Deamon
Date: 2011-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Spionage; Science Fiction; Belletristik/Krimis; Thriller; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Die Welt ist nur ein Spiel – das Überleben der Menschheit der Preis. Ein DAEMON hat die digitale Welt erobert, und wer das Internet beherrscht, beherrscht auch den Planeten. Die Menschen, die sich ihm unterordnen, erleben die Realität wie ein Computerspiel und werden mit ungeheuren Kräften ausgestattet. So gewinnt der DAEMON nach und nach immer mehr Macht jenseits der Datenströme. Und staunend erkennt die Menschheit: Vielleicht ist das die Rettung der Zivilisation.Doch diejenigen, die bisher das Sagen hatten, wollen sich nicht kampflos entthronen lassen. Auf allen fünf Kontinenten treten die S
Publisher: Rowohlt Taschenbuch Verlag

Daniel Suarez

DAEMON

Die Welt ist nur ein Spiel

Aus dem Englischen von Cornelia Holfelder-von der Tann

Inhaltsverzeichnis

Widmung

Daemon

1 Hinrichtung

2 Disziplinloser Prozess

3 Black Box

4 Der Gott des Schabernacks

5 Icarus Sieben

6 Verbannt

7 Daemon

8 Eskalation

9 Der Oberstleutnant

10 Unheil in der Luft

11 Die Stimme

12 Das Tor

13 Demo

14 Mem-Payload

15 Gegenmaßnahmen

16 Der Schlüssel

17 Sukkubus

18 Der Abgrund

19 Sarkophag

20 Wenn Tote sprechen

21 Hotel Menon

22 Honigtopf

23 Verwandlung

24 Lage

25 Verloren im System

26 Urteilsfindung

27 Mindmaps

28 Oberflächenberührung

29 Erinnerungen

30 Angebot

31 Die Rote-Königin-Hypothese

32 Die Botschaft

33 Die Antwort

34 Sacculina

35 Grausame Rechnung

36 Die Mächtigen im Staate

37 Rädchen im Getriebe

38 Montagestraße

39 Ein Faden wird gekappt

40 Eine neue Dimension

41 Der neue Gesellschaftsvertrag

42 Gebäude 29

43 Der Feind in den eigenen Reihen

44 Überraschung

45 Wiedereintritt

Dank

Für Michelle

Keine Gutenachtgeschichten mehr …

Daemon – ein Computerprogramm, das ständig im Hintergrund abläuft und zu festgelegten Zeitpunkten oder als Reaktion auf bestimmte Ereignisse spezielle Prozesse ausführt. Das Wort ist eine Zusammenziehung aus «Disk and Execution Monitor».

1 Hinrichtung

Reuters.com/business

Matthew A. Sobol, Mitbegründer und technischer Leiter der Firma CyberStorm Entertainment (HSTM – Nasdaq), erlag heute nach längerem Kampf einem Gehirntumor. Sobol, ein Pionier der mittlerweile bei 40 Milliarden Dollar Jahresumsatz angelangten Computerspiele-Branche, schuf u. a. die weltweit erfolgreichen CyberStorm-Onlinespiele Over the Rhine und The Gate. CyberStorm-Manager Kenneth Kevault nennt Sobol einen «unermüdlichen Innovator und Ausnahmeintellekt».

Was zum Teufel ist das? Das war alles, was Joseph Pavlos denken konnte, während er mit der behandschuhten Rechten seine Kehle umklammerte. Was das Blut nicht daran hinderte, zwischen seinen Fingern hervorzupulsen. Neben seinem Gesicht hatte sich bereits eine erschreckend große Lache gebildet. Aus irgendeinem Grund lag er auf dem Erdboden. Er konnte die Wunde zwar nicht sehen, aber der Schmerz sagte ihm, dass sie tief war. Er drehte sich auf den Rücken und starrte in einen makellos blauen Himmel.

Sein normalerweise so systematisch arbeitender Verstand versuchte hektisch, irgendwelche Optionen zu fassen zu bekommen – wie jemand, der in einem rauchvernebelten Gebäude nach einem Notausgang tastet. Er musste etwas tun. Irgendwas. Aber was? Die Frage Was zum Teufel ist das? hallte immer wieder unbeantwortet durch sein Denken, während das Blut zwischen seinen Fingern hervorquoll. Adrenalin schoss durch seinen Körper, beschleunigte den Herzschlag. Er versuchte um Hilfe zu rufen. Ging nicht. Blut spritzte ein ganzes Stück in die Luft und regnete auf sein Gesicht herab. Die Halsschlagader …

Er drückte so fest zu, dass er sich beinah selbst erwürgte. Und dabei hatte er sich doch eben noch so gut gefühlt. Das zumindest wusste er noch. Die letzten Schulden bezahlt. Endlich.

Er wurde allmählich ruhiger. Seltsam. Er versuchte sich zu erinnern, was er zuletzt getan hatte. Wie er hierhergekommen war. Es schien jetzt so unwichtig. Sein Griff lockerte sich. Es war völlig klar, dass keinerlei Maßnahmen nötig waren. Weil es kein logisches Szenario gab, wie er hier lebendig wieder herauskommen konnte. Und schließlich waren es Pavlos’ außerordentliche logische Fähigkeiten, die ihn im Leben so weit gebracht hatten. Ihn um die halbe Welt geführt hatten. Das war’s. Er hatte bereits alles getan, was er je tun würde. Sein Gesichtsfeld begann sich von den Rändern her zu verengen, und er fühlte sich wie ein unbeteiligter Beobachter. Er war jetzt ganz ruhig.

Und in diesem kühlen, distanzierten Zustand begriff er es plötzlich. Matthew Sobol war gestorben. Das war in den Nachrichten gekommen. Und da fügte sich plötzlich alles zusammen. Sobols Spiel ergab jetzt endlich einen Sinn. Es war wirklich phantastisch.

Cleverer Bursche …

2 Disziplinloser Prozess

Thousand Oaks, Kalifornien, hatte etwas fast schon übernatürlich Ordentliches. Hier baute man keine Häuser. Hier produzierte man sie – hundert identische mediterrane Villen auf einen Schlag. Geschlossene Wohnanlagen, deren Namen aus allen denkbaren Kombinationen von «Bridge», «Haven», «Glen» und «Lake» bestanden, überzogen die Hänge.

Die besseren Ladenketten hatten ihre Filialen im Zentrum, und das Verkaufspersonal pendelte jeden Tag aus Vasallenkommunen hierher. Wie die Altstadt von Lyon ihre mittelalterliche Gerbergasse hatte, so gab es in Südkalifornien ein Valley der Coffee-Shop-Baristas und einen Canyon der Feuerwehrleute und Rettungskräfte.

Für die normale arbeitende Bevölkerung wurde Amerika immer mehr zum Rätsel. Wer kaufte eigentlich all diese Zweihundert-Dollar-Kupferkochtöpfe? Und wie bezahlten die Leute all diese BMW? Waren sie besonders gewieft oder einfach nur unfassbar leichtfertig?

Das Fernsehen, dachte Pete Sebeck, hatte dazu sicher einiges zu sagen. Wenn er nicht schlafen konnte, zappte er durch die Kanäle und ließ die Werbespots auf sich wirken. Gehörte er zur Zielgruppe? Hatten sie ihn richtig analysiert? Und was sagte das über ihn aus? Der History Channel hielt ihn offenbar entweder für einen Korea-Veteranen, der einen wirklich potenten Buschmäher suchte, oder aber für jemanden, der sich dringend beruflich verändern wollte. Er hatte das unangenehme Gefühl, dass eins von beidem stimmte.

Der Freeway 101 schnitt Thousand Oaks in zwei Teile, aber es gab letztlich keine schlechtere Seite der Schnellstraße. Dieser Ort nannte sich die sicherste Stadt Amerikas, und als Detective Pete Sebeck die sauberen Boulevards an seinem Beifahrerfenster vorbeiziehen sah, fiel ihm wieder ein, warum Laura und er vor dreizehn Jahren hierhergezogen waren – damals, als man es sich noch hatte leisten können. Ventura County war für das Leben mit Kindern gemacht. Wenn man es hier nicht schaffte, seine Kleinen anständig großzuziehen, dann hätte einem auch Gott persönlich nicht helfen können.

«Migräne, Pete?»

Sebeck wandte sich Nathan Mantz zu, der ihn vom Fahrersitz besorgt beobachtete. Sebeck schüttelte kaum merklich den Kopf. Mantz kannte ihn zu gut, um nachzuhaken.

Sebeck dachte an Burkows Funkruf. Das würde in einigen Country Clubs ganz schöne Wellen schlagen. Sebeck und Mantz durchquerten die Stadt mit Blinklicht, aber ohne Sirene. Nur kein unnötiges Aufsehen. Aus seinem ungekennzeichneten Crown Victoria betrachtete Sebeck die nichtsahnenden Bürger – die Stützen der Gesellschaft beim Powerwalken. Heute Abend in ihrem Pilateskurs würden sie jedenfalls Gesprächsstoff haben.

Der Crown Vic tauchte in die noch unbebauten Canyons hinter der letzten Wohnanlage hinab. Ihr Ziel war nicht schwer zu finden. Ein Krankenwagen, drei Streifenwagen und ein paar ungekennzeichnete Fahrzeuge auf dem sandigen Bankett der Potrero Road markierten es deutlich. Zwei Beamte des Sheriff’s Department standen vor einem geschlossenen Stahltor in einem Maschendrahtzaun.

Mantz hielt vor dem Tor. Sebeck stieg aus und wandte sich an den nächststehenden Beamten. «Der Coroner?»

«Unterwegs, Sergeant.»

«Wo ist Detective Burkow?»

Der Beamte zeigte auf ein Loch, das in den Maschendrahtzaun geschnitten war.

Sebeck wartete auf Mantz, der noch mit der Zentrale sprach. Er wandte sich wieder an den Beamten. «Können wir das Tor hier öffnen?»

«Geht nicht, Sergeant. Es hat ein integriertes Fernbedienungsschloss. Da ist nichts, was man einfach durchsägen kann.»

Sebeck nickte, während Mantz herankam.

«Das Anwesen gehört einer hiesigen Firma – CyberStorm Entertainment. Mit denen haben wir schon gesprochen. Sie schicken jemanden her.»

Sebeck zwängte sich durch das Loch im Zaun, und Mantz kam hinterher. Sie folgten einem unbefestigten Weg, der sich durch den Chaparral auf dem Grund des Canyons wand. Schon nach einem kurzen Stück erreichten sie eine Gruppe von Sanitätern und Deputys des Sheriff’s Department, die in sorgsamem Abstand von einem Polizeifotografen schweißglänzend in der glühenden Mittagssonne standen. Die Sanitäter hatten eine Rolltrage, aber offenbar keine Eile. Die Köpfe drehten sich, als Sebecks und Mantz’ Schritte heranknirschten. «Tag, die Herren.» Ein Blick in die Runde. «Und Damen.»

Die Versammelten murmelten irgendwelche Begrüßungsfloskeln und traten beiseite, um Sebeck und Mantz durchzulassen.

Detective Martin Burkow, ein korpulenter Mann in den Fünfzigern mit schlechtsitzenden Hosen, stand auf einem sandigen Hügel am Wegrand. Neben ihm beugte sich der Polizeifotograf vor, um von oben einen Leichnam abzulichten, der auf der Straße lag. Eine bräunliche Pfütze aus angeronnenem Blut kam unter dem Körper hervor und bildete dunkle Bächlein in Richtung des Gefälles.

Sebeck betrachtete die Umgebung. Eine Motocross-Maschine lag zwanzig Meter weiter an einer Böschung. Er konnte erkennen, wo sie gegen die linke Canyonwand geprallt und dann auf die andere Seite hinübergeschlittert war.

Zwischen ihm und der Leiche spannte sich in Halshöhe ein straffes Drahtseil über den Weg. Es schnitt diesen im Fünfundvierzig-Grad-Winkel, auf der linken Seite näher bei Sebeck als auf der rechten. Alles, was hier mit hohem Tempo entlangkam, musste das Drahtseil entlanggleiten wie über ein Sägeblatt. Auf einem gut drei Meter langen Stück war der Draht blutverkrustet. Die Leiche lag zehn Meter dahinter, ein Motorradhelm nochmal fünf Meter weiter.

Sebecks Blick folgte dem dünnen Drahtseil nach rechts zu einem Stahlpfosten, der aus dem Chaparral ragte. Dann nach links durch die Büsche. Direkt unter dem Seil zog sich eine frische Furche über den Weg.

«Was haben wir bisher, Martin?»

Detective Burkow gab das schwindsüchtige Husten eines lebenslangen Rauchers von sich. «Hallo, Pete. Danke, dass Sie gekommen sind. Männliche weiße Person, circa dreißig. Ein Anwohner, der mit seinem Hund spazieren war, hat ihn vor etwa einer Stunde gefunden. Es wurde zuerst als 10 - 54 gemeldet, aber ich dachte, ich hole euch doch besser dazu. Mir sieht das mehr nach einer 187 aus.»

Sebeck und Mantz sahen sich an und zogen die Augenbrauen hoch. Ein Tötungsdelikt. Eine Rarität in Thousand Oaks. Mörderisch waren hier für gewöhnlich nur die Immobilienpreise.

Der Fotograf nickte Burkow zu und ging vorsichtig den Wegrand entlang. Burkow winkte sie mit sich. «Links bleiben, in den Spurrillen. Die Fußabdrücke sind alle auf der anderen Seite.» Er stieg den Hügel hinab.

Sebeck und Mantz duckten sich unter dem Drahtseil durch und traten an den Leichnam heran. Zu Sebecks Erleichterung war der Kopf noch dran. Der Motorradhelm war leer. Der Tote trug einen teuer aussehenden Motocross-Overall mit Logo-Aufnähern. In Brusthöhe war das gelbe Nylon aufgerissen. Wie es aussah, war er zuerst mit der Brust gegen das Drahtseil geprallt, das dann zu seiner Kehle hochgeschnellt war. Der Kehlkopf des Mannes war aufgeschnitten, und über der klaffenden Wunde schwirrten Fliegen. Seine Haut war alabasterweiß, und seine trockenen, glanzlosen Augen starrten auf Sebecks Schuhe.

Sebeck zog Latexhandschuhe an und beugte sich über den Toten. Er tastete seine Kleidung nach einer Brieftasche oder irgendeinem Ausweis ab. Da schien nichts zu sein. Er blickte auf die Cross-Maschine weiter vorn und drehte sich dann zu dem Polizeifotografen um. «Carey, versuchen Sie mal, die Nummernschilder der Maschine zu lesen. Vielleicht können wir den Mann ja darüber identifizieren.»

Der Fotograf spähte den Canyon entlang, setzte dann ein 200-Millimeter-Objektiv auf seine Kamera und visierte das Motorrad an.

Sebeck erhob sich. Sein Blick wanderte noch einmal das Drahtseil entlang bis zu der Stelle, wo es im Gebüsch verschwand. «Weiß jemand, wo es dort endet?»

Die Beamten und Sanitäter schüttelten den Kopf.

«Wir gehen dem Ding nach, Nathan. Nicht drankommen. Und Vorsicht mit möglichen Spuren.» Er wandte sich wieder an Burkow. «Marty, was sind das alles für Abdrücke da auf dem Weg?»

«Die Anwohner gehen hier immer lang. Ein paar habe ich schon befragt.»

«Ich will einen Gipsabguss von jedem Abdruck in diesem Bereich.» Sebeck deutete den Weg entlang.

«Das gibt aber eine ganze Menge Abgüsse.»

«Sagen Sie der Spurensicherung, die Hundespuren können sie sich sparen.»

Mantz grinste. «Ich weiß nicht, ich habe gehört, Pekinesen sind ganz schön abgebrüht.»

Sebeck sah ihn grimmig an und zeigte auf die Büsche. Das Drahtseil verlief durch eine Bresche in der Böschung, die wieder zur Potrero Road führte. Er und Mantz nahmen sich je eine Seite vor und inspizierten den sandigen Boden, während sie sich durchs Gebüsch zwängten.

«Aufpassen wegen Klapperschlangen, Pete.» Mantz sprang über einen Erosionsgraben.

Das Drahtseil war leicht zu verfolgen, und die Furche im Boden begleitete es den ganzen Weg. Nach zwanzig Metern standen sie wieder am Maschendrahtzaun zur Potrero Road, vor der Rückseite eines Betreten-verboten-Schilds. Das Seil führte durch den Zaun und in die Rückwand eines etwa siebzig mal siebzig Zentimeter großen Stahlkastens, der auf einem dicken Holzpfahl saß. Die Furche endete etwa zwei Meter diesseits des Zauns. Sie hatten keine weiteren Fußspuren gefunden.

«Gehen wir außen rum auf die andere Seite.»

Ein paar Minuten später waren sie wieder am Tor zur Potrero Road. Sie schlüpften durch den Zaun und standen nach etwa hundert Metern vor dem Kasten. Eine Stahlschweißkonstruktion, die ziemlich robust aussah. Ein paar Dellen zeigten an, dass ihn irgendwelche Jugendlichen als Zielscheibe benutzt hatten, aber durchschlagen hatte ihn keine Kugel.

«Solides Ding.» Sebeck musterte ein quadratisches Loch auf der Rückseite des Kastens, durch das das Drahtseil im Inneren verschwand. «Windengehäuse?»

Mantz nickte. «Zuerst dachte ich ja, ein paar Kids hätten sich vielleicht einen üblen Streich ausgedacht. Aber das hier ist technisch ausgeklügelt. Wozu mag dieses Ding dienen?»

Sie drehten sich um, als ein Range Rover und ein Pick-up beim Tor hielten. Zwei Männer in Khakihosen stiegen aus dem Rover. Sie sprachen kurz mit den Deputys, die in Sebecks und Mantz’ Richtung zeigten. Die Khakihosen-Typen sprangen wieder in den Wagen, und beide Fahrzeuge kamen zu ihnen rüber. Der Rover stoppte kurz vor ihnen und hüllte sie in eine Staubwolke.

Die Typen stiegen wieder aus. Der Beifahrer kam mit ausgestreckter Hand auf sie zu. Er sah nach Geld aus – Business-Casual mit Knitterfalten. «Detectives. Gordon Pietro, leitender Rechtsberater von CyberStorm Entertainment.» Sie gaben sich die Hand. Pietro überreichte jedem von ihnen eine Visitenkarte. «Das ist unser PR-Direktor, Ron Massey.»

Sebeck nickte. Massey hatte längere Haare als Pietro und eine gepiercte Augenbraue mit einem Goldring. Er war Ende zwanzig und sah ebenfalls nach Geld aus. Sebeck verspürte einen Anfall von Neid. Unwillkürlich schob sich der Gedanke in seinen Kopf, dass er diesem Bürschchen jederzeit mühelos die Scheiße aus dem Leib prügeln könnte. Er schob ihn wieder weg. «Das ist Detective Mantz. Ich bin Detective Sergeant Sebeck, East-County, Abteilung Schwerverbrechen.»

Pietro sah ihn verdutzt an. «Schwerverbrechen? Uns hat man gesagt, auf dem Anwesen habe es einen tödlichen Unfall gegeben.»

«Die Beamten vor Ort haben uns verständigt. Wir gehen von einem möglichen Tötungsdelikt aus.» Sebeck beugte sich um Pietro herum und musterte den Pick-up, der hinter dem Rover stand. Auf der Tür hatte er ein Firmenlogo, das aus diesem Winkel nicht recht zu erkennen war. «Wer ist das da in dem Pick-up?»

«Oh – jemand von der Immobilienverwaltungsfirma. Die sind für die Instandhaltung des Anwesens zuständig. Er hat eine Fernbedienung für das Zufahrtstor.»

«Er soll aussteigen. Ich will ihn sprechen.»

Pietro ging hin und gestikulierte auf den Mann im Pick-up ein.

Sebeck wandte sich an Massey. «Wofür wird das Anwesen genutzt?»

«CyberStorm hat das Grundstück als Investment erworben. Außerdem organisiert das Unternehmen hier Camps, Team-Building-Aktivitäten und dergleichen.»

Sebeck nahm Notizbuch und Stift heraus. «Sie sind also der PR-Mann? Was genau macht CyberStorm Entertainment, Ron?»

«Wir sind einer der bedeutendsten Computerspiele-Entwickler. Sagt Ihnen Over the Rhine etwas?»

«Nein.»

Burkow rief vom Tor herüber: «Pete! Ich habe einen Namen von der Kraftfahrzeugbehörde. Das Motorrad ist auf einen gewissen Joseph Pavlos zugelassen. Wohnt in einer dieser Villenbatterien auf dem Hügel.»

Massey schlug sich die Hand vor den Mund. «Ach, du Schande.»

«Sie kennen das Opfer?»

«Klar. Er ist einer unserer leitenden Spieleentwickler. Was ist passiert?»

Sebeck deutete mit dem Stift auf das Anwesen. «Er ist mit dem Hals gegen ein Drahtseil geprallt. Wissen Sie, ob er hier regelmäßig mit dem Motorrad unterwegs gewesen ist?»

«Keine Ahnung, aber sein Entwicklungsteam weiß es vielleicht.»

Pietro kam mit einem Mann zurück, einem Mexikaner in den Vierzigern, der einen grünen Overall trug. Der Mann sah aus, als ob er ein hartes Leben hinter sich hätte – und jetzt damit rechnete, dass es gleich noch viel härter werden würde.

«Ron? Der Tote ist Pav?»

Massey nickte und zog ein Handy heraus. «Mistcanyon. Kein Empfang.»

Pietro zückte sein Handy zu einem Signalvergleich. «Bei welchem Anbieter sind Sie? Ich habe zwei Striche.»

Sebeck schaltete sich ein. «Und Sie sind?»

Pietro wandte sich ihm wieder zu. «Das ist Haime.»

«Wie heißen Sie mit ganzem Namen, Haime?»

«Haime Alvarez Jimenez, Señor.»

«Können Sie sich irgendwie ausweisen, Mr. Jimenez?»

«Was ist los?»

«Es gab einen Toten. Kann ich bitte einen Ausweis sehen?»

Haime sah Pietro und Massey an, kramte dann nach seiner Brieftasche. Er fand seinen Führerschein und streckte ihn Sebeck hin. Seine Hand zitterte merklich.

Sebeck lächelte leise. «Haime, haben Sie diesen Mann getötet?»

«Nein, Sir.»

«Dann bleiben Sie ganz ruhig.» Er nahm den Führerschein und inspizierte ihn.

Haime zeigte auf den Stahlkasten. «Ich heute erledige Arbeitsauftrag an diese Winde. Ich nur drehe Schlüssel. Wie steht in Arbeitsauftrag.»

«Wo ist der Arbeitsauftrag?»

«In Handheld in meine Pick-up.»

«Haben Sie den Schlüssel zu diesem Gehäuse?»

Haime nickte und zog einen Bund mit einem Barcode-Schildchen und drei Schlüsseln heraus.

«Sie haben heute diese Winde eingeschaltet? Um welche Uhrzeit?»

«So neun Uhr, neun Uhr dreißig. Ich kann genau sagen, wenn ich Arbeitsauftrag gucke.»

Sebeck ließ sich die Schlüssel geben und öffnete das Windengehäuse. Drinnen befand sich eine Elektrowinde mit einem weiteren Schlüsselloch auf der Vorderseite.

«Wofür ist der dritte Schlüssel?»

«Manuelle Öffnung von Zufahrtstor.»

«Sie haben also den Schlüssel gedreht. Die Winde ist angesprungen und hat das Drahtseil …», Sebeck beugte sich zum Zaun hin, «… aus dem Boden gezogen.»

«Nein, Señor. Nix Drahtseil. Nur Motor von Winde.»

Die anderen verdrehten die Augen.

«Haime, wenn Ihre Firma Sie hierhergeschickt hat, um das zu tun, haben Sie nicht viel zu befürchten. Wozu dient diese Winde überhaupt?»

Haime zuckte die Achseln. «Ich sie vorher nie mache an.»

«Können Sie mir diesen Arbeitsauftrag zeigen?»

«Ja, Sir.» Haime rannte zu seinem Pick-up.

Pietro blickte das Drahtseil entlang. «Was genau ist denn passiert, Detective Sebeck?»

«Jemand hat diese Winde und das Gehäuse hier installiert und dann ein Drahtseil im Boden versenkt. Beim Einschalten der Winde hat sich der Draht in Halshöhe über den Weg gespannt.»

Die beiden CyberStorm-Manager sahen verwirrt aus.

Pietro griff sich ans Kinn. «Sind Sie sicher, dass es nicht … so was wie eine Sperrkette ist?»

«Warum sollte man die vergraben? Warum sollte man überhaupt eine haben, wenn man ein massives Zufahrtstor hat?»

Darauf wusste Pietro keine Antwort.

Haime kam zurück und präsentierte Sebeck sein Handheld. Er schirmte das Display mit seiner schwieligen Hand gegen das Sonnenlicht ab und deutete auf den angezeigten Arbeitsauftrag. «Da – ‹Winde für Antenne laufen lassen, bis sie stehenbleibt›.»

Sebeck nahm das Handheld und studierte mit Mantz die Daten auf dem Display. «Nathan, wir brauchen einen Durchsuchungsbefehl für die Immobilienverwaltungsfirma. Lassen Sie das Büro überwachen, bis wir ein Team dort haben. Ach ja, und beschaffen Sie mir eine Fallnummer und Burkows Notizen. Ich übernehme die Ermittlungen. Ab jetzt läuft alles über mich.» Er sah Haime an. «Haime, wir müssen uns auf dem Revier noch ein bisschen mit Ihnen unterhalten.»

«Ich habe doch nichts gemacht, Señor.»

«Ich weiß, Haime. Deshalb werden Sie ja auch sicher mit uns kooperieren, während wir uns einen Durchsuchungsbefehl für Ihren Arbeitgeber beschaffen.»

Pietro schaltete sich ein. «Detective Sebeck –»

«Mr. Pietro, diese Drahtseilvorrichtung wurde von Ihrer Verwaltungsfirma gewartet – was doch wohl darauf hindeutet, dass Sie von ihrer Existenz wussten. Möchten Sie lieber, dass CyberStorm hierfür verantwortlich gemacht wird, oder zieht es CyberStorm vor, meine Ermittlungen zu unterstützen?»

Pietro presste die Lippen zusammen und wandte sich dann an Haime. «Keine Angst, Haime. Gehen Sie mit den Beamten mit. Tun Sie, was sie sagen. Erzählen Sie ihnen alles, was Sie wissen.»

«Ich nix wissen, Señor Pietro.»

«Das ist mir klar, Haime. Aber ich halte es für das Beste, wenn Sie tun, was Detective Sebeck sagt.»

«Ich bin Bürger der Vereinigten Staaten. Bin ich verhaftet?»

Sebeck sah Mantz an. Mantz übernahm. «Nein, Haime. Wir werden nur ein bisschen reden. Den Pick-up können Sie hier stehenlassen. Um den kümmern wir uns.» Mantz bedeutete Haime mitzukommen und eskortierte ihn zu den Streifenwagen.

Pietro nickte Massey zu. «Detective Sebeck, wir werden uns an Ihre Dienststelle wenden und um eine Kopie des Polizeiberichts ersuchen. Sie wissen ja, wie Sie mich erreichen.» Die beiden Männer stiegen wieder in den Rover und preschten davon, um ein besseres Handysignal zu suchen.

Sebeck blickte noch einmal das Drahtseil entlang. Würde tatsächlich jemand so etwas bauen, nur um jemanden umzubringen? Da gab es doch unaufwendigere Methoden.

Er unterdrückte ein Lächeln. Das hier war sicher kein Selbstmord und auch kein schiefgegangener Drogendeal. Vielleicht war es ja wirklich vorsätzlicher Mord. War es pervers, das zu hoffen? Ob Unfall oder Mord, das Opfer war tot. Daran war nichts zu ändern. Was also sollte pervers daran sein, auf Mord zu hoffen?

Mit diesen Gedanken beschäftigt, drehte Sebeck sich um und ging zum Zufahrtstor zurück.

3 Black Box

Sebeck, Mantz und drei Deputys drängten sich um einen mit Post-its bepflasterten Monitor in einem unscheinbaren Büroraum eines der billigeren Gewerbekomplexe von Thousand Oaks. Auf dem Freeway gleich hinter der dünnen Außenmauer rumpelten Sattelschlepper vorbei, aber die Beamten beugten sich konzentriert über die Schultern von Aaron Larson, dem einzigen Experten für Computerkriminalität, den das County Sheriff’s Department besaß.

Larson war Ende zwanzig und hatte etwas Militärisches – Bürstenhaarschnitt, athletische Statur, kantiges Kinn. Und er hatte einen jungenhaften Spaß daran, Computerbetrügern auf die Schliche zu kommen. Jedes Mal, wenn er eine sichere Spur hatte, schüttelte er in Zeitlupe den Kopf – unfassbar, womit die Leute unentdeckt durchzukommen glaubten.

Auf Larsons Bildschirm rollten Textzeilen durch. «Diese Logdatei protokolliert IP-Adressen, die Verbindung zu ihrem Server hergestellt haben. Wie Sie sehen, haben wir um den Zeitpunkt, als der fragliche Arbeitsauftrag einging, eine ganze Reihe von Verbindungen.»

Per Alt-Tab switchte er in ein Custom-Immobilienverwaltungsprogramm. «Ich habe mit der Sekretärin gesprochen, und die sagt, sie können Arbeitsaufträge von Kunden über eine sichere Website entgegennehmen.»

Sebeck nickte. «Dann kam der Auftrag also nicht unbedingt aus diesem Büro.»

«Stimmt.» Larson wandte sich wieder der Custom Application zu. «Das Requestor-Feld hier zeigt als Auftraggeber einen gewissen Chopra Singh bei CyberStorm Entertainment an. Aber – Augenblick – das war nicht die Verbindung, über die der Auftrag ursprünglich kam.»

Larson minimierte alle Fenster bis auf die Logdatei. Er markierte eine Zeile. «Das hier ist die ursprüngliche Verbindung. Wenn ich die IP-Adresse in die Domainabfrage eingebe …» Er wechselte den Screen. «Voilà.»

Eine Whois-Seite zeigte an, dass die Domain einer Alcyone-Versicherungsgesellschaft in Woodland Hills, Kalifornien, gehörte.

Sebeck las die kleine Schrift. «Dann kam der Arbeitsauftrag also ursprünglich von dieser Firma in Woodland Hills.»

«Vielleicht. Vielleicht auch nicht.»

«Sie meinen, der Absender könnte gespooft sein?»

«Das finden wir nur heraus, indem wir uns einen Durchsuchungsbefehl für deren Log-Protokoll besorgen.»

Ein weiterer Deputy betrat das ohnehin schon überfüllte Büro. «Sergeant, da draußen ist ein Ü-Wagen.»

Sebeck wedelte ihn weg, ohne sich umzudrehen. Zu Larson sagte er: «Dann hat also niemand von dieser Verwaltungsfirma hier den Auftrag erteilt, der Pavlos ins Jenseits befördert hat?»

«Scheint so.»

Sebeck sah auf den Monitor. «Ist diese Art Internet-Auftragsannahme bei Klitschen wie der hier üblich?»

Larson schüttelte lächelnd den Kopf. «Nein, ist es nicht. Das ist schon eher was Schickes. Der Büroleiter sagt, ihre Mutterfirma hat es für sie entwickelt. Und raten Sie mal, wer diese Mutterfirma ist?»

«CyberStorm Entertainment.»

Larson tippte sich an die Nase. «Sehr gut, Sergeant.»

In dem Moment knisterten die Funkgeräte los. Sebeck drehte sich um und horchte.

«Einsatzkräfte Nähe Westlake. 10 - 54 in 3000 Westlake Boulevard gemeldet. Achtung, 10 - 29. 11 - 98 bei Gebäude-Sicherheitsdienst.»

Sebeck sah die anderen Beamten an. Ein weiterer Toter war gefunden worden. «Was zum Teufel …»

Die Adresse kam Sebeck irgendwie bekannt vor. Er zog Gordon Pietros Visitenkarte aus der Tasche. Wenigstens funktionierte sein Gedächtnis noch: Dieser Tote war bei CyberStorm Entertainment gefunden worden.

Sebecks Erfahrung nach gab es zwei Sorten Entertainment-Firmen: zwielichtige Läden, die in Steuerbetrug, Drogengeschäfte und organisierte Kriminalität verwickelt waren – und phänomenal erfolgreiche Imperien mit immensem weltweitem Einfluss. Dazwischen gab es kaum etwas, und die Verwandlung vom einen ins andere schien über Nacht vor sich zu gehen. Mit Beschilderungsrechten an einem zehnstöckigen Bürohochhaus schien CyberStorm diese Verwandlung bereits hinter sich zu haben.

Der Tote war in einem Sicherheitsvorraum gefunden worden – einer winzigen Durchgangsschleuse zu dem, was die Firmenangestellten eine Serverfarm nannten. Die Serverfarm selbst war voller Serverracks, deren LEDs im Halbdunkel der Notbeleuchtung munter flimmerten. Durch die Glasscheiben sah Sebeck mehrere Beschäftige hin und her gehen. Sie überwachten immer noch die Geräte.

Es war schwer, etwas Genaues zu erkennen, weil die Scheiben mit einem gelblichen Belag überzogen waren – der Niederschlag menschlichen Fetts, das in der geschlossenen Schleusenkammer verbrannt war. Das Opfer war durch einen Stromschlag regelrecht gegrillt worden.

Sebeck stand im Schummerlicht der Notbeleuchtung neben dem Chefgebäudetechniker, dem Network-Director von CyberStorm, mehreren Sanitätern, einem Mann von den städtischen Elektrizitätswerken und dem Präsidenten und CEO von CyberStorm, Ken Kevault.

Kevault war Ende dreißig, groß und schlank, mit Out-of-bed-look-Frisur. Sein kurzärmliges schwarzes Seidenhemd ließ Totenkopf-Tattoos auf seinen Unterarmen zur Geltung kommen, und er hatte jene Sorte Dauerbräune und Falten im Gesicht, die man durch jahrelanges Surfen bekommt. Er wirkte eher wie ein alternder Rockstar als wie ein Topmanager. Seit sie hier waren, hatte er noch kein Wort gesagt.

Sebeck wandte sich an den Mann von den Elektrizitätswerken. «Der Hauptstrom ist ausgefallen?»

Anstelle des Mannes von der Stadt antwortete der Gebäudetechniker. «Ja, Sir.»

Sebeck drehte sich zu ihm. «Dann laufen diese Rechner jetzt auf Notstrom?»

«Genau.»

«Wir müssen diesen Raum evakuieren.»

«Es gibt noch eine zweite Schleuse, aber die könnte genauso gefährlich sein. Ich habe den Leuten gesagt, sie sollen erst mal drinbleiben.»

Sebeck nickte. «Wer kann mir erklären, was passiert ist?»

Der Gebäudetechniker und der Network-Director sahen sich an, aber es war klar, dass der Gebäudetechniker hier die Sprecherfunktion übernommen hatte. «Vor einer halben Stunde etwa bekam einer von den CyberStorm-Leuten einen tödlichen Stromschlag, als er durch die innere Sicherheitstür gehen wollte. Ich weiß nicht, wie das sein kann, aber die IT-Jungs haben gesagt, er hätte etwa dreißig Sekunden mit qualmenden Schultern dagestanden und wäre dann umgefallen. Und jetzt liegt er da.»

Kevault sog zischend Luft durch die Zähne und schüttelte bekümmert den Kopf.

Sebeck ignorierte ihn. «Einer von den CyberStorm-Leuten? Dann sind Sie also nicht bei CyberStorm?»

Der Techniker schüttelte den Kopf. «Nein, ich arbeite für den Eigentümer des Gebäudes.»

«Und wer ist dieser Eigentümer?»

Die beiden Männer wechselten Blicke, bis Kevault schließlich antwortete. «Das Gebäude gehört einem Immobilien-Investmenttrust, an dem CyberStorm die Mehrheit hält.»

Sebeck wandte sich wieder an den Gebäudetechniker. «Dann sind Sie also doch ein CyberStorm-Angestellter.»

Kevault mischte sich erneut ein. «Nein, der Trust ist eine eigene juristische Person, in die Gebäudetechnik, Security und andere Aufgaben, die mit den Immobilien zu tun haben, outgesourct sind.»

Sebeck sah im Geist schon Rechtsanwälte die nächsten zehn Jahre mit dem Finger aufeinander zeigen. «Vergessen wir das erst mal. Hat seit dem Vorfall irgendjemand das Gebäude betreten oder verlassen?»

Alle Anwesenden schüttelten den Kopf.

«Gibt es Pläne vom Leitungssystem der Schleuse? Irgendwelche ungenehmigten baulichen Veränderungen, von denen ich wissen sollte?»

Die Stimme des Gebäudetechnikers bekam jetzt etwas Scharfes. «Wir nehmen hier keine ungenehmigten Umbauten vor. Die ganze Anlage wurde vor zwei Jahren von der Stadt und den Brandschutzleuten abgenommen, wir können ihnen gern jederzeit die Nutzungsfreigabe vorlegen.»

Der Mann war um die fünfzig. Ein breitschultriger Latino mit einem Marine-Corps-Tattoo auf dem Unterarm. Sebeck hatte den starken Verdacht, dass er sich nichts würde bieten lassen. Der Gebäudetechniker ging rüber zu einer Flatpanel-Workstation auf einem Schreibtisch und drehte das Panel so, dass sie es alle im Blick hatten. In Sekundenschnelle holte er einen 3D-Plan des Vorraums auf den Schirm: jede Menge säuberliche Vektorlinien in Primärfarben.

Der Gebäudetechniker tippte auf der Tastatur herum und highlightete zu jedem seiner Worte eine Farbschicht: «Wasser, Klimakontrolle, Brandschutz/Sicherheit, Elektrizität.»

Er zoomte auf die Graphik. Es war wie ein Videospiel mit durchsichtigen Wänden. Sie sahen jetzt eine räumliche Darstellung der Schleuse, und Sebeck erkannte, dass die gelben Elektrizitätsleitungen im Inneren des Türrahmens zu dem kombinierten Kartenlese-/Codeeingabegerät im Schließblech der Tür führten.

Kein Wunder, dass der Gebäudetechniker seinen Stolz hatte. Er konnte jede verdammte Schraube in 3D vorweisen.

«In dieser Wand gibt es keine Stromquelle, die ausreichen würde, um jemandem einen tödlichen Schlag zu verpassen, und selbst wenn es eine gäbe, müssten die Sicherungen rausgeflogen sein. Da ist irgendwo ein Kurzschluss. Vielleicht zu einer der Hauptleitungen. Vielleicht hat das ja den Türrahmen unter Strom gesetzt.»

Der Mann von den Elektrizitätswerken beugte sich vor. «Was führt in die Serverfarm? 480 Volt, dreiphasig?»

«Ja. Aber das kommt durch den Fußboden rauf. Es gibt da eine Hauptleitung, die durch eine vertikale Bohrung läuft. Der Boden wurde wegen des Gewichts der Racks verstärkt, und da ist ein Glasfaser-Backbone –»

«Meine Herren.» Sebeck trat zwischen sie. «Ich möchte, dass sämtliche Räumlichkeiten von CyberStorm bis auf die Notfallkräfte evakuiert werden. Nathan, ich brauche eine Absperrung an allen Treppen- und Liftzugängen. Wir richten unsere Kontrollzentrale hier vor der Schleuse ein. Ich will, dass jeder Evakuierte sofort befragt wird.»

Der Netzwerkdirektor wandte sich an Sebeck. «Wir haben in diesem Gebäude fünf Etagen. Ist es wirklich nötig, die alle zu evakuieren?»

«Heute sind zwei Ihrer Mitarbeiter durch ‹Unfälle› ums Leben gekommen. Wenn Sie mich fragen, ist das doch ein bisschen viel Zufall.»

Das Gesicht des Network-Directors verzerrte sich. «Zwei?»

«Ganz recht. Lassen Sie sich von Ihrem illustren Chef mal auf Stand bringen.»

Die CyberStorm-Leute wandten sich dem Firmenpräsidenten zu. Kevault kaute an den Fingernägeln – ob vor Ärger oder vor Konzentration, war schwer zu beurteilen. Schließlich sagte er: «Lamont, schalten Sie auf den Spiegelserver um. Und evakuieren Sie dann sämtliche Mitarbeiter.»

Sebeck sah ihn scharf an. «Sie lassen das Gebäude sofort evakuieren. Falls Sie sich irgendwelchen Illusionen hingeben, wer hier das Kommando hat, können Sie gern ein bisschen Bedenkzeit im Polizeigewahrsam haben.»

Kevault setzte an, etwas zu erwidern, besann sich dann aber eines Besseren. Er stapfte durch den Flur davon. Seine Leute folgten ihm.

Sebeck nickte Mantz zu, der daraufhin hinter Kevault hertrabte wie ein Rottweiler, der es auf ein Kleinkind abgesehen hat.

Sebeck hielt den Network-Director, der ebenfalls gehen wollte, am Ärmel fest. «Sie nicht. Sie bleiben hier.»

In vierzehn Jahren beim Sheriff’s Department hatte Sebeck einiges an tödlichen Unfällen mitbekommen, und er wusste, wenn so etwas am Arbeitsplatz der betreffenden Person passierte, bedeutete das eine Menge Papierkram. Arbeitsschutzinspektoren, Reporter, Anwälte, Leute von der Hausverwaltung – sie alle lauerten schon hinter den Kulissen. Doch vorerst gab Sebeck Anweisung, niemanden, der nicht von behördlicher Stelle kam oder eine wichtige Funktion zu erfüllen hatte, an seinen Tatort zu lassen.

Der Hauptstrom war weg, und sie hatten zudem über Funk veranlasst, die Zuleitung am öffentlichen Verteiler bis auf Widerruf zu unterbrechen.

Nachdem sie ein paar Tests mit dem Spannungsmessgerät durchgeführt hatten, befanden der Gebäudetechniker und der Mann von den Elektrizitätswerken, dass die Türrahmen nicht unter Strom standen. Sie gaben den Beschäftigten im Datencenter Anweisung, den zweiten Zugang zu öffnen und Polizei und Feuerwehr einzulassen. Dann evakuierten sie die IT-Leute. Jetzt war der Tatort frei von Zivilisten.

Sebeck wunderte sich, wie heiß und stickig es in dem Raum war. So lange konnte die Klimaanlage doch gar nicht aus gewesen sein. Er musterte die Dutzende von Rechnern, die in den Racks vor sich hin arbeiteten. Das produzierte eine ganze Menge Abwärme. Wahrscheinlich hatten sie deshalb diese Eingangsschleusen – um die Temperatur konstant zu halten. Er wandte sich an den Gebäudetechniker: «Wozu sind diese Dinger überhaupt da?»

«Dafür, dass Leute im Internet miteinander Spiele spielen können. Mein Enkel macht das.»

Von so etwas hatte Sebeck schon gehört. Aber er hätte nie gedacht, dass dabei so viel Hardware im Spiel war. Das wirkte alles ganz schön teuer.

Sie gingen zu der inneren Sicherheitstür. Das Opfer lag direkt hinter der Glasscheibe, und sie konnten es jetzt zum ersten Mal richtig sehen. Sebeck war durch die unzähligen Highway-Unfälle, mit denen er in seiner Zeit als Streifenbeamter zu tun gehabt hatte, ziemlich abgebrüht, aber der Network-Director schnappte nach Luft und entschuldigte sich. Wie Sebeck schon vermutet hatte, war der Gebäudetechniker härter im Nehmen.

«Armer Teufel.»

Ein Vietnam-Veteran, dachte Sebeck.

Es war schwer, das Personalaktenfoto mit dem übereinzubringen, was da vor ihnen lag. Das Gesicht des Opfers war von Schmerz verzerrt – oder zumindest von den heftigen Muskelspasmen, die der Stromschlag verursacht hatte. Die Augäpfel hingen auf die Wangen. Das Haar war fast völlig weggesengt. Das ganze Gesicht war voller Blasen, aber Sebeck wusste bereits, wen er da vor sich hatte: einen leitenden Programmierer namens Chopra Singh – den angeblichen Absender des gespooften Arbeitsauftrags über die Winde an der Potrero Road.

Jetzt stand außer Zweifel, dass es in beiden Fällen Mord war. Er musste nur noch Beweise finden.

Sebeck ließ den Mann von den Elektrizitätswerken die Tür sicherheitshalber noch einmal mit dem Spannungsmesser überprüfen und trat dann beiseite, damit ein paar Feuerwehrleute sie öffnen konnten. Der Gestank von verbranntem Haar und Fleisch schlug ihnen entgegen, und aus dem gesamten Team kamen unwillkürliche Stöhnlaute. «Carey, machen Sie ein Video.»

Der Fotograf trat durch die Tür, und gleißendes Licht erfüllte die Schleuse. Danach bestätigten die Sanitäter, woran niemand zweifelte – dass das Opfer tot war. Die Kammer war zu klein für die Leiche und die Ermittler, also beschränkte man sich darauf, den Tatort von der schmalen Tür aus zu inspizieren. Da Sebeck in diesem Fall ausnahmsweise nicht glaubte, dass die Leiche viel an Spuren hergab, verzichtete er auf ihre nähere Untersuchung. Er ließ sie mit einer Plastikplane bedecken und rief den Mann von den Elektrizitätswerken wieder zu sich. «Ich muss wissen, was diese Tür unter Strom gesetzt hat, und zwar schnell.»

«Da besteht keine Gefahr mehr, Sergeant. Im ganzen Haus ist der Strom weg.»

«Es geht mir nicht nur um dieses Gebäude.»

Der Elektriker brauchte einen Moment, um das zu begreifen, nickte dann aber ernst.

Sebeck und der Elektriker drängten sich in der Türöffnung, direkt vor dem inzwischen zugedeckten Toten. Das war alles andere als ideal, aber Sebeck hatte das Gefühl, keine Zeit vergeuden zu dürfen. Der Türrahmen sah ganz normal aus, doch dann löste der Elektriker ein paar Schrauben und hebelte mit einem Stemmeisen die Metallverkleidung ab. Und was darunter zum Vorschein kam, erschien selbst Sebeck merkwürdig.

Ein dünnes Kabel verlief im Inneren des Türrahmens vom Boden aufwärts und führte in die Rückseite des Kartenlesegeräts. Doch ein weiteres, wesentlich dickeres Kabel kam von der Decke herab, und die Kupferdrähte waren direkt am Metallrahmen festgenietet.

Sebeck sah den Elektriker an. «Ich kann mich nicht erinnern, das da auf dem Schaltplan gesehen zu haben.»

Der Elektriker trat neben ihn. «Das ist ein 480-Volt-Kabel. Damit können Sie eine Industrieschleifmaschine speisen.»

Sebeck zeigte an die Decke.

Trittleitern aus Fiberglas und Stirnlampen wurden gebracht. Wenig später drangen sie durch die abgehängte Decke in den Raum darüber vor. Im Licht der Stirnlampen erkannten sie die Brandschutzbeschichtung, die auf die Stahlträger und Stahlbodenplatten des darüberliegenden Stockwerks gespritzt war. Klimaanlagenrohre und Kabelstränge zogen sich durch den Zwischendeckenraum.

Und hier entdeckten sie das schwarze Kästchen – ein Metallgehäuse, in dem die 480-Volt-Leitung verschwand, um dann auf der gegenüberliegenden Seite wieder auszutreten. Außerdem führte noch ein dünnes graues Kabel aus dem Dunkel in das Kästchen.

Sebeck leuchtete den Leitungen nach, so weit es ging. «Okay, bis hierher und nicht weiter.»

Das Sprengstoffkommando brauchte zwei Stunden für die Räumungsmaßnahmen. Als die Männer schließlich grünes Licht gaben, wurden weitere Leitern gebracht und weitere Deckenplatten entfernt, bis Sebeck, Mantz, Deputy Aaron Larson und der Sprengstoffexperte des Departments, Bill Greer, schließlich die Köpfe durch die abgehängte Decke strecken und sich zu einer wackligen Besprechung um das nunmehr geöffnete schwarze Kästchen versammeln konnten.

Greer war ein heiter-gelassener Mann um die vierzig. Er hätte ebenso gut einen Kochkurs leiten können, als er jetzt das Visier seines Schutzhelms hochklappte und auf den Metalldeckel in seiner Hand zeigte. «Ziemlich handelsübliches Gehäuse.» Er deutete auf das offene Kästchen, das immer noch an dem Klimakontrollrohr festgeschraubt war. Das 480-Volt-Kabel führte durch ein Nest von Platinen und kleineren Kabeln. «Das ist am Ende nichts anderes als ein Schalter, Sergeant. Wer das hier installiert hat, konnte damit den Türrahmen unter Strom setzen.»

Larson zeigte auf einen Netzwerkport in der Seitenwand des schwarzen Kästchens, fuhr dann mit dem Zeigefinger zu einer kleineren Platine, die mit dem Port verbunden war. «Sehen Sie sich das an: ein Webserver auf einem Chip. Er hat einen winzigen TCP/IP-Stack. Das benutzt man, um so was wie Türen oder Lampen über ein IP-Netzwerk steuern zu können. Ich habe nachgesehen. Die Dinger gibt es im ganzen Haus.» Larson fuhr mit der Hand ein CAT5-Kabel entlang, das von der Platine ins Dunkel führte. «Diese Box ist mit dem Firmennetzwerk verbunden, und das Netzwerk wiederum ist mit dem Internet verbunden. Theoretisch könnte jemand mit den richtigen Passwörtern diesen Schalter hier von irgendeinem Ort der Welt aus bedient haben.»

«Könnte der Schalter auch so eingerichtet sein, dass er sich einschaltet, wenn eine bestimmte Person ihre Schließkarte an der Sicherheitstür durchzieht?»

«Wahrscheinlich schon. Ich weiß noch nicht genug über diese Schließkarten.»

«Wie lange ist der Schalter schon hier?»

Greer musterte die Außenseite des Deckels. «Es war Staub drauf, als wir ihn geöffnet haben.»

«Dann ist diese Vorraumtür vermutlich ein paar tausend Mal geöffnet worden, ohne dass etwas passiert ist – und heute tötet sie plötzlich jemanden. Wir müssen herausfinden, ob dieser Singh jemals vorher im Datencenter war.»

Larson schrieb sich Seriennummern von der Platine ab. «Wir können die Zugriffslogs durchgehen. Und außerdem sind da auch Überwachungskameras.»

Sebeck schüttelte den Kopf. Das war alles zu komplex. Im Moment hatten sie nichts als Spekulationen. Er starrte noch einmal den Schalter an. «Meine Herren, ich glaube, es ist Zeit, das FBI hinzuzuziehen. Nehmen Sie’s mir nicht übel, Aaron, aber das hier übersteigt einfach unsere Fähigkeiten.»

Am frühen Abend stand Sebeck, flankiert von Mantz und einem uniformierten Beamten, vor dem Eingang des Gebäudes. Eine hysterische Meute von Reportern umringte sie, die vorgereckten Mikrophone eine einzige bunte Schaumstoffmasse. Hinten funkelten Kameraobjektive, während Reporter Fragen schrien.

Sebeck bat mit Gesten um Ruhe, bis er nichts mehr hörte als die Generatoren der in der Nähe parkenden Satelliten-Ü-Wagen. «Bis jetzt wissen wir Folgendes. Heute Vormittag, ca. 11.30 Uhr, wurde Joseph Pavlos, ein Beschäftigter von CyberStorm Entertainment, in einem Canyon an der Potrero Road in Thousand Oaks tot aufgefunden. Um ca. 14 Uhr wurde ein zweiter CyberStorm-Mitarbeiter durch einen Stromschlag getötet, wobei es sich nach unserem jetzigen Erkenntnisstand um eine vorsätzliche Tat handelte. Die Identität des zweiten Opfers kann nicht preisgegeben werden, da die Benachrichtigung der nächsten Angehörigen noch nicht erfolgt ist. Wir glauben, dass auch Mr. Pavlos einem Tötungsdelikt zum Opfer gefallen ist, und haben Unterstützung durch das FBI angefordert.»

Wieder brach eine Salve von Fragen über Sebeck herein. Und wieder bat er mit erhobener Hand um Ruhe. «Wie es aussieht, richteten sich die Anschläge gezielt gegen diese beiden Beschäftigten, und wir sehen keinen Anlass, von irgendeiner Gefahr für die Allgemeinheit auszugehen. Ich ersuche alle CyberStorm-Mitarbeiter, besonders wachsam zu sein und verdächtige Gegenstände oder Päckchen sofort der Polizei zu melden. Ich nehme jetzt Fragen entgegen.»

Wildes Gebrüll brach auf dem Parkplatz aus.

Sebeck zeigte auf eine Asiatin. Er hätte wohl zugeben müssen, dass er sie als Erste zu Wort kommen ließ, weil sie einfach umwerfend aussah.

«Sergeant, Sie sagten, Sie hätten das FBI eingeschaltet. Heißt das, dass es hier um mehr geht als um diese beiden Morde?»

«Das FBI hat die Ressourcen und Befugnisse, die für die Ermittlungen in diesem Fall erforderlich sind.»

Ein anderer Reporter mischte sich ein. «Können Sie genau beschreiben, wie die Opfer getötet wurden?»

«Den genauen Tathergang können wir zu diesem Zeitpunkt nicht publik machen.»

«Können Sie uns einen groben Anhaltspunkt geben?»

Sebeck zögerte. «Mindestens eins der Opfer scheint mit Hilfe des Internets ermordet worden zu sein.»

Erregtes Gemurmel ging durch das Pressecorps. Das war ihr Soundbite.

«Mehr können wir im Moment nicht sagen.»

4 Der Gott des Schabernacks

Von seinem Sitz im Café blickte Brian Gragg auf die dunklen Fenster der pseudoprovenzalischen Villa gegenüber. In der Nobelgegend River Oaks in Houstons Inner Loop gab es etliche dieser alternden Schönheiten, die, wieder herausgeputzt, inzwischen gewerblich genutzt wurden. Sie beherbergten Arztpraxen, Architekturbüros, Anwaltskanzleien – und Filialen von Ostküsten-Brokerfirmen. Diese letzte Spezies anspruchsvoller Gewerbemieter hatte es Gragg angetan. Sie waren das schwächste Glied einer wertvollen Kette.

Einer der Broker dort drüben hatte in seinem Büro einen WLAN-Router installiert, es aber versäumt, das Default-Passwort und die SSID zu ändern. Und was noch besser war – der Broker machte sich nicht die Mühe, seinen Computer über Nacht herunterzufahren.

Gragg sah auf seinen eigenen Laptop und richtete eine kleine WiFi-Antenne genauer auf die Bürofenster aus. Der Bildschirm des Brokers erschien als Fenster auf seinem Laptop. Gragg hatte die Workstation schon vor Tagen kompromittiert, zuerst die Network-IP-Adresse vom Router besorgt und sich dann durch einen primitiven NetBIOS-Angriff Zugang zum Computer des Brokers verschafft. Die Ports der Workstation waren weit offen, und im Laufe mehrerer Caféaufenthalte hatte Gragg seine Zugangsrechte allmählich ausgebaut. Ihr lokales Netzwerk stand ihm jetzt zur Verfügung. Sobald er die Routerlogdatei gesäubert hatte, war jeder Beweis dafür, dass er dort gewesen war, gelöscht.

Aber das alles war Kinderkram, verglichen damit, wie er diesen Exploit nutzen würde. Im letzten Jahr war Gragg über simplen Kreditkartenbetrug hinausgewachsen. Er klapperte keine Bars mehr ab, um Kellnern und Hilfskräften tragbare Magnetstreifenlesegeräte anzudienen und dann für jede Kreditkartennummer ein Vermögen zu bezahlen. Gragg stahl jetzt Identitäten. Sein Kumpel Heider hatte ihn in die Feinheiten des Spear-Phishing eingewiesen. Das eröffnete eine ganz neue Welt.

Gragg benutzte die Workstation des Brokers, um eine Rundmail an die Klientel der Firma zu schicken. Er hatte das hochtrabende Werbeblabla und die Graphiken von der Firmenwebsite abgekupfert, aber was in der E-Mail stand, war egal. Gragg ging es nur darum, dass seine Opfer die Mail ansahen. Mehr war gar nicht nötig.

Graggs E-Mail enthielt ein vergiftetes JPEG des Brokerfirmenlogos. JPEGs waren komprimierte Bilddateien. Wenn der User die E-Mail ansah, startete das Betriebssystem einen Dekomprimierungsalgorithmus, um die Graphik anzuzeigen. Dieser Dekomprimierungsalgorithmus führte Graggs bösartiges Script aus und ließ ihn in das System des Users schlüpfen – gewährte ihm vollen Zugang. Es gab zwar einen Patch gegen diese Dekomprimierungsschwachstelle, aber ältere, wohlhabende Leute hatten in der Regel keine Ahnung von Sicherheitspatches.

Graggs Script installierte außerdem einen Keylogger, der ihm Account- und Passwortinformationen zu praktisch allem lieferte, was der User von da an tat, und sie an einen ebenfalls kompromittierten Offshore-Rechner schickte, wo Gragg sie dann in aller Ruhe abholen konnte.

Welcher Idiot hängte die Schlüssel zu seinem Geschäft einfach an die Straße – und, schlimmer noch, posaunte über seinen Router in alle Welt hinaus, wo die Schlüssel hingen? Diese Leute durfte man eigentlich nicht mal allein zu Hause lassen, geschweige denn mit anderer Leute Investments betrauen.

Gragg säuberte das Verbindungslog des Routers. Höchstwahrscheinlich würde der Scam noch monatelang unentdeckt bleiben, und wenn sie dahinterkamen, würden sie es wohl kaum ihren Kunden mitteilen. Sie würden einfach nur das Scheunentor zumachen, wenn die Trojanischen Pferde längst weg waren.

Bisher hatte Gragg fast zweitausend Identitäten von sehr reichen Leuten, die er auf dem globalen Markt verkaufen konnte, und die Brasilianer und Filipinos schnappten sich alles, was er anbot.

Gragg wusste, er hatte in dieser neuen Welt einen Überlebensvorteil. Hochschulbildung war nicht mehr das Tor zum Erfolg. Offenbar dachten sich die Leute nichts dabei, ihr finanzielles Wohl einer Technologie anzuvertrauen, die sie nicht durchschauten. Das würde ihr Verderben sein.

Gragg trank seinen Mocha Latte aus und sah sich im Café um. Teens und junge Leute Anfang zwanzig. Sie hatten nicht die leiseste Ahnung, dass er mehr Kohle einfuhr als ihre Managerväter. Er sah aus wie irgendein Looser mit langen Koteletten, Goatee, Wollmütze und Laptop. Er war der Typ, den man nicht wahrnahm, weil man seinen Anblick satthatte.

Gragg fuhr seinen Laptop herunter und zog ein bootfähiges Flash-Laufwerk aus einem der USB-Ports. Er nahm eine Spitzzange, knackte das winzige Laufwerk wie eine Walnuss und warf die Stücke in einen Mülleimer, der in der Nähe stand. Jetzt war das Beweisstück vernichtet. Die Festplatte seines Laptops enthielt nichts als evangelikale Traktätchen. Falls es Ärger gab, würde er wie ein Hardcore-Jesusfan dastehen.

In dem Moment dudelte sein Handy die Titelmelodie von Twilight Zone. Gragg steckte sich das Funk-Headphone ins Ohr. «Jason. Wo bist du, Mann?»

«Restaurantfiliale 121. Bin so gut wie fertig hier. Wann kommst du?»

Gragg sah auf seine Armbanduhr. Eine TAG Heuer. «So in einer halben Stunde.»

«Vertrödel dich nicht. Hey, heute Mittag hab ich noch sechzehn offene Accesspoints uptown geloggt.»

«Markier sie auf dem Plan.»

«Schon passiert.»

«Bin unterwegs. Wir treffen uns am Hintereingang.»

Gragg sah die Leute, wie sie in ihre geleasten Wagen stiegen, um in Häuser zurückzufahren, die der Bank gehörten. Sie waren Herdenvieh. Für diese blinden Funktionierer hatte Gragg nichts als Verachtung übrig.

Er fuhr «uptown», Richtung West Loop – einer Ansammlung von Wolkenkratzern gleich westlich des Zentrums, die als eine Art zweite Skyline für Leute diente, denen die eigentliche zu weit weg war. Graggs Partner, Jason Heider, arbeitete in einem Kettenrestaurant im Galleria-Einkaufsparadies, unweit der Indoor-Schlittschuhbahn.

Heider war um die dreißig, sah aber älter aus. Damals, während des Tech-Booms, war er so eine Art Vizepräsident eines Dotcom-Unternehmens gewesen. Gragg hatte Heider in einem IRC-Chatroom getroffen, wo es um fortgeschrittene Cracking-Themen ging – Buffer-Overruns, Algorithmen für das Knacken von Passwörtern mit Buntforce-Methodik, Aufspüren von Software-Schwachstellen und Ähnliches. Heider wusste wirklich, wovon er sprach, und bald schon hatten sie sich zusammengetan, um sich auf Flugplätzen und in Cafés in fremdes WLAN einzuhacken und, wo irgend möglich, Firmen-Logins zu klauen. Sie beide verband ein glühendes Interesse für Technologie und Information – die Instrumente persönlicher Macht. In diesem einen Jahr hatte Gragg eine Menge von Heider gelernt. In letzter Zeit allerdings nichts mehr.

Außerdem war da Heiders Leichtsinn. Er hatte kürzlich seinen Führerschein wegen Fahrens unter Drogeneinfluss verloren, und sie wären dabei um ein Haar aufgeflogen, weil er seinen Laptop im Wagen gehabt hatte. Gragg behielt ihn jetzt genauer im Auge und ließ ihn samstagabends nicht gern allein, aus Angst, Heiders Unvorsichtigkeit würde sie beide in den Knast bringen. Zum Glück hatte er Heider nie seinen richtigen Namen genannt.

Gragg erreichte den Parkplatz des Einkaufszentrums und fuhr um die gesichtslosen Klötze herum. Er parkte beim Westeingang und wartete. Schließlich kam Heider auf den Parkplatz herausgetrottet, eine Zigarette im Mundwinkel. Es war ein kalter Herbstabend, und Heiders Atem qualmte mit wie ohne Rauch. Er trug eine M65-Feldjacke, die ihre besten Zeiten eindeutig hinter sich hatte. Der Typ bot wirklich einen erbärmlichen Anblick, und Gragg dachte, dass es ein Gnadenakt wäre, ihn zu überfahren. Heider war nur noch ein Schatten seiner selbst, und das wusste er auch. Er zog ein letztes Mal an seiner Zigarette, warf sie weg und stieg ein.

«Hey, Chico. Wo geht’s zur Party?»

Gragg musterte ihn. «Hast du was dabei?»

«Nein, Mann. Na ja, nur ein bisschen Speed.»

«Schmeiß das Zeug sofort raus, Jase, oder du kannst von mir aus zu Fuß nach Hause gehen. Ich habe heute Abend einen Gig, und ich kann’s nicht brauchen, dass irgendwelche Schnüffelhunde den Bullen einen hinreichenden Verdacht liefern.»

«Herrgott, kannst du dich mal locker machen?»

«Ich mache mich nicht locker. Ich behalte meine fünf Sinne beisammen. Freunde lässt man keine Drogen nehmen – schon gar nicht, wenn diese Freunde zu Kronzeugen werden könnten.»

«Schon gut, Mann. Ich hab’s kapiert.» Heider schaltete die Innenraumbeleuchtung aus, öffnete dann die Wagentür und warf ein kleines Plastikbeutelchen auf den Asphalt.

Gragg fuhr los. «Dein Gehirn ist dein einzig brauchbares Werkzeug, Jase. Wenn du es immer weiter runterwirtschaftest, bist du für mich wertlos.»

«Ach, halt die Klappe. Wenn ich einen Schlaganfall hätte und Klebstoff schnüffeln würde, käme ich am Ende immer noch mit deinem IQ raus. Du verbringst doch den ganzen Tag damit, Hentai zu gucken und Onlinegames zu zocken, wie weit kann es da mit deiner Intelligenz schon her sein?»

Gragg drehte einen Oakenfold-Mix auf, um Heiders Stimme zu übertönen.

Er nahm den Katy Freeway nach Westen, dann, etwa zehn Meilen außerhalb von Houston, die Abfahrt auf den State Highway 6 North. Der Highway 6 war eine öde vierspurige Betonpiste durch sumpfiges Terrain und weite, von Baumwällen gesäumte Prärieflächen – Relikte einer agrarischen Vergangenheit. Das Einzige, was jetzt noch hier wuchs, waren Strip Malls, Trabantensiedlungen und Office Parks, die wie Traubenbüschel aus dem Rebstock des Highways sprossen. Dazwischen lag über weite Strecken überhaupt nichts Brauchbares.

Gragg starrte finster auf die Straße. Er hatte schon zehn Minuten kein Wort mehr gesagt.

«Was ist denn heute Abend mit dir los?», fragte Heider schließlich.

«Die verdammten Filipinos. Sie haben gepostet, dass ich sie treffen soll.»

«Wozu?»

«Um einen neuen Chiffrierschlüssel abzuholen.»

«Persönlich?»

«Sie wollen die Feds nicht auf ihre Spur bringen.»

«Scheiß drauf. Verkauf die Daten den Brasilianern, Mann.»

«Die Filipinos schulden mir schon das Geld für fünfhundert Identitäten. Wenn ich den Code nicht hole, kriege ich gar nichts.»

«Arschlöcher. Mit denen machen wir keine Geschäfte mehr.»

Gragg klappte sein Handy auf und begann, eine SMS zu tippen. Ohne Heider anzuschauen, sagte er: «In knapp vierzig Minuten ist Showtime. Die Filipinos können warten.»

In einer dunklen Straßenschleife eines Siedlungsprojekts im Rohbaustadium parkten ein halbes Dutzend Autos. Teenager scharten sich trinkend und rauchend um die Kühlerhauben, lachten, palaverten oder starrten auf den fernen Glutschimmer des Freeways. Aus mehreren Autoradios, die alle auf den gleichen Satellitensender eingestellt waren, wummerte der Bass von Rap-Songs durch die kalte Nachtluft. Er ließ ihre Brustkörbe mitvibrieren, während sie die frisch eingesetzten Fenster halbfertiger Häuser mit Steinen einschmissen. Ein Junge schnurrte auf einem Segway-Roller von Auto zu Auto.

Die Gruppe war gemischt, die meisten weiß, aber hie und da auch ein asiatisches oder schwarzes Gesicht oder ein Hispano-Kid. Ihre Autos signalisierten den sozialen Hintergrund: ein Mustang GT Cabrio mit 18-Zoll-Chromfelgen, funkelnagelneue SUVs mit Wunschkennzeichen, Moms BMW. Die ökonomische Schicht, nicht die ethnische Herkunft, war der Klebstoff, der sie zusammenhielt.

Irgendwo dudelte ein Handy Eine kleine Nachtmusik, und alle Mädchen der Gruppe grabbelten nach ihren Handys. Das Alpha-Girl – dünn, blond, sexy und trotz der Kälte in Low-Cut-Jeans und einem bauchfreien Top – schnalzte tadelnd mit der Zunge. «Ihr habt mir alle meinen Klingelton geklaut.» Sie las die SMS. «Austin! Hey, Leute, dreht mal die Musik runter!»

Alle Anlagen wurden schleunigst leise gestellt.

Alpha-Girl mobilisierte ihre beste Cheerleader-Stimme, um die Koordinaten zu verkünden. «29.98075 und –95.687274. Habt ihr’s alle?» Sie wiederholte die Koordinaten, während ein paar andere sie in GPS-Geräte eingaben.

Ein athletisch gebauter Afroamerikaner und seine Kumpels starrten auf die Konsole eines Lexus SUV. Er gab die Koordinaten ein, und auf dem LCD erschien eine Kartengraphik. «Tennet-Flughafen. Der ist stillgelegt. Mein Dad hatte da früher seine Maschine. Los!»

Ein Dutzend Kids simsten die Koordinaten eben noch schnell weiteren Freunden. Die Bürgerkindermeute formierte sich und würde innerhalb von Minuten auf dem Weg sein.

Gragg ging im bleichen Mondlicht über das Rollfeld, in Richtung der dunklen Silhoutte von Hangar zwei.

Das Funkgerät knatterte in seinem Kopf. Er trug ein Knochenschall-Headset. Es war in der Lage, Schall bei beliebig lauter Umgebung direkt in seinen Schädel zu projizieren. Ein nützliches Hilfsmittel, um einen For-Profit-Rave zu managen. Das Funkgerät knatterte wieder. «Einheit 19 an Einheit 3, hörst du mich?»

Gragg berührte seinen Receiver. «Einheit 3. Was gibt’s?»

«Bullen auf der Farmington, Richtung Süden. Entfernung 2,3 Meilen.»

Einheit 3 war ein mit Nachtsichtbrille ausgerüsteter Wachposten am Ostzaun. Gragg sah Scheinwerfer in die Hauptzufahrt des Flughafens einbiegen. «Einheit 20, Zone 1 ist Verdunkelungsbereich.»

«Verstanden, Einheit 3.»

Gleich darauf gingen die Scheinwerfer aus.

Tarnung war bei einem Prärie-Rave oberstes Gebot. Scheinwerferschlangen galt es unbedingt zu vermeiden.

Gragg folgte den dicken Generatorkabeln, die sich von der Maschinenhalle am Parkplatz vorbei bis zum Tor des Haupthangars zogen. Aus dem Gebäude drang niederfrequentes Basshämmern, das ihm die Netzhäute abzulösen drohte. Eine lange Bahn aus schwarzem nichtreflektierendem Stoff hing vor dem Eingang und sperrte das Licht und einen Teil des Krachs drinnen ein.

Eine hundertköpfige Schlange johlte vor dem Eingang herum, flankiert von einem Dutzend bulliger Typen in «Security»-Windbreakern. Die Türsteher kassierten von jedem der Kids zwanzig Dollar und hängten ihnen dann einen Eintrittspass mit RFID-Chip um den Hals. Gechipt wie Kühe, passierten die Gäste dann die Metalldetektoren und betraten den Haupthangar. Alle Security-Leute waren mit Tasern und Pfefferspray ausgerüstet, um jeden, der die Party stören wollte, schnell zu bändigen und zu entfernen. Ein Dutzend weiterer Security-Leute patrouillierten drinnen.

Gragg machte einen verlässlichen Job und war deshalb bei Rave-Veranstaltern immer gefragt. Der heutige Gastgeber, ein junger albanischer Drogendealer namens Cheko, tigerte nervös am Rollfeld herum. Aber nervös war er eigentlich immer.

Gragg sog die Nachtluft durch die Nase ein und marschierte dann, an den Türstehern vorbei, in den schädelzerhämmernden Wahnsinn des Rave. Er zwängte sich durchs Gedränge der Kids. Obwohl etliche Jahre älter als die meisten von ihnen, war er doch schlanker und kleiner. Sein Lippenpiercing und die Armtattoos gaben ihm etwas bedrohlich Handfestes – aber wenn man genauer hinsah, stellten die Tattoos ineinander verschlungene CAT-5-Kabel dar.

Gragg blickte am DJ-Turm empor, der im Laserstroboskoplicht flackerte. Mix-Master Jamal legte gerade eine Runde Groove-Trance ein. Die barbusigen Tänzerinnen auf drei Meter hohen Podesten wanden sich rhythmisch. Gragg grinste. Die Stripperinnen waren weniger für die männlichen Teens da als für die Mädchen. Vorortmädels taten schockiert, würden es aber Freundinnen erzählen, die es dann mit eigenen Augen sehen mussten. Wo sonst bekamen Töchter aus gutem Hause schon mal Nackttänzerinnen zu sehen? Im zwielichtigen Stripschuppen am State Highway? Wohl kaum.

Gragg war auf der Suche nach genau so einem Mädchen aus gutem Hause. Er arbeitete sich in den hinteren Teil des Hangars durch, wo das eigentliche Geld gemacht wurde – von Chicos Leuten in der «Apotheke», die neben Softdrinks und Mineralwasser auch Ecstasy, Meth, DMT, Ketamin und ein Dutzend weiterer Freizeitdrogen im Angebot hatte.

In der Regel hatte Gragg keine Mühe, seine Beute auszumachen – ein sexy aussehendes Mädchen mit einem Typen, der ihr nicht besonders nah zu stehen schien. Ein erstes Date vielleicht oder jemand, mit dem sie einfach nur tanzte. Er mied Freundinnencliquen und Mädchen, die keinen Spaß zu haben schienen.

Er hatte sein Zielobjekt schnell gefunden: Die Kleine war umwerfend, siebzehn vielleicht, mit schmaler Taille, aber einem ordentlichen Vorbau, der ihre nackte Mitte in Schatten tauchte. Glowstick-Stränge um Bauch und Hals. Sie erinnerte Gragg an Mardi Gras, was ein gutes Zeichen war. Er winkte zwei Security-Leuten und ging auf das Mädchen zu.

Sein Timing war so, dass er und die Security-Leute gleichzeitig bei dem tanzenden Pärchen ankamen. Gragg tippte dem Jungen auf die Schulter, worauf der defensiv herumfuhr. Gragg hielt zwei Umhängepässe hoch, auf denen gut lesbar «All Areas» stand. Lächelnd streifte er dem Jungen einen über den Kopf.

Kaum ein Symbol hat so viel Macht über das westliche Teenager-Hirn wie ein All-Areas-Access. Der Junge sah die beiden Security-Typen an und war sichtlich beruhigt.

Währenddessen hängte Gragg dem lachenden Mädchen den anderen Pass um. Ihr Brustansatz glänzte von Schweiß. Gragg beugte sich zu dem Jungen und schrie ihm ins Ohr: «Deine Freundin ist klasse, Mann! Sie sollte da oben tanzen – nicht hier unten.» Dabei drückte er dem Jungen ein paar Pillen in die Hand und deutete mit dem Kopf auf das Mädchen. Er winkte sie beide hinter sich her und führte sie durch die Menge, während ihnen die stämmigen Security-Leute eine Gasse bahnten.

Rasch erreichten sie den Fuß einer Stahltreppe, die auf den DJ-Turm führte. Sie war mit einem Seil abgesperrt und von zwei Sicherheitsleuten flankiert. Gragg beugte sich dicht an einen von ihnen heran. «Gib mir Bescheid, wenn sie den Hit intus hat!»

Der Mann kannte den Ablauf. Mit unbewegtem Gesicht beobachtete er, wie der Junge dem Mädchen das in den Mund steckte, was er vermutlich für Ecstasy hielt. Sie spülte es mit einem ordentlichen Schluck Mineralwasser hinunter, lachte und begann sich dann lasziv im hämmernden Rhythmus der Musik zu bewegen. Der Security-Typ nickte Gragg zu. Gragg nickte zurück, und das Seil wurde weggenommen, um die beiden durchzulassen.

Als der Junge an ihm vorbeiging, beugte sich Gragg an sein Ohr. «Spiel deine Karten richtig aus, Mann, dann sorge ich dafür, dass du noch in dieser Stunde zum Schuss kommst.» Der Junge grinste zurück und bedachte Gragg mit dem, was er wohl für den universellen «Playas»-Handschlag hielt.

Gregg sah ihnen nach. Sie waren jetzt im VIP-Käfig – einem kontrollierten Bereich, wo er die Hemmungen des Mädchens noch weiter herunterschrauben konnte. Die professionellen Mädels dort und Chekos Leute würden es völlig normal aussehen lassen, «voll abzugehen». Gragg hatte die beiden Teenager erfolgreich von ihrem Support-System abgeschnitten. Der Rest müsste leicht sein. Er hatte jetzt schon einen Ständer, aber erst mal war noch ein bisschen Geduld gefordert.

Gragg trieb sich eine gute Viertelstunde am Rand der Menge herum, bevor er wieder zum Käfig zurückging. Er sah das Mädchen auf dem mittleren Deck des Turms tanzen, zusammen mit etwa zwanzig anderen Frauen. Die meisten waren attraktiv und spärlich bekleidet, aber das waren Chekos Nutten, die Gragg nicht interessierten. Sein siebzehnjähriges Zielobjekt lachte, während der Junge zwischen Frauen mit G-Strings tanzte. Das Mädchen war offensichtlich ganz schön high. Wenn man auf Meth war, hatten das Laserlicht, die Trance-Musik und das Tanzen eine hypnotische Wirkung. Plus einer mächtigen Welle sexueller Erregung und dem Gefühl der Unverwundbarkeit. Jedenfalls hatte sich Gragg das sagen lassen. Er selbst nahm keine Drogen.

Über Funk rief Gragg den Security-Typen im DJ-Turm. Er konnte sich selbst nicht sprechen hören, wusste aber, dass der Mann ihn klar und deutlich verstand. Der guckte herunter und sah Gragg langsam mit dem Arm winken, dann auf das in der Nähe tanzende Mädchen zeigen. Der Security-Mann beugte sich zu Jamal, und der DJ schaute ebenfalls zu Gragg herab. Er nickte und schnippte dann mit den Fingern zu dem Mann am Lightboard hinüber. Gragg beugte sich zu dem jungen Begleiter des Mädchens. «Wie heißt deine Freundin?»

«Jennifer.»

«Willst du ihre Titten sehen?»

Der Junge starrte ihn einen Moment verdutzt an, lachte dann los. «Klar, Mann!»

Gregg sagte ihren Namen ins Funkgerät und trat weiter vor. Ein Spot richtete sich auf Jennifer, und die Stimme des DJ kam von oben wie die Donnerstimme Gottes. «Schaut euch Jennifer an! Ist sie nicht heiß?» Lüsternes Gejohle drang aus tausend Kehlen.

Jennifer lachte, drehte sich um, sah ihren Begleiter und alle um sie herum ermunternd gestikulieren.

Wieder die Stimme des DJ: «Wir wollen dich tanzen sehen, Baby!» Der hämmernde Bass-Beat setzte wieder ein, und sie bewegte sich verführerisch dazu. Die anderen Tänzerinnen zogen sich zurück, und das Laserlicht rahmte sie auf dem Podest ein. Die Menge fing an zu toben. Ihre Augen glommen von unbezwingbarer Sexualität. Jedes rhythmische Kreisen ihrer Hüften brachte tausend Typen zum Grölen. Sie war anonym und mächtig.

Aber ihr Herr war jetzt Gragg. Er drehte sich zu Jennifers Begleiter um, lächelte und nickte dann dem DJ zu.

Erneut donnerte die Stimme des DJ von oben herab. «Zieh doch das Top aus!»

Tausend Stimmen brüllten, griffen die Parole auf, skandierten im Rhythmus der Musik: «Top aus! Top aus!» Selbst die Mädchen im Publikum machten mit. Jennifer tanzte, sog die Aufmerksamkeit auf wie ein Schwamm. Aller Augen waren auf ihren Körper gerichtet, gierten nach ihr. Sie war high genug, dass es sie nicht störte, und es schien so eine Kleinigkeit, ihnen den Gefallen zu tun.

Zuerst neckte sie ihr Publikum, indem sie ihre Brüste nur ganz kurz zeigte, aber das machte die Menge nur noch wilder. Sie wussten, sie hatten sie, es war jetzt nur noch eine Willensprobe. Mit neuer Energie skandierten sie wieder: «Top aus! Top aus!»

Als sie ihr Top schließlich über den Kopf gezogen hatte und mit frei hüpfenden Brüsten tanzte, ließ das Jubelgeschrei die Wände erbeben. Die Menge verlangte lautstark nach dem Kleidungsstück, und sie ließ es über den gereckten Armen baumeln. Jemand erwischte es, sofort wurde es in Fetzen gerissen. Jennifer lachte und zupfte an dem All-Areas-Pass um ihren Hals. In der ganzen Halle begannen jetzt Mädchen, auf den Schultern der Jungen sitzend, kurz ihre Brüste hervorblitzen zu lassen.

Der DJ drehte die Musik wieder voll auf, und die Party ging weiter. Jetzt näherte sich Gragg, begleitet von einem von Chekos Leuten, mit einer Digicam. Jennifer lächelte, als sie sie filmten, wie sie barbusig vor tausend Leuten tanzte. Ihr junger, straffer Körper glänzte vom Schweiß.

Keine halbe Stunde später saß Jennifer auf einem Sofa im Käfig und war dabei, Gragg einen zu blasen, während ihr junger Begleiter ebenso schockiert wie untätig zusah. Gragg stöhnte, während einer von Chekos Leuten sie filmte. Er sah zu Jennifers Begleiter hinüber. «Nach mir bist du dran.»

Während er in ihren Mund ejakulierte, fühlte Gragg einen Flash von Machtgefühl und sexueller Entladung. Das war seine Droge. Gragg stand nicht auf Nutten. Er stand darauf, Frauen zu Nutten zu machen. Das Machtgefühl war genauso lustvoll wie das Abspritzen selbst – wenn nicht noch lustvoller. Und dass er mit dem Mädchen auch noch Geld machte, indem er einen Live-Porno-Webcast für Chekos Website drehte, war das Allergeilste. Jetzt, in diesem Moment, wurde sie in die Welt hinausgesendet, und die Bilder würden für immer im Netz bleiben. Gragg achtete darauf, dass er nie oberhalb der Taille gefilmt wurde.

Als er sich zurückzog, rief er «Bukkake!», und ein Dutzend Männer umringten Jennifer. Sie war schon dabei, ihrem Begleiter einen zu blasen. Das Meth tat seine Zauberwirkung, während der Kameramann draufzoomte.

Gragg zog seinen Reißverschluss hoch. Er fühlte die Endorphine in seinem Körper kreisen und ging.

Ein lachender Heider tauchte plötzlich neben ihm auf. «Du bist echt ein böser Junge, Loki.» Heider reichte ihm eine Flasche Wasser.

«Wenigstens bin ich heute Abend zum Schuss gekommen.»

Heider bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust. «Wenigstens brauche ich keine tausend Leute, um mir einen Blow-Job zu organisieren.» Er schaute zu dem Mädchen zurück, das sich bereits an dem nächsten Typen zu schaffen machte. «Wird sie sich an irgendwas erinnern?»

«Wohl eher nicht. Und selbst wenn, wird sie sich trotzdem nicht dran erinnern. Wenn du verstehst, was ich meine.» Gragg sah auf die Uhr. «Hör zu, wir treffen uns Punkt drei Uhr am Wagen. Ich muss noch zu den Filipinos.»

Heider nickte geistesabwesend, während er immer noch dem Mädchen zusah.

Gragg boxte ihn auf den Arm.

«Au!»

«Ich mein’s ernst. Sei um Punkt drei am Wagen, oder du musst die Albanergang um eine Mitfahrgelegenheit anhauen. Kapiert?»

«Schon gut, hab’s ja kapiert. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst …» Und Heider ging zu dem Mädchen zurück, um sich unter die wartenden Männer einzureihen.

Um 3.15 Uhr waren Gragg und Heider wieder auf dem Katy Freeway, Richtung Osten. Heider lehnte an der Beifahrertür, bis oben zugedröhnt.

«Dieses Video über dem Dancefloor, da waren Widder drauf, die sich mit den Köpfen gerammt haben. Mit den Köpfen! Mit den verflixten Köpfen!» Er weinte, brach dann aber plötzlich in haltloses Lachen aus. Offenbar lachte er darüber, dass er gerade eben geweint hatte.

Gragg konzentrierte sich aufs Fahren. Er folgte dem Freeway etwa eine halbe Stunde nach Nordosten, nahm dann eine Abfahrt in ein heruntergekommenes, von Bahnschienen durchzogenes Industriegebiet. Sie holperten kaputte Straßen entlang. Bei jedem tiefen Schlagloch zuckte Gragg zusammen. Lange würden die Tuning-Schürzen seines Si das nicht mitmachen. Außerdem fühlte er sich in dieser Industriewüste wie Freiwild für Carjacker.

Aber wenn er diese verlassenen Fabrikstraßen genauer betrachtete, sahen sie nicht gerade wie ein bevorzugter Gang-Treff aus. Mit all den Schlaglöchern und kreuzenden Schienen taugten diese Straßen nicht mal für die Streetracing-Szene.

Schließlich fand Gragg die Straße, die er suchte. Er bog in die Sackgasse ein und parkte an einem rostigen Maschendrahtzaun, den funkelnagelneuer Bandstacheldraht krönte. Dahinter standen Sattelschlepper in verschiedenen Stadien des Verfalls.

Am Ende der Straße war ein Backstein-Fabrikgebäude mit der verblassten Aufschrift Industriewäscherei. Die Fenster unter der Dachkante waren von Neonlicht erhellt, und aus der weit geöffneten zweiflügeligen Tür neben der Laderampe fiel eine Lichtbahn auf den unkrautbewachsenen Gehweg. Die Innenseiten der Türflügel waren mit irgendwelchen asiatischen Schriftzeichen bedeckt. Vor der Tür standen zwei Männer mit weißen Schürzen und legten offenbar gerade eine Rauchpause ein.

Gragg stellte den Motor ab und betrachtete den eingeschlafenen Heider. Leise zog er einen Zettel aus seiner Jackentasche und sah auf die Codenummer, die darauf notiert war. Er zog die Wagenschlüssel ab und ließ sie vorsichtig in Heiders Jackentasche gleiten. Was nicht schwer war. Er konnte nur hoffen, dass es ihm überhaupt gelingen würde, Heider nochmal zu wecken.

Er stieß ihn mit dem Ellbogen an. Keine Reaktion. Er stieß ihn fester an, schüttelte ihn dann schließlich. «Heider, Mann! Wach auf.»

Heider kam langsam zurück an die Oberfläche, noch immer ganz woanders. «Was ist denn, Mann?»

«Du musst den neuen Chiffrierschlüssel von meinem Kontaktmann holen. Der ist dadrin.» Er zeigte auf das Fabrikgebäude.

Heider blinzelte und sah ihn an, als ob er verrückt wäre. «Vergiss es, Mann. Geh selbst.»

«Schau dich doch mal um, Heider. Hier lasse ich meinen Wagen keine Sekunde allein – du pennst ja sofort wieder ein, wenn ich aussteige. Weißt du, was mich diese Karre gekostet hat?»

«Warum parkst du Arschloch dann eine Meile weit weg?»

«Gerade war noch ein Sattelschlepper an der Laderampe.»

«Ich weiß doch nicht mal, wer dein verdammter Kontaktmann ist.»

«Gib ihnen einfach diese Codenummer hier.» Gragg drückte ihm den Zettel in die Hand. «Die werden dich nicht mal fragen, wer du bist. Du holst einfach nur den Chiffrierschlüssel.»

Heiders vernebeltes Gehirn versuchte zu verarbeiten, was Gragg gerade gesagt hatte.

Gragg seufzte gereizt. «Herrgott, Jase, warum muss ich immer alles machen? Ich habe das Geschäft eingefädelt, ich versorge dich ständig mit neuem Equipment – und ich habe dir heute Abend einen netten Blowjob verschafft.»

Das musste ihm Heider mit einem widerwilligen Nicken zugestehen.

«Kriegst du jetzt endlich mal deinen Arsch hoch, Mann?»

Heider schielte zu den beiden rundlichen, schon etwas älteren Asiaten hinüber, die rauchend und schwatzend gut siebzig Meter weiter standen.

Gragg zeigte mit dem Finger auf die Männer. «Oh, klar, die sehen auch wirklich gefährlich aus.»

«Fuck … okay. Aber du solltest so was nicht machen, ohne es mir vorher zu sagen. Ich mag keine Überraschungen.» Heider sah Gragg noch einmal streng an. Gragg verdrehte einfach nur die Augen. Seufzend stieg Heider aus.

Gragg sah ihn auf die beleuchtete Fabriktür zustolpern. Als Heider weit genug weg war, schnappte sich Gragg seinen eigenen Rucksack und stieg leise aus. Er schlüpfte hinter zwei Müllcontainer und beobachtete aus dem Dunkeln, wie Heider sich den beiden Männern näherte.

Die Asiaten sahen unbeteiligt zu, wie der Fremde auf sie zuschlurfte. Heider sagte etwas und streckte dem Mann, der ihm am nächsten stand, den Zettel hin. Der Mann studierte ihn und zeigte dann auf die offene Tür. Heider ging rein und stand noch einen Moment als Silhouette vor dem Licht, ehe einer der beiden Männer ihm folgte und ihn vorwärtsstieß. Der andere blickte prüfend die Straße entlang, warf seine Zigarette weg und ging dann ebenfalls rein. Die Tür zog er hinter sich zu. Sie fiel mit einem hallenden Knall ins Schloss. Dann lag die Straße still und dunkel da.

Gragg kniete sich hin. In der kalten Herbstluft fröstelnd, wartete er etwa eine halbe Stunde, bis er die Tür wieder aufgehen hörte. Schritte klackten über den Asphalt, genau auf ihn zu. Gragg wusste, dass Heider niemals Schuhe trug, die auch nur im Entferntesten so ein Geräusch produzierten. Also duckte er sich, als ein jüngerer Filipino in Slacks und Sportsakko an der Lücke zwischen den Müllcontainern vorbeiging. Gragg hörte, wie seine eigene Autoalarmanlage losjaulte und der Mann einstieg. Der Typ ließ den Wagen an, jagte den Motor hoch und raste dann nach einer reifenquietschenden Hundertachtziggradwende die Straße entlang.

Gragg ließ sich gegen die Backsteinwand hinter den Containern sinken. Die Kälte des Backsteins kroch in seinen Rücken.

Vielleicht hätte er ja den Webserver des Filipinos nicht hacken sollen. Warum hatte er nicht die Finger davon lassen können? Wie waren sie dahintergekommen?

Verdammt! Sie haben meinen Wagen. Zum Glück war er auf einen falschen Namen zugelassen.

Gragg seufzte, nahm dann sein GPS heraus. Er fand die nächste Querstraße auf der Karte, klappte sein Handy auf und wählte eine gespeicherte Nummer. Nach ein paar Klingelzeichen wurde abgenommen.

«Hallo, ich brauche ein Taxi.»

5 Icarus Sieben

Jon Ross preschte in seinem Audi A8 aufs Firmengelände von Alcyone-Versicherungen, bremste dann aber schnell ab, als er vor dem Haupteingang mehrere Streifenwagen und Zivilfahrzeuge stehen sah. Er drehte die Musik – einen gnadenlos hämmernden Techno-Track – herunter und kutschierte in zivilerem Tempo an den Polizeiwagen vorbei. Interessant. Ohne Blinklicht allerdings.

Ross steuerte in die Tiefgarage.

Wenige Minuten später ging er mit hallenden Schritten durch die granitgeflieste Eingangshalle zur Sicherheitsdienstloge. «Hey, Alejandro.»

Alejandro lächelte. «Jon, mein Junge, guten Abend.»

Ross zog seinen Consultant-Ausweis durch und trug sich in die Zutritt-außerhalb-der-Geschäftszeiten-Liste ein. «Was machen die ganzen Polizeiautos hier?»

«Oh, es gab einen Computereinbruch. Die Cops sind drüben im Datencenter.»

Ross hielt im Schreiben inne und sah auf. «Einbruch?»

«Ja, es gibt Leute, die so was können. Heutzutage läuft ja alles über Computer.» Alejandro beugte sich zu Ross. «Ted Wynnik hat nach Ihnen gefragt. Ich sage keinem, dass ich Sie gesehen habe, falls Sie lieber wieder verschwinden wollen.»

Ross trug sich fertig ein. Er lächelte. «Danke, ist aber nicht nötig. Das war bestimmt irgendein zwölfjähriger Schuljunge.»

Ross schritt den blitzsauberen weißen Flur von Trakt B2 entlang. Als er vor der Tür zum Datencenter der Buchhaltungsabteilung stand, zog er seinen Ausweis durch das Lesegerät. Die Tür öffnete sich klickend. Er ging zügig auf sein Büro am anderen Ende des Gangs zu, verlangsamte dann aber seinen Schritt. In seinem Büro brannte Licht. Er zwang sich, nicht stehenzubleiben, sondern in normalem Tempo weiterzugehen.

Er öffnete seine Bürotür und sah zwei gestriegelte Herren in preisgünstigen Anzügen und bequemen Schuhen an seiner Schreibtischkante lehnen. Der eine war Latino, der andere weiß, aber beide hatten den gleichen humorlosen Gesichtsausdruck. Hadi Sarkar, der Nachtschicht-Datencenterleiter, saß hinter ihnen an Ross’ Computer und tippte auf die Tastatur ein. Etwas verlegen wandte er sich Ross zu.

Einer der adretten Herren griff in seine Jackentasche, zog einen Dienstausweis hervor und klappte ihn auf. «Jonathan Ross?»

«Ja?»

«Ich bin Special Agent Straub. Das ist Special Agent Vasquez. Wir hätten ein paar Fragen an Sie wegen letzter Nacht. Ihr Kollege Hadi konnte zwar schon etwas Licht in die Sache bringen, sagte aber, Sie seien der eigentliche Experte.»

Ross funkelte Sarkar finster an und legte seine Laptoptasche auf den Tisch. «Ich helfe gern, so gut ich kann. Worum geht es denn?»

«Sie waren letzte Nacht im Datencenter von Alcyone?»

«Ich war eigentlich gerade im Auftrag einer anderen Abteilung tätig, aber Hadi bat mich um Hilfe. Seine Developmentserver waren mit etwas infiziert, das aussah wie ein Kernel-Rootkit.»

«Und Sie haben Erfahrung mit Computerviren?»

Ross überlegte kurz. Er musste vorsichtig sein. «Hören Sie, ich bin IT-Consultant für Datenbanken. Computersicherheit ist Teil meines Jobs. Ich weiß, was ich wissen muss.»

«Warum haben Sie Hadi und seinen Kollegen das Versprechen abgenommen, niemandem etwas von Ihrem Hilfseinsatz zu sagen?»

«Weil ich damit gegen die Vorschriften verstoßen habe. Das hätte meinen Auftragsjob hier gefährden können. Das hab ich ihm klargemacht.»

«Dann haben Sie Hadi also gebeten, für Sie zu lügen?»

«Ich bat ihn nur darum, niemandem zu sagen, dass ich seine Arbeit gemacht habe.»

Sarkar mischte sich ein. «Ich brauchte nur einen Rat, Jon.»

Ross verschränkte die Arme. «Hadi, wörtlich haben Sie gesagt, Sie hätten schon alles probiert, was Ihnen dazu einfällt, und bräuchten meine Hilfe.» Er wandte sich wieder Agent Straub zu. «Ein rogue process irgendwo in diesem Datencenter war letzte Nacht dabei, Datenpakete ins Internet zu broadcasten. Hadi konnte ihn nicht finden. Der Prozess war unglaublich gut versteckt – möglicherweise ein Kernel-Rootkit.»

Sarkar schüttelte vehement den Kopf. «Es ist unmöglich, die Quelle von Netzwerkverkehr zu kaschieren, Jon. Das habe ich Ihnen auch gesagt.»

«Na ja, auf jeden Fall waren die Testbedserver involviert. Testserver sind normalerweise der schwächste Punkt in Sachen Sicherheit. Sie haben Beta-Software und werden häufig umkonfiguriert. Also habe ich Hadi die Icarus-Server eins bis zehn abschalten lassen, und da hat das Datenbroadcasting aufgehört – obwohl es angeblich nicht von dort ausging.»

Agent Straub nickte und machte sich Notizen. «Sie wussten also genau, wo Sie nachzuschauen hatten …»

«Das wollte ich damit nicht sagen.»

Agent Vasquez ignorierte die Diskussion und nahm das Telefon ab. Er wählte, während Ross einen Blick auf den Bildschirm warf. Sarkar hatte die Ereignisanzeige maximiert. «Wie ich sehe, beginnt die Suche auf meinem Computer.»

Straub steckte seinen Ausweis wieder ein. «Wir konnten bislang nicht ausschließen, dass da ein Insider am Werk war.»

«Na klar. Sie vergessen wohl, dass ich derjenige gewesen bin, der Hadi geraten hat, dieses System runterzufahren. Das hätte ich doch wohl kaum getan, wenn der Angriff von mir ausgegangen wäre.»

«Vielleicht ja doch, sobald Sie wussten, dass er entdeckt worden ist. Es käme Ihnen doch immerhin ziemlich entgegen, dass dank Ihrer Intervention die Festplatten gelöscht wurden.»

Ross’ Miene blieb ausdruckslos. «Das Rootkit hat das System zerstört, als ich es runterfahren wollte. Außerdem kann das FBI auch Daten von einer gelöschten Festplatte wiederherstellen.»

Vasquez legte auf. «Wir sollen ins Hauptdatencenter runterkommen.»

Während sie den Flur entlanggingen, seufzte Sarkar kopfschüttelnd vor sich hin. Ross biss nicht an. Schließlich murmelte Sarkar: «Jon, ich musste es ihnen sagen.»

«Hadi, ich bin lange genug in diesem Geschäft, um zu wissen, dass man für eine gute Tat immer büßen muss.»

«Sie wollten von uns allen ganz genau wissen, was wir gemacht haben. Die sind vom FBI, Jon, nicht von der Personalabteilung. Sie haben uns getrennt befragt, und ich wusste, Maynard würde sagen, dass Sie da waren, Jon. Was sollte ich denn machen? Ich will nicht ausgewiesen werden.»

Ross verzog das Gesicht. «Ich hätte nicht so dumm sein dürfen, mich da reinziehen zu lassen, Hadi.»

«Ich bin kein Moslem. Ich bin Hindu. Das werden Sie denen doch sagen, oder?»

Ross antwortete nicht.

Sarkar schien aufrichtig zerknirscht. «Tut mir leid, Jon.»

«Ted Wynnik hat die Feds wahrscheinlich nur gerufen, um dafür zu sorgen, dass die Buchhaltung meinen Vertrag kündigt. Er kann es nicht leiden, Leute im Haus zu haben, die ihm nicht unterstehen.»

«Ted hat das FBI nicht gerufen, Jon.»

«Wer dann? Sie?»

«Niemand.»

Ross blieb stehen. «Was soll das heißen?»

«Sie sind von selbst gekommen. Wegen dem, was Icarus sieben gemacht hat.»

Ross drehte sich zu den FBI-Agenten um. Straub bedeutete ihm weiterzugehen.

Im Datencenter waren eine Menge Leute. Sarkars Boss, Ted Wynnik, lehnte an einer Arbeitsfläche, blickte finster unter seinen dicken Augenbrauen hervor und hörte zwei IT-Leuten zu, die Ross noch nie gesehen hatte. Wahrscheinlich waren sie das A-Team – die Tagschicht. Sie musterten Ross mit jener speziellen Verachtung, die für junge Consultants reserviert war.

Außerdem waren da noch ein halbes Dutzend uniformierte Beamte der Polizei von Woodland Hills und weitere FBI-Agenten anwesend. Sie sprachen mit einem Netzwerk-Admin – einem Mann mit birnenförmiger Figur und schlechter Haut. Vermutlich war das Maynard. Birne deutete enthusiastisch auf diverse Serverracks. Wenigstens einer hier schien die Situation zu genießen.

Was war passiert?

Bei Ross’ Eintreten verstummten alle und wandten sich ihm zu. Die plötzliche Stille war etwas peinlich, weil Ross wusste, dass er ihnen nicht die Antworten geben konnte, auf die sie aus waren. Er beschloss, die nächstliegende Frage zu stellen. «Könnte mir mal jemand sagen, was los ist?»

Aller Augen richteten sich auf jemanden hinter Ross, also drehte er sich um und sah sich einem durchtrainierten Mann in tadellosem Anzug gegenüber. Der Typ sah aus wie ein fünfzigjähriger Collegeteam-Quarterback. Ein Leitwolf.

«Mr. Ross. Ich bin Special Agent Neal Decker, FBI-Büro L. A. Sie wissen, warum wir hier sind?»

«Wegen letzter Nacht?»

Decker taxierte ihn. Das allgemeine Schweigen machte Ross nervös.

Doch Decker ließ sich Zeit. Schließlich legte er die Hand auf einen ausgebauten Rack-Server, der auf der Arbeitsplatte stand. «Wie es aussieht, hat dieser Computer hier heute zwei Menschen umgebracht.»

Ross brauchte eine Weile, um den Schock zu verdauen. Er hatte mit irgendeiner Art Kinderpornoring oder Kreditkartenbetrug gerechnet. «Umgebracht? Wie das?»

«Ich hatte gehofft, Sie könnten uns helfen, diese Frage zu klären.»

«Wie kommen Sie darauf? Falls Sie mich in irgendeiner Weise verdächtigen, sind Sie wirklich auf dem Holzweg.»

Decker lächelte freundlich. «Im Moment gibt es noch jede Menge Verdächtige. Aber wenn wir erst mal die Leute hier dazu gebracht haben, uns bei der Auswertung der Spuren zu helfen, werden wir schon mehr wissen. Einstweilen würden wir Sie alle gern mitnehmen, um Sie zu befragen.» Sein Blick erfasste den ganzen Raum, um zu signalisieren, dass er jeden meinte, der während des Vorfalls hier gewesen war.

Eine Welle der Angst überschwemmte Ross. «Wir sind doch nicht festgenommen?»

«Nein. Ich ersuche Sie lediglich, freiwillig zur Befragung mitzukommen.»

Ross fragte sich, was passieren würde, wenn er nein sagte. Was er natürlich nicht konnte. Brauchte er einen Anwalt? «Ich muss sagen, ich verstehe überhaupt nichts.»

«Mag sein, Mr. Ross.»

Der Typ war beunruhigend gelassen. Er vermittelte den Eindruck, mehr zu wissen, als er sagte. Verdammt.

In diesem Moment tauchte ein Mann an der Glastür des Datencenters auf. Er war der passende Footballverteidiger zu Quarterback Decker. Seine selbstbewusste Lässigkeit deutete wohl darauf hin, dass er nicht vom FBI war – die Agenten im Raum waren in Deckers Anwesenheit allesamt angespannt. Nein, dieser Typ gehörte nicht zu ihnen. Er klopfte an die Glastür, und ein uniformierter Polizist machte ihm auf. Der Neuankömmling zeigte eine Marke vor und wurde hereingelassen.

«Ich suche einen gewissen Agent Decker.»

Decker und die übrigen FBI-Männer gingen auf den Mann zu, um ihn zu begrüßen. «Detective Sebeck. Wir haben telefoniert.» Decker gab ihm die Hand und machte ihn dann mit zweien seiner Leute bekannt. «Agent Knowles, Agent Straub, Detective Sergeant Pete Sebeck, Abteilung Schwerverbrechen von Ventura County. Detective Sebeck hat die Mordermittlungen in Thousand Oaks geleitet.» Allgemeines Händeschütteln.

Dann wandten sich alle wieder Ross zu.

Sebeck zeigte auf ihn. «Wer ist das?»

Decker lehnte sich an die Arbeitsplatte. «Das ist Jon Ross, einer der externen Computerconsultants von Alcyone. Er plant die Datensysteme der Firma. Ist das richtig, Mr. Ross?»

«Bestimmte Systeme, ja. Dieses hier nicht.»

«Ist er ein Verdächtiger oder ein Zeuge?»

Das schien Ross eine gute Frage.

Decker blieb die Gelassenheit in Person. «Kommt drauf an.» Er sah Ross an. «Sagen Sie, Mr. Ross, wie erklärt es sich, dass unter der Adresse, die Sie als Wohnsitz angeben, niemand auch nur je von Ihnen gehört hat?»

Verdammte Scheiße …

6 Verbannt

«Ms. Anderson?» Der Wachmann trat aus seinem Häuschen und beugte sich ans Seitenfenster des Jaguar XK8.

Anji Anderson zog ihre Vuitton-Sonnenbrille ein Stück den Nasenrücken herunter und sah ihn gelangweilt an. «Ja. Machen Sie das Tor auf.»

«Ma’am, wenn Sie bitte da rechts ranfahren könnten, ich glaube, Mr. Langley möchte Sie sprechen.»

«Und ich glaube, Sie sollten jetzt das Tor aufmachen.»

«Ma’am, Mr. Langley –»

«Mr. Langley – wer immer das ist – kann mein Büro anrufen, wenn er mich sprechen will.» Sie kramte im Handschuhfach und zog einen Senderausweis mit Zufahrtsberechtigung heraus. «Jetzt machen Sie endlich auf.»

«Tut mir leid, Ma’am, aber Sie müssen jetzt da rechts ranfahren.»

«Warum? Wissen Sie, wer ich bin?»

Er sah sie ungläubig an. Ganz offensichtlich wusste er, wer sie war.

«Und warum nennen Sie mich die ganze Zeit Ma’am? Wo sind wir hier, auf der Ponderosa? Mein Name ist Anji Anderson – auch wenn Sie mich demnächst ganz anders nennen werden, nämlich ‹das Aas, dem ich meine Entlassung verdanke›.»

«Ma’am, es besteht kein Grund, ausfallend zu werden.»

«Ausfallend? Okay, Clem, ich werde nicht mehr ausfallend werden, wenn Sie jetzt endlich das verdammte Tor aufmachen.»

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. Er beugte sich näher heran. «Hören Sie, wenn Sie nicht rechts ranfahren, werden Sie’s bereuen. Parken Sie jetzt da.» Er zeigte mit dem Finger.

Sie lachte nur. «Aaah, jetzt kommt wohl die Nummer ‹Für acht Dollar die Stunde lasse ich mir doch nicht alles bieten›?»

«Fahren Sie da rechts ran.»

Hinter ihr hupte ein Wagen.

«Und wenn ich’s nicht tue?»

«Fahren Sie da rüber!»

Ein zweiter Wachmann kam auf den Wagen zu.

«Oh, Sie haben Verstärkung gerufen. Haben Sie Angst vor einer hilflosen Frau, Clem?»

Der zweite Wachmann schob den ersten behutsam beiseite und wandte sich dann an sie. «Ms. Anderson, dass Sie Ihre soziale Position ausnutzen, um einen kleinen Angestellten herabzuwürdigen, spricht nicht gerade für Sie.»

Sie starrte ihn an.

«Tatsache ist, dass wir Anweisung von oben haben, Sie nicht aufs Gelände zu lassen. Wenn Sie wissen möchten warum, sollten Sie jetzt vielleicht da rechts rüberfahren.»

Sie nickte langsam und legte den Gang ein. «Okay. Wenn es unbedingt sein muss.» Sie schlug grimmig rechts ein und schoss mit Vollgas auf den Parkplatz.

Als Anderson in ihren hochhackigen Schuhen von der entgegengesetzten Ecke des Parkplatzes zurückstöckelte, glühte sie vor Wut. Dafür würde sie Walter Khan die Hölle heiß machen. Sie war ein Talent. Mit organisatorischen Schikanen hatte man sie nicht zu behelligen.

Als sie wieder beim Wachhäuschen war, zeigte der zweite Wachmann auf ein Fußgängertor, wo zwei Personen auf sie warteten, eine schlanke Frau in einem maßgeschneiderten Kostüm und ein weiterer Wachmann. Anderson ging langsamer und blieb dann stehen. Sie wollte nicht denken, was sie dachte.

Die Frau winkte sie zu sich.

Anderson holte tief Luft und ging, so gefasst wie irgend möglich, auf die beiden zu. «Was soll das alles?»

Die Frau streckte ihr die Hand durchs Torgitter entgegen. Es war wie Besuchszeit im Staatsgefängnis. Anderson ließ sich zu einem kühlen Händedruck herab. «Ms. Anderson, ich bin Josephine Curto von der Personalabteilung. Ihr vertraglicher Status beim Sender hat sich geändert.»

«Meine Agentin handelt gerade eine Vertragserneuerung aus. Die Frist läuft erst in fünf Wochen ab.»

«Ja, richtig, aber diese Verhandlungen sind beendet. Der Sender hat beschlossen, Ihren Vertrag nicht zu erneuern. Bitte verstehen Sie, diese Entscheidung kommt von ganz oben. Ich bin nur die Überbringerin. Wir dachten, Ihre Agentin hätte Sie bereits informiert.»

Anderson fühlte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, atmete aber tief ein und drängte sie wieder zurück. Sie wandte das Gesicht ab, drückte ihre Nasenwurzel mit Daumen und Zeigefinger zusammen und bedachte dann Curto mit einem giftigen Blick. «So teilen Sie mir mit, dass ich gefeuert bin? Ich stehe hier auf der Straße wie eine Landstreicherin. Bin ich denn so eine Gefahr? Was glauben Sie, was ich tun werde – den ganzen Laden zusammenballern?»

Curto klemmte ungerührt Papiere in ein Klemmbrett. «Darum geht es nicht. Sie sind dem Studiopersonal bekannt und haben Zugang zu einer Live-Fernsehsendung. Sie können doch sicher verstehen, dass der Sender Sie in dieser schwierigen Situation nicht auf Sendung gehen lassen möchte.»

«Schwierige Situation?» Anderson versuchte mehrmals vergeblich, in Worte zu fassen, was in ihr vorging. Wieder drohten ihr die Tränen zu kommen. Schließlich sagte sie lahm: «Ich habe Fans. Haben Sie mal auf meine Homepage geschaut? Es gibt eine Menge Männer und Frauen in Marin und Oakland und Walnut Creek – Leute, die mir Heiratsanträge machen. Wie wollen Sie denen mein plötzliches Verschwinden erklären?»

«Diese Frage kann ich Ihnen beim besten Willen nicht beantworten.»

«Sie sollten mich noch eine Abschiedssendung machen lassen.»

«Lifestyle-Journalistinnen kriegen keine Abschiedssendungen, Ms. Anderson.»

«Und Jim McEwen? Für den gab es eine große Abschiedsgala, als er in den Ruhestand gegangen ist.»

«Jim war der Anchorman. Er war zweiunddreißig Jahre beim Sender. Sie waren gerade mal sechs Jahre hier.»

«So behandelt man keine talentierten Leute.»

«Das steht hier wohl kaum zur Debatte.»

Anderson wurde klar, dass Curto sich alles leisten zu können glaubte, weil sie auf der anderen Seite des Gitters stand. Sie holte noch einmal tief Luft und versuchte sich zu fassen. «Kann ich wenigstens nochmal rein, um mich von Jamie und Doug und den anderen zu verabschieden?»

«Ach, schauen Sie, diese ganze Diskussion bringt doch nichts.» Sie streckte das Klemmbrett und einen Stift durchs Torgitter. «Wenn Sie das hier bitte unterschreiben würden.»

Anderson starrte sie nur empört an. «Ich unterschreibe gar nichts.»

«Sie möchten doch Ihre persönlichen Dinge haben, oder?»

«Meine persönlichen Dinge? Heißt das, Sie haben mein Büro ausgeräumt?»

«Anji, was glauben Sie, mit wem Sie es zu tun haben? Wir sind ein großes Unternehmen mit weltweiten Aufgaben. Ihr Büro auszuräumen war kein Racheakt. Es war das ganz normale Procedere. Jetzt unterschreiben Sie diese Papiere hier, damit wir es hinter uns bringen. Das hier macht mir so wenig Spaß wie Ihnen.»

Anderson schnappte sich Klemmbrett und Stift. Sie klatschte das Brett genau vor Curtos Gesicht gegen das Gitter und begann, die Krankenversicherungs- und Altersversorgungspapiere durchzulesen. Sie fühlte sich öffentlich zur Schau gestellt, hier vor diesem Gittertor, wo sie jeder sehen konnte. Die Grips und Kameraleute, die durch das Haupttor fuhren, starrten herüber. Diese Demütigung war unerträglich. Jemand wollte sie bestrafen. Aber wer?

Schließlich unterschrieb sie einfach alle Papiere ungelesen und steckte das Klemmbrett wieder durchs Gitter.

«Wir schicken Ihre persönlichen Dinge zu Ihnen nach Hause.»

Anderson ging schnell davon, weil sie es eilig hatte, in ihrem Wagen unterzutauchen.

«Ms. Anderson. Mein Stift.»

Anderson war Startwerferin des Studentinnen-Softballteams der Universität von Wisconsin gewesen. Sie blieb stehen, drehte sich um und feuerte den Stift mit aller Kraft auf das eiskalte Luder von Personalchefin. Er traf die Frau mitten auf die Brust. Wäre es ein Montblanc gewesen, hätte sie gejapst. Aber es war nur ein Bic, und sie wich einen Schritt zurück.

«Das war wirklich nicht nötig!»

Anderson stapfte davon, und in ihrem Kopf spulten sich im Schnellvorlauf all die schlimmen Dinge ab, die jetzt zweifellos folgen würden. Jemand hatte unter einer Brücke ihrer Erfolgsstraße eine Dynamitladung hochgehen lassen. Damit hatte sie überhaupt nicht gerechnet. Verdammte Terroristenschweine.

Im Geist ging sie ihre Freunde durch. Sie waren allesamt im TV-Business oder hatten zumindest irgendwie damit zu tun. Wer konnte ihr einen guten Job bei einem anderen Sender verschaffen? Wenn nicht in San Francisco, wo dann? Nicht wieder Madison, Wisconsin, bitte, lieber Gott.

Dann ging ihr auf, dass Melanie sie nicht vorgewarnt hatte. Dieses Aas hatte sie voll ins Messer der öffentlichen Demütigung laufen lassen. Anderson zog ihr Handy heraus und wählte die Kurzwahlnummer ihrer Agentin. Es klingelte dreimal, dann ging der AB dran.

«Sie sind mit dem Büro von Melanie Smalls verbunden. Mrs. Smalls ist momentan nicht zu sprechen. Um ihren Assistenten, Mr. Jason Karcher, zu erreichen, wählen Sie bitte die Durchwahl – 3349.»

Anderson drückte die angegebenen Ziffern.

«Büro Melanie Smalls. Was kann ich für Sie tun?»

«Jason, hier ist Anji Anderson. Stellen Sie mich zu Melanie durch.»

«Hi, Ms. Anderson. Melanie spricht gerade auf der anderen Leitung. Möchten Sie warten?»

«Hören Sie, ich stehe hier vor KTLZ, und die haben mich aus dem Sender ausgesperrt. Stellen Sie mich verdammt nochmal zu Melanie durch.»

«Okay. Moment bitte.»

Anderson war jetzt bei ihrem Wagen und drückte die Fernbedienung. Sie stieg ein und wischte ihre verschmierte Wimperntusche weg, während Barry Manilow sie auf der Warteleitung folterte. Mit jeder Strophe von Looks Like We Made It wuchs ihr Zorn.

Endlich meldete sich Melanie: «Anji, was gibt’s?»

«Ich bin gerade am Zufahrtstor zum Sender gefeuert worden – die totale öffentliche Demütigung. Josephine Curto sagt, Sie hätten gewusst, dass mein Vertrag nicht erneuert wird.»

«Wer zum Teufel ist Josephine Curto?»

«So eine miese Lakaiin aus der Personalabteilung.»

«Anji, wir stehen immer noch in Verhandlungen mit dem Sender, und mir hat niemand gesagt, dass irgendeine Entscheidung gefallen sei. Der Ball war immer noch bei Kahn.»

«Josephine hat mir eben erklärt, meine Agentin wisse Bescheid, Melanie. Ich habe gerade die Entlassungspapiere unterschrieben!»

«Ach, die weiß doch nicht, was sie redet. Und was heißt, Sie haben gerade Entlassungspapiere unterschrieben? Wie kommen Sie dazu, irgendwelche Papiere zu unterschreiben?» Melanies Stimme war jetzt fern und gedämpft. «Jase, schauen Sie mal nach dem Faxgerät.»

Anderson fing wieder an zu weinen. Sie schlug mit der Hand aufs Armaturenbrett – aus Ärger über ihre Unbeherrschtheit. «Verdammt nochmal, Melanie. Warum hatte ich keine Ahnung? Wen zum Teufel hat der Sender als Ersatz für mich angeheuert?»

«Nehmen Sie’s nicht so tragisch. Wir werden sehen, ob wir Sie beim E-Channel unterbringen können oder –»

«Nein! Halt! Ich versuche jetzt seit sechs Jahren, einen ernsthaften Nachrichtenjob zu kriegen. Ich kann es mir nicht leisten, noch mehr Softnews zu machen. Ich bin Journalistin, Himmelherrgott, kein verflixtes Fashion-Model.»

Schweigen am anderen Ende.

«Hallo?»

«Ich bin noch dran. Anji, dafür haben Sie nicht die nötigen Credentials. Sie sind keine Journalistin, Schätzchen. Nicht wirklich. Und von ernsthaftem Journalismus haben Sie nichts gesagt, als wir Sie an den Filialsender in San Francisco vermittelt haben.»

«Mir ist bewusst –»

«Ihnen ist bewusst, dass Sie über dreißig sind und dass Softnews etwas für vierundzwanzigjährige News-Models sind.»

«Genau.»

«Das ist ein Problem.»

«Nein, es ist eine Herausforderung.»

«Anji, was Sie da sagen, heißt, wieder bei null anzufangen und sich nochmal ganz neu zu erfinden. Nein, in Wahrheit bedeutet es, bei minus eins anzufangen, weil Sie bereits als Mode- und Lifestyle-Reporterin bekannt sind – was heißt, Sie haben das journalistische Gewicht einer britischen Boulevard-Gazette. Das wäre eine sehr mühsame Sache, und in meinem Alter habe ich keine Lust mehr auf mühsame Sachen.»

Anderson suchte nach Worten. Alles ging mit so rasantem Tempo in die Binsen.

«Schätzchen, Sie sind zu alt für ein Volontariat als ernsthafte Journalistin. Wenn man mit dreißig noch nicht als Hardnews-Journalistin etabliert ist, wird man auch keine mehr.»

Anderson nagte sachte an ihrer Unterlippe. Vor dem richtigen Mann vollführt, hatte dieser Trick schon eine Menge Probleme gelöst. Ihr wurde bewusst, dass Christiane Amanpour von CNN vermutlich nicht an ihrer Unterlippe nagte.

«Leider konzentrieren die großen Sender derzeit ihre Nachrichtenproduktion in Atlanta und sparen ansonsten die meisten Arbeitsplätze ein. Ich könnte versuchen, Ihnen etwas bei einem Kosmetik-Infomercial-Sender in L. A. zu organisieren.»

Tränen liefen Anderson über die Wangen.

7 Daemon

Yahoo.com/news

E-Mord@VideoGameCompany – Thousand Oaks, Kalifornien: Nachdem bereits in einem anderen Todesfall außerhalb des Firmengeländes der Verdacht auf Mord besteht, fiel am Donnerstag ein weiterer Angestellter des Spieleentwicklers CyberStorm Entertainment einer über das Internet aktivierten Todesfalle zum Opfer. Der Programmierer Chopra Singh, führend an der Entwicklung des erfolgreichen Online-Rollenspiels The Gate beteiligt, kam im Firmengebäude durch einen Stromschlag ums Leben. Chefermittler Pete Sebeck von der Abteilung Schwerverbrechen des Sheriff’s Department von Ventura County bestätigte der Presse gegenüber, dass beide Tötungsdelikte über das Internet ausgelöst wurden.

Sebeck starrte bereits an die Decke, als sein Wecker ertönte. Er stellte ihn ab, ohne den Blick von der Decke zu wenden. Er war am Vorabend spät ins Bett gekommen, hatte aber trotzdem nicht einschlafen können. Immer wieder war ihm der Fall durch den Kopf gegangen. So nannte er es inzwischen: der Fall.

Das FBI hatte übernommen. Zwar wurde gerade eine Sonderkommission mit der lokalen Polizei gebildet, aber das Kommando hatten die Feds. Als Sebeck um zwei Uhr morgens gegangen war, hatten Agenten noch immer Akten fotokopiert und Verdächtige befragt. Decker war offenbar Workaholic.

Sebeck spürte seinem Verlustgefühl nach. Der Fall war nicht mehr seiner. Warum machte ihm das so viel aus? Er fürchtete, die Antwort zu kennen: Er fühlte sich nur dann wirklich lebendig, wenn etwas Schreckliches im Gang war. Das war das schmutzige Geheimnis, das hinter all seinen bisherigen Beförderungen steckte.

Er war eine Fehlbesetzung in seiner selbstverordneten Rolle als Autoritätsperson. Eine Entscheidung, die an einem Nachmittag vor fünfzehn Jahren gefallen war. Damals – nach dem Baby – hatte er schnell erwachsen werden müssen, aber jetzt fragte er sich manchmal, ob er nicht nur so tat. Ob er sich nicht einfach nur so verhielt, wie er sich verhalten zu müssen glaubte. Wie sich die anderen um ihn herum verhielten. Er wusste gar nicht, wer er ohne diese Rolle wäre. Pete Sebeck war nur ein Konstrukt – ein Haufen Pflichten mit einer Mailadresse.

Er versuchte sich zu erinnern, wann er das letzte Mal wirklich etwas empfunden hatte. Sich das letzte Mal lebendig gefühlt hatte. Das zog unweigerlich Gedanken an sie nach sich. Erinnerungen an den Trip nach Grand Cayman. Er versuchte sich den Geruch ihres Haars zu vergegenwärtigen. Er fragte sich, wo sie jetzt wohl war und ob er sie je wiedersehen würde. Sie brauchte ihn in keiner Weise. Vielleicht war es ja das, was er an ihr am meisten liebte.

Sebecks Handy klingelte auf dem Nachttisch und riss ihn aus seinen Gedanken. Er sah zu seiner Frau hinüber. Sie regte sich leise. Er schnappte sich das Handy und setzte sich auf. «Sebeck.»

«Detective Sebeck?»

«Ja. Wer –»

«Hier ist Special Agent Boerner, FBI. Ich habe Ihnen gerade eine E-Mail an Ihre Privatadresse geschickt. Der leitende Agent möchte eine Antwort, noch ehe Sie heute Morgen zum Dienst kommen.» Im Hintergrund rief jemand etwas. Ohne sich zu verabschieden, legte Boerner auf.

«Hallo?» Sebeck starrte das Handy ärgerlich an. Ungehobeltes Arschloch. Er sah auf die Digitalanzeige des Weckers: 6.32 Uhr.

Seine Frau setzte sich in der anderen Betthälfte auf. Sie trug eines ihrer langen Nachthemden. Sie streckte sich.

«Laura, ich muss zuerst ins Bad. Ich habe heute einen vollen Tag.»

«Okay, Pete.»

«Dauert nicht lange. Schlaf noch eine Runde.»

Sebeck wickelte seine Morgentoilette in fünfzehn Minuten ab, zog sich an und band sich auf dem Weg nach unten die Krawatte. Dann betrat er die Küche.

Sein Sohn Chris saß am Tisch und las die Morgenzeitung. Der Junge wurde richtig breit – muskulös. Sechzehn. Fast so alt, wie Sebeck gewesen war, als er und Laura ihn damals gezeugt hatten. War das wirklich schon sechzehn Jahre her? «Warum nimmst du nicht gleich eine Schaufel, Chris?»

Chris hatte die Backen voller Cornflakes. Er zog seinen vorübereilenden Dad am Jackett. Klappte die Zeitung so zusammen, dass die Titelseite oben lag. Da war ein Farbfoto von Sebeck über der Schlagzeile: «Internetmorde rufen FBI auf den Plan». Mantz war ebenfalls auf dem Foto, links neben Sebeck. Sebeck blieb jäh stehen, griff sich die Zeitung und ließ sich auf einen der Stühle am Küchentisch sinken.

Chris kaute, bis er wieder sprechen konnte. «L. A. Times. Das ist doch mal was.»

Sebeck las schweigend weiter.

Laura kam in die Küche.

Sebeck sah auf. «Hast du das gesehen?»

Sie blickte auf die Titelseite. «Nicht gerade ein Starfoto von Nathan.» Sie ging an den Herd, um Tee zu machen.

Sebeck gab Chris die Zeitung zurück und sagte, ohne zu Laura hinüberzublicken: «Ich kann Chris heute nicht vom Training abholen. Ich habe das FBI hier und die nationalen Medien und weiß Gott wen noch alles.»

«Wir machen das schon.»

Chris ließ die Zeitung sinken. «Die Feds verhören die Leute von der Versicherung. Glaubst du, die waren das?»

«Ich bin nicht derjenige, der sie befragt, Chris.» Sebeck stand auf. «Von jetzt an kann ich froh sein, wenn ich überhaupt noch informiert werde.» Er sah auf seine Armbanduhr. «Ich muss los.»

Sebeck ging durch den Flur zu seinem Arbeitszimmer. Dort ließ er sich in den Schreibtischstuhl fallen und schaltete den Computer an. Während der Rechner hochfuhr, schob Sebeck einen Spiele-Joystick beiseite und warf zwei Limodosen in den Papierkorb. Er rief in die Küche hinüber: «Chris, wie oft muss ich dir noch sagen, dass du aufräumen sollst, wenn du hier drinnen fertig bist!» Keine Antwort.

Der Desktop erschien. Sebeck aktivierte sein E-Mail-Programm und klickte auf «Senden/Empfangen». Er wartete, während 132 Mails heruntergeladen wurden. Verdammter Spam. Als die Mails angezeigt wurden, gingen die Betreffs von «Blutjunge Teens» über «Nigeria-Flüchtling braucht Hilfe» bis zu «Lolitas stehen auf Hengstschwanz».

Er suchte in seinem Posteingang nach der FBI-Mail. Sie war ziemlich weit oben und hatte den Betreff «Fall Nr. 93233 – CyberStorm/Pavlos». Die Absenderadresse war boernerh@fbi. gov. Sebeck doppelklickte auf die Mail.

Als sie sich öffnete, wurde der Bildschirm merkwürdigerweise dunkel. Dann erschienen die Worte «Audio-Test». Die Festplatte mühte sich ab. Sebeck starrte verwirrt auf den Schirm. Was war das? Gleich darauf verschwanden die Worte, und an ihrer Stelle erschien jetzt das körnige Videobild eines Mannes. Sein Alter und sein genaues Aussehen waren wegen der schlechten Videoqualität kaum zu bestimmen. Es war eine dilettantische Aufnahme – mies ausgeleuchtet, und das Hauptmotiv klebte am Bildrand.

Der Mann wirkte dünn und blass – was noch dadurch verstärkt wurde, dass er vor einem nichtssagenden weißen Hintergrund stand. Er war völlig kahl und trug etwas, das wie ein Krankenhausnachthemd aussah.

Was zum Teufel war das, irgendein FBI-Laborbericht?

Sebeck brauchte ein paar Sekunden, um zu kapieren, dass das Video bereits lief. Der Mann wankte leicht – wobei das Bild immer wieder kurz in bunte Mosaikfliesen zerfiel. Dann blickte er direkt in die Kamera und nickte grüßend.

«Detective Sebeck. Ich war Matthew Sobol. Technischer Leiter von CyberStorm Entertainment. Inzwischen bin ich tot.»

Sebeck beugte sich vor, den Blick auf den Bildschirm geheftet.

«Wie ich sehe, sind Sie mit den Mordfällen Joseph Pavlos und Chopra Singh befasst. Um Ihnen unnötigen Zeitaufwand zu ersparen, sage ich Ihnen: Ich habe beide getötet. Warum, werden Sie bald wissen. Aber Sie haben ein Problem: Da ich tot bin, können Sie mich nicht verhaften. Und wichtiger noch: Sie können mich nicht stoppen.»

Sebeck starrte wie gelähmt auf das Video.

Sobol fuhr fort: «Da Sie aber wohl oder übel versuchen müssen, mich zu stoppen, möchte ich diese Gelegenheit nutzen, Ihnen viel Glück zu wünschen, Sergeant – das werden Sie nämlich brauchen.»

Das Bild verschwand, und jetzt war da wieder sein Posteingang.

Sebeck war zunächst außerstande, sich zu rühren. Als er es schließlich konnte, leitete er die E-Mail an seine Dienst-Mailadresse weiter.

8 Eskalation

«Mr. Ross, können Sie uns erklären, warum Sie keinen festen Wohnsitz haben, aber fast 300 000 Dollar in liquiden Mitteln besitzen? Soll ich daraus schließen, dass Sie noch bei Ihren Eltern wohnen?»

John Ross rieb sich die müden Augen und versuchte sich auf die Frage zu konzentrieren – die Frage, die sie ihm schon in zwanzig verschiedenen Formulierungen gestellt hatten. Die Frage, auf die sie immer wieder zurückkamen.

Der größere FBI-Agent beugte sich näher an ihn heran. «Mr. Ross?»

«Ich bin Arbeitsnomade. In früheren Zeiten sind die Leute Rentierherden hinterhergezogen. Ich ziehe Software-Zeitverträgen hinterher.»

Der kleinere Agent blieb vor einem verspiegelten Fenster stehen und blätterte in seinen Notizen. «Bei Alcyone sind Sie jetzt … zwei Monate? Ist das für Ihre Verhältnisse lange?»

«Nicht besonders. Der Normalfall sind drei bis vier.»

«Ihre Kunden nennen uns für Ihre Firma verschiedene Adressen. Bisschen seltsam für ein Einmannunternehmen, oder?»

Ross raufte sich die Haare. «Sie kontaktieren meine Kunden? Wollen Sie mich geschäftlich ruinieren?»

«Warum geben Sie Ihren Kunden falsche Adressdaten?»

«Ich unterhalte legale permanente Kontaktadressen in mehreren Bundesstaaten. Das ist ganz normale Geschäftspraxis. Warum tun Sie mir das alles an? Ich habe doch nur versucht, Hadi zu helfen.»

«Das erklärt nicht, warum Sie eine falsche Privatadresse haben.»

Ross seufzte. «Ich habe mir die falsche Adresse zugelegt, weil in dieser Gesellschaft nun mal jeder einen festen Wohnsitz haben muss.»

«Warum haben Sie dann keinen?»

«Weil ich keinen brauche.»

Beide Agenten gingen wieder auf und ab. Der kleinere begann erneut mit der Fragerei. «Alleinstehend. Keine Immobilien. Zahlen Sie all Ihre Steuern, Mr. Ross?»

«Ich bin eine in Delaware eingetragene Firma. Ich zahle mir selbst ein anständiges Gehalt, schöpfe meine Altersvorsorgemöglichkeiten voll aus und nehme den Rest als Firmengewinn – minus Spesen und Betriebskosten. Und die Firma least meinen Wagen.» Er zögerte. «Hören Sie, ich habe nichts verbrochen. Ich wollte nur meinem Kunden helfen.»

Das Telefon auf dem Tisch klingelte. Der kleinere Agent nahm wortlos ab und hörte zu. Nach einem Weilchen nickte er und sah überrascht zu Ross hinüber. «Verstehe.» Pause. «Ja.»

Er legte auf. «Wie’s aussieht, sind Sie aus dem Schneider, Mr. Ross.»

Neal Decker und die anderen drei FBI-Agenten saßen im abgedunkelten Seminarraum des East-County-Präsidiums und verfolgten konzentriert eine Projektion von Sobols Video. Sebeck, Mantz, Burkow und der Vizechef des Ventura County Sheriff’s Department, Stan Eichhorn, schauten mit. Aaron Larson bediente den Beamer, an den ein Laptop angeschlossen war.

Auf der Leinwand flimmerte Sobols körniges Konterfei. «… möchte ich diese Gelegenheit nutzen, Ihnen viel Glück zu wünschen, Sergeant – das werden Sie nämlich brauchen.»

Das Bild gefror. Sobols Zuhörerschaft pfiff durch die Zähne und begann lautstark zu diskutieren. Larson machte Licht an. Agent Decker starrte immer noch auf die leere Leinwand. Schließlich kam er zu sich und trat nach vorn.

«Meine Herren, das ändert alles.» Decker sah Agent Straub an. «Wann kommt das IT-Forensikteam, Tom?»

«Ist schon auf dem Weg vom Oxnard Airport hierher.»

«Lassen Sie es sofort zu CyberStorm bringen. Wo sind die Alcyone-Computer?»

«Letzte Nacht noch per Flugzeug nach Washington gegangen.»

«Gut. Hoffentlich geben die Festplatten noch etwas her. In der Zwischenzeit sollen die Forensiker das CyberStorm-Netzwerk durchkämmen. Es muss auf Selbstzerstörungssequenzen durchsucht werden, und dann wenden wir uns schwerpunktmäßig Matthew Sobol zu.» Er zeigte auf den Projektor. «Machen Sie den Forensikern eine Kopie von dieser Videodatei.»

Larsen meldete sich. «Ich habe schon Kopien auf CD gebrannt. Wenn Sie möchten, mache ich gern noch mehr.»

Decker hob die Hände. «Das bringt uns zu einem wichtigen Punkt. Ich will strikte Geheimhaltung, was diesen Fall betrifft.» Er sah die Beamten der örtlichen Polizei an. «Das heißt kein Wort zu Freunden oder Familienmitgliedern und erst recht kein Wort an die Presse. Wir müssen die Kontrolle darüber behalten, welche Informationen rausgehen.»

Sebeck zeigte auf die Leinwand. «Hat jemand schon mal was von diesem Sobol gehört?»

Decker sagte nichts. Er sah lediglich ein paar Aktenordner auf einem Tisch neben ihm durch und schob dann einen zu Sebeck hinüber. Die Akte trug die Aufschrift «Matthew Andrew Sobol».

«Wie? Sie kannten den Mann schon?»

«Ist am Donnerstag gestorben. Wir dachten zuerst, er könnte ein weiteres Mordopfer sein, aber es war ein Gehirntumor. Er litt schon jahrelang daran. Er war der Gründer der Firma. Hatte zu allem Zugang. Passt alles. Bis auf das Motiv.»

Straub übernahm. Die beiden waren wie ein altes Ehepaar. «Seine Sekretärin sagt, Sobol sei dement gewesen. Paranoid und heimlichtuerisch. Mit Fortschreiten der Krankheit sei es immer schlimmer geworden. Letztes Jahr habe er schließlich aufhören müssen zu arbeiten.»

Sebeck blätterte in der Akte. Sie war voller medizinischer und psychologischer Unterlagen. «Hatte er das Know-how, um diese Todesfalle bei CyberStorm zu bauen?»

Decker und Straub wechselten wissende Blicke. Decker nahm die Akte wieder an sich. «Sobol hatte bei einem Intelligenztest im Jahr 1993 einen IQ von 190. Wegen seiner Doktorarbeit über polymorphe Verschlüsselung wollte ihn die NSA direkt von der Stanford-Universität weg rekrutieren. Aber er gründete stattdessen eine Computerspielefirma und machte schon mit Anfang zwanzig Millionen. Er hätte mehr als ausreichende Fähigkeiten gehabt.»

Sebeck wusste, er konnte das entweder schweigend hinnehmen oder den Mund aufmachen. Er überlegte noch einen Moment, ehe er beschloss, sich zum Idioten zu machen, indem er redete. «Aber der Anruf dieses angeblichen FBI-Agenten? Da ist doch noch jemand an der Sache beteiligt.»

«Wir haben hervorragende Techniker, Sergeant. Mal sehen, was die finden. Aber ich werde Ihr Handy, Ihr Privat- und Ihr Diensttelefon abhören lassen müssen.» Er wandte sich an Straub. «Sorgen Sie auch dafür, dass Sebecks Provider sämtliche eingehenden Mails an die Forensiker weiterleitet. Ich kann doch mit Ihrer Unterstützung rechnen, Sergeant?»

Sebeck nickte. «Sicher. Ich muss es meiner Frau und meinem Sohn sagen, aber ja, selbstverständlich.»

Straub schrieb etwas in ein kleines Notizbuch. «Ich brauche Ihre Unterschrift unter diversem Papierkram.»

Sebeck trommelte ungeduldig mit den Fingern auf den Tisch. «Hören Sie, ich bezweifle ja nicht, dass dieser Sobol ein brillanter Kopf war, aber ich bin nicht überzeugt, dass dieses körnige Video wirklich Matthew Sobol zeigt. Wenn er so ein Genie gewesen ist, hätte er doch sicher was Besseres zustande gebracht. Man kann ja das Gesicht kaum erkennen.»

Zustimmendes Gemurmel ging durch den Raum.

Decker blieb ungerührt. «Wir werden es von Spezialisten analysieren lassen.»

Sebeck gab nicht auf. «Ich glaube, irgendein CyberStorm-Beschäftigter hat diese Morde begangen und will sie jetzt seinem verstorbenen Boss in die Schuhe schieben. Der Mörder hat ja offensichtlich Zugang zum CyberStorm-Netzwerk, und soweit ich es mitgekriegt habe, gibt es dort eine Menge gewiefte Leute. Wenn Sie mich fragen, ist das Video getürkt.»

«Wir sind beide keine Experten, Sergeant. Warten wir ab, was das Forensikteam herausfindet.» Decker sah in die Runde. «Okay, bitte mal zuhören. Wir müssen mehr Fakten in die Hände kriegen. Chief Eichhorn, ich benötige Ihre Kooperation und auch Ihre personelle Unterstützung.»

Eichhorn nickte. «Was immer Sie brauchen.»

«Matthew Sobol hatte hier in der Nähe ein 30-Hektar-Anwesen. In einer Stunde etwa müssten wir den Durchsuchungsbefehl haben. Ich werde Leute für die Abriegelung des Grundstücks brauchen.»

Larson kaute immer noch an Deckers erstem Satz. «Dreißig Hektar?»

Decker nickte. «Ja. Unser Mr. Sobol verfügte über beträchtliche Vermögenswerte. Insgesamt etwa dreihundert Millionen Dollar.»

Alles pfiff durch die Zähne.

«Detective Sebeck mag durchaus recht haben: Möglich, dass an dieser Sache noch weitere Personen beteiligt sind, aber wir müssen der Sobol-Spur nachgehen. Vasquez, ich muss wissen, ob es zwischen Sobol und den beiden Opfern irgendwelche Unstimmigkeiten oder berufliche Rivalitäten gab. Ich will, dass die Familien der Opfer eingehend befragt werden. Finden Sie heraus, ob vielleicht sonst irgendjemand mit Sobol aneinandergeraten ist. Und jemand von NCAMD soll seine Krankengeschichte genau aufarbeiten. Straub, Sie gehen mit dem Forensik-Team zu CyberStorm. Informieren Sie mich, sobald es irgendetwas Neues gibt.»

Decker nahm einen schriftlichen Bericht von einem der Tische und wandte sich an Sebeck. «Sergeant, in Ihrem Tatortbericht im ersten Mordfall fehlen entscheidende Informationen. Insbesondere zu der Drahtseilwinde. Wir brauchen Hersteller, Modell, Seriennummer –»

Sebeck unterbrach ihn. «Ich habe die Spurensicherung nach dem zweiten Mord zu CyberStorm abgezogen. Wir wollten das noch vervollständigen.»

«Jetzt ist Ihre Chance, es zu tun.» Decker warf ihm den Bericht, einen Plastikbeutel mit einem Torschlüssel und einer Fernbedienung hin. «Ich will wissen, wann die Winde gekauft wurde und wer sie installiert hat. Vielleicht kann uns derjenige ja sagen, welche Arbeiten noch durchgeführt wurden. Und finden Sie auch heraus, ob es eine Errichtungsgenehmigung gibt. Ich möchte den ergänzten Bericht so schnell wie möglich auf meinem Schreibtisch haben.»

Mantz sah Sebeck an. «Ich fahre zum Bauamt, Pete.»

Sebeck fühlte die Wut über diesen öffentlichen Rüffel heiß durch seine Adern pulsen. Er atmete durch und versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren. Er war es nicht gewohnt, so behandelt zu werden. «Gut. Ich wollte sowieso nochmal an den ersten Tatort.»

Das Telefon des Seminarraums klingelte, und Vasquez nahm ab. «Neal. Die NSA», sagte er nach einer Weile an Decker gewandt.

Decker übernahm: «Meine Herren, wer nicht vom FBI ist, möge jetzt bitte diesen Raum verlassen. Chief Eichhorn, richten Sie sich auf die Durchsuchung des Sobol-Anwesens am frühen Nachmittag ein.»

«Geht klar.» Eichhorn und seine Leute fanden sich zügig aus ihrem eigenen Seminarraum eskortiert. Die Tür schloss sich hinter ihnen, und die fünf Männer standen auf dem Flur.

Sebeck wedelte mit dem beanstandeten Bericht. «Reizender Vormittag.»

Eichhorn deutete auf das Schriftstück. «Ich möchte Ihren überarbeiteten Bericht sehen, bevor Sie ihn Decker geben.» Er wandte sich an die anderen. «Burkow, Larson, Sie kommen mit mir. Wir müssen irgendwie Leute zusammentrommeln.» Sie verschwanden in Richtung der Büros.

Mantz klopfte Sebeck auf den Rücken. «Lassen Sie sich von diesem Typen nicht ärgern, Pete. Ich stoße zu Ihnen, sobald ich auf dem Amt fertig bin.» Mantz eilte den Flur entlang.

Sebeck sah ihm nach. In diesem Moment kamen zwei FBI-Agenten aus einem Vernehmungszimmer. Sie geleiteten einen der Verdächtigen von Alcyone-Versicherungen auf den Flur hinaus – einen erschöpft aussehenden Jon Ross. Ross hatte seine Laptoptasche über der Schulter und klappte gerade sein Handy auf. Einer der Agenten wandte sich ihm zu, um ihm die Hand zu geben. «Vielen Dank für Ihre Kooperation, Mr. Ross. Uns ist klar, dass das für Sie beruflich lästig war.»

Ross steckte sein Handy ein. «Lästig? Gerade hatte ich auf meiner Mailbox eine Nachricht der Alcyone-Anwälte. Sie drohen mir mit einer Klage und haben meinen Vertrag annulliert. Außerdem habe ich SMS von zwei weiteren Kunden, die meine Projekte erst mal ausgesetzt haben, was ich zweifellos Ihnen verdanke.»

«Bitte denken Sie daran, uns mitzuteilen, wo wir Sie erreichen können, falls Sie die Stadt verlassen.» Der Agent reichte Ross eine Visitenkarte. «Und die Staaten verlassen Sie bitte gar nicht.»

Ross starrte auf die Karte. «Die Staaten nicht verlassen? Ich habe nächsten Monat ein Projekt in Toronto.» Er musterte die ungerührten Gesichter der Agenten, steckte dann die Karte ein. «Besteht vielleicht die Möglichkeit, dass mich jemand nach Woodland Hills zurückbringt?»

«Fragen Sie beim Sheriff’s Department. Aber schneller dürfte es gehen, wenn Sie ein Taxi nehmen.» Beide Agenten steuerten rasch auf die Tür des Seminarraums zu, klopften zweimal und schlüpften hinein. Ross stand auf dem belebten Flur und starrte ihnen nach.

Sebeck rief ihm zu: «Wie ich sehe, sind die Feds rücksichtsvoll wie eh und je.»

Ross sah ihn misstrauisch an.

Sebeck ging auf ihn zu und streckte ihm die Hand hin. «Detective Sebeck.»

«Ich weiß, wer Sie sind, Sergeant. Sie waren gestern Abend auch bei Alcyone.»

«Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen?»

«Ich rufe mir ein Taxi.»

«Ach, kommen Sie, das ist doch das Mindeste, was ich tun kann. Wie’s aussieht, waren Sie der Pechvogel bei dem Ganzen. Ich fahre sowieso gerade weg.»

Ross zögerte, nickte dann. «Danke.»

Sebeck und Ross fuhren ein paar Minuten schweigend dahin. Ross war ganz mit seinem Smartphone beschäftigt. Er fuhr mit dem Finger mehrere Bildschirmseiten hinunter und las konzentriert. Schließlich blickte er auf. «Interessant.»

Sebeck sah kurz zu ihm hinüber. «Was?»

«Bin endlich dazu gekommen, die Nachrichten zu lesen. Nett zu wissen, was man mir beinah in die Schuhe geschoben hätte.»

Sebeck sagte nichts.

«Ihr Mordfall ist überall in den Schlagzeilen. Hier, das sind Sie.» Ross hielt das Smartphone hoch. Es zeigte eine Nachrichten-Website mit einem Foto von Sebeck bei der Pressekonferenz.

Sebeck sah kaum hin. «Es ist nicht mehr mein Fall.» Ein paar Sekunden fuhren sie schweigend weiter. «Sie sind also so eine Art Computer-Consultant, richtig?»

«Ja. Ich plane relationale Datenbank-Managementsysteme.»

«Wie kommt ein junger Mann wie Sie an so wichtige Kunden?»

«Mundpropaganda. Ich bin gut in meinem Job. Aber Sie wirken auch ziemlich jung für einen Detective Sergeant.»

Sebeck zog eine Grimasse. «Ich habe früh angefangen.» Sie kamen an die Auffahrt zum Freeway 101, aber Sebeck fuhr weiter geradeaus, über die Brücke zur anderen Stadthälfte.

«Sergeant, Sie sind gerade an der Auffahrt vorbeigefahren.»

«Ich muss erst noch kurz woandershin. Sagen Sie, kann ich Sie ein paar Computersachen fragen?»

Ross wirkte unsicher. «Worum geht’s?»

«Um dieses Virus bei Alcyone. Alle dort haben gehofft, dass Sie ihnen helfen könnten. Demnach verstehen Sie also eine Menge von Viren?»

«Das habe ich doch alles schon dem FBI erzählt. Ich bin nicht mehr verdächtig, schon vergessen?»

Sebeck machte eine begütigende Geste. «Ich weiß, ich weiß. Aber unser Computerexperte hat gerade mal genug Ahnung, um es mit Hobby-Hackern und Drogendealern aufzunehmen.»

«Sergeant, das FBI hat die Cyber-Abteilung für solche Sachen. Die brauchen meine Hilfe nicht.»

«Das FBI fragt Sie ja auch nicht.»

Ross sah Sebeck an. «Ah … verstehe.» Er deutete mit den Händen Riesenschlagzeilen an. «Fall von Provinzcop gelöst.»

Sebeck funkelte Ross finster an. «Ich versuche nur, einen Killer aufzuhalten.»

«Offen gestanden, Sergeant, denjenigen zu finden, der diese Männer umgebracht hat, dürfte Ihnen ganz schön schwerfallen. Das ist letztlich ein Fall für IT-Forensiker, und in diesem Bereich ist das FBI um einiges besser gerüstet.»

Sebeck beschloss, volles Risiko zu gehen. «Und wenn ich nun sagen würde, ich weiß, wer der Mörder ist?»

Ross zuckte sichtlich zusammen.

«Nein, nicht Sie.»

«Hat mich das FBI deshalb gehen lassen?»

Sebeck nickte. «Und wenn ich Ihnen außerdem sagen würde, dass der Mörder zum Zeitpunkt der Morde bereits tot war?»

Ross sah einen Moment verwirrt drein – aber dann schien ihm ein Licht aufzugehen. «Das kann nicht Ihr Ernst sein.»

«Sicher! Was meinen Sie denn – wäre es möglich?»

«Heilige Scheiße, es ist Ihr Ernst.»

«Die Feds glauben, dass es so ist. Aber ich nicht. Ich glaube, dass der wahre Mörder bei CyberStorm sitzt und dem toten Mann die Morde nur anhängen will.»

«Es geht um Matthew Sobol, stimmt’s?»

Sebeck sah Ross verdutzt an. «Wo zum Teufel haben Sie das her?»

Ross zeigte auf sein Smartphone. «In den Nachrichten steht, dass Sobol diese Woche an einem Gehirntumor gestorben ist. Er ist Ihr toter Killer, habe ich recht, Sergeant?»

Sebeck ging auf, dass er Probleme bekommen konnte. «Was auch immer Sie hier mitkriegen – kein Wort an die Medien, Freunde oder sonst irgendjemanden. Wenn ich auch nur glaube, dass Sie nicht dichtgehalten haben, kriege ich Sie wegen Behinderung polizeilicher Ermittlungen dran. Verstanden?»

«Bei mir ist Ihr Geheimnis sicher. Aber wenn ich Sie wäre, würde mich das mit Sobol mehr beunruhigen. Wenn wirklich er dahintersteckt, ist es mit diesen beiden Morden nicht getan.»

«Wieso kennt außer mir jeder diesen Sobol?»

«Ich bin Hardcore-Gamer, Sergeant. Sobol war eine Legende. Er hat die Onlinespiele-Industrie mit aufgebaut.»

«Legende hin oder her, wie könnte ein Toter wissen, wann er seine Todesfallen zu aktivieren hat? Da hätte er doch genau vorhersehen müssen, an welchem Tag er stirbt.»

«Nicht unbedingt.» Ross hielt wieder sein Smartphone hoch. «Er könnte auch die Nachrichten lesen.»

«Erzählen Sie mir keinen Science-Fiction-Schwachsinn.»

«Sergeant, für ein Computerprogramm ist es eine Kleinigkeit, Website-Content zu überwachen. Das ist nichts weiter als Text. Sobol hätte nicht mehr zu tun brauchen, als ein Programm zu erstellen, das Websites auf bestimmte Formulierungen scannt – auf seinen Nachruf zum Beispiel oder auf Artikel über den Tod bestimmter Programmierer. Eine simple Keyword-Suche.»

Sebeck ließ das auf sich wirken. «Dieses Virus, das Sie bei Alcyone-Versicherungen gestoppt haben – könnte dies das Programm gewesen sein, das auf Sobols Tod gewartet hat?»

«Möglich. Und es hat Pakete an Tausende von IP-Adressen gesendet.»

«Was für Pakete?»

«Befehle vermutlich.»

«An Tausende von Adressen?»

Ross nickte.

«Himmel. Würden die Feds das herauskriegen?»

«Klar doch. Der Programmtyp, den ich bei Alcyone gestoppt habe, ist ziemlich gängig. Ein sogenannter Daemon. Er läuft im Hintergrund und wartet, bis ein bestimmtes Ereignis eintritt. Gewöhnlich ist es etwas Simples, zum Beispiel ein Druckauftrag. In diesem Fall wäre es die Nachricht von Sobols Tod. Dann aktiviert er sich.»

«Und löst die Todesfallen aus.»

Ross nickte. «Möglich wär’s.»

«Da gibt es nur ein Problem. Sobol könnte mich nicht anrufen. Ich habe aber heute Morgen einen Anruf von jemandem bekommen, der sich als FBI-Agent ausgab. Er hat mir gesagt, ich solle meine E-Mails checken – und darüber bin ich dann auf Sobol gekommen. Also koordiniert doch jemand anders das Ganze.»

Ross schüttelte den Kopf. «Es könnte VOIP gewesen sein – Internet-Telefonie.»

Sebeck sah ihn grimmig an. «Bin ich in eine verdammte Zeitmaschine geraten? Habe ich die letzten zehn Jahre verschlafen oder was?»

«Bei Unternehmen ist Internet-Telefonie seit Jahren üblich. Es spart Telefonkosten, wenn man gesprochene Kommunikation über Internetserver laufen lässt statt über Ferngesprächsleitungen.»

«Sie wollen mir erzählen, dass dieses Daemon-Programm mit Leuten telefonieren kann?»

«Eine vorher aufgezeichnete Botschaft über eine Telefonleitung ablaufen zu lassen ist leicht. Der Daemon könnte nach Maßgabe dessen, was er in den Nachrichten gelesen hat, die Sequenz steuern und die Anrufe timen.»

«Dann ist es also kein Computer, der da spricht? Jemand muss die Nachricht vorher aufgenommen haben?»

«Vermutlich ja. Obwohl es auch Programme gibt, die Text-Streams in ziemlich überzeugende synthetische Stimmen umsetzen. Rufen Sie mal bei der Reservierung irgendeiner Fluggesellschaft an – da sprechen Sie ziemlich bald mit einem Computer. Solche Programme benutzt man, um Flugpläne, Kreditkartenkontostände und dergleichen durchzugeben.»

Wieder fuhren sie ein Weilchen schweigend weiter.

Schließlich seufzte Sebeck. «Na ja, wenigstens haben Sie den Alcyone-Server gestoppt. Das wird die Pläne des Mörders durcheinanderbringen – ob er nun tot ist oder lebt.»

Ross schien nicht sonderlich beruhigt. «Sie sollten wirklich mal eins von Sobols Spielen spielen, Sergeant.»

9 Der Oberstleutnant

Over the Rhine war der erste Ego-Shooter, nach dem Brian Gragg je süchtig geworden war. Er hatte schon eine ganze Menge PC-Actionspiele gespielt und gemeistert. Alle hatten eine Wahnsinns-3D-Graphik, realistische Physik-Engines, 32 Stimmen/Soundprogramme, viele Levels und Multiplayer-Internetfeatures. Aber OTR war anders: Die KI war beängstigend clever.

Wo in anderen Spielen der Feind Welle um Welle zur Tür hereinflutete, nur um niedergemetzelt zu werden, setzte die KI-Engine von OTR die Nazisoldaten realistisch ein. Bei Häuserdurchsuchungen lösten sich drei, vier Mann vom Haupttrupp, um Türen einzutreten. Wenn man zwei oder gar drei von ihnen erschoss, blies der Offizier auf der Straße in seine Trillerpfeife und bellte Befehle. Dann brachte man besser seinen Arsch in Sicherheit, weil gleich Dutzende Soldaten das Haus umstellen würden. Sie stürmten es aber nicht einfach wie blinde Automaten. Vielmehr gingen sie hinter Mauern und Fahrzeugen in Deckung und brüllten auf Deutsch, man solle herauskommen. Wenn man dem nicht Folge leistete (wie käme man auch dazu?), fingen sie an, Handgranaten durch die Fenster zu werfen, oder steckten das Haus in Brand. Und wenn man durch ein Fenster nachsehen wollte, was sie machten, riskierte man, dass einem ein Scharfschütze das Licht ausblies.

Aber noch mehr faszinierte Gragg, dass sie nicht jedes Mal gleich vorgingen. Es gab schlaue und dumme Soldaten und unterschiedlich fähige Nazioffiziere. Wenn man sich an einem besonders gut zu verteidigenden Ort verschanzt hatte, konnte es sein, dass sie ein Sturmgeschütz auffuhren, um das ganze Gebäude in Trümmer zu schießen – oder schlimmer noch, einen Flammenwerfer. Und wenn die Belagerung eine Weile dauerte, erschien die SS und übernahm, und was dann kam, war klar: SS-Oberstleutnant Heinrich Boerner, ein so verschlagener, ausgebuffter Gegner, dass diese fiktive Figur bei der Games-Messe E3 zur Cause célèbre geworden war. Über dem Stand von CyberStorm Entertainment hing ein riesiges Banner mit seinem Gesicht. Er war die Ikone des Bösen.

Die KI von OTR gab einem das Gefühl, es wirklich mit einem intelligenten Gegner zu tun zu haben – und zwar mit einem, der eine echte Herausforderung darstellte. Die vielen Stunden der Zerstreuung, die das bot, wusste Gragg zu schätzen – besonders seit der Sache mit den Filipinos in seinem realen Leben.

Heider war auf einem Güterbahnhof in der Nähe des Hobby Airport südlich von Houston gefunden worden – gefesselt, geknebelt – und totgeprügelt. Eine Warnung an die Carder-Community. In Zeiten wie diesen war Gragg froh über seinen begrenzten Bekanntenkreis.

Kaum jemand würde ihn mit Heider in Verbindung bringen können, aber sicherheitshalber wollte er doch lieber ein paar Wochen abtauchen.

Er hatte fünfzig-, sechzigtausend Dollar unter verschiedenen Namen bei verschiedenen Banken liegen, jederzeit abrufbar. Zum Glück, denn die Identitäten-Datenbank, die er von dem Filipino-Server kopiert hatte, konnte er an keinen seiner abchasischen Kontakte verkaufen. Sie war einfach zu heiß. Wieder überkam ihn das Gefühl unendlicher Demütigung. Über zwanzigtausend hochklassige Identitäten, auf dem offenen Markt ein Vermögen wert – und jetzt konnte er nichts mehr damit anfangen. Woher wussten sie, dass er es gewesen war?

Geknackt hatte Gragg ihre Datenbank über einen Unicode-Directory-Traversal-Angriff, durch den es ihm gelungen war, eine Backdoor auf ihrem Webserver zu installieren. Sie hatten den Server nicht richtig gepatcht und immer noch dieselben Anwendungen laufen gehabt, sodass es keine große Sache gewesen war, Administratorenrechte zu erlangen. Er war sich ziemlich sicher, dass wegen dieses blöden Fehlers jetzt ein Netzwerk-Admin irgendwo auf dem Grund des Hafens von Manila lag.

Aber wie zum Teufel hatten sie den Hack zu ihm zurückverfolgt? Gragg hatte den Exploit über einen Zombie-Rechner irgendwo in Malaysia und eine gehijackte WiFi-Verbindung in einer Trabantensiedlung von Houston durchgeführt. Selbst wenn sie den Datei-Transfer zur Ziel-IP-Adresse getract hatten, wie waren sie von da aus auf ihn gekommen? Der arme Vorstadttrottel mit dem gehijackten WiFi-Zugangspunkt hatte ihnen doch nichts sagen können, egal, ob sie ihm die Scheiße aus dem Leib geprügelt hatten. Trotzdem brachte Gragg ein paar schlaflose Nächte damit zu, darauf zu warten, dass seine Haustür eingetreten wurde, während er über diese Fragen nachgrübelte. Er kam einfach nicht drauf. Was hatte er übersehen?

Dann erst ging ihm auf, dass er womöglich der einzige Geschäftspartner der Filipinos in Houston gewesen war. Den Angriff von einer Houstoner Domain aus zu führen war ein beschissen dämlicher Fehler gewesen. Natürlich war da der Carder Loki aus Houston der Verdächtige Nummer eins.

Doch als die Tage ins Land gingen, zeichnete sich ab, dass die Gang entweder überzeugt war, Loki getötet zu haben, oder aber seine wahre Identität nicht kannte. Bis er sich ganz sicher war, verbrachte Gragg seine wachen Stunden damit, in der Fabriketage, die ihm als Wohnung diente, endlos OTR zu spielen. Und OTR war schließlich eine ganz schöne Herausforderung.

Gragg entschied sich gewöhnlich für die Seite der Nazis, und seine bevorzugte Waffe war das Scharfschützengewehr, mit dem er aus einem Versteck in einem Kirchturm oder auf einem Dachboden Newbies abzuknallen pflegte. Das verband er mit einer Salve verbaler Beleidigungen, indem er über die Hotkeys die ins Spiel eingebauten Taunts losließ: Ich habe schon französische Schulmädchen besser schießen sehen!

Seine Kabel-Internetverbindung lieferte ihm gewöhnlich einen Ping von 20 bis 50 Millisekunden, was gegenüber Lahmärschen mit Pings von über 150 ein Riesenvorteil war. Während deren Avatare noch zögerten, hatte Gragg sie schon erledigt. Er wurde es nie müde, draußen vor seinem Versteck Leichen anzuhäufen.

Das Deathmatch OTR war ein verteiltes Netzwerkspiel – einer der Spieler hostete die Game-Map auf seinem Computer und stellte sie übers Internet anderen Spielern zur Verfügung. Es gab Deathmatch-Clients, die alle offenen Matches nach Regionen sortiert anzeigten – weil die jeweiligen Host-Computer eine Botschaft versandten, dass sie verfügbar waren. Die Teilnehmerzahlen gingen in die Tausende.

Da Gragg schon vor einem halben Jahr – lange vor dem Filipino-Problem – angefangen hatte, OTR zu spielen, war er mit jeder einzelnen Game-Map aufs engste vertraut. Er wusste, wenn er eine Kartoffelstampfergranate vom einen Ende des Parks auf der Saint-Lô-Map aus warf, landete sie genau hinter dem Gemüsekarren am anderen Ende und tötete alles, was sich dort versteckte. Er kannte einen Ort auf der Tunesien-Map, wo er auf zerschossene Dächer springen und ungefährdet Leute mit dem Scharfschützengewehr umlegen konnte. Man musste allerdings schon ein erfahrener Spieler sein, um den Sprung zu schaffen, ohne vom Balkon in den Tod zu stürzen.

Eigentlich hatte das Deathmatch ja schon ein bisschen von seinem Glanz verloren gehabt, bis dann CyberStorm den Custom-Map-Editor herausgebracht hatte. Seither waren im Deathmatch-Serverlisting ganze Scharen beliebter Custom-Maps aufgetaucht. Viele dieser Maps waren wilde Phantasien vierzehnjähriger Jungen mit lächerlich vielen MG-Nestern und null Logik, was die Platzierung und Konstruktion von Befestigungsanlagen anging. Gragg wusste, dass er das wesentlich besser könnte, hatte aber keine Lust, die Scripting-Sprache zu lernen, die man zur Erstellung der Maps brauchte – damit war kein Geld zu machen.

Daher hatte Gragg keine hohen Erwartungen, als er auf eine neue Custom-Map namens «Monte Cassino» stieß. So ein historischer Name war ungewöhnlich, da die Vierzehnjährigen ihren Maps in der Regel Namen wie «Fickmeisters Scheißeburg» gaben.

Gragg fand schnell einen Server namens «HoustonCentral», auf dem die «Monte Cassino»-Map lief. Dass der Server so nah war, gab ihm einen Killer-Ping von zwanzig Millisekunden, also stieg er in das bereits laufende Match ein.

Schon als die Map erschien, bemerkte er Unterschiede zu anderen Custom-Maps. Zunächst mal durfte er sich gar nicht auf die Seite der Achsenmächte stellen. Die Map ließ Online-Teamplay nur aufseiten der Alliierten zu. Die Deutschen waren Bots. Es war ein Spiel Menschen gegen KI, was Gragg ärgerte, weil er lieber auf der Seite der Deutschen spielte – schließlich waren sie die Bösen.

Auch das Respawnen war auf dieser Map gewöhnungsbedürftig. Das hier war kein normales Team-Match, wo man, wenn man tot war, woanders wieder ins Spiel einstieg. Es nannte sich vielmehr eine «Objective-Map», wo man einfach tot blieb, bis das letzte Mitglied des eigenen Teams sein Leben gelassen hatte oder alle Deutschen besiegt waren – dann wurde die Map zurückgesetzt, und alle waren wieder lebendig.

Außerdem waren auf dieser Map Terrain und Textur vollkommen anders – als ob alles von Grund auf neu erstellt worden wäre. Die Map bestand aus einem steilen Berg, auf dessen Gipfel die Ruine eines riesigen Benediktinerklosters thronte. Laut der Szenario-Beschreibung hatten schwere US-Bomber das Kloster angegriffen. Die Überreste erwiesen sich als ein Labyrinth von halbeingestürzten Mauern, verkohlten Holzbalken und Kellereingängen. Das lieferte den Deutschen reichlich Deckung, und außerdem hatte der Designer der Map mehrere MG 42 so postiert, dass sich ihre Schussfelder an den Zugangsmöglichkeiten zur Bergkuppe überschnitten. Dazu hatten die Deutschen auch noch leichte Mörser, um alles zu töten, was sich hinter Felsbrocken versteckte. Es war, als ob sie ihre Geschütze schon im Voraus auf sämtliche Deckungsmöglichkeiten eingerichtet hätten – was den Deutschen natürlich auch zuzutrauen war. Das alles führte dazu, dass Gragg wild entschlossen war, die Map zu schlagen.

Bald schon wurde offensichtlich, dass eine Ansammlung von Einzelkämpfern das Kloster nicht einnehmen konnte. Dazu war ein konzertierter Angriff nötig. Gragg brauchte eine Stunde, um über das Chatfenster andere Teammitglieder zu überreden, aber schließlich hatte er sie so weit, ihr Vorgehen zu koordinieren – statt einfach blind den Berg hinaufzustürmen. Durch einiges Experimentieren fanden sie heraus, dass die Hälfte des Trupps das Feuer der Krauts auf sich ziehen konnte, während der Rest es über die linke Flanke probierte und den steileren Hang dort als Deckung nutzte. Wenn sie rannten, wurden sie erspäht und niedergemäht. Wenn sie dagegen robbten, kamen sie in der Regel auf Handgranatenwurfweite an die äußeren Befestigungen heran. Sobald die Granaten explodierten, stürmten sie in die Ruinen, und dann ging es darum, sich Raum für Raum voranzukämpfen.

Zu diesem Zeitpunkt war der Teil des Trupps, der die Deutschen ablenkte, durch Mörser- und MG-Beschuss so gut wie aufgerieben, sodass von dieser Seite keine große Hilfe mehr zu erwarten war. Es war ein hartes Stück Arbeit, und zwei Tage später plagte sich Gragg immer noch damit ab. Er hatte nicht geschlafen und kaum etwas gegessen, aber er konnte sich einfach nicht aus dem Houstoner Monte-Cassino-Server ausloggen, ohne diese Map geknackt zu haben. Am nächsten dran war er gestern gewesen, als er es bis in den Weinkeller geschafft hatte. Dort hatte ihn ein SS-Offizier von hinten erschossen, nachdem Gragg an einer Reihe Weinfässer vorbeigestürmt war.

Und das war es, was Gragg die letzten vierundzwanzig Stunden umgetrieben hatte: Nachdem ihn der SS-Offizier umgelegt hatte, war er an seinen Leichnam herangetreten. Es war der berüchtigte Oberstleutnant Heinrich Boerner aus dem Einzelspielermodus von OTR gewesen. Und was noch gespenstischer war: Boerner hatte mit Graggs Leichnam geredet. «Der Tod ist unvermeidlich, aber meist unbedeutend», hatte er auf Deutsch gesagt, und am unteren Rand des Bildschirms war eine englische Untertitelung erschienen.

Wie zum Teufel hatten sie das gemacht? Es war haargenau dieselbe Boerner-Stimme wie auf dem Original-Single-Player-Spiel.

War diese Custom-Map von den CyberStorm-Leuten selbst erstellt worden? Gragg hatte nur das eine Ziel im Kopf, wieder bis in den Weinkeller zu kommen. Er musste herausfinden, was Boerner dort machte. Nur dass er sich diesmal von dem Mistkerl nicht hinterrücks erschießen lassen würde. Aber andererseits wusste er nur zu gut, was für ein gerissener Charakter dieser Boerner war – jemand, der wohl kaum zweimal dieselbe Taktik anwenden würde. Gragg nahm sich vor, sich Handgranaten für den Keller aufzusparen.

Die nächste Runde begann weitgehend mit den üblichen Mitspielern – ähnlich besessenen Typen, die auf dieses süchtig machende Spiel fluchten und unbedingt das Kloster einnehmen wollten, bevor sie sich völlig übermüdet ihrem nächsten Arbeitstag stellen mussten. Diesmal achtete Gragg darauf, einem Spieler zu folgen, der den Screenname «Major Hellhound» trug. MHH war ein guter Spieler mit schnellen Reflexen, der die Tastenkombinationen fürs Springen, Wechseln von Waffen und Um-Ecken-Spähen ausgezeichnet beherrschte. Gragg robbte während des gesamten Vordringens über die Flanke hinter ihm her und klebte auch an seinen Fersen, als es in die Klosterruine zu stürmen galt. MHH absorbierte den Großteil des Schmeisser- und MG-Beschusses. Als MHH schließlich mit einer Panzerfaust endgültig erledigt wurde, war Gragg schon tiefer in der Ruine drinnen, als er es jemals vorher ohne schwere Verwundungen geschafft hatte.

Er schaltete den Panzerfaust-Trupp mit ein paar Schüssen aus seiner Pumpgun aus – seiner bevorzugten Waffe für diese Map. In der Enge der Ruinen war ein Scharfschützengewehr nutzlos.

Dann stürmte Gragg vorwärts und drückte eine Befehlstaste, die seinen Avatar «Mir nach!» rufen ließ. Er lief auf den Dormitoriumsflur zu, wo ihn das nächste Problem erwarten würde.

An der Ecke drückte Gragg die Tastenkombination, um sich vorzubeugen und nach links zu blicken. Schnell erspähte er das MG-Nest dreißig Meter den zum Himmel hin offenen, mit Trümmern übersäten Gang hinab. Der Lader zeigte auf ihn und rief etwas, der Schütze richtete das MG aus und begann genau in dem Moment zu feuern, als Gragg den Kopf wieder zurückzog. Kurz pfiffen Leuchtspurgeschosse an ihm vorbei, dann beschlossen die Krauts anscheinend, Munition zu sparen.

Es war ein faszinierend realistisches Spiel.

Gragg drehte seinen Avatar um und stellte fest, dass hinter ihm fünf weitere Alliierten-Kämpfer herangekommen waren. Phantastisch. Noch nie hatten es so viele von ihnen so weit geschafft. Das hieß, dass nur zehn von sechzehn Mann bei der Erstürmung getötet worden waren – ein Überlebensrekord. Er drückte wieder die Befehlstaste, und sein Avatar rief «Vorwärts!».

Er rannte quer über den Flur zu einer flachen Nische, die er schon kannte, worauf das MG42 am Ende des Flurs sofort wieder zu feuern begann. Sein Lebenspunkteanzeiger sank rasch auf 20, ehe er die Nische erreichte. Die Spieler hinter ihm versuchten, sich ebenfalls in die Nische zu drücken, aber Gragg wusste, dass sie immer nur einem Spieler Platz bot. Die anderen Avatare prallten gegen seinen, ohne Deckung zu finden, und die Deutschen mähten sie nieder. Drei weitere Spieler waren jenseits des Flurs in Deckung geblieben und lieferten sich mit dem MG 42 einen Schusswechsel, bis Gragg endlich hörte, worauf er gewartet hatte: Stille aus der Richtung des Kraut-MG. Sie luden nach.

Gragg wechselte auf Handgranaten und stürmte vorwärts. Als er über die Leichen seiner gefallenen Kameraden hinwegrannte, schnappte er sich deren Medikits, was seine Lebenspunkte wieder auf 95 brachte. Es war ein bizarres Feature des Genres, dass einem gefallene Kämpfer Medikits darboten wie Weihnachtsgeschenke und dass ein Verwundeter, indem er ein Medikit auflas, sofort wieder gesünder wurde – aber im Moment war Gragg voll dafür. Er wollte Boerners Kopf, auf einen Stock gespießt.

Er sah die Krauts einen Patronengurt in die Zuführung ihres MG fummeln, während er auf sie zurannte. Der Lauf des MG qualmte unheilverkündend.

Die Details dieses Spiels sind wirklich irre.

Gerade als die Krauts den MG-Deckel wieder zuknallten, schleuderte Gragg seine Handgranate den Flur entlang. Es war ein perfekter Wurf, und die Männer stoben schreiend aus ihrem MG-Nest.

Inzwischen war Gragg wieder auf seine Pumpgun umgestiegen und feuerte zwei Schrotladungen auf jeden von ihnen, während sie vor der Explosion flüchteten. Wie Lumpenpuppen sackten sie zu Boden. Als er das qualmende MG-Nest erreichte, bewegte sich einer der Krauts noch, obwohl er auf dem Rücken lag und ihm 3D-Blut demonstrativ aus dem Mund quoll – was hieß, er war zu 98 Prozent erledigt.

Das liebte Gragg: Manchmal wollten sich schwerstverwundete KI-Kämpfer ergeben.

Der verwundete Kraut hob die Hände und sah mit melodramatischer Furcht im Gesicht zu Graggs Avatar auf. «Nicht schießen!»

BUM! Grag erledigte ihn und lud die Pumpgun nach.

Die drei Überlebenden seines Trupps stießen zu ihm und luden ihre Tommy-Guns. Im Chatfenster herrschte jetzt hektische Aktivität:

Sergeant Sackhaar > Mehr Granaten?

Mongo > Noch nie so weit gekommen!

Mets-Fan > Wir geben dir Deckung, Loki.

Gragg grinste. Könnte dir so passen, Wichser. Er tippte.

Loki > Fuck U. Ich habe das MG-Nest ausgeschaltet.

Kurzes Abwarten, dann ging Sergeant Sackhaars Avatar auf eine Kellertreppe zu. Die anderen folgten ihm, und Gragg bildete die Nachhut. So war es ihm am liebsten.

Gragg schaute die Treppe hinunter. Das war der Eingang zu dem Weinkeller, wo er gestern auf Oberstleutnant Boerner getroffen war. Diesmal würde er das Schwein erledigen.

Sollte er die anderen warnen? Er überschlug rasch, ob es besser war, die Information weiterzugeben und die Erfolgschancen zu erhöhen oder alles zu riskieren, dafür aber den Sieg mit niemandem teilen zu müssen. Sollten sie es doch auf die gleiche Art herausfinden wie er!

Sackhaar warf eine Granate in den Keller und stürmte, als sie explodierte, mit wild feuernder Thompson hinab. Plötzlich füllte orangefarbener Feuerschein die Türöffnung, und Flammen schlugen heraus.

Flammenwerfer. Boerner hatte sich mit einem gottverdammten Flammenwerfer dort im Keller verschanzt. Das hier war Selbstmord. Sackhaar war schon tot.

Die anderen beiden Spieler begannen, ebenfalls Granaten zu werfen. Sie beugten sich durch die Türöffnung und zogen sich sofort wieder zurück, jedes Mal von tosenden Flammen verfolgt. Gragg wusste, dass sie verwundet wurden, aber was sie da machten, half: Ein Flammenwerfer hatte nur zehn Feuerstöße.

Als sich der Flammenwerfer verausgabt hatte, war Mongo tot und Mets-Fan schwer verwundet. Das wusste Gragg, weil ein Avatar bei weniger als 20 Lebenspunkten hinkte – und sein Kampfgefährte humpelte jämmerlich.

Gragg überließ es Mets-Fan, sich die Medikits der gefallenen Kameraden zu schnappen, da er ihm tot nichts mehr nützte. Gemeinsam stürmten sie wild feuernd in den Weinkeller hinab. Von Boerner war nichts zu sehen.

Gragg hoffte, dass es Boerner war, den sie jagten, denn ihm ging allmählich die Munition aus. Er tippte ins Chatfenster:

Loki > Hast du ihn gesehen?

Mets-Fan > Nein.

Als Gragg das letzte Mal hier unten gewesen war, hatte er in dem schummrigen Weinkeller kaum etwas erkennen können, aber jetzt tauchten die kleinen Brände, die der Flammenwerfer hinterlassen hatte, das Gewölbe in fahlen Lichtschein, sodass sie keine dunklen Ecken hinter den Weinfässern zu durchsuchen brauchten. Aus Erfahrung wusste Gragg, dass in OTR alles, was aus Holz war, «brennen» konnte, also mussten sie hier schnell durch, weil sie sonst womöglich gar keine Chance mehr hatten, Oberstleutnant Boerner zu erwischen. Gragg sah auf und bemerkte, dass die Balken über ihnen bereits Feuer gefangen hatten.

Verdammt! Wer hat dieses Level designt? Das ist einfach unglaublich.

In der gegenüberliegenden Wand des Kellers war eine Türöffnung. In der Tür auf dem Boden lag der leere Flammenwerfer.

Eine hallende Stimme rief von dort drüben auf Deutsch: «Amerikaner!» Es war Boerner.

Gragg und Mets-Fan rannten vorwärts und postierten sich zu beiden Seiten der Tür. Gragg beugte sich gerade vor, um hindurchzuspähen, als sich plötzlich in Mets-Fans Rücken der berüchtigte Heinrich-Boerner-Charakter hinter ein paar Kisten aufrichtete. Boerner trug die feldgraue SS-Offiziersuniform, die sein Markenzeichen war, einen bodenlangen Mantel und ein Ritterkreuz am Halsband.

Diese miese Ausgeburt einer KI-Engine hatte den Flammenwerfer im Ausgang fallen lassen, damit es aussah, als hätte er den Raum verlassen, und sie waren ihm beide auf den Leim gegangen wie die letzten Trottel.

Boerner zielte mit einer Schmeisser-MP auf Mets-Fans Rücken und feuerte. Man musste Mets-Fan zugutehalten, dass er wie eine Katze hochsprang, herumfuhr und mit seiner Thompson wild drauflosballerte. Gragg versuchte, ein paar Schuss aus seiner Pumpgun in Richtung Boerner abzugeben, aber Mets-Fan stand ihm genau in der Schusslinie.

Bis Gragg sich um Mets-Fan herumgearbeitet hatte und dieser in Deckung humpelte, war Boerner schon wieder hinter den riesigen Weinfässern verschwunden, und sein boshaftes Lachen hallte durch den Keller.

«Scheißkerl!», schrie Gragg seinen Flatscreen-Monitor an.

In dem Moment hörte er das verräterische Klick-Klack einer deutschen Kartoffelstampfergranate, die irgendwo in seiner Nähe landete.

«Fuck!» Gragg duckte sich und flüchtete, wurde aber trotzdem von der Druckwelle der Explosion erfasst und durch den Keller geschleudert. Er hatte jetzt nur noch 15 Lebenspunkte.

«Verdammt!» Er schlug mit der Faust auf seinen Computertisch.

Weitere Granaten schlugen auf, und Gragg und Mets-Fan wichen blindlings feuernd zurück. Als sie stehenblieben, waren sie wieder verdammt nah am Kellereingang. Glutstücke rieselten ihnen um die Ohren. Gragg hatte einen weiteren Lebenspunkt durch Verbrennungen verloren.

Gragg richtete sein Sichtfeld aufwärts und sah, dass die ganze Decke in Flammen stand. Der Keller war voller Rauch. In der Ecke krachte ein Balken herab, und Funken stoben.

Unglaublich, diese Effekte.

Gragg richtete sein Sichtfeld auf Mets-Fans Avatar. Der Typ sah fürchterlich aus, wankte und keuchte.

Gragg zielte mit der Pumpgun auf ihn. BUM!

Mets-Fan fiel tot um. Gragg nahm ihm das Medikit ab und war jetzt wieder bei 39 Lebenspunkten.

Playerkill ist eine Sauerei, mein Lieber.

In dem Moment merkte Gragg, dass er keine Pumpgun-Patronen mehr hatte. Handgranaten auch nicht. Er stieg auf seinen Colt um. Das war lächerlich: Er stand Boerner mit einer Erbsenpuste gegenüber.

Bist eh so gut wie tot. Also kannst du auch da rausgehen und kämpfen.

Graggs Avatar raste wie ein Irrer durch den brennenden Keller und schoss blind mit der Pistole um sich. Er rannte zu der Türöffnung in der gegenüberliegenden Wand, sprang über den weggeworfenen Flammenwerfer und stürmte ins Dunkel.

Ziemlich überrascht stellte er fest, dass er noch lebte und sich auf ein schwaches Licht zubewegte. Er blieb stehen, um seine Pistole nachzuladen, und rannte dann weiter.

Gleich darauf war er in einer kreisrunden Kammer. Durch ein Loch in der Decke fiel ein Kegel Sonnenlicht herein und beleuchtete ein Stück Wand. Es schien sich um den Fuß eines zerstörten Turms zu handeln. Dort, wo die gekrümmte Mauer im Schattendunkel lag, konnte er mehrere vergitterte Fenster ausmachen. Einen zweiten Ausgang gab es nicht.

Gragg schaute in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Kein Wunder, dass ihn Boerner bis hierher hatte kommen lassen – er saß in der Falle.

Gragg war überrascht, dass ihn Mets-Fan nicht im Chatfenster wegen des Playerkills flamte. Vielleicht hatte ja jemand von der anderen Trupphälfte überlebt, und er konnte denjenigen dazu bringen, herzukommen und ihm zu helfen. Gragg drückte die TAB-Taste, um die Spielerliste aufzurufen. Zu seinem Erstaunen spielte außer ihm niemand mehr auf dem Server. Es gab noch nicht mal Zuschauer – was man ja wurde, wenn man tot war. Alle 31 menschlichen Spieler hatten sich ausgeloggt. Merkwürdig. Er schloss die Spielerliste. Vielleicht ächteten sie ihn ja wegen des Playerkills?

Gragg ließ seinen Avatar in dem dunklen Raum umhergehen. Da war die Wand, auf die der Lichtkegel fiel. Und mitten in dem Lichtfleck war die Textur einer kryptischen, in den Stein gemeißelten Botschaft:

m0wFG3PRCoJVTs7JcgBwsOXb3U7yPxBB

Gragg starrte eine ganze Weile darauf. Was zum Teufel soll das bedeuten?

In dem Moment hörte er von links eine wohlbekannte Stimme auf Deutsch sagen: «Amerikaner.»

Gragg drehte sich blitzartig nach links und feuerte seine Colt-Pistole leer. Und da stand Boerner hinter einem Metallgitter in der Mauer, nur schemenhaft zu erkennen. Die Kugeln schienen keinerlei Wirkung zu zeitigen. Offenbar behandelte die Spiel-Engine das Metallgitter als massives Objekt – wie eine Art kugelsicheren Beichtstuhl.

Binnen Sekunden war Graggs Colt leer. Während er die Waffe noch immer auf Boerner gerichtet hielt, zog der SS-Offizier ein Feuerzeug heraus und zündete sich eine Zigarette an, die in einer langen schwarzen Zigarettenspitze steckte. Der orangerote Schein der Feuerzeugflamme erhellte für einen Moment sein arisches Raubvogelgesicht.

Die dunklen Augen des Oberstleutnants richteten sich auf Graggs Avatar. Mit einem starken deutschen Akzent sagte er: «Sie haben lange gespielt. Haben Sie keine Arbeit?»

Graggs übermüdete Augen weiteten sich vor Verblüffung.

Wer zum Teufel hat diese Map designt?

Boerner rauchte gelassen weiter. Aus reinem Galgenhumor drückte Gragg einen Hotkey für Taunts. Sein Avatar rief Boerner zu: «Die Deutschen haben wohl keine richtigen Männer mehr!»

Boerner zog die Augenbrauen zusammen. «Lassen Sie den Unsinn!»

Gragg sprang verdutzt von seinem Stuhl auf und griff sich an den Kopf. Sah dann rasch wieder auf den Schirm.

Boerner zog an seiner Zigarette. «Sind Sie ein hirnloser Trottel …», er zeigte auf den Text in dem Lichtkegel an der Wand, «… oder verfügen Sie über brauchbares Wissen? Falls ja, benutzen Sie Ihren Schlüssel, und wir werden uns wiedertreffen.» Er klemmte die Zigarettenspitze zwischen die Zähne, lächelte unergründlich, drehte sich um und ging davon. Das boshafte Lachen, das sein Markenzeichen war, hallte durch die Flure.

Gragg sah ihm nach, wandte sich dann wieder der Schrift an der Wand zu. Er drückte eine Tastenkombination, um die In-Game-Kamera einen Screenshot machen zu lassen.

Im Moment, in dem er das tat, flog er aus dem Spiel. Der Houstoner Monte-Cassino-Server tauchte nie wieder in den öffentlichen Serverlisten auf.

10 Unheil in der Luft

Ross lehnte an Sebecks ungekennzeichnetem Polizeiwagen, der am Rand der Potrero Road parkte. «Wissen Sie nicht, wie Sie nach Woodland Hills kommen, Sergeant?»

«Nur ein kleiner Zwischenstopp.»

«Was ist das hier, der erste Tatort?»

«Den Weg dahinten runter.» Sebeck zeigte zu dem geschlossenen Stahltor zurück. Er stand vor dem Windengehäuse. Daran klebte ein polizeilicher Warnzettel.

Sebeck bemerkte, dass das Drahtseil hinter dem Maschendrahtzaun jetzt nicht mehr gespannt war, sondern am Boden außer Sicht verschwand. Wahrscheinlich hatten es die Beamten heruntergelassen, damit es nicht noch mehr Unfälle gab. «Augenblick.» Sebeck drückte die Sprechtaste eines Funkgeräts. «Einheit 992, hier D-19, kommen.» Sebeck sah wieder Ross an. «Wir haben eine Streife am Tatort postiert.»

Aus dem Funkgerät kam Knistern, und eine Stimme sagte: «Einheit 992, kommen.»

«Ich bin hier vor Ort. Ich muss das Drahtseil spannen. Ist das Gelände bei euch unten frei? Kommen.»

«10 - 4. Gelände frei, D-19. Kommen.»

«Melde mich wieder. Ende.»

Sebeck klipste das Funkgerät unter seinem Sportsakko an den Gürtel. Er zog einen Ziplockbeutel aus der Tasche und entrollte ihn. Darin befanden sich Schlüssel und eine Fernbedienung. Er nahm die Schlüssel heraus, sah sie durch und schloss dann mit einem davon das Windengehäuse auf. Nachdem er die Klappe des Gehäuses geöffnet hatte, suchte er nach dem Schlüssel für die Winde, steckte ihn ins Schloss und drehte ihn.

Der Motor sprang an. Er klang wie ein superpotenter Dosenöffner. Sebeck beugte sich um das Windengehäuse herum, um zu schauen, was mit dem Drahtseil passierte. Es rührte sich nicht.

Ross sah ihm zu, immer noch am Auto lehnend. «Drehen Sie ihn in die richtige Richtung?»

Sebeck drehte den Schlüssel in die Ausgangsposition zurück und zeigte auf die Pfeile neben dem Schloss. «Hier steht ‹Aufrollen›. Ich habe ihn nach ‹Aufrollen› gedreht. ‹Abrollen› ist so rum.»

Er drehte den Schlüssel zur anderen Seite. Die Winde spulte ein kleines Stückchen Drahtseil ab, ehe sie mit einem Klicken stehenblieb. «Gesehen? Das war ‹Abrollen›.»

Sebeck drehte den Schlüssel wieder in die Gegenrichtung. Der Motor sprang an, zog aber nicht mal das kleine Stück Drahtseil wieder ein, das er eben freigegeben hatte. Der Windenmechanismus griff nicht, obwohl der Motor lief. Sebeck brachte den Schlüssel wieder in die Mittelstellung und zog ihn ab.

«Das ist komisch. Obwohl – der Instandhaltungsmann hat ja auch gesagt, das Drahtseil sei nicht aus dem Boden gekommen, als er die Winde betätigt habe.»

Ross guckte verdutzt. «Das Drahtseil war im Boden?»

«Ja. Es war eingegraben, und der Servertechniker hatte eine gefakte E-Mail von der Hausverwaltung bekommen, dass er herkommen und die Winde anschalten soll.»

Ross kam näher und musterte das Gehäuse. «Aber wenn die Winde auch in eingeschaltetem Zustand gar nichts bewirkt, warum dann eine gespoofte Mail, dass jemand sie einschalten soll?»

«Das ist tatsächlich seltsam. Das FBI-Labor wird das Ding wohl auseinandernehmen.» Sebeck zog Notizbuch und Stift heraus. Er begann, Marke, Modell und Seriennummer der Winde abzuschreiben. «Steht auf Ihrer Seite noch irgendwas?»

Ross schüttelte den Kopf.

Es war schnell getan, und Sebeck steckte das Notizbuch wieder weg. «Wo ich schon hier bin, möchte ich nochmal einen Blick auf den Tatort werfen. Dauert nur ein paar Minuten.» Sie gingen zum Wagen zurück. Ehe er einstieg, nahm Sebeck die Fernbedienung aus dem Plastikbeutel, richtete sie aufs Tor und drückte darauf.

Das Tor quietschte und schwang dann langsam auf. Zugleich war da noch ein Geräusch, das Sebeck bekannt vorkam, und er neigte den Kopf, um genauer hinzuhören. Ross’ Handrücken schlug ihm vor die Brust – was ihn erschreckte. Wütend funkelte er Ross an, der irgendwohin zeigte. Sebeck folgte seinem Zeigefinger.

Die Winde lief und straffte das Drahtseil.

Erst das Scheppern des am Anschlag stoppenden Tors riss sie aus ihrem verblüfften Gaffen. Das Drahtseil war jetzt so stramm gespannt wie eine Klaviersaite.

Sebeck sah Ross an.

Ross zeigte auf die Fernbedienung. «Wem gehört die?»

Sebeck sah auf das Ding in seiner Hand. Nickte dann. «Die gehörte Joseph Pavlos. Dem Opfer.»

Ross nickte zurück. «Das macht Sinn. Sonst hätte womöglich jemand das Drahtseil zu früh entdeckt, und der Mord wäre vereitelt worden.»

Sebeck dachte darüber nach. «Aber warum sollte jemand einen Mann hierherschicken, um die Winde anzuschalten, wenn man mit dem Schlüssel gar nichts bewirken kann? Wie Sie selbst schon sagten: Wozu der gefälschte Arbeitsauftrag?»

Beide überlegten einen Moment.

Dann wandte sich Ross wieder Sebeck zu. «Was haben Sie als Erstes getan, nachdem Sie herausgefunden hatten, dass der Servicemann die Winde angestellt hatte?»

«Wir haben ihn mit aufs Revier genommen und einen Durchsuchungsbefehl für die Immobilienverwaltungsfirma beantragt.»

«Und wie lange haben Sie gebraucht, um den Durchsuchungsbefehl zu bekommen und die Firma zu durchsuchen?»

Sebeck zog eine Grimasse. «So lange, dass in der Zwischenzeit das zweite Opfer starb.»

«Vielleicht war es ja ein Ablenkungsmanöver, um Zeit zu haben, den zweiten Programmierer zu töten.»

«Dann ist doch die Frage: Warum war es so wichtig, diese beiden Programmierer zu töten?»

Ross runzelte die Stirn.

Sebeck beobachtete ihn genau. «Was ist?»

Ross zögerte. «Die ägyptischen Pharaonen brachten die Arbeiter um, die ihre Pyramiden erbaut hatten –»

«Die Programmierer wussten zu viel.»

«Möglich. Vielleicht hatte Sobol ja Helfer beim Programmieren dieser ganzen Sache. Immerhin hatte er einen fortgeschrittenen Gehirntumor.»

«Aber warum hätten sie ihm helfen sollen? Pavlos fuhr doch ständig auf seiner Cross-Maschine hier draußen herum. Er hätte doch merken müssen, dass das Programm dazu dienen sollte, ihn umzubringen.»

Ross lehnte sich wieder gegen die Motorhaube. «Ich würde mal sagen, dass sie diesen Teil nicht programmiert haben. Das hat Sobol wahrscheinlich selbst gemacht. Sie haben vermutlich andere Sachen programmiert. Vielleicht etwas, wovon wir noch gar nichts wissen.»

Sie standen eine Weile stumm da.

Ross brach schließlich das Schweigen. «Es ist doch interessant, dass dieser Singh starb, als er eine Serverfarm betreten wollte.»

«Was ist daran interessant?»

«Na ja, eine Serverfarm ist im Grunde ein riesiger Datenspeicher. Racks um Racks voller Server.»

«Und?»

«Und wenn ich Programmierer wäre und an einen geheimen Datenspeicher herankommen wollte – oder irgendeinen elektronischen Vorgang manuell stoppen –, würde ich doch vielleicht diese Serverfarm aufsuchen.»

Sebeck lehnte sich neben Ross an die Kühlerhaube.

«Okay, Singh, der vermutlich eng mit Pavlos zusammengearbeitet hat, hört also von dessen Tod und marschiert geradewegs zur Serverfarm. Sobol hat das vorausgesehen und tötet ihn, als er das Gelände zu betreten versuchte. Dann ist da Ihrer Meinung nach irgendetwas Wichtiges in dieser Serverfarm?»

«Jetzt vermutlich nicht mehr. Es klingt eher, als ob Sobol das, was Singh dort zurückgelassen hat, gefunden hätte. In dem Fall wäre die Frage: Woran hat Singh bei CyberStorm gearbeitet? Wissen Sie das?»

Sebeck versuchte sich zu erinnern, wie Singhs Projekt geheißen hatte. «Singh war leitender Programmierer bei einem Computerspiel namens … Gate?»

«The Gate?»

«Ja, genau, The Gate.»

Ross stöhnte gequält auf.

«Was?»

«Kennen Sie die Storyline von The Gate, Sergeant?»

Sebeck warf Ross einen Blick zu, der deutlich sagte, dass er sie nicht kannte.

«Es geht um einen Kult, der ein Tor zum Großen Abgrund öffnet und einen Dämon freilässt, der die Welt ins Verderben stürzt.»

Sebeck starrte ihn nur an.

Ross lachte. «Ich spreche von Sobols Spiel, Sergeant – ich glaube nicht an Dämonen und Teufel.»

«Gut. Einen Moment haben Sie mich wirklich beunruhigt.»

«Der einzige Dämon, der mich beunruhigt, heißt Daemon und ist die Unix-Variante. Darin steckt eine so köstliche Ironie, dass Sobol ihr bestimmt nicht hätte widerstehen können. Würden Sie seine Spiele spielen, wüssten Sie, wovon ich spreche. Nur um Ihnen eine Ahnung zu vermitteln: The Gate ist ein MMORPG.»

«Was zum Teufel ist das?»

«Ein Massively Multiplayer Online Role-Playing Game.»

«Und was zum Teufel ist das?»

«Eine persistente virtuelle Welt, in der sich übers Internet Zehntausende von Spielern gleichzeitig tummeln können.»

Sebeck zeigte mit dem Finger auf Ross. «Okay, das klingt schon mal ziemlich übel.»

«In diesem Fall ist es ausgesprochen übel.»

«Na ja, die Feds haben letzte Nacht die ganze Serverfarm stillgelegt. Bei CyberStorm läuft nicht mal mehr ein Taschenrechner. Das heißt doch, was auch immer er im Schilde geführt haben mag, ist jetzt …»

Ross schien nicht beruhigt.

Sebeck setzte nach. «Teufel nochmal, derjenige, der das ausgeheckt hat, kann doch unmöglich Tausende von Drahtseilen und Stromfallen bei irgendwelchen Leuten zu Hause installiert haben. Folglich ist das Ganze jetzt doch nur noch ein gewöhnliches Computervirus.»

Ross zeigte mit dem Daumen hinter sich. «Ich brauche meinen Laptop.» Er ging zum Wagen zurück, nahm seine Laptoptasche vom Rücksitz, legte sie auf die Kofferraumhaube und zog den Reißverschluss des Seitenfachs auf.

Sebeck kam zu ihm. «Was machen Sie jetzt?»

Ross hielt ein kreditkartengroßes Gerät in der Hand. Er schwenkte die Umgebung damit ab. «Ich prüfe, ob es hier ein WLAN-Signal gibt.» Er sah Sebeck an. «Und es gibt eins.» Er deutete auf die Messleuchten des Geräts, die ein starkes Signal anzeigten.

Sebeck nahm das Teil in die Hand und inspizierte es, während Ross seinen Laptop auspackte. «Okay, und was beweist das?»

Ross zeigte zum Tor zurück. «Wir brauchen einen Beweis dafür, dass wir auf der richtigen Spur sind.»

«Und das hier liefert uns einen?»

«Na ja, immerhin bestätigt es, dass das Tor oder die Winde drahtlos mit dem Internet verbunden gewesen sein könnte.»

«So wie das schwarze Kästchen bei CyberStorm.»

«Genau. Das heißt, es muss gar nicht unbedingt ein Mensch beteiligt gewesen sein. In den Nachrichten hieß es, dass Pavlos quasi jeden Tag hier mit dem Motorrad herumgefahren ist. Folglich ist die Fernbedienung erst nach Sobols Tod zur Mordwaffe geworden.»

Sebeck nickte. «Sie meinen, dieser Daemon hat dem Tor erst dann befohlen, Pavlos zu töten, als er die Nachricht von Sobols Tod gelesen hatte.»

«So denke ich es mir. Jetzt wollen wir mal sehen, was ich aus diesem WiFi-Netzwerk abgreifen kann.»

Sebeck beugte sich über Ross’ Schulter, während der Laptop bootete. «Was suchen Sie?»

«Das Übliche: was immer ich finden kann.» Ross meldete sich auf dem Laptop an, wobei er sein Login vor Sebecks Blick abschirmte. Dann startete er NetStumbler und wartete die Initialisierung ab. «Das hier ist ein Freeware-Programm, das es mir ermöglicht, WiFi-Netzwerke zu sehen.»

«Ich bin kein völliger Computertrottel, Jon. Ich habe zu Hause auch WLAN.»

Ross drehte den Laptop in das Signal, wobei er ihm beinah von der Kofferraumhaube rutschte. Er erwischte ihn gerade noch, hielt ihn fest und suchte weiter.

Kurz darauf sagte Ross lächelnd: «Ja. Ich habe einen Zugangspunkt gefunden.» Plötzlich wurde seine Miene ernst. Er sah zu Sebeck hinüber.

Sebeck trat zu ihm. «Was ist?»

«Wenn ich aus Sobols Spielen eines weiß, dann, dass die Zeit gegen einen arbeitet. Man muss schnell handeln, oder man ist tot.»

«Okay, und …?»

Ross drehte das Display zu Sebeck hin.

Sebeck beugte sich hinab. Der einzige Eintrag im NetStumbler-Fenster stand in einer mit «SSID» überschriebenen Spalte. Er lautete einfach nur:

DAEMON_63

«Ich würde sagen, Sie können sich auf noch mehr Probleme gefasst machen, Sergeant.»

Sebeck zeigte auf den Wagen. «Steigen Sie ein.»

11 Die Stimme

DailyVariety.com

Beim Netzwerk-Sender KTLZ in San Francisco löst Hu Linn Chi mit einem Zweijahresvertrag die altgediente Lifestyle-Reporterin Anji Anderson ab. Der Wechsel gilt als Teil der Bestrebungen des Senders, ein jüngeres, szenebewussteres, ethnisch gemischteres Publikum zu erreichen.

Anderson war jetzt schon fast vierzig Minuten auf dem Stepper. Ihr Workout-Musikmix übertönte alles außer dem Schmerz. Schweiß und Wut brachen ihr aus jeder Pore.

Wie konnte man sie ersetzen? Sie war doch nicht alt. Noch nicht.

Sie ackerte weiter.

Der Bay Club war teuer und exklusiv, voll von hochkarätigen Medienleuten und Trophäenfrauen. Mehr als einmal glaubte Anderson, sie tuscheln und mit dem Finger auf sie zeigen zu sehen. Ihr beruflicher Absturz hatte im Business längst die Runde gemacht. Die Demütigung war ein brennender Schmerz.

Sie hatte nichts auf der hohen Kante. Sie war nie auf den Gedanken gekommen, dass ihre Zukunft anders als erfolgreich sein könnte. Ihre bescheidene Herkunft hatte sie immer zu verbergen versucht, sogar vor sich selbst. Jetzt brach ihre künstliche Welt über ihr zusammen. Sie würden es Eitelkeit nennen. Niemand würde verstehen, dass es mehr war. Ehrgeiz. Die Bereitschaft, alles zu riskieren. War das nicht bewundernswert?

Andersons Handy auf der Ablage vor ihr leuchtete auf und vibrierte. Sie hielt inne, zog ihre Kopfhörer heraus, versuchte, ruhig zu atmen, und dachte kurz darüber nach, nicht dranzugehen. Es vibrierte wieder.

Das konnte Melissa sein, mit einem neuen Jobangebot. Sie sah aufs Display. Ein unbekannter Anrufer.

Anderson ließ das Handy noch einmal vibrieren, nahm dann ab. «Ja? Anji.»

«Ist da … Anji … Anderson?» Die Stimme sprach seltsam abgehackt und langsam. Eine Frau. Britin.

«Höchstpersönlich.»

«War das ein Ja?»

Es klang wirklich eigenartig. Bestimmt ein Anruf aus Übersee. «Ja. Hier ist Anji Anderson. Wer ist denn da?»

Pause. «Ich rufe an, um Ihnen einen Tipp wegen einer Nachrichtenstory zu geben. Einer Sache, die demnächst passieren wird.»

«Hören Sie, ich weiß nicht, woher Sie diese Nummer haben –»

«Sie haben gerade Ihren Job verloren. Ich kann Ihnen zu einer richtig großen Nachrichtenstory verhelfen. Sind Sie interessiert?»

Anderson stand einfach nur da und überlegte. Was war das, irgendein neuer Telefonwerbungstrick? Wieder ein Stalker?

«Ich habe Sie nichts sagen hören. Wollen Sie die Information? Sagen Sie einfach nur ‹ja› oder ‹nein›.»

Sie versuchte sich vorzustellen, was Christiane Amanpour tun würde. «Okay, ich höre.»

«Okay ist nicht ‹ja› oder ‹nein›. Bevor wir weitersprechen, müssen Sie wissen, dass hier keine Person ist, sondern ein interaktives Voice-System. Es kann nur bestimmte Antworten verstehen.»

Anderson legte auf. Verdammte Werbeanrufe.

Sofort klingelte ihr Handy wieder. Sie ließ den Anruf auf die Mailbox gehen. Die haben sie ja nicht mehr alle, diese Telefonwerber. Sie sah sich um, ob jemand herstarrte. Niemand schien sie zu beachten.

Ihr Handy piepte, und auf dem Display erschien der Hinweis «Mailbox-Nachricht». Sie starrte darauf, wartete, dass das Handy wieder klingelte. Was es nicht tat.

Sie wählte die Kurzwahlnummer ihrer Mailbox, hielt sich das Handy ans Ohr, nahm es dann wieder herunter und tippte ihr Mailbox-Passwort ein. Hielt das Handy wieder ans Ohr.

Die vertraute Computerstimme sagte: «Sie haben … eine … neue Nachricht.»

Die Nachricht lief ab. Wieder diese langsame britische Stimme. «Schauen Sie heute Abend die Nachrichten, Anji. Die größte Nachrichtenstory der Welt wird sich demnächst in Thousand Oaks, Kalifornien, ereignen. Vielleicht werden Sie ja zuhören, wenn ich Sie das nächste Mal anrufe.»

Anderson speicherte die Nachricht. Sollte sie es jemandem sagen? Sollte sie die Polizei benachrichtigen?

Und wenn die Stimme die Wahrheit sagte? Sie dachte nochmal darüber nach: Wenn es nun wirklich stimmte? Sie überlegte noch ein bisschen, schnappte sich dann ihre Wasserflasche und eilte in den Umkleideraum.

12 Das Tor

Von: Eichhorn, Stanley J.

An: Streifenbeamte; Abt. Schwerverbrechen, Sprengstoffkomm.

Betr: Amtshilfe bei
DURCHSUCHUNG@SOBOL-ANWESEN

Das East County SD wird heute dem FBI bei der Ausführung eines Durchsuchungsbefehls auf dem Sobol-Anwesen, 1215 Potrero Road, Amtshilfe leisten. Deputys der zweiten Schicht werden bis 18 Uhr vor Ort gebracht. Alle für die Durchsuchung abgestellten Deputys haben sich eine Stunde vorher in Raum 209 zu einem Briefing einzufinden. Beamte des Sprengstoffkommandos melden sich bitte um 11 Uhr in Raum 202.

Sebeck und Ross fuhren die Potrero Road entlang, vorbei an den Araber-Zuchtfarmen und Neo-Antebellum-Villen, die in den sanften Hügeln verstreut lagen. Es war warm und sonnig. Kalifornische Eichen tauchten die Straße in Schatten und umrahmten schmiedeeiserne Einfahrtstore in weißen Holzzäunen und Grundstücksmauern. Die meisten Villen standen weit von der Straße zurückgesetzt und waren durch Hügel und Hecken abgeschirmt. In der Luft lag würziger Heuduft.

Ross studierte die Szenerie. «Wohin fahren wir, Sergeant?»

«Zu Sobols Anwesen. Das FBI ist schon dort.»

«Ich dachte, Sie bringen mich zu meinem Wagen.»

«Sie müssen dem FBI genau demonstrieren, was Sie mir dort draußen gezeigt haben.»

«Hören Sie, die wissen, wo sie mich finden, falls sie irgendwelche Fragen haben.»

«Das ist es ja gerade. Ich fürchte, das wird nicht passieren. Und ich habe meine Zweifel, ob von den Forensikern jemals jemand Sobols Spiele gespielt hat.»

Die Zentrale meldete sich über Funk. Sebeck nahm sein Sprechfunkgerät. «Hier D-19. Ich bin jetzt vor Ort, 1215 Potrero Road. Ende.» Er sah Ross an. «Wir sind da.»

Hinter zwei Streifenwagen, die das offene Zufahrtstor eines riesigen Anwesens bewachten, bog Sebeck links ein. Er nickte den Deputys zu und fuhr dann die lange, von ausgewachsenen Eichen gesäumte Zufahrt entlang. In einiger Entfernung war ein luxuriöses, mediterran wirkendes Gebäude zu erkennen. Das war kein moderner Nachbau. Es sah aus wie eine Original-Zwanzigerjahre-Villa mit einer Kuppel und schrägen, mit Tonziegeln gedeckten Dachflächen. Das Haus lag gut dreihundert Meter abseits der Straße, in ein kleines Wäldchen aus Manzanitasträuchern eingebettet.

Ross pfiff durch die Zähne.

Sebeck nickte. «Allerdings. Ich wusste gar nicht, dass man mit Computerspielen so viel Geld verdienen kann.»

«Die Branche macht mehr Jahresumsatz als ganz Hollywood.»

Die Zufahrt endete in einem großen, kopfsteingepflasterten Hof zwischen einem Pferdestall, einer Sechsfachgarage und einem Nebengebäude, das wie ein Gästehaus oder Büro aussah. Das Haupthaus lag geradeaus, und gepflegte Rasenflächen öffneten den Hof nach beiden Seiten. Durch diese Lücken hatte Sebeck einen weiten Blick über das zum Anwesen gehörende Gelände.

Über ein Dutzend Polizeifahrzeuge parkten in dem Hof – FBI-Limousinen, Streifenwagen des Sheriff’s Department, ein Wagen der Spurensicherung, ein Krankenwagen und das Bombenentschärfungsfahrzeug des Sprengstoffkommandos. Aber da war immer noch Platz, denn der Hof war riesig.

Sebeck parkte hinter einer Limousine mit weißen Regierungskennzeichen. Er und Ross stiegen aus.

Ein paar Dutzend Beamte standen vor dem Haupthausportal und hörten Neal Decker zu, der auf der Treppe zu der massiven Holztür stand und zu ihnen sprach. Es waren Leute vom Sheriff’s Department und von der kommunalen Polizei sowie Feds in blauen Windbreakern mit der Aufschrift «FBI» auf dem Rücken. Was Decker sagte, war auf diese Entfernung nicht zu verstehen.

Während Sebeck und Ross sich noch umsahen, kam Nathan Mantz zu ihnen. «Hey, Pete. Du kommst gerade rechtzeitig.»

«Wie war’s auf dem Bauamt?»

Mantz schüttelte den Kopf. «Keine Genehmigung für das Windengehäuse. Das Tor wurde von einer großen Baufirma namens McKenser & Söhne installiert. Geprüft und zugelassen, völlig legal. Im Genehmigungsantrag ist jedoch von einer Winde nicht die Rede. Ich habe bei McKenser angerufen, und sie schauen in ihren Unterlagen nach.»

Mantz sah Ross an. «Sie sind doch der Computercrack, den sich die Feds vorgenommen haben.» Er streckte ihm die Hand hin. «Detective Nathan Mantz.»

Ross gab ihm die Hand. «Jon Ross. Gegen mich besteht übrigens kein Verdacht mehr.»

Ohne den Blick von der Versammlung vor dem Portal zu wenden, sagte Sebeck: «Ja, wie sich gezeigt hat, ist Mr. Ross tatsächlich ein Experte – auf diversen Gebieten. Ich war mit ihm am Tatort im Canyon, und er konnte einiges Licht in die Sache bringen. Ich habe wichtige Informationen für Decker.» Sebeck zeigte auf die Truppenansprache beim Portal. «Was haben die Feds vor?»

«Sie bereiten die Durchsuchung des Hauses vor. Das FBI hat ein Sprengstoffkommando und Forensikteams aus L. A. kommen lassen. Decker behandelt die Sache als gefährliche Durchsuchung.»

Ross nickte. «Recht hat er. Das ist sie auch.»

Mantz sah ihn neugierig an.

Sebeck deutete mit dem Daumen auf Ross. «Er meint, es ist tatsächlich Sobol, nicht irgendjemand bei CyberStorm. Und inzwischen hat er mich auch ins Grübeln gebracht.»

Mantz nickte beeindruckt. «Ach ja?»

Sebeck riss eine Seite aus seinem kleinen Notizbuch und gab sie Mantz. «Nathan, tun Sie mir einen Gefallen, hier sind Hersteller und Seriennummer der Windenanlage. Wenn wir wieder auf dem Revier sind, fragen Sie doch bitte beim Hersteller an, ob die Unterlagen drüber haben, an welchen Großhändler diese Winde ging. Wir müssen herausfinden, was sonst noch gekauft wurde.»

«Kein Problem.» Mantz steckte den Zettel ein.

Sebeck ging zu den versammelten Beamten. Ross und Mantz folgten ihm. Sie kamen an drei FBI-Agenten vorbei, die gerade einen auf Ketten fahrenden Bombenentschärfungsroboter einsatzbereit machten. Ross schien das zu interessieren, und er blickte ihnen über die Schulter, während sie mit einer großen Fernsteuerung die Videokameras testeten.

Sie hatten Probleme. Der Bedienungstechniker schlug mit der Hand auf die Fernsteuerung. «Versuchen wir’s auf Kanal vier. Ist das Bild da klarer?»

Sebeck zog Ross weiter.

Decker instruierte immer noch seine Truppen. «… Papiere, Computer, elektrische und elektronische Bauteile, Werkzeug. Praktisch alles hat als gefährlich zu gelten, bis das Sprengstoffkommando den jeweiligen Raum freigegeben hat. Wenn Sie etwas finden –»

Decker beugte sich herab, weil Agent Straub etwas zu ihm sagte. Decker sah wieder auf die Beamten vor sich. «Augenblick. Hat noch jemand Probleme mit dem Funkgerät?»

Die meisten Beamten meldeten sich.

Sebeck bemerkte einen Mann in den Fünfzigern und eine Frau in den Vierzigern, die zwischen den FBI-Agenten standen, offensichtlich Zivilisten. Die beiden wirkten nachdenklich. Sebeck sah Mantz fragend an.

«Die Hausmeisterin und der Wächter», sagte Mantz. «Ein Ehepaar. Sobols Witwe lebt in Santa Barbara. Die beiden hatten sich getrennt. Und jetzt passen Sie auf: Sie hat ihm erklärt, sie könne nicht in diesem Haus wohnen, weil sie hier Stimmen höre. Man versucht gerade, sie aufzutreiben. Ich hatte gehofft, sie wäre schon hier …» Mantz zog eine zusammengefaltete Illustriertenseite aus der Jacketttasche und faltete sie auseinander. Sie zeigte das Foto einer hübschen, sonnengebräunten Blondine, die sich in einem String-Bikini im feuchten Sand irgendeines tropischen Strandes aalte. «Die Witwe Sobol. Miss Neuseeland 2001.»

Sebeck griff sich das Bild. «Mannomann.»

Ross beugte sich hinzu. «Wow.»

Mantz schnappte sich die Seite wieder. «Etwas mehr Respekt, bitte. Sie ist schließlich in Trauer.» Er faltete das Blatt zusammen und steckte es in seine Jackentasche. «Auch wenn Sobol an einem Gehirntumor gestorben ist – ich beneide den Kerl trotzdem.»

Sebeck steuerte bereits auf die versammelten Agenten und Polizisten zu. Er bahnte sich einen Weg direkt zu Assistant Chief Eichhorn.

«Hey, Chief.» Sebeck trat ein Stückchen zur Seite und zeigte auf Ross. «Das ist Jon Ross – der Computerconsultant von Alcyone.»

Chief Eichhorn nickte Ross zu. «Einer von denen, die die Feds zur Befragung dahatten.»

«Sie haben ihn heute Morgen gehen lassen, weil kein Verdacht mehr besteht. Ich wollte ihn nach Woodland Hills zurückbringen und bin noch beim Pavlos-Tatort vorbeigefahren, um mir die Seriennummern abzuschreiben. Mr. Ross hat dort draußen ein drahtloses Netzwerk aufgespürt. Er hat ein paar ziemlich interessante Theorien darüber, wie Sobol das alles macht. Ich glaube, Decker sollte mit diesem Mann reden.»

«Pete, das FBI hat Spezialisten aus L. A. und Washington geholt.»

«Ja, schon, aber ich weiß nicht, wie viele von denen sich ernsthaft damit beschäftigt haben, Sobols Spiele zu spielen. Mr. Ross hat es getan.»

«Ich kann Mr. Ross’ Fähigkeiten nicht beurteilen. Nehmen Sie’s mir nicht krumm, Pete, aber können Sie’s?»

«Nein. Aber jemand, der das kann, sollte ihn anhören.»

Plötzlich rief der Leiter des FBI-Roboterteams zu Decker hinauf: «Der Roboter funktioniert nicht, Neal. Da sind Störsignale. Dieser Kerl hat dadrinnen Spread-Spectrum-Sendemasten oder so was.»

Decker sah sich um. «Sollen wir die Stadt den Strom zum Haus abstellen lassen?»

Der Leiter des Roboterteams beriet sich kurz mit seinen beiden Leuten und sah dann wieder zu Decker hinauf. «Die Computerforensiker werden bestimmt wollen, dass der Strom anbleibt – sonst könnten gespeicherte Beweisdaten verlorengehen.»

Decker nickte resolut. «Natürlich … das war mir schon klar.» Er sprach leise mit Agent Straub und Agent Knowles. Dann verkündete er: «Okay, wir stellen auf Plan B um. Das Sprengstoffkommando geht mit dem Fibroskop rein. Guerner, Ihr Team ist dran.»

Drei dick gepolsterte Männer mit hohen Kevlarkragen, ballistischen Helmen und Plastikwerkzeugkästen bahnten sich einen Weg nach vorn.

Decker gestikulierte mit beiden Armen. «Verlagern wir die Besprechung hinter die Fahrzeuge, Leute!»

Die Beamten gingen zwischen den geparkten Wagen hindurch und sammelten sich dahinter wieder. Decker folgte ihnen.

Sebeck sah Chief Eichhorn an und trat dann auf Decker zu. «Agent Decker, ich habe wichtige Informationen vom Canyon-Tatort.»

«Lassen Sie mich zuerst das hier lösen, Sergeant.» Decker testete abermals sein Funkgerät und konferierte dann mit dem Sprengstofftrupp.

Sebeck lehnte sich an eine Motorhaube und sah Ross an. «Wenn Sobol hinter den Morden steckt, müssten wir hier doch wohl irgendwelche Beweise dafür finden.»

Ross sah sich um. «Hören Sie, das FBI weiß, wo es mich erreichen kann, Sergeant. Ich möchte jetzt wirklich in mein Hotel und dafür sorgen, dass mir wenigstens ein paar Kunden erhalten bleiben.»

«Nicht, bevor ich Decker dazu gebracht habe, Sie anzuhören.»

Agent Andrew Guerner war stolz auf sein Team. Rick Limon, Frank Chapman und er arbeiteten seit vier Jahren zusammen in der Sprengstoffeinheit des FBI und hatten unzählige Bombenalarme – echte und falsche – in den Staaten und anderswo gemeistert. Zusammen besaßen sie 35 Jahre Erfahrung. Als Minenräumer bei der 101. Luftlandedivision hatte Guerner reichlich mit Blindgängersprengungen, Sprengfallen, selbstgebastelten Sprengsätzen und Handyzündern zu tun gehabt. Er hatte von Bosnien bis zum Irak Minen geräumt und zwei Jahre als Sprengstoffexperte in Quantico unterrichtet. Seine Männer hatten militärische Erfahrung bei Sondereinsatzkräften und auf dem Aberdeen-Testgelände in Maryland gesammelt. Es war eine Top-Crew.

Bei Deckers Briefing hatten sie die Details der beiden Morde erfahren – und dass dieser Sobol so eine Art Genie war. Guerner hatte unter seinem Helm verächtlich geschnaubt. Er hatte eine Menge raffinierter Sprengfallen gesehen. Sie lagerten jetzt allesamt in seinem Labor – entschärft. Jetzt wandte er sich seinen Partnern zu und nickte. Limon und Chapman nickten zurück. Weit hinter ihnen gaben die Beamten das Daumen-hoch-Zeichen. Guerner nahm das Fibroskop heraus und klappte sein Visier hoch. Er suchte nach einer Ritze unter der Eingangstür, die breit genug war, um den Schlauch mit der Linse durchzuschieben. Aber da war alles dicht. Die Tür sah aus wie ein Originalstück aus der Missionszeit. Schade drum.

Er winkte Limon heran, der sich bückte und mit einem Akkubohrer ein Loch durch die Tür bohrte.

Guerner schob das Fibroskop durch das Loch und blickte durchs Okular. Er untersuchte jeden Winkel des Raums hinter der Tür.

Mann, nicht schlecht, der Fußboden.

Vermutlich venezianischer Marmor. Er hatte gerade bei sich zu Hause im Bad Keramikfliesen gelegt und wusste solche Dinge jetzt zu würdigen. Er inspizierte die beiden symmetrischen Treppen, die sich von der Galerie in die Eingangshalle herabschwangen. Die Halle war etwa sieben Meter tief und zehn Meter breit und hatte drei Türen, die Eingangstür nicht mitgerechnet. Die Holzarbeiten waren vom Feinsten. Bis hin zu den Scheuerleisten.

Er trat ein Stück zurück und gab Limon ein Zeichen, mit dem Frequenzdetektor loszulegen.

Limon führte den Detektor den Türrahmen entlang und über die Tür selbst. Er blickte gebannt auf die LCD-Anzeige. «Das Ding dreht völlig durch.» Er nahm es von der Tür weg und hielt es einfach nur in die Luft. «Immer noch. Nur Rauschen auf allen Frequenzen.»

Interessant. Einen Moment lang erwog Guerner, mit Foliensprengstoff eine Öffnung in die Tür zu sprengen, aber das alte Eichenholz war mit schwarzen Eisenbeschlägen verstärkt und wahrscheinlich ziemlich dick. Elektrosägen waren zu riskant. Funken konnten die Brandmelder aktivieren. «Haben wir den Schlüssel der Hausmeisterin?»

Chapman beugte sich vor und gab Guerner den Schlüssel in die dick behandschuhte Hand. Das Gewicht überraschte Guerner. Damit konnte man ja ein Fenster einschlagen. Er sah sich den Schlüssel genauer an: ein gerader Messingstab mit einem eingesetzten Kristall am Ende. Oder war es ein Diamant? Er musterte das Schloss. Spezialanfertigung. Der Mechanismus reagierte wahrscheinlich auf die Schwingungsfrequenz des Kristalls unter elektrischer Spannung. Irgend so ein technischer Firlefanz.

Er sah seine Partner an. «Fenster.»

Sie gingen zum nächsten großen Fenster, das sich etwa fünf Meter weiter rechts befand. Guerner spähte durch die Scheibe. Dahinter war ein Wohnzimmer mit einer hohen Balkendecke, verputzten Wänden und einem großen Kamin. Die Wände säumten hohe Bücherregale. Ein Sofa und weitere echt wirkende Missionsstilmöbel waren geschmackvoll im Raum arrangiert. Er entdeckte mindestens zwei Bewegungsmelder in den oberen Wandecken. Die Decke war mit Sprinklerköpfen getüpfelt. Das war ja auch nur vernünftig, so weit von der Straße entfernt. Und es bedeutete, dass da irgendwo eine Notstrompumpe oder ein Feuerwehranschluss außerhalb des Hauses sein musste. Aber er konnte sich nicht erinnern, so etwas auf den Plänen gesehen zu haben.

Er schaute immer noch durchs Fenster. «Limon. Sind da auf den Plänen Sprinkler?»

Guerner hörte seinen Partner in den Plänen blättern.

«Nicht eingezeichnet.»

«Verdammt. Die Pläne sind nicht vollständig.» Er musterte den Fensterrahmen genauer, leuchtete mit einer Maglight in die Ecken. Keine sichtbaren Sensoren, aber das Fenster war trotzdem garantiert alarmgesichert. Decker hatte Guerner angewiesen, das ganze Haus als potentielle Todesfalle zu behandeln. Und angesichts des Stromschlagmords bei CyberStorm gedachte Guerner das auch zu tun. Er führte sein Team zur Eingangstür zurück.

«Die Hausmeisterin hat heute Morgen die Alarmanlage deaktiviert und ihren Schlüssel benutzt, ohne dass irgendetwas passiert ist. Ich würde sagen, wir machen es ebenso.» Er sah die beiden anderen an.

Limon und Chapman nickten.

Limon reichte ihm eine kurze Stange mit einer Greifkralle am einen Ende. Guerner klemmte den Schlüssel in die Kralle. Mit gestrecktem Arm und ruhiger Hand steckte er den Schlüssel ins Schloss. Er brauchte ihn gar nicht zu drehen: Ein deutliches Klick war zu hören. Er ließ den Schlüssel los, drückte mit Hilfe der Stange die Türklinke herunter, holte tief Luft und schob die Tür sachte auf. Für eine so große, massive Tür war sie sehr leichtgängig.

Sie spähten hinein. Limon versuchte es nochmal mit dem Frequenzdetektor, während Chapman eine Spraydose aus seinem Werkzeugkasten nahm. Er sah Guerner an, der ihm zunickte. Chapman verteilte einen rauchartigen Spraynebel gleichmäßig in der Türöffnung.

Alle drei Männer musterten die rauchige Luft sorgsam auf Laserstrahlen. Nichts.

Guerner gab das Handzeichen, weiter vorzurücken.

Er trat als Erster durch die Tür, die Stange sondierend vor sich gestreckt. Langsam schob er sich um den Türpfosten herum und sah sich in der Eingangshalle um. Sie war wirklich prächtig. Seine Partner folgten ihm. Limon arretierte die offene Tür mit einem Plastikkeil.

Guerner versuchte es mit seinem Funkgerät. «Leiter Blaues Team, hier Einheit B, verstehen Sie mich? Kommen.» Aus dem Gerät kam nichts als Knistern und Rauschen.

Limon sah ihn an. «Das ist hier ein einziger Sturm von Funksignalen.»

Plötzlich hörten sie im Obergeschoss Geräusche. Als ob sich dort jemand bewegte. Hallende Schritte auf Hartholzdielen. Sie sahen sich an. Guerner griff wieder nach seinem Funkgerät. «Leiter Blaues Team, hier drin ist jemand. Verstehen Sie mich?» Wieder nur Rauschen.

In dem Moment rief eine Stimme vom Ende des oberen Flurs: «Wer ist da?» Die Worte hallten in der Marmordiele.

Guerner öffnete sein Pistolenholster und klappte sein Visier hoch. «Hier ist das FBI! Hände hoch und herauskommen!»

Keine Antwort. Aber wieder das Schrittgeräusch. Es kam die Treppe zu ihrer Rechten herunter, noch ein ganzes Stück von ihnen entfernt. Sie hatten die Treppe voll im Blick: Da war niemand. Sie hörten das Geräusch einer Hand, die das Metallgeländer herabglitt.

Instinktiv zogen alle drei ihre Waffen.

Limon schlug mit dem Handrücken gegen Guerners Arm. «Herrgott, was sind wir für Idioten! Das ist ein Trick.» Die Pistole senkte er trotzdem nicht.

Guerner blickte unverwandt auf die Treppe. «Ich weiß. Aber ein verflucht guter.»

Die Schritte kamen jetzt über den Marmorboden auf sie zu.

Guerner deutete in Richtung Haustür. «Erst mal zurück, Jungs.»

In dem Moment rief keine zwei Meter vor ihnen eine körperlose Männerstimme: «Ihr gehört hier nicht her!»

Was dann geschah, überraschte selbst einen Veteranen wie Guerner. Der tiefste Ton, den er je gehört hatte, ging über ihn hinweg und durch ihn hindurch. Dann war es still, bis der Missionsstiltisch neben ihm so heftig zu vibrieren begann, dass er über den Fußboden wanderte. Eine Kristallvase fiel herunter und zerschellte.

Plötzlich hatte Guerner das Gefühl, dass jemand durch den Kevlar-Anzug hindurch seine Eingeweide packte. Er kam nicht einmal mehr dazu, Limon und Chapman zu warnen, ehe er sich kotzend auf dem Marmorboden krümmte. Seine Innereien fühlten sich an wie Schlangen, die sich aus seinem Körper zu winden versuchten. Es war ein unglaublicher Schmerz. Alles an ihm war von einer tiefen, urtümlichen Furcht gepackt – als ob das leibhaftige Böse in ihn eingedrungen wäre.

Guerner war ein rational und naturwissenschaftlich denkender Mensch, doch sein ganzes Weltwissen schien ihm zu entgleiten, er lag einfach nur am Boden und heulte vor Entsetzen. Er kroch durch seine Kotze in Richtung Tür und hörte wahnsinnige Schreie. Dann ging ihm auf, dass es seine eigenen waren.

Sebeck, Ross und Mantz standen mit den übrigen Beamten im Hof. Gerade eben hatten sie Guerner drinnen im Haus jemandem eine Warnung zurufen hören. Chief Eichhorn beugte sich zur Hausmeisterin hinüber, um nochmal nachzufragen, ob wirklich niemand im Haus war.

Sebecks Handy klingelte. Er nahm es vom Gürtel. «Sebeck.»

Eine Stimme, die ihm vage bekannt vorkam, sagte: «Detective Sebeck, ich wollte nur wissen, wo Sie sind.» Dann war da nur noch Rauschen.

Mantz bemerkte Sebecks perplexes Gesicht. «Wer war das, Pete?»

Sebeck starrte auf sein Handy und sah dann Ross an. «Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, das war Matthew Sobol …»

In dem Moment setzten die Schreie ein. Es waren die entsetzlichsten Schreie, die Sebeck je gehört hatte, als ob da jemand bei lebendigem Leib verbrannte. Agenten und Polizeibeamte stürzten auf die Eingangstür zu. Decker brüllte: «Nicht reingehen! Wegbleiben!»

Sie blieben stehen, sahen dann aber Limon auf allen vieren aus der offenen Haustür kriechen. Seine Kevlarweste war vollgekotzt, und er hatte keinen Helm mehr auf. Er blutete aus Nase, Augen und Ohren und tastete sich vorwärts, als ob er nichts sähe.

Sebeck und ein paar andere eilten ihm zu Hilfe. Limon war immer noch zwanzig Meter von ihnen entfernt. Eichhorn und Decker schrien ihnen zu, sie sollten vorsichtig sein, und da alle zum Haus blickten, bemerkte niemand, dass sich hinter ihnen das mittlere Garagentor langsam öffnete.

Das erste Warnzeichen, das sie registrierten, war das gutturale Röhren eines starken Motors, dann das Quietschen von Reifen. Sebeck und die übrigen Beamten fuhren herum und sahen einen mächtigen schwarzen Hummer H2 aus der Garage preschen. Er raste auf die Nächststehenden zu und quetschte einen Deputy und einen FBI-Agenten seitlich gegen eine FBI-Limousine – mit solcher Wucht, dass diese gegen den dahinterstehenden Streifenwagen krachte.

Sebeck starrte fassungslos hin. Er konnte deutlich sehen, dass im massiven Geländewagen niemand saß. Der H2 hatte sechs lange Peitschenantennen – die noch von dem Aufprall wackelten – und seltsam aussehende Sensoren auf Dach, Haube und Kotflügeln.

Mit aufheulendem Motor setzte der Wagen zurück, und die beiden leblosen Körper fielen aufs Kopfsteinpflaster. Die verchromte Stoßstange des Hummer war voller Blut, aber kaum eingedellt.

Es war alles so schnell gegangen. Zwei Männer waren da eben getötet worden. Adrenalin schoss durch Sebecks Adern.

Leute rannten in alle Richtungen, riefen wild durcheinander. Sebeck blickte zum Eingang der Villa zurück und sah die anderen beiden Männer des Sprengstoffteams schreiend aus dem Haus stürzen. Einer taumelte die Eingangstreppe hinunter und fiel in ein Blumenbeet, wo er in krampfartigen Zuckungen liegenblieb.

Deputys und FBI-Agenten zogen Pistolen und schossen auf den H2, der jetzt mit quietschenden Reifen um den Hof kurvte und immer schneller wurde. Schüsse krachten in schneller Folge, hallten von der Außenwand des Hauses wider. Der vertraute, scharfe Geruch von rauchlosem Pulver brachte Sebeck wieder zu sich. Er zog seine Beretta aus dem Holster, rammte den Schlitten zurück, fasste die Waffe mit beiden Händen und feuerte, wobei er auf die Reifen des Hummer zielte.

Sebeck konnte deutlich sehen, wie die Kugeln in die Reifen schlugen, aber sie zeitigten keinerlei Wirkung. Es waren entweder Runflat- oder Vollgummireifen. Er zielte auf die Wagenfenster – aber da war ja niemand, auf den man schießen konnte.

Jetzt donnerte der H2 wieder direkt auf sie zu. Deputys und Agenten feuerten noch ein paarmal verzweifelt auf ihn, ehe sie zwischen den geparkten Polizeifahrzeugen hervorflüchteten. Der Hummer krachte seitlich in einen weiteren Streifenwagen, drückte ihn auf die Hälfte seiner ursprünglichen Breite zusammen und schob ihn wie einen Rammbock gegen zwei andere Polizeiwagen. Die prallten gegen die Patio-Mauer und klemmten dort zwei Beamte ein. Die Wucht des Aufpralls und das laute Krachen ließen Sebeck instinktiv zum nächsten höher gelegenen Punkt rennen – einer Gartenmauer.

Schmerzensschreie der eingequetschten Männer drangen an sein Ohr. Er drehte sich um und sah den Hummer mit jaulendem Getriebe zurücksetzen, dann im weiten Bogen herumziehen und einen flüchtenden Beamten mit dem Kotflügel rammen. Der Mann rollte übers Kopfsteinpflaster. Bevor er aufstehen konnte, schoss der Wagen erneut auf ihn zu. Schreiend verschwand der Deputy unter den Rädern. Er wurde über den halben Hof geschleift, ehe sich der Leichnam löste.

Sebeck stieß einen wütenden Schrei aus und feuerte, was noch in seinem Magazin war, auf das Heck des H2, während dieser zwei Agenten verfolgte, die in Richtung eines Gartenteichs flüchteten.

Ein Agent rannte mit einer Pumpgun auf den Hummer zu. Er gab zwei Schuss ab. Die Scheiben barsten, und Plastikstücke flogen durch die Luft. Er feuerte weiter, als der Wagen längst an ihm vorbei war.

Der Hof hallte jetzt von Schüssen. Sebeck sah Decker in seiner Nähe stehen und in sein Funkgerät brüllen: «… verstehen Sie mich?»

Vor dem Zufahrtstor zum Anwesen genoss Deputy Karla Gleason die Sonne und wartete auf die unausbleibliche Ankunft der Medien. Von der Villa war kein einziger Funkruf gekommen – was seltsam war –, aber sie blieb bei ihrem Streifenwagen, hielt Ausschau und fragte sich, was das Anwesen wohl auf dem Immobilienmarkt bringen würde.

Auf der anderen Seite der Zufahrt stand Deputy Gil Trevetti neben seinem Streifenwagen und winkte einen Pkw mit Gaffern weiter. In dem Moment hörte Gleason Schüsse. Sie und Trevetti sahen sich an und rannten bis auf Höhe des Zauns.

Alles wirkte normal. Die Villa war teilweise von Bäumen verdeckt, sodass sie die Polizeifahrzeuge nicht sehen konnten. Aber das Schießen klang jetzt wie Knallfrösche. Es hörte gar nicht wieder auf. Vielleicht war es ja ein Feuerwerk.

Gleason drückte die Sprechtaste ihres Schulterholster-Funkgeräts. «Einheit 920 an Blaues Team: Hören Sie mich?»

Keine Antwort.

«Wiederhole. Einheit 920 an Blaues Team: Hören Sie mich?»

In der Ferne drehte ein schwerer Motor auf, dann war da ein lautes Krachen.

«Was ist da los, Gil?»

Das unverkennbare Knallen einer Schrotflinte hallte über das Gelände. Fünf Schuss in fünf Sekunden. Gleason ging oft zum Tontaubenschießen und kannte dieses Geräusch sehr gut. Sie drückte wieder die Sprechtaste ihres Funkgeräts. «920 an Zentrale, anhaltende Schießerei auf Anwesen 1215 Potrero Road. Wiederhole: anhaltende Schießerei. Brauchen Verstärkung. Funkverbindung zu Blauem Team abgebrochen.»

Der Hof war ein einziges Chaos, als der H2 wieder aus dem Garten herandonnerte und frontal in den Krankenwagen krachte. Es regnete Glas und Metallstücke. Der Hummer schob den Krankenwagen quer in die Einmündung der Zufahrt und blockierte so den Fluchtweg.

Die ganze Zeit feuerten Polizeibeamte und Agenten, durchsiebten die Karosserie mit Kugeln, was allerdings nicht viel zu bewirken schien, auch wenn jetzt einige der Sensoren an ihren Drähten baumelten.

Der Geländewagen vollführte einen Slalom durch den Hof und steuerte schließlich auf einen Agenten zu, der von der Garage aus auf ihn schoss. Der Mann zögerte kurz und rannte dann in die Garage, um sich in Deckung zu bringen.

Der Hummer pflügte einfach durch die Wand und auf der anderen Seite der Garage wieder hinaus, wobei er Trümmer von Kanthölzern und Mauerwerk hinterließ.

Sebeck verschoss den Rest seines dritten Munitionsclips auf die Karosserie des Wagens, der jetzt wieder in den Garten hinauspreschte. Durch das allgemeine Chaos und die Schreie der Verletzten brüllte Sebeck: «Nathan!»

«Hier, Pete!» Nathan kam mit einer Repetierflinte und einer Schachtel Patronen über den Hof gerannt. Mehrere Kofferraumdeckel waren bei den Crashs aufgesprungen, und die Beamten brachten an sich, was da an schwereren Waffen zu finden war.

Sebeck zeigte auf das Bombenentschärfungsfahrzeug. «Bleiben Sie bei Mr. Ross und sorgen Sie dafür, dass er heil hier herauskommt. Er hat wichtige Informationen für das FBI.»

«Und Sie?»

«Ich helfe, die Verwundeten zu bergen. Gehen Sie!»

Nathan sah ihn noch einmal an, lief dann auf das Bombenentschärfungsfahrzeug zu. Sebeck rannte zwischen beschädigten Polizeiwagen hindurch und wäre beinah auf Blut ausgerutscht. Ein abgetrennter Arm lag neben einem zerknautschten Kotflügel. Sein Gehirn hatte Mühe, die Bilder und Gerüche zu verarbeiten. Beamte versuchten, einen blutenden FBI-Agenten unter einer zerquetschten Limousine hervorzuziehen, ehe der Hummer zurückkam. Der Verwundete schrie vor Schmerz und Angst.

Sebeck sah, wie ein FBI-Agent und ein Beamter des Sheriff’s Department Aaaron Larson zu helfen versuchten. Larson brüllte wie am Spieß. Er war stehend zwischen zwei beschädigten Streifenwagen eingeklemmt.

Sebeck drehte sich um und rief über den Hof: «Holt den Lkw hierher! Wir müssen die Wagen auseinanderziehen!» Er steckte seine Pistole ins Holster und rannte hin, um zu helfen. Von allen Seiten hallten Stimmen über den Hof.

«Ich kriege niemanden über Funk!»

«Handys funktionieren auch nicht!»

«Er kommt wieder!»

Decker kletterte über die eingedrückte Motorhaube seiner Limousine. «Die Verwundeten in die Vans! Rückzug auf die Straße!»

Sebeck sprintete über die Mitte des Hofs, als hinter ihm der Hummer durch eine Lücke zwischen Haus und Garage donnerte und Mauertrümmer flogen.

«Achtung, Pete!» Sofort krachten Schüsse. Eine Kugel pfiff an Sebecks Kopf vorbei. Er duckte sich, drehte sich dann um und sah den Hummer genau auf sich zurasen. Er spürte das Bassdröhnen des Motors in seinem Brustkorb. Gleich würde ihn der schwarze Kühler erfassen.

In dem Moment bremste der Hummer jäh und kam bebend auf dem Kopfsteinpflaster zum Stehen, keinen halben Meter von ihm entfernt. Erstarrt und mit hämmerndem Herzen stand Sebeck vor dem mächtigen, stählernen Kühlergrill. Er fixierte das vordere Kennzeichen: AUTOM8D. Es war blutverschmiert. Der Hummer legte den Rückwärtsgang ein und setzte zurück. Dann preschte er wieder vorwärts, im weiten Bogen links um Sebeck herum und genau auf den FBI-Agenten und den Deputy zu, die Aaron Larson zu helfen versuchten. Sie stoben davon, als Larson schrie.

Der Crash schleuderte die beiden Streifenwagen auseinander, und Larson flog durch die Luft wie eine Puppe.

Sebeck stand, vor Schock wie gelähmt, in der Mitte des Hofs, umgeben von dem gellenden Schreien und Rufen, den krachenden Schüssen und dem Röhren des H2. Er war noch am Leben und wusste nicht warum.

Dann drang plötzlich das vertraute Geräusch hochtourig laufender V8-Motoren an Sebecks Ohr. Zwei Wagen des Sheriff’s Department kamen mit blinkenden Lichtleisten vom Tor her die Zufahrt entlanggerast. Sie bremsten mit quietschenden Reifen vor dem Krankenwagen, der die Zufahrt blockierte. Ein männlicher Deputy sprang aus einem der Wagen und rannte los, um Larsons Leichnam zu bergen, während sich ein weiblicher Deputy aus dem Beifahrerfenster des anderen Streifenwagens beugte und mit einer Schrotflinte auf den Hummer feuerte.

Sebeck bekam dunkel mit, dass jemand an seinem Arm zog. «Pete!» Er drehte sich um und sah Deputy Gil Trevetti. «Larson ist tot! Wir müssen uns zurückziehen!» Trevetti zog Larson zu einem in der Nähe stehenden Streifenwagen. Sebeck hörte ein tiefes Brummen, und als er sich umdrehte, sah er das Bombenentschärfungsfahrzeug des FBI, an dessen gepanzertem Anhänger sich Deputys und Agenten festklammerten, auf dem trümmerübersäten Hof beschleunigen. Mantz beugte sich aus dem Anhänger und zeigte mit dem Finger auf Sebeck, dann in Richtung Ausfahrt. Das Bombenentschärfungsfahrzeug pflügte durch einen angrenzenden Rosengarten und hinaus auf die Rasenfläche.

Sebeck erwachte aus seiner Starre und wandte sich an Trevetti. «Okay. Alles klar.» Sie sprangen in den Streifenwagen, während der schwarze Hummer davonjagte, um das Bombenentschärfungsfahrzeug abzufangen.

Vom Vordersitz des Bombenentschärfungsfahrzeugs sah Ross den Hummer heranrasen wie ein Torpedo. Er zog tiefe Spurrillen durch den weichen Rasen.

«Er wird uns rammen!», rief der Agent am Steuer. «Auf dem Gras hier kann ich keine Ausweichmanöver fahren.»

Ross drehte sich zu ihm. «Wenden Sie. Halten Sie genau auf ihn zu!»

Der Fahrer sah ihn entgeistert an.

«Er wird einen Frontalzusammenstoß mit einem größeren Objekt vermeiden.»

«Woher wollen Sie das wissen?»

«Weil Sobol vermutlich die Physik-Engine seiner Spiele benutzt.» Als ihn der Fahrer immer noch verständnislos anglotzte, brüllte er: «Halten Sie auf den Wagen zu, verdammt nochmal.»

Der Fahrer sah in Ross’ entschlossene Augen. Dieser Mann war sich seiner Sache sicher. Der Fahrer kurbelte am Lenkrad, um das Fahrzeug genau auf den heranrasenden Hummer auszurichten.

Agenten und Deputys, die hinten am Anhänger hingen, brüllten auf den Fahrer ein. Der Hummer schoss direkt auf ihren Kühlergrill zu – und machte in letzter Sekunde einen Schlenker, bei dem er noch mit dem Heck ihren rechten vorderen Kotflügel streifte.

Vom Anhänger kamen erleichterte Rufe. Der Fahrer gab Gas und hielt geradewegs auf den Zaun des Anwesens zu. Er sah zu Ross hinüber. «Woher zum Teufel wussten Sie das?»

Ross zeigte mit dem Finger geradeaus und rief: «Abbremsen!»

Der Zaun war aus Schmiedeeisen mit einem Mauersockel. Sie brachen mit mindestens dreißig Meilen hindurch, landeten auf der Potrero Road und krachten in den Straßengraben auf der anderen Seite. Ross riss die Hände vors Gesicht, knallte ebenso wie die beiden vorn sitzenden Deputys gegen die Windschutzscheibe, die unter der Wucht zersprang, und wurde dann wieder in den Sitz zurückgeworfen.

Stöhnen kam von den Verletzten und denen, die erst jetzt etwas abgekriegt hatten. Jemand rief: «Wollt ihr uns alle umbringen oder was?»

Ross schüttelte die Benommenheit ab und hörte jetzt nahende Sirenen. Eine Menge Sirenen. Er sah auf seine Hände. Sie waren nur leicht zerschnitten. Er folgte den beiden Deputys, die bereits ausgestiegen waren.

Sie rannten um den umgekippten Anhänger herum auf die andere Straßenseite. Der Hummer war immer noch da. Er folgte ihnen nicht, sondern preschte innen am Zaun entlang wie ein wütender Bulle und wirbelte Grasschollen auf.

Die Beamten nahmen ihn wieder unter Beschuss, feuerten unter lauten Flüchen und Beschimpfungen Flinten, Pistolen und ein M16-Gewehr leer. Der H2 raste zum Haus zurück.

Ross hielt sich die Ohren zu und blickte die Straße entlang, wo jetzt Krankenwagen näher kamen.

Es hatte begonnen. Er wusste, es bestand keine Hoffnung mehr, den Daemon aufzuhalten. Und Schusswaffen würden hier nichts ausrichten können.

13 Demo

Verstorbenes Computergenie tötet Polizisten und FBI-Agenten – Thousand Oaks, Kalifornien – Beamte verschiedener Polizeibehörden halten ein Anwesen des Anfang der Woche an einem Gehirntumor gestorbenen Computerspiele-Designers Matthew Sobol umstellt. Zu der geplanten Hausdurchsuchung kam es nicht, da sechs Beamte getötet und neunzehn weitere verletzt wurden. Der Angriff erfolgte angeblich durch einen computergesteuerten Geländewagen, der immer noch auf dem Grundstück lauert.

Andersons Eigentumswohnung in North Beach hatte vier Meter hohe Räume mit Deckenplatten aus geprägtem Metall, Originalholzböden, raumhohen Fenstern mit einem phantastischen Blick auf die Fensterfront gegenüber und genügend viktorianischem Charme, um selbst ihren hochnäsigsten Bekannten widerwillige Anerkennung abzuringen. Sie hatte Jahre gebraucht, um die Wohnung so einzurichten, dass sie wirklich Stil bewies, und das Ergebnis erfüllte Anderson immer noch mit Stolz. Auch wenn sie es sich jetzt nicht mehr leisten konnte.

Im Moment aber klebte ihr Blick auf dem Plasmafernseher, der in einem viktorianischen Bilderrahmen an ihrer Wohnzimmerwand hing. Die Nachricht des Tages kam aus Thousand Oaks, Kalifornien – genau wie die Stimme angekündigt hatte.

Ängstlich und erregt zugleich saß sie da und sog die Fernsehbilder in sich auf.

In Ermangelung handfester Informationen versuchte ein atemloser Lokalreporter im harten Licht einer Liveübertragung aus Hörensagen Nachrichten zu machen. «Danke, Sandy. Laut unseren Quellen bietet sich auf dem Anwesen ein Bild des Grauens und der Verwüstung. Das ganze Areal ist abgesperrt, und taktische Einheiten des FBI sind vor Ort. Wieder haben wir es mit einer elektronisch gesteuerten Mordmaschine zu tun, die auf dem Grundstück umherstreift, entfesselt von einem kürzlich verstorbenen Irren. Der Name dieses Irren: Matthew Sobol.»

Andersons Handy vibrierte auf dem Couchtisch vor ihr. Sie sah auf das Display und fuhr erschrocken zurück. Das Handy vibrierte wieder, wanderte ein Stückchen über die Tischplatte.

Christiane Amanpour würde drangehen.

Zaghaft nahm Anderson ihr Handy, drückte die Annahmetaste und horchte nur, ohne sich zu melden.

Eine Männerstimme sagte: «Wissen Sie, wer ich bin? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Auf dem Schirm sah sie Videoaufnahmen von verletzten Polizeibeamten, die in Krankenwagen verladen wurden. «Ja.»

«Sagen Sie klar und deutlich meinen Namen.»

«Matthew … Sobol.»

Kurzes Schweigen. Dann: «Wenn Sie sich mit der Polizei in Verbindung setzen, werde ich es merken, und dann verlieren Sie die Exklusivrechte an dieser Story.»

Andersons Hände zitterten, während die Stimme weitersprach.

«Ich analysiere Ihre Antworten mit einer stimmbasierten Lügendetektor-Software – ich kann also feststellen, ob Sie mich anlügen. Antworten Sie wahrheitsgemäß, oder unser Kontakt ist beendet. Denken Sie dran: Ich habe meinen Willen über meinen physischen Tod ausgedehnt. Ich werde nie von dieser Erde verschwinden. Machen Sie sich mich nicht zum Feind.»

Anderson wagte nicht einmal mehr zu atmen. Sie war nicht religiös – und trotzdem hatte sie das Gefühl, dass da am anderen Ende eine böse Macht war. Ein unsterbliches Wesen.

«Wollen Sie immer noch eine ernsthafte Journalistin werden? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Anderson schluckte und holte Luft. Mit ihrer besten Studiostimme sagte sie: «Ja.» Ihr Herz raste.

Pause.

«Wollen Sie Exklusivinformationen in dieser Sache erhalten? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein› …»

«Ja.»

Pause.

«Erklären Sie sich damit einverstanden, unseren Kontakt absolut geheim zu halten – ohne Ausnahme? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

«Ja.»

Erneute Pause.

«Sind Sie bereit, im Tausch gegen Erfolg und Macht meine Anweisungen zu befolgen? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Anderson stockte der Atem. Das war der berühmte Rubikon. Wenn sie ihn überschritt, gab es sehr wahrscheinlich kein Zurück mehr. Später in ihrem Leben würde sie froh oder bedauernd an diesen Moment zurückdenken – aber vergessen würde sie ihn garantiert nie.

Die Stimme wiederholte: «Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Andersons Gehirn arbeitete fieberhaft. Sie konnte sich diese Sache jetzt nicht einfach durch die Lappen gehen lassen. Das da am anderen Ende war eine Maschine – die würde nicht moralisch über sie urteilen. Vor allem aber würde sie, Anji, nie die ganze Story erfahren, wenn sie jetzt ablehnte. Blieb eine echte Journalistin nicht um jeden Preis an einer Story dran? Das war doch bewundernswert, oder?

«Ja.»

Wieder eine Pause.

«Glauben Sie an Gott? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Anderson war verdutzt. Sie zögerte, weil sie es selbst nicht genau wusste. Dann sagte sie: «Nein?»

Pause.

Sie rechnete schon halb damit, von einem Blitzstrahl getroffen zu werden.

Plötzlich schaltete sich wieder die britisch klingende Frauenstimme ein und sagte auf ihre abgehackte, synthetisch-effiziente Art:

«Ihre Benutzer-ID ist … J-92. Das ist Ihre Identität. Ihnen ist eine Rolle zugewiesen worden. Wenn Sie aus irgendeinem Grund von dieser Rolle abweichen, werden Sie aus dem System entfernt. Befolgen Sie alle Anweisungen, dann wird Sie das System schützen und belohnen.»

Anderson versuchte, ihre Gedanken zu sammeln, um etwas zu sagen, aber dann fiel ihr wieder ein, dass da ja niemand war, dem sie es sagen konnte. Sie hatte ihre Moral einem Automaten in den Rachen geworfen.

Wie die unaufhaltbare Macht, die sie war, fuhr die Stimme fort: «Ein Flugticket auf Ihren menschlichen Namen liegt … am Ticketschalter der … Southwest Airlines … auf dem Oakland International Airport … für Sie bereit. Begeben Sie sich innerhalb der nächsten … vier … Stunden … dorthin. Wenn Sie mit irgendjemandem über diese Angelegenheit reden, werden Sie getötet.»

Die Verbindung war weg.

Anderson unterdrückte einen erschrockenen Aufschrei. Was hatte sie getan?

Sie sah auf den Fernsehschirm. In den Abendnachrichten wurden gerade Leichensäcke in einen Coroner Van verladen – eine wortlose Demonstration, dass es sich nicht um eine leere Drohung handelte.

14 Mem-Payload

Von: Matthew Andrew Sobol

An: FBI; internationale Presse

Betr.: Belagerung meines Anwesens

Den Bundesbehörden, die mein Anwesen in Thousand Oaks belagern, wird hiermit dringend geraten, sich über einen Zeitraum von mindestens 30 Tagen, beginnend heute um 12 Uhr, jedes weiteren Vordringens auf mein Grundstück zu enthalten. Wer das Grundstück vor Ablauf dieser Frist betritt, hat mit tödlichen Gewaltmaßnahmen zu rechnen.

An die Vertreter der Polizeibehörden: Sie sind nicht meine Feinde. Aber der Fortbestand meines Werks ist von entscheidender Wichtigkeit. Was ich in Notwehr tun muss, werde ich tun.

Nach Ablauf dieser Frist können Sie sich ungehindert meines Anwesens, meines Serverraums und der dort gespeicherten Daten bemächtigen. Nichtbefolgung dieser Anweisung wird den Verlust sämtlicher Daten und den Tod vieler weiterer Menschen zur Folge haben.

Sebeck kniete neben einem Leichensack. Er starrte mit leerem Blick auf das schwarze Vinyl, in dem sich das letzte Sonnenlicht spiegelte.

Ross lehnte ein Stück daneben an einem Krankenwagen und sah ihm zu. Auf dem Boden waren noch fünf weitere Leichensäcke aufgereiht. FBI-Agenten trösteten sich gegenseitig. Viele Gesichter waren tränennass.

Schließlich holte Sebeck tief Luft und erhob sich. Schwelende Wut im Leib, winkte er Ross mit sich.

Ross folgte Sebeck durch den Schlitz zwischen den Planen der improvisierten Leichenhalle ins Freie, unter die Heerscharen von FBI-Agenten, Beamten der lokalen Polizei, taktischen Teams des Sheriff’s Department, Sanitätern, Reportern und Technikern, die das Sobol-Anwesen belagerten. Arbeiter des städtischen Werkhofs stellten Baustellen-Flutlichter auf, um jetzt, wo die Sonne unterging, den Aufmarschplatz zu beleuchten. Die Straße war für den öffentlichen Verkehr gesperrt und inzwischen von etwas gesäumt, das wie ein schwerbewaffneter Jahrmarkt aussah. Polizeikräfte aus drei Nachbarbezirken befanden sich vor Ort.

Nahegelegene Wohnhäuser hatte man evakuiert. Die Feds waren dabei, den Daemon zu isolieren: Strom- und Telefonleitungen zu Sobols Anwesen wurden gekappt. Sebeck sah die hydraulischen Arbeitsbühnen ein ganzes Stück vom Haus entfernt um Leitungsmasten geschart. Offenbar wurde der ganzen Nachbarschaft der Strom abgestellt: Dieselgeneratoren trugen zum allgemeinen Lärm bei.

Sebeck zog Ross hinter sich her und sagte über die Schulter zu ihm: «Das kann keine Maschine sein. Dahinter muss doch ein lebender Mensch stecken.»

Ross antwortete nicht.

«Jemand hat diesen Hummer doch gesteuert.»

Ross machte ein unergründliches Gesicht. «Mein Beileid wegen Deputy Larson.»

Sebeck funkelte ihn grimmig an. «Sie wollen mir doch verdammt nochmal nicht erzählen, dass das Software war?»

«Möglich wäre es schon – mit einer KI-Engine, wie sie Charaktere in einem Computerspiel steuert. Wir waren das Zielobjekt. Wir sind einfach nur Infrarotquellen.»

Sebeck schüttelte den Kopf. «Blödsinn.»

«Schon was von Detective Mantz gehört? Als ich ihn zuletzt gesehen habe, hing er hinten am Anhänger.»

«Beinbruch und zwei gebrochene Rippen. Dafür wird jemand bezahlen.»

«Sobol ist tot, Pete.»

«Mir egal. Jemand wird dafür bezahlen.»

«Klar, dass Ihnen das alles an die Nieren geht.» Ross machte eine ausholende Armbewegung. «Wo wollen wir hin?»

«Zu Agent Decker. Er muss Ihre Theorie hören, wie Sobol das macht. Vielleicht kann er die Information nutzen, um dieses Ding einzudämmen.»

«Sergeant, der Daemon hat sich wahrscheinlich binnen Minuten in alle Winkel der Welt ausgebreitet. Eindämmung ist da nicht mehr drin. Was Sie tun müssen, ist, dahinterzukommen, was er erreichen will, und ihn dann dran zu hindern.»

«Er will Menschen umbringen – wachen Sie auf, Mann.»

Ross sagte ruhig: «Denken Sie doch mal nach, Pete: Wenn er wirklich nichts weiter wollte, als Menschen umzubringen, warum hat er Sie dann angerufen, um festzustellen, ob Sie hier sind? Warum hat er Sie dort im Hof nicht getötet, als er die Möglichkeit dazu hatte? Wir haben doch alle gesehen, wie dieser Hummer gebremst hat und um Sie herumgefahren ist. Der Daemon hat bestimmte Pläne mit Ihnen, und ich bin mir sicher, dass er auch noch mit anderen Leuten welche hat.»

Sebeck schnaubte noch ein paarmal wütend vor sich hin, aber dann erreichte ihn das, was Ross gesagt hatte. «Wir müssen Decker finden.» Sebeck zeigte auf das Einsatzleitungsfahrzeug des Sheriff’s Department, das etwa zweihundert Meter weiter stand. «Wahrscheinlich ist er dort.» Er marschierte los.

Ross packte ihn am Ärmel.

«Was ist?»

«Warum zieht die Polizei alle Kräfte hier um das Grundstück zusammen?»

Sebeck sah Ross spöttisch an. «Was sollte sie denn Ihrer Meinung nach sonst tun?»

«Das Haus ist nicht wichtig, Pete. Dort finden Sie bestimmt keine nützlichen Informationen.»

«Und ob wir die finden werden.»

«Lassen Sie uns diese Map nicht nochmal spielen. Damit verschwenden wir nur Zeit.»

Sebeck zog die Augenbrauen hoch. «Sie glauben also, das ist für Sobol so eine Art Spiel?»

«Ich glaube, für Sobol war das ganze Leben ein Spiel.»

Sebeck seufzte, jetzt endgültig verwirrt. «Warum sollte Sobol den Feds per Presseerklärung verbieten, das Anwesen zu betreten, wenn dort nicht irgendwas Wichtiges wäre?»

«Werden sich die Feds über seine Forderung hinwegsetzen?»

«Ich würde es tun. Für wen hält sich dieser verdammte Kerl?»

Ross deutete mit dem Finger um sich. «Deshalb hat es Sobol getan.»

«Sie meinen, er will das FBI provozieren?»

«Mehr noch. Er hat öffentlich eine Linie in den Sand gezogen, um jede behördliche Autorität auszusperren. Dem FBI bleibt wohl nichts anderes übrig, als diese Linie zu überschreiten, und das wird Menschenleben kosten. Er manipuliert sie – um dafür zu sorgen, dass sich die öffentliche Aufmerksamkeit weiter auf diesen Ort konzentriert.»

«Aber warum? Wenn Sobol diese beiden Programmierer umgebracht hat, damit nichts über die Funktionsweise des Daemon herauskommen kann, was sollte dann der Hummer? Dient der auch dazu, den Daemon zu schützen?»

«Das glaube ich nicht.»

«Warum zum Teufel hat er sich dann die ganze Mühe gemacht?»

Ross dachte kurz nach und sah dann wieder Sebeck an. «Was glauben Sie, was heute Abend weltweit die erste Meldung in den Nachrichten sein wird?»

Sebeck sagte, ohne zu zögern: «Das hier.»

«Genau. Und das ist es, was uns wirklich beunruhigen sollte: Was hat der Daemon vor, wofür er die Aufmerksamkeit der ganzen Welt braucht?»

Sebeck starrte ihn wütend an. «Ach, hören Sie auf, Jon. Mir platzt schon der Schädel nur von Ihrem Gerede.»

«Das war kein Zufall. Manipulation war Sobols Spezialität. Dieses spektakuläre Massaker sollte nur Aufmerksamkeit erregen. Er gibt Presseerklärungen heraus.»

«Hören Sie, ich weiß, Sie fühlen sich als Sobol-Experte, aber was ich brauche, ist ein Technologieexperte.»

«Sie brauchen beides.»

«Sie sind voreingenommen, Jon.»

«Voreingenommen? Inwiefern bin ich voreingenommen?»

«Sie sind ein viel zu großer Fan von diesem Kerl. Hören Sie sich doch mal selbst zu – in Ihrer Darstellung ist Sobol überlebensgroß.»

«Pete –»

«Der Mann hatte einen Gehirntumor. Sie sollten mal sehen, wie dick seine medizinische Akte ist. Ist Ihnen schon mal der Gedanke gekommen, dass er vielleicht schlicht und einfach verrückt war?»

«Macht ihn das weniger gefährlich oder noch gefährlicher? Ich sage Ihnen, hier in diesem Haus ist gar nichts. Da bin ich mir ganz sicher.»

«Wollen Sie damit sagen, wir sollen den Hummer in der Nachbarschaft auf Jagd gehen lassen?»

«Nein, ich will nur sagen, das Hauptziel der Ermittlungen sollte es sein, hinter Sobols Masterplan zu kommen. Hier verschwenden wir unsere Zeit. Der Masterplan ist das A und O.»

Sebeck zeigte auf das Einsatzleitungsfahrzeug des Sheriff’s Department. «Kommen Sie. Verklickern Sie Ihre Theorie den Feds.»

Im Einsatzleitungsfahrzeug saß Agent Decker reglos da, während ihm ein Sanitäter die frischgenähte Kopfwunde verband. Er wirkte schicksalsergeben – vielleicht sediert. Neben ihm stand ein zweiter Agent, größer, schlanker, jünger und mit einer äußerst selbstbewussten Ausstrahlung. Das war Steven Trear, Special Agent in Charge der FBI-Abteilung Los Angeles. Er musterte Pete Sebecks erwartungsvolles Gesicht sehr genau.

«Sind Sie sicher, dass es Sobol war?»

Sebeck nickte. «Meiner Meinung nach war es dieselbe Stimme wie auf dem Computervideo heute Morgen, und außerdem hat sie mich unmittelbar vor dem Angriff angerufen.»

Ross mischte sich ein. «Und sonst hat auf dem Gelände kein einziges Funkgerät oder Handy funktioniert.»

Trear dachte darüber nach, was diese Information für den Fall bedeuten konnte. Je länger er überlegte, desto ernster wirkte er. Er sah Decker an. «Wir haben doch den Strom zum Haus abgestellt?»

Decker nickte langsam. «Ja, aber das Akustikteam sagt, in einem Nebengebäude läuft ein Motor. Vermutlich ein Generator.»

«Verdammt. Wir müssen so schnell wie möglich in dieses Haus.»

Ross schob sich an Sebeck vorbei und baute sich vor Trear auf. «Sie haben doch nicht vor, sich den Forderungen des Daemon zu widersetzen?»

«Widersetzen?» Er zeigte auf Ross, sah aber Decker an. «Zu wem gehört er?»

Decker betastete vorsichtig seinen Kopfverband. «Das ist Jon Ross. Der Consultant von Alcyone-Versicherungen, den wir zur Befragung mitgenommen hatten.»

«Er hat den Daemon entdeckt», ergänzte Sebeck.

«Nein, habe ich nicht.» Ross wandte sich an Trear. «Hören Sie, stürmen Sie das Haus auf keinen Fall.»

«Sobol hat hier nicht das Kommando, Mr. Ross. Er kann fordern, was er will, es wird meine Pläne nicht im Mindesten beeinflussen.»

«Agent Trear, ich halte das für eine weitere Falle.»

Trear verdrehte die Augen. «Was Sie nicht sagen. Das ganze Haus ist eine einzige Falle.» Er sah Sebeck an. «Detective, bitte bringen Sie Mr. Ross hinaus.»

Ross gab nicht auf. «Ich glaube einfach nicht, dass sich im Haus irgendeine Art von wichtiger Information befindet. Es wäre – unter technologischen Gesichtspunkten – für Sobol nicht sinnvoll gewesen, seine Pläne dort zu speichern.»

«Niemand hier unterstellt Mr. Sobol sinnvolles Handeln, Mr. Ross.»

«Ich glaube, dass dieses Ereignis nur dazu gedacht war, der Welt das Erscheinen des Daemon zu verkünden und die Bühne für etwas zu bereiten, was noch kommt. Hier ist nichts weiter zu holen.»

Trear ließ das einen Moment auf sich wirken. «Wie kommen Sie darauf?»

«Weil Sobol so denkt.»

«Woher wissen Sie das? Sie sind doch kein Psychologe.»

«Ich habe Sobols Spiele gespielt. Ausgiebig. Seine KI ist deshalb so erfolgreich, weil sie die Spieler nicht antizipiert – sie manipuliert sie.»

Das wischte Trear immerhin nicht sofort weg.

Agent Straub, der in der Nähe saß, sah auf die Uhr. «Das Pressebriefing hätte vor vier Minuten anfangen sollen, Sir.»

Trear sah wieder Ross an. «Warum sollte ich Sie ernst nehmen, Mr. Ross? Sie sind ein fahrender Computer-Consultant, der nicht mal einen festen Wohnsitz hat – und Sie spielen Computerspiele. Qualifiziert Sie das dafür, Matthew Sobols Beweggründe zu sezieren?»

Ross fiel nicht gleich eine Antwort ein. So formuliert, klang es selbst für ihn nicht sonderlich überzeugend.

Trear fuhr fort: «Ich weiß es zu schätzen, dass Sie uns helfen wollen. Aber was Sie hier sehen, ist nicht alles, was wir tun. Sobol war vor seinem Tod fast ein Jahr in psychiatrischer Obhut. Während wir reden, sind Kriminalpsychologen dabei, sich mit seinen Ärzten zu beraten und ein paar tausend Seiten medizinische Unterlagen zu lesen – um ein Profil seiner Beweggründe im Verlauf seiner Krankheit zu erstellen. Seiner Ziele. Seiner Ängste. Diese Vorgehensweise haben wir in zahlreichen Fällen mit großem Erfolg angewandt – und meistens mit wesentlich weniger Ausgangsdaten. Deshalb glaube ich doch, dass wir sehr viel mehr über Sobols Beweggründe wissen als Sie.»

Er wartete kurz ab und sagte dann: «Wir haben es hier mit einer sehr ernsten Situation zu tun. Sechs Männer sind heute ums Leben gekommen – Männer, die Frauen und Kinder hinterlassen. Leute, die Detective Sebeck, Agent Decker und ich kannten. Andere wurden verletzt und verstümmelt. Das ist kein Spiel. Wenn wir von falschen Spekulationen ausgehen, könnten noch viel mehr Menschen ums Leben kommen – und nicht nur hier.»

Sebeck schaltete sich wieder ein. «Agent Trear, ich habe Jon bei der Arbeit erlebt. Er hat mir erklärt, wie Sobol dort im Canyon Pavlos umgebracht hat, und er hat den Daemon bei Alcyone ausgeschaltet, wo er das erste Mal in Erscheinung trat. Ohne ihn wäre die Situation vielleicht noch viel schlimmer. Ich finde, jemand von den IT-Leuten sollte sich anhören, was er zu sagen hat.»

Trear nickte nachdenklich.

Agent Straub räusperte sich. «Sir, wenn wir im Zeitfenster für die Abendnachrichten bleiben wollen, müssen wir jetzt eine Pressekonferenz abhalten.»

Trear sah ihn an. «Straub, über diese Sache hier berichten sämtliche Nachrichtensender der Welt rund um die Uhr. Vergessen Sie das Nachrichtenfenster.» Trear wandte sich ab, zog einen Stift aus der Jackentasche und schrieb etwas auf einen Notizblock, der auf einem Besprechungstisch lag. «Hier …» Er riss das Blatt ab und gab es Sebeck. «Bringen Sie Mr. Ross ins CyberStorm-Hauptgebäude und fragen Sie nach Agent Andrew Corland. Er leitet die FBI-Cybertask-Force. Die untersuchen dort das firmeneigene Netzwerk und befragen das Personal.»

Trear wandte sich an Agent Decker. «Wir haben Mr. Ross gestern überprüft?»

Decker nickte. «Da war nichts – außer der Sache mit der Adresse.»

Ross sagte: «Das habe ich doch erklärt.»

Trear bedeutete ihm zu schweigen. «Wenn Sie Corland überzeugen können, dass Sie irgendetwas Brauchbares wissen, werde ich mir Ihre Theorien anhören. Wenn nicht, ist dieses Thema für mich beendet.»

Sebeck faltete den Zettel zusammen und steckte ihn ein. «Gut. Danke, Agent Trear. Agent Decker. Kommen Sie, Jon.»

Ross ließ immer noch nicht locker. «Glauben Sie mir, dass das hier nur ein Ablenkungsmanöver ist?»

«Sagen Sie Agent Corland, er soll mich anrufen, Mr. Ross.» Trear sah Sebeck an. «Sergeant, ich weiß, das ist im Moment nicht leicht, aber ich brauche so schnell wie möglich schriftliche Berichte von Ihnen. Über den Hummer-Angriff, den Handyanruf und alles, was Sie am Canyon-Tatort gefunden haben.»

Sebeck nickte. Er zog Ross durch die Tür des Fahrzeugs ins letzte Tageslicht hinaus. Er zwängte sich mit ihm an den versammelten Pressevertretern vorbei und führte ihn in Richtung Grundstückszaun.

Ross wand sich los. «Ich wollte überhaupt nicht in diesen ganzen Schlamassel reingezogen werden.»

«Jon, Sie haben nun mal spezielle Fähigkeiten. Und wir brauchen Ihre Hilfe. Larson war verlobt. Er war gerade mal fünfundzwanzig. Wie viele Menschen wie er sollen noch sterben?»

«Die Feds verschwenden ihre Zeit. Im CyberStorm-Netzwerk werden sie nichts finden.»

Sebeck fasste ihn wieder am Arm. «Hören Sie, ich bin es leid, mir sagen zu lassen, was wir nicht finden werden. Sagen Sie mir, wo wir etwas finden können.»

«Sobol hatte das ganze verdammte Internet, um seinen Plan zu verstecken. Genau so hätte ich es gemacht.»

«Fangen Sie gar nicht erst an, in ihn reinzukriechen.»

«Mit dieser Haltung kommen wir nicht weiter. Wir müssen uns in sein Denken hineinversetzen.»

«Scheiß auf sein Denken.»

Ross hielt Sebecks wütendem Blick kurz stand, schaute dann weg. «Sorry. Das ist wohl wirklich zu viel verlangt. Wenn mich jetzt bitte jemand zu meinem Wagen zurückbringen könnte. Ich würde gern eine Runde schlafen.»

Sebecks Blick wurde milder. «Ich habe völlig vergessen, dass die Feds Sie ja die ganze Nacht in der Mangel hatten. Ich bringe Sie hin. Diesmal ohne Umwege.»

Sie fanden das Sobol-Anwesen von einer Barriere aus Betonreitern umgeben, die in den letzten Stunden errichtet worden waren. Beide Männer blickten über das Gelände. Etwa eine Viertelmeile hinter dem Zaun stand der schwarze H2 inmitten kreuz und quer verlaufender Reifenspuren reglos auf dem weiten Rasen. Seine Peitschenantennen waren aufgerichtet wie der Stachel eines tödlichen Insekts.

Ein paar Deputys waren in Abständen an der Straße postiert. Sie saßen in robust aussehenden Crew-Fahrzeugen der Forstverwaltung, die im Leerlauf vor sich hin tuckerten. Sebeck vermutete, dass sie hier waren, um ein Crash-Derby zu gewinnen, falls der Hummer ausbrechen sollte.

Sebeck wandte sich an Ross. «Sie glauben wirklich, dass das hier nur der Anfang ist, stimmt’s?»

Ross’ Blick wanderte über das Gelände des Anwesens. «Ich weiß selbst nicht mehr, was ich glaube. Vielleicht hat Trear ja recht.»

Sebeck warf einen letzten hasserfüllten Blick auf den Hummer. «Kommen Sie. Wir fahren zu Ihrem Auto.»

15 Gegenmaßnahmen

Crypto City. Das war der Spitzname des Hauptquartiers der Nationalen Sicherheitsbehörde NSA. Jeden Tag nahmen Tausende Beschäftigte eine nichtöffentliche Highwayabfahrt in Fort Meade, Maryland, und gelangten in einen weitläufigen Komplex von mittelhohen Bürogebäuden, der von konzentrischen Stacheldrahtzäunen und einer weiten Parkplatzwüste umgeben war. Die verspiegelten Fensterscheiben der Gebäude waren nur Attrappe. Dahinter verhinderten Kupferbleche und weitere Abschirmungsmaßnahmen, dass irgendwelche elektromagnetischen Signale herausdrangen.

Die NSA war ein riesiges Treibnetz zum Abfischen von Kommunikationskanälen, das pro Stunde weltweit ein paar hundert Millionen elektromagnetischer Botschaften abfing und durch extrem rechenstarke Supercomputer filterte. Seit ihren Anfängen – den Zeiten des legendären Black Chamber nach dem Zweiten Weltkrieg – war die Sicherheitsbehörde dafür zuständig, die Verschlüsselungstechniken zu entwickeln, mit denen Amerika seine Geheimnisse zu bewahren hoffte, und die Kodierungsverfahren ausländischer Mächte zu knacken.

Diesen ganzen Ort prägte eine noch aus dem Kalten Krieg stammende Kultur der Geheimhaltung. In den Gemeinschaftsbereichen priesen Plakate, die wie Relikte einer vergangenen Zeit anmuteten, die Tugend der Verschwiegenheit – selbst gegenüber Geheimnisträgerkollegen. Doch die explosionsartige technologische Entwicklung der neunziger Jahre hatte es selbst der NSA unmöglich gemacht, die weltweiten Ströme digitaler Information unter Kontrolle zu halten, und der Nimbus ihrer Allwissenheit kaschierte jetzt eine bittere Realität: Niemand wusste, woher die nächste Bedrohung kommen würde. Der Feind waren nicht mehr Nationalstaaten. Der Feind war jetzt ein vager Sammelbegriff: bad actors.

In einem Boardroom von Gebäude OPS-2B waren Leiter mehrerer Bundesbehörden zu einer Krisensitzung zusammengekommen. Eine Vorstellungsrunde war nicht nötig. Sie hatten bereits im Krieg gegen den Terror und im Anti-Drogen-Krieg zusammengearbeitet und waren bereit, auch jedes weitere schurkische Substantiv zu bekämpfen. Ein ganzes Periodensystem von Institutionen war vertreten, die NSA, die CIA, der Verteidigungsnachrichtendienst DIA, die Forschungsbehörde des Verteidigungsministeriums DARPA und das FBI. Der Gesprächston war effizient und dringlich.

NSA: «Was ist es also – ein Virus? Ein Internetwurm?»

DARPA: «Nein, etwas Neues. Eine Art verteilte Scripting-Engine, die auf Ereignisse in der realen Welt reagiert. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ist sie in der Lage, sich weiter fortzupflanzen.»

NSA: «Können wir einen Bot schreiben, der das Netz durchkämmt und sie löscht?»

DARPA: «Unwahrscheinlich.»

NSA: «Warum?»

DARPA: «Weil sie anscheinend nicht ein Profil hat. Unseren Vermutungen nach besteht sie aus Hunderten oder gar Tausenden einzelner Komponenten, die über kompromittierte Rechner mit Internetverbindung verteilt sind. Wenn eine Komponente erst mal aktiviert wurde, wird sie wahrscheinlich nicht mehr gebraucht.»

NSA: «Dann ist das Ganze also endlich? Ich meine, es wird aufhören, wenn es einmal durchgelaufen ist?»

DARPA: «Richtig, aber die beunruhigende Frage ist natürlich, welchen Schaden es bis dahin angerichtet haben wird. Immerhin hat es bis jetzt schon acht Menschen getötet.»

NSA: «Können wir seine Kommunikationskanäle blockieren? Die Komponenten müssen doch sicher untereinander kommunizieren?»

DARPA: «Nein, das tun sie nicht. Wir glauben, dass die Komponenten sich nicht gegenseitig aktivieren, sondern dadurch getriggert werden, dass sie Nachrichten lesen. Beispielsweise hat eine Komponente diese Presseerklärung herausgegeben …», er verteilte einen Ausdruck, «… nachdem die Story von der Belagerung des Anwesens in die Web-Nachrichten gelangt war. Die Erklärung trägt eine digitale Signatur. Sobol will klarstellen, dass sie von ihm ist. Wir haben die Erklärung bereits zurückverfolgt: Sie wurde vom unzureichend gesicherten Computer einer Buchhaltungsfirma in St. Louis versandt. Das Programm hat sich nach der Ausführung selbst zerstört, aber wir konnten es aus einem Band-Backup retten. Es war ein simpler HTML-Reader, der Hunderte von Internetseiten nach Schlagzeilen über diese Grundstücksbelagerung durchsuchte.»

CIA: «Du lieber Himmel. Dann können wir dieses Ding also nicht stoppen? Was hat es vor?»

DARPA: «Sein Nahzweck scheint Selbsterhaltung zu sein. Sein Endzweck ist unklar. Es verhält sich wie ein verteilter KI-Agent – was auch plausibel ist, wenn Sobol es entwickelt hat.»

CIA: «Künstliche Intelligenz? Das ist nicht Ihr Ernst?»

DARPA: «Lassen Sie mich eins klarstellen: Hier geht es nicht um eine denkende, sprechende, fühlende Maschine. Es ist begrenzte KI – wie eine Figur in einem Computerspiel. Es ist eine Ansammlung spezifischer Regeln, die nach erkennbaren Mustern oder Ereignissen sucht. Höchst elementar. Und trotzdem sehr effektiv. Es kann seinen Kurs ändern, je nachdem, was in der realen Welt passiert, aber es kann nichts Neues generieren und nicht von seinen vorgegebenen Parametern abweichen. Da steckt eine Menge Planung drin. Der Name, den ihm die Presse gegeben hat, ist zutreffend: Es ist letztlich ein Daemon. Ein verteilter Daemon.»

CIA: «Das ist doch Quatsch. Da müssen doch lebende Menschen sein, die es steuern – Cyberterroristen. Ich meine, wie hätte Sobol im Voraus genau wissen sollen, wie wir reagieren würden?»

DARPA: «Das brauchte er nicht. Er konnte für mehrere Eventualfälle planen und dann beobachten, was tatsächlich passiert. Deshalb das Monitoring der Internetnachrichten.»

FBI: «Legen Sie einfach das Internet still.»

Die anderen sahen ihn an, als wäre er ein naives Kind.

FBI: «Ihr habt das verdammte Ding doch geschaffen. Warum könnt ihr es nicht stilllegen?»

NSA: «Beschränken wir uns auf vernünftige Vorschläge.»

FBI: «Ich meine ja nicht lange – nur kurz.»

DARPA: «Das Internet ist nicht ein System. Es besteht aus Hunderten Millionen einzelner Computer, die mit einem gemeinsamen Protokoll verbunden sind. Niemand kontrolliert es ganz. Man kann es nicht ‹stilllegen›. Und selbst wenn man es könnte, würde der Daemon einfach zurückkommen, wenn es wieder in Betrieb wäre.»

Der NSA-Direktor schnitt ihm das Wort ab. «Hören Sie, wir wollen hier keinen Nachhilfekurs über verteilte Netzwerke abhalten. Kommen wir auf die Kernfrage zurück: Setzen wir uns über Sobols Forderung hinweg? Was kann er tun, wenn wir das Anwesen vor Ablauf von dreißig Tagen betreten?»

Alle sahen den Wissenschaftler an.

DARPA: «Von den gestrigen Ereignissen ausgehend, würde ich sagen, es wird weitere Tote geben.»

CIA: «Aber nichts Weitreichenderes? Keinen wirtschaftlichen Schaden? Keine politischen Auswirkungen?»

DARPA: «Das lässt sich nicht vorhersagen. Das wissen wir erst, wenn wir uns über die Frist hinwegsetzen.»

NSA: «Können wir nicht die Funksignale an den Hummer blockieren?»

Der DARPA-Vertreter schlug einen Aktenordner auf und blätterte darin: «Der Hummer ist nicht das Problem. Das Problem sind die Ultrabreitbandsignale, die aus dem Haus kommen.» Er verteilte Handouts.

NSA: «Ultrabreitband? Helfen Sie mir auf die Sprünge.»

DARPA: «Ultrabreitband bedeutet extrem kurze Sendeimpulse – nur Milliardstel- oder Billionstelsekunden. Von ihrer Natur her besetzen Ultrabreitbandpulse große Frequenzbereiche, eine Bandbreite von mehreren Gigahertz.»

NSA: «Sagen Sie uns einfach, was das unterm Strich bedeutet.»

DARPA: «Also gut. Es erklärt das hohe Maß an Signalinterferenzen auf dem Anwesen. Normalerweise würde man aus ebendiesem Grund keine leistungsstarken Ultrabreitbandsender herstellen, aber Sobol hat einen dort im Haus – und ich glaube nicht, dass er sich um FCC-Regeln kümmert. Diese Signale legen unsere Funkkommunikation lahm, und sie zu blockieren dürfte höllisch schwer sein.»

CIA: «Das ist frei verkäufliche Technik? Wozu ist so was gut?»

DARPA: «Man kann es als supergenaues Lokales-GPS-System nutzen – und damit meine ich auf den Zentimeter genau. Wegen des großen Frequenzbereichs dringt ein gewisser Teil der Signale sogar durch Mauern und Funkblockaden. Mit einer Computerkarte des Grundstücks und einem im Hummer installierten Transponder könnte man jederzeit genau feststellen, wo sich das Fahrzeug befindet. Man könnte von einem Zentralcomputer dem Hummer Infrarot- oder sonstige Zielinformationen übermitteln, und der könnte dann den Zentralcomputer vor einem direkten Angriff schützen.»

CIA: «Sind Sie sicher, dass er dieses Ultrabreitbandzeug benutzt?»

DARPA: «Wir haben Spezialisten vor Ort, die elektronische Aufklärung betreiben.»

FBI: «Haben diese Ultrabreitbandsignale das Sprengstoffteam ausgeschaltet?»

DARPA: «Nein.» Er verteilte Mappen. «Zum Glück hat das Entschärfungsteam überlebt, und einer unserer Leute konnte Agent Guerner in der Klinik befragen. Seine Aussage bringt unsere Experten zu dem Schluss, dass Sobol eine Art akustische Waffe eingesetzt hat.»

CIA: «Guter Gott, warum haben wir diesen Mann nicht angeworben?»

NSA: «Wir haben es versucht.»

FBI: «Akustische Waffe?»

DARPA: «Ja. Derzeit laufen Forschungen zum Einsatz von extrem tieffrequentem Schall als nicht tödlicher Waffe. Das ist zum Niederschlagen von Unruhen gedacht.»

Der NSA-Vertreter, der gerade den Bericht studierte: «Feine nicht tödliche Waffe. Die Augenkapillaren sind ihnen geplatzt.»

DARPA: «Der tieffrequente Schall bringt die inneren Organe des Opfers zum Vibrieren, was extremes Unwohlsein, Panik und Atemnot erzeugt – und in stärkerer Dosierung schädigt er feine Blutgefäße. Das deckt sich mit Guerners Aussage und seinen Verletzungen. Diese Technologie ist wohlgemerkt zu großen Teilen nicht geheim. Mit genügend Geld könnte ein technisch versierter Mensch wie Sobol sie durchaus reproduzieren – zumal, wenn er es nicht zu Profitzwecken täte.»

Die Anwesenden wirkten ernüchtert.

NSA: «Wie verhindern wir, dass es der Daemon erfährt, wenn wir auf das Anwesen vordringen?»

FBI: «Können wir nicht einfach eine Nachrichtensperre verhängen? Damit er es nirgends lesen kann?»

DIA: «Im Inland? Da bräche die Hölle los.»

FBI: «Keine totale Nachrichtensperre – nur eine Zensur der Nachrichten über den Daemon. Ein Maulkorberlass. Über unsere Verbindungen zu den Suchmaschinenbetreibern. Oder auch einfach per Dekret im Namen der nationalen Sicherheit.»

CIA: «Da können wir gleich eine ganzseitige Anzeige schalten, dass die Bevölkerung bitte in Panik geraten möge.»

DARPA: «Hören Sie, Sie vernachlässigen die Tatsache, dass sich mindestens eine Komponente des Daemon in Sobols Haus befindet. Die braucht keine Nachrichten zu lesen, um zu merken, dass wir dort eindringen.»

Wieder wurden alle still.

DIA: «Der Strom zum Haus ist abgestellt worden?»

Jetzt war es am Vertreter des FBI, die Augen zu verdrehen.

DARPA: «Es hat wahrscheinlich Notstromaggregate.»

Der FBI-Vertreter konsultierte seinen eigenen Bericht: «Bodendurchdringendes Radar zeigt auf dem Grundstück nichts Außergewöhnliches. Keine verborgenen Stromleitungen oder unterirdischen Gänge. Unsere Leute aus L. A. haben die IT-Anlagen-Firma aufgetrieben, die Sobols Serverraum installiert hat. Er hat Akkustrom für etwa zwölf Stunden. Außerdem weisen die Pläne auf dem Bauaufsichtsamt einen Dieselgenerator mit einem 1000-Liter-Tank aus.»

CIA: «Wie lange reicht das?»

NSA: «Der politische Druck wird immens sein. Ich glaube nicht, dass wir auch nur zwei, drei Tage warten können.»

FBI: «Um den Generator kümmern wir uns bereits, meine Herren.»

DARPA: «Uns beunruhigen offen gestanden die Daemon-Komponenten im Internet mehr als die im Haus.»

CIA: «Können Sie nicht Carnivore darauf ansetzen?»

NSA: «Da bräche sofort wieder die Diskussion um Directive USSID-18 los. Wir wissen doch alle, was das für einen Wirbel gemacht hat.»

CIA: «Das ist doch lächerlich. Hier geht es doch nicht um Überwachung der eigenen Bürger. Sobol ist tot. Er ist kein US-Bürger mehr.»

DIA: «Ich wette, die Bürgerrechtsunion sähe das anders.»

FBI: «Kaufen Sie lieber Konsumentendaten von der Privatwirtschaft. Das ist einfacher.»

DARPA: «Auch hier, meine Herren, sind leider die Tatsachen im Wege. Unsere Standardüberwachungsmethoden werden nichts nützen. Der Daemon gibt Presseerklärungen heraus oder liest die Nachrichten. Das eine ist hochgradig öffentlich, das andere ein passiver Vorgang. Da gibt es keine wiederkehrenden IP-Adressen oder Suchworte, auf die man E-Mails filtern könnte. Carnivore hilft da nicht weiter. Und irgendwelche Einkaufsgewohnheiten ebenso wenig.»

Wieder war es still im Raum.

NSA: «Dann sind wir uns also einig, dass wir uns über die Forderung des Daemon hinwegsetzen müssen, sobald die Stromversorgung des Anwesens ganz zum Erliegen gebracht worden ist?»

Alle nickten.

NSA: «Gut. Mehr werden wir wissen, wenn wir in Sobols Serverraum sind.» Er sah den FBI-Vertreter an. «Sorgen Sie dafür, dass uns das ohne größere Verluste gelingt – dann werden wir ja sehen, was dieses Ding noch im Ärmel hat.»

Marine Captain Terence Lawne lag auf dem Dach des Sondereinsatzteam-Vans. Von hier aus hatte er freie Sicht über den Zaun und weite Teile des Anwesens. Das rechte Auge presste Lawne ans gummigepufferte Okular des Infrarotzielgeräts seines M82A1A-Präzisionsgewehrs. Er suchte das Gelände ab, indem er das schwere Gewehr auf dem Stativ schwenkte, bis er den Hummer fand. Er nahm ihn ins Fadenkreuz. Der Motor des H2 lief schon eine ganze Weile nicht mehr, aber da war immer noch eine deutliche Wärmesignatur. «Hab ihn.»

Major Karl Devon neben ihm stemmte sich auf, um durch sein Nachtsichtgerät zu blicken, wodurch das Blechdach des Vans leicht erschüttert wurde.

«Vorsichtig bewegen, Major. Das Ding ist auf 450 Meter.»

Devon spähte weiter durch das Nachtsichtgerät. «Wie ist Ihre Schussmöglichkeit?»

Lawne sah wieder durchs Okular und ließ seinen Atem ruhig werden. «Ich habe freie Schusslinie.» Er zog sich den Gehörschutz über die Ohren.

Devon blickte auf die Menge von Polizisten, FBI-Agenten, Reportern und Technikern hinab. Eine regelrechte Armee, die da im Dunkeln versammelt war. Man hatte die Flutlichtlampen eingeschaltet, um Lawne die Arbeit zu erleichtern.

Devon rief: «Ohren zuhalten, Leute!» Dann legte er seinen eigenen Gehörschutz an und wandte sich wieder an Lawne. «Feuern, wenn bereit, Captain.»

Captain Lawne nahm den Hummer wieder ins Fadenkreuz. Er konzentrierte sich auf seinen Atem und fühlte, wie sich Ruhe in ihm ausbreitete. Langsam betätigte er den Abzug.

Das mächtige Gewehr knallte und schlug ihm gegen die Schulter. Er sah wieder durchs Okular des Zielgeräts, um die Wirkung festzustellen. Heiße Flüssigkeit lief unten aus dem Motorraum des Hummer. Plötzlich breitete sich Wärme im gesamten Motorraum aus, und Lawne hörte das ferne Geräusch eines anspringenden Dieselmotors. Der Hummer setzte sich in Bewegung – wenn auch langsam.

«Er fährt los.» Lawne ließ das Auge am Okular und zielte wieder. Wieder der Knall und der Rückstoß. Lawne sah den Hummer ruckelnd stehenbleiben. Das panzerbrechende Geschoss hatte ihn mitten in den Motorblock getroffen und ihm den Todesstoß verpasst. Starke Hitze griff jetzt um sich. Lawne sah auf und erkannte mit bloßem Auge in Zielentfernung orangerote Flammen. Er nahm den Gehörschutz ab. «Tut mir leid, Major. Er hat nach dem ersten Treffer den Motor gestartet. Der Hummer brennt.»

Devon blickte durch sein Nachtsichtgerät. «Verdammter Mist, Lawne.»

Er spähte noch eine Weile hin. Da war jetzt nichts mehr zu machen. Diesel brannte zwar relativ langsam, aber das Gelände hier würde niemand betreten, bevor der Daemon außer Gefecht war. «Vergessen Sie’s. Nehmen wir uns den Generator vor.»

Captain Lawne sah wieder durchs Okular und richtete den langen Lauf des Scharfschützengewehrs auf die Garage gut hundert Meter näher. Sein Auge folgte einem Kiesweg knapp zwanzig Meter zu einem kleinen, weißverputzten Nebengebäude, in dessen Wand eine Klimaanlageneinheit eingelassen war. Der Kasten war rot von Wärme – offenbar lief die Klimaanlage. Außerdem brannte auch eine Außenlampe gleich rechts von der Tür. Lawne schaltete von Infrarot- auf Normalsicht.

Er hörte neben sich Papier rascheln.

Major Devon nahm das Nachtsichtgerät herunter und studierte mit einer Infrarottaschenlampe einen Bauplan. «Sehen Sie die Klimaanlage in der Südwand – gleich links von der Tür?»

«Hab sie.»

«Nach diesem Plan platzieren Sie die Geschosse am besten …», der Major versuchte seine Bleistiftlinien zu erkennen, «… etwa in der Mitte zwischen Tür und Klimaanlage und dreißig Zentimeter tiefer als Unterkante Klimaanlage.» Er sah von dem Plan auf. «Klar?»

«Klar.»

«Feuern, wenn bereit.»

Sie legten beide wieder den Gehörschutz an. Lawne kniff ein Auge zusammen und visierte. Das hier wäre ein Kinderspiel, wenn er genau wüsste, worauf er zu zielen hätte. Er drückte ab.

Im Verputz erschien ein Einschlagloch, dann rieselte Ziegelstaub heraus. Der Strom war immer noch da – die Außenlampe brannte weiterhin.

Lawne gab eine Folge von Schüssen ab, die er auf einem imaginären Gitter von 15-cm-Quadraten platzierte. Rasch begann die Wand zu bröckeln. Zwischen den Schüssen wartete er jeweils ein paar Sekunden, um sich von dem Rückstoß zu erholen. Als seine Schulter gerade zu schmerzen begann, ging die Außenlampe aus. Gedämpfter Jubel und verstreuter Applaus kamen aus der Menge im Dunkeln. Lawne nahm das Auge vom Okular und erkannte, dass sämtliche Lichter auf dem Anwesen erloschen waren. Das einzig Helle war jetzt der Hummer vier Footballfeldlängen entfernt, der fast völlig von Flammen umhüllt war. Lawne zog den Gehörschutz ab. Jetzt konnte er das erregte Gemurmel der Menge hören.

Major Devon wandte sich an ein vom Verteidigungsministerium entsandtes Elektronik-Aufklärungsteam, das vom Heck eines Vans aus operierte: «Rigninski! Kommen aus dem Haus noch Ultrabreitbandsignale?»

Ein Ingenieur sprach kurz mit einem Techniker, der einen Kopfhörer aufhatte. Dann blickte er zu Devon hinauf, der irgendwo im Dunkeln über ihm stand. «Ja. Der Sender arbeitet noch. Muss auf Notakku laufen.»

Devon sah zu einem FBI-Van hinüber, wo ein Arsenal von Parabolmikrophonen auf verschiedene Teile des Sobol-Anwesens gerichtet war. «Agent Gruder, haben wir den Generator ausgeschaltet?»

Gruder hob den Zeigefinger und horchte über Kopfhörer. Nach gut zehn Sekunden gab sie das Daumen-hoch-Zeichen. «Er ist tot, Major. Gute Arbeit.»

Leicht forcierte Beifallsrufe kamen von den Nächststehenden. Es war ein kleiner Sieg.

Major Devon lächelte ins Dunkel. Jetzt galt es nur noch zu warten, bis die Notakkus im Computerraum leer waren. Zwölf Stunden hatte der Daemon noch zu leben.

16 Der Schlüssel

Gragg hatte drei Tage nicht mehr geschlafen und fing allmählich an zu halluzinieren. Jedenfalls hoffte er, dass es eine Halluzination war. Oder vielleicht auch ein Traum. Oberstleutnant Boerner stand im Dunkeln vor ihm und rauchte eine Zigarette mit dieser tuntigen langen Zigarettenspitze. Er morphte zu einer Colonel-Klink-artigen Figur, und Gragg riss sich am Riemen.

Gragg brauchte dringend Schlaf, aber wenn er sich erst mal an einem Problem festgebissen hatte, arbeitete sein Hirn weiter, bis es die körperliche Erschöpfung zum Absturz brachte. An diesem Punkt war er jetzt fast.

Schlafen. Einfach nur schlafen. Einen tiefen, traumlosen Schlaf. Kein Boerner, der ihn verfolgte – dieser texturierte 3D-Bastard! Aber er konnte nicht schlafen, bevor er das Problem gelöst hatte. Das Problem des Schlüssels. Und das war verdammt schwer zu knacken.

Gragg sah sich um. Er lag auf seinem Sofa, unter einer kratzigen Wolldecke, in der der muffige Gestank eines Houstoner Kellers hing. Das Sofa war ein riesiges Monstrum, das er bei irgendeinem Garagenverkauf aufgelesen hatte. Es roch ebenfalls nach zu vielen Jahren an einem feuchten Ort. Die längst verschollenen Polster waren durch eine mehr oder weniger in den Rahmen passende Matratze ersetzt. Das Sofa war ihm Schlafstätte, Esstisch und Entspannungssessel in einem und stand wie eine Insel mitten in dem Fabrikraum, der ihm als Wohnung diente. Um das Sofa herum war sieben Meter weit gar nichts. Das war Absicht. Manchmal musste er einfach von Computerbildschirmen wegkommen.

Der Schlüssel. Was zum Teufel bedeutete der Schlüssel? Es machte Gragg wahnsinnig. Er hatte einen Screenshot von der kodierten Inschrift an dieser Monte-Cassino-Turmwand gemacht, aber da hatte er nichts gesehen, was der Schlüssel sein könnte. Konnte er in einem anderen Raum gewesen sein? Was hatte er übersehen?

Verdammt!

Welcher sadistische Scheißkerl erstellte eine Map mit einem unlösbaren Rätsel? Noch irritierender war, dass Gragg die Map nicht nochmal laden konnte, um an weitere Informationen zu kommen. Nicht nur dass der Houstoner Monte-Cassino-Server verschwunden war, es gab auch sonst nirgendwo eine Monte-Cassino-Map. Sie war einfach weg, als ob sie der Designer ganz aus dem Netz genommen hätte.

Wie hatte es derjenige geschafft, dass Oberstleutnant Boerner diese Sachen sagen konnte? War das Ganze eine Art Easter egg von CyberStorm? Gragg hatte in allen Foren geguckt, aber da war nichts – kein Wort über die verschlüsselte Botschaft oder Boerners kleine Ansprache oder das Verschwinden der Monte-Cassino-Map. War er der Einzige, der das mitgekriegt hatte? Gefragt hatte er allerdings niemand. Es war Graggs Geheimnis.

Inzwischen hatte er den Verdacht, dass die Monte-Cassino-Map auf seinem Computer einen Registrierungseintrag hinterlassen hatte, der jetzt verhinderte, dass sie wieder in den Game-Listings auftauchte. Um das zu überprüfen, löschte er die Festplatte eines anderen PC und installierte darauf Over the Rhine, in der Hoffnung, über den sauberen Rechner wieder Zugang zur Monte-Cassino-Map zu erlangen, aber die erschien auch jetzt nicht in den Serverlisten.

Hatte das Spiel irgendwie seine IP-Adresse gesperrt? Oder die MAC-Adresse seines Routers? Verdammt, er tappte wirklich im Dunkeln.

Denk nach!

Das Problem: Er hatte eine verschlüsselte Zeichenkette, aber keinen Schlüssel – und keine Ahnung, was für ein Verschlüsselungsalgorithmus benutzt worden war, um diese Kette zu generieren. Boerner hatte ihm – oder jedenfalls seinem Avatar – direkt ins Gesicht geblickt und gesagt: «… benutzen Sie Ihren Schlüssel, dann werden wir uns wiedertreffen.» Wenn Gragg den Schlüssel fand und die Zeichenkette entschlüsselte, wo sollte er den Klartext eingeben? Wenn er ihn irgendwo eintippte, würde dann die Monte-Cassino-Map wieder erscheinen?

Gragg stand auf und wickelte sich in die kratzige, stinkige Decke. Ging dann zu seinem Computertisch hinüber. Vier Desktops und zwei Laptops liefen dort noch. Ein Computer verglich die Zeichenkette unter Verwendung mehrerer Standard-Entschlüsselungsalgorithmen mit einer Wörterbuchdatei. Er starrte auf die Zeilen, die im Debug-Fenster vorbeisausten, und lachte.

Das war lächerlich. Mit all den Permutationen einer 32-Zeichen-Kette konnte es tausend Jahre dauern.

Er dachte ein Weilchen darüber nach. Er konnte ein paar Dutzend Zombie-Rechner zusammenspannen und die Arbeit auf sie verteilen. Er schüttelte den Kopf. Da müsste er zuerst das Programm schreiben, um die Arbeit zu verteilen – und es würde trotzdem noch zu lange dauern. Hundert Jahre oder so? Und wenn das Ergebnis gar kein richtiges Wort war? Wie konnte er eine erfolgreiche Entschlüsselung erkennen? Er kannte doch nicht einmal den Verschlüsselungsalgorithmus.

Er warf die kratzige Decke ab und setzte sich an eine Tastatur. Er hatte die Foren abgeklappert, aber das Nächstliegende hatte er nicht getan: es per Google-Proxy zu versuchen. Er startete einen Web-Browser, in der Absicht, die URL von Hand einzugeben. Vielleicht gab es ja irgendwo eine Website dazu.

Gragg erstarrte, als die Startseite des Browsers erschien. Es war ein populäres Nachrichtenportal, und rechts standen die aktuellen Nachrichten. Die oberste Schlagzeile schrie ihn an:

Totes Computergenie ermordet acht Menschen.

Gragg klickte auf den Link, und eine umfassende Nachrichtenzusammenstellung über die Belagerung des Sobol-Anwesens erschien. Begierig las er jedes Wort und folgte jedem Link. Eine Stunde später war er wieder hellwach, und ein Nachrichtenhalbsatz hallte in seinem Kopf nach: «… Matthew Sobol, Computerspiele-Designer und Schöpfer der KI von Over the Rhine.»

Dieser Sobol war ein Genie gewesen. Mehr als ein Genie. Gragg war kaum je von Hacks anderer Leute beeindruckt – aber dieser Sobol war der King. Einen Daemon zu entwickeln, der Rache an der Welt übte, wenn man selbst tot und vor jeder Strafe geschützt war! Graggs Gehirn begann sofort, die Möglichkeiten durchzuspielen. Sie waren unendlich.

Wie viel Geld Sobol wohl darauf verwandt hatte? Die ganze Planung! Und der Daemon war immer noch am Werk. Die Feds schafften es nicht, ihn zu stoppen. Das hörte man aus den schmallippigen Erklärungen der Behördensprecher heraus.

Gragg überkam eine Gänsehaut. Es war ein Gefühl, als eröffnete sich ihm eine ganz neue Welt. War das mit der Monte-Cassino-Map nur Zufall? Sie war in den letzten paar Tagen aufgetaucht – erst nach Sobols Tod.

Aber sicher wusste er das ja nicht. Vor dem Fiasko mit den Filipinos war er anderweitig beschäftigt gewesen.

Aber es konnte doch eigentlich unmöglich ein Zufall sein?

Für Gragg stand jetzt endgültig fest, dass er den verschlüsselten Text dechiffrieren musste. Er würde seinen klaren Verstand nie wiederfinden, solange er nicht mehr über die Monte-Cassino-Map und über Sobols Daemon wusste. Vielleicht tat sich ihm da ja wirklich etwas ganz und gar Unglaubliches auf – Neuland in einer Welt aus Routinehacks, Polizeifangarmen und tristen Vorstadtszenerien. Wie lange war es her, dass etwas seine abgestumpfte Seele mit erregtem Staunen erfüllt hatte? Jetzt hatte er dieses Gefühl. War Monte Cassino Sobols Werk?

Gragg führte eine Websuche nach Monte Cassino durch und erhielt eine Unmenge Treffer – die sich alle auf den Zweiten Weltkrieg bezogen. Also suchte er nochmal, diesmal mit Over the Rhine als zusätzlichem Kriterium. Das ergab immer noch rund siebenhundert Treffer, ebenfalls alle zu historischen Inhalten, da die Invasion in Italien ja letztlich Deutschland zum Ziel gehabt hatte.

Gragg blickte von seinem Laptop auf und starrte auf das Debug-Fenster eines Desktop-PCs, in dem die Ergebnisse seines Versuchs mit dem Entschlüsselungsprogramm durchrollten. Sie erschienen etwa im Millisekundenabstand und bestanden entweder in Zeichensalat oder in den Worten «ungültige Daten». Er seufzte, weil ihm aufging, dass es sich um so etwas wie eine anwendereigene Triple-Des-Verschlüsselung handeln konnte, bei der der Ersteller die Botschaft mehrfach verschlüsselte. Hatten die Russen nicht bei ihren Verona-Papieren so was gemacht? Gragg sah seine Bemühungen von einem Treibsandmeer verschlungen. Würde er ins Grab steigen, ohne dieses Rätsel gelöst zu haben?

Aber ein bisschen mehr wusste er jetzt doch, oder? Vorausgesetzt, Matthew Sobol hatte tatsächlich die Monte-Cassino-Map designt. Er stoppte das Entschlüsselungsprogramm und öffnete das Direktfenster. Dann tippte er den Stub seiner Entschlüsselungsfunktion ein.

?DecryptIt(

Er musste nur das einzige Argument der Funktion einsetzen – den zu benutzenden Schlüssel. Seine Funktion war so hardgecoded, dass sie die verschlüsselte Zeichenkette aus der Monte-Cassino-Map einem Dutzend gebräuchlicher Verschlüsselungsalgorithmen – DES, Triple DES, RSA – unterziehen und dabei den Schlüssel, den er als Argument eingab, als Variable einsetzen würde. Gragg überlegte angestrengt. Was würde Sobol als Schlüssel benutzen? Gragg tippte ein:?DecryptIt(„MatthewSobol“)

Dann drückte er die Eingabetaste. Das Ergebnis waren wieder zwölf Zeilen mit Zeichensalat oder «ungültige Daten» – eine für jeden Algorithmus, den die Funktion ausprobiert hatte. Er versuchte es mit verschiedensten Variationen von Sobols Namen, dann mit Variationen von CyberStorm Entertainment und mit Variationen von Over the Rhine. Er gab die Namen von Computerspielen ein, die Sobol entwickelt hatte – jedenfalls die, an die er sich erinnern konnte. Dann probierte er es mit Namen berühmter Spiel-Charaktere wie «Boerner».

Das Ergebnis war immer nur Zeichensalat.

Gragg starrte auf den Flachbildschirm. Er konnte sich ebenso gut in einer Ecke verkriechen und sterben, jetzt wo ihm irgendein Scheißkerl dieses Virus ins Hirn gepflanzt hatte, das er nie wieder loswerden würde. Wenn er den Designer dieser Monte-Cassino-Map je in die Finger bekam, würde er dem Arschloch den Hals umdrehen. Gragg schlug die Stirn auf die Tischplatte – nicht so fest, dass er sich verletzt hätte, aber doch fest genug, um sein Gehirn vor dieser Gefahr zu warnen.

Nachdenken. Wenn jemand – beispielsweise Sobol – etwas vor den Feds verbergen wollte, andererseits aber wollte, dass die Generation Y es finden konnte – was würde er dann tun? Die Feds würden garantiert Sniffer, Crack-Programme und Dekompilierer einsetzen, um verschlüsselte Zeichenketten in Sobols Werk aufzustöbern. Wenn nicht jetzt, dann bald. Aber was sie nicht fanden, konnten sie auch nicht entschlüsseln. Wo also würde man Daten vor den automatisierten Tools der IT-Forensiker verstecken?

Und da kam Gragg eine Erleuchtung: Es gab gar keine verschlüsselte Zeichenkette in der Monte-Cassino-Map. Gragg hatte es als verschlüsselten Text wahrgenommen, aber es war kein Computertext, es war ein graphisches Bild – die Darstellung einer in Stein gemeißelten, überaus teutonisch wirkenden Schrift. Die verschlüsselte Zeichenkette «m0wFG3PRCoJVTs7JcgBwsOXb3U7yPxBB» war eine Anordnung von Pixeln, die nur das menschliche Auge – oder ein extrem gutes optisches Buchstabenerkennungsprogramm – interpretieren konnte. Wenn man mit einem Scanprogramm an die Map heranginge, würde man keinen verschlüsselten Text entdecken. Nur ein Mensch, der die Map in ihrem bestimmungsgemäßen Kontext betrachtete, konnte die Bedeutung dieser Pixelanordnung erkennen. Aber auch innerhalb des Spiels erschloss sich diese Bedeutung erst, wenn …

Gragg lächelte. Oberstleutnant Boerner wies selbst auf die Bedeutung hin. Die Bilddatei und Boerners verbale Äußerung «… gebrauchen Sie Ihren Schlüssel, dann treffen wir uns wieder …» – das waren die Komponenten der Verschlüsselung, die Daten und der zugehörige Schlüssel. Je länger er darüber nachdachte, desto plausibler schien das Ganze. Die Daten und der Schlüssel tauchten nur im Kontext des Spiels in engerem Zusammenhang auf und auch dann nur, wenn der Spieler passioniert und fähig genug war, um in den bestgeschützten Bereich dieser schwierigen Map vorzudringen. Somit war vermutlich jeder über dreißig ausgeschlossen, mit Sicherheit aber jeder in einer verantwortungsvollen Position.

Eine Welle der Erregung durchflutete Gragg. Alle Erschöpfung war vergessen. Er war wieder voller Hoffnung. Oder aber er war im Begriff, endgültig verrückt zu werden.

Wenn die Audiodatei den Schlüssel enthielt, worin bestand er dann? War er irgendwo als steganographische Information im WAV-Format versteckt? Wahrscheinlich waren da Hunderte numerisch benannter WAV-Dateien im Dateienverzeichnis von OTR. Dann dachte Gragg an Boerners Worte: «… gebrauchen Sie Ihren Schlüssel, dann treffen wir uns wieder.»

Ein durchtriebenes Grinsen breitete sich über Graggs Gesicht. Das passte zu Boerner: die unsichtbare Interpunktion, die nur der menschliche Geist leisten konnte:

«… gebrauchen Sie ‹Ihren Schlüssel›, dann treffen wir uns wieder …»

Gragg holte tief Luft und gab «Ihren Schlüssel» als Argument in seine Entschlüsselungsfunktion ein. Dann drückte er die Eingabetaste.

Zwölf Zeichenketten, alle Nonsens – bis auf eine. Die siebte lautete: RSA-Entschlüsselungsergebnis: 29.3935 – 95.3933

Er sprang auf, stieß ein Freudengeheul aus und tanzte in seiner Wohnung herum wie der Verrückte, der er dank des Schlafentzugs war. Doch dann kam ein ganzer Cocktail von Emotionen über ihn: Erleichterung, Misstrauen – ja, sogar Angst. Sollte er wirklich glauben, dass es Sobol war, der da mit ihm sprach? Ihn aus dem Jenseits dirigierte? Was setzte er, Gragg, da in Gang?

Gragg griff sich eine Fernbedienung und schaltete den 42-Zoll-Plasmafernseher am anderen Ende des Raums an. Wie er schon vermutet hatte, brachten die Nachrichtensender Live-Feeds von Sobols Anwesen. Ihre Nachtsichtkameras schwenkten beständig über die Belagerungstruppen – wie bei einem Kriegsbericht aus einem fernen Land. Hunderte Polizei- und FBI-Beamte hatten das Anwesen umstellt. Überall war schweres Gerät zu sehen. In einem Fenster lief immer wieder ein Videoloop von einem Militärschützen, der mit einem riesigen Scharfschützengewehr auf einen Van zuging. Die Regierung nahm Sobols Spielchen todernst. Und plötzlich wurde auch Gragg ernst.

Er sah wieder auf seinen Computerbildschirm:

29.3935 – 95.5933

Das waren Zahlen, die Gragg etwas sagten. Ja, es waren Zahlen, die jedem texanischen Geocacher etwas sagten. Es waren die GPS-Koordinaten eines Orts irgendwo in Süd-Texas. Er hatte die Monte-Cassino-Map auf einem Houstoner Server gespielt, also machte das Sinn. Gragg griff nach seinem GPS-Receiver und checkte den Akkuladestand.

… treffen wir uns wieder …

Sah ganz so aus. Gragg öffnete die Schublade seines mächtigen Sechziger-Jahre-Schreibtischs und entnahm ihr eine Neun-Millimeter-Glock in einem Nylon-Gürtelholster. Er betrachtete sie ernst, weil ihm plötzlich aufging, wie schnell die ganze Sache eine Eigendynamik entwickelte. Es konnte eine Falle sein. Es konnte etwas sein, was er sich gar nicht vorzustellen vermochte. Er klipste das Holster hinten an seinen Gürtel.

In jedem Fall würde er kein langes, langweiliges Leben in der Einöde von Suburbia fristen – das war doch schon mal etwas.

Der einzige Wagen, den Gragg momentan hatte, war sein allererster – ein schrottreifer Ford Tempo, Baujahr 1989, dessen blauer Lack längst zu Schnurbatikmustern im Stil der Grateful-Dead-Zeit verblasst war. Die Heckscheibe war undicht, weshalb im Wageninneren ein Schimmelgeruch herrschte, gegen den sein Sofa wie Heidekraut duftete.

Den Tempo hatte er behalten, weil ein Mann seines Alters ohne Auto verdächtig war. Gragg bewegte sich zwar die meiste Zeit unter gestohlenen Identitäten – so war das Carder-Leben nun mal –, hatte aber immer noch einen richtigen Namen und eine Sozialversicherungsnummer, die es zu verkörpern galt. Auf dem Papier war Gragg ein Loser, der stundenweise in einem Computerzubehörladen in Montrose arbeitete. Offiziell verdiente er wenig, bezog aber auch keine Sozialhilfe. Er war einfach nur ein Nerd – ein ehrgeizloser junger Typ, der seine Zeit hauptsächlich in der alt.binaries.nonspam.facials-Newsgroup verbrachte. Das konnte sein Provider bezeugen. Der offizielle Brian Gragg war ein völlig uninteressanter Mensch.

Seine besseren Wagen meldete Gragg immer unter ausgeborgten Identitäten an, und anders als bei seinen Massen-Identitätsdiebstählen war er bei den Identitäten, in die er selbst schlüpfte, sehr wählerisch. Niemand, der zu erfolgreich oder zu arm war. Seine Opfer fand er dort, wo unter Cardern Sozialversicherungsnummern, Namen und Adressen von Mittelschichtlern gehandelt wurden. Leuten, die auf dem offenen Markt nur als Maske etwas wert waren. Wenn er sich erst mal einen Namen ausgesucht hatte, war es leicht, über Online-Personensuchdienste mindestens ein halbes Dutzend Angaben darüber zu erhalten, wo der Betreffende mal gearbeitet und gewohnt hatte, an Kreditauskünfte, Einkommensteuerinformationen, Namen von Nachbarn und Verwandten zu kommen. Das alles war ohne weiteres zugänglich. Gragg nahm aus Prinzip nur Beschäftigte von Fortune-1000-Unternehmen oder Staatsbeamte – wirklich solide Leute. Sein Honda Si war auf einen Mann aus Oregon zugelassen, der beim Automobilzulieferer TRW arbeitete. Die feine Ironie entlockte Gragg stets ein Lächeln. Natürlich achtete er darauf, Zahlungsverpflichtungen, die er auf den Namen desjenigen einging, immer pünktlich zu begleichen – zumindest solange er die jeweilige Identität benutzte.

Doch durch das Fiasko mit den Filipinos stand er jetzt ohne anständigen Wagen da, und er hatte noch keine Zeit gehabt, sich eine neue Identität zuzulegen. Außerdem wollte Gragg im Moment nicht draußen herumlaufen und sich einen neuen Wagen kaufen. Zu riskant.

Also musste er jetzt in seinen eigenen Wagen steigen – mit einem Laptop voller Warez und einer 9-Millimeter-Pistole. Die Pistole war nicht so ein Problem – schließlich war er hier in Texas –, aber der Laptop machte ihn nervös. Er wusste, vor Schusswaffen hatte die Regierung keine Angst, vor Laptops hingegen sehr wohl – und was die Regierung fürchtete, das bestrafte sie. Wenn eine Verbindung zwischen seiner wahren Identität und der Welt des Hacking ans Licht käme, wäre das für ihn eine Katastrophe. Für die Behörden war er ein unbedarfter junger Typ ohne Highschool-Abschluss, der sich noch nie etwas hatte zuschulden kommen lassen, und dabei sollte es auch bleiben. Er hatte einen Degausser dabei und einen DC/AC-Adapter für seinen Zigarettenanzünder. In der Not konnte er damit die Festplatte entmagnetisieren. Schlimmstenfalls würde ihn die Polizei dann verdächtigen, den Laptop geklaut zu haben. Aber das war keine große Sache.

Gragg hatte ein paar Stunden geschlafen, nachdem es ihm gelungen war, Boerners Code zu knacken. Er konnte es zwar kaum erwarten, seine selbstgesetzte Aufgabe weiterzuverfolgen, aber es war ja möglich, dass da Schwierigkeiten auf ihn zukamen – also wollte er wach sein. Meth war keine Lösung. Das endete nur damit, dass man durchknallte und Schwierigkeiten übelster Art mit der Polizei bekam. Nein, es war wichtig, sein Blut clean zu halten.

Als er neben dem Ford Tempo stand, musterte er noch einmal seine Nachbarschaft. Die umliegende Leichtindustrie stellte Dinge wie Fliegengitter und Autozubehörteile her. Nach Einbruch der Dunkelheit war hier gewöhnlich alles ausgestorben, bis auf den einen oder anderen Pitbull hinter einem Zaun oder mal einen Sattelschlepper, der rückwärts in eine Einfahrt stieß. Heute Abend war das auch nicht anders. Gragg sog die Nachtluft ein. Sie war frisch und belebend.

Er legte das GPS-Gerät neben sich auf den Vordersitz. Die Koordinaten der entschlüsselten Botschaft gehörten zu einem Ort irgendwo in der Nähe des Houston International Airport – in Nord-Houston, beim Beltway 8, zwischen Tomball Parkway und Interstate 45. Wenn er sich recht erinnerte, war das Buschland mit kleineren Landstraßen, sumpfigen Flussarmen und versprengten Wohnsiedlungen.

Gragg fuhr fast eine Stunde durch die kühle Nachtluft stadtauswärts. Zwischen den Büroparks und sonstigen Ansammlungen von Vorstadtbesiedlung wich die Straßenbeleuchtung schierem Dunkel, und die Sterne funkelten herab. Der angenehme Duft von Herbstlaub und Kaminrauch überlagerte streckenweise sogar den Schimmelgeruch des Wageninneren.

In den Grobbereich der GPS-Koordinaten zu kommen war der leichtere Teil. Normalerweise hätte Gregg die Koordinaten einfach als Zielpunkt in sein GPS eingegeben, aber in diesem Fall wollte er keine Datenspur hinterlassen. Also verwandte er zwei Stunden darauf, einen Weg zu finden, der ihn seinem Ziel näher brachte, wobei er nur ab und zu einen Blick auf die Karte seines GPS warf. Etliche ländliche Strecken waren nicht in der Datenbank, sodass ihm nichts weiter blieb, als auf seinen Instinkt zu vertrauen und sich im Zickzack über kleine Sträßchen voranzutasten.

Die Szenerie wechselte zwischen schmalen, waldgesäumten Straßen, blitzblanken Neubausiedlungen und schmutzigen Industrieanlagen. Gegen ein Uhr morgens fand Gragg eine Landstraße, die ihn endlich bis auf zwei Dezimalstellen an seinen Zielpunkt heranführte. Als er gerade wieder in niedrig bewachsenes Ödland hinauskam, tauchte plötzlich zwischen Baumgruppen zu seiner Linken ein halb verfallen aussehendes, niedriges Schlacksteingebäude auf. Laut Schild handelte es sich um die «Spedition Nasen», obwohl auf dem Parkplatz hinter dem Maschendrahtzaun kein einziger Lkw zu sehen war. Eine einsame Straßenlaterne schien von einem Telefonmast neben dem Tor herab.

Gragg bremste, und genau in dem Moment sprang das GPS auf die Breitenkoordinate seines Zielpunkts. Die Längenkoordinate wich hingegen immer noch um eine Dezimalstelle ab. Gragg sah auf die Kompassanzeige. Das hieß weiter nach links. Er zog hinüber in die Parkplatzeinfahrt des Gebäudes, hielt unter der Straßenlaterne und sah sich um.

Neben der Einfahrt standen zwei zerbeulte Briefkästen – die große Sorte, wie sie ländliche Firmen und Farmer hatten. Gragg kniff die Augen zusammen, um die Aufschriften zu entziffern. Auf dem Briefkasten näher bei ihm stand in schlichter Schablonenschrift «Spedition Nasen». Auf dem anderen sah er ein Wort in schwarzer Fraktur: Boerner.

Graggs Kehle verengte sich. Er schaute nach links, wo eine Schotterstraße an der Spedition Nasen vorbei in den Wald führte – ins Dunkel. Hier unter der Laterne saß er auf dem Präsentierteller. Er kurbelte das Lenkrad nach links. Die Servolenkung protestierte mit lautem Quietschen, und Gragg knirschte mit den Zähnen. Wenn ihn vorher niemand bemerkt hatte, dann jetzt mit Sicherheit.

Er preschte die Schotterstraße entlang, weg aus dem Licht. Die Steinchen knirschten unter seinen Reifen und klimperten in den Radkästen. Das Geräusch erinnerte ihn an seine Kindheit, an lange Zufahrtsstraßen durch die Prärie. Sobald er aus dem Lichtschein war, bremste er auf Schritttempo herunter und suchte das Dunkel ab, ohne zu wissen, wonach. Links säumten kahle Birken die Straße, rechts waren ein Graben und dichtes Dornengesträuch. Gragg hielt an, machte die Scheinwerfer aus und schaltete auf Parken. Er nahm den Fuß von der Bremse, damit nicht die Bremslichter seine Position verrieten, falls jemand die Asphaltstraße entlangkam.

Gragg tastete im Dunkeln herum und fand seinen Rucksack. Er öffnete ihn, nahm seine Nachtsichtbrille heraus, entwirrte das Band, setzte die Brille auf und schaltete sie ein. Dann suchte er das vor ihm liegende Terrain im grünen Lichtschimmer der Nachsichtlinse ab.

Etwa sechzig Meter weiter war an der Schotterstraße die dunkle Silhouette eines einstöckigen Gebäudes zu erkennen. Licht brannte dort nicht. Zwanzig Meter vor ihm spannte sich zwischen zwei Stahlpfosten eine dicke Kette über die Straße. An ihrem tiefsten Punkt hing ein metallenes «Zutritt verboten»-Schild.

Gragg sah auf das GPS-Gerät. Er war immer noch eine Dezimalstelle vom Zielpunkt entfernt. Vorsichtig ließ er den Wagen ohne Gas vorwärtsrollen und spähte nach beiden Seiten, ob da irgendwas anderes war als Sträucher oder Steine. Als er an der Kette war, schaltete er wieder auf Parkstellung und sah auf das GPS-Gerät.

Er war am Zielpunkt.

Gragg zögerte kurz, stellte dann den Motor ab. Plötzlich konnte er den Wald hören. Kahle Äste klackten im Wind. Dürre Blätter drifteten raschelnd über den Schotter. Im Wagen wurde es rapide kühler.

Gragg zog die Neun-Millimeter-Glock aus dem Rucksack und nahm die Waffe aus dem Holster. Er legte sie neben sich auf den Sitz.

Was zum Teufel mache ich hier draußen?

Allmählich schien ihm das Ganze gar keine gute Idee mehr zu sein. Er tappte in jeder Hinsicht im Dunkeln, und das war etwas, was Gragg gar nicht mochte. Es war wider seine Natur. Er musterte erneut die Bäume und das trostlos wirkende Schlacksteingebäude.

Was konnte dieser Ort hier mit der Monte-Cassino-Map zu tun haben? Hier war ja nicht mal irgendwo Licht. Gab es hier überhaupt Elektrizität? Gragg verrenkte den Hals, um durch die Windschutzscheibe nach oben zu schauen, und stieß dabei versehentlich mit der Linse seiner Nachtsichtbrille gegen das Glas. Er rückte die Brille wieder zurecht und guckte nochmal. Eine Stromleitung verlief links der Straße. Dünne Masten aus grauem, rissigem Holz stützten sie etwa alle dreißig Meter.

Als sein Blick der Leitung folgte, bemerkte Gragg etwas Interessantes: An der Seite des Steingebäudes war eine ziemlich hohe Antenne angebracht. Er sah den Mast übers Dach ragen.

Gragg atmete tief durch. Er war nervös. Er musste sich jetzt konzentrieren. Er nahm seine Laptoptasche vom Rücksitz und räumte neben sich auf dem Sitz ein Plätzchen frei. Dann legte er die Pistole aufs Armaturenbrett, packte den Laptop aus, startete ihn und klappte die winzige Antenne der WiFi-Karte aus. Als das Display aufleuchtete, war er total geblendet. Hastig streifte er die Nachtsichtbrille ab.

Während der Laptop bootete, spähte Gragg wieder ins Dunkel. Sobald sich seine Augen darauf eingestellt hatten, konnte er ganz gut sehen. Da war etwas Mondlicht.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erschien das Anmeldefenster, und gleich darauf startete Gragg NetStumbler. Das Programm suchte nach verfügbaren Netzwerken. Binnen Sekunden erschien zu Graggs Verblüffung eine vertraute SSID: Monte_Cassino

Das Signal schien aus dem Schlacksteingebäude zu kommen. Wieder packte Gragg die Nervosität. Worauf hatte er sich bloß eingelassen? Er versuchte, die aufsteigende Angst unter Kontrolle zu bekommen. Was lief hier ab?

Hier war ein OTR-Server.

Er konfigurierte seine WiFi-Karte auf die SSID und bekam gleich darauf eine IP-Adresse für das ungesicherte Netzwerk. Er hielt sich nicht damit auf, das Netzwerk zu erkunden. Er schloss NetStumbler, machte seine CD-Tasche auf und ging die CD-Rs durch, bis er eine fand, die die Filzstiftaufschrift «OTR» trug. Er legte sie ins Laufwerk des Laptops ein, startete Over the Rhine, klickte sich schnell durch die Eröffnungsscreens und wählte dann den Mehrspielermodus. Er ließ das Spiel nach verfügbaren Servern suchen. Nur einer erschien auf der Server-Liste: der Houstoner Monte-Cassino-Server. Der, den seine WiFi-Karte gefunden hatte.

Gragg lächelte und doppelklickte auf den Servernamen. Das Laden der Map begann. Seltsamerweise erschien kein Auswahlfenster für Waffen. Kurz darauf stand Graggs Avatar unbewaffnet in einem Schützengraben am Fuß des Monte Cassino. Normalerweise hätte er sich jetzt nach links hinübergearbeitet, aber ohne Waffen war das ziemlich sinnlos. Gragg spähte über den Grabenrand und sah die vertrauten deutschen MG-42-Nester oben an der Ruine.

Komischerweise eröffneten die Krauts nicht sofort das Feuer. Gragg ließ seinen Avatar einen Moment, wo er stand, und noch immer kamen keine Leuchtspurgeschosse den Berg herab. Er beschloss, sein Glück zu versuchen, und sprang auf den Schützenauftritt des Grabens, dann hinaus ins Freie.

Noch immer kein MG-Feuer. Die Deutschen warteten einfach nur ab.

Gragg begann, sich auf ihre Linien zuzubewegen. Er hatte es noch nie geschafft, sich dem Kloster aus dieser Richtung zu nähern, und jetzt sah er drei MGs aus hundert Metern Entfernung auf ihn zielen. Die Läufe folgten ihm, als er weiterging, aber geschossen wurde noch immer nicht.

Gragg ging geradewegs bergauf, genau auf das mittlere MG zu. Der Lader kauerte neben den Schützen. Die Nichtspieler-Charaktere hatten diesen vertrauten leeren Gesichtsausdruck. Gragg war jetzt nur noch drei Meter von der MG-Mündung entfernt. Sie starrte auf ihn herab, bereit, seinen Avatar auf die Zuschauerliste zu schicken. Er war jetzt so nah dran, dass er den Rang des MG-Schützen an dessen Schulterabzeichen ablesen konnte: Unterfeldwebel.

Zu Graggs Verblüffung ließ der Schütze das MG los und hob die Hand. «Halt!», sagte er auf Deutsch. «Ich kenne Ihren Namen.» Er erhob sich und winkte Gragg hinter sich her. «Folgen Sie mir!» Der Schütze ging in die Ruine hinein, und Gragg folgte ihm. Ein Dutzend deutsche Soldaten erhoben sich aus ihren versteckten Stellungen zwischen den Felsen und beobachteten ihn mit grimmig funkelnden Augen.

Der Unterfeldwebel führte Gragg durch ein Labyrinth von Räumen und Trümmern. Hinter jeder Ecke waren weitere Krauts mit Schmeisser-MPs oder Mörsern. Wenn er an ihnen vorbeiging, tuschelten sie und zeigten mit dem Finger auf ihn. Das musste man Sobol lassen: Hier stimmte jedes Detail. Gragg fühlte sich wirklich wie in einer feindlichen Festung.

Er wurde in ebenjenen Keller hinabgeführt, in dem er Boerner das erste Mal auf der Monte-Cassino-Map begegnet war. Sie gingen zwischen den Weinfässern hindurch zu der Tür in der hinteren Wand. Fackeln erhellten ihren Weg, flackerten in einem digitalen Luftzug. Gragg sah sich um. Von den Brandschäden des letzten Spiels war nichts mehr zu sehen.

Sie folgten dem dunklen Gang, der in den Fuß des runden Turms führte. Der Lichtkegel fiel noch immer herein und beleuchtete die Wand, wo die verschlüsselte Botschaft gestanden hatte, aber jetzt lautete die gemeißelte Inschrift:

29.3935 – 95.3933

Gragg drehte seinen Avatar zu dem metallenen Gitter, durch das Boerner das letzte Mal mit ihm gesprochen hatte. Hinter dem Gitter war es dunkel. Plötzlich jedoch füllte der Schein eines Streichholzes den Raum hinter dem Gitter, und da stand Boerner und zündete sich eine Zigarette in dieser verdammten Zigarettenspitze an. Er schützte sie mit der Hand, bis sie brannte, und blies dann eine Wolke von volumetrischem Rauch aus.

Der Unterfeldwebel knallte die Hacken zusammen, ehe er Graggs Avatar mit Boerner allein ließ. Boerner sah auf und justierte das Monokel in seinem linken Auge.

«So treffen wir uns wieder, mein Freund», sagte Boerner mit starkem deutschem Akzent und klemmte sich die Zigarettenspitze in den Mundwinkel. «Sie kennen die Konsole? Benutzen Sie sie, um meine Fragen zu beantworten.» Boerner wartete auf eine Reaktion.

Die Konsole. Gragg benutzte sie normalerweise für Cheat-Codes. Er blickte auf die Tastatur und drückte die Tilde-Taste. Eine Art DOS-Konsole erschien im oberen Drittel des Bildschirms. Sie zeigte eine Reihe Scripting-Ereignisse an, die bereits stattgefunden hatten – etwa das Erscheinen des Boerner-Modells und die Erzeugung der Gegenstände in diesem Raum. Die Konsole diente zum einen als ausführliches Log der Programmereignisse und zum anderen als Befehlskonsole, um die Spieleinstellungen zu übergehen. Sie lieferte ihm einen blinkenden Cursor, wo er etwas eingeben konnte.

Sobald die Konsole erschien, sagte Boerner: «Ausgezeichnet. Sie haben immerhin das Wissen, um mich wiederzufinden. Wie weit Ihr Wissen geht, werden wir sehen. Sind Sie allein hier? Ja oder nein?»

Gragg saugte an seiner Unterlippe. Er wollte nicht zugeben, dass er allein war, aber Lügen machte ihn noch nervöser. Er tippte auf der Konsole «ja» ein und drückte die Eingabetaste.

Boerners Avatar kniete sich hin, um Graggs Avatar um das Konsolenfenster herum «sehen» zu können. Er lächelte ihn an. «Gut. Haben Sie irgendjemandem hiervon erzählt?»

Gragg zögerte wieder. Ein «Ja» wäre doch wohl der schnellste Weg ins Jenseits. Er erinnerte sich nur zu gut an die Videoaufnahmen von Leichensäcken auf Sobols Anwesen. Aber was würde das Sobol bringen? Warum sollte er sich die ganze Mühe machen, nur um jemanden zu töten?

Gragg gab «nein» ein.

Boerner betrachtete Graggs Avatar und stieß dann plötzlich das Gitter zwischen ihnen auf. Die metallene Gittertür knallte gegen die Wand, und Boerner kam heran, um Gragg direkt ins Gesicht zu sehen. «Ich kriege die Wahrheit sowieso heraus. Besser, Sie geben es jetzt zu, wenn Sie darüber geredet haben.» Boerners Blick durchbohrte Gragg durch den Laptopbildschirm. «Haben Sie es jemandem gesagt?»

Gragg gab wieder «nein» ein.

Boerner zeigte wieder sein boshaftes Lächeln. Er klopfte Graggs Avatar auf die Schulter. «Ausgezeichnet. Und Ihre Trickkiste haben Sie auch dabei?» Boerner wartete auf Antwort.

Gragg gab «ja» ein.

Boerner machte eine schwungvolle Armbewegung. «Tor öffnen!» Seine Worte hallten durch die Kellergänge.

Hinter seinem Laptopdisplay – in der realen Welt herbstlicher Nachtkälte – hörte Gragg ein metallenes Rasseln. Er blickte über die Motorhaube seines Wagens. Die dicke Metallkette, die die Straße versperrt hatte, fiel jäh herab. Das «Betreten verboten»-Schild schepperte auf dem Schotter.

«Ohne mich …» Gragg schob den Laptop weg und griff an den Zündschlüssel. Er ließ den Motor an, rammte den Rückwärtsgang rein und drehte den Kopf, um hinter sich zu schauen. Was er da sah, ließ ihn erstarren.

Eine zweite Kette war kurz hinter seinem Wagen erschienen. Er sah sie im Licht seiner Rückfahrleuchten, und er sah auch die Rückseite eines Blechschilds – vermutlich ein Zwilling des ersten. Auf Schotter und ohne Anlauf konnte er die Kette unmöglich durchbrechen. Panik überkam ihn. Er guckte nach beiden Seiten. Links ließen die Birken einem Wagen keinen Ausweg. Rechts käme er nie über den Graben. Er hörte eine Stimme und blickte wieder auf den Laptop, der immer noch mit dem Display zu ihm auf dem Vordersitz stand.

Boerner paffte an seiner Zigarette. «Immer mit der Ruhe, mein Freund. Wenn ich Sie töten wollte, hätte ich es bereits getan. Und jetzt fahren Sie bitte vorwärts.»

Graggs Gehirn arbeitete fieberhaft, schätzte die Chance ab, zu Fuß zu entkommen – durch die Birken und über die Wiesen dahinter. Das war Wahnsinn, oder? Er war hier mitten im gottverdammten Nichts. Die ganze Umgebung konnte mit Fallen bestückt sein. Hatte Sobol nicht schon gezeigt, wie viel Planung er investiert hatte? Es musste doch Sobol sein. Bei der Vorstellung, einem realen Boerner gegenüberzustehen, hatte Gragg erst recht keinen Zweifel daran, dass ein Fluchtversuch zu Fuß der direkte Weg zu null Lebenspunkten wäre – ohne Respawnen.

Boerner starrte ihn vom Laptop an. Gragg schüttelte den Gedanken ab. Boerner starrte niemanden an. Das war nur ein Bündel von Textur-Maps, arrangiert für einen Ego-Shooter. Sobol setzte ihm Wahnideen in den Kopf. Was hier lief, war gar nicht gut.

Boerner schwenkte den Zeigefinger. «Sie brauchen sich nicht zu fürchten, mein Freund. Es sei denn, es fehlt Ihnen an Fähigkeiten.»

Gragg zeigte Boerner den Mittelfinger und nahm sein Handy heraus. Er überlegte kurz, wen er anrufen könnte. Doch wohl nicht die Polizei? Nein, die Polizei auf keinen Fall. Vielleicht einen seiner Road-Racing-Kumpels? Oder einen von seinen Rave-Türstehern? Ganz schlechte Idee. Jetzt, wo «Loki» als tot galt. Aber sie kannten ihn ja gar nicht als «Loki». Sein Leben war so voller Lügen, dass er selbst nicht mehr durchblickte.

Gragg ging seine gespeicherten Telefonnummern durch und wählte dann die seines Cheftürstehers. Er hielt sich das Handy ans Ohr. Nichts als Rauschen. Er sah auf die Signalstärke-Anzeige. Kein Netz.

Boerner sprach wieder. Gragg blickte auf den Laptop.

«Ihr Handy nützt Ihnen nichts. Hier funktioniert nur WiFi.» Sein Gesichtsausdruck war jetzt wesentlich weniger freundlich. «Jetzt fahren Sie schon vorwärts.»

Gragg legte das Handy weg. Er schaltete wieder auf Fahrstellung. Holte tief Luft und nahm den Fuß von der Bremse. Der Tempo rollte vorwärts. Gragg kam der Gedanke, dass ja vielleicht jemand von der Asphaltstraße aus seine Scheinwerfer sehen könnte. Also machte er sie an und blendete auf.

An dem Schlacksteingebäude ging eine Außenlampe an.

Boerner knurrte: «Fahren Sie unter die Lampe.»

Als Gragg weiterrollte, hörten die Bäume plötzlich auf, und er war auf einer gut beleuchteten, matschigen Lichtung vor dem Schlacksteingebäude. Da stand noch ein Wagen – ein böse zerquetschter VW-Bus mit Louisiana-Kennzeichen.

Gragg fühlte, wie seine Reifen im Matsch versanken. In Sekundenschnelle steckte er bis an die Achsen fest und war gefangen wie eine Fliege auf einem Fliegenfänger.

«Scheiße …», stöhnte Gragg. «Scheiße, Scheiße, Scheiße!» Er schlug mit der Faust aufs Lenkrad. Worauf hatte er sich eingelassen? Er hätte abhauen sollen.

Boerner sagte wieder: «Mein Freund.»

Gragg sah auf den Laptop.

Boerner zog an seiner Zigarette. «Das ist spaßig, was?» Er hielt kurz inne, fragte dann: «Sind Sie dieser Mann hier, mein Freund?»

Im Konsolenfenster erschienen Brian Graggs voller Name, seine Sozialversicherungsnummer, sein Geburtsdatum, seine letzte bekannte Wohnadresse, der Mädchennamen seiner Mutter – ein Großteil seines Lebens. Ein Adrenalinstoß ergoss sich in seinen Blutkreislauf. Fast hätte er vor Schreck aufgeschrien. Er konnte sich nicht erinnern, jemals solche Angst gehabt zu haben. Diese Maschine wusste, wer er war. Sie kannte seinen richtigen Scheißnamen.

Boerner blaffte ärgerlich: «Sind Sie dieser Mann hier? Antworten Sie!»

Zitternd tippe Gragg «nein» unter seine persönlichen Daten im Konsolenfenster und drückte die Eingabetaste.

Boerner durchbohrte ihn wieder. «Wenn Sie nicht dieser Mann sind, habe ich noch andere Namen. Aber wenn Sie mich belügen, werde ich es merken. Und dann gibt es keine Gnade. Antworten Sie nochmal. Sind Sie dieser Mann hier?»

Gragg ließ Boerners kalte Augen auf sich wirken, tippte dann «ja» und drückte die Eingabetaste.

Boerners Miene wurde milder, und er zog wieder an der Zigarette. «Gut. Dann kann es jetzt losgehen.» Eine Hand hinterm Rücken, begann er auf und ab zu gehen. «Starten Sie Ihren WLAN-Scanner wieder. Sie werden ein Netzwerk finden. Dazu müssen Sie Zugang erlangen. Versuchen Sie nicht, sich von hier zu entfernen, ehe Sie drin sind. Auf Wiedersehen.» Boerner verschwand aus dem Raum, und das 3D-Eisengitter fiel hinter ihm zu. Unmittelbar danach wurde das Spiel ohne Vorwarnung geschlossen, und Gragg starrte auf seinen Desktop.

Gragg rieb sich die Stirn. Was für ein Albtraum. Er wünschte sich, dass es einer wäre; weil es aber keiner war, musste er sich wohl an die Arbeit machen. Boerner wollte sehen, was Gragg auf dem Kasten hatte? Na gut. Gragg startete wieder NetStumbler. Die SSID des Houston Monte Cassino Server war verschwunden. Stattdessen war da ein neuer Zugangspunkt ganz ohne SSID.

Das würde zweifellos schwieriger werden. Gragg öffnete die NetStumbler-Logs und checkte sämtliche Einträge. Der neue Zugangspunkt hatte WiFi Protected Access – WPA –, eine Verschlüsselungsmethode für drahtlose Netzwerke. Verdammt. Er hatte auf WEP-Verschlüsselung gehofft. Die zu knacken dauerte nur Sekunden. WPA hingegen hatte keine strukturellen Schwachstellen. Es war so gut wie seine Passphrase. Aber das war ja wohl gerade der Test, oder? Hoffentlich hatte die Passphrase nicht mehr als acht oder neun Zeichen. Gragg würde den Schlüsselaustausch zwischen Adapter und Zugangspunkt abhören müssen, um dann den Key offline mit einem PSK-Wörterbuch zu knacken, das er auf seinem Laptop hatte. Mit Air-Jack konnte er die Übermittlung des Schlüssels forcieren, indem er eine Disassociate-Nachricht sandte. Gragg sank in seinen Sitz zurück. Hoffentlich würden da Clientnachrichten sein, die er abhören konnte. Aber wenn das hier ein Test war, dann war das die einzig richtige Antwort. Also gut, Boerner.

Den Schlüssel zu knacken würde allerdings einige Zeit kosten. Gragg nahm den DC/AC-Adapter heraus, stöpselte ihn in den Zigarettenanzünder und dann seinen Laptop in den so gewonnenen AC-Anschluss. Er startete Asleap, ein Programm zum Abgreifen und Knacken von drahtlosem Schlüsselaustausch. Das Netzwerk konnte er klar genug sehen. Er sandte einen Deauthentification-Befehl für jeden Benutzer des neuen Netzwerks und betete zu den Göttern des Phreaking, dass Clientverbindungen bestanden.

Dreißig Sekunden später fanden zwei Exchanges von Autorisierungsnachrichten statt, um die Clients wieder zu verbinden. Gragg konnte wieder atmen. Er hatte jetzt ein verschlüsseltes Hash, das Asleap mit Hilfe des Wörterbuchs entschlüsseln würde. Er war auf dem richtigen Weg.

Gragg lehnte sich im Sitz zurück, starrte ans Wagendach und fragte sich, ob er hier je wieder lebend herauskommen würde.

17 Sukkubus

Vor dem Haupteingang von Alcyone-Versicherungen stieg Jon Ross aus. Er öffnete die hintere Tür von Sebecks Dodge Durango und nahm seinen Laptop vom Rücksitz. Der Durango war Sebecks Privatwagen und roch nach seinem Rasierwasser. Der Innenraum war makellos sauber, nicht der kleinste persönliche Touch wie etwa eine Packung Kleenex oder herumliegende CDs. Es war die gnadenlose Sauberkeit einer Kaserne, und indem der Wagen gar nichts über Sebeck aussagte, verriet er eine ganze Menge.

Ross sah Sebeck via Rückspiegel an. «Tja, Pete, nochmal mein herzliches Beileid wegen Deputy Larson. Und ich wünsche Ihnen viel Glück mit dem Fall.»

Sebeck starrte nur zurück. «Was soll das heißen?» Sebecks Handy klingelte.

Ross hängte sich die Laptoptasche um. «Das heißt, ich bin jetzt raus. Die Feds haben die Sache unter Kontrolle.»

«Kommen Sie mir gar nicht erst mit diesem Blödsinn, Jon. Sehen Sie zu, dass Sie eine Runde schlafen.» Er bedeutete Ross auszusteigen und klappte dann im Anfahren sein Handy auf. Er lächelte grimmig, als er im Rückspiegel sah, wie Ross ihm den Mittelfinger zeigte. Dann meldete er sich: «Sebeck.»

Eine Frauenstimme. «Dich bringt nichts um, was, Pete?»

Er fühlte, wie sich sein Puls beschleunigte. Sie war dran. Wann hatte er das letzte Mal ihre Stimme gehört? Vor wie vielen Ewigkeiten? Dieses Handy wird abgehört. «Cheryl, ich bin gerade auf dem Weg zum Revier. Ruf mich dort an.»

Die Verbindung wurde unterbrochen. Sebeck steckte das Handy weg und fuhr ein paar Querstraßen weiter. In einem Wohngebiet hielt er an und blickte in den Rückspiegel. Niemand, der ihn beobachtete. Er stieg aus und öffnete die Hecktür des Durango. Griff dann unter das Reserverad und zog ein knallrotes Wegwerf-Prepaid-Handy hervor. Er schloss die Hecktür, sah sich noch einmal um, stieg dann wieder ein und stöpselte das Handy in den Zigarettenanzünder. Gleich darauf klingelte das Minihandy wieder, und er nahm ab.

«Gott, wie toll, deine Stimme zu hören. Hier war der Teufel los. Wir haben heute zwei Männer verloren. Und weitere sind im Krankenhaus.»

«Ich weiß. Ich habe im Terminal vom O’Hare-Flughafen die Nachrichten mitgekriegt.»

«Du bist in Chicago?» Er hatte gelernt, nicht zu viel zu fragen.

«Nein. In Westwood.»

«In der Firmensuite?»

«Komm mich besuchen.»

«O Gott, Baby», seufzte Sebeck. «Das ist wirklich ein ungünstiger Moment. Dieses Daemon-Ding ist –»

«Du hast überlebt, Pete. Und ich werde dich dran erinnern, wofür es sich zu leben lohnt.»

Das würde sie. Sebeck schwieg einen Moment. Cheryl Lanthrop war die schönste Frau, mit der er je zusammen gewesen war. Ihre Raubtiersexualität machte es noch schwerer, ihr zu widerstehen. Es war unfair, auch nur von ihm zu erwarten, dass er einer Frau wie ihr widerstand. Er hatte sich inzwischen eingeredet, dass selbst seine Frau das verstehen würde.

Trotzdem war es ein ungünstiger Zeitpunkt, um einfach zu verschwinden. Aber sie konnten ihn ja telefonisch erreichen, oder? Die Feds würden wahrscheinlich sowieso die ganze Nacht damit beschäftigt sein, das CyberStorm-Netzwerk auseinanderzunehmen. Und das Sobol-Anwesen? Ach, zum Teufel, dort waren Hunderte Polizeibeamte. Wenn es aufflog, würde es ihm kein Mann auf dieser Welt verübeln.

Er zögerte. «Ich bin nur …» Er fand keine Worte.

«Du musst wissen, was du willst, Pete.»

Das wusste er verdammt genau, natürlich würde er hinfahren. Mit ihr war er jemand ganz anders. Da rückten alle seine Verpflichtungen in weite Ferne. Es gab nur das eine Ziel im Hier und Jetzt – sie zu erobern. Denn das war gefordert: Eroberung.

«Bin unterwegs.»

Der Wilshire Boulevard zwischen Beverley Hills und Westwood Village war eine Schlucht zwischen schicken Hochhäusern. In Los Angeles wirkten sie irgendwie deplatziert, so als hätte jemand ein Stück von Manhattans Upper Eastside in die vorstädtische Bebauung dieser Stadt verpflanzt. Hier lag Cheryls Firmenapartment.

Cheryl hatte irgendeinen hochkarätigen Job bei einem Hersteller medizinischer Geräte. In einem seiner Anfälle von Neugier hatte Sebeck sie überprüft. Sie hatte eine erstaunlich harmlose Vergangenheit: Vorbereitungsstudium für Medizin, makellose Kreditauskunft, keine Vorstrafen. Die Firma, bei der sie war, verkaufte und installierte komplexe Diagnose-Systeme, und Cheryl reiste in der Welt herum und fädelte Millionendeals ein. Sie hatte Geld – in einem Umfang, von dem Sebeck nur träumen konnte. Und sie verfügte über allerlei zusätzliche Annehmlichkeiten wie die Firmensuite in diesem pseudoprovenzalischen Wohnturm mit Kupferdach.

Sebeck hatte noch eine Parkkarte, konnte also den Portier umgehen. Sein Gesicht war ständig in den Medien, und er wollte hier nicht gesehen werden.

Als er im fünfzehnten Stock aus dem Lift trat, vergewisserte er sich, dass nirgends jemand im Flur war. Er ging auf Cheryls Wohnungstür zu und bemerkte, dass sie nur angelehnt war. Nachdem er sich noch einmal umgeblickt hatte, stieß er die Tür auf. Cheryl stand unter einem Halogenspot in der Diele. Sie trug ein schwarzes Cocktailkleid mit Spaghettiträgern. Ihre langen Beine und wohlgeformten, unbeschuhten Füße steckten in schwarzen Strümpfen mit Strapsen, die unterm Rocksaum hervorguckten. Ihr rostrotes Haar glänzte im Licht. Sie lächelte und winkte ihn mit dem Zeigefinger heran. Sie war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Keine Frage: Für sie alles zu riskieren war es definitiv wert.

Sebeck trat ein und zog die Tür hinter sich zu. Er wusste, dass er von ihr keinen Trost zu erwarten hatte. Was sie beide verband, war etwas anderes. Als er fast bei ihr war, wirbelte sie herum und führte einen Karatetritt gegen seinen Kopf. Er konnte ihr Bein gerade noch rechtzeitig abfangen. Die Wucht schleuderte ihn gegen die Wand.

Sie reagierte mit einem Schlag mit offener Hand, genau auf sein Gesicht gezielt. Er duckte sich weg und ließ ihr Bein los. «Vorsicht! Keine sichtbaren Spuren! Cheryl –»

«Sch-sch.» Sie legte ihm einen lackierten Fingernagel auf die Lippen.

Sebeck nutzte den Moment, um sie am Handgelenk zu packen und ihr den Arm auf den Rücken zu drehen. Scheinbar aus dem Nichts zückte er ein Paar Handschellen. Sie versuchte sofort, ihm die Beine wegzutreten, aber er blockte den Tritt ab. Ihre Schienbeine krachten aufeinander, und er stürzte sich auf sie, um sie zu Boden zu werfen. Er fühlte den Widerstand ihres kräftigen, schmalen Körpers, dann hebelte sie ihn mit einem Wurf über sich hinweg. Er prallte auf den Teppichboden.

Nach Luft ringend, schaffte er es zu zischen: «Wir müssen leiser –»

Sie stieß ein Tigerfauchen aus, kickte die Handschellen weg und versetzte ihm ein paar gemeine Faustschläge in den Bauch. Seine angespannten Bauchmuskeln fingen das Schlimmste ab.

Sie lächelte neckisch und biss ihn leicht ins Ohr. «Du verdammtes Bullenschwein.» Sie nahm ihn in den Schwitzkasten und drückte zu.

Eine Mischung aus Parfüm und Schweiß stieg ihm in die Nase. Adrenalin schoss durch seine Adern. Wenn das nicht Liebe war, war es jedenfalls fast so gut. Er fühlte sein Bewusstsein schwinden. Er schlug ihr mit offenen Händen auf die Ohren. Sie löste sofort den Würgegriff und hielt sich den Kopf.

Er rollte sich herum, kniete jetzt vor ihr. «Hab ich dir wehgetan, Baby?»

Sie sah auf. Ein Auge und ein halbes boshaftes Lächeln guckten hinter einem Vorhang aus rostbraunem Haar hervor. Er erkannte seinen Fehler zu spät, und ihre offene Hand traf ihn wie ein Vorschlaghammer auf den Solarplexus. Er krümmte sich vor Schmerz, und sie sprang über ihn hinweg, um sich die Handschellen zu schnappen.

Sie stand auf Cops – er war wahrscheinlich nur einer von etlichen im ganzen Land, mit denen sie gelegentlich etwas hatte. Das störte ihn nicht. Sie war eine sexuelle Handgranate mit gezogenem Splint, aber er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Was das über ihn sagte, war ihm egal. Cheryl war hier, und die ganze übrige Welt konnte ihn am Arsch lecken.

Er hörte das Klirren der Handschellen in seinem Rücken, schwang eine Hand hinter sich und packte sie am Ellbogen. Riss den anderen Arm hoch und griff in ihr wunderschönes Haar. Das war ein billiger Trick, aber effektiv. Er achtete darauf, genug Haare zu packen, um sie als Tau benutzen zu können. Er drehte sie fest zusammen und riss dann ihren Kopf zu seinem Gesicht herab. Er fühlte, wie sie dagegen anzerrte, und ihr offener Schmollmund streifte seine Lippen.

Er drehte ihren Arm und zog sie um sich herum. Jetzt wehrte sie sich wirklich, aber unter Aufbietung seiner gesamten Kräfte bezwang er sie. Ihre ganze Raffinesse hatte nichts genützt. Er hatte sie unterworfen. Er hörte sie leise stöhnen, als er ihr die Handschellen aus den Fingern wand. Gleich darauf hatte er sie auf den Knien und ließ eine Handschelle um ihr Handgelenk zuschnappen. Sie bäumte sich noch ein letztes Mal auf, aber er zwang ihren Kopf wieder herab, indem er ihr Haar wie eine Leine benutzte. Die zweite Handschelle schnappte zu, und er fühlte, wie sie seufzte und sich kniend in ihr Schicksal ergab.

Er beugte sich von hinten über sie und roch ihr parfümiertes Haar. Ihre Lippen streiften seine Wange.

«Ist irgendwas, Officer?»

Auf der anderen Seite des Wilshire Boulevard, in einem dunklen Zimmer genau gegenüber, spiegelte sich das Licht der Straßenlaternen in einer Kameralinse. Die Kamera klickte und surrte, während Sebeck und die Frau sich leidenschaftlich umarmten.

Anji Anderson nahm das Auge vom Okular der Kamera. Sie atmete heftig aus, als hätte sie vor Erregung eine ganze Weile die Luft angehalten. Sie hatte keine Ahnung, warum die Stimme davon ausging, dass das hier Nachrichtenwert hatte, aber die Fahrt hatte sich auch so schon gelohnt.

18 Der Abgrund

Wracks von Polizei- und FBI-Fahrzeugen erschienen im gleißenden Licht eines Quecksilberdampfscheinwerfers. Der Arm des Bombenroboters schwenkte weiter über das Schlachtfeld. Dreihundert Meter weiter im Einsatzleitungsfahrzeug pfiff ein Zuschauer beim Anblick der Videobilder leise durch die Zähne. Ein Murmeln lief durch die versammelten Agenten. Special Agent Ellis Garvey ließ den Joystick los und wartete auf weitere Anweisungen.

Zwar hatte die Kriseninterventionsabteilung des FBI die Operationen beim Sobol-Anwesen übernommen, aber nominell hatte immer noch Steven Trear die strategische Leitung. Er wusste, er musste diese Situation schnell unter Kontrolle bringen, sonst würde ihm das Kommando ebenso entzogen wie Decker vor ihm.

Trear legte Garvey die Hand auf die Schulter. «Fahren Sie ihn an den Eingang heran.»

Der rasenmähergroße Roboter drehte sich auf seinen gummibeschichteten Ketten und bewegte sich über das blutverkrustete Trümmerfeld aus Plastikstoßstangen und Glasscherben zur Eingangstreppe des Hauses zu. Unterwegs kam er an einem zerknautschten und verbogenen Ebenbild seiner selbst vorbei. Das war der Roboter, den Guerners Team am Vortag einzusetzen versucht hatte. Garveys Kamera verharrte auf ihm. Ein Bild von düsterer Symbolik. Trear räusperte sich, und Garvey steuerte den Roboter mit Hilfe seines Joysticks weiter.

Er hielt ihn am Fuß der Eingangstreppe an und hob die Kameraarme, sodass das gleißende Licht jetzt auf den gähnenden schwarzen Schlund der Türöffnung fiel. Die Tür wurde immer noch von dem Keil offen gehalten.

Im Einsatzleitungsfahrzeug reckte eine Schar FBI-Agenten die Hälse, um auf die Monitore zu schauen.

Trear nickte Garvey zu. Der holte Luft und drückte den Joystick behutsam nach vorn. Mit jaulendem Motor arbeitete sich der kleine Roboter die Steinstufen hinauf.

Nicht lange, und er wagte sich vorsichtig durch die Tür und in die Eingangshalle, wo irgendeine unheimliche Technologie Guerner und sein Team angegriffen hatte. Washington wollte genauere Informationen. Der Roboterarm schwenkte die Halle ab. Auf dem Boden lagen die Scherben einer zerschellten Vase – inmitten von Blut und Erbrochenem.

Jemand ganz hinten murmelte: «Gott im Himmel.»

Einer der Bombenexperten beugte sich an Garvey heran. «Suchen Sie die Wände nach Transceivern oder Sensoren ab.»

Gavin begann, den Raum mit dem Kamerascheinwerfer abzuschwenken.

Es sah aus wie eine klassische Villa im mediterranen Stil, aber da war mehr entlang der geschwungenen Treppe als nur Gemälde und Skulpturennischen. Unter der Decke waren die Wände mit einem Array seltsamer weißer Plastiksensoren bestückt.

Trear fragte laut: «Was haben wir da, Leute?»

Drückendes Schweigen erfüllte das dunkle Fahrzeug. Im schwachen Schein der Monitore sah sich Trear nach Allen Wyckoff um, einem leitenden FBI-Systemanalytiker, der immer zu wissen schien, was Sache war. Zwar waren Bombenexperten und ein paar IT-Forensiker anwesend, aber das hier war keine Bombe und auch keine Software. Es sah aus wie irgendein Sicherheitssystem. «Wyckoff. Was sehen wir hier?»

Wyckoff war nur eine schwarze Silhouette, bis auf seine runden Brillengläser, in denen sich die Monitorbilder spiegelten. «Das da sind Standard-Bewegungsmelder … und anscheinend auch Infrarotsensoren … Keine Ahnung, was das ist … das runde Gehäuse könnte irgendeine Art Sender sein.» Er wandte sich Trear zu, und die Spiegelungen in seinen Brillengläsern erloschen. «Sir, wir müssen dieses Video analysieren. Da ist eine Menge Technologie drauf, die mir nicht bekannt ist.»

Trear sah in die Runde der versammelten Experten, die wortlos nickten. «Dann kann mir also niemand sagen, wie das Bombenentschärfungsteam außer Gefecht gesetzt wurde? Keine Vermutungen?»

Die Agenten sahen sich im Dunkeln an.

Garvey fragte: «Soll ich weiterfahren?»

Trear nickte. «Bringen Sie uns in den Serverraum.»

Garvey holte wieder tief Luft und drückte den Joystick behutsam nach vorn.

Der Roboter glitt mühelos über den Marmorboden zur mittleren Türöffnung in der Rückwand der Halle. Das Quecksilberdampflicht erhellte einen langen Flur mit Steinfliesenboden und Stickteppichen. Möbel im Missionsstil standen da und dort an den Flurwänden.

Ein Mann aus Garveys Team, der an der Anzeigekonsole saß, im Moment aber gerade Grundrisse studierte, sagte: «Wir müssen den nächsten Gang rechts nehmen. Dann die zweite Tür rechts.»

«Okay, hab den Gang.» Garvey drehte den Roboter auf der Stelle und leuchtete mit dem Kamerascheinwerfer einen kurzen Seitengang entlang. Der führte in einen nach hinten hinaus gelegenen Wohnraum. Garvey schwenkte den Gang ab, inspizierte Wände und Decke. An den Wänden saßen noch mehr von den mysteriösen Sensoren. Bis auf das Licht des Roboters war es dunkel.

«Kellertür, die zweite rechts. Müsste in den Serverraum runterführen.»

Garvey fuhr den Roboter weiter, wechselte dann an ein zweites Set von Bedienungselementen über, um den Greifarm des Roboters zu aktivieren. Die mechanische Greifhand glitt ins Kamerablickfeld und schwenkte so, dass sie auf die Klinke der Kellertür ausgerichtet war. Der Arm fuhr weiter aus, fasste die Türklinke und drückte sie.

Plötzlich hüpfte das Kamerabild wild, und erschrockene Ausrufe erfüllten das Fahrzeug. Unmittelbar darauf schneite es nur noch auf allen Monitoren.

Trear stürzte zu Garvey. «Was ist da eben passiert?»

Garveys Hände schwebten über den wirkungslosen Bedienungselementen, und sein Mund stand offen. Er drehte sich um. «Ich weiß nicht. Ich …»

«Bekommen wir noch Signale vom Roboter?»

Garvey und sein Assistent checkten die Anzeigekonsole und schüttelten dann den Kopf. Wieder redeten alle durcheinander.

Trear rief: «Ruhe! Alle mal still sein!» Er wandte sich wieder an Garvey. «Lassen Sie das Video zurücklaufen – in Zeitlupe.»

Garvey nickte und ließ das Video zurücklaufen. Auf allen Monitoren war Flimmern, dann erschien ein Standbild: der Seitengang.

«Jetzt langsam vorwärts.»

Einzelbild für Einzelbild ergriff der Roboter die Türklinke und drückte sie.

«Da.»

Garvey hielt das Video an.

Am unteren Bildrand war unverkennbar ein Spalt im Fußboden. Es war, als täte sich der Boden auf.

«Okay, langsam weiter vorwärts.»

Garvey drückte eine Taste.

Der Spalt verbreiterte sich. In einer raschen Abfolge von Einzelbildern entglitt die Klinke der Greifhand, und der Roboter fiel eine Art Schacht hinab. Sein Quecksilberdampflicht erhellte eine aus Schlackstein gemauerte Grube – in der Wasser stand. Weitere Videobilder zeigten, wie das Wasser die Kameralinse überspülte und das Bild erstarb. Der ganze Vorgang dauerte etwa eineinhalb Sekunden.

Im Fahrzeug setzte Gemurmel ein.

Trear umfasste Garveys Schulter. «Ist schon gut. Dafür haben wir ja Roboter.» Trear wirkte nicht weiter schockiert, ja, fast schon heiter.

Er wandte sich an die versammelten FBI-Agenten. «Ich glaube, hiermit steht fest, dass im Haus kein Strom mehr ist.» Er zeigte auf ein paar Techniker, die an der Anzeigekonsole eines Frequenzscanners saßen. «Und es kommen auch keine Funksignale mehr aus dem Haus, oder?»

Die Techniker nickten.

Trear fuhr fort: «Was wir hier eben gesehen haben, ist eine simple Fallgrube. Sobols Hightech-Waffenarsenal funktioniert offenbar nicht mehr. Er greift jetzt zu mittelalterlichen Methoden. Das sind sehr gute Neuigkeiten.»

Garvey an der Roboterbedienungskonsole drehte sich um. «Das war unser letzter Roboter, wir müssen erst einen neuen aus L. A. kommen lassen.»

Trear nickte. «Beschaffen Sie gleich mehrere. Lassen Sie sie notfalls einfliegen. Aber Sobols Computer müssen wir so schnell wie möglich in die Hände kriegen.»

Im Trailer wurde es still.

Garvey zögerte, fragte dann: «Heißt das, wir …?»

«Gehen mit dem Geiselbefreiungsteam rein. Bis zur Fallgrube. Die sollen den Bereich um den Kellereingang mit einer Rampe überbrücken, bevor die neuen Roboter hier sind.»

Wyckoff sah ihn verblüfft an. «Sir, sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist?»

«Sicher? Nein, sicher bin ich nicht. Aber Sobols Computer enthalten wahrscheinlich den Schlüssel, mit dem wir dieses Monster vernichten können. Dafür sind wir hier. Also gehen wir es an!»

Alles murmelte zustimmend.

Ganz hinten fragte jemand: «Was wird mit dem Hummer, Sir?»

«Schleppen Sie das Wrack raus und lassen Sie es nach L. A. ins Labor bringen. Aber decken Sie es vorher mit einer Plane ab. Ich möchte morgen nicht noch mehr Fotos von der ‹Killermaschine› auf den Titelseiten sehen.» Er klatschte einmal in die Hände. «An die Arbeit, Leute. Die Welt blickt auf uns.»

In einem unscheinbaren Büro in Thousand Oaks brüteten Special Agent Michael Kirchner und fünf weitere Agenten über Buchhaltungsunterlagen. Die Tische waren übersät mit aufgeschlagenen Ordnern, Belegen, Steuerbescheiden und Kassenbüchern. Ein weiterer Agent war damit beschäftigt, Kopien von Computerfestplatten zu erstellen. Kirchner, selbst Buchhaltungsfachmann und Steuerrechtler, glaubte, dass er und sein Team mehr für die Verbrechensbekämpfung leisteten als irgendeine andere Abteilung des FBI. Ohne Geld lief im organisierten Verbrechen nicht viel.

Die letzten acht Stunden hatten sie Matthew Sobols Finanztransaktionen gründlich unter die Lupe genommen. Das war eine ganz schön komplexe Angelegenheit. Sobol war in der Leitung von siebenunddreißig Unternehmen tätig gewesen. Da waren drei Einzelinhaberschaften, zwei Personengesellschaften, elf LLCs und eine ganze Latte IBCs, Holdings und Offshore-Trusts. Das bedeutete bergeweise finanzielle Aktivitäten allein in den letzten zwei Jahren: Betriebsanschaffungen, Banküberweisungen, Rechts- und Beratungshonorare. Es war ein Rattennest. Aber das waren die Finanzen reicher Leute fast immer.

Kirchner ging gerade eine Aufstellung der größten Investitionsposten durch. Technische Komponenten, wie es aussah. Von einer der Firmen gekauft, aber an Sobols Privatadresse in Thousand Oaks geliefert.

Kirchner sah zu seinem Kollegen Lou Galbraith hinüber, der den Inhalt diverser Aktenschränke sichtete. «Lou, Sie haben doch vor ein paar Jahren mit Brennstoffzellen Geld in den Sand gesetzt?»

Galbraith hielt inne, schob sich die Lesebrille auf den Haaransatz hoch und sah Kirchner unwirsch an. «Darüber will ich nicht reden. Warum?»

Kirchner hielt die Aufstellung hoch. «Sobol hat da ein paar größere Einkäufe getätigt, und ich dachte, das interessiert Sie vielleicht …» Er blätterte in der Aufstellung. «Hier, zwei identische Brennstoffzellengeneratoren, gekauft von zwei verschiedenen Holdings, aber beide an sein Privatanwesen geliefert. 146 000 Dollar pro Stück.»

«Steuerbetrug?»

Kirchner sah ihn stirnrunzelnd an. «Wir versuchen doch hier nicht, ihn wegen Steuerhinterziehung dranzukriegen, Lou.» Er sah wieder auf die Aufstellung. «Brennstoffzellengeneratoren? So was funktioniert wirklich?»

«Ich war damals nicht blöd, Mike. Natürlich funktioniert es. Krankenhäuser und Großbetriebe benutzen die Dinger, um aus Erdgas Strom zu erzeugen. Sie wissen schon, in Gegenden, wo die Stromversorgung unzuverlässig oder zu teuer ist. Es galt als das Ding der Zukunft. Ich war nur meiner Zeit voraus, weiter nichts, und –»

«Das Zeug wurde an Sobols Anwesen geliefert.» Kirchners Miene war jetzt noch besorgter.

«Was ist, Mike?»

«Rufen Sie den Special Agent in Charge draußen beim Anwesen an. Er sollte das auf jeden Fall wissen.»

Agent Roy «Tripwire» Merritt atmete tief ein. Die Nachtluft roch nach feuchter Erde. Eine Mondsichel hing tief über dem Horizont, verlieh den mit Bäumen gesprenkelten Hügeln scharfe Konturen. Er suchte das Terrain ohne Nachtsichtgerät ab, genoss dieses simple Vergnügen. Es erinnerte ihn an das spanische Baskenland im Mondschein oder ans südafrikanische Transvaal. Merritt hatte viel von der Welt bei Nacht gesehen und das meiste durch Nachtsichtgeräte der dritten Generation.

Die Luft kurz vor dem Morgengrauen war frisch und kühl auf seinem Gesicht, während er auf der Ladefläche eines Army-Zehntonners stand. Der mächtige Dieselmotor mühte sich im kleinen Gang, während der Lkw über eine Bulldozer-Bresche in der Grundstücksmauer kletterte. Die Plane hatte man abgenommen, über Merritt war nur der Nachthimmel.

Er hängte sich eine HK MP-5/10 über die Schulter und drehte sich zu seinem FBI-Geiselrettungsteam um. Sechs Männer, die zu den bestausgebildeten Einsatzkräften des Bureaus gehörten, saßen zu beiden Seiten der Ladefläche und schwankten im Gleichtakt, während der Wagen über Stock und Stein holperte. Es waren seine Männer, und sie waren einschüchternd wie der Teufel. Schwarze Fliegeroveralls, Schutzwesten mit Keramiktraumaplatten, Pro-tec-Helme, Nachtsichtbrillen und kugelsichere Gesichtsmasken – dagegen sah Darth Vader wie ein Wal-Mart-Begrüßer aus. Doch bei all den Einsätzen, die sie zusammen bestanden hatten – von Karachi bis zur Wildnis von Montana –, war ihm im Vorfeld noch nie so unwohl gewesen wie jetzt. Während des Einsatzbriefings hatte er immer wieder gedacht, dass das doch eher eine Sache für die Sprengstoffteams oder die Minenräumer war. Und jetzt drängte sich ihm dieser Gedanke wieder auf. Sechs Beamte waren tot, neun weitere verletzt. Niemand wusste wirklich irgendetwas, und nur der Zeitfaktor war offenbar entscheidend. Trotzdem …

Merritt sah auf die metallenen und hölzernen Gerüstelemente, die zwischen den Sitzbänken auf dem Boden lagen. Vier Werkzeugkästen standen da auch noch. Seine hochqualifizierte Eingreiftruppe sollte eine Grube in feindlicher Umgebung überbrücken. Er fragte sich, welcher Murks in den oberen Etagen so etwas hervorbrachte.

Merritt sah zu dem noch etwa dreihundert Meter entfernten Haus hinüber. Seit gestern Abend war da kein Licht mehr zu sehen gewesen. Seit einer Stunde funktionierten auch die Funkverbindungen wieder, nachdem der Ultrabreitbandsender im Haus seinen Geist aufgegeben hatte.

Merritt sprach mit normaler Lautstärke, weil er sich ja auf sein Headset-Mikrophon verlassen konnte. «Echo eins an taktisches Lagezentrum. Wir sind jetzt auf Gelb. Erbitte Ermessensvollmacht und Erlaubnis, auf Grün vorzurücken.»

«Verstanden, Echo eins. Ich habe Ihr Team auf Gelb. Ermessensvollmacht und Erlaubnis, auf Grün vorzurücken, erteilt.»

«Verstanden, taktisches Lagezentrum.» Merritt machte das Daumen-hoch-Zeichen zu seinen Männern hin. Sie erwiderten es.

Waucheuer, der Sprengexperte, klappte seine Gesichtsmaske hoch und grinste. «Hey, Trip, wozu brauchen wir Schusswaffen? Sobol ist doch schon tot.»

«Lass die Sprüche, Wack. Tot hin oder her, Sobol hat es geschafft, mehrere Leute hier zu töten. Also wachsam bleiben.»

Waucheuer zuckte die Achseln und klappte dann durch ein vehementes Kopfnicken seine Gesichtsmaske wieder herunter.

Merritt blickte über das Führerhaus des Lastwagens, der jetzt langsam über den weiten Rasen des Anwesens fuhr. Sie näherten sich dem ausgebrannten Hummer.

Die anderen Männer standen auf, um über das Seitengitter zu gucken, als rechter Hand der Hummer ins Blickfeld kam. Der Lastwagen bremste ab und hielt dann etwa sieben Meter von dem Wrack entfernt. Im Führerhaus saßen zwei Beamte des County-SWAT-Teams. Der Beifahrer schaltete einen seitlich am Führerhaus angebrachten Suchscheinwerfer an und richtete ihn auf die immer noch schwelenden Überreste. Der Hummer war eindeutig nicht mehr funktionsfähig. Die Räder waren nur noch rußgeschwärzte Felgen, und der Innenraum war völlig ausgebrannt.

«Haben diese Marines schon mal was von Spuren gehört?»

Merritt hörte Waucheuer förmlich hinter der Maske grinsen. Er ignorierte ihn und sagte in sein Headset: «Echo eins an taktisches Lagezentrum. Der Hummer ist nicht mehr funktionsfähig. Rücken jetzt auf Grün vor. Ende.» Merritt schlug zweimal mit der Faust aufs Dach des Führerhauses. Der Lastwagen fuhr an und auf das etwa hundert Meter entfernte Haus zu.

Der Suchscheinwerfer schwenkte in Richtung Villa. Eine Terrassenmauer von etwa einem Meter Höhe umgab das Gebäude im Abstand von sechzig Metern. Die leichte Anhöhe war terrassiert worden, um ebene Rasenflächen um Sitzplatz und Pool zu schaffen. Wegen der Mauer konnte der Lastwagen nicht bis ans Haus fahren, aber Merritt teilte die Ansicht des Special Agent in Charge, dass es keine gute Idee wäre, die Haupteinfahrt oder die hintere Lieferantenzufahrt zu nehmen. Das waren Engpässe, die leicht mit irgendwelchen Fallen bestückt sein konnten.

Also wendete der Lkw vor der Mauer und stieß dann zurück. Das lächerliche Warnpiepen wirkte in dem angespannten Schweigen überlaut.

Es sah aus, als ob es klappen würde. Die hintere Kante der Ladefläche befand sich jetzt einen halben Meter über Terrassenniveau. So würden sich die Gerüstelemente und das Werkzeug leicht ausladen lassen. Doch zuerst mussten sie das Terrain sondieren. Merritt rief dem Fahrer zu: «Motor und Scheinwerfer aus.»

Plötzlich war es ganz still. Erst nach einigen Sekunden setzte das Zirpen der Grillen wieder ein. Das einzig sichtbare Licht waren die Baustellenlampen der FBI-Belagerer draußen vor dem Zaun – etwa dreihundert Meter entfernt. Merritt klappte seine Nachtsichtbrille herunter und schaltete sie ein. Seine Männer taten es ihm nach.

Merritt sagte in sein Knochenschallmikrophon: «Lasst die Gerüstelemente hier. Wir vergewissern uns erst mal, dass der Weg zum Zielpunkt frei ist.» Er gab ein Handzeichen, und seine Männer stellten sich hinter ihm auf.

Der Plan war, im Bogen zur Vorderseite des Hauses herumzugehen und es durch die offene Vordertür zu betreten. Im Moment waren sie auf der Ostseite des Hauses. Das bedeutete einen 150-Meter-Anmarschweg über kurzgeschnittenen Rasen und säuberlich gepflegte Beete. Radarluftbilder hatten bis in zehn Meter Tiefe keine verborgenen Gruben oder sonstigen erkennbaren Fallen gezeigt. Aber der Weg zur Villa machte Merritt keine Sorgen. Das Problem war das Betreten des Hauses selbst – zumal nach dem, was ihren Vorgängern widerfahren war. Merritt stieg von der Ladefläche und ging voran ins Dunkel. Er fühlte und hörte seine Männer dicht hinter sich.

Das hier war keine Geiselnahme. Hier konnte man niemanden mit einer Blend- und Lärmgranate betäuben. Keinen Gegner durch überwältigende Feuerkraft einschüchtern. Es war eine völlig neue Situation.

Merritt drehte sich um und hob die Hand. «Ihr wartet hier. Ich sehe mich erst mal um. Wenn ihr die Verbindung zu mir verliert, zieht ihr euch an die Grundstücksgrenze zurück. Verstanden?»

Sie wechselten besorgte Blicke. Das verstieß gegen alles, was sie trainiert hatten. Sie waren ein Team. Nicht mal Waucheuer hatte noch irgendeinen Spruch auf Lager.

«Das ist ein Befehl. Geht in Verteidigungsstellung und wartet hier.» Merritt drehte sich wieder um und marschierte vorsichtig weiter in Richtung Haus.

Ein paar hundert Meter entfernt stand SAC Steven Trear beim Kommandofahrzeug und blickte durch ein FLIR-Sichtgerät auf die fernen Gestalten des Geiselbefreiungsteams. Er sah, wie sich eine von den anderen löste und von der Seite auf Sobols Haus zubewegte. Trear murmelte vor sich hin: «Was macht er da?»

Einer der Agenten aus dem Kommandofahrzeug kam heraus und rief Trear zu: «Sir, da ist ein Special Agent Kirchner für Sie am Telefon. Wegen irgendwelcher Betriebseinkäufe von Sobol.»

Ohne von seinem Nachtsichtgerät aufzublicken, fragte Trear: «Ist Kirchner der Leiter des Finanzprüfungsteams?»

«Ich glaube ja, Sir.»

«Sagen Sie ihm, ich rufe ihn zurück.»

«Er sagt, es sei wichtig –»

Ein zweiter Agent streckte den Kopf aus dem Kommandofahrzeug. «Sir! Ich kriege ein Geräusch über die Parabolmikrophone. Ein Geräusch aus dem Haus.»

Alle erstarrten und sahen den Mann erschrocken an. Trear ging auf ihn zu. «Was für ein Geräusch?»

«Es klingt wie ein Pumpenmotor, Sir.»

«Wir müssen die Männer da rausholen!»

Merritt, der sich jetzt etwa zwanzig Meter von seinem Team entfernt hatte, hörte ein Klick und erstarrte. Seine Männer, die es ebenfalls gehört hatten, wirbelten instinktiv herum und zielten mit ihren Waffen ins Dunkel. Worauf, wussten sie nicht.

Plötzlich knisterte Merritts Funkgerät. Jemand rief mit erregter Stimme über den Funkkanal: «Echo eins, sofort abbrechen! Wiederhole, sofort abbrechen!»

Noch ehe er reagieren konnte, hörte Merritt ein beunruhigendes Zischen, das aus dem Boden kam. Ebenso plötzlich erwachte die Luft um ihn herum zum Leben, und er und seine Männer schreckten zusammen.

Versenkbare Rasensprenger schnellten empor und begannen, den üppigen Rasen der Terrasse mit kaltem Wasser zu besprenkeln. Seine Männer brachen in Gelächter aus, als sie die kalte Dusche traf.

Waucheuer schirmte seine Nachtsichtbrille mit der Hand ab und rief Merritt zu: «Shit, Trip, ich bin gerade zehn Jahre älter geworden.»

Selbst Merritt lächelte jetzt hinter seiner Gesichtsmaske. «Ihr habt’s ja gehört. Rückzug!»

In dem Moment veränderte sich etwas. Plötzlich nahm Merritt einen durchdringenden Geruch wahr. Seine Augen hinter der Nachtsichtbrille verengten sich. Die Rasensprenger versprühten jetzt kein Wasser mehr.

Er schaute zu seinen Männern hinüber und brüllte: «Benzin!»

Noch ehe sie kehrtmachen und losrennen konnten, begann auf dem fernen Kuppelturm ein Präzisionsmotor zu surren. Ein tiefes Tschumm kam von dort, und durch seine Nachtsichtbrille sah Merritt eine gleißend grüne Leuchtkugel im hohen Bogen auf sich zufliegen.

Der Feuerball erhellte den Himmel im Umkreis von einer Meile. Sein dumpfes Tosen hallte vom Kommandofahrzeug wider, und der orangerote Schein beleuchtete dreihundert entsetzte Gesichter. Trear hielt immer noch das Funkgerät in der Hand. Er stand wie gelähmt da, während grässliche Schreie über den Funkkanal kamen. Um ihn herum brach wilde Aktivität aus – oder Anarchie, das war schwer zu sagen.

«Schickt die Löschfahrzeuge rein!»

«Krankenwagen! Ein Krankenwagen muss hin!»

Der Feuerball stieg in den Himmel, und in seinem hellen Licht konnte Trear erkennen, dass die umliegenden Rasensprenger noch liefen. Sie sprühten Wasser – um das Feuer genau auf die Stelle zu begrenzen, wo das Geiselbefreiungsteam auf die Terrasse vorgedrungen war. Trear hatte das Gefühl, das alles nur im Fernsehen zu sehen. Es war so surreal. Leute zogen an ihm, schrien ihn an. Er starrte gebannt auf das tobende Feuer und die dunklen Gestalten, die wild um sich schlagend in den Flammen umhersprangen wie verdammte Seelen – und dann fielen. Der Zehntonner brannte wie eines der Riesenfeuer der Texas A&M University.

Jemand schrie ihm irgendwas von wegen Funkverbindung ins Ohr, und Trear blickte geistesabwesend auf das Funkgerät in seiner Hand, aus dem nur noch Rauschen kam. In dem Moment passierte es.

Mit einem Schlag gingen in Sobols Haus sämtliche Lichter an, schockierend hell. Dann leuchteten überall auf dem Gelände Lampen auf. Ein Stöhnen ging durch die Reihen der Belagerer.

Trear kam wieder zu sich und drückte das nutzlose Funkgerät einem Agenten in die Hand. «In Deckung! Alle Mann in Deckung!»

Der Schmerz – es musste Schmerz sein – war ein weißes Rauschen, für das Merritt jetzt keine Zeit hatte. Auf dem imaginären Kontrollpult in seinem Kopf blinkten alle Lämpchen rot. Er rannte, wie nur jemand in einer Flammenhölle rennen kann, zog sich die Nomex-Sturmmaske vor den Mund. Die ganze Welt hatte sich in die Oberfläche der Sonne verwandelt. Er widerstand dem panischen Drang, die überhitzte Luft einzuatmen. Atmen wäre der Tod.

Doch dann wurde es wieder dunkel – das helle Licht hinter seinen zusammengepressten Lidern war weg. War seine Nachtsichtbrille ausgefallen? Wahrscheinlich. Aber um es herauszufinden, hätte er die Augen aufmachen müssen, und dazu war er noch nicht bereit. Aber auch die Hitze war weg – jetzt war da nur noch Kälte. Sein ganzer Körper kribbelte. Es war fast schon lustvoll. In einer Kampfsituation, sagte ihm die Erfahrung, bedeutete ein Kribbelgefühl, dass man gerade ernstlich verletzt worden war.

Blind stolperte Merritt weiter. Schließlich blieb er stehen, riss sich die Nachtsichtbrille herunter und machte die Augen auf. Er sah nichts, weil ihm sofort kaltes Wasser in die Augen spritzte. Es fühlte sich herrlich an. Er roch eine Mischung aus Benzin, verbranntem Fleisch, geschmolzenem Plastik und heißem Metall. Benommen drehte er sich um seine eigene Achse – und fühlte, wie der Schock über ihn kam. Er stand auf einem ordentlich gemähten Rasen neben einem zwanzig Meter hohen Feuerpilz. Das kalte Wasser, das auf ihn herabregnete, machte die Nähe der Flammen aushaltbar. Seine Männer waren irgendwo in diesem Inferno.

Er griff an das Knochenschallmikro, das an seiner Wange festgeschmolzen war. «Waucheuer! Reese! Littleton! Meldet euch! Kirkson! Engels! Bitte melden!» Plötzlich hatte er das Mikro in der Hand. Seine Ohrhörer unter dem Kevlar-Helm waren tot.

Seine Männer waren umgekommen. Alle.

Merritt war wie betäubt. Er drehte sich auf der Stelle, um sich zu orientieren, und sah etwa dreißig Meter weiter das Haus von blendend weißem Licht erfüllt. Er wollte den Arm heben und merkte, dass der Schaft seiner MP-5 an seinem Ärmel festgeschmolzen war. Sein Nylongeflechtgürtel mit den Munitionsclips war mit seinem Overall und der Kevlar-Weste verschmolzen. Er war sich nicht sicher, ob er schwer verletzt war, aber jetzt erfüllte ihn Zorn. Er beschloss, diesem Zorn nachzugeben.

Merritt packte mit der linken Hand den Lauf der MP und hebelte die deformierte Masse von seinem Arm los. Das Nomex schien ihn vor dem Schlimmsten bewahrt zu haben, aber er fühlte das verwirrte Sirren seiner Nervenenden, die ihm wohl mitteilen wollten: «Bleib auf Empfang. Schmerz kommt gleich …»

Merritt rannte los, aber nicht in Richtung Grundstücksgrenze und Sicherheit. Er rannte im Gegenteil in Richtung des umzäunten Pool-Bereichs und einer weißen Terrassentür mit polierten Messingklinken – und grell erleuchteten Glasscheiben. Den Blick starr auf die Tür geheftet, sprang er über Steinbänke und Kräuterbeete.

In dem Rasensprengerregen um sich herum roch er wieder Benzin, und er hörte hinter sich das Wuuusch der Flammen, das ihn einzuholen suchte, aber er war schneller und blieb unter dem Schleier aus kühlem Wasser, der das Feuer vom Haus abhielt.

Im Rennen tastete Merritt in seinem Kreuz nach der kurzläufigen Remington-Repetierflinte, die dort hing. Er zerrte immer noch an dem gummiverkleideten Pistolengriff, um den Handrepetierer von der geschmolzenen Masse seines Nylongeflechtgürtels zu lösen, als er das Holztor der Pool-Umzäunung eintrat. Metallene Torbeschläge klirrten über die Steinplatten – aber er pflügte bereits durch ein Feld aus Teakholzliegestühlen und umkippenden Tischen, stur auf die Terrassentür zu. Fast da. Vage bekam er mit, wie sich vom Haus her Scheinwerfer auf ihn richteten, aber ihm war scheißegal, was Sobol vorhatte. Auch wenn er tot umfiel, sobald er dort war – er würde in dieses verdammte Haus kommen.

Er riss sein Mark-V-Messer aus der Scheide und schnitt das geschmolzene Nylongeflecht von der Flinte. Um Zeit zu sparen, warf er das Messer voraus. Es blieb zitternd im Türrahmen stecken. Er zog die Remington 870 und lud sie mit einem befriedigenden Klick-Klack durch.

Dann sprang Merritt aus vollem Lauf gegen die Tür. Er hatte so viel Schwung, dass er sich beinah das Schienbein brach – was einen spitzen Schmerznagel mitten in sein Gehirn trieb. Er taumelte zurück und wischte sich im Reflex mit dem Handschuhrücken über den Mund. Auf dem Handschuh war Blut. Seine oberen Schneidezähne fühlten sich locker an.

Egal.

Merritt richtete die Flinte auf die Türklinke und pustete an deren Stelle ein Dreißig-Zentimeter-Loch in das Holz. Er lud nach und verpasste der Tür oben und unten zwei weitere Ladungen an den wahrscheinlichsten Stellen für eine zusätzliche Verriegelung.

Ein paar hundert Meter weiter im FBI-Lager war die Hölle los. Agenten und Polizisten irrten umher, um Bergungszubehör zusammenzusammeln, während andere herumrannten, um dafür zu sorgen, dass sich niemand dem Angriffsort näherte. Es war ein heilloses Durcheinander. Und irgendwo in dem Chaos hörte Trear plötzlich ferne Flintenschüsse.

Er brüllte: «Wer schießt da? Decker, befehlen Sie ihnen, das Feuer einzustellen.»

«Funkverbindung ist weg.»

Merritt warf sich mit der Schulter gegen die Tür, und sie flog auf. Er stolperte in ein Fernsehzimmer mit Möbeln im Missionsstil und breiten Holzdielen. Da war ein tiefer liegender Sitzbereich vor einem mächtigen Plasmafernseher. Die Lampen hier waren so gleißend hell, dass er praktisch nichts sah. Dennoch legte er den Kopf in den Nacken und spähte die Wände empor. Er wusste, was er zu tun hatte.

Das Bombenentschärfungsteam war durch eine akustische Waffe außer Gefecht gesetzt worden, und das würde er nicht mit sich machen lassen. Merritt legte die Flinte an und erkannte ein halbes Dutzend verschiedener Sensoren ganz oben an jeder Wand – jenseits der blendenden Lampen.

Plötzlich kam eine gebieterische Stimme von der gegenüberliegenden Türöffnung her. «Sie gehören hier nicht her!»

Merritts Antwort war ein reiner Reflex. «Leck mich, Sobol.»

Er hörte Schritte über den Dielenboden auf sich zukommen. Es war unheimlich. Als ob da wirklich jemand wäre. Der Hall im Raum veränderte sich subtil. Plötzlich fühlte und hörte Merritt, wie der tiefste Ton, den er je erlebt hatte, über ihn hinweg und durch ihn hindurchging. Der Couchtisch in seiner Nähe begann so heftig zu vibrieren, dass die Glasplatten herausfielen.

Merritt verrenkte wieder den Hals, um unter die Decke hinaufzublicken, und sah hinten in einem der runden Sensorgehäuse das reflektierte Licht einer Leuchtdiode flackern. Er zielte gerade mit der Flinte darauf, als er von unglaublichen Schmerzen erfasst wurde. Seine Eingeweide versuchten, ihm die Luft abzuschnüren, und seine Augäpfel waren kurz vor dem Explodieren. Er stieß einen Schmerzensschrei aus und schoss.

Sofort hörte der Schmerz auf. Merritt krümmte sich zusammen und kotzte auf den Fußboden, aber kurz darauf war er schon wieder auf den Beinen. Blut lief ihm aus Augen und Nase, aber er wischte es einfach weg, wirbelte herum und feuerte ein weiteres Hatton-Geschoss auf einen identisch aussehenden Sensor an der gegenüberliegenden Wand. Dann auf den an der Wand zum Inneren des Hauses hin. Schwankend zog er weitere Patronen aus den Taschen seiner Cargohose und lud die Remington nach. Blut tropfte ihm aus der Nase auf die Hände.

«Du mieses Schwein! Ich mach dich fertig, Sobol!» Merritt schob eine Patrone ins Magazin. «Hast du gehört?» Seine Stimme hallte durch das riesige Haus.

Eine Stimme direkt hinter ihm sagte: «Sie brauchen nicht zu brüllen. Ich höre Sie.»

Merritt schreckte zusammen, fuhr herum und jagte ein Geschoss in die Wand hinter ihm.

Die Stimme war immer noch da, nur eine Handbreit vor seinem Gesicht. «Wie ich sehe, haben Sie die Firewall überwunden.»

Wie zum Teufel war das möglich? Die Stimme kam mitten aus der Luft. Das brachte doch kein Stereosystem fertig. Merritt suchte wieder die Arrays von Sensoren ab, aber keiner war sichtbar aktiv.

Die Stimme flüsterte genau an seinem Ohr: «Die wussten, dass Sie umkommen würden, aber sie haben Sie trotzdem reingeschickt.»

Merritt sprang zur Seite und bohrte sich den Zeigefinger ins Ohr, als wäre ihm ein Insekt hineingeflogen. «Du mieses –»

Er ließ die Flinte in den Schulterriemen fallen und zog eine seiner beiden P14 - 45-Pistolen. Die Stimme war immer noch an seinem Ohr, aber da war kein Schmerz. Kein qualvolles Zusammenziehen der Eingeweide.

«Die waren bereit, Sie zu opfern, um herauszufinden, wozu ich in der Lage bin.»

«Red du nur, Arschloch.» Merritt nahm die vorschriftsmäßige Schießhaltung ein und zielte auf die Sensoren unter der Decke. Er zerschoss sie einen nach dem anderen, wobei er nach jedem Schuss eine Sekunde wartete.

«Haben sie Ihnen überhaupt gesagt, dass –»

Der vierte Schuss schnitt ihm das Wort ab. Ein reflektierendes weißes Plastikplättchen zerbarst unter der Wucht des Geschosses. Die Stimme war weg. Merritt erledigte noch einen gleichartigen Sensor an der gegenüberliegenden Wand, sicherte dann die Pistole und steckte sie weg. «Blablabla.»

Als Merritt weiter ins Zimmer hineinging, sah er sich in einem Spiegel überm Kamin. Sein ganzes Gesicht war knallrot und voller Blasen, das geschmolzene Headset klebte wie ein Geschwür an seiner Wange. Seine Kopfhaut hatte der Pro-tec-Helm geschützt, aber das Weiße seiner Augen war erschreckend blutrot, und aus der Nase lief noch immer Blut übers verbrannte Kinn. Die Nomex-Sturmmaske und der Overall hatten ihn am Leben erhalten, aber er konnte jederzeit in einen kataleptischen Schock fallen. Die Benommenheit kam in Wellen. Wieder fühlte er den Zorn in sich aufwallen. Seine Männer hatte es viel schlimmer getroffen.

Merritt hörte ein leises Klicken und ein Statikknistern. Er fuhr herum und sah, wie der Plasmafernseher anging. Eine 3D-Graphik des Hauses aus der Vogelschau erschien auf dem Bildschirm. Sie sah aus wie ein Briefingplan.

«Sie wollen zum Serverraum. Er befindet sich links den Flur entlang, dann wieder links. Man hat Ihnen ja bestimmt einen Plan gegeben, aber für den Fall, dass er verbrannt ist, hier die Wegbeschreibung …» Die 3D-Graphik wurde urplötzlich aktiv. Die virtuelle Kamerafahrt führte von oben aufs Haus herab, durch die Tür, die Merritt eingetreten hatte, nach links durch den ans Fernsehzimmer grenzenden Flur, durchs Billardzimmer, wieder links und bis vor die Kellertür – die aufflog, ehe die Kamera in schwarzes Dunkel hinabtauchte. Es war wie ein Ego-Shooter-Videospiel.

Merritt packte ein Beistelltischchen, fegte die darauf stehende Lampe hinunter.

Sobols Stimme fuhr ungerührt fort: «Möchten Sie, dass ich die Wegbeschreibung noch einmal laufen lasse? Ja oder nein.»

Der Plasmafernseher zerbarst, als ihn das solide Möbelstück traf. Der ganze Apparat kippte rückwärts von seinem Ständer und krachte zu Boden.

«Schluss mit den Psychospielchen.» Merritt packte ein kleines Sofaelement und hievte es sich unter großer Anstrengung auf die Schulter. Dann ging er, die Flinte in der freien Hand, auf die Türöffnung zu, die ins Innere des Hauses führte.

Die Dimensionen der Villa überstiegen alles, was Merritt sich je unter einem Wohnhaus hätte vorstellen können. Er kam sich eher wie in einem Universitätsgebäude vor. Er schätzte die Deckenhöhe auf vier bis fünf Meter, und auch die Türen und Flure hatten allesamt verschwenderische Ausmaße. Der Flur, der ans Fernsehzimmer angrenzte, war gut und gern drei Meter breit und mit riesigen Terrakottaquadraten gefliest. Er hätte eine durchaus funktionale Fahrstuhlhalle für das Biltmore-Hotel abgegeben. Der Flur führte mitten durchs Haus und war vereinzelt mit mächtigen Möbeln bestückt – finster wirkenden hohen Schränken und eisenbeschlagenen Truhen in einem Stil, der nach spanischer Inquisition aussah. Die Möbelstücke wirkten solide genug, um bei einem Indianerüberfall als Barrikade zu dienen.

Von der Tür aus spähte Merritt erst einmal nach rechts und links. Er konnte keine der anderen Türöffnungen einsehen. Er wandte sich nach links und schob das Sofaelement vor sich her. Die metallbeschlagenen Füße des Dings kratzten über die Fliesen wie Fingernägel über eine Wandtafel.

Plötzlich sackte der Fußboden vor ihm weg, und Merritt fing sich gerade noch rechtzeitig, um nicht mit in die schwarze Öffnung zu stürzen. Das Sitzelement rutschte ihm aus den Händen. Er hörte, wie es tief unten im Wasser aufschlug. Die Falltür schnellte wieder hoch, und er hörte eine Verriegelung zuschnappen. Sie sollte offenbar verhindern, dass das Opfer, wenn es einmal in der Fallgrube gelandet war, wieder daraus entkommen konnte.

Merritt stieß den Flintenkolben mehrmals auf die Falltür. Der Boden wirkte stabil. Da er aber kein Risiko eingehen wollte, ging er ein Stück zurück, um Anlauf zu nehmen. Er spurtete los, sprang über die Falltür hinweg, verlor beim Landen das Gleichgewicht und rollte sich so ab, dass er von einem wuchtigen Schrank gebremst wurde. Sofort war er wieder auf den Beinen und schussbereit.

Er fühlte das vibrierende Brummen der anspringenden Akustikwaffen, blickte die Wände empor und fand das nächste Akustikelement. Mit einem Schuss legte er es lahm. Dann fand er den dazugehörigen Zwilling an der anderen Wand und schaltete auch den aus. In der Stille, die folgte, schöpfte er erst mal Atem.

Plötzlich sagte eine Stimme vor ihm: «Wenn Sie sich noch ein Paar Titten und einen Pferdeschwanz zulegen, haben wir richtig Spaß.»

Merritt zeigte Sobols Stimme einfach nur den Mittelfinger. Sollte er doch reden. Es galt Munition zu sparen.

Zuerst mal musste er sich orientieren. Er zog einen laminierten Grundriss des Hauses aus seiner Brusttasche. Der Plan war von der Hitze blasig, aber noch lesbar. Merritt fand seinen Standort. Er war nicht weit von der Kellertür – und der Fallgrube, die den Bombenroboter verschluckt hatte. Ihm fiel auf, wie still es war.

«Was ist, Sobol? Sind Ihnen die Sprüche ausgegangen?»

Die Stimme war noch an derselben Stelle – direkt vor ihm. «Das habe ich nicht verstanden.»

«Ich hab gefragt, ob Sie Ihre Zunge verschluckt haben.»

«Das habe ich nicht verstanden.»

Ganz klar: Dieses Sobol-Ding konnte ihn nicht wirklich verstehen. Es war alles nur ein raffinierter technischer Trick. Ein Logikbaum mit einem Waffenarsenal.

«Du toter Freak.» Merritt steckte den Plan wieder ein und stemmte die Schulter gegen den Schrank, um ihn vor sich herzuschieben. Aber der Schrank wollte sich nicht vom Fleck rühren. Er trat einen Schritt zurück, um ihn genauer zu betrachten. Er hatte schon Eisenbahnbrücken gesehen, die aus weniger Holz bestanden. Der Schrank war mindestens hundert Jahre alt, die Borde enthielten Talavera-Teller und hölzerne Dio-de-los-Muertos-Figuren. Merritt grinste düster, als er die kleinen Skelette betrachtete, die da munter herumhüpften und ihren täglichen Beschäftigungen nachgingen – durch ihr Ableben offenbar nicht weiter beeinträchtigt. Sehr putzig.

Er nahm einen bronzenen Leuchter von einem der Borde und blickte geradeaus. Vor ihm lagen etwa sieben Meter kahler Flur. Dann war er an der Türöffnung zum Billardzimmer – das zur Kellertür führte.

Er schlang sich den Riemen der Flinte um und legte sich auf den Bauch – um sein Gewicht auf dem Fliesenboden zu verteilen. Dann drehte er sich um hundertachtzig Grad und klopfte ein paarmal auf den hohlen Boden hinter ihm – um ein Gefühl für den Klang zu bekommen. Schließlich prüfte er ihn dort, wo er lag. Massiv. Es klang deutlich anders. Merritt drehte sich wieder nach vorn, robbte los und klopfte dabei den Boden vor ihm mit dem schweren Leuchter ab.

Er hatte die Hälfte des Flurteils geschafft, als plötzlich Sobols Stimme etwa dreißig Zentimeter vor seinem Gesicht sagte: «Ich störe ja wirklich ungern, aber ich muss Sie jetzt töten.»

Merritt hörte etwas tief drinnen im Haus. Es klang wie eine Sumpfpumpe – aber eine, die viel, viel größer war als die in seinem Keller zu Hause. Das Rauschen von Leitungsrohren drang an sein Ohr, und plötzlich quoll unter den Scheuerleisten Wasser hervor und breitete sich aus. Merritt sah sich um. Das Wasser entsprang vor und hinter ihm – stand dort jeweils schon etwa einen Zentimeter hoch auf dem Fliesenboden. Merritt richtete sich auf, unsicher, was er jetzt tun sollte. Er würde niemals einen der Schränke erreichen, ohne in die Lache zu treten.

Aber was sollte ihm das Wasser schon tun? Selbst Sobol konnte keinen Flur fluten, von dem sechs oder sieben Türöffnungen abgingen. Merritt suchte die Wände nach einer verborgenen Gefahr ab. Und hatte sie schnell gefunden.

Vor ihm schob sich eine der Steckdosen plötzlich aus der Wand und aufs Wasser hinab. Sie saß auf dem Ende einer gebogenen Stange. Es zischte und knallte, als die Steckdose das Wasser berührte – das jetzt unter Strom stand.

«Scheiße!» Merritt sprang auf und sah sich um, ob da irgendetwas war, worauf er steigen konnte. Nichts. Er zog die Flinte nach vorn und schoss zwei Löcher in die Latten-und-Gips-Wand neben ihm – eins etwa dreißig Zentimeter überm Boden, das zweite in Klettergriffhöhe. Er legte den Riemen der Flinte wieder um, sprang und fand Halt in den ausgefransten Löchern – genau in dem Moment, als das Wasser aus beiden Richtungen zusammenstieß.

Merritts Hand rutschte beinah ab, als die beschädigten, dünnen Latten unter seinem Gewicht brachen. Doch dann fand er Längsträger und Querstreben, an denen er sich festhalten konnte. Er holte tief Luft und lehnte das brennende Gesicht an den kühlen Gips. Allmählich spürte er den Verbrennungsschmerz. Verbrennungen zweiten Grades waren in dieser Hinsicht die schlimmsten. Er sammelte sich, blickte dann auf den Boden.

Das Wasser stand jetzt etwa sieben Zentimeter hoch und floss durch die Ritzen mehrerer Fallgruben ab. Er hörte es unter dem Boden hinabstürzen. Zwar wurde ständig Wasser nachgepumpt, aber der Spiegel schien nicht mehr zu steigen. Das Sirren der unter Strom stehenden Oberfläche war bedrohlich.

Merritt blickte vorwärts. Noch etwa drei Meter bis zur Tür des Billardzimmers, und dort war eine Stufe – weshalb das Wasser nicht hineinströmte.

Merritt begann, zur Tür hin Latten aus der Wand zu brechen und den Gips einzutreten. Seine kugelsicheren Handschuhe und die Knöchelpanzerung waren Gold wert, als er immer wieder mit der Faust auf den Rand des sich rasch erweiternden Lochs eindrosch. Die Trümmer fielen in das sirrende Wasser.

Es dauerte gut fünf Minuten, dann war er an der Tür zum Billardzimmer. Er beugte sich um den Türpfosten herum. Drinnen befanden sich zwei Billardtische und eine Bar, die ausgereicht hätte, um eine Kleinstadt zu versorgen. Sofort begann sein Gehirn die verschiedenen Mordmethoden durchzugehen, die dieses Zimmer bereithalten mochte. Billardkugeln, aus einer antiken Kanone abgefeuert. Molotowcocktails aus zwanzig Jahre altem Scotch. Asbestvergiftung. Ersticken. Er war auf alles gefasst.

Selbst von hier aus erkannte Merritt einen der Akustikwaffensensoren unter der Decke. Er zog mit der rechten Hand die Pistole aus dem Holster, während er sich mit der linken an einem Holzbalken festklammerte, zielte dann sorgfältig und jagte drei Geschosse in den Sensor. Bruchstücke des Dings regneten auf den Teppichboden am Fuß der Bar.

Merritt starrte in das Zimmer. Verdammt, was soll’s …

Er hakte eine Schockgranate von seinem Gürtel los. Der Griff der Granate war am Nylon festgeschmolzen, aber er konnte ihn losreißen. Er mühte sich ab, den Splint zu ziehen, während er sich gleichzeitig an dem Balken festhielt. Die meisten Leute glaubten, dass man den Splint mit den Zähnen ziehen könne, aber das war der beste Weg, sich einen Zahn abzubrechen oder sich den Kopf wegzusprengen – oder beides. Schließlich schlang er die Hand um den Balken und zog den Stift mit dem Zeigefinger. Er warf die Granate mitten auf den Billardtisch, der ihm am nächsten stand – und wich dann schnell hinter den Türpfosten zurück.

Der Knall war auf diese Entfernung ohrenbetäubend. Die Balken des Hauses wackelten, und er hörte eine Menge Glas zu Bruch gehen. Er hoffte, dass es mögliche Infrarot- oder Geräuschsensoren irritieren würde. Merritt schwang sich um den Türpfosten und rannte auf den nächststehenden Tisch zu, dessen versengte Filzoberfläche qualmte.

Er hechtete auf den Tisch und rollte sich über die andere Seite ab. Dann sprang er über den nächsten und landete wie eine Katze, geduckt und schussbereit, rannte die letzten drei Meter bis zur gegenüberliegenden Türöffnung und presste sich dort an die Wand. Er atmete schwer – aber das wunderte ihn kaum –, schließlich war sein Puls auf hundertachtzig, seit er das Haus betreten hatte.

Das verräterische Geräusch anspringender Akustikwaffen drang an sein Ohr. Er riss die Flinte hoch und zerschoss das Sensorgehäuse zu Plastikkonfetti, die auf ihn herabrieselten. Er suchte die Decke ab, doch von den übrigen Sensoren wirkte keiner akut bedrohlich.

Die Kellertür war einen guten Meter weiter auf der linken Seite. Der Fußboden davor bestand aus Terrakottafliesen, aber Merritt wusste, dass sich darunter die Fallgrube verbarg, die den Bombenroboter verschluckt hatte. Er suchte nach Ritzen, aber die Falle war hervorragend getarnt.

Merritt blieb am Rand des kurzen Gangs stehen, beugte sich vor und drückte die Klinke der Kellertür mit dem Flintenkolben.

Plötzlich klappte ein guter Meter Gangfußboden weg und gab eine gemauerte Grube frei, in der Wasser stand. Das Ende eines Roboterarms ragte aus dem Wasser. Merritt sprang über das Loch, beugte sich von der anderen Seite aus vor und rüttelte an der Klinke der Kellertür. Als die Tür nicht nachgab, stemmte er sie auf. Er schob die Flinte durch den Spalt, zielte auf die obere Türangel.

BUM!

Die Tür neigte sich vom Rahmen weg, und nach einigem Hebeln und Treten brach auch die untere Angel heraus. Die Tür fiel in die Grube und klatschte ins Wasser.

Merritt blickte durch die Öffnung und erkannte die obersten Stufen einer Treppe. Eine Gittertür versperrte ihm den Weg. Sie war aus Stahlstangen, wie sie Tresorräume sichern. In der stählernen Schlossplatte war eine Zahlentastatur.

Die Stimme war diesmal direkt hinter Merritts Kopf. «Stopp, stopp, Dave.»

«Leck mich, Sobol.» Merritt konzentrierte sich auf die Tastatur in der Schlossplatte. Er war kein Sicherheitsfachmann, und außerdem war das Ding vermutlich an irgendeine Falle gekoppelt. Er richtete die Flinte von der Seite darauf und jagte ein Hatton-Geschoss auf die Schlossplatte. Merritt wedelte den Rauch weg. Die Tastatur war komplett verschwunden – da war nur ein kleines rundes Loch im Stahl, wo ihre Elektronikdrähte in den Schließmechanismus führten. Ansonsten war die Schlossplatte unversehrt. Heißes Blei vermochte ihr nichts anzuhaben.

Merritt zog seine zweite P14. Mal sehen, ob heißes Kupfer mehr ausrichtete. Er zielte auf die Schlossplatte und schoss dann mehrmals auf dieselbe Stelle. Die abprallenden Projektile gruben Löcher in die gegenüberliegende Wand. Nach dem letzten Schuss begutachtete er die Wirkung. Vierzehn Schuss, und er hatte gerade mal die Oberfläche angekratzt – geringfügig.

Merritt ließ sich zu Boden sinken und lehnte sich an die Wand. Waucheuer und die anderen hatten die schwere Breaching-Ausrüstung dabeigehabt – die Schneid- und Verstärkerladungen. Merritt hatte nichts als eine Rolle Sprengstreifen, und damit war dieser Stahltür nichts anzuhaben.

Wieder war Sobols Stimme direkt bei ihm. «Hilft es Ihnen, wenn ich Ihnen sage, dass sich dahinter sowieso nichts Wichtiges befindet?»

Merritt blickte in die Wassergrube hinab. Er inspizierte die Wände. Sie waren gemauert und dick mit schwarzer Farbe gestrichen. Die Grube befand sich auf dem gleichen Niveau wie der Keller – und vermutlich auch der Serverraum.

Merritt steckte die Pistole weg und nahm die restlichen Granaten von seinem Gurtzeug. Vier Schockgranaten hatte er noch. Er zog die Rolle Primasheetstreifen und eine Rolle Sprengschnur aus seiner Oberschenkeltasche und wickelte beides fest um die Granaten. Dann stand er auf und stellte sich breitbeinig über die Grube. Er ließ das Sprengpaket hinabfallen und wickelte dabei die Sprengschnur ab. Dann duckte er sich hinter die Ecke und zündete.

Die gedämpfte Detonation ließ einen kleinen Geysir an die Decke schießen. Der Fußboden bebte. Dann hörte Merritt, wie sich Wasser durch eine Öffnung ergoss. Er hatte die Schlacksteinmauer gesprengt.

Er trat wieder an die Grube und sah Wasser durch die Wand in den Serverraum strömen.

Plötzlich hallte ein Warnsignal durchs Haus, und an der Decke flackerten Feueralarm-Blinklichter. Eine britisch klingende Frauenstimme sagte über eine normale Lautsprecheranlage: «Unbefugtes Eindringen in Hauptdatencenter. Selbstzerstörungssequenz wird gestartet.» Pause. «Ohne Countdown.»

«Scheiße.» Merritt wusste, die Haustür war um die Ecke und durch die Eingangshalle. Er sprintete gerade los, als ein durchdringendes Piepen durchs Haus schrillte. Es war wie ein Rauchmelder auf Steroiden – das Geräusch bohrte sich tief in sein Gehirn.

Die Sprinklerkopfdeckel in der Decke sprangen ab, und die Sprinkler kamen zum Vorschein. Er hörte das Zischen sich aufbauenden Drucks. Merritt blickte geradeaus. Die Vordertür der Villa gut dreißig Meter weiter stand immer noch offen – dank des Keils, den das Sprengstoffteam daruntergeschoben hatte. Er nahm seine ganze Kraft zusammen und spurtete los.

Die Sprinkler erwachten zum Leben und sprühten Benzin auf das edle Interieur. Er war immer noch zwanzig Meter von der Haustür entfernt, als plötzlich an der Decke der Eingangshalle eine Halogenbirne aufleuchtete. Das Licht wurde so gleißend hell, dass Merritt nicht direkt hineinblicken konnte.

Als die Birne explodierte und eine brüllende Feuerwand auf ihn zurasen ließ, lieferte Merritts Gehirn einen Kandidaten für seinen letzten Gedanken auf dieser Welt:

Ich werde meine Töchter nicht aufwachsen sehen.

Als er weiterrannte, gab plötzlich der Fußboden unter ihm nach. Er fiel ins Schwarz einer Fallgrube, auf brackiges Wasser zu, in dem sich jetzt Flammenschein spiegelte. Die Zeit verlangsamte sich, und Merritt hatte alle Muße, darüber nachzudenken, was für ein Scheißkerl Sobol war: Er hatte eine Fallgrube aktiviert, nachdem er den Bombenroboter unbeschadet durch die Halle hatte fahren lassen.

Hinterlistiges Schwein.

Merritt schlug mit dem Gesicht voran ins Wasser und verlor das Bewusstsein, als die Falltür über ihm zuschnappte.

Aus den Reihen der FBI-Agenten, die das Anwesen umstellt hatten, kamen vereinzelte Aufschreie, denen rasch Gebrüll aus Hunderten von Kehlen folgte. Sobols Villa glühte jetzt orangerot. Dann barsten aus allen Fenstern Flammen. Binnen Sekunden war das ganze Gebäude ein zwanzig Meter hohes Lodern. Das halbe Dutzend Nebengebäude ging ebenfalls in Flammen auf und bildete in Windeseile ein tosendes Inferno.

Trear starrte wie gelähmt hin. Es war das albtraumhafte Waco-Szenario, das er gefürchtet hatte – so gut wie sicher verbunden mit den schlimmsten Verlusten, die das FBI je bei einer einzigen Operation erlitten hatte. Außerdem gingen gerade Sobols sämtliche Daten in Flammen auf. Und mit ihnen Trears Karriere.

19 Sarkophag

Gragg brauchte fast dreieinhalb Stunden, um den WPA-Key für Boerners zweites WLAN-Netzwerk zu knacken. Er musste die ganze Zeit den Motor laufen lassen, um sicherzugehen, dass sein Laptop-Akku nicht schlappmachte. Als er den Schlüssel dann endlich hatte, konfigurierte er seine Karte entsprechend, und wenig später lieferte ihm das DHCP eine IP-Adresse für das drahtlose Netzwerk. Da war es etwa vier Uhr morgens.

Aber er hatte ja ein bisschen geschlafen, und durch den erfolgreichen Crack euphorisiert, fühlte er sich richtig gut. Wenn das ein Test war, hatte er den ersten Teil schon mal bestanden. Vielleicht würde er ja doch noch lebend hier herauskommen.

Mit Superscan führte Gragg einen Ping-Sweep und einen Portscan für dieses neue Netzwerk durch, fand aber nur die eine Workstation am Zugangspunkt. Die Workstation gab ihm Informationen über ihr Betriebssystem und spuckte den Status mehrerer Hintergrundprozesse aus – aber ihre Festplatte war hermetisch versiegelt.

Gragg erwog seine Möglichkeiten. Er wollte einen schnellen Exploit, der ihm eine Remote Shell auf den Host mit Sysadmin-Rechten lieferte. Von da aus müsste er dann das Kabelnetzwerk sehen können, das ihm jetzt noch verborgen war.

Da er nicht über den Luxus von Zeit verfügte, entschied er sich für einen Angriff von ziemlich breiter Wirksamkeit – SNMP, einen Pufferüberlauf-Angriff, der an einer bekannten Schwachstelle von ungepatchten Anwendungen des Simple Network Management Protocol ansetzte. Dieses Netzwerkprotokoll nutzte der Zielrechner, also war es den Versuch wert.

Er wechselte auf die Befehlskonsole und gab schnell die Befehle ein, wobei er seinen Exploitcode an Port 161 des Zielrechners richtete. Wenn der Rechner mit einem ungepatchten Open-BSD lief, würde er ziemlich schnell durchkommen.

Er wartete, während der Befehl ausgeführt wurde, und wenig später bekam er die Anweisung, zu Port 6161 der Ziel-IP zu telnetten. Er seufzte erleichtert auf. Wieder eine Hürde genommen.

Gragg startete eine Telnet-Session und hatte gleich darauf einen Root-Prompt. Jetzt gehörte ihm Boerners Workstation. Zeit, seine Netzwerkrechte auszubauen.

Gragg durchsuchte die Domain des Zielrechners, aber das Ergebnis enttäuschte ihn. Die Workstation war nur mit einem einzigen Server verbunden – und der war so verschlossen wie ein Panzerschrank. Er gab so gut wie keine Informationen her. Gragg warf einen Blick in das gemeinsame Verzeichnis des Servers und zog die Augenbrauen hoch.

Das Verzeichnis enthielt eine einzige Website-Datei. Eine Site namens «HackMe.htm».

Gragg lächelte. Allmählich fühlte er sich mit Sobol verbunden. Sobol wollte, dass er so weit kam – darum ging es bei der ganzen Sache.

Gragg doppelklickte auf die Datei. Eine leere weiße Website erschien in einem Browserfenster. Da waren ein Anmeldungs- und Passwortfeld und ein Absendebutton – nichts weiter.

Jetzt gab es mehrere Möglichkeiten. Ein Unicode-Directory-Traversal-Angriff? Gragg lächelte. Anmeldung. Sobol ermutigte ihn. Das hier wirkte wie gemacht für einen SQL-Injection-Angriff, und da hatte er eine Lieblingsvariante. In das Login- und Passwortfeld gab er ein:

’ or 1=1–

Er klickte auf den Absendebutton. Kurz darauf erschien eine Animation mit den Worten: «Anmeldung erfolgreich. Bitte warten …» Gragg spürte die Ausschüttung von Endorphinen in seinem Gehirn. Gerade hatte er ein hohes Lob von seinem neuen Mentor bekommen. Mit jeder Minute fühlte er sich hier wohler.

Dann erschien ein schickes flashbasiertes Diagramm eines Schlacksteingebäudes, auf dem verschiedene Elemente gehighlighted waren. Es war eine isometrische Ansicht des Gebäudes direkt vor Graggs Wagen. Er sah den Antennenmast und darüber ein Callout «WiFi-Antennenarray». Er bewegte den Pfeilcursor über das Diagramm, und mehrere Rollovers erwachten zum Leben, als er darüberfuhr.

Auf dem Dach war ein Sensorarray dargestellt, und es sah aus, als ob mindestens eine Kamera dabei wäre. Gragg zeigte auf das Array, und rechts davon entfaltete sich ein durchscheinendes Drop-Down-Menü. Es enthielt ein Untermenü:

Ultrabreitband-Transceiver

HD-Video-Multiplexer

Akustisches Sensorarray

Allmählich fühlte er einen regelrechten Endorphinrausch. Das hier war kein Spiel, und es war eindeutig von einer finanzstarken und technisch extrem bewanderten Person entwickelt. Er hatte immer den Grenzbereich gesucht – und hier war er. Das hier war weiter vom Durchschnittseinerlei entfernt, als er je gewesen war. Es war nicht der neotribalistische Tattoo-und-Piercing-Rebellionsscheiß seiner Generation. Es war eine stille Demonstration vernetzter Macht. Es war das Wahre.

Gragg wählte HD-Video-Multiplexer aus dem Drop-Down-Menü aus. Ein neues Browserfenster erschien, mit etwas, das wie eine Auswahl von sechs Thumbnails aussah. Aber es handelte sich offenbar um Videostreams. Auf einem der Thumbnails sah Gragg ein Auto, und er doppelklickte darauf – wie es jeder Mann seines Alters getan hätte. Das Thumbnail dehnte sich auf die volle Fenstergröße aus. Es war eine Liveaufnahme seines Wagens. Er winkte und sah sich auf dem Videofeed ebenfalls winken. Gragg bemerkte einen roten Rahmen um sein Nummernschild. Ein Callout zeigte, was die Software aus dem Kennzeichen herausgelesen hatte. Es war richtig. Also benutzte Sobol einen optischen Kennzeichenleser. Gragg wusste, dass das auf dem Markt frei erhältliche Software war, die auf Autobahnen und Innenstadtstraßen ständig benutzt wurde. Aber um festzustellen, wem der Wagen gehörte, musste Sobol auf Daten der Kraftfahrzeugbehörde zugreifen können. Er musste eine Zulassungsdatenbank geknackt haben. Als Gragg sich vergegenwärtigte, was ein durchschnittlicher Angestellter der Kraftfahrzeugbehörde verdiente, war ihm klar, dass das Sobol vermutlich kein größeres Problem bereitet hatte.

Im Hintergrund des Videos war ein ähnlicher Rahmen um das Nummernschild des VW-Busses. Gragg fragte sich, was es damit wohl auf sich hatte. Der Kleinbus war völlig demoliert.

Er schloss die Dioalogbox und checkte die übrigen Videofeeds. Da waren Kameras rings um das Gebäude, die Überwachungsaufnahmen von allen Seiten lieferten. Sobald Wind wehte, wurden die wackelnden Äste der Bäume von vektorisierten Linien umrissen, die irgendetwas zu erfassen versuchten, was die Software erkannte. Gragg betrachtete die auftauchenden und wieder verschwindenden roten Linien wie eine Lavalampe. Bewegungserfassungssoftware? Das war hochkomplexes Zeug. Niemand wäre je drauf gekommen, dass dieses abgelegene Steinhaus so viel Rechenleistung enthielt.

Gragg schloss die Videofeeds und wandte sich den übrigen sichtbaren Features des Diagramms zu. Er bemerkte einen garagenartigen Anbau auf der Rückseite des Hauses, und als er mit dem Cursor daraufging, erschien die Beschriftung «H1 Alpha». Das erklärte den Totalschaden des VW-Busses. Hier drinnen war ein automatisierter Hummer – genau wie auf Sobols Anwesen. Gragg lächelte. Es war Sobol. Er wandelte auf den Spuren eines Genies. Zu seinem Leidwesen waren aber keine weiteren Informationen über den Hummer zu finden, also klickte er auf eine der aktiven Flächen am Fuß des Gebäudes. Das Label «seismische Sensoren» erschien. Vermutlich zur Erkennung sich nähernder Fahrzeuge und Personen.

Als Gragg am Fuß des abgebildeten Hauses entlangscrollte, zeigte ein Rollover die leuchtend roten Umrisse einer Tür in der Frontwand. Er blickte auf die reale Wand etwa sieben Meter vor ihm. Nichts deutete darauf hin, dass sich dort in der Wand eine Tür befand. Er ging mit dem Cursor wieder auf das entsprechende Mauerstück im Diagramm, und ein Drop-Down-Menü erschien. Es bot zwei Auswahlmöglichkeiten: «Öffnen» und «Schließen». Gragg klickte auf «Öffnen».

Vor seinem Wagen wich ein rechteckiger Ausschnitt der Hauswand plötzlich ein Stück zurück, glitt dann seitwärts – und gab eine dunkle Eingangsöffnung von gut einem Meter Breite frei. Gragg rechnete schon halb damit, Dampfschwaden herausquellen zu sehen. Die Umrisse der Öffnung markierte ein sanftroter Lichtschein.

Was war das? Sollte er hineingehen? Er sah sich misstrauisch um. Das würde bedeuten, aus dem Wagen zu steigen.

Der Spotscheinwerfer am Haus beleuchtete immer noch den Vorplatz und enthüllte, in was für einen Schlammsumpf er hineingeraten war. Er hatte keine Ahnung, wie er da ohne Abschleppwagen je wieder herauskommen sollte. Ewig konnte er hier ja nicht sitzen bleiben.

Gragg fuhr seinen Laptop herunter und packte sein Zeug zusammen. Schnell war alles in seinem Rucksack verstaut, bis auf die 9-Millimeter-Glock – die hielt er in der rechten Hand. Gragg öffnete die Fahrertür des Tempo, die ihr typisches Achtziger-Jahre-Detroit-Knarzen von sich gab. Er setzte zögernd einen Fuß in den Morast und sank mit seinem ganzen Springerstiefel ein. Angewidert stöhnte er, aber ihm blieb ja wohl keine andere Wahl, also ließ er den anderen Fuß folgen und schloss die Wagentür hinter sich. Dann stapfte er durch den tiefen Morast auf die dunkle Türöffnung in der Steinwand zu.

Er blieb stehen, um sich den zerknautschten VW-Bus mit den Louisiana-Kennzeichen und Anarcho-Aufklebern genauer anzusehen. Heckleuchten-Plastiksplitter und verbogene Seitenschutzleisten lagen herum. Das linke Hinterrad war völlig verkeilt. Die Beifahrertür stand einen Spalt offen, und tiefe Fußstapfen führten durch den Matsch in Richtung Straße.

Gragg blieb einen Moment stehen und überlegte, ob er dem nachgehen sollte. Aber dann beschloss er, dass er wenig Lust hatte, hier draußen herumzulaufen, und stapfte weiter durch den schmatzenden Schlamm in Richtung Haus.

Schließlich erreichte er einen Sockel aus festem Erdboden, der sich ums Haus herumzog. Seine Beine waren schlammverkrustet, die Füße klatschnass. Er versuchte, sich den Matsch von den Stiefeln zu streifen, gab es dann aber auf. Er lud die Glock durch und trat auf die Türöffnung zu.

Aus den Kanten der Türöffnung drang diffuses rotes Licht. Es reichte gerade, um einen blanken Steinfußboden erkennbar zu machen, der in das Schwarz hineinführte. Rot. Niederfrequentes Licht, das schon aus etwas größerer Entfernung nicht mehr zu sehen war.

Plötzlich sagte eine Frauenstimme mit britischem Akzent direkt neben Graggs Kopf: «Kommen Sie herein, Mr. Gragg.»

Vor Schreck zog Gragg den Abzug durch. Der ohrenbetäubende Knall der Glock hallte durch die Nachtluft. Die Kugel prallte von der Steinwand ab und pfiff in den Wald hinaus.

Die Frauenstimme sprach wieder. Sie klang leicht künstlich, abgehackt. «Sind Ihnen Schussdetektoren ein Begriff? Polizeibehörden in größeren amerikanischen Städten installieren sie, um Schüsse sofort zu registrieren und die genaue Stelle zu bestimmen, an der sie abgegeben wurden. Jeder Schuss hat ein ganz bestimmtes Schallmuster, anhand dessen sich sogar die Waffe identifizieren lässt. Sie haben offenbar eine … Neun-Millimeter.» Kurze Pause. «Die brauchen Sie nicht. Sie haben sich den Zutritt verdient.»

Gragg sah auf die Glock in seiner Hand. Er holte Luft. Auf technologischem Gebiet hatte er immer das Gefühl gehabt durchzublicken, aber diese körperlose Stimme grenzte an Magie. Er mochte die Rolle des staunenden Primitiven gar nicht. Sie passte nicht zu ihm. Er holte nochmal tief Luft und sagte zaghaft zu der Stimme: «Wer sind Sie?»

Die Stimme erwiderte streng: «In zehn Sekunden wird sich diese Tür für immer schließen.»

Gragg konnte keinen Gedanken fassen. Er zögerte kurz, stürzte dann auf schlammglitschenden Sohlen hinein ins Dunkel. Fast noch im selben Moment glitt die Tür hinter ihm geräuschlos zu. Der rote Lichtschein des Türrahmens erlosch, als sich die Öffnung verschloss. Um Gragg war es stockfinster. Der modrige Geruch von draußen war verschwunden, stattdessen umfing ihn extrem saubere, trockene, gefilterte Luft. Er war nicht mehr in Südtexas …

Plötzlich begann von den Wänden diffuses weißes Licht auszugehen. Es leuchtete nicht flackernd auf wie Neonlicht, sondern steigerte sich stetig zu einem angenehmen, gleichmäßigen Lichtschein. Es hatte etwas Müheloses, dieses Licht, und es war absolut geräuschlos.

Gragg fand sich in einem Raum von etwa sieben mal sieben Metern, mit einer Stahltür in der gegenüberliegenden Wand. Die Oberfläche der Tür war von einem marmorierten, metallischen Blaugrau, als ob sie den Blick auf sich ziehen sollte. Die Wände waren allesamt leuchtend weiße Paneele aus einer Art Nylon- oder Fiberglasmaterial. Der Boden bestand aus poliertem Beton.

Gragg erschrak, als plötzlich die Stimme wieder da war und sich im Kreis um ihn herumbewegte. Er hörte sie, aber es fiel ihm immer noch schwer, ihr Vorhandensein zu akzeptieren. Im realen Leben konnte eine Stimme nicht mitten aus der Luft kommen. Das war nicht möglich.

«Sie haben einen weiten Weg auf sich genommen und viel geleistet.» Pause. «Lassen Sie sich von meiner Stimme nicht einschüchtern. Der Eindruck, dass sie einfach aus der Luft kommt, wird mittels eines Hypersonic-Sound-Systems erzeugt. Das ist frei käufliche Technik. Wünschen Sie eine technische Erklärung? ‹Ja› oder ‹nein›?»

Gragg musterte Wände und Decke. Da waren kleine Plastikgehäuse verschiedenster Art montiert. Er räusperte sich. «Ja.»

«Ein Hypersonic-Sound-System oder HSS verwendet keine herkömmlichen Lautsprecher. HSS versetzt Quarzkristalle in Schwingungen, die ein paar tausendmal schneller sind als die einer normalen Lautsprechermembran, und erzeugt so Ultraschallwellen, die das menschliche Gehör nicht erfassen kann. Im Gegensatz zu tieferfrequentem Schall lassen sich diese Schallwellen zielgenau abstrahlen. Richtet man nun zwei solche Strahlen so aus, dass sie sich schneiden, wird dort, wo sie aufeinandertreffen, eine dritte Sorte Schallwellen erzeugt, deren Frequenz exakt die Differenz der beiden Ausgangsfrequenzen ist. Beim HSS fällt diese Differenz in den Frequenzbereich, den das menschliche Ohr wahrnimmt – und die Schallwellen kommen damit scheinbar aus der Luft. Dieses Phänomen nennt man auch Tartini-Ton – zu Ehren Giuseppe Tartinis, des italienischen Komponisten, der es im achtzehnten Jahrhundert entdeckte.»

Gragg war ein bisschen schwindelig.

«Das ist erst der Anfang dessen, was Sie lernen werden. Sie wollen doch lernen, oder?»

«Ja», stieß er hervor.

«Dann müssen wir jetzt Ihre Ehrlichkeit prüfen.»

Gragg hörte das Surren eines Elektromotors und blickte sich um. In der Wand neben der Tür war eine kleine Gerätekonsole erschienen. Gragg näherte sich ihr vorsichtig und hinterließ dabei Matschabdrücke auf dem Betonboden. Er sah keine anderen Fußspuren. Er musste der Erste sein, der so weit gekommen war. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, und er schritt jetzt mutiger auf die Konsole zu.

Sie erwies sich als eine Anordnung von biometrischen Geräten – einem Handabdruckleser, einem gummigepufferten Okular vor einer Kameralinse und einem Mikrophon. Dann war da noch ein kleiner LCD-Bildschirm – von der Sorte, wie man sie in die Lehnen von Flugzeugsitzen einbaute. Er war dunkel.

Die Stimme sagte jetzt direkt neben ihm: «Legen Sie beide Hände auf das Lesegerät. Führen Sie das Auge an das Okular und justieren Sie das Mikrophon so, dass es sich etwa sieben Zentimeter rechts von Ihrem Mund befindet.»

Gragg befolgte die Anweisungen. Es war nicht gerade eine bequeme Haltung, aber sich zu beklagen wäre vermutlich keine gute Idee gewesen.

«Sehr gut. Ich kann diesen Test in einer von sieben Sprachen durchführen. Ist Englisch Ihre Muttersprache? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Gragg räusperte sich. «Ja.»

«Gut. Ich werde Ihnen jetzt eine Reihe Fragen stellen. Beantworten Sie sie wahrheitsgemäß – auch wenn Ihnen die Wahrheit nicht als die beste Antwort erscheint. Bei diesem Test geht es nicht um Ihre Fähigkeiten als Hacker. Hier wird festgestellt, ob Sie uns gegenüber unlautere Absichten hegen. Ein Muster der Unehrlichkeit beendet den Test. Bei vorzeitigem Abbruch des Tests wird automatisch die Luft aus dem Raum gepumpt. Dadurch entsteht ein Teilvakuum, das den Stickstoff aus Ihrem Blut ausperlen lässt – was einen qualvollen Tod bedeutet. In diesem Fall wird ein Video Ihres Sterbens ins Internet gestellt, als Warnung an andere. Haben Sie das verstanden? Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

«Fuck!» Gragg riss jäh den Kopf hoch und drehte sich zu der kahlen Schlacksteinwand um.

«Stopp!» Die Stimme war so laut, dass es wehtat. Dann nahm sie wieder eine angenehme Lautstärke an. «Ihre bisherigen Leistungen waren beeindruckend. Ihre Zukunft liegt vor Ihnen. Nicht hinter Ihnen. Bitte legen Sie das Auge wieder ans Okular.» Pause. «Ich werde Sie nicht nochmal dazu auffordern.»

Gragg hatte zu schwitzen angefangen. Seine Hand auf dem Lesegerät war feucht, als er rasch das Auge wieder ans Okular führte. «Fuck, fuck, fuck …»

«Bitte schweigen Sie, bis Sie etwas gefragt werden.»

Gragg biss sich auf die Unterlippe. Er konnte das Zittern nicht abstellen. Die Worte einen qualvollen Tod hallten in seinem Kopf. Er hatte es hier nicht mit einem Idioten zu tun – der Idiot war er. Und er hatte jetzt richtig Angst.

«Antworten Sie ehrlich, oder Sie sterben. Wissen Sie, wer dieses Haus gebaut hat? ‹Ja› oder ‹nein›?»

«Ja.»

«Sagen Sie den Namen langsam – zuerst den Vor-, dann den Nachnamen.»

«Matthew … Sobol.»

«Haben Sie etwas gegen Mr. Sobol? ‹Ja› oder ‹nein›?»

«Nein.»

«Bewundern Sie Mr. Sobol? ‹Ja› oder ‹nein›?»

«Ja. Sehr.»

«Antworten Sie nur mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Wieder brach ihm der Schweiß aus. «Ja!» Himmelherrgott …

«Hätten Sie Interesse daran, eine aktive Rolle in Mr. Sobols Plänen zu übernehmen?»

«Ja.»

«Wenn Sie dafür großzügig mit Macht, Wissen und Reichtum entlohnt würden, wären Sie dann bereit, gegen das Gesetz zu verstoßen und sich persönlichen Risiken auszusetzen, soweit die Realisierung von Mr. Sobols Plänen dies erfordert?»

Er zögerte keinen Moment. «Ja.»

«Glauben Sie an Gott?»

«Nein.»

«Wären Sie bereit, die Anweisungen eines Verstorbenen zu befolgen?»

Aaah … Die Gefühle, die in ihm aufwallten, überraschten ihn. Selbst jetzt, wo er diesem Teufelsding von Lügendetektor ausgeliefert war, sträubte sich alles in ihm dagegen, irgendjemandes Befehlen zu gehorchen – und, ja, er hatte ein kleines Vorurteil gegen Tote. Für die stand nichts mehr auf dem Spiel. Sobol war ja wirklich beeindruckend, aber Gragg hatte keine Lust, bis an sein Lebensende für ein Makro auf Steroiden den Sklaven zu machen. Verdammt.

«Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein›.»

Scheiße! «Nein.» Gragg schloss die Augen und wartete auf den Tod.

«Lassen Sie die Augen offen.»

Er gehorchte sofort.

Kurze Pause. «Zur Klarstellung: Ihr außerordentlicher Verstand soll dafür eingesetzt werden, den genauen Weg zur Erreichung der von Mr. Sobol gesetzten Ziele zu bestimmen. In der Wahl der Mittel wird ein erheblicher Freiheitsspielraum bestehen. Es zählt allein das Ergebnis. Hätten Sie unter dieser Voraussetzung immer noch ein Problem damit, diese Rolle zu übernehmen? ‹Ja› oder ‹nein›?»

Eine Welle der Erleichterung durchflutete ihn. «Nein.»

«Wären Sie bereit, im Zuge der Realisierung von Mr. Sobols Zielen andere Menschen zu führen – auch wenn es die Ihnen unterstellten Personen das Leben kosten könnte?»

Kein Problem. «Ja.»

«Besteht Ihres Wissens in irgendeinem Teilstaat, Territorium, Protektorat oder Staat ein Haftbefehl gegen Sie?»

«Nein.»

«Sind Sie in irgendeinem Teilstaat, Territorium, Protektorat oder Staat vorbestraft?»

«Nein.»

«Nehmen Sie Drogen?»

«Nein.»

«Haben Sie irgendeine schwerwiegende Krankheit oder körperliche Einschränkung?»

«Nein.»

«Haben Sie derzeit ein ernstes Liebesverhältnis?»

«Nein.»

«Haben Sie dringende familiäre Verpflichtungen?»

«Nein.»

«Waren Sie jemals psychisch krank?»

Hmmm. «Ja.»

«Haben Sie jemals vorsätzlich den Tod eines anderen Menschen verursacht?»

Gragg zögerte kurz. «Ja.» Er hatte sich noch nie wirklich dazu bekannt, nicht mal vor sich selbst. Er verspürte einen Anfall von Schuldgefühl, der ihn überraschte. Aber es verging schnell.

«Können Sie die Arbeit sofort aufnehmen?»

«Ja.» Gragg zuckte die Achseln. Offensichtlich war das keine normale Firma.

Ohrenbetäubendes Schweigen. Dann –

«Mr. Gragg. Sie können jetzt das Auge vom Okular und die Hände vom Lesegerät nehmen. Ihre Überzeugungen scheinen echt. Sie stehen jetzt unter unserem Schutz. Der restliche Test dient der Festlegung Ihres Dienstrangs und ist ein modifizierter IQ-Test. Er prüft Ihre Kenntnisse in den Bereichen Humanpsychologie, Logik, Mathematik und Sprachen sowie Ihre Fähigkeit, unter Stress kreativ zu denken. Durchfallen können Sie bei diesem Test nicht, aber ein gutes Ergebnis wird Ihre persönliche Macht und die Möglichkeiten Ihrer Gruppe beträchtlich vergrößern.»

Der LCD-Bildschirm erwachte zum Leben und zeigte eine schlichte Website mit krokusgelbem Hintergrund und dem groß in Times New Roman gehaltenen Titel:

Mehrphasige Einstufungstestreihe

Ein «Start»-Button erschien direkt unter dem Titel.

Die Stimme sagte: «Dieser Test dauert mehrere Stunden. Sie werden sowohl nach der Richtigkeit als auch nach der Geschwindigkeit Ihrer Antworten bewertet. Benutzen Sie den Touchscreen, um Ihre jeweilige Auswahl einzugeben. Sie können zu jeder Frage zurückkehren, um die Antwort zu ändern, aber dafür gibt es Abzüge. Wenn Sie bereit sind, drücken Sie ‹Start›.»

Gragg sah sich einmal kurz um, zuckte die Achseln und drückte dann auf «Start».

Dreieinhalb Stunden und zwölf Minuten brauchte Gragg, um die «mehrphasige Testreihe» zu absolvieren. Am Ende waren seine Beine bleiern, und sein Rücken schmerzte höllisch vom langen, gebückten Stehen. Aber das Schlimmste war, dass sein Gehirn sich total ausgelaugt anfühlte. Noch nie hatte jemand seine Intelligenz auf eine so harte Probe gestellt. Die Fragen gingen von simplen Gedächtnisaufgaben und Anforderungen an das räumliche Vorstellungsvermögen bis hin zu anspruchsvoller Kryptographietheorie. Da waren brutal komplexe logische Probleme – tautologische Diagramme und Sprachmathematik. Den größten Spaß machten ihm die Fragen zum Social Engineering. Da war er sich seiner Antworten sehr sicher. Eigentlich ging ihm das so bei fast allen Fragen. Er war nur psychisch und geistig erschöpft.

Am Schluss erwartete er irgendein Ergebnis, eine Punktzahl oder dergleichen, doch stattdessen verkündete nur eine schlichte Website die Beendigung des Tests und die dafür benötigte Zeit: 3 Stunden, 12 Minuten.

Gragg starrte auf das kleine LCD-Display und fragte sich, was er jetzt tun sollte.

Plötzlich ließ ihn die Stimme wieder zusammenschrecken. «Sie haben sehr gut abgeschnitten, Mr. Gragg, und das wird sich in Ihrem Rang widerspiegeln. Sie sind jetzt Gründungsmitglied einer Gruppe. Willkommen.»

Die Stahltür neben der Konsole klackte, wich ein kleines Stück zurück, glitt dann lautlos zur Seite und gab den Blick in einen schummrig beleuchteten Raum frei. Gragg schnappte sich seinen Rucksack – die Pistole ließ er diesmal stecken. Selbstbewusst marschierte er durch die Tür.

Dieser Raum war etwa zehn Meter tief und sieben Meter breit. Er wirkte auf Gragg wie ein heidnischer Tempel. Vier Steinsäulen trugen die vergleichsweise niedrige, gewölbte Decke. Der Boden war aus poliertem Granit, und ein halbes Dutzend Sockel mit Kuppeln aus Chrom oder Edelstahl standen im Raum verteilt. Das Ganze war in sanftes, fast nicht wahrnehmbares weißes Licht getaucht.

An der gegenüberliegenden Wand befand sich ein Podest, auf dem ein breiter Plasmafernseher stand. Als Gragg darauf zuging, erschien auf dem Bildschirm ein Mann von Anfang bis Mitte dreißig. Seine Züge hatten etwas Raubvogelartiges, was durch die durchdringenden blauen Augen noch hervorgehoben wurde. Sein Haar war hellbraun und sorgsam gekämmt. In einem gestärkten Leinenhemd saß er ruhig und gelassen da, die locker verschränkten Hände vor sich auf dem Tisch – und sah Gragg genau ins Gesicht, als der sich dem Podest näherte.

Als Gragg in einen Kreis trat, der in den Granitboden eingelegt war, begrüßte ihn der Mann mit einem feierlichen Nicken. Auch ohne die Fotos in den Fernsehnachrichten hätte Gragg ihn sofort erkannt. Es war Matthew Sobol. Gragg sank vor ihm auf die Knie. Zum ersten Mal im Leben begriff er, was eine Kathedrale war – ein psychischer Hack.

Sobol war da vor ihm, überlebensgroß in perfekter, digitaler Klarheit. In einer Willkommensgeste breitete er die Arme aus.

«Wenige haben geschafft, was du geschafft hast. Du bist ein außergewöhnlicher Mensch. Aber das weißt du ja.» Sobol ließ seine Worte wirken. «Im Leben hatte ich keinen Sohn. Aber im Tod werde ich einen haben. Was ich dich alles hätte lehren können, wärst du mein leiblicher Sohn! Wie stolz ich auf dich gewesen wäre!»

Gragg kamen die Tränen. Er fühlte eine Stelle in seinem Inneren aufbrechen, die er längst vergessen hatte. Erinnerungen an seinen Vater und an lange Jahre des Ringens um Anerkennung, die ihm nie zuteilgeworden war, stiegen aus den Tiefen seiner Seele empor.

Sobol fuhr fort: «Ich wollte, ich hätte dich kennenlernen können – dich, der du meine Augen, Ohren und Hände sein wirst. Meine wachsende Macht wird durch dich hindurchfließen. Ich werde dich beschützen. Wie jeder Vater seinen geliebten Sohn beschützt.»

In Sobols Augen sah Gragg den Respekt und die Empathie, die er immer gesucht hatte. Das Einverständnis damit, wer und wie er war. Zu Hause. Endlich war Gragg zu Hause. Er weinte ganz offen. Zum ersten Mal im Leben erfüllte ihn Freude. Nichts anderes zählte mehr für ihn.

Sobol sah ihn an. «Ich möchte dich so vieles lehren …»

20 Wenn Tote sprechen

Es war ein perfekter Herbstmorgen. Nebel lag auf den Hügeln, der gewöhnlich bis zum mittleren Vormittag weggesengt war. Vor der glühenden Scheibe der Sonne zeichneten sich Schlangen von SUVs ab, die auf dem Freeway 101 südwärts strebten. Hunderttausende von Rasensprengern ließen einen erdigen Geruch aufsteigen, und ein stetes Rauschen wie von Wasserfällen oder Wind in Bäumen drang vom Freeway her durchs Valley. Südkalifornien bootete für einen neuen Tag – solange das Stromnetz mitmachte.

Jon Ross ging zügig über den Parkplatz seines Hotels, in einem tadellosen schwarzen Nadelstreifenanzug mit grauer Seidenkrawatte, den Riemen seiner Lederlaptoptasche über der Schulter.

Ross wohnte am liebsten in Residence-Inns wie diesem. Da hatte man in der Regel einen oberirdischen Parkplatz und direkten Zugang zu seiner Suite. Es war mehr wie ein normales Apartment, weniger wie ein Hotel. Er fühlte sich schon fast wie ein Einwohner von Woodland Hills. Er atmete tief ein, genoss die frische Morgenluft. War das Jasminduft?

Ross blieb abrupt stehen.

Detective Sebeck lehnte an Ross’ silbernem Audi, schlürfte Kaffee aus einem Styroporbecher und las den Ventura Star. Er blickte nicht einmal auf. «Morgen, Jon.»

Ross ging weiter auf seinen Wagen zu, jetzt jedoch langsamer. «Guten Morgen, Sergeant. Stehen Sie immer so früh auf?»

«Das Gleiche könnte ich Sie fragen.» Sebeck faltete die Zeitung zusammen und warf sie so auf die Motorhaube, dass Ross sie sehen musste. Die Schlagzeile verkündete «Zweites Massaker auf Sobol-Anwesen» in einer Schriftgröße, die normalerweise für Werbeanzeigen und Kriegsausbrüche reserviert war.

Ross nahm die Zeitung nicht auf. «Ich lebe in der westlichen Hemisphäre, da hätte mir das kaum entgehen können.»

Sebeck tippte mit einem dicken Zeigefinger auf eine kleinere Meldung auf der Titelseite.

Ross neigte den Kopf zur Seite und las «Sobol-Beisetzung heute». Er sah wieder Sebeck an.

Sebeck zeigte auf Ross’ Anzug. «Heute im dezenten Trauerlook, was?»

Ross war verblüfft. Dem Cop entging nichts. Ross legte die Förmlichkeit ab und nickte geständig. «Kam mir komisch vor – dass er öffentlich aufgebahrt werden wollte. Er scheint mir nicht gerade der religiöse Typ gewesen zu sein.»

«Kann man so sagen. Und warum wollten Sie mich abschütteln, indem Sie sich so früh davonmachen?»

Ross blickte auf den Parkplatzasphalt und drückte mit der Hand rhythmisch den Schulterriemen seiner Laptoptasche zusammen. «Ich will nicht, dass mein Name in den Nachrichten auftaucht.»

Sebeck dachte darüber nach. «Ist das der entscheidende Punkt? Sie haben Angst vor Sobol?»

«Da ich nun mal IT-Consultant bin, könnte mich Sobol für eine Bedrohung halten.»

Sebeck nickte. «Okay. Wir werden unsere Zusammenarbeit geheim halten, aber wenn Sie sowieso weiter hinter Sobol her sind, bedenken Sie: Ich kann Ihnen Türen öffnen – und Sie mir.»

Wieder sog Ross die Morgenluft tief ein, während er dieses Angebot auf sich wirken ließ. «Was hoffen Sie denn herauszufinden, was das FBI nicht herausfinden könnte?»

«Das frage ich Sie.»

Sie starrten sich ein Weilchen an, bis Ross nickte. «Wer weiß, dass ich mit Ihnen zusammenarbeite?»

«Die bessere Frage ist: Wen interessiert das inmitten dieses ganzen Wahnsinns?»

«Bitte, Pete.»

«Das FBI weiß es – aber es würde mich erstaunen, wenn Trear heute Morgen auch nur einen Gedanken darauf verschwenden würde. Die haben letzte Nacht ein Geiselrettungsteam verloren.»

«Ich werde mich nicht mit den IT-Forensikern vom FBI treffen. Sagen Sie Trear, ich hätte gekniffen.»

«Kein Problem.» Sebeck sah ihm in die Augen. «Sie haben die Sache dort draußen auf dem Anwesen richtig eingeschätzt. Sie müssen mir sagen, was Sobol als Nächstes vorhat.»

«Darüber habe ich die ganze Zeit nachgedacht.»

«Und was ist dabei herausgekommen?»

«Nichts.» Ross öffnete seinen Kofferraum und ging nach hinten, um seinen Laptop zu verstauen.

«Das ist alles, was Ihnen dazu eingefallen ist? Nichts?»

«Alles, womit wir es bisher zu tun hatten, war ein Ablenkungsmanöver. Trara, um uns in Atem zu halten. Gestern Abend war ich im Internet, um mich mal umzuhören, was in den Schenken von Gedan geredet wird – weil ich ganz vergessen hatte, dass die Feds ja die Serverfarm von Cyberstorm stillgelegt haben.»

«In den Schenken von Gedan?»

«Das ist die größte Hafenstadt von Cifrain – einem Königreich im CyberStorm-Spiel The Gate.»

Sebeck sah ihn nur ratlos an.

«Vergessen Sie’s. Der Punkt ist: The Gate läuft munter weiter, Pete.»

«Moment mal – das ist doch unmöglich. Die Server sind noch immer stillgelegt.»

«In Kalifornien schon. Aber CyberStorm Entertainment unterhält genau für diesen Fall einen Spiegelserver in China. Dem können unsere Behörden hier nichts anhaben. CyberStorm drohten Umsatzverluste von einer Million Dollar täglich, also haben sie auf ihren Spiegelserver umgestellt und bei einem Bundesgericht Klage gegen das FBI erhoben.»

«Klage? Weswegen?»

«Wegen Geschäftsschädigung.»

«Das wird der Richter abweisen.»

«Seien Sie sich da nicht so sicher. CyberStorm ist eine hundertprozentige Tochter eines multinationalen Konzerns. Die haben ganz schön viel politischen Einfluss.»

«Und darüber wird in den Schenken von Gedan geredet?»

«Nein, das habe ich aus der Online-Ausgabe des Wall Street Journal. In Gedan reden alle nur über den plötzlichen Tod des Wahnsinnigen Kaisers.»

Sebeck zog eine Grimasse. «Wahnsinniger Kaiser? Das haben die ja richtig erkannt.»

«Tja, heute ist jedenfalls die Beisetzung.»

«In der realen Welt oder in der künstlichen?»

«Sowohl als auch.»

Sebeck hob kapitulierend die Hände.

Ross fuhr unbeirrt fort: «Man rechnet mit einem Machtkampf zwischen einzelnen Gruppen um die Kontrolle über das Tor.»

«Sie reden von einem Spiel?»

Ross nickte. «Aber Rituale spielen in The Gate eine wichtige Rolle, wie im realen Leben offenbar auch. Darum Sobols Aufbahrung.»

«Jon, ich habe nicht den leisesten Schimmer, wovon Sie reden.»

«Sobol könnte versuchen, über seine Aufbahrung irgendetwas zu kommunizieren.»

«Okay, jetzt kapiere ich’s. Aber Sie glauben nicht, dass er uns etwas mitteilen will?»

Ross schüttelte den Kopf. «Ich kann nur hoffen, dass wir mehr mitkriegen, als er gedacht hat. Ich sage wohlgemerkt hoffen.»

«Na ja, das ist doch immerhin ein Hauch von Optimismus.»

Ross sah auf die Uhr. «Hören Sie, die Aufbahrung ist in Santa Barbara. Das sind eineinhalb Stunden Fahrt. Es würde nicht schaden, ein bisschen vorher da zu sein.» Er bedeutete Sebeck, auf der Beifahrerseite einzusteigen. «Ich fahre.»

Sebeck blickte auf den glänzenden Audi A8. «Nur weil mein Dienstwagen demoliert ist.»

Ross’ Audi raste auf dem Highway 101 die Küste hinauf. Der Morgennebel verzog sich allmählich und gab den Blick auf die Channel Islands und die Ölbohrinseln frei. Es war ein herrlicher Tag.

Sebeck lehnte sich in dem schwarzledernen Beifahrersitz zurück. Armaturenbrett und Türinnenseiten prangten in Nussbaumholz und gebürstetem Stahl. So was also fuhren reiche Leute? Der Zwölf-Zylinder-Motor beschleunigte mit scheinbar grenzenloser Kraft, als sie am Berg einen anderen Wagen überholten. Sebeck dachte sich, dass dieser Wagen für eine Polizeistreife, die ihn anhalten wollte, eine ganz schöne Herausforderung wäre.

Allein schon das Display der Stereoanlage sah aus, als könnte man damit einen Jumbo landen. Gerade lief John Coltranes A Love Supreme. Von der Tonqualität her hätte Coltrane auf Sebecks Schoß sitzen können. Titel und Interpret wurden in einer gelben Digitalschrift angezeigt, die über die Soundkonsole lief wie eine Nachrichtenanzeige am Times Square.

Sebeck sah zu Ross hinüber. «So eine Stereoanlage habe ich noch nie gesehen.»

«Skandinavisch. Linux-basierte DVD-Audio-Emulation. 400 Gig. Ich kann 20 000 Songs speichern, mit der fünfhundertfachen Klangklarheit einer CD.»

«Sie haben 20 000 Songs?»

«Darum geht es nicht.»

«Nein?»

«Festplattenspeicherplatz ist billig.»

Sebeck sah ihn nur an.

«Okay, ich geb’s zu, ich bin komplett techniksüchtig. Ich bin in einer Selbsthilfegruppe.»

Sebeck sah sich wieder im Innenraum um. «Was kostet so ein Wagen?»

«Rund hundertdreißigtausend. Aber ich habe ihn auf hundertzwanzigtausend runtergehandelt.»

Sebeck zuckte zusammen. Das war ein Drittel mehr als sein Jahresgehalt. Ein Anfall von Neid überkam ihn. Polizeiarbeit war doch wohl lebenswichtig für die Gesellschaft. Warum verdienten solche Leute so viel mehr? Das war ihm ein Rätsel. Eines, das er vermutlich nie lösen würde.

Er hatte viel Zeit, daran zu knacken, während der Audi weiter die Küste hinaufraste.

Ross’ Navi leitete sie zum Bestattungsinstitut, aber sie hätten eigentlich nur den Übertragungswagen zu folgen brauchen. Als sie an dem makellos gepflegten Rasen vor dem Gebäude vorbeifuhren, quoll der Parkplatz schier über von kameragerecht posierenden Demonstranten mit «Fahr zur Hölle, Sobol»-Schildern, Amerikafahnen und gelben Schleifchen – aber es gab auch Transparente mit anarchistischen Symbolen und Pentagrammen. Es war ein Volksfest des Zorns. Polizisten und Reporter mit Mikrophonen lieferten sich einen Wettkampf: Die einen drängten um Aufmerksamkeit buhlende Demonstranten zurück, während die anderen sie interviewten. Die Seitenzufahrten zum Bestattungsinstitut waren durch Verkehrspolizisten und Absperrböcke abgeriegelt. Kein Auto durfte passieren.

Ross sah Sebeck an. «Ich weiß ja nicht …»

«Keine Sorge, das ist mein Part. Fahren Sie an die Sperre.»

Ross bog in die Seitenstraße ein. Zwei Polizisten stoppten sie mit erhobener Hand und bedeuteten ihnen, wieder auf die größere Straße zurückzustoßen.

Sebeck ließ das Beifahrerfenster herunter und zeigte seinen Dienstausweis. Einer der Cops kam ans Seitenfenster. «Detective Sergeant Sebeck, Ventura County Sheriff’s Department. Ich habe die Mordermittlungen in Thousand Oaks geleitet.»

«Willkommen in Santa Barbara, Sergeant. Ich habe Sie in den Nachrichten gesehen. Parken Sie auf der Rückseite.» Er bedeutete dem anderen Cop, die Sperre beiseitezurücken. Der erste Cop beugte sich wieder zu Sebeck herab. «Drinnen haben die Feds die Regie.»

Sebeck nickte und bedeutete Ross mit einer Handbewegung weiterzufahren.

Sie betraten das Bestattungsinstitut durch den Hintereingang. Nach einer kurzen Diskussion mit den Feds an der Tür setzte sich einer der Agenten in Bewegung, um sie in den Andachtsraum zu führen.

In den rückwärtigen Gängen des Gebäudes sprang sie der scharfe Geruch von Einbalsamierungschemikalien und Reinigungsmitteln an. In Büroräumen waren Männer und Frauen in Anzügen damit beschäftigt, Akten und Computer einzusehen und einen Mann im Laborkittel zu befragen, der wohl ein Leichenbestatter war.

Schließlich gelangten sie durch eine automatische Doppeltür in eine feierliche Eingangshalle mit Marmorfliesen. Getragene Musik drang ihnen entgegen, und eine weitere Tür erwies sich als Seiteneingang eines kirchenartigen Raums mit Rednerpult, Bankreihen, Bergen von Blumen und einem Podest, wo ein Bronzesarg auf einem mit weißem Satin verhängten Katafalk stand. Der Deckel des Aufbahrungssargs war zweigeteilt, und der obere Teil war geöffnet.

Jeder hier wirkte wie ein FBI-Agent – einschließlich des Dutzends Leute, die in den vordersten der ansonsten so gut wie leeren Bankreihen saßen. Ein Polizeifotograf dokumentierte den Raum aus allen erdenklichen Winkeln – obwohl nicht recht klar war, welches Verbrechen hier gerade begangen wurde. Anscheinend wollten die Feds nicht erst warten.

Ross deutete zum Sarg hin. «Da liegt der Teufel höchstpersönlich.»

Der FBI-Agent, der sie hergebracht hatte, entschuldigte sich, um wieder auf seinen Posten zu gehen, und Sebeck und Ross blieben mehr oder minder allein im Seiteneingang zurück. In die sonoren Klänge der Trauermusikberieselung mischte sich das Krächzen von Sprechfunkgeräten.

Sebeck sah sich im Raum um. Alles war aufdringlich unaufdringlich. Wandbehänge mit Heilssymbolik zwischen nichtssagenden Buntglasfenstern. In einer Nische an der Stirnwand eine stilisierte Jesusstatue. Die Figur war auf Moderne-Kunst-Art erodiert, um sie theologisch neutral zu halten, und bestand offenbar aus irgendeinem Kunstharz-Steinimitat – ein Material, das bis zur Wiederkunft des Herrn halten würde. Sie hatte die Arme ausgebreitet wie ein Verkehrspolizist, der eine Kreuzung abriegelt, aber mit weiten, herabhängenden Ärmeln.

Nichts in diesem Raum vermittelte ein Gefühl von Geschichtlichkeit oder Dauer. Der Boden klackte unter den Schritten – Sebeck kam sich vor wie im Nebenraum einer Bibliothek. Es war alles so steril und kalt, bis auf die Massen von Blumen – allesamt weiße Lilien –, die auf die ungestellte Frage antworteten: Wie viele Blumen kann man auf dieses Podium quetschen? Genau so viele.

Auf einer Staffelei links des Sargs stand ein auf Styropor aufgezogenes, postergroßes Foto von Matthew Sobol in jüngeren und gesünderen Tagen. Er sah aus wie ein Buchhalter oder Versicherungsmakler. Sein Haar war kurz und mattbraun. Er lächelte freundlich, als ahnte er nicht, dass er einmal fünfzehn Menschen töten würde – die meisten davon Polizeibeamte.

Eine ewige Flamme, die verächtlich gelöscht oder gar nicht erst entzündet worden war, stand neben der Staffelei auf einem schmucklosen Tischchen. Offensichtlich hatten die Polizeibehörden Sobol eine andere Sorte ewiger Flammen zugedacht.

Im Raum verteilten sich Zweier- und Dreiergrüppchen von Leuten, die wie FBI-Agenten aussahen. Sebeck war sich sicher, dass sie alle gerade darüber nachdachten, wie man eine Aufbahrung für illegal erklären konnte. Sebeck selbst hätte Sobols Leichnam jedenfalls am liebsten durch einen Häcksler gejagt.

Ross tippte ihm auf die Schulter. «Ich möchte ihn sehen.»

Sebeck nickte, und beide gingen zwischen den Bänken hindurch und nach vorn. Alle Blicke wandten sich ihnen zu. Zwar wurden ihre Schritte durch Läufer gedämpft, aber in der Stille des Raums wirkten sie dennoch dröhnend laut. Ross nickte im Vorbeigehen humorlos aussehenden Männern zu, doch die starrten nur zurück.

Als sie die Stufen des Podestes langsam hinaufstiegen, wurden Sobols sterbliche Überreste im Sarg sichtbar.

Sebeck war voller Hass hierhergekommen. Er verabscheute dieses kranke Monstrum, das Deputy Larson getötet hatte. Auf seine Reaktion beim Anblick des Leichnams war er überhaupt nicht gefasst.

Sobol war praktisch schon ein Skelett, entsetzlich abgezehrt durch die Krankheit. Eine riesige Narbe zog sich über die linke Seite seines kahlen Kopfes. Es sah aus, als hätte man seinen Schädel geöffnet, um dem Tumor chirurgisch beizukommen. Die Narbe reichte bis an seine linke Augenhöhle, wo eine schwarze Augenklappe darauf schließen ließ, dass das Auge entfernt worden war. Sonst hatte man keine Versuche unternommen, Sobol präsentabler herzurichten. Seine Wangen waren eingefallen und bleich, der Hals verlor sich in den Weiten eines steifen weißen Hemdkragens mit schwarzer Krawatte. Die toten Hände pressten ein Kreuz auf seine Brust. Aber das Erschreckendste war das verbliebene Auge – bizarrerweise offen, starrte es milchig blau an die Decke. Ein Fenster zu Wahnsinn und Horror.

Darauf war Sebeck nicht vorbereitet. Er spürte Mitleid in sich aufsteigen. Sobol hatte die Qualen der Verdammnis bereits erlitten. Natürlich wünschte ihn Sebeck in die Flammen der Hölle – aber er hatte nicht bedacht, dass Sobol die Hölle schon zu Lebzeiten durchgemacht hatte.

Ross krächzte: «Großer Gott.»

Eine Frauenstimme sagte hinter ihnen: «Was haben Sie denn erwartet, Mr. Ross?»

Die beiden fuhren herum und sahen eine junge schwarze Frau in der ersten Bank sitzen. Sie war weder schön noch unattraktiv. Sie trug einen tadellosen dunkelblauen Hosenanzug, hatte aber nicht den charakteristischen Ohrhörer der Feds. Ein Weißer saß in der Bank hinter ihr und beugte sich vor, um sie symbolisch zu flankieren. Er hatte militärisch kurzes blondes Haar und trug ein dunkelkariertes Sportsakko über einem schwarzen Pullover. Er schien sich in dem Sakko nicht unwohl zu fühlen, wohl aber das Sakko an ihm.

Ross sah Sebeck an, dann wieder die Frau. «Kennen wir uns?»

«Nein. Sie kennen mich nicht. Aber ich kenne Sie. Sie sind Jon Frederick Ross, Sohn des Harold und der Ivana Ross. Studierter Informatiker mit Prädikats-Masterabschluss 1999 an der University of Illinois. Präsident und CEO von Cyberon Systems, einer 2003 in Delaware eingetragenen Einmannfirma.» Sie griff in ihre Jackentasche und holte einen Aufklappausweis hervor. «Natalie Philips. Nationale Sicherheitsbehörde.»

«Oh, shit.» Ross blickte sich flehend nach der Jesusstatue um.

Sebeck mischte sich ein. «Ich versuche, Ross’ Namen aus den Nachrichten zu halten. Er befürchtet, Sobol könnte ihn aus dem Verkehr ziehen wollen.»

«Interessant.» Sie stand auf und trat an das Podest. «Egoistisch, aber interessant.»

Sie war schlank und durchtrainiert – vermutlich um die dreißig. Gut in Form …, dachte Sebeck und verfluchte seine Libido.

Sie deutete auf den Sarg. «Es erstaunt mich, dass Sie hierherkommen, wenn Sie befürchten, Sobol könnte es auf Sie abgesehen haben. Vielleicht ist ja der Sarg mit C4 vollgepackt.»

Ross trat argwöhnisch ein Stück vom Sarg weg.

Sie lachte. «Keine Bange. Wir haben ihn auf Sprengstoff gescannt und den ganzen Andachtsraum nach Computern und Funksendern abgesucht. Da ist nichts.» Sie kam zu ihnen herauf und blickte auf den Leichnam. «Anscheinend hat Sobol vorausgesehen, dass er nicht sonderlich beliebt sein würde, und deshalb ein Programm hinterlassen, das die Trauerformalitäten geregelt hat.»

Sebeck zog die Augenbrauen zusammen. «Der Daemon hat das hier veranlasst?»

«Er hat über die Homepage des Bestattungsunternehmens das Deluxe-Paket geordert, hatte aber über die verwendeten Gegenstände keine direkte Kontrolle. Just-in-Time-Lagerhaltung. Der Sarg wurde gestern von der Firma Bates bereitgestellt und letzte Nacht per Lkw geliefert. Wir haben das exakt zurückverfolgt. Die Lilien kamen heute Morgen. Was Sie hier sehen, ist das bestattungstechnische Äquivalent eines Maxi-Menüs.»

Ross streckte ihr die Hand hin. «Agent Philips.» Sie drückte sie.

Sebeck streckte ebenfalls die Hand aus. «Detective –»

«–Sergeant Pete Sebeck», sagte sie. «Mein Beileid zum Tod Ihrer Kollegen. Es muss schwer für Sie sein, diesen Irren leibhaftig zu sehen.»

Sebeck nickte. «Jedenfalls das, was noch von ihm übrig ist.» Er blickte auf den Leichnam. «Ich habe ihn mir nicht so vorgestellt, so …»

«Jämmerlich?»

«Ja.»

Philips betrachtete jetzt ebenfalls Sobols sterbliche Überreste. Sie zeigte auf das Kreuz. «Am Ende hat er angeblich zum Glauben gefunden.»

Sebeck entfuhr ein kaltes Lachen. «Ich dachte, Kreuze versengen Vampire.»

Ross wechselte das Thema. «Was macht die NSA hier, Agent Philips? Laufen die Hauptermittlungen nicht unten in Thousand Oaks?»

«Ich bin kein Field-Agent. Ich bin Expertin für Steganalyse.»

Ross nickte und antwortete dann auf Sebecks fragenden Blick: «Sie findet versteckte Botschaften. Terroristen und Drogenhändler verstecken manchmal Daten in JPEGs und anderen Computerdateien.»

«Ich frage Sie lieber nicht, woher Sie das wissen. Nicht mal meine eigenen Eltern verstehen, was ich mache.»

«Und was führt eine Steganographie-Spezialistin hierher zu Sobols Aufbahrung?»

«Symbolik. Sobols Spiele sind mit Symbolen vollgepackt – und ich bin nicht davon überzeugt, dass sie alle harmlos sind.»

«Was hat das mit dieser Aufbahrung zu tun?»

«Was ist eine Aufbahrung denn anderes als ein symbolisches Ritual? Er übermittelt eine Botschaft. Vielleicht an uns, vielleicht an jemand anderen.»

«Mag sein. Eines steht jedenfalls fest: Er hat uns alle hierhergelockt.»

Sie nickte grimmig. «Ja, aber wie es aussieht, haben die Feds dafür alle anderen Leute vergrault.»

Ross beugte sich an sie heran. «Sie versuchen, die Komponenten des Daemon zu identifizieren, stimmt’s?»

Der Typ mit dem Militärhaarschnitt in der Bankreihe hinter ihr plusterte sich auf. «Dr. Philips, denken Sie an Ihre Weisungen.»

Ross trat einen Schritt zurück. «Wer ist das?»

«Schwer zu sagen. Ich nenne ihn einfach den Major.»

Der Major sagte nichts. Er starrte sie nur an.

Philips trat zwischen ihn und Ross. «Mr. Ross, Sie haben im letzten Jahr 647 Stunden The Gate gespielt. Damit sind Sie der einzige Experte für CyberStorm-Spiele, den das FBI als Verdächtigen ausgeschlossen hat. Sie stehen auf der Liste der Leute, mit denen ich reden möchte. Wo Sie schon hier sind, hätte ich eine Menge Fragen zur MMORPG-Subkultur.»

«647 Stunden. Das ist ja peinlich.»

Sebeck grinste. «Sie sollten sich wirklich mal ein Leben zulegen, Jon.»

Philips ließ sich nicht ablenken. «Was wissen Sie über die Ego-KI und die Graphik-Engine von CyberStorm?»

«Sie glauben, Sobol hat Komponenten des Daemon in seinen Spielen versteckt?»

«Denken Sie mal an Texture-Maps –»

«Oh … davon muss es Tausende geben.»

«Gibt es. Die von individuellen Benutzern erstellten Custom-Maps nicht eingerechnet.»

«Aber warum sollte sich Sobol die Mühe gemacht haben? Er hätte doch genauso gut Scripting-Dateien auf irgendeinem vergessenen Server verstecken können. Welchen Grund sollte er gehabt haben, irgendwas in seinen Spielen unterzubringen?»

«Sobols KI-Engine und die CyberStorm-Graphik-Codecs treiben ein Dutzend extrem populärer Spiele. Also können Sie vielleicht verstehen, warum ich diesen Ansatz verfolge. Diese Spiele sind weltweit zigmillionenfach installiert.»

«Haben Sie die CyberStorm-Programmierer befragt?»

«Wir haben sie alle einem Lügendetektortest unterzogen. Keiner wusste irgendwas über Sobols Pläne – wenn auch viele von ihnen Codes geschrieben haben, deren Zweck sie nicht kannten.»

«Das ist nichts Besonderes. Es nennt sich Projektmanagement.»

«Proximity-Kartenleserlogs zeigen, dass Pavlos und Singh das ganze letzte Jahr in Sobols Bürotrakt ein und aus gingen. Ihre Workstations wurden im letzten Monat durch neue ersetzt, und ihre Festplatten-Images enthielten nichts Außergewöhnliches.»

«Und genau das ist das Verdächtige?»

«Ich sage ja nur, dass sie viele, viele Stunden zusammen an irgendetwas gearbeitet haben – an etwas, das jetzt nicht zu finden ist. Und sie waren Spieleentwickler. Unter den Besten der Branche.»

Ross dachte darüber nach. «Deshalb glauben Sie also, dass seine Spiele versteckte Daten enthalten?»

Sie nickte. «Die MMORPG-Welt ist eine männerdominierte Subkultur. Ich brauche einen Führer.»

«Führer?»

«Ich muss diese Spiele mit den Augen eines geübten Spielers sehen – und ich kann weder irgendeinem Zwölfjährigen noch einem CyberStorm-Beschäftigten trauen. Ich bin auf absolute Diskretion angewiesen.»

«Sie wollen nicht, dass der Daemon erfährt, was Sie tun.»

«Hören Sie, Sie sind IT-Profi. Sie wissen, wie gefährlich diese Situation ist. Wir können auch nicht einschätzen, was der Daemon im Schilde führt, und wir können auch nicht einschätzen, welche Ausmaße er hat.»

Der Major stand auf. «Dr. Philips.»

Sie drehte sich um und zeigte mit dem Finger auf ihn. «Wenn Sie auf diesem ganzen verdammten Trip meine Gespräche zensieren wollen, Major, fliege ich nach Maryland zurück. Gerade ich dürfte mir doch wohl der Implikationen dieses Gesprächs für die nationale Sicherheit bewusst sein, und ich führe es, weil es nötig ist. Haben Sie mich verstanden?»

«Ich habe meine Anweisungen, Dr. Philips.»

«Tja, dann haben wir ein Problem – denn meine Anweisung lautet, den Daemon aufzuhalten, und Ihre lautet offenbar, mich aufzuhalten.»

Der Major stand ungerührt da. Sie funkelte ihn noch einen Moment wütend an und wandte sich dann wieder Ross zu. «Ich muss die Topologie des Daemon erschließen, um das Ausmaß der Bedrohung abschätzen zu können.»

Ross war in Gedanken noch bei ihrem Ausbruch dem Major gegenüber und musste erst mal umschalten. «Sie brauchen seinen Masterplan.»

«Ja. Ich bin gerade dabei, einen Zeitstrahl seiner Entwicklung zu erstellen, damit wir diese dann mit Sobols finanziellen Transaktionen und Reiseaktivitäten in der realen Welt korrelieren können. Wenn ich diesen Zeitstrahl habe, kann ich daraus vielleicht Rückschlüsse auf die Topologie ziehen.»

Sebeck fragte dazwischen: «Topologie?»

Beide sahen ihn an.

Philips seufzte. «Die materielle oder logische Anordnung eines Netzwerks.»

Dann richtete sie sich wieder an Ross: «Aber im Moment gibt es dringendere Sorgen.» Sie warf einen Seitenblick auf den Major und zog Ross ein Stück weg, um unbelauscht mit ihm sprechen zu können. Jetzt, wo sie so nah bei ihm stand, verströmte Agent Philips einen leichten, blumigen, verblüffend femininen Duft. Ross sah die messerscharfe Intelligenz in ihren Augen, die Intensität. Hitze stieg ihm ins Gesicht, während er diese vertrauliche Nähe genoss.

Philips schien nichts zu bemerken. «Unmittelbar nach Sobols Tod sind riesige Geldsummen von seinen Bankkonten abgeflossen. Direkte Banktransfers über einige Millionen Dollar auf Offshore-Konten. Außerdem hat er in den letzten Monaten seines Lebens enorme Kredite aufgenommen. Auch dieses Geld ging am Tag seines Todes außer Landes. Die Feds verfolgen es noch. Mr. Ross, denken Sie sich eine weitverteilte, kompartmentalisierte Anwendung mit hoher Ausfallstoleranz – vielleicht Tausende von Kopien jeder einzelnen Komponente –, fähig, sich zu rekonstituieren, auch wenn ein beträchtlicher Prozentsatz der Komponenten vernichtet wurde.»

Ross nickte, während sie sprach. Gott, diese Frau war blitzgescheit. Er fühlte seinen üblichen Widerstand gegen jeden Gedanken, der nicht sein eigener war, in sich zusammenbrechen.

Sie fuhr fort: «Und jetzt denken Sie sich eine solche Anwendung – eine weitverteilte, unsterbliche Entität – kombiniert mit zig Millionen Dollar und der Möglichkeit, Waren und Dienstleistungen nahezu unbegrenzten Umfangs zu kaufen. Eine Entität, die niemandem rechenschaftspflichtig ist und keine Angst vor Bestrafung hat.»

«Es ist ein Unternehmen.»

«Bingo.»

Sebecks Handy klingelte. Die Störung war ihm willkommen. Er spielte bei dieser Unterhaltung sowieso nur den stummen Diener. «Entschuldigen Sie mich.» Sebeck drehte sich um und ging ein paar Schritte weg, während er sein Handy hervorzog. Er sah auf das Display. Unbekannter Anrufer. Er nahm ab. «Sebeck.»

Eine bekannte, heisere Stimme sagte in sein Ohr: «Verzeihen Sie mein Äußeres, Sergeant.»

Sebeck atmete scharf ein und sah auf Sobols zwei Meter weiter aufgebahrten Leichnam. Er blickte auf die FBI- und NSA-Agenten im Andachtsraum. Ross und Agent Philips waren immer noch in ihre angeregte Fachsimpelei versunken.

Sebeck trat an den Sarg und starrte auf Sobols Leichnam. «Ist Telefonieren aus der Hölle ein Ferngespräch, Sobol?»

Sebeck wartete. Offenbar war da in der Verbindung irgendeine leichte Verzögerung.

Dann war die Stimme wieder da, schwach und zittrig. «Detective Sebeck. Es ist zu spät.» Mühsames, pfeifendes Atmen drang an sein Ohr. «Mein Daemon ist nicht mehr zu stoppen.»

Sebeck sah wieder zu Philips und Ross hinüber, aber Sobol sprach bereits weiter.

«Tut mir leid, aber ich muss Sie vernichten. Die werden ein Opfer brauchen, Sergeant.» Sobol keuchte. «Es ist unumgänglich. Vielleicht werden Sie’s ja verstehen, bevor es vorbei ist. Ich weiß nicht, ob ich recht habe. Ich weiß es nicht mehr.»

Sebeck blickte auf Sobols gefolterten Leichnam. Das irre Auge passte zu der wahnsinnigen Stimme.

Sobols Stimme krächzte eindringlich: «Bevor Sie sterben … rufen Sie den Daemon an. Tun Sie es in den letzten Monaten vor Ihrem Tod. Sagen Sie … genau diese Worte: ‹Ich, Pete Sebeck, nehme den Daemon an.›» Sobol rang nach Luft. «Aber … sterben müssen Sie auf jeden Fall.»

Die Verbindung war weg.

Sebeck klappte sein Handy zusammen und starrte noch kurz auf Sobols Leichnam. Dann sagte er laut: «Agent Philips.»

Philips und Ross verstummten.

Sebeck drehte sich zu ihnen um. «Dieser Anruf gerade eben – das war Sobol.»

Ross und Philips starrten ihn an. Jetzt hatte er ihre Aufmerksamkeit.

«Warum haben Sie nichts gesagt?»

«Weil ich genau zugehört habe.»

«Was hat er gesagt?» Philips winkte dem Major, der sofort angespurtet kam. Mit einem Satz war er auf dem Podest. Alle drei drängten sich um Sebeck.

«Er hat genau so geklungen», sagte Sebeck und zeigte auf den Leichnam. «Keuchend und nicht mehr ganz kohärent. Er hat mir ein paarmal gesagt, ich müsse sterben. Es sei unumgänglich, dass ich sterbe.»

«Was hat er noch gesagt? Versuchen Sie, sich zu erinnern, wortwörtlich.»

Sebeck dachte nach. «Er hat gesagt, ich müsse den Daemon ‹anrufen›. Ich müsse ihn ‹annehmen›. Er hat gesagt, ich müsse in den letzten Monaten vor meinem Tod direkt mit ihm sprechen. Aber sterben müsse ich auf jeden Fall.»

Philips machte ein düsteres Gesicht.

Sebeck versuchte herauszufinden, was er von alldem halten sollte. «Sie meinen, das ist mehr als ein Psychospielchen?»

Sie wandte sich an den Major. «Stellen Sie fest, ob die Abhörmaßnahme für Detective Sebecks Telefone und Computer durch ist. Wenn nicht, machen Sie Dampf.»

Der Major nickte und rannte sofort los, den Mittelgang entlang und geräuschvoll zur Haupttür hinaus.

Sebeck sah ihm nach und sagte dann zu Philips: «Sie glauben, Sobol ruft wieder an?»

«Möglich. Wahrscheinlich versucht er, Sie zu manipulieren.»

«Er will jedenfalls irgendwas von mir.»

Philips starrte ihn an. «Gehen Sie nicht darauf ein. Und wir werden dafür sorgen, dass die Presse weder mit Ihnen noch mit irgendeinem Mitglied Ihrer Familie Kontakt aufnimmt.»

Ross zog die Augenbrauen hoch. «Um zu verhindern, dass er unwillentlich ein neues Daemon-Ereignis auslöst?»

«Genau. Es steht außer Frage, dass der Daemon die Nachrichten liest. Wir tun also gut daran, Sie nicht in die Schlagzeilen kommen zu lassen.»

«Sie stellen mich unter Quarantäne?»

«Nur für ein Weilchen. Zumindest, bis wir Sobols Kommunikationsabläufe zuverlässig überwachen können. In diesem Punkt werden Sie uns sehr nützlich sein, Sergeant.»

Zwei Agenten in Anzügen kamen die Stufen des Podiums heraufgesprintet. Einer flüsterte Philips etwas ins Ohr. Sie schien kurz geschockt, fasste sich aber gleich wieder. Sie sah Sebeck und Ross an. «Ich muss los. Sobol hat wieder etwas vor.» Die Agenten und sie eilten die Stufen hinunter. Weitere Männer in dunklen Anzügen liefen hastig aus entlegenen Ecken des Andachtsraums herbei, um sich ihnen anzuschließen.

Ross rief ihr nach: «Brauchen Sie immer noch einen Führer, Agent Philips?»

Sie rief, ohne sich umzudrehen: «Ich melde mich demnächst bei Ihnen!» Der ganze Trupp polterte zur Haupttür hinaus.

Ross deutete auf die zuschwingende Tür. «Mathematikpromotion in Stanford und Kryptologieausbildung in Fort Meade. Diese Frau ist eine Intelligenzbestie. Ich glaube, ich bin verliebt.»

Sebeck gluckste in sich hinein.

«Was ist?»

«Dann viel Glück.» Er ging ebenfalls zum Hauptausgang.

21 Hotel Menon

Zur sofortigen weltweiten Veröffentlichung

Von: Matthew Andrew Sobol

Betr.: Backdoor in Ego-KI-Engine

Die in über einem Dutzend weltweit erfolgreicher Computerspiele verwendete KI-Engine wurde mit einem Sicherheitsloch versehen, die in jedem Computer, auf dem das Spiel läuft, eine Backdoor öffnet. Durch diese Backdoor kann ich die vollständige Kontrolle über die betroffenen Computer übernehmen, Daten abgreifen sowie Logins und Passwörter in Erfahrung bringen.

Die Republik Nauru war die kleinste und entlegenste Republik der Welt. Ein Häufchen Korallenablagerungen im Südpazifik, zehn Kilometer lang, fünf Kilometer breit und von der landschaftlichen Vielfalt eines Fußballplatzes. Nauru war letztlich eine Phosphatmine, die der UNO eingeredet hatte, dass sie ein Staat war.

Zunächst unter deutscher und nach dem Zweiten Weltkrieg dann unter australischer Herrschaft, hatten sich die Nauruer in die Tatsache gefügt, dass ihre Hauptindustrie den Grund und Boden unter ihren Füßen verscherbelte. Nachdem die Phosphatvorkommen um die Jahrtausendwende zur Neige gegangen waren, bestand das Innere der Insel – das, was die Einheimischen «Oben» nannten – jetzt aus einer abgeminten Karstlandschaft. Neunzig Prozent von Nauru waren eine tote Wüste, über die lungenverstopfender, talkumartiger Staub wehte. So systematisch war hier alles Leben abgetragen worden, dass die Nauruer erwogen hatten, sich eine neue Insel zu kaufen, um ihren gesamten Staat woandershin zu verlegen – und bei der UNO eine Nachsendeadresse zu hinterlassen. Doch dann hatte sich fast das gesamte Vermögen des Zwergstaates durch Investmentskandale in Luft aufgelöst, und die Nauruer mussten sich der bitteren Realität stellen: Sie würden nirgends hingehen.

Die gesamte Bevölkerung von 10 000 Südseeinsulanern lebte jetzt auf einem schmalen Streifen Sand und Palmen rings um die Insel – die zu einem Viertel von einem Flughafen okkupiert war – und versuchte, den ökologischen Albtraum des Inselinneren zu ignorieren.

Noch nie vorher hatte Anji Anderson ein ganzes Land in zwanzig Minuten besichtigt. Danach war ihr klargeworden, dass man auf Nauru nur drei Dinge tun konnte: sich betrinken, der Vergangenheit nachjammern oder sich im internationalen Geldwäschegeschäft betätigen. Nach den Privatjets auf dem Flughafen und dem Wald von Satellitenantennen zu urteilen, lag in Letzterem Naurus Zukunft.

Die internationale Staatengemeinschaft verurteilte offiziell Geldwäschezentren mit laxem Banken- und Firmenrecht und dafür umso umfassenderem Datenschutz – aber andererseits kam jede Regierung irgendwann in die Versuchung, Gebrauch von ihnen zu machen. Der Daemon hatte Anderson vor ihrer Blitztour durch Offshore-Steuerparadiese auf eine Informationswebsite verwiesen, und die hatte ihr die Augen geöffnet. Solche Strukturen wurden nicht nur geduldet, sondern in einigen Fällen sogar von mächtigen Staaten und Weltkonzernen gefördert. Geheimdienste mussten Informanten Gelder zukommen lassen, die nicht zurückverfolgt werden konnten, oder Operationen in diversen Krisen- und Demnächst-Krisengebieten finanzieren. Konzerne mussten Leuten in Schlüsselpositionen Anreize bieten können, ohne von Investorengruppen oder Regulationsbehörden behindert zu werden. Dazu brauchte es Orte, die abseits der öffentlichen Wahrnehmung lagen. Das zwölfhundert Meilen von der nächsten Nachbarinsel entfernte Nauru war nicht nur optimal abgelegen, sondern auch – dank des jahrzehntelangen Tagebaus – überaus unattraktiv. Und Touristen und Journalisten durften hier gar nicht erst einreisen: Nauru erteilte ausschließlich Geschäftsvisa. Außerdem konnten sich hier keine Rebellen in den Bergen verschanzen, weil die Nauruer ihre Berge schon vor langer Zeit verkauft hatten.

Anderson lächelte, während sie sich am Pool des Menon – eines der beiden Hotels der Insel – sonnte. Wenn sie ihren Liegestuhl sorgfältig ausrichtete, konnte sie sogar aufs Meer blicken, ohne verrostete Ladekräne zu sehen.

Das Beste waren die Abende. Die Sonnenuntergänge hier waren riesige Pyrotechnik-Shows mit gewaltigen Wolken am fernen Horizont. Sie entschädigten einen schon fast für die rostige Trostlosigkeit der Landschaft und die Luft, die so feucht war, dass man sich in der Meeresbrise fühlte, als stünde man unter der Dusche. Doch seit sie für den Daemon arbeitete, hatte ihr Leben eine Dimension von echtem Abenteuer, und das hier gehörte dazu. Pfeif auf Machu Picchu oder Prince Patrick Island – das war ja so bourgeois. Sie war hier in einem Land, von dem wahrscheinlich keiner ihrer vielgereisten und gebildeten Freunde auch nur jemals gehört hatte. Einem Land, das man auf keiner gebräuchlichen Karte fand. Sie lachte leise in ihren Lemon-Drop-Martini. Vor zwei Tagen hatte sie die Isle of Man, das Nevada Großbritanniens, verlassen, und wo sie morgen hinfliegen würde – keine Ahnung. Das kümmerte sie nicht. Brauchte sie nicht zu kümmern. Zum ersten Mal im Leben fühlte sie sich auf eine seltsame Art sicher. Sie war eine ausgehaltene Frau. Als Consultant auf Honorarbasis für die Firma Daedalus Research – die zweifellos dem Daemon gehörte – verdiente sie mehr als je zuvor. Ihre sämtlichen Reisespesen gingen auf eine scheinbar unbegrenzte Firmenkreditkarte. Ihre Flugtickets waren allesamt erster Klasse, und für diese kleine Spritztour nach Nauru hatte sie einen Privatjet gechartert. Es war aufregend. Jeder Tag war voller Überraschungen. Was für ein Kontrast zu diesem Billigsender. Ihr neuer Boss war zwar ein untoter Automat, aber, na ja, kein Job war perfekt.

Anderson lauschte dem Geplauder in einem Dutzend Sprachen, das sie umgab. Sie spürte Blicke auf sich und ihrem vergleichsweise züchtigen Bikini. Es gab hier kaum andere Frauen, aber niemand machte sich an sie heran – weil sie nicht wussten, zu welchem Unterweltkönig sie gehörte. Sie lächelte wieder vor sich hin. Unterweltkönig – eine überaus treffende Umschreibung für ihren Herrn und Meister …

Das Menon sah aus wie ein gehobenes Motel irgendwo in den Staaten. Beach-Resort-Charme in Pseudostuck und Faserplatten. Die meisten Leute, die hier Geschäfte abwickelten, brauchten die Insel nie zu betreten, deshalb waren Äußerlichkeiten nicht so wichtig. Diejenigen, die hierherkamen, machte die Reise ans Ende der Welt gewöhnlich nur, um Köfferchen auszutauschen. Formal waren diese Transaktionen zwar zum größten Teil legal, aber sie waren nicht das, was die Beteiligten zu Hause in den Abendnachrichten verbreitet haben wollten.

Blassgesichtige, dickliche Russen in makellosen Armani-Anzügen saßen mit Arabern in blendend weißen Gewändern zusammen. Japaner in Seidenanzügen und rotwangige Australier inspizierten über ihre Sonnenbrillen hinweg die fleckigen Gläser, ehe sie aufs Wohl ihrer Geschäftspartner tranken. An den meisten Tischen hielten sich zwei, drei Terminator-Typen auf, die mit ausdrucksloser Miene die Poolterrasse nach Anzeichen von Ärger absuchten und dabei mit den Griffen von Metallaktenköfferchen spielten. Wenn das hier nicht ernsthafter Journalismus war, was dann? Wenn ihre Freunde es doch nur wüssten.

Wobei sie natürlich nicht als Journalistin hier war. Sie war undercover auf Nauru, als Finanzvorstand eines Hongkonger Faseroptikkonzerns. Sie lächelte. Ihre Geschäftskarte war eine Pracht, mit dem glitzernden Hologramm-Querschnitt eines Faserbündels.

Ihr neues Satellitenhandy gab einen melodischen Klingelton von sich. Sie hob ihre Sonnenbrille an, zog einen unsichtbar festgeklipsten Verschlüsselungschip aus ihrem Haar, ergriff das auf dem Tischchen liegende Handy und steckte den Chip in einen Schlitz. Dann nahm sie ab. Zu sagen brauchte sie nichts. Sie wusste, wer dran war.

Die Stimme mit ihrer abgehackten britischen Sprechweise sagte: «Haben Sie die Möglichkeit, Satellitennachrichten zu sehen? ‹Ja› oder ‹nein›.»

Anderson schaute sich um. Hinter getöntem Glas sah sie über der Hotelbar einen Fernseher. Er war immer auf Business-News eingestellt. «Ja.»

«Dann sehen Sie sich die Nachrichten an. CyberStorm Entertainment.» Die Verbindung wurde unterbrochen.

Synthetische Zicke. Sobols Stimme mochte sie lieber. Anderson zog den Chip heraus und klemmte ihn sich wieder ins Haar, wobei sie so tat, als richte sie ihre Frisur. Sie sah, wie ein ukrainischer Gorilla sie lüstern anstarrte. Sie ignorierte ihn demonstrativ und fragte sich, welche Art Zahnhygiene in den ehemaligen Ostblockstaaten üblich war. Und sie fragte sich auch, was der Daemon für ihre physische Sicherheit tun konnte.

Sie sammelte ihre Sachen ein und stöckelte über die geflieste Poolterrasse in die Kühlschrankluft der Bar. Im Fernseher liefen bereits australische Satelliten-Börsennachrichten, aber ohne Ton. Anderson schenkte Oto, dem tahitianischen Barkeeper mit dem gestärkten Kragen und der schwarzen Weste, ein strahlendes Lächeln. Sie fragte sich, was er wohl Schreckliches verbrochen hatte, um nach Nauru verbannt worden zu sein. Wahrscheinlich hatte er jemanden mit einer Machete zerhackt. «Oto, könnten Sie bitte den Ton lauter stellen?»

«Gern, Ms. Vindmar.»

Ihr Deckname – ein bewusst dilettantischer Tarnungsversuch, da sie auf ihren richtigen Pass reiste.

Die Laufschrift am unteren Rand des Bildschirms lautete jetzt «CyberStorm Entertainment». Die Sprecherstimme mit Aussie-Akzent wurde hörbar. «… auf den amerikanischen NASDAQ. Der Preis der CyberStorm-Entertainment-Aktie ist binnen vier Stunden um 97 Prozent abgestürzt, nachdem eine Presseerklärung des verstorbenen CTO, Matthew Sobol, die Existenz einer als ‹Backdoor› bezeichneten Sicherheitslücke in der Ego-KI-Engine der CyberStorm-Computerspiele behauptet hatte. Aktien anderer Spielehersteller, die CyberStorm-Software verwenden, wurden nach Publikwerden der Erklärung ebenfalls kräftig bestraft – und Schadensersatzklagen sind bereits in Vorbereitung, da betroffene Produkte weltweit aus den Regalen genommen werden. Analysten gehen davon aus, dass eine dunkle Wolke über dem gesamten Spielesektor hängen wird, solange das genaue Ausmaß des Problems nicht bekannt ist.»

Oto lächelte auf jene heiter-freundliche Art, mit der die Südseeinsulaner reagierten, wenn sie mitbekamen, was für ein Irrenhaus die Welt jenseits der Südsee war. «Die Toten bestrafen die Lebenden, eh?»

Anderson fühlte einen seltsamen Stolz in sich aufsteigen. Das ist mein Boss, Junge.

Aber warum hatte sie der Daemon deswegen angerufen? Irgendwas war im Busch, und es hatte mit Tremark Holdings Incorporated zu tun. Da war sie sich ganz sicher. Und sie war froh, dass sie sich nicht den Kopf darüber zerbrechen musste – da ihr der Daemon sowohl die rätselhaften Andeutungen als auch die Antworten lieferte, wann immer er es für richtig hielt.

«Darf ich mich zu Ihnen setzen?»

Anderson blickte verdutzt auf. Neben ihr stand ein gutaussehender Amerikaner mit kantigem Kinn. Er trug ein Hawaiihemd und Khakihosen und war etwa Mitte dreißig, aber schlank, breitschultrig und auf männlich-raue Art attraktiv, sodass Anderson im Geist eine Kette gebrochener Frauenherzen von Minnesota bis Sumatra reichen sah. Er hatte das coole, selbstsichere Auftreten des Erfolgsgewohnten.

Anderson reagierte ebenso cool. «Sehen Sie nicht, dass ich gerade die Börsennachrichten verfolge?»

Er schwang sich auf den Barhocker neben ihr. «Dafür gibt es bequemer gelegene Orte als Nauru. Also, was führt Sie ausgerechnet hierher?»

«Der ausgeprägte Wunsch, allein zu sein.»

Er lachte, beugte sich dann zu ihr und sagte leise: «Oder besser: Was sucht Anji Anderson, vormals bei KTLZ-TV, hier in Nauru?» Er legte einen FBI-Ausweis vor ihr auf die Bar.

Im ersten Moment weitete Panik ihre Augen. Sie musste es ihm sagen. Aber was hieße das? Der Daemon sorgte für sie. Er war nicht ihr Feind. Sie war auf einem erfolgversprechenden Weg. Den Daemon zu verraten konnte alles kaputt machen.

Sie bekam sich wieder in den Griff. Der Daemon hatte sie hierhergeschickt, und er wusste alles. «Ich hätte gleich draufkommen können, dass Sie ein Schlapphut sind.»

Er nahm seinen Ausweis wieder an sich, fasste sie an der Hand und zog sie zu einer roten Kunstledersitznische in der Ecke des leeren Barraums. Er war ein Mann der Tat. Pseudoromantische Szenen aus einem Dutzend Kabel-Softpornos kamen ihr in den Sinn. Sie versuchte sich auf die reale Situation zu konzentrieren.

«Oto, noch einen Drink für die Dame.»

Oto nickte und machte sich ans Werk.

Der FBI-Agent schob sich in die Sitznische und zog sie neben sich. Sie bemerkte die Beule eines Pistolenhalfters in seiner Hüftgegend, als er über die Bank rutschte. Er lächelte und streckte ihr die Hand hin. «Sie können Barry zu mir sagen.»

Sie drückte die Hand misstrauisch. «Okay, Barry, was soll das alles?»

«Ich möchte Antworten.»

«Worauf denn zum Beispiel?»

«Warum treibt sich eine Lifestyle-Reporterin, die kürzlich in San Francisco von ihrem Sender entlassen wurde, im entlegenen Nauru herum und stellt Fragen nach Tremark Holdings Incorporated?»

«Warum treibt sich ein kerniger Bursche aus dem Mittelwesten in einer Gegend herum, wo es weit und breit keinen Burger King gibt?»

«Ich habe zuerst gefragt.»

Sie gab sich kokett-verschämt. «Na gut. Ich versuche, einen Einstieg als investigative Journalistin zu finden. Ich bin es leid, die Stewardess der Abendnachrichten zu sein.»

«Keine Antwort.»

«Sie meinen, warum ich so daran interessiert bin, die Namen der führenden Leute von Tremark Holdings herauszubekommen?»

«Ja. Genau das meine ich. Sie wissen doch sicher, dass jemand, der hier Fragen stellt, gute Chancen hat, spurlos zu verschwinden.»

«Warum stellen Sie dann so viele Fragen?»

Er zeigte mit dem Finger auf sie und lachte dröhnend. «Ich glaube, Sie gefallen mir, Anji. Helfen Sie mir jetzt?»

«Wie denn?»

«Welcher Zusammenhang besteht zwischen Tremark Holdings und dem Daemon?»

«Wie kommen Sie drauf, dass da irgendein Zusammenhang besteht?»

«Weil Matthew Sobol am Tag seines Todes Geld an Tremark Holdings überwiesen hat.»

Es kam so unerwartet, dass eine Welle von Gänsehaut über ihren Körper lief. Gott, das war wirklich spaßig. Diese Überraschung hätte sie gar nicht mimen können. «Ach? Das erklärt einiges.»

«Wie haben Sie von Tremark Holdings Wind bekommen?»

«Sagen wir einfach, ich habe meine Quellen.»

«Sind das die Quellen, die auch Ihren Trip finanzieren? Die Quellen, die dafür sorgen, dass Sie Ihre Satellitenhandygespräche verschlüsseln können?»

«Oh, bitte, Barry.» Sie betonte den Namen verächtlich. «Seien Sie nicht kindisch. Spionage ist nicht der einzige Grund, nicht belauscht werden zu wollen. Ich bin vielleicht an der größten Story des Jahres dran. Sobol hatte Banker, und manche dieser Banker fliegen auf eine gewisse blonde Reporterin – die derzeit arbeitslos ist.»

«Was haben Sie auf der Isle of Man herausgefunden?»

«Dass keltisch-britische Fusions-Küche nicht das Wahre ist.»

Er sah sie tadelnd an. «Anji.»

«Okay. Ich habe herausgefunden, dass Sobol Geld auf drei verschiedene Konten dort transferiert hat – Konten, die drei verschiedenen internationalen Unternehmen gehören. Aber ich habe auch herausgefunden, dass das Geld schon Sekunden später weitertransferiert wurde.»

Er sah sie überrascht an. «Wie zum Teufel haben Sie denen das aus der Nase gezogen?»

Sie würde ihm nicht sagen, dass der Daemon es ihr höchstpersönlich mitgeteilt hatte. Nein, die neue Anji Anderson war eine findige investigative Journalistin. Sie lächelte. «Wenn Sie ein dicker walisischer Banker mit Halbglatze wären und ich mich in einer Kneipe an Sie heranmachen würde, was würden Sie dann tun?»

Er dachte darüber nach. «Ich würde alles tun, damit Sie weiter mit mir reden.»

«Wobei ich nicht alles tue, Barry. So eine bin ich nicht.»

«Was noch?»

«Ich sage Ihnen doch nichts, was Sie nicht schon wissen – oder jedenfalls bald wissen werden.»

«Haben Sie sonst noch etwas erfahren?»

Sie ließ ihn zappeln, lächelte und hob bedeutsam die Augenbrauen, als Oto mit ihrem Drink kam. «Danke, Oto.»

«Keine Ursache, Ms. Vindmar.» Er ging wieder zur Bar.

Barry sah sie ungläubig an. «Wie kommen Sie auf Ms. Vindmar?»

«Jedenfalls besser als Barry.» Sie setzte noch eins drauf, indem sie betont dümmlich sagte: «Hey, ich bin Barry – nicht etwa FBI-Agent.»

«Okay, das reicht. Und wenn ich nun wirklich Barry heiße? Auf die Idee sind Sie wohl noch gar nicht gekommen.»

Sie prustete los.

Er sah sie aufmerksam an. «Haben Sie sonst noch etwas erfahren?»

Sie nippte an ihrem Lemon-Drop, strich dann mit der Zitronenschalenspirale sinnlich über ihre Lippen. Gott, dieses Spionagezeug war wirklich ein Heidenspaß! Vor allem, wenn man alle Karten in der Hand hielt und attraktive harte Kerle nach seiner Pfeife tanzen lassen konnte. «Ja, Barry, das habe ich. Sind Ihnen die ganzen Short-Positions von CyberStorm-Aktien aufgefallen?»

Der Effekt war ungefähr so, als hätte sie ihm ein Kantholz über den Schädel gezogen. Er hatte offensichtlich nicht damit gerechnet, dass eine scharfe kleine Lifestyle-Reporterin Begriffe wie «Short Positions» mit Aktien in Verbindung bringen konnte. «Erzählen Sie.»

«Sie werden feststellen, dass es in den Wochen vor Sobols Tod einen ungewöhnlichen Anstieg von Leerverkäufen gab. Das hat mich wirklich neugierig gemacht, bis ich eben die Börsennachrichten gesehen habe. Jetzt ergibt es schon wesentlich mehr Sinn. Sie wissen doch, was Leerverkäufe sind, oder?»

Er lächelte leise. «Ich habe ein Broker-Examen.»

«Na gut, wenn das ‹ja› heißt, dürfte Ihnen ja wohl klar sein, dass jemand gerade eine Menge Geld damit gemacht hat, CyberStorm zu ruinieren.»

Er schien verwirrt. «Aber was hat ein Toter von Geld?»

«Was bringt Sie zu der Annahme, dass der Empfänger tot ist?»

Jetzt war sein Lächeln echt. «Langsam mag ich Sie wirklich, Anji.»

«Ich weiß noch nicht, ob ich Sie mag, Barry. Aber ich weiß, was mich dazu bringen würde, Sie zu mögen.»

«Und das wäre?»

«Die Exklusivstory, wenn wir herausfinden, wohin das Geld geht.»

«Exklusivstory.»

«Ich berichte darüber. Und das FBI gibt mir eine Empfehlung für einen großen Medienkonzern.»

Er runzelte die Stirn. «Sie meinen das ernst?»

«Ich bin arbeitslos. Schon vergessen? Sie bestätigen mir einfach nur, dass ich mit dem FBI an einer großen Sache dran bin.»

«Würden die Medienleute das nicht für eine lancierte Sache halten?»

Sie lachte. «Sie sind sehr witzig, Barry. Ich glaube, ich mag Sie doch. Sie sind wie ein unschuldiges kleines Rehkitz.»

Er versuchte, sie finster anzufunkeln, aber das Ergebnis war nur ein dümmliches Gesicht. «Ich muss das erst mit ein paar Leuten besprechen.»

«Tun Sie das.» Sie fühlte sich jetzt voll und ganz am Ruder. Er reagierte auf sie, nicht andersherum. «In der Zwischenzeit beschaffe ich mir die Liste dieser Firmenbonzen, und wenn ihr Feds so weit seid, reden wir weiter.»

«Vorsicht, Anji. Das ist kein Spiel.»

«Wer sagt, dass ich spiele?» Sie sah ihn unverwandt an und nahm noch einen Schluck von ihrem Drink.

Er schien verwirrt, als ob er plötzlich merkte, dass er es mit jemand anderem zu tun hatte – nicht mit der Anji Anderson, die er erwartet hatte.

Sie sagte: «Wollen Sie mir helfen, oder wollen Sie mich stoppen? Ihre Entscheidung.»

Er starrte sie an. Sein Schweigen sagte alles.

22 Honigtopf

Reuters.com

Für CyberStorm tätiger Schauspieler in New York tot aufgefunden – Der aus England stammende Schauspieler Lionel Crawley wurde heute in seinem Apartment in der Upper West Side von Manhattan tot aufgefunden. Crawley hatte als Stimme Oberstleutnant Heinrich Boerners, des berüchtigten Schurken im weltweit erfolgreichen Computerspiel Over the Rhine, in der Online-Gamingszene einen gewissen Ruhm erlangt. Wie aus Polizeikreisen bekannt wurde, hatte der Leichnam des Schauspielers bereits mehrere Tage in der Wohnung gelegen, wobei die Todesursache bislang ungeklärt ist, da die Obduktion noch aussteht. Laut offiziellen Verlautbarungen besteht allerdings Verdacht auf Vergiftung.

Agent Philips meldete sich weder bei Ross noch bei Sebeck. Dennoch spürte Sebeck die massive Präsenz der NSA rings um sein Haus. Zwei fensterlose Vans parkten nahe seiner Einfahrt am Bordstein, und Agenten von Bundesbehörden verscheuchten Reporter, die es wagten, sich seinem Wohnkomplex zu nähern – wenn sich auch in dem Sturm medialer Aufmerksamkeit, der auf das Flammeninferno auf Sobols Anwesen folgte, kaum jemand für den Cop interessierte, der die Sobol-Connection aufgedeckt hatte. Die Task-Force unterstand inzwischen direkt Washington, was bedeutete, dass Sobol und das gesamte Sheriff’s Department nicht mehr in den Informationsfluss einbezogen waren. Sebeck war das ganz recht. Es gab ihm Zeit, sich mit etwas zu beschäftigen, was ihn bisher nicht die Bohne interessiert hatte: mit Computerspielen.

Grundsätzlich betrachtete Sebeck Computer als notwendigen Bestandteil des modernen Lebens. Sein Hauptvorbehalt war, dass sie schlampigem Denken einen falschen Schein von Exaktheit gaben. Aber nun ja, Technologie war wie Religion – man glaubte oder man glaubte nicht.

Es war kurz vor Mitternacht, und Sebeck suchte auf seiner Tastatur nach den Hotkeys, die seinen Barbaren-Charakter um hundertachtzig Grad drehen würden. Die ganze Majestät einer volltexturierten 3D-Wildnis füllte seinen Bildschirm. Im Vordergrund fielen Riesenratten einen muskelbepackten Barbaren an.

Sein Sohn Chris stand neben ihm. «Dad! Die machen dich alle.» Er lachte und hielt sich die Augen zu.

Sebeck sah auf den Bildschirm. Er begann, willkürlich irgendwelche Tasten zu drücken. Sein Barbar erlitt das digitale Äquivalent eines epileptischen Anfalls, während ihn die Ratten zu Fall brachten. «Verdammt.»

«Mann, du bist echt hoffnungslos.»

Sebeck funkelte Chris wütend an, und der Junge hob kapitulierend die Hände. «Ich will dir ja nur helfen.»

«Du bist wirklich ein begnadeter Lehrer!»

«Lass mich doch einfach mal ran.»

«Das ist kein Spiel, Chris.»

«Doch, es ist ein Spiel.»

«Du weißt, was ich meine.»

«Ich hab dich ein Jahr lang bekniet, mir ein Abo für The Gate zu spendieren. Warum ist es nicht drin, dass ich mal ein Weilchen spiele?»

«Weil dieses Spiel von dem Irren entwickelt wurde, der Aaron Larson getötet hat.» Er blitzte seinen Sohn ärgerlich an.

Seine schroffe Reaktion schockierte Chris.

Sebeck fasste sich wieder. «Chris …»

Chris hüllte sich in jene demonstrative Gleichgültigkeit, die nur wütende Teenager an den Tag legen können. «Kein Problem.» Er wandte sich um und ging hinaus – nur um nochmal den Kopf durch die Tür zu stecken und zu sagen: «Ich wollte dir helfen, Dad.» Er stapfte durch den Flur und polterte dann die Treppe hinauf.

Sebeck starrte auf den Fußboden. Das hatte er wieder mal vermurkst – wie fast alles, was mit Vatersein zu tun hatte. Wenn er sich selbst reden hörte, fragte er sich manchmal, was zum Teufel aus ihm geworden war. In der Highschool war er ein lockerer Typ gewesen. Aber da hatte er das alles noch nicht um die Ohren gehabt. Und warum tat es ihm nicht mal leid? Selbst jetzt saß er hier am Schreibtisch mit dem vagen Gefühl, dass es ihm leidtun müsste – aber keine Spur davon. Er fühlte sich vielmehr durch die Wichtigkeit seiner Arbeit gerechtfertigt. Es war ein perfekter Bewältigungsmechanismus, den er im Lauf der Jahre ausgebildet hatte.

Er konzentrierte sich wieder auf diese wichtige Arbeit.

Das Computerspiel, The Gate, schien ziemlich infantil. Offenbar brannten Heerscharen von Menschen darauf, fünfzehn Dollar im Monat dafür auszugeben, in einer endlosen 3D-Wildnis herumzuirren und Ratten, Riesennacktschnecken und Zombies eins über den Schädel zu ziehen. Kein Wunder, dass Sobol reich war. Sebeck sah den Reiz der Sache nicht, und bis auf diese mysteriösen Hotkey-Befehle, die erforderlich waren, um sich schnell umzudrehen, schien es keine besondere Herausforderung. Denken war dabei jedenfalls nicht gefragt.

Sein Festnetzanschluss klingelte. Sebeck beäugte das schnurlose Telefon misstrauisch. Er sah auf die Uhr. Kurz nach Mitternacht. Er nahm den Hörer und drückte die Abnehmtaste. «Sebeck.»

Am anderen Ende gluckste Ross vergnügt. «Riesenratten? Sie lassen sich von Riesenratten umbringen?»

Sebeck runzelte die Stirn. «Das haben Sie mitgekriegt?»

«Ich habe Sie von einem nahen Hügel aus beobachtet.»

«Woher wussten Sie, wo Sie mich finden?»

«Das ist kompliziert. Sagen wir einfach, es gibt Mittel und Wege.»

«Jon, erklären Sie mir nochmal, warum es nicht blöd ist, dieses Spiel auf meinem Computer laufen zu lassen. The Gate hat doch angeblich eine Backdoor.»

«Wir versuchen, den Daemon hervorzulocken. Sie haben doch ein Backup von Ihrer Festplatte gemacht, wie ich es Ihnen gesagt habe?»

«Chris hat es gemacht – obwohl von mir aus das ganze Ding ruhig gelöscht werden kann. Alles, was es mir beschert, ist Porno-Spam und Kopfschmerzen.»

«Hören Sie, an der Nordküste von Cifrain ist etwas Seltsames im Gang. Ich will dem nachgehen, und um mitzukommen, müssen Sie wehrhafter sein.»

«Ich sitze immer noch in diesem Dornengestrüpp hier fest.»

«Vergessen Sie’s. Ich habe Ihnen auf eBay einen richtigen Charakter gekauft – statt dieses Newbie-Conan-Verschnitts, mit dem Sie jetzt unterwegs sind.»

«Was heißt gekauft? CyberStorm verkauft bessere Charaktere?»

«Nein. Aber Leute tun es. Studenten und Langzeitarbeitslose erschaffen auf die mühsame Art Charaktere und verkaufen sie dann auf eBay für schnelle Kohle. Ich habe Ihnen einen Ritter von Cifrain für 380 Dollar gekauft.»

«380 Dollar? So viel wird für so was bezahlt?»

«Marktmechanismen. Gestresste Gutverdiener spielen abends diese Spiele, um runterzukommen. Sie haben Kohle, aber keine Zeit. Und auf der anderen Seite sind da routinierte Gamer ohne Kohle, aber mit jeder Menge Zeit. Es ist ein natürliches Ökosystem. In diesen virtuellen Welten existieren ganze Ökonomien. Ein adliger Grundherr geht schon mal für zweitausend weg. Ausrüstungsmäßig kann ich Ihnen was leihen, aber ich will es zurück.»

«Ich werde schauen, ob das Department Ihnen die Auslage ersetzen kann.»

«Reales Geld ist mir ziemlich egal, Pete, aber den Aggis-Mantel will ich zurück. Was ist, können wir los?»

«Ich bemühe mich immer noch, mit diesen Steuertasten zurechtzukommen. Was finden die Leute nur an diesem Spiel? Es besteht doch nur darin, immer denselben Monstern eins über die Rübe zu geben. Und diese künstliche Intelligenz, von der es alle haben, ist wirklich nichts Dolles.»

«Sie haben bisher nicht mal an der Oberfläche gekratzt. Bis jetzt sind Sie noch auf dem Trainingsgelände.»

«Trainingsgelände?»

«Haben Sie mal die FAQs gelesen?»

Schweigen.

«Okay, passen Sie auf: Der Dornwald ist das Anfängerlevel, das man erst erfolgreich abschließen muss, bevor man in der eigentlichen Welt spielen darf. Das verhindert, dass die Welt von spastischen Newbies überrannt wird – das sollte jetzt keine Beleidigung sein.»

«Ist auch nicht so angekommen.»

«Vergessen Sie das mit den Kampfbefehlen jetzt erst mal. Wir müssen los.»

«Sollten wir nicht warten, bis Agent Philips sich bei Ihnen meldet?»

«Nicht nötig. Die NSA überwacht Ihre Internetaktivitäten und Ihre Telefone, die kriegen sowieso mit, was wir tun. Wie Sie Ihr Spiel beenden, wissen Sie, oder?»

«Ja, klar.»

«Gehen Sie raus und wieder auf die Startseite zurück. Das machen Sie, indem Sie ein paarmal Escape drücken.»

«Okay, okay.» Sebeck tat, wie ihm geheißen. Er widerstand der Versuchung, das aktuelle Spiel zu speichern, und klickte sich wieder zum Eingangsfenster zurück. «Bin da.»

«Gut. Sie werden Ihre Hände für die Steuertasten brauchen. Können Sie auf Freisprechen gehen?»

«Mein Sohn hat hier ein Headset liegen.»

«Perfekt.»

Sebeck stöpselte das Headset ein und setzte es auf. «Hören Sie mich?»

«Ja. Klicken Sie auf ‹Anmelden›.»

«Okay.» Sebeck wartete.

«Wenn es Benutzernamen und Passwort will, geben Sie Folgendes ein …» Ross sprach langsam. «Benutzername: CLXSOLL3, Passwort: 39XDK_88».

Mit seinem Zeigefinger tippte Sebeck mühsam die Zeichen ein und klickte dann auf «Weiter». Eine ihm unbekannte Bildschirmseite erschien. Ein gepanzerter, muskulöser Mann, der im Raum rotierte. Wie eine Gestalt aus Leonardo da Vincis Skizzenbuch, nur schwer bewaffnet. Am oberen Rand des Bildschirms stand in großer Schrift: «Charakter-Name: Sir Dollus Andreas». Dutzende von Spielstatistiken und Hyperlinks erschienen neben dem Rahmen mit dem rotierenden Krieger. «Was in aller Welt ist das?»

«Ihr neuer Charakter.»

«Der Kerl sieht gefährlich aus.» Sebeck klickte auf dem Charakter-Sheet herum. Es war ähnlich aufgebaut wie das seines Barbaren – nur dass alle Kategorien viel umfangreicher waren. Er klickte sich durch eine Waffenliste. «Was ist ein Vorpal-Schwert?»

«Etwas, was ich wiederhaben will. Wir müssen jetzt erst mal an Informationen kommen.»

«Okay, was soll ich tun?»

«Klicken Sie auf Spawnen. Wir treffen uns vor Ihrem Sitz.»

«Sitz?»

«Sie sind ein Ritter. Sie haben eine Manse von Ihrem Grundherrn verliehen bekommen.»

«Was ist eine Manse?»

«Das ist ein Stück Land, von dessen Erträgen Sie als Ritter leben können. Klicken Sie jetzt bitte einfach auf Spawnen.»

Sebeck seufzte und tat es. Der Bildschirm wurde dunkel. Seine Festplatte arbeitete wie wild.

«Sind Sie schon drin?»

«Ist in Arbeit.» Auf dem Schirm erschien ein geräumiges mittelalterliches Schlafgemach, das von rauchigem Fackelschein erhellt war. Sebecks Perspektive war die aufs Fußende seines Betts. Da standen drei Männer. Die Graphik war ganz schön beeindruckend – und ebenso die Bewegungen der Männer, als sie jetzt unruhig von einem Fuß auf den anderen traten und einer seine beiden Kollegen in die Rippen stieß, um sie zur Ordnung zu rufen.

Der Boss verbeugte sich. Die anderen beiden taten es ihm nach. «Guten Morgen, Herr.»

Sebeck bemerkte zwei Bewaffnete, die an der Tür des Schlafgemachs Wache standen. Er sagte in sein Headset: «Okay, Jon, bin drin. Hier sind ein paar Männer, die mit mir reden.»

«Wahrscheinlich Ihre Bediensteten. Um herauszufinden, was Sie mit Leuten machen können, müssen Sie mit der Maus draufgehen und rechtsklicken. Dann erscheint ein Menü.»

Sebeck zeigte auf den Oberbediensteten und rechtsklickte. Ein Menü erschien:

Folge mir

Bewache mich

Bring mir …

Lass mich allein

Hör auf

Geht mir alle miteinander aus den Augen, ihr mutterlosen Hunde!

Sebeck wählte den letzten Befehl, und alle wichen zurück und eilten schleunigst aus dem Raum – einschließlich der Wachen an der Tür. Die Tür fiel knallend hinter ihnen zu. Sebeck gluckste vergnügt. «Das ist ja genau wie im Department.»

Ross’ Stimme kam über das Telefon. «Sie haben sie mutterlose Hunde genannt, stimmt’s?»

«Wie hätte ich dem widerstehen können?»

«Kommen Sie jetzt bitte raus. Ich warte.»

Sebeck drückte den Aufwärtspfeil, um sich in Bewegung zu setzen. Er entdeckte schließlich die Tastenkombination, um Türen zu öffnen, und ging dann durch die Flure seines Hauses. Bedienstete eilten hin und her, offenbar mit irgendwelchen Aufgaben beschäftigt. Wenn er an ihnen vorbeikam, verneigten sie sich. Das war ja ganz nett, aber Sebeck fragte sich doch, was es einem brachte. Man konnte ja die Annehmlichkeiten dieses Ortes nicht wirklich genießen. Es war ja alles nur Computergraphik.

Er gelangte in die Eingangshalle, und sah von da aus ein zweiflügliges Portal, das von vier Mann bewacht wurde. Als er darauf zuging, traten von der Seite zwei Männer in edel aussehenden Gewändern und mit schweren Halsketten an ihn heran.

«Mylord, auf ein Wort bitte. Ich hoffe, Ihr habt unser Angebot überdacht. Es ist ein fairer Preis. Was sagt Ihr, Mylord?»

Sebeck war verwirrt. Wenn das hier sein Haus war, wer zum Teufel waren dann diese Typen? «Jon, hier sind zwei Beutelschneider, die mich in meiner eigenen Diele bedrängen.»

«Könnte ein Deal sein, den der Vorbesitzer des Charakters laufen hatte.»

«Im Ernst? Dieses Spiel merkt sich, was man tut?»

«Sehen sie wichtig aus?»

«Irgendwie schon.» Sebeck rechtsklickte auf den Mann. Eine Auswahl an Antworten erschien:

Für 500 verkaufe ich

Bietet mehr

Nein, ich verkaufe niemals

Ich werde darüber nachdenken

Sebecks Mauszeiger verrutschte versehentlich auf den Wächter im Hintergrund, und das Menü verschwand. Aus reiner Neugier rechtsklickte er auf den Wächter. Eine neue Liste erschien:

Attackiere …

Bewache mich

Bewache diesen Ort

Lass mich allein

Sebeck wählte Attackiere … Als er es tat, zog der Mauszeiger plötzlich eine rote Linie hinter sich her, die von dem Wächter ausging. Offensichtlich forderte ihn das Spiel auf, das Angriffsziel auszuwählen. Sebeck klickte kurzerhand auf das erwartungsvolle Gesicht des bärtigen Kaufmanns.

Sebeck fuhr erschrocken zusammen, als plötzlich alle Wachen auf einmal die Schwerter zogen und unter Gebrüll auf den Kaufmann losgingen.

Dessen Gesicht zeigte jetzt tatsächlich Furcht. «Nein! Zu mir! Zu mir!»

Sebecks Streiter erreichten die beiden Männer und hackten mit den Schwertern auf sie ein. Animiertes Blut spritzte auf den Boden, als die Kaufleute zu fliehen versuchten. Sebecks Männer umstellten sie. Die Kaufleute schrien zum Gotterbarmen. In dem Moment hörte Sebeck ein lautes Hämmern an der Eingangstür. Zwei seiner Wachen lösten sich gerade rechtzeitig aus dem Getümmel, um einem Dutzend Bewaffneter in Kettenhemden entgegenzutreten, die wie Furien kreischend in die Halle stürmten, um den Kaufleuten zu Hilfe zu eilen.

Eine Alarmglocke gellte durchs Haus. Von allen Seiten kamen Schreie: «Wir werden angegriffen!»

Sebeck murmelte ins Telefon: «Oh, Scheiße …»

«Warum stürmen diese Bewaffneten das Haus?»

«Okay, ich habe da vielleicht Mist gebaut.»

«Verdammt, Pete, konnten Sie nicht aus dem Haus gehen, ohne eine Schlägerei anzuzetteln?»

«Ist schon unter Kontrolle.» Sebeck versuchte sich an den Befehl zu erinnern, um ein Schwert in die Hand zu kriegen. Dieser Charakter war ganz schön verwirrend. So viel Auswahl – zu viel. Plötzlich stand da ein zottelhaariger, kreischender, schwertschwingender Kerl vor ihm. «Oh-oh.»

Weitere seiner eigenen Männer kamen aus den Kulissen, aber nicht genug. Einige lagen bereits tot am Boden. Die Kaufleute hatten fähige Bodyguards, und unter deren Schutz retteten sie sich jetzt in Richtung Tür.

Der Bärtige sah sich um und zeigte auf Sebeck. «Das werdet Ihr mir büßen!»

Sebeck murmelte in sein Headset. «Jaja …»

Plötzlich ging ein Ruck durch den Kaufmann, und er sank zu Boden, einen Pfeil im Rücken. Seine beiden Leibwächter spähten aus der Tür, um das Terrain zu sondieren, und einer von ihnen fiel ebenfalls tot um. Der andere suchte sein Heil in der Flucht.

Ein Horn ertönte. Die bewaffneten Männer der Kaufleute wichen langsam zurück und nahmen den noch lebenden jüngeren Kaufmann mit sich. Als sie gerade in der Tür waren, erschien ein zweiter schwarzer Pfeil in der Stirn des jüngeren Kaufmanns, und auch er fiel tot um. Die Bewaffneten zerstreuten sich und flüchteten durch die Gärten und über die niedrigen Hecken. Sebecks vier, fünf verbliebene Männer nahmen die Verfolgung auf. Einer drehte sich in der Tür nochmal um und rief einem Bediensteten zu: «Alarmiere die Stadtwache!» Dann war er weg. Der Bedienstete rannte durchs Haus davon und rief: «Die Wache! Die Wache!»

Sebeck stand allein zwischen den Toten. Bei näherem Hinsehen stellte sich heraus, dass manche noch stöhnten und zuckten. Dieses Spiel war wirklich erschreckend detailliert. Sebeck suchte die Halle ab, indem er sich mittels der Pfeiltasten fortbewegte.

Er machte vor Schreck einen digitalen Satz, als er sich umdrehte und direkt vor sich einen gruseligen, kapuzenverhüllten Meuchler stehen sah.

Ross’ Stimme sagte übers Telefon: «Buuuh!»

«Lassen Sie die Mätzchen.» Sebeck bemerkte, dass dieser Avatar anders war als die, die er bisher gesehen hatte – über seinem Kopf schwebte ein leuchtendes Callout-Kästchen. Die Inschrift lautete «Entro-P», und links davon waren grüne Striche zu einer Art graphischen Anzeige angeordnet. Der Typ war ein Ninja mit einem schwebenden Namensschildchen. «Wen sollen Sie denn darstellen?»

«Sie haben wirklich ganz schönen Mist gebaut, ist Ihnen das klar?»

«Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie mir erklärt hätten, wie ich’s richtig machen soll.»

«Ich bekenne mich schuldig. Ich habe einfach nicht gedacht, dass es Ihr erster Impuls sein würde, einen unbewaffneten alten Mann anzugreifen.»

«Er hat mich belästigt.»

«Okay, ein kleiner Tipp: Alles in dieser Welt hat Folgen – genau wie in der realen Welt. Sehen Sie den toten Kaufmann dort auf dem Boden? Er ist das Oberhaupt des Hauses Peduin und einer der einflussreichsten Kaufleute. Er hat viele Freunde, und er hat den hiesigen Adel mit einem Gutteil der nötigen Liquidität – sprich Kohle – versorgt. Das hier ist eine Agrargesellschaft, da kommt man nicht so leicht an Bares. Selbst mein Charakter hat seine Dienste in Anspruch genommen.»

«Sie haben ihn doch getötet.»

«Aber mich hat dabei niemand gesehen. Kapieren Sie, wie das läuft? Genau wie in der realen Welt. Nachdem Sie Ihren Männern erst mal Befehl gegeben hatten, ihn zu töten, war es unumgänglich, sämtliche Zeugen zu beseitigen. Aber selbst so könnten Sie Spitzel im Haus haben.»

«Na und? Ein paar Digitalgraphiken sind sauer auf mich. Wen juckt’s?»

«Ich habe Ihnen diesen Charakter gekauft, weil er nützlich war. Er hatte Rang und Namen, Land und Einkünfte aus seinem Besitz. Das alles hätte uns da, wo wir jetzt hingehen, sehr nützlich sein können – vor allem Ihre bewaffneten Gefolgsleute und Ihre möglichen Allianzen mit Adligen dort in der Gegend. Aber jetzt sind Sie geächtet und werden Ihre Ländereien und Ihren Adelstitel verlieren.»

«Okay. Ich schulde Ihnen einen Charakter. Sollen wir einen neuen kaufen?»

Ross lachte. «Sie werden ja langsam ein richtiger Profi.» Er seufzte. «Nein, erst mal sehen, ob wir lebend aus der Stadt kommen.»

«Stadt? Wir sind in einer Stadt?»

«Ja. Das hier ist Ihr Herbstpalais. Sie bewohnen es während der Marktzeit. Es liegt mitten in Gedan.»

«Dem Gedan mit den Schenken?»

«Genau. Obwohl wir dank Ihrer diplomatischen Art keine Schenken aufsuchen werden. Kommen Sie.»

Ross’ Meuchler ging vor und wartete ungeduldig, während Sebeck vergeblich versuchte, seinen Charakter zur Tür hinauszumanövrieren.

«Sie sind wie ein spastischer Sir Lancelot.»

«Hören Sie, im Gegensatz zu Ihnen habe ich ein Leben und nicht Hunderte von unausgefüllten Stunden, um dieses Spiel spielen zu lernen.»

Schließlich waren sie draußen, und Sebeck konnte sich endlich mal richtig umschauen. Es war eine verblüffend komplex wirkende Welt. Sie standen auf einer engen, kopfsteingepflasterten Straße in einer malerisch-mittelalterlichen Stadt. Ein Glockenturm erhob sich über einer Art Platz, und die Glocke läutete. Über den Morgenhimmel flogen sogar Vögel. «Muss zugeben: Das sieht gar nicht mal so übel aus.»

«Da kommt jemand …»

Eine Horde bewaffneter Männer lief die ansonsten leere Straße entlang. Die Männer sahen nicht gerade freundlich aus.

«Verdammt, eigentlich wollte ich das hier nicht benutzen, aber wir haben nun mal was vor.» Ross’ Charakter vollführte ein paar lebhafte, auf den ersten Blick nicht deutbare Gesten.

«Was wird das? Ein Zauber oder was?»

«Jein, ich bediene mich einer magischen Waffe.»

Plötzlich öffnete sich aus dem Nichts mitten auf der Straße ein schimmerndes Portal. Dahinter lag ein Tunnel, der in irgendeinen außerdimensionalen Raum zu führen schien.

«Warum bestreuen Sie die Jungs nicht einfach mit Feenstaub?»

«Ich bestreue Sie gleich mit Feenstaub. Das hier ist eine Fantasywelt. Ob Sie das cool finden oder nicht, ist irrelevant. Etliche Millionen Menschen finden es cool, und der Daemon benutzt diese Welt, um sich in der realen Welt fortzupflanzen – also hören Sie auf zu spotten und verfrachten Sie Ihren digitalen Arsch durch dieses Portal.»

«Okay, okay.» Sebeck steuerte seinen Charakter in das seltsame Wurmloch. Sofort war er auf einem windumwehten Hügel in kniehohem Gras. Der Hügel erhob sich über einer Felsküste. Das Meer glitzerte in algorithmischem Sonnenschein. Es war wunderschön. Er drehte sich um und sah Ross’ Meuchler durch das Portal stürzen, einen schreienden Mob auf den Fersen. Ross ließ das Portal zufallen, als die Verfolger es gerade erreichten. Jetzt waren sie beide allein auf dem Hügel. Es war still bis auf das Rascheln des Windes im Gras.

«Wo sind wir?»

«Etwa hundert Meilen weiter nördlich.»

«Hey, das ist praktisch. Und was suchen wir hier?»

Ross’ Ninja-Avatar zeigte mit dem Finger. «Drehen Sie sich um und schauen Sie aufs Meer.»

Sebecks Charakter bewegte sich rückwärts.

Ross blaffte: «Linke Pfeiltaste.»

«Oh.» Sebeck suchte auf seiner Tastatur die linke Pfeiltaste. Sein Sichtfeld drehte sich, bis er wieder aufs Wasser blickte. Dort in der Ferne erkannte er eine schroffe kleine Insel – vielleicht eine Meile weit draußen und teilweise von Nebel verhüllt. Ganz oben auf dem Inselchen thronte ein Schloss aus glänzend schwarzem Stein.

«Sapperlot. Dr. Evils Sommerhäuschen.»

«In den Chatrooms heißt es, es sei an dem Tag aufgetaucht, an dem Sobol starb. Niemand konnte lebendig auch nur in die Nähe gelangen.»

«Das müssen wir der NSA sagen. Sie müssen diese Server beschlagnahmen.»

«Diese Server sind in China. Oder vielleicht auch in Südkorea. Die Firmen, denen sie gehören, haben gute politische Verbindungen hier bei uns.»

«Na und? Die Feds können eine Menge politischen Druck machen.»

«Firmenbosse auch.»

Sie standen da und starrten auf das Schloss. Schließlich war es Sebeck, der das Schweigen brach.

«Warum haben Sie uns nicht direkt in dieses Schloss versetzt?»

«Habe ich ja versucht. Aber weiter als hierher kommen wir nicht. Ich kann auch keine Hellsehkräfte benutzen, um reinzuschauen.»

«Sobol hat es verrammelt und verriegelt.»

«So könnte man das sagen.»

Wieder standen sie ein Weilchen einfach nur da.

«Okay, und wie kommen wir jetzt rein?»

«Täusche ich mich, oder habe ich gerade gesagt, dass sich niemand diesem Ort lebend hat nähern können?»

«Wir müssen herausfinden, was Sobol vorhat. Besser, unsere Zeichentrickfiguren gehen drauf als wir selbst.»

«Wer sagt denn, dass wir reinmüssen, um herauszufinden, wozu es dient? Wie wär’s, wenn wir es einfach observieren? Beobachten, ob da jemand kommt oder geht?»

«Na, toll. Und wenn ein Drache und eine Elfe in dem Schloss aufkreuzen, was soll ich dann mit dieser Information anfangen? Einen Haftbefehl für sie beantragen?»

«Nein, aber vielleicht liefert es uns ja einen Anhaltspunkt, wie man reinkommt. Mit etwas Glück sieht uns auf die Entfernung niemand, und –» Ross verstummte mitten im Satz.

Sebeck sah es auch. Ein riesiger Schatten war von hinten über sie gefallen. Er hatte entfernt menschliche Form.

«Steuerung-Abwärtspfeil zum Umdrehen, Pete. Machen Sie schon.»

«Steuerung-was?»

«Steuerung-Abwärtspfeil.»

«Moment. Steuerung … wo ist die Abwärtstaste?»

«Pete! Himmel nochmal, Abwärtspfeil, das ist eine Taste. Drücken Sie sie und drücken Sie gleichzeitig die S-T-R-G-Taste.

Sebeck tat es. Sein Charakter vollführte eine halbe Pirouette.

Eine glänzend schwarze Gestalt, etwa vier Meter groß, stierte auf sie herab. Der Kerl hatte einen Obsidianstab in der Hand und eine schwarze Krone auf dem Kopf. Stechende, dämonisch rote Augen glommen in tiefliegenden Höhlen. Ein Mund war nicht erkennbar. Die Gestalt streckte den Arm aus und zeigte auf Sebeck. Eine tiefe, dröhnende Sounddatei sagte: «Detective Sebeck. Sie gehören hier nicht her!»

Ehe Sebeck irgendetwas tun konnte, schoss ein Blitzstrahl aus dem Stab und verdampfte seinen Avatar. Sein Bildschirm wurde schwarz. Sein gesamtes System stürzte ab – und war für immer tot.

Sebeck fasste an das Headset-Mikro. «Großer Gott! Er hat meinen Namen gesagt, Jon. Und gerade hat er meinen Computer gegrillt. Was macht er jetzt?»

Aber vom anderen Ende kam nur Ross’ Fluchen.

Nachdem der Daemon Sebecks Ritter vernichtet hatte, ging Ross auf Defensivmodus und versuchte, sich rückwärts zu verdrücken. Um ein neues Portal erscheinen zu lassen, war keine Zeit, der Daemon hatte sich ihm bereits zugewandt. Den Stab ausgestreckt, sagte er zu Ross: «Du hast ihn hierhergebracht. Bist du von der NSA oder vom FBI?» Pause. «Oder weder – noch? Wir werden ja sehen …»

Ross’ Laptop-Festplatte begann zu tackern.

«Scheiße!» Er riss das Netzwerkkabel aus der Steckdose. Das Spiel lief immer noch, also zog er auch das Stromkabel und den Akku. Jetzt war sein Laptop aus – das Display schwarz.

Er ließ sich in seinem Hotelschreibtischstuhl zurückfallen und atmete tief durch.

Sebecks Stimme brüllte übers Telefon: «Jon! Verdammt nochmal, was geht da vor?»

«Ich habe gerade alle Kabel rausgezogen, Pete. Er hat herauszufinden versucht, wer ich bin. Ich hatte zwar auf diesem Laptop nur das Spiel und ein Video-Capture-Programm, aber ich wollte die Videos nicht verlieren.» Stirnrunzelnd schob er den Akku wieder rein. Sein Gehirn arbeitete auf Hochtouren. Abrupt sagte er: «Pete. Sie müssen herkommen und mich aus dem Polizeigewahrsam holen.»

«Wovon reden Sie?»

«Kommen Sie einfach nach Woodland Hills und holen Sie mich aus dem Polizeigewahrsam. Bitte.» Er ignorierte Sebecks Fragen, riss sich das Telefon-Headset herunter und stürzte aus seiner Hotelzimmertür.

Ross sprintete außen herum zur Hotellobby. Er rempelte zwei Vertreter an, die gerade ihr Gepäck aus einem Mietwagen luden, legte noch einen Zahn zu und stürmte durch die Schwingtür in die Lobby.

Am Empfang saß ein milchgesichtiger Jüngling. Er sah Ross streng an. «Vorsicht mit der Tür bitte, Sir.»

Ross kam keuchend am Empfangstresen zum Stehen. «Ich muss auf Ihr Abrechnungssystem zugreifen. Es ist ein Notfall.»

«Vielleicht kann ich Ihnen ja helfen, Sir.» Er bezog an einer Tastatur Posten, die Pfoten vor sich in der Luft wie ein Präriehund.

«Verbuchen Sie Internetbenutzung auf Ihren Gastkonten?»

«Was Sie im Internet machen, erscheint nicht auf Ihrer Rechnung.»

«Das meine ich nicht. Sind Ihre Abrechnungsdaten mit einer internen IP-Adresse verbunden?»

«Sir, wir sind gesetzlich verpflichtet, keine –»

«Verdammt.» Ross schwang ein Bein auf den Tresen und zog sich hinauf, wobei er Broschüren und Telefone zu Boden fegte. «Es geht nicht um Pornos, du Schwachkopf.»

«Sie können nicht –»

Ross rutschte auf einem Stapel Broschüren aus und plumpste auf der anderen Tresenseite zu Boden.

Der Nachtportier sperrte seine Workstation und drückte dann einen Knopf unter der Tischplatte. «Die Polizei ist unterwegs!» Er rannte in den angrenzenden Büroraum, als Ross gerade wieder auf die Beine kam.

«Halt!» Ross versuchte die Bürotür noch zu erreichen, aber der Bursche knallte sie ihm vor der Nase zu und schob einen massiven Riegel vor. Ross schlug mit der flachen Hand gegen die Tür. Es war eine Sicherheitstür.

Die Stimme des Bürschchens drang gedämpft heraus: «Sie sind nicht der erste Blödmann, der auf ein Hotelkonto Pornos guckt, Sir. Aber gerade haben Sie’s um Klassen schlimmer gemacht.»

«Das hier ist ein polizeilicher Notfall.»

«Ich habe keine Dienstmarke gesehen.»

«Hören Sie, ich arbeite für die Feds an dem Daemon-Fall. Sobols Haus ist fünf Minuten die Straße runter. Da ist es doch wohl plausibel, dass ich hier wohne.»

«Sie wohnen schon seit Wochen hier – da war Sobol noch gar nicht tot. Warten Sie einfach auf die Polizei.»

«Aber bis die hier sind, ist es zu spät. Der Daemon wird Ihre Server angreifen, um herauszubekommen, wer ich bin.»

«Ich höre Ihnen gar nicht zu, Sir.»

«Falls der Webserver dadrin bei Ihnen ist, ziehen Sie einfach nur die Kabel hinten heraus. Das ist alles, was ich will.»

Keine Antwort.

«Junge! Das ist kein Scherz! Der Daemon hat schon über ein Dutzend Menschen getötet. Wenn er herausfindet, wer ich bin –»

«Ich schlage vor, Sie reden mit der Polizei drüber, Sir.»

Mist. Ross ging an den Computer am Tresen. Der Bildschirm zeigte ein browserbasiertes Hotelmanagementprogramm. Ein Anmeldefenster starrte ihm ins Gesicht. Ross drehte das Mousepad um und fand einen kleinen Haftzettel, bekritzelt mit Benutzernamen und Passwörtern. Er bediente sich einer Kombination, um sich anzumelden. «Na, wenigsten eins, was ich dem Daemon voraushabe …»

Wie die meisten POS-Systeme war auch dieses darauf angelegt, möglichst leicht bedienbar zu sein. Auf dem Monitor erschien ein Standard-Übersichtsmanager für das Abrechnungssystem. Ross wählte Gastkonten und suchte nach seinem Namen. Seine Abrechnung hatte er schnell gefunden, aber er konnte sie nicht bearbeiten. Das Login des Nachtportiers hatte nicht genügend Rechte, um bereits vorhandene Daten zu ändern – nur um neue hinzuzufügen. Da standen klar und deutlich Ross’ Name und Kreditkartennummer. Und es gab einen Link zu seinen Internet- und Telefongebühren. Verdammt.

Der Server von The Gate hatte ja bereits die Haupt-IP-Adresse des Hotels – also würde der Daemon genau wissen, worauf er seinen Angriff zu richten hatte. Wenn das Hotel ein gebräuchliches Hotelmanagementsystem benutzte – was anzunehmen war –, war die Anlage der Datenbank Allgemeingut. «Verdammter Mist.»

Im Büroraum telefonierte der Portier mit der Notrufzentrale. Hinter ihm standen zwei Rack-Server, ein Router und ein Switch mit träge blinkenden Leuchtdioden. Zum gesamten Rack hatte er keinen Zugang, aber ein Flatscreen-Monitor zeigte das Server-Anmeldefenster, das wild auf dem schwarzen Bildschirm hüpfte.

Dann, als ob ein Schleusentor nachgäbe, begann plötzlich das ganze Arsenal von Leuchtdioden wild zu flackern. Das Netzwerk wurde von Datenverkehr überrannt. Selbst der verunsicherte Knabe bemerkte es. Er hörte die Festplatte ächzen.

«Hey! Was immer Sie da draußen machen, hören Sie auf.»

Ross neigte lauschend den Kopf zum Büro hin, ohne den Blick vom Computerbildschirm zu wenden. «Junge, ich mache gar nichts. Das ist der Daemon, der mit Gewalt hier eindringt. Er wird versuchen, an die Internet-Verbindungslogs zu kommen, um meine Verbindung mit seiner Website zu finden. Dann wird er versuchen, von dieser IP-Adresse zu meiner Abrechnung zu kommen. Ich flehe Sie an: Machen Sie die Tür auf.»

Ross minimierte das Abrechnungsprogramm und befragte den DNS-Server über ein Konsolenfenster. Zum Glück war der Server nicht richtig konfiguriert und erlaubte den Zonentransfer. So konnte er von seinem Rechner aus die Netzwerk-Map sehen – samt Rechnernamen und Betriebssystemen.

Der Empfangsportier sah die LEDs flackern wie eine Las-Vegas-Leuchtschrift. Plötzlich erwachte der Server-Monitor zum Leben. Das Anmeldefenster verschwand, und der Desktop erschien. Der Junge sagte zu der Notrufzentrale: «Er macht irgendwas mit unseren Computern.»

Draußen am Empfangstresen tippte Ross wie ein Irrer. Jetzt kannte er das Betriebssystem des Webservers. Er schätzte die Chance ab, sich rechtzeitig in den Server einzuhacken, um die Logdatei zu löschen. Unwahrscheinlich, und die Logs waren das Erste, was der Daemon versuchen würde.

«Hören Sie, machen Sie auf!»

«Keine Chance!»

Ross ging wieder auf die Webanwendung des Hotels. Er musste schleunigst in die Gästedatenbank kommen. Die Dateiendung der URL sagte ihm, dass es eine gescriptete Seite war. Er ging direkt in die URL-Zeile des Browsers und löschte sie bis zum Domainnamen des Hotels – an den er dann anfügte:/global.asa+.htr

Dann drückte er die Eingabetaste.

Zu Ross’ Erleichterung hatte das Hotel seinen Webserver auch nicht gepatcht, und der Browser spuckte bereitwillig den Quellcode der Anwendung aus. Die Entwickler waren faul gewesen. Ziemlich weit oben im Code waren eine Datenbank-Verbindungskette und zwei Variablen für «dbowner»: eine für Login und eine für Passwort. Er war drin.

Im Büroraum verfolgte der Junge genau, was sich auf dem Server-Monitor tat. Auf dem Bildschirm erschienen und verschwanden Befehlskonsolenfenster – und Befehle wurden mit atemberaubender Geschwindigkeit eingegeben. Die Rechner-Ventilatoren waren angesprungen. Dialogboxen zeigten Dateientransfers an. Kein Mensch konnte so schnell arbeiten. Er testete die Gehäusetür des Servers. Abgeschlossen. Selbst wenn er es gewollt hätte, er konnte den Server nicht abschalten.

Mittels des Sysadmin-Logins, das er in der Quelldatei gefunden hatte, ging Ross wieder in das Abrechnungsprogramm. Er navigierte zu seinem Gastkonto. Diesmal waren sämtliche Felder zur Bearbeitung freigegeben. Einen Lösch-Button gab es nicht, also füllte er schnell seine Abrechnung mit falschen Daten. Statt seines Namens gab er «Matthew Sobol» ein, dazu eine Phantomadresse, eine erfundene Telefonnummer und als Kreditkartennummer lauter Neunen. Als er gerade auf den Absende-Button klicken wollte, hörte er hinter sich eilige Schritte auf dem Fliesenboden.

«Hände hoch!», hallte es durch die Lobby.

Ross drehte sich um und sah jenseits des Empfangstresens zwei Beamte der Polizei von Woodland Hills Berettas auf ihn richten. Die Waffe beidhändig umfasst, visierten sie ihn mit zusammengekniffenen Augen.

Ross klickte auf «Absenden» und hob dann die Hände. «Alles in Ordnung. Ich arbeite mit Officer Pete Sebeck aus Thousand Oaks am Daemon-Fall.»

«Mund halten!» Einer der beiden Polizisten zeigte auf den Empfangstresen. «Beide Hände dadrauf, Handflächen nach unten!»

Im Büroraum starrte der Junge auf den Bildschirm. Da war jetzt ein DOS-Fenster mit den Daten eines Gastes:

Zimmer 1318 – Matthew Sobol (999) 999 - 9999

Kreditkarten-Nr. 9999 - 9999 - 9999 - 9999

Dann stürzte der Server ab.

23 Verwandlung

Sebeck geleitete Ross aus dem Polizeirevier von Woodland Hills. Ross rieb sich das Handgelenk. «Werden einem die Handschellen immer so eng angelegt?»

«Nur bei widerspenstigen Subjekten.» Sebeck deutete auf sein neues Dienstfahrzeug, das am Bordstein stand.

«Die Farbe gefällt mir schon besser.»

«Steigen Sie ein.»

Ross schnupperte in die Morgenluft. «Tut gut, wieder frei atmen zu können. Ich hatte schon Zweifel, ob Sie überhaupt noch kommen.»

«Ich musste zuerst beim Staatsanwalt gut Wetter machen. Der Daemon hat das Reservierungssystem des Hotels verwüstet.»

«Nicht meine Schuld. Die hätten eben Sicherheitspatches installieren sollen.»

«Jon, ich konnte den Staatsanwalt davon abbringen, Anklage zu erheben, aber ich habe das deutliche Gefühl, dass wir unseren eigenen Schatten jagen. Sobol ist uns immer drei Schritte voraus.»

«Wollen Sie mich veräppeln oder was? Wir haben letzte Nacht Riesenfortschritte gemacht.»

Sebeck sah ihn genervt an. «Ich bin getötet und Sie sind verhaftet worden. Was ist daran ein Riesenfortschritt?»

«Tja, wenn Sie’s partout von der negativen Seite sehen wollen –»

«Steigen Sie ein.»

«Was haben Sie denn?»

«Ich habe heute Morgen wegen dieses kleinen Glanzstückchens ganz schön was zu hören bekommen. Mein Haus ist in der Hand von NSA-Agenten. Mein Sohn redet nicht mit mir, meine Frau hingegen wohl, und ich habe noch nicht mal einen Kaffee getrunken. Davon abgesehen, ist alles wunderbar.»

«Pete, wir müssen so bald wie möglich wieder Verbindung mit dem Daemon aufnehmen.»

«Wir stolpern doch nur blind herum.»

Ross dachte kurz nach. «Ich kenne hier in der Nähe ein gutes Café.»

«Das ist doch schon mal was.»

Calabasas war eine gehobene Trabantenstadt nicht weit von Woodland Hills. Es war Teil des Kreislaufsystems von L. A. und lag wie die meisten dieser Orte an einer Freeway-Arterie.

Ross lotste Sebeck zu einer neuen Shopping-Plaza – einer Orgie aus pastellfarbenem Verputz, imitiertem Naturstein und Palmen, die eher wie die Kulisse eines Tim-Burton-Films als wie ein Einkaufszentrum aussah. Der riesige Parkplatz war voll mit Au-Pair-Miniautos und den riesigen SUVs von Vollzeitmüttern.

Sebeck betrachtete die Szenerie vom Außensitzbereich eines pseudofranzösischen Cafés. Hinter einer Barriere befand sich eine plätschernde Wasseranlage, auf der Enten herumschwammen, als ob das hier keine Wüste wäre, sondern ein Mühlteich in Südfrankreich. Wenn jemand die Pumpen abstellte, dachte Sebeck, wären die Enten binnen sechs Stunden tot. Er warf ihnen ein Stück Croissant hin und nahm einen Schluck von seinem Kenia-AA-Kaffee.

Ihm gegenüber schlürfte Ross einen Triple Latte. Die riesige Tasse schien Alice im Wunderland entsprungen. Sebeck runzelte die Stirn. «Was war das für ein Monstrum, das uns letzte Nacht angegriffen hat? Und woher wusste es meinen Namen?»

Ross stellte seinen Latte auf eine wagenradgroße Untertasse. «Dass es Ihren Namen kannte, erstaunt mich nicht, wohl aber, dass es ihn ausgesprochen hat – zumal ich es nicht gehört habe.»

«Was heißt, Sie haben es nicht gehört? Es hat mich mit dröhnend lauter Stimme beim Namen genannt.»

«Ja, aber ich glaube, die Datei ist nur für Sie gelaufen.»

«Welche Datei?»

«Die Sounddatei. Man hat jemanden Ihren Namen sagen lassen und eine Aufnahme davon gemacht. Diese Aufnahme wurde als Sounddatei abgespeichert, und Ihr Computer hat die Datei auf Befehl wiedergegeben. Aber auf meinem Laptop war sie nicht.»

«Warum sollte ich die Datei haben und Sie nicht?»

«Weil Sobol sie auf Ihrem Computer platziert hat.»

«Das war ja wohl nicht schwer. Sobols Presseerklärung sagt doch, Ego versieht jeden Computer, auf dem es läuft, mit einer Backdoor.»

Ross nahm noch einen Schluck von seinem Latte und schüttelte den Kopf. «Nein, das nehme ich ihm nicht ab.»

«Moment mal. Sie haben doch gesagt, Sobol konnte alles. Und wir dürften ihn nicht unterschätzen. Und jetzt sagen Sie, er hat gar keine Backdoor in die Ego-KI eingebaut?»

«Welchen Sinn hätte es, eine Backdoor in ein Programm einzubauen und es dann aller Welt zu erzählen? Es würde doch nur die Zahl der Rechner, zu denen Sobol Zugang hat, drastisch verringern. Das ist doch unlogisch.»

«Sobol war verrückt.»

«Ja, das scheint allgemeiner Konsens zu sein. Aber wissen Sie was? Es bräuchte die koordinierte Unterstützung vieler Leute, eine Backdoor in einer Release-Version unterzubringen.»

Sebeck ließ das auf sich wirken. «Aber warum sollte Sobol das mit der Backdoor erfunden haben? Damit hat er doch letztlich seine eigene Firma ruiniert.»

Beiden ging gleichzeitig ein Licht auf.

Ross fasste sich nachdenklich ans Kinn. «Dann war es also das Ziel, seine Firma zu ruinieren. Keine Ahnung warum, aber das muss der Zweck dieser Presseerklärung gewesen sein.»

«Absoluter Wahnsinn …»

«Mag sein, aber wenn in der Ego-KI-Engine keine Backdoor ist, sind wir wieder bei der Frage: Woher wusste der Daemon, dass das letzte Nacht Sie waren? Schließlich haben Sie auf ein fremdes Konto gespielt.»

Sebeck zuckte die Achseln. «Sie sind der Experte.»

Ross schaute nachdenklich zu den Enten hinüber. «Sie haben das Spiel auf demselben Computer gespielt, auf dem Sie Sobols E-Mail empfangen haben?»

«Sie meinen die E-Mail mit dem Video-Link?»

«Ja.»

Sebeck nickte.

«Wir haben uns die ganze Zeit nur auf das konzentriert, was Sobol in dem Video sagt, und haben nicht dran gedacht, dass das Video dazu da gewesen sein könnte, einen Trojaner zu installieren.»

«Wofür?»

«Um auf dem Computer, auf dem es läuft, eine Backdoor zu öffnen.»

Sebeck dachte kurz nach. «Moment mal, Aaron Larson hat die Videodatei auf dem Computer im Department abgespielt. Verflucht, ich glaube, dort haben sogar die meisten Leute eine Kopie. Und eine Menge Journalisten sind auch an das Video gekommen.»

Ross stellte seinen Latte hin. «Mist. Wenn Sobol das Kernel Rootkit benutzt hat, auf das ich bei Alcyone-Versicherungen gestoßen bin, dann hat er jetzt womöglich eine Backdoor zum Netzwerk des Sheriff’s Department. Er könnte sogar den E-Mail-Verkehr zwischen eurer Truppe und den Feds belauschen. Und Virenschutzprogramme würden es nicht finden.»

«Bitte sagen Sie, dass das nicht Ihr Ernst ist.»

«Wenn Sie ein bösartiges Programm ausführen, kann das eine Menge üble Sachen zur Folge haben und nicht nur für Sie selbst.»

«Verdammt, wie konnte ich nur so blöd sein?»

«Es ist ja nicht sicher, dass es wirklich so gelaufen ist. Noch nicht.»

Das Knattern eines Hubschraubers übertönte die Verkehrsgeräusche ringsum – es näherte sich schnell und tief. Dann schwappte es plötzlich wie eine Welle übers Dach des Einkaufszentrums und brach über den Parkplatz herein.

Sebeck und Ross legten die Köpfe in den Nacken und sahen einen Helikopter der Polizei von Los Angeles direkt auf sie herabschweben. Der Rotorwind ließ die Enten hastig unter einer künstlichen Brücke Zuflucht suchen.

Sebeck schützte die Augen mit der Hand gegen den Wind, während der Lärm immer ohrenbetäubender wurde. Dutzende Papierservietten flogen davon. Nannys schrien erschrocken auf und flüchteten von den umstehenden Café-Tischen.

Sebeck sah Ross an. «Was wird das denn?»

In dem Moment nahten Sirenen von mehreren Seiten gleichzeitig. Wagen preschten reifenquietschend durch sämtliche Einfahrten des Parkplatzes. FBI-Limousinen und Polizeiautos kamen auf den Betonplatten des Sitzbereichs zum Stehen. Sie standen noch nicht ganz, als schon Agenten in kugelsicheren Westen und Kevlar-Helmen heraussprangen und M-16 und HKs auf Ross und ihn richteten. Auf den Flak-Westen leuchteten die Lettern «FBI».

Ein Dutzend Stimmen brüllten: «Hände hinter den Kopf!»

Weitere Agenten kamen durch den Innenraum des Cafés gestürmt, ebenfalls M-16 und HKs im Anschlag.

Sebeck blickte verwirrt hin und her. Er hob langsam die Hände und rief zurück: «Was soll das?»

«Hände hinter den Kopf, oder wir schießen!»

Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht. Sebeck sah in die Gesichter des FBI- und Polizeiaufgebots um sich herum. Da war tiefer Hass in den Augen. Lodernder Zorn. Diesen Blick kannte er. Er war für die abscheulichsten aller Verbrecher reserviert. Sie rückten aus zwei Richtungen so vor, dass ihnen freies Schussfeld blieb. Gut dreißig schwerbewaffnete Männer. Sebeck sah Ross an, der die Hände schon hinterm Kopf hatte. «Was geht hier vor, Jon?»

«Keine Ahnung. Aber irgendwie hat der Daemon damit zu tun.»

«Das ist die letzte Warnung! Legen Sie die Hände hinter den Kopf, oder wir schießen!»

Sebeck fühlte seinen Blutdruck steigen. Er legte die Hände an den Hinterkopf, sprach aber immer noch mit Ross. «Warum gucken die mich an?»

«Ich weiß nicht.»

Die Feds brachen über Sebeck herein wie Football-Verteidiger. Sie warfen sich auf ihn, pressten ihn auf den Beton, bogen ihm die Arme auf den Rücken und legten ihm Handschellen an. Dann tasteten sie ihn ab und nahmen ihm seine Dienst-Beretta ab. Der leitende FBI-Agent zischte ihm ins Ohr: «Wenn’s nach mir ginge, würde ich Ihnen eine Kugel in den Kopf jagen, Sebeck.» Er stieß Sebecks Gesicht auf den Beton, dann zogen sie ihn grob hoch und schoben Ross weg. Blut rann aus Sebecks Nase auf sein Hemd.

«Pete Sebeck, Sie sind verhaftet wegen Mordes an Aaron Larson und weiteren Ortspolizei- und FBI-Beamten sowie wegen Verschwörung, Datenmissbrauchs und mehrfachen versuchten Mordes. Sie haben das Recht zu schweigen. Alles, was Sie sagen, kann und wird vor Gericht gegen Sie verwendet werden …»

Die Welt verzerrte sich, und Sebeck hatte das Gefühl, einen Meter über seinem Kopf zu schweben. Das war doch nicht möglich. Jedes dieser Augenpaare durchbohrte ihn mit Hass. Wieso war er plötzlich der Daemon? Wie konnte das sein?

Er wandte sich Ross zu, der jetzt hinter einer Wand aus FBI-Agenten stand. «Jon. Jon!»

«Das war Sobol, Pete!»

Agenten zerrten Sebeck mit sich, und ein halbes Dutzend weitere stießen ihn von hinten vorwärts. Es dauerte keine Sekunde, und Ross war von dem Menschenknäuel verdeckt.

Sebeck war sprachlos. Ihm war, als ob die Realität aufgerissen wäre und er in irgendein beschissenes Fantasy-Reich davondriftete. Sobols Spielewelt war realer als diese Welt hier. Er bemerkte weder die Kameracrew, an der er vorbeigezerrt wurde, noch die attraktive blonde Reporterin, die da mit einem Mikrophon stand.

«Hier ist Anji Anderson, live aus Calabasas, Kalifornien, mit einem sensationellen Exklusivbericht über die Festnahme von Pete Sebeck, Detective Sergeant beim Ventura County Sheriff’s Department, durch Beamte des FBI. Sebeck, der ursprünglich die Ermittlungen in Sachen Daemon-Morde leitete, wird jetzt bezichtigt, in einen der spektakulärsten Betrugsfälle der modernen Kriminalgeschichte verwickelt zu sein. Die Staatsanwaltschaft sieht Sebeck in der Schlüsselrolle einer Verschwörung, die den geistig beeinträchtigten Computerspiele-Mogul Matthew Sobol auf betrügerische Art und Weise um zehn Millionen Dollar brachte. Geld, das später darauf verwendet wurde, Optionen auf CyberStorm-Aktien zu kaufen. Aktien, die dann rasant abstürzten, was den Verschwörern schätzungsweise 190 Millionen Dollar einbrachte. Angeblich hat das FBI in Zusammenarbeit mit dem Secret Service und Interpol heute noch drei weitere Personen in zwei Ländern festgenommen. Fest steht jedoch zu diesem Zeitpunkt zweierlei: Matthew Sobol war bei diesen tödlichen Machenschaften offenbar das unschuldige Opfer, und der Internet-Daemon scheint sich zur immensen Erleichterung der Polizeibehörden als Hoax entpuppt zu haben.»

Natalie Philips stand, flankiert vom Major und einem halben Dutzend NSA-Agenten, am Ereignisort im Einkaufszentrum, den FBI-Agenten noch immer abriegelten. Sie musterte den Special Agent in Charge, Steven Trear, mit einer Miene irgendwo zwischen Ungläubigkeit und Entrüstung. «Sie haben Jon Ross laufenlassen?»

Trear stand inmitten eines Haufens FBI-Agenten. «Er wurde befragt und daraufhin entlassen. Es gibt keinen Anhaltspunkt dafür, dass er schon vor dieser Woche irgendetwas mit Sebeck zu tun hatte. Und was den Wurm bei Alcyone angeht, ist Ross außer Verdacht. Wissen Sie irgendwas, was wir nicht wissen?»

Philips sah den Major an, der wütend mit der Faust auf einen Café-Tisch hieb und ihn dann scheppernd umstieß.

Trear hob die Hände. «Könnten Sie mir vielleicht sagen, was eigentlich Sache ist?»

Philips gab einem in der Nähe stehenden NSA-Agenten ein Zeichen und sagte dann zu Trear: «Wir kommen gerade aus Woodland Hills. Jon Ross wurde letzte Nacht wegen böswilliger Sachbeschädigung und terroristischer Drohungen in Gewahrsam genommen.»

Trear sah sie an, als hätte sie nicht alle Tassen im Schrank. «Jon Ross?»

Philips nahm von dem NSA-Agenten eine Akte entgegen. «Die Staatsanwaltschaft hat auf Intervention von Pete Sebeck auf eine Anklage verzichtet.» Sie schlug die Akte auf und reichte sie Trear. «Ihre Überprüfung schloss keinen Fingerabdruckvergleich ein. Der echte Jon Ross wurde vor drei Jahren wegen Fahrens unter Drogeneinfluss verurteilt. Diese Angaben hier passen nicht auf den Mann, den Sie in Thousand Oaks zur Befragung mitgenommen haben. Und die Fotos auch nicht.»

«Augenblick mal. Wollen Sie etwa sagen –»

«Er ist eine gestohlene Identität. Er ist nicht der echte Jon Ross.»

Trear blätterte in dem Ordner. «Warum zum Teufel hat man uns das nicht mitgeteilt?»

Der Major antwortete für Philips: «Sie kennen das Prinzip: Informationen nur, soweit nötig.»

«Blödsinn.»

Philips sah auf die Uhr. «Wie lange haben Sie ihn befragt, eine Stunde?»

«Er war ja schon ausführlich vernommen worden, und er stand unter Schock. Wir haben ihn den Sanitätern übergeben.»

«Na, großartig.»

Trear trat auf sie zu, den Zeigefinger auf sie gerichtet. «Hören Sie, Missy …»

Der Major trat dazwischen und drängte Trear mit der Brust zurück. Das veranlasste drei von Trears Agenten, ihm zu Hilfe zu eilen. Rasch ähnelte die Szene einer Baseballrauferei. Stimmen wurden laut, und immer mehr NSA- und FBI-Agenten mischten sich ein.

Der Major hatte Trear an der Krawatte gepackt.

«Nehmen Sie Ihre verdammten Hände weg!» Er entzog sich dem Griff des Majors, als zwei seiner Agenten diesem den Kopf in den Nacken bogen. Die Szene beruhigte sich etwas, und Trear funkelte den Major grimmig an. «Ich will Ihren Namen, Agent! Ich werde Sie anzeigen!»

Der Major starrte noch grimmiger zurück. «Sie haben nicht die nötigen Freigaben, um meinen Namen zu erfahren.» Er zog einen Ausweis aus der Jackentasche – sein Foto neben einer langen alphanumerischen Sequenz in fetter Schrift. «Special Collection Service. Ich bin in höchster Befugnis hier, um die Wahrung der inneren Sicherheit zu gewährleisten.»

Einer der umstehenden FBI-Agenten schnaubte verächtlich: «Was glauben Sie, was Sebecks Verhaftung war?»

«Ruhe!», blaffte Trear ihn an. Dann sah er wieder den Major an. «Special Collections Service?» Er musterte Philips jetzt mit einem etwas anderen Blick. «Was zum Teufel läuft hier, Philips? Wer hat die Männer mit den schwarzen Taschen gerufen?»

Philips versuchte ihren Ärger zu zügeln. «Er ist mir nicht rechenschaftspflichtig, Trear. Er hat seine eigenen Anweisungen, und die kenne ich nicht. Hören Sie, der Mann, der sich für Ross ausgibt, könnte in das Ganze verwickelt sein.»

«Wenn Sie einen Haftbefehl für Ross haben, warum hat man uns dann nicht davon in Kenntnis gesetzt?»

«So einfach ist das nicht. Das hier ist eine Operation im Namen der nationalen Sicherheit, keine kriminalpolizeiliche Ermittlung.»

«Das ist doch Quatsch, Philips. Ihr hortet eure Informationen. Die NSA sollte Erkenntnisse an das Bureau weiterleiten.» Er sah den Major an. «Würde mich mal interessieren, was die CIA weiß.»

Philips versuchte zu vermitteln: «Ich habe Fort Meade informiert. Es dauert ein bisschen, bis die Sie kontaktieren. Das ist ja alles in den letzten drei Stunden passiert.»

«Die NSA hat doch wohl schon mal was von Telefonen gehört? Das sind die Dinger, die ihr ständig anzapft.»

«Warum haben wir nichts von Sebeck erfahren?»

Sie standen da und starrten sich wütend an.

Ein anderer NSA-Agent kam angerannt. «Agent Philips, Ross hat vor fünf Minuten seine AmEx-Karte in einer Mietwagenagentur ein Stück die Straße runter benutzt. Wir geben die Fahndung raus.»

«Handy-Ortung?»

«Wir reden gerade mit dem Provider.»

«GPS im Mietwagen?»

Der Agent schüttelte den Kopf. «Er hat einen Kleinwagen gemietet. Kein Onboard-GPS.»

«Geben Sie das Kennzeichen an die Lesegeräte am Freeway.» Sie wandte sich an Trear. «Ich weiß, Sie sind sauer, Agent Trear, aber hierbei könnten wir wirklich Ihre Hilfe brauchen. Ross könnte hinter dem Daemon stecken. Das technische Know-how hat er jedenfalls.»

«Der Daemon ist ein Hoax, Agent Philips. Wann wird die NSA sich da endlich unseren Erkenntnissen anschließen?»

«Hören Sie, ob Sie den Daemon für einen Hoax halten oder nicht, der Mann, der sich für Ross ausgibt, war von Anfang an involviert, und er ist auf der Flucht. Können wir mit Ihrer Hilfe rechnen?»

Trear holte tief Luft und nickte dann seinen Männern zu.

Straub drehte sich um und rief: «Ihr habt den Chef gehört!»

Zehn Blocks weiter warf Ross sein Handy auf einen Holztransporter, der an einer roten Ampel wartete. Der Mietwagentrick und das in Bewegung befindliche Handy sollten ihm eigentlich etwas Zeit verschaffen.

Als der Holztransporter anfuhr, ging Ross in die entgegengesetzte Richtung davon. Die Feds würden wohl nicht allzu lange brauchen, um herauszufinden, dass er nicht der war, für den er sich ausgab, und bis dahin musste er sich eine neue Identität zugelegt haben. Er betrat, äußerlich die Ruhe selbst, den Parkplatz eines Mercedes-Händlers und fragte sich dabei, warum er sich überhaupt auf das Ganze eingelassen hatte. Was zum Teufel war das mit Sebeck gewesen? Dahinter musste der Daemon stecken. Es war die Art Umkehrung des Spiels, für die Sobol berühmt war. Genau davor hatte Ross die Feds zu warnen versucht. Jetzt musste er hinter Sobols Plan kommen, aber für den Moment war die oberste Priorität, aus dieser Gegend herauszukommen.

Ross rückte seinen Schlips zurecht und ging gelassen durch die Glastür des Mercedes-Händlers. Er schlenderte zwischen den Showroom-Modellen herum und inspizierte angelegentlich die Schilder an den Scheiben. Eine Arie aus der Hochzeit des Figaro erklang leise aus den Lautsprechern.

Mehrere Polizeiwagen fuhren mit Blinklicht und Sirene draußen vorbei.

Ein adrett gekleideter Verkäufer kam auf Ross zu. «Guten Tag, Sir. Kann ich etwas für Sie tun?»

«Ein netter Sportwagen würde meinen Tag noch besser machen.»

Der Verkäufer lachte höflich. «Tja, was fahren Sie denn im Moment, Mr … .»

«… Ross. Ich haben einen Zwölfzylinder-A8 – fährt sich traumhaft –, möchte mir aber einen Zweitwagen zulegen. Etwas Kleineres, Sportlicheres.»

«Sie kennen den SL Roadster?»

Ross begutachtete den silbernen Wagen gleich neben ihm. «Ein Golfkumpel von mir hat einen. Ich habe mich bereits ein bisschen kundig gemacht, aber um ehrlich zu sein, wenn mir das Fahrgefühl gefällt, kaufe ich ihn vom Fleck weg. Finanzierung ist nicht nötig.»

Der Verkäufer nickte. «Machen wir doch eine kleine Probefahrt. Ich brauche nur eine Fotokopie Ihres Führerscheins.»

Ross zog die Brieftasche heraus. «Selbstverständlich.»

Die Platinum-Karten waren deutlich zu sehen, als er dem Verkäufer seinen Führerschein gab.

Natalie Philips stand auf dem Parkplatz der Mietwagenagentur und starrte auf das Auto, das Ross vor einer Stunde gemietet hatte. Sie hatte Ross’ Handy orten lassen, nur um zu erfahren, dass es sich auf der Ladefläche eines Holztransporters befand. Ross’ Mietkleinwagen hatte den Parkplatz der Agentur gar nicht verlassen. Und niemand aus der Task-Force war auf die Idee gekommen, hier nachzuschauen – zumal sich das Handy ja bewegte.

Trear hieb mit der Faust aufs Dach seines Wagens. «Verdammt! Inzwischen ist der Kerl sicher schon halb in Mexiko.»

Philips drehte sich zu ihm um. «Halb ist nicht ganz. Und außerdem braucht er immer noch ein Transportmittel, und wir überwachen sämtliche Flughäfen, Bahn- und Busbahnhöfe. Wenn er Geld aus dem Automaten zieht oder irgendwas auf Kreditkarte kauft, haben wir ihn innerhalb von Minuten. Ein Hubschrauber-Einsatzkommando ist über dem Becken von L. A. in der Luft.»

Trear griff sich ein Funkgerät, sah aber weiter Philips an. «Dieser falsche Ross war höchstwahrscheinlich Sebecks Helfer in Computerdingen. Wenn nicht gar der eigentliche Kopf hinter diesem Hoax.»

«Sie meinen, falls es ein Hoax ist.»

«Es ist eindeutig einer, und ich glaube nicht, dass Sebeck den Grips hatte, das durchzuziehen – geschweige denn auszubrüten. Aber der falsche Ross hätte es gekonnt.»

Philips nickte, obwohl es ihr immer unplausibler erschien, je länger sie drüber nachdachte.

In Simi Valley, gleich am Freeway 23, schüttelte Ross den Mercedes-Verkäufer ab. Sie hatten die Abfahrt genommen, nachdem er ein dringendes Bedürfnis vorgeschützt hatte, und er war in ein Restaurant geeilt, um die Toilette zu benutzen. Und war natürlich nie wieder aufgetaucht. Stattdessen verdrückte er sich durch einen Nebenausgang und ging zu Fuß einen Block weiter, zu einer Reihe unscheinbarer, rostiger Metallfertiggaragen.

Er zog sein Schlüsselbund hervor und suchte die Schlüssel durch. Dann öffnete er das Vorhängeschloss einer Garage und kippte das Tor hoch. Dahinter stand ein weißer Transporter neueren Modells mit Seitenladeluken. Die Türen trugen das Logo «Lasseter Heizungs- und Klimaanlagenbau». Ross knipste das Licht in der Garage an, schlüpfte hinein und machte das Tor hinter sich zu.

Rechts und links des Transporters waren jeweils etwa zwei Meter Platz. Ross ging den Wagen entlang und öffnete eine der Ladeluken. Innen an der Tür hing ein Spiegel. In der Luke lagen ein Kulturbeutel und Kleidung. Er zog eine Brieftasche unter den Kleidungsstücken hervor und klappte sie auf. Darin steckte ein kalifornischer Führerschein auf den Namen «Michael Lasseter». Auf dem Foto war sein Schädel so kahl wie eine Billardkugel. Er justierte den Spiegel, nahm einen Elektrorasierer aus dem Kulturbeutel und steckte ihn in die Steckdose an der Deckenleuchte.

Es dauerte keine zehn Minuten, und er war glatzköpfig. Klumpen von dunklem Haar lagen auf dem Fußboden. Er betrachtete sich prüfend im Spiegel und fuhr sich über die kahle Kopfhaut. «Я надеюсь что твои волосы вырастут опять.» Es war ein gutes Gefühl, wieder seine Muttersprache zu sprechen. Und ein mieses. Dieses Versteck war nicht dazu gedacht, wirklich gebraucht zu werden.

Er leerte Ross’ Brieftasche, legte die Kreditkarten und den Führerschein in eine elektrische Pfanne und setzte seine Verwandlung fort, während der stechende Geruch von schmelzendem Plastik die Garage füllte.

Er zog Jeans und ein Arbeitshemd an.

Als er fertig war, musterte er sich im Spiegel. Er griff zu einer Tube Selbstbräuner und schmierte sich Gesicht, Hals und Arme ein. Er konnte ein bisschen Farbe brauchen.

John Ross war tot. Es lebe Michael Lasseter!

Er versteckte Ross’ Kleidung und den Kulturbeutel in einem Werkzeugfach, stöpselte die elektrische Pfanne aus und vergewisserte sich, dass Ross’ Führerschein und Kreditkarten vollkommen geschmolzen waren. Da war nur noch eine mehrfarbige Pfütze. Er sah sich noch ein letztes Mal um und öffnete dann das Garagentor.

Die Sonne war blendend grell. Er stieg in den Transporter, ließ ihn an und dachte dann erst mal nach. Durch mögliche Straßensperren zu kommen war wohl kein Problem, aber was dann?

Sobol war schlauer, als er erwartet hatte – und er hatte eine Menge erwartet. Irgendwie hatte Sobol Sebeck das Hummer-Massaker angehängt und alle glauben gemacht, dass der Daemon ein Hoax sei. Warum? Irgendein Meilenstein war erreicht, und Sobol ging zur nächsten Etappe über. Ihm war klar, dass es einen Grund dafür gab, dass Sobol das alles Sebeck in die Schuhe schob, aber er bekam ihn einfach nicht zu fassen. Warum sollte er den Daemon zuerst berühmt machen und dann plötzlich umschwenken und den Leuten einreden, es gäbe ihn gar nicht?

Er trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad.

Eines stand jedenfalls fest: Ihn würde Sobol nicht so leicht unterkriegen. Er mochte ja Jon Ross aus dem Feld geschlagen haben, aber von Michael Lasseter hatte er noch nie gehört.

24 Lage

Im Boardroom von Gebäude OSP2 - 2B fand ein weiteres Meeting der Behördenleiter statt. In dem fensterlosen Raum konnte man nicht sagen, ob Tag oder Nacht war, und vom behördlichen Mobiliar her war ebenso wenig ersichtlich, ob man sich im Jahr 1940 oder 2040 befand.

DIA: «Ich habe es auf dem Weg hierher gehört. Es heißt, der Daemon sei ein Hoax. Stimmt das?»

FBI: «Die Geldspur führt unseren Erkenntnissen nach zu zwei Personen. Detective Sebeck, jetzt in polizeilichem Gewahrsam, und einer gewissen Cheryl Lanthrop, leitende Angestellte einer Firma für medizinische Geräte. Wir dachten, wir würden sie in Kuala Lumpur finden, aber unsere Information war mangelhaft.»

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

NSA: «Nur damit ich Sie richtig verstehe: Sie wollen mir erzählen, Detective Sebeck und diese Lanthrop hätten aus Sobols Anwesen eine Hightech-Todesfalle gemacht?»

FBI: «Aus Steuerunterlagen geht hervor, dass Lanthrop Verkaufsleiterin einer Kette von MRT-Labors war, die Matthew Sobol gehörte. Er scheint in den späteren Stadien seiner Krankheit geradezu besessen von Magnetresonanztomographie gewesen zu sein. Archivierte E-Mails belegen, dass sie Sobol geraten hat, in ein bestehendes MRT-Unternehmen zu investieren, an dem sie Anteile hielt. Sie scheint ziemlich exzentrisch zu sein. Ihre Spezialität war Neuro-Marktforschung – die Untersuchung der Gehirnaktivität von Leuten beim Betrachten verschiedener Konsumprodukte.»

NSA: «Das beantwortet nicht meine Frage.»

CIA: «Wie hängt das mit Sebeck zusammen?»

FBI: «Genau wissen wir das noch nicht, aber aus Kreditkartenabrechnungen geht hervor, dass Lanthrop ebenfalls in den Hotels abstieg, wo Sebeck an polizeilichen Fortbildungsseminaren teilnahm. Außerdem waren sie zusammen auf Grand Cayman. Lanthrop hat dort ein Offshore-Konto für eine Holding eröffnet, die später Short-Positions auf CyberStorm-Aktien hielt. Wir haben Videoaufnahmen von Lanthrop und Sebeck bei einem dortigen Bankberater. Sebecks Frau wusste von dieser Reise nichts.»

NSA: «Wie sollen Sebeck und Lanthrop einen vollelektronischen H2 gebaut haben oder eine Stromfalle in der Serverfarm von CyberStorm? Ich meine, wie sollen sie überhaupt bei CyberStorm reingekommen sein?»

FBI: «Wir sind noch dabei, die Teile zusammenzufügen. Es könnten weitere Personen beteiligt gewesen sein. Eventuell sogar Singh und Pavlos. Wir haben auf Sebecks Computer gelöschte Dateien gefunden. Darunter waren Listen von Technikzubehör und der Entwurf einer Vollmacht, die Matthew Sobol später unterschrieben hat – vermutlich, als er schon nicht mehr zurechnungsfähig war. Diese Vollmacht übertrug einer Offshore-Firma, an der Sebeck eine Kontrollmehrheit hielt, die Verfügung über einen Teil von Sobols Vermögen.»

CIA: «Bin ich hier der Einzige, der das für einen Haufen Mist hält?»

NSA: «Nein.»

FBI: «Wenn Sie den Bericht gelesen –»

CIA: «Jetzt mal langsam. Das ist doch zu abenteuerlich. Sie wollen mir erzählen, die beiden hätten es geschafft, Sobol vierzig Millionen Dollar abzuschwindeln – sich dann aber nicht mit dem Geld auf und davon gemacht? Vielmehr hätten sie dafür Aktientermingeschäfte durchgezogen und einen Leerverkaufsschwindel eingefädelt? Mann, dazu wäre vielleicht ein Wall-Street-Banker in der Lage, aber doch nicht ein kleiner Provinzcop mit seiner Freundin.»

NSA: «Da muss ich ihm recht geben. Das scheint doch sehr weit hergeholt. Da hätten sie erhebliche Technik- und Finanzkenntnisse gebraucht. Von Glück ganz zu schweigen.»

FBI: «Wir suchen immer noch den Mann, der sich für Jon Ross ausgegeben hat. Er ist in Calabasas entkommen und spurlos verschwunden. Das könnte der Kopf hinter dem Ganzen sein. Sebeck war wohl eher der Mann fürs Grobe. Wahrscheinlich hat er einfach nur einen Weg gesucht, aus allem rauszukommen. Er hat mit sechzehn ein Kind in die Welt gesetzt, mit siebzehn die Mutter geheiratet. Eine schwierige Ehe. Nach allem, was man hört, kein Familienmensch. Fühlte sich wahrscheinlich gefangen.»

NSA: «Und das Video aus der Mail von Sobol?»

FBI: «Erste Stimm- und Bildanalysen deuten darauf hin, dass das MPEG gefälscht ist. Nicht umsonst war Sebeck derjenige, der es gefunden hat. Das und die anderen Hinweise haben Sebeck und Lanthrop wahrscheinlich die Zeit verschafft –»

NSA: «Und die akustischen Waffen? Und die Ultrabreitbandsender?»

FBI: «Natürlich war da jemand mit immensem technischem Know-how beteiligt. Aber das muss ja nicht Sobol gewesen sein. Vergessen Sie nicht: Detective Sebeck war zeichnungsberechtigt für acht Offshore-Konten und Funktionsträger in neun Offshore-Holdings. Manche dieser Konten sind jahrealt. Herrgott, Sebeck hatte ein Bankschließfach in Los Angeles, wo wir zwanzigtausend Dollar in bar und einen falschen Pass mit seinem Foto gefunden haben.»

NSA: «Das ist in der Tat interessant.» Er machte eine theatralische Pause. «Und ebenso interessant finde ich, dass es außer Sebeck noch andere Beamte des Sheriff’s Department von Ventura County gab, bei denen der Fall ebenso gut hätte landen können und die allesamt nicht nur ein, nein, mehrere Offshore-Bankkonten haben. Von denen sie nichts zu wissen behaupten.»

Das rief irritiertes Stirnrunzeln am ganzen Tisch hervor.

CIA: «Das verstehe ich nicht.»

Der Vertreter der NSA bedeutete einem in der Nähe stehenden Assistenten, das Licht herunterzudimmen.

NSA: «Schauen Sie sich diese Karte an.» Er zog eine Fernbedienung heraus, und eine Karte der USA erschien in Power-Point-Manier auf einer Leinwand. «Wir sehen hier die Städte, wo die betreffenden Polizeibeamten in den letzten zwei Jahren ihre Kreditkarten belastet haben.» Er klickte. «Und jetzt legen wir darüber mal die Kreditkartenzahlungen, die Ms. Lanthrop an den fraglichen Tagen getätigt hat.»

Die Karte zeigte, dass die Detectives nicht allzu weit herumgekommen waren. Aber sie hatten die auffallende Gewohnheit, immer am selben Tag irgendwo zu sein wie Ms. Lanthrop.

FBI: «Was zum Teufel …?»

NSA: «Derselbe Ort. Derselbe Tag. Und bitte bemerken Sie auch, dass sie alle zu irgendeinem Zeitpunkt auf Grand Cayman waren.»

Am Tisch herrschte jetzt allgemeine Verwirrung.

DARPA: «Wollen Sie damit sagen, dass jeder einzelne ranghöhere Detective in Ventura County in die Sache verwickelt war?»

NSA: «Nein. Ich will sagen, dass so die Voraussetzungen geschaffen wurden, um jeden einzelnen Detective falls nötig zu belasten – eine vorbeugende Maßnahme, um den Daemon zufallsunabhängig zu machen. Und das war nicht die einzige vorbeugende Maßnahme …» Er klickte wieder per Fernbedienung. Auf der Leinwand erschien jetzt das Einzelbild einer Überwachungskamera. Es zeigte Lanthrop, wie sie in ein Business-Hotel eincheckte. Selbst auf der schlechten Aufnahme war sie bezaubernd. «Unsere Ms. Lanthrop. Memphis. Rostrotes Haar, ausgeprägte Wangenknochen.» Ein anderes Überwachungskamerabild erschien. «Dallas. Blondes Haar, weiche Gesichtszüge und üppiger Busen.» Und noch ein Bild. «Kansas City. Brünett. Groß.»

DARPA: «Das sind ja völlig verschiedene Frauen.»

FBI: «Ist das der Versuch der NSA, den Daemon wieder ins Spiel zu bringen?»

NSA: «Das ist überhaupt kein Versuch. Es sind die Fakten. Und Fakt ist auch, dass Cheryl Lanthrop keinerlei dokumentierte medizinische oder geschäftliche Erfahrung hatte, ehe sie in Sobols Firma arbeitete, und dass wir weder irgendwelche Angehörigen finden können noch irgendjemanden, der sie vor dieser Zeit kannte.»

CIA: «Sie ist eine Maske.»

NSA: «Scheint so.»

FBI: «Aber das beweist doch, was ich sage: Die beiden sind gerissene Betrüger, die Sobol ausgenommen haben.»

NSA: «Ihre Beweise sind hauptsächlich digitaler Art. E-Mails, finanzielle Transaktionen, Reisebuchungen. Woher wissen Sie, dass Cheryl Lanthrop mehr war als nur ein Callgirl?»

FBI: «Das ist doch lächerlich. Hier gilt Ockhams Rasiermesser. Was ist wahrscheinlicher: dass ein Toter ein System in Gang setzt, um mehrere Polizeibeamte fälschlich zu belasten – und dabei noch sein halbes Vermögen in den Orkus bläst – oder dass eine Gruppe von Leuten eine Vertrauensposition missbraucht, um einen todkranken reichen Mann zu betrügen?»

DIA: «Aber warum war es dann nötig, diese ganzen Polizeibeamten zu involvieren? Wenn eine Gruppe von Leuten Sobol betrügen wollte, hätten sie dann nicht die Polizei möglichst rausgehalten?»

Schweigen.

FBI: «Tja, es ist aber Tatsache, dass ein Polizeibeamter involviert war, und es ist ebenfalls Tatsache, dass jemand diesen Aktienbetrug eingefädelt hat.»

DIA: «Also, existiert nun der Daemon oder nicht?»

Sie sahen sich am Halbdunkel an.

NSA: «Ich glaube, wir können uns einigen, dass – was die Öffentlichkeit angeht – der Daemon ein Hoax bleiben muss.»

<ACHT MONATE SPÄTER>

25 Verloren im System

Ein genervter Seufzer kam durch die Leitung. «Hören Sie, ich habe kein Interesse …»

«Tja, da haben wir beide etwas gemeinsam.»

Sie lachte.

Charles Mosely lächelte. «Ich mag Ihr Lachen.» In 38,9 Prozent aller Fälle entlockte seine tiefe, volltönende Stimme Frauen der Altersgruppe 21 bis 35 eine positive Reaktion.

Pause. «Danke. Sie haben eine schöne Stimme.»

«Ich gebrauche sie lieber in meiner Eigenschaft als Künstler. Aber bei der momentanen Wirtschaftslage und allem sitze ich jetzt eben hier. Entschuldigen Sie bitte die Störung, Miss.»

«Schon okay. Tut mir leid, dass ich so kurz angebunden war.»

«Kein Problem. Frieden.»

«Was für ein Künstler sind Sie denn?»

«Bitte?»

«Sie sagten, Sie gebrauchen Ihre Stimme lieber in Ihrer Eigenschaft als Künstler.»

Mosely lachte leise. «Oh, ich muss wirklich besser aufpassen. Ich verrate zu viel über mich.»

«Ach, kommen Sie, sagen Sie’s mir.»

Er zögerte, sah auf die Gesprächsdaueranzeige auf seinem Computerbildschirm. «Ach … Sie werden mich nur auslachen.»

«Ganz bestimmt nicht.»

«Ich bin arbeitsloser Schauspieler, hier in New York.»

«Sagen Sie bloß! Wo haben Sie denn gespielt?»

Mosely lachte wieder. «Othello im Public, auch wenn Sie’s nicht glauben werden. Allerdings nur die Vormittagsvorstellungen.»

«Und jetzt machen Sie das hier?»

«Oh, ich weiß – ich sollte mich lieber umbringen, stimmt’s?»

«Sorry.» Sie lachte wieder. Er hörte sie förmlich die Telefonschnur um ihren Zeigefinger wickeln. «Sie haben so eine tolle Stimme, Charles.»

«Danke, Miss.»

TeleMaster hielt die Aktivitäten der einzelnen Call-Center-Agenten auf die Sekunde genau fest. Die durchschnittliche Sekundenzahl zwischen den Anrufen, die durchschnittliche Sekundenzahl pro Anruf, die durchschnittliche Zahl der Anrufe pro Tag, die durchschnittliche Abschlussquote – alles automatisch berechnet durch das VOIP-enabled-Software-Paket, das in Nordamerika unter dem Markennamen TeleMaster, in Europa und Asien hingegen unter dem nichtssagenden Namen Ophaseum vertrieben wurde.

Ein Telefonagent hatte nur zwei Sekunden zwischen der Beendigung eines Anrufs und dem nächsten. Mitarbeiter, die ihre Quote frühzeitig schafften und dann einen Gang herunterschalteten, konnten TeleMaster nicht austricksen. Das System maß einen ständig an einem angepassten Durchschnittswert. Ein plötzlicher, steiler Produktivitätsabfall führte zu sofortigen Nachforschungen des Schichtleiters. Die Balance zwischen dem Bemühen um Quotenerfüllung und einem durchhaltbaren Arbeitstempo zu finden war schwer – selbst für Abschluss-Asse. Und Charles war ein Abschluss-Ass. Seine tiefe Stimme, sein beruhigender Ton und seine coole, selbstbewusste Art brachten ihm einen herausragenden Prozentsatz an Abschlüssen quer durch alle männlichen und weiblichen Zielgruppen.

Und wenn jemand seine Quote nicht schaffte? Dann wurde ihm die Provision gekürzt, und wenn ihm die Provision gekürzt wurde, verdiente er pro Abschluss weniger. Und wenn er pro Abschluss weniger verdiente, war die Arbeit noch genauso stressig und langweilig, aber es kam weniger dabei herum. Und wer oft genug keine Leistung brachte, war seine Arbeit los und wieder Teil der stupiden Masse.

Er bekam so gut wie nichts dafür. Warum hing er an dem Job?

Er wusste, warum er dran hing. Er mochte es, die Stimmen zu hören. Er mochte es, mit Frauen von überallher zu reden, seine magische Wirkung zu entfalten und die Frauen dazu zu bringen, «es zu tun». Auch wenn «es» nur darin bestand, einen Anteil an einem Time-Share-Apartment oder ein Zeitschriftenabo zu erwerben. Das musste ihm eben genügen. Es war die einzige Möglichkeit, seine Menschenwürde zu bewahren. Und im Gefängnis war das eine Menge wert.

Charles Mosely bekam den Abschluss – ein Zweijahres-Abo der Zeitschrift Uptown – und ignorierte es, als die Frau ihm ihre E-Mail-Adresse gab. Sie würde sich freuen, von ihm zu hören. Mosely verdrehte die Augen. Verdammt, ganz egal wie sie aussah – er hätte auch gern Kontakt mit ihr aufgenommen. Aber in Highland war kein Internetzugang erlaubt. Er blickte über den Raumteiler von Platz 166 hinweg, auf eine endlose Reihe weiterer winziger Stahlzellen. Das nur mäßig gedämpfte Gebrabbel von hundert Telefonverkaufskräften in orangefarbenen Overalls drang an sein rechtes Ohr – auf dem kein Headset saß. Auf einem Steg über ihm patrouillierte hinter einem Schutzgitter aus Stahlmaschendraht ein unbewaffneter Aufseher.

Warmonk Incorporated, die dem Gefängnis von Highland, Texas, angeschlossene Telemarketing-Firma, war ein Privatunternehmen, das einen Vertrag mit der texanischen Kriminaljustizbehörde hatte. Es war mit dem gleichnamigen Hochsicherheitsgefängnis durch eine geschlossene Fußgängerbrücke verbunden. Die Plackerei der Häftlinge diente angeblich dazu, die Kosten ihrer Inhaftierung zu decken. Mit einem Stundenlohn von dreißig Cent machten die Gefangenen den indischen Call-Center-Agenten ordentlich Konkurrenz.

Wie fast jeder zweite Gast des texanischen Justizvollzugs war Mosely schwarz. Häftling Nr. 1131900 war sein neuer Name, und er hatte von der Fünfundzwanzig-Jahre-bis-lebenslänglich-Haftstrafe, die ihm die dritte Verurteilung wegen Drogenhandels eingetragen hatte, vier Jahre abgesessen. Er war nicht unschuldig, aber die normale Karriereleiter hatte nun mal nicht bis in sein Viertel herabgereicht. Und er war ein ehrgeiziger junger Mann gewesen. Ehrgeizig und tough. Er hatte immer schon eine Crew laufen gehabt, noch vor der Highschool, und er war immer derjenige gewesen, der Sachen erkannt hatte, die anderen entgingen. Derjenige, der wusste, wie andere tickten.

Jetzt, mit über dreißig, dachte er oft an die Leute, denen er Leid zugefügt, deren Leben er zerstört hatte. Wobei natürlich jemand anders seinen Platz eingenommen hätte – ja, ihn inzwischen zweifellos eingenommen hatte. Damals hatte er mehr Geld gemacht, als die meisten Leute je zu sehen bekommen würden, aber das war jetzt alles Vergangenheit. Wenigstens hatte er aus dem Vollen gelebt, als sich die Chance dazu bot, was mehr war, als sein Vater je geschafft hatte. Er war eine pervertierte Karikatur des amerikanischen Traums.

Aber Mosely hatte ja auch nie damit gerechnet, so alt zu werden, und nachdem er immer gelebt hatte, als gäbe es kein Morgen, fiel es ihm jetzt schwer, mit der lebenslangen Kette von Morgen und wieder Morgen, die jetzt vor ihm lag, klarzukommen.

Er hatte nicht enden wollen wie sein Vater, gebrochen und ohnmächtig sich über die Zustände beklagend. Mosely stand zu seinen Entscheidungen – den schlechten wie den guten –, und wenn er sich nochmal entscheiden könnte, er würde es wahrscheinlich genauso machen. Die Welt war nun mal, wie sie war, und nachdem ihm seine Alternativen vor Augen geführt worden waren, hatte er sich für das kurze, aufregende Leben entschieden, nicht für das elende Abrackern bis zu einem entwürdigenden Tod. Aber jetzt lebte er immer noch und war hier, eine Art Methusalem, ein abschreckendes Beispiel für die jüngeren Gefangenen.

Er ging damit um, wie er bisher mit allem umgegangen war – indem er ganz in der Gegenwart lebte, dem, was jetzt war. Die Stimmen halfen ihm dabei. In seiner neuen Welt geschrumpfter Erwartungen war das schon das Beste, was er sich erhoffen konnte.

Die nächste Verbindung war da. Normalerweise hatte TeleMaster immer schon einen Fisch am Haken. Diesmal war da nur Schweigen. Mosely checkte den Namen auf dem Bildschirm. Komischerweise stand da:

Doe, Jane – weiblich, Alter: 00

Okay. Computerfehler. Kein Alter. Er würde es heraushören. «Spreche ich mit Ms. Doe –»

Eine seltsam abgehackte britische Frauenstimme antwortete: «Gefangener 1 - 1 - 3 - 1 - 9 - 0 - 0.» Sie artikulierte die Ziffern mit der Präzision einer Maschine.

Mosely stutzte. Was in aller Welt war das?

Sie fuhr fort: «Wussten Sie schon, dass sich der prozentuale Anteil von Amerikanern in privaten Haftanstalten seit 1993 verdoppelt hat? Private Haftanstalten – mit ihrer Sklavenarbeit – sind enorm profitabel. Das größte private Gefängnisunternehmen meldete für 2005 einen Jahresertrag von 1,2 Milliarden Dollar.»

Mosely begriff, dass das ein Scherz war. Ein ganz und gar uncooler Scherz. Er wusste nicht, wie die das machten, und er wollte es auch gar nicht wissen.

Er seufzte: «Sehr komisch.» Und legte auf.

Das war etwas, was es nicht gab. Nur Kunden legten einfach auf. Keine Verkaufsmitarbeiter. Aber das hier war eindeutig ein dummer Streich.

Der Router stellte sofort die nächste Verbindung her. Er sah auf den Bildschirm und runzelte die Stirn. Da stand:

Doe, Jane – weiblich, Alter: 00

Dieselbe britische Frauenstimme sagte: «Die amerikanische Privatgefängnisindustrie ist inzwischen globalisiert. Die beiden größten Firmen bauen direkt oder durch Partnerunternehmen Gefängnisse in über sechzig Staaten – auch in solchen, wo es ein Verbrechen ist, die Regierung zu kritisieren. Das schafft einen stetig wachsenden Pool an Sklavenarbeitern –»

Er legte wieder auf. Sah sich nervös um. Er wollte nicht dabei gesehen werden, wie er sich das auch nur anhörte. Was würde ihm das bringen? Nichts. Aber es konnte ihn eine Menge kosten – vor allem die Chance, die Stimmen zu hören.

Nach einer Sekunde war sie wieder in der Leitung.

«Wir können das den ganzen Tag machen, Mr. Moze-ly.»

Die Scherzbolde kannten also auch seinen Namen. Was der Beweis dafür war, dass da jemand Spielchen mit ihm spielte.

Er legte wieder auf.

Sie war sofort wieder dran. «Fürchten Sie um Ihre Abschlussquote? Das kann ich regeln.»

Plötzlich füllte sich der Bildschirm mit Abschlussdaten – Kundenadresse, Kreditkartennummer. Dann war die Verbindung weg und gleich darauf wieder da, und der Bildschirm war wieder normal, bereit für den nächsten Abschluss.

«Sie haben im Intelligenztest einen hohen IQ erreicht, Mr. Moze-ly. Sie sind bei Ihren Mitgefangenen sehr geachtet.»

Mosely sah sich wieder um, ob ihn jemand beobachtete.

Ja, er hatte den schwachsinnigen Intelligenztest der Firma gemacht. Das war Voraussetzung für den Telemarketingjob gewesen. Aber er hatte keine Ahnung, wie er abgeschnitten hatte. Und diese Scherzkekse, wer immer sie waren, vermutlich auch nicht.

Er legte wieder auf.

Es dauerte keine zwei Sekunden, bis sie wieder dran war.

«Ich kann Ihnen helfen –»

Er legte auf. Das war wirklich kein bisschen komisch, und es kostete ihn Geld. Dafür würde er jemandem den Schädel einschlagen. Aber wem?

Sie war wieder da. «Mr. Moze-ly –»

Wieder legte er auf. Das Ganze wiederholte sich noch ein halbes Dutzend Mal, und immer brachte sie zwei, drei Wörter heraus, ehe er die Verbindung unterbrach.

Es hörte nicht auf. Da war sie wieder.

«Ich kann Sie bestrafen, Mr. Moze-ly.»

Das saß. Er legte nicht auf.

Sie sprach weiter: «Wenn Sie zuhören, kümmere ich mich um Ihre Abschlüsse. Sie werden sehr erfolgreich sein. Schauen Sie einfach auf den Bildschirm, während wir reden.»

Ein weiterer erfolgreicher Abschluss wurde verbucht. Die Verbindung war kurz weg und wieder da.

«Wer ist da dran? Ich werde eure verdammten Ärsche –»

Sie ignorierte es. «Möchten Sie diesen Ort verlassen?»

Es war eine gottverdammt seltsame Stimme. Als ob sie durch einen von diesen Stimmverzerrern spräche. Vielleicht ein Aufseher, der seine Stimme wie eine Frauenstimme klingen ließ. «Nein, ich will hierbleiben und weiter für Warmonk arbeiten.»

Sie sprach weiter: «Ich verstehe keine ganzen Sätze. Ich bin ein interaktives Voice-System, Mr. Moze-ly. Sie werden Ihre Antworten auf ‹ja› oder ‹nein› beschränken müssen, wenn ich Sie dazu auffordere. Haben Sie das verstanden?»

Mosely verdrehte die Augen. «Ja.»

«Gut. Sie wissen, dass das TeleMaster-System ein synthetisches Sprachmodul hat. Richtig?»

«Ja.» So machten sie es also. Mosely erinnerte sich aus der Schulung, dass das System synthetische Sprachsoftware benutzte, um Kunden in der Warteschleife Ansagen ins Ohr zu sprechen. Man tippte einfach nur etwas ein, und das System las es dann übers Telefon vor. Vielleicht hatten die Computerleute ja daran herummanipuliert, um ihn zu verarschen. Na gut, erst mal würde er mitspielen. Er sah auf den Bildschirm. Wenn diese Abschlüsse real waren, spielte er nur zu gern mit.

«Diese ganze Institution wird über Datenbanken gesteuert, Mr. Moze-ly. Nicht nur das Callcenter. Türen, Beleuchtung, Buchhaltung, Dienstpläne – das alles regelt Datenbank-Software. Haben Sie das verstanden?»

Er versuchte, seine Gereiztheit zu verbergen. «Ja.»

«Ich will Ihnen meine Macht beweisen, Sie müssen nur einwilligen.» Pause. «Möchten Sie, dass ich Sie aus dieser Einrichtung heraushole?»

Das war natürlich eine Falle.

Sie antwortete genau darauf. «Wenn ich ein Aufseher wäre, würde das hier juristisch das Provozieren einer strafbaren Handlung darstellen.»

Während seines zweiten Knastaufenthalts vor fünf Jahren hatte er Jura studiert. Das Anwaltsexamen hatte er nicht geschafft, aber die Stimme hatte recht. Ihn zur Flucht anzustacheln wäre eindeutig das Provozieren einer strafbaren Handlung. Es würde den Computertypen, der diese Nummer hier abzog, in Teufels Küche bringen und ihm, Mosely, vielleicht ein paar Straferleichterungen bringen, wenn er den Mund hielt.

Sie wiederholte ihre Frage: «Möchten Sie, dass ich Sie aus dieser Einrichtung heraushole? Ich kann nichts für Sie tun, solange Sie nicht ‹ja› sagen.»

Er holte tief Luft und sah sich wieder um. «Ja.»

«Wenn wir uns das nächste Mal sprechen, werden Sie wissen, was ich für Sie bewirken kann.» Sie legte auf.

«Computerschlampe.»

Auf dem Bildschirm erschienen die Daten eines weiteren Abschlusses. Mosely blickte auf und sah den Schichtleiter die Reihe der Arbeitsplätze entlangkommen.

«Mist …» Aber da waren keine Aufseher beim Schichtleiter.

Der Typ zeigte auf Mosely und lächelte. «Mosely, wie zum Teufel haben Sie sechs Abschlüsse in fünf Minuten hingekriegt? Das muss Betriebsrekord sein. Wenn Sie so weitermachen, kriegen Sie von mir eine Golfjacke.» Er ging an ihm vorbei.

Mosely starrte auf das Stahldrahtgitter des Raumteilers vor ihm. «Das ist genau das, was ich brauche.»

Mosely saß in einer nagelneuen Golfjacke auf seiner Zellenpritsche und las Cervantes’ Don Quijote.

Stokes, einer seiner drei Zellengenossen, lachte ihn schlichtweg aus. «Warum trägst du das bescheuerte Teil, Chaz?»

Mosely sah nicht mal von seinem Buch auf. «Weil ich eine geschätzte Stütze dieses Knastbetriebs bin.»

Stokes lachte schallend.

Mosely war beliebt. Umgänglich, aber körperlich einschüchternd. Groß und muskulös, die Arme von Schussnarben und halbverblassten Gang-Tattoos überzogen. Er mied die Muslimbrüder und genoss sogar bei den Latinos und den rechtsextremen Rassisten Respekt, weil er nun mal einfach Charisma hatte. Vielleicht hatte er ja deshalb eine Chance im Callcenter gekriegt.

Stokes’ Lachen verstummte abrupt. Mosely sah auf. Vier Aufseher standen vor der Zellentür, angeführt von Alfred Norris, dem stämmigen, rotgesichtigen Wachleiter. Norris sah gar nicht erfreut aus.

«Was soll das, Mosely? Gefällt es Ihnen hier so gut, dass Sie gar nicht wegwollen?»

Mosely war auf der Hut. Er senkte das Buch. «Ich verstehe nicht, was Sie meinen, Norris.»

«Ihre Verlegung. Warum ist Ihr Zeug nicht gepackt?»

Mosely blieb cool, aber irgendwas war hier im Gang. Er legte das Buch hin und stand auf. «Ich werde verlegt?»

«Versuchen Sie gar nicht erst, mich zu verarschen, Mosely. Ich weiß nicht, wem Sie in den Hintern gekrochen sind, um in die mittlere Sicherheitsstufe zu kommen, aber ich habe keine Lust, den ganzen Tag hier herumzustehen und zu warten. Die Anweisung datiert vom letzen Monat, also müssen Sie’s gewusst haben. Kriegen Sie jetzt sofort Ihren Arsch hoch und packen Sie Ihren Krempel!»

Das tat Mosely nur zu gerne.

Fünf Minuten später ging Mosely, einen Pappkarton mit seinen persönlichen Habseligkeiten unterm Arm und verfolgt von den verwunderten Blicken seiner Nachbarn, den Zellengang entlang. Wortlos ließ er sich von den Aufsehern führen. Bald darauf stand er in der Sicherheitsschleuse zur Garage. Ein Aufseher scannte den Barcode der Verlegungsanweisung auf dem Klemmbrett des Wachleiters in einen Handheld ein und druckte dann ein Plastik-Handgelenksband aus. Der Aufseher legte Mosely das Band an. Es war mit einer alphanumerischen Sequenz beschriftet. Schließlich führte er Moselys Zeigefinger auf einen Fingerabdruckscanner. Der Scan erschien auf einem Computerbildschirm und wurde augenblicklich mit einem gespeicherten Fingerabdruck verglichen. Ein elektronisches Piepen ertönte, und auf dem Bildschirm leuchtete in großer, fetter Schrift «ID bestätigt».

Die elektronischen Systeme trugen allesamt das Warmonk-Incorporated-Logo. Es war ein hocheffizientes Verfahren. Freies Unternehmertum in Aktion.

Als Nächstes führten sie Mosely durch einen Metalldetektor und legten ihm anschließend für den Transport Hand- und Fußketten an. Der Aufseher klinkte ein kleines Stahlkästchen an der Fußkette fest und hielt einen Scanner daran. Piep.

Er sah Mosely an. «Das ist ein GPS-Ortungssender. Wenn Ihre Position zu irgendeinem Zeitpunkt der Fahrt von der des Transportfahrzeugs abweicht, werden wir sofort alarmiert.»

Mosely nickte. Er würde sich bestimmt nicht dagegen wehren, in ein weniger striktes Gefängnis gebracht zu werden.

Die Aufseher drückten ihn auf eine Sitzbank im Vorraum, wo er zu warten hatte. Da saß er etwa eine Stunde, ehe ein Transportfahrzeug des Fayette-County-Gefängnisses mit durchdringendem Warnpiepen rückwärts in die Garage stieß.

Als sie ihn hinausführten, trug ihnen ein Aufseher den Pappkarton mit Moselys Sachen hinterher. Die Aufseher und die Fahrer wechselten Barcode-Scans und Handheld-Codes. Dann ketteten sie Mosely im hinteren Fahrzeugraum fest, den ein durchgehendes Stahlgeflecht und eine Acrylglasscheibe von der Fahrerkabine trennten. Minuten später fuhren sie zum Gefängnistor hinaus.

Mosely saß einfach nur da und staunte, wie schnell die Stimme ihre Ankündigung wahr gemacht hatte. Er war verwirrt und ungemein neugierig. Es gab keinen normalen Grund, warum man ihn auf eine niedrigere Sicherheitsstufe verlegen sollte. Er widerstand der Versuchung zu hoffen. Er schaute einfach nur auf das wogende Präriegras hinaus, als sie die gefängniseigene Highway-Auffahrt nahmen.

Dutzende amerikanischer Fahnen flatterten im Wind. Sie standen in langen Reihen beidseits eines Stein-Beton-Schilds, das wie eine Wand aus dem kurzgeschorenen Gras ragte:

Justizvollzugsanstalt Highland

Hochsicherheitsstufe

Betrieben von Warmonk, Inc.

Als Mosely in der ebenfalls von Warmonk betriebenen Fayette-County-Vollzugsanstalt der mittleren Sicherheitsstufe ankam, war es schon einige Zeit dunkel. Das Gefängnis wirkte nagelneu. Die Aufseher an der Laderampe wechselten Barcode-Scans mit den Transportaufsehern und überprüften dann Moselys Identität per Fingerabdruckscanner. Dann erst nahmen sie ihn in ihren Gewahrsam. Sie führten ihn in die Sicherheitsschleuse, blieben dann stehen und sahen sich an. Einer blätterte auf seinem Klemmbrett herum, als ob er etwas suchte. «Was soll das mit den Fußschellen?» Er musterte Mosely. «Haben Sie unterwegs irgendwelchen Ärger gemacht?»

«Nein. Sie haben mir die Ketten in Highland angelegt, bevor sie mich in den Wagen gebracht haben.»

Der andere Aufseher zuckte die Achseln. «Da steht nichts von irgendwelchen Problemen.»

Der erste Aufseher suchte einen Schlüssel an seinem Schlüsselring und machte sich daran, die Fußschellen aufzuschließen. «Wir fesseln normalerweise keine Leute, die hier zwei Monate wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses absitzen.»

Mosely musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um den Schock einigermaßen zu verbergen. Seine Strafakte war soeben geändert worden – jedenfalls innerhalb der Datenbank von Warmonk, Inc. Das konnte kein Zufall sein – nicht mal bei den Trotteln von der Vollzugsbehörde.

Der andere Aufseher konsultierte sein Klemmbrett. «Wie sind Sie denn nur in Highland gelandet?»

Mosely zuckte die Achseln. «Irgendein Versehen.»

Das schien keinen der beiden zu erstaunen. Der erste Aufseher löste die Hand- und Fußschellen vollends und hängte sie an einen Haken bei der Tür. Dann übergab er Mosely den Karton mit seinen Habseligkeiten und winkte ihn mit sich. Gleich darauf gingen sie durch einen langen Gefängnisflur.

Mosely lag auf einem unteren Bett und musterte seine neue Zelle – eine moderne Version mit weißem Kunststofflaminat und kugelsicherem Glas. Nirgends ein Metallgitter. Zellengenossen hatte er nicht. Das obere Bett war frei und das Etagenbett an der anderen Wand ebenfalls. So viel Privatsphäre hatte er seit vier Jahren nicht mehr gehabt.

Mosely ließ die Ereignisse des Tages Revue passieren. Die synthetische Stimme hatte gesagt, sie werde ihm helfen. Warum? Er war ein dreimal verknackter Verlierer, der niemandem etwas zu bieten hatte. Das würde bald herauskommen, und dann hieß es zurück nach Highland und noch fünf Extrajahre abbrummen. Er drehte sich auf die Seite und versuchte, nicht darüber nachzudenken. Es tat so gut, sich wieder ein bisschen wie ein Mensch zu fühlen. Das Gefühl zu haben, dass jemand sich um einen kümmerte. Auch wenn es nicht stimmte. Im Einschlafen dachte er an seinen kleinen Sohn und wie er jetzt mit sieben wohl aussah.

Am nächsten Morgen öffnete sich Moselys Zellentür automatisch. Er setzte sich auf und sah zwei Aufseher wartend in der Tür stehen.

Der eine hatte ein Klemmbrett, auf das er jetzt schaute, ehe er wieder Mosely ansah. «Charles Barrington Mosely. Gefangener Nummer 1 - 1 - 3 - 1 - 9 - 0 - 0?»

Mosely nickte misstrauisch.

«Sie sollen heute entlassen werden. War das der Grund für Ihre Verlegung hierher?»

Mosely versuchte sich auf die Frage zu konzentrieren und nickte. «Ja, ich bin aus Houston.»

«Also, dann nehmen Sie Ihr Zeug.»

Mosely schnappte seinen Pappkarton – der noch unausgepackt auf dem Boden stand – und nickte, als sie ihm bedeuteten, die Zelle zu verlassen.

Nachdem sie ein paar hundert Meter durch Gänge zwischen weißen Metalltüren mit kugelsicheren Sichtfenstern gegangen waren, wurde Mosely durch eine Serie von stählernen Sicherheitstüren geführt. Aus jeder Ecke hoch unter der Decke starrten Kameras herab.

Die nächsten Minuten waren ein einziger Nebel. Mosely wurde ins Entlassungsbüro geführt, wo ein Aufseher hinter einem Stahlgitter die Kleiderkammer verwaltete. Regale hinter ihm enthielten Kartons mit persönlichen Dingen, die Gefangene am Tag ihrer Einlieferung abgegeben hatten. Moselys Magen krampfte sich vor Nervosität zusammen. Seine Zivilkleidung. Sein Schmuck. Seine Brieftasche. Er war noch keine vierundzwanzig Stunden in Fayette. Die Sachen konnten unmöglich aus Highland hierhergelangt sein. Er sah sich um. Aber von diesen Aufsehern hatte gestern keiner Dienst gehabt. Er beschloss, es einfach drauf ankommen zu lassen. Nur cool bleiben.

Der Kleiderkammer-Aufseher brachte einen größeren Karton und scannte einen Barcode an der Seite ein. Er blickte auf den Computerbildschirm, scannte dann den Barcode auf Moselys Overall. Der Computer piepte. Der Aufseher sah ihn an. «Mosely.» Er schob ihm ein Papier über den Schalter hin und reichte ihm einen Kugelschreiber. «Überprüfen Sie den Inhalt des Kartons und unterschreiben Sie. Wenn die Liste nicht vollständig ist, folgen Sie den Anweisungen unter 2a. Sie können lesen?»

Mosely nickte. «Ja.»

Der Aufseher schob ihm den Karton hin und nahm den Deckel ab.

Mosely war wie gelähmt. Er riss sich zusammen und zog den Karton an sich. Zuoberst lagen ein sorgsam gefaltetes Anzugjackett, ein frisches, noch verpacktes Set aus Hemd und Seidenschlips. Das waren nicht seine Sachen. Er befühlte den Anzugstoff. Gabardine. Beste Qualität. In seinen Glanzzeiten hatte er teure Anzüge gehabt. Der hier war vom Feinsten. A48 lang. Seine Größe. Er sah die Sachen weiter durch. Unter der Kleidung waren ein Paar Schuhe. Schwarz. Blitzblank. Ebenfalls seine Größe. Darunter lag in einem braunen Umschlag eine Titan-Rolex mit Oystergehäuse und dunkelblauem Zifferblatt.

Mosely sah auf. Der Kleiderkammer-Aufseher tippte auf seiner klebrigen Tastatur. Die anderen Aufseher erledigten ein Stück weiter irgendwelchen Papierkram. Niemand schien sich auch nur im Geringsten für ihn zu interessieren. Er wurde nach zwei Monaten Haft entlassen. Routinesache.

Er forschte weiter. Da war eine erstklassige Lederbrieftasche. Definitiv nicht seine. Er klappte sie auf. Zweihundert Dollar in Zwanzigern. Aber kein Ausweis – kein Führerschein, keine Kreditkarten. Wessen Brieftasche war das? Wie zum Teufel sollte er sich ausweisen? Er sah wieder in den Karton.

Da war auch noch ein Handy. Klein, mit Aluminiumgehäuse. Oder war das auch Titan? Verflixt klein, das Ding. Und schließlich lag ganz unten im Karton ein Kupferschlüssel in einem eigenen Umschlag. Mosely musterte den Schlüssel von allen Seiten. Er war in keiner Weise gekennzeichnet.

«Haben Sie unterschrieben?»

Mosely kam zu sich. «Sorry, Mann.» Er nahm hastig den Kugelschreiber und quittierte den Erhalt der Sachen.

Der Summer des hinteren Tors wurde betätigt, und Mosely trat durch den Stacheldrahtzaun auf einen großen Parkplatz hinaus. Er blinzelte in eine heiße texanische Sonne, blickte dann nach rechts und links. Er sah ein paar dunstige Meilen weit bis zu einem Präriehorizont. Auf dem nahen Highway rauschten Autos vorbei. Auf der anderen Straßenseite standen zwei, drei Fastfood-Imbisse, eine Reihe holzverkleideter Häuser und eine Tankstelle. Geradeaus, am Ende des Parkplatzes, war eine Bushaltestelle.

Das war surreal. Wie konnte es sein, dass er jetzt hier stand?

Er schwitzte bereits, ließ aber das Anzugjackett an. Darin fühlte er sich wieder wie ein Mensch. Es saß einigermaßen – nicht toll, aber es würde gehen. Die Schuhe waren unglaublich bequem und passten besser. Waren seine Maße auch in der Warmonk-Datenbank?

Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte.

Plötzlich vibrierte das Handy in seiner Tasche. Er lächelte leise und zog es heraus. Klappte es auf. Auf dem Display stand:

Jane Doe

Er lachte ohne jede Belustigung, nahm dann ab. «Okay, was ist Sache, Jane?»

Die abgehackte britische Stimme antwortete: «Hallo, Mr. Moze-ly. Ich habe mein Versprechen gehalten. Sind Sie bereit fortzufahren?»

«Ich schätze mal, ich bin euch jetzt was schuldig, richtig?»

«Denken Sie daran, dass ich ein interaktives Voice-System bin, Mr. Moze-ly. Ich kann keine ganzen Sätze verstehen. Bitte beantworten Sie meine Fragen mit einem simplen ‹ja› oder ‹nein›.»

«Oookay.»

«‹Ja› oder ‹nein› sind die einzig gültigen Antworten. Haben Sie das verstanden?»

Er seufzte. «Ja.»

«Auf dem Display Ihres Handys werden Sie eine GPS-Karte finden. Sie zeigt Ihre gegenwärtige Position sowie einen Zielort an. Gehen Sie zu Fuß weiter, bis Ihre Position und der Zielort übereinstimmen. Wenn Sie dort sind, werde ich es wissen und Sie wieder anrufen. Haben Sie das verstanden?»

«Ja.» Er wollte fragen, was zum Teufel das alles sollte, besann sich aber darauf, dass das ja eine Maschine war. Oder jedenfalls jemand, der so tat, als wäre er eine – Fragen würde ihm jedenfalls niemand beantworten. Sie legte auf. Nervt mich nicht mit diesem verdammten Scheiß. Sagt doch einfach, was ihr wollt.

Er sah einen Plan der unmittelbaren Umgebung auf dem winzigen Handy-Display und setzte sich in Bewegung. Hinter ihm waren die mächtigen Gefängnismauern und rechts und links nur weite Prärie. Vor ihm lag das bescheidene Städtchen, das die Infrastruktur für das Gefängnispersonal stellte. Mosely ging über den Parkplatz.

Kurz darauf war er auf der anderen Seite des Highways, in einer ethnisch gemischten Kleine-Leute-Wohngegend. Er kam an eine Garage mit einem Stahlwellblechtor, dessen Mitte chaotische Graffiti bedeckten. Was war nur mit den Kids von heute los? Ein gutes Gang-Tag musste doch wenigstens erkennbar sein.

Plötzlich klingelte das Handy wieder. Mosely nahm ab. «Was gibt’s, Jane?»

«Mr. Moze-ly, haben Sie den Schlüssel?»

«Ja.»

«Schließen Sie damit das Garagentor auf. Die Schließvorrichtung finden Sie rechts neben dem Tor. Sobald die Garage offen ist, gehen Sie hinein und machen Sie das Tor hinter sich zu. Wenn das Tor fest zu ist, drücken Sie die ‹1› auf Ihrem Handy.»

Mosely bemühte sich, den aufsteigenden Ärger im Zaum zu halten. Das hier war gefährlich und dumm und überhaupt völlig hirnrissig. Er hatte Kohle in der Tasche und konnte sich einfach ein Auto unter den Nagel reißen und abhauen. Aber wohin? Er hatte keinen Ausweis. Er hatte keine Verbindungen mehr.

Er sah sich misstrauisch um, ging dann zum Garagentor und zog unterwegs den Schlüssel aus der Tasche. Das Schloss war rechts vom Tor. Er steckte den Schlüssel hinein und drehte ihn. Mit einem mechanischen Rattern hob sich das Tor. Er duckte sich darunter durch und hielt sofort Ausschau nach möglichen Gefahren.

Es war eine Garage. Irgendein Wagen stand da unter einer blauen Plastikplane. Mosely sah sich nach dem Schalter für das Tor um. Der war gleich hinter ihm. Das Tor senkte sich augenblicklich und war binnen Sekunden zu. Mosely stand in jäher Stille unter einer trüben Glühbirne. Es war heiß und stickig hier drinnen. Ihm fiel wieder ein, dass sie ja noch am Telefon war. Er drückte die ‹1› und horchte dann in sein Handy.

Sofort war die Stimme wieder da. «Gut. Decken Sie das Fahrzeug ab. Es ist unabgeschlossen, und die Schlüssel stecken. Steigen Sie ein und drehen Sie den Zündschlüssel auf Position eins. Dadurch aktivieren Sie die Elektrik, ohne den Motor anzulassen.» Die Verbindung brach ab.

Mosely klappte das Handy zu und klopfte sich damit ans Kinn, während er nachdachte. FBI-Falle? Jemand, der ihm einen Bankraub oder einen Drogendeal anhängen wollte? So stand er ein paar Minuten da. Je länger er darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm, dass es eine Falle war. Trotzdem, wenn er es schlau anstellte, konnte er vielleicht doch noch entkommen. Immerhin war es ein nettes Gefühl, dass jemand sich seinetwegen diese ganze Mühe machte.

Er sah sich nach einem Fenster um, durch das er hinausspähen könnte, aber da war keins. Gefangen und dazu noch blind. Da war nur die funzelige Glühbirne mit einem darüber montierten Bewegungsmelder. Er reckte den Hals, um in das Schattendunkel hinter dem abgedeckten Auto zu blicken. Nichts Erkennbares. Er schaute unter den Wagen. Auch da nichts.

Er steckte das Handy ein und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Ihm blieb nichts anderes übrig. Er packte den Rand der Plastikplane und zog sie vom Wagen. Ihm fielen beinah die Augen aus dem Kopf.

Es war ein glänzend schwarzer Lexus LS 460. Funkelnagelneu, wie es aussah. Vor ein paar Jahren hatte Mosely einen Lincoln Navigator gehabt, mit Zwanzig-Zoll-Chromfelgen, DVD-Player, ESPN über Satellit und einem kühlschrankgroßen Subwoofer hinten im Laderaum – aber den hatte die Houstoner Polizei wohl inzwischen an die nächste Playas-Generation versteigert.

Dieser Wagen war eine Weißenkarre. Konservativ. Keine Spur von Persönlichkeit. Er sagte nicht «Schaut, wer ich bin», sondern «Ich bin einer von euch». Das hier war Konformismus auf Rädern.

Mosely linste durch die Scheiben. Vielleicht kam es ja vom Gefängnis, vielleicht wurde er auch einfach nur alt, aber noch nie war ihm Konformismus so verlockend erschienen. Er öffnete die Fahrertür, und ein melodisches Ding-Dong drang an sein Ohr. Die Dach- und Seitenbeleuchtung erhellte die grauen Lederpolster. Der Geruch der ausgasenden Klebstoffe ließ keinen Zweifel mehr: Der Wagen war nagelneu. Geklaut.

Mosely beugte sich hinein. Die Schlüssel steckten im Zündschloss.

Noch nicht …

Er suchte den Kofferraumöffnungsschalter und betätigte ihn. Er hörte den Kofferraum aufploppen. Vorsichtig ging er ans Heck und hob die Klappe an.

Im Kofferraum lag keine Leiche. Und auch nicht kiloweise Kokain oder Heroin. Da lagen nur ein brauner Lederrollkoffer und eine schwarze Ledercomputertasche. Er öffnete die Computertasche. Ein Laptop. Darauf stand er nicht so. Er hatte zu viele Daten auf seinem gehabt, als sie ihn das letzte Mal hopsgenommen hatten. Die Laptoptasche hatte mehrere Seitenfächer, die Stifte, Schreibblöcke und Kabel enthielten. In einem steckte ein Stapel Geschäftskarten. Er zog eine heraus und las:

Charles Taylor jr.

Vizepräsident und Justiziar

Stratford Systems, Inc.

Er sah im Geist einen Juristen tot irgendwo in einem sumpfigen Flussarm liegen.

Mosely machte die Laptoptasche wieder zu, öffnete die Verschlüsse des Lederkoffers. Teuer. Mit dem eingravierten Monogramm «CWT» auf einem Messingschildchen. Er klappte den Koffer auf und öffnete die beiden Reißverschlussfächer. Da lagen zwei erstklassige Anzüge (beide Größe 48), Hemden und eine Krawatte. Die Seitenfächer enthielten Toilettengegenstände, Boxershorts und Socken. Keine Waffen oder Drogen, nichts dergleichen. Es wirkte alles beunruhigend harmlos.

Irgendwas will man mir unterschieben. Ich weiß nur noch nicht was und wie.

Vielleicht war ja zwischen Blech und Innenverkleidung alles mit Heroin vollgestopft. Er schloss den Koffer wieder und knallte den Kofferraum zu. Er würde es nicht erfahren, bevor es zu spät war.

Er zog seine Anzugjacke aus, legte sie auf den Beifahrersitz und setzte sich dann ans Steuer. Er drehte den Zündschlüssel auf Position eins. Die Instrumentenbeleuchtung ging an, und ein Display im Armaturenbrett flackerte auf. Eine farbige Straßenkarte erschien. Ein Pfeil zeigte seine momentane Position und Fahrtrichtung an.

Plötzlich klingelte das Autotelefon. Mosely sah sich suchend um. Er bemerkte einen Telefonknopf am Lenkrad. Er drückte ihn, und die britische Frauenstimme kam so plötzlich über die Stereolautsprecher, dass er zusammenzuckte. «Gut, Mr. Mosely. Ich gehe davon aus, dass Sie den Wagen durchsucht und nichts Gefährliches gefunden haben. Bitte öffnen Sie jetzt das Handschuhfach und nehmen Sie den braunen Umschlag heraus.»

Mosely ging schlagartig auf, dass er das Handschuhfach nicht kontrolliert hatte. Blöder geht’s nicht. Er beugte sich hinüber und klappte es auf. Der braune Umschlag lag obenauf. Er hob ihn an und bemerkte, dass direkt darunter Zulassung und Versicherungsschein lagen, ordentlich in einer Plastikhülle. Er nahm den Umschlag heraus, knallte das Handschuhfach zu, setzte sich wieder richtig hin und riss den Umschlag auf.

Die Stimme sagte: «Darin finden Sie alles, was Sie unterwegs benötigen.»

Mosely schüttelte einen ganzen Haufen diverser Karten auf seinen Schoß. Was ihm als Erstes ins Auge sprang, war ein texanischer Führerschein mit seinem Foto darauf. Neben dem Bild standen der Name Charles W. Taylor jr. und eine Houstoner Adresse. Der Führerschein wirkte absolut echt – mit Hologrammen und allem. Außerdem waren da verschiedene Kreditkarten – Visa, American Express, MasterCard, Discover –, alle auf den Namen Charles Taylor, und auf zweien stand auch noch Stratford Systems, Inc. Ferner lagen da noch mehr von den Geschäftskarten, eine Mitgliedskarte von einem Fitnesscenter, Mitgliedsausweise der Alumni-Organisation der University of California und der Houstoner Anwaltskammer sowie Dutzende von Kartenzahlungsbelegen für alles Mögliche – hauptsächlich Restaurantrechnungen – über Summen zwischen 97 und 1780 Dollar. Die Belege stammten aus den letzten paar Tagen. Und dann war da noch eine zweiseitige Hotelquittung des Hyatt Regency in Austin. Die Rechnungssumme betrug 6912 Dollar. Taylors Unterschrift war nur ein hingeworfener Schnörkel – leicht zu fälschen.

Er schaute in den Umschlag und fand noch etwas. Mehrere Fotos von einer sehr attraktiven, gemischtrassigen Frau, alle in Brieftaschengröße. Eins davon ein Studioporträt, die anderen Schnappschüsse: sie in einer tropischen Umgebung, auf einem anderen Bild lachend, mit geschulterten Skiern, vor einer Skihütte. Sie sah unglaublich aus.

Das war eine komplette Identität. Eine, die ihm besser gefiel als seine bisherige.

Die Stimme fuhr fort: «Stecken Sie die Sachen in Ihre Brieftasche. Prägen Sie sich Ihren neuen Namen ein. Wenn Sie bereit sind fortzufahren, sagen Sie das Wort ‹Bereit›.»

Mosely machte sich daran, alles in seiner Brieftasche zu verstauen. Das wurde allmählich richtig interessant. Wenn er sich absetzen wollte, hatte er jetzt, was er dazu brauchte. Sobald das Zeug in seiner Brieftasche steckte. Er fasste ans Lenkrad. «Bereit.»

«Nehmen Sie sich einen Augenblick Zeit, sich mit den Bedienungselementen dieses Wagens vertraut zu machen. Stellen Sie Spiegel und Sitz ein. Merken Sie sich, wo Licht und Scheibenwischer zu betätigen sind.» Pause. «Wenn Sie bereit sind fortzufahren, sagen Sie das Wort ‹bereit›.»

Mosely wischte die Anweisung reflexhaft beiseite und wollte schon «bereit» sagen, besann sich dann aber eines Besseren. Wenn das hier sein Wagen sein sollte, musste er wissen, wo alles war. Sie hatte recht. Er studierte ein paar Minuten das Armaturenbrett und prägte sich alles ein. Ja, er nahm sogar das Handbuch heraus und blätterte darin herum. Wo er gerade dabei war, warf er auch einen Blick auf die Wagenpapiere. Der Wagen war von Stratford Systems geleast. Taylor fuhr einen Firmenwagen.

Als Mosely sich mit der Bedienung des Wagens ausreichend vertraut fühlte, setzte er sich wieder auf. «Bereit.»

«Legen Sie den Gurt an und starten Sie den Wagen.»

Er tat, wie ihm geheißen. Der Wagen sprang sofort an. Jetzt umwehte ihn kühlere, klimatisierte Luft. Er wedelte sie sich ins verschwitzte Gesicht und zog dann die Fahrertür zu.

Er jagte den Motor hoch. Kaum ein Geräusch war zu hören. Er musste sich an den Tacho halten. Welcher Wagen, der etwas auf sich hielt, hatte denn einen geräuschlosen Motor?

Wieder kam ihre Stimme. «Über dem Rückspiegel finden Sie drei Schalter. Das ist die Fernsteuerung für die Heimautomation. Betätigen Sie den rechten Schalter, um das Garagentor zu öffnen.»

Er zögerte. Wenn da irgendeine Falle war, war das der Moment. Ach, verdammt, man lebt eh nicht ewig. Er drückte auf die Schaltertaste. Das Garagentor hob sich, und dahinter war …

Eine leere Straße in einer schäbigen Wohngegend. Er atmete auf.

Sie sprach weiter. «Fahren Sie aus der Garage und biegen Sie rechts ein. Fahren Sie dann weiter bis zum Stoppschild am Ende der Straße …»

Er fuhr aus der Garage. Ihre Stimme lotste ihn Schritt für Schritt durch den Ort und zur Interstate. Er behielt den Rückspiegel im Auge, um festzustellen, ob er verfolgt wurde. Damit hatte er Erfahrung aus seiner Zeit als Dealer. Aber hier war so gut wie niemand auf der Straße.

«Wechseln Sie auf die linke Spur und nehmen Sie die Auffahrt auf die Interstate 10-Ost.»

Mosely überlegte schnell. Er hatte Geld. Einen schnellen Wagen und einen Ausweis. Vielleicht konnte er ja eine gewisse Entfernung zwischen sich und diese Leute bringen – oder es sogar bis nach Mexiko schaffen. Es war so klar, dass sie ihn reinlegen wollten. Er konnte das nicht länger mitmachen.

Mosely zog auf die rechte Spur hinüber, um die 10-West zu nehmen.

Ihre Stimme kam wieder über die Freisprechanlage. «Mr. Moze-ly, gehen Sie auf die linke Spur.»

Er fuhr weiter auf die Auffahrt West zu. «Sorry, Jane. Sie müssen sich einen anderen suchen.» Er unterbrach die Verbindung.

Augenblicklich ging der Motor aus. Ruckelnd blieb der Wagen mitten auf der Straße stehen.

«Verdammt!» Mosely versuchte ihn wieder anzulassen, während hinter ihm ein Redneck in einem Pick-up näher kam und laut hupte. Er hörte den Kerl förmlich fluchen, ehe er mit quietschenden Reifen um ihn herumzog und ihm den Mittelfinger zeigte. Mosely drehte wieder den Zündschlüssel, aber der Motor tat keinen Mucks. Nichts.

In dem Moment klingelte das Autotelefon. Mosely sah sich um, ob da irgendwo Polizei war. Sie würden auf jeden Fall kommen, um ihm von der Straße runterzuhelfen. Er war aufgeschmissen. Mosely drückte die Telefontaste. «Okay, ich hab’s kapiert. Bitte lassen Sie den Motor wieder anspringen.» Ihre Stimme war unverändert. «Nehmen Sie die linke Spur und fädeln Sie sich auf die 10-Ost ein.»

Er versuchte es wieder, und sofort sprang der Motor an. Er gab Gas, zog auf die linke Spur hinüber und nahm dann die Auffahrt Ost. Der Wagen beschleunigte ruhig und mit beeindruckender Kraft. Aber Moselys Hände zitterten immer noch, und sein Adrenalinpegel war hoch. Er wollte nicht zurück nach Highland.

Ihre Stimme kam über die acht Lautsprecher. «Wenn Sie sich mir noch einmal widersetzen, werde ich das Satelliten-Antidiebstahlssystem dieses Wagens aktivieren. Es alarmiert die lokale Polizei und gibt seinen genauen Standort durch.»

«Okay, Jane, ich hab Mist gebaut. Kommt nicht wieder vor.»

«Fahren Sie weiter. Halten Sie sich mit einer Toleranz von fünf Meilen an die zulässige Höchstgeschwindigkeit und blinken Sie bei jedem Spurwechsel. Wenn Sie meinen Anweisungen zuwiderhandeln, gebe ich Sie Warmonk, Inc. zurück. Und bedenken Sie, Mr. Moze-ly: Wenn ich Ihre Haftakte löschen kann, kann ich sie ebenso leicht erweitern. Lebenslänglich ohne Möglichkeit der vorzeitigen Entlassung auf Bewährung. Kinderschänder rangieren doch in der Gefängnis-Hackordnung ganz unten, nicht wahr?»

Das ließ ihn bis ins Mark erschauern. Wieder ins Gefängnis zu müssen war eine Sache. Als Päderast dorthin zurückzukommen war eine ganze andere. Dann schon lieber sterben.

«Haben Sie das verstanden?»

«Ja.» Keine lockeren Sprüche diesmal. Sie hatte seine volle Aufmerksamkeit.

Mosely hielt stur auf den fernen Horizont zu. Ein vorbeisausendes Schild sagte ihm, dass es 102 Meilen bis Houston waren.

26 Urteilsfindung

Agent Roy Merritt stand in steifer Haltung da, den Blick geradeaus gerichtet, mit einer Hand auf seinen Krückstock gestützt. Sein Kinn und sein Hals überm Hemdkragen waren voller Brandnarben. Als er sich die Krawatte zurechtzog, waren auch die Narben auf seinem Handrücken nicht zu übersehen. Agent Roy Merritt. Niemand nannte ihn mehr «Tripwire». Die Männer, die es getan hatten, waren tot. Er hatte sie in den Tod geführt.

Merritt fokussierte seinen Blick auf ein Wandgemälde: Arbeiter, die an einer glanzvollen Zukunft bauten. Das Bild im Art-déco-Stil der dreißiger Jahre war im Rahmen einer Arbeitsbeschaffungsmaßnahme des New Deal entstanden. Dieses ganze Gebäude war von erstklassigen Handwerkern und Künstlern geschaffen, armen Teufeln in den Klauen der Großen Depression. Die Ornamentendecke. Die getäfelten Wände und der eingelegte Granitfußboden. Der Raum hier war ein Meisterwerk. Ihre eigenen Träume hatten in Trümmern gelegen, aber sie bauten diesen Tempel der Demokratie. Seine Vorfahren hatten mehr ausgehalten, als er es wohl je könnte.

Merritt stand an einem schmalen Tisch in der Mitte des Raums. Hinter einem erhöhten, mit Schnitzornamenten verzierten Richtertisch saßen Mitglieder des Kongressausschusses, vor sich Mikrophone. Sie blätterten in Papieren, die Bifokalbrillen tief auf der Nase.

Der Ausschussvorsitzende blickte auf und zog sein Mikro näher heran. «Sie können sich setzen, Agent Merritt.» Die Worte hallten von der leeren Galerie wider. Es war eine vertrauliche Anhörung. Nur Merritt und die Ausschussmitglieder waren anwesend.

«Sir.» Merritt hinkte zu dem Stuhl und setzte sich.

Der Vorsitzende betrachtete ihn. «Agent Merritt, Aufgabe dieses Ausschusses ist es, die taktischen Fehler zu untersuchen, die im Oktober letzten Jahres auf dem Anwesen des verstorbenen Matthew Sobol zu Verlusten in den Reihen des FBI geführt haben, wie sie in dieser Höhe nie zuvor zu beklagen waren. Wir haben bereits diesbezügliche Aussagen aller damals vor Ort befindlichen FBI-Beamten und der lokalen Polizeibehörden gehört und möchten jetzt, da Sie hinlänglich von Ihren Verletzungen genesen sind, unsere Untersuchung mit Ihrer Anhörung zu diesem Thema abschließen.»

Er hielt inne und legte seinen Blätterstapel hin. «Bevor wir beginnen, Mr. Merritt, möchte ich offiziell erklären, dass sich dieser Ausschuss der enormen persönlichen Opfer bewusst ist, die Sie für dieses Land erbracht haben, sowohl hier in den Staaten als auch nach dem 11. September in anderen Ländern. Wir haben größte Hochachtung vor Ihrem persönlichen Mut und vor Ihrem Patriotismus.»

Merritt starrte vor sich auf den Boden und sagte nichts.

Der Vorsitzende nahm die Papiere wieder auf und wandte sich an den Senator zu seiner Rechten. «Sie können jetzt fortfahren, Senator Tilly.»

Tilly war ein weißhaariger Mann mit erschlafftem Gesicht – wie die meisten anwesenden Parlamentarier. Er blickte auf seine Notizen und sah dann Merritt an. Er sprach mit einem gedehnten Südstaatenakzent, der dem Verfahren auf seltsame Art gemäß schien. «Agent Merritt. Wir haben Ihre beiden schriftlichen Berichte – den ersten vom zehnten März und den zweiten vom dritten April – gelesen und festgestellt, dass diese Dokumente eine entscheidende Frage offenlassen: Warum haben Sie sich gewaltsam Zutritt zu Sobols Haus verschafft, nachdem Sie den Befehl erhalten hatten, Ihre Mission abzubrechen?»

Merritt sah Tilly kaum an. Er holte Luft. «Ich habe dafür keine Erklärung, Senator.»

Die Senatoren wechselten Blicke. Der Vorsitzende beugte sich an sein Mikrophon.

«Mr. Merritt, es ist Ihre Pflicht, uns –»

«Mein Team war tot. Meinetwegen. Ich war verletzt und wütend, und ich konnte nicht klar denken.»

Tilly hakte sofort ein. «Sie konnten nicht klar denken? Aufgrund Ihrer Verletzungen oder aufgrund Ihrer Wut?»

Er sah wieder zu Boden. «Aufgrund meiner Wut.»

«Sie waren also wütend. Sind Sie der Meinung, dass Sie das in dem Moment von Ihrer Pflicht entbunden hat?»

«Nein, Sir, bin ich nicht.»

«Und Sie waren wütend auf Matthew Sobol?»

Merritt nickte.

Der Vorsitzende beugte sich wieder vor. «Agent Merritt, bitte fassen Sie Ihre Antwort in Worte.»

Merritt sah auf. «Ich war wütend auf Sobol, ja. Ich wollte ihm das Handwerk legen.»

Tilly fragte wieder nach. «Das war also, bevor Sie erfuhren, dass dieser sogenannte Daemon nicht existierte?»

«Ja, Sir.» Er schwieg kurz. «Ich weiß, es ist meine Schuld, dass das Haus abgebrannt ist.»

Der Vorsitzende bedeutete Tilly zu warten und wandte sich dann selbst an Merritt. «Der Ausschuss wird darüber befinden, wer Schuld trägt – so denn eine Schuld vorliegt. Bitte beantworten Sie einfach nur die Fragen.»

Tilly machte weiter. «Der Klarheit wegen: Sie sind nicht in das Haus eingedrungen, um Schutz vor dem Feuer draußen zu suchen?»

Wollten Sie ihm ein Schlupfloch eröffnen? Er dachte an die toten Gesichter seiner Männer. An deren vaterlose Kinder. Nein, er würde sich nicht einfach drücken. «Nein. Ich wollte den Daemon vernichten.»

Tilly sah den Vorsitzenden leicht gequält an, wandte sich dann wieder an Merritt. «Das war Ihr einziger Grund, in das Haus einzudringen?»

Merritt sah jetzt auf. «Ja.»

Tilly blätterte in Merritts Berichten.

Es herrschte Schweigen.

Der Vorsitzende sah Merritt streng an. «Agent Merritt, ich kann mir nur ausmalen, was Sie durchgemacht haben, aber aufgrund Ihrer Aktionen sind das Haupthaus und sämtliche Nebengebäude bis auf die Grundmauern niedergebrannt – und dadurch Spuren zerstört worden, die dazu hätten beitragen können, Sebecks Komplizen zu fassen und zu überführen.»

Das war Merritt nur zu klar. Er dachte kaum je an etwas anderes.

Der Vorsitzende blickte über seine Brille hinweg. «Lassen Sie uns diesen Fisch ins Boot ziehen, ja?» Er blätterte in seinen Papieren, sah dann auf. «Sie sagen, Sie können sich so gut wie gar nicht erinnern, wie Sie den Brand überlebt haben. In Ihrem Bericht schreiben Sie …», er hob die Brille hoch und las ab, «… meine Schutzweste muss mich wohl über Wasser und in der Senkrechten gehalten haben.» Der Vorsitzende legte das Blatt hin. «Dennoch wurden Sie gut dreißig Meter östlich des Punkts gefunden, den Sie als Öffnung der Fallgrube angegeben haben. Es mag ja schwer sein, Mr. Merritt, aber haben Sie etwas – irgendetwas – von der Anlage oder dem Inhalt der Keller wahrgenommen, ehe Sie das Bewusstsein verloren?»

Merritt starrte auf den Boden. Es verging keine Nacht, ohne dass ihm verschwommene Schreckensbilder von damals vor Augen standen. Die Falltür über ihm in Flammen. Brennendes Holz, das auf ihn herabfiel. Die Luft, die immer wärmer wurde – ihn langsam erstickte. Die jähe Explosion. Die Schlacksteinwand, die neben ihm aufbarst, Splitter, die ihm ins Bein drangen. Wasserrauschen. Ein Sturzbach, der sich in einen Raum voller Flammen ergoss. Wirbelnde Fluten um ihn herum. Siedend heißer Dampf. Die leibhaftige Hölle. Sein Kämpfen gegen den Sog. Dann die Wucht des Wassers, das sich mit einem anderen Strom vereinte und ihn mitten durch das Inferno schwemmte, während er nach Luft rang. Ein Wasserfall, der ihn die Stufen zum Weinkeller hinabspülte, dem tiefstgelegenen Raum des Hauses, der jetzt ein Wasserbassin war.

Erst vier Tage später war er in der Spezialabteilung Verbrennungen der Universitätsklinik wieder zu sich gekommen. Dann Monate furchtbarer Qualen. Der liebende Blick seiner Frau. Die Gesichter seiner Töchter. Gesichter, von denen er geglaubt hatte, er würde sie nie wiedersehen. Gesichter, die ihm den Mut gaben, sich jedem neuen, qualvollen Tag zu stellen.

An räumliche Anordnungen, Elektronik oder technische Einzelheiten erinnerte er sich nicht. Es war alles nur ein Flammenmeer.

Er schüttelte langsam den Kopf.

Die Senatoren sahen sich an. Der Vorsitzende nickte. «Tja, Agent Merritt, ich muss sagen, das fällt mir nicht leicht. Sechs Männer sind unter Ihrer Führung umgekommen, und das gesamte Anwesen ist – wie Sie selbst zugeben – durch Ihre befehlswidrigen Versuche, in den Serverraum zu gelangen, zerstört worden. Diesem Ausschuss bleibt keine andere Wahl, als Direktor Bennet zu empfehlen, Sie bis zur endgültigen gerichtlichen Entscheidung in dieser Angelegenheit vom Dienst zu suspendieren.»

Die Worte trafen Merritt wie Felsbrocken. Ihm war, als würde das letzte bisschen Atem aus ihm herausgequetscht. Er konnte nichts sagen.

Der Ausschussvorsitzende nahm seinen Hammer und klopfte zweimal auf den Richtertisch. «Die Anhörung ist hiermit beendet.»

Merritt humpelte die Stufen des Capitols hinunter und grübelte darüber nach, wie sich sein Leben seit jener Oktobernacht verändert hatte. Heute war allerdings ein herrlicher Frühlingstag. Die Kirschbäume am Potomac blühten. Er blickte die Washington Mall entlang, auf die Monumente, die tapfere Generationen vor ihm errichtet hatten.

Er hatte doch immer nur seinem Land dienen wollen.

Aber er hatte versagt. Und alle Verschwörer außer Sebeck waren entkommen, wahrscheinlich wegen seiner Eigenmächtigkeit. Seine Karriere war beendet.

Er humpelte weiter durch die Grünanlage, unter knospenden Eichen. Männer und Frauen in Uniform oder gehobener Bürokleidung eilten zu zweit oder dritt die Wege entlang. Sie trugen Aktenköfferchen und unterhielten sich ernst. Merritt brauchte Zeit zum Denken. Zeit, sich zu überlegen, was er seiner Frau sagen würde.

Er ließ sich vorsichtig auf einer Parkbank nieder und blickte über die Mall. Das Geschäft des Regierens und alles, was dazugehörte, gingen ohne ihn weiter.

Merritt war immer noch in Gedanken versunken, als ein durchschnittlich gekleideter Typ herankam und sich aufs andere Ende der Bank setzte. Merritt ging das gegen den Strich. Er wollte allein sein.

Ohne ihn anzusehen, sagte der Mann: «In dem Haus befanden sich keine wichtigen Informationen, Agent Merritt.»

Merritt fuhr aus seinen Gedanken hoch und wandte sich irritiert dem Mann zu. Typ kleiner Bundesbeamter, Ende zwanzig. Die Sorte Mensch, die man schon vergaß, während man sie noch ansah. Billiger grauer Anzug, nachlässig frisiertes braunes Haar, limonengrünes Hemd mit gestreifter Krawatte, Kunstleder-Attachéköfferchen. Merritt sah einen Bundesbehördenausweis am Revers des Mannes:

Littleton, Leonard

Agentur zur Verwaltung der Bundesbehörden

Schließlich sah Merritt dem Mann unwirsch ins Gesicht. «Was haben Sie gesagt?»

«Ich sagte, Sobols Haus war eine Falle. Da war nichts Wichtiges drin.»

«Ach ja? Was zum Teufel wissen Sie darüber?»

Littletons Reaktion erstaunte Merritt. Er wich nicht zurück, ja, schien nicht einmal überrascht.

«Ich weiß eine ganze Menge. Ich weiß sogar mehr als irgendjemand sonst.»

Merritt runzelte die Stirn. Irgendwas war da an diesen Augen. Der Nase. Diesen Mann hatte er schon mal gesehen. Aber wo?

Littleton merkte, dass Merritt ihn einzuordnen versuchte. «Nein, Sie kennen mich nicht, Agent Merritt. Aber Sie wissen von mir.»

Merritt musterte Littletons Gesicht.

Littleton öffnete sein billiges Köfferchen und entnahm ihm ein kleines Notebook – etwa von der Größe eines dünnen Hardcover-Buchs. Littleton beförderte das Köfferchen achtlos auf den Boden und klappte das kleine Ding auf.

Es entpuppte sich als tragbarer DVD-Player mit Display.

«Was sind Sie? Journalist?»

Littleton ging nicht darauf ein, sondern drückte nur die Abspieltaste und drehte das Display zu Merritt hin.

Im nächsten Moment fand sich Merritt in jene schreckliche Nacht zurückversetzt. Das Display zeigte ihn, wie er in Sobols Fernsehzimmer stand, mit blutroten Augen, blasenübersätem Gesicht und blutender Nase, in der Hand eine rauchende Flinte. Es war eine Perspektive von schräg oben, nahe der Decke. Das Bild war leicht körnig wie von einer Überwachungskamera.

Auf dem Display lud Merritt jetzt nach. Er blickte hoch und brüllte: «Ich knall dich ab, Sobol!» Diese Stimme in der Luft, die mit ihm gesprochen hatte, war auf dem Video nicht zu hören. Es war, als wäre der Merritt auf dem DVD-Display ein Schizophrener, der mit sich selbst stritt. Merritt sah sein Abbild herumfahren und auf die Wand hinter ihm feuern.

Der reale Merritt riss sich aus seiner fassungslosen Starre, sein Krückstock fiel klappernd zu Boden. Er beugte sich zu Littleton und flüsterte atemlos: «Wo haben Sie das her?»

Littleton klappte den CD-Spieler zu. «Direkt von der Quelle.»

«Welcher Quelle?»

«Dem Daemon.»

Littleton bückte sich, um den Krückstock aufzuheben, während Merritt ihn sprachlos anstarrte.

Plötzlich dämmerte es Merritt. Er zeigte unsicher mit dem Finger auf ihn. «Sie sind Jon Ross.»

Der Mann reichte ihm den Stock. «Der war ich mal, ja. Das scheint mir ewig her.»

«Der Mann ganz oben auf der Fahndungsliste des FBI.»

«Für Sie theoretisch so eine Art Gottesgeschenk. Sie könnten sich schnell rehabilitieren, wenn Sie mich festnehmen würden. Vielleicht brächte es Ihnen sogar eine Auszeichnung – die meiner persönlichen Meinung nach überfällig ist.»

Merritt tastete automatisch nach seinem Schulterholster, bevor ihm wieder einfiel, dass er ja keine Waffe trug. Er war zu einer Anhörung vor einem Kongressausschuss hergekommen. Da hätte es nur unnötig Aufregung gestiftet, wenn er mit einer Pistole die Metalldetektoren hätte passieren wollen.

Merritt lächelte gelassen. «Was sollte mich davon abhalten, Sie festzunehmen?»

«Die Tatsache, dass ich unschuldig bin. Und die Tatsache, dass Sie ein Mann sind, der sein Land liebt.»

Merritt versuchte, dem Appell an seinen verletzten Patriotismus zu widerstehen. Patriotismus ist die letzte Zuflucht von Strauchdieben.

Er bekam seine Emotionen in den Griff. «Was haben Sie mit Mr. Littleton gemacht?» Er riss ihm den Ausweis vom Revers. «Wo ist er? Tot?»

Ross lachte. «Nein, natürlich nicht.»

Merritt inspizierte den Ausweis. Plastik. Mit Ross’ Foto darauf. Aber die Rückseite war leer, anders als bei echten Bundesbehördenausweisen.

«Littleton kann nichts dafür. Er saß auf einer Parkbank und aß seinen Lunch. Per Digitalkamera-Zoom konnte ich eine Nahaufnahme von seinem Ausweis machen. Ich brauchte nur mit einem Graphikprogramm mein Foto einzufügen und das Ganze mit einem tragbaren Kartendrucker auszudrucken. Alles von meinem Auto aus.» Ross zog die Augenbrauen zusammen. «Einen Chip hat er allerdings nicht. Also wäre ich nicht wirklich in eine Bundesbehörde reingekommen. Aber um sich in den öffentlichen Bereichen hier unbehelligt zu bewegen, reicht so ein Ding vollkommen aus.»

Merritt steckte den Ausweis ein. «Sie sind festgenommen, Mr. Ross.»

«Der Daemon existiert, Agent Merritt. Die Verteidigungsanlagen in dem Haus wurden nicht von einer lebenden Person gesteuert. Das wissen Sie selbst. Denken Sie sich genau dasselbe Etwas, nur im großen Maßstab auf die Welt losgelassen – dann haben Sie eine ungefähre Vorstellung, womit wir es zu tun haben.»

Merritt schwieg, schüttelte dann aber den Kopf. «Nein. Ich weiß nichts dergleichen. Ich war wütend –»

«Ihre Vorgesetzten haben Ihnen nicht alles gesagt, was sie wussten. Fanden Sie es nicht seltsam, dass ein Geiselrettungsteam dort reinsollte, um eine Grube zu überbrücken? In Wirklichkeit wussten die genau, dass sie Sie gegen einen verbarrikadierten Feind losschickten.»

«Erzählen Sie Ihre Geschichte vor Gericht.»

«Ich bin kein amerikanischer Staatsbürger. Ich glaube nicht, dass es einen regulären Prozess geben würde.»

«Jedenfalls kommen Sie jetzt mit.»

Ross sah Merritt nur leicht genervt an. «Agent Merritt, ich habe Sie vorhin durch die Metalldetektoren gehen sehen. Ich weiß, dass Sie unbewaffnet sind.»

Scheißkerl.

«Ich hingegen bin bewaffnet – ich würde also vorschlagen, Sie hören sich an, was ich zu sagen habe. Denn wenn erst mal geschossen wird, ist es aus mit Reden – und Sie kriegen nie Antwort auf die Fragen, die Sie nachts nicht schlafen lassen.»

Merritt blickte zu zwei Beamten der Capitol Hill Police hinüber, die in einiger Entfernung patrouillierten. Er wusste, er würde sie nicht rufen. Noch nicht. Er brauchte diese Antworten.

Er sah wieder Ross an. «Okay. Ich will in der Tat Antworten. Zuallererst: Warum in drei Teufels Namen sollte ich Ihnen irgendetwas glauben? Wenn Sie der Kopf hinter dem Daemon-Hoax wären, hätten Sie natürlich eine Kopie dieses Videos. Das beweist überhaupt nichts.»

«Aber warum sollte ich dann meinen Hals riskieren und hierherkommen, um Ihnen das Video zu zeigen? Was hätte ich davon?»

Merritt drehte und wendete dieses Argument im Kopf und suchte nach dem Schwachpunkt. Er fand keinen, was aber nicht hieß, dass da keiner war. «Wo zum Teufel haben Sie es dann her?»

«Es wurde auf dem geheimen Altar der Dunklen Gruppe im Königreich Cifrain gezeigt.»

Merritt starrte ihn nur perplex an.

Diesen Blick kannte Ross. «Spielt denn überhaupt kein Cop Online-Spiele? Cifrain ist das größte Königreich in Sobols Computerspiel The Gate. Was Sie da eben gesehen haben, Agent Merritt, ist ein Rekrutierungsvideo.»

«Ein Rekrutierungsvideo.» Merritt sagte es ganz sachlich.

Er erinnerte sich an die Nachrichtenmeldungen zur Zeit der Belagerung des Sobol-Anwesens. Die Feds hatten The Gate stillgelegt. CyberStorm hatte es von China aus weiterlaufen lassen, und die Gerichtsverfahren waren noch nicht abgeschlossen. Aber nach der Krise war das Spiel erst recht zum Renner geworden. Die Gratiswerbung hatte Wirkung gezeigt.

Merritt erinnerte sich an Screen-Shots. Er überdachte die Möglichkeiten, die sich einer Geheimorganisation böten – konspirative Treffen in den dunklen Winkeln einer imaginären Welt.

«Sie wollen sagen, der Daemon rekrutiert Leute innerhalb eines Computerspiels? Aber wofür denn?»

«Das ist die große Frage.»

«Und wie sind Sie an dieses Video gelangt?»

Ross grinste. «Ich gehöre zur Spielerelite. Ich war gut genug, um dem Daemon aufzufallen. Und ich habe den Ugran bewältigt – den Todesparcours.»

«Wenn es diesen Daemon wirklich gäbe, was sollte es ihn interessieren, ob Sie in einem Spiel gut sind? Das heißt doch nur, dass Sie eine Menge Zeit haben …»

Ross sah ihn mit angehobenen Augenbrauen an und wartete.

Plötzlich ging Merritt ein Licht auf. «… was ja auch für die meisten gesellschaftlichen Außenseiter gilt.» Merritt sah jetzt die teuflische Logik dahinter. War teuflische Logik nicht Sobols Spezialität gewesen? Hatte Merritt das auf dem Anwesen nicht am eigenen Leib erfahren?

Ross steckte den DVD-Player wieder in sein Köfferchen. «Der Daemon hat meine Kenntnisse in Kryptographie und vernetzten Systemen geprüft. Das Video wurde mir als Beleg dafür gezeigt, wie glaubhaft die Behauptungen des Daemon waren. Sobols Überwachungskameras haben die gesamte Belagerung des Anwesens gefilmt. In den innersten Heiligtümern seiner Onlinewelt kann man sie sich per Mausklick zu Gemüte führen. Dem typischen Black-Hat-Hacker beweist dieses Video absolut zweifelsfrei, dass der Daemon kein Hoax ist.»

Merritt schüttelte den Kopf, eher müde als zornig.

«Im Darknet hat sich dieses Video verbreitet wie ein Virus. Unter Daemon-Anhängern sind Sie inzwischen eine Art Superheld, Agent Merritt.»

«Warum?»

«Weil Sie das Schlimmste, was Sobol aufzubieten hatte, überlebt haben. Sie sind eine Darknet-Berühmtheit.»

Merritt runzelte die Stirn.

Ross wechselte das Thema. «Na, jedenfalls, der Daemon hat mein Video-Applet entdeckt, und ich wurde rausgeschmissen, bevor ich alles per Video-Capture festhalten konnte. Wenn ihm mein richtiger Name und meine Adresse bekannt wären, säße ich jetzt vermutlich nicht lebend hier. Aber er kennt meinen richtigen Namen nicht. Niemand kennt den. Und es kann ihn auch niemand herauskriegen.»

Merritt dachte jetzt nicht mehr daran, Verstärkung zu rufen. Wenn Ross nun doch die Wahrheit sagte? Wenn es gar nicht vorbei war, sondern im Gegenteil etwas erst seinen Anfang nahm? Etwas Schreckliches. Er sah Ross an. «Ich brauche noch mehr Beweise.»

«Das lässt sich machen.» Ross stand auf und winkte Merritt mitzukommen. «Gehen wir ein Stück.»

Merritt mühte sich in den Stand und humpelte hinter Ross her, der den Weg durch den Park einschlug.

«Ich bin unschuldig, Agent Merritt. Genau wie Pete Sebeck.»

«Der Detective?» Merritt erinnerte sich an den Beamten der lokalen Polizei, der als Hauptbeteiligter der Verschwörung verurteilt worden war. «Der sitzt in der Todeszelle.»

«Ja. Unter anderem deshalb bin ich hier.»

«Das ist es also. Sie wollen Ihren Partner da herauskriegen.»

«Um Himmels willen, Mann, wer wäre denn intelligent genug, zweihundert Millionen Dollar zu klauen, und dann so dumm, das Geld in Steuerparadiese zu transferieren, die von westlichen Geheimdiensten kontrolliert werden? Warum hätte Sebeck falsche Pässe in Bankschließfächern auf seinen richtigen Namen lagern sollen? Sobol hat Sebecks Identität gestohlen.»

Merritt grinste höhnisch. «Und Ihre Identität hat dieser Daemon vermutlich ebenfalls gestohlen?»

Ross schüttelte den Kopf. «Nein. Mit mir hat Sobol nicht gerechnet, und sein Daemon weiß immer noch nicht, wer ich bin. Aber er versucht es herauszufinden – weil ich der Einzige bin, der ihn bekämpft.»

Merritt sah ihn an. «Und wer sind Sie, Mr. Ross?»

«Ich sagte doch schon, niemand –»

«Es geht mir nicht um Ihren Namen. Ich will wissen, wer Sie sind.»

Sie gingen ein Weilchen schweigend dahin, während Ross die Frage auf sich wirken ließ. Schließlich wandte er sich Merritt zu. «Ich bin mit einem H1-B-Visum hierhergekommen.»

«Als Ausländer mit besonderen Qualifikationen?»

«Ja. Ich bin zur Überarbeitung der Programme für den Jahrtausendwechsel geholt worden und dann während der Dotcom-Blase hiergeblieben. Sie haben uns für 220 Dollar die Stunde als hochqualifizierte IT-Entwickler an multinationale Konzerne verscherbelt.»

«Wer hat Sie verscherbelt?»

«Die russische Mafia.»

Unwillkürlich lachte Merritt.

Ross seufzte. «Damals trieb sich eine Menge Geld herum – und eine Menge russische IT-Kompetenz. Da hat sich ein illegaler Handel entwickelt.»

Merritts Impuls war es weiterzulachen. Nur dass ihm kein Grund einfiel, warum es nicht wahr sein sollte. Möglich schien es allemal. War er wieder mal naiv?

Ross drängte Merritt, in Bewegung zu bleiben. «Wir haben sichere E-Commerce-Sites und Weblösungen entwickelt. Alles in allem haben wir wahrscheinlich mehr Geld reingeholt als Prostituierte – außerdem brauchte das Geld nicht gewaschen zu werden.»

«Kommen Sie zu dem Teil, wie Sie beim Identitätsdiebstahl gelandet sind.»

«Der Dotcom-Crash. Gegen Ende kam es zu Zwistigkeiten zwischen einigen unserer Sklavenhändler. Ich habe das Chaos genutzt, um mich abzusetzen. Die meisten meiner Landsleute wurden in die Russische Föderation zurückgebracht, wo sie vermutlich heute noch Sklavendienste leisten. Ich habe mir die Identität eines Amerikaners angeeignet – eines gewissen Jon Ross. Er hatte den passenden akademischen Werdegang für meine Zwecke.»

«Wo haben Sie das gelernt?»

«Ich habe an etlichen Kreditkartensystemen und an Projekten diverser Behörden mitgearbeitet. Da habe ich gelernt, wie diese Systeme funktionieren, und das habe ich genutzt, um mir darin ein Plätzchen zu schaffen.» Er sah Merritt an. «Ich wollte nur frei sein, Agent Merritt. Ich habe Mr. Ross nie bestohlen. Im Gegenteil, letztlich hat er mir seine Identität verkauft, und ich habe seinen Kreditwürdigkeitswert erheblich verbessert.»

«Wieso sprechen Sie so gut Englisch? Sie klingen, als wären Sie aus Ohio.»

«Mein Vater hat hier in Washington bei der russischen Botschaft gearbeitet.» Ross zeigte in Richtung Potomac. «Ich bin in Fairfax aufgewachsen.»

Merritt schüttelte wieder den Kopf. Er wusste nicht, was er glauben sollte.

Ross wurde ernst. «Nach dem Fall der Berliner Mauer wurden wir nach Russland zurückbeordert. Mein Vater wurde beim versuchten Staatsstreich 1992 von kommunistischen Hardlinern ermordet.»

Merritt suchte nach Anzeichen des Lügens – Zuckungen der Gesichtsmuskeln oder Augenlider. Ross legte nur düstere Gelassenheit an den Tag. Melancholie.

Dann hellte sich sein Gesicht plötzlich wieder auf. «Na ja, das ist lange her.» Er deutete mit einer ausholenden Armbewegung auf die Regierungsgebäude ringsherum. «Ich habe immer eine tiefe Bewunderung für die Gründerväter Ihrer Republik gehegt. Ihre Verfassung und Ihre Menschenrechtserklärung waren ein großes Geschenk an die Menschheit. Wenn auch Amerika in jüngster Zeit von dem Weg, den seine Begründer vorgaben, abgekommen scheint.»

Merritt sah ihn verärgert an. «Wirklich nobel von Ihnen, dass Sie nach dem Zusammenbruch des Kommunismus so weit gereist sind, um uns zu erklären, dass wir uns nicht auf dem rechten Weg befinden. Das bedeutet mir viel aus dem Mund eines erklärten Diebs. Und Ihre Theorie über den Daemon wäre auch ganz prima, wäre da nicht die enorme Beweislast gegen Sebeck und Lanthrop – und Sie.»

Ross wollte etwas sagen, aber Merritt war jetzt so wenig aufzuhalten wie eine Dampfwalze. «Sebeck hat gestanden, eine Affäre mit Lanthrop gehabt zu haben. Und sie war diejenige, die Millionen von Offshore-Banken abgehoben hat, bevor die Konten eingefroren wurden.»

Ross schüttelte den Kopf. «Sobol könnte auch ihre Identität gestohlen haben.»

Merritt war unbeirrbar. «Es gibt ein Video von einer Bankkamera, das sie beim Abheben von Geld zeigt. Sie war bei einer Firma für medizinische Geräte tätig, in einer Position, die den Betrug an Sobol begünstigte.»

«Sobol hatte die Kontrollmehrheit an dieser MRT-Firma. Er hätte dort jeden absichtlich unterbringen können.»

«Tja, sie wurde dummerweise in Belize tot aufgefunden, also werden wir es wohl nie erfahren. Und Sie – oder jemand, der für Sie arbeitet – haben ihr vermutlich die Kugel in den Kopf gejagt. Oder war das auch ein Computer?»

«Sie wurde vor vier Monaten umgebracht. Da hatte der Daemon schon Leute, die für ihn arbeiteten. Insbesondere die Verbrecherringe, die ihr Geld mit Online-Glücksspiel und -Pornographie machen, äußerst gefährliche Leute, glauben Sie mir.»

«Natürlich. Ich bin sicher, Sie schaffen es, auch noch Außerirdische und Kornkreise einzuarbeiten.»

«Agent –»

«Ich bin kein Idiot, Mr. Ross – oder wie immer Sie heißen. Sie hatten allemal das Motiv und die Fähigkeiten, Lanthrop, Pavlos, Singh und die Übrigen zu töten. Sie hatten sogar zehn Millionen Motive – die derzeit alle auf eingefrorenen Bankkonten liegen.»

«Wenn ich das alles getan hätte, warum hätte ich dann auch nur im weiteren Umfeld dieses Falls auftauchen sollen? Warum hätte ich Sebeck helfen sollen?»

«Weil Sie eitel sind. Oder so von Ihrer Intelligenz überzeugt, dass Sie alle anderen für blöd halten.»

«Das Video, das Sobol Sebeck geschickt hat –»

«Diese E-Mail ist analysiert worden, mit dem Befund, dass es nicht Sobol ist, und der Einzige, der je am Telefon mit Sobol gesprochen hat, war Sebeck. Die Botschaft von Boerner in Sebecks Posteingang? Auch nicht Sobol. Und dann ist da der Hummer auf dem Anwesen, der jeden zu töten versucht hat außer Ihnen und Pete Sebeck. Was habe ich noch vergessen, Mr. Ross?»

Ross sah Merritt in die Augen. «Pete Sebeck ist unschuldig. Und ich bin es auch.»

«Und wenn Sie beide die Morde und die Unterschlagung nicht begangen haben, dann soll ich wohl glauben, dass es Sobol war?»

Ross nickte.

«Warum sollte Sobol zehn Millionen Dollar wegwerfen, nur um Sebeck etwas anzuhängen?»

«Damit alle Welt glaubt, dass der Daemon nicht existiert.»

«Und was würde das bringen?»

«Wenn man nicht glaubt, dass etwas existiert, wird man auch nicht versuchen, es aufzuhalten.»

Merritt zögerte. Es war heimtückisch simpel – eine Ameise, die zwischen den Platten seines Panzers hindurchkrabbelte. Er dachte noch einen Moment darüber nach. «Die Morde, der Aktienbetrug, das war alles nur der Beginn von etwas noch Größerem?»

Ohne ihn auch nur anzusehen, sagte Ross: «Ich weiß es definitiv.»

«Nur als Gedankenspiel: Angenommen, der Daemon existiert. Wenn Sobol nicht wollte, dass jemand seinen Plänen einen Riegel vorschiebt, warum hätte er dann den Daemon überhaupt erst so bekannt machen sollen?»

«Um eine globale Marke zu erschaffen. Etwas mit Wiedererkennungswert. Etwas, das die Unzufriedenen für seine Sache mobilisiert. Weltweit.»

«Und welche Sache wäre das?»

«Das weiß ich noch nicht.»

Merritt humpelte schweigend neben ihm her.

«Agent Merritt, eines weiß ich: Der Daemon gewinnt an Macht. Er ist noch nicht sichtbar, wird sich aber bald zeigen. Und wenn er es tut, werden schlimme Dinge geschehen.»

Merritt sah sich um, ob sie jemand beobachtete. Niemand in der Nähe. Er wandte sich wieder Ross zu. «Stellen Sie sich, Jon. Ich werde tun, was ich kann –»

Ross schüttelte den Kopf. «Wenn ich in einer Zelle sitze und die Nachricht von meiner Verhaftung über den falschen E-Mail-Server geht, bin ich so gut wie tot.»

«Wir haben ein Zeugenschutzprogramm –»

«Probieren Sie’s gar nicht erst.»

«Und wenn Sie sich an die Medien wenden würden?»

«Der Daemon hat die Medien infiltriert, Agent Merritt.»

Merritt verdrehte die Augen. «Wie zum Teufel kann ein Computerprogramm die Medien infiltrieren?»

«Im Nachrichtenwesen werden Datensysteme benutzt, um Nachrichten zurückzuverfolgen, zu gewichten und aufzubereiten. Das Letzte, was ich will, ist, dass diese Sache in die Nachrichten kommt. Noch ehe die Story in den Äther ginge, wüsste der Daemon von mir. Falls sie überhaupt je gesendet würde.»

«Jetzt soll ich allen Ernstes glauben, dass der Daemon die Medien kontrolliert?»

«Nicht kontrolliert. Aber beeinflusst. Es gibt auf der Welt nur fünf große Medienkonzerne. Da braucht es nicht viel, um Content zu beeinflussen – schon gar nicht, wenn man in ihren Computersystemen drin ist und Leute an den entscheidenden Stellen auf seiner Seite hat.»

Merritt schüttelte immer noch den Kopf.

Ross wirkte nervös. «Ich bin schon zu lange geblieben.» Er steuerte eine nahegelegene Bushaltestelle an.

Merritt hinkte hinterher. «Sie haben gesagt, Sie zeigen mir Beweise für die Existenz des Daemon. Solange Sie das nicht getan haben, lasse ich Sie nicht aus den Augen. Ich werde Zeter und Mordio schreien, wenn Sie sich davonzumachen versuchen.»

«Ich habe hieb- und stichfeste Beweise dafür, dass der Daemon existiert. Aber Sie müssen mir vertrauen.»

«Den Teufel werde ich.»

«Warum sollte ich alles riskieren, um mit Ihnen zu sprechen, und dann nie wieder Kontakt mit Ihnen aufnehmen? Ich will etwas von Ihnen.»

«Was?»

«Ihre Hilfe.»

Merritt lachte höhnisch. «Ach, jetzt geht es plötzlich um meine Hilfe? Fahren Sie zur Hölle …»

«Sie müssen Dr. Natalie Philips von der NSA etwas von mir ausrichten.» Ross drückte Merritt einen Zettel in die Hand. «Unter dieser E-Mail-Adresse bin ich zu erreichen. Jedenfalls eine Weile.»

Merritt sah auf den Zettel. Eine wild zusammengewürfelte Adresse aus Buchstaben und Zahlen, ordentlich ausgedruckt. «Warum teilen Sie es ihr nicht selbst mit?»

«Sagen wir mal so: Ihre Adresse ist nicht so leicht zugänglich. Aber Sie können sie wahrscheinlich finden. Sagen Sie ihr, über diese Mail-Adresse erreicht sie mich direkt. Und bestellen Sie ihr, ich hätte die Backdoor in Sobols Spiel gefunden. Falls sie bezweifelt, dass ich es wirklich bin, sagen Sie ihr, ich sei dabei gewesen, als Sobol bei der Aufbahrung Sebeck angerufen hat.»

Merritt sah nicht weit entfernt einen Polizisten die Mall entlangpatrouillieren. Er schloss die Faust um das Zettelchen. Dann seufzte er und wandte sich wieder Ross zu. «Ich will auch etwas von Ihnen.»

«Okay. Was?»

«Geben Sie mir diese DVD.»

Ross warf die DVD aus dem Player aus und zögerte dann. «Agent Merritt, an Ihrer Stelle würde ich mir das nicht anschauen. Ihr Team verbrennt vor laufender Kamera. Es ist extrem brutal.»

Merritt zögerte jetzt ebenfalls: Seine Hand verharrte unschlüssig in der Luft. Dann nahm er die DVD. «Es heißt, Sie seien ein gerissener Schwindler. Ich verspreche Ihnen: Wenn Sie am Tod meiner Männer schuld sind, kriege ich Sie. Egal, wie lange es dauert.»

Ross hielt seinem Blick stand. «Etwas anderes hätte ich auch nicht von Ihnen erwartet.»

Merritt steckte die DVD in die Jacketttasche.

«Zeigen Sie das Video niemandem. Noch nicht. Wenn der Daemon erfährt, dass Sie ihm auf der Spur sind, bringt er Sie um.»

«Ich zittere schon wie Espenlaub.»

Ross strebte zur Haltestelle.

Merritt hinkte hinter ihm her. «Wann bekomme ich die Beweise zu sehen?»

«Ich melde mich bei Ihnen.»

Sie waren jetzt an der Haltestelle, die mit Werbeplakaten bepflastert war. Ross blickte die Straße entlang, ob da irgendwo ein Bus kam. Er wandte sich wieder Merritt zu. «Ich werde Ihnen alles zeigen, was ich über den Daemon habe.» Er sah Merritt ernst in die Augen. «Ich glaube, Ihre Republik ist in Gefahr, Agent Merritt. Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte. Bitte glauben Sie mir, dass ich zu Ihnen gekommen bin, weil ich dieses Video gesehen habe und daher weiß, dass Sie ein mutiger Mann sind. Die Sorte Mann, auf die Ihre Republik bei ihrer Gründung angewiesen war. Und auf die sie jetzt wieder angewiesen ist.»

Wieder fühlte Merritt Emotionen in sich aufwallen. War er naiv? Er hatte immer einem großen Ziel dienen wollen. Er mied Ross’ Blick, aus Scham, dass seine Knöpfchen so leicht zu drücken waren.

Der Bus hielt. Die Türen öffneten sich. Ross drehte sich wortlos um und reihte sich in die Schlange von Pendlern ein. Gleich darauf war er verschwunden.

Merritt sah den Bus anfahren und rang noch immer mit sich, ob er die Polizei alarmieren sollte oder nicht. Er prägte sich Liniennummer und Kennzeichen des Busses ein.

Hatte er gerade den meistgesuchten Verbrecher entkommen lassen? Er zog die DVD aus der Tasche und musterte sie. Sie trug den handgeschriebenen Titel «Sobols Haus».

Irgendwie war die Sache mit dem Hoax Merritt nie ganz koscher vorgekommen. Es wirkte ein bisschen zu glatt. Im Innersten hatte er von Anfang an Zweifel gehabt, aber diese simple Geschichte in Frage zu stellen – nach dem Tod seiner Männer –, hätte doch auch schierer Eigennutz sein können. Hightech-Experten hatten die Frage für beantwortet erklärt.

Doch damals in Sobols Haus hatte Merritt Dinge gehört und gesehen, die noch niemand befriedigend erklärt hatte.

Er betrachtete die ahnungslosen Pendler, die auf ihre Busse warteten. Dann machte er sich hinkend auf den Rückweg. Er musste zur Physiotherapie. Was auch immer kam, er würde bereit sein, und diesmal würde er sein Land nicht im Stich lassen – ob Ross nun hinter dem Ganzen steckte oder nicht.

Als Merritt sich seinen Weg durch die Wartenden bahnte, nahm er das zwei Meter hohe Haltestellenplakat hinter dem Plastik mit den eingeritzten Graffiti gar nicht wahr. Es zeigte Anji Anderson mit professionell ernster Miene und verschränkten Armen vor einem Endloshintergrund und über dem Logo ihrer Network-Nachrichtensendung News to America. Der Werbeslogan lautete: «Der Name, der für Nachrichtenqualität steht …»

27 Mindmaps

Charles Mosely ging über den sonnigen Vorplatz des Gewerbekomplexes und blickte noch einmal zu dem Lexus zurück, der am Straßenrand stand. Ihm war gar nicht wohl dabei, seinen Wagen allein zu lassen – aber die Stimme konnte ja jederzeit den Motor lahmlegen, also war es vermutlich kein Risiko.

Ein paar Bürohengste in Business-Anzügen marschierten über den Platz, Aktenköfferchen in der Hand. Mosely ging auf, dass er jetzt wie einer von ihnen aussah.

In der Mitte des Platzes befand sich ein Springbrunnen, ein orgelndes Arrangement computergesteuerter Düsen, die etliche hundert Liter Wasser pro Sekunde durchsetzten. Was heutzutage alles von Computern kontrolliert wird, dachte Mosely, als er um den Brunnen herumging. Die waren zwar nicht wirklich intelligent, aber die meisten Dinge im Leben erforderten ja auch keine Intelligenz.

Elegante zwanzigstöckige Hochhäuser erhoben sich zu beiden Seiten eines vierstöckigen medizinischen Zentrums. Er steuerte geradewegs die grüne Glasfront an.

Das Logo über der Tür lautete:

fMRI Diagnostik

Das war der Name, den ihm die Stimme genannt hatte. Die Außenanlagen und die Architektur waren beeindruckend. Überall kleine, mit einem kurzgeschorenen Grasteppich bedeckte Hügel, auf denen Kirschbäume wuchsen. Alles vom Feinsten hier. Das ganze Viertel war mit schicken Firmenhochhäusern gespickt. Solange er in Houston lebte, hatte er nie einen Grund gehabt, sich hier aufzuhalten, und die Polizei in solchen Gegenden war Schwarzen gegenüber irre misstrauisch. Trotzdem hatte ihn auf dem Weg hierher niemand angehalten. Musste an dem Anzug und der Weißenkarre liegen. Zum ersten Mal hielt er es nicht für ausgeschlossen, dass die Klassenzugehörigkeit irgendwann mehr zählen würde als die Rassenzugehörigkeit.

Mosely hatte jetzt die Glastür erreicht und wollte sie gerade aufdrücken, als sie geräuschlos aufglitt. Ein Schwall kühler Luft schlug ihm entgegen und prallte auf die Hitze, was im Eingang eine Minigewitterfront erzeugte. Er marschierte mitten hindurch und befand sich in einer minimalistisch gestalteten Eingangshalle. Die Tür schloss sich zischend hinter ihm. Seine Absätze klickten auf dem Fliesenboden.

Das Firmenlogo wiederholte sich an der Wand hinter dem Rezeptionstresen. Der war der typische Vorzimmerschutzwall, nur dass er aussah wie das missglückte Werk von Schweißerlehrlingen. Die Frau an der Rezeption war eine sahnehäutige Blondine in den Zwanzigern, an der entweder die Natur oder die Schönheitschirurgie ein Meisterwerk vollbracht hatte. Was von beidem, war Mosely egal. So eine schöne Frau hatte er seit Jahren nicht gesehen.

Sie sprach in ein Funk-Headset, lächelte ihn an und formte lautlos die Worte «Bin gleich für Sie da». Ihr roter Lippenstift brannte sich regelrecht in seine Netzhäute.

Er sah sich um, betrachtete die hohe Decke mit den Spots, die auf in den Raum ragende Halbinseln aus gebürstetem Stahl gerichtet waren. Es war wie ein Auto-Showroom ohne Autos. Eine Sitzgelegenheit war auch nirgends zu sehen. Willkommen. Und jetzt verschwinden Sie gefälligst wieder.

Gleich darauf beendete sie ihr Gespräch. Bei diesen Headsets konnte man das nie genau sagen, aber sie sah ihn jetzt an und lächelte. «Mr. Taylor. Sie werden schon erwartet. Gehen Sie bitte einfach rein.»

Eine zweiflügelige helle Holztür in der hinteren Wand öffnete sich automatisch. Dahinter lag ein Flur, der entfernte architektonische Verwandtschaft mit der Lobby aufwies.

Mosely starrte kurz auf die Türöffnung, wandte sich dann an die Rezeptionistin. «Hören Sie, Baby, könnten Sie mir erklären, was ich hier soll?»

«Also, erstens mal möchte ich so wenig ‹Baby› genannt werden, wie es Ihnen gefallen würde, ‹Boy› genannt zu werden.»

«Das ist es ja gerade. Ich fühle mich wie ein ‹Boy›, den man hierher ins Herrenhaus zitiert hat.» Er beugte sich zu ihr. «Sie wissen doch, was in diesem Laden abgeht. Geben Sie mir einen Tipp?»

Sie musterte ihn kühl. «Mein Tipp lautet: Sie werden dadrinnen erwartet.»

Mosely richtete sich wieder auf. «Hundertpro im Dienst der Firma, was?» Er wandte sich zu der Türöffnung hin. «Zahlen sie dir deshalb die dicke Kohle?»

Sie sah ihm argwöhnisch nach.

Sobald er durch die Tür war, schloss sie sich mit einem Klick hinter ihm. Eingesperrt. Er grinste nur sarkastisch. «Mosely, du Blödmann.» Er folgte dem etwa zwanzig Meter langen, edel aussehenden Flur. Seitlich waren keine Türen, nur geschmackvolle Kunstwerke – Tuschezeichnungen mit möglichst wenigen Pinselstrichen. Er näherte sich der zweiflügeligen Tür am Ende des Flurs, und wie er erwartet hatte, öffnete sie sich geräuschlos.

Dahinter lag ein kälterer, leerer Raum mit dunklem Granitboden, hartem Licht und einer Decke, die so hoch war, dass er sie von der Tür aus nicht sehen konnte. In der Mitte des Raums standen zwei Männer in weißen Pflegerkitteln und bequemen Schuhen. Sie waren kräftig gebaut, der eine schwarz, der andere Asiate. Kurzgeschorenes Haar. Kein Schmuck. Ihr Blick war nicht unfreundlich, aber sie empfingen ihn auch nicht gerade herzlich. Beide nickten ihm aus sieben Meter Entfernung zu. Der Schwarze, der der Kräftigere der beiden war, kriegte als Erster den Mund auf. «Mr. Taylor.»

Mosely blieb in der Tür stehen. Er hatte nicht vor, die relative Sicherheit dieser Position aufzugeben. «Ich weiß nicht, was ihr von Taylor wollt, aber ich bin nicht er.»

«Wir wissen, dass Sie nicht Taylor sind.»

«Warum nennt ihr mich dann Taylor?»

«Weil Sack voll Scheiße beleidigend wäre.»

Mosely musste dieses erste Anzeichen drohenden Ärgers erst mal verdauen. Er sah sich um. «Wo ist der weiße Typ?»

«Welcher weiße Typ.»

«Ach, komm mir nicht mit dem Scheiß, Bruder. Da ist immer ein weißer Typ. Kein Schwarzer macht so viel Aufstand, nur um einen anderen Nigga durch irgendeinen Reifen springen zu lassen.»

Sie sahen ihn ausdruckslos an. Dann sprach wieder der Kräftige: «Falls Sie glauben, sich durch eine rassen- oder klassenspezifische Redeweise anbiedern zu können – sparen Sie sich die Mühe.»

Nicht gut. Mosely trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Er drehte sich um. Irgendwie hatte sich eine weitere helle Holztür drei Meter hinter ihm geschlossen. Völlig geräuschlos, nicht mal eine Luftbewegung hatte er gespürt. Automatisch verlagerte er sein Gewicht auf die Fußballen und sah sich nach allen Seiten um.

«Mr. Taylor, bitte treten Sie näher.»

«Leck mich! Sagt mir lieber, warum ich hier bin.»

«Würden Sie das Gefängnis bevorzugen?»

«Jetzt im Moment würde ich sagen: ‹Ja, Mann.›»

Beide lachten.

Eindeutig gar nicht gut.

«Hören Sie, falls es Ihnen ein Trost ist, wir haben das auch durchgemacht.»

«Ach ja? Und was genau ist ‹das›?»

«Treten Sie einfach näher, bitte.»

«Ich will eine Antwort, verdammt. Ich rühre mich nicht von der Stelle, bis ich erfahren habe, wer zum Teufel hinter dem Ganzen steckt und warum ich hier bin!» Seine Stimme hallte im Raum.

«Wir sind nicht darauf aus, Ihnen etwas zuleide zu tun.»

«Dann verfrachtet eure halslosen Gestalten dahin, wo ihr hergekommen seid, und holt den Obermacker. Jetzt sofort!»

Die beiden Männer sahen sich an und seufzten. Dann kamen sie zielstrebig auf ihn zu.

Mosely nahm seinen Schlips ab. Bloß bei einer Schlägerei keine Schlinge um den Hals haben! Er wickelte sich den Seidenstoff um die rechte Faust. Schon tänzelte er wie ein Boxer in der Tür. «Kommt nur her, ihr Weicheier! Ihr wollt diese Fäuste kosten? Bitte, könnt ihr haben!»

Die beiden Männer blieben stehen. Sie wirkten entwaffnend gelassen. Ein subtiler Blick des Kräftigen. Ein leises Nicken, an irgendetwas hinter Mosely adressiert. Der älteste Trick der Welt. Trotzdem …

Mosely drehte blitzschnell den Kopf. Die Tür war verschwunden, und stattdessen war da ein halbes Dutzend stämmiger Männer direkt hinter ihm. Einer streckte einen silbernen Stab aus und berührte damit Moselys Hüfte. Ein elektrisches Knistern, und Mosely fiel zu Boden wie ein Sack Knochenmehl. Das war das Letzte, was er mitbekam.

Als er wieder zu sich kam, lag er rücklings auf einem Tisch in der Mitte eines größeren Raums. Sein Anzug war gegen leichtere Kleidung ausgetauscht, und seine Gliedmaßen fühlten sich festgezurrt an. Er versuchte sich aufzurichten, aber selbst sein Kopf war fixiert – in etwas Schraubstockartigem, das auf seine Schläfen drückte.

Reflexhaft kämpfte er gegen seine Fesseln an. Nach kurzem Rucken und Zerren befand er, dass er ebenso gut an der Schiffswand der Queen Mary festgeschweißt sein könnte: nichts zu machen. Außerdem stach da etwas in seinem rechten Arm – wie eine Infusionsnadel.

Nicht gut ist gar kein Ausdruck mehr.

Er räusperte sich. «Okay. Unser Kennenlernen ist schiefgelaufen. Seh ich jetzt ein.»

Medizinische Experimente.

Er war immer ein mutiger Typ gewesen – hauptsächlich deshalb, weil es ihn nicht sonderlich kümmerte, ob er starb oder nicht –, aber die sterile, unpersönliche Gewalt dieses Ortes hatte etwas, das in ihn eindrang, ihn am Stammhirn packte und nicht wieder losließ. Urtümliche Angst stieg in ihm auf.

«Hey! Wenn ihr mich foltern wollt, könnt ihr wenigstens vorher drüber reden.»

Ein bizarres Geräusch ließ ihn jäh verstummen. Es schien aus der unmittelbaren Umgebung seines Kopfes zu kommen und klang wie ein Presslufthammer, den er durch zehn Meter Gestein hörte. Das Hämmern war abartig schnell. Dann langsam. Dann war da ein stoßweises Zirpen. Dann Stille.

Ein bekanntes Gesicht schob sich in sein Gesichtsfeld. Der kräftige Typ. «Mr. Taylor.»

«Sei nicht so hart zu mir, Bruder. Sag mir, was hier läuft. Warmonk hat mich als Versuchskaninchen für medizinische Experimente verkauft, stimmt’s?»

Der kräftige Typ schüttelte den Kopf. «Warten Sie einfach ab.»

«Verdammt nochmal, ich will nicht warten! Sag mir jetzt, was hier läuft!» Er zerrte wieder an seinen Fesseln, hauptsächlich um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, nicht weil er wirklich geglaubt hätte, sich losreißen zu können.

Der Kräftige kontrollierte jetzt etwas, was Moselys Kopf umspannte. «Sie werden es gleich erfahren. Zu fest so?»

«Ja!»

«Dann ist es perfekt.» Er sah Mosely direkt in die Augen. «In einem Punkt hatten Sie recht, mein Freund. Da ist ein weißer Typ. Jedenfalls war er mal weiß. Jetzt ist er vermutlich eher grau.» Er lachte herzhaft und senkte eine Kombination aus einer Art Brille und Kopfhörern auf Moselys Gesicht – Mosely sah nichts mehr.

«Was zum … Scheißkerl!»

Das dröhnende Lachen des kräftigen Typen entfernte sich.

Mosely versuchte, wie eine Fledermaus die Form des Raums und seine eigene Position darin aus dem Widerhall dieses Lachens zu rekonstruieren. Aber mit den Kopfhörern war das unmöglich. Alles war jetzt gedämpft, und die Brille war so undurchsichtig wie eine Augenbinde.

Das seltsame, ferne Presslufthammergeräusch setzte wieder ein. Plötzlich erschienen vor Moselys Augen zwei große Fernsehbildschirme. Zusammen füllten sie sein ganzes Gesichtsfeld und wirkten wie eine zehn Meter breite Theaterbühne aus drei Metern Entfernung. Sie waren kristallklar. Der linke Bildschirm zeigte ein Abbild des menschlichen Gehirns – in Regenbogenfarben. Es war ein Gehirn wie von Bob Marley – Farben glitten zu einem unhörbaren Rasta-Beat über die Schläfenlappen und wieder zurück.

Der rechte Bildschirm flackerte kurz, dann erschien, wie der Kräftige gesagt hatte, ein weißer Typ in Mittelnahaufnahme. Das Presslufthammergeräusch ging die ganze Zeit weiter, genau wie die Farbverschiebungen auf der Gehirnabbildung.

Irgendwie kam der weiße Typ Mosely bekannt vor.

Der Mann nickte, und seine Stimme kam über die Kopfhörer. «Sie kennen mich. Das ist gut.»

Mosely brüllte: «Wer sind Sie?»

Die Farben begannen, sich über Bob Marleys Gehirn zu jagen und stauten sich als Rottöne im vorderen Bereich.

Der weiße Typ zeigte keine Regung. «Ehe Sie anfangen, komplexere Fragen zu stellen, möchte ich Ihnen zeigen, wer ich war …»

Plötzlich waren da anstelle des Typs Nachrichtenbilder von berichtenden Reportern, Schlagzeilen und Rotationsgraphiken.

«FBI-Beamte stießen auf eine von Matthew Sobol installierte Todesfalle, als sie das südkalifornische Anwesen des verstorbenen Computerspiele-Moguls durchsuchen wollten …»

Die Videobilder auf dem Schirm wechselten in schneller Folge. Mosely war alles wieder gegenwärtig. Vor über einem halben Jahr hatten sie im Fernsehraum von Highland staunend die Nachrichten verfolgt. Irgendwie war es eine Enttäuschung gewesen, als sich die Sache als Hoax entpuppte …

Die Videoclips gingen weiter, bis schließlich ein Foto von Matthew Sobol gezeigt wurde – eine Nahaufnahme mit seinem Namen daneben. Wieder war die Stimme eines Reporters zu hören.

«Der Daemon-Hoax war offenbar der Versuch, Matthew Sobol eine Reihe von Verbrechen in die Schuhe zu schieben – einem Mann, der letzte Woche einem Gehirntumor erlag.»

Das Bild wechselte, und statt des Fotos erschien ein sichtlich lebender Matthew Sobol in perfekter digitaler Klarheit.

Der weiße Typ.

«Die Meldungen über meinen Tod waren keine Übertreibung.»

«Heilige Scheiße …»

Die Farben des Gehirndiagramms veränderten sich. Wellen von Blau überfluteten es.

«Jetzt haben Sie es verstanden. Der Daemon war kein Hoax.»

«Warum bin ich hier?»

«Ja, gut so. Bitte halten Sie Ihre Fragen einfach. Ich bin nicht mehr so gesprächsgewandt. Aber diese Frage habe ich erwartet.» Sobols Bild sprang kaum merklich. Dann sprach er weiter: «Warum Sie hier sind? Sie sind hier, damit ich feststellen kann, ob Ihre Motivationen mit meinen kompatibel sind.» Sobol deutete mit einer Armbewegung um sich, als wäre er leibhaftig anwesend. «Die Geräte um Sie herum sind ein hochpotenter funktionaler Magnetresonanztomograph. Er macht die neurale Aktivität Ihres Gehirns in Echtzeit sichtbar. Neuronen funktionieren wie Verknüpfungsbausteine auf einem Computerchip. Sie feuern elektrische Signale in spezifischen Sequenzen, um bestimmte Aufgaben zu erfüllen oder generalisierte Konzepte zu bilden.» Sobol hielt kurz inne. «Es ist eine Tatsache, die nicht jedem gefällt, dass wir heutzutage über die technologischen Mittel verfügen, nicht nur erkennen zu können, ob jemand die Wahrheit sagt oder nicht, sondern sogar den Denkprozess selbst zu verfolgen – noch bevor derjenige dieses Denken in irgendein Handeln umzusetzen vermag. Verstellung oder gezielte Täuschung geht von den Frontallappen aus …»

Auf dem linken Bildschirm wurden die Frontallappen gehighlightet – in der Abbildung des Gehirns, das offenbar Moselys eigenes war –, und als Sobol fortfuhr, wurden nacheinander die entsprechenden Gehirnregionen hervorgehoben. «Angst, Aggression, Empathie, Wiedererkennen haben jeweils eine spezifische Signatur im menschlichen Gehirn. Auch mentale Störungen wie etwa Schizophrenie haben charakteristische Muster. Sie sehen also, Sie können nichts vor mir verbergen. Ich werde Sie bald besser kennen, als Sie je irgendjemand gekannt hat. Vielleicht sogar besser als Sie sich selbst.»

Mosely fing wieder an zu zittern. Er sah, wie sich die Farben des Gehirndiagramms auf dem linken Bildschirm veränderten. Instinktiv wusste er, dass das für Angst stand. Er sah seine eigene Angst in Echtzeit um sich greifen – sich von sich selbst nähren.

«Sie haben Angst.»

Mosely musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht zu schreien. Er schaffte es, indem er die Augen fest zusammenkniff. «Warum gerade ich?»

«Warum nicht Sie? Die Gesellschaft hat Sie weggeworfen. Selbst Sie haben sich aufgegeben. Aber ich sehe das Potential ihn Ihnen.» Pause. «Ich habe Sie hierhergeholt, weil Sie sich in vielerlei Hinsicht als überdurchschnittlich erwiesen haben. Sie sind hochintelligent, und Ihr Persönlichkeitsprofil zeigt ein beträchtliches Maß an Selbständigkeit und Kreativität. Das sind Eigenschaften, die meine Soldaten haben müssen.» Erneute Pause. «Mich interessiert weder Ihr Bildungsniveau – das lässt sich nachholen – noch Ihre Herkunft – die spielt keine Rolle. Mir ist auch egal, was Sie getan haben. Mich interessiert nur, was Sie tun werden. Meine Anhänger werden ungeheure Macht ausüben. Ich will jetzt sehen, ob mein Glaube an Sie gerechtfertigt ist.»

Widersprüchliche Gefühle überschwemmten Mosely. Adrenalin schoss durch seine Adern, während er das Fließen der Farben auf der Abbildung seines Gehirns beobachtete. Er begriff, dass er sich noch so sehr bemühen konnte – mit Biofeedback war da nichts zu machen. Er konnte die wechselnden Farbmuster über den Windungen seines Gehirns nicht einmal durchschauen – sie kontrollieren zu wollen war hoffnungslos.

Sobols Worte sickerten durch seine Angst und Verwirrung. «Ich will Ihnen nichts vormachen: Es gibt keine andere Möglichkeit, hier lebend wieder herauszukommen, als sich mir anzuschließen. Ich kann Ihnen das ruhig sagen, weil es nicht Ihre Entscheidung ist, ob Sie sich mir anschließen oder nicht. Es ist eine in Ihnen liegende Tatsache, die wir gemeinsam entdecken werden. Nach dieser Prozedur werde ich schlicht und einfach wissen, ob Sie sich mir angeschlossen haben. Und Sie werden es ebenfalls wissen. Sie können versuchen, dagegen anzukämpfen, aber das Ergebnis wird das gleiche sein.»

Mosely fühlte wieder die Angst, doch gleichzeitig überkam ihn Entschlossenheit. Das hier war machbar. Die Spielregeln waren offengelegt, also konnte er es jetzt auf Teufel komm raus angehen. Er fühlte Wut in sich aufsteigen. Sein Körper spannte sich an.

Sobol fuhr fort: «Falls ich Sie an irgendeinem Punkt für ungeeignet befinden sollte, werde ich Sie töten. Da ich nichts gegen Sie habe, wird es ein angenehmer Tod sein – eine Überdosis Demerol. Sie sehen also, Ihr Tod wird wesentlich angenehmer sein als meiner. Vielleicht ist Ihnen das ja ein gewisser Trost.»

«Leck mich, Sobol!»

Nach einer kurzen Pause sagte Sobol: «Wie ich sehe, fürchten Sie den Tod nicht sonderlich. Sie sind vielmehr wütend über Ihre vermeintliche Hilflosigkeit. Aber Sie sind nicht hilflos. Ganz und gar nicht. Ihre Möglichkeiten, sich zu helfen, liegen in Ihnen selbst. Ich werde Ihren Charakter messen, und wenn Sie ein Mann von Wert sind, haben Sie von mir nichts zu befürchten. Im Gegenteil, dann werden Sie bis ans Ende Ihrer Tage unter meinem Schutz stehen.»

Wieder eine Pause.

«Fangen wir an. Sie brauchen nichts zu sagen, müssen aber die Augen bis auf ein normales Maß an Blinzeln geöffnet halten. Sie können sich über diese Anweisung hinwegsetzen, aber damit leiten Sie nach dreißig Sekunden Ihren Tod durch Injektion ein. Es steht Ihnen frei, dieses Schicksal zu wählen, doch in Anbetracht der Tatsache, dass Sie in keinem Fall mit Schmerzen zu rechnen haben, wäre es wohl ratsam, das Verfahren bis zum Ende mitzumachen.»

Sobol betrachtete Mosely wohlgefällig. «Allmählich werden Sie Ihrer Angst Herr. Das ist gut. Machen Sie sich bereit.» Mehrere Sekunden Pause. «Und los …»

Der rechte Bildschirm wurde dunkler, bis Sobol sich in Schwarz auflöste. Ein einzelnes Wort in großen weißen Lettern erschien:

FAMILIE

Jeweils im Abstand von ein paar Sekunden folgten die Wörter:

RELIGION, GEWALT, SEX, LIEBE, GESETZ, FREIHEIT, HOFFNUNG, EHRLICHKEIT, VERANTWORTUNG, EHRE, TOD.

Der Bildschirm wurde wieder schwarz. Dann erschien erneut das Wort FAMILIE. Es leuchtete wie ein Suchscheinwerfer, der ihn im Dunkeln durchdrang.

Mosely konnte nicht anders, als an seinen Sohn zu denken. Sein verlorenes Kind. Erinnerungen an seine eigene Kindheit strömten auf ihn ein – Aufwachsen ohne Vater. Allein. Schuldgefühl überschwemmte ihn. Selbsthass. Kräftige Farben fluteten über das Abbild seines Gehirns. Sie standen zweifellos für starke Emotionen. Sobol hatte ihn.

Mosely blinzelte ein paarmal unter der Brille. Er könnte einfach die Augen für immer zumachen und das Demerol in seine Adern strömen lassen. Er hatte hier und jetzt mehr Kontrolle über sein Schicksal als seit langer, langer Zeit. Es gab einen Notausgang. Ein seltsam beruhigendes Gefühl. Er öffnete die Augen wieder.

In dem Moment begann der Film.

Eine schnelle Abfolge von Videoszenen. Leute, die miteinander redeten, sich begrüßten, in den Arm nahmen. Ein Mann, der ein Kind hochhob und lachte. Eltern, die sich umarmten. Ein altes Ehepaar, Hand in Hand. Ein Jugendlicher, der sein Highschool-Diplom in Empfang nahm. Die stolzen Eltern. Ein trauriges Kind. Krankheit. Ein alter Mann, der in einem Krankenhausbett starb, vor den Augen seiner weinenden Frau. Ein zorniger Vater, der seine Kinder anschrie. Eine Mutter, die vor einem verängstigten Kind in einer Schlafzimmertür zum Schlag mit dem Handrücken ausholte.

Zu Moselys Überraschung waren die schmerzlichsten Szenen die unzähligen Videoclips von Kindern. Kinder mit ihren Eltern, Kinder, die schrien, spielten, weinten, lachten. Unschuld, einsam und verlassen. Unschuld in Gefahrensituationen. Unschuld in Angst und Schrecken.

Mosely merkte, dass er hinter der Brille lautlos weinte. Er stellte sich seinen Sohn vor, allein der Welt ausgeliefert. Durch seine Schuld. Ein Junge, der wegen Moselys Selbstsucht und Dummheit nie so etwas wie eine Familie erleben würde. Fast hätte er die Augen endgültig zugemacht und sich dem Demerol überlassen. Er fühlte sich irreparabel kaputt – aber die Stimmen der Kinder holten ihn immer wieder zurück. Diese Unschuldsgesichter, die noch keine Gefühllosigkeit kannten. Und die Szenen setzten sich endlos fort. Es ging jetzt speziell um Kinder, als ob Sobol Moselys wunden Punkt gefunden hätte und Salz in diese Wunde rieb, um zu sehen, wie sehr sie schmerzte. Bald kamen nur noch Bilder von verlassenen Kindern. Verwahrloste Geschöpfe, die verloren und verängstigt durch gefährliche Großstadtstraßen irrten. Mosely war ein schluchzendes Wrack. «Aufhören! Bitte hören Sie auf!»

Dann wurde der Bildschirm wieder schwarz, und kurz erschien das Wort RELIGION. Nach wenigen Sekunden wurde es durch das Wort GEWALT ersetzt.

Sobols mentaler Suchscheinwerfer richtete sich wieder auf ihn. Mosely sah die Farben in Wellen über das Bild seines Gehirns schwappen.

Der Bildschirm wurde schwarz, und die Filme gingen wieder los.

Das Video zeigte einen Mann, der in einer tristen Zelle an einen Stuhl gefesselt war. Er war geknebelt. Seine Augen waren irre vor Angst, als ein Typ von der Statur eines Bären mit einer Machete hereinkam. Der Bär schrie in einer Sprache, die wie Russisch klang, auf den Mann ein. Er holte mit der Machete aus, und Mosely musste einfach die Augen schließen, als das Geräusch durch Fleisch schneidenden Stahls in perfekter digitaler Stereoqualität aus den Kopfhörern kam. Dann folgten erstickte Schreie.

Mosely zwang seine Augen, sich wieder zu öffnen, und Ekel trieb ihm Galle die Kehle empor. Es war ein Bild aus der Hölle, überlebensgroß und doppelt so laut wie jede Realität. Der kantige Mann hackte sein Opfer zu Tode – stückweise. Es war nicht gefakt, daran hatte Mosely keinen Zweifel. Das mit anzusehen bedrückte ihn unsäglich. Es war jenseits von Ekel und Abscheu. Dass es so etwas geben konnte. Dass man es filmen konnte. Das sagte mehr über die Schlechtigkeit der Welt, als er je hatte wissen wollen. Siedender Zorn erfüllte ihn. Ist der Mann extra für diesen verdammten Film abgeschlachtet worden? Du verdammtes Schwein, Sobol! Los, lies doch meine Gedanken, Arschloch! Mosely schloss immer wieder kurz die Augen, wenn die Machete herabsauste. Zwei Hiebe, um den rechten Arm von der Schulter zu trennen. Einer für den linken Arm, wobei der Torso vornübersackte …

Er ertrug es nicht mehr. Mosely atmete hektisch. Die Geräusche waren grässlich. Er konnte ihnen nicht entkommen. Dann hörten sie jäh auf.

Mosely öffnete die Augen und sah nur Schwarz.

Es folgte eine endlose Prozession von Gewaltszenen, mal mehr, mal weniger schockierend. In einer schlug ein Mann eine Frau blutig, bis plötzlich ein anderer Mann hereinstürmte und auf den ersten losging, während die verletzte Frau floh. Da waren Szenen von Männern, die kämpften – mit Fäusten, dann mit Messern, schließlich mit Pistolen. Dann kämpfende Kinder. Dann Erwachsene, die auf Kinder losgingen. Frauen, die Frauen attackierten. Dann Straßenschießereien, ritualisierte Duelle, idiotische Unfälle, Stromschläge. Dann sadomasochistische Grausamkeit. Erotisch aufgeladene Gewalt. Dicht gefolgt von Gewalt gegen Tiere. Es sah alles echt aus. Die Leute in den Filmen sprachen meist irgendwelche ausländischen Sprachen, aber die Aufnahmen wirkten roh und ungeschnitten – wie live gedrehte Digitalvideos.

Moselys Reaktionen gingen über die ganze emotionale Palette und waren oft widersprüchlich. Rechtschaffene Empörung und Zorn wechselten mit Erregung, Ekel und allem, was dazwischenlag. Winzige Variationen, was die Interaktion der Personen auf dem Bildschirm anging, lösten extrem unterschiedliche Gefühle aus, auch wenn das Geschehen ganz ähnlich war.

Er hatte keine Ahnung, wie lange das schon so ging. Er fühlte sich wie in einem mörderischen Fronteinsatz. Sein Hirn platzte schier von grausigen Bildern, viel mehr Gewalt würde er nicht verkraften können. Während die Stunden dahinschlichen, änderten sich die Themen immer mal wieder, aber so langsam, dass er es kaum mitbekam. Manchmal kamen frühere Themen wieder. Familienaufnahmen gingen in Bilder aus fernen Ländern und Kulturen über, dann in Bilder der Armut, des Reichtums, in Hochzeitsszenen, Beerdigungen. Autozusammenstöße auf Kreuzungen – offenbar von Verkehrskameras aufgenommen. Eine endlose Serie von Highway-Unfällen: Trümmer, Blut und Tod. Menschen, die sich aus Protest selbst verbrannten. Menschen, die bei wagemutigen Aktivitäten wie Klettern oder Base-Jumping ums Leben kamen. Dann Aufnahmen von wagemutigen Menschen, die Abenteuer erfolgreich bestanden und heldenhafte Dinge vollbrachten. Leute beim Trecking durch wilde Landschaften, beim Erklimmen höchster Gipfel. Dann historische Ereignisse – von der Mondlandung bis zu Chruschtschows Tobsuchtsanfall mit dem Schuh. Malcolm X, übergeblendet in Martin Luther King jr.

Mosely war seelisch und körperlich erschöpft. Und es ging immer noch weiter.

Mosely hatte so ziemlich jedes Gefühl durchlebt, dessen Menschen fähig waren – und nicht nur einmal, sondern hundertmal. Er war längst jenseits seiner Belastungsgrenze, ohne mitgekriegt zu haben, wann er sie überschritten hatte.

Die Bilder gingen weiter. So viele Stunden, dass er kein Gefühl mehr dafür hatte, wie viele es sein mochten, und es ging immer noch weiter. Moselys Mund war ausgetrocknet. Er hatte Mühe, wach zu bleiben. Und immer weiter kamen die Bilder.

Doch etwas begann sich in seinem Kopf herauszuschälen. Wie ein Felsbrocken, der vom Wind langsam freigelegt wird, begann Mosely sich selbst zu sehen. Jetzt, da all seine emotionalen Abwehrmechanismen abgetragen waren, kamen simple Wahrheiten zum Vorschein. Selbst er verstand, was sie besagten: Er war wütend über sein vergeudetes Leben. Er fühlte eine tiefe Trauer, weil er als Kind keine Familie gehabt hatte und weil er es nicht geschafft hatte, seinem Sohn – wo immer der jetzt sein mochte – eine zu geben. Und Mosely fühlte den verzweifelten Wunsch, irgendwohin zu gehören. Wichtig zu sein. Für etwas anderes als nur sich selbst zu stehen. Er war der ewige Außenseiter, der von außen auf die Gemeinschaft der anderen blickte.

Die letzten Filme brachten einen Wendepunkt. Während die vorigen ihn in seine emotionalen Bestandteile zerlegt hatten, schienen ihn diese aufzubauen – es erfüllte ihn mit Freude, Menschen zu sehen, die gemeinsam etwas vollbrachten, sich aufeinander verließen, Opfer brachten. Er sah Dankbarkeit. Fröhlichkeit. Freie Männer, den Blick auf ferne Horizonte gerichtet. Horizonte, die die Wagemutigen riefen, von Risiken kündeten.

Die Leute in diesen Filmen gehörten ganz verschiedenen Rassen und Altersgruppen an, aber Mosely bemerkte, dass sie alle eins gemeinsam hatten: Sie waren entschlossen und hochmotiviert, sie akzeptierten keine Grenzen. Gefahr war nichts Abschreckendes. Sie war voll ausgelebtes Leben. Diese Menschen waren wahrhaft lebendig.

Er hatte die reale Welt schon fast vergessen. Er wusste nicht, wie lange er hier schon lag, doch als die Bildschirme schwarz wurden, war es, als würde er in einen Abgrund gestürzt. Nach Luft schnappend, versuchte er, irgendeinen Bezugspunkt zu finden. Seine Seele driftete im Nichts.

Irgendwoher aus dem Dunkel kam Sobols Stimme. «Folge mir, und ich werde dir helfen zu finden, was du vermisst. Ich werde deinen Nachkommen eine Zukunft geben. Die Vergangenheit existiert für dich nicht mehr.»

Ein Licht ging in der unendlichen Ferne auf.

«Du bist ein außergewöhnlicher Mensch. Ich habe mich entschieden, dir zu vertrauen.» Das sanfte Licht füllte sein ganzes Gesichtsfeld.

Allmählich wurde Mosely wieder bewusst, dass er als realer Mensch existierte. Er erinnerte sich an seinen Namen. Charles Mosely. Er fühlte sich anders – als ob er von all seinen Sünden gereinigt worden wäre.

Mit einem Mal legte sich das erdrückende Gewicht der Erschöpfung auf ihn.

Jemand nahm ihm die Brille ab, und über ihm war das gleiche sanfte Licht. Der kräftige Typ stand da und nickte langsam. Ein metallisches Klicken hallte durch den Raum, und plötzlich waren seine Gliedmaßen frei. Andere Hände fassten ihn.

Mosely sah hin und erkannte, dass ihm der andere Pfleger im weißen Kittel behutsam ins Sitzen hochhalf. Mosely war schwindelig. Er fühlte sich schwach.

Der Kräftige beugte sich zu ihm. «Wir entfernen jetzt die Kanüle. Dauert nur eine Sekunde.»

Der andere Pfleger drückte einen Wattebausch auf die Stelle und zog die Nadel heraus. Dann klebte er schnell ein Pflaster über den Einstich.

Moselys müde Augen blickten seinen Körper hinab. Er hatte OP-Kleidung und OP-Überschuhe an. Er starrte auf seine Füße, sah dann zu dem kräftigen Typen empor. Der nickte lächelnd.

«Die Gefahr ist vorbei.»

Aus Moselys ausgetrockneter Kehle kam nur ein Krächzen. «Wie lange?»

«Sechsundvierzig Stunden.»

Eine Wasserflasche erschien vor seinem Mund. Mosely wandte den Kopf und sah, dass der andere Pfleger sie ihm hinhielt. Er nahm sie und trank gierig.

«Nicht zu viel.» Nach ein paar Schlucken nahmen sie sie ihm weg.

Der Kräftige betrachtete Mosely. «Dass Sie noch leben, sagt mir alles über Sie, was ich wissen muss.» Er streckte die Hand aus. «Rollins.» Sein Blick huschte zu dem anderen Pfleger hinüber. «Der da ist Morris.»

Mosely sah auf die Hand. «So, wie ich Taylor bin?»

Rollins lachte. «Genau.»

Mosely schüttelte ihm die Hand. Rollins sah ihn dabei an. Sein Blick war offen und kein bisschen unfreundlich.

Morris nickte und gab ihm ebenfalls die Hand. «Willkommen an Bord.»

«An Bord wovon?»

Rollins sagte: «Der Daemon hat Sie erwählt. Sie sind jetzt einer von seinen Streitern.»

«Habe ich eine Wahl?»

«Ihre Wahl haben Sie schon getroffen.» Er sah Mosely in die Augen. «Das ist es, was Sie wollen. Deshalb sind Sie noch am Leben.»

Mosely ließ die Worte in sich hinein. Es war alles noch so lebendig in seinem Kopf. Wie er in seine Grundbestandteile zerlegt worden war. Wie er verstanden worden war. Wie er sich selbst verstanden hatte. Das Glücksgefühl.

Er erkannte, dass Rollins recht hatte.

Rollins sagte: «Hier gibt es keine Hierarchie. Wir sind alle gleich. Wir unterstehen direkt dem Daemon – und sonst niemandem. Ich bin Ihr gleichrangiger Kamerad. Und Sie sind meiner.»

Mosely war sich nicht sicher, ob das Wirklichkeit war. Er versuchte, die Benommenheit abzuschütteln.

Rollins tätschelte ihm den Arm. «Erst mal was essen und eine Runde schlafen. Es gibt eine Menge zu lernen, aber der Daemon hat Sie ja ausgewählt, weil Sie Köpfchen haben. Das werden Sie auch brauchen.»

28 Oberflächenberührung

Natalie Philips wanderte mit einem Laserpointer vor einer Projektionsleinwand auf und ab. Der noble Ministeriumskonferenzraum war abgedunkelt, und ihre Zuhörer reihten sich als Silhouetten um den mächtigen Konferenztisch. Militärabzeichen auf den Uniformen einiger Anwesender reflektierten das Licht, das von der Leinwand ausging.

Dort war der Titel-Slide ihrer Präsentation zu sehen.

Viabilität eines Daemon-Konstrukts über Peer-to-Peer-Netzwerke

Sie hatte bereits mit ihrem Vortrag begonnen. «… Frage der Viabilität einer begrenzten KI-Scripting-Anwendung, die zur Vermeidung eines Logikkern-Zusammenbruchs über eine Peer-to-Peer-Netzwerkarchitektur verteilt ist.» Sie klickte weiter zum nächsten Slide. Der zeigte die schlichten Worte:

Verteilter Daemon viabel

Ein Murmeln ging durch die Zuhörer.

«Unser eindeutiger Befund lautet, dass ein verteilter Daemon nicht nur eine mögliche Bedrohung ist, sondern angesichts der Standards bestehender vernetzter Systeme eine unvermeidliche. Ja, wir haben Grund zu der Annahme, dass eines dieser logischen Konstrukte derzeit sein Unwesen treibt.»

Wesentlich intensiveres Gemurmel am Tisch.

Sie ging zum nächsten Slide. Der zeigte zwei Diagramme unter der Überschrift: Inzidenz von DDOS-Angriffen – Websites allgemein im Vergleich zu Glücksspiel-/Pornographie-Sites.

«Ein verteilter Denial-of-Service-Angriff oder DDOS-Angriff erfordert das Zusammenspannen Hunderter, Tausender oder gar Hunderttausender Zombie-Rechner, um große Mengen an Datenpaketen an eine Ziel-Domain zu senden. Ein Zombie-Rechner ist ein Computer, der durch ein bösartiges Backdoor-Programm kompromittiert wurde. Das kann ein beliebiger ungesicherter Heimcomputer sein. Eine Armee solcher Zombie-Rechner bezeichnet man als Botnet, und ihre vereinte Rechenleistung kann nun dazu genutzt werden, eine Zieldomain so mit Daten zu überschwemmen, dass sie auf normalen Datenverkehr nicht mehr zu reagieren vermag. Welchen Schaden dies einem Online-Unternehmen zufügen kann, ist offensichtlich.

Im Unterschied zu einem einfachen Denial-of-Service- oder DOS-Angriff – der von einem einzelnen Rechner ausgeht und daher durch Sperren der IP-Adresse leicht abzuwehren ist – erfolgt ein DDOS-Angriff in Wellen von verschiedenen IP-Adressen aus, und zwar so koordiniert, dass die Ziel-Domain dauerhaft lahmgelegt ist. Zudem kann die Art des Datenverkehrs stark variieren, was es erschwert, Spam-Verbindungsanfragen auszufiltern. Kurz: Ein solcher Angriff ist weit schwerwiegender. Solange der Angreifer nicht irgendwann anfängt, sich seiner Taten zu brüsten, ist es nahezu unmöglich, den eigentlichen Ausgangspunkt des Angriffs festzustellen.»

Sie zeigte mit dem Laserpointer auf verschiedene Bereiche auf der Leinwand. «Diese beiden Diagramme veranschaulichen eine vor vier Monaten festgestellte Auffälligkeit hinsichtlich des Auftretens verteilter Denial-of-Service-Angriffe im öffentlichen Internet – und zwar im Vergleich der Gesamtheit von Websites einerseits und profitgerichteter Glücksspiel- und Pornographie-Sites legaler wie illegaler Art – im Folgenden kurz ‹G/P-Sites› genannt – andererseits.

Bitte beachten Sie die Zunahme solcher Angriffe auf G/P-Sites im Zeitraum Januar bis April um etwa 12 Prozent. Demgegenüber steht die gleichbleibende bis abnehmende Zahl von DDOS-Angriffen bezogen auf die Gesamtheit der Domains.»

Sie ging zum nächsten Slide über, einer Kurvengraphik für die weltweit wichtigsten Glücksspiel- und Pornographie-Domains. Callouts besagten, dass hinter diesen Domains kriminelle Syndikate in Russland, Thailand bzw. Belize steckten. Die x-Achse der Darstellung stand für den kalendarischen Zeitablauf, die y-Achse für die Anzahl der Datenpakete pro Stunde.

«Die CIA hat hinter diesen drei größten G/P-Unternehmen die hier angegebenen Verbrechersyndikate ausgemacht. Deren Internet-Interessen umfassen Zehntausende lose affiliierter Websites, gehostet von Hunderten von Domains in Dutzenden von Ländern. Jedes dieser Verbrechersyndikate ist eine breitangelegte IT-Organisation, und zusammen erwirtschaften sie jährlich Milliarden Dollar. Zu ihren operativen Einheiten gehören Produktentwicklungs-, Sicherheits-, Finanz- und Infrastruktur-Support-Elemente – sie sind de facto multinationale Konzerne, deren Produktlinien Drogenhandel, Sexsklaverei, Geldwäsche und Schutzgelderpressung beinhalten.»

Die Graphik zeigte, dass die Web-Unternehmen jedes dieser Verbrechersyndikate Ziel eines konzertierten Cyber-Beschusses geworden waren. Philips’ Laserpointer hüpfte über die Leinwand, als sie dies Kurve für Kurve demonstrierte. «Die Russen waren zuerst dran. Wir schätzen, dass rund zehn Millionen Workstations aus allen Winkeln der Welt gleichzeitig eine Art Pearl-Harbor-Überfall gestartet haben, der von Mitte bis Ende Januar ging. Das hat die Geschäfte der Russen weltweit zum Erliegen gebracht – da ihre Glücksspiel- und Pornosites über längere Zeit für zahlende Kunden nicht zugänglich waren. Das waren keine simplen Smurf- und Fraggle-Angriffe. Die Russen scheinen alles probiert zu haben, von Hardware-Filterung bis hin zu Ratenbegrenzung, aber der Effekt war gleich null. Sie haben versucht, neue Websites aufzumachen und ihre Kunden dorthin umzuleiten, aber auch diese neuen Sites wurden schnell angegriffen und lahmgelegt.»

Sie wechselte zu einem Slide mit übersetzten Internet-Schlagzeilen von verschiedensten Dritte-Welt-Sites. Dort war von Dutzenden von Morden in Asien und Russland die Rede.

«Das hat offenbar einen kurzen Gang-Krieg ausgelöst, gefolgt von einer Säuberungsaktion unter den IT-Leuten der Gang. Laut Schätzungen der CIA gab es in diesem Zusammenhang tatsächlich mehrere Dutzend Morde, aber bemerkenswerterweise ließen während dieser ganzen Zeit die DDOS-Angriffe nicht nach, sondern kamen vielmehr immer wieder von anderen Orten. Die russischen Gang-Unternehmen waren praktisch kaltgestellt, bis sie Ende Januar plötzlich wieder unbehelligt funktionierten.»

Sie sah ihre Zuhörer an. «Das folgende Handy-Telefonat wurde am 29. Januar von ComSat-Einrichtungen über Georgien abgehört und ist ein Gespräch zwischen einem unbekannten Anrufer und einer bekannten russischen Mafia-Größe in St. Petersburg, im Folgenden Vassili genannt. Das Transskript ist über Echelon erhältlich. Die Aktennummer finden Sie in Ihrer Präsentationsmappe. Dieser Rohmitschnitt erreichte uns dank der freundlichen Unterstützung von Gruppe W.» Sie drehte sich zur Leinwand um, als jetzt über Lautsprecher blechern klingende Stimmen zu hören waren. Die Übersetzung der russischen Worte rollte über die Leinwand.

Vassili: Wir sitzen gerade im Auto. Tupo (in der Nähe befindliche Person), nein. Wo sind Sie? Wo sind Sie gerade?

Anrufer: Belize City.

Vassili: Sind die dort online?

Anrufer: Jaja. Läuft alles perfekt.

Vassili: Perfekt? Seit wann?

Anrufer: Perfekt, so wie vorher.

Vassili: Vor den Angriffen?

Anrufer: Jaja.

Vassili: Wissen Sie was über das Ausmaß?

Anrufer: Nein. Das weiß niemand.

Vassili: Die sind sauer wegen Tupolew, oder?

Anrufer: Ja. Aber jetzt haben sie ihr Geld.

Vassili: Sie haben an den toten Amerikaner gezahlt?

Anrufer: Ja.

Vassili: Und jetzt sind wir wieder online?

Anrufer: Ja.

Vassili: (unverständlich). Die sind die Nächsten, und wir müssen Marktanteile zurückgewinnen, solange sie ausgeschaltet sind. Sie wissen, was wir tun müssen?

Anrufer: Ja. Sobol hat es uns gesagt.

Dann war nichts mehr auf der Leinwand, und die Lampen gingen an, während im Raum lebhafte Diskussionen begannen. Philips musste laut reden, um sich Gehör zu verschaffen. «Es gibt weitere Mitschnitte ähnlicher Art, aber meiner Meinung nach ist das hier eine repräsentative Kostprobe. Die Angriffswellen gingen weiter, gegen alle drei Organisationen nacheinander, wobei sie immer heftiger wurden, bis sie dann vor zwei Monaten plötzlich komplett abbrachen.»

Einer der hohen Militärs vom Verteidigungsministerium fragte: «Wie interpretieren Sie das alles, Dr. Philips?»

«Meiner Meinung nach wurden die für Online-Glücksspiel und Pornosites zuständigen Syndikate gezwungen, an jemanden oder etwas Schutzgeld zu zahlen.»

«Das schließen Sie aus einem abgehörten Telefonat?»

«Dies ist nur eins von Dutzenden abgehörten Gesprächen, deren Transkripte Sie in Ihren Präsentationsmappen finden.»

«Um wie viel Geld geht es da?»

Philips legte ihren Laserpointer auf das Rednerpult neben sich. «Wir haben eine E-Mail einer Thai-Gang abgefangen, in der von zehn Prozent der Bruttoeinnahmen die Rede ist.»

«Zehn Prozent vom Brutto?»

«Für sämtliche Online-Transaktionen. Laut Schätzungen der CIA wird mit Online-Glücksspiel und -Pornographie weltweit ein Jahresumsatz von etwa siebzehn Milliarden Dollar gemacht. Genau weiß das allerdings niemand. Aber wenn wir das als Anhaltspunkt nehmen und davon ausgehen, dass der Daemon –»

«Das wären ja fast zwei Milliarden Dollar im Jahr.»

«Es gibt ungesicherte Hinweise, dass diese Zahlungen ein Outsourcing der IT-Sicherheitsaufgaben innerhalb der Gangs an eine unbekannte Entität darstellen.»

Sie hielt kurz inne, ob aus Effektgründen oder um ihren Mut zusammenzunehmen, wusste sie selbst nicht. «Wir gehen davon aus, dass es sich bei dieser Entität nicht um Menschen aus Fleisch und Blut handelt, sondern um ein massiv-paralleles logisches Konstrukt. Ich glaube, dass es Sobols Daemon ist.»

Wieder wurde es laut im Raum, bis jemand ganz hinten das Stimmengewirr überschrie: «Woher wissen Sie, dass es nicht einfach eine andere Gang ist?»

Es wurde ruhig, weil alle ihre Antwort hören wollten.

Philips nickte. «Weil das auch das Erste war, was die Russen dachten. Sie haben etliche Hacker über die Klinge springen lassen, beim Versuch, die Schuldigen zu finden. Irgendwann wurden den Russen dann überzeugende Beweise dafür präsentiert, dass hinter diesen Angriffen keine lebenden Menschen steckten. Wir wissen nicht, worin diese Beweise bestanden – aber wir haben operative Kräfte dort, die alles tun, um sie in die Hände zu kriegen.»

Der Division Chief sah sie nur abschätzig an. «Das sind doch haltlose Spekulationen. Sebeck ist verurteilt und sitzt in der Todeszelle. Cheryl Lanthrop ist tot und Jon Ross auf der Flucht. Die Situation ist unter Kontrolle.»

Der ranghöchste NSA-Anzugträger mischte sich ein. «Da bin ich anderer Meinung. Die Medien schüren im Moment eine wahre Cyberkriminalitätspanik. Wenn öffentlich würde, dass Sobols Daemon es auf Internet-Unternehmen abgesehen hat, könnte das die Finanzmärkte erschüttern.»

Ein anwesender Analyst der Cyber-Abteilung des FBI schüttelte den Kopf. «Die Tatsachen stützen diese mediengemachte Panik nicht, Sir. Die Gesamtzahl der Computereinbrüche ist in diesem Jahr leicht gesunken, nicht gestiegen. Wir könnten die Schwächung von Glücksspiel- und Pornosites sogar als positiv hinstellen.»

Philips musterte den FBI-Agenten und wandte sich dann wieder an alle. «Hat irgendjemand eine Erklärung, warum sich die Medien derzeit so auf das Thema Cyber-Sicherheit stürzen? Weiß jemand, was diesen Hype treibt?»

«Der Sebeck-Prozess?»

Der FBI-Analyst begann sich über das Thema auszulassen. «Die Regierung hat nur sehr wenig echte Kontrolle über das Internet und über private Datennetzwerke. Diese medial geschürte Panik greift faktische Mängel der bestehenden Cyber-Infrastruktur auf. Was wir da sehen, ist die unsichtbare Hand des Marktes in Aktion.»

Philips sah ihn ungerührt an. «Es könnte nur sein, dass es dafür schon zu spät ist.»

Der NSA-Sektionsleiter zog eine Augenbraue hoch. «Hat Ihr Trittbrettfahrer-Daemon noch mehr vor, als nur Tribut von Pornohändlern zu fordern, Dr. Philips?»

Sie zeigte keine Regung. «Zunächst einmal: Ich bin überzeugt, dass es Sobols Daemon ist.»

«Äußerst unwahrscheinlich.» Der FBI-Analyst schien bereit, alles zu widerlegen. Er brauchte einfach nur frisches Futter für seine Logik-Mühle.

Philips fuhr fort. «Meine Herren, im Sobol-Fall ist noch vieles ungeklärt. Zum Beispiel der Vergiftungstod des Schauspielers Lionel Crawley – der die Stimme einer Figur in Sobols Spiel Over the Rhine war. Was hat er aufgesprochen, was wir nicht kennen? Dann das Auftauchen eines seltsamen Gebäudes im Online-Spiel The Gate, unmittelbar nach Sobols Tod. Und schließlich die Backdoors in seinen Spielen –»

«Es gibt keine Backdoors in seinen Spielen.» Der FBI-Analyst blickte in die Runde. «Das ist ein Fakt.»

Der NSA-Leiter sah immer noch Philips an. «Ihre Datenverkehrsanalyse war ja interessant, Dr. Philips, aber wenn Sie Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen Sobols Daemon und dem Daemon haben, der die G/P-Sites angegriffen hat, wo sind dann diese Hinweise?»

«In Sobols Game-Maps.»

«Steganographie? Sind Sie dem nicht letztes Jahr nachgegangen?»

«Flüchtig – vor Sebecks Verhaftung. Aber vergessen wir nicht, dass Sobol ein außergewöhnlich intelligenter Mensch gewesen ist. Er war in der Lage, entlang mehreren Achsen gleichzeitig zu denken.»

«Ist das eine wohlklingende Umschreibung für einen unberechenbaren Schizo?»

Ein Kryptoanalyse-Experte am Tisch nahm seine Brille ab und begann sie zu putzen. «Nehmen Sie’s mir nicht übel, Dr. Philips, aber wenn Sobols Spiele steganographische Elemente enthalten würden, hätte sich das sofort gezeigt, wenn Sie die Amplitude einer zweidimensionalen schnellen Fourier-Transformation des Bitstroms aufgezeichnet hätten. Da würden sich charakteristische Diskontinuitäten zeigen, deren Rate irgendwo über zehn Prozent läge.»

Philips bedachte ihn mit einem eisigen Lächeln. «Danke, Herr Kollege. Wenn ich nicht die letzten sechs Jahre damit verbracht hätte, die Grenzen Ihrer Disziplin zu erweitern, fände ich Ihren Beitrag sicher ungemein wertvoll.»

Der Division Chief räusperte sich. «Der Einwand ist dennoch berechtigt, Dr. Philips. Wie hätte Sobol denn überhaupt eine Backdoor per Steganographie in einem Programm verstecken können? Versteckt man damit nicht nur Daten? Steganographischen Code kann man doch nicht ausführen.»

Der FBI-Analyst konnte sich nicht zurückhalten. «Selbst wenn er verschlüsselten Code in Art-Asset-Dateien gespeichert hätte, hätte er doch Code gebraucht, um die verschlüsselten Elemente zu extrahieren – und wir hätten die Extraktionsroutinen im Quellcode gefunden.»

Philips wandte sich ihm mit ernster Miene zu. «Ja, aber die Backdoor befindet sich nicht im Code. Sie befindet sich im Programm, aber nicht im Code.»

Die restlichen Anwesenden waren sichtlich verwirrt.

Der Division Chief zuckte die Achseln. «Das ist mir zu hoch, Dr. Philips.»

Der Kryptoanalytiker sagte zögernd: «Sie meinen das Verhältnis von Dingen innerhalb des Programms?»

«Ah, jetzt kommen Sie drauf.»

Der Division Chief fragte dazwischen: «Was hat Sie wieder auf den Steganographie-Ansatz zurückgebracht? Die DDOS-Angriffe auf G/P-Sites?»

«Nein.» Sie machte erneut eine Pause. «Jon Ross hat mich wieder draufgebracht.» Sie sah in die Gesichter der Versammelten. «In den letzten Wochen hatte ich einen E-Mail-Wechsel mit dem Mann, den wir als Jon Ross kennen.»

Im ersten Moment machte diese Enthüllung alle am Tisch sprachlos. Dann brach hektische Aktivität aus: Bisher ignorierte Präsentationsmappen wurden aufgeschlagen und hastig durchgeblättert.

«Warum wurden wir darüber nicht informiert?»

Der NSA-Chef warf ein: «Der Expertenbeirat wurde informiert.»

«Woher wissen Sie, dass diese E-Mails authentisch sind?» Philips war gelassen. «Die erste E-Mail nahm Bezug auf ein Gespräch, das Ross und ich bei Sobols Aufbahrung geführt haben.»

Der FBI-Analyst nickte langsam. «Und er behauptet natürlich, dass er unschuldig ist und dass der Daemon wirklich existiert.»

«Er tut mehr als nur das. Er verfolgt den Daemon und beschwört uns, es ebenfalls zu tun. Was uns wieder zur Backdoor in Sobols Software zurückbringt. Weil es nämlich Jon Ross war, der mir geholfen hat, sie zu finden.»

«Wie günstig für ihn!»

«Das dachte ich auch. Deshalb bat ich ihn um ein persönliches Treffen.»

Der NSA-Chef nickte, als erinnerte er sich vage.

Der FBI-Analyst schien überrascht. «Und darauf hat er sich eingelassen?»

«In gewisser Weise.» Philips nickte zum hinteren Teil des Raums hin, und die Lampen wurden wieder heruntergedimmt.

Auf der Leinwand tauchte eine animierte 3D-Szenerie auf. Es war eine enge, mittelalterlich wirkende Stadtstraße mit uneinheitlichen, vorkragenden Häusern auf beiden Seiten. Kaum jemand unter den Anwesenden erkannte sie, weil sie alle weder Zeit noch Lust hatten, Computerspiele zu spielen. Über dem Bild erschien kurz ein Titel in Arial-Schrift:

Session Nr. 489: Elianburg, Herzogtum Prendall

Philips kommentierte: «Was Sie hier sehen, ist Sobols Spiel The Gate. Es ist ein Online-Rollenspiel, was heißt, dass Zehntausende Benutzer auf Game-Maps auf zentralen Servern zugreifen. Das Spiel erstreckt sich über einen großen virtuellen Raum. Jon Ross wollte ein Treffen hier an diesem Ort: der Ecke Queensland Boulevard/Hovarth Alley in Elianburg.»

«Ein Treffen in einem Online-Spiel?»

«Ja. Aber da es schwer ist, einen Avatar zu verhaften, habe ich beschlossen, in den God-Modus zu gehen.»

«Das heißt?»

«Das heißt, ich habe gecheated. Ich habe die CyberStorm-Systemadministratoren dazu gebracht, die Kreuzung von virtuellen Kameras beobachten zu lassen.»

«Sie haben eine Überwachung in Fantasy-Land veranlasst?»

Lachen ging durch den Raum.

Philips nickte. «So etwas in der Art, ja. Ziel war es, jeden Charakter, der im Vorfeld unseres vereinbarten Treffens diese Kreuzung betrat, zu erfassen. Es ist eine sehr belebte Kreuzung – in der Mitte des Markts, wo die Spieler Ausrüstungsgegenstände kaufen –, und ich wollte ein Maximum an Zeit, um Ross zurückzuverfolgen.»

Einer der uniformierten Militärs fragte dazwischen: «So wie man Telefonate zurückverfolgt?»

«So ähnlich, ja. Jeder Spieler hat über seinem Kopf einen Screenname stehen, der innerhalb des jeweiligen Server-Clusters einmalig sein muss. Wir hatten ein Script verfasst, das die Server nach verdächtigen Screennames scannte. Es erntete automatisch die IP-Adressen der Verdächtigen ab und verfolgte sie zu ihrem Provider zurück, damit von da aus weiter ermittelt werden konnte. Außerdem richteten wir noch ein manuelles System ein, das es uns ermöglichte, einen beliebigen Spielernamen auszuwählen und die CyberStorm-Leute die dazugehörige IP-Adresse feststellen zu lassen.»

«Warum der Umstand mit den IP-Adressen? Hat CyberStorm nicht für jeden Spieler Rechnungsdaten?»

«Doch, aber es sprach vieles dafür, dass Ross auf ein gestohlenes oder geborgtes Konto spielen würde. Über seine IP-Adresse den Internet-Provider herauszufinden und uns von diesem dann die reale Adresse für die Verbindung geben zu lassen schien uns erfolgversprechender.» Sie blickte in die Runde. «Wir hatten in Vorbereitung dieses Treffens Hubschrauber-Einsatzteams in den wichtigsten Städten der USA organisiert, in der Hoffnung, dass Ross sich in einem großstädtischen Umfeld versteckt hielt.»

Der FBI-Analyst konnte es sich nicht verkneifen. «Aus der Tatsache, dass Ross immer noch flüchtig ist, schließe ich, dass dieser Plan nicht aufging.»

Eine Stimme im Dunkeln: «Können wir bitte weitermachen?»

Philips nickte.

Plötzlich erwachte das Bild auf der Leinwand zum Leben. Animierte 3D-Gestalten spazierten durch die Szenerie. Ihre Bewegungen waren geradezu unheimlich realistisch. Aber nur die Hälfte von ihnen hatten glimmende Namen über den Köpfen.

«Die Charaktere ohne Namen sind NPCs – Non-Player-Charaktere. Sie sind computergesteuert. Nur menschliche Spieler haben Namen.»

Die Perspektive auf der Leinwand änderte sich. Jetzt sah man das Geschehen mit den Augen von Philips’ Charakter, der sich durchs Gewimmel bewegte.

«Wir haben diese Session von unseren Räumlichkeiten in Crypto City aus durchgeführt. Das Spiel erlaubt Benutzern, mit Spielern in ihrer Nähe direkt über einen Voice-Kanal zu kommunizieren. Ross hatte eine solche Verbindung zwischen uns verlangt. Ich steure diesen Spielcharakter, und Sie werden meine Stimme mit Ross reden hören. Ich hatte an meinem Headset eine Stummschaltung, und Sie werden auch hören, wie ich meinem Team Anweisungen gebe. Ross hatte mir den Namen seines Charakters vorher nicht genannt, aber gesagt, ich würde ihn erkennen. Deshalb hatten wir das Script für die automatische Rückverfolgung installiert. Aber Ross hatte sich von Sobols Raffiniertheit eine Scheibe abgeschnitten.»

Das Sichtfeld auf der Leinwand schwenkte, als Philips’ Charakter sich hin und her drehte, um die Kunden auf dem Markt in Augenschein zu nehmen. Dann richtete sich der Blick auf eine 3D-Nubierin in einem tief ausgeschnittenen schwarzen Lederkorsett. Um die wohlgeformten Hüften trug sie eine Art Stahl-Tanga. Ein Hentai-Covergirl. Als sich das Auge der Spielfigur der Nubierin näherte, drehte sich diese um. Ihr Gesicht war unverkennbar eine computergenerierte Version von Philips’ Zügen.

Leise Belustigung machte sich im Konferenzraum breit. Philips ignorierte es.

Der glimmende Name über dem Nubierinnen-Avatar lautete: Cipher. Über die Lautsprecher kam jetzt Philips’ aufgezeichnete Stimme:

Philips: Beschaffen Sie die IP für den Screenname ‹Cipher›. Ich buchstabiere: C-I-P-H-E-R.

NSA-Informatiker: Hab Sie, Dr. Philips. Stelle den Provider fest …

Das Auge der Spielfigur bewegte sich noch weiter auf Cipher zu und machte unmittelbar vor ihr halt. Die spärlich bekleidete Kriegerprinzessin blickte frontal von der Leinwand. Über die Lautsprecher kam eine Männerstimme:

Ross: Guten Abend, Dr. Philips.

Philips: Mr. Ross. Offenbar können Sie dem Identitätsdiebstahl einfach nicht widerstehen. Wie haben Sie mein Bild in dieses Spiel geladen?

Ross: Ich habe gar nichts geladen. Als Spieler kann man die Geometrie seines Avatars bearbeiten. Ich habe diesen hier zu Ihrem Abbild geformt.

Philips: Ich wusste gar nicht, dass Sie mein Äußeres so genau studiert haben.

Ross: Wie könnte ich Sie vergessen? Außerdem war mir klar, dass Sie schon vor diesem Treffen versuchen würden, mein Konto zu identifizieren, aber Ihre automatischen forensischen Tools wissen nicht, wie Sie aussehen, Dr. Philips. Ihre äußere Erscheinung ist eine graphische Verschlüsselung, zu deren Entschlüsselung das menschliche Gehirn auf einzigartige Weise befähigt ist.

Philips: Das macht es nicht weniger irritierend, ein Gespräch mit mir selbst als transsexuellem Dessous-Model zu führen.

Ross: Mir ist genauso unwohl dabei, mit Ihnen gesehen zu werden.

Philips: Warum das?

Ross: Na ja, Sie haben den Default-Skin eines generischen Kriegers, und niemand behält den Default-Skin. Sie sind das Fantasywelt-Äquivalent eines Feds. Ich habe Sie schon auf eine Meile erkannt.

Philips: Jon, warum haben Sie mich hierherbestellt?

Ross: Um Ihnen zu beweisen, dass ich unschuldig bin.

Philips: Und wie gedenken Sie das zu tun?

Ross: Indem ich Ihnen eine der Backdoors in diesem Spiel zeige.

Philips: Wir haben jede Zeile des Quellcodes untersucht, Jon. Da ist keine Backdoor.

Ross: Dort nicht, das stimmt.

Ross’ nubische Kriegerin machte dramatische Gesten, als vollführte sie einen Zauber. Plötzlich erschien auf der Straße ein magisches Portal. Ein vorüberkommender Charakter wollte hindurchgehen, prallte aber ab. Nach einigen weiteren Versuchen gab er auf und ging davon.

Philips: Was ist das?

Ross: Ein Typ-II-Tor. Es lässt nur diejenigen durch, die ich ausgewählt habe, und gerade habe ich Ihren Charakternamen eingegeben. Apropos, was heißt eigentlich «FANX»?

Philips: Das herauszuknobeln, überlasse ich Ihnen.

Ross: Gehen Sie jetzt bitte durch das Portal.

NSA-Informatiker: Dr. Philips, wir haben eine Wohnadresse, aber die ist in Helsingborg, Schweden.

Philips: (STUMMSCHALTUNG EIN) Benachrichtigen Sie die dortige Polizei und Interpol. (STUMMSCHALTUNG AUS) Wohin führt das Portal?

Ross: Was spielt das für eine Rolle? Ich hoffe, Ihre Bemühungen, mich in der realen Welt zu orten, lenken Sie nicht zu sehr ab. Ich benutze mehrere Schichten von Proxys, Dr. Philips. Bis Sie die alle gefunden haben, ist das hier längst vorbei. Passen Sie einfach auf, bitte. Es ist wichtig.

Philips: Jon, ich –

Ross: Ist schon okay, Dr. Philips. Das ist nun mal Ihr Job. Bitte treten Sie jetzt durch das Tor.

Die Ansicht auf der Leinwand änderte sich, als Philips ihren Charakter in das Portal bewegte. Zuerst war da ein Wirbel von blauen Linien, dann plötzlich ein düsterer, gemauerter Tunnel, in dem ein guter halber Meter Wasser stand. Von dem magischen Portal fiel Licht herein. Ratten huschten Simse entlang, und die Wasseroberfläche flimmerte von Lichtreflexen.

In dem dunklen Konferenzraum murmelte jemand: «Hübscher Algorithmus …»

Der NSA-Chef reckte den Hals. «Sch-scht!»

Auf der Leinwand watete Ross’ Kriegerprinzessin in das Wasser und blieb dann stehen.

Philips: Was ist das hier?

Ross: Ein Kanalisationstunnel unter dem Tempelbezirk. Ohne magisches Portal nicht zu betreten.

Philips: Was wollten Sie mir zeigen, Jon?

Ross: Schauen Sie geradeaus. Was sehen Sie? Vielleicht müssen Sie sich seitwärts hin und her bewegen, um es zu erkennen.

Wieder änderte sich die Ansicht auf der Leinwand, als Philips den Blick genau geradeaus richtete. Dort, im Halbdunkel der glitschig wirkenden Wand, zeichneten sich die Konturen einer oxidierten Bronzetür ab – kaum sichtbar, da farblich fast identisch mit dem umliegenden Stein.

Philips: Eine Tür.

Ross: Nicht einfach irgendeine Tür. Eine Backdoor.

Philips: Es ist buchstäblich eine Tür?

Ross: Sie haben einen Codeschnipsel erwartet? Vielleicht etwas, das anonyme Verbindungsanfragen an eine bestimmte Portadresse akzeptiert oder auf dem Computer des Benutzers mit dessen Rechten Aktionen ausführt? Das haben Sie nicht gefunden. Sie konnten gar nichts finden, weil Sie nicht nach einer Tür REIN hätten suchen müssen, sondern nach einer RAUS.

Philips: Aber wie sollte das Sobol die Kontrolle über den Computer des Benutzers ermöglichen?

Ross: Es geht gar nicht um die Kontrolle über dessen Computer.

Philips: Wollen Sie sagen, es ging ihm um die Kontrolle über den Benutzer selbst?

Ross: Treten Sie doch einfach durch das Portal und finden Sie’s heraus.

Philips: Moment mal. Das hätten wir doch trotzdem im Code finden müssen.

Ross: Wieso? Haben Sie nach der Graphik einer Tür gesucht, die, wenn man sie als Objekt in der Spielumgebung benutzt, eine Map lädt? Wissen Sie, wie oft dieser simple Funktionsaufruf im Quellcode erscheint? Der Code selbst ist harmlos – nur die Map, die er lädt, ist es nicht. Weil die betreffende Map nämlich nicht auf den CyberStorm-Servern ist, und ich wette, Sie haben nicht weiter nachgeforscht als bis zu den IP-Adressen der Maplinks.

Philips: (Stöhnen) Sie meinen, er benutzt eine Weiterleitung?

Ross: In der Mapdatenbank sieht es lokal aus. Aber wenn man zu laden versucht, setzt die Weiterleitung an eine externe IP-Adresse ein – was den Benutzer aus dem laufenden Spiel ausloggt und eine Verbindung zu einem Fremdserver herstellt. Kurz: Dieses Portal führt in ein Darknet.

Philips: In ein verschlüsseltes virtuelles Netzwerk.

Ross: Richtig. Nur dass es in diesem Fall ein graphisches Netzwerk ist.

Philips: Woher wissen Sie das alles?

Ross: Wie gesagt – treten Sie durch das Portal. Ich werde Sie jetzt allerdings verlassen. Ihre Kollegen sind ziemlich fähig und haben inzwischen sicher schon meinen Zombie in Schweden lokalisiert, vielleicht sogar auch den in Deutschland – und ich muss wirklich los. Bitte, denken Sie dran, dass ich unschuldig bin, Natalie – wenn ich Sie Natalie nennen darf. Ich würde Ihnen wirklich gern mal die ganze Geschichte bei einem guten Essen erzählen.

Philips: Ich lasse mich nicht auf Dates mit Kriminellen ein – schon gar nicht mit kriminellen Cross-Dressern.

Ross: Bis irgendwann, Dr. Philips …

Prompt verschwand Ross’ Avatar und mit ihm sein magisches Portal, sodass sie in relativem Dunkel zurückblieb. Da war nur noch ein schwacher Lichtschimmer, der von der Tür ausging.

NSA-Informatiker: Er ist offline, Dr. Philips.

Philips: Nehmen wir noch auf?

NSA-Informatiker: Aufnahme läuft noch.

Auf der Leinwand bewegte sich Philips auf die Tür zu und aktivierte sie. Sie öffnete sich mit einem Knarren, das durch den Abwassertunnel hallte. Animierte Spinnweben dehnten sich. Eine Dialogbox erschien: «Map wird geladen …»

NSA-Informatiker: Verbindung zum CyberStorm-Server ist getrennt. Wir stellen eine Verbindung zu einer Domain in … Südkorea her.

Philips: Gehen die Datenpakete wirklich dorthin?

NSA-Informatiker: Warten Sie.

Philips: Stellen Sie es schnellstmöglich fest.

Kurz darauf war die Map geladen. Philips’ Charakter bewegte sich in eine mittelalterliche Halle mit Emporen, von denen Banner mit heraldischen Symbolen hingen. In einer Nische in der Wand geradeaus stand die Statue eines Mannes, der beunruhigende Ähnlichkeit mit Sobol hatte. Er trug wallende Gewänder und hielt die Arme ausgebreitet. Virtuelles Wasser rann glitzernd aus seinen Augen die Wangen hinab. Mineralische Ablagerungen markierten die Flussbahnen. Ein ewiger Tränenbrunnen.

Vor der Statue stand eine schwarzgewandete Gestalt wie ein Wächter, der sie abschirmte. Das Gesicht lag im Schatten.

NSA-Informatiker: Er tastet uns ab, Doktor. Ich habe unsere IP-Adresse nicht gespooft.

Philips: Schon gut, Chris, ich habe ja auch nichts davon gesagt.

Die kapuzenverhüllte Gestalt straffte sich plötzlich, hob den Arm und zeigte mit dem Finger auf Philips’ Avatar.

Wächter: Sie gehören hier nicht her!

Ein Blitzstrahl schoss aus seinem Zeigefinger auf sie zu, und der blaue Bildschirm des Todes füllte die Leinwand aus.

Dann wurde alles schwarz.

NSA-Informatiker: Wir sind gecrasht. Totalcrash!

29 Erinnerungen

Pete Sebeck starrte auf eine kleine Pockennarbe im Beton seiner Zellenwand – den einzigen Makel in dieser gnadenlosen Einförmigkeit. Das war sein Geheimnis – etwas, woran er sich festhalten konnte, während die Welt um ihn herum sich unsichtbar drehte.

Draußen war jetzt vielleicht Nacht, aber hier drinnen wurde es nie dunkel. Da war nichts, was den Ablauf der Zeit markierte, und wenn da mal etwas war, stellten sie es sofort ab. Er wurde ständig beobachtet. Eine Neonleuchte sirrte über ihm. Überwachungskameras in verspiegelten Gehäusen übertrugen von zwei oberen Ecken der Zelle aus jede seiner Bewegungen. Ein Mikrophon übermittelte jeden Laut, den er von sich gab. Er war allein und doch nie allein. Bei einem so prominenten Gefangenen hatte man keine Kosten gescheut, um eine Rund-um-die-Uhr-Überwachung zu gewährleisten – damit er sich ja nichts antat, ehe der Staat Gerechtigkeit üben konnte.

Wenn Sebeck so auf seiner Pritsche lag und an die Wand starrte, waren seine Erinnerungen blankliegende Nerven. Jeder Gedanke ließ ihn zusammenzucken.

Sie ist es wert, alles für sie zu verlieren. Das hatte er sich immer gesagt. Klar, Cheryl Lanthrop war schön gewesen, aber das war nicht alles. Es war darum gegangen, wie er sich dabei gefühlt hatte – als ein Mann, der für eine so erfolgreiche, selbstbewusste Frau attraktiv war. Wie hatte er sich einreden können, dass sie ihn wirklich wollte? Welcher Teil von ihm hegte solche Phantasien? So sah die traurige Wahrheit aus. Er hatte sich dafür angeboten, programmiert zu werden. Er war bereit gewesen, alle Skepsis beiseitezuschieben, um dieses Leben zu kosten. Er hatte die Wahrheit nicht wissen wollen – nicht über sie und schon gar nicht über sich selbst.

Es hieß, Cheryl Lanthrop sei tot. Wenn sie sich ihm doch nur anvertraut hätte. Vielleicht hätte er dann ja das Richtige getan …

Der Prozess war ein an ihm vorbeisausender Medienzirkus gewesen. Er hatte schockiert erkennen müssen, wie belastend die Beweise gegen ihn waren. Rückblickend war ihm unverständlich, warum er nicht gemerkt hatte, dass da etwas nicht stimmte – wo Cheryl immer so auf Heimlichkeit bestanden hatte. Und dann waren da noch die Dinge, von denen er gar nichts gewusst hatte und die ihm jetzt den Hals brachen. Die Dateien auf seinem Computer. Listen und Geschäftsunterlagen, alles digital geschreddert – aber nur unvollständig. Ein Pass auf den fiktiven Namen Michael Corvus. Die Reisen dieses fiktiven Corvus, auf denen er Bankkonten eröffnet und Firmen gegründet hatte. Die Kreditkartenzahlungen und Firmenvollmachten. Die Offshore-Überweisungen und die Nachweise über Telefonate mit Pavlos und Singh. Die E-Mail-Konten, die so praktisch und so wunderbar medial verwertbar eine Verschwörung belegten.

Alle glaubten, dass er am Tod dieser Menschen schuld war – auch am Tod von Aaron Larson. Er erinnerte sich, wie Larson ihm immer wieder die Rolle des Mentors angetragen hatte. Sebeck hatte das verweigert. Für jemanden eine Vaterfigur zu sein war das Letzte, was er wollte.

Sebeck konnte es der Öffentlichkeit nicht verdenken, dass sie ihn hasste. Die Beweise waren erdrückend. Und der schlagendste Beweis von allen war, dass er tatsächlich eine Affäre mit Cheryl Lanthrop gehabt hatte. Was sie miteinander gemacht hatten, war ihm in der Situation selbst nur verrückt und exotisch erschienen – aber in Verbindung mit allem anderen zeichnete es einen Menschen, der zur öffentlichen Persona des Detective Pete Sebeck – verdienter Polizeibeamter und treusorgender Familienvater – in krassem Gegensatz stand. So krass, dass er selbst schon an jenem Sebeck zu zweifeln begonnen hatte.

Seine Frau Laura überraschte ihn allerdings. Er hatte gedacht, sie müsste froh sein, dass sie ihn los war.

Komisch. Nach all den Jahren konnte er sich nicht mehr erinnern, ob sie ihn zu der Heirat getrieben hatte oder ob es von ihm ausgegangen war, weil er sich moralisch dazu verpflichtet gefühlt hatte. Dass sie ihn vielleicht gar nicht heiraten wollte, wäre ihm damals nie in den Sinn gekommen. Die Schwangerschaft war etwas gewesen, was ihm zugestoßen war – jedenfalls in seinem Kopf. Vielleicht hatte sie ihn ja nur geheiratet, weil sie gedacht hatte, sie müsste es tun.

Nach seiner Verhaftung, als sich alle von ihm abgewandt hatten, war sie für ihn da gewesen. Die Presse stellte sie als naives Dummchen hin, aber sie kannte ihn. Sebeck kamen die Tränen, als er daran dachte. Sie wusste, dass er diese Taten niemals begangen haben konnte, auch wenn er selbst schon daran zweifelte. Sie hatte ihn bei Verstand gehalten – oder jedenfalls einigermaßen.

Sie waren einfach nur zwei Menschen, die sich früh im Leben verirrt hatten.

Chris, ihr Sohn, war Sebeck einmal besuchen gekommen und hatte fast die ganze Zeit auf den Fußboden gestarrt. Wenn er mal aufgeblickt hatte, war da so ein feindseliges Funkeln durch die Trennscheibe gekommen, dass es Sebeck schlimmer getroffen hatte als alles, was der Staatsanwalt sagen konnte. Es schmerzte immer noch.

Sebeck rollte sich auf seiner Pritsche zusammen, von einem solchen Schmerz übermannt, dass er sich wünschte, alles wäre endlich zu Ende. Das hier war nie wieder abzuwaschen – selbst wenn Beweise für seine Unschuld auftauchten. Sein Name war so gründlich durch den Dreck gezogen worden. Da würden immer Flecken zurückbleiben. Ein gewisser Zweifel würde in den Köpfen bleiben, auch in den Köpfen der Menschen in seiner engsten Umgebung. Der Tod wäre eine Erlösung, wenn da nicht die Tatsache wäre, dass ihn fast alle, die ihm wichtig waren, für ein Monstrum hielten. Dass sein Sterben als Akt der Gerechtigkeit gelten würde. Er war froh, dass seine Eltern das nicht mehr miterlebten.

In die tiefste Verzweiflung stürzte ihn jedoch, dass niemand mehr an die Existenz des Daemon glaubte. Es war von Anfang an klar gewesen, dass sich Anklage wie Verteidigung nicht mit dem Daemon befassen würden, sondern nur mit der Frage, ob Sebeck an der Verschwörung zum Betrug an Sobol und an der Ermordung von Polizei- und FBI-Beamten beteiligt gewesen war. Der Richter hatte keine Zeugenaussagen in Sachen Daemon zugelassen – da nichts darauf hindeute, dass es einen solchen gab. Aber es musste ihn geben. Davon war Sebeck fest überzeugt.

Die Verteidigung hatte Berufung bei einem höheren Bundesgericht eingelegt, aber sein Anwalt machte ihm da wenig Hoffnung. Die Regierung wollte an Sebeck offensichtlich ein Exempel statuieren. Sein Prozess war angesichts der öffentlichen Empörung beschleunigt worden, und wenn keine neuen Beweise vorgelegt werden konnten, bestand so gut wie keine Chance, dass das Urteil durch das Berufungsgericht revidiert werden würde.

Sebeck versuchte sich zu erinnern, wann er das letzte Mal wirklich glücklich gewesen war. Er musste bis in seine Highschool-Zeit zurückgehen, zu jenem Abend, als er mit seinen Kumpels auf dem Dach der Nachbargarage gesessen hatte. Das war der letzte Abend gewesen, bevor er erfahren hatte, dass Laura schwanger war. Aber stimmte das wirklich? Nach Hause zu kommen und Chris und Laura lachend am Küchentisch sitzen zu sehen war jetzt eines seiner teuersten Erinnerungsbilder. Auch wenn das Lachen verstummte, sobald er eintrat – aber dafür konnten sie nichts. Es war seine Schuld. Er hatte sich willentlich von ihnen entfernt. Hätte er ohne dieses Desaster je erkannt, was er gehabt hatte?

Sebecks Gedanken wanderten zu dem Handyanruf bei Sobols Aufbahrung. Experten hatten nachgewiesen, dass es nicht Sobols Stimme war, aber inzwischen hatte Sebeck begriffen, dass es genau darum ging. Es musste jemand sein, der nicht Sobol war, und zwar nachweislich. Trotzdem hatte ihn diese Stimme vor dem gewarnt, was dann gekommen war.

Ich muss Sie vernichten.

Aber die Stimme hatte noch etwas gesagt. Sebeck strengte sein Gedächtnis an. Die Erinnerung lag unter Monaten prozessvorbereitender Befragungen und Beweiskonfrontationen verschüttet. Aber dann fiel es ihm wieder ein.

Die werden ein Opfer brauchen, Sergeant.

Und so war es auch gewesen. Sebeck setzte sich auf, starrte ins Nichts und versuchte sich zu erinnern, was genau die Stimme gesagt hatte.

Bevor Sie sterben … rufen Sie den Daemon an.

Irgendwo war da ein Überwachungsmonitor, der zeigte, wie Sebeck in der Stille seiner leeren Zelle stumm vor sich hin nickte. Weil ihm jetzt klar war, was er zu tun hatte.

30 Angebot

Eine Staubwolke im Schlepptau, kroch ein weißer Van wie ein Phantom wabernd durch die Sommerhitze. Zu beiden Seiten der unbefestigten Straße erstreckte sich braunes, dürres Grasland bis zu den kahlen Hügeln am südlichen Ende des San Joaquin Valley. Jede Bodenfalte war in der Nachmittagssonne mit Schatten ausgegossen, die Landschaft wie ein zerfurchtes Gesicht. Nackt und unfassbar weit. Vierzig Meilen Nichts bis zum Horizont, auf eine karge Art wunderschön für jeden, der in einem verlässlichen Auto saß.

Der Van arbeitete sich durch diese Szenerie wie ein Spielzeugauto und näherte sich einem Asphaltring auf dem Grund eines vergessenen Canyons. Von oben sah der Rundkurs aus, als hätte Gott hier eine Wasserhahndichtung verloren. Vor der Asphaltbahn bremste der Van ab und wendete dann. An seinem Heck hing ein Autotransportanhänger. Darauf stand ein schwarzer Lincoln Town Car.

Der Van hielt und spuckte auf der Fahrerseite Kurt Voelker aus, der sich müde streckte. Tingit Khan und Rob McCruder stiegen auf der Beifahrerseite aus und streckten sich ebenfalls. Sie waren alle Anfang zwanzig, aber während Voelker gekleidet war, als wollte er zu einem Treffen der Christian Fellowship – in Khakihosen und Button-down-Hemd –, hatten Khan und McCruder die Piercings, Tattoos und Stachelfrisuren, die einst die Nullbockgeneration gekennzeichnet hatten, inzwischen aber nur noch besagten, dass sie bisher keine Vorstellungsgespräche zu absolvieren hatten.

Voelker checkte sein GPS-Gerät. Er sah seine beiden Gefährten an. «Wir sind da.»

«Ist auch verdammt nochmal Zeit.» Khan schirmte seine Augen mit der Hand gegen die Sonne ab und musterte das Terrain. «Was ist das? Eine Rennstrecke oder was?»

«Verdammt klein für eine Rennstrecke.»

Voelker rief von der anderen Seite des Vans herüber: «Eine Teststrecke, würde ich sagen.»

«Sie hat keine überhöhten Kurven und nichts.» Khan hob auch die andere Hand gegen die Sonne. «Wie heiß ist es hier? Vierzig Grad?»

McCruder sah auf seine Armbanduhr. «Einundvierzig.»

«Du hast ein Thermometer an deiner Uhr?»

«Yeah. Und?»

Khan blickte durch die Seitenfenster des Vans zu Voelker hinüber. «Kurt. Rob hat ein Thermometer an seiner Uhr.»

«Na und?»

«Na ja, ab einem Punkt ist das, was man noch in eine Uhr einbaut, wichtiger als die Uhr selbst. Ich würde sagen, er hat ein Thermometer mit einer Uhr dran.»

McCruder – der schon mehr als genug von Khans philosophischen Betrachtungen genossen hatte – sah ihn finster an. «Halt die Klappe.»

«Was hast du davon, die genaue Temperatur an dem Ort zu kennen, wo du bist? Das ist doch nicht wie bei der Wettervorhersage. Ist doch eh zu spät – du bist doch schon da.»

Voelker hob die Hand. «Khan, holt jetzt die Sachen aus dem Van. Ich kette schon mal den Wagen los.»

Khan und McCruder machten sich daran, Aluminiumkoffer aus dem Van zu hieven. McCruder schüttelte nur betrübt den Kopf. «Du hast doch gefragt, wie heiß es ist.»

Eine Viertelstunde später zog Voelker die Antenne einer größeren tragbaren Fernsteuerung aus. Khan und McCruder saßen auf leeren Schutzkoffern an einem Klapptisch. Der Tisch war voll mit Kabeln, High-Gain-Antennen und zwei robusten Outdoor-Laptops, deren Displays durch Sonnenklappen abgeschirmt waren. Eine 50-cm-Satellitenschüssel auf einem Dreifuß neben ihnen war gen Himmel gerichtet.

Voelker sah McCruder an, der auf sein Laptop-LCD blickte. Schließlich nickte McCruder. «Kann losgehen, Kurt.»

Voelker richtete die Fernsteuerung genau auf den Lincoln, der auf dem Anhänger stand. Der Wagen sah aus wie von einem Mietlimousinen-Service, mit einer Personenbeförderungslizenz an der hinteren Stoßstange und dem Wunschkennzeichen LIVRY47. Voelker drückte eine Taste der Fernbedienung. Der V8-Motor des Wagens sprang an. Voelker zog einen Hebel, um den Rückwärtsgang einzulegen, und begann den Wagen langsam die Anhängerrampe hinabzumanövrieren.

«Ich wette, er lässt ihn abstürzen», witzelte McCruder.

«Du solltest lieber hoffen, dass er’s nicht tut.»

Voelker würdigte sie keines Blickes. «Jungs, ich bin hier am Arbeiten. Könnt ihr mal zwei Sekunden die Fresse halten?»

Es dauerte nicht lange, bis er den Wagen geschickt auf die unbefestigte Straße herabdirigiert hatte. Dann schaltete er in den Vorwärtsgang und steuerte den Lincoln langsam auf den Asphalt der kleinen Ringstrecke, die vielleicht einen Durchmesser von siebzig Metern hatte. Wirklich eine merkwürdige Anlage. Richtige Rennen konnte man darauf jedenfalls nicht fahren. Rätselhafte Furchen durchzogen sie in bizarren Winkeln.

«Gut so?», fragte Voelker.

Die beiden anderen zuckten die Achseln.

Khan nahm einen Lutscher aus dem Mund. «Woher sollen wir das denn wissen, Mann? Wir sind am vorgegebenen Ziel. Lass ihn stehen, wo er ist.»

Voelker stellte den Motor ab. Er schob die Antenne der Fernsteuerung zusammen. «Irgendwas Neues?»

Beide schüttelten den Kopf.

Er ging zu ihnen. «Dann warten wir eben.»

Die Spätnachmittagssonne sank den Hügeln entgegen. Zwei Stunden saßen sie jetzt schon hier, schwitzten in der brutalen Hitze und lauschten dem Klimpern einer Windharfe, die vom Dachvorsprung eines Geräteschuppens in der Nähe hing. Die Windharfe klimperte nur zu selten.

Khan wischte sich das Gesicht mit dem Vorderteil seines schwarzen T-Shirts. «Verdammt. Das ist ja wie in Afrika hier.»

McCruder drehte eine Limodose um. Es kam nichts mehr heraus. «Ich dachte, ihr Inder blüht bei solchem Wetter auf, Khan.»

«Stecks’s dir wohin, du Wichser. Ich bin in Portland aufgewachsen.»

Voelker wischte sich den salzigen Schweiß aus den Augen. Er blinzelte, weil es so brannte. «Jungs, ich schwör’s, ich zieh euch beiden eins mit dem Schraubenschlüssel über, wenn ihr nicht aufhört.»

Sie hörten ein Blip-Blip von dem Laptop auf dem Tisch und waren schlagartig hellwach.

Khan beugte sich über McCruders Schulter, um auf das Display zu schauen.

McCruder sah Voelker an. «Er ist da.»

Alle drei blickten erwartungsvoll zum Asphalt hinüber.

Plötzlich sprang der Wagenmotor an. Er drehte ein paarmal im Stand auf. Die Räder schlugen nach links ein, dann nach rechts.

Sie starrten gebannt hin.

Khan grinste. «Er lebt. Bo-ahahahah!»

Der Motor drehte jäh hoch, und der Lincoln gab Gas und preschte die Asphaltbahn entlang.

«Heilige Scheiße!» Voelker wandte sich den anderen beiden zu. «Was macht er da?»

«Keine Ahnung, aber guck ihn dir an, Mann.»

Der Wagen schlingerte von Bahnrand zu Bahnrand, legte dann plötzlich eine quietschende Vollbremsung hin. Er beschleunigte jäh wieder und ging in einen Powerslide. Donnerte weiter, beschleunigte auf dem geraden Stück, legte einen weiteren Slide hin, schoss in die Gegengerade, beschleunigte weiter und machte eine Bootlegger-Wende.

McCruder lächelte. «Er testet die Fahreigenschaften.»

Khan und Voelker beugten sich näher heran, verfolgten aber immer noch die reifenquietschende Stunt-Show.

McCruder sagte, jetzt lauter: «Er überprüft die einzelnen Daten. Bremsweg, Wendekreis – das ganze Zeug. Er vergewissert sich, dass wir uns an die Vorgaben gehalten haben.»

Voelker zeigte mit dem Finger auf McCruder. «Ich hoffe für dich, dass er den Vorgaben entspricht.»

Ohne sich umzudrehen, streckte McCruder die Faust aus und hebelte dann mit dem Daumen den Mittelfinger in eine gestreckte Stellung.

Plötzlich beendete der Wagen seine akrobatische Vorführung und blieb still und stumm auf dem Asphalt stehen. Noch immer driftete Gummiqualm über die Bahn.

Alle drei starrten hin. Der Wagen war jetzt ein halbes Footballfeld entfernt.

Eine quäkige Cartoon-Stimme kam aus den Lautsprechern von McCruders Laptop. «Hey, du hast Post.»

McCruder checkte seine E-Mails.

Während McCruder beschäftigt war, sah Khan auf seinen eigenen Laptop. Er grinste Voelker an. «Wir haben keine Verbindung mit dem Wagen mehr, Kurt. Er hat die Zugriffscodes geändert.»

Voelker verzog keine Miene. «Das war Teil der Bedingungen, Khan.»

McCruder sah seine Kumpane an. «Ich muss das hier mal eben überprüfen.» Er klickte hektisch herum und drehte sich dann grinsend wieder zu ihnen. «Sechsundfünfzigtausend Dollar sind auf dem Firmenkonto eingegangen, und wir haben eine Bestellung über sechs weitere AutoM8. Der Daemon ist mit unserer Offerte zufrieden.»

Sie johlten und klatschten sich ab.

«Was bringt das insgesamt?» Khan glühte vor freudiger Erregung.

Voelker rechnete kurz nach. «Dreihunderttausend und etwas.» Er sah McCruder an. «Sagt er, wo die Wagen herkommen?»

McCruder schüttelte den Kopf. «Ist ja egal. Geleaste Firmenwagen vermutlich. Nicht unser Problem. Wie’s aussieht, sind auch schon weitere Pläne angekommen.»

«Ausgezeichnet.» Voelker grinste sie beide an. «Gratuliere, die Herren.»

Plötzlich erwachte der Wagen drüben auf der Gegengeraden erneut zum Leben – und gab wieder ordentlich Gummi. Sie drehten die Köpfe. Der Lincoln schoss genau auf sie zu.

«Er nietet uns um!»

Sie rannten zum Van, aber der Town Car raste an ihrem Tisch vorbei und die unbefestigte Straße entlang.

Nach Luft japsend sahen sie zu, wie er verschwand.

Khan sagte: «Wir sollten ihm folgen. Dann wüssten wir, wo der Daemon seinen Bau hat.»

McCruder sah ihn mit schmalen Augen an. «Bist du wahnsinnig?»

Voelker nickte. «Rob hat recht. Wir haben ihn hier freigelassen. So hieß die Anweisung. Ihm nachzufahren wäre nur ein sichere Methode, nicht mehr lange zu leben.»

Khan sah der Staubwolke nach, die sich auf die fernen Hügel zubewegte. «Glaubt ihr, wir sind die Einzigen, die das machen?»

Voelker blickte ebenfalls hin, die Hand über den Augen. «Wenn ich mal von der Zahl der arbeitslosen Elektrotechniker ausgehe, würde ich sagen, nein.»

31 Die Rote-Königin-Hypothese

Zielstrebig näherte sich Garrett Lindhurst dem Eckbüro im einundfünfzigsten Stock des palastartigen Welthauptsitzes der Leland Equity Group. Er hielt eine zusammengerollte Zeitung wie einen Staffelstab in der Hand und war sichtlich beunruhigt. Der Grund waren die Datensysteme.

Als Chief Information Officer herrschte Lindhurst über die Systeme, die der Leland Equity Group ihren Lebenssaft zuführten: Echtzeit-Finanzdaten. Diese Daten wurden augenblicklich in jeden Winkel des Unternehmens und an sämtliche Klienten übermittelt. Jede Buchung – jeder einzelne Dollar in jeder einzelnen Unternehmensfiliale – ging über Lindhursts Netzwerke und Datensysteme. Jede E-Mail ging über seine Server. Er hatte dreißig Regional-VPs direkt unter sich und stand einer Armee von über fünfhundert IT-Leuten weltweit vor.

Und doch war die Leland Equity Group eines jener Milliardenunternehmen, die im öffentlichen Bewusstsein kaum eine Rolle spielten. Das schlichte Logo war an der Skyline jeder bedeutenderen Großstadt Nordamerikas, Europas und Asiens zu finden, und die meisten Leute wussten zwar nicht, was das Unternehmen machte, gingen aber davon aus, dass es wohl irgendetwas Wichtiges war.

Tatsächlich verhielt es sich so, dass die Leland Group, mit achtzig Milliarden Dollar Anlagekapital unter ihrem Management, das tägliche Leben von zweihundert Millionen Menschen in der Dritten Welt bestimmte.

Auf ein – mehr oder minder – darwinistisches Wirtschaftsmodell gestützt, identifizierte und quantifizierte Leland verheißungsvolle Möglichkeiten der Ressourcenentwicklung in entlegenen Weltgegenden. Lelands Private-Equity-Partnerschaften mit lokalen Entscheidungsträgern beförderten Unternehmungen wie Tagebau-Vorhaben in Papua-Neuguinea, Wasserprivatisierungsprojekte in Ecuador, Marmorbrüche in China, Ölbohrungen in Nigeria und den Bau von Pipelines in Myanmar. Wo immer es politische oder wirtschaftliche Machtrepräsentanten mit reichlich Ressourcen, zu vielen Rivalen und zu wenig Kapital gab, war Leland zu finden. Und obwohl diese Projekte theoretisch dem Wohl der dortigen Bevölkerung dienten, machten sich ihre Wohltaten doch vor allem ein paar tausend Meilen entfernt bemerkbar.

Lelands Anlage-Offerten bedienten sich trockener statistischer Analysen, um notdürftig zu verschleiern, worin das Geschäft hauptsächlich bestand: in der Versklavung von Menschen in fernen Ländern und in der Verwüstung von deren Umwelt. Natürlich machten die Leland-Leute das nicht direkt, aber sie stellten die Leute ein, die die Leute einstellten, die es machten.

Die Menschheit hatte immer schon Profit aus Unterdrückung geschlagen. Bevor sich das Corporate Marketing der Sache annahm, nannte man es «Eroberung». Jetzt war es Regionalentwicklung. Die Wikinger und die Mongolen hatten auch schon einen Blick für lukrative Objekte gehabt – aber Leland hatte sich die ganzen mühseligen Eroberungszüge erspart und sich ein Beispiel an den Römern genommen: Man heuerte einfach die Einheimischen an, sich als Franchisenehmer gegenseitig zu versklaven.

Lelands Fondsmanager als unmoralisch anzuprangern war eine grobe Simplifizierung der Gegebenheiten auf der Welt. Was gab es denn für eine Alternative zum Kapitalismus? Kommunismus? Theokratie? Die meisten Dritte-Welt-Länder hatten bereits beinahe tödliche Infektionswellen von Idealismus durchlitten. Schließlich waren es die Kommunisten gewesen, die die Welt mit billigen Kalaschnikows überschwemmt hatten, um die Massen zu «befreien». Der einzig bleibende Effekt war, dass jede Hauswand zwischen Kairo und den Philippinen mindestens ein Einschussloch aufwies. Aber geändert hatte sich nichts. Es hatte sich deshalb nichts geändert, weil diese alternativen Ideologien der menschlichen Natur widersprachen. Ja, schon dem gesunden Menschenverstand. Jeder, der einmal versucht hatte, mit seinen Mitbewohnern eine Pizza zu teilen, wusste, dass der Kommunismus nie funktionieren konnte. Wenn Lenin und Marx in einer Wohngemeinschaft gewohnt hätten, hätten vielleicht hundert Millionen Menschen, statt ihr Leben zu lassen, einer produktiven Verwendung in der Turnschuh- und Büromöbelherstellung zugeführt werden können.

Die Leland-Banker erklärten Klienten, dass sie die Welt nicht erschufen – sie versuchten nur, darin zu leben. Und außerdem seien die Segnungen der Zivilisation schließlich aus der Asche von Konflikt und Konkurrenz erstanden, also helfe das, was sie machten, den Leuten doch langfristig. Man brauche sich doch nur mal Japan anzusehen.

Und während die Debatte, gespickt mit rechtlichen Hinweisen und Haftungsausschlüssen, weiterplätscherte, verbuchte Leland wieder ein hochprofitables Jahr.

Aber es war nicht die Profitabilität, die Garrett Lindhurst Sorgen machte, als er zur Bürosuite des CEO eilte.

In der Führungsetage von Leland war Lindhurst der Einzige, der der Firma nicht durch eine jahrzehntelange Familientradition verbunden war – aber so viele IT-Führungskräfte, wie sie die rapide Ausbreitung von Computersystemen in der Geschäftswelt erforderte, hatte der Geldadel nun mal so schnell nicht hervorzubringen vermocht. Wenn Lindhurst auch seit seinem Princeton-Studium – den Zeiten von Fortran und Pascal – kein einziges Programm mehr geschrieben hatte, hatte er doch im Lauf der Jahre gelernt, was Systeme kosten durften und was sie können mussten.

Letztlich hatten Computersysteme eine von zwei Aufgaben zu erfüllen: Geld zu machen oder Geld zu sparen. Der Rest war Kleinkram. Drecksarbeit. Die delegierte Lindhurst an die Senior Vice Presidents, die sie wiederum an jemand anderen delegierten … und so fort. Nur in absoluten Katastrophenfällen befasste sich Lindhurst noch mit den Systemen selbst.

Das jetzt war so ein Fall.

Lindhurst zeigte auf die tempeltorartige Tür des CEO-Büros, während er am Tisch der Chefsekretärin vorbeimarschierte. «Ist er da?»

«Er reist in einer Stunde nach Moskau.»

Sie würdigte Lindhurst kaum eines Blicks. Aus Granit gehauen, in den Fünfzigern und seit vielen Jahren im Dienst des CEO, besaß sie faktisch mehr Autorität als zwei Senior Vice Presidents zusammen.

Aber Lindhurst besaß mehr Autorität als zehn VPs. Er stieß die mächtigen Türflügel auf.

«Garrett!», rief sie ihm nach.

Er ignorierte es und marschierte geradewegs in das riesige Büro des CEO.

Russel Vanowen jr., CEO und Chairman der Leland Equity Group, blickte von der Lektüre eines Briefs auf. Sein gebräuntes, pflegeverwöhntes Gesicht verfinsterte sich. «Verflixt, Garrett, lassen Sie sich einen Termin geben.»

Garrett hörte, wie sich die Tür hinter ihm schloss, und holte tief Luft. «Es ist dringend.»

«Dann rufen Sie mich an, Herrgott nochmal.»

«Ich muss Sie persönlich sprechen.»

Der CEO betrachtete ihn wie eine Statue eine Taube. Vanowen hatte das ungeheuer soignierte Aussehen der Superreichen – als ob sein Kopf der Augusta-National-Golfplatz wäre und hundert Groundskeeper sich jeden Morgen seiner annähmen. Der weiße Haarkranz um seinen Hinterkopf war so perfekt getrimmt wie ein Green. Jede Pore seiner Haut war makellos. Sein Anzug so meisterhaft geschneidert, dass er seiner untersetzten Gestalt eine Aura von Männlichkeit und Autorität verlieh.

Doch bei all seiner peniblen Gepflegtheit hatte Vanowen nichts Weiches. Er war stämmig, einschüchternd und von einer Präsenz, die jeden erreichte, auch ohne dass er etwas sagte, und wenn seine Augen einen Raum abschwenkten, wirkten sie wie ein mittelschweres Zwillings-MG. In diesem Büro mit den hohen Glasfronten, durch die man Downtown-Chicago und den Michigan-See sah, hatte er eine geradezu mystische Autorität. Das hier war ein Sagenschloss, das das ganze umliegende Land überblickte.

Lindhurst ging weiter auf Vanowens mächtigen Teak-Schreibtisch zu, von dem ihn immer noch zehn Meter trennten. «Wir haben ein größeres Problem, Russ.»

Vanowen hielt immer noch den Brief in der Hand und blickte unwirsch über seine Lesebrille hinweg. Schließlich legte er den Brief auf den ansonsten leeren Schreibtisch und nahm die Brille ab. «Wenn Sie ‹wir› sagen, dürfte das ‹ich› heißen.» Er sah auf seine imposante Armbanduhr, nachdem er die Manschette mit Manschettenknopf ein wenig zurückgezogen hatte. «Ich muss jeden Moment zum Flughafen.»

Lindhurst blieb keine Zeit, es schonend zu verpacken. «Wir haben in unserem Netzwerk keine Administratorenrechte mehr.»

Das hatte nicht die erhoffte Wirkung.

Vanowen zuckte leise die Achseln und sah jetzt richtig ärgerlich aus. «Und was zum Teufel geht mich das an? Sie sind der CIO, machen Sie Ihren Leuten die Hölle heiß, bis sie es wieder in Ordnung gebracht haben. Herrgott, Garrett.»

Lindhurst zog einen der unbequemen Lederstühle zum Schreibtisch und setzte sich. Er beugte sich vor, noch immer die zusammengerollte Zeitschrift in der Hand. «Russ, Sie haben mich offensichtlich nicht richtig verstanden. Wir haben keinerlei Kontrolle über unsere Datenbanken.»

«Meine Antwort bleibt die gleiche. Würden Sie mich jetzt bitte diesen Brief lesen lassen?»

«WIR WERDEN ANGEGRIFFEN!»

Jetzt hatte er Vanowens Aufmerksamkeit. «Angegriffen?»

«Ja, angegriffen. Sämtliche Niederlassungen weltweit. Heute Morgen komme ich ins Büro und habe bereits Anrufe von sechs Filialchefs, die mir sagen, dass sie nicht als Admins in unsere Server reinkommen. Sie glauben, dass es eine gezielte Sperre gegen sie ist.»

«Und? Ist es das?»

«Nicht von unserer Seite. Wie sich herausgestellt hat, kann sich niemand als Admin einloggen, nicht mal hier im Hauptsitz. Letzte Nacht kam es bei allen Systemen zu einem Neustart. Und irgendwie hat jemand unser Netzwerk übernommen. Wir haben nur noch begrenzte Rechte.»

Jetzt schien Vanowen endgültig wütend. Er hieb mit der Faust auf den Schreibtisch. «Himmelherrgott, Lindhurst! Warum verdammt nochmal habe ich das nicht früher erfahren? Unsere Klienten müssen ja schon Zeter und Mordio schreien.»

«Warten Sie. Unsere Websites funktionieren, und auf Daten zuzugreifen ist kein Problem. Auch für unsere Klienten nicht. Wir können sogar Daten verändern, deshalb hat außerhalb von Leland noch niemand etwas gemerkt.»

Vanowen, der mit jeder Sekunde wütender wurde, herrschte ihn an: «Was ist dann das Problem?»

«Das Problem ist, dass wir auf unseren Servern keinerlei Sicherung, Wiederherstellung oder Systemveränderung vornehmen können. Wir können nicht mal Daten exportieren.»

«Ich mag ja von diesem Zeug nicht viel verstehen, Lindhurst, aber ich weiß, dass wir dreißig Millionen Dollar für Sicherungssysteme ausgegeben haben. Sie werden doch wohl ein Backup nehmen und den alten Zustand wiederherstellen können?»

«Das ist es ja. Unsere Backup-SANs sind im Eimer. Unsere Offsite-Replikationen futsch. Die Log-Dateien wurden gefakt. Wir haben kein Backup, das jünger als vier Monate ist.»

Vanowen starrte ihn ungläubig an. «Wie kann das sein? Ich habe allein im letzten Jahr 47 Millionen Dollar für IT ausgegeben. Wir haben doch angeblich das Beste an Netzwerk-Sicherheit, was überhaupt zu kriegen ist. Das haben Sie mir doch versichert. Und dem gesamten Vorstand. Deshalb haben wir Sie schließlich eingestellt.»

«Ich glaube nicht, dass in unsere Systeme eingebrochen wurde. Nicht von außen. Ich halte es für das Werk eines Insiders.»

«Benachrichtigen Sie das FBI.»

«Das geht nicht.»

«Papperlapapp. Natürlich geht das.»

«Hören Sie, Russ: Diese Leute können unser gesamtes Netzwerk mit einem einzigen Tastendruck in den Orkus schicken – von irgendeinem Punkt der Welt aus. Dieses Unternehmen hängt an einem seidenen Faden.»

Jetzt herrschte Totenstille. Dann sagte Vanowen in jenem ruhigen Ton, der einem Gewaltausbruch vorauszugehen pflegt: «Erklären Sie mir das, Garrett.»

«Es kommt noch viel schlimmer.»

«Schlimmer? Wie zum Teufel könnte es noch schlimmer kommen?»

«Sehen Sie selbst.» Garrett winkte Vanowen, ihm zu folgen.

Vanowens Büro war riesig. Die Wände und Glasfronten gingen über die Höhe von zwei Etagen. Mehrere Sitzgruppen verteilten sich in dem Raum, an dessen entferntem Ende, unweit eines Konferenztischs, ein Breitbild-Plasmafernseher stand. Zweihundert Quadratmeter maß das Ganze gut und gern.

Vanowen erhob sich widerstrebend aus seinem Schreibtischsessel und folgte Lindhurst zu dem Fernseher hinüber. Lindhurst betätigte bereits eine Fernbedienung, die er von einem Sideboard genommen hatte.

Vanowen setzte sich auf einen der Stühle am Konferenztisch. «Ich werde dafür sorgen, dass diese Leute für den Rest ihres Lebens ins Gefängnis wandern.»

«Das glaube ich nicht.»

«Was soll das heißen?»

«Das werden Sie gleich sehen.» Lindhurst zeigte auf den Plasmafernseher. «Haben Sie dieses Videokonferenzsystem schon mal benutzt? Es hat siebzigtausend Dollar gekostet.»

«Verdammt nochmal, Lindhurst –»

«Okay, also, dieses System ist mit unserem Firmennetzwerk verbunden. Ich habe dort etwas bereitgelegt, was ich Ihnen zeigen will.» Lindhurst navigierte per Fernbedienung zu einer Intranet-Seite. «Heute Morgen habe ich in meinem Posteingang eine E-Mail gefunden. Sie war vom Systemadministrator – dem neuen Systemadministrator. Demjenigen, der sich meine Rechte angeeignet hat. Diese E-Mail enthielt einen Hyperlink – den ich in dieses Share-Verzeichnis kopiert habe.» Er navigierte zu einer anderen Seite und klickte auf einen Link. «Gefunden habe ich das hier …»

Vanowen blickte ungeduldig auf den Fernseher.

Der Siebzig-Zoll-Plasmabildschirm wurde plötzlich dunkel, und gleich darauf erschien, begleitet von einem Wuuusch-Soundeffekt, ein rotierendes Logo in der Mitte des Schirms. Es war ein Emblem aus den Worten: Daemon Industries LLC.

Eine professionell klingende Sprecherinnenstimme ertönte, unterlegt mit munterer Firmenmusik. Es war wie ein Infomercial oder ein Networkmarketing-Video. Die Stimme verkündete fröhlich: «Willkommen in der Firmenfamilie von Daemon Industries. Gleich informieren wir Sie über die spannenden neuen Möglichkeiten, die Ihnen innerhalb dieses rasch wachsenden globalen Unternehmens offenstehen – dem Unternehmen, dem Ihre Firma jetzt angehört. Doch zuerst noch ein kurzer Gruß von unserem Gründer …»

Vanowen runzelte die Stirn. «Lindhurst –»

«Psst!» Er zeigte auf den Bildschirm.

Dort war jetzt ein Mann von etwa Mitte dreißig zu sehen. Er saß in einem Sessel an einem Kamin. Im Hintergrund dudelte die muntere Firmenmusik weiter. Am unteren Bildrand erschienen die Worte:

Matthew M. Sobol

Chairman und CEO der Daemon Industries LLC

Sobol setzte zu einem knappen Begrüßungsnicken an.

Lindhurst drückte den Pausenknopf der Fernbedienung. Sobol erstarrte mitten im Nicken. «Das ist er.»

«Wer?» Vanowen musterte die Schrift auf dem Bildschirm mit zusammengekniffenen Augen. «Nie gehört. Ist das derjenige, der in unser Netzwerk eingebrochen ist?»

«Ja.»

«Rufen Sie das FBI an.»

«Das würde nichts nützen, Russ. Mr. Sobol ist tot.» Lindhurst streckte Vanowen die zusammengerollte Zeitschrift hin.

Vanowen sah zunächst nur ungnädig darauf, ergriff sie dann aber widerstrebend, entrollte sie und hielt sie auf Armlänge von sich, damit seine weitsichtigen Augen das Cover erkennen konnten. Auf der Titelseite war ebenjener Sobol. Das Heft war acht Monate alt. Die Titelschlagzeile lautete: Der Mörder aus dem Jenseits. «Diese Geschichte?» Vanowen warf das Heft auf den Konferenztisch. «Das war ein Hoax.» Er deutete auf den Plasmabildschirm. «Und das da ist auch einer. Mein Junge an der USC könnte dieses Video vermutlich auf seinem Powerbook fabrizieren.»

«Russ, jemand hat es geschafft, uns nicht nur durch einen koordinierten, weltweiten Angriff die Administratorenrechte in unserem gesamten Netzwerk zu stehlen, sondern es auch noch so zu machen, dass wir es monatelang nicht bemerkt haben. Er hat nicht die geringste Spur hinterlassen. Sobol war einer der wenigen Menschen, die dazu in der Lage waren.»

«Jetzt werden Sie mal nicht paranoid. Herrgott, irgendwelche Hacker sind in unser Netzwerk eingedrungen und versuchen jetzt, dumme Scherze mit uns zu treiben. Rufen Sie das FBI.»

«Russ, dieses Video ist nicht gefakt. Hören Sie ihn an, dann wissen Sie, was ich meine.» Lindhurst löste den Pausenknopf.

Auf dem Bildschirm erwachte Matthew Sobol wieder zum Leben. Die Infomercial-Musik verklang. «Inzwischen begreifen Sie allmählich, dass Sie keine Kontrolle mehr über Ihr Netzwerk haben und Ihre Backups irreparabel beschädigt sind. Ich bin jetzt ein integraler Bestandteil Ihres Unternehmens – und zwar schon seit Monaten. Ich kann Sie dahingehend beruhigen, dass Ihre Firmendaten unbeschadet sind und offsite genügend Backups existieren, um Ihnen im Fall einer Naturkatastrophe oder sonstigen Kalamität ein nahtloses Weiterarbeiten zu ermöglichen.

Ehe ich fortfahre, möchte ich Sie bitten, sich dieses Video ganz anzusehen, bevor Sie lokale Polizeibehörden oder das FBI einschalten. Diese Aufzeichnung enthält wichtige Informationen, die Ihre diesbezügliche Entscheidung beeinflussen könnten.»

Begleitet von einem melodischen Jingle, erschien ein rotierendes Inset, das neben Sobols Kopf zum Stehen kam. Es war ein Video von Sobols lichterloh brennendem Haus.

Sobol lächelte freundlich. «Wie Sie sehen, garantiert polizeiliche Intervention keineswegs Sicherheit. Obwohl die betreffenden Behörden zweifellos gern bereit wären, es in Ihrem Haus noch einmal zu versuchen.»

Das Video-Inset zeigte jetzt eine Ansammlung zitternder Fragezeichen.

Sobol blickte konzentriert in die Kamera. «Aber Sie werden sich sicher fragen, wie Sie in diese Situation gekommen sind. Um diese Frage zu beantworten, müssen wir, auch wenn es Sie vermutlich erstaunt, ein paar hundert Millionen Jahre zurückgehen, zu den Anfängen des Lebens auf dem Planeten Erde.»

Die Fragezeichen wurden größer, bis sie den ganzen Bildschirm ausfüllten, und gingen dann in ein Bild der urzeitlichen Erde über. Es war eine 3D-Animation der Urmeere, die von exotischen Lebewesen wimmelten – Fischen mit rasiermesserscharfen Zähnen und peitschenartigen Rüsselnasen, flirrenden Schwärmen winziger, durchscheinender Organismen.

Vangelis-Musik drang aus den Raumklanglautsprechern. Sobols Stimme sagte: «Ich erzähle Ihnen jetzt die Geschichte des erfolgreichsten Organismus aller Zeiten: die Geschichte des Parasiten.»

Ins Bild glitt ein großer, besonders gemein aussehender Fisch mit zwei Reihen einzeln stehender, spitzer Zähne und stachelartigen Rückenflossen. Ein kleiner Organismus schwamm auf die Stelle direkt hinter den Kiemen des Riesenfischs zu – und heftete sich unbemerkt daran. Ein Dutzend gleichartige Organismen folgten ihm und hefteten sich ebenfalls an.

Sobol sagte: «Schon früh teilte sich die Evolution in zwei Stränge: eigenständige Organismen – die unmittelbar in der Welt lebten – und Parasiten – Organismen, die auf, in und von anderen Organismen lebten. Und es waren die Parasiten, die sich als der weit erfolgreichere Strang erwiesen. Heute kommen auf jeden eigenständigen Organismus in der Natur drei Parasiten.»

Die Computeranimation ging von einem Weltzeitalter zum nächsten über – von Amphibien über Reptilien zu Säugetieren. Die Parasiten entwickelten sich parallel zu ihren Wirten, befielen sie und rotteten manche Arten aus, während andere Arten Mittel herausbildeten, sie in Schach zu halten – jedenfalls für eine gewisse Zeit.

«Diese beiden Stränge der Evolution stehen seit Urzeiten in einem Wettrüsten, entwickeln sich ständig weiter, um sich gegenseitig die Vorherrschaft über unseren Planeten streitig zu machen. Während die Parasiten auf evolutionärem Weg ihre Waffensysteme gegen eine bestimmte Wirtspezies optimieren, entwickeln sich die Wirtsorganismen dahingehend, diesen Angriffen zu entgehen. Wissenschaftler nennen diese Theorie des ewigen genetischen Kampfes die Rote-Königin-Hypothese – was auf Lewis Carrolls Alice hinter den Spiegeln zurückgeht.»

Auf dem Bildschirm erschien plötzlich eine Animation, die zeigte, wie die Rote Königin durch ein Heckenlabyrinth rannte und sich nach der kleinen Alice umsah, die sich die Seele aus dem Leib keuchte, um Schritt zu halten. Dabei sagte die Königin: «Hierzulande musst du so schnell rennen, wie du kannst, wenn du am gleichen Fleck bleiben willst.»

Das Bild wechselte wieder. Jetzt war da ein kleiner Tümpel mit Schnecken, die durch den Schlamm krochen.

«Auch das Verhalten der potentiellen Wirtslebewesen veränderte sich im Kampf gegen die Parasiten. Tatsächlich verdanken wir den Parasiten die Sexualität. Geschlechtliche Fortpflanzung ist eine energie- und zeitaufwendige Methode der Reproduktion. Experimente haben gezeigt, dass in Abwesenheit von Parasiten evolutionäre Prozesse in Richtung Parthenogenese – oder Klonen – als Fortpflanzungsmethode der Wahl verlaufen. Bei der Parthenogenese kann sich jedes Individuum selbst replizieren. Doch das bringt so gut wie keine genetische Variation hervor. In Anwesenheit von Parasiten ist Klonen, obgleich energiesparender, keine evolutionär erfolgreiche Fortpflanzungsstrategie. Es liefert Parasiten ein genetisch konstantes Angriffsziel, mit der Folge, dass sie dieses System, wenn sie es einmal geknackt haben, rasch dominieren.»

Auf dem Bildschirm erschien jetzt ein animiertes Bild von zwei menschlichen Chromosomensätzen, während Sobol weitersprach.

«Geschlechtliche Reproduktion existiert einzig und allein als Mittel im Kampf gegen Parasiten. Durch die Vermischung männlicher und weiblicher Gene erzeugt sexuelle Fortpflanzung Nachkommen, die genetisch weder mit dem männlichen noch mit dem weiblichen Elternteil identisch sind – sodass sich jede Generation von der vorigen unterscheidet und Eindringlinge, die das System zu infiltrieren versuchen, es mit einem beweglichen Ziel zu tun haben.

Doch trotz dieser Variation stellen Parasiten immer noch eine Bedrohung dar …»

Der Bildschirm zeigte jetzt Farbfilmaufnahmen von Eingeborenen, die an grässlichen Formen von Parasitenbefall litten: Kinder mit Trommelbäuchen voller Würmer, Malariakranke.

«… und der Parasitismus entwickelt sich in Bezug auf jedes System, und das betrifft nicht nur Lebewesen. Je weniger Variation ein System aufweist, desto schneller werden Parasiten per Evolution in der Lage sein, es massenhaft zu infiltrieren …»

Jetzt kamen Bilder von Masseninfektionen durch verseuchte Lebensmittel – und Aufnahmen von Fast-Food-Restaurants. Kamerafahrten zeigten identische Restaurants an Straßen in Dallas, Denver, Orlando, Phoenix …

«Perfekte Replikation macht jedes System anfällig  …»

Dann waren da Bilder von Reihen identischer Computer in Datencentern, die alle mit dem gleichen Betriebssystem liefen …

«Ohne zentrales Nervensystem – geschweige denn Gehirn – ist der Parasit ein simples System, dazu gemacht, einen ganz speziellen Wirt zu infiltrieren. Je gleichförmiger die potentiellen Wirte, desto effizienter die Infiltration.»

Auf dem Bildschirm war jetzt die Videoaufnahme eines Einsiedlerkrebses zu sehen, der sich über den sandigen Meeresgrund bewegte. Die Kamera folgte ihm, während Sobol weitersprach.

«Doch wenn Parasiten so erfolgreich sind, warum haben sie dann die Welt nicht übernommen? Die Antwort lautet schlicht: Sie haben es längst getan. Wir haben es nur nicht bemerkt. Das liegt daran, dass uns erfolgreiche Parasiten nicht töten. Sie werden ein Teil von uns, lassen uns die Arbeit tun, die sie am Leben erhält, und pflanzen sich mit unserer Hilfe fort …»

Der Krebs krabbelte zu seinem Loch.

«Sacculina ist eine Parasitenart, die Krabben befällt. Sie bohrt sich in ihr Fleisch und treibt rankenartige Fortsätze in die Blutgefäße und das Gehirn der Krabbe. Sie unterzieht ihr Wirtstier einer chemischen Kastration und wird selbst dessen neues Gehirn – steuert es wie einen Zombie.»

Auf dem Bildschirm erschien jetzt das Bild einer von Sacculina befallenen Krabbe mit der sackartigen Ausstülpung des Parasiten am Hinterleib.

«Sie zwingt die Krabbe, ihre Parasitennachkommen auszubrüten. Sie versklavt sie.»

Das Bild wechselte zu einer weiteren Computeranimation: einer DNA-Doppelhelix, so stark vergrößert, dass die Genpaare als Leitersprossen erkennbar waren. Das Kameraauge bewegte sich die Helix entlang.

«Und genau dasselbe haben Tausende Parasiten mit uns gemacht. Nach einigen zigtausend Jahren wird ein Parasit so sehr Teil von uns, dass er sich zu Abschnitten unserer DNA entwickelt.»

Einzelne DNA-Abschnitte wurden nacheinander gehighlightet.

«Die Parasiten haben uns so gründlich versklavt, dass wir zwar glauben, uns selbst fortzupflanzen, in Wahrheit aber andere, in uns versteckte Organismen reproduzieren. Vierzig Prozent unseres genetischen Codes machen solch nutzlose DNA-Segmente aus – nutzlos für uns. Fast die Hälfte des menschlichen Genoms besteht aus den geisterhaften Relikten von Parasiten.»

Die DNA verschwand, und jetzt war da wieder Sobol in seinem Sessel am Kamin. «Inzwischen haben Sie sicher erkannt, dass mein Daemon Ihr Parasit ist und dass Sie rettungslos infiziert sind. Der Daemon wird vom Blut Ihres Unternehmens trinken, aber das wird nicht tödlich sein. Im Gegenteil, der Daemon wird andere Parasiten aus Ihrem System fernhalten, Ihre Abwehrkräfte stärken und das Überleben seines Wirtsunternehmens sichern.»

Die Kaminkulisse verschwand, und Sobol saß jetzt vor einem schwarzen Hintergrund. Er schien ernster als vorher.

«Aber eines müssen Sie wissen: Mein Daemon hat Menschen in Ihrem Unternehmen rekrutiert. Sie sind gehijackte Zellen im Organismus der Firma. Menschen, die nach mehr Macht dürsten. So ist der Daemon in Ihr System gelangt. Sie haben keine Möglichkeit, die Verantwortlichen auszumachen. Mein Daemon kann so ziemlich jeden lehren, Netzwerksicherheit zu überwinden – erst recht von einem bestehenden Netzwerkkonto aus. Die Realität sieht so aus, dass mein Daemon jetzt Ihr globales IT-System kontrolliert. Ihr Unternehmen wird weiterlaufen wie bisher, und niemand wird auch nur ahnen, dass da irgendetwas Ungewöhnliches im Gange ist – nur dass Ihre Systeme vielleicht besser funktionieren werden als unter Ihrer eigenen Regie.

Ihr natürlicher Impuls wird zweifellos darin bestehen, sich dieser Herabwürdigung zu widersetzen, daher werden Sie versucht sein, die Polizeibehörden einzuschalten. Das ist Ihre Entscheidung – wenn auch mein Daemon, sobald er einen solchen Kontakt bemerkt, die Daten Ihres Unternehmens unwiederbringlich tilgen wird. Und kommen Sie gar nicht erst auf die Idee, Ihre Daten auf Papier zu replizieren, vergessen Sie nicht: Mein Daemon hat Agenten in Ihrer Belegschaft. Vor ihm können Sie nichts verbergen. Falls Sie anfangen, Lügendetektortests oder Massenentlassungen durchzuführen, wird der Daemon Ihre Firma vernichten. Falls Sie einen Undercover-Ermittler in Ihre IT-Abteilung einzuschleusen versuchen, wird der Daemon Ihre Firma vernichten. Falls Sie irgendeinen Anlauf unternehmen, Ihre IT-Abteilung zu kontrollieren oder eine neue aufzubauen, wird der Daemon Ihre Firma vernichten. Kurzum: Falls Sie auch nur versuchen, irgendetwas anderes zu tun, als meinen Daemon zu ignorieren, wird er Ihre Firma vernichten.

Als Finanzunternehmen, das vom Vertrauen seiner Klienten lebt, wären Sie durch den Verlust Ihrer sämtlichen Klientendaten ruiniert. Und zum Thema Versicherung: Der Daemon wird Sie vernichten, wann immer Sie wieder in Erscheinung treten, und er wird nicht nachlassen, ehe Ihre Firma und Sie als individuelle Führungskräfte finanziell endgültig erledigt sind. Der Daemon ist ein nichtgefühlsbegabtes Begrenztes-KI-Konstrukt – ihn kümmert es einen Dreck, welche Entscheidung Sie treffen. Er ist so hirnlos wie Sacculina.» Pause. «Und genauso effizient.»

Der Kaminhintergrund erschien wieder, und Sobols Lächeln kehrte zurück. «Ich hoffe, Sie und mein Daemon können friedlich koexistieren. Ich glaube, im Lauf der Jahre werden Sie froh sein, sich ihm nicht widersetzt zu haben – zumal Sie die Marktanteile jener Firmen übernehmen werden, die es versuchen. Also erwägen Sie Ihre Optionen bitte gründlich und bedenken Sie: Wie immer Sie sich entscheiden – Sie spielen eine zentrale Rolle im Rahmen der Evolution. Und sei es nur als Nahrung für die Gewinner. Danke für Ihre Aufmerksamkeit.»

Sobol winkte freundlich, und die liebliche Firmenmusik setzte wieder ein, begleitet von frenetischem Applaus. Ein Abspann rollte unlesbar schnell vorbei.

Die Sprecherinnenstimme übernahm wieder. «Schalten Sie nicht ab! In wenigen Minuten haben Sie Gelegenheit zu sehen, wie Sie der Vernichtung durch den Daemon entgehen können. Und versäumen Sie nicht unser Daemon-Quiz –»

Lindhurst drückte auf STOP, und der Bildschirm wurde dunkel.

Vanowen saß da wie jemand, der gerade eine Elektroschockbehandlung hinter sich hat. Sein Unterkiefer hing herab, und es dauerte ein paar Sekunden, bis er die stumpfen Augen Lindhurst zuwandte. «Es ist wirklich Sobol.»

«Das habe ich Ihnen ja die ganze Zeit zu sagen versucht.»

Einen Moment herrschte Schweigen.

«Wir müssen uns an die Polizei wenden.»

«Wenn wir das FBI einschalten und die Sache nach draußen dringt, werden unsere Klienten ihr Kapital abziehen. Und uns verklagen.»

Vanowen nickte. Dann setzte er plötzlich ein finsteres Gesicht auf, als sei ihm gerade wieder eingefallen, dass er ja wütend zu sein hatte. «Verdammt nochmal, Lindhurst, was für einen Laden führen Sie dort unten eigentlich? Ihre Systeme werden womöglich schuld am Untergang dieser Firma sein – einer Firma mit einer hundertjährigen Geschichte. Wenn uns alles um die Ohren fliegt, werde ich dafür sorgen, dass sämtliche Verantwortung bei Ihnen landet, wo sie ja hingehört. Darauf können Sie sich verlassen.»

Lindhurst sah Vanowen grimmig an. «Wirklich reizend, aber ich meine mich zu erinnern, dass Sie derjenige waren, der mich angewiesen hat, die IT-Leute um die Hälfte zu reduzieren und den verbleibenden die Sozialleistungen zu streichen. Das hat uns viele verärgerte Mitarbeiter beschert.»

«Aber Ihren Bonus haben Sie eingesteckt, wenn ich mich recht erinnere.»

«Hören Sie, lassen Sie uns nicht mit Schuldzuweisungen anfangen. Dazu ist noch jede Menge Zeit, wenn es schiefgeht. Zunächst sollten wir uns darauf konzentrieren, was wir tun können.»

«Sie meinen, was Sie tun können. Ich fliege nach Moskau, um den Anschein der Normalität aufrechtzuerhalten. Aber wenn ich dort lande, will ich in meinem Mail-Eingang einen Bericht haben, der exakt ausführt, wie Sie dieses Problem zu lösen gedenken.»

«Keine E-Mails. Unsere Systeme sind kompromittiert. Die Telefone ebenfalls. Wir haben VOIP-Telefonie – die Signale gehen über das Computernetzwerk. Wir dürfen ab jetzt nur noch unsere Privathandys und Handschriftliches benutzen – nichts, was die Situation betrifft, geht in irgendeiner Weise über Computer. Kein einziger Buchstabe. Nicht mal eine Terminabsprache zwischen uns. Gar nichts. Sonst wissen die gleich, was wir vorhaben.»

Vanowen war sichtlich schockiert. «Ist das Ihr Ernst?»

«Russ, Sie haben es vielleicht noch nicht bemerkt, aber dieses ganze Unternehmen ist ein einziges Gefüge von Computernetzwerken. Sie können nicht mal in die Tiefgarage fahren, ohne ein halbes Dutzend Einträge in einer Datenbank zu hinterlassen. Sobol sagt, er hat Leute in unserer Belegschaft, und die sehen zweifellos alles, was wir tun.»

«Wenn Sie mich fragen, ist das ganz einfach: Wir legen das ganze Zeug still und greifen wieder auf Papier und Füllfederhalter und normale Telefone zurück. Schmeißen diese ganzen IT-Kerle raus. Dann werden wir ja sehen, wie sie das finden.»

Lindhurst atmete tief durch, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Von Männern aus Vanowens Generation bekam er diesen Vorschlag immer mal wieder zu hören. Lindhurst wählte seine Worte sorgsam: «Russ, unsere Konkurrenten liefern ihren Klienten Marktinformationen in Sekundenschnelle, und wir kommen nicht umhin, es ebenfalls zu tun. Mal ganz abgesehen von der Tatsache, dass wir selbst diese Informationen mindestens so dringend brauchen wie unsere Klienten, wenn wir Profit machen wollen. Wenn Sie diese Systeme stilllegen, können Sie gleich sämtliche Türen verrammeln.»

Vanowen nickte bereits. «Sie haben ja recht. Natürlich haben Sie recht. Aber ich habe gewusst, dass das eines Tages passiert, bei all diesen verdammten Computern.»

Lindhurst entschied sich, diese Nostradamus-Prophezeiung der rückwirkenden Art unwidersprochen stehenzulassen. «Also, dann halten wir fest: Sie wickeln ganz normal Ihre Termine ab. Ich schaue, was sich gegen das Problem unternehmen lässt, und sobald Sie wieder zurück sind, treffen wir uns. Persönlich und außerhalb der Firma.»

«Sind Sie sicher, dass wir nicht einfach die Polizei einschalten sollten?»

«Hören Sie, selbst wenn wir uns am Ende dafür entscheiden, gilt doch: Je genauer wir wissen, was los ist, desto besser. Es geht ja nur um ein paar Tage mehr, und dieses Ding sitzt schon monatelang in unseren Systemen. Vergessen Sie nicht: Der kleinste Hinweis, dass wir uns querstellen, und das Ding lässt unsere sämtlichen Daten verschwinden.»

«Aber würde es das denn wirklich tun? Davon hätte es doch nichts.»

«Das ist kein Mensch, Russ. Es ist ein Logikbaum. Genauso gut könnten Sie fragen, ob ein Computer den Mumm hat, den Buchstaben ‹D› auf dem Bildschirm erscheinen zu lassen, wenn Sie die ‹D›-Taste drücken. Ich vermute, einige wenige Angestellte haben dem Daemon die Kontrolle überlassen. Ich hoffe, ich kann in aller Stille herausfinden, wer das war, und dann die Betreffenden wieder auf unsere Seite ziehen.»

Vanowen wischte das Thema beiseite. «Die Einzelheiten interessieren mich nicht. Sagen Sie mir einfach Bescheid, wenn Sie das Problem gelöst haben. Und jetzt gehen Sie, ich muss mich fertig machen.»

Lindhurst legte die Fernbedienung weg. Er wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal um. «Was steht in Moskau an, Russ?»

Vanowen runzelte die Stirn. «Bitte?»

«Ich bin nur neugierig, was Sie in Moskau vorhaben. Gründen wir dort eine Niederlassung?»

Vanowen zeigte in Richtung Tür. «Seien Sie jetzt so freundlich und gehen Sie dieses Problem lösen.»

Lindhurst betrachtete Vanowen noch einen Moment. Er wusste, der Alte verschwieg ihm etwas.

Aber diesmal hatte Lindhurst selbst ein paar Karten im Ärmel. Karten, von denen die Generation des Alten nicht mal wusste, dass es sie gab.

32 Die Botschaft

Dunkler Bildschirm. Plötzlich ein funkelndes Chromlogo, das von links ins Bild zischte, und weichgespülter Techno als Erkennungswummern zum Sendungstitel:

News to America

Der Titel rotierte ins Unendliche davon, und Video-Insets glitten kreuz und quer über den Bildschirm, während die Musik schneller wurde. Anji Anderson, wie sie einem Geschäftsmann, der sein Gesicht verbarg, ein Mikrophon hinstreckte. Anderson, wie sie einem behinderten kleinen Mädchen half, die ersten Schritte auf künstlichen Beinen zu tun. Anderson, wie sie im Freien fieberhaft auf einem Laptop tippte, während sich hinter ihr schwarzer Rauch über der Skyline einer Stadt türmte. Schnelle Schnitte in Folge. Pro Inset eine halbe Sekunde. Das menschliche Gehirn musste sich beeilen, das Bild zu identifizieren und darüber zu befinden, ob es eine Bedrohung darstellte, schaffte es aber kaum, bevor das nächste Bild erschien: Anderson mitten auf dem Times Square, die Hände in die Hüften gestemmt, den Blick resolut in die Kamera gerichtet, während unterhalb ihrer Gürtellinie ihr Name ins Bild glitt. Die Musik verstummte jäh.

Der Bildschirm wurde schlagartig wieder schwarz. Das Farbfoto eines kleinen Kindes wurde eingeblendet. Ein Junge, lächelnd vor seiner Geburtstagstorte, umringt von Freunden. Andersons Stimme sagte: «Pete Sebeck kam im kalifornischen Simi Valley zur Welt. Er brachte neue Hoffnung ins Leben seiner Eltern Marilyn und Andrew Sebeck, deren erstes Kind, eine Tochter, zwei Jahre zuvor an Leukämie gestorben war. Aufgeschlossen und allseits beliebt, war Pete ein mustergültiges Kind.»

Ein weiteres Bild legte sich über das erste. Es zeigte Sebeck im Highschool-Footballtrikot, den Helm auf den Knien und wieder lächelnd.

«Pete schien eine vielversprechende Zukunft vor sich zu haben. Doch dann bekam sein Leben einen Knick, als er im Alter von sechzehn Jahren mit Laura Dietrich, einem Mädchen, das er erst kurze Zeit kannte, ein Kind zeugte. Im darauffolgenden Jahr heirateten sie. Freunde schildern die Ehe als kalt und lieblos. Aber nach außen hin war Pete weiterhin ein vorbildlicher Mensch. Mit einundzwanzig ging er zum Sheriff’s Department von Ventura County, machte im Abendstudium einen Bachelor in Strafrecht und stieg rasch auf. Zweimal ausgezeichnet, brachte er es schließlich zum Detective Sergeant. Für seine Kollegen war er ein pflichtbewusster Polizist und Familienvater – ein geachteter Bürger von Thousand Oaks, Kalifornien, der sichersten Stadt Amerikas.»

Unheimliche Musik schwoll an. Das Football-Foto wich einer Aufnahme von Sebeck, wie er in Handschellen abgeführt wurde und mit wutverzerrtem Gesicht auf die Reporter loszugehen versuchte – ein Inbegriff von Bedrohlichkeit. Es war die Sorte Foto, die eine Karriere begründete. Eine Zeitikone. Ein Foto des Jahres.

«Doch hinter dieser Fassade verbarg sich ein anderer Sebeck. Sebeck, der vielfache Mörder, unter dessen Opfern neun FBI-Beamte sind – und ein junger Polizeikollege, der ihm vertraute und ihn bewunderte. Sebeck, der kriminelle Verschwörer, Betrüger, Ehebrecher, Sex- und Drogensüchtige. Was treibt scheinbar normale Menschen zu derart abscheulichen Taten? Ist es Zorn? Habgier? Oder existiert das Böse tatsächlich? Kann es von jedem Besitz ergreifen? Sehen Sie dazu in dieser Sendung mein Live-Interview mit Pete Sebeck aus dem Lompoc-Bundesgefängnis – jetzt in News to America.»

Wieder wummerte der Techno. Es erschien der Titel:

Sebeck in der Todeszelle

Auf dem Fernsehschirm sah man jetzt Anderson in halbnaher Einstellung aufrecht und konzentriert auf einem Stuhl sitzen. In ihrem dunklen Chanel-Kostüm wirkte sie seriös und sexy zugleich. Im warmen Schein der Aufnahmelampen war ihr Make-up perfekt. Das Ganze hatte äußerst sorgsam ausgeleuchtet werden müssen, um grelle Spiegelungen in dem Panzerglas zu vermeiden – der Trennscheibe, hinter der Detective Sergeant Pete Sebeck saß. Der meistgehasste Mann Amerikas.

Sie hatte dazu beigetragen, dass er hier saß.

Sebeck starrte über das Mikrophon der Besuchszelle hinweg. Das Studio hatte für dieses Interview ein besseres Sound-System bereitgestellt, und an Sebecks Khaki-Overall klemmte ein kleineres Mikro. Man rechnete damit, dass ein Viertel aller Haushalte einschalten würde. Alles war bereit, und nach einem kurzen Lächeln begann Anderson.

«Ich muss gestehen, Detective Sebeck, es überrascht mich, dass Sie sich zu diesem Interview bereit erklärt haben. Schließlich bin ich entscheidend mitverantwortlich für Ihre Verhaftung und Verurteilung.»

Sebeck betrachtete sie kühl. «Ich habe es aus eigenen Gründen getan, nicht Ihretwegen.»

«Dann behaupten Sie also immer noch, unschuldig zu sein?»

«Ich bin unschuldig.»

«Wie erklären Sie sich die schwerwiegenden Beweise gegen Sie?»

«Die hat Matthew Sobol fabriziert. Er hat schon vor Jahren meine Identität gestohlen.»

«Sie behaupten also weiterhin, dass es Sobols Daemon tatsächlich gibt, obwohl alle Bemühungen, etwas Derartiges zu finden, ergebnislos blieben?»

Sebeck versuchte, kühle Gelassenheit zu bewahren. «Die Behörden wollen die Leute glauben machen, dass der Daemon ein Hoax ist. Sie bilden sich ein, dass sie dann aus dem Schneider sind.»

Anderson schüttelte betrübt den Kopf. «Detective, Sie haben Ihr Verhältnis mit Cheryl Lanthrop doch zugegeben – oder hat Sobol das auch ‹fabriziert›?»

«Er hat es eingefädelt. Es sollte dazu dienen, mich charakterlich zu diffamieren.»

«Aber Sie sollen doch selbst gesagt haben –»

«Ich bin falsch zitiert worden – meistens von Ihnen. Und gegen das Urteil der Öffentlichkeit gibt es nun mal keine Revision. Aber das dürften Sie ja wissen.»

«Dann ist das Ganze also eine Verschwörung gegen Sie? Alle, die Medien, die Polizei und Sobol selbst, haben sich verschworen, Ihnen diese Morde anzuhängen? Sie sind absolut unschuldig?»

«Meine Schuld besteht darin, dass ich ein schlechter Ehemann und ein noch schlechterer Vater gewesen bin. Dass ich eine Affäre hatte und zu egomanisch war, um die Falle, in die ich gelockt wurde, zu durchschauen.»

«Entschuldigen Sie, Detective, aber das klingt doch arg unwahrscheinlich.»

«Ja. Das war ja der Sinn der Sache. Es war darauf angelegt, unwahrscheinlich zu klingen.»

«Darauf angelegt – von Sobol?»

«Ja.»

«Sie verlangen also von uns allen, Ihnen zu glauben und nicht den Fakten? Wir sollen glauben, dass Sobol herkulische Mühen auf sich genommen hat, nur um Ihnen etwas in die Schuhe zu schieben – und dass er dafür zig Millionen Dollar investiert hat?»

«Ich verlange von niemandem, irgendetwas zu glauben. Um ehrlich zu sein, nicht mal ich selbst würde mir glauben.»

«Dann werfen Sie also niemandem etwas vor?»

Sebeck starrte sie durchdringend an. «O doch, gewissen Leuten werfe ich durchaus etwas vor. Aber die kommen schon noch dran.»

«Das klingt wie eine Drohung. Glauben Sie, dass die amerikanische Öffentlichkeit durch Drohungen zu gewinnen ist?»

«Ich bin nicht hier, um zur amerikanischen Öffentlichkeit zu sprechen.»

«Zu wem dann?»

«Zum Daemon.»

«Zum Daemon?» Anderson war konsterniert. «Den Daemon gibt es nicht, Sergeant.»

«Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.»

Anderson zuckte ahnungslos die Achseln. «Nein, ich weiß das nicht.»

«Sie sind richtig stolz auf sich, was, Anji? Berühmt und reich – das war’s doch, was Ihnen der Daemon versprochen hat? Und Sie brauchten weiter nichts dafür zu tun, als Ihre Seele zu verkaufen – falls Sie je eine hatten.»

«Ich bin nicht hierhergekommen, um mich beleidigen zu lassen, Ex-Detectice. Erzählen Sie uns doch lieber, wie Sie das mit dem Daemon-Hoax sehen. Helfen Sie uns, Ihre Version der Dinge zu verstehen.»

«Die Leute immer hübsch unterhalten, sie beschäftigen und ablenken. Das ist Ihre Aufgabe, Anji, richtig? Inzwischen ist mir das klar. Aber passen Sie auf, weil ich allmählich anfange, Sobol zu verstehen. Vielleicht sogar besser als Sie. Ich hatte hier drinnen jede Menge Zeit zum Nachdenken. Warum hat mich Sobol gewarnt?»

«Sobol hat Sie gewarnt? Wie hat er Sie gewarnt?»

«Bei seiner Aufbahrung hat er gesagt, er werde mich vernichten. Genau mit diesen Worten. Und genau das hat er auch getan. Er hat alles vernichtet, was mich einmal ausgemacht hat. Es ergibt doch keinen Sinn, dass er mich warnt – es sei denn, er hätte noch etwas mit mir vor.»

«Dann ist er jetzt also Ihr Freund? Tröstet Sie diese Vorstellung?»

Sebeck sah ihr direkt in die Augen. «Lecken Sie mich am Arsch.»

Einen Moment presste Anderson ärgerlich die Kiefer aufeinander. Dann breitete sich ein verbindliches Lächeln über ihr Gesicht. «Wir senden zeitverzögert, Detective. Aber halten Sie trotzdem bitte Ihre Zunge im Zaum. Das hier ist ein Familienformat.»

«Ich verstehe jetzt, was Sobol gemeint hat.»

«Tja, viel Zeit haben Sie nicht mehr, diesen Fall zu lösen, Sergeant. Falls der Oberste Gerichtshof Ihre Berufung ablehnt, erwartet Sie in Kürze die Todesinjektion. Es muss Sie doch beeindrucken, wie schnell die Mühlen der Justiz in Ihrem Fall mahlen.»

Sebeck nahm das gelassen hin. «Ungewöhnlich, oder?»

«Vielleicht liegt es ja an der Ermordung der FBI-Beamten.»

«Warum helfen Sie diesem Ding? Glauben Sie, es wird Sie je wieder gehen lassen? Glauben Sie, Sie werden je wieder frei sein?»

Anderson ging nicht darauf ein. «Sie sind in psychiatrischer Behandlung. Tut Ihnen das gut?»

«Ich will nicht mehr mit Ihnen reden. Ich bin hier, um dem Daemon eine Botschaft zu übermitteln.»

«Tja, dann können Sie nur hoffen, dass er fernsieht, Detective.»

Sebeck blickte direkt in die Kamera. «Bei seiner Aufbahrung hat mir Sobol telefonisch eine Nachricht übermittelt. Er hat gesagt, ich müsse den Daemon annehmen. In den letzten Monaten vor meinem Tod müsse ich ihn anrufen. Und obwohl ich dadurch noch wahnsinniger erscheinen werde als ohnehin schon – meine Botschaft ist folgende: Ich, Pete Sebeck, nehme den Daemon an. Und ich bin bereit, die Konsequenzen zu tragen.»

Sebeck wandte sich an die Gefängnisaufseher und die Bundesbehördenvertreter, die hinter Anderson standen. «Diese Botschaft muss gesendet werden. Sie wird versuchen, sie aus dem Interview zu schneiden – und wenn sie es tut, wissen Sie, dass sie Angst hat. Dann wissen Sie, dass sie mit dem Daemon im Bund ist. Wenn Sie mich für einen Irren halten, haben Sie umso mehr Grund, dafür zu sorgen, dass meine Botschaft gesendet wird. Sie beweist doch, dass Sie recht haben. Sie gibt mir den Rest.»

Anderson sah von der anderen Seite der Trennscheibe aus grimmig zu. «Sergeant, es gibt keinen Daemon. Aber ich werde die Botschaft gern weiterleiten.»

Sebeck zeigte mit dem Finger auf sie. «Wir beide treffen uns wieder.»

Anderson fühlte sich seltsam aufgekratzt. Sebeck war sexy, wenn er sauer war – und der Typ hatte Schneid. Er musste sterben, aber er würde mit wehenden Fahnen untergehen. Sie bedeutete den Kameraleuten, das Filmen einzustellen, und sah dann Sebeck direkt in die Augen. «Ich werde die Botschaft übermitteln. Seien Sie unbesorgt.»

Sie hatte schließlich einen direkten Draht.

Und der Daemon sagte, Sebeck musste sterben.

33 Die Antwort

Yahoo.com/news

Sebecks makabre Botschaft – In einem Live-Interview, das Anji Anderson am Freitag im Lompoc-Bundesgefängnis mit ihm führte, richtete der Ex-Detective des Ventura County Sheriff’s Department Pete Sebeck eine bizarre Botschaft an den verstorbenen Matthew Sobol: «Meine Botschaft lautet: Ich, Pete Sebeck, nehme den Daemon an.» Rechtsexperten gehen nicht davon aus, dass eine nachträgliche Geltendmachung von Unzurechnungsfähigkeit die bevorstehende Entscheidung des Obersten Bundesgerichts über Sebecks Berufungsantrag in irgendeiner Form beeinflussen wird.

In einem dunklen Materialraum einer unscheinbaren Exportfirma im Huang-Cun-Industriegebiet der chinesischen Stadt Dongguan stand ein eher primitiver Server, eingekeilt zwischen Stapeln von Druckerpatronen und illegal kopierten Software-Paketen. Ein längst vergessenes CAT-5-Kabel kam aus der Rückseite des Rechners, schlängelte sich hinter Stapeln von Kartons, die wiederum Kartons enthielten, dahin und endete schließlich in einer Fast-Ethernet-Buchse gleich neben einer überfrachteten Steckdose – beides verdeckt durch Kisten mit kommunistischen Propagandabroschüren, die eigens als Requisiten für westliche Themenrestaurants gedruckt worden waren. Der Ethernet-Anschluss führte ins Netzwerk der Firma, das wiederum zum Webserver der Firma führte, der seinerseits in die Welt hinausführte.

Das Gebläse des Rechners rauschte, während er über RSS jede Minute den Inhalt der immer gleichen 400 Websites scannte. Und genau um null Uhr siebzehn, Greenwich-Zeit, hörte der Computer damit auf.

Seine Festplatte sprang mühlend an und begann fieberhaft zu tackern – um Datenpakete an Hunderte von IP-Adressen zu senden, ehe sie digitalen Suizid beging, indem sie sich selbst löschte.

Ein weiteres Daemon-Ereignis war ausgelöst.

<SECHS MONATE SPÄTER>

34 Sacculina

«Was zum Teufel hat es mit diesen Zahlen auf sich?» Russell Vanowen jr. sah von den Gewinn- und Verlustrechnungen in seiner Finanzübersicht auf. Er blickte unwirsch den langen Nussbaumtisch seines holzgetäfelten Boardrooms entlang. Die vertrauten Gesichter von zwei Dutzend Leland-Boardmitgliedern und leitenden Managern blickten zurück. «Hier habe ich sieben Abteilungen, die ihr Budget überziehen, nur die IT ist im Limit. Was ist da los, Herrgott nochmal? Warum habe ich dazu keine näheren Erklärungen vorliegen?»

Harris Brieknewcz, der Chief Financial Officer, schüttelte langsam den Kopf. «Russ, um es gleich zu sagen, diese Zahlen sind falsch.»

«Falsch? Was heißt falsch?»

«Falsch heißt nicht richtig. Hier, schauen Sie …» Er schob eine offene Mappe über den Tisch. Andere Anwesende gaben sie an Vanowen weiter. «Das sind die Zahlen, die uns unsere Offline-Systeme liefern.»

«Was soll das, Harris – Tabellenblätter? Sie geben mir Tabellenblätter? Warum habe ich fünfzig Millionen Dollar für ein Echtzeit-Buchhaltungssystem ausgegeben, wenn wir ebenso gut Tabellenblätter benutzen können?»

«Das Buchhaltungssystem liefert falsche Ergebnisse. Sachen werden auf die falschen Cost-Center verbucht.»

«Vergessen Sie die Cost-Center – wir liegen diesen Monat sechzig Millionen Dollar über Budget. Wie Sie die Posten herumschieben, ist doch egal. Die Summe bleibt die gleiche.»

«Ja, aber die Beträge werden nicht auf die richtigen Cost-Center verbucht –»

«Tja, dann pfuschen Ihre Leute eben bei der Dateneingabe –»

«Sie pfuschen nicht bei der Dateneingabe, Russ. Dass wir diesen Monat sechzig Millionen Dollar über den Vorgaben liegen, kommt nicht von Tippfehlern. Ich habe meine Leute diese Aufstellung machen lassen, weil –»

«Warum erfahre ich erst jetzt davon?»

Brieknewcz schwieg einen Moment, rüstete sich innerlich und sagte dann: «Sie haben nicht früher davon erfahren, weil Lindhurst mir gesagt hat, sie würden es in den Griff kriegen. Es ist sein Zuständigkeitsbereich, nicht meiner. Das Buchhaltungssystem ist Sache der IT.»

Milton Hewitt, der Leiter der Brokerage-Abteilung, beugte sich vor. «Er hat recht, Russ. Unsere Cost-Center sind diesen Monat unter Budget geblieben, und wir haben die Ertragserwartungen übertroffen. Aber die Aufstellungen, die aus dem Buchhaltungssystem kommen, stimmen alle nicht.»

Mehrere andere äußerten Zustimmung.

Vanowen warf die Hände empor. «Herrgott im Himmel … Wo ist Lindhurst?»

Alle sahen sich theatralisch um. Sie wussten, er war nicht da. Wieder mal.

Vanowen ließ seine lederne Unterlagenmappe mit einem dumpfen Schlag auf den Tisch fallen. «Verdammt nochmal! Janice!»

Die körperlose Stimme seiner Sekretärin kam von irgendwo auf den Stühlen an der Wand. «Ja, Russ.»

«Ist Lindhurst heute im Hause? Wurde er an das Meeting erinnert? Das monatliche Board-Meeting?»

«Ich habe seinen Terminkalender überprüft. Er müsste da sein. Ich habe ihn heute Morgen angerufen.»

«Und was hat er gesagt?»

«Anrufbeantworter. Ich habe drei Nachrichten hinterlassen. Und ihm eine E-Mail geschickt.»

«Verdammt! Haben Sie es auf seinem Handy probiert?»

«Mailbox. Auf seinem Privat- und seinem Autotelefon ebenfalls.»

Chris Hempers, der leitende Geschäftsführer, streckte den Finger, um auf sich aufmerksam zu machen. «Ich bin gestern mit ihm zu dem Handelsgipfel in Montreal geflogen.»

«Er hat die Stadt verlassen, während hier solche Probleme bestehen? Ist er wieder zurück?»

Hempers nickte. «Wir haben einen von den Gulfstreams genommen – Ludivic, Ryans, Lindhurst und ich.»

Mehrere Stimmen sagten gleichzeitig: «Er ist hier.»

Sie rochen Blut – das jähe Ende einer Karriere und einen möglichen Topjob für einen Freund oder Verwandten.

Vanowen baute Dampf auf, ein zu Recht gefürchteter Vorgang. «Tja, jetzt weiß ich, warum er nicht hier ist. Seine Leute haben mit dem Buchhaltungssystem Mist gebaut und mir die Probleme verschwiegen. Ich hoffe nur, Lindhurst hat ein Drogenproblem, weil das so ungefähr das Einzige ist, was diese Sache erklären könnte. Janice, holen Sie ihn auf der Stelle an dieses Telefon hier.» Er zeigte auf das Speakerphone in der Mitte des Konferenztischs.

«Ich habe es gerade nochmal auf seinem Apparat probiert, Russ. Mailbox.»

«Verdammt!» Vanowen sah in die Runde. «Meine Herren, bitte fahren Sie in der Tagesordnung fort. Ryans, Sie übernehmen den Vorsitz. Ich werde unseren Mr. Lindhurst auftreiben, und dann werden wir dieser Sache hier und jetzt auf den Grund gehen.»

Wie die meisten Firmen unterhielt die Leland Equity Group ihr Datencenter dort, wo keine Fensterräume darauf vergeudet wurden – unter der Erde. Daher hatte der fünfzigstöckige Büroturm mehrere temperaturkontrollierte Tiefgeschosse, die direkt an das Faseroptiknetz unter den Straßen von Downtown-Chicago angeschlossen waren. Von den Tiefgeschossen drangen die Rankenfortsätze der IT-Abteilung in jeden Winkel des Gebäudes, indem sie sich Hauptleitungsschächte emporschoben und in jedem der fünfzig Stockwerke auffächerten, um jeden einzelnen Beschäftigten zu erfassen.

Als Vanowen einen der separaten Aufzüge nahm, die in die Tiefgeschosse führten, wurde ihm bewusst, wie ähnlich die IT-Abteilung dem Parasiten Sacculina war. Und in letzter Zeit war sie noch weiter gewachsen. Unautorisiert.

Lindhurst hat gesagt, er hat das im Griff.

Vor Monaten war Lindhurst aus seinem Eckbüro im neunundvierzigsten Stock in die fensterlosen Tiefen des Gebäudes umgezogen. Eine nie da gewesene Geste des Hands-on-Management. Zu Vanowens Freude hatte Lindhurst in der IT-Abteilung ein zweimonatiges Entlassungsblutbad veranstaltet. Die Abteilung von «dubiosen Individuen» gesäubert, das Unternehmen weltweit durchforstet und neue Leute eingestellt, die zweifelsfrei wussten, wem ihre Loyalität zu gelten hatte. Und Leland Equity hatte nicht nur überdauert, nein, die Firma stand besser da als je zuvor. Der Möchtegern-Daemon war gestoppt, Lindhurst hatte aufgeräumt, und kein Wort über ihr kleines «Problem» war an die Öffentlichkeit gedrungen.

Aber jetzt war etwas Beängstigendes im Gange. Das Buchhaltungssystem versagte. Sie waren ein Private-Equity-Unternehmen, Herrgott nochmal. Da mussten sie doch wohl addieren und subtrahieren können.

Vanowen begann sich zu fragen, ob Lindhurst diese ganze Bedrohung inszeniert hatte. War er so ehrgeizig? War er so clever?

Nie und nimmer.

Lindhurst hatte sein kleines Imperium wirklich hermetisch gesichert. Selbst Vanowen musste die Lobby-Security anweisen, einen Code in das Ziffernfeld des Fahrstuhls einzugeben, damit er überhaupt ins Tiefgeschoss hinunterkam. Das war ja wie ein Raketensilo. Vielleicht entfernte sich Lindhurst zu weit vom übrigen Management. Vielleicht war es Zeit, ihn wieder in die oberen Etagen zurückzubeordern. Oder zu feuern. Vanowen dachte gerade darüber nach, als sich die Fahrstuhltür zu einem langen, kahlen Flur auf Ebene B-2 öffnete. Atypischerweise führte der Flur vom Fahrstuhl geradeaus, rechts und links ging es nirgends hin. Vanowen war noch nie hier unten gewesen. Der Flur schien mindestens dreißig Meter lang. Er roch nagelneu, nach Plastik. Kein Wegweiser, kein Empfangstisch, nichts. Vanowen zögerte.

Aber in ihm war immer noch Zorn, also marschierte er den Flur entlang. Seine teuren Schuhe klackten auf dem schwarzen Fliesenboden.

Was zum Teufel ist das hier?

Er versuchte sich an irgendwelche Beschreibungen der IT-Abteilung durch andere Führungskräfte zu erinnern, vergebens. Er klackte weiter den endlosen Flur hinunter. Nirgends Türen. Mit zusammengekniffenen Augen spähte er geradeaus, aber irgendwie schien sich der Flur im Halbdunkel zu verlieren. Er müsste doch wohl das Ende sehen können.

Er blickte zum Fahrstuhl zurück. Der war fast dreißig Meter hinter ihm. Konnte es sein, dass sie ihn versehentlich in die Lageretage geschickt hatten?

Dann geschah etwas ganz und gar Unmögliches. Eine weibliche Stimme sagte eine gute Handbreit vor seinem Gesicht: «Was wollen Sie hier?»

Vanowen machte vor Schreck einen Satz rückwärts und fiel beinahe hin. Sein leiser Aufschrei hallte in dem kahlen Flur. Er versuchte sich zu fangen, hielt sich die Brust, noch immer nach Luft schnappend. Hatte er eine Herzattacke?

Die Stimme sprach wieder, von dieser Stelle mitten in der Luft aus. «Sie hatten doch Anweisung, sich von hier fernzuhalten.»

Als ob da ein Geist wäre. Aber war das nicht eine Computerstimme? Sie klang eine Spur künstlich. Britisch. Leland hatte ein ausgeklügeltes Voice-System an der Kundenservice-Anrufannahme. Lindhurst hatte es dem Board letztes Jahr vorgestellt. Es reduzierte die Call-Center-Kosten um 90 Prozent – billiger als Indien. Aber es sprach nicht mitten in der Luft.

Das war nur ein Trick.

Vanowen fand seine Fassung wieder. Und gleich darauf seinen Zorn. Dieser Scherz war jenseits jeder Grenze. «Lindhurst! Holen Sie mir Lindhurst her, verdammt nochmal!» Seine Stimme hallte. «So lasse ich mich nicht behandeln!»

«RUHE!» Das Wort war so laut, dass es die Luft um ihn herum zerriss. Es war eine physische Präsenz, die ihn rücklings umwarf. Benommen lag er auf dem Boden des Flurs. Seine Ohren klangen. Seine Augen tränten. Es war wohl das Lauteste, was er je gehört hatte.

Er fühlte etwas aus seinem rechten Nasenloch rinnen, griff hin – und hatte Blut an den Fingern. «Großer Gott …» Er zog ein seidenes Taschentuch heraus und hielt es sich ans Gesicht. Seine Hände zitterten unkontrollierbar.

Der Schock steigerte sich schnell zu Panik. Er wälzte sich auf alle viere herum, rappelte sich dann hoch und rannte in die Richtung, aus der er gekommen war. Seit Jahren war er nicht mehr richtig gerannt, aber das Adrenalin trug ihn die dreißig Meter zum Fahrstuhl zurück. Keuchend und fast schon hysterisch kam er dort an.

Aber da war kein Knopf. Die Fahrstuhltüren waren wie ein Sicherheitstor aus gebürstetem Stahl. Das konnte doch nicht sein. Da war kein Fahrstuhlknopf. Da musste doch einer sein.

Die Stimme war direkt neben seinem Ohr, als hätte er sich überhaupt nicht von der Stelle bewegt. Er fühlte die Luft vibrieren. «Ihre Firma gehört jetzt mir. Ihre Abteilungen werden sich an ihre neuen Budgets halten. Wenn ein Abteilungsleiter protestiert, schicken Sie ihn zu mir.»

Vanowens Hände zitterten immer noch. Es war Lindhurst. Lindhurst – oder sonst jemand – steckte hinter dem Ganzen. Es war Erpressung. Das hier war schiere Einschüchterungstaktik.

«Natürlich bezweifeln Sie, dass ich real bin. Sie bezweifeln, dass ich Sobols Daemon bin, und Sie bezweifeln, dass meine Macht um die ganze Welt reicht. Ich werde Ihnen das Ausmaß meiner Macht beweisen.» Pause. «Ich habe Ihnen gerade private Verluste von mehreren Millionen Dollar beschert. Verluste quer durch Ihr Portfolio und nicht diese Firma betreffend. Entweder Sie lernen daraus, oder ich werde Ihr gesamtes Privatvermögen konfiszieren und Sie aus der Firma werfen. Ich habe Sie unter Beobachtung. Haben Sie diese letzte Warnung verstanden?»

Vanowen starrte auf die Stelle in der Luft. Wartete, dass es vorbei war.

«HABEN SIE VERSTANDEN?»

«Ja! Ja! Ja!» Er weinte jetzt fast.

Die Fahrstuhltür öffnete sich jäh, und Vanowen fiel in die Kabine. Auf allen vieren kroch er in die hinterste Ecke.

Die Stimme sprach wieder, draußen auf dem Flur, als ob dort jemand stünde und ihn verabschiedete. «Wenn Sie gegen mich ankämpfen, werde ich Ihnen nur noch mehr Schmerz zufügen.»

Die Fahrstuhltür schloss sich mit beängstigender Wucht, und die Kabine setzte sich in Bewegung.

Vanowen saß zitternd da, das Gesicht blutverschmiert.

Den Rest des Nachmittags verbrachte Vanowen in einem Nebel der Benommenheit. In seinem Eckbüro erhielt er Anruf um Anruf von seinen Vermögensverwaltern und Wertpapierhändlern. Millionen Dollar waren von seinen Broker- und Bankkonten verschwunden. Aber schlimmer noch waren die Fehlbeträge des halben Dutzend Offshore-Holdings und der zwei Dutzend beschränkten Partnerschaften, an denen er beteiligt war – teilweise sogar ohne Wissen seiner Frau, geschweige denn der Leland-Leute. Alles in allem hatten sich rund zehn Prozent seines Vermögens plötzlich in Luft aufgelöst. Er hatte gerade achtzig Millionen Dollar in verschiedenen Anlagen verloren – die er zum Teil unter falschem Namen erworben hatte.

Während er noch immer zitternd in seinem Büro saß, ging ihm auf, wie gewaltig das Monster war, das ihn da eben gestreift hatte. Es war gigantisch. Und er, der sich immer so mächtig gefühlt hatte, war diesem Ungeheuer gegenüber winzig und unbedeutend.

Er war jetzt ein Angestellter der Daemon Industries LLC.

35 Grausame Rechnung

Reuters.com/business

Dow sinkt nach erneuten Cyberangriffen um 820 Punkte – Nachdem Netzwerkeinbrüche am Mittwoch Daten zweier börsennotierter Unternehmen vernichteten – und es damit jetzt sechs Cyberattacken in sechs Tagen gab –, befinden sich die Finanzmärkte im freien Fall. Die Aktienpreise der zuletzt betroffenen Unternehmen Venderos Financial (NYS-VIDO) und Ambrogy Int’l (NASDAQ-AMRG) lagen bei Börsenschluss im Penny-Bereich. FBI und internationale Polizeibehörden machen Cyberterroristen für die Zerstörung von Daten- und Backup-Beständen verantwortlich. Anonyme Quellen sehen eine beunruhigende Wende im Krieg gegen den Terror und gehen von islamistischen Tätern aus – möglicherweise Studenten westlicher Universitäten …

Das Ops-Center 1 war das Missionskontrollzentrum der Nationalen Sicherheitsbehörde. An den Wänden befanden sich Dutzende von Plasmabildschirmen, auf denen Echtzeit-Daten aus aller Welt in leuchtenden Farben und als Vektorgraphiken erschienen. Da waren farbkodierte Diagramme des Telekommunikations-, Satelliten- und Internetverkehrs. Andere Bildschirme zeigten aktuelle Satellitenerfassungsbereiche, wieder andere den Status akustischer Unterwassersensoren, Raketenabschussmonitore, die Standorte von Radar-, Funk-, Mikrowellen- und seismischen Überwachungsstationen. Der nicht allzu große Raum hatte ein zentrales Kontrollpult, aber um dieses herum gruppierten sich individuelle Arbeitsplätze. Dort saß jeweils ein Spezialist für einen bestimmten Sachbereich: Lateinamerika, Nahost, das Nationale Zentrum zur Bekämpfung terroristischer Bedrohungen, die Task-Force Drogenbekämpfung und so weiter und so fort.

Die meisten im Raum trugen Militäruniform. Es waren überwiegend junge Leute, nicht die erfahrenen Analysten, die für die Strategieentwicklung zuständig waren, sondern Nachwuchsoffiziere, die in der Welt der faktischen Operationen arbeiteten, indem sie die Daten-Feeds überwachten. Sie waren die Nervenendungen der Vereinigten Staaten.

Am angespanntesten waren sie, wenn sie den großen Zentralbildschirm mit der digitalen Weltkarte beobachteten. Hunderte roter Punkte waren hier über Nordamerika, Europa und Südostasien verteilt. Und in diesem Metier bedeuten rote Punkte Probleme.

Dr. Natalie Philips stand hinter dem Operator am zentralen Kontrollpult. Neben ihr wiederum standen ein Drei-Sterne-General und der Vizedirektor der NSA, Chris Fulbright. Fulbright hatte die ernste, sanfte Art eines Highschool-Psychologen, aber darunter verbarg sich stahlharter Pragmatismus. Philips wusste, sanftmütige Menschen schafften es nicht in die Führungsetage einer Sicherheitsbehörde.

Sie zeigte auf die digitale Karte. «Etwa dreitausendachthundert Firmennetzwerke in sechzehn Ländern wurden von einer unbekannten Entität gehijackt – und das sind nur die, von denen wir wissen. Wir haben Grund zu der Annahme, dass es sich bei dieser Entität um Sobols Daemon handelt.»

Der General starrte auf den Riesenbildschirm. «Sergeant, benachrichtigen Sie den vereinigten Generalstab, teilen Sie ihm mit, dass es einen Angriff gibt.»

Der Kontrollpult-Operator sah auf. «Schon erledigt, Sir.»

Der General sah wieder Philips an. «Woher kommen die Angriffe?»

Philips blickte auf die Weltkarte. «Sie meinen, woher kamen sie, General. Die Schlacht ist längst vorbei.»

«Wovon redet sie?»

Vizedirektor Fulbright erklärte: «Sie meint, dass diese Netzwerke schon vor einiger Zeit kompromittiert wurden. Wir erfahren es nur jetzt erst.»

Die Nasenflügel des Generals blähten sich. Er sah Philips finster an. «Wie kann es sein, dass niemand den Zusammenbruch dieser Netzwerke bemerkt hat?»

«Weil sie nicht zusammengebrochen sind. Sie funktionieren nach wie vor normal.»

Der General schien verwirrt.

Philips erklärte: «Jemand hat sie übernommen und betreibt sie jetzt, als wären es seine.»

Der General deutete mit einer ausholenden Armbewegung auf die Bildschirme. «Warum wurde das nicht erkannt? Unsere Systeme hätten doch Alarm schlagen müssen, sobald Anomalien der Datenverkehrsmuster auftraten. Dazu ist unser Datenverkehrsanalysesystem doch da, oder nicht?»

Philips blieb ganz ruhig. «Es wurde nicht erkannt, General, weil es keine Verkehrsmusteranomalien gab. Der Daemon ist kein Internetwurm oder Netzwerk-Exploit. Er hackt keine Systeme. Er hackt die Gesellschaft.»

Der General sah wieder Fulbright an.

Fulbright erklärte: «Dr. Philips hat vor ein paar Monaten die Backdoor in Sobols Videospielen entdeckt. Eine Backdoor, durch die Benutzer auf geheime Maps gelangen können, wo sie den Rekrutierungsbemühungen des Daemon ausgesetzt sind.»

Der General nickte ungeduldig. «Der Daemon hat also Leute rekrutiert, die diese Firmennetzwerke für ihn kompromittiert haben?»

«Ja. Unserer Meinung nach hat er die Aktivitäten von Tausenden von Leuten koordiniert, die sich untereinander nicht kannten.»

«Die Daemon-Task-Force sollte diese Terrorzellen doch aufspüren und infiltrieren.»

Philips betrachtete den General mit ostentativer Geduld. «Unsere Überwachungsmaßnahmen haben zu mehreren Dutzend Festnahmen geführt, aber das Daemon-Netzwerk ist massiv-parallel – keine einzelne Person und kein einzelnes Ereignis sind für sein Fortbestehen entscheidend. Es hat keine Rädelsführer und keine zentrale Fehlerstelle. Und auch kein zentrales logisches Repository. Keiner von den Agenten des Daemon weiß mehr als das, was er wenige Sekunden im Voraus erfährt, daher sind Informanten nutzlos. Außerdem scheint der Daemon extrem gut in der Lage zu sein, Überwachungsmaßnahmen aufzuspüren.»

«Dann vergessen Sie die Festnahmen. Was ist mit der Infiltration?»

«Wir arbeiten mit der behördenübergreifenden Task-Force zusammen, aber das geht nur langsam voran. Meine Leute sind keine Undercover-Agenten – sie kennen viel zu viele Staatsgeheimnisse, als dass wir sie dem Risiko aussetzen könnten, in die falschen Hände zu fallen. Und die operativen Agenten, die Langley und Quantico gestellt haben, wissen nicht genug vom Jargon und der Kultur der Computerspielszene – von Kryptographie und IP-Netzwerkarchitektur im Übrigen auch nicht. Ein Drittel von ihnen sind Evangelikale, die kaum oder keine Onlinespielerfahrung haben. Sie zu schulen wird dauern. Wir kriegen einfach nicht genügend geeignete Leute.»

Der General schlug mit der Hand auf eine Stuhllehne. «Verdammt, dieses Ding tanzt uns auf der Nase herum.» Er wandte sich wieder an Philips. «Was hat die Rekrutierung von Kids über Computerspiele mit der Übernahme von Firmennetzwerken zu tun?»

Philips sah auf den Zentralbildschirm. «Er hat keine Kids rekrutiert. Schauen Sie sich mal die demographische Zusammensetzung der Computerspielkäufer an. Die größte Käufergruppe sind junge Männer zwischen 18 und 28.»

Fulbright nickte. «IT-Leute.»

«Vielleicht.» Sie wandte sich an beide Männer. «Es kann jeder Beschäftigte auf der mittleren bis unteren Ebene sein. Nicht zwingend Leute aus dem IT-Bereich. Die Wirkung des Einzelnen wird dadurch potenziert, dass ein massiv-paralleler Cyberorganismus sie mit dem unzähliger anderer Leute koordiniert – und dieser Organismus kann zahlen.»

Der General versuchte es zu begreifen. «Aber warum sollten Beschäftigte ihren eigenen Arbeitgeber vernichten wollen? Das ergibt doch keinen Sinn.»

«Es gibt immer verärgerte oder habgierige Leute. Höchstwahrscheinlich beteiligt sie der Daemon auf irgendeine Weise.»

Der Blick des Generals hatte sich verdüstert. «Man muss diese Terroristen finden und kaltstellen.»

«Vorsicht. Der Daemon hat bereits zwei Dutzend Firmen vernichtet, die sich seinen Anweisungen widersetzt hatten. Unter den derzeit infizierten Unternehmen sind mehrere Milliardenkonzerne, die einen Querschnitt der Schlüsselindustrien darstellen – Energie, Finanz, Hitech, Biotechnologie, Medien, Fabrikation, Nahrungsmittel, Transport. Die Zielunternehmen wurden offenbar so gewählt, dass ihr Zusammenbruch maximale wirtschaftliche und gesellschaftliche Auswirkungen hätte.»

Allmählich erkannte der General die Lage. «Das funktioniert ja wie strategische Bombardements. Dieser Daemon könnte die Zentren der Weltwirtschaft in Trümmer legen. Was sind unsere Optionen?»

Sie seufzte. «Bevor wir das ganze Ausmaß der Infektion kannten, haben wir versucht, in zwei kompromittierte Netzwerke einzudringen. Aber das wurde bemerkt, und die betreffenden Netzwerke – und damit die Firmen selbst – wurden zur Vergeltung durch den Daemon vernichtet.

Abhörmaßnahmen und das Observieren einzelner Beschäftigter durch das FBI hatten die gleichen Folgen. Offenbar zögert der Daemon nicht, Firmen, die er als Geisel genommen hat, zu vernichten. Weitere Infiltrationsversuche wurden ausgesetzt, bis neue Strategien entwickelt werden können.»

«Nochmal, Dr. Philips: Was sind unsere Optionen?»

Nach kurzem Schweigen sagte Philips: «Im Moment haben wir nur eine: die Öffentlichkeit zu informieren. Den Leuten zu sagen, was los ist.»

«Das ist doch Irrsinn. Es gäbe einen Börsencrash.»

Fulbright zeigte auf einen angrenzenden Konferenzraum und sagte leise: «Bitte lassen Sie uns die Diskussion hinter geschlossenen Türen fortsetzen. Jeder hier mag ja eine Top-Secret-Freigabe haben, aber jeder hier hat auch Anlagen fürs Alter.»

Sie gingen in den Konferenzraum, und der Vizedirektor machte die Tür hinter ihnen zu.

Der General sah Philips grimmig an. «Dr. Philips, was würde eine Aufklärung der Öffentlichkeit bewirken außer dem Verlust der Altersvorsorge von Millionen Steuerzahlern?»

«Im Moment hat Sobol Sie genau da, wo er Sie haben wollte. Sein Daemon kann Unheil über Millionen nichtsahnender Menschen bringen, weil wir niemanden gewarnt haben. Irgendwann wird sich der Daemon zeigen – und dann verlieren wir jede Glaubwürdigkeit in der Öffentlichkeit. Machen Sie die Existenz des Daemon öffentlich bekannt, bevor Sie dazu gezwungen sind, und wir haben Milliarden Verbündete gegen ihn.»

Fulbright schüttelte den Kopf. «So einfach ist das nicht, Dr. Philips. Eine einzige Schlagzeile, dass der Daemon existiert, könnte ein Daemon-Ereignis triggern – möglicherweise die Löschung sämtlicher Daten dieser kompromittierten Netzwerke. Das wiederum könnte eine Finanzkatastrophe auslösen. Es könnte die Weltwirtschaft ins Mark treffen und unkontrollierbare Konflikte verursachen – sogar einen Nuklearkrieg. Das können wir nicht riskieren.»

Philips verzog keine Miene. «Das ist ein extremes Szenario.»

«Ich werde dafür bezahlt, in extremen Szenarien zu denken.»

«Gedenken Sie es der Bevölkerung irgendwann zu sagen?»

«Wir werden sie informieren, wenn wir wirksame Gegenmaßnahmen entwickelt haben.»

«Aber das wird vielleicht nie der Fall sein.»

Er sagte nichts.

«Sir?»

«Ja, Dr. Philips?»

«Wenn Sie die Öffentlichkeit nicht von der Existenz des Daemon in Kenntnis setzen wollen, werden Sie doch hoffentlich intervenieren, was Pete Sebeck betrifft?»

Der General sah sie an. «Den Cop in der Todeszelle?»

«Sein Fall geht ungewöhnlich schnell durch die Instanzen. Der Hinrichtungstermin ist schon angesetzt.»

Fulbright antwortete nicht sofort. «Ich werde darüber nachdenken, Dr. Philips.»

«Sie könnten eine Scheinhinrichtung –»

«Es mag hart klingen, aber Pete Sebeck muss die volle Härte des Gesetzes erfahren – und zwar je schneller, desto besser. Eine Scheinhinrichtung könnte dem Daemon Einblick in unsere Karten geben.»

«Sir, bitte –»

«Dr. Philips, Sie haben doch selbst gesagt, dass der Daemon Agenten in allen möglichen Bereichen hat, möglicherweise also auch im Strafjustizsystem. Daher müssen wir den sicheren Weg wählen. Sebeck ist ein Opfer dieses Krieges, Dr. Philips. Sie müssen ihn aus Ihrem Kopf verbannen und sich darauf konzentrieren, Leben und Eigentum von Millionen anderen Amerikanern zu schützen.»

Philips starrte ihn an. «Aber wir –»

«Kein Aber, Dr. Philips. Bitte konzentrieren Sie sich auf Ihre Arbeit.»

Sie hob gerade an, doch der General unterbrach sie sofort.

«Irgendwas Neues wegen Jon Ross?»

Philips war in Gedanken immer noch bei Sebeck, nahm sich aber zusammen. «Aktuell nicht.»

Der General nickte. «Da haben wir einen Hacker, den es so schnell wie möglich festzusetzen gilt. Dieses ganze Hackergesindel gehört zusammengetrieben und erschossen.»

Sie blitzte den General an. «Ich bin Hacker, General, und ohne Leute wie Jon Ross stünden wir jetzt wesentlich schlechter da.»

Fulbright sah sie an. «Finden Sie ihn. Wir brauchen ihn in der gemeinsamen Task-Force. Sagen Sie ihm, wir bieten ihm Straffreiheit und die amerikanische Staatsbürgerschaft, wenn Sie meinen, dass es etwas nützt. Hauptsache, Sie schaffen ihn hierher. Und jetzt will ich, dass Sie und Ihre Leute alles daransetzen, diesem Ding das Handwerk zu legen. Ist das klar?»

Sie antwortete wenig enthusiastisch: «Ja, Sir.»

Fulbright ließ noch nicht locker. «Haben wir uns verstanden?»

«Sir, ich –»

«Sie sind eine kluge Frau, Natalie. Gerade Sie sollten doch in der Lage sein, dieses Problem rational zu sehen. Das Leben und die Existenz vieler Millionen Menschen aufs Spiel zu setzen, um das Leben eines Mannes zu retten, wäre ein abscheuliches Verbrechen. Sehen Sie das ein?»

Nach kurzem Zögern nickte sie.

«Vielleicht können Sie ja jetzt ein Stück weit ermessen, was für eine grausame Rechnung ich tagtäglich anzustellen habe.» Er legte ihr die Hand auf die Schulter. «Sie haben das Herz am rechten Fleck. Das ist in Ordnung. Aber behalten Sie die Verhältnismäßigkeiten im Blick. Fragen Sie sich, wie viele Kinder Sie würden opfern wollen, damit Pete Sebeck am Leben bleiben kann.»

Philips begriff, dass er recht hatte.

Der General räusperte sich. «Ich muss jetzt dem Pentagon Bericht erstatten.»

Philips sah den Vizedirektor an. Er nickte. Sie rief dem General nach: «Da ist noch etwas, Sir.»

«Ich höre.»

«Ich bin da auf ein ungewöhnliches Signal gestoßen, das die Netzwerke der infizierten Unternehmen abgeben. Es ist ein Puls – eine Art IP-Beacon. In der Informatik bezeichnet man diese Leitstrahlen als ‹Herzschlag›. Dieser hier besteht aus einem längeren Ausstoß von Datenpaketen, die in vorhersagbaren Intervallen und mit vorhersagbarer Bitlänge aus TCP-Port 135 kommen. Nachdem wir diesen Beacon bei infizierten Unternehmen festgestellt hatten, haben wir im übrigen Internet danach gesucht. Und ihn dort überall aufgefangen. Auf dieser Grundlage sind wir zu der Schätzung gekommen, dass es rund dreitausendachthundert infizierte Unternehmen gibt – die zum Teil vielleicht noch gar nicht wissen, dass sie infiziert sind.»

Der General wirkte irritiert. «Wozu dient dieser ‹IP-Beacon›?»

«Das haben wir uns auch gefragt. Zuerst dachten wir, es sei vielleicht ein Erkennungssignal dafür, dass das betreffende Unternehmen den Daemon beherbergt. Aber dann bräuchte das Signal nicht so lang zu sein – und jeder Ausstoß ist ein recht langer Datenstrom. Das Signal ist beim einzelnen Firmennetzwerk immer gleich, unterscheidet sich aber von Unternehmen zu Unternehmen. Und alle Unternehmen senden es in einer Art Kette. Ein Puls geht von Unternehmen A an Unternehmen B, dann von Unternehmen B an Unternehmen C und so weiter, bis wieder Unternehmen A dran ist. Und was noch seltsamer ist: Als auf unsere Infiltrationsversuche hin ein Unternehmen vernichtet wurde, erschien an seiner Stelle ein neuer Beacon von einem neuen Unternehmen, der mit dem ausgefallenen Beacon exakt identisch war.»

Sie hielt kurz inne. «Das hat mich auf die Idee gebracht, dass es eine Multipart-Message sein könnte.»

«Diese Unternehmen kommunizieren miteinander?»

«Nein. Sie kommunizieren mit uns.»

Der General sah Philips fast schon entsetzt an. «Und was sagen sie?»

«Die Botschaft war mit einer 128-Bit-Blockverschlüsselung chiffriert. Wir haben Wochen gebraucht, um sie zu entschlüsseln – und das auf Cold Iron. Die gute Nachricht ist, dass außer den Japanern und vielleicht noch den Chinesen andere Staaten jahrelang dafür brauchen werden, deshalb sind wir überzeugt, dass Sobol die Botschaft an uns adressiert hat. Als wir die Einzelbestandteile aus den Beacons sämtlicher Unternehmen zusammengesetzt haben, ergab sich eine sehr große GNU-komprimierte Datei. Und als wir den Paketinhalt extrahiert haben, waren da zwei Dinge: ein API und eine MPEG-Videodatei.»

«Was ist ein API?»

«Eine Programmierschnittstelle – Regeln für das Kontrollieren eines Prozesses. Letztlich ist es eine Anweisung, um mit dem Daemon zu kommunizieren – und ihn vielleicht sogar zu kontrollieren.»

«Guter Gott! Warum sollte uns Sobol so etwas liefern?»

«Ich halte es für eine Falle, Sir.»

«Welche Art Kontrolle will es uns denn angeblich geben?»

«Wir haben erst mit der Analyse begonnen, aber die bedeutsamste Funktion, die wir gefunden haben, befindet sich in der Ragnarok-Class Library. Es ist eine Funktion namens ‹Vernichten›. Sie akzeptiert einen Ländercode und eine Steueridentifikationsnummer als Argumente. Wir glauben, dass sie, wenn sie aufgerufen wird, sämtliche Daten des Zielunternehmens vernichtet.»

Der General dachte darüber nach. «Mein Gott … warum sollte er uns das in die Hand geben?»

«Das wissen wir noch nicht.»

«Sie sagten, da sei noch ein Video. Was ist auf dem Video?»

Philips holte tief Luft. «Etwas, das Sie nach oben weitergeben müssen.»

Im Boardroom von Gebäude OPS-2B saßen die Behördenleiter um einen mächtigen Mahagoni-Konferenztisch. Die Spannung war mit Händen zu greifen, und düstere Blicke gingen hin und her. Der Gastgeber eröffnete die Krisensitzung.

NSA: «Meine Herren, Sie alle wissen um den Ernst der Lage. Ich habe Vertreter der Computer Systems Corporation und der CSC-Tochter EndoCorp hinzugezogen, um in dieser Situation auf zusätzlichen technologischen Sachverstand zurückgreifen zu können. Es sind die Leute, die auch das neue Case-Management-System des FBI entwickelt haben. Sie haben alle die UMBRA-Freigabe, also können wir frei reden. Zum Teil haben Sie ja bereits in unserer Forschungsabteilung zusammengearbeitet.»

Beide Gastteilnehmer nickten knapp. Sie waren in den Vierzigern und vom Äußeren her konservativer als Schaufensterpuppen im FBI-Souvenirshop.

NSA: «Was Sie gleich sehen werden, ist eine Sache von höchster Geheimhaltungsstufe. Wenn etwas davon an die Öffentlichkeit dränge, würde das mit hoher Wahrscheinlichkeit die Weltwirtschaft ins Wanken bringen.» Er ließ seine Worte wirken. «Gruppe A hat eine Videobotschaft von Matthew Sobol dechiffriert.»

Lebhaftes Gemurmel ging durch den Raum. Er wartete, bis es sich gelegt hatte.

NSA: «Wir werden jetzt dieses Video sehen. Schauen Sie es sich aufmerksam an, wir sprechen dann hinterher darüber. Licht aus, bitte.»

Die Lampen wurden heruntergedimmt, und ein in die Wand eingelassener Plasmabildschirm ging an. Sobol erschien in HD-Qualität. Das Bild war so klar, dass es wirkte, als wäre ein Fenster in der Wand des düsteren Boardrooms geöffnet worden. Sobol stand im Freien, auf sonnigen Klippen am Meer. Er trug Khakihosen und ein gebügeltes Leinenhemd. Er wirkte normal und gesund, und der Wind zauste sein Haar.

Sobols Ausdruck war völlig neutral. Er blickte ein Weilchen stumm in die Kamera, bevor er sagte: «Man hat ein Zwanzig-Billionen-Dollar-Kartenhaus errichtet. Und dann Leuten wie Ihnen befohlen, es zu schützen. Und mich nennen Sie verrückt.»

Sobol ging die Klippenkante entlang. Die Kamera folgte ihm in Steady-Cam-Manier. «Technologie. Der materielle Ausdruck menschlichen Willens. Es begann mit simplen Werkzeugen. Dann kam das Rad, und so geht es bis heute weiter. Zivilisationen entstehen und vergehen auf Basis technologischer Innovation. Bronze weicht dem Eisen, das Eisen weicht dem Stahl. Der Stahl weicht dem Schießpulver. Das Schießpulver weicht der Elektronik.» Sobol sah wieder in die Kamera. «Denjenigen unter Ihnen, die nicht verstehen, was gegenwärtig passiert, möchte ich erklären: Die Große Diffusion hat begonnen – eine Ära, in der die Nationalstaaten zerfallen. Und auch das bewirkt die Technologie. In dem Maße, wie Länder in der Globalwirtschaft um Märkte konkurrieren, beschleunigt sich die Verbreitung – die Diffusion – hochentwickelter Technologien. Dies wird eine Diffusion der Macht nach sich ziehen. Und die Machtdiffusion wird Nationalstaaten zu einem ineffektiven Organisationsprinzip machen. Zuerst zerfallen marginale Staaten. Größere Staaten werden nicht in der Lage sein, dies durch wirksame Investitionen aufzufangen. Die so entstehenden gesetzlosen Regionen werden zu Brutstätten des internationalen Verbrechens und Terrorismus. Bedrohungen, die sich gegen die zentralisierte Autorität richten, werden sich vervielfachen. Zentralisierte Macht wird gegen diese verteilten Bedrohungen schutzlos sein. Die ersten Anfänge dieser Entwicklung erleben Sie bereits.»

Sobol blieb stehen und blickte sehnsuchtsvoll aufs Meer hinaus. Dann wandte er sich wieder der Kamera zu.

«Mein Daemon ist nicht Ihr Feind. Und zum Glück ist er nicht zu stoppen. Von nichts und niemandem. Er ist weder gut noch böse. Er ist wie das Feuer, und er wird diejenigen verbrennen, die ihn nicht zu gebrauchen lernen. Er wird die Feinde der Vernunft verbrennen. Er wird die Heuchler und die Dummköpfe verbrennen. Benutzen Sie die Tools, die ich Ihnen gegeben habe, und der Daemon wird eine wertvolle Ressource werden. Oder, wenn Sie nicht wollen, lassen Sie es bleiben. Aber bedenken Sie, dass der Daemon jetzt in der ganzen Welt fest verankert ist. Andere Kulturen werden diese Tools benutzen, auch wenn Sie es nicht tun.»

Er blickte jetzt direkt in die Kamera. «Es wird bald zu Gewalt kommen, deren Ausmaß und Brutalität Sie schockieren wird. Aber verschwenden Sie Ihre Zeit nicht darauf, sich einzumischen. Diese Gewalt richtet sich nicht gegen Sie. Sie richtet sich gegen andere Parasiten im Netzwerk.

Verteilte Daemons sind in der Welt, die da kommt, unvermeidlich. Sie sollten sich mit diesem hier anfreunden. Denn der nächste Daemon wird womöglich nicht so freundlich sein. Und im Gegensatz zu Ihren jetzigen Führern kann mein Daemon Sie vor Ihren Feinden schützen.»

Das Video war zu Ende, und das Licht ging wieder an.

Alle sahen plötzlich fix und fertig aus.

CIA: «Gute Güte …»

NSA: «Meine Herren, Sie haben den Teufel in Person gesehen, und jetzt müssen wir darüber befinden, was wir gegen ihn tun.»

CIA: «Vergessen Sie Sobol. Was können wir tun, um seinen Daemon zu stoppen?»

DARPA: «Wir müssen das Darknet des Daemon zerstören, das ist es, was wir tun müssen. Diese Botschaft ist doch reine Propaganda. Eine weitere Irreführung.»

CSC: «Den Daemon zu zerstören erfordert einen koordinierten Cyberangriff auf zahlreiche Firmendatensysteme. Einen Angriff von nie da gewesenem Ausmaß – einen digitalen D-Day.»

DARPA: «Zu riskant. Ein Fehler, und der Daemon zerstört Tausende Unternehmen.»

EndoCorp: «Wir können das Ding nicht einfach alles übernehmen lassen. Ganz gleich, was der Preis dafür ist.»

FBI: «Was meint Sobol, wenn er sagt, es wird zu Gewalt kommen? Spricht er von Revolution?»

DARPA: «Der Kerl ist größenwahnsinnig.»

DIA: «Falls er eine Revolution meint, sollten wir Truppen auf den Straßen haben. Sobol könnte ja einen Umsturz planen.»

NSA: «Die Märkte sind sowieso schon labil. Die Mobilisierung von Truppen und die Verhängung des Kriegsrechts würden eine Panik auslösen.»

CSC: «Wir könnten zunächst private Sicherheitskräfte mobilisieren.»

CIA: «Er hat doch gesagt, das Ziel sind nicht wir.»

FBI: «Wollen Sie ihn etwa beim Wort nehmen?»

DIA: «Er hat gesagt, Nationalstaaten seien zum Untergang verurteilt. Das schließt uns zweifelsfrei mit ein.»

CIA: «Ja, aber er hat nicht gesagt, dass er das Instrument ihrer Zerstörung sein wird. Vielleicht wollte er uns ja warnen.»

FBI: «Allmählich beunruhigen Sie mich wirklich.»

CIA: «Ich meine ja nicht, dass Sobol auf unserer Seite ist. Für mich ist er ein übler Scheißkerl – ich meine, war er ein übler Scheißkerl –, aber er hatte in seinem kranken Hirn eine Vision, die wir meiner Meinung nach zu fassen kriegen sollten. Er spricht von kleinen Gruppen – die ‹Große Diffusion› nennt er es. Diese kleinen Gruppen würden die Nationalstaaten bekämpfen.»

DARPA: «Sobol sagte etwas von gesetzlosen Regionen und zerfallenden Staaten. Vielleicht hat er ja von Terrorismus gesprochen?»

DIA: «Terroristen setzen unsere eigene Technologie gegen uns ein.»

CIA: «Das internationale organisierte Verbrechen ebenfalls. Meint Sobol, sein Daemon könnte gegen den Terrorismus und das internationale Verbrechen genutzt werden?»

DARPA: «Die Online-Porno- und Glücksspielindustrie hat er jedenfalls ziemlich problemlos übernommen.»

NSA: «Wir müssen zu einem Ansatz kommen.»

EndoCorp: «Meine Herren, dieser Daemon besteht aus einem verteilten Netzwerksystem und einem dazugehörigen menschlichen Netzwerk. Das ist auch nicht anders als viele Feinde, die wir bereits besiegt haben.»

DARPA: «Für mich ist es eindeutig anders.»

EndoCorp: «Im Speziellen vielleicht, aber nicht grundsätzlich. Ob nun ein Toter oder ein Lebender dahintersteckt, es geht darum, das Netzwerk zu zerschlagen und die Mitglieder dauerhaft zu zerstreuen. Um Sobols menschliches Netz auszuschalten, müssen wir sie hart und überall treffen – sie gnadenlos vor uns hertreiben.»

CSC: «Und um zu verhindern, dass die einzelnen Daemon-Komponenten miteinander kommunizieren, inszenieren wir unmittelbar vor den Operationen einen überregionalen Stromausfall. Wir setzen unsere Kontrolle über die großen Medienschaltstellen ein, damit der Daemon keine Nachrichten lesen kann – oder wir manipulieren die Nachrichten in unserem Sinne.»

Die Behördenleiter schienen verblüfft über diese plötzliche Wende des Gesprächs.

NSA: «Und die menschlichen Agenten des Daemon? Würden die nicht immer noch kommunizieren können?»

EndoCorp: «Das ist ein klassischer Fall von Informationskrieg – und den haben wir erfunden. Wir haben erstklassige Experten für elektronische Kriegführung. Wir werden in den nächsten Wochen die Aktivitäten des Daemon genauestens überwachen. Und was seine menschlichen Agenten angeht: Gegen Ex-Special Forces werden die sich nicht lange halten. Wir sind in Kolumbien erfolgreich gegen linksradikale Guerillas und Drogenterroristen vorgegangen und in Schwarzafrika gegen islamistische Rebellen. Unsere Leute operieren in kleinen Gruppen unter minimaler Aufsicht – keine parlamentarische Kontrolle erforderlich.»

CIA: «Das mag ja in Kolumbien und Schwarzafrika wunderbar funktionieren, aber wie wollen Sie das in Columbus, Ohio, verkaufen? Und wie wollen Sie im Server-Room eines Technologieparks Freund und Feind unterscheiden?»

EndoCorp: «Gar nicht. Wir lassen unsere Leute die Datencenter übernehmen und halten die eigentlichen Beschäftigten so lange fest, bis wir uns versichert haben, dass sie kein Risiko darstellen.»

NSA: «Das ist doch Irrsinn. Sie können unmöglich IT-Leute in Tausenden von Firmen zusammentreiben und festhalten. Allein schon, weil Sie gar nicht die Leute dazu haben. Außerdem liegt ein beträchtlicher Teil der infizierten Unternehmensteile im Ausland. Die meisten Fortune-500-Unternehmen haben ihre Back-Office-Datenverarbeitung in Indien oder Südostasien.»

EndoCorp: «Grenzen spielen für uns keine Rolle. Wir haben in fünfundzwanzig Ländern private Militärunternehmen, die unter hundert verschiedenen Namen laufen. Und wir haben in Dutzenden weiteren Ländern einflussreiche Fürsprecher. Gewisse Finanzinvestoren, die ihre Interessen gefährdet sehen, sind bereit, diese Mission zum Schutz der Weltwirtschaft zu unterstützen.»

NSA: «Sobald Sie angreifen, wird der Daemon die infizierten Netzwerke vernichten.»

FBI: «Er hat recht. Es sind zu viele, um überall gleichzeitig zuzuschlagen.»

Der CSC-Vertreter blickte nüchtern in die Runde.

CSC: «Das ist richtig. Und deshalb ist es nötig, eine kluge Auswahl zu treffen. Wir müssen die absehbaren Einbrüche in den verschiedenen Business- und Industriezweigen vorab so kalkulieren, dass die Weltwirtschaft nicht kollabiert. Und das bedeutet: massive strategische Investitionen in die Aktien der ausgewählten Unternehmen zur Kompensation der Gesamtverluste sämtlicher betroffenen Firmen.»

Die Behördenleiter waren einen Moment sprachlos.

DARPA: «Was sind das für ‹Tools›, von denen Sobol spricht?»

Die Gesichter wandten sich ihm zu.

INSA: «Es ist eine Art Programmierschnittstelle, die in Sobols Botschaft enthalten war. Ein Team von Gruppe A ist im Moment dabei, die Komponenten zu analysieren. Das Team glaubt, Sobol könnte uns irgendeine Form der Kommunikation mit seinem Daemon anbieten. Vielleicht sogar eine rudimentäre Kontrolle.»

FBI: «Inwiefern Kontrolle?»

NSA: «Beispielsweise eine Funktion, die auf Befehl die Daten jeder beliebigen Daemon-infizierten Firma vernichtet.»

Alle begriffen sofort, was das bedeutete.

DARPA: «Und das wird immer noch als chiffrierter Beacon um die Welt gesendet?»

NSA: «Ja. Was heißt, es ist nur eine Frage der Zeit, bis auch andere Regierungen darüber verfügen.»

CIA: «Sobol zwingt uns zum Handeln.»

DARPA: «Wir müssen dieses API so bald wie möglich sehen. Es könnte Aufschlüsse über die Topologie des Daemon-Darknets liefern.»

FBI: «Sie wollen doch nicht ernsthaft sagen, wir sollten mit diesem Ding kommunizieren? Wir verhandeln nicht mit Terroristen.»

NSA: «Niemand verhandelt mit irgendjemandem. Das ist eine Objektbibliothek. Wir analysieren sie.»

FBI: «Hören Sie, irgendwann muss Schluss sein mit den Analysen. Wir müssen den Daemon ausschalten. Er hat einen großen Teil der Fortune-500 übernommen, und er kann diesem Land irreparablen Schaden zufügen.»

CSC: «Nicht nur diesem Land – der Weltwirtschaft.»

NSA: «Das ist doch gerade der Punkt: Wenn wir einen Schritt gegen ihn unternehmen, wird der Daemon diese gesamten Firmendaten verschwinden lassen. Und wenn wir ihn ignorieren, wird irgendeine andere Regierung die Vernichten-Funktion gegen uns benutzen.»

CSC: «Wir müssen angreifen.»

NSA: «Drei Viertel der betroffenen Unternehmen zu opfern scheint mir keine Option.»

EndoCorp: «Man muss sich Sobols Organisation vornehmen. Sie infiltrieren, sämtliche Rädelsführer identifizieren, schnappen und in die Mangel nehmen und ihre ganze verdammte Gruppe erledigen. Das haben wir schon öfter gemacht.»

CSC: «Dafür braucht man handverlesene Teams.»

NSA: «Meine Herren, ich hoffe, wir stören Ihre Besprechung nicht.»

Ungerührt sahen sie den NSA-Direktor an.

36 Die Mächtigen im Staate

Ein glänzender Dassault-Businessjet rollte aus dem Dunkel in einen hellerleuchteten, makellos sauberen Hangar. Er kam neben einem schwarzen Cadillac Escalade und einem Chevy Suburban zum Stehen. Als die Triebwerke verstummten, nahmen die Männer in Anzügen ihren Gehörschutz ab und gingen auf die Maschine zu.

Die Tür des Jets glitt auf, und eine kurze Treppe klappte sich aus. Gleich darauf entstieg Russell Vanowen jr. dem Flugzeug, wie immer tadellos in schwarzem Nadelstreifenmaßanzug. Er ließ seinen gebieterischen Blick durch den Hangar schweifen. Alles wirkte sicher. Da war nur sein angeheuertes Team von Bodyguards. Korr Security Services – Ex-Special-Forces-Soldaten. Clever, fähig, vertrauenswürdig.

Er ging auf den Escalade zu, und einer von dem halben Dutzend Sicherheitsleuten kam ihm entgegen, um ihn zu begrüßen.

Der Mann salutierte automatisch, hielt dann aber mitten in der Bewegung verlegen inne. «Guten Abend, Mr. Vanowen, Ihr Gast wartet schon, Sir.»

Vanowen nahm die Meldung mit einem leichten Nicken entgegen.

Der Bodyguard öffnete die Tür des Escalade. Befriedigt registrierte Vanowen die Dicke des Materials. Kevlarbeschichteter Stahl und zwei Finger dickes kugelsicheres Glas. Es war ein diskreter Businesspanzer.

Vanowen stieg ein und war nicht weiter überrascht, dass da bereits ein Mann auf der plüschigen Rückbank saß. Der Mann war in den Vierzigern und trug ein Sportsakko über einem schwarzen Hemd. Er hatte militärisch kurz geschnittenes Haar und ein kantiges Kinn. Sie nannten ihn den «Major», was auch schon alles war, was Vanowen über ihn wusste. Sie waren sich noch nie begegnet, kannten aber ihre Rollen.

Vanowen setzte sich zurecht. Die Wagentür schloss sich mit einem dumpfen Geräusch.

Der Major gab ihm nicht die Hand. «Sie haben sieben Minuten Verspätung.»

Vanowen nickte. «Ja, deshalb müssen wir uns beeilen. Ich halte heute Abend eine Eröffnungsrede hier im Kongresszentrum.» Er verengte die Augen. «Sind Sie sicher, dass Ihnen niemand gefolgt ist?»

Der Major überging die Frage. «Fahren wir.»

Vanowen sah durch die Trennscheibe, dass der Fahrer und ein Bodyguard jetzt vorn saßen. Er drückte den Knopf der Sprechanlage. «Zum Biltmore im Zentrum.»

«Das Gepäck wird noch ausgeladen, Sir.»

«Sie sollen es ins Hotel nachbringen. Fahren Sie schon mal los.»

«Alles klar, Mr. Vanowen.»

Vanowen wandte sich wieder an den Major. «Meine Quellen sagen, die Feds wüssten, welche Unternehmen durch den Daemon infiziert sind.»

Der Major zeigte keinerlei Reaktion.

Vanowen fuhr fort: «Und man gehe davon aus, dass nur eine Minderheit dieser Unternehmen überleben wird.»

Der Escalade fuhr jetzt durch das Hangartor in die Nacht hinaus.

Der Major sah aus dem Seitenfenster. «Wenn ich in der Position wäre, eine solche Information zu bestätigen –»

«Dass es stimmt, weiß ich schon. Was ich von Ihnen brauche, ist die Liste der infizierten Unternehmen.»

Der Major verzog keine Miene. «Was glauben Sie, wozu ich hier bin?»

Ganz gegen seine Gewohnheit war Vanowen überrascht. Er suchte nach Worten. «Oh … verstehe.»

«Leland Equity hat Freunde an hoher Stelle, Mr. Vanowen.»

Der Major griff in seine Jacketttasche. «Sie scheinen das Gefühl zu haben, Ihr Gesicht wahren zu müssen. Sie sind nicht der Einzige, der dem Daemon ins Netz gegangen ist.» Der Major zog ein Hochglanzfaltblatt aus der Tasche. «Aber wie sich herausgestellt hat, könnte uns unser Mr. Sobol unabsichtlich die Investitionschance unseres Lebens beschert haben.» Er reichte dem misstrauischen Vanowen das Faltblatt.

«Was ist das?» Vanowen las den Titel: Leben ohne Handicap – Golfturnier zugunsten behinderter Kinder. «Soll das ein Witz sein?»

Der Major tippte mit dem Zeigefinger auf das Faltblatt. «Klappen Sie’s auf.»

Vanowen tat es. Das dreiteilige Leporello enthielt eine lange Sponsorenliste – Unternehmen um Unternehmen. Vanowen sah seinen Gast an.

«Ich habe es intern drucken lassen. Wir erwarten ein Datenverlustereignis katastrophalen Ausmaßes innerhalb der nächsten sechs Monate. Das hier ist die Liste der Unternehmen, die Objekt besonderer Schutzmaßnahmen durch staatliche und private Militärkräfte sein werden. Jetzt wissen Sie, wie Sie Ihr Portfolio umzustrukturieren haben. Falls es jemand anders zu Gesicht kriegt, ist es einfach nur ein Charity-Prospekt.»

Vanowen lächelte breit. «Und wie viel wird Leland für das Golfturnier spenden?»

Der Major blickte durch die getönte Seitenscheibe in die Nacht hinaus. «Sie erhalten diese Information nicht um Ihretwillen. Obwohl auch Sie sicher davon profitieren werden.»

«Kann ich Ihnen vielleicht eine Provision für die Investmentberatung bieten?»

Der Major sah ihn ausdruckslos an. «Ich bin nur einer der Leland-Investoren, Mr. Vanowen. Machen Sie Ihren Job, und wir werden keinen Grund haben, uns je wieder zu sprechen.»

Vanowen nickte emphatisch. «Selbstverständlich.» Er klappte das Faltblatt zusammen und steckte es ein.

Der Major zeigte mit dem Finger auf Vanowen. «Diese Liste gelangt in keinen Computer. Sie wird nicht fotokopiert, und sie wird ohne Genehmigung meiner Vorgesetzten auch an niemanden weitergegeben. Haben wir uns verstanden?»

«Ja.»

«Sie wissen, was passieren würde, sollten Sie mich belügen?»

Vanowen sah ihm in die Augen. «Ja.»

«Gut. Vergessen Sie’s nicht.»

Vanowen seufzte theatralisch. «Und … welche ‹besonderen Schutzmaßnahmen› werden diese Unternehmen genießen?»

«Es gibt eine Daemon-Task-Force – geführt von einer NSA-Kryptologin. Einer jungen Schwarzen. Hochintelligent. Sie ist gerade dabei herauszuknobeln, wie der Daemon aufgebaut ist.»

«Aber wenn die eine Möglichkeit finden, den Daemon auszuschalten, dann sind unsere Investitionschancen doch …» Vanowens Stimme verlor sich.

«Wir haben nicht vor, den Daemon auszuschalten. Dafür ist er zu wertvoll. Das Ziel ist, ihn zu kontrollieren. Da macht die Task-Force gerade Fortschritte.»

«Kontrollieren?» Vanowen dachte darüber nach. «Dann hätten wir immer noch die Möglichkeit –»

«Nur sehr viel präziser und absolut unnachweisbar. Der Daemon könnte eine mächtige ökonomische Waffe werden – vor allem gegen die aufstrebenden Ökonomien Asiens.»

Vanowen erwog die Möglichkeiten. «Dann ist der Daemon also doch nicht unbesiegbar …» Er deutete auf die Bordbar. «Einen Scotch zur Feier des Tages?»

Der Major schüttelte den Kopf. «Zum Feiern ist es noch ein bisschen früh. Außerdem werde ich Sie jetzt gleich verlassen.» Er drückte seinen Sprechanlagenknopf. «Roberts, lassen Sie mich an der nächsten Kreuzung raus.»

«Wird gemacht, Sir.»

Vanowen zog die Augenbrauen hoch, erstaunt, dass der Major den Namen seines Fahrers kannte.

«Wir überlassen nichts dem Zufall, Mr. Vanowen. Sie haben Wichtiges für uns zu tun. Sehen Sie zu, dass Sie Ihre Aufgabe erfüllen.»

Kurz darauf hielt der Escalade an einer Kreuzung mitten im Nichts – zwei Landstraßen, die sich unter einer mottenumschwirrten Lampe schnitten. Der Major wandte sich Vanowen zu. «Wir haben uns nie getroffen.» Ehe Vanowen etwas sagen konnte, war der Major ausgestiegen. Die Tür schloss und verriegelte sich sofort wieder. Vanowen sah eine Limousine aus dem Schattendunkel auftauchen, um den Major aufzunehmen. Gleich darauf fuhr Vanowens Escalade weiter, ins Dunkel jenseits der Kreuzung und auf der Landstraße einem Lichtschein am Horizont entgegen – Vorboten der Großstadt.

Vanowen atmete erleichtert aus. Es war ungemein gut gelaufen. Besser, als er je erwartet hätte. Die Mächtigen im Staate gaben ihm also keine Schuld. Der Daemon war weit verbreitet. Das fand er seltsam beruhigend – zumal die Entscheidungsträger nicht im Mindesten verunsichert schienen. Matthew Sobol hatte sie unterschätzt, sie unternahmen bereits Schritte, um die Situation zu ihren Gunsten zu wenden. Ach, darauf würde er sich jetzt doch einen Scotch genehmigen.

Vanowen nahm eine Flasche dreißig Jahre alten Macallan aus der Minibar und goss sich drei Fingerbreit ein – pur. Befriedigt hob er das Glas und würdigte die intensive Karamellfarbe. Er würde sich nicht nur von dem Daemon befreien können, nein, er würde dabei auch noch Milliarden machen. Das genau war ja das Wesen des Kapitalismus: sich von Chaos zu nähren. Sicher, es würde eine vorübergehende ökonomische Kernschmelze geben, aber wie ein beschnittener Baum würde der Kapitalismus gesünder und üppiger daraus hervorgehen. Nur dann ganz und gar unter ihrer Kontrolle. Er erhob sein Glas zu einem Toast. «Auf Sie, Mr. Sobol.»

Hinter seinem Scotch-Glas sah Vanowen auf der Straße einen schwarzen Schatten immer größer werden. Eine halbe Sekunde später kam er aus dem Dunkel hervorgeschossen. Es war ein Wagen ohne Licht. Vanowens Fahrer schrie.

Ein Lincoln Town Car krachte bei einer addierten Geschwindigkeit von über hundertfünfzig Meilen frontal in den Escalade – wobei die Limousine mit einem mächtigen Knall bis zum Rücksitz zerquetscht und der gepanzerte Escalade bis an die Windschutzscheibe zusammengeknautscht wurde. Dadurch schob sich der V-10-Motor des Escalade in den vorderen Sitzraum und sprengte die zwei Finger dicke Windschutzscheibe aus ihrem Rahmen.

Nach dem Zusammenprall scherte der Escalade seitlich weg und überschlug sich mehrere Male, wobei er Metallteile und gepanzerte Türen verstreute. Was von dem SUV noch übrig war, blieb fast hundert Meter weiter mit den Rädern nach oben auf der Gegenfahrbahn liegen. Qualm und Dampf drangen aus dem Wrack.

Nach einigen Sekunden Totenstille tauchten in der Ferne Scheinwerfer auf, aus der Richtung, aus der der Escalade gekommen war. Sie wurden rasch heller, begleitet vom Brummen eines starken Motors. Kurz darauf hielt ein schwarzes Mercedes SL Sportcoupé-Cabrio zu Beginn des Trümmerfelds. Seine Xenonscheinwerfer tauchten das Wrack des Escalade in weißes Licht.

Zwei schwarze Lincoln Town Cars ohne Licht postierten sich wie Leibwächter hinter dem Mercedes. Der im Leerlauf drehende Motor des Mercedes ging aus, aber die Scheinwerfer blieben an.

Kurz darauf ging die Mercedestür auf, und die dunkle Gestalt des Fahrers schritt gelassen ins Licht der Scheinwerfer.

Brian Gragg musterte das Wrack aufmerksam.

Er war wiedergeboren. Die Tattoos und Piercings und das Stachelhaar waren verschwunden. Stattdessen stand da ein perfekt gepflegter und erfolgreich aussehender junger Mann. Gekleidet, wie sich Sobol hätte kleiden können, ganz in Schwarz, mit maßgeschneiderten Hosen, Seidenhemd und Sportjackett. Bis auf die schwarzen Synthex-Handschuhe und die Sportbrille, die er trug, sah er aus wie irgendein junger IT-Unternehmer aus Austin. Er war jetzt für das Auge des Gesetzes unsichtbar. Ein Mann, der jemand war.

Er schnupperte in die Nachtluft. Sie war schwer von Feuchtigkeit und dem Duft von Wiesengräsern. Ringsum zirpten Grillen. Er hatte sich noch nie so lebendig gefühlt wie jetzt. Nie so glücklich. Und noch nie hatte er so klar gesehen. Er konnte fühlen, was meilenweit um ihn herum war. Polizei-GPS-Geräte, Daemon-Gruppenmitglieder und AutoM8-Rudel kommunizierten in der umliegenden Landschaft – und teilten ihm ihre Entdeckungen mit wie die helfenden Geister eines Zauberers.

Gragg fühlte das Kribbeln des Dritten Auges auf Brust und Rücken. Das Dritte Auge war auch eins der Wunderdinge, die er Sobol verdankte. Es war ein enganliegendes Hemd aus leitenden Fasern, das man direkt auf der Haut trug – aber es war kein Kleidungsstück. Es war ein haptisches Ausgabegerät, das ihm half, das größte Organ seines Körpers – seine Haut – als ein zusätzliches, allsehendes Auge zu nutzen. Ein Auge, das niemals blinzelte und das ein Dreihundertsechzig-Grad-Blickfeld abdecken oder um die halbe Welt schauen konnte, wenn er es wollte.

Das Hemd sandte winzige elektrische Impulse aus, um die Nervenendungen in seiner Haut zu erregen – ungefähr so, wie ein Computermonitor Pixel auf einen Bildschirm projizierte. Die mikroskopischen Impulse repräsentierten Daten – von Radar-Blips bis zu ausgewachsenen visuellen Displays. Doch das Allererstaunlichste für Gragg war, wie das Gehirn lernte, den Input aus dieser neuen Quelle zu akzeptieren, als wäre sie einfach nur ein weiteres Sinnesorgan. Ein weiteres Auge.

Gragg fühlte die Netzwerke in seiner Umgebung, aber er konnte noch mehr als sie nur fühlen.

Gragg winkte mit den behandschuhten Händen, und die Scheinwerfer der Town Cars begannen zu leuchten. Die Wagen fuhren an und scherten auf seinen Befehl so nach beiden Seiten aus, dass sie jetzt den gesamten Unfallort beleuchteten. Gragg brachte sie mit einer Handbewegung zum Stehen.

Die Straße war mit Metall- und Plastikstücken übersät. Jetzt sah Gragg auch das zusammengedrückte Wrack des AutoM8, den er für den Angriff benutzt hatte. Es lag etwa zwanzig Meter weiter auf dem Dach im Straßengraben und qualmte wie eine Destille. Nur die hintere Hälfte war noch übrig.

Gragg entspannte die Arme und ließ dann seine Fingerknöchel knacken. Er ging zum Wrack des Escalade.

Der Fahrer und der vordere Beifahrer waren eindeutig tot. Jemandes Gedärm quoll aus dem verzogenen Rahmen und lag in Schlingen am Boden. Der Geruch nach Buttersäure und Galle wurde dankenswerterweise von Frostschutzmittel und brennendem Plastik überdeckt.

Gragg hörte ein Wimmern. Er ging zur hinteren Beifahrerseite und spähte durch den leeren Türrahmen. Drinnen sah er nur ein Chaos aus erschlafften Airbags, weißem Talkum-Pulver und zerborstenem Glas.

Gragg horchte und folgte dann dem Wimmern zur anderen Seite des Wracks, wo er Russell Vanowens zitternde Gestalt verrenkt auf dem Asphalt liegen sah.

Gragg näherte sich ihm mit gemessenen Schritten, wobei er sorgsam der Blutlache auswich, die sich auf einer Seite des Körpers bildete.

Vanowen lag auf dem Rücken, Kopf und Gesicht blutüberströmt. Der rechte Arm war zermalmt – gesplitterte Knochen hatten sich durch den zerfetzten Ärmel gebohrt. Ein langes Stöhnen kam aus dem zahnlosen Mund im unförmig geschwollenen Gesicht. Die Nase war nahezu platt.

Gragg musterte ihn eiskalt.

Er bückte sich und schlug mit den behandschuhten Händen Vanowens blutgetränktes Jackett auf.

Die Brust des Schwerverletzten hob und senkte sich mühsam, und in seinen Augen stand schieres Entsetzen, als Gragg das blutige Faltblatt des Charity-Golfturniers aus der Innentasche des Jacketts zog. Gragg schüttelte das Faltblatt, um es von einem Teil des Bluts zu befreien, und klappte es dann auf. Er hielt es ins Licht.

Es war noch lesbar.

Gragg nahm sein Handy heraus und machte ein Foto. Dann faltete er das Blatt wieder und steckte es in Vanowens Innentasche zurück.

Gragg erhob sich und wandte sich zum Gehen.

Vanowens Stöhnen wurde zu einem Jammern, und er streckte den unversehrten Arm nach Gragg aus.

Gragg blieb stehen. Er zögerte kurz, drehte sich dann um, kniete sich hin und packte Vanowens Gesicht, was den Verletzten einen Schmerzensschrei ausstoßen ließ. «Sch-scht … Hierfür steige ich ein Level auf. Vielleicht sollte ich mich bei dir bedanken, Russell.» Er suchte in Vanowens blutigen Augen nach etwas, was ihn dazu veranlassen könnte. «Aber andererseits – fahr zur Hölle, du mieses Stück Scheiße.»

Tränen liefen Vanowen über die Wangen. Er war wahnsinnig vor Angst und Schmerz.

In Graggs Augen war kein Quäntchen Mitleid. «Wenn du Matthew Sobol siehst, richte ihm schöne Grüße von Loki aus.»

Gragg erhob sich, zog sein Jackett glatt und ging auf seinen Mercedes zu. Er winkte mit der Hand, und einer der Lincolns schoss vorwärts.

Vanowens Augen blinkten im Scheinwerferlicht auf, als er den Mund zum Schrei öffnete.

Der Wagen zermalmte ihn unter seinen Rädern und schleifte den Leichnam ein ganzes Stück mit, ehe er ihn hinter sich zurückließ. Der schwarze AutoM8 raste ins Dunkel davon.

Gragg konzentrierte sich auf sein Drittes Auge. Er fühlte, dass seine weiteren AutoM8 den Wagen des mysteriösen Mannes verfolgten, den Vanowen am Flughafen getroffen hatte. Gragg holte das Armaturenbrettkamera-Video eines der AutoM8 auf sein Head-up-Display – ließ es auf die Gläser seiner Sportbrille projizieren. Die Meilen entfernte Infrarotkamera zeigte den Wagen des Mannes, der südwärts in Richtung Interstate fuhr. In dem Wagen saßen zwei Personen. Gragg scannte das Kennzeichen und rief die Zulassungsdaten ab.

Bundesbehördenfahrzeug – keine Daten

Gragg grinste. Die Daemon-Task-Force also?

Er war ihnen auf den Fersen. Er war dabei, die Topologie dieses schwer fassbaren Netzwerks zu kartieren – des Netzwerks der Plutokraten, der Koalition von Macht und Geld. Sie führten etwas im Schilde. Und dieser Mann würde ihm helfen, in Erfahrung zu bringen, was das war.

Diese Plutokraten waren Leute mit einem beschränkten Blickfeld, die es beiseitezufegen galt. Menschen eines vergangenen Zeitalters. Eines Zeitalters des Öls und der Schwerindustrie. Aber die verteilte Technokratie war im Aufstieg, und Gragg würde da sein, an Sobols Seite, um den Anbruch des neuen Zeitalters voranzutreiben. Eines Zeitalters der Unsterblichen. Eines zweiten Zeitalters der Vernunft.

Graggs Augen verengten sich, während er weiter die Videoaufnahmen vom Wagen des Mannes verfolgte.

Mit jenen, die dem Neuen im Weg standen, würde es kein Erbarmen geben.

37 Rädchen im Getriebe

Die Haas Mini-Mill war ein Wunder der modernen Technik – eine computergesteuerte Dreh-, Standbohr- und Fräsmaschine. Die Haas konnte ein 3D-Computermodell in einen Speicher herunterladen und nach diesem Modell ein Metall- oder Plastikteil fertigen – exakt nach Vorgabe. Sie war im Grund eine komplette wassergekühlte Maschinenteilefabrik in einem Gehäuse von der Größe eines Hot-Dog-Wagens.

Mit dem Internet verbunden, wurde die Haas zu so etwas wie einem 3D-Faxgerät – Pläne, die digital am einen Ende eingingen, kamen am anderen als fertige Teile heraus. Der Input konnte per Internet oder Telefon aus jedem Winkel der Welt kommen. Alles, was man brauchte, war ein Mensch, der die Haas bediente. Der ihr die nötigen Rohmaterialien zuführte. Sie wartete und schützte. Der Mensch als Diener der Maschine.

Doch Kurt Voelker und seine Crew liebten ihre Maschinen. Die Maschinen waren ihr Entree zum Daemon-Netzwerk. Das Daemon-Netzwerk gab ihnen eine Zukunft.

Seit ihrem ersten AutoM8 hatten sie es ganz schön weit gebracht. Ihr Betrieb in Sacramento besaß jetzt drei computergesteuerte Fertigungsmaschinen im Wert von je einer halben Million, und alle drei liefen rund um die Uhr per dualer Kabel- und Satelliten-Internetverbindung. Sie produzierten Maschinenteile wie am Schnürchen, aber den Betrieb noch weiter zu vergrößern, hatte ihnen der Daemon verboten. Drei Maschinen waren das Maximum. Okay, sie hatten letztes Jahr drei Millionen Umsatz gemacht und ein paar hunderttausend Dollar pro Nase verdient – aber das Expansionsverbot wurmte Voelker doch.

Trotzdem, beim Daemon beschweren würde er sich bestimmt nicht. Dessen Macht war phänomenal gewachsen. Lieber dankbar für das sein, was sie hatten.

Voelker schob die Schutzbrille hoch und sah sich in der Halle um. Es war eine Dreitausend-Quadratmeter-Fabrikanlage aus den 1930er Jahren. Backsteinwände, sieben Meter hohe Decken, Oberlichter und Betonböden. Die Luft roch nach Öl, verbranntem Metall und Ozon vom Bogenschweißen. Werkbänke waren mit Teilen übersät, und ein Dutzend brandneue Fahrzeuge standen in verschiedenen Stadien der Fertigstellung herum. Voelkers Firma rüstete offiziell Fahrzeuge für Leasing-Firmen nach den jeweiligen speziellen Erfordernissen um – ein ordentlicher kalifornischer Betrieb mit allen nötigen Lizenzen und Freigaben. Ihre engen Geschäftsverbindungen zu großen Unternehmen, ihre stets rechtzeitig abgeführten Steuern und ihre Spenden für gemeinnützige Anliegen machten sie über jeden Verdacht erhaben. Sie hatten jetzt einflussreiche Freunde. Hochkarätige Anwälte standen sofort auf der Matte, um ihnen beizuspringen, wenn jemand sie auch nur schief ansah. Wehe, jemand käme auf die Idee, bei ihnen eine Razzia zu machen und ihre Geschäfte zu behindern. Es gab einen Daemon-Auftrag eigens für solche Fälle. Ihre Zukunft war gesichert.

Voelker sah Tingit Khan und Rob McCruder mit der Steuersäule einer neuen AutoM8-Variante kämpfen – eines 400-PS-Mustang-«Abfangjägers». Sie frotzelten sich an wie Brüder – wie immer. Voelker lächelte still vor sich hin. Sie waren wie eine Familie. Eine Familie mit einer strengen Autoritätsfigur, die ihnen das Fleisch von den Knochen dreschen würde, wenn sie nur einen Moment aus der Reihe tanzten.

Trotzdem. Die Regeln waren klar, die Arbeit war immer wieder anders und der Verdienst enorm. Gerade mal Mitte zwanzig, waren sie alle drei auf dem Papier Millionäre. Sie würden jedes Jahr fünf Wochen bezahlten Urlaub haben. Und in zwanzig Jahren einen geregelten Ruhestand. Sie bekamen Anlagetipps, die für Geld nicht zu haben waren. Und ihre Krankenversicherung war auch top. Der Daemon kümmerte sich um seine Leute.

Voelker wandte sich seiner Haas-Fertigungsmaschine zu. Sie war eifrig dabei, ausgekehlte Stahlplättchen von zwölf Zentimetern Länge und zwei Zentimetern Breite auszustoßen. Er hatte keine Ahnung, wofür die waren. Aber die Firma hatte einen Auftrag über 300 Stück. Irgendein strategischer Plan irgendwo erforderte diese Teile. Ein Plan, der dem Gehirn eines toten Genies entstammte und jetzt umgesetzt werden würde, wenn der richtige Zeitpunkt da war. Aber der richtige Zeitpunkt wofür? Das wusste nur der Daemon. Von den Lebenden wusste es jedenfalls niemand.

Volker nahm eins der fertigen Plättchen und legte es unter einen Laserscanner. Er drückte einen Knopf, und das Teil wurde blitzschnell an zweitausend entscheidenden Punkten nachgemessen. Es entsprach genau den Vorgaben. Jedes Teil entsprach genau den Vorgaben. Die Haas wusste, was sie machte.

Ein Ding-Dong kam über die Lautsprecher. Voelker, Khan und McCruder hoben gleichzeitig den Kopf – und sahen sich dann an. Sie wussten alle drei, was das bedeutete. Neue Pläne waren in der Warteschlange.

Voelker gab ihnen ein Handzeichen. Ich mach schon. Sie senkten die Köpfe wieder und arbeiteten an dem Mustang weiter, während Voelker die Handschuhe auszog. Er ging zu einer Workstation.

Eine neue 3D-Plandatei war im Firmen-Maileingang. An der Bytezahl erkannte er, dass es eine große Datei war. Er speicherte sie in einem zentralen Share-Verzeichnis und öffnete sie dann in AutoCAD. Das dauerte ein paar Sekunden, selbst auf seiner potenten Unix-Workstation.

Als das Laden beendet war, starrte er auf das dreidimensionale Drahtmodell, das jetzt auf seinem Bildschirm rotierte.

Was zum Teufel hatte er da vor sich? Er drehte sich wieder zu dem Mustang um. «Jungs, kommt her und schaut euch das an.»

Khan wischte sich die Stirn und hinterließ dabei eine Schmierölspur. «Nachher, Mann. Die Lenksäule macht Zicken.»

«Nein. Ich finde, ihr solltet es sofort sehen.»

Khan verdrehte theatralisch die Augen, patschte dann McCruder fest auf die Schulter.

«Was?»

Khan zeigte auf Voelker. «Der Brillenbär sagt, wir müssen uns die neuen Pläne angucken. Ist dringend …»

«Scheiße …» McCruder knallte seinen Schraubenschlüssel hin, und beide schlenderten gemächlich zu Voelkers Workstation.

«Wehe, es ist nichts Wichtiges, Kurt.»

Voelker zeigte nur wortlos auf den Bildschirm. Beide legten die Stirn in Falten.

«Was zum Henker?»

«Du willst uns verarschen …»

Voelker schüttelte den Kopf.

Sie sahen sich an. Bisher hatte es niemand ausgesprochen, aber ihnen war immer klar gewesen, dass jemand den Zorn des Daemon zu spüren bekommen würde. Nach den Geschehnissen auf Sobols Anwesen konnte ihnen der Zweck der AutoM8 kaum verborgen geblieben sein – aber sie hatten immer noch an der Hoffnung festgehalten, dass die Wagen vielleicht für den Transport von kritischem Material oder Agenten oder für irgendetwas unvorstellbar Geniales benutzt werden würden.

Voelker ließ sich seufzend auf einen Hocker sinken.

Khan zeigte auf den Bildschirm. «Was ist das?»

McCruder zeigte ebenfalls hin. «Das ist voll Hardcore, Kurt.»

Voelker sah immer noch auf den Boden. «Es ist nur Aftermarket-Kundenanpassung.»

McCruder lachte: «Ach, echt? Darum geht’s nicht.»

Khan nickte. «Er hat recht, Kurt. Das da hat nur einen einzigen Zweck: Leute zu töten.»

Sie dachten stumm darüber nach. Das war eine neue Stufe. Jetzt produzierten sie eindeutig Waffen. Die nette Illusion war hin.

Khan setzte hinzu: «Okay, es sieht ja cool aus und alles, aber das hier ist das reale Leben – kein verflixtes Computerspiel.»

«Was tun wir?»

Voelker trommelte nachdenklich mit den Fingern auf den Computertisch. «Ich bin mit dem laufenden Auftrag fast durch. Während ich das fertig mache, können wir entscheiden, wie wir am besten vorgehen.»

McCruder gestikulierte erregt. «Meinst du etwa, wir hätten irgendeine Wahl, Kurt? Wenn wir diese Dinger nicht machen, kommen unsere eigenen Spielzeugautos und killen uns.»

«Okay, jetzt beruhig dich mal.»

Khan raufte sich die Haare. «Ich hätt wissen müssen, dass so was passiert. Es war zu perfekt.»

McCruder wischte das beiseite. «Machen wir uns doch nichts vor. Wir wissen doch alle, dass wir die Dinger bauen werden – warum dann die Show mit dem schlechten Gewissen?» McCruder schnappte sich einen Stift und trat an ein Whiteboard. Er malte eine Verlustliste aus kleinen Strichmännchen hin. «Wenn wir sie nicht bauen, baut sie jemand anders, und Leute sterben – plus uns. Das macht x Leute plus drei. Wenn wir sie aber bauen, sterben ebenfalls Leute, aber wir nicht. Das macht x Leute plus null.» Bestätigt durch sein Rechenexempel, drehte er sich um. «Wir machen also das, was den wenigsten Leuten schadet.»

Voelker warf einen Handschuh nach ihm. «Arschloch.»

McCruder hob die Hände. «Schieb’s nicht auf mich. Wir haben uns alle drauf eingelassen, und ich bin nicht scharf drauf rauszufinden, was passiert, wenn wir aussteigen. In der Welt gehen große Veränderungen vor sich – Sachen, die wir nicht aufhalten können. Wir sind nur Rädchen im Getriebe, und wenn wir nicht funktionieren, werden wir eben ersetzt. Wir sind es uns schuldig zu überleben. Shit, wir sind es uns schuldig, was aus unserem Leben zu machen. Das haben unsere Vorfahren getan, und das werden auch wir tun. Es ist unser verdammter natürlicher Daseinszweck.»

Alle schwiegen. Da war nur das mahlende Geräusch, das aus der Haas kam.

Schließlich nickte Voelker. «Ich weiß ja, dass du recht hast. Ich hab nur nie gedacht, dass ich mal so was machen würde. Ich wollte immer Unterhaltungselektronik entwickeln.»

Khan lehnte sich an den Computertisch. «Ich wollte Hängebrücken bauen. Soll ich dir was verraten: Was wir wollen, interessiert die Welt einen Scheiß.»

McCruder klopfte mit den Knöcheln auf die Tischplatte. «Also, was beschließt der Vorstand von Autocracy Incorporated? Bleiben wir bei unserer bisherigen Unternehmensstrategie?»

Sie sahen sich an, hoben dann alle die Hand. «Ja.»

McCruder nickte. «Einstimmig angenommen. Da wird sich ein massiv-paralleler Cyberorganismus aber freuen.» Er zeigte auf die arbeitende Haas. «Wann sind diese Teile fällig?»

Voelker überlegte kurz. «Sie müssen morgen Mittag um zwölf an den Wegpunkten deponiert werden.»

McCruder blickte wieder auf den Bildschirm. «Wir brauchen Zeit, um diese Pläne zu studieren. Die sehen kompliziert aus.» Er sah genauer hin. «Das ist technisch ganz schön anspruchsvoll – da, das Schwungradgehäuse – und die Hydraulik.»

Voelker nickte. «Grafit-Epoxy-Schwungrad mit 70 000 Umdrehungen pro Minute im Vakuum. In einem Magnetfeld schwebend.»

Khan zeigte auf den Bildschirm. «Das ist echt geiler Scheiß, das müsst ihr doch zugeben. Schon vom Aussehen richtig fies. Wir sollten es rendern, damit wir wissen, wie’s in Farbe wirkt.»

McCruder ignorierte ihn. «Wann kommt die erste Materialeinheit?»

Voelker griff nach der Maus und navigierte zum Kopf der Nachricht. «Freitag.»

McCruder zeigte auf die Haas. «Brauchst du Hilfe, um die Teile rechtzeitig fertig zu kriegen?»

«Nein. Haut schon hin.»

McCruder sah zu dem Mustang hinüber. «Dann würde ich sagen, wir studieren diese Pläne und sehen verdammt nochmal zu, dass wir die besten Rädchen sind, die der Daemon hat.»

38 Montagestraße

Er war ein Paradebeispiel für die überdesignte amerikanische Kultur. Seine Abendschuhe hatten Wanderstiefelsohlen, als ob sie für das Erklimmen urbaner Felsklippen gedacht wären. In den Falten seiner eleganten Hose verbargen sich sechs Taschen, die je einen markenrechtlich geschützten Namen trugen (z. B. «E-Pouch») und dank deren er theoretisch so viel mit sich herumtragen konnte wie ein Infanteriesoldat aus dem Ersten Weltkrieg. Seine gelbgetönte Wrap-around-Sonnenbrille war aus unerfindlichen Gründen fähig, einem Kleinkalibergeschoss zu widerstehen, während sie gleichzeitig UV-Strahlen ausfilterte und die Kontrastwahrnehmung bei einem breiten Spektrum von Indoor- und Outdoor-Lichtverhältnissen maximierte.

Insgesamt bündelte sein Outfit zweitausend Personenjahre Forschung und Entwicklung, acht Barrel Öl und sechzehn Patent- und Markenrechtsprozesse. Alles nur, damit er diesen «Casual Style» an den Tag legen konnte. Einen Style, in dem ein logistischer Aufwand steckte, mit dem man im neunzehnten Jahrhundert eine ganze Brigade ins Feld hätte stellen können.

Aber er sah gut aus. Lässig.

Er ging durch die Großstadtstraßen, vorbei an Coffee-Bars und Cafés, die so proppenvoll waren, als hätte niemand ein Zuhause. Er begegnete Hunden mit Rucksäcken und Jugendlichen mit Turnschuhen, in deren Sohlen Rollen integriert waren. Allüberall Casual Style.

Es war ein gutes Gefühl, wieder dazuzugehören. Die Depression hatte ihn fast verschlungen, als sein erster Job in ein Billigland verlagert worden war. Dann auch sein zweiter. Und sein dritter. Kein großer Bedarf mehr an IT-Project-Managern in den USA.

Aber jetzt verstand er die Welt wieder. Sie ergab wieder einen Sinn – und er war immer noch absolut für den Fortschritt. Disruptive Innovation nannten sie es. Veränderung war gut. Schmerzhaft, aber gut. Sie machte einen stärker. Wenn man aufhörte, sich zu verändern, fing man an zu sterben.

Zum ersten Mal seit Jahren war seine Lebenssituation gesichert. Er wusste, er würde die Miete bezahlen können – sogar in seiner immer teureren Wohngegend. Er würde sich ernähren und kleiden können, wie es einem Mann von seiner Intelligenz und Ausbildung zukam. Er musste den Vergleich mit den Leuten in den Zeitschriften nicht mehr scheuen. Er war wieder in der Spur.

Er hatte eine Aufgabe. Und im Moment bestand seine Aufgabe darin, zu einem angegebenen GPS-Wegpunkt zu gehen und weitere Instruktionen der Stimme abzuwarten.

Die synthetisch-femininen Worte der Stimme kamen über seinen Funkohrhörer. «Straße überqueren.»

Er gehorchte und fand sich auf einer belebten Einkaufsplaza wieder, die ringsum von Kettenläden gesäumt war. Hier und da entdeckte er Straßenkünstler, die allesamt Fotoausweise trugen – zum Beweis dafür, dass ihre familiengerechten, getestetermaßen drogenfreien Darbietungen auf einer offiziellen Genehmigungsliste im Managementbüro verzeichnet waren. Ganz wie es sich gehörte.

Auf der Plaza herrschte dichtes Gedränge.

Die Stimme kam wieder. «Wegpunkt 9 erreicht. Bitte warten … bitte warten. Vektor 271. Weitergehen.»

Er drehte sich auf der Stelle und sah auf ein GPS-Handheld-Gerät, bis er genau in 271-Grad-Richtung stand. Dann ging er in normalem Gehtempo weiter, während Leute sich an ihm vorbeischoben.

«Montageteil bereithalten und Ready-Status melden.»

Das Daemon-Montagewerk nahm den Betrieb auf. Er griff in seine E-Pouch und zog eine Stahlplatte von der Größe einer Schokoladentafel hervor, in deren Unterseite vier halbrunde Kanäle gefräst waren. Dann folgte er weiter Vektor 271. «Montageteil bereit.»

«Fertig machen zum Anreichen.»

Er sah jetzt die Zielperson durch die Menge auf sich zukommen – ein weißer Typ, paarundzwanzig, in Trainingshosen und einem Sweatshirt mit den Initialen einer Universität. Er hatte die ruhige, konzentrierte Aura eines Daemon-Kuriers. Sie waren genau auf Kollisionskurs, um sich herum ein Elektronengeschwirr von Menschen. Der junge Typ streckte die rechte Hand aus. Jetzt trennten sie nur noch zwei, drei Meter.

«Montageteil anreichen auf Worte: ‹Hey, Luther.› Bestätigen.»

Der Typ kam noch näher heran, in der vorgestreckten Hand ein identisches Stahlteil. Jetzt war auf seinem kurzgeschorenen Haar ein Handy-Headset zu erkennen. Der Typ nickte. «Hey, Luther.»

Beide reichten sich die Hand und drückten die Stahlteile ineinander. Mit einem satten Klick rasteten sie ein.

«Bestätige Montage.»

Eine wohlklingende Tonfolge kam über die Leitung. «Operation vollzogen. 20 Netzwerkpunkte. Einsatzende.»

Der junge Typ übernahm die vereinten Teile und ging weiter.

Die Stimme kam über das Handy-Headset: «Montagestufe 2. Vektor 168. Fertig machen zum Anreichen.»

Der Typ ließ die Hand mit der Teilekombination locker hängen, drehte sich in die vorgegebene Kompassrichtung und ging zügig durch die Menge. Kurz darauf begegnete sein Blick dem einer jungen Frau. Sie war kräftig gebaut und businessmäßig gekleidet. Für die meisten Männer total unsichtbar. Der junge Typ steuerte auf sie zu.

«Montageteil anreichen auf Worte: ‹Tag, Rudy.› Bestätigen.»

Die Frau nickte ihm zu, ein Klapphandy am Ohr. «Tag, Rudy.»

Er drückte ihr die Zwei-Teile-Kombination in die Hand und verschwand in der Menge. «Bestätige Montage.»

Wieder war die Tonfolge zu hören und dann die Meldung: «Operation vollzogen. 20 Netzwerkpunkte. Einsatzende.»

Sie ließ die Zwei-Teile-Kombination in ein gelbes Plastikteil einrasten und ging, ihrem neuen Vektor folgend, durch die Menge davon.

Auf dem Rückweg zum Parkplatz sah der junge Typ im Geist die Montageaktion weitergehen: Wie ein Schwarm von Nanobots unerkannt zwischen den Einkaufenden, betrieb das verteilte Montagewerk des Daemon ein halbes Dutzend voneinander unabhängiger Montagestraßen, wobei der Einzelne nie mehr wusste als das, was unmittelbar vor ihm lag, und nicht mehr kannte als die Mechanik des einen Montageschritts, für den er zuständig war. Die Teile gelangten in dem Moment vor Ort, in dem sie gebraucht wurden, und die Stimme steuerte sie auf Kollisionskurs. Montagearbeiter kamen und gingen wieder, nachdem sie ihr Montageteil an den nächsten in der Montagekette weitergereicht und den Vollzug ihres Schritts bestätigt hatten. Redundanz erhöhte die Wahrscheinlichkeit, dass genügend Teile im richtigen Moment zur Stelle waren und ausfallende Montagearbeiter schnell ersetzt werden konnten.

Was sie nicht wussten, war, was sie da zusammenbauten. Er fragte sich, ob er es je erfahren würde.

In der schäbigen Eingangshalle eines schlichten Bürogebäudes drehte sich ein – jetzt schuldenfreier – Student höheren Semesters mit dem Gesicht zur Wand und klickte eine Methanoxid-Brennstoffzellenbatterie in einen handgerecht geformten Plastikgriff.

Die Stimme sprach über sein Headset. «Beendung der Montage bestätigen.»

Er schaltete das fertigmontierte Stück ein und wartete einen Diagnosecheck ab. Ein grünes Lämpchen leuchtete auf. Funktionsbereit. Er senkte das Stück. «Montage beendet.»

Kurz nichts, dann: «Bitte warten … bitte warten …»

Er sah sich in der Eingangshalle um. Es war ein zweistöckiger Kastenbau in einem Tech-Park der Low-Budget-Sorte. Die Sicherheitsvorkehrungen bestanden aus Eingangstüren mit Magnetkartenschloss. Mit anderen Worten, es gab keine Sicherheitsvorkehrungen. Lange Gänge mit orangefarbenem Indoor-Outdoor-Bodenbelag kreuzten sich in einem kahlen Lichthof in der Mitte des Gebäudes.

In seiner Trinkwasserfirmenuniform mit Fotoausweis wartete er geduldig neben seiner Wasserflaschenkarre, während die Stimme alle zehn Sekunden «… bitte warten …» in sein Ohr sagte.

Dann sagte sie nach einer etwas längeren Pause: «Vektor 209. Bereit machen zum Aushändigen der montierten Einheit.»

Es war so weit. Der Empfänger kam. Er sah auf sein GPS und drehte sich zur Eingangstür.

Charles Mosely schritt zügig auf die Eingangstür zu. Es war ein strahlender Frühlingstag unter einem weiten texanischen Himmel. Er konnte sein Spiegelbild in der Glastür sehen. Er trug eine Telefongesellschaftsuniform mit Werkzeuggürtel, ein Headset und unter dem Arm ein Klemmbrett. Er zog seine Magnetkarte durch, und die Tür öffnete sich mit einem Summton.

Die Stimme sagte durch das Headset: «Montageeinheit entgegennehmen auf Worte: ‹Da ist es.›»

Mosely steuerte auf einen jungen Asiaten zu, der mit einer Karre voller 20-Liter-Wasserspenderflaschen in der Eingangshalle stand. Als er an ihm vorbeiging, streckte ihm der Asiate ein merkwürdiges Ding aus Stahl und gelbem Plastik hin. «Da ist es.»

Mosely streckte die Hand mit dem Arbeitshandschuh aus, ergriff das Ding und steckte es in eine Halterung an seinem Werkzeuggürtel, die eigens dafür bestimmt war. Er hörte hinter sich den Wasserlieferanten zum Ausgang hinausgehen, folgte selbst aber zielstrebig seinem Vektor, der ihn an einem Typen in einem Shirtpullover mit dem Logo irgendeiner Firma vorbeiführte. Er nickte dem Typen freundlich zu, aber der nahm ihn gar nicht zur Kenntnis. Nur jemand von einer der Firmen im Haus.

«Vektor 155», sagte die Stimme in Moselys Ohr.

Das hieß geradeaus, den Gang entlang. Mosely folgte dem Gang und sah auf die Bürotüren.

Bürosuite 500.

Vor zehn Minuten hatte er noch gedacht, er sollte irgendeine Telefonanlage anzapfen. Doch dann hatte er das montierte Stück erhalten und sofort erkannt. So was hatte er schon benutzt.

Es war eine elektronische Pistole.

Das Ding aus knallgelbem Plastik und gebürstetem Stahl sah aus wie ein Heimwerkerartikel – es hatte an der Seite sogar ein Werkzeugfirmenlogo. Aber in Wirklichkeit war es eine vollautomatische, präzisionsgefertigte Handfeuerwaffe. Sie war nahezu hundertprozentig verlässlich, weil sie keine beweglichen Teile hatte. Statt eines Schlagbolzens und eines komplizierten rückstoßbasierten Nachlademechanismus verfügte sie über ein elektrisches Zündsystem. Die hülsenlosen Geschosse steckten hintereinander in vier parallel angeordneten Läufen, die durch aufeinandergesetzte Stahlplatten gebildet wurden, und ein Chip zündete jedes Geschoss separat durch ein elektrisches Signal von einer integrierten Batterie. Nachgeladen wurde, indem man einfach ein neues Set fertiggeladener Läufe einschob. Mosely hatte draußen auf der Straße bereits von einem Kurier drei Schnellladesets erhalten. Es war eine idiotensichere, nicht zurückverfolgbare Waffe, die nur einen Zweck hatte: Menschen auf kurze Entfernung zu töten.

Bürosuite 710.

Hier ging es um etwas Größeres. Das musste er sich immer wieder vor Augen halten. Das hier war nicht das, was er als Teenager gemacht hatte. Er tat es ja nicht für sich. Die Welt veränderte sich. Das hatte er doch selbst gesehen. Das hier war Teil des Plans. Innerhalb des Plans gab es keine Willkürakte.

Die Stimme sagte: «Stopp.»

Bürosuite 1010.

Mosely zog die ungeladene Pistole heraus, nahm dann die Läufe aus geschweißtem Stahl von der anderen Seite des Werkzeuggürtels und schob beide mit einem Klick-Klack ineinander. Die Waffe war jetzt geladen und hatte große Ähnlichkeit mit einer futuristischen Spielzeuglaserpistole.

Die Stimme sagte in sein Ohr: «Gerätecode … 4 - 9 - 1 - 5.»

Mosely drehte die Waffe um und gab den vierstelligen Code auf der Unterseite des Griffs ein. Jetzt war die Pistole entsichert.

Er drehte sich zur Tür. Griff dann in die Tasche und zog einen Hartplastikschlüssel heraus, den ihm eine Frau auf der Straße übergeben hatte. Alle Hauptschlüsselanlagen waren anfällig für mathematische Reduktion.

Die Stimme in seinem Ohrhörer sagte: «Folgende Anweisung bestätigen: Töten Sie sämtliche Anwesenden in Suite … 10 - 10.»

Mosely schloss die Augen. Darauf war er gar nicht scharf. Er hatte gedacht, das hätte er hinter sich gelassen. Aber der Daemon wusste über ihn Bescheid, wusste, dass er schon Menschen getötet hatte. Er holte tief Luft und sagte: «Bestätige Anweisung.»

«Weiter.»

Mosely steckte den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn und drückte die Tür auf. Er betrat ein unordentliches Büro, mit Regalen voller Papierstapel, Kartons an der hinteren Wand und Reihen billiger PCs auf Klapptischen. Ein Mann in den Dreißigern mit einem ziemlichen Wanst drehte sich mit seinem Stuhl verblüfft zu Mosely hin. Er hatte ein Plunderstück schon fast am Mund.

«Sie können nicht einfach –»

Mosely hob die Pistole und jagte dem Mann eine Geschossgarbe in die Brust – was eine blutige Masse auf dem Computertisch und der hinteren Wand verteilte. Ein paar Zerfallsgeschosse schlugen in die Wand und lösten sich, kaum eine Delle hinterlassend, in Pulverwolken auf.

Zerfallsgeschosse waren für Mosely immer noch etwas Erstaunliches. Aus komprimiertem Keramikpulver bestehend, verfügten sie über beeindruckende Durchschlagskraft in weichem menschlichem Gewebe, zerstoben aber zu Staub, wenn sie auf unnachgiebiges Material trafen – etwa eine Wand. Sie waren für Schießereien auf engem Raum gedacht – auch deshalb, weil sie die Gefahr von Querschlägern minimierten. Das war besonders wichtig, wenn man in einem winzigen Bürokabuff sieben Schuss pro Sekunde abfeuerte.

Der Dicke sackte zusammen und fiel polternd zu Boden.

Mosely hörte etwas im angrenzenden Raum. Das Knarzen eines Schreibtischstuhls.

«Mav? Was war das?»

Die Pistole beidhändig umfasst, bewegte sich Mosely rasch auf die Verbindungstür zu. Dass jemand die Polizei rief, brauchte er nicht zu befürchten. Die Telefone hier drinnen waren lahmgelegt und die Handys mit Sicherheit geblockt.

Er betrat einen größeren Büroraum mit zwei Schreibtischen und einer Reihe Fenster, die auf einen Parkplatz hinausgingen. Hinter einem der Schreibtische stand ein junger Mann und griff gerade in die mittlere Schublade. Auf seinem Gesicht lag ein ungläubiger Ausdruck. Diesmal feuerte Mosely eine längere Garbe. Mit dem Schalldämpfer klang es wie ein ferner Modellflugzeugmotor. Die Wände, die Fenster und die abgehängte Decke waren jetzt blutbespritzt. Die Läufe der Waffe qualmten.

Mosely fuhr herum, als ein weiterer Mann entsetzt aufschrie. Der Mann duckte sich hinter seinen Schreibtisch und zog ein Telefon mit hinab.

Shit.

Mosely warf die qualmenden Läufe aus und klickte ein neues Set fest. Er ging auf den Schreibtisch zu, die Waffe in Bereitschaft. Er hörte den Mann auf dem toten Telefon herumtippen und panisch hervorstoßen: «Nein! Ich gebe Ihnen Geld! Nicht!»

Mosely ging seitlich um den Schreibtisch herum und richtete die Waffe auf den an der Wand kauernden Mann.

«Nein! Bitte!»

Mosely zögerte. Verdammt. Es musste zu Ende gebracht werden. Er hatte keine Wahl.

«Nein!»

Mosely feuerte die Läufe leer. Der Mann kippte seitwärts um und lag jetzt, am ganzen Körper zuckend, in einer Blutlache hinterm Schreibtisch. Mosely setzte das letzte Ladeset ein und machte sich auf den Rückweg – nicht ohne den anderen beiden Männern noch je ein paar Kugeln in den Kopf zu jagen. Er sagte in sein Headset: «Auftrag erledigt.»

Kurzes Schweigen, dann die Stimme: «Bestätigt. Zweitausend Netzwerkpunkte. Einsatzende.»

Mosely tippte eine Ziffernfolge in ein Vier-Tasten-Feld auf der Unterseite der Waffe ein und warf diese dann auf einen der Schreibtische. Die Waffe zischte und qualmte. Das Plastik begann zu schmelzen – und mit ihm die Elektronik.

Mosely nahm einen kleinen halbrunden Gegenstand aus seinem Werkzeuggürtel. Das Ding sah aus wie ein Reisewecker mit rundem Fuß. Er tippte dieselbe vierstellige Zahlenkombination in das Ding ein und warf es dann mitten auf den Fußboden, wo es kurz umherwippte, während Mosely durch die Tür, durch die er gekommen war, wieder verschwand.

Als das Ding auf seinem runden Fuß zur Ruhe kam, warf ein Pocket-Laser grellrotes Licht auf die blutbefleckten Deckenplatten – und erzeugte eine Aufschrift in großen, glühend roten Lettern. Es war die Botschaft, die der Daemon übermitteln wollte – die Botschaft zu Operation 4 - 9 - 1 - 5:

TOD ALLEN SPAMMERN

39 Ein Faden wird gekappt

Reuters.com

Massaker an Spammern, Tausende Tote – ein brutaler, wohlkoordinierter Großangriff am Montagvormittag dürfte bis zu 6000 im großen Maßstab operierende Spammer in 83 Ländern das Leben gekostet haben. Allein in Boca Raton, Florida, waren es 200 Todesopfer. Die Polizeibehörden sind immer noch schockiert über das Ausmaß und die raffinierte Durchführung der Anschläge. Die Täter hinterließen überall dieselbe Botschaft: «Tod allen Spammern».

Internet-Provider verzeichnen seit den Angriffen einen Rückgang des ihre Server verstopfenden Spams um 80 Prozent.

Sebeck saß im sterilen Besuchsraum des Todeszellentrakts von Lompoc. Seine Frau Laura saß ihm am Tisch gegenüber, den Blick gesenkt. Zu Sebecks Überraschung war da heute keine Panzerglasscheibe zwischen ihnen. Für seinen letzten Besuch galt eine Ausnahmeregelung. Zwei Aufseher standen an der Tür Wache.

Laura sah auf. «Behandeln sie dich gut?»

Sebeck zog eine Grimasse. «Sie werden mich heute Abend töten.»

Sie schien unsicher, was sie darauf sagen sollte.

Sebeck winkte ab. «Ist schon gut. Normale Konversation klappt hier drinnen nicht so recht. Mach dir nichts draus.»

Sie saß noch ein paar Sekunden schmallippig und angespannt da. «Hast du Angst?»

Sebeck nickte.

«Ich weiß nicht, was ich tun soll, Pete.»

«Tut mir leid wegen der Pension und der Lebensversicherung. Ich habe gehört, sie haben beides gestrichen.»

«Ich kann einfach nicht glauben, dass das wirklich passiert.»

«Ich auch nicht.»

Sie blickte ihm ins Gesicht. «Sag’s mir nochmal, Pete.»

Er sah sie an. «Ich habe niemanden getötet, Laura. Ich habe dich betrogen, aber diese anderen Sachen habe ich nicht gemacht. Ich hätte doch nie Aaron oder diesen anderen Leuten irgendetwas getan.»

«Im Fernsehen behaupten sie schreckliche Dinge über dich. Es hört nicht auf.»

«Das hat man mir erzählt.»

«Für Chris war es in der Schule wirklich schwer.»

Beide dachten ernst darüber nach. Dann sagte Sebeck: «Schön, dass du da bist, Laura.» Er lächelte matt. «Nach allem, was du meinetwegen durchgemacht hast, könnte ich’s dir nicht verdenken, wenn du nicht mehr mit mir reden würdest.»

«Ich kenne dich mein Leben lang. Ich könnte dich nicht gehen lassen, ohne mich von dir zu verabschieden.»

Etwas schnürte ihm die Kehle zusammen, als Laura zu weinen begann. Er räusperte sich. «Ich weiß, wir lieben uns nicht wirklich. Nicht auf die romantische Art. Wir haben nur geheiratet, weil es damals einfach das Richtige schien, mit dem Baby und allem.»

Sie weinte lautlos hinter der vorgehaltenen Hand.

Sebeck fuhr fort: «Aber ich glaube, wenn ich vor dem Ganzen die Chance gehabt hätte, mich in dich zu verlieben, hätte ich’s getan. Ich hatte nur einfach nicht die Chance.»

Sie weinte nur.

«Ich liebe unseren Sohn, Laura. Ich möchte, dass du das weißt. Und ich möchte, dass Chris es weiß. Ich bereue nicht, dass ich ihn in die Welt gesetzt habe. Ich bereue nur, wie ich dann damit umgegangen bin. Und dass ich immer allen anderen die Schuld an dem gegeben habe, was meine Entscheidung war.»

Sie sah auf. «Du warst noch ein Junge, Pete. Wir waren beide noch halbe Kinder.»

«Manchmal habe ich das Gefühl, ich bin’s immer noch. Als ob ich in der Zeit stehengeblieben wäre.»

Sie versuchte, mit dem Weinen aufzuhören. «Ich weiß nicht, was ich tun soll.»

Sebeck seufzte: «Verkauf das Haus. Sorge dafür, dass Chris studiert. Und dann … sieh zu, dass du dich verliebst. Du verdienst es, glücklich zu sein, Laura.»

Jetzt weinte sie erst recht.

Einer der Aufseher rief von der Tür herüber: «Sebeck! Zeit ist um!»

Sebeck streckte die Hand aus. Sie nahm sie und drückte sie fest. «Danke, dass du so gut zu mir bist», sagte er noch, dann zogen ihn die Aufseher weg. Das Letzte, was er sah, als er durch die Tür in den hallenden Gang des Todestrakts geschoben wurde, war ihr Gesicht, das ihm durch den Tränenschleier hinterherblickte.

Sebeck lag da, Hände und Füße mit Ledergurten festgeschnallt. Ein Gummischlauch war eng um seinen rechten Arm gezurrt und ließ die Venen hervortreten. Ein weiterer brauner Gummischlauch führte von der Kanüle in seiner Armbeuge zur Wand, wo er durch eine kleine Öffnung verschwand. Sebeck wusste, hinter dieser Wand saßen mehrere Männer, und jeder von ihnen präparierte die tödlichen Dosen: einen Cocktail aus Natriumthiopental, um ihn zu narkotisieren, Pancuroniumbromid, um seine Atmung zum Erliegen zu bringen, und Kaliumchlorid, um die elektrischen Impulse an sein Herz zu unterbrechen. Nur eine der Tropfvorrichtungen war an Sebecks Schlauch angeschlossen – sodass die drei Vollstrecker nie wissen würden, wer die tödliche Infusion verabreicht hatte. Was für ein bizarres System, angesichts der Tatsache, dass jeden Tag Menschen andere Menschen töteten, ohne es zu verschleiern. Wenn er versuchen würde, über die Gefängnismauer zu klettern, würden sie ihn ohne Zögern erschießen.

Sebeck blickte an seinem Körper hinab und fand es komisch, dass er so gut in Form war wie seit Jahrzehnten nicht mehr. Das Einzige, was ihn davon hatte abhalten können, in der Isolationshaft verrückt zu werden, waren endlose Liegestütz- und Sit-up-Serien gewesen. Unter den rund um die Uhr sirrenden Leuchtstoffröhren seiner Zelle. Die Muskelstränge an seinen Armen weckten Erinnerungen an seine Jugend. An bessere Zeiten.

Sebeck lag leicht aufgerichtet da, damit er die Zeugen hinter den Fenstern sehen konnte. Er fühlte sich seltsam ruhig, als er sie betrachtete. Eine Mischung aus neugierigen und zornigen Gesichtern starrte zurück. Einige machten sich Notizen.

Das also war die Todeskammer? So fühlte es sich an, hingerichtet zu werden. Seine Hoffnung auf Sobol hatte ihn getrogen. Seine Reaktion auf die Handybotschaft damals bei der Aufbahrung hatte keinen Retter aus dem Jenseits mobilisiert. Als er noch sein bürgerliches Vorstadtleben geführt hatte, wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, dass er eines Tages von der Bundesregierung zum Tode befördert werden könnte. Und jetzt lag er hier. Fast hätte er gelacht.

Hatte es je wirklich einen Daemon gegeben? Selbst wenn es ihn gab, wurde er, Sebeck, jetzt endgültig von ihm vernichtet. Sein relativ kurzes Leben hatte er nur vergeudet. Das einzig Gute, was er hervorgebracht hatte, war sein Sohn – was für eine Ironie, wo ihm Lauras Schwangerschaft doch immer als das Schlimmste erschienen war, was ihm hatte passieren können.

Die meisten Leute hier glaubten wirklich, er sei an einer Verschwörung zur Ermordung von FBI-Beamten beteiligt gewesen. Er konnte ihnen im Grunde nicht verübeln, was sie taten. An ihrer Stelle würde er jetzt auch in rechtschaffenem Zorn zuschauen.

In diesem Moment bemerkte er Anji Anderson auf der Zuschauergalerie. Wut packte ihn. Das hatte gerade noch gefehlt – dieses selbstgefällig-dreiste Gesicht mit dem leisen Lächeln um die Mundwinkel. Wie eine böse Fee. Sebeck durchbohrte sie mit seinem giftigsten Blick. Zuerst behielt sie den selbstgefälligen Ausdruck bei, aber dann verschwand das leise Lächeln, und schließlich wandte sie den Blick ab.

Nach einer kurzen Besprechung mit dem Mediziner beugte sich der Gefängnisdirektor zu Sebeck hinab und fragte ihn, ob er noch irgendwelche letzten Worte zu sprechen gedenke. Sebeck hatte monatelang über seine letzten Worte nachgedacht. Zu lange, angesichts der Tatsache, dass sie ja sowieso nichts ändern würden. Er hatte sich für die stoische Haltung entschieden.

Er blickte in die verspiegelten Scheiben, hinter denen die Angehörigen der Opfer saßen. «Ich habe die Menschen, die Sie geliebt haben, nicht getötet. Ich habe überhaupt niemanden getötet. Aber an Ihrer Stelle würde ich mich auch für schuldig halten. Hoffentlich kommt eines Tages die Wahrheit heraus, und sei es nur, damit mein Sohn weiß, dass sein Vater kein Mörder war.» Er schwieg einen Moment und sagte dann: «Das war’s, bringen wir’s hinter uns.»

Fast sofort war da ein warmes Gefühl in seinem Arm. Es drang wie eine Welle der Betäubung durch seinen ganzen Körper. Er dachte, dass das die Geschwindigkeit seines Blutstroms war. Er bemerkte einen Aufkleber an der Leuchtstofflampe über sich. Darauf stand: «30W-EVG-PARABOL-REFLEKTORLEUCHTE». Nicht gerade ein passender Geleitspruch, um diese Welt zu verlassen. Also drehte er den Kopf zu dem Mediziner, der neben ihm stand, einem hageren Mann mit kalten blauen Augen, die ihn eisig anstarrten. Nicht einmal Sebeck konnte diesem grimmigen Blick standhalten, darum fixierte er jetzt das Logo am Revers des weißen Kittels. Darauf stand: Singer/Kellog Medical Services Inc.

Sebeck fühlte, wie seine Lider schwer wurden und sein Atem sich verlangsamte. Er richtete den Blick wieder auf die Lampe. Als sich sein Gesichtsfeld eintrübte, rang er darum, das Licht festzuhalten. Ihm ging auf, dass er vergessen hatte, den letzten Blick auf diese Welt bewusst auszukosten. Jetzt war es zu spät, und er kämpfte um einen Schimmer von irgendetwas. Aber da war nur Schwarz. Und dann war gar nichts mehr, und er fiel in einen Schacht aus Leere, so tief und so weit, als hätte das ganze Universum aufgehört zu existieren.

Detective Pete Sebeck starb um 18.12 Uhr, Pazifikzeit.

40 Eine neue Dimension

Newswire.com

Sebeck hingerichtet (Lompoc, Kalifornien) – Ex-Detective Sergeant Pete Sebeck wurde am Montag um 18.12 Uhr im Bundesgefängnis Lompoc per Injektion zum Tode befördert. Nachdem Sebeck Anfang des Jahres in Zusammenhang mit dem Daemon-Hoax verhaftet worden war, arbeitete die Justiz einschließlich der Berufungsinstanzen unter Hochdruck daran, den Fall zu einem raschen Abschluss zu bringen. Staatsanwalt Wilson Stanos erklärte: «Dieses Urteil ist eine klare Botschaft an die Feinde der Freiheit.»

Als Natalie Philips den fensterlosen Bürotrakt der Daemon-Task-Force betrat, war es schon einiges nach Mitternacht. Sie hatte hier kaum noch jemanden erwartet, sah aber eine ganze Gruppe IT-Techs und schwerbewaffnete Sicherheitsleute an der Ecke des Gangs stehen, der zu ihrem Büro führte. Die Männer debattierten leise und intensiv. Als Philips näher herankam, blickte ihr der Major aus der Mitte des Rudels entgegen. Er nickte ihr zu und sagte: «Und? Wie war die Reise?»

Philips stellte ihre kleine Reisetasche ab. «Was ist los?»

Der Major deutete mit dem Daumen den Gang entlang. «Ihr Hacker-Freund hat irgendwelche Anwandlungen. Er hat sich in Konferenzraum B eingeschlossen und den Zutrittscode geändert.»

Philips seufzte matt und rieb sich die Augen. «Wann?»

«Vor einer Stunde etwa. Ich war gerade dabei, Maßnahmen zu ergreifen.»

Sie musterte einen Wachmann mit einer Tränengaspistole. «Das wird nicht nötig sein, Major. Ich rede mit ihm.»

Der Major grinste kalt. «Sie sind der Boss, Dr. Philips.»

Er machte sich über sie lustig. Sie beschloss, es zu ignorieren, und wollte an ihm vorbeigehen, doch er trat ihr in den Weg.

«Ihnen ist doch klar, dass ich Centcom über diesen Vorfall Meldung machen muss.»

«Sicher. Dürfte ich jetzt …»

«Erinnern Sie ihn bitte an die einschlägigen Klauseln in seiner Amnestievereinbarung.»

«Werde ich tun. Wenn ich mich nicht irre, haben diese Männer hier Sicherheitsaufgaben. Sorgen Sie dafür, dass sie wieder auf ihre Posten gehen.» Sie hievte ihre Tasche hoch, aber der Major wartete noch einen Moment, ehe er beiseitetrat und sie durchließ. Sie trottete den Flur entlang, in Richtung eines Lichtschimmers, der unter der Tür von Konferenzraum B hervordrang. Dort angekommen, starrte sie auf ein rotes LED-Display am Proximity-Kartenleser der Tür. Da stand: «VERPISST_EUCH». Mit einem leisen Lächeln klappte sie die Kunststoffabdeckung des Kartenlesegeräts ab, und darunter kam ein kleines Zahlenfeld zum Vorschein. Sie konzentrierte sich kurz und tippte dann eine zweiunddreißigstellige Kombination ein. Ihre «Backdoor». Der Schließmechanismus klickte, und sie trat ein.

«Gehen Sie weg.» Ross drehte sich nicht mal um. Er stand hinter einem Konferenztisch voller Desktops und Laptops. Textzeilen glitten schnell über sämtliche Bildschirme. Der Rest des Raums war mit zerknüllten Tabellen, Diagrammen und Endlospapierausdrucken übersät.

Ross zielte gerade mit einem improvisierten Bleistift-Dart auf ein großes Fotomosaik von Sobols Gesicht, das an die Wand geheftet war. Es war aus fotokopierten Zeitungsbildern zusammengesetzt. Ein halbes Dutzend Bleistifte steckte bereits in dem Gesicht, und eine beeindruckende Menge weiterer Löcher konzentrierte sich überwiegend zwischen Sobols Augen.

Philips betrachtete die Szene. «Ich persönlich halte das nicht für einen besonders vielversprechenden Ermittlungsansatz.»

Ross neigte leicht den Kopf, als er ihre Stimme erkannte. Er zögerte kurz und warf dann den Stift, der in Sobols Augenbraue stecken blieb. Ross ergriff einen weiteren Dart und sagte nichts.

Philips schloss die Tür und durchquerte den Raum, die Füße sorgsam zwischen die von den Wänden gefetzten Tabellen setzend. «Was ist los, Jon?»

«Nichts.» Er warf einen weiteren Dart und traf Sobols Wange. «Wie war’s in Washington?»

«Kompliziert.»

«Schock! Noch so ein General, der mich nach Diego Garcia verfrachten möchte?»

Philips ging zu ihm und stellte ihre Reisetasche auf den Konferenztisch. «Sie halten das vielleicht für einen Witz, aber so weit liegen Sie gar nicht daneben. Ihre Weigerung, Ihre wahre Identität anzugeben, hat es mir nicht gerade erleichtert, Sie zu verteidigen. Und Einlagen wie diese hier tun es auch nicht.»

Ross starrte einen Moment auf Sobols zerlöchertes Gesicht und wandte sich dann Philips zu. «Stimmt es, dass sie Pete Sebeck gerade hingerichtet haben?»

Philips sah zu Boden. Verdammt.

«Haben sie ihn wirklich getötet?»

«Ja, haben sie.»

Ross warf eine weitere Salve Darts. «Verdammt! Das ist wirklich eine Großtat!»

«Es ging nicht anders, Jon.»

«Natürlich wäre es anders gegangen.»

«Nicht, ohne Vergeltungsakte des Daemon zu riskieren. Er hat schon Zehntausende Menschen getötet. Wollen Sie dafür verantwortlich sein, dass es noch mehr werden?»

«Darum geht es nicht, das wissen Sie.»

«Genau darum geht es.»

Ross warf seinen letzten Stift. «Scheiße nochmal! Wir hätten dieses verdammte Monster längst erledigen müssen.»

«Hören Sie, um Sebecks Opfer einen Sinn zu geben, müssen wir den Daemon vernichten, bevor die Öffentlichkeit erfährt, dass es ihn gibt. Die Finanzmärkte wanken schon auf bloße Gerüchte hin. Wenn es wirklich öffentlich wird, brechen sie zusammen. An diesen Märkten hängt das Leben, wie wir es kennen. Die Existenzen von Millionen Menschen stehen auf dem Spiel.»

«Tja, da wird aber langsam die Zeit knapp, Dr. Philips. Die Blogosphäre rauscht schon mächtig.» Ross ließ sich gegen die Wand sinken.

«Es gibt keine andere Möglichkeit, als weiterzuarbeiten, Jon.» Philips zog ihren Blazer aus, legte ihn ordentlich über eine Stuhllehne und krempelte ihre Blusenärmel hoch. «Ist in meiner Abwesenheit irgendwelcher Klartext zu den abgefangenen Botschaften gekommen, die ich über Cold Iron habe laufen lassen?»

Ross starrte ins Leere.

«Jon!»

Er sah sie an und schleppte sich dann langsam zum Tisch. «Ja. Crypto hat eine Datei weitergeleitet.» Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und begann, auf eine Tastatur einzuhacken.

Sie nickte ermutigt und trat neben ihn. «Gut, lassen Sie mal sehen.»

Er öffnete eine Textdatei. Ein endloser Strom von Double-Precision-Zahlen füllte den Bildschirm – mit eingestreuten alphanumerischen Zeichenketten. «Das ist ein Stück Klartext.»

Sie musterte die Zahlenflut genauer. «GPS-Koordinaten.»

Er nickte. «Und zwar fast ein gottverdammtes Terabyte. Was hat Sie veranlasst, das aus dem Äther zu fischen?»

Sie studierte immer noch die Zahlen. «Das schiere Volumen. Und das hier ist nur das Ergebnis weniger Tage. Es wird von Low-Power-Funksendern in achtzig Ländern gesendet – Zigtausenden solcher Sender –, und vor dem Daemon gab es diesen Strom nicht. Es ist ein Hintergrundgeräusch, das täglich lauter wird.»

«Tja, aber dieses ‹Geräusch› hier ist fast einen Monat alt, also kalter Kaffee.»

«Cracks durch rohe Gewalt bei dieser Schlüssellänge dauern, Jon – selbst bei uns.» Sie zeigte auf den Bildschirm. «Aber was ist es? Ich meine, warum macht sich der Daemon die Mühe, ein Log von GPS-Wegpunkten zu verschlüsseln? Irgendein Logistik-Trackingsystem?»

«Dazu sind mir schon ein paar Gedanken gekommen. Wie Sie sehen, sind es nicht nur GPS-Koordinaten.» Er markierte einige Zeilen. «Da sind diese langen, zusammenhängenden alphanumerischen Ketten, die immer wieder dazwischen auftauchen – wie eindeutige Identifikatoren.» Er tippte wieder. «Als ich die Daten geparst habe, konnte ich die Wegpunkte bestimmten Identifikatoren zuordnen, und als ich die Wegpunkte dann in ein GIS-Mappingprogramm eingegeben habe …», er startete ein weiteres Programm, das eine Karte von Südtexas und dem Golf von Mexiko zeigte, «… ist das herausgekommen.»

Die Karte füllte sich mit Punkten. Nahezu jeder Fleck war damit bedeckt.

Philips seufzte. «Alles andere als informativ.»

Er nickte. «Aus dieser Höhe vielleicht, aber wenn wir näher herangehen, wird es klarer …» Er zoomte heran bis zur Ansicht des Straßennetzes einer Stadt – die sauberen Vektorlinien namentlich gekennzeichneter Avenues bildeten ein unregelmäßiges Gitter. Die Datenpunkte folgten eindeutig den Straßen und entfernten sich nur gelegentlich nach rechts oder links.

Philips rieb sich das Gesicht – die Erschöpfung holte sie jetzt ein. «Nur Tausende von Datenpunkten ohne ersichtliche Bedeutung.»

Ross sah sie an. «Nicht, wenn es mir gelungen wäre, diese Daten mit etwas in Beziehung zu setzen, was der Daemon nachweislich getan hat. Dann wüssten wir nämlich schon genauer, was wir hier vor uns haben.» Er sah sie immer noch an.

«Und? Ist es Ihnen gelungen?»

Er sah wieder auf den Bildschirm und tippte erneut. «Das Spammer-Massaker. Das war zu dem Zeitpunkt, als diese Botschaften abgehört wurden, noch im Gange. In dem Bereich, den dieses Datenset abdeckt, wurden zweiundfünfzig Spammer getötet. Acht davon im fraglichen Zeitraum. Ich habe mir von Merritt die Tatortadressen aus diesen acht Fallakten beschaffen lassen und sie in ein GIS-Programm eingegeben, um näherungsweise die GPS-Koordinaten jeder Adresse zu erhalten. Dann habe ich dieses abgefangene Datenset auf Übereinstimmungen durchsucht.»

Sie lächelte ihn leise an.

«Und ich habe eine gefunden.» Er drückte eine Taste, und die Luftaufnahme eines Gebäudes in einem vorstädtischen Gewerbepark nahm den Bildschirm ein. Zwei dichte Linien von Wegpunkten schnitten sich in der Mitte des Gebäudes. Die längere setzte sich im Gebäude fort und bildete in einem bestimmten Bereich eine Art Punkte-Cluster.

«Merritt hat mir den Kontakt zum Architekten des Gebäudes vermittelt. Das Architekturbüro hat mir eine AutoCAD-Datei mit den Etagengrundrissen geschickt. Ich habe diese Pläne mit dem GPS-Gitter übereingebracht. Bedenken Sie: Drei Männer wurden hier in ebendem Zeitraum umgebracht, den diese abgefangenen GPS-Daten abdecken. Ich habe die ungefähren Fundorte der Leichen auf dem entsprechenden Etagenplan markiert. Und jetzt sehen Sie sich das hier an, Nat.»

Er holte einen detaillierten Grundriss auf den Schirm. Die GPS-Wegpunkte zogen sich den Flur entlang, führten dann in eine Suite mit der Nummer 1010 und zu den Stellen, wo die Leichen gefunden worden waren, um anschließend noch einmal zu zweien der Leichenfundorte zurückzukehren und sich durch den Flur wieder zu entfernen.

Philips lief ein Kribbeln die Wirbelsäule hinunter. «Mein Gott. Das ist das Kommandosystem des Daemon.»

«Ich glaube, es ist noch mehr. Diese Art Koordinaten-Trackingsystem kam mir bekannt vor. Schauen Sie …» Ross schob sich mit seinem Stuhl vor eine benachbarte Workstation, wobei er sich an Philips vorbeizwängen musste. Er holte einen anderen 3D-Grundriss aus Vektorlinien auf den Schirm. «Das ist eine Map für Over the Rhine. Wir sehen dieses Level in CyberStorms Map-Editing-Tool Anvil. Große Teile dieses Programms hat Matthew Sobol geschrieben.» Ross zeigte auf den Bildschirm. «Hier, die Punkte? Das sind Sprites – Bots, computergesteuerte Charaktere, die auf Spieler reagieren. Diese Trackinglinien bestehen aus den Koordinaten, denen die jeweiligen Charaktere als Reaktion auf ein Ereignis irgendwo anders im System folgen werden.»

Sie beugte sich näher an den Bildschirm. «Das ist genau wie die GPS-Punkte.»

«So ist es. Im Grunde benutzt Sobol das GPS-System, um aus der Erde eine einzige große Game-Map zu machen. Wir sind jetzt alle in seinem Spiel.»

Philips starrte auf den Bildschirm und versuchte zu entscheiden, ob das eine gute oder eine schlechte Neuigkeit war. «Es hat den rechenstärksten Computer der Welt fast einen Monat gekostet, diesen einen Datenblock zu entschlüsseln, und die Verschlüsselung ändert sich alle paar Minuten. Die Sender können wir nicht blockieren, weil der Daemon kommerzielle Spektren nutzt.» Sie sah ihn an. «Was machen wir mit dieser Information, Jon?»

«Wir schließen daraus auf die Existenz bestimmter Dinge. Zum Beispiel muss es irgendeine Möglichkeit geben, wie die Agenten des Daemon mit dieser Datendarstellungsschicht interagieren können. Wenn meine Theorie stimmt, muss der Daemon irgendein technisches Hilfsmittel geschaffen haben, mit dem sie diesen extradimensionalen Raum ‹sehen› können, um ihn zu benutzen.»

Philips nickte. «Das würde erklären, warum wir in der realen Welt keine Daemon-Gruppen orten konnten – weil sie über diesen virtuellen Raum kommunizieren.» Sie dachte über die Implikationen dieser Entdeckung nach. «Das könnte ein Durchbruch sein.»

Er zuckte die Achseln. «Wir müssen die Theorie erst noch beweisen.»

«Aber das ist überprüfbar. Wir gehen das Inventar der sichergestellten technischen Geräte durch.»

«Die Geräte, die wir suchen, haben sehr wahrscheinlich eine biometrische Sicherung – Fingerabdruckscanner oder so was. Wenn wir uns in eins dieser Geräte einhacken können, müssten wir in die Dimension des Daemon blicken können. Und das wäre der erste Schritt dahin, sie zu infiltrieren.»

Sie sah ihn einen Moment mit großen Augen an. «Ausgezeichnete Arbeit. Ich bin beeindruckt.»

«Ich hätte nicht gedacht, dass Sie zu beeindrucken sind.»

«Es gibt für alles eine Premiere.»

Ross sah sich in dem verwüsteten Raum um. «Ich wollte Sie nicht so empfangen. Ich habe nur vor einer Stunde das mit Sebeck gehört. Da ist es wohl mit mir durchgegangen.» Er begann, die verstreuten Papiere aufzusammeln.

Sie half ihm. «Es ist meine Schuld. Sie sind jetzt seit Monaten hier eingesperrt. Ich muss es schaffen, dass die Auflagen gelockert werden.»

Sie griffen beide nach demselben Endlospapierausdruck und konnten es gerade noch verhindern, mit den Köpfen zusammenzuknallen. Nur Zentimeter trennten ihre Gesichter. Sie erstarrten in befangenem Schweigen.

Philips’ Herz raste. Abrupt wich sie zurück und richtete sich auf. «Ich muss meine E-Mails checken.» Sie schnappte sich ihren Blazer von der Stuhllehne und fuhr hastig hinein, ohne vorher ihre Blusenärmel hinunterzukrempeln. Dann nahm sie ihre Reisetasche.

Ross sah ihr zu. «Sie brauchen nicht gleich –»

«Ich bin Beamtin einer Bundessicherheitsbehörde, Jon. Sie sind ein Krimineller unter meiner Aufsicht – ein Ausländer ungeklärter Herkunft. Identität unbekannt.»

«Wenn Ihnen meine Nähe unangenehm ist, muss ich mich entschuldigen. Kommt nicht wieder vor.»

Sie atmete tief durch, sah ihn dann mit weicherem Gesichtsausdruck an. «Nein … sie ist mir nicht unangenehm. Aber …»

Er nickte ernst. «Verstehe.» Er hielt kurz inne. «Ich hoffe nur, da ist ein Teil von Ihnen, der nicht denen gehört.»

Sie erwiderte pikiert: «Es war meine Entscheidung, meinem Land zu dienen.» Sie wandte sich wieder ab. «Sie wissen nichts über mich.»

«Seien Sie sich da nicht so sicher.»

Sie blieb stehen, drehte sich wieder um und starrte ihn an. «Was soll das heißen?»

«So schwer sind Sie nicht zu dechiffrieren, Dr. Philips.»

«Ach? Also, lassen Sie hören …»

«Okay. Wunderkind – allen um sie herum meilenweit überlegen – nie richtig integriert. Ihre Klassenkameradinnen waren immer ein ganzes Stück älter als Sie, also haben Sie nie die sozialen Fähigkeiten erworben, aus denen feste Freundschaften erwachsen. Sie führen ein isoliertes Leben, das von Ihrer ultrageheimen Arbeit bestimmt ist. Einer Arbeit, über die Sie nie mit jemandem reden können – nicht mal mit Ihren Arbeitskollegen.»

Diese letzte Bemerkung ließ sie gereizt die Arme verschränken.

«O ja, Ihre Arbeit – zu wichtig, um Nähe zu einem Menschen zu riskieren. Aber kommt es der Wahrheit nicht näher, dass Sie die Männer einschüchtern? Ihre Intelligenz jagt ihnen allen eine Heidenangst ein, stimmt’s? Sagen Sie mir doch mal die Quadratwurzel von 393 447.»

«Okay, ich habe Sie verstanden.»

«Wissen Sie’s nicht?»

«Dreiundsiebzig Komma zwo-sieben-sechs.»

«Bitte, da haben Sie’s. Wie viele Beziehungen hat es Sie gekostet, dass Sie Ihre Intelligenz nicht verbergen können?»

«Das reicht.»

«Mich schüchtern Sie nicht ein, Nat.»

Sie starrte ihn an. «Wenn Sie wüssten, was ich alles auf mich genommen habe, um Sie zu schützen. Sie können mir wahrhaftig keine Gleichgültigkeit unterstellen. Aber ich kann Sie nicht schützen, wenn Sie mir nicht vertrauen. Wie heißen Sie wirklich? Wer sind Sie?»

Ross schien ernsthaft mit der Frage beschäftigt. Er starrte auf die Tischplatte, sichtlich hin- und hergerissen. Nach einer knappen Minute stand er schließlich auf und machte sich wieder ans Aufsammeln der Papiere. «Tut mir leid wegen der Unordnung.»

«Sie können mich mal.» Sie ging in Richtung Tür.

Er sah auf. «Ich war zwölf, als sie meinen Vater holten.»

Philips blieb wieder stehen.

«Ich weiß noch, wie meine Mutter unten schrie. Ich rannte raus, als sie meinen Vater gerade in ein Auto stießen. Unser Chauffeur hielt mich zurück. Mein Dad sah mich durchs hintere Seitenfenster an. Und wissen Sie, was er gemacht hat? Er hat mir zugezwinkert und gelächelt.»

Ross hing einen Moment der Erinnerung nach. «Er fehlt mir so sehr, Nat. Er ist bereitwillig mitgegangen, damit wir lebend davonkamen. Ich bemühe mich jeden Tag, der Mann zu sein, den er mich hätte werden sehen wollen. Der Mann, den er mit Stolz seinen Sohn genannt hätte.» Er sah Philips an. «Wenn ich irgendjemandem auf der Welt gern meinen Namen sagen würde, dann Ihnen. Aber ich werde nie wieder einer Regierung trauen, Nat. Wenn sie meine Identität kennen würden, würden sie das benutzen, um sich an den Menschen zu vergreifen, die mir etwas bedeuten. Und ich werde Sie nicht in die Situation bringen, zwischen Ihrer Zukunft und mir wählen zu müssen. Dass es darauf hinauslaufen würde, wissen wir beide. Und ich habe keine Zukunft.»

Philips stand einen Moment bewegungslos da. «Bitte glauben Sie nicht, ich hätte –»

Er wischte es weg. «Ich weiß.»

Dann drehte sie sich um und steuerte zum dritten Mal auf die Tür zu. «Gute Nacht, Mr. Ross.»

«Gute Nacht, Dr. Philips.»

Philips sah sich nicht um, ehe sie die Tür hinter sich zugemacht hatte.

41 Der neue Gesellschaftsvertrag

Trübes Morgengrauen dämmerte über einer Sozialsiedlung herauf. In einem der Häuser stand ein nigerianischer Einwanderer hinter einer mit Gang-Tags und Resten von grauer Farbe überzogenen Stahltür Wache.

Er hatte die hagere, sehnige Statur eines Menschen, der mit wesentlich weniger Kalorien pro Tag aufgewachsen war als der Durchschnittsamerikaner. Seine Haut war buchstäblich schwarz, und er blickte auf das körnige Bild eines Überwachungsmonitors, das die Straße draußen zeigte. Er war auf eine Art aufmerksam, wie es nur jemand sein konnte, der frisch aus einem zerrütteten Land kam. Jemand, der froh war, im amerikanischen Texas zu sein.

Er dachte an das Geld, das er verdiente – was es für seine Großfamilie daheim in Schwarzafrika bedeutete. Er rechnete immer wieder durch, wie lange er brauchen würde, um so viel Geld zu sparen, dass er seine Söhne auch nach Amerika holen konnte.

Über seiner Schulter hing eine kurzläufige Kalaschnikow mit Klappschaft. Der Griff war mit Isolierband umwickelt. Der Job des Nigerianers bestand darin, Leute, die ins Haus wollten, zu identifizieren. Er nahm seinen Job sehr ernst.

Aus dem Inneren des Hauses waren Stimmen zu hören. Radebrechen in verschiedenen Stammessprachen. Im Haus herrschte lebhafte Aktivität. Ein neuer Tag im Heroingeschäft. Er lehnte Drogen ab, aber die Realitäten waren nun mal, wie sie waren.

Er sah den Überwachungsmonitor kurz flimmern. Dann rollte das Bild nach oben weg. Stirnrunzelnd versuchte er es mit dem Bildeinstellknopf. Es stabilisierte sich wieder, und er nickte befriedigt.

In dem Moment explodierte die Stahltür. Rotglühende Metallsplitter bohrten sich in seinen Bauch, und er wurde den Gang entlanggeschleudert.

Ein Dutzend bewaffnete Männer in Ganzkörperpanzerung und Helmen stürmten durch die Türöffnung herein und brüllten: «POLIZEI! KEINE BEWEGUNG!»

Auf ihrem Brustschutz stand in großen weißen Lettern «DEA». Aus dem rückwärtigen Teil des Hauses kamen Schreie. Auch dort drangen sie ein.

«POLIZEI! KEINE BEWEGUNG!»

Weitere brüllende Stimmen. Das Stahlgitter vor einem Wohnzimmerfenster wurde mit Drahtseilen, die an Anhängerkupplungen befestigt waren, aus der Verankerung gerissen. DEA-Agenten sprangen durch die Fensteröffnung und riefen im Vorwärtsstürmen: «POLIZEI! WAFFEN WEGWERFEN!»

Ein Dutzend halbnackte Männer und Frauen stoben schreiend auseinander und rannten los, um Heroinpäckchen, die in einem der Schlafzimmer auf Tischen lagerten, das Klo hinunterzuspülen.

Einer der Dealer stapfte mit einer großkalibrigen Pumpgun auf einen Gang hinaus. Er bog um den Türpfosten und sah den schillernden Gesichtsschutz eines gepanzerten DEA-Agenten vor sich. Der Dealer schoss und pustete den Agenten gegen die schmale Wandschranktür am Ende des Gangs.

Frauen kreischten.

Der Dealer lud durch. «Große Schnauze, ihr Motherfucker, hä?»

Er feuerte auf den nächsten Türrahmen, als ein weiterer DEA-Agent den Kopf hervorstreckte. Das Holz des Türrahmens und ein Stück der Gipsplattenwand barsten weg.

Aber der erste Agent stand wieder auf.

Der Dealer lud durch und schoss noch einmal auf den Mann, der wieder gegen die Wandschranktür flog.

Klick-Klack. Er feuerte nochmal auf ihn.

Klick-Klack. Ein drittes Mal.

Verblüfft sah er, wie der Agent sich aufrappelte. Hastig kramte er in seinen Taschen nach weiteren Patronen. Der DEA-Agent richtete eine mehrläufige Pistole auf ihn.

Braaappp!

Der Dealer sah auf sein weißes T-Shirt. Ein Blutfleck breitete sich rasch über die gesamte Front aus. Er sackte zu Boden, die Pumpgun über den Knien.

Die übrigen Männer im Haus warfen die Waffen weg, und die Agenten brüllten sie an, auf die Knie zu gehen, die Hände hinterm Kopf.

Andere Agenten gingen mit Plastikhandfesseln von einem zum anderen und schnürten ihnen die Hände hinter dem Rücken zusammen.

Die Mehrzahl der Agenten polterte aber immer noch durchs Haus. Sie kippten die Tische mit den Drogen um und schoben die Geldstapel beiseite – auf der Suche nach irgendetwas. Sie wechselten kein Wort, bewegten sich wie ein einziges Ganzes und suchten methodisch alles ab.

Sie kamen aus dem Keller herauf, aus der Garage herein, vom Speicher herunter und durchstöberten jeden Wandschrank. Sie rissen die Küchenschränke auf und leuchteten sie mit den Taclights ihrer Waffen aus. Und hier, unter der Spüle, entdeckten sie zwei zu Tode verängstigte schwarze Jungen, beide etwa sieben Jahre alt. Sie zerrten die schreienden Kinder heraus.

Die Durchsuchung endete jäh. Agenten scharten sich um die Jungen, die sich aneinanderklammerten und furchtsam in die verspiegelten Schutzvisiere starrten. Sie waren mehr als nur verspiegelt – sie hatten das komplexe Schillern von Perlmutt. Sie sahen immer wieder anders aus, wenn die Männer die Köpfe drehten.

Immer noch schweigend, machten die Agenten die Jungen voneinander los und packten sie an den Armen. Ein Agent kniete sich hin und hielt ein Fingerabdruck-Pad vor einen der Jungen. Er stemmte die Hand des Jungen auf, drückte dessen Daumen auf das Pad – und las dann ein Display ab. Nach einer kurzen Pause wiederholte er die Prozedur bei dem anderen Jungen – und checkte wieder das Display.

Der Agent nickte und zeigte auf den zweiten Jungen.

Die anderen Agenten zurrten dem ersten Jungen eine Handfessel um die Handgelenke und stießen das heulende Kerlchen zu den übrigen Gefangenen. Den zweiten hielten sie fest. Dann teilte sich die Gruppe der Agenten, um einem großen, breitschultrigen Vorgesetzten Platz zu machen, der ebenfalls die schwarze Körperpanzerung und den verspiegelten Gesichtsschutz trug. Er trat heran.

Der ohnehin schon verängstigte Junge duckte sich panisch am Boden zusammen, Tränen rannen ihm übers Gesicht.

Der kräftige Agent fasste ihn unter den Achseln und zog ihn hoch. Der Junge wand sich, aber der Griff des Mannes war wie ein Schraubstock. Der Mann führte den Jungen durch die aufgesprengte Haustür hinaus auf die Straße – wo ein schwarzer Chevy Suburban vorfuhr. Die hintere Seitentür öffnete sich, der kräftige Agent schob den Jungen in den Wagen und stieg dann selbst ein. Die Wagentür schloss sich, während die übrigen DEA-Agenten aus dem Haus strömten und in ihre schwarzen Vans sprangen.

Im Suburban drückte sich der Junge ans äußerste Ende der Sitzbank. Der kräftige DEA-Agent saß am anderen Ende und musterte ihn durch seinen verspiegelten Helm, während ein anderer Agent fuhr – durch eine getönte Glasscheibe von den beiden getrennt.

Der Agent griff an seinen Helm, löste zwei Schnappverschlüsse und nahm ihn mit einer Drehbewegung ab.

Charles Mosely wischte sich den Schweiß vom Gesicht, legte den Helm auf die Sitzbank hinter ihm und wandte sich wieder dem Kind zu.

Im Gesicht des Jungen stand jetzt Entsetzen. Er drängte sich noch enger an die Armlehne und hielt sich die Arme über den Kopf, als fürchtete er Schläge.

Mosely machte eine undeutbare Bewegung mit der rechten Hand, und die weißen «DEA»-Lettern auf seinem Brustschutz verschwanden langsam. Er sah wieder das Kind an. «Erkennst du mich noch, Raymond?»

Der Junge nickte roboterhaft, heftig zitternd.

Moselys harte Züge wurden weicher. Er beugte sich näher an den Jungen heran. «Ist ja gut. Ich tu dir nichts.»

Der Junge entspannte sich kein bisschen.

«Ich bin jetzt nüchtern.»

Der Junge vergrub das Gesicht im Sitzpolster.

Mosely senkte den Blick. Komplexe Emotionen bildeten sich auf seinem Gesicht ab. «Ich bin hergekommen, um zu sagen, dass es mir leidtut. Alles, was ich getan hab – und was ich nicht getan hab.» Er stockte, aber dann kehrte seine Entschlossenheit zurück. «Ich hab gehört, deine Momma ist vor zwei Jahren gestorben.»

Als Mosely wieder aufsah, bemerkte er, dass ein Auge des Jungen unter dem Arm hervorlinste – ihn beobachtete.

«Ich hab im Gefängnis die ganze Zeit an dich gedacht – dass deine Mom tot ist. Und du ganz allein bist.»

Das Auge des Jungen starrte ihn reglos an.

Mosely lehnte sich wieder zurück. «War nicht leicht, dich zu finden. Der Pflegefamilie bist du ja weggelaufen. Kann ich dir nicht verdenken. Üble Leute. Hab sie kennengelernt. Aber ich hab einen richtig guten Privatdetektiv nach dir suchen lassen. Den besten.» Er blickte Ray direkt in das sichtbare Auge. «Es tut mir leid.»

Mosely riss die Klettbandverschlüsse seiner Handschuhe auf und zog diese aus. Dann streckte er seinem Sohn die Hand hin. «Auf einen Neuanfang?»

Der Junge verkroch sich noch mehr.

Mosely ließ die Hand sinken. «Na ja, hab’s wohl nicht anders verdient, was?» Mosely betrachtete den verängstigten Jungen. Resigniert begann er seine Körperpanzerung abzulegen, während der Chevy Suburban die Interstate-Auffahrt nahm.

Eine Stunde später hatte Ray sein Gesicht immer noch nicht gezeigt. Mosely betrachtete ihn, während die Landschaft vorbeisauste. Ihm wurde klar, dass noch so viele Worte die frühesten Erinnerungen seines Sohns nicht auszulöschen vermochten. Für Ray war Charles Mosely ein erbarmungsloser, gewalttätiger Mann – ein Mann, den jeder fürchtete. Ein Mann ohne Gefühle für die Familie, die er im Stich ließ und gelegentlich terrorisierte.

Eine Stimme sagte über die Sprechanlage: «Wir sind da, Sir.»

Mosely blickte nach vorn und sah ein mächtiges schmiedeeisernes Tor in einer efeuberankten Mauer. Auf einem Schild neben dem Tor stand in oxidierten Bronzelettern «Holmewood Academy».

Mosely stieß Ray sachte an und zeigte nach draußen. «Schau mal.»

Rays Neugier siegte jetzt doch über die Angst. Er hob den Kopf und sah sich vorsichtig um.

Sie fuhren durch das große Tor, das sich vor ihnen geöffnet hatte. Dahinter lagen zu beiden Seiten der gewundenen Einfahrt große Sportplätze und neogotische Bauten.

Mosely beobachtete seinen Sohn genau. Es war unverkennbar, dass der Junge so etwas noch nie gesehen hatte. Er lockerte seinen Klammergriff um die Sitzlehne und rutschte ans Fenster.

Mosely unterdrückte ein leises Lächeln und drehte sich zum Fenster.

Dann gelangte der Suburban zum riesigen Eingangsportal des Hauptgebäudes. Mosely stieg aus und blickte empor. Mehrere Stockwerke über ihm klebten Türmchen an der Fassade. Eine junge Asiatin, eine schwarze Frau und ein grauhaariger weißer Mann standen vor dem Portal. Offensichtlich erwarteten sie ihn. Sie trugen makellose marineblaue Uniformen mit einem aufgenähten Wappen auf der Brusttasche.

Mosely beugte sich in den Suburban und sah, dass Ray bereits hinausspähte. Er lächelte und streckte die Hand aus. «Komm, Ray.»

Einen Moment lang musterte Ray Moselys Hand furchtsam. Sie erkannten beide die verblassten Gang-Tattoos auf den Knöcheln. Ray blickte seinem Vater ins Gesicht, und Mosely gab sich alle Mühe, ihn beruhigend anzusehen.

Der Junge streckte langsam den Arm aus und ergriff die Hand. Mosely half ihm heraus und hielt ihn dann an der Hand, während sie auf die drei Gestalten vor dem mächtigen Holzportal zugingen.

Die beiden Frauen kamen ihnen lächelnd entgegen und gingen dann in die Hocke – ganz auf Ray konzentriert. «Hallo, Raymond. Ist das dein Vater?»

Der Junge erstarrte.

Die junge Asiatin lächelte und nahm Rays andere Hand. «Wenn dein Dad einverstanden ist, möchte ich dich jetzt mit ein paar neuen Freunden bekannt machen. Magst du Videospiele, Raymond?»

Ray sah seinen Vater an. Mosely ging neben ihm in die Hocke. Er sah die Frauen an.

Die spürten, was er wollte, und traten ein Stück zurück. Mosely sah seinen Sohn an. «Ist schon in Ordnung, Ray. Das hier ist jetzt deine Schule. Hier bist du jetzt zu Hause.» Mosely zog seinem Sohn das schmuddlige T-Shirt glatt. «Sie werden sich um dich kümmern. Sie werden dir alles beibringen, was du brauchst, um es im Leben zu was zu bringen.» Mosely betrachtete seinen Sohn noch einmal und drückte ihn schließlich an sich.

Zuerst versuchte Ray, sich ihm zu entziehen, aber dann schlangen sich seine Ärmchen um den kräftigen Hals seines Vaters.

Mosely stiegen Tränen in die Augen. «Ich habe mein Bestes für dich getan, Junge. Für dich wird es keine Käfige geben. Für dich nicht.» Er löste sich von dem Jungen und sah ihm ins Gesicht. «Versuch an mich zu denken.»

Daraufhin nahmen die beiden Frauen den Jungen an den Händen und führten ihn behutsam fort. Mosely und sein Sohn sahen sich noch einmal an, und zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass der Junge die Liebe in den Augen seines Vaters erkannte. Obwohl er so etwas noch nie gesehen hatte.

Dann war er weg, durch das große Portal verschwunden. Mosely richtete sich wieder auf. Der grauhaarige Weiße kam zu ihm und folgte seinem Blick zu der offenen Tür. Im nächsten Moment fiel sie mit einem dumpfen Schlag zu.

«Seien Sie versichert, dass er in guten Händen ist, Mr. Taylor. Und frei über seine Zukunft bestimmen können wird. Der Daemon hält sich an seine Vereinbarungen.»

Mosely wandte sich dem Mann zu. Er hatte so etwas Vornehmes, diese aristokratische Art, die nur Akademiker hatten. Aber er sah nicht auf Mosely herab – im Gegenteil. Er schien Mosely als jemanden zu betrachten, der sozial über ihm stand.

Mosely straffte sich. «Ich bin der Streiter des Daemon.»

«Dann wird Ihrem Sohn alles offenstehen, was im Bereich seiner Fähigkeiten liegt.»

Mosely nickte. «Das ist das Höchste, was man erwarten kann.»

Mosely zog seine Uniform zurecht, machte auf dem Absatz kehrt und ging zu dem wartenden Wagen. Was die Zukunft für ihn selbst bereithielt, wusste Mosely nicht.

Aber er stellte sich diese Rasenflächen hier in einigen Jahren vor – voller Menschen. Mosely sah im Geist die hoffnungserfüllten Gesichter. Darunter auch das seines Sohnes.

42 Gebäude 29

Die Alameda Naval Air Station war ein Relikt aus dem Kalten Krieg – ein stummes Zeugnis dessen, was ein praktisch unbeschränkter Militäretat vermochte. Gleich gegenüber von San Francisco in der Bay gelegen, okkupierte der Marinefliegerstützpunkt Grund und Boden im Wert von Milliarden. Eine vor sich hin alternde Ansammlung von Kasernen, Hangars, Kaianlagen, Verwaltungsgebäuden, Kraftwerken, Start- und Landebahnen, Kinos, Lagerhäusern und ein paar obskuren Forschungs- und Entwicklungsanlagen wuchs aus einer Beton- und Asphaltwüste, die die gesamte Nordhälfte der Insel bedeckte. Hier brauchte man einen Presslufthammer, nur um Geranien zu pflanzen.

Der Stützpunkt war in den 1990er Jahren stillgelegt worden, und seither war die Stadt Oakland mit der Frage beschäftigt, was daraus werden sollte. Nur eine kurze Fährüberfahrt vom Zentrum entfernt, war die Basis theoretisch traumhaftes Bauland. Luxus-Apartmentkomplexe, Einkaufs- und Entertainment-Plazas bevölkerten Dutzende Planvorlagen, die in Aktenschränken vermoderten, während die Stadt mit Bodentoxizitäts- und Asbeststudien rang – Folgeprobleme jahrzehntelanger militärischer Aktivität, die weder Bestimmungen noch Restriktionen unterlag.

Die Basis war im Großen und Ganzen unverändert – abgesehen von der einen oder anderen Filmproduktions- oder Baufirma, die hier Hangarraum anmietete. Wo einst Marinejets nachgerüstet worden waren, saßen jetzt Graphiker mit Nasenringen unter gigantisch hohen, betonverstärkten Hallendecken. Die Start- und Landebahnen wurden allenfalls von Modellauto- und -flugzeugfans benutzt. Gleich in der Nähe lagen der außer Dienst gestellte Flugzeugträger USS-Hood und eine Flottille eingemotteter Marine-Transportschiffe. Es war, als ob die Matrosen und Piloten einfach eines Tages verschwunden wären und alles stehen- und liegengelassen hätten.

Jon Ross blickte über das weite Vorfeld einer Start- und Landebahn und stellte sich vor, wie es hier vor vierzig Jahren gewesen sein musste, auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges. Als Amerika der Feind gewesen war.

Er schirmte die Augen gegen die Sonne ab und verfolgte den Anflug eines zivilen Bell Jet Rangers tief über die fernen Hangars. Der Hubschrauber steuerte genau auf ihn zu – und auf Gebäude 29.

Gebäude 29 stand am äußersten Ende des Pistenvorfelds, auf einem aus Deponiegut aufgeschütteten Streifen Land, der in die Bay hinausragte. Eine Viertelmeile um das Gebäude herum war gar nichts – nur Betonflächen, Marschland und offenes Wasser. Das Gebäude selbst war fensterlos, lang und schmal. Ein Bunker aus Schwerbeton. Es sah aus, als wäre es darauf ausgelegt, einem direkten Treffer durch eine 5-Zentnerbombe standzuhalten – was es auch war.

Der Hubschrauber ging immer tiefer, nahm dann die Nase hoch und überflog einen durch Betonpfeiler verstärkten Natodrahtzaun, der den Zugang zu der Landzunge abriegelte. Wachleute patrouillierten am Zaun, der großzügig mit Schildern mit der Aufschrift «Warnung – Radonkontamination» bestückt war.

Der Hubschrauber flog noch hundert Meter weiter und setzte dann etwa dreißig Meter von Ross entfernt auf einer unkrautstarrenden Betonfläche auf.

Agent Merritt sprang aus der Kabine. Er trug einen Anzug von der Stange, und sein Billigschlips flatterte im Wind der Rotoren. Die Brandnarben auf Gesicht und Hals waren selbst auf diese Entfernung immer noch sichtbar. Er nickte dem Piloten zu, während er zwei Gepäckstücke von den hinteren Sitzen nahm – einen kleinen medizinischen Kühlbehälter mit einem roten Kreuz darauf und ein neutral schwarzes Kästchen. Merritt entfernte sich schnell aus dem Rotorwind; sein Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, als er Ross sah. Der Hubschrauber hinter ihm stieg wieder empor und schwenkte über die Bay ab. Jetzt war es vergleichsweise still.

Merritt nickte Ross zu. «Was hat es mit der Eskorte auf sich?»

«Das frage ich Sie.» Ross drehte sich um und musterte die vier schwerbewaffneten Männer hinter ihm. Sie trugen Kampfanzüge, schwarze Kevlarhelme und schwarze Schutzwesten mit dem freundlichen weißen Logo von Korr Security International. Automatische Waffen über der Schulter, standen sie so stumm und reglos da, als wären sie gar nicht vorhanden.

«Nennen wir’s einfach gründliche Beaufsichtigung.» Ross drehte sich wieder zu Merritt um und lächelte. «Schön, Sie zu sehen, Roy.» Er bot mit einer Geste an, das schwarze Kästchen zu übernehmen.

Merritt gab es ihm, und sie drückten sich die Hand. «Ich habe gehört, Sie haben einen Deal mit Washington gemacht. Behandeln die Sie gut?»

«Wir waren uns in der Auslegung nicht ganz einig. Offenbar heißt ‹amnestiert› im Washingtoner Sprachgebrauch so viel wie ‹gefangen›.»

Merritt runzelte die Stirn. «Ich kenne Leute in Washington. Ich werde sehen, was ich tun kann.»

Ross gab das schwarze Kästchen einem der bewaffneten Sicherheitsleute. «Bringen Sie das hier so schnell wie möglich zu Dr. Philips ins Labor.»

«Ja, Sir.» Ein anderer Security-Mann nahm Merritt den Kühlbehälter ab. Merritt gab ihn nur widerstrebend aus der Hand. Die beiden Sicherheitsleute eilten auf die schwere Stahltür von Gebäude 29 zu.

Ross und Merritt gingen gemächlicher hinterher, gefolgt von den beiden verbleibenden Security-Leuten.

«Sind Sie länger hier?», fragte Ross.

«Nur den Tag über. Ich hoffe, ich komme heute noch nach Hause. Ich bin schon eine gute Woche unterwegs, und Katys Team spielt morgen im Viertelfinale der Regionalmeisterschaft.»

«In der Grundschule?»

Merritt lachte und sagte nickend: «Ja, bei uns im Mittelwesten ist Sport eine ernsthafte Sache.» Sein Gesicht verdüsterte sich. «In Wahrheit sieht’s so aus, dass ich kaum was von ihnen mitkriege. Bringt der Beruf wohl so mit sich.»

«Wie war’s in São Paulo?»

«Zum Glück war das Feuerwerk schon vorbei, als ich ankam. Dieser Kerl hat siebenundzwanzig Polizisten und Agenten niedergemacht, bevor sie ihn ins Jenseits befördert haben. Die ABIN wollte sich gar nicht gern von dem Beweisstück trennen.»

«Eine ordentliche Beweisführung ist doch wohl deren geringste Sorge.»

«Man hat jede Menge diplomatische Strippen gezogen, während ich dort war. Worum geht’s denn?»

«Das werden Sie gleich sehen.»

Als sie durch den Eingang getreten waren, zog ihre Security-Nachhut die Stahltür mit einem lauten metallenen Geräusch hinter ihnen zu. Sie befanden sich in einem kahlen, hellerleuchteten Vorraum, von dem ein Gang mit nackten Glühbirnen und über Putz liegenden elektrischen Leitungen ausging.

Merritt sah sich um, während ihn ein Security-Mann mit einem Metalldetektorstab abschwenkte. «Was ist das hier?»

«Das Hauptquartier der Daemon-Task-Force.»

«Eine streng geheime Operationsbasis mitten in einer Stadt?»

«Abgelegene Orte garantieren heutzutage keine Sicherheit mehr. So ziemlich jeder kann Nutzungsrechte an privaten Spionagesatelliten erwerben. Da ist so was hier vielleicht das bessere Versteck.»

Merritt nickte und sah sich weiter um, während der Detektorstab piepte und jaulte. Bereitwillig entblößte Merritt ein Holster unter seinem Jackett. «Ich bin vom FBI.» Er zog einen Ausweis hervor, den die Wachleute eingehend inspizierten. Sie gaben Merritts Namen in einen Computer ein, um seine Freigabe zu überprüfen. Dann drückten sie seinen Daumen auf ein Fingerabdruck-Pad, warteten einen Piepton ab und wandten sich dann wieder an ihn.

«Tragen Sie sonst noch irgendwelche Waffen oder elektronischen Geräte bei sich, Agent Merritt?»

«Ein Messer.»

Ein anderer Wachmann hielt ihm einen Tablet-PC und einen Stift hin. «Könnten Sie bitte diese Schweigeverpflichtung unterschreiben?»

«Ich habe doch schon die Top-Secret-Freigabe – Codewort Exorzist.»

«Das hier ist eine Vereinbarung zum Schutz geistigen Eigentums, Sir. Sie müssen unterschreiben, bevor Sie reindürfen.»

Merritt seufzte und sah Ross fragend an.

Ross zuckte nur die Achseln. «Willkommen bei der Task-Force.»

«Du lieber Gott …» Merritt unterschrieb mit dem Datengriffel.

Ein anderer Wachmann hängte ihm eine Plastikkarte um den Hals. Ross winkte ihn mit sich, den Korridor entlang.

Im Gehen inspizierte Merritt die Plastikkarte. Sie war von rätselhaften Mustern und gedruckten Leiterbahnen überzogen. «Man sollte doch meinen, sie müssten sich Fotoausweise leisten können.»

«Das ist kein Ausweis. Es ist ein Biometrie-Trainingsmarker.» Ross zeigte an die Decke.

Merritt sah kleine Kameras, die sich den ganzen Korridor entlangzogen.

«Ihre Bewegungsmuster werden gespeichert, Roy. Das Sicherheitssystem lernt, Sie an Ihrem Gang und Ihren Gesichtszügen zu erkennen.»

Merritt beäugte die Kameras argwöhnisch.

Sie kamen ans Ende des Korridors, wo ihnen eine Tür aus durchsichtigem Panzerglas den Weg versperrte. Diesseits wie jenseits der Tür standen Sicherheitsposten mit schussbereiter Waffe. Einer von ihnen nahm Merritt den Trainigsmarker wieder ab.

«Danke, Agent Merritt. Sie sind Sicherheitsstufe 2. Bitte beachten Sie die Warnhinweise. Dies ist eine Zone letaler Gewaltanwendung.»

«Danke.»

Die Tür glitt auf, und plötzlich drangen lautes Stimmengewirr und das Klappern von Tastaturen auf den Gang heraus.

Ross führte Merritt in einen hohen, etwa zwanzig mal zwanzig Meter großen Raum, ehedem vermutlich ein Lager für schweres Gerät – über ihnen verliefen noch Laufkatzenschienen. Jetzt befand sich hier eine moderne, offene Bürolandschaft mit jeweils fünf bis sechs Workstations an einer Insel aus Tischen. Der Raum war voll mit jungen Männern von Anfang bis Mitte zwanzig, die allesamt Headsets trugen und unter lautem Johlen und Brüllen 3D-Computerspiele spielten. Bunte computergenerierte Szenerien füllten die Zwanzig-Zoll-Flachbildschirme. Alles in allem – eine lebhafte LAN-Party.

Merritt starrte verblüfft auf das seltsame Bild. «Was ist das?»

«Die Gaming-Arena. Wir haben Top-Nachwuchsleute von staatlichen und privaten Nachrichtendiensten hier, um sie The Gate, Over the Rhine und noch ein halbes Dutzend andere Computerspiele spielen zu lassen.»

Merritt überflog die Gesichter. «Eine Horde College-Kids. Die suchen den Daemon?»

Ross nickte. «Kommen Sie mit.» Er führte Merritt zu einem breiten Tisch, auf dem Stapel von großen, farbigen Karten lagen. Ein Großformat-Farbdrucker spuckte gerade ein weiteres Exemplar aus. «Das sind Level-Maps, die wir im Netz gefunden haben. Die hier ist eine Custom-Map für Over the Rhine. Die da drüben ist der Grundriss eines Schlosses aus The Gate. Daemon-Gruppen erstellen diese Maps als Operations- und Trainingsbasen. Die interessantesten sind verschlüsselt – aber Natalies Krypto-Leute verschaffen uns da ziemlich schnell Zugang. Wir haben einige Maps gefunden, die Gebäuden in der realen Welt entsprechen, und ganz riesige, die real existierende Straßenzüge wiedergeben. Unsere Teams spüren die Maps auf und erkunden sie – notfalls gewaltsam. Wir versuchen, den Zweck der Map zu ergründen und dann schließlich die Gruppe zu unterwandern.»

Merritt studierte den Grundriss mit taktisch geschultem Blick. «Schon Erfolg gehabt?»

«Noch nicht. Es ist richtig frustrierend. Wir sind immer auf der Suche nach den Rekrutierungsavataren des Daemon – der wichtigste ist Heinrich Boerner in OTR.» Ross nahm einen Farb-Screenshot von einer Magnettafel. «Hier ist sein Steckbrieffoto.»

Merritt sah auf das Bild. Es zeigte Heinrich Boerner mitten in einer Ansprache, eine lange Zigarettenspitze im Mundwinkel. Irgendein Task-Force-Witzbold hatte in großen roten Lettern «WANTED» darübergeschrieben. «Sie jagen einen Zeichentrickfilm-Nazi.»

«Lachen Sie nicht. Die echten sind wenigstens sterblich.»

Merritt warf das Bild auf den Stapel. «Und wer bildet diese ganzen Gruppen?»

«Die Unzufriedenen, die Perspektivlosen, die Entwurzelten und Verbitterten. Weltweit.»

«Das sind ja einige.» Merritt ließ den Blick wieder durch den Raum schweifen und begriff zum ersten Mal, dass die Welt sich wirklich verändert hatte – dass sich eine Linie durch die Gesellschaft zog und die Zukunft eines jeden davon abhing, auf welcher Seite der Linie er stand. Noch nie war ihm so klar gewesen, dass Technologiebeherrschung ein Survival-Skill war. «Es sieht ganz schön schlimm aus, was?»

«Das könnte sich jetzt ändern, Roy. Dank Ihres Mitbringsels. Kommen Sie, im Labor warten sie schon auf uns.» Ross führte Merritt durch den Raum und das Stimmenchaos.

«Verdammt, beiß ins Gras, du hinterlistiges Arschloch!»

«Verpass ihm einen Feuerball!»

«Gib mir Deckung!»

Sie gingen auf eine Stahltür zu, die zwei weitere bewaffnete Posten in Korr-Security-Uniformen flankierten. Eine rote Linie auf dem Fußboden markierte einen Fünf-Meter-Halbkreis um die Tür. Gleich hinter der Linie und auf Schildern an der Wand stand in Schablonenschrift: Achtung – Sicherheitszone 2. Als sie sich der Tür näherten, richteten die Posten ihre HK-UMPs auf sie.

Merritt fand sich jäh aus seinen Betrachtungen gerissen. «Was ist das hier?»

«Das Forschungs- und Entwicklungslabor.»

Einer der Posten winkte sie heran. «Zur Stimmerkennung bitte.»

Ross sagte in ein Mikrophon, das an einem langen Kabel von der Decke hing: «Ross, Jon Frederick.»

Eine weibliche Computerstimme antwortete: «Stimmmuster bestätigt.»

Es klickte laut, ein rotierendes rotes Warnlicht leuchtete auf, und die schwere explosionssichere Tür öffnete sich langsam zu ihnen hin. Die Dicke der Tür verblüffte Merritt – gut und gern dreißig Zentimeter massiver Stahl.

«Beeindruckend. Gab’s im Luftverteidigungszentrum einen Flohmarkt?»

«Dieser Bau wurde nicht für uns errichtet. In den sechziger Jahren war das hier eine Geschütz-Testanlage der US-Marine.»

«Wie seid ihr gerade hier gelandet?»

«Das Gebäude gehört Korr Military Solutions. Die haben mehrere Neunundvierzig-Millionen-Dollar-Verträge mit dem Verteidigungsministerium über die Bereitstellung von Daemon-Task-Force-Quartieren in aller Welt.»

«Neunundvierzig Millionen – komische Zahl.»

«Bei fünfzig Millionen setzt die parlamentarische Kontrolle ein.»

Die mächtige Tür war jetzt offen. Dahinter lag noch ein hellerleuchteter Vorraum mit einer weiteren explosionssicheren Tür. Rechts war ein Security-Kontrollraum, besetzt mit schwerbewaffneten Korr-Leuten.

Ross und Merritt traten ein. Die erste Stahltür schlug hinter ihnen zu.

Einer der Security-Leute zeigte auf ein rundes Loch in der Wand. Ross steckte einen Arm in das Loch. Hinter der Öffnung leuchtete gleißendes Licht auf.

Merritt zeigte auf die Vorrichtung. «Was denn jetzt?»

«Biometrischer Scanner. Er scannt das Venenmuster an meinem Unterarm.»

«Wenn da noch irgendeine rektale Kontrolle auf dem Programm steht, gehe ich.»

Die zweite massive Stahltür klickte und öffnete sich dann langsam zu ihnen hin.

«Vorsicht mit der Tür, bitte.»

Sie betraten einen hellerleuchteten, schmalen Raum, der bestimmt siebzig Meter lang war. Auf der Hälfte der Länge standen werkbankartige Arbeitstische mit allerlei elektronischem Equipment. Den Zugang dorthin flankierten hintereinander gestaffelte Reihen von Stahlregalen.

Ross winkte Merritt hinter sich her. Sie passierten ein weiteres Paar Wachposten hinter der breiten Türöffnung, und Ross ging zügig durch den Mittelgang des Raums.

Regalreihe um Regalreihe enthielt zertrümmerte, verbogene, verbrannte, geschmolzene, von Kugeln durchsiebte oder blutbefleckte Gegenstände verschiedenster Art – Gürtel, Helme, Platinen, bizarr aussehende mehrläufige Pistolen und Gewehre, Kabelbündel, Satellitenschüsseln, Sensoren und so fort. Alle waren mit Barcode-Schildchen gekennzeichnet. Es sah aus wie eine Asservatenkammer.

«Sichergestelltes Daemon-Equipment?»

Ross nickte. «Eure Jungs bringen es her, und die Techs hier versuchen, durch Reverse-Engineering herauszukriegen, wie man es überlisten kann. Aber den wichtigsten Fund haben Sie uns gerade gebracht, Roy.»

Sie gelangten jetzt in einen Laborbereich und betraten ein Podest mit antistatischem Bodenbelag. Mehrere Männer in Laborkitteln scharten sich um etwas und nahmen mit kleinen Schraubenschlüsseln irgendwelche Feinjustierungen vor. Was sie da machten, war nicht zu sehen. Dr. Philips verfolgte mit verschränkten Armen das Tun der Wissenschaftler. Neben ihr stand ein kräftiger Mann in einem Sportsakko, den Merritt nicht kannte.

Der Kühlbehälter und das schwarze Kästchen, die Merritt mitgebracht hatte, standen geöffnet auf einer Arbeitsfläche.

Philips und der Mann im Sportsakko wandten sich Ross und Merritt zu. Philips sagte mit einem Nicken: «Agent Merritt, ich bin froh, dass Sie Erfolg in Brasilien hatten.»

«Ich tue, was ich kann, um Ihnen bei Ihrer Schnitzeljagd hier zu helfen, Dr. Philips.» Sie gaben sich die Hand.

«Heute könnte sich Ihr Einsatz bezahlt machen.» Sie zeigte auf den Mann im Sportsakko. «Agent Merritt, das ist unser Verbindungsmann zum Verteidigungsministerium. Aus Sicherheitsgründen ist sein Name geheim. Wir nennen ihn einfach Major.»

Merritt hob eine Augenbraue, streckte dem Mann dann die Hand hin. «Major.»

Der Major verpasste Merritt einen stählernen Händedruck. «Sie sollen ja bei den Daemon-Agenten so eine Art Berühmtheit sein.»

Merritt sagte achselzuckend: «Angeblich, ja.»

«Schön, Sie wieder ganz genesen zu sehen, Agent Merritt.»

Reflexhaft berührte Merritt die Brandnarben an seinem Hals.

Philips zeigte auf die Gruppe von Wissenschaftlern. «Das ist das Forschungsteam, das uns die DARPA ausgeliehen hat. Die Namen sind ebenfalls geheim.»

«Wirklich eine sehr ergiebige Vorstellungsrunde.»

Einer der Wissenschaftler sah jetzt herüber. Es war ein älterer Asiate. «Die Versuchsanordnung ist jetzt so weit, Dr. Philips.»

Philips deutete mit dem Kinn auf einen Hocker. «Setzen Sie sich, Agent Merritt. Ich glaube, das wird Sie interessieren.»

Die Wissenschaftler gingen auseinander, sodass jetzt sichtbar wurde, womit sie beschäftigt gewesen waren – und was Merritt von so weit her mitgebracht hatte: eine Sportbrille mit gelbgetönten Gläsern und einem dicken Metallgestell. Sie war in einer Halterung festgeschraubt. Von der Innenseite des Brillengestells führten Drähte und Kabel zu dem Labortisch hinüber. Zwischen den Bügeln der Sonnenbrille befand sich ein durchsichtiger Glaszylinder, in dem wie eine makabre Olive in einem Glas ein menschliches Auge schwamm. Die durchtrennten Nervenendungen waren mit Krokodilklemmen so fixiert, dass das Auge genau durch das rechte Glas der Sportbrille starrte.

Philips deutete auf die Versuchsanordnung. «Ist es auch wirklich das rechte Auge, Jon?»

Ross nickte. «Ich habe es zweimal kontrolliert.»

Sie musterte den Glaszylinder genauer. «Die Scharfschützenkugel scheint keine Blutgefäße beschädigt zu haben.» Sie sah auf ihre Armbanduhr. «Achtzehn Stunden und sechzehn Minuten seit dem Todeszeitpunkt. Die Uhr tickt. Wir müssen jetzt mit dem Test anfangen.»

Merritt starrte immer noch das Auge an. «Was für ein Test?»

Sie wandte sich ihm zu. «Wir glauben, dass diese Brillen den Daemon-Agenten als Head-up-Display dienen, Agent Merritt.» Sie beugte sich zu der Brille und zeigte auf einen Punkt des Brillengestells. «Ein Faseroptikprojektor wirft ein Bild auf die Innenseite der Gläser.» Sie zeigte auf einen anderen Punkt des Gestells. «Das ist ein Netzhautscanner. Der Daemon weiß, wer diese HUD-Brille trägt. Und das hier ist ein Pulsmonitor – an den wir einen künstlichen Pulsgenerator angelegt haben. Wir wollen dem Daemon weismachen, dass der Agent noch am Leben und ruhig und gelassen ist. Wenn er dieses Zugangskonto noch nicht gesperrt hat, hoffen wir auf diese Weise Zugang zum Daemon-Darknet zu bekommen.»

Merritt nickte langsam. «Deshalb also die Eile. Sie erhoffen sich, in die Identität dieses Kerls schlüpfen zu können.»

Ross trat ebenfalls heran, um den Versuchsaufbau zu inspizieren. «Wir erhoffen uns noch mehr.»

Der chinesische Wissenschaftler trat auf Philips zu, in der Hand einen dicken Gürtel aus elastischem schwarzem Material, er sah ein bisschen wie ein Geldgürtel aus, aber mit einer kunstvoll gefertigten Löwenkopfschließe. Er hielt Philips den Gürtel hin. «Der hier wird von einer Art Brennstoffzelle gespeist. So was hatten wir noch nicht in der Equipment-Sammlung. Der Daemon steigert die Qualität seiner Produktion rasant.»

Merritt zeigte auf den Gürtel. «Wofür ist der?»

Philips nahm den Gürtel in die Hand. «Es ist ein am Körper tragbarer Computer. Das Gehirn dieser Sonnenbrille. Der Gürtel stellt eine Satelliten- oder Funkverbindung zum Internet her und kommuniziert drahtlos mit der Brille – mit einer 192-Bit-Verschlüsselung im Militärstandard. Der Schlüssel scheint alle paar Minuten neu generiert zu werden. Höllisch schwer zu knacken.»

«Und was hat es mit der Löwenkopfschließe auf sich?»

Der Chinese nickte. «Titan mit Diamantaugen. Sehr teuer – möglicherweise ein hohes Rangsymbol. Das Daemon-Equipment weist oft fetischartige Elemente auf. Sie sollen den Leuten wohl das Gefühl geben, mystische Fähigkeiten zu besitzen.»

Philips grinste. «Auch so einer von Sobols Psychohacks.» Sie inspizierte die Brille in der Halterung noch genauer. «Dieses Ding hier scheint die Möglichkeiten eines mobilen Fab-Labs weit zu überschreiten. Kristalloptik … möglicherweise gelaserte Leiterbahnen. Können wir den Hersteller identifizieren?»

Ein anderer Wissenschaftler schaltete sich ein. «Vermutlich südkoreanische Fabrikation. Eins-a-Qualität.»

«Wie lange noch, bis wir anfangen können, meine Herren?»

Die Wissenschaftler an den Labortischen nahmen noch letzte Kalibrierungen an den zahllosen Knöpfen und Skalen diverser Geräte-Racks vor. Einer drehte sich um. «Ein paar Minuten noch, Dr. Philips.»

Ross trat zu ihr und zeigte auf die HUD-Brille. «Sie meinen, die hängt am GOM?»

Philips antwortete auf Merritts fragenden Gesichtsausdruck. «Jon meint das Gruppen-Operationsmodul, Agent Merritt. Darüber koordiniert der Daemon die Aktivitäten der Menschen, die für ihn arbeiten. Über das GOM infiltriert er Unternehmensnetzwerke, identifiziert neue Bedrohungen, verteilt Geld und Privilegien an die Mitglieder. Letztlich ist es sein wichtigstes Machtwerkzeug. Das GOM ist ein verteiltes Maschennetzwerk, das aus Zehntausenden Knoten besteht. Jeder Knoten hat zu jedem gegebenen Zeitpunkt seinen speziellen Chiffrierschlüssel. Wenn wir diese Brille hier klonen können, haben wir vielleicht eine Zugangsmöglichkeit, um das Operationssystem des Daemon zu infiltrieren. Womöglich sogar auszuschalten.»

Merritt nickte. «Soll mir sehr recht sein.»

Der Major sah Philips stirnrunzelnd an. «Wenn der Daemon merkt, dass wir in sein System eindringen, wird er doch möglicherweise zuschlagen und Unternehmen vernichten.»

«Wenn wir vorsichtig sind, wird er es nicht merken, Major.» Sie sah seine finstere Miene und setzte hinzu: «Schauen Sie, irgendwie koordinieren die Daemon-Agenten ihre Aktivitäten, aber bislang konnten wir noch keine einzige E-Mail oder IM-Nachricht abfangen. Irgendetwas ist uns die ganze Zeit entgangen, und Ross und ich glauben, dass wir dieses Etwas hier vor uns haben. Wenn wir diesen Test nicht durchführen, haben wir nicht die geringste Chance, den Daemon zu stoppen.»

«Worin genau besteht denn der Test?»

Philips zeigte auf die erbeutete Brille. «Wir wollen diese Brille aktivieren, um sehen zu können, was ein Daemon-Agent sieht, wenn er innerhalb des Daemon-Darknets operiert.»

Der Major sah immer noch skeptisch drein. Er zeigte auf die Drähte und Kabel zwischen der Brille und den Labortischen. «Und das da?»

Der chinesische Wissenschaftler schaltete sich ein. «Audio- und Videoausgänge. Wir werden das, was auf das Headup-Display projiziert wird, für spätere Analysen aufzeichnen. Und wir werden es gleichzeitig auf diese Monitore hier übertragen.»

«Und an unser Computernetzwerk ist nichts davon angeschlossen?»

Philips verschränkte gereizt die Arme. «Major, es ist mit einer DC-Kamera verbunden. Einer Kamera, deren internes Betriebssystem wir von allen Seriennummern gesäubert haben. Bitte trauen Sie uns etwas mehr zu. Wenn das Verteidigungsministerium also keine weiteren Einwände mehr hat, würde ich gern mit dem Test anfangen, ehe der Daemon befindet, dass sein Agent im Einsatz gefallen ist.»

Der Major sah sich noch ein letztes Mal um und nickte dann grimmig. «Okay, Dr. Philips. Fangen Sie an.»

Philips wandte sich den Wissenschaftlern zu. «Also, meine Herren, es kann losgehen.»

Sie betätigten mehrere Schalter. «Computer-Brennstoffzelle aktiviert.»

«Brille hat Strom.»

Zahlreiche Fernsehbildschirme über dem Labortisch füllten sich mit Daten. Die Wissenschaftler schienen erfreut. «Gut. Der Computergürtel hat eine sichere Verbindung zu einem nahegelegenen WIMAX-Sender hergestellt. Den werden wir jetzt orten.»

Ein anderer Wissenschaftler meldete: «Zwischen der Brille und dem Computergürtel ist eine verschlüsselte Verbindung hergestellt.»

«Netzhautscan läuft. Augenblick …»

Philips atmete tief durch. «Daumen drücken, Leute.»

Sie starrten die Brille an, aber nichts Sichtbares passierte. Sie warteten.

Der Chef des Wissenschaftlerteams lächelte und drehte sich zu ihnen um. «Wir empfangen Daten. Meine Damen und Herren, ich glaube, wir haben soeben den Daemon ausgetrickst.»

An den Labortischen wurde gejubelt, und ein paar Wissenschaftler klatschten sich ab. Der Major blieb wie immer ungerührt.

Philips, Ross und der Major traten zu den Wissenschaftlern, die sich um Videomonitore drängten. Auf den Bildschirmen war das zu sehen, was auf die Gläser der HUD-Brille gebeamt wurde. Der Major kniff die Augen zusammen. «Was haben wir da?»

Philips antwortete: «Es ist eine graphische Benutzeroberfläche – Ortszeit, GPS-Koordinaten, Leistungspegel, Sicherheit – Sicherheit, das ist interessant …»

Ross zeigte auf den Bildschirm. «Es sieht aus wie eine der Benutzeroberflächen in Sobols Spielen. Ein Auswahlmenü. Wie in einem Ego-Shooter.»

Der Major zog die Augenbrauen zusammen. «Aber was sagt uns das?»

Ross las die sichtbaren Menüs durch. «Es gibt keine sichtbare Möglichkeit, auf der Benutzeroberfläche zu navigieren. Wie machen die das?»

Der Chefwissenschaftler nickte. «Die Brille hat ein eingebautes Knochenschallmikrophon. Könnte die Auswahl stimmgesteuert sein?»

«Wir haben kein Stimmmuster dieses Daemon-Agenten.»

Philips zeigte auf ein kleines blaues Rechteck, das jetzt am rechten Bildschirmrand glomm. «Was ist das?» Eine kaum lesbare Schriftzeile erschien direkt über dem Kästchen: AAW-9393G28. Sie war durch eine leuchtende Linie mit dem Kästchen verbunden.

Ross konzentrierte sich auf den Bildschirm. «Ich würde sagen, das ist ein Callout. Sieht aus, als wäre da irgendein Objekt in unserer Equipment-Sammlung noch aktiv.»

«Sie meinen so etwas wie die Callouts, die über den Charakteren in Sobols Onlinespielen schweben?»

«Es gibt nur eine Möglichkeit, das festzustellen …» Ross trat auf die Halterung mit der HUD-Brille zu.

«Was haben Sie vor?»

«Ich werde diese Brille drehen. Wenn sich das leuchtende Kästchen auf dem Bildschirm ebenfalls bewegt, wissen wir, dass uns die Brille ein virtuelles Daemon-Objekt zeigt, das an einem externen Koordinatensystem festgemacht ist – höchstwahrscheinlich dem GPS-Gitter.»

Merritt blickte von Philips zu Ross. «Warum sollte er virtuelle Objekte am GPS-Gitter festmachen?»

Ross rief, während er die Halterung drehte, herüber: «In Sobols Onlinespielen werden Spieler und bedeutsame Objekte in der 3D-Umgebung durch virtuelle Callouts bezeichnet – Pop-up-Menüs, die im Raum schweben und Informationen enthalten. Ich glaube, Sobol hat dieses System auf das GPS-Gitter übertragen.» Er sah Philips an. «Was halten Sie davon?»

Die Gruppe starrte erschrocken auf den Monitor. «O mein Gott …»

«Was ist?» Ross kam herüber.

Das kleine blaue Kästchen war etwas verblasst. Im virtuellen Raum irgendwo jenseits der realen Wände des Labors schwebte jetzt gespenstisch ein riesiges rotes Callout, eingefasst von einem Dutzend geheimnisvoll-bedrohlicher Symbole – Totenköpfen, «X»en und Kreuzen. Darunter stand: 40-Hexenmeister. Über dem Callout befand sich eine Reihe endlos zirkulierender Laufbuchstaben neben dem Wort Stormbringer.

«Was zum Teufel ist das, Jon?»

Ross studierte den Video-Feed. «Das ist das Callout eines Level-40-Hexenmeisters – wir sind infiltriert worden.»

Der Major beugte sich an den Bildschirm. «Wo ist er?»

«In diesem Gebäude …» Ross bewegte sich hin und her, um durch die Parallaxe das Callout genauer orten zu können. «Er ist in der Gaming-Arena.» Ross blickte den Major an. «Rufen Sie die Security – SOFORT!»

Der Major brüllte einen in der Nähe stehenden Security-Mann an: «Benachrichtigen Sie die Security-Zentrale, dass wir einen hochgefährlichen Eindringling in der Gaming-Arena haben. Lassen Sie das Gebäude unauffällig abriegeln.»

Der Security-Mann griff nach seinem Sprechfunkgerät, aber der Major legte die Hand auf das Gerät und zeigte auf ein Telefon. «Übers Festnetz, Sie Idiot.»

Der Wachmann nickte. «Entschuldigung, Major.»

Ross zeigte auf den Bildschirm. «In diesem Raum sitzt die Hälfte der Task-Force-IT-Talente.»

Philips wandte sich an den Major. «Wie zum Teufel ist er da reingekommen, Major?»

«Lassen Sie uns dieses Problem angehen, wenn wir den Maulwurf haben. Eins steht fest: Britlin kann sich auf etwas gefasst machen.»

«Britlin. Wer ist Britlin?»

«Die Firma, die die Task-Force-Kandidaten überprüft.»

Philips sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. «Die Regierung hat unsere Backgroundchecks outgesourct?»

«Britlin arbeitet seit dreißig Jahren für den Nachrichtendienstsektor, Dr. Philips. Das ist standardmäßiges Procedere.»

«Was erscheint Ihnen an der gegenwärtigen Situation standardmäßig?»

Merritt lockerte seine Krawatte. «Wir müssen ihn ausschalten, bevor er reagieren kann. Lassen Sie mich mit einer Dose Reizgas da reingehen.»

Der Major schüttelte den Kopf. «Nein, Agent Merritt. Wir haben unsere Leute dafür.»

«Nichts gegen Ihre Leute, Major, aber das ist mein täglich Brot.»

«Wir haben dreißig Ex-Special-Forces-Leute – Aufstandsbekämpfungsspezialisten, jeder mit über zehn Jahren Erfahrung. Delta Force, OSNAZ, Special Forces Brigade …»

Merritt stellte seine Vorbereitungen ein. «Okay, ich sehe, Sie haben mit Problemen gerechnet.»

Ross bewegte sich immer noch vor dem Monitor von einer Seite zur anderen und versuchte, den Standort des Eindringlings auf einem ausgedruckten Grundriss zu bestimmen. «Es ist einer der Gamer an der hinteren Wand des Raums. Benutzer 23, 24 oder 25.»

Philips wandte sich an die Wissenschaftler. «Dieser Eindringling muss mit dem Daemon-Darknet verbunden sein. Können Sie seine Verbindung blockieren?»

Der Chefwissenschaftler sagte streng: «Wir sind nicht dafür konfiguriert, Signale in der Gaming-Arena zu blockieren, Dr. Philips.»

«Major, wir müssen den Maulwurf, wenn irgend möglich, lebend fassen.»

Der Major deutete mit dem Kinn auf die ferne Stahltür. «Kommen Sie mit in den Security-Kontrollraum. Wir leiten die Operation von dort aus.»

43 Der Feind in den eigenen Reihen

Die Panzerglastür der Gaming-Arena öffnete sich lautlos und ließ ein Korr-Striketeam ein – ein halbes Dutzend schwerbewaffnete Männer mit Kevlarhelmen, Gasmasken und schwarzen Schutzwesten. Sie bewegten sich in enger Formation, einer hinter dem anderen, das Gewehr jeweils über die Schulter des Vordermanns gerichtet. Das weiße Korr-Logo bestand nur aus einem eleganten «K», wie ein Wappenzeichen auf den schwarzen Helmen und Brustplatten.

Auf der Gegenseite des Raums öffnete sich eine andere Tür, und ein zweites Striketeam erschien, das exakte Spiegelbild des ersten. Die Teamführer wechselten Handzeichen und rückten dann im Gleichtakt vor. Die Männer waren ein stahlharter, hochprofessioneller Haufen mit automatischen Waffen, Tasern und Beanbag-Flinten. Sie bewegten sich wie eine Einheit, glitten rasch zwischen den Workstation-Inseln hindurch. Sie verstanden sich eindeutig auf ihr Metier.

Die Striketeams fächerten sich auf und rückten auf die hintere Ecke des Raums zu. Mehrere der Männer hielten gedruckte Schilder hoch, auf denen stand: Achtung: Nicht sprechen. Verlassen Sie sofort den Raum. White-Hat-Gamer blickten auf und stießen sich gegenseitig an. Ihre Spielkommentare erstarben, aber zum Ausgleich waren jetzt die Stimmen der Korr-Leute zu hören:

«Team zwo, linke Flanke abdecken.»

«Reihe auseinanderziehen.»

«Ausgang sichern!»

«Schussfeld frei machen.»

Die Männer arbeiteten sich weiter vor, während sie einen Keil bildeten, dessen Spitze direkt auf ihr Ziel zeigte: die drei Gamer in der Ecke des Raums. Sie sahen die Köpfe der Gamer hinter den Flachbildschirmen hin- und herpendeln, je nachdem, was sich auf dem Schirm tat. Die drei waren völlig in ihr Spiel versunken.

Der vorangehende Teamführer hielt drei behandschuhte Finger hoch und zeigte dann auf die Gamer in der Ecke: Vorsichtshalber alle drei ausschalten.

Die Männer der Striketeams zerrten immer noch schockierte Gamer von ihren Plätzen, bedeuteten ihnen zu schweigen und zeigten dann auf die Ausgänge.

Schließlich waren beide Teams in Position: in drei, vier Metern Entfernung um die Zielpersonen aufgereiht. Die Geräuschkulisse war jetzt weitgehend verstummt, und auch die drei Gamer schienen nun zu spüren, dass etwas nicht stimmte. Sie blickten auf, als ihre letzten Nachbarn in Sicherheit flüchteten. Im Raum herrschte jetzt Stille bis auf die Stereo-Soundeffekte der 3D-Spiele.

Einer der Korr-Teamführer betätigte einen Mikrophonschalter an seiner Gasmaske und rief mit donnernd verstärkter Stimme: «Benutzer 23, 24 und 25. Sitzen bleiben und Hände so halten, dass wir sie sehen können. Dies ist keine Übung!»

Die beiden Gamer zur linken Seite rissen sofort die Hände hoch, ihre Augen waren schreckgeweitet. Als sie das Dutzend auf sie gerichteter Maschinenpistolen sahen, wurden sie noch blasser, als sie ohnehin schon waren.

Der junge Mann ganz rechts blieb bewegungslos hinter seinem Bildschirm sitzen.

«Benutzer 25! Hände so halten, dass wir sie sehen können! Sofort!» Der Teamführer bedeutete den beiden anderen Gamern, sich von ihren Plätzen zu entfernen. Sie kamen der Aufforderung eilends nach. Als sie in Reichweite der Korr-Leute kamen, sprühten ihnen zwei Mann Pfefferspray ins Gesicht. Die Gamer brachen schreiend zusammen, und die Korr-Leute zurrten ihnen Plastikfesseln um die Handgelenke. Das geschah mit wohltrainierter Präzision und Schnelligkeit – wie das Verschnüren von Kälbern beim Rodeo –, und im Nu standen die Korr-Leute wieder aufrecht, die MPs im Anschlag.

Benutzer 25 war jetzt gänzlich isoliert. Ein Dutzend Augenpaare hatte seinen Kopf durch Zielgeräte im Visier. Leuchtende Laserpunkte zeichneten sich auf seinem Schädel ab.

Die verstärkte Mikrophonstimme dröhnte wieder los. «Hände zeigen! Auf der Stelle!»

Benutzer 25 holte tief Luft. «Das ist ein Fehler.»

«Hände hoch, oder wir schießen!»

«Ein großer Fehler.»

«Ich sagte: Hände hoch!»

Jetzt hob Benutzer 25 endlich die Hände. Sie steckten in glänzend schwarzen Handschuhen mit fingerhutartigen Kappen auf den Zeigefingerspitzen. In die Innenfläche jedes Handschuhs war etwas eingebettet, das wie ein großer Kristall aussah.

Plötzlich pulste ein weißer Lichtblitz durch den Raum, um ein Mehrfaches heller als ein Blick in die Sonne, dicht gefolgt von einem zweiten Blitz, der vom anderen Handschuh des Gamers ausging. Es dauerte ein Weilchen, bis das Licht verebbt war.

Die Striketeam-Männer waren zuerst wie betäubt, doch dann bohrten sich ihnen glühende Schmerznadeln ins Gehirn. Sie ließen die Waffen fallen, brachen in die Knie, griffen sich an die Augen, rissen sich die Gasmasken vom Gesicht und schrien.

Brian Gragg stieß seinen Stuhl zurück und erhob sich von der Gaming-Workstation. Während sich die geblendeten Striketeam-Männer schreiend am Boden wälzten, ging Gragg gelassen auf den kräftigen Teamführer zu, der auf ihn eingebrüllt hatte. Gragg richtete eine silberne Zeigefingerkappe auf den Mann. Das Ende der Kappe bestand aus einer Linse. Schwarze Faseroptik- und Stromkabel zogen sich wie Venen über Graggs Handrücken und verschwanden in seinem Ärmel. «Mein Name ist Loki, Arschloch.»

Ein schnurgerader Stromblitz schoss mit dem Knall einer Bullenpeitsche aus seiner Fingerspitze in die Schutzweste des Mannes – gefolgt von einer flackernden Serie weiterer Blitze, drei pro Sekunde. Bei jedem Knall krampften die Muskeln des Korr-Mannes. Es roch nach Ozon.

Nach dem letzten Knall senkte Gragg die Hand, und der Teamführer brach tot zusammen. Sein Leichnam rauchte und knisterte.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht blickte der andere Teamführer blind um sich und rief: «Wer schießt da?»

«Das sind keine Schüsse.»

«Hooks!» Pause. «Wo ist Hooks?»

«Alle Mann in Deckung und abzählen! Abzählen!»

Gragg ging auf die am Boden liegenden Männer zu. Er zielte und feuerte eine ohrenbetäubende Salve von Blitzen. Männer krochen schreiend weg, nur um zusammenzusacken, sobald sie der erste Stromstoß traf.

Binnen Sekunden lagen alle reglos oder zuckend da.

Der Geruch verbrannter Haare stieg Gragg in die Nase.

«Was ist da eben passiert?» Philips starrte auf eine Batterie von Überwachungsmonitoren. Der Security-Kontrollraum war gerammelt voll mit Korr-Leuten, die auf Monitore zeigten und in Sprechfunkgeräte brüllten.

Der Major befahl dem Kontrollpult-Operator mit einem Fingerschnippen: «Rufen Sie im Weyburn-Labor an. Sagen Sie denen, wir hätten es hier womöglich mit einer illegalen LIPC-Waffe zu tun. Ich brauche Gegenmaßnahmen und Taktik.»

Merritt musterte den Eindringling auf dem Monitor. «Was ist eine LIPC-Waffe?»

«Das steht für ‹laserinduzierter Plasmakanal›. Benutzt Laserlicht als virtuellen Stromleiter.»

«Wo hat er so was her?»

«Der Daemon zapft offenbar unsere Forschungskanäle an.»

Philips wandte sich ihm grimmig zu. «Wie viele Bereiche des Geheimdienstapparats sind eigentlich infiltriert, Major?»

«Nicht jetzt, Dr. Philips. Wir haben Verletzte da draußen.»

Ross, Merritt und Philips starrten auf den großen Zentralmonitor. Dort ging jetzt der Eindringling zwischen den am Boden liegenden Striketeam-Männern umher.

Der Major blaffte den Kontrollpult-Operator an. «Zonen drei bis sechs hermetisch abriegeln. Wir müssen dieses Arschloch dadrinnen halten.»

Ein anderer Korr-Mann sagte: «Ich habe die Identität von Benutzer 25: Michael Radcliffe. Student im Graduiertenstudium, MIT –»

Der Major machte eine wegwerfende Handbewegung. «Alles Blödsinn. Radcliffe ist wahrscheinlich tot.»

«Sollen wir Tränengas durch die Belüftungsanlage pumpen, Sir?»

«Gebrauchen Sie doch Ihr Gehirn, Mann. Er hat dadrinnen ein Dutzend Gasmasken.» Der Major sah auf die Uhr. «Rufen Sie ein Team für elektronische Kriegführung her und einen Sprengtrupp. Wir müssen die Verbindung dieses Scheißkerls blockieren und ihn dann erledigen.» Er wandte sich an die nächststehenden Korr-Leute. «Ich will Hubschrauber über unserem Standort. Alarmieren Sie die Teams am Zaun. Letale Gewaltanwendung autorisiert. Niemand betritt oder verlässt dieses Gelände, solange ich es nicht ausdrücklich genehmige.»

«Verstanden, Major.»

Philips zwängte sich zu ihm durch. «Major, wir sollten versuchen, den Mann lebend zu kriegen.»

«Wir nehmen hier niemanden gefangen, Dr. Philips. Diese Situation wird jetzt beendet, und was auch immer dabei übrig bleibt, gehört Ihnen.»

Ross sah auf den Monitor. «Er macht irgendwas.»

Sie schauten alle hin.

Der Eindringling stand jetzt da, bewegte die Arme, als lenkte er unsichtbare Objekte, und schien etwas Rhythmisches vor sich hin zu sprechen.

Gragg konzentrierte sich auf die D-Raum-Ebene. Der gesamte Plan von Gebäude 29 war dort repliziert und erstreckte sich um ihn herum als ein originalgroßes Drahtmodell, das über das GPS-Gitter gelegt war. Es stimmte haargenau mit den Ecken und Kanten der realen Wände überein. Das ermöglichte es Gragg, die Geometrie der angrenzenden Räume zu sehen. Aber wichtiger noch: Bildmaterial des dichten gebäudeeigenen Netzes von Überwachungskameras legte sich um das geometrische Drahtmodell und zeigte ein Patchwork von Live-Videos aus diesen benachbarten Räumen – sodass Gragg eine Art Röntgenblick durch den Beton hatte.

Korr-Leute spurteten durch die Gänge, luden Waffen und verriegelten Türen. Sie waren Ameisen in seinem Ameisenhaufen. Er hatte die Striketeams schon gesehen, als sie sich in ihren Umkleideräumen einsatzbereit gemacht hatten.

Es herrschte Chaos.

Gragg drehte sich, um weit über die Betonwände von Gebäude 29 hinauszublicken, auf ferne leuchtende Callouts im D-Raum. Er wählte Dutzende der virtuellen Objekte aus, die er dort gelagert hatte. Stimmte dann seine festgelegte Anrufungssequenz an, indem er Gesten machte und gleichzeitig den Entsperrcode in das VOIP-Modul sprach: «Andos ethran Kohlra Bethru. Herr einer Million Augen, Loki ruft dich an …»

Gragg blickte durch die verriegelte explosionssichere Tür, die ins Labor führte. Die Wachen dort waren jetzt auf der Innenseite postiert worden, aber Gragg schaute in die künstliche Dimension hinter ihnen. Er richtete den behandschuhten Finger auf ein virtuelles Objekt im Labor, ein Objekt, das er schon vor längerem in die Equipment-Sammlung eingeschleust hatte. Gragg schloss die Hand um das Objekt im D-Raum.

Irgendwo hinter den dicken Betonwänden versprühte ein Pressluftbehälter Aluminiumpulver im Labor – und entzündete es dann mit einem elektrischen Funken. Das Gebäude erbebte jäh, dann folgten ein dumpfes Tosen und das gedämpfte Kreischen von Metall. Ein ohrenbetäubendes Alarmtuten hallte durch das Gebäude. An den Ausgängen flackerten blaue Blinklichter.

Der Major suchte die Überwachungsmonitore ab, als auf einem Grundriss des Gebäudes ein Dutzend roter Lämpchen aufleuchteten. Da! Das Labor stand in Flammen. Das Monitorbild flimmerte, verrutschte in der Vertikalen. Einer der Wissenschaftler rannte durchs Bild, bei lebendigem Leib von weißglühenden Flammen verzehrt. Sprinkler fuhren aus, zeitigten aber wenig Wirkung.

«Verdammt …»

«Das Wissenschaftsteam. Sanitäter! Sanitäter ins Labor! Und die Equipment-Sammlung –»

«Zu spät …» Ross zeigte auf den Monitor.

Auf dem Bildschirm rollte eine Acetylenflasche in einem Windrad aus Flammen über den Boden und explodierte dann – was das Gebäude erneut erbeben ließ. Das Monitorbild erlosch.

Philips sank in sich zusammen und schlug die Hände vor die Augen. «Wir haben gerade unsere besten Leute verloren, von der Equipment-Sammlung ganz zu schweigen.»

Merritt packte den Major an der Schulter. «Wo können Sie mich gebrauchen?»

«Bleiben Sie sitzen, Merritt.» Der Major sah wieder Philips an. «Sind Sie immer noch froh, dass Sie Ihren kleinen Test durchgeführt haben, Dr. Philips?»

«Ohne diesen Test hätten wir nie gemerkt, dass wir infiltriert worden sind.»

Ross nickte. «Deshalb konnten wir nie in die Daemon-Gruppen eindringen. Er hat jeden unserer Schritte verfolgt.»

Der Major wandte sich ihm zu. «Vielleicht hätten wir gar nicht erst Spielchen mit dem Daemon spielen sollen.»

Der Pult-Operator sah wieder auf. «Der schafft es niemals hier raus, Major. Die Gaming-Arena ist hermetisch abgeriegelt.»

Gragg stand vor der verschlossenen Panzerglastür, die ihm den Ausgang versperrte. Der dahinterliegende Korridor mit den Kameras an der Decke führte in den Eingangsvorraum des Gebäudes.

Er wandte den Kopf und blickte auf ein weiteres D-Raum-Objekt, das gleich rechts von der Glastür schwebte. Es war ein blauer Button, den er durch seine HUD-Brille in der Luft hängen sah. Auf dem Button stand in großen, leuchtenden Lettern: ÖFFNEN. Gragg drückte mit der behandschuhten Hand auf den Button. Der blinkte.

Die reale Panzerglastür glitt auf, und er trat hindurch.

Philips hob entsetzt die Hände. «Er hat die Gaming-Arena verlassen.»

Ross deutete auf die Monitore. «Das Sicherheitssystem ist kompromittiert.»

«Und wohin ist das outgesourct worden?»

Der Major sah sie an. «Sparen Sie sich das jetzt.» Er wandte sich an den Kontrollpult-Operator. «Unterbrechen Sie den Strom zum Nordausgang, aber von Hand.»

Der Pult-Operator rollte mit seinem Stuhl rückwärts, öffnete einen Sicherungskasten an der Wand und legte Kippschalter um.

Philips beugte sich über das Kontrollpult und klickte von Kamera zu Kamera. «Wo ist er?»

«Keine Sorge, Dr. Philips. Er kommt nicht raus.»

«Das haben Sie eben schon mal gesagt. Zeigen Sie ihn mir.»

«Wir haben gerade die Sicherungen rausgenommen. Damit ist die Ausgangstür in verriegelter Stellung blockiert. Durch daumendicke Stahlplatten kommt er nicht.»

Sie studierte die Batterie von Schwarzweißmonitoren. Der größte in der Mitte zeigte jetzt den Eindringling in einem ausweglosen Korridor, ein ganzes Stück von der Stahltür entfernt. Er stand neben drei am Boden liegenden Korr-Leuten, deren Körper rauchten. Der Eindringling blickte auf, genau in die Kamera. Irritierend gelassen. Es war ein junger Bursche – Anfang zwanzig höchstens.

Der Major deutete mit dem Kinn auf den Monitor. «Ich sagte ja, wir haben ihn.» Er wandte sich an einen Security-Mann. «Ich will, dass jede MP auf dem Vorfeld auf diesen Ausgang gerichtet ist.»

Philips beugte sich an das Mikrophon, das aus dem Kontrollpult ragte. Sie drückte die Sprechtaste. «Sie sitzen in der Falle. Geben Sie auf, dann passiert Ihnen nichts.»

Die Stimme des Eindringlings kam blechern über die Lautsprecher. «Dr. Philips, wie ich sehe, haben Sie den D-Raum entdeckt. Oder jedenfalls eine Schicht davon.»

Angst durchzuckte sie. Er kannte ihren Namen. Woher konnte er ihren Namen kennen? Das Bild ihrer Eltern in Washington sengte sich ins Zentrum ihres Denkens. Sie wandte sich an den Major. «Rufen Sie Dr. Fulbright in Fort Meade an. Sagen Sie ihm, er soll meine Eltern in Schutzgewahrsam nehmen. Sofort!»

Der Major schnippte zu einem Korr-Mann hinüber, der augenblicklich ein Telefon abnahm.

Sie drückte die Sprechtaste des Mikrophons. «Sie wissen, wer ich bin. Und wer sind Sie – oder haben Sie Angst, mir Ihren Namen zu sagen?»

«Keineswegs. Ich bin Loki, der mächtigste Hexenmeister der Welt, und ich bin gerade dabei, Ihnen den Tag so richtig zu verderben.»

Merritt zog sein Jackett aus und marschierte zur Tür. «Beschäftigen Sie diesen Irren, Dr. Philips.»

Ross packte Merritt am Arm. «Keine Heldenstückchen, Roy.»

«Habe ich auch nicht vor.»

Der Major verstellte ihm den Weg. «Wo wollen Sie hin?»

Merritt sah ihn ruhig an. «Ich will mal sehen, wie dieser Scheißkerl auf Schockgranaten reagiert. Öffnen Sie die Türen der Gaming-Arena, Major.»

Der Major taxierte Merritt kurz und griff sich dann ein Sprechfunkgerät samt Headset aus einer Ladestation. Er warf es Merritt zu. «Viel Glück.»

Philips drehte sich wieder zum Monitor und drückte erneut die Sprechtaste. «Loki, Sobol benutzt Sie. Was Sie da machen, ist Hochverrat. Wenn Sie sich jetzt ergeben, kann ich Ihnen helfen.»

«Sie können mir helfen?» Er lachte. «Ich bin hier nicht der, der Hilfe braucht. Die Gesellschaft, die Sie verteidigen, ist dem Untergang geweiht.»

«Es ist auch Ihre Gesellschaft, Loki.»

«Nein. Es ist die Gesellschaft meiner Eltern, nicht meine. Was hat sie meiner Generation denn zu bieten? Ein sinnloses Dasein. Ein langes, langweiliges Leben, in dem man jeden Tag von Leuten gemolken wird, die einem etwas verkaufen. Ein Leben als Herdenvieh einer dauerhaft herrschenden Klasse. Was soll ich mit dieser Gesellschaft, ihren Gesetzen, ihrem Versagen? Der Daemon hat das alles längst hinter sich gelassen.»

«Das ist die letzte Warnung: Ergeben Sie sich.»

Loki lächelte. «Sie kapieren es nicht, was?»

Philips seufzte gequält und drückte dann wieder die Sprechtaste. «Wir haben den Strom zu der Tür vor Ihnen von Hand unterbrochen. Ihre Hacks nützen da nichts. Selbst wenn Sie durch die Tür kämen, ist das ganze Pistenvorfeld im Visier von Scharfschützen. Die erledigen Sie auf zweihundert Meter. Ergeben Sie sich.»

Loki schüttelte den Kopf. «Sie denken nicht in genügend Dimensionen. Nur ein Teil von mir ist in diesem Gebäude.»

Trupps schwerbewaffneter Sicherheitsleute rannten zum Geländetor, um dort bei einem von Betonabsperrungen und Natodraht umgebenen Wachhäuschen in Stellung zu gehen. Hinter ihnen erstreckte sich eine Viertelmeile kahler Beton bis zum nächstgelegenen Hangar, aber ihre Aufmerksamkeit richtete sich ausschließlich auf Gebäude 29. Sie lauschten der Stimme, die über ihre verschlüsselten Sprechfunkverbindungen kam.

«Bei Sichtung schießen. Wiederhole: Bei Sichtung schießen …»

«Verstanden, Kommandozentrale. Ende.»

Der Wind von der Bay her frischte auf und trieb Papierfetzen über die Betonfläche, bis sie an dem Maschendrahtzaun hängen blieben. Näher bei Gebäude 29 trabte jetzt ein anderer Trupp von Korr-Leuten mit M4A1-Karabinern zum Personalparkplatz – der besten verfügbaren Deckung –, um sich dort zu postieren. Durch ihre Zielgeräte nahmen sie die verriegelte Stahltür des Gebäudes ins Visier.

Mit dem Wind kam plötzlich das Geräusch hochtourig drehender Motoren. Ein Korr-Mann drehte sich um, packte dann seinen Vorgesetzten an der Schulter und zeigte mit dem Finger. «Pas op!»

Beide sahen erst einen, dann sechs, dann fünfzehn und schließlich dreißig Wagen, von verschiedenen Punkten der Piste her kommend, zwischen den fernen Hangars heranbrausen. Die Wagen bewegten sich bemerkenswert koordiniert; sie strebten wie ein Schwarm Piranhas genau auf Gebäude 29 zu.

«Polisie?»

Der Truppführer blies in eine Trillerpfeife, und alle wandten sich ihm zu. Er zeigte übers Rollfeld und rief in afrikaansgefärbtem Englisch: «Fahrzeuge! In Deckung!»

«Könnten Autobomben sein.»

«Augenblick!» Die Wagen waren bereits in der Mitte des Vorfelds. Weitere kamen zwischen den Hangars hervor. Der Truppführer drückte die Sprechtaste seines Funkgeräts. «Kommandozentrale, wir haben hier mehrere Fahrzeuge, die mit hoher Geschwindigkeit auf uns zukommen. Code 30.»

Zurück kam nur Rauschen.

«Schiet.» Er rief seinen Männern zu: «Feuer frei!»

Automatische Feuerstöße barsten aus verschiedensten Deckungspositionen hervor. In der Weite des Pistenvorfelds waren die Detonationen nur ein trockenes Knattern. Leuchtspurgeschosse pfiffen über das Vorfeld, prallten vom Beton ab und jaulten himmelwärts.

«Die vordersten Wagen ausschalten! Die vordersten!»

Eine leichte Panzerabwehrrakete fauchte in einem Rauchschleier davon, schlug etwa zwanzig Meter weiter in einen mittelgroßen Wagen und verwandelte ihn in einen Feuerball. Eine schwarze Limousine zog um das brennende Wrack herum und kam auf sie zugerast. Ein halbes Dutzend Einschlagkerben erschienen auf der Fahrerseite der schwarzgetönten Windschutzscheibe genau in Kopfhöhe. Hunderte weiterer Kugeln schlugen in den Kühlergrill. Als der Motor erstarb, zog ein weiterer Wagen an der Limousine vorbei, und als auch dieser von Kugeln durchsiebt war, nahm wieder ein anderer seinen Platz ein. Zehn Wagen waren bereits qualmend auf der Strecke geblieben – aber es kamen immer neue.

Das automatische Feuer verebbte, als die Hälfte des Trupps Munitionsclips auswarf und hastig nachlud.

«Achtung, linke Flanke!»

Der Truppführer beugte sich gerade noch rechtzeitig um die Ecke des Wachhäuschens, um einen Kühlergrill zu erblicken – das Letzte, was er in diesem Leben sah.

Der Wagen krachte mit hundertzehn Meilen in den Zaun und die Betonabsperrungen und verschwand in einer Wolke von Betonstaub und Trümmern, als er sich der Länge nach überschlug. Ihm folgten augenblicklich drei weitere Limousinen, die durchs Tor pflügten. Automatische Waffen durchsiebten sie von mehreren Seiten. Kommandorufe füllten die Pausen zwischen den Feuerstößen.

Doch weitere Wagen waren bereits an anderen Stellen durch den Zaun gebrochen und schleiften lange scharfzackige Maschendrahtbahnen hinter sich her. Der Draht erwischte Security-Leute an den Beinen, riss ihnen das Fleisch auf und schleifte die schreienden Männer mit, obwohl andere Korr-Leute Wagenscheiben aus den Rahmen schossen und Salven aus leichten SAW-Maschinengewehren in Karosserien jagten.

Sie konnten jetzt deutlich sehen, dass die Wagen unbemannt waren.

«Dit kan nie wees, nie!»

«Zurück! Zurück!»

Ein Wagen krachte in den Parkplatzzaun, während zwei andere spitzwinklig auseinanderscherten und mit solcher Wucht in ein flüchtendes Häuflein Security-Leute rasten, dass die Männer zwanzig Meter durch die Luft geschleudert wurden und in der Bay landeten, dicht gefolgt von den Autos, die sie attackiert hatten. Geysirartige Fontänen schossen empor, als die Wagen ins Wasser schlugen.

In der Ferne strömten immer noch mehr AutoM8 zwischen Lagerhallen hindurch.

Merritt stürmte mit gezogener Beretta in die Gaming-Arena. Irgendwo draußen knallte automatisches Gewehrfeuer wie Popcorn. «Verdammt …»

Als er die immer noch rauchenden Körper der Striketeam-Männer zwischen den Workstations am Boden liegen sah, blieb Merritt stehen. Er kniete sich neben den nächstgelegenen Mann hin, um nach einem Puls zu fühlen. Nichts.

Er nahm eine HK-UMP .40 und einen Gürtel mit Ersatzmunitionsclips und Schockgranaten an sich, dann sagte er in sein Headset-Mikrophon: «Merritt an Kommandozentrale. Was zum Teufel ist da draußen los? Kommen.»

Der Major sprach in ein Sprechfunk-Headset. «Agent Merritt, wir werden angegriffen. Verbindung halten.»

Das ferne Knattern automatischer Waffen, das im Kontrollraum zu hören gewesen war, wurde jetzt von Motorengeräusch und dumpfem Krachen übertönt. Der Major blickte auf die Monitore der Außenkameras. Auf einem war zu sehen, wie ein fahrerloser, von Kugeln durchsiebter Wagen genau auf den Kamerapfosten zuraste – dann war da nur noch Schneegestöber. «Warum haben sie keinen Alarm ausgelöst?» Er hatte Mühe zu verstehen, was er da sah. «Das ist kein Guerillahandstreich – das ist ein Frontalangriff.»

Ross inspizierte die Monitore. «Computergesteuerte Fahrzeuge. Dutzende. Die Daemon-Gruppen nennen sie AutoM8.»

Der Major starrte auf den großen Zentralmonitor über dem Kontrollpult – den einzigen, der im Moment nicht Tod und Verwüstung zu zeigen schien.

Auf dem Bildschirm war der Eindringling konzentriert damit beschäftigt, seltsame Armbewegungen zu vollführen – offenbar, um irgendwelche unsichtbaren Objekte zu manipulieren. Jetzt blickte er zu der Überwachungskamera empor. Über die Lautsprecher kam seine Stimme. «Ich verschwinde jetzt von hier.»

Im nächsten Moment wurde die Stahltür hinter dem Eindringling von einer Masse zerquetschten Metalls aufgedrückt. Das gesamte Gebäude erbebte unter einem dumpfen Schlag, Betonstaub rieselte aus Fugen.

Der Mann zuckte nicht mal zusammen.

Der Wagen, der die Stahltür eingerammt hatte, blockierte jetzt den Ausgang. Doch ein zweiter, von drinnen nicht sichtbarer Wagen schoss von der Seite heran und hebelte mit einem ohrenbetäubenden Krachen das Wrack aus der Türöffnung.

Der Ausgang war jetzt frei.

Merritt hörte den ersten Crash und sah plötzlich Sonnenlicht durch die Panzerglastür einfallen. Er lud die UMP, und beim zweiten Crash rannte er bereits auf die Tür zu.

Gragg trat durch den gewaltsam aufgebrochenen Haupteingang in die Sonne hinaus.

Im selben Moment fuhr ein silberner BMW 740 mit geschwärzten Scheiben vor. Die hintere Tür öffnete sich. Gragg schlüpfte hinein und schloss die Tür hinter sich. Der BMW preschte auf den zerstörten Zaun zu, dicht gefolgt von weiteren Limousinen.

Merritt stürzte aus der dunklen, qualmenden Türöffnung und schrie: «Loki!» Er blieb stehen, umfasste den Pistolengriff der UMP und feuerte drei kurze Stöße – ein Dutzend Kugeln, die dicht gruppiert die getönte Heckscheibe trafen. Die .40er-Projektile hinterließen kleine Kerben, mehr aber auch nicht. Der Wagen war offenbar gepanzert.

«Verdammt!» Merritt senkte die Waffe und erblickte ein Rudel von unbemannten Wagen, das wie ein einziger Organismus auf den BMW zusteuerte und ihn schützend in die Mitte nahm. Die Wagen beschleunigten und rasten auf den Zaun zu, wobei sie mehrere am Boden liegende Männer überrollten. Dann nahmen sie Kurs auf die fernen Hangars.

Merritt musterte das Schlachtfeld rings um Gebäude 29. Leichen, Blut, brennende Fahrzeuge und verstreute Trümmerteile. Schwarze Rauchsäulen stiegen empor. Nirgends ein Korr-Mann zu sehen – aber auch kein intaktes unbemanntes Fahrzeug mehr. Sie waren alle mit Loki davongerast.

Merritt erspähte ein an der Mauer des Personalparkplatzes stehendes Rennmotorrad. Er lief hin und suchte nach Schlüsseln – nichts. Er schlang sich die UMP um, zog seine Beretta und zielte auf das Zündschloss. Wandte den Kopf ab.

Bum.

Plastik- und Metallsplitter stoben auf den Asphalt. Merritt steckte die Beretta ins Holster und bestieg die Maschine. Er drehte den Schließzylinder des zertrümmerten Zündschlosses auf Start und trat den Anlasser. Als der Motor ansprang, ließ er ihn ein paarmal probeweise aufdrehen. Dann nahm er den Helm, der am Lenker hing, und setzte ihn auf. Er klappte das verspiegelte Visier hinunter, und im nächsten Moment schoss er los, hinter dem entschwindenden Rudel computergesteuerter Wagen her. Er gab Gas, preschte über das Trümmerfeld und raste auf die Piste hinaus. Er konnte den silbernen BMW in der Mitte der Wagenmeute kaum ausmachen, jagte ihn aber mit allen PS, die er unter sich hatte.

Nachdem er sich angeschnallt hatte, blickte Gragg zu Gebäude 29 zurück.

Direkt über dem Gebäude hing ein leuchtend rotes, sechzig Stockwerke hohes Rechteck im D-Raum, rotierend wie eine Neonreklame und für jeden im Daemon-Darknet meilenweit sichtbar. In Riesenlettern und mit einem abwärtsgerichteten Pfeil verkündete es: Streng geheime Anti-Daemon-Task-Force. Gragg lachte und hob dann die behandschuhte Hand. Er zog im D-Raum ein weiteres leuchtend rotes Rechteck um die gesamte Anlage. Mit einem Fingerklick öffnete er ein Pop-up-Menü und wählte dann Alle töten.

Merritts Motorrad jaulte die stillgelegte Piste entlang. Er schaffte es, sich bei hundert Meilen pro Stunde in einen Schlenker zu legen, um einem Schlagloch auszuweichen, doch als er wieder aufblickte, sah er eine zweite Welle unbemannter Wagen auf Gebäude 29 zuströmen. Mindestens dreißig Fahrzeuge, darunter zwei weiße Econoline-Kastenwagen. Ein Kommando von mehreren mittelgroßen Limousinen löste sich vom Hauptrudel und nahm Merritt aufs Korn.

«Scheiße …»

Die Limousinen hatten ihn schon fast – und beschleunigten immer noch.

Merritts Jugendleidenschaft für schnelle Motorräder zahlte sich endlich einmal aus. Er stemmte sich hoch, hängte sich an die linke Seite der Maschine – und zog sie in die engste Kurve, die er mit so hoher Geschwindigkeit schaffen konnte. Sein Gehirn stellte instinktiv Haftungskoeffizienten her, und das Muskelgedächtnis übernahm.

Die erste blaue Limousine fegte so dicht an seiner linken hinteren Flanke vorbei, dass ihm der Luftstoß gegen das Bein schlug.

Merritt hängte sich nach rechts hinüber.

Eine halbe Sekunde später rammten sich unmittelbar hinter ihm zwei weitere Limousinen. Mehrfaches dumpfes Krachen – wie von Wagen, die sich überschlugen – ließ ihn erbeben, blieb dann rasch hinter ihm zurück.

Die vierte Limousine streifte seinen linken hinteren Blinker und riss ihn ab. Das brachte Merritt aus der Balance. Die Maschine schlingerte hin und her, bis er sie wieder unter Kontrolle bekam. Ihm war jetzt nur zu bewusst, dass er keine Motorradkleidung trug.

Er blickte auf und sah Lokis Wagenrudel durch das Haupttor des einstigen Stützpunkts rasen. Merritt warf einen kurzen Blick hinter sich. Zwei Wagen verfolgten ihn und kamen rasch näher. Er gab Gas, die schiere Beschleunigung riss ihn fast vom Sitz.

Merritt raste eine Gasse zwischen Hangars entlang und drückte die Sprechtaste seines Funkgeräts. «Merritt an Kommandozentrale. Verfolge Loki. Er fährt Richtung … Osten … in einem gepanzerten silbernen BMW. Er hat Geleitschutz von einem Rudel unbemannter Fahrzeuge. Weitere Wagen fahren auf Ihren Standort zu.»

Über Funk kam die Stimme des Majors. «Agent Merritt, brechen Sie die Verfolgung ab. Wiederhole: Verfolgung sofort abbrechen.»

Merritt tauchte jetzt zwischen den Hangars hervor und sah Lokis Wagenrudel in die Straßen der Stadt hinausrasen und andere Verkehrsteilnehmer aus dem Weg rammen. «Negativ. Dieser Kerl ist eine Gefahr für die Allgemeinheit.»

«Ich wiederhole: Verfolgung abbrechen!»

«Ich bin Ihnen nicht unterstellt, Major! Solange mir das Bureau keine anderslautende Anweisung gibt, hole ich mir diesen Scheißkerl. Ende.»

Er raste zum Tor des Stützpunkts hinaus und landete mit einem Sprung auf der öffentlichen Straße.

Gragg zog die Renngurte fester, als der BMW AutoM8 röhrend durch die Straßen von Oakland schoss.

Das unbemannte Lenkrad drehte sich wild, während der Wagen im Powerslide um eine Ecke zog. AutoM8 flankierten Graggs Wagen auf beiden Seiten und drängten andere Verkehrsteilnehmer beiseite. Seine Eskorte bestand aus einem Dutzend Limousinen. Er sah ihre zufallsgenerierten, alphanumerischen Callouts um sich herum im D-Raum schweben.

Er richtete seine Konzentration voraus – auf die Dutzende weiterer AutoM8, die vom anderen Ende der Stadt auf ihn zuströmten. Seine Streitmacht wuchs mit jeder Minute – über hundert Wagen waren es jetzt schon.

Mit Bewegungen seiner Hand brachte er Wagen an fernen Kreuzungen so zum Stehen, dass der Querverkehr blockiert und die Strecke frei war.

Graggs eigenes Rudel raste bei Rot auf eine belebte Kreuzung, und es kam zu einer Serie von Kollisionen, als seine Garde ihm den Weg bahnte. Reifen quietschten, Glas klirrte, demolierte Wagen wurden auf Bürgersteige geschleudert, Fußgänger gingen panisch in Deckung.

Graggs BMW raste durch das Schlachtfeld und an einem Polizisten vorbei, der gerade dem Lieferwagen eines Gärtnereibetriebs einen Strafzettel verpasste. Graggs Augen verengten sich, er holte die Videobilder der Armaturenbrettkamera eines nachfolgenden AutoM8 auf sein HUD. Durch die Windschutzscheibe auf dem Video sah Gragg den Cop zu seinem Streifenwagen sprinten und hastig in sein Funkgerät sprechen.

Mit einer subtilen Fingerbewegung klickte Gragg auf das Kennzeichen des Streifenwagens und setzte den filmenden AutoM8 auf das Fahrzeug an.

Beim Aufprall löste sich das Videobild jäh in Schneegestöber auf.

Auf dem Platz vor Gebäude 29 hielten zwei weiße Kastenwagen. Ein Dutzend weitere AutoM8 umkreisten sie schützend. Die Hecktüren der Kastenwagen öffneten sich, und Stahlgitterrampen klackten auf den Asphalt hinab.

Ein dumpfes Dröhnen übertönte die anderen Motoren, und die Rampen hinunter rollte je ein schwarzes Rennmotorrad, aus dessen Oberseite und Flanken glänzende Stahlklingen hervorstanden. Die Maschinen hatten keinen Lenker, sondern stattdessen je ein eng zusammengeklapptes Hydraulikgestänge. Die Front jeder Maschine umschloss eine Verkleidung aus Verbundpanzermaterial. Statt eines Sitzes hatten sie ein kuppelförmiges Stahlgebilde von etwa dreißig Zentimetern Durchmesser, in das Symbole graviert waren. Nahezu die gesamte Oberfläche beider Motorräder überzogen Runen, Schriftzeichen und rasiermesserscharfe Klingen. Es waren ebenso sehr Fetischobjekte wie Maschinen.

Die Motorräder rollten aus, und jeweils zwei hydraulische Hebefüße senkten sich herab – wie überdimensionale Seitenständer oder halb ausgebildete Beine. Sie hoben die Maschinen etwa dreißig Zentimeter in die Luft. Im Stand drehten die 1800-Kubik-Motoren zu einem ohrenbetäubenden Röhren auf. Dann klappten sich aus dem Hydraulikgestänge je zwei Roboterarme mit funkelnden, einen Meter langen Schwertklingen aus. Mittels Kardangelenken richteten sie sich vorwärts und vollführten blitzschnell allerlei Bewegungen, während die Diagnostik lief. Es sah aus wie zwei Insekten, die ihre Fühler putzten.

Auf ein unsichtbares Signal hin zogen die Maschinen ihre Hebefüße wieder ein, schossen mit qualmenden Hinterreifen los und preschten auf die Silhouette von Gebäude 29 zu.

Philips und der Major eilten einen Korridor entlang, gefolgt von Ross und vier schwerbewaffneten Korr-Leuten. Personal, das Computer und Aktenkisten schleppte, hastete in beide Richtungen an ihnen vorbei. Der Major sprach in sein L3-Smartphone. «Verstehe.» Pause. «Ja, wir verständigen die Zivilbehörden über Geheimkanäle. Ja, mache ich.» Er klappte das Smartphone zu.

Sie erreichten die Gaming-Arena. Schwarzer Rauch drang durch die Ritzen der explosionssicheren Türen des Labors – ein Hinweis auf das Inferno, das dort drinnen tobte. Korr-Sanitäter unternahmen Wiederbelebungsversuche an zwei Striketeam-Mitgliedern, während andere Sicherheitsleute Leichen in eine Reihe legten.

Philips verlangsamte ihren Schritt. «Mein Gott …»

Der Major zog sie weiter und signalisierte Ross, ihnen zu folgen. «Wir evakuieren dieses Gebäude. Hubschrauber sind unterwegs. Ich nehme den ersten, um Agent Merritt zu folgen. Ich will, dass Sie und Mr. Ross den zweiten nehmen.»

«Wo ist Merritt?»

«Er ist hinter diesem ‹Loki› her, aber wir können ihn orten. Sein Funkgerät hat einen GPS-Sender.»

Ross bemerkte Security-Leute, die Zünddraht von einer Spule abwickelten. «Was wird das?»

«Es wird hier einen schweren Industrieunfall geben. Die vereinbarte Coverstory.»

Philips war alarmiert. «Dieses Gebäude enthält immer noch wichtiges Equipment und Datenmaterial, Major.»

«Dieses Gebäude ist in Gefahr, vom Feind überrannt zu werden, Dr. Philips.»

Philips dachte kurz nach, zog dann ihr eigenes verschlüsseltes Handy heraus und begann, eine Nummer zu wählen. «Ich habe keine Order, diese Einrichtung aufzugeben, und solange ich die nicht habe, rühre ich mich hier nicht weg.»

«In diesem Fall …» Der Major griff unter sein Sakko, zog eine Neun-Millimeter-Glock und lud sie durch. «Ich kann nicht riskieren, dass Sie dem Feind in die Hände fallen. Sie wissen zu viel über die Chiffrierungsmethoden dieses Landes.»

Ross schob sich vor sie. «Warten Sie!»

«Möchten Sie meine Orders sehen, Dr. Philips?»

Sie starrte sprachlos in die Mündung der Pistole. Ross hob beschwichtigend die Hände. «Sie wird mitkommen, Major.»

Der Major ließ die Waffe sinken. «Rückt die Dinge zurecht, was? Also machen Sie sich jetzt fertig zum Abzug.»

«Und meine Leute?»

«Es sind nicht mehr Ihre Leute. Diese Task-Force ist aufgelöst. Ich habe Befehl, Sie nach Fort Meade zurückzuschicken und Mr. Ross wieder in den Gewahrsam des FBI zu überstellen.»

«Unter welcher Anschuldigung?»

«Wiederholter Datenmissbrauch und Identitätsdiebstahl.»

Sie starrte den Major an. «Das ist doch Wahnsinn. Er hat gerade einen Durchbruch erzielt.»

«Diese Task-Force hat es nicht geschafft, die rapide Ausbreitung des Daemon zu verhindern. Ihr enges Spezialgebiet wird in eine breitere Strategie eingebettet, Dr. Philips. Mr. Ross’ Dienste werden nicht mehr benötigt. So sie es je wurden.»

Ross schien nicht weiter überrascht. «Aber ich habe eine Amnestievereinbarung mit dem Justizministerium.»

«Deren Bedingungen Sie nicht erfüllt haben.»

«Wir sind gescheitert, weil die Task-Force infiltriert wurde, nachdem man sicherheitsrelevante Aufgaben an Privatfirmen vergeben hatte.»

Der Major nickte den Korr-Leuten zu, die daraufhin Taserwaffen zogen. «Diese Männer werden dafür sorgen, dass Sie sicher ankommen. Es ist Ihre Sache, ob Sie Widerstand leisten wollen.»

Philips schüttelte immer noch den Kopf. «Major, wenn Merritt Loki schnappt, werden wir herausfinden, wie sie unsere Systeme kompromittiert haben.»

«Diese Runde geht an den Daemon, Dr. Philips. Ich habe Anweisung, jeden Kontakt mit dem Infiltrator möglichst schnell abzubrechen.»

«Sie können doch Loki nicht einfach entkommen lassen.»

«Vorrangiges Ziel im Moment ist es, die Existenz des Daemon geheim zu halten, bis wir die Risiken für die Weltwirtschaft gemindert haben. Dieses Ziel ist weder mit einem offenen Krieg auf unserem Gelände vereinbar noch damit, dass Agent Merritt einem Rudel computergesteuerter Autos quer durch Oakland hinterherjagt. Wir können von Glück sagen, dass es über uns noch nicht von Hubschraubern mit Journalisten wimmelt.»

«Wenn wir die Sache jetzt stoppen können, ist es den wirtschaftlichen Schaden wert.»

«Ich werde daran denken, diese Äußerung in meinen Bericht aufzunehmen, Genossin Philips.»

Jetzt war das Dröhnen eines Hubschraubers zu hören. Der Major sagte zu einem der Korr-Leute: «Halten Sie die beiden hier fest und bringen Sie sie schleunigst aufs Dach, wenn der zweite Hubschrauber kommt – aber auf keinen Fall vorher. Verstanden?»

Das Funkgerät des Korr-Manns knisterte. «Hier Außenbereichsposten 9 … hören Sie mich?»

Der Major bedeutete dem Security-Mann, ihm das Sprechfunkgerät zu geben, und drückte dann, während er zur Treppenhaustür ging, die Sprechtaste: «Hier Kommandozentrale, Posten 9. Wie ist Ihr Status?»

Draußen auf dem Vorfeld hielt Posten 9 mit schmerzverzerrtem Gesicht ein Funkgerät umklammert. «Alle Außenbereichsposten kampfunfähig. Wiederhole: Alle Außenbereichsposten kampfunfähig. Erbitte medizinische Evakuierung und Luftunterstützung.» Er humpelte unter Qualen hinter das zerschossene Wrack eines AutoM8. Sein einer Unterschenkel war unterhalb der improvisierten Aderpresse eine einzige blutige Masse.

Die Stimme des Majors kam durch Knistern und Rauschen: «Was ist mit den unbemannten Fahrzeugen?»

«Die sind mit dem Eindringling weggefahren. Aber gerade sind neue gekommen. Sie formieren sich zum Angriff. Ich habe keine Munition mehr, Sir. Bin schwer verwundet.» Er blickte zu einem Hubschrauber empor, der gerade auf das Dach von Gebäude 29 zuschwebte. «Erbitte sofortige Luftevakuierung.»

«Negativ. Bleiben Sie, wo Sie sind. Hilfe ist unterwegs.»

In dem Moment hörte Außenbereichsposten 9 das Röhren von Hochleistungsmotoren. Er drehte sich um und sah zwei Rennmotorräder übers Vorfeld auf sich zurasen. Sie fuhren mit mindestens 150 Meilen in enger Formation.

«Warten Sie. Hier kommen zwei Motorräder …» Er schleppte sich zum vorderen Kotflügel des Wagens, blieb dann so stehen, dass die Motorhaube zwischen ihm und den heranrasenden Motorrädern war. «… haben ein Höllentempo drauf.»

«Wohin fahren sie?»

Plötzlich drang ihm ein grellgrüner Laserstrahl in die Augen. Er bedeckte sie mit der Hand und kniff die Lider zusammen. «Augenblick, irgendwas leuchtet mich an. Ich sehe nichts –»

Dann waren die röhrenden Maschinen auf einmal da, und er hörte ein dumpfes Twack. Einen Moment lang war er völlig desorientiert. Als sich sein Gesichtsfeld wieder klärte, blickte er vom Boden schräg nach oben – auf seinen eigenen kopflosen, einarmigen Körper, der drei Meter weiter über der Haube des Wagens hing und dann langsam auf den Asphalt hinabrutschte.

In der Gaming-Arena drang aus dem Funkgerät eines Korr-Manns die Stimme des bereits ins Treppenhaus verschwundenen Majors. «Außenbereichsposten 9! Hören Sie mich?»

Ross verfolgte, wie acht bewaffnete Sicherheitsleute schwarze Packsäcke für den Abtransport stapelten. Zwei von ihnen bewachten ihn mit grimmigem Blick und gezogener Taserwaffe.

«Ich hätte mir denken können, dass es so kommt.»

Philips drückte seine Schulter. «Ich lasse nicht zu, dass die so mit Ihnen umspringen, Ross. Auch ich habe Freunde in Washington.»

Plötzlich kam aus dem Korridor hinter der Panzerglastür das Röhren von Motoren. Alle im Raum fuhren herum und sahen an den Korridorwänden Schatten heranrasen. Dann kamen hinter dem kugelsicheren Glas zwei schwarze Motorräder in Sicht, klingenbestückte Roboterarme drohend erhoben. An den Klingen des vorderen Motorrads klebte Blut.

Erschrocken wichen alle von der Tür zurück. Die Korr-Leute ergriffen ihre MPs und entsicherten sie. Ross zeigte auf die Glastür in der gegenüberliegenden Wand. «Aufs Dach! Sofort!»

Philips starrte auf die Maschinen hinter dem Lexanglas. Das Exotischste, was der Daemon bisher aufgeboten hatte. «Jon, ich habe in entschlüsseltem Daemon-Material das Wort ‹Razorbacks› gefunden. Das könnte –»

Ein rotierender grüner Lichtstrahl schoss aus der Front des vorderen Motorrads und bohrte sich durch das Panzerglas genau in ihre Augen. Sie schrie auf, schlug sich die Hände vor das Gesicht und taumelte rückwärts.

Ross lief zu ihr und fing sie auf. Er zog sie hinter die Korr-Leute, die ebenfalls mit der Wirkung des gleißenden Lichts kämpften. «Nicht hinschauen! Das sind Blendwaffen!»

In dem Moment glitt die Panzerglastür mit dem vertrauten Zischen auf. Das Röhren der hereinpreschenden Razorbacks erfüllte die riesige Gaming-Arena, gefolgt von Gewehrfeuer und – fast noch im selben Moment – markerschütternden Schreien.

Ross zerrte an Philips’ Arm. «Schnell.» Das Motorengeräusch war ohrenbetäubend, als Ross Philips durch den Korridor in Richtung der offenen Tür des Security-Kontrollraums zog. Jetzt war nur noch vereinzeltes MP-Feuer zu hören, während die schweren Maschinen kreuz und quer durch den Raum hinter ihnen jagten. Ross riskierte einen kurzen Blick zurück. In der Nähe der Panzerglastür waren Wände und Boden blutbespritzt. Ein Korr-Mann kam herausgerannt und feuerte blind über seine Schulter, während ein Razorback die beiden blutigen Klingen emporschwang und über den polierten Beton hinter ihm herraste. Ross wandte sich ab, als sich metallene Klirrgeräusche, gellende Schreie und scharfe Twack-Geräusche in das Donnern der Motoren mischten.

Die geblendete Natalie Philips mehr oder weniger hinter sich herschleifend, erreichte Ross die Kontrollraumtür.

«Was passiert da, Jon? Was ist los?»

«Weiter!» Er drehte sich noch einmal um und sah, wie der Razorback beschleunigte und den Korridor entlanggeschossen kam, genau auf sie zu. Ross konnte das Gesicht gerade noch abwenden, ehe der Laser seinen Kopf erfasste.

Er zog Philips in den Kontrollraum, ließ sie auf den Boden sinken, rannte zur Tür zurück und stieß sie gerade in dem Moment mit dem Fuß zu, als der Razorback mit quietschenden Reifen draußen zum Stehen kam. Er drückte die Tür mit der Schulter ins Schloss und verriegelte sie.

Sofort kam von draußen das stoßweise Aufheulen eines Rennmotors, begleitet von dumpfen Schlägen, und im Metall der Tür erschienen immer mehr Beulen. Ross wich zurück.

Er fühlte, wie Philips’ Hand sein Bein umklammerte. «Jon, ich glaube, ich bin blind.»

Er blickte zu einer zweiten Tür in der gegenüberliegenden Wand des Kontrollraums, ging dann neben Philips in die Knie und überschrie das Motorengeräusch: «Nat, wir können hier nicht bleiben!»

Sie fasste sich ans Gesicht, und zwischen ihren Fingern quollen Tränen hervor. «Meine Augen, Jon! Sie brennen so!»

Er packte sie grob. «Nat! Nat, hören Sie zu!»

Sie verstummte. Die Stöße des Razorbacks ließen den Fußboden erbeben.

«Vielleicht ist es ja nur vorübergehend.» Er sah wieder zu der Tür hinüber. «Wenn wir jetzt nicht von hier verschwinden, sind wir tot!»

Das Ächzen nachgebenden Metalls unterstrich seine Worte.

Sie atmete tief durch und nickte. «Wo sind wir?»

Er überbrüllte das Röhren des Razorbacks. «Security-Kontrollraum.»

Sie nickte wieder. «Wir können es zum Hinterausgang schaffen!»

Er half ihr auf und führte sie zur gegenüberliegenden Tür.

Eines der Stahlschwerter des Razorbacks bohrte sich durch den Türspalt hinter ihnen und riss sich beim nächsten Aufröhren des Motors wieder los.

Philips blieb stehen. «Der Ausgang. Wir müssen die Sicherungen wieder reinmachen.»

«Ich mach’s. Gehen Sie schon mal los, immer die linke Wand entlang.» Er schob sie zur Tür hinaus und drehte sich dann um. Im Stahlblech der anderen Tür waren jetzt ausgezackte Löcher. An einer Stelle war ein Stück Metall weggebrochen, und durch das Loch sah er die verbogene Klinge des Razorbacks. Einen Moment war draußen Ruhe, dann hörte er ein Ping: Die stumpfen, verbogenen Klingen wurden ausgeworfen wie auswechselbare Rasierklingen und fielen scheppernd auf den Boden des Flurs.

Ross rannte zum Sicherungskasten und warf dabei einen Blick auf die Batterie von Überwachungsmonitoren über dem Kontrollpult. Auf einem sah er den Razorback draußen auf dem Korridor an seine Flanken greifen. Ein metallisches Klick-Klack, und die Arme waren mit frischen, glänzenden Klingen bestückt.

«Scheiße …» Er öffnete einen mit Peripherie beschrifteten Kasten und schaltete sämtliche Sicherungen ein. Dann rannte er wieder zur hinteren Tür und sah sich noch einmal um, als der Razorback gerade die Tür einrammte. Ross drehte sich in dem Moment weg, als ihn der Laser erfasste und die Maschine in den Raum preschte. Er knallte seine Tür hinter sich zu, und augenblicklich donnerten von der anderen Seite die Klingen dagegen.

Ein Bell Jet Ranger schwebte ein paar Handbreit über dem müllübersäten Dach von Gebäude 29. Der Hubschrauber war elektrisch blau mit einem auffallend gelben Logo: Golden Gate Heli-Tours. Der Major erhob sich aus seiner Hockstellung und rannte geduckt auf den Hubschrauber zu. Ein Bordtechniker in einer Korr-Flakweste zog ihn an Bord. Der Major beugte sich zu dem behelmten Piloten, der ihn mit einem Nicken begrüßte. Der Bordtechniker reichte dem Major ein Intercom-Headset, und er setzte es auf.

Die Stimme des Piloten kam über die Kopfhörer. «Wie ist die Situation hier unten, Major?»

«Ich muss sofort rauf. Ein Daemon-Agent ist auf der Flucht in Richtung Stadt, und ein FBI-Mann verfolgt ihn. Wo sind meine Sachen?»

«Kasten auf dem Boden, Sir.»

Der Major deutete auf den Bordtechniker und den Kopiloten und sagte zum Piloten: «Diese Leute hier absetzen.»

Die beiden Männer sahen den Piloten an, aber der sagte nur: «Ihr habt’s gehört. Nehmt den nächsten Heli.»

Die beiden schnallten sich los, sahen sich noch ein letztes Mal zögernd um und sprangen dann aufs Dach hinaus.

Der Major rief: «Los!»

Der Pilot zog am Knüppel. Der Helikopter stieg schnell empor und formte dabei aus den schwarzen Rauchsäulen über dem Gebäude Korkenzieher.

44 Überraschung

Merritt raste durch eine Einkaufsstraße von Oakland. Immer wieder blockierten demolierte Autos die Fahrbahn, aber mit dem Motorrad konnte er durch die Lücken schlüpfen. Er schoss an mehreren beschädigten Streifenwagen vorbei, um die Führung der Verfolger zu übernehmen. Voraus konnte er Lokis Wagenrudel sehen, und er erkannte auch den silbernen BMW inmitten der Eskorte. Ein Minivan bäumte sich plötzlich auf und kippte aus dem Weg, während ein grässliches Krachen an Merritts Ohr drang.

Dieser Kerl war ein Irrer.

Ein Motorradpolizist heizte von hinten heran und setzte sich rechts neben Merritt. Merritt hob die Kette mit seiner Marke und brüllte zu dem Cop hinüber: «FBI!» Mit militärischen Handzeichen signalisierte er das Zielobjekt.

Der Motorradcop nickte und raste davon.

«Hey!»

Plötzlich kamen zwei gleich aussehende Limousinen aus Querstraßen geschossen, und mit einem grässlichen Crash zermalmten sie den Motorradpolizisten zwischen sich.

Merritt drehte den Kopf weg, während er durch die fliegenden Trümmerteile und den Rauch raste. Als er auf der anderen Seite herauskam, sah er hinter sich nichts als Flammen.

Gragg sah auf seiner HUD-Brille einige Blocks hinter ihm mehrere Streifenwagen mit blinkenden Lichtleisten in die Straße einbiegen. Er jagte einen seiner AutoM8 in einen zivilen Kleinwagen, der beiseitegerammt und auf den Bürgersteig katapultiert wurde. Die Polizeiwagen, die sich zwischen den Wracks hindurchmühen mussten, fielen rasch zurück. Doch jetzt hörte er vor sich und zu beiden Seiten ebenfalls Sirenen. Sie kreisten ihn ein. Zweifellos waren auch schon Hubschrauber unterwegs.

Er lächelte. Weitere AutoM8 strömten zu seiner Unterstützung herbei. Er fühlte die Präsenz von über hundert Wagen – einige wertvoller als andere.

Ein zweiter BMW 740 kam plötzlich aus einer Querstraße geschlingert und stieß zu Graggs Wagenrudel. Dieser BMW war scharlachrot. Das Rudel öffnete sich automatisch, um ihn ebenfalls in die Mitte zu nehmen.

Gragg machte eine Bewegung mit der behandschuhten Hand, und die Elektropolymerfarbe seines eigenen BMW wurde binnen Sekunden von Silber zu Rot – während der neu hinzugekommene BMW die umgekehrte Verwandlung vollzog. Die digitale Tinte der Nummernschilder von Graggs BMW zeigte plötzlich statt des kalifornischen Wunschkennzeichens eines aus Oregon: GECCO. Per Powerslide verschwand Graggs Wagen in einer Seitenstraße, und das Hauptrudel fuhr ohne ihn weiter.

Merritt versuchte immer noch zu begreifen, was er da eben gesehen hatte. Ein zweiter BMW hatte sich dem Rudel angeschlossen, und dann hatte Lokis BMW vor seinen Augen die Farbe gewechselt. Merritt legte sich tief in die Kurve und jagte Lokis Wagen hinterher. Der war jetzt knallrot – aber in der Heckscheibe waren immer noch die Pockennarben von seinen MP-Kugeln. Er warf einen Blick zurück und sah mehrere Streifenwagen über die Kreuzung rasen, hinter dem Rudel her.

Merritt drehte sich wieder nach vorn, fixierte Lokis Wagen und drückte dann seine Sprechtaste. «Major! Major, hier Merritt. Hören Sie mich?»

Der Major sah von dem SCAR-H-Scharfschützengewehr auf, das er gerade im Passagierraum des Hubschraubers zusammenbaute. Merritts Stimme kam immer noch über ihre verschlüsselte Sprechfunkfrequenz, ging aber zwischendurch in Knattern unter. «Major … Merritt … Sie mich?»

Der Major drückte seine Mikrophontaste. «Sprechen Sie, Merritt.»

«Hören Sie … Polizei verfolgt einen falschen BMW … Farbe ist jetzt … fährt Richtung …» Nur noch Knattern.

«Verbindung ist schlecht.»

«Wiederhole … geändert. Bin an ihm dran.»

«Sie kriegen Störsignale von den AutoM8. Lassen Sie sich zurückfallen, Merritt.»

«… Polizei ist …» Wieder nur noch Knattern.

Der Major ließ das Funkgerät sinken und sagte in sein Intercom-Headset: «Empfangen wir Merritts Koordinaten noch?»

Der Pilot nickte. «10 - 4, Major. Klar und deutlich.»

«Dann benutzt der Daemon auch GPS. Bringen Sie mich genau über Merritts Position.»

Gragg, der jetzt abseits der Verfolgungsjagd durch die breiten Straßen eines Industriegebiets fuhr, verfolgte auf dem Videofeed eines der AutoM8, wie das Wagenrudel, das er eben verlassen hatte, auf ein Hochautobahnstück des Freeway 880 raste und auch dort andere Fahrzeuge aus dem Weg rammte. Streifenwagen der Highway Patrol übernahmen die Verfolgung. Gragg konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sie waren dem Rudel immer dichter auf den Fersen.

Er ließ das ferne AutoM8-Rudel in hohem Tempo auf die hochgeführte Anschlussstelle zum Highway 260 zurasen – und auf die Schutzmauer in der steilen Kurve. «Das dürfte interessant werden …»

Er wählte auf dem HUD den vordersten AutoM8 aus und ließ ihn noch schneller vor den anderen hersausen. Dann schaltete er auf den Videofeed eines Wagens weiter hinten im Rudel. Der Führungswagen schoss davon wie eine Rakete, barst mit hundert Meilen durch die Betonschutzmauer und ließ einen Regen von verbogenem Metall und Betonbrocken auf ein darunter liegendes unbebautes Grundstück niedergehen. Das restliche Rudel einschließlich des silbernen BMW rauschte durch die Bresche in der Mauer. Die Wagen purzelten durch die Luft und bildeten unten eine einzige lodernde Trümmermasse. Der Videofeed erstarb.

Geschafft. Gragg atmete tief durch und fühlte, wie der Adrenalinschub verebbte. Er sah im Geist die Streifenbeamten auf ein Gewirr von brennenden Autowracks hinabblicken und sich nach Polizistenart am Kopf kratzen. Sie würden Tage brauchen, um es zu kapieren. Das nächste Polizeiwagen-GPS-Signal war eine Meile entfernt.

Er stellte eine kurze Spielanalyse an: Die Daemon-Task-Force war neutralisiert. Das bedeutete wohl, dass er um ein weiteres Level aufsteigen würde.

Ein Motorrad setzte sich neben seinen Wagen. Der Fahrer streckte mit einer Hand eine Maschinenpistole herüber und feuerte eine kurze Garbe auf Graggs Reifen.

«Was zum Teufel …?»

Gragg hob die behandschuhte Hand, um das Nova-Licht zu verschießen, begriff dann aber, dass die geschwärzten Scheiben den Effekt zunichtemachen würden. Herunterlassen konnte man die Panzerglasscheiben nicht. «Verdammte Scheiße …»

Mit einer Handbewegung ließ Gragg den Wagen zu dem Motorrad hinüberscheren, um es zu rammen, aber das Motorrad war wesentlich wendiger. Es schlüpfte auf die rechte Seite des BMW hinüber. Wieder knatterte die MP auf seine Reifen los.

Gragg schüttelte den Kopf. «Vollgummi, Arschloch.»

Er langte in den D-Raum hinaus und begann, sich Unterstützung aus den Scharen in der näheren Umgebung zu holen – Dutzende weiterer AutoM8 heranzuziehen. «Du willst spielen? Gut, dann spielen wir.»

Ross und ein Korr-Truppführer spähten durch den etwas zurückgesetzten Hinterausgang. Dutzende AutoM8 fuhren kreuz und quer über das Vorfeld, umkreisten Gebäude 29. Ross blickte über die kahle Betonfläche zu dem Schiffskanal hundert Meter weiter. Es waren die längsten hundert Meter, die er je gesehen hatte.

Philips saß im Korridor, umgeben von Korr-Leuten. Ein Sanitäter wickelte ihr eine Binde um den Kopf, um ihre verletzten Augen zu schützen, während Sicherheitsleute ihre Waffen auf das kurze Korridorstück hinter ihnen richteten.

Philips hob den verbundenen Kopf. «Wie ist die Lage?»

Ross und der Truppführer drückten die Tür wieder zu und drehten sich zu ihr um. Das Röhren eines Rennmotors, Schüsse und Schreie hallten durch die inneren Gänge.

Ein Security-Mann sah den Korridor entlang. «Wir können hier nicht bleiben.»

«Wir müssen losrennen, Natalie. Diese Razorbacks scheinen den Grundriss des Gebäudes zu kennen. Sie kämmen systematisch die Räume durch.»

Der Truppführer schaltete sich ein. «Sie sind bewaffnet, Dr. Philips. Leichte Waffen können die nicht aufhalten. Jedenfalls nicht von vorn.»

Sie nickte ernst.

«Es gibt einen Schiffskanal, etwa hundert Meter von hier. Wenn wir den erreichen, müssten wir in Sicherheit sein.»

Ross wandte sich dem Truppführer zu und zeigte auf etwas, das in dessen Gurtgeschirr steckte und wie Dynamitstangen aussah. «Was ist das?»

Der Mann sah an sich hinab. «Magnesiumfackeln. Um den Medivac-Hubschrauber einzuweisen. Der Sprechfunk war ausgefallen, weil –»

«Holen Sie sie raus. Diese AutoM8 haben wahrscheinlich Infrarotzielerkennung. Fackeln könnten sie ablenken.»

Der Truppführer zog sechs Fackeln heraus. Drei davon gab er Ross. «Einfach die Kappe abdrehen und anreißen. So …» Er demonstrierte die Technik mit der verschlossenen Fackel.

«Machen wir einen Test.» Ross brauchte mehrere Versuche, ehe sie sich entzündete. Doch dann zischte und spuckte und brannte sie grellrot. «Tür auf.»

Einer der Korr-Leute stemmte die schwere Stahltür auf, und Ross warf die Fackel mit aller Kraft schräg nach rechts. Er und mehrere Security-Leute beobachteten gespannt, wie ein AutoM8 ihr mit einem Schlenker auswich. Ein anderer umfuhr sie im weiten Bogen.

Der Truppführer runzelte die Stirn. «So viel zu Ihrer Infrarottheorie.»

Philips drehte sich zu seiner Stimme hin. «Was passiert?»

Ross schüttelte den Kopf. «Die Fackel zieht sie nicht an, Nat. Sie weichen ihr aus.»

«Dann arbeiten sie erst recht mit Infrarot. Sie suchen menschliche Wärmesignaturen. Die Fackeln müssen auf sie wie ein loderndes Feuer wirken.»

Ross und der Truppführer sahen sich an. Ross nickte und kniete sich neben Philips. «Das stimmt. Wir haben eine Chance, Nat.» Er zog seine Jacke aus, gab ihr einen Ärmel in die Hand und ergriff selbst den anderen. «Nicht loslassen. Ich führe Sie. Wir benutzen die Fackeln, um unsere Wärmesignatur zu kaschieren. Das Rollfeld ist ganz flach. Folgen Sie mir einfach und laufen Sie, so schnell Sie können.»

«Wie viele AutoM8 sind da draußen?»

«Fragen Sie lieber nicht.»

«Jon, ich …» Ihr Kopf folgte dem Geräusch eines vorbeiröhrenden Motors.

«Ich weiß, es muss schlimm sein, nichts zu sehen. Wir bringen Sie ins Krankenhaus, aber jetzt müssen wir hier raus, um überhaupt eine Chance zu haben. Rennen Sie einfach mit mir mit. Okay?»

Sie nickte widerstrebend.

Ross wandte sich an den Truppführer. «Sind Sie und Ihre Leute bereit?»

Hinter ihnen drehte ein Motorradmotor auf, und Schreie gellten durch die Gänge. «Klausky, verteilen Sie die hier.» Der Truppführer gab die Magnesiumfackeln weiter. «Wir bewegen uns als Gruppe. Die Fackeln nach außen halten.»

Die Security-Leute entzündeten Fackeln. Ross riss ebenfalls eine an. Schließlich standen sie zu sechst mit fünf brennenden Fackeln da. Ross schob sich, Philips im Schlepptau, vor den Truppführer und spähte auf den Strom vorbeisausender AutoM8 hinaus, um eine Lücke abzupassen. «Okay … jetzt!»

Sie rannten aus dem Hinterausgang und aufs Vorfeld hinaus wie ein Rudel Rotwild, das über einen Freeway hetzt.

Der Truppführer brüllte: «Formiert bleiben!»

Die AutoM8, die ihnen am nächsten waren, zogen sofort mit quietschenden Reifen herum und jagten auf sie zu.

Der Truppführer streckte den Arm seitwärts. «Stopp! Stehenbleiben!»

Alle erstarrten. Der vorderste AutoM8 zog leicht zur Seite und donnerte zwanzig Meter links an ihnen vorbei.

So standen sie auf dem Vorfeld, Rücken an Rücken, die zischenden Fackeln vorgestreckt, während weitere AutoM8 an ihnen vorbeirasten.

Ross schüttelte den Kopf. «Sieht schlecht aus, Nat. Offenbar reagieren sie auch auf seitliche Bewegung.»

Sie nickte mit dem verbundenen Kopf. «Feuer laufen normalerweise nicht herum. Ich hätte ahnen können, dass Sobol mehr als ein Kriterium festgelegt hat.»

Der Truppführer schlug sich mit der Hand an die behelmte Stirn. «Toll, dass Ihnen das jetzt einfällt! Wirklich großartig!» Er schaute zum Hinterausgang zurück, von dem sie jetzt schon gut dreißig Meter trennten.

Ross’ Blick folgte einer dicht an ihnen vorbeirasenden Limousine. «Okay, neuer Versuch: Wir gehen langsam in Richtung Wasser.»

Der Truppführer schüttelte den Kopf. «Zurück zum Hinterausgang.»

Philips wandte sich dem Truppführer zu. «Nein, Jon hat recht. Wir können nicht zurück zu den Razorbacks. Die Bewegungserkennung dieser AutoM8 muss eine Schwelle haben. Wir versuchen es langsam.»

Der Truppführer bedachte Ross – der ja momentan als Philips Augen fungierte – mit einem giftigen Blick. Schließlich nickte er. «Okay, Dr. Philips.»

Sie schlichen im Zeitlupentempo über den Beton, während die AutoM8 weiter das Gebäude umkreisten. Die Wagen schienen ihnen zwar mit jeder Runde näher zu kommen, aber sie schafften es doch, weitere fünfzig Meter hinter sich zu bringen. Das Wasser war jetzt quälend nah.

Ein Korr-Mann tippte Ross auf die Schulter. «Hey! Hey, da drüben! Achtung!»

Ross drehte den Kopf und sah einen Dodge keine dreißig Meter weiter halten. Genau auf sie ausgerichtet. Andere AutoM8 rasten wie bisher vorbei.

Philips drehte ebenfalls den Kopf. «Was ist da?»

«Ein Dodge, der Verdacht geschöpft hat.»

Sie nickte. «Jon, glauben Sie, er bestimmt unsere Position auf einem Koordinatengitter?»

Er überlegte kurz. «Sie meinen, dass er Ziele im zeitlichen Ablauf verfolgt, statt einfach nur –»

«Genug jetzt!» Der Truppführer zeigte mit dem Finger. «Da kommt einer!»

Eine andere Limousine steuerte auf sie zu, während der Dodge sie zu beobachten schien. Der andere Wagen beschleunigte rasch.

Der Truppführer schüttelte den Kopf. «Scheißtaktik! So schnell wie möglich zum Wasser!»

Ross packte ihn am Arm. «Es könnte ein Test sein! Nicht bewegen!»

Der Truppführer riss sich los. Er und seine Männer sprinteten in einer ungeordneten Reihe auf den Kanal zu und feuerten im Rennen auf die beiden Autos.

Sofort nahm sie der herannahende Wagen aufs Korn, und der Dodge raste ebenfalls um Ross und Philips herum, um die Verfolgung der Korr-Leute aufzunehmen. Philips zuckte zusammen, als er keine zwei Meter links von ihr vorbeischoss.

«Jon, was ist los?»

Er zog sie zu sich. «Stehenbleiben, Nat!» Er sah drei weitere Wagen heranrasen – einer kam genau auf ihn und Philips zu. Ross schleuderte die Fackel in Richtung des Wagens und zog dann an dem leeren Jackenärmel. «Los!»

Der Truppführer feuerte im Spurten auf einen weiteren Wagen, aber im selben Moment erwischte ihn die erste Limousine. Er flog über die Haube, gegen die Windschutzscheibe und dann über das Dach, überschlug sich dreimal und krachte genau vor die Räder des Dodge, die ihn überrollten. Er verfing sich unter dem Bodenblech des Wagens und wurde mitgeschleift. Die übrigen Korr-Leute stoben panisch auseinander, aber weitere AutoM8 holten sie ein. Ein paar letzte Feuerstöße, dann nur noch das Schreien der Verletzten, die sich in Sicherheit zu schleppen versuchten, während die Wagen kehrtmachten, um ihnen den Rest zu geben.

Philips wollte reflexhaft stehenbleiben. «Was ist los?»

«Weiterrennen!»

Er schleppte Philips auf einem anderen, längeren Kurs zum Wasser – nur Abstand halten von diesen im Blutrausch wütenden Maschinen! Sie waren schon fast da. Plötzlich röhrte hinter ihnen ein weiterer Wagen heran. Ross zerrte heftig an dem Jackenärmel. Jetzt waren sie auf den Steinen des Wellenbrechers.

«Springen Sie!»

Sie stießen sich ab und tauchten ins eiskalte Wasser ein, während der Wagen dicht über sie hinwegschoss. Er bohrte sich drei Meter weiter in den Kanal und jagte eine riesige Wasserwand empor.

Ross und Philips kamen rudernd an die Oberfläche. Sie hustete und spuckte Wasser. Ross legte ihr von hinten den Arm um den Hals und schwamm Richtung Kanalrand, während sich das Heck der Limousine herabsenkte und sie um ein Haar noch erwischt hätte. Es klatschte ins wogende, schäumende Wasser.

Sie wusste, dass etwas Schweres sie eben nur knapp verfehlt hatte. «Jon!»

«Alles okay. Warten Sie. Der Wagen sinkt.»

«Wo sind die anderen?»

«Weg.»

Sie keuchte, während sie etliche Sekunden Wasser traten und den fernen Motorengeräuschen auf dem Pistenvorfeld lauschten. Er hielt sie immer noch im Arm. Dann war da nur noch Zischen.

«Okay, jetzt losschwimmen. Folgen Sie meiner Stimme.»

Die UMP vor sich auf dem breiten Tank, versuchte Merritt, rechts oder links an Lokis BMW vorbeizukommen. Aber Loki bremste ihn jedes Mal aus. Schließlich wurde die Straße wieder breiter, zu beiden Seiten gesäumt von rostigen Zäunen, hinter denen sich Schrottplätze und alte Fabriken befanden. Merritt beschleunigte und setzte sich neben den BMW.

Es musste irgendeine Schwachstelle in der Panzerung geben. Er bemerkte auf Dach, Motorhaube und Kofferraum kleine Nippel aus gebürstetem Stahl. Sie sahen aus wie die Antennen exklusiverer Handys – ein Dutzend in gleichmäßigen Abständen.

Merritt bremste, als Loki ihn gegen eine Reihe parkender Autos zu drängen versuchte. Er gab wieder Gas, schwenkte auf die andere Seite hinüber und hob die UMP. Nachdem er noch einen Blick auf die Straße vor ihm geworfen hatte, zielte er sorgfältig und feuerte eine kurze Salve. Die Geschosse prallten vom Wagendach ab.

Loki zog wieder zu ihm hinüber, und statt sofort auszuweichen, ließ Merritt ihn diesmal näher herankommen. Er zielte noch sorgfältiger als eben, feuerte wieder – und traf diesmal einen der metallenen Nippel.

Die Wirkung war praktisch gleich null.

«Mist.»

Hinter Merritt bogen acht Limousinen mit quietschenden Reifen aus Seitenstraßen ein. Er drehte sich um und sah sie heranrasen. Mit einer Hand richtete er die UMP hinter sich und feuerte kurze, gezielte Garben. Die Vorderreifen einer Limousine platzten, dann die einer zweiten, und beide Wagen fielen zurück, während die übrigen beschleunigten. Er schaltete noch eine weitere Limousine durch Schüsse in die Reifen aus.

Die UMP war leer. Merritt drehte sich wieder nach vorn und sah zehn weitere unbemannte Wagen aus Seitenstraßen preschen und auf sich zukommen.

Nachladen ging nicht. Er musste seine ganze Konzentration zusammennehmen. Er warf die UMP auf die Haube eines parkenden Wagens, drehte dann das Gas auf und donnerte an Loki vorbei.

Merritt wich einem Fahrzeug aus, das aus einer Parkplatzausfahrt kam – ein normaler Familienwagen mit Menschen darin. Einer der AutoM8, die Merritt verfolgten, nahm den Wagen sofort aufs Korn und krachte ihm in die Seite. Ein halbes Dutzend weiterer AutoM8 strömte hinter Merritt aus Querstraßen und schloss sich der Jagd an.

Merritt blickte wieder nach vorn und sah die entgegenkommenden AutoM8 in sich überlappenden Slalomlinien die ganze Straße ausfüllen. Eine undurchdringliche rollende Barriere. Eine Demonstration vernetzten Schwarmverhaltens, mit dem keine menschliche Fahrerstaffel mithalten konnte. Merritt blieben höchstens noch zwei Sekunden. Scharen von AutoM8 schlossen ihn zwischen sich ein – mit jedem Augenblick wurden es mehr.

Er drehte sich nach Lokis BMW um, zog dann etwas zur Seite, bremste abrupt und setzte sich auf diese Weise dicht vor Lokis Stoßstange. Bei einem Tempo von immer noch siebzig Meilen nahm er etwas Gas weg, holte tief Luft, ließ den Lenker los und fiel genau auf Lokis Motorhaube, als der BMW das Hinterrad der Maschine rammte. Das Motorrad schmierte seitlich weg und verschwand sofort unter einem Wall entgegenkommender Kampfwagen, die im Zentimeterabstand rechts und links am BMW vorbeirasten. Einige krachten frontal in Verfolger-AutoM8 und endeten in einer Explosion von Plastikteilen, Glas und Metall.

Merritt prallte auf Lokis Haube und rutschte gegen die Windschutzscheibe. Er rollte sich auf den Bauch, stemmte den Fuß gegen den Stahlnippel auf dem vorderen Winkel der Haube und krallte sich mit den Händen am Scheibenwischergestänge fest. Dann suchte er mit dem anderen Fuß an dem Stahlnippel auf der anderen Haubenseite Halt – wie an einer Kletterwand.

Er blickte grimmig in die geschwärzte Windschutzscheibe. So schnell wirst du mich nicht los, Arschloch.

Vom Rücksitz des BMW starrte Gragg verblüfft auf seinen Verfolger, der jetzt bäuchlings auf seiner Motorhaube klebte. «Du willst mich wohl verarschen …» Damit hatte er nicht gerechnet. Wie im Fernsehen verfolgte er, wie der Kerl da draußen eine automatische Pistole unter der Jacke hervorzog und auf eine Ecke der Windschutzscheibe zielte.

Mehrfaches gedämpftes Knallen. Auf einer handtellergroßen Fläche erschienen Einschlagkerben im Glas. Gragg beobachtete diesen kalkulierten Versuch, die Panzerung des Wagens zu knacken, fast schon mit einer gewissen Bewunderung. Die Ecken waren bei einer kugelsicheren Windschutzscheibe gewöhnlich die schwächsten Punkte. Ganz schön cool – zumal vor der vorbeirasenden Stadtlandschaft.

Dumm nur, dass die Scheibe aus sechs Zentimeter dickem Polykarbonatverbund bestand und einer Kugel ohne weiteres standzuhalten vermochte. Eine Horde AutoM8 scharte sich nun eng um Graggs BMW – wie ein geiferndes Wolfsrudel. Gragg schüttelte betrübt den Kopf und brüllte gegen die Windschutzscheibe: «Und jetzt, du Irrer? Du befindest dich auf einem gepanzerten Wagen. Was dachtest du denn?»

Er drehte den Kopf und sagte ins Leere: «Daemon. Außenhaut unter Strom setzen.»

Die Stimme kam über die Stereoanlage des Wagens. «Elektrifizierung der Karosserie.» Pause. «Aktiviert.»

Gragg starrte auf den Mann, der sich mit aller Kraft auf der Motorhaube zu halten versuchte. Aber er wurde nicht gegrillt. Er zuckte nicht mal. Vielmehr griff er jetzt an seinen Schuh.

Da ging es Gragg auf: Da war kein Erdkontakt. Der Kerl ritt ja auf dem Auto – ohne Erdberührung war es unmöglich, einen Stromkreis durch seinen Körper herzustellen. Gragg fühlte Wut in sich aufsteigen – nur gut, dass niemand diesen Lapsus mitbekommen hatte. Er atmete tief durch, um cool zu bleiben.

Draußen vor der Windschutzscheibe fuchtelte der Kerl jetzt plötzlich mit einem Kampfmesser herum, während er sich mit den Füßen und der anderen Hand verankerte.

Gragg lachte: «Na so was! Er hat ein Messer!»

Der Motorhaubenreiter drehte sich um, rammte die Klinge unter den Rand eines Satelliten-Uplinkknotens und hebelte. Der Knoten löste sich mit dem Ächzen malträtierten Metalls.

Die Stimme kam über die Stereoanlage. «Uplink … 1 … von … 12 … ausgefallen.»

Gragg fühlte, wie die Wut den kritischen Punkt erreichte. «Du Scheißkerl! Dir werd ich’s zeigen!»

Auf einen Wink seiner behandschuhten Hand ging der BMW in einen Powerslide, und der Reiter wurde um ein Haar von der Haube geschleudert.

Der Hubschrauber des Majors schwenkte schnell und tief über das Industriegebiet. Wegen der Schräglage waren durch die linken Fenster nur Backsteinfabrikgebäude zu sehen. Der Major hakte eine Sicherungsleine an sein Gurtgeschirr und zog versuchshalber zweimal daran. Als sich der Hubschrauber wieder gerade richtete, stemmte er sich mühsam in den Stand hoch. Seine alte Knieverletzung. Für den Bruchteil einer Sekunde sah er wieder die Mörsergranate neben sich in dem nicaraguanischen Schlammloch einschlagen. Vorbei und vergessen.

«Da sind sie, Major.» Der Pilot zeigte mit dem Finger.

Unten sah der Major einen roten BMW in trunkenen Schlangenlinien die Straße entlangschlingern – abwechselnd bremsend und beschleunigend, während ein Mann sich auf der Kühlerhaube zu halten versuchte. Zwanzig weitere Fahrzeuge umschwärmten den BMW, bewegten sich wie ein einziger Organismus. Durch Querstraßen strömten weitere Wagen in hohem Tempo herbei und rammten den einen oder anderen unglücklichen Verkehrsteilnehmer aus dem Weg. Menschen rannten um ihr Leben. Er schüttelte den Kopf. Was für ein gottverdammter Schlamassel! Wie war die Sache nur so völlig außer Kontrolle geraten? Hinter ihm stiegen an mehreren Stellen schwarze Rauchsäulen auf.

Geben wir der Stadt etwas anderes zum Hingucken. Der Major zog sein L3-Smartphone aus der Jacke und sagte, während er eine Nummer wählte, zum Piloten: «An Tagen wie diesem bedauere ich schon beinah, nicht mehr für die Regierung zu arbeiten.»

Die Stimme des Piloten kam über das Intercom-Headset. «Beinah.»

Der Major lachte. Am anderen Ende wurde abgenommen. «Projekt Hazmat.» Der Major drehte sich um und blickte durch den Dunst in Richtung Gebäude 29. «Sprengen.» Pause. «6-N-G-7 - 3-H-Z-6.» Erneute Pause. «Auf mein Kommando. Zehn … neun …»

«Wir sind gleich da, Nat.» Ross blickte zu Gebäude 29 zurück, das jetzt gut dreihundert Meter hinter ihnen lag. Irgendwo im Inneren brannte es, und der Rauch lodernder AutoM8-Wracks auf dem Vorfeld verhüllte Teile der Außenfront.

Philips spuckte Salzwasser. «Ich glaube, ich bin wirklich blind.»

«Glaube ich nicht.»

«Und wenn es ein ZM-87-Blendlaser war? Dann sind meine Netzhäute jetzt hin.»

«Das macht keinen Sinn. Warum sollte man eine Zielperson dauerhaft blind machen, wenn man sie sowieso im nächsten Moment in Stücke zu hacken gedenkt? Es ist wahrscheinlich nur eine Schockwaffe. Ich würde –»

Plötzlich traf sie von hinten eine Druckwelle. Sie lief sichtbar durch die Luft und walzte alles nieder. Ihr folgte unmittelbar ein hallendes BUMMMMM, das Ross und Philips mehr fühlten als hörten.

Beide wurden unter Wasser gepresst, während die Tiefe unter ihnen orangerot aufglühte und vom Zischen einschlagender Steinbrocken und unzähliger Splitter erfüllt war. Als sie nach Luft schnappend auftauchten, hagelte es Steintrümmer. In ihren Ohren hallte der Knall noch immer nach.

Ross schützte sie mit seinem Körper vor den niedergehenden Steinen. Sich umwendend, sah er einen riesigen Rauchpilz aus den zerfetzten Außenwänden von Gebäude 29 quellen. Das ganze Gebäude war ein einziges Flammenbecken, noch immer kullerten kühlschrankgroße Stahlbetonteile über die Piste. Brennende Trümmerteile mit Rauchschweifen schossen aus dreihundert Metern Höhe herab. Fetzen von Stahlplatten trudelten bodenwärts. «Großer Gott!»

«Was ist passiert?»

«Das Gebäude. Es ist weg!»

Vom Wagendach aus blickte Merritt zurück und sah einen schwarzen Rauchpilz hinter den Fabrikgebäuden aufsteigen. «Guter Gott …» Später.

Plötzlich beschleunigte Loki, und Merritt rutschte auf den Kofferraum hinab, wo er sich abbremsen konnte, indem er den Fuß gegen den Metallnippel auf der hinteren rechten Ecke stemmte. Er krallte sich an der Kante des Kofferraumdeckels fest.

Wo zum Teufel bleiben die Cops?

Er rammte das Messer unter einen weiteren Metallnippel und hebelte ihn aus dem Blech.

Die Stimme meldete wieder: «Uplink … 4 … von … 12 … ausgefallen.»

Gragg hatte noch acht Uplinks. Er wusste, bei dreifacher Redundanz brauchte er mindestens vier, um den BMW und seine Armee von AutoM8 richtig steuern zu können. Er drehte sich auf dem Rücksitz um und sah jetzt den Mann dicht vor seinem Gesicht … er klammerte sich immer noch fest. Gragg schlug an die Heckscheibe. «Jetzt ist Schluss!»

Der voluminöse Motorradhelm stieß gegen die Scheibe, offenbar war er dem Mann bei dem Bemühen, seinen Schwerpunkt möglichst tief zu halten, hinderlich. Zwischen den erratischen Schlenkern des Wagens zog er sich den Helm herunter und warf ihn über seine Schulter. Sofort wurde der Helm von nachfolgenden AutoM8 zermalmt. Der Mann presste den Kopf auf den Kofferraumdeckel.

Jetzt konnte Gragg das Gesicht des lästigen Kerls erkennen. «Roy Merritt … heilige Scheiße.» Gragg musste lächeln. Der berühmte Roy Merritt – jedem Daemon-Agenten auf der ganzen Welt bekannt. Der Mann, der es mit Sobols Abwehrsystem in der Villa aufgenommen und überlebt hatte – gefilmt von Sobols Überwachungskameras. Der Roy Merritt klammerte sich auf Graggs Wagen fest. Der brennende Mann höchstpersönlich verfolgte ihn – und zwar verdammt geschickt. Er hätte es ahnen können. Der Kerl hatte nichts als ein Messer und richtete mehr Schaden an als eine halbe Privatarmee. Gragg konnte eine gewisse Bewunderung nicht untderdrücken. Merritt hatte Graggs Sicherheitsvorkehrungen getestet, eine Lücke gefunden – die in Zukunft gestopft werden würde – und einen Exploit improvisiert. Welcher Hacker würde den Mumm dieses Mannes nicht bewundern? Seinen Instinkt?

Mit einer Handbewegung veranlasste Gragg den BMW und seine gesamte Eskorte zu einer Vollbremsung. Merritt wurde gegen die Heckscheibe katapultiert. Aber irgendwie gelang es ihm, nicht vom Kofferraum zu fliegen.

Gragg legte seine Stimme auf die Lautsprecheranlage des Wagens und klopfte mit dem Finger an das geschwärzte Glas vor Merritts Gesicht. «Du bist ein verrückter Hund, Roy! Glaubst du, ich kann dich nicht töten, sobald ich aus diesem Wagen steige?»

Merritt schüttelte den Kopf. «Sie sind festgenommen!»

Gragg schlug lachend auf die Sitzlehne. «Du bist gut! Shit, Mann, ich biete dir einen Deal an: Du gibst mir ein Autogramm, und ich töte dich nicht.»

Plötzlich explodierte Merritts Magen und bespritzte die ganze Heckscheibe mit Blut. Seine Gesichtszüge erschlafften, die Augen verdrehten sich, während sich sein Griff um die Kante der Kofferraumhaube löste.

Entgeistert verfolgte Gragg, wie Merritt vom Kofferraum auf den Asphalt rutschte. Mit einem Wink ließ er den BMW ein Stück vorwärtsfahren, damit er Merritt dort mitten auf der Straße liegen sehen konnte. Eine weitere Bewegung seiner behandschuhten Hände, und die AutoM8 formierten sich so, dass um Merritt ein gewisser Raum frei blieb.

Gragg sah auf.

Ein blauer Hubschrauber mit einem gelben Logo schwebte ein Stück entfernt auf der Stelle, nur etwa dreißig Meter über dem Boden. Gragg blickte auf Merritt, der sich jetzt, eine Blutspur hinterlassend, die Mittellinie der Straße entlangschleppte. Ihn packte die Wut. Ein mörderisches Funkeln im Blick, sah er wieder zu dem Hubschrauber hinauf. Ein Mann mit einer schwarzen Kapuze und einem Scharfschützengewehr kniete in der offenen Tür und blickte Gragg direkt an. Über ihm schwebte kein Daemon-Callout.

Der Major murmelte tonlos: «Worauf wartest du denn, Arschloch?»

Er feuerte auf Lokis Heckscheibe und produzierte eine Einschlagkerbe genau vor dem Kopf des Burschen. Aber Loki reagierte kaum. Er starrte unverwandt auf Merritt, der über den Asphalt kroch. Da war jetzt schon eine Blutspur von fünf Metern Länge. Merritt fummelte, sichtlich zitternd, in seinen Jackentaschen herum. Suchte etwas.

Der Major seufzte. «Verflucht …»

Er sah zwei mexikanische Arbeiter das Tor eines Schrottplatzes öffnen, um zu schauen, was dort auf der Straße los war. Der Major knirschte mit den Zähnen, schwenkte das Gewehr auf sie und schoss mehrmals.

Blut spritzte aus der Brust des vorderen Arbeiters. Der Mann wurde zurückgeschleudert, genau in die Hände seines geschockten Kollegen – dem der Major eine Kugel zwischen die Augen jagte. Beide fielen rückwärts um.

Der Major richtete das Fadenkreuz wieder auf Merritt. Der lag jetzt auf dem Rücken, hechelnd, mit blutglänzendem Bauch, und hielt sich zwei kleine Papierrechtecke dicht vors Gesicht. Die Papierrechtecke flatterten im Wind.

Warum gab ihm Gragg nicht den Rest? Warum war das noch nicht vorbei?

Die Stimme des Piloten kam über das Headset. «Wir müssen weg, Major.»

Der Major fällte eine Entscheidung.

Vor Graggs Augen explodierte plötzlich Merritts Schädel. Der Körper zuckte auf dem Asphalt.

«Scheißkerl!» Gragg hämmerte mit den Fäusten gegen die Heckscheibe und starrte zu dem Scharfschützen hinauf. «Du Scheißkerl!»

Zwei weitere Einschlagkerben von Scharfschützenkugeln erschienen in der Scheibe. Dann schwenkte der Hubschrauber ab und flog tief und schnell über die Fabrikgebäude davon – in Richtung Bay. Er war rasch außer Sicht.

Gragg blickte noch einmal auf den Leichnam dort auf der Straße. Zwei kleine Fotos wurden Merritt aus den Fingern geweht.

Ross zog Philips auf die Uferbefestigung jenseits des Schiffskanals. Sie krochen auf ebenes Terrain hinauf, und nachdem Ross ein Weilchen keuchend dort gekauert hatte, blickte er auf.

Sie waren am Rand eines Lagerplatzes für Röhren. Er richtete Philips auf und lehnte sie mit dem Rücken gegen einen glatten Betonpoller. Sie wirkte benommen.

Er drehte sich um und blickte zu den Ruinen von Gebäude 29 hinüber, die jenseits des Wassers unter einer Gewitterwolke aus schwarzem Rauch loderten. In der Ferne stiegen ein Dutzend weitere Rauchsäulen in den Himmel. Er hörte in der ganzen Stadt Sirenen. Sie war ein einziges Kriegsgebiet.

Löschboote kamen von der Bay her.

Er kniete sich neben Philips und strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. «Da kommt Hilfe, Nat.» Er fühlte, wie sie am ganzen Leib zitterte. «Sind Sie okay?»

Ihre Lippen zitterten ebenfalls, aber sie nickte. Ihr Gesicht verzerrte sich im Bemühen, die Tränen zurückzuhalten. «Was glauben Sie, wie viele Leute wir verloren haben?»

Er holte tief Luft. «Möglicherweise alle.»

Sie schlug sich die Hand vor den Mund und weinte jetzt.

«Es ist nicht Ihre Schuld, Natalie.» Er legte beruhigend den Arm um sie.

«Ich hatte das Kommando!»

«Nein. Hatten Sie nicht. Das dachten wir nur.»

Sie wandte ihm das verbundene Gesicht zu.

«Die wollten uns den Daemon nie wirklich stoppen lassen, Natalie.»

«Was reden Sie da! Die Regierung hat die Task-Force eingesetzt. Verraten haben uns Privatunternehmen.»

«Die Privatunternehmen sind Ihre Regierung. Ich dachte, das wüssten Sie.»

«Wie können Sie so was sagen?»

«Weil es wahr ist. Sobol hat es gewusst. Der Daemon attackiert nicht uns, Nat. Das ist ein Kampf zwischen zwei künstlichen Organismen. Der Daemon ist nur eine neue Art von Unternehmen.»

Einen Moment lang saßen sie schweigend da und lauschten den fernen Sirenen.

«Die alte Gesellschaftsordnung ist in Auflösung begriffen, Nat. Das passiert alle paar hundert Jahre.» Er blickte über die brennende Stadt. Wandte sich dann wieder ihr zu. «Aber ich werde nicht zulassen, dass Loki unsere Zukunft ist.»

Sie zitterte wieder, ob vor Nässe oder vor Angst, konnte er nicht sagen.

Er strich ihr sanft mit der Hand über die Wange und beugte sich langsam zu ihrem bandagierten Gesicht, bis ihn nur noch Zentimeter davon trennten. Sie konnte ihn spüren.

«Ich möchte, dass du weißt, dass mein erster und mein letzter Gedanke jeden Tag du bist.»

Er nahm die Hand von ihrer Wange. Sie drehte blind den Kopf, horchte – tastete um sich. «Jon.» Sirenen und nahende Schleppermotoren füllten die Stille. Sie spürte seine Gegenwart nicht mehr. «Jon!»

Die einzige Antwort war eine hallende Lautsprecherstimme vom Wasser her. «Sind Sie verletzt?» Die Motoren eines Feuerwehrboots stampften im Rückwärtsgang.

Philips saß weinend auf der Uferbefestigung, als das Aufdrehen schwerer Motoren die Welt überdröhnte.

45 Wiedereintritt

Newswatch.com

Gewaltige Explosion und Feuersbrunst auf illegaler Chemiemülldeponie fordern zwanzig Menschenleben (Alameda, Kalifornien) – Bundesbehörden durchkämmen noch immer die Ruinen einer nicht genehmigten Giftmülldeponie auf einer stillgelegten Militärbasis bei Oakland, wo bei einer gewaltigen Explosion mit nachfolgendem Brand zwölf illegal beschäftigte Einwanderer getötet und zwanzig weitere verletzt wurden.

Gefühlte Jahrzehnte driftete er im Dunkel. Anstelle von Gedanken waren da nur grobe Wahrnehmungskonzepte – schwarze Verzweiflung, schwindelerregende Angst. Als er sich aus der Leere zu verdichten begann, fügten sich allmählich Splitter seiner Person zusammen, und er erlangte wieder ein gewisses Maß an Selbst. Sein Bewusstsein trieb nicht mehr auf einem Meer von Nichts. Es war wieder in ein fleischliches Gefäß eingebettet. Dieses Gefäß hieß Pete Sebeck.

Er war sich nicht sicher, wann er angefangen hatte, Stimmen reden zu hören – vielleicht waren sie ja die ganze Zeit da gewesen –, aber sie schwatzten in einem fort, während sich sein Bewusstsein im Dunkel zentrierte. Zuerst konnte Sebeck keine einzelnen Wörter ausmachen, doch als er sich anstrengte, wurden sie deutlicher.

«… Christusfigur ist ein durchgängiges Motiv in vielen Kulturen, Tod und Wiedergeburt, symbolische Wiederkehr des Lichts und das ganze Zeug.» Pause. «Das findest du in der hinduistischen Mythologie genau wie in der sumerischen. Shit, du findest es sogar in der neuzeitlichen Folklore, nimm nur mal Rip van Winkle.

Obwohl Rip van Winkle nicht tot war. Er hat geschlafen. Aber das ist ja gerade der Punkt, Mann: der Tod als Schlaf. Der Schlaf als Tod. Ist nicht unser ganzes Leben ein einziger Zyklus von Tod und Wiedergeburt? Schlaf und Erwachen? Die Verheißung des ewigen Lebens ist eine Drohung, wenn man nicht nochmal neu anfangen kann. Die Erfinder der Mythen wussten das. Die waren nicht blöd, Mann.»

Ein Klappern wie von metallenen Instrumenten.

«Sie waren es, die Reim und Metrum erfunden haben – die Programmiersprache für das menschliche Gedächtnis vor der Erfindung der Schrift. Das war so eine Art Prüfsumme, Mann – ein mnemonisches Hilfsmittel. Man konnte nicht am Code herummanipulieren, weil dann die Reime nicht mehr funktionierten, und das merkten die Leute. So wurde das Wissen eines Volkes unversehrt weitergegeben. Es war ein schamanischer Programmcode. Wenn man am Code herummachte, verlor die Gesellschaft ihr kollektives Gedächtnis. Kapierst du, was ich sagen will?»

Pause.

«Hey, ich glaube, unser Mann hier kommt zu sich.»

Sebeck schlug die Augen auf. Sein Blick fokussierte sich langsam auf einen bleichgesichtigen Jüngling mit einer verfilzten schwarzen Haarmähne. Ein Dreitagebart überzog seinen Hals wie ein Schatten und kroch ungewöhnlich hoch die Wangen hinauf. Reichlich behaart, der Junge.

Sebeck blinzelte in die Lampe über ihm. Er hustete und versuchte sich aufzusetzen. Eine steinharte Oberfläche drückte gegen seine Ellbogen, als er sich hochzustemmen versuchte. Er gab den Versuch sofort wieder auf, da ihm schwindlig wurde.

Der Behaarte beugte sich über ihn. «Hey, Bro, gehen Sie’s langsam an. Ihr Stoffwechsel ist noch dabei, die Substanzen abzubauen.»

Sebeck bemerkte, dass der Junge einen Laborkittel trug. Er versuchte sich zu erinnern, wo er sich befand. Sein Gehirn war Kartoffelbrei.

Seine Stimme krächzte. «Wo sind wir hier?»

«Phoenix-Bestattungsdienst. Mit Phoenix zu Asche, sag ich immer.»

Sebeck versuchte wieder, sich aufzusetzen, und schob die Hände des Jungen weg, als der ihm helfen wollte. «Wer –» Er verstummte jäh: Seine Kehle tat höllisch weh. Er griff sich an den Kehlkopf. Äußerlich so weit okay.

Sebeck beugte sich zur Seite und sah sich um. Versuchte, seine Augen auf eine etwas größere Entfernung einzustellen. Er befand sich in einem länglichen Raum mit mehreren Untersuchungstischen. An den Wänden waren Eichenholzschränke. Ein starker chemischer Geruch drang ihm in die Nase. Diesen Geruch kannte er irgendwoher. Formaldehyd.

Sebeck war schlagartig hellwach – auf einem Stahltisch neben ihm lag ein nackter alter Mann. Der Alte war eindeutig tot, da sein Körper das bleiche, eingefallene Aussehen hatte, das sich einstellt, wenn Blutdruck und Atmung fehlen.

«Wo bin ich?»

«Wie ich schon sagte, Mann: Bestattungsinstitut. Da, wo tote Leute hinkommen. Das ist Vorschrift. Und Sie, mein Freund, sind offiziell tot. Gibt jede Menge Papierkram, der es beweist.»

Sebeck sah sich noch einmal um, brachte dann seinen Blick dazu, wieder den Typen zu erfassen. «Wer sind Sie?»

Der Junge wischte seine Hand am Laborkittel ab und streckte sie dann Sebeck hin. «Laney Price. Leichenvorbereiter. Ich nehme die Schrittmacher und so was raus. Das Zeug explodiert, wenn es in den Verbrennungsofen kommt.»

Sebeck ignorierte Price’ Hand und versuchte, den Rest Benommenheit abzuschütteln. Er blickte auf den Boden, schwang dann die Beine über die Kante des Untersuchungstischs und setzte sich auf.

Price wollte zugreifen, um ihn zu stützen, aber Sebeck schob ihn weg. Er sah an sich hinab. Er trug legere Hosen und einen Hemdpullover. Neben ihm auf dem Untersuchungstisch lag sein zerknitterter Gefängnisoverall. Er ergriff ihn und knautschte ihn zusammen. Richtig. Jetzt fiel es ihm wieder ein. Er war gerade wegen mehrfachen Mordes an FBI-Beamten hingerichtet worden. Er war der meistgehasste Mann Amerikas.

Er ließ den Khakioverall fallen, saß bewegungslos da und starrte auf seine Hände. Eine Woge heftiger Gefühle überrollte ihn, und er atmete stoßweise.

Er lebte.

Price klatschte ihm eine Hand auf die Schulter. «Hey, Sergeant, Sie sind nicht tot, Mann. Locker bleiben.»

Sebeck stieß Price’ Arm weg und packte ihn an der Kehle. «Was zum Teufel läuft hier?»

Price wand sich los, während Sebeck von der Anstrengung ganz schwindelig wurde. «Das frag ich Sie. Sie haben mich doch herbeordert.»

Sebeck schüttelte immer noch den Kopf, um ihn klar zu kriegen. Herrgott, seine Kehle tat höllisch weh. «Wovon reden Sie?»

«Hier …» Price stapfte zu einem Pinnbrett an der Wand und riss einen Zeitungsausschnitt herunter. Dann kam er wieder an den Untersuchungstisch und tippte mit dem Finger auf das Papier – ein Aktenfoto von Sebeck unter der Überschrift: Sebecks makabre Botschaft.

«Botschaft ist angekommen, Kamerad.»

Sebeck schnappte sich den Zeitungsausschnitt: Der Artikel war monatealt. Sein Kopf wurde klarer, als das Adrenalin ankam. Es hat funktioniert. Der Daemon hatte ihn gerettet.

Aber warum?

Noch ehe er weiterfragen konnte, drückte ihm Price eine Wasserflasche in die Hand. «Elektrolyte. Sollten Sie austrinken.»

Sebeck merkte plötzlich, wie durstig er war. Er öffnete die Flasche und trank in langen Zügen. Seine Kehle pochte.

Price fuhr fort: «Der olle Einauge wollte Sie unbedingt haben. Er nervt mich und nervt mich, und ich denk, yo, Mann, verpiss dich, Alter. Ist echt die reinste Plage, Mann, dieser Bildschirmschoner aus dem Jenseits. Eine Nervensäge aus der vierten Dimension, das ist der Typ.»

Sebeck trank den Rest aus. «Können Sie das nochmal auf Englisch sagen?»

«Für so ein hohes Tier haben Sie echt nicht viel Durchblick.»

«Was soll das heißen, ‹hohes Tier›?»

Price hob die Hände. «Hören Sie, Mann, reden Sie mit Einauge selbst. Moment.» Price ging zu einem abgeschlossenen Schrank, zog ein Schlüsselbund mit einem schweren Holzanhänger aus der Tasche und begann, die Schlüssel durchzugehen. Während er suchte, sprach er weiter: «Hey, Mann, ist mir echt eine Ehre, Sie endlich persönlich kennenzulernen. Sie hatten ja einen Haufen Presse. Die meisten haben Sie als die Inkarnation des Bösen hingestellt, aber wir wissen ja alle, dass das Stuss ist. Diese Anji Anderson hat’s persönlich auf Sie abgesehen, aber Miststück hin oder her, heißes Stück, die Schlampe. Ich würd sie mir jederzeit vornehmen. Scharfes kleines Daemon-Luder. Laney steht auf böse Mädchen …»

Sebeck sah sich wieder im Raum um. «Sie haben da vorhin mit jemandem geredet. Irgendwas über Mythen und Reime.»

Price sah ihn verdutzt an. «Das haben Sie mitgekriegt?»

«Ist hier noch jemand?» Sebeck blickte sich misstrauisch um.

Price kicherte nur. «Yeah, schlechte Angewohnheit von mir. Kommt, wenn man immer nur mit Toten zu tun hat.» Er steckte einen Schlüssel ins Schrankschloss. «Sind aber gute Zuhörer, muss man ihnen lassen. Hat sich noch keiner beschwert.»

Er kramte in dem Schrank herum und förderte ein mit Plastik versiegeltes Kunststoffkästchen zutage. Price kam mit dem Kästchen an den Untersuchungstisch zurück und versuchte unterwegs, die Plastikversiegelung aufzureißen. «Verdammter Scheiß. Das machen die Asiaten immer.» Er suchte die Skalpelle auf seinem Instrumententisch neben dem Leichnam des alten Mannes durch. «Also, echt, der normale chinesische Fabrikarbeiter muss doch denken, die Amerikaner haben alle ein Rad ab. Stellen Sie sich mal vor: Sie arbeiten in einer Fabrik, die Halloween-Zeugs herstellt – Sie wissen schon, abgeschlagene Köpfe aus Gummi und so was. Da denken sie doch: Die Amerikaner schmücken ihre Häuser mit abgeschlagenen Köpfen? Das sind ja primitive Wilde, Mann.»

Sebeck beugte sich langsam vor und versuchte aufzustehen. Ihm war immer noch schwindelig.

«Das würd ich nicht tun, wenn ich Sie wäre.»

«Sie sind aber nicht ich.» Sebeck schaffte es in den Stand, hielt sich aber immer noch am Untersuchungstisch fest. «Sie wollen also sagen, ich habe das hier auf den Plan gerufen?» Er blickte sich um. «Indem ich dem Daemon diese Botschaft geschickt habe?»

Price hatte das Kästchen jetzt geöffnet. «Das wird sich alles klären, Grashüpfer, sobald Sie mit Einauge reden. Vielleicht lässt er mich ja dann in Frieden.» Price entnahm dem Kästchen eine teuer aussehende Sportbrille. Sie war abermals in Plastik eingeschweißt. «Warum machen die das?» Er biss in das Plastik und drehte die Brille.

«Einauge?»

Price sah ihn an. «Gibt’s mehrere einäugige, untote Freaks, die scharf auf Sie sind, Sergeant? Muss ich genauer werden?»

Sobol.

Price zog jetzt die Sonnenbrille aus dem Plastik. Sie war schick, mit gelbgetönten Gläsern und modischem Gestell, aber die Bügel waren ungewöhnlich dick. Dann entnahm Price der Box noch eine Art Gürtel. Er warf einen musternden Blick auf Sebeck und justierte einen Stellriemen. «Kleine Sekunde. Welche Gürtelgröße haben Sie – achtunddreißig?»

«Vierunddreißig.»

«Verdammte Hacke. Ich für mein Teil sollte ja vierzig Pfund abspecken. Aber, na ja, Sie waren ja auch auf ‹Gefängnisdiät›.»

Sebeck deutete auf die Brille.

«Oh, HUD – Head-up-Display. Ist eine Schnittstelle zum Daemon-Netzwerk. Geiler Scheiß, was?»

«Daemon-Netzwerk?»

«Die TOP sieht man nur mit HUD.»

«Kommen Sie mir nicht immer mit Abkürzungen.»

«Ich habe sogar Abkürzungen für meine Abkürzungen.» Er hielt den Gürtel hoch und klickte eine Batterie fest. «Fertig. Jetzt können Sie ihn umlegen.» Er streckte Sebeck den Gürtel hin.

Sebeck nahm ihn argwöhnisch entgegen. Er sah aus wie ein dicker Geldgürtel und war aus einem schwarzen, elastischen, nylonartigen Material mit einer glatten Titanschließe.

Price fummelte an der Sportbrille herum. «Der Gürtel ist eine Kombination aus Satellitenhandy, GPS und am Körper tragbarem Computer. Die Methanoxid-Brennstoffzellenbatterie hält etwa drei Tage. Funktioniert in Verbindung mit der Brille. Gehen Sie vorsichtig damit um. Ist alles outdoorfähig und wasserresistent, aber schlagen Sie nicht unbedingt Nägel damit ein. Allein die Brille kostet rund 50 000 Dollar.»

Sebeck war perplex. «Was? Das kann doch nicht wahr sein. Wer hat das bezahlt?»

«Der Daemon hat jede Menge Kohle, Bro. Das hier ist noch gar nichts.»

«Warum gibt er mir die Sachen? Ich will den Daemon vernichten.»

«Weil er mit Ihnen reden will.»

Sebeck dachte kurz darüber nach, schnallte sich dann den Gürtel um. Er passte genau und fühlte sich an wie ein Gewichthebergürtel.

Price setzte Sebeck die HUD-Brille auf.

Sebeck streifte sich das Band um den Hinterkopf. «Passt.»

«Müsste perfekt sitzen. Die haben Ihren Kopf gescannt.»

«Wer – die?»

Price zuckte die Achseln. «Die Hersteller. Mikrofabrikleute. Was weiß ich? Mir hat sie der Daemon geschickt.»

Die Gläser flackerten kurz, waren dann wieder normal.

«Sie hat einen Netzhautscanner und einen Pulssensor. Wenn Sie zum Netzwerk gehören und noch leben, weiß die Brille, wer Sie sind und welche Rechte Sie haben. Sie erkennt es, wenn Sie sie abnehmen. Aufsetzen loggt Sie ein, Abnehmen heißt, Sie sind ausgeloggt.»

Price ging rasch zu einem chaotischen Schreibtisch. «Sekunde.» Er nahm eine weitere Brille, die dort lag, und setzte sie auf.

Sie sahen sich an.

Plötzlich blinkten Sebecks Gläser, dann erschienen Informationen am oberen und unteren Rand des «Bildschirms». Er fokussierte seinen Blick auf Price und sah zu seiner Verblüffung ein Namenscallout über dessen Kopf schweben – genau wie in dem Spiel The Gate. Price’ Screenname war offenbar «Chunky Monkey».

«Sie wollen mich verschaukeln …»

«Nein, Mann. Schauen Sie hin.» Er zeigte auf Sebecks Brille. «Da, die grüne Strichanzeige neben meinem Namen? Das ist meine Netzwerkmacht im Vergleich zu Ihrer. Die Sieben da – das ist mein Fähigkeitenlevel.»

Price schien sieben Striche zu haben.

«Netzwerkmacht?»

«Ist ein Punktesystem. Ich sehe bei Ihnen keinen Strich – heißt, Sie sind ein Würstchen im Vergleich zu mir. Wie viele Striche sehen Sie?»

«Sieben.»

«Heißt, ich bin nominell siebenmal so mächtig wie Sie. Hat mit der Schamanischen Schnittstelle zu tun, aber dazu kommen wir später. Jetzt müssen wir erst mal zu Einauge, bevor er die Krise kriegt. Er weiß schon, dass Sie wieder wach sind, weil Sie sich gerade eingeloggt haben.»

Sebeck hatte Mühe zu glauben, dass das alles Wirklichkeit war.

Price trat dicht vor ihn. «Hier …» Er fasste an eine Seite der Brille und klappte ein kurzes Metallteil aus. «Audiobügel. Liefert Ihnen den Ton, indem er Ihre Schädelknochen in Schwingung versetzt. Funktioniert umgekehrt auch als Mikro.» Price machte eine Geste, die so viel hieß wie: Los, los, wir haben es eilig. «Können Sie laufen, oder soll ich einen Rollstuhl holen?»

«Ich kann laufen.»

Price trat neben ihn, um ihn zu stützen. «Da lang.»

Price führte ihn zu einer tiefen Türnische mit einer etwa drei Meter hohen, zweiflügeligen Eichenholztür. Sebeck war immer noch schwindelig, und die Brille machte es auch nicht gerade besser. Unverständliche Informationen blinkten ihn an. «Herrgott, das ist ja, als ob Sportergebnisse vor meinen Augen durchflimmern.»

«Machen Sie sich nichts draus. Sie können das später individuell konfigurieren. Wenn Sie ohne Brille sehen wollen, klappen Sie einfach die Gläser hoch – sie haben Scharniere. Aber nicht die Brille abnehmen, sonst loggen Sie sich aus dem System aus und brauchen ein paar Sekunden, bis Sie wieder drin sind. Man gewöhnt sich dran.»

Sie erreichten die Tür. Price gab Sebeck ein Zeichen, stehenzubleiben, griff dann an die Klinke und drehte sich nochmal um. «Willkommen im Daemon-Darknet, Sergeant.» Er öffnete die Tür.

Sie schwang auf, und dahinter lag ein plüschig eingerichtetes, ziemlich muffiges Büro mit Ledersesseln und schweren, schnitzereiverzierten Möbeln. Es sah aus wie das Arbeitszimmer eines Naturphilosophen des achtzehnten Jahrhunderts. Bücherregale und Vitrinen mit Insekten und Gesteinsproben säumten die fensterlosen Wände. Überall lag Staub.

Doch Sebeck starrte gebannt auf die geisterhaft durchsichtige Erscheinung Matthew Sobols, die hinter dem riesigen Mahagonischreibtisch saß, die Hände auf der Platte gefaltet, als warte sie geduldig. Es war der bereits operierte Sobol mit der leeren Augenhöhle, den hohlen Wangen und dem kahlen Kopf – das geschrumpfte Wrack eines Mannes, verwüstet von Krebs und Chemotherapie. Er trug denselben Anzug wie bei seiner Aufbahrung.

Der Geist nickte feierlich grüßend. «Detective Sebeck. Ich habe Sie schon erwartet.» Er bedeutete Sebeck, näher zu treten. «Bitte, nehmen Sie Platz.»

Sebeck sah Price an.

Price nickte mitfühlend. «Ich weiß. Ist ganz schön gespenstisch, aber keine Bange, Sie sind nicht Hamlet, Sergeant. Das da ist eine temporal offset projection, eine zeitlich versetzte Projektion – ein interaktiver 3D-Avatar, auf das GPS-Gitter projiziert. Sehen und hören kann man ihn nur über die HUD-Brille.»

Sebeck musterte den Geist. Klappte dann seine Brillengläser hoch. Sobol verschwand. Er klappte sie wieder herunter, und Sobols Geist war wieder da. «So eine Art Privatdimension.»

«Genau gesagt, ist es ein dynamisches Array, das eine variable Anzahl von Dimensionselementen kapseln kann.»

Sebeck sah ihn verständnislos an.

Price klopfte ihm auf den Rücken. «Sie haben schon recht. Es ist eine Privatdimension.» Er machte eine scheuchende Armbewegung. «Setzen Sie sich lieber hin. Er merkt es, wenn Sie’s nicht tun.» Sebeck ging zu einem der Ledersessel und setzte sich. Er wischte eine dünne Staubschicht von den Armlehnen und rutschte ein bisschen vor, damit ihn der Computergürtel nicht am Rücken drückte.

Jetzt, wo er näher dran war, konnte Sebeck Sobol deutlicher sehen. Sein Phantom war ausgezehrt, die leere Augenhöhle gruselig. Es sah wirklich aus wie ein ruhelos umgehender Geist.

Sobol blickte zu Price hinüber. «Lass uns allein.»

«Verdammt.» Price sah Sebeck an. «Jetzt müssen Sie allein klarkommen, Mann. Ich muss mich verziehen.»

Sebeck deutete auf Sobols Erscheinung. «Was sag ich diesem Ding?»

«Ich hatte gehofft, Sie wüssten es.» Price eilte hinaus und machte die Tür hinter sich zu.

Sobols Geist blickte zur Tür. Mit einem lauten Klick fiel sie ins Schloss.

Schließlich wandte sich Sobol wieder Sebeck zu. Er lächelte leise. «Ich bin froh, dass Sie es waren, Sergeant. Sie waren mein Favorit. So beschädigt durch Ihre Entscheidungen. Spielen haben Sie nie gelernt. Vielleicht war die Welt Ihnen ja deshalb ein solches Rätsel.»

Sebeck starrte ihn an. «Warum sterben Sie nicht einfach?»

Sobol fuhr nach einer kurzen Pause fort: «Säugetiere jedweder Spezies spielen. Das Spiel ist eine Erfindung der Natur, um uns auf schwierige Realitäten vorzubereiten. Sind Sie jetzt endlich bereit, der Realität ins Auge zu sehen, Sergeant?»

«Lecken Sie mich am Arsch.»

Sobols Geist zeigte auf die eigene Stirn. «Hier drin ist alles so klar. Auch wenn Sie es nicht sehen können.» Er ließ den Arm sinken. «Die Zivilisation ist im Scheitern begriffen.»

Sebeck fühlte, wie ihn eine Welle des Grauens überspülte. Guter Gott.

«Die moderne Welt ist eine hocheffiziente Präzisionsmaschine. Aber genau das ist ihre Schwäche – ein loser Bolzen im Getriebe, und alles knirscht und kracht und kommt zum Stillstand. Was bleibt da noch für unsere Generation? Eine Kultur der Lüge, die die Schwäche kaschieren soll. Immer weniger Freiheit. Und das alles, um eine simple Tatsache zu verbergen: Die Postulate, auf die sich unsere Zivilisation gründet, sind nicht mehr gültig. Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie sich doch mal eins: Warum konnte ich das alles realisieren?»

Sebeck veränderte nervös seine Sitzhaltung.

«Doch wenn es uns nun gelänge, die Schwäche der Zivilisation zu beheben – so schmerzlich diese Korrektur auch sein mag?»

Sobols Gesichtsausdruck wurde jetzt entspannter. «Aber Sie sind vermutlich verwirrt. Sie fragen sich, warum ich Sie systematisch als Schurken aufgebaut habe? Ganz einfach: Sie waren ein Köder – ein Köder, auf den sie prompt alle angebissen haben. Die Schwachen verbergen ihre Schwäche. Inzwischen haben die Plutokraten ihr Geld an sicherere Orte transferiert, und ich habe diese Transfers genau verfolgt. Jetzt sind sie verwundbarer denn je.» Sobol grinste bar jeder Heiterkeit. «Sie waren mein Trojaner, Sergeant.»

Sebecks Fingernägel bohrten sich fast durchs Leder des Sessels. «Scheißkerl! Du hast mein Leben zerstört!»

Sobols Geist flackerte kaum wahrnehmbar. «Die Analyse Ihres Stimmmusters ist aufschlussreich. Die Prosodie sagt mir, dass Sie erregt sind. Sparen Sie sich den Zorn, Detective. Er ändert doch nichts mehr.»

Sebeck knirschte mit den Zähnen.

«Wer wird um Sie trauern, Sergeant? Niemand. Das verbindet uns beide. Wir haben uns für das Gemeinwohl geopfert. Um Ihnen meine Dankbarkeit zu bekunden, habe ich mich in Ihrer Abwesenheit um Ihre Familie gekümmert – als es sonst niemand tun wollte. Ihre Familie ahnt nicht, dass ich ihr Wohltäter bin.»

Sebeck beugte sich vor, und neue Wut stieg in ihm auf. «Was haben Sie getan?»

Sobol sagte: «Es wird ihnen weiterhin gutgehen – aber nur, solange ich auf Sie zählen kann, Detective.»

«Du mieses Arschloch!» Sebeck fegte eine Minivitrine von Sobols Schreibtisch. Sie zerschellte an der Wand hinter Sobol. «Lass meine Familie da raus!»

Sobols Geist flackerte erneut. «Da ist dieses Muster wieder. Sie sind erregt. Ich werde mich in dieser Angelegenheit nach Ihrer Entscheidung richten. Antworten Sie ‹ja› oder ‹nein›: Soll der Daemon Ihrer Familie die Unterstützung entziehen?»

Sebeck war jäh der Wind aus den Segeln genommen. Er holte Luft und merkte, dass er keine Ahnung hatte, was er antworten sollte. Wenn überhaupt –

«Antworten Sie mit ‹ja› oder ‹nein› – sonst fälle ich eine Zufallsentscheidung für Sie.»

«Hol dich der Teufel!»

«ANTWORTEN Sie. Möchten Sie, dass der Daemon Ihrer Familie die finanzielle Unterstützung entzieht?»

Sebeck schüttelte den Kopf und machte die Augen zu. «Nein.»

«Danke. Der Daemon wird weiter für sie sorgen. Und jetzt setzen Sie sich bitte wieder hin.»

«Ich hoffe, du schmorst in der Hölle.» Sebeck setzte sich.

«Wir wissen doch beide, dass Sie nicht an die Hölle glauben.»

Sebeck starrte das Phantom verblüfft an.

«Ja, ich habe ziemlich ausführlich über Sie recherchiert, Sergeant. Aber glauben Sie nicht, dass mir irgendetwas an Ihnen liegt. Ob Sie leben oder sterben, ist mir egal. Mir geht es nur um das Ziel des Daemon. Das ist ein höheres Gut, als Sie verstehen können – als Sie vielleicht jemals verstehen werden. Da Sie clever genug waren, lebend davonzukommen, können Sie mir vielleicht noch von Nutzen sein. Wenn der Daemon siegt, werden viele Millionen Menschen sterben. Wenn er unterliegt, werden Milliarden sterben, und wir werden in eine vormoderne Agrargesellschaft zurückfallen. Jetzt wissen Sie, was auf dem Spiel steht, Sergeant.»

Sebeck fuhr fast aus der Haut. Tonlos flüsterte er: «Du Monster …»

«Sie wollen den Daemon vernichten – aber Sie haben nichts an seine Stelle zu setzen. Wie wollen Sie die Zukunft bewältigen, wenn Sie noch nicht mal die Gegenwart im Griff haben? Ich will Ihnen sagen, was der Daemon ist: Der Daemon ist ein unbarmherziges System zur Errichtung einer dezentralisierten Zivilisation. Einer Zivilisation, die sich beständig regeneriert. Einer Zivilisation ohne zentrale Macht. Ihre einzige Option ist es, darüber zu bestimmen, welche Form diese Zivilisation annimmt. Denn das hängt vom Verhalten von Menschen wie Ihnen ab.»

Sobol stand auf und begann, hinter dem Schreibtisch auf und ab zu gehen. Jetzt erst bemerkte Sebeck, dass auch der Schreibtischstuhl ein Phantom war – eine Projektion wie Sobol selbst.

«Da sind diejenigen, die sich dem notwendigen Wandel widersetzen. Selbst jetzt denken sie nur an ihre Investments. Mit diesen Leuten stehe ich im Krieg. Einem Krieg, von dem Sie nie etwas in den Abendnachrichten sehen werden. Und in meinen Augen wird der Ausgang dieses Krieges darüber entscheiden, ob die Zivilisation zu voller Blüte gelangt – oder in ein tausendjähriges finsteres Mittelalter zurückfällt. Vielleicht sogar verbunden mit dem Sturz des Menschen als der dominierenden Spezies dieses Planeten.»

Sobol fuhr sich mit der Hand über die Schädelnarbe. «Meine Feinde werden sich bald zeigen. Sosehr Sie mich auch verabscheuen, Sergeant – das sind Ihre wahren Feinde. Ich bin nur eine unausweichliche Folge des menschlichen Fortschritts. Ein Ding, das weder fühlt noch denkt.»

Sebeck saß ein paar Sekunden sprachlos da.

Sobols Geist lehnte sich auf Sebecks Seite an die Schreibtischkante. «Ich habe den Verdacht, dass Demokratie in einer technologisch fortgeschrittenen Gesellschaft nicht praktikabel ist. Freie Menschen haben zu viel zerstörerische Macht. Aber ich werde Ihnen die Chance geben, das zu verifizieren oder zu widerlegen. Wenn Sie nicht beweisen können, dass die Demokratie auch in Zukunft für die Menschheit ein gangbarer Weg ist, dann werden die Menschen der Gesellschaft dienen – nicht umgekehrt. Aber eine Umwälzung kommt in jedem Fall. Ich sehe es, so deutlich, wie ich Sie da sitzen sehe.»

Sebeck ging auf, dass Sobol tatsächlich diesen Moment vorausgesehen hatte – denn hier saß er ja.

«Nehmen Sie die Aufgabe an, eine Rechtfertigung für die Freiheit der Menschen zu finden, Sergeant? ‹Ja› oder ‹nein›?»

Sebeck starrte auf den Fußboden. Er vermisste seine Familie. Er war es leid, allein zu sein. War es leid, den Hass der ganzen Welt durch die Wände eines jeden Raums sickern zu fühlen, in dem er sich befand. Warum widerfuhr ihm das alles? Warum gerade ihm?

«Nehmen Sie diese Aufgabe an, Sergeant? ‹Ja› oder ‹nein›?»

Mistkerl.

«Ich frage nur noch dieses eine Mal: Nehmen Sie –»

«Ja.»

Sobols Phantom flackerte kurz und nickte dann. «Gut, Sergeant. Ich bin froh, dass Sie Ihren Hass auf mich überwinden konnten.»

Sobol stand auf und ging auf die Wand zu. Um die Illusion perfekt zu machen, knarrte jeder seiner Schritte auf dem Holzboden. Er drehte sich zu Sebeck um. «Gehen Sie ein Stück mit mir.»

Auf einen Wink der Phantomhand öffnete sich ein reales Stück Wand. Hinter der Öffnung lag ein schmaler Gang mit Holzvertäfelung und Samttapete.

Sebeck erhob sich widerstrebend, blickte zu der geschlossenen Tür zurück, durch die er gekommen war, und sah dann wieder Sobols Phantom nach, das den Gang entlangging.

Sobol drehte sich nach ihm um. «Bitte, Sergeant.»

Widerwillig folgte Sebeck der Erscheinung, die jetzt eine weitere Tür am Ende des Gangs öffnete. Helles Sonnenlicht und ein sanfter, frischer Windhauch drangen herein. Mit dem Wind kam Blätterrascheln.

Sebeck blieb stehen. Er war schon so viele Monate nicht mehr im Freien gewesen. Seine Nasenflügel weiteten sich, und er sog den Duft ein.

Sobols Phantom winkte ihm.

Sebeck ging ein paar Stufen hinunter und in die Sonne hinaus. Er beschleunigte seinen Schritt, um zu Sobol aufzuschließen, der jetzt ein grünes Rasenstück im Schatten einer uralten kalifornischen Eiche überquerte. Sie befanden sich im Garten einer stattlichen viktorianischen Villa. Der Garten war von einem niedrigen Mäuerchen umfriedet.

Sebeck drehte sich um seine eigene Achse, trank die Sonne und die Szenerie in sich hinein. Um ihn herum erstreckte sich das Lompoc Valley. Sanfte grüne Hügel, gesprenkelt mit Eichen, am Horizont blaue Berge. Gatterzäune, die den wogenden Konturen der Landschaft folgten. Windbewegtes Gras. Die Schönheit des Ganzen rührte Sebeck fast zu Tränen.

Er lebte.

Sobol war neben der mächtigen Eiche stehengeblieben und blickte zu Boden.

Sebeck ging zu ihm, und als er die Eiche erreichte, sah er dort im Gras, nah an der Gartenmauer, einen kleinen Grabstein. Er las die schlichte Inschrift:

Matthew Sobol – 1969

Die Inschrift war zentriert – kein Platz für ein Sterbedatum.

Sobols Geist blickte auf das Tal hinaus. «Diesen Ort habe ich geliebt.» Er wandte sich Sebeck zu. «Kennen Sie die Schicksalsgöttinnen, Sergeant? In der griechischen Mythologie spannen sie den Lebensfaden der Menschen, teilten ihn zu und schnitten ihn nach ihrem Gutdünken ab. Wie die Schicksalsgöttinnen habe ich Ihren Lebensfaden gekappt …»

Sobol blickte zum Horizont und streckte die Hand aus. Plötzlich erschien im D-Raum eine leuchtend blaue Linie, die aus Sobols Handfläche entsprang, die nahegelegene Straße entlang und durch die Hügel führte – um sich am Horizont zu verlieren.

«Das ist Ihr neuer Lebensfaden. Nur Sie können ihn sehen, und er führt in eine Zukunft, die nur Sie finden können.»

Damit drehte sich Sobols geisterhaftes Abbild um und verschwand langsam in der Erde seines Grabs, als stiege er ätherische Stufen hinab. Er bewegte sich langsam und methodisch, wie ein Mönch bei einer Prozession. Kurz bevor sein Kopf versank, blieb er noch einmal stehen und sah Sebeck genau in die Augen. «Der Hüter dieses Knotens wird Sie alles lehren, was Sie wissen müssen. Wenn Sie von hier weggehen, Sergeant, denken Sie daran, dass man Pete Sebeck schon einmal getötet hat. Seien Sie gewiss, dass man ihn erneut töten wird, wenn er wieder auftaucht. Lebend sind Sie ein großes Risiko für die Welt dieser Leute – das ist Ihr Schicksal.»

Noch ein letzter Blick, dann stieg Sobol vollends in sein Grab hinab und war verschwunden.

Sebeck starrte minutenlang auf die Stelle. Seine Gedanken waren ein diffuser Wirbel, noch nicht zu etwas Bestimmtem ausgeformt. Warum war er nicht wütend? Deprimiert? Schließlich blickte er auf, und der Faden war immer noch da, schlängelte sich, von der Stelle ausgehend, wo Sebeck stand, durch die Landschaft. Sebeck klappte die Gläser der HUD-Brille hoch, und der leuchtende Faden war weg. Er klappte die Gläser herunter, und der Faden war wieder da.

Sebeck hörte Schotter knirschen, und als er den Kopf wandte, sah er ein schwarzes Lincoln Town Car genau hinter dem Gartentor halten.

Laney Price stieg aus und öffnete die hintere Wagentür. Mit einer theatralischen Geste bedeutete er Sebeck einzusteigen.

Sebeck warf noch einen Blick auf Sobols Grab, ging dann auf den Wagen zu und öffnete das schmiedeeiserne Gartentor.

Price, der immer noch die Wagentür geöffnet hielt, nickte. «Ich soll Ihnen helfen, Sergeant. Sobol hat gesagt, Sie wüssten, wo es hingeht.»

Sebecks Blick folgte der Straße in die entgegengesetzte Richtung – weg von dem blauen Faden. Er dachte an sein vorheriges Leben. An die, die er zurückgelassen hatte. An das Sheriff’s Department, an Laura und an seinen Sohn Chris. An alle, die er je gekannt hatte, und an alles, was er je gekannt hatte. Pete Sebeck war tot.

Er wandte sich wieder dem blauen Faden zu, der als feine, leuchtende Spur die Straße entlang und zum fernen Horizont führte.

«Ich fahre.»

Ende

Dank

Dieses Buch verdankt sich in hohem Maß Leuten hinter den Kulissen – den Leuten, die faktisch die Zukunft erschaffen. Brillante Menschen – halb Künstler, halb Wissenschaftler – wie etwa Thomas L. und der unnachahmliche Alexi S. prägen unser Leben weitaus stärker, als wir ahnen.

Ich danke Stuart McClure, Joel Scambray und George Kurtz, die auf Schwachstellen im System aufmerksam gemacht haben. Dank auch Thom Hartmann, P. W. Singer, Neil Gershenfeld, Carl Zimmer, John Perkins, Kevin Philips und Jared Diamond, durch deren Publikationen sich einige der soziopolitischen Themen dieser Geschichte herauskristallisieren konnten.

Besonderen Dank Adam Winston, James Hankins und Don Lamoreaux, Schriftstellern und Freunden, die ich seit langem bewundere und deren Ratschläge in den frühen Entstehungsphasen dieses Buchs mir sehr geholfen haben.

Und schließlich ein ganz großes Dankeschön meiner Frau Michelle, die wusste, dass ich Schriftsteller bin, und mich trotzdem geheiratet hat …

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Es beobachtet. Es lernt. Und es tötet.

Auf dem Bildschirm erschien das körnige Videobild eines Mannes. Er nickte müde in die Kamera.
«Detective Sebeck. Darf ich mich vorstellen? Ich war Matthew Sobol, zu Lebzeiten Chef von CyberStorm Entertainment.»
Sebeck beugte sich vor.
«Wie ich sehe, sind Sie mit den Mordfällen Pavlos und Singh befasst. Um Ihnen unnötigen Aufwand zu ersparen, sage ich Ihnen: Ich habe beide getötet. Warum, werden Sie bald erfahren. Allerdings haben Sie ein Problem. Sie können mich nicht verhaften. Sie können mich nicht aufhalten. Denn ich bin tot.»

Matthew Sobol ist einer der reichsten Männer des Silicon Valley und ein Computergenie. Doch seit langem leidet er an einer unheilbaren Krankheit. Exakt in der Sekunde seines Todes nehmen rund um den Erdball Computerprogramme ihre Arbeit auf – zunächst unbemerkt, aber sehr bald schon wird deutlich, dass ein DAEMON den gesamten digitalisierten Planeten infiziert hat. Ein DAEMON, der herrscht, ein DAEMON, der tötet. Und in einer Welt, in der alle vernetzt sind, kann ihm keiner entkommen.

«Unbarmherzig spannend.». (Daily Telegraph)

«Dieses fesselnde Debüt ist das perfekte Geschenk für einen Computerfreak oder einfach für jemanden, der Nervenkitzel und Techno-Spannung schätzt … Eine Wendung zum Schluss, die allen Erwartungen zuwiderläuft, lässt den Leser beklommen und ungeduldig auf die versprochene Fortsetzung warten.». (Publishers Weekly)

«Die Wirklichkeit steckt überall in diesem Roman, sie ist aufregend und macht einem Angst.». (Time Magazine)

«Ein erstklassiges Debüt mit einigen der besten Action-Szenen, die ich je gelesen habe. Für Spannungsleser und Science-Fiction-Fans gleichermaßen geeignet.». (Independent on Sunday)

«‹Daemon› ist das einzig Wahre – ein erschreckender Blick auf das, was schiefgehen kann, wenn wir immer abhängiger von Computer-Netzwerken werden.». (Craig Newmark, Gründer von Craiglist)

«Ein phantastischer Techno-Thriller! Suarez zeichnet das faszinierende Bild eines rechnergesteuerten Terrorismus, vereinigt dabei bereits existierende wie in naher Zukunft erwartbare Technologien und erzählt eine glaubwürdige und ziemlich ausgekochte Story.». (William O’Brien, Leiter der Abteilung Cybersecurity und Kommunikation des Weißen Hauses)

Informationen zum Autor

Bevor Daniel Suarez seinen ersten Roman begann, machte er als Systemberater und Softwareentwickler Karriere. «Daemon» veröffentlichte er 2006 unter Pseudonym im Eigenverlag. Nachdem der Roman die Internet- und Gaming-Community im Sturm erobert hatte, wurde ein großer Verlag auf das Buch aufmerksam. In der neuen Ausgabe wurde «Daemon» zum Bestseller, genau wie der Nachfolgeband «Darknet»; eine Verfilmung ist in Vorbereitung. Daniel Suarez lebt und arbeitet in Kalifornien.

Weitere Veröffentlichung:
Darknet

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel «Daemon» bei Dutton/Penguin Group, New York.

Rowohlt Digitalbuch, veröffentlicht im Rowohlt Verlag, Reinbek bei Hamburg, Mai 2011
Copyright © 2010 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg
«Daemon» Copyright © 2009 by Daniel Suarez
Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages
Redaktion Jan Valk
Umschlaggestaltung: HAUPTMANN & KOMPANIE, Werbeagentur, Zürich
Foto: HAUPTMANN & KOMPANIE, Werbeagentur, Zürich
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Konvertierung Koch, Neff & Volckmar GmbH, KN digital – die digitale Verlagsauslieferung, Stuttgart
ISBN Buchausgabe 978 - 3 - 499 - 25643 - 1 (2. Auflage 2011)
ISBN Digitalbuch 978 - 3 - 644 - 44281 - 8
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