unstandesgemäß!

Obwohl ihm dies nicht sonderlich wichtig war, beschwichtigte dieser Gedanke seine Befürchtungen, bevor er sich unruhig fragte, wieso dies irgendeine Bedeutung haben sollte. Schließlich hatte er nicht vor, eine wie auch immer geartete Beziehung mit Miss Barrow einzugehen!

Seufzend gab er auf, nicht mehr an sie denken zu wollen. Er löschte die letzte verbliebene Kerze, schloss die Augen und überließ sich einem völlig unangebrachten Traum, in dem Miss Barrow eine alles andere als unbedeutende Rolle spielte.

Melissa hatte sich früh auf ihr Zimmer zurückgezogen und eine glücklicherweise traumlose Nacht hinter sich. Endlich fühlte sie sich wieder frisch und ausgeruht, als sie die große Küche betrat, um mit den anderen Bediensteten das Frühstück einzunehmen.

Danach besprach sie mit der Köchin die nötigen Weihnachtseinkäufe, denn inzwischen waren es nur noch knapp drei Wochen bis zum Fest.

»Der Earl bleibt also bis auf Weiteres im Haus?«, fragte Mary sie neugierig, als sie gerade die Küche verlassen wollte. Nach ihrer Auseinandersetzung hatten sie wenig miteinander gesprochen, aber Melissa wusste, dass Mary sich nur um sie sorgte und es sicherlich nicht böse meinte.

Deshalb antwortete sie freundlich und bestätigte die Annahme ihrer alten Kinderfrau.

»Der Doktor hält es für ratsam, vorläufig auf eine Reise nach London zu verzichten, und wir sollten uns darauf einstellen, dass er Weihnachten und den Jahreswechsel in Wulfsdale verbringt.«

Diese Nachricht löste ein erneutes Stirnrunzeln bei Mary aus, und Melissa versuchte, sie ein wenig zu beruhigen.

»Ich weiß nicht, wie du auf die absurde Idee kommst, ich könnte ein, wie auch immer geartetes, Interesse an ihm haben. Er ist ein Earl, und ich bin eine unwichtige Bedienstete, und schon allein das verbietet solche Gedanken, Mary!«

Sie versuchte eine strenge Miene aufzusetzen, und Mary schluckte die geplante Entgegnung herunter.

Schließlich war Melissa die Enkelin eines Viscounts und sie war entschlossen, ihr zu ihrem angestammten Recht zu verhelfen! Wenn ihr Großvater sie erst als seine Enkelin anerkannte, war sie durchaus eine standesgemäße Partie für jeden vornehmen Gentleman, wenngleich sie alles dafür tun würde, dass nicht ausgerechnet der Earl of Wulfsdale auf sie aufmerksam wurde.

Sie machte eine nichtssagende Bemerkung und entschuldigte sich mit ihren Haushaltspflichten. Noch heute würde sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzen, beschloss sie, und da sie heute ihren halben freien Tag hatte, stand ihrer Erledigung nicht das Geringste mehr im Wege.

10. Kapitel

elissa betrat am Vormittag das Arbeitszimmer, um die längst fälligen Eintragungen in die Rechnungsbücher zu machen, als sie wie angewurzelt in der Tür stehenblieb.

Am Schreibtisch saß niemand anderes als der Earl of Wulfsdale, und sie atmete empört tief ein. Er hob den Kopf und blickte sie an, und besorgt bemerkte sie die dunklen Ringe unter seinen Augen.

»Was treiben Sie denn hier, Mylord? Dr. Benson hat Ihnen doch ausdrücklich absolute Bettruhe verordnet!«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah dabei so reizend aus, dass Cedric sich zwingen musste, eine gleichgültige Miene aufzusetzen.

»Diese Quacksalber nehmen sich immer viel zu wichtig. Ich fühle mich gut genug, um die Bücher auf den neuesten Stand zu bringen. Sie haben sicherlich genug mit den Vorbereitungen auf das vermaledeite Weihnachtsfest zu tun.«

Er senkte seinen Blick erneut auf seine Unterlagen und bemerkte nur im Augenwinkel, dass sie den Raum endgültig betrat und die Tür hinter sich schloss.

»Solange es keinen neuen Verwalter gibt, bin ich für diese Arbeit zuständig und werde meinen Pflichten auch nachkommen.« Sie sah aus, als würde sie ihm am liebsten Feder und Tinte wegnehmen und amüsiert lehnte er sich in seinem Stuhl zurück.

»Dann entbinde ich Sie hiermit von ihren Pflichten, Miss Barrow.«

»Sie sollten sich schleunigst ins Bett legen und es sich dort gemütlich machen, und ich werde dafür sorgen, dass Sie vernünftig sind, Mylord!«

»Und wie wollen Sie das anstellen?«

Cedric hob belustigt die Augenbrauen. Er schaute sie mit schräggelegtem Kopf an, und dabei sah er so attraktiv und anziehend aus, dass Melissa schnell zur Seite schaute.

Sie atmete tief durch und musste sich eingestehen, dass sie natürlich machtlos war, wenn er auf seinem Sturkopf bestand. Sie beschloss, das Thema zu wechseln und sagte unwirsch:

»Und was meinen Sie mit »vermaledeitem Weihnachtsfest«? Jeder im Haus freut sich schon auf den Weihnachtsball und die anschließenden Feiertage!«

Bei diesen Worten verdüsterte sich die Miene des Earls, und er schaute wieder auf die aufgeschlagenen Rechnungsbücher auf der Schreibtischplatte.

»Vergessen Sie, was ich gesagt habe, Miss Barrow. Natürlich ist für die meisten Menschen Weihnachten ein fröhliches Fest, und ich will Ihre Vorfreude darauf nicht schmälern, tut mir leid!«

Gerne hätte Melissa ihn gefragt, wieso er nicht ebenfalls Freude bei dem Gedanken an Weihnachten empfand, aber sein Gesichtsausdruck gemahnte sie, keine diesbezügliche Frage zu stellen. Er sah allerdings weniger ärgerlich, als traurig aus, und sie fragte sich, was hinter dieser Empfindung stecken mochte. Sie trat neben ihn, sah ihn erneut eindringlich an und konnte sich noch so eben davor zurückhalten, ihre Hand tröstend auf seine Schulter zu legen.

»Bitte halten Sie sich an die Anweisungen des Arztes, Mylord. Ich habe keine Lust wieder nächtelang an Ihrem Bett zu sitzen.«

Wieder lehnte er sich zurück und sah sie von der Seite an.

»Im Bett ist es tödlich langweilig.«

Er schien kurz zu überlegen und sagte dann überraschend:

»Wenn Sie mit mir eine Partie Schach oder Karten spielen würden, könnte mich das von der Arbeit ablenken, und ich verspreche Ihnen, mich dabei ganz still auf ein Sofa zu setzen.«

Was zum Teufel fiel ihm ein, sie jetzt auch noch aufzufordern, ihm Gesellschaft zu leisten, wo er sich doch vorgenommen hatte, ihre Gegenwart zu meiden?

Womöglich ahnte sie etwas von seinen Beweggründen, denn ihr Gesicht rötete sich merklich, und sie brauchte einige Sekunden um zu antworten.

»Wenn Sie das wünschen und Sie mir versprechen, sich danach auszuruhen.«

Abwartend blickte sie ihn an, und bereitwillig ließ er die Feder auf den Schreibtisch fallen und erhob sich. Sie standen sich unmittelbar gegenüber, und hastig trat Melissa einen Schritt zurück und wandte sich der Tür zu.

»Am besten, wir setzen uns in die Bibliothek, und Sie legen sich auf das Sofa. Wir können den Tisch heranrücken, dann ist es für Sie nicht so anstrengend.«

Cedric folgte ihr, und heimlich betrachtete er ihre wohlgeformte Figur, während sie vor ihm her in Richtung Bibliothek schritt. Wieder beschlich ihn jenes losgelöste Gefühl der Erregung, das mit jeder Minute in ihrer Gesellschaft zunahm.

Wenn er sich nicht zusammennahm, würde er sich bald vollständig lächerlich machen, rief er sich energisch zur Ordnung und versuchte, seinen Blick von ihr zu lösen. Auch während ihres anschließenden Schachspiels hatte er alle Mühe, sich auf sein Spiel zu konzentrieren, und sie besiegte ihn mühelos.

»Wir sollten wohl besser aufhören, Mylord. Sie sind sicherlich noch nicht wieder ganz bei Kräften.«

»Vielleicht spielen Sie ganz einfach besser, Miss Barrow. Hat Ihr Vater Sie das Spiel gelehrt?«

Sie ging auf das Thema ein, und entspannt lehnte sich Cedric zurück, während sie ihm von ihrer Kindheit und Jugendzeit berichtete. Bis zum Tode ihrer Mutter hatte sie ein behütetes Leben geführt und war von ihren Eltern innig geliebt worden.

»Und nach dem Tode meiner Mutter ist mein Verhältnis zu meinem Vater nur noch intensiver geworden«, schloss sie und fragte sich gleichzeitig, wieso um alles in der Welt sie einem ihr doch eigentlich fremden Mann derartig persönliche Dinge erzählte.

Er schwieg, und einen Moment hatte sie das Gefühl, er wolle ihr erzählen, wie es um seine Kindheitserinnerungen stand, aber er sagte nichts. Schließlich hatte er doch auch schon einmal angedeutet, dass seine Eltern keine glückliche Ehe geführt hatten, und das hatte sicherlich seine Kindheit geprägt.

»Ich lasse Ihnen jetzt Ihren Lunch aufs Zimmer bringen, und Sie ruhen sich dann ein Weilchen aus!«

Melissa erhob sich entschlossen, und zu ihrem Erstaunen protestierte er nicht und verabschiedete sich in der Halle von ihr.

Während Melissa den Wirtschaftsräumen zustrebte, ging Cedric widerstrebend die Treppe hinauf und in sein Zimmer.

Mühsam und leider erfolglos versuchte er, das Gefühl der Einsamkeit zu unterdrücken und bemerkte auf seinem Zimmer, dass er nicht den geringsten Appetit hatte. Früher hatte er doch auch kein Problem damit gehabt, alleine zu speisen!

Zwar nahm er in London an den üblichen Vergnügungen des ton teil, aber letztendlich lebte er eben ein typisches Junggesellenleben, und dazu gehörten nun einmal einsame Mahlzeiten in den eigenen vier Wänden.

Vielleicht sollte er sich wirklich mit dem Gedanken an eine standesgemäße Verbindung mit einer jungen Dame der Gesellschaft anfreunden. Vergeblich durchforstete er sein Gedächtnis nach einer passenden Frau in seinem Bekanntenkreis und schüttelte dann leicht den Kopf.

Der Sturz hatte sein Oberstübchen anscheinend mehr in Mitleidenschaft gezogen als angenommen.

Bisher hatte er sich als eisernen Junggesellen gesehen und den Besuch der üblichen Debütantinnenbälle stets vermieden.

Außerdem war die einzige Dame, die vor seinem inneren Auge auftauchte, ohnehin nur seine Haushälterin.

Lustlos stocherte er in seinem Essen herum und legte sich dann vollständig angezogen auf sein Bett. Er versuchte sich abzulenken indem er darüber nachdachte, wer wohl für die Anschläge auf sein Leben verantwortlich war, und tatsächlich war er in der Lage, wenigstens für einige Zeit nicht an Miss Barrow zu denken.

Allerdings bescherte ihm die Grübelei erneut heftige Kopfschmerzen, und er war froh, sich schon am frühen Abend ins Bett legen zu können.

Er musste versuchen, schnellstmöglich auf die Beine zu kommen und bald nach Weihnachten dieses Haus verlassen. Dann würden auch seine merkwürdigen Gefühlsaufwallungen vergehen, und er konnte sein komfortables und von keinerlei Grübeleien geprägtes Leben in der Londoner Gesellschaft wieder aufnehmen. Diesem Vorhaben stand allerdings im Wege, dass er bisher nicht die geringste Ahnung hatte, wer ihm nach dem Leben trachtete, und wirklich beruhigend war dieser Gedanke nicht.

Während der nächsten Woche schritt Cedrics Genesung gut voran. Die Wunde an seinem Arm war fast verheilt, die Prellungen verursachten kaum noch Beschwerden, und einzig die Kopfschmerzen traten noch häufig auf.

»Sie müssen sich eben nach wie vor schonen«, ermahnte Melissa ihn bei einem ihrer selten gewordenen Zusammentreffen.

Cedric hatte beschlossen, ihre Gegenwart zu meiden, wo immer es ging, und sie waren sich nur begegnet, um einige Dinge bezüglich des Weihnachtsballes zu besprechen. Ansonsten hatte Cedric sich viel in der Bibliothek aufgehalten oder sich im Arbeitszimmer beschäftigt.

Sich von Miss Barrow fernzuhalten, war sicherlich nicht nur für ihn das Beste sagte er sich, als er eines Nachmittags aus dem Fenster des Salons den ersten Schneefall des Winters beobachtete. Wenn sie sein Interesse an ihrer Person bemerkte, gab sie sich womöglich falschen Hoffnungen hin oder noch schlimmer, fühlte sich von ihm in unschicklicher Weise bedrängt.

Unruhig schritt Cedric im Raum auf und ab und versuchte das Gefühl zu verdrängen, in diesem Haus eingesperrt zu sein wie ein wildes Tier in einem Käfig.

Ausreiten durfte er auf Anraten des Doktors noch nicht, und außerdem war es nicht ratsam sich einem Mörder geradezu auf dem Präsentierteller darzubieten, der vielleicht nur auf eine neuerliche Gelegenheit wartete ihn umzubringen.

Der im Sommer üppige Garten lud momentan auch nicht gerade zu Spaziergängen ein, und außerdem war es tödlich langweilig, alleine draußen herumzulaufen. Alle im Haus schienen mit den Weihnachtsvorbereitungen mehr als beschäftigt und einzig er streunte durchs Haus wie ein herrenloser Hund.

Er schaute erwartungsvoll auf, als es klopfte und, auf seine Aufforderung hin, Miss Barrow die Tür öffnete.

»Ein Mr. Davis möchte Sie sprechen Mylord«, sagte sie höflich, aber ausdruckslos.

Eine Weile hatte sie das Gefühl gehabt, er suche ihre Gesellschaft und wider besseres Wissen hatte sie sich darüber gefreut. Seit mehr als einer Woche aber, schien er jegliche Begegnung mit ihr geradezu zu vermeiden, und das kränkte sie. Wenn sie sich im Haus trafen, grüßte er sie stets freundlich, und dennoch hatte sie das Gefühl, er sei regelrecht froh, rasch an ihr vorbeizugehen.

Sicherlich war es besser, wenn sie endlich einsah, dass sie für ihn nur die Haushälterin war, die für sein Wohlergehen zu sorgen hatte, während er sich in Wulfsdale aufhielt, sagte sie sich. Auch heute führte sie also lediglich den Gast in den Salon und zog sich sofort zurück.

Der überraschende Besucher stellte sich als der langerwartete Ermittler der Bow Street Runners heraus, und Cedric war heilfroh über die Unterbrechung der eintönigen Vorweihnachtszeit. Er verbrachte die nächste Stunde damit, dem Mann die Anschläge auf sein Leben zu schildern und ihm eine Übersicht seiner Lebensumstände zu geben. Dann läutete er nach Melissa, die immerhin eine wichtige Zeugin der Vorfälle war, und diese berichtete Mr. Davis von den beunruhigenden Ereignissen rund um ihren Dienstherrn.

»Bitte richten Sie sich darauf ein, dass Mr. Davis mit mir gemeinsam den Lunch einnimmt«, bat Cedric sie, und nachdem sie ihm versichert hatte, dies bereits eingeplant zu haben, verließ sie das Zimmer.

Einen Augenblick schaute Cedric nachdenklich auf die Tür, die sich hinter ihr geschlossen hatte, und Mr. Davis musste seine Worte wiederholen.

»Zuerst einmal werde ich mich um diesen Stallburschen kümmern, der seit der Geschichte mit dem Sattelgurt verschwunden ist. Wenn es mir gelingt, herauszufinden wer ihn bestochen hat, sind wir schon ein gehöriges Stück weiter, Mylord.«

Er machte eine Pause und brachte seine nächsten Worte nur zögernd hervor.

»Und dann muss ich auch Ermittlungen über den Aufenthalt ihres Vetters anstellen und diesen wenn möglich befragen. Er ist Ihr Erbe und damit einer der Hauptverdächtigen in diesem Fall.«

Er blickte den Earl nachdenklich an und machte sich seine ganz eigenen Gedanken über dessen Verhalten. Ein wenig scheinheilig fragte er:

»Diese Miss Barrow ist doch hoffentlich vertrauenswürdig und wird nicht im ganzen Haus herumerzählen, dass ich der erwartete Ermittler in dieser Angelegenheit bin?«

Der Earl wandte sich ihm heftig zu, und Mr. Davis bemühte sich um einen unbefangenen Gesichtsausdruck.

»Unbedingt! Miss Barrow hat mich nach meinem Sturz vom Pferd gefunden und gepflegt. Sie würde nie etwas tun, was Ihren Ermittlungen und damit letztendlich mir schaden würde!«

Gerade noch rechtzeitig, wie er meinte, gelang es Cedric, seine Miene unter Kontrolle zu bekommen, und er hielt sich von weiteren Äußerungen zurück.

Mr. Davis wandte sich mit einem leisen Lächeln ab. Er hatte durch seine Tätigkeit eine gewisse Menschenkenntnis erworben, und ihm war nicht verborgen geblieben, dass der Earl sich von der jungen Frau angezogen fühlte.

Heimlich betrachtete er ihn von der Seite und fragte sich, ob er wohl zu jener Sorte von Gentlemen gehörte, die sich einer zu ihnen in einem Abhängigkeitsverhältnis stehenden Frau in aufdringlicher Weise nähern würden. Dann zuckte er innerlich mit den Schultern, denn das ging ihn natürlich nicht das Geringste an. Und außerdem hatte er auch die junge Haushälterin beobachtet und bei dieser ebenfalls Anzeichen für eine gewisse Zuneigung gegenüber ihrem Arbeitgeber entdeckt.

»Ich habe mir ein Zimmer in einem Gasthof in Bingley genommen, Mylord und werde meine Ermittlungen von dort aus diskret vorantreiben. Davon verspreche ich mir mehr, als wenn jeder im Haus weiß, was ich tue und lasse und weshalb ich hier bin. Sobald ich erste Erkenntnisse habe, melde ich mich bei Ihnen.«

»Wenn Sie über Weihnachten bleiben, was ja wohl wahrscheinlich ist, sind Sie natürlich herzlich willkommen, an unserem traditionellen Weihnachtsball am Heiligen Abend teilzunehmen, Mr. Davis. Und wenn ich Ihnen ansonsten behilflich sein kann, müssen Sie es nur sagen.«

Wieder klopfte es, und ein Hausmädchen meldete, dass der Lunch aufgetragen sei. Die beiden Männer gingen hinüber in den Speisesaal und führten eine belanglose Unterhaltung. In Anwesenheit der Lakaien ließen sie kein Wort über Mr. Davis´ Ermittlungen fallen, denn offiziell trat er als Pferdezüchter auf, der Interesse an einigen Zuchtstuten des Earls of Wulfsdale hatte. Nach der Mahlzeit verabschiedete er sich eilig, denn er wollte sofort mit seinen Nachforschungen beginnen und überließ den Earl seinen in letzter Zeit meist recht schwermütigen Gedanken.

Cedric widerstand dem Drang, Miss Barrow unter einem Vorwand zu sich zu rufen und setzte sich in die Bibliothek. Anstatt sich aber einer Lektüre zu widmen, starrte er nur nachdenklich aus dem Fenster und wünschte sich fort aus diesem Haus und, ohne die Bedrohung durch einen unbekannten Mörder, sein normales Leben wieder aufnehmen zu können.

Wieder hatte er pochende Kopfschmerzen, und irgendwann stand er auf und legte sich in seinem Zimmer auf das Bett.

Die erzwungene Untätigkeit machte ihn schier verrückt, und der Gedanke an das nahende Weihnachtsfest trug auch nichts zu seinem Wohlbefinden bei.

Wenn es wenigstens jemanden gegeben hätte, mit dem er über seine Empfindungen hätte sprechen können!

Die einzig mögliche Person, die ihm einfiel, war Miss Barrow, aber da sie einer der Gründe für sein Unbehagen war, war es natürlich unmöglich, mit ihr ein Gespräch zu führen.

Irgendwann fielen Cedric die Augen zu, und erst gegen Abend wachte er auf, erleichtert, einen weiteren unerträglich langen Tag in diesem Haus hinter sich zu haben.

Melissa war froh, dass die Vorbereitungen auf das Weihnachtsfest ihr wenig Zeit für Grübeleien ließen. Mit wahrem Feuereifer stürzte sie sich in die Arbeit, und nur Mary, die sie in und auswendig kannte, bemerkte, dass sie es an der üblichen Munterkeit fehlen ließ.

»Sie müssen sich diesen Mann schleunigst aus dem Kopf schlagen, Miss Lizzy!«

Sie saßen nach dem Abendessen noch ein wenig in Melissas kleinem Wohnzimmer und diese blickte überrascht und ärgerlich von ihrer Handarbeit hoch.

»Von welchem Mann sprichst du?«, fragte sie scheinheilig und unterdrückte einen scharfen Kommentar. Sie wusste natürlich, von wem Mary sprach, aber sie wollte sich einen möglichst unbefangenen Anschein geben.

Ihre alte Nanny stieß einen Laut der Empörung aus und blickte sie streng an.

»Sie wissen sehr gut, von wem ich spreche, Miss Lizzy! Immerhin scheint wenigstens der Earl so viel Anstand zu haben, Sie nicht mehr ständig zu belästigen! Einige Tage lang hatte ich das Gefühl, er habe es darauf abgesehen, seine Bekanntschaft mit Ihnen in unziemlicher Weise zu vertiefen.«

Ärgerlich bemerkte Melissa die Röte auf ihren Wangen und erwiderte heftiger als beabsichtigt:

»Davon habe ich nichts bemerkt, Mary! Überhaupt finde ich es unerhört von dir, so unanständige Gedanken zu hegen. Der Earl ist ein Gentleman und hat es gewiss nicht nötig, sich mit seiner Haushälterin abzugeben!«

Sie versuchte, ihre zu Fäusten geballten Hände zu entspannen und einen gelassenen Eindruck zu machen. Glücklicherweise sagte Mary nichts mehr, wenngleich sie recht unbeeindruckt von dem heftigen Tadel schien.

Nachdem sie sich verabschiedet hatte, ging auch Melissa in ihr Schlafzimmer und zog sich langsam aus. Sie setzte sich vor den Spiegel und betrachtete sich eindringlich, während sie ihre Haare bürstete und zu einem Zopf flocht.

Sie sagte sich immer wieder, dass sie froh sein musste, hier ihren Arbeitsplatz behalten zu dürfen und sich ansonsten keinerlei Illusionen über ihre Zukunft hingeben durfte.

Wenn das Wetter es zuließ, würde der Earl nach Weihnachten ohnehin das Haus verlassen und vielleicht nie wieder hierher zurückkehren, und darüber sollte sie froh sein!

Dass dieser Gedanke ihr die Tränen in die Augen trieb, machte sie so wütend, dass sie dermaßen an ihren Haaren zog, dass es wehtat.

Trotz ihrer Müdigkeit lag sie anschließend lange schlaflos im Bett und beschäftigte sich in Gedanken mit den Mordanschlägen auf den Earl. Wenn nur der Auftraggeber dieser Anschläge ermittelt werden konnte, damit sie sicher sein konnte, dass dem Earl keine Gefahr mehr drohte!

Schlaflos drehte sie sich auf die andere Seite und versuchte, die Vorstellung zu verdrängen, dass ein weiterer Anschlag womöglich Erfolg haben konnte.

Noch hielt der Earl sich wegen seiner Gehirnerschütterung vorwiegend im Haus auf, aber wenn er wieder vollständig genesen war, drohte ihm auf Schritt Gefahr, erneut in das Visier eines skrupellosen Mörders zu geraten!

Sie hatte sich mittlerweile eingestanden, dass sie eine höchst unangebrachte und absolut hoffnungslose Liebe zu ihrem Arbeitgeber erfasst hatte, aber das alles trat in den Hintergrund, wenn sie an die Gefahr dachte, in der er womöglich noch immer schwebte.

Wenn sie nur sicher sein konnte, dass er nicht mehr in Lebensgefahr war, so würde sie das allein schon glücklich machen. Eine unglückliche Liebe zu verwinden, war sicherlich leichter, wenn man das Objekt jener Liebe, wenigstens heil und sicher wähnen durfte.

Unruhig drehte sie sich erneut um, und es war schon spät in der Nacht, als sie endlich in einen leichten Schlummer fiel, aus dem sie schon früh wieder erwachte.

Es war noch ein Tag bis zum Heiligen Abend, als erneut ein überraschender Besucher auf Wulfsdale eintraf.

Der Earl saß gerade in der Bibliothek und blätterte lustlos in einem Kriminalroman, als ein Hausmädchen ihm den Besuch seines Vetters Dustin meldete.

Für seine Verhältnisse recht zurückhaltend betrat dieser kurz darauf das Zimmer und setzte sich Cedric gegenüber in einen der bequemen Sessel. Er wartete, bis das Hausmädchen sie allein gelassen hatte und sagte dann leise:

»Dieser Mr. Davis war bei mir und hat mich zu den Anschlägen befragt, die auf dich verübt worden sind, Cedric.« Ungewöhnlich ernst blickte er sein Gegenüber an und beugte sich erregt nach vorne.

»Als dein Erbe bin ich natürlich verdächtig, und das sehe ich ein, aber ich bin gekommen, um dir zu versichern, dass ich nichts mit dieser Sache zu tun habe.«

Er machte eine neuerliche Pause, und Cedric wollte gerade etwas erwidern, als er fortfuhr.

»Auch wenn wir vor einiger Zeit diese Auseinandersetzung hatten, so schwöre ich dir, dass ich keine Mörder gedungen habe, die dir nach dem Leben trachten.«

Einen Moment lang musterte Cedric das Gesicht seines Vetters und las darin echte Bestürzung. Er wunderte sich zwar, dass Dustin es für nötig hielt, ihn eigens aufzusuchen, um ihm seine Unschuld zu beteuern, aber andererseits freute er sich, darüber mit seinem Cousin sprechen zu können.

»Ich selber hege auch keinen nachhaltigen Verdacht gegen dich, Dustin. Wenngleich unsere letzte Begegnung nicht sehr erfreulich verlaufen ist, glaube ich nicht ernsthaft daran, dass du mich um die Ecke bringen willst.«

Erleichtert blickte Dustin ihn an. Dann sagte er etwas zögernd:

»Ich wollte dich um etwas bitten.«

Als er die ablehnende Miene seines Gesprächspartners sah, fuhr er hastig fort:

»Keine Angst, es geht nicht um Geld, mein Lieber. Ich würde nur gerne heute hier übernachten, bevor ich morgen früh nach Hause aufbreche. Aufgrund meiner finanziellen Schwierigkeiten werde ich dieses Jahr Weihnachten nicht in London, sondern in Oakley Park verbringen.«

Aufatmend sprach Cedric seine Einladung aus, die Nacht selbstverständlich in Wulfsdale zu verleben, und er war sogar froh, an diesem Abend ein wenig Gesellschaft zu haben. Zwar würde Dustin niemals sein Freund werden, aber es versprach dennoch ein etwas unterhaltsamerer Abend zu werden, als er ihn seit Wochen verlebt hatte.

11. Kapitel

er Heilige Abend brach heran und lieferte, sozusagen als vorgezogene Weihnachtsüberraschung, eine große Menge Neuschnee und Cedric versuchte Dustin zu überreden, die Weihnachtstage auf Wulfsdale zu verleben.

Dustin aber, war fest entschlossen abzureisen und gleich nach dem Frühstück ließ er sich sein Pferd bringen und machte sich auf die beschwerliche Weiterreise.

Das ganze Haus schien in freudiger Erwartung zu sein, und einzig Cedric sah dem abendlichen Fest mit gemischten Gefühlen entgegen. Er nahm ein Bad und kleidete sich dann festlich, so wie man es vom Hausherrn erwartete. Dann ging er hinunter in die große Halle und sah dort die Bediensteten mit den letzten Vorbereitungen beschäftigt.

Es waren große Tische aufgestellt worden, die mit wertvollem Porzellan und edlen Bestecken eingedeckt worden waren. In den Kaminen loderten riesige Feuer und sicherlich war das Küchenpersonal mit der Zubereitung köstlicher Speisen beschäftigt.

Cedric hörte eine Bewegung hinter sich und drehte sich um.

Miss Barrow stand direkt hinter ihm, und in ihrem grünen Samtkleid sah sie so anziehend aus, dass er ein tiefes Atemholen nicht vermeiden konnte.

»Die ersten Gäste werden sicherlich gleich ankommen, Mylord.« Sie machte eine Pause und konnte sich kaum von seinem eleganten Äußeren losreißen.

»Sicherlich werden auch die Nachbarn sich freuen, dass Sie diesmal das Fest in Ihrem angestammten Zuhause verbringen.« Cedric enthielt sich einer abfälligen Bemerkung und nickte ihr zu, als auch schon die ersten Besucher eintrafen.

In unmittelbarer Nachbarschaft von Wulfsdale wohnten mehrere Angehörige des ansässigen Landadels, und niemand hatte es sich nehmen lassen, an dem traditionellen Weihnachtsball auf dem Sitz des Earls of Wulfsdale teilzunehmen.

Auch sämtliche Pächter mit ihren Familien waren anwesend, und so war Cedric während der nächsten halben Stunde damit beschäftigt, die Gäste angemessen zu begrüßen.

Miss Barrow war ihm dabei eine große Hilfe, weil er sich nicht einmal an alle Namen erinnerte, und sie in der Nähe stand, um ihm unauffällig weiterzuhelfen.

Endlich waren alle Gäste eingetroffen, und Cedric sprach die Begrüßungsworte, die er sich vorher zurechtgelegt hatte. Die aufgestellten Tische, bogen sich fast unter den aufgefahrenen Köstlichkeiten, und er hielt seine Rede betont kurz, denn die meisten der Anwesenden brannten sicherlich schon darauf, sich am Essen gütlich zu tun.

Er selber stocherte lediglich auf seinem Teller herum, trank jedoch einige Gläser des dargebotenen Rotweins, in der Hoffnung, dieser werde ihm den Abend einigermaßen erträglich gestalten.

Auch bei vielen anderen Anwesenden machte sich der Alkohol bereits bemerkbar, und es herrschte schnell eine ausgelassene Stimmung.

Endlich war das Essen beendet, und die Tische wurden an die Seite gerückt, um eine große Tanzfläche zu schaffen.

»Die Tochter von Sir Runskin wäre sicherlich entzückt, mit Ihnen den Ball zu eröffnen, Mylord!«

Wieder stand Miss Barrow in seiner Nähe und wies mit dem Kopf diskret auf eine kleine Blondine, die einige Plätze weiter neben ihren Eltern saß. Viel lieber hätte Cedric Melissa zum tanzen aufgefordert, aber gerade für den Eröffnungstanz musste er eine Partnerin auswählen, die aus der Gegend stammte und seinem Stand angemessen war.

Er unterdrückte einen Seufzer und erhob sich, um die junge Dame aufzufordern. In Begleitung der zart erröteten Miss Runskin absolvierte er den ersten Tanz und brachte die junge Frau danach freundlich, aber heimlich erleichtert, an ihren Platz zurück.

Er sah sich um, und einen Moment spielte er mit dem Gedanken, sich auf die Suche nach Miss Barrow zu begeben und diese zum Tanz aufzufordern. Sie tanzte jedoch gerade mit Mr. Jefferson, seinem Kammerdiener, und außerdem war es sicherlich besser, ihre Gesellschaft zu meiden.

Er schlenderte zwischen den Gästen umher und wechselte hier und da ein paar belanglose Worte, wobei er immer wieder einen Blick auf die riesige Standuhr in der Ecke der Halle warf. Auch Mr. Davis nahm an dem Fest teil, und sie plauderten eine Weile, ohne auf die Ereignisse einzugehen, die den Ermittler nach Wulfsdale geführt hatten.

Endlich hielt Cedric es für angemessen, sich von dem Fest zurückzuziehen. Schließlich war allgemein bekannt, dass er noch unter den Folgen einer Gehirnerschütterung litt, und das rechtfertigte allemal, sich frühzeitig zu verabschieden.

Er ging in die Bibliothek und schenkte sich aus einer bereitstehenden Karaffe ein Glas Whiskey ein, dann öffnete er die Tür nach draußen und lehnte sie vorsichtig an.

Er hatte noch einen Gang zu machen, der ihm dringend auf der Seele lag und verschwand in der Dunkelheit.

Melissa hatte die letzte Stunde fast ununterbrochen getanzt und war mittlerweile ziemlich erschöpft. Verstohlen schaute sie sich um, und als sie sich unbeobachtet glaubte, schlüpfte sie aus der Halle und drückte die große Eingangstür leise hinter sich zu.

Sie hatte sich ihren dunklen Mantel um die Schultern gelegt und ging die wenigen Stufen vor der Haustür hinunter und dann ein Stück am Gebäude entlang.

Aufatmend blieb sie stehen und schickte einen Blick hinauf zum inzwischen sternenklaren Himmel. Es versprach, eine kalte Nacht zu werden, und sie schlüpfte in die Ärmel ihres Mantels und steckte die Hände in die Taschen.

Tief atmete sie die frische Luft ein und entfernte sich noch ein wenig von Haus, als sie am Ende des großen Gartens eine Bewegung zu sehen glaubte. Sofort schoss ihr durch den Kopf, es könne sich womöglich um jemanden handeln, der einen neuerlichen Anschlag auf den Earl plante. Wider besseres Wissen lenkte sie ihre Schritte zu der Stelle, an der sie die Gestalt zu sehen geglaubt hatte.

Natürlich wäre es vernünftiger gewesen, zurück zum Haus zu gehen und in Begleitung einiger wehrhafter Männer nach dem Rechten zu sehen, aber vielleicht irrte sie sich ja auch und machte sich unsterblich lächerlich, wenn sie jetzt Alarm schlug.

Am Ende des großen Gartens befand sich ein Tor, das zum Friedhof der Familie Wilde führte und das jetzt ein wenig offenstand, als hätte jemand es nachlässig hinter sich zugezogen.

Melissa hielt sich im Schatten der großen Bäume, die den Friedhof umgaben und blieb stehen, um sich umzusehen. Tatsächlich erblickte sie eine Gestalt, die an einem der Gräber stand, und zu ihrem Erstaunen erkannte sie den Earl of Wulfsdale. Er stand vor einem Grab, das von einem weißen Stein geziert wurde und schlagartig wurde Melissa klar, dass dies die letzte Ruhestätte seiner Mutter sein musste.

Sie wollte ihn nicht stören, und eigentlich sollte sie wohl die Gelegenheit nutzen sich lautlos davonzumachen, aber sie blieb stehen und beobachtete ihn. Er kniete sich hin, wischte den Schnee von der Inschrift auf dem Stein, und seine Bewegungen dabei hatten etwas Andächtiges, fast Zärtliches.

Dann richtete er sich auf und stand eine ganze Weile unbeweglich da, bevor er sich plötzlich umdrehte und den Weg zurück zum Haus einschlug.

Hastig zog Melissa sich hinter einen der alten, mächtigen Bäume zurück und betete, er möge sie nicht bemerken. Es konnte nur zu einer peinlichen Situation führen, wenn er sie jetzt entdeckte.

Erst als seine Schritte auf dem Weg verklungen waren, ging sie die wenigen Meter bis zu dem Grab, dem sein Besuch gegolten hatte. Wie sie schon vermutet hatte, handelte es sich um das seiner Mutter und da Mond und Sterne strahlend hell am Himmel standen, konnte sie die Inschrift mühelos entziffern.

Seine Mutter war auf den Tag genau vor elf Jahren gestorben, und plötzlich konnte Melissa seine Abneigung gegen das Weihnachtsfest mühelos verstehen. Nun konnte sie begreifen, warum ihm heute nicht danach war, den Geburtstag des Herrn zu feiern, und das Mitleid, das sie empfand, trieb ihr die Tränen in die Augen.

Entschlossen drehte sie sich um und legte, tief in Gedanken versunken, den Weg zum Haus zurück. Noch vor Wochen hatte sie den Earl für herzlos und gleichgültig gehalten, aber dieses Urteil hatte sie schon vor einiger Zeit revidiert. Nun aber, war sie in Gedanken bei ihm und meinte zu wissen, welche Gefühle ihn an diesem Abend beherrschen mochten.

Sie ging gerade an der Terrassentür der Bibliothek vorbei, als diese sich plötzlich öffnete und der Earl of Wulfsdale direkt vor ihr stand. Er schien sie packen zu wollen und sie stieß einen erschrockenen Laut aus, als er im gleichen Moment erkannte, wer sie war und die schon erhobenen Hände sinken ließ.

»Miss Barrow, was machen Sie denn allein im Garten, noch dazu um diese Zeit?«

Er schien genauso erstaunt zu sein wie Melissa und trat einen Schritt zurück. Melissa stand sprachlos und maßlos erschrocken vor ihm und sah ihn aus großen Augen an.

»Ich habe Schritte gehört und wollte sehen, wer des Nachts derart verstohlen um das Haus schleicht.«

Cedric machte eine Pause und sah sie besorgt an.

»Es tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe, Miss Barrow, aber nachdem jemand zweimal versucht hat mich umzubringen, bin ich wohl ein wenig misstrauisch.«

Noch immer blickte Melissa ihn etwas benommen an, und er ergriff ihre Hände.

»Sie sind ja ganz durchgefroren. Kommen Sie ins Haus!«

Er ließ eine ihrer Hände los und zog sie an der anderen hinter sich her. Ohne einen Laut des Protestes folgte Melissa ihm in die Bibliothek. Sie ließ es zu, dass er sie auf eines der Sofas vor dem Kamin niederdrückte und sich vor ihr hinhockte. Er griff erneut nach ihren Fingern und strich sanft mit den Daumen über ihre Handgelenke.

»Ich wollte Sie nicht dermaßen erschrecken! Vielleicht sollten sie etwas Stärkendes trinken, Miss Barrow.«

Cedric erhob sich und ging zu dem Tablett, auf dem Spirituosen aller Art in wertvollen Kristallkaraffen standen. Bevor Melissa protestieren konnte, hatte er ihr ein Glas mit Brandy gefüllt und setzte sich neben sie auf das kleine Sofa.

Er drückte ihr das Glas in die Hand und schloss ihre Finger darum, und gehorsam nahm sie einen Schluck.

Die Flüssigkeit brannte in ihrem Hals, und sie musste husten und schüttelte angeekelt den Kopf.

»Das schmeckt wirklich furchtbar! Wie kann man nur freiwillig so etwas trinken!«

Einen Moment blickte der Earl sie erstaunt an, dann verzog er belustigt sein Gesicht.

»Das ist bester französischer Cognac, Miss Barrow, um den viele der Gäste in unserer Halle Sie beneiden würden. Jedenfalls scheint er Ihnen geholfen zu haben, die Sprache wiederzufinden.«

Sie drückte ihm das Glas angewidert in die Hand, und er schaute darauf hinab und setzte es dann selber an die Lippen.

In einem Zug trank er den Rest aus und stellte dann das Glas auf ein Beistelltischen neben dem Sofa.

»Warum sind Sie denn nicht in der Halle, Miss Barrow?«

Er versuchte, sich ihrer unmittelbaren Nähe zu entziehen und lehnte sich an die Seitenlehne des Sofas.

»Das Gleiche könnte ich Sie fragen, Mylord! Immerhin sind Sie der Gastgeber und sollten bei Ihren Gästen sein.«

»Von denen die meisten nicht einmal bemerken werden, dass ich nicht mehr anwesend bin«, ergänzte er und sah Melissa mit einem schwer zu deutenden Blick an.

»Ich lege keinen Wert auf irgendwelche weihnachtlichen Festlichkeiten und habe draußen noch etwas frische Luft geschnappt.«

»Ich weiß, Mylord. Ich hielt Sie für einen womöglichen Mörder und bin Ihnen gefolgt.«

Jetzt konnte er sicherlich unschwer erraten, dass sie wusste, wohin er gegangen war und seine Miene verdunkelte sich. Hastig setzte Melissa hinzu:

»Jetzt kann ich verstehen, warum Ihnen an diesem Tag nicht nach ausgelassenem Feiern zumute ist.«

Sie konnte sich gerade noch davon abhalten, ihm tröstend über die Wange zu streichen und verkrampfte stattdessen ihre Hände im Schoß.

»Der Todestag meiner Mutter war der letzte Heilige Abend, den ich hier verbracht habe, und nichts hat mich jemals hierher zurückgezogen. Ich blieb bis zu ihrer Beerdigung und habe danach dieses Haus nicht mehr betreten. Der Tag heute kostet mich jede Menge Selbstbeherrschung.«

Cedric atmete tief durch und schloss einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, blickte er direkt in ihre grünen Augen, die im spärlichen Schein des Kaminfeuers wie dunkle Teiche wirkten und ihn mitfühlend anschauten.

Ohne sich Rechenschaft über sein Handeln abzulegen, hob er die Hand und strich über ihre Wange. Legte ihr den anderen Arm um die Schulter und zog sie langsam an sich.

Sein Gesicht war dem ihren so nahe, dass sie seinen Atem auf ihren Lippen fühlen konnte, und sie legte eine Hand in seinen Nacken und strich zart durch seinen Haaransatz. Diese Geste löste die Erstarrung, die Cedric ergriffen hatte, und er stieß einen ungeduldigen Laut aus, bevor er ihren Mund mit seinen Lippen berührte.

Es war eine zarte Berührung, die kaum die Bezeichnung Kuss verdiente, und etwas ungestüm kam Melissa ihm entgegen und vertiefte den Kuss. Verlockte ihn, sie noch näher an sich zu ziehen und ihren Mund mit seiner Zunge zu erforschen, sanft in sie einzudringen und den Geschmack zu genießen, den ihre Lippen auf den seinen hinterließen. Er hielt einen Moment inne und rückte soweit von ihr ab, dass er in ihr Gesicht schauen konnte.

»Ich sollte das nicht tun, und wenn du mir sagst, ich soll aufhören, würde ich es verstehen.«

Er wusste nicht, welche Antwort er sich wünschte, aber als sie wortlos ihre Lippen auf die seinen presste, verlor er ohnehin jenen Rest an Selbstkontrolle, der ihn bisher im Zaum gehalten hatte.

Mit einem leisen Seufzer bedeckte er ihr Gesicht mit zarten, flüchtigen Küssen, nahm dann ihre Hand und ließ seine Lippen von dort eine erregende Reise über ihren Arm und ihre Schulter hin zu ihrer Halsbeuge antreten.

Er liebkoste die empfindlichen Stellen hinter ihren Ohrläppchen, während seine Hände ihr Kleid ein wenig nach unten zogen und zärtlich ihre Brüste streichelten. Er öffnete die Schleife ihres Unterhemdes und umschloss ihre Brustwarzen mit den Lippen, und das entlockte Melissa ein leises Stöhnen und ließ sie sich noch enger an ihn pressen.

Dies war alles, was sie jemals erträumt hatte, und etwas benommen fragte sie sich, ob es vielleicht genau das auch war. Würde sie womöglich gleich in ihrem Bett erwachen und feststellen müssen, dass nichts als die Erinnerung an einen erotischen Traum von ihren Empfindungen übrig geblieben war?

Sie rückte ein Stück von Cedric ab, um ihn anzusehen, und der Blick aus seinen dunklen Augen ließ sie bis ins Innerste erbeben. Anscheinend aber, war ihr Zögern für ihn das Zeichen seine Liebkosungen zu unterbrechen, und er atmete mühsam tief durch.

»Es tut mir leid. Ich benehme mich absolut unmöglich, indem ich dich so bedränge. Du bist eine junge, unschuldige Frau und …«

»… du bist ein alter, verdorbener Mann?«, fragte Melissa etwas belustigt und sah ihm tief in die Augen.

»Bisher hast Du nichts getan, das ich nicht seit langer Zeit ersehnt habe.«

»Naja, ich bin vielleicht nicht gerade alt, aber im Vergleich zu dir ganz sicherlich verdorben.«

»Dann solltest du mich vielleicht an Deinem Wissensvorsprung teilhaben lassen«, flüsterte Melissa, und obwohl sie niemals geglaubt hatte, solche Worte jemals auszusprechen, machte keinerlei Verlegenheit ihr zu schaffen.

Ihre Hände fuhren unter seinen Gehrock und streichelten sanft über seinen muskulösen Oberkörper, und dieser Ermunterung konnte Cedric nicht widerstehen. Er küsste sie erneut und überhäufte sie mit all den Zärtlichkeiten, die sie sich in ihren schönsten Träumen nicht hatte ausmalen können.

Melissa wusste nicht, wie viel Zeit vergangen sein mochte, als sie sich schwer atmend voneinander lösten.

»Ich muss zurück in die Halle, bestimmt vermisst man mich schon«, sagte sie mit belegter Stimme und sah Cedric bedauernd an. Er setzte sich auf und betrachtete sie mit einem Blick, der es ihr schwer machte, nicht sofort wieder in seine Arme zu sinken.

»Du hast Recht. Wenn wir noch länger hier beieinander sind, werde ich dich wahrscheinlich endgültig kompromittieren. Bestimmt sucht deine alte Nanny schon händeringend nach dir.«

Entschlossen band er die Schleife ihres Unterhemdes zu, wobei er allerdings feststellte, dass ihm tatsächlich die Hände zitterten. Dann schob er ihr das Kleid wieder über ihre Schultern und schloss es in ihrem Rücken. Wenn man von ihren zerzausten Haaren absah, schaute Melissa wieder so aus, wie man es von einer wohlerzogenen jungen Dame erwartete, obwohl sie sich keineswegs anständig fühlte, als sie unentschlossen aufstand.

Cedric erhob sich ebenfalls und beobachtete, wie sie ihre Frisur ein wenig herrichtete und nochmals an ihrem Kleid herumzupfte.

»Sehe ich halbwegs präsentabel aus?«, fragte sie unsicher, und am liebsten hätte er sie erneut in die Arme genommen und nie wieder losgelassen. Stattdessen ergriff er nur ihre Hand und hauchte einen zarten Kuss darauf.

»Du siehst vollkommen untadelig aus, meine Liebe.«

Etwas zögernd ging sie auf die Tür zu, und fast schien es ihm, als warte sie nur darauf, dass er sie aufhalten würde.

Und tatsächlich konnte er sich nur mit Mühe davon zurückhalten, ihr zu folgen und sie erneut zu umarmen. Stattdessen sah er zu, wie sie leise die Tür hinter sich zuzog und ließ sich aufseufzend auf das Sofa fallen, auf dem sie sich noch Minuten zuvor so innig liebkost hatten.

Er schenkte sich erneut ein Glas mit Brandy ein und hoffte der Alkohol würde die Benommenheit bekämpfen, die ihn erfasst hatte. Eine Episode wie heute Abend durfte sich keinesfalls wiederholen, sagte er sich und wunderte sich über den Schmerz, der ihn bei diesem doch mehr als vernünftigen Gedanken ergriff.

Es war absolut indiskutabel für einen Gentleman, sich einer Hausangestellten auf diese Art und Weise zu nähern, und er erinnerte sich daran, wie sehr er dieses Verhalten bei seinem Vater stets missbilligt hatte.

Andererseits hatte Miss Barrow ihn seit seiner Ankunft in ihren Bann geschlagen, gestand er sich ein und füllte sein Glas nochmals großzügig. Und er hatte sie keinesfalls zwingen müssen, ihm jene Dinge zu gestatten, die seine Erregung noch jetzt unschwer erkennen ließ.

Als Enkelin eines Viscounts war sie nicht einmal eine völlig unstandesgemäße Person, aber andererseits stand sie in einem Abhängigkeitsverhältnis zu ihm, und er wollte keineswegs, dass sie aus Furcht vor den möglichen Konsequenzen seinem Annäherungsversuch nachgab. Grübelnd schaute Cedric ins Feuer und schüttelte leicht amüsiert den Kopf.

Melissa machte keineswegs den Eindruck, als sei sie nicht in der Lage, sich der Zudringlichkeiten eines Mannes zu erwehren, egal welche Stellung er einnehmen mochte.

Hatte sie ihn nicht sogar mehr oder minder ermutigt, sich ihr zu nähern, oder war dieser Eindruck womöglich nur seiner Einbildung entsprungen?

Aus der Halle konnte er gedämpft die Geräusche des immer noch andauernden Festes hören, aber ihm stand nicht der Sinn danach, nochmals daran teilzunehmen.

Er erhob sich langsam, verließ fast verstohlen den Raum und machte sich auf den Weg in sein Zimmer. Sich jetzt ins Bett zu legen und zu schlafen, würde seine noch immer brennende Erregung ganz sicherlich nicht zulassen, aber in der Bibliothek meinte er noch immer Melissas Duft wahrzunehmen, und alles dort erinnerte ihn daran, wie sehr er ihr Entgegenkommen genossen hatte.

Zum Glück hatte er Mr. Jefferson den ganzen Abend frei gegeben, und so hing er ungestört seinen Gedanken nach, als er sich langsam auszog und ins Bett legte, wo er sich wie erwartet lange Zeit schlaflos herumwälzte.

Nachdem Melissa in die Halle zurückgekehrt war, hielt sie sich eine Weile am Rande der Menge auf der Tanzfläche auf und versuchte, sich einen gelassenen Anschein zu geben.

Sie hoffte, dass niemand ihre recht lange Abwesenheit bemerkt und daraus irgendwelche Schlüsse gezogen hatte und drehte sich schuldbewusst um, als jemand von hinten ihre Schulter berührte.

»Wo um Himmels Willen sind Sie denn so lange gewesen, Miss Lizzy?«

Mary stand direkt vor ihr und musterte sie misstrauisch, und Melissa hatte alle Mühe ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Sie beneidete Cedric darum, sich weiterer Gesellschaft einfach entziehen zu können und allein der Gedanke an ihn ließ ihr Blut schon wieder schneller durch die Adern fließen.

»Ich war draußen und habe ein wenig frische Luft geschnappt«, sagte sie kurzangebunden und musterte Mary mit einem strengen Blick.

»Ich werde ja wohl einmal für kurze Zeit hinausgehen können, ohne mich sogleich dafür rechtfertigen zu müssen, oder?« Angriff war wie immer die beste Verteidigung sagte sie sich, und außerdem ging ihr die ständige Bevormundung durch Mary schon seit langem ein wenig auf die Nerven.

Als sie das bedrückte Gesicht ihrer alten Kinderfrau sah, überkam sie allerdings sofort ein schlechtes Gewissen, und sie fügte begütigend hinzu:

»Es ist ja schön, wenn jemand sich um einen sorgt, aber ich bin mittlerweile erwachsen und selbst für mich verantwortlich, Mary.«

Ein wenig versöhnt, blickte diese sie an und beschämt wurde sich Melissa darüber klar, dass es sich hier immerhin um den Menschen handelte, dem am meisten auf dieser Welt an ihrem Wohlergehen lag.

Dieser Gedanke brachte sie darauf, welche Gefühle wohl der Earl ihr entgegenbringen mochte, und sie wandte sich von Mary ab und gab vor, die Paare auf der Tanzfläche zu beobachten.

Vielleicht hatte er sich ihr nur aus Langeweile während seines überraschend langen Aufenthaltes auf Wulfsdale genähert. Womöglich hielt er sie für ein leichtfertiges Frauenzimmer, mit dem er sich während seiner Anwesenheit ein flüchtiges Abenteuer gönnen konnte!

Verlegen wurde sich Melissa bewusst, dass sie selbst eine kurze Affäre mit Cedric dem tugendhaften Betragen vorziehen würde, das man von einer jungen Frau erwarten durfte.

In seiner Gegenwart war sie sich ihrer Weiblichkeit so intensiv bewusst, dass alles in ihr danach schrie, seine unmittelbare Nähe zu suchen.

Theoretisch gesehen wusste sie, was es hieß, mit einem Mann das Bett zu teilen, aber sie wusste so gut wie nichts darüber, wie es sich anfühlen mochte, dem geliebten Mann vollständig anzugehören.

Empfand auch die Frau etwas dabei, oder war das Vergnügen an der ganzen Sache eher auf Seiten der Männer?

Der Pfarrer hatte davon gesprochen, dass es ohne Ehe natürlich auch kein Zusammensein zwischen Mann und Frau gab und dass dieses dann einzig und allein der Fortpflanzung diente.

Lust und Leidenschaft hatten dabei keinen Platz, aber genau das hatte Melissa heute in den Armen des Earls gefühlt, und sie hatte auch seine Erregung bemerkt.

Konnten diese Gefühle so schlecht und sündig sein, wie der Reverend es geschildert hatte und kam der Frau lediglich die Rolle zu, Kinder zu empfangen und auf die Welt zu bringen? Melissa seufzte auf, und das brachte ihr einen prüfenden Blick von Mary ein, die immer noch neben ihr stand.

»Ich habe Kopfschmerzen und gehe wohl besser ins Bett«, sagte sie schließlich und war froh, sich der Gesellschaft anderer Menschen entziehen zu können. Sie wollte in ihr Zimmer und dort in Ruhe darüber nachdenken, wie sie sich verhalten sollte, wenn sie irgendwann morgen ihrem Dienstherrn begegnete.

Vielleicht hatte der Earl einfach nur zu viel getrunken und würde sich gar nicht mehr an ihr Zusammensein in der Bibliothek erinnern?

Melissa wusste nicht recht, ob sie sich nicht womöglich genau das wünschen sollte, denn ansonsten konnte ein Zusammentreffen doch nur Peinlichkeiten bereithalten, oder?

Fragen über Fragen, die sie beschäftigten, und auf die nicht einmal ihre vermaledeiten Träume eine Antwort geben konnten.

12. Kapitel

er Weihnachtstag mit seiner morgendlichen Geschäftigkeit ließ Melissa wenig Zeit zum Grübeln.

Sie war erst spät eingeschlafen und hatte sich aus dem Bett quälen müssen, und nachdem sie sich gewaschen und angezogen hatte, eilte sie in die Küche, wo schon ein üppiges Weihnachtsfrühstück wartete. Wie jedes Jahr hatte Melissa in ihrer Eigenschaft als Haushälterin für jeden Bediensteten einen Umschlag mit einem Geldgeschenk vorbereitet, aber natürlich wurden auch persönliche Geschenke unter den Bediensteten ausgetauscht.

Sie hatte für Mary eine neue Haube mit besonders hübschen Bändern besorgt und diese wiederum hatte ihr den neuesten Roman By a Lady geschenkt.

Melissa dankte ihrer alten Nanny herzlich, bevor sich alle gutgelaunt an den Frühstückstisch setzten. Wie üblich würde der Earl sich an diesem Tag beim bereitgestellten Frühstück selbst bedienen, und heimlich bemitleidete Melissa ihn für seine einsame Mahlzeit.

Sie hatten kaum aufgegessen und den Tisch abgeräumt, da war es auch schon Zeit für den Kirchgang, und die bereitgestellten Fuhrwerke fuhren vor, um an diesem besonderen Tag alle Bediensteten zur Kirche zu bringen. Der Earl fuhr natürlich in einem der eleganten Landauer, und Melissa erhaschte nur einen kurzen Blick auf ihn, als er in seine Kutsche stieg und das Zeichen zur Abfahrt gab.

Sie hatte alle Mühe, der Kutsche nicht nachzuschauen, und doch fühlte sie den prüfenden Blick Marys auf sich ruhen, als sie sich auf ihrem Sitz neben ihr niederließ. Glücklicherweise enthielt diese sich eines erneuten Kommentares, und als sie schließlich die Kirche betraten, hatte der Earl bereits in der für seine Familie reservierten Bankreihe Platz genommen.

Während seines bisherigen Aufenthaltes hatte er noch nie die Kirche besucht, und so erregte seine Anwesenheit die Aufmerksamkeit und Neugier der übrigen Gemeindemitglieder. Viele von ihnen hatten natürlich an dem gestrigen Fest teilgenommen, aber es gab etliche Kirchenbesucher, die den Earl zum ersten Mal nach seiner Rückkehr in sein Elternhaus sahen.

Nach dem Gottesdienst standen sie noch eine Weile vor der Kirche, und wie immer bei dieser Gelegenheit wurde natürlich aller möglicher Klatsch und Tratsch ausgetauscht.

»Ein wirklich beeindruckend gutaussehender Gentleman, aber es ist schon merkwürdig, dass er solange nicht hier gewesen ist und letztes Jahr nicht einmal an der Beerdigung seines Vaters teilgenommen hat.«

Mrs. Hopkins, die Apothekergattin, beäugte den Earl mit kritischen Blicken und wechselte mit ihrer Freundin Miss Simpson, der Besitzerin eines kleinen Hutgeschäftes, einen bedeutungsvollen Blick. Melissa konnte nur mit Mühe einen bissigen Kommentar zurückhalten und beeilte sich, ihren Platz in der Kutsche einzunehmen, die sie zurück nach Wulfsdale bringen würde.

Dann erinnerte sie sich daran, dass auch sie noch vor gar nicht langer Zeit, ähnlich abfällig über den Earl of Wulfsdale gedacht hatte und schaute aus dem Fenster, um ihre Gedanken ein wenig zu ordnen.

Schon in der Kirche war es ihr schwergefallen, sich auf die Worte des Geistlichen und den Gottesdienst zu konzentrieren, und jetzt nutzte sie die kurze Fahrt, um sich darüber klar zu werden, wie sie dem Earl weiterhin begegnen sollte.

War es vielleicht am besten, so zu tun, als hätte ihre Begegnung in der Bibliothek niemals stattgefunden?

Wartete er womöglich darauf, sich ihr erneut zu nähern, und wie sollte sie dann reagieren?

Eine überflüssige Frage, denn tief in ihrem unvernünftigen Herzen wusste Melissa, dass sie ihm nicht einen Augenblick würde widerstehen können, wenn er es darauf anlegte sie zu verführen. Allein der Gedanke daran, was sie sich erhoffte, ließ ihr eine unnatürliche Röte in die Wangen steigen, und sie fühlte des Öfteren Marys prüfenden Blick auf sich ruhen.

Mit klopfendem Herzen wartete sie während des Tages darauf, ihm womöglich zufällig zu begegnen, aber er hielt sich in seinen Räumlichkeiten auf, und natürlich war es undenkbar für sie, von sich aus ein Treffen anzustreben.

Am Abend fand das üppige Weihnachtsessen mit all jenen Köstlichkeiten statt, die alleine diesem Tag vorbehalten waren, aber sie konnte es heute einfach nicht recht genießen und wartete unruhig darauf, sich zurückziehen zu können. Anscheinend ging der Earl ihr aus dem Wege, und das war für sie das deutliche Zeichen, dass ihr Beisammensein in der Bibliothek, für ihn einfach nur einer unerklärlichen Gefühlsaufwallung zuzuschreiben war und keinerlei Bedeutung hatte.

Wider Willen enttäuscht, trat sie vor dem Insbettgehen noch einmal auf die Terrasse vor dem Salon, um etwas frische Luft zu schöpfen. Es war klar und versprach, wieder eine kalte Nacht zu werden.

Sie schaute hinauf zum Sternenhimmel und dachte darüber nach, wie viele unglücklich Verliebte auf der ganzen Erde womöglich jetzt das Firmament betrachteten. Der Gedanke, mit ihrem Kummer nicht alleine dazustehen, tröstete sie ein wenig, obwohl sie ärgerlich bemerkte, dass ihr schon wieder Tränen in den Augen standen. Sie wischte sie mit ihrem Taschentuch weg und wandte sich um, als sie völlig überraschend dem Earl gegenüberstand, der sie anscheinend schon eine ganze Zeitlang beobachtet hatte.

Sie bemühte sich um einen gefassten Gesichtsausdruck und wollte mit einem kurzen Gruß an ihm vorbeigehen, als seine Worte sie zurückhielten.

»Ich hoffe, du vergießt diese Tränen nicht meinetwegen, Melissa. Ich bin keine davon wert, denn ansonsten hätte ich mich gestern nicht so absolut unmöglich benommen!«

Sie blieb zögernd stehen und überlegte einen Moment, ob es nicht besser sei, ihrer Wege zu gehen, aber das brachte sie einfach nicht fertig.

»Ich habe Sie ermutigt, Mylord, und ich bin es auch, die sich absolut unmöglich benommen hat! Es tut mir leid!«

Nur mit Mühe konnte sie ein Schluchzen unterdrücken und wollte sich erneut abwenden, als er unvermutet auf sie zutrat und sie in seine Arme schloss, als wolle er sie nie wieder loslassen.

»Manchmal fällt es schwer, das Richtige zu tun, nicht wahr? Wenn ich in deiner Nähe bin, tue ich ständig Dinge, die ich nicht tun sollte und die dich anscheinend nur unglücklich machen.«

Er murmelte die Worte in die dichte Fülle ihrer Haare, die sie zur Feier des Tages zu einer aufwendigen Frisur aufgetürmt hatte.

»Nicht Sie machen mich unglücklich, Mylord. Ich bin selber an meinem Unglück schuld und sollte jetzt gehen.«

Sie wollte sich von ihm frei machen, doch er ließ ihr nur so viel Raum, dass er ihr ins Gesicht blicken konnte.

»Sind wir jetzt wieder beim Sie angelangt?«

Cedric musterte sie eindringlich und sie konnte sich nicht davon abhalten, die Hand zu heben und ihm sanft durch das Gesicht zu streichen.

»Das wäre sicherlich klüger, oder?«, sagte sie so leise, dass er sich Mühe geben musste, ihre Worte zu verstehen.

»Aber viel weniger erregend, nicht wahr?«

Cedric konnte sich nicht mehr länger davon abhalten, sie zu küssen und tat dies mit einer Leidenschaft, die sie beide erschreckte. Seine Zunge forderte Einlass, und sie öffnete ihre Lippen mit einer Selbstverständlichkeit, die sie erstaunte. Er schien ihr vertraut und erregend fremdartig zur gleichen Zeit, und selbstvergessen schmiegte sie sich an ihn und erwiderte zaghaft seine Liebkosungen. Es dauerte geraume Zeit, bis sie sich ein kleines Stück voneinander lösten und sich erneut in die Augen sahen.

Cedric hielt sie noch immer so nahe an sich gepresst, dass Melissa seine Erregung spüren konnte. Anstatt jedoch davon abgeschreckt zu sein, schmiegte sie sich nur noch näher an ihn und wäre gefallen, wenn er sie nicht festgehalten hätte.

Die Hingabe, die er auch in ihren Augen sah, ließ ihn die nächsten Worte aussprechen, obwohl er wusste, dass er sich hüten sollte, das zu sagen.

»Ich nehme dir nicht übel, wenn du nein sagst, das schwöre ich. Wirst du heute Nacht zu mir kommen und die Meine werden, Liebes?«

Er hielt seinen Blick auf sie gerichtet, und eine Welle der Erregung flutete durch ihren ganzen Körper und hinterließ ein wohliges Gefühl der Schwäche. Melissa konnte nur nicken, und wortlos zog er sie hinter sich her in den Salon und schloss die Terrassentür hinter ihnen.

»Es ist wohl besser ich gehe zuerst, und du folgst mir, wenn du sicher bist, dass niemand dich beobachtet.«

Zärtlich zog er Melissas Hand an seine Lippen, und allein diese leichte Berührung ließ die Sehnsucht nach seiner unmittelbaren Nähe ins Unermessliche anwachsen. Noch immer unfähig zu sprechen, nickte sie lediglich, und Cedric wandte sich um und verließ den Raum. Eine Weile wartete Melissa ungeduldig, dann trat sie in die Halle und sah sich um.

Wenn sie jetzt jemandem begegnete, konnte sie sich damit entschuldigen, dass sie einen letzten Rundgang durch das Haus machte, um nach dem Rechten zu sehen. Deshalb öffnete sie kurz die Türen zum Musikzimmer und der Bibliothek und gab vor hineinzublicken. In Wirklichkeit hätten die Räume in hellen Flammen stehen können, und sie hätte es nicht bemerkt!

Sie blieb am Fuß der Treppe stehen und atmete tief durch, bevor sie begann, hinaufzugehen.

Sie konnte es sich noch anders überlegen und das tun, was vernünftig und anständig war. Sie konnte sich in ihr Zimmer zurückziehen und dort die Nacht verbringen. Morgen würde sie dann Cedric mitteilen, dass sie für eine flüchtige Affäre nicht zur Verfügung stand, und er hatte versprochen, es ihr nicht übel zu nehmen.

Trotzdem dachte sie nicht eine Sekunde ernsthaft über diese Alternative nach und lenkte ihre Schritte seinen Räumlichkeiten entgegen. Vor Cedrics Schlafzimmertür blieb sie stehen, um sich einen Moment zu sammeln, als sich diese auch schon öffnete und sie einander gegenüberstanden.

Er streckte Melissa die Hand entgegen und wie selbstverständlich ergriff sie diese und ließ sich widerspruchslos in den Raum ziehen. Der Schimmer einer einzelnen Kerze und das Feuer im Kamin spendeten nur ein mattes Licht und Melissa war froh darüber, denn plötzlich fühlte sie sich verlegen und unerklärlich befangen.

Sie schluckte, als Cedric sie in die Arme nahm und behutsam die Nadeln aus ihrem Haar löste und achtlos auf den Boden warf. Insgeheim hatte sie befürchtet, er könne sie womöglich hastig entkleiden und sie damit in Verlegenheit bringen, aber stattdessen strich er ihre Haare zur Seite und vergrub sein Gesicht darin. Eine Weile standen sie so da, und allmählich schwand die Befangenheit, die Melissa kurzfristig ergriffen hatte. Er löste sich ein Stück von ihr und schaute sie forschend an, fast als erwarte er, sie könne es sich noch einmal anders überlegt haben. Sie erwiderte seinen Blick mit jener Gewissheit, die sie ganz plötzlich empfand und schenkte ihm ein leises Lächeln, das ihn veranlasste, ihr einen weiteren langen Kuss zu geben.

Dann trat er hinter sie, liebkoste zärtlich ihren Nacken und schickte damit einen wonnevollen Schauer durch ihren ganzen Körper bis hinunter in ihren Schoß.

»Ich habe noch nie…«

»Ich weiß. Entspann dich und sag mir wenn du Zweifel hast. Dann höre ich sofort auf, versprochen.«

Es würde ihn zerreißen, wenn sie das täte, aber er schwor sich, auf ihre Wünsche Rücksicht zu nehmen, und wenn sie vor ihm zurückschreckte, würde er das verstehen.

Melissa antwortete nicht, drehte sich aber in seiner Umarmung herum und legte ihm die Arme um den Hals.

»Wenn ich Zweifel hätte, wäre ich nicht hier«, sagte sie leise und strich sich mit der Zunge über die Unterlippe. Diese unbewusst sinnliche Geste, ließ den Rest seines Widerstandes vollkommen in sich zusammenbrechen und seine Erregung ins Unermessliche steigen.

Mit einem unterdrückten Seufzer küsste er sie erneut, dass ihr Hören und Sehen verging und ließ seine Hände eine erregende Reise über ihren Körper antreten. Vorsichtig öffnete er ihr Kleid und zog es nach unten, sodass es sich zu ihren Füßen bauschte. Dann ließ er ihr Unterhemd und das Mieder folgen und liebkoste hingerissen ihre zarten Brustwarzen.

Melissa meinte, es nicht mehr auszuhalten und wollte auch ihn intensiver spüren. Sie half ihm, seinen Gehrock und seine Weste abzustreifen und machte sich dann an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen.

Vor Aufregung zitterten ihre Finger jedoch so sehr, dass er ihr schließlich half, und nun presste sie ihren Oberkörper an den seinen, was ihm erneut einen Laut der Erregung entlockte. Ihre weiche Haut an der seinen, der Duft nach Lavendel, der von ihr ausging und das leise Seufzen, das seine Liebkosungen ihr entlockten, war das, was er sich in unzähligen Nächten erträumt hatte. Er hob sie hoch, und sie streifte ihre Schuhe ab, während er sie zum Bett hinübertrug und dort behutsam absetzte.

Er kniete sich vor das Bett und berührte zärtlich ihre Schenkel, um ihr die Strümpfe auszuziehen, wobei er sich erregend viel Zeit ließ und ihr leise Laute der Wonne entlockte, als er zart über die Innenseite ihrer Beine strich.

Ungeduldig wandte Cedric sich kurz ab, um sich seiner übrigen Kleidungsstücke zu entledigen, und gemeinsam ließen sie sich auf das breite Bett sinken. Melissa fühlte seine aufgerichtete Männlichkeit an ihrer Hüfte, als seine Finger erneut ihre Schenkel entlang nach oben wanderten und den Weg zu ihrer feuchten Weiblichkeit fanden.

Einen Moment verkrampfte sie sich, als er sie dort berührte, und er gab einen begütigenden Laut von sich und hielt einen Augenblick inne. Dann spreizte sie zaghaft ihre Beine, und er konnte ungehindert ein Stückchen mit dem Finger in sie vordringen.

Verzückt von seinen Liebkosungen, war sie ganz kurz nicht in der Lage sich zu rühren und spürte nur ihre steigende Erregung. Sie drängte ihm entgegen und wollte die Berührung vertiefen. Wollte noch mehr Wonne fühlen und ohne zu wissen was sie ersehnte, schlang sie ihr Bein um seine Hüfte, was ihm noch tiefer Einlass gewährte.

Dann plötzlich wurde das Gefühl zwischen ihren Beinen übermächtig, nahm von ihrem ganzen Körper Besitz und ließ sie sich noch näher an ihn pressen. Den lauten Seufzer der Erregung erstickte er mit einem Kuss, und als die Woge der Wollust über sie hinweggebrandet war, hielt er sie fest in seinen Armen und ließ sie die wohlige Entspannung genießen, die sie nach dem ersten Höhepunkt ihres Lebens erfasste.

Eine Weile sprach keiner von ihnen.

Melissa, weil sie noch zu überrascht von dem unglaublichen Gefühl war, dass sie in seinen Armen empfunden hatte und Cedric, weil er versuchte seine eigene Erregung zurückzudrängen, um ihr Zeit zu geben, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Er lockerte seine Umarmung ein wenig und legte sich neben ihr auf den Rücken, was ihr jedoch einen leisen Laut des Protestes entlockte.

Sie schmiegte sich erneut an ihn, strich mit ihrer Hand sanft über seinen Brustkorb, und er hatte alle Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr allein diese Berührung ihn drohte zu überwältigen.

»Wir können es hierbei belassen, Melissa. Ich könnte verstehen wenn du…«

Wieder gab sie einen entrüsteten Laut von sich und richtete sich ein wenig auf.

»Du hast mir ein Geschenk gemacht, das ich nicht erwartet habe. Ich hatte keine Ahnung wie es zwischen Mann und Frau sein kann, und immer noch weiß ich so gut wie nichts. Ich möchte dir die gleiche Befriedigung verschaffen, und du musst mir sagen, was ich dafür tun muss.«

Melissa blickte ihn so vertrauensvoll und unschuldig an, dass Cedric sie einfach erneut küssen musste, und dies ließ seine Erregung wieder bis an jenen Punkt kommen, an dem er nur daran denken konnte, sie endgültig zu der Seinen zu machen.

Sanft drehte er sie auf den Rücken und streichelte sie so liebevoll, dass sie meinte, ihr Körper stände schon wieder in Flammen.

Wohlig schmiegte sie sich an ihn und gewährte seinen Fingern dort Einlass, wo sie seine Berührung am meisten ersehnte. Sie rieb ihren Schenkel an dem seinen, und ihre Hand strich über seine Seiten hinunter über seinen flachen Bauch und berührte ihn zaghaft und doch ungeheuer erregend.

Cedric hielt einen Moment inne und stieß dann scharf die Luft aus. Er bewegte sich nicht und genoss das zarte Spiel ihrer Hände bis er meinte, es nicht mehr ertragen zu können.

Er glitt über sie und spreizte mit seinen Knien ihre Schenkel.

»Du weißt, dass es wahrscheinlich wehtut, oder?«

Ihre Blicke begegneten sich, und sie schloss bestätigend die Augen. Einen Moment zögerte er noch, und sie öffnete sie wieder. Sie sah ihn verlangend an, und er wusste, dass sie sich ebenso danach sehnte wie er.

Langsam drang er ein Stückchen in sie ein und hielt dann inne. Es kostete ihn den mageren Rest seiner Selbstbeherrschung, nicht sofort ungestüm vorzudringen, aber er wollte es so behutsam wie nur möglich angehen.

Er hatte noch nie mit einer Jungfrau geschlafen und fühlte sich plötzlich ebenso unsicher wie Melissa und schließlich war sie es, die sich stöhnend an ihn presste und ihn damit ein Stück weiter in sich aufnahm. Sie verkrampfte sich ein wenig, und mit einem entschlossenen Stoß durchdrang er das letzte Hindernis und zwang sich, erneut innezuhalten.

Er wollte ihr Zeit geben, sich an ihn zu gewöhnen, und er spürte, wie sie sich langsam entspannte. Vorsichtig begann er sich zu bewegen und verlockte sie dazu, sich seinem Rhythmus anzupassen. Das tat sie so hingebungsvoll, dass seine Erfüllung schon bald kurz bevorzustehen drohte.

Er biss die Zähne aufeinander und bemühte sich, an etwas anderes zu denken, als den verführerischen Frauenkörper unter sich. Zärtlich umschloss er eine ihrer Knospen mit dem Mund und liebkoste die andere mit der Hand. Befriedigt bemerkte er, wie auch sie sich langsam erneut dem Höhepunkt näherte und veränderte den Winkel seines Eindringens. Dann stieß er erneut so perfekt in sie hinein, dass sie wieder in jenen Strudel der Leidenschaft hineintauchte, den sie erst vor kurzem zum ersten Mal erlebt hatte.

Diesmal ließ er sich mitreißen und genoss mit ihr gemeinsam jenen perfekten Moment der Verschmelzung. Er hatte sich fest vorgenommen, sich rechtzeitig aus ihr zurückzuziehen, aber es blieb ein flüchtiger Gedanke, als er ihre pulsierende Weiblichkeit um sich herum fühlte und sich stöhnend in sie ergoss.

Sicherlich wusste sie, dass die Möglichkeit einer Schwangerschaft bestand, und als er sich neben sie sinken ließ, machte ihm bereits ein schlechtes Gewissen zu schaffen. Er war doch ein durchaus erfahrener Liebhaber und hatte sich dennoch wie ein grüner Junge benommen. Noch nie hatte er so vollständig die Kontrolle über seine Gefühle verloren, wie bei Melissa, und wenn er später allein war, würde er versuchen müssen, das Chaos seiner Empfindungen zu ordnen.

Cedric stützte seinen Kopf in die Hand und sah Melissa aufmerksam an.

»Es tut mir leid, dass ich nicht geschafft habe mich zu beherrschen. Das hätte mir nicht passieren dürfen, und ich kann verstehen, wenn du deswegen böse auf mich bist.«

Er wollte noch weitersprechen, aber Melissa legte einen Finger auf seine Lippen und sah ihn strafend an.

»Ich habe es genauso gewollt wie du und hätte mich auch nicht von dir trennen wollen. Es war absolut perfekt, und gleich beim ersten Mal wird hoffentlich nichts passiert sein.«

Ein frommer Wunsch, der sich weiß Gott nicht immer erfüllte, dachte Cedric, ging aber nicht näher auf das Thema ein.

Er zog Melissa erneut an sich und breitete seine Bettdecke über sie beide, denn das Feuer im Kamin war fast erloschen, und es wurde kühl im Raum. Eine ganze Weile sprach keiner, und sie genossen die unausgesprochene Einigkeit zwischen ihnen, bis Melissa einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims warf und sich erschrocken aufrichtete.

»Ich muss in mein Zimmer. Wenn erst die anderen aufstehen, sieht womöglich jemand, wie ich dein Zimmer verlasse.«

Dies wäre sicherlich der richtige Augenblick gewesen, ihr zu versichern, dass das nicht der Weltuntergang wäre, da er ohnehin vorhatte, um ihre Hand anzuhalten, aber Cedric sagte nichts dergleichen.

Natürlich würde er ihr demnächst mitteilen müssen, wie er sich die weitere Zukunft ihres Verhältnisses vorstellte, aber mit ihr hier neben sich, war er nicht in der Lage einen klaren Gedanken zu fassen.

Niemals hatte er sich ernsthaft mit dem Gedanken an eine Ehe beschäftigt, obwohl er natürlich wusste, dass allein sein Titel und sein Vermögen es nötig machten, einen legitimen Erben in die Welt zu setzten.

Er hatte daran gedacht, irgendwann eine junge Debütantin zu heiraten und ihr eine untergeordnete Rolle in seinem Leben zuzuweisen. Niemals war ihm in den Sinn gekommen, dass es einer Frau gelingen würde, seine Gefühlswelt dermaßen auf den Kopf zu stellen.

Lust und Leidenschaft waren Dinge, die er schon erlebt hatte und mit denen er umgehen konnte, aber den Aufruhr den allein Melissas Gegenwart in seinem Innern auslöste, hatte er noch nie erlebt. Er konnte jetzt nicht irgendwelche Versprechungen machen, die er später bereuen würde, und so sagte er nichts, als sie aufstand und sich anzog.

Er erhob sich ebenfalls, ging zur Tür und öffnete sie vorsichtig. Der Korridor lag einsam da und wurde nur von ein paar Gaslampen spärlich beleuchtet. Cedric ergriff Melissas Hand und zog sie ein letztes Mal an sich. Prüfend betrachtete er ihr Gesicht, und wenn sie erwartet hatte, er würde ihr andeuten wie ihr Verhältnis sich weiter gestalten sollte, so ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

»Schlaf gut, Melissa«, sagte er lediglich, und sie erwiderte seinen flüchtigen Kuss, eilte den Flur entlang und war schnell seinen Blicken entschwunden. Als er wenig später endlich das Licht gelöscht hatte, konnte er lange nicht einschlafen und grübelte vergeblich darüber nach, was um alles in der Welt er jetzt tun sollte.

Konnte es wirklich möglich sein, dass man jemanden fand, der so vertraut war und trotzdem so ungeheuer reizvoll?

Die meisten Ehen in seinem Umfeld wurden aus finanziellen Motiven heraus geschlossen, und Titel und Stellung in der Gesellschaft spielten dabei eine entscheidende Rolle.

Liebe war ein Wort, das seinen Platz in schwülstigen Romanen hatte, aber nicht im Leben eines Gentlemans der guten Gesellschaft.

Melissa hatte sein ganzes Weltbild auf den Kopf gestellt, und er wusste nicht, ob ihn das nun mehr beunruhigte oder erfreute. Unruhig wälzte er sich von einer Seite auf die andere, und es dämmerte schon, als er endlich in einen unruhigen Schlummer fiel.

13. Kapitel

s war am Nachmittag des nächsten Tages, als eines der Hausmädchen Melissa ausrichtete, dass der Earl sie in seinem Arbeitszimmer erwartete, da er etwas mit ihr zu besprechen habe.

Melissa nahm diese Anordnung mit unbewegtem Gesicht zur Kenntnis und nickte lediglich. Sie zwang sich, zuerst ihre begonnene Tätigkeit zu beenden, bevor sie die Halle durchquerte, um der Anweisung Folge zu leisten.

Sie wollte gerade die Treppe hinaufgehen, als ein lautes Klopfen an der Haustür sie innehalten ließ. Als sie öffnete, sah sie sich überraschend Mr. Davis gegenüber, der den Earl zu sprechen wünschte.

Sie führte ihn die Treppe hinauf und klopfte an die Tür des Arbeitszimmers. Die dunkle Stimme, die sie aufforderte einzutreten, ließ ihr Herz sofort etwas schneller schlagen, und sie versuchte sich zu sammeln, bevor sie den Raum betrat.

»Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr kommen.«

Der Earl hatte am Fenster gestanden und drehte sich zu ihr um, und als er bemerkte, dass sie nicht alleine war, verstummte er entgeistert.

Melissas Gesicht rötete sich merklich, und Mr. Davis blickte etwas verwirrt zwischen ihnen hin und her. Cedric räusperte sich und versuchte, seine Verlegenheit zu überspielen.

»Guten Tag, Mr. Davis. Ich hatte jemand anderen erwartet.«

Er ging auf den Besucher zu, schüttelte diesem die Hand und wies einladend auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

Dann blickte er Melissa an und bemühte sich, keine Miene zu verziehen.

»Würden Sie bitte Tee für Mr. Davis und mich bringen lassen, Miss Barrow?«

Melissa beeilte sich, den Raum zu verlassen und ging hastig hinunter in die Küche, um den Befehl des Earls weiterzugeben. Hoffentlich vermutete Mr. Davis nicht, dass Cedric auf sie gewartet hatte!

Es konnte ja immerhin auch sein, dass er einen Besucher aus seinem Bekanntenkreis erwartet und so begrüßt hatte, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie selbst nahm das Tablett mit der Kanne und den Tassen und trug es die Treppe hinauf, denn sie war begierig zu hören, ob Mr. Davis bereits etwas ermittelt hatte, das ihnen weiterhelfen konnte.

»Miss Barrow war dabei, als der erste Anschlag auf mich verübt wurde, und ich möchte gerne, dass sie unserer Unterredung beiwohnt, Mr. Davis.«

Cedric blickte den Ermittler bestimmt an, und dieser nickte etwas zögernd und überrascht.

Melissa setzte sich auf einen Wink Cedrics auf den Stuhl neben Mr. Davis. Der Blick Mr. Davis´ wanderte erneut zwischen ihnen hin und her, dann holte er tief Luft und begann, ihnen von seinen Ermittlungen zu berichten.

»Wie ich herausgefunden habe, hat Ihr Vetter Mr. Dustin Wilde so viele Schulden, dass ihm das Wasser buchstäblich bis zum Halse steht, Mylord. In London kann er sich derzeit nicht mehr sehen lassen, denn mehrere seiner Gläubiger sind alles andere als geduldig. Da ist ein Mr. Lincoln, dem er eine immense Summe Geld schuldet, und das brachte mich bei meinen Ermittlungen gleich zu einem Punkt, der mir bemerkenswert erschien.

Mr. Davis machte eine Pause und blickte den Earl bedeutungsvoll an. Cedric tat ihm den Gefallen und gab einen ungeduldigen Laut von sich.

»Natürlich ist allgemein bekannt, dass Ihr Cousin Ihren Titel und das Vermögen erbt, wenn Ihnen etwas zustößt, Mylord, und deshalb richtete sich mein erster Verdacht ja auch auf Mr. Dustin Wilde. Daneben habe ich aber auch sein ganzes Umfeld in Augenschein genommen und herausgefunden, dass Mr. Lincoln einen stadtbekannten Ganoven namens Harris auf ihn angesetzt hat. Dieser Mr. Harris wiederum, wurde mehrfach in der Umgebung dieses Anwesens gesehen, und als ich weiter nachgeforscht habe, fand ich heraus, dass er sich mit dem verschwundenen Stallburschen im »Red Ox« in Bingley getroffen hat.

Das erschien mir beachtenswert, und ich habe meine Bemühungen, diesen Burschen zu finden, verstärkt und war erfolgreich.«

Mr. Davis machte erneut eine bedeutungsvolle Pause und nahm einen Schluck aus seiner Tasse. Melissa rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und hatte alle Mühe, einen ungeduldigen Kommentar zu unterdrücken.

Endlich fuhr Mr. Davis fort.

»Ich konnte seinen Aufenthaltsort ermitteln und habe eine ernsthafte Unterhaltung mit dem jungen Mann geführt.«

Er schlug sich mit einer Faust in die Fläche der anderen Hand, und es war unschwer zu erraten, wie dieses Gespräch abgelaufen war.

»Ich sicherte ihm zu, ihn ungeschoren zu lassen, wenn er mir seinen Auftraggeber verriet und tatsächlich war das eben jener Mr. Harris. Dieser hat ihn in Mr. Lincolns Auftrag bestochen, Ihren Sattelgurt entsprechend zu präparieren, um einen Unfall vorzutäuschen und steckt sicherlich auch hinter dem ersten Anschlag auf Ihr Leben, Mylord.

Mr. Harris logierte als harmloser Gast noch immer im Red Ox und mit Hilfe der dortigen Konstabler wurde er mittlerweile in Gewahrsam genommen.«

Melissa konnte einen Seufzer der Erleichterung nicht unterdrücken, und ihr Blick begegnete Cedrics, der ebenfalls erleichtert wirkte.

»Per Eilboten habe ich meine Vorgesetzten in London informiert, wo man sich dementsprechend um Mr. Lincoln kümmern wird, Mylord.«

Befriedigt lehnte Mr. Davis sich in seinem Stuhl zurück und nahm einen weiteren wohlverdienten Schluck aus seiner Teetasse.

»Wie ich festgestellt habe, hatte Ihr Cousin keine Ahnung von den Machenschaften dieses Mr. Lincolns, der wohl lediglich in der Annahme handelte, Ihr Ableben würde ihm am ehesten zu seinem Geld verhelfen. Mr. Wilde jedenfalls hatte damit nichts zu tun, denn er hatte keinerlei Kontakt mit diesem Mr. Harris, weil er während dessen Aufenthalts nicht einmal in der Gegend war.«

»Es beruhigt mich wirklich das zu hören, Mr. Davis. Mein Vetter und ich sind keine Freunde und haben nicht viel gemeinsam, aber ihn mir als meinen Mörder vorzustellen, war mir mehr als unangenehm. Wenigstens kann ich jetzt wieder das Haus verlassen, ohne ständig über die Schulter zu blicken.«

Melissa war von diesen Worten ein wenig aufgeschreckt und blickte Cedric forschend an. Wollte er damit andeuten, dass er schon in nächster Zeit Wulfsdale verlassen würde, und was sollte dann aus ihnen werden?

Als wenn er ihre Gedanken lesen könnte, wandten sich seine Augen ihr zu, und er warf ihr einen besänftigenden Blick zu, der sie ein wenig beruhigte.

»Ich werde mich gleich morgen auf den Weg nach Hause machen und muss noch meine Sachen zusammenpacken«, lehnte Mr. Davis eine Einladung des Earls, doch zum Dinner zu bleiben ab und schickte sich an zu gehen.

»Kommen Sie doch bitte gleich noch einmal zu mir«, Cedric wandte sich Melissa zu und reichte Mr. Davis nochmals die Hand.

Während Melissa diesen hinausbegleitete, stellte er sich erneut ans Fenster und blickte erleichtert in den aufs Neue einsetzenden Schneefall hinaus. Bei diesem Wetter war eine Rückreise nach London mit vielen Unbequemlichkeiten verbunden, und er musste keine weitere Ausrede erfinden, um seine Abreise noch weiter aufzuschieben.

Ohnehin wollte er Wulfsdale nicht verlassen, denn er musste sich erst darüber klarwerden, was aus seiner Beziehung zu Melissa werden sollte.

Es klopfte, und er wandte sich lieber erst einmal um, bevor er etwas sagte. Diesmal jedoch war es die Person, die er erwartete. Hatte er vor wenigen Minuten noch vorgehabt, gründlich über ihre Affäre nachzudenken, war er bei Melissas Anblick nicht fähig, vernünftig zu sein und war mit zwei großen Schritten bei ihr.

Er küsste sie stürmisch und Melissa erwiderte seine Liebkosungen so bereitwillig, dass sie Minuten brauchten, um sich wieder voneinander zu lösen.

»Ich bin so froh, dass diese schreckliche Sache, sich aufgeklärt hat«, stieß Melissa schließlich atemlos hervor und blickte ihn offen an.

Einen Moment musterte er ihr Gesicht und zwang sich dann, ein Stückchen von ihr abzurücken.

»Ich habe den ganzen Tag nur an Dich denken können«, murmelte er und vergrub sein Gesicht in der Fülle ihrer roten Haare. Hatte er noch vor Kurzem ein ernstes Gespräch über ihre Zukunft mit ihr führen wollen, sorgte ihre unmittelbare Nähe jetzt dafür, dass jeder vernünftige Gedanke wie ausgelöscht schien, und er presste sie erneut verlangend an sich.

»Ich sollte nicht allzu lange hierbleiben«, wandte Melissa ein, als er sie wieder küssen wollte, und widerstrebend löste er sich von ihr.

»Sehen wir uns heute Abend?«

Cedric konnte es nicht lassen, ihr wenigstens einen Arm um die Schulter zu legen und blickte sie bittend an. Natürlich konnte Melissa einer solchen Aufforderung nicht widerstehen und nickte.

Ohne es auszusprechen, wusste sie, dass er sie wieder in seinem Zimmer erwarten würde, und obwohl ihr gesunder Menschenverstand ihr verbot, seiner Bitte Folge zu leisten, war es für sie keine Frage, sich erneut mit ihm zu treffen.

»Ich muss total verrückt geworden sein«, dachte sie ärgerlich, als sie wenig später in die Wirtschaftsräume eilte, um dort ihren Pflichten als Haushälterin nachzukommen.

»Sie waren ja gestern schon früh in den Federn, Miss Lizzy«, sagte zu allem Überfluss nun auch Mary zu ihr und sah sie forschend an. Sonst saßen sie häufig abends noch einen Weile zusammen und unterhielten sich, und die alte Kinderfrau war erstaunt und ein wenig gekränkt.

»Ich hatte Kopfschmerzen, Mary.«

Für heute musste sie sich jedenfalls eine andere Ausrede einfallen lassen, wenn sie vermeiden wollte, dass Mary womöglich Verdacht schöpfte, sagte sich Melissa beklommen und fuhr fort:

»Und bevor du fragst, der Earl hat mich gebeten, heute Abend die Bücher auf Vordermann zu bringen, weil bald ein neuer Verwalter eingestellt wird, und dann alles auf dem Laufenden sein muss.«

Eine mehr als lahme Entschuldigung, die Mary stirnrunzelnd zur Kenntnis nahm. Melissa gab sich einen betont geschäftigen Eindruck und eilte aus der Küche, wohl wissend, dass die Ausrede Mary nicht wirklich überzeugt hatte.

Vor dem Abendessen ging Melissa in ihr Zimmer und ließ sich ein Bad richten, wobei sie sich selber einzureden versuchte, dass dies nichts mit ihrem heimlichen Treffen mit Cedric zu tun hatte.

Sie frisierte sich sorgfältig und ging nach dem Dinner zum Schein in das Büro und setzte sich über die Rechnungsbücher, ohne jedoch etwas Gescheites zustande zu bringen.

Immer wieder schaute sie auf die Uhr und versuchte abzuschätzen, wann sie Cedric gefahrlos aufsuchen konnte.

Viel zu früh erhob sie sich und beschloss, noch einmal auf ihr Zimmer zu gehen.

Als sie die Tür öffnete, war sie erstaunt über die brennende Kerze, und auch im Kamin war ein hell loderndes Feuer zu sehen! Gleich darauf erhob sich eine hochgewachsene Gestalt aus dem Sessel am Fenster, und ohne zu zögern, eilte sie auf Cedric zu. Wie selbstverständlich umarmten sie sich. Es bedurfte keiner Worte zwischen ihnen, und vorerst mussten die ernsthaften Gespräche, die sie sicherlich zu führen hatten, warten.

Sie halfen sich gegenseitig, sich zu entkleiden und erst als sie eng aneinandergeschmiegt auf dem Bett lagen, sagte Cedric:

»Ich hatte einfach keine Geduld mehr und wollte dich so schnell wie möglich sehen.«

Aufmerksam blickte er Melissa an und strich ihr behutsam durch die Haare, die wie ein Fächer ausgebreitet auf der Matratze lagen.

»Ich wollte nur warten, bis alle im Bett sind, damit mich niemand sieht«, entgegnete sie und sah ihn so verführerisch an, dass dies für lange Zeit die letzten Worte waren, die sie sprach.

Zärtlich glitt Cedrics Hand von ihren Haaren über ihre Schulter an ihrer Seite hinab. Melissa schloss vor Wohlbehagen die Augen, als er begann, sie geschickt zu liebkosen.

Willig überließ sie sich eine Weile seinen erfahrenen Händen, und schon bald hatte er sie soweit erregt, dass sie meinte, jeden Moment die Erfüllung zu finden.

Er unterbrach das zärtliche Spiel seiner Hände, und sie stöhnte empört auf, was ihm ein leises Lachen entlockte.

»Nicht so hastig, Liebes. Diesmal lassen wir uns Zeit, damit es später umso schöner wird.«

Melissa unterdrückte ihren Protest, denn schließlich war es Cedric, der sicherlich genug Erfahrung hatte, und sie presste sich lediglich verlangend an ihn.

Seine Zunge umspielte eine ihrer Brustwarzen, und sie wölbte sich Cedric entgegen, während ihre Hand über seinen flachen Bauch glitt und zögernd und unerfahren begann, ihn ebenfalls zu liebkosen. Er überließ sich ihren forschenden Händen und stöhnte leise auf, als sie ihre Finger über die Spitze seines harten Schaftes gleiten ließ und ihm damit eine grenzenlose Erregung bescherte.

Noch vor Minuten hatte er vorgehabt, sich alle Zeit der Welt zu lassen, aber jetzt war er kaum noch in der Lage, sich zu beherrschen und liebkoste erneut jenen Punkt ihrer feuchten Weiblichkeit, der nur so nach seiner Berührung schrie.

Sie rieb ihren Schenkel an dem seinen, und der Rest seiner Selbstbeherrschung blieb auf der Strecke.

Schnell drehte er sie auf den Rücken und glitt über sie. Diesmal drang er stürmischer als am Vortag sofort in sie ein, und begierig kam sie ihm entgegen. Cedric schloss die Augen und versuchte, seine Leidenschaft zu kontrollieren, aber dafür war es zu spät, als er merkte wie nahe sie dem Gipfel schon war.

Befriedigung suchend, drängte sie sich an ihn, und er drang tiefer als zuvor in sie ein und fühlte am Pulsieren um sich herum, dass sie ihren Höhepunkt erlebte. Er küsste sie leidenschaftlich und hielt sie fest in seinen Armen. Erst als er merkte, wie ihre Erregung einer wohligen Entspannung wich, gönnte er sich jenen Moment der Erfüllung, auf den er den ganzen Tag gewartet hatte.

Immerhin schaffte er es diesmal, sich rechtzeitig aus ihr zurückzuziehen und ergoss sich stöhnend auf ihren Bauch. Lange hielt er sie an sich gepresst, bevor er aufstand und sie mit dem Handtuch neben ihrem Waschtisch säuberte.

Anschließend zog er die Decke über sie beide, und gemeinsam genossen sie die wohlige Erschöpfung, die sie ergriffen hatte.

»Ich habe nicht einmal geahnt, wie schön es zwischen Mann und Frau sein kann, Cedric«, murmelte Melissa leise und ein wenig verschlafen, und er sah sie zärtlich an.

»Eigentlich gibt es jede Menge zwischen uns zu besprechen, aber ich denke ich überlasse dich jetzt deinen Träumen, wenn du mir versprichst, dass ich es bin, der in ihnen die Hauptrolle spielt.«

Etwas zögernd stand Cedric auf und suchte seine am Boden verstreuten Kleidungsstücke zusammen.

»Aber morgen reden wir, ja?«

Besorgt schaute Melissa ihm beim Anziehen zu, und er setzte sich auf die Bettkante und nahm sie ein letztes Mal in den Arm. Sie schmiegte sich vertrauensvoll an ihn und strich liebevoll durch seine zerzausten Haare.

»Ja, mein Liebes, morgen reden wir über alles«, murmelte er in ihr aufgelöstes Haar und zwang sich aufzustehen.

»Schlaf gut, mein Schatz und mach dir keine Sorgen«, waren seine letzten Worte, bevor er vorsichtig auf den Korridor hinausblickte und leise die Tür hinter sich zuzog.

Er sah nicht die Gestalt, die, hinter einem Vorhang verborgen, in einer Fensternische gewartet hatte und sich jetzt aus dem Schatten löste.

Hatte sie es doch gewusst, dachte Mary wütend und traurig zugleich. Dieser herzlose und berechnende Mann hatte Miss Lizzy sicherlich das Blaue vom Himmel versprochen und würde sie unzweifelhaft mit gebrochenem Herzen zurücklassen. Man konnte wirklich nur hoffen, dass nicht auch noch das Allerschlimmste geschah und ihre kleine Lizzy mit dem Bastard dieses Schufts in Schimpf und Schande zurückblieb!

Die alte Frau richtete sich entschlossen auf.

Je schneller ihr Schützling einsah, welch verdorbenen Charakter dieser Mann hatte, umso besser. Sie jedenfalls würde das Ihrige dazu beitragen, Melissa so schnell wie möglich vor dem Einfluss eines Mannes zu retten, der es doch niemals ernst mit ihr meinen konnte!

14. Kapitel

or seiner Zimmertür blieb Cedric unentschlossen stehen.

Er fühlte sich nicht im Geringsten müde, und sich jetzt ins Bett zu legen, erschien ihm sinnlos.

Es gab mancherlei zu bedenken, wenngleich ihm seit diesem Abend klar war, wie er handeln musste.

Niemals hatte er sich Hoffnungen auf eine Ehe gemacht, die nicht aus Gründen der Vernunft, sondern aus lauter Liebe geschlossen wurde. Immer war er für die Frauen seines Bekanntenkreises der erfahrene Liebhaber oder aber die außerordentlich gute Partie gewesen.

Nicht im Traum, hatte er zu hoffen gewagt, dass es irgendwo auf der Welt eine Frau geben mochte, die ihn liebte, weil er jener Mann war, der er eben war.

Jetzt aber hatte er gefunden, wonach er vielleicht Zeit seines Lebens gesucht hatte, ohne es zu wissen. Natürlich würde es einiges Aufsehen erregen, wenn er eine Frau heiratete, die bei ihm als seine Haushälterin tätig gewesen war, aber das schien ein geringes Übel gegen den Verlust einer Liebe, die er so nie gefühlt hatte. Und auch, wenn es ihm herzlich egal war, so war ihr Großvater immerhin ein Viscount und ihre Verbindung dadurch nicht völlig unstandesgemäß.

Entschlossen wandte er sich ab und ging mit schnellen Schritten den Korridor entlang. Er würde jetzt ohnehin keine Ruhe finden, bevor er nicht irgendetwas getan hatte, was sein morgiges Vorhaben schon jetzt Wirklichkeit werden ließ. Es drängte ihn, etwas zu tun, was Melissa schon jetzt, wenn auch nur symbolisch, zu der Seinen machte.

Er würde im Familienschmuck sicherlich einen Ring finden, der ihrer würdig war und ihn ihr schon morgen, als Zeichen seiner Liebe, an den Finger stecken.

Mit unruhigen Händen suchte er in seinem Schreibtisch nach dem Tresorschlüssel und wurde ein wenig besorgt, als er ihn nicht am angestammten Platz fand. Schließlich enddeckte er ihn in der hintersten Ecke einer Schublade und öffnete hastig den Safe. Er griff hinein und brauchte einen Augenblick, um sich von seiner Überraschung zu erholen, als er die große Schmuckschatulle öffnete, die jene kostbaren Schmuckstücke enthalten sollte, die seine zukünftige Frau bald schon tragen würde.

Er meinte seinen Augen nicht zu trauen, als er auf die leeren Fächer schaute und feststellen musste, dass der Schmuck nicht mehr da war, wo er seit dem Tode seiner Mutter fest verschlossen geruht hatte.

Ungläubig ließ er sich auf seinen Schreibtischstuhl sinken, nur um gleich darauf wieder aufzuspringen. Er musste nicht lange überlegen, um mit Sicherheit zu wissen, wer den Schmuck an sich genommen hatte.

Deshalb hatte Cedric ihn gebeten, eine Nacht in diesem Haus verbringen zu dürfen!

Deshalb hatte er abgelehnt, über Weihnachten zu bleiben, wenngleich er sicherlich nicht damit gerechnet hatte, dass der Diebstahl so bald entdeckt werden würde. Natürlich hatte Dustin gewusst, dass der Schmuck seit Jahren unberührt auf die neue Countess of Wulfsdale wartete, und es hätten Monate vergehen können, bevor er den Diebstahl bemerkt hätte!

Mit grimmigem Gesicht verschloss Cedric den Tresor und machte sich auf den Weg zu seinen Räumlichkeiten. Sein Kammerdiener schlief in einem angrenzenden Flügel des Hauses und Cedric riss fast den Klingelzug ab, als er nach ihm läutete.

Es würde sicherlich einige Zeit dauern, bevor Jefferson sich sehen ließ, und eilig brachte Cedric einige Zeilen zu Papier und versiegelte hastig das Schreiben.

Er verließ gerade sein Zimmer, als Jefferson ihm verschlafen und etwas besorgt entgegenkam.

»Packen Sie sofort eine Satteltasche mit dem Nötigsten für einen Ritt nach London, und geben Sie Bescheid, schleunigst zwei Pferde für uns zu satteln. Wir machen uns so schnell wie möglich auf den Weg.«

Cedric lief an seinem Diener vorbei und war froh, dass ansonsten noch niemand auf den Beinen war. Er eilte zu Melissas Zimmer und kämpfte einen Moment mit sich.

Sollte er hineingehen, sie wecken und ihr alles erklären?

Dann entschloss er sich, den Brief, der ja alles enthielt, das sie wissen musste, unter ihrer Zimmertür hindurch zu schieben. Er wollte keine Zeit mit weiteren Erklärungen verschwenden, denn Dustin würde bestimmt versuchen, den wertvollen Schmuck so schnell wie möglich, in Bargeld zu verwandeln.

Während er auf sein Zimmer eilte und sich zum Reiten umzog, überlegte er fieberhaft, was sein Vetter vorhaben mochte.

Wenn er so verzweifelt war, seinen eigenen Cousin zu bestehlen, plante er sicherlich, das Land auf Nimmerwiedersehen zu verlassen.

Vielleicht hoffte er, sich mit dem Erlös aus dem Diebstahl, auf dem Kontinent oder gar Amerika ein neues Leben aufbauen zu können. Wütend, und zu allem entschlossen, nahm er seinen Mantel und schaute im Ankleidezimmer nach, wie weit Jefferson mit dem Packen war. Der Kammerdiener schloss gerade die Satteltaschen, in denen er die nötigsten Sachen verstaut hatte und blickte ihn neugierig an.

Cedric gab keine weiteren Erklärungen ab und gab ihm mit einer Kopfbewegung zu verstehen, ihm zu folgen.

Er würde den Diebstahl nicht an die große Glocke hängen, denn immerhin war Dustin sein Cousin, und er wollte nicht den Ruf der Familie aufs Spiel setzen. Er würde Jefferson, dem er uneingeschränkt vertraute, unterwegs ins Bild setzen, wenn sie sicher vor unliebsamen Lauschern waren.

Eilig verließen die beiden Männer das Haus und fanden vor den Stallungen die bereits gesattelten Pferde vor. Sie beluden die Tiere mit ihren Satteltaschen, und schon Minuten später gaben sie ihren Pferden den Zügel frei und waren Richtung London unterwegs.

15. Kapitel

elissa wachte auf, als es draußen noch dunkel war und blickte eine Weile versonnen in die noch glühende Asche im Kamin. Glücklich dachte sie noch einmal über das Zusammensein der vergangenen Nacht nach und wollte sich gerade noch einmal unter der warmen Decke zusammenrollen, als nach einem hastigen Klopfen die Tür ihres Zimmers aufgerissen wurde.

Sie richtete sich erschrocken im Bett auf und sah flüchtig wie Mary anscheinend etwas vom Boden aufhob.

Bevor sie jedoch fragen konnte, um was es sich handelte, stieß diese aufgeregt hervor:

»Stellen Sie sich vor, Miss Lizzy, einer der Stallburschen erzählte gerade in der Küche, dass er heute Nacht geweckt wurde und für den Earl und seinen Kammerdiener ganz überstürzt zwei Pferde satteln musste. Die beiden hatten nur das Nötigste dabei und haben in höchster Eile eine Reise angetreten!« Melissa rieb sich den Schlaf aus den Augen und blickte Mary ungläubig an. Mary musste etwas falsch verstanden haben, denn wieso sollte Cedric so eilig, eine bei diesem Wetter beschwerliche, Reise antreten?

Sie richtete sich im Bett auf und schüttelte den Kopf.

»Das ist doch völlig ausgeschlossen. Ich habe den Earl erst gestern Abend gesehen, und er hat kein Wort von einer geplanten Reise erwähnt.«

Mary versuchte keine Miene zu verziehen und nickte nur bekräftigend mit dem Kopf.

»Anscheinend hat er sich ganz kurzfristig entschlossen. Wer weiß schon, was in diesen hochgestellten Herren vor sich geht, Miss Lizzy!? Vielleicht ist er des langweiligen Landlebens plötzlich überdrüssig geworden und sehnt sich nach den Vergnügungen Londons?«

Sie mied den Blick ihres Schützlings, sah aber im Augenwinkel wie Melissa plötzlich sehr blass wurde und eilig die Beine aus dem Bett schwang. Sie setzte sich auf die Bettkante und griff nach ihrem Morgenrock, den sie hastig überzog.

»Vielleicht hat er mir eine Nachricht hinterlassen!«

Melissa erhob sich und sah sich um.

Dann fühlte sie den forschenden Blick ihrer alten Kinderfrau auf sich ruhen und sagte halbwegs gefasst:

»Schließlich bin ich die Haushälterin, und sicherlich hat seine Lordschaft mir in seinem Büro, einige Zeilen zur Erklärung dagelassen.«

Sie ignorierte die zweifelnde Miene Marys und verließ eilig den Raum. Sie musste sich zwingen, nicht den Korridor entlangzulaufen und einen äußerlich halbwegs gefassten Eindruck zu machen und stürzte reichlich aufgelöst in das Büro neben den Räumlichkeiten Cedrics.

Suchend sah sie sich um, und als sie nichts entdecken konnte, ließ sie sich langsam und seltsam erschöpft auf einen Stuhl sinken.

Warum nur hatte Cedric so überstürzt und ohne eine Nachricht das Haus verlassen?

Sie atmete tief durch und versuchte nachzudenken.

Noch letzte Nacht hatte er davon gesprochen, mit ihr über alles reden zu wollen, und jetzt verließ er bei Nacht und Nebel das Haus?

Sie grübelte vergeblich über eine harmlose Erklärung nach und schloss schließlich verzweifelt die Augen. Wie sie es auch drehte und wendete, sein Verhalten ließ nur den einen Schluss zu: Er hatte niemals vorgehabt, eine legitime Beziehung mit ihr einzugehen, ja schlimmer noch, er war sogar zu feige, um ihr dies persönlich oder wenigstens schriftlich mitzuteilen.

Sie hatte sich mit einem Mann eingelassen, der anscheinend nicht einen Deut besser war, als sein ihm verhasster Vater! Mühsam atmete sie durch und verkrampfte die Hände im Schoss. Tränen schossen ihr in die Augen, die sie qualvoll zurückdrängte.

Sie durfte jetzt nicht die Beherrschung verlieren, denn sonst würde sicherlich jeder im Haus merken, dass sie die Abreise des Earls mehr bekümmerte, als es ihrer Stellung als seiner Haushälterin zukam.

Sie öffnete die Augen, als sie ein Geräusch hörte und sah Mary in der Tür stehen und sie aufmerksam betrachten.

Ein wenig unsicher erhob sie sich und schaute ihre alte Vertraute an.

»Der Earl ist tatsächlich abgereist, ohne eine Erklärung zu hinterlassen.«

Sie machte eine Pause und fuhr mit ausdrucksloser Stimme fort:

»Nun, es ist sein gutes Recht, das zu tun, so merkwürdig es uns auch erscheinen mag.«

Sie schritt zur Tür und sagte im Hinausgehen:

»Ich ziehe mich an, und dann sollten wir unseren üblichen Verpflichtungen nachkommen. Uns kann es einerlei sein, ob der Earl bei diesem Wetter zu Pferde wohin auch immer unterwegs ist.«

Keines weiteren Wortes mächtig, ging sie den Korridor entlang und fragte sich verzweifelt, wie sie diesen Tag und auch alle folgenden überstehen sollte. Am liebsten hätte sie auf der Stelle das Haus verlassen, aber wohin sollte sie gehen?!

In ihrem Zimmer angekommen, widerstand sie mühsam der Versuchung, sich weinend auf ihr Bett zu werfen.

Sie wusste genau, dass, wenn sie dies tat, sie so bald nicht wieder würde aufhören können. Momentan erschien es ihr wichtig, äußerlich die gefasste Fassade aufrecht zu erhalten, und sie richtete sich mühsam auf. Wie betäubt griff sie zu ihrem Kleid und frisierte sich anschließend. Dann ging sie hinunter in die Küche, wo schon das Frühstück wartete und zwang sich, unter Aufbietung aller Willenskraft, etwas zu sich zu nehmen und anschließend ihrem gewohnten Tagesablauf nachzugehen.

Den ganzen Tag lang hielt sie diese Maske der Gleichgültigkeit aufrecht, und erst als sie am Abend in ihrem Zimmer war, gab sie sich den erlösenden Tränen hin.

Wieder und wieder rief sie sich jedes Gespräch zwischen Cedric und ihr in Erinnerung. Was nur hatte sie dazu bewogen, seinen Versprechungen zu glauben?

Dann kam ihr zu Bewusstsein, dass er ihr niemals auch nur die geringste Hoffnung auf eine legitime Beziehung gemacht hatte. Und nicht einmal das war es, was sie an seinem Verschwinden so kränkte!

Sie hatte sich keine ernsthaften Hoffnungen auf eine Ehe mit ihm gemacht, aber derart überstürzt das Haus zu verlassen, ohne eine auch nur noch so fadenscheinige Erklärung abzugeben, hätte sie Cedric niemals zugetraut. Während sie noch liebestrunken in ihrem Bett gelegen hatte, war Jefferson schon dabei gewesen, seine Sachen zu packen, und diese Unverfrorenheit ließ ihr den Atem stocken.

Mary hatte sie vor ihm und seinem schlechten Charakter gewarnt, und jetzt musste sie eingestehen, dass ihre alte Nanny in allen Punkten Recht gehabt hatte. Stundenlang lag sie so auf ihrem Bett und fragte sich immer wieder, wie es möglich war, dass Mary erkannt hatte, was ihr entgangen war.

Erschöpft fiel sie irgendwann in einen unruhigen Schlaf, und als sie am Morgen erwachte, gab es nur einen Umstand, der sie ein wenig beruhigte. Sie hatte die Nacht traumlos und ohne eine ihrer dummen Vorahnungen verbracht.

Niemals wieder, so beschloss sie, wollte sie etwas auf diese Visionen geben, denn der Traum, in dem Cedric sie so liebevoll umarmte und in der Halle dieses Hauses begrüßte, würde niemals Wirklichkeit werden.

16. Kapitel

bwohl sie sich und den Pferden nur die allernötigsten Ruhepausen gönnten, benötigten Cedric und Jefferson drei Tage, um die Reise nach London zu bewältigen.

Am späten Nachmittag des dritten Reisetages kamen sie erschöpft und schmutzig in Aston Hall an, und Cedric ließ sich sofort ein Bad einlaufen und entließ den völlig übermüdeten Jefferson in den wohlverdienten Feierabend.

Er würde auch ohne die Hilfe seines Kammerdieners zurechtkommen, beschloss er und ließ sich aufatmend in die Wanne gleiten. Fast wäre er in dem warmen Wasser eingenickt, und er zwang sich, schon nach kurzer Zeit aufzustehen und sich anzukleiden.

Dann ließ er sich eine einfache Mahlzeit servieren und die Kutsche vorfahren und machte sich auf den Weg in die Londoner Innenstadt, wo Dustin eine Wohnung besaß. Er hatte zwar wenig Hoffnung, seinen Vetter dort zu finden, aber irgendwo musste er mit seinen Nachforschungen beginnen, und was lag näher, als sich am Wohnsitz von Dustin, nach dessen Verbleib zu erkundigen?

Wie schon erwartet, erhielt er von der Hauswirtin die Auskunft, dass sie seinen Cousin zuletzt vor einem Tag gesehen hatte und eilig befahl er seinem Kutscher, ihn in seinen Herrenclub zu bringen, in dem auch Dustin Mitglied war.

Er betrat die gemütlich und erlesen eingerichteten Räumlichkeiten und bedauerte, dass er nicht zu seinem Vergnügen hier war. Trotzdem setzte er sich in einen der bequemen Sessel und ließ sich einen Whiskey bringen, denn auch hier wollte er seinen Verdacht gegen Dustin nicht an die große Glocke hängen und sich unauffällig nach ihm erkundigen.

Es war noch so früh am Abend, dass erst wenige Mitglieder anwesend waren, und dies war ihm gerade recht. Wie nebenbei sprach er Mr. Clay, einen jener Bediensteten, die schon seit Jahrzehnten in diesem Club tätig waren, an, als dieser ihm sein bestelltes Getränk servierte.

»Ich hatte gehofft meinen Cousin Mr. Dustin Wilde hier anzutreffen, nachdem ich ihn vergeblich in seiner Wohnung gesucht habe. Haben Sie ihn in den letzten Tagen gesehen, und haben Sie eine Ahnung, wo ich ihn finden könnte, Mr. Clay?«

Er blickte den Mann mit mäßigem Interesse an und versuchte einen gleichgültigen Eindruck zu machen, denn noch immer lebte er in der Hoffnung, die ganze Sache ohne großes Aufsehen klären zu können.

Mr. Clay, ein Mann von etwa sechzig, überlegte einen Moment, bevor er antwortete.

»Ihr Cousin war allerdings noch gestern hier, nachdem er einige Zeit sich nicht hat blicken lassen, Mylord.«

Mr. Clay machte einen etwas verlegenen Eindruck, als er fortfuhr:

»Er hatte wohl einige Unannehmlichkeiten, die ihn daran gehindert haben, seinem üblichen Tagesablauf nachzugehen.«

Also war allgemein bekannt, dass Dustin finanzielle Schwierigkeiten gehabt und deshalb die vornehme Gesellschaft Londons gemieden hatte!

Cedric blickte den Mann an, und tatsächlich hatte dieser noch etwas zu erzählen.

»Gestern dann, tauchte er ziemlich überraschend auf und schien bester Laune zu sein.«

Mr. Clay beugte sich zu Cedric herab und erzählte in gedämpftem Tonfall weiter.

»Er hatte wohl einige… Verbindlichkeiten… auch hier im Club, die er aber anscheinend beglichen hat, und ich hörte, wie er erzählte, er plane eine längere Reise nach Europa, Mylord.«

»Danke, Sie haben mir sehr geholfen, Mr. Clay. Ich muss meinen Cousin unbedingt sprechen, bevor er abreist und bin Ihnen sehr dankbar. Sie haben nicht zufällig gehört, mit welchem Schiff sich Mr. Wilde auf die Überfahrt machen wollte?«

Aufmerksam blickte er den Diener erneut an und wartete gespannt auf dessen Antwort. Natürlich klatschten und tratschten die Angestellten des Clubs unter sich über die Clubmitglieder. Sicherlich würde Mr. Clay jedoch niemals zugeben, die Gespräche unter den Gentlemen zu belauschen, und er musste sich vorsichtig danach erkundigen.

Er holte eine Münze aus seiner Tasche und spielte damit wie nebenbei herum, und als er erneut aufschaute, sah er das begehrliche Glitzern in den Augen des älteren Mannes.

»Nun, ganz zufällig natürlich, habe ich tatsächlich aufgeschnappt, dass Ihr Cousin heute Abend an Bord der Queen Anne geht, die morgen in aller Herrgottsfrühe den Hafen verlassen wird, Mylord!«

Cedric nickte ein wenig zerstreut, denn in Gedanken war er schon auf dem Weg zum Hafen, und er musste sich zwingen, nicht sofort aufzuspringen. Er setzte sein Glas an und trank es leer, dann erhob er sich scheinbar gelassen.

»Danke für die Auskunft, Mr. Clay.«

Er schickte sich an zu gehen und ließ das Geld unauffällig in die Jackentasche des Mannes gleiten. Dann ließ er sich Hut und Mantel bringen und befahl, seine Kutsche vorfahren zu lassen.

Die während seiner Reise mühsam unterdrückte Wut auf Dustin steigerte sich, während die Kutsche in Richtung Hafen unterwegs war. Als sie anhielten, öffnete Cedric selbst den Schlag und ließ seinen Blick über die in mattes Lampenlicht getauchte Anlegestelle wandern.

Die Queen Anne war eines von mehreren Schiffen, die anscheinend schon voll beladen abfahrbereit am Kai lagen, und mit langen Schritten ging Cedric auf die Fregatte zu.

Er hatte Glück, denn gerade wollte einer der Matrosen das Schiff betreten, drehte sich aber bereitwillig um, als Cedric ihn ansprach.

»Ich muss dringend einen Mister Dustin Wilde sprechen, der als Passagier wohl schon an Bord ist. Richten Sie ihm bitte aus, sein Cousin, der Earl of Wulfsdale, wünscht ihn unverzüglich zu sehen.«

Erneut floss ein kleines Trinkgeld, und der Mann beeilte sich, seinen Auftrag zu erledigen.

Ungeduldig wanderte Cedric an der Anlegestelle auf und ab und schaute immer wieder, ob Dustin sich sehen ließ.

Schließlich wurde seine Geduld belohnt, und er sah eine hochgewachsene Gestalt über die Gangway balancieren.

Mit betont argloser Miene trat Dustin auf ihn zu, wohl in der Hoffnung, er habe den Diebstahl noch nicht bemerkt. Trotzdem kannte Cedric seinen Vetter gut genug, um die Unruhe hinter seiner Maske der Gleichmütigkeit zu bemerken.

Er hielt sich nicht mit langen Vorreden auf und platzte sofort heraus:

»Ich kann nur für dich hoffen, dass du noch nicht den ganzen Schmuck versetzt, und das Geld unter die Leute gebracht hast, Dustin! Niemals hätte ich für möglich gehalten, dass du es fertigbringst, deinen eigenen Cousin dermaßen dreist zu bestehlen!«

Die lang unterdrückte Wut, ließ ihn sich Dustin am Kragen packen, und obwohl selber kräftig, hatte dieser seinem Vetter nichts entgegenzusetzen und blickte ihn nur mit großen Augen an.

»Ich weiß gar nicht, wovon du sprichst, Cedric!«

»Oh doch, das weißt du ganz genau. Ich habe es nur einem glücklichen Zufall zu verdanken, dass ich den Diebstahl so schnell bemerkt habe. Wie ich bei »Whites« erfuhr, planst du ja, das Land auf unbestimmte Zeit zu verlassen, und ich kann nur für dich hoffen, dass der meiste Schmuck sich noch in deinem Besitz befindet.«

In diesem Moment trat der Kapitän des Schiffes auf sie beide zu und musterte Cedric misstrauisch.

»Gibt es irgendein Problem, Gentlemen?«, fragte er wachsam, denn immerhin wurde gerade einer seiner Passagiere direkt vor seinem Schiff von einem ihm unbekannten Herrn bedroht.

Der Mann stützte die Hände in die Hüften und blickte Cedric herausfordernd an, doch diesem kam die Gegenwart des Kapitäns gerade Recht.

»Ich bin der Earl of Wulfsdale und der Cousin von Mr. Wilde. Ich habe den berechtigten Verdacht, dass Mr. Wilde im Besitz einiger Schmuckstücke ist, die meiner Familie gehören.«

Er wandte sich erneut Dustin zu, der ihn bestürzt musterte.

»Wenn ich dich zu Unrecht beschuldigt habe, werde ich mich dafür entschuldigen, Dustin. Ich habe aber keinen Zweifel daran, dass sich etliche Schmuckstücke, die seit Generationen in Besitz der Wulfsdales sind, in deinem Gepäck befinden, und dies lässt sich ja mit Leichtigkeit feststellen.«

Jetzt wanderte sein Blick wieder zu dem Schiffskapitän, dessen Miene sich verändert hatte, nachdem Cedric seinen Namen genannt hatte.

»Wenn ich mich vorstellen darf, Mylord. Ich bin Kapitän Jonathan Hetherington und der Befehlshaber der Queen Anne.« Dann richteten sich seine Augen auf Dustin, der wie erstarrt neben ihnen stand.

»Wie schon gesagt, lässt sich ein solcher Verdacht leicht entkräften, und Sie sind sicherlich damit einverstanden, wenn ich in Gegenwart seiner Lordschaft ihr Gepäck durchsuche, oder?«

Dustin stammelte einige wenig überzeugende Worte des Protests, wurde aber von Cedric so nachdrücklich in Richtung Gangway gedrängt, dass ihm nichts anderes übrigblieb, als den beiden anderen Männern voran, das Schiff zu betreten.

Dann übernahm es Kapitän Hetherington vorauszugehen, und schon wenig später standen sie in der kleinen Kabine, die Dustin für die Überfahrt bewohnen sollte.

»Um Missverständnisse zu vermeiden, werde ich Mr. Wildes Gepäck durchsuchen«, sagte der Kapitän bestimmt, und Cedric nickte zu diesen Worten.

Der Kapitän öffnete den schmalen Schrank, in dem sich nur ein paar Kleidungsstücke befanden, und schon nach wenigen Handgriffen war klar, dass er hier nicht fündig werden würde. In einer Ecke aber, befand sich noch ein großer Reisekoffer, und mit einer Kopfbewegung wies Cedric darauf. Der Kapitän nickte und wuchtet den Koffer auf das schmale Bett.

Er öffnete ihn und durchsuchte gründlich die Stapel mit Hemden, Anzügen und Strümpfen. Schließlich wandte er sich zu den beiden anderen Männern um und zuckte mit den Schultern.

»Nichts, außer dem üblichen Gepäck eines Mannes, der für einige Zeit Europa bereisen will, Mylord.«

Cedric unterrückte einen Laut des Unmutes und überlegte einige Sekunden.

»Ich würde mich gerne selber überzeugen, Käpt´n!«

Sorgfältig nahm er die Kleiderstapel aus dem Koffer und legte sie auf die schmale Koje. Dann tastete er das Futter des Koffers ab, und tatsächlich spürte er eine Wölbung und sah einen sorgfältig wieder vernähten Riss in dem Futterstoff. Ungeduldig machte er sich daran zu schaffen, und gleich darauf hielt er einen großen Stoffbeutel in der Hand.

Als er ihn öffnete, fielen ihm mehrere wertvolle Kolliers und Armbänder entgegen. Er griff nochmals in die Öffnung, und in einem zweiten Behälter fanden sich mehrere Ringe und Broschen, die er Dustin anklagend unter die Nase hielt.

»Mein Juwelier hier in London kennt die meisten dieser Schmuckstücke und kann bezeugen, dass sie meiner Familie gehören, Kapitän Hetherington.«

Die Miene des Kapitäns sprach Bände, und er rückte näher an Dustin heran, wie um ihn an einer möglichen Flucht zu hindern. Die Entdeckung des Diebesgutes aber hatte jeglichen Widerstand in Dustin gebrochen, und er blickte seinen Cousin mitleidheischend an.

»Um unserer alten Freundschaft willen, Cedric! Ich wusste einfach nicht mehr, was ich tun sollte, nachdem du mir jegliche Hilfe verweigert hast! Das Wasser stand mir bis zum Hals, und nur deshalb habe ich den Schmuck an mich genommen.«

»Sicher hast du nicht damit gerechnet, dass ich den Diebstahl so schnell bemerken würde, und ich kann von Glück sagen, dass ich zufällig an den Schmuck heranmusste.«

Cedrics Gedanken wanderten zu Melissa, und das dämpfte seine Wut ein wenig.

Die Vorstellung, ihr einen Verlobungsring an den Finger zu stecken und sie baldmöglichst zu seiner Frau zu machen, stimmte ihn ein wenig versöhnlicher, und er blickte Dustin ungeduldig an.

»Mir ist nicht an einem Skandal gelegen, und ich kann nur hoffen, dass es mir gelingt, den bereits verkauften Schmuck zurückzuerwerben. Ich bin bereit, dir endgültig letztmalig unter die Arme zu greifen, unter der Bedingung, dass du tatsächlich morgen abreist und dich nie wieder in England blicken lässt.«

Er sah das hoffnungsvolle Blitzen in den Augen seines Vetters und fügte hinzu:

»Und denke jetzt bloß nicht, dass du deine Fahrt als reicher Mann antreten wirst. Ich werde dir so viel geben, dass du dich einige Zeit über Wasser halten kannst, und für deinen weiteren Lebensunterhalt wirst du selber sorgen müssen.«

Er wandte sich an Kapitän Hetherington:

»Ich nehme diese Schmuckstücke an mich und schicke Mr. Wilde noch heute Nacht das versprochene Geld. Bitte sorgen Sie dafür, dass Mr. Wilde die Reise auch antritt.«

Dann wandte er sich abschließend an seinen Vetter:

»Lässt du dich noch einmal bei mir sehen, werde ich dich des Diebstahls anklagen und keine Rücksicht mehr auf die Familienehre nehmen, Dustin!«

Er ließ sich von Dustin den Namen des Hehlers nennen, bei dem er den fehlenden Schmuck versetzt hatte und verabschiedete sich mit wenigen Worten von dem Fregattenkapitän.

Dann verließ er hastig das Schiff und ließ sich nach Hause fahren.

Müde öffnete er auf Aston Hall den Wandsafe und legte die Beutel mit dem Schmuck hinein. Er würde am nächsten Tag überprüfen, welche Stücke fehlten und versuchen sie zurückzukaufen. Eilig zählte er eine Summe Bargeld ab und steckte es in einen Umschlag, den er hastig versiegelte. Er gab einem Hausdiener den Auftrag, dieses Couvert seinem Cousin auf der Queen Anne unverzüglich zu übergeben.

Aufatmend ließ er sich am späten Abend in seinem Salon nieder und gönnte sich ein Glas besten französischen Cognacs.

Wieder wanderten seine Gedanken zu der Frau seines Herzens, aber es würde sicherlich einige Tage in Anspruch nehmen, dem bereits verkauften Schmuck auf die Spur zu kommen. Sehnsüchtig dachte er an seine Geliebte und tröstete sich mit dem Gedanken, sich bald niemals mehr von ihr trennen zu müssen.

Er würde Melissa am nächsten Tag einen Brief schreiben und ihr seine baldige Rückkehr ankündigen. Sie erwartete ihn sicherlich mit der gleichen Ungeduld, die auch er fühlte, und sobald er auf Wulfsdale eingetroffen war, würden sie sich verloben und baldmöglichst heiraten.

Schon in seinem ersten Brief hatte er ihr mitgeteilt, sich mit ihr vermählen zu wollen, und er zweifelte keine Sekunde daran, dass sie seinen Antrag annehmen würde.

Voller Vorfreude dachte er daran, sie bald schon wieder in die Arme zu schließen, und er nahm sich vor, seine Erledigungen so schnell wie möglich hinter sich zu bringen und dann unverzüglich nach Wulfsdale zu reisen.

Noch vor einigen Wochen war Wulfsdale für ihn ein Haus gewesen, das er nur widerstrebend aufsuchte, und jetzt war es der Ort, den zu sehen, er sich am allermeisten herbeiwünschte. Langsam stellte er sein Glas ab und erhob sich.

Er war hundemüde und würde sich morgen gründlich ausschlafen. Dann aber wollte er so schnell wie möglich alles erledigen und nach Yorkshire reisen, wo die Frau, der sein Herz gehörte, sicherlich schon sehnsüchtig auf ihn wartete.

17. Kapitel

ehrere Tage verbrachte Melissa in einem reichlich benommenen Zustand, nachdem sie jegliche Illusionen über den Charakter des von ihr geliebten Mannes, verloren hatte.

Sie ging ihrem gewöhnlichen Tagesablauf nach und hoffte inständig, dass man ihr den Aufruhr, der in ihrem Innern herrschte, nicht ansah. Besonders Mary gegenüber war sie schwerlich in der Lage, einen halbwegs normalen Eindruck zu machen, und sie bemerkte häufig, dass diese sie forschend und anscheinend mitleidig musterte.

Nur allein in ihrem Zimmer gestattete sie sich, sich ihrem Kummer hinzugeben und versuchte zu irgendeinem Entschluss zu kommen, was aus ihr werden sollte.

Am liebsten hätte sie überstürzt ihre Sachen gepackt und Wulfsdale sofort verlassen, aber wenn sie nicht sofort eine neue Anstellung fand, würden ihre mageren Ersparnisse rasch aufgezehrt sein. Vier Tage nach Cedrics überstürzter Abreise riss jedoch ein eintreffender Brief sie aus der lähmenden Apathie, in die sie verfallen war.

Zu ihren Aufgaben gehörte es unter anderem, die eingehende Post durchzusehen und zu entscheiden, was an den Earl weitergeschickt und was sofort geöffnet und von ihr bearbeitet werden musste.

Als sie die eingegangenen Schreiben durchblätterte, fiel ihr sofort ein Brief auf, der aus wertvollem Pergament bestand und ein auffallendes Siegel trug. Sie betrachtete ihr genauer und stellte fest, dass er nicht etwa an den Earl of Wulfsdale, sondern an Miss Melissa Barrow adressiert war, und mit fliegenden Händen erbrach sie das Siegel.

Ihr Blick fiel sofort auf den Absender des Schreibens und ihr Herz machte einen erschrockenen Hüpfer, als dieser sich als ihr Großvater der Viscount Ashley herausstellte.

Einen Moment zögerte sie.

Sollte sie den Brief vielleicht am besten ungelesen vernichten und ihn schnellstmöglich vergessen?

Was konnte ihren Großvater bewogen haben, ihr nach all den Jahren des unversöhnlichen Schweigens plötzlich zu schreiben? Fast gegen ihren Willen faltete sie das Papier auseinander und begann zu lesen.

Meine liebe Enkelin,
wie mir Deine alte Kinderfrau Mary Perkins mitteilte, ist Dein Vater, mein einziger Sohn, vor einem Jahr verstorben, und Du bist mittlerweile als Haushälterin beim Earl of Wulfsdale beschäftigt. Sicherlich fragst Du Dich, wieso ich mich nicht sofort nach dem plötzlichen Ableben meines Sohnes bei Dir gemeldet habe, und sicherlich wirft es kein gutes Licht auf mich, dass ich es überhaupt dazu kommen ließ, erst jetzt von seinem Tod zu erfahren.

Leider muss ich gestehen, dass der Starrsinn Deines Vaters dem meinen niemals nachgestanden hat und ich mehrere Jahre lang wirklich versucht habe zu vergessen, dass ich überhaupt einen Sohn und eine Schwiegertochter hatte.

Als ich vor einigen Jahren jedoch schwer erkrankte, habe ich eingesehen, dass mein Verhalten Deinem Vater gegenüber, von Dünkel und überhöhtem Stolz geprägt war und versuchte, den Aufenthaltsort eurer kleinen Familie zu ermitteln.

Seinen Besitz hatte Dein Vater verkauft, und so sehr ich mich auch bemühte, so verlor sich eure Spur, und niemand konnte mir Auskunft geben, wohin es ihn und seine Familie verschlagen hatte.

Ich denke fast, es war die Absicht Deines Vaters, es mir unmöglich zu machen, Kontakt mit ihm aufzunehmen, und das ist ein erneuter Hinweis darauf, wie ähnlich wir uns trotz allem waren.

Erst als ich vor einigen Tagen den Brief Deiner alten Kinderfrau erhielt, schöpfte ich wieder Hoffnung, den unverzeihlichen Fehler gutzumachen, dessen ich mich unzweifelhaft schuldig gemacht habe.

Deine alte Nanny teilte mir mit, dass Dein Verbleib in Wulfsdale ungewiss und allein von der Großzügigkeit des Earls abhängig ist. Wie sie mir mitteilte, ist der Earl of Wulfsdale wohl leider ein Mann, dem wenig am Wohl seiner Bediensteten gelegen ist, und es hat mich tief betrübt, Dich in einer so misslichen Lage zu wissen.

Wenn Du den Stolz und Eigensinn Deines Vaters geerbt hast, wirst Du vielleicht erst mit dem Kopf schütteln, wenn Du meinen Vorschlag liest, aber ich bitte Dich herzlich, Dir genau zu überlegen, was Du zu tun gedenkst.

Mein Gesundheitszustand hat sich zwar wieder gebessert, aber dennoch sehe ich mit über siebzig sicherlich meinem baldigen Tode entgegen. Wie schön wäre es, die letzten mir vielleicht noch verbleibenden Jahre in Deiner Gesellschaft zu verbringen, mein liebes Kind.

Da ich gänzlich ohne andere direkte Erben dastehe, wäre nicht nur Dein Auskommen bis zu meinem Tode gesichert, sondern darüber hinaus werde ich Dich als Alleinerbin meines nicht unerheblichen Vermögens einsetzen.

Dies werde ich ohne jede Bedingung ohnehin tun, aber es wäre mein allergrößter Herzenswunsch, wenn Du Dich entschließen würdest, in Zukunft bei mir zu wohnen und mich ein wenig das gutmachen zu lassen, was ich an Deinem Vater zu tun versäumt habe.

Bitte überlege Dir meine Bitte und fälle keinen voreiligen Entschluss. Lass mich wissen, wie Du Dich entschieden hast, wenn Du Dir über Deine Zukunft schlüssig geworden bist.

Es wäre mir eine Freude, Dir sofort nach Eintreffen Deiner Antwort eine Kutsche zu senden, die Dich unverzüglich und sicher nach London bringt, wo, wie Du sicherlich weißt, das Stammhaus unserer Familie liegt.

Ich weiß, dass nichts den Fehler wiedergutmacht, den ich vor Jahren begangen habe, aber ich bin sicher, Deine Eltern würden sich freuen, Dich in meiner sicheren Obhut zu wissen, anstatt in einer Lage, die mehr als ungewiss ist.

Betrachte mein Angebot, als das, was es ist, nämlich der letzte Wunsch eines alten Mannes, der wiedergutmachen möchte, was er einst angerichtet hat.

Dein Großvater

Jonathan Barrow, Viscount Ashley

Einige Minuten saß Melissa sinnend da und konnte nur mit Mühe die Gefühle erfassen, die ihr Innerstes beherrschten.

Wut und Trauer kämpften gegen ein Gefühl widerwilliger Hochachtung für die aufrichtig erscheinenden Zeilen des Viscounts.

Ihr Vater hatte zu den wenigen Anlässen, bei denen er von diesem gesprochen hatte, immer dessen unbeirrbaren Stolz und Hochmut hervorgehoben, aber dieser Brief zeigte eine erstaunliche Bereitschaft, Vergangenes zu vergessen und zu versuchen, getanes Unrecht wiedergutzumachen.

Und konnte Melissa in ihrer derzeitigen Lage ein solches Angebot überhaupt ablehnen?

Musste sie, wenn schon nicht an sich selbst, so nicht auch an Mary denken, die wahrscheinlich noch viel weniger als sie, Aussicht auf eine gutbezahlte Stellung hatte?

Bei dem Gedanken an Mary konnte sie einen gewissen Ärger nicht ganz unterdrücken und entschlossen stand sie auf, um diese aufzusuchen.

Mary war im Wäschezimmer mit dem Ausbessern von Bettlaken beschäftigt, und Melissa war froh, sie alleine anzutreffen.

»Mary, wie kommst Du dazu, meinem Großvater zu schreiben und ihm mitzuteilen, wie und wo ich lebe?«

Melissa versuchte, ihrer Stimme einen strengen Klang zu geben, was aber anscheinend gründlich misslang, denn Mary sah von ihrer Arbeit auf und musterte sie sichtlich zufrieden.

»Ich konnte nicht mehr mitansehen, wie Sie sich hier abplagen, Miss Lizzy und nun auch noch mit der Enttäuschung über das herzlose Verhalten des Earls zurechtkommen müssen.«

Mary ignorierte Melissas betretenen Gesichtsausdruck und nickte bekräftigend.

»Ich hätte ja blind sein müssen, wenn ich nicht Ihre Vernarrtheit in diesen Mann bemerkt hätte, und ich habe auch beobachtet, wie wenig schicklich er Ihre Unerfahrenheit und Unschuld ausgenutzt hat!«

Melissa wurde über und über rot, aber Mary machte eine beschwichtigende Handbewegung.

»Ich habe gleich erkannt, was Sie nicht erkennen wollten, Miss Lizzy. Der Mann ist durch und durch verdorben und hat mit Ihren aufrichtigen Gefühlen nur gespielt. Wollen Sie weiterhin in diesem Haus tätig sein und Gefahr laufen, dass er sich bei seinem nächsten Besuch Ihnen wieder nähert und womöglich mit Entlassung droht, wenn sie seinen Wünschen nicht nachkommen? Als ich den Herrn Pfarrer bat, den Brief für mich zu schreiben, habe ich noch nicht ahnen können, wie unehrenhaft sich der Earl of Wulfsdale benehmen würde, aber leider war mir die ganze Zeit über klar, dass aus dieser Verbindung nur Unheil entspringen würde.«

Endlich schwieg Mary, und Melissa war es inzwischen gelungen ihre Verlegenheit zu überwinden.

»Du hattest wohl tatsächlich Recht, was den Earl angeht. Niemals hätte ich für möglich gehalten, dass er sich als derart gefühlskalt erweisen würde, nachdem er mir noch Stunden zuvor…«

Melissa unterbrach sich und musste heftig schlucken.

Mary erhob sich von ihrem Schemel und legte ihr tröstend die Hand auf den Arm.

»Sie müssen jetzt nach vorne schauen, und ich hoffe, der Viscount Ashley ist bereit, seinen Verpflichtungen als Ihr Großvater nachzukommen.«

Erwartungsvoll blickte sie Melissa an, und diese fasste den Inhalt des Briefes in wenigen Worten zusammen.

»Sie denken hoffentlich nicht zu lange über dieses großzügige Angebot nach, Miss Lizzy! Geben Sie dem alten Mann die Gelegenheit, das Unrecht wiedergutzumachen, das er an Ihren Eltern und Ihnen getan hat! Allein der Gedanke, dieses Haus auf Nimmerwiedersehen zu verlassen, ist doch wohl eine Versöhnung mit ihrem Großvater wert!«

Melissa blickte eine Weile vor sich hin und war sich der prüfenden Blicke ihrer Kinderfrau nur zu bewusst.

»Ich werde gründlich nachdenken und eine schnelle Entscheidung treffen.«

Ohne weitere Worte verließ sie den Raum und ging in den Wintergarten.

Während sie dort Pflanzen umtopfte und Triebe zurückschnitt, ließ sie sich die Worte Marys durch den Kopf gehen.

Mit Grausen dachte sie daran, was passieren würde, wenn Cedric irgendwann zurückkehrte und dann womöglich verlangte, dass sie wieder das Bett mit ihm teilte.

Anscheinend hatte er im Sinn gehabt, sich ein schnelles Vergnügen zu verschaffen und sie nur als willkommenen Zeitvertreib betrachtet.

Wollte sie sich der Demütigung aussetzen, ihm nochmals entgegenzutreten?

War es nicht allemal besser, ihrem Großvater die Gelegenheit zu geben, an ihr gutzumachen, was er an seinem Sohn und seiner Schwiegertochter versäumt hatte?

Ein gesichertes Leben wurde ihr auf dem Präsentierteller angeboten, und in ihrer jetzigen Situation wäre es sträflich, dies in Bausch und Bogen abzulehnen. Sie wollte wenigstens die Gelegenheit ergreifen, ihren Großvater kennenzulernen und konnte dann noch immer eine endgültige Entscheidung treffen, beschloss sie, und schon am Abend des gleichen Tages setzte sie eine dementsprechende Antwort an den Viscount Ashley auf.

Bereits zwei Tage später verabschiedeten sie und Mary, sich von den anderen Bediensteten in Wulfsdale und traten die Reise nach London an.

Entgegen dem Vorschlag ihres Großvaters, hatte Melissa beschlossen mit der Postkutsche zu reisen, denn sie lebte in der ständigen Angst, Cedric könne zurückkehren und versuchen, sie von ihrem Vorhaben abzubringen. Die Postkutsche aber fuhr an zwei Tagen in der Woche nach London ab, und sie wollte Wulfsdale so schnell wie möglich verlassen.

Sie hatte ihren Großvater in einem Brief von dem geplanten Tag ihrer Ankunft unterrichtet und schweren Herzens auch einige Zeilen an Cedric verfasst.

In knappen Worten teilte sie ihm mit, ihre Stellung als Haushälterin mit sofortiger Wirkung zu kündigen, und als sie den Brief verschickte, kämpfte ein leichtes Gefühl des Triumpfes gegen den Schmerz an, ihn nun für immer aus ihrem Leben zu streichen.

Sie würde ihn nie vergessen, und noch immer empfand sie die gleiche unvernünftige Zuneigung für ihn, wie am Tag ihrer ersten Begegnung. Diese Liebe würde sie aber nicht daran hindern, ihr Leben weiter zu leben, so schwer dies auch fallen mochte.

Wenigstens einer Sorge war sie enthoben, als sie die volle und unbequeme Kutsche nach London bestieg.

Ihr Zusammensein mit Cedric hatte keine weitreichenden Folgen gehabt, und sie musste sich nicht auch noch mit dem Gedanken an eine ungewollte Schwangerschaft beschäftigen.

Und doch war da ganz tief in ihrem Innern ein Gefühl endgültiger Leere, das ein Kind von Cedric vielleicht hätte füllen können.

Energisch versuchte sie, das Gefühl der Trauer von sich abzuschütteln und sich ganz auf das Abenteuer zu konzentrieren, das nun vor ihr lag. Sie würde ihren Großvater kennenlernen und war gespannt, ob sie sich mögen würden.

Er hatte ihren Vater ungerecht und grausam behandelt, aber sein Brief hatte sie wider Willen beeindruckt, und vielleicht hatte er aus seinem Fehler gelernt.

Sie blickte hinaus in die raue Landschaft, die sie seit vielen Jahren kannte und schluckte schwer. Sie würde Wulfsdale und seine Bewohner und die einzigartige Umgebung vermissen. Am meisten aber würde sie für den Rest ihres Lebens jenen Mann vermissen, den sie geglaubt hatte zu kennen und der sie so schrecklich enttäuscht hatte.

18. Kapitel

edric hatte es innerhalb weniger Tage geschafft, den Hehler ausfindig zu machen, an den Dustin den fehlenden Schmuck verkauft hatte, und während Jefferson seine Sachen packte, machte er eine letzte Erledigung.

Jetzt, wo er in London war, hatte er Gelegenheit, Melissa einen Ring zu kaufen, der genau seinen Vorstellungen entsprach und würde sich nicht mit einem Schmuckstück aus dem Familienbesitz begnügen.

Er überlegte lange, welcher Stein am besten zu ihr passen mochte und entschied sich schließlich für einen erlesenen Smaragd, der von einer Anzahl kleiner Brillanten umgeben war und in einer schlichten und doch wertvollen Fassung saß. Zufrieden bestieg er am nächsten Morgen seine Kutsche und konnte kaum erwarten, Yorkshire zu erreichen.

Endlich stand das Ende seiner Reise kurz bevor, und er musste lächeln, als er daran dachte, wie sehr sich diese Ankunft von seiner letzten in Wulfsdale unterscheiden würde.

Ungeduldig stieg er aus der Kutsche, kaum dass diese zum Stehen gekommen war und eilte die Stufen zum Haus hinauf.

In der Halle begegnete er einem der Hausmädchen, das ihn mit einem ungläubigen Blick musterte und ein wenig ängstlich knickste.

Polly nahm ihm Hut und Mantel ab, und noch während er seine Handschuhe auszog, befahl er ihr, unverzüglich Miss Barrow von seiner Ankunft zu unterrichten und zu sich zu bitten.

Das Mädchen blickte ihn ratlos an und Cedric konnte ein ungutes Gefühl nicht unterdrücken, das bei ihren Worten zur Gewissheit wurde.

»Miss Barrow ist nicht mehr im Hause, Mylord. Sie hat ihre Stellung aufgegeben und ist zu ihrem Großvater gezogen.«

Polly stockte und betrachtete sein bestürztes Gesicht. Natürlich hatte es Gerüchte über die Beziehung der jungen Haushälterin zu seiner Lordschaft gegeben. Alle im Haus hatten verstanden, dass Melissa überstürzt das Haus verlassen hatte, nachdem der Earl sang- und klanglos abgereist war. Als Polly jetzt aber die Miene ihres Herrn betrachtete, hatte sie den Eindruck, dass er tatsächlich erschüttert war, und sie zögerte, weiterzusprechen.

»Sie hat Sie sicherlich schriftlich davon unterrichtet, Mylord, aber vielleicht ist der Brief erst nach Ihrer Abreise in London eingetroffen.«

Cedric betrachtete sprachlos das aufgeregte Gesicht des Hausmädchens, und erst nach einigen Sekunden war er zu einer Entgegnung fähig.

»So wird es zweifellos sein«, brachte er mühsam hervor und wandte sich ab. Ohne eine weitere Anweisung zu geben, schritt er mit unsicheren Schritten in den Salon und ließ sich dort in einen Sessel fallen.

Noch vor seiner Abreise aus London hatte er Melissa doch jenen Brief geschrieben, in dem er ihr den erfolgreichen Abschluss seiner Reise geschildert und seine schnellstmögliche Rückkehr nach Wulfsdale angekündigt hatte.

Er hatte sie seiner Liebe versichert und ihr angekündigt, nach seiner Ankunft alles weitere in Ruhe mit ihr besprechen zu wollen, und es musste ihr doch klar gewesen sein, was er damit meinte!

Einige Minuten lang saß er einfach so da und versuchte, der Gefühle Herr zu werden, die die Gedanken in seinem Kopf wild durcheinanderwirbelten. Niemand hatte anscheinend seine Rückkehr erwartet. Der Raum war nicht beheizt, und doch hatte sich ein Schweißfilm auf seinem Gesicht gebildet.

Mit zitternden Händen schenkte er sich aus einer bereitstehenden Karaffe einen Brandy ein und stürzte ihn in einem Zug hinunter. Er schenkte sich nach und versuchte seine Gedanken zu ordnen.

Obwohl er ihr versichert hatte sie zu lieben, hatte Melissa es vorgezogen, zu ihrem zweifellos reichen Großvater zu ziehen und dieses Haus überstürzt verlassen. Ein solches Verhalten ließ nur einen Schluss zu, überlegte er weiter und der dumpfe Schmerz in seinem Innern wurde fast unerträglich.

Sie wollte anscheinend eher ihrem Großvater Gesellschaft leisten und in seinem Haus ein komfortables Leben führen, als eine Ehe mit ihm einzugehen!

Das konnte nur bedeuten, dass sie niemals ernsthaft an einer Verbindung mit ihm Interesse gehabt hatte. Vielleicht hatte sie seiner Annäherung nur aus Furcht vor einer eventuellen Kündigung nachgegeben und war nur zu froh, dass ihr Großvater ihr eine wesentlich bessere Alternative geboten hatte.

Sie hatte niemals darüber gesprochen, überhaupt Kontakt mit dem Viscount Ashley aufgenommen zu haben, aber wahrscheinlich hatte sie sich ihn nur solange warm gehalten, bis sie sicher sein konnte, bei ihrem Großvater leben zu können.

Sie würde ein Leben als Erbin eines reichen Mannes führen, und sicherlich würde es genügend Anwärter auf eine mögliche Ehe mit ihr geben. Nun war sie nicht länger auf den Antrag eines Mannes angewiesen, dessen Avancen sie anscheinend nur deshalb nicht abgelehnt hatte, weil sie keine andere Möglichkeit gesehen hatte, sich einen komfortablen Lebenswandel zu sichern.

Jetzt jedoch hatte sie die Gelegenheit ergriffen, Wulfsdale schnellstmöglich zu verlassen und hatte es nicht einmal für nötig gehalten, ihn davon mündlich oder wenigstens schriftlich zu unterrichten.

Bei diesem Gedanken kam er auf eine Idee und sprang auf. Vielleicht hatte sie ihm in seinem Büro eine Nachricht hinterlassen, und er tat ihr bitter Unrecht, wenn er so schlecht über sie dachte!

Er eilte die Treppe hinauf und riss die Tür zu seinem Arbeitszimmer auf. Hastig blätterte er durch den kleinen Stapel mit Korrespondenz, der auf dem großen Schreibtisch lag, aber seine letzte Hoffnung wurde enttäuscht.

Er setzte sich auf den Schreibtischstuhl und starrte eine Weile auf die blankpolierte Tischplatte vor seinen Augen, als berge sie das Geheimnis um Melissas Abreise.

Noch immer konnte er nicht verstehen, was in ihr vorgegangen sein mochte.

Wie hatte er sich so in ihr täuschen können?

Wie hatte er jemals annehmen können, sie erwidere seine Gefühle und wolle ihn tatsächlich heiraten? Und doch konnte er nicht verstehen, wie jemand, der anscheinend so berechnend handelte wie Melissa, die Ehe mit einem reichen Mann wie ihm ausschlagen konnte. Sie hätte ihm doch mühelos unsterbliche Liebe vorgaukeln und sich den Titel einer Countess sichern können!

Erst als es zaghaft an der Tür klopfte und Jefferson etwas zögerlich den Raum betrat, rührte er sich wieder von der Stelle.

»Soll ich Anweisung geben, eine Mahlzeit für Sie richten zu lassen, Mylord?«

Cedric starrte den Kammerdiener an, als spräche er eine ihm unbekannte Sprache und brauchte mehrere Sekunden, um eine Antwort zu geben.

»Nein danke, Jefferson, ich habe keinen Hunger«, brachte er schließlich mühsam hervor und ignorierte den erstaunten und besorgten Blick seines Dieners.

Alleine bei dem Gedanken an eine Mahlzeit, verspürte er eine grässliche Übelkeit in sich aufsteigen. Er fand nicht einmal die Kraft, sich in sein Zimmer zu begeben, um sich zu waschen und umzuziehen, und wieder verbrachte er Stunden damit, sich mit seinen quälenden Gedanken zu beschäftigen.

Erst im Morgengrauen erhob er sich und ging in sein Schlafzimmer, wo er sich vollständig angezogen auf sein Bett fallen ließ und irgendwann in einen unruhigen Schlummer verfiel, aus dem er schon wenig später wieder erwachte.

Er läutete nach Jefferson, und endlich raffte er sich wenigstens dazu auf, sich zu waschen und zum Reiten umzuziehen.

Er gab Anweisung, ihm Dark Cloud satteln zu lassen, und wenig später verließ er das Anwesen, ohne ein wirkliches Ziel zu haben. Irgendwann fand er sich an dem kleinen Fluss wieder, an dem er mit Melissa einst die Nacht verbracht hatte.

Dort stieg er ab und brachte eine Weile damit zu, die genaue Stelle zu suchen, an der sie nebeneinander gesessen hatten. Erschöpft ließ er sich dort nieder und schloss die Augen.

Er musste nichts weiter tun, um wieder ihren verführerischen Körper neben sich zu spüren. Meinte den lieblichen Duft zu riechen, der stets von ihren herrlichen roten Haaren ausgegangen war und quälte sich mit der Erinnerung an das unergründliche Grün ihrer Augen.

An die scheinbare Unschuld, mit der sie ihn betört und an sich gebunden hatte und die doch nichts als Schein und Trug gewesen war!

Er nahm den Ring aus der Tasche, den er für sie ausgesucht hatte und betrachtete ihn lange. Dann schob er ein wenig das Moos zur Seite, das den unteren Teil des Felsens bedeckte, an den angelehnt sie damals die Nacht verbracht hatten, und schob ihn zwischen Erde und Stein.

Er würde ihn nicht mehr brauchen, und niemals sollte er die Hand einer anderen Frau schmücken!

Es wurde schon dunkel, als er sich erhob und mit langsamen Schritten zu seinem Pferd ging. Er musste sich ein Leben an ihrer Seite aus dem Kopf schlagen und sich klarmachen, dass ihr niemals das Geringste an ihm gelegen hatte. Sie hatte sich auf ihn eingelassen, weil sie keine andere Möglichkeit zu einem guten Auskommen gesehen hatte.

Nun, da sich ihr eine andere Alternative bot, hatte sie ihn ohne ein Wort der Erklärung verlassen. Er musste versuchen mit dieser Erkenntnis zu leben und erstaunt stellte er fest, dass er nicht einmal in der Lage war, ihr etwas Schlechtes zu wünschen.

Er liebte sie trotz allem und wünschte ihr ein langes, glückliches Leben. Der Schmerz bei diesem Gedanken war so stark, dass er sich an Dark Cloud lehnen musste und erst nach einigen mühsamen Atemzügen in der Lage war aufzusteigen. Entschlossen ergriff er die Zügel und trieb den Hengst an.

Er wusste noch immer nicht, was er tun sollte, aber er musste versuchen, mit dem Wissen zu leben, dass die Frau, die er liebte, ihn nicht wollte und er ihr nicht einmal eine Erklärung für ihr Verhalten wert gewesen war.

19. Kapitel

ufgeregt blickte Melissa aus dem Fenster, als die Postkutsche die Außenbezirke von London erreichte und versuchte, die lähmende Trauer abzuschütteln, die sie noch immer beherrschte. Sie musste versuchen, Cedric endgültig zu vergessen und wollte sich nun ganz auf das neue Leben konzentrieren, das für sie beginnen würde.

Die Postkutsche kam so plötzlich zum Stehen, dass die Insassen tüchtig hin und her geschüttelt wurden, und sie schaute besorgt auf Mary, die neben ihr saß.

Erleichtert kletterte sie aus der Kutsche und sah sich um.

Ein Stückchen entfernt stand eine elegante Kutsche mit einem ihr bekannten Wappen. Ihr Herz begann noch schneller zu klopfen, als sich der Schlag des Landauers öffnete und ein alter, aber anscheinend recht rüstiger Gentleman dieser entstieg und sich aufmerksam umsah.

Die Ähnlichkeit des Viscounts mit seinem Sohn, ließ Melissas Herz sich schmerzlich zusammenkrampfen, und sie musste tief durchatmen. Der Blick des alten Herrn wandte sich ihr zu, und anscheinend hatte auch er keine Mühe sie zu erkennen.

Auf einen wertvollen Gehstock gestützt, kam er auf sie zu.

Er ließ sie nicht einen Moment aus den Augen, und auch Melissa war wie gebannt. Sie nahm flüchtig wahr, dass Mary sich um ihr umfangreiches Gepäck kümmerte und damit alle Hände voll zu tun hatte, aber sie war nicht fähig sich zu rühren.

Endlich blieb der Viscount vor ihr stehen und musterte sie noch einmal aus der Nähe.

»Du musst Melissa sein«, brachte er etwas heiser hervor, und die Erkenntnis, dass er ebenso aufgeregt war wie sie selbst, löste Melissas Erstarrung.

»Und du bist Jonathan Barrow, der Viscount Ashley«, sagte sie mit großer Gewissheit, und die vertraute Anrede kam ihr mühelos über die Lippen. Das Gesicht ihres Großvaters verzog sich bei ihren Worten zu einem herzlichen Lächeln, und tatsächlich zog er sie bewegt an sich und küsste sie auf beide Wangen.

Alle Vorsätze, die Melissa bezüglich ihrer ersten Begegnung gefasst hatte, lösten sich in Luft auf, als sie seine Arme um ihre Schultern fühlte und sich gleich darauf von ihm löste. Hatte sie noch vor Minuten vorgehabt, ihm abwartend und förmlich zu begegnen, so fühlte sie sich jetzt so angekommen und aufgehoben, dass ihr schier die Worte fehlten.

Froh, sich mit praktischen Dingen zu beschäftigen, wandte sie sich Mary zu, die ungeduldig neben ihr stand und Enkelin und Großvater gerührt betrachtete.

»Dies ist Mary, meine ehemalige Kinderfrau und alte Vertraute.«

Der Viscount begrüßte die alte Frau und drehte sich zu seiner Kutsche um. Auf seinen Wink hin, eilten zwei Lakaien hinzu und kümmerten sich um das Gepäck, während er eine einladende Geste machte und sie die wenigen Schritte zu der Kutsche gingen.

»Ich bin froh, dass du dich so schnell entschlossen hast, mich zu besuchen, Melissa.«

Der alte Gentleman zögerte einen Moment, bevor er weitersprach.

»Und ich hoffe, dass dies nicht nur ein Besuch ist, sondern du auf Dauer bei mir bleibst.«

Ein Diener öffnete ihnen den Schlag, und sie stiegen ein.

Nachdem die Kutsche angerollt war und durch die belebten Straßen fuhr, machte der Viscount sie auf verschiedene Sehenswürdigkeiten aufmerksam und erkundigte sich nach dem Verlauf ihrer Reise.

Sie mussten nicht allzu weit fahren, und schon nach einer Viertelstunde hielten sie vor einem hellen Gebäude, das sie, angestrahlt von der plötzlich erscheinenden Wintersonne, herzlich willkommen zu heißen schien.

Beeindruckt betrachtete Melissa das elegante Haus und schritt an der Seite ihres Großvaters die wenigen Stufen zur Haustür hinauf, wo sie von einem Butler begrüßt wurden, der sicherlich ebenso alt war wie sein Herr.

»Sie sind Ihrem Vater sehr ähnlich, Lady Melissa«, sagte er bewegt, und ihr Großvater erklärte ihr, dass Humphrey schon in seinen Diensten stand, seit er als junger Lakai nach London gekommen war.

»Ich kannte Ihren Herrn Vater und habe seinen Weggang sehr bedauert«, sagte er mit der Offenheit eines alten Angestellten und warf dem Viscount einen vorwurfsvollen Blick zu. Das Gesicht des alten Mannes verdüsterte sich jäh, und er sagte schroff:

»Holen Sie Mrs. Harris, Humphrey. Meine Enkelin und ihre Begleitung, haben eine lange und beschwerliche Reise hinter sich und möchten sich sicherlich frisch machen.«

Wie gerufen, betrat in diesem Moment eine Dame mittleren Alters die Halle und trat auf sie zu.

»Das ist Mrs. Harris, meine Hausdame. Sie wird dich in dein Zimmer führen und sich auch um deine Dienerin kümmern, Melissa. Wenn du nicht zu müde bist, würde ich mich freuen, wenn du mir heute Abend beim Dinner Gesellschaft leistest.« Der Viscount blickte Melissa aufmerksam an, und sein Gesicht erhellte sich, als diese ihm mitteilte, keinesfalls zu müde zu sein und sich schon auf das Abendessen zu freuen.

Während sie an der Seite von Mrs. Harris die elegant geschwungene Treppe hinaufging, wurde Mary von einem Hausmädchen in Empfang genommen und entschwand ihren Blicken. Mrs. Harris führte sie in einen gemütlichen Salon, an den ein hell möbliertes Schlafzimmer grenzte und öffnete eine weitere Tür.

»Seine Lordschaft hat vor einigen Jahren im ganzen Haus moderne Badezimmer einbauen lassen, Lady Melissa. Ich schicke Ihnen ein Zimmermädchen, das Ihnen vorerst als Zofe dienen kann, und Sally wird sich um Ihr Wohlbefinden kümmern.

Wenn Sie noch etwas benötigen, lassen Sie es mich wissen!«

Sie stand einen Moment in der Tür und blickte sie abwartend an. Melissa nickte ihr flüchtig zu, und die Hausdame verschwand.

Melissa war noch damit beschäftigt, die Räume zu erkunden, als es klopfte und eine junge Frau den Raum betrat, die sich als Sally vorstellte und sofort begann, Melissas Garderobe in dem riesigen Kleiderschrank zu verstauen. Währenddessen lief im angrenzenden Badezimmer schon das Badewasser ein. Nachdem Melissa das Mädchen entlassen hatte, zog sie sich aus und gab sich dem ungewohnten Luxus eines eigenen Badezimmers hin.

Erst als sie sich in dem warmen Wasser ausstreckte, bemerkte sie, wie ermüdet sie war. Sie zwang sich dazu, die Wanne recht bald wieder zu verlassen, denn sonst wäre sie in dem warmen Wasser eingenickt. Sie war noch dabei, ihre Haare zu bürsten, als Sally bereits wieder zur Stelle war, um ihr beim Ankleiden und Frisieren behilflich zu sein. Melissa stellte nach einem Blick auf die Uhr fest, wie spät es bereits war.

Sie wollte gerade nach unten gehen, als es erneut klopfte und Mary vor der Tür stand, und sie erkundigte sich nach deren Wohlbefinden.

»Ich habe ein eigenes Zimmer, und die anderen Angestellten scheinen recht freundlich zu sein«, beantwortete die alte Frau ihre Frage, und erleichtert machte sich Melissa auf den Weg ins Esszimmer, wo schon ihr Großvater auf sie wartete.

20. Kapitel

inige Tage später verließ Melissa in Begleitung von Lord Ashley den Salon der Modistin »Madame Bijou«, als der begeisterte Ausruf einer jungen Dame, die soeben das Geschäft aufsuchen wollte, sie beide innehalten ließ.

Die junge Frau, die etwa in Melissas Alter war, trat strahlend auf sie zu, und Melissa musterte aufmerksam ihr hübsches Gesicht unter der geschmackvollen Haube.

»Dies ist Miss Mabel Wilson, eine Enkelin meiner verstorbenen Schwester«, stellte der Viscount sie vor und wollte weitersprechen, als die junge Dame aufgeregt hervorstieß:

»Sie sind also die lang verschollene Enkelin von Großonkel Jonathan! Ich war schon sehr gespannt darauf, Sie kennenzulernen, Melissa. Ich darf doch Melissa sagen, oder? Wenn Ihr Großvater nicht verkündet hätte, Sie müssten sich erst einmal eingewöhnen, hätte ich schon vor Tagen vorgesprochen, um Ihre Bekanntschaft zu machen!«

All diese Worte sprudelten nur so aus ihrem lebhaften Gegenüber heraus, und Melissa betrachtete etwas belustigt das aufgeregt gerötete Gesicht der jungen Dame.

Sie hatte die letzten Tage ausschließlich mit ihrem Großvater verbracht, und auch wenn sie sich selbstverständlich viel zu erzählen hatten, so freute sie sich jetzt, die Bekanntschaft einer gleichalterigen Dame zu machen.

Sie öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, aber Mabel sprach bereits weiter.

»Sie müssen uns unbedingt zu dem Hauskonzert begleiten, das morgen bei den Bensons stattfindet! Ich werde in Begleitung meines Verlobten Mr. Harold Gordon daran teilnehmen, und wir können Sie abholen und bringen Sie selbstverständlich auch wieder nach Hause.«

Sie machte tatsächlich eine kleine Pause, um Luft zu holen und gab damit Melissas Großvater die Gelegenheit, auch etwas zu sagen.

»Melissa soll sich erst einmal einleben und wird zur gegebenen Zeit natürlich auch in die Londoner Gesellschaft eingeführt.«

Melissa sah ihren Großvater an und sagte entschieden:

»Ich würde mich aber sehr freuen, bei einem Konzert schon die ein oder andere Bekanntschaft zu schließen, Großvater!«

In den letzten Tagen hatte der Viscount immer wieder darauf hingewiesen, sie in die Gesellschaft einführen zu wollen, und es war ihr lieber, erst bei einem zwanglosen Beisammensein erste Kontakte knüpfen zu können.

Etwas beklommen fragte sie sich, wie es sein mochte, wenn sie demnächst irgendwo bei einem dieser Anlässe womöglich auf Cedric treffen würde, aber diesen Gedanken brachte sie vorerst nicht zu Ende.

Mabel gehörte zu jenen Menschen, die man auf den ersten Blick gerne haben musste, und sie würde sich freuen, in ihr eine freundliche Begleitung gefunden zu haben. Strahlend blickte die junge Dame zwischen ihr und dem Viscount hin und her und sagte entschlossen:

»Dann ist es also abgemacht, Miss Barrow. Harold und ich holen sie so gegen acht Uhr abends ab, wenn es recht ist!«

Mabel verabschiedete sich hastig, denn sie hatte einen Termin bei der Modistin und eilte in das Geschäft, während Melissa und ihr Großvater in ihrer Kutsche Platz nahmen.

»Ich habe selbstverständlich nichts dagegen einzuwenden, wenn du bei dieser Gelegenheit schon nette junge Leute kennenlernst, Melissa. Du bist es sicherlich ohnehin leid, dir die Zeit mit einem alten Mann, wie ich es bin zu vertreiben.«

Melissa sah ihren Großvater mit einem vorwurfsvollen Blick an.

In den letzten Tagen hatte sie erkannt, wie sehr der alte Mann bedauerte, seinem Sohn gegenüber so unversöhnlich gewesen zu sein, und sie hatten mehrere ernsthafte Gespräche über dieses Thema geführt. Der alte Herr war ihr schon nach so kurzer Zeit ans Herz gewachsen. Sie genoss seine Gesellschaft und hatte mit ihm ähnlich ernsthaft diskutieren können wie mit Cedric. Der Gedanke an den Earl of Wulfsdale machte sie sofort traurig, und sie wandte ihren Blick ab und schaute aus dem Fenster auf die belebten Londoner Straßen.

»Willst du mir nicht erzählen, was dich bedrückt, Melissa?« Schon des Öfteren in den letzten Tagen hatte der Viscount bemerkt, dass Melissa etwas belastete, und er hatte die Vermutung, dass ihre zeitweise Traurigkeit mit ihrem Aufenthalt in Wulfsdale zusammenhing.

Melissa schaute ihn offen an und antwortete erst nach einigen nachdenklichen Sekunden.

»Ich kann nicht darüber reden, Großvater. Ich muss erst selber mit mir zurechtkommen, bevor ich mit irgendjemandem darüber sprechen kann.«

Ein wenig bekümmert blickte der Viscount sie an, und sie fügte hinzu:

»Wenn ich soweit bin, bist du sicherlich der Erste, dem ich mein Herz ausschütten werde.«

Etwas besänftigt wechselte der alte Gentleman das Thema.

»Wenn erst deine komplette Garderobe fertiggestellt ist, wirst du an meiner Seite auch die ersten Bälle und Soireen besuchen, und ich bin mehr als sicher, dass du die Augen vieler Gentleman auf dich ziehen wirst, mein Kind!«

Er ließ liebevoll seinen Blick auf ihr ruhen und seine Fürsorge tat Melissa so gut, dass sie sich schon wieder etwas besser fühlte. Sie hatte zwar kein Interesse daran, irgendwelche Herren auf sich aufmerksam zu machen, aber sie war entschlossen, das Leben in London in vollen Zügen zu genießen, um sich von ihrem Kummer abzulenken.

Sie bezweifelte zwar, dass sie Cedric jemals vergessen würde, aber hieß es nicht, die Zeit heile alle Wunden?

Mühsam rang sie sich einen zuversichtlichen Gesichtsausdruck ab und war froh, als die Kutsche vor ihrem neuen Zuhause hielt. Ein Lakai brachte die zahlreichen Schachteln und Taschen mit ihren Einkäufen in ihr Zimmer. Dort war sie mit ihrer neuangestellten Zofe Jenny in den nächsten Stunden damit beschäftigt, die neuen Kleider und Accessoires in den Schränken und Kommoden unterzubringen und zu beratschlagen, was sie am morgigen Tag zu dem Hauskonzert tragen sollte.

Erst als sie abends in ihrem Bett lag, kehrten ihre Gedanken wie eigentlich jeden Tag und jede Stunde zu dem Mann zurück, den sie nach wie vor von Herzen liebte, und wie jedes Mal fragte sie sich, wie sie sich sosehr in einem Menschen hatte täuschen können.

Als sie am folgenden Abend den Salon der Bensons betrat, wurde sie von den Gastgebern freundlich begrüßt, nachdem Mabel sie als die lang verschwunden geglaubte Enkelin von Lord Ashley vorgestellt hatte.

Der Verlobte ihrer neuen Freundin war in Begleitung seines älteren Bruders Sebastian gekommen, und dieser hielt sich sogleich an ihrer Seite und versorgte sie mit einer Erfrischung, bevor sie ihre Sitzplätze einnahmen. Melissa ließ einen vorsichtigen Blick über die Anwesenden schweifen und ärgerte sich über sich selbst, als sie bemerkte, dass sie tatsächlich nach Cedric Ausschau hielt.

Sie wusste nicht einmal, ob er sich in London aufhielt oder vielleicht nach Wulfsdale zurückgekehrt war.

Bei dem Gedanken an Yorkshire wurde sie noch bekümmerter, als sie es ohnehin schon war. Sie musste sich zwingen, ihre Aufmerksamkeit auf die ausgezeichnete Stimme einer jungen Dame zu richten, die einige Lieder vortrug und dabei von einem Gentleman am Pianoforte begleitet wurde.

Nachdem sie festgestellt hatte, dass Cedric anscheinend nicht anwesend war, entspannte sich Melissa ein wenig, und als sie sich von ihren Stühlen erhoben, um sich die Pause bis zur nächsten Darbietung zu vertreiben, war sie in der Lage, auf die freundliche Konversation einzugehen, die Sebastian Gordon mit ihr führte.

Auch Mabel und ihr Verlobter schlossen sich ihnen an, als sie ein wenig durch die Räumlichkeiten der Bensons flanierten, und sie machte bei dieser Gelegenheit die Bekanntschaft zahlreicher Mitglieder der Londoner Gesellschaft.

Sie war mit ihrem Großvater übereingekommen, ihre Tätigkeit als Haushälterin nicht zu erwähnen, denn dies könnte durchaus zu unliebsamen Redereien führen, hatte der Viscount gemutmaßt. Einer Arbeit nachzugehen, um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen, musste wohl tatsächlich den meisten Angehörigen des ton merkwürdig oder gar ehrenrührig erscheinen. Also erzählte Melissa nur, dass ihr Vater vor einem Jahr verstorben, und sie danach zurückgezogen in Yorkshire gelebt hatte, bis ihr Großvater sie schließlich aufspürte.

Sie konnte nur hoffen, dass Cedric diese Version nicht irgendwann hören und womöglich als Unwahrheit entlarven würde. Alleine der Gedanke daran, ihn bitten zu müssen, ihre Tätigkeit bei ihm zu verschweigen, verursachte Melissa Herzklopfen, und sie hatte ihren Großvater gebeten, ihm einen dementsprechenden Brief zu schreiben.

Schweigend hatte der Viscount ihre Bitte zur Kenntnis genommen, und wenn er sich etwas dabei dachte, dass Melissa ihm nicht selber schrieb, so sagte er davon nichts und brachte einige Zeilen an den Earl of Wulfsdale zu Papier.

Melissa riss sich aus ihren Gedanken, als ein weiterer neuer Bekannter auf sie zutrat, den ihr Harold Gordon als seinen langjährigen Freund, den Viscount Lonesgay vorstellte. Der Gentleman war etwa Ende Zwanzig und zeichnete sich durch eine hochgewachsene Gestalt und hellblonde Haare aus, die modisch frisiert waren.

Er beugte sich tief über Melissas Hand, und sie bemerkte amüsiert, dass er sich zwischen sie und Sebastian Gordon drängte, was diesem ganz und gar nicht recht zu sein schien.

»Harold hat mir schon davon erzählt, dass Sie ihn und Mabel heute Abend begleiten werden, aber ich hatte nicht mit einer so attraktiven jungen Dame gerechnet. Darf ich Ihnen eine Erfrischung holen, Lady Melissa?«

»Das erledige ich bereits«, mischte sich Sebastian Gordon ein und warf seinem Nebenbuhler einen unwirschen Blick zu, bevor er sich in Richtung Buffet entfernte.

Melissa konnte sich ein Lächeln nicht verbeißen, als sie am Arm des Viscounts zwischen den Gästen entlangschritt. Sie wollte keinen Herrn über Gebühr ermutigen, aber es tat ihrem Selbstbewusstsein gut, dass gleich zwei Gentlemen, sich um ihre Gunst bemühten.

Sebastian trat mit einem Glas auf sie zu und überreichte es ihr, wobei er sie unauffällig, wie er sicherlich meinte, vom Viscount trennte und ihr erneut den Arm bot. Glücklicherweise war die kurze Pause vorbei, bevor die Herren sich ernsthaft in die Haare gerieten, und sie nahmen ihre Plätze ein und lauschten einem beeindruckenden Bariton, der mehrere Volkslieder vortrug.

Nach den musikalischen Darbietungen, unterhielten sie sich noch eine ganze Weile mit verschiedenen Gästen und als sie schließlich vor dem Stadthaus des Viscounts Ashley eintrafen und Humphrey sie dort in Empfang genommen hatte, war es schon weit nach Mitternacht. Melissa schritt die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauf und dachte dabei über den angenehmen Abend nach.

Nachdem sie festgestellt hatte, dass Cedric nicht anwesend war, hatte sie es genossen, neue Bekanntschaften zu schließen, und auch die Aufmerksamkeiten der verschiedenen Gentlemen hatten ihr gutgetan. Sie hatte tatsächlich für einige Stunden einmal nicht an ihren Geliebten gedacht, und zuversichtlich sagte sie sich, dass sie ihn vielleicht schon bald endgültig vergessen hatte.

Sie lag allerdings kaum in ihrem Bett, als sie sein Gesicht so plastisch vor sich sah, als wäre sie mit ihm in einem Raum, und sie musste feststellen, dass es eben doch nicht so einfach war, jemanden zu vergessen, den man innig liebte.

21. Kapitel

ehrere Tage verbrachte Cedric damit, einsame Ausritte in die Umgebung von Wulfsdale zu unternehmen, und die Abende füllte er mit sinnlosen Grübeleien über Melissas unglaubliches Verhalten.

Weder beschäftigte er sich mit seinen Pflichten als Lehnsherr, noch mit seiner Korrespondenz, die ihm aus London nachgesandt wurde, und so kam es, dass er erst nach fast zwei Wochen jenen Brief las, den ihm Lord Ashley geschrieben hatte.

Er hatte sich endlich aufgerafft, wenigstens einen flüchtigen Blick auf die eingetroffenen Briefe zu werfen, und sein Herzschlag beschleunigte sich merklich, als er das Siegel von Melissas Großvater erblickte. Er zögerte einen Moment, den Brief zu öffnen, und eine sinnlose Hoffnung machte sich in ihm breit, bevor er die wenigen Zeilen überflog.

Er konnte ein sarkastisches Auflachen nicht verhindern, als er las, worum der Viscount ihn bat.

Einige Zeit saß er reglos an seinem Schreibtisch und überlegte, ob er den Brief überhaupt beantworten sollte.

Warum sollte er Melissa diesen Gefallen tun, nachdem sie ihn doch so schamlos betrogen hatte, fragte er sich traurig. Dann jedoch griff er entschlossen zu Papier und Feder und brachte einige Zeilen zu Papier in denen er dem Viscount versicherte, niemandem etwas von ihrer Tätigkeit in seinem Hause zu berichten.

Er kannte die Gepflogenheiten des ton gut genug, um zu wissen, dass es ihren gesellschaftlichen Erfolg behindern würde, wenn herauskam, dass sie bei ihm eine Stelle als Haushälterin bekleidet hatte, und letztlich brachte er es nicht übers Herz ihr zu schaden.

Die Beantwortung jenes Schreibens allerdings, riss ihn endlich aus der Lethargie, die ihn ergriffen hatte, und er sah hastig den Stapel mit der übrigen Korrespondenz durch.

Er entdeckte auch Melissas Kündigungsschreiben, und einen Moment lang erfüllte ihn die sinnlose Hoffnung auf eine harmlose Erklärung ihres Verhaltens.

Das Schreiben war allerdings denkbar knapp gehalten, und sie teilte ihm darin lediglich mit, ihre Stellung kündigen und in Zukunft bei ihrem Großvater leben zu wollen.

Eine Weile betrachtete er nachdenklich das Papier, das sie noch vor einigen Tagen in der Hand gehalten hatte. Nur mit Mühe widerstand er dem Impuls, den Brief in seinem Schreibtisch zu verwahren und warf ihn schließlich schweren Herzens ins Feuer.

Es brachte ihn nicht weiter, sich in Yorkshire zu vergraben und mit sinnlosen Gedanken das Leben schwer zu machen. Er würde die nächsten Tage damit verbringen, einen geeigneten Verwalter für Wulfsdale zu suchen und dann nach London zurückkehren. Bei dem Gedanken, Melissa dort zu begegnen, zog sich sein Herz zwar schmerzlich zusammen, aber er konnte nicht länger den Kopf in den Sand stecken und musste in ein halbwegs normales Leben zurückfinden!

Seit Tagen zum ersten Mal gelang es ihm, sich auf etwas anderes als Melissas Verrat zu konzentrieren, und in der folgenden Nacht fand er tatsächlich genug Schlaf, um am nächsten Tag die anstehenden Aufgaben anpacken zu können.

Eine Woche später, machte er sich auf den beschwerlichen Heimweg nach London. Er war fest entschlossen, seinen gewohnten Tagesablauf wieder aufzunehmen und den Gedanken an Melissa ein für alle Mal aus seinem Leben zu verbannen.

In Begleitung ihres Großvaters hatte Melissa an mehreren gesellschaftlichen Ereignissen teilgenommen, und mittlerweile hatte sich die erste Aufregung über ihr plötzliches Auftauchen in der Londoner Gesellschaft ein wenig gelegt.

Ihr Großvater hatte ihr mitgeteilt, dass der Earl of Wulfsdale ihm schriftlich zugesichert hatte, nichts von ihrer Anstellung in seinem Haus verlauten zu lassen, und das hatte Melissa ein wenig erleichtert.

Arbeit war natürlich keine Schande, aber Melissa hatte schnell bemerkt, wie streng die sogenannte gute Gesellschaft jedes noch so kleine Abweichen vom strengen Pfad des guten Tons verurteilte.

Ihr Großvater war so stolz auf seine attraktive Enkelin, dass es ihn sicherlich betrübt hätte, wenn jemand ihren guten Ruf infrage gestellt hätte, und deshalb war sie dankbar für Cedrics Zusicherung seines Stillschweigens. Abgesehen von seinem Schreiben hatte nichts sie an den Earl of Wulfsdale erinnert, und sie war froh, ihm bisher nirgendwo begegnet zu sein. Natürlich würde ein Zusammentreffen auf Dauer nicht zu vermeiden sein, aber jeder Tag der verging, würde ihr helfen, eine solche Begegnung gelassen hinter sich zu bringen.

Ihre Tage waren angefüllt mit vielerlei Unternehmungen, die sie häufig in Begleitung von Mabel Wilson und deren Verlobten bestritt, und des Öfteren gesellten sich auch Sebastian Gordon sowie Lord Lonesgay zu ihnen. Zwischen den beiden Gentlemen war ein regelrechter Wettstreit um ihre Gunst entbrannt, den Melissa mit einem leichten Unbehagen zur Kenntnis nahm.

Sie musste sich sicherlich nicht zum Vorwurf machen, auch nur einen der Herren über Gebühr zu ermutigen. Dennoch tat es ihr herzlich leid, dass sie jeden potentiellen Verehrer mit Cedric verglich und deshalb keiner ihrer Bewunderer auch nur den Hauch einer Chance hatte, ihr Herz zu gewinnen.

Wie gerne hätte sie den Earl of Wulfsdale vergessen, und manchmal gelang es ihr auch tatsächlich, einmal für ein paar Stunden nicht an ihn zu denken, aber letztlich kehrten ihre Gedanken wieder zu ihm zurück, und sie wusste, dass kein noch so gut aussehender und charmanter Mann, jemals seinen Platz in ihrem Herzen einnehmen würde. Also versuchte sie lediglich, keinen Gentleman besonders zu ermuntern und achtete streng darauf, keinem von ihnen mehr Gunst zu schenken, als dem anderen.

Sie waren eines Abends unterwegs, um bei Lady Fitzherbert an einer Soiree teilzunehmen, als ihr Großvater beiläufig sagte:

»Mit scheint, dass sowohl Sebastian Gordon als auch Viscount Lonesgay, mehr als ein oberflächliches Interesse an deiner Gesellschaft haben, mein Kind.«

Er sah sie prüfend an, und Melissa erwiderte offen seinen Blick.

»Du kannst ganz sicher sein, dass ich keinen von ihnen über Gebühr ermutigt habe, und es tut mir herzlich leid, wenn ich ihnen letztlich Kummer zufügen werde.«

Der Viscount betrachtete sie unschlüssig und schüttelte ein wenig sein Haupt.

»Nun, jeder der beiden ist ein respektabler Mann und eine äußerst gute Partie, und du solltest ernsthaft darüber nachdenken, ob du nicht einem von ihnen deine Gunst schenken willst.«

Ärgerlich, richtete Melissa sich in ihrem Sitz auf und fixierte ihren Großvater mit einem empörten Blick.

»Ich denke gar nicht daran, einem der beiden, oder auch einem anderen Herrn, meine Gunst zu schenken, wie du das nennst! Ich werde überhaupt niemals heiraten und bin nicht an irgendwelchen Liebesgeschichten interessiert!«

Die Heftigkeit ihrer Antwort überraschte sie selbst, und ein wenig schuldbewusst erwiderte sie den erstaunten Blick ihres Gegenübers.

»Es liegt mir fern, dich in eine Ehe drängen zu wollen, aber die meisten jungen Frauen träumen nun einmal von einer glücklichen Verbindung und möchten mit einem geeigneten Gentleman eine Familie gründen«, sagte ihr Großvater in beschwichtigendem Tonfall, und Melissa versuchte, sich ihre Erregung nicht anmerken zu lassen.

»Für mich kann es aber keinen geeigneten Ehemann geben, Großvater. Die meisten Ehen werden ohnehin nur aus gesellschaftlichen und finanziellen Gründen geschlossen, und auch eine Liebesheirat kommt für mich nicht in Frage!«

Sie atmete heftig ein und versuchte ihren schnellen Herzschlag zu beruhigen, indem sie vorgab, aus dem Fenster zu schauen. Es gelang ihr, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, und sie gab vor, dem bunten Treiben auf den Londoner Straßen ihre volle Aufmerksamkeit zu schenken. Trotzdem bemerkte sie den forschenden Blick, den ihr Großvater ihr zuwarf und machte sich auf seine nächste Bemerkung gefasst.

»Das klingt, als hättest du einen ganz konkreten Grund, eine Liebesbeziehung auszuschließen, mein Kind.«

Der Viscount machte eine Pause und fuhr zögernd fort:

»Ich habe dich schon vor geraumer Zeit einmal gefragt, ob es etwas gibt, das dich bedrückt, und ich möchte dich nicht bedrängen. Wenn du aber das Bedürfnis hast, mit jemandem über deinen Kummer zu reden, so sollst du wissen, dass ich immer für dich da sein werde. Und ganz sicherlich werde ich dich nicht in eine Ehe drängen, die du nicht willst und die dich womöglich unglücklich macht.«

Melissa zögerte, ihm zu antworten. In den letzten Wochen hatte sie ihren Großvater gut genug kennengelernt, um ihm zu vertrauen, aber würde sie überhaupt jemals mit einem anderen Menschen über ihre Enttäuschung über Cedric reden können?

Sie hatte sich verantwortungslos und töricht verhalten und konnte von Glück sagen, dass ihre Beziehung nicht zu einer ungewollten Schwangerschaft und der dementsprechenden Ächtung der guten Gesellschaft geführt hatte.

Tatsächlich war sie sogar ein wenig enttäuscht gewesen, dass nichts als eine flüchtige Erinnerung an Cedric bleiben würde, und mit den Jahren würde auch diese vielleicht verblassen. Trotzdem war sie felsenfest davon überzeugt, niemals einen anderen Mann lieben zu können, und es wäre wie ein Betrug, unter diesen Umständen eine Ehe einzugehen.

Nein, sie war nicht dazu bestimmt, Ehefrau und Mutter zu werden, sagte sie sich und schluckte entschlossen die Tränen hinunter, die ihr bei diesem Gedanken kommen wollten. Ihr Großvater wartete noch auf eine Antwort, als zu Melissas Erleichterung die Kutsche zum Stehen kam und ein Lakai ihnen die Tür öffnete. An der Seite ihres Großvaters schritt sie die Treppe hinauf und begrüßte ihre Gastgeber. Sie ließ ihren Blick über die Menge der anwesenden Gäste schweifen, denn sie erwartete auch Mabel unter den Besuchern. Diese war mittlerweile zu einer guten Freundin geworden und hatte ihr maßgeblich dabei geholfen, sich in der Londoner Gesellschaft schnell zurechtzufinden.

Sie konnte sie auf Anhieb nicht entdecken und wollte sich gerade wieder ihrem Großvater zuwenden, als ihr Herz wie verrückt begann zu klopfen.

In einer Ecke des riesigen Raumes sah sie eine ihr nur zu gut bekannte Gestalt, und einen Moment hatte sie das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Mühsam atmete sie tief durch und legte dem Viscount die Hand auf den Arm.

»Wollen wir uns nicht erst eine Erfrischung holen, Großvater?«, schlug sie vor, wohlwissend, dass das Buffet am anderen Ende des großen Raumes lag. Vielleicht konnte sie so einer Begegnung mit Cedric entgehen, dachte sie und ignorierte den erstaunten Blick des Großvaters, als sie mit schnellen Schritten dorthin strebte. Zu ihrem Unbehagen trat gerade jetzt Mabel auf sie zu und begrüßte sie überschwänglich:

»Ich habe dich schon gesucht, Melissa. Sebastian steht dort hinten mit Harold zusammen und hat auch schon nach dir gefragt. Er will unbedingt den ersten Tanz mit dir tanzen und liegt mir schon die ganze Zeit damit in den Ohren.«

Sie deutete auf eine Säule in dem Saal und Melissa sah daneben Mabels Verlobten sowie seinen Bruder stehen. Unglücklicherweise war diese Stelle nicht allzu weit von dem Platz entfernt, an dem sie erst vor einigen Sekunden Cedric erblickt hatte, und so antwortete sie ausweichend:

»Mein Großvater möchte sich erst eine Erfrischung holen, Mabel. Ich geselle mich etwas später zu euch.«

Der Viscount sah sie ein wenig erstaunt an, und zu Melissas heimlicher Bestürzung lehnte er ihre Begleitung ab und drängte sie geradezu, sich ihrer Freundin sofort anzuschließen. Es hätte merkwürdig gewirkt, wenn sie noch weitere Ausflüchte benutzt hätte, und so folgte Melissa gottergeben Mabel und versuchte dabei, sich soweit es ging, hinter ihr zu halten. Erst als sie Harold und Sebastian erreicht und begrüßt hatte, hob sie wieder den Kopf und sah sich unauffällig nach dem Earl of Wulfsdale um.

Sie konnte ihn nirgendwo entdecken und atmete heimlich auf, und während der nächsten Minuten beruhigte sie sich soweit, dass sie der oberflächlichen Unterhaltung folgen konnte. Erschrocken fuhr sie herum, als jemand flüchtig ihren Arm berührte und atmete auf, als sie sich ihrem Großvater gegenübersah, der in Begleitung einer alten Dame auf sie zutrat.

»Darf ich dir meine alte Freundin Lady Harriet Gatesford vorstellen, Melissa? Harriet und ich kennen uns schon fast ein ganzes Leben lang, und sie war begierig, dich kennenzulernen.« Die alte Dame hob ihr Lorgnon und musterte Melissa mit erstaunlich wachen Augen.

»Sie sehen Ihrem Vater sehr ähnlich, aber die herrlichen Haare haben sie unzweifelhaft von Ihrer lieben Mutter geerbt.« Sie warf ihrem Begleiter einen prüfenden Blick zu und fuhr unbeirrt fort.

»Leider hatte ich nicht oft Gelegenheit, Ihre Mutter zu sehen, denn dieser Sturkopf hier neben mir, hat es ja verstanden, seinen Sohn auf Nimmerwiedersehen aus dem Haus zu treiben.«

Der Viscount schnaubte unwirsch durch die Nase, sagte aber nichts, und Lady Gatesford sprach weiter.

»Wenigstens hatte er den Verstand, Sie zu suchen und zu sich zu holen und kann damit vielleicht ein wenig des Unheils wiedergutmachen, das er angerichtet hat.«

Bevor ihr Großvater etwas sagen konnte, ergriff nun Melissa das Wort.

»Ich bin mir sicher, mein Vater wäre mehr als dankbar, dass Großvater mich so liebevoll unter seine Fittiche genommen hat. Vergangenes sollte vergangen sein, und ich freue mich, letztlich doch noch seine Bekanntschaft gemacht zu haben.«

Sie legte ihrem Großvater liebevoll die Hand auf den Arm und wartete auf seine Entgegnung, als er von etwas abgelenkt wurde, das hinter ihrem Rücken stattfand.

Eine Vorahnung ergriff von ihr Besitz, und als sie sich umdrehte, sah sie Cedric an ihnen vorbeigehen. Ob er sie bemerkt hatte und einfach so tat, als sähe er sie nicht, oder ob er sie wirklich nicht erblickt hatte, konnte sie nicht erkennen. Er war schon halb an ihnen vorbeigegangen, als ihr Großvater laut seinen Namen sagte, und Cedric verhielt seinen Schritt und wandte sich ihnen zu. Einen Moment hatte Melissa das Gefühl, er würde wortlos einfach weitergehen, dann schien er sich zu besinnen und blieb stehen.

Er hatte einmal davon gesprochen, ihren Großvater flüchtig zu kennen, und tatsächlich sagte er:

»Lord Ashley, wenn ich mich recht erinnere. Und Lady Gatesford.«

Einen Augenblick lang dachte Melissa schon, er wolle sie gänzlich ignorieren, dann deutete er eine weitere knappe Verbeugung an und fuhr fort:

»Miss Barrow, schön Sie bei guter Gesundheit anzutreffen. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise nach London. Sicherlich fühlen Sie sich hier viel wohler, als im tristen Yorkshire, wo Sie wenig anregende Gesellschaft hatten und sich wahrscheinlich unsterblich gelangweilt haben!«

Sein Blick bohrte sich in den ihren, und Melissa war nicht in der Lage etwas Schlagfertiges zu antworten. Cedric ließ seinen Blick zu ihren anderen Begleitern schweifen und nickte diesen kurz zu.

»Miss Barrow und ich sind uns in Yorkshire begegnet, und ich glaube sie hat dort die Anregungen der Großstadt vermisst und sich die ganze Zeit nach ein wenig Abwechslung gesehnt.«

Dann wandte er sich erneut Melissa zu und maß sie mit einem kühlen Blick.

»Glücklicherweise hat sich ja alles zu Ihrer Zufriedenheit gefügt. Sie können jetzt sicherlich das Leben führen, das sie sich immer erträumt haben und das Ihnen in Yorkshire so sehr fehlte.«

Er machte eine kurze Pause, und mühsam wollte Melissa zu einer Entgegnung ansetzen, als er wiederum sprach.

»Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen.«

Erneut machte er eine kurze Verbeugung und bevor jemand eine Antwort geben konnte, war er schon in der Menge der Gäste verschwunden. Etwas irritiert blickte ihr Großvater Melissa an, und zu ihrer heimlichen Erleichterung begann jetzt das kleine Orchester zum Tanz aufzuspielen.

Es handelte sich zwar um keinen offiziellen Ball, aber bevor die übrigen künstlerischen Darbietungen beginnen würden, hatte Lady Fitzherbert auch ein kurzes Tanzvergnügen geplant.

Melissa reichte Sebastian Gordon den Arm und folgte ihm auf die Tanzfläche, während ihre Augen verstohlen die wogende Menge nach Cedric absuchten. Sie ärgerte sich über ihre Schweigsamkeit in seiner Gegenwart und wunderte sich über seine fast vorwurfsvollen Worte.

Hatte nicht sie allen Grund, verletzt zu sein, und musste sie sich gefallen lassen, dass er so abfällige Worte an sie richtete? Wieso war es ihr so erschienen, als sei er gekränkt über ihr Verhalten, wenn doch er es gewesen war, der bei Nacht und Nebel und ohne eine Erklärung das Haus verlassen hatte? Sie hatte alle Mühe, den Tanzschritten zu folgen und eine halbwegs normale Unterhaltung mit Sebastian zu führen und war froh, als er sie nach dem Tanz an das Buffet führte, um ihnen eine Erfrischung zu besorgen.

»Sie haben den Earl of Wulfsdale in Yorkshire kennengelernt?«, fragte er und reichte ihr ein Glas Champagner. Sicherlich eine harmlos gemeinte Frage, sagte sich Melissa und zwang sich zu einer ebenso belanglosen Erwiderung.

»Ich habe ihn kennengelernt, als er um Weihnachten herum seinen Familienstammsitz aufgesucht und dort einige Zeit verbracht hat.«

Mühsam brachte sie es fertig, Sebastian anzusehen und ihre Suche nach Cedric aufzugeben. Was ging es sie an, wie er den Abend verbrachte und würde nicht jede weitere Begegnung sie nur erneut in noch größere Verzweiflung stürzen, als sie sie ohnehin schon empfand?

Am liebsten hätte sie sich mit einer Unpässlichkeit entschuldigt, aber sie wollte ihren Großvater nicht beunruhigen, der ihr ohnehin einen forschenden Blick zugeworfen hatte, nachdem Cedric sie so offensichtlich knapp abgefertigt hatte. Also gab sie für den Rest des Abends vor, sich prächtig zu amüsieren, wenngleich sie sehr wohl bemerkte, dass auch Mabel ihr prüfende Blicke zuwarf. Sie vermied es, ein persönliches Gespräch mit ihrer Freundin zu führen und lauschte an Sebastians Seite einem Gesangsvortrag, während ihre Gedanken in Wirklichkeit bei Cedric weilten.

Sein Verhalten erschloss sich ihr in keiner Weise, und sie war noch in tiefe Grübeleien versunken, als ihr Großvater endlich das heimlich ersehnte Zeichen zum Aufbruch gab.

Sie schloss die Augen und gab vor ermüdet zu sein, kaum dass sie in ihrer Kutsche saßen, und als sie Zuhause eingetroffen waren, eilte sie in ihr Zimmer, als sei ihr eine Horde Wegelagerer auf den Fersen.

Erst in der Abgeschiedenheit ihres Zimmers, gestattete sie sich, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen und tat endlich das, was sie sich seit Wochen streng verboten hatte. Sie schlüpfte unter ihre Decke, löschte die letzte Kerze und gab sich einer Flut heißer Tränen hin. Erst gegen Morgen fiel sie erschöpft in einen tiefen Schlaf, nachdem sie festgestellt hatte, dass ihr Gefühlsausbruch sie in keiner Weise erleichtert hatte und der Schmerz tief in ihrem Innern eher noch quälender geworden war.

22. Kapitel

edrics erster Gedanke nach seiner Begegnung mit Melissa war es, die Soiree auf schnellstem Wege zu verlassen, um sich in der Abgeschiedenheit seines Hauses dem Schmerz hinzugeben, den ihre Anwesenheit in ihm ausgelöst hatte. Dann aber stellte er fest, dass er es nicht über sich brachte, den Saal zu verlassen, ohne nicht noch wenigstens einen verstohlenen Blick auf sie zu werfen. Sie hatte so umwerfend schön in ihrer eleganten Abendrobe ausgesehen, dass er sie einfach noch eine Weile betrachten musste, obwohl er wusste, dass dies seiner Gemütslage alles andere als gut tat.

Immer wieder hatte er sich vorgestellt, wie es sein würde, ihr gegenüber zu stehen und hatte darüber nachgegrübelt, was er sagen sollte. Nun war er froh, so gefasst gewirkt zu haben, obwohl sein Herz schmerzlich geklopft hatte, als sie einander so plötzlich begegnet waren.

Er hatte alle Selbstbeherrschung benötigt, die er aufbringen konnte, sie scheinbar gleichgültig anzusehen und hatte nicht verhindern können, seinen Worten einen versteckten Sinn zu geben, den sie doch sicherlich verstanden hatte. Warum hatte er es nicht fertiggebracht, sie gefasst zu begrüßen, und warum hatte er sie merken lassen, wie sehr sie ihn verletzt und enttäuscht hatte? Jetzt wusste sie, wie sehr ihre Ablehnung ihn getroffen hatte, und womöglich machte sie sich heimlich darüber lustig, dass er sich Hoffnungen gemacht hatte, sie fühle die gleiche Hingabe und Liebe, die ihn noch immer beherrschte.

Er grüßte flüchtig einige Bekannte und suchte sich dann einen abgeschiedenen Platz in dem Ballsaal, von dem aus er dennoch einen guten Blick auf die Tanzfläche hatte. Er beobachtete verstohlen, wie sie mit Sebastian Gordon tanzte und fühlte eine brennende Eifersucht, dass ein anderer Mann sie auch nur berührte. Dann verfolgte er, wie sie mit ihrem Begleiter durch den Saal flanierte und fragte sich verzweifelt, was sie diesen Mann ihm vorziehen ließ.

Ganz sicherlich war es nicht sein größerer Reichtum, denn Sebastian Gordon war zwar wohlhabend, aber sein Vermögen konnte sich nicht mit dem seinen messen. Er trug auch keinen Titel, denn er war nur der mittlere Sohn eines Viscounts, und doch konnte er nicht umhin zu bemerken, wie gut sich Melissa anscheinend mit eben diesem Gentleman unterhielt. Auch andere Männer warfen ihr interessierte Blicke zu, und endlich konnte Cedric es nicht länger mitansehen und verließ mit langen Schritten den Saal.

Er brachte eine halbherzige Entschuldigung an Lady Fitzherbert zustande und war froh, als er endlich in seiner Kutsche saß, die ihn nach Hause bringen würde. Grübelnd saß er danach lange Zeit in seiner Bibliothek und starrte in das Feuer im Kamin. Er hatte sich eingebildet, Melissa vergessen zu können. Hatte geglaubt, es ertragen zu können, ihr zu begegnen und sie wie eine flüchtige Bekannte zu behandeln, aber die Wahrheit sah anders aus.

Es war gewesen, als drehe ihm jemand ein Messer in seinem Herzen herum, und er wusste, er würde nicht noch einmal in der Lage sein ihr zu begegnen.

Als er Stunden später in sein Schlafzimmer ging, hatte er einen Entschluss gefasst. Er würde nach Wulfsdale zurückkehren, auch wenn dort alles an Melissa erinnerte. Sicherlich würde sie in absehbarer Zeit irgendeinen ihrer zahlreichen Verehrer heiraten, ging es ihm durch den Kopf, und er ballte die Hände zu Fäusten.

Wie sollte er es ertragen, sie am Arm eines Verlobten oder Ehemannes, an sich vorbeigehen zu sehen, wenn er doch nur den Wunsch hatte, jedem anderen Mann an ihrer Seite auf der Stelle den Schädel einzuschlagen?

Er musste lernen, seine Gefühle zu beherrschen, und das konnte er nicht, wenn er jederzeit damit rechnen musste, ihr erneut zu begegnen. Natürlich würde Wulfsdale ihn jede Sekunde an die Geliebte erinnern, aber dort hatte er auch jene glücklichen Stunden mit ihr erlebt, die nun sein Leben lang eine wehmütige Erinnerung sein würden.

Gleich am Morgen des folgenden Tages, gab er Anweisung seine Sachen packen zu lassen, und schon gegen Mittag trat er die lange Reise nach Yorkshire an. Vielleicht würde er dort die Einkehr finden, die es ihm irgendwann ermöglichen würde, in ein halbwegs zufriedenes Leben zurückzukehren.

Als Melissa am Vormittag nach der Soiree erwachte, hatte sie pochende Kopfschmerzen und fühlte sich müde und zerschlagen. Kein Wunder, nachdem sie die halbe Nacht in ihre Kissen geweint und sich ganz ihrem Kummer hingegeben hatte. Sie ärgerte sich über sich selbst, denn sie wusste, dass alles Weinen sie nicht einen Schritt weiterbrachte. Sie musste versuchen, über ihre Beziehung zu Cedric hinwegzukommen, sagte sie sich und schlug energisch die Bettdecke zur Seite.

Als sie sich erhob, fühlte sie einen heftigen Schwindel und musste sich zwingen, sich nicht sofort wieder ins Bett fallen zu lassen. Mühsam ergriff sie die Klingel und läutete nach ihrer Zofe, die ihr beim Ankleiden und Frisieren half.

Schließlich trat Jenny zurück und betrachtete skeptisch Melissas Spiegelbild.

»Sie sehen etwas blass aus, Lady Melissa. Geht es Ihnen nicht gut?«

Melissa schüttelte den Kopf und erhob sich. Sie hatte noch alle Krisen in ihrem Leben gemeistert und würde auch mit ihrer unerfüllten Liebe zu Cedric irgendwie klarkommen!

Es kam jetzt nicht in Frage, sich im Bett zu verkriechen und einer eingebildeten Krankheit nachzugeben!

Als sie wenig später jedoch bei ihrem späten Frühstück saß, konnte sie beim besten Willen nichts als eine Tasse Tee herunterbringen und musste sich eingestehen, dass sie sich tatsächlich krank fühlte.

In der Halle begegnete sie ihrem Großvater, der sofort bemerkte, dass etwas nicht stimmte.

»Ich habe wohl eine Erkältung und werde mich noch ein Weilchen hinlegen«, räumte Melissa ein und schleppte sich mühsam die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Achtlos warf sie ihre Kleidungsstücke auf einen Stuhl und schlüpfte zurück unter die Decke. Sie schloss die Augen und versuchte die starken Halsschmerzen zu ignorieren, die ihr das Schlucken zur Qual werden ließen. Obwohl draußen die Sonne lachte, fror sie erbärmlich, und sie konnte sich nicht länger vormachen, dass nur der Kummer um Cedric ihr so zusetzte. Irgendwann fiel sie in einen unruhigen Schlaf, aber als sie am Nachmittag wieder erwachte, fühlte sie sich alles andere als erfrischt und läutete nach Jenny. Diese beugte sich sogleich über das Bett und musterte Melissa besorgt.

»Seine Lordschaft hat Anweisung gegeben, ihn sofort zu informieren, wenn Sie aufwachen. Er macht sich große Sorgen um Sie, und Sie sehen tatsächlich richtig krank aus, Lady Melissa.«

Melissa war nicht in der Lage zu protestieren, als die Zofe das Schlafzimmer verließ, um ihren Großvater über ihr Befinden zu unterrichten. Schon Minuten später stand dieser an ihrem Bett und blickte sie überaus besorgt an.

»Jenny hat mir von Deiner Erkrankung berichtet, und ich habe nach Doktor Perkins schicken lassen.«

Er ignorierte ihren halbherzigen Protest und legte eine Hand auf ihre Stirn.

»Mir scheint, du hast Fieber, mein Kind! Damit ist nicht zu spaßen, und ich bestehe darauf, dass du im Bett bleibst, bis der Doktor dich untersucht hat!«

Melissa wäre ohnehin nicht in der Lage gewesen, aufzustehen, aber das verschwieg sie ihm wohlweißlich. Unruhig schritt der Viscount durch den Raum und hob erleichtert den Kopf, als nach einem kurzen Klopfen ein Mann von etwa fünfzig das Zimmer betrat. Der grauhaarige Gentleman stellte sich ihr flüchtig als Doktor Perkins vor und untersuchte sie eingehend. Besorgt wandte er sich anschließend an Melissas Großvater, der auf einem Sofa sitzend unruhig wartete und ihn erwartungsvoll ansah.

»Ich befürchte eine Influenza, Mylord. Die Heftigkeit der Beschwerden und ihr plötzliches Auftreten spricht für diese Erkrankung, und ich habe momentan mehrere Patienten mit den gleichen starken Symptomen.«

Melissas Großvater hatte sich erhoben und warf einen besorgten Blick auf das Bett mit seiner Enkelin. Eine solche Krankheit war keine Kleinigkeit, und er machte sich die allergrößten Sorgen.

»Ich lasse Ihnen eine Medizin hier, die jede Stunde zu verabreichen ist und empfehle Wadenwickel gegen das Fieber. Gibt es jemandem, der die Pflege Ihrer Enkelin übernehmen kann, oder soll ich Ihnen eine geeignete Kraft ins Haus schicken?«

Der Viscount musste heftig schlucken. So schlimm stand es also, dass der Doktor sogar eine Pflegekraft empfahl!

Er erinnerte sich an die alte Kinderfrau seiner Enkelin, die sicherlich die Pflege ihres geliebten Zöglings übernehmen würde und schüttelte mit dem Kopf.

»Nein danke, Doktor Perkins. Die alte Nanny meiner Enkelin wird diese Aufgabe übernehmen.«

Melissa war es sicherlich lieber, ein vertrautes Gesicht um sich zu haben, als eine noch so geeignete, fremde Person. Der Doktor stellte ein Fläschchen mit dem erwähnten Medikament auf Melissas Nachttisch und schloss seine Tasche.

»Ich komme heute Abend noch einmal vorbei, Mylord.«

Dann wandte er sich mit schnellen Schritten zur Tür und war gleich darauf verschwunden, und der Viscount schickte nach Mary, die nach erstaunlich kurzer Zeit erschien.

Sie hatte natürlich von Melissas Erkrankung erfahren und bereits unruhig auf Nachricht gewartet. Erschrocken lauschte sie dem Bericht des Viscounts und wandte sich dann entschlossen den notwendigen Verrichtungen zu. Sie würde dafür sorgen, dass die Anweisungen des Arztes genauestens eingehalten wurden und Miss Lizzy schnellstmöglich wieder gesund wurde!

Tatsächlich aber wurde das Fieber bis zum Abend noch höher, und Doktor Perkins zeigte sich äußerst besorgt über den Zustand seiner Patientin.

»Es muss auf jeden Fall jemand über Nacht bei ihr bleiben, Mylord! Wenn sich der Zustand Ihrer Enkeltochter weiter verschlimmert, zögern Sie nicht mich zu rufen!«

Er gab der aufgeregten Mary noch einige Anweisungen und ließ den Viscount und Melissas alte Kinderfrau in großer Sorge zurück. Der alte Herr zog sich in seine Bibliothek zurück, denn er hätte ohnehin keinen Schlaf gefunden, und Mary widmete sich mit Hingabe der Pflege ihrer verehrten Miss Lizzy.

Melissa hatte von all der Aufregung wenig mitbekommen, denn die meiste Zeit verbrachte sie in einem fiebrigen Dämmerschlaf, der ihr immer wieder die von ihr gefürchteten Träume bescherte. Zum wiederholten Mal hatte sie jenen Traum, der sie schon vor Monaten so ratlos zurückgelassen hatte, und das Fieber tat ein Übriges sie zu verwirren.

Immer wieder schritt sie im Traum die Stufen zur Eingangstür von Wulfsdale hinauf und wurde dort von Cedric erwartet.

Immer wieder fühlte sie seine starken Arme, sich um ihren Körper schließen, hörte die zärtlichen Worte, die er ihr ins Ohr flüsterte und wusste in den wenigen wachen Momenten dazwischen, dass ihr Traum niemals in Erfüllung gehen würde! Mary saß unerschütterlich an ihrem Bett und hielt ihre schweißnasse Hand, hörte Melissa Cedrics Namen flüstern und schaute voller Kummer auf die junge Frau, die sie schon deren ganzes Leben lang kannte.

Vielleicht hatte sie doch vorschnell und falsch gehandelt, als sie dafür gesorgt hatte, dass der Earl of Wulfsdale keine Rolle mehr in Melissas Leben spielen würde, dachte sie verzweifelt und betete zu Gott, dass sie Gelegenheit finden würde, ihren Fehler wieder gut zu machen.

»Der Mensch denkt, aber Gott lenkt«, ging es ihr durch den Kopf, und schwer lastete ihr Tun auf ihrem Gewissen, während sie sorgsam die Wadenwickel wechselte und der Kranken die Medizin verabreichte.

Endlich, es war schon früher Morgen, hatte sie den Eindruck, das Fieber sei ein wenig gesunken und Melissas Schlaf würde ein wenig tiefer. Als wenig später der Viscount sich nach seiner Enkelin erkundigte, konnte sie ihn beruhigen, und als gleich darauf der Doktor eintraf und Melissa untersucht hatte, wurde diese Annahme bestätigt.

»Die Krise ist überstanden, Mylord. Die junge Lady scheint über den Berg und braucht jetzt vor allen Dingen Ruhe und gute Pflege. Wenn sie erwacht, darf sie eine leichte Mahlzeit zu sich nehmen, und sie soll auf jeden Fall viel trinken. Ich schaue heute Abend wieder vorbei.«

Der Doktor wirkte ebenfalls übernächtigt. Er verabschiedete sich rasch, und Lord Ashley schaute Mary wohlwollend an.

»Sie sollten etwas essen und sich erst einmal ausruhen. Jenny kann die Pflege vorerst übernehmen und wird das sicherlich gewissenhaft tun.«

Aller Protest nützte nichts, und schließlich verließ Mary das Krankenzimmer und suchte erschöpft, aber halbwegs beruhigt, ihr eigenes Zimmer auf. Noch immer ließ ihr schlechtes Gewissen ihr keine Ruhe, aber vorerst war an ein klärendes Gespräch mit Melissa nicht zu denken.

Sie musste sich in Geduld fassen, sagte sie sich, während sie sich auszog und in ihr Bett legte. Wie Melissa auf ihr Geständnis reagieren würde, mochte sie sich gar nicht ausmalen. Sie hatte Melissas Zuneigung zum Earl of Wulfsdale für eine flüchtige Laune gehalten und trug eine gewaltige Mitschuld am Scheitern der Beziehung. Sie hatte den Earl für einen gewissenlosen Verführer gehalten und Melissa für sein hilfloses Opfer.

Was aber, wenn er Melissa tatsächlich aufrichtig zugetan war und Melissa sich nicht in ihm getäuscht hatte? Anscheinend liebte sie ihn noch immer, und vielleicht war ihrem Urteil doch mehr zu trauen, als Marys vorschnellem Eindruck!

Natürlich war ungewiss, ob ihr spätes Eingeständnis noch etwas am Lauf der Dinge ändern würde, und sie mochte sich nicht vorstellen, was Melissa zu ihr sagen würde.

Sie würde jedoch nicht länger schweigen, das schwor Mary sich, bevor sie die Decke über sich zog und in einen erschöpften Schlaf fiel.

23. Kapitel

ehr als eine Woche war seit der Soiree von Lady Fitzherbert vergangen. Melissa befand sich langsam auf dem Wege der Besserung und hatte heute zum ersten Mal das Bett verlassen. Sie saß in einem Sessel am Schlafzimmerfenster und schaute hinaus in den frühlingshaft erwachenden Garten, und doch wollte sich kein Gefühl der Freude oder des Wohlbehagens bei ihr einstellen. Sie musste doch froh und dankbar sein, dass sie die schwere Erkrankung so gut überstanden hatte, aber sie fühlte sich so niedergeschlagen, wie nie zuvor in ihrem Leben. Der Viscount ließ die Köchin sämtliche Lieblingsgerichte seiner Enkelin kochen, aber noch immer litt sie unter Appetitlosigkeit und hätte am liebsten weiterhin nur im Bett gelegen.

Eine merkwürdige Lethargie hatte von Melissa Besitz ergriffen und blicklos starrte sie hinaus in die frohlockende Natur und empfand doch keine Freude darüber. Wie gerne hatte sie sich früher an der frischen Luft aufgehalten und sich den Wind um die Nase wehen lassen. Jetzt konnte nicht einmal der Anblick des hübschen Gartens sie dazu verleiten, sich nach draußen zu begeben.

Längst hätte sie unter normalen Umständen darauf bestanden, hinausgebracht zu werden, aber jetzt war sie froh, sich mit ihrer Schwäche nach der Krankheit entschuldigen und sich in ihrem Zimmer aufhalten zu können.

Sie blickte auf, als es an ihrer Zimmertür klopfte, und auf ihre Aufforderung hin ihr Großvater den Raum betrat. Mit gerunzelter Stirn nahm er sich einen Stuhl und stellte ihn neben ihren Sessel, und Melissa blickte ihn forschend an.

Er sah aus, als habe er ihr etwas zu sagen, und tatsächlich erweckte sein Gesichtsausdruck eine gewisse Neugierde in ihr. Der Viscount lehnte sich zurück, aber an seinen vor der Brust verschränkten Armen erkannte Melissa seine Anspannung.

»Doktor Perkins hat vorhin mit mir gesprochen, und er ist alles andere als zufrieden mit deiner Genesung, mein Kind.«

Er machte eine Pause und Melissa wollte etwas sagen, aber seine Handbewegung ließ sie innehalten.

»Schon seit deinem Eintreffen in London hatte ich den Verdacht, dass etwas dich bedrückt, aber ich wollte nicht zu sehr in dich dringen, denn schließlich kannten wir uns nicht. Mittlerweile aber meine ich doch, dein Vertrauen zu verdienen, denn ich glaube, dass irgendein Kummer daran schuld ist, dass du dich so langsam von deiner Erkrankung erholst.«

Der Viscount hatte lange darüber nachgedacht, wie er dieses Gespräch führen sollte und sich entschlossen, den Stier bei den Hörnern zu packen, auch wenn Melissa davon womöglich überrascht und verletzt sein könnte.

Viele junge Damen würden liebend gerne mit ihr tauschen, und er hatte erkannt, dass sie eine durchaus dankbare und liebevolle Enkelin war, also musste es einen Grund geben, der sie daran hinderte, ihr Leben in London so zu genießen, wie sie es normalerweise getan hätte. Jetzt betrachtete er ihr verschlossenes Gesicht und fragte sich, ob er die richtigen Worte gefunden hatte und sie ihm endlich einen Hinweis darauf geben würde, was so schwer auf ihrem Gemüt lastete.

Sie wandte ihm ihr Gesicht zu, und mit Bestürzung erkannte er Tränen in ihren Augen. Nur mit Mühe konnte er sich davor zurückhalten, sie tröstend an sich zu ziehen, aber er wusste, dass nur eine Aussprache ihr vielleicht ein wenig helfen konnte und wartete geduldig bis sie sich gefasst hatte.

»Nachdem der Earl of Wulfsdale in Yorkshire eingetroffen war, hielt ich ihn für einen herzlosen Mann, der sich nicht im Mindesten um die Belange seiner Mitmenschen kümmert. Irgendwann jedoch meinte ich zu erkennen, dass er seine wahren Gefühle nur hinter einer gleichgültigen Fassade verbirgt, um nicht verletzt zu werden.«

Melissa machte eine Pause und sah erneut hinaus in den Garten, ohne jedoch wirklich etwas wahrzunehmen.

»Ich verliebte mich in ihn und dachte, er würde meine Gefühle erwidern. Ich habe ihm vertraut und wurde bitterlich enttäuscht. Er verließ ohne eine Erklärung bei Nacht das Haus, nachdem er noch kurz zuvor davon gesprochen hatte, sich ernsthaft über unsere Zukunft mit mir unterhalten zu wollen.« Wieder machte Melissa eine Pause und bemühte sich, ein wenig ihrer Fassung wiederzuerlangen.

»Ich habe mich dumm und töricht verhalten, als ich darauf hoffte, er habe mir gegenüber ehrenhafte Absichten und bin wohl auf einen hemmungslosen Schürzenjäger hereingefallen.«

Gegen ihren Willen rannen jetzt doch heiße Tränen über Melissas Wangen, die sie wütend fortwischte. Sie richtete sich auf und straffte energisch die Schultern.

»Wie dem auch sei. Er verließ mich ohne eine Erklärung, und kurz darauf traf dein Brief bei mir ein. Ich ergriff die Gelegenheit, Wulfsdale schnellstmöglich zu verlassen und kam hierher.«

Sie blickte den Viscount ein wenig erschrocken an und ergänzte hastig:

»Natürlich hätte ich dich auch kennenlernen wollen, wenn Cedric sich nicht so herzlos verhalten hätte, aber ich gebe zu, dass ich heilfroh war, hierherkommen zu können.«

Einen Moment schwieg der Viscount und betrachtete mitleidig Melissas Gesicht.

»Jetzt kann ich natürlich dein augenscheinliches Unbehagen verstehen, als wir ihn auf Lady Fitzherberts Soiree getroffen haben. Andererseits verstehe ich nicht, wieso er den Eindruck hinterlassen hat, du hättest ihn im Stich gelassen. Ich kann seine Worte an dich nach dieser Erklärung, noch viel weniger nachvollziehen, als ich es bis jetzt konnte! Auf mich wirkte er eher wie jemand, der bitterlich enttäuscht und verletzt ist!«

»Ich befürchte, dass ist meine Schuld!«, war plötzlich eine entschlossene Stimme zu hören, und erstaunt blickten Melissa und ihr Großvater zur Tür.

Gebannt von ihrer Unterhaltung hatten sie Marys Klopfen überhört, die jetzt mit hochroten Wangen auf der Schwelle stand und sie bekümmert anblickte. Melissas Worte hatten Mary endgültig davon überzeugt, einen folgenschweren Fehler gemacht zu haben, und sie musste endlich mit ihrer Miss Lizzy reden!

Die alte Frau, drehte sich langsam um und schloss sorgsam die Tür hinter sich. Dann trat sie auf Melissa zu und erwiderte deren ungeduldigen Blick.

»Ich habe natürlich gleich gemerkt, wie sehr Sie vom Earl fasziniert und angezogen waren, Miss Lizzy, aber ich habe das für eine mädchenhafte Laune gehalten. Ich wollte sie als Erbin an der Seite Ihres Großvaters sehen und vermutete, der Earl habe nur sein vorübergehendes Vergnügen im Sinn.«

Mary machte eine Pause und beobachtete ängstlich Melissas Gesicht, das sich vor Verlegenheit und Aufregung gerötet hatte.

»In der Nacht als er fortging, schrieb der Earl Ihnen einen Brief, Miss Lizzy, und schob ihn unter der Tür Ihres Zimmers hindurch. Als ich Sie morgens weckte, habe ich ihn an mich genommen, und als wenig später ein Brief mit der Post von ihm eintraf, habe ich Ihnen auch diesen vorenthalten.«

Sprachlos vor Bestürzung blickte Melissa ihre alte Nanny an, und diese fuhr hastig fort.

»Ich handelte in guter Absicht, denn ich sah ihr Leben an der Seite Ihres Großvaters hier in London. Mittlerweile aber fürchte ich, einen Fehler gemacht zu haben, denn ich weiß, dass Sie diesen Mann noch immer von Herzen lieben.«

»Was stand in den Briefen, Mary?!«

Starr blickte Melissa sie an und Mary verzog unwillig das Gesicht.

»Sie wissen doch, dass ich nicht lesen und schreiben kann! Außerdem würde ich niemals einen Brief öffnen, der nicht an mich gerichtet ist!«

Zittrig erhob Melissa sich und hielt sich an der Lehne ihres Stuhles fest.

»Aber einen fremden Brief an dich zu nehmen, ist dir nicht schwer gefallen, oder?«

Unter ihrem anklagenden Blick, wusste die alte Nanny nichts zu sagen und senkte beklommen die Augen. Jetzt mischte sich zum ersten Mal der Viscount ein und erhob sich erstaunlich schnell.

»Haben Sie die Briefe noch, Mary?«, fragte er streng, und diese nickte und verließ wortlos den Raum. Überraschend schnell erschien sie wieder und hatte zwei Briefe in der Hand, die sie Melissa zögernd übergab.

»Ich denke, du willst alleine sein, wenn du sie liest«, sagte der Viscount und schob Mary entschlossen hinaus, bevor er selbst, die Tür hinter ihnen schloss.

Eine Weile starrte Melissa auf die Schreiben in ihrer Hand, und es dauerte einige Zeit, bis ihre Erstarrung sich soweit löste, dass sie in der Lage war, das erste Siegel zu erbrechen.

Dies musste der Brief sein, den Cedric ihr in jener Nacht geschrieben hatte, als er so überstürzt das Haus verließ, denn er trug lediglich ihren Namen und keine weitere Anschrift. Mit zitternden Händen entfaltete sie den Briefbogen und überflog die wenigen Zeilen:

Meine Liebste,
leider muss ich soeben feststellen, dass mein eigener Cousin mich schamlos bestohlen und den Familienschmuck der Wulfsdales an sich genommen hat. Ich muss noch heute Nacht die Verfolgung aufnehmen und habe keine Zeit für weitere Erklärungen. Bitte beunruhige Dich nicht, und erwarte meine Rückkehr, sobald ich die Angelegenheit bereinigt habe. Dann werden wir über eine baldige Heirat zwischen uns reden, die Du sicherlich ebenso wie ich herbeisehnst.

In Liebe

Cedric

Melissa ließ das Papier sinken und atmete tief durch. Er hatte an sie gedacht und ihr geschrieben, und niemals hätte sie so überstürzt das Haus verlassen, wenn sie diese Zeilen gelesen hätte.

Aufgeregt wandte sie sich dem zweiten Brief zu und riss ihn ungeduldig auf. So lange hatte sie in dem Glauben gelebt, Cedric nichts zu bedeuten, und jetzt war sie begierig zu lesen, was er ihr geschrieben hatte.

Liebste Melissa,
gerade noch rechtzeitig habe ich Dustin davon abhalten können, sich mit dem Schmuck nach Europa abzusetzen. Leider kann ich erst dann die Rückreise antreten, wenn ich die fehlenden Schmuckstücke aufgespürt und zurückerworben habe, und das wird noch einige Zeit in Anspruch nehmen.

Bitte glaube mir, dass ich nichts sehnlicher wünsche, als Dich baldmöglichst in die Arme zu schließen, aber wir müssen uns noch ein Weilchen gedulden. Ich weiß, dass Du Verständnis dafür haben wirst, aber trotzdem wird die Zeit bis dahin mir unerträglich lang werden. Nach meiner Rückkehr sprechen wir über unsere Zukunft, denn Du weißt ja wie sehr es mich drängt, Dich zu meiner Gemahlin zu machen, und ich kann es kaum erwarten, bis Du für immer zu mir gehörst. Ich weiß, dass es Dir genauso geht und verbleibe
in Liebe

Cedric

Eine Weile saß Melissa in ihrem Sessel und presste die Briefe an sich, als handele es sich um Cedric persönlich. Eine ungeheure Erleichterung durchströmte sie, die auch die unterschwellige Wut auf ihre alte Nanny nicht verdrängen konnte. Sie blickte erst auf, als unvermittelt ihr Großvater vor ihr stand, dessen Klopfen sie völlig überhört hatte. Sie atmete tief durch und sagte mit belegter Stimme:

»Ich muss sofort mit Cedric sprechen. Ich habe ihm bitter Unrecht getan, und er muss zutiefst unglücklich sein.«

Noch vor Sekunden war sie überschwänglich glücklich gewesen, aber jetzt kam ihr zu Bewusstsein, wie Cedric sich fühlen mochte, wenn er doch annehmen musste, sie habe ein Leben bei ihrem Großvater einer Ehe mit ihm vorgezogen.

Sie erhob sich von ihrem Sessel und verfluchte ihre körperliche Schwäche. Sie suchte den Blick ihres Großvaters und machte einen Schritt auf ihn zu.

»Vielleicht sollte ich ihm schreiben, aber andererseits ist diese Angelegenheit nichts, was sich schriftlich klären ließe, oder was meinst du?«

»Ich denke, du solltest persönlich mit ihm reden, damit es nicht zu weiteren Missverständnissen kommt«, erwiderte dieser und sah sie zuversichtlich an. Seine Worte erinnerten Melissa an Mary, und ihr Mund presste sich missbilligend zusammen. Ihr Großvater schien ihre Gedanken zu erraten und sagte begütigend:

»Deine Mary ist vollkommen verzweifelt, und bei allem Zorn über ihre Einmischung hat sie sicherlich nur dein Bestes gewollt. Ich habe eben mit ihr gesprochen und kann dir versichern, dass sie todunglücklich ist. Sie wollte sogar noch heute das Haus verlassen, und es hat mich alle Überredungskunst gekostet, sie davon abzuhalten.«

Etwas erschrocken blickte Melissa ihren Großvater an.

»Ich werde selber mit ihr sprechen. Ich weiß, dass sie mir nichts Böses wollte, aber ich bin auch rechtschaffen zornig auf sie.«

Melissa sah erneut auf die Briefe in ihren Händen und strich fast zärtlich über das Papier.

»Ich muss schnellstens auf die Beine kommen und Cedric aufsuchen, Großvater.«

Dann kam ihr ein schrecklicher Gedanke, und sie fuhr erschrocken fort:

»Womöglich will er mich niemals wiedersehen!«

Ein wenig belustigt schüttelte der Viscount den Kopf.

»Ich weiß zwar nicht, was in jenen Briefen steht, aber wenn sie dich so fest von seiner Liebe überzeugen, kann es sich wohl nicht um eine so flüchtige Empfindung handeln. Du siehst zu, dass du dich schnellstmöglich erholst, und ich erkundige mich derweil, ob der Earl überhaupt noch in London ist.«

Er machte eine Pause und stand entschlossen auf.

»Und jetzt schicke ich dir Mary, damit ihr euch aussprechen könnt.«

24. Kapitel

inige Tage später schloss Doktor Perkins seine Tasche und blickte seine Patientin überrascht aber zufrieden an.

»Ich bin doch mehr als erstaunt, wie schnell Sie wieder zu Kräften gekommen sind, Lady Melissa! Zuerst sah es gar nicht danach aus, als würden Sie sich schnell von Ihrer Krankheit erholen, aber in der letzten Woche haben Sie erstaunliche Fortschritte gemacht.«

Er musterte etwas ungläubig Melissas leicht gerötetes Gesicht und schüttelte noch immer etwas überrascht den Kopf.

»Ihr Großvater sagte, sie wollten schnellstmöglich eine Reise nach Yorkshire antreten, und noch vor wenigen Tagen hätte ich ernsthafte Einwände gehabt. Jetzt aber kann ich Ihnen beruhigt mein Einverständnis zu einer solchen Unternehmung geben.«

Er reichte Melissa die Hand und verabschiedete sich herzlich von der jungen Frau.

Kaum hatte er den Raum verlassen, sprang Melissa tatendurstig auf und läutete nach Jenny, der sie die Anweisung gab, unverzüglich die benötigten Sachen für eine Reise nach Yorkshire zu packen. Dann lief sie in den Salon, wo sie wie erhofft ihren Großvater bei der Lektüre seiner Tageszeitung vorfand.

Bei ihrem stürmischen Eintritt zuckte er erschrocken zusammen, musterte sie dann allerdings verständnisvoll.

»Doktor Perkins war soeben bei mir und hat mir schon berichtet, dass du vollständig wiederhergestellt bist, Melissa.«

Der alte Herr erhob sich erstaunlich behände und blickte seine Enkelin fast etwas belustigt an.

»Ich weiß, dass du darauf brennst, deinen Cedric sobald wie möglich wiederzusehen. Also gebe ich gleich Anweisung, meine Sachen zu packen, damit wir schnellstmöglich abreisen können.« Der Viscount bestand darauf, sie zu begleiten und heimlich war Melissa erleichtert über seine Begleitung, denn sie war doch mehr als nervös.

Mary würde sie allerdings zurücklassen, wenngleich sie sich mit dieser ausgesprochen und ihr verziehen hatte. Auch wenn es zu einer Versöhnung mit Cedric kam, wäre Mary ihm wohl nicht unbedingt willkommen, und sie wollte ihm keineswegs weiteren Kummer bereiten.

Immer wieder sagte sie sich, dass er ihr sicherlich verzeihen würde, wenn er erst erfuhr, wie es zu dem Missverständnis gekommen war. Dennoch blieb ein hartnäckiger Stachel des Zweifels in ihrem Innern, und auch aus diesem Grund war Melissa die Begleitung ihres Großvaters mehr als recht. Sie eilte zurück in ihr Zimmer, um selbst beim Packen zu helfen und sich auf diese Weise ein wenig Ablenkung von ihren Sorgen zu verschaffen.

Gleich am frühen Morgen des nächsten Tages brachen sie auf, und Melissa war froh über das beständige Frühlingswetter, das ihre beschwerliche Fahrt hoffentlich begünstigen würde.

Tagelang war Cedric nach seiner Ankunft auf Wulfsdale durch das alte Haus geirrt, wie ein streunender Hund. Er hatte sich zu nichts anderem aufraffen können, als unruhig durch die Räumlichkeiten zu wandern und dabei entgegen jeglicher Vernunft, häufig Melissas altes Zimmer aufgesucht.

Die Möbel waren abgedeckt und der Raum ungelüftet, und doch meinte er, hier ihre Gegenwart zu spüren. Ja, er ließ sich manchmal sogar dazu hinreißen, sich auf das Bett zu legen, in dem einstmals die Frau geschlafen hatte, die er so hoffnungslos liebte.

Erst nach einigen Tagen hatte Cedric die Kraft aufgebracht, sich mit der Einstellung einer neuen Haushälterin zu beschäftigen, denn wenn er länger in Wulfsdale verweilen wollte, so brauchte er jemanden, der sich um den großen Haushalt kümmerte.

Fast hätte er aufgelacht, als er daran dachte, dass jenes Haus, das ihm einstmals so wenig einladend erschienen war, nun sein Zufluchtsort geworden war. Natürlich war es kein Dauerzustand, sich hier vor aller Welt zu vergraben, aber für den Moment genoss er das Alleinsein in der Abgeschiedenheit des alten Anwesens. Immer wieder suchte er die Orte in der Umgebung auf, die er gemeinsam mit Melissa besucht hatte, und stundenlang saß er an jenem Fluss, an dem sie einstmals die Nacht gemeinsam verbracht hatten.

Er erinnerte sich an jedes Wort, das sie gewechselt hatten, und wieder und wieder fragte er sich, warum sich ihm nicht eher erschlossen hatte, dass Melissa ihm schon am Anfang ihrer Bekanntschaft ihren wahren Charakter verborgen hatte.

Sie war ihm so unschuldig und offenherzig vorgekommen, hatte ihn davon überzeugt, dass Eigentum auch Verantwortung bedeutete und ihm sogar das Weihnachtsfest in Wulfsdale erträglich gestaltet.

Häufig ging er auch zum Grab seiner Mutter und ertappte sich dabei, dort stumme Zwiesprache mit ihr zu halten. Was erhoffte er sich davon, wenn er sie immer wieder fragte, wie er sich so sehr hatte in einem Menschen irren können, und wie konnte es sein, dass er Melissa noch immer liebte?

Eines Nachmittags kam er von einer Besprechung mit seinem Verwalter zurück und ging gedankenverloren die Stufen zur Eingangstür seines Hauses hinauf. Unschlüssig blieb er einen Moment in der düsteren Halle stehen und sah sich um.

Dort hatte er gestanden, als er Melissa zum ersten Mal gesehen hatte, und im Nachhinein musste er sich eingestehen, sich gleich in diesem Moment in sie verliebt zu haben.

Er seufzte, und wider Willen stieg er die Treppe in den zweiten Stock hinauf, wo sie ihr Zimmer gehabt hatte. Wie unter Zwang öffnete er die Tür zu dem Raum und trat an das Fenster.

Wie oft mochte sie hier gestanden und was mochte sie gefühlt haben, als sie das letzte Mal diesen Ausblick genossen hatte? Eine Weile stand er so da und ließ die Ausstrahlung des Zimmers auf sich wirken. Nur mühsam konnte er sich von der Empfindung losreißen, ihr hier besonders nahe zu sein, und verzweifelt fuhr er sich mit der Hand über sein Gesicht.

Er wollte sich soeben vom Fenster abwenden, als eine Bewegung draußen seine Aufmerksamkeit fesselte. Er sah eine einsame Gestalt auf das Haus zugehen und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Seine Fantasie musste ihm einen schlimmen Streich spielen, denn je näher jene Person kam, umso mehr erinnerte sie ihn an seine Melissa. Er schloss kurz die Augen und öffnete sie wieder, aber der Anblick hatte sich nicht verändert, und mit plötzlicher Gewissheit erkannte er, dass er keinem Tagtraum erlegen war.

Er sah die schlanke Gestalt, das rote Haar und als sie näher kam, hob sie den Kopf und blickte zum Haus hinüber, und er konnte auch auf die Entfernung ihre Gesichtszüge erkennen. Endlich riss er sich aus seiner Erstarrung und drehte sich auf dem Absatz um. Stürmte den Korridor entlang, ohne die Tür hinter sich zu schließen und stürzte die Treppen ins Erdgeschoß hinunter.

Wenn er jetzt die Tür öffnete und niemand die Treppe hinaufkam, war er endgültig reif für die Irrenanstalt, ging es ihm flüchtig durch den Kopf, als er die Halle erreichte. Er ignorierte den erstaunten Blick eines Lakaien, als er fast im Laufschritt die Halle durchquerte und die Tür aufriss.

Und da war sie!

Sie lief gerade die ersten Stufen der Treppe hinauf und hob den Kopf, als er die Tür öffnete. Einen Moment verhielt sie ihren Schritt und blickte ihn an, und atemlos stoppte er ab und suchte ihren Blick. Dann raffte sie ihre Röcke und eilte ihm entgegen. Er konnte nichts anderes tun, als die Arme zu öffnen und sie darin aufzufangen, kaum dass sie ihn erreichte. sie schmiegte sich an ihn und legte ihre Arme um seinen Hals, dann hob sie den Kopf und blickte ihm in die Augen.

Vorsichtig hob er die Hand und strich mit dem Daumen über ihre Wange, wie um sich davon zu überzeugen, dass sie aus Fleisch und Blut war. Dann sah er nur noch ihre verheißungsvollen Lippen und konnte nicht anders, als sie hier und jetzt und vor den Augen seiner Lakaien und zweier Hausmädchen zu küssen.

Sie an sich zu pressen, als wolle er sie nie wieder loslassen und sich endlich ein wenig von ihr zu lösen, um sie anzuschauen.

»Ich habe dich so sehr vermisst«, brachte er schließlich heiser hervor, und Melissa strich ihm zärtlich durch die Haare.

»Es war alles ein schreckliches Missverständnis«, murmelte sie und wollte noch etwas hinzufügen, als er seine Lippen erneut auf die ihren presste und sie verlangend an sich zog. Die Dienstboten hatten die Halle verlassen, aber dennoch störte nach geraumer Zeit ein leises Räuspern ihre innige Umarmung.

Widerwillig lockerte Cedric seinen Griff um Melissas Taille. Sie drehte sich in seinen Armen ein Stückchen herum und erblickte ihren Großvater, der in der noch offenen Eingangstür stand und das Paar befriedigt betrachtete.

»Ich hoffe, Sie werden es einem alten Mann verzeihen, wenn er so einfach in Ihr Haus eindringt, aber die Kutsche war mir doch auf Dauer ein wenig unbequem, Mylord.«

Cedric versuchte sich zu fassen, und Melissa löste sich von ihm und blickte den Viscount entschuldigend an.

»Verzeih mir Großvater, ich habe gar nicht mehr an dich gedacht.«

Der alte Herr machte einige Schritte auf sie zu, und endlich löste sich auch die Erstarrung, die Cedric ergriffen hatte.

»Selbstverständlich sind Sie herzlich willkommen, Mylord, wenngleich ich gestehen muss, dass ich im Augenblick mehr als verwirrt bin.«

Er machte eine Pause und blickte Melissa an, die ernst seinen Blick erwiderte.

»Ich habe dir einiges zu erklären, Cedric.«

Plötzlich unsicher, betrachtete sie seinen Gesichtsausdruck und war erleichtert, als er ihre Hand ergriff und diese an die Lippen zog. Erstaunt stellte er fest, dass er alles andere als neugierig auf ihre Ausführungen war. Für ihn zählte nur, dass sie hier bei ihm war, und was dieses Wunder letztlich bewirkt hatte, war ihm herzlich egal!

Er nahm sich zusammen und machte eine einladende Handbewegung. Schon Minuten später saßen sie im Salon zusammen, und Melissa begann ihre Erklärung, der Cedric merkwürdig unbeteiligt lauschte. Er saß neben ihr auf dem Sofa und hielt ihre Hand in der seinen, und das war alles, was momentan zählte.

Wäre nicht ihr Großvater gewesen, so hätte er sich sicherlich zu ganz anderen Liebkosungen hinreißen lassen, als nur sanft über ihren Handrücken zu fahren und sie dabei hingerissen anzuschauen.

»Erst nach meiner Erkrankung und zögerlichen Genesung schlug Mary so sehr das schlechte Gewissen, dass sie mir alles gestanden hat«, schloss Melissa ihre Erzählung und blickte Cedric ein wenig ängstlich an. Mühsam riss er sich von ihrem Anblick los und gewann wenigstens einen Teil seiner gewohnten Geistesgegenwart wieder.

»Dass sie mich nicht leiden konnte, war mir ja klar, aber ich begreife nicht wirklich, wieso sie das getan hat.«

»Aus Vorurteilen heraus tun die Menschen die erstaunlichsten Dinge«, meldete sich nun der Viscount zu Worte und sah Cedric ernst an.

Bisher waren sie einander nur selten und wenn dann recht flüchtig begegnet, aber er sah auf den ersten Blick wie zugetan der Earl seiner Enkelin war und wie glücklich diese endlich wirkte. Nachdem er eine ganze Weile in der Kutsche gewartet hatte, hatte er den Befehl gegeben zum Haus zu fahren. Ein Blick auf die beiden jungen Menschen hatte genügt, um ihn zu überzeugen, dass jegliche Missverständnisse ausgeräumt waren und einer glücklichen Beziehung nichts mehr im Wege stand.

Er blickte auf die Uhr und sagte entschlossen.

»Offen gestanden hatte ich auf eine Einladung gehofft, hier über Nacht zu bleiben, ansonsten müssten wir jetzt aufbrechen, um noch einen Gasthof zu finden, der uns beherbergt.« Entschlossen erhob Cedric sich und läutete nach der Haushälterin.

»Selbstverständlich bleiben Sie und Melissa über Nacht«, bekräftigte er und mied den Blick seiner Geliebten. Der Viscount war ein alter Herr mit jeder Menge Menschenkenntnis, und auch ohne einen eindringlichen Blick ahnte er sicherlich, was Cedric sich erhoffte.

Er ertrug es kaum, sich für die Zeit von Melissa zu trennen, die es erforderte, ihr sparsames Gepäck auszupacken und sich umzukleiden. Als sie endlich abends zu dritt beim Dinner saßen, konnte er sich nur halbwegs gefasst geben, indem er ihren Blick mied und versuchte, sich auf die oberflächliche Unterhaltung zu konzentrieren. Schon vor dem Abendessen hatte er die Gelegenheit ergriffen, den Viscount um die Hand seiner Enkelin zu bitten, und dieser hatte nur allzu gerne eingewilligt.

Nach dem Dinner gab der alte Herr glücklicherweise vor, von der Reise ermüdet zu sein und zog sich erstaunlich früh auf sein Zimmer zurück. Fast etwas befangen, saßen Cedric und Melissa im Salon, und noch immer etwas ungläubig musterte der Earl das leicht gerötete Gesicht seiner Verlobten.

»Du bist sicher auch müde und möchtest ins Bett gehen«, sagte er, und sie spürte seinen aufmerksamen Blick auf sich ruhen. Melissa erhob sich aus ihrem Sessel und blickte ihn mit schräg gelegtem Kopf an.

»Nur das Zweite trifft zu«, sagte sie leise und streckte die Hand nach Cedric aus. Hand in Hand stiegen sie die Treppe hinauf und ließen jeglichen Anstand außer Acht, als Cedric ihr wie selbstverständlich auf ihr Zimmer folgte und die Tür leise ins Schloss drückte. Durch das halbgeöffnete Fenster drang der Gesang einer Nachtigall herein, und das Zimmer wurde nur vom Schein einer einzelnen Kerze erhellt.

Etwas verlegen blieb Melissa in der Mitte des Raumes stehen und blickte Cedric an, und die unausgesprochene Aufforderung in ihrem Blick ließ seine Erregung ins Unermessliche steigen. Mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr und zog sie an sich. Küsste sie leidenschaftlich, während er sich am Verschluss ihres Kleides zu schaffen machte und es ihr von den Schultern streifte.

Er öffnete ihr Mieder und ließ sich keine Zeit mit dem Unterhemd, das er kurzerhand der Länge nach aufriss. Ihren leisen Protest ignorierend, hob er sie hoch und streifte ihr Schuhe und Strümpfe ab, als er sie behutsam aufs Bett sinken ließ und sich dann erstaunlich schnell entkleidete.

Dann lag er neben ihr auf dem Bett, und sein Körper presste sich so dicht an den ihren, dass sie seine Erregung unschwer spüren konnte. Mühsam bezwang Cedric seine Ungeduld und begann sie zu küssen. Knabberte an ihrem Ohrläppchen und ließ seine Lippen eine langsame und erregende Reise über ihren erhitzten Körper antreten. Er ignorierte ihr empörtes Schnauben, als er sich viel zu viel Zeit ließ, ihren Körper zu erforschen. Brachte Melissa dazu, sich ihm begehrlich entgegen zu wölben und schließlich jegliche Zurückhaltung aufzugeben.

Sie machte sich von ihm frei und drehte ihn auf den Rücken, und was sie nun mit Händen und Lippen seinem Körper antat, ließ ihn hilflos und unglaublich erregt auf dem Bett zurück. Mit einem Schwung drehte er sie herum, und Melissa stöhnte befriedigt auf, als er gleich darauf kraftvoll in sie eindrang und sich stürmisch bewegte.

Ihre Haut rieb sich an der seinen, als sie ihn noch näher an sich zog und die Beine um seine Hüften schlang. Ihn ermutigte sich noch tiefer in sie zu versenken und gleich darauf mit ihm jenen Gipfel zu erklimmen, der sie erschöpft und ungeheuer befriedigt auf dem Bett zurückließ.

»Ich hätte es keine Sekunde länger ausgehalten«, flüsterte Melissa an Cedrics Ohr und schmiegte sich so verheißungsvoll an ihn, dass er schon neuerliche Erregung, in sich aufkeimen spürte.

»Gleich lassen wir uns etwas mehr Zeit«, flüsterte er zärtlich in ihr Ohr und strich sanft durch ihre Haare, die ausgebreitet wie ein Fächer auf dem Kissen lagen. Wohlig rieb sich Melissa an seinem kraftvollen Körper, und es war schon früher Morgen, als sie nebeneinander in einen erschöpften Schlaf fielen.

Melissa stieß einen erschrockenen Laut aus, als sie sehr spät am Vormittag erwachte, und dies erweckte auch Cedric aus seinem Schlummer. Hastig suchte er seine Kleidungsstücke vom Boden auf und zog sich Hemd und Hose an.

»Ich werde versuchen, ungesehen in mein Zimmer zu kommen«, flüsterte er und gab Melissa einen letzten leidenschaftlichen Kuss. Vorsichtig öffnete er die Tür und schaffte es tatsächlich in sein Schlafzimmer, ohne einem Dienstboten zu begegnen. Eigentlich war es ihm herzlich egal, ob jemand bemerkte, dass er die Nacht in Melissas Zimmer verbracht hatte, aber natürlich war es besser, wenigstens nach außen hin den Anstand zu wahren.

Erst gegen Mittag trafen sie sich zu einem reichlich verspäteten Frühstück im Esszimmer, und danach drängte Cedric darauf, einen Ausritt zu machen und trieb sie mehrfach zur Eile an.

Unsicher, was er vorhaben mochte, folgte Melissa ihm zu jener Stelle am Fluss, an der sie seinerzeit übernachtet hatten, und ungeduldig half Cedric ihr vom Pferd. Er kniete sich neben den Stein, an den angelehnt sie damals geschlafen hatten, und stieß schließlich einen befriedigten Laut aus. Cedric erhob sich und hielt etwas in der Hand, und neugierig geworden beobachtete Melissa, wie er auf sie zukam. Er ergriff ihre Hand, und zu ihrer Überraschung glitzerte gleich darauf ein wunderschöner Ring an ihrem Finger, den sie überwältigt betrachtete.

»Ich hatte geglaubt, ihn nicht mehr zu brauchen, aber nun ist er genau an jenem Ort, an dem er schon vor Monaten hätte sein sollen.«

Befriedigt betrachtete Cedric ihre Hand und dann ihr Gesicht und konnte nicht anders, als sie an sich zu ziehen und zu küssen.

»Ich hatte ihn in London für dich gekauft und dann gemeint, ihn dir niemals anstecken zu dürfen.«

Cedric schaute sie glücklich an und fügte hinzu:

»Ich werde dich nicht einen Moment aus den Augen lassen bis wir Mann und Frau sind, und auch danach wirst du mich ganz sicher nicht dazu bringen, dich längere Zeit alleine zu lassen.«

Und genauso kam es. Schon am nächsten Tag kehrten sie in Begleitung von Melissas Großvater nach London zurück, wo so schnell wie möglich eine Hochzeit gefeiert wurde, die in der ganzen Londoner Gesellschaft von sich reden machte. Und wäre dies ein Märchen und keine wahre Geschichte könnte man nun sagen:

Und sie lebten glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende!