BEN - Bruchstücke
Date: 2016-03-23T23:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik für Frauen; Belletristik; Liebesromane; Moderne Frauen
Description: Band 1 der Wild Boys JACE für nur 99 Cent Ben Miller ist es nicht gewohnt, um Hilfe zu bitten. Aber manchmal gibt es keine andere Wahl. Als er nach San Francisco für einen Job zieht, weiß er noch nicht, dass er dazu auch gleich eine ganze Familie bekommt. Eine große, laute, verrückte Familie. Julia Andrews ist keine Prinzessin, die gerettet werden muss. Als es dann doch dazu kommt, hat sie eine große, laute, verrückte Familie, die ihr zur Seite steht. Und einen Ben. Vielleicht? WARNUNG: Lesen auf eigene Gefahr. Die Autorin hat die Hälfte des Buches geweint. ** Kurzbeschreibung Band 1 der Wild

BEN - Bruchstücke (Wild Boys 3)

Annie Stone

Inhalt

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Epilog

Danksagung

Impressum

Für dich

1

»Gott, du fühlst dich so gut an!«, grunzt es über mir, während er sich in mir bewegt.

Ich versuche mich auf die Situation zu konzentrieren, ganz im Moment zu sein, doch meine Gedanken flattern nur so durch meinen Kopf. Ich bin überall und nirgendwo, aber ganz sicher nicht hier in diesem Bett mit diesem Mann, dessen Namen ich nicht kenne, und der auf jeden Fall anziehender war, als ich noch von den Cosmopolitans benebelt war. Jetzt hat der Buzz nachgelassen und irgendwie auch die Lust.

»Du bist so eng, Baby. Es ist so gut. Ich bin gleich so weit. Komm mit mir.«

Gar nicht so einfach, wenn man nicht wirklich dabei ist, also kopfmäßig. Nur mein Körper ist anwesend und ganz offenbar braucht er mittlerweile mehr, als nur ein bisschen Reibung, um zu kommen. Ein bisschen Finesse, ein bisschen echte Aufmerksamkeit, echtes Interesse. Ist das denn zu viel verlangt?

»Ich komm nicht ohne dich.«

Ach, bitte ... Wir sind doch nicht im Kindergarten.

Aber okay. Ich stöhne, bewege meinen Körper, als wäre ich in den Fängen der Ekstase. Kleiner Tipp: Wenn es sich wie im Porno anhört, ist es meist Fake.

»Oh, Tia, du bist so gut«, stöhnt er.

Tia? Tia?

Ich drücke meine Hände gegen seine Brust, schiebe ihn von mir. Er ist so tief in seiner Lust gefangen, dass er verwirrt wie ein Eichhörnchen blickt, als er plötzlich nicht mehr in mir ist.

»Falscher Name, Arschloch«, sage ich und stehe auf.

Ich komme mir nicht eine Sekunde schäbig vor. Ich mag seinen Namen nicht kennen, aber wenigstens sage ich nicht Steve. Wie komm ich jetzt auf Steve?

»Äh, was?«, fragt er und wischt sich über das Gesicht, immer noch nicht im Hier und Jetzt angekommen.

»Mein Name ist Julia.«

»Was hab ich gesagt?«

»Tia.«

Er ist einen Moment ruhig. »Ich sagte Lia. Ein Kosename für Julia.«

»Ja, klar.« Ich ziehe meine Hose hoch, schließe den Knopf, bevor ich mich auf die Suche nach meinem Oberteil begebe. Er hat es mir irgendwo im Flur ausgezogen, denke ich. Und wo sind meine Schuhe? Wenn ich die verloren habe, bin ich stinksauer. Immerhin sind es Manolos. Sie waren siebzig Prozent reduziert, weil sie aus der vorletzten Saison sind.

Ich stapfe die Stufen hinab, pflücke mein Shirt aus der Stehlampe, bevor mein Blick auf die High Heels fällt. Ich runzel die Stirn. Ich dachte, ich hätte die Roten angehabt. Aber da liegen schwarze Louboutins. Wie ist das passiert?

Ich zucke mit den Schultern und ziehe sie an. Sie sind ein bisschen zu klein, weil es nicht meine sind. Sie gehören meiner Schwägerin und besten Freundin. Ich lächel beim Gedanken an sie. Seit zweieinhalb Jahren ist sie ein Teil meiner verrückten Familie und ganz und gar nicht mehr wegzudenken. Mein Bruder liebt sie. Ich auch, selbst wenn ich mich wohl daran gewöhnen muss, dass unsere Beziehung bis auf einen heißen Kuss ganz am Anfang platonisch bleibt.

Ich bin nicht lesbisch, nicht mal wirklich bi. Ich mein, ich war auf dem College und da hat man eben auch gleichgeschlechtliche Erfahrungen. Ich mochte es, sie zu küssen, aber wenn ich ehrlich bin, präferiere ich Schwänze.

Warum also bin ich in Thea verknallt?

Ich öffne die Haustür und sehe gerade eben ein Taxi vorbeifahren. Fuck. Ich angel nach meinem Handy und rufe Tom an, meinen Bruder.

»Was gibt es, Schwesterherz?«, fragt er gutgelaunt.

Ich höre Musik im Hintergrund und kann mir schon denken, wo er ist. In Matts Bar. Matt ist Toms bester Freund. Und Theas anderer Ehemann. Oh, hatte ich vergessen zu erwähnen, dass sie in einer polyamoren Beziehung leben?

»Kannst du mich retten?«

Er lacht. »Du weißt, für dich tue ich alles.«

»Danke! Du bist der Beste.«

»Sagt Thea auch immer.«

»Was sage ich immer?«, vernehme ich leise im Hintergrund. Als ich die Stimme höre, stellen sich die kleinen Härchen in meinem Nacken auf.

»Dass ich der Beste bin«, antwortet Tom in dem Tonfall, den er nur für sie reserviert hat. Voller Liebe und Zärtlichkeit. Ich muss mich übergeben.

»Tom!«, schreie ich ins Handy.

»Was?«

»Hol mich ab! Ich texte dir die Adresse.«

»Okay.«

Ich lege auf in dem Wissen, dass er mich gleich fragen wird, was mit mir los ist. Das tut er immer. Als hätte er einen Julia-geht-es-schlecht-Sinn. Furchtbar. Aber wie kann ich ihm sagen, dass ich sein Mädchen flachlegen will?

Ich laufe ein Stück die Straße hinauf, schlinge die Arme um mich selbst.

Was ist los mit mir?

Das letzte Mal fühlte ich mich so, als ich in diesem schrecklichen Hamsterrad von Marketingunternehmen gefangen war, kurz bevor ich für ein Jahr ausgestiegen war, um mir die Welt anzusehen. Seit diesem Jahr war ich immer glücklich. Was ist also los?

Bin ich nun wirklich unglücklich, weil Thea mich nicht will? Oder verrenne ich mich da nur in eine Idee, weil ich mit meinem Liebesleben generell unzufrieden bin? Manchmal ist es gar nicht so einfach, zum Kern eines Problems vorzudringen. Ich weiß nur eins: Ich wurde nie besser geküsst. Wenn ihre Küsse überall so sind, dann ist Tom ein echt glücklicher Mann. Und Matt. Und Will. Oh, hab ich vergessen zu sagen, dass Thea gleich drei Männer hat?

Vielleicht brauche ich guten Sex. Vielleicht ist das alles. In der letzten Zeit hatte ich kein glückliches Händchen, was meine One-Night-Stands angeht. Seit ich mit Nate Schluss gemacht habe, hatte ich keine ernste Beziehung mehr. Und wenn ich ehrlich bin, war auch das mit ihm nur körperlich. Aber es war so gut! Vielleicht sollte ich ihn anrufen? Zumindest wusste er, wie er mich vögeln muss, damit ich schreie.

Ich bin in Gedanken versunken, sodass ich gar nicht mitbekomme, dass neben mir ein Auto hält.

»Julia.« Ich zucke zusammen und blicke in das amüsierte Gesicht meines Bruders, der mich als Teenager an den Rand des Wahnsinns getrieben hat, nun aber mein bester Freund ist.

Ich öffne die Tür und steige in sein Auto. »Danke.«

»Kein Thema, Sis.«

Er fährt los und einen Moment ist er still, aber ich weiß, dass das nur die Ruhe vor dem Sturm ist. Er wird mich ausfragen und keine Sekunde Ruhe geben, bis er herausgefunden hat, was mich auffrisst. Viel Glück damit. Ich weiß es ja nicht mal selbst.

»Jules ...« Was hab ich gesagt?

»Hmmh.«

»Was ist los?«

»Was soll los sein?«

»Du siehst scheiße aus.«

»Danke.«

Er grinst. »So mein ich das nicht. Du siehst unglücklich aus.«

Ich streiche mit beiden Händen über mein Gesicht. »Fuck!«

»Was ist los, Jules?«

»Keine Ahnung. Ich hab das Gefühl, ich stecke in Treibsand, aus dem ich nicht rauskomme. Je mehr ich es versuche, desto tiefer werde ich hineingezogen. Es ist aussichtslos. Und ich weiß nicht einmal, woran das liegt.«

»Was macht dich unglücklich? Dein Job?«

Ich schüttel den Kopf und lächel. »Nein, der macht mich glücklich. Ich liebe Blumen.«

»Dass du alleine bist?«

»Vielen Dank auch«, meine ich trocken. Ich schaue nach draußen, auf die hell erleuchteten Straßen der Stadt, die ich so sehr liebe. »Ich weiß nicht. Kann sein.«

»Du bist heiß. Jeder Mann würde dich mit Kusshand nehmen. Aber sag es mir bitte nicht, sonst muss ich sie alle töten.«

Ich grinse. »Ach, was. Du warst noch nie der überbeschützende Bruder.«

»Nur, weil ich damals noch klein war.«

Ich kaue auf meiner Wange herum. »Ich weiß nicht, ob du das kennst, aber manchmal habe ich das Gefühl, dass ich die Person, für die ich bestimmt bin, schon getroffen habe, aber irgendwas ist schief gelaufen. Verstehst du?«

»Nate?«

»Oh, bitte«, schnaube ich.

Er bleibt einen Moment still. »Du redest aber nicht von Matt oder Will, oder?«

»Nein. Sie sind wie Brüder.«

Er atmet erleichtert auf. »Gut, dass würde es doch ein wenig kompliziert machen.«

»Und wenn es einer von beiden wäre?«

Er streicht sich die blonden Haare aus der Stirn. »Puh, keine Ahnung. Wir müssten damit umgehen.«

»Was, wenn es Thea wäre?«, frage ich leise.

Er wirft mir einen Blick zu. »Du bist in Thea verknallt?«

»Was wäre, wenn?«

Er zuckt mit den Schultern. »Will und Matt würden sich über die Show freuen.«

»Und du?«

Er grinst. »Ich wünschte, du wärst nicht meine Schwester.« Als ich nichts sage, wird er ernst: »Bist du wirklich in sie verliebt?«

»Keine Ahnung. Vielleicht rede ich es mir nur ein, weil ich will, was ihr habt.«

Er nickt. »Aber würde es da nicht mehr Sinn machen, wenn es Matt oder Will wären? Ich mein, du bist nicht lesbisch.«

Ich zucke mit den Schultern. »Wie gesagt. Sie sind wie Brüder für mich. Ich bin auch nicht in dich verknallt.«

»Gut zu wissen.«

»Findest du das komisch?«

Er zuckt mit den Schultern. »Ich kann da nicht objektiv sein. Auf der einen Seite kann ich nur zu gut verstehen, wie man sich in sie verlieben kann. Ich mein, sie ist toll.« Sein Gesicht nimmt diesen träumerischen Ausdruck an, wie immer, wenn er von ihr spricht. »Auf der anderen Seite weiß ich, dass nichts daraus werden würde. Und ich wünsche dir, dass du glücklich bist.«

Ich spiele mit dem Saum meines Shirts. »Hmmh.«

»Ich schätze, du solltest herausfinden, was los ist, Jules. Ob du wirklich sie willst oder nur das, was wir haben. Danach können wir uns überlegen, wie wir damit umgehen.«

»Bist du nicht eifersüchtig?«

»Nein. Ich mein, wärst du ein Mann, würde ich dich aus dem Auto schmeißen.«

»Das ist wirklich sexistisch.«

Er grinst. »Wärst du eine andere Frau als meine Schwester, dann auch. Beruhigt das dein feministisches Herz?«

»Ein bisschen. Und mich?«

»Dich würde ich nie rauswerfen.«

»Danke.«

»Willst du mit Thea darüber sprechen?«

Ich schüttel den Kopf. »Ich will unsere Beziehung nicht verkomplizieren.«

»Tust du das nicht schon?«

»Was meinst du?«, frage ich überrascht.

Er zuckt mit den Schultern. »Du gehst auf Abstand. Wann hast du dich das letzte Mal mit ihr getroffen?«

Ich versuche mich zu erinnern, aber es gelingt mir nicht. »Sagt sie was dazu?«

»Du kennst sie doch.«

»Wieso hat sie mir noch nicht den Arsch aufgerissen?«

Er grinst. »Keine Ahnung. Vielleicht ist sie geduldiger geworden.«

»Meinst du?«

»Keine Chance.«

»Wie geht es ihr?«

Er zuckt mit den Schultern. »Sie arbeitet mal wieder zu viel. Es ist Zeit für eine erneute Intervention.«

Ich lache. »Das macht ihr immer, wenn ihr zu wenig Sex bekommt.«

Ungerührt grinst er. »Sex ist wichtig.«

»Hmmh.«

Er schaut fragend zu mir. »Bisher fandest du das auch.«

»Tu ich noch«, sage ich leise.

»Aber?«

Ich schnaube leise. »Es ist schwer, guten Sex zu finden.«

Er nickt. »Kann ich mir vorstellen. Vielleicht ist es auch einfach das, was dir fehlt.«

Während wir durch die dunklen Straßen in Richtung meiner Wohnung fahren, überlege ich. »Wie ist ein Dreier?«

Er ist so überrascht über meine Frage, dass er die Kurve zu eng nimmt und wir mit den Hinterreifen über den Gehweg holpern. »Äh, was?«

»Ein Dreier. Sex mit zwei Männern gleichzeitig.«

»Echt jetzt?«

»Ja, sag es mir. Ist es aufregend? Wild?«

Seine Augen verengen sich, als er nachdenkt. »Es fühlt sich schon verdorbener an, aber ... Puh. Ich weiß gar nicht, ob ich will, dass du es ausprobierst.«

»Wie gut, dass das nicht deine Entscheidung ist.«

»Ganz eindeutig«, stimmt er belustigt zu. »Ich mag das Gefühl der totalen Dominanz, aber vielleicht ist es anders, wenn es keine devote Frau ist.«

»Glaubst du nicht, dass ich devot bin?«

Er lacht. »Du hast keinen einzigen devoten Knochen im Leib.«

Ich zucke mit den Schultern. »Aber das würde man von Thea auch nicht denken.«

»Das stimmt wohl.« Seine Augen, die den gleichen Grünton wie meine haben, sprühen. »Aber ich erinnere mich an das ein oder andere Gespräch mit Nate ...«

»Was soll das heißen?«

Er lacht. »Nur, dass ich weiß, was ihr so getrieben habt.«

»So ein Arsch.«

»Hey, was auch immer Erwachsene miteinander treiben, ist okay.«

»Sicher, mit klarem Verstand und gegenseitigem Einverständnis.«

»So ist es.«

Tom bleibt vor meiner Tür stehen. »Melde dich bei Thea. Sie macht sich Sorgen um dich, um eure Beziehung. Sag ihr, was du fühlst. Sie liebt dich auch.«

Ich nicke leicht. Aber leider weiß ich, dass sie mich nicht so liebt ...

Er umarmt mich fest. »Ich will, dass du glücklich bist, Jules. Kaum etwas ist wichtiger für mich.«

»Ich weiß. Ich werd auch wieder glücklich sein. Versprochen.«

»Ich liebe dich, Sis.«

»Ich dich auch.«

Ich steige aus und laufe seufzend zu meiner Haustür. Warum habe ich es ihm erzählt? Jetzt wird vieles sicher total unangenehm. Und ich weiß genau, ich kann nicht überleben, wenn Dinge zwischen Thea oder Tom und mir nicht mehr ideal sind. Sie sind meine engsten Freunde. Meine Menschen. Ich kann sie nicht verlieren.

Was ist das für ein furchtbares Geräusch? Ich rolle mich auf den Bauch und ziehe die Decke über den Kopf. Es hört nicht auf. Irgendwo in meinem verschlafenen Kopf sagt eine Stimme, dass es die Türklingel ist. Ich stöhne auf, ziehe das Laken vom Bett und wickel es um mich herum, bevor ich zum Eingang schlurfe. Ich muss ja nicht aller Welt zeigen, dass ich nackt schlafe ...

Als ich am Spiegel im Flur vorbeikomme, wende ich den Blick ab. Dieses Zugunglück will ich nicht sehen. Ich öffne die Tür.

»Hey, Süße«, kommt es fröhlich von der anderen Seite.

»Hmpf«, grummel ich und trete den Rückzug an. Ich marschiere zurück ins Schlafzimmer und lasse mich aufs Bett fallen, zum amüsierten Lachen einer viel zu heiteren Person.

Ich höre, dass Thea in die Küche geht. War ja klar, dass Tom es ihr sofort erzählen würde. Verräter.

Ein paar Minuten später höre ich sie in den Raum reinkommen. Sie stellt eine Tasse Kaffee auf den Nachttisch. Der Geruch bringt mich dazu, ein kleines bisschen wacher zu werden. Dann zieht sie die Decke hoch und legt sich neben mich.

»Was machst du?«

»Meine beste Freundin besuchen.«

»Ich bin nackt.«

»Ich hab dich schon tausend Mal nackt gesehen.«

»Hmmh.« Mehr kann ich dazu nicht sagen, weil es stimmt. Wir sind beide nicht zimperlich. Gott sei Dank. Nichts ist schlimmer als die Frauen, die kreischen, wenn ein Nippel zu sehen ist.

Ich spüre ihre Hand an meiner Wange. Sie streicht meine Haare aus dem Gesicht. »Ich liebe dich auch, Jules.«

»Ich weiß.«

»Ist das der Grund, wieso du dich nicht gemeldet hast?«

»Hmmh.«

»Lass das.«

»Was?«

Sie sagt nichts und schließlich schaue ich ihr in die Augen, die wütend funkeln. »Du bist meine Familie, Julia Elizabeth Andrews! Du wirst so eine Scheiße nicht abziehen.«

»Thea ...«

»Nein! Ich erlaube das nicht!«

»Fein. Ich werde mich durch meine Gefühle quälen, nur weil du Verlassensängste hast.«

Sie grinst. Die verrückte Kuh grinst. »Danke.«

»Du bist so doof.«

»Bist du selber.«

Ich setze mich auf und greife nach meinem Kaffee. »Hast du Frühstück mitgebracht?«

»Natürlich, wofür hältst du mich?« Sie deutet auf die Papiertüte, die neben der Tasse steht. Nach einem Schluck öffne ich sie und ziehe einen Boston Creme-Donut heraus. Meine Lieblingssorte.

»Schleimerin.«

Sie lacht. »Woher hast du den Knutschfleck auf dem Busen?«

Ich schaue runter und zucke mit den Schultern. »Ich war gestern beschäftigt.«

»Aha, erzähl!«

Ich halte ihr den Donut vor den Mund und sie beißt ab.

»Da gibt es wenig zu erzählen. Ich hab ihn aufgerissen, aber ich hatte gar nicht wirklich Lust auf ihn. War nicht im Moment. Und als er mich dann Tia nannte, war es vorbei.«

»Tia?«, fragt sie lachend.

»Ist ja nicht so, dass ich seinen Namen gewusst hätte ... Aber das ist ja auch der Grund, warum ich höchstens mal Hot Ass stöhne.«

Sie lacht. »Guter Trick. Muss ich mir merken.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Wofür? Ärger im Bad Boy-Himmel?«

»Nein, alles läuft rund.«

»Bist du sicher?«

Sie zieht die Stirn kraus. »Hat Tom was gesagt? Ist er nicht glücklich? Mach ich ...?«

»Relax, Thea! Tom hat nur gesagt, dass du mal wieder zu viel arbeitest.«

Sie schlägt mir gegen die Schulter. »Wieso erschreckst du mich so?«

Ich reibe die Stelle. »Aua.«

»Ach, sei nicht so ein Mädchen.«

»Ich bin ein Mädchen.«

Sie schaut auf meine Brüste. »Naja, vielleicht.«

»Kann nicht jeder solche Heißluftballons haben wie du.«

Sie schaut an sich hinab. »Sie werden immer größer, je dicker ich werde.«

»Du hast so einen Knall, Thea. Du hast nicht ein Gramm zugenommen.«

»Versuch’s mit zehn Kilo.«

»Solange sich die zehn Kilo in deinem Busen einlagern, beschwert sich wahrscheinlich keiner.«

Sie lacht. »Tom und Matt sowieso nicht. Sie sind nett. Will ist da eine ganz andere Geschichte.«

Ich schmunzel auch. »Er tut doch nur so, als wäre er ein Arsch, dahinter ist ein butterweiches Herz.«

Sie dreht sich auf den Rücken und schaut an die Decke. »Er treibt mich manchmal in den Wahnsinn. Besonders dann, wenn er in meine Firma marschiert und alles durcheinander bringt.«

»Und dann?«

»Dann streiten wir.«

»Und dann?«

»Dann sagt er mir, wie blöd er mich findet.«

»Und dann?«

Sie grinst. »Dann drückt er mich auf meinen Schreibtisch und vögelt mich.«

»Das muss Liebe sein«, spotte ich.

Sie dreht sich wieder zu mir. »Ist es. Sie sind einzeln schon tolle Menschen, aber im Dreierpack ... Hmmh. Sie machen mich sehr glücklich.«

Ich greife nach ihrer Hand. »Ich weiß, Love. Und ich bin froh darüber.«

Wir liegen mit den Gesichtern zueinander, schauen uns an, halten Händchen.

»Ich will nicht, dass du glaubst, dass dies irgendwas für uns ändert. Du und Sam seid meine besten Freundinnen. Für immer.«

»Ich weiß gar nicht, ob ich wirklich in dich verliebt bin oder einfach nur in die Idee.«

»Ist egal. Es ändert nichts.«

»Wie kann es nichts ändern? Ich mein, fühlt sich das nicht komisch an?«

Sie schüttelt den Kopf. »Im Gegenteil. Ich fühle mich geehrt, dass eine so tolle Frau sich in mich verlieben kann.«

Ich nicke langsam. Bei jedem anderen würde sich das dämlich anhören, aber bei ihr ... Ich glaube ihr jedes Wort. »Was sagen die Jungs?«

»Will möchte dich zur Pyjamaparty einladen.«

Ich grinse. »Hab nichts anderes erwartet.« Aber dann werde ich ernst. »Und wirklich?«

Sie kaut auf ihrer Lippe. »Sie lieben dich und machen sich Sorgen. Sie wollen dich glücklich sehen.«

»Sind sie nicht eifersüchtig?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Ich glaub nicht. Du kennst sie doch. Sie glauben, sie sind Gottes Geschenk für die Frauenwelt.«

»Sie sind sich also sicher, dass du sie niemals verlassen wirst?«

Sie nickt. »Selbstbewusste Männer sind voll scheiße.«

»Du liebst sie.«

Sie lächelt verträumt. »Das tue ich.«

Ich stecke mir den Finger in den Hals und mache Würgegeräusche, was sie dazu bringt, wieder nach mir zu schlagen.

»Okay, okay«, hebe ich meine Hände, »das ist voll süß und gar nicht ekelig.«

Gott, sie hat das tollste Lachen, das ich je gehört habe. Nichts anderes klingt so unglaublich fröhlich.

»Lass uns ausgehen.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Ein Date?«

Sie nickt. »Nur wir beide.«

»Okay, aber nur, wenn du mein Wingman bist.«

Sie lacht. »Das muss unter uns bleiben. Wenn die Jungs das rausfinden, ketten sie mich eine Woche lang ans Bett.«

»Als ob dir das nicht gefallen würde.«

Sie grinst frech. »Naja, gibt tatsächlich Schlimmeres.«

»Hab ich mir gedacht.«

»Heute Abend?«

Ich nicke. »Mach dich sexy für mich.«

»Ich bin immer sexy, nur damit du es weißt«, feuert sie zurück.

Bevor sie geht, küsst sie mich auf den Mund. »Einer der Jungs wird unser Taxi spielen. Wir holen dich um acht ab.«

2

Ben Miller greift nach seinem Koffer, hebt ihn vom Förderband. So hatte er sich sein Leben eigentlich nicht vorgestellt. Angewiesen auf Almosen von Freunden.

Er hatte sich mit Händen und Füßen gewehrt, aber irgendwann musste er einsehen, dass er keine Chance mehr hatte. Er musste die Firma aufgeben, die sein Vater mit harter Arbeit erschaffen hatte. Er hatte sich den Arsch aufgerissen, aber es funktionierte nicht. Es ist alles in die Brüche gegangen. Alles. Nichts ist geblieben.

Es stört ihn, dass er es nicht geschafft hat. Dass er versagt hat. Ein Versager ist. Genau wie sein Vater immer gesagt hat.

Jetzt ist nicht der Moment, darüber zu grübeln. Das hat er die letzten Monate bereits getan. Zu einem anderen Ergebnis ist er auch da nicht gekommen. Er hat keine Wahl, steht mit dem Rücken zur Wand. Er braucht einen Job, nicht nur, um sein Leben zu finanzieren, auch um die Schulden, die sich anhäufen, zurückzuzahlen. Besser wäre natürlich ein Lottogewinn, aber da man darauf nicht hoffen kann, braucht er einen Plan B.

Für seinen Kumpel Simon zu arbeiten, ist zwar nicht ideal, aber wenigstens weiß er, dass sein Job einigermaßen sicher ist. Das ist schon mal was, gerade in der heutigen Wirtschaftslage.

Als er all das endlich einsah, blieb nur noch eines zu tun. Ein Ticket nach San Francisco zu buchen und sich von seinen Kumpels in New York zu verabschieden. Aber es war auch Zeit. Verliebtsein ist nur cool, wenn man eine der involvierten Parteien ist, nicht, wenn man sich Jace und Mike als liebeskranke Welpen anschauen muss, die sich nach ihren Freundinnen verzehren. Tolle Frauen, keine Frage, aber muss man wirklich die ganze Zeit knutschen?

Vielleicht hat er da gerade noch die Kurve bekommen.

An der Tür wartet ein grinsender Simon. Er kann nicht anders, als zurückzugrinsen. Es ist doch immer wieder gut, seine Freunde zu sehen. Im Grunde sind sie die einzige Familie, die er noch hat.

»Hey, Mann«, ruft Simon und dann findet sich Ben in einer Umarmung wieder, die seine Knochen zum Knacken bringt. Simon hat ganz eindeutig trainiert.

»Alter, wann sind deine Arme zu Schraubzwingen geworden?«, scherzt er und klopft Simon auf die Schulter.

»Wenn das Leben frustrierend ist, hat man viel Zeit, den Frust im Fitnessstudio abzutrainieren.«

»Funktioniert das?«

Simon legt den Kopf schief. »Nicht wirklich, aber die körperlichen Veränderungen sind nicht schlecht.«

Ben grinst. »Ein Hit bei den Ladys?«

Simon ist leicht verlegen. »Kann man so sagen.«

»Hey, Bro. Nach all dem Scheiß, durch den dich diese Schlampe gezerrt hat, hast du es dir verdient, dass die Weiber für dich über den Boden kriechen.«

Er streicht sich über die kurzen Haare, bevor er antwortet: »Das erste Mal in einer anderen Frau gewesen zu sein, war geil.«

Ben lacht. »Kann ich mir vorstellen. Hattest du ein Rebound-Girl?«

Simon zuckt mit den Schultern. »Du meinst, eine Lückenfüllerin? Nicht so richtig. Ich hab seitdem keine Beziehung mehr gehabt. Meist waren es nur One-Night-Stands.«

»Meist?«

Er reibt sich die Nase. »Da gab es noch Sam.«

»Und was ist mit ihr?«

»Das war ein One-Week-Stand.«

»Und dann?«

»Dann habe ich irgendwie Panik bekommen, dass ich mich wieder auf den gleichen Scheiß einlasse, und hab die Reißleine gezogen.«

Ben zuckt mit den Schultern. »Dann war sie eben nicht richtig. Und es ist auch nichts gegen Spaß einzuwenden.«

»Hast du Spaß?«

Auf Bens Gesicht legt sich ein verruchter Ausdruck. »Ich kann mich nicht beklagen.«

Simon lacht. »Wahrscheinlich nicht. Du profitierst ja von den Gerüchten, dass alle schwarzen Männer große Schwänze haben.«

Ben steigt ins Auto, während ein tiefes Lachen aus seinem Inneren dringt. »Hey, nur kein Neid.«

Simon schnaubt. »Bitte, es ist doch gar nicht wahr. Ich hab deinen Schwanz schon gesehen.«

»Und jetzt wird es unangenehm ...«

Simon lacht. »Wie enttäuscht sind die Frauen, wenn sie sehen, dass es gar kein Baseballschläger ist, den du in der Hose hast, sondern nur ein Wachsmalstift?«

»Autsch. Und wir haben unangenehm verlassen und sind direkt ins Arschlochland gelangt.«

Simon lenkt das Auto durch den dichten Verkehr der Stadt. »Montagabend erwartet dich meine Familie zum Essen.«

»Meinst du, damit kannst du wieder gutmachen, dass du meinen Schwanz beleidigt hast?«

»Oh, das tut mir leid. Wenn du erwartest, dass ich ihn besser küsse, bist du an der falschen Adresse.«

Ben lacht. »Und so gelangen wir von unangenehm über das Arschlochland zu schwul in weniger als drei Sekunden.«

»Hey, wenn der Schuh passt.«

Ben schüttelt amüsiert den Kopf. Genau das ist es, was ihm lange Zeit gefehlt hat. Zwar hat er Jace und Mike in den letzten paar Wochen öfter gesehen, aber davor hat er jahrelang keinen seiner alten Freunde getroffen. Nur Pete ab und zu, aber der ist damit beschäftigt, seinen Schwiegereltern zu beweisen, dass er kein totaler Versager ist. So hat jeder sein Päckchen zu tragen, was?

Er schaut sich die Straßen der Stadt an, die vorübergehend seine Heimat sein wird. Für wie lange? Er streicht sich über die kurzgeschorenen Haare. Er weiß es nicht, aber so geht es ihm seit einigen Jahren. All seine Träume, seine Wünsche sind einfach über den Haufen geworfen worden, als er die Uni abbrechen musste, um für seinen kranken Vater da zu sein und dann das Familienunternehmen vor dem Konkurs zu retten, was ihm aber nicht gelungen ist. Und was ist mit dem, was er wollte?

»Was hast du gesagt?«, fragt er, als er merkt, dass Simon die ganze Zeit mit ihm redet.

Dieser schüttelt den Kopf. »Wo bist du mit deinen Gedanken?«

»Keine Ahnung. Sie sind mal hier, mal da, überall.«

»Ich weiß, ich bin nicht Jace ...«

Ben schnaubt. »Keiner ist Jace.«

»... aber du kannst mit mir reden, Mann.«

»Ich weiß. Aber all das Reden, durch das mich Jace gezwungen hat, hat meinen Schwanz vor Angst schrumpfen lassen.«

»Also gibst du zu, dass es alles nur Gerüchte sind ...«

Es ist zumindest ein sichereres Territorium, über Schwanzgrößen zu diskutieren, als das Minenfeld der Gefühle zu beschreiten. Oder noch schlimmer ... Wie schlecht er sich fühlt, dass er Simons Almosen annehmen muss. Das würde nur dazu führen, dass Simon sich aufregt, dass es keine Almosen seien, wenn man einem Freund hilft.

Puh, vielleicht sollte er doch mal nachsehen, ob seine Eier noch da sind.

»Komm endlich!«, ruft Thea ungeduldig, als ich nach meiner Handtasche greife und die Tür abschließe.

»Du bist scheiße ungeduldig!«

»Ich kann es nicht erwarten, dass unser Date beginnt!«, ruft sie zurück, was mich zum Grinsen bringt. Keine Manieren die Frau.

Sie hält mir galant die Autotür auf.

»Hey, Jules«, meint Matt grinsend.

»Was soll der Kanarienvogelblick?«

»Der was?«, fragt er perplex.

»Du siehst aus wie einen Katze, die den Kanarienvogel gefressen hat.«

Er lacht. »Ach so. Ich freue mich auf die Girl-on-Girl-Action.«

Thea schüttelt den Kopf. »Du darfst nur mit, wenn du brav bist.«

Er wirft ihr einen feurigen Blick zu. »Das hast du nicht gesagt.«

»Oh, doch! Heute spielen wir das mal anders.«

Er streichelt über ihre Wange. »Babe, muss ich dir den Hintern versohlen?«

»Ja, bitte.«

Er lacht. »Unmöglich.«

Sie kuschelt sich gegen ihn und ich seufze leise. Ich will das auch. Und gleichzeitig auch nicht. Oder doch? Keine Ahnung. Ich meine, ich will diese Intimität, aber ich will mich gleichzeitig auch nicht festlegen. Vielleicht bin ich deswegen so neidisch auf Thea, weil sie sich gar nicht auf eine Person festlegen muss. Sie hat drei Männer, die den Boden unter ihren Füßen anbeten.

Vielleicht will ich gar nicht Thea, sondern drei Männer? Ich würde ja gern mal ...

Matt bringt uns zu einer Bar, die als Singlebörse fungiert. Inoffiziell natürlich. Ich frag mich, ob Matt weiß, dass das hier eine One-Night-Stand-Aufreiß-Bar ist, aber dann denke ich, er war einer der schlimmsten Womanizer, die jemals diese Erde bevölkert haben. Er muss es wissen. Wahrscheinlich war das hier mal sein Wasserloch.

Ich bin irritiert, als er parkt. Noch irritierter bin ich, als er aussteigt.

»Äh, Thea?«, frage ich.

Sie schüttelt warnend den Kopf. Okay, was ist hier los?

Der Türsteher wirft einen Blick auf Matt, nickt und lässt uns durch, was meine Vermutung bestätigt. Er kennt sich hier aus.

Kaum sind wir drin, zieht er Thea besitzergreifend an sich. Ich seufze erneut. Welche Frau will nicht solch einen Neandertaler? Ich weiß nicht mal, ob ich das ironisch meine oder nicht. Jedenfalls bin ich angepisst, dass ich von Theas Date zum fünften Rad am Wagen degradiert wurde. Tolle Freundin.

»Ich geh aufs Klo«, sage ich zu ihr und verschwinde. Der Abend ist schon mal scheiße. Well done.

»Julia!«

Ich bleibe stehen, als ich ihre Stimme höre. »Was?«

»Es tut mir leid! Als ich ihnen sagte, wo wir hingehen, haben sie alle drei einen Koller bekommen. Sie haben mir verboten herzukommen. Als ich ihnen sagte, dass ich mir ganz sicher nichts verbieten lasse, hatten wir einen Riesenkrach. Der Kompromiss war, dass Matt mitkommt.«

»Wieso hast du es ihnen überhaupt gesagt?«

»Weil ich eine schlechte Lügnerin bin! Ich hab gesagt, dass wir weggehen. Sie fragten, wohin. Ich zuckte mit den Schultern und schwupps! Drei gegen einen ist auch nicht fair. Und dann noch drei heiße Typen, die mich feurig anschauen, mich an allen Punkten berühren, die mich schwach werden lassen, so lange, bis ich nachgebe ... Nicht fair!«

»Armes Hasi-Mausi.«

»Du verstehst das nicht«, sagt sie frustriert.

»Doch, tue ich. Bisher dachte ich, du bist nur im Bett devot, aber ganz offensichtlich lässt du dich auch im Leben dominieren.«

»Wie bitte?«

»Du hast es gehört, Thea. Du bist ein Weichei.«

Sie kneift die Augen zusammen. »Ich liebe dich, aber du hast kein Recht, meine Beziehung zu beurteilen.«

Ich schnaube leicht. »Wach auf, Thea! Du lässt dir von ihnen alles gefallen. Keine Ahnung, ob dein Selbstwertgefühl so gering ist oder ob du auf der Suche nach Anerkennung alles über dich ergehen lässt, aber du hast in deiner Beziehung ganz sicher nicht das Sagen.« Im gleichen Augenblick möchte ich alles zurücknehmen, die Zeit zurückdrehen oder nicht geboren worden sein. Der Ausdruck in ihren Augen ist das schlimmste, was ich je gesehen habe. Abgrundtief verletzt.

Ich beiße mir auf die Zunge, weiß nicht einmal, wieso ich es gesagt habe, denn eigentlich finde ich ihre Beziehung beneidenswert, aber es hat mich so wütend gemacht, dass Matt auch hier ist.

Sie schluckt und dreht sich dann um. Fuck! Ich bin so doof. »Thea«, wispere ich, aber bei dem Krach hört sie mich nicht und verschwindet in der Menge.

Als ich kurze Zeit später bei Matt ankomme, suchen meine Augen nach ihr.

»Was hast du zu ihr gesagt?«, knurrt er.

»Hat sie nichts gesagt?«, frage ich verwundert.

»Das würde sie nie tun. Sie erzählt uns nie Dinge, die du ihr im Vertrauen gesagt hast. Und auch nichts, was dich oder jemand anderen unserer Familie in einem schlechten Licht erscheinen lässt. Also, was hast du gesagt?«

Ich lasse den Kopf sinken. Bisher habe ich immer gedacht, dass Thea ihren Jungs alles erzählt, was wir bereden. Wie man sich täuschen kann ...

»Wo ist sie?«

»Will holt sie ab.«

»Was machst du noch hier?«

»Du bist Familie, Julia. Ich lass dich hier nicht alleine.«

Ein Kloß bildet sich in meinem Hals. »Ich bin eine Schlampe.«

»Bist du nicht, auch wenn du manchmal eine große Klappe ohne Filter hast.«

»Jaaaa ... Wieso bist du eigentlich nicht wütend auf mich?«

Er zuckt mit den Schultern. »Ich liebe euch halt beide. Was immer du auch zu ihr gesagt hast, du wirst es wieder gutmachen.«

»Trotz deines Beschützerwahns?«

Er lacht. »Trotz diesem, ja. Ich weiß, dass du ein guter Mensch bist. Und ich weiß auch, dass das schlechte Gewissen schon an dir nagt.«

Und damit hat er den Nagel auf den Kopf getroffen. Verdammt. Menschen, die einen schon ewig kennen, sind doch nervig!

Er schaut sich um, greift nach meinem Ellenbogen und zieht mich auf die Tanzfläche.

»Was soll das?«

»Wenn wir schon mal hier sind, können wir uns auch amüsieren.« Er grinst mich an. Seine Grübchen blitzen, seine Schokoaugen funkeln. Kein Mädchen kann ihm widerstehen. Außer mir. Weil er wie mein Bruder ist und außerdem meiner besten Freundin gehört, mit der ich es furchtbar versaut habe. Ich weiß. Ich muss sie morgen anrufen. Oder hingehen. Wenn ich mich vor sie knie, wird sie mir hoffentlich verzeihen.

Matt legt seine Hände auf meine Hüften und bewegt mich zum Beat. Er und Tom können wahnsinnig gut tanzen. Thea ist schon ein glückliches Mädchen. Wenn sie mit Tom Salsa tanzt, glüht die Tanzfläche. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so sexy ist wie sie. Vielleicht stehe ich doch auf Mädchen? Oder vielleicht ist das Geschlecht einfach egal, wenn man die Liebe seines Lebens findet.

Aber ist sie das? Ich weiß es nicht. Ich hab das Gefühl, dass ich mich mehr hineinsteigere, als wirklich in sie verliebt zu sein. Aber man kann sich ja in schlimmere Dinge steigern.

Als ein langsameres Lied kommt, lege ich meine Arme um Matts Hals. Er schaut mir in die Augen. Mit meinen hohen Absätzen bin ich neben ihm kein Zwerg.

»Was ist los mit dir?«, fragt er leise. Ich sehe mehr die Bewegungen seiner Lippen, als dass ich wirklich höre, was er sagt.

Ich zucke mit den Schultern. Merkwürdigerweise spüre ich, wie mir eine Träne die Wange herunterläuft. Wieso? Ich weine nicht.

Er zieht mich in seine Arme, hält mich fest.

»Ich hab keine Ahnung«, sage ich gegen seinen Hals. Ich weiß nicht, ob er mich verstanden hat, aber es ist auch egal. Es tut gut, getröstet zu werden.

Irgendwann bringt mich Matt zurück an die Bar. Er bestellt uns was zu trinken, bevor er kurz verschwindet. Ich nippe an meinem Cocktail, während meine Augen umherschweifen. Also, wenn ich hier niemanden finde, den ich ins Bett mitnehme, dann ist meine Libido wohl eingeschlafen.

»Hi«, sagt plötzlich eine angenehme Stimme neben mir.

Ich schaue in die Richtung und lächel unwillkürlich. Groß, schlank, blonde Haare, blaue Augen. Drei-Tage-Bart, Haare kurz. Atmend. Genau mein Typ.

»Hi«, gebe ich zurück und tue so, als würde ich jeden Tag von einem heißen Typen angesprochen werden. Was auch stimmt, wenn ich es mir recht überlege ... Nichts ist so einfach, wie von einem Mann angesprochen zu werden. Das einzig Schwierige ist, dafür zu sorgen, dass es auch die Richtigen sind.

»Ich bin Ian. Wie heißt du?«

»Julia. Sehr erfreut«, sage ich und schüttel die angebotene Hand.

Er lächelt und fragt: »Was macht eine schöne Frau ganz alleine in einer Bar?«

»Sie ist nicht alleine«, sagt Matt hinter mir.

Verdammt! Alles ruiniert ...

»Entschuldige, Mann, ich wusste nicht, dass sie ...«

Matt zuckt mit den Schultern. »Du hast nur darauf gewartet, dass ich sie kurz alleine lasse.«

»Ähm ...«

Und damit hat er alle Sympathien, die ihm sein heißes Aussehen eingebracht haben, verspielt. Ich mein, Matt sieht aus wie ein MMA-Kämpfer, aber was soll ich bitte mit einem Mann, der sich davon ins Bockshorn jagen lässt? Man braucht doch einen Mann, der einen verteidigen kann. Besonders dann, wenn man eine große Klappe hat und daher immer potentiell risikobehaftet ist.

»War nett, dich kennenzulernen, Ian«, sage ich und widme mich dem Alkohol in meinem Glas. Vielleicht sollte ich mich generell an diesen halten. Alkohol enttäuscht einen nie.

Er sieht einen Moment unschlüssig aus, aber dann trollt er sich.

»Du bist so ein Cockblocker!«, beschwere ich mich bei Matt.

Er grinst. »Du hast gar keinen Schwanz, Jules.«

»Na, und? Was tut das denn zur Sache? Ich wollte hier heute jemanden aufreißen. Thea sollte mir helfen ...« Matts Augenbrauen ziehen sich zusammen. Uups. Das war wohl das Falsche. »Und jetzt verscheuchst du sie einfach alle. Das ist nicht fair!«

»Nicht fair? Sei froh, dass ich hier bin und niemand dir Roofies ins Glas mischt.«

Irgendwie ist die ganze Stimmung ruiniert. »Du bist ein scheiß Wingman.«

Er besitzt die Frechheit zu lachen. »Aber dafür bin ich ein fantastisches Taxi. Sollen wir?«

»Fein.«

Ich lasse mich von ihm nach Hause bringen und liege dann bis in die Morgenstunden wach. Mist.

Sonntags bin ich alleine in meinem Blumenladen. Ich liebe es, wenn niemand hier ist und die Blumen nur mit mir alleine reden. Ab und an kommt eine Kundin, aber sonst gehört diese Zeit nur mir.

Ich streiche über die zarten Blüten, als ich sie in Eimern für den Verkauf arrangiere. Ich binde den ersten Strauß des Tages, der in der kleinen Sitzecke sein Zuhause finden wird, die dem Raum das Flair eines kleinen Cafés verleiht.

Ich wollte nie einen traditionellen Laden, sondern eher etwas, wo man sich wirklich wohlfühlt, wo man auch mal verweilen kann. Zwar gibt es nur Kaffee aus meiner kleinen Maschine, aber den Leuten scheint es zu reichen. Mehr geht auch nicht, weil ich sonst eine Ausschankerlaubnis bräuchte, und dafür müsste ich die Nutzungserlaubnis des Gebäudes ändern lassen ... Puh, nein, ich wollte außerdem nie ein Café haben. Blumen. Blumen sind mein Ding.

Es gibt so vieles, was mich an ihnen fasziniert. Sie haben verborgene Bedeutungen, die nicht jeder kennt. Klar, jeder weiß, dass die rote Rose für die Liebe steht, aber wer weiß schon, dass es daher kommt, dass die Göttin der Schönheit Aphrodite ihrem Ehemann untreu war und ihr Liebhaber Adonis von einem wilden Eber angefallen wurde. Sein Blut färbte die ihr geweihten weißen Rosen rot. Seitdem stehen rote Rosen für die leidenschaftliche Liebe. Oder gelbe Rosen. Sie werden gerne als Gastgeschenke mitgebracht, um sich für die Einladung zu bedanken. Wenn man sie Freunden schenkt, drücken sie auch Dankbarkeit, Spaß und Zufriedenheit aus. Wenn man sie aber dem Partner schenkt, bedeuten sie, dass mit der Beziehung nicht mehr alles in Ordnung ist.

Neben den verborgenen Bedeutungen stecken in vielen Blüten Heilkräfte. Gänseblümchen regen den Stoffwechsel an und heilen Lippenherpes. Jasmin hilft bei Ängsten und Stress. Kapuzinerkresse kann bei grippalen Infekten ein Antibiotikum ersetzen und meine Lieblinge Malven können bei Husten und Reizungen der Atemwege eingesetzt werden. Die rosa Malve steht für weibliche Kraft, Jugend und Schönheit, gleichzeitig ist sie aber auch ein Symbol für Vergebung.

Vielleicht sollte ich Thea Malven schenken. Nicht nur, um sie um Entschuldigung zu bitten, sondern auch um ihre natürliche, weibliche Stärke zu beschwören. Denn auch, wenn es nicht besonders nett war, was ich gesagt habe, es stimmt schon, dass sie sich viel gefallen lässt. Das ein oder andere Mal auf den Tisch zu hauen, könnte ihrer Beziehung nicht schaden.

Ich sollte morgen früh auf dem Großmarkt schauen, ob es bereits Malven gibt. Die Blütezeit hat gerade erst angefangen.

Ich schaue auf, als die Türglocke läutet. Eine junge Frau steht im Laden und schaut sich um.

»Kann ich Ihnen helfen?«, frage ich.

Sie nickt leicht. »Ich hätte gerne einen Strauß für meine Mutter.«

»Haben Sie besondere Wünsche?«

»Nein. Ich habe gehört, Sie können Sträuße binden, die etwas aussagen. Ich möchte einen Strauß, der sagt, dass ich meiner Mutter dankbar bin für alles.«

Das sind mir die liebsten Sträuße. Hier kann ich mein ganzes Können zeigen. Es macht Spaß, etwas zu erschaffen, das auf den Schenker und den Beschenkten abgestimmt ist. Nicht so wie die Bräute, die unbedingt Calla in ihrem Brautstrauß haben wollen, ohne zu wissen oder sich auch nur dafür zu interessieren, dass die Blume, auch wenn sie ebenfalls positive Bedeutungen hat, für den Tod steht.

Nein, dieser Strauß wird der perfekte Liebesbeweis einer Tochter an ihre Mutter. Ich ziehe ein paar Stängel Glockenblumen aus dem Eimer, füge ein paar Freesien hinzu. Ich überlege, gehe die Blumen durch, die vor mir stehen. Vielleicht noch ... Ah, da. Zartlila Gerbera. Dazu noch ein wenig Jasmin.

Ich zeige ihr die ausgewählten Blumen, erkläre ihr, dass Glockenblumen für Dankbarkeit stehen und Freesien für inniges Vertrauen und zärtliche Gefühle. Durch die Verbindung mit den anderen Blumen schwächt sich die letztere Bedeutung jedoch ab, daher sind sie auch für eine Mutter geeignet. Die Gerbera soll aussagen, dass mit dieser Person alles glücklicher und schöner wird, und der Jasmin – eine meiner persönlichen Lieblingsblumen – bedeutet: Du bist bezaubernd. Als ich ihr erkläre, welche Aussagen sie ihrer Mutter gegenüber tätigt, steigen ihr Tränen in die Augen. Es ist süß zu sehen, wie sehr ihr meine Ideen gefallen. Sie nickt einfach nur, aber ich sehe an ihrem Ausdruck, dass es genau das ist, was sie sich erhofft hat. Mein Herz wird leichter. Das ist es, was ich erschaffen möchte.

Ich binde die Blüten zusammen, wickle sie in Zellophan, füge noch Schleifen in passenden Lilatönen hinzu.

Nachdem sie bezahlt hat, nimmt sie ihren Strauß entgegen und sagt: »Danke. Ich kann gar nicht ausdrücken, wie froh ich bin, meiner Mom nicht nur mit Worten, sondern auch mit speziell dafür ausgewählten Blumen zu danken.«

Ich lächel, als sie geht. Das hört man doch gerne.

3

Ben sitzt neben Simon im Auto. Es ist ihm gar nicht recht, mit zum Familiendinner zu fahren. Er weiß, dass Simons Familie viel Geld hat, kennt die Geschichten über BioKing, eine der größten und erfolgreichsten Biotechnologiefirmen des Landes, die sein Bruder Will leitet und zum Ruhm geführt hat. Nicht nur das. Simon hatte ihm noch am Morgen erzählt, dass er noch eine zweite Firma gegründet hat. Bionymous, die Firma, die seine Frau Thea leitet. Offiziell gehört das Unternehmen Thea, aber Simon erwähnte, dass Will da auch seine Hände im Spiel hätte.

Dazu kommt noch sein anderer Bruder Stuart, der ein nicht weniger erfolgreicher Investmentbanker ist. Simon selbst scheint eher das schwarze Schaf der Familie zu sein. Klar, er hat ebenfalls sein eigenes Unternehmen und macht gutes Geld, aber bei den Vorlagen seiner Brüder ist er doch eher abgeschlagen.

»Ich halte das für keine gute Idee«, sagt Ben nun zum tausendsten Mal.

Er weiß nicht, wie er bestehen soll. Simons Familie wird ihn wiegen und für zu leicht erklären. Immerhin hat er gerade das Unternehmen seines Vaters in den Sand gesetzt und kaum eine andere Option, als seinen Kumpel Simon um Almosen zu bitten. Das nagt ganz schön an seinem Selbstbewusstsein.

»Wieso denn? Meine Familie ist toll. Sie werden dich lieben. Meine Oma wird wahrscheinlich unpassende, sexualisierte Sachen sagen, aber sie ist ganz harmlos. Will ist ein Großmaul, seine Frau ist auch nicht auf den Mund gefallen. Und die anderen ...«

»Welche anderen?«, fragt Ben alarmiert.

»Na, die Andrews und Bakers.«

»Wer sind die?«

»Der Rest der Familie.«

»Das versteh ich nicht.«

Simon lacht. »Mein Bruder Will hat in der Schule zwei beste Freunde gefunden. Tom und Matt. Die drei hingen immer zusammen, waren nicht zu trennen. Und diese Freundschaft hat dazu geführt, dass unsere drei Familien jetzt eine sind. Matt und Tom sind ebenso meine Brüder wie Will. Ihre Eltern sind wie meine. Wir sind eine große, verrückte Familie. Und dann kommen noch die Coles hinzu.«

Ben schwirrt bereits der Kopf. »Und wer sind das?«

»Matts Mutter Nora hat sich von ihrem Mann getrennt, weil sie sich in Mary verliebt hat. Mary Cole. Ihr Sohn Nate ist gerade mit seiner Frau und seiner Tochter aus Deutschland zurückgekommen. Sie werden heute Abend auch da sein.«

»Von wie vielen Menschen reden wir?« Das hört sich doch nach einer Massenveranstaltung an.

»Die Kings sind sieben plus Thea. Die Andrews sind vier, die Bakers sind fünf plus Josh, Michaels Freund, und die Coles sind noch mal vier. Wenn alle da sind, reden wir also von mehr als zwanzig Personen.«

»Und das nennst du ein kleines Essen?«

Simon lacht. »Man weiß nie, ob alle da sind. Stuart und Abby sind erst heute aus dem Urlaub zurückgekehrt und wussten noch nicht, ob sie es schaffen werden. Michael und Josh sind auf keinen Fall da, sie sind auf St. Barths. Und es kann sein, dass Nora und Mary heute nach Frankreich geflogen sind. Das war gestern noch nicht ganz klar. Komplizierte Geschichte.«

»Hört sich so an. Hey, Mann, ich danke dir, dass du mich mitnehmen wolltest, aber ich denke, es ist besser, wenn ich nicht mitkomme.«

»Quatsch.«

»Ich will mich nicht aufdrängen. Das ist Familie.«

»Du drängst dich nicht auf, Mann. Meine Familie liebt Gäste.«

Simon biegt in eine Auffahrt ein, die bereits von anderen Autos vollgestellt ist. Das Haus ist groß, aber nicht imposant.

»Hier wohnen deine Eltern?«

»Nein, hier wohnen die Andrews. Sie wechseln sich ab. Bisher nur unsere Eltern, aber wir treffen uns auch manchmal bei Will und Thea, wenn sie Zeit haben, und einmal waren wir bei Nate und Marlene.«

»Komischer Name.«

»Deutsch.«

»Alles klar.«

Sie gehen die Stufen hinauf und kaum sind sie oben, wird die Tür auch schon geöffnet.

»Simon, wie schön, dass du da bist«, sagt eine Frau freundlich und umarmt ihn.

»Hey, Cindy. Das ist Ben.«

Sie strahlt, als sie ihm die Hand reicht. »Hi, ich bin Toms Mutter.«

»Hi, Mrs. ...«, sagt Ben unsicher.

»Ach, Quatsch, Schätzchen. Sag Cindy. Das machen alle.«

»Oh, okay.«

»Wer ist das, Cindy?«, schallt es von drinnen.

»Dein Sohn und sein Freund!«

»Ich wusste nicht, dass mein Sohn einen Freund hat, aber ich freue mich natürlich sehr.« Eine kleine Frau kommt in den Flur. Sie lacht.

»Simon! Ich wusste gar nicht, dass du dich für Männer interessierst. Und dann direkt so einen hübschen!«

Während Ben rot wird, was man aufgrund seiner Hautfarbe nicht sehen kann, grinst Simon einfach nur. »Mom, sei nicht enttäuscht. Nora bleibt die einzige Frau, die einen schwulen Sohn hat.«

»Verdammt«, scherzt sie, als sie ihren Sohn umarmt, der sich zu ihr herunterbeugen muss.

»Das ist Ben.«

»Ben aus England?«

»Ganz genau.«

Sie schaut ihn interessiert an. »Sag was, Honey. Ich liebe britische Akzente.«

»Ähm ... Schön, Sie kennenzulernen, Mrs. King.«

»Miranda.« Sie schlingt ihre Arme um seinen Bauch. »Komm zu mir runter, mein Großer.«

Er grinst, als er in die Knie geht, um die kleine Frau zu umarmen.

Sie greift nach seiner Hand und zieht ihn mit sich. Nicht größer als eine Topfpflanze, aber stark wie ein Ochse.

»Alle herhören. Das ist Ben aus England.«

»Hallo, Ben aus England«, ertönt es von allen Seiten. Es dauert nicht lange und er ist von vielen Menschen umgeben, die er noch nie gesehen hat. Der einzige, den er kennt, ist Will, weil er Simon damals in Oxford besuchte. Alle anderen sind unbekannt.

»Hey, Mann«, sagt Will grinsend. »Das ist ja eine Ewigkeit her!«

»Scheißlange«, antwortet er und will sich dann auf die Zunge beißen. Wie kann er in Gegenwart von Simons Mutter solche Worte verwenden?

Eine atemberaubende Frau mit grandiosen Kurven lacht perlend. »Er passt zu uns. Gut ausgesucht, Simon.«

»Du hast doch schon genug Männer«, scherzt dieser.

Ben geht ein Licht auf. Das muss Thea sein. Simon hatte mal erzählt, dass sein Bruder sich mit zwei anderen Männern eine Frau teile. Er konnte sich das nicht so ganz vorstellen. Ist das eine echte Partnerschaft oder ist sie ihre Sexsklavin?

»Das ist meine Frau Thea«, stellt Will sie da auch schon vor.

»Hey, Thea.« Er reicht ihr die Hand, aber sie umarmt ihn. Er spürt ihren weichen Busen, der sich gegen seine Brust drückt. Das fühlt sich viel zu gut an.

Als sie sich löst, schaut er in eine andere Richtung, um sich abzukühlen. Es sollte ihn nicht anturnen, wenn eine verheiratete Frau ihn umarmt.

Als er zu Will schaut, grinst dieser nur und schlingt ihr den Arm um den Hals. Fuck, ey, die tollsten Frauen sind immer vergeben. Er kann beinahe sehen, wie sie ihren Mund um seinen Schwanz schließt ... Nein, nein! Ganz falsche Richtung!

Als sich die Aufregung ein bisschen gelegt hat, stellt Simon ihm seine Oma vor. Rosalind, die heimliche Herrscherin über ihren Clan.

»Schön, Sie kennenzulernen«, sagt er artig.

Sie beschaut ihn ungeniert von oben bis unten. »Ich hatte immer schon ein Faible für englische Männer. Jeremy Irons sah auch immer so gut aus. Und dann der Akzent! Wenn er mir mal über den Weg gelaufen wäre, hätte ich meinen Mann sofort verlassen.«

Ben grinst leicht. Es wird ihm klar, dass Simon recht hatte. Seine Familie ist verrückt. Voll und ganz.

»Reich einer alten Frau den Arm und geleite sie zu ihrem Platz, Herzchen«, sagt sie da.

Lächelnd hält er ihr seinen Arm hin und sie hakt sich ein. »Sehr gerne, Ma’am.«

»Oh, Ma’am ... Sag das noch mal, Herzchen.«

Er lacht. »Ich glaube, Sie bedeuten Ärger, Ma’am.«

Sie tätschelt ihm den Arm. »Darauf kannst du Gift nehmen.«

Er lacht und bringt sie zu ihrem Stuhl. Sie tätschelt den Stuhl neben sich und er setzt sich zu ihr. Vielleicht gar nicht so verkehrt, wenn er so weit wie möglich von der kleinen Sirene entfernt sitzt. Kein Mann mag es, wenn ein anderer wegen seiner Frau sabbert, aber sich gleich drei überbeschützenden Männern gegenüber zu sehen, ist das Rezept für eine Katastrophe.

»Ist hier noch frei?«, sagt sie da gerade neben ihm. Ihre Stimme klingt wie Milch und Honig. Sie riecht auch danach.

Er nickt einfach nur, steht dann aber auf, um ihr den Stuhl zurechtzurücken. Wie soll er das überleben?

Rosalind beugt sich zu Thea. »Ist er nicht ein wahrer Gentleman? Ich bin dafür, dass wir ihn behalten.«

Thea lacht und dieser Laut wird schnell zu seinem Lieblingsgeräusch. »Du weißt doch, dass man Menschen nicht einfach so behalten kann.«

Rosalind wischt mit der Hand durch die Luft. »Papperlapapp. Das ist mir zu liberal.« Sie zwinkert verschwörerisch.

Als er sich wieder gesetzt hat, beugt sich Thea zu ihm. »Ich freue mich, endlich mal ein paar von Simons Freunden kennenzulernen. Er hat mir zwar von der Society erzählt, aber bisher hab ich nur Nick kennengelernt.«

»Stimmt, Nick hat bei Simon gewohnt.«

»Sehr netter Kerl. Ich war froh, als er wieder zu seiner Familie nach Charleston gegangen ist.«

»Gut, dass er eine Familie hatte, zu der er zurückgehen konnte«, murmelt er leise.

Sie dreht sich weiter zu ihm. Ihr Busen berührt beinahe seinen Oberarm. »Tut mir leid, das zu hören, Ben. Was ist geschehen, wenn du meine Frage nicht zu dreist findest?«

Doch, eigentlich ist es dreist, einen fremden Menschen so was zu fragen, aber gleichzeitig auch nicht. »Mein Dad ist vor ein paar Jahren gestorben und meine Mom letztes Jahr. Meine Schwester lebt mit ihrem Mann in Australien.«

Sie legt ihm die Hand auf den Arm. »Das tut mir sehr leid.«

Er zuckt mit den Schultern, will, dass sie ihre Hand weiterhin auf seinem Arm liegen lässt, weiß aber gleichzeitig, dass das eine ganz dumme Idee ist.

»Naja, so ist das Leben.«

»Thea!«, quietscht es plötzlich durch das Esszimmer.

Sie springt auf und läuft um den Tisch. Ein kleines Mädchen rennt in ihre Arme und schlingt seine um ihren Hals.

»Elle-Baby! Wie geht es dir? Alles okay, mein Liebling?«

»Wir sind wieder da!«

»Ich freu mich so! Ich hab dich so vermisst, Ella!« Sie drückt ihr viele Küsse auf die Wangen und Ella lacht.

Eine hübsche Frau steht neben ihr und umarmt sie. »Hey, Thea.«

»So schön, dich wiederzusehen, Lainey! Und Nate!« Sie umarmt den großen Mann, der seine Finger nicht von Lainey ... Marlene ... lassen kann.

Während sie sich mit ihnen unterhält, starrt er auf Theas Hintern, der in den Jeans einfach zum Anbeißen aussieht. Was ist nur los mit ihm? Er kann doch nicht ernsthaft eine verheiratete Frau begaffen! Schon gar nicht, wenn ihre Männer dabei sind.

»Hey, Ben«, sagt Simon da. Er schaut zu ihm. »Tom«, er zeigt auf einen blonden Mann mit grünen Augen, »ist der Architekt unseres Projekts in SoMa. Ich will dich zum Vorarbeiter machen.«

Ben reißt die Augen auf. »Ehrlich?«

»Klar. Ich mein, du bist mehr als nur ein Maurer. Ich hoffe, dass ich dich zukünftig auch als Bauleitung einsetzen kann.«

Er grinst leicht. »Wow. Danke.«

Simon zuckt mit den Schultern, als wäre das nichts. »Du brauchst mir nicht danken. Ich muss meine Ressourcen so einsetzen, dass ich das Maximum heraushole.«

Ben glaubt ihm kein Wort, aber akzeptiert es.

»Ich freue mich, mit dir zusammenzuarbeiten«, meint Tom. Ohne irgendwelche schwulen Tendenzen muss Ben sagen, dass er der schönste Mann ist, den er je gesehen hat.

»Danke, ebenso. Ich hab heute bereits angefangen, aber erst ab morgen geht es auf die Baustelle. Ich hoffe, alles läuft glatt.«

»Da mach ich mir keine Sorgen. Wir haben immer gut mit Simons Firma zusammengearbeitet. Willkommen an Bord.«

Thea setzt sich wieder neben ihn. Ella sitzt auf ihrem Schoß.

»Wer bist du?«, fragt sie neugierig.

»Ich bin Ben. Und du?«

»Ella. Ich bin fünf.«

»Wow, ein großes Mädchen!«

»Ja. Dad sagt, ich bin super groß.« Sie grinst mit einer süßen Zahnlücke.

Thea lacht. »Schau dir deinen Dad an. Wenn du nicht super groß wirst, fress ich einen Besen.«

»So groß wie du?«

»Bestimmt noch größer!«

»Aber Lainey ist kleiner als du.«

»Nate gleicht das aus«, meint Thea nach kurzem Stocken. »Wie war es in Deutschland?«

»Kalt.«

»Das glaube ich! Aber es war doch schön mit Daddy und Lainey.«

»Wir waren auf dem ...« Sie schaut hilflos zu Marlene. »Wo waren wir?«

»In der Stadt?«, fragt diese.

Ella nickt. »Das mit den Lichtern.«

»Auf dem Weihnachtsmarkt.«

»Ach ja!« Sie richtet ihre Augen wieder auf Thea. »Wir waren auf dem Weihnachtsmarkt. Da waren ganz viele Lichter. Und es gab Brat...« Sie schaut wieder zu Marlene.

»Bratwurst«, souffliert diese.

»Bratwurst. Ich liebe Bratwurst!« Sie grinst.

Nate lacht. »Ich auch, Baby. Deutschland hat schon tolles Essen.«

Ella nickt. »Und Poffa ...« Wieder ein Blick zu ihrer Mom.

»Poffertjes. Das ist holländisch.«

»Aber lecker!«

»Sehr lecker«, antwortet Nate.

»Hast du mir was mitgebracht?«, fragt Thea.

Traurig schüttelt die Kleine den Kopf und zeigt ihre leeren Hände. »Nein, nein.« In ihren Augen sammeln sich Tränen.

»Das macht nichts, Liebling«, erklärt Thea schnell und zieht sie an sich.

»Aber du hast Tante Thea doch was mitgebracht«, mischt sich Marlene ein.

Hoffnungsvolle Augen richten sich auf sie. »Ja?«

Nate steht auf, um eine volle Tasche zu holen. Marlene sucht darin herum, bevor sie Ella etwas reicht. »Das hier.«

Sie klatscht in die Hände. »Ja!« Und dann reicht sie Thea ein kleines Päckchen. »Für dich.«

»Für mich?«, fragt sie freudig. »Das wäre nicht nötig gewesen!«

Ella ist ein wenig verlegen.

Thea beginnt auszupacken. Innen liegt ein Magnet mit einer Kirche und dem Wort Cologne darunter. »Oh, das ist schön! Das kommt an meinen Kühlschrank. Danke, Baby.« Sie küsst Ellas Wange.

»Schön?«

»Superschön!«

Ella strahlt freudig. Sie wirft Marlene einen Blick zu und diese schaut sie liebevoll an.

»Lainey ...«

»Willst du zu mir, Ellie?«

Ella nickt und Thea hilft ihr vom Schoß, nicht ohne die Kleine noch mal zu herzen. Dann rennt sie um den Tisch und klettert auf den Schoß ihrer Mutter. Nate streichelt ihr sanft die Wange.

So was will er auch mal, stellt Ben fest. Eine Frau, ein Kind – oder mehrere. Das ganze Paket. Er hat nie gewusst, dass ihm das fehlt, aber jetzt wird es ihm schlagartig klar. Nicht sofort ... aber irgendwann schon.

»Wieso hast du eigentlich pinke Fingernägel?«, fragt Will plötzlich. Ben schaut zu ihm.

Nate beschaut sich seine Fingernägel und zuckt lachend die Schultern.

»Ich war das«, sagt Ella stolz.

»Du warst das?«, fragt Will nach. Er beugt sich vor, um die Kleine betrachten zu können. »Hast du deinen Dad aufgehübscht?«

»Genau. An Hallwe ist Dad Prinzessin.«

Will schaut sie merkwürdig an.

»An Halloween«, meint Nate erklärend.

»Und als was gehst du?«

»Als Drache.«

Ben schmunzelt, weil diese Kleine doch ein echtes Goldstück ist. Und Nate ein toller Dad, dass er seiner Tochter Freude bereitet, wo er nur kann.

»Nate, du bist ein Held«, wirft Thea ein.

Nate grinst und streichelt Ellas Wange. »Sie ist halt mein Mädchen.«

Offensichtlich ist das ein Satz, der Mädchenherzen zum Schwärmen bringt, denn alle Frauen am Tisch haben in diesem Moment Sternchen in den Augen.

»Hey, entschuldigt, dass ich so spät bin«, sagt eine Stimme, die er noch nicht gehört hat. Sie hat eine merkwürdige Färbung, als könnte sich die Trägerin nicht entscheiden, ob sie stark oder schwach ist, mutig oder ängstlich, selbstbewusst oder schüchtern. Sie will gleichzeitig ins Licht treten und sich in der hintersten dunklen Ecke verbergen.

Ben schaut in die Richtung und sieht eine brünette Frau in den Raum kommen. Sie ist hübsch, aber für seinen Geschmack nicht kurvig genug. Nicht so wie Thea, die er sofort anbaggern würde, wenn er nicht in einem Raum mit ihren Männern säße.

»Hey, Linda«, sagt Matt liebevoll. Das muss seine Schwester sein. Oder seine Zweitfrau, aber Simon hat nichts dazu gesagt. Verwirrend.

Sie umarmt ihre Familie, bevor sie ein wenig unschlüssig vor Ben stehen bleibt.

»Linda, das ist Ben, Simons Kumpel«, stellt ihn Thea vor. Ihre Stimme ist eindeutig. Stark und mutig. Sie hat keine Angst, und wenn doch, dann arbeitet sie hart daran, sie zu überwinden. Wieso ist sie nur vergeben?

Sie reicht ihm die Hand und er drückt sie leicht. »Hey, Linda. Schön, dich kennenzulernen.«

»Danke«, murmelt sie leise, bevor sie Rosalind umarmt.

Ben muss wohl ein bisschen verwirrt geschaut haben, denn Matt, der auf Theas anderer Seite sitzt, meint: »Ist nicht gegen dich.«

»Oh, okay.« Er kann sich nicht vorstellen, dass er eine andere Erklärung bekommen wird, also nimmt er das so hin. Ist ja auch nur eine weitere Merkwürdigkeit in der großen Verrücktheit dieses Abends.

4

Der heutige Tag muss auf die Sondermülldeponie. Ganz eindeutig. Nichts ist auch nur ansatzweise gut gelaufen. Als ich heute Morgen auf den Großmarkt ging, gab es keine Malven. Ich rief in zwei weiteren Märkten an, die auch keine hatten. Wie soll ich mich entschuldigen, wenn ich die passenden Blumen nicht habe?

Frustriert öffnete ich meinen Laden, doch es erwarteten mich lediglich nervige Kunden. Leute, die die Kunst in meiner Arbeit nicht erkannten. Rote Rosen und weißes Schleierkraut ergeben keinen schönen Brautstrauß, nicht dann, wenn man viele tolle Blumen verwenden kann, die mehr bedeuten als Liebe und Hingabe.

Aber auch, wenn ich diese Bräute am liebsten verscheuchen würde, kann ich niemanden diskriminieren, nur weil er keinen Geschmack hat. Das wäre selbst für mich zu extrem.

So ging es den ganzen Tag. Ich wollte mir das Herz mit einem Löffel herausschaben als Hommage an Alan Rickman. Ich tat es nur deshalb nicht, weil Rosalind mir nie verzeihen würde, wenn ich das Familienessen wegen Suizid verpasse.

Und jetzt verpasse ich es trotzdem! Nicht, weil ich nun im Jenseits weile, sondern weil mein Auto beschlossen hat, den Geist aufzugeben. Mitten auf der Straße. Aber San Francisco hat ja nicht einfach nur Straßen, nein, es hat Hügel. Mein Auto steht also auf der Spitze eines Hügels mit den Vorderreifen in der Abwärtsbewegung. Ich habe die Handbremse gezogen, das Auto in Park gestellt, aber es bewegt sich dennoch.

Wieso bewegt es sich? Ich muss doch im vorherigen Leben etwas falsch gemacht haben. Anders geht es gar nicht.

Ich sitze im Auto, umklammere das Lenkrad. Ich weiß nicht, was besser ist. Wenn ich im Auto sitze, die Bremse treten und hupen kann, oder wenn ich neben dem Auto stehe. Daher bin ich schon viermal aus- und wieder eingestiegen. Ich hab AAA angerufen, sie haben versprochen, dass sie sich beeilen. Ich hab noch ein zweites Mal angerufen, als das Auto anfing, sich zu bewegen. Sie haben versprochen, sich noch mehr zu beeilen. Ich habe versucht, irgendwas zu finden, womit ich die Räder blockieren kann, aber es hat nichts auf der Straße gelegen. Sonst findet man überall Müll, nur dann nicht, wenn man ihn mal braucht.

Es ist auch niemand auf der Straße, den ich um Hilfe bitten könnte, was daran liegt, dass meine Eltern in einem Bezirk leben, in dem nur alte Leute wohnen, und da werden natürlich um sechs Uhr bereits die Bürgersteige hochgeklappt. Gott, wenn es passiert, dann passiert es richtig, oder?

Also habe ich an den Häusern angeklingelt, aber niemand hat die Tür geöffnet. Ich hab ein paar Mal die Gardinen wehen gesehen, aber ich muss wohl wie eine Serienmörderin aussehen, weil niemand aufgemacht hat. Niemand.

Und jetzt sitze ich hier im Auto und warte auf AAA. Gott, wie erbärmlich.

Der Wagen rollt noch ein bisschen vor. Was soll ich machen?

Ich suche nach meinem Handy und rufe meinen Helden an.

»Hey«, sagt er, aber irgendwas ist komisch an seiner Stimme.

»Du musst mich retten.«

Ich höre, wie er aufsteht, und dann Schritte. »Du hast Nerven, Julia! Erst ist irgendwas mit Thea, weswegen sie traurig nach Hause kommt, dann kommst du nicht zum Familienessen und jetzt erfahre ich, dass du gerade mit einem Kerl fickst? Deswegen versetzt du uns alle?«

»Tom, bitte! Du musst mich retten!« Der Wagen rollt vorwärts. »O Gott! Tom!«

»Jules? Was ist los?«, fragt er alarmiert.

»Mein Auto ist stehengeblieben am höchsten Punkt der Straße und es rollt langsam bergab!«

»Ich bin gleich da!«, ruft er in den Hörer. Ich nenne ihm die Adresse und lege dann auf. Er wird kommen. Mein Bruder wird mich retten, auch wenn AAA es nicht tut.

Ich trete wie besessen auf die Bremse, aber ich spüre, wie das Auto sich immer weiter nach vorne schiebt. Es wird nicht mehr lange dauern, bis es losrollt. Ich kneife die Augen zusammen.

Plötzlich stellt sich ein Escalade vor mich. Matt! O Gott, ja! Tom, Will und Nate steigen aus. Mein Bruder klopft kurz ans Fenster, bevor er sich zu den anderen gesellt. Matt legt den Rückwärtsgang ein und schiebt vorsichtig mein Auto den Berg hoch, während die anderen drei das Heck sichern.

Als ich aussteige, zittere ich unkontrolliert. Tom schließt mich in die Arme.

»Hey, Jules, alles ist gut.« Er reibt meine Arme und meinen Rücken.

»Danke, Tommy.«

Er nickt nur.

Ich schaue zu den anderen. »Ich danke euch, dass ihr mich gerettet habt.«

Will legt mir den Arm um die Schultern. »Jungfrauen in Nöten retten wir immer.«

Ich boxe ihn in die Seite. »Spinner.«

»So dankst du es mir?«, fragt er empört, während er sich den Bauch reibt.

»Hast du AAA gerufen?«, fragt Tom.

Nate wirft ein: »Die kommen eh nie, wenn man sie braucht. Viel mehr solltest du darauf hoffen, dass eine hübsche Deutsche dich mitnimmt. Ach ne, das ist ja meine Geschichte.«

Will lacht. »Aber vielleicht ein hübscher Engländer? Wir hätten Ben mitnehmen sollen.«

»Hat nicht mehr ins Auto gepasst. Hast du gesehen, wie riesig der Kerl ist?«, fragt Matt, als er ausgestiegen ist.

»Ich glaub, er steht auf Thea«, meint Nate.

»Wirklich?«, fragt Tom.

»Er hat die ganze Zeit auf ihren Busen gestarrt.«

Matt zuckt mit den Schultern. »Hab ich nicht mitbekommen.«

Nate lacht. »Ja, weil ihr alle drei auch die ganze Zeit auf ihren Busen starrt.«

Sie haben nicht einmal den Anstand, ein wenig zerknirscht auszusehen.

»Danke. Ihr könnt wieder gehen. Ich warte auf den Abschleppdienst.«

Tom streichelt meinen Arm. »Ich lass dich nicht allein, Jules.«

In dem Moment weiß ich nicht, ob ich seinen Beschützerinstinkt mag oder nicht.

»Das musst du nicht.«

Er grinst sein Lausbubengrinsen, das Hunderte von Frauen zu törichten Gänsen gemacht hat. Nicht, dass ich Thea für töricht halte. Ganz im Gegenteil.

»Du bist meine Schwester.«

»Ja, und?«

»Auf die Gefahr, mich zu wiederholen: Ich lass dich nicht allein.«

Er ist zwar manchmal nervig, aber meist doch echt süß. Ich hab wirklich Glück mit meinem Bruder gehabt. Die meiste Zeit zumindest. Als er seine »Ich bin Gott«-Phase hatte weniger, aber die ging wieder vorbei.

Wir setzen uns in den Wagen, um auf den Abschleppdienst zu warten.

»Was war mit Thea, Jules?«

»Hat sie nichts gesagt?«, frage ich überrascht.

»Sie würde nie was sagen. Sie liebt dich.«

Kann man sich eigentlich schäbiger fühlen, als ich gerade? »Hmmh.«

»Spuck’s aus.«

»Vielleicht – und ich gebe es nicht zu! – habe ich ihr vorgeworfen, dass Matt mit zu unserem Date gekommen ist.«

»Date?«, fragt er amüsiert.

»Ja, Date!«, gifte ich ihn an.

Er lacht. »Das hat sie gar nicht gesagt. Sie sagte nur, ihr geht aus. Hätten wir gewusst, dass es ein Date ist, hätte sie natürlich alleine gehen dürfen.«

»Dass ich nicht lache. Hättet ihr gewusst, dass es ein Date ist, hättet ihr sie festgebunden.«

Er wiegt den Kopf hin und her. »Scheint tatsächlich die wahrscheinlichere Variante zu sein.«

Ich schnaube.

»Aber jetzt mal ehrlich, Jules. Wieso war es für dich so ein Problem, dass Matt dabei war?«

»Sie ist nicht euer Eigentum. Sie kann auch mal Dinge alleine machen. Vor allem mit mir.«

»Wir wissen, dass sie nicht unser Eigentum ist. Trotzdem machen wir uns Sorgen um sie. Um dich übrigens auch. Und um Linda. Wir wissen lieber, wo ihr seid.«

Er ist frustrierend. Oder? Alles, was er sagt, hört sich so logisch an, dabei ist es einfach nur Bullshit.

»Aber das wusstet ihr ja.«

»Und genau deshalb ist Matt mitgegangen. Hat er dich gestört?«

»Ja!«

»Was hat er gemacht?«

»Da gestanden!«

Er lacht. »Julia Andrews, du hast so einen Knall.«

Ich werfe die Hände in die Luft und lasse sie in meinen Schoß zurückfallen. »Ich will mit meiner Freundin ausgehen können, ohne einen Wachmann im Schlepptau zu haben.«

»Matt kann nichts dafür, dass er wie ein Gefängniswärter aussieht.«

»Haha.«

»Du hast ihr also gesagt ...«

»Dass sie ein Weichei ist, das sich zu viel gefallen lässt.«

Er ist still. Aber irgendwie ist diese Stille nicht freundschaftlich wie sonst. Stattdessen ist sie geladen.

»Findest du das wirklich? Engen wir Thea zu sehr ein?«

Ich nage an meiner Unterlippe. »Sie darf nicht mal alleine was trinken gehen.«

»Ihr hättet ins Juicy’s gehen können.«

»Wo jeder Angestellte ein Auge auf uns gehabt hätte.«

»Es ist für zwei hübsche Frauen nicht sicher, alleine auszugehen.«

Ich boxe ihm gegen den Arm. »Hör mit dem Scheiß auf! Ihr wolltet sie kontrollieren. Ihr wart nicht an ihrer Sicherheit interessiert.«

Sein Blick zeigt eindeutig Verletzung, auch wenn ich mir einrede, dass es nicht so ist. »Wow, Julia. Wow.«

In diesem Moment kommt AAA. Der Mechaniker schaut unter die Haube des Wagens, obwohl ich denke, dass er auch meine Beine auscheckt. Ich würde ihn niemals unter meine Haube schauen lassen, während mein Bruder neben mir steht.

»Yo, der muss mit«, stellt er dann fest, was ich schon die ganze Zeit wusste.

Er lädt ihn auf, lässt mich etwas unterschreiben. Währenddessen herrscht zwischen den Geschwistern Andrews eisige Stille.

Als der Abschleppwagen wegfährt, kommt Matt, um uns einzusammeln. Ich wundere mich über nichts mehr, also steige ich einfach ein. Ob das Telepathie ist? Oder nur moderne Technik?

Matt wirft mir einen fragenden Blick zu, doch ich richte meinen Blick aus dem Fenster.

»Willst du noch mit zum Familienessen?«

»Kannst du mich nach Hause bringen? Oder mich an der Hauptstraße rauslassen, damit ich mir ein Taxi nehmen kann?«

»Quatsch. Ich fahr dich natürlich nach Hause!«

Die Fahrt ist still. Matt schaut manchmal in den Rückspiegel, wahrscheinlich um zu sehen, ob ich noch nicht aus dem fahrenden Auto gesprungen bin. Tom sitzt bewegungslos auf dem Beifahrersitz und starrt aus dem Fenster.

Toll, jetzt habe ich meine beiden besten Freunde verprellt. Gut gemacht, Julia. Ganz großartig.

Als wir vor meinem Wohnhaus halten, sage ich leise »Danke«, bevor ich zur Haustür gehe. Ich weiß, dass Matt wartet, bis ich im Haus bin, aber ich drehe mich nicht um. Sobald die Tür zu ist, laufen die Tränen. Wieso bin ich momentan so unzufrieden mit meinem Leben? Und wieso bin ich so eine Bitch und lasse es an meinen Freunden aus?

Drei Tage rede ich nicht mit ihnen. Eigentlich wollte ich ja sofort zu Thea, aber als dann auch noch der Scheiß mit Tom dazwischen kam ... Hmmh, manchmal bin ich doch ein feiges Huhn. Fehlt nur noch, dass ich anfange zu gackern.

Ich reagiere auch nicht auf Nachrichten und Anrufe von Will oder Matt. Es kann sich nur noch um Stunden handeln, bis sie wie ein S.W.A.T.-Team meine Wohnung stürmen.

Ich bin zickig, übel gelaunt, gereizt ... Ich maule meine Mitarbeiter an, bin schnell genervt, wenn dumme Bräute dumme Entscheidungen treffen. Gott. Ich würde mich von mir selbst scheiden lassen, wenn ich könnte.

Ich vermisse sie. Sie beide. Aber ganz besonders Thea. Wieso war ich nur so blöd?

Donnerstag Abend halte ich es nicht mehr aus. Ich leihe mir das Auto meiner Mutter, weil meines noch in der Werkstatt ist. Sie warten noch auf ein Ersatzteil. Typisch. Natürlich hat mein altes Schätzchen was Besonderes.

Kaum sitze ich im Auto, lenke ich es zur Golden Gate Bridge, um zu dem Traumhaus zu fahren, das Tom für sie vier in Tiburon gebaut hat. Da könnte man glatt neidisch werden ...

Meine Mutter hört gerne Sinatra, aber in meiner jetzigen Verfassung kann ich ihn nicht ertragen. Ich brauch muntere Popsongs und klicke mich durch die verfügbaren Sender des Satellitenradios. Gott, gibt es viele! Ich hab nur das freiempfängliche Radio, das bloß aus Country und Metal zu bestehen scheint.

Als ich an einen Sender mit Popsongs der 80er gerate, schlage ich den Takt auf dem Lenkrad mit. Es geht doch nichts über die 80er, um die Laune zu heben. Cindy Lauper, Prince, Pat Benatar ... Dieser Sender weiß, wie man Mädels glücklich macht.

Als ich in die Auffahrt fahre, bin ich nervös. Was, wenn sie mich abweist? Was, wenn sie nicht mehr meine beste Freundin sein will? Was, wenn ich nicht zu ihrem Geburtstag kommen darf? Im Herzen bin ich immer noch acht.

Ich sage mir, dass ich da durch muss, und gehe zur Tür. Wieso fühle ich mich wie auf dem Weg zur Inquisition? Und dann frage ich mich, ob Miss Workaholic um halb neun überhaupt zu Hause ist.

Ich klingel.

Kein Zurück mehr.

Will öffnet die Tür. Er lächelt mich an, umarmt mich. »Hey, Sweetheart! Ich hab mir schon Sorgen gemacht!«

»Ist Thea da?«, frage ich leise.

»Sie ist in ihrem Arbeitszimmer.«

»Kann ich hingehen?«

»Was ist das für eine Frage? Natürlich! Es wird Zeit, dass ihr euch wieder vertragt und sie aufhört, so zickig zu sein.«

Ich schlage den Weg in den Arbeitszimmerflügel ein. Dieses Haus ist so riesig, es hat Flügel. Das passiert wohl, wenn man sich gleich drei Typen anlacht, die einem die Welt zu Füßen legen wollen.

Ich klopfe an ihre Tür und gehe dann einfach rein. Sie sieht auf. Es zeigt sich Überraschung auf ihrem Gesicht und dann werden ihre Züge ganz weich. Sie steht auf, kommt zu mir. Ich hatte so eine tolle Rede geprobt, aber statt auch nur ein Wort zu sagen, fallen wir uns einfach nur in die Arme. Und heulen. Pipimädchen. Aber so was von.

»Es tut mir so leid, Thea«, murmel ich.

»Ich hab dich so lieb, Jules«, murmelt sie.

»Ich hab dich vermisst.«

»Ich dich auch.«

Hinter uns ertönt belustigtes Schnauben. »Mädchen.«

»Halt die Klappe, Will«, schluchzt Thea.

Auf einmal schlingt er seine Arme um uns. »Ich will mitmachen.« Er zerquetscht uns beinahe und bald schon wird das Schluchzen von Lachen abgelöst.

»Geht doch«, meint er.

Thea legt ihre Hände an meine Wangen. »Danke.«

»Ich danke dir!«

Sie küsst mich auf den Mund und Will boxt in die Luft. »Yes! Noch ein bisschen Zunge.«

Thea boxt ihm lachend in den Bauch.

»Nicht nett, Baby.«

»Du doch auch nicht«, gibt sie ungerührt zurück.

»Ich bin total nett!«, beschwert er sich. »Ich hab euch eine Flasche Wein aufgemacht und schon zwei Löffel für Eis bereit gelegt.«

Ich nicke. »Du bist ja doch zu was zu gebrauchen.«

»Oh, du Biest! Jetzt esse ich alles alleine.« Er läuft los.

»Wer zuerst auf der Couch ist«, ruft Thea und schlägt die gleiche Richtung ein.

Ich schüttel kurz den Kopf. Sie haben alle so einen Schaden, aber dann renne ich hinterher. Während wir uns lachend auf das Sofa fallen lassen, ist Will in die Küche gegangen, holt den Wein und das Eis und serviert uns beides.

»Wo ist Tom?«, frage ich. Matt ist im Juicy’s. An dem Namen sieht man, wie sehr er Thea liebt. Weichei.

»Er hat vor einer halben Stunde geschrieben, dass er in einer Stunde da sein wird. Also schätze ich, er kommt um Mitternacht«, meint Thea.

»Oh ...«

»Ja, oh ... Das Projekt in SoMa frisst alle seine Reserven.«

Ich bekomme ein schlechtes Gewissen. Er hat eh schon viel um die Ohren, und dann komme auch noch ich mit meinen Anwandlungen. Ich bin eine echt schlechte Schwester.

»Ist er sehr sauer auf mich?«

Sie schüttelt den Kopf. »Als könnte er wirklich sauer auf jemanden sein, den er liebt. Wenn die 49ers verlieren allerdings ...«

»Es tut mir so leid, Thea.«

»Ich weiß.« Sie trinkt einen Schluck. »Natürlich war das scheiße, aber ... und ich will dir nicht zu nahe treten ... was ist los? Du wirkst so ... unglücklich?«

Ich bin betroffen, wie akkurat sie die Lage erfasst hat. Ich nicke.

Sie legt mir den Arm um die Schulter. Ich lehne mich gegen sie. »Was bedrückt dich, Süße?«

»Hab ich dir mal erzählt, wie mein Leben war, bevor ich ausstieg?«

»Ich weiß, dass du nicht glücklich warst.«

»Das ist noch untertrieben ...«, seufze ich.

Ich angel mein Glas vom Tisch, bevor ich mich wieder an ihre Schulter lehne. Ist schon schön, ein eigenes Kissen zu haben. Ich trinke von meinem Wein. »Ich arbeitete in dieser Megafirma. Sie hatte etwa hundert Mitarbeiter, aber wir waren die Besten. Wir zogen Megaaccounts an Land, entwickelten tolle Kampagnen. Die Chefs waren eher Kumpels, das ganze Miteinander war sehr freundschaftlich. Man möchte meinen, es war der perfekte Ort zum Arbeiten. Aber die Grenzen zwischen Arbeit und Privatleben verschwammen immer mehr. Wir waren alle Freunde ... Klar, für deinen Freund bleibst du auch noch mal eine Stunde länger, um noch was zu erledigen. Für einen Freund arbeitest du schneller, setzt dich mehr unter Druck, weil du ihn nicht enttäuschen willst. Immerhin seid ihr Freunde.«

Ich spüre ihr Nicken gegen meinen Kopf. »So toll die Arbeitsatmosphäre auch ist, es ist gesünder, wenn man eine Balance hat.«

»Es gab keine Balance. Nie. Sechzehn-Stunden-Tage waren die Norm, nicht die Ausnahme. Aber was tut man nicht alles für seine Freunde? Freundschaft und Arbeit verwoben sich so eng, dass ich mir vorkam, als würde mir die Luft zum Atmen wegbleiben. Wenn mich meine Chefin bat, doch noch dies zu tun und jenes, hab ich es einfach gemacht, auch wenn das bedeutete, dass ich an einem Punkt drei volle Stellen innehatte. Und dann kam der Moment, als mir der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. Meine Abteilung erzielte den wenigsten Umsatz, also wurden alle sieben Personen in meinem Team gefeuert. Bis auf mich, weil ich ja schon so lange dabei war ... Aber wie fühlt man sich, wenn alle entlassen werden, nur man selbst darf bleiben? Und das von einer Firma, die bis zum Tag vorher immer Freundschaft und Teamgeist beschworen hatte. Offensichtlich gab es solche und solche Mitarbeiter.«

Thea streichelt über meinen Kopf. Sie muss das verstehen. Sie hat ihre eigene Firma und immer hart gearbeitet. Aber ich weiß, dass sie eine gute Chefin ist. Sie schickt ihre Mitarbeiter nach Hause und arbeitet selbst weiter.

»Ich wurde jeden Tag ein bisschen trauriger. Jeden Tag rutschte ich ein Stückchen tiefer in mein emotionales, bodenloses Loch. Da reißt man sich den Arsch auf, weil man denkt, dass die Firma es wert sei, aber im Endeffekt ist sie genauso scheiße wie alle anderen. Es machte mich wütend! Und gleichzeitig so machtlos. Dann kam es zu neuen Gehaltsverhandlungen. Ich saß da mit meinem Chef und meiner Chefin, legte ihnen dar, was ich machte, sagte, was ich erwartete ... Und dann offenbarte man mir, dass man bereit wäre, mir fünfzig Dollar pro Monat mehr zu zahlen. In einer Firma, die hundert Millionen im Jahr umsetzt.«

»Ach, Süße ...«

»Mittlerweile war ich in eine Depression geschlittert. Mit dem Kopf voran. Es gab gar keinen Sonnenschein mehr in meinem Leben, aber ich funktionierte noch. So gut, dass nur Tom merkte, was wirklich mit mir los war. Ich war gefangen in meinem Spiel, bei dem ich so tat, als wäre nichts. Bis er mich irgendwann heulend im Bad unserer Eltern fand. Er sagte, dass er mir verbieten würde, weiterhin so einen Bullshit zu erzählen. Plötzlich brach alles aus mir heraus. Ich erzählte ihm, wie unglücklich ich war. Dann fragte er, was ich denn stattdessen machen möchte. Ich sagte das Erste, was mir in den Kopf kam.«

»Eine Weltreise«, sagt Tom leise neben mir. Ich habe gar nicht gemerkt, dass er zur Tür hereingekommen ist.

»Genau, eine Weltreise. Und das hab ich dann gemacht. Ich hab gekündigt und mir den ewigen Zorn meiner Mutter zugezogen. Aber die Zeit, die ich auf Reisen verbracht habe, war die schönste, die ich je erlebt habe. Als ich wiederkam, musste ich mir überlegen, was ich machen wollte. Mit Toms Hilfe hab ich den Blumenladen eröffnet. Ich hatte solche Angst! Aber Tom sagte...«

»Ich hab gesagt, dass ich möchte, dass du etwas tust, was du liebst, auch wenn das bedeutet, dass du vielleicht versagst, statt mit etwas unglücklich zu sein, das dir zufällig leicht fällt.«

»Awww, ist er nicht der Beste?«, scherzt Thea.

»Das ist er wirklich«, antworte ich ernst. »Der Allerbeste.«

Tom zieht mich in seine Arme. »Du bist die Beste, Jules.«

»Es tut mir leid«, murmel ich gegen seine Brust.

»Mir tut es leid.«

Thea schaut lächelnd zu mir. »Und jetzt fühlst du dich wieder wie damals?«

Ach ja, ich hatte ganz vergessen, dass ich ja eigentlich auf etwas hinaus wollte. Wie gut, dass sie aufpasst.

»So ähnlich, nur noch nicht ganz so tief im Loch.«

»Okay, dann müssen wir gegensteuern.«

»Und wie?«

»Fahr in den Urlaub.«

»Ich kann nicht so einfach in den Urlaub fahren.«

Thea nickt enthusiastisch. »Doch! Linda ist in drei Wochen mit der Uni fertig. Sie weiß noch nicht, was sie machen will. Vielleicht könntest du sie als deine Vertretung einarbeiten ... oder so.«

»Aber ...« Ja, was aber? Eigentlich ist das eine coole Idee. Linda will zwar nichts mit Blumen machen, aber vielleicht hätte sie Interesse daran, eine Zeit einzuspringen, bis sie sich sicher ist, was sie machen möchte. Aber ich hab kein Geld ... Ob Tom ...?

Als sie merkt, dass nichts kommt, grinst sie so breit, dass ihre Mundwinkel eigentlich reißen müssten. »Wo willst du hinfahren?«

»Keine Ahnung ...«

»Borneo«, meint Tom.

Ich kneife die Augen zusammen. »Hast du wieder mein Tagebuch gelesen?«

Er lacht. »Das habe ich nur einmal mit zwölf getan. Danach nie wieder, weil ich einfach nicht verarbeiten konnte, was da für Schweinereien drin standen.«

In diesem Moment bin ich glücklich. Richtig glücklich, weil ich meine beiden Liebsten zurück habe, weil alles geklärt ist, weil ich in den Urlaub fahren würde. Mit finanzieller Unterstützung meines Bruders – auch, wenn er es noch nicht weiß. Mal wieder ... Aber nun ja, da musste ich wohl durch. Lieber sein Geld nehmen, als unglücklich sein ...

5

Ben liegt auf seinem Bett in Simons Wohnung. War ja klar, dass eine heiße Frau wie Thea schon vergeben ist. Gleich dreimal. Irgendwie versteht er das auch nicht so ganz. Kann man wirklich gleichzeitig drei Männer lieben? So richtig? Sex versteht er. Dass man einen Dreier haben möchte oder einen Vierer, das ist schon heiß, aber kann man tatsächlich gleichstarke Gefühle für mehrere Menschen entwickeln?

Sein Handy piept.

Jace: Sollen wir dieses Jahr mal endlich wieder auf Klassenfahrt?

Ben grinst. Wär schon cool, alle seine Freunde wiederzusehen.

Ben: Ich bin dabei.

Auch, wenn er noch keine Ahnung hat, wie er sich das leisten soll. Und wenn er seine Leber auf dem Schwarzmarkt verkaufen muss, nichts wird ihn davon abhalten, mit seinen Kumpels auf Klassenfahrt zu gehen.

Mike: Ich weiß nicht ...

Tyler: Hey, Alter, eine Woche kannst du dich von deiner Mieze losreißen ... Du Pussy.

Mike: Aber ich will gar nicht ...

Pete: Hat jemand Mikes Eier gesehen?

Ben lacht leise. Pete und Mike haben sich früher auf einer intensiveren Ebene geärgert. Aber wenn man sie sich so ansieht, werden Jungs immer Jungs bleiben, oder? Mit dreißig sind sie nicht anders als mit zwanzig.

Mike: Fick dich!

Pete: Fick du dich!

Mike: Fick doch deine Mutter.

Pete: Meine ist auch viel hübscher als deine. Deine ist so fett, sie hinterlässt Fettflecke auf der Couch.

Jace: Wir alle lieben Mary!

Pete: Oh, ja ... Das stimmt ... Ob sie mir jetzt keinen Schokokuchen mehr macht?

Mike: Bestimmt nicht. Sie mag es nicht, wenn man ihren Sohn ärgert ;-)

Pete: Du bist ein Penner.

Mike: Haha. Wieso bist du eigentlich wach?

Pete: Kann nicht schlafen?

Jace: Immer noch nichts Neues von Rose?

Ben wartet gespannt auf Petes Antwort. Seine Frau, Rose, hat ihn vor einem Jahr verlassen. Aber nicht nur das, sie ist seitdem wie vom Erdboden verschluckt. Sie gab ihm nicht einmal die Chance, irgendwas zu sagen. Sie machte Schluss und ging.

Pete war schon immer vollkommen verrückt nach ihr gewesen. Sie trafen sich in der Highschool und waren seitdem ein Paar. Er war der einzige seiner Kumpels, der nicht rumhurte, weil er seiner Rosie treu war. Immer.

Und dann ging sie, ohne ihm eine Erklärung zu geben, ohne ihm die Chance zu geben, mal nachzufragen, was zum Teufel denn los war. Scheißsituation.

Pete: Ihr Bruder sagt, sie sei in Kanada. Aber das glaub ich nicht. Sie hasst den Winter.

Jace: Das tut mir so leid, Mann.

Pete: Danke.

Mike: Hey, willst du nicht nach NYC kommen?

Pete: Wie wäre es, wenn du mit uns auf Klassenfahrt gehst?

Mike. Fein, du hast mich überzeugt.

Jace: Yes! Wohin soll es gehen?

Ben: Irgendwas super Exotisches.

Tyler: Kommt nach Australien!

Jace: Exotisch nicht erotisch!

Tyler: Scherzkeks.

Mike: Asien?

Ben: Indonesien vielleicht.

Jace: Mir ist alles recht. Chrissa wird mich eh umbringen.

Nick: Wie kommt es eigentlich, dass sie die Hosen anhat?

Jace: Das kann ich dir sagen ... Weil ihr Arsch da drin so geil aussieht.

Ben muss lachen. Jace steht schon ein bisschen unter ihrer Fuchtel, aber Chrissa ist die Beste. Die beiden passen so gut zusammen, dass sieht ein Blinder mit Krückstock.

Ben: Wie geht es dir, Nick?

Nick: Gut.

Jace: Du bist ja wieder gesprächig.

Nick: ;-) Mir geht es endlich wieder gut. Danke, dass ihr mich zurück nach Hause geschickt habt.

Simon: Kein Thema, aber du weißt, meine Tür ist immer offen. Auch, wenn du momentan mit Ben kuscheln müsstest.

Ben: Bist du mein Pimp, oder was?

Simon: Wenn ich denken würde, dass du Geld einbringen könntest, würd ich den Job sofort übernehmen ...

»Arschloch«, ruft Ben lautstark und hört Gelächter aus dem Nebenzimmer.

»Du bringst als Stricher doch keine müde Mark ein!«

»Mehr als du machen würdest!«

»Beweise, mein Freund, Beweise.«

Ben lacht leise, bevor er schreibt:

Ben: Du weißt doch, was man über schwarze Männer so sagt ...

Tyler: Hab ich gesehen und ich war nicht beeindruckt ...

Jace: Ohhh :D

Mike: Tiefschlag!

Ben: Deine Mutter beschwert sich nicht. Deine Schwestern auch nicht ...

Tyler: Du Pisser!

Wie war das noch gleich? Jungs werden immer Jungs bleiben.

Er ist aufgeregt, als er seinen Job als Vorarbeiter antritt, und gleichzeitig so voller Energie, weil er es nicht erwarten kann, endlich wieder zu arbeiten, endlich wieder eine Aufgabe zu haben, endlich wieder zeigen zu können, dass er seine Arbeit gut macht, und nicht damit belastet zu sein, die Firma seines Vaters abzuwickeln.

Er konnte nichts dagegen tun. Die Wirtschaftslage ist eben, wie sie ist. Wenn Menschen arbeitslos werden, haben sie andere Dinge im Kopf, als ein Haus zu bauen. Da kann man noch so gut sein, einen noch so guten Ruf haben, es nützt alles nichts, wenn es einfach nicht mehr genug Kunden gibt.

Das alles weiß er. Aber es nagt an ihm. Zu versagen ist nichts, was er gewöhnt ist. Alles, was er bisher anfasste, funktionierte. Ohne sich wirklich viel Mühe geben zu müssen, zog er die Schule durch. Die Uni fiel ihm leicht und er bedauerte es, als er sie durch den Schlaganfall seines Vaters aufgeben musste. Aber als einziger Sohn wurde von ihm erwartet, dass er nach Hause kam, das Familiengeschäft übernahm. Er hätte gerne weiter studiert, wäre Architekt geworden, hätte das Unternehmen umstrukturiert ... Aber was für einen Sinn macht hätte, würde, wäre, wenn? Es ist, wie es ist.

Statt Architekt wurde er eben Maurer und immerhin traut ihm Simon zu, die Rolle des Vorarbeiters auszufüllen. Auch wenn er mit seinen Fähigkeiten für andere Positionen besser geeignet wäre.

Er tritt auf die Baustelle und sieht Tom sofort. Er steuert auf ihn zu. Das – das sollte sein Posten sein. Architekt. Nicht, dass er es Tom neidet. Er will auch nicht genau seinen Job, sondern die Profession. Irgendwo anders.

»Hey, Ben«, sagt Tom freundlich und reicht ihm die Hand.

Er ergreift sie. »Hey, Boss.«

Tom lacht. »Tom reicht voll und ganz.« Dann zeigt er auf die beiden Männer, die neben ihm stehen. »Hast du Arthur und Dylan bereits kennengelernt?«

Ben schüttelt erst den Kopf und dann ihre Hände.

»Arthur Dover hat die Bauleitung übernommen. Simon hat bisher immer nur die Handwerkskraft geliefert«, erklärt Tom. »Und Dylan ist mein Praktikant.« Dann wendet er sich an Arthur: »Ben ist Simons Vorarbeiter. Was immer es für Probleme gibt, er ist euer Mann.« Arthur nickt freundlich.

Tom schaut auf seine Uhr. »Ich muss los. Ben, was immer auch ist, du kannst mich jederzeit erreichen. Simon soll dir meine Nummer geben.« Und damit verschwindet er und lässt Ben und Arthur zurück.

Arthur klopft ihm auf die Schulter. »Na, dann suchen wir mal deine Leute.«

»Die ich auch noch nicht kenne«, gibt Ben zu.

Arthur lacht. »Ach, keine Sorge. Du machst das schon. Denk nur dran, die meisten Handwerker sind nicht zimperlich.«

»Okay.«

»Sie sind ein wenig ungehobelt, aber gute Männer. Das wirst du schon sehen.«

Sie laufen über eine Treppe in den ersten Stock – oder das, was mal der erste Stock sein wird.

»Hey, Leute!«, ruft Arthur über das Getöse an Werkzeugen, die in Benutzung sind.

Nach und nach reagieren die Männer und stellen ihre Geräte ab. Sie kommen neugierig näher.

»Okay, das hier ist Ben Miller. Er ist ab sofort der Vorarbeiter für diesen Bau. Alles, was ihr braucht, könnt ihr mit ihm besprechen. Eigentlich wollte Simon ihn vorstellen, aber er ist anderweitig eingebunden, daher übernehme ich es.«

Ben schaut sich um und sieht nicht gerade freundliche Gesichter. Ihm schlägt eine Welle der Abneigung entgegen. Er hat in seinem Leben bereits viel Ablehnung wegen seiner Hautfarbe erfahren, aber in diesem Fall starren ihn auch die Schwarzen mürrisch an.

Er schluckt. »Hey, Leute. Ich freue mich auf die Arbeit mit euch und habe immer ein offenes Ohr. Ich verschaffe mir erst mal einen Überblick. Bis dahin macht einfach weiter wie bisher.« Macht einfach weiter wie bisher? Wie kann man nur so einen Unsinn sagen? Das macht ja einen ganz tollen Eindruck.

Arthur klatscht in die Hände. »Super, dann ist das ja erledigt.« Er klopft Ben auf die Schulter und verschwindet wieder.

Ben fühlt sich plötzlich verlassen. Aber es nützt alles nichts. Er nimmt die Schultern zurück, richtet sich auf. Er geht auf den ersten Mann zu, reicht ihm die Hand. Dieser sieht aus, als wollte er ihm am liebsten drauf spucken, schüttelt dann aber doch zögernd die Hand.

»Ben«, stellt sich Ben vor.

»Juan«, sagt der andere unwirsch.

Langsam geht er die Reihen ab, stellt sich jedem vor, schüttelt jede Hand. Die Spannung legt sich ein wenig, aber er macht sich keine Illusion, dass so eine kleine Geste dazu führen könnte, angenommen zu werden. Er ist ein Außenseiter und er muss beweisen, dass er einer von ihnen ist. Sonst hat er keine Chance.

Als die Männer wieder an die Arbeit gehen, macht sich Ben mit der Baustelle vertraut, schaut sich an, welche Männer an welchen Stellen eingesetzt sind, macht sich Notizen, redet mit ein paar Leuten. Nach ein paar unkomfortablen Stunden hat er ein Gefühl für die Dynamik der Baustelle, wer die Anführer sind, wer sich lieber bedeckt hält. Am Ende des Arbeitstags trifft er sich mit Arthur, um sich die Pläne anzusehen, sich anzuhören, was bisher geplant wurde. Und dann nimmt er den Papierkram mit nach Hause, studiert ihn aufmerksam, fragt sich, wie klug es ist, bereits direkt am Anfang Verbesserungsvorschläge zu machen und damit die Kompetenzen der anderen in Frage zu stellen.

Aber er findet, dass der Plan zu lasch ist. Man könnte mindestens einen Monat früher fertig sein, wenn man die Abläufe optimiert. Er hat die Jungs gesehen. Sie können mehr, als sie machen. Sie scheinen sich einen lauen Lenz auf Kosten von Simon zu machen. Er denkt lange darüber nach, ob er eingreifen kann oder soll oder wird. Doch als Vorgesetzter muss man auch unangenehme Entscheidungen treffen, oder? Und wenn man es mal nüchtern betrachtet, ist er auch nur Simon verpflichtet, auch wenn das bedeutet, dass er sich die Handwerker zum Feind macht.

Ich binde einen Strauß aus rosa und weißen Rosen mit weißen Wicken und Jasmin. Das gibt dem Strauß einen Hippiechic, auch wenn er durch die Rosen eher förmlich wird. Rosa Rosen stehen für Schönheit und junge Liebe, weiße für Unschuld. Wicken und Jasmin stehen für Zärtlichkeit, Vertrautheit und Liebenswürdigkeit. Die Ladentür geht auf, ich höre das bekannte Klingen des Glockenspiels. Ich setze den Strauß in eine Vase und gehe in den Verkaufsraum.

»Hey, Babe.«

Mir stockt der Atem. »Nate.«

Er grinst. »Hast du mich vermisst?«

Nate und ich waren ein Jahr zusammen, obwohl ich keine Sekunde in ihn verliebt war. Aber der Sex war gut. So gut, dass er bleiben durfte. Er hat sogar bei mir gewohnt, zumindest für eine Weile, bis ich es nicht mehr ausgehalten habe. Wie lange kann man mit jemandem zusammen sein, für den man keine Gefühle hat, bis alles schal wird?

Es handelt sich natürlich nicht um Marlenes Nate. Eigentlich ganz praktisch, dass mein Nate weg war, bevor Nate Cole auf der Bildfläche erschien, und das nur, weil Nora, Matts Mutter, sich in Mary, Nates Mutter, verliebt hat. Ich muss bei dem Gedanken lächeln.

Nate kommt auf mich zu, missversteht mein Lächeln offenbar. Seine Augen sind hungrig, als er seine Hände auf meinen Hüften platziert.

»Ich hab dich vermisst, Babe«, sagt er leise, bevor seine Lippen sich auf meine legen.

Es ist bereits mehr als ein Jahr vorbei mit uns, wir haben uns seitdem nicht gesehen, trotzdem erinnert sich mein Mund an seinen, öffnet sich für ihn. Seine Zunge spielt gemächlich mit meiner. Der Kuss ist süß, voller Erinnerungen an eine schöne Zeit. Klar, er war nicht die große Liebe – an die ich nicht mal glaube –, aber wir hatten Spaß miteinander. Der Sex war ... großartig! Er war experimentierfreudig und ich auch. Wir haben viel ausprobiert, viel gelacht, wenn etwas nicht funktionierte.

»Gib mir noch eine Chance«, murmelt er zwischen Küssen.

Mein Körper sagt glücklich ja, weil es so gut zwischen uns war. Aber mein Verstand sagt nein, weil es keine Zukunft für uns gibt. Und mein Herz könnte nicht uninteressierter sein.

»Nate, nicht ...«

»Komm schon, Babe, wir waren so gut zusammen.«

Ich versuche mich zu lösen, aber er hält mich fest. »Bitte, Nate. Ich will nicht.«

Er schaut auf meine Nippel, die hart sind. »Dein Körper sagt was ganz anderes. Wenn ich dir ins Höschen greife, was finde ich dann da vor?«, murmelt er gegen meinen Nacken.

Feuchtigkeit, weil mein Körper mich gerade verrät. Wieso tut er so, als wäre das hier gut, das, was wir wollen?

»Nate, hör auf, bitte!«

Er bewegt sich vorwärts, dirigiert mich dadurch in den hinteren Raum.

»Stopp! Ich will das nicht. Lass mich los!« Ich versuche, ihn von mir zu schieben, aber er reagiert nicht.

Als wir durch die Tür sind, schließt er hinter sich ab. Gott, nein! Was hat er vor?

Ich schlage ihm ins Gesicht, aber er zuckt nicht mal zusammen. Sein Grinsen wird diabolisch. So einen Ausdruck habe ich noch nie gesehen, und wenn ich ehrlich bin, will ich ihn auch nie wieder sehen.

Ich ziehe mein Knie an, will ihm in die Eier treten, aber er dreht sich, sodass mein Knie an seinem Oberschenkel abrutscht.

»Na, na, na«, sagt er grinsend. »Du weißt doch, wie sehr es mich anmacht, wenn du dich wehrst.« Er bringt mich zum hinteren Tisch, auf dem Weg versuche ich nach irgendwas zu greifen, was ich als Waffe verwenden kann.

»Hör auf, Nate! Bitte! Ich will das nicht.« Ich versuche, die Schere zu erreichen, aber sie fällt zu Boden. Ich kann nichts tun ... Gott, haben sich Linda und Thea so gefühlt, so hilflos, so machtlos?

Aber sie beide waren Teenager, waren sich ihrer Kraft gar nicht bewusst. Ich bin eine erwachsene Frau. Ich lass mich doch nicht vergewaltigen!

Ich schreie und beginne, immer wieder auf ihn einzuschlagen. Aber er lacht nur, bevor er mich ruckartig umdreht, mit dem Gesicht auf den Tisch presst.

»Schrei so viel du willst, Babe. Deine Mitarbeiterin ist in der Mittagspause, also habe ich eine Stunde Zeit für dich.«

Ich will mich aufrichten, aber er drückt mich immer wieder auf die Platte. Wir hatten doch ein Safeword! Was war das Safeword?

»Lass das! Hör auf! Hilfe! HILFE!« Und dann fällt es mir wieder ein. »Libelle! Libelle! LIBELLE!«

Er lacht nur. »So süß. Auch dein Safeword kann dich nicht mehr retten.«

Ich schreie so laut ich kann, aber es nützt nichts.

»Zier dich nicht so, Babe. Du hast meinen Schwanz immer gerne in dir gehabt.«

»Nein, nein, nein!«

Ich versuche, mich zu bewegen, mich fortzubewegen, aber er presst mich auf die Tischplatte. Und es ist so leicht für ihn. Mit nur einer Hand schafft er es, mich bewegungslos zu halten. Wo ist denn meine Kraft hin? Ich bin groß, ich bin stark, aber gegen ihn habe ich keine Chance.

Mit der freien Hand fummelt er an seiner Jeans herum. Ich höre den Zipper des Reißverschlusses, Rascheln, als er seine Hose runterzieht, das Klingen seiner Gürtelschnalle gegen den Tisch. Ich schreie und schlage um mich, aber ich treffe ihn nicht. Ich versuche, nach seinem Arm zu greifen, aber er ist genauso platziert, dass ich in dieser Position nicht dran komme.

»Nate, bitte, tu das nicht«, flehe ich zwischen meinen Schreien um Hilfe, aber es ist, als würde ich ihn gar nicht mehr kennen. Mein Nate ist doch kein Vergewaltiger ...

Er schiebt seine Hand zwischen mich und den Tisch, will meine Hose öffnen. Dafür muss er sein Becken lösen. Meine Chance! Ich bocke gegen ihn, trete ihm gegen das Schienbein. Er jault auf, passt einen Moment nicht auf. Ich fliehe.

»Bleib hier, Julia!«, schreit er aufgebracht, kommt mir hinterher, aber seine runtergezogene Hose wirkt wie ein Fallstrick. Er stolpert über seine eigenen Füße, schlägt auf dem Boden auf. Ich spüre einen Funken Hoffnung. Ich kann es schaffen! Ich kann ihm entkommen. Ich schlage mit voller Wucht gegen die Tür, taste nach dem Schlüssel, um die Tür zu öffnen.

Wo ist er? Ist er runtergefallen? Ich brauche viel zu lange.

Hinter mir ertönt ein leises Klingen. »Suchst du das hier?«

Seine Schritte kommen näher und näher.

Gott, nein, nein! Ich bin hier gefangen! Gefangen in einem Albtraum! Bitte, bitte, geh doch auf ...

Ich spüre seinen Atem in meinem Nacken. Sein Körper presst sich gegen meinen. Tränen laufen über meine Wangen. Ich war so nah ... so nah. Aber es hat nichts genützt.

Er küsst meinen Hals.

»Bitte nicht, Nate«, wimmere ich leise.

»Oh, doch, Babe.« Er greift in meine Haare, zieht meinen Kopf zurück und schlägt ihn mit voller Kraft gegen die Tür. Sofort wird alles schwarz um mich.

Als ich wieder zu mir komme, schleift mich Nate an den Haaren in den hinteren Teil des Raums. Er greift nach Blumenband, wickelt es um meine Handgelenke, fesselt sie an das Abflussrohr des Waschbeckens. Er beugt sich über mich, hält mir die Nase zu, bis ich den Mund öffne. Er stopft einen alten Lappen hinein, klebt mir Blumentape über die Lippen. Er verwendet meinen Laden gegen mich. Meinen Laden, in dem ich mich immer sicher gefühlt habe.

Meine Augen füllen sich mit Tränen, ich schüttel den Kopf, hoffe, dass er nicht tut, was er vorhat. Ich teste meine Fesseln, aber das einzige, was ich erreiche, ist, dass sich das Band in meine Handgelenke schneidet.

Er steht über mir, reibt seinen Schwanz durch die Jeans, die er offensichtlich wieder hochgezogen hat.

»Ich hatte gehofft, du würdest dich freiwillig hingeben, Juli.« Wie ich diesen Spitznamen hasse! »Aber so ist es auch okay.«

Er kniet sich neben mich, öffnet meine Hose. Ich trete nach ihm, aber er wehrt mich ab. Mit ruckartigen Bewegungen zieht er meine Jeans runter, bevor er sie zur Seite wirft. Er setzt sich rittlings auf meinen Bauch. Ich versuche zu bocken, aber meine Versuche, ihn von mir zu bekommen, entlocken ihm nur ein spottendes Lachen.

Er umfasst meine Brüste, knetet sie, streicht über die Nippel. Ich versuche, nach ihm zu treten, will ihm die Knie in den Rücken kicken. Er lacht, bevor sich sein Gesicht verzieht. Er holt aus und eine schallende Ohrfeige trifft mich. Mein Kopf fliegt zur Seite. Als ich ihn wieder richte, trifft mich seine Faust an der Lippe. Ich spüre Blut in meinen Mund laufen, schmecke es, rieche den metallenen Geruch ... Und dann kommt die Faust noch einmal auf mich zu. Dieses Mal trifft sie mein Auge.

Ich bin gelähmt. Vor Angst. Vor Schmerzen. Vor Entsetzen. Wie kann er das tun? Ich mein, es war nicht die große Liebe, aber wir hatten doch was, oder? Wie kann er mir das hier antun?

Ich spüre, wie er mein Höschen runterreißt. Ich presse meine Beine gegeneinander. Er lacht erneut auf. Ich werde dieses Geräusch immer in Erinnerung behalten. Immer.

Er greift nach einem Fußgelenk, zieht an diesem, umwickelt es mit Blumenband und bindet es am Tisch fest. Das gleiche macht er mit dem anderen Bein, bis ich offen vor ihm liege. Ich kann nichts tun, wird mir bewusst. Das hier passiert wirklich. Ich hatte meine Chance, aber ich habe sie nicht genutzt. Ich hab versagt. Ich bin Schuld, dass er mich jetzt vergewaltigen wird.

Ich hab Sex mit ihm immer gemocht, vielleicht kann ich mich davon überzeugen, dass ich das hier will? Sodass mein Herz nicht bricht, meine Seele nicht zerstört wird? Vielleicht ist dies einfach nur ein Fesselspielchen, das wir beide wollen?

Seine Hand ist zwischen meinen Beinen. Er reibt meine Klit, dringt mit zwei Fingern in mich ein. Es tut weh, er ist grob, ich bin trocken.

Es passiert ... Es passiert wirklich ... Ich versuche, mich an einen Ort zu träumen, mich wegzubeamen, will die Hölle der Realität verlassen ... Man hört das doch oft. Dass sich die Seele zusammenfaltet, abspaltet, um keinen Schaden zu nehmen. Aber ich bleib hier. Hier in der Realität, bekomme alles mit.

Er legt sich auf mich, fasst um seinen Schwanz ... Und dann ...

»Gott, Juli, du bist so heiß.« Er küsst meinen Hals, küsst meine Schlüsselbeine, leckt über meine Wange.

Ich drehe den Kopf zur Seite, will ihm nicht dabei zusehen. Die Tränen laufen unaufhörlich.

Ich spüre seine Eichel an meinem Eingang. Mit einem groben Stoß ist er in mir, kommt nicht ganz rein, wird wütend, rammt seinen Schwanz immer wieder in mich. Ich schließe die Augen, hoffe, dass ich weggeweht werde, an einen Ort, an dem mir das hier nicht passiert.

Ich träume mich fort, aber leider bin ich in der Realität gefangen.

Ich schreie, aber niemand kann mich hören.

Ich weine, aber niemanden interessiert es.

Ich flehe, aber es hat keinen Sinn.

Ich bete, aber meine Gebete werden nicht erhört.

Immer und immer wieder stößt er tief in mich. Er trifft auf meinen Muttermund. Was erregend ist, wenn man geil ist, tut einfach nur weh, wenn man es nicht ist.

Tränen sind mein unaufhörlicher Begleiter.

Sein Grunzen ist es ebenfalls. Auch diesen Laut werde ich nie wieder vergessen.

»Fuck, Juli, es ist so gut, wieder in dir zu sein«, gibt er von sich.

Ich versuche an Mohnfelder zu denken. An Wiesen im Sonnenschein. An Tage mit der Familie am Strand. Aber ich liege in meinem kleinen Laden auf dem Boden, bin gefesselt und geknebelt, muss mir sein Grunzen anhören, rieche seinen Schweiß, spüre ihn überall auf meinem Körper.

Seine Zunge ist wie eine aufgedunsene Qualle. Ich halte die Augen geschlossen, will nicht sehen, wie er aussieht, während er mich vergewaltigt. Will nicht jeden meiner Sinne damit belasten.

Er zuckt in mir, grunzt noch mal und kommt. Er bricht auf mir zusammen, zerquetscht meinen Busen.

»Fuck, war das gut ...«

Er löst sich von mir und ich höre, dass er einen Gummi auf den Boden fallen lässt. Gott sei Dank, schießt es mir durch den Kopf. Wenigstens darüber muss ich mir keine Sorgen machen.

Er ist dabei, meine Fesseln am rechten Fußgelenk zu lösen, als die Türglocke klingt.

Er steht auf, zieht seine Hose hoch, grinst mich noch einmal an, bevor er durch die Hintertür verschwindet. Keine Ahnung, wieso. Immerhin kann ich ihn identifizieren. Ich weiß, wer es mir angetan hat. Er kann nicht hoffen, dass ich ihn nicht anzeige.

Jemand rüttelt an der Tür. »Julia?«, höre ich die Stimme meiner Mitarbeiterin Ellen.

Ich versuche, mich bemerkbar zu machen, aber ich kann nicht. Alle Geräusche, die ich hinter dem Knebel machen kann, sind zu leise.

Sie rüttelt wieder an der Tür, ruft erneut nach mir. Und dann ist es wieder ruhig.

Bis die Hintertür aufgeht und sie mich sieht.

»O Gott, Julia!«, ruft sie entsetzt.

Sie eilt zu mir, ich sehe die Tränen in ihren Augen.

»Oh nein, oh nein, oh nein«, jammert sie, während ihre Hände über meinem Körper schweben, als wüsste sie nicht, was sie zuerst tun sollte.

Dann entscheidet sie sich und knibbelt das Klebeband von meinem Mund. Sie zieht den Lappen heraus. Ich sauge gierig den Sauerstoff in meine Lungen.

»Mach mich los«, flüstere ich heiser. Meine Kehle ist trocken vom Schreien.

Sie greift nach der Schere, schneidet durch meine Fesseln. Ich setze mich auf, aber die plötzliche Bewegung bringt meinen Magen in Unruhe und ich beuge mich vor, um mich zu übergeben.

Sie streicht über meinen Rücken, hält mit der anderen meine Haare zur Seite. »O Gott, Julia! Es tut mir so leid, so leid.«

Ich nicke. »Kannst du den Lappen, das Klebeband und die Schnüre einpacken ... und auch den Gummi?«, setze ich hinzu. Je mehr Beweise für die Polizei, desto besser.

Sie nickt und packt alles in extra Tütchen. Sie hat offensichtlich auch CSI gesehen.

Ich sehe mein zerrissenes Höschen und packe es ebenfalls in eine Tüte, bevor ich mir meine Jeans anziehe. Ich greife nach meiner Handtasche.

»Schließ bitte ab und fahr mich ins Krankenhaus.« Sie eilt durch die Hintertür nach vorne, schließt den Laden ab, bevor sie ihr Auto zur Hintertür fährt. Als ich hinaus trete, scheint die Sonne mich zu verspotten. Wie kann sie an so einem Tag nur scheinen? Ich setze mich auf den Beifahrersitz, während Ellen die Tür abschließt.

Wir reden nicht, aber was sollen wir auch sagen? Tut mir leid, dass du vergewaltigt wurdest? Danke, dass du mich ins Krankenhaus fährst?

Alles scheint plötzlich so sinnlos zu sein. Was kann man für Worte verwenden, wenn die ganze Welt in Scherben liegt? Welche Silben, Vokale und Konsonanten sind substanziell genug, um den Schrecken wiederzugeben, den ich gelebt habe?

Sie parkt vor dem Notaufnahmeeingang des Krankenhauses und ich steige mit meinen kleinen Tütchen aus. Kaum trete ich in das Gebäude, fallen die Augen der Rezeptionistin auf mich. Sie reißt den Mund auf und eilt zu mir.

»Ich wurde vergewaltigt«, murmel ich, als sie neben mir steht.

Sie nickt, nimmt meine Hand und bringt mich in einen Untersuchungsraum. Ich bin ihr so dankbar, dass ich nicht im Warteraum Platz nehmen muss.

»Soll ich jemanden anrufen?«

Ich suche mein Handy aus der Tasche, gebe die Pin ein und reiche es ihr mit den Worten »Thea«. Sie nickt, eilt hinaus.

Ich setze mich auf den Stuhl und warte.

Nach ein paar Minuten kommt eine junge Ärztin zu mir.

»Wir haben Ihre Kontaktperson angerufen. Sie ist auf dem Weg.« Ich nicke. »Wir haben die Polizei angerufen, die Beamten sind ebenfalls hierher unterwegs.«

»Okay.«

»Sind Sie bereit für die Untersuchung?«

Ich nicke.

Sie schaut mich mitfühlend an. »Ziehen Sie bitte Ihre Hose aus und legen sich auf den Stuhl. Ich werde Sie untersuchen und Abstriche machen. Danach müssen wir Ihre Verletzungen dokumentieren und einen Bluttest machen. Wir geben Ihnen die Pille danach und einen Antibiotika-Cocktail gegen mögliche Geschlechtskrankheiten.«

»Er hat ein Kondom verwendet.« Ich halte die entsprechende Tüte nach oben.

Sie nickt. »Gut, dass Sie es mitgebracht haben. Anhand des Spermas kann er ermittelt werden.«

»Ich weiß, wer es war«, flüstere ich heiser.

Sie nickt traurig. »Erzählen Sie das alles den Beamten, damit er wenigstens seine gerechte Strafe für das bekommt, was er Ihnen angetan hat.«

Ich nicke. Sie dreht sich um, hantiert mit irgendwas herum und ich ziehe meine Hose aus. Ich lege mich auf den Untersuchungsstuhl, stelle die Füße in die Steigbügel. Sie breitet ein blaues Tuch über mir aus, als wäre tatsächlich noch so etwas wie Scham in mir übrig.

Sie teilt mir jede ihrer Ausführungen mit, sagt mir, wo sich ihre Hände befinden, was sie macht. Aber ich höre nicht zu. Ich versuche immer noch, in eine bessere Welt zu entfliehen.

»Ma’am, Sie können da nicht rein!«, ruft plötzlich eine Frau von draußen.

»Das ist meine Schwägerin!«, ruft Thea aufgebracht zurück. Ich lächel, als ich ihre Stimme höre.

Die Ärztin schaut auf.

»Das ist Thea«, sage ich leise.

Sie nickt und geht zur Tür.

»Thea?«

»Ja?«

»Wir brauchen noch einen Moment, dann können Sie sie sofort sehen.«

»Ich muss zu ihr!«

»Ich weiß, aber Sie müssen noch einen Augenblick warten. Ich hole Sie, sobald Sie reinkommen können.«

Sie schließt die Tür wieder und kommt zurück.

»Sie ist besorgt«, sage ich.

Sie lächelt. »Natürlich. Sie liebt Sie.«

Ich nicke und mir kommen die Tränen.

Als sie mit der Untersuchung fertig ist, macht sie Fotos. Fotos von meinen Verletzungen, von den Abdrücken seiner Finger an meinen Hüften und Armen, von meinem Gesicht, von den Knutschflecken an meinem Hals. Und auch Fotos von den Verletzungen an meinen Oberschenkeln. Dann darf ich mich wieder anziehen. Sie nimmt Blut ab, gibt mir den Medikamentencocktail.

Dann kommt Thea in den Raum. Sie schaut mich entsetzt an, bevor sie mich in den Arm nimmt.

Ich greife in ihre Bluse, kralle meine Finger in sie. Ich weine und schluchze. Sie streichelt meinen Kopf, küsst meine Haare, hält ihre Arme um mich geschlossen.

Sie sagt kein Wort, ist nur für mich da, als ich mir alles von der Seele weine, was an dunklen und hässlichen Dingen vor sich hin rottet.

Eine Schwester kommt herein, versorgt meine Wunden, klebt Pflaster und trägt Salbe auf. Verbindet meine Hand- und Fußgelenke. Ich sehe Thea an. Ihre Augen sind rotgeweint. Sie weiß, wie ich mich fühle. Sie hat es selbst erlebt.

Als uns die Schwester verlässt, kommt eine Polizistin herein. Thea muss den Raum verlassen. Sie verspricht, danach wiederzukommen. Ich nicke. Sie küsst mich auf die Wange.

Ich erzähle, was passiert ist, gebe ihr all die kleinen Tütchen, die ich vorbereitet habe, nenne seinen Namen, erkläre unsere Verbindung, dass wir bereits seit zwei Jahren nicht mehr zusammen sind, dass wir uns seitdem nie wieder gesehen haben. Sie notiert alles, nickt viel, schaut mich mitfühlend an.

Als sie geht, ist Thea wieder da.

»Die Ärztin sagt, du kannst gehen. Willst du nach Hause?«

Ich schüttel den Kopf.

»Willst du mit zu mir?«

Ich nicke.

»Soll ich die Jungs ausquartieren?«

Ich lächel leicht. »Nein, aber sie vielleicht im Zaum halten.«

»Ich gebe mein Bestes.«

6

»Ich hab dafür keine Zeit«, brüllt Tom ins Telefon.

Ben ist irritiert, hatte er doch noch vor ein paar Tagen gesagt, dass er ihn jederzeit anrufen könne. »Sorry, Mann. Kann ich dich später anrufen?« Er versucht, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihm das Verhalten auf den Sack geht. Technisch gesehen ist Tom sein Boss.

»Nein.« Und damit legt er auf.

Ben starrt auf das Handy. Was war das denn? Wie kann der Pisser so mit ihm reden? Offensichtlich ist er doch nicht so cool, wie er dachte.

»Was ist?«, fragt Simon hinter ihm.

Ben fährt sich über die geschorenen Haare. »Ich wollte mit Tom über den neuen Zeitplan sprechen, aber er ist schräg drauf.«

Simon zuckt mit den Schultern. »Vielleicht hat er seine Tage.«

»Soll ich das dann mit Arthur besprechen?«

»Was sind das denn für Pläne?«

Ben erklärt Simon, wie er die Abläufe straffen will, um die Handwerker effektiver einzusetzen. Simon schaut entsetzt auf die Zahlen.

»Wow. Einen Monat?«

Ben nickt. »In den alten Plänen sind so viele Leerlaufzeiten eingebaut, dass man alleine mit stringenterer Planung viel Boden gut machen könnte.«

»Ohne, dass wir zu einem Ausbeuterbetrieb werden?«

»Natürlich. Du kannst es dir nicht leisten, dass deine Mitarbeiter alle nur auf Sparflamme arbeiten. Sie könnten fünfzig Prozent effizienter sein, ohne dass sie viel mehr arbeiten müssten.«

Simon streicht sich über das Gesicht. »Wieso habe ich das nicht gesehen?«

»Wahrscheinlich hast du so viel auf dem Tisch, dass du alles nur abgenickt hast.« Aber wenn er ehrlich ist, hat er sich diese Frage auch schon gestellt. Wieso ist ihm das nicht aufgefallen?

»Ich komme mir gerade wie ein Loser vor.«

»Fehler passieren. Wer hat die Pläne bisher eingereicht?«

»Carlos. Er hat die Rolle des Vorarbeiters übernommen, seitdem der letzte gegangen ist.«

Ben legt sich die Hand in den Nacken. »Ist das der Grund, warum mich alle hassen?«

Simon schaut überrascht. »Sie hassen dich?«

»Ich bin davon überzeugt. Und nachdem ich jetzt offenbar einen der ihren verdrängt habe, verstehe ich es sogar.«

»Was heißt, du verstehst es? Es war immer klar, dass es sich nur um eine Übergangslösung handelte. Carlos wusste das.«

»Du solltest mit ihm reden. Ihm sagen, was dir aufgefallen ist. Stärke zeigen.«

»Meinst du?«

»Du kannst dir nicht von deinen Angestellten auf der Nase rumtanzen lassen, Sy. Sie müssen wissen, dass du der Chef im Ring bist.«

Sichtlich verlegen streicht sich Simon über den Nasenrücken. »Ich bin nicht so gut im Chefsein.«

»Dann musst du das lernen«, gibt Ben ungerührt wieder. »Sonst ergeht es deiner Firma bald wie meiner.«

Simon nickt langsam. »Das ist ein Argument.«

»Ich mein das nicht Böse, Sy.«

Er lächelt schwach. »Ich weiß, Mann. Ich weiß. Wenn ich mich auf dich nicht verlassen kann, auf wen dann?«

Als wir im Tiburon-Haus ankommen, steht Tom wartend auf der Treppe vor dem Haus. Sein Gesicht scheint eine Mischung aus Trauer, Wut, Verzweiflung und Ohnmacht zu sein, aber vielleicht möchte ich auch nur, dass es so ist.

Ich steige langsam aus, als mir Thea die Tür öffnet. Sie hilft mir aus dem Auto. Bevor ich drei Schritte laufen konnte, ist Tom bei mir. Er zögert und das bricht mir das Herz. Er weiß nicht, ob er mich anfassen darf ... Will es mir nicht schwerer machen.

»Jules ...« Seine Stimme klingt erstickt.

»Nimm mich in den Arm«, bitte ich heiser.

Als er seine Arme um mich schlingt, fühle ich mich ein bisschen sicherer. Tom wird nichts geschehen lassen. Nichts mehr ...

Ich fange erneut an zu weinen, obwohl ich auf der Fahrt überzeugt war, keine Tränen mehr zu haben. Ich lehnte apathisch am Fenster, konnte mit Theas Gebrabbel nicht viel anfangen. Nur mit ihrer Hand, die in meiner lag und mir Trost spendete.

Tom hebt mich hoch, trägt mich ins Haus, die Treppe hoch und in Theas Zimmer. Er legt mich sanft aufs Bett. Thea zieht mir die Schuhe aus, nimmt mich fest in die Arme und zieht die Decke über uns.

»Ich muss duschen«, sage ich.

Thea nickt und hilft mir hoch. Sie bringt mich ins Bad, stellt mir das Wasser an. Sie legt mir eine Zahnbürste und einen Schwamm hin, die sie neu aus den Verpackungen genommen hat. »Nimm einfach alles, was du brauchst, okay?« Ich nicke.

Als sie rausgeht, fühle ich mich verlassen. »Thea!«

»Ja?«

Ich komme mir so albern vor. Ich bin erwachsen, wieso kann ich nicht alleine im Bad sein? »Kannst du die Tür auflassen?«

»Natürlich! Ich bleib im Schlafzimmer. Wenn du rufst, höre ich dich sofort, okay? Ich bin gleich hier.«

Ich bin erleichtert, so unglaublich erleichtert, dass sie mich nicht alleine lässt.

Ich ziehe mich aus, stelle mich unter das Wasser. Ich schaue an meinem Körper entlang. Sehe die Pflaster und die Bandagen. Vielleicht sollte ich nicht ... Aber da sind sie schon nass. Ist auch egal. Wir können alles neu verbinden. Ich weiß nicht, wieso ich gerade so rationale Gedanken habe. Ich schaue zum Abfluss, sehe das rötliche Wasser.

Ich sacke zusammen, kann mich gerade noch an der Wand abstützen und rutsche langsam herunter, bis ich sitze. Ich ziehe die Knie an, schlinge meine Arme um meine Beine. Ich lege den Kopf auf sie. Das Wasser spült die Tränen weg, es dämpft mein Schluchzen, aber es kann den Schmerz nicht nehmen. Er bleibt. Die heilende Kraft des Wassers reicht nicht aus, um mich vergessen zu lassen.

Ich muss Ewigkeiten hier gesessen haben, denn irgendwann spüre ich einen Körper neben mir. Thea schlingt ihre Arme um mich. Ich lege meinen Kopf an ihre Schulter. Sie ist angezogen und ich bin nackt, dennoch bin ich so dankbar, dass sie bei mir ist. Sie streicht meine nassen Haarsträhnen aus meinem Gesicht. Sie küsst meine Stirn, streichelt meinen Rücken. Ich zittere und sie dreht die Temperatur hoch. Wärmeres Wasser plätschert auf uns hinab. Dampf steigt auf, beschlägt die Glasscheibe der Duschkabine.

Ich schaue zu ihr. Sie ist ebenso nass wie ich. Mein Blick fällt auf meine Bandagen. Sie sind vollkommen durchtränkt. Sie folgt meinem Blick.

»Wir können sie gleich erneuern.«

Ich nicke, ohne wirklich Interesse an ihren Worten zu haben.

Sie angelt nach einem Schwamm und drückt Shampoo aus der Flasche. Einen Moment frage ich mich, wieso Shampoo, aber es ist egal. Sie wäscht meinen Rücken. Es ist schon Ewigkeiten her, seit mich jemand gewaschen hat. Meine Mom wahrscheinlich ...

Ihre Bewegungen sind ruhig und gleichmäßig. Sie beruhigen mich. Ich vertraue ihr. Sie wird jedes bisschen Nate von mir abwaschen.

Sie legt den Schwamm zur Seite, schäumt meine Haare ein. Sie greift nach der Handdusche, wäscht den Schaum wieder aus, ist dabei so vorsichtig, als wäre ich ein neugeborenes Kätzchen.

»Steh auf, Süße.«

Sie hilft mir hoch, seift den Schwamm ein, wäscht meine Arme, meinen Bauch, meine Beine. Dann schaut sie mich unschlüssig an. Ich nicke nur und sie wäscht meinen Busen. Es sollte sich komisch anfühlen, als erwachsene Frau von einer anderen gewaschenen zu werden, aber es gibt mir Geborgenheit. Ich nehme den Schwamm und wasche mich zwischen den Beinen. Aber meine Bewegungen sind ruppig, nicht zart wie ihre, als wollte ich meinen Körper bestrafen.

»Süße ... Bestraf deinen Körper nicht. Du musst ihm helfen zu heilen.«

Sie greift nach meinem Handgelenk und meine Bewegungen werden ruhiger. Sie nimmt die Handdusche, spült den Schaum weg, bevor sie aus der Dusche tritt und nach einem großen Handtuch greift. Sie hält es auf und wickelt mich darin ein.

Sie setzt mich auf den Badewannenrand, trocknet meine Haare, föhnt sie, damit ich nicht mit nassen Haaren rumliegen muss. Ich bin ihr so unendlich dankbar, dass sie mich so gut kennt. Ich hasse nichts mehr als ein nasses Kopfkissen. Als ich trocken bin, holt sie Yogapants und einen Pulli aus ihrem Schrank. Sie bückt sich, zieht mir weiche Socken an, hilft mir in die Hose und zieht den weichsten Pullover über meinen Kopf, den ich je gespürt habe. Ich vergrabe meine Hände in ihm. Es tut so gut ...

Dann zieht sie ihre nassen Klamotten aus, trocknet sich selbst ab, zieht sich Yogapants und ein T-Shirt an, föhnt auch ihre Haare, denn sie mag es nicht, wenn sich ihre Haare in einen Wischmop verwandeln.

Sie holt Pflaster und Mullbinden aus dem Schrank, versorgt meine Wunden, umwickelt sie wieder. Dann nimmt sie mich an die Hand, bringt mich zum Bett. Wir klettern beide hinein. Tom kommt leise ins Zimmer.

»Kann ich irgendwas tun?«

Ich schüttel den Kopf, lege ihn dann auf ihre Schulter. Sie streichelt meinen Rücken, meine Haare, meine Schultern. Tom lässt uns alleine und ich bin ihm sehr dankbar.

»Willst du darüber reden?«, fragt sie, als ich aufhöre zu zittern.

»Es war Nate.«

Sie wird stocksteif. »Nate Cole?«, fragt sie entsetzt.

»Natürlich nicht Nate Cole! Mein Nate.«

Ich spüre ihr Entsetzen beinahe körperlich. Als würde es durch jede Stelle, an der wir Kontakt haben, an mich weitergeleitet.

»Ich muss das Tom sagen.«

Ich nicke. Im Grunde will ich, dass Tom ihn verprügelt. Oder umbringt. Aber eigentlich will ich nicht, dass Tom einen Mord auf dem Gewissen haben muss. Also reicht verprügeln.

Sie steht auf und ich höre sie aus dem Flur rufen: »Tom!«

»Was?«, kommt seine Stimme von weiter weg.

»Es war Nate!«

»Nate Cole?«

»Nein! Nate Nate. Julias Ex.«

Thea kommt zurück ins Bett, kurz bevor Tom vor Wut rasend im Zimmer steht. »Nate? Nate Slater?«

Ich nicke leicht. »Er ist in den Laden gekommen und dann ... Ich hab mich gewehrt, so sehr, aber ich ... ich war so nutzlos.« Ich breche erneut in Tränen aus. Tom geht aus dem Zimmer und Thea nimmt mich in den Arm.

Großartig, jetzt habe ich ihn vergrault. Er hält mich für eine Versagerin, weil ich es einfach geschehen ließ. Ich halte mich ja selber auch für eine. Wie konnte ich das zulassen? Wie konnte ich ihm erlauben, mich zu vergewaltigen?

»Shhh, Süße, shhh.«

»Ich hab mich gewehrt, Thea! Ich schwöre, aber er war so stark ...«

»Natürlich hast du dich gewehrt, Süße. Natürlich. Aber so stark man auch ist, gegen einen Mann kommen die meisten Frauen nicht an. Du hast nichts falsch gemacht.«

»Ich hab ihm erlaubt, mich zu vergewaltigen ... Ich hätte ...«

»Nein, du hast es ihm nicht erlaubt! Er hatte kein recht dazu. Nur weil er in der Vergangenheit dein Freund war, heißt das nicht, dass er bis in alle Ewigkeit ein Anrecht auf deinen Körper besitzt!«

»Ich hätte mich mehr wehren müssen ...«

»Er hat dich verprügelt, Süße. Er hat dich gefesselt. Du konntest nichts tun. Du hast alles getan, was du tun konntest. Dich trifft keine Schuld.«

»Aber vielleicht hätte ich was anderes anziehen sollen. Das Oberteil ist echt zu offenherzig.«

»Tu dir das nicht an! Er hat Schuld. Nicht du. Du hast nichts falsch gemacht, gar nichts. Ein guter Mensch nutzt die Schwäche einer anderen Person nicht aus. Niemals.«

»Aber ...«

»Kein aber. Das ist dein Körper. Nur du allein hast das Recht, über ihn zu bestimmen. Kein Mann. Keine Frau.«

»Wenn ich Selbstverteidigung gekonnt hätte ...«

Thea streichelt weiter meinen Rücken. »Das sollten alle Frauen können, aber selbst dann gibt es keine Garantie, dass man sich befreien kann.«

»Ich hab nach einer Schere gegriffen, aber sie ist runter gefallen ...« Ich schlage die Hände vors Gesicht, weil ich mir wie die größte Versagerin vorkomme.

»Es tut mir so leid, Süße.«

»Ich war schon beinahe weg, aber dann war die Tür abgeschlossen und er hat mich erwischt.«

Sie dreht sich zur Seite und schlingt beide Arme um mich. »Mach dir keine Vorwürfe, Liebste. Ich weiß, man fragt sich immer, was man hätte besser machen können, wie man es hätte verhindern können, aber dieses ganze hätte, würde, wäre, wenn nützt nichts. Denn es ist nun mal so geschehen, wie es geschehen ist. Und die Wahrheit ist, du kannst nichts dafür. Du hast nichts getan, womit du es verdient hättest. Du hast nichts provoziert, du hast dich nicht falsch verhalten.«

»Aber ...«

»Ein guter Mann vergewaltigt keine Frau!«

»Ich weiß«, flüstere ich. »Tom ist enttäuscht von mir ...« Die Tränen laufen wieder meine Wangen hinab.

»Was?«, fragt sie ungläubig.

»Er ist rausgegangen, weil er angewidert war, dass ich so schwach bin.«

»Du redest Unsinn, Süße. Er ist rausgegangen, weil er sich wahrscheinlich selber Vorwürfe macht. Und weil er Nate umbringen will.«

»Wieso macht er sich Vorwürfe?«

»Weil er dein Bruder ist und es als seine Aufgabe ansieht, dich zu beschützen.«

»Aber er kann nichts dafür ...«

»Richtig. Er kann nichts dafür und du kannst nichts dafür. Aber er will dir jetzt wahrscheinlich Nates Herz zu Füßen legen.«

»Mach keine Scherze.«

»Tu ich nicht.«

Ich bin einen Moment still. Tom glaubt nicht wirklich, dass es seine Schuld ist, oder? Er muss doch wissen, dass er mich nicht vierundzwanzig Stunden am Tag bewachen kann. Gott, bitte nicht! Diese grausame Tat kann doch nicht auch sein Leben zerstören ...

»Er bringt ihn nicht um, oder?«

»Dafür würde ich meine Hand nicht ins Feuer legen.«

Ich setze mich auf. »Das kannst du so einfach sagen? Er kann sein Leben nicht ruinieren! Wir müssen Will und Matt anrufen, damit sie ihn aufhalten!«

»Sehr witzig, Julia. Als würden sie ihn aufhalten. Sie würden ihm helfen, die Leiche zur Seite zu schaffen.«

»Das ist kein Witz! Wenn er Nate umbringt, dann kommt er ins Gefängnis!«

Thea setzt sich auf und legt ihre Hände an meine Wangen. Sie schaut mir fest in die Augen. »Weißt du, was das Schlimmste an meiner Vergewaltigung war?«

Ich schüttel den Kopf.

»Dass ich niemanden hatte, dem ich so wichtig war, dass er alles für mich getan hätte. Sogar ins Gefängnis zu gehen. Sogar zu sterben. Das hätte mein Vater sein sollen, aber er hat mich im Stich gelassen. Dein Vater, dein Bruder, deine gesamte angenommene Familie liebt dich. Und sie hat keinerlei Zweifel daran, dass du die Wahrheit sagst. Jeder einzelne von ihnen würde Nate umbringen, wenn er ihm oder ihr über den Weg laufen würde. Jeder einzelne.«

»Auch du?«

»Er kann froh sein, dass ich es für wichtiger erachte, hier bei dir zu sein.«

»Aber doch nicht Rosalind ...«

Thea lächelt. »Wenn es jemals eine Löwenmutter gegeben hat, dann sie.«

»Aber wir können das nicht zu lassen ...«

»Wenn ich eins von diesen Spinnern gelernt habe, dann dass man sie nicht aufhalten kann, wenn sie einmal in Bewegung sind.«

»Thea!«

»Fein. Ich ruf Will an.«

Sie holt ihr Handy und wählt Wills Nummer. Sie macht die Lautsprecher an, als würde sie mir beweisen wollen, dass sie die Wahrheit gesagt hat.

»Hey, Baby. Wie geht es Jules?«

»Sie wird es überleben. Nate war es.«

»Nate Cole?«

Wieso zum Teufel trauen sie alle unserem Nate, Ellas Dad, der sich von seiner Tochter die Haare flechten lässt, zu, dass er so etwas tut? Ich muss sie mal danach fragen.

»Nein, Julias Ex.«

Es ist eine winzige Sekunde still. »Weiß Tom das?«

»Er ist auf dem Weg.«

»Dann besorg ich mal Müllsäcke und helf ihm.«

Thea schaut mich triumphierend an. »Lass nicht zu, dass er ihn umbringt, Baby. Julia will ihn nicht im Gefängnis besuchen.«

»Das ist seine Entscheidung.«

»Will ...«

»Das ist der Bastard selber Schuld!«

»Will!«

»Fein, ich schau, dass ich ihn stoppe, bevor er ihm das Licht auspustet. Pass auf unser Mädchen auf.«

Er legt auf und Thea meint: »Was hab ich gesagt?«

Ich weiß, ich bin nicht ganz richtig im Kopf, aber irgendwie steigt Wärme in der Kälte meines Herzens auf. Zu wissen, dass mein Bruder mich so sehr liebt ...

»Soll ich uns eine Flasche Wein holen?«

Ich nicke. »Ich komm mit runter. Ich will nicht allein sein.«

Sie reicht mir die Hand und wir gehen gemeinsam die Treppe hinunter. Die große Glasfront zeigt den wunderbarsten Ausblick auf die Bay. Es wird langsam dunkel.

»Wem hast du alles Bescheid gesagt?«, frage ich.

»Nur den Jungs. Ich weiß nicht, ob sie es weiter gesagt haben, aber ich dachte, du brauchst erst mal ein bisschen Ruhe. Möchtest du, dass ich deine Mom anrufe?«

»O Gott, nein!«

Thea grinst leicht. »Cindy liebt dich.«

»Ich weiß, aber unser Verhältnis ist nicht so gut, dass ich sie heute um mich haben will.«

»Das ist okay. Du musst nur tun, was dir gut tut. Hast du Hunger?«

Ich schüttel den Kopf. »Vielleicht später.«

Thea öffnet eine Flasche und gießt uns ein. Dann kuscheln wir uns auf die Couch. Sie zieht eine dicke Wolldecke über uns.

»Wenn du reden willst, rede. Wenn du schweigen willst, schweige. Ich bin für dich da, was immer du auch brauchst.«

»Danke. Ich will nur nicht allein sein.«

»Dann lass ich dich nicht allein.« Sie legt mir den Arm um die Schulter und zieht mich an sich. Wir sitzen stundenlang da, schweigend, nur unterbrochen von leisen Schlürfgeräuschen und Theas Fußstapfen, wenn sie unsere Gläser auffüllt.

Es wird langsam dunkel im Raum, die Lichter der Stadt gehen an und wir schauen auf die Skyline von San Francisco. Ich weiß nicht, ob ich wieder dorthin zurückgehen kann. Die Stadt, die ich so liebe wie keine, hat mich im Stich gelassen. Mein Laden ... o Gott! Er hat meinen Laden entweiht.

Ich wische mir eine Träne ab.

»Ich liebe dich. Was immer auch ist, ich bin für dich da. Okay?«

Ich nicke, froh, eine solche Freundin zu haben.

Als hinter uns die Tür aufgeht, dreht sich Thea halb um. »Ist er tot?« Wie immer redet sie nicht um den heißen Brei.

»Er ist abgehauen«, knurrt Will.

Tom kniet sich vor mich und legt seinen Kopf in meinen Schoß. »Es tut mir so leid, Jules.«

Ich streiche durch seine wuscheligen Haare. »Du kannst nichts dafür.«

»Es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen! Und wenn das nicht geht, dann sollte ich wenigstens in der Lage sein, diesem Hurensohn eine Lektion zu erteilen!«

In mir schwappt jede Menge Liebe hoch. »Du bist der beste Bruder, den sich ein Mädchen wünschen kann.«

Er schaut zu mir auf und ich sehe Tränen in seinen Augen. »Es tut mir so furchtbar leid.«

»Dass du mich so sehr liebst, heilt mich schon ein bisschen.«

»Ich hab dich so lieb, Süße. So unglaublich lieb.«

Will setzt sich neben Thea und legt ihr den Arm um die Schulter. Er streift mich dabei. »Entschuldige! Ich wollte nicht ...«

Ich lächel ihn an. »Keine Sorge, Will. Ich hab keine Angst vor euren Berührungen.«

»Ganz sicher?«

»Ganz sicher.«

Er drückt meine Schulter. »Du kannst das ruhig sagen, okay? Ich bin erwachsen. Ich kann damit umgehen, wenn eine wunderschöne Frau nicht will, dass ich sie anfasse.«

»Wenn du keine Witze reißen kannst ...« Aber es hilft, weil er nicht so tut, als wäre das Ende der Welt gekommen. Als wäre ich plötzlich eine ganz andere Person. Nein, er behandelt mich wie immer.

»Danke, Will.«

»Du bist wie meine Schwester, Jules.«

»Wo ist Matt?«, fragt Thea.

»Er ist bei Cindy und James.«

Ich schaue ihn überrascht an. »Wieso?«

»Weil er fand, dass sie es wissen müssen.«

»Und wieso sagt es Matt ihnen?«, fragt seine Frau nach.

Tom zuckt mit den Schultern. »Ich wollte lieber bei Jules sein und Matt hat sich angeboten.«

»Sie sollen nicht kommen«, sage ich.

»Das weiß Matt. Er wird es ihnen sagen und sie bitten, deinen Wunsch zu respektieren«, erwidert Will.

Ich schnaube. »Ich glaube das keine Sekunde.«

Tom setzt sich neben mich. Ich kuschel mich gegen seine Schulter. »Ich werd ihn finden, Jules.«

»Das ist nicht so wichtig.«

»Doch, das ist es.«

»Nein, Tom! Ich könnte nicht damit leben, wenn diese Sache auch dein Leben zerstören würde! Versprich mir, dass du nichts unternimmst.«

»Das kann ich nicht.«

»Bitte, Tom. Er ist es nicht wert, dass du dafür im Gefängnis sitzt.«

»Er ist es nicht wert, Jules, aber du bist es! Hörst du?«

»Ich brauche dich, Tom! Du musst mir helfen, mich wieder zurecht zu finden. Das kannst du nicht aus dem Gefängnis!«

Ich schaue ihn flehend an. Er darf sein Leben nicht kaputt machen.

Er flucht leise, legt den Kopf in den Nacken. »Fein, ich bring ihn nicht richtig um.«

»Gar nicht!«

»Jules ...«

»Er wird seine Strafe bekommen. Ich hab ihn angezeigt. Ich habe alle Beweise der Polizei übergeben, alle Verletzungen wurden dokumentiert. Er wird seine Strafe bekommen. Aber dich, dich brauche ich hier bei mir. Ich kann das nicht ohne dich überstehen.«

»Dann bring ich ihn um«, meint Thea. Ich hoffe, sie scherzt.

»Mamabär«, grinst Tom sie an.

»Niemand bringt jemanden um. Ich brauche euch alle.«

Ich starre ihnen allen drei ins Gesicht, bis sie schließlich nicken. Ich darf nur nicht vergessen, das auch bei Matt zu machen.

Tom lächelt mich an. Ich kuschel mich gegen ihn, froh, dass er mein Bruder ist, froh, dass ich ihn in meiner Ecke habe. Und mir wird bewusst, dass ich einen ganzen Moment lang nicht mehr an Nate gedacht habe ...

»Mehr Wein«, hauche ich, als die Erinnerung zurückkommt.

Thea springt auf, holt eine weitere Flasche und Bier für die Jungs. Sie reicht mir mein Glas, das sie bis zum Rand gefüllt hat. Ich trinke in großen Schlucken und halte es ihr wieder hin. Ohne zu zögern, füllt sie nach. Das sind die wahren Freunde, die einem in Zeiten der Not Alkohol servieren.

7

Er strafft die Schultern und marschiert auf die Baustelle. Er muss ihnen sagen, dass er die Zeitpläne geändert hat, dass ihr Arbeitspensum höher sein wird. Simon hat ihm grünes Licht gegeben, aber er ist dennoch nervös. Handwerker, die ihn hassen, machen seinen Job nicht gerade leichter.

Sie stehen alle um den Bauwagen herum, in dem es die Kaffeemaschine gibt. Sie reden, scherzen, trinken Kaffee.

»Hey, kommt bitte alle mal kurz her!«

Sie tun so, als hätten sie ihn nicht gehört. Niemand dreht sich zu ihm um. Ganz großartig. Was für eine beschissene Situation.

»Ich habe hier die neuen Pläne, die ich gerne durchgehen möchte!«

Sie quatschen weiter miteinander. Ignorieren ihn einfach.

»Entweder reden wir über die Pläne und ihr könnt eure Ideen einbringen, oder sie gelten ab sofort ohne euren Input.«

Mit einer Geschwindigkeit, die jeder Schnecke alle Ehre macht, drehen sie sich schließlich zu ihm um.

»Bitte nehmt euch jeder eines dieser Blätter und lest es euch durch.« Er reicht einem Mann einen Packen.

Sie tun es, machen aber eine absolute Show aus allem. Sie machen ihn wahnsinnig!

»Das kann nicht dein Ernst sein, Ese!«, echauffiert sich der Erste. Felipe, wenn er sich richtig erinnert. Einer der Anführer.

»Das ist eine ganz normale Arbeitsleistung, Leute. Ihr habt bisher nur fünfzig Prozent eurer Leistung abgerufen.«

»Wir brauchen Pausen«, wirft Juan ein.

»Ihr habt die gesetzlich vorgeschriebenen Pausen. Vorher hattet ihr das Dreifache.«

»Das ist harte Arbeit, Mann!«, wirft einer ein, den er nicht zuordnen kann.

»Carlos, das kannst du nicht zulassen!«

»Ich seh das wie die Hombres hier. Warum etwas fixen, was nicht kaputt ist?«, wirft Ted ein.

»Es ist aber kaputt. Ihr habt nur einen Teil eurer Arbeitskraft eingesetzt und damit KingEnterprises erheblichen Schaden zugefügt«, erklärt Ben.

»Wir reden mit Simon«, meint Carlos.

Er zerreißt das Blatt in kleine Stücke und wirft sie zu Boden. Als wäre er der Anführer eines Kultes, machen es ihm alle anderen nach. Wie im Kindergarten.

»Wir arbeiten nach den alten Plänen, kapiert?«, fragt Carlos.

»Nein, nach den Neuen.«

»Von so einem Nigger lassen wir uns nichts sagen! Wir haben hier das Sagen!«

Ben reißt sich zusammen, um nicht aus der Haut zu fahren. Er ist schon oft mit Rassismus konfrontiert worden, aber bisher noch nie von einer anderen Minderheit. Wie können sie ihm seine Hautfarbe vorwerfen, wenn sie selber keine WASPs sind, keine weißen angelsächsischen Protestanten?

»Diese Entscheidung ist mit Mr. King abgesprochen. Er steht absolut hinter ihr.« Obwohl er sich da nicht so sicher ist. Simon ist schon ein bisschen harmoniebedürftig. Es könnte sein, dass er sie damit durchkommen lässt, nur um des lieben Friedens Willen.

Sie stehen unschlüssig herum, aber dann setzen sie sich in Bewegung. Hoffentlich auch, um zu tun, was er von ihnen verlangt hat.

Er geht in den Bauwagen, um sich einen Kaffee einzuschütten. Er gibt ihnen eine Stunde, bevor er in den ersten Stock klettert. Sie arbeiten genauso langsam wie eh und je. Großartig. Wieso hat hier keiner eine vernünftige Arbeitseinstellung?, fragt er sich.

Statt sich aufzuregen, fasst er mit an. Er hilft beim Hochziehen der Stahlbetonwände, arbeitet dreimal so schnell wie alle anderen. Langsam aber sicher erhöhen sie ihr Tempo. Er sieht hin und wieder einen unwilligen Blick voller Respekt, zumindest bildet er sich ein, dass es so ist. Pathetisch, keine Frage, aber lieber ist er voller Hoffnung auf Anerkennung, statt die nächsten Monate – und vielleicht Jahre! – an einem feindseligem Arbeitsplatz zu arbeiten.

»Wie ist es gelaufen?«, fragt Simon ihn abends.

»Keine Ahnung. Die sind stur wie Maulesel.«

Simon lacht leise. »Hey, kommst du mit zum Pokern? Ich treff mich mit ein paar Freunden und uns fehlt noch ein Mann.«

Ben nickt leicht. »Klar. Ich geh nur kurz duschen. Ein Happen zu essen wäre auch nicht verkehrt, aber dann gern.«

»Ich hab Truthahnsandwiches im Angebot.«

»Perfekt.«

Als er unter der Dusche steht, seift er sich gründlich ein. Nichts stinkt schlimmer als ein Mann, der acht Stunden lang körperlich gearbeitet hat. Ein Iltis ist nichts dagegen. Als er seinen Schwanz berührt, wird er hart. Er lässt grummelnd den Kopf in den Nacken fallen. Als wäre er ein dreizehnjähriger Teenie, den alles anturnt.

Er stützt sich mit einem Unterarm an der Wand ab, während die andere Hand seinen Schwanz umfasst. Vor seinem geistigen Auge erscheinen dicke Titten, die vor ihm auf und ab wippen. Sein Schwanz liebt dieses Bild und lässt Lusttropfen entweichen. Er pumpt schneller auf und ab, drückt jedes Mal die Spitze beinahe brutal und kommt nach wenigen Augenblicken. Sein Sperma spritzt gegen die Wand, läuft über seine Hand. Er knurrt leise. Es wird Zeit, dass er mal wieder Sex hat ...

Als er wieder angezogen ist, hat Simon ihm bereits die Zutaten rausgesucht. Gar nicht so verkehrt, einen Mitbewohner zu haben ... Er schmiert Mayo auf das Toastbrot, belegt es dick mit Truthahn, Tomaten und Salat. Er sollte wieder anfangen, gesünder zu essen. Vielleicht sollte er sich auch endlich ein Fitnessstudio suchen. Jeden Tag kann er im Spiegel sehen, dass seine Bauchmuskeln ein bisschen mehr verschwinden. Bald hat er einen dicken Bierbauch und wird nie wieder Sex haben. Für ihn eine schlimme Vorstellung.

»Für wie viel kauft ihr euch ein?«

»Hundert Dollar.«

Oh, das ist schon eine Stange Geld, wenn man noch nicht mal seinen ersten Gehaltsscheck bekommen hat.

Simon muss sein Zögern richtig gedeutet haben, denn er sagt: »Versteh es als Vorschuss. Nächste Woche bekommst du deinen ersten Scheck.«

»Ich will dir nicht zur Last fallen.«

»Fang nicht wieder mit dem Blödsinn an.«

»Ich bin erwachsen.«

»Du wirst doch nicht plötzlich unmännlich, nur weil du Hilfe annimmst. Alter, wirklich. Du würdest es für mich auch tun.«

Da hat er recht. Trotzdem ist es ihm angenehmer, wenn er Hilfe anbietet, statt sie annehmen zu müssen.

Als sie im Auto sitzen, meint Simon: »Du brauchst ein Auto.«

»Ich weiß.« Ben streicht sich über den Kopf. »Aber ihr mit eurem beschissenen Finanzsystem gebt mir ja keine Möglichkeit.«

»Soll ich für dich bürgen?«

»Würdest du das tun?«

»Sicher. Anders bekommst du ja auch keinen Kredit, weil deine Kreditwürdigkeit scheiße ist.«

»Es ist zum Kotzen. Nur, wenn man Schulden macht, bekommt man Kredite.«

»Willkommen im Land des Konsums«, grinst Simon.

»Verrückte Welt.«

»Ist es. Aber wenn ich mit auf dem Kredit stehe, dann baust du Kreditwürdigkeit auf, wenn du die Raten regelmäßig zurückzahlst. Selbst, wenn du nur das Minimum zahlst. Du bekommst mehr und mehr Limit auf Kreditkarten, kannst immer größere Kredite aufnehmen.«

»Wer soll das denn jemals zurückzahlen?«

Simon zuckt mit den Schultern. »Ich glaub ehrlich nicht, dass erwartet wird, dass das jemand zurückzahlt. Mit den Zinsen verdient man mehr. Und wenn jemand pleite geht, hat die Bank das Auto oder das Haus oder das Boot.«

»Hmmh.«

Simon grinst. »Ist ein komisches System, geb ich zu.«

Er parkt sein Auto auf der Straße und gibt Ben hundert Dollar. Auch wenn er sich dabei komisch fühlt, nimmt er sie an. Er wird ihm das Geld auf jeden Fall sofort zurückgeben, wenn er sein Gehalt bekommt. Von Simon. Abgefuckte Situation ...

Simon klingelt an der Haustür und ein kleiner Mann mit roten Haaren öffnet die Tür. Bei näherem Hinsehen ist er gar nicht so klein, allerdings ist fast jeder winzig im Gegensatz zu seinen zwei Metern.

»Hey, Andi! Das ist Ben.«

Andi hält ihm grinsend die Faust hin. »Ich freu mich, dir das Geld aus der Tasche zu ziehen.«

Ben grinst ebenfalls. »Ich werd mich bemühen, es dir nicht zu leicht zu machen.«

Andi führt sie ins Wohnzimmer, wo der Tisch aufgebaut ist. Auf dem Couchtisch stehen jede Menge Snacks. Ben zieht fragend die Augenbraue hoch.

»Meine Frau liebt es, andere zu bekochen, daher kommen die Jungs so gerne zu mir zum Pokern«, antwortet Andi auf die unausgesprochene Frage. »Sie ist heute Abend bei einer Freundin.«

»Wenn die Katze aus dem Haus ist ...«, wirft ein blonder Mann vom Tisch ein.

»Das sind Rob und Shane.«

»Hey.« Ben schlägt gegen die ausgestreckten Fäuste. Er findet es cool, dass sie nicht so förmlich sind. Rob ist der Blonde und Shane hat hellbraune Haare. Hoffentlich kann er sich das merken.

Andi versorgt alle mit Bier, sie essen ein paar der Häppchen, die seine Frau vorbereitet hat. Die sind auf jeden Fall besser als das pappige Sandwich. Kein Wunder, dass die Jungs gerne hier abhängen.

Und dann fangen sie an. Andi kassiert das Geld und verteilt die Pokerchips. Ben stapelt die bunten Plastikplättchen farblich sortiert vor sich auf. Er hat schon lange kein Poker mehr gespielt, aber das ist doch wie Fahrradfahren, oder?

Shane verteilt die Karten. Sie spielen Five Card Draw, wie sie es im Wilden Westen schon gespielt haben. Was ihm ganz gelegen kommt, denn er konnte Texas Hold’em noch nie was abgewinnen, auch wenn das in den meisten Casinos angeboten wird.

Als er seine Karten sieht, muss er sich zusammenreißen, seine Enttäuschung nicht zu zeigen. Was soll man damit anfangen? Nach der ersten Wettrunde, in der alle gecheckt haben, nur Shane nicht, weswegen allesamt mitgehen mussten, gibt er drei Karten zurück. Er hat nun einen Achter-Drilling auf der Hand, gar nicht so übel. Er erhöht Simons Einsatz. Andi und Rob steigen aus. Shane erhöht erneut. Sowohl Simon als auch Ben gehen mit. Shane grinst.

»Ich will sehen.«

Simon deckt als erstes auf. Zwei Pärchen, Vieren und Damen. Ben deckt seinen Drilling auf und Shane hat ebenfalls einen Drilling, aber Siebenen. Lächelnd streicht Ben den Pot ein und stapelt seine Chips erneut.

»Anfängerglück«, grinst Simon.

»Gewusst wie«, gibt Ben zurück.

»Meine Frau bringt mich um, wenn ich schon wieder verliere«, lacht Andi.

»Meine hat ihre Augen auf eine neue Halskette geworfen. Ich hab keine Wahl, wenn ich in diesem Leben noch mal Sex will«, scherzt Shane.

Ben grinst. Die Männer hier scheinen erwachsener zu sein als seine Kumpels, aber offensichtlich scherzen sie genauso viel. Er empfindet gleichzeitig Freude und hat ein wenig Herzschmerz, weil es schon komisch ist, von all seinen Freunden bis auf Simon getrennt zu sein. Hoffentlich klappt die Klassenfahrt ...

Auch die nächste Runde geht an Ben. Aber danach hat Rob ein Fullhouse, mit dem er sie alle nassmacht. Es ist ein ausgeglichenes Spiel. Mal gewinnt der eine, mal der andere. Nach anderthalb Stunden geht Rob all in, verliert aber spektakulär gegen Simon, der seinen Freund auslacht. Rob nimmt es mit Humor.

»Pech im Spiel, Glück in der Liebe«, scherzt er.

»Zählt die Liebe zum Hund?«, fragt Simon mit Unschuldsmiene.

»Fick dich, King«, antwortet Rob lachend. »Wenigstens muss ich keine Frauen bezahlen.«

Ben schaut seinen Kumpel interessiert an. »Ach?«

Simon reibt sich über die Nase. »Einmal, nur einmal!«

»Ich glaub, die Geschichte will ich hören.«

»Danke, du Freund«, sagt Simon in Robs Richtung, aber der lacht nur. »Shane hat letztes Jahr geheiratet. Für den Junggesellenabschied hatten wir zwei Stripperinnen engagiert. Die eine war echt heiß. Statt auf Shanes Schoß zu tanzen, hat sie mich ausgewählt. Naja, sie war heiß. Ich war geil ... Und dann hat sie gesagt, für zweihundert Dollar kann ich es ihr besorgen.«

»Und war sie es wert?«, fragt Andi.

»Hmmh, schwer zu beantworten. Da man tollen Sex auch umsonst bekommt, tendiere ich eher zu nein, aber sie konnte echt gut blasen ...«

»Findet ihr den Spruch ›Jeder BJ ist ein guter BJ‹ zutreffend?«, fragt Shane.

»Du bist ja noch in der Honeymoon-Phase. Wenn du erst mal fünf Jahr verheiratet bist und sie deinen Schwanz meidet wie der Teufel das Weihwasser, dann denkst du das auch«, meint Simon.

»Konnte Tricia blasen?«, fragt Ben nach.

»Yep. Problem war nur, dass sie es bei allen anderen auch getan hat.«

»Sorry, Mann.«

Simon zuckt mit den Schultern. »Wir haben uns 2013 getrennt, vor mehr als zwei Jahren. Ich bin drüber weg.«

»Lasst uns einen Toast ausbringen«, meint Andi. Sie alle heben ihre Flaschen. »Auf gute BJs, auf nicht-rumhurende Frauen und gutes Bier.«

Sie lachen, als sie sich zuprosten.

Als sein Schwanz bei dem Wort BJ zuckt, wird Ben klar, dass er dringend Sex braucht.

Nach weiteren zwei Stunden sind nur noch Shane und Ben im Rennen. Shane ist all in gegangen. Ben hat ihn die ganze Zeit beobachtet, hat versucht, seine Tells herauszufinden, aber er hat ein echtes Pokerface. Und wenn er irgendwelche Gesten gemacht hat, dann war sich Ben jedes Mal sicher, dass er es absichtlich gemacht hat.

Soll er auch all in gehen? Oder lieber folden? Eine schwierige Entscheidung. Er schaut noch einmal auf sein Blatt. Pärchen Achten und Asse, jeweils Pik und Kreuz. Dead Man’s Hand. Er könnte ein Full House bekommen. Könnte ... Aber sonst sind zwei Pärchen nicht viel wert.

Scheiß drauf, man ist nur einmal jung. Er schiebt seine Chips in die Mitte und Shane grinst. Er nimmt keine neue Karte und in Ben steigt die Gewissheit auf, dass er einen Fehler gemacht hat. Fuck!

Er tauscht die Dame, die er noch auf der Hand hat. Er kontrolliert seine Gesichtszüge, aber innerlich ist er flatterig. Er könnte das Geld gut gebrauchen.

Er hebt die neue Karte auf. Herz Ass. Full House.

Shane sagt: »Ich will sehen.«

Ben legt seine Karten offen hin.

»Fuck!« Shane legt seine fünf Karos hin. Flush. Ganz knapp verloren.

Ben grinst, während Simon ihm auf den Rücken klopft.

Shane lacht. »Scheiße, Mann! Jetzt bekomm ich drei Wochen keinen Sex!«

»Ich hab schon mit meinem Sexleben genug zu tun, da kann ich mich nicht auch noch um deins kümmern«, scherzt Ben.

Sie trinken noch das Bier aus, bevor sie sich verabschieden. Im Auto gibt er Simon sofort die hundert Dollar wieder.

»Danke, Mann.«

»Jederzeit.«

»Ich mein auch, dass du mich mitgenommen hast. Es hat Spaß gemacht.«

Simon grinst. »Das hat es.«

Plötzlich klingelt sein Telefon. Er runzelt die Stirn. »Mein Bruder. Hey, Mann.«

Ben kann nicht hören, was Will sagt, aber Simons Gesicht verdüstert sich zusehends.

»Fuck, nein! Wie geht es ihr? Wo ist sie? Hat man den Bastard gefunden?«

Das hört sich gar nicht gut an.

»Wenn ich irgendwas tun kann ... Ja, sicher. Sag ihr, dass ich sie lieb hab. Danke, Mann.«

Er legt auf und streicht sich über das Gesicht.

»Was ist passiert?«, fragt Ben.

Simon schüttelt den Kopf. »Julia, Toms Schwester, ist gestern von ihrem Exfreund vergewaltigt worden.«

Ben reißt die Augen auf. »Was?«

»Sie hatten sich schon fast zwei Jahre nicht gesehen. Offensichtlich ist er gestern in ihrem Laden aufgetaucht und hat sie verprügelt und vergewaltigt.«

»Fuck! Ist Tom deswegen so schlecht drauf?«

»Nehm ich an.«

»Wie geht es ihr? Ist sie im Krankenhaus? Haben sie den Wichser gefunden?«

Simon schüttelt den Kopf. »Nein, sie ist bei Thea. Tom, Will und Matt haben nach Nate gesucht, aber er ist wohl abgehauen. Die Polizei hat ihn auch noch nicht gefunden. Fuck, ey! Was ist das für ein beschissenes Land, in dem sich Frauen nicht sicher fühlen können?«

»Mann, ich weiß, wie nah ihr euch alle steht. Wenn ich irgendwas tun kann ... Jederzeit.«

»Danke. Aber ich schätze, da kann keiner von uns was tun. Fuck!«

8

»Schläft sie?«, fragt Tom leise, als er in Theas Schlafzimmer kommt.

Ich spüre ihr Kopfschütteln. Sie kennt mich gut. Obwohl wir seit bestimmt einer Stunde still nebeneinander liegen, weiß sie, dass ich hellwach bin.

In Endlosschleife spielt sich die Tat in meinem Kopf ab.

»Hey, Babe.«

Küsse. Mein Körper reagiert.

Mein Kopf schlägt gegen die Tür.

Fesseln. Überall.

Der Geschmack von Blut.

Die Ohnmacht der Situation.

Seine Finger in mir.

»Du bist so heiß, Juli.«

Juli. Juli. Juli.

Ich springe auf, halte mir die Hand vor den Mund und renne ins Bad. Ich öffne den Toilettendeckel, knie mich auf den Boden und würge. Immer und immer wieder. Thea kommt hinter mir her, macht Tom die Tür vor der Nase zu. Ich bin ihr in diesem Augenblick sehr dankbar.

Ihr Mitgefühl kann ich ertragen, aber Toms ... Seine Schuldgefühle steigern meine eigenen. Ich kann es nicht mitansehen, dass er sich fertig macht. Er ist mein kleiner Bruder, auch wenn er größer ist als ich.

Thea hält meine Haare zur Seite, streichelt meinen Rücken. Als nichts mehr aus mir herauskommt, holt sie einen Waschlappen, befeuchtet ihn und wischt mir zärtlich das Gesicht ab. Ich fange an zu zittern. Sie schließt mich in die Arme. Wieder weine ich bittere Tränen. Wie konnte mir das passieren? Mir? Ich habe mich immer für eine starke Frau gehalten. Ich dachte, ich könne mich verteidigen. Ich dachte, mir könne nichts passieren.

Aber Nate ... Ich hätte nie gedacht, dass ich Angst vor ihm haben muss. Niemals. Er war zwar nicht der Hellste, aber er war immer nett zu mir. Wie konnte das passieren?

»Hey, Babe.«

Küsse. Mein Körper reagiert.

Mein Kopf schlägt gegen die Tür.

Fesseln. Überall.

Der Geschmack von Blut.

Die Ohnmacht der Situation.

Seine Finger in mir.

»Du bist so heiß, Juli.«

Juli. Juli. Juli.

Ich löse mich von Thea und spucke erneut. Ich würge, aber mein Magen ist leer. Nicht mal der Wein ist noch in mir. Gestern ging es noch einigermaßen, aber heute ... Heute wird mir das alles bewusster. Ich fühle mich klein und schwach. Zerbrochen. Irgendwas in mir ist zerbrochen.

Ich bin nicht mehr Julia.

Wer bin ich dann?

Wer bin ich, wenn ich nicht mehr die starke, vorlaute Frau bin?

Wieso sieht meine Hülle noch genauso aus, aber in mir ist nur Leere?

»Ich hab dich so lieb, Julia, so unglaublich lieb.«

Sie streichelt meinen Rücken, zieht mich wieder in ihre Arme.

»Wie hast du das überlebt?«, frage ich schluchzend.

»Drei Jahre lang gar nicht. In der Zeit habe ich alles abgestellt, alles betäubt. Ich wollte und konnte mich nicht damit beschäftigen, nachdem klar gewesen war, dass meine Eltern mir nicht glaubten. Ich hatte nur eine einzige Chance, aus Florida zu fliehen, die konnte ich mir nicht versauen. Also lernte ich und lernte und lernte. Ich ließ kaum Gefühle zu. Nur für Sunny.«

»Dein Pferd?«

Sie nickt. »Als sie gestorben ist, habe ich mich immer tiefer und tiefer in mein Schneckenhaus vergraben. Aber ich wusste, wenn ich anfange, mich mit meinen Emotionen zu beschäftigen, dann schaffe ich es nicht. Dann würde ich kein Stipendium gewinnen, dann würde ich in Florida bleiben, Connor McCreepy heiraten und zwei Komma fünf Kinder in die Welt setzen. Aber, Jules, das war kein Leben. Fuck! Es war so miserabel. Ich hatte keine Freunde, ich hatte niemanden.«

»Aber es hat dir geholfen zu funktionieren.«

»Schon, aber als ich hierher kam und anfing, meine Vergangenheit aufzuarbeiten, war es nur noch schwerer. All diese Gefühle, die ich drei Jahre ignoriert hatte, kamen auf einmal hoch. Explodierten wie ein Vulkan. Ich verlor den Boden unter den Füßen. Voll und ganz.«

»Wie hast du es geschafft?«, flüstere ich.

»Carmen half mir sehr. Sie ließ nicht zu, dass ich unterging. Das Tanzen half mir, weil ich gesehen habe, dass das Leben so viele tolle Dinge zu bieten hat, auch wenn ich die Sonne vor lauter Gewitterwolken nicht sehen konnte. Sam half mir. Zum ersten Mal seit dem Tod meiner Großmutter war ich nicht mehr alleine. Erst, als ich ihr mein Herz öffnete, wurde mir erst so richtig bewusst, wie furchtbar unglücklich und einsam ich war.«

Mir läuft eine Träne die Wange hinunter. Aber diese ist nicht für mich, diese ist für Thea, weil so ein toller Mensch so etwas Schlimmes durchmachen musste. Ganz alleine.

»Danke, dass es dich gibt.«

Sie streichelt meinen Kopf. »Ich bin immer für dich da, Süße. Immer. Was immer du auch brauchst, ich sorg dafür, dass du es bekommst.«

»Du musst wieder zur Arbeit.«

»Will kann sich um die Firma kümmern.«

Ich hebe den Kopf. »Das würdest du für mich tun?«

Sie drückt einen Kuss auf meine Lippen. »Alles, ich würde alles für dich tun.«

Ich breche erneut in Tränen aus, weil ich so eine Freundin nicht verdient habe. Sie ist die beste Freundin, die ich je hatte. Und ich glaube nicht, dass ich von irgendjemand anderem, mit Ausnahme von Tom, so geliebt werde.

Und sie hat recht. Denn das Wissen, dass ich nicht alleine bin, dass ich eine Armee an Menschen habe, denen ich wichtig bin, die für mich kämpfen würden, hilft. Nicht viel, aber es hilft. Es ist wie ein einzelner Sonnenstrahl, der die Wolken durchbricht.

»Danke. Ich ... ich will nicht allein sein.«

»Ich lass dich nicht allein.«

Und ich weiß, dass es stimmt. Dass ich mich auf sie verlassen kann. Dass sie immer da sein wird.

Wir sitzen lange auf dem weißgekachelten Boden ihres schicken Bads.

»Mein Rücken tötet mich«, sagt sie irgendwann.

Ich nicke, und wir stehen auf.

»Möchtest du frühstücken?«

Ich schüttel den Kopf.

»Kommst du mit in die Küche, damit ich was essen kann?«

Ich nicke, greife nach ihrer Hand.

Sie setzt mich auf einen der Barhocker an der Kücheninsel, bevor sie eine Decke von der Couch zieht und sie um mich legt.

»Kaffee?«

Ich nicke. Kaffee schadet nie. Er kann zwar auch nicht ungeschehen machen, was passiert ist, aber er macht es auch nicht schlimmer. Ich liebe Kaffee. Obwohl im Moment dieses Gefühl wie unter einer dicken Patina liegt.

Tom kommt in die Küche. Ich hab gar keine Schritte gehört, also ist er wohl im Arbeitszimmer gewesen.

»Geh zur Arbeit«, sage ich leise.

Er schüttelt den Kopf. »Heute nicht.«

»Das ist albern.«

»Dann bin ich eben albern.«

Er geht zu Thea und nimmt ihr das Brötchen aus der Hand. Er schneidet es auf und schmiert auf beide Seiten dick Nutella. Sie lächelt ihn an. Es ist so eine kleine Geste, aber sie sagt so viel über sie beide aus.

Ich merke plötzlich, dass ich trotz meiner Gefühle für sie nicht will, dass sie jemals nicht mit ihm zusammen ist. Sie sind perfekt zusammen. Ganz einfach perfekt.

»Jules?«

Er dreht sich fragend zu mir um, aber ich schüttel den Kopf. »Nur Kaffee.«

Er nickt und macht mir den Kaffee, wie ich ihn mag. Mit viel Milch, zwei Löffeln Zucker und einer Prise Zimt.

Ich weine, als er ihn mir vor die Nase stellt.

»Oh, Jules ...« Er kommt näher, ist sich aber nicht sicher. Und ich bin mir auch nicht sicher. Gestern waren Berührungen okay, aber heute? Ich weiß nicht ...

Er scheint zu merken, dass ich mich anspanne, dass ich nicht relaxt in seiner Gegenwart bin. Ich spüre seinen Schmerz, dass unsere Beziehung nicht mehr die gleiche ist.

Ich kann nicht auch noch meinen besten Freund verlieren, daher lege ich meine Hand auf seine. Er ist erleichtert, ich fühle es. Er drückt meine Finger.

»Es tut mir leid«, murmel ich.

»Fuck, Honey, nichts muss dir leidtun, gar nichts! Okay? Was immer richtig für dich ist, ist auch richtig für mich.«

Ich kann ihm nicht in die Augen sehen, denn ich weiß, dass ich da sehe, was ich in seinen Worten hören konnte. Kummer. Großen Kummer.

»Ich hab dich so lieb«, flüstere ich.

»Ich weiß. Ich hab noch nie eine Sekunde daran gezweifelt.«

Thea reicht mir Taschentücher und ich wische meine Tränen ab. Tom zieht meine Hand an seine Lippen und küsst mein Handgelenk. Eine kleine Geste, aber sie sagt so viel. Er akzeptiert, dass ich momentan seine Berührung nicht will. Er versteht, dass ich nicht ihn ablehne. Er wird für mich da sein und mich immer liebhaben, egal was ist.

Während Thea ihr Brötchen verspeist, trinke ich meinen perfekten Kaffee. Er wärmt den Eisklotz in meinem Magen. Aber ich weiß nicht, ob das so gut ist ...

»Hey, Babe.«

Küsse. Mein Körper reagiert.

Mein Kopf schlägt gegen die Tür.

Fesseln. Überall.

Der Geschmack von Blut.

Die Ohnmacht der Situation.

Seine Finger in mir.

»Du bist so heiß, Juli.«

Juli. Juli. Juli.

Ich springe auf, laufe auf die Toilette. Ich spucke den Kaffee aus. Zimtgeruch strömt in meine Nase. Oh, nein. Mein Magen rebelliert gegen den Gestank.

Kühle Hände streichen über meine Wangen.

»Ich bin hier, Süße.«

Ich nicke. Ich weiß.

»Wie geht es ihr?«, fragt Matt, als er später die Treppe runterkommt.

Mein Kopf liegt auf Theas Schoß, mein Körper auf der Couch. Eine Decke liegt über mir. Aber mir ist so kalt. So unglaublich kalt. Wie kann es nur so kalt sein?

Ich zittere.

»Kannst du mir noch die andere Decke geben?«, fragt Thea, und dann spüre ich, wie sie die zweite Wolldecke über mich hüllt. Sie steckt sie um meinen Körper fest, soweit, wie sie reichen kann, mit meinem Kopf auf ihrem Schoß.

Aber es nützt nichts. Das Eis in meinem Herzen sickert durch jede Vene in meinem Körper, jede Zelle erfriert, jede Kapillare verwandelt sich in Eiszapfen. Frost legt sich auf meine Seele. In mir herrscht Winter.

»Mir ist so kalt.«

Ihre Hand legt sich auf meine Stirn, fährt über meine Wangen.

»Matt, kannst du Tee kochen?«

»Natürlich.«

Ich höre das Blubbern des Wasserkochers nach ein paar Minuten. Es ist beruhigend. Wie eine warme Quelle. Blubber, blubber, blubber ...

Schließlich taucht eine Tasse in meinem Blickfeld auf. Ich greife nach ihr.

»Danke«, hauche ich.

Ich fühle mich so schwach. So unglaublich schwach. Hatte ich nicht mal Muskeln in den Armen? Jetzt bin ich nur ermattet. Und so müde ... Aber der Schlaf weigert sich, mich zu finden. Ich will nichts lieber, als eine halbe Ewigkeit in Morpheus Armen zu verbringen. Will für ein paar Stunden vergessen, was passiert ist, aber mein Kopf erlaubt es nicht. Immer und immer wieder spielt sich alles vor meinem inneren Auge ab.

Überraschung, Erregung, Unwillen, Abscheu, Angst, Panik, Wut ... Aber oh, ich war nicht wütend genug. Ich hab es nicht geschafft, mich zu verteidigen. Ich war nicht stark genug. Ich habe versagt ...

Und die Geräusche fluten durch meine Ohren. Sein spöttisches Lachen, sein ekeliges Grunzen, das metallische Schlagen seiner Gürtelschnalle gegen den Boden, selbst das Streichen seiner Haut über meine spielt sich wie eine Schallplatte mit Sprung in mir ab. Immer wieder aufs Neue.

Die Gerüche sind fast noch schlimmer. Schweiß und Angst. Sein Schweiß, meine Angst. Die Blumen, die dort standen, vor allem Rosen. Ich werde nie wieder an einer Rose riechen können, ohne an diesen Tag erinnert zu werden. Ich liebe Rosen ... Sein Aftershave. Das ich immer gemocht habe, weil es so männlich riecht, ein bisschen nach Pfeffer mit vielen Holznoten. Jetzt ist es das Parfüm des Teufels.

Meine Haut prickelt, wenn ich daran denke, wo er mich überall berührt hat. Und auf einmal habe ich den unbändigen Wunsch, duschen zu gehen.

»Ich geh duschen«, sage ich.

»Okay«, antwortet Thea lächelnd.

»Kannst du mitkommen?«, frage ich zögerlich. Schließlich ist es absolut lächerlich, dass ich nicht drei Sekunden alleine sein kann.

»Natürlich.«

Sie reicht mir ihre Hand und gemeinsam gehen wir die Treppe nach oben. Sie sucht mir frische Sachen raus, reicht mir Unterwäsche, die ich als meine erkenne. Ich schaue sie fragend an.

»Deine Mom hat ein paar Sachen vorbeigebracht.«

»Danke, dass du sie abgewehrt hast.«

»Dafür musst du deinem Bruder danken.«

Ich wünschte, ich wüsste noch, wie man lächelt, dann würde ich es jetzt tun, doch ich habe es für den Moment vergessen.

»Wo willst du mich?«, fragt sie.

Ich schaue mich um, aber nirgendwo kann sie bequem sitzen. Ich will aber, dass sie mit mir hier drin ist.

»Wie wäre es, wenn ich hierauf hüpfe?« Sie schiebt Flaschen und Tuben zur Seite und setzt sich auf die Granitfläche neben dem Waschbecken.

Ich bin erleichtert, dass sie mich verstanden hat. Gleichzeitig frage ich mich, wie ich ihr das alles jemals zurückzahlen kann. Ich weiß, dass es nicht selbstverständlich ist, was sie für mich tut. Ganz im Gegenteil. Ich glaube nicht, dass ich irgendeine Frau kenne, die so für eine andere da wäre, wie sie es gerade für mich ist.

Ich ziehe mich aus, steige unter die Dusche. Ich nehme den Schwamm vom vorigen Tag, seife mich ein.

Eine Erinnerung fährt durch meinen Kopf. Ich hab mich nicht genug gewehrt. Ich war nicht stark genug, um mir selbst zu helfen. Ich hab einfach alles geschehen lassen ...

Wieso habe ich mich nicht befreit? Wieso war ich so apathisch? Wieso nur? Ich bin eine erwachsene Frau und ich habe mich benutzen lassen, als wäre ich ... ja, was? Abfall? Unrat? Nur eine Maschine, die ihm zu Diensten war?

Meine Bewegungen werden ruppiger, böser. Meinem Körper hat es gefallen! Anfangs zumindest. So ein Verräter! Harte Nippel, Feuchtigkeit! Wie konnte er das tun? Ich kann es nicht verstehen, wie das passieren konnte. Wieso hat mein Verstand nein geschrien, aber mein Körper war angeturnt? Wieso nur?

Ich kratze mir über die Oberschenkel. Sehe rote Striemen, aber es reicht nicht. Der Verräter muss bestraft werden!

Und plötzlich sind Theas Hände auf meinen, stoppen meine Bewegungen.

»Süße, nicht. Lass es nicht an dir aus. Du hast nichts falsch gemacht. Gar nichts.«

Ich breche in Tränen aus. Ich schäme mich, dass ich es zugelassen habe, teilweise gewollt habe. Aber wie soll ich ihr das sagen? Wie kann ich ihr das sagen, ohne zu enthüllen, was für eine kranke Person ich bin? Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie mich danach abstoßend finden würde ...

»Ich hab das Gefühl, dass du mir was nicht erzählst. Du musst nicht. Du darfst Dinge für dich behalten, aber es frisst dich auf. Wenn du es nicht erzählst, weil du Angst hast, dass ich dich für irgendetwas verurteile, brauchst du diese Befürchtung nicht zu haben. Ich liebe dich, Süße, und nichts könnte das je ändern.«

Ich lasse den Kopf hängen. »Doch.«

»Hab doch ein bisschen Vertrauen zu mir ...«

Ich schniefe, kann ihr nicht in die Augen schauen, als ich sage: »Als er reingekommen ist, hat er mich geküsst. Er war zärtlich und konnte schon immer so gut küssen.«

Sie schaut mich verwirrt an. »Und?«

»Mein Körper ...« Ich werde von einem Weinkrampf geschüttelt. Sie zieht mich in ihre Arme. »Meine Brustwarzen ... Ich ... ich hab reagiert.«

»Er hat dich geküsst und dein Körper hat reagiert?«

»Ich schäm mich so!«

»Dafür gibt es keinen Grund, Süße. Wenn er am Anfang zärtlich war, dann ist es nicht verwunderlich, dass du angeturnt warst. Schließlich hast du immer gesagt, dass der Sex mit ihm gut war. Dein Körper hat sich erinnert. Das heißt nicht, dass du genossen hast, was geschehen ist. Und auch nicht, dass du ihn dazu eingeladen hast. Es gibt Frauen, die haben einen Orgasmus bei einer Vergewaltigung, aber nicht, weil sie es wollen, sondern weil ihr Körper versucht, es besser zu ertragen. Das heißt nicht, dass du daran schuld bist. In keinster Weise.«

»Meinst du?« Ich würde ihr so gerne glauben. Glauben, dass ich nicht krank bin. Glauben, dass mich keine Schuld trifft. Glauben, dass ich alles getan habe, was ich konnte, aber es einfach nicht gereicht hat.

»Ich weiß es, Jules. Hast du nein gesagt?«

»Immer und immer wieder.«

»Hast du dich gewehrt? Ihn geschlagen, ihn getreten?«

»So oft ...«

»Hast du geschrien?«

»Es hat mich keiner gehört.«

»Hast du irgendeinen Zweifel daran gelassen, dass du nicht mit ihm schlafen wolltest?«

Ich schüttel den Kopf. Es musste jeder verstanden haben. Oder? Ich konnte nicht noch deutlicher werden. »Ich hab sogar unser altes Safeword verwendet.«

»Siehst du? Du hast alles getan. Du hast nein gesagt, geschrien, dich gewehrt. Ich schätze, du hast auch alle Register gezogen, hast es mit Flehen und Bitten versucht, hast die Worte gerufen, damit er aufwacht. Aber es war ihm egal. Einfach egal. Er war zum Sex gekommen und wollte sich durch nichts abhalten lassen, auch nicht von deinem Nein, weil er glaubte, dass er ein Anrecht auf dich hätte.«

Ihre Worte sinken langsam in meinen Kopf. Hat sie recht? Oh bitte, lass sie recht haben!

»Ja?«

»Es ist seine Schuld, Julia. Nur seine. Du hast nichts getan, um das zu provozieren. Gar nichts. Und selbst wenn du erst ja gesagt hättest und dann nein, er hätte aufhören müssen. Spätestens in dem Moment, in dem du das Safeword gesagt hast. Spätestens dann.«

»Ja?«, frage ich wieder so voller Hoffnung, dass ich vielleicht doch die Absolution erhalten kann.

»Mach dir keine Vorwürfe. Du kannst nichts dafür. Und wenn du mir nicht glaubst, dann sprich mit einem der guten Männer in deinem Leben. Frag Tom oder frag Nate Cole, der sich von seiner Tochter die Fingernägel pink lackieren lässt. Frag sie.«

»Ich will nicht, dass sie das wissen ...«

»Du musst ihnen ja nichts erzählen. Frag sie einfach, was man macht, wenn jemand nein sagt.«

Ist es tatsächlich so einfach?

»Hmmh.«

Sie lächelt leicht. »Zieh dich an.«

Ich tue es. Wir gehen die Treppe hinunter. Tom steht in der Küche, während Matt an der Insel sitzt und ihm beim Kochen zusieht. Mein Magen knurrt. Oh ...

»Hey, Jungs«, sagt Thea. »Ich hab mal eine Frage.«

Ich würde mich am liebsten wegducken, was total albern ist, weil das Tom und Matt sind.

»Ich bin ganz Ohr«, sagt Matt und Tom dreht sich zu uns um.

»Folgende Situation: Stellt euch vor, ihr seht eine Frau, die euch gefällt. In den Zeiten, in denen ihr noch jedes Wochenende auf die Jagd gegangen seid, bevor ihr mich kanntet.«

»Wo hab ich sie gesehen?«, fragt Matt.

»Tut nichts zur Sache. Aber meinetwegen in einem Club.«

»Okay.«

»Du tanzt sie an, sie scheint interessiert zu sein, sendet all die richtigen Signale. Du denkst, wow, ich hab heute Nacht Sex.«

Tom kommt zu uns. Seine Stirn ist gerunzelt. Er weiß offenbar nicht, worauf seine Frau hinaus will. Ich wüsste es auch nicht, wenn ich es nicht ... hmmh ... wüsste.

»Und dann willst du sie mit nach Hause nehmen und kurz bevor ihr ins Taxi steigt, sagt sie plötzlich, dass sie doch nicht wolle. Was tust du?«

»Wer jetzt?«, fragt Tom.

Sie verdreht die Augen. »Na, ihr beide.«

»Ist das eine Fangfrage?«, fragt Matt.

Mein Mundwinkel zuckt.

»Nein, antwortet jetzt sofort.«

»Ich hab das Gefühl, dass das ein Trick ist«, erwidert Matt. Er zwinkert mir zu.

Innerlich grinse ich, aber ich habe ja das Lächeln verlernt. Es ist süß, dass er versucht, mich aufzumuntern.

»Gott, Matt! Antworte einfach.« Sie wirft frustriert die Arme in die Luft.

Tom meint: »Ich hätte dem Taxifahrer zwanzig Dollar gegeben, hätte ihm gesagt, er solle sie nach Hause bringen, und wäre dann wieder reingegangen, um eine andere zu finden.«

»Danke!«, sagt Thea aus tiefster Seele. »Du hättest also nicht versucht, dich der Frau aufzuzwingen?«

»Natürlich nicht. Nein heißt nein.«

»Auch, wenn sie erst ja gesagt hat?«

Er zuckt mit den Schultern. »Natürlich. Selbst in meiner schlimmen Zeit hätte ich niemals jemanden zum Sex gezwungen.«

»Und wenn ich nein sagen würde?«

»Dann würde mich das sehr traurig machen.«

Sie sind süß zusammen, oder? Ich find schon. Zwar hat das ganze nicht den Effekt, den Thea sich erhofft hatte, denn ich weiß ja, dass die beiden hier zu den Guten gehören, aber es muntert mich ein bisschen auf und das ist schon was.

»Was gibt es zu essen?«, frage ich.

Tom lächelt mich erleichtert an, zumindest glaube ich, dass es Erleichterung ist, die mir aus seinen grünen Augen entgegen kommt, die ganz genau wie meine eigenen sind.

»Rindfleisch mit Brokkoli auf China-Art.«

»Ich liebe das«, stelle ich fest.

»Ich weiß«, sagt er.

Ein kleines Feuerchen entfacht in meiner Brust. Ein bisschen Eis schmilzt. Thea hatte recht. Es wäre so viel schlimmer, wenn ich niemanden in meiner Ecke hätte. Aber ich habe so viele Menschen, die hinter mir stehen. Ich habe so viel Glück, dass ich sie habe. Ich will mir gar nicht ausmalen, wie es wäre, wenn ich sie nicht hätte.

Matt grinst, küsst Thea auf die Wange, die so tut, als könnte sie ihn nicht leiden. Er gibt ihr einen Klaps, bevor er beginnt, den Tisch zu decken.

Und dann wird es mir wieder zu viel ...

»Hey, Babe.«

Küsse. Mein Körper reagiert.

Mein Kopf schlägt gegen die Tür.

Fesseln. Überall.

Der Geschmack von Blut.

Die Ohnmacht der Situation.

Seine Finger in mir.

»Du bist so heiß, Juli.«

Juli. Juli. Juli.

Ich drehe mich um, fliehe. Vor den Erinnerungen, vor den Gefühlen, vor dem Auftauen, das unweigerlich dazu führen wird, dass der Schmerz stärker als zuvor zurückkommt. Ich laufe die Treppe hoch, stolpere beinahe, kann mich gerade noch so halten. Schritte folgen mir.

»Tom, nicht! Lass sie!«, ruft Thea.

Aber dann umfangen mich seine Arme.

Ich will es nicht, aber ich bin von dieser Berührung so geschockt, dass ich laut losschreie. Und dann sacke ich in mich zusammen, fühle mich genauso ohnmächtig wie in meinem Laden.

Tom lässt mich erschrocken los und ich kauere auf dem Boden zu seinen Füßen. In Windeseile ist Thea da, schlingt ihre Arme um mich. Ich schluchze an ihrer Schulter.

»Es tut mir so leid«, flüstert Tom heiser, immer und immer wieder. »Ich wollte dir nur helfen. Es ... fuck! Jules! Es tut mir so unglaublich leid.«

Er klingt so geknickt und ich bin schuld! Ich wollte doch nicht, dass dies auch sein Leben zerstört, und nun tut es das. Seine eigene Schwester hat Angst, wenn er sie anfasst ... Wie miserabel ist das? Es tut mir so unglaublich leid. So unglaublich. Ich weiß nicht, was ich sagen soll, was ich tun soll. Ich kann gar nichts sagen. Die Schneedecke in mir breitet sich aus, umhüllt alles, jedes kleine Fitzelchen Emotion.

»Tommy, alles okay«, sagt Thea leise.

Sie löst eine Hand von mir und greift nach seiner. Ich kann sehen, dass er sie drückt, weil er in diesem Moment auch den Zuspruch seiner Frau braucht, die aber mit mir beschäftigt ist. Wie konnte es nur dazu kommen? Das ist eine Scheißsituation!

»Es tut mir so leid, Jules. Verzeih mir. Ich hab nicht nachgedacht. Ich hab nur gesehen, dass du gestolpert bist ... Ich bin so ein Idiot. Bitte verzeih mir. Ich wollte es nicht schlimmer für dich machen.«

Ich will ihm sagen, dass alles okay ist, aber es ist ja nicht okay. Nicht, wegen dem, was er gemacht hat, sondern wegen dem, was mir passiert ist.

Ich schaue zu ihm auf, sehe, dass er von Schuldgefühlen zerfressen ist. So traurig hat er bisher nur einmal in seinem Leben ausgesehen. Als er fremdgeknutscht hat und Thea sauer auf ihn war. Damals dachte er, er hätte sie verloren. Jetzt denkt er wohl, er hätte mich verloren.

Oh, nein! Ich springe auf, schubse dabei Thea zu Boden, aber ich kann nicht zulassen, dass er sich weiter Vorwürfe macht. Ich muss ihm sagen, dass er nichts dafür kann.

Ich greife nach seiner Hand, während er zu Thea blickt, die aber nur mit der Hand wedelt, dass alles okay ist.

Seine Finger umschlingen meine. Ich schaue mit feuchten Augen in seine, die ebenfalls vor Tränen glitzern. Ein riesengroßer Kloß ist in meinem Hals und ich kann keinen Ton rausbringen. Ich bin sprachlos. Die Frau, die sonst immer zu viel redet, ist sprachlos angesichts der Hilflosigkeit, die mein Bruder fühlt.

»Es tut mir leid. Verzeih mir. Ich werde dich nicht mehr ohne deine Erlaubnis anfassen. Es tut mir so leid«, flüstert er erneut. Seine Stimme ist rau und kratzig. Ich sehe, wie sehr er kämpft, um für mich stark zu sein.

Ich nicke, versuche zu lächeln, aber ich hab vergessen, wie es geht ... Das Mädchen ohne Lächeln.

Thea rappelt sich langsam auf. »Wie wäre es, wenn wir jetzt Abendessen?«

Ich nicke erneut und Tom lächelt leicht, aber seine Augen sind so voller Kummer, dass ich ihn nicht lange ansehen kann. Es zerstört auch sein Leben. Dieses ekelige Ding, das zu einer Entität in unserem Leben wird und viel zu viel Raum einnimmt. Aber ich weiß nicht, wie ich es kleiner bekomme. Noch nicht ... vielleicht irgendwann?

9

Simon besteht darauf, dass Ben beim nächsten Familienessen wieder mit dabei ist. Ben ist es unangenehm, schließlich hat die Familie gerade andere Sorgen, als ein heimatloses Waisenkind aus England zu bespaßen. Aber Simon gibt nicht nach. Er findet, dass er jetzt nun mal dazu gehört. Nick hat er auch einmal mitgenommen, aber danach hat er sich geweigert. Für Nick sollte es – und war es ja auch – nur eine Übergangslösung sein. Für ihn soll es sein Leben werden. Und vielleicht ist es da nicht schlecht, wenn man auch ein paar mehr Freunde als einen hat.

Dieses Mal findet das Essen bei Simons Eltern, Miranda und Robert, statt. Als Miranda die Tür öffnet, kann selbst er sehen, wie sehr die Ereignisse der letzten Tage die quirlige, kleine Frau mitgenommen haben. Ihr ganzer Charme ist mattiert. Sie umarmt ihren Sohn fest, bevor sie auch Ben in den Arm nimmt. Er muss sich zu ihr herunterbeugen, aber das ist er schon gewöhnt.

Er weiß nicht, was er sagen soll.

Sie nickt und tätschelt ihm den Arm.

Sie bringt sie ins Esszimmer und so lustig die Atmosphäre nur eine Woche vorher war, so bestürzt ist sie jetzt. Er fühlt sich wie ein Eindringling, vor allem, weil er Julia nicht mal kennt. Es war eine schlechte Idee, heute mitzukommen.

»Hey, Ben«, quietscht eine Stimme von weit unten. Er schaut hinunter, bevor er sich zu Ella auf den Boden setzt.

»Hey, Ella. Was machst du da?«

»Ich mal ein Bild für Tante Julia.«

Er schluckt schwer. »Da wird sie sich bestimmt drüber freuen.«

Sie nickt. »Lainey freut sich auch, wenn sie krank ist. Dann wird sie ganz schnell gesund.«

Er schaut auf das Bild, sieht die Krakeleien und kann mit Sicherheit sagen, dass kein neuer Picasso vor ihm sitzt. Oder vielleicht schon ... Das sieht auf jeden Fall surrealistisch aus.

»Das sieht toll aus, Ella. Verrätst du mir, was das ist?«

Sie zeigt auf eine rote Figur. »Das ist Julia.« Und dann auf eine kleine Blaue. »Das bin ich.« Als nächstes schnellt ihr Finger zu einer großen grünen Figur. »Und das ist ihr Ehemann.«

»Hat sie denn einen?«

»Noch nicht.«

»Aber es ist lieb von dir, dass du ihr schon mal einen malst.«

»Julia mag Blumen.«

»Was ist ihre Lieblingsblume?«

Sie zuckt mit den Schultern und schaut zu Lainey. »Da bin ich auch überfragt, Honey. Cindy, weißt du, was Julias Lieblingsblumen sind?«

»Sonnenblumen. Sie stehen zwar für Stolz und Hochmut, aber auch für Freude und die Hoffnung auf eine bessere Welt. Ich glaube, Julia liebt sie so sehr, weil sie selbst auch helle und dunkle Seiten vereint.« Cindy hat die Worte ohne Tränen gesprochen, aber kaum ist der letzte Konsonant verklungen, rollt ihr eine Träne die Wange hinunter. Ihr Mann legt ihr den Arm um die Schulter.

»Julia ist stark«, wirft Rosalind ein. »Und sie hat ihre Familie. Sie wird das überstehen.«

»Aber ...«, will Cindy einwerfen.

»Nein. Wir werden positiv denken. Es ist eine schlimme Sache, aber Julia ist stärker als alles, was ihr in den Weg geworfen wird. Daran müssen wir fest glauben.«

»Okay«, flüstert Cindy leise.

»Aber ich hoffe, sie hängen diesen furchtbaren Nate«, fügt Rosalind hinzu.

Ellas Augen füllen sich mit Tränen. Sie springt auf und rennt zu ihrem Dad. »Nein, nein!«, ruft sie herzzerreißend.

Nate nimmt sie in die Arme. »Nicht mich, Baby. Ein anderer Nate.«

Rosalind beißt sich auf die Lippe. »Tut mir leid, mein Herz. Nicht deinen Dad.«

Ella beruhigt sich nur schwer. Ihre Mom streichelt ihren kleinen Kopf.

Miranda sagt: »Wie wäre es, wenn das hier unser Nate bleibt und wir den anderen bei seinem vollen Namen Nathan nennen?«

Sie nicken alle.

»Es ist auch unserem Nate gegenüber nicht fair, wenn ständig alle zu ihm sehen, sobald der Name fällt«, meint Robert.

Nate zuckt mit den Schultern. »Ich würd Millionen Blicke aushalten, wenn es dafür ihr Leid lindern könnte.«

»Hey, Mom«, sagt da plötzlich Will von der Tür und küsst Miranda auf den Kopf.

»Wie geht es ihr?«, fragen mindestens fünf Personen gleichzeitig, als auch Matt ins Esszimmer tritt.

»Thea weicht ihr nicht von der Seite. Ich hab das Gefühl, dass ihr das hilft. Aber ... es ist schwer. Tom kann damit gar nicht umgehen. Es würde ihm sehr helfen, wenn er den Bastard foltern könnte.«

»Will! Nicht vor Ella!«, schalt ihn seine Mutter.

»Sorry, Honey.«

»Das macht einen Dollar«, piepst sie und hält die Hand auf.

Will lächelt sie an. »Bekomm ich einen Kredit?«

Sie sieht ihren Dad fragend an, und als dieser den Kopf schüttelt, sagt sie grinsend: »Nein.«

»Halsabschneiderin.«

Er zieht einen Zwanzig-Dollar-Schein hervor. »Falls ich dir am Ende des Abends mehr schulde, sag Bescheid.«

»Okay.«

»Kannst du überhaupt bis zwanzig zählen?«

»Klar.«

»Beweise.«

Sie richtet sich auf und zählt an den Fingern ab: »Eins, zwei, drei, vier, fünf.« Sie legt den Geldschein ab und zählt an der anderen Seite weiter. »Sechs, sieben, acht, neun, zwanzig.«

Allesamt lachen sie und die Stimmung ist ein wenig leichter.

»Betrügst du mich?«

Vollkommen unschuldig sagt sie: »Nein!«

Will kneift die Augen zusammen. »Wirklich nicht?«

Sie grinst ihn mit ihrer Zahnlücke an. »Nein.«

Er streichelt ihre Wange. »Du bist auf jeden Fall die süßeste Betrügerin, die ich je gesehen habe.«

Vorsichtig faltet sie den Schein und steckt ihn in ihre Tasche.

Nate flüstert ihr ins Ohr: »Geh mal zu Tante Cindy, Baby.«

»Okay.«

Sie steht auf, geht um den Tisch und stellt sich neben Cindys Stuhl. Sie hebt die Arme und man sieht Cindy an, wie sehr sie das kleine Mädchen liebhat. Es lindert wahrscheinlich nicht den Schmerz, aber es hilft, so ein Goldstück zu haben, das noch nicht verstehen kann und soll, dass es auch Böses auf der Welt gibt.

Ben dachte, dass dieser Abend eine Qual werden würde, aber eigentlich ist er ein Paradebeispiel für die Kraft der Liebe und den Zusammenhalt mehrerer Familien. Denn auch, wenn etwas unvorstellbar Schreckliches passiert ist, halten sie zusammen, geben sich gegenseitig Stärke und überleben auch die schwersten Schicksalsschläge. Und wenn Julia nur ein kleines bisschen wie die Frauen in ihrem Leben ist, dann würde sie genau aus diesen Elementen Kraft ziehen.

Er hätte es nicht für möglich gehalten, aber er hat zum ersten Mal, seit er seine Familie verloren hat, wieder das Bedürfnis, zu anderen Menschen zu gehören. Und nicht nur zu irgendwelchen, sondern zu diesen. Zu diesen drei Familien, die eine große geworden sind. Er verspricht sich selbst, dass er ihnen helfen wird, wo er nur kann.

Ich liege im Bett, habe die Decke über meinen Kopf gezogen. Ich hab beschlossen, dass ich die Leere in mir nur ertragen kann, wenn ich auch Leere um mich herum kreiere. In einem Haus mit vier anderen Menschen ist das schwer, aber die Decke über dem Kopf lässt mich vortäuschen, ganz allein in meinem Kokon zu sein.

Die Polizei hat mir mitgeteilt, dass sie Nate nicht finden kann, aber das wusste ich schon, nachdem Tom ohne eine Trophäe nach Hause gekommen war. Ich hab in Polizisten weniger Vertrauen als in meinen Bruder. Ist das merkwürdig?

Nachdem ich die letzten Tage nur über die Vergewaltigung nachgedacht habe, mein Kopf mir keine Ruhe gegönnt hat, meine Sinne von diesem einen Augenblick in meinem Leben besessen gewesen sind, flattern heute die unzusammenhängendsten Gedanken durch mein Gehirn.

Wäre es möglich, ein Iglu in San Francisco zu bauen, damit ich innerlich wie äußerlich nur von Eis umgeben bin?

Kann ich noch Gehirnfrost bekommen, wenn ich zu schnell etwas Eiskaltes trinke?

Wie lange dauert es, bis so viel Schnee gefallen ist, dass er mich komplett bedeckt?

Vielleicht sind meine Gedanken doch nicht unzusammenhängend. Vielleicht drehen sie sich doch immer nur um die schlimmste Stunde meines Lebens.

»Hey, Babe.«

Küsse. Mein Körper reagiert.

Mein Kopf schlägt gegen die Tür.

Fesseln. Überall.

Der Geschmack von Blut.

Die Ohnmacht der Situation.

Seine Finger in mir.

»Du bist so heiß, Juli.«

Juli. Juli. Juli.

Wie lange werden mich die Gedanken noch quälen? Wie lange wird es dauern, bis ich mein Leben weiterleben kann? Eine Woche, einen Monat, ein Jahr? Linda versteckte sich zehn Jahre vor dem Leben, Thea drei, bevor sie Hilfe aufsuchten. Das erscheint mir wie eine unendlich lange Zeit ... Ich liebe das Leben. Ich kann nicht drei Jahre nicht daran teilnehmen, selbst wenn ich tief in den Fängen einer Depression stecken würde.

Ich schlage die Decke zurück.

Thea schaut von ihrem Platz im Sessel auf. »Hey, Süße.«

»Kannst du einen Termin bei Carmen für mich machen?«

»Natürlich!«

Ihre Freude ist nicht zu überhören. Offensichtlich ist es ein gutes Zeichen, wenn man zu einer Therapeutin gehen will.

»Soll ich sie bitten, hierher zu kommen?«

»Geht das?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Ich denke schon.« Sie steht auf und setzt sich neben mich. »Ich weiß, es ist eine doofe Frage, aber wie geht es dir?«

»Hmmh ... Ich weiß es nicht. Manchmal geht es mir ganz okay und dann wieder schlechter als schlecht. In manchen Momenten denke ich, ich werd überleben, und in anderen will ich den Tod beinahe anflehen, mich zu holen. Und all diese Augenblicke wechseln sich rasend schnell ab. Ich fühle mich wie bei einem Tennismatch, so schnell geht es von einer in die andere Stimmung.«

»Ich schätze, das ist ganz normal.«

»Meinst du? Sollte es mir nicht die ganze Zeit schlecht gehen?«

Sie fährt über die Laken, glättet die kleinen Falten. »Ich glaube, das sind Verarbeitungsmechanismen des Körpers. Nach einer gewissen Zeit muss man auch wieder Freude empfinden, sonst ertrinkt man in seinem Kummer. Als Will dir Ellas Bild gegeben hat, hast du zum ersten Mal seit Tagen wieder gelächelt.«

»Man kommt sich in solchen Momenten wie eine Verräterin vor.«

»Wieso?«

»Wenn jemand stirbt, den man geliebt hat, und man dann trotzdem noch Freude empfindet, fühlt es sich an, als würde man das Andenken verraten. So fühle ich mich.«

»Aber du bist nicht tot, Jules.«

»Ich weiß ... Aber es fühlt sich so an, als wäre eine Version von mir gestorben. Die Version, die geglaubt hat, dass sie stark und unbesiegbar ist.«

»Sie ist nicht gestorben. Sie hat sich weiterentwickelt. Sie ist immer noch stark und unbesiegbar, aber sie hat mehr Erfahrungen gesammelt. Das ist okay. Wir bleiben nicht immer auf dem gleichen Stand.«

»Aber ich fühle mich nicht mehr stark.«

Sie fasst nach meiner Hand und es tut so gut, sie zu spüren. Seit meinem kleinen Ausbruch mit Tom hat mich keiner mehr so richtig angefasst, außer Thea. Ich spüre, wie der Frost in mir ein kleines bisschen taut. Leider kommt immer wieder eine neue Eisschicht oben drauf. Dieses Mal wird nicht anders sein.

»Ich weiß, Süße. Ich weiß. Deine Stärke ist nur verschüttet und so lange lässt du andere für dich stark sein. Lass mich für dich stark sein.«

»Ich wüsste nicht, was ich ohne dich tun würde«, flüstere ich, bevor ich wieder anfange zu weinen.

Sie legt sich neben mich, sodass wir uns ansehen können. Unsere Hände sind zwischen uns verflochten. »Das wirst du auch nicht erfahren. Ich bin hier und ich bleibe hier.«

»Ich hab dich so lieb.«

»Ich dich auch, Süße.«

Ich bin still, schaue sie an. Sehe den Kummer in ihren Augen, weil sie meinen Kummer kennt. Sehe die Sorge in ihnen. Sorge um mich. Sehe aber auch Vertrauen. In mich. Das Vertrauen, dass ich überleben werde. Mit Narben und Kratzern und permanenten Zeichnungen, aber stärker als vorher.

Ich hoffe, dass sie recht hat ... Ich hoffe es so sehr!

Ich sitze in Theas Arbeitszimmer auf der Couch und warte auf Carmen, die Therapeutin, die Thea geholfen hat, wieder zu sich selbst zu finden. Seit zwei Jahren redet auch Linda mit ihr, und aus der schüchternen Frau, die sich vor der Welt versteckt hat, ist eine starke Frau geworden, die der Welt selbstbewusst entgegenblickt. Sie hat immer noch schwache Momente, aber man kann wortwörtlich sehen, dass sie sich in diesen immer dafür entscheidet, stark zu sein.

»Julia, das ist Carmen«, stellt mir Thea die hübsche Latina vor, die mit ihr den Raum betreten hat.

Sie reicht mir die Hand. »Hi, Julia.«

»Hi«, sage ich ein wenig schüchtern, was ich gar nicht von mir kenne, aber vielleicht ist das auch einfach ein Nebeneffekt. Obwohl ... eigentlich war es ja niemand Fremdes ...

»Kaffee, Tee, Wasser?«, fragt Thea.

Wir bestellen beide Kaffee und Wasser. Als Thea rausgeht, will ich ihr hinterher gehen. Ich will nicht alleine sein ...

»Wow, das ist wirklich ein schönes Haus«, sagt Carmen lächelnd. »Der Blick ist atemberaubend.«

Ich will keinen Smalltalk machen, aber ich kann auch nicht unhöflich sein. »Mein Bruder hat es entworfen.«

»Das hat Thea erzählt.«

Ich bin überrascht. »Kommt sie immer noch?«

»Das ist vertraulich, tut mir leid.«

»Ja, ich besuche Carmen immer noch. Nicht mehr regelmäßig, nur noch, wenn große Entscheidungen anstehen«, sagt Thea, als sie mit einem Tablett zurückkommt. Sie lächelt uns beide an.

»Sie ist anhänglich«, scherzt Carmen.

»Blind loyal«, bestätigt Thea. Sie schüttet uns Kaffee und Wasser ein. »Milch und Zucker sind hier. Bedient euch einfach und ruft, wenn ihr noch etwas braucht.« Sie beugt sich zu mir, küsst mich auf die Wange. »Ich bin im Wohnzimmer, wenn du mich brauchst.«

Ich nicke und bin wieder einmal so erleichtert, dass Thea in meinem Team ist. Team Julia.

Sie geht raus und schließt die Tür. Ich starre ihr hinterher, rufe sie in Gedanken zurück, flehe sie an, mich nicht alleine zu lassen. Sie hat es doch versprochen!

»Julia ...«

Ich werde aus meiner Reverie gerissen und schaue zu ihr.

Sie lächelt mich an. »Ich glaube, es ist leichter für Sie, wenn wir alleine miteinander reden, aber wenn Sie möchten, kann Thea auch dabei sein.«

Ich beiße mir auf die Lippe, fühle mich ertappt.

»Machen Sie sich keine Sorgen. Alles, was Sie mir erzählen, ist streng vertraulich. Niemand wird er erfahren. Auch Thea wird niemals von mir hören, dass sie momentan Ihr Rettungsanker ist.«

»Okay.«

»Es ist auch ganz normal, Julia. Sie fühlen sich sicher in ihrer Gegenwart, und das ist genau das, was Sie momentan brauchen.«

Ich nicke.

Sie lächelt. »Das hier ist Ihre Stunde. Sie können über alles reden, was Ihnen auf der Seele brennt.«

»Auch von dem ...«

»Natürlich. Sie erzählen, was Sie erzählen wollen, was Sie beschäftigt, wo Sie sich vielleicht ein wenig Input erhoffen.«

Ich nicke. Ich greife nach meiner Tasse Kaffee, halte mich an ihr fest, wärme meine eisigen Finger an dieser.

»Was mich am meisten beschäftigt, ist die Frage, wie ich weiterleben kann. Ich will nicht jahrelang in einer Warteschleife feststecken. Ich will mein Leben zurück, aber ich sehe keinen Weg, wie ich da wieder hinkomme. Denn neben dem ganzen Eis in meinem Körper ist auch noch eine Dunkelheit, die ich nicht kenne. Die mir Angst macht.«

»Wie Sie weiterleben können? Tun Sie es einfach.«

Ich lache bitter auf. »Als wäre das so einfach.«

»Es ist nicht einfach. Es ist sogar das Schwerste, was Sie jemals tun werden.«

»Und wie kann ich das dann schaffen?«

»Weil Sie es können.« Ich muss genauso skeptisch ausgesehen haben, wie ich mich fühle, denn sie fährt fort: »Sie müssen nicht auf einmal alle Antworten haben. Babyschritte. Gehen Sie einen Schritt nach dem anderen. Warum erzählen Sie mir nicht, was passiert ist?«

Ich schaue auf die Skyline von San Francisco und frage mich, wo ich beginnen soll. Was kann ich sagen? Was ist passiert?

»Man hat mir die Unbeschwertheit geraubt«, sage ich dann. »Das Wissen, dass ich sicher bin. Meinen Mut, der mir erlaubt hat, Dinge zu tun, die andere vielleicht nicht getan hätten. Meinen Frieden.«

Sie nickt leicht, spricht aber nicht.

»Und das Gefühl, dass ich selbst für mich sorgen kann.«

Ich starre auf die Bay. Das Wasser ist heute grau und aufgewühlt. So wie ich.

»Vor mehr als drei Jahren lernte ich Nate kennen. Ich saß in einer Bar, trank etwas, flirtete mit dem Barkeeper. Und dann kam dieser Mann rein. Nicht zu groß, aber groß genug. Muskulös, aber nicht überproportioniert. Sein Gang war der einer Raubkatze, sein Lächeln schon fast arrogant. Es war, als würde aller Sauerstoff aus dem Raum gezogen, und jede einzelne Frau reagierte mit Atemnot. So gut sah er aus. Er blieb stehen, sah sich um. Ich hörte Herzen brechen, als er sie alle überging. Und dann fiel sein Blick auf mich ...« Ich erinnere mich an jedes Detail unserer ersten Begegnung. Er hatte mich einfach umgehauen.

»Sein Mundwinkel kräuselte sich und er stolzierte zu mir auf diese unnachahmliche Weise, die böse Jungs haben. Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Er war so heiß! Gott, war er heiß.«

Ich schaue zu ihr, aber sie sieht mich nur auffordernd an. Ich weiß nicht, ob es richtig ist, dass ich an dieser Stelle anfange, denn was sagt es über mich aus, dass er mich mit einem Blick in Flammen setzen konnte?

»Er begann mit Smalltalk, aber ich war gar nicht daran interessiert, irgendwas zu hören. Also beugte ich mich zu ihm und sagte in sein Ohr: ›Lass uns ficken.‹ Er schaute mich einen Moment überrascht an, aber dann strahlte er über das ganze Gesicht. So ein Megawattlächeln, das eine Kleinstadt mit Strom versorgen könnte. Er reichte mir die Hand und wir verschwanden aus der Bar. Ich ging mit zu ihm. Und der Sex ...« Ich stocke. Habe ich das alles vielleicht doch verdient? Nahm er vielleicht an, dass es einfach nur ein weiteres Spiel war? Dachte er, ich wollte ihn so sehr wie damals? Hat er mein Nein nicht als Nein interpretiert, sondern als weiter?

»Was denken Sie?«

Ich beiße mir auf die Lippe. »Ich frage mich, was es über mich aussagt, dass ich Ihnen erzähle, wie toll er war, statt das Schlimme zu erzählen, das er mir angetan hat.«

»Es sagt aus, dass die Geschichte, die Sie mir erzählen, einen guten Anfang hatte.«

Zweifel durchströmen meinen Kopf. Ich kann das so nicht ohne Weiteres akzeptieren. »Ich muss einen ... Defekt oder so was haben, wenn ich versuche, ihn im guten Licht dastehen zu lassen!«

»Aber tun Sie das denn? Oder wird er danach nur grausamer wirken, wenn Sie von dem Schlimmen erzählen, das er getan hat?«

Ich stocke. Kann das stimmen? Erzähle ich es so, weil ich mich so verraten fühle, von dem, was er getan hat? Weil er mich in Sicherheit wiegte, nur um dann sein wahres Ich zu zeigen?

»Es ist Ihre Geschichte, Julia. Sie erzählen sie so, wie sie erzählt werden muss.«

Ich nicke, nicht ganz überzeugt. »Der Sex war so gut, dass er bleiben durfte. Wir haben viel ausprobiert, wirklich viel. Und vielleicht fühle ich mich deswegen auch schuldig ... Das, was er letzte Woche getan hat, war bei weitem nicht der härteste Sex, den wir hatten.« Ich schlucke schwer. »Hab ich ihm das Gefühl gegeben, dass er alles mit mir machen kann? Der harte Sex mit ihm hat mich angeturnt, so sehr! Dachte er deswegen, dass ich nur spiele? Habe ich Schuld daran?«

»Sie haben keine Schuld.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil Sie sich sonst nicht mit diesen Fragen quälen würden. Wenn Sie Schuld hätten, wüssten Sie es.«

Ich denke darüber nach. »Aber ich hab ihm die Dinge früher erlaubt ... Das Fesseln, das Knebeln, das Ficken ...«

»Nur, weil Sie es ihm während Ihrer Beziehung erlaubt haben, heißt das nicht, dass er sein Leben lang ein Anrecht darauf hat.«

Ich kaue auf meiner Wangentasche, bis sie geschwollen ist und ich jedes Mal, wenn ich den Mund schließe, aufpassen muss, mich nicht selbst zu beißen.

»Vielleicht hätte ich es ihm nie erlauben dürfen ...«

»Es ist okay, Sex zu mögen, der über Vanilla hinausgeht. Solange beide Partner erwachsen sind und zustimmen.«

»Vielleicht bin ich einfach pervers.«

»Es gibt keine Perversität zwischen erwachsenen, wissentlich zustimmenden Partnern.«

Sie sagt das so einfach. Aber man muss doch krank sein, wenn man Vergewaltigung spielt ... »Was ist mit Rape-Play?«

»Wenn Sie beide daran Gefallen gefunden haben, ist das Ihre Sache.«

»Aber das ist krank.«

»Es gibt viele Frauen, die Vergewaltigungsphantasien haben. Ravishing ist weit verbreitet.«

»Vielleicht hat er gedacht, das ist auch nur ein Spiel ...«

»Das kann sein, dass er sich das eingeredet hat, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass er Sie vergewaltigt hat.«

»Nicht?«

»Wollten Sie es?«

»Nein.« Ich wische mir eine Träne ab.

»Haben Sie sich vergewaltigt gefühlt?«

Ich nicke und versuche gleichzeitig, nicht erneut anzufangen zu weinen.

»Als sie in ihrer Beziehung harten Sex hatten, haben Sie sich da vergewaltigt gefühlt?«

»Nein. Ich hab es gemocht.« Als ich diese Worte ausspreche, wird mir etwas klar und ich verzeihe mir selbst ein wenig. Mein Gefühl ist der Unterschied zwischen damals und heute. Ich denke darüber nach, wie es damals ablief. Mir wird klar, dass es nicht nur mein Gefühl war, sondern auch seins. Obwohl er damals ähnliche Dinge tat, war er doch nicht so egozentrisch. Er hat bei allem auf mich geachtet. Er war grob, aber in jeder Berührung steckte Zuneigung.

Ich schaue Carmen an, aber sie ist stumm, lässt mich meine Gedankengänge zu Ende denken, mich zu meinen eigenen Erkenntnissen kommen.

In mir höre ich ein leises Ping. Ein kleines bisschen meines Eispanzers bricht. Er dachte nicht, wir würden spielen. Er wusste genau, was er mir antat.

»Ich schlage vor, dass wir uns zweimal die Woche sehen. Ich kann gerne hierher kommen, bis Sie zu mir in die Praxis kommen wollen.«

»Danke.«

Sie steht auf und reicht mir lächelnd die Hand. »Dann sehen wir uns in drei Tagen, okay? Gleiche Zeit?«

»Danke.«

Ich bringe sie ins Wohnzimmer. Thea springt auf und begleitet Carmen zur Tür. Sie umarmen sich kurz, bevor sie verschwindet.

»Wie geht es dir?«

»Ich glaub, ich hab den ersten Schritt getan. Einen Minischritt.«

»Jede Reise beginnt mit dem ersten Schritt.«

»Du bist ein Riesenklischee.«

»Mag sein«, grinst sie. »Was machen wir heute?«

»Weiß nicht.«

»Willst du was machen?«

Ich zucke mit den Schultern. »Schon, aber ohne Menschen.«

Ihre Augen funkeln. Ob das gut geht?

»Auf keinen Fall!«, kreische ich.

Thea, Staatsfeindin Nummer eins in Julia-Land, lacht. »Es wird dir gefallen! Versprochen!«

Sie setzt mir eine Reitkappe auf, macht den Kinnriemen fest. »Wenn ich sterbe, bist du schuld.«

»Okay.«

Sie führt mich an das gesattelte Pferd. »Stell den linken Fuß in den Steigbügel, greif mit beiden Händen an den Sattel. Eine Hand vorne, eine hinten. Und jetzt musst du dich abstützen ... Ja, genau!« Man, ist das anstrengend! »Und jetzt das rechte Bein über die Kruppe schwingen.«

»Die was?«

»Den Pferdehintern. Und dann langsam ...« Plumps. »Langsam!«

Aber da ist es schon zu spät und ich bin dem armen Pferd in den Rücken gefallen. Dieses spielt aber nur ein bisschen mit den Ohren. Ich streichel seinen Hals und es schnaubt. Ist das gut oder schlecht?

Thea steigt auf ihr eigenes Pferd, sehr viel eleganter. Alles, was sie macht, sieht super aus. »Und wie fühlst du dich?«

»Sehr weit oben«, sage ich.

Sie grinst, niemand kann das so schön wie sie. »Nimm die Zügel auf, halte sie schön tief. Dein Pferd wird machen, was meines macht.«

»Wie heißt es?«

»Deins? Rosinante.«

»Echt?«

Sie lacht. »Echt. Und das hier ist Sancho.«

»Hast du dir die Namen ausgesucht?«

Sie schaut mich empört an. »Natürlich nicht.«

»Man weiß ja nie, immerhin heißt Matts Bar Juicy’s.«

»Ups.«

Sie lässt ihr Pferd vorwärts gehen und meine Rosinante trottet hinterher. Auf der Marin County-Seite der Bay scheint jetzt die Sonne, obwohl man in der Ferne San Francisco im Nebel sieht. Das Wetter hier ist total verrückt, jedes Mal aufs Neue bin ich überrascht, obwohl ich bereits mein ganzes Leben lang hier lebe.

Wir reiten ruhig nebeneinander her. Die Sonnenstrahlen erwärmen mein Gesicht, ich spüre den warmen Pferdekörper unter mir. Immer wieder schaut sie zu mir, sagt aber kein Wort.

Es ist ein wenig unangenehm auf dem Pferd zu sitzen. Zwar verblassten die körperlichen Schmerzen im Angesicht der seelischen, aber trotzdem waren all die Wunden da. Sind sie auch immer noch. Schwächer zwar, aber noch sichtbar. Aber gleichzeitig tut es auch gut auf einem Pferd zu sitzen.

Ich hab ihr nie geglaubt, wenn sie erzählt hat, wie gut Reiten für die Seele ist, aber doch ... Ich spüre es jetzt auch. So ein Tier unter sich zu haben, das so viel stärker ist als man selbst, aber so sanftmütig, dass es dich da akzeptiert, gibt einem ein Vertrauen wie kaum etwas anderes. Kein Wunder, dass therapeutisches Reiten so vielen Menschen hilft.

Ich streichel zwischendurch ihren Hals, aber eigentlich konzentriere ich mich nur darauf, nicht runterzufallen. Es hat nicht lange gedauert, bis ich meine Balance gefunden habe und entspanne. Es ist, als würde ich zum ersten Mal seit der Tat wieder relaxen. Es tut gut.

Mir läuft eine Träne die Wange runter.

Ich weiß, dass Thea es sieht, aber sie reagiert nicht. Vielleicht versteht sie, dass dies eine andere Art von Tränen sind.

»Schneller?«, fragt sie.

Bevor ich den Kopf schütteln kann, trabt sie an. Rosinante natürlich hinterher. Ich werde total durchgeschüttelt. Ist das unangenehm! Aber dann fällt sie in einen anderen Schritt. Galopp, nehme ich an. Es ist weich und rund und ich mag es. Thea schaut zu mir und lacht.

Erst da fühle ich, dass ich lächel.

Sie sorgt dafür, dass wir nicht zu schnell werden, dass wir gemächlich galoppieren – oder ist das ein Oxymoron? Meine Haare wehen im Wind, zumindest die Spitzen, die unter dem Helm hervorschauen. Vielleicht auch nicht, vielleicht ist es mein Schal. Die Sonnenstrahlen küssen mein Gesicht. Ich kralle meine Hände in ihre Mähne, aber ich habe keine Angst. Ich fühle mich mit meinem Pferd verbunden. Und irgendwie frei ...

Nach einer Weile zügelt Thea ihr Pferd und auch Rosinante wird langsamer. Sie fällt zurück in den Schritt und ich tätschel ihren Hals.

»Spürst du es auch?«, fragt Thea.

»Was?«

»Dass man plötzlich wie schwerelos wird. Dass man nicht mehr so richtig auf der Erde haftet, sondern ganz woanders. Jedes mal legt sich eine Decke des Friedens über mich.«

Ich nicke. »Man fühlt sich frei.«

Sie nickt. »Ja, genau! Frei.«

Sie hält mir ihre Hand hin. Auch, wenn ich lieber beide Hände an Rosinante habe, ergreife ich sie. »Ich bin stolz auf dich.«

Und ich werd rot ... Ich hab ja nichts geleistet, mich nur auf ein Pferd gesetzt ... Aber natürlich weiß ich, was sie meint.

10

Mit jedem Tag, den Ben auf der Baustelle mitarbeitet, statt einfach nur den Chef zu spielen, dreht sich die Stimmung. Sie sind immer noch argwöhnisch, aber sie respektieren auch, dass er anpackt. Sie sehen, dass er mindestens genauso hart arbeitet wie sie. Man kann nicht stundenlang körperlich mit anderen zusammen arbeiten, ohne den Kollegen Respekt zu zollen, wenn man die gleiche Menge an Schweiß vergießt.

Arthur lässt sich regelmäßig über den Fortschritt informieren, während Dylan momentan als Filter für Tom agiert. Ben weiß, dass er nicht nur für Simon einen reibungslosen Ablauf will, sondern auch für Tom. Wie schlimm muss es sein, wenn man nur ohnmächtig zusehen kann, wie sich die eigene Schwester mit so etwas Schlimmem quält?

Er will nicht, dass Tom sich weitere Sorgen macht, daher muss der Bau funktionieren. Ganz eindeutig.

Nach getaner Arbeit fährt er in sein neues Fitnessstudio. Früher an der Uni boxte er manchmal mit Jace. Aber als Straßenkämpfer war dieser immer viel gewitzter. Hier kämpft er meist gegen einen Sandsack, doch erst letztes Mal holte ihn der Trainer in den Ring. Er genoss es, mit einem anderen auszufechten, wer der Stärkere war. Er hatte nicht wirklich eine Chance gegen den Boxer, vor allem nicht, weil er auch schon einen ganzen Tag körperliche Arbeit hinter sich hatte.

»Hey, Miller!«, ruft ihm der Trainer zu, als er reinkommt. »Lust, in den Ring zu steigen?«

»Klar.«

Er kriegt einen Daumen nach oben und marschiert in die Umkleiden, um seine Sportklamotten anzuziehen. Er ist froh, wieder einen Rhythmus gefunden zu haben und nicht mehr wie ein Blatt im Wind dahin zu schweben. Arbeit, Sport ... Er hat sogar geschaut, welche Möglichkeiten es gibt, Collegekurse zu belegen. Vielleicht besteht jetzt doch noch die Gelegenheit, einen Abschluss zu machen.

Als er sich aufgewärmt hat, tritt er an den Boxring und schaut zu, wie zwei gleichgroße Boxer sparren. Allerdings hat der Eine eine viel größere Reichweite, was dem Anderen mächtig zusetzt.

Als die beiden ihren Kampf beendet haben, ruft ihn Trainer Meyers in den Ring.

»Hör zu, Miller. Beim letzten Kampf warst du zu langsam auf den Beinen, deine Punshes waren zu lahm. Heute will ich mehr von dir sehen. Klar?«

»Klar.« Er legt seinen Mundschutz ein, bevor er die Handschuhe des Anderen mit seinen berührt.

Es ist dieses Mal ein anderer Gegner. Er ist kleiner als er, aber sind sie das nicht alle? Dafür ist er trainierter und flink auf den Beinen. Das ist definitiv ein Vorteil, aber an Kraft kann er ihm nichts entgegensetzen – wenn er überhaupt einen Treffer landen kann.

Sie fangen vorsichtig an. Es ist mehr ein Umrunden des Gegners, bevor sie die ersten Probeschläge abgeben. Sie suchen nach Schwächen, versuchen herauszufinden, wie der andere tickt. Eine Links-rechts-Kombination, die er nicht kommen gesehen hat, trifft ihn plötzlich. Er zieht sich einen halben Schritt zurück, bevor er seinerseits angreift. Aber wie er schon gedacht hat, der andere ist zu flink. Er schafft es nicht, ihn zu packen.

»Du bist zu langsam, Miller!«

Da trifft ihn der nächste Schlag, dieses Mal gegen den Kopf. Fuck! Wie soll er dieses Wiesel stellen?

Er holt zu einem linken Haken aus, sein Gegner will ausweichen, blitzschnell wechselt er die Hand und boxt mit rechts. Dadurch ist der kleinere Mann genau in seiner Schlagposition. Bäm. Es fühlt sich an, als würde dem anderen der Kopf wegfliegen. Er geht zu Boden und rührt sich einen langen Augenblick nicht.

Ben kniet sich neben ihn, versucht aus seinen Handschuhen zu kommen, um seinen Puls zu fühlen, aber er ist gefangen. Trainer Meyers drückt ihn zur Seite, kontrolliert die Vitalzeichen.

»Pedro wird Kopfschmerzen haben, so viel ist sicher«, murmelt er. Dann schaut er zu Ben. »Alle Achtung. Starker rechter Arm.« Er klopft ihm auf die Schulter. »Ich will, dass du an den Sandsack gehst und Kombinationen trainierst. Danach gehst du noch eine Stunde aufs Laufband. Du brauchst mehr Kondition.«

Ben tut, was ihm gesagt wurde, und fällt nachts todmüde ins Bett.

Am übernächsten Montag begleitet er Simon wieder zum Familienessen. Er fühlt sich nicht mehr wie ein Gast, auch noch nicht ganz dazugehörig, eher so ein Mittelding. Aber er fühlt sich wohl, auch wenn es zweieinhalb Wochen nach der Vergewaltigung immer noch gedämpft zugeht.

Er unterhält sich mit Robert, Simons Vater, und Stuart, Simons anderem Bruder, über Football. Als Engländer hat er nicht wirklich Ahnung von dem Spiel. Und will es auch gar nicht, schließlich geht nichts über Fußball! Arsenal, ManU, Barca ... Das sind die Teams, die er anfeuert. Messi, Cristiano Ronaldo, Neymar sind seine Helden.

Er schaut auf, als sich die Tür öffnet. Er ist überrascht, als er Tom sieht, der die beiden letzten Male nicht kam, um bei seiner Schwester zu bleiben.

Ungewollt leuchten seine Augen auf, als er Thea hinter ihm sieht. Sexy ...

Doch dann stockt ihm der Atem. Sein Blick fällt auf die zweite Frau, die ihn begleitet. Das muss Julia sein. Sie ist so groß wie Thea, hat lange blonde Haare. Er kann ihre Augen nicht sehen, aber er wettet, dass sie den gleichen Ton wie Toms Augen haben. Ein sattes Grün. Sie ist schlank, nicht so kurvig wie Thea, aber sie hat eine Eleganz an sich, die ihn sofort in den Bann zieht. Er schluckt schwer, als ihm klar wird, dass sie von ihrem Exfreund vergewaltigt wurde. Wer kann einer so wunderbaren Frau so etwas nur antun?

Als alle aufspringen, hebt Thea die Hände. »Okay, okay. Ich weiß, ihr wollt Julia alle drücken, aber bitte, gebt ihr ein bisschen Raum. Bedrängt sie nicht.«

Er sieht, wie Cindy zu ihrer Tochter tritt. Sie hat Tränen in den Augen. Julia schaut auf.

»Mom ...«

Ohne noch eine Sekunde zu zögern, schließt ihre Mom sie in die Arme. Er fragt sich einen Moment, ob sie sich die ganzen zweieinhalb Wochen nicht gesehen haben ... Aber dann erinnert er sich an Simons Worte, dass sie keinen Besuch wollte und Thea und Tom dafür sorgten, dass ihr Wunsch respektiert wurde. Er kann zwar nicht verstehen, wieso sie ihre Mutter ausgeschlossen hat, aber er weiß ja auch nichts über das Verhältnis der beiden.

Nach der Umarmung setzt Julia sich hin, auffällig zwischen Thea und Tom. Langsam setzen sich die anderen ebenfalls wieder. Leise werden Gespräche wieder aufgenommen.

»Wo sind die Coles?«, fragt Thea.

»Bei Martha und Daniel. Die beiden lieben Ella.«

Thea lächelt. »Wer tut das nicht? Ich würd sie kidnappen, wenn Nate und Lainey nicht so gut aufpassen würden.«

Er sieht, wie Julia bei dem Namen zusammenzuckt, bevor sie sich wieder entspannt. Hoffentlich lernt sie, die Erlebnisse vom Namen zu trennen, sonst wird Nate Cole es schwer haben, denkt er.

Er kann seine Augen nicht von ihr lassen, beobachtet sie, versucht dabei so unauffällig wie möglich zu sein. Er hofft, dass sie aufsieht, will ihr in die Augen sehen. Aber sie schaut auf ihre Finger. Sie antwortet leise auf Fragen, aber meist tut sie so, als hätte sie sie nicht gehört. Erst, wenn Thea sie wiederholt, reagiert sie.

»Das ist übrigens Ben«, meint Thea plötzlich, als hätte sie gerade erst gemerkt, dass er auch da ist.

Und dann schaut sie auf. Ihre wunderschönen grünen Augen, die so traurig aussehen, richten sich auf ihn. Es ist, als würde ihn der Schlag treffen. Er schluckt so schwer, dass es alle sehen müssen.

»Hi«, bringt er mühsam heraus.

Sie sagt keinen Ton und nach drei Sekunden richtet sie den Blick wieder nach unten.

Er ist fassungslos. Durch ihn ist ein Tsunami an Gefühlen gerauscht und sie hat nichts von der Verbindung gespürt, die ihn erfasst hat. Wie ist das möglich? Wie kann der gleiche Augenblick zwei vollkommen unterschiedliche Bedeutungen haben?

»Alles okay?«, knurrt Tom.

Bens Blick schwenkt zu ihm. Das Gesicht ihres Bruders ist weit entfernt davon, freundlich auszusehen.

»Äh, ja.« Er zwingt sich quasi dazu wegzuschauen. Alles in ihm sträubt sich dagegen, es zu tun, weil sein Blick von ihr angezogen wird.

»Was hast du für ein Problem?«, fragt Tom gereizt.

»Tommy«, sagt Thea leise. Sie greift um Julia und legt ihm die Hand auf die Schulter. Die Berührung beruhigt ihn.

Ben runzelt die Stirn. Ja, was ist sein Scheißproblem? Sie hat Schlimmes durchgemacht, und anstatt das zu respektieren, erhofft er sich einen Blick in ihre Augen. Und ... woanders hin.

»Was ist mit deinem Laden?«, fragt Rosalind Julia.

Ben schaut zu ihr und sie lächelt.

Bevor Thea die Worte wiederholt, sagt Julia leise: »Ich weiß es nicht. Ich glaub, ich möchte da nicht mehr bleiben.«

In seinem Kopf schießen fünf Millionen Ideen herum. Sie fühlt sich nicht mehr sicher in dem Laden, was er verstehen kann. Vielleicht kann er ihr helfen, neue Räumlichkeiten zu finden. Oder er könnte ihr beim Renovieren helfen. Oder sie vielleicht küssen ...

Er schüttelt den Kopf, um diese Gedanken zu vertreiben. Wie kann er jetzt an so etwas denken?

»Das versteh ich. Was ist momentan damit?«, fragt Rosalind.

Aber Julia antwortet nicht mehr.

Thea sagt stattdessen: »Ihre Mitarbeiterin, Ellen, kümmert sich um alles. Aber sie kann Julia nicht ersetzen.« Sie wendet sich an eine junge Frau, Matts Schwester, wenn er sich recht erinnert. »Hey, Lyndi, wie sieht es mit deiner Jobsuche aus?«

»Ich hab ein paar Interviews, aber ich hab das Richtige noch nicht gefunden. Wieso?«

»Würdest du vielleicht ein bisschen im Blumenladen aushelfen?«

Linda lächelt. »Natürlich! Das hätte ich ja auch von alleine anbieten können! Ich hab gar nicht daran gedacht. Ich besprech das morgen mit Ellen.«

Julia schaut zu ihr. Ihre Lippen formen ein lautloses Danke. Linda schickt ihr einen Luftkuss zu.

Thea streicht sich die Haare aus der Stirn. »Alles weitere müssen wir abwarten.«

Sie legt ihre Hand auf Julias und schlingt ihre Finger darum, als wäre sie ihr Rettungsring. Und wahrscheinlich ist sie das auch gerade, denkt Ben.

Und dann steigt auf einmal der Gedanke in ihm auf, dass er das für sie sein will ...

Was sind das für merkwürdige Gedanken? Er hat noch nie wirklich über eine feste Beziehung nachgedacht. Das war eher etwas nebulöses, dass er mal haben würde, wenn er alt und grau wäre. Bisher wollte er seinen Spaß, nichts weiter. Und schon gar keine Verpflichtungen. Und nun? Nun will er versuchen, eine traumatisierte Frau zu seiner Freundin zu machen? Ihm wurde wohl ins Hirn geschissen, denn ganz klar kann er da oben nicht mehr sein.

Als Julia sich entschuldigt, um ins Bad zu gehen, prasseln plötzlich tausend Fragen auf Thea ein.

»Wie geht es ihr wirklich, Thea? Sie ist so gar nicht anwesend!«, fragt Cindy besorgt. Tränen füllen ihre Augen.

»Geht sie schon zur Therapie?«, fragt Linda.

Nora, Matts Mutter, meint: »Die arme Kleine. Wie konnte er ihr das antun?«

Rosalind will wissen: »Was können wir machen, um ihr zu helfen?«

»Gibt es Neuigkeiten, wo sich Nate ... ich mein Nathan aufhält?«, fragt Simon.

»Was ist mit der Polizei? Kann sie ihn nicht finden?«, wirft Stuart ein.

»Soll ich ihr vielleicht einen Tee machen?«, fragt Miranda.

Thea hebt die Hände. »Ich weiß, ihr seid besorgt, aber solche Dinge brauchen Zeit. Julia muss sich durch einen Berg an Gefühlen arbeiten, muss das alles erst mal verstehen. Carmen Mendoza war schon ein paar Mal bei uns und ich glaube, das tut Julia gut. Aber jeder ist anders. Was für die einen gut ist, ist es für die anderen nicht. Wir müssen herausfinden, was Julia hilft. Die Polizei weiß nicht, wo er ist. Es gibt einen landesweiten Haftbefehl, aber bisher wurde er noch nirgendwo gesehen. Und ja, Tee wäre wunderbar.«

Miranda eilt los, scheint froh zu sein, dass sie sich nützlich machen kann.

Bevor noch weitere Fragen gestellt werden können, kommt Julia zurück. Sie bleibt neben Thea stehen, beugt sich zu ihrem Ohr.

»Klar, natürlich«, antwortet Thea leise und steht ebenfalls auf. »Vielen Dank für das tolle Essen. Wir verabschieden uns für heute. Bis nächste Woche!« Sie lächelt Julia an, gemeinsam verlassen sie den Raum. Tom will hinterher gehen, aber seine Mutter hält ihn auf.

»Ich kann sie nicht allein lassen«, sagt Tom mit so viel Schmerz in der Stimme, dass Ben weiß, dass er sich die schlimmsten Vorwürfe macht. Es sollte ihm klar sein, dass er nichts dafür kann, aber Ben kennt das selbst, dass die eigenen Gefühle nicht immer auf der Wirklichkeit basieren.

»Sie ist nicht allein«, sagt seine Mutter. »Aber wir brauchen noch ein paar Infos. Ich brauch noch ein paar Infos! Weißt du, wie schwer es ist, wenn man weiß, dass die eigene Tochter leidet, aber man darf sie nicht sehen, weil sie von einem ... einem Pitbull bewacht wird?«

Tom grinst. »Thea ist kein Pitbull. Sie ist eine Löwin.«

Seine Mutter wedelt mit der Hand. »Wie auch immer. Ich muss wissen, wie es ihr geht! Bitte, Tommy!«

»Okay.« Er setzt sich wieder und fährt sich durch die Haare. »Sie hat gute und schlechte Tage. Sie redet nur mit Thea und Carmen über das, was passiert ist, und beide weigern sich, mir etwas zu sagen. Ich hab schon versucht, Carmen zu bestechen, aber es hat nicht funktioniert. Bei Thea brauche ich es gar nicht erst zu versuchen, sie ist loyaler als ein Bernhardiner.«

Rosalind wirft ein: »Tu nicht so, als fändest du diese Charaktereigenschaft nicht liebenswert.«

Sein Grinsen ist ein wenig gequält. »In diesem Fall mal nicht. Es macht mich wahnsinnig, nicht zu wissen, wie ich ihr helfen kann!«

»Sie macht sich Vorwürfe«, sagt Linda leise.

Alle Augen richten sich auf sie. Man sieht ihr an, dass ihr die Aufmerksamkeit unangenehm ist, aber sie sagt: »Sie denkt, dass sie sich nicht genug gewehrt hat, dass sie nicht genug klar gemacht hat, dass sie es nicht will. Und in ihr sind all diese widerstreitenden Gefühle, weil sie ihn mal mochte und jetzt nur noch hasst. Sie fragt sich, wie sie es zulassen konnte, überlegt immer und immer wieder, was sie hätte anders machen können. Alles hat sich in ihr Gehirn gebrannt. Jedes Bild, jeder Geruch, jeder Laut, jedes Gefühl. Alles kommt immer wieder hoch. Sie kann ihren Kopf nicht abschalten, sieht immer nur, was passiert ist. Sie kann ihre Augen nicht schließen, weil immer nur er zu sehen ist, wenn die Dunkelheit kommt. Sie versucht ihre Gefühle zu betäuben, aber immer wieder bricht irgendeins hervor. Sie fühlt sich hilflos und machtlos und vollkommen bedeutungslos. Sie hat das Gefühl, dass sie nicht mehr sicher ist, nirgendwo, und ganz sicher nicht an dem Ort, an dem sie sich am wohlsten gefühlt hat. Bei ihren Blumen. Dieser Ort ist nun Zeuge ihres schlimmsten Albtraums geworden. Sie will stark sein, aber alles in ihr fühlt sich schwach. Ihr wurde ihre Kraft genommen und sie weiß nicht, wie sie sie zurückbekommen kann. Sie hat Angst, alleine zu sein, weil sie befürchtet, dass er zurückkehren wird. Aber sie kann auch die Anwesenheit von Menschen nicht ertragen, weil ein Mensch ihr das angetan hat. Sie ist froh, dass sie Thea hat, weil sie das gleiche durchgemacht hat und weiß, wie es einem danach geht, wenn einem jede Menschlichkeit abgesprochen wurde, man wie ein Etwas behandelt wurde, nur dazu diente, jemand anderem Lust zu schenken. Sie schämt sich, weil sie nie gedacht hätte, dass sie einmal ein Opfer sein wird. Sie dachte, sie wäre stark genug, weil sie in einer intakten Familie, in einem intakten Umfeld aufgewachsen ist und deswegen doch eigentlich geschützt ist. Sie stellt alles in Frage, weil es wie in den meisten Vergewaltigungsfällen ein Mann war, den sie kannte, dem sie vertraute, von dem sie dachte, er würde ihr nie etwas tun. Sie zweifelt an ihrem Urteilsvermögen, an ihrem Verstand, an ihrem Herzen und ihrer Seele, weil ihr alle gesagt haben, dass er ein guter Mensch sei, aber das, was er getan hat, ist nicht die Tat eines guten Mannes. Und wenn er nicht gut war, wie kann sie sicher sein, dass alle anderen Männer nicht ebenso sind? Vielleicht ist sie nicht in der Lage, das überhaupt zu erkennen. Und das macht ihr große Angst, weil sie niemandem mehr trauen kann.«

Linda hat mit immer mehr und mehr Emotionen gesprochen und für Ben ist augenblicklich klar, dass auch sie eine solche Geschichte erlebt hat. Es braucht gar nicht ihre Tränen, um ihm das zu sagen.

Er ballt unter dem Tisch die Fäuste, weil er einfach nicht verstehen kann, wie Männer Frauen soetwas antun können. Sie brechen nicht ihre Körper, sie brechen ihre Seelen. Sie bringen sie dazu, sich selbst nicht mehr zu vertrauen, wie Linda es gerade gesagt hat.

Es ist einen langen Moment still, alle sind viel zu geschockt von ihren Worten. Dann eilt Nora zu ihrer Tochter und zieht sie fest in die Arme.

»Mommy ...«, flüstert sie erstickt.

Nora streichelt ihr über den Kopf. »Alles okay, mein Baby. Es tut mir so leid.«

Matt kniet sich neben sie, streichelt ihren Arm. Er sieht auch mitgenommen aus.

Ihm wird plötzlich klar, warum Vergewaltigungen in manchen Kulturen oder in Kriegen als Bestrafung für Männer gelten. Wenn man sich ansieht, wie hilflos die Männer in diesem Raum wirken, weil ihren Liebsten das angetan wurde, dann weiß man, dass es keine größere Qual für sie gibt. So viele Leben zerschreddert mit nur einer Tat ...

»Aber wenn ich nichts dafür kann, warum sagt mir dann jede Faser in mir, dass ich etwas hätte tun müssen?«, frage ich Carmen, als ich sie das nächste Mal sehe. »Es macht mich wahnsinnig. Rational habe ich es verstanden. Mittlerweile. Aber mein Körper will das nicht anerkennen.«

»Weil es Sie hilflos macht. Und wer möchte hilflos sein? Daher versuchen Sie, eine Erklärung zu finden. Aber es gibt in diesem Fall keine, denn es gibt nichts, was Sie hätten tun können, um das zu verhindern.«

»Nichts?«

»Außer vor drei Jahren nicht in der Bar gesessen zu haben. Und die Vergangenheit können Sie nicht ändern.«

»Das ist unbefriedigend.«

Carmen lächelt. »Aber es gehört zur Trauerbewältigung dazu, dass Sie sich selbst verzeihen.«

»Aber wieso muss ich mir was verzeihen, wenn ich nichts falsch gemacht habe?«

»Symbolisch. Solange sie sich selber für schuldig halten, haben Sie auch die Macht, sich selbst zu helfen, indem Sie sich verzeihen. Verzeihen Sie sich, dass Ihr Körper nicht so stark ist wie der eines Mannes. Verzeihen Sie sich, dass Sie vor drei Jahren von diesem Kerl so angezogen wurden. Verzeihen Sie sich, dass Sie in der Mittagspause die Tür nicht abgeschlossen haben. Verzeihen Sie sich, dass Ihre Finger rutschig waren und die Schere Ihnen aus der Hand gefallen ist. Verzeihen Sie sich, dass Sie den Schlüssel nicht hatten.«

»Das ist viel zum Verzeihen.«

»Oder finden Sie einen Weg, sich selbst begreiflich zu machen, dass sie absolut nichts dafür konnten.«

»Wie verzeiht man sich selbst?«

»Ebenso wie allen anderen Menschen.«

Ich bin still. Es erstaunt mich immer wieder, wie sie es schafft, einfache Dinge zu sagen, die aber so viel in mir in Gang setzen. Ich mag, dass sie mir immer verschiedene Wege aufzeigt, mir nicht den einen Weg vorgibt, den ich gehen muss, sondern mir die Wahl lässt, mir Konsequenzen aufzeigt, aber mich meine eigenen Entscheidungen treffen lässt. Und genau das brauche ich, wird mir in diesem Moment klar.

Ich hab mich nun fast einen Monat vor der Welt versteckt, das muss ein Ende haben. Nicht, weil irgendjemand das so sieht, sondern weil ich es so sehe. Ich kann mich nicht verstecken, ich muss wieder anfangen zu leben. Ich muss wieder meine eigenen Entscheidungen treffen, denn nur so bekomme ich mein Selbstvertrauen zurück. Ich bin froh, dass ich mich blind auf meine Familie verlassen kann, aber jetzt muss ich die Zügel wieder selbst in die Hand nehmen.

»Was denken Sie?«

Ich schaue sie an. Ich lächel. Es überrascht mich immer wieder, dass ich es doch nicht verlernt habe. »Ich denke, ich muss zurück ins Licht.«

Sie lächelt. »Eine kluge Entscheidung.«

»Meinen Sie, ich bin soweit?«

»Wichtig ist nur, dass Sie das glauben. Ihre Meinung ist die einzige, die wirklich wichtig für Sie ist.«

»Ich denke, es ist Zeit.«

»Dann stimmt das.«

»Aber wir sehen uns wieder?«

»Wir sehen uns solange, wie Sie mich sehen möchten. Ich bin immer für Sie da.«

»Danke.«

»Ich sage Ihnen jetzt etwas, was ich nur sage, weil Sie Theas Schwägerin sind. Eigentlich bin ich für meine Patienten nur passive Begleiterin, aber ich bin stolz auf Sie, Julia. Wir beide wissen, dass Sie noch einen langen Weg vor sich haben, aber Sie haben mutig die ersten Schritte getan. Ich bin mir sicher, dass Sie mit der Liebe und Stärke Ihrer Familie diesen Weg weitergehen werden. Aber eines ist wichtig. Schließen Sie sie nicht aus. Ich weiß, dass Sie immer noch viel Scham in sich tragen, aber es hilft Ihrer Familie nicht, wenn Sie diese Dinge vor Ihnen verbergen. Solche Taten wirken sich nicht nur auf eine Person aus, sondern auch auf die, die sie lieben. Denken Sie daran. Lassen Sie die, die Sie lieben, an Ihren Gefühlen teilhaben.«

Ich nage an meiner Lippe. Ich weiß, dass sie vor allem auf Tom anspielt. Thea habe ich mittlerweile fast alles erzählt, aber ich will nicht, dass Tom ein falsches Bild von mir hat. Ich will nicht, dass er mich verurteilt, enttäuscht von mir ist.

Ich nicke. »Ich werde es versuchen.«

»Gut. Dann kommen Sie zur nächsten Stunde in meine Praxis?«

Ich nicke. »Vielen Dank.« Ich begleite sie zur Haustür und sie umarmt mich. Ich lächel ihr hinterher. Ich hätte nie gedacht, dass Therapie so sein kann. So befreiend.

Ich denke den ganzen Nachmittag darüber nach, was sie gesagt hat. Dass es nicht nur mich betrifft, sondern meine Familie ebenfalls belastet. Im Grunde denke ich, dass ich niemandem Rechenschaft schuldig bin, aber Tom ... Er war immer für mich da. Immer. Jeden einzelnen Tag. Ich wusste immer, dass da eine Person ist, auf die ich mich immer verlassen kann. Und das war er. Mein kleiner Bruder. Er hat es verdient zu wissen, was passiert ist. Vielleicht kann ich ihm dann helfen, dass er sich selbst nicht mehr so schuldig fühlt.

Ich gehe zu Toms Arbeitszimmer. Er hat viel Zeit zu Hause verbracht, um für mich da zu sein. Ebenso wie Thea, die die ganzen Wochen zu Hause geblieben ist. Sie hat in Kauf genommen, Will nie zu sehen, da er nun zwei Firmen leiten muss, damit sie bei mir sein konnte. Ich könnte immer nur weinen, wenn ich daran denke.

Ich klopfe an, und als ich sein Herein höre, öffne ich die Tür.

»Tom?«

»Ja?« Er schaut auf.

»Kann ich mit dir reden?«

»Ja, sicher, komm rein.«

Ich schließe die Tür hinter mir und setze mich auf den Sessel. Toms Fenster gehen auf die Einfahrt raus, nicht auf die Bay. Thea hat die beste Aussicht bekommen und Will hat im Pokern gewonnen und darf deshalb auch aufs Wasser schauen.

»Was gibt es?«

Ich lecke mir über die Lippen. »Ich hasse es, wenn man mich Juli nennt. Nate hat mich früher schon so genannt und dann wieder. Dieser Name enthält alles Übel dieses einen Tages in komprimierter Form. Er spukt mir seitdem immer im Kopf herum.«

Seine Augen weiten sich, als er versteht, dass ich ihm erzählen will, was passiert ist. Er steht auf, kniet sich neben mich auf den Boden. Er weiß nicht, ob er mich anfassen darf. An manchen Tagen will ich es, an anderen kann ich es nicht ertragen.

Ich halte ihm meine Hände hin. Er nimmt sie, verflicht unsere Finger und ich lege sie auf meinen Oberschenkeln ab. Er schaut mich an und in seinem Blick liegt Liebe, Vertrauen, Stolz, Respekt ... Aber die Liebe ist vorherrschend. Ich weiß nicht, wieso ich Angst habe, dass ich ihn enttäuschen könnte. Er liebt mich. Er wird mich immer lieben.

»Anfangs hat er mich nur geküsst. Es hat sich vertraut angefühlt. So wie immer eben, auch wenn es schon zwei Jahre vorbei war. Mein Körper hat reagiert ... und ich schäm mich so dafür.«

»Kein Grund, Jules. Gar kein Grund«, sagt er heiser. Ich sehe den Schmerz in seinen Augen.

»Mein Kopf wollte nicht. Ich wollte nicht. Ich hab nein gesagt, immer wieder, aber er hat nicht gehört, gesagt, mein Körper wolle ihn ... Und es stimmte. Mein eigener Körper hat mich verraten.«

»Das tut mir so leid.«

»Er hat mich in das Hinterzimmer gedrängt. Ich hab nein und sogar unser altes Safeword gesagt ... Aber er hat einfach weitergemacht. Ich hab nach der Schere gegriffen, wollte ihn erstechen, aber sie ist runtergefallen. Und dann lag ich mit dem Gesicht nach unten auf dem Tisch. Ich hab mich gewehrt, Tom. Du musst mir glauben. Ich hab mich die ganze Zeit gewehrt, aber es war so leicht für ihn, mich zu überwältigen. Ich schäm mich, dass ich so schwach war.«

Er legt seine Wange gegen unsere Hände. Ich spüre Tränen meine Haut benetzen. Seine Tränen.

»Dann konnte ich mich losreißen, bin zur Tür gerannt, aber er hatte sie abgeschlossen. Und er hat mich wieder eingefangen. Mein Kopf wurde gegen die Tür geschlagen und ich war einen Moment oder viele bewusstlos. Als ich zu mir kam, hat er mich gefesselt und geknebelt. Und ich konnte nichts tun ... gar nichts. Ich hab gehofft, dass ich entkommen kann, aber ... Es tut mir leid.«

»Oh, Jules! Du musst dich nicht entschuldigen. Kein bisschen.« Er löst seine Hände und nimmt mich in den Arm. Er zieht mich vom Sessel auf seinen Schoß und hält mich fest.

Ich weine und spüre seine Tränen, die mein Haar befeuchten.

»Mir tut es so unendlich leid, Jules. Ich war nicht da. Ich hätte wissen müssen, dass dir etwas passiert, und kommen müssen. Ich hätte dich nie allein lassen dürfen. Nie.«

»Du hast immer auf mich aufgepasst, Tommy. Immer. Du kannst nichts dafür. Es ist seine Schuld. Nur seine.« Und in dem Moment, in dem ich das ausspreche, befreit mich die Wahrheit von einem Teil meiner eigenen Schuld. Ich habe immer noch mehr als genug, aber ein kleiner Splitter verlässt mein Herz.

»Ich wollte nie, dass dir das passiert.«

»Ich weiß. Ich weiß, Tommy. Danke, dass du immer für mich da warst. Und auch die letzten Wochen. Ich hab dich so lieb!«

Seine Arme schließen sich fester um mich. »Immer, das weißt du.«

»Danke, dass du mir deine Frau geliehen hast.«

Er lacht stockend. »Nur dir. An niemanden sonst hätte ich sie verliehen.«

»Du kannst sie noch nicht wieder haben.«

»Das ist okay, Jules. Sie würde es auch nicht anders wollen.«

»Kann ich noch hier bleiben? Ich will noch nicht alleine sein.«

»Solange du willst. Mir ist es auch lieber, wenn du hier bist.« Er küsst mich auf die Stirn. »Ich hab dich so lieb.«

Carmen hatte recht. Es hat uns beiden geholfen, dass ich ihn eingeweiht habe. Ich weiß nicht so recht, wieso, nur dass die Wahrheit einen tatsächlich befreien kann.

Ich erkenne, was sie erkannt hat. Dass ich einen langen Weg vor mir habe, aber dass all die tollen Menschen in meinem Leben mir helfen werden, ihn zu beschreiten. Wie stark muss Thea sein, dass sie diesen Weg vollkommen alleine entlanggegangen ist? Und wie würde ich mich fühlen, wenn ich niemanden hätte, der für mich da wäre? Ich bin so froh, dass ich es nie herausfinden werde. So froh.

An diesem Abend umarme ich Matt und Will zur Begrüßung. Und als wir zusammen zu Abend essen, lächel ich immer und immer wieder, wenn sie rumalbern. Einmal habe ich sogar ein Lachen gehört.

11

Das Wetter in San Francisco ist nicht immer das Beste, muss Ben erkennen, aber da er aus England kommt, wo es immer regnet, hat er da wenig Ansprüche. Er freut sich auf eine Woche mit seinen Kumpels. In ein paar Wochen treffen sie sich in Miami. Ja, es ist doch nicht Indonesien geworden, was seinem Geldbeutel zugute kommt. Aber Miami ist auch nicht verkehrt. Leider haben nicht alle zugesagt. Pete wird nicht kommen, Ethan und Nick auch nicht, alle anderen sind dabei. Jace zumindest so lange, bis Chrissa ihn umgebracht hat.

Aber das wird es wert sein!

Er schaut auf sein Handy, bestätigt die Buchung für den Flug und das Hotel. Das wird legendär. So was von.

»Hey, Ben.«

Er sieht auf, als er seinen Namen hört. »Hi.« Er beäugt Tom skeptisch. Das letzte Zusammentreffen wird nicht als das Freundlichste in die Geschichtsbücher eingehen. Er kann verstehen, dass Tom überbeschützend ist, gerade jetzt. Fuck, wenn seiner eigenen Schwester so etwas passiert wäre, dann würde er Amok laufen und jeden Mann töten, der ihr auch nur einen Blick zuwirft. Auch, wenn das vielleicht nicht ganz praktikabel ist.

»Also ...« Täuscht er sich oder sieht der andere Mann ein wenig unsicher aus?

»Schau, Mann, ich versteh’s, okay? Sie ist deine Schwester. Nichts für ungut.«

»Das ist es nicht ...«

»Auch das versteh ich. No harm.«

»Okay. Cool, Mann.«

Als er sich umdreht, sagt Ben schnell: »Ich will ihr helfen, einen neuen Laden aufzubauen.«

Tom dreht sich langsam um. »Was?« Seine Stimme könnte nicht tödlicher als der Schuss eines Scharfschützen sein.

»Sie will nicht mehr in ihrem alten Laden sein, aber sie will ihren Beruf nicht aufgeben. Ich will ihr helfen.«

»Wieso?« Ben stellt sich mit vor der Brust verschränkten Armen vor ihm auf. Dass grüne Augen so finster schauen können, war Ben nicht bewusst.

»Weil sie sich wieder sicher fühlen soll.«

»Schon klar, aber wieso solltest du das tun?«

Ben zuckt mit den Schultern. »Ich hab Zeit. Für mich ist es ein Leichtes.«

»Hmmh.«

Ben versucht Toms Gesicht zu entziffern. Es ist ganz klar, dass Ablehnung vorhanden ist, Zweifel an seinen Motiven, aber was noch? Er kennt ihn nicht gut genug, um das zu deuten.

»Wenn du sie auch nur einmal falsch ansiehst, brech ich dir jeden Knochen.«

Ben nickt langsam, sich vollkommen bewusst, dass er nicht scherzt. »Okay.«

»Gut.«

Sie schweigen, bis Ben es nicht mehr aushält und fragt: »Also, darf ich ihr helfen?«

»Komm heute Abend bei uns vorbei.«

»Oh, okay, danke, Mann.« Er hat zwar keine Ahnung, warum er sich bedankt, wenn er doch seine Hilfe anbietet, aber das ist auch egal.

Es fühlt sich an, als hätte er den Leibwächter der Königin überzeugt, dass er nur lautere Absichten hat. Das ist doch bereits ein kleiner Sieg, nicht wahr?

Ben hat sich von Simon die Adresse geben lassen und gleichzeitig sein Auto. Als er die kurze Auffahrt hochfährt, staunt er, als er vor einem halben Palast steht. Wow, was ein Haus! Hier kann nur ein Architekt wohnen, das ist klar. Es ist mit so viel Liebe zum Detail und ohne ein Budget gebaut worden. Es ist einfach atemberaubend.

Er wischt sich die Hände an den Hosenbeinen ab, als er die Stufen zur Haustür hochgeht. Er betätigt den Türklopfer, ist aufgeregt. Als würde er eine Prüfung bestehen müssen. Hoffentlich ist es kein Drache.

Thea öffnet die Tür und strahlt ihn an. »Ben! Schön, dass du gekommen bist.« Dieses Lächeln hätte noch vor kurzer Zeit für Herzrasen bei ihm gesorgt, aber das war, bevor er Julia getroffen hat. Jetzt ist er nur aufgeregt, sie wiederzusehen, so toll Thea auch aussieht.

»Hey.« Er schenkt ihr ein kleines Lächeln. Er sieht ihr in die schönen, braunen Augen. Dieses Mal hat er nicht einmal versucht, seinen Blick tiefer wandern zu lassen.

»Wir essen gleich. Hast du Hunger?«, fragt sie ihn, als sie die Tür hinter ihm schließt.

»Selbst gekocht?« Sie nickt. »O mein Gott! Du weißt gar nicht, wie lange es her ist, dass ich etwas gegessen habe, das nicht aus einer Plastik- oder Papierverpackung kam.«

Sie lacht. »Ja, Simon ist kein Chefkoch.«

»Ich auch nicht«, meint er amüsiert.

Will kommt die Treppe runter. »Hey, Ben. Wie geht’s, Mann?«

Er schüttelt die gereichte Hand. »Gut. Und selbst?«

»Kann nicht klagen.« Will legt Thea den Arm um die Taille und sie rutscht an ihn heran. »Hast du dich schon eingelebt? Ich hoffe, Simon ist kein Sklaventreiber?«

Ben hört Schritte hinter sich. »Simon vielleicht nicht, aber ich ganz sicher.« Tom.

»Alles okay. Solange ich noch stehen kann, ist es nicht zu viel.«

Tom analysiert ihn mit jedem Blick. Nicht nur, was er sagt, sondern auch, wie er sich bewegt, welche Gesten er verwendet. Er traut ihm nicht. Ben hat das Gefühl, dass er Toms Vertrauen unbedingt gewinnen muss, wenn er eine Chance bei Julia haben will.

»Hi«, sagt sie gerade und bleibt schüchtern neben Tom stehen.

»Hi«, bringt Ben gerade so heraus. Gott, wieso muss er jetzt plötzlich von Schüchternheit ergriffen werden? Normalerweise kann er auch mit Frauen reden. Fuck, er ist eigentlich ein Smooth Talker. Warum nicht jetzt, da es doch so unglaublich wichtig ist?

Er will Julia nicht so lange anstarren, aber eigentlich will er es doch. Er will stundenlang in ihre Augen starren, will ihre Lippen beobachten, wie sie sich beim Sprechen bewegen. Will ihre Hände sehen, wie sie durch die Luft fahren oder auf ihren Beinen liegen, an ihren Haaren spielen oder sich die Nase reiben. Will alles andere sehen, wobei er versucht, seine Gedanken jugendfrei zu halten, weil er befürchtet, dass Tom ihn sonst umbringt. Und es wäre doch schade, zu sterben, jetzt, da er Julia kennengelernt hat.

Als er seinen Blick abwendet, flackert er über Thea, die grinst und Will diskret anstubst. Er schaut sie verwirrt an, versteht ganz offenbar nicht, was sie von ihm will. Was nur zu Bens Bestem sein kann, denn er befürchtet, dass Will und Matt ihn ebenfalls umbringen würden, wenn sie seine Gedanken lesen könnten. Reine Gedanken, rein und pur.

»Lasst uns essen«, meint Thea, nachdem sie ihre Augen verdreht hat. Ben kann nur raten, dass sie frustriert ist, weil Jungs einfach gar nichts verstehen.

Als das Essen auf dem Tisch steht und alle sitzen, kann er nicht umhin, immer wieder zu Julia zu schauen. Die Verletzungen in ihrem Gesicht sind nicht mehr zu sehen und sie ist noch schöner, als er sie in Erinnerung gehabt hat. Sie ist geradezu atemberaubend.

Thea reicht ihm eine Schüssel mit Kartoffelpüree, aber essen erscheint ihm geradezu als profane Idee im Angesicht eines solchen Engels. Engel. Angel.

»Du hast meine Frage gar nicht beantwortet«, meint Will. »Hast du dich eingelebt? Es war doch bestimmt eine Umstellung, von England in die USA zu ziehen.«

Ben zuckt mit den Schultern. »Schon, aber ich hab bereits ein paar Wochen in New York gelebt.«

»Oh ja, du hast Jace besucht. Guter Mann.«

Er nickt. »Der Beste.«

»Du arbeitest als Vorarbeiter für Simon?«, fragt Thea.

»Genau.«

»Aber du kennst ihn aus Oxford?«

Er nickt. »Stimmt. Ich musste mein Studium abbrechen, als mein Vater einen Schlaganfall erlitt.«

»Oh, entschuldige. Ich wollte keine traurigen Erinnerungen auffrischen.«

»Schon okay. Ich hab mich für Kurse am College beworben.«

»Das ist cool. Irgendwas Bestimmtes?«, fragt Will.

»Ich wollte Architekt werden. Ich dachte, vielleicht ist es noch nicht zu spät.«

Tom schnaubt leise.

»Das finde ich super!«, erklärt Thea und sieht Tom scharf an. »Tom kann dir helfen.«

Dieser verdreht die Augen, sagt aber kein Wort. Überhaupt sind beide Andrews Geschwister auffallend ruhig. Julia beteiligt sich nicht an der Unterhaltung, aber er sieht, dass sie jedes Wort aufnimmt.

»Ach, erst mal muss ich die Kurse belegen, die mir noch fehlen.«

»Das heißt, du kannst dir Credits anrechnen lassen?«, fragt Will.

»Yep. Gott sei Dank. Sonst wär ich in zehn Jahren noch damit beschäftigt.«

»Ich find es gut, dass du dich weiterbildest«, sagt Thea. »Zu viele Leute schöpfen ihr Potential nicht aus und begnügen sich mit dem Blatt, das sie bekommen haben. Schön, jemanden zu treffen, der sein Leben verändern will.«

Ben kann verstehen, wieso man sich in Thea verliebt. Sie hat diese besondere Art an sich. Sie scheint Menschen immer zu bestärken, statt sie niederzumachen. Sie scheint nicht vom Erfolg anderer Menschen eingeschüchtert zu werden, sondern selbst beflügelt zu werden. Gerade Frauen neigen seiner Erfahrung nach dazu, neidisch zu sein. Thea aber wirkt, als sei es ihr ungemein wichtig, allen in ihrem Umfeld zum Erfolg zu verhelfen.

»Danke.«

Sie grinst. »So, du willst also Jules helfen, einen neuen Laden zu finden.«

Und sie scheint nicht lange um den Brei herumzureden. Er schluckt. »Ja.«

Er schaut zu Julia, die auf ihrer Lippe herumkaut. Er will es sein, der an ihrer Lippe knabbert ... Als sein Blick auf Will fällt, sieht er die Warnung in seinen Augen. Ups. Er hat das doch nicht laut gesagt?

»Das ist sehr nett von dir«, meint Thea. »Wieso willst du das tun?«

Auf einmal sieht er sich nicht im Kreis von potentiellen Freunden, sondern als Angeklagten vor der Richterbank mit drei Richtern, die ihm alle nicht wohlgesonnen sind.

»Weil sie gesagt hat, dass sie sich nicht mehr sicher fühlt.« Die Wahrheit ist die beste Strategie, oder? Hoffentlich.

Zum ersten Mal an diesem Abend sieht ihm Julia in die Augen. Er schluckt schwer, weil sie ihn bezaubert.

Er will mir helfen, weil ich mich nicht mehr sicher fühle? Das ist schon süß ... Aber kann ich das? Kann ich einem fremden Mann vertrauen, dass er mir hilft, ohne irgendwelche Hintergedanken zu haben?

»Ich glaube, jeder fühlt sich in dieser Situation hilflos. Auch, wenn ich dich nicht kenne, so kenne ich doch Menschen in deinem Leben. Ich will helfen, es dir leichter zu machen.« Er redet jetzt direkt zu mir und ich kann den Blick nicht abwenden.

Er ist riesig. So groß wie Will. Er hat weder athletische Muskeln wie Will, noch so viele wie Matt. Er liegt irgendwo dazwischen. Seine Haut hat einen tollen Farbton, wie flüssige Milchschokolade. Seine Augen sind braun und so weich, wenn er mich ansieht. Seine Lippen sind voll, aber sie sehen nicht aus wie aufgespritzt. Seine Haare sind kurz geschoren und er hat eine tolle Kopfform. Hey, das ist wichtig! Gerade, wenn man die Haare so kurz trägt, will man keinen Eierkopf.

Er hört sich ehrlich an, aber ist er es? Kann ein Fremder Hilfe anbieten, ohne sich etwas zu erhoffen?

»Wir können das selber«, meint Tom.

»Natürlich«, antwortet Ben. »Es ist auch nur ein Angebot. Ich dachte, ihr seid vielleicht mit anderen Dingen beschäftigt, und wollte nur eine kleine Last abnehmen.«

»Andere Dinge?«, fragt Tom drohend. »Du denkst, irgendetwas könnte in meinem Leben gerade wichtiger sein als meine Schwester?«

Zu meiner eigenen Verwunderung höre ich mich sagen: »Ich glaube, er meint, wir sind damit beschäftigt, dass es mir körperlich und mental wieder besser geht.«

Tom schaut mich an. Wieder einmal sehe ich, wie sehr ihn das alles mitgenommen hat. Er ist jemand, der anpackt, der Dinge gerade biegt, wenn sie kaputt sind. Ein Fixer. Aber in dieser Situation kann er nichts tun, außer da zu sein.

»Genau«, sagt Ben leise.

Will wirft ein: »Und er hat recht. Es gibt wichtigere Dinge für dich zu tun, Tom. Dinge, die nur du tun kannst, weil du ihr bester Freund und ihr Bruder bist. Einen neuen Laden zu suchen, gehört nicht dazu.«

Tom ist viel zu lange still. Wir alle schweigen, stochern in unserem Essen. Nur Will isst mit Appetit.

»Ich denke, es ist okay, Hilfe anzunehmen. Vor allem von jemandem, der mit besten Referenzen aufwartet«, sagt Thea nach einer Weile.

Ben zieht die Stirn kraus, ich hab auch keine Ahnung, was sie meint.

»Er ist Simons Freund«, erklärt sie. »Wir vertrauen Simon.«

Will nickt. »Das ist wahr. Simons Freunde sind auch meine.«

»Er ist ein Mann«, stellt Tom fest.

»Hab ich auch gemerkt«, meint Thea trocken.

Tom kneift die Augen zusammen. »Manchmal bist du nicht hilfreich.«

Sie grinst ihn an. »Was kann schon Schlimmes passieren, wenn er sich ein paar Läden anschaut, die für Julia geeignet wären? Wenn er was Passendes gefunden hat, sagt er uns Bescheid und wir schauen es uns an.«

»Ich möchte nicht, dass du dir meinetwegen Umstände machst«, murmel ich.

Sein Blick findet meinen sofort. »Ich möchte dir helfen.«

Ich weiß nicht, was es ist ... Ich weiß nicht, wieso ... Ich weiß nur, dass ich nicke. Ich möchte, dass er mir hilft. Ist das verkehrt?

Er lächelt leicht, aber seine Augen bleiben ernst, als würde er wollen, dass ich ihm Glauben schenke.

»Jules, wir können einen Makler beauftragen. Er ist nicht deine einzige Option«, meint Tom.

»Ich weiß.«

Und das tue ich auch. Aber ... Ich kann es nicht erklären.

Vielleicht weiß ich nicht mal selber, was in mir vorgeht, aber ich spüre, dass dies ein weiterer Schritt ist, um anderen Menschen wieder zu vertrauen. So unbedeutend er auch wirkt, aber ich denke, es ist nicht verkehrt, ihn zu gehen.

Als ich abends im Gästebett liege – ja, ich bin aus Theas Bett ausgezogen –, erinnere ich mich, dass ich mal mit Tom und den anderen Kids schwimmen war. Wir waren auf dem Weingut von Martha und Daniel. Unsere Zeit dort war immer unbeschwert und frei. Wir durften von morgens bis abends durch die Gegend streifen, kamen immer erst zum Dinner zurück mit Dreck bis hinter die Ohren. Stuart und ich waren die Ältesten, Linda war die Jüngste und immer ein bisschen das fünfte Rad am Wagen. Sie wollten das ›Baby‹ nie mitnehmen, vor allem Matt nicht. Dabei haben sie nur vergessen, dass sie für Stuart, Simon und mich selber Babys waren.

An diesem einen Tag liefen wir eine Stunde bis zu unserem See. Er gehörte natürlich nicht uns, aber er grenzte an den Weinberg, daher haben die Kinder diesen immer schon okkupiert. Es gab einen Baum direkt am Ufer, seine Zweige hingen über das Wasser und vor Ewigkeiten hatte hier mal jemand ein Seil befestigt, sodass man an diesem wie Tarzan an einer Liane ins Wasser springen konnte. Das war schon immer unsere Mutprobe. Alle mussten sie bestehen.

An diesem Tag sollte Linda sie bestehen, aber sie war gerade mal sechs, viel jünger als irgendein anderer.

Ich stand da und sah sie vor Angst zittern. Ich hatte auch ein schlechtes Gewissen, aber ich habe mich eben der Mehrheit gebeugt. Alle waren der Meinung, wenn sie mit uns rumhängen will, müsse sie das tun.

Matt hat heute noch Gewissensbisse, wenn man ihn an diese Geschichte erinnert, vor allem, weil er es war, der sagte, dass sie es entweder tun müsse oder zusehen solle, wie sie allein nach Hause kommt.

Er hielt ihr das Seil hin. Man sah ihr den inneren Kampf an. Sollte sie es tun? Konnte sie es sich leisten, es nicht zu tun? Sie wollte nicht ohne uns sein, aber sie hatte wirklich große Angst.

Tom nahm schließlich das Seil, hielt ihr die Hand hin. Sie sah ihn mit großen Augen an, vertraute ihm aber und tat es. Tom legte ihre Hand um das Seil, sagte ihr, sie solle gut festhalten. Und dann schwang er sie beide über das Wasser, wo sie losließen und in die Fluten stürzten.

Matt meinte, das wäre Schiebung, aber Tom sagte, er solle die Klappe halten.

Das ist Tom. So viele Fehler und Schwächen er auch hat, er hat eine Stärke, die alles andere überstrahlt. Er ist immer für diejenigen da, die er als Familie betrachtet, rettet alle, die Hilfe brauchen, und sorgt dafür, dass wir alle das Unmögliche schaffen können.

Damals wie heute ...

Natürlich ist er auch ein überbeschützender Vollidiot, aber er ist auch mein Retter.

Ich greife nach der Flasche Wasser auf meinem Nachttisch, bevor ich mich erinnere, dass ich sie ausgetrunken hatte. Leise fluchend mache ich mich auf den Weg nach unten. Als ich an der Treppe ankomme, sehe ich einen Lichtschein aus der Küche treten. Ich tapse barfuß die Stufen hinunter.

Kurz bevor ich im Licht stehe, höre ich Tom sagen: »Ich liebe dich, Baby.«

Ich lächel. Ich liebe es, dass sie nach zweieinhalb Jahren immer noch so verliebt miteinander umgehen. Ich wette, sie knutschen.

»Ich liebe dich, Tommy.«

Mir fällt auf, dass ich in all den Wochen, die ich bereits bei ihnen wohne, nicht einmal mehr darüber nachgedacht habe, ob ich Thea liebe. Natürlich hatte ich wichtigere Dinge im Kopf – oder nicht wichtigere, aber drängendere, denn was könnte wichtiger sein als die Liebe?

Mir wird klar, dass ich sie als meine Schwägerin und beste Freundin liebe, nicht als Liebhaberin. Mein Herz wird leichter, weil es einfach alles verkompliziert hätte. Alles ...

Ich trete in die Küche und sehe sie. Thea sitzt auf der Kücheninsel und Tom steht zwischen ihren Beinen. Er hat nur Boxershorts an, sie Shorts und Top. Und ja, sie knutschen ...

Ich räuspere mich.

Sie springen beinahe auseinander.

Das sieht so bescheuert aus, dass ich lachen muss. Schallend. Sie beide schauen mich verwundert und gleichzeitig fasziniert an. Während ich mir noch den Bauch vor Lachen halte, schlingt mir Tom den Arm um den Hals und reibt mir mit den Knöcheln über den Kopf.

Und zum ersten Mal seit der Vergewaltigung zucke ich nicht zusammen, als er mich unerwartet berührt ...

»Lass mich los«, quietsche ich.

Tom lacht fröhlich, lässt mich aber los. Ich streiche mir die wirren Haare aus dem Gesicht.

»Du bist blöd.«

»Nein, du!«

»Hallo? Du hast deine Frau aufgefressen.«

»Ich darf das.«

»Wer sagt das?«

Er zeigt auf Thea. »Sie.«

Sie lacht und schlingt ihren Arm um meine Schulter. »Schuldig.«

»Wieso seid ihr auf?«, frage ich.

»Weil Thea Eis wollte.«

»Und hat sie welches bekommen?«

Thea zieht eine Schnute. »Nein, hab ich nicht.«

Tom grinst. »Du hast doch was viel Besseres bekommen.«

Sie wirft ihm eine Kusshand zu. »Jetzt Eis.«

Ich beobachte die beiden, sehe Thea auch mit Will und Matt und ich weiß, dass ich das auch will. Die ganzen letzten Jahre wollte ich nie wirklich eine feste Beziehung. Ich wollte Spaß haben. Und oh, Boy, hatte ich Spaß!

Jetzt allerdings ... Einen Mann, zu dem man nach Hause kommt ... Ein Heim, das man sich mit seinem Partner schafft ... Nicht mehr alles alleine machen müssen, die Verantwortung teilen können, wissen, dass es jemanden gibt, der einem den Rücken freihält. Immer und immer wieder.

Was sich vor fünf Jahren noch wie ein Käfig anhörte, tut es jetzt nicht mehr.

Auch, wenn ich nicht sehe, wie das in den nächsten Wochen umgesetzt werden kann, umgibt mich doch eine ungemeine Ruhe, als ich diese Gefühle in mir entdecke. Es fühlt sich richtig an. Selbst, wenn es erst in fünf Jahren so weit sein sollte.

Tom reicht mir einen Löffel und ich hüpfe neben Thea auf die Insel.

»Bon Appetit«, sagt er, bevor er seinen Löffel in das cremige Eis taucht.

Direkt am nächsten Tag macht sich Ben auf die Suche nach einem geeigneten Ladenlokal. Zunächst recherchiert er die Preise in der Gegend ihres Ladens, um ungefähr zu wissen, was ihr Budget in etwa ist. Er könnte auch fragen, klar, aber wo ist da der ganze Spaß?

Er schaut sich Websites an, sucht nach Inseraten in Zeitungen, bevor er zahllose Nummern wählt und jede Menge Mails schreibt. Nicht jeder antwortet, viele sagen ihm, dass das Lokal schon vergeben ist. Aber ein paar interessante Angebote findet er.

Die nächste Woche ist er damit beschäftigt, sie sich anzusehen. Manche sind zu teuer, andere befinden sich in einer Lage, in der nie Laufkundschaft kommen wird. Am dritten Tag jedoch findet er ein Lokal im Mission District, das ihn sofort in seinen Bann zieht. Es ist groß genug, um Julia die Chance zu geben, ihre Visionen zu erfüllen, günstig genug, dass sie es sich leisten kann, und sehr gut gelegen. Es könnte ein toller Ort für die Erfüllung eines Traums sein.

Als er es sich anschaut, weiß er auch, wieso es so günstig ist. Es muss komplett saniert werden. Es braucht neue Böden, die Wände müssen neu gemacht werden. Teilweise hängen Kabel aus der Wand, die alles andere als sicher sind. Er schätzt, dass die elektrischen Leitungen erneuert werden müssen. Er klopft an die Wände. Rigips. Es ist nicht so schwer, die Wände aufzureißen, neue Kabelkanäle zu legen und dann neue Rigipsplatten anzubringen. Hmmh.

»Die Besitzer lassen den Mietern vollkommen freie Hand. Sie können machen, was Sie wollen, und bekommen eine Garantie, dass der Mietpreis gleichbleibt. Sie müssen also keine Sorge haben, dass Sie viel Geld investieren und dann plötzlich oben drauf noch eine Mieterhöhung bekommen.«

Die sanitären Leitungen scheinen in Ordnung zu sein, aber es müssen neue Waschbecken, neue Armaturen her. So vollkommen verrostet und versifft sind sie nicht zu gebrauchen.

»Und hier haben wir noch einen Patio.« Die Maklerin zeigt ihm einen Hof, der wirklich sehr schön ist.

»Ich muss kurz telefonieren.«

Sie nickt und wartet diskret.

Ben wählt Toms Nummer. Als dieser ans Telefon geht, sagt er: »Hey, ich hab vielleicht was gefunden. Kannst du Julia die Adresse geben?«

»Julia ist gerade hier in meinem Büro. Wir kommen vorbei. Dauert nicht lange.«

Ben würde es Julia lieber alleine zeigen, aber er kann auch verstehen, wieso Tom seine Schwester nicht mit einem fremden Typen allein lassen will. Würde er auch nicht tun, wenn die Rollen umgekehrt wären.

»Können Sie noch fünfzehn Minuten warten?«, fragt er die Maklerin.

Sie nickt. »Natürlich. Ich weiß, man muss hier viel Arbeit reinstecken, aber es hat auch viel Potential.«

»Das sehe ich genauso.«

»Die Gegend ist hervorragend für ein Geschäft. Alles hier ist im Aufwind und mit der Mietpreisbindung können Sie doppelt von allem profitieren.«

»Wenn ich das fragen darf: Wieso renovieren die Besitzer nicht selber und vermieten dann zu marktüblichen Preisen?«

»Gennaro und Lorena sind über siebzig. Sie haben hier vor fast fünfzig Jahren einen italienischen Delikatessenladen gegründet. Vor zehn Jahren haben sie sich zur Ruhe gesetzt. Sie haben den Laden vermietet. Aber die neuen Mieter haben sich nicht um den Laden gekümmert. Sie haben alles verkommen lassen. Als sie vor zwei Jahren ausgezogen sind, haben sie es so hinterlassen. Seitdem versuchen sie, Mieter zu finden, die das Potential sehen. Es gab Interessenten, aber sie wollen jemanden, der diesen Laden ebenso lieben wird, wie sie es getan haben. Es ist ihnen nicht so wichtig, viel Geld zu machen, sie wollen eher, dass der Grundstein ihres Erfolgs auch anderen hilft.«

Ben lächelt. »Das ist eine wirklich sehr schöne Geschichte.«

»Die beiden sind Goldstücke. Was haben Sie mit dem Laden vor?«

»Ich suche für meine Freundin Julia etwas Neues. Sie ist Floristin.«

Ein Klopfen an der Tür unterbricht das Gespräch. Die Maklerin öffnet die Tür, Julia und Tom kommen herein. Hände werden geschüttelt, während Julia sich bereits neugierig umsieht.

Ben ist aufgeregt. Wie wird sie es finden? Kann sie es sehen?

»Ich warte draußen«, teilt die Maklerin mit.

Als sie alleine sind, sagt er: »Okay, ich weiß, es sieht nicht nach viel aus und es muss einiges getan werden, aber dieser kleine Laden hat jede Menge Charme.«

»Okay.« Sie klingt nicht überzeugt. Wie kann er sie überzeugen?

»Versuch es, ja? Schau dich in diesem Raum um, versuch hinter die Fassade zu sehen. Siehst du die alte Vertäfelung? Stell sie dir in strahlendem Weiß vor. Die Wände vielleicht taubenblau. Hier können wir verschieden hohe Podeste aufbauen, auf denen du deine Sträuße oder lose Blumen oder so präsentieren kannst. Ich dachte, drei verschiedene Höhen würden gut aussehen, und wenn man dann noch den Boden als vierte Ablagefläche verwendet, hat man bestimmt einen schönen Effekt.«

Sie lächelt leicht, er hofft, das ist ein gutes Zeichen.

»Ich war in deinem jetzigen Laden, habe ihn mir angesehen, um zu wissen, was du magst. Ich dachte, hier könnten wir eine Balustrade errichten. Ebenfalls in weiß. Siehst du an der Vertäfelung diese kleinen verspielten Ornamente? Das sollten wir aufnehmen und an der Ecke Platz für einen großen Blumenkübel lassen. In deinem Laden hast du Tische und Stühle, aber hier hättest du Platz für Sofas und Sessel, um das Ganze noch gemütlicher zu machen. Vielleicht ein moderner Kronleuchter oder von der Decke hängende Bilderrahmen ...«

Ob er damit zu weit geht? Er weiß es nicht, aber er will ihr zeigen, dass er sich Gedanken gemacht hat. Dass er ihr helfen will, ihre Wünsche zu erfüllen. Dies soll ihr Traumladen werden.

»Außerdem könnten wir die beiden Fenster hier vergrößern, sodass du richtige Schaufenster hast. Als Ausstellungsfläche, aber auch um diesen Raum mit Licht zu fluten. Dann wirkt er größer und freundlicher. Wir könnten das Skylight vergrößern, wenn du das möchtest.«

Er weiß nicht, ob sie das alles gut findet oder nicht. Aber er macht weiter.

»Und durch diese Tür kommt man in einen kleine Patio.« Er öffnet die Tür und zeigt ihr den kleinen Hof. »Ich fände eine Pergola schön, sodass im Sommer deine Kunden auch hier draußen sitzen können. Mit jeder Menge Blumen könnte ich mir das sehr schön vorstellen.«

Er hofft, dass sie begeistert ist. Er hofft, dass sie es sehen kann, dass sie sehen kann, was er auch sieht. Er hofft, dass sie sich in diese Räume verliebt und auch ein bisschen in die Idee, von einem alten italienischen Ehepaar einen Laden zu mieten, das jahrelang hier glücklich war.

»Und im hinteren Bereich gibt es Platz für einen Arbeitsraum, ein Lager und ein kleines Büro. Wir müssten die Böden erneuern, die Elektrik müsste überall ersetzt werden. Man muss neue Waschbecken einbauen, aber ich glaube, dass das Grundgerüst solide ist.«

Und dann hält er die Klappe, während Julia sich umsieht. Tom klopft an Wände, springt auf verschiedenen Stellen auf dem Boden herum, schaut skeptisch in Ecken. Julia dagegen steht in der Mitte des Verkaufsraums, hat die Augen geschlossen. Und dann fallen auf einmal ein paar Sonnenstrahlen durch das Skylight. An einem grauen Tag in San Francisco reißt der Himmel auf und ein paar Sonnenstrahlen küssen Julia. Sie öffnet die Augen, schaut nach oben, schaut zum fast blinden Fenster im Dach. Und lächelt.

»Es ist wunderschön«, sagt sie.

Tom schnaubt. »Oh, bitte, es ist eine Bruchbude.« Als sie ihn ansieht, fügt er hinzu: »Aber das Fundament ist gut.« Beinahe widerwillig sagt er es, aber als er sie lächeln sieht, verliert er den missmutigen Ausdruck auf dem Gesicht.

Er will lediglich, dass es seiner Schwester gut geht und sie glücklich ist.

»Was machen die Besitzer noch?«, fragt Tom.

»Nichts, dafür ist die Miete ein echtes Schnäppchen und sie geben dir eine Mietpreisbindung. Ich hab das mal überschlagen. Das Meiste könnte ich alleine machen. Vielleicht hilft mir Simon bei den anderen Sachen. Ich schätze, wir kommen auf zehntausend Dollar Materialkosten, wenn wir all das machen, was ich aufgezählt habe. Obwohl du das ja nicht nehmen musst. Es ist dein Laden.«

»Ich fand das alles eigentlich ganz schön«, sagt sie leise.

»Wirklich?«

Sie nickt. »Ja, wirklich.« Sie wendet sich an ihren Bruder. »Tom?«

»Hmmh.«

»Was sagst du?«

Tom schaut sich um, als würde er nach etwas suchen, was er kritisieren kann, aber dann seufzt er. »Wenn alle Schäden nur oberflächlich sind, wovon ich ausgehe, dann könnte dies wirklich ein Schnäppchen sein. Ich würde noch was für die Außenfassade veranschlagen. Es müssen vielleicht auch ein paar Schindeln erneuert werden. Ich schätze, wir sind eher so bei fünfzehntausend. Für die Fenster muss ein Architekt beauftragt werden, aber ich mach das natürlich für dich. Vielleicht auch noch eine kleine Markise draußen ...«

»Du findest es eine gute Idee?«

Tom nickt. »Ich denke, hier kannst du nichts falsch machen. Du hast fast doppelt so viel Platz wie im alten Laden. Es ist eine sehr viel bessere Gegend, und wenn sie dir tatsächlich eine Mietpreisbindung in diesem Viertel anbieten, dann hast du scheißviel Glück.«

Sie lächelt leicht. Dann schaut sie ihn zögernd an. »Und wie viel muss ich für Handwerkerleistungen einplanen?«

Sie denkt ...? »Oh, nein, Julia! Ich mach das für dich.«

»Du kannst nicht umsonst arbeiten«, stellt sie fest.

»Das ist mein Geschenk an dich.«

»Womit habe ich das verdient?«

Er grinst. »Für die nächsten zehn Geburtstage und Weihnachtsfeste?«

Sie lächelt erneut und sein Herz schlägt schneller. Gott, was hat sie nur für eine Wirkung auf ihn?

»Wir werden sehen«, sagt sie stattdessen ein wenig geheimnisvoll.

Was immer das auch heißen mag, denkt er. Was immer das auch heißen mag.

Sie treffen die Maklerin auf dem Bürgersteig. Sie hält die Hände auf. »Und?«

»Es ist traumhaft schön«, gesteht Julia.

Die Maklerin lächelt. »Nun ja, sagen wir, es kann traumhaft schön werden.«

»Können Sie mir die Konditionen nennen?«

Die Maklerin nennt ihr die Spezifikationen, den Preis, das Angebot der Besitzer. Ihre Augen leuchten, als sie sagt, dass sie es nehmen will.

»Das freut mich sehr. Dann müssen Sie bei Gennaro und Lorena zum Kaffee vorbeigehen.«

»Äh, wie bitte?«

»Die Besitzer. Sie wollen die Interessenten kennenlernen, behalten sich das Recht vor, jemanden abzulehnen«, erklärt die Maklerin.

»Aber ...« Sie beißt sich auf die Lippe.

»Haben Sie jetzt Zeit?«

Sie schaut Tom hilfesuchend an. »Ich muss los, Jules.« Er schaut zu Ben, tausend Gedanken flittern über seine Augen. »Ben, würdest du mit Julia gehen?«

Sie schaut ein wenig entsetzt, klammert sich an Toms Arm. Er führt sie ein paar Schritte zur Seite, redet mit ihr.

»Keine Angst, Julia. Das ist Simons Freund Ben. Er wird dir nichts tun. Simon vertraut ihm. Wir vertrauen Simon, oder?«

Ich nicke. Wir vertrauen Simon, absolut. Aber das ist ein fremder Mann. Was, wenn er mich anfasst und ich ausflippe? »Ich hab Angst, dass ich mich zum Narren mache.«

Tom streicht eine Strähne hinter mein Ohr. »Ben weiß alles. Was immer du tust, er wird es verstehen.«

Ich nicke leicht.

»Ben!«, ruft Tom ihn zu uns. Als er bei uns ist, sagt er: »Ich verlass mich darauf, dass du Julia beschützt.« Normalerweise würde ich ihm dafür die Eier abschneiden, aber jetzt bin ich so froh, dass mein Bruder viel zu viele Bodyguardgene hat. »Bring sie heil nach Hause. Enttäusch mein Vertrauen nicht.«

Ben nickt ernsthaft. »Mach ich nicht. Ich werde gut achtgeben.«

Tom reicht ihm die Hand und irgendwie habe ich das Gefühl, als müsste noch jemand den Kamelpreis nennen, der für mich erzielt wurde.

Tom küsst mich auf die Wange und flüstert mir dann ins Ohr: »Wenn was ist, ruf mich an. Oder wenn du gar nicht willst, dann rufen wir noch jemanden an. Vielleicht kann Linda vorbeikommen?«

Ich schüttel den Kopf. »Ich werd das schon schaffen. Danke.«

Er schaut mich besorgt an. »Wirklich? Ich will dir nicht zu viel zumuten.«

»Schon okay. Irgendwann muss ich ja auch mal wieder unter die Lebenden.«

»Jeder hat sein eigenes Tempo, Jules.«

Ich lächel. »Du bist der beste Bruder, den man haben kann.«

Er lächelt, umarmt mich fest, bevor er Ben noch einmal fest in die Augen schaut. Irgendeine männliche Kommunikation spielt sich zwischen den beiden ab. Ich weiß nicht genau, was, aber es ist intensiv.

»Sollen wir?«, fragt dann Ben leise.

Ich nicke. Er dreht sich in Richtung Maklerin und ich folge ihm. Es kann sein, dass ich dabei seinen knackigen Hintern in den heißen Jeans anstarre.

Die Maklerin bringt uns einen Block weiter zu einem dreistöckigen Haus, das in himmelblau gestrichen ist. Es hat einen viktorianischen Touch, was ihm ein schönes Flair verleiht. Ich liebe die alten Häuser der Stadt. Sie sind wunderschön. Ich hab immer davon geträumt, einmal in einer der Painted Ladies zu wohnen, aber das ist unerschwinglich.

Die Maklerin klingelt und stellt uns dann der kleinen Frau mit den grauen Haaren vor, die die Tür öffnet. »Lorena, dies sind Ben und Julia. Julia interessiert sich für Ihren Laden.«

»Kommt rein, Kinder, kommt rein«, sagt sie. Statt unsere Hände zu schütteln, umarmt sie uns. Als ich sehe, wie sich der Riese Ben zu der kleinen Frau hinunterbeugt, muss ich lachen. Das sieht süß aus. Leicht verlegen schaut er zu mir, aber seine Augen funkeln amüsiert.

Sie bringt uns ins Wohnzimmer, bevor sie »Gennaro!« ruft. Währenddessen geht sie in die Küche und holt Kuchengeschirr.

»Trinkt ihr Kaffee?«, fragt sie und zieht die Augenbrauen zusammen.

Wir beide bejahen, auch wenn Ben als Engländer wahrscheinlich Tee bevorzugt.

»Gut«, stellt sie sichtlich zufrieden fest.

Ein kleiner alter Mann, der nur noch einen weißen Haarkranz trägt, betritt das Wohnzimmer. »Ciao, Bella«, sagt er charmant, küsst mir die Hand, bevor er Ben die Hand auf die Schulter legt. Ich war so fasziniert, dass ich gar nicht zusammengezuckt bin, als er mich anfasste. Fortschritt, denke ich.

»Tesoro, bring den Kaffee!«, ruft er in die Küche.

»Ich komme«, flötet es aus dem Nebenraum und kurz darauf kommt sie mit einem Tablett mit Kaffeekanne und einem Kuchen. Nicht irgendeinem Kuchen. Einem italienischen Kaffeekuchen.

Ich bin ja Theas Backkünste gewöhnt, aber dieser hier ... der treibt mir das Wasser im Mund zusammen.

»Das sieht sehr gut aus, Mrs. ...« Ich breche ab, weil ich ihren Nachnamen noch nicht kenne.

»Sag Lorena oder Nonna, Kindchen«, tut sie das einfach ab.

»Danke, Lorena.«

Sie lacht. »Du gefällst mir. Kuchen?«

Sowohl Ben als auch ich nicken begeistert, während sich die Maklerin verabschiedet. Ich bin ein wenig verwirrt. Sollte sie nicht bleiben, damit ich den Vertrag unterzeichnen kann?

Aber niemand sonst schenkt dem Beachtung, also ich auch nicht.

»Esst, Kinder«, sagt Gennaro lächelnd.

Und das tun wir. Zwei Stücke jeder. Denn dieser Kuchen, oh, dieser Kuchen schmeckt noch besser, als er aussieht.

Lorena lacht erfreut. »Ihr könnt den Rest gerne mitnehmen.«

Ich schaue zu Ben, der von der Idee begeistert zu sein scheint. Ich hoffe, er teilt den Rest mit mir ...

»Wegen des Ladens ...«, beginne ich.

Gennaro winkt ab. »Erzählt von euch! Seid ihr verheiratet? Habt ihr Kinder?«

Einen Augenblick bin ich versucht zu antworten, bevor ich verstehe, was er fragt. »Oh, nein, nein, wir sind nicht zusammen.«

»Wieso nicht? Er ist ein gutaussehener Bengel. Groß, stark. Was hast du gegen ihn?«, fragt Lorena.

»Nichts. Ich hab nichts gegen ihn«, verteidige ich mich lahm.

Ben grinst, als ich zu ihm sehe.

»Wieso seid ihr dann nicht zusammen? Ist es seine Hautfarbe?«, fragt Gennaro.

Ich bin ein wenig perplex, das irgendjemand denken könnte, dass ich etwas gegen Schwarze habe, aber dann sage ich: »Nein. Wir kennen uns erst seit ein paar Tagen.«

Lorena zieht die Augenbrauen zusammen. »Liebchen, ich kannte Gennaro eine Stunde und wusste, ich würde mein Leben mit ihm verbringen.«

Ben fragt: »Wie war das?«

Sie schaut ihren Mann strahlend an und sagt: »Ich war zwölf Jahre alt. Damals lebten wir noch auf Sizilien. Meinen Eltern gehörte ein kleiner Lebensmittelladen. Die Jungs des Städtchens veranstalteten immer Mutproben. Sie mussten eine Süßigkeit im Laden stehlen und wussten nicht, dass mein Vater ein so gutmütiger Mann war, dass er sie gewähren ließ. Sie hatten einen Höllenspaß daran, weil sie dachten, dass sie ihn immer und immer wieder austricksten. Um es spannend zu machen, ist er manchmal wütend hinter ihnen hergelaufen. Danach kam er lachend in den Laden zurück.«

Ist das nicht schon der Anfang der besten Liebesgeschichte?

Gennaro fährt fort: »Wir waren gerade erst in die Stadt gezogen. Ich lernte die Lausebengel kennen, wollte Freunde, wollte irgendwo dazugehören. Also machte ich mit. Ich sollte also einen Kaugummi oder so was klauen. Ich ging in den Laden hinein, sah mich um, wo sie waren, und dabei fiel mein Blick auf Lorena. Sie hatte lange schwarze Haare, die zu zwei Zöpfen gebunden waren. Ihre Lippen waren so rot wie Kirschen und ihre Wangen wie Pfirsiche. Ich hatte noch nie etwas Schöneres gesehen.«

Sie lächelt verliebt. »Und dann kam er zu mir, dieser dünne, schlaksige Junge, stolperte beinahe über seine eigenen Füße. Er war so drollig.«

»Drollig?«, fragt Gennaro empört.

»Auf männliche Art«, gibt sie zurück, was ihn besänftigt. Er zwinkert mir zu. »Dabei warf er das Glas mit den Kaugummis um. Es ging zu Boden, zerbrach und die Kaugummikugeln flogen in jede Himmelsrichtung. Es war ihm so peinlich.«

»Wirklich peinlich. Ich schnappte mir fünf Kugeln und rannte so schnell ich konnte hinaus.«

Lorena ergänzte: »Als mein Vater von hinten in den Laden zurückkam, sagte ich ihm, dass ich es gewesen wäre, weil ich wollte, dass er auch weiterhin in den Laden kommen konnte, wenn er wollte. Mein Vater tätschelte meine Wange und räumte anschließend auf.«

Gennaro ergänzte: »Jeden Nachmittag kam ich vorbei, lungerte herum, sammelte den Mut, mit diesem wunderschönen Geschöpf zu sprechen, aber ich fand ihn einfach nicht. Bis sie irgendwann die Faxen dicke hatte, mich im Gang mit den Nudeln stellte und ihre Lippen auf meine drückte. Bevor sie schnell verschwand.«

»Ein guter Gang«, merkte sie an.

»Ich wusste nicht, wie mir geschah. Sie hatte mich geküsst! Mich! Geküsst! Ich war im siebten Himmel, stolperte über meine eigenen Füße, riss das neue Kaugummiglas um, sodass alle Kugeln durch den Laden schossen.«

Ich höre Bens Lachen, das dunkel und tief ist, ein wenig rau, ein bisschen heiser. Es jagt mir Gänsehaut über den Rücken.

»Ihr Vater drückte mir den Besen kommentarlos in die Hand und ich räumte auf. Von da an half ich jeden Tag aus.«

»Wir heirateten, als wir siebzehn waren, mit achtzehn wanderten wir nach Amerika aus«, ergänzte Lorena.

»Was für eine schöne Geschichte«, sage ich. »Wer hätte gedacht, dass Kaugummis ein Pärchen zusammenbringen können?«

Lorena lächelt. »Es sind immer die kleinen Dinge. Die Art, wie er dich ansieht. Dass du dir extra viel Mühe mit dem Kuchen gibst. Dass er deinen Reifen wechselt. Alles nur kleine Dinge, die aber große Wirkungen haben.«

»Und nun zu euch. Wann heiratet ihr?«, fragt Gennaro schmunzelnd.

»Gennaro, lass die Kinder! Heute heiratet man nicht mehr so schnell«, schilt ihn seine Frau.

»Wenn man es weiß, dann weiß man es. Nicht wahr, mein Sohn?«

Ben nickt. »Da haben Sie recht.«

Ich muss wegschauen, als ich seinen Blick auf mir spüre. Ich mag auf dem richtigen Weg sein, aber ich bin noch lange nicht da. Und so ein Blick ... Wow, dafür bin ich noch lange nicht bereit.

Lorena und Gennaro schauen sich an, dann nicken sie beide. »Du kannst den Laden haben.«

Ich schaue sie überrascht an. »Ehrlich? Sie haben noch keine Referenzen und Sicherheiten von mir gesehen!«

Lorena wischt mit der Hand durch die Luft. »Das macht nichts. Du erinnerst mich an uns, als wir gerade in die Stadt kamen. Dieser Laden war das Zentrum unseres Glücks, nun soll er das Zentrum deines Glücks werden. Marisol bringt dir die Verträge, hier sind die Schlüssel. Willkommen in der Familie, Giulietta.«

Ich bin ganz gerührt, dass sie mir so viel Vertrauen entgegenbringen. Ich schaue zu Ben, der mich anlächelt.

Lorena packt uns den restlichen Kuchen ein. Sie verabschiedet sich mit Küsschen. Als wir auf den Bürgersteig treten, stehen sie Arm in Arm da und winken uns zu. Ich hoffe, dass ich auch irgendwann mal mit jemandem ein halbes Leben zusammen bin und er mich dann immer noch so liebt.

»Lass uns ein Taxi zu Simon nehmen, dann kann ich mir sein Auto leihen, um dich nach Hause zu bringen«, sagt Ben, als wir ein paar Schritte gegangen sind.

»Das musst du wirklich nicht«, wehre ich ab.

»Doch, das muss ich. Sonst bin ich bei Morgengrauen tot.«

»Er würde nie jemanden umbringen.«

»Ich will ihn nicht auf die Probe stellen.«

Ich nicke. »Okay, danke.«

»Simon kann auch mit uns fahren, wenn dir das lieber ist.«

Ich schüttel den Kopf. »Das ist schon okay.«

Er lächelt, während er uns ein Taxi anhält. Er öffnet mir die Tür, lässt mich einsteigen, bevor er seinen riesigen Körper in das kleine Auto faltet.

Er nennt Simons Adresse. Wir sind still auf der Fahrt, aber es ist kein feindseliges Schweigen. Es ist freundschaftlich.

Als wir bei Simon ankommen, holt er den Schlüssel, hält mir dann die Autotür auf. Es dauert ein bisschen, über die Golden Gate Bridge zu fahren, aber wir sind beide nicht in Eile. Es ist angenehm, Zeit mit ihm zu verbringen. Er versucht nicht, mir ein Gespräch aufzudrängen, sondern akzeptiert, dass ich einen Moment Ruhe brauche.

Als wir vor Theas Haus stehen, begleitet er mich zur Tür. Ich gebe ihm den Schlüssel für den Laden. Er gibt mir den Kaffeekuchen.

»Nein, nimm du ihn«, will ich ihn überzeugen.

Er schüttelt den Kopf. »Nein, du hast ihn dir verdient, Giulietta, weil du heute so vielen Dämonen ins Gesicht geblickt hast.«

Eigentlich sollte ich so einen Satz unverschämt finden, stattdessen schaue ich ihm noch lange nach, als er wegfährt. Es war wirklich ein wunderbarer Tag.

12

Als Ben ein paar Tage später auf der Baustelle steht, vibriert sein Handy in der Hosentasche.

Unbekannte Nummer: Wann bist du im Laden? Ich würd gern vorbeikommen. J

Er grinst, als er die Nummer speichert. Julia hat ihm geschrieben, von alleine. Zumindest glaubt er, dass sie es ist. Wer sollte sonst kommen wollen?

Dann tippt er eine Antwort, löscht sie wieder, tippt erneut ... löscht ... tippt ... löscht ...

Ben: Ich bin um vier hier fertig. Danach können wir uns da treffen.

Julia: Hast du ein Auto?

Er hat keine Ahnung, wieso er sich freut, dass sie sich nach Dingen erkundigt, aber er tut es.

Ben: Ich kann mir Simons leihen, wenn ich dich abholen soll.

Julia: Ich dachte, ich hole dich ab ...

Das wird ja besser und besser.

Ben: Danke, das wäre echt cool. Weißt du, wo?

Julia: Tom hat mir die Adresse gegeben.

Sie hat ihn also schon vorher gefragt ... Ein warmes Gefühl steigt in ihm auf. Vielleicht ist sie ja auch an ihm interessiert. Ihm ist klar, dass er vorsichtig vorgehen muss. Er darf sie auf keinen Fall bedrängen, muss sie die ersten Schritte machen lassen, muss ihr Tempo übernehmen. Aber vielleicht, ganz vielleicht besteht Hoffnung.

Ben: Dann um vier?

Er würde gerne weiter mit ihr schreiben, aber ihm fällt nichts ein. Daher begnügt er sich mit dem Wissen, dass sie den Nachmittag mit ihm – oder mit dem Laden – verbringen will.

Julia: Bis dann.

Er will mit der Faust in die Luft boxen, aber er tut es nicht. Gegen sein fettes Grinsen kann er nichts tun.

»Wieso grinst du so?«, fragt Tom plötzlich hinter ihm.

Shit! Das musste ja passieren. Wieso muss er ausgerechnet jetzt auftauchen?

»Äh ... Arsenal hat gewonnen.«

»Wer?«, fragt Tom und Ben bleibt der Mund offen stehen. »Das war ein Scherz. Ich weiß, dass das eine spanische Hockeymannschaft ist.«

»Du verarschst mich?«

»Du solltest richtige Sportarten schauen. Fußball ist wie Synchronschwimmen.«

»Alter ...«

Tom lacht, bevor er ernst wird. »Ich wollte dir danken.«

»Schon okay.«

»All das geht nicht gegen dich, okay?«

»Ich versteh das, Mann, kein Ding.«

»Okay. Nur ... Fuck! Männer sollten solche Gespräche nicht führen müssen.« Er legt sich die Hand in den Nacken. »Ich hab gesehen, wie du sie ansiehst. Das ist nicht meine Sache, aber bei einem falschen Move würdest du dir wünschen, nie geboren worden zu sein.«

»Keine Sorge.«

»Gut.« Er hält ihm die Hand hin. »Nichts für ungut?«

»Nichts für ungut.« Ben schüttelt die angebotene Hand.

»Ich übernehm alle Ausgaben für den Laden. Sag mir, was du brauchst.«

»Weiß Julia das?«

Tom lächelt reumütig. »Sie weiß es, ist aber vehement dagegen.«

»Aber lässt es trotzdem zu?«

Tom nickt. »Aber nur, weil es ein verzinstes Darlehen ist.«

Ben grinst. »Genauso habe ich sie mir vorgestellt.«

»Frustrierend, sag ich dir.« Aber er hört den Humor in seiner Stimme.

Er verabschiedet sich und Ben macht sich wieder an die Arbeit. Nach anfänglichem Zögern haben alle Handwerker das Tempo angezogen. Mittlerweile liegen sie in Bens Zeitplan, was Simon Respekt abgerungen hat.

Je später es wird, desto aufgeregter wird er. Er versucht, sich zu beruhigen, indem er sich sagt, dass das alles nur rein geschäftlich ist, aber es funktioniert nicht. Sein Körper und sein Kopf reagieren, als wäre dies hier ein Date. Ein besonders wichtiges Date mit seiner absoluten Traumfrau.

Als es vier Uhr ist, versucht er im Bauwagen noch ein bisschen Ordnung in seine Klamotten zu bekommen, aber er sieht aus, als hätte er neun Stunden auf einer Baustelle verbracht. Und er riecht auch so, stellt er fest, als er an sich schnuppert. Er versucht sich frisch zu machen, aber das ist alles nur notdürftig. Kann man wohl nichts machen.

Er tritt auf die Straße und sieht Julia in ihrem kleinen Sonic am Straßenrand stehen. Er lächelt und steuert auf sie zu.

Sie macht ihm von innen die Tür auf, was er sehr charmant findet.

»Hey, Julia.«

»Hi«, gibt sie ein wenig schüchtern zurück.

»Wie geht es dir?«

»Ganz gut.«

Sie setzt den Blinker und fährt auf die Straße. Ben weiß nicht so recht, wie er ein Gespräch in Gang bekommen soll. Normalerweise hat er keine Probleme, einfach jemanden anzuquatschen, aber sie ... Alles fühlt sich an wie ein Test. Und er will diesen bestehen. Unbedingt. Er hat das Gefühl, dass er genau eine Chance hat, es nicht zu vermasseln.

»Du kommst aus England«, stellt sie plötzlich und unerwartet fest.

Er lächelt. »Ja, ich komm aus einem Ort in der Nähe von London. Mein Dad stammt von dort, meine Mom kommt aus Boston. Sie war mit ihrer Freundin zu Besuch in London, als ihr mein Vater über den Weg lief. Also ist sie geblieben.«

»Hast du Geschwister?«

»Eine Schwester. Judy. Sie lebt mit ihrem Mann in Australien.«

»Ist er Australier?«

»Nein, er ist Engländer, aber er hat ein Engagement an der Oper in Sydney angenommen und meine Schwester ist mitgegangen.«

»Er ist Musiker?«

»Erste Geige.«

»Gehst du gerne in die Oper?«

Er grinst. »Nicht wirklich.«

»Ich auch nicht. Was machst du denn gerne?«

Ben zuckt mit den Schultern. »Ich gehe gerne zu Konzerten.«

»Oh, was hörst du für Musik?«

»Rock, Metal ...«

»Echt?«

»Was hast du gedacht?«

»HipHop«, gibt sie zu.

»Weil ich schwarz bin?«

Ihre Wangen werden pink. »Ich ... Gott, entschuldige! Das war rassistisch.«

Er lacht. »Keine Sorge, Julia. Alles okay.«

»Ich will dir nicht zu nahe treten.«

»Das würdest du nur, wenn du mich anders behandeln würdest als andere Freunde.«

Sie ist einen Moment still. »Bist du das? Mein Freund?«

Er nickt. »Ich bin dein Freund.«

Sie lächelt, was ihn komischerweise mehr erfreut, als es die Schlagzeile täte, dass England Weltmeister geworden ist. Mal abgesehen davon, dass das vollkommen utopisch wäre.

Als sie vor dem Laden ankommen, fischt Ben den Schlüssel aus der Hosentasche. Er schließt auf und lässt Julia eintreten. Sie schaut sich um.

»Wow.«

»Wow schlecht, ich weiß. Es sieht immer erst schlimm aus, bevor es besser wird.«

»Ich meinte, wow, du hast schon viel gemacht.«

»Na ja ... du willst ja nicht erst in einem Jahr einziehen.«

»Erzähl mir, was du gemacht hast.«

»Ich hab die alten Böden rausgerissen, hab im zukünftigen Büro den Estrich erneuert, der war überall brüchig. Dann habe ich die Wände geöffnet. Heute wollte ich die neuen Leitungen verlegen, damit du auch genug Strom hast und dir nicht jede Minute die Sicherung rausfliegt.«

»Okay. Was kann ich tun?«

»Du?«

Sie lächelt ganz leicht. »Ja, ich. Ich will auch was tun.«

Ben schaut sich um. »Oh, okay.« Dann grinst er plötzlich. Er greift nach einem schweren Hammer und einem Brecheisen. »Komm mit.«

Sie folgt ihm in den Arbeitsraum. Er legt die Brechstange zur Seite und fasst den Hammerstiel mit beiden Händen an. Mit Schwung schlägt er den Hammerkopf gegen die Wand, sodass ein großes Loch entsteht. Dann reicht er ihr das Werkzeug.

»Reiß die Wand ein.«

Sie schaut ihn mit großen Augen an. »Und wenn ich was falsch mache?«

Er zuckt mit den Achseln. »Dann fixen wir das wieder. Hier.« Er öffnet das Loch weiter mit der Brechstange. »Siehst du die Balken?« Sie nickt. »Versuch, die nicht zu treffen, nur in den Zwischenräumen.«

»Okay.«

Er nickt ihr aufmunternd zu. Sie holt das erste Mal aus, schlägt zu. Ihre Arme zittern, als der Hammer auf die Wand trifft. Wo er ein Loch hinterlassen hat, ist bei ihr zwar nur eine Delle, aber das Prinzip scheint verstanden worden zu sein.

Er nickt ihr zu und geht zurück in den Verkaufsraum, auch wenn er lieber die ganze Zeit neben ihr stehen würde. Um sicherzustellen, dass sie sich nicht verletzt, redet er sich ein, aber die Gedanken, die ihm durch den Kopf gehen, sind alles andere als jugendfrei.

Er tauscht die alten Kabel aus, bohrt neue Löcher, schließt alles an. Nach einiger Zeit fällt ihm auf, dass das Klopfen aus dem Nebenzimmer aufgehört hat. Er schaut nach und sieht sie auf dem Boden sitzen.

Es tat gut, ein bisschen aggressiv zu sein. Ich hab mir vorgestellt, dass ich auf Nate einschlage, immer und immer wieder. Aber dieses Mal war der Ausgang ein anderer. Ich konnte mich wehren. Und als ich das realisiert hatte, kam die Trauer zurück. Wieso konnte ich mich nicht verteidigen? Wieso ließ ich zu, dass er mir das antat?

In dem Moment wich alle Kraft aus mir. Ich musste den schweren Hammer ablegen, musste mich an der Wand abstützen, um nicht auf dem Boden zu landen. Dann gab ich auf und ließ mich langsam hinabgleiten. Ich setzte mich in den Staub. Anders als vorher kamen die Tränen nicht in Bächen, sie kamen einzeln, eine für jeden Moment, in dem ich so schwach gewesen war. Wieso habe ich so versagt?

Ich dachte, ich hätte akzeptiert, dass ich nicht schuld war. Aber offensichtlich habe ich immer noch das Gefühl, dass ich etwas hätte ändern können. Wieso? Wieso musste ich es mir selber so schwer machen?

Ich weiß, dass Männer stärker sind als Frauen.

Ich weiß, dass es Männer gibt, die sich das eben zunutze machen.

Ich weiß, dass Frauen diese Kerle nicht in irgendeiner Art provozieren.

Ich weiß, dass die Frauen nicht schuld sind.

Ich weiß das!

Wieso fällt es mir dann so schwer, mir zu sagen, dass ich für das Geschehene nichts kann?

Aus dem Augenwinkel nehme ich eine Bewegung wahr. Ich drehe mein Gesicht weg, wische die Tränen ab, will nicht, dass Ben sieht, wie schwach ich bin.

Er sagt kein Wort, kniet sich nur neben mich. Er macht keine Anstalten, mich anzufassen, bietet keine schwachen Worte des Trosts an, offeriert nur seine Körperwärme. Ich schlinge die Arme um mich, weil die Kälte wiedergekommen ist. Ich dachte, dass ich zumindest wieder lauwarm wäre, aber ich habe mich geirrt.

»Es tut mir leid«, murmel ich beschämt.

»Ich weiß.«

Und das ist alles, was er sagt.

Aber in mir brodelt es. Er weiß? Was soll das heißen? Dass er denkt, ich habe einen Grund? Dass mir etwas leidtun muss? Denkt er, dass es meine Schuld ist? Ja, tut er das?

»Ich hab getan, was ich konnte!«, rufe ich verzweifelt. »Ich konnte mich nicht wehren, aber ich habe es versucht! Ich hab versucht, nach der Schere zu greifen, aber sie ist mir aus der Hand gefallen! Ich bin weggelaufen, habe um Hilfe geschrien! Ich hab gekämpft! Ich hab alles getan, was ich tun konnte!«

»Ich weiß.«

»Was hätte ich denn tun können? Was? Er hat meinen Kopf gegen die Tür geschlagen, mich geknebelt und gefesselt. Ich hatte keine Chance. Er ist viel stärker als ich! Ich konnte nichts tun! Ich hab alles getan, was ich konnte! Es war nicht meine Schuld!«

»Ich weiß.«

»Es war nicht meine Schuld«, wiederhole ich immer wieder. Die langsamen Tränen steigern sich zu einem lauten Schluchzen, hässliches Weinen, ganz eindeutig. »Ich konnte nichts tun.«

»Ich weiß das, Julia. Aber du musst es auch wissen.«

»Ich wollte mich selbst retten. Ich hab nicht aufgegeben. Er hat mich geschlagen. Ich hab mir die Handgelenke aufgerissen, so stark habe ich an den Fesseln gezogen. Ich wollte das nicht. Ich schwöre, ich wollte das nicht.«

Mein ganzer Körper zittert, als das Eis mich wieder bedeckt.

»Ich bin zu schwach gewesen. Ich konnte mir nicht helfen. Ich hab versagt, aber ich habe gekämpft.«

»Ich weiß, Babe.«

»Wieso hat er das getan?«, schreie ich auf einmal. Ich starre Ben an, als wüsste er die Lösung.

»Weil er ein verdammter Hurensohn ist.«

Ich schlage mit der Faust gegen meinen Oberschenkel. »Das ist er. Nicht? Das ist er! Er ist ein Hurensohn!«

»Du hast alles getan, Julia. Du hast dir nichts vorzuwerfen.«

»Ich hab alles getan, oder?«, frage ich so hoffnungsvoll, als könnte er mir die Absolution erteilen.

»Du hast alles getan, Julia. Alles.«

Ich nicke immer wieder. Ja, ich hab alles getan. Ich konnte nicht mehr tun. Ich hab alles gegeben und es hat trotzdem nicht ausgereicht. Nicht, weil ich etwas falsch gemacht hätte. Sondern weil er das so wollte.

»Mach dir keine Vorwürfe. Mach sie ihm, denn nur er kann etwas dafür.«

Ich schaue in seine schokofarbenen Augen, die mich eindringlich anschauen, zumindest denke ich das. Ich bin ganz gebannt von diesem Blick.

»Okay?«

Ich nicke. »Okay.«

»Ich bin für dich da, okay? Ich weiß, du hast deinen Bruder, Thea, deine Familie und Freunde. Aber wenn du noch jemand anderen brauchst, einen Ben zum Beispiel, dann bin ich für dich da.«

»Einen Ben?«

»Das ist so was wie ein Freund.«

Ich lächel leicht. »Vielleicht kann ich einen Ben gebrauchen.«

»Dann gehört er dir.«

Mein Herz schlägt plötzlich ganz aufgeregt. Ich weiß, er hat es so nicht gemeint, aber mein Körper wird bei der Vorstellung, dass er mir gehören könnte, ganz euphorisch. Meine Wangen werden rot, ich kann es genau spüren.

»Danke«, hauche ich. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich tatsächlich hauche, dieses Flüstern, das aber sehr atemlos ist, wie es die Frauen in Tausenden von Liebesromanen machen, wenn sie als Prinzessin in Not gerettet werden.

Er steht auf und hält mir die Hand hin, aber irgendwie bin ich noch nicht bereit, sie zu ergreifen. Ich meine, nicht unbedingt seine Hand. Ich kann noch keinen fremden Menschen wissentlich anfassen, ohne zu schauern. Im negativen Sinn. Und ich will nicht, dass ich seine Berührungen mit irgendwelchen schlechten Gefühlen in Verbindung bringe. Dazu ist er zu nett.

Ich stehe also ohne Hilfe auf. Er zieht seine Hand weg und ich frage mich, ob ich ihn verletzt habe. Aber er lächelt einfach nur sein halbes Lächeln, ohne eine andere Regung zu zeigen.

»Ich mach weiter«, sage ich leise.

Er nickt. »Ich bin nebenan, wenn du was brauchst.«

»Danke.«

Als er gegangen ist, hebe ich den Hammer.

Es ist Nates Schuld. Schlag.

Er hat sich falsch verhalten. Schlag.

Er hat mich vergewaltigt. Schlag.

Nur er ist zu verteufeln. Schlag.

Nicht ich. Schlag.

Nicht ich. Schlag.

NICHT ICH!

Ich hab nichts getan. Ich bin nicht schuld. Ich hab mir nichts vorzuwerfen. Schlag. Schlag. Schlag.

Und mit jedem Schlag springt ein wenig des Eises ab. Ich kann leichter atmen, meine Extremitäten bewegen sich einfacher. Es ist, als würde eine Last von meinen Schultern fallen.

Irgendwann kommt Ben wieder rein, sieht, dass ich beinahe fertig bin, und nickt anerkennend. Er nimmt die Brechstange, hilft mir mit dem Rest. Nach ein paar Minuten sind wir fertig.

Da es draußen bereits dunkel ist, machen wir Schluss. Wir können auch nur noch wenig erkennen. Das Licht im Flur spendet zwar ein wenig Unterstützung gegen die Dunkelheit, leider nicht genug.

»Ich fahr dich nach Hause.«

Ben nickt, schließt alles ab. Gemeinsam laufen wir zum Auto. Er öffnet mir die Fahrertür, was ich süß finde, bevor er auf der Beifahrerseite einsteigt.

»Zu Simon?«, frage ich ihn.

Er nickt. »Yep.«

»Okay.«

Ich will ihn so viele Dinge fragen, aber ich bin ausgelaugt. Vollkommen ausgelaugt.

Als wir bei Simon ankommen, verabschiedet er sich. Ich nicke ihm nur zu, hoffe, dass er mich nicht total unmöglich findet. Er hebt die Hand, als er an der Tür steht. Ich auch.

Und dann fahre ich weg.

Als er in Simons Wohnung tritt, zieht dieser sich gerade die Schuhe an.

»Hey, Mann, lang nicht gesehen«, scherzt Simon.

Ben streicht sich über die kurzgeschorenen Haare. »Hey, ja ... Ich bin irgendwie beschäftigt.«

»Mit Julias Laden. Ich weiß.« Simon steht auf. »Danke, Mann. Wir sind dir alle dankbar, dass du das tust. Wenn du Hilfe brauchst ...«

»Danke. Ich sag Bescheid.« Er will nicht sagen, dass Julia ihm heute geholfen hat, will nicht sagen, dass er hofft, dass sie auch morgen wieder hilft. Irgendwie möchte er dieses Geheimnis für sich behalten. Als seinen Schatz.

Obwohl sie es wahrscheinlich Tom und Thea sagen wird. Er kann sich nicht vorstellen, dass Tom sich keine Sorgen machen würde, wenn er mehr als drei Stunden nichts von seiner Schwester hört.

»Willst du mit zum Pokern?«

»Darf ich denn noch mal? Ich hab die letzten drei Mal gewonnen.«

Simon grinst. »Sie wollen ihr Geld zurückgewinnen.«

»Das haben sie doch die letzten beiden Abende auch schon gesagt. Genützt hat es ihnen nichts.«

Simon zuckt mit den Schultern. »Das ist wahr. Sie sind da stur.«

»Wenn das okay für euch ist.« Und mit einem verlegenen Seitenblick fügt er hinzu: »Wenn es okay für dich ist.«

»Wie meinst du das?«, fragt Simon irritiert.

Ben kratzt sich im Nacken, bevor er beide Hände im Nacken verschränkt. »Ich mein, ich übernehm quasi dein Leben.«

»Wie bitte?«

»Ich wohne in deiner Wohnung, fahre dein Auto, arbeite in deiner Firma, hänge mit deinen Freunden rum.«

Simon schaut ihn ungläubig an, bevor er in schallendes Gelächter ausbricht. »Echt?«

Ben reibt sich über den Kopf. »Naja, ich will nicht, dass du mich für eine Klette hältst.«

»Ach, Mann, herrlich«, japst Simon.

»Hey!«, beschwert er sich.

»Sorry, aber das ist echt lustig.« Er beruhigt sich leicht. »Wirklich, Alter, wenn ich damit ein Problem hätte, würde ich dich doch nicht fragen, ob du mitkommen möchtest.«

»Vielleicht bist du einfach zu nett.«

»Hast du mich gerade nett genannt?«, fragt Simon mit hochgezogenen Augenbrauen.

Ben grinst. »So meinte ich das nicht. Vielleicht bereust du, dass du es mir angeboten hast.«

»Du hast einen Schaden. Heute zum Beispiel hätte ich einfach gehen können. Ich hätte dir sagen können, dass ich ein Date habe.«

»Apropos Date ... Die Kleine gestern war ganz schön laut.«

Simon lacht. »Oh, ja. Mir sind fast die Trommelfelle geplatzt. Was ist mit dir?«

»Mir sind auch fast die Trommelfelle geplatzt.«

»Nein, ich mein, du hattest schon lange kein Mädchen mehr hier.«

Ben zuckt mit den Schultern. »Zu viel zu tun.«

»Zu viel zu tun für Sex?«, fragt Simon nach.

»Ich hör mich an wie ein Loser.«

»Allerdings, Mann. Ich weiß nicht, ob ich dir deine Dude-Karte entziehen muss.«

Ben lacht. »Kannst du ja mal versuchen.« Dann schaut er an sich herab. »Hab ich noch Zeit für eine schnelle Dusche?«

»Nur, wenn das die schnellste Dusche in der Geschichte der Menschheit ist.«

»Ich beeil mich.«

Die letzten drei Male war Andis Frau nicht da, aber dieses Mal öffnet sie die Tür.

»Hey, Caroline.« Simon begrüßt sie mit einem Kuss auf die Wange. »Das ist mein Kumpel Ben.«

Caroline reicht ihm lächelnd die Hand. »Du bist also der Grund, warum ich keine Geschenke mehr von meinem Mann bekomme.«

»Schuldig. Schön, dich kennenzulernen.«

»Ich hab nächste Woche Geburtstag. Hab ein Herz«, scherzt sie.

Sie begrüßen Andi, Rob und Shane, während Caroline ihnen was zu trinken holt.

»Deine Frau ist heiß!«, meint Ben bewundernd.

Andi grinst. »Das ist sie. Und sie ist auch noch eins dieser seltenen Geschöpfe, das klug, witzig und grandios im Bett ist.«

»Das versteht sich von selbst«, meint Caroline augenzwinkernd, als sie zurückkommt.

Ben lacht und stößt mit ihnen an. »Und sehr bescheiden.«

»Nein, nicht wirklich«, meint sie amüsiert.

Nach ein paar Runden Gescherze und Gefoppe fangen sie an zu spielen. Caroline kommt zwischendurch immer mal wieder, um zu schauen, ob sie noch alles haben.

Bei einer solchen Stippvisite steht sie hinter ihrem Mann und sagt: »Wow, alles Kreuz!«

»Fold!«, ruft Rob sofort.

»Danke, Schatz«, meint Andi trocken.

»Ups, war das gut?«

Als sie rausgeht, legt sie extra Schwung in ihren Gang und Andis Augen kleben am Hintern seiner Frau.

»Sie kann froh sein, dass ihr Arsch so gut aussieht«, murrt er, aber er ist nicht wirklich böse.

»Ich bin auch raus«, grinst Shane.

»Sy?«

»Ich erhöhe um zehn Dollar.«

»Oh, Simon! Wagemutig!«

»Man lebt nur einmal, Rob.«

Ben legt seine Karten weg. Wenn Andi tatsächlich mindestens einen Flush hat, dann helfen ihm seine zwei Pärchen auch nicht.

Andi geht mit und will dann sehen.

Simon deckt auf. Drei Asse und zwei Fünfen. Nicht schlecht.

Andi starrt einen langen Moment auf die Karten. »Fuck!« Simons Augen leuchten auf. »Aber nicht gut genug.« Und damit legt er seinen Straight Flush hin.

Simon grummelt, Rob feixt und Andi lacht. Wer hätte aber auch gedacht, dass er die Runde noch gewinnt, nachdem seine Frau alles ausgeplaudert hat. Oder war das ein Trick? Eigentlich ist sie viel zu schlau, um so einen Fehler zu begehen ... Hmmh.

»Caroline, du hast mich reingelegt«, ruft da auch schon Simon.

Sie kommt lachend ins Wohnzimmer. »Sorry, aber ich will unbedingt ein Geburtstagsgeschenk!«

Der restliche Abend verläuft wie die vorherigen auch. Nacheinander verlieren sie alle ihre Chips. Nur Ben nicht ... Glück im Spiel ... Hoffentlich kein Pech in der Liebe.

13

Am nächsten Tag stehe ich um vier Uhr am Eingang zur Baustelle und hoffe, dass Ben Feierabend hat. Ich hätte ihm wieder texten können, aber ich hoffte einfach, dass er da sein würde. Wie gestern auch.

Tom hat irgendwann in den letzten Wochen mein Auto aus der Werkstatt geholt, und auch wenn es nur ein winziges Blechkistchen war, es war meins. Und ich liebe es, ein wenig unabhängiger zu sein. Thea ist vor ein paar Tagen wieder zur Arbeit gegangen, und da war es Zeit für mich, wieder ein paar Dinge alleine zu tun. Wie zum Beispiel, einen heißen Typen zu stalken. Natürlich mit der Entschuldigung, dass ich ihm helfen will, meinen Laden zu renovieren.

Wer’s glaubt ...

Ich schaue jeden Mann an, der durch das Tor kommt, aber Ben ist nicht dabei. Als länger keiner mehr auftaucht, befürchte ich, dass er doch nicht um vier fertig ist. Vielleicht hätte ich ihn anrufen sollen ...

Dann kommt er raus. Er lacht und irgendwas in mir wird ganz warm. Doch dann sehe ich, dass er wegen einer anderen Frau lacht.

Ich betrachte sie. Sie sieht gut aus. Ob das seine Freundin ist? Ich hab ihn gar nicht gefragt, ob er eine hat. Wie dumm von mir.

Sie gehen in die gleiche Richtung. Auf mich zu. Kann ich mich verstecken? Wo kann ich mich verstecken? Ich überlege fieberhaft, was ich machen kann, um mich nicht total lächerlich zu machen.

Aber dann fällt sein Blick auf mich. Sein ganzes Gesicht leuchtet auf. So schaut niemand, der sich gestört fühlt, oder?

Er verabschiedet sich von der Frau und kommt zu meinem Auto. Er versucht, die Tür zu öffnen, aber ich hab sie verriegelt, als so viele fremde Menschen um mich herum waren. Ich öffne sie und er steigt ein.

»Hey, Giulietta.«

»Hey.«

»Schön, dass du mich abholst.« Seine Stimme ist so tief, dass sie immer ein wenig brummig wirkt. Aber auf gute Weise. Auf richtig gute Weise.

»Ich dachte, ich helfe wieder?« O Gott! Hab ich das als Frage formuliert? Bin ich eigentlich dämlich?

»Das freut mich.«

Ich fahre los, aber nach ein paar Metern sagt er: »Hey, kannst du da bei dem Araber halten?«

Ich fahre rechts ran und er sagt: »Ich hatte keine Zeit fürs Mittagessen. Hier gibt es tolle Shawarmas.«

Er fragt nicht, ob ich auch etwas möchte, was ich unangebracht finde. Ich mein, er könnte doch wenigstens fragen, oder? Wird er mir dann gleich was vorkauen? Das ist aber nicht die feine englische Art. In dem Moment fällt mir auf, dass er ja wirklich Engländer ist.

Vielleicht denkt er auch, dass er nicht nett zu mir sein sollte, damit ich nicht anhänglich werde. Wer will schon eine vergewaltigte Frau als Freundin? Wer will schon beschädigte Ware?

Ich überzeuge mich selbst so sehr von meinen Worten, dass ich anfange zu weinen. Gott, wer fängt denn dabei an zu weinen?

»Hey, Julia. Was ist?«

»Nichts«, schniefe ich. Er steigt mit einer vollen Tüte wieder ein.

»Du kannst mir alles sagen.«

Und da bricht es aus mir raus: »Ich mag auch Shawarmas!«

Er grinst. »Das freut mich. Ich schätze, ich hab genug für ein Shawarma-Picknick gekauft.«

Ich schaue ihn beschämt an. Er hat nicht gefragt, weil er mir einfach welche mitgebracht hat. Ich bin eine dumme Gans.

Ich wische mir die Tränen ab. »Okay.«

»Okay.«

Ich mag das an ihm. Er gibt mir immer das Gefühl, als wäre alles in Ordnung. Und wie sehr brauche ich dieses Gefühl! Ich will mich nicht die ganze Zeit als Opfer fühlen, nein. Ich will mich wieder wie ich fühlen. Wie Julia.

Ich fahre zum Laden. Wir reden nicht miteinander, schweigen nur, aber es ist kein bedrücktes oder angespanntes Schweigen, sondern eines, das momentan nicht mit Worten gefüllt werden muss.

Als wir im Laden sind, dreht Ben zwei Eimer um. Dann holt er eine alte Kiste, die er dazwischen stellt. Er packt die Tüte aus, legt das Essen auf den DIY-Tisch. Dazu holt er noch zwei Flaschen Wasser aus einer Ecke. Er lächelt mich an, als er sich setzt. Ich nehme ihm gegenüber Platz.

Er reicht mir eine Serviette und ein in Alufolie eingepacktes Päckchen. Ich beiße herzhaft hinein, nachdem ich es ausgewickelt habe. Er grinst, bevor er sich an sein eigenes Essen macht.

»Gott, ist das gut«, sage ich leise.

»Oh, ja. Das kannst du laut sagen.«

»GOTT, IST DAS GUT!«, rufe ich.

Er lacht, bevor er seine Serviette nach mir wirft. Ich muss auch lachen.

»Woher kennst du den Laden?«

»Simon hat ihn mir an meinem ersten Tag auf der Baustelle gezeigt.«

»Danke, Simon!«

»Yep. Das kann ich jeden Tag zehnmal sagen.«

Ich schlucke. »Wieso bist du eigentlich nach San Francisco gekommen?«

Er zuckt mit den Schultern. »Ich brauchte einen Job.«

Er hört sich nicht so an, als wollte er darüber reden. »Du musst es mir nicht erzählen. Ich versteh, wenn es Dinge gibt, die zu wehtun.«

»Schon okay. Ich kenne Simon von der Uni. Wir sind gemeinsam nach Oxford gegangen. Nach drei Jahren musste ich die Uni abbrechen, weil mein Vater einen Schlaganfall hatte. Irgendjemand musste seine Firma am Laufen halten. Meine Mom sah sich nicht in der Lage, außerdem musste sie sich um meinen Dad kümmern. Naja, und meine Schwester hatte kein Interesse.« Er sieht traurig aus. »Irgendwie führte eins zum anderen. Die Firma lief gut, wir hatten viel zu tun. Eigentlich wollte ich das Schiff wieder verlassen, zu Ende studieren, aber mein Vater hat so viel emotionalen Druck aufgebaut, dass ich mein Leben zurückstellte, um seinen Traum zu leben.«

»Das tut mir leid.«

Er nickt. »Ich blieb also. Mein Dad hatte ein paar Jahre später noch einen Schlaganfall, der ihn in den Rollstuhl brachte. Ab da hatte ich keine Chance mehr. Vorletztes Jahr starb er an einem Herzinfarkt. Die Wirtschaftslage wurde immer schlechter und ich konnte die Firma nicht retten.«

Schuld. Er fühlt sich schuldig, weil er das Vermächtnis seines Vaters nicht retten konnte.

»Ich musste Insolvenz anmelden. Als ich die Firma erbte, musste ich auch die Privatschulden meines Dads übernehmen, sonst hätte ich die Firma abgeben müssen. Tja. Und dann hat mir Simon das Angebot gemacht, für ihn zu arbeiten. Dank meiner Mom habe ich die doppelte Staatsbürgerschaft. Und in England hat mich nichts mehr gehalten.«

Er sieht einen Moment einsam aus. Impulsiv lege ich, ohne zu überlegen, meine Hand auf seine.

Ich will sie wieder wegziehen, als mir klar wird, was ich getan habe, aber er dreht seine Hand um und verschränkt unsere Finger.

»Danke.«

Ich nicke nur. Alles in mir kribbelt. Seine Haut ist so warm. Seine Handflächen voller Schwielen. Das ist ein hart arbeitender Mann. So wie ich auch, nur dass ich eine Frau bin. Wir beide arbeiten mit unseren Händen. Naja, ich freiwillig und er gezwungen, aber trotzdem sind wir uns ähnlich.

»Was ist deine Geschichte, Giulietta?«

Ich schlucke. Ich mag, dass er mich so nennt. »Ich hab in Stanford studiert, hab danach in einer großen Marketingfirma gearbeitet. Jahrelang war ich ein kleiner Lemming, bis ich ausgestiegen bin. Ich bin um die ganze Welt gereist, habe mir all ihre Wunder angesehen. Hab so viel in mich aufgesaugt, wie ich nur konnte. Meine Mutter war nicht so begeistert und hat nicht mehr mit mir gesprochen, aber Tom ... Er hat mich in allem unterstützt.«

»Das hab ich mir gedacht.«

»Er ist mein bester Freund.«

»Das sieht man.«

Mir treten Tränen in die Augen. »Ich wüsste nicht, was ich ohne ihn tun würde.«

»Er liebt dich auch.«

Ich nicke. »Ich weiß.«

»Und nach deiner Reise?«

Ich wische die Tränen ab. »Ich wusste, ich wollte nicht mehr zurück in das Hamsterrad. Aber ich wusste nicht, was ich stattdessen tun wollte. Daher habe ich ein paar Kurse belegt. Töpfern, kochen und auch einen Kurs zum Sträuße binden. Und irgendwie war es das. Ich hatte so viel Spaß daran, dass ich es beruflich machen wollte.«

»Das ist bewundernswert.«

»Was? Floristin zu sein?«

Er schüttelt lächelnd den Kopf. »Nein, zu erkennen, dass man nicht glücklich ist, und dann den Mut zu haben, es zu ändern.«

Wenn ich ehrlich bin, hab ich das so noch nie betrachtet. Er rückt Perspektiven zurecht.

»Möchtest du noch eine Shawarma?«

Ich schüttel den Kopf.

»Wirklich nicht? Wir können auch teilen.«

»Ich hab schon zwei gegessen. Ich bin voll.«

Er grinst. »Mehr für mich.« Er schafft es, sie zu essen, ohne meine Hand loszulassen.

Wir bringen gemeinsam die Rigipsplatten im Verkaufsraum an. Er hält die Platten und ich verschraube sie.

»Ich hab gelesen, dass am Wochenende ein großer Trödelmarkt stattfindet. Vielleicht finden wir da alte Sofas, die wir aufmöbeln können«, sagt Ben.

»Ich liebe Flohmärkte!«

Er lacht. »Dann lass uns hingehen.«

»Okay!«

Und dann frage ich mich, ob das eine gute Idee ist. Ich kann doch nicht mit ihm alleine den ganzen Tag verbringen. Eine kleine Stimme in mir sagt, dass ich jetzt auch den ganzen Tag alleine mit ihm bin, aber das ist doch was vollkommen anderes! Schließlich sind da Menschen um uns herum und hier nicht ...

»Hey.«

»Was?«

»Nicht in Panik verfallen.«

Ich lächel leicht. »Entschuldige.«

»Kein Thema. Aber ich dachte, du hättest dich bereits ein wenig an mich gewöhnt.«

»Hab ich auch.«

»Was ist es dann?«

»Es ist nicht so einfach.«

»Schau mich an.« Ich tue es und er fährt fort: »Dein Tempo, Julia. Okay? Immer nur dein Tempo. Ich werde dich zu nichts drängen. Wir machen alles so, wie du es willst. Versprochen.«

»Danke.«

»Ich möchte aber auch ein Versprechen von dir.«

Ich schlucke schwer. »Welches?«

»Dass du mir immer sagst, wenn dir etwas zu schnell geht, wenn du Panik bekommst oder wenn du etwas nicht willst. Okay? Ich will, dass es dir in meiner Gegenwart gutgeht.«

Ich kann nichts mehr sagen, kann nur nicken.

»Gut.«

»Gut«, wiederhole ich leise.

Durch meinen Kopf jagt eine Vielzahl an Gedanken. Ich will Zeit mit ihm verbringen. Schon allein, weil ich wieder Normalität haben möchte. Aber gleichzeitig ... Vielleicht geht es auch zu schnell. Vielleicht brauche ich mehr Zeit, mehr Abstand. Vielleicht ist es nicht richtig, mich jetzt sofort auf jemand Neues einzulassen, egal ob platonisch oder nicht.

Vielleicht sollte ich auch gar keine Entscheidungen treffen. Sagt man das nicht? Keine Entscheidungen treffen, wenn man in großer seelischer Aufruhr ist?

»Bleib bei mir, Julia«, sagt er leise.

Ich schaue zu ihm. »Was?«

»Du verlierst dich in deinem Kopf.«

Ich nicke. »Vielleicht ... hmmh ... vielleicht würde es helfen, wenn ich mehr über dich wüsste.«

»Zum Beispiel, was meine Lieblingsfarbe ist?«

»Und Substantielleres.«

Er lächelt leicht und streicht über seinen Kopf. Ich frag mich, wie seine Haare sich anfühlen ...

»Meine Lieblingsfarbe ist grün, aber kein Froschgrün, dunkler.« Er schaut mir in die Augen. Wieso habe ich das Gefühl, dass er über meine Augenfarbe spricht?

»Meine ist rosa.«

»Ehrlich?«

»Ja, wirklich. Nicht pink, sondern rosa. Die Farbe von Magnolien im Frühling. Die Farbe von Kirschblüten. Die Farbe von frühen Morgenstunden, nachdem die Sonne schon über dem Horizont hervorgeblitzt ist. Die Farbe von weißem Zinfandel.«

»Ich glaub, ich mag rosa auch.«

Meine Mundwinkel zucken. »Es ist auch eine echt schöne Farbe. Und sie bedeutet in der Sprache der Blumen nur schöne Dinge. Magnolien stehen für Anmut, Schönheit und wahre Liebe. Kirschblüten sagen Schönheit, Aufbruch und Vergänglichkeit aus und rosa Rosen sprechen von Schönheit und junger Liebe.«

»Das heißt, jede Blume sagt etwas aus?«

»Im Mittelalter hat das angefangen. Blumen stehen für verschiedene Dinge. Jeder weiß, dass rote Rosen für die leidenschaftliche Liebe stehen, aber das gelbe Rosen zum Beispiel Neid ausdrücken, ist vielen nicht bekannt.«

»Was würdest du denn einem Mann empfehlen, der einer Frau zum ersten Mal Blumen schenkt? Soll er ihr ihre Lieblingsblumen schenken oder doch eher Blumen, die das richtige aussagen?«

»Hmmh. Da viele Menschen gar nicht wissen, welche Bedeutungen sich hinter Blumen verstecken, würde ich eher zu ihren Lieblingsblumen greifen.« Ich hoffe, er hat mir die Frage nicht gestellt, weil er vorhat, eine Frau zu daten. Natürlich hat er jedes Recht dazu, aber es würde mir nicht gefallen.

»Okay, danke.«

»Gerne.«

Ich drehe die letzte Schraube in die Platte. Wir rücken die nächste Platte zurecht.

»Was ist dein Lieblingsfilm?«

»Ich würd ja gern so was Philosophisches sagen wie der Club der toten Dichter, aber ich muss leider zugeben, dass es Top Gun ist.«

»Auch nicht schlecht. Immer noch besser als irgendwelche Splatterfilme.«

»Magst du die nicht?«

»Da halte ich mir immer die Augen zu.«

Ich muss nah an ihn treten, um die Schrauben zu befestigen. Ich rieche ihn. Er riecht nach Schweiß, aber kein ranziger, abgestandener. Frischer Schweiß. Ich rieche die letzten Reste eines Aftershaves, das ich nicht zuordnen kann. Und darunter rieche ich Ben. Lecker.

Ich ziehe die Stirn kraus. Lecker? Was ist das denn für ein Gedanke?

»Ich muss da ...«

»Okay«, brummt er und geht ein Stückchen zur Seite.

Meine Finger zucken, weil sie ihn anfassen wollen. Aber ich kann nicht. Ich kann nicht!

Ich konzentriere mich auf die Schraube, doch das klappt nicht so ganz. Ich drehe sie verkehrt herein.

»Lass mich das machen.«

Ich reiche ihm den Schrauber. Ich sollte einen Schritt zur Seite gehen, um ihm Platz zu machen, aber ich bleibe stehen. Als er sich richtig positioniert, drückt sein Arm gegen meinen. Funken sprühen und ich springe zur Seite. Ich reibe mir die Stelle, an der er mir eine gewischt hat. Oder ich ihm.

Er lächelt leicht. »Du stehst ganz schön unter Strom.«

»Nein, du!«

»Ich? Wie kannst du mir die Schuld in die Schuhe schieben, wo doch eindeutig klar ist, dass du es bist?«

»Hey, wieso sollte ich es sein?«, frage ich empört. »Du bist doch so heiß ...« Ich beiße mir auf die Lippen. Hab ich das wirklich gerade gesagt?

»Was bin ich?«, fragt er grinsend nach.

»Ach, geh weg.«

Meine Wangen sind knallrot und ich fliehe nach hinten.

»Julia!«

Wie kann ich mit ihm flirten, so kurz nach allem? Ich kann doch nicht alles so schnell ad acta legen. Ach, ja, war schlimm, aber jetzt mach ich mal so weiter wie immer. Nein, das geht nicht. Das geht einfach nicht. Oder?

Was Nate mir angetan hat, war so unglaublich schlimm, dass es meine Wahrnehmung der Welt geändert hat, oder?

»Julia«, sagt er leise hinter mir. »Rede mit mir.«

Ich schüttel den Kopf. »Ich kann nicht.«

»Es ist okay, wenn du anfängst, wieder zu leben, Giulietta. Es gibt kein Richtig und kein Falsch.«

»Aber ich relativiere es ...«

»Das tust du nicht. Du zeigst einfach nur, dass du stärker bist. Stärker als er. Stärker als die Tat. Auch, wenn er versucht hat, dich zu zerbrechen. Du hast überlebt.«

»Magst du mich?« Ich hoffe, er hält mich nicht für einen Psycho.

Er kommt näher. Ich spüre seine Wärme gegen meinen Rücken schlagen. »Ja.«

»Ich muss wissen ...«

»Was musst du wissen?«

Ich reibe mir das Gesicht. Wie kann man das jemanden fragen? »Ich muss wissen, dass du mich nicht nur ins Bett bekommen willst.« Gott, was, wenn ich alles falsch interpretiert habe? Was, wenn er mich gar nicht will? Wie kann ich nur solchen Blödsinn reden?

»Du brauchst eine Absichtserklärung?«

Ich nicke. »Es tut mir so leid. Ich bin so bescheuert.«

»Hey, hey, alles okay, Babe.«

Ich spüre seinen Atem in meinem Nacken. Meine Haare sind zu einem Messy Bun hochgebunden. Er gibt mir einen hauchzarten Kuss auf den Nacken.

»Ich verstehe, dass das hier keine normale Situation ist. Also brauchen wir auch andere Regeln. Statt dich drei Tage nicht anzurufen, sag ich dir eben, bevor wir überhaupt ein Date haben, dass ich dich mag, dass ich dich kennenlernen will, dass ich so viel Zeit mit dir verbringen will wie möglich.«

Ich nicke.

»Ich kann dir keine ewige Liebe versprechen, Julia, noch nicht. Aber ich kann dir versprechen, dass ich nicht nur Sex will. Ich will die Chance auf mehr.«

Eine Welle aus Wärme strömt durch mich. »Aber was, wenn ich zu verkorkst bin?«

»Ich warte so lange, wie es sein muss. Dein Tempo. Erinnerst du dich?«

»Okay.«

»Also, keine Panik mehr?«

Ich zucke mit den Schultern. »Das kann ich nicht versprechen.«

»Lass mich dein Anker in der Panik sein. Ich will dir helfen. Und ich erwarte nichts als Gegenleistung.«

»Okay«, flüstere ich.

»Sollen wir dann weitermachen oder war das genug für heute?«

»Weitermachen.«

Langsam gehen wir zurück in den Verkaufsraum. Und der einzige klare Gedanke, der in meinem Kopf Fuß fasst, ist: Er hat mich Babe genannt.

Als ich später die Haustür aufschließe, höre ich Gelächter von innen. Ich stehe im Eingang und sehe Thea, Linda und Sam auf der Couch sitzen.

»Hey, Süße«, sagt Linda.

»Hey, ihr.« Ich ziehe meine Schuhe aus, hänge meine Jacke an die Garderobe.

»Wie geht’s?«, fragt Thea mich lächelnd.

»Ganz gut.«

Ich setze mich zu ihnen, auch wenn ich eigentlich lieber alleine sein würde. Mit meinen Gedanken. Gedanken an Ben.

»Wie läuft es im Laden, Linda?«, frage ich.

»Gut soweit. Ellen hat alles im Griff. Sie übernimmt das Sträuße binden, während ich mich um den Verkauf kümmere. Wie steht es mit dem neuen Laden?«

»Es wird bestimmt wunderschön.«

»Darf ich ihn mir mal ansehen?«

»Natürlich.«

»Vielleicht komme ich morgen mal vorbei. Ab wann bist du da?«

»Ich hol Ben um vier von der Arbeit ab und dann sind wir da.«

Thea zieht interessiert die Augenbraue hoch, sagt aber nichts, wofür ich ihr dankbar bin.

»Wer ist Ben?«, fragt Sam stattdessen.

Ich mag Sam. Sie ist eine tolle Frau, aber unterschwellig ist immer ein wenig Konkurrenzkampf in unserer Beziehung. Sie ist Theas beste Freundin, oder andere beste Freundin. Oder vielleicht alleinige ... Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass Thea meine beste Freundin ist, egal, wie sie zu mir steht. Daher ist es ein wenig komisch zwischen Sam und mir. Und nicht nur von meiner Seite. Sam gibt ebenfalls solche Vibes von sich. Und trotzdem weiß ich, dass ich mich auf sie verlassen kann. Immer. Komisch, oder?

»Ben ist ein Freund von Simon«, erklärt Linda.

»Oh, oh, der, der nicht genannt werden darf ...«, scherzt Thea.

»Hmmh«, macht Sam.

»Wieso nicht?«, fragt Linda.

Thea schaut Sam abwartend an, bis diese sagt: »Wir hatten eine kurze, heiße Affäre, nachdem er sich von seiner Frau getrennt hatte. Ich wollte mehr, er nicht.«

Thea wirft ein: »Ich denke, er will schon mehr, aber du hast die Schotten dicht gemacht.«

»Ich gebe keine zweiten Chancen«, kontert Sam.

»Du hast ihm ja nicht mal eine erste gegeben«, erwidert Thea.

»Äh, doch. Ich wollte mehr.«

»Aber er wollte dich nicht als Rebound. Und du willst doch auch nicht diejenige sein, mit der er nur kurz vögelt, um sich von seiner gescheiterten Ehe abzulenken.«

»Wenn man es recht betrachtet, war ich aber genau das«, erwidert sie trocken.

Thea schüttelt den Kopf. »Naja, er hat die Reißleine gezogen, bevor es wirklich dazu kommen konnte. So warst du mehr ein One-Night-Stand.«

»Ich weiß gar nicht, auf wessen Seite du bist«, beschwert sich Sam.

»Auf der Seite deines Körpers, der jedes Mal anfängt zu zittern, wenn du Simon siehst.«

»Ohhh«, macht Linda.

Sam funkelt sie an. »Ohhh?«

Thea mischt sich wieder ein: »Lass Linda da raus, Sam.«

»Dann soll sie sich nicht einmischen!«

»Tut mir leid«, flüstert Linda betreten.

»Hör auf zu zicken!«

»Ach, ich zicke? Nur, weil ich von meiner Freundin erwarte, dass sie meine Entscheidungen respektiert?«, fragt Sam mit mehr Pathos, als notwendig gewesen wäre.

»Wer will Popcorn?«, fragt Thea.

»Du bist ’ne schlechte Freundin!«

Thea lacht. »Nein, ich bin großartig!«

Ich lächel leicht. Ist sie ja wirklich, aber die meisten Frauen würden es wahrscheinlich nicht so sagen. Außer mir. Ich würd das auf jeden Fall auch sagen, obwohl ich mich momentan nicht so großartig fühle. Aber das wird wieder, oder? Jetzt, da ich weiß, dass Ben auf mich steht ... Im gleichen Augenblick will ich mir eine Ohrfeige verpassen. Mein Selbstwertgefühl sollte doch nicht an einem Mann hängen! Und dann will ich mir noch eine Ohrfeige geben. Wenn mein Selbstwertgefühl im Guten nicht an Ben hängen soll, wieso sollte es dann im Schlechten an Nate hängen?

»Du machst mich wütend«, meint Sam grinsend.

»Du mich erst«, erwidert Thea.

Sam schaut zerknirscht zu Linda. »Entschuldige. Ich wollte dich nicht anzicken.«

»Schon okay«, lächelt diese.

»Wieder Freundinnen?«, fragt Thea.

»Nichts kann das ändern«, meint Sam.

»Wie war das mit Popcorn?«, frage ich.

»Ich kann welches machen«, sagt Thea. »Karamell?«

»Oh, bitte.«

»So, und nach diesem Intermezzo, wer ist Ben?«, fragt Sam mich.

»Ben hat angeboten, meinen neuen Laden zu renovieren.«

»Nicht zu vergessen, dass er ihn auch für dich gefunden hat«, wirft Linda ein.

»Ja«, gebe ich zu. »Und jetzt renovieren wir zusammen.«

»Und ist Ben heiß?«

»Oh, ja«, ertönt es im Duett von Thea und Linda.

»Ach, echt?«, sage ich. »Ist mir gar nicht aufgefallen.«

Thea lacht laut auf, als sie mit dem Popcorn zurückkommt. Küche und Wohnzimmer sind offen, sodass man überall alles mitbekommt. »Ist das Spucke an deinem Kinn?«

Aus Reflex wische ich mir über das Gesicht. Natürlich weiß ich, dass da kein Sabber ist, aber es hätte ja durchaus sein können.

Sie grinst. »Erwischt.«

»Fein, er ist heiß.«

Sam lacht. »Und offensichtlich vergeben.«

Ich zucke mit den Schultern. »Keine Ahnung. Unter normalen Umständen ja, aber jetzt? Keine Ahnung.«

»Ich denke, er wartet«, meint Linda.

»So, wie er sie immer anstarrt?«, fragt Thea. »Auf jeden Fall.«

Ich freue mich irgendwie, dass meine Freundinnen bestätigen, was er mir auch gesagt hat.

»Aber ist das richtig?«

Thea zieht die Stirn kraus. »Ich glaub, ich kann dir nicht ganz folgen, Süße.«

»Ich mein, es ist viel zu früh, oder?«

Sam zuckt mit den Schultern. »Nur du kannst deinen eigenen Zeitplan setzen. Nicht jeder Mensch ist gleich, also gibt es auch keine allgemeingültigen Schlussfolgerungen.«

»Aber Thea ...«

»Aber du bist nicht Thea«, meint Sam. »Klar, Thea hat lange gebraucht, aber vielleicht auch nur, weil sie gar nicht wusste, wie gut Sex sein kann. Aber du weißt es. Du weißt, dass Sex grandios ist, wenn beide es wollen.«

»Hmmh ...«

»Ich glaub, Sam hat recht. Nur weil ich das erste Mal mit zweiundzwanzig einvernehmlichen Sex hatte, also sieben Jahre nach der Vergewaltigung, heißt das nicht, dass es bei jedem so sein muss«, meint Thea.

»Aber Linda hat auch lange gebraucht. Sorry, Süße.«

Linda schüttelt den Kopf. »Ich hab nicht so lange gebraucht, weil ich missbraucht wurde, sondern weil ich den Weg nicht gefunden habe, mit mir und meinen Schuldgefühlen umzugehen. Deswegen war es so wichtig, dass du sofort mit Thea geredet hast, und auch so schnell mit Carmen. Ich glaube, dass wir uns tendenziell immer selbst im Wege stehen. Ich hab kaum über das gesprochen, was passiert war. Ich mein, ihr wisst die Eckdaten, aber was wirklich geschehen ist, habe ich bisher nur Carmen erzählt. Carmen und ich streiten auch noch darüber, ob man es wirklich als Missbrauch bezeichnen kann, weil ich ja freiwillig mit Männern für Geld geschlafen habe.«

»Und Damien?«, fragt Thea.

Linda schüttelt den Kopf. »Er hat mich nie vergewaltigt. Was er getan hat, war seelischer Missbrauch. Aber auch da ... Niemand hat mich gezwungen, Drogen zu nehmen. Ich hab mich selbst dafür entschieden.«

Thea greift nach ihrer Hand. »Ich denke, dass Carmen recht hat. Es ist trotzdem Missbrauch, weil du es nicht wolltest. In dem Moment schon, weil du Drogen kaufen wolltest, aber grundsätzlich wolltest du das nicht.«

Sie nickt. »Das stimmt. Wenn ich darüber nachdenke, bin ich manchmal immer noch über mich selbst entsetzt.«

So komisch es klingt, aber es hilft mir, meine Freundinnen darüber sprechen zu hören. So normal. So ... ich weiß auch nicht. Es wird niemals aus dem Gedächtnis verschwinden, weil es einfach prägend war, aber es wird nur noch ein Teil der eigenen Vergangenheit, ist nicht übermächtig.

Sie haben es beide nicht vergessen, aber sie leben damit. Und das Wissen hilft mir mehr als alles andere.

»Ihr meint also, dass es okay ist?«

Sam nickt. »Auf jeden Fall. Geh dein Tempo, überstürze nichts – oder doch, wenn es sich richtig anfühlt.« Sie lächelt. »Niemand außer dir selbst führt in deinem Leben Regie.«

»Danke.«

»Sollen wir mal eine Flasche Wein öffnen?«, fragt Thea.

»Ich muss noch fahren«, meint Sam.

»Dito«, erwidert Linda.

»Die Jungs können euch nach Hause bringen«, antwortet Thea.

»Sind sie da?«, frage ich erstaunt. Ich hab sie nicht gesehen.

»Sie sind unten. Tom hatte mir ja ein Tanzstudio versprochen. Er baut da auch erst seit gefühlt dreißig Jahren dran.«

Sam fragt: »Bist du dir sicher, dass sie das machen, oder zocken sie wohl eher?«

»Kann auch sein. Ich geh mal kurz runter und sag ihnen, dass sie euch nach Hause bringen müssen.« Sie steht auf und grinst.

»Bring uns vorher den Wein«, meint Sam lachend. »Wenn du jetzt zu deinen drei Hengsten gehst, kommst du so schnell nicht wieder.«

»Könnte stimmen«, meint sie grinsend. Sie eilt in die Küche, um uns den Wein und die Gläser zu holen. »Ich bin gleich wieder da.«

»Wer’s glaubt«, antwortet Sam.

Thea zwinkert ihr zu, bevor sie nach unten eilt.

»Ist das ekelig, wie verliebt sie immer noch ist«, scherzt Sam, als sie drei Gläser füllt.

»So süß«, meint Linda.

Wir stoßen an und hängen alle unseren Gedanken nach.

»Wie geht es dir denn, Sam?«, frag ich sie nach einer Weile, in der Thea nicht wiedergekommen ist.

Sie zuckt mit den Schultern. »Ach, wie immer. Viel Arbeit, viele Kerle.« Sie grinst. »Viele Frösche, aber kein Prinz.«

»Ich wusste nicht, dass du auf einen Prinzen wartest«, meint Linda. »Ich dachte immer, dass du ganz zufrieden mit deiner Unabhängigkeit bist.«

»Bin ich auch. Ich such auch nicht, aber manchmal wird auch eine Zynikerin wie ich romantisch. Und wenn man Thea so anschaut ... Ihr kanntet sie ja nicht, bevor sie die drei Hotties kennengelernt hat. Sie ist bestimmt hundertmal glücklicher, als sie jemals war. Sie war kein Kind von Traurigkeit, aber sie strahlt richtig. Auch, wenn nicht alles einfach ist und ich weiß, dass sie sich Sorgen um die Zukunft macht, ist sie doch richtig glücklich.«

»Das ist sie. Was für Sorgen meinst du?«

Sam trinkt noch einen Schluck. »Sie wollen irgendwann Kinder, aber sie fragt sich, ob es nicht unverantwortlich ist, Kinder in eine nicht-gesellschaftskonforme Lebenssituation zu bringen.«

»Hmmh«, macht Linda. »Ich denke, wichtig ist vor allem, dass die Kinder geliebt werden.«

»Denke ich auch«, meint Sam sanft. »Sie machen das schon, aber wenn man sich für einen anderen Weg entscheidet, muss man immer auch mit Hindernissen rechnen. Nicht jeder versteht ihre Beziehung.«

»So wie meine Mom damals.«

»Genau, aber das hat sich ja Gott sei Dank geklärt.«

Nora, Lindas und Matts Mom, war nicht so begeistert, als sie erfuhr, in was für einer Beziehung ihr Sohn lebt. Es hat sich herausgestellt, dass sie Probleme mit ihrem eigenen Leben und ihrer eigenen Sexualität hatte und dass es gar nicht wirklich um Thea und die Jungs ging.

»Thea ist die Beziehung nicht leichtfertig eingegangen«, meine ich. »Sie hat sich darüber Gedanken gemacht, auch wenn alles furchtbar schnell gegangen ist. Und der Erfolg gibt ihr Recht. Ich kenne niemanden, der glücklicher ist als die Vier. Vielleicht noch Nate und Marlene.« Ich bin so stolz auf mich, dass ich den Namen aussprechen kann, ohne zu zucken.

In dem Moment kommt Thea zurück ins Wohnzimmer. Lippen geschwollen, Wangen gerötet, Haare zerzaust.

»Der Look steht dir«, meint Sam trocken.

Thea streicht sich durch die Haare. »Welcher Look?«

»Frisch gevögelt«, sagen wir zusammen.

Sie winkt ab. »Für Sex mit den Jungs bin ich noch zu ordentlich. Aber Knutschen ist auch cool.«

Oh ja ... Knutschen ist richtig cool, wenn es der Typ kann. Ob Ben küssen kann?

Die Mädels bleiben ziemlich lange und es bleibt nicht bei einer Flasche Wein. Als Linda und Sam gehen, sind sie reichlich betrunken. Es ist sehr praktisch, dass Thea drei Männer hat, die nicht nur die betrunkenen Freundinnen, sondern auch ihre Autos nach Hause bringen können ... Die drei sind einfach Goldstücke.

Ben liegt auf seinem Bett und starrt die Decke an. Er kann nicht schlafen, weil Simon Damenbesuch hat. Lauten Damenbesuch. Und außerdem ein Bett, dessen Federn quietschen. Selbst, wenn er sich das Kissen über den Kopf zieht, hört er die Stöhnlaute und das rhythmische Geknarze aus dem Nebenzimmer.

Vielleicht sollte er sich auch einfach eine Mieze aufreißen, um dagegenzuhalten ...

Sofort schämt er sich für den Gedanken. Er hat Julia gesagt, dass er ernsthafte Absichten hat, und kurz darauf verrät er sie?

Sein Handy piept.

Julia: Bistdu wach

Er grinst, als er ihren Namen sieht.

Ben: Yep.

Julia: Was machse

Er hat noch nicht viele Textnachrichten von ihr bekommen, aber bisher hatte er den Eindruck, dass sie fehlerfrei schreibt.

Ben: Bist du betrunken?

Julia: Definere betrnuken

Eindeutig betrunken. Ein warmes Gefühl steigt in ihm auf. Betrunkene und Narren sagen die Wahrheit. Wenn sie betrunken mit ihm schreiben will, muss das heißen, dass er ihr ebenso im Kopf rumspukt wie sie ihm.

Ben: Wie viel hast du getrunken?

Julia: Zwei Flachen Vino

Ben: Gab es was zu feiern?

Julia: Nö Mädels warn da

Ben: Worüber habt ihr gesprochen?

Julia: Sex

Er hat auch nichts anderes erwartet. Wer behauptet, dass Männer ständig über Sex reden würden, hat noch nie Mäuschen bei einem Mädelsabend gespielt.

Ben: Aha

Julia: Über dich

Interessant.

Ben: Über Sex und mich?

Julia: Sie findn dich heiß

Ben: Wer?

Julia: Ich

Ben: Darf ich dich anrufen?

Er kaut auf der Innenseite seiner Wange herum. Ist das zu forsch? Was wird sie dazu sagen?

Julia: Ja

Er grinst. Sie ist süß. Er drückt auf den grünen Button. Es tutet. Dreimal. Sechsmal. Zehnmal. Wieso geht sie nicht dran?

Als er gerade auflegen will, nimmt sie ab.

»Hi.« Sie hört sich ein wenig außer Atem an.

»Hey, wo warst du?« Sie ist dir keine Rechenschaft schuldig, sagt er sich selbst.

»Zähneputzen.«

»Du hast dir die Zähne geputzt, um mit mir zu telefonieren?«

»Vielleischt.«

»Du bist süß.«

Sie ist einen Moment still. »Ich mag dich auch.«

»Das freut mich.«

»Ben?«

»Ja, Babe?«

»Brich nich mein Herz.«

»Ich brech deins nicht, wenn du meins nicht brichst.«

»Okay.«

Sie ist einen Moment still und Ben fragt sich, ob sie eingeschlafen ist.

»Ben?«

»Hmmh?

»Erzähl was. Ich bin müde.«

»Eine Gute-Nacht-Geschichte.«

»Hmmh, ja, aber von dir.«

Er denkt einen Moment nach. »Ich hab immer gedacht, mein Leben würde ganz anders verlaufen. Als ich zehn war, wünschte ich mir, dass mein echter Vater ein Pirat wäre und mich nach einem erfolgreichen Beutezug in der Karibik holen würde, um mich als Seeräuberprinz mit auf die sieben Weltmeere zu nehmen. Ein Jahr später dachte ich, dass Al Pacino mein Dad wäre. Also nicht wirklich der Schauspieler, sondern was er in seinen Filmen verkörperte. Er war mein großer Held. Als ich zwölf war, hoffte ich dann, dass mein Vater irgendein reicher Adeliger wäre, der plötzlich erkannte, dass er seinen Sohn doch liebte und ihn wieder nach Hause holte.«

Er hört ihre ruhigen Atemzüge. Wenn sie nicht schon schläft, schläft sie gleich ein, aber er redet trotzdem weiter. »Später wurde mir klar, dass meine schwierige Beziehung zu meinem Vater mich dazu gebracht hat, mir immer zu wünschen, dass ich einen Vater hätte, der mich wirklich liebt und stolz auf mich ist. Das hatte ich nie. Ich war immer eine Enttäuschung. Warum auch immer. Ich war gut in der Schule, gut im Sport, ging nach Oxford, aber nichts war gut genug. Er hatte immer etwas zu mäkeln. Immer. Ich habe nicht einmal von meinem Vater gehört, dass er stolz auf mich ist. Nicht mal, als ich alles stehen und liegen ließ, um seine Firma zu retten. Niemals.« Er ist einen Moment leise. »Wenn ich mal Kinder habe, dann werden sie immer wissen, wie sehr ich sie liebe.«

»Du wirst’n guter Vater sein«, sagt sie leise.

Doch nicht eingeschlafen. Irgendwie mag er den Gedanken.

»Danke.«

»Ben?«

»Hmmh?«

»Ich kommum vier.«

»Okay.«

»Gut’ Nacht.«

»Gute Nacht, Babe.«

Als sie aufgelegt hat, dreht er sich auf die Seite. Er lächelt. Das ist alles sehr vielversprechend.

14

Wer hat denn das Licht so laut angemacht? Laut? Ich mein, so stark ... Oder so. Gott, wo kommt das Licht mitten in der Nacht her? Das hält ja kein Mensch aus!

Ich ziehe mir die Decke über den Kopf. Ich will doch nur schlafen!

»Jules?«

Gott, jetzt kommt auch noch jemand zum Reden?

»Jules?« Meine Schulter wird gerüttelt.

»Was?«, knurre ich.

Lachen. Wer lacht denn mitten in der Nacht?

»Es ist gleich elf. Du hast um zwölf einen Termin mit Carmen.«

Elf?

»Verarschst du mich?«

Endlich erkenne ich auch die Stimme. Matt. »Nein. Thea ist schon seit drei Stunden auf der Arbeit.«

»Thea ist ja auch Superwoman.«

Er lacht wieder. »In der Tat. Aber du doch auch. Steh auf.«

»Okay, okay, Sklaventreiber.«

Ich decke mich ab und will aufstehen.

»Ähm, Julia?«

»Was denn noch?«

»Du bist nackt.«

Ich schaue an mir herunter. Nackt. Hmmh. Und dann: Matt ist in meinem Zimmer. Ich schaue ihn entsetzt an, bevor ich nach der Decke greife.

»Geh raus!«, kreische ich. Nicht, dass ich Probleme mit dem Nacktsein hätte, aber Thea wäre wohl nicht erfreut, wenn sie wüsste, dass ich mich vor ihrem Mann ausziehe. O Gott!

»Entschuldige!«, meint er verlegen. »Ich ... bin dann mal weg.«

So schnell wie er verschwindet, sollte man meinen, dass er noch nie eine nackte Frau gesehen hat ... Ich grinse leicht und frage mich mal wieder, ob es normal ist, dass ich solche Situationen lustig finde.

Ich trete unter die Dusche, seife mich ein. Meine Hände kratzen über Stoppeln. Überall. Wieso habe ich mich nicht rasiert? Hab ich gedacht, das ist eine Art Schutzpanzer?

Aber jetzt habe ich keine Zeit dazu. Morgen. Morgen wirklich. Muss ich halt stoppelig mit Ben über den Flohmarkt laufen.

In Rekordzeit trockne ich mich ab, ziehe mich an und mache mich auf den Weg. Matt reicht mir noch ein Sandwich. Die Jungs sind einfach die Besten. Keine Frage.

Als ich gerade noch rechtzeitig bei Carmen ankomme, drücke ich die Klingel, um ihr mitzuteilen, dass ich da bin. Dann setze ich mich ins Wartezimmer. Ich blättere durch eine Zeitschrift. Gerade als ich über die Seitensprünge der Stars informiert werde, kommt Carmen aus dem Sprechzimmer.

»Hey, Julia. Kommen Sie rein.«

Notgedrungen lege ich das Magazin zur Seite. »Immer, wenn es spannend wird.«

Sie lacht. »Schwangerschaftsgerüchte?«

»Nein, wer mit wem fremdgevögelt hat.«

»Ohhh, vielleicht muss ich das auch mal lesen.«

Wir setzen uns auf unsere angestammten Plätze. Man muss sich nicht hinlegen, aber ich glaube, viele tun es gerne, weil man sie dann nicht ansehen muss. Vielleicht haben sie dann das Gefühl, dass es anonymer ist, dass man seine Schwächen einfach dem Universum erzählt und keiner Person aus Fleisch und Blut.

Ich sitze lieber.

Nachdem sie mich gefragt hat, wie es mir geht, will sie wissen, ob ich über etwas Bestimmtes reden will.

Ich nicke und beiße mir auf die Lippe. »Ich hab jemanden kennengelernt.«

Sie zieht die Augenbrauen hoch und lächelt. »Und mit jemand meinen Sie einen Mann?«

»Einen Ben.«

»Ein guter Name.«

Ich nicke. »Ich frag mich ... Ist es zu früh?«

»Zu früh, um einem neuen Mann zu vertrauen?«

»Ja, genau. Er ist wirklich nett. Er ist ein Freund von Simon, Wills Bruder. Sie kennen sich seit hundert Jahren. Er kommt also mit sehr guten Referenzen. Er renoviert gerade meinen neuen Laden für mich. Ich mag ihn. Er hat gesagt, er mag mich auch. Er weiß, was passiert ist, und sagt, dass wir in meinem Tempo voran gehen werden. Aber ... ich mein, nach dem Ende einer Beziehung braucht man ja auch erst mal ein bisschen Abstand ...Vielleicht jetzt auch?«

Mir ist bewusst, dass ich viel zu schnell rede, aber ich habe Angst. Angst, dass sie sagt, dass ich Ben nicht haben könne.

»Finden Sie, dass es zu früh ist?«

Ich zucke mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich mache mir Gedanken darüber, daher denke ich, dass ich vielleicht Probleme damit habe.«

»Was für Probleme?«

»Naja ... Ich frag mich, ob ich mit ihm schlafen kann oder ob das für immer einen Schatten haben wird.«

»Wollen Sie mit ihm schlafen?«

»Nicht sofort, vielleicht auch eine ganze Weile nicht, aber irgendwann ...«

»Meinen Sie nicht, dass Sie es vielleicht einfach auf sich zukommen lassen sollten?«

»Ich hab Angst.«

»Wovor?«

»Ich mag ihn. Was, wenn ich ihn vergraule?«

»Wieso sollten Sie das tun?«

»Weil ich nicht mehr dieselbe Julia bin.«

»Aber er kennt doch nur diese Julia, nicht wahr? Für ihn haben Sie sich nicht verändert.«

Damit hat sie recht, oder? Ben kennt mich nicht anders. Weiß nicht, was für eine coole Schnitte ich vorher war. Und er mag diese Julia ...

»Muss ich mir nicht mehr Zeit geben?«

»Zeit ist relativ. Jeder Mensch ist anders. Manche brauchen mehr, manche weniger. Wichtig ist nur, dass Sie sich wohlfühlen. Wenn Sie das tun, ist alles okay.«

»Wenn Sie das sagen, klingt das so einfach.«

Carmen lacht. »Wir neigen dazu, Dinge zu verkomplizieren, weil wir uns nicht vorstellen können, dass sie wirklich so simpel sind. Aber fragen Sie sich einfach bei jedem Schritt, ob es sich gut für Sie anfühlt. Wenn er Sie anlächelt, mögen Sie das? Wenn er Sie berührt, genießen Sie es? Wenn er Sie küsst, küssen Sie ihn zurück?«

»Was werden alle anderen sagen?«

»Wenn Ihnen die Meinung von anderen wichtig ist, dann fragen Sie sie. Aber mir scheint, dass Sie nur nach Gründen suchen.«

Ich zucke mal wieder mit den Schultern. Sie ist viel zu aufmerksam. Ich kann das nicht leiden. »Ich hab Angst, dass ich es überstürze. Dass ich mich erst mal auf mich konzentrieren sollte, um zu heilen, um wieder zu mir zu finden.«

»Sie können das eine und das andere machen. Es muss sich nicht ausschließen. Vielleicht hilft er Ihnen auch, schneller über alles hinwegzukommen, weil er Ihnen das Vertrauen in Männer zurückgibt.«

»Aber sollte ich denn mein Glück von einem anderen abhängig machen?«

»Das habe ich nicht gesagt. Jeden, der hundert Schritte in die richtige Richtung, sind Sie alleine gegangen. Ihre Freunde, Familie und ich haben Sie begleitet, aber alles ist allein aus Ihnen gekommen. Und ebenso ist es mit Ben. Jeden Schritt, den Sie mit ihm gehen, ist Ihr Schritt, aber äußere Umstände machen es Ihnen leichter. Dass Thea da war, hat es Ihnen erleichtert. Und vielleicht hilft es Ihnen auch, wenn Sie wissen, dass Ben da ist.«

Als ich später die Praxis verlasse, denke ich noch lange über ihre Worte nach. Alles liegt an mir.

Ich fahre in mein Lieblingsgeschäft und gönne mir eine neue Jeans und ein neues Oberteil, das ich für mein Date mit Ben tragen will. Gemeinsam auf den Flohmarkt zu gehen, ist ein Date, oder? Ja, ganz bestimmt.

Ich schlage noch ein wenig Zeit tot und fahre dann zu Bens Baustelle, um ihn abzuholen. Er wartet schon draußen. Und er sieht so gut aus!

Er lächelt, als er mich sieht, lächelt, als er einsteigt.

»Hi.«

»Hi«, antworte ich geistreich.

Ich würde ihn gerne umarmen oder auf die Wange küssen oder ihm meinetwegen auch die Hand reichen, aber ich tue nichts von alledem. Ich scheue mich immer noch ein wenig vor dem Kontakt, auch wenn ich die letzten Male nichts weiter als positive Gefühle hatte. Aber ich will, dass das so bleibt.

Also fahre ich einfach los.

»Wie war dein Tag?«, fragt er.

»Ich bin mit einem Kater aufgewacht«, gebe ich zu.

»Immer noch?«

»Nein, nach dem Duschen war er weg.«

»Gut.«

Ich schau immer wieder zu ihm. Er sieht wirklich gut aus, oder? Ja, das tut er.

»Und was hast du gemacht?«

»Ach, das übliche. Zement gegossen, Stahlträger eingesetzt, meine Mitarbeiter angetrieben.«

»Seid ihr im Zeitplan?«

Er nickt. »Yep, läuft alles gut.«

»Schön.«

Wieso ist diese Unterhaltung so merkwürdig gestelzt? Wir haben schon mehrmals gesprochen, eigentlich sollte es einfach sein. Das ist es aber nicht. Gar nicht. Wieso nicht?

Er ist ruhig, wartet auf mich.

»Was hat sich geändert?«, frage ich plötzlich.

»Geändert?«

»Ja, ich hab das Gefühl, wir können nicht mehr miteinander reden.«

Er grinst. »Du bist aufgeregt.«

»Ja, aber wieso? Gestern war es doch so easy.«

»Vielleicht weil wir gestern Freunde waren.«

»Und jetzt? Was sind wir jetzt?«

»Eine Möglichkeit.«

Bei diesem Wort strömt Wärme durch mich. Eine Möglichkeit. Das hört sich gut an. Nicht so fest, aber auch nicht wie zwei Teilchen, die einfach ohne Kontakt durch den Orbit fliegen. Ich mag das.

Ich lächel. »Das heißt, ich bin nicht die einzige, die das fühlt?«

Ich höre sein tiefes Brummlachen. »Ganz bestimmt nicht.«

»Aber ...« Ich breche ab. Wie kann ich ihm sagen, dass ich Schneckentempo brauche?

»Keine Sorge, Giulietta. Dein Tempo.«

Ich nicke erleichtert. Mein Tempo. »Auch, wenn das manchmal rückwärts ist?«

»Auch dann.«

Ich hatte nie ein Problem mit Jungs. Mit ihnen zu reden, zu scherzen, zu flirten ... Ich fühle mich nicht mehr wie ich selbst, irgendwie ... anders. Vielleicht ein bisschen wie all die Mauerblümchen in der Highschool, die schon einen Herzinfarkt bekamen, wenn ein Typ sie nur anlächelte. Und jetzt sitze ich hier mit dem heißesten Typ des ganzen Universums und mir geht es genauso.

Wenn er mich anlächelt, verfällt mein Körper in Schockstarre. Früher hätte ich zurückgelächelt, mich ein wenig in Pose geworfen, vielleicht meine Haare über die Schulter geworfen ... Was halt das Flirtrepertoire so hergab. Und jetzt frage ich mich, was die richtige Reaktion auf sein Lächeln wäre. Zurücklächeln? Aber was, wenn es zu wenig Lächeln ist? Was denkt er dann? Glaubt er, ich bin nicht interessiert? Was, wenn ich zu viel lächel? Denkt er dann, ich bin äußerst interessiert?

Ich kenne diese schüchterne Julia nicht. Auf einmal weiß ich, wie sich Linda die ganze Zeit gefühlt haben muss. Als wäre sie nur noch ein Schatten ihrer selbst. Und Linda war nie die draufgängerische Göre, die ich mein Leben lang war. Für mich ist diese Julia-Version nur ein Abziehbild meiner Selbst.

»Denk nicht so viel«, sagt er leise. »Ich weiß, wir kennen uns nicht. Ich weiß, dass du Schlimmes durchgemacht hast. Aber ich werde nie etwas tun, was du nicht willst. Versprochen.«

Nicht mehr denken ... Hmmh, das wäre ganz eindeutig eine Erleichterung. Nur leider lässt sich der Kopf nicht so einfach abstellen ...

Ich biege auf den Parkplatz ein und parke irgendwo im Nirgendwo. Wirklich. Wir sind so weit von dem Flohmarkt entfernt, es sollte einen Shuttlebus geben.

Aber es ist nett, neben ihm zu laufen. Nicht nur, weil er einfach nett ist, auch weil ich keinerlei Blicke abbekomme. Niemand will einen zwei Meter großen schwarzen Mann verärgern. Was ich gut verstehe. Sie müssen ja nicht wissen, dass er eigentlich ein Teddybär ist.

Als ich über einen Stein stolpere, greift er nach meinem Arm. Mein Herz klopft aufgeregt, aber nicht ängstlich. Er will die Hand wieder wegziehen, aber als er sieht, dass ich nicht zucke, lässt er seine Hand meinen Arm hinuntergleiten. Meine Finger schließen sich wie von selbst um seine.

Ich schaue zu ihm auf. Er lächelt mich an. Meine Wangen werden rot, ich kann es genau spüren. Ich sehe weg, beiße mir auf die Lippen, kann aber auch ein kleines Lächeln nicht unterdrücken.

Er zupft an meiner Hand und wir gehen weiter. Jedes Mal, wenn uns jemand entgegenkommt, rücke ich unwillkürlich an ihn heran. Ich weiß nicht, ob er es bemerkt oder nicht, aber er reagiert nicht weiter. So als wäre es das Normalste der Welt. Und das beruhigt mich. Ungemein. Mein Herzschlag verlangsamt sich, mein Puls geht runter, die Hitze verlässt mein Gesicht. Hmmh ... Vielleicht ist es doch gar nicht so schwer mit einem Mann.

Als wir bei den Ständen ankommen, bin ich leicht überwältigt. Ich bleibe am Rand stehen, traue mich nicht zwischen all die Menschen. Wie bin ich nur auf die Idee gekommen, dass dies hier gut sein könnte? O Gott! So viele Menschen! Das hätte ich mir doch denken können.

Ich kann nicht ... Panik flammt in mir auf. Zu viele Menschen. Zu viel Chaos. Zu viel Trubel. Einfach zu viel.

Meine Handflächen werden schwitzig, mein Magen verknotet sich. Ich kann das nicht. Der Fluchtinstinkt setzt ein und ich will abhauen. Nur weg. Schnell weg von hier.

»Hey.« Ben stellt sich vor mich, hält weiterhin meine Hand, macht aber keine Anstalten, mich noch weiter zu berühren.

Ich sehe wie durch einen Nebel zu ihm. Oder eher einen Tunnel. Die Seiten meines Blickfelds sind verschwommen, nur in der Mitte ist ein klarer Fleck. Und diesen nimmt er ein. Nur er. Er ist alles, was ich sehen kann.

»Ganz ruhig, Giulietta. Ich bin hier. Ich pass auf dich auf. Dir passiert nichts, okay? Vertrau mir. Dir wird nichts passieren, wenn ich bei dir bin.«

Ich nicke, schaue in seine dunklen Augen, die beinahe schon schwarz sind ... Gott, er sieht echt gut aus.

Er lächelt. Alles an ihm. Seine Augen, sein Mund, seine Wangen. Sogar seine Nase. Bei dem Gedanken huscht ein winziges Lächeln über meine Lippen. Hmmh ...

»Sollen wir es versuchen?«

Ich nicke. Ich hab das Gefühl, mit ihm an meiner Seite kann ich alles schaffen.

Langsam gehen wir durch die Reihen. Er schirmt mich von allen Menschen ab. Man sollte es nicht für möglich halten, dass eine Person alleine das kann, aber er kann es. Vielleicht sollte sich der Secret Service Tipps von ihm abholen ...

Anfangs zucke ich bei jeder zu schnellen Bewegung zusammen. Bei jedem Mann, der auch nur in meine Richtung schaut. Bei jedem Kind, das an mir vorbei rennt. Ich verstehe meine Reaktionen nicht. Es war Nate. Nate. Ein Mann. Und er war nicht mal besonders schnell unterwegs. Wieso macht es mir Angst, in einer Menschenmenge zu sein? Sollte ich nicht mehr Angst davor haben, wenn ich ganz alleine mit einem Mann bin? Und wieso machen mir Kinder Angst?

Ich weiß es nicht, aber es ist so. Nur die Tatsache, dass Ben neben mir läuft, beruhigt mich, hält mich davon ab, wie ein Psycho auszurasten. Ich rutsche immer näher an ihn heran. Mein Arm reibt sacht gegen seinen. Gänsehaut überzieht mich. Die gute Art. Die sehr gute Art.

Meine Finger umklammern seine, aber er sagt kein Wort, macht keinen Mucks. Es ist gut. Ob er weiß, dass er mir viel Kraft gibt? Dass er das einzige ist, was mich davon abhält, zu freaken? Oder merkt er nur, dass er mir gut tut?

»Hey, schau mal«, sagt er plötzlich und zeigt in eine Richtung. Ich folge seinem Finger, aber ich kann gar nichts sehen.

»Was ist da?«

Er lacht leise. »Komm, ich zeig’s dir.«

Kein Wunder, dass er etwas sehen kann, was ich nicht erkenne. Er ist immerhin ein Riese.

Und dann sehe ich es auch. Sofas. Vintage-Sofas. Gott sind die schön!

Als würde ich magnetisch angezogen, eile ich zu ihnen.

»Wow«, hauche ich ehrfürchtig, als ich durch die Reihen gehe. Die sind echt schön.

Ich lasse Bens Hand nicht los, umrunde jedes einzelne, fasse die Stoffe an. Die beiden, die mir gefallen, sind ein schokoladenes Braun, oder eher Toffee. Eine wunderschöne Farbe. Ich kann sie mir gut in meinem Laden vorstellen. Ich betrachte jedes Fleckchen, sitze Probe. Sehr schön. Wahrscheinlich wurden sie zwischendurch mal aufgepolstert.

Ich bin sofort verliebt. Nur der Preis ist zu hoch ...

Die alte Julia hätte jetzt ein wenig geflirtet, um den Preis zu drücken. Die neue Julia schaut hilflos zu Ben auf. Er lächelt, streichelt mit dem Daumen über meine Knöchel. Und dann ... Dann handelt er für mich. Ich muss sagen, es hat etwas für sich, dass er aussieht wie ein Footballspieler. Die Menschen haben sofort Respekt vor ihm, was er geschickt zu seinem Vorteil ausnutzt. So kommt es, dass ich nicht nur dreißig Prozent Rabatt bekomme, der Händler bringt mir die beiden Sofas auch kostenlos in den Laden. Ich weiß nicht, ob die alte Julia das besser geschafft hätte ... Wahrscheinlich nur, wenn sie einen Blowjob angeboten hätte ...

»Danke«, murmel ich, als wir weitergehen.

»Gerne, Babe.«

Babe. Da ist es wieder. Ich bin gerne sein Babe ...

»Wir brauchen noch ein paar Stühle.«

Er nickt. »Lass uns weitergehen.«

Wir laufen über den Flohmarkt, schauen uns Stühle an. Ich mach einen kaputt, als ich mich draufsetze – und ich schwöre, es liegt nicht am fantastischen Essen in der Casa Bennett! –, und muss ihn dann kaufen, obwohl er gar nicht passt. Aber er ist wunderschön! Ich überlege, ob ich ihn für Ben restaurieren kann. Würde er sich darüber freuen?

»Wollen wir noch was essen gehen?«, fragt Ben, als wir zurück zum Auto gehen.

Ich würde gerne, aber es waren heute echt viele Eindrücke. Ich habe das Gefühl, dass ich sie erst einmal alleine verarbeiten muss, bevor ich weitere sammeln kann.

»Ich ...« Ich breche ab. Wie sagt man dem Mann, mit dem man so gerne Zeit verbringt, dass man gerade allein sein will?

»Schon okay«, sagt er leise. »Hör auf, dir über alles Gedanken zu machen, ja?«

»Ich will Zeit mit dir verbringen«, flüstere ich leise.

»Ich weiß.«

»Aber ... ich brauch erst ein bisschen Zeit für mich.«

»Alles okay. Wirklich. Du muss dich nicht rechtfertigen.«

»Okay.«

»Versprochen. Ich werd dich morgen wieder fragen und den Tag danach und danach. Irgendwann sagst du dann ja, wenn du dich danach fühlst.«

Wieso kann er die besten Sachen sagen?

»Okay.«

»Okay.«

Ich bringe ihn nach Hause und er verabschiedet sich mit einem kleinen Lächeln ...

Auf dem Weg nach Tiburon lasse ich den Tag Revue passieren. Und ich erwische mich selbst dabei, wie ich immer und immer und immer wieder lächeln muss. Vielleicht gibt es doch noch Gründe zum Lächeln.

Als ich die Haustür aufschließe, stehen Thea und Tom in der Küche, während Will auf einem der Barhocker an der Kücheninsel sitzt und eine Zeitschrift liest. Ganz ohne Bilder.

Ich weiß, das hier ist nicht mein Zuhause, aber es ist schön, nach Hause zu kommen. Wirklich schön.

»Hey, Süße«, sagt Thea, als sie mich entdeckt.

»Hey«, sage ich.

Tom schaut mich abwartend an, aber als ich ihn umarme, küsst er mich wie immer auf die Wange. Hmmh, Normalität. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal gut finden würde.

Ich setze mich neben Will, der mich angrinst.

»Was?«

»Nichts.«

Ich kneife die Augen zusammen. »Es ist doch was.«

»Was soll sein?«

»Das sollst du mir sagen.«

»Aber ich hab nichts zu sagen.«

»Das ist ja mal was ganz Neues, King.«

Er lacht. »Wie du willst. Du siehst glücklich aus.«

Ich verziehe das Gesicht. Allein die Tatsache, dass er das denken könnte, kommt mir blasphemisch vor. Ich kann nicht glücklich sein. Nicht nachdem, was passiert ist. Oder?

»Ich bin nicht glücklich.«

Er zuckt mit den Schultern. »Dann siehst du halt nur so aus.«

»Nein.«

Thea mischt sich ein: »Beschuldige Julia nicht, glücklich zu sein, Will.«

Der Satz ist so typisch Thea, dass ich grinsen muss. Vielleicht bin ich doch ein winziges bisschen glücklich. Aber nur ganz, ganz wenig. Nicht mehr.

Will lacht. »Würd ich nie wagen.«

»Hattest du einen schönen Tag, Jules?«, fragt Tom.

Ich nicke. »Sehr schön.«

»Hat ein großer und sehr sexy Mann etwas damit zu tun?«, fragt Thea grinsend.

»Hmmh.« Mehr wird sie nicht aus mir heraus bekommen. Niemals. »Ja.« Ups. Loser. Ich bin so ein Loser.

Sie lacht.

»Du findest Ben sexy?«, fragt Will und seine Stimme klingt nicht besonders glücklich.

»Hallo? Hast du ihn gesehen?«, fragt sie zurück.

Tom lacht kopfschüttelnd vor sich hin. Will kann schon manchmal eifersüchtig sein, Tom ist es nicht. Weil sie ihm ja auch nie einen Grund gibt. Will braucht keinen. Allerdings ist mir schon seit geraumer Zeit klar, dass er sich einfach gerne mit ihr streitet.

»Du bist verheiratet«, gibt Will zurück.

»Du doch auch«, meint sie.

»Ja, aber siehst du mich rumerzählen, dass ich unsere Nachbarin heiß finde?«

Thea schaut ihn an. »Du findest Mrs. Taylor heiß?«

Tom fängt schallend an zu lachen und ich schmunzel ebenfalls. Mrs. Taylor ist achtzig und total verhutzelt. Außerdem auch noch vollkommen durchgeknallt. Wenn es jemals eine verrückte Katzenlady gab, dann ist sie es.

»Nicht Mrs. Taylor!«, empört sich Will.

»Also wirklich, Will. Ich hatte ja gar keine Ahnung von deinen sexuellen Vorlieben«, meint sie todernst.

»Ich meinte Carrie auf der anderen Seite.«

»Ach, Carrie? Beim Vornamen seid ihr schon ...«

»Wenn du es genau wissen willst, ja, sind wir. Und ich hab ihr ihren Einkauf ins Haus getragen.«

Ich würde gerne rufen, dass er sich auf dünnes Eis begibt, aber ich finde es viel zu verlockend zu sehen, wie dem Großmaul Paroli geboten wird.

»Ach so ... Und hast du dann auch noch ihren Rasen gemäht?«

»Nein.«

»Vielleicht ihr Auto gewaschen?«

»Nein.«

»Sie über der Couchlehne gefickt?«

Will kneift die Augen zusammen. »Echt jetzt?«

Sie verschränkt die Arme vor der Tür. »Ja, worauf sollte denn deine kleine Geschichte sonst hinauslaufen? Entweder ist nichts passiert, dann hättest du auch einfach deine Klappe halten können. Oder du hast die Nachbarin gevögelt.«

»Das glaubst du doch nicht wirklich ...«

»Hmmh.«

Er steht auf, tritt auf sie zu, schlingt seine Arme um sie. »Ich wusste gar nicht, dass du eifersüchtig sein kannst.«

Sie verdreht die Augen. »Bin ich nicht.«

Er lacht. »Oh, doch, Baby. Scheiße eifersüchtig.«

»Will ...«

Er legt seine Finger unter ihr Kinn und hebt ihr Gesicht. »Ich liebe nur dich, Thea-Baby. Nur dich.« Ein schmutziges Grinsen erscheint auf seinem Gesicht. »Und ich ficke auch nur dich.«

»Okay«, sage ich. »Das ist mein Stichwort. Bis später.«

Ich fliehe die Treppe hinauf. In den letzten paar Wochen habe ich schon oft mitbekommen, dass die Libido in diesem Haus gesteigert ist. Das muss ich nicht noch mal sehen.

Stattdessen setze ich mich auf den Boden neben meinem Bett, lehne mich gegen dieses und ziehe die Beine an.

Der Tag mit Ben war toll. Es war ein wenig schwierig, aber es war auch wunderbar. Weil er wunderbar ist.

Allerdings war es auch ernüchternd, weil mir nicht bewusst war, wie verkorkst ich bin. Ich mein, natürlich wusste ich, dass ich Zeit brauchen würde, um alles zu verarbeiten. Klar. Aber ich hätte nicht gedacht, dass mir nun jede normale Situation Angst machen würde. Das stört mich.

Ich will nicht mein Leben damit verbringen, Furcht zu haben. Das war ich nicht. Das bin ich nicht. Es ist ätzend.

Aber Ben ... Er gibt mir Kraft. So viel Kraft. Zu wissen, dass er an meiner Seite ist, für mich da ist, hilft mir. Und es ist, wie Carmen gesagt hat. Er hilft, aber die Schritte gehe ich alleine. Hmmh.

15

Das Leben in San Francisco ist eintönig. Die Wochen fließen ineinander über. Baustelle, Fitnessstudio, Pokern mit Simons Freunden. Aber Julia ist sein Lichtblick. Sie ist, was ihn durch die Tage bringt. Je mehr Zeit er mit ihr verbringt, desto verrückter wird er nach ihr. Er muss sich selber zügeln. Schneckentempo. Sie braucht das. Seinetwegen könnten sie heute im Bett landen, aber besondere Umstände erfordern besondere Maßnahmen. Und dies ist nun mal keine normale Situation.

Auch wenn das seinem Schwanz nicht schmeckt ...

Aber da muss er durch. Julia ist wichtiger als schnelle Befriedigung. Sehr viel wichtiger. Er will eine Beziehung mit ihr, nicht einfach nur Sex. Er hat so etwas noch nie für eine Frau empfunden. Bisher wollte er nie mehr als vögeln. Und jetzt? Jetzt will er ihr Herz besitzen. Ihre Seele. Nicht nur ihren Körper. Nein, alles. Er will sie ganz und gar, vollkommen komplett.

Daher ist es ihm nicht egal, dass sie mehr Zeit braucht. Daher reißt er sich zusammen, um sie nicht mit seinen Avancen zu überfallen. Für sie. Für sie beide. Er will sich die Chance auf eine Zukunft mit ihr nicht kaputt machen.

»Was grinst du so dämlich?«, fragt Simon, der auf der Baustelle nach dem Rechten sieht.

Ben reibt sich den Nacken. »Keine Ahnung.«

»Hat das zufällig etwas mit einer grünäugigen Blondine zu tun?«

»Hmmh.«

Simon schaut ihn ernst an. »Hör zu, Ben. Du bist wie ein Bruder für mich, aber Julia ist meine Familie. Wenn du ihr wehtust, mach ich dich kalt. Verstanden?«

»Verstanden.«

»Du magst sie?«

»Sehr, Mann. Ich mag sie sehr. Sie ist großartig. Ich weiß, dass sie anders ist als früher, aber diese Version von ihr ist schon ziemlich perfekt.« Und es stimmt. Normalerweise steht er auf selbstbewusste Frauen. Aber an ihr war irgendetwas ... Trotz all ihrer Verletzlichkeit und Unsicherheit war sie trotzdem stark. So stark. In den letzten Wochen konnte er beinahe zusehen, wie sie wieder zu ihrem alten Selbst findet. Jeden Tag blüht sie ein klein wenig mehr auf.

Es ist großartig, dabei zuzusehen. Sie ist großartig.

»Tu ihr nicht weh.«

Er schüttelt ernsthaft den Kopf. »Das würde ich nie, Simon. Ich würde ihr nie wehtun.«

»Gut. Dann lassen wir jetzt das Weibergespräch und gehen zurück an die Arbeit. Ich bin ja nicht Jace.«

Ben grinst. »Niemand ist Mama Jace.«

»Da faulen einem ja die Eier ab.«

Sie lachen beide. Wieso eigentlich? Männer sind wahrscheinlich genetisch programmiert zu lachen, wenn das Gespräch auf ihre Weichteile fällt.

Er geht zurück an die Arbeit. Die Arbeiter lieben ihn nicht, aber er hat mittlerweile ihren Respekt, und das ist das Wichtigste. Die Gewissheit, dass sie sich auf ihn verlassen können, dass er sich vor sie stellt, dass sie ihm vertrauen können.

Kaum ist der Arbeitstag vorbei, wird sein Schritt schneller, sein Herzschlag erhöht sich und das Grinsen auf seinem Gesicht kann nicht mehr aufgehalten werden. Er würde gerne duschen. Er stinkt wahrscheinlich wie ein Iltis, aber er kann nicht mehr tun, als sich ein wenig notdürftig frisch zu machen. Fuck. Was soll’s. Da muss sie durch. Hoffentlich ...

Als er sie in ihrem kleinen Auto vor dem Zaun stehen sieht, macht sein Herz einen Sprung. Fuck. Sie hat ihn bei den Eiern. Ganz eindeutig.

»Hey«, sagt er, als er einsteigt.

»Hey«, gibt sie zurück und streicht sich eine Strähne hinter das Ohr.

Er würde gerne an ihrer Haut riechen, er will ihre Haare in den Fingern haben. Die seidigen Strähnen, die so weich aussehen. Wie sie sich wohl anfühlen, wenn sie um seinen Schwanz gewickelt sind?

Als sein Schwanz zuckt, sagt er ihm mehrmals, dass er sich beruhigen soll. Sex ist nicht. Leider.

»Was?«, fragt er, weil er nicht zugehört hat, sie ihn aber erwartungsvoll anschaut. »Sorry, Julia. Ich wollte dir nicht das Gefühl geben, dass ich nicht an dem interessiert bin, was du mir sagst.«

»Schon okay. Ich hab nur gefragt, wie es dir geht.«

Er lächelt. »Jetzt geht es mir sehr gut.«

»Schön.« Ihre Wangen werden rosa. Süß.

»Hast du Lust, heute mal was anderes zu machen, als zu renovieren?«

Sie blickt unschlüssig zu ihm. »Wie ein Date?«

»Nicht nur wie ein Date. Ein Date.«

Sie kaut auf ihrer Lippe, was seinen Schwanz anturnt. Aber ehrlich, alles geilt den Bastard auf.

»Was denn?«

Das ist positiv, oder? Das muss einfach bedeuten, dass sie Interesse hat, etwas mit ihm zu unternehmen.

»Essen gehen? Kino? Spazieren?«

Sie lächelt. »Kino hört sich gut an.«

»Okay.«

Sie fährt los. Sie wird schon wissen, wo ein gutes Kino ist.

»Es gibt eine Pretty in Pink-Vorführung in Daly City. Wäre das okay?«

Er grinst. »Ich dachte eher an so was wie Aliens oder Zombies. Viel Splatter, viel Action.«

Sie lacht. »Damit ich mich fest an dich drücke?«

»Ganz genau, Babe.«

Sie schaut ihn mit Hundewelpenaugen an. »Also kein Pretty in Pink?«

»Das ist total unfair, was du da machst«, empört er sich.

Ihr Blick nimmt noch ein wenig mehr Pathos an. »Wirklich? Wieso?«

Er fährt sich über das Gesicht. »Weil ich dir so nicht widerstehen kann.«

»Ach, nicht?« Sie klimpert mit den Wimpern.

»Kein bisschen.«

»Also, Daly City?«

»Fuck! Meinetwegen.«

Sie lacht und die Sonne geht auf. Scheiße, Mann. Es hat ihn total erwischt. Aber so was von.

»Danke!«

»Aber dafür kaufst du mir Popcorn und Schokolinsen.«

»Natürlich. Alles, was du willst«, scherzt sie.

»Alles?« Also, das hört sich doch mal interessant an.

»Hmmh ...«

Er fragt nicht nach, will sie nicht bedrängen. Aber »alles« hört sich wirklich, wirklich interessant an.

»Und was hast du heute Schönes gemacht?«, fragt er nach einiger Zeit.

Sie schaut kurz zu ihm, bevor sie sich wieder auf die Straße konzentriert. »Ich hab mich mit Lorena und Gennaro getroffen. Sie waren neugierig, was wir mit dem Laden so anstellen.«

»Und?«

»Sie sind sehr begeistert. Sie finden, dass wir den alten Charme erhalten, was sie freut. Außerdem haben sie Kuchen mitgebracht.«

Er verschränkt die Arme vor der Brust. »Und den hast du natürlich alleine gegessen?«

Sie lacht. »Nein, du Spinner. Nur ein Stück. Der Rest ist für dich im Kofferraum.«

»Dann bin ich ja beruhigt.« Er sagt das nonchalant, aber in ihm tobt ein Orkan. Sie hat an ihn gedacht. Hat ihm was aufgehoben. Das heißt mega viel. Selbst er, als Neuling im Gefühlskram weiß das. Sie mag ihn. Er ist ihr wichtig.

Er würde sich gerne selbst ein High-Five geben.

Aber er lässt es.

»Ich freu mich, dass es ihnen gefällt. Sie sind so ein nettes Ehepaar.«

Ben nickt. »Das stimmt. Du hättest keine besseren Vermieter finden können.«

»Und soll ich dir was sagen? Wenn sie auf der Straße laufen, halten sie Händchen. Die ganze Zeit.«

Ein kleines Lächeln kräuselt seine Lippen. »Das ist echt süß.«

»So was will ich«, sagt sie leise.

»Was?«

»Eine Liebe, die das ganze Leben hält. Dass der Mann auch noch in fünfzig Jahren denkt, dass er der glücklichste Mann auf der Welt ist, weil er mich haben darf.«

Er schaut sie einen langen Moment an. Sie bemerkt seinen Blick, das erkennt er, weil sie das Lenkrad fester umschließt. Die Knöchel treten schon weiß hervor, so fest ist ihr Griff.

»Jeder Mann, der dich mal bekommt, ist ein echt glücklicher Bastard.«

Ihre Mundwinkel zucken bei dem Schimpfwort. Er wollte es nicht zu bedeutungsschwer machen, die Stimmung leichter machen. Offenbar ist ihm das gelungen.

Als sie auf dem Parkplatz halten, sieht er die Plakate für all die coolen Filme, die gerade laufen. Aber wenn sie nun mal in den Film will ... Dann ist das eben so. Sie und ihre Freude sind ihm wesentlich wichtiger als sein eigenes Vergnügen.

Er wusste nicht, dass er das jemals denken würde ... Interessant.

Er kauft zwei Tickets, Getränke und ...

»Schokolinsen?«

Sie schüttelt den Kopf. »Ich bin nicht so der süße Typ. Ich mag mehr salzig.«

»Du magst keine Schokolade?«, fragt er erstaunt.

Sie grinst. »Komisch, oder? Ich esse sie schon ab und zu, aber wenn man mir die Wahl lässt, Chips oder Schoki, dann würde ich immer zu den Chips greifen. Immer.«

»Dann also salziges Popcorn?«

Sie nickt und er bestellt das für sie.

Als sie im Saal sitzen, ist die Werbung gerade vorbei. Sehr gutes Timing. Als der Vorspann beginnt, greift er nach ihrer Hand. Ohne zu zögern, schieben sich ihre Finger zwischen seine. Er mag, dass sie nicht vor seinen Berührungen zurückschreckt. Das zeigt ihm, dass sie beginnt, ihm zu vertrauen.

Er weiß gar nicht, worum es in dem Film geht, aber immer wenn er zu Julia schaut, sieht er ihr Gesicht, das geradezu strahlt. Also war es die richtige Entscheidung, auch, wenn es nicht seine Wahl gewesen wäre. Nach einer halben Ewigkeit legt er ihr den Arm um die Schultern. Sie seufzt leise und kuschelt sich an ihn. Er spielt mit ihren Haaren, die tatsächlich superweich sind.

Zögerlich legt sie ihre Hand auf seinen Oberschenkel und streichelt sacht. Er muss sich zwingen, ruhig zu bleiben, weil sie viel zu nah an der Gefahrenzone ist. Viel zu nah ...

Der restliche Film ist die Hölle. So eine heiße Frau, die einem beinahe über den Schwanz streichelt, macht einen fertig. Er versucht sich auf die Handlung des Films zu konzentrieren, aber das bringt auch nichts. Rein gar nichts.

Was für eine verdammte Qual! Wer soll das aushalten? Wirklich, wer? Das kann keiner. Nicht einmal Herkules oder seines gleichen. Das ist Folter. Julia ist schlimmer als Waterboarding.

Als sie später wieder zum Auto gehen, hält er ihre Hand. Ein wunderschönes, sanftes Lächeln ziert ihr Gesicht. Sie ist ein Engel. Wirklich.

Nachdem sie ihn nach Hause gefahren hat, küsst er sie auf die Wange, lässt seine Lippen einen Moment länger als notwendig auf ihrer Haut. Hat sie gerade geseufzt?

»Bye, Babe«, sagt er leise. Er schaut ihr noch lange hinterher, als sie wegfährt.

Gott, die Kleine verdreht ihm den Kopf. Ganz eindeutig.

Ich liege in meinem Bett im Gästezimmer meines Bruders und frage mich, warum ich eigentlich noch hier bin. Ich denke, es ist an der Zeit, wieder in mein eigenes Leben zurückzufinden. Es war gut, dass ich diesen Ort hier als Rehabilitationszentrum hatte, aber irgendwann muss man lernen, auch wieder alleine klarzukommen, oder?

Woher weiß man, wann der richtige Zeitpunkt ist? Ist er jetzt? Oder jetzt? Oder vielleicht erst jetzt? Ich kann nicht mein Leben hier verbringen, aber ich will auch nicht gehen ... Ich hab mich hier wohlgefühlt. Und auch, wenn ich es nie für möglich gehalten hätte, es ist schön zu wissen, dass jemand zu Hause auf einen wartet.

Ich habe seit der Vergewaltigung keinen Fuß mehr in meinen alten Laden gesetzt und bin Ellen und Linda sehr dankbar, dass sie das alles alleine geregelt haben. Ich weiß, dass es ein wenig feige ist, aber ich konnte einfach nicht mehr hingehen. Es ging nicht. Ich war wie gelähmt.

Ich weiß nicht, ob ich hingehen sollte. Vielleicht frage ich mal Carmen nach ihrer Meinung, ich bin froh, dass ich bald eine Alternative habe. Der neue Laden wird wunderbar. Ich weiß es. Ben ist einfach wunderbar.

Ausziehen ...

Oder vielmehr zurück nach Hause ziehen. Es wird langsam Zeit ...

Doch, ganz gewiss. Vor allem, wenn ich mich mit Ben weiter in die eine Richtung entwickeln werde, dann brauchen wir unsere Privatsphäre. Und Ben hat ja nicht mal eine Wohnung. Wir brauchen also meine Wohnung. Gut. Das ist entschieden. Ich ziehe wieder zurück.

Ich kuschel mich mit dieser Entscheidung in die Decken und denke an Ben. Wie sich seine Hand in meiner anfühlt. Seine Lippen auf meiner Wange. Seine Schulter unter meiner Schläfe. Und alles fühlte sich perfekt, perfekt, perfekt an. Ben ...

Als ich am nächsten Morgen zum Frühstück nach unten gehe, sitzen Tom, Thea und Will bereits am Tisch. Matt schläft wahrscheinlich. Er hat zu Theas Leidwesen einen ganz anderen Tagesrhythmus, was es nicht immer leicht macht, eine Beziehung mit ihm zu führen.

»Morgen«, sage ich verschlafen.

»Kaffee?«, fragt Thea lächelnd.

»Ja, bitte.«

Einen Moment sitzen wir schweigend, bevor ich sage: »Ich ziehe wieder in meine Wohnung.«

Totenstille.

»Wieso?«, fragt Tom.

»Weil es Zeit wird.«

»Du kannst hier bleiben, solange du willst, Julia«, erklärt Will.

»Ich weiß ... Aber ich denke, ich brauche wieder mein Leben zurück.«

Thea schaut mich durchdringend an. »Hast du Sex mit Ben?«

Wieso zum Teufel weiß sie denn, was ich denke? »Äh, nein. Darüber hinaus geht dich das auch nichts an.«

Sie grinst. »Aber das ist der Grund, warum du wieder nach Hause ziehst, richtig?«

»Äh, nein ...« Aber der Protest ist reichlich schwach.

Tom sieht mich besorgt an. »Meinst du, das ist klug?«

»Ähm?«

Er streicht sich ein wenig verlegen die Haare aus der Stirn. »Naja, bist du schon wieder ...?«

Will wirft ein: »Er will wissen, ob du schon wieder jemanden vögeln solltest, nachdem, was passiert ist.«

»Danke«, meint Tom trocken.

»Auch dich, mein lieber Will, geht das rein gar nichts an.«

Er zuckt mit den Schultern und beißt in sein Brötchen. Er ist echt ein Kracher.

»Jules ... Fuck! Ich mach mir Sorgen um dich.«

»Ich weiß, Tom. Aber das brauchst du nicht. Weil ich nämlich schon groß bin. Das ist okay. Wirklich.«

»Wirklich?«

Ich nicke. »Mir geht es gut. Und Ben ist toll. Er überlässt mir das Tempo und wenn ich rückwärts gehe, ist das auch okay. Er ist wirklich toll. Ich hab das noch nie erlebt, dass ein Mann das alles für mich macht.«

Thea mischt sich ein: »Das heißt, du hast noch nicht mit ihm geschlafen?«

»Nein, nicht mal geküsst. Er will nicht, dass ich mich bedrängt fühle.«

»Willst du ihn denn küssen?«

Ich nicke und lächel. »Ja, unheimlich gerne.«

»Okay, ich muss los«, meint Tom, küsst mich auf die Wange, Thea auf den Mund und flieht. Spinner.

Thea lacht. »Er hat einen Knall.«

»Du hast ihn geheiratet.«

»Ja, weil er echt heiß ist.«

Ich grinse sie an. Sie kann so einen Blödsinn sagen, das ist unglaublich.

»Fliehst du auch, Will?«, fragt sie ihn.

»Nein, ich hab kein Problem damit, von deinem Sexleben zu hören«, meint er grinsend.

Ich schüttel amüsiert den Kopf. »Du warst schon immer unmöglich, William King.«

»Das ist mein zweiter Vorname.«

Thea schaut mich an. »Jules, du weißt, all das kommt aus Liebe. Ich liebe dich und ich will, dass es dir gutgeht. Daher nerve ich dich. Willst du ihn? Magst du ihn? Kannst du dir vorstellen, dein Leben mit ihm zu verbringen? Oder willst du nur Spaß?«

Ich überlege einen Augenblick, trinke meinen Kaffee. »Ich glaube, wenn es mir nur um Spaß gehen würde, würde ich noch warten. Dafür bin ich nicht bereit. Aber Ben ... hmmh ... er geht mir unter die Haut. Alles, was ich von ihm weiß, ist, dass er mir in allen Lebenslagen hilft. Die ganze Zeit. Und das vollkommen uneigennützig.«

»Naja, nicht ganz uneigennützig. Er tut das natürlich, weil er dich will«, erklärt Will.

»Klar, aber er erwartet keine Bezahlung. Er will, dass ich mich in ihn verliebe, aber er drängt mich nicht.«

»Das würde ihm auch nicht gut bekommen«, meint Will.

»Awww, würdest du mich beschützen?«, frage ich ihn mit klimpernden Wimpern.

»Natürlich. Du bist quasi meine Schwester. Oder nein ...« Er grinst. »Keine Schwester, denn dann dürfte es mir nicht so gefallen, wenn du Thea küsst.«

»Spinner.«

»Süße, bist du dir sicher, dass es das Richtige ist?«

Ich nicke. »Ja, Thea. Ich weiß hundertprozentig, dass es das Richtige ist. Versprochen.«

»Dann freue ich mich für dich. Ben ist echt heiß.«

Will verdreht die Augen, aber sie lacht nur. Wirklich. Sie hat doch die perfekte Beziehung.

»Danke.«

»Wann immer du mich brauchst ...«

»Ich weiß.«

Ich stehe auf, lege meinen Arm um sie. »Ich weiß, du hast Sam und sie ist deine beste Freundin, aber für mich bist du meine beste Freundin.«

Sie legt ihre Arme um mich. »Das kann man so nicht messen, Jules. Ich liebe Sam, aber ich liebe dich nicht weniger. Ihr beide seid meine besten Freundinnen.«

Mir steigen Tränen in die Augen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie das sagen würde. Ich mein, ich wusste, dass sie mich liebhat, aber dass sie mich ebenso liebt wie Sam ... Wow.

»Danke.«

Sie schließt ihre Arme um mich. »Süße, das ist doch nichts Neues für dich, oder? Du hast doch nicht geglaubt, dass ich dich nicht liebe?«

Ich schüttel den Kopf. »Nein, ich wusste es ...«

»O Gott. Ich hab dir das nicht oft genug mitgeteilt, oder?«

»Nein, nein, was du in den letzten Wochen, Monaten für mich getan hast, war unbeschreiblich. Was ihr alle für mich getan habt. Es gibt niemanden auf der Welt, der dankbarer ist als ich.«

»Das ist doch selbstverständlich. Du bist Familie.«

»Danke.«

»Awww, Süße!« Sie schlingt ihre Arme fest um mich.

Als sie mich nach ein paar Minuten noch nicht wieder losgelassen hat, nimmt uns Will beide in den Arm. »Ich will auch!«

Sie lacht, als er uns drückt. So verrückt, dieser Kerl. Ach, eigentlich alle drei.

Als wir uns schließlich lösen, sehe ich auch Tränen auf Theas Wangen glänzen. Will zieht sie an sich. So ein Arsch, wie er sein kann, ist er auch wirklich sensibel, wenn es um seine Frau geht. Er würde sie nie weinen lassen, ohne sie im Arm zu halten.

Ich lächel leicht. Die perfekte Beziehung. Das will ich auch. Und vielleicht ... vielleicht habe ich das bereits gefunden.

Abends bin ich wieder in meiner Wohnung. Sie fühlt sich einsam an. Während in dem Haus ständig Lachen, Stimmen und Geschrei zu vernehmen ist, ist es hier leise. Es gibt nicht mal eine Katze, die mir Gesellschaft leistet. Ach was, nicht mal eine Zimmerpflanze.

Aber vielleicht bald einen Ben ...

Heute haben wir uns nicht gesehen. Er hat auch gar nicht geschrieben, was er sonst schon mal zwischendurch macht. Hab ich mir das alles nur eingebildet? Ich hoffe nicht. Bitte nicht.

Als mir gerade die Decke auf den Kopf fällt, klingelt mein Handy. Ich stürze mich drauf. Egal wer. Ich nehme jeden.

Ben. Auch noch der Jackpot! Yay me!

»Hi«, sage ich ganz atemlos.

»Hey, Babe. Bist du gerannt?«

Ich schüttel den Kopf, bevor ich mich daran erinnere, dass er am Telefon ist. »Nein. Ich bin nur ... ach, egal. Wie geht’s? Ich hab heute gar nichts von dir gehört.«

»Sorry. Wir hatten ein paar Probleme auf der Baustelle. Aber jetzt ist alles wieder gut. Hast du Lust, noch was zu machen?«

»Sehr gerne. Was?«

»Wollen wir essen gehen? Ich verhungere gleich.«

»Cool. Ich könnte auch noch was essen.«

»Lass uns Krebse essen gehen.«

»Echt?«

»Ja, hab ich noch nie gemacht.«

»Na, dann müssen wir ja. Ich helf dir auch.«

»Cool. Ich bin bei Sy. Holst du mich da ab?«

»Klar, bin gleich da.«

Ich lege auf, springe unter die Dusche, schminke mich so rasant, dass ich mir mit dem Mascarabürstchen beinahe das Auge aussteche. Mist. Jetzt bin ich blind. Scheiß drauf. Dann muss sich Ben eben in eine Einäugige verlieben. Bleibt ihm nichts anderes übrig.

Ich greife nach meiner Handtasche, suche wie immer meinen Autoschlüssel, finde ihn – Gott sei Dank!

Und dann fliege ich zu ihm, so schnell, wie mein Auto eben fliegen kann ...

Als ich mit quietschenden Reifen vor Simons Haus stehen bleibe, steht er bereits auf der Straße. Gott, sieht er gut aus!

Er steigt lachend ein. »Was ist denn das für ein Auftritt?«

»Was meinst du?«

»Quietschende Reifen ... Und was ist das?«

Er wischt mir über die Wange. Seine Fingerspitzen sind schwarz. Ups. Ich klappe den Spiegel runter. Oh, nein! Ich sehe aus wie ein Footballspieler! Ich hab auch so einen schwarzen Streifen auf der Wange. Wieso ist mir das nicht aufgefallen?

Ich wische an meiner Wange herum. Immer hektischer, bis Ben nach meinen Händen greift.

»Babe. Ganz ruhig. Das ist doch kein Drama.«

»Ich wollte perfekt sein.«

»Das bist du doch auch. Immer, ohne, dass du irgendwas tun musst.«

Ich schmelze bei seinen Worten und lasse die Hände sinken. »Wirklich?«

»Ach, Giulietta. Ich hab noch nie eine schönere Frau gesehen als dich. Oder eine klügere, witzigere, herzlichere, liebere, stärkere ... Du bist das ganze beschissene Paket für mich. Wenn du mit einem Leinensack bekleidet auftauchen würdest, wärst du in meinen Augen immer noch die Tollste.«

Na, toll, jetzt verschmieren auch noch Tränen mein Make-up. Hat er ja grandios hinbekommen.

Er grinst. »Hast du Taschentücher?«

Ich nicke und suche nach ihnen in meiner Handtasche. Er nimmt sie mir ab, zieht eines raus und beginnt meine Wangen abzuwischen. Er ist zärtlich, aber gewissenhaft. Nach einigen Augenblicken hört er auf.

»So, alles wieder gut.«

Ich schaue in den Spiegel. Er hat recht. »Alles wieder gut.«

Er streichelt meine Wangen. Ich will, dass er mich küsst, wird mir klar, aber er lächelt mich nur an. O Gott ... Ich will einen Kuss! Wie kann ich ihn dazu bringen?

»Lass uns fahren«, sagt er da.

Chance vertan! Oh nein!

»Alles okay?«

Ich will ihm sagen, dass er mich küssen soll, aber ... ich trau mich nicht. Chicken! Fuck!

Also piepse ich: »Alles okay.« Und fahre los.

Wir fahren zu einem Krebsrestaurant. Auf dem Weg vom Auto zum Gebäude nimmt er meine Hand. Gott! Ein Kuss! Bitte ein Kuss!

Er öffnet mir die Tür.

Chance vertan!

Ich bin wütend auf mich selbst, weil ich ihm nicht einfach sagen kann, dass ich einen Kuss will. Weil ich ihn nicht einfach küsse. In meinem Kopf greife ich mit beiden Händen an seinen Kragen und ziehe ihn an mich, um dann seinen Mund mit meinem zu bedecken. Ach was, bedecken! Ich würd ihm meine Zunge in den Mund stecken. So.

Und was tue ich? Ich lasse ihn mich zu einem freien Tisch begleiten. Loser.

Wir setzen uns, die Kellnerin nimmt unsere Bestellung auf. Er greift nach meiner Hand, hält sie auf dem Tisch fest. Hmmh ... Es fühlt sich gut an. Seine Hand ist stark, rau vom Job, eine Hand, die viel und hart arbeitet. Ich mag das. Ich will keinen metrosexuellen Typen, sondern einen echten Mann. Das gefällt mir. Er gefällt mir ... Echt ... Ach, Mann! Wieso bin ich denn nicht mehr die Julia von früher, die sich einfach nehmen würde, was sie will? Wieso bin ich so ängstlich? So sehr ich auch wieder die Alte sein will, ich kann einfach nicht. Es geht nicht. Es ist nervig. Furchtbar nervig.

»Was hast du heute Schönes gemacht, Babe?«, fragt er mich.

An dich gedacht, von dir besessen werden, mich selbst in den Wahnsinn treiben ... Such dir was aus.

»Ich hab meine Sachen gepackt und bin wieder in meine Wohnung gezogen.«

Er zieht die Stirn kraus. »Bist du bereit dazu, wieder alleine zu wohnen?«

»Ja, bin ich.«

Er lächelt. »Das freut mich.«

»Und was hast du gemacht?«

»Ach, wie immer auf der Baustelle. Das ist alles nicht besonders interessant.«

»Hmmh.«

»Giulietta, was ist los?«

»Was soll sein?« Ja, es ist immer gut, eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten ... Grandiose Kommunikationsfähigkeiten.

»Du bist so ... aufgeputscht. Als hättest du Speed genommen.«

Ja, super, jetzt wirke ich auch noch wie eine Drogenabhängige ... Mein Ruf wird immer besser. »Hab ich aber nicht.«

Er grinst. »Das dachte ich mir. Was ist es dann?«

Gib dir einen Ruck, Andrews ... »Ich will einen Kuss!«, platze ich so laut heraus, dass sich die Leute an den Nachbartischen amüsiert zu mir umdrehen. Was ist denn los mit mir? Hab ich doch Speed genommen?

Er grinst. »Von mir?«

»Nein, von der Kellnerin!«

Er lacht, beugt sich zu mir und sagt: »Ich werde dich küssen, Babe. Heute, nach dem Essen. Wir werden in deinem Auto wie Teenager knutschen. Aber jetzt entspann dich.«

»Aber ... ich kann nicht den ersten Schritt machen ...«

»Das musst du nicht. Ich mach das. Okay? Versprochen. Ich lass dich nicht hängen.«

Ich atme tief durch. Die Anspannung fällt von mir ab. Gott sei Dank. Jetzt kann ich wieder ich sein, zumindest die Julia light-Version, die momentan existiert.

»Danke.«

»Okay?«

»Okay, ja. Gott, ich bin ein Psycho.«

»Ach, Quatsch.«

»Es gucken alle.«

»Ist doch egal.«

Und das ist es. Nur er und ich sind wichtig.

Die Krebse werden an den Tisch gebracht. Wir binden uns gegenseitig die Plastiklätzchen um und dann erkläre ich ihm, wie man die Krebse am geschicktesten öffnet. Und dann wird es lustig. Eigentlich ist das kein Essen für ein erstes Date. Schließlich will man cool wirken und nett, aber es ist ja nur unser erstes Essensdate, nicht unser allererstes Date. Da ist es okay, wenn einem Krebsteilchen in den Haaren landen ...

Oder so ähnlich.

Ich wische Ben ein Stückchen von der Wange, während er lachend ein Bein öffnet. Irgendwie ist das ja schon ein wenig makaber. Aber lecker. Ich steh auf Krebse. Und auf Ben.

Eigentlich ist Krebse essen doch das perfekte Date. Man albert herum, lacht sich schlapp, muss sich anfassen, verliert die Scheu. Nicht, dass ich noch besonders scheu bin, was seine Berührungen betrifft, aber bei einem ersten Date wäre ich es vielleicht.

»Du bist so wunderschön«, sagt Ben plötzlich, als ich lauthals lache.

Ich spüre, wie meine Wangen rot werden. »Danke«, sage ich schüchtern und würde mir am liebsten in den Hintern beißen! Verdammt! Wo ist denn die vorlaute Julia, wenn man sie braucht?

»Dafür nicht.« Er schaut mich an. »Seit ich dich kenne, ist mein Leben besser. Die letzten Jahre waren nicht so leicht. Meine Eltern sind gestorben, die Firma meines Vaters musste Konkurs anmelden, meine Schwester ist nach Australien gezogen ... Naja, viel Scheiß eben. Und ich musste Oxford damals abbrechen und so. Naja, war nicht schön. Aber selbst davor war mein Leben nicht berauschend. Nichts war gut genug für meinen Vater. Naja, ich erzähl dir das alles mal in Ruhe. Jedenfalls ist Amerika wie eine zweite Chance für mich. Und ich bin bereit, mich hochzuarbeiten, mich durchzubeißen. Aber du bist mein Lichtstrahl, Babe. Du machst das alles vergessen.«

Ich bin verlegen. Mir war gar nicht bewusst, dass Ben auch viel Scheiße erlebt hat. Ich mein, er hat das schon mal erzählt, aber ich war so mit mir selbst beschäftigt, dass ich das gar nicht wirklich aufnehmen konnte. Aber natürlich? Wer wächst schon im Barbie-Traumhaus auf? Niemand.

»Das tut mir leid.«

»Alles okay.«

»Jetzt fühle ich mich schlecht.«

»Wieso?«

»Weil ich irgendwie nie daran gedacht habe, dass du vielleicht auch Verletzungen hast, sondern immer nur meine gesehen habe.«

Er greift nach meiner Hand. »Deswegen habe ich dir das nicht erzählt. Deine Wunden waren frisch, daher schmerzen sie ganz besonders. Ich halte dich nicht für egozentrisch, Babe.«

»Aber ...«

»Nein, Giulietta. Bitte. Mach dir darüber keine Gedanken. Ich hatte Zeit, das zu verarbeiten. Und wir beide haben ein Leben, um uns gegenseitig zu heilen. Okay?«

»Okay«, sage ich leise.

»Ich mag dich so sehr.«

»Wirklich?«

»Unglaublich gern. Ich hab noch nie eine Frau so gemocht wie dich.«

Strahle ich über das ganze Gesicht? Es fühlt sich so an.

»Ich mag dich auch.«

»Das ist gut«, sagt er lächelnd.

Er bezahlt unser Essen und wir gehen zu meinem Auto. Als wir beide drin sitzen, greift er nach meinen Händen.

»Ich werde dich jetzt küssen.« Er schaut mir fest in die Augen und ich nicke.

Endlich. Endlich. Endlich!

Er lässt eine Hand los, streicht den Arm hinauf. Er streichelt meinen Hals, meine Wange, umfasst mein Gesicht zärtlich. Er leckt mit der Zunge über seine Lippen. Mein Blick fokussiert seinen Mund. Unwillkürlich lecke ich auch meine Lippen. Er knurrt ganz leise, als würde es ihn anmachen.

Seine Lippen kommen näher, näher, näher. Sie sind ganz nah. Ich spüre seinen Atem auf meiner Haut. Federleicht streichen sie über meine. Ohhh. Meine Augen fallen zu. Ich lehne mich in die Berührung seiner Hand. Seine andere hält meine und streichelt sanft. Ohne wirklichen Kontakt ist dies schon der beste Kuss, den ich je bekommen habe.

Und als er dann endlich seine Lippen auf meine drückt, seufze ich laut. Es wäre mir peinlich, wenn mir etwas peinlich wäre in diesem Moment. Aber dafür müsste ich ja bewusst existieren und nicht so unbewusst, wie ich es gerade tue ... Ohhh. Mann! Ja.

Seine Lippen bewegen sich gegen meine, wispern über sie. Sein Atem kitzelt mich. Er küsst einen Mundwinkel, dann den anderen. Seine Lippen landen direkt auf meinen und er öffnet sie. Ein erster zärtlicher, offener Kuss, der in mir das Verlangen weckt, mehr zu bekommen. Mehr Kuss, mehr Lippen, mehr Zunge! Oh ja, bitte Zunge ...

Ich lehne mich in die Berührung, will mehr von diesem unglaublichen Kuss. Oh ja ...

Und er enttäuscht nicht. Er legt auch noch die zweite Hand an mein Gesicht. Streichelt mit beiden Daumen über meine Wangen. Oh ja ...

Seine Zunge leckt über meine Lippen, und mein Körper erschauert. O mein Gott! Ja! Ich sterbe, ich brenne, ich verglühe! Wieso ist es plötzlich so heiß hier? O Gott!

Er dringt sanft mit seiner Zunge in meinen Mund. Er leckt und küsst, saugt und knabbert. Seine Zunge umspielt meine, neckt sie, umschwärmt sie. Was für eine wunderschöne Sprache ... Er schmeckt so gut. Seine Lippen sind so weich, aber auch fest, sodass sie sich nicht labberig anfühlen. Hmmh. Lecker. Sein Kuss ist ebenso lecker wie er.

Meine Finger vergraben sich in seinem Hemd an seiner Taille. Seine Hände umschlingen meinen Rücken, streicheln nach unten. Und mit einem Ruck zieht er mich an sich. Ohne Probleme lande ich auf seinem Schoß. Ich seufze in seinen Mund, als ich auf seinen Beinen Platz nehme. Ich liebe es. So sehr.

Er streichelt meinen Rücken, umarmt mich so fest, als würde er mich nie wieder loslassen wollen. Und ich will auch nicht mehr losgelassen werden. Nie wieder. Niemals mehr. Unsere Körper, unsere Münder, unsere Herzen passen so gut zusammen, als wären wir ein Puzzle.

Ich streiche über seine Schultern, seinen Hals, seine kurzgeschorenen Haare, die meine Handflächen prickeln lassen. Und dann halte ich sein Gesicht und vertiefe den Kuss.

Er schmeckt so ... Ja, Bennig. Man kann es nicht anders sagen. Er schmeckt so unglaublich nach Ben, als hätte ihn jemand als Kaugummigeschmack erfunden.

»Du machst mich so verrückt, Babe«, murmelt er gegen meinen Hals, als er beginnt, diesen langsam zu küssen.

Oh, Mann. Küssen! Wie konnte ich vergessen, wie gut sich das anfühlt?

Seine Hände wandern über meinen Rücken, meine Schultern, meine Arme, vergraben sich in meinen Haaren, aber sie bleiben immer über meiner Kleidung, wagen sich niemals weiter vor.

»Du bist so wunderschön, Giulietta. Ich bin so verdammt verrückt nach dir.«

Seine gehauchten Worte kitzeln auf meiner Haut, bevor sie sich tief in mein Herz graben. Er findet mich schön. Es geht mir so gut damit. So gut.

Meine Finger wandern hinab, finden den Weg unter den Saum seines Hemdes. Der Moment, als meine Haut auf seine trifft, ist magisch. Ich seufze in seinen Mund, weil ich endlich, endlich, endlich ihn berühre. Ohne irgendwelche Barrieren, irgendwelche Hindernisse. Nur ihn. Seine Haut, die so samtig ist, dass ich sie nie wieder loslassen will. Seine Muskeln unter dieser, die so hart sind, dass ich mich geborgen fühle in seinen Armen.

Ich hatte mich immer für eine starke Frau gehalten, aber in diesem Moment erkenne ich, dass es auch okay ist, mal loszulassen, jemand anderem zu vertrauen, dass er dich sicher hält. Gott, Ben ...

Seine Lippen tupfen Küsse auf mein Gesicht, meinen Hals, mein Ohrläppchen. Er zieht mein Oberteil leicht zur Seite, küsst den Ansatz meiner Schulter. Es ist ... nett. Und das ist absolut positiv gemeint. Wie lange ist es her, dass ich einfach nur geküsst habe, ohne dass es weitergehen sollte, musste, konnte, durfte? Ewigkeiten. Ewigkeiten! Vielleicht noch nie. Ich kann mich nicht erinnern.

Und als Ben beginnt, an der Haut über meinen Schlüsselbeinen zu knabbern, ist sowieso jeder Hauch von Denken verschwunden. Ich existiere nur noch an der einen Stelle, die sein Mund liebkost. Mit jedem weiteren Kuss entflammt er mich und die Hitze fährt wie ein Leuchtfeuer durch meinen Körper. Es ist ... ich weiß nicht. Wie kann man so etwas beschreiben? Es ist magisch ... Absolut magisch. Vielleicht ist dieses Wort inadäquat, aber so sei es. Keine Worte der Welt können beschreiben, was ich in diesem Moment fühle.

Mit einem Kuss gibt er mir so viel. Mit zweien hebt er meine Welt aus den Angeln. Mit dreien gehöre ich ihm ganz und gar. Mit vieren ... Ich löse mich auf. Unsere Grenzen verschwimmen. Ich weiß nicht mehr, wo ich aufhöre und er beginnt. Das ist es. Das ist, wovon man in Liebesromanen liest. Und das ist etwas, was man nicht verstehen kann, wenn man es nicht selbst erlebt. Wie sollte man denn auch so etwas realisieren können?

Oh, dieser Kuss ... Der Kuss aller Küsse.

»Ich liebe deine Lippen. Deinen Hals ... Gott, du riechst so gut!«

Hmmh ja ... Ich mag es, wenn man mir liebe Sachen sagt. Ich mag es, zu wissen, dass ich ihm gefalle. Das ist doch so wichtig ... Ja ja, ich weiß, die inneren Werte zählen, aber zu wissen, dass auch dein Äußeres deinen Partner anturnt, ist ... so wunderbar.

Ben küsst mich ausdauernd, leidenschaftlich, fordernd. Stundenlang. Ich weiß nicht, wie lange wir in meinem kleinen Auto sitzen. Aber ich weiß, die Scheiben sind beschlagen. Vollkommen. Ob ich Titanic nachspiele?

Wie komm ich jetzt darauf?

Ich streichel seinen Rücken, lasse meine kurzen Nägel über seine Haut fahren, was ihm einen Schauer entlockt. O Gott, ja.

»Babe ... Fuck! Du bist so heiß.«

Mir ist heiß ... So heiß! Es ist einfach total krass ...

Nach einer Ewigkeit löst er sich von mir. Er streicht mir die Haare aus dem Gesicht, lächelt mich an, küsst mich sanft auf die Nase.

Ich lächel ebenfalls. Ich bin in diesem Moment so unglaublich glücklich. Unglaublich glücklich.

Fuck ... Ein kleines Wort, aber es drückt so viel aus. Und genau das, was ich jetzt aussagen will ...

»Du küsst echt geil«, sagt er grinsend. »Ich hab noch nie so mit einem Mädchen geknutscht. Mit einer Frau, meine ich.«

»Echt?«

»Echt.«

»Das ist schön ...«

»Fand ich auch.« Und dann grinst er dreckig. »Machen wir das noch mal?«

Ich schlinge meine Arme um seinen Hals, vergrabe mein Gesicht an seinem Hals.

»Ist das ein Ja?«

Ich nicke.

»Gib mir deine Lippen noch mal«, sagt er leise und ich hebe meinen Kopf. Sein Mund ist auf meinem, küsst mich unglaublich zärtlich. »Du bist eine echt tolle Frau, Giulietta.«

Ich werde rot. Und verlegen. Und ... glücklich.

»Danke«, hauche ich.

»Lass uns fahren.«

Ich klettere auf meinen Sitz, mache den Motor an und fahre uns nach Hause. Den ganzen Weg lang will ich nur singen. Kann das hier bitte die Musicalfolge meines Lebens sein? Nein?

Als ich vor Simons Haus stehen bleibe, flüstere ich leise: »Vielleicht machen wir auch mal ... mehr?«

Er schaut mich ernsthaft an, sucht meinen Blick. »Bist du dafür bereit?«

Das ist die Frage, nicht? Bin ich dafür bereit, wieder mit einem anderen Mann zu schlafen? Werde ich jemals bereit sein? Muss man nicht manchmal springen und hoffen, dass einem auf dem Weg nach unten Flügel wachsen?

Ich denke schon ... Oder?

»Ich weiß nicht, ob ich bereit bin, ob ich jemals bereit bin. Aber ... ich würd es gerne versuchen, irgendwann. Wenn du ...«

»Fuck, ja! Natürlich will ich mit dir schlafen, Julia. Natürlich.«

Ich grinse. »Wirklich?«

Er lacht. »Gott, Babe, meine Eier sind Schlümpfe.«

Ich muss auch lachen. »Sehen wir uns morgen?«

Er nickt. »Natürlich.«

»Okay. Aber ich weiß nicht ...«

»Dein Tempo, Giulietta. Immer nur dein Tempo.«

»Danke.«

Er beugt sich zu mir, küsst mich liebevoll. »Schlaf schön, mein wunderschönes Mädchen.«

Nach diesen Worten kann ich gar nichts mehr sagen ...

Als er in seinem Bett liegt, schafft er es nicht, sein Lächeln zu verbergen. Fuck, kann die Kleine küssen ... Er war so hart. Wen will er verarschen? Er ist immer noch hart, obwohl er sich zweimal in der Dusche einen runtergeholt hat. Aber sie ... Sie macht seinen Schwanz steinhart.

Und sie sorgt dafür, dass sein Herz schneller schlägt. Viel schneller ... Er ist in sie verliebt. Als ihm das klar wird, legt sich Ruhe über ihn. Er liebt Julia. Ben liebt Julia. Die alles entscheidende Frage ist nur, liebt Julia auch Ben?

Ich liebe ihn ... Ich liebe ihn ... Ich liebe ihn.

Lange liege ich noch wach in meinem Bett und denke nach. An ihn. An den Kuss. An das, was wir bald tun werden ...

Obwohl ich alleine zu Hause bin, fühle ich mich nicht allein. Ich fühle mich erfüllt von ihm. Als wäre er nun ein Teil von mir. Kitschig? Ja, und? Die Liebe ist halt manchmal so ... Also, ich mein, hab ich mir sagen lassen. Von Thea. Der Königin der Herzaugen ...

Und mit lauter tollen Gedanken in meinem Kopf schlafe ich ein ...

16

Wir sehen uns jeden Tag, arbeiten im Laden, knutschen, aber bisher war ich noch nicht bereit, den nächsten Schritt zu tun. Und Ben hat es akzeptiert. Er gibt mir Raum und Zeit. Alles das, was ich momentan brauche. Aber von Tag zu Tag steigt die Lust. Ich will es. Wirklich. Aber ... Puh, es ist aufregend. Aber nach zwei Wochen Lippenwrestling sage ich ihm, das ich es tun will. Sex. Ich bin aufgeregt, wie bei meinem ersten Mal.

Heute.

Der ganze Tag war ... bescheiden.

Vielleicht, weil ich so aufgeregt war. Ich mein, heute, heute, heute. Mit einem riesigen leuchtenden Neonpfeil wird mir ein Kalenderblatt angezeigt. Heute. Fuck. Heute!

Ist das das Richtige? Sollte ich noch warten? Gott, keine Ahnung. Keine Ahnung. Wirklich gar keine.

Gestern, als ich ihm sagte, dass ich bereit bin, hat sich alles so richtig angefühlt. Und heute?

Ich weiß es nicht. Ich bin unsicher. Was, wenn ich ausraste, weil alles, was ich spüren kann, Nates Berührungen sind? Was, wenn ich Angst bekomme? Verletze ich ihn, wenn ich zurückzucke? Wird er es verstehen oder wird er sich zurückziehen? Gott, ich weiß nicht ... Ist das eine blöde Idee?

Ich kann den ganzen Tag an nichts anderes mehr denken ... Ich mache mich selbst verrückt. Ich hab ein echtes Talent dafür.

Oder nein, eigentlich ja nicht. Ich mein, so war ich nie. Niemals. Ich verstehe diese nervöse Julia auch nicht. Es ist, als wäre sie eine Parodie von mir selbst.

Obwohl man ja schon sagen muss, dass ich mich sehr gebessert habe ... Noch vor ein paar Wochen wäre es nicht möglich gewesen, überhaupt wieder über Sex nachzudenken. Kein bisschen. Hmmh ...

Soll ich absagen? Soll ich ihm sagen, dass es doch nicht klappt? Dass ich nicht bereit bin? Was wird er sagen? Wird er enttäuscht sein? Werd ich enttäuscht sein?

Ich schreibe ihm eine Nachricht.

Julia: Ich hab ein bisschen Angst ...

Er antwortet nach ein paar Minuten.

Ben: Hab keine Angst, Babe. Wenn du nicht bereit bist, bist du nicht bereit. Das ist okay. Ich habe dir versprochen, dass ich mich ganz nach dir richte. Das ändert sich auch nicht, wenn ich blaue Eier habe.

Ich grinse über seine Antwort. Sie ist so Ben. Lieb und nett und beschützend ... Und gleichzeitig versucht er mich aufzuheitern. Gott, ich liebe diesen Mann. So sehr.

Julia: Danke.

Ben: Dafür nicht, Babe. Ich will, dass du dich bei mir wohlfühlst. Jeden einzelnen Moment.

Julia: Das tue ich.

Ben: Mach dir keine Gedanken, okay? Ich komm heute Abend vorbei. Und wenn du bereit bist, schlafen wir miteinander. Und wenn nicht, dann nicht. No big deal.

Julia: Ich will dich nicht enttäuschen.

Ben: Du kannst mich nicht enttäuschen. Ich erwarte nichts, Babe. Dein Tempo. Versprochen.

Julia: Aber ich will nicht, dass du Schlumpfeier hast.

Ben: Hahaha. Schon okay. Man lernt damit zu leben ;-)

Julia: Ich mag dich.

Ben: Ich mag dich auch. Sehr.

Julia: Gut. Dann bis heute Abend?

Ben: Bis heute Abend, Giulietta. Ich freu mich.

Julia: Ich freu mich auch.

Ben: Das ist schön.

Nach den Nachrichten geht es mir besser. Er ist Ben ... Was kann mir schon geschehen? Ich mein, außer, dass ich mein Herz verliere?

Ich räume ein bisschen auf, putze, teste das Licht ... Dann mache ich mich fertig. Duschen, rasieren, eincremen ... Schminken, frisieren, anziehen ... Ich lächel. Gott ... Was mach ich hier nur?

Es klingelt an der Tür. Ich weiß, dass es Ben ist. Ich warte schon seit einer Stunde auf ihn. Nein, er ist nicht zu spät, aber bis vor einer Stunde hatte ich zu tun. Jetzt allerdings sitze ich hier rum.

Normalerweise wäre das kein Problem, aber nun? Gott, bin ich aufgeregt. Ein Mann in meiner Wohnung ... Und dann auch noch so ein toller Mann, nach dem ich so verrückt bin. Ich gestehe. Seit Tagen denke ich nur noch an Sex mit ihm. Immer und immer wieder. Seit er mich das erste Mal geküsst hat. Und dieser erste Kuss ist immerhin schon zwei Wochen her. Welcher Mann lässt sich so lange Zeit? Ben. Perfekter Ben, der mir alle Zeit der Welt lässt. Gott ...

Ich checke noch kurz meine Haare im Spiegel, bevor ich die Tür öffne. Mein Herz klopft bis in den Hals. Wieso bin ich nur so aufgeregt?

»Hey«, sagt er mit seiner wunderbaren tiefen Stimme, die meine Knie schwach werden lässt.

»Hey«, hauche ich zurück. Ich würde gerne sagen, dass meine Stimme kräftig klingt, aber das wäre gelogen. Ganz und gar gelogen. Sie zittert und ist schwach und irgendwie pathetisch. Schlimm. Wirklich, ganz schlimm. Das bin nicht ich, aber vielleicht muss ich mich damit abfinden, dass die Julia, die ich kannte, einfach nicht mehr existiert. Stattdessen habe ich die Chance, eine neue Julia zu schaffen. Vielleicht eine bessere ...

»Darf ich reinkommen?«, fragt er, als ich einfach nur so in der Tür stehen bleibe.

Ich erwache aus meiner Trance. »Natürlich. Entschuldige.«

Ich geleite ihn zum Wohnzimmer. »Möchtest du was trinken?«

»Was immer du da hast, ist gut«, sagt er lächelnd.

Ich eile in die Küche, nehme eine Flasche aus dem Kühlschrank. Als ich nach einem Glas greife, fällt es mir aus der Hand und zerbricht auf dem Küchenboden in tausende Teile. Gott, wieso jetzt? Ich will nach dem Handfeger greifen, komme dabei mit dem Ärmel an die Glasflasche und sende sie in hohem Bogen auf den Boden.

Schockiert starre ich auf das Durcheinander. Als ich mich gerade bücken will, greifen kräftige Hände nach mir.

»Ich mach das, Giulietta. Keine Sorge.«

Er hebt mich hoch und wie von selbst schlingen sich meine Arme um seinen Hals. Er bringt mich zur Tür.

»Wo hast du einen Besen?«

Ich deute auf die Tür zum Kämmerchen. Mit geübten Bewegungen fegt er die Scherben zusammen, bevor er alles mit dem Kehrblech aufnimmt und wegschmeißt. Als wäre das nicht schon genug, nimmt er auch noch den Mop, um damit die letzten Splitter aufzunehmen. Perfekt. Oder?

»Danke«, flüstere ich, als alles fertig ist.

»Es gibt keinen Grund, aufgeregt zu sein«, sagt er leise, als er sich vor mich stellt.

»Doch.«

»Wieso?«

»Weil es das erste Mal ist.«

Er nickt bedächtig. »Wir müssen nicht miteinander schlafen. Wir können uns auf deine Couch setzen, einen Film schauen, vielleicht eine Pizza kommen lassen. Es gibt keine Regel, die besagt, dass wir jetzt, hier und heute Sex haben müssen.«

»Aber ich will ja ...«

»Du musst nichts beweisen, Babe.«

»Ich weiß ... aber ...«

»Aber?«

Was ich wirklich sagen will ist, dass ich ihn liebe ... Gott, ja, das tue ich. Ich liebe ihn. »Aber ich möchte es.«

»Okay. Wenn du dir sicher bist, dann lass es uns tun.«

Und mit diesen Worten schwemmt Panik durch mich. Sex. Gott. Sex!

»Shhh, ganz ruhig. Kein Druck, Babe. Dein Tempo, wie immer. Nur deins. Alles andere ist unwichtig. Nur du bist wichtig.«

Ich nicke. Er hat mir in den vergangenen Wochen mehr als einmal bewiesen, dass es genau so ist. Mein Tempo und keinerlei Druck. Gott, ich liebe ihn ...

Ganz vorsichtig streichelt er über meine Wange. Er ist so unglaublich lieb. Ich erschauere, als er mich berührt. Meine Lippen öffnen sich einen kleinen Spalt. Hmmh ... Ich mag es, wenn er mich berührt.

»Darf ich dich küssen?«, fragt er leise.

Ich nicke. Im selben Moment spüre ich seine Lippen, die sanft gegen meine drücken. Nur kurz, bevor er sich wieder zurückzieht. Sein schönes Gesicht lächelt auf mich herab.

»Ich ...«

»Alles, Babe. Sag es und du bekommst es.«

»Gehen wir ins Schlafzimmer?«

Er nickt und greift nach meiner Hand. »Bring mich hin.«

Ich bin so aufgeregt, dass meine Beine wackeln. Dass die Knie nicht zusammenschlagen, ist alles.

Sie ist so aufgeregt, denkt er, als er ihr den Flur entlang folgt. Was kann er tun, damit es ihr besser geht? Sie ihre Scheu verliert? Vielleicht ist Sex keine gute Idee ... Vielleicht ist es zu früh? Vielleicht braucht sie Zeit, um das alles zu verarbeiten? Mehr Zeit ... Es ist erst ein paar Monate her. Er sollte sie nicht drängen ... Je länger der Weg ins Schlafzimmer, desto mehr ist er davon überzeugt, dass dies eine ganz schlechte Idee ist. Ganz schlecht.

Und dann stehen sie im Raum. Beide irgendwie schüchtern in diesem Moment, nicht wissend, wie sie mit der Situation umgehen sollen.

»Da sind wir ...«, sagt sie.

Ihm fällt nichts dazu ein, also ist er leise. Und sie auch. Die Stille streckt sich und streckt sich. Ganz schlechte Idee ...

Er fährt sich über die rasierten Haare. »Giulietta ... Ich ...« Er bricht ab, bevor er doch noch mal anfängt. »Ich will dir geben, was du brauchst. Aber ich weiß gerade nicht, was du brauchst. Soll ich das Heft in die Hand nehmen? Soll ich dich machen lassen? Was ist richtig für dich?«

Sie schaut ihn verwirrt an. »Ich weiß es ehrlich nicht.«

»Okay. Soll ich dann einfach mal vorwärts gehen?«

Sie nickt.

Vorsichtig umfasst er ihr Gesicht, schaut ihr tief in die Augen. Gott, ist sie schön! Dieses Grün ist ganz eindeutig seine Lieblingsfarbe. Er würde ihr gerne sagen, dass er Gefühle für sie hat, sie liebt, aber er traut sich nicht. Es ist zu früh. Vielleicht macht er etwas kaputt, wenn er sie bedrängt. Das will er auf gar keinen Fall. Er will sein Leben mit ihr verbringen. Das weiß er.

Seine Lippen drücken sich gegen ihre. Sie hebt ihr Gesicht, will den Kuss. Sanft bewegt er seinen Mund über ihren.

Sie lehnt sich zu ihm, sendet nur positive Signale. Also geht er einen Schritt weiter. Er drückt seine Zunge vorsichtig gegen ihren Mund. Sie öffnet ihn mit einem leisen Seufzen. Vorsichtig berührt er ihre Zunge, will nicht zu forsch sein. Aber dann flutet ihr wunderbarer Geschmack seinen Mund. Wie soll er sich da nur zurückhalten?

Er kämpft mit seinen eigenen Wünschen, will sie nicht unter Druck setzen. In keinster Weise. Aber sie schmeckt so gut ... Sie fühlt sich so gut an ... Ihre Haut ist so unglaublich weich ... Ihr Duft so wahnsinnig betörend ... Sein Schwanz regt sich, verlangt nach seinem Recht.

Fuck, denkt er. Ich muss an was Ekeliges denken. Schnell! Aber egal, was er auch heraufbeschwört, nichts kann die Perfektion überschatten, die Julia ist. Gar nichts.

Er küsst sie fester, versucht sich zu stoppen.

Er spürt, dass sie sich versteift, dass es plötzlich zu viel für sie wird.

Mit letzter Kraft reißt er sich von ihr los, bringt Abstand zwischen sie.

»Es tut mir leid«, murmelt er beschämt.

»Ist okay«, sagt sie leise.

»Nein, ist es nicht. Julia ... fuck, du bist so perfekt. Und ich will dich so sehr. Und ich liebe dich. Und du ...«

»Du liebst mich?«, fragt sie. Er schaut sie an. Ist das Hoffnung in ihrer Stimme? Will sie, dass er sie liebt?

»Ich liebe dich, Julia Andrews. Mehr als alles andere.«

Eine Träne kullert über ihr Gesicht. Er weiß nicht, was das bedeutet.

»Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen«, sagt er voller Reue. »Verzeih mir.«

Sie schüttelt den Kopf. »Ich liebe dich auch.«

Er hebt den Kopf. »Wirklich? Ich mein ... wow!«

»Aber ...«

»Was aber?«

»Das ging mir zu schnell.«

»Es tut mir so unglaublich leid.«

»Ich ... vielleicht ...«

Er fährt sich über den Kopf. Puh ... Ob er über so viel Selbstkontrolle verfügt? Und dann hat er eine Idee.

»Hast du Schals oder Tücher?«

Sie zieht die Augenbrauen hoch. »Wofür?«

Er umfasst ihr Gesicht, hebt es an, bis sie ihm in die Augen schaut. »Dein Ex hat dir die Kontrolle genommen, Julia. Du brauchst sie zurück. Ich will sie dir zurückgeben. Fessel mich ans Bett und mach mit mir, was du willst.«

Sie reißt die Augen auf. »Was ich will?«, haucht sie.

Er nickt. »Was du willst. Du hast das Sagen. Ich liebe dich. Es gibt nichts, was ich dir nicht geben würde.«

Sie nickt leicht. »Aber ...«

»Ja?«

»Aber dann nehme ich dir die Kontrolle ... Was, wenn das dann für dich ebenso wird wie für mich?«

»Das wird nicht passieren.«

»Wie kannst du das wissen?«

»Weil du mir die Kontrolle nicht stiehlst. Ich überlasse sie dir. Vollkommen freiwillig. Und ich vertraue dir.«

Er weiß nicht, was er sich dabei denkt. Er ist noch nie ans Bett gefesselt worden. Hatte bisher eher immer selber die Zügel in der Hand. Aber er muss das für Julia tun. Sie braucht das. Das spürt er genau. Auch wenn sie selber noch nicht so ganz von der Idee überzeugt ist. Oder einfach unsicher ist ...

»Fessel mich ans Bett, Babe.«

Sie nickt und geht zu ihrem Schrank. Er zieht sein T-Shirt über den Kopf. Als sie sich wieder umdreht, sieht er, wie sich ihre Augen weiten und über seinen nackten Oberkörper fahren. Sie leckt sich über die Lippen und er ist erleichtert. Man weiß ja nie, ob man den Geschmack trifft oder nicht.

Er legt sich aufs Bett, umfasst mit den Händen die Streben des Bettes.

Zögerlich tritt Julia neben ihn. Ihre Finger zittern, als sie einen Schal um sein Handgelenk und das Holz wickelt. Sie ist vorsichtig, beinahe ehrfürchtig.

»Mach es ein bisschen fester«, sagt er leise.

Sie nickt und zieht den Stoff an. »So?«

»Perfekt, Babe. Die andere Seite auch.«

Sie geht um das Bett herum. Er hatte sich ja eigentlich erhofft, dass sie sich auf seinen Bauch setzen würde ... Aber vielleicht kommt das noch.

Als beide Arme gefesselt sind, fragt sie: »Gibt es irgendwas, was du gar nicht möchtest?«

»Du kannst machen, was du willst. Das ist für dich.«

Sie fasst nach seiner Hand, verschränkt ihre Finger mit seinen, drückt sie leicht. Dann lässt sie ihre Hand sanft an seinen muskulösen Armen entlang wandern. Sie streichelt zärtlich bis zu seiner Schulter, bevor sie den Hals hinauffährt. Er versucht, sich in ihre Berührung hinein zu lehnen, mehr zu bekommen. Sie fährt mit den Fingerspitzen über seine Wangen. Es ist eine hauchzarte Berührung. Wie der Flügelschlag eines Schmetterlings.

Sie kniet sich neben ihn aufs Bett. Beide Hände berühren sein Gesicht. Jede einzelne Stelle wird gestreichelt, vorsichtig und gleichzeitig forsch, so als wollte sie es unbedingt.

Und dann wispern ihre Lippen über sein Gesicht. Sie bedeckt ihn mit kleinen Küssen, überall. Schön ist das, denkt er.

Ihr Mund nähert sich seinem. Sie berührt ihn sanft und er hebt den Kopf, um sie zu küssen, aber sie entzieht sich ihm. Ein verspieltes Lächeln ziert ihre Lippen. Sie beginnt, Spaß zu haben, was ihm Spaß macht. Es scheint ihr tatsächlich zu helfen. Ihre Hände streichen über seine Brust, leicht erst, dann fester. Sie drückt ihre Fingerspitzen in seine Haut, und er keucht leise. Gut ist das. So gut!

Und dann folgt ihr Mund. Sie küsst seinen Hals, seine Schultern, seine Brust. Kleine Küsse, feuchte Küsse. Alles zärtlich, aber durchaus voller Leidenschaft. Ihre Lippen küssen seine Brustwarzen. Als sie schnell an ihnen leckt, verflucht er die Fesseln, weil er sie an sich drücken will, damit sie es wieder macht. Und wieder. Und wieder.

Aber sie tut es auch so. Mit jedem Zentimeter Haut, den sie liebkost, wird sie mutiger, traut sich mehr. Oder vielleicht auch eher: traut sich mehr zu. Denn eigentlich ist sie ja eine selbstbewusste Frau. Und er hofft, dass sie es schafft, wieder zu dieser zu werden.

Sie küsst seinen Bauch entlang, ihre Wimpern kitzeln ihn. Alles andere macht ihn einfach nur unglaublich verrückt. Ganz unglaublich verrückt. Wie gut, dass er gefesselt ist ...

Sie schaut zu ihm hoch. Er sieht den fragenden Blick in ihren Augen. Ihre Hände befinden sich an seinem Hosenbund. Er nickt leicht.

Sie grinst, als sie beginnt, seinen Gürtel zu öffnen. Also ehrlich, als würde irgendein Mann nein sagen, wenn eine schöne Frau an seinen Schwanz will ... Verrückte Kleine.

Sie zieht das Leder aus den Laschen. Langsam. Viel zu langsam. Er hebt sein Becken, um ihr zu helfen. Ihre Hand streicht über die Beule in seiner Hose. Er knurrt und lässt den Kopf in die Kissen sinken. Fuck. Wie gerne würde er sie jetzt in den Armen halten!

Sie öffnet den Knopf, dann den nächsten. Sie küsst seinen Bauch, jedes Fitzelchen Haut, das sie freilegt. Ihre Zunge blitzt immer wieder hervor. Wenn sie so weitermacht, spritzt er nach nur dreißig Sekunden wie ein verdammter Teenager ab. Das geht auf keinen Fall. Er versucht an Dinge zu denken, die ihn nicht anturnen. Verschwitzte Baseballspieler. Hmmh, er wettet, dass ihre Titten süß schmecken. Nein, stinkende Socken! Und wie zart die Haut zwischen ihren Beinen wohl ist ... Fuck! Nein! Kakerlaken, Spinnen, Schlangen ... Und wie sie da wohl schmeckt? Alte Männer mit faltigem Hintern! Ihr Arsch ist so geil ...

Offensichtlich kreisen all seine Gedanken nur um sie. Dann muss er wohl mit der Schmach leben ... Naja, vielleicht empfindet sie es als Kompliment, wenn er ihr ins Gesicht spritzt, sobald sie seinen Schwanz auspackt. Kann doch sein, oder?

Gleich, gleich ... Gleich sehe ich seinen Schwanz. Ob es stimmt, was man über schwarze Männer sagt? Und ist das eigentlich rassistisch? Ich hoffe nicht ...

Je mehr ich ihn küsse, je mehr ich ihn anfasse, desto selbstbewusster werde ich. Es ist, als wäre die alte Julia nur mal kurz im Winterschlaf gewesen. Und jetzt ... jetzt rappelt sie sich auf, schüttelt die müden Glieder und findet zurück zu sich selbst.

Und alles nur, weil Ben der großzügigste Mann ist, den es gibt. Er mag es nicht sonderlich, gefesselt zu sein, das kann ich sehen, aber er tut es trotzdem. Für mich. Weil er verstanden hat, dass ich das brauche. Noch bevor ich selbst es verstanden habe. Es ist ein selbstloses Geschenk. Mir die Möglichkeit zu geben, ein Stück Würde wiederzuerlangen. Denn das ist es. Es ist nicht nur die Kontrolle, die Nate mir genommen hat, es ist auch meine Würde, all das, was einen Menschen ausmacht. Aber Ben ... Gott, wie soll ich ihm jemals danken?

Ich öffne den letzten Knopf. Bin ich bereit?

Es kommt kein Stoff einer Boxershorts hervor, also trägt er keine ... Hmmh ... Die Idee, dass er nackt unter seiner Jeans ist, turnt mich an. Sexy ... Oh, bitte, lass ihn einen tollen Schwanz haben! Kein kleines Gürkchen. Bitte! Ich würde beten, aber irgendwie kommt mir die Idee, für einen schönen Penis zu beten, absurd vor. Ob Gott solche Gebete überhaupt anhört?

Ben hebt sein Becken und ich ziehe die Jeans runter. Sein Schwanz springt frei. Und ich möchte dem Universum danken. Er ist groß und dick. Aber nicht zu groß und nicht zu dick. Genau perfekt. Sodass man viel spürt, aber beim Vögeln nicht in den Magen geboxt wird ...

Er ist ein wenig dunkler als seine Haut und von einer dicken Ader geziert. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Ich hab Blasen immer gemocht ... Wirklich. Ich weiß, manche Frauen mögen das nicht. Und ich versteh das. Manche Männer sind auch einfach Arschlöcher, wenn es darum geht, wollen zu schnell zu viel. Aber wenn man einen guten Mann hat, einen netten, dem dein Vergnügen mindestens so wichtig ist wie sein eigenes, dann macht es total viel Spaß.

Ich schaue zu Ben auf und er zu mir. Unsere Blicke treffen sich. Ich umfasse seine Wurzel fest mit der Hand. Seine Augenlider fallen langsam zu und ein sexy Stöhnen kommt über seine Lippen. Ja ... Ich warte, bis er wieder zu mir schaut. Und dann lecke ich über seine Eichel.

»Fuck!«, knurrt er.

Ich liebe diese Reaktion. Wirklich. Ich liebe sie. Es gibt nichts Besseres, als einem anderen Menschen Lust zu schenken. Nicht mal die eigene Lust reicht daran. Aber vielleicht liegt es daran, dass ich schon immer ein Geber war. Versteht mich nicht falsch, ich bestehe auf jeden Fall darauf, dass er das Vergnügen zurückgibt, aber ich mag es auch, es zu tun.

Auch beim ersten Mal. Es gibt viele Frauen, die wollen beim ersten Mal nicht blasen. Kann ich verstehen, auch wenn ich da nie Probleme hatte. Ich würde auch niemals sagen, dass eine Frau blasen muss. Auf keinen Fall. Wenn der Typ mich allerdings beim ersten Sex nicht leckt, kann er keine Wiederholung erwarten. Doppelmoral? Mein zweiter Vorname.

Nun, da ich seine volle Aufmerksamkeit habe, lutsche ich seinen Schwanz, als wäre er ein Eis am Stiel. Von allen Seiten, mit viel Spucke. Klar, nicht jeder Mann mag einen klatschnassen BJ, aber trocken geht gar nicht. Also, bloß nicht geizig sein. Draufspucken muss man aber nun auch nicht, auch wenn man das im Porno gesehen hat.

Je länger ich es tue, desto mehr finde ich zu mir zurück. Es ist ein befreiendes Gefühl. Es hört sich wie New-Age-Shit an, aber es hilft mir tatsächlich, meine Sexualität zu meinen Bedingungen auszuleben. Und das er das erkannt hat ... Gott, ich liebe ihn ...

Er schaut mit halb geschlossenen Lidern zu mir, macht so wunderbare Laute, die halb Knurren, halb Stöhnen sind. Ich schaue immer wieder zu ihm auf und jedes Mal findet er meinen Blick. Dieser Blick! Wenn ich nicht sowieso schon aufgegeilt wäre, würde ich es spätestens jetzt sein. So viel Feuer, so viel Gefühl, so viel ... Geilheit.

Ich fühle mich wie eine Göttin. Eine Göttin, die diesen Krieger am Haken hat ...

Ich stülpe meine Lippen über seine Eichel, drücke sie fest gegen den Rand, und lasse meine Zunge um seine Spitze wirbeln.

»Fuck, ja, Giulietta! Weiter! Nicht aufhören. Dein Mund fühlt sich so scheiße gut an, Babe. Fuck!«

Je mehr Fuck, desto besser, oder?

Ich drücke meine Zungenspitze gegen sein Bändchen.

»Fuck, fuck, fuck, ja!«

Ich dippe die Spitze in das kleine Loch und ein Schwall von Schimpfworten verlässt seine wunderbaren Lippen. Ich muss grinsen. Es ist so gut.

»Es gefällt dir, mich zu quälen«, sagt er anklagend.

Ich nicke und nehme mehr von ihm in den Mund. Viel mehr.

»Fuck, Julia!«, keucht er und zieht an seinen Fesseln.

Ich hoffe, dass sie sich nicht zu fest in seine Gelenke schneiden. Ob ich sie zu stramm gemacht habe?

Gerade, als ich nachfragen will, knurrt er: »Weiter, Babe! Nicht aufhören. Tiefer, schneller, fester. Ich will tief in deinen Hals, Babe. Mach es mir gut.«

Wenn er so was sagen kann, wird es nicht zu fest sein, oder? Ich hoffe es. Ich will ihm ja nicht wehtun. Kein bisschen. Ich will ihm Gutes tun ...

Und dann mache ich ernst. Meine Lippen schließen sich fest um seinen Schaft und ich fahre auf und ab, auf und ab.

»Fuck, ja!«

Sein Becken hebt sich, er versucht tiefer in mich zu kommen, aber ich bestimme. Nur ich. Daher lasse ich ihn nicht.

»Julia!«, knurrt er und es hört sich an, als hätte er Schmerzen. Aber das ist mir doch egal ...

Ich sauge fester, schneller, nehme ihn tiefer, lasse ihn aber nicht stoßen. Jedes Mal, wenn er das tut, ziehe ich mich zurück. Ich streichel sanft seine Oberschenkel, seinen Bauch, alles, was ich erreichen kann. Wie kann man nur so sexy sein? Ich hab keine Ahnung.

Meine Hand wandert zwischen seine Beine und ich umfasse seinen Hoden. Ich streichel ihn sanft, fahre mit den Fingerspitzen die Naht entlang. Er bewegt sich hin und her, zuckt leicht. Er mag es. Er mag es sehr.

Als ich meine Lippen von seinem Schwanz löse, protestiert er lautstark. Als ich mit der Zunge seinen Hoden lecke, ist das eine ganz andere Geschichte. Er mag es. Sehr.

Und das gibt mir ein Gefühl von Macht. Wie habe ich es vermisst. Nicht, dass ich die furchtbar Dominante bin, aber zu wissen, dass man einen Typen buchstäblich an den Eiern hat ... Tolles Gefühl.

»Ja, Babe, lutsch meine Eier! Fuck, ist das gut! Hör nicht auf! Wichs meinen Schwanz!«

Eigentlich sollte ich ihm zeigen, dass ich hier der Showmaster bin, aber ich will ja seinen harten Schaft streicheln.

Also tue ich es. Ich umfasse ihn mit einer Hand, reibe hoch und runter.

»Fester, Julia. Drück fester!« Das letzte Wort endet in einem Knurren, als ich zupacke und fest auf- und abpumpe.

»Fuck, ja!«

Fuck, ja, genau das denke ich auch. Solange das Fuck-o-meter ausschlägt, bin ich auf einem guten Weg. Ich liebe, dass er es liebt. Wirklich.

Ich schaue auf. »Bist du einer von den Männern, die nur einmal ihre Ladung verschießen können und dann erledigt sind?«

Er lacht dieses tiefe, dunkle Lachen, das mir jedes Mal Stromstöße durch den Körper jagt. »Keine Sorge, Babe.«

»Also, kannst du Kommen und danach wieder hart werden?«

»Lässt du mich deine Pussy lecken?«

Ich grinse. »Auf jeden Fall.«

»Dann dürfte das kein Thema sein.«

Mit einem verruchten Grinsen tauche ich erneut ab. Er legt seinen Kopf einen Moment in den Kissen ab, schließt die Augen, als würde er sich auf das vorbereiten, was da kommt. Aber ich werde ihm klarmachen, dass es keine Vorbereitung geben kann.

Ich nehme ihn so tief in den Mund, wie ich kann, und lasse meine Zunge an ihm entlanggleiten. Ich unterdrücke das Würgegefühl, das aufkommt, als er gegen meinen Rachen stößt. Durch die Nase atmen, schlucken und das wird schon ... Eine Hand umfasst seine Wurzel, mit der anderen streichel ich seinen Hoden. Und dann saugen ... Feste saugen. So, dass klar ist, dass ich es ernst meine und es nur einen Ausgang geben kann.

Ich sehe zu ihm auf. Seine Augen sind geschlossen. Sein gesamter Körper ist angespannt. Er zieht an seinen Fesseln. Seine Finger sind so fest um die Stäbe gewunden, dass die Knöchel weiß werden. Gott, ja! Ich tue das! Ich! Nur ich.

Er zuckt zwischen meinen Lippen.

»Julia, fuck!«, knurrt er.

Er bewegt sein Becken, will mehr, will tiefer, will in mich stoßen. Und dieses Mal lasse ich ihn. Sein Schwanz stößt immer wieder an meinen Rachen, meine Augen beginnen zu tränen, weil ich den Reiz unterdrücke. Er wird härter und härter. Und länger. Gott, er hat wirklich einen großen Schwanz ... Wow.

»Ich komm gleich, Babe«, murmelt er, bevor er laut stöhnt.

Sein Sperma fließt aus ihm. Ich lasse die Lippen um ihn geschlossen, sauge aber nicht mehr und lasse ihn zur Ruhe kommen.

Ich krabbel nach oben, drücke dabei immer wieder meine Lippen gegen seinen Körper. Ich zupfe ein Taschentuch aus der Box und wische mir über den Mund, wobei ich sein Sperma hineinspucke. Seien wir mal ehrlich: Es gibt deutlich leckerere Dinge als Sperma. Männer stehen drauf, klar, aber ich glaub echt nicht, dass der Blowjob dadurch wesentlich besser wird. Vielleicht ist es mehr so die Kirsche auf dem Sahnehäubchen ...

Er hat immer noch die Augen geschlossen, daher wird es ihm wohl egal sein. Ich kuschel mich gegen ihn, lege meinen Kopf auf seiner Brust ab. Ich streichel über seinen Bauch, der muskulös ist, aber nicht übertrieben. Schön halt.

Sein Atem verlangsamt sich wieder. Ein kleines Lächeln umspielt seine Lippen. Er ist sexy. Sehr sexy.

»Das war der Wahnsinn, Babe«, murmelt er. »Küss mich.«

Ich hebe den Kopf und drücke meinen Mund auf seinen. »Hat es dir gefallen?«

»Gefallen ist gar kein Ausdruck. Bester BJ aller Zeiten.«

Also das ... Das geht runter wie Öl.

Er vertieft den Kuss, lässt seine Zunge in meinem Mund kreisen. Ich genieße es. Ohne irgendwelche Vorbehalte. Sein Kuss relaxt mich. Ich weiß, ich kann ihm vertrauen. Und es meldet sich keine kleine Stimme, die mich daran erinnert, dass ich Nate auch mal vertraute.

Ich setze mich auf und schwinge dann ein Bein auf seine andere Seite. Ich knie rittlings über seinem Bauch. Meine Hände fahren über seine Brust, die glatt ist, keine störenden Haare zu sehen.

Ich streiche meine Oberschenkel hinauf, fahre unter mein Oberteil, ziehe es hoch. Sein Atem setzt eine Sekunde aus, als er meinen straffen Bauch und dann meinen BH-bezogenen Busen sieht. Ich ziehe das Oberteil aus, lasse es neben mich auf den Boden fallen. Ich streiche meinen Oberkörper entlang, umfasse meine Brüste, knete sie sanft, necke die Nippel durch den Stoff.

»Julia«, knurrt er drohend. »Du spielst nicht fair.«

Ich grinse leicht. »Ich mache die Regeln und nach diesen ist alles erlaubt.«

Ich beuge mich vor, küsse ihn auf die Lippen, bevor ich ein Stück nach oben rutsche und seinen Kopf gegen mein Dekolleté drücke. Wie ein Verhungernder, dem man Ambrosia hinhält, stürzen sich seine Lippen auf meine cremige Haut. Mein Busen mag nicht so gigantisch sein wie Theas – welcher ist das schon? –, aber man kann durchaus was damit anfangen. Seine Lippen sind überall. Er dreht und wendet den Kopf, um jedes Fitzelchen meines Busens zu erreichen.

Ich greife hinter mich, öffne den BH, höre sein zustimmendes Stöhnen. Ich umfasse eine Brust, halte sie gegen seinen Mund. Er saugt den Nippel tief ein. Ich werfe den Kopf zurück, stöhne auf. Meine Nippel waren schon immer sensibel. Ich will mehr ...

»Fester«, stöhne ich. »Saug fester.«

Und er tut es.

Seine Lippen schließen sich um meinen Nippel und er saugt ihn tief in den Mund, während er gleichzeitig mit der Zunge über die Spitze fährt. O Gott, ja!

»Ben«, flüstere ich heiser. Immer nur »Ben«. Gott, was tut er da? Er ist gefesselt, ich habe die Kontrolle, aber in diesem Moment nimmt er sie sich und ich bin nur ein vor lauter Ekstase halb geschmolzenes Etwas.

»Du schmeckst so gut, Babe«, murmelt er gegen meine Haut. »Setz dich auf mein Gesicht. Ich will deine Pussy lecken.«

Als wären seine Worte meine Aufträge, beeile ich mich, meine Hose und mein Höschen auszuziehen.

»Ja, komm her, Babe. Direkt auf meinen Mund.«

Ich erschauere, weil ich darauf stehe, wenn mir ein Mann so etwas sagt. Und dann auch noch er ... Ben. Der heißeste Typ des Universums.

Ich klettere auf ihn, halte mich am Kopfteil fest.

»Tiefer, Babe. Komm her.«

Ich lasse meinen Unterkörper hinab. Als seine Lippen auf meine Haut treffen, keuche ich auf.

»Tiefer«, murmelt er.

Und dann ist seine Zunge in mir. Ich werfe den Kopf in den Nacken und beginne mich gegen sein Gesicht zu bewegen. Ich reite ihn, werde immer schneller. Ich kann seine zustimmenden Laute vernehmen, aber selbst, wenn ich sie nicht hören würde, ich weiß nicht, ob ich hätte aufhören können. Er hat mich so geil gemacht, dass ich mich selbst nicht mehr erkenne. So dermaßen aufgegeilt, dass ich beinahe den Verstand verliere, war ich noch nie.

Seine Zunge ist überall. Und wo sie nicht ist, sind seine Lippen. Er leckt an mir, saugt an mir, küsst meine geschwollene Haut, dringt tief in mich ein, umspielt meine Klit, drückt gegen sie ... Alles, was man Downunder tun kann, tut er. Und er hinterlässt nichts weiter als positive Gefühle. Oder auch einen Taifun epischen Ausmaßes. Beides akkurat.

Und dann komme ich. Nicht langsam und gemächlich wie eine Welle, die an den Strand gespült wird. Sondern heftig und explosiv, ohne Rücksicht auf Verluste. Ich schreie auf, während ich meinen Unterleib fester gegen ihn presse. Oh, fuck! Jetzt weiß ich, warum er so viel geflucht hat!

»Ben!«, kreische ich in einer Tonart, die nur Hunde vernehmen können.

Er intensiviert seine Bemühungen, drückt seine Zunge tief in mich. Scheiße, ist das gut!

Als mein Orgasmus abflaut, reibe ich mich nur noch locker an ihm. Ich steige ab, schaue voller Liebe zu ihm. Seine Lippen sind dunkler als sonst, oder bilde ich mir das nur ein? Meine Feuchtigkeit glitzert auf ihnen. Der Anblick turnt mich gleich wieder an und ich attackiere seinen Mund mit meinem. Immer und immer wieder küsse ich ihn, lecke mich selbst von seiner Haut.

»Danke, danke, danke«, murmel ich zwischen meinen Küssen.

Er grinst. »Ich danke dir. Das war so geil, beinahe hätte ich abgespritzt.«

Hab ich einen Knall, weil sich das für mich wie das beste Kompliment anhört? Ich schaue nach unten. Sein Schwanz ist steif und bereit.

»Ich hab Gummis in der Hosentasche«, sagt er.

Ich nicke und suche nach ihnen. Das Päckchen ist schnell aufgerissen. Meine Finger zittern ein wenig, als ich das Kondom auf seiner Eichel ansetze. Ich werde gleich Sex haben ...

»Ganz ruhig, Giulietta. Wir beide machen das schon, okay? Du und ich. Nur wir beide.«

Ich nicke und rolle den Gummi langsam ab.

Und dann ist er da. Der Moment der Wahrheit. Etwas ungelenk schwinge ich ein Bein über ihn. Sein Schwanz ist hart und liegt auf seinem Bauch. Irgendwie einschüchternd. Aber es ist Ben ...

»Nimm meinen Schwanz in die Hand, Babe.« Er sagt es ganz leise, als wäre er sich nicht sicher, ob es richtig ist, etwas zu sagen. Aber das ist es ... Denn er nimmt mir die Scheu.

Ich umfasse ihn, streichel auf und ab. Ich senke mein Becken ab, fahre mit seiner Eichel zwischen meinen feuchten Schamlippen hindurch. Und in dem Moment wird es mir klar ... Ich bin nass. Unglaublich nass. Ich will das hier, will Ben, will Sex mit ihm. So unbedingt. Egal, was alles passiert ist. Ganz egal. Ben ist anders. Ben ist toll und perfekt und wunderbar. Und vor allem ist er mein. Mein Ben.

Ich lasse mich auf seinem Schwanz nieder, nehme ihn tief in mir auf. Wir stöhnen beide vor Erleichterung. Bevor ich anfange, mich zu bewegen, beuge ich mich vor, löse die Knoten seiner Fesseln. Sein Mund drückt zarte Küsse auf meinen Busen.

Als er befreit ist, umfasst er meine Hüften, animiert mich, mich zu bewegen.

»Reite mich, Babe. Nimm dir, was du brauchst.«

Und was ich brauche, ist er. Nur er. Niemanden sonst.

»Dreh uns um«, sage ich leise. Ich beuge mich vor, schlinge die Arme um seinen Hals, will nicht, dass er aus mir rausflutscht.

Er folgt meiner Anweisung langsam. Ich öffne meine Beine weiter für ihn, umschlinge seine Hüften. Er legt sich zwischen meine geöffneten Schenkel, sucht die beste Position. Oh ja ...

Sein Mund findet meinen, bevor er sich leicht bewegt. Langsam, aber tief. Ja! Ja! Ja! Ein ganzer Chor jubelt Halleluja in mir.

»Du bist perfekt, Babe. Einfach perfekt. Du fühlst dich so gut an. So unbeschreiblich gut. Ich würd in dich kriechen, wenn ich könnte.«

»Du fühlst dich so gut in mir an. So perfekt! Danke.«

Er küsst mich, während er langsam und vorsichtig Liebe mit mir macht. Denn nichts anderes ist es. Ficken hat mit Sicherheit auch seine Daseinsberechtigung, aber in diesem Moment wissen wir beide, dass wir es langsam und intensiv, mit vielen Emotionen brauchen, um eine gute Basis für unser Sexleben zu legen. Und ich bin dankbar, dass er das auch versteht. Dass er mir erlaubt, Sex zu genießen. In vollen Zügen.

Er findet mit einer Hand meine Klit und umspielt sie mit Druck. Es dauert nicht lange, bis ich erneut komme. Es ist nicht explosiv, sondern sanft und gemächlich, nicht weniger schön als der erste Orgasmus. Genauso gut. Als mein Höhepunkt abklingt, spannt er sich an, vergräbt seinen Kopf an meinem Hals. Ich höre sein Knurren, als er kommt. Meine Hände streicheln über seinen Kopf, seinen Nacken ... Gott, ist er sexy. Wirklich. Wirklich. Wirklich.

Er bleibt noch eine ganze Weile auf mir liegen. Meine Finger wispern über seine Haut und ich spüre, dass er Gänsehaut bekommt, als ich einen bestimmten Punkt nahe seiner Wirbelsäule berühre. Ich muss leise kichern.

»Das ist der schönste Laut der Welt«, murmelt er schläfrig.

Er rollt sich von mir, wird den Gummi los, bevor er mich fest in die Arme schließt.

»Das haben wir doch ganz gut hinbekommen, oder?«, fragt er.

Ich nicke. »Ich würd sagen, wir haben das sehr gut hinbekommen.«

»Es war absolut perfekt.«

Ich lächel, kuschel mich enger an ihn. »Das war’s.«

Es dauert nicht lange, bis ich in einen tiefen Schlaf falle. Einen so tiefen, dass ich nicht einmal durch Albträume geweckt werde. Neben Ben zu liegen, ist das beste Schlafmittel. Daran könnte ich mich gewöhnen.

17

Als er aufwacht, ist ihr wunderschöner Körper nach wie vor an ihn gedrückt. Er kann es immer noch nicht fassen, dass sie miteinander geschlafen haben. Nie zuvor hat er so intensiven Sex gehabt, obwohl er schon so einiges erlebt hat. Aber dieses ... nun ja ... Liebe machen, hat schon was für sich, wenn man eine so tolle Frau wie Julia an der Seite hat. Es war einfach perfekt.

Zwar war das gefesselt sein nicht unbedingt die tollste Erfahrung seines Lebens, aber er ist froh, dass er es für sie getan hat. Weil sie es brauchte. Es war ihm sofort klar gewesen, dass sie es nicht ertragen konnte zu wissen, dass jemand anderes so komplett die Kontrolle über sie hatte. Unfreiwillig.

Aber sie hat sich ihm geöffnet, was für ein Geschenk das doch ist. Jetzt erst kann er Jace und Mike verstehen, die so absolut begeistert von ihren Frauen sind. Er versteht nun, warum es so viele Oden an die Liebe gibt ...

Sie regt sich und er streichelt über ihren Bauch, bevor seine Finger ihren Busen umfassen. Er erschrickt plötzlich. Fuck, wird diese unachtsame Bewegung ihre Erinnerungen triggern? Er will die Hände wegziehen.

»Nein, lass sie da«, murmelt sie schläfrig. »Ich mag es, wenn du mich anfasst.«

Und das braucht man ihm nicht zweimal sagen. Denn er mag es auch, wenn er ihre Brüste anfassen darf. Sehr.

»Du bist unglaublich, Julia. Du bist eine absolut unglaubliche Frau und ich bin so überaus glücklich, dass ich in dein Leben treten durfte.«

»Hmmh.«

Er grinst gegen ihren Hals, lässt hunderte Küsse auf ihn regnen. Sie legt den Kopf schief, lässt sich verwöhnen.

Er dreht sie auf den Rücken, spielt eine Weile mit ihrer Klit, bis sie diese kleinen Laute von sich gibt, die ihn verrückt machen. Er sucht auf dem Boden nach einem weiteren Gummi, streift ihn über und dringt in sie ein. Sie seufzt, als wäre es das beste Gefühl, das sie jemals hatte. Vielleicht ist es das auch? Denn für ihn ist es auf jeden Fall so.

Ich hab mit Ben geschlafen. Zweimal. Ich kichere, als ich unter der Dusche stehe. Es war gut! So gut!

Ich seife mich ein. Der Sex hat meine Erwartungen übertroffen. Weit übertroffen. Ich hätte nicht gedacht, dass ich so viel Lust empfinden könnte. Oder so viel Spaß ... Dass er alles verstanden hat, dass er wusste, wie es mir gehen würde, dass er mir geholfen hat, mich wieder zu finden, verschlägt mir immer noch die Sprache. Das war ein wirklich großzügiges Geschenk.

Ich weiß nicht, ob ich es geschafft hätte, mit einem anderen Mann so schnell intim zu werden. Eher nicht. Es braucht schon einen besonderen Mann, um eine Frau mit einem Trauma zu heilen.

Und ich mach mir keine Illusionen. Ich weiß, das war ein großer Schritt, aber ich bin nicht davon überzeugt, dass ich nun wieder die Alte bin. Dazu ist viel zu viel passiert. Aber vielleicht, ganz vielleicht bin ich ja auf dem richtigen Weg ...

Ich trockne mich ab, ziehe mich an, schminke mich und mache mich dann auf den Weg zu Ben. Heute ist Montag. Family Dinner. Und das erste Mal erscheinen wir als Paar ... Oh, Rosalind wird mich hassen ... Noch ein heißer Typ weg vom Markt.

Ich steige in mein Auto, um Ben abzuholen. Eigentlich sollte er sich mal ein Auto kaufen, aber er mag es, wenn ich ihn abhole. Oder vielleicht mag er es, dass wir dann immer gemeinsam fahren müssen ... Oder er mag es, Zeit mit mir zu verbringen ... Oh ja ...

Ich halte vor Simons Haus und nach drei Sekunden tritt Ben aus der Tür. Mann, ist er sexy ... Tiefsitzende, verwaschene Jeans, braune Boots, ein schwarzes Hemd und darüber ein schwarzes Sakko. Mein Blick fällt auf sein Gesicht. Gott, es sollte Männern verboten sein, so gut auszusehen. Ich mein, er ist nicht modelhübsch, aber er ist männlich und maskulin und hat tolle Gesichtszüge. Seine Lippen ... Gott, wie sie sich auf meiner Haut anfühlen ... Ich presse die Beine zusammen vor lauter Lust. Ich will ihn. So unglaublich sehr!

»Hey, Babe«, sagt er mit einer Stimme, die nach flüssigem Honig klingt und mir direkt ins Herz fährt.

Er steigt ein, beugt sich zu mir. Er grinst, als er meinen tranceartigen Zustand bemerkt. Aber dann küsst er meine Lippen und ich schmelze ... Oh ja ... Seine Küsse! Hmmh! Mehr ...

»Wie war deine Dusche?«, fragt er, als er sich löst.

»Vollkommen nutzlos.«

Das bringt ihn zum Lachen. »Du hättest mit mir duschen sollen.«

»Dann wäre ich auch nicht sauberer geworden.«

Er grinst mich verwegen an. »Das stimmt wohl. Aber dann würde sich mein Schwanz jetzt vielleicht nicht melden.«

Ich schaue unwillkürlich auf seinen Schritt. »O Gott ...«

»Oh ja, Baby, das weißt du«, sagt er belustigt.

Ich schlage nach ihm, was ihn zum Lachen bringt. Er fängt einfach nur meine Hand ein, drückt einen Kuss auf die Handfläche, bevor er sie auf seinem Oberschenkel ablegt.

»Lass uns fahren.«

»Okay.«

Ich starre ihn an. Und tue nichts weiter. Es sollte mir schon peinlich sein ... Aber es ist Ben. Alles, was ich tue, ist okay.

»Fahren, Baby.«

»Ja.«

Aber ich kann meinen Blick nicht von ihm losreißen. Jetzt verstehe ich endlich, wieso Thea immer so einen verträumten Blick hat, wenn sie die Jungs anschaut ... Und ich hab sie immer für eine pathetische Kuh gehalten. Aber man kann da wirklich nichts gegen tun ... Gar nichts.

Er lächelt und drückt dann seine Lippen auf meine. Mit einem Seufzen öffne ich seinen Mund und es dauert 1,2 Sekunden, bis wir so heftig knutschen, dass die Scheiben beschlagen.

Als er sich nach Minuten, die viel zu kurz waren und zugleich eine Ewigkeit, von mir löst, atme ich schwer, meine Lider sind auf Halbmast und mein Höschen durchgeweicht.

»Soll ich fahren?«

Ich nicke. Er steigt aus dem Auto aus, geht drum herum, während ich einfach nur auf den anderen Sitz klettere.

Wie gemein ... Er kann einfach so losfahren, ohne vom Blitz getroffen zu sein ... Unfair.

Aber ich mag es, ihm zuzusehen, wie er fährt.

O Gott! Hab ich das gerade wirklich alles gedacht? Was ist denn los mit mir? Verliert man Gehirnzellen, wenn man sich verliebt?

Ich schaue aus dem Fenster.

»Alles okay?«

Ich nicke.

»Was ist los? Was ist passiert?«

Ich schaue zu ihm. »Ich hab gerade gemerkt, wie dämlich ich mich verhalten habe.«

»Dämlich?«

»Naja, ich mein, ich hab dich angesehen, als wärst du ein Popstar und ich ein dreizehnjähriger Kreisch-Teenie.«

»Ja, und?«

»So will ich nicht sein.«

»Wie so?«

»Na, so ... Pathetisch.«

»Es ist doch nicht pathetisch, jemanden toll zu finden. Ich find dich auch toll.«

»Ja, ehrlich?«

Er bremst an einer roten Ampel und schaut mich an. »Du bist das tollste Mädchen, das ich je getroffen habe.«

»Frau«, sage ich automatisch, weil ich es mag, eine Frau zu sein.

Er lächelt und streichelt meine Wange. »Du wirst immer mein Mädchen sein.«

Ich spüre die Wärme in mein Gesicht steigen. »Ja?«

»Immer. Ich liebe dich. Ich weiß, wir kennen uns noch nicht so lange, aber ich weiß jetzt schon, dass ich mein Leben mit dir verbringen will.«

Wie gut, dass ich mich selber gerade nicht im Spiegel sehe, denn ich denke, ich habe wohl das dümmlichste Lächeln aller Zeiten auf den Lippen. Es fühlt sich an, als würde mein Gesicht zerspringen.

»Ja?« Eloquenz, dein Name ist Julia Andrews.

»Ja.«

Er hält vor Theas Haus, denn heute sind wir hier zum wöchentlichen Dinner. Er öffnet mir die Tür und lächelt mich an. Er macht mich echt wahnsinnig. Das ist gar nicht nett. Überhaupt nicht.

Er drückt mir einen Kuss auf die Wange. Oder sagen wir eher, er will, aber im letzten Moment drehe ich den Kopf, sodass seine Lippen meine berühren. Er ist eine Sekunde überrascht, aber dann kann er nicht widerstehen.

Als wir uns lösen, sehe ich, dass auf den Stufen meine Familie, blutsverwandt und adoptiert, steht. Sie alle starren uns an, als hätten wir plötzlich sieben Köpfe.

Ups ...

»Ben«, flüstere ich.

Er steht mit dem Rücken zu ihnen, sieht nur mich. Er streichelt meine Wangen. »Was?«

»Wir haben Zuschauer.«

Er dreht sich überrascht um. Und dann schlingt er einen Arm um meine Schultern, drückt mir einen Kuss auf den Kopf.

Und meine Familie? Sie starrt. Entzückend. Sonst sind sie immer laut und tun ihre Meinung in jeder dämlichen Situation kund, aber einmal sollen sie es tun und sie sind stumm. Wie Fische. Oder so.

»Hey«, sage ich, lege Ben den einen Arm um die Hüfte und winke mit der anderen.

Sind sie peinlich ...

Meine Mom schlägt die Hand vor den Mund. Tränen treten ihr in die Augen.

»Ach, Mom ...«, sage ich leise und eile zu ihr, auch wenn ich Ben eigentlich nicht verlassen will.

Sie öffnet ihre Arme, streichelt meinen Rücken.

»Liebes, ich bin so froh, dass es dir gut geht. Dir geht es doch gut, nicht wahr?«

Ich nicke. »Ja, Mom. Mir geht es gut.«

»Und mit dir und Ben?«

»Auch alles gut.«

»Und ist er nett zu dir?«

»Der Netteste.«

Sie nickt leicht.

Und dann reichen sie mich herum. Tom ist natürlich der Nächste, nimmt mich fest in den Arm.

»Fuck, Jules. Ist das okay für dich? Geht es dir gut? Ist das nicht zu schnell? Soll ich ihn töten? Ich tu das für dich!«

Ich grinse und küsse seine Wange. »Alles okay.«

»Bist du glücklich, Süße?«

»Sehr«, antworte ich.

Als nächste umarme ich Thea, die mir sagt, wie sehr sie sich für mich freut. Auch wenn es natürlich nicht so überraschend für meine Freundin kam. Sie musste sich schon mehr als einmal anhören, wie ich von ihm schwärmte.

Als ich sie loslasse, sehe ich gerade noch, wie Tom Ben am Kragen fasst.

»Tom!«, rufe ich entsetzt und eile die Stufen hinunter. Aber Thea fasst mich am Arm.

»Nicht.«

»Lass mich los!«

Sie tritt näher und sagt: »Jules, er braucht das und Ben kann das ab. Du weißt, wie sehr Tom sich Vorwürfe macht, auch wenn das vollkommen irrational ist. Er muss wissen, dass er alles tut, um dafür zu sorgen, dass es dir gut geht. Lass ihn. Ben kann auf sich selbst aufpassen.«

Ich schaue zu ihnen. Sie hat recht. Ben kann auf sich aufpassen. Und Tom braucht das ... Mist, verdammter.

Ich bleibe also stehen, gehe nicht näher, höre nicht, was gesagt wird, sehe nur das Kampfgebaren von zwei Alphamännchen, die sich gleich an die Gurgel springen. Aber was auch immer Ben sagt, Tom klopft ihm schließlich auf die Schulter und grinst.

Puh, Glück gehabt ...

Dann endlich können wir alle ins Haus gehen. Ben schließt zu mir auf, greift nach meiner Hand.

»Was hat er gesagt?«, flüstere ich.

»Dass er mich vierteilt und köpft, wenn ich dir wehtue.«

»Tut mir leid.«

Er streichelt meine Wange. »Muss es nicht. Ich finde es gut, dass er dich beschützt. Er muss nur verstehen, dass ich das jetzt auch tue.«

Ich drücke seine Hand und er lächelt mich an. Er drückt einen zarten Kuss auf meine Lippen, bevor wir uns setzen.

Er war jetzt schon viele Male beim Familiendinner, aber dieses ist irgendwie anders. Nicht nur, dass er die Hand der schönsten Frau im Raum hält, auch, wie die anderen ihn behandeln. Sie waren immer herzlich, aber nun scheint er wirklich dazuzugehören. Als wäre er ein Teil der Familie. Klar, sie waren ein wenig überrascht, weil niemand wusste, dass sie sich sahen, mit Ausnahme von Tom und Thea. Aber danach haben sie ihn einfach eingeschlossen. Eingeschlossen in die verrückte Familie.

Und er mag das Gefühl. Wenn er nicht Angst hätte, es richtig zu versauen. Tom hat nicht gescherzt, als er ihm Schmerzen androhte. Kein bisschen. Es ist gut zu wissen, dass sie so viele Menschen in ihrer Ecke hat. So viele Menschen, denen sie wichtig ist. Genau das, ein starkes Supportsystem, wünscht er sich für sein Mädchen.

Sie quatschen, sie essen, sie lachen, sie streiten, sie sind laut, sie ziehen sich auf ... Alles wie immer. Doch nun ist er ein Teil davon. Ein vollwertiges Mitglied.

Kurz bevor der Abend zu Ende geht, bekommt Tom einen Anruf. Sein Gesicht wird grimmig, als er nickt und kurz danke sagt. Er beugt sich zu Will und Matt, die aufstehen.

»Wir müssen noch was erledigen«, verkündet Will und küsst Thea auf den Mund. Sie schaut ihn fragend an, aber er schüttelt den Kopf.

Eine schwere Hand landet auf seiner Schulter. »Komm.«

Ben schaut Tom an, ist verwirrt. Wieso soll er mitkommen? Was haben sie vor?

Julia schaut ihn verständnislos an. Er zuckt mit den Schultern, küsst sie kurz, bevor er aufsteht. Wenn er einen weiteren Spießrutenlauf durchstehen muss, dann ist das eben so. Sollen sie ihn doch quälen. Das wird auch nichts an seinen Gefühlen für Julia ändern. Nichts.

Er verabschiedet sich und folgt dann den drei Männern zur Garage. Sie steigen in Matts Escalade. Er setzt sich hinten rein. Als Matt vom Grundstück gefahren ist, dreht sich Tom um.

»Ich hab gerade einen Anruf von einem Kumpel bekommen, der Nate in einer Bar in SoMa gesehen hat.«

Ben zieht die Augenbrauen hoch. »Der Nate?«

»Der Nate.«

Das Blut kocht in seinen Adern, als ihm klar wird, was das hier ist. Sie wollen ihn nicht drangsalieren, nein, sie wollen ihn einbeziehen in die Strafe für diesen Wichser, der seinem Mädchen das angetan hat.

Er ballt die Fäuste, sein Gesicht nimmt einen harten Zug an. Er spürt, wie sich seine Haut spannt. Fuck, der Penner wird sterben!

»Er gehört mir«, knurrt er leise.

Tom starrt in seine Augen. Die grünen Augen, die die gleiche Farbe wie Julias haben, sind ebenso hart wie seine eigenen. Der Standoff dauert Minuten, wenn nicht Stunden. Aber dann nickt Tom. »Er gehört dir. Sorg dafür, dass ich es nicht bereue.«

»Werd ich.«

Auf der Fahrt nach San Francisco reden sie kein Wort, aber die Atmosphäre ist geladen. Alle vier vibrieren vor aufgestauter Wut. Alle vier wollen diesem Hurensohn die Wirbelsäule rausreißen. Aber es ist sein Mädchen, seine Verantwortung, sein Vorrecht. Wie gut, dass Tom das eingesehen hat. Sonst hätten sie wertvolle Minuten mit streiten vertan, die ihnen vielleicht den entscheidenden Vorteil genommen hätten.

Sein Körper ist angespannt, sein Kiefer so fest aufeinander gebissen, dass er befürchtet, sich die Zähne auszubrechen. Aber das ist egal. Ganz egal. Er hat die Chance, Julia zu rächen.

Eigentlich ist er kein Typ, der rachsüchtig ist. Aber er hat gesehen, was das mit ihr gemacht hat. Wie viel es für sie geändert hat und wie lange es dauerte, bis sie sich soweit erholt hatte, dass sie nicht mehr hinter jeder Ecke Unheil vermutete. Er hat bestimmt nicht alles gesehen, nur die Dinge, die sie ihm zeigen wollte, und das reichte schon, um ihm zu beweisen, wie groß der Schaden war, den dieser Penner verursacht hatte.

Matt parkt in einer Gasse am Hinterausgang der Bar.

»Stopp!«, ruft er, als Tom und Ben aus dem Wagen springen wollen. »Ihr beide bleibt hier an der Hintertür. Will und ich gehen rein ...«

»Auf keinen Fall!«, protestiert Ben sofort. Er lässt sich doch nicht die Zügel aus der Hand nehmen.

»Hör zu! Will bleibt an der Vordertür und ich gebe mich zu erkennen. Er wird Will am Vordereingang sehen und nur noch die Möglichkeit haben, durch den Hinterausgang zu fliehen. Wo ihr beide auf ihn wartet. Wir können ihn nicht in der Bar stellen, vor allem, weil er versuchen wird, zu fliehen. Und dann entwischt er uns. So ist es am sichersten.«

Ben schnaubt, aber leider macht es Sinn. Obwohl er es sich nicht eingestehen will. Er hasst die Vorstellung, dass ein anderer ihn als erstes in die Finger bekommt.

Tom nickt. Also bleibt ihm nichts anderes übrig, als es auch zu tun. Sie steigen aus und platzieren sich an der Hintertür. So, dass Nate keine Chance hat, wenn er aus der Bar stürmt.

Zum ersten Mal in seinem Leben sieht er wirklich rot. Und zum ersten Mal versteht er, was Menschen meinen, wenn sie das sagen, denn sein Sichtfeld ist tatsächlich eingeschränkt und vom Rand kriecht Röte hinein. Er kennt sich so nicht, aber das ändert nichts an dem Bedürfnis, diesen Bastard zu erledigen.

Noch nie hat er sich so gefühlt, aber es ist ihm vollkommen klar, dass er es tun wird. Er muss dafür büßen, was er getan hat. Ganz eindeutig. Ja, wahrscheinlich würde es mehr Sinn machen, die Polizei zu rufen. Aber wie lange bekommt man für Vergewaltigung? Nach ein paar Jahren ist er wieder draußen. Und wenn er anführt, dass sie früher schon harten Sex hatten und er dachte, das es zum Spiel gehörte ... Ihm wird schlecht, wenn er daran denkt, dass er vielleicht nicht einmal verurteilt werden würde.

Nein, er muss das in die eigene Hand nehmen. Er muss dafür sorgen, dass dieser Motherfucker nicht noch einmal die Chance erhält, einer Frau so etwas anzutun. Niemals.

Hin und wieder schaut er zu Tom, aber der ist in seiner eigenen Gedankenwelt verschwunden. Was er wohl denkt? Ob seine Gedanken in die gleiche Richtung gehen? Wie fühlt man sich, wenn die eigene Schwester vergewaltigt wird? Wäre es noch schlimmer, wenn er zu dem Zeitpunkt bereits mit ihr zusammen gewesen wäre? Wahrscheinlich schon, oder?

Die Tür geht auf. Toms Gesichtsausdruck wird hart, noch härter, und Ben weiß, das ist Nate. Bevor er weiß, wie ihm geschieht, holt er aus und landet einen harten Hieb auf Nates rechter Wange. Sein Kopf schnappt zur Seite, die Haut öffnet sich, Blut strömt aus der Wunde. Aber Ben wartet nicht ab. Er greift ihm an den Kragen und hämmert seine Faust immer wieder in seine Visage. Er spürt die Haut platzen, die Knochen brechen, das Blut an seinen Fingern. Aus den Augenwinkeln nimmt er wahr, dass Matt und Will auch gekommen sind.

Aber sie greifen alle drei nicht ein. Das hier ist seine Show. Ganz allein. Sein Mädchen. Seine Verantwortung.

Er schlägt wieder zu, boxt in den Magen, hört, wie die Luft aus dem zerstörten Körper entweicht. Aber er stoppt nicht. Kann nicht, will nicht, wird nicht. Er schlägt immer und immer wieder zu. Der Bastard hat keine Chance sich zu wehren, kriegt keinen Schlag rein.

Plötzlich spürt er eine Hand auf seiner Schulter. Schwer atmend und keuchend bleibt er stehen, starrt auf das blutige Bündel vor ihm, das stöhnt und heult und wimmert. Die Wut schwindet. Fuck, hätte er ihn wirklich umgebracht, wenn Tom ihn nicht gestoppt hätte? Wie hätte das Julia geholfen? Er wäre ins Gefängnis gekommen, hätte sie nicht mehr beschützen können, ihr nicht mehr helfen können, den Weg in ihr Leben zurückzufinden. Was hat er sich nur dabei gedacht?

»Fuck.«

Tom legt ihm die Hand auf die Schulter. »Alles okay, Mann.«

Ben hebt seine Hände, sieht, dass die Knöchel aufgeplatzt sind, überall Blut ist. Er ekelt sich einen Moment vor sich selbst.

»Fahrt nach Hause«, sagt Matt leise. »Ich kümmer mich um ihn.«

Tom nickt, aber Ben ist sich nicht sicher, was er machen soll. Kann er ihn einfach so zu Brei geschlagen da liegen lassen? Muss er ihm nicht helfen? Fuck, wieso hat er ein Gewissen?

»Ben, ich regel das. Ich sorg dafür, dass er ins Krankenhaus kommt, aber du, du musst zu deiner Frau. Sie braucht dich. Sie muss wissen, dass es dir gut geht.«

Ben nickt langsam. Will tritt zum Wagen.

»Komm, Mann.«

Langsam setzt sich Ben in Bewegung und lässt sich schließlich auf die Rückbank sinken. Gott, ist er müde. Jemanden zu verprügeln schlaucht ganz schön. Mehr als einen Sandsack zu verprügeln auf jeden Fall. Fuck.

Will fährt sie zurück zu Theas Haus. Es ist dunkel, aber als sie eintreten, sehen sie, dass Thea und Julia an der Kücheninsel sitzen. Als sie die Männer reinkommen sehen, schauen sie auf. Thea sieht Will und Tom und ihr Gesicht zeigt ihre ganze Erleichterung. Julias Augen finden als erstes Ben. Sie schweifen über ihn, versuchen festzustellen, ob ihm etwas fehlt, bleiben an seinen Händen hängen. Ein entsetztes Keuchen entweicht ihren Lippen. Sie eilt zu ihm, will seine Hände anfassen, ihm aber nicht wehtun.

»Was ist passiert?«, fragt sie immer und immer wieder. Ist ein wenig kopflos. Aber total niedlich. Sie sorgt sich. Das gibt ihm ein gutes Gefühl.

Er will nicht antworten, will ihr nicht sagen, dass er einen anderen Menschen verprügelt hat, ihn vielleicht schwerwiegend verletzt hat. Aber er kann auch nicht unehrlich sein. Das geht einfach nicht.

»Ich hab Nate verprügelt.«

Sie reißt die Augen auf. Ruhe legt sich über den Raum. Es ist beinahe schon gespenstisch still.

»Wieso?«, fragt sie dann leise.

»Weil er dir wehgetan hat.«

Tränen laufen über ihr Gesicht. Er will sie nicht mit seinen blutbesudelten Händen anfassen, aber sie sieht so verlassen aus in diesem Augenblick, dass er sie nicht alleine lassen will. Er zieht sie langsam in die Arme, stellt sicher, dass er nur ihre Kleidung berührt, aber nicht ihre Haut, will auf keinen Fall, dass sie befleckt wird.

Sie wirft sich mit einem Schluchzen in seine Arme, vergräbt ihr Gesicht an seinem Hals. Er spürt ihre Tränen, spürt ihren zitternden Körper, spürt ihren unregelmäßigen Atem, der ihn kitzelt.

»Babe ...«, murmelt er leise.

Sie schüttelt den Kopf, also hält er sie einfach nur. Als er aufblickt, sind sie allein. Will, Tom und Thea haben den Raum verlassen, ihnen Privatsphäre gegeben. Er ist ihnen sehr dankbar, dass sie das erkannt haben.

»Giulietta ...«

Er hat Nate verprügelt? Den Wichser, der mir das angetan hat? Das hat er für mich getan, weil er genau wie jeder andere weiß, dass man für Vergewaltigung nicht besonders lange hinter Gitter muss? Wow ...

Ich weiß, ich sollte angeekelt sein. Gewalt ist keine Lösung. Man sollte das System alles regeln lassen, sich an die Gesetze halten. Bla bla bla. Ich bin es nicht. Ich bin erleichtert, weil ich jetzt weiß, dass Nate seine Strafe bekommen hat. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ben sanft mit ihm umgegangen ist. Gott sei Dank. Ich hoffe, er hat Schmerzen. Fiese Schmerzen. Macht mich das zu einem schlechten Menschen, weil ich mich freue, dass er leidet? Ja? Das ist mir scheißegal! Dieser Arsch hat mir das Schlimmste angetan, was man einer Frau antun kann. Er hat es verdient. Jawohl. Das mag nicht besonders pazifistisch sein. Das mag nicht besonders empathisch sein. Aber was diesen Menschen angeht, ist alle Empathie aufgebraucht. Es ist nichts mehr da. Alles, was ich mal an Gefühlen für ihn hatte oder nicht hatte, ist verschwunden, und übrig geblieben ist nur eine leere Hülle.

Es ist mir egal, ob er Schmerzen hat. Ich hatte auch Schmerzen. Es ist mir egal, ob er leidet. Ich habe auch gelitten. Es ist mir egal, ob er sich gedemütigt fühlt, denn ich habe mich auch gedemütigt gefühlt. Es ist mir egal, ob er jemals wieder ohne Angst leben kann, weil ich weiß, dass ich immer ein bisschen ängstlicher sein werde als noch vor ein paar Monaten. Und all das hat er mir angetan.

Wenn Ben ihn totgeschlagen hätte, würde ich nichts empfinden, außer Erleichterung. Erleichterung, dass er mir das nicht noch einmal antun kann.

Ich schäme mich für meine Gedanken. Ich sollte nicht so denken. Ich sollte mir nicht wünschen, dass ein anderes Lebewesen leiden muss. Aber ich tu’s. Ja, ich tu’s. Ich wünsche mir, dass er in der Hölle schmorrt für das, was er mir angetan hat.

Ich löse mich von Ben, schaue zu ihm auf, schaue in seine Augen, die mich besorgt anblicken, als hätte er Angst, dass ich ihn nun mit ganz anderen Augen sehe.

»Danke.«

Verwirrung legt sich über seine Züge. »Äh, was?«

»Danke. Danke, dass du mich gerächt hast, Ben. Danke. Du weißt nicht, was mir das bedeutet.«

Er ist skeptisch. »Aber ich dachte ... Ich dachte, du würdest es abstoßend finden. Ich mein, körperliche Gewalt sollte nie die Lösung sein.«

»Das ist mir scheißegal, Ben. Ich bin dir so unglaublich dankbar.«

»Ich hatte mir Sorgen gemacht ...«

»Vollkommen unbegründet. Wirklich. Er hat bekommen, was er verdient, und ich bin so froh, dass du das für mich getan hast. Ich liebe dich.«

»Fuck, Giulietta!«

Er zieht mich eng an sich, greift mit seinen Händen in den Stoff meines Oberteils.

»Ich hab mir solche Sorgen gemacht, dass du denkst, dass ich ein Monster bin ...«, murmelt er in mein Ohr.

»Nein, Babe«, flüstere ich zurück. »Du bist mein Held. Ich danke dir so sehr.«

»Ich würde alles für dich tun. Ich liebe dich so sehr.«

»Ich liebe dich so sehr!«

»Fuck, Babe. Lass uns zu dir fahren.«

Ich nicke und hole schnell meine Sachen. Ich weiß, dass ich mich nicht von Thea und den Jungs verabschieden muss. Sie werden es verstehen. Das tun sie immer.

Ich setze mich ans Steuer, fahre uns nach Frisco zu meiner Wohnung.

Als wir in meiner Küche sind, bringe ich ihn dazu, sich auf einen Stuhl zu setzen. Ich befeuchte einen Waschlappen im Bad, suche Verbandszeug heraus. Er hält mir eine Hand hin. Sanft versuche ich das getrocknete Blut zu entfernen, was sich aber als mühsamer herausstellt, als gedacht. Also greife ich nach seinem Handgelenk, bringe ihn zum Spülbecken und wasche seine Hände unter dem fließenden Wasser. Er zischt manchmal, aber er lässt es sich gefallen.

Als ich zufrieden bin, muss er sich wieder setzen. Ich streiche antiseptische Salbe auf seine Knöchel, die alle aufgeplatzt sind. Sie sind ein Zeugnis der Kraft, die er aufgebracht hat, um Nate eine Lektion zu erteilen.

Ich wickel eine Binde um sie, bevor ich einen Kuss auf sie drücke. Ich kann es nicht abstoßend finden, was er getan hat, weil er es ja für mich getan hat. Für mich. Aus Liebe.

Ich versorge die zweite Hand, bevor ich ihm meine hinhalte. Als er sie ergreift, schaue ich auf meine Hand in seiner. Meine kleine, weiße. Und seine große, durch die Verbände jetzt auch weiße. Und sie sehen so aus, als gehörten sie zusammen. Als wären sie Puzzleteile, die genau in das andere passen.

»Gehen wir ins Bett, Fighter.«

Er lächelt leicht und nickt. Ich führe ihn ins Schlafzimmer. Wir ziehen uns gegenseitig aus, bevor wir unter die Decken kriechen. Er nimmt mich in seine Arme, zieht mich an sich. Und hält mich. Er hält mich einfach nur fest, als wäre ich das Kostbarste, was er je in den Armen gehalten hat.

Unsere nackte Haut berührt sich einmal komplett an der Vorderseite. Jedes bisschen meines Körpers ist an seinen gepresst.

Ich bin eine große Frau. Es gibt nicht viele Momente, in denen ich mich klein, verletzlich und kostbar fühle, aber das hier ist einer davon. Sein großer Körper wickelt sich um meinen, beschützt mich, hält mich, stützt mich. Ich komme mir wie etwas unschätzbar Wertvolles vor in diesem Augenblick. Ich liebe das Gefühl. Ich will das immer spüren, will mich immer geschätzt und geliebt und geborgen fühlen.

Ich will das immer mit ihm spüren. Mit Ben.

»Ich liebe dich«, sage ich gegen seine Brust.

Er küsst mich auf den Kopf, zieht mich noch enger an sich.

Ach, ja ... Hier will ich ewig bleiben. In seinen Armen.

Noch vor ein paar Monaten hätte ich über diese Julia die Augen verdreht. Verlieben tötet ganz eindeutig Gehirnzellen, aber das Gute daran? Du merkst es nicht. In deinem hormonellen Liebeswahn bekommst du gar nicht mit, dass dein Gehirn schrumpft. Nur deine Umgebung bekommt das mit.

Bin ich der unromantischste Mensch der Welt? Kann sein. Aber ich finde manches auch einfach albern. Rosenblätter im Bett zum Beispiel. Wer kommt auf so eine Idee? Ich liebe Blumen, ich arbeite mit ihnen, aber selbst ich würde nicht auf die Idee kommen, mir dieses Gewächs ins Bett zu holen. Was ist, wenn es pickst?

Aber ich finde andere Dinge romantisch. Wenn er dir anbietet, einen neuen Laden zu renovieren, weil du dich in deinem alten nicht mehr sicher fühlst. Wenn er mit dir auf den Flohmarkt geht, um dir neue Sofas auszusuchen. Wenn er mit dir in einen Film geht, den er hasst, nur um dich lächeln zu sehen. Das ist romantisch. Und was noch?

Wenn er dich ganz fest in den Armen hält, nachdem er jemanden für dich verprügelt hat. Ist das krank? Sei’s drum.

Mein Fighter hat mein Herz im Sturm erobert.

Als er beginnt, mich zu küssen, genieße ich jede einzelne Sekunde. Es gibt keine Merkwürdigkeiten zwischen uns, gar nichts. Ich vertraue ihm voll und ganz und er mir.

Ich hätte es nicht für möglich gehalten, jemals so etwas mit einem Menschen zu erleben. Klar hatte ich Freunde. Natürlich war ich auch mal verliebt oder hab für jemanden geschwärmt. Sicher. Aber Liebe ... nein, ich glaube, Liebe habe ich noch nie empfunden. Und trotzdem, obwohl ich eine Novizin in Angelegenheiten des Herzens bin, weiß ich, dass ich liebe. Aufrichtig und wahrhaftig. Ohne Bedingungen und ohne Abstriche. Ich liebe diesen Mann so sehr, dass ich schreien könnte vor lauter Glück. Oder ganz leise sein, um nur jeden Atemzug zu hören, den er tut, jedes Rascheln zu vernehmen, wenn er sich bewegt, jedes Härchen vibrieren zu sehen.

Er dreht mich auf den Rücken, lächelt mich an, streift sich ein Kondom über, bevor er sanft in mich eindringt.

Und es ist Perfektion. Es ist nicht schnell und es ist nicht hart und es ist nicht abgefahren. Es ist Liebe. Es ist er und ich verbunden, so eng wie es nur sein kann. Zwei Herzen, die im gleichen Takt schlagen.

Wir küssen uns, streicheln uns, flüstern süße Worte, schaukeln uns gemächlich hin, bis wir von einem wunderbaren Orgasmus überschwemmt werden.

»Ich liebe dich, Giulietta.«

»Ich liebe dich, Benjamin.«

Er grinst. »Niemand nennt mich so.«

»Dann ist es ja nur passend.«

»Meinst du, ja?«

Ich lächel ihn an. »Oder magst du es nicht?«

»Du kannst mich nennen, wie du willst, Babe.«

»Auch Benny?«

»Auch das.«

»Gut.«

Ich kuschel mich gegen ihn. Und fühle mich zu Hause. In seinen Armen.

Aber dann kommen die Zweifel. Was, wenn Nate nun Ben anzeigt? Was, wenn er unser Glück zerstört? Was, wenn Ben ins Gefängnis muss?

Und wieso war Nate eigentlich plötzlich da? Ich dachte, die Polizei könnte ihn nicht finden. Warum kann Ben ihn finden, aber die Polizei nicht? Hat er gedacht, dass es jetzt wieder sicher ist? Geglaubt, dass ich nun nicht mehr sauer auf ihn bin? Dass ich ihm vergebe? Oder dass ich nach einiger Zeit denken würde, ach, so schlimm war das alles nicht?

Matt war gar nicht da, fällt mir plötzlich auf. Ich hoffe, er hat ihn lebendig vergraben ... Ob Matt dazu im Stande wäre? Will klar, aber Matt? Ich bezweifel es. Vielleicht hat er ihn der Polizei übergeben. Aber ich bin mir gar nicht sicher, ob das eine gute Idee wäre. Schließlich wäre dann die Chance größer, dass Nate Ben anzeigt ... Will ich, dass Nate davonkommt? Ich mein, er ist ja schon betraft, aber will ich, dass das alles war?

Ich bin mir nicht sicher. Aber wenn das bedeuten würde, dass Ben auch verhaftet wird, dann soll er lieber auf freiem Fuß bleiben.

Ich realisiere plötzlich, wie sehr ich den Mann, der mich gerade in den Armen hält, liebe.

»Wieso schläfst du nicht?«, kommt seine verschlafene Stimme.

»Ich denke nach.«

»Worüber?«

Ich drehe mich zu ihm um, lege meine Hände an sein Gesicht. »Ich mach mir Sorgen, was mit dir geschieht.«

»Mit mir?«

»Ja, was ist, wenn er dich anzeigt?«

»Das glaub ich nicht.«

»Wieso nicht?«

Er streichelt meine Handgelenke. »Er hat zu viel Schiss.«

»Meinst du?«

»Er kann mich nicht anzeigen, ohne sich selbst zu belasten.«

»Aber, wenn er gefasst wird ...«

Ben zuckt mit den Schultern. »Es ist mir egal. Dafür gehe ich gerne ins Gefängnis.«

»Ich will nicht, dass du wegen mir eingesperrt wirst.«

Sein Lächeln sagt einfach alles. »Das ist der einzige gute Grund, Babe.«

Mir läuft eine Träne die Wange runter. »Das ist ein Scheißgrund.«

Mein Mund öffnet sich, als seine Lippen gegen meine drücken. Er küsst mich mit soviel Gefühl, dass die Zeit stehen bleibt. Wir sind in einem perfekten Moment gefangen, nur wir beide.

»Lass das meine Sorge sein, Babe. Wenn er mich anzeigt, zeigt er mich an. Aber ich bereue es nicht. Niemals. Okay?«

Zögerlich nicke ich. Eigentlich ist das ganz und gar nicht okay. »Wenn es sein muss.«

Er streichelt über meine Wange. »Ein Schritt nach dem anderen, Giulietta. Lass uns nicht über Dinge besorgt sein, die noch gar nicht eingetroffen sind.«

Irgendwie hat er da recht. Nicht? Wenn sie eintreffen, haben wir immer noch Zeit, darüber nachzudenken. Aber das ist auch leichter gesagt, als getan. Liegt es nicht in der menschlichen Natur, sich über ungelegte Eier zu sorgen? Das hat doch schon Freud gesagt ... Naja, weiß ich gar nicht. Aber was ich genau sagen kann, die Christrose steht für Besorgnis.

»Lass uns schlafen«, sagt er und zieht mich eng an sich.

Bisher war kuscheln mit Männern nicht unbedingt meine Lieblingsbeschäftigung. Aber mit Ben kann es schnell zu meinem liebsten Hobby werden.

»Nacht.«

»Schlaf schön, meine süße Julia.«

Meine. Gab es jemals fünf schönere Buchstaben?

Meine Lippen ziert ein Lächeln, als ich meinen Kopf auf seine Brust bette. Ich küsse seine weiche Haut, bevor ich benebelt von ihm einschlafe.

18

Das Leben mit Ben ist einfach. Offiziell wohnt er noch bei Simon, aber immer mehr und mehr Sachen finden ihren Weg zu mir. Seine Zahnbürste steckt den Kopf mit meiner zusammen. Seine Boxershorts befinden sich in meinem Wäschekorb. Seine Lieblingsfrühstücksflocken stehen einträchtig neben meinen. Ich schätze, es ist nur eine Frage der Zeit, bis er ganz und gar hier einzieht. Und ich habe mit dieser Vorstellung nicht das geringste Problem, wie mir immer wieder auffällt. Irgendwie mag ich den Gedanken sogar. Sehr gerne.

Wir haben in den letzten Wochen den neuen Laden renoviert, aber wenn ich ehrlich bin, haben wir uns auch oft ablenken lassen. Viel zu oft. Hmmh, da in der Ecke hat er mich gegen die Wand gefickt. Und da ... da auf dem Boden hat er meine Muschi geleckt. Ausführlich. Und als er mich dreimal zum Kommen gebracht hat, hat er das neue Geländer befestigt, während ich knochenlos in der Gegend rumlag. Und dann da, das neue aufgepolsterte Sofa. Er saß mit geöffneten Beinen auf diesem und ich kniete vor ihm, während ich seinen Schwanz im Mund hatte ... Gute Erinnerungen. Wirklich.

Ich schüttel den Kopf. Ich hab keine Zeit mir darüber Gedanken zu machen. Gleich kommt der Umzugswagen, der alles aus dem alten Laden in den neuen bringt. Ben hat mir geholfen, alles zu organisieren. Er ist echt der Beste. Wenn ich mir überlege, dass er in ein paar Tagen mit seinen Freunden wegfährt und ich eine ganze Woche ohne ihn sein werde, wird mir ganz anders. Wie schnell kann man sich an jemand anderen gewöhnen? Wahnsinnig schnell, ganz offensichtlich.

Ich war nie der Typ, der anhänglich war, aber am liebsten würde ich Ben an mein Bett fesseln und nicht wieder gehen lassen.

Ich höre die Türglocke, fühle seine Anwesenheit. Meine Haut beginnt zu kribbeln. Mein Mund verzieht sich zu einem süßen Lächeln. Gott, bin ich verrückt nach diesem Mann.

»Hey, Babe.«

Bei den Worten fährt mir ein wohliger Schauer über den Rücken. Er küsst mich auf den Hals, bevor er den Möbelpackern Anweisungen gibt. Ich mag das. Dass er sich auskennt und weiß, wo ich was haben will. Dass er mir hilft. Dass er mich von Minute eins an unterstützt hat. Ich mag das so sehr, dass ich zerspringen könnte vor lauter Glück.

Es dauert nicht lange, bis alles am richtigen Ort ist, da wir ja das meiste neu gemacht haben. Als wir fertig sind, stehe ich in meinem neuen Reich. Es ist traumhaft schön. Ich mochte den alten Laden, wirklich, aber dies hier ... Dies ist ein wahrgewordener Traum. Ich liebe es. Vielleicht auch, weil es sich so anfühlt, als wäre es mein Baby. Meins und Bens.

Ich drehe mich im Verkaufsraum und bin wirklich glücklich. Zumindest für den Moment. Ich hätte nicht gedacht, dass es in all der Traurigkeit Momente richtiger Glückseligkeit geben kann. Aber sie sind wie kleine Oasen in der Wüste, die umso willkommener sind, weil alles andere trostlos ist. Ben ist meine Oase.

Man sollte von alleine glücklich sein. Sollte sein Glück nicht an einen anderen Menschen binden. Das wäre auch nicht fair dem Menschen gegenüber. Wer kann schon mit dem Druck leben, nicht nur für sein eigenes, sondern auch für fremdes Glück verantwortlich zu sein?

Und doch ... Er ist die Quelle meines Glücks, weil er mir geholfen hat, einen Teil des Schmerzes zu verarbeiten.

»Gefällt es dir?«, fragt er hinter mir.

Ich drehe mich um, schlinge meine Arme um seinen Hals. Er hebt mich hoch, sodass unsere Gesichter auf der gleichen Höhe sind. Meine Finger umschließen sein Gesicht, ich schaue ihm in die Augen.

»Danke, danke, danke. Ohne dich hätte ich das nie geschafft.«

Er lächelt. »Natürlich hättest du es auch alleine geschafft. Du bist Superwoman.«

Ich grinse und drücke meine Lippen gegen seine. »Du bist mein Held, Ben. Wirklich. Ich will dich nicht unter Druck setzen und vielleicht geht das zu schnell, aber ...«

»Ja?«, fragt er und ich habe das Gefühl, als würde unglaublich viel Hoffnung in diesem einen Wort mitschwingen.

»Zieh bei mir ein.«

Seine Augen weiten sich leicht, er atmet scharf ein. O Gott. Er will nicht ... Ich dumme Gans. Wieso muss ich es forcieren? Wieso mache ich es kaputt? Es lief doch alles so gut!

»Meinst du das ernst?«

»Sorry. Du musst nicht. Ich will dich nicht unter Druck setzen ... Es tut mir leid, dass ich davon angefangen habe. Natürlich ist es noch viel zu früh ...«

»Halt die Klappe.«

Ich schließe den Mund.

»Du willst mich nicht unter Druck setzen? Fuck, Julia! Du kannst mich gar nicht unter Druck setzen. Ich liebe dich, ich will mit dir zusammen leben. Lieber heute als morgen. Wenn du dir wirklich sicher bist, dann ja, ich will zu dir ziehen. Aber wir müssen das nicht tun. Wir müssen nichts überstürzen. Wir können es langsam angehen lassen. Das ist für mich vollkommen okay. Simon sagt, ich kann bleiben, so lange ich will. Mach dir darüber keine Gedanken.«

Mein Herz quillt über. »Doch, ich will es. Aber nur, wenn du es auch willst.«

»Natürlich will ich, Babe. Natürlich.«

»Ja?«, frage ich noch einmal nach, weil ich es noch einmal hören will.

»Ich will mit dir zusammen ziehen. Wirklich.«

Ich grinse. Er grinst. Ich weiß nicht, wer von uns beiden sich mehr freut. Aber vielleicht ist es auch so, dass wir gegenseitig unsere Freude verstärken. Zu wissen, dass ein anderer ebenso glücklich über eine Entwicklung ist, ist magisch.

»Hey, wir wollen nicht stören«, ertönt da Theas Stimme von der Tür.

Wir lassen voneinander ab und ich schaue zu meiner besten Freundin und meinem Bruder. »Hey.«

»Wir können ein anderes Mal wiederkommen«, meint Tom grinsend.

»Das muss nicht. Schön, dass ihr da seid«, antworte ich, während Ben eine Grimasse zieht, über die die beiden lachen müssen.

»Zeig uns dein neues Reich! Ich bin schon so gespannt«, sagt sie und hakt sich bei mir ein. Ich führe sie herum. Ben und Tom folgen uns langsam. Ich muss eigentlich nicht viel erklären, aber ich tue es trotzdem. Und möglicherweise fällt der Name Ben dabei gefühlt hunderttausend Mal. Ich werde das weder dementieren noch bestätigen.

Thea wirft mir immer wieder amüsierte Blicke zu. Klar, sie kennt mich so nicht. Für sie bin ich die toughe Julia, die zwar immer einen flotten Spruch auf den Lippen hat, aber von echten Gefühlen noch nie so wirklich gehört hat.

Und wer kann es ihr verübeln? Ich war noch nie so ... So verliebt in eine andere Person ... Für mich ist das alles auch neu. Viel zu neu. Aber es ist gut ... Richtig gut. Die Art von gut, die einem warm ums Herz werden lässt.

»Wow, Süße! Der Laden ist wunderschön«, meint Tom am Ende der zugegeben eher kurzen Führung.

»Danke. Das ist alles nur Bens Verdienst.« Ich schaue zu ihm und würde mich nicht wundern, wenn hundert Herzchen durch die Luft schweben würden.

Ben grinst. »Es ist allein dein Werk, Babe. Du hattest die Vision.«

»Aber du hast sie wahr werden lassen.«

»Kotz, würg«, macht Thea und lacht.

Ich schubse sie gegen den Arm. »Ich muss das schon seit Jahren ertragen! Jetzt bist du mal dran.«

Ihr Lachen ist wie immer. Atemberaubend und ansteckend. Ihr Lachen ist das Tollste an ihr. Ich hab es immer gemocht. Tief und leicht rau ... Perfekt. Ich stutze. Bin ich noch in Thea verliebt?

Nein, stelle ich fest. Und wenn ich an meine Gefühle für Ben denke, ist auch eindeutig klar, dass ich niemals in sie verliebt war. Ich wollte einfach nur, was sie auch hatte, ohne genau zu wissen, dass ich es wollte.

Und jetzt habe ich es. Ich habe Ben und der ist mehr als doppelt so toll wie Theas Männer zusammen. Mindestens. Er ist einfach der Beste. Mein Bester. Mein Held.

»Was habt ihr beiden noch vor? Sollen wir was essen gehen zur Feier des Tages?«, fragt Tom und nimmt seine Frau in den Arm.

»Arbeitet Matt heute?«, frage ich.

Thea nickt.

»Dann lass uns ins Juicy’s fahren. Ich hab Matt schon eine halbe Ewigkeit nicht gesehen.«

»Er arbeitet zu viel«, sagt sie ein wenig wehmütig.

»Dann interveniere mal wieder«, sage ich lachend.

»Muss ich wohl.«

Tom grinst und ich will ehrlich nicht wissen, wieso. Aber ich muss ja auch nicht alles wissen. Gott sei Dank.

Ben greift nach meiner Hand und wir schlendern zu meinem Auto. Thea und Tom sind mit ihrem Mini da, was mich wundert, weil keiner der Jungs das Auto leiden kann. Zugegeben, sie sehen auch alle drei lächerlich darin aus. Viel zu viel Mann, viel zu wenig Auto.

Ich fahre uns zu Matts Bar. Der Türsteher kennt mich, obwohl es um diese Uhrzeit noch keine Schlange gibt.

»Hey, Jules«, begrüßt mich Matt und reicht Ben die Hand. »Was treibt euch hierher?«

»Wir wollen den Umzug feiern.«

Er zieht die Augenbrauen hoch. »Ach, echt? Der neue Laden ist fertig?«

»Fix und fertig. Und das habe ich nur Ben zu verdanken.«

Ich spüre Bens Hand an meinem Rücken. Er streichelt unter meinem Oberteil meine Haut. Ich liebe es. Ich mag es, wenn er mich berührt. Wenn er mich küsst. Wenn er mit mir schläft.

Gott, ich scheine eine Platte mit Sprung zu sein. Kein Wunder, dass niemand sich mit frisch Verliebten unterhalten will. Sie sind ätzend ... Allerdings nicht, wenn man es selber ist ...

Tom und Thea kommen ebenfalls rein und Matts Augen leuchten auf, als er seine Frau sieht. Ich ziehe Ben mit mir zu einem Tisch, denn wirklich ... Die Pornovorstellung, die nun folgen wird, will doch keiner sehen.

Ben lacht, als er den Kuss sieht, den die beiden sich geben.

Während Thea und Matt rummachen, studieren wir die Karte. Dabei liegt seine Hand ganz sittsam auf meinem ... Oberschenkel. Weit oben. Sehr weit.

Als er dann auch noch anfängt, sanft mein Bein zu reiben, würde ich ihn am liebsten so heftig küssen, dass Thea und Matt neidisch würden.

Ups.

»Was willst du essen?«

»Die Burger sind super. Ich liebe Süßkartoffelpommes.«

»Die sind ja auch nur wegen dir auf der Speisekarte, Jules«, sagt Matt grinsend, als er das Lippenwrestling beendet hat.

»Du bist der Beste.«

»Ach, was.«

»Doch, wirklich.«

Thea lacht. »Er ist der Beste.«

Matt streicht ihr eine Strähne ihres braunen, immer perfekt liegenden Haares aus dem Gesicht. Ich weiß nicht, wie sie jemals auf die Idee kam, zu behaupten, dass sie Kraut und Rüben seien.

Als wir alle bestellt haben, kommt Matt mit einer Flasche Champagner und fünf Gläsern wieder.

Er gießt uns allen ein, reicht uns die Gläser.

»Auf Julia«, sagt Tom lächelnd.

Alle wiederholen den Toast. Thea sagt: »Auf Julia, die stärkste Frau, die ich kenne.«

Mir treten Tränen ins Auge. Ich habe das nie so gesehen, aber mit einem Mal erkenne ich es auch. Wer eine solche Tat überlebt und sich die Fähigkeit erhält, glücklich zu sein, auch wenn es schwer ist, der ist stark, unglaublich stark.

Mir wird bewusst, dass ich stark bin. Klar, ich hatte Hilfe. Thea, Carmen, Ben ... Aber ich bin meines eigenen Glückes Schmied. Nur ich. Es liegt nur an mir.

Es ist kein Zufall, ob man glücklich wird oder nicht, sondern eine bewusste Entscheidung. Wenn man die kleinen Momente der Zufriedenheit finden will, muss man mit offenen Augen durchs Leben gehen.

Es ist eine Entscheidung glücklich zu sein und die Bruchstücke wieder zusammenzusetzen, sich nicht unterkriegen zu lassen, sondern den Stier bei den Hörnern zu packen. Und je mehr ich darüber nachdenke, desto klarer wird mir, dass ich gar nicht zerbrochen war. Er hat es nicht geschafft, mich zu zerstören.

Ich schaue Ben an, sehe, dass er mich beobachtet. Ich beuge mich zu ihm und flüstere in sein Ohr: »Danke, dass du mir geholfen hast, die Bruchstücke wieder zusammenzusetzen.«

Er drückt meine Hand und lächelt. Und dieses Lächeln verspricht so viel mehr ...

Epilog

»Ich kann mir nicht vorstellen, dich eine Woche lang nicht zu sehen«, sagt sie traurig.

Ben zieht Julia in die Arme. »Ich auch nicht. Es tut mir leid, dass ich jetzt fahre, jetzt am Anfang.«

»Musst du fahren?«

Er grinst. »Naja, was heißt müssen. Aber ich hab die Jungs schon so lange nicht gesehen.« Er streichelt ihr Gesicht. »Verstehst du das?«

Sie nickt. »Natürlich. Aber ... Ich werd dich vermissen.«

»Ich dich auch. So sehr. Ich kann mir gar nicht mehr vorstellen, wie es ist, ohne dich in den Armen zu schlafen.«

»Ich auch nicht.« Traurig schaut sie zu ihm auf.

Er ist zwiegespalten. Er freut sich auf die Jungs, aber er will sie auch nicht alleine lassen.

»Komm mit.«

Sie reißt die Augen auf. »Was?«

»Komm mit. Wir kaufen dir ein Ticket und dann verbringen wir die Woche gemeinsam in Miami.«

»Ehrlich? Was würden deine Freunde sagen?«

Er zuckt mit den Schultern. »Müssen sie durch.«

»Wirklich?«

Er lächelt sie an, küsst ihre Nasenspitze. »Ehrlich. Ich will dich dabei haben. Komm mit.«

Sie überlegt einen Moment, bevor ein süßes Lächeln ihren hübschen Mund ziert. »Wenn du dir wirklich, wirklich sicher bist, dass das okay ist ...«

»Ja? Du kommst mit? Wirklich?«

Sie nickt. »Ja.«

Beinahe ungestüm wirft er ihr die Arme um den Hals. »Fuck, ja, Babe!« Er küsst sie, bis sie beide keine Luft mehr haben, um weiterzuküssen. Die besten Küsse lassen einen atemlos zurück.

Als sie ihre Tasche packt, checkt er den Flug und bucht ein Ticket für sie. Manchmal muss man auch einfach Glück haben, daher sind sowohl auf dem Hin- als auch auf dem Rückflug noch Plätze frei.

Hammer, das diese Frau so spontan ist. Wirklich.

Sie fahren gemeinsam mit Simon zum Flughafen, der sich nicht anmerken lässt, was er von der neuen Entwicklung hält. Als Julia kurz auf die Toilette verschwindet, schaut Ben zu Simon.

»Ist das okay?«

Dieser zuckt mit den Schultern. »Ich liebe Julia. Sie ist cool. Für mich ist das kein Problem. Wie es die anderen sehen, weiß ich nicht. Aber es ist eben, wie es ist.«

»Meinst du, sie verstoßen mich?«, scherzt Ben.

Simon lacht. »Als wäre das so schlimm ... Dann könntest du 24/7 mit ihr verbringen.«

»Auch wieder wahr.« Ben grinst, als er sein Mädchen wieder auf sich zukommen sieht.

»Hey, danke.«

»Wofür?«, fragt er verwirrt.

Simon antwortet: »Dafür, dass sie wieder lacht.«

Ben nickt langsam, hat aber keine Zeit mehr, etwas zu erwidern, weil sie bei ihnen angekommen ist und lächelnd ihre Arme um seine Taille schließt.

Gemeinsam boarden sie das Flugzeug, sitzen nebeneinander, können keine Sekunde die Finger voneinander lassen. In seinem Bauch fliegen eine Million Schmetterlinge. Das hat er noch nie gespürt, aber es fühlt sich gut an. Es fühlt sich richtig an.

Er verflicht seine Finger mit ihren, streichelt mit dem Daumen über ihren Handrücken und betrachtet sie. Sie ist so wunderschön. Er kann es noch nicht fassen, dass sie nun zu ihm gehört. Und er zu ihr.

Er schaut auf ihre verschlungenen Hände. Sie sehen toll nebeneinander aus. Ihre helle Haut und seine dunkle. Passend. Richtig. Perfekt.

Als sie in Miami landen, nehmen sie ein Taxi zum Hotel. Sie checken ein, tauschen sein Einzelzimmer in ein Doppelzimmer um.

Ben: Wir sind da.

Jace: Mike und ich sind am Flughafen, wir sind heute Abend da.

Evan: Gelandet. Ich seh euch im Hotel.

Ethan: Ich sitz am Pool.

Nachdem sie ihre Sachen aufs Zimmer gebracht und eine kleine Rumknutschsession eingelegt haben, die sie beide nur ungern unterbrochen haben, gehen sie runter zum Pool. Ben schaut sich um, sein Blick sucht Ethan. Als er den großen, schlanken Mann sieht, grinst er. Er zieht leicht an Julias Hand und macht sich auf den Weg in die Richtung.

Und dann sieht er zu seiner großen Freude, dass auch Pete da ist. Fuck, sein bester Kumpel hat es auch geschafft zu kommen!

»Alter!«, ruft er schon von weitem.

Ethan und Pete stehen beide von ihren Sitzen auf und umarmen ihn. Männlich. Nicht so mädchenhaft mit Gekichere. Nein, mit Schlägen auf den Rücken.

»Fuck, Pete, Mann! Es tut gut, dich zu sehen. Wie geht es dir?«

Pete nickt langsam. »Wird besser.«

»Wo sind deine Haare?«

Der andere Mann streicht sich über den Kopf. »Mussten ab.«

Ben greift wieder nach Julias Hand. »Hey, ich möchte euch meine Freundin vorstellen. Das ist Julia.« Er schaut zu ihr. »Babe, das sind Ethan und Pete.«

Sie sieht ein wenig unsicher aus, aber sie hält ihnen tapfer die Hand hin.

Ethan grinst und umarmt sie vorsichtig. »Hey, Julia. Schön, dich kennenzulernen.«

Wenn sie perplex von der Berührung ist, lässt sie es sich nicht anmerken.

Pete schaut ihn grinsend an. »Wer hätte das gedacht. Ben hat ein Mädchen. Hey, Love, ich bin Pete.«

Er umarmt sie ebenfalls. Ben beobachtet sie, sucht nach Anzeichen von Stress, aber sie ist locker.

Als sie sich an den Tisch setzen, besorgt Pete ihnen etwas zu trinken. Er beugt sich zu ihr.

»Alles okay, Babe?«

Sie nickt. »Ja. Es wundert mich auch, aber ja. Ich vertraue dir, Ben, und irgendwie vertraue ich daher auch deinen Freunden.«

Das ist das Schönste, was sie hätte sagen können. Sie ist schon eine tolle Frau.

Pete kommt mit den Getränken zurück.

»Erzähl mir, wie ihr euch kennengelernt habt, Love«, sagt er zu Julia. Er lächelt sie an.

Sie lächelt zurück, was Ben zum Lachen bringt. Pete hatte schon immer die Attitüde des Rockstars. Die Mädchen verfielen ihm reihenweise, aber er hatte schon in der Schule sein Herz verschenkt. An Rose Sawyer. Für ihn war sie es. Während seine anderen Freunde an der Uni echte Huren waren, war Pete seinem Mädchen treu, immer. Er telefonierte jeden Abend mit ihr, fuhr jedes Wochenende nach Hause, um sie zu sehen. Er ließ sich die dummen Sprüche seiner Kumpels gefallen, dass er pussywhipped sei.

Ben hatte sich immer gewundert, wie man als junger Mann einfach über solchen Sprüchen stehen kann, nicht den Drang verspürt, sich zu beweisen. Jetzt versteht er es. Wenn man die Frau seiner Träume gefunden hat, würde man nie etwas tun, um das zu kompromittieren.

»Simons Bruder Will und mein Bruder Tom sind beste Freunde. Wir sind eine große Familie, und als Ben nach Frisco kam, wurde er adoptiert.« Sie lächelt ihn liebevoll an.

Ben greift nach ihrer Hand, zieht sie an seinen Mund, küsst ihre Knöchel.

»Naja, und dann hat er mir geholfen, meinen neuen Laden zu renovieren, und dann ...« Sie bricht ab.

»Und dann kam eins zum anderen?«, hilft ihr Pete aus.

Sie nickt dankbar. »Ja, genau. Es kam eins zum anderen. Und jetzt bin ich hier.«

Pete lacht. »Jetzt bist du hier.«

»Ist das okay?«, fragt sie unsicher.

»Natürlich, Love. Ich freu mich, dich kennenzulernen. Außerdem hilfst du mir.«

»Inwiefern?«

»Jahrelang musste ich mir den Spott meiner Freunde anhören, weil ich ein Weichei sei. Es ist zu gut, nun ein paar von ihnen ebenfalls Hals über Kopf verknallt zu sehen. Jace und Mike stehen jetzt ja auch unter dem Pantoffel.«

»Ich würd nicht sagen, dass ich unter dem Pantoffel stehe«, meint Ben.

Pete lacht. »Würdest du dir ihren Namen auf die Stirn tätowieren lassen?«

Ben schaut zu ihr. Sie lacht. Ihre Nase kräuselt sich. Die blonden Haare wirken in der hellen Florida-Sonne noch ein bisschen goldiger. Ihre grünen Augen sprühen vor Lebensfreude. Ihm stockt der Atem, weil sie so wunderschön ist. Und ihm gehört. Ihm allein.

Statt zu antworten, streichelt er ihre Wange, umfasst dann ihr liebliches Gesicht.

»Ich liebe dich, Giulietta«, flüstert er, bevor er sie küsst.

Er hört Petes Gelächter. »Quod erat demonstrandum.«

Fuck, ja.

Am Abend sind alle seine Kumpels eingetroffen. Sie alle nehmen Julias Anwesenheit gelassen, was er gehofft hatte, weil sie nun einmal seine besten Freunde sind. Sie sollten sich für ihn freuen, ihn nicht dafür tadeln.

Sie machen sich auf den Weg in ein Restaurant im Art déco-Viertel in South Beach. Natürlich hat Mom Jace bereits einen Tisch vorbestellt, wie immer vorausschauend.

Als sie alle sitzen und Getränke haben, läuft die Unterhaltung so einfach, als hätten sie sich gestern erst gesehen. Aber das ist doch, was gute Freunde ausmacht, oder? Dass man sie jahrelang nicht sieht und weitermacht, als wäre keinerlei Zeit vergangen.

Julia fügt sich perfekt ein. Die Jungs sind charmant und nett zu ihr, schenken ihr Aufmerksamkeit ohne aufdringlich zu sein. Und irgendwie blüht sie auf. Nicht, weil ihr so viele Männer Beachtung schenken, sondern weil sie ihr das Gefühl geben, unter Freunden zu sein.

An diesem Abend sieht er die Julia von damals ... So, wie sie vor allem gewesen sein musste. Selbstbewusst, schlagfertig, witzig, furchtlos ... Er liebt alle Facetten an ihr, aber diese ... Wow. Er muss mehrmals für einen besseren Sitz seiner Hose sorgen.

Auch, wenn sie sich köstlich mit seinen Freunden amüsiert, schaut sie immer wieder zu ihm, hält seine Hand, streichelt seine Finger. Er liebt sie. Mit jeder dieser kleinen Bekundungen noch ein bisschen mehr.

»Wie läuft es mit Simon als Boss?«, fragt Jace nach.

Ben grinst in Simons Richtung. »Sklaventreiber.«

Sie alle lachen, denn wenn Simon etwas nicht ist, dann das. Dafür ist er zu nett, schon immer gewesen.

»Du fauler englischer Sack machst halt keine gute Arbeit«, schießt Simon zurück.

»Ein Engländer leistet so viel wie drei Amerikaner.«

Protest und Beifall halten sich die Waage, aber alle Gesichter strahlen.

»Nur nicht zur Teatime«, wirft Julia ein, was sie alle belustigt. Blöde Amis ...

Mike grinst sie an. »Du sagst es, Julia. Dafür lassen sie alles liegen. Wie sie jemals eine Großmacht sein konnten, ist mir unbegreiflich.«

Pete wirft ein: »Wenn man die Feinde noch vor dem low tea geschlagen hat, kann man sich nachmittags bei einer schönen Tasse ausruhen.«

»Ah, das war also eure Taktik«, sagt Tyler lachend. »Ich stelle es mir gerade bildlich vor. Riesiges Schlachtfeld irgendwo in Frankreich. Die Deutschen feuern ihre Kanonen, der englische Kommandant schaut auf seine Uhr. ›Es ist Zeit für den Tee. Sagt den bloody bastards, dass wir um fünf zurück sind.‹«

»Das hast du vollkommen falsch verstanden, Alter. Um die Uhrzeit waren wir bereits fertig«, meint Jacob.

»Ach, deswegen brauchtet ihr amerikanische Unterstützung? Weil ihr bereits fertig wart?«, scherzt Simon.

Ben schaut zu Julia, die mitlacht. Es gibt einfach keinen schöneren Anblick.

»Ich bin gleich wieder da«, flüstert er in ihr Ohr und küsst sie auf die Wange. Sie nickt lächelnd, gibt ihm zu verstehen, dass alles okay ist.

Aber trotzdem wird er sich beeilen. Auf dem Rückweg schweift sein Blick durch den Raum und bleibt an einer kleinen rothaarigen Frau hängen, die an der Bar sitzt. Geschockt bleibt er stehen. Das kann doch nicht stimmen. Oder?

Er tritt näher, versucht keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, muss aber sehen, ob er recht hat.

Sie dreht ihr Gesicht in seine Richtung, redet aber mit dem Barkeeper und bemerkt ihn nicht.

Das gibt’s doch nicht. Rose. Petes Rose.

Er marschiert zu seinem Tisch zurück und beugt sich zu Pete. Leise sagt er: »Mann, ich weiß nicht, ob ich es dir sagen soll, aber an der Bar sitzt Rose.«

Pete reißt seine Augen auf. »Was?«

»Da vorne an der Bar sitzt Rose.«

Als wäre er von einer Tarantel gestochen worden, springt Pete auf. Als sein Blick auf sie fällt, stockt er einen Moment, bevor er mit langen Schritten auf sie zusteuert.

Ben folgt ihm langsam, nur für den Fall, dass sein bester Kumpel Blödsinn anstellt. Was ihm nach der Hölle, durch die ihn seine Frau geschickt hat, durchaus einfallen könnte.

»Rose!«

Er sieht, wie sich der Rücken der Frau versteift. Ganz langsam, ganz langsam dreht sie sich zu ihm um. Ihre Augen sind weit aufgerissen, er sieht Tränen in ihnen glitzern. Sie hat eine kleine Hand vor ihren Mund gepresst.

»Rose!«, sagt er wieder und seine Stimme hat einen flehenden Unterton.

»Pete«, antwortet sie stockend.

»Was soll das?«, fragt er.

Jetzt weint sie richtig. Ihre Augen schwimmen, ihre Wangen sind feucht, ihr ganzer Körper zittert. So sieht keine Frau aus, die ihren Mann freiwillig verlassen hat. Sie liebt ihn. Sehr. Wieso ist sie also gegangen?

Er spürt Bewegung neben sich. Bevor er noch aufsehen kann, ist Julia an ihm vorbeigegangen und eilt zu ihrer Schwester im Geiste. Als sie ihr den Arm um die Schulter legt, ist Rose dankbar für die Berührung.

Sein Herz wird warm, weil sein Mädchen so ein empathischer Mensch ist. Gleichzeitig wünscht er sich aber auch, dass sie sich nicht einmischen würde. Das geht sie alle überhaupt nichts an. Das ist eine Sache zwischen Pete und Rose.

Als er Julias entschlossenen Blick sieht, wird ihm klar, dass es dafür schon zu spät ist. In diesem Augenblick hat sie Rose adoptiert. Fuck!

»Rose, antworte!«

ENDE

Danksagung

Ich habe 40.000 Worte lang nur geweint. Wenn es euch ebenso gegangen ist, dann entschuldige ich mich sehr dafür. Aber meine Charaktere bestimmen ihre eigene Geschichte, daher steinigt nicht mich!

Ich danke meiner Lektorin Lea von ScriptLounge, die mich immer davor bewahrt, zu viel Unsinn zu schreiben.

Ich danke meinen Testleserinnen Alexandra, Juliane, Julia und Stefanie, weil sie nicht nur dafür sorgen, dass die Charaktere liebenswert und die Plotlöcher gestopft sind, sondern mir auch die Angst nehmen, wenn ich ungewöhnliche Themen aufgreife.

Ich danke Luise, die das Coverbild „ihres“ Bens abgesegnet hat.

Ich danke Anya Omah, die mit mir stundenlang den Plot besprochen hat.

Ich danke Allie Kinsley, die mich angetrieben hat, als mir selbst die Motivation fehlte.

Ich danke Natalie Rabengut und Per Sander für den Bacardi, das Sushi und eine Million Gespräche.

Ich danke den Mädels aus meiner Gruppe In bed with Annie, die immer Antworten auf all meine Fragen haben, mir sexy Kerle schicken, wenn ich Motivation brauche, und mich zum lachen bringen, wenn mir zum weinen zumute ist.

Ich danke all meinen Leserinnen, die mir Emails, Nachrichten, Postkarten und Schokolade schicken. Ohne euch gäbe es mich nicht.

Und ich danke meiner Familie und meinen Freunden, die mich auch dann unterstützen, wenn ich total verrückte Sachen mache. Das ist Liebe …

Annie Stone (März 2016)

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Impressum

Copyright: © 2016 Annie Stone

Lektorat: ScriptLounge
Coverfoto: shutterstock.com/ CURAphotography

V.i.S.d.P.

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