Das Haus der Geister
Date: 2007-07-15T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Vlad bleibt fast die Spucke weg. Mitten in dem urwaldähnlichen Park steht eine Villa - oder ist es ein Schloss? Auf jeden Fall ist es uralt. Und auf keinen Fall will Vlad seine Ferien hier verbringen! Das alte Gemäuer hat nicht nur tonnenweise Staub zu bieten. Unheimliche Gestalten schleichen sich nachts in Vlads Träume. Tagsüber trifft er auf Faye, ein dünnes Mädchen mit langen blonden Locken, und einen seltsamen Jungen namens Wolf. Und auf die Jungs von der Schweinebande. Vlad muss unbedingt herausfinden, warum seine Eltern mit ihm nach Crailsfelden wollten. Noch hat er keinen blassen Schimm
Publisher: Schneider Buch

Wolfgang Hohlbein

Das Haus der

Geister

Vlad bleibt fast die Spucke weg. Mitten in dem urwaldähnlichen Park steht eine Villa. Oder ist es ein Schloss? Auf jeden Fall ist es uralt. Und auf keinen Fall will Vlad seine Ferien hier verbringen! Er wünscht seine Eltern auf den Mond.

Das alte Gemäuer hat nicht nur tonnenweise Staub zu bieten. Unheimliche Gestalten schleichen sich nachts in Vlads Träume. Tagsüber trifft er auf ein dünnes Mädchen mit langen blonden Locken und einen seltsamen Jungen. Und auf die Jungs von der Schweinebande. Vlad muss unbedingt herausfinden, warum seine Eltern mit ihm nach Crailsfelden wollten. Noch hat er keinen blassen Schimmer …

ISBN: 978-3-505-12408-2

Verlag: Schneider

Erscheinungsjahr: 2007

Umschlaggestaltung: Daniel N. Djanie, Frankfurt a. Main

Wolfgang Hohlbein

Das Haus der Geister

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

© 2007 SchneiderBuch
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30-36, 50667 Köln

Alle Rechte vorbehalten

Titelbild/Vignette/Umschlaggestaltung: Daniel N. Djanie, Frankfurt a. Main

Herstellung/Satz: FIBO Lichtsatz GmbH, Kirchheim

Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm

ISBN 978-3-505-12408-2

Inhaltsverzeichnis
Ein Haus am Ende der Welt
Eine Nacht im Spukschloss
Zur Schule abgeführt
Die Penner-Akademie
Kritik unerwünscht
Die Schweinebande schlägt zu
Das Urteil des Tribunals
Das Ende der Verbannung
Freunde, Nachbarn und eine brodelnde Jacke
Im Todeslabyrinth
Kleider machen Gängster

Ein Haus am Ende der Welt

Erwachsene sind blöd, das weiß jeder, und Eltern erst recht.

Nun ja, vielleicht nicht alle, und vielleicht auch nicht immer, aber im Augenblick hätte Vlad diesen Satz blind unterschrieben und sogar noch ganz andere Dinge über Erwachsene im Allgemeinen und seine Eltern im Besonderen gesagt … Wäre ihm nicht vor blankem Entsetzen die Spucke weggeblieben. Wortwörtlich.

Sein Mund war so trocken, als wäre er eine Woche lang in der Wüste unterwegs gewesen, und seine Augen quollen ungläubig aus den Höhlen, während er das … Etwas anstarrte, das sich am Ende des verwilderten Parks über die Baumwipfel erhob.

Wenigstens hatten seine Eltern behauptet, dass es ein Park war, und Vlad kam es eher vor, als hätte jemand ein Stück Dschungel irgendwo aus dem südamerikanischen Urwald herausgerissen und hierher verpflanzt, samt sämtlichen Ungeziefers, Schlinggewächsen und fleischfressenden Pflanzen. Wäre in diesem Moment der Kopf eines vorzeitlichen Dinosauriers über der verwilderten Dornenhecke aufgetaucht, wäre er auch nicht mehr weiter erstaunt gewesen …

„Jetzt sag doch auch mal was“, drang die Stimme seines Vaters in Vlads Gedanken. „Wie gefällt es dir?“

„Wahrscheinlich hat es ihm vor lauter Freude die Sprache verschlagen“, vermutete seine Mutter. Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Habe ich recht?“

Jetzt war sie es, die Vlad ein paar Sekunden lang aus hervorquellenden Augen anstarrte. Die Sprache verschlagen? Nun ja, das kam der Sache nahe – aber ganz bestimmt nicht vor Freude.

Seine Eltern warteten noch ein paar Sekunden lang vergeblich darauf, dass er antwortete, dann zuckte sein Vater mit den Schultern, stieg aus und machte sich daran, das riesige schmiedeeiserne Tor aufzustemmen, das in der verwilderten Hecke gähnte. Einen Moment lang mühte er sich vergebens mit dem verrosteten Schloss ab, und Vlad begann schon halbwegs zu hoffen, dass er es vielleicht gar nicht aufbekommen und sie einfach kehrtmachen und unverrichteter Dinge wieder nach Hause fahren würden. Aber selbstverständlich geschah das nicht. Sein Vater sah sich unauffällig nach allen Seiten um und riss die rostige Eisenkette, die das Tor verschloss, dann kurzerhand entzwei.

Es war ganz gewiss nicht das erste Mal, das Vlad so etwas sah, und trotzdem versetzte ihn der Anblick immer wieder in Erstaunen. Sein Vater war ein eher kleiner Mann, ziemlich schmächtig und selbst nach einem so heißen Sommer wie diesem immer so blass, als hätte er gerade eine schwere Krankheit hinter sich. Vlad hatte schon mehr als einmal mitbekommen, wie andere gemeine Bemerkungen und verletzende Witze darüber gemacht hatten; manchmal sogar ganz absichtlich so laut, dass sein Vater sie hören musste.

Er hatte noch niemals erlebt, dass sein Vater darauf reagierte, außer vielleicht mit einem knappen Lächeln. Dabei hätte er es durchaus gekonnt.

Sein Vater war nämlich der mit Abstand stärkste Mann, den Vlad kannte. Eine Kette aus kleinfingerdicken Eisengliedern mal eben so durchzureißen, gehörte zu seinen leichtesten Übungen.

Trotzdem schien er seine liebe Mühe damit zu haben, das Tor aufzukriegen, selbst nachdem die Kette nicht mehr da war. Eine Weile rüttelte er vergebens an dem fast drei Meter hohen Tor aus uraltem verrosteten Schmiedeeisen, dann gab die ganze Konstruktion plötzlich und mit einem erbärmlichen Quietschen nach, und mit einem Male hampelte sein Vater ziemlich albern herum, um das Tor festzuhalten und zu verhindern, dass es komplett nach innen kippte. Die uralten Angeln waren der Kraft seines Vaters anscheinend nicht gewachsen gewesen.

Normalerweise hätte Vlad zumindest gelächelt, in diesem speziellen Fall aber, seufzte er nur tief und begrub auch seine letzten Hoffnungen, dass dieser Tag doch noch ein irgendwie interessantes Ende nehmen könnte.

Dabei hatte er so vielversprechend angefangen. Am Anfang waren sie noch über die Autobahn gefahren, in Richtung auf ein unbekanntes Ziel, über das seine Eltern nur einige geheimnisvolle Bemerkungen fallen gelassen hatten, und der Motor des schweren Wagens hatte geschnurrt wie ein zufriedenes Kätzchen. Mittlerweile schnaubte und klapperte er wie ein altersschwaches Maultier, das aus dem letzten Loch pfiff, und auf dem Ebenholz-Armaturenbrett leuchtete die eine oder andere Warnlampe – was daran liegen mochte, dass sie irgendwann von der Autobahn abgebogen waren und die Straßen seither nicht nur immer schmaler und einsamer geworden waren, sondern auch immer steiler und unwegsamer. Die letzten Kilometer hatten das Wort Straße eigentlich kaum mehr verdient, und seit sie dem letzten anderen Automobil begegnet waren, musste mindestens ein Jahr vergangen sein.

Vlad war nicht einmal sicher, dass sie sich noch in derselben Zeit aufhielten, in der sie losgefahren waren. Vielleicht hatten sie hier irgendwo die falsche Abzweigung genommen und waren im finstersten Mittelalter gestrandet …

„Du siehst nicht gerade begeistert aus“, sagte seine Mutter plötzlich, fast als hätte sie seine Gedanken gelesen. Vielleicht hatte sie das ja auch. Mütter können so etwas. Wenigstens manchmal.

„Hm“, machte Vlad.

„Hm ist wahrscheinlich nicht das, was dein Vater hören möchte“, sagte seine Mutter lächelnd. Wie sein Vater war auch sie schlank und nicht besonders groß und wirkte stets ein bisschen blass und kränklich, und genau wie er war sie nicht nur außergewöhnlich stark, sondern auch sehr warmherzig und mitfühlend.

Und genau wie ihn wünschte Vlad sie im Augenblick auf den Mond.

Mindestens.

„Jetzt gib ihm eine Chance“, sagte seine Mutter, als er sich weiterhin in beharrliches Schweigen hüllte. „Er hat sich wirklich eine Menge Mühe gegeben, um dieses Haus zu finden, weißt du?“

Das wiederum glaubte ihr Vlad sofort. Über den Wipfeln des verwilderten Dschungels, von dem seine Eltern behauptet hatten, es wäre ein Park, war zwar nur ein kleines Stück Dach und ein oder zwei Turmspitzen zu erkennen, aber sogar das reichte, um zu begreifen, dass vor ihnen kaum mehr als eine Ruine liegen konnte. Sein Vater musste sich wirklich eine Menge Mühe gegeben haben, um eine solche Bruchbude aufzutreiben. Und das sollte ein Ferienausflug sein?

Und an diesem Eindruck änderte sich auch nichts, als sein Vater zurückkam und sie – sehr langsam – weiterfuhren. Vaters heiß geliebter Oldtimer handelte sich ein paar wirklich hässliche Kratzer im Lack ein, weil der Weg so zugewuchert war, dass die Büsche rechts und links wie dürre Knochenfinger nach dem Wagen zu greifen schienen, und Vlads Laune sank allein deshalb ins Bodenlose. Der Wagen war ihm ziemlich egal und gehörte seiner Meinung nach ohnehin ins Museum (oder besser noch in die nächste Schrottpresse), aber allein der Zustand dieses Weges weckte in ihm den Verdacht, dass hier seit ungefähr hundert Jahren niemand mehr gewesen war. Mindestens.

Und auch der Anblick, der sich ihnen bot, als sie ihr Ziel endlich erreicht hatten, passte zu diesem Verdacht.

Das Haus war groß und alt und beeindruckend und alt und heruntergekommen und alt und darüber hinaus alt.

„Na?“, fragte sein Vater, nachdem er den Wagen unmittelbar vor dem ebenso imposanten wie baufälligen Eingang zum Stehen gebracht hatte. „Was sagt ihr?“

„Oh“, murmelte Vlad.

Seine Mutter sagte vorsichtshalber gar nichts.

„Oh?“, wiederholte sein Vater. Er klang ein bisschen enttäuscht – was ihn allerdings nicht daran hinderte, mit leuchtenden Augen und heftig gestikulierend auf das Monstrum von Haus zu deuten, in dessen Schatten sie angehalten hatten … einen Schatten dazu, der Vlad irgendwie … falsch vorkam. Irgendwie zu dunkel. Und es schien kälter im Wagen zu werden.

„Also bitte! Wisst ihr überhaupt, was das ist? Diese Villa ist mehr als fünfhundert Jahre alt! Ein Prachtstück! So was findet man heute kaum noch!“

Diesmal war es seine Mutter, die hm machte, während Vlad irgendetwas in den Bart murmelte, das sich wie Gottseidank oder so ähnlich anhörte.

Sein Vater blinzelte irritiert von einem zum anderen, sah für einen Moment beinahe betroffen aus und machte dann ein nur umso zufriedeneres Gesicht. „Also, jetzt steigt erst mal aus und seht es euch genauer an“, sagte er. „Zugegeben, es macht von außen nicht mehr allzu viel her, aber wartet erst mal ab, bis ihr es von innen gesehen habt. Ein Schmuckstück, sage ich euch! Ein echtes Juwel! So etwas findet man heute kaum noch!“

Das Juwel, wie sein Vater es genannt hatte, sah von innen noch größer aus als von außen, war ziemlich düster und kalt und so heruntergekommen, dass Vlad seine Einschätzung von Bruchbude auf Ruine korrigierte. Wo das Licht ausreichte, um die Tapeten zu erkennen, da schälten sie sich in großen, fleckigen Bahnen von den Wänden. Ein muffiger Geruch hing in der Luft, und von den hohen, von dicken schwarzen Balken getragenen Decken hingen staubige Spinnweben wie große zerrissene Segel.

„Also gut.“ Sein Vater räusperte sich unbehaglich. „Ich gebe zu, hier müsste vielleicht die eine oder andere Kleinigkeit getan werden, aber die Substanz ist in Ordnung.“

Ja, dachte Vlad miesepetrig. Was zum Teufel sollten sie hier? Heute war der erste Ferientag. Alle seine Klassenkameraden saßen bereits im Flugzeug auf dem Weg nach Mallorca oder in irgendein anderes, vorzugsweise warmes Land, und er war hier am Ende der Welt gestrandet und besichtigte mit seinem Vater eine fünfhundert Jahre alte Ruine! Am liebsten hätte er laut losgeheult.

Stattdessen zwang er ein ebenso falsches wie gequältes Grinsen auf seine Lippen, drehte sich noch einmal im Kreis und kniff dabei die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Was aber nicht funktionierte. Die Schatten, die die große, holzvertäfelte Halle erfüllten, schienen nur noch tiefer zu werden und wirkten jetzt schon beinahe unheimlich, und sein Vater war irgendwo in dem staubigen Durcheinander verschwunden. Vlad hörte ihn am oberen Ende der breiten Treppe rumoren und dann und wann einen verzückten kleinen Schrei oder einen begeisterten Ruf ausstoßen, vermutlich, wenn er ein altes Bild, eine von Holzwürmern zerfressene alte Kommode oder irgendeinen anderen Krempel entdeckt hatte. Neben einigen anderen Dingen, mit denen er den Lebensunterhalt der Familie bestritt, war er auch Antiquitätenhändler und begeisterte sich prinzipiell für alles, was alt war. Ganz egal, was.

Vlad erging es in dieser Hinsicht so anders, dass seine Eltern schon ein paarmal scherzhaft behauptet hatten, er wäre vollkommen aus der Art geschlagen. Er liebte Technik, MP3-Player, Computer, DVDs und PC-Spiele. Nichts konnte ihm modern genug sein, und dieses Haus war nun wirklich alles andere als modern.

Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was sie hier eigentlich taten.

„Und?“, fragte er nach einer Weile.

„Und … was?“, wiederholte seine Mutter und blinzelte. Eine oscarreife Vorstellung, fand Vlad. Was aber nichts daran änderte, dass er ziemlich sicher war, dass sie ganz genau wusste, wovon er sprach.

„Und wie lange bleiben wir noch hier?“, präzisierte er seine Frage. „Und was suchen wir überhaupt hier? Ein paar staubige alte Möbel? Ein Regal voller alter Bücher, die zu Staub zerfallen, wenn man sie aufschlägt?“

Seine Mutter guckte ein bisschen beleidigt, warf aber dann einen deutlich längeren Blick zum oberen Ende der Treppe, von wo noch immer das Rumoren und Herumtrampeln seines Vaters zu hören war (und dann und wann ein leiser Freudenschrei), und zuckte schließlich mit den Schultern.

„Warum gehst du nicht nach draußen und siehst dir den Garten an?“, schlug sie vor. „Vom westlichen Ende aus hat man einen tollen Blick auf die Stadt … habe ich gehört.“

Vlad sah sie noch einen Moment lang misstrauisch an. Seltsam: Er hatte plötzlich das Gefühl, dass seine Mutter ihm irgendetwas sagen wollte, sich aber aus irgendeinem Grund nicht traute. Dann drehte er sich wortlos um und ging wieder nach draußen. Die Stadt, von der sie gesprochen hatte, interessierte ihn nicht die Bohne, und eigentlich wusste er auch nicht so genau, wo Westen war (oder Osten oder Süden oder Norden), aber draußen im Wagen war sein MP3-Player, und wenn er seinen ersten Ferientag schon so in den Sand setzte, konnte er wenigstens ein bisschen Musik hören.

Oder auch nicht.

Passend zum bisherigen Verlauf dieses wunderschönen Tages schaltete er seinen MP3-Player ein und stellte fest, dass die Batterien leer waren. Na wunderbar!

Missmutig warf er den MP3-Player auf den Rücksitz des umgebauten Leichenwagens zurück, knallte die Tür zu und kickte einen Stein davon, der raschelnd im Gebüsch verschwand.

Und weiterraschelte. Und weiterraschelte. Und noch weiterraschelte.

Vlad runzelte überrascht die Stirn und sah in die Richtung, in der der Stein im Gebüsch verschwunden war. Das Rascheln hörte überhaupt nicht mehr auf – und jetzt begannen auch noch die Zweige des Gebüsches zu wippen!

Zögernd – und vielleicht auch mit einem leisen Gefühl von Angst, das er natürlich niemals zugegeben hätte – ging er hin und bog vorsichtig die Zweige auseinander.

Ein struppiger Schatten schoss davon und verschwand raschelnd in einem anderen Gebüsch – aber nicht schnell genug, um Vlad nicht einen raschen Eindruck von glühenden Augen, riesigen tappenden Pfoten und schrecklichen gebogenen Fängen zu gewähren.

Mit einem erschrockenen Keuchen prallte er zurück und ließ die Äste los. Ein dünner, dorniger Zweig peitschte in sein Gesicht und hinterließ einen brennenden Schmerz, und Vlad schrie abermals auf, fuhr auf dem Absatz herum und prallte nicht nur zum dritten Mal zurück, sondern konnte diesmal einen halblauten erschrockenen Schrei nicht mehr ganz unterdrücken.

Hinter ihm stand ein Mädchen. Sie musste sich buchstäblich auf Zehenspitzen an ihn herangeschlichen haben, denn er hatte nicht den allermindesten Laut gehört, obwohl er normalerweise zu Recht stolz auf seine scharfen Ohren war. Und sie war auch sonst irgendwie sonderbar.

Vlad schätzte, dass sie ungefähr in seinem Alter sein musste, aber sie war ein gutes Stück kleiner und so schlank, dass er sie mit Fug und Recht als dürr bezeichnen konnte. Sie hatte rückenlanges, lockiges hellblondes Haar, das im schräg einfallenden Sonnenlicht nicht nur wie Gold glänzte, sondern auch in alle Richtungen von ihrem Kopf abstand, als wäre es elektrisch geladen, und ihre Haut war so blass, dass sie fast schon durchsichtig wirkte.

Außerdem schielte sie.

Nicht sehr schlimm. Seine Eltern hätten es vermutlich als Silberblick bezeichnet, aber es fiel auf, wenn auch nicht unbedingt unangenehm.

Ganz im Gegenteil. Irgendwie fand Vlad ihren Blick … süß.

„Hab ich zwei Nasen im Gesicht oder ein drittes Auge auf der Stirn, oder warum glotzt du mich so an?“

Vlad fuhr erschrocken zusammen und gestand sich ein, dass das sonderbare Mädchen recht hatte: Er hatte sie bestimmt eine halbe Minute lang einfach nur angestarrt und dabei wahrscheinlich ein ziemlich belämmertes Gesicht gemacht.

„Ich … ähm … ja also … nun …“, stammelte er, „da war ein … ähm … ein Wolf.“

„Ein Wolf?“, wiederholte das Mädchen.

„Nun ja, oder … jedenfalls ein … ähm … ziemlich großer Hund“, antwortete Vlad. „Fast so groß wie ein Wolf.“

„Ich verstehe“, sagte sie. „Du meinst den großen bösen Wolf.“

„Genau“, murmelte Vlad, lachte nervös und verbesserte sich: „Nein. Natürlich nicht. Ich meine … äh … also …“

Die linke Augenbraue der Blonden rutschte ein gutes Stück an ihrer Stirn empor. „Kannst du auch einen Satz ohne äh sagen?“

„Äh … natürlich“, antwortete Vlad hastig. „Ich meine nur … öhe …“ Er räusperte sich unecht und versuchte eine wenigstens einigermaßen würdevolle Haltung anzunehmen. „Also was machst du überhaupt hier?“

„Ich führe meinen Wolf Gassi“, antwortete Blondie spöttisch. „Aber die Frage ist doch wohl eher: Was machst du hier?“

„Also ich … ähm …“, stammelte Vlad, brach ab und sah das Mädchen mit dem Silberblick hoffnungslos verwirrt an. Was war mit ihm los? Er war doch sonst nicht auf den Mund gefallen! „Also ich … ähm … mein Vater sieht sich dieses Haus an“, antwortete er schließlich.

„Die alte Bruchbude?“, entfuhr es ihr überrascht. „Wozu?“

Alte Bruchbude, fand Vlad, traf es ziemlich gut. „Weiß nicht genau“, antwortete er unbehaglich. Das Mädchen legte den Kopf zur Seite und runzelte fragend die Stirn. Es hätte niedlich ausgesehen, hätten ihre Augen dabei nicht versucht, ihre Nasenspitze zu fixieren.

Aber irgendwie sah sie trotzdem niedlich aus …

„Also … mein Vater ist … ähm … also ich meine, er handelt mit Sachen.“

„Sachen?“, wiederholte sie.

„Äh … alten Sachen. Alten Möbeln und Bildern und alten Büchern und … äh … so …“

„Er ist Antiquitätenhändler“, vermutete Goldlöckchen. Sie linste über die Schulter zurück. „Ich verstehe. Deshalb fährt er auch einen Leichenwagen.“

Dazu sagte Vlad vorsichtshalber gar nichts. Das leicht gewöhnungsbedürftige Beförderungsmittel, das sein Vater bevorzugte, war längst nicht das einzig Sonderbare an ihm – aber das ging dieses fremde Mädchen nun wirklich nichts an. So niedlich er sie auch fand.

„Ja … so ungefähr“, sagte er ausweichend.

„In der alten Ruine findet er bestimmt jede Menge Krempel, den er brauchen kann“, sagte sie. „Der Schuppen steht seit fünfzig Jahren leer.“

„Oh“, sagte Vlad. Das war das Intelligenteste, was ihm im Moment einfiel. Was war nur mit ihm los? Dieses Mädchen … verwirrte ihn. Total!

„Na gut, dann fange ich jetzt meinen Wolf ein und gehe wieder“, sagte sie, drehte sich auf dem Absatz herum und sah dann noch einmal über die Schulter zu ihm zurück. „Ach übrigens – du blutest im Gesicht.“

Vlad hob erschrocken die Hand an die Wange und fühlte tatsächlich etwas Warmes und Klebriges, und als er die Hand wieder zurückzog, schimmerte ein einzelner, hellroter Tropfen auf seinen Fingerspitzen. Anscheinend hatte ihn der dornige Zweig, der ihn im Gesicht getroffen hatte, verletzt. Ein flaues Gefühl breitete sich in seinem Magen aus, und sein Herz begann so heftig zu klopfen, dass ihm fast die Luft wegblieb. Außerdem wurde ihm augenblicklich schwindlig – Vlad konnte nämlich kein Blut sehen, weder das von anderen, und sein eigenes schon gar nicht.

Der Moment ging so schnell wieder vorbei, wie er gekommen war. Vlad atmete einmal tief ein und presste für eine Sekunde die Lider so fest aufeinander, dass bunte Blitze über seine Netzhäute tanzten, und als er die Augen wieder öffnete, war alles wieder in Ordnung.

Und das Mädchen war verschwunden.

Er blinzelte verwirrt. Das Mädchen war nicht einfach nur weg – es schien sich buchstäblich in Luft aufgelöst zu haben. Vor ihm und auch links und rechts waren nichts als verwildertes Gras und kniehohe Büsche, und er hatte gerade einmal eine Sekunde lang nicht hingesehen. Es war vollkommen unmöglich, dass sie in dieser kurzen Zeit verschwunden sein sollte!

Aber sie war es.

Allmählich wurde Vlad doch mulmig zumute. Zuerst dieser komische Hund, der tatsächlich etwas von einem Wolf gehabt hatte, und dann dieses seltsame Mädchen, das wie ein Gespenst aus dem Nichts aufgetaucht und genauso spurlos wieder verschwunden war … das war irgendwie unheimlich.

Vorsichtig ausgedrückt.

Und was hatte sie gesagt? Das Haus steht seit fünfzig Jahren leer? Plötzlich kam ihm auch das unheimlich vor, auch wenn er selbst nicht sagen konnte warum.

Ganz automatisch sah er wieder zum Haus hin, und mit einem Male kam es ihm noch unheimlicher und düsterer vor als bisher; als wäre es tatsächlich nicht mehr als ein Schatten, den etwas anderes, viel Düstereres in die Wirklichkeit herüberwarf …

Er blinzelte noch einmal, und als er die Augen wieder aufmachte, war das Unheimlichste, was er sah, seine Mutter, die auf ihn zukam und ihn fragend anblickte.

„Und?“, fragte sie, „wie gefällt es dir?“

„Ich … äh … habe einen Wolf gesehen“, antwortete Vlad zögernd. „U … u … und eine Elfe.“

„Ach“, antwortete seine Mutter. Sie sah ihn sehr komisch an. „Und wie gefällt dir die Stadt?“ Jetzt war er es, der sie komisch ansah.

Seine Mutter runzelte die Stirn und fragte dann: „Was ist mit deinem Gesicht? Du blutest.“

„Nur ein Kratzer“, antwortete Vlad hastig. „Ich war unvorsichtig.“

„Als du den Wolf gesehen hast“, vermutete seine Mutter, ersparte ihm aber die Peinlichkeit, darauf zu antworten, sondern wedelte mit der Hand hinter sich. „Komm mit.“

Vlad hütete sich, zu widersprechen, oder überhaupt noch etwas zu sagen. Gehorsam folgte er seiner Mutter, die ihn so sicher und selbstverständlich durch den verwilderten Garten führte, als wäre sie hier aufgewachsen oder würde sich zumindest doch sehr, sehr gut auskennen. Das kam ihm zwar komisch vor, aber er sagte auch dazu nichts, sah sich aber immer wieder verstohlen um und lauschte so angestrengt, wie er nur konnte. Aber er hörte nichts, und auch von dem seltsamen Mädchen war nichts mehr zu sehen.

Schließlich erreichten sie das andere Ende des Gartens – die Richtung, in der Westen lag, vermutete Vlad – und damit einen Platz, an dem eine gewaltige Lücke in der mehr als drei Meter hohen Dornenhecke gähnte, die das gesamte Grundstück zu umgeben schien. Vlad registrierte beiläufig, dass auch der Erdboden auf der anderen Seite verschwunden war. Das Haus lag an einem steilen Hang, der irgendwann vor Jahren einmal abgerutscht sein musste und dabei offensichtlich einen Gutteil nicht nur der Hecke, sondern auch des verwilderten Parks mit sich in die Tiefe gerissen hatte.

„Das hier wollte ich dir zeigen“, sagte seine Mutter.

„Den Erdrutsch?“, fragte Vlad.

Seine Mutter sah ihn nur stirnrunzelnd an. Gleichzeitig aber deutete sie mit der Hand ins Tal hinab, und als Vlads Blick der Geste folgte, erkannte er tatsächlich die Stadt, von der sie vorhin gesprochen hatte. Sie war noch ein gutes Stück entfernt, und über dem Tal lag leichter Dunst, sodass er sie nur wie auf einer leicht unscharfen Fotografie erkennen konnte. Trotzdem war mehr nicht nötig, um zu sehen, dass sie den Namen Stadt ebenso wenig verdiente wie diese Ruine hier die Bezeichnung Haus: eine Handvoll Häuser, die sich um eine mickrige Kirche und ein etwas größeres, verschachteltes Gebäude gruppierten, das sich auf einem niedrigen Hügel direkt in der Dorfmitte erhob und irgendwann vor ungefähr einer Million Jahren einmal eine Burg gewesen sein mochte.

„Gefällt es dir?“, fragte seine Mutter.

Vlad sah sie misstrauisch an. „Die Aussicht?“, fragte er.

Wieder dauerte es für seinen Geschmack einen ganz kleinen Moment zu lange, bevor seine Mutter antwortete und zugleich den Kopf schüttelte. Sie sah ihn dabei nicht an. „Die Stadt“, antwortete sie. „Crailsfelden.“

„Crailsfelden?“, wiederholte Vlad. Irgendwie klang dieser Name seltsam … es war, als berühre es etwas in ihm, das er immer schon gewusst, aber einfach vergessen hatte. Aber als er einen Moment in seinem Gedächtnis grub, war da nichts.

Vorsichtshalber antwortete er auch nicht.

„Es ist eine wirklich hübsche, kleine Stadt“, fuhr seine Mutter fort, immer noch, ohne ihn anzusehen.

Vlad tat ihr den Gefallen und sah noch einmal hin, aber es blieb dabei. Crailsfelden war ein Kaff. Schmeichelhaft ausgedrückt.

„Sie ist sehr alt“, fuhr seine Mutter fort. „Niemand weiß genau, wie lange es die Stadt schon gibt oder wer sie gegründet hat.“ Sie lachte leise und irgendwie nervös. „Manche behaupten, es wäre die älteste aller Städte überhaupt.“

„Aha“, sagte Vlad. „Interessant.“

Seine Mutter löste ihren Blick mit sichtlicher Mühe von dem, was sie in einem Anfall von Größenwahn noch immer als Stadt bezeichnete, und sah ihn sehr komisch an. „Es gibt eine Menge seltsame Geschichten, die sich um Crailsfelden ranken“, fuhr sie fort. „Wahrscheinlich stimmen sie alle nicht, aber ein paar davon sind wirklich spannend. Einige auch unheimlich. Du magst doch unheimliche Geschichten.“

Vlad nickte. Er fragte sich immer unbehaglicher, worauf sie eigentlich hinauswollte.

„Es ist wirklich schön hier“, fuhr seine Mutter fort. „Nicht so laut und hektisch wie in der Stadt. Als ich so alt war wie du, hätte ich gerne in einem Ort wie Crailsfelden gewohnt.“

Vlad starrte sie an. Ein geradezu entsetzlicher Verdacht begann in ihm aufzusteigen. „Worauf … willst du hinaus?“, erkundigte er sich. Seine Stimme zitterte.

Seine Mutter atmete hörbar ein. Ihr Blick wich dem Vlads aus, als sie antwortete. „Nun ja, Vlad“, sagte sie umständlich, „Crailsfelden ist unser neues Zuhause.“

Diesmal starrte er sie geschlagene zehn Sekunden lang an. Sein Atem stockte. Und er war ziemlich sicher, dass auch sein Herz in dieser Zeit nicht geschlagen hatte. „Wie … bitte?“, krächzte er.

„Du weißt doch, dass dein Vater und ich schon lange darüber gesprochen haben, umzuziehen“, antwortete sie. „Nun, wir haben uns entschieden. Letzte Woche haben wir das Haus gekauft, und gestern Abend sind die Papiere gekommen. Wir ziehen um. Hierher.“

Sie machte eine weit ausholende Bewegung mit dem rechten Arm. „Das hier wird unser neues Zuhause, Vlad.“

Noch einmal vergingen bestimmt zehn Sekunden, in denen Vlad seine Mutter nun eindeutig entsetzt anstarrte, bevor er mit leiser, zitternder Stimme antwortete: „Niemals!“

Eine Nacht im Spukschloss

„Niemals!“, sagte Vlad später noch einmal – genauer gesagt zum ungefähr hundertfünfundzwanzigsten Mal an diesem Nachmittag; und jedes Mal mit ein bisschen mehr Nachdruck. „Niemals verbringe ich den Rest meines Lebens in diesem, diesem … diesem Kaff! Nur über meine Leiche!“

Sein Vater sah stirnrunzelnd von dem staubverkrusteten Klumpen auf, den er mit leuchtenden Augen und so behutsam, als hätte er den wertvollsten Schatz der Welt gefunden, vor ein paar Minuten die Treppe heruntergetragen hatte und unter dem sich vermutlich die Überreste eines Buches verbargen, das sich in Nichts auflösen würde, wenn er versuchte, es auseinanderzupuzzeln. Und er warf Vlad einen Blick zu, als dächte er ernsthaft über seinen Satz nach, während seine Mutter – wie üblich – nur mit einem milden Lächeln reagierte.

„Aber du weißt doch gar nichts über Crailsfelden“, sagte sie sanft. „Ich kann ja verstehen, dass du ein bisschen überrascht bist. Wir hätten es dir eher sagen sollen, ich weiß, aber es musste alles sehr schnell gehen, und –“

„Ein bisschen überrascht?!“, krächzte Vlad. Eigentlich hatte er die Worte schreien wollen, aber er brachte nur einen komischen Laut hervor, der fast wie das Quaken eines halb erstickten Frosches klang. „Ein bisschen überrascht?“, fragte er noch einmal. „Das ist …“ Er konnte nicht weitersprechen. Das alles war so … so unfair!

Seine Mutter schüttelte seufzend den Kopf und schien etwas sagen zu wollen, beließ es aber dann bei einem neuerlichen und jetzt eindeutig traurig wirkenden Kopfschütteln und sah weg.

Auch Vlad schwieg. Seit der ungeheuerlichen Eröffnung seiner Mutter waren bestimmt zwei Stunden vergangen, und sie befanden sich nicht mehr in der großen Halle, sondern waren in ein Zimmer im oberen Stockwerk gegangen. Es war so heruntergekommen und staubig wie das ganze Haus, aber komplett eingerichtet, und wäre Vlad nicht viel zu aufgebracht und wütend gewesen, um auch nur darüber nachzudenken, hätte er zugeben müssen, dass das Mobiliar zwar alt war und ganz bestimmt nicht seinem Geschmack entsprach, sich aber in erstaunlich gutem Zustand befand; sah man von der fingerdicken Staubschicht ab, die jeden Quadratzentimeter hier drinnen bedeckte wie flockiger grauer Schnee. Es gab einen großen gemauerten Kamin und an den Wänden zahllose, allesamt leere Bücherregale. Vlad hatte auch ein paar andere Zimmer flüchtig in Augenschein genommen und wusste, dass es überall im Haus so ähnlich aussah. Und hier sollte er den Rest seines Lebens verbringen? In diesem … Museum?

Nein!, dachte er. Niemals! Bisher hatte er die Marotte seines Vaters, sich mit möglichst alten Dingen zu umgeben, ja noch hingenommen, aber das ging zu weit!

„Ich weiß überhaupt nicht, was du hast“, murmelte sein Vater, der mit spitzen Fingern versuchte, den Buchdeckel aufzuklappen, ohne dass sich das darunter befindliche Papier in Nichts auflöste. „Dieses Haus ist doch wunderschön! Ich in deinem Alter hätte mir gewünscht, an einem solchen Ort leben zu können!“

Vlad starrte ihn an und schwieg. Er bezweifelte, dass sein Vater jemals in seinem Alter gewesen war … aber das behielt er lieber für sich.

„Jetzt beruhige dich erst einmal“, sagte seine Mutter. „Ich möchte keinen Streit. Es war für uns alle ein anstrengender Tag, und wir reden vielleicht morgen in aller Ruhe weiter, was haltet ihr davon?“ Sie blinzelte Vlad beinahe verschwörerisch zu. „Nachher zeige ich dir dein Zimmer, und morgen früh, wenn du richtig ausgeschlafen bist und gut gefrühstückt hast, dann sieht die Welt schon ganz anders aus, du wirst sehen.“

Vlad starrte sie aus weit aufgerissenen Augen an. „Mein … was?“, krächzte er.

Sein Vater schlug unendlich behutsam das Buch auf, was eine zwar lautlose, aber spektakuläre Explosion aus grauem Staub zur Folge hatte. Als sie wieder etwas sehen und halbwegs atmen konnten, ohne sofort einen Hustenanfall zu bekommen, saß er mit ziemlich belämmertem Gesichtsausdruck da und starrte den leeren Einband vor sich an. Was immer auch in den letzten zwei- oder dreihundert Jahren dazwischen gewesen war, lag als flockige graue Staubschicht auf dem Tisch oder regnete gerade wie schmutziger Schnee zu Boden.

Vlads Mutter verdrehte die Augen und schnippte eine graue Flocke davon, die die Unverschämtheit hatte, sich genau auf ihre Nasenspitze senken zu wollen, sagte aber nichts dazu, sondern beantwortete – mit einiger Verspätung, aber so seelenruhig, als wäre gar nichts geschehen – seine Frage.

„Dein Zimmer, Vlad. Oder wolltest du im Garten schlafen, bei den Elfen und Werwölfen?“

„Ich übernachte nicht hier! Warum überhaupt?“

Seine Mutter lächelte milde. „Es wird bald dunkel. Du weißt, dass dein Vater nach Sonnenuntergang nicht gerne Auto fährt.“

Vlad dachte flüchtig an das schnuckelige kleine Hotel, an dem sie vor einer Stunde vorbeigekommen waren, aber er sagte nichts mehr. Es wäre sowieso sinnlos gewesen.

„Ich gebe ja zu, dass hier einmal gründlich aufgeräumt und sauber gemacht werden müsste“, sagte sein Vater. „Aber sonst ist das Haus wunderschön. In viel besserem Zustand, als ich gehofft habe.“

Vlad dachte vorsichtshalber nicht darüber nach, was diese Worte tatsächlich bedeuteten – nämlich nichts anderes, als dass seine Eltern diese Bruchbude nicht einmal gesehen hatten, bevor sie den Kaufvertrag unterschrieben. Stattdessen stand er mit einem Ruck auf, der eine weitere graue Staubwolke in die Höhe schießen ließ, und ging zum Fenster. Durch das staubverkrustete Glas drang nur gedämpftes Licht herein, was dem ganzen Zimmer etwas seltsam Unheimliches gab, aber er hatte trotzdem einen ausgezeichneten Blick über den riesigen, verwilderten Garten. Widerwillig musste er zugestehen, dass es tatsächlich ein sehr schöner Garten war – oder irgendwann einmal sein konnte, wenn man ein bisschen Arbeit hineinsteckte.

Nun gut, vielleicht mehr als ein bisschen …

Fast erschrocken verscheuchte er diesen Gedanken. Er war nicht in der Stimmung, auch nur ein einziges gutes Haar an diesem Haus zu lassen.

„Niemals!“, sagte er zum hundertsiebenundzwanzigsten Mal. „Ich ziehe nicht hierher. Ihr könnt mich nicht zwingen!“

Seine Mutter sparte es sich, darauf hinzuweisen, dass sie das sehr wohl konnten, sondern seufzte nur leise. „Du bist jetzt aufgebracht und zornig“, sagte sie. „Vielleicht reden wir morgen weiter. Ich zeige dir dein Zimmer, und dann beruhigst du dich erst einmal.“

Vlad drehte sich herum und sah sie schon wieder fassungslos an. „Mein Zimmer?“, vergewisserte er sich noch einmal. Vielleicht hatte er sie ja falsch verstanden. „Du meinst, dass wir wirklich in dieser … dieser Bruchbude übernachten?“

„Diese Bruchbude“, sagte sein Vater betont und ohne von seinem zweitausend Jahre alten Staubhügel aufzusehen, „ist unser neues Zuhause, Sohn.“

„Das hier ist –“, krächzte Vlad.

Seine Mutter unterbrach ihn. „Der Makler hat uns versichert, dass unten im Erdgeschoss zwei Zimmer hergerichtet sind. Wir übernachten hier und fahren morgen früh zurück. Es wird in einer Stunde dunkel. Du weißt, dass dein Vater nach Sonnenuntergang nicht gerne Auto fährt. Hatte ich das nicht schon gesagt?“

Vlad dachte wieder an das schnuckelige kleine Hotel, das etwa eine halbe Stunde von hier entfernt lag, aber er sparte es sich gleich, den Gedanken auszusprechen. Es hätte sowieso keinen Zweck gehabt. Wortlos und mit so grimmigem Gesicht, wie er nur konnte, gab er seinen Beobachtungsposten am Fenster auf und folgte seiner Mutter.

Drinnen im Haus war es noch dunkler und schattiger als in der ehemaligen Bibliothek; nicht nur fast, sondern eindeutig unheimlich. Die Luft war so trocken und voller Staub, dass sie im Hals kratzte, und Vlad setzte seine Füße jetzt nur noch sehr vorsichtig auf, um nicht noch mehr Staub aufzuwirbeln. Wie es in alten Häusern üblich ist, knackte und knisterte es ununterbrochen, und Vlad hatte das unheimliche Gefühl, dass sich die Schatten bewegten; oder vielleicht auch etwas, das in den Schatten lebte. Hastig verscheuchte er auch diesen Gedanken, ertappte sich aber dabei, nun doch etwas schneller zu gehen und deutlich näher bei seiner Mutter zu bleiben, als eigentlich nötig war.

Die erste – einigermaßen – angenehme Überraschung des Tages war, dass der Makler offensichtlich sein Wort gehalten hatte. Sie gingen die Treppe hinunter und durch ein wahres Labyrinth dunkler Korridore und Gänge, bis seine Mutter endlich eine Tür öffnete, hinter der sie gewissermaßen in eine andere Welt traten. Das Zimmer war klein, aber vollkommen sauber und hell und sogar halbwegs modern eingerichtet; wenn auch ganz und gar nicht nach Vlads Geschmack: helle Kiefernmöbel und mit Latexfarbe gestrichene Wände, wie in einer Jugendherberge.

„Also das ist jetzt nur ein Provisorium“, sagte seine Mutter unbehaglich. „Sobald das Haus renoviert ist, bringen wir selbstverständlich deine eigenen Möbel hierher.“

Vlad hüllte sich auch dazu nur in beleidigtes Schweigen. Warum sollte er auch etwas sagen, wenn doch sowieso alles schon entschieden und beschlossen war?

„Wir … ähm … haben ein paar Bücher und einen kleinen Fernseher mitgebracht“, fuhr seine Mutter fort, als er weiter nichts sagte, sondern sich nur demonstrativ missmutig umsah. „Ich … ähm … hole sie gleich aus dem Wagen.“

Und das waren die letzten Worte, die sie an diesem Tag mit Vlad wechselte. Sie wartete noch eine Minute lang vergeblich darauf, dass er irgendetwas sagte. Dann ging sie und kam kurze Zeit darauf mit einem riesigen Umzugskarton auf den Armen zurück, der nicht nur so aussah, als wäre er mindestens genauso schwer wie sie selbst. Trotzdem trug sie ihn vollkommen mühelos, denn sie war beinahe ebenso stark wie sein Vater. Wortlos stellte sie die Kiste neben der Tür ab, wartete noch eine weitere geschlagene Minute vergebens darauf, dass er irgendetwas sagte, und zog sich dann zurück.

Der Karton enthielt nicht nur einen tragbaren Fernseher und ein Dutzend seiner Lieblingsbücher, sondern auch seinen Laptop samt Lautsprecherboxen und etliche andere Dinge, die aus seinem Zimmer zuhause stammten. Auf diese Weise würde der Abend vielleicht nicht ganz so langweilig werden, aber der Anblick verhagelte Vlads Laune trotzdem nur noch mehr. Offensichtlich meinten es seine Eltern tatsächlich ernst.

Er richtete sich ein, soweit es in dieser ungemütlichen Umgebung möglich war, und verbrachte die nächsten zwei oder drei Stunden damit, sich selbst leidzutun. Obwohl er nicht auf die Uhr sah, war ihm doch klar, dass längst Schlafenszeit sein musste – draußen war es mittlerweile endgültig dunkel geworden, und im Haus hatte sich jene sonderbare Stimmung ausgebreitet, die Vlad immer und ohne den geringsten Zweifel spüren ließ, dass die Sonne untergegangen war … auch das war etwas, was er zeit seines Lebens kannte und über das er eigentlich noch niemals richtig nachgedacht hatte, obwohl er eigentlich wusste, wie seltsam es war. Sobald es draußen dunkel geworden war, veränderten sich seine Eltern. Natürlich sahen sie nicht etwa anders aus oder sprachen plötzlich eine andere Sprache oder so was, aber irgendwie … waren sie bei Dunkelheit eben … anders.

Allerdings konnte sich Vlad auch nicht an einen Tag erinnern, an dem sie nicht beide zu ihm gekommen waren, um ihm eine Gute Nacht zu wünschen (und sich bei dieser Gelegenheit ganz zufällig davon zu überzeugen, dass er auch tatsächlich ins Bett ging), aber heute war es anders. Niemand kam. Weder seine Mutter noch sein Vater tauchten auf, um ihn mit sanftem Nachdruck darauf hinzuweisen, dass es Zeit zum Schlafen war oder auch, um an dem Fernsehprogramm herumzumäkeln, das er gerade sah, oder die Nase über seine Musik zu rümpfen. Und das war wirklich außergewöhnlich.

Vlad sah nun doch auf die Uhr – und erschrak. Es ging bereits kräftig auf Mitternacht zu, und er hatte nicht einmal bemerkt, wie schnell die Zeit vergangen war.

Nervös, und beinahe schon ein bisschen ängstlich, sah Vlad zum Fenster. Die Dunkelheit auf der anderen Seite kam ihm so vollkommen vor, als hätte jemand das Fenster von außen zugemauert. Und es war geradezu unheimlich still.

Vlad schüttelte den Gedanken ab und lachte leise, um sich selbst Mut zu machen, aber es funktionierte nicht. Er war plötzlich wirklich sehr nervös.

Trotzdem zögerte er noch einen Moment. Wenn seine Eltern von ihrem gewohnten Ritual abwichen, dann hatten sie bestimmt einen Grund dafür, und sei es nur der, dass sie vielleicht gemerkt hatten, wie sehr ihn die kleine Überraschung erschreckte, die sie für ihn bereitgehabt hatten. Aber schließlich siegte seine Beunruhigung doch. Kurzentschlossen verließ er das Zimmer und machte sich auf den Weg nach oben.

Genauer gesagt, versuchte er es. Ihm kamen allerdings schon nach den ersten Schritten Zweifel, ob es wirklich eine so gute Idee gewesen war. Im Haus war es nicht nur schaurig still, sondern auch stockdunkel. Vlad konnte kaum mehr als vage Umrisse und unheimliche Schatten erkennen, und er fand zwar nach einem kurzen Herumtasten an den morschen Wänden einen Lichtschalter, den er mit einem hörbaren Klacken umlegte, aber das war auch schon alles. Wahrscheinlich gab es in dieser ganzen Bruchbude keine einzige funktionierende Glühbirne mehr.

Da er jedoch der Meinung war, sich den Weg, den sie hier herunter genommen hatten, einigermaßen zu erinnern, tastete er sich in beinahe vollkommener Dunkelheit weiter und erreichte tatsächlich (nach einer kleinen Ewigkeit) endlich wieder die große Halle. Auch hier brannten keine Lampen, aber durch die staubigen Fenster drang graues, flackerndes Licht herein, und irgendwo am oberen Ende der Treppe glaubte er auch einen blassen, gelben Schimmer wahrzunehmen; wie von einer flackernden Kerze. Und waren da nicht Geräusche? Leise Stimmen, die miteinander flüsterten, und etwas wie ein weit entferntes, unendlich leises Wimmern und … Wehklagen?

Was für ein Unsinn!, versuchte er sich selbst zu beruhigen, nur in Gedanken, und mit ziemlich wenig Erfolg. Es war ein Wehklagen. Und wenn er genau hinhörte, dann konnte er auch ein gedämpftes Klimpern und Klirren vernehmen, einem Kettenrasseln gar nicht unähnlich.

Vlad schnitt eine Grimasse und belegte sich selbst in Gedanken mit einigen wenig schmeichelhaften Bezeichnungen, als ihm klar wurde, was er gerade gedacht hatte. Wimmern, Wehklagen und Kettenrasseln! Er war doch hier nicht in einem Spukschloss, und auch nicht in einem Hollywood-Film! Alte Häuser verursachten ständig Geräusche, richtig komische Geräusche manchmal sogar, das wusste auch er.

Trotzdem schlug sein Herz ein bisschen schneller, als er weiterging und die Treppe emporzusteigen begann. Dass die ausgetretenen Stufen unter jedem seiner Schritte knarrten und ächzten wie in einem wirklich schlechten Horrorfilm, machte es auch nicht unbedingt leichter.

Und überhaupt, diese Treppe … irgendetwas stimmte damit nicht. Vlad konnte Schatten und sonderbar blasses Licht an ihrem oberen Ende erkennen, und es gab überhaupt keinen Zweifel daran, dass er die Treppe hinaufging … aber er hatte das unheimliche Gefühl, die Stufen in Wirklichkeit hinunterzusteigen?

Auf halber Strecke blieb er stehen, drehte sich um und sah hinter sich. Kein Zweifel, die Treppenstufen lagen unter ihm.

Aber als er weiterging, hatte er schon wieder das Gefühl, sich abwärts zu bewegen.

Vlad hätte es niemals zugegeben, schon gar nicht sich selbst gegenüber, aber er war sehr erleichtert, als er endlich das obere Ende der Treppe erreichte und in den holzvertäfelten Korridor trat.

Wenigstens in der allerersten Sekunde.

In der zweiten konnte er einen erschrockenen Schrei nicht mehr unterdrücken.

Statt des mit dunklem Holz vertäfelten Ganges, den er von unten gesehen hatte, erstreckte sich vor ihm ein schmaler, gemauerter Korridor mit gewölbter Decke. Auch der Boden bestand aus Stein, in dessen Ritzen kränkliches Moos und grauer Schimmel wucherte, und statt des blassen Kerzenscheins, den er gerade noch gesehen hatte, erleuchtete das flackernde Licht einer einzelnen Fackel den Gang, die in einem rostigen Eisenring an der Wand hing.

Vlad stand eine geschlagene Minute lang einfach nur da und starrte das unglaubliche Bild mit offenem Mund und Augen an, dann drehte er sich herum und riss die Augen noch weiter auf.

Er konnte sich wirklich nicht erinnern, eine halbrunde Tür aus schweren Eichenbohlen aufgemacht zu haben, die noch dazu mit rostigen Bändern aus Eisen und Dutzenden von großen Ziernägeln beschlagen war und ungefähr eine Tonne wiegen musste – aber genau so eine Tür befand sich direkt hinter ihm! Sie stand nur einen kleinen Spaltbreit offen, und Vlad war nicht einmal mehr besonders überrascht, als er die schmale Steintreppe sah, die dahinter in die Höhe führte …

Plötzlich hatte er das Gefühl, als wäre es spürbar kälter geworden.

Vlad versuchte sich zusammenzureißen und das ganze Problem mit Logik anzugehen. Was er erlebte, war vollkommen unmöglich. Gut. Aber er erlebte es trotzdem – und was bedeutete das?

Vlad dachte einen Moment angestrengt über diese Frage nach und kam zu einer ganz einfachen Antwort: Es blieb unmöglich. Entweder, er war vor dem Computer eingeschlafen und träumte einen ganz besonders verrückten Traum, oder …

Ähm, ja, was eigentlich oder?

Das alles passierte wirklich? Das war vollkommener Unsinn!

Vlads Herz klopfte immer noch wie wild, und er hatte mittlerweile wirklich Angst – aber er war mittlerweile auch wirklich neugierig. Und außerdem, wenn er das alles hier sowieso nur träumte, dann konnte ihm ja auch nicht viel passieren. Oder?

Er ging weiter, wobei er aber alle paar Schritte stehen blieb und wieder zur Tür zurücksah, nur, um sich davon zu überzeugen, dass sie auch tatsächlich noch offen stand. Traum hin oder her – er hatte auch keine Lust, nur zu träumen, dass er in einem muffigen, spinnwebverseuchten Spukschloss-Keller gefangen saß.

Wie sich zeigen sollte, war das jedoch sein kleinstes Problem.

Der Gang schien kein Ende zu nehmen. Vlad war schon mindestens zwei Dutzend Schritte weit gegangen, bevor er auch nur die erste Abzweigung erreichte und dahinter war noch längst nicht Schluss. Er hatte ganz im Gegenteil das Gefühl, gerade erst den Anfang eines wahren Labyrinths aus gemauerten Gängen und Stollen und Treppen und Sälen entdeckt zu haben, in dem er sich leicht verlaufen und auf Nimmerwiedersehen darin verschwinden konnte. Auch hier erhellte nur eine einzige, blakende Fackel die immerwährende Dunkelheit, und die Luft roch schlecht und trocken und uralt. Auch das Wehklagen und Heulen (und ja, auch das Kettenrasseln) waren wieder da (das bange Gefühl von Furcht in seinem Magen übrigens auch), aber trotz alledem fand Vlad diesen verrückten Traum wirklich interessant. Möglicherweise hatte er einfach etwas Falsches gegessen, um sich dieses irre Abenteuer einzuhandeln, aber sein Unterbewusstsein hatte sich wirklich Mühe gegeben und ein komplettes Spukschloss erschaffen …

… übrigens auch gleich mit dem dazu passenden Gespenst.

Vlad hatte gerade die dritte oder vierte Gangkreuzung passiert – vorsichtshalber ohne irgendwo abzubiegen –, als er eine Bewegung wahrnahm.

Vielleicht aber auch nicht.

Vlad blieb wie angewurzelt stehen. Es war verwirrend: Vlad hatte zugleich das Gefühl, etwas zu sehen, und auch nicht. Vor ihm war etwas, ganz eindeutig, aber es war, als sähe er nur die Bewegung, nicht den dazugehörenden Körper. Etwas flackerte in der Luft vor ihm, mehr konnte er nicht sagen.

„Ist … da jemand?“, fragte er mit zitternder, leiser Stimme.

Das körperlose Flackern hielt noch einen Moment lang an … und dann hätte Vlad um ein Haar aufgeschrien, denn von einem Blinzeln auf das nächste stand er einem leibhaftigen Gespenst gegenüber.

Es war riesig, bestimmt zwei Meter groß, wenn nicht mehr, und dabei so spindeldürr, dass es noch größer aussah. Es war immer noch nicht wirklich da, denn es war halb durchsichtig, sodass Vlad noch immer die Mauer hinter ihm erkennen konnte, und hatte nicht nur keinerlei Farbe, wie man es von einem anständigen Gespenst erwarten konnte, irgendwie war alles an ihm auch falsch herum; wie bei einem Negativ. Selbst die riesige Eisenkugel, die es an einer kaum weniger riesigen Kette hinter sich herzerrte, war weiß, und nicht schwarz. Gekleidet war es in halb vermoderte Fetzen (auch das konnte man von einem Gespenst erwarten, das etwas auf sich hielt, fand Vlad), aber er konnte beim besten Willen nicht sagen, wo die schmuddeligen Stofffetzen aufhörten und seine kaum weniger vermoderte Haut anfing. Seine Augen – wenn es denn überhaupt welche hatte – waren strahlend weiße Höhlen in einem mattgrauen Totenschädel.

„Beeindruckend“, sagte Vlad.

Das Gespenst hörte auf, mit seinen Ketten zu rasseln und uh-uh-huuu zu machen, drehte sich zu ihm herum und blinzelte verwirrt auf ihn herunter. „Meinst du etwa mich?“

Vlad war im ersten Moment nicht sicher, ob er erschrecken oder laut loslachen sollte. Die Stimme des Gespenstes war ein hohes, dünnes Fisteln, fast schon ein Quietschen, das einfach nur komisch klang, und ein bisschen albern.

„Nein, ich meinte eher meinen Traum“, sagte er schließlich.

„Traum.“ Das Gespenst blinzelte.

„Mein Unterbewusstsein legt sich ganz schön ins Zeug“, sagte er nickend. „Oder der letzte Cheeseburger war schlecht.“

„Wie meinen?“, quietschte das Gespenst.

„Oh, nichts“, antwortete Vlad grinsend. „Vergiss es. Jedenfalls ist das hier ein ganz schön abgefahrener Laden.“ Er rammte die Hände in die Hosentaschen und sah sich aufmerksam um, wozu er sich nicht einmal bewegen musste, um auch den Gang hinter dem negativen Gespenst in Augenschein zu nehmen – er konnte noch immer ganz bequem hindurchsehen.

„Und du bist also das Schlossgespenst hier.“

„Schlossgespenst?“ Die halb durchsichtige Gestalt schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre Kette klirrte. „Nein. Gewiss nicht. Und nun entschuldige mich. Ich habe zu tun.“ Und dann schwebte es weiter, rasselte mit seiner Kette und begann wieder mit seinem schauerlichen uh-uh-huuu. Aber bevor es den Gang verließ – indem es einfach durch die nächste Wand glitt und nicht etwa eine Tür benutzte –, sagte es noch: „Und überhaupt solltest du gar nicht hier sein.“

„Wem sagst du das?“, grinste Vlad. Aber schon im nächsten Moment hörte er auf zu grinsen und hüpfte zischend und keuchend auf dem linken Fuß herum. Über den anderen war ihm nämlich die Eisenkugel des Gespensts gerollt, und ob es nun ein Traum war oder nicht – es tat verdammt weh!

Vlad hüpfte eine Weile wie zum Takt einer unhörbaren Rap-Melodie umher, bevor das Pochen in seinem Fuß wenigstens weit genug abklang, dass er sich zutraute, weiterzuhumpeln. Seine Laune war zwar schlagartig gesunken, aber nun regte sich sein Trotz. Dieser Traum war zwar total abgedreht, und in der einen oder anderen Hinsicht vielleicht auch ein bisschen zu realistisch, aber so leicht würde er sich bestimmt nicht davon abbringen lassen, auch noch den Rest dieses (eingebildeten) Labyrinths zu erforschen.

Gar nicht weit entfernt schien es etwas Interessantes zu geben. Er war schon an einer Menge Türen vorbeigekommen, aber sie waren allesamt verschlossen und mit eisernen Riegeln und schweren Vorhängeschlössern gesichert. Aber diese Tür stand auf, und ein blasses, unheimliches, grün flackerndes Licht fiel auf den Gang heraus.

Vlad humpelte schneller. Er war echt gespannt, welche Überraschungen sein Unterbewusstsein (oder ein verdorbener Big Mac) noch für ihn bereithatten.

Als er sich der Tür näherte, wurde das Kettenrasseln wieder lauter; nur, dass es jetzt mehr ein Klirren und Scheppern war, so, als ob jemand vergeblich immer wieder an einer Kette riss, und nun hörte er zorniges Schnauben und etwas wie eine Flut gemurmelter Flüche, allerdings in einer Sprache, die er nicht verstand und auch noch nie zuvor gehört hatte.

Als er durch die Tür sah, erlebte er eine weitere Überraschung. Immerhin war es diesmal kein Gespenst, aber Vlad war trotzdem nicht sicher, ob er wirklich einen guten Tausch gemacht hatte.

Er blickte in eine Kerkerzelle, die von einem heftig flackernden Feuer erhellt wurde. Seltsamerweise brannte es grün. Vlad hatte allerdings kaum einen Blick dafür übrig. Er starrte den Gefangenen an, der mit schweren eisernen Ketten an die Wand gefesselt war und ununterbrochen daran zerrte und riss, wobei er wie ein Rohrspatz vor sich hinfluchte und schimpfte. Das allein wäre eigentlich noch nicht einmal etwas Besonderes gewesen – schließlich konnte man so etwas in einer anständigen Kerkerzelle erwarten –, aber der Gefangene war dafür umso außergewöhnlicher. Vlad fragte sich ganz automatisch, was er eigentlich ausgefressen haben mochte, denn er musste schon eine ganze Weile hier unten sitzen; ein paar hundert Jahre, schätzte Vlad.

Es war nämlich ein Skelett.

Vlad sah eine ganze Weile interessiert dabei zu, wie der fluchende Klappermann vergeblich an seiner Kette herumzerrte, die mit einem Ring aus fast daumendickem rostigem Eisen an der Wand befestigt war, bis ihm eine Kleinigkeit auffiel, die dem Bewohner der Zelle wohl irgendwie entgangen sein musste: Als man den armen Kerl hier unten angekettet hatte, da hatte er wohl noch Fleisch auf den Knochen gehabt. Jetzt hatte er nur noch Knochen. Der eiserne Ring, der einst wahrscheinlich eng um seinen rechten Fußknöchel gelegen hatte, schlabberte nun so lose um sein blank gescheuertes Gelenk, dass er eigentlich schon aufpassen musste, um nicht ganz aus Versehen aus seiner Fessel zu schlüpfen.

Vlad sah dem sinnlosen Treiben des fluchenden Skeletts eine Zeit lang ebenso verblüfft wie amüsiert zu, bevor er sich lautstark räusperte, um dessen Aufmerksamkeit zu erwecken. Er musste es insgesamt dreimal tun, bevor sich der Gefangene endlich zu ihm herumdrehte – ohne dass er damit aufhörte, weiter an seiner Kette zu reißen und zu zerren.

„Wer bist du denn?“, fauchte das Skelett. Es war ziemlich schwer, auf einem Totenschädel irgendeine Regung zu erkennen, aber er sah dennoch irgendwie verärgert aus, fand Vlad.

„Das spielt jetzt keine Rolle“, antwortete er.

„Dann hau ab“, sagte das Skelett übellaunig. „Ich habe zu tun, wie du siehst. Und außerdem solltest du gar nicht hier sein.“

„Ja, das habe ich heute schon einmal gehört“, antwortete Vlad.

Der Knochenmann nahm gar keine Notiz von seinen Worten, sondern konzentrierte sich ganz darauf, weiter an seiner Kette herumzureißen, wobei er schon wieder in dieser seltsamen Sprache fluchte.

Vlad ließ ihn eine Weile gewähren, dann hüstelte er ein paarmal gekünstelt. „Entschuldige“, sagte er.

Der Knochenmann fuhr mit einer ärgerlichen Bewegung herum. „Was?“, schnappte er.

„Also, ich will ja hier nicht den Besserwisser spielen“, sagte Vlad, „aber ich hätte da einen Vorschlag.“

„Und ich hätte eine Idee, wohin du dir deinen Vorschlag stecken könntest, wenn ich nicht zu gut erzogen wäre, um es auszusprechen. Lass mich gefälligst in Ruhe. Siehst du nicht, dass ich beschäftigt bin?“

Er fuhr klappend herum und zerrte verbissen an seiner Kette.

Vlad seufzte: „Du willst hier raus, habe ich recht?“

„Machst du Witze?“, keifte das Skelett. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie lange ich hier schon eingesperrt bin?“

„Nein“, antwortete Vlad wahrheitsgemäß. „Aber wenn du wirklich so dringend wegwillst, warum steigst du dann nicht einfach aus dem Ring?“

Er deutete auf die viel zu große Fußfessel. Das Skelett folgte seinem Blick, starrte einen Moment auf seinen abgemagerten Knöchel und stieß dann ein abfälliges Schnauben aus.

„Du spinnst ja“, sagte es. „Hau lieber ab hier, bevor der Wächter kommt und du Ärger kriegst. Und jetzt lass mich in Ruhe. Du siehst doch, dass ich zu tun habe.“

„Ich meinte ja auch nur, dass –“, begann Vlad, und das Skelett fuhr mit einem ärgerlichen Zischen zu ihm herum, zupfte einen Knochen aus seiner Schulter und warf damit nach ihm. Vlad zog hastig den Kopf ein, aber er war nicht schnell genug: Das dicke Ende des Schlüsselbeins traf ihn wie ein Boxhieb auf die Nase und ließ ein Feuerwerk aus bunten Lichtblitzen vor seinen Augen explodieren.

Als er wieder sehen konnte, saß er draußen auf dem Gang auf dem Hosenboden, und der Knochenmann riss mit aller Gewalt an der Kette und fluchte lauthals vor sich hin.

Vlad fluchte auch, allerdings viel wütender auf sich selbst als auf den rabiaten Knochenmann, der schließlich nur eine Ausgeburt seiner eigenen Fantasie war. Dieser Traum wurde ihm allmählich ein bisschen zu realistisch.

Er stand auf, rieb sich seinen dröhnenden Schädel und warf dem Knochenmann einen wütenden Blick zu, bevor er weiterhumpelte.

Etwas scharrte. Vlad blieb stehen und lauschte einen Moment angestrengt, und das Geräusch wiederholte sich. Es klang anders als das ununterbrochene Kettenklirren und -rasseln des Knochenmannes, eher ein mühsames Schleifen und Scharren, und es war auch nicht besonders laut, schien aber näher zu kommen.

Vlad drehte sich um und sah aus angestrengt zusammengekniffenen Augen in die Richtung, aus der er gekommen war. Dort schien etwas zu sein, aber sein Blick konnte es nicht richtig erfassen. Wahrscheinlich wieder das Schlossgespenst, aber darauf hatte er keine Lust. Außerdem tat sein Fuß immer noch weh.

Er ging weiter, neugierig darauf, welche Überraschungen dieses Traumlabyrinth noch für ihn bereithielt.

Für eine ganze Weile erst einmal gar nichts. Vlad erreichte das Ende des Ganges, humpelte eine schier endlose, steile Treppe hinunter und durchquerte ein riesiges unterirdisches Gewölbe, in dem Spinnweben von der Größe ausgewachsener Segel von der Decke hingen. Ihre Erbauer wollte er lieber nicht kennenlernen.

Er begann sich schon ernsthaft zu fragen, ob seine Fantasie mit dem Knochenmann und dem Gespenst ihr Pulver etwa schon verschossen hatte, als er wieder grünen Lichtschein vor sich sah; anscheinend war das die derzeit in wirren Träumen angesagte Farbe.

Er ging schneller, bog um eine Ecke – und blieb verblüfft stehen. Dabei hätte er eigentlich gar nicht erstaunt sein dürfen. Schließlich war eine Hexe ganz genau das, was in diesem verrückten Gespenster-Kaleidoskop noch gefehlt hatte.

Und was für eine Hexe! Sie war einen Kopf kleiner als er, wirkte aber größer, weil sie einen hohen, spitzen Hut mit einem scharfen Knick im oberen Drittel trug, und dazu passend ein schwarzes Kleid, das über und über mit bunten Flicken bedeckt war. Selbstverständlich hatte sie eine spitze Nase mit einer gewaltigen Warze, aus der drei oder vier dünne, drahtige Haare sprossen, und rührte mit einem gewaltigen Kochlöffel in einem noch viel gewaltigeren Suppentopf. Darin blubberte etwas, das ihn vage an die Kochkünste seiner Tante Birgit erinnerte und höchstwahrscheinlich giftig war. Das Einzige, was nicht genau zu der Hexe aus einem Märchen der Gebrüder Grimm passte, war die riesige, mit bunten Strasssteinen besetzte Brille, die sie trug.

„Ähem“, machte Vlad sich bemerkbar.

Die Hexe hörte weder auf, in ihrem blubbernden Gebräu zu rühren, noch sah sie auch nur zu ihm hin, aber sie sagte: „Ich weiß, dass du da bist. Ich wusste es schon die ganze Zeit.“

„Ich nehme an, das hast du in deiner Kristallkugel gelesen“, sagte Vlad.

„Siehst du hier irgendwo eine Kristallkugel, mein lieber Junge?“, flötete die Hexe. „Nein, nein, so laut, wie du hier herumpolterst, konnte ich dich gar nicht überhören.“ Sie hörte für einen Moment auf, in ihrem Topf zu rühren, und sah ihn nachdenklich durch zwei Brillengläser an, die ungefähr so dick sein mussten wie die Böden von Colaflaschen. „Ich habe leider keine Zeit, mit dir zu plaudern, mein lieber Junge. Wie du siehst, bin ich mit einer wichtigen Arbeit beschäftigt.“

„Ja“, seufzte Vlad. „Und außerdem hast du etwas vergessen.“

„Und was sollte das sein?“

„Mir zu sagen, dass ich eigentlich gar nicht hier sein dürfte“, antwortete Vlad. Allmählich wurde es langweilig.

Die Hexe schüttelte den Kopf. „Ich vergesse nie etwas, mein kleiner Freund“, flötete sie. „Aber es ist gar nicht nötig, weißt du? Das wird der Wächter dir schon erklären. Er ist schon auf dem Weg hierher.“

„Sicher“, seufzte Vlad. Neugierig trat er näher und beugte sich vor, um den Inhalt des riesigen Topfes genauer in Augenschein zu nehmen. In der grünen Pampe blubberte und zischte es ununterbrochen, und irgendetwas trieb träge unter der Oberfläche. War das … ein Mäuseschädel?

„Igitt!“, entfuhr es Vlad. „Das ist ja ekelhaft!“

„Ekelhaft?“, wiederholte die Hexe empört. „Da hört sich ja wohl alles auf! Hast du auch nur eine Vorstellung davon, seit wie vielen Jahren ich an diesem Rezept arbeite?“

Die hatte Vlad natürlich nicht, aber er kam nicht dazu, eine entsprechende Frage zu stellen, denn die Hexe regte sich immer mehr auf, und ehe er sich auch nur versah, schlug sie ihm mit ihrer dürren, knochigen Hand so kräftig auf die Finger, dass er mit einem Schmerzensschrei zurück und auf den Gang hinaustaumelte und zum zweiten Mal ungeschickt auf dem Hosenboden landete.

„Ekelhaft!“, ereiferte sich die Hexe. „Da hört sich ja wohl alles auf. So was muss ich mir nicht sagen lassen! So eine Unverschämtheit!“

Vlad lutschte an seinen schmerzenden Fingern und dachte über eine entsprechende Antwort nach, als er schon wieder dieses sonderbare Schleifen und Scharren hörte, das er vorhin für Schritte gehalten hatte, und erschrocken den Kopf drehte.

Und jetzt war er sicher, dass es Schritte waren. Er sah nämlich, von wem sie stammten.

Allerdings war er nicht ganz sicher, was er da überhaupt sah …

Es war ein Mann, riesengroß und in eine rostzerfressene Rüstung gekleidet, der mit stampfenden Schritten auf ihn zukam. Über der rechten Schulter trug er die größte zweischneidige Axt, die Vlad jemals gesehen hatte, aber dafür hatte er keinen Kopf. Jedenfalls nicht auf den Schultern. Den trug er, eingehüllt in einen zerbeulten rostigen Helm, unter dem rechten Arm. Vlad konnte nichts anderes tun, als einfach dazusitzen und den heranstampfenden kopflosen Ritter mit offenem Mund und Augen anzustarren.

Der Ritter kam bis auf zwei oder drei Schritte heran, blieb dann stehen und lehnte seine Streitaxt gegen die Wand, um mit der auf diese Weise frei gewordenen Hand das Visier des Helmes hochzuklappen. Es quietschte hörbar, und hinter dem zerbeulten Visier kam ein stoppelbärtiges, finsteres Gesicht zum Vorschein, das Vlad aus funkelnden Augen anstarrte.

„Parole“, knurrte er.

„Par … don?“, murmelte Vlad.

„Parole!“, wiederholte der Kopf, den der Ritter unter dem rechten Arm trug. Er klang schon ungeduldiger.

„Jetzt wirst du ja sehen, was du von deinen Unverschämtheiten hast“, keifte die Hexe.

Vlad sah nicht einmal in ihre Richtung, sondern starrte den kopflosen Ritter an. Aber es dauerte immer noch ein paar Sekunden, bis er endlich begriff. „Du bist der Wächter“, vermutete er.

„Parole!“, fauchte der Kopf zum dritten Mal. Jetzt klang er deutlich verärgert.

„Also die kenne ich leider nicht“, antwortete Vlad, „aber –“

„Dann hast du hier nichts zu suchen“, unterbrach ihn der Wächter. Er funkelte Vlad eine Sekunde lang eindeutig drohend an, dann ergriff er den Helm mit beiden Händen, setzte ihn vor sich zu Boden und bewegte ihn ein paarmal behutsam hin und her, bis der Blick der von tausend winzigen Falten eingerahmten Augen direkt auf Vlad gerichtet war.

„Ähm … Verzeihung, aber was … machst du da?“, fragte Vlad verwirrt.

Der kopflose Ritter antwortete nicht, sondern richtete seinen Helm endgültig aus, drehte sich dann um und ergriff seine Axt mit beiden Händen.

„Was wird denn das?“, fragte Vlad misstrauisch – und dann fand er gerade noch Zeit, im buchstäblich allerletzten Moment den Kopf einzuziehen, als der Ritter seine Axt schwang und nach ihm schlug. Die Schneide knallte keine fünf Zentimeter über ihm an die Wand und schlug Funken und Splitter aus dem Stein. Einer davon biss wie eine zornige Wespe in seine Wange, und Vlad fühlte Blut über sein Gesicht laufen, aber er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich herumzuwerfen und über den Boden zu rollen, um darauf zu achten.

Der Wächter schwang seine Axt zu einem zweiten, noch gewaltigeren Hieb, der ihn diesmal nur um Millimeter verfehlte und eine tiefe Kerbe in den Stein neben ihm schlug. Vlad rollte hastig weiter und versuchte auf die Füße zu kommen, aber die Hiebe des kopflosen Ritters prasselten so schnell und heftig auf ihn herab, dass ihm gar keine Zeit dazu blieb.

„He!“, brüllte er. „Bist du verrückt geworden? Das hier ist mein Traum!“

Der Wächter drosch nur noch heftiger auf ihn ein. Funken stoben, und Steinsplitter regneten auf ihn herab. Vlad rollte immer hektischer über den Boden und versuchte den wütenden Schlägen zu entkommen, und schließlich trat er in seiner Verzweiflung nach dem Helm, der scheppernd davonrollte.

Das Ergebnis war spektakulär: Der Kopf rollte schimpfend und fluchend davon, und der Ritter hörte plötzlich auf, nach ihm zu schlagen, und begann ziellos herumzustolpern, bis er schließlich gegen die Wand prallte und mit einem gewaltigen Scheppern und Klirren auf den Rücken fiel.

Vlad hatte genug gesehen. Er war immer noch davon überzeugt, zu träumen, aber Traum hin oder her – bisher hatte alles, was er hier erlebt hatte, verdammt wehgetan, und Vlad verspürte wenig Lust, herauszufinden, was geschah, wenn einem im Traum der Kopf abgeschlagen wurde oder irgendein anderes Körperteil …

Er sprang hoch, rannte Haken schlagend davon und sah noch einmal über die Schulter zurück, bevor er um die nächste Ecke bog. Gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die Hexe aus ihrem Raum herauskam und dem Ritter dabei half, den Helm aufzuheben und auf die Schultern zu setzen …

Er rannte, so schnell er konnte, durchquerte die große Halle und flitzte die Treppe hinauf. Auf der obersten Stufe blieb er stehen und lauschte.

Im ersten Moment hörte er nichts als das Hämmern seines eigenen Herzens, aber dann vernahm er ein Scheppern und Klirren – und im nächsten Moment tauchte der kopflose Ritter unter ihm auf … nur, dass er seinen Kopf jetzt wieder auf den Schultern trug und seine Axt mit beiden Händen schwang. Und er sah wirklich sehr wütend aus.

Vlad tat nun dasselbe wie der Knochenmann vorhin: Er begann ungehemmt zu fluchen –, was ihn aber nicht daran hinderte, auf dem Absatz herumzufahren und weiterzurennen, so schnell er nur konnte. Die stampfenden Schritte des Wächters folgten ihm, und es kam Vlad auch so vor, als kämen sie näher, aber er wagte es nicht, auch nur zu ihm zurückzusehen. Er versuchte immer noch, sich damit zu trösten, dass das alles hier nichts als ein verrückter Traum war. Aber wie, verdammt noch mal, schaffte man es eigentlich, absichtlich aus einem Traum aufzuwachen?

Er beantwortete seine eigene Frage selbst: normalerweise, indem man sich der Tatsache bewusst wurde, dass man träumte. Eigentlich reichte das, um sofort wach zu werden.

Dummerweise funktionierte es diesmal nicht.

Vlad rannte an der Zelle des Knochenmanns vorbei und stürmte in den langen Korridor hinein, der zum Ausgang führte. Die stampfenden Schritte des kopflosen Ritters waren immer noch hinter ihm, und sie waren näher gekommen!

Vor ihm war plötzlich ein helles Flackern, wie ein Schatten, dem irgendwie der dazugehörige Körper abhandengekommen war, aber dafür hatte Vlad jetzt wirklich keine Zeit. Er rannte einfach durch das Schlossgespenst hindurch, und das klappte auch ganz hervorragend – oder hätte geklappt, hätte er nicht die Kette mit der schweren Eisenkugel daran vergessen.

Vlad konnte nicht genau sagen, über was von beidem er stolperte, aber er schlug der Länge nach hin und legte die nächsten fünf oder auch zehn Meter auf dem Bauch (und dem Gesicht) schlitternd zurück, und als er sich endlich stöhnend wieder auf Hände und Knie aufgerichtet hatte, sagte eine schrille, quietschende Stimme hinter ihm: „Das war jetzt äußerst unhöflich von dir, wenn die Bemerkung erlaubt ist. Man läuft nicht einfach durch jemanden hindurch.“

Vlad setzte zu einer wütenden Antwort an – und riss dann stattdessen beinahe schon entsetzt die Augen auf.

Nur ein kleines Stück hinter dem Gespenst stürmte der kopflose Ritter heran; nur, dass er jetzt nicht mehr kopflos war und seine Axt nicht nur mit beiden Händen über eben jenen Kopf schwang, sondern auch mit nahezu unglaublichem Tempo heranstürmte, als trüge er nicht etwa eine komplette Rüstung, die ungefähr eine Tonne wiegen musste.

Vlad rappelte sich hastig auf und stürmte weiter. Die rettende Tür lag nur noch ein kurzes Stück vor ihm, aber das musste sein Verfolger wohl ebenso begriffen haben wie er, denn er rannte plötzlich noch schneller, und Vlad konnte geradezu spüren, wie schnell er aufholte.

Im buchstäblich allerletzten Moment erreichte er die schwere Tür, riss sie mit der puren Kraft der Verzweiflung auf und stürzte hindurch. Die Axt des kopflosen Ritters fuhr mit einem dumpfen Knall genau dort in das Holz des Türrahmens, wo er gerade noch gestanden hatte, und vor ihm lag endlich die rettende Treppe!

Vlad sprang mit einem verzweifelten Satz die ersten drei Stufen auf einmal hinauf – und konnte sich gerade noch mit beiden Händen am Geländer festklammern, um nicht kopfüber die Stufen hinabzustürzen, die ganz plötzlich abwärts führten statt nach oben, wie noch vor einer halben Sekunde!

Sie hatte auch keine ausgetretenen uralten Steinstufen mehr, sondern breite (und ebenso alte und abgelatschte) Holztritte … Er war wieder in der großen Halle, und hätte er nur einen Sekundenbruchteil später reagiert, dann wäre er kopfüber die gesamte Treppe hinuntergekugelt.

Etwas scharrte, und Vlad musste sich nicht extra herumdrehen, um zu wissen, was dieses Geräusch bedeutete. Er ließ das Geländer los und jagte die Treppe hinunter, wobei er immer zwei oder drei Stufen auf einmal nahm. Prompt trat er bei der letzten ins Leere, knallte auf die Knie und ignorierte die Tränen, die ihm in die Augen schossen. Stattdessen sprang er auf und rannte los, und er hörte nicht mehr auf damit, bis er sein Zimmer erreichte, im Bett lag und die Decke bis über den Kopf hochgezogen hatte.

Zur Schule abgeführt

Es war ein sehr unruhiger Rest der Nacht gewesen und ein ziemlich kurzer dazu. Vlad war mindestens ein halbes Dutzend mal aufgewacht, mit klopfendem Herzen, in Schweiß gebadet und mit der Erinnerung an wüste Träume, die zwar nicht ganz so hollywoodreif gewesen waren wie sein eingebildeter Ausflug in das unterirdische Labyrinth, aber mindestens genau so schlimm. Vlad war schon beinahe erleichtert, als es draußen vor den Fenstern hell wurde und es schließlich an der Tür klopfte und ihn die Stimme seiner Mutter aufforderte, aufzustehen und zum Frühstück zu kommen.

Das änderte sich allerdings schlagartig, als er unter seiner Decke hervorkroch und auf die Uhr sah. Es war halb sieben.

Halb sieben?

In den Ferien?!

Das war nicht nur nicht lustig, das war Körperverletzung! Vorsätzliche Körperverletzung!

Vlad krabbelte umständlich aus dem Bett, dachte erst gar nicht darüber nach, wo das nächste Bad oder Waschbecken sein mochte, sondern fuhr sich nun mit den gespreizten Fingern der linken Hand durch die Haare und mit der anderen über die Kleider, in denen er geschlafen hatte. Man sah es ihnen an.

Aber das war ihm egal. Wenn seine Eltern schon darauf bestanden, mitten in der Nacht mit ihm zu frühstücken, dann sollten sie eben auch den entsprechenden Anblick genießen!

Der Geruch von frisch aufgebrühtem Tee wies ihm den Weg zur Küche. Als er an der großen Treppe in der Halle vorbeikam, lief ihm ein eisiger Schauer über den Rücken, als er an seinen verrückten Traum denken musste. Eigentlich hätte er jetzt, im hellen Licht des Tages, seinen allergrößten Schrecken verloren haben müssen, aber das genaue Gegenteil schien der Fall zu sein: Für einen Moment bildete sich Vlad fast ein, die Schritte des kopflosen Wächters zu hören und ein flackerndes Schimmern am oberen Ende der Treppe wahrzunehmen …

Er ging rasch weiter und scheuchte den Gedanken dorthin zurück, wo er hergekommen war. Ganz bestimmt hatte er gestern nur etwas Schlechtes gegessen, oder die Aufregung und der Stress waren einfach zu viel gewesen. Dieses Haus bekam ihm ganz eindeutig nicht!

Wie er erwartet hatte, saßen seine Eltern an einem reich gedeckten Frühstückstisch und redeten miteinander, als wäre in der vergangenen Nacht Wer-weiß-was passiert, außer dass eben Nacht gewesen war. Das taten sie jeden Morgen, manchmal eine Stunde oder länger, und ihnen schien nie der Gesprächsstoff auszugehen. Eigentlich zelebrierten seine Eltern das Frühstück wie andere Leute das Abendessen. Aber wie gesagt: Damit hatte er gerechnet.

Womit er nicht gerechnet hatte war, dass sie bei seinem Eintreten schlagartig verstummten und ihn aus großen Augen anstarrten.

„Morgn“, nuschelte Vlad verschlafen, schlurfte noch zwei Schritte weiter und blieb dann blinzelnd stehen. Seine Eltern starrten ihn noch immer an, als sähen sie ein ausgewachsenes Gespenst.

„Is was?“, fragte er.

Seine Eltern starrten ihn noch immer an. Erst nach ein paar Sekunden sagte sein Vater: „Das sollten wir eigentlich dich fragen.“

Vlad verstand nicht gleich, was diese Bemerkung bedeuten sollte, aber dann rettete er sich in ein verlegenes Lächeln und deutete an sich herab. „Ach, das“, sagte er. „Ich muss gestern Abend wohl vor dem Computer eingeschlafen sein, und –“

„Das meine ich nicht“, unterbrach ihn sein Vater.

„Und … was dann?“

Sein Vater antwortete gar nicht, aber seine Mutter stand auf und kam nach ein paar Sekunden mit einem kleinen Spiegel zurück, den sie ihm wortlos hinhielt.

Vlad riss erschrocken die Augen auf. Was ihm aus dem verkratzten Glas entgegenstarrte, das sah tatsächlich aus wie ein Gespenst: blass und übernächtigt und mit dunklen Ringen unter den Augen. Sein Haar stand so wirr in alle Richtungen ab, als hätte er versehentlich in eine Steckdose gefasst, und seine Lippen waren so blutleer, dass sie kaum noch zu sehen waren.

Das war aber noch nicht einmal das Schlimmste.

Wirklich erschreckend war die dunkel verfärbte Beule auf seiner Stirn und der winzige, mit verschorftem Blut bedeckte Riss auf seiner Wange …

„Wow“, murmelte er.

„Ich hätte es anders ausgedrückt“, sagte sein Vater stirnrunzelnd. „Aber es kommt der Sache nahe. Was ist passiert? War dein letztes Computerspiel ein wenig zu realistisch? Ich meine, man hört ja wahre Wunderdinge von diesen größenwahnsinnigen Taschenrechnern. 3D-Grafik, virtuelle Realität, Dolby-Surround …“

Vlad wunderte sich fast ein bisschen, dass sein Vater diese Worte so fließend aussprechen konnte, wo er doch erklärtermaßen nicht nur Computer, sondern jegliche Art von Technik verachtete. Aber seine Mutter schien das weniger komisch zu finden. Sie brachte ihren Mann mit einem eisigen Blick zum Schweigen und sah Vlad nicht nur fragend, sondern eindeutig besorgt an.

„Was ist passiert?“

„Also … ähm … ich habe keine Ahnung“, stammelte Vlad. Er begann unruhig von einem Bein auf das andere zu treten und ließ es sofort wieder bleiben, als nicht nur sein Fuß, sondern auch seine Knie prompt wehzutun begannen. Außerdem spürte er nun auch wieder, wo ihn die Hexe gestern auf die Finger geschlagen hatte. Vielleicht war es ganz gut, dachte er, dass er es in seinem Traum nicht darauf hatte ankommen lassen, einen Kopf kürzer gemacht zu werden.

„Also?“, fragte seine Mutter. Sie klang … alarmiert?

„Äh … ich habe gestern Abend das Bad gesu …“

„Du hast dein Zimmer verlassen?“, keuchte sein Vater. Er klang fast panisch.

„Nein, eben nicht“, antwortete er hastig. „Ich wollte ja, aber …“ Er bemühte sich, möglichst verlegen auszusehen. „Ehrlich gesagt habe ich den Lichtschalter nicht gefunden und muss wohl im Dunkeln gegen eine Wand oder einen Türrahmen geknallt sein.“

Sein Vater sah nicht überzeugt aus, und auch seine Mutter blickte eher misstrauisch. Aber sie sagten nichts mehr, sondern warteten stumm, bis er sich gesetzt und eine Tasse Tee eingeschenkt hatte.

Länger aber auch nicht. „Also?“, fragte seine Mutter schließlich.

Vlad biss herzhaft in eine Scheibe Toast und stopfte sie sich fast zur Gänze in den Mund, sodass er gar nicht antworten konnte, selbst wenn er es gewollt hätte.

Natürlich funktionierte es nicht. Wenn es sein musste, konnte seine Mutter eine schon fast übernatürliche Geduld aufbringen. „Also?“, wiederholte sie ihre Frage. „Da war doch noch mehr, oder?“

Vlad versuchte es erst gar nicht mit Leugnen. Es wäre sowieso vollkommen sinnlos gewesen. Auch das war etwas, was seine Eltern von allen anderen Eltern unterschied, die er kannte: Es war vollkommen unmöglich, ihnen etwas zu verschweigen, etwas vorzumachen oder sie gar zu belügen. Sie merkten es einfach immer.

„Aber da war sonst wirklich nichts“, sagte er, hob die Schultern und fügte deutlich leiser hinzu: „Nur so ein blöder Traum.“

„Was für ein Traum?“, fragte sein Vater alarmiert.

„Ein Traum eben“, antwortete er ausweichend. Aber dann fing er einen neuerlichen, noch bohrenderen Blick seines Vaters auf und resignierte innerlich. Leise und darum bemüht, die Ereignisse ein wenig herunterzuspielen und vor allem sich selbst ein wenig mutiger darzustellen, als er es in Wahrheit gewesen war, aber auch ohne etwas wegzulassen, erzählte er von seinem Traum. Sein Vater hörte ihm schweigend zu, aber seine Augen wurden groß, und sein ohnehin ein bisschen blass wirkendes Gesicht schien noch bleicher zu werden.

„Und das war wirklich –“

„Ein Traum“, fiel ihm Vlads Mutter ins Wort. „Ein zugegeben ziemlich verrückter Traum, aber mehr auch nicht.“

„Aber du hast es doch gehört“, sagte sein Vater aufgeregt. „Es war ganz eindeutig –“

„Ein Traum“, unterbrach ihn die Mutter erneut, und diesmal in so scharfem Ton, dass Vlad sie überrascht ansah.

„Ach?“, fragte Vater. „Und was ist mit seinen blauen Flecken und der Schramme im Gesicht?“

„Das hast du doch gehört“, antwortete seine Frau. „Er ist im Dunkeln gegen eine Tür gerannt und hat sich wehgetan. Als er dann eingeschlafen ist, ist der Schmerz in seinen Traum eingedrungen und hat ihn beeinflusst. So etwas kommt dauernd vor. Kannst du in jedem Psychologiebuch nachlesen.“

„Aber hast du denn nicht hingehört? Der kopflose Ritter und die negative Treppe sind …“

„… ziemlich verrückt, ja, das finde ich auch.“ Vlads Mutter schüttelte seufzend den Kopf. „Aber unser Sohn hatte ja schon immer eine blühende Fantasie, nicht wahr? Und jetzt will ich nichts mehr von diesem Unsinn hören. Wir haben Wichtigeres zu besprechen, finde ich.“

Ihr Mann wagte es nicht mehr, noch etwas zu sagen, aber Vlad spürte auch, dass die Sache damit zwischen ihnen noch längst nicht vorbei war. Was ging hier vor?

„Ich würde dich ja gerne fragen, ob du gut geschlafen hast“, fuhr seine Mutter in verändertem Ton und direkt an ihn gewandt fort. „Aber das hat sich ja nun leider erledigt.“

„Wahrscheinlich werde ich jede Nacht schlechte Träume haben, solange wir hier sind“, sagte Vlad miesepetrig. „So alte Häuser bekommen mir nicht.“

Seine Mutter reagierte auf diese Bemerkung so wie auf fast alles, was ihr nicht gefiel: Sie ignorierte sie. „Warum reden wir nicht später darüber?“, fragte sie lächelnd. „Wenn du zurück bist.“

„Zurück?“ Vlad blinzelte verwirrt. „Von wo?“

„Aus der Schule natürlich“, sagte sein Vater.

„Schule?“, ächzte Vlad. Offensichtlich war der Albtraum noch lange nicht vorbei.

„Na, woher denn sonst?“, fragte Vater.

„Aber es sind Ferien“, protestierte Vlad. „Heute ist grade mal der zweite Ferientag!“

„Hier nicht“, beschied ihm seine Mutter.

Vlad starrte sie nur an. „Wie?“

„Crailsfelden liegt in einem anderen Bundesland“, erklärte sein Vater. „Hier fangen die großen Ferien zwei Wochen später an. Und das bedeutet, dass du noch zwei Wochen zur Schule gehen musst. Aber vielleicht ist das ja gar nicht so schlecht. Auf diese Weise lernst du vielleicht schon ein paar nette Schulkameraden kennen und musst die großen Ferien nicht ganz allein verbringen.“

„Aber das ist … unfair“, krächzte Vlad. „Ich habe das Schuljahr schon hinter mir!“

„Wer hat je behauptet, dass das Leben fair ist?“, fragte seine Mutter lachend.

„Sieh es einfach von der positiven Seite, Vlad“, riet ihm sein Vater lächelnd. „Auf diese Weise hast du gleich zwei erste Ferientage.“

Sollte er das etwa lustig finden? Vlad starrte seinen Vater an, und plötzlich schossen ihm Tränen der Wut in die Augen. „Dann ist ja wohl alles klar, wie?“, fragte er bitter. „Ihr habt ja schon alles entschieden, wie es aussieht. Und ich habe anscheinend überhaupt nichts zu sagen.“

Das saß. Seine Eltern sagten eine ganze Weile gar nichts, sondern blickten sich nur gegenseitig betroffen an. Vlads Worte waren auch ein bisschen unfair gewesen, und er spürte sein schlechtes Gewissen schlagen, ließ es aber gar nicht zu Wort kommen. Was seine Eltern ihm antaten, war auch nicht gerade fair! Und immerhin war es in seiner Familie schon seit jeher Sitte, alle wichtigen Entscheidungen gemeinsam zu besprechen. Und ausgerechnet bei der wichtigsten Entscheidung, die sie vielleicht jemals getroffen hatten, war er erst gar nicht gefragt worden!

Für eine Weile kehrte betretenes Schweigen ein, dann räusperte sich seine Mutter und sagte: „Du hast ja recht. Ich kann verstehen, dass du ein bisschen enttäuscht bist. Aber wir hatten für diese Entscheidung wirklich wichtige Gründe, bitte glaub mir.“

„Da bin ich aber mal gespannt“, grollte Vlad.

„Wir können es dir im Moment nicht erklären“, sagte sein Vater. Er wich seinem Blick aus. „Aber deine Mutter hat recht. Es waren wirklich wichtige Gründe. Zu gegebener Zeit werden wir dir alles erklären, aber im Moment musst du uns einfach vertrauen.“

„So, muss ich das?“, fragte Vlad böse.

„Ich fürchte, das musst du“, sagte seine Mutter streng. „Und jetzt solltest du dich waschen und anziehen, beziehungsweise umziehen. Du willst doch an deinem ersten Schultag keinen schlechten Eindruck hinterlassen, oder?“

„Und wenn ich nicht gehe?“, fragte Vlad. „Ich könnte mich weigern.“

„Und wir könnten dich zwingen“, seufzte seine Mutter. „Bitte zwing uns nicht dazu.“

Vlad blickte seine Eltern abwechselnd und so verstockt und vorwurfsvoll an, wie er nur konnte – was allerdings nicht die geringste Wirkung zeigte. Schließlich stand er auf und stürmte wütend aus der Küche und ins Bad.

Aber eine halbe Stunde später war er dann doch frisch gewaschen, frisiert und in sauberen Kleidern, die nicht aussahen, als hätte er darin geschlafen, wieder da und nahm missmutig seinen Platz wieder ein, um zu Ende zu frühstücken. Seine Eltern redeten wie üblich über alles Mögliche und gaben sich alle Mühe, so zu tun, als wäre es ein ganz normaler Morgen. Aber es gelang ihnen nicht so recht. Vlad spürte ihre Befangenheit. Wahrscheinlich plagte sie ihr schlechtes Gewissen ihm gegenüber, dachte Vlad. Recht geschah ihnen das!

„Jetzt wird es aber allmählich Zeit“, sagte sein Vater und sah auf die Uhr, machte aber keine Bewegung, um aufzustehen. Sollte er etwa allein zur Schule gehen? Dieses Kaff, das seine neue Heimat werden sollte, war doch mindestens fünf Kilometer entfernt!

„Ich weiß ja nicht einmal, wo die Schule ist“, beschwerte er sich.

„Ich auch nicht“, sagte sein Vater. „Aber das macht nichts. Du wirst abgeholt.“

„Abgeholt?“

„Erinnerst du dich an das Haus, drei Kilometer die Straße hinauf?“ Er beantwortete seine eigene Frage mit einem heftigen Nicken. „Das ist unser nächster Nachbar.“

In Gedanken verdrehte Vlad schon wieder die Augen. Ihr nächster Nachbar – fünf Kilometer entfernt? Das konnte ja heiter werden!

„Ein netter Mensch. Ich habe gestern mit ihm telefoniert. Er bringt seinen Sohn jeden Morgen zur Schule und hat angeboten, dich mitzunehmen. Natürlich würden wir dich selbst hinbringen, aber leider geht das ausgerechnet heute nicht. Deine Mutter und ich müssen noch mal zum Notar, um ein wichtiges Dokument zu unterzeichnen.“

„Dann warten wir doch einfach bis morgen“, schlug Vlad vor.

„Netter Versuch“, sagte seine Mutter lächelnd. „Aber daraus wird nichts. Wir haben schon mit dem Schuldirektor telefoniert und stellen uns heute Nachmittag persönlich bei ihm vor, aber –“

Sie unterbrach sich, legte den Kopf auf die Seite und lauschte einen Moment. „Da kommt ein Wagen. Das wird unser Nachbar sein.“

Vlad hörte nichts, aber das überraschte ihn auch nicht. Genau wie sein Vater hatte seine Mutter ein Gehör, auf das sogar eine Fledermaus neidisch gewesen wäre.

Sie standen auf und gingen nach draußen. Endlich hörte auch Vlad das Geräusch eines näher kommenden Wagens – ein mühsames Schnauben und Ächzen, das Vlad mit einem wirklich unguten Gefühl erfüllte.

Was er ein paar Augenblicke später sah, passte zu diesem Geräusch. Und auch zu seinem unguten Gefühl.

Ein sichtlich uralter, in einem verblichenen Grün und Weiß lackierter VW-Bus quälte sich die gewundene Auffahrt zur Villa hinauf. Vlad hatte ein solches Modell noch nie gesehen – jedenfalls nicht in Wirklichkeit, sondern nur auf Bildern und in wirklich alten Filmen. Eigentlich, dachte er, müsste das Herz seines Vaters beim bloßen Anblick dieser museumsreifen Karre höher schlagen.

Was sein eigenes anging, so rutschte es ihm im nächsten Moment in die Hose – und dann verspürte er nichts als Zorn, als er die verblichene Schrift auf dem Wagen identifizierte: POLIZEI.

Seine Mutter hatte vorhin gesagt, sie würden ihn nötigenfalls zwingen, zur Schule zu gehen. Sie hatten doch nicht etwa …?

Die nächsten Worte seines Vaters machten seinen Verdacht jedoch gleich wieder zunichte. „Was soll das denn bedeuten?“ murmelte er.

Der Wagen kam knatternd näher, wobei er eine gewaltige Rauchwolke hinter sich herzog, kam mit einer lauten Fehlzündung zum Stehen, und ein untersetzter, kahlköpfiger Mann stieg aus, bei dessen Anblick sich Vlads Stirnrunzeln noch vertiefte. Er erinnerte ihn irgendwie an den kleinen dicken Ritter aus der Augsburger Puppenkiste, nur dass er eine verschlissene grüne Polizeiuniform trug, die ihm genauso altmodisch vorkam wie der Wagen. Er hatte ein rundes Gesicht mit einem gewaltigen Schnauzbart und kam fröhlich lächelnd auf sie zu. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen, Wachtmeister“, sagte Vater höflich, aber nicht unbedingt freundlich. „Was verschafft uns die Ehre Ihres Besuches?“

„Sie sind Herr Tepes?“, fragte der kleine dicke Polizist.

„Tepesh“, verbesserte ihn Vater. „Aber man spricht es Zschepesch aus.“

„Ach so“, antwortete der Polizist fröhlich. „Mein Name ist Schnappauf. Wir haben telefoniert.“

„Telefoniert?“

„Sicher doch, gestern. Ich …“ Schnappauf unterbrach sich und machte ein übertrieben betroffenes Gesicht. „Ach so, jetzt verstehe ich. Der Streifenwagen. Bitte entschuldigen Sie. Es war meine Schuld. Ich bin Ihr Nachbar.“

„Unser … Nachbar?“, wiederholte Vater verblüfft.

„Ich hätte Ihnen sagen sollen, dass ich der zuständige Polizist hier in Crailsfelden bin“, antwortete Schnappauf. „Es tut mir leid, wenn der Streifenwagen Sie erschreckt hat. Mein Fehler. Ich bin nur gekommen, um Ihren Sohn abzuholen, wie wir es besprochen haben.“ Er wandte sich direkt an Vlad. „Du bist also –?“

„Vlad“, sagte Vlad.

Schnappauf legte die Stirn in Falten. Er sah wieder seinen Vater an. „Aber ich dachte, Ihr Name wäre Vlad?“

„Das ist er auch“, antwortete Vater. „Eine alte Familientradition. Der erste Sohn bekommt immer den Namen des Vaters, wissen Sie?“

„Das ist bei uns genauso“, sagte Schnappauf leicht verwirrt. „Eigentlich bekommen alle Söhne den Namen des Vaters … und die Töchter auch, wenn ich es mir recht überlege.“

Jetzt war es Vlads Vater, der ziemlich verwirrt aussah, bis seine Mutter nach einer kleinen Weile und beinahe sanft sagte: „Ich glaube, mein Mann meinte eher den Vornamen, Wachtmeister.“

Schnappauf wirkte einen Moment lang fast hilflos, aber dann rettete er sich in ein verlegenes Lächeln. „Ja, natürlich. Wie dumm von mir, bitte entschuldigen Sie. Aber ich sehe schon, dass ich interessante neue Nachbarn bekommen habe. Wir werden bestimmt eine Menge interessanter Gespräche führen können. Aber jetzt muss ich leider aufbrechen, fürchte ich. Die Zeit drängt ein wenig. Ich nehme an, Vlad möchte nicht an seinem ersten Tag zu spät zur Schule kommen, oder?“

Vlad konnte sich gerade noch beherrschen, ihm nicht ganz ehrlich zu antworten – nämlich, dass er sich ganz gut vorstellen konnte, zu spät in diese famose Schule zu kommen … ungefähr fünfzig Jahre. Oder auch hundert. Stattdessen sagte er: „Natürlich nicht.“

„Dann sollten wir losfahren“, sagte Schnappauf. „Du wirst auch gleich deinen ersten neuen Klassenkameraden kennenlernen. Oliver, meinen Sohn. Er ist im Wagen. Können wir?“

Vlad warf seinem Vater einen fast schon flehenden Blick zu, auf den dieser allerdings nur mit einem aufmunternden Nicken reagierte, und Vlad schnappte sich resignierend seine Tasche und folgte der Karikatur eines Polizisten zu seinem schrottreifen Streifenwagen. Jetzt wurde er auch noch mit der grünen Minna zur Schule gebracht! Das wurde wirklich immer besser!

Schnappauf öffnete eine quietschende Schiebetür an der Seite des Busses und machte eine einladende Geste. Wenigstens verzichtete er darauf, dachte Vlad mit einem lautlosen inneren Seufzen, mit der anderen Hand ein Paar Handschellen in die Höhe zu halten.

Er stieg in den Wagen und sah sich einem strubbelhaarigen, blonden Jungen gegenüber, der ihn aus eng zusammengekniffenen Augen musterte. Das musste Oliver sein, Schnappaufs Sohn. Allerdings sah er seinem Vater kein bisschen ähnlich. Er hatte ein breites, sommersprossiges Mondgesicht, mindestens fünfzig Pfund Übergewicht und den vertrauenerweckenden Blick eines Frettchens.

„Hi“, sagte Vlad. „Ich bin Vlad. Du musst Oliver sein.“

Oliver machte sich nicht die Mühe, ihm zu antworten, sondern sah ihm nur schweigend zu, wie er die Tür des Streifenwagens schloss und auf der durchgesessenen Bank Platz nahm. Und er brach das unangenehme Schweigen erst, als sich der VW schnaubend in Bewegung setzte und wieder auf die Hauptstraße hinausrollte.

„Du gehörst also zu diesen Bekloppten“, sagte er.

„Wie?“ ächzte Vlad.

„Das waren doch deine Eltern, oder?“, fragte Oliver.

Vlad nickte ganz automatisch. Er war nicht ganz sicher, ob er gerade wirklich richtig verstanden hatte. „Dann tut’s mir leid“, grinste Oliver. „Aber ich bleibe dabei.“

„Dass mein Vater und meine Mutter … Bekloppte sind?“, vergewisserte sich Vlad.

„Na ja, weißt du“, antwortete Oliver feixend, „ich habe am Anfang gar nicht glauben können, was man sich so erzählt.“

Vlad war nicht ganz sicher, ob er die Frage stellen sollte, die dieser Depp offenbar hören wollte, oder ihm gleich die Nase zu Brei schlagen sollte. „Was erzählt man sich denn?“, fragte er schließlich. Das mit der Nase hatte noch Zeit. Wenn vielleicht auch nicht mehr sehr viel.

„Angeblich soll sich jemand für die Ruine interessiert haben“, antwortete Oliver grinsend.

Es dauerte einen Moment, bis Vlad begriff, dass er damit sein neues Zuhause meinte. Nun ja, so ganz Unrecht hatte er damit ja gar nicht …

„Wer immer auch nur mit dem Gedanken spielt, diese Bruchbude zu kaufen, der muss bekloppt sein, meinst du nicht auch?“ fragte Oliver.

„Du sprichst von meinen Eltern“, sagte Vlad ruhig.

„He, so war das nicht gemeint!“, sagte Oliver hastig. „Ich meine, davon einmal abgesehen, dass Eltern prinzipiell bekloppt sind …“ Er linste nach vorne, um sich davon zu überzeugen, dass sein Vater die Worte auch wirklich nicht gehört hatte, was aber bei dem Lärm, den das altersschwache Gefährt machte, sowieso unmöglich war, und fuhr fort: „Aber in dieses Haus einzuziehen, ist schon ein bisschen komisch, meinst du nicht?“

„Hm“, machte Vlad.

„Hm – was?“

Vlad gewann ein wenig Zeit damit, sich auf dem Sitz herumzudrehen und einen Blick durch die verkratzten Scheiben zu werfen. Nicht, dass es etwas Interessantes zu sehen gegeben hätte. Eine langweilige Straße, die auf beiden Seiten von langweiligen Bäumen flankiert wurde. Sehr vielen langweiligen Bäumen. „Meine Eltern stehen auf alte Sachen“, sagte er schließlich. „Alte Autos, alte Filme, alte Häuser, du verstehst?“

Wahrscheinlich nicht, wie ihm Olivers fragender Gesichtsausdruck verriet. „Und?“, fragte er schließlich.

Vlad hob nur die Schultern.

„He, mach dir nichts draus“, sagte Oliver, beugte sich plötzlich vor und boxte ihm so freundschaftlich in die Rippen, dass ihm die Luft wegblieb. „Keiner kann was für seine Eltern, oder? Ich bin sicher, wir werden noch ganz dicke Freunde.“

Vlad holte vorsichtig Luft und versuchte, dabei nicht vor Schmerz das Gesicht zu verziehen.

Das konnte ja heiter werden, dachte er.

Die Penner-Akademie

Und das wurde es.

Die Crailsfeldener Schule war nicht so, wie er erwartet hatte. Vlad hatte Schlimmes erwartet (er war nicht in der Stimmung, Großmut walten zu lassen oder auch nur fair zu sein), aber sie war nicht schlimm. Sie war schlimmer.

Der Rest der Fahrt war in ungutem Schweigen zwischen Oliver und ihm verlaufen, wobei jeder seinen eigenen Gedanken nachgehangen hatte (die Vlads hatten sich vornehmlich mit Olivers Nase beschäftigt und später auch mit anderen, empfindlichen Körperteilen), und Vlad hatte – vergeblich – versucht, irgendetwas Positives an der nicht einmal so kleinen Stadt zu entdecken, durch die der rostige VW-Bus knatterte. Es gab eine kleine Tankstelle gleich am Ortseingang, selbstverständlich eine Kirche und ein winziges Rathaus, dazu die obligate Kneipe und sogar ein Hinweisschild, auf dem die mutige Behauptung aufgestellt war, es ginge dort zum Sportplatz. In der Ortsmitte erhob sich ein niedriger Hügel, auf dem etwas thronte, das Vlad sonderbarerweise nicht genau erkennen konnte. Aber es schien sich um die Ruine irgendeines großen Gebäudes zu handeln, vielleicht eine Burg oder ein altes Kloster. Er nahm sich vor, später einmal danach zu fragen. Crailsfelden war ein Kaff, basta.

Und die absolute Krönung war die Schule; oder was sich so nannte.

Vlad erkannte sie überhaupt erst, als der klapprige Streifenwagen auf den winzigen Hof rollte und mit einer lautstarken Fehlzündung stehen blieb. Der Hof war ungefähr halb so groß wie die Terrasse seines neuen Zuhauses und gehörte zu einem genauso beeindruckenden, heruntergekommenen Flachbau, in dem Vlads Meinung nach maximal Platz für eine einzige (kleine) Klasse war. Ein gutes Dutzend Schüler unterschiedlichen Alters lümmelte in zwei oder drei Grüppchen aufgeteilt auf dem Hof herum und wartete vermutlich auf den Unterrichtsbeginn, und selbstverständlich würden ihn alle anstarren, wenn er gleich aus dem Polizeiwagen stieg, der ihn hergebracht hatte.

„So, da wären wir!“, sagte Wachtmeister Schnappauf fröhlich.

„Wo?“, fragte Vlad.

„Na, bei der Schule“, antwortete Schnappauf. „Dahin wolltest du doch, oder?“

„Stimmt schon“, sagte Vlad. „Aber wo ist die Schule?“

Schnappauf blinzelte ein paarmal und sagte dann gewichtig: „Na, hier doch. Wo hast du denn bisher gewohnt, dass du nicht einmal eine ganz normale Schule erkennst?“

„In der Zivilisation?“, schlug Vlad vor.

Schnappauf dachte einen Moment lang stirnrunzelnd und sichtlich angestrengt über diese Antwort nach, schien aber nicht zu einem zufriedenstellenden Schluss zu kommen und zuckte schließlich nur mit den Achseln. „Wir sind jedenfalls da“, sagte er. „Und ich muss jetzt auch weiter. Mein Dienst fängt gleich an. Also steigt bitte aus. Ich hole euch dann pünktlich um eins ab.“

Vlad schluckte die spitze Bemerkung herunter, die ihm zu Schnappaufs sogenanntem Dienst auf der Zunge lag, öffnete die Schiebetür und stieg aus, und natürlich war es so, wie er erwartet hatte: Alle starrten ihn an, es wurde getuschelt und gekichert, und die nächsten fünf Minuten schienen zu den längsten seines Lebens zu werden. Er dachte ja nicht daran, von sich aus einen seiner neuen Schulkameraden anzusprechen, und diese umgekehrt auch nicht. Was sie aber nicht daran hinderte, ihn anzuglotzen wie einen Affen im Zoo. Vlad seinerseits beäugte die Meute so unauffällig, wie er konnte, und was er sah, das hob seine Stimmung nicht gerade … seiner Meinung nach war es nichts als eine Versammlung von Dorftrotteln und Landpomeranzen. Und das sollte eine Schule sein? Er musste in einen schlechten Film geraten sein!

Einen – winzigen – Lichtblick gab es. Nach einer Weile entdeckte er ein Gesicht in der langsam größer werdenden Menge, das ihm bekannt vorkam. Es war das Mädchen, das er gestern im Garten der Villa getroffen hatte. Doch gerade, als Vlad zu ihr hinübergehen und sie ansprechen wollte, gesellte sich ein dünner, sehr blasser Junge zu ihr, und die beiden begannen in so vertrauter Art miteinander zu reden, dass er seine Idee sofort wieder begrub.

Immerhin waren sie die Einzigen hier, die ihn nicht angafften oder blöde Bemerkungen machten.

Als die Freakshow auf ungefähr vierzig oder fünfzig Schüler angewachsen war, ertönte eine altmodische, schrille Klingel, und die Schüler stellten sich in zwei halbwegs ordentlichen Reihen auf. Vlad kam sich ein bisschen hilflos vor (um nicht zu sagen: überflüssig) und hatte gerade beschlossen, sich einfach der Reihe anzuschließen, in der Oliver nicht stand, als ein dunkelhaariger Mann mit Backenbart und einem altmodischen Zwickel auf der Nase aus dem Haus trat. Die gesamte Bagage erstarrte für eine Sekunde und rief dann im Chor: „Guten Morgen, Herr Direktor!“

Vlad rief nichts. Er ächzte so laut, dass der Direktor den Kopf drehte und ihn missbilligend über den Rand seiner bügellosen Brille hinweg ansah. Das musste ein schlechter Film sein! Zweifellos lagen seine Eltern hinter irgendeiner Ecke auf der Lauer und lachten sich einen Ast beim Anblick seines dummen Gesichts! Und wie er sie kannte, nahmen sie das Ganze wahrscheinlich auch noch auf Video auf, um ihn später kräftig damit aufzuziehen.

Vielleicht träumte er ja auch immer noch.

Wenn es ein Albtraum war, dann war er jedenfalls noch nicht vorbei.

Der Direktor sah ihn noch einen weiteren Moment lang stirnrunzelnd an, dann sagte er laut: „Geht schon einmal in eure Klassen. Ich komme gleich nach, sobald ich mit unserem neuen Mitschüler gesprochen habe.“

Die beiden Kolonnen verschwanden diszipliniert im Haus, und der Direktor wandte sich ganz zu Vlad um. „Du bist also Vlad“, sagte er. „Willkommen auf der Penner-Akademie.“

„Wie?“, machte Vlad.

„Ich habe diese Schule gegründet“, erklärte der Direktor, „und ich leite sie auch. Mein Name ist Heribert Penner. Und nur, um das von vornherein klarzustellen: Alle Scherze über meinen Namen sind bereits gemacht, und ich finde keinen einzigen davon lustig. Wenn du mir bitte folgen würdest.“

Vlad war viel zu perplex, um irgendetwas anderes zu tun oder auch nur etwas zu sagen, aber während er dem Direktor ins Innere des muffig riechenden Schulgebäudes folgte, sah er sich verstohlen um, ob er nicht doch irgendwo seine Eltern samt Videokamera erblickte. Das konnte doch nur ein blöder Scherz sein!

War es aber nicht. Penner führte ihn in sein Büro, das nur unwesentlich größer war als ein Schuhkarton und nur Platz für einen Aktenschrank, Penners Stuhl und einen wuchtigen Schreibtisch bot. Einen Besucherstuhl gab es nicht, sodass Vlad wie ein armer Sünder vor dem Tisch des Direktors stehen musste, während Penner selbst dahinter Platz nahm und ihn ungefähr so freundlich musterte wie ein mittelalterlicher Feudalherr einen seiner Leibeigenen, den man beim Wildern ertappt hatte.

Überhaupt kam er sich immer mehr vor, als hätte es ihn in eine andere Zeit verschlagen. Es war nicht nur dieser sonderbare Direktor mit seinem Backenbart und der antiquierten Sehhilfe, der aussah, als wäre er aus dem vorvorletzten Jahrhundert entsprungen. Alles hier drinnen war alt, uralt. Die Möbel waren echte Antiquitäten (damit kannte er sich notgedrungen aus), auf dem Schreibtisch stand eine altmodische Petroleumlampe mit grünem Schirm, und selbst die Akten, die in ordentlichen Reihen hinter Penner in ihrem Regal standen, waren nicht mit dem Computer oder einer Schablone beschriftet, sondern mit einer winzigen, verschnörkelten Handschrift.

Penner wartete, bis er seine Musterung beendet hatte, dann fragte er: „Nun, bist du zufrieden?“

„Hm“, machte Vlad.

„Das heißt dann wohl nein“, sagte Penner. „Nun ja, ich kann mir vorstellen, dass es da, wo du bisher zur Schule gegangen bist, ein wenig anders ausgesehen hat.“

„Ein … ähm … bisschen“, antwortete Vlad vorsichtig.

„Und dort ist es wahrscheinlich auch ein wenig anders zugegangen“, fuhr Penner unbeeindruckt fort. „Ich weiß, ihr habt bisher in der Großstadt gelebt, und ich weiß auch, wie es heutzutage an den Schulen dort zugeht.“ Er beugte sich in seinem riesigen, geschnitzten Stuhl vor und faltete die Hände auf der mit Leder bezogenen Schreibtischplatte. Vlad fiel auf, dass er ungewöhnlich lange, spitz zulaufende Fingernägel hatte.

„Ich bin ein Mann, der das offene Wort schätzt, Vlad“, sagte er. „Wenn du irgendein Problem oder Sorgen hast, dann kannst du jederzeit damit zu mir kommen. Aber ich halte selbst auch nicht mit meiner Meinung hinter dem Berg. Deshalb möchte ich eines von Anfang an klarstellen: Wir legen hier Wert auf Disziplin und Ordnung, und wir erwarten von unseren Schülern, dass sie sich benehmen und anständig lernen. Wenn du diese einfachen Regeln befolgst, dann werden wir keine Probleme miteinander bekommen. Haben wir uns verstanden?“

Vlad starrte ihn nur fassungslos an. Er konnte einfach nicht glauben, was er gerade erlebte. Konnte es sein, dass er gerade seinen ersten Anschiss bekam, noch bevor er überhaupt etwas getan hatte?

„Ja“, murmelte er mit einiger Verspätung.

„Dann hätten wir das ja hinter uns gebracht, und wir können uns den lästigen Formalitäten zuwenden“, sagte Penner. „Wie alt bist du, mein Sohn?“

Vlad sagte es ihm, und Penner rückte den Zwickel auf seiner Nase zurecht, zog eine Schublade auf und nahm einen vergilbten Schreibblock und ein leibhaftiges Tintenfass samt Feder heraus. Vor Vlads ungläubig aufgerissenen Augen tauchte er den Federkiel in die Tinte und begann etwas auf seinen Block zu kritzeln. „Dann kommst du in die zweite Klasse.“

„Moment mal!“, sagte Vlad rasch. „Ich war schon in der –“

„Das tut nichts zur Sache“, unterbrach ihn Penner. „Wir haben hier nur zwei Klassen. Die jüngeren Schüler unterrichtet Fräulein Immertreu, die älteren ich selbst. Ich werde also nicht nur dein Direktor sein, sondern auch dein Klassenlehrer. Ich freue mich.“

„Na, und ich mich erst“, murmelte Vlad.

Penner blickte ihn kurz und ganz eindeutig missbilligend an, aber zu Vlads Überraschung sagte er nichts, sondern kritzelte nur etwas auf seinen Block und stand auf.

„Dann wollen wir mal in deine Klasse gehen“, sagte er. „Die anderen warten bestimmt schon ungeduldig darauf, dass der Unterricht beginnt.“

Vlad bezweifelte das. „Aber muss ich denn nicht erst noch ein paar Dinge besorgen?“, fragte er. „Bücher zum Beispiel?“

„Wir haben hier nur zwei Bücher“, antwortete Penner. „Eins für das erste und eins für das zweite Schuljahr. Du bekommst deines gleich in der Klasse. Schreibzeug wirst du ja wohl dabeihaben.“

„Nur einen Gelschreiber“, antwortete Vlad. „Mit Federkiel und Pergament kann ich leider nicht dienen.“

„Mit Federkiel und Tinte schreiben hier auch nur die Lehrer“, antwortete Penner ruhig. „Die Schüler schreiben hier alle mit Bleistift. Und nun komm. Bitte.“

Das bitte sprach er auf eine Art aus, die das Wort eindeutig zu einem Befehl machten. Vlad folgte ihm ganz automatisch.

Sie gingen einen kurzen Flur hinab, der allen Ernstes von einer Gaslampe beleuchtet wurde. Er hatte kein Fenster, aber eine Tür auf jeder Seite. Penner öffnete die zur Linken und machte eine einladende Geste. „Tritt ein“, sagte er.

Vlad nahm all seinen Mut zusammen, ging an ihm vorbei und blieb wie vom Donner gerührt wieder stehen.

Der Raum war größer, als er erwartet hatte, aber damit erschöpften sich die angenehmen Überraschungen auch schon.

Die Schüler – ungefähr dreißig, schätzte Vlad – saßen an niedrigen, zerschrammten und mit unzähligen Kritzeleien übersäten Bänken, wie Vlad sie nur aus alten Schwarz-Weiß-Filmen kannte, und auf Stühlen, die aus einer Zeit stammen mussten, als das Wort Ergonomie noch nicht einmal erfunden worden war. Vor jedem Einzelnen lagen ein Buch, ein Schreibheft mit schwarzem Einband, ein Bleistift samt Radiergummi und Spitzer und ein kleines Holzlineal, auf jedem Pult identisch und auf den Millimeter genau pedantisch ausgerichtet.

Und dasselbe galt irgendwie auch für die Schüler. Sie waren zwar allesamt unterschiedlich gekleidet und unterschiedlichen Alters (zu seinem Entsetzen erblickte Vlad auch Oliver unter ihnen), aber sie saßen ausnahmslos aufrecht und mit geraden Schultern da, und wenn er den Ausdruck auf ihren Gesichtern richtig deutete, dann freuten sie sich tatsächlich auf den bevorstehenden Unterricht.

Es gab nur zwei Möglichkeiten, dachte Vlad finster. Entweder, die ganze Bande war komplett stoned, oder er war in einer Irrenanstalt gelandet.

„Setz dich, Vlad“, sagte Penner. „Such dir einfach einen freien Platz.“

Wahrscheinlich sollte das ein Scherz sein, dachte Vlad finster. Aber er konnte nicht darüber lachen. Es gab nur noch einen einzigen freien Platz. Und der war genau neben Oliver. Ohne Direktor Penner auch nur noch eines einzigen Blickes zu würdigen, ging er hin, ließ sich auf den Stuhl sinken (der im Übrigen nicht nur unbequem aussah, sondern es auch war) und rang sich ein gequältes Lächeln in Olivers Richtung ab. „Hi“, sagte er. „Was liegt an?“

Oliver würdigte ihn weder einer Antwort noch eines Blickes, sondern saß weiter so steif da, als hätte er einen Stock verschluckt. Sein Blick war starr auf die Tafel und Penner gerichtet, der davorstand.

Er war es auch, der antwortete, nicht Oliver. „Du bist neu hier an unserer Schule und kennst unsere Regeln nicht“, sagte er, „und deshalb will ich ausnahmsweise auf eine Bestrafung verzichten, aber bitte merk dir, dass wir hier während des Unterrichts nicht reden; außer um eine Frage zu beantworten.“

Vlad glotzte ihn an. Er konnte selbst spüren, wie sein Unterkiefer ganz langsam herabsank, aber er konnte nichts dagegen tun.

„Gut“, sagte Penner. „Dann lasst uns mit dem Unterricht beginnen. Wir haben schon genug Zeit verloren. Bitte schlagt eure Bücher auf Seite dreiundvierzig auf.“

Vlad überlegte, wie er wohl das Kunststück fertigbringen sollte, Direktor Penner darauf aufmerksam zu machen, dass er kein Buch hatte, ohne etwas zu sagen. Er senkte nachdenklich den Blick und stellte fest, dass er doch eines hatte. Es lag vor ihm auf dem Pult, zusammen mit Bleistift, Spitzer, Radiergummi und Lineal, und es war sogar schon an der richtigen Stelle aufgeschlagen. Aber er war hundertprozentig sicher, dass das Pult vor ein paar Sekunden noch leer gewesen war!

„Wir machen dort weiter, wo wir gestern aufgehört haben“, sagte Penner. „Also, wer kann mir sagen, was die Quadratwurzel von einhundertneunundsechzig ist?“

„Dreizehn“, antwortete Oliver wie aus der Pistole geschossen.

„Sehr gut“, sagte Penner. „Und was ist die einhundertneunundsechzig sonst noch … Vlad?“

„Wie?“, murmelte Vlad verstört. Er verstand nicht einmal, was Penner von ihm wollte.

Der Direktor seufzte tief. „Oliver?“

„Eine Primzahl“, strahlte Oliver.

„Genau“, sagte Penner. „Und was genau ist eine Primzahl, Vlad?“

„Was?“, murmelte Vlad hilflos.

Penner seufzte. „Na, ich sehe schon, da haben wir wohl noch eine Menge nachzuholen. Aber das wird schon, keine Sorge.“

Und so ging es weiter. Penner stellte ihm in den nächsten beiden Schulstunden mindestens ein Dutzend Fragen, auf die Vlad abwechselnd mit wie? oder was? antwortete, ein oder zweimal auch mit einem Öh oder Ähm, während die anderen Schüler nicht nur vor Wissen schier überzusprudeln schienen, sondern auch die ganze Zeit stocksteif und diszipliniert dasaßen. Vlad hatte überhaupt noch nie eine so disziplinierte Klasse erlebt. Es wurde nicht getuschelt oder gekichert, niemand schnipste mit Papierkügelchen oder spielte mit seinem MP3-Player, kein Handy klingelte … Nach einer Weile kam er zu dem Schluss, dass es nur zwei Möglichkeiten gab: Entweder, Penner hatte die ganze Klasse unter Drogen gesetzt, oder er hatte ganz besondere Methoden, um seine Vorstellungen von Disziplin und Ordnung an seiner Schule durchzusetzen: Daumenschrauben, Pfannen mit glühenden Kohlen und Zangen oder ein Besuch bei der Eisernen Jungfrau. Zombies, dachte er. Er war an einer Schule voller Zombies gelandet, das war die einzige Erklärung

Nach einer schieren Ewigkeit schrillte die Glocke zur großen Pause (wie sich zeigen sollte, war es auch die einzige) und die ganze Klasse stand wie die Roboter auf und marschierte in einer ordentlichen Zweierreihe aus dem Raum. Abgesehen von Vlad, der hilflos herumzappelte und sich einen von Penners Das-lasse-ich-dir-heute-noch-mal-durchgehen-aber-morgen-ganz-bestimmt-nicht-noch-einmal-Blicken einfing.

Kaum aber hatten sie das Schulgebäude verlassen, da ging eine schon fast unheimliche Veränderung mit den Schülern vonstatten: Die unnatürliche Ruhe war wie weggeblasen, und plötzlich war der kleine Pausenhof nichts anderes als eben ein ganz normaler Pausenhof. Es wurde gelacht und geschrien, gerannt und gekreischt, und auf der anderen Seite begannen zwei Jungen eine wilde Rauferei, der Vlad einige Sekunden lang interessiert zusah, bis er zu dem Schluss kam, dass sich die beiden Kontrahenten wohl nicht gegenseitig umbringen würden und ein Eingreifen seinerseits wohl nicht notwendig war.

Als er sich umdrehte, sah er wieder das Mädchen von gestern. Sie stand auch jetzt wieder mit dem dünnen Jungen zusammen, aber Vlad hatte keine Lust, die ganze Pause allein zu verbringen (jedenfalls redete er sich ein, dass das der Grund war), und so nahm er all seinen Mut zusammen und ging zu ihnen hin.

„Hallo“, sagte er.

Der Junge – er war gute drei oder vier Jahre jünger als er und das Mädchen, schätzte Vlad – sah interessiert zu ihm hoch, während das Mädchen ihn einen Moment lang vollkommen ignorierte und sich auch dann eher widerwillig zu ihm herumdrehte. Ihr Blick war kaum weniger feindselig als gestern.

Trotzdem lächelte Vlad so freundlich, wie er nur konnte. „Hallo“, sagte er. „Wir kennen uns. Erinnerst du dich? Gestern.“

Das Mädchen nickte knapp. Sein Gesichtsausdruck wurde keine Spur freundlicher. „Der Junge, der Angst vor Wölfen hat.“

Vlad ignorierte das. „Mein Name ist Vlad“, sagte er. „Und du?“

„Faye“, antwortete sie widerwillig.

„Fee?“, wiederholte Vlad. „Du meinst, Fee wie Fee?“

„Nein“, antwortete sie. „Faye wie Faye.“

„Fayes Familie kommt aus Schottland“, mischte sich der Junge ein. „Eigentlich heißt sie Fairie Faye, aber auf Deutsch bedeutet das … Fee.“ Er streckte Vlad grinsend die Hand entgegen. „Ich bin Wolf.“

Vlad griff nach der ausgestreckten Hand des Jungen und stellte überrascht fest, wie stark er war. Er war dünn wie eine Bohnenstange und sah aus, als würde er bei der geringsten unvorsichtigen Bewegung in Stücke brechen, aber er hatte einen Händedruck wie ein Hufschmied.

„Wohl eher Wölfchen“, sagte eine Stimme hinter ihm.

Vlad drehte sich erschrocken herum und erblickte Oliver, der auf ihn zukam, begleitet von zwei kräftigen Jungen, die jeder auf seine Weise genauso hässlich und unterbelichtet aussahen wie er. Der eine hatte schulterlanges, strohblondes Haar, das kurz vor dem Aussterben der Dinosaurier zum letzten Mal gewaschen worden sein musste, und ungefähr eine Million Sommersprossen. Der andere war ein Stück größer und hatte die Statur eines Gorillas, und sein Gesicht sah aus, als würde er damit jeden Morgen nur so zum Spaß eine massive Stahltür einrennen. „Ach du liebe Güte“, murmelte Wolf. „He, Mann“, grinste Oliver. „Tut mir leid, wenn wir heute Morgen einen schlechten Start hatten. Schwamm drüber, okay?“

„Lass dich bloß nicht mit denen ein“, sagte Wolf leise. Offenbar aber nicht leise genug, denn Olivers Augen wurden schmal, und seine beiden Kumpane sahen plötzlich irgendwie drohend aus. „Pass bloß auf, was du sagst, Knirps, sonst vergesse ich, dass du eigentlich ein Idiot bist und man denen nichts tun soll.“

„Verzieh dich, Oliver“, sagte Faye. „Nimm deine beiden Freunde und hau einfach ab.“

Oliver zischte wie ein Luftballon, aus dem langsam die Luft entwich. „Ich könnte auch vergessen, dass du ein Mädchen bist“, sagte er.

Faye verzog abfällig die Lippen und sagte nichts mehr, und Oliver wandte sich wieder an Vlad. „Kommst du mit uns, oder willst du bei diesen Freaks bleiben?“

„Ich glaube, ich … möchte mich erst noch ein bisschen mit Faye und Wolf unterhalten“, antwortete Vlad zögernd.

„Na ja, das hätte ich mir ja denken können“, sagte Oliver abfällig. „Du suchst dir gleich die passenden Freunde aus, wie? Ein Loser bleibt eben immer ein Loser. Kommt, Jungs.“ Und damit drehte er sich auf dem Absatz herum und zog von dannen, zusammen mit seinen beiden Freunden.

Vlad sah ihnen verwirrt nach. „Was war das denn für ein Auftritt?“

„Pickelgesicht, Schweinebacke und Hackfresse“, sagte Wolf. „Die drei größten Rüpel der Schule. Sie sind nur noch nicht geflogen, weil Schweinebacke Schnappaufs Sohn ist und Hackfresse der des Direktors. Mit den dreien ist nicht zu spaßen.“ Er sah anerkennend zu Vlad hoch; beinahe schon bewundernd. „Ganz schön mutig von dir, dich mit denen anzulegen.“

„Ehrlich gesagt war das … nicht unbedingt beabsichtigt“, gestand Vlad zögernd.

Faye sah ihn an, als hätte sie ganz genau diese Antwort erwartet, aber Wolf schüttelte nur heftig den Kopf. „Du solltest trotzdem besser einen Bogen um die drei machen“, sagte er. „Wo die auftauchen, gibt es ganz bestimmt Ärger.“

Vlad seufzte lautlos in sich hinein. Als ob er davon nicht schon genug hätte!

Kritik unerwünscht

Die Schule hörte tatsächlich um punkt eins auf, wie Direktor Penner es gesagt hatte. Aber es war nahezu drei, als Vlad, ebenso abgekämpft und erschöpft wie wütend auf sich, Oliver und seine Freunde, seine Eltern, die Welt im Allgemeinen und Crailsfelden im Besonderen zurück nach Hause kam und seine Schultasche quer durch die große Eingangshalle kickte, noch bevor seine vollkommen verblüfften Eltern auch nur ein einziges Wort sagen konnten.

Das Ergebnis war eine gewaltige Staubwolke, die ihm nahezu die Sicht nahm und ihm wahrscheinlich zu einem ausgewachsenen Hustenanfall verholfen hatte, wäre er nicht viel zu aufgeregt gewesen, um auf so eine unwesentliche Kleinigkeit zu achten.

Allerdings wartete er mit seinem Wutanfall, bis seine Eltern, durch den Lärm und seinen selbst gebastelten Staubsturm angelockt, aus der Küche kamen und ihn erstaunt ansahen.

„Zombies!“, brüllte Vlad. „Freaks! Nichts als eine Bande ausgeflippter Dorftrottel, Landeier, Hinterwäldler und verkappter Neandertaler!“

„Das klingt ja, als hättest du schon neue Freunde gefunden“, sagte seine Mutter. Sein Vater setzte dazu an, ebenfalls etwas zu sagen, riss aber dann die Augen auf und eilte in die Richtung, in die seine Tasche geflogen war. Vielleicht hatte er ja ein dreihundert Jahre altes Stäubchen entdeckt, das Vlad von seinem historisch angestammten Platz vertrieben hatte.

„Ganz bestimmt nicht“, fauchte Vlad. „Und wenn du diese sogenannte Schule meinst, da kriegen mich keine zehn Pferde mehr hin! Nicht einmal, wenn ihr mich vom FBI einfangen und in Ketten legen lasst!“

„Jetzt beruhige dich doch erst mal“, sagte sein Vater; allerdings, ohne ihn dabei anzusehen. Er war am anderen Ende der Halle auf die Knie gesunken und schubberte mit dem Jackenärmel auf dem Boden herum. „Ich weiß gar nicht, was du willst.“

„Was ich will?!“, ereiferte sich Vlad. „Hast du diese sogenannte Schule schon einmal gesehen?!“

„Nein“, gestand sein Vater. Er versuchte mittlerweile mit beiden Ärmeln, den Dreck vom Boden zu scheuern. „Aber wir haben selbstverständlich Erkundigungen eingezogen. Die Penner-Akademie genießt einen ausgezeichneten Ruf, und … aber das ist ja unglaublich!“

„Das finde ich auch“, sagte Vlad, aber sein Vater schüttelte nur den Kopf und fuhr in aufgeregtem Ton fort: „Schaut euch das an! Das sind echte flandrische Brandfliesen! Sechzehntes Jahrhundert, wenn nicht gar fünfzehntes!“

Vlad starrte ihn an, aber seine Mutter schüttelte nur rasch den Kopf und bedeutete ihm mit Gesten, ihr zu folgen. Vlad gehorchte, schon weil das ganz bestimmt das kleinere Übel war. Hierzubleiben hätte vermutlich bedeutet, sich einen hochinteressanten Vortrag über fünfzigtausendjahre alte Bodenfliesen anzuhören.

„Was ist denn überhaupt los?“, fragte seine Mutter, nachdem sie in der Küche waren und er am Tisch Platz genommen hatte. Er war nahezu zwei Stunden zu spät, aber der Tisch war für drei gedeckt und das Essen so frisch und appetitlich, als hätte seine Mutter es gerade erst aus dem Ofen geholt. Vlad verschwendete nicht einmal einen Gedanken daran. Solche Kunststücke beherrschte seine Mutter nun einmal, basta.

„Diese, diese Schule“, murrte er. „Das ist … unglaublich!“

„Ja.“ Seine Mutter seufzte tief. „Vielleicht hätten wir dich warnen sollen. Direktor Penner ist für seine … unkonventionellen Methoden bekannt. Aber er erzielt auch außergewöhnliche Ergebnisse. Wusstest du, dass an seiner Akademie noch kein Schüler durch die Abschlussprüfung gefallen ist?“

„Nein“, antwortete Vlad. Es interessierte ihn auch nicht. „Wahrscheinlich foltert er sie so lange, bis sie das kleine Einmaleins auch wirklich können.“

Seine Mutter sagte nichts dazu, aber Vlad sah ihr an, dass sie nur noch mit Mühe ein Lachen unterdrücken konnte. „Und was gibt es sonst?“, fragte sie fast hastig. „Ich meine: Hast du schon neue Freunde gefunden?“

„Unter diesen … Zombies?“, ächzte Vlad. „Niemals.“ Aber er musste zugleich an ein gewisses Mädchen mit sonderbaren Augen denken und hatte beinahe ein schlechtes Gewissen bei diesen Worten.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, lächelte seine Mutter nun doch, war aber zugleich auch diskret genug, das Thema zu wechseln. „Wieso kommst du überhaupt so spät?“, fragte sie. „Hat Wachtmeister Schnappauf Euch nicht abgeholt?“

„Doch“, antwortete Vlad rasch. „Es war … ähm … also ich … äh … wollte nicht mitfahren.“

„Ärger?“, fragte seine Mutter gerade heraus.

„Nein“, versicherte Vlad, ebenso hastig wie gelogen. „Ich wollte nur … also ich dachte, es wäre eine gute Idee, zu Fuß zurückzugehen, um mir die Stadt ein bisschen genauer anzusehen.“ Die Wahrheit war, dass er um keinen Preis der Welt zusammen mit Schweinebacke Oliver in den Wagen gestiegen wäre. Aber das konnte seine Mutter Gott sei Dank nicht wissen.

Vielleicht aber auch doch, denn sie schüttelte seufzend den Kopf und sagte: „Wachtmeister Schnappauf war vor einer halben Stunde hier und hat uns alles erzählt. Er lässt dir ausrichten, dass es ihm leidtut und so etwas bestimmt nicht noch einmal vorkommt.“

„Was?“, fragte Vlad misstrauisch.

„Er hat schon seit einer ganzen Weile Ärger mit seinem Sohn“, antwortete sein Vater an Mutters Stelle. Er kam in diesem Moment herein und nahm am Tisch Platz, ohne sich etwa die Mühe gemacht zu haben, sich die Hände zu waschen. Es hätte auch nicht viel genutzt. Das einzige, was noch sauber an ihm war, war … na ja, eigentlich nichts. „Der Junge schlägt in letzter Zeit ein bisschen über die Stränge … Wie das eben in diesem Alter so ist“, fügte er mit einem bezeichnenden Blick in Vlads Richtung hinzu. Eine halbe Sekunde später strahlte er schon wieder über das ganze Gesicht. „Diese Bodenfliesen! Das ist ganz und gar unglaublich! Dieses Haus ist eine wahre Fundgrube!“

„Ach?“, sagte Mutter. „Dann sieh doch einmal nach, ob du irgendwo eine Waschmaschine findest. Unsere hat den Umzug nämlich nicht überlebt, fürchte ich.“ Sie maß ihren Mann – und vor allem dessen total verdreckte Jacke, deren Ärmel er gerade als Putzlappen missbraucht hatte – mit einem vorwurfsvollen Blick, aber Vlad sah sie aus großen Augen an und fragte: „Umzug?“

„Ist alles bereits erledigt … na ja, sagen wir: das meiste. Wir haben dir doch gesagt, dass wir heute Vormittag noch eine Menge zu tun haben.“

Ein kompletter Umzug in einem halben Tag?, dachte Vlad misstrauisch. Das war vollkommen unmöglich! Das Haus, in dem sie bisher gewohnt hatten, war zwar nicht mit diesem riesigen Kasten zu vergleichen, aber es war auch alles andere als klein, und es war mit Möbeln und allem anderen Kram nur so vollgestopft.

„Jetzt essen wir erst einmal“, sagte seine Mutter. „Und dann reden wir noch einmal in Ruhe über alles.“

Vlad versuchte erst gar nicht, zu widersprechen. Wenn in Mutters Stimme dieser ganz besondere Klang war, dann war das ohnehin nichts als Zeitverschwendung.

Er geduldete sich (mühsam), bis sie fertig gegessen hatten, doch auch, als er dann aufstehen wollte, schüttelte seine Mutter nur rasch den Kopf. Vlad geduldete sich (noch mühsamer) weiter. Welche Wahl hatte er auch schon?

Ihm fiel auf, dass seine Eltern ein paarmal eine ganz besondere Art von Blick tauschten; beinahe als gäbe es da irgendetwas, wovon er keine Ahnung hatte, worauf sie sich aber geradezu diebisch freuten – aber er verbiss sich jede entsprechende Frage. Wenn seine Eltern ihn schmoren lassen wollten … gut. Das konnte er auch.

„Also?“, fragte er schließlich. „Ihr wolltet mit mir über etwas Wichtiges reden?“

„Was genau hatte der kopflose Ritter eigentlich gestern Nacht –“, begann sein Vater und brach dann mit einem erschrockenen Keuchen ab, als Mutter ihm unter dem Tisch kräftig gegen das Schienbein trat. Wahrscheinlich glaubte sie auch noch, dass Vlad es nicht merkte.

„Das stimmt“, sagte sie rasch. „Aber warum gehst du nicht erst einmal in dein Zimmer und ziehst dich um, bevor wir uns unterhalten?“

Das war sogar für Vlad deutlich genug. Wortlos stand er auf und verließ die Küche, und er war kein bisschen überrascht, als seine Eltern ihm folgten.

Diesmal gab es keinen Umweg und keine Überraschungen auf dem Weg zu seinem Zimmer. Aber die erlebte er, als er die Tür öffnete und eintrat.

Er erkannte es kaum wieder. Eigentlich erkannte er es gar nicht wieder. Die Möbel mit dem Charme einer fünfzig Jahre alten Jugendherberge waren verschwunden und hatten seinem eigenen, vertrauten Mobiliar von zuhause Platz gemacht. Auch alles andere war da: seine CDs und Computerspiele, seine Bücher und DVDs und CDs, seine Poster und Bilder … selbst die hässliche Tapete war verschwunden und hatte einem frischen, weißen Anstrich Platz gemacht.

„Ihr habt mir etwas verschwiegen“, sagte er.

„Und was?“, wollte seine Mutter wissen. Sie strahlte über das ganze Gesicht.

„Dass ihr zaubern könnt.“

„Na ja, seit wann verraten Eltern ihren Kindern alle ihre Geheimnisse?“, gab seine Mutter lächelnd zurück.

Vlad grinste zwar pflichtschuldig, aber tief in sich spürte er doch eine Verwirrung, die an Schrecken grenzte. Abgesehen vom Grundriss des Zimmers war hier rein gar nichts mehr so, wie es gewesen war. Und das war eigentlich unmöglich. Er war schließlich nur ein paar Stunden weg gewesen.

Dann begriff er.

„Ihr hattet das alles schon vorbereitet, stimmt’s?“, fragte er bitter. „Wahrscheinlich war das ganze Zeug schon in einem Umzugswagen, und die Handwerker haben hinter der nächsten Ecke gewartet, bis ich aus dem Haus war.“

„Also ganz so war es –,“ begann sein Vater, und Mutter fiel ihm sofort ins Wort.

„Du hast uns erwischt. Wir wollten dich überraschen.“

„Ja, das ist euch auch gelungen“, murmelte Vlad. „Herzlichen Dank auch.“

„Gefällt es dir nicht?“, fragte seine Mutter. „Wir dachten, du freust dich. Es sieht genau so aus wie dein Zimmer zuhause.“

„Aber das ist es nicht“, antwortete Vlad. „Ihr stellt mich vor vollendete Tatsachen.“

„Das hatten wir schon, Sohn“, sagte sein Vater. Genau wie Mutter sah er ein bisschen enttäuscht aus, dass die geplante Überraschung so offensichtlich nach hinten losgegangen war, aber er klang zugleich auch hörbar strenger als noch vor einem Moment. „Das hier ist unser neues Zuhause, Punktum. Es gibt kein Zurück.“

„Aber …“

„Nichts aber“, fiel ihm sein Vater ins Wort. „Finde dich damit ab.“

Vlad wollte sich mit nichts abfinden, und schon gar nicht damit. Aber er sagte auch nichts mehr. Wenn sein Vater mit dieser Stimme sprach, dann war Widerspruch vollkommen zwecklos.

Außerdem sagte er sich selbst, dass seine Reaktion kindisch war und nicht sehr nett seinen Eltern gegenüber. Sie hatten offensichtlich Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um ihm eine Freude zu bereiten, und er dankte es ihnen, indem er schon wieder einen Streit vom Zaun brach! Aber der Anblick des komplett renovierten Zimmers hatte ihm endgültig klargemacht, dass es kein Zurück mehr gab. Er war … wütend. Nicht einmal so sehr auf seine Eltern, sondern auf das Schicksal, das ihn in dieses gottverlassene Kaff am Ende der Welt verschlagen hatte!

„Wenn dir das Zimmer nicht gefällt, kannst du dir später ein anderes aussuchen“, sagte seine Mutter, anscheinend darum bemüht, ihn irgendwie versöhnlich zu stimmen. „Das Haus ist ja wirklich groß genug.“

Vlad nickte schüchtern. Plötzlich meldete sich sein schlechtes Gewissen mit Macht. Vielleicht nur, um die schlechte Stimmung irgendwie zu vertreiben, trat er an die Wand neben dem Schreibtisch heran und berührte sie vorsichtig mit den Fingerspitzen. Die Farbe war ganz offensichtlich neu, aber sie war nicht nur bereits trocken, sie roch nicht einmal mehr. „Das ist erstaunlich“, sagte er anerkennend. „Wie habt ihr das nur so schnell geschafft?“

„Das waren wir nicht“, antwortete sein Vater.

Vlad sah ihn erstaunt an. „Nicht?“

„Das waren die Heinzelmännchen“, antwortete Vater ernsthaft. „Es war gar nicht so leicht, sie dazu zu überreden, aber schließlich ist es mir doch gelungen. Sie sind ein eigenes Völkchen, weißt du? Ziemlich stur, und sie reagieren verdammt allergisch auf Kritik. Es verlangt eine Menge Fingerspitzengefühl, mit ihnen handelseinig zu werden.“

Vlad verstand. Sein Vater war eingeschnappt, weil er ihre Mühe nicht entsprechend würdigte, und zahlte es ihm auf diese Weise heim. Na ja, was hatte er erwartet?

„Vlad – bitte“, seufzte seine Mutter, was allerdings ihrem Mann galt, nicht Vlad. Manchmal war es etwas schwierig, wenn man denselben Vornamen trug wie der eigene Vater.

„Schon gut“, sagte er hastig. „Das habe ich verdient.“ Er grinste breit. „Aber wenn ihr schon so fleißige Helfer habt, warum habt ihr ihnen dann nicht gesagt, dass Weiß eigentlich nicht meine Lieblingsfarbe ist? Ich hätte die Wände lieber bunt gehabt.“

Seine Mutter seufzte abermals, aber sein Vater reagierte ganz anders, als er erwartet hatte: Er lächelte nicht, aber er wurde auch nicht zornig, sondern schrak sichtlich zusammen und sah sich fast hastig im Zimmer um. „Nicht so laut“, flüsterte er. „Wenn sie dich hören, gibt es Ärger.“

„Klar“, grinste Vlad. „Und ich sage auch nichts über den Farbklecks auf der Fensterscheibe.“

Da war kein Farbklecks, aber sein Vater war ganz offenbar wild entschlossen, das Spiel auf die Spitze zu treiben. Er wedelte gespielt entsetzt mit den Händen herum. „Still, um Gottes Willen! Sie verstehen in diesem Punkt wirklich keinen Spaß.“

„Schon klar“, antwortete Vlad ernst. „Ich werde schweigen wie ein Grab. Und ich sage auch ganz bestimmt nichts über –“

„Ruhe jetzt!“ Sein Vater schrie fast, und er sah wirklich entsetzt aus, fand Vlad. Er fand auch, dass er es allmählich übertrieb.

Seine Mutter musste wohl derselben Meinung sein, denn sie brachte ihren Mann mit einem eisigen Blick zum Schweigen und wandte sich besänftigend an Vlad. „Jetzt richte dich erst einmal ein, und später reden wir dann in Ruhe über alles“, sagte sie. Als sie sich herumdrehte und ihren Mann mit sanfter Gewalt aus dem Zimmer schob, blinzelte sie Vlad noch einmal verschwörerisch zu. „Und halt dich ein bisschen zurück, was die Heinzelmännchen angeht.“

„Versprochen“, grinste Vlad. Er blieb reglos stehen, bis seine Eltern das Zimmer verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatten, dann schüttelte er noch einmal den Kopf und sah sich ein zweites Mal und sehr aufmerksam im Zimmer um. Er kam zu einem erstaunlichen Ergebnis. Auch wenn sie seinen Geschmack nicht vollkommen getroffen hatten, so musste er den Heinzelmännchen (haha) doch lassen, dass sie nicht nur unglaublich schnell, sondern auch schon beinahe übernatürlich genau gearbeitet hatten. Vlad besah sich vor allem die Stellen rings um die Steckdosen und die Heizung und die Ansätze zwischen Decke und Wänden genauer, eben die Stellen, an denen Maler schon einmal gerne schlampten, aber da war nichts. Tatsächlich hatte er noch nie so präzise Pinselstriche gesehen. Sein Vater musste einen wirklich außergewöhnlich talentierten Handwerker aufgetrieben haben. Wahrscheinlich einen aus der alten Schule, wie er es gerne nannte, dachte Vlad spöttisch. Aber die Mühe hatte sich gelohnt.

Eine Bewegung, die er aus den Augenwinkeln heraus wahrnahm, ließ ihn herumfahren. Er sah nicht wirklich etwas. Aber für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er etwas Winzigkleines über die Bettdecke flitzen zu sehen.

Sein Herz machte einen Hüpfer bis in seinen Hals hinauf und klopfte dann dort schnell und schmerzhaft weiter. Vorsichtig und mit zitternden Knien näherte er sich dem Bett und sah noch einmal genauer hin. War das etwa eine Maus gewesen? Oder gar eine Ratte?

Gewundert hätte Vlad das nicht, bei dieser abbruchreifen Bruchbude. Aber da war nichts. Vlad sah wirklich genau hin und ließ sich sogar auf die Knie sinken, um unter das Bett zu sehen. Nichts. Keine Maus, keine Ratte oder irgendwelches andere Ungeziefer.

Vlad stand auf, verscheuchte den Gedanken und ließ sich auf seinen Schreibtischstuhl sinken. Dieses Haus machte ihm allmählich wirklich zu schaffen.

Eigentlich nur, um sich abzulenken, schaltete er seinen Computer ein und startete sein Lieblingsspiel, World Of Warcraft. Direktor Penner hatte ihnen nicht nur heute keine Hausaufgaben aufgegeben – so etwas wie Hausaufgaben gab es auf der Penner-Akademie überhaupt nicht, wie Vlad zu seiner Überraschung erfahren hatte. Immerhin etwas.

Vlad griff nach der Maus und riss im nächsten Moment ungläubig die Augen auf.

Auf dem Bildschirm war eine typische Szene aus dem Fantasy-Spiel zu sehen: eine mittelalterlich anmutende Stadt, die von einem düsteren Wald voller knorriger Bäume umgeben war. Aber sie war nicht von tapferen Recken mit riesigen Schwertern oder grimmigen Orks und Feuer speienden Drachen bevölkert.

Stattdessen starrte ihn ein finster dreinblickendes kleines Männchen an. Es trug grüne Hosen und schwere Schuhe, ein weißes Schlabberhemd und eine knallrote Zipfelmütze.

„Hä?“, entfuhr es Vlad.

„Mein Name ist Harm, nicht Hä“, sagte das Männchen.

Vlad war so perplex, dass ihm nicht einmal auffiel, dass seine Stimme nicht aus den Computerboxen kam, sondern eben … irgendwoher.

„So, du bist also mit unserer Arbeit nicht zufrieden“, raunzte das Männchen.

„Öhhh …“, machte Vlad, was die intelligenteste Antwort war, die ihm im Moment einfiel.

„Versuch bloß nicht, dich rauszureden, Blödmann!“, fauchte das Männchen. „Ich bin nicht schwerhörig, und ich lass mich nicht verarschen. Schon gar nicht von einem wie dir.“

„Du … du bist ein … ein …“, stammelte Vlad.

„Ein Heinzelmännchen, ganz recht“, schnappte Harm. „Tu nicht noch blöder, als du sowieso bist.“

„Ein … Heinzelmännchen?“, wiederholte Vlad stockend. Also, ihm kam die winzige Gestalt eindeutig wie ein Gartenzwerg vor.

Er starrte die groteske Erscheinung auf dem Monitor noch einen Moment lang fassungslos an, aber dann machte es deutlich hörbar klick in seinem Hinterkopf.

„Was gibt’s denn da so dämlich zu grinsen?“, wollte die winzige Gestalt auf dem Bildschirm wissen.

Vlad antwortete nicht, sondern grinste im Gegenteil nur noch breiter und murmelte: „Gar nicht schlecht, Väterchen. Das hätte ich dir gar nicht zugetraut. Kompliment“, während er sich vorbeugte und die CD-Schublade des Laptops herausfahren ließ. Dann gefror das Grinsen auf seinen Lippen.

Die Schublade war leer.

„He!“, raunzte Harm.

Vlad ignorierte ihn, starrte den leeren CD-Einzug des Computers eine geschlagene Sekunde lang mit offenem Mund an und griff dann mit beiden Händen nach der Tastatur. Seine Finger flogen nur so über die Buchstaben, und seine Gedanken rasten. Eigentlich war das, was er gerade vermutete, vollkommen unmöglich – sein Vater verstand nicht nur nichts von Computern und Software, er hasste sie geradezu. Aber irgendeine Erklärung musste es schließlich geben. Vielleicht hatte er ihm ja die ganze Zeit über nur etwas vorgemacht und war in Wahrheit ein begnadeter Hobby-Programmierer. Mittlerweile traute Vlad ihm beinahe alles zu.

„He, Kleiner, ich rede mit dir“, keifte das Heinzelmännchen.

Vlad ignorierte es. Seine Finger flogen über die Tasten, und über dem als Gartenzwerg getarnten Heinzelmännchen erschienen Buchstaben- und Zahlenkolonnen in immer rascherer Folge. Harm legte den Kopf in den Nacken und sah aus zusammengekniffenen Augen zu ihnen hoch.

„Was wird das?“, fragte er misstrauisch.

„Oh, nichts“, antwortete Vlad. „Ich sehe nur nach, in welchen Teil des Arbeitsspeichers mein hinterhältiger Vater das Spiel kopiert hat, und vor allem, wie ihm dieses Kunststück gelungen ist.“

„Dein Herr Vater“, sagte Harm grimmig, „ist ein Mann von Ehre, was man von dir nicht gerade sagen kann. Aber ich kann dir gerne behilflich bei deiner Suche sein, wenn du es möchtest.“

„Mach doch, was du willst“, sagte Vlad abwesend. Sein Blick studierte aufmerksam die Programmzeilen, die von rechts nach links über den Bildschirm scrollten. Nichts. Da war keine Spur irgendeiner Datei, die nicht dorthin gehörte.

„Dein Wunsch ist mir Befehl“, antwortete Harm. Er stellte sich auf die Zehenspitzen, streckte den Arm aus und pflückte die Programmzeile aus der Luft. Vlads Augen quollen vor Unglauben schier aus den Höhlen, als er sah, wie das Heinzelmännchen die Buchstabenreihe wie einen Papierstreifen in den Händen drehte und dann genüsslich zerpflückte.

„Ich weiß zwar nicht genau, was eine Datei ist“, sagte Harm, „aber das sieht irgendwie nicht danach aus.“

Vlad ächzte. Das war die unglaublichste Grafik, die er je gesehen hatte! Wer immer diese Sequenz programmiert hatte, musste ein wahres Genie sein!

„Aber nur keine Sorge“, fuhr der vectoranimierte 3D-Heinzelmanngartenzwerg fort. „Wir sind mit unserem Latein noch lange nicht am Ende.“ Ein gemeines Grinsen erschien auf seinem zerknitterten Gesicht, während er die Finger in den Mund steckte und einen so schrillen Pfiff ausstieß, dass Vlad die Ohren klingelten. „He, Jungs! Alle Mann zu mir! Da braucht einer unsere Hilfe.“

Ein weiterer, grellbunt gekleideter Zwerg erschien auf dem Monitor, dann noch einer und noch einer und noch einer, bis ihre Zahl auf ein gutes Dutzend angewachsen war. „Helft diesem netten Jungen doch, etwas wiederzufinden“, sagte Harm feixend. „Er hat irgendetwas verlegt, das sich Programm nennt. Ich glaube, er vermutet es im Arbeitsspeicher – was immer das ist.“

Vlad konnte nicht einmal mehr ächzen. Er war einfach … fassungslos. Dieses Programm war auch noch interaktiv!

„Und ab!“, befahl Harm … und Vlad hatte das Gefühl, dass ihm nun wirklich die Augen aus dem Kopf fielen, als die ganze Zwergenbande auf ihn zuzumarschieren begann und dann einer nach dem anderen aus dem Bildschirm heraussprang!

Die meisten landeten zielsicher auf der Tastatur, und obwohl keiner von ihnen größer war als seine Hand, stoben die Tasten unter ihren groben Schuhen in alle Richtungen davon und landeten klappernd auf der Tischplatte. Einige fielen auch zu Boden und rollten davon.

Vlad glotzte. Er hatte das Gefühl, dass ihn jeden Moment der Schlag treffen musste.

Als letzter sprang Harm selbst aus dem Monitor heraus, der hinter ihm schwarz wurde, landete mit einem Knirschen, das sich wie ein glühendes Messer in Vlads Herz zu bohren schien, auf der Tastatur und zermalmte drei oder vier übrig gebliebene Tasten genüsslich unter dem Absatz. „Also los, Jungs“, befahl er. „Sucht diesen Arbeitsspeicher!“

Und die Jungs begannen zu suchen …

Vor Vlads ungläubig aufgerissenen Augen zogen sie eine Unzahl winziger Werkzeuge hervor – von Schraubenziehern und Zangen bis hin zu Spitzhacken und Brecheisen – und begannen in Windeseile seinen Laptop auseinanderzunehmen, wobei sie alles andere als behutsam zu Werk gingen. Schrauben und Klemmen flogen in alle Richtungen, Plastik splitterte, und nach noch nicht einmal einer Minute lag das Innere des empfindlichen Gerätes offen vor ihm.

Allerdings nur für eine knappe Sekunde, dann fiel die ganze Meute über den Computer her und begann sich eifrig mit ihren diversen Werkzeugen (und zum Teil mit bloßen Händen) hineinzuwühlen. Weitere elektronische Einzelteile und Plastiksplitter flogen durch die Luft.

„He!“, protestierte Vlad schwächlich.

„Nur die Ruhe“, sagte Harm. „Ein alter Heinzelmann ist schließlich keine Hexe.“ Er wandte sich zu seinen Jungs um und klatschte lautstark in die Hände. „Ihr habt den Mann gehört, Leute! Also sucht diesen Arbeitsspeicher, zack zack!“

Noch mehr Plastiksplitter und elektronische Eingeweide flogen in alle Richtungen davon. Funken stoben, als einer der Heinzelmänner seine winzige Spitzhacke schwang, und plötzlich stank es durchdringend nach schmorendem Kunststoff. Einer der Heinzelmänner wickelte hauchdünnen Kupferdraht von der Spule des Netzteils und wedelte ihm fröhlich mit dem unordentlichen Bündel zu. „Ist das der Arbeitsspeicher?“, krähte er.

„Hmpf“, machte Vlad.

„Weitersuchen“, schnarrte Harm. „Los, los, los, keine Müdigkeit vorschützen!“

Die Aufforderung half. Die Heinzelmännchen rissen, zerrten, schlugen, traten und schraubten noch eifriger an dem herum, was von Vlads Laptop noch übrig war. Nach ein paar Augenblicken glich die Schreibtischplatte vor ihm einem Schlachtfeld. Einer der durchgeknallten Zwerge ließ die CD-Schublade herausschnurren, trat mit beiden Füßen auf die Spindel in der Mitte und begann sich wie ein immer schneller werdender Kreisel um sich selbst zu drehen, als der Motor wie von selbst ansprang. Einen Moment später flog er kreischend und mit wild wirbelnden Armen und Beinen davon. Irgendetwas zerbrach klirrend, als er hinter Vlad aufprallte.

Harm selbst beugte sich ächzend vor und riss ohne die geringste Anstrengung den sündhaft teuren Vier-Gigabyte-Speicherblock heraus, den Vlad sich im vergangenen Jahr mühsam zusammengespart hatte. „Ist das der Arbeitsspeicher?“, fragte er treuherzig.

„Ähm … ja“, hauchte Vlad.

Harm strahlte, sah den kostbaren Silikonblock einen Moment lang nachdenklich an – und brach ihn dann über dem Knie in zwei Teile.

Vlad quietschte vor Entsetzen … und dann packte ihn kalte Wut. Ohne die geringste Vorwarnung packte er den durchgeknallten Gartenzwerg … oder wollte es wenigstens.

Seine Hand glitt einfach durch ihn hindurch. Alles, was er in den Fingern hielt, war die zerbröselnde Hälfte seines Arbeitsspeichers.

Er versuchte es noch einmal, und noch einmal, und dann noch ein paarmal bei anderen Heinzelmännchen, aber das Ergebnis war jedes Mal dasselbe: Es war ihm unmöglich, die winzigen Gestalten zu berühren. Es war, als wären sie gar nicht da, was sie umgekehrt aber nicht daran hinderte, seinem ohnehin schon verschiedenen Laptop den Rest zu geben.

Harm betrachtete den halben Chip, den er noch in den Händen hielt, eine Weile sehr aufmerksam, dann sagte er mit gewichtiger Stimme. „Also, ich verstehe ja nicht viel davon, aber da scheint kein Programm drin zu sein. Bist du sicher, dass es da drinnen war?“

„Nein“, stöhnte Vlad. „Aber lass es gut sein. Ich … brauche es nicht mehr.“

„Ach was, nur mal keine falsche Bescheidenheit!“ Harm warf den halbierten Chip achtlos über die Schulter und sah sich suchend um. „Wir werden das Ding schon finden, keine Angst.“ Sein Blick blieb an Vlads MP3-Player hängen. „He, Jungs, seht mal da drinnen nach!“

„Oh nein, bitte nicht“, flehte Vlad.

„Ach was, das macht uns doch nichts aus“, erklärte Harm großzügig. „Keine Angst. Es gibt nichts, was wir nicht finden. Dauert manchmal nur eine Weile. Und was deine Reklamation betrifft, werden wir deine Wünsche selbstverständlich berücksichtigen.“

Es dauerte einen Moment, bis Vlad überhaupt begriff, was der Heinzelmann meinte. Hinter ihm raschelte und wuselte es, und in den Gestank von schmorendem Plastik und toten Computern mischte sich plötzlich der charakteristische Geruch von frischer Farbe. Ganz langsam und mit klopfendem Herzen drehte sich Vlad auf seinem Stuhl herum.

Das Zimmer war nicht mehr leer. Auch hinter ihm waren Heinzelmännchen aufgetaucht, und das gleich zu Dutzenden. Allerdings waren sie nicht mit Schraubenziehern, Zangen und Spitzhacken bewaffnet, sondern schleppten Pinsel, winzige Leitern und Farbrollen mit sich; und unzählige winzige Eimer mit grellbunten Farben: Grün, Rot, Blau, Violett, Türkis und Neongrün und mindestens ein Dutzend anderer, zum Teil grauenvoller Farben, die Vlad noch nie zuvor gesehen hatte.

Und sie waren mit der für ihre Art typischen Geschäftigkeit dabei, das Zimmer kunterbunt anzustreichen. Nicht nur die Wände, sondern auch das Regal samt der darin stehenden Bücher und CDs, das Bettzeug und die Gardinen – eben alles.

„Na?“, fragte Harm grinsend. „Ist es dir jetzt bunt genug?“

Die Schweinebande schlägt zu

Im Laufe der darauffolgenden Woche geschahen mehrere höchst sonderbare Dinge: Das erste – aber beileibe nicht erstaunlichste – war, dass weder sein Vater noch seine Mutter auch nur ein einziges Wort über den Zustand seines Zimmers verloren, das tatsächlich aussah, als wären mindestens zwei Dutzend Farbeimer darin explodiert. Sein Vater drückte ihm lediglich einen Eimer weiße Farbe und einen Pinsel in die Hand, und seine Mutter reichte ihm kommentarlos einen Eimer Wasser, Lappen und Gummihandschuhe und eine Literflasche Terpentin, und nicht einmal sechs Stunden später war Vlad zwar noch lange nicht damit fertig, sein Zimmer in einen halbwegs bewohnbaren Zustand zurückzuversetzen, aber so erschöpft, dass er gerade noch einen Teil seines Abendessens herunterbekam und dann beinahe am Tisch eingeschlafen wäre.

Er erwachte am nächsten Morgen vollkommen gerädert und mit der Erinnerung an einen wüsten Traum, der etwas mit aufsässigen Gartenzwergen, brutal niedergemetzelten Computern und explodierenden Farbeimern zu tun hatte. Als er die Augen aufschlug, erwies sich dieser Traum jedoch als wahr, und er schlich mit hängenden Schultern und vollkommen deprimiert aus dem Zimmer.

Das zweite (aber eigentlich nicht einmal wirklich überraschende) war, dass er zwar am nächsten Morgen stolz erhobenen Hauptes an Wachtmeister Schnappaufs klapprigem Streifenwagen vorbeimarschierte und die ganzen fünf Kilometer in die Stadt hinunter und zur Schule zu Fuß ging und dasselbe auch auf dem Rückweg tat, sich damit aber auch einen Muskelkater einhandelte, der ihn schon am nächsten Morgen seinen Stolz vergessen und zu Schnappauf (und Schweinebacke Oliver) in den Wagen steigen ließ.

Das dritte und wirklich überraschende schließlich war die Schule selbst. Dabei merkte er es anfangs nicht mal.

Der Unterricht am folgenden Tag (wie übrigens an allen anderen, die noch kommen sollten auch) begann genau so bizarr und unglaublich wie der gestern: Die Schüler schienen sich in eine Art bienenfleißiger Zombies zu verwandeln, kaum dass sie die Klasse betreten hatten, und wieder zurück in die bekannte Meute aus Freaks und Chaoten, sobald sie sie verließen. Oliver und seine beiden Prügelknaben – ihre Namen waren Michael und Jürgen, wie Vlad immerhin herausbekam – sprachen zwar kein Wort mit ihm (worüber Vlad nicht besonders unglücklich war), hielten sich in den Pausen aber nicht mit Sticheleien und kleinen Gemeinheiten zurück, vor allem nicht, wenn sie Vlad im Gespräch mit Faye und Wolf antrafen.

Was Vlads Meinung nach übrigens viel zu selten der Fall war.

Es war nicht etwa so, dass Faye und ihr seltsamer Freund ihm aus dem Weg gegangen wären … sie waren eben immer nur niemals gerade dort, wo er sich aufhielt, und brachten es trotz der Winzigkeit des Schulhofes fertig, ihm nahezu immer auszuweichen. Und auch nach Schulschluss bekam er sie nicht zu Gesicht. Beide besuchten die erste Klasse, die dummerweise eine Stunde früher nach Hause gehen durfte.

Aber es geschah etwas anderes, womit Vlad nun wirklich nicht gerechnet hatte. Er war fest davon überzeugt gewesen, in nicht allzu ferner Zukunft einfach durchdrehen zu müssen, wenn er noch lange an diesem gespenstischen Unterricht teilnehmen musste, aber das genaue Gegenteil war der Fall: Schon am zweiten Tag war er zwar alles andere als fasziniert, verspürte aber seltsamerweise auch keine Langeweile mehr, und bald schien die Zeit, die er vor einem Buch mit nahezu unverständlichem Kauderwelsch verbrachte, nur so zu verfliegen.

Am vorletzten Schultag ertappte er sich dabei, tatsächlich etwas von all dem Zeug zu verstehen, das Penner von sich gab, und am letzten Schultag schließlich nahmen sie eine Algebra-Lektion durch, die Vlads normalem Wissensstand um mindestens ein Schuljahr voraus war, wenn nicht zwei.

Vlad verstand sie. Und nicht nur das. Algebra war ihm stets verhasst gewesen, aber nun erschien ihm diese komplizierte Formel so simpel und vertraut, als wäre er schon damit geboren worden. Es war erstaunlich. Und fast ein bisschen unheimlich.

Es war punkt zwölf, also noch eine Stunde bis zum offiziellen Ende des Unterrichts, als Penner seine Kreide weglegte, die Tafel zuklappte und ein paar Mal in die Hände klatschte, um den restlichen Kreidestaub loszuwerden, bevor er sich zur Klasse umdrehte.

„So, meine lieben Kinder, das war es für die nächsten sieben Wochen. Das Schuljahr ist zu Ende. Ihr könnt gehen und eure Ferien genießen“, sagte er.

In jeder anderen Klasse auf der Welt wäre wohl spätestens jetzt das pure Chaos ausgebrochen. Stühle wären gescharrt (oder gleich umgeworfen) worden, die Schüler hätten gegrölt und gejubelt und fluchtartig den Klassenraum verlassen.

Hier nicht. Ganz im Gegenteil. Die Schüler standen ruhig und diszipliniert auf, bildeten eine wie mit dem Lineal ausgerichtete Reihe und marschierten schweigend und im Gleichschritt aus dem Raum wie die Roboter. Selbst Vlad verspürte plötzlich das absurde Bedürfnis, es ihnen gleichzutun.

Aber er kämpfte es nieder und blieb sitzen, so schwer es ihm auch fiel, und schließlich waren nur noch Direktor Penner und er da.

Der Direktor sah ihn mit allen Anzeichen von Überraschung an. „Es ist Schulschluss, mein lieber Junge“, sagte er. „Heute fangen die großen Ferien an. Du kannst gehen.“

„Was ist hier los?“, fragte Vlad, dem es immer schwerer fiel, seinem inneren Drang zu widerstehen und den anderen nicht zu folgen.

„Los?“ Penner runzelte die Stirn, dann hellte sich sein Gesicht plötzlich auf. „Oh, ich verstehe“, sagte er. „Du wunderst dich, weil wir heute eine Stunde früher Schluss machen. Nun, das ist mein Geschenk zum Ferienbeginn an euch. Manchmal sollte auch ein Lehrer eine gewisse Großzügigkeit zeigen.“

„Das meine ich nicht.“

Vlad machte eine ausholende Geste, die den gesamten Raum einschloss. „Ich meine diese … Klasse hier. Was machen Sie mit uns? Setzen Sie Ihre Schüler unter Drogen oder so was?“

Penner sah ein ganz kleines bisschen verärgert aus, aber nur für einen Moment, dann lächelte er wieder und seufzte leise. „In gewissem Sinne.“

„Wie?“ Vlad riss ungläubig die Augen auf.

„Es ist die älteste Droge der Welt“, sagte Penner milde. „Sie nennt sich Wissen, und man kann durchaus süchtig danach werden. Aber es ist die einzige Sucht der Welt, die nicht schadet, sondern nutzt.“

„Das meine ich nicht, und das wissen Sie auch sehr genau“, sagte Vlad. „Diese … Schüler! Das ist doch nicht normal! Keine Klasse der Welt benimmt sich so!“

„Dort, wo du bisher zur Schule gegangen bist, vielleicht nicht“, antwortete Penner, noch immer in diesem für ihn vollkommen untypischen, verständnisvollen Ton. „Hier schon. Aber ich verstehe dich. Ich habe eine ganz besondere Lehrmethode entwickelt, und meine Schüler wissen sie durchaus zu schätzen. Du bist neu hier, und deshalb muss das alles sehr verwirrend für dich sein. Vielleicht sogar ein bisschen erschreckend. Aber wenn du erst einmal eine Weile bei uns bist, wirst du es schon verstehen.“

Er griff unter seine Jacke, zog eine altmodische Taschenuhr an einer dünnen Kette hervor und klappte den Deckel auf. „Aber nun wird es Zeit“, seufzte er. „Ich muss mich leider verabschieden. Wir sehen uns in knapp zwei Monaten. Pünktlich, wenn ich bitten darf.“

Und damit ging er und ließ einen vollkommen fassungslosen Vlad zurück.

Er blieb noch eine ganze Weile sitzen und starrte die Stelle an, wo Penner gestanden hatte, dann stand er auf, ging langsam zur Tafel und fuhr mit den Fingerspitzen darüber. Sie fühlte sich sauber an und so glatt, als wäre sie noch nie benutzt worden.

Verwirrt drehte er sich zu Penners Pult um und zögerte noch einen Moment. Er hatte plötzlich das Gefühl, etwas Falsches zu tun (damit hatte er nie ein Problem gehabt; jetzt aber schon), und schlug schließlich das schwarz eingebundene Buch auf, das darauf lag. Es unterschied sich nur in einem einzigen Punkt von denen der Schüler: Die Seiten waren leer. Vollkommen leer.

Vlad blätterte den schwarzen Wälzer drei oder viermal von vorn nach hinten und von hinten nach vorn durch, aber es blieb dabei: Das Buch war vollkommen leer. Auf den zahllosen Seiten stand nicht ein einziger Buchstabe und keine einzige Zahl.

Jetzt wurde die Sache allmählich wirklich unheimlich.

Vlad klappte das Buch zu, ging wahllos zum nächstbesten Tisch und klappte das Buch auf, das darauf lag.

Es war leer.

Das nächste auch, und auch das übernächste. Immer hektischer kontrollierte er ein Buch nach dem anderen, bis er schließlich sämtliche Bücher durchgesehen hatte – auch sein eigenes. Sie alle waren leer.

Ein gekünsteltes Hüsteln ließ ihn herumfahren. Direktor Penner war wieder unter der Tür erschienen und sah ihn stirnrunzelnd an.

„Die … äh … Bücher“, stammelte Vlad. „Sie sind … alle leer.“

„Natürlich sind sie leer“, antwortete Penner. „Es sind Ferien. Wir brauchen sie nicht.“

„Aha“, murmelte Vlad. Sollte er das verstehen?

„Sobald die Schule wieder anfängt, sind die Lektionen wieder da“, sagte Penner. „Und nun sei so gut und verlasse das Haus. Ich möchte abschließen. Auch ein Direktor hat schließlich ein Anrecht auf Ferien, meinst du nicht?“

Vlad stand noch ein paar Sekunden lang da und starrte ihn mit klopfendem Herzen an, aber dann rannte er regelrecht aus der Klasse und einen Moment später aus dem Gebäude. Er verstand nichts mehr. Das war völlig unmöglich!

Aber es war so, also musste es auch eine Erklärung geben – und es dauerte nicht einmal lange, bis er sie fand, oder um genauer zu sein, sogar zwei.

Die eine war, dass sich Direktor Penner einen ebenso aufwändigen wie makaberen Scherz mit ihm erlaubt hatte. Aber dagegen sprach, dass Penner der wohl humorloseste Mensch war, den er jemals kennengelernt hatte.

Die zweite Erklärung war, dass mit ihm irgendetwas nicht stimmte.

Seit er hierhergekommen war, begann er kopflose Ritter und sprechende Skelette zu sehen, aufsässige Heinzelmännchen und noch ganz andere, beunruhigende Dinge … und jetzt eben Bücher, in denen nichts mehr stand, weil sie für die nächsten zwei Monate nicht mehr gebraucht wurden.

Sollte er vielleicht anfangen, sich Sorgen zu machen?

Vlad lachte nervös, und hinter ihm fragte eine Stimme: „Was ist so komisch?“

Vlad fuhr erschrocken auf dem Absatz herum. Wolf war hinter ihm aufgetaucht und sah ihn fragend an.

„Ähm … nichts“, sagte Vlad hastig.

„Du siehst aber nicht nach nichts aus“, beharrte Wolf. Seit einer geschlagenen Woche hatte Vlad seine (und vor allem Fayes) Nähe gesucht, aber jetzt wünschte er ihn auf den Mond.

„Ich habe mir nur gerade die Schulbücher angesehen“, antwortete er widerstrebend. „Sie sind alle leer.“

„Natürlich sind sie leer“, sagte Wolf. „Es sind Ferien. Schon vergessen?“

„Nein“, sagte Vlad hastig. „Aber was hat das damit zu tun, dass all die Worte und Buchstaben und Zahlen verschwunden sind?“

„Vielleicht machen sie ja auch Ferien“, schlug Wolf vor. „Oder sie werden woanders gebraucht.“

Vlad starrte ihn an. Wolf machte sich über ihn lustig, kein Zweifel.

Aber bevor er seinem Unmut lautstark Luft machen konnte, hellte sich Wolfs Gesicht plötzlich auf, und er sagte: „He, ab dem nächsten Schuljahr gehen wir in dieselbe Klasse!“

„So?“, fragte Vlad. Es kam ihm ein bisschen komisch vor. Wolf war mindestens drei Jahre jünger als er.

„Ja“, versicherte Wolf eifrig. „Ich werde versetzt. Und Faye auch.“

Vlad wurde hellhörig. „Faye?“, vergewisserte er sich. „Soll das heißen, sie geht nach den Ferien in dieselbe Klasse wie ich?“

„Wie wir“, verbesserte ihn Wolf. „Frag sie selber. Da kommt sie grade.“

Tatsächlich trat das Mädchen mit dem Silberblick in diesem Moment hinter ihnen aus dem Haus, begleitet von Fräulein Immertreu, der zweiten Lehrkraft an dieser seltsamen Schule. Vlad hatte sie bisher nur ein- oder zweimal gesehen, aber sie sah genau so aus, wie man sich eine ältliche Lehrerin vorstellte, die auf den Namen Fräulein Immertreu hörte. Sie war das weibliche Gegenstück zu Direktor Penner. Vlad legte keinen besonderen Wert darauf, sie näher kennenzulernen.

Sie umgekehrt anscheinend auch nicht, denn sie verabschiedete sich zwar mit ein paar freundlichen Worten von Faye, maß Vlad aber nur mit einem kühlen Blick und rauschte dann wortlos davon.

Vlad zauberte das strahlendste Lächeln auf sein Gesicht, das er nur zustande brachte. „Hi, Faye!“

Das Mädchen maß ihn mit einem langen, abschätzenden Blick. „Was machst du denn noch hier?“

„Nun, ich … also, es ist Schulschluss, und … also“, stammelte Vlad. Eine wirklich intelligente Antwort.

„Wenn du auf dein Taxi wartest, dann hast du es gerade verpasst“, sagte Faye. „Schweinebackes Vater fährt gerade ab.“

Vlad blickte verblüfft dorthin, wo ihr ausgestreckter Arm hindeutete. Tatsächlich knatterte Wachtmeister Schnappaufs altersschwacher VW-Bus gerade in diesem Moment von einer gewaltigen Qualmwolke gefolgt davon, und Vlad konnte gerade noch einen Blick auf Olivers schadenfrohes Grinsen werfen.

„Tja“, murmelte er. „Dann muss ich wohl zu Fuß nach Hause gehen.“

„Spaziergänge sollen ja sehr gesund sein“, meinte Faye.

„Wir können ja zusammen gehen“, schlug Wolf vor. „Wir wohnen am Stadtrand. Deine Richtung.“

Vlad war begeistert, aber Faye starrte den Jungen an, als würde sie ihm am liebsten den Hals umdrehen. Aber dann zuckte sie nur mit den Schultern und grummelte: „Warum nicht.“

Na ja, das war vielleicht nicht ganz genau das, was Vlad zu hören gehofft hatte, aber man musste eben nehmen, was man bekam. Vlad nickte mit gespielter Begeisterung, und sie verließen den Schulhof (übrigens als Letzte) und schlenderten in die Richtung los, in die der VW-Bus gerade gefahren war. Eine Zeit lang sagte keiner von ihnen auch nur ein Wort.

„Endlich Ferien“, sagte Vlad schließlich; und im Grunde nur, um überhaupt etwas zu sagen.

„Ach?“, machte Faye. „Wie toll!“

„Freust du dich etwa nicht?“

„Ich finde Ferien öde“, antwortete Faye, ohne ihn dabei auch nur anzusehen. „Todlangweilig!“

„Aber unternehmt ihr denn nichts in den Ferien?“, fragte Vlad.

„Unternehmen?“

„Na, Urlaub, Ausflüge und so was?“

„Nö“, erwiderte Faye, ohne ihn anzusehen. Sie kickte einen Stein davon, der quer über die Straße schoss, gegen den Bordstein prallte und dann in einem mindestens zehn Meter weiten Bogen davonflog. Vlad riss ungläubig die Augen auf. „Ich bin froh, wenn die Schule wieder los geht“, sagte Faye.

Dafür, dass die Ferien gerade einmal zehn Minuten alt waren, fand Vlad, war das schon eine eigenartige Aussage. „Stimmt es, dass wir danach in dieselbe Klasse gehen?“, fragte er.

Faye bedachte ihn mit einem schrägen Blick. „Ja“, sagte sie säuerlich. „Genau wie Schweinebacke Oliver und die beiden anderen Trottel.“

„Irgendwie hast du ein Problem mit den dreien, wie?“, fragte Vlad.

„Nein“, antwortete Faye. „Sie mit uns. Sie haben ein Problem mit jedem, weißt du? Ich an deiner Stelle wäre vielleicht nicht so dicke mit Oliver.“

„Schweinebacke und ich?“, ächzte Vlad. „Wie kommst du denn darauf?“ Dann verstand er. „Du meinst, weil sein Vater mich jeden Morgen zur Schule bringt?“ Er schüttelte heftig den Kopf. „Er fährt bei uns am Haus vorbei, und meine Eltern bestehen darauf, dass ich mit ihnen fahre.“

„Weil der Kleine nicht ganz allein durch die große böse Welt laufen darf“, vermutete Faye.

„Weil der Weg ziemlich weit ist und ich zu Fuß eine Stunde brauche“, antwortete Vlad leicht beleidigt. „Und zurück noch mal dasselbe.“

„Zurück geht es bergauf“, stellte Faye fest. „Da brauchst du länger. Warum fliegst du nicht einfach?“

„Sehr witzig“, grollte Vlad. „Aber du hast recht. Irgendwo muss ich noch ein altes Fahrrad haben. Vielleicht nehme ich es mir in den Ferien vor und bringe es wieder in Schuss.“

„Warum bittest du nicht die Heinzelmännchen um Hilfe?“, fragte Faye. „Oder bist du zu stolz dazu?“

Vlad starrte sie an. „Wer hat das verraten?“ fragte er.

„Was?“, fragte Faye harmlos. „Ich weiß gar nicht, wovon du sprichst.“

Vlad setzte zu einer noch schärferen Antwort an, aber dann beließ er es nur bei einem resignierenden Seufzen. Nein, dieses Gespräch lief ganz und gar nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte.

„Was war denn zwischen Oliver und euch?“, fragte er, um auf ein vielleicht nicht ganz so unangenehmes Thema zu wechseln.

„Zwischen uns gar nichts“, antwortete Faye. „Aber zwischen ihnen und Wolf. Sie haben ihn …“ Sie hob die Schultern und blickte noch finsterer. „Ach, vergiss es einfach. Die nächsten zwei Monate muss ich diese Dödel ja nicht sehen. Wenigstens diesen Vorteil haben die Ferien.“

Oder auch nicht. Mittlerweile hatten sie den Stadtrand fast erreicht und bogen um die letzte Ecke – und sahen sich unversehens Oliver, Jürgen und Michael gegenüber.

Die drei lümmelten auf dem Bürgersteig herum, hatten die Hände in den Hosentaschen und waren intensiv mit Nichtstun beschäftigt. In Olivers Mundwinkel qualmte eine Zigarette, und Hackfresse Jürgen kaute so laut auf einem Kaugummi, dass man das Schmatzen bis hierher hören konnte.

Einen Moment lang überlegte Vlad ernsthaft, den Rückzug anzutreten. Er hatte nicht die geringste Lust, den drei Blödmännern zu begegnen oder gar mit ihnen zu reden. Aber es war zu spät. Sie hatten sie bereits entdeckt. Oliver nahm noch einen tiefen Zug aus seiner Zigarette, pustete eine übel riechende Qualmwolke in ihre Richtung und schnippte den Glimmstängel dann davon, und alle drei kamen gemächlich auf sie zu. Auf Michaels sommersprossigem Gesicht erschien ein hämisches Grinsen.

„Oh je“, murmelte Wolf. „Das sieht nach Ärger aus.“

Vlad hätte ihm gerne widersprochen, aber Wolf hatte leider nur zu recht. Die drei standen ganz bestimmt nicht zufällig hier. Sie hatten auf sie gewartet. Und vermutlich nicht, um sich freundlich in die Ferien zu verabschieden.

Verstohlen sah er sich um. Sie waren vollkommen allein. Die Straße lag da wie ausgestorben. Sie waren in einen perfekten Hinterhalt gelaufen.

„Hi, Vladimir“, grinste Oliver. „Hast du den Bus verpasst?“

„Vlad“ korrigierte ihn Vlad. „Einfach nur Vlad. Und ich wollte zu Fuß gehen.“

„Sportlich“, schmatzte Jürgen.

„Find ich auch“, fügte Oliver hinzu. Dann wandte er sich an Wolf. „Hallo, Wölfchen. Du wolltest doch nicht etwa verschwinden, ohne dich von deinen besten Freunden zu verabschieden?“

„Tu ich doch“, antwortete Wolf patzig. „Nur ihr stört dabei.“

Oliver machte ein nachdenkliches Gesicht und dachte anscheinend konzentriert über diese Worte nach, aber Hackfresse Jürgen fauchte: „Jetzt wird der Knirps auch noch frech!“

„Lasst ihn in Ruhe!“, sagte Faye scharf.

„Halt dich raus, Kleines“, sagte Oliver. „Das geht dich nichts an.“

Faye dachte gar nicht daran, sich rauszuhalten, sondern trat zwischen ihn und Wolf und baute sich herausfordernd vor dem fast einen Kopf größeren Jungen auf. „Tut es doch“, sagte sie. „Wolf ist mein Freund.“

„Ach, ist er das?“, fragte Oliver lauernd. „Ja, das passt. Aber wie du willst.“ Er hob die Schultern. „Mitgefangen, mitgehangen, oder wie heißt das?“

Vlad erinnerte sich endlich daran, wer er war, straffte die Schultern und trat mit einem entschlossenen Schritt neben Faye. „Hört doch auf Jungs“, sagte er. „Wir müssen uns doch nicht am letzten Schultag –“

„Was geht dich das denn an?“, unterbrach ihn Jürgen. Seine Augen wurden zu schmalen, tückisch funkelnden Schlitzen. „Misch dich nicht in Sachen ein, die dich nichts angehen.“

Irgendetwas sagte Vlad, dass die Geschichte kein gutes Ende nehmen würde. Trotzdem fuhr er in besänftigendem Ton fort: „Ich will nur keinen Ärger, das ist alles.“

„Warum bettelst du dann darum?“, fragte Jürgen.

Vlad tat so, als wäre ihm nicht aufgefallen, dass der brutal aussehende Junge die Fäuste geballt hatte. „Ich frage mich ja nur, was der Direktor der Schule wohl dazu sagt, dass sein Sohn Jüngeren auflauert und grundlos Streit anfängt“, sagte er.

Das war der falsche Ton. Das begriff er schon, noch bevor er die Worte überhaupt zu Ende gesprochen hatte. Jürgens Blick verfinsterte sich noch weiter. „Du willst mir drohen, du Zwerg?“, fauchte er. „Bist du lebensmüde?“

Es war keine Frage, auf die er eine Antwort haben wollte. Jedenfalls wartete er sie gar nicht erst ab, sondern schwang die Faust zu einem heimtückischen Kinnhaken, der Vlad vermutlich ins Land der Träume befördert hätte, wäre er nicht vorgewarnt gewesen. So duckte er sich im letzten Moment – und Jürgens Faust traf stattdessen Faye, die unmittelbar neben ihm stand.

Faye quietschte und stolperte nach hinten, und Vlad boxte Jürgen so fest in den Magen, dass er sich krümmte und japsend nach Luft rang.

Und damit brach auch schon eine wüste Keilerei los. Oliver brüllte vor Wut und versuchte nach Vlad zu schlagen, aber er kam nicht dazu, weil Wolf ihm mit einem gereizten Knurren auf den Rücken sprang und ihn beinahe umgerissen hätte, und Michael, der sich ebenfalls in Vlads Richtung in Bewegung gesetzt hatte, hüpfte plötzlich wild im Kreis herum und presste die Hände gegen die Wange, als Faye ihm die Fingernägel durch das Gesicht zog. Aber auch Jürgen richtete sich schon wieder auf und ging mit geballten Fäusten auf ihn los.

Vlad machte ein paar hastige Schritte zurück und versuchte seinen wirbelnden Fäusten auszuweichen. Zwei- oder dreimal gelang ihm das auch ganz gut, aber dann traf ihn Jürgen so hart an der Schulter, dass ihm nicht nur vor Schmerz die Tränen in die Augen schossen, sondern er auch beinahe gestürzt wäre.

Hastig sprang er ein paar Schritte zurück und hob schützend die Hände vor das Gesicht. Seine Schulter pochte, als hätte ihn ein Pferd getreten. Der Bursche hatte offenbar nicht nur den Intelligenzquotienten eines Ochsen, sondern war auch genau so stark … und er hatte auch nicht die geringsten Hemmungen, diese Kraft einzusetzen.

Nun war Vlad auch alles andere als ein Schwächling, und auch nicht feige, aber er hatte sich noch nie gerne geprügelt, und er wollte es eigentlich auch jetzt nicht.

Dummerweise hatte er wohl keine Wahl. Michael und Faye attackierten sich noch immer gegenseitig mit Fingernägeln und Fäusten, Wolf klammerte sich, heulend wie ein Hund, an Olivers Rücken fest und schien tatsächlich zu versuchen, Schweinebacke in den Nacken zu beißen, und was Jürgen anging … nun, der würde ihn schlichtweg in den Boden stampfen, wenn ihm nicht ganz schnell etwas einfiel.

Er wich einem weiteren, gemeinem Schwinger aus, trat dem Burschen kräftig vor das Knie und boxte ihm gleichzeitig noch fester in den Leib als das erste Mal, aber nichts davon schien Hackfresse wirklich zu stören. Er drosch nur umso wütender auf ihn ein, und schließlich kam es, wie es kommen musste: Jürgen erwischte ihn mit einem Fausthieb an der Brust, der ihm nicht nur die Luft aus den Lungen trieb, sondern ihn auch rückwärts gegen die Wand taumeln ließ. Sein Hinterkopf knallte so fest gegen den harten Stein, dass er Sterne sah.

Als sich sein Blick wieder klärte, sah er eine Faust von der Größe des Mount Everest auf sich zukommen. Blitzschnell zog er den Kopf ein. Etwas knackte unmittelbar neben seinem rechten Ohr, und plötzlich hüpfte Jürgen abwechselnd auf dem rechten und dem linken Bein herum, presste die Hand gegen den Leib und brüllte aus Leibeskräften.

Vlad dachte vorsichtshalber nicht lange nach, sondern nutzte seine Chance. Mit einem einzigen Satz war er an Jürgen vorbei, packte Pickelgesichts Arm und drehte ihn ihm so kräftig auf den Rücken, dass der Junge mit einem erschrockenen Quietschen auf die Knie fiel. Faye wirbelte herum, um Wolf zu Hilfe zu eilen (obwohl Vlad nicht ganz sicher war, ob nicht eher Oliver Hilfe gebraucht hätte), und plötzlich heulte hinter ihm etwas laut und misstönend. Reifen quietschten, und kaum eine Sekunde später hörte er, wie eine Autotür aufgerissen wurde.

„Was ist denn hier los?“, rief eine zornige Stimme. „Aufhören! Auf der Stelle!“

Vlad ließ Michaels Arm los und drehte sich erschrocken herum. Hinter ihnen stand ein uralter grün-weiß-rostfarben gestrichener VW-Bus, auf dessen Dach sich ein zuckendes Blaulicht drehte. Der Besitzer dieses sonderbaren Gefährts stand nur einen Schritt vor ihm, hatte zornig die Fäuste in die Hüften gestemmt und fuhr ihn genau in diesem Moment ein zweites Mal an: „Was geht hier vor!?“

Vlad sah ihn nur verdattert an. Er hatte nicht einmal gehört, wie der Wagen näher gekommen war.

„Also?“, fragte Schnappauf fordernd. Er sah jetzt wirklich sehr wütend aus.

Vlad wollte ja antworten, aber plötzlich kribbelte irgendetwas auf seiner Oberlippe, und er fuhr sich ganz automatisch mit dem Handrücken über das Gesicht, um es fortzuwischen.

Der Fehler war, hinterher auf seine Hand hinunterzublicken.

Jürgen musste ihn wohl doch härter erwischt haben, als er selbst gemerkt hatte. Das Kribbeln auf seiner Oberlippe war Blut gewesen, sein eigenes Blut, das aus seiner Nase lief, und eigenes Blut oder das von anderen – Vlad konnte nun einmal kein Blut sehen.

Wachtmeister Schnappauf konnte gerade noch vorspringen und die Arme ausstrecken, als Vlads Knie unter ihm nachgaben und ihm schwarz vor Augen wurde.

Das Urteil des Tribunals

In einer so kleinen Stadt, wie Crailsfelden es nun einmal war, hätte er eigentlich damit rechnen müssen, dass sein Klassenlehrer früher oder später bei ihm zuhause aufkreuzte, um seinen Antrittsbesuch bei seinen Eltern zu machen. Aber Vlad hätte sich schon gewünscht, dass es später gewesen wäre, und vor allem nicht so.

Schuldirektor Professor Doktor Heribert Penner – wie sein kompletter Titel lautete – war nicht allein gekommen. Als Vlad wieder wach geworden war, hatte er auf einer der beiden Rückbänke des schrottreifen VW-Busses gelegen, und im ersten Moment hatte er geglaubt, dass sich Faye über ihn beugte und ihn besorgt musterte. Aber dann hatte sich sein Blick vollkommen geklärt, und er hatte erkannt, dass es in Wirklichkeit Oliver gewesen war; wahrscheinlich, um sich zu überzeugen, dass er auch wirklich tot war. Faye selbst war auch mit im Wagen, aber sie saß auf der gegenüberliegenden Bank und starrte ihn so finster an, als wäre das alles hier ganz allein seine Schuld. Wolf, Michael und Jürgen waren übrigens auch da, und als wäre das Gedränge noch nicht groß genug, hatte er zu seinem Entsetzen auch noch Direktor Penner erkannt, als er sich aufgerichtet und mühsam nach vorne gedreht hatte. Er saß neben Schnappauf und blickte ihn an, als hätte er große Lust, ihm auf der Stelle den Kopf abzureißen. Er hatte kein Wort gesagt.

Und jetzt waren sie hier, in einem der zahlreichen leer stehenden Zimmer der Villa. Es hatte eine hohe, holzvertäfelte Decke und ebensolche Wände, die mit uralten Schnitzereien vornehmlicher düsteren Inhalts verziert waren. Die ausgetretenen Bodendielen knarrten bei jedem Schritt, und das Zimmer war leer, bis auf einen gewaltigen Tisch mit gedrechselten Beinen, ungefähr ein Dutzend dazu passender Stühle und sehr viel Staub. Selbst das Licht, das durch die schmalen Fenster mit ihren gelb getönten Bleiglasscheiben hereinfiel, wirkte staubig und irgendwie alt. Der ganze Raum kam Vlad vor wie ein Gerichtssaal aus dem finstersten Mittelalter.

Was aber auch daran liegen konnte, dass im Moment tatsächlich so etwas wie eine Gerichtsverhandlung darin stattfand. Jedenfalls kam sich Vlad so vor, als wäre es eine, wobei Faye, Wolf, er selbst und die drei Mitglieder der Schweinebande auf der Anklagebank saßen und Schnappauf, Penner und Vlads Vater hinter dem großen Tisch so etwas wie ein Tribunal bildeten. Vlad hoffte inständig, dass in diesem Kaff hinter dem Ende der Welt zumindest die Todesstrafe schon abgeschafft worden war; oder wenigstens die Folter.

„Also, dann schlage ich vor, dass wir beginnen“, sagte Penner, nachdem er sich künstlich geräuspert und die Finger auf der Tischplatte gefaltet hatte.

„Beginnen?“, fragte Mutter. Sie hatte als einzige Erwachsene nicht am Tisch Platz genommen, sondern stand zwischen dem Tisch und der improvisierten Anklagebank, wie um so etwas wie einen lebenden Schutzwall zu bilden. „Womit, wenn ich fragen darf?“

Penner seufzte tief, und zwischen seinen Augenbrauen entstand eine noch tiefere Falte. „Nun, Sie sind neu hier, gnädige Frau, und ich nehme an, dass in der großen Stadt vielleicht andere … ähm … Maßstäbe angelegt werden“, sagte er, „aber hier bei uns ist es nicht üblich, sich auf offener Straße zu prügeln.“

„Da, wo wir herkommen, auch nicht“, antwortete Mutter heftig. „Und soviel ich weiß, hat unser Sohn nicht damit angefangen.“

Soviel Vlad wusste, wusste sie eigentlich gar nichts. Keiner von ihnen hatte auch nur ein einziges Wort mit ihr geredet, seit sie hierhergekommen waren. Vlad verspürte ein flüchtiges, aber sehr warmes Gefühl von Dankbarkeit, als ihm klar wurde, dass sie einfach voraussetzte, dass er unschuldig war.

Leider schien Penner das auch so zu sehen, denn er schüttelte nur traurig den Kopf und wandte sich dann an seinen Sohn. „Warum erzählst du uns nicht, was passiert ist, Jürgen?“

Da fragte er genau den Richtigen, dachte Vlad. Ganz gewiss würde Jürgen ihm die Wahrheit sagen. Sicher. Ganz bestimmt. Was denn auch sonst?

„Sie sind einfach auf uns losgegangen“, antwortete Jürgen. Seine Stimme klang weinerlich, was vermutlich nicht einmal geschauspielert war. Seine rechte Hand war mittlerweile puterrot angelaufen und zur Größe einer Apfelsine angeschwollen. Vlad glaubte nicht, dass sie gebrochen war, aber sie tat ganz bestimmt höllisch weh. Gut.

„Das stimmt doch gar nicht“, protestierte Wolf. „Es war genau umgekehrt.“

„Bitte.“ Penner bedachte Wolf mit einem strengen Blick. „Du hast gleich Gelegenheit, dich zu äußern. Wir hören uns einen nach dem anderen an, keine Sorge.“

„Aber sehen Sie sich doch nur um“, begehrte Vlad auf.

Penner tat ihm den Gefallen, und sein Stirnrunzeln vertiefte sich noch. Faye sah auch wirklich nicht gut aus. Ihr Haar war zerzaust, ihre Kleidung in Unordnung, und auf ihrer rechten Wange prangte ein dunkelroter Fleck, der sich allmählich blau und grün zu verfärben begann.

„Warst du das etwa?“, wandte sich Penner an seinen Sohn.

„Das wollte ich nicht“, verteidigte sich dieser. „Das war ein … ein Unfall, das schwöre ich! Aber wir mussten uns schließlich verteidigen!“

„Drei kräftige Burschen wie ihr?“, fragte Vater. „Gegen ein Mädchen, einen kleinen Jungen und meinen Sohn? Ihr seid ja echte Helden!“

„Ihr Sohn war der Schlimmste“, behauptete Jürgen. Er hielt anklagend den rechten Arm in die Höhe. „Sehen Sie sich das doch an! Er hätte mir fast die Hand gebrochen.“

„Ach, halt doch die Klappe, Hackfresse“, sagte Wolf.

Penner blinzelte.

„So nennen sie uns“, sagte Oliver, während er schniefend die Nase hochzog. „Hackfresse, Pickelgesicht und Schweinebacke.“

„Stimmt das?“, ächzte Penner. Auch Vlads Vater sah einigermaßen schockiert aus, während seine Mutter die drei Jungen eher nachdenklich ansah, als überlege sie, dass diese Bezeichnungen ja eigentlich gar nicht so falsch waren.

„Das machen sie schon das ganze Schuljahr“, fuhr Oliver weinerlich fort. „Wir wollten nur mit ihnen reden und sie bitten, damit aufzuhören, und da sind sie einfach über uns hergefallen.“

„Und seit der Neue dazugekommen ist, ist alles noch viel schlimmer geworden“, fügte Jürgen hinzu.

Sogar Wachtmeister Schnappauf sah seinen Sohn zweifelnd an, und Penner blickte Jürgen eindeutig eher misstrauisch als irgendetwas anderes an. Und schließlich war es auch jetzt wieder Vlads Mutter, die das Schweigen brach, indem sie sich direkt an ihn wandte. „Erzähl uns bitte, was passiert ist, Vlad“, sagte sie.

Vlad zögerte einen letzten Moment, aber dann gehorchte er und berichtete wahrheitsgemäß, was passiert war. Vielleicht schilderte er seine Rolle bei der ganzen Geschichte ein bisschen heldenhafter, als sie gewesen war, aber er blieb im Großen und Ganzen bei der Wahrheit. Jürgen – und vor allem Oliver – versuchten ihn ein paar Mal zu unterbrechen, wurden aber jedes Mal sofort und in scharfem Ton von Direktor Penner zum Schweigen gebracht, und schließlich nickte seine Mutter sehr ernst und wandte sich an Penner.

„Er sagt die Wahrheit“, sagte sie. „Ganz genau so war es.“

„Aber das ist doch gelogen“, protestierte Jürgen. „Seht uns doch nur an: Wer hat denn mehr abgekriegt, die oder wir?“

„Ihr auf jeden Fall nicht genug“, sagte Wolf.

Seltsamerweise reagierte Penner nicht darauf. So wenig wie auf die Worte von Vlads Mutter. Stattdessen wandte er sich mit fragendem Gesicht an seinen Vater.

„Das stimmt“, sagte dieser. „Vlad sagt die Wahrheit. Genau so war es.“

„He!“, protestierte Oliver. „Wieso glaubt ihr eigentlich dem und uns nicht?“

„Weil mein Sohn nicht lügt“, antwortete Vater ruhig.

„Du aber leider schon“, fügte Penner seufzend hinzu. Seinen eigenen Sohn maß er nur mit einem stummen Blick, der aber irgendwie so deutlich dasselbe sagte, als hätte er es laut ausgesprochen.

„Das ist eine sehr schlimme Geschichte“, sagte er schließlich. „Wir sollten beraten, welche Konsequenzen wir daraus ziehen müssen.“

„Konsequenzen?“, fragte Oliver.

„Konsequenzen“, bestätigte Penner seufzend. „Wir sind eine kleine Gemeinde. Wir können nur überleben, wenn wir zusammenhalten, nicht, indem wir uns gegenseitig bekämpfen.“

„Aber –“, begann Jürgen, und Penner brachte ihn mit einer raschen Geste zum Schweigen.

„Wir müssen uns beraten“, sagte er. „Vielleicht seid ihr so freundlich und lasst uns einen Moment allein.“

„Liebend gern“, sagte seine Mutter, bevor irgendjemand antworten konnte. „Dieses ganze Tribunal ist mir sowieso zu albern.“ Sie schüttelte den Kopf und verdrehte mit einem lautlosen Seufzen die Augen. „Männer!“

„Aber Malvina –“, begann Vater, doch seine Frau ignorierte ihn einfach und winkte Vlad und den anderen zu. „Kommt einfach mit mir“, sagte sie. „Ich mache euch eine Tasse Tee und … na ja, was ihr sonst noch so braucht. Lassen wir das ehrenwerte Gericht seine Arbeit tun.“

Vlads Vater verzog das Gesicht, als hätte er in einen saftigen Apfel gebissen und zu spät gemerkt, dass es sich dabei in Wahrheit um eine täuschend echt angemalte Zwiebel handelte, und Penner sah ein bisschen beleidigt aus, aber Vlad beeilte sich, aufzustehen und seiner Mutter nach draußen zu folgen. Die anderen schlossen sich ihm an.

Draußen formierten sie sich natürlich sofort zu zwei Grüppchen – Vlad, Faye und Wolf auf der einen Seite, und die Schweinebande auf der anderen. Vlads Mutter nahm es mit einem missbilligenden Stirnrunzeln zur Kenntnis, verbiss sich aber jeden Kommentar und wandte sich stattdessen an Jürgen. „Lass mich deine Hand sehen.“

Hackfresse gehorchte, indem er den rechten Arm ausstreckte, und Mutter begutachtete seine lädierte Hand, indem sie sie nicht nur ansah, sondern auch behutsam mit den Fingerspitzen über seine aufgeplatzten Knöchel tastete. Wenn auch nicht allzu behutsam, wie es aussah, denn Jürgen zog schmerzhaft die Luft zwischen den Zähnen ein.

„Das sieht nicht gut aus“, sagte Mutter. „Ich muss deine Hand kühlen und dir einen festen Verband anlegen, sonst ist sie heute Abend so dick wie eine Melone.“

Sie gab Jürgen gar keine Gelegenheit, zu widersprechen, sondern drehte ihn mit sanfter Gewalt herum und schob ihn einfach vor sich her. Zugleich wandte sie sich aber auch an Vlad. „Warum zeigst du deinen neuen Freunden nicht dein Zimmer?“, fragte sie.

So, wie es dort aussah?, dachte Vlad beinahe entsetzt. Aber auch jetzt gab ihm seine Mutter gar keine Gelegenheit, auch nur mit einem einzigen Wort zu widersprechen, sondern schob ihren Patienten und seine beiden Freunde einfach vor sich her und war einen Moment später verschwunden.

„Ja, gute Idee“, sagte Wolf. „Warum zeigst du uns nicht dein Zimmer … oder gleich das ganze Haus?“

„Wozu?“, fragte Vlad misstrauisch.

„Na, weil ich neugierig bin“, antwortete der Junge geradeheraus. „Ich bin schon gespannt, was ihr aus dem Kasten gemacht habt.“

Vlad sah ihn fragend an, aber nach zwei oder drei Augenblicken wurde ihm klar, was diese Worte bedeuteten. „Ihr wart schon einmal hier.“

„Die Bude steht seit Jahrzehnten leer“, sagte Wolf.

„Bis die Bekloppten aus der Stadt gekommen sind und sie gekauft haben“, vermutete Vlad. Wolf sah ihn verstört an, aber Vlad entging auch nicht das nachdenkliche Stirnrunzeln, mit dem Faye sich umsah. Sie wirkte nicht gerade begeistert.

„Allzu viel habt ihr hier ja noch nicht getan“, sagte Wolf nach ein paar Sekunden.

„Wir wohnen ja auch erst seit einer Woche hier“, antwortete Vlad. „Das wird schon.“

Faye sah nun ihn stirnrunzelnd an, und Vlad fragte sich im Stillen selbst, was er da eigentlich tat. Verteidigte er etwa dieses Haus, das ihm ungefähr so am Herzen lag wie Fußpilz?

„Funktioniert wenigstens die Toilette wieder?“, fragte Faye. Das wieder verriet Vlad möglicherweise mehr von ihren Kenntnissen über dieses Haus, als sie selbst ahnte. Er nickte und schüttelte praktisch im gleichen Moment auch schon wieder den Kopf.

„Hier unten nicht“, sagte er. „Nur hinten, die bei meinem Zimmer.“

„Das du uns ja sowieso zeigen wolltest“, erinnerte Wolf.

Wollte ich nicht, dachte Vlad. Aber das sprach er nicht laut aus, sondern wandte sich in die entsprechende Richtung und machte zugleich eine einladende Geste, ihm zu folgen.

„Geht nicht in die abgesperrten Zimmer“, rief ihnen seine Mutter aus der Küche hinterher. Obwohl sie eher leise gesprochen hatten, schien sie jedes Wort verstanden zu haben. „Da wird überall gearbeitet. Es könnte gefährlich sein.“

Vlad konnte sich nicht daran erinnern, dass irgendwo auch nur ein einziges Zimmer abgesperrt wäre, geschweige denn an irgendwelche Handwerker, aber Faye hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, sodass Wolf und er sich sputen mussten, um zu ihr aufzuschließen. Und noch etwas war seltsam: Sie ging sehr zielsicher in die Richtung, in der sein neues Zimmer lag. Ihm war zwar mittlerweile klar, dass Faye und Wolf (und darüber hinaus vermutlich ganz Crailsfelden) sich hier besser auszukennen schienen als er – aber woher wussten sie eigentlich, welches der zahllosen Zimmer in diesem Haus seines war?

„Da hinten.“ Vlad wies auf eine schmale Tür ganz am Ende des Ganges. War sie nicht gestern noch uralt und verzogen gewesen, mit abblätternder Farbe bedeckt und überall gerissen? Jetzt sah sie aus wie neu. „Das ist die –“

„Toilette“, fiel ihm Faye ins Wort, „ich weiß. Den restlichen Weg finde ich allein, danke.“

Sie beschleunigte ihre Schritte und verschwand hinter der auf so wundersame Weise verwandelten Tür, und Wolf drehte den Kopf nach rechts und links und sah sich unverhohlen neugierig um. „Gar nicht schlecht, was ihr in den paar Tagen geschafft habt“, sagte er anerkennend.

Das fand auch Vlad; allerdings war er ziemlich erstaunt. Ungefähr die Hälfte des Korridors war bereits renoviert, und man konnte sehen, wie rasch die Arbeiten voranschritten. Nur konnte er sich an keinen einzigen Handwerker erinnern …

„Und welches ist dein Zimmer?“, fragte Wolf.

Vlad beging den Fehler, ganz automatisch auf die entsprechende Tür zu deuten, und Wolf fuhr auf dem Absatz herum und riss sie auf, noch bevor Vlad ihn zurückhalten konnte. Allerdings machte er nur einen einzigen Schritt in das Zimmer hinein, bevor er wie angewurzelt stehen blieb und ein überraschtes „Oh!“ hören ließ.

Vlad sparte es sich, ihm zu folgen. Der Anblick deprimierte ihn auch von hier aus schon genug. Er hatte einen Gutteil der zurückliegenden Woche damit verbracht, der grellbunten Farbexplosion mit Wasser, Putzlappen und Terpentin zu Leibe zu rücken, allerdings mit eher bescheidenem Erfolg. Die eine Hälfte des Zimmers sah immer noch aus, als wäre ein Regenbogen darin abgestürzt und in Stücke gebrochen, in der anderen war es ihm immerhin gelungen, die Farben zu einem schmierigen Grauschleier zu verwischen, der nicht nur Wände und Decke, sondern auch das Mobiliar und die gesamte übrige Einrichtung bedeckte.

Wolf drehte sich herum und zog die Tür hinter sich zu. „Das ist …“

„Eine lange und ziemlich verrückte Geschichte“, unterbrach ihn Vlad.

„Ich kann mir so ungefähr vorstellen, was passiert ist“, sagte Wolf.

„Nein, kannst du nicht“, widersprach Vlad und machte zugleich eine abwehrende Handbewegung. Er wollte nicht darüber sprechen.

Wolf maß ihn mit einem langen, sehr sonderbaren Blick. „Du hast keine Ahnung, wie?“

„Keine Ahnung wovon?“

Dazu sagte Wolf vorsichtshalber gar nichts, sondern drehte sich nur achselzuckend herum und entfernte sich ein paar Schritte, bevor er – ungeachtet der Warnung der Mutter – wahllos eine Tür öffnete und den Kopf hindurchsteckte. Auch Vlad lugte über seine Schulter hinweg und legte überrascht die Stirn in Falten. Das Zimmer war vollkommen leer, aber sehr hell, was nicht nur an den sauber geputzten Fenstern lag, sondern vielmehr wohl an den frisch gestrichenen Wänden und dem auf Hochglanz polierten Fußboden. Es roch durchdringend nach frischer Farbe.

„Nicht schlecht“, sagte Wolf anerkennend. „Dein Vater muss sich wirklich ins Zeug gelegt haben.“

„Also genau genommen hat mein Vater –“, begann Vlad, nur, um sofort wieder von Wolf unterbrochen zu werden: „Was ist er?“

„Wer?“

Wolf verdrehte die Augen. „Dein Vater, wer denn sonst?“

„Antiquitätenhändler“, antwortete Vlad. „Er sammelt alten Krempel. Bücher, Möbel … und neuerdings anscheinend auch alte Häuser.“

„Das meine ich nicht“, sagte Wolf. Er klang ein bisschen ungeduldig. „Was ist er?“

Vlad konnte ihn nur verständnislos anstarren.

„Also gut, lassen wir das“, sagte Wolf schließlich. „Du hast wirklich keine Ahnung, wie?“

„Nein“, antwortete Vlad wahrheitsgemäß. Er verstand nicht einmal, was Wolf von ihm wollte. Vielleicht redete er ja auch einfach nur Unsinn oder wollte sich wichtig machen.

Er entfernte sich ein paar Schritte vom Ende des Korridors, schon, damit Faye seine Worte nicht etwa durch das dünne Holz der Tür hindurch hörte, bevor er wieder stehen blieb und fragte: „Ihr wart schon oft hier, habe ich recht?“

„Öfter als du“, gestand Wolf unumwunden. „Das Haus hat schließlich leer gestanden. Hat niemanden gestört.“

„Ich verstehe“, seufzte Vlad.

„Hast du ein Problem damit?“, wollte Wolf wissen.

„Nein“, erwiderte Vlad. „Ist sie deshalb so … äh … abweisend zu mir? Weil ich euch euren Spielplatz weggenommen habe?“

„Jetzt spinnst du aber wirklich“, sagte Wolf.

Das wiederum glaubte Vlad nicht. Er hatte ganz im Gegenteil das Gefühl, auf der richtigen Spur zu sein. „Als ich Faye das erste Mal getroffen habe, hatte sie einen Hund dabei“, sagte er. „Ist das eurer?“

„Was für einen Hund?“, fragte Wolf. Aus irgendeinem Grund klang er fast beleidigt.

„Keine Ahnung“, sagte Vlad. „Irgend so einen Köter eben. Hab ihn nicht genau gesehen.“

„Köter?“, ächzte Wolf. Täuschte sich Vlad, oder wurde er ein bisschen blass?

Die Toilettenspülung rauschte, und nur einen Moment später ging die Tür auf, und Faye kam heraus. Vlad erhaschte einen raschen Blick in die Toilette, bevor sie die Tür hinter sich schloss, und er riss schon wieder erstaunt die Augen auf. Der Raum war hell erleuchtet, statt von einer nackten Glühbirne an einem Draht in funzeliges Halbdunkel getaucht zu werden, wie er es gewohnt war, und anstelle des antiquierten Plumpsklos, das er immer nur mit Widerwillen benutzt hatte, erblickte er nagelneue und pieksaubere Armaturen, moderne Fliesen und ein hypermodernes Designer-Waschbecken. Heute war eindeutig ein Tag voller Überraschungen.

„Wolf gehört zu mir“, sagte sie, schon wieder in diesem beinahe feindseligen, aber auch ein bisschen überheblichen Ton. Und er war fast sicher, dass sie Wolf einen warnenden Blick zuwarf, von dem sie ganz gewiss nicht wollte, dass er ihn bemerkte. Was zum Teufel war hier los?

„Ich rede ja auch nicht von Wolf“, antwortete Vlad. „Sondern von dem Kö…“ Er verbesserte sich hastig. „Dem Hund, den du dabeihattest.“

„Du hast wirklich keine Ahnung, wie?“, maulte Wolf. Aber natürlich machte er sich nicht die Mühe, diese Worte irgendwie zu erklären, sondern drehte sich auf dem Absatz herum und marschierte davon. Faye schenkte Vlad noch einen verächtlichen Blick und folgte ihm dann genauso kommentarlos.

Sie erreichten die große Halle, und Vlad war nicht wenig erstaunt, die Tür zum Gerichtssaal offen vorzufinden. Der Raum war leer.

„Haben wir das Urteil verpasst?“, fragte Wolf spöttisch.

„Nicht unbedingt“, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Vlad fuhr fast erschrocken herum und erblickte seine Eltern, die zusammen mit Direktor Penner aus der Küche kamen.

„Wir sind zu einer Entscheidung gelangt“, fügte Penner in seiner üblichen hochoffiziellen Art hinzu.

„Ach?“, machte Vlad. Wieso hatte er plötzlich ein so ungutes Gefühl?

„So schlimm war der Zwischenfall nun auch wieder nicht. Jürgens Hand ist gottlob nicht gebrochen.“

„Schade“, murmelte Wolf.

Penner schenkte ihm einen bösen Blick und fuhr in unverändertem Ton fort: „Dennoch darf man eine solche Entwicklung nicht auf die leichte Schulter nehmen. Wehret den Anfängen, wie der Volksmund so treffend sagt.“ Sein Blick glitt missbilligend von einem zum anderen, und Vlads ungutes Gefühl nahm noch zu. „Wir sind übereingekommen, es nicht zu übertreiben, sondern ausnahmsweise noch einmal Milde walten zu lassen. Mit zwei Wochen Hausarrest für alle Beteiligten dürfte die Sache wohl erledigt sein.“

„Wie?“, ächzte Vlad.

„Aber das ist unfair!“, protestierte Wolf. „Wir haben uns doch nur verteidigt!“

Penner ignorierte den Einwand. Er schüttelte nur noch einmal seufzend den Kopf, rückte umständlich seinen Zwickel zurecht und wandte sich an seine Eltern. „Ich bin froh, dass wir die Angelegenheit so gütlich beilegen konnten.“

„Was heißt hier gütlich?“, maulte Vlad. „Wieso werden wir für etwas bestraft, was wir nicht getan haben?“

„Habt ihr euch geprügelt oder nicht?“, fragte Penner.

„Wir haben uns nur verteidigt“, beschwerte sich Wolf.

„Ihr wart alle daran beteiligt, und ihr werdet alle bestraft“, sagte Penner ruhig.

„Das dürfen Sie gar nicht“, sagte Vlad. „Kollektivstrafen sind verboten.“

„Dort, wo du bisher gelebt hast, vielleicht“, sagte Penner lächelnd. „Hier sind die Dinge … ein wenig anders.“ Er drehte sich zu Vlads Eltern herum. „Wir sehen uns dann in zwei Wochen.“

Und damit marschierte er davon. Als er die Haustür öffnete, sah Vlad Schnappaufs rostigen Streifenwagen direkt vor der Tür stehen. Die Beifahrertür stand offen, und Oliver und der Rest der Schweinebande hockten mit langen Gesichtern auf der Rückbank.

„Das ist … einfach unfair!“, nörgelte Vlad.

„Nein“, sagte seine Mutter. „Das ist Crailsfelden.“

Das Ende der Verbannung

Die nächsten beiden Wochen waren … nun ja, Vlad hätte sie nicht unbedingt als die Hölle bezeichnet, aber sehr viel fehlte eigentlich nicht daran.

Ganz anders, als er es bisher gewohnt war, schienen seine Eltern es mit der verhängten Strafe wirklich ernst zu meinen und beharrten nicht nur darauf, die zwei Wochen Hausarrest bis zur allerletzten Minute einzuhalten, sondern nahmen diesen Begriff auch wortwörtlich: Vlad hätte ja noch damit leben können, beim Haus zu bleiben und seine Strafe (die er immer noch so ungerecht fand wie im allerersten Moment) in Haus und Garten abzusitzen … nur durfte er eben nicht einmal in den Garten, sondern musste tatsächlich die ganze Zeit über im Haus bleiben.

Als wäre das noch nicht genug, wurde seine Bewegungsfreiheit sogar noch auf das Erdgeschoss eingeschränkt: Mit der fadenscheinigen Begründung, dass oben überall gebaut wurde und es gefährlich sei, sich dort herumzutreiben (Originalton Vater), verboten ihm seine Eltern, auch nur einen einzigen Fuß auf die Treppe zu setzen. Vlad war empört und hüllte sich in beleidigtes Schweigen, was ihm aber rein gar nichts nutzte.

Verschärfend kam natürlich noch hinzu, dass sein geliebter Computer nur noch Schrottwert besaß (und um ehrlich zu sein eigentlich nicht einmal mehr das) und er sich dem schlimmsten Feind ausgeliefert sah, den es überhaupt gab: der Langeweile. Er hatte zwar noch seinen Fernseher und die Musiksammlung, aber nur vor der Glotze zu sitzen, erwies sich bald als genauso langweilig wie gar nichts zu tun, und den allergrößten Teil seiner Musiksammlung hatte er nur im MP3-Format, und in dem dazugehörigen MP3-Player hatten die Gartenzwergheinzelmännchen ebenfalls nach dem verloren gegangenen Programm gesucht; zwar mit wenig Erfolg, dafür aber umso größerem Eifer und verheerendem Ergebnis.

Aus purer Verzweiflung begann er sogar, ein Buch zu lesen, gab dieses tollkühne Vorhaben aber schon nach einer halben Stunde wieder auf.

Er versuchte sogar, sein Zimmer wieder in einen bewohnbaren Zustand zu versetzen, aber alles, was dabei herauskam, war eine gleichmäßige graue Schmierschicht, die nunmehr alles bedeckte, sodass man sich vorkam wie im Inneren der größten und schlimmsten Raucherlunge aller Zeiten.

Aber auch die längste Strafe geht irgendwann einmal vorbei, und schließlich kam der Morgen, dem er zwei Wochen lang entgegengefiebert hatte.

Er begann sehr früh. Vlad hatte sich weder den Wecker gestellt noch es sich vorgenommen, aber er erwachte ganz von selbst noch vor Sonnenaufgang und mit einem sonderbar kribbelnden Gefühl in der Magengrube, das er sich selbst nicht richtig erklären konnte. Irgendetwas … würde heute passieren, das spürte er.

Vielleicht war ja auch schon etwas passiert. Als er die Augen aufschlug, glaubte er eine rasche, huschende Bewegung wahrzunehmen, die aber natürlich verschwunden war, als er genauer hinzusehen versuchte. Aber er hörte auch Geräusche: ein nervöses Huschen und Trippeln, das von oben zu kommen schien, und manchmal ein gedämpftes Scharren und Schleifen, als würde dort oben gearbeitet, wenn auch sehr leise.

Angesichts der Tatsache, dass vor den Fenstern gerade einmal die Dämmerung hereinzubrechen begann, kam ihm diese Vorstellung im allerersten Moment selbst ein bisschen absurd vor. Aber dann erinnerte er sich daran, welch erstaunliche Fortschritte die Renovierungsarbeiten in den knapp drei Wochen seit ihrem Einzug gemacht hatten und dass er bisher noch keinen einzigen Handwerker zu Gesicht bekommen hatte. Aus irgendeinem Grund arbeiteten all die Maler, Klempner, Elektriker, Installateure und was man eben sonst noch brauchte, um aus dieser Ruine wieder ein bewohnbares Haus zu machen, anscheinend nur nachts. Und er wollte doch zu gerne wissen, warum das so war.

Also ignorierte er die Stimme seines inneren Schweinehundes, die ihm klarzumachen versuchte, dass jeder, der freiwillig vor Sonnenaufgang aufstand, ja wohl einen kräftigen Sprung in der Schüssel haben musste, stand auf und zog sich in Windeseile an.

Als er das Zimmer verließ, glaubte er abermals eine Bewegung zu sehen, als ob etwas Winziges in großer Eile davonhuschen würde, aber diesmal achtete er nicht darauf, sondern ging rasch weiter.

Er hörte die Stimmen seiner Eltern, als er in die große Halle trat, und aus der Küche fiel gelbes Licht. Anscheinend saßen sie trotz der frühen Stunde bereits beim Frühstück. Allmählich, fand Vlad, übertrieben sie es mit dem Frühaufstehen.

Er warf einen fast sehnsüchtigen Blick die Treppe hinauf, setzte seinen Weg aber trotzdem schneller fort und hatte die Halle bereits zur Hälfte durchquert, als ihm etwas Seltsames auffiel: Die große, zweiflügelige Eingangstür war geschlossen, und draußen regnete es leicht, wie er an dem seidigen Geräusch erkannte, mit dem der Wind die Regenschleier gegen die Fensterscheiben trieb. Außerdem musste jemand vor nicht allzu langer Zeit hereingekommen sein, ohne sich die Füße abzutreten, denn er hatte eine deutlich sichtbare Spur auf den Fliesen hinterlassen.

Aber es war eine sehr seltsame Spur. Sie begann nicht etwa direkt hinter der Tür, sondern nahezu in der Mitte der Halle, als hätte jemand einen beinahe zehn Meter weiten Satz direkt ins Haus hinein gemacht und wäre erst von dort aus ganz normal weitergegangen.

Allmählich kam ihm die Sache nun doch beinahe unheimlich vor.

Er folgte der Spur, die in Richtung Küche führte, blieb aber nach eine paar Schritten schon wieder stehen und lauschte konzentriert. Eigentlich war es nicht seine Art, seine Eltern zu belauschen, aber was er da hörte, das klang wirklich seltsam.

„… mit dem kopflosen Ritter gesprochen“, sagte die Stimme seines Vaters gerade.

„Immerhin hat er mit dir gesprochen“, antwortete die Stimme seiner Mutter. „Noch vor einer Woche ist er mit seiner Axt auf dich losgegangen, wenn ich mich richtig erinnere.“

Vlad riss ungläubig die Augen auf. Worüber sprachen die beiden da?

„Das ist richtig“, antwortete Vater mit einem leisen, gutmütigen Lachen. „Er wird auf seine alten Tage ein bisschen komisch. Aber immerhin schleicht er jetzt schon seit ein paar hundert Jahren durch diese Gänge und hat nichts anderes zu tun, als darauf zu warten, dass jemand Guten Tag sagt.“

„Und wie seid ihr euch nun einig geworden?“

„Oh, ganz gut“, antwortete Vater. „Ich habe ihm klargemacht, dass Vlad noch ein Kind ist und …“

Er brach plötzlich ab, und Vlad konnte regelrecht hören, wie er die Stirn runzelte und den Blick zur Tür wandte.

Einen halben Atemzug lang drohte er in Panik zu geraten und wollte ganz instinktiv die Flucht antreten. Aber natürlich war es viel zu spät dafür. Sein Vater hatte ihn zweifellos gehört. Also, entschied Vlad, war Angriff in diesem Fall wahrscheinlich die beste Verteidigung.

Er ging weiter, stürmte regelrecht in die Küche hinein und blieb dann wie angewurzelt wieder stehen, als er seine Eltern erblickte.

Genauer gesagt, seinen Vater.

Seine Mutter saß am – übrigens vollkommen leeren – Tisch und sah zwar ein bisschen erschrocken aus, darüber hinaus aber eigentlich wie immer, aber was seinen Vater anging …

Er war aufgestanden und hatte sich halb zur Tür herumgedreht, und auf seinem Gesicht, das heute noch blasser und schmaler wirkte als sonst, lag ein zutiefst erschrockener Ausdruck. Er war klatschnass, was nicht nur die Spuren draußen in der Halle erklärte, sondern auch seine komische Frisur. Sein kurz geschnittenes schwarzes Haar klebte wie eine Kappe an seinem Kopf, und genau zwischen seinen Augen hing ihm eine dreieckige Strähne in die Stirn. Das Seltsamste aber war seine Kleidung. Er trug einen schwarzen, in nassen Falten bis auf den Boden fallenden Umhang mit einem hochgestellten spitzen Kragen, der von innen mit rotem Samt ausgeschlagen war. Er wirkte wie eine zu groß geratene Fledermaus. Und was war mit seinen Zähnen los?

„Wie … wie siehst du denn aus?“, entfuhr es Vlad. „Kommst du von einem Maskenball?“

Sein Vater blinzelte, und Vlad hatte für einen winzigen Moment das Gefühl, als wäre sein Kopf in hauchdünne klebrige Spinnweben gehüllt, und als es vorbei war, sahen die Zähne seines Vaters wieder ganz normal aus. Er wusste nicht einmal mehr, was ihm daran gerade so komisch vorgekommen war.

„Ich war gerade draußen“, sagte Vater, während er rasch seinen Mantel abstreifte – bei dem es sich übrigens um ein ganz normales schwarzes Regencape handelte, keine Spur von einem spitzen Kragen oder gar rotem Samtfutter. „Und es regnet in Strömen … aber was machst du schon so früh hier? Du stehst doch niemals freiwillig so früh auf.“

„Ich konnte nicht mehr schlafen“, antwortete Vlad. Er legte fragend den Kopf zur Seite. „Sagt mal: Habt ihr gerade über den kopflosen Ritter gesprochen?“

„Über was?“, fragte seine Mutter harmlos.

„Das kommt davon, wenn man zur Unzeit aufsteht und noch halb träumt“, sagte sein Vater. Er blinzelte ihm zu, und das unheimliche Spinnweb-Gefühl zwischen seinen Schläfen wiederholte sich. Aber natürlich hatte sein Vater recht: Wahrscheinlich hatte er sich das Gespräch nur eingebildet oder etwas falsch verstanden.

„Aber es trifft sich gut, dass du so früh auf bist. Ich könnte deine Hilfe brauchen.“

„Hilfe?“, wiederholte Vlad überrascht. „Wobei?“

„Bei den Vorbereitungen für heute Abend“, antwortete Mutter an seiner Stelle.

„Und was … ist heute Abend?“, fragte Vlad misstrauisch.

„Eine Überraschung“, antwortete sie. „Aber jetzt setz dich erst einmal und frühstücke in aller Ruhe, und wir erklären dir alles. Es wird dir gefallen.“

Sie machte eine einladende Geste Richtung Tisch, und Vlad quollen fast die Augen aus dem Kopf. Noch vor einer Sekunde war der Tisch vollkommen leer gewesen, doch jetzt war er komplett und wie immer überreich gedeckt, bis hin zu einer Kanne mit frisch aufgebrühtem, heißem Tee.

„Wie hast du das gemacht?“, ächzte er.

„Nun, es gibt da ein paar Dinge, über die wir schon lange mit dir –“

„Auch das gehört zu der Überraschung“, sagte sein Vater rasch, fast schon erschrocken.

„Was für eine Überraschung?“, fragte Vlad misstrauisch.

„Wenn ich es dir verraten würde, wäre es ja keine Überraschung mehr“, antwortete sein Vater. „Aber nur keine Bange, so lang ist es ja nicht mehr bis heute Abend.“ Er lachte leise, und – wie es Vlad vorkam – durchaus ein bisschen schadenfroh. „Wenn du so lange durchhältst und nicht vorher einschläfst, wo du doch heute schon so früh aufgestanden bist.“

„Du glaubst ja gar nicht, wie ausgeschlafen ich bin“, grollte er. „Nach zwei Wochen Einzelhaft.“

„Die ja nun Gott sei Dank vorbei sind“, sagte seine Mutter und wiederholte ihre einladende Geste. Vlad setzte sich. „Und was dein Vater meint, ist wohl, dass du ihm bei den Vorbereitungen für das Gartenfest heute Abend helfen kannst.“

„Was für ein Gartenfest?“

„Das ist ja die Überraschung“, sagte sein Vater, schüttelte aber auch gleichzeitig den Kopf. „Wenigstens ein Teil davon – aber den können wir dir jetzt schon verraten. Es geht um Direktor Penner und eure Strafe.“

Vlad richtete sich erschrocken und kerzengerade auf. „Was?!“

„Keine Angst!“ Sein Vater hob besänftigend die Hand. „Das gehört auch zu seinem Vorschlag, aber es ist der angenehmere Teil, glaube ich.“

„So?“, murmelte Vlad. Sein Herz klopfte. Direktor Penner und eine angenehme Überraschung, das passte irgendwie nicht zusammen, fand er.

„Direktor Penner hat vorgeschlagen, dass wir uns alle zu einem kleinen Gartenfest treffen, um das Ende eurer Verbannung zu feiern“, fuhr sein Vater fort. „Aber auch, um uns ein bisschen besser kennenzulernen. Ich halte das übrigens für eine ausgezeichnete Idee. Immerhin wird es Zeit, dass wir uns ein bisschen mit unseren neuen Nachbarn bekannt machen.“

„Wir?“, fragte Vlad. „Wer – wir?“

„Nun ja, alle, die an diesem unglückseligen Vorfall beteiligt waren“, antwortete sein Vater umständlich. „Du, Wolf und Faye –“

Faye? Vlads Herz schlug ganz automatisch schneller. Er würde Faye wiedersehen!

„– und natürlich auch Oliver, Michael und Jürgen“, sprach sein Vater den Satz zu Ende, „samt ihren Eltern.“

„Penner und Schnappauf?“, ächzte Vlad.

„Direktor Penner und Wachtmeister Schnappauf“, verbesserte ihn sein Vater sanft. „Und außerdem die Eltern von Michael und deinen beiden Freunden. Wir kennen sie auch noch nicht persönlich, aber es sollen sehr nette Leute sein.“

Mutter räusperte sich übertrieben, und Vlads Vater verbesserte sich mit einem raschen, nervösen Lächeln: „Nun ja, auf jeden Fall interessante Leute.“ Er machte eine auffordernde Kopfbewegung. „Und jetzt lass uns frühstücken. Wir haben eine Menge Arbeit vor uns.“

Freunde, Nachbarn und eine brodelnde Jacke

Es zeigte sich bald, dass diese Worte nicht nur so dahingesagt, sondern durchaus ernst gemeint gewesen waren. Sie frühstückten wie üblich ausgiebig und lange, doch danach drängte sein Vater sanft zum Aufbruch, und nachdem sie einmal im Wagen saßen und in Richtung Crailsfelden losfuhren, war es mit der Ruhe für den Rest des Tages vorbei.

Sein Vater tätigte eine ganze Anzahl von Einkäufen – Grillkohle, Würstchen, Fleisch und Obst, Gemüse und Brot und Getränke und was man eben sonst noch alles für ein Gartenfest für immerhin fast zwanzig Personen brauchte – und Vlad half ihm, die Einkäufe zum Wagen zu bringen und auf der schier unerschöpflichen Ladefläche zu verstauen, die schließlich einmal dazu bestimmt gewesen war, einen ausgewachsenen Sarg nebst Dutzenden von Kränzen und Blumengebinden aufzunehmen. Trotzdem ging der Wagen sichtbar in die Knie, als sie endlich fertig waren und sich auf den Rückweg machten.

Und Vlad hatte eine weitere, merkwürdige Beobachtung gemacht: Obwohl sein Vater das Haus so gut wie nie verließ, kannte er sich in Crailsfelden nicht nur erstaunlich gut aus und musste nicht nach einem einzigen Geschäft oder einer einzigen Straße suchen – er kannte ganz offensichtlich nicht nur den Ort, sondern auch eine Menge Leute hier. Die Verkäufer grüßten ihn ausnahmslos freundlich, und das nicht mit der oberflächlichen Höflichkeit eines Verkäufers einem Kunden gegenüber, sondern ganz so, wie man einen lieben alten Freund behandelte. In mehr als einem Geschäft hielt sein Vater ein kleines Schwätzchen, und es ging schon beinahe auf zehn zu, bis sie endlich wieder vor der Villa angehalten und all die Einkäufe ins Haus getragen hatten.

Der Rest des Tages verlief kaum weniger arbeitsam. Es war nicht das erste Grillfest, das er miterlebte. Sie hatten zwar bisher in der Stadt gelebt, dort aber eine ziemlich große Dachterrasse gehabt, auf der seine Eltern mehr als nur ein Fest ausgerichtet hatten. Aber er hatte sich niemals träumen lassen, wie viel Arbeit es bedeutete, etwas so Simples wie eine Grillfete für zwanzig Personen vorzubereiten. Es wurde Nachmittag, bis sie mit ihren Vorbereitungen fertig waren, und Vlad hatte zumindest das Gefühl, dass sie es gerade erst geschafft hatten, als auch schon der erste Wagen auf den Hof rollte.

Es war Schnappaufs VW-Bus. Der Wachtmeister war immerhin diskret genug gewesen, das Blaulicht vom Dach zu entfernen, aber er trug seine abgewetzte grüne Uniform, als er aus dem Wagen stieg, und die wirklich unangenehme Überraschung war seine Begleitung: Aus dem Wagen kletterten nicht nur eine rundliche Frau in einem altmodischen Kleid, die er als seine Gattin vorstellte, sondern auch Oliver und Michael.

„Nun geh schon hin und gib ihnen die Hand“, raunte ihm seine Mutter zu.

„Wem?“

„Michael und Oliver … und tu wenigstens so, als ob du dich freust.“

„Aber ihr habt mir doch immer beigebracht, dass ich nicht lügen soll!“

Seine Mutter hatte eine Sekunde lang sichtbare Mühe, nicht laut loszulachen, aber dann setzte sie ein übertrieben strenges Gesicht auf und versetzte ihm einen spielerischen Stups, der ihn hinter seinem Vater herstolpern ließ, der bereits auf Schnappauf zuging und ihm die Hand entgegenstreckte.

„Schön, dass Sie gekommen sind, Wachtmeister“, sagte er. Mit einem perfekten altmodischen Diener und einem noch viel altmodischeren Handkuss begrüßte er Schnappaufs Begleitung. „Und das ist Ihre entzückende Frau Gemahlin, nehme ich an?“

„Ganz recht“, erwiderte Schnappaufs Frau geschmeichelt. „Wie erfreulich, dass es sogar heutzutage noch echte Gentlemen gibt. Leider trifft man sie viel zu selten.“

Vlad verdrehte zwar innerlich die Augen, zwang sich aber zu einem Lächeln und einem artigen Nicken, und Schnappaufs Frau strahlte über das ganze rundliche Gesicht.

„Und der Herr Sohn ist auch so gut erzogen. Nein, wie wunderbar!“

„Pah“, machte Oliver.

Sein Vater warf ihm einen mahnenden Blick zu. „Denk dran, was wir besprochen haben“, sagte er. Sein Blick wurde für einen Moment beinahe drohend, aber gleich darauf lächelte er wieder und wandte sich wieder an Vater.

„Ich habe Michael gleich mitgebracht. Seine Eltern mussten leider kurzfristig weg, aber sie werden versuchen, später am Abend nachzukommen.“

Vlad musterte die zwei Drittel der Schweinebande, die vor ihm standen, so aufmerksam er konnte. Oliver sagte zwar kein Wort, was darauf schließen ließ, dass sein Vater ihn wirklich gründlich zusammengestaucht hatte, aber er sah ihn auch fast hasserfüllt an, und dasselbe galt für Pickelgesicht. Wenn das eine Versöhnungsfeier werden sollte, dachte Vlad, dann stand ihnen wohl noch ein langer und anstrengender Tag bevor. Was dachten sich diese Erwachsenen eigentlich dabei, so einfach eine Versöhnung anzuordnen und zu glauben, damit wären alle Probleme erledigt?

In diesem Moment rollte jedoch schon ein zweiter Wagen die Auffahrt herauf, dessen Anblick Vlad zwar zu einem überraschten Stirnrunzeln veranlasste, das Herz seines Vaters aber garantiert höher schlagen ließ. Er war nicht nur so groß, dass selbst sein umgebauter Leichenwagen daneben wie ein Kinderspielzeug aussah, sondern auch uralt: ein riesiger, schwarzer Bentley mit Rechtslenkung, dessen Kühlerhaube allein länger war als ein normales Auto. Die hintere Tür flog auf und Faye stieg aus und sah sich ebenso scheu wie aufmerksam um (und ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen), doch sosehr sich Vlad auch darauf gefreut hatte, sie endlich wiederzusehen, starrte er doch im allerersten Moment nur die beiden anderen Personen an, die mit ihr aus dem Wagen gestiegen waren. Er vermutete, dass es sich um ihre Eltern handelte … aber das war auch schon alles, was er vermutete.

Wenn er Penner letzte Woche schon komisch gefunden hatte, dann musste er für Fayes Eltern wohl ein neues Wort erfinden.

Sie waren beide sehr groß und dabei so schlank, dass sie noch größer aussahen. Ihre Haut war blass, fast schon weiß, und ihrer beider Gestalten wirkten irgendwie … durchscheinend, anders konnte er es nicht ausdrücken; als wären sie zwar da, aber irgendwie auch wieder nicht, oder jedenfalls nicht gänzlich. Beide hatten dieselben, sonderbaren Augen wie ihre Tochter, und beide trugen weiße Kleider; der Mann einen hellen Sommeranzug und die Frau ein weißes Kleid aus Seide, dazu einen ebenfalls weißen, mit Spitze besetzten großen Sonnenschirm. Außerdem musste Fayes Vater irgendwo in den frühen Achtzigerjahren stecken geblieben sein, denn er trug sein Haar zu einer schulterlangen Unfrisur mit Mittelscheitel gekämmt. So steif, als hätten sie den sprichwörtlichen Besenstiel verschluckt, kamen sie näher und deuteten eine Verbeugung an.

„Ich bin Beltan“, sagte der Mann mit einer sonderbar weichen und zugleich doch kraftvollen Stimme. Er deutete auf seine Begleiterin. „Das ist Beltain, meine Gemahlin.“

Sogar Vlads Vater, der sich nach Meinung vieler selbst nicht unbedingt normal benahm, wirkte für einen Moment verdutzt. Aber er fing sich schnell. „Es freut mich außerordentlich, Sie kennenzulernen“, sagte er. „Das ist Malvina, meine Frau –“ Er deutete auf Mutter, die inzwischen ebenfalls herangekommen war. „Wir fühlen uns geehrt, Sie und Familie Schnappauf in unserem Haus als Gäste begrüßen zu dürfen.“

„Ja, das glaube ich gerne“, sagte Beltan, ohne auch nur eine Miene zu verziehen.

Vlads Mutter runzelte die Stirn, und auch sein Vater wirkte für einen Moment irritiert, bevor er sich in ein nicht ganz gelungenes Lächeln rettete. „Nun ja, dann, Äh … wären wir ja beinahe komplett“, sagte er.

Wachtmeister Schnappauf sah auf die Uhr. „Sie sagten um sechs“, erinnerte er. „Direktor Penner wird pünktlich da sein.“

Vlad hatte endgültig genug gehört, riss sich von dem bizarren Anblick los und eilte zu Faye. Das Mädchen hatte sich nicht vom Wagen weggerührt, sondern beobachtete ihre und Vlads Eltern mit unbewegtem Gesicht. Durch ihn schien sie einfach hindurchzusehen.

„Hallo, Faye“, sagte er schüchtern.

Immerhin ließ Faye sich dazu herab, ihn anzusehen; wenn auch alles andere als freundlich. „Ja“, sagte sie nur.

„Gib dir keine Mühe“, sagte Oliver. Michael und er waren herangeschlendert, ohne dass er es gemerkt hatte. „Die spricht noch lange nicht mit jedem.“

„Mit dir schon“, sagte Faye freundlich. „Aber was ich dir zu sagen habe, willst du ganz bestimmt nicht hören.“

Oliver dachte ungefähr fünfundzwanzig Sekunden lang über diese Bemerkung nach und setzte dann zu einer Entgegnung an, doch in diesem Moment gesellte sich Vlads Mutter zu ihnen.

„Wie ich sehe, scheint ihr euch ja schon miteinander anzufreunden“, sagte sie. „Das ist schön. Wo wir uns doch extra treffen, um uns alle ein bisschen besser kennenzulernen, nicht wahr? Faye, warum hilfst du Vlad und mir nicht, schon einmal die erste Ladung Würstchen auf den Grill zu legen?“

Faye wirkte ziemlich verwirrt, aber Mutter ließ ihr gar keine Chance, etwa zu widersprechen, sondern ergriff sie kurzerhand an der Schulter und zog sie einfach mit sich. Faye war viel zu verblüfft, um Widerstand zu leisten. Vlad folgte ihnen.

„Ich dachte, wir sollten uns mit ihnen vertragen“, sagte er – wohlweislich aber erst, nachdem sie außer Hörweite von Oliver und Michael waren.

„Alles zu seiner Zeit“, sagte seine Mutter. „Jetzt ist erst einmal das Abendessen an der Reihe.“

„Aber ich dachte, die Versöhnungsfeier wäre so wichtig –“

„Ist sie auch“, antwortete seine Mutter. „Aber man muss Prioritäten setzen. Mit vollem Magen redet es sich besser.“ Sie dirigierte Faye und ihn ins Haus, drückte jedem ein Tablett mit Gläsern in die Hand und schnappte sich selbst eine riesige Schüssel voller Grillwürstchen und Steaks, die wahrscheinlich nicht viel weniger wog als Vlad. Faye riss erstaunt die Augen auf, aber Vlad zuckte nur mit den Schultern und balancierte sein Tablett nach draußen.

„Ihr könnt den Rest auch schon aus der Küche holen“, sagte seine Mutter, als sie ihre Last klirrend und scheppernd neben ihr auf dem großen Tisch abluden. „Ich kümmere mich inzwischen um das Feuer.“

Allzu viel Rest gab es gar nicht; immerhin hatten Vlad und sein Vater praktisch den ganzen Nachmittag damit zugebracht, vor dem Haus einen beeindruckenden Grillplatz aufzubauen, der auch dem Ansturm der dreifachen Anzahl von Gästen gewachsen gewesen wäre. Noch ein paar frische Lebensmittel, Gläser und Servietten, das war alles, aber seine Mutter hatte ihm auf komische Art zugeblinzelt, als sie Faye und ihn ins Haus geschickt hatte, und als sie wieder in der Küche waren, glaubte er auch den Grund dieses Blinzeins zu verstehen – sie hatte das ganze Zeug unnötigerweise auf mindestens zehn Tabletts, Schüsseln und Teller verteilt, sodass sie fünf oder sechs Mal gehen mussten.

Fünf oder sechs Gelegenheiten für ihn, ein paar Augenblicke allein mit Faye zu sprechen.

Bei der dritten Tour nahm er all seinen Mut zusammen und ergriff die Gelegenheit beim Schopf. Immerhin hatte er den ganzen Tag Zeit gehabt, um sich die passenden Worte zurechtzulegen.

„Als ihr das letzte Mal hier gewesen seid, habe ich mit Wolf gesprochen“, sagte er.

Faye blieb gehorsam stehen und drehte sich zu ihm herum. Ihre linke Augenbraue rutschte ein Stück an ihrer Stirn empor, aber sie sagte kein Wort.

„Ja, also, ähm … er … hat mir erzählt, dass ihr oft hier wart, als das Haus noch leer gestanden hat“, fuhr er unbehaglich fort und verfluchte sich in Gedanken selbst für sein Stammeln. In seiner Vorstellung war alles so einfach gewesen, aber nun waren all die sorgsam zurechtgelegten Worte einfach weg.

„Und?“, sagte Faye immerhin.

„Also ich wollte nur sagen, dass … öhm … ja … ich … also ich habe nichts dagegen, wenn ihr auch weiterhin herkommt“, stotterte Vlad. „Ich meine, wenn ihr weiterhin im Garten … also …“

Faye zog nun auch die andere Augenbraue hoch, schüttelte den Kopf und ging weiter.

Vlad starrte ihr nach, wütend auf sich selbst, aber auch niedergeschlagen und enttäuscht. Das nannte man wohl abgeblitzt. Aber der Abend war ja noch jung.

Als er Faye mit schnellen Schritten nach draußen folgte, rollten gleich zwei Wagen hintereinander die Auffahrt herauf. Vlad sah auf die Uhr und stellte ohne sonderliche Überraschung fest, dass es punkt sechs war, auf die Sekunde genau. Aus dem ersten stiegen Direktor Penner und Jürgen, dessen rechte Hand noch immer dick bandagiert war, aus dem anderen Wolf und – Vlad riss ungläubig die Augen auf.

„Fräulein Immertreu?“ murmelte er.

„Ihr habt uns doch zusammen mit unseren Eltern eingeladen, oder?“, fragte Faye.

Vlad starrte abwechselnd sie und die ältliche Lehrerin aus großen Augen an. „Fräulein Immertreu ist seine Mutter?“

„Auch Lehrerinnen haben Söhne“, sagte Faye spöttisch.

„Das hättest du mir sagen können“, sagte Vlad in leicht vorwurfsvollem Ton.

„Stimmt“, antwortete Faye spöttisch. „Hätte ich.“

Und damit eilte sie Wolf entgegen, und Vlad musste sich wieder einmal beeilen, um den Anschluss nicht zu verlieren.

Sie begrüßten – den strengen Anweisungen seines Vaters folgend – zuerst Penner und Fräulein Immertreu, dann schnappte sich Vlad Wolf und zog ihn mit sich zum Grill, um die besten Plätze für sie und Faye zu erobern. Die Grillkohle glühte bereits, und der verlockende Duft knuspriger Würstchen und saftiger Steaks ließ ihm bereits das Wasser im Mund zusammenlaufen.

„Gar nicht übel“, sagte Wolf, während er sich unverhohlen neugierig umsah.

„Was?“

„Was ihr in den paar Wochen aus dem alten Kasten gemacht habt“, antwortete Wolf. „Dein Vater muss echt gute Beziehungen haben.“ Plötzlich wurde sein Grinsen ein ganz kleines bisschen schadenfroh. „Was macht dein Zimmer?“

„Frag bloß nicht“, antwortete Vlad düster. „Da hilft nur noch sprengen, fürchte ich.“

„Das ist vielleicht nicht die schlechteste Idee“, sagte eine Stimme hinter ihnen. „Sag Bescheid, wenn wir dir dabei helfen können.“

Wolfs Gesicht verdüsterte sich schlagartig, und dasselbe galt auch für Vlad, als er sich herumdrehte und Jürgen erkannte, der zusammen mit dem Rest der Schweinebande hinter ihnen aufgetaucht war. Er grinste breit. „Und wenn wir euch dabei helfen können, gleich noch den Rest der Bude abzureißen, sagt ruhig Bescheid. Wir sind stets zu Diensten. Nur keine Hemmungen.“

Vlad lag etwas ganz anderes auf der Zunge, aber er beherrschte sich, zwang sich ganz im Gegenteil zu einem Lächeln und sagte so freundlich, wie er nur konnte: „Hallo, Jürgen. Wie geht es dir? Was macht deine Hand?“

Jürgens schadenfrohes Grinsen verschwand wie weggeblasen. Seine Augen blitzten wütend auf. Aber er kam nicht dazu, etwas zu sagen, denn in diesem Moment tauchte sein Vater hinter ihm auf.

„Wie ich sehe, fangt ihr ja schon an, euch zu vertragen“, sagte er strahlend. „Das ist schön. Schließlich sind wir doch alle zivilisierte Menschen und schon fast erwachsen, nicht wahr?“

Zumindest was das zivilisiert anging, hatte Vlad bei dem einen oder anderen der Anwesenden seine Zweifel, aber Penner gab ihm (wahrscheinlich zu seinem Glück) gar keine Chance, das laut auszusprechen, sondern ergriff ein leeres Glas und eine Gabel und klopfte damit mehrmals gegen dessen Rand, um auf diese Weise für Ruhe zu sorgen. Nachdem er sich der allgemeinen Aufmerksamkeit sicher war, räusperte er sich noch einmal unecht und begann dann mit leicht erhobener Stimme: „Liebe Freunde, liebe Nachbarn und Kinder! Ich möchte die Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen, um mich bei allen zu bedanken, die unserer Einladung gefolgt und an diesem wunderschönen Sommerabend hierhergekommen sind.“

Vlad tauschte einen leicht verwirrten Blick mit seinem Vater. War es nicht eigentlich die Aufgabe des Gastgebers, diese Rede zu halten? Sein Vater deutete nur ein Schulterzucken an und sah irgendwie hilflos aus.

„Auch wenn der ursprüngliche Anlass ein eher weniger erbaulicher gewesen ist“, fuhr Penner mit einem raschen Seitenblick auf seinen Sohn fort, „freue ich mich doch, die Gelegenheit zu nutzen, auch unsere neuen Nachbarn und Mitbürger ein wenig besser kennenzulernen und sie in unserer Gemeinschaft willkommen zu heißen.“

Und so ging es weiter. Vlad konnte es sich gerade noch verkneifen, demonstrativ die Augen zu verdrehen, aber er hörte nicht mehr hin, und er war ziemlich sicher, dass die anderen es auch nicht taten. Was Penner natürlich nicht daran hinderte, gute fünf Minuten weiterzusprechen und eine Rede zu halten, wie man sie eben von einem Mann wie Professor Doktor Heribert Penner erwarten konnte … und zwar nur von ihm.

Irgendwann aber war es vorbei. Penner brachte einen letzten Toast aus und erklärte dann – großzügig wie er war – das Fest für eröffnet. Für die nächsten fünf Minuten kam Vlad allerdings auch nicht dazu, mit Faye oder Wolf zu reden, denn nun entbrannte die übliche Schlacht um das Grillgut und die besten Stücke vom kalten Buffet. Vlad war so ziemlich der Letzte, der sich einen Pappteller mit Würstchen, Kartoffelsalat und einem Stück knusprigem Baguette auflud; nachdem er Faye eine Portion mit ausgesucht guten Stücken gebracht hatte, versteht sich. Zu seiner Überraschung hatte sie sie sogar angenommen. Allerdings anscheinend nur aus purer Höflichkeit, denn sie aß nicht wirklich, sondern stocherte nur mehr oder weniger lustlos darin herum.

Als er sich setzen wollte, fiel ihm auf, dass Wolf als Einziger noch nichts zu essen hatte. Da er seine Portion noch nicht angerührt hatte, hielt er ihm seinen Teller hin, aber Wolf schüttelte fast erschrocken den Kopf.

„Ich esse kein Fleisch“, sagte er.

„Gar keines?“, vergewisserte sich Vlad erstaunt. „Nicht einmal ein Würstchen? Die sind gut!“

„Der Kleine ist Vegetarier“, sagte Michael grinsend, und Oliver fügte hinzu: „Wahrscheinlich nuckelt er zuhause noch an der Flasche, wenn es keiner sieht.“

Wolf bedachte ihn mit einem giftigen Blick, fuhr aber sehr ernst und an Vlad gewandt fort: „Ich esse nichts, was …“ Er unterbrach sich, zog plötzlich die Nase kraus und nieste dann heftig. „… was einmal gelebt hat“, führte er den Satz schließlich zu Ende.

„Gesundheit“, sagte Michael.

Vlad ignorierte ihn. „Du isst gar kein Fleisch?“, vergewisserte er sich. „Kein Wunder, dass du so blass und dünn bist.“

„Man kann doch nichts essen, was einmal ein Gesicht gehabt hat“, erklärte Wolf überzeugt. „Und eine Mutter und einen Vater.“ Dann nieste er erneut und noch kräftiger und sah sich stirnrunzelnd und sehr aufmerksam um. „Sag mal: Habt ihr eine Katze?“

„Nein“, antwortete Vlad. „Warum?“

„Weil Wolf eine ganz schlimme Katzenallergie hat“, sagte Faye. Sie maß zuerst Jürgen, dann die beiden anderen Jungen mit einem sehr langen, stirnrunzelnden Blick, aber die drei grinsten sie nur an und mampften ungerührt weiter.

„Dabei mag ich Katzen eigentlich“, sagte Wolf. Er klang ein bisschen traurig. „Sehr sogar. Ich hätte so gerne eine. Aber es geht nicht. Wenn ich eine Katze auch nur sehe, muss ich schon niesen.“

Was er dann auch tat, und zwar so lang und ausgiebig, dass selbst einige der Erwachsenen ihr Gespräch unterbrachen und stirnrunzelnd in seine Richtung sahen.

„Es ist alles in Ordnung“, japste Wolf hastig, nachdem er wieder halbwegs zu Atem gekommen war. „Wirklich! Es geht schon wieder.“

„Hat einer von euch vielleicht eine Katze zuhause?“, wandte sich Vlad an die drei Jungen.

„Nö“, antwortete Oliver fröhlich.

„Aber vielleicht gibt’s hier ja Katzenwürstchen“, fügte Jürgen hinzu.

„Oder Katersteaks“, meinte Michael.

Vlad antwortete gar nicht, sondern stand auf. „Ich hole dir ein bisschen Brot und Kartoffelsalat“, sagte er. „Obst auch?“

Wolf nickte dankbar und wollte antworten, bekam aber in diesem Moment einen noch schlimmeren Niesanfall und rang anschließend keuchend nach Luft. Seine Mutter warf ihm vom anderen Ende des Gartens her einen besorgten Blick zu.

„Bist du sicher, dass du Obst isst?“, grinste Jürgen. „Stell dir nur vor, was Mama Apfel und Papa Apfel sagen, wenn du ihr Baby aufisst.“

„Du bist ein Blödmann, Jürgen“, sagte Faye ruhig. „Hat man dir das schon einmal gesagt?“

„Oft“, antwortete Jürgen und beugte sich vor, um sich ein weiteres Steak vom Grill zu angeln. Vlad hatte ganz kurz das verrückte Gefühl, dass sich etwas unter seiner Jacke bewegte, aber bevor er genauer hinsehen konnte, nieste Wolf noch einmal und noch heftiger, und der Gedanke entglitt ihm.

Diesmal schien es endlos zu dauern, bis der Anfall vorüber war, und Wolfs Gesicht lief nicht nur so rot an wie eine Tomate, er bekam auch hinterher kaum noch Luft.

„Ist alles in Ordnung, mein Junge?“

Wachtmeister Schnappauf kam herbei, einen Teller mit mindestens sieben oder acht Würstchen in der einen und ein Glas Bier in der anderen Hand. Er sah besorgt aus.

„Sicher. Schon … schon gut“, keuchte Wolf. „Ich muss mir wohl … eine Sommergrippe eingefangen haben.“

„Kommt vom Proteinmangel“, sagte Oliver. „So was passiert, wenn man kein Fleisch isst, sondern nur unschuldige kleine Apfelbabys.“

Vlad war ein bisschen erstaunt, dass Oliver ein so kompliziertes Wort wie Proteinmangel so flüssig und fehlerlos aussprechen konnte, aber Schnappauf schien das nicht besonders komisch zu finden. „Vergiss bitte nicht, was ich dir zuhause gesagt habe, Oliver“, sagte er scharf. „Und ihr anderen auch nicht.“ Er ließ seinen Blick noch einmal und jetzt ganz eindeutig drohend über die Gesichter der drei Jungen schweifen, nickte Wolf zum Abschied freundlich zu und ging dann wieder zu den anderen Erwachsenen zurück. Die Schweinebande gab sich zwar entsprechend zerknirscht, aber Vlad entging keineswegs das tückische Funkeln in Jürgens Augen.

Faye anscheinend auch nicht. „Die haben doch irgendwas vor“, murmelte sie.

„Glaub ich auch“, gab Vlad ebenso leise zurück. „Aber keine Angst. Ich passe schon auf.“

Den Blick, den Faye ihm daraufhin zuwarf, hätte er ganz bestimmt nicht gebraucht.

Wortlos stand er auf, ging zum Buffet und stellte eine vegetarische Portion für Wolf zusammen, wobei er aber immer wieder zu den drei Jungen hinübersah. Sie waren eine kleines Stück von Wolf und Faye weggerückt, kicherten aber ununterbrochen und steckten die Köpfe zusammen. Das gefiel ihm nicht. Das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Als er sich umwenden wollte, erschien Fräulein Immertreu neben ihm. „Amüsiert ihr euch auch gut?“, fragte sie.

Vlad nickte ganz automatisch, brachte aber keinen Ton heraus. Er kannte Fräulein Immertreu kaum und hatte sie erst ein paar Mal gesehen, seit sie hergezogen waren, aber sie hatte irgendetwas … Unheimliches an sich, fand er. Und daran änderte sich auch jetzt nichts, wo er ihr ganz nahe war – obwohl er zugeben musste, dass sie eigentlich ganz nett war.

Trotzdem … irgendetwas an ihr war unheimlich.

„Ich bin wirklich froh, dass Wolf einen neuen Freund gefunden zu haben scheint“, fuhr sie fort. „Er tut immer so, als würde es ihm nichts ausmachen, aber ich weiß, dass er manchmal sehr einsam ist. Das ist nun einmal der Preis, den wir zahlen müssen.“

Vlad verstand zwar nicht, was sie meinte, aber er nickte trotzdem. „Ich passe schon auf ihn auf“, sagte er. „Faye und ich, meine ich.“

„Das freut mich“, strahlte Fräulein Immertreu. „Aber sag ihm bitte, dass er nicht mehr so lange machen soll. In einer Stunde geht der Mond auf, und dann müssen wir zuhause sein, wie du ja weißt.“

„Jetzt schon?“ Vlad machte keinen Hehl aus seiner Enttäuschung. „Aber Sie sind doch gerade erst gekommen.“

„Ich weiß“, seufzte sie. „Aber es ist Vollmond, du verstehst?“

„Nein“, antwortete Vlad wahrheitsgemäß.

Fräulein Immertreu blinzelte, dann nickte sie. „Ach ja, ich vergaß … nun ja, heute Abend wirst du alles verstehen. Jetzt geh zu Wolf und Faye, und amüsiert euch noch ein bisschen“, sprach sie und war verschwunden.

Vlad dachte noch einen Moment – vergeblich – über den Sinn dieser kryptischen Worte nach, bevor er sich herumdrehte und endgültig zurückging. Vielleicht war Wolfs Mutter ja nicht nur ein bisschen unheimlich, sondern auch ein bisschen verrückt. Gewundert hätte es ihn jedenfalls nicht, nach allem, was er bisher in dieser sonderbaren Stadt erlebt hatte …

Jürgen war aufgestanden, als er mit dem Teller in der rechten und einem Glas Orangensaft in der linken Hand zurückkam. Vlad hatte schon wieder das Gefühl, dass sich etwas unter seiner Jacke bewegte, aber er kam auch jetzt nicht dazu, genauer hinzusehen, denn Jürgen machte eine Kopfbewegung auf das Glas in seiner Hand und sagte mit einem schmutzigen Grinsen: „Das ist für Wölfchen, nehme ich an. Bist du denn auch sicher, dass da kein Fruchtfleisch drin ist?“

Oliver und Pickelgesicht Michael lachten meckernd, und Vlad überlegte ganz ernsthaft, Jürgen eine Kostprobe des Orangensafts zukommen zu lassen, und zwar aus zwei Metern Entfernung, aber dann fiel ihm etwas auf: Auch Jürgen hatte ein Glas in der Hand, aber es enthielt keinen Saft oder Cola, sondern zwei Finger breit einer trüben, leicht gelblichen Flüssigkeit.

„Was hast du da?“, fragte er misstrauisch.

„Das?“ Jürgen entblödete sich nicht, ein überraschtes Gesicht zu machen und so zu tun, als hätte er das Glas samt seines sonderbaren Inhalts erst in diesem Moment entdeckt. „Ach das“, sagte er. „Das ist ein ganz spezielles Getränk. Sehr lecker. Willst du mal probieren?“

Er machte einen Schritt und schwenkte das Glas in seine Richtung, aber er stellte sich dabei so ungeschickt an, dass er prompt ins Stolpern geriet und über seine eigenen Füße zu fallen drohte. Er fing sich zwar im allerletzten Moment wieder, sodass er nicht stürzte, aber er verschüttete den Inhalt seines Glases, der sich komplett über Wolf ergoss.

„He!“, protestierte Wolf und sprang auf. „Was soll denn das?!“

„Oh, das tut mir aber leid“, sagte Jürgen grinsend. „Ist dir was passiert?“

„Passiert?!“, ereiferte sich Wolf. „Bist du übergeschnappt? Schau dir die Schweinerei an!“ Er deutete anklagend auf seine Jacke, auf der ein halbes Dutzend nasser Flecken zu sehen waren. Auf Jürgens Jacke war auch etwas zu sehen. Genauer gesagt: darunter. Sie schien zu … brodeln.

„Was ist denn das überhaupt für eine Schweinerei?“, maulte Wolf. Er berührte einen der Flecken mit den Fingerspitzen, roch daran und verzog angeekelt das Gesicht. „Das ist ja … widerlich.“

Auch Faye berührte einen der nassen Flecken mit den Fingerspitzen und schnupperte konzentriert. „Das … das ist … Baldrian“, murmelte sie dann. Vlad konnte sehen, wie sie bleich wurde.

Dann explodierte Jürgens Jacke.

Jedenfalls sah es im ersten Moment so aus.

Ihr Reißverschluss flog auf, und ein, zwei, schließlich drei winzige wuschelige Fellbündel wuselten heraus und sprangen Wolf regelrecht an. Wolf kreischte, fuhr auf dem Absatz herum und ergriff in schierer Panik die Flucht, verfolgt von drei lautstark maunzenden, langhaarigen jungen Katzen.

Wäre in diesem Moment eine Bombe direkt unter dem Grill explodiert, oder eine fliegende Untertasse direkt auf dem Grillplatz gelandet, um ein Dutzend kleiner grüner Außerirdischer mit spitzen Ohren und Antennen auf dem Kopf zu entlassen, hätte die Panik kaum größer sein können. Von einer Sekunde auf die andere schrien und kreischten scheinbar alle durcheinander, Stühle stürzten polternd um, Schritte trampelten und Stimmen riefen wild und alle zugleich, und Glas zerbrach klirrend. Etwas zischte, und Vlad glaubte sogar so etwas wie eine grelle Stichflamme aus den Augenwinkeln heraus wahrzunehmen, und im nächsten Moment schien alles gleichzeitig zu passieren: Wolf verschwand kreischend und mit wirbelnden Armen und ununterbrochen niesend und keuchend um die nächste Ecke, verfolgt von drei winzigen bunten Fellknäueln; Jürgen, Oliver und Michael krümmten sich grölend vor Lachen, und sein Vater und Wachtmeister Schnappauf fuhren so erschrocken herum, dass sie zusammenprallten und Schnappauf seine Würstchen und sein Bier fallen ließ.

Die Einzige, die sofort und vollkommen richtig reagierte, war Faye. Sie sprang auf, flankte mit einem gewaltigen Satz über den Biertisch und war hinter Wolf her, noch bevor er und seine maunzenden Verfolger ganz um die Ecke verschwunden waren. Auch die Schweinebande stürzte johlend und lachend hinterher, und endlich erwachte auch Vlad aus seiner Erstarrung.

Noch während die Erwachsenen wild durcheinanderschrien und -rannten (bis auf Direktor Penner, der wie erstarrt dastand und gar nicht richtig zu begreifen schien, was passiert war), setzte er sich ebenfalls in Bewegung und erreichte die Ecke nur einen Atemzug nach Faye und den drei Jungen.

Der Anblick, der sich ihm bot, war erschreckend und beinahe komisch zugleich.

Wolf raste auf die Bäume im hinteren Teil des Gartens zu und schrie und nieste noch immer aus Leibeskräften, und die drei jungen Perserkatzen hatten mittlerweile schon deutlich aufgeholt. Sie hoppelten zwar mit beinahe komischen kleinen Sprüngen, die eher an junge Hasen erinnerten als an Katzen, waren aber erstaunlich schnell und würden Wolf in wenigen Augenblicken eingeholt haben, wenn kein Wunder geschah, aber auch Faye und die drei Mitglieder der Schweinebande holten rasch auf.

„Die Jacke!“, schrie Faye.

Vlad verstand den Sinn dieser Worte nicht ganz, aber er versuchte ebenfalls schneller zu laufen. Jürgen und Michael schwenkten plötzlich nach links und rechts, vielleicht, um Wolf den Weg abzuschneiden, und Wolf selbst hatte die ersten Bäume erreicht und stolperte plötzlich. Er fand sein Gleichgewicht mit wild rudernden Armen wieder, aber er verlor dabei genug Zeit, dass ihn die erste Katze einholen konnte. Mit einem einzigen Satz sprang sie ihn an und begann unter Zuhilfenahme ihrer winzigen nadelspitzen Krallen an seiner Hose hinaufzuklettern.

„Die Jacke!“, schrie Faye noch einmal. „Zieh die Jacke aus!“

Wolf stolperte keuchend und niesend weiter und versuchte mit der einen Hand den Reißverschluss seiner Jacke aufzubekommen und mit der anderen die Jacke abzustreifen, und Faye war inzwischen neben Oliver angekommen – und versetzte ihm einen Stoß, der ihn der Länge nach ins Gras stürzen ließ.

„Blödmann!“, keuchte sie. „Darüber reden wir noch!“

Vlad sprang mit einem gewaltigen Satz über den gestürzten Jungen hinweg und schloss endlich zu Faye auf, aber jetzt drohten sie Wolf aus den Augen zu verlieren, denn er verschwand gerade in diesem Moment vor ihnen zwischen den Bäumen, noch immer verfolgt von zwei heftig maunzenden Katzenbabys.

„Was soll das mit der Jacke?“, keuchte er.

„Baldrian“, antwortete Faye. „Weißt du denn nicht, wie Baldrian auf Katzen wirkt?“

Vlad zog gerade noch im letzten Moment den Kopf ein, um einem tief hängenden Ast auszuweichen. Wolf war mittlerweile endgültig verschwunden. Aber Vlad hörte das Splittern von Zweigen und sein hektisches Niesen irgendwo vor sich – und das Fauchen einer Katze.

„Wie Rauschgift“, keuchte Faye. „Es zieht sie unwiderstehlich an, und –“

Jetzt war sie es, die hastig den Kopf einzog, allerdings nicht, um einem Ast auszuweichen, sondern einer schwarzen Lederjacke, die plötzlich angeflogen kam, zusammen mit zwei fauchenden kleinen Katzen, die sich mit ihren Krallen daran festklammerten.

Vlad gab noch einmal Gas, warf sich mit schützend vor das Gesicht gerissenen Armen durch ein stacheliges Gebüsch und sah Wolf plötzlich fast unmittelbar vor sich. Er hatte sich seiner Jacke entledigt, aber etwas von dem Baldrian musste wohl auf seinen Pullover geraten sein, denn die letzte Babykatze klammerte sich mit allen vier Pfoten daran fest und versuchte ihre platte Nase in den schwarzen Wollstoff zu wühlen.

„Halt durch!“, schrie Faye.

Wolf hielt nicht nur durch – er riss die Katze mit dem Mut der Verzweiflung von seiner Brust herunter und warf sie in hohem Bogen davon (sie landete mit einem verdutzten Fauchen auf allen vier Pfoten im Gras), drehte sich mit einem erleichterten Seufzen herum – und war verschwunden!

„Was –?!“, keuchte Vlad und riss verdutzt die Augen auf.

Wieder war es Faye, die schneller reagierte als er. Sie war mit einem einzigen Satz an der Stelle, an der Wolf verschwunden war, fiel auf die Knie und war dann plötzlich ebenfalls zur Hälfte weg.

Vlad sprang hinzu, fiel auf die Knie und sah gerade noch, wie Faye Wolfs Handgelenk umklammerte, das zusammen mit ihm in einem gemauerten runden Loch im Boden zu verschwinden drohte.

Vielleicht hatte sie ihre Kräfte aber auch überschätzt, denn statt Wolf festzuhalten, wurde sie ihrerseits nach vorne gerissen und drohte ebenfalls in dem Loch zu verschwinden.

Vlad griff ganz instinktiv zu und packte seinerseits Fayes Knöchel mit beiden Händen … mit dem Ergebnis, dass er ebenfalls nach vorn gerissen wurde und sie zu dritt und aneinander geklammert und aus Leibeskräften brüllend in den bodenlosen schwarzen Schacht stürzten!

Im Todeslabyrinth

Er musste wohl das Bewusstsein verloren haben, denn das Nächste, was er wahrnahm, war, auf dem Rücken zu liegen und einen winzigen hellen Punkt scheinbar unendlich weit über seinem Kopf anzustarren, der sich auf den zweiten Blick als der Eingang des Schachtes herausstellte, in den sie gestürzt waren. Sein Kopf dröhnte, und er hatte eine vage Erinnerung an einen vollkommen verrückten und wirren Traum, in dem sie gefallen und gefallen und gefallen waren, scheinbar stundenlang, bis Faye plötzlich ein Paar riesige, hauchzarte Libellenflügel herausklappte und ihren rasenden Sturz im letzten Moment abfing.

Wie gesagt: ein ebenso verrückter wie wirrer Traum.

Vlad versuchte, sich aufzusetzen, und sank sofort und mit zusammengebissenen Zähnen wieder zurück. Sein Kopf dröhnte, als hätte sich Harm samt seiner ganzen Gartenzwergheinzelmännchenbande darin eingenistet, um einen neuen Satz Abrisswerkzeuge auszuprobieren.

„Bleib lieber noch einen Moment liegen“, sagte Faye hinter ihm. „Du hast da eine mächtige Beule am Hinterkopf.“

„Vielen Dank für die Warnung“, stöhnte Vlad. Er setzte sich behutsam auf und versuchte die Tränen wegzublinzeln, die ihm in die Augen schossen. Fayes Gesicht verschwamm vor seinen Augen, aber wenigstens hatte sie keine Flügel mehr.

„Wassispsssiert?“, nuschelte er. Seine Zunge wollte ihm irgendwie nicht richtig gehorchen.

„Wir sind abgestürzt“, antwortete Faye. Sie legte den Kopf in den Nacken und blinzelte aus zusammengekniffenen Augen zu dem winzigen hellen Fleck empor. Vlad kam es vor, als wäre er einen Kilometer entfernt. Mindestens.

„Wo sind wir hier?“, murmelte er. Seine Kopfschmerzen ließen allmählich nach, aber dafür begann sich nun ein mulmiges Gefühl in seinem Magen breitzumachen.

Man hätte es auch Angst nennen können.

„Scheint ein alter Brunnenschacht zu sein“, sagte Wolf. Vlad konnte ihn nur als verschwommenen Schatten irgendwo neben sich ausmachen. Es war fast vollkommen dunkel, aber er spürte, dass sie sich in einem sehr großen Raum befanden.

„In den du uns hineingerissen hast“, grollte er.

„Lass ihn in Ruhe“, sagte Faye scharf. „Das war ganz allein Jürgens Schuld. Dem Kerl dreh ich den Hals um, das schwöre ich.“

„Dazu müssen wir erst einmal hier rauskommen“, sagte Vlad düster. Er strengte die Augen an, um mehr Einzelheiten zu erkennen, aber es funktionierte nicht. Dann flammte plötzlich ein mildes, bläuliches Licht hinter ihm auf, und als er sich herumdrehte, wurde er mit einem ganz erstaunlichen Anblick belohnt: Faye hatte einen dünnen, silbernen Stab hervorgezogen und hielt ihn hoch über den Kopf. Das blaue Licht kam von seiner Spitze, die wie ein winziger Stern leuchtete.

Vlad starrte sie an. „Wie … machst du das?“, ächzte er.

„Jetzt nicht!“ Faye machte eine unwillige Geste mit der freien Hand und hielt ihren Zauberstab noch höher. Das blaue Licht wanderte auf unheimliche Weise den Schacht hinauf und riss grobes, uraltes Mauerwerk mit breiten Fugen aus der Dunkelheit. Vlad hätte sich ohne Probleme zugetraut, daran emporzuklettern … wäre die Decke des riesigen Gewölbes, in dem sie sich befanden, nicht mindestens fünf oder sechs Meter über ihren Köpfen gewesen. Keine Chance, sie zu erreichen; nicht einmal, wenn er Wolf oder Faye auf die Schultern genommen hätte.

„Na toll“, maulte er. „Und was tun wir jetzt?“

Bevor einer der beiden antworten konnte, erschien ein Gesicht in der Mitte des hellen Flecks, und Direktor Penners Stimme hallte zu ihnen herab: „Ist euch etwas passiert? Seid ihr verletzt?“

„Nein!“, rief Faye zurück. „Alles in Ordnung!“

„Gut“, schrie Penner. „Dann bleibt, wo ihr seid! Wir lassen uns was einfallen, wie wir euch rausholen!“

„Gut“, antwortete Faye. „Und bis es so weit ist, werfen Sie uns doch Jürgen runter. Ich hätte da was mit ihm zu besprechen.“

Penners Gesicht verschwand, ohne dass er sich die Mühe gemacht hätte, auch nur darauf zu antworten, und auch Vlad sagte nichts, sondern sah den leuchtenden Stab in Fayes Hand noch einen Moment lang vollkommen verstört an, bevor er sich herumdrehte und ihre Umgebung eine wenig genauer in Augenschein nahm.

Nicht, dass ihm das, was er sah, irgendwie gefallen hätte. Ganz im Gegenteil …

Sie befanden sich in einem riesigen gemauerten Gewölbe, das so groß war wie ein Tanzsaal und in dem seit Jahrzehnten niemand mehr gewesen sein konnte. Überall waren Staub und Spinnweben, und es gab ein halbes Dutzend hoher, halbrunder Türen, hinter denen vollkommene Schwärze lauerte. Für einen ganz kurzen Moment glaubte er, etwas zu hören, und sein Herz begann sofort und heftig zu klopfen, aber als er genauer hinhörte, war da wieder Stille.

„Wo sind wir hier?“, fragte er schaudernd.

„Das müssen die alten Kellerlabyrinthe sein“, antwortete Wolf. Seine Stimme zitterte leicht.

„Der Keller?“ Vlad hatte plötzlich ein paar sehr unangenehme Erinnerungen. „Aber wir sind doch hier unter dem Garten! Mindestens dreißig Meter vom Haus entfernt!“

„Angeblich sind diese Gänge kilometerlang“, antwortete Wolf. Er sah eindeutig aus, als hätte er Angst, dachte Vlad beunruhigt. Aber eigentlich hatte er die ja auch.

„Ihr wart schon einmal hier?“, fragte er.

Wolf schüttelte fast erschrocken den Kopf. „Ganz bestimmt nicht! Dieser Ort hat … keinen guten Ruf.“

„Aber ich“, murmelte Vlad.

Faye blinzelte überrascht.

„Du glaubst, du hättest einen guten Ruf?“

„Ich war schon einmal hier“, antwortete Vlad schaudernd. Wenn auch nur im Traum. Aber er war plötzlich gar nicht mehr so sicher, dass es tatsächlich nur ein Traum gewesen war …

„Und du lebst noch?“ Wolfs Stimme klang beinahe bewundernd. Faye sagte nichts, aber sie bedachte ihn mit einem Blick, der ziemlich klarmachte, was sie von seiner Behauptung hielt.

„Was … hat dieser Ort denn für einen Ruf?“, fragte er zögernd. Er war nicht ganz sicher, ob er die Antwort überhaupt hören wollte.

„Einen ganz miesen“, sagte Wolf auch prompt. „Hier treibt sich allerlei zwielichtiges Gesindel herum. Geister, die keiner haben will oder die was ausgefressen haben.“

„Geister?“, vergewisserte sich Vlad.

„Es soll so eine Art Gefängnis sein“, bestätigte Faye.

„Für die Burschen von der ganz üblen Sorte“, fügte Wolf hinzu.

„Und der Allerschlimmste ist der Wärter“, sagte Faye, und Vlad murmelte: „Der kopflose Ritter.“

Jetzt waren es Faye und Wolf, die ihn aus großen Augen anstarrten.

„Woher weißt du das?“, fragte Wolf mit zitternder Stimme.

Vlad wollte sagen: Weil ich ihm schon begegnet bin, aber in diesem Moment hörte er das unheimliche Geräusch noch einmal, und jetzt erkannte er es. Es war ein mühsames Schleifen und Scharren, wie das Stampfen schwerer, eiserner Schritte, und stattdessen sagte er: „Weil er da gerade kommt.“

Wolf ächzte. Faye sagte nichts, aber sie wurde sichtbar blass. Die stampfenden Schritte kamen näher.

„Wir sollten besser von hier verschwinden“, sagte Vlad.

„Aber Direktor Penner hat gesagt, wir sollen hier warten“, sagte Wolf unsicher. „Was ist, wenn wir uns verirren?“

„Ihr könnt ja gerne hierbleiben, aber ich habe keine Lust, dem Kerl –“ Vlad brach mit einem erschrockenen Keuchen ab, als eine riesige, in rostiges Eisen gehüllte Gestalt in das Gewölbe trat. Sie trug eine gewaltige, zweischneidige Axt über der rechten Schulter und den Helm samt Kopf unter dem linken Arm.

„Was habt ihr hier zu suchen?“, brüllte der Kopf. „Parole!“

„Haut ab!“, schrie Vlad. Das war zwar ganz bestimmt nicht die Parole, die der kopflose Ritter haben wollte … aber sie funktionierte. Wolf und Faye fuhren auf der Stelle herum und flitzten zusammen mit ihm in den nächstbesten Gang.

„Parole!“, brüllte der kopflose Ritter hinter ihnen. Seine stampfenden Schritte setzten unverzüglich zur Verfolgung an, und sie rannten noch schneller. Fayes magisches Licht tanzte vor ihnen her und riss staubige Spinnweben und uralten Stein aus der Dunkelheit, aber auch ein paar andere Dinge, die Vlad lieber gar nicht richtig erkennen wollte. Winzige, rot glühende Augen starrten sie an, und er glaubte das Trippeln zahlloser harter Krallen auf morschem Stein zu hören.

Nachdem sie eine Weile aus Leibeskräften gerannt waren, blieben die stampfenden Schritte und das Parole-Gebrüll hinter ihnen zurück. Sie liefen trotzdem noch ein paar Dutzend Schritte weiter, bevor sie langsamer wurden und schließlich ganz stehen blieben. Sie alle drei waren vollkommen außer Atem und japsten um die Wette.

„Das war … knapp“, keuchte Wolf. „Puh! Auf diese Begegnung hätte ich gerne verzichten können.“

Faye hielt ihren Zauberstab in die Höhe und sah sich aufmerksam um. Sie befanden sich in einer weiteren riesigen Halle, von der mindestens ein Dutzend Gänge abzweigten. Auch hier waren überall Spinnweben und Staub. „Und wohin jetzt?“

Es dauerte einen Moment, bevor Vlad klar wurde, dass diese Frage ihm galt. Er konnte jedoch nur hilflos mit den Schultern zucken.

„Ich denke, du warst schon einmal hier?“, fragte Faye ärgerlich.

„Ja“, antwortete Vlad. „Nein. Das heisst …“

„Was nun?“, fragte Faye misstrauisch.

„Hier schon, aber nicht hier“, antwortete er hilflos. „Ich meine: Nicht in diesem Teil des Kellers. Hier sieht doch alles gleich aus!“

„Und woher weißt du dann, dass du noch nicht hier warst, wenn es doch angeblich überall gleich aussieht?“, wollte Wolf wissen.

„Und außerdem habe ich gedacht, es wäre nur ein Traum“, sagte Vlad. Diesmal antwortete keiner der beiden.

Dafür kamen die stampfenden Schritte schon wieder näher.

„Das war kein Traum, habe ich recht?“, murmelte Vlad.

Wolf schüttelte stumm den Kopf.

„Und alles andere auch nicht“, vermutete Vlad. „Die Heinzelmännchen, unsere komischen Schulbücher, und …“ Er drehte sich zu Faye um und deutete auf das geisterhafte Licht am Ende ihres Zauberstabs. „Und du heißt auch nicht nur Faye, habe ich recht?“

„Du hast wirklich keine Ahnung, warum deine Eltern mit dir nach Crailsfelden gezogen sind, wie?“, fragte Wolf.

„Nein“, gestand Vlad – obwohl er allmählich eine vage Ahnung bekam. Aber die war so verrückt, dass er sich selbst jetzt noch weigerte, daran zu glauben. „Warum erklärst du es mir nicht?“

„Würd ich ja gerne“, antwortete Wolf mit einer Kopfbewegung in die Richtung, aus der die stampfenden Schritte kamen. „Aber das ist irgendwie nicht der richtige Moment für ein Schwätzchen, meinst du nicht?“

Damit hatte er leider Gottes nur zu recht, dachte Vlad betrübt. Er wusste zwar, dass der kopflose Ritter nicht allzu schnell war – aber er war auch ziemlich sicher, dass der Kerl einfach niemals aufgeben würde …

„Wenn wir weiter so blindlings herumrennen, verirren wir uns nur“, gab Faye zu bedenken, aber Wolf zog nur eine Grimasse.

„Das haben wir doch längst“, sagte er. „Oder hast du etwa eine Ahnung, wo wir sind?“

Faye sagte gar nichts, wirkte aber ein bisschen beleidigt, und Vlad sagte rasch: „Soooo riesig kann dieses Labyrinth nun auch wieder nicht sein. Wenn wir einfach lange genug suchen, dann finden wir den Ausgang schon.“

„Hast du eine Ahnung“, murmelte Faye. „Außerdem haben wir nicht viel Zeit. In weniger als einer Stunde geht der Mond auf, schon vergessen?“

„Nein“, antwortete Vlad. „Und?“

„Bis dahin muss Wolf hier heraus sein“, antwortete Faye.

„Und warum?“

Möglicherweise hätte Faye ihm sogar – endlich – geantwortet, doch in diesem Moment hörten sie schon wieder das näher kommende Stampfen und Klirren des kopflosen Ritters, und sie alle zogen es vor, hastig weiterzueilen, bis die Schritte ihres unheimlichen Verfolgers wieder verschwunden waren … und auch dann vorsichtshalber noch ein gutes Stück weiter.

Obwohl er gerade sehr deutlich gemacht hatte, dass er sich hier unten genauso wenig auskannte wie Faye oder Wolf, überließen ihm die beiden von diesem Moment an die Führung. Vlad wählte so ziemlich willkürlich irgendwelche Gänge, Abzweigungen und Tunnel oder Treppen, und obwohl den beiden ebenso klar sein musste wie ihm, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, wohin er eigentlich ging, folgten sie ihm doch klaglos.

Dasselbe wiederholte sich mindestens ein halbes Dutzend Mal, wenn nicht öfter: Sie hielten an, redeten ein paar Augenblicke und eilten dann weiter, wenn die Schritte des kopflosen Ritters wieder näher kamen.

Theoretisch hätten sie dieses Spielchen noch beliebig oft wiederholen können, aber in der Praxis fühlte sich Vlad schon bald erschöpft und dem Ende seiner Kräfte nahe, und ein einziger Blick in die Gesichter von Faye oder Wolf zeigte ihm, dass es seinen beiden Freunden nicht anders erging. Das Problem war, dass ihre Kräfte begrenzt waren und ihr Verfolger das Wort Erschöpfung nicht einmal kannte.

Und als wäre das allein noch nicht genug, begann Fayes magisches Licht allmählich zu verblassen. Vlad tat so, als ob es ihm nicht aufgefallen wäre, schon, um sie alle (und vor allem sich selbst) nicht noch mehr zu beunruhigen, aber es blieb dabei: Das Licht wurde blasser. Wenn kein Wunder geschah, dann würden sie bald durch vollkommene Dunkelheit stolpern.

Schließlich fasste sich Vlad ein Herz und stellte eine (vorsichtige) entsprechende Frage. „Sag mal, wenn du doch eine Fee bist, warum können wir dann nicht einfach hier herausfliegen?“

Faye schenkte ihm einen Blick, als hätte er gerade gefragt, warum die Sonne eigentlich am Morgen aufgeht und nicht am Abend. „Weil ich zufällig nicht durch Stein durchfliegen kann“, antwortete sie giftig und mit einer Geste zu der gewölbten Decke hinauf. „Wessen Idee war es noch einmal, vom Schacht wegzugehen?“

Vlad wollte widersprechen, aber Faye winkte auch fast gleichzeitig ab und fuhr in beinahe zerknirschtem Ton fort: „Ich kann noch nicht richtig fliegen …“

„Weil du noch zu jung bist?“

„… so wenig wie du“, fuhr Faye ungerührt fort und schon wieder mit einem leicht giftigen Blick. „Und selbst wenn es so wäre, könnte ich euch nicht tragen. Ich bin eine Fee, kein Transporthubschrauber. Außerdem“, fügte sie sehr viel leiser und in beinahe verlegenem Ton hinzu, „fliege ich nicht gerne.“

Als Vlad antworten wollte, hob Wolf fast erschrocken die Hand und deutete mit der anderen nach vorne. Am Ende des Ganges, den sie gerade betreten hatten, glomm ein schwaches, blassgrünes Licht. „Was ist das?“, fragte er beunruhigt.

„Vielleicht unser Weg hier raus“, antwortete Vlad leise. „Schnell!“

Sie eilten so rasch weiter, wie es gerade noch ging, ohne wirklich zu rennen. Das grüne Licht kam näher, und bald hörten sie ein seltsames Blubbern und Plätschern, und Vlad ahnte schon, was er sehen würde, noch bevor er hinter Wolf durch eine niedrige Tür trat.

„Ah, da bist du ja wieder“, flötete die Hexe, während sie heftig in ihrer blubbernden grünen Suppe rührte. „Und du hast auch noch Freunde mitgebracht. Wie nett.“

„Wer … wer ist das?“, ächzte Wolf. „Kennt ihr euch etwa?“

„Flüchtig“, antwortete Vlad. Hastig schob er Wolf aus dem Weg und wandte sich direkt an die Hexe. „Ich wollte auch nur kurz Hallo sagen“, sagte er nervös.

„Du weißt aber schon, dass du hier eigentlich nichts zu suchen hast?“

„Deswegen bin ich ja hier“, antwortete Vlad hastig. „Ich dachte, Sie könnten uns vielleicht sagen, wie wir hier herauskommen.“

Die Hexe hörte für einen Moment auf, in ihrer grässlichen Suppe zu rühren, und ließ ihren Blick nachdenklich und der Reihe nach über ihre Gesichter tasten. „Das könnte ich“, sagte sie lächelnd. „Aber eigentlich habe ich gar keine Lust dazu.“ Sie kicherte meckernd und rührte nun wieder mit beiden Händen in ihrem gewaltigen Topf „Aber nur keine Sorge. Gleich kommt jemand, der sich um euch kümmert. Nur keine Bange.“

Und als wäre das ein Stichwort gewesen, hörten sie in diesem Moment schon wieder die klirrenden Schritte ihres unheimlichen Verfolgers näher kommen.

„Verschwinden wir lieber von hier“, schlug Wolf vor. Er war ziemlich blass, fand Vlad. Aber das hinderte ihn nicht daran, sich noch einmal zu der Hexe herumzudrehen, bevor sie wieder auf den Gang hinaustraten.

„Und vielen Dank auch für Ihre Hilfe“, sagte er spöttisch. „Das war wirklich überaus freundlich.“

„Aber das habe ich doch gerne gemacht“, flötete die Hexe. „Warum bleibt ihr nicht noch ein bisschen? Gleich kommt lieber Besuch, der sich bestimmt freut, euch zu sehen.“

Vlad zog Wolf am Arm mit sich, bevor er noch mehr sagen konnte, und sie eilten weiter. Abermals kamen die stampfenden Schritte ihres Verfolgers näher und fielen wieder zurück, als sie ein bisschen Tempo zulegten.

Aber diesmal gingen sie nicht annähernd so weit wie vorher. Wolfs Schritte wurden immer langsamer, und schließlich blieb er ganz stehen. Er war sehr blass und zitterte am ganzen Leib, und plötzlich schienen ihn seine Kräfte zu verlassen, denn er musste sich gegen die Wand lehnen.

„Was ist mit dir?“, fragte Vlad alarmiert.

Wolf antwortete nur mit einem leisen Stöhnen. Schweiß bedeckte sein Gesicht, und er zitterte immer stärker.

Vlad wandte sich an Faye. Das Mädchen sagte nichts, aber es wirkte sehr besorgt, und schließlich fragte Vlad mit leiser, zitternder Stimme: „Das …. das bedeutet jetzt nicht das, was … was ich glaube, oder?“

Faye antwortete auch darauf nicht, aber Wolf keuchte plötzlich, fiel auf die Knie und krümmte sich wie unter Schmerzen.

„Wolf, was ist mit dir?“, schrie Vlad erschrocken. Er wollte hinzuspringen, doch in diesem Moment erschallten hinter ihnen schwere, stampfende Schritte, und der kopflose Ritter kam um die Ecke.

„Parole!“, brüllte er.

Wolf heulte vor Schmerzen und krümmte sich jetzt auf dem Fußboden, und Faye trat dem kopflosen Ritter entgegen und hob drohend ihren Zauberstab.

Tatsächlich blieb die unheimliche Erscheinung stehen und starrte zuerst sie, dann Wolf und schließlich Vlad (und ihn mit Abstand am längsten) unter seinem linken Arm hervor misstrauisch an. „Parole?“

„Wir kennen deine verdammte Parole nicht“, antwortete Vlad aufgebracht. „Wir wollen nur hier raus, das ist alles!“

„Ihr kennt die Parole nicht?“, grollte der Ritter. „Dann gibt es jetzt Ärger.“

Vlad wusste schon, was kam. Der Ritter lehnte seine gewaltige Axt gegen die Wand und bückte sich, um seinen Kopf auf den Boden zu legen, überlegte es sich dann aber anders und sah Vlad nachdenklich an. „Oh nein“, sagte er. „Nicht noch einmal.“

Und statt seinen Helm auf den Boden zu stellen und Vlad so möglicherweise Gelegenheit zu geben, seine Fähigkeiten als Elfmeterschütze zu demonstrieren, stellte er sich auf die Zehenspitzen und platzierte ihn in einer Nische unerreichbare zwei Meter hoch an der Wand. Dann griff er wieder nach seiner Axt.

„Kümmer dich um Wolf!“, schrie Faye. „Ich halte ihn auf!“

Um Wolf kümmern? Aber wie denn?, dachte Vlad verzweifelt. Er wusste ja nicht einmal, was hier passierte!

Trotzdem ließ er sich gehorsam neben dem stöhnenden Jungen auf die Knie fallen und streckte die Hände aus, aber er wagte es nicht, ihn zu berühren. Wolf krümmte sich, als hätte er schlimme Magenkrämpfe, und sein Gesicht … veränderte sich!

„Bleib stehen!“, drohte Faye hinter ihm. „Ich warne dich!“

Vlad sah rasch hin und riss schon wieder erstaunt die Augen auf. Fayes filigrane Flügel waren wieder da und schlugen so schnell, dass sie vor seinen Augen zu verschwimmen schienen. Das Mädchen schwebte eine gute Handbreit über dem Boden und tänzelte wie ein zorniger Riesenschmetterling vor dem kopflosen Ritter hin und her. Als der Koloss seine Axt hob, schwenkte sie ihren Zauberstab, und ein einzelner, hellblauer Funke sprang auf die riesige Gestalt über und ließ ein wahres Gewitter dünner elektrischer Blitze über das Metall seiner Rüstung laufen. Der Ritter taumelte einen halben Schritt zurück, und der Kopf oben in seiner Nische sagte: „Autsch!“

Und Wolf heulte nun wirklich laut und schrill wie das Raubtier, dessen Namen er trug, und warf sich auf den Rücken.

„Schnell!“, schrie Faye. „Tut was!“ Sie schoss einen weiteren magischen Funken auf den kopflosen Ritter ab, aber diesmal zischte es nur ein bisschen, und die riesige kopflose Gestalt wurde nicht einmal langsamer, sondern schwang ganz im Gegenteil ihre Axt zu einem gewaltigen Hieb. Faye flitzte im letzten Moment zur Seite, aber ihr Zauberstab hatte weniger Glück: Die Axt schnitt ihn sauber in zwei Hälften, die ihr aus der Hand gerissen wurden und klappernd zu Boden fielen, und Faye torkelte mit einem erschrockenen Piepsen und wild schlagenden Libellenflügeln davon.

Und in diesem Moment heulte Wolf noch einmal und noch lauter, sprang auf die Füße und verwandelte sich endgültig in einen riesigen, Furcht einflößenden Werwolf!

Nun ja … vielleicht nicht ganz so Furcht einflößend, und eigentlich auch nicht wirklich riesig.

Genau genommen, dachte Vlad verwirrt, war er nicht wirklich beeindruckender als ein x-beliebiger, nicht einmal besonders großer Hund. Ganz genau genommen hatte er verdächtige Ähnlichkeit mit dem struppigen Köter, den er am allerersten Tag zusammen mit Faye im Garten gesehen hatte …

Aber all das hinderte ihn nicht daran, sich mit einem schauerlichen Heulen auf den kopflosen Ritter zu stürzen und nach seiner Hand zu schnappen.

Ein ausgewachsener Wolf hätte sie wahrscheinlich glatt durchgebissen, aber Wolfs Zähne schrammten nur mit einem Geräusch wie Kreide auf einer Schiefertafel am Metall des Panzerhandschuhs entlang, und im nächsten Moment fing er sich eine Ohrfeige ein, die ihn sich zwei- oder dreimal in der Luft überschlagen und dann mit einem Wimmern wie ein verängstigter Welpe zu Boden fallen ließ. Im nächsten Augenblick schon war der kopflose Ritter über ihm und schwang seine Axt zu einem gewaltigen, beidhändigen Hieb. Vlad schrie in purem Entsetzen auf, und auch Faye kreischte vor Angst.

Doch gerade, als der Ritter endgültig zuschlagen wollte, schloss sich eine riesige, haarige Pfote von hinten um sein Handgelenk und riss ihn zurück. Gewaltige, nadelspitze Fänge blitzten auf, und Vlad hatte einen flüchtigen Eindruck von spitzen haarigen Ohren und unheimlich glühenden Augen, und diesmal war es ein wirklicher Werwolf, der den kopflosen Ritter packte und so wuchtig gegen die Wand warf, dass seine Rüstung klirrte.

Doch so schnell gab die riesige gepanzerte Gestalt nicht auf. Der Kopf oben in seiner Nische ließ ein drohendes Grollen hören, und der Ritter stieß sich klirrend von der Wand ab und holte aus, um seine Axt nun nach dem zweiten, viel größeren Werwolf zu schwingen.

Eine schlanke, weißhaarige Gestalt mit blassem Gesicht tauchte wie aus dem Nichts neben dem Werwolf auf. Blaue Funken stoben aus ihren Fingerspitzen und hüllten den kopflosen Ritter in ein wahres Netz grellblauer elektrischer Blitze. Die riesige Gestalt wurde ein zweites Mal gegen die Wand geworfen und ließ ihre Axt fallen, und plötzlich stank es durchdringend nach heißem Metall und verschmortem Leder. Der Kopf oben in seiner Nische begann vor Wut zu brüllen.

Allerdings nur für einen Moment, denn nun erschienen eine dritte und womöglich noch unheimlichere Gestalt zwischen ihnen.

Vlad wusste sofort, wen er vor sich hatte, aber er weigerte sich einfach, es zu glauben. Es war sein Vater. Nur war er plötzlich nicht mehr klein und schlank, sondern über zwei Meter groß, ein Riese in einem schwarzen, mit rotem Samt gefütterten Mantel mit finsterem Gesicht und langen, spitzen Eckzähnen. Ohne sich auch nur recken zu müssen, nahm er den Kopf des Ritters aus der Nische und hielt ihn sich dicht vor das Gesicht.

„Ich glaube, wir müssen miteinander reden, Herr Ritter“, sagte er, mit einer tiefen, grollenden Stimme, wie Vlad sie noch nie von ihm gehört hatte.

„Was fällt Euch ein?“, brüllte der Ritter. „Lasst mich sofort los!“

Vlads Vater gehorchte, indem er den Helm tatsächlich fallen ließ. Der Kopf kreischte, und Vater fing ihn im letzten Moment wieder auf.

„Wir lassen nicht zu, dass Ihr unseren Kindern etwas zuleide tut“, sagte Beltan, Fayes Vater. Seine linke Hand sprühte immer noch Funken und nagelte den kopflosen Ritter damit regelrecht gegen die Wand, die andere deutete drohend auf den Helm.

„Sie haben hier unten nichts verloren“, sagte der Kopf zornig.

„Das ist wahr“, sagte der riesige Vampir, von dem sich Vlad immer noch weigerte, wirklich zu glauben, dass es tatsächlich sein Vater war. „Aber es war nicht ihre Schuld.“

„Wir wollen keinen Streit mit Euch, Herr Ritter“, knurrte der Werwolf, von dem Vlad mittlerweile argwöhnte, dass es niemand anderer war als Wolfs Mutter – auch wenn er beim besten Willen nicht mehr die geringste Ähnlichkeit zwischen der gewaltigen, Ehrfurcht gebietenden Kreatur und dem unauffälligen, ruhigen Fräulein Immertreu feststellen konnte, mit dem er vorhin gesprochen hatte. „Aber wir können auch nicht zulassen, dass sie für etwas bestraft werden, was sie nicht getan haben.“

„Sie wissen die Parole nicht“, beharrte der Kopf.

„Die Parole lautet Guten Abend“, sagte der Vampir. „So, jetzt wissen sie sie.“

Der Kopf starrte ihn zornig an. „Das ist nicht fair“, beschwerte er sich.

„Ja, das stimmt“, grollte der Werwolf, und Beltan machte eine rasche, besänftigende Geste. „Wir verstehen Euren Zorn, Herr Ritter“, sagte er. „Eure Regeln wurden gebrochen, und das ist schlimm. Doch ich gebe Euch mein Wort, dass die wahren Schuldigen bestraft werden.“

Der Kopf blinzelte misstrauisch. „Wirklich?“

„Ihr habt unser Ehrenwort“, sagte Vlads Vater.

„Und auch unser Versprechen, dass Ihr nie wieder gestört werdet“, fügte der Werwolf hinzu.

Eine ganze Weile verging, in der der körperlose Kopf in Vaters Händen den Vampir, den Werwolf und den Elf der Reihe nach und sehr nachdenklich anblickte. Aber schließlich seufzte er. „Also gut. Aber nun verschwindet! Und ich will keinen von euch hier jemals wieder sehen.“

„Darauf habt Ihr unser Wort, Herr Ritter“, sagte Vlads Vater feierlich, während er den Kopf fast behutsam wieder in die Nische oben in der Wand setzte. Dann drehte er sich zu Vlad herum. „Wir sollten jetzt gehen. Ich glaube, wir haben dir eine Menge zu erklären …“

Kleider machen Gängster

Sie waren wieder im Gerichtssaal, wie Vlad den großen, einschüchternden Raum für sich getauft hatte, und abgesehen von Wolf, dem immer noch ein paar drahtige schwarze Haare aus den Ohren sprießten und dessen ganzes Gesicht irgendwie … lang gezogen aussah, schienen alle wieder ganz normal zu sein: Wolfs Mutter hatte sich wieder in das freundliche, unauffällige Fräulein Immertreu zurückverwandelt, Fayes Vater wirkte nun wieder still und blass und hatte sein Haar so drapiert, dass man seine spitzen Ohren nicht mehr sehen konnte, und Vlads Vater war kein Vampir mehr, sondern eben … nun ja, sein Vater eben.

Was immer er auch in Wahrheit sein mochte.

Vlad kam sich noch immer vor wie in einem Traum. Er wusste nur zu gut, dass alles, was sie gerade erlebt hatten, wahr war … aber es war zugleich auch so verrückt und bizarr, dass er es einfach nicht glauben wollte! Sein Vater – sein eigener Vater! – war tatsächlich ein Vampir?!

Das wollte er einfach nicht glauben; zumal alle anderen – Wachtmeister Schnappauf und seine Frau, Direktor Penner und auch seine Mutter – wieder ganz normal aussahen.

Nun ja. Wachtmeister Schnappauf vielleicht nicht ganz. Er hatte mit grimmig vor der Brust verschränkten Armen hinter Oliver, Jürgen und Michael Aufstellung genommen, die mit hängenden Köpfen und niedergeschlagenen Gesichtern auf ihren Stühlen hockten und aussahen wie die berühmten armen Sünder, die auf den Gang zum Schafott warteten, und irgendwie kam es Vlad vor, als wäre er größer geworden und … kantiger. Grober, beinahe so, als hätte jemand seine Gestalt aus hartem Stein herausgemeißelt, ohne dabei allzu viel Wert auf Details zu legen. So verrückt es auch erschien, aber Schnappauf kam ihm plötzlich vor wie ein Troll. Vlad hatte zwar noch nie zuvor einen Troll gesehen, aber wenn es so etwas wie Trolle wirklich gab, dann mussten sie so aussehen, da war er sicher.

„Das ist eine wirklich ernste Angelegenheit“, seufzte Direktor Penner. Sein Blick tastete anklagend über die Gesichter der drei Delinquenten und blieb insbesondere auf dem seines Sohnes hängen. „Ist euch eigentlich klar, was alles hätte passieren können?“

„Aber das war doch nur ein Scherz!“, verteidigte sich Jürgen schwächlich.

„Über den hier niemand lachen kann!“, fuhr ihn sein Vater an und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, dass es klatschte. „Ist euch eigentlich klar, dass die drei hätten sterben können?“

„Aber … aber das wollten wir doch nicht“, sagte Oliver. In seinen Augen schimmerten Tränen.

„Das wissen wir, mein Junge“, sagte Vlads Vater beinahe sanft.

„Und das ist auch der einzige Grund, warum wir von einer wirklich strengen Bestrafung absehen“, fügte Direktor Penner hinzu – allerdings mit einem Gesichtsausdruck, der irgendwie das genaue Gegenteil zu bedeuten schien, dachte Vlad.

Seine nächsten Worte gaben dieser Vermutung auch recht. „Was nicht heißt, dass wir diese Geschichte einfach so auf sich beruhen lassen können“, sagte er. Er sprach nicht sofort weiter, sondern ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und fuhr erst fort, als die Erwachsenen einer nach dem anderen genickt hatten. „Ich denke, mit drei Monaten verschärftem Hausarrest könnte eure Missetat ausnahmsweise einmal abgegolten sein. Bedankt euch bei Vlads Vater. Er hat sich dafür eingesetzt, euch mit einer milden Strafe davonkommen zu lassen.“

„Milde?“, ächzte Jürgen.

„Aber die Ferien dauern doch nur noch fünf Wochen!“, protestierte Oliver. Sein Vater versetzte ihm eine Kopfnuss, und er hielt die Klappe.

„Nun ja, um genau solche Probleme zu lösen, gibt es schließlich die Zauberei“, erklärte Direktor Penner ruhig. „Keine Sorge, für euch werden drei Monate vergehen, ehe die Schule wieder anfängt.“ Plötzlich lächelte er. „Und sobald ihr zuhause seid, werdet ihr selbstverständlich eure Schulbücher vorfinden – und zwar nur eure Schulbücher –, damit euch nicht langweilig wird.“

„Aber das geht doch nicht!“, ächzte Michael.

„Nur keine Sorge“, antwortete Penner lächelnd. „Selbstverständlich habe ich die Buchstaben und Zahlen aus den Ferien zurückgerufen.“

Er schüttelte streng den Kopf, als Michael antworten wollte, und stand aus der gleichen Bewegung heraus auf. „Ich denke, wir sollten jetzt gehen“, sagte er. „Unsere neuen Nachbarn haben sicher noch eine Menge mit ihrem Sohn zu besprechen.“

Einer nach dem anderen ging – als allerletzte Wolf und Faye, die ihm einen sehr seltsamen, undeutbaren Blick zuwarf –, bis Vlad mit seinen Eltern allein war.

„Also, jetzt erwartest du bestimmt eine Erklärung von uns“, begann seine Mutter.

„Wofür?“, fragte Vlad. „Dass ihr vergessen habt, mir die Kleinigkeit zu erzählen, dass mein Vater ein Vampir ist?“ Er legte fragend den Kopf auf die Seite. „Oder vielleicht auch ihr beide?“

„Wir alle drei“, antwortete sein Vater ernst.

Vlad ächzte. „Willst du damit sagen, ich bin –?“

„Wir alle sind Vampire, Vlad“, sagte seine Mutter sanft. „Unsere Familie besteht seit Jahrhunderten aus Vampiren. Und das ist auch der Grund, warum wir mit dir hierher nach Crailsfelden gezogen sind. Es tut mir leid. Wir wollten es dir heute Abend sagen, nach dem Fest, aber leider ist es anders gekommen.“

„Wieso?“, fragte Vlad – obwohl er die Antwort bereits zu kennen glaubte.

„Diese Stadt … ist etwas ganz Besonderes, Vlad“, sagte sein Vater. „Sie ist so eine Art Zuflucht für Geschöpfe wie uns.“

„Vampire“, murmelte Vlad. Er dachte an Faye und Wolf und fügte noch leiser hinzu: „Und Werwölfe und Elfen.“

„Und Hexen, Zauberer und Trolle und viele andere magische Wesen, Vlad. Wir haben bisher unerkannt unter den Menschen in der großen Stadt gelebt, aber es ist immer schwieriger geworden, unser Geheimnis zu wahren. Die Menschen haben Angst vor uns.“

„Weil wir Vampire sind“, vermutete Vlad. Fragend – und auch ein bisschen ängstlich – sah er seinen Vater an. „Stimmt es wirklich, dass wir Blut saugen? Menschenblut?“

Sein Vater lächelte, und für einen winzigen Moment glaubte man zwei nadelspitze Reißzähne hinter seinen Lippen aufblitzen zu sehen. Aber dann schüttelte er den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Das ist eine uralte böse Geschichte, die die Menschen in die Welt gesetzt haben, um ihre Angst vor uns zu begründen.“

„Aber warum haben sie denn Angst vor uns, wenn wir keine Blutsauger sind?“, fragte Vlad zweifelnd.

„Weil Menschen alles fürchten, was sie nicht kennen oder nicht verstehen“, antwortete seine Mutter. „Früher war es noch viel schlimmer. Im Mittelalter haben sie Hexen und Werwölfe und Vampire gejagt und auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Diese Zeiten sind gottlob vorbei, und die meisten Menschen glauben nicht mehr an unsere Existenz oder halten uns allenfalls für Sagengestalten. Dennoch wird es immer schwieriger, unerkannt zu bleiben. Und deshalb sind wir hierhergekommen. Das hier ist eine sichere Stadt, wo wir sozusagen unter uns bleiben können. Niemand von außerhalb belästigt uns hier.“

„Das ist ja auch nicht nötig“, sagte Vlad säuerlich. „Das machen die Einheimischen schon ganz allein.“

„Nimm es ihnen nicht zu übel“, sagte seine Mutter sanft. „Jürgen und die beiden anderen wollten bestimmt nicht, dass das passiert.“

„Wahrscheinlich nicht“, sagte Vlad, beinahe widerwillig. Er zog die Augenbraue hoch. „Oliver ist ein Troll, habe ich recht? Und Jürgen –“

„Ein Zauberer“, sagte sein Vater, „genau wie ihre Väter.“

„Und Michael?“

„Ehrlich gesagt haben wir keine Ahnung“, gestand sein Vater. „Wir kennen auch noch nicht jeden hier. Aber wir werden es schon noch herausfinden.“

Vlad sagte eine ganze Weile gar nichts. Er hatte sich noch nicht einmal an den Gedanken gewöhnt, dass seine Eltern Vampire waren, und nun sollte er akzeptieren, dass auch er selbst ein Vampir sein sollte?

„Aber ich … ich merke noch gar nichts“, murmelte er verwirrt.

„Was denn auch?“, fragte seine Mutter. Seine Reaktion schien sie zu amüsieren. „Wir sind auch nicht viel anders als die meisten anderen. Vielleicht haben wir die eine oder andere Fähigkeit, über die die meisten anderen nicht verfügen. Aber eigentlich sind wir ganz normale Menschen.“ Sie hob die Schultern. „Na ja. Beinahe jedenfalls.“

Diese Einschränkung gefiel Vlad nicht wirklich. Er sah seine Mutter etliche Sekunden lang verstört an und wandte sich dann beinahe flehend an seinen Vater. „Und es stimmt wirklich, dass wir kein Blut saugen?“

„Blut“, seufzte sein Vater, statt seine Frage direkt zu beantworten. „Was passiert, wenn du Blut siehst?“

Er kannte die Antwort auf diese Frage so gut wie Vlad. Trotzdem antwortete Vlad: „Eigentlich wird mir schlecht.“

„Und manchmal fällst du sogar in Ohnmacht“, fügte sein Vater hinzu. „Weil du nämlich kein Blut sehen kannst. Genau wie deine Mutter und ich, übrigens. Wie soll man eigentlich Blut saugen, wenn man nicht mal Blut sehen kann?“

„Und was … passiert jetzt mit mir?“, fragte Vlad zögernd.

„Du wirst erwachsen, was denn sonst?“, sagte seine Mutter. „Aber keine Sorge – bestimmt nicht von heute auf morgen.“

„Mir wachsen nicht etwa Flügel oder so was?“, vergewisserte sich Vlad.

„Bestimmt nicht“, beruhigte ihn sein Vater. Dann stand er auf. „Aber ich glaube, für einen Tag hast du jetzt wirklich genug Neues erfahren. Wir lassen dich jetzt besser für eine Weile in Ruhe, damit du über alles nachdenken kannst.“

Vlad war noch immer viel zu schockiert, um überhaupt etwas zu sagen. Und er schwieg auch weiter, als seine Eltern aufstanden und ohne ein weiteres Wort das Zimmer verließen.

Lange Zeit blieb er einfach völlig reglos sitzen und starrte ins Leere. Seine Gedanken kreisten wild, aber er hätte hinterher nicht mehr sagen können, worüber er eigentlich nachgedacht hatte. Schließlich stand er auf und schlich mehr aus dem Raum, als er ging.

Er hatte damit gerechnet, das Haus mehr oder weniger leer vorzufinden, aber das genaue Gegenteil war der Fall: Die Tür stand weit offen, und draußen auf dem Hof dröhnten Motoren und knirschten Reifen auf Kies. Er kam gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie der uralte Bentley von Fayes Eltern vom Grundstück rollte, dicht gefolgt von Schnappaufs klapprigem VW-Bus. Jürgen, Michael und Oliver saßen auf der Rückbank des Uralt-Streifenwagens und starrten in seine Richtung.

„Damit ist die Sache noch lange nicht erledigt, fürchte ich“, seufzte eine Stimme hinter ihm. Vlad fuhr fast schon erschrocken herum und riss dann erstaunt die Augen auf, als er niemand anderen als Faye und Wolf erkannte, die neben der Tür standen und ihn ansahen.

„Was … macht ihr denn noch hier?“, fragte er.

„Wir können ja gehen, wenn du das willst“, sagte Faye feindselig.

Aber es war seltsam: Ganz plötzlich war Vlad sicher, dass ihre stachelige Art jetzt so wenig echt war wie zuvor.

Und auch Wolf grinste nur breit.

„Deine Eltern haben dir alles erzählt?“, fragte er.

„Hm“, machte Vlad.

„Ich verstehe“, sagte Wolf. „Daran hast du jetzt erstmal eine Weile zu knabbern. Ging mir genauso, als wir damals hergezogen sind.“

„Na ja, es ist nicht so leicht, sich mit dem Gedanken abzufinden, dass man eigentlich ein Freak ist.“

Faye guckte ein bisschen verletzt, aber sie konnte auch ein Lächeln nicht ganz aus ihren Augen verbannen, das Vlad mit einem kurzen, aber sehr intensiven Gefühl von Wärme erfüllte, und Wolf protestierte: „He, he! Wenn wir Freaks sind, was sind dann die da?“ Er deutete in die Richtung, in die der VW-Bus mit der Schweinebande davongeknattert war.

Hatte er gerade wir gesagt?, dachte Vlad.

„Die sind erst einmal beschäftigt“, meinte Faye, aber Wolf schnaubte nur abfällig und machte ein noch abfälligeres Gesicht.

„Bis zum Ende der Ferien, ja!“, sagte er. „Und ich garantiere euch, dass bis dahin keine Sekunde vergeht, in der sie nicht über die wildesten Rachepläne nachdenken. Die werden uns Ärger machen.“

Vlad hätte ihm ja gerne widersprochen, aber er konnte es nicht. Tief in sich spürte er, dass Wolf recht hatte. Michael, Jürgen und Oliver gehörten bestimmt nicht zu jener Sorte Jungen, die eine solche Schmach einfach wegsteckten, ohne auf Rache zu sinnen.

„Wir müssen uns zusammentun“, sagte Wolf, „sonst buttert die Schweinebande uns unter, sobald die Schule wieder losgeht.“

Vlad gab ihm auch damit recht, aber er hatte zugleich auch das Gefühl, dass Wolf das nicht einfach nur so gesagt hatte. Fragend sah er Wolf an.

Der Junge druckste noch einen Moment herum, aber dann griff er unter seine Jacke und zog eine zerknitterte weiße Plastiktüte ohne Aufdruck hervor.

„Also, eigentlich wollte ich es dir heute Abend geben, aber nun ist ja leider irgendwie alles anders gekommen“, sagte er verlegen.

„Was?“, fragte Vlad verwirrt.

„Na ja, wie gesagt, ich finde, wir sollten uns zusammentun“, sagte er noch einmal und jetzt deutlich verlegen. „Also, wenn die die Schweinebande sind, dann sollten wir uns auch einen Namen zulegen, finde ich.“

Vlad tauschte einen fragenden Blick mit Faye, auf den er aber nur ein hilfloses Schulterzucken erntete.

Er hätte es kaum für möglich gehalten, aber Wolf wirkte jetzt tatsächlich noch verlegener. Trotzdem griff er in seine Plastiktüte und zog drei zerknitterte schwarze T-Shirts heraus, von denen er eines selbst behielt, die beiden anderen an Faye und ihn weiterreichte. Vlad faltete seines auseinander und zog überrascht die Augenbrauen zusammen, als er sah, dass es nicht einfach nur schwarz war. Auf der Brust prangte ein zwar offensichtlich selbst, aber mit großer Kunstfertigkeit gemaltes Bild, das einen riesigen Wolf mit glühenden Augen und drohend gebleckten Fängen zeigte.

Und darunter einen Schriftzug in blutroten Lettern.

„Und?“, fragte Wolf. „Gefällt es euch? Ich meine: Wir könnten sie tragen, damit jeder sieht, dass wir zusammengehören.“

„Ja, warum eigentlich nicht“, murmelte Faye. „Hast du die selbst gemacht?“

„Klar“, antwortete Wolf stolz. „Toll, nicht?“

„Ja“, antwortete Vlad und blickte mit einem leicht gequälten Lächeln auf den feuerroten Schriftzug unter dem weit aufgerissenen Maul des Wolfs. „Nur eine Kleinigkeit, Wolf. Gang schreibt man nicht mit ä.“