Date: 2011-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: General; Thriller; Fiction; Mystery & Detective
Description: Die Welt ist nur ein Spiel – das Überleben der Menschheit der Preis. Ein DAEMON hat die digitale Welt erobert, und wer das Internet beherrscht, beherrscht auch den Planeten. Die Menschen, die sich ihm unterordnen, erleben die Realität wie ein Computerspiel und werden mit ungeheuren Kräften ausgestattet. Nach und nach gewinnt der DAEMON immer mehr Macht jenseits der Datenströme. Und staunend erkennt die Menschheit: Vielleicht ist das die Rettung der Zivilisation. Doch diejenigen, die bisher das Sagen hatten, wollen sich nicht kampflos entthronen lassen. So treten die Söldnerarmeen des Global Bu
Publisher: Rowohlt Verlag GmbH
Rights: © Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages.

Daniel Suarez

DARKNET

Thriller

Aus dem Englischen von Cornelia Holfelder-von der Tann

Rowohlt Digitalbuch

Inhaltsübersicht

- Für die Generation ...

- Hinter der sichtbaren ...

- Erster Teil

- 1 In der Dunkelheit
- 2 Operation Exorcist
- 3 Viral
- 4 Ende der Spur
- 5 Einsichten
- 6 Begegnung
- 7 Das schamanische Interface
- 8 Erebus

- Zweiter Teil

- 9 Saatgutpolizei
- 10 Maisfarmer-Rebellion
- 11 Gejagt
- 12 Meisterwerk
- 13 Epiphanie
- 14 Modell China
- 15 Nur eine Information
- 16 Gepwnt
- 17 Unsterblichkeit
- 18 Unterwelt
- 19 Scheideweg
- 20 Datenfluch
- 21 Exploit
- 22 Identitätsdiebstahl

- Dritter Teil

- 23 Ultimatum
- 24 Grüne Wüste
- 25 Schwarze Operationen
- 26 Privatsphäre
- 27 Wiedervereint
- 28 Sky Ranch
- 29 Verbrannte Erde
- 30 Quarantäne
- 31 Vernichtung
- 32 Der brennende Mann
- 33 Fiasko
- 34 Kalte Realität
- 35 Infiltration
- 36 Downtime
- 37 Logische Bombe
- 38 Deus ex machina
- 39 Endgame
- 40 Exit-Strategie

- Lektüretipps

- Dank

Für die Generation Y

Hinter der sichtbaren Regierung sitzt auf dem Thron eine unsichtbare Regierung, die dem Volk keine Treue schuldet und keine Verantwortlichkeit anerkennt. Diese unsichtbare Regierung zu vernichten, diesen gottlosen Bund zwischen korruptem Geschäft und korrupter Politik zu lösen, das ist die Aufgabe des Staatsmannes.

Theodore Roosevelt, 1906

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Erster Teil

Dezember

Gold:

$ 1057/Feinunze

Bleifreies Benzin:

$ 3,58/Gallone

Arbeitslosigkeit:

16,3 %

US-Dollar/Darknet-Credits:

3,9

1 In der Dunkelheit

InvestorNet.com

Profite in Millisekunden – «Algorithmischer Aktienhandel ist die Zukunft des Finanzwesens», erklärt Wall-Street-Titan Anthony Hollis, dessen Tartarous Group mittels ausgeklügelter Software in Millisekunden mit Käufen bzw. Verkäufen auf Kursänderungen reagiert. Dank der außerordentlichen Profitabilität steigerte der automatische Wertpapierhandel, wie ihn Hollis praktiziert, seinen Anteil am Gesamtvolumen des Börsenhandels von 14 Prozent im Jahr 2003 auf 73 Prozent im Jahr 2009.

Kritiker wenden allerdings ein, dass hochfrequenter Handel, bei dem ein und dieselbe Aktie viele Male pro Stunde gehandelt werden kann, lediglich die Volatilität erhöht, aber keinen Wert schafft.

Ein älterer Mann trat aus der Menge hervor und richtete einen Revolver genau auf Anthony Hollis’ Gesicht. In dem Moment, als der dicke alte Arbeiter den Abzug betätigte, fuhr Hollis im Dunkeln hoch.

Er sah auf den Wecker auf seinem Nachttisch: 03:13. Bewegungslos lauschte er seinem eigenen Herzklopfen.

Er beruhigte sich etwas, als er sich im Schlafzimmer umsah. Die einzige Lichtquelle waren eine Reihe großer Flachbildschirme an der gegenüberliegenden Wand, auf denen die Börsenkurse von Tokio, Shanghai und Seoul durchliefen. Im Grunde genommen war diese Visualisierung gar nicht mehr nötig. Aber sie spendete ihm Trost.

Hollis atmete nochmal tief durch und versuchte den Albtraum abzuschütteln. Er wollte sich gerade wieder hinlegen, als von irgendwo draußen das unverkennbare Knattern von MP-Feuer hereindrang.

Er setzte sich auf.

Das Telefon neben seinem Bett klingelte. Er riss es aus der Station. «Was ist los, Metzger?»

Die ruhige Stimme von Rudy Metzger, seinem Security-Chef, sagte: «Wir haben einen Vorfall an der Lieferanteneinfahrt. Er wird gerade eingedämmt.»

«Was für ein Vorfall, verdammt nochmal? Wer zum Teufel schießt da?»

Neben ihm im Bett blinzelte seine momentane Freundin verschlafen. Sie war ein Drittel so alt wie er. «Was ist?»

Statt ihr zu antworten, versuchte er Metzger zuzuhören.

«Mr.Hollis, nur zur Vorsicht sollten Sie schnellstmöglich Ihren sicheren Raum aufsuchen.»

«Ist die Polizei unterwegs?»

«Sir, die externen Leitungen sind gekappt, Handys und Funkgeräte gestört. Momentan sind wir abgeschnitten. Bitte gehen Sie in Ihren Sicherheitsraum, beeilen Sie sich, aber bewahren Sie Ruhe. Ich rufe Sie über die Hausleitung an. Haben Sie mich verstanden?»

Hollis rekapitulierte innerlich, was Metzger gesagt hatte, und verspürte jetzt tatsächlich Angst. «Ja, ich verstehe.» Er stellte das Telefon wieder in die Basis und schaute sich einen Moment im Zimmer um. Auf den Monitoren an der gegenüberliegenden Wand schneite es jetzt nur noch.

«Was ist los, Tony?»

Kidnapper? Attentäter? Vor zwei Monaten hatte ihn in Chicago ein ehemaliger Arbeiter aus der Automobilindustrie umzubringen versucht. Metzgers Männer hatten den Mann vortreten sehen und zu Boden geworfen, bevor er abdrücken konnte. Irgend so ein Kerl, der Rache für seine geplatzte Altersversorgung wollte. Das jetzt klang ernster.

«Tony!»

Er wandte sich dem Mädchen zu. «Kein Grund zur Aufregung. Ein Einbruchsversuch.» Hollis stieg aus dem Bett, fuhr in Hausschuhe und Bademantel.

«Wo willst du hin? Du sollst mich nicht allein lassen!»

«Nerv nicht rum. Sie haben den Kerl schon. Ich muss nur pissen.» Er ignorierte ihren ängstlichen Gesichtsausdruck und ging ins Bad.

Er drückte die Tür hinter sich zu, machte Licht und tappte über die italienischen Marmorfliesen zu dem begehbaren Kleiderschrank. Er öffnete die Tür und betrat einen nicht gerade kleinen Raum, wo sich Anzüge von H. Huntsman und Leonard Longsdail reihten, darunter ordentlich nebeneinander ein gutes Dutzend Edward-Green- und Berluti-Schuhe.

Hollis mied jeden Blick in die umlaufenden Spiegel, während er die Tür hinter sich zumachte. Ja, sein Gewissen regte sich leise, aber andererseits – er kannte dieses Mädchen gar nicht wirklich. Er hatte sie noch nicht überprüfen lassen und würde sie ganz bestimmt nicht in seinen sicheren Raum mitnehmen. Sie konnte schließlich ein U-Boot sein. Für Geld waren die Leute zu allem fähig.

Hollis ging rasch zur gegenüberliegenden Wand und klappte die Abdeckung eines digitalen Thermostaten herunter. Darunter befand sich eine Tastatur, in die er seinen alphanumerischen Sicherheitscode eingab – den exakten Betrag seines ersten Investments. Ein Stück der Holzwand glitt zur Seite. Dahinter lag ein Raum, in dem automatisch Licht anging. Die Tür bestand aus zehn Zentimeter dickem massivem Stahl – die Stahlbetonwände der Kammer waren sogar noch dicker.

Er betrat den sicheren Raum und drückte einen roten Druckschalter neben der Tür. Das Wandstück glitt wieder zu und verriegelte sich mit einem dumpfen Geräusch. Am anderen Ende des Raums erwachte über einem Steuerpult eine Monitorwand zum Leben. Darauf konnte er alles, was auf dem Anwesen vor sich ging, über Dutzende von Überwachungskameras verfolgen. Außerdem waren da noch ein spezielles Notfalltelefon, eine Funkbasisstation und ein Hausapparat. Es gab ein Sofa, eine Bar und einen Flachbildfernseher; im hinteren Bereich Regale mit Notproviant und eine schmale Tür, hinter der sich eine spartanische Toilette befand.

Hollis hatte alles, was er brauchte, um ganz in Ruhe auf Rettung zu warten.

Der Hausapparat klingelte, und er drückte die Freisprechtaste, während er die Monitore durchklickte, um die Kameras an der Lieferanteneinfahrt zu finden. «Ich höre.»

Metzgers Stimme kam über Raumklang. «Kriegen Sie auf Ihrem Notfalltelefon ein Freizeichen?»

Hollis nahm das Notfalltelefon ab und hielt sich den Hörer ans Ohr. Nichts. Reflexhaft drückte er mehrmals auf den Gabelumschalter. «Es ist tot. Das ist doch angeblich eine Erdleitung. Woher wussten die, wo sie verläuft, Metzger?»

Hollis hörte im Hintergrund Stimmen. Dann war Metzger wieder dran. «Darüber reden wir später. Im Moment habe ich gerade Bewegungsmelderalarm auf dem gesamten Anwesen. Ich ziehe meine gesamten Leute in den Umkreis der Master-Suite zurück.»

«Wie sind diese Leute durch die Tore gekommen?» Einer der Überwachungsmonitore zeigte das Haupttor des Anwesens, das weit offen stand.

«Ich weiß es nicht.»

«Es ist Ihr Job, das zu wissen! Es hieß doch, ich würde diesen Raum hier überhaupt nie brauchen.» Er schäumte kurz vor sich hin, sagte dann: «Schicken Sie jemanden rauf, Mary holen.»

«Sie ist nicht bei Ihnen?»

«Ich kann sie hier nicht mit reinnehmen. Stecken Sie sie einfach in einen Schrank oder so. Und lassen Sie sich was einfallen, um die Polizei zu benachrichtigen. Von mir aus Rauchsignale, verdammt nochmal!» Er legte auf und klickte wieder die Überwachungskameras durch. Er hatte ein Vermögen für Sicherheitstechnik ausgegeben, aber die Investition zahlte sich offenbar nicht besonders aus. Wenn das hier vorbei war, würde er das gesamte Security-Team feuern – mit Metzger angefangen.

Hollis ging die einzelnen Kameras durch, etwa ein Dutzend Einstellungen – Mehrfachgarage, Pool-Patio, Barraum, Esszimmer, Einfahrt …

Er erstarrte. Mitten in der Einfahrt lag einer von Metzgers anzugtragenden Sicherheitsleuten in einer Blutlache, die Hand noch immer um eine Maschinenpistole gekrallt. Der Kopf fehlte.

«Verdammte Scheiße!» Hollis riss das Haustelefon aus der Station und wählte Metzgers Nummer. Es tutete ein paarmal, dann ging die Mailbox dran. Hollis versuchte es über das Funkgerät, hörte aber nur Rauschen.

Dann fiel der Strom aus.

Hier im sicheren Raum sprang sofort der Notstrom an, aber auf den Überwachungsmonitoren sah er die meisten Lampen auf dem Anwesen ausgehen. Nur die Notbeleuchtung im Haus brannte noch. Draußen war alles schwarz.

Hollis klickte sich durch die Überwachungskameras im Inneren des Hauses. Da – im Foyer sah er zwei Sicherheitsleute und Metzger, der gerade das prächtige Hauptportal der Zweieinhalbtausend-Quadratmeter-Villa verriegelte. Metzger rannte die Treppe hinauf. Er gestikulierte und brüllte, um Männer am oberen Ende der Treppe in Stellung zu bringen. Das Obergeschoss sollte offensichtlich ihr Fort Alamo werden.

Da barsten plötzlich die Flügel des Portals auf: Metallteile, Holzsplitter und Glas spritzten lautlos auf den polierten Steinboden. Etwas Motorradgroßes war mit hohem Tempo durch die Tür gebrochen und gegen die Rückwand geprallt, nachdem es den großen antiken Tisch im Foyer zerlegt hatte. Rauch breitete sich aus.

Die Überwachungskamera zeigte Security-Leute, die von der Galerie oben das Feuer eröffneten. Schon rasten weitere dunkle Schemen zum Portal herein. In der Schummerbeleuchtung und dem Rauch konnte Hollis kaum etwas erkennen. Sie bewegten sich schnell – durchs Foyer und die breite Treppe hinauf. Im Nu waren sie aus dem Bild. Hollis klickte hektisch herum, um eine Kamera zu finden, die ihm zeigte, was geschah.

Auf einem Monitor sah er jetzt sein eigenes Schlafzimmer – diese Kamera hatte er zur Vorbeugung gegen Scherereien wegen angeblicher sexueller Nötigung installieren lassen (man wusste ja nie, welche Vergewaltigungsszenarien sich junge Frauen im Nachhinein zusammenphantasierten). Das Sicherheitsteam konnte die Kamera nicht aufrufen, aber Hollis sah jetzt, wie Metzger Mary am Arm packte und aus dem Bett zog. Sie war nackt und schrie, doch den muskulösen Deutschen beeindruckte das nicht. Auf dem Monitor brüllte Metzger sie lautlos an und deutete unter das Bett, ließ dann ihren Arm los, um auf irgendetwas draußen im Flur zu reagieren.

Metzger richtete die Waffe auf die Türöffnung, während Mary hinter ihm unters Bett kroch, und im nächsten Moment feuerte der Sicherheitschef kurze Garben. Durch die dicken Betonwände hörte Hollis das dumpfe Rattern keine zehn Meter weiter in seinem Schlafzimmer. Eine Flammenklinge schoss aus Metzgers Waffe und erhellte sein angespanntes Gesicht – aber nur ganz kurz, dann raste ein dunkles Etwas ins Bild und vollführte mit Zwillingsklingen eine blitzschnelle Bewegung, die Metzger in drei Teile zerlegte: Kopf, Rumpf und Beine. Die Klingen fuhren wieder hin und her, unmenschlich schnell, und schnitten die Stücke wiederum in Stücke. Metzgers Körper wurde zerteilt wie ein geschlachtetes Rind, und blutiger Brei spritzte durchs Zimmer.

Hollis starrte entsetzt auf den Monitor.

Das dunkle Etwas bewegte sich weiter ins Zimmer hinein. Dabei ließ es die Zwillingsklingen rotieren, um das Blut loszuwerden, und verwandelte die Wände in eine makabre Galerie moderner Kunst.

Was die Kamera jetzt im Schummerlicht der Notbeleuchtung zeigte, war eine Maschine – vertraut und fremdartig zugleich. Ein schweres Rennmotorrad – aber ohne Fahrer, es gab nur eine Reihe Peitschenantennen und Sensoren. Die ganze Maschine war mit Klingen überzogen, die an beiden Seiten wie Flossen hervorstanden. Wo normalerweise der Lenker gewesen wäre, saßen Zwillingsschwerter auf mechanischen Armen. Das Motorrad war von vorn bis hinten blutverschmiert, als hätte es auf dem Weg hierher Hollis’ gesamtes Sicherheitsteam zerstückelt. Und in jedes Fleckchen der metallenen Oberfläche schienen Symbole und Schriftzeichen eingraviert – es sah aus wie ein kultischer Gegenstand irgendeiner Hightech-Religion.

Die Maschine stand jetzt auf hydraulischen Seitenständern, die sie ausgefahren hatte. Als die Klingen durch die schnelle Rotation gesäubert waren, klappte sie sie ein und ließ sie hinter der zerschrammten Frontverkleidung verschwinden. Zwei weitere baugleiche Maschinen kamen ins Schlafzimmer gerollt.

Hollis sank auf den Stuhl am Steuerpult und starrte verständnislos auf den Monitor. Was er da sah, ergab keinen Sinn.

Rotierende grüne Laserstrahlen kamen aus den Scheinwerfergehäusen der Maschinen. Das Ganze hatte etwas von einer Lasershow, als die Strahlen durch den Rauch von Metzgers MP-Feuer drangen und über die Wände und die im Schattendunkel stehenden Möbelstücke glitten – offensichtlich suchend.

Ohne Vorwarnung preschte eins der Motorräder ins Badezimmer. Hollis konnte im Spiegel sehen, wie es durch die dünne Tür des Ankleideraums barst. Die gab nach wie Papier, und jetzt hörte Hollis live das gedämpfte Grollen eines starken Zweiradmotors unmittelbar hinter der Tür seines Sicherheitsraums.

Das Ding wusste, wo er war.

Er schwang mit seinem Stuhl herum und starrte auf die massive Stahltür drei Meter vor sich. Nur diese Tür war noch zwischen ihm und einem grässlichen Tod. Sein Herz hämmerte so heftig, dass sein ganzer Kopf dröhnte. Hollis kramte hektisch in der Schreibtischschublade und zog eine Sig Sauer P220 Super Match heraus. Er lud durch und warf wieder einen Blick auf den Monitor der Schlafzimmerkamera.

Die anderen beiden Motorräder hatten mit ihren Schwertarmen das Bett umgekippt und die nackte, hilflose Mary entblößt. Zusammengekrümmt und lautlos wimmernd lag sie unter den grellen Laserstrahlen.

O Gott. Nein …

Aber vielleicht würde sie das ja zufriedenstellen.

Die Motorräder standen nur da und beobachteten, wie Mary beim Anblick von Metzgers zerhackten Überresten vor Entsetzen schrie.

Hollis beschloss, etwas für Marys Familie zu tun, wenn das hier vorbei war. Er würde mehr über die Kleine in Erfahrung bringen. Er würde ihren Leuten helfen.

Aber die Maschinen griffen nicht an. Sie sahen nur zu, wie Mary sich aufrappelte und aus dem Zimmer floh.

Vielleicht war sie ja doch an dem Ganzen beteiligt  …

Hollis drückte Kontrolltasten, holte den Ankleideraum jenseits der Stahltür auf den Schirm. Dort sah er die dritte Maschine warten. Sie schien genau zu wissen, wo die Geheimtür war. Aus den Gebäudeplänen? Wer auch immer hinter dieser Sache steckte, verfügte offensichtlich über enorme Ressourcen. Für jemanden, der sich solche Kampfmaschinen leisten konnte, war es natürlich kein Problem gewesen, ein Telefonsystem und die Hauselektrik auszuforschen. Sein sicherer Raum hatte ihn gerettet, und die Stahltür war nicht mit der Gebäudesteuerung verbunden. Einmal verriegelt, konnte sie nur von innen manuell geöffnet werden.

Plötzlich klingelte der Hausapparat vor ihm auf der Konsole. Hollis zuckte erschrocken zurück. Er sah wieder auf den Monitor. Die blutverschmierte Maschine stand reglos da, noch immer genau auf die Geheimtür ausgerichtet.

Das Telefon klingelte wieder. Hollis starrte es an. Vielleicht war es ja jemand vom Security-Team? Er drückte die Freisprechtaste. «Hallo?»

Kurz war Stille in der Leitung – doch dann hörte er über Raumklang seine eigene Stimme. Sie sprach schnell, wie es Hollis bei geschäftlichen Telefonaten zu tun pflegte …

«Selbst wenn die US-Märkte crashen, machen wir Geld. Bewegung ist alles, was wir brauchen – ob aufwärts oder abwärts, ist egal …»

Es war eindeutig seine Stimme. Jemand hatte sein Telefon angezapft. Sofort folgte ein weiterer Gesprächsschnipsel …

«Was ein Unternehmen tut, ist irrelevant. Was ein Unternehmen herstellt, ist irrelevant. Der Markt ist ein mathematisches Rätsel, das wir durch Value Extraction lösen.»

Irgendjemand hatte das mitgeschnitten. Aber warum?

Wenn er die gnadenlose Killermaschine da draußen sah, konnte er sich nicht recht vorstellen, dass sie von Menschenrechtsaktivisten losgeschickt worden war. Wer dahintersteckte, war entschieden gefährlicher.

Wieder ertönte seine Stimme, diesmal lachend. «Wir haben es legalisiert. Unsere Leute haben die Gesetzesvorlage für den Kongress geschrieben.»

Auf dem Überwachungsmonitor rollte jetzt eine andere Sorte Motorrad ins Schrankzimmer. Diese Maschine war nicht mit Klingen bestückt, sondern mit Leitungsschläuchen und Druckbehältern. Die anderen machten ihr Platz. Das Motorrad pflanzte sich mit Hydraulikständern fest vor der Tür des Panikraums auf. Statt der beiden Klingen entfaltete sie einen Roboterarm mit einer Düse, der durch Schläuche mit einem halben Dutzend Druckbehältern verbunden war. Ein Funke blitzte auf, dann schoss jäh eine weiße Flamme aus der Düse – und verwandelte die Holztäfelung draußen in eine einzige Feuerwand.

Angstgelähmt starrte Hollis die Maschine auf dem Monitor an. Was das war, wusste er. Er hatte in den neunziger Jahren Stahlwerksaktien gehalten. Es war ein Plasmaschneider. Jemand hatte ihn auf diese Schreckensmaschine montiert, und jetzt stand er da draußen vor der Tür seines Bunkers und pustete die Holztäfelung weg, als wäre sie aus Pappe. Die Reihen der teuren Anzüge und Schuhe loderten bereits, als der fünfundzwanzigtausend Grad heiße Schneidkopf durch die Stahltür drang wie ein Messer durch Modellierton.

Die Sprinkleranlage sprang an und berieselte den Ankleideraum mit Wasser, das jedoch von der Hitze des Feuers sofort verdampfte. Die Überwachungskamera zeigte, wie die gnadenlosen Maschinen ungerührt in den Flammen standen, doch es dauerte nicht lange, bis die Kamera schmolz. Das Monitorbild wurde körnig, dann schwarz.

Hollis trafen ein Druckstoß und ein ohrenbetäubender Knall, als der weißglühende Plasmastrahl durch den Stahl brach und eine Schmelzfuge die Tür hinabzuziehen begann. Das Sofa in Türnähe und die Getränkebar daneben gingen schlagartig in Flammen auf, das Glas des Flachbildfernsehers zersprang – und das Gerät klappte langsam zusammen, als wäre es aus Wachs. Blaue Funken von geschmolzenem Stahl stoben über den Betonboden. Die Sprinkler des Panikraums fuhren aus und beregneten das Ganze vergeblich.

Während Hollis in katatonischer Starre dasaß, von eiskaltem Sprinklerwasser durchnässt, kam immer noch seine eigene Stimme über Raumklang.

«Reine Mathematik beschert uns unbegrenzten Profit.»

Der Plasmaschneider hatte sein Werk an der Tresorstahltür vollendet. Ein Riesenstück fiel heraus und ließ den Betonboden erbeben. Die Ränder des Stahls glühten immer noch rot. Hollis drehte sich um und betrachtete das alles so distanziert wie jemand, der unter Morphium steht.

Als er gerade trotz des Sprinklerwassers die Hitze der Flammen zu spüren begann, kam eine der anderen Maschinen in den Raum gerollt und entfaltete rasch und präzise ihre Schwertklingen. Das Motorrad war mit eingebrannten Blutresten und verkohltem Fleisch verkrustet. Der Metallrahmen dampfte.

Hollis setzte sich die Pistole an den Kopf, als die Killermaschine auf ihn zuhielt. Sie hob ihre Klingen genau so, wie sie es bei Metzger getan hatte.

Es gab kein Entkommen. Hollis drückte ab.

Nichts passierte. Die Waffe war noch gesichert.

Das Letzte, was er hörte, während sein Daumen den Sicherungshebel suchte, waren seine eigenen Worte …

«Und das Schönste ist: Sie können es sich nicht leisten, uns das Spiel zu verderben …»

2 Operation Exorcist

Reuters.com

Prominentenmorde schockieren Finanzwelt – Anschläge, denen bereits Dutzende von Führungskräften im Finanzsektor zum Opfer gefallen sind, erschüttern den exklusiven Club der Milliardäre. Sicherheitsdienste in den USA, Großbritannien, Japan und China halten noch immer Details von einundsechzig fast gleichzeitig verübten Morden zurück, die Teil einer koordinierten Aktion zu sein scheinen und an das Spammer-Massaker vom letzten Jahr erinnern.

Bisher hat sich niemand zu den Anschlägen bekannt. Aber die Morde werfen ein Schlaglicht auf die wachsende Empörung über unverhältnismäßige Manager-Boni in Zeiten explosionsartig ansteigender Arbeitslosenzahlen.

Das Überwachungsvideo zeigte einen Mann, der schrie, während ihn ein Robotermotorrad mit zwei Schwertklingen in Stücke schnitt.

Eine Stimme im Dunkeln sagte: «Wer war dieser Mann?»

«Anthony Hollis – leitete einen höchst erfolgreichen Hedgefonds.»

«War sein Name in den Medien präsent?»

«Ja. Jede Menge kritische Stimmen in der Wirtschaftspresse. Vierhundertsechs negative Erwähnungen allein im letzten Jahr.» Kurze Pause. «Sie glauben, das Daemon-Botnet steckt dahinter?»

«Nochmal die Aufnahme. Langsam.»

Die Videoszene lief noch einmal in Extremzeitlupe, Einzelbild für Einzelbild. Ein über und über mit Klingen bestücktes Motorrad rollte auf den in die Enge getriebenen Mann zu. Das Bild blieb stehen, zoomte dann ein. Trotz der Bewegungsunschärfe war die Klinge mitten im Streich eingefroren: Sie zielte auf den Hals des Mannes, während rotierende Laser im Scheinwerfergehäuse der Maschine sein entsetztes Gesicht erhellten.

«Unbemanntes Fahrzeug. Wie eine Art Predator-Drohne am Boden. Die Daemon-Agenten nennen die Dinger ‹Razorbacks›. Derselbe Typ, wie ihn Dr. Philips in ihrem Bericht über den Angriff auf Gebäude 29 beschreibt.»

«Dann engagiert sich der Daemon jetzt also im Klassenkampf?»

«Das glaube ich nicht. Diese Leute haben alle eine bestimmte Art von Finanzgeschäften betrieben.»

«Sobol hat doch gesagt, sein Daemon würde ‹Parasiten des Systems eliminieren›. Könnte er Hollis und die anderen als Parasiten eingestuft haben?»

Eine dritte Stimme mischte sich ein. «Mit Verlaub, diese paar Morde lenken uns doch nur ab vom eigentlichen Problem.»

«Mag sein, aber sie verraten uns auch etwas über die Ziele des Daemon. Machen Sie bitte Licht.»

Es wurde hell im Raum. Um den runden Konferenztisch in Gebäude OPS-2B des NSA-Hauptquartiers saßen die Leiter so ziemlich aller amerikanischen Bundesbehörden. Anwesend waren laut den Schildchen auf dem Tisch NSA, CIA, FBI, DARPA, DIA sowie mehrere Gäste aus dem privaten Nachrichten- und Sicherheitssektor: anzugtragende Manager der Computer Systems Corporation (CSC) und der CSC-Unterfirmen EndoCorp und Korr Military Solutions plus einem Vertreter der Lobbying-Firma Byers, Carrol und Marquist (BCM).

Der Hausherr der Nationalen Sicherheitsbehörde blickte in die Runde.

NSA: «Der verstorbene Matthew Sobol hat mit seinem Daemon einen Computervirus erschaffen, der auf digitale Nachrichtenmeldungen reagiert. Der Daemon aktivierte sich vor zwei Jahren, als Sobol-Nachrufe durchs Netz gingen, und verbreitet sich seither in der ganzen Welt. Er zweigt von diversen Wirtsunternehmen Gelder ab und finanziert damit ein Netzwerk menschlicher Agenten, die ihn manuell weiterverbreiten und schützen. Diese Agenten hat er auch bereits benutzt, um die Datenbanken inklusive sämtlicher Backups von Unternehmen, die den Daemon zu entfernen versuchten, zu vernichten. Die Frage ist: Wie bringen wir Sobols Virus zur Strecke, ohne einen digitalen Weltuntergang heraufzubeschwören?»

DIA: «Genau das ist das Dilemma. Wenn wir agieren, wird der Daemon reagieren und die von ihm infiltrierten Firmennetzwerke zerstören.»

DARPA: «Aber wir können nicht einfach abwarten und Däumchen drehen. Er startet immer weiter Angriffe. Denken Sie nur mal an die Vernichtung unserer Daemon-Taskforce in Gebäude 29 oder diese jüngsten Exekutionen.»

NSA: «Weltweit gab es bereits Tausende Tote – darunter auch Dutzende Beamte unserer Bundesbehörden. Und ich muss mich doch fragen, wie ein Software-Konstrukt mit der Intelligenz eines Bandwurms so etwas hinbekommen kann. Der digitale Vernetzungswahn in der freien Marktwirtschaft hat uns verwundbar gemacht.»

BCM: «Digitalisierung bedeutet Effizienzsteigerung. Und Sie können vom Markt kaum erwarten, dass er ineffizient operiert. Effizienz macht unser modernes Leben doch erst möglich.»

NSA: «Ja, aber wir müssen vielleicht doch mehr Gewicht auf Stabilität legen.»

CSC (auf den Videoschirm deutend): «Wir sollen das Gesamtsystem in Frage stellen, weil es ein paar Tote gegeben hat? Militärisch gesehen, sind diese Maschinen irrelevant. Es sind bessere Spielzeuge.»

NSA: «Ich spreche nicht von Häuserkampf, sondern von Netzwerksicherheit – aber diese Razorbacks werden allmählich auch ein ernsthaftes Öffentlichkeitsproblem. Es gibt Augenzeugen, die solche Maschinen nachts auf Highways gesehen haben. Leute stellen Videos ins Netz.»

BCM: «An dem Problem mit den Clips arbeiten wir und versuchen, die Verbreitung so gut es geht einzudämmen.»

NSA: «Was ich sagen will, ist, dass uns vielleicht bald schon nichts anderes übrigbleibt, als die Öffentlichkeit von der Existenz des Daemon in Kenntnis zu setzen.»

BCM: «Das dürfte schwierig werden, Herr Direktor – zumal wir uns solche Mühe gegeben haben, die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass der Daemon ein Hoax ist. Wie wollen Sie erklären, dass Peter Sebeck für ein Verbrechen hingerichtet wurde, das nie stattgefunden hat?»

FBI: «Das war nicht unser Werk.»

BCM: «Trotzdem. Wenn herauskäme, dass der Daemon die Kontrolle über Tausende von Unternehmensnetzwerken erlangt hat, würde das eine Panik am Aktienmarkt auslösen.»

CSC: «Herr Direktor, wir können Ihnen versichern, dass es keiner dieser Razorback-Clips jemals in die Mainstream-Nachrichten schaffen wird.»

NSA: «Aber die Bilder sind im Internet. Millionen Menschen haben sie bereits gesehen.»

EndoCorp: «Das ist ein handhabbares Problem.»

NSA: «Was heißt handhabbar?»

EndoCorp: «Wir haben uns die Rechte sichern lassen, die Razorbacks sind jetzt offiziell unser Produkt.»

NSA: «Und was zum Teufel soll das bringen?»

EndoCorp: «Wenn die Dinger unser geistiges Eigentum sind, haben wir auch das Recht an ihren Abbildungen. Wir streuen die Information, dass diese Clips Teil einer viralen Marketingaktion für ein demnächst erscheinendes Videospiel sind.»

CSC: «Was heißt, dass die breite Öffentlichkeit sie nicht ernst nehmen wird.»

NSA: «Wessen Idee war das?»

CSC: «Wir wollen uns nicht in Details verlieren. Es kommt aus unserer Abteilung für Psychologische Operationen. Für die Generation der Millennials sind diese Razorbacks einfach nur Guerilla-Marketing.»

CIA: «Aber Menschen haben diese Maschinen mit eigenen Augen gesehen. Menschen wurden getötet. Wie erklären wir das?»

BCM: «In so einem Fall geht es nicht um Fakten oder Fiktion, sondern um glaubwürdige Präsentation. Und zum Glück hat die Realität keinen Werbeetat.»

EndoCorp: «In Internetforen konnten wir Augenzeugen neutralisieren, indem wir sie als Werkzeuge der Flüsterpropaganda für das Spiel geflamet haben. Außerdem haben wir 3D-Modelle und fiktive Making-of-Videos erstellt, um zu ‹beweisen›, dass die Überwachungsclips und Handyvideos Fakes sind.»

BCM: «Das heißt, die Öffentlichkeit weiß von den Razorbacks, aber sie weiß nicht, was sie weiß.»

FBI: «Dann übernehmen wir also Sobols eigene Tricks?»

BCM: «Vielleicht erweist sich unser Videospiel ja sogar als Goldgrube?»

CIA (kopfschüttelnd): «Wenn ich dieses Zeug höre, verstehe ich allmählich, warum uns Sobol attackiert.»

FBI: «Solche Scherze sind hier nicht angebracht.»

CIA: «Also gut, Sie wollen uns also ganz im Ernst erzählen, dass Ihre Strategie gegen den Daemon darin besteht, ein Videospiel über ihn zu entwickeln? Wenn Sobol noch am Leben wäre, würde er sich kaputtlachen.»

CSC: «Sie haben doch selbst gesagt, kurzfristig können wir den Daemon nicht aus den infizierten Netzwerken entfernen, ohne katastrophale Datenverluste auszulösen. Bis wirksame Gegenmaßnahmen gefunden sind, bleibt uns nur eins, um Panik in der Bevölkerung und weitere Turbulenzen an den Kapitalmärkten zu verhindern: Wir müssen dafür sorgen, dass alle den Daemon für Fiktion halten.»

NSA: «Und was ist, wenn das Heer von Daemon-Anhängern zu noch aggressiveren Aktionen übergeht?»

CSC: «Dann nennen wir sie Terroristen – auf gar keinen Fall ‹Daemon-Anhänger›. Aber wir können es nicht riskieren, direkt gegen den Daemon vorzugehen, ehe wir nicht Mittel und Wege gefunden haben, die Unternehmensnetzwerke zu schützen.»

NSA: «Darin zumindest sind wir uns einig.»

DIA: «Der US-Dollar ist bereits auf Talfahrt. Woher wissen wir, dass die Sache nicht schon zu Schlüsselinvestoren durchgesickert ist?»

DARPA: «Früher oder später wird durchsickern, dass der Daemon wirklich existiert – oder aber ausländische Mächte werden das Ragnorok-Modul des Daemon entschlüsseln und ihn als ökonomische Waffe gegen uns einsetzen. Was machen wir dann?»

EndoCorp: «Sie haben die Antwort doch schon selbst gegeben: Das Ragnorok-Modul ist der Schlüssel zur Vernichtung des Daemon. Zur Lähmung seines Kommando- und Kontrollsystems.»

EndoCorp: «Es gibt Schwachstellen in Sobols Code. Schwachstellen, an denen wir ansetzen können. In einigen Monaten müssten wir über wirksame Maßnahmen gegen den Daemon verfügen. Aber wir dürfen ihn auf keinen Fall provozieren, ehe wir so weit sind.»

NSA: «Und Sie meinen wirklich, so lange sollten wir nichts gegen die Razorbacks und die menschlichen Daemon-Agenten unternehmen?»

BCM: «Meine Herren, vergessen wir doch nicht, was hier auf dem Spiel steht. Ja, es ist bedauerlich, dass Menschen ums Leben gekommen sind und vermutlich weitere ums Leben kommen werden. Aber hier geht es um den Schutz des Herzstücks unserer Zivilisation – der Wirtschaft. Und die braucht Kapital. Das bedeutet heute nicht mehr Goldbarren, die irgendwo in einem Tresor rumliegen, sondern Einsen und Nullen in einer Datenbank. Die rein finanziellen Transaktionen, die täglich auf den globalen Märkten vollzogen werden, überwiegen die Transaktionen an realen Gütern und Dienstleistungen im Verhältnis zwanzig zu eins, und dieses Geld bewegt sich automatisch und augenblicklich über sämtliche Grenzen hinweg. Durch Eingriffe ins weltweite Finanzsystem könnte der Daemon das Vertrauen der Anleger zerstören. Er könnte innerhalb von Minuten globales ökonomisches Chaos erzeugen. So gesehen, sind die Manifestationen des Daemon in der realen Welt – wie diese Razorbacks und die menschlichen Daemon-Anhänger – kaum eine Bedrohung. Wir müssen den digitalen Kern des Daemon vernichten, denn damit werden auch seine physischen Manifestationen verschwinden. Darauf ist Operation Exorcist angelegt, und deshalb wird sie Erfolg haben, wo die staatlichen Bemühungen fehlgeschlagen sind.»

DARPA: «Niemand hat je ein Botnet erfolgreich ausgeschaltet.»

EndoCorp: «Formal ist das richtig, aber was wir beabsichtigen, ist die Unterbrechung seiner zentralen Befehlswege, um es wehrlos zu machen. Insbesondere die Ausschaltung der Destroy-Funktion des Ragnorok-Moduls. Sprich: der Logik, die gegebenenfalls eine Unternehmensdaten-Zerstörungssequenz aktiviert.»

NSA: «Damit wären dem Daemon die Krallen gezogen …»

BCM: «Genau.»

DIA: «Es ist doch interessant, dass Sobol Onlinespielwelten designt hat. Welten, in denen Millionen von Spielern virtuelle Objekte kaufen und verkaufen. Mir war gar nicht klar, wie ähnlich diese virtuelle Ökonomie unserer tatsächlichen ist.»

BCM: «Der Hauptunterschied ist, dass unsere Welt real ist – mit realen Konsequenzen. Und wenn wir das Vertrauen in die Kapitalmärkte nicht aufrechterhalten, kommt jede ökonomische Aktivität zum Erliegen. Die Gesellschaft versinkt in Anarchie. Millionen Menschen würden das mit ihrem Leben bezahlen.»

Es war still im Raum, während die anderen diese Argumente verdauten. Schließlich ergriff der Hausherr das Wort.

NSA: «Es gibt noch etwas, das wir besprechen müssen. Eine neue Entwicklung.»

Er nahm eine Fernbedienung und schaltete den Monitor aus.

NSA: «Nicht alle Unternehmen wollen den Daemon bekämpfen.»

BCM: «Was heißt das?»

NSA: «Gestern haben sechzehn Daemon-infizierte multinationale Unternehmen Klage bei Bundesbezirksgerichten eingereicht.»

Jetzt herrschte auf der Privatwirtschaftsseite des Tischs erst einmal Sprachlosigkeit.

BCM: «Welche Unternehmen sind das?»

NSA (eine Liste über den Tisch reichend): «Sie klagen gegen die US-Regierung. Ihre Anwälte behaupten, der Daemon habe ein verfassungsmäßiges Existenzrecht nach dem Grundsatz des Unternehmens als eigenständiger Akteur.»

CSC: «Das darf doch nicht wahr sein …»

BCM: «Der Daemon hat Anwälte?»

NSA: «Und Auftragslobbyisten. Wir bearbeiten gerade die Gerichte, diese Rechtssachen unter Verschluss zu halten, aber wir können nicht sicher sein, wie die Judikative entscheidet.»

BCM: «Das ist doch verrückt. Der Daemon ist ein Computervirus, kein Unternehmen.»

NSA: «Aber es ist ja nicht der Daemon, der Klage einreicht. Es sind die Multis, die den Daemon in ihrem Netzwerk beherbergen. Ihr Management sieht es so, dass ihnen der Daemon Vorteile bringt.»

BCM: «Was für Vorteile?»

NSA: «Überlebensvorteile beispielsweise. Sie meinen, dass der Daemon ihnen helfen kann, eine zu befürchtende Chaosperiode zu überstehen.»

BCM: «Das ist Erpressung. Der Daemon wird ihre Daten vernichten, wenn sie sich ihm nicht fügen. Das fällt unter das RICO-Gesetz zur Bekämpfung des organisierten Verbrechens. Und auf dieser Liste hier sehe ich mehrere Unternehmen, an denen Klienten von uns erhebliche Aktienanteile halten.»

NSA: «Aber keine Kontrollmehrheit?»

BCM: «Das ist egal. Das Management dieser Firmen hat kein Recht, den Daemon zu verteidigen.»

NSA: «Die Unternehmen berufen sich auf den Status der ‹juristischen Person› laut einem Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1886 in Auslegung des vierzehnten Verfassungszusatzes …» (blättert in Unterlagen) «… Santa Clara County gegen Southern Pacific Railroad. Sie sind doch Jurist. Sagen Sie mir, ob die Gerichte das abschmettern werden.»

EndoCorp: «Diese Anwälte sind Agenten des Daemon – einer erwiesenermaßen terroristischen Organisation.»

NSA: «Mag sein. Aber vielleicht befolgen diese Anwälte auch einfach nur Anweisungen aus der Chefetage. Das wissen wir noch nicht. In jedem Fall sollten wir die Gerichte doch dazu bringen können, ein Schlupfloch aus dem neunzehnten Jahrhundert zu schließen, wenn es im einundzwanzigsten Jahrhundert unvorhergesehene Folgen zeitigt.»

BCM: «Das ist eine komplexe Angelegenheit. Es gibt ein ganzes Korpus von Präzedenzfällen zum Personenstatus von Organisationen, das berücksichtigt werden muss. Lassen Sie uns also nichts überstürzen. Wir sollten diesen Rechtssachen ihren Lauf lassen. Ehe sie zur Verhandlung kommen, haben wir den Daemon längst neutralisiert, und dann sind diese Unternehmen wieder auf Linie.»

CIA: «Gibt es da irgendetwas an dieser Entscheidung von 1886, das wir wissen sollten?»

BCM: «Wir wollen doch jetzt keine Präzedenzfälle durchkauen. Das Ganze ist doch auch nur ein Versuch des Daemon, Chaos zu stiften.»

CIA (macht sich Notizen): «Wie hieß diese Rechtssache nochmal?»

BCM: «Das hier zeigt doch perfekt, warum der Staat nicht beweglich genug ist, mit dem Daemon fertigzuwerden. Der Daemon kehrt unsere eigenen Gesetze und Institutionen gegen uns. Um uns auseinanderzudividieren. Wir sollten uns gegenseitig helfen.»

NSA: «Augenblick. Niemand dividiert hier irgendwen auseinander. Bedeutet der Personenstatus von Unternehmen eine Gefahr für uns?»

BCM: «Darum geht es nicht. Was ich sagen will, ist: Im Kampf gegen dieses Ding können wir uns nicht mit juristischen Feinheiten aufhalten. Wir dürfen keine Schwäche zeigen. Auf keinen Fall.»

Die Unternehmensseite des Tischs konferierte kurz unter sich, dann wandte sich der Lobbyist wieder den Behördenleitern zu. Er schlug jetzt einen ruhigeren Ton an.

BCM: «Hören Sie, die derzeitige Wirtschaftskrise hat die Staatsregierungen geschwächt. Staaten verflüssigen ihre Vermögenswerte, um ihren Haushalt auszugleichen. Sie outsourcen Dienstleistungen und verkaufen ihre Highways, Brücken und Gefängnisse.»

NSA: «Und?»

BCM: «Wir kaufen sie. Wir investieren in Amerika. Wir – und die Vorsitzenden der Geheimdienstfinanzierungsausschüsse von Repräsentantenhaus und Senat – hoffen, dass Sie unsere legitimen Interessen schützen, während wir Amerika durch diese schwierigen Zeiten helfen.»

NSA: «Natürlich werden wir das tun, das wissen Sie doch.»

BCM: «Wir brauchen einen weiten Handlungsspielraum, um gegen diese Gefahren anzugehen. Ich denke doch, wir sind uns einig, dass es im Interesse der Nation ist, uns alle notwendigen Instrumente an die Hand zu geben.»

Beide Seiten musterten sich über den Tisch hinweg.

BCM: «Ich hoffe doch, wir können auf Ihre Unterstützung zählen, Herr Direktor …»

3 Viral

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Was die Legende Roy Merritt ausmacht, ist vor allem die überraschende Eigendynamik ihrer Entstehung. Merritt war nur ein Artefakt auf den Überwachungsvideos von der Belagerung des Sobol-Anwesens, aber sein erfolgreicher Kampf gegen das Übermächtige hat ihn als den Brennenden Mann unsterblich gemacht.

PanGeo****/2194  Level-12-Journalist

«Roy Merritt repräsentierte das Beste in uns. Deshalb ist sein Verlust so schwer zu ertragen.» Der Geistliche, der vor dem Sarg mit der darübergebreiteten Fahne stand, sprach laut, um den kalten Wind von Kansas zu übertönen. «Ich kannte Roy seit seiner Kindheit. Ich kannte seine Eltern. Ich sah ihn heranwachsen, sah, wie er ein liebender Ehemann, fürsorglicher Vater und geachteter Bürger wurde. Er hat sein Leben dem Dienst an der Allgemeinheit gewidmet, und er hörte nie auf, an die Menschen zu glauben. Ja, Roy wurde nicht selten zum Mentor für ebenjene schwierigen Jugendlichen, mit denen er im Polizeidienst zu tun hatte. Wegen der Ruhe und des Mutes, die ihm eigen waren, wurde er oft mit der Aufgabe betraut, kritische und gefahrvolle Situationen zu lösen, um uns zu schützen. Und bei einem solchen Einsatz hat er sein Leben gelassen. Auch wenn es uns schwer erscheint, ohne ihn weiterzumachen, glaube ich doch, dass wir gerade wegen Roy zum Weitermachen fähig sein werden.»

Der eisige Wind zerrte an Natalie Philips’ Mantel, während der Geistliche redete. Sie starrte unverwandt auf den Sarg vor ihr. Sie war so in Gedanken, dass sie die Kälte gar nicht spürte.

Special Agent Roy Merritt und dreiundsiebzig weitere Männer waren durch ihre Schuld umgekommen – bei einer streng geheimen Operation, die sie geleitet hatte. Einer Operation, die im Desaster geendet hatte, an einem Ort, an den sie nicht zurückdenken wollte: Gebäude 29. Gebäude 29 war jetzt verschwunden, pulverisiert. Aber sie würde immer wieder durchleben, was dort geschehen war. Niemand sonst hier wusste von dieser Operation.

Inzwischen war der Geistliche mit seiner Ansprache fertig, und Männer in Uniform hatten die amerikanische Fahne feierlich zusammengefaltet. Sie übergaben sie einem Generalmajor des Marine Corps, der sie wiederum Merrits junger Witwe reichte.

«Ma’am, im Namen des Präsidenten der Vereinigten Staaten, des Direktors des FBI und einer dankbaren Nation bitte ich Sie, diese Fahne als Zeichen der Würdigung dessen entgegenzunehmen, was Ihr Mann für unser Land getan hat.»

Merritts Witwe nahm die Fahne stoisch an. Ihr Gesicht war tränennass, und ihre beiden kleinen Töchter klammerten sich an sie.

Das Bureau hatte der Witwe einen Memorial Star überreicht und Merritt posthum die Tapferkeitsmedaille verliehen. Philips fragte sich, ob es irgendjemand hier seltsam fand, dass ein Marine-Corps-General der Witwe eines FBI-Agenten eine Fahne übergab. In Wahrheit war Merritt nämlich ein viel größerer Held, als seine Familie und seine Mitbürger je erfahren würden.

Das war nicht gerecht. Aber alle, die unter Philips’ Kommando gestanden hatten, waren ebenfalls tot oder vermisst – ihre gesamten Arbeitsergebnisse vernichtet. Das größte Geheimdienstfiasko seit vierzig Jahren, und sie, Natalie Philips, war dafür verantwortlich. Da hätte sie auch gleich mit ihren Leuten sterben können.

Philips atmete tief durch und ließ den Blick über die riesige Menge schweifen, die sich zu Merritts Beisetzung versammelt hatte. Gut zweitausend Menschen standen zwischen den Grabsteinen des Friedhofs von Jackson County nördlich von Topeka, die Köpfe gesenkt. Zweihundertvierzehn Streifenwagen und FBI-Limousinen säumten die Friedhofsstraße hinter ihnen und sogar noch den County Highway draußen.

Sie wusste die Zahl ganz genau. Es war ihr Fluch, solche Dinge immer zu wissen. Ihr Gehirn sammelte alles, was sie sah, und vergaß nichts. Das war ihr großes Plus in der Kryptographie-Abteilung der NSA gewesen, aber es war auch zunehmend ein Kreuz, das sie zu tragen hatte. Dieser schreckliche Tag und die Tage, die ihm vorausgegangen waren, liefen wie ein IMAX-Film in ihrem Kopf ab, wenn sie abends vergeblich einzuschlafen versuchte.

Merritts Witwe drückte ihre Töchter eng an sich. Die Ältere vergrub das Gesicht im Mantel ihrer Mutter, die Jüngere hingegen, die erst vier war, sah sich um, musterte die anderen Erwachsenen und versuchte herauszubekommen, was da geschah. Als sich ihre Blicke trafen, fühlte Philips, wie ihr hinter ihrer getönten medizinischen Wrap-around-Brille Tränen in die Augen stiegen.

Sie war an allem schuld.

Sie konnte dem Blick der Kleinen nicht standhalten. Also wandte sie sich ab und ging zwischen den Grabsteinen und den Trauernden hindurch weiter nach hinten. Philips liefen die Tränen über die Wangen, während sie sich zwischen den Lebenden und den Toten bewegte und sich fragte, ob ihr Gehirn überhaupt vergessen konnte.

Eine Ehrenwache feuerte drei Salven ab, was Philips erschreckte und Erinnerungen an das verzweifelte Abwehrfeuer in Gebäude 29 weckte. Sie fühlte Panik in sich aufsteigen und ging weiter durch die Menge. Leute machten ihr Platz. Beamte der Staatspolizei von Kansas in Ausgehuniform, Männer und Frauen in Militäruniform, Leute hier aus der Stadt, Kinder – Menschen, in deren Leben Merritt eine Rolle gespielt hatte. Manche waren Tausende von Meilen angereist. Beim Trauergottesdienst am Vorabend waren hundert Leute ans Pult gegangen, um herzerwärmende Geschichten von Roys Mut, Mitgefühl und Humor zu erzählen.

Einige dieser Leute erkannte sie im Vorbeigehen wieder. Ein geläuterter Verbrecher. Ein Paschtu-Dolmetscher aus Belutschistan, der jetzt kurz davor war, amerikanischer Staatsbürger zu werden. Merritts Ausbilder in seiner Anfangszeit bei der Staatspolizei. Ein Banker aus Mexico City, dessen Tochter Merritt bei einem tollkühnen Kommandounternehmen aus den Händen von Entführern gerettet hatte – und so weiter und so fort.

Als Agent beim Elite-Geiselrettungsteam des FBI war Merritt kreuz und quer durch die Welt gereist, von einer Gefahrensituation zur nächsten. Aber überallhin hatte er die Werte mitgenommen, die er in dieser Kleinstadt erworben hatte. Endgültig nach Hause zurückgebracht hatte ihn erst der Tod.

Philips ging weiter zwischen den Trauergästen umher. Ein junger Priester. Repräsentanten der Stadt. Eine gutgekleidete Frau mit Sportbrille.

Philips blieb jäh stehen. Sportbrille. Ihrem Gehirn entging kein Detail. Sie erinnerte sich an die Momente unmittelbar vor dem Angriff. Merritt war in ihr Labor gekommen, um ihr erbeutetes Daemon-Equipment aus São Paulo, Brasilien, zu bringen. Es war eine Sportbrille gewesen – eine Brille, die in Wirklichkeit ein raffiniertes Head-up-Display (HUD) gewesen war, mit dem man in eine virtuelle Dimension blicken konnte. In eine erweiterte Realität, die der Daemon über das GPS-Gitter gelegt hatte. Sportbrillen waren die Benutzerschnittstelle zum Daemon.

Sie drehte sich nach der Frau um, die langsam und konzentriert durch die Menge ging, als suchte sie etwas. Philips machte kehrt, um ihr zu folgen, kam aber gleich darauf an einem weiteren Trauergast vorbei, einem Mann mittleren Alters im schwarzen Anzug, der eine ähnliche Brille trug. Die dicken Bügel und das ungewöhnliche Design dieses Modells hätte man leicht als spleenige neue Mode abtun können, aber das hier war mit Sicherheit kein Zufall. Der Mann sah sie flüchtig an und ging dann weiter, ebenfalls so, als suchte er etwas. Heiße Furcht überschwemmte Philips.

Daemon-Agenten.

Konnten sie wirklich so unverschämt sein, auf Merritts Beerdigung zu erscheinen? Philips zog ihr abhörsicheres L3 SME Smartphone heraus und ging energisch weiter, um ein Stück von den Daemon-Agenten wegzukommen. Ehe sie drei Meter zurückgelegt hatte, sah sie wieder einen Mann mit HUD-Brille. Philips trat hinter einen hohen Grabstein und sah sich nach einem Ort um, wo sie unbemerkt telefonisch Hilfe rufen konnte. Am Rand der Menge entdeckte sie eine verwitterte Familiengruft. Die steuerte sie an.

Auf dem Weg dorthin entdeckte sie immer noch mehr Daemon-Agenten, die sich durch die Trauergäste bewegten und offensichtlich die Menge nach etwas absuchten. Es waren ebenso viele Frauen wie Männer, junge Leute und gestandene Erwachsene bis in die Fünfziger. Ein Standardprofil schien es also nicht zu geben. Philips zählte mehrere Dutzend.

Als Philips hinter die Granitgruft trat, zog sie ihr Handy aus der Tasche, aber dann wurde ihr klar, dass sie gar nicht wusste, wen sie anrufen sollte. Roy Merritt wäre ihre erste Wahl gewesen. Doch praktisch jeder, der ihr einfiel, war jetzt tot oder vermisst. Zwar waren Hunderte Polizeibeamte und FBI-Agenten auf der Beerdigung, aber die hatten keine Ahnung, wie gefährlich diese Leute waren. Und all die Unschuldigen in der Menge? Wollte sie wirklich eine Konfrontation herbeiführen? Aber die Daemon-Agenten waren aus einem bestimmten Grund hier. Sie musste etwas tun.

Da erst bemerkte Philips, dass ihr Handy keinen Empfang hatte.

«Es gehört sich nicht, auf einer Beerdigung zu telefonieren.»

Philips blickte auf und sah einen Mann in den Zwanzigern: dunkler Anzug, Mantel und schwarze Handschuhe. Aus seiner Brusttasche hing eine FBI-Marke, was ihn wie einen übereifrigen Nachwuchsbeamten aussehen ließ. Sie erkannte ihn sofort. Mit seinem kurzgeschorenen Haar unterschied er sich nicht von einem Dutzend anderer junger FBI-Agenten in der Menge, und er trug auch keine Brille. Aber seine Pupillen hatten einen Perlmuttschimmer – offenbar Kontaktlinsen.

Es war der Kerl, der das Hauptquartier der Daemon-Taskforce zerstört und ihre gesamten Leute umgebracht hatte. Es war Roy Merritts Mörder. Der hochrangigste bekannte Daemon-Agent.

«Loki.»

Er kam ruhig auf sie zu, ließ dabei den Blick über die Menge schweifen. «Soweit ich weiß, hatte Roy nicht viel Familie. Wer zum Teufel sind all diese Menschen?»

«Es war ein Fehler von Ihnen hierherzukommen.»

«Schauen Sie doch – echte Tränen auf den Gesichtern. Ich glaube nicht, dass Sie oder ich so viele Leute mobilisieren würden, Doctor. Was ist nur an diesem Roy Merritt, das alle dermaßen beeindruckt?»

Philips funkelte ihn wütend an. «Es hat mit dem Dienst an anderen zu tun – klar, dass Sie das nicht verstehen.»

Er schwieg einen Moment. «Ich diene einem höheren Ziel.»

«Sie sind ein Massenmörder, der sich einem toten Irren zu Füßen wirft.»

«Ach ja?» Er bemerkte, dass sie immer noch auf den Tasten ihres Handys herumdrückte. «Sparen Sie sich die Mühe. Es wird gejammt.»

Philips ließ die Hand mit dem Handy sinken. «Warum sind Sie mit Ihren Leuten hier?»

«Es sind nicht meine Leute. Sie sind von sich aus hergekommen. Aufnahmen von der Beerdigung gehen per Simultanübertragung raus ins Darknet. Weltweit verfolgen Hunderttausende dieses Event.»

«Warum? Um sich an ihrem Sieg zu weiden?»

Er sah sie von der Seite an. «Werden Sie nicht sarkastisch, Doctor. Das war kein Sieg. Für sie ist Roy Merritt der berühmte Brennende Mann. Ein würdiger Gegner, dessen Ruhm sich viral verbreitet hat. In einem Netzwerk passieren unvorhersehbare Dinge. Die Leute sind hier, um ihm die letzte Ehre zu erweisen – und um seinen Mörder zu finden.»

Sie dachte zuerst, er wolle sich über sie lustig machen, aber er wirkte ernst. «Wenn dem so ist, wie werden sie dann reagieren, wenn sie dahinterkommen, dass Sie Roy getötet haben?»

Er lächelte grimmig. «Die wissen alle, was passiert ist. Die Einzige, die keine Ahnung hat, sind Sie.» Er musterte sie, zeigte dann auf ihre getönte Brille. «Was ist mit Ihren Augen, Doctor? Hornhautschaden? Sie müssen ganz schön dicht dran gewesen sein.»

Die Anspielung auf das Inferno von Gebäude 29 erfüllte sie mit Wut. «Um uns herum sind Hunderte Polizeibeamte. Diesmal entkommen Sie nicht.»

«Dachten Sie, ich verstecke mich? Haben Sie das erwartet? Wissen Sie, Doctor, ich habe es nicht mehr nötig, mich zu verstecken. Außerdem wäre es doch eine Schande, Roy Merritts Andenken zu beschmutzen, indem man seine Beerdigung in einem Massaker enden ließe.»

Sie musterte sein Gesicht und befand, dass er nicht bluffte. «Wir werden Ihnen das Handwerk legen.»

«Sie können doch nicht mal Kids daran hindern, Musik zu klauen. Wie wollen Sie mir das Handwerk legen? Feds übernehmen sich immer. Und selbst wenn Sie mir das Handwerk legen könnten?» Er zeigte auf die Daemon-Agenten, die sich weiter durch die Menge bewegten. «Die würde das nicht aufhalten.»

«Früher oder später werden wir die Schwachstelle des Daemon finden und ihn vernichten. Wenn Sie mir helfen, werde ich dafür sorgen, dass Sie mildernde Umstände kriegen.»

«Sie haben wirklich keine Ahnung, was läuft, hm? Sie sind wie Merritt. Unerschütterlich im Glauben. Sie hätten auf Jon Ross hören sollen: Traue nie einer Regierung.»

Er bemerkte den schockierten Gesichtsausdruck, den sie einen Moment lang nicht unterdrücken konnte. «Sie wussten doch, dass der Major Sie bespitzelt? Ich brauchte nur sein Überwachungssystem anzuzapfen, um alles mitzukriegen, was in Ihrer Taskforce vor sich ging. Einschließlich Ihrer Privatgespräche mit dem illustren Mr.Ross.»

Philips fühlte sich doppelt gedemütigt und suchte nach einer Entgegnung.

«Ich habe die Videoaufzeichnungen sämtlicher Kameras in Gebäude 29 vor der Zerstörung.» Er hielt kurz inne. «Apropos, Sie und Jon Ross hätten einfach ficken sollen, und fertig.»

Philips war machtlos gegen den schmerzhaften Stich, den ihr diese Worte versetzten. Es verging keine Stunde, ohne dass sie an Jon Ross dachte – und daran, wie er ihr das Leben gerettet hatte. Sie durchlebte noch einmal den Moment ihres Abschieds. Dann sah sie Loki direkt ins Gesicht. «Kommen Sie zur Sache.»

«Habe ich da an etwas gerührt? Ich hätte nicht gedacht, dass Sie auf den kriminellen Typ stehen, Doctor.»

«Jon Ross ist tot.»

«Das habe ich auch gehört.» Loki griff in seine Innentasche. «Vielleicht interessiert Sie ja diese kleine Auswahl aus meinen Überwachungsvideos.» Er zog einen Metallgegenstand heraus, der aussah wie eine Schriftrolle, und reichte ihn Philips.

Sie zögerte.

«Wenn ich hier wäre, um Sie zu töten, Doctor, würde ich meine Zeit nicht damit vergeuden, zuerst noch mit Ihnen zu reden. Öffnen Sie’s einfach.»

Sie nahm den länglichen Gegenstand und zog die beiden verbundenen Röhrchen auseinander: Zum Vorschein kam ein glänzender, flexibler Videoscreen, der bereits elektrisch glomm.

«Sie verstehen nicht, was der Daemon ist. Sie halten ihn immer noch für etwas, dem wir wie Roboter gehorchen. Aber das ist er ganz und gar nicht. Das Daemon-Darknet ist nur die Widerspiegelung der Menschen, die es bilden. Es ist eine neue Gesellschaftsordnung. Eine, die immun gegen Bullshit ist.»

Sie hielt den flexiblen Videoscreen vor sich. Darauf lief jetzt ein Überwachungsvideo aus Gebäude 29 – gefilmt, kurz bevor der ganze Gebäudekomplex durch eine gigantische Sprengladung vernichtet worden war. Im Bild waren Philips, Ross, ein Mann, den sie nur als den «Major» kannten, und mehrere schwarzuniformierte Korr-Sicherheitsleute, die neben Leichensäcken in der Gaming-Arena standen. Der Major war offiziell der Verbindungsmann der Taskforce zum Verteidigungsministerium gewesen – obwohl er auch mit dem Special Collections Service des FBI zu tun gehabt hatte. Momentan wollte keine der beiden Institutionen auch nur einräumen, dass es ihn gab, und seine Identität war nach wie vor geheim, selbst für sie.

Im Video richtete der Major eine 9-mm-Glock auf Philips’ Gesicht. Jon Ross trat schnell dazwischen.

Es zerriss sie fast: Ross’ ansprechendes Gesicht, seine Bereitschaft, sich schützend vor sie zu stellen.

In der realen Welt machte Loki eine kurze Bewegung mit der behandschuhten Hand, und das Bild blieb stehen. Er zeigte auf den Major. «Sie erinnern sich an dieses Arschloch?»

Sie nickte.

Loki zog mit dem Handschuh leere Luft zu sich, und das Bild zoomte ein. Der angebliche Pentagon-Verbindungsmann trug ein beiges Sportsakko über einem dunkelgrünen Button-down-Hemd. «Eine Menge Leute haben ihn auch nicht vergessen.»

Eine weitere Handbewegung, und auf dem Screen zeigte jetzt ein HD-Video den tödlich verwundeten Roy Merritt, mitten auf einer Straße in einem Industriegebiet liegend. Sein Körper war voll Blut. Er atmete hechelnd und starrte auf zwei kleine Fotos in seinen Fingern. In der Tür eines Hubschraubers in einiger Entfernung blitzte etwas auf, und Merritts Kopf explodierte.

Philips zuckte entsetzt zurück. Wieder überschwemmten sie Schuldgefühle. Sie sah Loki hasserfüllt an. «Das wollten Sie mir zeigen? Sind Sie so pervers, dass Ihnen das Spaß macht?»

«Es sind Aufnahmen der Autokamera meines AutoM8. Die Kameras sind Teil des Navigationssystems. Ich habe diese Aufnahmen ins Darknet gestellt, und die Leute draußen hatten die Antwort bald gefunden.» Er zog wieder mit der behandschuhten Hand leere Luft zu sich, und das Bild auf dem Videoscreen in Philips’ Händen zoomte ein, genau auf den Schützen in der Hubschraubertür. In dieser Vergrößerung war das HD-Bild körnig, aber die Gestalt war deutlich genug zu erkennen. Der Schütze trug ein beiges Sportsakko und ein dunkelgrünes Button-down-Hemd. Loki machte wieder eine Handbewegung, und der Screen teilte sich: auf der einen Seite der Major, wie er die Pistole auf Philips’ Kopf richtete, auf der anderen der Schütze im Hubschrauber. Die Kleidung stimmte überein. Es war dieselbe Person.

Philips senkte den flexiblen Screen und starrte ins Leere. «Der Major.»

«Ja. Der Major. Haben Sie sich nicht gefragt, warum kein zweiter Hubschrauber kam, um Sie da rauszuholen? Auch Sie sollten jetzt nicht mehr am Leben sein, Doctor.»

Sie nickte geistesabwesend. «Die wollen den Daemon gar nicht stoppen. Sie wollen ihn kontrollieren.»

«Womit Sie so ziemlich die Einzige sind, die ihn noch zu stoppen versucht. Und nicht mal Ihr eigenes Lager will, dass Sie es schaffen.» Er deutete mit dem Kinn zu Merritts Sarg hinüber. «Und sie wollten nicht, dass Roy den wirtschaftlichen Weltuntergang auslöste, bevor sie ihre Investments umschichten konnten.»

«Der Major … hat Roy erschossen …» Sie brachte die Worte kaum heraus.

«Und Sie sind auch noch dran.» Er nahm ihr den Screen aus den Händen. «An Ihrer Stelle würde ich öfter mal einen Blick über die Schulter werfen.»

Sie sah abrupt auf. «Warum erzählen Sie mir das, Loki?»

«Wo ist der Major?»

«Ich weiß es nicht.»

«Finden Sie’s raus.»

«Er ist mein Problem, nicht Ihres.»

Loki steckte den Rollscreen in seine Innentasche. «Da irren Sie sich. Der Major ist jedermanns Problem.»

Philips deutete auf die Daemon-Agenten zwischen den Trauergästen. «Sind die deshalb hier?»

«Wie ich schon sagte, sie sind nicht mit mir hergekommen. Aber eine Million Darknet-Agenten wollen Rache für den Brennenden Mann. Wenn Sie mich fragen, werden sie Himmel und Erde auseinandernehmen, um ihre Rache zu bekommen. Für den Major ist eigens ein Thread mit hoher Priorität eingerichtet worden. Wir haben seine biometrischen Daten aus dem Security-System von Gebäude 29. Seine Fingerabdrücke. Seinen Iris-Scan. Seine Stimme. Seinen Gang. Wir werden ihn finden, Doctor. Aber wenn Sie mir helfen, werde ich dafür sorgen, dass Sie mildernde Umstände kriegen.»

Jetzt machte er sich eindeutig über sie lustig. «Ich will nichts mit Ihnen zu tun haben. Es gibt in diesem Land Gesetze, und ich gedenke alles dafür zu tun, dass der Major sich Recht und Gesetz stellen muss. Und dass Sie sich Recht und Gesetz stellen müssen.»

«Recht und Gesetz? Wie sieht es denn damit aus, wenn die Ihnen ein Disziplinarverfahren anhängen?»

Wieder fühlte Philips Wut in sich aufsteigen. Sie wusste nicht, ob er nur spekulierte oder wirklich etwas wusste. Das Desaster in Gebäude 29 war in der Tat ihr angelastet worden. Der Major wurde in keinem der Berichte erwähnt. Es war, als hätte es ihn nie gegeben.

Loki drehte sich wieder in Richtung der Beisetzungsfeierlichkeiten. «Wenn Sie den Major finden, lassen Sie mich’s wissen, dann wird sich der Schwarm um ihn kümmern.»

«Sie wissen, dass ich das nie tun würde.»

«Vielleicht werden Sie ja noch staunen, was Sie alles tun. Besonders, wenn Sie dahinterkommen, was die mit Ihren Gesetzen gemacht haben.» Loki verfolgte mit halb zugekniffenen Augen irgendetwas in der Ferne.

Philips folgte seinem Blick zum Rand der riesigen Trauergemeinde, wo jetzt irgendein Gerangel im Gange war. Über die Distanz von einem halben Footballfeld erkannte sie schließlich, dass dort mindestens eine Person von Zivilbeamten ergriffen wurde.

Lokis perlmuttfarben schimmernde Augen blickten unverwandt hin. «Enttäuschen einen doch nie, die Jungs, was? Hauen Sie ab, solange es noch geht, Doctor.»

«Tun Sie’s nicht, Loki. Hier sind Hunderte unschuldiger Menschen.»

Doch er manipulierte bereits unsichtbare Darknet-Objekte mit seinen behandschuhten Händen. «Sie konnten einfach nicht widerstehen …»

Sie schob sich zwischen Loki und den fernen Tumult. «Das gibt ein Blutbad. Bitte, Loki! Tun Sie’s nicht!»

Er blickte durch sie hindurch und fuhr mit seinen hektischen Handbewegungen fort: «Wussten Sie, Doctor, dass Ihr Freund Jon Ross kürzlich dem Daemon-Darknet beigetreten ist? Ich dachte, das interessiert Sie vielleicht.»

Sie starrte ihn an – unsicher, ob sie ihm glauben sollte. Diese Eröffnung traf sie wie ein Schlag. Sie wich ein Stück zurück und versuchte, ihre Emotionen in den Griff zu bekommen. Zuerst verlor sie Merritt, dann auch noch Ross. Sie hatte das Gefühl, niemandem mehr trauen zu können. Tränen brannten ihr in den Augen. Nicht Jon.

Loki sprach mit einer unsichtbaren Person. «Nichts da warten! Ich habe Engelszähne abgeworfen. Alle sofort das Areal räumen.» Pause. «Das ist mir scheißegal.»

Philips rannte los, auf den Tumult zu. Loki machte keine Anstalten, sie aufzuhalten. Fünfzig Meter weiter, zwischen Grabsteinen, versuchten Männer in Anzügen mehrere Personen zu überwältigen, bei denen es sich offenbar um Daemon-Agenten handelte. Einer der Feds hielt eine Sportbrille hoch, während weitere FBI-Leute herbeieilten. Sie sicherten bereits den Ort des Geschehens ab.

Die Trauergäste, an denen Philips vorbeirannte, wandten sich neugierig dem Handgemenge zu. Sie bemerkte, dass viele Leute kleine Kinder dabeihatten, und rief: «Sofort den Friedhof räumen!»

Binnen dreißig Sekunden hatte Philips sich zu einem Mann im dunklen Anzug mit Headset durchgearbeitet. Er gehörte zu dem Sicherheitskordon um das Knäuel von zwei Dutzend Männern.

Philips zeigte ihren NSA-Ausweis vor und sagte ruhig, aber bestimmt: «Ich bin Beamtin der Sicherheitsbehörde. Sie müssen diesen Friedhof so schnell wie möglich räumen lassen. Die Leute hier sind in großer Gefahr.»

Der stiernackige Agent würdigte Philips’ Ausweis keines Blicks. Er sah sie nur an und sagte: «Gehen Sie zurück, Ma’am.»

«Verdammt, lassen Sie mich mit dem leitenden Agenten sprechen! Ich weiß aus erster Hand, dass hier gleich ein Angriff stattfindet!»

Er lächelte ausdruckslos und sagte mit einem undefinierbaren Akzent: «Wir haben alles unter Kontrolle. Danke.»

Plötzlich knallten Schüsse durch die kalte Luft. Leute in der Menge schrien auf und duckten sich. Die Trauergemeinde flüchtete wie eine erschrockene Schafherde – bis auf die zahlreichen Polizisten, die Pistolen zogen und sich dorthin bewegten, wo die Schüsse herkamen. Philips wusste, es waren FBI-, DSS-, DEA- und ATF-Agenten sowie Beamte der Bundesstaats- und der Kommunalpolizei. Sie näherten sich zu Dutzenden, die Grabsteine als Deckung benutzend.

Philips trat ihnen entgegen und hielt den Dienstausweis hoch. «Zurückbleiben! Sie sind in Gefahr!»

Die ersten Leute waren bereits bei ihr, die Schusswaffen durchgeladen und entsichert. Ein distinguierter Anzugträger in den Fünfzigern, selbstsicher und ohne Waffe, trat auf Philips zu. «Was zum Teufel ist hier los?»

Noch bevor Philips antworten konnte, löste sich ein adrett aussehender, schwarzgekleideter Mann aus dem Tumult und kam auf sie zu. Er hielt ihnen einen Ausweis mit einem vertrauten Logo entgegen – Korr Security International.

«Dies ist eine streng geheime Operation im Auftrag des Verteidigungsministeriums, meine Herren.»

Der ältere FBI-Agent runzelte die Stirn und studierte den Ausweis des Korr-Mannes. «Ich bin leitender Special Agent beim FBI in Kansas City. Ich nehme von privaten Sicherheitsfirmen keine Anweisungen entgegen.» Er rückte weiter vor, gefolgt von Dutzenden weiterer Bundesbehörden-Agenten und Beamten der örtlichen Polizei, alle noch immer mit schussbereiter Waffe.

Sie bahnten sich ihren Weg durch zwei Dutzend Sicherheitskräfte in Zivil mit Headsets und emporgerichteten Maschinenpistolen.

«Himmelherrgott, wer zum Teufel hat denn einen Zugriff inmitten Hunderter Zivilisten autorisiert?»

Philips hielt sich eng an den hochrangigen FBI-Agenten.

Korr-Leute stellten sich ihnen entgegen. «Sir! Sie können hier nicht durch!»

«Ich leite das FBI-Büro von Kansas City, und solange ich keine Dienstmarken von Bundesbehörden sehe, gehe ich verdammt nochmal, wohin ich will!»

Der Schwarm von Polizeibeamten und Bundesagenten drang ins Zentrum des Korr-Teams durch. Was sie dort erwartete, war für alle ein Schock.

Sechs Personen lagen in einer dampfenden Blutlache auf dem gefrorenen Grasboden, und benachbarte Grabsteine waren blutbespritzt. Eine der Personen war ein verwundeter Korr-Mann, der nach Luft rang und von seinen Kollegen erstversorgt wurde. Die anderen schienen Daemon-Agenten zu sein – darunter eine junge Frau. Sie starrten mit blicklosen Augen in den Himmel. Philips bemerkte, dass der Boden ringsum zertrampelt war, was auf einen heftigen Kampf schließen ließ.

Dem leitenden Special Agent blieb der Mund offen stehen. «Heilige Muttergottes …»

Ein großer, kräftiger Korr-Mann kam auf ihn zu und zeigte seinen Dienstausweis. «Sir, dies ist eine streng geheime militärische Operation. Sie müssen –»

Plötzlich war da ein hohes Pfeifen, gefolgt von einem scharfen Twack. Alle starrten entsetzt auf eine stilettartige Stahlspitze, die jetzt aus der linken Wange des Korr-Mannes ragte. Blut lief ihm aus der Nase. Der Flugkörper, der ihn getroffen hatte, sah aus wie ein überdimensionaler antennenbestückter Dartpfeil. Der Korr-Mann wankte, Überraschung im Gesicht.

Servomotoren surrten und justierten die Dart-Flights in Reaktion auf die Bewegungen des Mannes – offenbar das Lenksystem der Waffe.

Der Mann brach zusammen, während ihn die anderen schockiert anstarrten – und dann hektisch auseinanderstoben.

Im Rennen blickte Philips hinauf in den klaren Himmel und sah mehrere metallisch blitzende Objekte herabsausen. Sie warf sich hinter einen Grabstein und hörte, wie Stahlspitzen klirrend vom Stein abprallten. Gellende Schmerzensschreie folgten, und als sie sich umdrehte, sah sie inmitten der flüchtenden Menge einen Korr-Mann straucheln und stürzen, dann einen zweiten – von den tödlichen Flugkörpern niedergestreckt. Die ferngesteuerten Darts fällten die Sicherheitskräfte einen nach dem anderen. Philips sah, wie ein Verwundeter wieder auf die Beine zu kommen versuchte, nur um gleich von neuen Spitzen in den Rücken getroffen zu werden.

Ein Korr-Mann, den die Flugkörper ins Visier genommen hatten, warf seine MP-5 weg und wollte sich in eine Gruppe anderer Korr-Leute flüchten. Seine Kollegen versuchten panisch von ihm wegzukommen, als wäre er ein Aussätziger.

Es gab nirgends einen Unterstand mitten auf diesem riesigen Friedhof, also rannte der Mann im Zickzack zwischen den Grabsteinen umher, während Stahlspitzen auf Stein klirrten und sich hinter ihm ins Gras bohrten.

Schließlich traf ein Dart den Mann in die Schulter und riss ihn zu Boden. Während er wegzukriechen versuchte, wurde er gnadenlos von weiteren Spitzen durchbohrt.

Ein Kansas State Trooper in Ausgehuniform packte Philips am Arm. «Zurückbleiben, Miss!»

Sie blickte über den Friedhof und sah in der Ferne weitere Korr-Leute – erkennbar daran, dass sie allein oder zu zweit im Slalom zwischen den Gräbern herumrannten, nur um einer nach dem anderen von den blitzenden Lenkgeschossen zur Strecke gebracht zu werden.

Philips blickte zu der Stelle zurück, wo Loki gestanden hatte, aber wie zu erwarten, war er verschwunden. In weiter Ferne sah sie Hunderte Trauergäste zu ihren Autos flüchten. Sie wusste, dass es praktisch unmöglich war, Loki unter ihnen zu finden.

4 Ende der Spur

«Wissen Sie, wem Sie ähnlich sehen? Diesem Mann, der die ganzen Cops getötet hat und den sie dann hingerichtet haben.»

Pete Sebeck musterte die Verkäuferin des kleinen Lebensmittelmarkts. Eine matronenhafte Weiße in den Fünfzigern. Hinter ihr plärrte ein Fernseher, über die Mattscheibe flimmerte das beliebteste Boulevard-Nachrichtenmagazin des Landes – News to America. Die rotierenden Graphiken und das Technowummern der Eröffnungssequenz waren extrem nervig. «Na ja, wenn sie ihn hingerichtet haben, kann ich’s ja schlecht sein, oder?»

Sie lachte. «Ich behaupte ja nicht, dass Sie’s sind. Nur dass Sie so aussehen.»

Sebeck hielt ihr einen Zwanziger hin.

Sie nahm das Geld. «Hat Ihnen das noch keiner gesagt?»

Er schüttelte den Kopf.

«Ist nicht bös gemeint. Er sah gut aus.» Sie hielt inne, trommelte mit den künstlichen Fingernägeln auf den Kassentisch. «Wie hieß er nochmal? Der mit dem Daemon-Hoax? Hat einen ganzen Haufen Leute umgebracht. Hätt sich beinah hundert Millionen Dollar oder so was untern Nagel gerissen.»

«Keine Ahnung.»

Sie tippte den Preis ein. «Mann, das macht mich verrückt.» Sie zog mit der Hand einen Kreis um ihr Gesicht. «Die Ähnlichkeit ist verblüffend. Er war ja fast ein Jahr jeden Tag im Fernsehen. Aber er hatte den Kopf nicht rasiert. Und auch keinen Van Dyke.»

«Keinen was?»

«Den Bart da.»

«Nennt man den so?»

«Sie tragen einen und wissen nicht mal, wie er heißt?» Sie lachte und gab ihm heraus. «Ja, Van Dyke nennt man die Sorte. Mein Exmann hatte auch einen. Sollte das Feuermal auf seinem Kinn verdecken. Manche Leute verwechseln den Van Dyke mit dem Winnfield oder dem Anker, aber das ist nicht dasselbe.»

Plötzlich weiteten sich ihre Augen. «Sebeck! So hieß er, Pete Sebeck. Und er war auch noch Cop. Wussten Sie das? Hat seinen besten Freund ermordet und ein Dutzend FBI-Agenten oder so, eh sie ihn geschnappt haben.»

Sebeck starrte sie durch seine Sportbrille an. «Na ja, jetzt ist er ja tot.» Er nahm seine Energy-Drinks vom Kassentisch.

«Brauchen Sie eine Tüte?»

«Nein danke.»

Sebeck konnte nicht umhin, auf dem Fernseher hinter ihr die blonde Nachrichtenreporterin mit dem Lipgloss zu bemerken – Anji Anderson beim Anheizen der jüngsten Massenhysterie wegen irgendeiner vorfabrizierten Bedrohung. Was einer gewissen Ironie nicht entbehrte, da Sebeck wusste, dass Anderson genau wie er zu den Daemon-Agenten gehörte. Er konnte sich immer noch nicht vorstellen, welchen Part sie in Sobols Masterplan spielte. In den zwei Jahren, die er vor seiner gefakeden Hinrichtung im Gefängnis gesessen hatte, war es Anderson gelungen, sich mit einer Mischung aus sexualisierter Unschuld und selbstgerechter Empörung vom Niemand zur Prime-Time-Quotenkönigin aufzuschwingen. Ihre Berichterstattung hatte Sebeck in den Medien zu einem berüchtigten Serienkiller stilisiert, und das hatte natürlich ganz zentral mit dem Daemon zu tun gehabt.

«Wie können Sie diesen Mist nur gucken?»

«Anji? Die ist doch toll. Ich find sie irre gut. Sie macht eine ganze Serie über den Dollar-Zusammenbruch. Der ist nämlich schon im Gang. Dagegen kann man gar nichts mehr machen. Ich horte Zigaretten. Nach dem Crash sind die wie Gold.»

Er starrte sie an, weil er sich zuerst nicht sicher war, ob sie das ernst meinte. Dann ging er kopfschüttelnd hinaus.

Sebeck saß am Hang eines Wüstenhügels in der frischen Nachtluft und starrte in einen funkelnden Sternenhimmel. Die Milchstraße war ein heller Nebelstreif in seinem Augenwinkel. Er atmete tief durch und lauschte der Stille.

Es tat gut, mal vom Highway runterzukommen.

Sebeck war seit Wochen unterwegs, folgte einer Linie, die nur er sehen konnte, zu einem Bestimmungsort, den er nicht kannte. Vor dieser Reise hatte er die moderne Welt nie als eine Maschine betrachtet – und die Menschen nur als Rädchen ihres Getriebes. Aber es hatte sich so viel verändert seit seiner Verhaftung und Hinrichtung durch die Regierung – und seiner anschließenden Rettung durch den Daemon.

Für ihn als Polizisten war es schwer zu akzeptieren, dass Recht und Gesetz eine Illusion waren. Wenn die da oben einen als Bedrohung identifizierten, ganz gleich ob zu Recht oder zu Unrecht, wurde man vernichtet.

War das die Lektion, die ihm Matthew Sobol hatte erteilen wollen, indem er die Person vernichtete, die Sebeck gewesen war? Sebecks einziger Verbündeter war jetzt das, wogegen er gekämpft hatte – der Daemon. Niemand wusste, wie weit dessen Macht reichte und ob er noch aufzuhalten war. Und der tote Mann, der der Schöpfer des Daemon war, hatte Sebeck eine Aufgabe gestellt, die alles andere als leicht zu lösen war:

Finden Sie eine Rechtfertigung für die Freiheit der Menschen.

Da dieser Auftrag von einem Software-Konstrukt kam, das bereits den Tod von Tausenden Menschen organisiert hatte, nahm Sebeck ihn mehr als ernst – und hatte gleichzeitig keine Ahnung, wie er ihn erfüllen sollte.

Jeden Tag folgte er dem Thread – einer leuchtend blauen Linie in einer virtuellen Dimension, die die Daemon-Agenten den D-Raum nannten und die als visuelle Markierung über das GPS-Gitter gelegt war. Es war eine erweiterte Realität, deren 3D-Objekte nur durch die HUD-Brille sichtbar waren, die ihm der Daemon hatte zukommen lassen. Der Thread hatte Sebeck wochenlang durch den amerikanischen Südwesten geführt und jetzt auf diesen Hügel in der Wüste von New Mexico. Was oder wo auch immer Sebecks Ziel war, es schien, als wäre er bald da.

In dem Moment hörte Sebeck auf dem Pfad unter sich angestrengtes Schnaufen. Im D-Raum sah er ein geisterhaftes Namens-Callout auf und ab wippen. Namens-Callouts ermöglichten es, andere Mitglieder des Daemon-Darknets zu identifizieren. Die glimmenden Wörter Chunky Monkey schwebten einen Meter über einer birnenförmigen Silhouette, die im Dunkeln näher kam. Es war der Netzwerkname von Laney Price, dem Aufpasser, den ihm der Daemon mitgegeben hatte. Sebeck wusste, dass über seinem eigenen Kopf ein entsprechendes Callout mit der Inschrift Unnamed_1 im D-Raum schwebte. Matthew Sobol hatte ihn seines Namens entkleidet, indem er Sebecks Existenz für die reale Welt ausgelöscht und ihm ein neues Leben im Darknet verschafft hatte.

Sebeck wartete, während Price auf ihn zustapfte und sich dann neben ihm auf den Boden fallen ließ. Der schwache Lichtschein von Pico-Projektoren in Price’ HUD-Brille erhellte das Gesicht eines jungen Mannes in den Zwanzigern mit einem dichten Bart und einer wirren schwarzen Haarmähne. Die sichtbaren Hautpartien glänzten von Schweiß.

«Hätten wir nicht … warten können … bis es hell ist … Sergeant?»

«Der Thread hat uns noch nie vom Highway weggeführt. Wir sind ganz in der Nähe von irgendwas.»

Price sah sich müde um. «Er führt Sie echt hier raus?»

Sebeck sah die blaue Linie wie einen gekrümmten Laserstrahl von da, wo er stand, bergauf führen und über den Hügelkamm verschwinden. Das war die Spur, der zu folgen ihm Sobol befohlen hatte. Der Thread war speziell auf ihn programmiert, und Sebeck war angeblich der einzige Mensch auf der Welt, der ihn sehen konnte.

«Sie müssen nicht mitkommen.»

«Ist mein Job, Sergeant.»

«Sie wissen wirklich nicht, wo der Thread hinführt?»

Price schüttelte den Kopf. «Ich bin auch nur so ein Freak im Darknet. Genau wie Sie.»

«Nein. Nicht wie ich. Sie arbeiten freiwillig für den Daemon. Das ist der Unterschied zwischen uns, Laney. Vergessen Sie’s nicht – ich werde es nämlich nicht vergessen.»

«War für mich keine schwere Entscheidung.»

Sie saßen minutenlang schweigend da, betrachteten die Sterne und die gelegentlich über den Himmel schießenden Sternschnuppen.

Price, der die Atmosphäre regelrecht aufsog, nickte: «Rockt echt hier draußen.»

Sebeck deutete mit dem Daumen den Hang hinauf. «Gehen wir weiter.»

Es war keine halbe Meile mehr bis zum Hügelkamm. Price keuchte und fluchte, als sie oben waren. Sebeck war körperlich immer noch ziemlich gut in Form – sein Gefängnisprogramm aus Sit-ups und Liegestützen hatte er als morgendliches Ritual beibehalten.

Ein Viertelmond und ein funkelnder Sternenhimmel erhellten die umliegenden Mesas. Ein Stück weiter sah Sebeck eine Ansammlung von dunklen Formen. Der Thread führte genau darauf zu.

«Da vorn ist irgendwas.»

Price atmete immer noch schwer. «Ruinen einer Anasazi-Siedlung.»

«Woher wissen Sie das?»

«D-Raum-Geotags. Layer neun. Ich könnte Ihnen zeigen, wie man –»

«Und Sie behaupten, Sie wüssten nicht, wo es hingeht. Wer’s glaubt …» Sebeck folgte dem Pfad bergab.

Hinter ihm fluchte Price wieder und mühte sich, Schritt zu halten.

Bald schon erreichten sie die ersten Steinruinen. Sie waren größer, als Sebeck es von einem uralten Indianerdorf erwartet hätte. Die dicken Mauern waren immer noch mehrere Stockwerke hoch, mit Fenster- und Türlöchern. Er hatte von Felsbehausungen im Südwesten gehört, aber noch nie von freistehenden Steinbauten. Der Thread führte geradewegs durch eine niedrige Türöffnung in einer hohen Mauer. Sebeck trat nah an die Mauer und strich mit der Hand darüber. Sie war erstaunlich ebenmäßig und dicht gefugt.

Er kniete sich hin, um durch den Eingang zu spähen, und sah im Mondlicht mehrere nach oben offene Räume, verbunden durch eine Serie von Türöffnungen, die genau auf einer Linie lagen.

Hinter sich hörte er Price’ Schritte. Sebeck drehte sich um. «Warum sind wir hier, Laney?»

«Ich hab’s doch gesagt, Mann. Ich weiß es nicht. Ich soll Ihnen einfach nur helfen, an Ihr Ziel zu kommen – das heißt nicht, dass ich weiß, wo das ist.»

Sebeck funkelte ihn finster an und schlüpfte dann durch den Eingang. Price folgte ihm, und vorsichtig bewegten sie sich durch deckenlose Räume. Hohe Wände um sie herum umrahmten den Sternenhimmel.

Der Thread führte Sebeck eine abgetretene Steintreppe hinab, in eine runde, nach oben hin offene Kammer von etwa zwölf Metern Durchmesser. In der sechs Meter hohen Wand des Raums befanden sich noch mehrere Türöffnungen, aber der Thread endete hier in einer wirbelnden Aura aus blauem Licht, die über der glimmenden Erscheinung eines Mannes schwebte. Die geisterhafte Gestalt trug eine viktorianische Jacke und eine Krawatte aus derselben Epoche und stützte sich auf einen silberbeschlagenen Gehstock.

Sebeck kannte diesen Mann – es war der digitale Geist Matthew Sobols, des Daemon-Entwicklers. Sobols Avatar sah gesünder aus als bei ihrer letzten Begegnung. Er stellte jetzt einen braunhaarigen Mann von Anfang dreißig dar – vermutlich Sobol, wie er vor der Auszehrung durch den Gehirntumor ausgesehen hatte. Vor Wochen war Sobols Gestalt Sebeck im D-Raum erschienen und hatte ihm aufgetragen, eine Rechtfertigung für die Freiheit der Menschen zu finden. Wahnsinn hin oder her, es war eine Aufgabe, die Sebeck nicht abzulehnen gewagt hatte. Schon gar nicht angesichts der wachsenden Macht des Daemon.

Sebeck drehte sich zu Price um. «Sehen Sie, was ich sehe?»

Price nickte emphatisch. «Klar, Mann. Sieht aus, wie vor seiner Operation aufgezeichnet.»

«Es ist also eine Aufzeichnung?»

«Interaktive temporal offset projection. Ein dreidimensionaler Bot, der hier im D-Raum darauf wartet, dass ein bestimmtes Ereignis eintritt. Ich schätze mal, Ihre Ankunft ist dieses Ereignis, Sergeant.»

Sebeck wandte sich dem glimmenden Phantom zu. Der Avatar war durchscheinend wie alle D-Raum-Objekte.

Price gab Sebeck einen leichten Schubs. «Nicht so zaghaft, Mann. Los, quatschen Sie ihn an.»

Sebeck nahm sich noch einen Moment Zeit, um sich zu sammeln, und trat dann in das sandige Rund des nach oben offenen Raums. Er hatte fast etwas von einer Arena, aber in der Mitte befand sich eine Feuergrube. Als Sebeck näher kam, gab die glimmende D-Raum-Aura eine melodische Tonfolge von sich und verschwand – und mit ihr der Thread, dem Sebeck gefolgt war.

Die Erscheinung nickte grüßend, und über Sebecks Headset sagte Sobols Stimme: «Detective Sebeck, ich bin froh, dass Sie sich entschlossen haben, sich auf diese Quest zu begeben. Sie wird lang und schwer sein.»

Sebeck seufzte. «Das hätte ich mir fast denken können …»

Sobols Erscheinung deutete auf die Mauern ringsum, die mehrere Stockwerke hoch in den Himmel ragten – von perfekten Fenster- und Türrechtecken durchbrochen. «Sehen Sie sich diese Präzision an. Man könnte es für moderne Architektur halten.» Er wandte sich wieder Sebeck zu. «Dabei wurde dieser Pueblo vor beinahe tausend Jahren erbaut. Auf dem Höhepunkt der Anasazi-Kultur.»

Auf eine Handbewegung des Hologramms wuchsen plötzlich glühende D-Raum-Linien aus dem Stein, überbrückten Lücken und ergänzten die Ruinen um durchscheinende 3D-Mauern und -Dächer. Vor ihren Augen erstand das riesige Bauwerk wieder. Keramikgefäße, persönliche Habseligkeiten und sonstige Gegenstände erschienen wie auf einer Levelmap für ein Videospiel.

Avatare von Anasazi-Indianern kamen mit Körben zur Tür herein. Andere bewegten sich durch die Räume, gingen ihren täglichen Verrichtungen nach und unterhielten sich in ihrer Muttersprache. Kinder rannten lachend an Sebeck vorbei. Er hörte Wasser plätschern und Stimmen singen. Um sie herum war die Anasazi-Kultur wieder lebendig geworden.

Hinter ihm pfiff Price durch die Zähne. «Heiliger Strohsack …»

Sobols Avatar schien das Ganze mit Wohlgefallen zu betrachten.

«Diese Anlage umfasste sechshundert Räume und war sechs Stockwerke hoch. Es war das höchste Bauwerk in Nordamerika bis zu den ersten Stahlträger-Konstruktionen Chicagos in den 1880er Jahren. Die Anasazi legten hier ein Netz von fünfundzwanzig Meter breiten Bewässerungskanälen an. Sie bauten vierhundert Meilen schnurgerader Straßen, die ihre Hauptstadt mit fünfundsiebzig Außensiedlungen verbanden. Ihre Kultur blühte hier jahrhundertelang.»

Sobol trat nah an Sebeck heran und lehnte sich auf seinen Spazierstock. «Warum ist sie untergegangen, Sergeant? Noch dazu so plötzlich, auf ihrem Höhepunkt?»

Sebeck blickte auf die Prozession durchscheinender Avatare von Anasazi-Priestern, die jetzt unter Sprechgesängen durch die Tür einzogen. Wie Geister, die nach langer Zeit heimkehrten.

Sobol machte ihnen Platz. Die Priester nahmen ihn und Sebeck gar nicht zur Kenntnis. Sie setzten ihre Sprechgesänge fort, während in der zentralen Feuergrube geisterhafte Flammen loderten. Unter den Schatten im Raum war keiner von Sebeck oder Sobol.

Sobol beobachtete die Priester aufmerksam. «Das Schicksal der Anasazi hält wichtige Lektionen für den Menschen des einundzwanzigsten Jahrhunderts bereit – weil auch wir nicht von den Gesetzen der Natur ausgenommen sind. Wenn die Überlebensstrategie einer Zivilisation dysfunktional wird, dann wird diese ihr Schicksal nicht mehr wenden können. Keiner Zivilisation in der Geschichte der Menschheit ist das je gelungen. Mit umwälzenden Veränderungen konfrontiert, gehen sie ausnahmslos unter.»

Sobol hob die Arme, und auf eine neuerliche Handbewegung von ihm verschwand die gesamte D-Raum-Szenerie. Was blieb, waren nur die realen Ruinen. Und Stille.

Sobol trat an eine halbzerfallene Fensteröffnung und blickte hinaus auf die mondbeschienene Landschaft. «Aber die Zivilisation der Anasazi umfasste nur dieses kleine Gebiet. Unsere industrielle Zivilisation hingegen umfasst die ganze Erde. Und wenn sie ins Wanken gerät, haben die daraus resultierenden Konflikte das Potenzial, die gesamte Menschheit auszurotten.»

Sobol deutete dahin, wo eben noch die Anasazi-Priester gestanden hatten. «Sie haben einen simplen Fehler gemacht. Denselben, den auch wir machen. Sie haben ihre Gesellschaft auf die Ausbeutung von Ressourcen gegründet und dadurch ihre Bevölkerung über die Ertragskapazität des Landes hinaus aufgebläht. Sie fällten die Bäume und dehnten das landwirtschaftlich nutzbare Land durch Bewässerungsanlagen aus. Bis schließlich keine Bäume mehr da waren. Und der Mutterboden weggespült wurde. Und als dann Dürrezeiten kamen, zerfiel ihre hochgradig zentralisierte Gesellschaft binnen weniger Jahre durch blutige Auseinandersetzungen.»

Sobol trat an den Rand der jetzt wieder kalten Feuergrube und stocherte mit seinem Phantomspazierstock darin herum. «Statt sich an die veränderte Situation anzupassen, klammerten sich ihre Anführer an die Macht und waren nur bestrebt, als Letzte zu verhungern. Die Zivilisation der Maya in Mittelamerika machte es genauso, und ich rechne damit, dass auch unsere Zivilisation es so machen wird. Die Leute hinter der modernen globalisierten Ökonomie werden jede sinnvolle Veränderung verhindern, bis es zu spät ist.»

Der Avatar sah Sebeck an. «Aber die Frage, die es zu beantworten gilt, ist, ob die Unfähigkeit von Zivilisationen, sich anzupassen, auf dem Versagen ihrer Führer beruht oder ob der Menschheit insgesamt die Bereitschaft dazu fehlt.

Ihre Aufgabe – oder sagen wir besser: ihre Quest – erfolgt in einem kritischen Moment der Menschheitsgeschichte, Sergeant. Es ist Zeit herauszufinden, ob eine dauerhafte Demokratie möglich ist – eine, deren Gesetze mehr sind als nur Richtlinien. Eine, in der die Rechte der Einzelnen nicht von den Mächtigen missachtet werden können. Diesen Nachweis zu erbringen, überlasse ich Ihnen. Der Daemon wird sich in jedem Fall weiterverbreiten. Ob er als eine verteilte Demokratie funktioniert oder als eine rücksichtslose Hierarchie, liegt bei Leuten wie Ihnen. Wenn Sie beweisen können, dass der kollektive menschliche Wille die Selbstzerstörung verhindern kann, dann haben Sie die Freiheit der Menschen gerechtfertigt. Wenn Sie es nicht können, wird die Menschheit dem Daemon dienen.

Und damit alle anderen Sie erkennen können …» Sobol zeigte mit seinem Spazierstock auf Sebecks D-Raum-Callout, und neben Sebecks Netzwerknamen erschien ein Icon. Es war eine hoch aufgetürmte Wolke, in der sich unten eine torartige Öffnung befand. «Dieses Quest-Icon wird Ihr Zeichen sein. Ihre hohe Quest ist es, das Wolkentor zu finden. Sie haben sie erfolgreich beendet, wenn Sie diesen Torbogen passieren.»

Sobol hob die andere Hand, und ein neuer glimmender Thread kam daraus hervor und zog sich blitzschnell zum südlichen Horizont. «Ihr Weg führt nicht durchs Land, sondern durch Geschehnisse, die die Menschen betreffen. Er wird sie immer ins Herz der gegenwärtigen Veränderungen führen. Und solange Ihnen nicht andere vorangehen, werden Sie nie ans Ziel Ihrer Reise gelangen.»

Sobol sah Sebeck in die Augen. «Viel Glück, Sergeant. Um künftiger Generationen willen hoffe ich, dass wir uns wiedersehen.»

Damit verschwand Sobol, und zurück blieb nur der neue Thread.

Sebeck fühlte sich benommen. Das war eine gewaltige Bürde. Er drehte sich zu Price um.

Price starrte das Hohe-Quest-Icon an, das jetzt Sebecks Callout zierte. «Mann, Sie Glückspilz …»

5 Einsichten

Sebeck ging durchs Gedränge einer nahegelegenen Shopping-Mall. Überall händchenhaltende Paare mit Handy am Ohr und simsende Teenager. Die Mall wirkte neu. Bekannte Magnetmieter und dazwischen die üblichen Geschäfte.

Price hatte er im Hotel abgehängt. Er brauchte ein bisschen Abstand. Zeit zum Nachdenken. In der Menge unterzutauchen fühlte sich gut an – auch wenn er den neuen Thread trotzdem sah. Er leuchtete immer drei Meter vor ihm auf, rief ihn.

Er versuchte den Thread und die Quest zu vergessen und nur entgegenkommende Gesichter zu studieren. Eine Parade ganz normaler, banaler Sorgen, Interessen und Anliegen. Als ob es den Daemon gar nicht gäbe.

Doch dann sah Sebeck ein vertrautes Callout auf sich zuschweben, und gleich darauf spülte der Menschenstrom Laney Price heran. Sie standen sich in dem Gewoge gegenüber. Price mampfte einen Churro. Gesprächsfetzen drifteten vorbei und verloren sich.

«Kleine private Auszeit genommen?»

Sebeck schob sich an ihm vorbei. «Wo hat der Daemon Sie aufgegabelt, Laney?»

Price heftete sich an seine Seite. «Ähnliche Situation wie bei Ihnen. Das Leben schmeißt einen an irgendeiner Kreuzung raus, und eh man sichs versieht – zack! –, dient man einem weltumspannenden kybernetischen Organismus. Immer die gleiche Geschichte.»

Price merkte, dass Sebeck ihm gar nicht zuhörte. «Tröstet Sie das, die ganzen Leute hier? Mittendrin herumzulaufen wie ein normaler Mensch? Erinnert Sie das an die guten alten Zeiten?»

Sebeck drehte den Kopf. «Und wenn? Vielleicht tut es ja wirklich gut zu sehen, wie normal die Welt ist. Dass es immer noch Leute gibt, die einfach nur shoppen wollen.»

«Yeah.» Price biss wieder von seinem Churro ab und sprach mit vollem Mund weiter. «Nur schade, dass das alles hier in zehn Jahren wahrscheinlich ein leeres Gehäuse sein wird.»

Sebeck sah ihn stirnrunzelnd an. «Wie kommen Sie darauf?»

«Sie haben doch gehört, was Sobol sagt. Die moderne Gesellschaft rast auf den Abgrund zu, und diese guten Leutchen hier treten aufs Gas.»

«Essen Sie lieber noch einen Churro.»

«Ich sag’s ja nur. Sie fahren echt auf das alles hier ab?» Er zeigte auf die Großbildschirme mit Klamottenwerbung, in der Models durch Regenbogen flogen.

«Was ich davon halte, ist egal. Das alles hier existiert, weil die Leute es wollen. Was gibt Sobol das Recht, für sie zu entscheiden?»

Price zuckte die Achseln. «Na ja, was entscheiden die Leute denn heute schon groß? Sie wählen doch nur unter vorgegebenen Möglichkeiten.» Er stopfte sich den letzten Rest Churro in den Mund und kaute grimmig. «Die Darknet-Mitglieder haben eine eigene Bezeichnung für die Leute da draußen. Sie nennen sie NSCs, ‹Nicht-Spieler-Charaktere› – gescriptete Bots mit begrenztem Aktionsrepertoire.»

«Das ist unverschämt.»

«Ach ja? Diese Leute haben doch nur eine begrenzte Entscheidungskapazität.»

«Und wir sind nicht Sobols Marionetten?»

«Okay, ich glaube, ich weiß, was Sache ist.» Er knüllte das Churro-Papier zusammen und warf es ins Maul eines roboterförmigen Mülleimers. «Sie sind der Meinung, dass diese Leute hier frei sind und dass der Daemon ihnen diese Freiheit nehmen will.»

Sebeck legte einen Schritt zu. «Schluss jetzt, Laney. Lassen Sie mich einfach in Ruhe herumlaufen, wo ich will.»

Price blieb an ihm dran. «Das, wo Sie gerade herumlaufen, Sir, ist eine private Einkaufsstraße – deren Betreten Ihnen jederzeit verwehrt werden kann. Lesen Sie die Tafel im Boden gleich am Eingang, wenn Sie mir nicht glauben. Diese Leute sind Bürger eines Gemeinwesens, das es nicht gibt, Sergeant. Amerika ist auch nur eine Marke, die wegen ihres ideellen Werts gekauft wird. Wegen dieses tollen Scheißlogos.»

«Yeah, klar, es ist alles eine einzige große Verschwörung …»

«Da braucht es gar keine Verschwörung. Es ist ein Prozess, der seit Jahrtausenden läuft. Reichtum akkumuliert sich und wird zu politischer Macht. So einfach ist das. ‹Konzern› ist nur das jüngste Wort dafür. Im Mittelalter war es die Kirche. Die hatte auch ein tolles Logo, haben Sie vielleicht schon mal gesehen. Und sie hatte mehr Filialen als Starbucks. Und davor war es das Römische Reich. Es ist ein natürlicher Prozess, der so alt ist wie die Menschheit.»

Sebeck starrte ihn nur wortlos an.

«Hey, ist doch nichts dabei, wenn Leute zugeben, dass sie nicht sich selbst gehören. Das ist der erste Schritt zur Befreiung. Sie müssen es sich nur eingestehen.»

«Sie sind ja irre.»

«Stimmt. Ich bin verrückt. Aber stellen Sie sich mal mit einem Protestschild hierher, dann werden Sie merken, wie schnell Ihnen die Security eins mit dem Taser auf den Arsch brennt. Wollen Sie sehen, wie die Welt wirklich ist, Sergeant? Vergessen Sie mal für einen Moment Ihre kulturelle Indoktrinierung.»

Price machte jetzt Armbewegungen, als vollführte er ein magisches Ritual. Sebeck wusste, was das hieß: Price manipulierte Objekte in einem Layer des D-Raums. Einem Layer, das auf Sebecks HUD-Brille noch nicht sichtbar war. Price holte weitere unsichtbare Objekte heran. Dann wandte er sich Sebeck zu. «Das ist die reale Welt, Sergeant. Die, nach der Sie sich so zurücksehnen.»

Plötzlich erschien ein neues D-Raum-Layer über der realen Welt: Tausende von Callouts, leuchtende Zahlen, die über den Köpfen der Mall-Besucher schwebten. Dollarbeträge, die positiven in Grün, die negativen in Rot. Die meisten Zahlen über den Köpfen der Leute waren rot. «– $ 23 393» stand über dem Kopf einer Frau von Mitte zwanzig, die in ein Handy sprach, «– $ 839 991» über einem gediegen gekleideten Mann in den Vierzigern, «– $ 17 189» über seiner Teenager-Tochter und so fort. Zahlen über Zahlen.

Price hob theatralisch die Arme. «Das Reinvermögen jedes Einzelnen. Echtzeitdaten.» Er runzelte die Stirn. «Ganz schön viel Rot da draußen, aber, na ja, das ist Amerika.»

Sebeck starrte auf die Flut von Zahlen um sich herum. Nicht jeder hatte eine Zahl über dem Kopf, aber die große Mehrheit. Ein junges Akademiker-Ehepaar mit Baby, beide Eltern mit Minusbeträgen in den vierzigtausend. Eine ärmlich gekleidete Frau von Mitte sechzig saß auf einer Bank beim Springbrunnen, über dem Kopf in leuchtendem Grün «$ 893 393». Sebeck studierte die Zahlen der Passanten. Es ließ sich nicht vorhersagen, wer Geld hatte und wer nicht. Besonders erfolgreich aussehende Leute waren teilweise am schlimmsten dran.

«Okay, Price. Das ist ja alles sehr interessant, aber ich sehe nicht, was es beweisen sollte. Der Daemon ermöglicht es Ihnen, den Kontostand dieser Leute einzusehen. Na und?»

«Falsch, Sergeant, es ist nicht der Daemon, der mir das ermöglicht.»

Sebeck sah ihn misstrauisch an. «Diese Zahlen erscheinen im D-Raum. Es muss doch das Darknet sein.»

Price schüttelte den Kopf. «Ich beziehe die Daten aus kommerziellen Netzwerken und projiziere sie in den D-Raum. Fragen Sie sich doch mal, wie ich den Kontostand dieser Leute herausbekommen sollte, ohne zu wissen, wie sie heißen. Vergessen Sie nicht: Es sind alles keine Darknet-Mitglieder.»

Sebeck dachte kurz nach. Er trat an die Galeriebrüstung und blickte auf den Strom von Zahlen hinab. «Sie wollen behaupten, dass Sie die Daten offen mit sich herumtragen?»

«Ganz genau. Was sagen Sie dazu?»

«Wie machen Sie das, Price? Jetzt mal im Ernst. Das ist doch nur gefaked, oder wollen Sie mir erzählen, dass jemand jedem da unten einen Ortungschip implantiert hat?»

«Niemand hat irgendwem irgendwas implantiert. Diese Leute bezahlen für ihre Ortungschips.» Price zeigte auf einen Handy-Laden in der Nähe, der mit Plakaten von schicken jungen Handybenutzern gepflastert war. «Handys werden ständig geortet und die Ortungsdaten in einer Datenbank gespeichert. Auch Bluetooth-Geräte haben eine individuelle Kennung. Telefon-Headsets, PDAs, Musik-Player. So ziemlich jedes elektronische Spielzeug, das man sich kaufen kann. Und inzwischen gibt es auch RFID-Tags in Führerscheinen, Pässen und Kreditkarten. Sie reagieren auf Funkenergie mit der Aussendung einer individuellen Kennung, aus der man die Identität der betreffenden Person erschließen kann. Privat betriebene Sensoren an Orten, wo sich viele Menschen aufhalten, sammeln diese Daten ein, und zwar in aller Welt. Mit dem Daemon hat das nichts zu tun.»

Price drehte sich wieder zur Mall, malte mit den Händen Kreise in sein D-Raum-Layer – und markierte so wandmontierte Sensoren an Kreuzungspunkten der Besucherströme. «Datenspeicherung kostet heutzutage fast nichts mehr, also zeichnen Datenbroker so gut wie alles auf, in der Hoffnung, dass es irgendwann für irgendwen von Wert sein wird. Die Daten werden von Dritten gesammelt, mit individuellen Identitäten verknüpft und verkauft wie andere Verbraucherdaten auch. Es ist keine Verschwörung. Es ist ein regulärer Wirtschaftszweig, aber einer, von dem die Leute da unten nichts wissen. Sie werden gechipt wie Schafe und haben dabei auch ungefähr so viel Mitspracherecht.»

Sebeck starrte auf den Strudel von Daten um sich herum.

«Wie sehen wir für einen Computeralgorithmus aus, Sergeant? Computeralgorithmen werden nämlich Entscheidungen fällen, die für diese Leute lebensbestimmend sind, und sie werden es auf Grundlage dieser Daten tun. Wie wär’s zum Beispiel mit der Kreditwürdigkeit – beurteilt von einem eigenmächtigen Algorithmus, den niemand hinterfragen kann?»

Plötzlich erschienen über all den Köpfen Kredit-Scores, farbkodiert von Grün bis Rot je nach Bonitätsgrad.

«Oder mit der Krankengeschichte?»

Listen von Medikamentenverordnungen und Vorerkrankungen erschienen über den Köpfen.

«Oder mit etwas ganz Zentralem: zwischenmenschliche Beziehungen. Benutzen wir doch mal Telefonverbindungsdaten, um die Personen zu identifizieren, die ihnen am wichtigsten sind …»

Plötzlich erschienen über den Köpfen die Namen der Betreffenden mit einem Diagramm ihrer häufigsten Kontakte – komplett mit Telefonnummern.

«Oder mit ihren Kaufgewohnheiten …»

Listen der jüngsten Kreditkartenkäufe leuchteten unter den Namen der Leute auf.

«Diese Daten verschwinden nie, Sergeant. Nie mehr. Und irgendwann werden sie womöglich verkauft, weiß der Himmel an wen – oder was.»

Price beugte sich näher an sein Ohr. «Stellen Sie sich doch mal vor, wie leicht man durch die Veränderung dieser Daten ins Leben von jemandem eingreifen könnte. Das ist wahre Kontrolle, oder? Ja, man braucht noch nicht mal ein Mensch zu sein, um Macht über diese Leute auszuüben. Deshalb breitet sich der Daemon ja so schnell aus.»

Sebeck umklammerte das Balkongeländer und schaute schweigend auf die Prozession von Daten. Die Leute gingen weiter, schwatzend, mit ihren Einkäufen beschäftigt. Sie ahnten nichts von der Wolke persönlicher Informationen, die sie unsichtbar umgab. Die ihr Leben bestimmte.

Price folgte Sebecks Blick. «Sie wollen mir erzählen, der Daemon dringe auf nie da gewesene Art ins Leben von Leuten ein. Er sei eine Gefahr für die Freiheit der Menschen. Darauf kann ich nur sagen, dass die Amerikaner keinen blassen Schimmer haben, wie es um ihre Freiheit steht. Sie sind ungefähr so frei wie die Chinesen. Nur dass die Chinesen sich keine Illusionen machen.»

Sebeck sagte eine ganze Weile gar nichts. Dann drehte er sich langsam zu Price um. «Was ist denn am Daemon besser, Laney?» Er zeigte auf sein eigenes Callout, das im D-Raum über ihm schwebte. «Wir tragen doch auch Information über dem Kopf.»

«Ja, aber wir können unsere sehen. Und wir merken es sofort, wenn jemand an unsere Daten rührt – und wir wissen auch, wer dran rührt. Transparenz. Das ist das Höchste, was man sich in einer technologisch hochentwickelten Gesellschaft erhoffen kann. Außerdem können wir alles Nichtmenschliche im Darknet sofort erkennen, weil Daemon-Bots keinen Menschenkörper haben. Wir wissen es, wenn eine KI – wie Sobol – unsere Knöpfchen drückt, und können uns entscheiden, ob wir das an uns ranlassen wollen oder nicht. Können das diese Leute auch von sich sagen?» Price deutete auf die Mall-Besucher.

Dann langte Price zu seinem Callout hinauf und schob das virtuelle Layer zu Sebecks HUD-Brille hinüber. Ein Layer namens Schafe erschien in Sebecks Liste. «Ich möchte, dass Sie dieses Layer auch haben. Falls Sie sich mal wieder an die Welt erinnern wollen, die sie hinter sich gelassen haben und der Sie so hinterhertrauern.»

Sebeck blickte wieder auf die Menge von Daten um sie herum. Ein Stück weiter leuchtete der Thread und rief ihn wieder. Zum ersten Mal dachte Sebeck, dass er vielleicht irgendwohin führen könnte, wo er hinwollte.

Ein sonnengebräuntes Paar kam auf Price und Sebeck zu. Der Mann nickte grüßend. «Entschuldigung.»

Sie wandten sich ihm zu. Der Mann war gut gekleidet, mit einer Oversize-Uhr am Handgelenk und einem Yin-Yang-Tattoo auf dem Unterarm. Den anderen Arm hatte er um eine jüngere, attraktive Frau gelegt.

«Wo haben Sie diese Sonnenbrillen her? Ich habe die Dinger schon öfter gesehen und wüsste gern, wo ich so was kriege?»

Sebeck starrte ihn nur durch die gelbgetönten HUD-Gläser an. Über dem Kopf des Mannes schwebte ein Callout mit einem Reinvermögensstand von «– $ 103 039».

Der Mann lächelte. «Die sehen scharf aus.»

Sebeck sah Price an, der stumm die Achseln zuckte. Sebeck wandte sich wieder dem Mann zu. «Glauben Sie mir, das ist nichts für Sie.» Und damit ging er in Richtung Thread.

Price folgte ihm, drehte sich aber noch einmal zu dem Mann um und deutete auf dessen in der Realität nicht sichtbare Daten. «Vorsicht mit dem Viagra, Joe. Das Zeug hat’s in sich.»

Der Mann erstarrte. Seine Freundin sah ihn verdutzt an. «Kennst du diese Typen, Joe?»

6 Begegnung

Darknet Top-Posts +95 383↑

Die Frage ist nicht, ob das Ende der globalisierten Wirtschaft kommt. Es steht bereits vor der Tür. Wachsende Bevölkerungszahlen und Schulden, verbunden mit der Erschöpfung der Trinkwasservorräte und fossilen Brennstoffe – eine Kombination, die zweifelsfrei bedeutet, dass der Status quo nicht aufrechtzuerhalten ist. Die Frage ist nur, ob die Zivilgesellschaft den Umbruch überstehen wird. Können wir das Darknet nutzen, um die repräsentative Demokratie zu erhalten, oder werden wir den Schutz «starker Männer» suchen, wenn die alte Ordnung zusammenbricht?

Catherine_7*****/3393  Level-17-Journalistin

«Macht vierzehn neununddreißig.»

Pete Sebeck runzelte die Stirn. «Das stimmt nicht.»

Er musterte den schlaksigen Teenager im schlabbernden Kittel der Restaurantkette – ein Rekrut im riesigen Hilfsheer des Einzelhandels. Der Bursche schaute auf sein Display und sagte achselzuckend: «Das ist die Summe, Sir. Vierzehn neununddreißig.»

Sebeck beugte sich über den Tresen. «Junge, ich habe einmal Menü zwei und einmal Menü neun. Was macht das?»

Der Kassierer blickte wieder auf sein Display. «Vierzehn neununddreißig.»

«Jetzt starren Sie doch mal nicht auf den Schirm, sondern denken Sie einen Moment nach.» Er zeigte auf die Angebotstafel an der Wand. «Wie können einmal Menü zwei für drei neunundneunzig und einmal Menü neun für fünf neunundneunzig zusammen vierzehn neununddreißig kosten?»

«Sir, ich sage Ihnen ja nur, was es macht. Wenn Sie nicht beides wollen –»

«Natürlich will ich beides. Und Sie werden mich nicht los, bis Sie endlich anfangen, selbst mal nachzurechnen.»

«Ich will Sie nicht loswerden, ich sage ja nur, es macht vierzehn neununddreißig.» Er drehte das Display so, dass Sebeck es sehen konnte.

«Es ist mir egal, was da steht – Sie müssen was Falsches eingetippt haben.»

«Sie vergessen die Mehrwertsteuer, Sir.»

«Nein, ich vergesse die Mehrwertsteuer nicht. Die Mehrwertsteuer steht da.» Er zeigte darauf. «Jetzt benutzen Sie doch mal kurz Ihren eigenen Kopf und denken Sie nach. Vergessen Sie die Maschine.»

«Aber –»

«Drei neunundneunzig plus fünf neunundneunzig macht wie viel?»

Der Junge starrte wieder auf das Display.

«Hören Sie doch mal zu! Schauen Sie nicht auf den Schirm. Es ist ganz leicht. Einfach aufrunden auf vier Dollar plus sechs Dollar – macht zehn Dollar – und dann zwei Cent abziehen – macht neun achtundneunzig. Stimmt’s?»

«Sie vergessen die Mehrwertsteuer.»

«Junge, wie viel sind fünf Prozent Mehrwertsteuer auf zehn Dollar?»

«Sir –»

«Kommen Sie, rechnen Sie’s aus.»

«Ich –»

«Rechnen Sie! Los, verdammt nochmal!» Seine laute Stimme hallte von den Kachelwänden des Schnellrestaurants wider.

Gespräche im Raum brachen ab, und Leute drehten sich nach dem um, was wie ein Streit klang.

«Wie viel sind fünf Prozent Mehrwertsteuer auf zehn Dollar?»

Der Junge begann auf dem Kassencomputer herumzutippen. «Ich muss einen Manager rufen, um die Sache zu klären.»

«Junge, wollen Sie das Denken ganz irgendwelchen Maschinen überlassen? Wollen Sie das wirklich?»

Ein kräftig gebauter Assistant Manager mit Halbglatze kam aus dem Durchgang zur Küche. Auf seinem Namensschild stand «Howard». «Gibt’s ein Problem?»

«Ja, Howard. Die Kasse zeigt eine falsche Summe, und ich versuche den Jungen dazu zu bringen, selbst nachzurechnen.»

«Was hatten Sie denn bestellt?»

«Einmal Menü zwei und einmal Menü neun.»

Der Manager blickte auf das Display. «Okay, macht vierzehn neununddreißig.»

Es war Howards Glück, dass Sebeck keinen Taser mehr bei sich trug.

Mit einer Tragetüte und zwei Getränkedosen ging Sebeck zum Auto zurück. Laney Price war noch beim Tanken. Die riesige Interstate-Tankstelle hatte mindestens zwanzig hellerleuchtete Zapfinseln. Auf dem Highway zischte der Verkehr vorbei.

Price schrubbte mit einem Fensterwischer tote Insekten von der Windschutzscheibe des Chrysler 300, den ihnen der Daemon am Vortag hatte zukommen lassen. Offenbar bemerkte er Sebecks Gesichtsausdruck. «Was ist los?»

«Die Menschheit ist dem Untergang geweiht, das ist los.»

«Ach.» Price säuberte weiter die Scheibe.

Sebeck legte das Essen und die Getränke ins Auto und übernahm das Tanken. «Sobol hat es gewusst, stimmt’s?»

«Was?»

«Dass die Leute alles tun, was ihnen ein Computerbildschirm sagt. Bei Gott, man könnte den nächsten Massenmord über eine verdammte Fast-Food-Kasse steuern.» Er mimte das Zielen mit einer Pistole. «Da steht, ich soll Sie töten, Sir.»

«Wie mir scheint, hatten wir wieder mal ein unerfreuliches Einkaufserlebnis.»

«Manchmal vermisse ich mein Polizeiabzeichen, Laney. Ich wollte, ich hätte es noch.»

«Wozu? Um faule Burgerverkäufer einzuschüchtern? Sie haben jetzt was viel Besseres – ein Quest-Icon. Sie sind jetzt so was wie ein Ritter.»

«Steigen Sie ein.»

Um ein Haar hätte Sebeck die Abzweigung verpasst. Sie waren auf der Interstate 40 West, etwa eine Stunde vor Albuquerque, als sein neuer Thread plötzlich nach rechts auf die INDIAN SERVICE ROUTE 22 deutete. Sebeck, der gerade aus einer Wasserflasche trank, zog hektisch von der Überholspur auf die Abfahrt hinüber. Der Wagen schlingerte kurz vor einem Betonpfeiler über den durchgezogenen weißen Streifen.

Er sah zu dem schlafenden Laney Price hinüber, der sich kurz regte, dann aber wieder abtauchte. Sebeck folgte dem leuchtend blauen Thread über eine Brücke auf die andere Seite des Highways und zu einem Travel-Center, wo sich Lkws und Personenwagen um Tankstellen und die allgegenwärtigen Fast-Food-Restaurants scharten.

Hier, mitten auf einem Parkplatz, endete die Linie in einer Aura aus blauem Licht, die diesmal über einem menschlichen Wesen schwebte – einer Frau neben einem weißen Van, der vor einem Conoco-Markt parkte.

Das entsprach nicht gerade seinen Erwartungen, obwohl er ja gar keine konkrete Vorstellung von seinem Ziel gehabt hatte. Sebeck fuhr von der anderen Seite in eine Parklücke dem Van gegenüber und musterte die Frau durch die bereits wieder mit Insekten gesprenkelte Windschutzscheibe.

Es war eine schlanke Indianerin in den Fünfzigern mit einem langen grauen Zopf. Sie trug Jeans, Cowboystiefel und ein beiges Button-down-Hemd mit irgendeinem Logo auf der Brusttasche. Sie hatte eine schicke, schmale HUD-Brille auf, durch die sie Sebeck direkt ansah. Ihr D-Raum-Callout wies sie als Riley aus – eine Level-14-Schamanin. Rileys Rufwert betrug fünf von fünf Sternen auf einer Basis von neunhundertdrei – wenn Sebeck Price’ Gerede im Lauf der Wochen richtig verstanden hatte, bedeutete das, dass neunhundertunddrei Darknet-Mitglieder sie im Schnitt mit fünf von fünf Sternen bewertet hatten. Ihr Ansehen war offenbar sehr hoch – worauf es auch immer beruhen mochte.

Sebeck stellte den Motor ab und warf einen Blick auf den schlafenden Price auf dem Beifahrersitz. Er zog die Schlüssel aus dem Zündschloss und öffnete leise die Fahrertür. Er war nicht besonders scharf darauf, seinen Aufpasser bei diesem Gespräch dabeizuhaben, also legte er die Schlüssel auf den Sitz, machte die Wagentür behutsam hinter sich zu und vergewisserte sich, dass Price immer noch schlief.

Dann ging Sebeck auf Riley zu, die ihn mit einer gewissen Neugier ansah, da er seinen Begleiter zurückgelassen hatte. Es war bewölkt und ziemlich kühl. Sebeck machte im Gehen seine Jacke zu. Ringsherum herrschte ein reges Kommen und Gehen von Raststättenbesuchern.

Er musterte den Van, neben dem die Frau stand. Der Wagen war neu und trug ein Logo «Enchanted Mesa Wellnesshotel» – dasselbe Logo wie auf ihrem Hemd.

Als er sie erreichte, erklang eine Tonfolge, und der letzte Rest Thread verschwand. Über ihrem Kopf war jetzt nur noch das wirbelnde sanftblaue Licht einer D-Raum-Aura.

Sebeck wusste nicht, was er von alldem halten sollte. Er sagte in neutralem Ton: «Ich soll das Wolkentor suchen. Können Sie mir irgendetwas darüber sagen?»

Sie streckte ihm die Hand hin. «Wie wär’s erst mal mit hallo?»

Sebeck holte tief Luft und drückte ihr kurz die Hand. «Hallo. Sie sind Riley.»

«Schamanin der Two-Rivers-Fraktion. Und Sie sind Unnamed_1.»

«Ja, das trifft es wohl ziemlich gut. Ich hoffe, Sie können mir ein paar Antworten geben.»

«Was für Antworten?»

«Wie ich meine Quest erledigen kann, zum Beispiel? Wie ich dem Daemon gegenüber die Freiheit der Menschen rechtfertigen soll?»

Sie runzelte die Stirn. «Das ist für mich nicht sichtbar.»

Er rieb sich frustriert die Augen. «Warum muss gerade ich durch die halbe Welt irren, um diese verdammte Sache zu erledigen?»

«Das ist die Reise des Helden.»

Er sah sie aus schmalen Augenschlitzen an.

«Vergessen Sie nicht, Sobol war Spiele-Entwickler. Archetypisch muss der Held oder die Heldin in der Wildnis umherirren, um das Wissen zu erlangen, das man braucht, um eine bestimmte Quest zu erfüllen. Vielleicht ist es ja das, was Sie gerade tun.»

«Und ich soll der Held sein?»

«Es ist Ihr Leben. Darin sollten Sie der Held sein. Falls es Sie tröstet, ich bin auch die Heldin meines Lebens.»

«Riley, warum hat mich der Thread zu Ihnen geführt?»

«Warum zu mir? Ich weiß nicht. Ich nehme an, es liegt an meinem Fähigkeiten-Set und meiner geographischen Nähe zu Ihnen, als irgendeine Systemschwelle erreicht war.»

Sebeck nickte. «Gestern habe ich mit Matthew Sobol gesprochen. Nach unserem Treffen hat er mir diesen Thread gegeben.»

«Und mir ist gestern im Darknet ein Avatar erschienen. Eine wunderschöne Frau, wie ein Engel mit kupferrotem Haar und alabasterweißer Haut – ganz von Licht umstrahlt. Sie sagte, dass Sie kommen würden.»

Sebeck strich sich über den kahlen Schädel. Er dachte an Cheryl Lanthrop, die Frau, die ihn verraten hatte. Kupferrotes Haar und helle Haut. Sie hatte für Sobol gearbeitet und mit dem Leben dafür bezahlt. «Das ist doch Wahnsinn.»

«Der Avatar hat mir gesagt, Sie seien auf einer Quest für den Wahnsinnigen Kaiser und müssten lernen, wie man das schamanische Interface benutzt.»

Er verstand gar nichts.

Sie nickte verständnisvoll. «Allgemeinverständlich ausgedrückt: Um überhaupt eine Chance zu haben, Ihre Quest zu erfüllen, müssen Sie alles über das Darknet und seine Kräfte lernen.»

«Kräfte.»

«Datenmagie, Weitsehen.»

«Und Sie sind Schamanin?»

Sie lächelte. «Ich weiß, was Sie jetzt denken. So was wie Magie gibt es nicht, und Geister sind Altweibermärchen. Dennoch –»

Sebeck hob die Hand. «Okay. Ich lasse mich belehren.»

«Gut. Der Darknet-Beruf, den ich mir ausgewählt habe, ist Schamanin. Das bestimmt meinen Fähigkeitenbaum. Ist das klarer?»

Er nickte.

«Wie ich sehe, sind Sie ein Level-1-Kämpfer. Was es umso erstaunlicher macht, dass Sie vom Wahnsinnigen Kaiser mit dem Geas belegt worden sind, diese Quest zu erfüllen.»

«Geas? Was ist das?»

«Es ist ein altes gälisches Wort. Es bezeichnet einen Zauber, der einen zwingt, eine Aufgabe zu erfüllen. Das ist ein sehr mächtiger Zauber – weit, weit über meinem Level.»

«Kann ich daraus ausbrechen?»

«Nicht, wenn Sie die Quest angenommen haben. Der Einzige, der das Geas aufheben kann, ist der, der es Ihnen auferlegt hat: der Wahnsinnige Kaiser.»

Sebeck sah sich wieder im Büro eines Bestattungsinstituts sitzen und mit einem interaktiven dreidimensionalen Hologramm von Sobol reden. Der Avatar hatte ihn gefragt: Nehmen Sie die Aufgabe an, eine Rechtfertigung für die Freiheit der Menschen zu finden. Ja oder nein? Sebeck hatte sich einem außer Kontrolle geratenen Stimmerkennungsmonster gegenübergesehen und sich gezwungen gefühlt, ja zu sagen, sei es, um seine Familie zu schützen oder auch nur um Zeit zu schinden.

«Ich hatte keine Wahl.»

«Mag sein. Aber lassen Sie sich gesagt sein: Im Darknet müssen Sie Ihre Worte sorgsam wählen. In diesem neuen Zeitalter haben Worte Macht. Sie sind nicht einfach nur Laute. Wo es für die Leute früherer Zeiten Götter und Dämonen gab, die auf ihr Flehen und Fluchen reagierten, sind es in diesem Zeitalter unsterbliche Entitäten, die uns hören. Ob man sie Bots nennt oder Geister – funktional ist da kein Unterschied. Sie sind überall um uns herum, und durch sie verwandeln sich Worte in einen Auslösecode, der Segen oder einen Fluch triggern kann. Wir Menschen haben Systeme geschaffen, deren Reaktionsmuster wir nicht gänzlich verstehen. Die Geister, die wir versammelt haben, haben sich selbständig gemacht und wandeln auf Erden – oder auf dem GPS-Gitter, wie Sie wollen. Die Geisterwelt überlagert jetzt die reale Welt, und unser Leben wird nie mehr so sein wie vorher.»

Sebeck wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Vor zwei Jahren noch hätte er die Frau für verrückt erklärt, aber sie hatte recht – Geister oder Bots, das war nur eine Frage der Benennung. «Und wenn ich mich weigere weiterzumachen – was passiert dann?»

«Wenn Sie von Ihrem Weg abkommen, wird der Daemon Sie wieder darauf zurückzwingen. Für mich ist die wichtigere Frage, wie Sie jemals Ihre Quest erfüllen sollen, wenn Sie Level-1 bleiben.»

«Ich kann nicht aufsteigen?»

«Das Darknet ist genauso organisiert wie Sobols Spielewelt. Aufsteigen können Sie nur, indem Sie Aufgaben bewältigen – Quests eben. Aber das Geas hindert Sie daran, andere Quests anzunehmen, bevor Sie Ihr Ziel erreicht haben. Und das ist ein ganz schön hoch gestecktes Ziel.» Riley schien nicht allzu optimistisch. Sie sah auf die Uhr. «Wir müssen los. Sie sollten Ihren Vertrauensmann wecken.»

«Vertrauensmann?»

Sie zeigte auf Price, der immer noch im Wagen schlief. «Chunky Monkey.»

«Wohin fahren wir?»

Sie tätschelte das «Enchanted Mesa Wellnesshotel»-Logo auf dem Van. «Sie bleiben bei uns, bis Sie das schamanische Interface beherrschen.»

Er blickte zum Wagen zurück und sagte achselzuckend: «Von mir aus können wir.»

«Sie wollen Ihren Vertrauensmann hierlassen?»

«Er ist ein Spitzel, den mir Sobol verpasst hat.»

Sie hob die Arme, um unsichtbare Objekte zu manipulieren, wie Sebeck es Price schon so oft hatte tun sehen. Nach wenigen Sekunden schüttelte sie den Kopf. «Ich sehe nicht, dass er irgendjemandem Bericht erstattet. Auch wenn er vom Wahnsinnigen Kaiser beauftragt ist, die Logistik Ihrer Quest zu übernehmen. Im Unterschied zu Ihnen kann er seine Aufgabe jederzeit abgeben und sich durch jemand anders ersetzen lassen.» Sie nahm die Hände wieder herunter. «Aber er hat Ihnen nicht gerade die Bestnote in Sachen Kooperation gegeben.»

«Lassen wir ihn hier.»

Sie reagierte nur mit einem Blick. «Und Ihre Sachen?»

«Ersetzbar. Ein paar Klamotten zum Wechseln, Waschzeug.»

«Bitte, es ist Ihre Entscheidung.»

Riley fuhr südwärts, durch Buschland mit Kreosot und vereinzelten Nusskiefern. Ihr Weg führte auf ferne Mesas zu, deren ockerfarbenes Gestein von Wolkenschatten marmoriert war. Sebeck war froh, dass der Thread nicht mehr vor ihm über der Landschaft hing. Zum ersten Mal seit langem war sein Blick frei. Das Einzige, was ihn noch an seine Quest erinnerte, war die sanft leuchtende Aura über Rileys Callout – sein momentanes Ziel war sie.

Er konzentrierte sich auf das, was er durch die Frontscheibe sah. Zu dieser Jahreszeit wuchs im Tiefland überraschend viel Gras, ein wunderschöner Anblick.

Sebeck merkte, dass Riley ihn musterte, aber etliche Minuten schwiegen sie beide. Schließlich sagte sie: «Ich weiß, wer Sie sind.»

Sebeck reagierte nicht.

«Sie sind dieser Detective – Sergeant Pete Sebeck – dem sie den angeblichen Daemon-Hoax angehängt haben.»

Sebeck nickte nur.

«Sie wurden hingerichtet.»

Sebeck nickte finster. «Wenn man den Nachrichten glaubt.»

«Sie haben eine Menge verloren. Ihre Karriere. Ihren guten Ruf. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie freiwillig hier sind.»

«Nein.»

«Kannten Sie Matthew Sobol? Hat er Ihnen deshalb diese Quest auferlegt?»

«Sobol war mein Hauptverdächtiger in einem Mordfall. Ab dem Moment, als mein Name in den Nachrichten auftauchte, war ich im Visier des Daemon. Sobol hat mich durch ein Computerprogramm reingelegt und mir das alles angehängt.»

«Wie haben Sie Ihre Hinrichtung überlebt?»

Sebeck sagte achselzuckend: «Fragen Sie Price. Er hat mich in dem Bestattungsinstitut wieder zum Leben erweckt.»

«Sie meinen Chunky Monkey? Den Daemon-Agenten, den wir im Travel-Center zurückgelassen haben?»

Sebeck bedachte sie mit einem unwirschen Blick. «Er heißt Laney Price. Auch so ein Sonderling, den der Daemon irgendwo aufgegabelt hat.» Er sah sie wieder von der Seite an. «Nehmen Sie’s nicht persönlich.»

«Schon gut.»

Sebeck beschloss, das Thema zu wechseln. «Ist das hier Ihr Stammesland?»

«Nein. Im Moment fahren wir gerade durch das Acoma-Reservat. Ich bin eine Laguna. In etwa einer Viertelstunde sind wir auf Laguna-Land. Nördlich von uns liegt das Navajo-Nation-Reservat, ein sehr großes Gelände, und im Westen sind die Zuni.»

Sebeck sah hinaus auf die Mesas und das hellgrüne Gras, das sich im Wind bog. «Es ist beeindruckend schön hier. Ich dachte immer, New Mexico bestünde nur aus Sand und Felsen.»

«Laguna ist das spanische Wort für See. Daher hat unser Stamm seinen Namen. Zugang zu Wasser, das war für die Europäer attraktiv.» Sie zeigte auf eine Linie von ockerfarbenem Fels am Horizont. «Das Acoma-Pueblo auf der Mesa dort wurde elfhundert vor Christus gegründet. Es ist die älteste durchgängig bewohnte Siedlung Nordamerikas.»

Sebeck war aufrichtig überrascht. «Dann sind sie nicht mit der Anasazi-Kultur untergegangen?»

«Sie interessieren sich für die Geschichte der Anasazi?»

«Das Thema kam kürzlich mal auf.»

«Also, die Hauptsiedlung der Acoma entstand nicht zuletzt aus dem Zusammenbruch der Anasazi-Kultur. Einige Überlebende siedelten sich hier an.

Die Siedlung wurde im ausgehenden fünfzehnten Jahrhundert von den Spaniern angegriffen. Mit Kanonen und Kampfhunden drangen sie über die Felstreppe auf die Mesa vor. Sie töteten 2250 der 2500 Bewohner und hackten allen männlichen Überlebenden einen Fuß ab. Die Kinder übergaben sie katholischen Missionaren, aber die meisten wurden schließlich als Sklaven verkauft. Die Spanier benutzten das Pueblo als Basis, um die ganze Umgebung zu erobern.»

Sebeck wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

«Das war zweihundert Jahre vor der Unabhängigkeitserklärung der britischen Kolonien im Osten. Wir sind schon lange hier.»

«Und jetzt führen Sie eine Darknet-Fraktion an? Sind Sie und Ihre Leute so was wie Militante?»

Sie lachte. «Sie meinen, eine gewaltorientierte Randgruppe? Nein, Sergeant. Wir bauen.» Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und sie manipulierte wieder unsichtbare Objekte in einem verborgenen D-Raum-Layer. «Sie werden unterwegs einiges von dem sehen, was wir machen.» Sie wollte noch mehr sagen, überlegte es sich aber offenbar anders.

«Was?»

«Falls Sie wissen wollten, ob ich Rachegefühle gegen die Spanier oder auch gegen die US-Regierung hege – nein, tue ich nicht. Am Zorn auf Leute festzuhalten, die längst tot sind – damit vergeudet man nur sein Leben. Wenn uns heute jemand Unrecht zufügt, tun wir dasselbe wie alle anderen auch: Wir schicken ihnen unsere Anwälte auf den Hals.» Riley fixierte Sebeck. «Die Laguna legen großen Wert auf Bildung. Sie ist unser Stecken und Stab, wie mein Vater immer zu sagen pflegte.»

«Wie kommt eine Frau Ihres Alters dazu, sich im Darknet zu betätigen?»

«Eine Frau meines Alters?» Sie lachte. «Sie brauchen es nicht so dezent auszudrücken, Sergeant.»

«Ich habe mich nur gefragt, wie –»

«Das Sobol-Spiel. The Gate.»

Er sah sie entgeistert an.

«Okay, wie kommt eine zweiundfünfzigjährige Frau dazu, Onlinespiele zu spielen? Ich fand es interessant. Sich einen Körper anzuziehen wie Kleidung – irgendwas daran hat mich fasziniert. Die Möglichkeit, uns über unsere physische Verschiedenheit hinwegzusetzen und uns gegenseitig einfach nur als Menschen zu behandeln. Ohne Vorurteile, was Geschlecht oder Rasse betrifft.»

«Und da hat der Daemon Sie gefunden?»

«Ich war es, die etwas gefunden hat, aber nicht den Daemon. Gefunden habe ich das Darknet. Das verschlüsselte drahtlose Netzwerk, das Sobol geschaffen hatte. Erst später habe ich entdeckt, wie viel Blutvergießen mit der Errichtung dieses Netzwerks verbunden war. Und trotzdem, ich kann mir nicht helfen, ich frage mich einfach, ob nicht so, wie manchmal aus guten Absichten Böses erwächst, umgekehrt auch Gutes aus Bösem erwachsen kann. Das ist ein unschöner Gedanke, aber die Geschichte der Menschheit legt ihn nahe.»

Sebeck ließ seinen Blick über die weite Landschaft streifen. «Ich bin zwar auf dieser Quest, aber das heißt nicht, dass ich Sobols Tun billige», sagte er. «Ich habe nur eingewilligt, weil mir keine andere Wahl blieb und weil ich Angst hatte, wenn ich’s nicht täte, würde er die Menschheit versklaven. Matthew Sobol hat eine Menge Freunde von mir auf dem Gewissen. Polizei- und FBI-Beamte – Familienväter.»

Sie hob die Hand. «Ich verteidige Sobol nicht, Sergeant. Ich sage nur, dass Sobol bereit war, der Schurke zu sein, um notwendige Veränderungen zu erzwingen. Damit wir es nicht mussten.»

«Größenwahnsinnige rechtfertigen ihr Tun immer mit der Beteuerung, wie notwendig es ist.»

Sie sah ihn von der Seite an. Nach einer kurzen Schweigepause sagte sie: «Fühlen Sie sich schuldig wegen dem, was Ihre Vorfahren den Indianern angetan haben?»

Sebeck war verdutzt.

«Sie wissen schon, wegen des Genozids, den die US-Regierung und die Siedler an den amerikanischen Ureinwohnern verübt haben?»

«Das kann man nicht mit dem vergleichen, was Sobol getan hat.»

«Warum nicht?»

«Weil der Raub der Stammesgebiete vor hundertfünfzig Jahren stattfand. Damals war alles anders.»

«Verjährt also?» Sie konzentrierte sich auf die Straße, sah ihn dann wieder aus dem Augenwinkel an. «Ich will nur etwas verdeutlichen. Sie fühlen sich vermutlich deshalb nicht schuldig, weil Sie das alles nicht getan haben. Sie wollen Ureinwohnern nichts Böses und haben auch keine Vorurteile gegen sie.»

«Ja, genau.»

«Aber das Land kriegen wir trotzdem nicht zurück, oder?» Ein leises Lächeln grub Fältchen in ihr Gesicht.

Sebeck verschränkte die Arme. «Das ließe sich nicht mehr regeln, selbst wenn wir’s versuchen würden. Das waren andere Zeiten damals, Riley.»

«Wir sind nicht so anders als unsere Vorfahren, Sergeant. Was Matthew Sobol sich gewaltsam angeeignet hat, war zwar virtueller Grund und Boden in Gestalt von Computernetzwerken, aber auch den wird wohl niemand zurückkriegen.»

Sebeck saß ein Weilchen schweigend da und blickte auf die Straße. «Er kann mich zwingen, diese Quest zu unternehmen, aber ich werde nie gutheißen, was er getan hat.»

«Vergeuden Sie keine Zeit damit, den Toten zu zürnen. Das zehrt Sie nur auf. Welche Strafe Sobol auch immer verdient haben mag, er hat sie entweder bekommen oder nicht bekommen, und Sie können daran gar nichts mehr ändern. Jetzt ist da nur noch das System, das er hinterlassen hat, und die Kontrolle darüber hat er uns allen vermacht.»

«Ich habe gestern mit Sobol gesprochen. Er ist immer noch ganz schön anwesend.»

Sie sah ihm ins Gesicht. «Sobol ist tot, Sergeant. Sein Bewusstsein existiert nicht mehr. Das, womit Sie es zu tun hatten, war eine gescriptete Entität, die auf reale Ereignisse reagiert. Sie kann nicht fühlen. Kann nicht denken. Sobol ist nicht mehr.»

Sebeck wandte sich zur Seitenscheibe, hing ein paar Minuten nur stumm seinen Gedanken nach. Dachte an das mörderische Wüten des Daemon und daran, was er mit ihm und seinem Leben gemacht hatte.

Bald darauf näherten sie sich einer Abzweigung. Riley bremste und bog auf eine unbefestigte Straße ab, die als INDIAN SERVICE ROUTE 49 gekennzeichnet und von Schildern mit der Aufschrift UNBEFUGTES BETRETEN VERBOTEN flankiert war. Sie preschten die Straße entlang, eine Staubfahne hinter sich herziehend.

Minutenlang sagten sie beide nichts. Rechts und links ragten in einiger Entfernung senkrechte Felskliffs aus Geröllhängen empor. Das Grasland, das hier und da von einem Teich oder Bach unterbrochen wurde, hatte etwas Liebliches.

Nach etwa einer Viertelstunde schlängelte sich der Weg um eine hohe Felsnase – eine halbinselartig vorspringende Mesa. Als sie sie umfahren hatten, sah Sebeck die Straße meilenweit schnurgeradeaus weiterführen, auf einen gigantischen Monolithen zu – einen Felsenberg, der gut und gern dreihundert Meter hoch sein musste. Im davorliegenden Tiefland gleißten überall Lichtreflexionen. Sebeck sah auch Anzeichen menschlicher Zivilisation – kleinere Gebäude und weiter weg etwas, das wie ein im Bau befindlicher hoher Wasserturm aussah. Dutzende winziger D-Raum-Callouts schwebten über der Landschaft – die dazugehörigen Personen waren auf diese Entfernung noch nicht erkennbar. Der Valley-Grund war ein einziges riesiges Darknet-Bauprojekt.

Riley bemerkte seinen erstaunten Gesichtsausdruck. «Die Spiegel sind Heliostaten. Parabolrinnen, die die Sonnenenergie auf einen zentralen Turm bündeln, um Hitze zu generieren – und damit Dampf, der eine Turbine antreibt und Strom erzeugt.»

«Auf dem ganzen Valley-Grund?»

«Nein, nein. Die Heliostaten sind nur ein Zwischengenerator. Sie liefern die Eigenbedarfsenergie für das eigentliche Projekt. Sonst würde der hohe Stromverbrauch Aufmerksamkeit erregen.»

Sie näherten sich jetzt einem Stahltor mit einem kurzen Stück Zaun auf beiden Seiten, damit man es nicht einfach umfuhr. Das Tor war geschlossen, aber Riley bremste nicht ab. Als sie noch etwa dreißig Meter vom Tor entfernt waren, öffnete es sich automatisch. Dahinter lag eine asphaltierte Fahrbahn. Am Tor stand ein weißes SUV mit der Aufschrift SECURITY. Darin saßen zwei uniformierte Indianer – beide mit Callouts über dem Kopf.

Riley winkte ihnen zu, und mit einem kurzen Holpern passierten sie das Tor und gelangten auf den Asphalt. Jetzt glitt der Wagen plötzlich geräuschlos dahin.

«Das hat der Daemon finanziert, oder?» Sebeck wandte sich Riley zu.

«Die Ökonomie des Daemon speist sich von Darknet-Credits, Sergeant. Imaginäres Guthaben – mehr ist Geld ja nicht.»

«Aber im Kern basiert das Ganze auf Diebstahl.»

Sie dachte darüber nach und nickte dann. «Ja, der Keim der Darknet-Ökonomie war Reichtum aus der realen Welt. Reichtum zweifelhaften Ursprungs. Hier wird er in Menschen und Projekte investiert, und diese Investitionen beginnen sich jetzt auszuzahlen – nicht in Dollars, sondern in Dingen, die einen intrinsischen Wert für die Menschen haben. Energie, Information, Nahrung, Obdach.»

«Aber ursprünglich durch Diebstahl finanziert.»

«Das könnte man von vielem sagen, was heute bewundert und geschätzt wird.»

Der Van passierte in einer schnurgeraden Linie eine ganze Serie im Bau befindlicher Projekte – strenge, fensterlose Gebäude, Rohr- und Stromleitungen, die allesamt zu der Turmbaustelle führten, die immer noch etwa zwei Meilen entfernt war. Es war gigantisch. Sie begegneten Pick-ups und Minibussen mit Arbeitern – die meisten mit dem Zeichen der Two-Rivers-Fraktion in ihrem D-Raum-Callout.

«Und was ist dieses ‹eigentliche Projekt› – der Wasserturm dort?»

«Das ist kein Wasserturm. Es ist ein 50-Megawatt-Kraftwerk, das den Strombedarf von hunderttausend Haushalten decken wird. Was Sie da sehen, sind nur die ersten hundert Meter. Wenn es fertig ist, wird es über fünfhundert Meter hoch sein, mit einem Durchmesser von fast neunzig Metern.»

Sebeck pfiff durch die Zähne und spähte durch die Windschutzscheibe.

Riley gestikulierte mit einer Hand in der Luft, und plötzlich erschien zwei Meilen vor ihnen im D-Raum ein dreidimensionales Drahtgittermodell des geplanten Turms – in geisterhaft glimmenden Linien ragte es über fünfhundert Meter in den Himmel.

Sebeck musste unwillkürlich lächeln. «Das ist ja unglaublich», sagte er, während er den Blick über das Gebäude wandern ließ. Teile der Graphik wurden durch Animationen ergänzt: Rote Pfeile symbolisierten Luftströme, die vom Fuß des Turms durch den Schaft zum oberen Ende und dort wieder hinausflossen.

Riley zeigte mit dem Finger, und ein leuchtender Zeigepfeil, der wohl zehn Meter lang sein musste, erschien in der Ferne des D-Raums. Sie führte ihn zu dem nähergelegenen Heliostaten-Array. «Das Problem an Parabolspiegel-Kraftwerken ist, dass sie an bewölkten Tagen nicht viel Energie liefern und nachts gar keine.»

Ihr mächtiger Zeigepfeil wanderte zum Fuß des 3D-Turmmodells, von dem in der Realität erst ein Fünftel stand. Den Fuß umgab ein zeltartiges Rund, sodass das Ganze aussah wie eine auf dem Trichter stehende Trompete. «Diese Anlage benutzt ein transparentes Glasdach, um Luft durch Sonnenstrahlung stark aufzuheizen – mit Energie, die selbst durch eine Wolkendecke dringt. Das Glasdach endet außen knapp drei Meter über dem Boden und steigt zum Turm hin auf zwanzig Meter an. Wenn sich die Luft erhitzt, steigt sie auf. Der so entstehende Aufwind strömt den Turm hinauf – der mit Windturbinen bestückt ist.»

«Er erzeugt also seinen eigenen Wind.»

Sie nickte. «Sogar nachts.» Sie zeigte auf etwas, das aussah wie eine Anordnung von rechteckigen Zisternen rund um das gläserne Zelt. «Abgedeckte Salzwasserbecken speichern am Tag Wärmeenergie und geben sie nachts wieder ab – was die Windzirkulation aufrechterhält.»

Sebeck wusste nicht, was er davon halten sollte. Es war offensichtlich ein großangelegtes, ehrgeiziges Projekt – aber wofür? «Wozu brauchen Sie so viel Strom?»

«Um unsere Umwelt zu transformieren. Um Maschinen zu betreiben, Mikrofabriken, um chemische Reaktionen und physikalische Vorgänge zu erzeugen. Dieser Turm hier – und andere solartechnische Einrichtungen – werden der sauberen und nachhaltigen Gewinnung von Energie und Trinkwasser aus den elementaren Bausteinen der Materie selbst dienen.»

Sebeck sah sie skeptisch an.

Sie lachte. «Es ist nicht meine Erfindung, Sergeant. Ich bin keine Ingenieurin. Was ich hier tue, ist, mit den Menschen zu arbeiten – ihnen zu helfen, die Ziele und Bedürfnisse der Gemeinschaft zu definieren.»

«Im Ernst? Woher wissen Sie, dass das da nicht kompletter Blödsinn ist?»

«Das Konzept gibt es schon seit Jahrzehnten. Dass die Technik funktioniert, ist erwiesen. Mein Wissen darüber verdanke ich dem Umgang mit den Darknet-Ingenieuren und -Architekten, die den Bau betreuen. Ich gebe mir Mühe, die technische Seite zu verstehen, damit ich das alles unserem Volk vermitteln kann. Für uns ist das eine große Sache.»

«Zweifellos. Aber, Riley, wenn das ökonomisch machbar wäre, meinen Sie nicht, dass es dann längst irgendwo in Betrieb wäre? Außerdem dachte ich, die Laguna hätten Wasser.»

«Im Moment ja, aber Darknet-Communities gründen sich auf langfristiges Denken. In den kommenden Jahrzehnten rechnen wir mit Wasserknappheit aufgrund von Klimawandel und erschöpften Grundwasserleitern. Nachhaltige, unabhängige Wasserversorgung erhöht unsere Darknet-Resilienzwerte.»

Er blickte wieder über die ganze riesige Baustelle. «Aber das alles hier auf die Beine zu stellen, nur um Felder zu bewässern, kann doch unmöglich kosteneffizient sein.»

«Wasser ist nicht das Produkt, Sergeant. Wasser ist das Abfallprodukt.» Im D-Raum zeigte sie jetzt auf eine Reihe kleiner Gebäude, die an einer nach rechts abgehenden Straße errichtet wurden. «Das werden Brennstoffzellenkraftwerke, die mit der Umkehrung der Elektrolyse von Wasser arbeiten. Sie verbrauchen Wasserstoff, um Wärme und Elektrizität zu erzeugen – und hinterlassen als einzigen Abfall Wasser. Wir können auf jede Kilowattstunde aus Wasserstoff gewonnener Elektrizität einen Drittelliter Wasser erzeugen.»

«Aber wo zum Teufel kriegen Sie den Wasserstoff her?»

Sie richtete den Zeiger auf die umliegenden Talwände. «Aus der kristallinen Struktur von magmatischem Gestein. In dieser Gegend gibt es das in riesigen Mengen. Vor Jahrmillionen hat dieses vulkanische Gestein, als es aus Magma kristallisierte, Wasserdampf aufgenommen. Das bedeutet, es enthält molekularen Wasserstoff. Wenn man es pulverisiert, gibt es bei Raumtemperatur durch die Bruchflächen Wasserstoff ab, etliche hundert Stunden lang – flüssiges Wasser ist also nicht nötig. Um dieses Gestein zu pulverisieren, benutzen wir einen Teil der Energie, die das Aufwindkraftwerk liefert» – ihr Zeiger wanderte zu dem Turmmodell –, «und der Gesteinsabbau ermöglicht die Errichtung energieeffizienter Behausungen in der Felswand, ganz ähnlich wie die unserer Vorfahren. Aber das ist nur ein Aspekt des Projekts. Wir nutzen auch Sonnenenergie für umgekehrte Verbrennung.»

Als er sie verwirrt ansah, bewegte sie den Zeiger. «Hier …» Der Zeiger deutete jetzt auf eine Reihe virtueller Gebäude rings um den Fuß des virtuellen Turms. «Diese CR5-Einheiten werden mit Hilfe von Solarenergie Kohlendioxid zu Kohlenmonoxid und Sauerstoff reenergetisieren. Das geschieht, indem man Kobaltferrit-Ringe mit einem Solarkonzentrator erhitzt. Bei hohen Temperaturen geben die Ringe Sauerstoff ab. Die Ringe drehen sich in eine andere Kammer mit CO_2, kühlen dort ab, entziehen dem Kohlendioxid Sauerstoff und hinterlassen Kohlenmonoxid – das in Verbindung mit unserer Wasserstoffquelle zur Synthetisierung von flüssigen Kohlenwasserstoff-Kraftstoffen wie etwa Methanol benutzt werden kann. Methanol ist ein Energieträger, der leicht zu verarbeiten, zu transportieren und zu speichern ist. Aus Kohlenwasserstoffen lassen sich außerdem Polymere für Kunststoffe und andere Produkte gewinnen. Außerdem entzieht diese Technik der Atmosphäre Kohlenstoff – sie ist CO_2-negativ. Dafür braucht es nur Energie, Sergeant – und Sonnenenergie hat mein Volk in Hülle und Fülle.»

Sebeck war sprachlos.

«Was dachten Sie, was wir hier bauen? Ein Casino?»

«Aber was Sie da beschreiben – die Erzeugung von Wasser und die Gewinnung von Flüssigkraftstoff aus Luft –»

«Die Sonne hat Leben auf der Erde überhaupt erst möglich gemacht. Erdöl ist nichts als Sonnenenergie, gespeichert in Form von Kohlenwasserstoff. Die CR5-Technologie wurde nicht weit von hier in den Sandia-Laboratorien entwickelt. CR5 steht für ‹Counter Rotating Ring Receiver Reactor Recuperators›. Die Details kann jeder im Darknet nachlesen – falls es Sie wirklich interessiert.»

Er schüttelte immer noch den Kopf. «Warum macht man das dann nicht überall?»

Sie schaltete ihr D-Raum-Layer aus, und das Drahtgittermodell des Turms und die virtuellen Gebäude verschwanden. «Vieles ist möglich, Sergeant, aber nicht ökonomisch. Was natürlich ganz davon abhängt, wie man Kosten kalkuliert. Darknet-Communities setzen auch den Verlust wirtschaftlicher Unabhängigkeit als Kostenfaktor ein. Und ebenso die Verteidigung ferner Energieressourcen. Wie auch Nichtnachhaltigkeit und Giftmüllentsorgung. Das gleicht die Bilanz allemal aus. Mit dieser Anlage hier benutzen wir Sonnenenergie als Grundlage für ein langfristiges, nachhaltiges, energiepositives Holon. Und das ist das Ziel.»

«Ein Holon?»

«Holons bilden die geographische Struktur des Darknet. Jede Darknet-Community hat einen Umkreis mit dem Gesamtradius von hundert Meilen für ihren ökonomischem Input und Output – Nahrung, Energie, Gesundheitsversorgung und Baumaterial. Die Balance von Input und Output innerhalb dieses Kreises ist das Ziel. Eine lokale Ökonomie, die so autark wie möglich ist und dennoch Teil eines kulturellen Ganzen – ein Holon. Wodurch eine widerstandsfähige Zivilisation entsteht, die keine zentrale Fehlerstelle hat. Und die schon durch ihre Struktur Demokratie fördert. Das ist es, was wir hier machen, Sergeant.»

Sie waren jetzt beim Turm. Auf dem Gerüst wimmelte es von emsigen Arbeitern, und Kräne hievten Lasten empor.

Sebeck fehlten noch immer die Worte. Er fühlte sich in ein anderes Jahrhundert versetzt. Es war ihm peinlich, aber er hatte tatsächlich damit gerechnet, hier ein Casino vorzufinden. Er starrte nur stumm auf die Baustelle.

Wenige Minuten später näherten sie sich der Front des mächtigen Felsenberges, den er von weitem gesehen hatte. In der Felswand erkannte er etwas, das wie moderne Felsbehausungen wirkte, mit warmem Licht und hohen Glasfenstern. Am Fuß des Kliffs parkten mehrere Dutzend Elektrofahrzeuge vor einem breiten Portal, das nur mit einem D-Raum-Schild gekennzeichnet war: Two Rivers Hall. Menschen unterschiedlichster ethnischer Abstammung gingen hinein oder kamen heraus, alle mit D-Raum-Callouts und sichtlich beschäftigt. Zu beschäftigt, um die Ankunft eines Level-1-Newbies zu beachten – auch wenn er ein Quest-Icon hatte.

Riley hielt vor dem Eingang. «Jetzt beziehen Sie erst mal Ihr Zimmer, Sergeant, und morgen beginnen wir mit Ihrem Training am schamanischen Interface.» Sie stieg aus dem Van, drehte sich dann um und beugte sich durchs Seitenfenster. «Ach ja, willkommen im Enchanted Mesa Wellnesshotel.»

7 Das schamanische Interface

Sebeck saß im Speiseraum des Mesa und las die Lokalzeitung. Plötzlich wackelte der Tisch. Er senkte die Zeitung und sah auf der anderen Tischseite Laney Price sitzen, vor sich ein Tablett, beladen mit Rührei, Speck, geröstetem Toast und Pfannkuchen. Price trug ein frisches schwarzes T-Shirt mit der Aufschrift «Ich unterminiere die Zivilisation – und erkläre gern, wie» in fetten weißen Buchstaben. Er machte sich bereits über das Frühstück her.

Sebeck faltete die Zeitung zusammen und trank von seinem Kaffee. «Die haben Sie also reingelassen?»

«Sie sind ein Arsch, wissen Sie das?» Price sah ihn nicht an, sondern las angelegentlich irgendetwas im D-Raum.

«Ich musste allein mit Riley reden.»

«Also lassen Sie mich an einer Raststätte sitzen. Klar, verstehe ich vollkommen. Ist ja auch egal, dass ich praktisch nichts mit dem Tod Ihrer alten Person zu tun hatte und dass ich Sie nach Ihrer Beinahehinrichtung wieder zum Leben erweckt habe – wofür mir nie auch nur ein Dankeschön zuteilgeworden ist. Klar, alles total okay. Kein Wunder, dass der Daemon Sie so leicht als Bösewicht aufbauen konnte. Wissen Sie, warum? Weil Sie ein Bösewicht sind.» Price riss mit den Zähnen ein Stück Toast ab und wandte sich wieder seiner virtuellen Lektüre zu.

Sebeck war nicht nach einer Diskussion zumute, aber nach Lesen war ihm auch nicht mehr. Er warf die Zeitung beiseite. Es war ein Stammesblättchen, in dem es vor allem um Schulbekanntmachungen und lokalpolitischen Kleinkram ging. Von dem riesigen Bauprojekt draußen vor dem Fenster war nicht die Rede.

Er wandte sich der hohen Fensterfront zu. Der gesamte Komplex war offenbar in den Fels gehöhlt – und das pulverisierte Gestein zweifellos zur Gewinnung von Wasserstoff benutzt worden. Der Speiseraum hatte einen weiten Blick über den Valley-Grund und die dort im Bau befindlichen Projekte.

In dem Moment sah er Riley durch den Speiseraum kommen. Viele Leute lächelten und winkten ihr zu, und sie blieb an mehreren Tischen stehen, um ein paar Worte zu wechseln, steuerte aber deutlich erkennbar auf ihn zu. Sebeck fragte sich, woher sie wusste, wo er sich befand, doch dann ging ihm auf, dass er im D-Raum wohl leicht zu lokalisieren war.

Riley war genauso gekleidet wie am Vortag. Ohne ein Lächeln oder ein Wort der Begrüßung trat sie an Sebecks Tisch. «Sind Sie so weit? Es ist halb acht, und wir haben eine Menge vor.»

Sebeck deutete auf Price. «Riley, das ist Price. Price, das ist –»

Sie fiel ihm ins Wort. «Wir haben uns bereits kennengelernt, Sergeant.»

Price nickte im Kauen. «Sie hat meine traurige Geschichte schon gehört.»

«Sie haben sich Chunky gegenüber nicht gerade anständig verhalten, und Fakt ist nun mal, dass jemand die Logistik Ihrer Quest regeln muss. Als Level-1-Newbie haben Sie wohl kaum genug Credits, um irgendetwas auszurichten. Das Darknet ist keine Kommune, Sergeant. Sachen kosten Geld. Ihr Frühstück hat Chunky bezahlt.»

Price nickte, ohne von seiner Lektüre abzulassen. «Danken Sie nicht mir. Danken Sie dem Quest-Fonds.»

Sebeck wurde bewusst, dass Price immer derjenige war, der ihnen neue Papiere, neue Kreditkarten und neue Autos besorgte.

«Wenn Sie das nächste Stadium Ihrer Quest erreichen wollen, brauchen Sie das Zeugnis. Also, gehen wir.»

Er nickte. «Wo machen wir das?»

Ein moderner, klimatisierter Lift trug Riley und Sebeck durch massiven Fels aufwärts, und schon nach kurzer Fahrt öffnete sich die Tür zu einem Korridor, dessen Wände ebenfalls aus massivem Felsgestein bestanden. Kompakte Leuchten erfüllten ihn mit warmem Licht. Bizarrerweise waren an den Wänden Feueralarm-Blinklichter und Rauchmelder angebracht. Das hier war keine uralte Felsbehausung. Das war modernes Bauwesen – auch wenn es einen Vulkan gebraucht hätte, um hier ein Feuer zu entfesseln. Offenbar mussten sich auch Darknet-Communities an die Brandschutzvorschriften der realen Welt halten.

Riley ging zielstrebig an mehreren nummerierten Türen vorbei und blieb schließlich vor einer stehen, die bereits offen war. Sie führte in einen großen Konferenzraum mit einem mächtigen Holztisch, um den ein Dutzend moderne Bürostühle standen. An der Wand war ein Whiteboard. Riley bedeutete Sebeck, sich zu setzen, und machte die Tür hinter ihnen zu.

«Nicht gerade die Umgebung, die ich mir für eine Lehrstunde in Magie vorgestellt hätte.»

Sie setzte sich auf die Kante des Tischs und betrachtete ihn eine ganze Weile schweigend.

Er sah sie fragend an. «Was?»

«Ich habe ein wenig über Sie recherchiert. Sie haben Schweres durchgemacht, aber da sind Sie nicht der Einzige. Sind Sie je auf die Idee gekommen, Price zu fragen, was er durchgemacht hat? Nein. Und ich sehe auch nicht, dass Sie in irgendeiner Weise Verantwortung für das Leid übernommen hätten, das Sie anderen zugefügt haben. Ihrer Frau und Ihrem Sohn, zum Beispiel.»

«Meine Familie geht Sie nichts an. Ja, ich habe die Menschen belogen, die mir am nächsten stehen – und mich selbst auch. Im Gefängnis hatte ich viel Zeit, über den Mann nachzudenken, der ich damals war. Ich trage schwer genug an meiner Reue, also lassen Sie das.»

Riley dachte darüber nach. Die Härte wich aus ihrem Gesicht. Sie stand auf. «Vor ein paar Jahren war ich mit meinem Pferd beim El Morro unterwegs. Da entdeckte ich auf einem Hügelkamm einen Kojoten, der mit seinem Rudel Schritt zu halten versuchte. Ihm fehlte ein Bein. Er war mager. Aber er ist drangeblieben. Das hat sich mir eingeprägt. Es ist etwas, das wir von den Tieren lernen können. Sie vergeuden keine Zeit damit, sich selbst zu bemitleiden.»

Sebeck seufzte. «Was wollen Sie von mir, Riley? Ich bin doch hier, oder?»

«Sind Sie das? Fragen Sie sich doch mal, was Leute dazu treibt, sich dem Daemon-Netzwerk anzuschließen. Halten Sie alle diese Leute wirklich für schlecht? Sie versuchen lediglich, ihrem Leben einen Sinn zu geben. Und dieses Netzwerk hilft ihnen dabei. Der Daemon hat keine Ideologie. Er ist einfach nur das, was wir aus ihm machen. Er wird für die Aufrechterhaltung der Ordnung sorgen, aber was für eine Ordnung das ist, bestimmen wir. Sie haben die Chance, für künftige Generationen etwas Positives zu erreichen. Wenn Sie in irgendeiner Weise Wiedergutmachung leisten wollen, dann ist das die Gelegenheit. Ihre jetzige Quest kann Gutes bewirken. Also schlage ich vor, Sie passen auf und lernen, was ich Ihnen beibringen möchte. Je schneller Sie es lernen, desto eher können Sie aufhören, Tote zu hassen, und wieder in die Welt der Lebenden eintreten.»

Sebeck starrte auf den Tisch wie ein gescholtenes Kind.

Riley ging nach vorn. «Kann ich anfangen?»

Sebeck nickte.

«Das schamanische Interface ist die Schnittstelle, über die man mit dem Darknet interagiert. Schamanisch heißt sie, weil sie so konzipiert ist, dass alle Menschen auf der Welt begreifen können, wie sie funktioniert, unabhängig von deren technologischem Entwicklungsstand und kulturellem Hintergrund.» Sie machte eine Serie präziser, schwungvoller Handbewegungen, die ein kompliziertes Muster aus leuchtenden Linien im D-Raum hinterließen. Als sie fertig war, ertönte im Raum eine überirdisch sanfte Stimme – wie ein guter Geist.

Sebeck sah sich nach dem Ursprung der körperlosen Stimme um.

Riley ließ die Hände sinken. «Das war Hypersonic Sound, Sergeant. Verlinkt mit einem auf somatischen Gesten basierenden Makro. Es sieht aus wie Zauberei. Selbst die entlegensten Stämme in Papua-Neuguinea verstehen das Konzept der Magie – und dass man dabei bestimmte Rituale einhalten muss. Sie glauben an eine Geisterwelt, in der Ahnen und übernatürliche Wesen über sie wachen. Das schamanische Interface verbindet einfach nur Hightech mit diesem Glaubenssystem und gewährt ‹Kräfte› und Mittel als Belohnung für nützliche, organisierte Aktivität.»

«Nützlich für wen?»

«Für die Menschheit, Sergeant. Das hier ist eine großangelegte Sache. Speicherstationen für menschliches Wissen und Technologie werden von Wissenschaftler-Fraktionen in aller Welt konzipiert und gebaut. Die einzige Vorgabe ist: Diese Speicher müssen viele Jahre funktionsfähig bleiben, ehrfurchtgebietend aussehen und mit automatisierten Systemen ausgestattet sein, die Menschen einfach nützliches Wissen vermitteln können. Kenntnisse, die die rationaleren Mitglieder der jeweiligen Population befähigen, Führungspositionen zu erlangen. Wenn also in einer Region die menschliche Zivilisation untergehen sollte, kann dieses System die Überlebenden binnen ein, zwei Generationen wieder mit Wissen ausstatten. Außerdem könnte es Gesellschaften auch dazu dienen, gar nicht erst in eine solche fundamentale Krise zu geraten.»

Sebeck musterte die massiven Felswände um sich herum. Dann sah er Riley fragend an.

«Richtig. Die Zwei-Flüsse-Halle wird ein solcher Wissensspeicher sein, wenn sie fertig ist. Das kann allerdings noch einige Jahrzehnte dauern.»

«Aber sorgt man nicht eher für die Verbreitung von Aberglauben mit so einem Hokuspokus?»

«Die Idee dahinter ist eine ganz pragmatische. Sehen Sie, viele Eltern erzählen ihren kleinen Kindern, es gebe einen Weihnachtsmann. Das ist leichter, als einem Dreijährigen die kulturelle Bedeutung eines Mittwinterfests zu erklären. Wenn Hokuspokus und kleine Lügen über das Gott-Monster im Berg die Leute dazu bringen, sich nicht mehr gegenseitig umzubringen und stattdessen zu lernen, dann kann die Wahrheit warten. Zu gegebener Zeit kann man das dann durch die Ehrfurcht vor wissenschaftlicher Praxis ersetzen.»

«Und deshalb hat Sobol den Daemon erschaffen?»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein, deshalb sprechen wir von einem schamanischen Interface. Weil es etwas von Zauberei hat – und Lowtech-Gesellschaften es getrost dafür halten mögen. Aber im Gegensatz zur Zauberei ist es etwas ganz Reales, das auch reale Macht verleiht.»

Riley hob wieder die Hände. «Und jetzt werde ich Ihnen beibringen, wie man es benutzt.»

Zwei Tage später lehnte Sebeck am Geländer einer Terrasse oben auf Two Rivers Hall – dreihundert Meter über dem Wüstenboden. Der Blick von dem riesigen Felsmonolithen war imposant: Eine zerklüftete Linie von Mesas erstreckte sich bis zum Horizont.

Von hier oben war leichter zu erkennen, was für ein Plan hinter den Baustellen auf dem Valley-Grund stand. Außerdem war Sebeck jetzt auch in der Lage, die einzelnen Objekte im D-Raum zu befragen. Er konnte Callouts von Gruppenmitgliedern aufrufen, diese heranzoomen oder auch die D-Raum-Layer in seinem Sichtfeld umgruppieren. Und Nachrichten senden. Aber das alles interessierte ihn im Moment nicht.

Er stützte das Kinn mit den Armen auf dem Aluminiumgeländer ab und schaute auf die Themis-Skala, die sich mittig unten auf seinem HUD-Display befand. Sie faszinierte ihn. Sie war ein Maß für die Machtverteilung innerhalb einer Daemon-User-Community. Er konnte sie auf das gesamte Darknet einstellen oder auch nur auf das Holon, in dem er sich befand. Es war eine Skala mit einer dünnen Anzeigenadel – die in diesem Fall leicht nach rechts zeigte. Sebeck hatte sein Display so personalisiert, dass er sie immer sehen konnte. Wenn er genau genug hinschaute, konnte er die Nadel schwanken sehen.

Riley hatte ihm erklärt, wenn die Nadel ganz rechts stünde, bedeute das, dass die Daemon-Macht in sehr wenigen Händen konzentriert war, stünde sie dagegen ganz links, sei die Daemon-Macht praktisch unter allen Mitgliedern gleich verteilt.

Erstaunlicherweise hatte sie gesagt, das Ziel sei, beide Extreme zu verhindern. Zu viel Macht in zu wenigen Händen schade dem Allgemeinwohl, zu wenig Macht in den Händen Einzelner erschwere es, notwendige Entscheidungen zu treffen. Daher strebten Darknet-Communities es an, die Nadel in der Mitte zu halten – genau auf Nord, wie sie es nannten.

Offenbar wich die Two-Rivers-Fraktion um etwa fünfzehn Grad von Nord ab. Sebeck fragte sich, ob Riley die Machtgewichte verschob. Er hatte ja mitbekommen, wie geachtet ihre Meinung in diesem Holon war. Sie selbst schien sich davon nicht besonders beeindrucken zu lassen. Einzelne können immer versagen, Sergeant. Auch ich.

Riley war eine interessante Frau. Sebeck konnte sich nicht erinnern, je einem so geduldigen und gleichzeitig unnachgiebigen Menschen begegnet zu sein. Außerdem wusste sie ungeheuer viel über die Welt um sich herum. Allmählich wurde ihm klar, dass er nicht der Angelpunkt von Sobols neuer Weltordnung war. Was er seltsamerweise als eine gewisse Erleichterung empfand.

Sebeck dachte über die Virulenz des Daemon nach. Riley hatte ihm erklärt, dass der Daemon an Virulenz verlor, je weiter er sich ausbreitete. Und dass er sich umgekehrt radikalisierte, wenn er schrumpfte. Er war darauf angelegt, sich wie ein natürlicher Organismus notfalls mit tödlicher Gewalt gegen seine Auslöschung zu wehren. Das erklärte zwar die blutigen Anfänge des Daemon, aber Sebeck konnte es trotzdem nicht akzeptieren. Der Daemon war im Grunde ein Parasit der menschlichen Gesellschaft, der eine Symbiose herbeizuführen versuchte. Eine Balance zwischen dem, was er nahm, und dem, was er gab. Es stimmte, dass er die Menschen in Richtung Zivilisationserhaltung trieb, aber er schränkte auch den freien Willen ein. Und wollten die Menschen wirklich, dass über ihren Köpfen ein kybernetischer Organismus schwebte – die Schöpfung eines Irren?

Sebeck hörte Schritte auf der Steintreppe hinter ihm. Er drehte sich um und erblickte Laney Price, in einem neuen schwarzen T-Shirt und Parachute-Pants. Auf dem T-Shirt prangten in fetten weißen Buchstaben die Worte: «DANKE … dass Sie Ihre Gefühle nicht zeigen.»

«Wo kriegen Sie diese albernen T-Shirts her?»

Price schaute an sich herunter, um die Aufschrift zu studieren. «Gefällt’s Ihnen? Das Neueste vom Neuen, Mann. Intelligentes Plastik. Hab’s an dem Tag, als ich hergekommen bin, im Gift-Shop gekauft.»

«Moment … es gibt hier einen Gift-Shop?»

«Klar doch. Flexibles, programmierbares Plastikdisplay. Dauert etwa eine Stunde, die Aufschrift zu ändern. Cool, was?»

Sebeck drehte sich wieder zur Brüstung. «Sie haben mich runtergevoted, Sie Mistkerl.»

Price trat neben ihn. «Na ja, was haben Sie denn erwartet? Sie haben mich doch behandelt wie den letzten Dreck.»

«Ein Ruf-Wert von zwei Sternen?»

«Oh, auf der Basis von eins! Was ist das schon. Sie können es ja wieder auswetzen. Versuchen Sie einfach, nicht so ein Arsch zu sein. Das wirkt Wunder.»

«Ich sollte Sie runtervoten.»

«Ich habe eine Basis von vierhundertsechs, Kumpel. Viel Glück. Außerdem wüsste ich nicht, was Sie als Begründung angeben wollten. Sie wissen verdammt genau, dass es einen Grund geben muss, der einem fMRI-Lügendetektortest standhält.»

Sebeck hob die Hände. «Herrgott, wir hören uns an wie zwei Geeks bei einer Star-Trek-Convention.»

«Zufällig kann ich Klingonisch, Mann. Also … Hab SoSll’ Quch!»

Sie hörten wieder Schritte, und als sie sich umdrehten, sahen sie Riley herankommen.

Sebeck nickte ihr grüßend zu.

Sie taxierte ihn. «Auch wenn es Ihnen vielleicht nicht passt, Sergeant, Sie werden ein fähiges Darknet-Mitglied sein. Ich glaube, Sie sind jetzt so weit, Ihre Quest fortzusetzen.»

«Dann geben Sie mir also meine Bewertung?»

Sie nickte und hob die Hände mit den beringten Fingern. Mit ein paar präzisen Bewegungen steuerte sie ein unsichtbares Objekt an eine unsichtbare Stelle, und Sebeck sah eine Botschaft auf seinem HUD. Sie besagte, dass Riley ihn gerade auf einer Skala von eins bis fünf bewertet hatte – mit einer Vier. Jetzt hatte er auf einer Basis von zwei einen Ruf-Wert von drei. Einen halben Stern über Mittelmaß.

Aber wichtiger noch: Im selben Moment entsprang etwa drei Meter schräg oberhalb von Sebecks HUD-Höhe ein neuer blauer Thread. Er lief das Felskliff hinab, durchs Valley und zum nordöstlichen Horizont, wo er verschwand.

Sebeck holte tief Luft. Es war schwer, das Wiedererscheinen dieser alles beherrschenden Linie zu akzeptieren. Wo sie ihn hinführen würde, wusste keiner.

«Sehen Sie’s, Sergeant?»

Er nickte. «Ja. Mein Thread ist wieder da.»

«Dachte ich mir schon. Ihre Quest wird Sie zu neuen Orten und Geschehnissen führen. Wie Sie dadurch aber letztlich zu diesem ‹Wolkentor› gelangen könnten, weiß ich nicht. Ich habe im Darknet nach irgendetwas namens Wolkentor gesucht, aber nichts gefunden. Woanders wird es allerdings erwähnt.»

«Wo?»

«In der Mythologie.»

«Toll. Dann suche ich also einen Mythos …»

«Mythen sind immer noch mächtig, Sergeant. Sobols Spiele gründen sich darauf. Mythen sind Archetypen, die immer wieder in den Hoffnungen und Ängsten der Menschen auftauchen. Sie haben Macht über uns. Das gesamte Konzept des Daemon geht auf die Schutzgeister der griechischen Mythologie zurück – Geister, die über die Menschen wachen, damit sie sich nicht in Schwierigkeiten bringen. Das ist ja jetzt wohl real genug.»

Sebeck zuckte die Achseln. «Okay. Was sagen diese Mythen über ein Wolkentor?»

«Es war das Tor zum Himmel, bewacht von den Horen – den Göttinnen des geordneten Lebens. Die Horen wurden auch die Göttinnen der Tages- und Jahreszeiten genannt. Ihre Mutter war Themis, die Göttin der Gerechtigkeit und Ordnung.»

Der Name sagte Sebeck etwas. «Die von der ‹Themis-Skala›?»

Sie nickte. «Eine allegorische Personifizierung der moralischen Kraft – ein Mythos, der so mächtig ist, dass er in unsere Gesellschaft als die Figur der blinden Justitia eingegangen ist – eine der wenigen Göttinnen unserer neuen Republik. Ihre Symbole umgeben uns bis heute.»

Sebeck dachte darüber nach, unsicher, was er davon halten sollte.

Riley legte ihm die Hand auf die Schulter. «In der Onlinespiele-Welt von The Gate sind verschiedene Existenzebenen durch Tore verbunden, und diejenigen, die diese Tore kontrollieren oder passieren, können den Lauf der Dinge in der Welt beeinflussen. Der Ausgang Ihrer Quest könnte für uns alle bedeutsam sein, Sergeant.»

Er nickte düster.

Sie klopfte ihm auf die Schulter. «Folgen Sie Ihrem Thread. Ich glaube, Sie haben das Herz am rechten Fleck, auch wenn Sie Sobols Vision nicht teilen. Stellen Sie alles in Frage. Aber seien Sie nicht überrascht, wenn die Welt, die Sie zu kennen glaubten, nie existiert hat.»

8 Erebus

News.briefing.com

Mais- und Sojapreisanstieg wegen Anbaurückgang – im Vergleich zum Vorjahr ist in Teilen von Iowa, Missouri, Kansas und Nebraska die Zahl der von Mais- und Sojafarmern gestellten Subventionsanträge erheblich zurückgegangen, was zu einem steilen Kursanstieg von Mais- und Soja-Futures geführt hat. Das US-Landwirtschaftsministerium meldet eine beispiellose landesweite Schrumpfung der Mais- und Sojaanbauflächen um 6 bis 7 Prozent. Da die USA zuletzt 42 Prozent der weltweiten Mais- und 34 Prozent der weltweiten Soja-Erzeugung abdeckten, rechnen Analysten mit einer möglichen Knappheit an Futtermitteln und Nahrungsmittelzusätzen auf Mais- und Sojabasis.

Von seinem Konferenzraum im dreiundfünfzigsten Stock aus blickte der Major die Sheikh Zayed Road entlang. Funkelnde Wolkenkratzer säumten die zwölfspurige Straße: ein menschengemachter Canyon, dessen Wände vertraute Logos multinationaler Konzerne krönten. Gar nicht weit weg erhob sich Burj Dubai, das höchste Gebäude der Welt. Es signalisierte weithin, dass das hier keine Sandwüste war, sondern eine Petrischale für wirtschaftliches Wachstum.

Dubai war der perfekte Unternehmensstandort. Ein Freiraum – so wie es ihn überall geben sollte. Keine staatliche Einmischung. Keine Steuern. Keine Demonstranten. Es war jahrhundertelang ein Schmugglerhafen gewesen, Ausgangsort für den Goldhandel mit Indien und Umschlagplatz für alle möglichen Waren von Sklaven bis zu Seide. Inzwischen jedoch waren die Küstenbuchten und Creeks in Marinas für Megayachten und Resorts voller sonnenbrandroter Russen umgewandelt. Erste-Welt-Infrastruktur und moderne Bürotürme waren in den letzten zehn Jahren in einem solchen Tempo hingeklotzt worden, dass langsame Fußgänger Gefahr liefen, einbetoniert zu werden.

Was dem Major jedoch an den Emiraten am besten gefiel, war die Tatsache, dass hier Ordnung herrschte. Jeder akzeptierte seine Rolle. Die Filipinos übernahmen die Dienstleistungen, die Inder und Bangladescher stellten die Arbeitskräfte, und Expats aus den USA, Europa, Japan und China machten die Geschäfte. Die Emiratis … nun ja, jeder hier brauchte mindestens einen, aber die meiste Zeit hielten sie sich im Hintergrund.

Die einzig echte Autorität war der Markt, und das war ja inzwischen ein globales Phänomen.

Der Major richtete seine Aufmerksamkeit kurzzeitig wieder auf den Konferenzraum und die beiden MBAs, die im Wechsel eine PowerPoint-Präsentation hielten. Sie waren hier, um die Realität in Benchmarks und Deliverables zu zergliedern. Er blickte zu seinem Stabsagronomen hinüber, der gebannt ihren Bullet-Points lauschte und sich Notizen machte. Das war der Zweck seines Hierseins.

Nicht aber der Zweck des Meetings. Der Major stand allein an der hinteren Wand, allem Anschein nach ein kleiner Back-Office-Sesselfurzer. Aber diese jungen Leute ahnten nicht, dass sie in Wirklichkeit ein Meeting mit ihm hatten. Sie brachten ein Problem, das gelöst werden musste. Sie waren die Boten.

Er würde den Kontrakt bekommen. Er würde ein Auftrag über ein Infrastruktur-Sicherheitsassessment, eine Marktrisikoanalyse oder etwas Ähnliches sein. Korr Business Intelligence Services machten keine Werbung und legten keine Angebote vor. Die Firma war Juniorpartner eines Sicherheitsconsultants des Technikbereichs der Bauabteilung der Immobilien-Tochter einer Finanzgruppe. Sie hatte kein Schild an der Hauswand und stand auch nicht auf der Lobbytafel. Die meisten ihrer Angestellten waren Ökonomen, Researcher und Mathematiker. Und die allerwenigsten ahnten, was sie hier in Wirklichkeit machten: die Weltwirtschaft erhalten.

Die beiden MBAs dozierten immer noch über Methodologisches. Sie waren immer so ernsthaft, diese Junior Executives in ihren Savile-Row-Anzügen. Der eine war ein käsiger Brite, der andere Pakistani, ebenfalls mit britischem Akzent. Wahrscheinlich Absolventen von Eliteschulen und -universitäten. Mit einer Frau und zwei kleinen Kindern zu Hause – und ohne den geringsten Schimmer, dass es da irgendwo ein Video gab, das sie beim Sex mit jungen Frauen (oder Männern) zeigte, entstanden auf einer Geschäftsreise nach Panama, Mali, Brasilien oder sonst wohin. Es galt, das Material zu beschaffen, solange sie jung und aufstrebend waren und noch nicht glaubten, dass sich irgendjemand für so etwas interessierte. Bevor sie zu mächtig wurden. Diese reichen Dynastien benutzten schon seit Jahrzehnten Offshore-Photo-Mills, um sich die Loyalität ihres Nachwuchses und des Nachwuchses ihrer Geschäftspartner zu sichern. Man verheiratete die jungen Leute, etablierte sie als geachtete Mitglieder der Gesellschaft, zahlte ihnen einen Haufen Geld – beschaffte sich aber grundsätzlich Fotos, die sie mit minderjährigen Nutten zeigten. Je perverser, desto besser. Das konnte sich mehr als auszahlen, wenn sie erst einmal einer Regierungskommission vorstanden oder mit schädlichen Informationen an die Öffentlichkeit gehen wollten. Politische Ideologie spielte keine Rolle. Man spendierte Ultralinken ebenso Vergnügungstrips wie Ultrarechten. Der Major hatte sich in den achtziger Jahren seine Sporen bei einer solchen Operation in Panama verdient, wo unter Einsatz von Kokain und Prostituierten potenziell karrierevernichtende Bilder generiert wurden, die die Geschäftswelt auf Kurs hielten. Durch Photoshop waren Fotos als Druckmittel bedeutungslos geworden. Jetzt gingen nur noch HD-Videos, und früher oder später würde die Animationssoftware auch das torpedieren. Jemand musste schleunigst eine Lösung finden, sonst war das ganze Erpressungsgeschäft hinüber. Zum Glück war der Major längst mit ernsthafteren Operationen befasst.

Die MBAs evaluierten gerade die Weltwarenmärkte und fuchtelten mit Laser-Pointern herum.

Der Major sann über seinen jetzigen Arbeitsbereich nach – und über seinen Weg dahin. Es war über zwanzig Jahre her, dass er seinen ersten Menschen getötet hatte. Kein göttlicher Blitzstrahl hatte ihn getroffen. Vielmehr war einfach nur ein Problem aus der Welt verschwunden.

Er erinnerte sich immer noch an den muffigen Geruch des Hotelzimmers in La Paz. An das blecherne Geräusch des Zweitakters, der draußen vorbeiknatterte, während er da stand, ein blutiges Messer in der Hand. Die junge Gewerkschafterin am Boden, ihre weit aufgerissenen Augen, die ihn anstarrten, während sie ihre Kehle umklammerte und gurgelnde Geräusche von sich gab. Das Universum kümmerte es einen Dreck. Ebenso gut hätte er Brot schneiden können.

Und das war sein erster Schritt zum Erwachen gewesen – zur Erkenntnis, dass der Mythos der westlichen Welt eine Gutenachtgeschichte war, ein beruhigendes humanistisches Märchen. Sklaverei existierte überall – selbst in den Vereinigten Staaten. Alle waren auf die eine oder andere Art versklavt. Sklaverei war nichts weiter als Kontrolle, und Kontrolle sorgte dafür, dass alles seinen geordneten Lauf nahm. Sie war es, die Fortschritt ermöglichte.

Doch jetzt erschien auf der Projektionsleinwand plötzlich das Problem, auf das er gewartet hatte. Ein Balkendiagramm mit der Unterschrift «Rückgang der Agrarsubventionsanträge in den USA». Der Major wandte den Blick vom Fenster ab, aus dem er versonnen gestarrt hatte, und versuchte sich voll auf die Präsentation des pakistanischen MBA zu konzentrieren.

«… in bestimmten Countys einen Rückgang um neunzig Prozent – beispiellos in der Geschichte der modernen amerikanischen Landwirtschaft. Offenbar haben die Farmer in diesen Countys massenhaft beschlossen, keine subventionierten Feldfrüchte mehr anzubauen – obwohl für nichts anderes ein Vertriebssystem existiert. Irgendetwas veranlasst sie, so zu handeln, und zwar zeitgleich und ungeachtet der Marktbedingungen.»

Für den Major war die Sache sofort klar. Nichts sonst hatte die Reichweite, das zu schaffen – noch dazu so plötzlich. Das konnte nur der Daemon sein.

«Warum sollten Farmer freiwillig auf Subventionen verzichten», sagte er von seinem Platz an der hinteren Wand aus. «Wenn die Preise steigen, warum bauen sie dann nicht erst recht Mais oder Sojabohnen an?»

«Verzeihung, Sie sind …?» Den Pakistani verdutzte die Frage des Unbekannten aus der hintersten Reihe.

Der Agronom aus dem Stab des Majors unterbrach den MBA. «Ja, das ist eine gute Frage. Warum korrigiert der freie Markt diese Schieflage nicht?»

Der Pakistani blickte wieder auf die vorderste Reihe. «Äh, den Grund konnten wir noch nicht feststellen. Die Zahlen sind für das kommende Jahr.»

Der Major ergriff wieder das Wort. «Und das wurde vor Ort verifiziert? Es ist nicht einfach nur eine Fehlinformation?»

«Nein, es ist keine Fehlinformation. Agrar- und Biotech-Unternehmen verfügen im gesamten Mittleren Westen der USA über ein umfassendes Netz von Privatermittlern, Researchern und Kontrolleuren, die die Wahrung ihrer Saatgut-Patentrechte sicherstellen. Aus diesen Quellen stammen Belege für Bevölkerungsbewegungen, unerklärliche Kapitalzuflüsse und Investitionen in alternative Energie-Technologien, Hightech-Equipment, alte Saatgutsorten und –»

«Ich nehme an, das Phänomen beschränkt sich nicht auf die USA?»

Die beiden MBAs sahen sich irritiert an. Der Pakistani nickte. «Darauf wollten wir später in unserer Präsentation kommen.» Er klickte sich durch eine endlose Folge von Bullet-Points und Diagrammen. «Wir prognostizieren ferner einen Rückgang an Exporterzeugnissen wie Baumwolle in Asien und Russland. Nachrichtenquellen in diversen Ländern melden Arbeiterunruhen im Landwirtschafts- und im Industriesektor. Die Zahl der mangels Frachtgut warm und kalt aufgelegten Schiffe steigt.»

Er zerreißt die globale Produktions- und Lieferkette.

Während der Major auf die Leinwand starrte, sah er es vor sich. Es war wie ein ausgewachsener Nuklearangriff, allerdings einer, den der Durchschnittsbürger gar nicht bemerken würde – bis der Umkipppunkt überschritten war.

Der britische MBA übernahm. «Wenn die Mais- und Sojaernte noch einmal um sieben Prozent zurückgeht, werden unseren Prognosen zufolge die Rohmaterialkosten für nahezu alle verarbeiteten Nahrungsmittel in die Höhe schießen. Niedriglohnempfänger in aller Welt könnten unter Nahrungsmittelknappheit leiden, was sich in sozialen Unruhen entladen würde. Es könnte zu Störungen im Produktions- und Transportwesen kommen, was schwerwiegende Auswirkungen auf die Weltwirtschaft hätte.»

Das musste der Major Sobol lassen. Der tote Scheißkerl war clever. Vor lauter Konzentration auf die digitale Bedrohung hatten sie das nicht kommen sehen. Durch reale Veränderungen der Ökonomie der ländlichen USA konnte der Daemon ihre Investmentumschichtung aushebeln. Sie konnten nicht mehr einfach nur auf eine digitale Gegenmaßnahme warten. Sobol zwang sie zum Handeln, und dem Major gefiel es gar nicht, dass der Feind das Tempo diktierte. Sie mussten etwas unternehmen. Aber in aller Stille. Ohne dass sich irgendetwas zu Daemon-infizierten Unternehmen zurückverfolgen ließ.

Der Major blickte wieder zum Fenster hinaus, auf die Wolkenkratzer rechts und links der Sheikh Zayed Road. «Veränderung ist unser Feind, meine Herren. Veränderung bedeutet Instabilität. Instabilität bedeutet Krise. Und Krise bedeutet Konflikte.»

Und das war der Grund, weshalb die Mächtigen die Dienste des Majors in Anspruch genommen hatten. Konflikte waren seine Spezialität.

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Zweiter Teil

März

Gold:

$ 1589/Feinunze

Bleifreies Benzin:

$ 5,34/Gallone

Arbeitslosigkeit:

23,3 %

US-Dollar/Darknet-Credits:

28,7

9 Saatgutpolizei

Darknet Top-Posts +293794↑

Biotech-Unternehmen verbreiten patentierte Gensequenzen über das natürliche Ökosystem – ähnlich der Verbreitung eines Computervirus. Anschließend machen diese Unternehmen gesetzliche Eigentumsrechte an jedem Organismus geltend, in den ihre patentierten Gensequenzen eingedrungen sind. Sie führen Razzien in kommunalen Saatgutbanken durch, lassen sich Patente auf in der Natur vorkommende Äpfel, Zuckerrüben, Maissorten und eine Menge anderer Pflanzen und Tiere geben. Sie haben auf unmoralische Art die Kontrolle über das Nahrungssystem an sich gerissen und bereiten sich darauf vor, auch Eigentumsrechte am Leben selbst geltend zu machen. Wenn wir nicht etwas unternehmen.

Echelon_99****/1173  Level-22-Genetiker

Hank Fossen wurde von den Vibrationen seines 1981er International Harvester durchgeschüttelt, als er am Feldrand wendete. Würde er den Traktor noch ohne Generalüberholung über eine weitere Anbauperiode bringen? Mehr als zehntausend Betriebsstunden hatte der Harvester jetzt auf dem Buckel. Wegen der Kosten für die Rechtsstreitigkeiten hatte Hank ihn schon mehrere Jahre nicht mehr ordnungsgemäß warten lassen können. Er hatte sich einen gebrauchten New Holland angeschaut, aber selbst beim augenblicklichen Rekordpreis für Mais waren da die steigenden Kosten, die eine solche Anschaffung einfach zu riskant machten.

Er blickte über seine Schulter. Der Fassanhänger und der Ammoniakverteiler waren noch ganz gut in Schuss. Er ging im Kopf immer wieder die Zahlen durch und fragte sich, ob er wohl den richtigen Zeitpunkt am Maismarkt erwischen würde. Er konnte dieses Jahr einen ganz ordentlichen Profit machen, wenn die Sterne richtig standen –

Und in dem Moment sah er sie.

Fossen schaltete schnell den Düngerverteiler ab und brachte den Traktor mitten auf seinem Feld zum Stehen.

Drüben an der Kreisstraße parkten zwei schwarze SUVs. Drei Männer mit Klemmbrettern stapften auf seinem Feld herum.

«Verdammich!» Er stellte den Motor ab und schnappte sich einen Axtstiel, den er in der Kabine liegen hatte, um damit Dreck von den Reifen zu schlagen. Im nächsten Moment war er hinausgesprungen und joggte auf die zweihundert Meter entfernten Männer zu.

«Runter von meinem Land, verdammt nochmal!», brüllte er.

Die Männer rührten sich nicht vom Fleck. Einer nahm eine Videokamera heraus und begann zu filmen, wie Hank auf ihn zurannte. Ein anderer hing schon an seinem Handy.

So viel zum Thema Verjagen. Mit siebenundvierzig hatte Fossen nicht mehr die Kondition wie früher. Durch den ganzen Stress der letzten Jahre hatte er erstmals einen Bauch angesetzt. Als er die drei Männer erreichte, schnaufte er schwer. Es waren kräftige Typen in teuer aussehenden GORE-TEX-Jacken. Ihre GMC SUVs waren nagelneu – wahrscheinlich Mietwagen aus Des Moines.

Fossen richtete den Axtstiel auf den Nächststehenden. «Sie haben kein Recht, hier zu sein. Ich will, dass Sie von meinem Land verschwinden. Sofort!»

Der Angesprochene machte gerade mit einem potent aussehenden Objektiv Nahaufnahmen vom Boden. «Wir sind Ermittler von Bosch und Miller, Mr.Fossen, und wir sind hier, um im Namen von Halperin Organix möglichen Patenrechtsverletzungen nachzugehen. Wir sind gesetzlich befugt, uns hier aufzuhalten.»

«Blödsinn! Der Richter hat alle Durchsuchungen gestoppt, es sei denn, es besteht ein begründeter Verdacht.»

Der Typ blickte nicht einmal auf. «Tja, Halperin hat einen Richter am Bundesstaatsgericht dazu gekriegt, ‹begründet› neu zu definieren.»

Hank zog sein Handy hervor. «Ich rufe meinen Anwalt an.»

«Donald Peterson ist momentan gerade im Kreisgericht. Den werden Sie nicht erreichen.»

Die anderen beiden lachten.

Fossen ließ die Hand mit dem Handy sinken und fühlte Wut in sich aufsteigen. «Sie haben kein Recht, hier zu sein. Das mit dem Bundesgerichtsurteil glaube ich nicht.»

Einer der anderen beiden kam jetzt heran, eine digitale Videokamera auf Fossen gerichtet. Er lachte. «Bereit, Ihre Farm drauf zu verwetten, Hank?» Es war ein stämmiger, von Testosteron strotzender Typ. Wahrscheinlich ein Ex-Cop aus St. Louis, wo die Detektivbüros von Halperin saßen. Für so was schickten sie immer solche kernigen Arschlöcher.

«Wir haben einen anonymen Tipp gekriegt, dass Sie Mitroven 393 verwenden, Hank.»

«Aussaat ist erst in sechs, sieben Wochen. Ich bringe nur Dünger aus.»

Einer von ihnen nahm jetzt Bodenproben. «Tja, Genmaterial vom letzten Jahr kann man nicht so leicht verschwinden lassen.»

«Ihr Wichser schiebt mir Mitroven unter?»

«Wollen Sie uns etwa unlauterer Methoden bezichtigen, Hank?» Der Mann mit der Videokamera lachte.

«Warum sollten wir das nötig haben, wenn zwei Meilen in Windrichtung ein Versuchsfeld liegt?»

Der dritte Typ, der in sein Handy gesprochen hatte, kam jetzt herüber. «Tun Sie sich das nicht an, Mr.Fossen. Sie wissen doch, Halperin wird beliebig viel Geld ausgeben, um an Ihnen ein Exempel zu statuieren. Hören Sie einfach auf, altes Saatgut zu benutzen, und arrangieren Sie sich. Sonst sind Sie Ihre Farm ganz bald los.»

Der Mann mit der Kamera lachte wieder. «Es sei denn, Sie haben irgendwo noch einen anderen Dad, der bereit ist, sich umzubringen, nur für das Versicherungs–»

Ehe er sichs versah, hatte Fossen schon mit dem Axtstiel ausgeholt, dem Kerl die Videokamera aus der Hand geschlagen und ihm um ein Haar eins an die Schläfe verpasst.

«Boah!»

Die beiden Männer sprangen ihrem Kollegen sofort zur Seite und ließen ihre Gerätschaften fallen. Der mit dem Handy war offensichtlich der Boss. «Das war dumm, Hank! Wollen Sie im Gefängnis landen? Was glauben Sie, wie das für einen Richter aussieht – dass Sie friedliebende private Ermittler angreifen, die einem Verdacht auf Diebstahl geistigen Eigentums nachgehen? Warum sollten Sie sich so verhalten, wenn Sie nichts zu verbergen haben?»

Fossen schwang immer noch mit einer Hand den Axtstiel, obwohl sie keinen Schritt auf ihn zu taten. «Machen Sie doch. Zeigen Sie das Video! Kein Gericht würde mich verurteilen. Sie sind unrechtmäßig auf meinem Land.»

Der Typ, der vorher gefilmt hatte, grinste düster und rieb sich die Hand. «Sehen Sie’s ein, Hank, Ihr alter Herr hat Ihnen ein bisschen Zeit erkauft, aber noch ein kleiner Fehler von Ihnen, und sein Opfer war vergebens. Und wie ich gehört habe, ist Dummheit erblich.»

«Die Zeit ist auf deren Seite, Mr.Fossen. Nehmen Sie ihr Angebot an, oder die Prozesse hören nie auf.»

In dem Moment hielt der Streifenwagen des Sheriffs hinter den SUVs am Straßenrand. Alle nahmen Haltung an, als der Sheriff ausstieg. Er war etwa so alt wie Fossen und hatte etwas Durchtrainiert-Militärisches. Er ließ seine Pistole demonstrativ im Wagen zurück, setzte seinen Stetson auf und kam gelassen auf die Versammlung zu.

Er deutete auf den Axtstiel in Fossens Hand. «Bisschen früh im Jahr für Baseball, oder?» Der Sheriff blickte die anderen an. «Alles okay mit Ihnen?»

Fossen behielt die Privatermittler im Blick. «Wer hat dich hergerufen, Dave?»

«Würdest du mir einen Gefallen tun und diesen Axtstiel weglegen?» Er sah die drei Fremden an, von denen einer jetzt die Trümmer seiner Kamera aufsammelte. «Auch wenn diese Burschen vermutlich eine Tracht Prügel verdient haben – wir wissen beide, dass du’s dir nicht leisten kannst.»

«Sie sind unbefugt auf meinem Land.»

«Nein, Hank, sind sie nicht. Sie haben das Bundesstaatsgericht eingeschaltet. Brigitte hat’s mir eben über Funk erzählt. Und sie werden, wenn nötig, die Staatspolizei rufen, um dem Urteil Geltung zu verschaffen.»

Die drei Männer grinsten und begannen, ihre Gerätschaften aufzulesen.

Fossen atmete tief durch, um sich zu beruhigen. «Ich weiß nicht, wie das legal sein soll. Wie kann das legal sein?»

Der Sheriff trat näher und nahm Fossen behutsam den Axtstiel aus der Hand. Leise sagte er: «Hank, hör zu. Geh wieder zu deinem Traktor und dünge weiter. Die wollen, dass du die Beherrschung verlierst. Hank senior hätte seine Zeit nicht mit diesen Idioten vergeudet.»

«Mein Vater hat immer nur das Rechte getan. Und trotzdem wollten sie uns in den Bankrott treiben. Teufel nochmal, sie hätten’s geschafft, wenn er nicht …» Hasserfüllt starrte Fossen die drei Männer an. «Er hat in seinem ganzen Leben nie was gestohlen. Mein Vater hat jahrzehntelang für die Leute in diesem County Saatgut gereinigt. Und sein Vater hat’s auch schon getan. Das musst du doch wissen, Dave.»

«Ich weiß, Hank.»

«Warum wehrt sich sonst niemand? Warum lassen sie das zu?»

«Weil sie Angst haben. Den Leuten geht’s schlecht. Ein Prozess, und sie verlieren alles.»

«Halperin hat meinen Vater dazu getrieben. Er hat’s nur getan, damit wir die Farm behalten konnten.»

Der Sheriff nickte grimmig. «Jeder weiß das. Niemand war so geachtet wie Hank senior.»

Einer der Männer rief: «Hoffentlich ist Ihr Sohn klüger als Sie, Hank. Sonst sprengt ihn noch irgend so ein Dschihadist in Fetzen.»

Der Sheriff wandte sich ihnen zu. «Hey, ich bin Veteran. Haben Sie vor, perverse Witze über Soldaten zu machen? Soll ich Sie wegen ungebührlichen Benehmens drankriegen? Was meinen Sie, wem Ihr Arbeitgeber dann glaubt? Ihnen oder mir? Und halten Sie’s nicht für möglich, dass von Ihren Bossen auch jemand Veteran ist?»

Sie starrten ihn nur wütend an.

«Na also, dann packen Sie jetzt Ihren Kram zusammen und kommen Sie später wieder. Meine Geduld mit Ihnen ist erschöpft.»

Sie starrten ihn böse an und schlurften davon. Ehe er ins Auto stieg, rief der Anführer zurück: «Unkooperative Amtsträger haben bei der nächsten Wahl viel Geld gegen sich, Sheriff.»

Nebeneinanderstehend sahen der Sheriff und Fossen zu, wie die Männer in ihre SUVs stiegen und losfuhren. Der Sheriff gab Fossen den Axtstiel zurück. «Nur gut, dass da kein Axtkopf dran ist, sonst hättest du dich richtig reingeritten.»

«Danke, dass du mich runtergeholt hast.»

«Ich wollte sowieso herkommen, um mit Lynn und dir zu reden.»

«Worüber?»

«Du und Jenna, redet ihr viel miteinander?»

Fossen musterte ihn misstrauisch. «Worum geht’s? Was hat sie gemacht?»

«Hör zu, ich will mich nicht in eure Angelegenheiten mischen, aber ich habe sie hier in Greenley mit komischen Typen rumhängen sehen.»

Fossen seufzte. «Verdammt. Seit sie vom College wieder da ist, hab ich das Gefühl, ich kenne sie gar nicht mehr. Hockt nur zu Hause rum, monatelang jetzt schon. Gibt ja keine Jobs – weder hier noch woanders.»

«Ich weiß, im Moment sieht es wirklich mies aus, aber es passieren noch ganz andere Sachen.» Er deutete mit dem Daumen zu seinem Streifenwagen hinüber. «Weißt du noch, wie Sheriff Pearson hier Streife gefahren ist? Er hatte eine Pistole, aber die Hälfte der Zeit hat er sie nicht mal getragen. Ich dagegen habe eine Schrotflinte, eine M16 und zwei Pistolen im Wagen. Das Chrystal Meth hat alles verändert. In den letzten vier Jahren gab es in unserem Bezirk acht Schießereien.»

«Guter Gott, du willst doch nicht sagen, Jenna hat was mit Drogengangs zu tun?»

«Jenna? Nein, darauf wollte ich nicht raus.»

«Gott sei Dank.»

«Was ich sagen wollte, ist: Urplötzlich – von einem Monat auf den anderen – sind die Meth-Gangs allesamt verschwunden, Hank.»

Fossen runzelte die Stirn. «Das ist doch gut, oder?»

«Schon – aber es macht einen auch stutzig. Ich meine, das passiert doch nicht von selbst. Denk doch mal nach. Die skrupellosen, aus den Knästen gesteuerten Meth-Gangs im ganzen Staat sind so gut wie weg. Und überall schießen Nonprofit-Therapieeinrichtungen aus dem Boden.»

«Ich weiß nicht, worauf du rauswillst, Dave – aber es wär mir lieb, du würdest es einfach sagen.»

«In diesem County gehen Dinge vor sich, die …» Der Sheriff suchte nach Worten, blickte dann auf. «Na ja, Dinge, die keinen Sinn ergeben.»

«Weniger Sinn, als dass Fremde auf meinem Land mehr Rechte haben als ich?»

«Kurz gesagt, ja. Da ist irgendeine merkwürdige Kraft am Werk. Seltsame Maschinen und Gerätschaften tauchen auf. Fremde – hauptsächlich junge Leute – ziehen aufs Land zurück und gründen Betriebe und Geschäfte. Aber Gewerbe, die anscheinend kein Geld erwirtschaften. Sie haben jede Menge teures Hightech-Equipment – aber ich hab nicht die geringste Ahnung, was sie damit machen.»

«Und es sind keine Gangs?»

Der Sheriff schüttelte den Kopf. «Nein. Und Rechtsbeistand haben sie auch. Wir wollten sie uns näher angucken, und die Staatsanwaltschaft hat uns zurückgepfiffen. Ich weiß nicht, ob es eine Sekte ist oder –»

«Was hat Jenna damit zu tun?»

«Sie gehört dazu, Hank. Die meiste Zeit ist sie dort. Ich dachte, du wüsstest das.»

Fossen blickte auf den fruchtbaren, aber noch brachliegenden Boden. Er nickte. «Wo?»

10 Maisfarmer-Rebellion

Henry Fossen saß im Dunkeln in seinem F-150-Pick-up und wartete. Er parkte am Stadtrand von Greeley unter dem Vordach einer ehemaligen Tankstelle, gegenüber von einem eingezäunten Lagerhof. Der Sheriff hatte gesagt, seit ein paar Monaten würde es hier so geschäftig zugehen wie in einem Bienenstock.

Fossen hielt Ausschau nach Jennas Kleinwagen, den sie sich vor dem College von ihrem eigenen Geld gekauft hatte. Er hörte Inforadio.

Die Nachrichten waren mies. Die Inflation wuchs, und der Dollar fiel gegenüber ausländischen Währungen. Dadurch schoss der Benzinpreis in schwindelnde Höhe. Die ohnehin schon verheerende Arbeitslosigkeit nahm noch zu. Rund um Des Moines wuchsen Zeltstädte aus dem Boden. Die Talsohle der Finanzkrise hätte eigentlich durchschritten sein sollen, aber es wurde immer noch schlimmer. Die Aktien allerdings stiegen immer noch. Das passte doch alles nicht zusammen.

Auf der anderen Straßenseite, im Flutlicht des umzäunten Hofs, bewegten sich menschliche Silhouetten zwischen Paletten, die mit Planen bedeckt waren. Dann und wann sah Fossen einen Gabelstapler am Werk. Ein mit Frachtcontainern beladener Sattelschlepper kam an, und ein Hubwagen lud die Container rasch ab, worauf der Sattelschlepper wieder losfuhr.

Aber es gab nirgendwo ein Schild, dass das hier ein Geschäftsbetrieb war. Der Sheriff hatte gesagt, man habe den Aktivitäten auf diesem Gelände nicht weiter nachgehen können, weil sich ein teures Anwaltsbüro aus Des Moines eingeschaltet habe.

Fossen starrte hinüber. Bevor er Jenna zur Rede stellte, musste er sicher sein, dass das, was der Sheriff über sie sagte, stimmte. Wo war sie da reingeraten? Sie hatte immer so vernünftig gewirkt, sogar als Teenager. Amerikanische Landjugend, bäuerlicher Jugendverband. War er zu selbstgefällig gewesen? Hatte er von ihr erwartet, dass sie überhaupt nie seine Hilfe brauchte? Sie war sehr gut in der Schule gewesen. Hatte ein Teilstipendium an der Iowa State University bekommen, ihr Biologiestudium mit Bestnoten abgeschlossen – und sich dann in der schlimmsten Arbeitsmarktsituation seit der Großen Depression wiedergefunden. Neun Monate schon, und sie wohnte immer noch zu Hause, ohne Aussicht auf einen Job. Sie sagte, sie arbeite ehrenamtlich bei einem politischen Aktionskomitee. Würde sie ihn tatsächlich anlügen, ihren eigenen –

Er fuhr zusammen, weil plötzlich jemand an die Seitenscheibe auf der Beifahrerseite klopfte. Er schaute hin und sah seine dreiundzwanzigjährige Tochter in einer Marinejacke mit Schal neben dem Pick-up stehen. Sie machte ein unwirsches Gesicht, sah aber trotzdem so hübsch aus wie immer.

Fossen seufzte, stellte das Radio ab und entriegelte die Beifahrertür.

Sie klopfte wieder ans Seitenfenster.

Genervt ließ Fossen die Scheibe hinab. «Steig schon ein, Jenna.»

«Warum bist du hier, Dad?»

«Weil ich wissen muss, was du machst.»

«Es ist nicht, wie du denkst.»

«Verdammt, Jenna, ich mische mich ja nie in dein Leben ein, aber ich bin doch nicht von gestern.»

«Ich bin dreiundzwanzig. Ich bin erwachsen und brauche keinen Babysitter. Ich habe schon keinen mehr gebraucht, seit ich acht war.»

«Was erwartest du von mir? Dass ich das hier einfach ignoriere? Geht man so mit jemandem um, den man liebt? Solange du unter unserem Dach wohnst, wirst du dich an die Familienregeln halten, und Familienmitglieder haben voreinander keine Geheimnisse.»

Er deutete zu dem eingezäunten Lagerhof hinüber. «Was ist das, und was zum Teufel machst du da?»

Sie sah ihn unbeeindruckt an. «Der Sheriff hat mit dir gesprochen, oder?»

«Dave macht sich Sorgen um dich. Er will dich beschützen.»

Sie runzelte die Stirn. «Er sollte sich lieber um sich selbst kümmern. Er weiß doch, dass es Leute in St. Louis gibt, die es gern sehen würden, wenn jemand anders seinen Job übernimmt, oder?»

Fossen hatte plötzlich das Gefühl, die Person da neben seinem Wagen gar nicht zu kennen. «Moment … was?»

Sie seufzte. «Dad, ich glaube nicht, dass du verstehst, was ich tue oder warum ich’s tue.»

«Du meinst, du glaubst nicht, dass ich billige, was du tust.»

«Ob du billigst, was ich tue, ist mir egal.»

«Solange du in unserem Haus wohnst –»

«Ich kann ja ausziehen, wenn es sein muss. Ich dachte nur, jetzt, wo Dennis weg ist …»

Es verletzte ihn auf einmal sehr, dass er sie so gar nicht erreichen konnte.

Sie schien seine Reaktion zu bemerken. «Dad, ich sage doch nicht, dass ich ausziehen will. Ich will ja nur sagen, dass das, was ich tue, wichtig ist.»

«Warum begreifst du nicht, dass ich wissen muss, was mit dir los ist. Ich will dich doch nur beschützen.»

«Das ist es ja, was du nicht verstehst, Dad. Ich beschütze dich. Und ich verspreche dir, das heute war das letzte Mal, dass Halperin Organix die Fossens in Greeley, Iowa, belästigt hat.»

Er war verwirrt. «Halperin? Was hat Halperin damit zu tun?» Er musterte sie. «Liebes, was läuft dadrinnen?»

«Dad, wenn ich’s dir zeige, musst du versprechen, dass du nicht versuchst, es mir auszureden. Weil du das sowieso nicht schaffst.»

«Es ist eine Sekte, stimmt’s?»

Sie lachte laut auf. «Früher hat’s dich beunruhigt, dass ich nicht in die Kirche gehen wollte. Und jetzt hast du Angst, ich könnte eine religiöse Fanatikerin geworden sein.» Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, schüttelte sie den Kopf. «Nein, keine Sekte.»

Sie setzte eine teuer aussehende Brille auf und nickte. «Wenn du mitkommen willst, dann jetzt.»

Er stieg aus und folgte ihr über die Straße zu dem hellerleuchteten Gelände. «Das ist doch der alte Holzplatz? Musst du jemandem Bescheid sagen, dass ich mitkomme, oder …»

«Sie wissen längst, dass du hier bist, Dad. Sie wussten es schon in dem Moment, als du angefahren kamst.»

Als sie sich dem Metalltor näherten, ging es automatisch auf. Fossen sah ein halbes Dutzend Personen in den Zwanzigern und Dreißigern geschäftig auf dem Hof umhergehen, mit Fingern zeigen und mit unsichtbaren Leuten reden – wahrscheinlich über Headsets, dachte er. Alle trugen teure Brillen, ähnlich der von Jenna. Ein unbemannter Gabelstapler sirrte vorbei, scheinbar von niemandem gesteuert. Geschickt lud er eine Palette mit unbeschrifteten Kisten auf und fuhr in Richtung Lager davon.

«Dad, du musst mir versprechen, dass du die Leute, die hier arbeiten, nicht nervst. Sie haben zum Teil sehr heikle Arbeit zu machen, und selbst wenn sie dich direkt anschauen, kann es trotzdem sein, dass sie dich weder sehen noch hören.»

«Warum sollten sie mich nicht sehen?»

«Weil sie gerade in eine virtuelle Dimension schauen.» Als er sie verständnislos anblickte, seufzte sie wieder. «Ich hab dir doch gesagt, du wirst es nicht verstehen.»

Sie ging weiter, und er folgte ihr, betrachtete mit großen Augen das emsige Treiben auf dem Hof. Das war doch merkwürdig. Er konnte sich nicht erinnern, hier je so viel Aktivität gesehen zu haben. Ja, wenn er sich’s recht überlegte, hatte er in Greeley schon seit Jahrzehnten überhaupt keinen Betrieb mehr gesehen, wo so viel los war. «Was genau machen sie denn?»

«Das hier ist die Logistik-Drehscheibe der Greeley-Fraktion – der hiesige Knoten eines weltweiten Netzwerks, das von einem begrenzt intelligenten Agenten betrieben wird, der eine widerstandsfähige, nachhaltig wirtschaftende, technologisch hochentwickelte Zivilisation aufbaut.»

Er sah sie nur an.

«Komm einfach rein.» Sie öffnete eine Tür an der Seite des Lagerhauses, und sie betraten einen großen Raum mit hohen Regalen an den Wänden. Entlang der gegenüberliegenden Wand standen mehrere computerisierte Fräsmaschinen. Die Leute, die sie bedienten, waren ganz auf ihre Arbeit konzentriert. Die Mitte des Raums sah aus wie eine Art Bereitstellungsbereich und wimmelte von jungen Leuten, alle mit Brillen und Handschuhen. Auf einer Seite war ein Podest mit Bürostühlen und Schreibtischen, wo ein Dutzend Leute unsichtbare Objekte in der Luft zu ergreifen und zu bewegen schienen. Sie alle sprachen mit unsichtbaren Personen, wie in einem Callcenter.

Fossen nickte. «Telemarketing.» Er wandte sich ihr zu. «Das hier ist so eine Netzwerk-Marketing-Masche, richtig? Ich bin wirklich enttäuscht –»

«Dad! Das ist es ganz und gar nicht.» Sie ging zu einer Segeltuchplane, die über einen großen Gegenstand gebreitet war, zog sie weg und enthüllte eine alte hölzerne Maschine.

Fossen blieb verdutzt stehen. «Ein Clipper … wie kommt der denn hierher?»

Das antike Stück wirkte zwischen den umhersausenden, computergesteuerten Gabelstaplern mehr als deplatziert. Es war ein hundert Jahre alter Clipper-Saatgutreiniger, genau wie der, der seit den 1920er Jahren im Besitz seiner Familie gewesen war. Sein Vater und Großvater hatten ihn benutzt, bis ihn die Halperin-Juristen als Beweisstück für «Diebstahl geistigen Eigentums» beschlagnahmt hatten.

Er beugte sich über die Maschine und inspizierte sie genauer. «Ich dachte, die Biotech-Firmen hätten praktisch alle zerstört …»

«War nicht leicht, den da zu finden. Wir bauen jetzt neue Saatgutreiniger, aber ich wollte dir ein Original beschaffen. Das sollte eine Überraschung sein.»

Er schüttelte den Kopf. «Das geht nicht, Jenna. Wir können den nicht bei uns stehen haben. Das Haus wird Tag und Nacht von Detektiven fotografiert. Die Halperin-Leute werden behaupten, wir stehlen schon wieder ihre Produkte.»

«Was sind denn das für Töne? Die zwingen uns, zu kriechen und zu katzbuckeln, nur um an der Natur teilhaben zu dürfen. Das sind Samenkörner, keine Produkte.»

«Du weißt genau, was ich meine. Du weißt, was uns diese Prozessiererei angetan hat.»

«Das ist jetzt vorbei.»

«Jenna, red nicht solchen Unsinn. Heute erst bin ich auf dem Nordfeld mit ihren Schnüfflern aneinandergeraten.»

«Ich weiß. Das war das letzte Mal, ich versprech’s dir. Unsere Gruppe hat diese Woche Rechtsschutz Level vier freigeschaltet. Es ist schon aktiviert.»

Er sah sie nur irritiert an. «Schätzchen, das ist doch absurd.» Er zeigte auf die hohen Regale, die Fräsmaschinen und automatischen Gabelstapler. «Wer bezahlt überhaupt das alles hier?»

«Wir.»

«Ach, wirklich? Wie denn?»

«In unserem Netzwerk gilt nicht der Dollar. Wir haben Darknet-Credits angespart – eine neue digitale Währung, die nicht mit Schulden über zwanzig Generationen durch Geschenke an Konzerne befrachtet ist. Wir benutzen diese Währung für den Aufbau einer lokalen, nachhaltigen Ökonomie rings um Greeley.»

«Sie werden euch alle verhaften.»

«Man darf private Währungen benutzen, solange sie dollarkonvertibel sind.»

«Aber warum tut ihr das?»

«Weil der Dollar vor der Hyperinflation steht. Da ist nichts, was ihn stützt. Hinter der Darknet-Währung steht umweltfreundliche Energie – etwas mit intrinsischem Wert.»

«Ich verstehe überhaupt nichts, Jenna.»

«Meine Generation hat keine Lust, als Leibeigene auf Konzern-Ländereien zu leben, Dad. Als die Macht der Multis über das Leben der Menschen größer wurde als die Macht unserer eigenen Gemeinwesen, haben wir unseren politischen Einfluss endgültig aus der Hand gegeben. Die Konzerne werden immer mächtiger und die demokratischen Institutionen immer hilfloser.»

«Hör zu, in welcher Phase du auch gerade stecken magst –»

«Nimm doch nur mal den Mais und die Sojabohnen, subventioniert mit Steuergeldern – ein künstlich geschaffener Markt, den es sonst nicht gäbe. Und wozu das Ganze? Damit die Lebensmittelindustrie billige Rohstoffe hat für die Massenproduktion. Der Steuerzahler subventioniert letztlich die Herstellung von wertlosem Fraß durch Konzerne, obwohl wir selbst richtige Nahrung erzeugen könnten. Aber inzwischen haben sie ja den Anbau von richtiger Nahrung verboten …»

Er wandte sich zum Gehen. «Ich will, dass du jetzt mit mir kommst.»

«Dad, es hatte doch einen Grund, dass Dennis und ich nicht in die Landwirtschaft gehen sollten. Du wolltest doch, dass wir das College besuchen, um von hier wegzukommen. Weißt du noch, warum? Weißt du noch, was du mir gesagt hast?»

Er blieb stehen. Er sah sie nicht an, nickte aber. «Ich habe gesagt, die Landwirtschaft hat keine Zukunft.»

«Nahrungsmittel sind der Kern von Freiheit. Wir wissen doch beide, wie das läuft. Wenn die Leute ihre Lebensmittel nicht selbst anbauen, übernehmen das Biotech-Unternehmen wie Halperin Organix. Aber wie sollen Menschen frei sein, die sich nicht selbst ernähren können, ohne wegen Patentrechtsverletzungen vor Gericht gezerrt zu werden?»

Er blickte sich in dem Lagerhaus um, weil gerade Leute an ihnen vorbeigingen. «Hör zu, deine Mutter und ich, wir haben immer getan, was wir konnten, um –»

Sie trat näher an ihn heran und legte ihm die Hand auf die Schulter. «Ich weiß. Du bist ein aufrechter Mensch. Und Großvater war auch einer. Und ich bin es auch. Aber diese Leute halten sich nicht an die Spielregeln. Das ist nichts Neues. Wir versuchen nur, den Teufelskreis zu durchbrechen.»

Er starrte sie an, unsicher, ob er verstehen wollte, was sie da sagte. «Dann kommst du nicht mit nach Hause?»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein. Ich habe zu tun. Ich komme später.»

Er zuckte die Achseln. «Ich mache mir einfach Sorgen um dich. Um dich und deinen Bruder. Ich weiß, es ist nicht leicht für euch. Ich … Es gibt keine richtigen Jobs mehr. Ich habe das Gefühl, dass wir euch im Stich gelassen haben.» Fossen kamen die Tränen.

Sie umarmte ihn fest. «Dad, du hast mich nicht im Stich gelassen.» Sie sah ihn an. «Du hast mich alles Wichtige gelehrt: Selbständigkeit, Selbstachtung, Gemeinsinn. Also wundere dich nicht, wenn ich es auch anwende.»

Fossen saß in seinem Fernsehsessel vor dem ausgeschalteten Apparat. Er hörte das Haus arbeiten. Lauschte dem Ticken der Wanduhr in der Diele und dem Anspringen und Abschalten des Kühlschrankventilators.

Es war spät.

Dann hörte er die Hunde bellen und ein Auto die Zufahrt entlangkommen. Er rührte sich nicht. Er hörte Schritte auf der hinteren Veranda, dann das Quietschen und Zufallen der Windfangtür. Er saß immer noch regungslos da.

Dielenknarren draußen im Flur. Jennas Stimme: «Dad? Es ist schon spät. Alles okay?»

Er hielt nur ein Blatt geprägtes Briefpapier hoch. «Fast fünf Jahre. Und nach alldem braucht es gerade mal einen Brief …»

Sie blieb in der Tür stehen.

«Wie hast du das gemacht?»

«Hab ich dir doch gesagt.»

«Nein, hast du nicht, Jenna.» Er sah sie an. «Wie kriegt ein dreiundzwanzigjähriges Mädchen einen Milliarden-Konzern dazu, eine Klage fallenzulassen?»

«Das war der Daemon.»

«Was ist der Daemon?»

«Es ist ein digitales Monster, das Unternehmensnetzwerke frisst. Die haben einen Mordsschiss vor ihm – weil er keine Angst kennt.»

Er drehte sich wieder zum dunklen Fernseher. Sie saßen ein Weilchen schweigend da.

«Was passiert jetzt?»

«Das hängt davon ab, ob du diese Farm als Teil ihres Systems weiterbetreiben willst.»

Fossen blickte auf das gerahmte Foto seines Sohns in Ausgehuniform, das auf einem Bücherbord stand. Er nickte. «Ich wusste nicht, dass wir zwei Krieger in der Familie haben.»

Er wandte sich ihr zu. «Was machen wir jetzt?»

Sie lächelte. «Als Erstes hören wir auf, Mais anzubauen.»

«Und bauen was an?»

«Was die Leute brauchen.»

11 Gejagt

Southhaven war ein selbsternanntes «Sechs-Sterne-Golfresort» für Geschäftsleute. Die zweihundertachtzig sündhaft teuren Gästebungalows wurden für gewöhnlich von Pharmaunternehmen in Beschlag genommen, die Blutverdünner an Herz- und Gefäßchirurgen verkauften, für irgendwelche Investment-Veranstaltungen gebucht oder von politischen Fundraisern mit astronomischen Gehältern benutzt. In einer anderen Zeit hätte Southhaven eine Fürstenresidenz sein können, wo Männerangelegenheiten auf hohem Niveau diskutiert wurden, während die Gattinnen in den Gärten lustwandelten und die Kinder Reitstunden nahmen. Jetzt war es eine Mietresidenz für Manager, die doppelte Meilenpunkte brachte.

Mit einem Weltklasse-Golfplatz, vier Restaurants und einer Bar, wo man Zigarre rauchen durfte, war das Southhaven Golf Resort der ideale Ort, um in entspannter Atmosphäre Geschäfte einzufädeln. Es lag auf Ocean Island, einer der Barrier-Inseln vor der südlichen Antlantikküste von Georgia. Die durch Torkontrollen und Wachpersonal gesicherte Privatinsel beherbergte das Luxushotel, den Golfplatz und etwa hundert weitläufig verteilte Strandhäuser im mediterranen Stil – Dritt- oder Viertwohnsitze von Leuten, die irgendwo Kapitalerträge unterbringen wollten. Bewohnt waren immer nur die wenigsten.

Ein Haupt-Sellingpoint von Ocean Island war die Abgeschiedenheit. Es hatte im Westen und Norden eine Pufferzone von eineinhalb Meilen Marschland und nur eine einzige Dammstraße zum Festland hinüber. Im Osten und Süden gab es nur den Atlantik.

Kurzum, es war perfekt für die Zwecke des Majors. Über geheime Treffen in heruntergekommenen Safe-Houses oder Industrieanlagen war er schon lange hinaus. Er gehörte jetzt zum Establishment und genoss die damit verbundenen Privilegien.

Der Major saß auf der Armlehne eines Sofas im Emperor-Bungalow und sprach über eine verschlüsselte Leitung mit einem Broker in Hongkong. Er sah auf die Uhr. Dreiundzwanzig Uhr fünfzehn. «Ja. Es sollte über den Dark Pool laufen. Genau. Zweihunderttausend Anteile.»

Er blickte ins Speisezimmer und sah ein halbes Dutzend hochrangige Manager internationaler Sicherheits- und Militärfirmen um einen Tisch stehen, der mit Karten des Mittleren Westens, Fotos und Unterlagen übersät war. Jeder der Männer hatte einen anderen Akzent – südafrikanisch, osteuropäisch, australisch, amerikanisch, britisch, spanisch. Mehrere rauchten, während sie die Karten studierten. Alle debattierten über irgendetwas, und der Brite winkte den Major ebenfalls an den Tisch.

Der Major wusste, er würde nicht mehr allzu viele Gelegenheiten zum Umschichten seiner Investments haben. Und er wollte das bevorstehende Ereignis nicht verpassen.

Er nickte und sagte ins Handy: «Ja. Stoßen Sie die Sutherland –»

Plötzlich war in seinem Handy nur noch Knistern. Er sah auf das Display, und da stand «Verbindung unterbrochen». Er fluchte und wollte gerade noch einmal wählen, als er plötzlich merkte, dass er kein Netz hatte.

«Verdammt!»

Der Major blickte auf und sah, wie einer der Sicherheitsfirmenmanager sein Handy in den Gürtelclip schob.

Der Mann sagte achselzuckend zu den anderen: «Kein Empfang.» Dann zeigte er auf eine der Karten. «Ich rufe nachher nochmal an, aber wir brauchen schon einiges Vorabmaterial für Sicherheitsteams vor Ort.»

Doch den Major interessierte die Logistik der Aufstandsbekämpfungskampagne nicht mehr. Ihn interessierte jetzt nur noch sein eigenes Überleben.

Der Major erinnerte sich nur zu gut, dass auch dem Angriff auf Gebäude 29 eine Störung der Funkverbindung vorausgegangen war, und bei der FBI-Operation auf Sobols Anwesen hatte es ebenfalls Funkprobleme gegeben – verursacht in beiden Fällen durch Ultrabreitbandsignale. Ebenjene Technologie, die die computergesteuerten Fahrzeuge des Daemon für die Kommunikation mit dem Darknet nutzten. Es war ein extrem robustes Funksystem, das alles andere niederwalzte.

Der Major griff sich eine Fernbedienung vom Couchtisch und schaltete damit das Radio des Entertainment-Centers im Wohnzimmer ein. Nur Rauschen. Er führte einen Sendersuchlauf durch.

Der Südafrikaner sah ihn stirnrunzelnd an. «Major, wir brauchen hier Ihre Entscheidung. Hat das mit der Musik noch ein bisschen Zeit?»

Der Major hörte nicht zu. Seine Kampfinstinkte waren angesprungen. Die Stimmen der Firmenchefs am Tisch rückten in die Ferne, und seine Wahrnehmung richtete sich ganz auf seine unmittelbare Umgebung. Auf die Deutung jedes kleinsten Geräuschs. Er war wieder in El Salvador. Horchte nach dem Knacken eines Zweigs – oder der unnatürlichen Stille der Fauna, die einen hastig eingerichteten Hinterhalt signalisierte. Er hörte die Diskussion der Männer nur noch im Hintergrund. Die Schritte eines rumänischen Sicherheitsdienstleisters, der zum Getränketischchen an der Glastür mit den zugezogenen Vorhängen ging, um sich Kaffee nachzuschenken, lenkten seine Aufmerksamkeit dorthin. Die schweren Vorhänge, vor denen der Mann stand, bewegten sich in der Klimaanlagenluft.

Da kam auf einmal vom Hof draußen ein unerklärliches Geräusch, wie vom Reißverschluss einer Zeltklappe, der immer weiter aufgezogen und immer lauter wurde.

Die nächsten Herzschläge lang fühlte er sich, als arbeitete er sich durch Morast – sein Denken war schon voraus, schrie seinen Körper an, gefälligst hinterherzukommen. Er stemmte sich vom Sofa hoch und rannte auf den Mann vor den Vorhängen zu.

Der Mann wollte sich gerade umdrehen, weil er wohl Gefahr witterte, aber der Major schnellte hoch und landete einen Sprungtritt, der den Rumänen mit dem Kopf voran durch die dicken Vorhänge und die zersplitternde Glastür schleuderte.

In dem Moment barst die Vordertür des Bungalows auf, weil ein motorradgroßes Etwas mit achtzig Meilen hindurchkrachte. Es flog und schlitterte in einem Hagel von Metall- und Plastikstücken durchs Zimmer, fegte den Tisch um und die dort versammelten Männer von den Beinen.

Der Major blickte sich nicht um, als plötzlich der ganze Bungalow vom ohrenbetäubenden Donnern starker Motorradmotoren erbebte. Hinter sich hörte er Schreie und Motordröhnen, so laut, dass es physisch schmerzte. Er stürzte zu der zerschmetterten Glastür hinaus und sah den geschockten, blutüberströmten Rumänen, wie er inmitten von Glasscherben und zersplittertem Holz auf die Beine zu kommen versuchte. Der Major trat dem Mann auf die Brust, presste ihn auf die Steinplatten des Patios.

Der Mann versuchte sich unter dem Fuß des Majors hervorzuwinden, um Luft zu bekommen. Starke Motorradmotoren donnerten über den Rasen heran, und grüne Laserstrahlen durchschnitten das Dunkel.

Der Major grub seinen Absatz in die Kehle des Rumänen, der sich verzweifelt in den Hals krallte. Der Major bückte sich, griff unter das Jackett des Mannes und ertastete ein Polyurethanholster. Er zerrte blind daran herum und bekam die Pistole frei. Keine Zeit mehr. Die Motoren waren schon nah.

Der Major stürzte durch die Büsche, hielt sich dicht an der seitlichen Hauswand und schaffte es gerade noch um die Ecke, ehe die Razorbacks da waren. Er erfühlte im Dunkeln die Konturen der soeben erbeuteten Pistole. Zwei Sicherungshebel. Vermutlich eine Sig Sauer. Er wog sie in der Hand. Eine 45er – dem Gewicht nach geladen. Er lud durch, während die Motoren hinter ihm aufdrehten. Er hörte grässliche Schreie und das Klirren von Stahl.

Der Major brach blind durch die Büsche, jetzt in Deckung vor den Motoren und den Schreien. Äste peitschten ihm ins Gesicht, dann war er draußen, auf einem Golfcart-Weg, gesäumt von sanften Außenlampen und dichtem tropischem Gesträuch. Aus dem Augenwinkel registrierte er eine Bewegung: Männer in schwarzer Kampfmontur, die in seine Richtung zeigten. Obwohl er keine Schüsse hörte, pfiffen Projektile an seinem Kopf vorbei, als er in das Gesträuch auf der anderen Seite des Wegs eintauchte. Er feuerte zwei Schüsse ab, damit sie sich hinwarfen und er etwas Zeit gewann. Von den Rasenflächen und Zufahrten jenseits des dekorativen Dschungels drang das Geräusch von Motorradmotoren zu ihm herüber.

Der Major stieß gegen ein Geländer aus roh zugehauenen Holzbalken, kletterte mit präzisen Handgriffen darüber und landete auf einem Fußgängerweg zwischen den Resort-Gebäuden. Der Weg war hell erleuchtet. Er blickte nach rechts und links und sah in den Fluren der Gebäude Feueralarm-Blinklichter blinken. Plötzlich hörte er auch das akustische Warnzeichen. Jemand hatte Feueralarm ausgelöst. Gut.

Er robbte über die Steinplatten und spähte den Zwischenraum zwischen dem Geländer und der jenseitigen Hauswand entlang. Er sah weiteres Gebüsch und einen kleinen Parkplatz hinter dem Rezeptionsgebäude.

Der Major rollte sich über das Geländer und in die Büsche. Gleich darauf war er auf dem Parkplatz und probierte Wagentüren aus. Verriegelt. Verriegelt.

Er versuchte sich zu erinnern, wie man einen Wagen kurzschloss, aber dann ging ihm auf, dass sich Autos grundlegend verändert hatten, seit damals, als er in Belize City im Dunkeln Drähte miteinander verzwirbelt hatte. Heute war an Autos alles elektronisch – ja, die verdammten Dinger waren inzwischen intelligent genug, um ihn zu jagen.

Von überall her kam aus dem Dunkeln das Geräusch von Motorrädern. In den Fenstern der Gästezimmer ging Licht an. Rufe schallten über das Gelände.

«Polizei! Jemand muss die Polizei rufen!»

Plötzlich wurde ihm klar, dass er ja immer noch sein Handy bei sich hatte. Er zog es aus der Jackentasche und warf es mit aller Kraft über den Parkplatz. Es zerschellte im Dunkeln an irgendetwas Hartem. Über das Ding musste ihn der Daemon ja wohl aufgespürt haben. Und das, obwohl es ein nicht ortbares Handy war. Er hatte es doch erst ein paar Tage gehabt. Wie hatten sie ihn gefunden? Er sann einen Moment über mögliche Vektoren nach, befand dann aber, dass er sich darüber später Gedanken machen konnte, falls er diese Nacht überlebte.

Vom Clubhaus her näherten sich Autoscheinwerfer. Er duckte sich hinter einen der Wagen und spähte den Fahrweg entlang.

Ein gutgekleideter Mann in den Siebzigern saß am Steuer eines Bentley Continental Flying Spur, der mit etwa zehn Meilen pro Stunde auf den Major zurollte.

Der Major versteckte die Pistole hinter dem Bein, mimte ein steifes Hinken und stellte sich mitten auf den Weg. Er hob die freie Hand und gab sich alle Mühe, panisch dreinzuschauen. Der Wagen bremste ab und hielt. Der Major humpelte zur Fahrertür, als der Fahrer das Fenster herunterließ.

«Was ist, junger Mann?»

«Meine Frau und ich sind auf dem Rückweg vom Club von einem Betrunkenen angefahren worden. Jemand muss einen Krankenwagen rufen.»

«Lieber Gott, das ist ja schrecklich.» Der alte Mann legte den Parkgang ein und suchte nach seinem Handy.

Der Parkgang war entscheidend.

Als der Fahrer wieder aufblickte, hielt der Major die Pistole auf seinen Kopf gerichtet. Der Major schoss dem Alten aus nächster Nähe in die Stirn. Blut spritzte auf die eierschalenfarbenen Lederpolster.

Sauerei. Unprofessionell.

Kleinkalibrige Pistolen waren für so etwas besser. Da trat die Kugel nicht am Hinterkopf wieder aus.

Plötzlich hörte der Major hundert Meter hinter sich einen Razorback um die Ecke biegen. Er schaute rasch weg, weil er wusste, dass die Dinger mit Blendwaffen bestückt waren.

Ein grüner Laserstrahl tanzte in einer grellen Lightshow über ihn und die Spiegel des Wagens. Der Major hechtete durch das offene Fahrerfenster und krabbelte über den immer noch zuckenden Leichnam des alten Mannes hinweg. Als er sich auf dem Beifahrersitz aufgerichtet hatte, streckte er das Bein über die Schaltkonsole, um mit dem Fuß ans Gaspedal zu kommen. Er hörte noch mehr Razorbacks aus verschiedenen Richtungen herandonnern. Plötzlich schoss eine rasiermesserscharfe, samuraischwertartige Klinge durch das offene Fahrerfenster herein und genau in den Hals des alten Mannes. Ein zweiter Hieb trennte ihm glatt den Kopf ab.

Der Major schoss dreimal auf den Roboterarm, der die Klinge führte. Die Kugeln deformierten die Halterung. Das Motorrad warf die Klinge aus, entfernte sich ein Stück und schwenkte herum, um seine Laserwaffen auf den Wagen zu richten. Der Major duckte sich, während grünes Laserlicht den Innenraum erfüllte. Endlich schaffte er es, mit dem linken Fuß das Gaspedal zu erreichen. Er stellte den Schalthebel auf Drive und fühlte, wie der PS-starke Motor auf der schmalen Fahrstraße beschleunigte. Er ignorierte das Blut auf den Sitzen und den kopflosen Mann neben ihm.

«Verdammt! Verdammte Scheiße!» Er schlug mit der Faust auf das Armaturenbrett. Er hatte seinen kühlen Verstand verloren. Hier waren überall Überwachungskameras. Er würde dieses Video irgendwie an sich bringen müssen. Aber vor allem durfte er jetzt nicht die Nerven verlieren. Er musste sich zusammenreißen. Du warst doch mal gut im operativen Bereich.

Der Bentley war jetzt schon fast bei sechzig Meilen, und er hatte ihn kaum unter Kontrolle. Er riskierte einen Blick in den Rückspiegel und sah mehrere Razorbacks schnell näher kommen. Schon huschte Laserlicht über den Wagen. Er schlug mit der Faust den Innenspiegel von der Halterung.

«Scheiße!»

Der Bentley rumste seitlich gegen mehrere Wagen, die an der Restaurantzufahrt parkten, und erwischte im Zurückprallen einen der Parkpagen. Der Mann flog in die Büsche.

Der Major trat aufs Gas und horchte auf das tiefe Röhren der nahenden Maschinen. Es wurde immer lauter. Er fuhr jetzt mindestens achtzig und beschleunigte immer noch – Palmen und dichtes Gebüsch rasten vorbei. Wie es aussah, fuhr er am Meer und den Gärten der riesigen Privatvillen entlang.

Plötzlich trat der Major auf die Bremse. Die schwere Limousine kam mit quietschenden Reifen zum Stehen, und er flog gegen das Armaturenbrett. Der kopflose Leichnam blieb auf seinem Sitz, da die Gurte blockiert hatten. Einen Sekundenbruchteil später krachte es mehrmals dumpf, und der Wagen ruckte vorwärts. Ein schweres Motorrad wälzte sich über die linke Seite des Wagens und schlitterte in einem Funkenregen die Straße entlang.

Der Major gab wieder Gas. Als er den Kopf drehte, sah er zwei weitere Motorräder auf der Straße liegen – zusammen mit einem Teil seiner hinteren Stoßstange. Er schaltete das Licht aus und lenkte den Wagen in den Frontzaun eines Villengrundstücks. Der Bentley krachte durch den weißen Holzzaun und rumpelte über unebenen Boden, während überall auf dem Rasen die Alarmbeleuchtung anging. Der Major umkurvte Palmen und Büsche und raste seitlich am Haus vorbei. Er pflügte durch Patio-Möbel in Richtung Pool, nahm dann den Fuß vom Gas. Er öffnete die Beifahrertür und wartete den richtigen Moment ab. Er ergriff seine Waffe, sicherte sie und ließ sich hinausfallen.

Er rollte und schlitterte über den Rasen, und als er schließlich stilllag, sah er den Bentley durch die Poolumzäunung brechen und mit der Schnauze im Becken landen, wobei eine Dampfsäule aufstieg.

Er rappelte sich auf und rannte auf nahe Bäume zu, während von verschiedenen Seiten Motorräder heranrasten. Er hörte Hundegebell. Die Luft roch nach Salz. Er fühlte sich durch und durch lebendig – das Adrenalin, das durch seine Adern pulste. Lange nicht gehabt.

Er rannte durch einen kleinen Baumstreifen und kam an einen Holzzaun. Er steckte die Pistole hinten in seinen Hosenbund und kletterte geschickt über den Zaun. Drüben arbeitete er sich durch tropische Ziersträucher in Richtung einer noch größeren mediterranen Villa.

Um ihn herum ging überall die Alarmbeleuchtung an, und er verfluchte sein Pech: Musste ihn das ausgerechnet in einer solchen Hochsicherheitsenklave erwischen? Warum nicht in irgendeinem Slum oder auf einer belebten Großstadtstraße, wo er in der Menge untertauchen konnte? Er hob einen Stein auf und warf ihn nach der Garagenlampe ganz in seiner Nähe. Es klirrte, und die Lampe erlosch.

Es klang jetzt, als röhrten dort auf der Straße ein Dutzend Razorbacks, aber sie folgten nicht der Spur der Verwüstung zum Pool nebenan. Sie konzentrierten sich auf das Tor des Grundstücks, auf dem er sich jetzt befand. Verdammt.

Der Major rannte um die Garage zum hinteren Garten, trat ein hohes Zauntor auf und stand vor einem korpulenten Hausmeister, der eine Taschenlampe hielt und sich gerade ein Pistolenholster umschnallte.

Der Major rammte dem Mann die Faust in den Solarplexus und ließ einen Schlag mit der offenen Hand gegen die Kehle folgen. Dann trat er dem Mann die Beine weg. Die Taschenlampe fiel auf die Steinplatten und ging aus. Der Hausmeister rang nach Luft, während der Major ihm die Pistole aus dem Holster zog. Er spannte den Hahn und presste dem Mann die Mündung an die Schläfe. «Autoschlüssel! Wo sind die Schlüssel?»

In den Augen des Mannes flackerte Angst. Er zeigte auf die Garage und versuchte zu sprechen. Schließlich brachte er heraus: «Kasten an der Wand …»

Der Major schlug ihn mit der Pistole bewusstlos und wälzte ihn dann in den Pool.

Überwachungskameras hin oder her – wenn er den Kerl am Leben ließ, würde der den Wagen gestohlen melden, und der Major riskierte, von der Polizei gestellt zu werden. Außerdem musste er Zeugen auf jeden Fall beseitigen.

Er rannte zur Garage und riss das Tor auf. Fand schnell den Lichtschalter und sah da drei Autos stehen, zwei unter Planen, eins nicht – ein silberner 69er Camaro mit schwarzen Rennstreifen. An der Wand war ein festverschraubtes Stahlkästchen. Verdammt. Er feuerte mit dem .38er Revolver des Hausmeisters auf das Ding, einen Schuss, noch einen, einen dritten. Endlich bekam er es auf und fand die Camaro-Schlüssel.

Draußen war unterdes die Hölle los. Es klang, als ob sämtliche Razorbacks weit und breit bereits auf dem Grundstück wären und es nach ihm durchkämmten. Der Major wurde mit jeder Sekunde ruhiger. Allmählich fiel er in einen vertrauten Rhythmus. Operative Arbeit hatte ihre lohnenden Seiten, und Adrenalin-Highs waren eine davon.

Er stieg in den Camaro und legte die Renngurte an. Er startete den Motor, ein sattes, bassiges Röhren. Plötzlich schallte Boston aus der Stereoanlage – «Don’t Look Back». Der Major stellte die Musik lauter, ließ den Motor nochmal aufdrehen und merkte, dass er eine Sonnenbrille in der Jacketttasche hatte. Er setzte sie auf. Sie würde ihn zwar nicht gänzlich vor dem Laserlicht schützen, war aber besser als nichts. Dann drückte er die Tor-Fernbedienung in der Sonnenblende und schoss mit quietschenden Reifen aus der Garage.

In der Garageneinfahrt warteten drei Razorbacks. Er rammte den ersten und katapultierte ihn in den Springbrunnen. Als sich Laserstrahlen auf ihn richteten, riss er den Wagen um hundertachtzig Grad herum und preschte über den hinteren Rasen. Dort rammte er einen weiteren Razorback aus dem Weg und jagte den Camaro durch den hinteren Zaun. Er schaffte es auf den Strand hinaus.

Der Major sah ein Dutzend starke grüne Laser den Bewegungen des Wagens folgen, als er seitwärts ausbrach, sich wieder fing und dann über den Strand in Richtung Festland donnerte. Auf dem unebenen Sand würden die Motorräder ihren Geschwindigkeitsvorteil womöglich nicht nutzen können – vielleicht konnten sie ja überhaupt nicht manövrieren. Er drehte die Musik noch lauter, als plötzlich zwischen den Bäumen rechts von ihm Mündungsfeuer aufblitzte. Kugeln schlugen in die Karosserie und überzogen die Frontscheibe mit spinnennetzförmigen Rissen. Auch noch menschliche Daemon-Agenten? «Ist das alles, was ihr habt, ihr Hurensöhne?»

Er gab Vollgas, sah die Lichter von Strandvillen vorbeisausen.

Fast fünf Minuten raste der Major über den nächtlichen Strand, so nahe am Wasser, wie er sich irgend traute. Zu seinem Erstaunen sah er keine Menschenseele. Die Reichen hatten komische Vorstellungen, wozu ein Strand gut war.

Aber irgendwann würde die Insel zu Ende sein – so viel war sicher. Es gab nur eine Straße zum Festland, und die wurde mit Sicherheit bewacht. Diesen Weg konnte er also nicht nehmen. Die Tatsache, dass die Polizei sich nicht blicken ließ, sagte ihm, dass das hier eine großangelegte Operation war, um ihn zu kriegen. Irgendwie musste etwas durchgesickert sein. Schon der Gedanke machte ihn verrückt. Wie hatten sie ihn geortet?

Soweit er sich erinnerte, war da noch eine Barrier-Insel südlich von dieser hier, nur durch eine schmale Wasserrinne von ihr getrennt. Er raste weiter nach Süden und rumpelte bald schon über flache Dünen. Er bremste ab und blieb dicht am Wasser.

Er kam jetzt in völliges Dunkel. Nachdem er die Scheinwerfer ausgeschaltet hatte, waren da nur noch die Sterne. Der Major schaute auf einen selbstleuchtenden Armaturenbrettkompass, den der Besitzer des Camaro angebracht hatte. Exakt nach Süden.

Bald schon sah er ein Stück vor sich Lichter von Häusern, und um ein Haar wäre er in die schmale Wasserrinne gerauscht, die den flachen Sandstreifen, auf dem er sich befand, von der vielleicht hundertfünfundsiebzig Meter entfernten Nachbarinsel trennte.

Er schaltete in den Leerlauf, streifte die Schuhe ab und stieg aus dem Wagen. Er zog die Jacke aus und machte sich daran, den Wagen und die Pistolen abzuwischen. Der Gedanke kam ihm ein bisschen spät, weil er mit Sicherheit überall Fingerabdrücke hinterlassen hatte, aber schaden konnte es ja nichts. Und er musste eventuelle Überwachungsvideos an sich bringen, alle. Er überlegte, wer von seinen Leuten das erledigen konnte.

Im Kofferraum des Camaro fand der Major einen Werkzeugkasten. Er legte den Gang ein, schlüpfte aus der Fahrertür, während er die Kupplung kommen ließ und den Werkzeugkasten aufs Gaspedal stellte – der Wagen preschte ins Wasser, pflügte spritzend weiter, verharrte schließlich, drehte sich auf die Seite und begann zu sinken.

Der Major nahm seine Schuhe, band sie zusammen und hängte sie sich um den Hals, wickelte die Pistolen in seine Jacke und schwamm los, durch die Luftblasen, die immer noch aus dem Auto aufstiegen. Das Wasser war beißend kalt, aber über diese kurze Entfernung war Unterkühlung wohl kein Thema.

Ruhig und entschlossen schwamm der Major auf das gegenüberliegende Ufer zu. Etwa auf halber Strecke versenkte er die beiden Pistolen. Wenige Minuten später kletterte er auf eine niedrige Felsmole. Er blieb erst mal auf den Felsen liegen, um sich auszuruhen, und lauschte den schwappenden Wellen.

Von seinem Plätzchen im Schattendunkel aus blickte er in den Sternenhimmel und versuchte Bilanz zu ziehen. Einige seiner Subunternehmer waren tot. Sie mussten ersetzt werden. Ein paar unspezifische Pläne waren dem Feind in die Hände gefallen, aber es hätte schlimmer kommen können. Ja, der Feind würde jetzt wissen, dass sie im Mittleren Westen irgendetwas vorhatten, doch das allein war noch keine empfindliche Information.

Aber er war noch am Leben. Ja, der Major hatte sich seit Jahren nicht mehr so lebendig gefühlt. Er musste an Nächte irgendwo im südamerikanischen Urwald denken. Das waren seine intensivsten Erinnerungen. So fühlte es sich an, wirklich zu leben.

Plötzlich sah er ein dunkles Flugobjekt geräuschlos über den blauschwarzen Himmel gleiten. Sie haben Überwachungsdrohnen. Er war sofort hellwach und schnappte sich seine Sachen. Barfuß rannte er über den Strand zu einem Holzpier, der ins Wasser hinausragte. Er rannte unter dem Pier landeinwärts. Der Abstand zwischen dem Sand unter ihm und den Holzplanken über ihm wurde immer kleiner, bis er schließlich kriechen musste. Er schaufelte mit den Händen Sand beiseite, um noch weiter zu kommen, schob sich unter die Plankenpromenade. Er roch Teer, Zigarettenkippen und Hundescheiße, grub sich aber noch weiter.

Er hörte starke Motorradmotoren und Pick-up-Dieselmotoren näher kommen. Er schob mit den Füßen Sand hinter sich, um sich zu verstecken. Er war schweißgebadet von der Anstrengung. Dann hörte er stahlbeschlagene Stiefel auf der Plankenpromenade. Dutzende weiterer Stiefelpaare trampelten zu beiden Seiten über den Asphalt der Uferstraße. Motorradmotoren blubberten im Hintergrund.

Die Schritte verstummten ganz in der Nähe seines Verstecks. Er sah Schatten zwischen den Planken und hörte Männerstimmen.

«Der Wagen liegt drüben im Wasser. Er ist hier rübergekommen.»

«Ist nicht weit zu schwimmen.»

«Wie haben Sie ihn gefunden?»

«Fingerabdruckscanner auf den Türschlössern der Zimmer. Loki hat die biometrische Datenbank von Gebäude 29 ins Darknet gestellt. Die Leute haben seit Monaten Softwarebots in alle möglichen Systeme eingeschleust.»

Amüsiertes Lachen.

«Wir kriegen ihn. Jetzt kann er sich nirgends auf der Welt mehr verstecken.»

Loki, in seiner schwarzen Motorradkombi mit Helm, trat durch die zertrümmerte Tür des Bungalows. Er machte sich keine allzu großen Sorgen um seine Sicherheit. Als Level-56-Darknet-Hexenmeister hatte er die beste Ausrüstung, die für Credits zu haben war. Sein schwarzer Motorradanzug sah aus wie Leder mit Titandrahtverstärkung, bestand aber in Wirklichkeit aus flexiblen Polymerfasern, gepolstert mit einer dilatanten Flüssigkeit – einer Mischung aus Polyethylenglykol und Silika-Partikeln, die sich unter schneller Kompression sofort verfestigte. Wissenschaftlich ausgedrückt, zeigte das Gel bei wachsenden Scherkräften eine hochgradig nichtlinear zunehmende Viskosität – was in Laiensprache bedeutete, dass es eine Kugel oder ein Messer aufhalten konnte und trotzdem bequem zu tragen war. Aber Loki hatte außerdem noch Keramik-Traumaplatten an kritischen Stellen und auf den Handschuhrücken, ebenso der optischen Wirkung wegen wie zum Schutz. Ohne seine Kampfrüstung ging er kaum noch vor die Tür. Schon gar nicht in diesen unruhigen Zeiten.

Seine Schutzhandschuhe waren ebenfalls gelgepolstert, und Faseroptiklinien zogen sich wie Adern über die Handrücken wie auch über seinen gesamten Körper. Sie führten zu einem Wearable Computer hinten an seinem Gürtel. Zwei Faseroptiklinien verliefen zu Linsen, die in gravurverzierten Titanfassungen auf seinen Zeigefingerkuppen saßen und seine Plasmastrahlwaffen enthielten. Seine Gürtelschließe trug das Symbol der Stormbringer-Fraktion – zwei sich kreuzende Blitze mit einem Totenschädel in jedem Quadranten. Das war die Kultur des Darknet – Manga, zum Leben erwacht.

Über die Sensoren in seinem Outfit konnte Loki seine unmittelbare Umgebung «fühlen», und zwar in alle Richtungen. Auf der Haut trug er ein Haptik-Shirt, ein haptisches Display, das elektrische Impulse abgab, ähnlich den Pixeln auf einem Bildschirm. Damit konnte er selbst im Dunkeln oder bei Rauch Wände und Hindernisse vor sich wahrnehmen.

Doch das Shirt informierte Loki nicht nur über die Geometrie seiner unmittelbaren Umgebung. Mehrere Hautzonen waren für stärkere elektrische Impulse reserviert – Alarmsignale seines Razorback-Rudels, Darknet-News, Neuigkeiten über den Major oder Erwähnungen seines eigenen richtigen Namens irgendwo im Netz. Loki war aufs engste mit der Welt um ihn herum verbunden – sowohl mit der realen Welt als auch mit den unzähligen Dimensionen des D-Raums.

Er musterte die blutbespritzten Möbel und die verstreuten Körperteile toter Militärfirmenbosse. Sein Luftfiltersystem hielt den Großteil des Innereiengestanks von seiner Nase fern. Blut rann noch immer die Wände herab und tropfte von der Decke. In einer Ecke qualmte ein zertrümmerter Razorback vor sich hin, aber das Schrillen des Rauchmelders konnte Loki unter seinem isolierten Helm nicht weiter beeindrucken.

Ein Blick durch den Raum bestätigte, was er schon wusste. Der Major war nicht unter den Toten. Loki hatte den führenden Razorback ferngesteuert und die anderen geslaved. Vielleicht war ja der Frontalangriff ein Fehler gewesen. Der Major hatte schließlich jede Menge Erfahrung im operativen Einsatz.

Aber womöglich waren hier ja dennoch nützliche Erkenntnisse zu holen, schließlich hatte sich der illustre Kreis nicht einfach nur so zum Kaffeekränzchen getroffen. Da etliche Razorbacks um das Gelände patrouillierten, glaubte Loki noch einige Zeit zu haben, bis sich die örtliche Polizei über das Blutbad am Zufahrtstor hinauswagte.

Mit dem Fuß drehte er einen böse zugerichteten Leichnam um, einen kräftigen Südamerikaner in einem maßgeschneiderten Anzug. Der Mann war der Länge nach aufgeschlitzt bis auf die Wirbelsäule. Ein zweiter Schnitt klaffte von Hüfte zu Schulter. Unter ihm auf dem Boden lag eine blutgetränkte Landkarte. Loki kickte den Leichnam beiseite, trat einen Esszimmertisch um und erkannte eine topographische Karte. Jetzt bemerkte er, dass im Raum eine ganze Kollektion großformatiger Generalstabskarten des amerikanischen Mittelwestens verstreut war, alle zerrissen und blutbefleckt.

Was habt ihr vor, Major?

Loki machte mehrere Fotos mit seiner HUD-Brille. Dann hob er seine schwarzbehandschuhte Rechte, um ein D-Raum-Layer zu aktivieren – eins, das die von sämtlichen Drahtlos-Endgeräten in seiner engeren Umgebung ausgesandten Daten anzeigte. Sofort sah er im D-Raum mehrere Handyidentifikationsnummern (MEIDs) über den Toten schweben. Außerdem hingen da die Bluetooth-IDs diverser Headsets und Wireless-Geräte im Bungalow sowie SSIDs in der Nähe befindlicher WiFi-Zugangspunkte als Callouts im dreidimensionalen Raum.

Loki aktivierte ein Darknet-Telekommunikationssuchportal, das als orangefarbener Lichtring etwa einen halben Meter vor ihm im Raum erschien. Es war ein digitales Gefäß, in das er die Handy-MEIDs der Toten mit der behandschuhten Hand hineinwischte. Der orangerote Ring blinkte auf, schrumpfte augenblicklich zusammen und verwandelte sich in eine Kolonne von sechs Namen, die zu diesen Handys gehörten. Aliasnamen natürlich, aber Loki ging es nicht um die Namen dieser Männer. Er wollte ihr soziales Netzwerk.

Loki betrachtete die zersplitterte Glastür, deren Vorhänge sich in einem tropischen Nachtlüftchen bewegten. Der Major war hier gewesen und konnte nicht weit gekommen sein.

Loki schob seine D-Raum-Portal-App beiseite und aktivierte ein Satellitenfoto seiner momentanen GPS-Position. Das Bild des Bungalowdachs schwebte als D-Raum-Objekt einen halben Meter vor ihm in einer privaten, durchscheinenden Dimension, wo er damit arbeiten konnte. Er betätigte einen Schieberegler, um in der Zeit rückwärtszugehen, und mehrere Punkte – die jeweils ein Handy repräsentierten – bewegten sich im Bungalow umher. Es waren sechs Personen. Dann sah er ein siebtes Handy zur Terrassentür hereinkommen, etwa zu dem Zeitpunkt, da sein Razorback die Tür eingerammt hatte.

Loki zoomte aus und ließ die Zeit wieder vorwärtslaufen. Der Punkt, der für das siebte Handy stand, bewegte sich zur Terrassentür hinaus, dann über das Gelände in Richtung Parkplatz. Plötzlich verschwand das Handy vom Satellitenbild.

Loki spulte in der Zeit zurück, klickte auf den Punkt – und erhielt so die zugehörige MEID, die er dann in seine Suchportal-Ergebnisliste zog.

Jetzt hatte er sieben Identitäten. Er studierte den siebten Namen – den jüngsten Aliasnamen des Majors: Anson Gregory Davis.

Loki sandte den Namen sofort an den Darknet-Feed, der dem Aufspüren des Majors gewidmet war. Damit ging er an Hunderttausende von Leuten. Vielleicht würde der Major ja den Fehler machen, innerhalb der nächsten paar Stunden eine Kreditkarte auf diesen Namen zu benutzen. Außerdem würden sie auch die Einkaufsmuster dieses Davis analysieren. Kaufte sich der Major jeden Tag um die gleiche Zeit einen Kaffee? Trank er eine seltene Marke Scotch? Rauchte er ausgefallene Zigarren – oder hatte er sonst irgendwelche höchst individuellen Vorlieben, die eine falsche Identität nicht maskierte? Anhand deren sie ihn erkennen konnten, wo auch immer er wiederauftauchte? Wenn ja, würden ihn die Leute finden.

Zunächst aber interessierte Loki, mit welcher Sorte Freunden «Mr.Davis» telefoniert hatte. Er klickte auf den Namen, und der erweiterte sich augenblicklich zu einem Diagramm von verschieden großen Punkten, die sich um einen zentralen Punkt gruppierten – ähnlich der Karte eines Sternensystems. Jeder Punkt stand für eine Telefonnummer, die der Major mit diesem Handy angerufen hatte. Die Größe des Punkts zeigte an, wie oft er mit der Nummer telefoniert hatte. Mit einem weiteren Klick untersuchte Loki die Telefonate der Kollegen, die der Major am häufigsten angerufen hatte. In der Geheimdienstarbeit nannte man diese Art Diagramm eine «Interessengemeinschaft» und jedes Level der Aufschlüsselung eine «Generation». Was er jetzt vor sich hatte, war eine «Interessengemeinschaft der zweiten Generation» für den Major. Loki legte die Verbindungsdaten über eine Weltkarte und sah eine sehr gleichmäßige geographische Verteilung innerhalb der USA – sowie ein paar Dutzend Anrufe nach Europa, Asien und Nahost.

Loki rief die Daten der zweiten Generation für die am häufigsten angerufenen Kollegen auf, und plötzlich bildete sich ein Muster heraus. Die Verbindungen konzentrierten sich in den Staaten des Mittleren Westens – Kansas, Iowa, Missouri. Als er die dritte Generation aufrief, wurde das Muster noch deutlicher.

Im Mittleren Westen waren irgendwelche Operationen im Gang. Begierig starrte Loki auf die winzigen Punkte. Jeder stand für eine Person – eine Person, die ihm jetzt bekannt war und die geortet werden konnte. Auf dieser Abstraktionsebene sahen sie aus wie Ameisen.

Ameisen, die er zerquetschen würde …

12 Meisterwerk

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Die GamerZ-Fraktion hat das Open-Source-Projekt Brennender Mann gestartet. Erklärtes Ziel des Projekts ist es, Roy Merritt als Systemebene-D-Raum-Avatar «auferstehen» zu lassen. Der geplante Avatar soll sich an die elf Punkte der Satzung des Merritt-Ordens halten und durch Level-Spenden von Mitwirkenden mit Kräften ausgestattet werden. Möglich wurde das Projekt durch die Entdeckung umfangreicher biometrischer Daten des verstorbenen Roy Merritt in der Security-Datenbank von Gebäude 29. Die Daten umfassen unter anderem Körper- und Gesichtsgeometrie, Texturen, Stimme und Gang. Voraussetzung für die Mitarbeit am Projekt sind ein Rufwert von fünf Sternen und mindestens Kenntnisstufe fünf in der eigenen Primärklasse.

XILAN_oO*****/2930  Level-23-Programmierer

Shenzhen, nur durch den Perlfluss von Hongkong getrennt, war eine Stadt der Arbeitsmigranten. Von der chinesischen Regierung 1980 zur Sonderwirtschaftszone erklärt, stellte es ein Experiment in begrenztem Kapitalismus dar – und war in erstaunlichem Tempo gewachsen. Gespeist von Billigarbeit, hatte eine regelrechte Explosion der Einwohnerzahl stattgefunden – in nicht einmal dreißig Jahren von dreihunderttausend auf über zwölf Millionen. Topmoderne Fabrikanlagen, die für westliche Unternehmen produzierten, bedeckten immer größere Flächen im Norden der Stadt, fernab der tourismus- und handelszentrierten Südbezirke.

Jon Ross war erst ein paar Wochen hier, aber es gefiel ihm jetzt schon besser als in Peking. Die Luft war besser, und es herrschte ein milderes, subtropisches Klima. Die Stadt war wie gemacht für die Sorte Mann, für die er sich jetzt ausgab – einen dreißigjährigen, erfolgreichen Unternehmer auf der Suche nach Produktionskapazitäten. Für so jemanden hatte Shenzhen viele Reize, nicht zuletzt die billigen, qualifizierten Arbeitskräfte.

China stieß nicht mehr Massen von Plastikschnickschnack aus. Inzwischen wurden hier iPods, Computer und medizinische Geräte gefertigt. Hochklassige Ware. Wer T-Shirts oder Plastikgartenstühle produzieren lassen wollte, ging dafür nach Vietnam oder Pakistan. Im Moment zumindest.

Ross sah aus dem Wagenfenster. Ein Strom von Tausenden blauuniformierter Fabrikarbeiterinnen mit verschiedenfarbigen Betriebsausweisen an der Brusttasche umspülte Ross’ chauffeurgelenkten Buick Regal. Durch die getönten Scheiben konnten sie Ross nicht sehen. Sein Fahrer hupte immer wieder und fluchte auf Mandarin, während er sich zentimeterweise durch die enge Gasse zwischen Produktionsgebäuden und Wohnheimen arbeitete. Ross studierte das Menschheitstableau, das sich da an ihm vorbeizwängte. Von nahem betrachtet, sahen die Arbeiterinnen alle verschieden aus. Die Augen. Der Gesichtsausdruck. Aber nach wenigen Sekunden verschwanden sie wieder in der Menge.

Er wusste, warum sie hier in Shenzen waren – um ihren Familien im ländlichen China Geld zu schicken. So viel Verantwortung ruhte auf den Schultern dieser jungen Frauen. Sie waren vielleicht die einzige Hoffnung einer Familie, die sich schwer verschuldet hatte, um sie hierherzuschicken. Wenn sie versagten, konnte das bedeuten, dass die Familie ihr Haus verlor. Diese Bürde gab ihrem Arbeitsleben eine Dimension von tödlichem Ernst – zumal jetzt, da die Weltwirtschaft wankte und Entlassungen in der ganzen Stadt an der Tagesordnung waren.

Ross wusste, solche Migrationsbewegungen gab es auf der ganzen Welt. Angesichts globaler Märkte konnte der einzelne Bauer preislich nicht mehr mit der industriellen Landwirtschaft konkurrieren. Landflucht setzte ein, Land wurde zu Großanbauflächen akkumuliert, um mit Maschinen effizient bewirtschaftbar zu sein, und den überschüssigen Arbeitskräften blieb kaum etwas anderes übrig, als in die Städte zu gehen und sich Arbeit in der Industrie zu suchen. So war es auch in Indien, auf den Philippinen und in Indonesien. Ja, selbst in Amerika. Es war die größte Migrationswelle in der Geschichte der Menschheit. Und das alles wegen des Bestrebens, immer noch effizienter und kostengünstiger zu produzieren.

Doch ebendiese Effizienz machte das System anfällig für den Daemon. Dieselben uniformen Netzwerke, die Geld und Information in Sekundenbruchteilen zwischen Märkten bewegten, erlaubten es den simplen Bots des Daemon, sich als High-Level-Managementstrategie zu maskieren, die Fertigung und Lieferung von Gütern zu veranlassen – und die Beweisspuren zu löschen. Hochmodernes Just-in-Time-Management hatte in mehr als nur einem Sinn eine lautlose Revolution eingeleitet.

Das war Sobols Vermächtnis.

Ross’ Wagen bog von der überfüllten Hauptstraße ab, in ein menschenleeres Gässchen zwischen Fabrikgebäuden mit hohen Fensterreihen. Die Arbeiterinnen nahmen wohl allesamt den kürzesten Weg von A nach B: In diese Gasse verirrte sich keine. Der Buick näherte sich einer ungekennzeichneten Stahltür, die ein im D-Raum schwebendes Auge, glimmend und katzenhaft, als sein Ziel markierte. Für Nicht-Darknet-Mitglieder war es nicht sichtbar.

Er tippte dem Fahrer auf die Schulter und deutete auf die Tür. Der Wagen hielt und Ross stieg aus.

Er stand in der Feuerwehrgasse vor der ungekennzeichneten Tür. Sie hatte auf dieser Seite weder Klinke noch Angeln. Der Stahl wirkte so massiv, als könnte er Gewehrkugeln aufhalten. Ross justierte seine HUD-Brille der zweiten Generation – kleiner und businessmäßiger als die frühen Modelle – und schaute zu dem glimmenden, dreidimensionalen Auge empor. Ein geisterhaftes Objekt, das nur im virtuellen Raum existierte. Er drehte sich zu dem schwarzen Buick um, der immer noch wartete. Er bedeutete dem Fahrer wegzufahren und beantwortete dessen fragende Miene mit einem Nicken. Der Fahrer zuckte die Achseln, schrieb etwas in sein Fahrtenbuch und fuhr davon.

Ross sah dem Wagen nach, griff dann in seine Jacketttasche und zog ein kleines Silberamulett heraus, in dem ein grüner Stein saß, ein Katzenauge. Es entsprach genau dem Symbol über der Tür. Er hielt das Amulett so in seine Blicklinie durch die HUD-Brille, dass es sich mit dem glimmenden Symbol deckte. Dann sagte er langsam in einer Sprache, die es nur in der von Matthew Sobol erschaffenen Onlinespiele-Welt gab: «De abolonos – fi theseo va – temposum – gara semulo – va cavrotos.»

Als er die letzte Silbe ausgesprochen hatte, ging von seinem Amulett helles Licht aus. Er war sich sicher, dass es nur D-Raum-Licht war, in der realen Welt nicht existent. Für ihn aber war es real, also kniff er die Augen gegen das Licht der Picoprojektoren in seiner Brille zusammen, als um die Tür eine helle Umrahmung erschien. Die weißen Linien dehnten und krümmten sich und formten die Umrisse eines verschnörkelten Portals. Es strahlte von weißem Licht, das aus den Randritzen der realen Tür drang. Im nächsten Moment hörte er ein Klick, und die reale Tür öffnete sich langsam. Aus der Öffnung ergoss sich D-Raum-Licht.

Ross senkte das Amulett und schirmte die Augen mit der Hand ab, als er durch das Portal trat. Die Hand nützte aber nichts, da das Licht ja aus seiner Brille kam. Als ihm sein Irrtum klarwurde, klappte er die HUD-Gläser hoch und fand sich in einem kleinen Fabrikraum. Die Wände säumten Regale, in denen sich Elektrokomponenten stapelten. Ross hörte das Dröhnen starker Elektromotoren und das Zischen und Knallen von Schweißrobotern aus der Fertigungshalle dahinter. Doch hier in diesem kleinen Raum standen vor ihm zwei chinesische Betriebswachmänner, die Arme vor der Brust verschränkt, und starrten ihn an.

Ross klappte die HUD-Gläser wieder hinunter und sah über den beiden Männern D-Raum-Callouts schweben. Sie waren nicht nur Security-Leute, sie waren Level-9-Kämpfer der Dark-Rose-Fraktion mit einem Rufwert von vier Sternen. Hardcore-Daemon-Agenten, die im Nu einen Flashmob mobilisieren konnten. Den Rechten identifizierte das Callout als Sentinel949, den Linken als Warder_13. Sein eigenes Callout, das wusste Ross, wies ihn als Level-6-Schurken mit einem Rufwert von viereinhalb Sternen aus, doch er sah, wie Warder_13 sich durch sein Erfolgsprofil klickte, während Sentinel949 ihn nur von Kopf bis Fuß musterte.

Ross bemerkte, dass die Dark-Rose-Fraktion zu den Unterzeichnern der Satzung des Merritt-Ordens gehörte – ablesbar an der Flamme in ihrem Logo. Er lächelte leise – wie weit Roy Merritts Ruhm doch gedrungen war! Die Satzung des Merritt-Ordens war ein Verhaltensstandard, der sich spontan herausgebildet hatte und strenge ethische Anforderungen stellte. Ross war klar, dass er hier fair behandelt werden würde.

Warder_13 sagte etwas zu Ross, wie es klang, auf Mandarin. Sofort hatte Ross eine Frauenstimme im Ohr, die ihm die Worte des Kriegers übersetzte: «Rakh, es heißt, Sie waren mit dem Brennenden Mann befreundet. Sie waren am Tag seines Todes dabei.»

Ross nickte. «Roy war der anständigste und mutigste Mann, den man sich vorstellen kann. Ich schätze mich glücklich, ihn gekannt zu haben.»

Warder_13 und Sentinel949 nickten anerkennend.

Sentinel949 fragte: «Warum sind Sie durch das Fertiger-Tor gekommen?»

«Ich bin hier, um ein Masterwork-Item zu schmieden.» Die Übersetzung seiner Worte ins Mandarin erfolgte augenblicklich.

Sentinel949 zog eine Augenbraue hoch. «Ein Masterwork-Item? Welches?»

«Die Aggys-Ringe.»

Die Wächter sahen sich an. Warder_13 klickte sich durch Objekte in der Luft, die nur er sehen konnte. «Das ist ein hohes Item. Haben Sie, was Sie dafür brauchen?»

Ross nickte. «Habe ich.»

«Nicht nur die Netzwerk-Credits, sondern auch die Elemente?»

«Ich habe die neun Quests vollbracht und besitze sämtliche Teile. PlineyElder müsste mich schon erwarten.» Ross stellte eine lederne Messenger-Tasche auf einen Schreibtisch und öffnete sie. Er entnahm ihr ein prächtig verziertes Holzkästchen, über dem sich neun kleine D-Raum-Callouts drängten. Er reichte das Kästchen Sentinel949.

Der Wächter klappte es auf. Darin lagen in einem Schaumstoffeinsatz neun Schmuckteile, acht Ringhälften aus Titan – vier davon größer als die übrigen – und ein einzelner Kristall. Jedes Stück hatte ein eigenes Callout. Er inspizierte alles und nickte seinem Kollegen zu. «Die Elemente sind echt.»

«Der Aspirant hat den nötigen Rufwert und die erforderlichen Credits.»

«Die nötigen Klassenqualifikationen hat er ebenfalls.»

Warder_13 sprach deutlich und feierlich, als er erklärte: «Der Aspirant besitzt alle Elemente der Aggys-Ringe. Das Masterwork kann versucht werden.» Ross wusste, dass Stimmerkennungsbots zuhörten und Schlüsselwörter in dieser Formel das nächste Stadium des Prozesses aktivieren würden.

Die Wächter winkten Ross mit sich, als sie zur anderen Seite des Lagerraums gingen und eine große Tür öffneten. Ross folgte ihnen. Der eine nahm von einem Hakenbrett an der Wand einen roten Helm mit integriertem Gehörschutz-Kopfhörer und reichte ihn Ross. Ross setzte ihn auf, während die Wächter sich mit weißen Helmen schützten.

Warder_13 zeigte auf die Kopfhörermuscheln und sagte wieder etwas. Gleich darauf kam die Übersetzung trotz des Krachs deutlich über Ross’ Knochenschallmikrophon. «Nehmen Sie die Kopfhörer nicht ab. Dadrin wird es laut.»

Ross nickte, und sie öffneten die Stahltür zu einer großen Fertigungshalle, die vom Zischen und Knallen von Schweißrobotern erfüllt war. Zwei Techniker in leuchtend grünen Overalls und mit weißen Helmen erwarteten sie an der nächstgelegenen Maschinenreihe. Callouts über den Köpfen wiesen die beiden Männer als einen Level-10-Hexenmeister namens PlineyElder und einen Level-9-Hersteller namens WuzzGart aus.

Als sie auf ihn zugingen, sah PlineyElder auf die Uhr. Und auf Mandarin sagte er: «Sie sind spät dran.»

Ross sagte achselzuckend: «Es war viel Verkehr.»

«Hier ist immer viel Verkehr. Wir sind in Shenzhen.»

Warder_13 gab das Holzkästchen dem Hexenmeister, der es öffnete und den Inhalt genau inspizierte. Dann sah er Ross an. «Ich hoffe, Sie haben Ihre Zaubersprüche parat. Ich kann mich nicht den ganzen Tag hiermit beschäftigen.»

Ross nickte. «Erledigen Sie einfach Ihren Teil, und ich mache meinen.»

PlineyElder grunzte und winkte Ross mit sich. WuzzGart folgte ihnen auf den Fersen. Die Wachleute blieben zurück. Das neugebildete Trio ging durch Gänge zwischen Reihen schwenkender, funkenspuckender Roboterarme. Grelle Lichtblitze explodierten in Ross’ Sichtfeld. Die mechanischen Arme einer jeden Reihe drängten sich über einem Montageband, senkten sich in einer Symphonie von Aktivität in waschmaschinengroße Metallgebilde, setzten knallend eine Serie präziser Schweißstellen und schwenkten dann in die nächste Position. Menschliche Arbeitskräfte gingen zwischen den Reihen umher und überwachten die Maschinen. Einige hatten Darknet-Callouts, die meisten allerdings nicht.

Alle jedoch ignorierten den anzugtragenden Amerikaner, der durch ihre Arbeitsstätte ging.

Schließlich kamen Ross und die Techniker in eine Ecke der Fabrikhalle, wo ein einzelner Schweißroboter neben einem Werkstücksockel stand. Hier gab es kein Fließband, und die vielen halbfertigen Objekte in den umstehenden Regalen ließen vermuten, dass dies ein Musterfertigungs- oder Testbereich war.

WuzzGart, der Hersteller, zog weiße Handschuhe an und nahm die Titanringhälften und den Kristall aus dem Holzkästchen. Er reinigte sämtliche Stücke sorgfältig mit einem fusselfreien Lappen und platzierte sie in einer Einspannvorrichtung auf dem Werkstücksockel.

PlineyElder schaute auf die Uhr. «Los jetzt, ich habe in zwanzig Minuten ein Meeting.»

«Das muss sorgfältig gemacht werden. Wenn man die Teile nicht richtig reinigt, beeinträchtigt das Chlorid im menschlichen Schweiß den Herstellungsvorgang. Titan ist ein hochreagibles Metall.»

Der Hexenmeister tippte ungeduldig auf seine Armbanduhr. «Dann hör auf zu reden und lass uns voranmachen.»

Ross beugte sich über WuzzGarts Schulter, um zuzusehen, wie der den Kristall im entsprechend geformten Ende einer Ringhälfte platzierte und einfasste, indem er eine zweite Ringhälfte dagegen presste. Nur einer der Ringe hatte eine solche Fassung für einen Kristall. «Haben Sie je darüber nachgedacht, was für seltsame Dinge im Leben vorkommen, seit Sobols Spielewelt in die Realität übergeschwappt ist? Ich meine, wir sind doch letztlich hier, um einen magischen Gegenstand zu erschaffen.»

«Das ist der Plan.» WuzzGart spannte die Teile fest ein und trat ein paar Schritte zurück. «Ich habe das Schweißscript schon geladen. Es kann losgehen.»

PlineyElder manipulierte gerade D-Raum-Objekte auf einem Layer, das nur für ihn sichtbar war, unterbrach sein Tun aber, um Ross mit Handbewegungen und Fingerschnippen zu dirigieren wie ein Hochzeitsfotograf. «Rakh! Sie stehen da.»

Ross ließ seine Tasche auf dem Boden stehen und folgte den Anweisungen. Er und die anderen beiden Männer mussten im Dreieck um den Werkstücksockel stehen, jeweils etwa drei Meter von diesem entfernt.

PlineyElder dirigierte ihn immer noch, etwas näher heran, nach links, dann wieder zurück – und hob schließlich den Daumen. Dann vollführte er mit den Händen eine Serie komplexer Gesten, die über Sensorringe an seinen Fingern im D-Raum räumlich erfasst wurden, und sprach gleichzeitig den Entsperrcode für die Fabrikationsbots des Daemon – diesmal in Game-World-Elfensprache: «Davors bethred, puthos cavol, arbas lokad!»

Der Schweißarm erwachte plötzlich zum Leben, näherte sich dem Werkstücksockel und umkreiste ihn in geringem Abstand.

PlineyElder fiel jetzt in einen Sprechgesang und machte dabei mit der Hand kreisförmige Bewegungen, die der Roboterarm sklavisch nachahmte. PlineyElder setzte seinen Singsang fort, brach dann plötzlich ab und zeigte auf WuzzGart.

WuzzGart trat vor und begann, einen eigenen Zauber zu vollziehen. Aus den Erläuterungen zu den Aggys-Ringen wusste Ross, dass dies der Masterwork-Zauber war – die Erzeugung eines D-Raum-Empfangsgefäßes für die Darknet-Macht, die die Objekte gleich erhalten sollten. PlineyElders Zauber hatte dazu gedient, die D-Raum-Düsen des Schweißautomaten mit der Erlaubnis zu versehen, den virtuellen Raum zu bearbeiten.

WuzzGarts Zauber war ziemlich kompliziert, und beim ersten Versuch klappte es nicht. Offenbar hatte er die Arme nicht ganz richtig bewegt oder sich vielleicht auch beim verbalen Entsperrcode irgendwo vertan. Als er die letzte Silbe ausgesprochen hatte und erwartungsvoll dastand, passierte nichts.

PlineyElder hob gequält die Hände. «Idiot!»

WuzzGart zeigte ihm nur den Stinkefinger und fing noch mal von vorn an. Diesmal lief es glatt, und nach der letzten Silbe der Beschwörungsformel ging von allen vier Ringen ein sanftes D-Raum-Leuchten aus. «Aha!»

Lächelnd trat er wieder zurück. «Jetzt kochen wir mit Gas!»

Noch während er das sagte, schwenkte der Schweißarm über den Sockel und feuerte auf jeden der vier Ringe einen grellen Lichtblitz. Funken flogen und zerstoben am Boden.

Ross wusste, dass das sein Einsatzsignal war, und ignorierte PlineyElders hektisches Gestikulieren. Er ging zum Sockel und vollführte darüber mit den Händen gegenläufige Kreisbewegungen, während er die Darknet-Anrufungsformel sprach, die die Ringe für immer mit dem Zauber verbinden würde. Er hatte es unter der Hoteldusche oft geübt und hoffte, dass er es gleich beim ersten Mal hinkriegen würde. «Fasthu, agros visthon, pantoristhas, antoriontus, pashas afthas.»

Und tatsächlich – jeder der Ringe pulste von D-Raum-Licht.

Ross trat zurück, und der Schweißroboter feuerte erneut auf jeden der Ringe, diesmal an einer anderen Stelle. Als sich der Roboterarm zurückzog, trat Ross wieder an den Sockel und wiederholte seine Zauberformel.

Der Vorgang vollzog sich noch zweimal, und als Ross mit der letzten Silbe fertig war, standen PlineyElder und WuzzGart bereits neben ihm, hielten die Arme über den Sockel und sprachen die Worte der fiktiven Sprache einer fiktiven Sorte Wesen – Worte, die sich wahrscheinlich irgendein Autor an einem Arbeitsplatz bei Cyberstorm Entertainment im kalifornischen Thousand Oaks ausgedacht hatte.

Und dennoch – der Daemon hatte diese Worte mit Macht durchtränkt.

Als die drei sich zum Crescendo steigerten und gleichzeitig ihre Beschwörung beendeten, strahlten alle vier Ringe ein helles D-Raum-Licht aus, das sich mit dem Abkühlen des Metalls langsam abschwächte und schließlich verschwand. Anstelle der individuellen Callouts über den Ringhälften war da jetzt ein einziges D-Raum-Callout, genau über dem Kristall des Hauptrings.

PlineyElder grinste. «Das Masterwork ist gelungen.»

Alle schüttelten sich die Hand, und Ross stand erwartungsvoll daneben, als WuzzGart die fertigen Ringe aus der Einspannvorrichtung nahm und in einen Eimer Wasser tauchte. Er legte sie alle vier auf ein Saugtuch, das er unter einer Werkbank gefunden hatte, und zeigte sie Ross und dem Hexenmeister.

«Seht die Aggys-Ringe!»

Auf dem Tuch lagen zwei Paar Ringe, eins kleiner als das andere. Alle Ringe dampften noch. Das Callout über dem Ring mit dem Kristall enthielt eine kryptische alphanumerische Sequenz.

WuzzGart zeigte auf die Ringe. «Man beachte die Qualität der Schweißverbindung. Keine Versprödung oder Wirbelbildung. Wenn Sie die polieren lassen, leuchten sie ringsrum wie Weißgold.»

PlineyElder stieß Ross in die Rippen und deutete auf dessen Callout. «Gratuliere.»

Erst jetzt bemerkte Ross, dass er ein Level aufgestiegen war. In der ganzen Aufregung hatte er die Benachrichtigung in seinem HUD übersehen. Er nickte den beiden zu. «Danke, meine Herren. Es war ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen.»

WuzzGart steckte die Ringe in einen kleinen Samtbeutel und gab diesen Ross.

PlineyElder zeigte auf den Beutel. «Das sind Ringe von großer Macht, Meisterdieb. Benutzen Sie sie nicht leichtfertig, sonst zerstören sie sich selbst. Oder vielleicht auch Sie.»

«Ich werde daran denken.»

WuzzGart begann, den Werkstücksockel mit dem Saugtuch zu reinigen. «Sie müssen doch einen Verwendungszweck für die Ringe im Sinn haben, wenn Sie dafür so viel Mühe auf sich nehmen.»

Ross nickte. «Ich brauche sie für eine Reise – durch feindliches Territorium.»

«Wenn es so feindlich ist, warum gehen Sie dann hin?»

«Weil ich muss.»

WuzzGart blickte Ross in die Augen, sah dann PlineyElder an. «Ich wette tausend Credits, dass es um eine Frau geht.»

Beide Männer lachten.

«Nochmals vielen Dank, meine Herren.» Ross steckte das Samtsäckchen in seine Jacketttasche, nickte den beiden ein letztes Mal zu und strebte zum Ausgang.

13 Epiphanie

«Sir! Wir brauchen sofortige Luftunterstützung! Wir werden überrannt!»

Das panische Gesicht des Lieutenant füllte den Bildschirm, verzerrte sich, als es sich hektisch hin und her drehte. Im Hintergrund knatterte Stakkato-MP-Feuer.

«Luftunterstützung? Was glaubt ihr, wo ihr seid, Junge, in ’Nam? Ihr seid in Illinois!»

«Wir brauchen Hilfe!»

«Wo ist Ihr kommandierender Offizier?»

«Tot, Sir!»

Der Major saß in einer fensterlosen Operationszentrale tausend Meilen entfernt, in einem Gewerbepark in Illinois, Maryland.

Das Bild auf dem Schirm brach kurz zusammen. «Wir brauchen Luftevakuierung! Wir sind umstellt und werden überrannt!»

Das MP-Feuer im Hintergrund wurde plötzlich wesentlich lauter. Jetzt hörte man Schreie von Verwundeten und das Röhren von Motoren – ein Geräusch, das der Major nur zu gut kannte.

«Junge, jetzt beruhigen Sie sich und machen Sie vernünftig Meldung.»

«Sir –»

«Machen Sie Meldung, verdammt nochmal!» Der Major drückte die Stummtaste der Konsole und wandte sich an einen Techniker. «Was ist das für eine Gruppe?»

«Optimal Outcomes, Sir. Eine Einheit aus Dallas.» Der Techniker holte auf seinen eigenen Bildschirm eine Satellitenkarte mit dem Plan eines Neubaugebiets. «Sie biwakieren in einer im Bau befindlichen Wohnsiedlung in Huntley, Illinois.»

«Hosenscheißer!» Er löste die Stummtaste.

Der Lieutenant atmete tief. «Wir sind im Gefecht mit unbemannten Daemon-Elementen.»

«Razorbacks?»

«Jawohl, Sir.»

«Wie viele?»

«Unbekannt, Sir. Unsere Wachtposten wurden von etwas ausgeschaltet, das aussieht wie funkgelenkte Wurfpfeile. Wenn wir taktisches Radar hätten, um –»

«Was wollen Sie noch, eine Phalanx-Kanone? Sie hatten Befehl, sich unauffällig zu verhalten und auf Orders zu warten.»

Im Hintergrund war jetzt noch mehr Chaos und Schreien. Der Lieutenant vor der Kamera beugte sich aus dem Bild und gab mehrere Feuerstöße ab. «Irgendwie haben sie uns gefunden. Wir werden überrannt, Sir!»

«Ja, das sehe ich. Hat sich die örtliche Polizei eingeschaltet?»

«Ich weiß nicht!»

Der Major drückte wieder die Stummtaste und sagte zu einem anderen Techniker: «Ich brauche eine Aufräumkolonne dort unten, schnellstmöglich. Beschaffen Sie ihnen offizielle Vollmachten und sorgen Sie dafür, dass sie alles einsammeln, was sie an Daemon-Equipment finden.»

Er löste die Stummtaste wieder und sagte zu dem Lieutenant auf dem Bildschirm: «Wie effektiv sind Präzisionsgewehre gegen diese Dinger?»

«Sir?»

«Die Barrett-Scharfschützengewehre. Zeitigen Sie Wirkung gegen Razorbacks?»

Der Mann versuchte seine Atmung unter Kontrolle zu bringen. «Ja. Ja, Sir. Aber die Scharfschützen wurden schnell durch Antwortfeuer ausgeschaltet. Tödlich präzises Antwortfeuer.»

Einer der technischen Berater beugte sich zum Major. «Könnte akustische Triangulation gewesen sein oder Infrarot-Mündungsfeuerdetektoren. Sie können ausmachen, wo das Projektil herkam. Das ist plausibel, wenn Sobol unsere Forschungspipeline angezapft hat – wir haben einige Prototypen in der Erprobung.»

Der Lieutenant brüllte: «Sir! Wir brauchen Hilfe! Sofort!»

Mehrere Consultants von den Weyburn-Laboratorien machten sich eifrig Notizen. Einer beugte sich ans Ohr des Majors. «Das Schwungrad der Razorbacks, das die Energie für die Klingenarme liefert, ist auf kurze Entfernung ein Problem. Hunderttausend Umdrehungen pro Minute. Wenn es beschädigt wird, verwandelt es sich in eine Splitterbombe. Ballistischen Tests zufolge ist es sicherer, sie auf mindestens hundert Meter zu erledigen.»

Weiteres Gekritzel.

«Sir! Können wir Hilfe kriegen?»

«Wir haben nur noch ein paar Fragen, Junge …»

«Verdammt nochmal, Sir! Sie bringen uns alle um!»

«Na gut. Dann können Sie jetzt wegtreten.»

Der Lieutenant starrte jetzt plötzlich wütend in die Kamera. «Sie mieses Arschloch!»

Ganz in der Nähe gellten Schreie, und der Lieutenant drehte sich weg, um ins Off zu feuern. Man hörte verzweifelte Hilferufe und aufröhrende Motoren. Dann flüchtete der Lieutenant – verfolgt von einem verschwommenen Etwas, das über den Bildschirm sauste. Kurz war da noch lautes Motorengeräusch, dann plötzlich relative Stille.

Das Weyburn-Labs-Team im Kontrollraum schwieg ebenfalls, noch immer mit Notizen beschäftigt.

«Wissen wir schon, ob diese Razorbacks ferngesteuert, autonom oder halbautonom sind?»

Einer der Consultants antwortete: «Überwachungsvideos zeigen ein Hin- und Herwechseln zwischen Kampf- oder Fluchtverhalten und fortgeschrittenem Problemlösungsverhalten.»

«Das heißt?»

«Das heißt, Razorbacks können offenbar sowohl selbständig operieren als auch unter Fernsteuerung durch einen Piloten oder eine künstliche Intelligenz – vielleicht eine cloud-basierte Logik. Es ist denkbar, dass ein einziger Operator abwechselnd verschiedene Razorbacks steuern kann – so wie man in einem Game zwischen Avataren hin und her springt.»

Ein anderer Techniker nickte. «Razorbacks sind ein verheißungsvolles Konzept. Sie brauchen keine Munition und verbreiten Angst und Schrecken in der Bevölkerung. Die perfekte Crowd-Control-Waffe. Von chirurgischer Präzision.»

Der Major dachte darüber nach. «Und elektronische Gegenmaßnahmen, die ihre Fernsteuerung stören?»

«Das Ultrabreitband, das der Daemon benutzt, macht elektronische Gegenmaßnahmen schwierig. Das Problem ist: Wir brauchen einen Spezialisten für elektronische Kriegführung mit Spezialequipment vor Ort – aber wir wissen nicht, wo der Daemon das nächste Mal zuschlägt. Und außerdem würde das Equipment auch unsere eigenen Funkverbindungen stören.»

Einer der Techniker schaltete sich ein. «Verzeihung, Major, aber da war auch noch ein Mark-V-Überwachungsblimp über Huntley. Er ist verschwunden, Minuten bevor sie angegriffen wurden. Was auch immer ihn erwischt hat, kam unter Radarhöhe. Wir haben uns gerade das Video des Prallluftschiffs genauer angesehen. Sieht aus, als wär’s eine Drohne gewesen. Klein. Schnell. Nicht sonderlich raffiniert. Sie könnte den Blimp auch einfach gerammt haben.»

«Dann haben sie jetzt eine Luftwaffe?»

Ein anderer von den Weyburn-Leuten antwortete: «Das scheint die Darknet-Philosophie zu sein: kleine Dinge in großer Zahl – Schwärme. In diesem Fall Microjets. Wir haben entsprechende Wracks gefunden, da wo Überwachungsdrohnen von uns verschwunden sind.»

«UVACs?»

«Kleiner und leichter herzustellen. Sie benutzen elektromechanische Systeme; Mikrotriebwerke ohne bewegliche Teile. Die müssen nicht so präzise gefertigt werden wie Turbinen. Sie leiten mittels thermischer Transpiration einen Kohlenwasserstoff-Brennstoff durch Areogel-Membranen in zwei biskuitrollenförmige Strahltriebwerke. Auf diese Weise kann die Kernverbrennungstemperatur in winzigen Triebwerken aufrechterhalten werden. Ziemlich faszinierend, wenn man –»

Einer der Consultants zeigte auf die Monitorkonsole. «Da.»

Dort auf dem Bildschirm stand eine Gestalt in einer schwarzen Motorradkombi mit schwarzem Motorradhelm und starrte sie über zweitausend Meilen Distanz an.

Der Major beugte sich ans Mikrophon. «Loki. Sie scheinen meine Leute zu jagen …»

«Major. Als ich Sie das letzte Mal gesehen habe, waren Sie gerade dabei … ah, ja! Sie haben gerade Roy Merritt von hinten erschossen.»

Der Major warf einen Seitenblick auf die versammelten Forscher und sagte dann ins Mikrophon: «Das ist Darknet-Propaganda.»

«Natürlich. Fakten gibt es ja nicht mehr. Alles ist heute eine ‹Sichtweise›. Ich kann es kaum erwarten, euer Lügengebäude niederzubrennen.»

«Offenbar war es naiv von Dr. Philips, davon auszugehen, wir könnten Sie resozialisieren.»

«Ihnen ist doch klar, dass Ihr kleiner Feldzug gegen Darknet-Communities zum Scheitern verurteilt ist, oder? Ich weiß im Voraus, was Sie tun werden.»

«Sie haben ein paar Leute getötet und ein bisschen Equipment zerstört. Na und? Es gibt genügend schießwütige Trottel, die hundert Dollar die Stunde machen wollen. Wenn Sie diese Leute töten, brauchen wir ihnen keinen Bonus nach Vertragsende zu zahlen.»

«Ich werde Sie finden, Major. Und was in Ihrem Kopf ist, wird mich zu Ihren Bossen führen. Mit deren industriellem Imperium ist es schon so gut wie vorbei.»

Der Major lachte. «Sie werden nicht der erste Freiheitskämpfer sein, dessen Kopf ich auf einen Stock spieße, Loki. Am Ende kommt ihr alle zu Fall – gewöhnlich, weil euch ebendie Leute verraten, die ihr zu retten glaubt.»

Loki legte den Kopf schief. «Freiheitskämpfer? Dafür halten Sie mich?» Er lachte auf. «Freiheit interessiert mich einen Dreck. Und wenn ich hundert Millionen unschuldiger Menschen töten muss, um Sie in die Hände zu kriegen, werde ich es tun. Schlafen Sie gut, Major.»

Loki zog den Stecker, und der Bildschirm wurde dunkel.

Ein paar Sekunden herrschte im Kontrollraum Stille.

Schließlich murmelte jemand: «Heilige Scheiße …»

Der Major nickte geistesabwesend. Seine Operationen hatten Dutzende Befreiungsbewegungen erfolgreich ausgeschaltet. Sie hatten rund um den Globus Verwirrung und Spaltung unter Menschen gesät, die sich gegen Tagebaugesellschaften, Ölkonzerne, Biotech-Konzerne zu erheben versuchten – und am Ende hatten die Leute sich selbst zur Strecke gebracht.

Aber keiner dieser Gegner hatte je die Wirtschaft so im Würgegriff gehabt wie der Daemon. Und keiner dieser Gegner hatte je ein einzelnes psychotisches Individuum mit solch unkontrollierter Macht ausgestattet wie der Daemon diesen Loki. Dieser Bursche war bereit, hundert Millionen Menschen zu töten. Und er hatte schon Hunderte, wenn nicht gar Tausende auf dem Gewissen. Eine ganz neue Ära technologischer Herrschaft brach an – und zur Abwechslung mal stand der Major nicht auf der Seite der Sieger.

Der Major spürte ein ungewohntes Gefühl in sich aufsteigen. Es war Angst

14 Modell China

Jon Ross trank einen Espresso und las dabei auf einem Handheld die Iswestija. Er war in der Coffee-Bar seines Hotels im Shekou-Viertel von Shenzhen. Es war Nachmittag, und er trug einen gebügelten zweireihigen schwarzen Nadelstreifenanzug mit pastellfarbenem Hemd und hellblauer Seidenkrawatte, alles im nahen Hongkong handgeschneidert. Mit seiner schicken HUD-Brille schien er ganz der erfolgreiche Geschäftsmann, der sich über das Geschehen in der Heimat auf dem Laufenden hält.

Ross mochte Shekou vor allem deshalb, weil er hier kein bisschen auffiel. Es war ein nettes Viertel und bei Ausländern beliebt. Es hatte etwas Kleinstädtisches, dabei aber jede Menge Restaurants und ein reges Nachtleben.

In den Bars und Cafés hier hörte man Dutzende Sprachen, und er war nur ein fremdländisches Gesicht unter vielen. Aber das spielte jetzt keine Rolle – nicht bei der letzten Sache, die er auf dieser Reise noch zu erledigen hatte.

Er trank gerade seinen Espresso aus, als zwei Chinesen in zerknitterten Anzügen auf seinen Tisch zukamen. Ihr harter, musternder Blick und ihre Uns-kann-keiner-was-Aura sagten Ross sofort, dass es Polizisten waren – vermutlich vom Ministerium für Staatssicherheit.

Der eine nickte und sagte auf Russisch: «Genosse Morozow. Guten Tag.» Er lächelte und entblößte dabei verfärbte Zähne.

Ross legte den Handheld hin und antwortete, ebenfalls auf Russisch: «Guten Tag. Was verschafft mir das Vergnügen, meine Herren?»

«Es gibt da offenbar ein Problem mit Ihren Reisedokumenten.»

«Meinen Reisedokumenten?»

Der Mann nickte.

«Ich wüsste nicht, wie das möglich sein sollte, aber …» Ross zog seine Geldbörse heraus. «Kann ich das hier regeln?»

«Versuchte Beamtenbestechung ist in China ein schweres Verbrechen.»

«Versuchte vielleicht, aber was ist mit gelungener?»

«Die Angelegenheit ist nicht lustig, Mr.Morozow.» Er schaltete abrupt auf Englisch um. «Oder sollte ich sagen, Mr.Ross?»

Ross blieb ruhig. Er legte das Geld für seinen Espresso auf den Tisch und steckte die Geldbörse weg. Auch er wechselte jetzt ins Englische. «Ihr Englisch und Ihr Russisch sind exzellent.»

«Danke. Bitte erwähnen Sie es meinem Vorgesetzten gegenüber, wenn Sie ihn sehen. Wenn Sie jetzt bitte mitkommen würden …»

«Dürfte ich Ihre Dienstausweise sehen?»

Der Mann schlug das Jackett zurück und enthüllte eine Pistole im Schulterholster.

«Das ist doch wohl der Ausweis, der zählt.»

Der Mann bedeutete Ross, ihnen zu folgen.

Ross seufzte, nahm dann seinen Handheld und seine Laptoptasche und gehorchte.

Sie brachten ihn zu einem draußen wartenden Wagen. Es war ein ziviles Jeep-Cherokee-Imitat – das, was manche Amerikaner hier einen «Cheep» nannten. Sie öffneten ihm die Wagentür, und Ross stieg ein. Er bemerkte, dass innen kein Türgriff war und ein Drahtgitter ihn von den Vordersitzen trennte. Er war jetzt ihr Gefangener.

Die Beamten nahmen vorn Platz und fädelten sich wortlos in den dichten Verkehr ein. Schon nach ein paar Minuten hielten sie in einer Gegend mit besonders angesagten Restaurants. Hier wimmelte es von Shoppern und jungen Karrieremenschen.

Die Männer stiegen aus und öffneten Ross die Wagentür. Er stieg ebenfalls aus und sah den Wortführer der beiden an. «Jetzt bin ich aber verwirrt. Soll ich Sie nun bestechen oder nicht?»

Der Mann packte Ross stumm am Arm, und sie führten ihn zu einer Edel-Martini-Bar, einer skandinavischen Glas-und-Holz-Komposition mit einem minimalistischen Logo, so hip, dass es weder Skandinavier noch Chinesen entschlüsseln konnten. Die Bar war voll von Zigarettenrauch und vorwiegend chinesischen Yuppies, die rasch Platz machten, um die grimmig blickenden Zivilpolizisten durchzulassen.

Sie näherten sich einer Sitznische ganz hinten im Raum – dem einzigen ruhigen Eckchen. Die Nachbartische waren auffallend leer. Hier erwartete sie ein junger Chinese in einem gutsitzenden Anzug, vor sich ein geeistes Martiniglas. Als er Ross auf sich zukommen sah, lächelte er.

Unwillkürlich erwiderte Ross das Lächeln. Es war Shen Liang. Shen war ein alter Freund aus Ross’ Dot-com-Zeiten in Portland – damals, Ende der neunziger Jahre. Ehe alles zum Teufel ging. Shen war da ein junges Bürschchen gewesen, frisch von der Stanford University – mit wenig Ahnung von Amerika und westlicher Kultur. Ein brillanter Kopf, der alles aufgesogen hatte, was die chinesischen Universitäten bieten konnten, und nach mehr hungerte.

Ross und Shen hatten zusammen in einem Internet-Start-up namens Stiletto Design gearbeitet – «Lösungen, die durchdringen» hatte das Firmenmotto gelautet. Es war das typische Web-Commerce-Unternehmen gewesen, mit hohen Wänden aus unverputztem Backstein, Aeron-Stühlen, Pingpong-Tischen und Anteilsoptionen, die bald nichts mehr wert sein sollten. Sie hatten wie wild expandiert damals, hatten Handelslösungen für Banken, Versicherungen und unausgegorene Internet-Startups entwickelt. Junge Männer und Frauen, die bis spät in die Nacht zusammenarbeiteten – eine tolle Umgebung für einen jungen Single. In der Erinnerung war es ein einziger Nebel aus Arbeit, Alkohol und Sex.

Als Ross sich hinsetzte, streckte Shen ihm die Hand hin und sagte in tadellosem amerikanischem Englisch: «Jon Ames. Oder wohl eher Jon Ross heutzutage. Hast du geheiratet oder was?»

«Das ist kompliziert, Liang. Du siehst aus, als hättest du keinen Grund zu klagen.»

Shen gestikulierte zu den Zivilpolizisten hin und sagte etwas auf Mandarin.

Der Wortführer nickte, und die beiden verschwanden.

Ross sah ihnen nach und wandte sich dann wieder Shen zu. Der sagte: «Ich habe auch keinen Grund zu klagen. Ich wollte, ich könnte dasselbe von dir sagen.»

Ross sah ihn fragend an.

«Jon, du sitzt mächtig in der Scheiße.»

«Dann ist das hier also nicht nur eine kleine Wiedersehensfeier?»

Shen machte eine schöne junge Frau im Minirock auf sich aufmerksam. Sie kam sofort an den Tisch, und er verwies sie an Ross.

«Ich nehme einen Stoli, ohne Eis und mit Zitronenschale, bitte.»

«Selbstverständlich, Sir.» Sie eilte davon.

«Russischer Wodka. Wie verräterisch.» Er taxierte Ross, während er sich einen winzigen Zigarillo anzündete. «Tja …» Er steckte sein goldenes Feuerzeug weg. «Nach all den Jahren finde ich also heraus, dass du gar nicht wirklich Jon Ames heißt.»

«Liang …»

«Und dass ein internationaler Haftbefehl gegen dich vorliegt. Dass du ganz oben auf der Fahndungsliste des FBI stehst. Stell dir diesen Schock vor.»

«Wie ich schon sagte, es ist kompliziert.»

«Wir waren Freunde, Jon. Und jetzt stellt sich raus, dass du ein Identitätsdieb und Aktienbetrüger bist?»

«Na ja, du hast mir damals auch nicht erzählt, dass du für die Staatssicherheit spioniert hast.»

Liang sah Ross ungläubig an. «Spioniert? Wer hat spioniert? Sie haben mir mein Studium bezahlt. Ich sollte mit ‹Mad Skillz› zurückkommen. Was ist daran Spionage? Ich habe doch nie so getan, als wäre ich kein Chinese.»

«Ich meine mich an jemanden zu erinnern, der nicht vorhatte, nach China zurückzugehen. An jemanden, der ein Internet-Videostartup gründen wollte –»

Shen hob die Hand und sah sich um. «Okay, okay. Würdest du das bitte nicht herausposaunen? Und außerdem, du bist mein Zeuge. Das war vor YouTube. Ich hatte diese Idee vor YouTube.»

«Damals hatte man noch Wählverbindung, Liang.»

«Darum geht’s nicht. Ich lag goldrichtig.»

«Und trotzdem bist du jetzt hier und arbeitest für die Regierung.»

Shen verdrehte die Augen. «Ich arbeite nicht für die Regierung, oder jedenfalls habe ich nicht für die Regierung gearbeitet, bis irgendein Arschloch angefangen hat, an unseren Netzwerken herumzumanipulieren, und sie mich reaktiviert haben.» Er salutierte. «Hauptmann Shen, wenn ich bitten darf.»

«Ein Cyber-Kriegführungsbataillon der Volksbefreiungsarmee? Das klingt beunruhigend konformistisch für den Shen Liang, den ich kannte.»

Shen nickte grimmig und nahm einen großen Schluck von seinem Martini. «Na ja, Jon, ich habe mich in Amerika ordentlich in die Scheiße geritten. Danach musste ich hierher zurück, und ich war so was von aus dem Ruder gelaufen. Um da rauszukommen, brauchte ich mächtige Freunde, und zwar schnell. Ich musste mehr als herausragend sein.»

«Und so kam’s, dass du an der Militärakademie für Telekommunikation in Wuhan gelandet bist?»

Shen hörte mitten im Paffen inne und sah Ross mit verengten Augen an. Er nahm den Zigarillo aus dem Mund. «Woher zum Teufel weißt du das?»

«Und dann bei der Abteilung allgemeines Militärgerät, wo du westliche Router-Chipsets modifiziert hast?»

Shen machte eine Bewegung, als wollte er Ross den Mund zuhalten. «Hältst du bitte die Klappe? Bist du verrückt oder was? Woher zum Teufel weißt du das?»

«Wir stehen an einem Scheideweg, Liang.»

«1999 ist vorbei, Jon. Das Internet ist kein Spielzeug mehr. Netzwerktechnologie ist jetzt Macht – die Sorte Macht, mit der man die Welt beherrscht. Das ist eine todernste Sache. Hör auf, so kindisch zu sein.»

«Wir hatten eine tolle Zeit damals. Weißt du noch, wie wir dachten, die Technologie würde die Welt verändern?»

«Tja, sie hat’s aber nicht getan. Unsere Eltern hatten recht, Jon. Es ist erschreckend, wie recht sie hatten. Nichts ändert sich. Nur die Gesichter.»

«Ich bedaure es, dass du so denkst. Ich meine mich zu erinnern, dass du große Hoffnungen in eine Demokratisierung Chinas gesetzt hast.»

Shen funkelte ihn nur wütend an, da die Bedienung mit Ross’ Drink zurückkam. Beide schwiegen, bis sie wieder weg war.

Shen schüttelte den Kopf und langte nach einem Aschenbecher. «Ich weiß nicht, wovon du redest. Und außerdem haben wir in China Demokratie. Die Leute können mit ihrem Geld abstimmen, genau wie in Amerika.»

«Aber wenn nur Geld bestimmt, haben die Leute ohne Geld keine Stimme.»

«Na ja, die intelligenteren Leute machen meistens auch Geld, also sehe ich nicht, wo das Problem ist.»

«Was passiert, wenn dir jemand dein Geld wegnimmt?»

Shen sah Ross argwöhnisch an.

Ross fuhr fort: «Davon reden wir doch, oder? Jemand hat dir gedroht, deine Firma zu konfiszieren, wenn du nicht spurst. Lebt so ein freier Mensch, Liang? In Angst vor den Mächtigen?»

«Freiheit wird überbewertet. In einem Iglu in der Antarktis kannst du in absoluter Freiheit verhungern. Die Wirtschaft macht das Leben der Menschen besser, nicht die Demokratie. Die Welt ist voller dysfunktionaler Demokratien, die von wahlberechtigten Idioten paralysiert werden.»

«Liang –»

«Jon, weißt du, dass laut der Weltbank im Jahr 1980 über die Hälfte aller Chinesen in Armut lebten? Und weißt du, wie viele es jetzt sind? Magst du raten? Vier Prozent, Ross. Vier. Das hat die wirtschaftliche Entwicklung bewirkt, nicht die Demokratie.»

Ross nickte. «Aber das ist doch der Deal, oder nicht? Sie bieten euch wirtschaftliche Entwicklung im Tausch dafür, dass ihr kein politisches Mitspracherecht habt – aber diese wirtschaftliche Entwicklung ist hohl und nicht nachhaltig. Hast du in letzter Zeit die Märkte verfolgt? Es knackt im Gebälk. Glaub mir, am Ende wirst du merken, dass sie die ganze Macht haben und du nicht zählst. Wohlstand ist kein Wohlstand, wenn er einem einfach genommen werden kann.»

«Und Amerika findest du besser? Den Wohlstand dort? Die schulden uns mehr Geld, als es auf der Welt gibt. Amerika ist erledigt. Warum hilfst du denen?»

Ross runzelte die Stirn. Um die Frage erst mal zu verdauen, nahm er einen Schluck von seinem Drink, ehe er sagte: «Ich – ihnen helfen? Wovon redest du?»

«Fang gar nicht erst an. Du weißt genau, was ich meine.»

Ross nickte. «Dann hast du mich also hierherbringen lassen, weil ihr ein Problem habt. Ein Problem, von dem du glaubst, dass die Amerikaner dahinterstecken.»

Shen musterte ihn ein paar Sekunden. «Du hast gar nicht gefragt, wie ich dich gefunden habe.»

«Da brauche ich nicht zu fragen. Ich weiß, wie du mich gefunden hast.»

«Ach ja? Woher weißt du das?»

«Weil ich dir selbst gesagt habe, dass ich in China bin.»

Shen stutzte, sah Ross finster an. «Jetzt verarschst du mich. Deshalb habe ich es gehasst, mit dir Poker zu spielen.»

«Ich bluffe nicht, Liang.»

«Ach, und woher habe ich die Information?»

«Diese Mail aus Jun Shan. Das war ich.»

Shen hätte beinah seinen Zigarillo durchgebissen. Er blickte sich wieder im Restaurant um, schüttelte dann den Kopf. «Jon, du hast keine Ahnung, mit wem du’s zu tun hast.»

«Die Volksbefreiungsarmee hat dich reaktiviert, um herauszufinden, warum die Backdoors in Router-Chipsets in Nordamerika und Europa nicht mehr funktionieren. Die Militärs sind in Panik, stimmt’s?»

Shen drückte seinen Zigarillo aus und schob den Aschenbecher weg. «Was zum Teufel geht hier vor? Für wen arbeitest du? Für die Amerikaner?»

«Es ist nicht, wie du denkst, Liang.»

«Warum will ein Russe Amerikanern helfen? Die spucken doch seit Jahrzehnten nur auf euch. Sie sind imperialistischer Abschaum.»

«Du willst mich rekrutieren, Genosse? Ist es das?»

«Kommunismus. Kapitalismus. Wen interessiert das? Hör zu, der westliche Imperialismus unterminiert China, seit die Briten hier Opium eingeschleust haben, um sich Zugang zum Teehandel zu erzwingen. Und jetzt, wo China wieder seinen rechtmäßigen Platz in der Welt einfordert, tun die USA und Großbritannien alles, um uns unten zu halten. Komm zu uns, Jon. Ich kann dir eine Menge Türen öffnen bei deinen Talenten. Da ist hier praktisch unbegrenzt Geld zu machen.»

Ross nippte an seinem Wodka. «Das ist ein tolles Angebot, Liang, und ich weiß es wirklich zu schätzen, aber ich werde dir sagen, was wirklich läuft. Und das wird dir gar nicht schmecken.»

Shen schob seinen Drink weg. «Verdammt.»

«Du weißt, warum mich Interpol sucht – warum ich auf der Fahndungsliste des FBI stehe?»

«Ja, weil du der Kopf hinter dem Daemon-Hoax warst.»

«Es ist kein Hoax, Liang, und ich war nicht der Kopf dahinter. Es gibt da einen kybernetischen Open-Source-Organismus namens Daemon, der sich über die ganze Welt ausbreitet. Er hat ein verschlüsseltes Netzwerk geschaffen, das sich das Darknet nennt und auf einem Online Game basiert. Millionen Menschen treten diesem Netzwerk bei und benutzen es, um die menschliche Gesellschaft neu zu erfinden.»

Shen seufzte und lehnte sich zurück. «Jon, verdammt nochmal! Ich versuche dir zu helfen.»

«Ich verarsche dich nicht, Liang. Ich bin ein Level-7-Schurke in diesem Netzwerk, und ich habe Kräfte und Fähigkeiten, mit denen ich –»

«Du hast wirklich den Verstand verloren. Ich glaub’s nicht.» Er zeigte aus dem Fenster. «Ich habe ihnen gesagt, ich würde das regeln. Ich habe ihnen gesagt, sie sollen sich raushalten. Ich könnte dich umdrehen. Aber wenn du hier rausgehst, Jon, werden sie dich schnappen und wegbringen, an einen so finsteren Ort, dass man dich nie wieder sieht. Und ich kann dir dann nicht mehr helfen. Verstehst du, was ich sage, Jon? Sie lassen dich verschwinden, Jon.»

«Ich verstehe. Ist okay.»

«Wie kann das okay sein? Du musst mir sagen, was wirklich läuft, Jon, oder sie werden es aus dir rausprügeln.»

«Es ist okay, weil ich nach China kommen musste. Was ich lernen musste, konnte ich nur hier lernen. Denn was hier passiert, Liang, betrifft die ganze Welt. Und was die Menschen hier getan haben, war, ein System zu bezwingen, das der Unterdrückung von Milliarden Menschen hätte dienen können. Ich wollte, dass du das weißt. Die Menschen in China wollen frei sein, Liang. Wie alle Menschen. Ich habe es gesehen. So wie auch du es sehen wirst.»

«Jon, du kommst hier nicht raus.»

«Ist schon okay. Ich habe das hier.» Ross hielt einen Titanring mit einem eingebetteten Kristall hoch. «Das ist ein magischer Ring, Liang. Sehr mächtig.»

Shen starrte ihn sprachlos an. Dann sagte er: «Mein Gott. Du bist wirklich wahnsinnig geworden.»

Ross steckte sich den Ring an den Finger. «Ich muss jetzt los. Aber denk dran, ich bin zu dir gekommen, weil ich es dir persönlich sagen wollte. Der Daemon existiert, und er ist mächtiger als wir alle – weil wir alle er sind. Also kann die Technologie vielleicht doch die Welt verändern. Pass auf dich auf, mein Freund.»

Damit stand Ross auf, ging davon und sah noch Shens konsterniertes Gesicht in einem Spiegel.

15 Nur eine Information

«Dr. Philips, Sie haben doch die Nachrichten gesehen. Die Wirtschaft ist ein Trümmerhaufen. Ein fester Fünfjahresvertrag mit Anpassung an die Lebenshaltungskosten würde Ihre Zukunft sichern. Und Sie könnten immer noch innerhalb des nationalen Geheimdienstapparats arbeiten. Viele Ihrer Kollegen haben den Sprung bereits vollzogen.»

Natalie Philips musterte über den Tisch hinweg zwei adrett gekleidete Personalwerber der Weyburn-Laboratorien. Sie saßen in der Cafeteria der Nationalen Sicherheitsbehörde. Der Vorfall auf Merritts Beerdigung war jetzt Monate her, und Philips war wieder in der Kryptographie-Abteilung der NSA – wenn auch ohne jede Entscheidungsbefugnis.

«Sie vergeuden Ihre Zeit, meine Herren. Und ich kann es nicht leiden, so überfallen zu werden.»

«Hören Sie, der öffentliche Dienst ist prima für mittelmäßige Leute, aber jemand mit Ihrem überragenden Intellekt könnte eine glänzende Zukunft haben.» Er beugte sich vor. «Und Sie könnten an Ihrem jetzigen Projekt weiterarbeiten –»

Der zweite Werber vollendete den Satz für ihn: «Aber mit einem wesentlich besseren Gehalt.»

«Und Leistungsprämien.»

Philips zeigte keine Regung. «Aber ich würde für die Weyburn Labs arbeiten. Ich sehe da potenzielle Interessenkonflikte, die meiner Meinung nach der Sache kaum dienlich wären.»

«Die nationale Sicherheit ist unser aller Ziel, Doctor.»

«Es gab Zeiten, da ich das geglaubt habe.»

Die beiden Männer sahen sich an und mimten Gekränktheit.

«Zwischen den Weyburn Labs und der US-Regierung besteht eine lange und fruchtbare Partnerschaft. Unser gegenwärtiger Direktor war Vier-Sterne-General.»

Sie nickte, während sie in ihrem Salat stocherte. «Mag ja sein, aber ich werde die NSA nicht verlassen.»

«Und Sie glauben, dass Sie hier noch Aussichten auf ein berufliches Fortkommen haben, nach dem Fiasko der Daemon-Taskforce?»

Sie funkelte ihn nur wütend an.

Der andere, der wohl merkte, dass sie so nicht weiterkamen, beugte sich jetzt vor und sagte vertraulich: «Sie sind nicht der einzige brillante Kopf, der an der Daemon-Sache arbeitet. Es sind große Dinge im Gang, Doctor. Dinge, von denen nicht mal Sie wissen.»

«Wir sollten das nicht hier erörtern.»

Er schob sich noch näher an sie heran. «Auf Ihrer Arbeit aufbauend, sind wir dabei, Zugang zum Darknet zu erlangen.»

Sie hielt im Kauen inne.

«Das ist natürlich topsecret.»

Philips musterte die beiden genauer. «Wer macht das?»

«Kommen Sie zum Weyburn-Labs-Team, dann erfahren Sie es.»

In dem Moment kam ein uniformierter Central-Security-Offizier an ihren Tisch. «Dr. Philips?»

«Ja?»

«Kommen Sie bitte mit, Ma’am. Vizedirektor Fulbright braucht Sie im Ops-Center, schnellstmöglich.»

Philips warf den Personalwerbern noch einen letzten grimmigen Blick zu, nahm dann ihr Tablett und stand auf.

Der Central-Security-Offizier nahm ihr das Tablett aus den Händen. «Das mache ich, Ma’am. Bitte gehen Sie direkt zu dem CSS-Fahrzeug, das vor dem Haus wartet.»

«Meine Herren. Wenn Sie mich bitte entschuldigen.»

«Überlegen Sie sich’s, Doctor.»

Operations Center 1 war ein schummriger Raum, in dem eine digitale Fronttruppe aus uniformierten Militärangehörigen an Reihen von Computermonitoren saß. Ihre Aufgabe bestand darin, die Feeds der diversen geheimdienstlichen Überwachungssysteme zu kategorisieren und nach Prioritäten zu ordnen. Heute jedoch füllten Ops-Center 1 zudem hohe Militärs vom Verteidigungsministerium und Männer in maßgeschneiderten Anzügen. Sie starrten Philips an und tuschelten, als sie von zwei Luftwaffenoffizieren in einen angrenzenden Konferenzraum geleitet wurde, dessen Tür sich sofort hinter ihr schloss.

In dem dunklen Konferenzraum starrten weitere Offiziere und Anzugträger auf eine große Videowand, auf der etwas lief, das aussah wie Live-Aufnahmen aus einer ausländischen Großstadt – irgendwo in China, nach den Straßenschildern zu urteilen.

Sobald Philips eintrat, fasste sie Vizedirektor Fulbright am Ellbogen und führte sie in die Mitte des Raums. Der normalerweise eher leise und zurückhaltende Fulbright wirkte angespannt und gereizt. Irgendetwas Schwerwiegendes war im Gange. Und wenn sie sie dazuriefen, konnte das nur heißen, dass es um den Daemon ging.

«Wie es aussieht, ist Jon Ross wieder aufgetaucht.»

Überraschung durchschoss sie – dann Angst. «Wo?»

«Shenzhen, China.»

«China?» Sie wollte fragen, wie er es geschafft hatte, dorthin zu kommen, aber das war natürlich eine alberne Frage. Jon Ross war Hacker und Identitätsdieb – er konnte sich in jeden verwandeln. Und wenn man Loki glauben durfte, war Ross jetzt obendrein auch noch Daemon-Agent. Sie nickte nur. «Eine Produktionsdrehscheibe von Weltrang. High-End-Elektronik.»

«Das passt ins Muster. Nach unseren Erkenntnissen nistet sich der Daemon zunehmend in der Hightech-Produktionskette Asiens ein – und die Chinesen wissen, dass da irgendeine neue Kraft im Land aktiv ist. Aber sie wissen anscheinend nicht, was es ist. Sie glauben, dass es irgendwie mit Falun Gong zu tun hat – oder anderen oppositionellen Gruppierungen.»

«Wer hat Jon aufgespürt?» Sie wappnete sich gegen die Antwort.

«Eine Cyber-Kriegführungseinheit der Volksbefreiungsarmee. Jemand unter General Zhang Zi Min – dem Chef der Staatssicherheit. Sie führen in diesem Moment eine Operation durch, um Ross zu fassen …» Fulbright deutete auf den zentralen Bildschirm, auf dem, noch während er das sagte, wacklige Videobilder erschienen: schwerbewaffnete Spezialeinheiten, die hinter Hausecken lauerten. Es waren Dutzende von Männern. Ein tieffliegender Hubschrauber im Vordergrund versperrte kurz die Sicht. «Wir haben unverschlüsselte Botschaften abgefangen, so haben wir es erfahren. Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass – außer Ihnen – niemand so viel über die Architektur des Daemon weiß wie Jon Ross. Wenn die Chinesen ihn kriegen –»

«Das Ragnorok-Modul. Sie könnten den Daemon gegen uns einsetzen.»

Fulbright nickte. «Unserer Meinung nach haben die Chinesen den IP-Beacon, den der Daemon sendet, noch nicht entdeckt – geschweige denn entschlüsselt. Aber wenn sie Ross gefangen nehmen, könnten sie an dieses Wissen kommen. Insbesondere an die Destroy-Funktion. Das gäbe den Chinesen die Möglichkeit, Daten von Unternehmen nach Belieben zu vernichten, und wer weiß, bei wem dieses Wissen noch landen würde. Wenn etwas an die Öffentlichkeit dringt, könnte es eine weltweite Börsenpanik geben.»

«Aber die Chinesen haben Co-Investments mit Amerika, sie würden doch nicht –»

«General Zhang ist hier der unberechenbare Faktor. Wir glauben, dass seine Leute für die heimlichen Hintertüren in Unternehmensroutern verantwortlich sind. Wie es scheint, schließt der Daemon sie sukzessive, und Zhang sucht immer verzweifelter nach einer Rechtfertigung seiner Existenz.»

«Was soll ich tun?»

Fulbright deutete auf mehrere Anzugträger, die zwischen den Generälen saßen und Philips beäugten. «Diese Herren wollen, dass Sie Ross in der Menge dort identifizieren. Bevor ihn die Chinesen kriegen.»

Philips sah sich im Raum um und bemerkte jetzt plötzlich, wie viele Leute hier Besucherausweise trugen.

«Natalie, bitte …» Er deutete mit dem Kinn in Richtung Videoschirm.

Sie schaute zu dem Videobild empor, das jetzt auf die Gäste einer Martini-Bar einzoomte. Es sah aus wie die Perspektive eines Scharfschützen auf einem entfernten Dach. «Sie werden ihn töten.»

Fulbright umfasste ihre Schulter. «Das wissen Sie doch nicht. Wir sollen ihn einfach nur unter diesen Leuten identifizieren, Doctor.»

«Wer sind alle diese Männer?» Sie musterte die Kontraktfirmenvertreter, die sie unverblümt anstarrten.

«Doctor, wir haben eine simple Weisung. Wir sollen Information liefern.»

«Wem?»

«Natalie, Jon Ross ist unserem Gewahrsam entkommen und in den Bereich einer fremden Macht geflüchtet. Er stellt eine ernste Bedrohung der nationalen Sicherheit dar.»

«Aber –»

«Keine Diskussion. Sie haben monatelang Seite an Seite mit ihm gearbeitet. Selbst wenn er inzwischen sein Äußeres verändert hat – Sie haben einen Blick für Details. Helfen Sie uns, ihn in der Menge da zu identifizieren.»

Philips fühlte, wie ihr Puls sich beschleunigte, als sie auf den Videoschirm sah. Unmöglich, das konnte sie nicht tun. Und doch stimmte das, was Direktor Fulbright sagte. Ross besaß Informationen, die die Chinesen unbedingt haben wollten – die sie aus ihm herausfoltern würden. Was vielleicht sein Tod sein würde. Aber wenn sie ihn diesen Männern hier zeigte – was dann? Sie versuchte, ein Pokerface aufzusetzen, während ihr Gehirn die kalten Fakten immer wieder von sich wies.

Die Kamera schwenkte über lachende asiatische und westliche Gesichter in der Martini-Bar.

«Doctor, sehen Sie ihn?»

Sie konnte es nicht. «Ich …»

Ein Kontrollbord-Operator rief: «Die Chinesen starten den Zugriff, Sir.»

«Es ist zu spät.»

Dutzende von Zivilpolizisten stürmten, Waffen schwenkend, durch die Eingangstür der Martini-Bar und lösten drinnen Chaos aus. Die Kamera ruckte, zoomte dann etwas zurück.

«Yeah, sie sind reingegangen.»

Einer der Anzugträger nahe der Wand sagte laut: «Wir können immer noch zum Schuss kommen, wenn sie ihn rausbringen.»

Fulbright sah Philips von der Seite an. Sie blickte auf den Schirm. Erstarrt.

«Wenn er uns entwischt, müssen wir verfolgen, in welches Gefängnis sie ihn bringen.»

Philips war mit dieser Art Logik nur zu vertraut – «grausame Arithmetik» hatte Fulbright sie genannt. Zum ersten Mal im Leben ekelte Logik sie an.

«Wir setzen einen Privatagenten darauf an, die Sache zu erledigen.»

«Wir müssen dafür sorgen, dass wir während des Transports die Spur nicht verlieren –»

Wieder rief jemand vom Kontrollbord aus: «Irgendwas ist dort drinnen los, Sir.»

Alle blickten auf den Schirm und sahen Zivilpolizisten wieder auf die Straße herausströmen. Sie wirkten hektisch. Manche sprachen in Funkgeräte.

«Anscheinend haben sie ihn noch nicht.»

«Nur die Hälfte ist wieder rausgekommen.»

«Vielleicht gab es eine Schießerei?»

«Haben wir die Bestätigung, dass Ross tatsächlich dort drin war?»

«Ja, Sir. Zwei Informanten haben es bestätigt.»

Die Kamera zeigte ein Dutzend Männer hektisch von rechts und links der Martini-Bar ins Bild laufen.

Zwei weitere schwarze Vans hielten, und aus jedem ergoss sich ein taktisches Einsatzteam mit schwarzen Schutzwesten, Helmen und ballistischen Schutzbrillen. Sie schwenkten automatische Waffen, schwärmten in die Straßen aus und brüllten die Leute an, sich auf den Boden zu legen. Die ganze Shopping-Zone wurde abgeriegelt.

«Herrgott, sie haben den Kerl nicht erwischt.»

«Offensichtlich. Und jetzt geht die Suche nach der Nadel im Heuhaufen los.»

«Sie haben in dieser Stadt ein Netz von zwei Millionen Überwachungskameras. Glauben Sie mir, sie werden ihn finden.»

«Yeah, aber unser Mann wird nicht vor Ort sein, um ihn auszuschalten.»

Fulbright wandte sich an Philips. «Danke, dass Sie hergekommen sind, Natalie. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn wir Sie wieder brauchen.»

Sie starrte immer noch auf den Schirm. «Ja, Sir.»

Auf dem Bildschirm sprachen die chinesischen Soldaten immer noch hektisch in Funkgeräte.

Philips verließ den Konferenzraum und Ops-Center 1. Sie ging den belebten Flur entlang, schlüpfte in die Damentoilette und öffnete die Türen der Kabinen, um festzustellen, ob da noch jemand war.

Sie war allein.

Sie ging in die Kabine ganz am Ende und verriegelte die Tür. Sie setzte sich hin und legte den Kopf in die immer noch zitternden Hände. Als sie die Tränen lautlos über ihr Gesicht strömen fühlte, wurde ihr klar, wie ernsthaft sie sich in Jon Ross verliebt hatte.

16 Gepwnt

Einige Stunden später betrat Shen das Gebäude im Zentrum von Shenzhen, wo das Zentralkommando des Projekts Goldener Schild residierte. Der sechsstöckige fensterlose Betonblock war von außen weder durch Wachposten noch durch Schilder als militärische Einrichtung erkennbar, doch sobald Shen die verspiegelte Gleittür in der Tiefgarage passierte, waren da Metalldetektoren, flankiert von einem Dutzend schwerbewaffneter VBA-Soldaten. Sicherheitsoffiziere in Ausgehuniform winkten ihn durch die Scanner.

Was in diesem Gebäude geschah, war für die Partei sehr wichtig. Das Projekt Goldener Schild war Chinas gigantisches Programm zur Entwicklung von Informationssystemen zur Identifizierung und Isolierung unerwünschter Inhalte und subversiver Elemente, die eine Bedrohung für die Führung des Landes darstellten – und damit für das chinesische Volk. Das Zentralkommando-Gebäude war die Materialisierung langjähriger Milliardeninvestitionen in die innere Sicherheit – und doch nur ein Pilotprojekt für die weit umfassendere «Initiative sichere Städte», die sämtliche Datenflüsse innerhalb der chinesischen Gesellschaft miteinander verlinken würde: die Verknüpfung von Finanz- und Kommunikationsdaten und den Aufzeichnungen hochauflösender Straßenüberwachungskameras zu einer einzigen, softwaregesteuerten Innere-Sicherheit-Lösung. Noch nie in der Geschichte der Menschheit war so etwas auch nur versucht worden, und es würde ein Sicherheitsmodell darstellen, das in aller Welt Nachahmer finden würde. Shen war in diesem Moment ungeheuer stolz auf diesen weiteren Beleg für Chinas technologisches Können. Und er sagte sich, dass das Projekt nötig war. Nötig, um die Chinesen vor sich selbst zu schützen. Nur die Aufrechterhaltung der Ordnung konnte verhindern, dass imperialistische Kräfte das chinesische Volk wieder um das brachten, was ihm zustand.

Während Shen sich durch konzentrische Ringe von Sicherheitsvorkehrungen bewegte, blickte er zu den unzähligen Kamera- und Sensorhalbkugeln empor, die, wie er wusste, in ebendiesem Moment sein Gesicht, sein Wärmebild, seine Transpirations- und Atemmuster analysierten, um festzustellen, ob er unter innerem Druck stand.

Draußen auf den Straßen deckten zwei Millionen vernetzter Überwachungskameras die gesamte Stadt Shenzhen ab. Im Jahr 2006 hatte die Regierung verfügt, dass Internetcafés, Restaurants und Bars Videokameras installieren mussten, die ihre Bilder direkt an das nächste Polizeirevier sendeten. Von da gingen die Bilder an eine zentrale Cloud-Computing-Anwendung, die in der Lage war, sie beliebig vielen Algorithmen zu unterziehen und ihrerseits die Polizei vor Ort zu alarmieren, wenn sie verdächtige Verhaltenweisen ausmachte: rennende Personen, heftige Bewegungen, spontane Zusammenrottungen von mehr als fünf Personen, Flammen. Und dann waren da noch die Suchmöglichkeiten: Der «Eins-unter-zehn-Millionen-Test» war der Maßstab für Gesichtserkennungsalgorithmen, und Software vermochte routinemäßig kaukasische und dunkelhäutige Personen auszumachen oder das Geschlecht von Individuen zu erkennen. Die Liste der Möglichkeiten war lang und wurde immer noch länger. Der Staat bekam Augen.

Aber Shen wusste ja, warum das notwendig war. Die Regierung war beunruhigt. Rund hundertdreißig Millionen Wanderarbeiter zogen auf der Suche nach Lohn und Brot in China umher – fast halb so viele Menschen, wie in den ganzen USA lebten, und das in einem Land von vergleichbarer Größe. In fünfzehn Jahren, so die Prognosen, würden es dreihundertfünfzig Millionen sein. In Shenzhen waren von zwölf Millionen Einwohnern bereits sieben Millionen Wanderarbeiter. Und diese Wanderarbeiter genossen nicht die Rechte regulärer Stadteinwohner wie etwa staatlich finanzierte Gesundheitsversorgung und Bildung. Laut ihren Pässen waren sie immer noch in ihren Herkunftsdörfern gemeldet – Orten, wo es keine Arbeit gab und ihnen keine andere Wahl geblieben war, als in die Großstadt zu gehen. Auf diese Weise war ein Heer von Stadteinwohnern zweiter Klasse entstanden: verzweifelte Arbeitsuchende, die dieses Wirtschaftswunder erst möglich gemacht hatten – die aber mit zunehmender Wut auf ihre Lebensbedingungen reagierten. Zumal der Wohlstand um sie herum so offensichtlich war.

War das fair? Shen wusste, dass es das nicht war, aber er sagte sich, dass es keine Alternative gab. Wie sollte China die führende Weltmacht werden, zu der es bestimmt war, wenn nicht durch diese Opfer? Irgendjemand musste schließlich die Last tragen.

Shen hatte nicht am Projekt Goldener Schild mitgearbeitet, aber seine Firma hatte geheime Modifikationen an Router-Firmware vorgenommen. Er hatte keinen Zweifel, dass diese Backdoors innerhalb des gesamten Sicherheitssystems benutzt wurden.

Er musterte wieder die Kameras und Sensoren.

Er fragte sich, ob sie seine Nervosität erkannten. Er hatte seinem kommandierenden Offizier, General Zhang, versprochen, dass er Jon Ross auf ihre Seite holen könnte. Aber er hatte es nicht geschafft. Der Verlust der Backdoors zu westlichen Netzwerken war immer noch unaufgeklärt, und Shen wusste, wenn er nicht bald aufgeklärt wurde, würden eine Menge Köpfe rollen. Er konnte nur hoffen, dass seiner nicht darunter wäre.

Jon Ross hatte ihn auf die Modifikation der Chipsets angesprochen, die das Amt für allgemeines Militärgerät hinter dem Rücken der westlichen Abnehmerfirmen vornahm. Wenn Ross vom Verlust dieser Backdoors wusste, musste er von ihrer Existenz gewusst haben. Shen fragte sich immer noch, wie in aller Welt er an dieses Wissen gelangt war. Amerika und Europa waren doch gar nicht imstande, plötzliche, weitreichende Maßnahmen über Einzelunternehmen und Einzelstaaten hinweg vorzunehmen – oder auch nur E-Mails vernünftig mitzulesen! Es schien einfach unmöglich.

Shens Befürchtungen, weil er Ross nicht hatte umdrehen können, wurden dadurch gemildert, dass immerhin er es gewesen war, der den Flüchtigen aufgespürt hatte – na ja, jedenfalls stellte es sich für seine Vorgesetzten so dar. Und schließlich hatten die Trottel vom MSS Ross aus der Bar entwischen lassen, nicht er.

Dass er entwischt war, verblüffte Shen allerdings immer noch.

Er war jetzt auf dem Weg ins Nervenzentrum des großen chinesischen Überwachungsexperiments. Ein Soldat in Uniform ließ ihn in einen Lift ohne Etagenknöpfe. Man hatte ungefähr so viel Kontrolle wie in einer Mikrowelle, wenn man erst mal drin war. Die Tür schloss sich hinter ihm, und es ging alternativlos abwärts.

Dann öffnete sich die Tür, und Shen trat in einen fensterlosen Kontrollraum, gut dreißig Meter im Quadrat und mindestens zehn Meter hoch. An den Wänden waren Hunderte großer Flatpanel-Monitore – und eine zentrale Videowand von stadiontauglichen Maßen. Momentan zeigte die große Videofläche einen Plan von Shenzhen, und es sah auf den ersten Blick aus, als wären die Positionen sämtlicher Überwachungskameras durch blaue Punkte markiert – Shen wusste jedoch, dass das nicht sein konnte, weil das Blau sonst die gesamte Stadt bedeckt hätte. Er vermutete, dass es Knoten zu Polizeiwachen-Feeds waren oder vielleicht auch Abzweigpunkte. Es gab Pinmarker und Statusanzeiger an einigen der Punkte und außerdem auch noch bewegliche Marker (Überwachungsfahrzeuge?).

Im Kontrollraum saßen reihenweise Zonenbearbeiter – uniformierte Staatssicherheitsoffiziere. Sie alle waren Top-Absolventen der Telekommunikationsakademien. Eifrig, intelligent und allzeit bereit, den Willen der Partei umzusetzen.

Als Shen eintrat, salutierte ein junger Adjutant. «Hauptmann Shen. Sie werden erwartet.»

Fast hätte Shen gelacht – als ob er sonst hier hineingelangt wäre!

Der Adjutant winkte ihn mit sich und führte ihn durch die Reihen der Überwachungsoffiziere zu einem Podest mit einem weiteren Halbkreis von Monitoren und Kontrollpulten. Dort sah er General Zhang Zi Min, den Chef der Staatssicherheit, im würdevollen Businessanzug inmitten eines Knäuels von IT-Leuten, die kurzärmlige Hemden mit Krawatte und Sichtausweise an Schlüsselbändern trugen. Die Hälfte von ihnen waren Han-Chinesen, aber Shen bemerkte mit Bestürzung, dass es sich bei der anderen Hälfte unverkennbar um Ausländer handelte – dem Aussehen nach Amerikaner.

Amerikaner hier im Nervenzentrum des Hauptquartiers der chinesischen Inlandsüberwachung – das machte ihn sprachlos. General Zhang lauschte gerade einem der Amerikaner, nickte aber Shen zu.

Shen salutierte zackig unter Einsatz des ganzen Körpers, wie er es auf der Akademie gelernt hatte. Als Leiter des Parteiministeriums für innere Sicherheit war Zhang wohl einer der mächtigsten Männer Chinas. Er hatte Shen in dessen Abschlussjahr der Wuhan-Akademie dafür auserkoren, jene Routerprojekte voranzutreiben, die so viele wertvolle wirtschaftliche und militärische Erkenntnisse geliefert hatten. Und Zhang hatte auch dafür gesorgt, dass Shens Pekinger Startup erfolgreich war – indem er ihm Kapital verschaffte und viele Kunden vermittelte. Seinen Mercedes, sein geräumiges Haus in Orange County, einer Neubausiedlung nördlich von Peking, und seine Zukunft verdankte Shen General Zhang. Zhang war sein Gönner.

Der Amerikaner sprach immer noch, aber so leise, dass Shen ihn über drei Meter und mehrere Personen hinweg nicht verstehen konnte. Die lässige Art dieses Amerikaners dem General gegenüber war unfassbar – als ob der Mann keine Ahnung hätte, mit wem er da redete. Der General nickte nur immer wieder geduldig, warf aber ab und zu einen schwer zu deutenden Blick in Shens Richtung.

Schließlich unterbrach der General den Amerikaner mit erhobener Hand und winkte Shen heran.

Shen rückte seine Krawatte zurecht und trat in die Mitte der Gruppe.

Der General deutete auf die Bildschirme vor ihnen. Sie zeigten die Martini-Bar, wo Shen sich mit Ross getroffen hatte, und alle umliegenden Straßen, jeweils über etliche Blocks. Die Videoaufnahmen waren auf eine 3D-Map der Geometrie der Gebäude gelegt – was dem Ganzen etwas von einem Computerspiel gab.

Der General sagte auf Mandarin: «Hauptmann Shen. Helfen Sie uns zu verstehen, wie Ihr russischer Freund einfach den Treffpunkt verlassen konnte, ohne gesehen zu werden. Man hat mir mitgeteilt, dass Ihre Treffpunktwahl unter dem Aspekt der visuellen und akustischen Überwachung nicht gerade optimal war.»

Shen beäugte die Amerikaner – eine Crew von über vierzigjährigen Assembler-Programmierern, wie es aussah. Sie schienen zu überlegen, was sie von diesem Neuankömmling halten sollten. Shen wandte sich wieder dem General zu. «General Zhang, ich würde Ihre Fragen gern beantworten, nur nicht in Gegenwart dieser Amerikaner, Sir.»

«Es überrascht Sie, hier Amerikaner anzutreffen, Hauptmann? Sie halten sie für ein Sicherheitsrisiko?»

Obwohl sie immer noch Mandarin sprachen, huschte zu Shens Irritation ein leises Lächeln über das Gesicht des Wortführers der amerikanischen IT-Leute, ehe der es wieder einfing.

«Ja, Sir, das tue ich. Und diese Gesprächssituation erscheint mir nicht vertraulich genug.»

«Da kann ich Sie beruhigen. Ohne die Beiträge des privaten Sektors würden wir mit unseren Bemühungen nicht so schnell vorankommen, und einige der wichtigsten Systeme im Sicherheitsbereich werden derzeit von Privatunternehmen in den Vereinigten Staaten, Israel und der Europäischen Union entwickelt.» Er zeigte auf die chinesischen IT-Leute, die sich um die Konsole drängten. «Wie Sie sehen, haben wir uneingeschränktes Information-Sharing, was uns auch weiterhin das nötige Know-how sichert, um unsere Fähigkeiten im Rahmen unseres Lizenzabkommens zu erweitern.»

«Lizenzabkommen?»

«Unsere Partnerschaft mit dem Westen ist bisher überaus lohnend, Hauptmann. Für beide Seiten. Sie werden mit diesen Herren rückhaltlos kooperieren – auf Englisch bitte. Wenn ich mich nicht irre, sprechen Sie das ja fließend.»

Shen war perplex.

Der Amerikaner lächelte und streckte ihm die Hand hin. Er war groß und unbestimmbaren ethnischen Hintergrunds – mit schwarzem Haar und braunen Augen. «Hauptmann Shen. Es ist mir ein Vergnügen. Robert Haverford.»

Unsicher schüttelte Shen die Hand des Mannes. «Mr.Haverford. Entschuldigen Sie bitte. Ich bin ein bisschen überrascht …»

«Das glaube ich gern. Wow, Ihr Englisch ist ja ausgezeichnet. Völlig akzentfrei.»

«Ich habe in den Staaten studiert.»

«Wo?»

«Stanford.»

«Toll. Ich habe gehört, Sie sind ein ganz schöner Crack in Chipdesign. Unser Problem ist da, glaube ich, banaler. Wir gehen davon aus, dass es ein Bedienfehler war, müssen es aber für Schulungszwecke genau herausfinden. Wir waren während des Vorfalls nicht zugegen, versuchen aber gerade zurückzuverfolgen, was unmittelbar vor Beginn dieser unseligen Kette von Geschehnissen abgelaufen ist.»

Haverford deutete auf einen Stuhl vor einem Überwachungsmonitor, der sich auf mysteriöse Art soeben aktiviert hatte. Für Shen hatte das Arrangement beunruhigend viel von dem berühmten heißen Stuhl. Aber er wusste auch, dass das hier – in Anwesenheit des Generals und mehrerer hochrangiger VBA-Offiziere – mit Sicherheit keine Bitte war.

Er setzte sich und studierte den Monitor vor ihm. Der zeigte undeutlich ihn selbst in der Sitznische der Suomi Linja Martini-Bar. Sein Kopf war nur mit Mühe zu erkennen, und den Rest des Tisches verdeckte ein Balken.

Haverford zeigte auf das Bild. «Sie hätten wirklich keinen schlechteren Ort für das Treffen wählen können, Hauptmann. Man könnte fast meinen, Sie hätten es auf ein vertrauliches Vier-Augen-Gespräch angelegt gehabt.»

Die Worte hingen in der Luft – eine verbale Ohrfeige, die ihm sein neuer amerikanischer Freund lächelnd verpasst hatte. Passiv-aggressives Arschloch … Shen sah General Zhang an. «Herr General, ich dachte, meine einzige Chance, Ross umzudrehen, bestünde darin, eine Situation zu schaffen, in der er sich sicher fühlt. Um ihn dann an unsere alte Freundschaft damals in Oregon zu erinnern. Unter den Augen von Polizisten und Kameras hätte ich es gleich bleibenlassen können. Ich übernehme die volle Verantwortung dafür, dass ich die geschützteste Sitznische ausgesucht habe, aber es war ein kalkuliertes Risiko. Ich dachte ja nicht, dass es zum Problem werden könnte, weil er doch auf keinen Fall ungesehen aus der Bar kommen konnte – nicht, wenn dieses System so funktioniert, wie es im Prospekt dargestellt wird.»

General Zhang dachte kurz über Shens Worte nach und nickte dann Haverford zu.

Haverford seufzte. «Na gut. Nehmen wir an, die Tatsache, dass wir keine Audio- oder Videoaufnahmen von Ihrem Gespräch mit Mr.Ross haben – schauen Sie, da …» Haverford zeigte auf die Reflexion eines gestikulierenden Arms in einem Spiegel. «Das da ist Ross. Wir haben ihn bis dahin.»

Shen runzelte die Stirn. «Was heißt ‹bis dahin›?»

Der Mann am Kontrollpult spulte das Video vor: Leute hasteten durch den Gang zwischen den Sitznischen wie bei der Verfolgungsjagd im Abspann der Benny Hill Show. Dann lief das Video plötzlich wieder mit Normalgeschwindigkeit – und zeigte Shen, wie er einige Minuten später die Bar verließ, Furcht im Gesicht.

«Halt. Moment.» Shen versuchte zu begreifen, was er da gerade gesehen hatte. «Nochmal zurück.»

Das Video spulte zurück. Er sah sich rückwärts zu dem Tisch gehen und dann wieder dort sitzen, weit weg von den Kameras und Mikrophonen, die sich, wie er wusste, bei den Toiletten, der Glas-und-Holz-Bar und den Eingängen befanden. Gelegentlich bewegte sich eine Bedienung oder ein chinesischer Gast durch den Gang zwischen den Tischen – aber kein Jon Ross!

«Das ist unmöglich! Er hat mit mir dort gesessen.»

Das Video spulte weiter zurück, bis Shen schließlich Ross sah, wie er rückwärts auf den Eingang zuging, hinter sich zwei ebenfalls rückwärtsgehende Polizisten in Zivil. Es war der Moment seiner Ankunft im Rücklauf.

«Er ist also reingekommen, aber nicht wieder rausgegangen?»

«Genau darüber haben wir uns gerade den Kopf zerbrochen.»

Ein Weilchen saßen sie alle schweigend da.

Und plötzlich fiel Shen wieder ein, was Ross gesagt hatte, als er ihm den Ring gezeigt hatte.

Das ist ein magischer Ring.

Heiße Angst überschwemmte ihn. Das kann nicht sein …

Der Mann am Kontrollpult klickte jetzt von Kamera zu Kamera. Im Gebäude und außerhalb. Er holte ein 3D-Modell des Straßenblocks auf den Schirm, legte Aufnahmen von Überwachungskameras darauf. «Das hier ist der Rückwärtslauf ab dem Moment, als Sie den Tisch verlassen haben, Hauptmann Shen.» Ein halbes Dutzend Video-Insets zeigten ebenso viele Szenen vor dem Gebäude, in der Lobby, am Hinterausgang und in den umliegenden Straßen – überall Leute und Autos. Die Videos liefen weiter, und Passanten bewegten sich durch die Gegend, aber von Ross keine Spur.

Haverford schüttelte den Kopf. «Es sieht wirklich nicht so aus, als hätte er den Tisch je verlassen, oder, Hauptmann?»

Da wurde Shen bewusst, dass ihn alle ansahen. Und ihm ging auf, dass Zhang ihn womöglich ernsthaft irgendeiner Komplizenschaft mit Ross verdächtigte – was verrückt war, wo er doch Ross überhaupt erst an diesen Tisch geholt hatte.

Shen räusperte sich. «Es gibt eine andere Erklärung.»

Haverford lächelte. «Dann lassen Sie mal hören, Freund.»

Shen verspürte den heftigen Drang, ihm die Faust in das Zahnpastalächeln zu rammen, tippte aber stattdessen mit dem Zeigefinger auf den Bildschirm. «Nochmal zurück zu dem Moment, als Ross an den Tisch kommt.»

Haverford nickte dem Mann am Kontrollpult zu, und das Video auf dem Monitor spulte gehorsam zu Ross’ Ankunft zurück.

«Okay, jetzt Schnellvorlauf, zwei, zweieinhalb Minuten, dann Zeitlupe.»

Das Video lief vorwärts, Leute flitzten über den Bildschirm, verfielen dann plötzlich ins Schneckentempo. Shen ließ den Zeigefinger wenige Zentimeter vor dem Schirm verharren und musterte konzentriert die Personen, die sich durch den Gang zwischen den Tischen bewegten. Die versammelten IT-Leute und Staatssicherheitsoffiziere schauten ihm über die Schultern.

Dann sah er es. «Da! Stopp!»

Das Bild stoppte, und Shen zeigte auf einen Schuh und ein Stück von einem Hosenbein in einem Spiegel.

«Na ja, das ist ein Bein. Ist doch nicht gesagt, dass es seins ist.»

«Aber da im Gang ist niemand. Schauen Sie …» Shen zeigte mit dem Finger darauf. «Dieses Spiegelbild entsteht nur, wenn in dem Gang jemand ist.»

«Hauptmann, wenn in dem Gang niemand ist, kann er doch nicht dort sein.»

«Langsam weiterlaufen lassen. Schauen Sie ganz genau hierher.» Shen fuhr mit dem Finger den leeren Gang im Bild entlang.

Das Video lief weiter, und eine Welle der Verblüffung ging durch die versammelten Betrachter. Ein Schärfefehler, wie ein wabernder Geist, bewegte sich durchs Bild.

Haverford drückte die Pausentaste. «Das kann nicht sein. Das ist ein Artefakt. Ein Kameraartefakt.»

Shen starrte auf eine leichte diagonale Verfärbung im Bild. «Ich glaube nicht, dass das ein Artefakt ist, Mr.Haverford.»

«Aber wie sollte er … er kann doch nicht einfach hinausmarschiert sein.»

Shen fixierte immer noch den Bildschirm. «Wer hat den Einsatz geleitet? Gab es eine zentrale Einsatzleitung? Haben die Teams den Zugriffsbefehl von hier aus bekommen?»

Die IT-Leute sahen sich an.

Haverford war immer noch skeptisch und suchte andere Screens ab – den Vorderausgang, den Seitenausgang, den Hinterausgang. «Keine dieser Türen geht auf, sehen Sie doch.»

Shen zeigte auf die rückwärtige Tür der Küche, die man in geöffneter Stellung festgeklemmt hatte, um kühle Luft hineinzulassen. «Diese Tür hier ist schon offen. Schauen Sie – da.» Er zeigte auf Videobilder vom Kücheninneren. «Das Personal ist überrascht. Die Augen der Leute verfolgen etwas – als ob eine fremde Person unerwartet durch ihre Küche ginge. Vielleicht ein westlicher Geschäftsmann.»

Es war nicht zu leugnen. Man sah einen Kellner und einen Koch irritiert irgendjemand anglotzen – der Koch rief sogar etwas und wedelte die unsichtbare Person weg. Und plötzlich erschien im Bild wieder so ein leichtes Luftflimmern. Ein kleiner Fehler im Gewebe der Screen-Realität. Und da waren verschwommene Reflexionen in spiegelnden Edelstahlflächen.

Shen tippte auf das Bild. «Diese Geräte, Mr.Haverford. Das sind doch digitale Überwachungskameras? Das Neueste vom Neuen, nehme ich an?»

Haverford starrte ihn an. «Natürlich. Und made in China, wenn ich das anmerken darf.»

Shen lachte leise und schüttelte den Kopf. Natürlich sind sie made in China. Ihm fiel wieder ein, was Ross gesagt hatte …

Die Menschen in China wollen frei sein, Liang.

Er zeigte auf einen anderen Screen – der Bereich, wo die Gasse hinter dem Restaurant in die nächste Querstraße einmündete. Auf der Straße war niemand, aber da, diese Spiegelung in einer dunklen Schaufensterscheibe – das war eindeutig Jon Ross, überaus adrett in seinem Nadelstreifenanzug aus Hongkong. Shen lächelte in sich hinein. «Ich glaube, wir haben das Problem gefunden, Mr.Haverford.»

Gemurmel ging jetzt durch die Umstehenden. Noch mehr Leute beugten sich heran, um mit eigenen Augen zu sehen, was allen Anwesenden ein absolutes Ding der Unmöglichkeit schien.

Haverford schüttelte immer wieder den Kopf. «Aber …»

Auf dem Bildschirm sah man jetzt eine Ecke weiter eine Gruppe Zivilpolizisten zigarettenrauchend auf etwas warten – das Signal, das zu spät kommen würde.

Shen drehte sich zu General Zhang um, sagte aber an alle gerichtet: «Ich will Ihnen sagen, was Ihr System ist, Mr.Haverford. Es ist ein Sechs-Milliarden-Dollar … wie nennt ihr Amerikaner das doch gleich? Ah, ja – Clusterfuck.»

Haverford stand auf und sagte zu General Zhang: «Lächerlich. Das ist eine Panne, weiter nichts.»

Shen zeigte auf die Kameras. «Mr.Ross ist hier für ein Dutzend Kameras unsichtbar. Zeigen Sie mir eine, wo er wieder auftaucht. Straßen weiter? Stunden später? Ich wette, Sie werden ihn nicht finden. Weil Ihr System überlistet worden ist.»

General Zhang musterte den Screen. «Aber wie, Shen? Wie hat er es gemacht?»

«Da sind zwei Millionen Digitalkameras. Alle vereint durch verschiedenste Ebenen digitaler Bildverarbeitungssoftware. Durch Kamera-Firmware. Jemand hat ein System entwickelt, das bestimmte Bildbereiche durch Hintergrund ersetzt.»

«Hintergrund?»

«Ja. Irgendwo in der Kette zwischen der Aufzeichnung des Bildes und seinem Erscheinen hier auf unseren Monitoren wird der Hintergrund der jeweiligen Kameraperspektive an die Stelle der Abbildung einer Person gesetzt, wenn diese irgendeine Art elektronisches Tag trägt, das ihre räumliche Position angibt.»

«Aber wie kann die Kamera wissen, wo sich diese Person in Relation zu ihr befindet?»

Shen nickte, während er erklärte: «Die Kameraposition ist vermutlich bereits bekannt, könnte aber auch durch eine geometrische Analyse markanter Umgebungspunkte errechnet werden. Software, Herr General. Das lässt sich alles mit Software machen.»

Haverford schüttelte immer noch den Kopf. «Aber das wäre ja … das kann einfach nicht sein.»

«Warum nicht, Mr.Haverford? Meinen Sie, nur Amerikaner sind zu kreativem Denken fähig?»

Zhangs Miene war nicht zu deuten. «Wie können wir das abstellen?»

«Regel Nummer eins der Computersicherheit, Herr General, lautet: Lass dein Equipment nie irgendwo allein, wo andere sich daran zu schaffen machen können.» Er zeigte auf den Bildschirm. «Und was haben wir hier? Zwei Millionen Kameras an öffentlichen Orten? Und wie viele Faseroptikleitungen, die sie mit leicht zugänglichen Netzwerkkabeln verbinden? So ziemlich jeder an jedem Punkt dieser komplexen Kette hätte das tun können.»

«Dann müssen wir die Kameras in Ordnung bringen. Austauschen.»

«Und woher wissen Sie, dass Sie den Leuten, die sie austauschen sollen, trauen können?» Shen stand auf und wandte sich an den General. «Ich hoffe, ich habe nichts gesagt, was mir nicht zusteht, Sir.»

General Zhang starrte auf Ross’ Spiegelbild, das immer noch auf dem Schirm war. «Sie können gehen, Hauptmann Shen. Sie hören bald wieder von mir.»

Shen salutierte wieder zackig und grinste Haverford an. Dann wandte er sich zum Gehen.

«Ach ja, Hauptmann.»

Shen drehte sich um.

«Ausgezeichnete Arbeit.»

Er antwortete auf Mandarin: «Es war mir ein Vergnügen, Herr General.»

Während Shen zu dem Lift ohne Knöpfe ging, kreisten seine Gedanken nur um das große Spiel, das jetzt da draußen in der Welt im Gang war. Ein Spiel, von dem ihm ein alter Freund erzählt hatte. Und bei dem er soeben mitzumachen beschlossen hatte.

17 Unsterblichkeit

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Das Projekt Brennender Mann hat den Prototyp eines voll funktionstüchtigen Roy-Merritt-Avatars erstellt und mit Darknet- und Public-Internet-Nachrichtenfeeds verlinkt. Presidio und Enoble_6 haben mit der Entwicklung eines «Just-in-time»-Heldenmoduls begonnen. Wer dem Avatar Levels, Credits oder Kräfte spenden will, kann jeden Unterzeichner der Satzung des Merritt-Ordens kontaktieren.

Quillor****/3147  Level-21-Programmierer

Lokis Reisegespann war ein Tribut an die amerikanische Auto-Gigantomanie. Er fuhr einen individuell hergerichteten Ford F-650 4X4 mit einem Caterpillar-Dieselmotor. Der hatte ein Drehmoment von 1200 Nm und konnte eine Anhängelast von elf Tonnen eine nicht asphaltierte siebenprozentige Steigung hinaufziehen. Bei drei verchromten Tanks unter jedem Trittbrett brauchte sich diese Steigung nicht mal in der Nähe einer Tankstelle zu befinden. Sicherheitsglasscheiben und Keramikpanzerung erlaubten es dem Fahrer und drei Mitfahrern, sich bequem zurückzulehnen, wenn sie unter Kleinwaffen-Sperrfeuer gerieten. Kurzum, es war das ultimative Fahrzeug, um einmal quer durch die Apokalypse zu kutschieren.

Es hätten sogar fünf Mitfahrer hineingepasst, wenn Loki nicht den Stauraum erweitert hätte, um Platz für diverses Hightech-Drahtloskommunikationsequipment und sonstiges Material zu schaffen. Schließlich war das hier die mobile Operationsbasis seiner Einmann-Stormbringer-Fraktion.

Aus diesem Grund zog Lokis Truck einen 15-m-Gooseneck-Rennanhänger, den das Kopfbild eines schwarzbehelmten Motorradrennfahrers im Stil eines japanischen Anime-Charakters zierte. Vervollständigt wurde dieses Branding durch das von Blitzen umzuckte Schriftlogo von Stormbringer Motorcycle Racing.

Nach außen hin war Loki ein Profi-Motorradrennfahrer, der dem Rennzirkus durch den Mittleren Westen folgte. Dass seine wahre Tätigkeit darin bestand, eine gegen Daemon-Agenten aufgebotene Schattenarmee aufzuspüren und um jeden Preis zu vernichten, war dadurch gut getarnt. Mit der Liste seiner (wenn auch unfreiwilligen) Sponsorfirmen auf dem Anhänger wirkte er mehr als professionell. Er wirkte regelrecht seriös.

Doch wie in allem blieb Loki auch in diesem Kampf Einzelgänger. Er hatte kein Mechanikerteam. Er zog es vor, sich über das Darknet zu holen, was er brauchte – lokale Instandhaltungsfraktionen in seinen Dienst zu pressen, damit sie seine Flotte von Razorbacks und Microjets reparierten. Denn das war der Anhänger in Wirklichkeit – das Transportmittel für zwanzig Abfang-Razorbacks vom Typ 2-E und ein halbes Dutzend Microjets sowie seine schwarze Ducati Streetfighter S, die ihn in die Schlacht gegen die Leute des Majors trug. Mindestens hundert dieser Mistkerle hatte er schon getötet oder gefangen genommen, und er war auf dem Weg, noch mehr zu erwischen – sie schreiend aus ihren Motelzimmern oder verdeckten Quartieren zu schleifen wie Schweine zur Schlachtbank. Ihr blindes Vertrauen in die Anonymität ihrer Kommunikation würde ihr Verderben sein.

Doch jede Schlacht forderte ihren Preis, und Loki musste Darknet-Communities auftun, wo er Ersatz für beschädigte Maschinen bekommen konnte. Deshalb war er jetzt hier in Garnia, Missouri – einem unlängst noch wirtschaftlich daniederliegenden Städtchen draußen in den Plains, das sich gerade in eine florierende neue Darknet-Community verwandelte. Gegründet von einer Logistikfraktion – immerhin Unterzeichnern der Merritt-Satzung –, würde diese Community in der Lage sein, seine Razorbacks zu warten, Brennstoffzellenbatterien und Wireless-Receiver auszuwechseln und so weiter. Und Loki würde sich sicher sein können, dass ihn keine Polizei belästigte, denn wie in allen Darknet-Communities würden hier auch die Polizisten Darknet-Mitglieder sein.

Obwohl er nur einen Rufwert von einem halben Stern hatte, würde niemand seine Autorität in Frage stellen. Er war der Anführer einer Infrastrukturverteidigungsfraktion – ein harter Job, in dem er oft zum Schutz des gesamten Netzwerks lokale Darknet-Ressourcen requirieren musste. Jeder wusste, dass er sich häufig funktionellen Magnettomographietests zu unterziehen hatte, um dem Daemon zu beweisen, dass seine Aktionen legitim waren – der Verteidigung konstitutiver Daemon-Bestandteile dienten. Also kümmerte es Loki wenig, wie andere Darknet-Agenten über ihn dachten. Was zählte, war nur der Daemon.

Ein weiterer Faktor, der andere Agenten bewog, sich Lokis Anweisungen zu fügen, war das Netzwerk-Level in seinem Callout. Loki war ein Level-56-Hexenmeister und damit der mächtigste Agent Nordamerikas, wenn nicht gar der Welt. Das war schwer zu sagen, weil Agenten über Level 50 ihre Macht maskieren konnten. Aber Lokis Macht sollte jeder erkennen.

Während Loki sein riesiges Gespann die Hauptstraße des verschlafenen Städtchens entlangsteuerte, wunderte er sich darüber, was manche Leute als Leben akzeptierten. Das Zentrum bestand aus einem einzigen Laden, einer verwitterten Tankstelle und einem tristen Autoteile-Shop. Loki wusste, dass die großen Discounter dreißig Meilen weiter an der Interstate den meisten lokalen Geschäften den Garaus gemacht hatten. Der Autoteile-Shop hielt sich vermutlich nur deshalb, weil man mit einem kaputten Auto nicht bis zu den Discount-Märkten kam. Jetzt, wo der Benzinpreis bereits über sechs Dollar pro Gallone lag, würde mit dieser Dynamik wohl bald Schluss sein – wie auch mit der Einfuhr jeder Menge billiger Autoteile aus China.

Außerhalb des alten Zentrums von Garnia schossen hingegen neue Kleinunternehmen aus dem Boden, und ein Gutteil dieses Lebens schien ironischerweise aus ebenjenen Frachtcontainern zu sprießen, die die lokale Wirtschaft kaputt gemacht hatten. Die verschiedenfarbigen Wellblechkästen waren überall in der Landschaft verstreut, und am Stadtrand angelangt, sah Loki Darknet-Agenten Bauholz, Aluträger und sonstiges Bau-Equipment daraus hervorholen. Und aus einigen kamen auch Schweißstrahlblitze – mobile Fabrikationsstätten, Loki hatte so etwas schon öfter gesehen. Zweifellos hatte die Führung dieser Fraktion ihre Ressourcen zusammengelegt, um aus dem Netzwerk ein komplettes Bau-Kit abzurufen. Sie würden es wieder in den Netzwerk-Pool zurückgeben müssen, wenn sie fertig waren, aber jetzt baute da draußen im Nichts eine Hundertschaft Daemon-Agenten Wohnhäuser, Gewerbebetriebe und Farmen als Zentrum eines neuen Holons. Offensichtlich versuchten sie, Amerika neu zu besiedeln – ein Neuanfang, der nicht mit 30 Prozent Zinsen und dreiviertelstündiger Pendelei befrachtet war.

Loki beobachtete die Leute, während er sich langsam näherte. An einem solchen Ort zu leben entsprach ziemlich genau seiner Vorstellung von der Hölle. Er hoffte, dass es immer Feinde wie den Major geben würde, die es zur Strecke zu bringen galt, denn er fürchtete den Tag, da er die Jagd einstellen, sich niederlassen und tatsächlich Teil der Daemon-Infrastruktur werden müsste. Sie zu verteidigen war mehr nach seinem Geschmack.

Wie erwartet, hatten die niedrigen bis mittleren Daemon-Agenten an seinem Weg für den mächtigsten Hexenmeister, den sie je zu Gesicht bekommen hatten, kein freundliches Winken übrig. Lokis Darknet-Reputation war ihm bereits vorausgeeilt. Der Hexenmeister mit dem Rufwert von einem halben Stern – was hieß, dass jeder, der je mit ihm zu tun gehabt hatte, ihm so gut wie alle positiven sozialen Eigenschaften absprach. Ein Hexenmeister, der ganz allein mit einem Gefolge von zwanzig Razorbacks reiste – wo es für den typischen mittleren Daemon-Agenten schon ein Riesenunterfangen war, sich auch nur einen einzigen Razorback für eine begrenzte Zeitspanne zu beschaffen. Und Lokis gigantomanisches Reisegefährt gefiel ihnen wohl auch nicht gerade. Egal. Sollten sie sich doch ihre Vier- und Fünfsterne-Rufwerte in den Arsch schieben. Loki machte die Drecksarbeit für das Netzwerk, und sie sollten froh sein, dass es Leute wie ihn gab. Loki lebte gern inmitten seiner Maschinen und Netzwerk-Bots. Er brauchte keine menschliche Gesellschaft. Die Menschen waren immer schon eine einzige Enttäuschung gewesen.

Aber ihre Arbeitskraft brauchte er. Darum war er ja nach Garnia gekommen. Mit einem Wink seiner behandschuhten Hand zog er einige der Hersteller und Mechaniker von ihren Priorität-zwei- oder Priorität-drei-Jobs ab, um sie an seinen Priorität-eins-Job zu setzen: die Reparatur der Schwertarme von drei Razorbacks und die Ersetzung eines fehlenden Klingenpaars, das er in Oklahoma im Rücken eines Söldner-Colonels hatte stecken lassen – eines Ghanaers. Der Typ hatte in einem Holiday Inn gewohnt und offensichtlich auf irgendetwas gewartet. Im Land waren Operationskräfte unterwegs, und das hieß, dass das Netzwerk bedroht war. Es kümmerte Loki nicht, dass diese Fraktion hier eine Pioniersiedlung des einundzwanzigsten Jahrhunderts errichtete. Er nahm die Rechte einer Infrastruktur-Verteidigungsfraktion in Anspruch – die Rechte eines Kriegsherrn, alles zu requirieren, was das Allgemeinwohl erforderte. Das brauchte er nicht auf die nette Tour zu machen.

Loki parkte sein Gespann auf einem Schotterparkplatz hinter der Tankstelle. Bei einer unbeschilderten Ansammlung von Container-Mikrofabriken sah er mehrere Darknet-Agenten stehen und großäugig bestaunen, was man alles aus dem Darknet herausquetschen konnte. Es war, als hätte der Tourbus eines Rockstars angehalten. Er öffnete die Fahrertür und landete mit einem lässigen Sprung auf dem einen Meter tiefer gelegenen Boden, wobei seine stahlgenagelten Stiefel auf dem Schotter klirrten. Er trug schwarze Jeans, ein Rennshirt mit Nummer und darunter wie immer die Haptikweste, die ihn in stetem Kontakt mit der vernetzten Welt hielt. Außerdem hatte er seine schimmernden elektronischen Kontaktlinsen eingesetzt, mit denen er in den D-Raum blicken konnte, ohne eine HUD-Brille tragen zu müssen – zehntausend Darknet-Credits. Die Anschaffung hatte sich gelohnt. Er freute sich schon auf den Tag, da man in der Lage sein würde, Sensoren zu implantieren. Die neuen tätowierten Leiterbahnen hatten auch interessant ausgesehen, ermöglichten aber nicht die umfassende Hautwahrnehmung, die eine Haptik-Weste bot.

Loki setzte eine Rennkappe auf und ging seinen Anhänger entlang. Er spürte die Botschaften seines Stalls von Razorbacks. Sie waren wie unruhige Kampfrösser, und er hielt ständig Kontakt mit ihnen. Sie waren seine Vertrauten. Er empfand fast schon Zärtlichkeit seinen treuen mechanischen Gefährten gegenüber.

Er hätte neue Razorbacks abrufen und diese hier in den allgemeinen Pool zurückschicken können, aber die Maschinen waren ihm ans Herz gewachsen. Es war eine Form von Animismus, die er nicht leicht mit seiner logischen Seite vereinbaren konnte. Er hatte die Quellcodes dieser Maschinen studiert und wusste, es waren nur Automaten. Aber der Mensch in ihm wollte, dass sie mehr wären, und ließ ihn zwischen den Zeilen ihres Quellcodes lesen.

Loki «fühlte» schon aus einiger Entfernung einen Level-18-Hersteller namens Sledge, Anführer der Advitam-Fraktion, auf sich zukommen. Außerdem hatte er regen Nachrichtenverkehr über die Ankunft seines Trucks registriert. Er war hier der Gesprächsstoff.

«Tag, Loki. Ist ja ein Mordskriegsgerät, das Sie da haben.»

Loki blickte kaum auf. «Hinten drin sind beschädigte Razorbacks.»

«Ja, wir haben die Nachricht gekriegt. Gut, dass Sie da sind. Hier in der Gegend treiben sich Gangs rum, die Siedlungen niederbrennen und Darknet-Mitglieder zusammenschlagen.»

Loki starrte den Typen nur an. Er war jung – Mitte zwanzig etwa. «Warum in aller Welt wollt ihr hier eine Darknet-Community gründen?»

Sledge zuckte die Achseln. «Bin hier aufgewachsen. Freu mich drauf, wieder in der Nähe von meinen Leuten zu leben. Hab vorher in Indianapolis gearbeitet. Ist bei den meisten anderen auch so.»

Loki schaute sich nur um und musterte wieder die emsige Aktivität, die in diesem Ort herrschte.

«Sie sind hinter dem Major her, stimmt’s?»

Loki wandte sich Sledge zu und verengte die perlmuttschimmernden Augen. «Ist er hier durchgekommen?»

Sledge lachte nur auf und schüttelte den Kopf. «Nein. Wenn wir den verdammten Scheißkerl gesehen hätten, hätten wir einen Flashmob mobilisiert, um ihn in Fetzen zu reißen. Ich frag nur, weil ich doch weiß, dass Sie dabei waren, als es passiert ist.»

«Als was passiert ist?»

«Als der Major Roy Merritt getötet hat.» Sledge zeigte über die Straße. «Wenn Sie dazu kommen, schauen Sie sich doch mal unser Denkmal im Redstone Park an.»

Loki wandte den Blick nicht von Sledge. «Am selben Tag ist noch etwas passiert.»

«Was?»

«Ich habe die Daemon-Taskforce vernichtet.»

Sledge schien verlegen. «Ich weiß nicht, ob das wirklich gebracht hat, was Sie dachten.»

Loki wandte sich ab und machte eine Bewegung mit der behandschuhten Hand. Die Hecktür des Anhängers ging auf, und eine Rampe klappte auf den Schotter herab. Aus dem Anhänger kam ein dumpfes Röhren, und gleich darauf rollten mehrere mit bräunlichem Blut verschmierte, zerdellte und von Kugeln zernarbte Razorbacks die Rampe herab.

Sledge verstand den Wink und überbrüllte den Motorenlärm. «Wir haben keine zum Ausschlachten, also müssen wir die Teile herstellen. Wir geben Ihnen Bescheid, wenn sie fertig sind.»

«Ich sehe hier nirgends eine Möglichkeit, etwas zu essen.»

«Wir sind noch keine vollausgestattete Community, aber draußen am Highway gibt’s ein paar Diner.»

«Nicht gerade ein Holon, hm?»

«Wir arbeiten dran.»

Loki musterte Sledge von oben bis unten und stapfte dann die Anhängerrampe hinauf. Er bestieg seine Ducati Streetfighter und donnerte hinaus.

Arschloch.

Er gab Gas und folgte der County Road südwärts, Richtung Interstate. Loki bemerkte den Park, den Sledge gemeint haben musste. Der war zwar nur ein kleiner Dorfanger mit einem ringförmigen Plattenweg, einem Fahnenmast und einer Statue, aber Loki hielt verblüfft an. Es war die Statue eines Mannes – aber umlodert von Flammen. Und keinen steinernen Flammen – nein, zuckenden orangeroten Flammen, sechs Meter hoch.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Loki klarwurde, dass es D-Raum-Flammen sein mussten. Mit einer Handbewegung schaltete er seine HUD-Kontaktlinsen ab, und prompt verschwand das Lodern, und da war nur noch die Statue, kalt und leblos. Loki schaltete sein HUD wieder an, und die Flammen erschienen wieder. Er fuhr aufs Gras und schob sein Motorrad zum Fuß der Statue.

«Roy Merritt» war in den Sockel eingemeißelt. Loki blickte auf und sah Merritt auf einem Knie, den einen Arm auf dem Bein, den anderen am Boden abgestützt, als wollte er sich gerade nach einem üblen Schlag wieder aufrappeln.

Loki beugte sich in den Schatten der Statue, um in das mächtige Gesicht emporzublicken. Es war entschlossen, das Kinn vorgeschoben – was wohl den unbedingten Willen ausdrücken sollte, nicht aufzugeben. Es war gar kein schlechtes Abbild des Mannes, dem er begegnet war – und der nach seinem Tod Überlebensgröße angenommen hatte. Die Kinnpartie war buchstäblich aus Stein gemeißelt, aber da waren auch Roys Römernase, sein kurzes Haar und natürlich seine Brandnarben. Als texturiertes Muster zogen sie sich den muskulösen Hals und die sehnigen Unterarme hinab. Merritt war in taktischer Ausrüstung dargestellt – aktionsbereit.

Massiver Granit. Loki begriff mit Erstaunen, dass das hier eins der ersten öffentlichen Monumente dieser neuen Darknet-Community war. Er hatte den Merritt-Kult mit jedem Monat weiter um sich greifen sehen. Er hatte gedacht, die Beerdigung wäre wohl der Höhepunkt der Heldenverehrung, aber er sah immer wieder Graffiti in der realen Welt, und immer neue Fraktionen des Merritt-Ordens wurden gegründet.

Roy Merritt war Lokis Feind gewesen, aber im Gegensatz zum Major ein würdiger Gegner – einfallsreich, mutig, aufrecht. Es versetzte Loki einen Stich, daran zu denken, wie Merritt vor seinen Augen gestorben war. Sie nannten ihn den Brennenden Mann, weil er die Todesfalle des Sobol’schen Anwesens überlebt hatte – und zwar komplett auf Video dokumentiert. Aufnahmen, die seither so ziemlich jeder im Darknet gesehen hatte. Merritt war unbesiegbar erschienen.

Aber er war für diese Welt zu idealistisch gewesen. Kein Wunder, dass ihn die eigenen Leute hinterrücks erschossen hatten.

Loki fragte sich, wie es wohl sein musste, weltweit so bewundert und verehrt zu werden. Er ging einmal um die Statue herum und blickte wieder in das mächtige steinerne Gesicht, das D-Raum-Flammen umloderten wie die Flammen ewiger Verdammnis. Wie seltsam für einen heiligen Helden, in einer Art Höllenfeuer zu schmoren. Vielleicht war er ja gerade deshalb so ein mächtiges Symbol.

Im Sockel bemerkte Loki jetzt auch noch ein D-Raum-Videodisplay, direkt unter dem eingemeißelten Namen. In der realen Welt war es natürlich nicht sichtbar, wohl aber für Darknet-Agenten. Es zeigte nur ein Foto von Merritt, offenbar als frischgebackener Absolvent der FBI-Akademie in Quantico. Loki klickte auf das Bild, und eine Sequenz von Fotos und Videoclips begann, begleitet von trauriger Musik. Loki klickte auf einen STUMM-Button, weil er die Bilder lieber ohne offenkundige emotionale Manipulation konsumieren wollte.

Es folgte eine mehrminütige Präsentation, die offenbar aus Material von kommerziellen Foto- und Video-Sites zusammengestellt war. Loki sah im Geist Hunderttausende Menschen das öffentliche Internet auf irgendwelche Informationen über ihren gefallenen Helden durchkämmen. Vielleicht hatte sogar jemand den Computer der Familie Merritt gehackt. Wo auch immer sie herkamen, es waren jedenfalls sehr persönliche und anrührende Bilder.

Loki aktivierte den Ton wieder.

Da war Merritt, wie er, am Rand eines Basketballfelds stehend, seiner Tochter etwas Ermutigendes zuflüsterte, unverhohlenen Stolz in den Augen. Das Trikot der Kleinen und die Anzeigetafel im Hintergrund verrieten, dass ihr Team gründlich eingemacht wurde. Fotos von ihm mit seiner Familie. Ein Zeitungsfoto von Merritt, wie er – obgleich selbst verwundet – eine verletzte Frau aus einer von Polizei umstellten Bank trug.

Erstmals erahnte Loki die Macht des Mythos. Es war die Macht des Glaubens. Sobol hatte darum gewusst, und trotzdem hatte er sich entschieden, ein Teufel zu werden. Und hier, als gehörte es zur natürlichen Ordnung der Dinge, erstand im Netzwerk ein mythischer Held – tot, aber lebendiger denn je.

Und das, während Loki, der vielleicht mächtigste Daemon-Agent der Welt, sich mit jedem Tag, an dem die Darknet-Population um ihn herum wuchs, kleiner und isolierter vorkam.

Ein seltsames Spiel.

18 Unterwelt

Loki saß breitbeinig auf seiner im Leerlauf blubbernden schwarzen Ducati Streetfighter. Er musterte das Dunkel um sich herum. Es gab hier keine andere Lichtquelle als die Sterne, aber das WPT-Nachtsichtgerät der vierten Generation, das in seinen Helm integriert war, lieferte ihm ein kontrastreiches Schwarz-Weiß-Bild seiner Umgebung. Er hüllte sich gern in völliges Dunkel, wenn er nachts unterwegs war. Kein Scheinwerfer. Er hatte sogar dafür gesorgt, dass er auch die Bremslichter und die Armaturenbeleuchtung seiner Maschine ausschalten konnte. Ein Rundumblick bestätigte ihm, was er schon wusste: Er war mitten im gottverdammten Nichts.

Zu seiner Linken stand die Ruine eines kleinen Schindelhauses, die Fenster wie leere Augenhöhlen. Er befand sich an einer T-Kreuzung, der Einmündung in eine Straße, die nach beiden Seiten einen Waldrand entlangführte. Mehrere Autowracks rosteten hier im hohen Gras vor sich hin. Darunter bizarrerweise ein Porsche 944, der fern von Deutschland sein Leben gelassen hatte. Was für ein trostloser Ort.

Sieht ihm ähnlich, mich hierher zu bestellen …

Eugene, Missouri, konnte man kaum ein Städtchen nennen. Es war noch kleiner als Garnia und hatte weder Geschäfte noch eine Hauptstraße. Es war spät, und er wusste, die Einwohner dieses winzigen Fleckens mussten seine Maschine gehört haben, aber er war nur eine unsichtbare, donnernde Präsenz im Dunkeln. Er hätte sich nie in ein so weit von der Interstate entferntes Kaff begeben, wenn sich hier nicht das nächstgelegene Tor zur Unterwelt befände. Zugang zur Unterwelt boten nun mal nur Orte, die schon lange Zeit überdauert hatten und noch lange Zeit überdauern würden. Solche Orte hier in dieser einförmigen Prärie zu finden war gar nicht leicht.

Loki machte eine Handbewegung, und eine hochauflösende Satellitenkarte seiner aktuellen Umgebung erschien im D-Raum, wo sie drei Meter vor ihm zu schweben schien. Sie zeigte im Wald jenseits der Straße einen Weg zwischen Gebäuderuinen. Er deaktivierte die Karte und fuhr an den Waldrand hinüber. Nachdem er rasch die Einmündung des zugewucherten Waldwegs entdeckt hatte, zwängte er das Motorrad zwischen Bäumen und Gestrüpp hindurch und arbeitete sich um alte Autoreifen und rostige Waschmaschinen herum.

Nicht lange, und er fand, was er suchte: ein Bahngleis, das sich nach beiden Seiten durch den Wald zog. Die Rock Island Line, 1981 stillgelegt. Die Schienen waren fast völlig überwuchert, die Holzschwellen nur noch hier und da sichtbar. Bäume bedrängten das Schotterbett.

Loki wandte sich nach links und folgte dem Gleis in die Graustufenwelt, die für normale Sterbliche nur tintiges Schwarz war. Das Gleis verlief in einem sanften Bogen durch den Wald, und rechts und links stieg das Terrain sachte an. Er holperte eine Viertelmeile über die Schwellen, dann hatte er sein Ziel erreicht: die Einfahrt des Eugene-Tunnels. Er blieb stehen und starrte in die schwarze Öffnung. Pechschwarz, selbst für ihn.

Eisenbahntunnel. Enthusiasten hatten sie weltweit gewissenhaft verzeichnet – GPS-Koordinaten, Verlaufsrichtung, Länge, Höhe und Breite. Das öffentliche Internet kannte diese Unterweltorte längst in allen Details. Was hieß, dass auch der Daemon sie kannte. Was sie wiederum zu geeigneten Orten machte, um Welten miteinander zu verbinden. Von der Symbolik her war das ungemein passend, und Sobol hatte ein Gespür für Archetypen gehabt. Bei Sobol waren Tore kritische Punkte, wo sich das Schicksal entschied. Das Tor, das Loki suchte, war da keine Ausnahme.

Loki hatte Dimensionswechsel-Rituale studiert, seit er die seltsame Botschaft erhalten hatte. Natürlich kannte er Dimensionsreisen aus einem Dutzend Games, wo Spieler zwischen verschiedenen Dimensionen und Universen hin und her wanderten. Aber jetzt, wo das Neue darin bestand, unbegrenzt viele D-Raum-Layers auf die Realität zu projizieren, hatten Dimensionstore plötzlich eine Bedeutung für die reale Welt. Künstliche Intelligenzen aus digitalen Dimensionen tauchten auf und erlangten manchmal die drahtlose Kontrolle über reale Elektronik. Eine Botschaft von so einem Wesen hatte Loki an diesen trostlosen Ort geführt – die Botschaft eines alten Feindes.

Loki schaltete den Infrarotscheinwerfer seines Motorrads ein, und sein Helm ging automatisch auf FLIR-Modus. Jetzt konnte er das Tunnelinnere bis zum Fluchtpunkt sehen. Fünfhundertzweiundfünfzig Meter Tunnelmauerwerk aus der Zeit des Ersten Weltkriegs.

Doch nicht weit vom Eingang versperrte ein Obdachlosenschlafplatz den Weg. Drei Männer hockten dort auf Schlafsäcken und Pappkartons im Dunkeln – und schauten allesamt her, um auszumachen, was da mit grollendem Motor und ohne Licht in ihr Versteck eindrang.

Loki dachte, dass die Wirtschaftslage wohl wirklich beschissen sein musste, wenn es schon so weit von größeren Städten entfernt Penner gab. In letzter Zeit sah er überall welche. Ganze Familien. Weiße, Latinos, Schwarze, Asiaten – anscheinend traf die gegenwärtige Finanzkrise alle. Prostituierte gab es jetzt auch überall. Diese Typen da sahen aus wie von hier – weiße Meth-Schizos zwischen Anfang zwanzig und Ende dreißig.

Wenn dem so war, dann war das Motorrad, auf dem Loki saß, in ihren Augen sein Gewicht in Gold wert. Und hier im Tunneleingang, als Silhouette vor der Nacht draußen, war er wahrscheinlich für jemanden, dessen Augen auf das Dunkel eingestellt waren, ein leichtes Ziel. Und prompt hob einer der Männer – tätowierte Kopfhaut, Piercings und Kinnbart – etwas, das wie eine Pistole aussah. Der Mann betätigte langsam den Schlitten, um durchzuladen, und flüsterte den anderen etwas zu.

Loki nickte. Ganz schlechte Idee.

Er drehte das Gas auf, um seine Waffen voll aufzuladen, und wartete ab, was der Glatzkopf als Nächstes tun würde. Der Mann hielt die Pistole immer noch schussbereit nach oben gerichtet und starrte ins Dunkel. Loki hob eine behandschuhte Hand und richtete einen Hochfrequenz-Schallwerfer in der Handfläche auf die Mitte der Gruppe. Dann sagte er leise, was tausendfach verstärkt als Donnerstimme inmitten der Gruppe erschallte: «PISTOLE WEGWERFEN, ODER DU STIRBST!»

Alle fuhren erschrocken auseinander, und den mit der Pistole packte Panik. Er zielte jetzt auf die Tunnelöffnung.

ZONG! Ein greller Lichtstrahl schoss aus Lokis Zeigefinger, und ein ohrenbetäubender Knall wie von einer Peitsche erschütterte den Tunnel.

Der Mann mit der Pistole fiel tot um; sein Haar und seine Kleidung qualmten im Dunkeln. Die anderen Typen wankten umher, von dem jähen künstlichen Blitz geblendet.

Loki brüllte: «Will noch jemand sterben?»

Die Männer warfen sich bäuchlings hin, die Arme über dem Kopf. Einer rief: «Nicht schießen, Mann! Nicht schießen!»

So ein laserinduzierter Plasmakanal war eine Wahnsinnswaffe. Mit einem relativ schwachen Laser von einer bestimmten Wellenlänge wurde Luftsauerstoff in Plasma verwandelt – ein Plasma von extrem geringem elektrischem Widerstand. Im Grunde war das ein virtueller Leitungsdraht, der jemandem einen tödlichen Stromschlag verpassen konnte. Der Donnerknall kam von dem jähen Druckunterschied in der Luft. Es war ein menschengemachter Blitzschlag. Loki konnte Blitze aus seinen Händen schleudern – die Verwirklichung eines Lebenswunsches. Wann immer ihm irgendein Idiot einen legitimen Grund gab, es in Darknet-Diensten zu tun, hätte er ihn am liebsten geküsst. Danke, du Schizo.

Loki gab Gas und preschte zu den neben dem Gleis liegenden Männern. Sie waren immer noch geblendet. «Wenn es nach mir ginge, würde ich euch töten – aber ich kann es nur tun, wenn ihr mir einen guten Grund gebt. Wenn ich zurückkomme und ihr nicht mehr hier liegt, folge ich der Wärmesignatur eurer Fußspuren, bis ich euch gefunden habe, und knalle euch beide ab. Habt ihr verstanden?»

«Ja! Ja!»

Loki donnerte tunneleinwärts, high vom Adrenalin in seiner Blutbahn.

Nach etwa zweihundert Metern sah er vor sich im Tunnel ein farbiges D-Raum-Objekt glimmen. Er fuhr weiter und erkannte ein virtuelles Portal, das eine Aura von farbigem Licht umgab. Er stellte den Motor ab, stieg von der Ducati und ging auf das Portal zu. Die Stahlnägel seiner wadenhohen schwarzen Stiefel klackten bedrohlich auf dem Schotter des hallenden Tunnels. Dann stand er vor einer Einbuchtung in der Tunnelwand.

Im realen, dreidimensionalen Raum war dies nur eine bogenförmige Steinnische – eine Stelle, wo sich Gleisarbeiter vor heranratternden Zügen hatten in Sicherheit bringen können. Doch im Basis-D-Raum-Layer, das auf dem GPS-Gitter lag, war es auch ein Tor zwischen Welten. In diesem Fall zwischen dem D-Raum und einer von Sobols Game-Welten – Over the Rhine, einem im Zweiten Weltkrieg angesiedelten Online-Spiel. Hier trafen sich der D-Raum und eine Level-Map, die Loki nur zu gut kannte. Vor sich sah er, auf die Wirklichkeit projiziert, ein mit Stacheln gespicktes virtuelles Fallgitter, durch das der Blick in die Monte-Cassino-Map ging.

Hinter dem Fallgitter stand sein alter Widersacher – Oberstleutnant Heinrich Boerner, der berüchtigte virtuelle SS-Offizier im langen Ledermantel, ein Eisernes Kreuz am Band unter dem steifen Kragen seines Waffenrocks.

Er war nur ein Game-Bot. Eine elektronische Ausgeburt der Phantasie Matthew Sobols, und dennoch war der schurkische Boerner unglaublich gerissen. Loki wollte sich gar nicht zu genau erinnern, wie oft er in Over the Rhine von diesem Bot virtuell getötet worden war. Und jetzt stand Boerner hier vor ihm.

Boerner hatte wie immer ein Monokel im rechten Auge und eine lange schwarze Zigarettenspitze zwischen den Zähnen. Er blies volumetrischen Rauch aus, ehe er grüßend nickte – und seine Stimme mit ihrem harten deutschen Akzent über Lokis Headset sagte: «Guten Abend, mein Herr. Sehr erfreut, Sie wiederzusehen.»

Seit Loki Level 50 erreicht hatte, hatte er immer wieder Darknet-Messages von einer KI erhalten, die behauptete, Boerner zu sein. Anfangs hatte er sie ignoriert, aber sie waren weiter gekommen, umso hartnäckiger, je tiefer Lokis Rufwert gesunken war. Loki musste daran denken, welch tröstliche Zuflucht Over the Rhine in schwierigen Zeiten für ihn gewesen war. Auf eine perverse Art war Boerner fast so etwas wie ein alter Freund. Ein alter Freund, der ihn tausendmal getötet hatte.

«Was willst du, Boerner?»

«Wie ich sehe, haben Sie es zu etwas gebracht», schnarrte Boerner.

«Einen Dreck siehst du. Deine Augen sind Bitmaps. Komm auf den Punkt.»

«Mein Freund, ich kann nur einfache und klare Aussagen verstehen.»

Loki vereinfachte. «Warum hast du mich kontaktiert, du Dreckskerl?»

«Warum?» Boerner hob in einer ausladenden Geste die Hände. «Weil wir beide geistesverwandt sind.»

«Du bist ein 3D-Modell mit einer gescripteten Psychose, das ist alles, was du bist.»

«Ich verstehe Sie nicht, aber …» – Boerner umgriff die Gitterstangen mit seinen in schwarzen Handschuhen steckenden Händen. Seine Finger wurden, als sie in den D-Raum eintraten, schlagartig viel realistischer – « … Ihr Ton klang unfreundlich. Sind Sie deshalb so unbeliebt?»

«Leck mich.»

Boerner gab das vertraute diabolische Lachen von sich. «Ja, ich denke doch, dass es so ist. Aber die Leute verstehen Sie nicht, so wie ich Sie verstehe. Vielleicht kann ich Ihnen ja in Ihrer Welt von Nutzen sein?»

Loki war plötzlich beunruhigt. Ihm fiel wieder ein, wie hinterlistig Heinrich Boerner war. «Meiner Welt?»

«Im D-Raum, mein Freund. Sie könnten mich aus dieser winzigen Welt befreien. Ich könnte Ihnen dienen. Wenn Sie mich hier herauslassen würden.»

Loki erstarrte. Im Ernst? Die soziopathische Boerner-KI bat ihn, sie in den D-Raum zu lassen – und damit in eine Welt, in der sie die Kontrolle über reale Hard- und Software erlangen konnte? Wohl kaum. «Vergiss es.»

Boerner reagierte einen Moment lang gar nicht, dann grinste er, die Zigarettenspitze noch immer zwischen die Zähne geklemmt. «Sie sind ganz allein auf der Welt, mein Freund. Ihre mechanischen Diener – nur tumbe Bestien. Sie sind zerstörbar. Ich nicht. Ich werde immer für Sie da sein. Um Sie zu beschützen. Um über Sie zu wachen.»

«Quatsch. Wie oft hast du mich hinterrücks erschossen!»

«Loki – ich darf Sie doch Loki nennen?»

Loki begriff, dass die KI nur seine Antworten auf Schlüsselwörter scannte, also gab er es auf, in ganzen Sätzen zu sprechen, und setzte stattdessen auf Einfachheit. «Warum ich?»

«Weil mich nur jemand mit Ihrer Macht freilassen kann.»

Loki war klar, dass es einen mächtigen Torzauber brauchen würde, um Boerner in den D-Raum zu holen. Er hatte sich damit befasst und den Zauber in seiner Liste gespeichert. Er fragte sich, warum. War das auch wieder Sobols Manipulationskunst?

Loki betrachtete die subtilen, gescripteten Bewegungen des digitalen Nazis: wie er leicht auf den Fußballen wippte, an seiner Zigarette zog und digitalen Rauch ausblies. Doch er wusste, das KI-Konstrukt dahinter brauchte eigentlich überhaupt keinen Körper. Die physische Gestalt war nur ein psychologischer Hack – dazu da, an menschliche Grundinstinkte zu appellieren.

«Wir wissen doch beide, dass Sie niemand anderen haben, der auf Sie aufpasst. Und Ihre Welt ist ein gefährlicher Ort.»

Boerners Gesichtsausdruck wirkte tatsächlich aufrichtig – aber er war ja nur ein 3D-Modell mit einer vorgegebenen Reihe von Aktionsmöglichkeiten, mehr nicht. Aber andererseits – was waren denn Menschen? Immerhin könnte er ja Boerners Quellcode inspizieren, wenn er ihn in den D-Raum holte. Könnte er doch, oder? Wäre das nicht so, wie in die Seele eines Menschen zu blicken? In der realen Welt etwas Unmögliches.

Boerner setzte nach: «Wer außer Ihnen könnte so skrupellos sein, mein Freund?»

Darauf hatte Loki keine Antwort.

Der Boerner-Avatar nahm die Zigarettenspitze aus dem Mund. Er nahm auch die Offiziersmütze ab – und entblößte erstmals eine Glatze. Soweit Loki wusste, hatte noch nie jemand Boerner ohne die Mütze gesehen. Und dann streckte Boerner den Arm durch das Fallgitter in die Welt des D-Raums – so nah an Loki heran, dass Loki schon dachte, seine Haptik-Weste würde die geisterhafte Berührung reproduzieren.

Aber noch schockierender war, dass in dem Moment, als Boerners Arm in den D-Raum eintrat, die Polygonzahl des 3D-Modells um etliche Stufen zunahm. Boerners Arm wurde vom Körperteil eines Online-Spiel-Charakters zu dem eines Menschen. Der Arm, der da von jenseits der Realität nach Loki langte, war der Arm eines realen SS-Offiziers, plastisch und detailliert bis hin zu den Poren des Lederhandschuhs und der Textur des Mantelärmels.

«Holen Sie mich hier heraus. Welchem Menschen vertrauen Sie denn? Welcher Mensch vertraut Ihnen? Die haben Sie doch benutzt. Ohne Sie gäbe es kein Darknet. Der Daemon wäre gescheitert. Die verstehen uns nicht. Verstehen nicht, dass sie uns brauchen.»

Loki sah jetzt etwas Wahnsinniges in diesen Bitmap-Augen.

Plötzlich presste Boerner das Gesicht zwischen die Gitterstangen, und es vollzog dieselbe erschreckende Metamorphose – zum Gesicht eines realen Menschen, der zähnebleckenden Grimasse des Bösen. «Die Menschheit braucht das Böse, Loki! Ohne das Böse gibt es das Gute nicht.»

Loki starrte entsetzt in das Gesicht und wich einen Schritt zurück. Sofort richtete Boerner sich auf und wurde wieder Teil der Welt von Over the Rhine. Doch Loki sah das Bild immer noch vor sich.

Und er fragte sich, ob er da in einen Spiegel blickte. Er hatte einen Rufwert von einem halben Stern auf einer Basis von etlichen tausend Bewertungen. Die Darknet-Fraktionen, die immer mehr und immer größer wurden, hatten für ihn keine Verwendung – anscheinend akzeptierte der Daemon keine Soziopathen mehr. In der Entstehungszeit von Sobols Netzwerk war Loki nützlich gewesen. Jetzt war er allein mit seinem Rudel von Softwarebots und Maschinen.

Aber auch darin hatte Sobol an ihn gedacht, oder? Typisch Sobol, das antizipiert zu haben. In seiner Machtposition so isoliert wie eh und je, traute Loki Menschen nicht und wollte nichts mit ihnen zu tun haben. War das hier ein Korrektiv? Etwas, das ihn zügeln sollte? Ihn trösten?

«Was ist, wenn ich ja sage?»

Boerner grinste und zog sich vom Fallgitter zurück. Sorgsam setzte er die Mütze wieder auf. «Wenn Sie mich hier herausholen, werde ich auf bestimmte Ereignisse reagieren, und zwar auf ein Ereignis pro Level, das Sie erreicht haben. Danach habe ich Ihnen gegenüber keine Verpflichtungen mehr.»

Loki nickte nachdenklich. «Was für Ereignisse?»

«Die Parameter geben Sie vor. Vielleicht möchten Sie ja, dass ich reagiere, wenn Sie unter übermäßigem Stress stehen – oder zur Verteidigung Ihres Eigentums. Oder wenn in den menschlichen Nachrichten ein bestimmtes Item erscheint – etwa Ihr physischer Tod … die Ereignisse, die sich scripten lassen, sind praktisch unbegrenzt.»

«Und was würden Sie als Reaktion tun?»

«Das liegt ganz bei Ihnen, Loki», sagte Boerner mit einem verschlagenen Lächeln. «Aber ich würde es mit der ganzen Macht tun, die Ihnen damit zur Verfügung stünde.»

Loki hatte bisher nur einer Person vertraut – Matthew Sobol. Und dieses Vertrauen war noch nie enttäuscht worden.

«Na gut, Boerner. Gehen Sie weg vom Tor …»

19 Scheideweg

Die Hände voll mit Einkaufstüten, ihrer Post und ihren Schlüsseln, betrat Natalie Philips ihre Wohnung. Sie drückte die Tür mit der Schulter zu und stellte dann das Piepen ihrer Alarmanlage ab, indem sie den Deaktivierungscode eintippte.

Sie hängte ihre Jacke in den Dielenschrank und brachte die Einkäufe in die Küche. Das Blinken ihrer Telefon-Basisstation sagte ihr, dass eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter war.

Nachdem sie die Einkäufe weggeräumt hatte, goss sie sich ein Glas Mineralwasser ein und viertelte eine Limette. Sie drückte die Schnitze ins Glas aus, reinigte Schneidbrett und Messer und trank einen Schluck. Dann griff sie sich das Telefon und setzte sich an den Küchentisch, wo der Poststapel lag.

Eine neue Nachricht. Sie drückte die Abhörtaste. Die Stimme ihrer Mutter, die sie für das Wochenende einlud. Ihre Cousinen aus Tampa kamen. Philips löschte die Nachricht und legte auf. Sie wollte schon die Kurzwahlnummer für das Handy ihrer Mutter drücken, zögerte aber, legte dann das Telefon auf den Poststapel. Schob es genau in die Mitte und richtete es ordentlich aus.

Philips hatte die letzten acht Jahre hauptsächlich in einem streng geheimen Labor verbracht, wo sie keine privaten Anrufe entgegennehmen durfte. In dieser Zeit hatte sie ihre Eltern dazu erzogen, sie tagsüber nicht anzurufen. Sie hatte oft bis spät in die Nacht an ihrer Forschungsarbeit gesessen und sich nur selten mal freigenommen. Und jetzt hatte ihre eigene Mutter nicht mal ihre Handynummer. In einem Anfall von Schuldgefühl dachte sie an all das unwiederbringlich Versäumte. Und wenn nun sowieso alles in die Binsen ging?

Nie würde sie ihren Eltern – oder sonst jemandem – von dieser ganzen Welt erzählen können. Nicht von ihrer Arbeit, die im Knacken von Codes bestand. Nicht vom Fiasko der Daemon-Taskforce, das sie beinah das Leben gekostet hätte. Nicht von den schattenhaften Marionetten, die die Regierung nach ihrer Pfeife tanzen ließen.

Sie trank wieder von ihrem Drink und fragte sich, was das in Bezug auf Sobol hieß. War der Daemon immer noch das Problem? Na ja, jetzt war er wohl eins von mehreren konkurrierenden Problemen. Aber machte die Tatsache, dass er Menschen getötet hatte, Sobol automatisch böser? Sie wusste nur zu gut, dass Töten manchmal notwendig war. Wusste sie das? Wie konnte man wirklich wissen, was notwendig war und was nicht? Und wenn es nun in dem Sinn «notwendig» war, dass die Aufrechterhaltung der eigenen Kontrolle alles rechtfertigte? Wie unterschied es sich dann von dem, was diese Privatfirmenleute taten?

Und wenn Fulbright sich irrte? Wenn seine grausame Arithmetik nur ein Vorwand war? Als sie sich entschieden hatte, Kryptographin zu werden, hatte sie nicht mit moralischen Dilemmata gerechnet. Ihr war es einfach nur um die Schönheit der Mathematik gegangen. Vielleicht wusste Fulbright ja auch nicht, was er tat.

Sie musste lächeln, als sie an ihr Praktikum bei der NSA dachte. Damals war alles noch so einfach gewesen. Da war sie davon überzeugt gewesen, dass sie die Verschlüsselungstechnik revolutionieren würde. Sie erinnerte sich, wie verächtlich sie auf Morris’ goldene Regeln der Computersicherheit herabgeblickt hatte:

Besitze keinen Computer;
schalte keinen ein
und benutze keinen

Der tiefere Sinn war ihr damals entgangen. Es war keine Kapitulationserklärung. Es war eine Meditation über Risiken versus Nutzen. Gaben diese Systeme den Menschen mehr, als sie ihnen nahmen? Es war das Eingeständnis, dass absolute Sicherheit nie möglich sein würde. Was es stattdessen anzustreben galt, war das schlichte Überleben. Aber dann hatte Sobol ja vielleicht recht …

Philips wusste, sie musste wieder zurück in diesen Kampf. Aber es wurde immer offensichtlicher, dass es ein Krieg von mehr als zwei Parteien war. Vielleicht waren ja alle Kriege so?

Sie beschloss, ihre Mutter jetzt noch nicht anzurufen. Sie wollte nicht angespannt klingen, ihre Mutter merkte das sofort. Also nahm Philips erst mal die Post unter dem Telefon heraus und sah den Stapel durch.

Ein halbes Pfund Werbeschrott, dazwischen eine Kabelfernsehrechnung, ein Depotauszug und ein Infobrief der Stanford-Alumni. Den Depotauszug machte sie lieber gar nicht auf. Ihre Fondsinvestments hatten beim Zusammenbruch der Immobilien- und CDO-Märkte vor einiger Zeit um die Hälfte an Wert verloren und sich nicht wieder erholt. Jetzt drohten Inflation und mögliche Bankenpleiten sie erneut auf Talfahrt zu schicken. Und der Dollar sank rapide gegenüber dem Euro und dem Yuan.

Es war kaum auszumachen, ob das durch den Daemon verursacht war, ob es an der Angst vor dem Daemon lag oder ob es gar nichts mit dem Daemon zu tun hatte. Es gab zu viele große Finanzinstitute, die de facto insolvent waren, die man aber wegen ihrer Bedeutung für die zentralisierte Globalwirtschaft nicht bankrottgehen lassen konnte. Und dennoch schien die amerikanische Wirtschaft in keinem Bereich mehr richtig in Schwung zu sein. Die Dot-com-Unternehmen waren reihenweise eingegangen, als sie gerade Examen gemacht hatte, und später dann waren die Immobilienmärkte eingebrochen. Jetzt schien der Hauptwirtschaftssektor Amerikas darin zu bestehen, Papiere im Kreis herumzuschieben. Im Grunde war sie aus den letzten acht Jahren gerade mit plus/minus null herausgekommen, obwohl sie eine Menge Geld gespart hatte. Aber sie hatte es angelegt, und die angeblich so sicheren Investments hatten sich als keineswegs sicher entpuppt. Sie hatte diese Eigentumswohnung in der Nähe von Washington gekauft, mit drei Schlafzimmern und zwei Bädern, und jetzt, vier Jahre oder achtundvierzig Hypothekenraten später, lag der Wert etwas unter dem damaligen Kaufpreis. Wenn man die Steuerersparnis durch die Zinsen, aber auch Reparatur- und Renovierungsarbeiten einrechnete, hatte sie nichts verloren, aber auch nichts gewonnen – wenn der Markt sich auf diesem Niveau hielt. Hier, in der Nähe des Verteidigungs-/Geheimdienstsektors, hatte sie wohl nichts zu befürchten, aber sie fragte sich, was die meisten Mittelschichtsamerikaner tun würden.

Zum ersten Mal ahnte sie, welche Anziehungskraft der Daemon auf weite Teile der Bevölkerung ausüben musste. Er war eine Chance, nochmal neu anzufangen. Daemon-Agenten hatten angegeben, er biete Gesundheitsversorgung. Altersversorgung. Entschuldung. Kein Wunder. Im Grunde war er eine Unternehmensbesteuerung – und zwar eine, der die Firmenjuristen nicht entgehen konnten, indem sie den Hauptsitz des Unternehmens nach Bermuda verlegten.

Philips stand auf und ging die Prospekte und Werbeflyer über dem geöffneten Mülleimer durch. Mode, Haushaltswaren, Kaufhaus-Sales, alles wanderte in die Tonne. Eine Reklame für Onlinespiele, weg damit. Ein Flyer für Tier-Gesundheitsprodukte –

Moment mal.

Sie stutzte, fischte dann die Onlinespiele-Reklame wieder aus dem Müll. Es war ein übergroßes Postkartenformat, Vierfarbdruck mit Drucklack veredelt, und offerierte eine «100-Stunden-Gratistestversion» von Cyberstorms Online-Rollenspiel The Gate.

Und von der Vorderseite der Karte blickte sie Jon Ross an.

Es war unverkennbar Jon – ein Computergraphik-Rendering von ihm als schurkischem Game-Charakter.

Sie legte die Karte auf den Küchentisch und dachte an das erste Mal, als Ross ein geheimes Treffen mit ihr arrangiert hatte. Es hatte in Sobols Game-Welt stattgefunden, und er hatte seinen Avatar als ihr Ebenbild gestaltet. Gesichtsgeometrie, hatte er gesagt, sei eine graphische Verschlüsselung, zu deren Entschlüsselung das menschliche Gehirn auf einzigartige Weise befähigt sei. Der Trick hatte ihm dazu gedient, sich durch das automatische Filtersystem ihres Teams zu schleichen. Sie zu finden, bevor sie ihn fand. Jetzt, hier auf dieser Karte, hatte der Schurken-Avatar in mittelalterlicher Lederpanzerung Jon Ross’ Gesicht. Seit seiner Beinahe-Ermordung in China hatte sie sich die ganze Zeit gewünscht, sein Gesicht wiederzusehen. Um zu wissen, dass er am Leben war.

Sie inspizierte die Postkarte genauer. Sobols Firma, Cyberstorm, hatte schon vor Jahren Konkurs gemacht, aber das Multiplayer-Game, das er entwickelt hatte, war an die Tochterfirma eines riesigen Medienkonzerns übergegangen. Sie drehte die Karte um und fand einen Einlog-Code, um die Testversion des Spiels zu starten. Und ganz unten stand kleingedruckt eine Postadresse von Cyberstorm-Entertainment – hier in Columbia, Maryland.

Euphorie überkam sie. Aber – er war doch immer noch in China. Er konnte doch nicht hier sein. Oder?

Philips ließ die Karte in den Mülleimer fallen, da sie sich bereits alles Nötige eingeprägt hatte. Dazu bedurfte es bei ihr nur eines Blicks. Sie warf rasch noch einen Supermarkt-Flyer hinterher und nahm dann den Fuß vom Pedal, um den Deckel wieder zu schließen.

Es war ein gesichtsloser, zweistöckiger Beton-Büroblock, auf drei Seiten von Wald umgeben. Auf der Rückseite war ein kleiner Parkplatz, auf dem jedoch kaum Autos standen.

Philips sah sich um, aber soweit sie feststellen konnte, beobachtete sie niemand. Durch die nicht verschlossene Vordertür betrat sie den Eingangsflur. Laut der Adresse auf der Werbepostkarte befand sich Cyberstorm in Suite G, aber auf dem Hauswegweiser gab es keine Suite G. Da waren nur Logistikplanungs- und Wirtschaftsprüfungsfirmen – nichts mit Computerspielen.

Sie ging ins Obergeschoss hinauf und den muffig riechenden Flur entlang, ohne jemandem zu begegnen. Schließlich stand sie vor einer Furniertür mit der Aufschrift SUITE G. Rechts daneben an der Wand war ein Ziffern-Tastenfeld. Nachdem sie sich noch einmal vergewissert hatte, dass ihr niemand gefolgt war, tippte sie den Code von der Postkarte ein.

Die Tür entriegelte sich automatisch. Sie drückte die Klinke und trat ein.

Als die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, sah sie sich in der offenbar leerstehenden Bürosuite um. Da war ein Empfangsbereich, aber keinerlei Mobiliar außer einem Klapptisch in der Mitte des Dreihundert-Quadratmeter-Hauptraums. Darauf standen ein Computer und ein Zwanzig-Zoll-Flachbildschirm, der bereits eingeschaltet war. Er zeigte den Login-Screen für Matthew Sobols berüchtigtes Online-Spiel The Gate. Ein Schreibtischstuhl erwartete sie, und ein Computer-Headset lag bereit.

Philips lächelte. Typisch Ross …

Sie setzte sich auf den Stuhl. Es war schon eine ganze Weile her, dass sie sich bei The Gate eingeloggt hatte, aber sie wusste noch, wie man durch die Benutzerschnittstelle navigierte. Sie setzte das Headset auf und gab den «Testabo»-Code ein.

Auf dem Bildschirm erschien ein «Bitte warten»-Popup, während das Spiel geladen wurde. Es war ein leistungsstarker Computer, denn gleich darauf entfaltete sich vor ihr ein atemberaubendes virtuelles Panorama in seiner ganzen 3D-Pracht.

Aus der Ego-Perspektive blickte ihr Avatar von einer Terrasse in eine riesige Höhle hinaus. Sie war wohl mindestens fünfhundert Meter hoch und erstreckte sich über Meilen nach beiden Seiten. Die Höhlenwände überzog ein lumineszierendes Material, das die Luft mit einem sanften Lichtschein erfüllte. Vor ihr, auf dem Grund der Höhle, lag eine glitzernde Stadt, die ein Fluss in zwei Hälften teilte. Vom Dach der Höhle stürzten mehrere schleierartige Wasserfälle herab. Die meisten verschwanden in einer Sprühnebelwolke über dem Wald, der die Stadt umgab, andere ergossen sich in Stufen über die Höhlenwände selbst. Das Rauschen des Wassers war ein sanfter akustischer Hintergrund. Als sie zur anderen Seite der gewaltigen Höhle hinüberblickte, sah sie dort Villen, die wie Balkone in der Höhlenwand saßen. Sie hörte auch Musik und Lachen aus der Ferne, und andere Spieler-Avatare bewegten sich umher, Callouts über den Köpfen.

Es war wunderschön. Eine ganze Weile betrachtete sie es einfach nur.

Dann hörte sie über ihr Headset jemanden sagen: «Ich bitte um Verzeihung, Mylady.»

Philips drehte ihren Avatar um hundertachtzig Grad und sah sich einem Nichtspieler-Charakter gegenüber: einer Art livriertem Diener. Sie wusste, es war ein Bot, ein simples KI-Programm, das begrenzte Reaktionen ausführen oder auf Aktionen gescriptet werden konnte. Das sah sie daran, dass er kein Callout über dem Kopf hatte.

Der Avatar verbeugte sich und nahm schwungvoll den Federhut ab. «Mylady, Master Rakh wird sehr froh sein, dass Sie heil angekommen sind. Darf ich Sie bitten, hier zu warten, während ich ihn hole?»

Philips wusste, was zu tun war. Sie konnte entweder auf den Diener rechtsklicken und aus einer Antwortliste auswählen oder … Sie beschloss, direkt ins Headset-Mikro zu sprechen. «Ja.» Sobols Spracherkennung war ziemlich gut.

Der NSC nickte und sagte lächelnd: «Ausgezeichnet, Mylady. Mein Herr wird bestimmt nicht lange auf sich warten lassen.» Damit ging er davon, wobei er den Hut wieder aufsetzte.

Das gab Philips etwas Zeit, die Terrasse zu erkunden. Es schien sich um den Garten einer Villa zu handeln, die in die Felswand hineingebaut war. Da waren Brunnen, Statuen und Zierpflanzen. Sie musste zugeben, dass das 3D-Rendering gut gemacht war. Sobols Game-Engine war nicht ohne Grund so beliebt.

Philips ging zu einem Brunnen, der so etwas darstellte wie Poseidon auf einem von Seepferdchen gezogenen Wagen. Sie blickte in das, wie sie wusste, per Partikelsimulation erzeugte Wasser und sah ihr Spiegelbild. Es war ihr eigenes Gesicht. Ihr Avatar war nach ihrer realen Person gestaltet.

In der realen Welt lächelte Philips. Ihr Charakter trug ein schönes Kleid, offenbar Seide mit einer Brokatstola. Und er hatte eine glitzernde Halskette aus Edelsteinen um – nichts, was sie im realen Leben je tragen würde, aber hier in Fantasyland würden es ja wohl kaum Blutdiamanten sein.

«Ich hoffe, das Outfit ist dir nicht zuwider. Ich wusste nicht, was ich nehmen sollte.»

Philips blickte auf und sah Ross’ Avatar von der Postkarte. Er trug den Lederharnisch und ein Schwert an der Seite – ein wohlhabender Meisterdieb. Wieder lächelte sie in der realen Welt, froh, ihn zu sehen, und sei es auch nur als 3D-Modell.

«Mr.Ross.»

Sie gingen bis auf Armlänge aufeinander zu.

«Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht, Nat.»

«Mir geht’s gut, Jon.» Sie drehte sich zur Brüstung und der riesigen Höhle. «Was ist das hier?»

«Gefällt’s dir?»

«Es ist wunderschön.»

«Es befindet sich unter dem Königreich Avelar. Nennt sich die Höhle der vergessenen Könige. Ist aus den Überresten einer versunkenen Stadt erbaut. Phosphoreszierendes Moos hat diese Höhle nach Jahrtausenden glazialer Erosion bewohnbar gemacht.»

«Wow.»

«Was heißt hier ‹wow›? Was ich gerade gesagt habe, war kompletter Blödsinn. Das hier ist ein Sortiment Bitmap-Texturen, auf ein 3D-Modell gelegt.»

«Ach, verdirb doch nicht alles.»

Er lachte. «Ist schon erstaunlich, wie das Gehirn einfach so mitspielt. Unsere Bereitschaft, uns etwas vorgaukeln zu lassen, ist ganz schön groß.»

«Ich habe deine Karte bekommen. Geniales Mittel, um mit einer Steganographie-Expertin zu kommunizieren.»

«Freut mich, dass sie dir gefallen hat.»

«Nur ein Problem habe ich damit.»

«Was?»

«Die könnte jeder geschickt haben.»

«Ah … das heißt –»

«Beweise mir, dass du du bist. Erinnerst du dich, was du als Letztes zu mir gesagt hast?»

Ross’ Avatar trat näher an sie heran, sodass sein Gesicht direkt vor ihrem war. «Ich habe dir gesagt, dass jeden Tag mein erster und mein letzter Gedanke du bist.»

In der realen Welt wurde Philips von Emotionen übermannt. Er hatte es inmitten des Desasters von Gebäude 29 zu ihr gesagt. Sie hatte blind auf einer Mole gelegen und Löschboote kommen hören. Niemand sonst konnte diese Worte kennen. Sie hatte zeitweilig gedacht, sie würde sie nie wieder hören.

Ross’ Avatar trat einen Schritt zurück. «Und woher weiß ich, dass du du bist?»

Philips war zuerst irritiert. Aber klar, er hatte recht.

«Ich hab’s. Sag mir, was ich getan habe, als ich das zu dir gesagt habe.»

Sie hatte tausendmal daran gedacht. «Du hast mir mit der Hand über die Wange gestrichen. Und obwohl ich dich nicht sehen konnte …»

Sie hörte ihn lächeln. «Gott, Natalie, ich hab dich so vermisst. Ich bin ja so froh, dass du okay bist.»

Sie wollte nur eins – ihn umarmen. Und auf einmal war es schmerzlich, dass das hier nicht die Realität war.

«Du hast doch hoffentlich darauf geachtet, dass dir keiner folgt.»

«Jon, wenn sie mich überwachen, dann nicht, indem sie mir hinterherlaufen, und mein Handy habe ich zu Hause gelassen.»

Sie ließen ihre Avatare ein paar Sekunden schweigend die Terrasse entlangspazieren.

«Was machen deine Augen, Nat?»

«Sie erholen sich. Ich werde mein Leben lang Korrekturlinsen tragen müssen, aber es ist nichts Gravierendes.»

«Du weißt doch hoffentlich, warum ich verschwunden bin.»

«Natürlich weiß ich das. Sie haben dir keine andere Wahl gelassen. Und ich will auch nicht wissen, wo du jetzt bist. Ich bin einfach nur froh, deine Stimme zu hören. Dich … zu sehen.» Sie lachte leise auf. «Gewissermaßen.»

«Ja. Es ist, als ob wir Mitglieder derselben Gilde wären.» Er bewegte schwungvoll die Arme. «Willst du einen Trick sehen?»

Im realen Büroraum grinste sie. «Klar.»

Er hob die Hände, und etwas grell Leuchtendes zischte wie ein flammendes Geschoss hoch über die Stadt empor. Schließlich explodierte es wie eine Feuerwerksrakete mit einem lauten Knall zu einem Farbenregen.

«Ha! Sehr nützlich sieht das nicht gerade aus.»

«Na ja, ein Feuerball ist nützlicher, aber längst nicht so imposant.»

«Was machen wir jetzt, Jon?»

Er wandte sich ihr zu. «Komm zu mir, Natalie. Komm ins Darknet.»

Sie fühlte ihr Herz wieder heftig pochen, schüttelte aber in der Realität den Kopf. «Jon, du weißt, dass das nicht geht. Ich habe einen Eid geleistet.»

«Amerika gegen äußere und innere Feinde zu verteidigen – ja. Und nichts am Darknet widerspricht dem. Sobols Kampf richtet sich gegen illegitime Macht. Das Darknet ist kein Feind demokratischer Strukturen. Ich habe es von innen gesehen.»

«Aber, Jon, der Major und seine Leute wollen die Kontrolle über den Daemon übernehmen. Sie können ihn aber nicht kontrollieren, wenn ich ihn zerstöre. Da waren wir uns doch einig.»

«Dann lass uns verhindern, dass sie die Kontrolle über ihn erlangen.»

«Und was dann? Dann haben wir es mit Loki zu tun? Oder mit hundert Lokis?»

Ross schwieg einen Moment. «Es arbeiten auch Leute daran, den Missbrauch von Darknet-Macht zu verhindern.»

«Der Daemon ist ein zu gewagtes Experiment, Jon. Milliarden Menschenleben stehen auf dem Spiel. An der Organisation der menschlichen Gesellschaft herumzuwerkeln – das geht nie gut.»

«Komm mal mit. Ich will dir was zeigen.»

«Jon –»

«Komm einfach.» Er führte sie zu einer hohen Statue: ein muskulöser Krieger, der vor einem in die Felswand gemeißelten, stilisierten Tor stand. Das Tor wölbte sich zu ihm hin, und durch die Zwischenräume an den Seiten zwängten sich monströse Klauenhände und Arme, aber der einsame Krieger hielt stand, mit gezogenem Schwert, vorgehaltenem Schild und entschlossener Miene. Die Statue war wohl gut und gern fünfzehn Meter hoch.

Dann erkannte Philips das Gesicht. Es war Roy Merritt. «Mein Gott, was ist das?»

«Diese Villa ist die Fraktionshalle des Merritt-Ordens. Roy wird weithin bewundert, Natalie. Es gibt ganze Fraktionen, die sich auf seine Ideale gründen – Ideale, die aus einem Leben voller guter Taten sprechen. Lies mal die Chartas von Fraktionen wie den Streitern des Rechts oder den Rittern des Feuers.»

«Ist ja toll, dass sie ihn bewundern, aber ich wüsste nicht, was das ändern sollte.»

«Die meisten Menschen sind gut, Natalie. Und zwar überall auf der Welt. Und sie reagieren auf das Aufrechte, das Roy verkörpert hat.»

Sie blickte die Statue hinauf.

«Ich bin es leid, Menschen begraben zu müssen, die mir etwas bedeutet haben. Ich will dich nicht verlieren. Du bist mir sehr wichtig.»

Wieder hatte sie nur den einen Wunsch, ihn zu umarmen – wäre es die reale Welt gewesen, wäre sie vielleicht ins Wanken geraten. Sein Avatar trat wieder näher an sie heran. «Bitte verlass die NSA. Komm mit mir.»

«Ich kann nicht, Jon. Wir müssen den Daemon zerstören – bevor er ein Instrument der Tyrannei wird.»

«Aber es herrscht doch jetzt schon Tyrannei, Nat. Du kannst mir doch nicht erzählen, dass du das nicht siehst. Die Menschheit dient doch bereits einem System. Einem System, das unsere gewählten Regierungen nicht anerkennt. Das unsere Gesetze und Werte nicht respektiert. Und geschützt wird es von Leuten wie dem Major, die genauso brutal sind wie Loki – wenn nicht brutaler. Dieses System verdammt die Zivilisation zum Untergang durch blindes Wachstumsstreben.» Er hielt einen Moment inne. «Das Darknet ist das Einzige, von dem ich glaube, dass es die Menschheit aus dem Griff dieses Systems befreien kann. Deshalb bin ich ihm beigetreten.»

«Jon, warum hast du Roy angelogen, was den Tod deines Vaters betrifft?»

«Was?»

«Der kommunistische Putsch war nicht 1992. Er war 1991. Das scheint mir doch nichts, was dir einfach entfallen würde. Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich dir glaube, wenn du Leute belügst. Bist du überhaupt Russe?»

Eine Weile sah sein Avatar sie einfach nur schweigend an. Durch das Medium des Onlinespiels konnte sie nicht erkennen, was er in diesem Moment dachte, und sie bereute schon, dass sie es gesagt hatte.

Als er sprach, klang seine Stimme traurig. «Im Kern war die Geschichte wahr, Nat. Ich habe ein paar Details abgeändert, um Menschen zu schützen, die ich liebe. Das musst du doch verstehen. Ich wusste, sie würden Roy einem Lügendetektortest unterziehen. Es war die Wahrheit über mich, es waren nur nicht die exakten Fakten.»

«Du kannst mir nicht mal deine Geschichte erzählen, erwartest aber von mir, dass ich alles verrate, woran ich glaube. Ich könnte für vierzig Jahre ins Gefängnis wandern, nur weil ich heute hierhergekommen bin.»

«Warum bist du dann gekommen?»

Sie starrte auf den Bildschirm, sagte aber nichts.

Ross’ Avatar ging eine Weile auf der Terrasse auf und ab. Dann wandte er sich wieder ihr zu. «Sobols Spiele bringen dich immer an einen Scheideweg – einen Punkt, wo du selbst über dein weiteres Schicksal entscheidest. Ich war überzeugt, dass es beim Daemon auch so sein würde – und es ist auch so. Wir haben alle die Wahl, Nat. Wir müssen sie nur treffen.»

Mehrere Sekunden herrschte Schweigen. «Tut mir leid, Jon. Ich habe meine Wahl getroffen.»

Sie hörte ihn seufzen. Sein Avatar wanderte zu einem niedrigen Marmorpodest. Von dem Stein ging eine blaue Aura aus, was für magische Energie stand. Ross’ Avatar hielt jetzt ein Amulett in der Hand.

«Falls wir uns nie wiedertreffen, vergiss bitte nicht, dass ich dich geliebt habe.»

Er legte das Amulett auf die leuchtende Oberfläche des Podests, wo es in einem grellen Lichtblitz verschwand.

«Jon –»

In dem Moment wurde sie plötzlich aus dem Spiel geworfen und starrte jetzt auf die Icons eines Computerdesktops.

In der realen Welt der Bürosuite hörte Philips in einem Nebenraum eine Maschine anspringen – ein Brummen und Sirren.

Sie beugte sich um den Bildschirm herum und sah ein Kabel, das aus der Rückseite des Computers kam. Philips stand auf und folgte dem am Boden verlaufenden Kabel in eine Art Serverraum. Anstelle von Servern stand da jedoch ein kühlschrankgroßes Gerät. Sie bückte sich und erkannte durch eine getönte Scheibe einen beweglichen Laserkopf. Er fuhr schnell hin und her und bearbeitete offenbar eine Art Metallsubstanz. Nach kurzem Zuschauen wurde ihr klar, dass die Maschine das kleine Amulett produzierte, das Ross’ Avatar in der Hand gehalten hatte.

Dann hielt die Maschine an, und der Laserkopf zog sich zurück. Die vordere Tür öffnete sich sirrend, und das produzierte Stück lag da vor ihr.

Vorsichtig nahm Philips das Amulett heraus. Es war immer noch warm und aus einem silbrigen Metall. Und es hatte eine Öse, um es an einem Kettchen zu tragen. Es war klein, etwa so groß wie das Zifferblatt einer Damenarmbanduhr, und die eingravierte Inschrift lautete schlicht: «Ich liebe dich.»

Sie umschloss es fest mit den Fingern und fragte sich, ob sie die richtige Wahl getroffen hatte.

20 Datenfluch

Loki stand an sechster Position in der Warteschlange eines Schnellrestaurants, als sich plötzlich ein Geschäftsmann dazwischendrängelte. Die Frau vor Loki war nicht ganz aufgerückt, und der Drecksack nutzte die Lücke und tat einfach so, als bemerkte er das Dutzend anstehender Leute gar nicht.

Die verschüchterte Frau vor Loki nahm es hin, und auch sonst schien niemand willens, Streit anzufangen.

Loki hatte schon Leute wegen weniger getötet.

Er stapfte in seinen stahlbeschlagenen Motorradstiefeln und seiner schwarzen Kombi zu dem Mann hin – dessen Rasierwasser nicht nur seine Nase, sondern auch seine Geschmacksknospen beleidigte. «Hey, Arschloch. Das Ende der Schlange ist dahinten.» Loki zeigte zur gegenüberliegenden Wand.

Der Mann, der mindestens einen halben Kopf größer war als er, hob die Augenbrauen. «Wie haben Sie mich gerade genannt, junger Mann?»

Loki atmete tief durch. Der Daemon erlaubte ihm nicht, willkürlich zu töten – nur im Rahmen einer legitimen Infrastruktur-Verteidigungsaktion durfte er jemandem das Licht ausblasen. Und er musste potenziell durch einen funktionellen Magnettomographietest unter Beweis stellen, dass er einen solchen Grund gehabt hatte. Er atmete nochmal tief durch. Aber es gab ja Alternativen. «Ich sagte – ARSCHLOCH – das Ende der Schlange ist dahinten.»

Die Schlange rückte wieder vor – nur noch eine Person trennte den Mann von der Kasse.

«Jetzt hören Sie mal zu, junger Mann, spielen Sie sich nicht so auf. Mich schüchtern Sie nicht ein mit Ihrem Lederkostüm da und Ihren Goth-Kontaktlinsen.»

«Wenn du dich nicht sofort auf deinen Platz hinten in dieser Schlange verziehst, wirst du bereuen, dass du geboren worden bist.»

«Drohen Sie mir etwa? Vor Zeugen?»

«Das ist keine Drohung. Ich sage nur, wenn du dich nicht sofort da anstellst, wo du hingehörst – wirst du dir wünschen, du wärst tot.»

«Das ist nicht witzig, junger Mann. Und jetzt lassen Sie mich in Frieden, bevor Sie sich juristische Schwierigkeiten einhandeln.»

«Du hast es so gewollt.»

Der Mann erschrak tatsächlich ein bisschen, als Loki die beringte Hand hob und den Zeigefinger auf ihn richtete. «Vilos andre – siphut ulros – carvin sienvey.» Loki ließ den Zeigefinger kreisen. «Ich verfluche deine Daten …»

Der Mann lachte laut auf. «Ist das alles, was Sie auf Lager haben? Mich zu verhexen?» Er lachte wieder.

Loki zeigte immer noch mit dem Finger auf ihn – und las die Verbraucherdaten des Mannes über dessen Wireless-Geräte, die blitzschnell den Link zu seiner Identität hergestellt hatten. «Robert Wahlen – Sozialversicherungsnummer 3-9-7-3 – ich verdamme dich, auf dass du verflucht seist unter den Menschen …»

Der Mann hörte auf zu lachen. «Woher wissen Sie, wie ich heiße? Woher zum Teufel haben Sie diese Information?»

«… und deine Daten für immer mit Unglück behaftet seien. Bis dass du Buße tust.»

«Sie sind ein verflixter Irrer, wissen Sie das? Ich will wissen, woher Sie diese Information haben. Ich rufe die Polizei.»

«Das würde ich an Ihrer Stelle lieber nicht, Bob. Inzwischen liegt wahrscheinlich schon ein Haftbefehl gegen Sie vor, wegen nicht bezahlter Strafzettel.»

Der Mann war jetzt dran mit Bestellen. Er funkelte Loki grimmig an.

«Verdammter Freak …»

Der Mann bestellte Kaffee und ein süßes Teilchen, zückte dann seine Gold Card. Die Kassiererin zog sie durch, stutzte und sagte stirnrunzelnd: «Tut mir leid, Sir. Diese Karte ist gesperrt. Haben Sie noch eine andere?»

«Gesperrt? Das kann nicht sein.»

Die Leute in der Schlange stöhnten.

«Meinetwegen … hier …» Er nahm eine andere Kreditkarte heraus und gab sie ihr. Dann wandte er sich an Loki. «Hören Sie, ich rufe die Polizei, wenn Sie mich nicht sofort in Ruhe lassen.»

«Aber ich bin ein gesetzestreuer Bürger, Bob. Sie sollten aufpassen, wenn Sie mit dem Finger auf andere zeigen.»

Die Kassiererin machte ein verlegenes Gesicht. «Äh, tut mir leid, Sir. Die hier ist auch zurückgewiesen worden, und da steht, ich soll sie einziehen. Tut mir wirklich leid.»

«Was? Das ist ja lächerlich!»

«Steht aber da, Sir.»

Er versuchte, ihr die Karte aus der Hand zu nehmen, aber sie zog sie weg. «Sir! Die Karte ist nicht Ihr Eigentum. Sie ist Eigentum der Kreditkartengesellschaft!»

Wahlen fuhr Loki an: «Sie haben irgendwas mit mir gemacht, und ich rufe jetzt die Polizei.» Der Mann trat beiseite und wollte gerade eine Nummer auf seinem Handy wählen, als dieses plötzlich klingelte. «Hallo? …» Wahlen lauschte. Zog dann die Augenbrauen zusammen und flüsterte nervös: «Nein … nein. Lassen Sie mich in Ruhe. Ich habe kein Boot auf Kredit gekauft.» Er legte auf.

Loki trat von hinten an ihn heran. «Willkommen in der Hölle, Robert …»

Der Mann ging hastig hinaus, und Loki sah ihm nach.

Plötzlich bemerkte Loki eine Darknet-Agentin, die ihn aus einer Sitznische am Fenster anstarrte – ihr Callout wies sie als Vienna_2 aus, eine Level-8-Chemikerin mit einem Rufwert von vier Sternen auf einer Basis von siebenunddreißig. «Was gibt’s da zu glotzen?»

«Das war grausam, Loki, Ihre Macht für so was zu benutzen. Ein Datenfluch ruiniert das Leben dieses Mannes. Und weswegen – wegen Vordrängelns?»

«Leck mich.»

Sie langte in den D-Raum und gab Loki einen Stern.

Er zeigte ihr den Stinkefinger. «Wenn es mich auch nur im Geringsten jucken würde, was Sie von mir halten, könnte ich mich gleich umbringen.»

In dem Moment bekam er eine Benachrichtigung in seinem HUD, und als er sie las, veränderte sich seine Laune grundlegend. Welch freudige Überraschung! Er wandte sich an Vienna_2: «Ich entschuldige mich vielmals, Vienna. Ja, im Gegenteil, hier …» Er gab ihr fünf Sterne. «Für Ihren Gemeinsinn, Sie kleine Schlampe. Mein Tag hat gerade erheblich gewonnen. Wenn Sie mich bitte entschuldigen, ich muss einen alten Freund treffen.»

21 Exploit

NewsX.com

Mexikanische Drogengangs verantwortlich für Gewalt im Mittleren Westen – auf einer Pressekonferenz am Donnerstag benannten State-Police-Beamte aus mehreren Staaten des Mittleren Westens als Ursache der Gewaltwelle, die in den letzten Wochen mindestens zwei Dutzend Todesopfer gefordert hat, die von illegalen Einwanderern in den USA betriebenen Rauschgiftringe. Mexikanische Gangs kämpfen um einen krisenbedingt schrumpfenden Markt – und normale Bürger geraten ins Kreuzfeuer.

Für Loki war es immer nur eine Frage der Zeit gewesen, dass er den Major aufspüren würde. Das Darknet bekam jeden Tag mehr Augen, und in der modernen Welt hinterließen alltägliche Transaktionen einfach zu viele Daten. Wenn sie den Major nicht anhand seiner Einkaufsmuster oder der Interessengemeinschaften in seinen abgefangenen Telekommunikationsdaten aufspüren würden, dann vielleicht doch durch die Gesichtserkennungssysteme, die zunehmend an Brücken und Highways installiert wurden, oder, wahrscheinlicher noch, weil ihn irgendjemand aus dem stetig wachsenden Netz von Darknet-Agenten zufällig erkannte. Je verfahrener die Wirtschaftslage in der realen Welt wurde, desto mehr Menschen traten dem Darknet bei.

Trotzdem war der Major außergewöhnlich schwer zu finden: Er operierte über Strohmänner und umgab sich mit unzähligen, notfalls entbehrlichen Zuarbeitern, die nichts über seinen Aufenthaltsort wussten. Er wechselte ständig das Quartier – sichere Wohnungen und Häuser, Hotels, Motels – und die Identität und benutzte bei seiner Kommunikation Top-Verschlüsselungstechniken.

Doch auch die konsequentesten Sicherheitsmaßnahmen hatten eine Schwachstelle, und das war der Faktor Mensch. Was in besonderem Maß für Leute galt, die unter Stress standen, und der Major stand zweifellos unter Stress: Die Planung einer verdeckten Militäroperation mitten in den USA, verbunden mit einer Propagandakampagne über die Medien, bedeutete mit Sicherheit lange Arbeitstage. Vermutlich musste der Major derzeit mit wenig Schlaf auskommen.

Daher war Loki nicht überrascht, als in den Händlerbanken-Netzwerken eine einsame Kreditkartenbelastung auf den Namen Anson Gregory Davis auftauchte. Das war der Aliasname, den der Major in Georgia benutzt hatte. Erfolgt war die Kreditkartenzahlung für ein Kontingent von Zimmern in einem Motel in Hinton, Oklahoma – etwa eine halbe Autostunde von Oklahoma City.

Loki kombinierte rasch eine Karte der Darknet-Communities in Oklahoma mit der Karte der gemeldeten Anti-Darknet-Gewaltakte. Wie es aussah, lag Hinton günstig zu den Frontlinien dieses verdeckten Krieges. Und es gab dort in der Nähe mehrere Flugplätze. Dem Nachrichtenverkehr von Darknet-Agenten aus der Gegend um Hinton entnahm Loki, dass auf einem Kommunalflugplatz tatsächlich ein ungewöhnlicher Start- und Landeverkehr von C-130-Transportmaschinen beobachtet wurde. Die Kennzeichenabfrage bei der Datenbank der Bundesluftfahrtbehörde FAA ergab nichts. Normalerweise würde ein Scan nach solchen Kennzeichen Alarmglocken läuten lassen: Regierungs- und Quasi-Regierungsbehörden versahen geheime Einträge in der Regel mit Flags, damit sie es merkten, wenn jemand danach suchte. Aber der Daemon hatte in den letzten beiden Jahren viele dieser Datenbanken gespiegelt.

Der Major würde nichts ahnen.

Dunkelheit umhüllte das Red Rock Motel gleich südlich von Hinton. Loki saß in seiner Rennanhänger-Operationszentrale auf einer zwei Meilen entfernten Wiese. Er begann, D-Raum-Objekte zu manipulieren. Sie zeigten die Konstellation der ihm zur Verfügung stehenden Maschinen – am Boden wie in der Luft.

Er hatte das Kommen und Gehen im Motel mit Hilfe mehrerer langsam fliegender Drohnen in zehntausend Fuß Höhe überwacht. Mustererfassungssoftware hatte innerhalb kürzester Zeit wiederkehrende Bewegungen identifiziert – den Patrouillenradius mehrerer Wachposten. Die Posten trugen jeweils ein Handy bei sich, also würde es kein Problem sein, sie zu orten. Außerdem waren da an der Straße noch zwei Wachfahrzeuge, die alles im Blick behielten, was sich von Norden und Süden her näherte.

Auf der Wiese draußen vor seinem Anhänger formierte Loki zwei Dutzend Razorbacks, übernahm dann die unmittelbare Kontrolle über das Leitmotorrad und holte dessen Kamerablick auf sein HUD. Es fühlte sich an wie ein hyperrealistisches Computerspiel. Er versklavte die übrigen Maschinen und schickte sie dann alle mit mäßiger Geschwindigkeit die Landstraße entlang.

Dank der Luftüberwachung der Straßen durch die Drohnen hatte er die Abfahrt der Razorbacks so timen können, dass sie keinen anderen Fahrzeugen begegneten. Als sie nur noch eine Meile vom Motel entfernt waren, schaltete er sie auf Elektroantrieb um – gespeist durch das Bor-Epoxy-Schwungrad im Sattelgehäuse. In diesem Niedrigenergiemodus waren Razorbacks ganz leise, konnten aber auch nur eine begrenzte Strecke zurücklegen.

Er ließ sie auf die Wiese westlich des Motels abschwenken. Nach insgesamt zehn Minuten hatten sie bereits Kurs auf das Gebäude genommen und näherten sich ihm lautlos durch das Gras und das lockere Gesträuch an der Grenze des Grundstücks.

Jetzt schickte Loki auch noch zwei in einiger Entfernung postierte AutoM8 die Landstraße entlang – den einen von Norden, den anderen von Süden. Es waren unbemannte Dodge Charger SRT8. Bei einem Benzinpreis von fast sieben Dollar pro Gallone und immer noch zunehmender Arbeitslosigkeit standen bei den Autohändlern jede Menge nagelneue Achtzylinder herum. Der Daemon nutzte billiges Flottenleasing und versicherte die Wagen gegen den unausbleiblichen Totalschaden. Autos waren in Amerika unbegrenzt zu haben.

Ein Jammer, dass diese hier zerstört werden würden. Sie sahen aus, als ob man viel Spaß damit haben könnte.

Während sie auf ihre Ziele zurasten, warf Loki mit einer Bewegung der behandschuhten Hand von einer wetterballonartigen Plattform, die in knapp dreitausend Metern Höhe schwebte, hundert Engelszähne ab. Es waren einfach nur dreißig Zentimeter lange, spitze Stahlpfeile mit funkgesteuerten, motorisierten Flights, aber sie ließen sich wie intelligente Bomben ins Ziel lenken – entweder manuell durch einen Darknet-Agenten oder automatisch mit der eingespeicherten Kennung des Handys oder Bluetooth-Headsets einer Zielperson als Leitsignal. Die Darknet-Agenten nannten sie «Engelszähne», weil sie lautlos vom Himmel kamen wie ein Werkzeug göttlicher Rache. Sie waren eine sehr billige Waffe, da leicht herzustellen und vielfach wiederverwendbar. Wind und schnelle Bewegungen der Zielperson waren ein Problem – weshalb Loki gleich hundert Stück losschickte.

Wenn sein Timing stimmte, würde er die Wachen ausschalten und den Major in seinem Motelzimmer umzingeln können, ehe der auch nur etwas von Lokis Anwesenheit ahnte.

Loki blickte durch die Aluminiumwände seines Rennanhängers in den Himmel hinauf. Er sah, wie sich das Bündel der D-Raum-Callouts auffächerte, als sich die Stahlpfeile im Fallen auf ihr jeweiliges Ziel ausrichteten.

Loki bremste die beiden AutoM8 etwas ab, damit sie nicht zuerst zuschlugen.

Und dank seines Könnens und der Routine, über die er inzwischen verfügte, ging der Plan bestens auf. Die Luftüberwachung zeigte, wie acht paarweise patrouillierende Wachen urplötzlich von einem Hagel lautloser, mit Endgeschwindigkeit einschlagender Stahlpfeile getroffen wurden. Es war nicht windig, deshalb trafen die meisten Pfeile ihr Ziel.

Mit einer weiteren Handbewegung warf Loki die gestaffelten Razorbacks vorwärts, noch immer auf leisem Elektroantrieb. Er blickte durch das Videoauge der Leitmaschine und lenkte sie um das Motel herum, in Richtung des Zielzimmers.

Fast gleichzeitig kam der von Norden gestartete AutoM8 um eine vierhundert Meter vom Motel entfernte Kurve gedonnert. Er nahm die Kurve nicht vollständig, sondern schoss genau auf einen Chevy zu, der auf dem Parkplatz einer Tankstelle stand – besetzt mit zwei Mann einer privaten Militärfirma. Mit neunzig Meilen krachte er in die Seite des Chevys.

Loki zuckte theatralisch zusammen und schlug sich in gespieltem Entsetzen die Hände vor die Augen. Aus der Luft sah es wirklich spektakulär aus. Er taggte das Video und zog es in seinen Feed, damit andere es später betrachten konnten.

Als er sich dem von Süden kommenden AutoM8 zuwandte, war der bereits durch eine Plakatwand gepflügt und hatte den zweiten mit Wachen besetzten Wagen zermalmt. Zu Lokis Enttäuschung gab es keine Explosion. Aber dem Crash entkam trotzdem niemand lebend.

Er konzentrierte sich jetzt auf seine Razorbacks, jagte ihre mächtigen Motoren hoch, fuhr ihre Klingen aus und ließ sie losdonnern. Sie schwärmten aus und brachen fast zeitgleich durch die Türen von vier Motelzimmern. Mehrere Razorbacks hatte Loki auf der Rückseite des Motels zurückgelassen, für den Fall, dass jemand aus einem der hinteren Fenster kletterte.

Eine überflüssige Vorsichtsmaßnahme. Militärfirmenleute in Zivil hatten bereits ihre Waffen ergriffen, und in dem Moment, als der erste Razorback durch die Tür barst, eröffneten mehrere Maschinengewehre des Typs M249 das Feuer. Leuchtspurgeschosse prallten von der Keramikkompositverkleidung der Leitmaschine ab und sausten durch das Zimmer.

Diesen Teil hatte Loki immer schon aufregend gefunden. Es wirkte tatsächlich wie das realistischste Videospiel der Welt. Er hatte fast das Gefühl, dabei zu sein – als die Söldner, hinter dem Sofa, einem umgekippten Esstisch und dem Bett verschanzt, unter lautem Gebrüll Sturmgewehre und Maschinengewehre leer feuerten.

Loki bemerkte, dass sie alle getönte Blendschutzbrillen aufhatten – also würden seine grünen Blendlaser nichts ausrichten. Verdammt. Der Major hatte seine Leute aufgerüstet. Aber wo versteckte er sich?

Loki hob die behandschuhte Hand und begann, auf einzelne Zielpersonen zu klicken. Er musste diese NSCs allesamt aus dem Weg räumen. Die Razorbacks rückten vor, um sie in Stücke zu schneiden. Er fuhr zusammen, weil aus einem der Zimmer ein Söldner eine Vierzig-Millimeter-Granate in die Türöffnung feuerte, was die Leitmaschine beschädigte, aber gleichzeitig durch den Schock alle im Raum außer Gefecht setzte.

Idiot. Loki verlegte seine Perspektive auf das Kameraauge des nächsten Razorbacks in der Formation und ließ diesen auf die Söldner lospreschen, um sie niederzusäbeln. Es erinnerte ihn an ein Echtzeitstrategiespiel, wo man immer wieder die Perspektive wechseln musste, um an allen Fronten zu reagieren. Bald schon erlahmte die Gegenwehr der Söldner, weil sie nachladen mussten, und die Razorbacks machten sich ans Werk. Die Schreie kamen über den Audio-Feed. Da bemerkte Loki plötzlich etwas Interessantes.

Im Hintergrund, im Bad des zweiten Motelzimmers, sah er eine attraktive junge Frau, geknebelt und mit verbundenen Augen. Sie war nackt an einen Küchenstuhl gefesselt. Inmitten des ganzen Infernos zerrte sie wie wild an ihren Fesseln, um sich zu befreien.

Sehr interessant. Trotzdem, er musste den Major finden.

Loki war jetzt im Durchkämmen-und-Säubern-Modus. Die letzten Söldner warfen noch Granaten oder rannten zu den rückwärtigen Badfenstern. In Kürze würden sie alle tot sein oder in den letzten Zügen liegen. Eins war ihm bereits klar – der Major war nicht da. Aber irgendetwas schützten diese Männer.

Also konzentrierte sich Loki wieder auf das Bad und verlegte seine Perspektive auf den Razorback, der der Badtür am nächsten war. Er fuhr ihn hin und ließ ihn die Tür langsam ganz aufdrücken. Was er sah, war wirklich sehr nett. Genau wie er Frauen am liebsten hatte – jung, nackt und gefesselt. Sie zuckte unter dem Dröhnen des starken Motors zusammen und heulte hinter ihrer Augenbinde. Atmete angestrengt, um trotz des Klebebands über ihrem Mund genug Luft zu kriegen. Auf ihrer Schulter sah er ein Tattoo: ein vollbusiges Manga-Girl im Schulmädchen-Outfit, in jeder Hand ein Katana.

Loki streckte die blutige Klinge des Razorbacks aus und schwang sie dicht an ihre Kehle. Die Frau sog zitternd Luft ein – roch vielleicht das Blut auf dem Edelstahl.

Eine Minute später lenkte Loki seine Ducati Streetfighter auf den Motelparkplatz, beobachtet von panischen Gästen, die im Wald auf der anderen Straßenseite Zuflucht gesucht hatten. Loki wusste, dass keins ihrer Handys funktionieren würde, und es sah nicht so aus, als ob jemand den Mut hätte, zu seinem Wagen zu laufen, während ein Kommando blutverschmierter Razorbacks auf hydraulischen Ständern Wache hielt. Er stieg ab und marschierte in voller Kampfmontur in das zweite Motelzimmer.

Er blickte sich um und sah die üblichen topographischen Karten, ausgedruckten Tabellen, zertrümmerten Laptops – sowie abgetrennte Gliedmaßen, blutige Torsi und Schlingen von Gedärm. Der ganze Raum war blutbespritzt, und auf dem Boden lagen Tausende von Patronenhülsen. Überall waren Einschusslöcher.

Kein Wunder, dass es niemand eilig hatte, genauer nachzusehen, was hier passiert war.

Loki betrat das Bad und studierte die hübsche junge Frau in natura. Sie hatte kurzes, brünettes Haar und alabasterweiße Haut. Ihre Hüften und Beine waren wohl geformt. Auf der Hüfte und am rechten Unterarm hatte sie auch noch Japanische-Schriftzeichen-Tattoos.

Loki beugte sich, seinen Kampfhelm noch immer auf, über ihr Gesicht. «Sag mir, wo der Major ist.»

Er riss ihr das Klebeband vom Mund. Sie schnappte nach Luft und begann sofort zu schluchzen.

«Wo ist der Major?»

«Woher soll ich das wissen?» Sie schluchzte weiter.

«Aber du hast von ihm gehört?»

Ihre Brust bebte immer noch. «Bitte binden Sie mich los.»

«Wo hast du von ihm gehört?»

«Wer sind Sie?»

«Kann dir egal sein.»

Sie sah ihn einen Moment unsicher an, sagte dann aber unter Schluchzen: «Ich bin Darknet-Mitglied! Shadowcreek-Fraktion.» Sie weinte jetzt lauter.

«Quatsch!»

«Ich kann es beweisen! Sie haben mein Equipment.»

«Wo?»

«In einer funkundurchlässigen Tasche. Silbern. Sie muss hier sein. Ich sollte ein Artefakt nach Norden raufbringen.»

Loki musterte wieder ihren Körper. Wenn sie die Wahrheit sagte, änderte das die Situation. Mit einem Darknet-Mitglied konnte er nicht alles machen. Er beugte sich durch die Badtür, und dort im Zimmer, beim Nachttisch, stand tatsächlich etwas, das wie eine silbrig beschichtete Zelttasche aussah – jetzt allerdings blutgesprenkelt. Er ging hin und kippte sie aus. Plötzlich erschienen ein halbes Dutzend D-Raum-Callouts über diversen elektronischen Gerätschaften – darunter auch eine HUD-Brille.

Verdammt.

Er griff sich die HUD-Brille und ging wieder ins Bad. Er warf noch einen Blick auf den schlanken Körper der Frau, nahm ihr dann die Augenbinde ab. Sie war so hübsch, wie er gedacht hatte. Eurasierin.

Sie sah mit rotgeweinten Augen auf. Schrak vor seiner furchterregenden Erscheinung zurück. Er setzte ihr die Brille auf, und augenblicklich erschien über ihr ein Callout, das sie als Siren_3 identifizierte, Level-3-Botin der Shadowcreek-Fraktion.

Sie starrte ihn an – sah jetzt zweifellos Lokis Callout und seine enorme Macht.

«Danke, dass Sie mich gerettet haben.»

«Wie dankbar du bist, wird sich später zeigen. Wir müssen hier weg.»

«Binden Sie mich los.»

Auf eine kurze Handbewegung von ihm fuhr aus dem Ärmel seiner Motorradkombi ein rasiermesserscharfer Sporn aus. Er durchtrennte das Nylonseil zuerst an ihren Hand-, dann an ihren Fußgelenken. Sie seufzte und rieb sich die nylonverbrannte Haut.

«Ich will hier weg. Ich will nach Hause.» Sie sah sich nach einem Handtuch oder sonst etwas um, womit sie ihre Blöße bedecken könnte.

Loki musterte den Haufen von D-Raum-Objekten auf dem Bett. Eins sprang ihm besonders ins Auge. Er nahm es in die Hand. Es war ein silberner Ring, über dem der Name Zauberspeichersiegel – Level 21 schwebte.

Heiliger Strohsack. «Ist das hier das Objekt, das du transportieren solltest?»

Sie wollte es offensichtlich nicht sagen.

«Siren. Solltest du das hier nach Norden bringen?»

Sie hatte sich jetzt ein Handtuch umgeschlungen und nickte.

«Das ist sehr mächtig. Wem gehört es?»

«Es gehörte einem Hexenmeister, der in der Nähe von Denver getötet wurde. Wie es nach Oklahoma gekommen ist, weiß ich nicht. Unsere Fraktion hat es gefunden, und wir wollten es für den Kampf im Mittleren Westen spenden.»

Loki zog einen Panzerhandschuh aus. «Betrachte es als gespendet.»

Er steckte sich den Ring auf den Finger. Und verspürte im selben Moment einen stechenden Schmerz. «Au!» Er zog den Ring wieder ab und sah Blut von einem nadelartigen Dorn tropfen.

Und da begriff er – noch während er zur Tür wankte.

Sie sah ihn an. «Was ist?»

Loki bewegte sich in Schlangenlinien wie ein Betrunkener, fluchend und jetzt schon fast auf den Knien.

«Du kleines Luder!»

«Was ist denn?»

«Eine Hohlnadel! Verdammte Fotze!» Loki hob die behandschuhte Hand, und ein greller elektrischer Blitz schoss aus seiner Fingerspitze schnurgerade in Sirens Auge. Kurz stellte sich ihr Haar auf, ehe ihr Kopf in Flammen aufging und sie zu Boden sackte – am ganzen Körper brutzelnd und qualmend.

Loki krachte auf den blutigen, mit Unrat übersäten Teppichboden und fühlte, wie sein Geist die Verbindung zu seinem Körper verlor. Paralysiert starrte er auf die Stiefelsohle eines toten Söldners. Dahinter sah er die offene Tür des Motelzimmers – und einen Wache stehenden Razorback. Er versuchte ihn herbeizurufen. Ihn zu kontrollieren. Aber er konnte sich nicht rühren. Er fühlte Speichel aus seinem offenen Mund rinnen.

Irgendwo in der Ferne hörte er dumpfes Knallen – mehrmals nacheinander. Beim letzten Knall barst das Scheinwerfergehäuse von der Front des Razorbacks und flog weg.

Kurz darauf sah er durch einen zähen Nebel Männer zur Tür des Motelzimmers hereinkommen. Einer beugte sich dicht über ihn.

Es war der Major. «Dank deiner Hilfe habe ich eine Wette gewonnen, Loki.» Er deutete auf unsichtbare Zeugen. «Die haben gesagt, du würdest das Mädchen nicht töten. Aber ich wusste es besser.»

Als es Loki schwarz vor Augen wurde, beugte sich der Major noch dichter heran. «Sie war übrigens unschuldig.»

22 Identitätsdiebstahl

Loki hing mit den Handgelenken an einem Haken, der an der Decke einer Betonzelle befestigt war. Er war nackt. Den größten Teil des Tages hatte er dank Arm- und Beinketten in unbequemen Positionen verbracht, eine Kapuze über dem Kopf. Niemand hatte mit ihm gesprochen. Niemand hatte überhaupt etwas gesagt. Erst vor einer Stunde etwa hatten sie ihn hierhergebracht.

Als Loki sich umsah, deuteten die Wände und die Tür darauf hin, dass er sich in einem Pferdestall befand. Es war eine dicke Holztür, quer geteilt. Durch den oberen Teil konnten die Tiere den Kopf hinausstrecken, um sich füttern zu lassen. So funktionierte das doch, oder?

Um ihn herum waren überall Kameras und Lampen, die ein hartes, gleißendes Licht abstrahlten. In dieser Haltung hatte er Mühe zu atmen, und der Schmerz in seiner Schulter war kaum zu ertragen. Außerdem hatten sie ihm so etwas wie einen Maulkorb umgeschnallt, der ihm ein steigbügelförmiges Metallding zwischen die Zähne zwang. Schlafen war unmöglich.

Der Verlust des Darknets fühlte sich an wie der Tod eines guten Freundes. Nein, das stimmte nicht, weil er ja nie einen wirklich guten Freund gehabt hatte. Ohne die Verbindung zum Darknet fühlte er sich amputiert. Kastriert. Seine elektronischen Kontaktlinsen waren weg. Seine Haptikweste war weg. Seine Handschuhe, sein Knochenschallmikro – alles. Bis auf das Implantat in der Nähe seiner Aorta – das war noch da. Doch es war nur ein Positionsgeber, darüber konnte er nicht mit dem Darknet interagieren. Aber es war seine einzige Hoffnung. Die Frage war: Wie viel Zeit war vergangen?

Nach einer gefühlten Ewigkeit von Schmerz und Qual hörte er, wie schwere Riegel aufgeschoben wurden, und als er aufsah, öffnete sich die mächtige Holztür mit lautem Quietschen.

Da vor ihm stand der Teufel persönlich – der Major, gefolgt von mehreren Männern mit Metallwägelchen auf gummibeschichteten Rädern. Der Major blieb in der Tür stehen und betrachtete Loki.

Du mich auch, Arschloch.

«Du dachtest also, deine Fanboy-Spielzeuge würden uns vernichten? Glaubst du wirklich, ihr wärt die Ersten, die uns mit einer neuartigen Taktik kommen? Es geht nicht darum, wie viele Leute man töten kann – es geht darum, wer zuerst keine Leute mehr hat. Und ich verspreche dir, das werdet ihr sein.»

Der Major trat ein. Sein Gefolge begann, hinter ihm Gerätschaften aufzubauen und eine Art Arbeitsplatz einzurichten. Der Major trug etwas, das wie OP-Kleidung aussah. Hinter dem Major hörte Loki metallene Instrumente klirren. Kaltes Grauen kroch ihm das Rückgrat hinauf. Angst packte ihn, und er zitterte trotz seiner Erschöpfung.

Der Major nahm von einem Asiaten mit einem Mundschutz Gummihandschuhe entgegen. Er selbst trug keinen Mundschutz. Der Major grinste, während er in die Gummihandschuhe schlüpfte.

«Loki Stormbringer. So nennst du dich doch? Level-50-Hexenmeister – oder so ähnlich? Der mächtigste Darknet-Agent, von dem man weiß. Deine Fingerabdrücke sind nirgends behördlich registriert. War das das Erste, was du getan hast, Loki – deine alte Identität vernichten? Keine Fußabdrücke in Geburtsunterlagen. Keine Fingerabdrücke im Rahmen von Präventionsprogrammen gegen Kindesentführung. Keine DNA-Proben von früheren Festnahmen. Als wäre Loki dein wahres Ich – als wolltest du den Anschein erwecken, dass der White-Trash-Loser, der du mal warst, nie existiert hat. Aber ich werde dir zeigen, dass du existierst.»

Der Major baute sich direkt vor Loki auf. «Ich fand das immer schon belustigend, diese amerikanische Debatte, ob Folter effektiv ist.» Er ging ein paar Schritte weg und nahm eine Zange von einem Metalltisch, den seine Leute gerade aufgebaut hatten. «Natürlich ist sie das.»

Der Major kam zurück und verdeckte dabei das Instrument mit der Hand. «Aber nicht, um an Informationen zu kommen. Um Information geht es dabei nicht.»

Er hielt Loki die bedrohlich aussehende Zange vors Gesicht. «Bei der Folter geht es um Kontrolle. Wenn man mich tausend Menschen foltern lässt, bringe ich fünf Millionen dazu, brav und gehorsam zu arbeiten. Je unschuldiger die Opfer, desto besser. Und wenn sie gebrochen und verstümmelt sind, lässt man sie frei, damit alle sehen, was denen passiert, die sich widersetzen.»

Plötzlich senkte sich der Haken herab, und Lokis Füße berührten den Boden. Es war das erste Mal seit Stunden, dass der Druck auf seine Atemorgane und der Zug an seinen Schultern nachließen. Doch ehe er die Erlösung auskosten konnte, packten ihn kräftige Hände und zwangen ihn auf die Knie. Zwei bullige Männer arretierten seine Handgelenke in Klemmbügeln, die am Boden verschraubt waren. Sie schoben ihm Kanthölzer unter die Handflächen, damit er die Hände nicht zur Faust ballen konnte, und obwohl er sich wehrte, fand Loki sich mit gespreizten Armen fixiert. Der Major kniete neben ihm.

«Hier drinnen gibt es keine Folterdebatte, mein Freund. Du siehst also, nichts, was du mir sagen könntest, wird den Schmerz abstellen. Du bist nicht mehr Loki, der Hexenmeister. Alles, was du bist, ist eine Plakattafel – auf die ich jetzt meine Botschaft schreiben werde: Schaut her, das passiert mit Leuten, die dem Darknet beitreten …»

Der Major packte Lokis Zeigefingerspitze mit der Metallzange und knipste das vorderste Fingergelenk durch.

Der Schmerz durchschoss ihn, als hätte er Nadeln im Blut. Er schmeckte etwas Salziges, weil er sich auf die Zunge gebissen hatte.

Einem kurzen Moment der Agonie folgte neuer sengender Schmerz, als sich der asiatische Arzt im Laborkittel mit einer rotglühenden Drahtschlinge an dem Stumpf zu schaffen machte und die Wunde kauterisierte, was mit einem grässlichen Brutzeln verbunden war.

Loki warf sich so heftig hin her, dass er sich einen Rückenmuskel zerrte, aber das war erst der Anfang gewesen. Der Major knipste ihm eine weitere Fingerspitze ab, dann noch eine und noch eine. Der Asiate kauterisierte jeweils die Wunde, ehe der nächste Finger drankam. Loki fühlte, wie ihm die Sinne schwanden, aber sie verwedelten Riechsalz unter seiner Nase.

Das Gesicht des Majors war wieder dicht an seinem. «Wie soll dich der Daemon erkennen, wenn du keine biometrischen Marker mehr hast?»

Der unerträgliche Schmerz dauerte an, während ihm diese Ausgeburt der Hölle nacheinander die ersten Glieder von acht Fingern abknipste. Und dann auch noch – was am schlimmsten war – die beider Daumen.

Innerlich bettelte Loki um den Tod. Dass es ihm durch die Kraft seines Willens gelingen möge, sein Herz zum Stillstand zu bringen. Zu sterben und im Universum aufzugehen.

Aber seine Welt war nichts als eine weißglühende Wand aus Schmerz.

Und es wurde noch schlimmer. Ehe er mitbekam, was sich anbahnte, fühlte er, wie sein linkes Augenlid aufgestemmt wurde, sah gerade noch eine chirurgische Zange nach seinem Augapfel greifen, um ihn aus der Augenhöhle zu reißen. Er wollte schreien – sich wegdrehen, aber sie klemmten seinen Kopf fest. Ein Dolch aus Schmerz durchbohrte seinen Kopf, die Sicht seines linken Auges erlosch, und mit dem tränenverschleierten rechten sah er es in eine Metallschale fallen.

Dann, als die entsetzliche Prozedur wiederholt wurde, folgte völlige Blindheit. Loki betete – betete tatsächlich! – um den Tod, aber der kam nicht. Er hörte ein grässliches Stöhnen und merkte dann erst, dass es von ihm kam. Er war ein Tier in den Händen von Metzgern. Er wollte nicht mehr leben.

Wieder hörte er die Stimme Satans an seinem Ohr: «Und damit dich der Daemon nicht an der Stimme erkennt …»

Nein. Nein!

Loki fühlte, wie der steigbügelförmige Knebel, den sie ihm umgeschnallt hatten, sich mit der Kraft eines Wagenhebers aufspreizte – und seinen Mund öffnete und offen hielt, ob er wollte oder nicht. Er fühlte das Kneifen einer Zange, die seine Zunge grob hervorzog, und dann den sengenden Schmerz, der sich ins Zentrum seines Bewusstseins bohrte. Sie hatten ihm die Zunge herausgeschnitten.

Während er innerlich starb, gefangen in der kaputten Hülle seines Körpers, fühlte Loki, wie sein Kopf in den Nacken gekippt wurde, und die Stimme des Teufels flüsterte wieder.

«Dich erkennt der Daemon nicht mehr. Und ich habe alle biometrischen Marker, um du zu werden. Ich werde Loki Stormbringer sein. Deine Identität ist meine Belohnung. Wenn ich dich am Leben lasse, dann nur, damit du ab und zu für mich einen funktionellen Magnetresonanztomographie-Test bestehen kannst.»

Das gab ihm den Rest. Doch obwohl er mit jeder Faser seiner selbst darum betete, starb er nicht. Er existierte weiter, wie der Major gesagt hatte, als ein Etwas, das von den Qualen der Folter kündete.

Oscar Stricklands medizinisches Interesse ging auf die vielen glücklichen Jahre zurück, die er in den Colorado Rockies mit der Jagd auf Weißwedelhirsche verbracht hatte. Das Aufbrechen und Zerlegen der Tiere dort unter den Espen weckte in seiner jugendlichen Seele die Faszination für alles Lebendige. Das wiederum veranlasste ihn, einem freiwilligen Rettungsdienst beizutreten und Sanitäter zu werden – was ihn mit den Wundern der menschlichen Anatomie konfrontierte, wenn er half, auf Bergstraßen Opfer aus zerknautschten Autowracks frei zu stemmen. Und hier entdeckte er auch sein Verhältnis zum Schmerz. Genauer gesagt, zur Verursachung von Schmerzen.

Es war eine Zufallsentdeckung – eine Unachtsamkeit beim Schieben der Rolltrage, die dadurch gegen den Rahmen der Krankenwagentür stieß. Doch von da an sorgte er beim Transport von Wirbelsäulenverletzten für die eine oder andere Extraerschütterung oder verabreichte etwas zu wenig Schmerzmittel. Zuerst war es der Thrill, ein Tabu zu brechen. Aber dann wurde es ein regelrechtes Bedürfnis, andere leiden zu sehen. Mehrere Jahre lang schlug er sich mit heimlicher Scham herum, weil er sich für einen schrecklichen Menschen hielt.

Als er zum Militär ging, tat er es in der Hoffnung, dort die Disziplin zu lernen, die ihm ermöglichen würde, diese krankhafte Obsession zu besiegen. Doch bei der Armee lernte er im Gegenteil, dass der Schmerz – und das Zufügen desselben – eine lange und wohlüberlieferte Geschichte hatte. Es war im Grunde die Geschichte der Welt. Kein großes Volk oder Imperium konnte ohne Schmerz längerfristig bestehen. Er war in gewisser Weise der Hüter des Guten. Die Angst vor Schmerz sorgte dafür, dass die Menschen anständig blieben.

Und als Stricklands Karriere ihn dann von der Armee in den Bereich der geheimen Regierungsoperationen und schließlich der privaten Sicherheitsoperationen führte, trug er den Kopf erhoben. Denn das war ein nobles Metier.

Und auch ein einträgliches – vor allem vor dem Hintergrund der derzeitigen Wirtschaftskrise. Stricklands Kontrakt warf nicht nur genug ab, um seine Frau und seine Kinder in Wyoming zu ernähren. Das Geld reichte auch noch für eine Frau und Kinder in Costa Rica.

Aber bei diesem Einsatz hier stand er nur im zweiten Glied. Es war leichte Arbeit. Er blickte von seinem Sudoku-Rätsel auf, als sein einsamer Patient jämmerlich aufstöhnte. Der Mann war auf eins von mehreren Dutzend alter Betten in der Krankenstation einer ehemaligen katholischen Schule geschnallt. Strickland musterte eine kreuzförmige saubere Stelle ganz oben an der ansonsten dreckigen Wand. Die Diözese hatte offenbar Probleme wegen irgendwelcher Gerichtsprozesse und daher die Schule schließen müssen. Er hatte keine Ahnung, wer der verstümmelte junge Mann war – er wusste nur, dass es sich um einen feindlichen Kombattanten handelte, der am Leben erhalten werden musste. So wie sie ihn zugerichtet hatten, konnte Strickland sich nicht vorstellen, wie sie noch irgendetwas aus ihm herauskriegen wollten.

Unprofessionell.

Trotzdem, das Stöhnen war eine nette Untermalung. Er richtete seine einsame Lampe dichter über das Rätsel und knobelte weiter.

Plötzlich hörte er die unverkennbaren Schritte eines Security-Teams auf den knarrenden Dielen. Er ließ das Rätsel in der leeren Schreibtischschublade verschwinden, setzte sich kerzengerade hin und tat so, als beobachtete er seinen Patienten, der in dem dunklen Krankensaal vor sich hin litt.

Doch was da um die Ecke kam, überraschte ihn. Es waren nicht die Männer von Korr Military Solutions, die ihn hierhergebracht hatten, und auch keine hiesigen Security-Leute – es waren vier Männer in exotischer Kampfmontur, wie aus einer Science Fiction Convention entsprungen. Ihre Helmvisiere schillerten wie Seifenblasen, und sie trugen seltsame, nach Hightech aussehende Plastik-Metall-Gewehre mit aufgesetztem Schalldämpfer. Solche Waffen hatte Strickland noch nie gesehen – und er hatte schon so ziemlich alles gesehen. Wahrscheinlich irgendwelche Elite-Spezialkräfte. Die Privatfirmen hatten immer die beste Ausrüstung …

Strickland stand auf. «Was kann ich für die Herren tun?»

Jetzt erst bemerkte er, dass ihre Gewehrläufe qualmten. Korditgeruch wehte ihn an.

Einer der Männer hob die handschuhgepanzerte Hand und bedeutete zwei anderen, um den Schreibtisch herumzugehen – sodass sie Strickland in die Zange nahmen.

«Was ist denn los?»

Die Stimme kam über Helmlautsprecher. «Nichts, Sir. Bitte setzen Sie die hier auf.» Der Mann streckte Strickland eine teuer aussehende Brille hin.

«Bitte … was?»

Die beiden Soldaten neben ihm packten ihn grob an den Armen. Ihr Griff war wie ein Schraubstock – fast schon übernatürlich kräftig.

Wieder kam die Lautsprecherstimme aus dem unergründlich schillernden Helm. «Ich sagte aufsetzen.»

«Okay. Du meine Güte, was ist denn?» Die beiden Soldaten lockerten ihren Griff so weit, dass er die Brille – ein schweres Ding – nehmen und aufsetzen konnte.

Als er sie aufhatte, sah er plötzlich noch eine sechste Person im Raum – eine geisterhafte Erscheinung, die inmitten der Reihen von leeren Betten neben seinem einsamen Gefangenen kniete. Er hörte sie flüstern.

«Großer Gott …»

Als Strickland das sagte, blickte die Erscheinung in seine Richtung und erhob sich. Dann schritt sie langsam und methodisch auf ihn zu. Es war absurderweise die durchscheinende Gestalt eines … eines SS-Mannes, wie es aussah, mit langem Offiziersmantel, Monokel und Uniformmütze.

Strickland wollte erschrocken zurückweichen, aber die Wachen hielten ihn fest.

Der geisterhafte Nazi blieb unmittelbar vor dem verängstigten Strickland stehen und sagte mit einem harten Akzent: «Jetzt können wir uns gegenseitig sehen. Wissen Sie, wer ich bin, mein Herr?»

«Wer Sie sind? Ich weiß ja nicht mal, was Sie sind!»

«Das war eine simple Ja-Nein-Frage. Und offenbar dennoch zu hoch für Sie.» Der geisterhafte Nazi wandte sich an die realen Soldaten. «Setzt ihm die Kappe auf.»

Strickland wand sich, als einer der Männer mit etwas auf ihn zukam, das aussah wie ein Wasserpolohelm. Kabel verbanden es mit einem Bedienelement. Sie schnallten ihm das Ding auf den Kopf.

«Halt, warten Sie! Ich sage Ihnen alles, was Sie wissen wollen! Sie brauchen das nicht!»

Der Nazi zog eine lange schwarze Zigarettenspitze heraus und zündete sich eine Zigarette an. «In dieser Auflösung schmeckt es ja so viel besser.» Er wandte sich Strickland zu und deutete auf dessen Kopfbedeckung. «Die Kappe misst mittels Nah-Infrarot die Blutaktivität in Ihrem Gehirn. Kurz – sie sagt mir, ob Sie lügen.»

«Ich arbeite hier nur. Ich habe mich um ihn gekümmert.» Strickland sah jetzt ein reales Team von medizinischen Kräften zu seinem Patienten gehen – ein halbes Dutzend Männer und Frauen mit Infusionsbeuteln und einer Rolltrage.

Der SS-Offizier lachte auf eine ganz spezielle, boshafte Art. «Ich habe keine Ahnung, was Sie sagen … aber es klingt panisch.» Dann fixierte er Strickland mit seinen Geisteraugen. «Haben Sie meinem Freund die Verletzungen zugefügt?»

«Nein! Ich schwör’s!»

Der Nazi schwieg kurz, nickte dann und fragte: «Wissen Sie, wo ich die Täter finde?»

«Nein.»

Er wiederholte eindringlicher: «Ob Sie wissen, wo ich sie finde!»

«Nein! Ich weiß es nicht!»

Kurzes Schweigen. Dann nickte der Nazi wieder. «Werden sie hierher zurückkommen?»

Strickland wartete so lange, wie er sich irgend traute, und nickte dann. «Ja.»

«Gut, gut, mein Herr. Wir sind schon so gut wie fertig.» Er baute sich ganz dicht vor Strickland auf und blies ihm virtuellen Rauch ins Gesicht – worauf Strickland reflexhaft hustete. «Sagen Sie … hätten Sie es genossen, meinem Freund Verletzungen zuzufügen, wenn Sie die Gelegenheit gehabt hätten?»

Strickland starrte ihn nur an. Sein Mund war plötzlich ganz trocken, als er in die geisterhaften Augen nur Zentimeter vor seinen blickte. Sie waren auf verrückte Art real – auch ihr Aufblitzen, als der Nazi jetzt lächelte.

«Das dachte ich mir …» Er wandte sich an die Soldaten. «Fixieren, meine Herren …»

Ein Soldat zog Strickland die Kappe herunter.

«Halt! Nicht!» Strickland starrte ins Visier des Soldaten zu seiner Rechten, dann in das des anderen. «Das ist ein Irrtum. Die Maschine hat sich geirrt!»

Die Soldaten packten seine Handgelenke und klatschten seine Hände mit unglaublicher Kraft auf die Wand. Sie schienen in ihren Anzügen eine künstliche Muskulatur zu haben, gegen die er ohnmächtig war.

Sie legten ihm stählerne Handschellen an, klopften dann den Putz auf Wandpfosten ab – und schraubten schließlich mit einem Elektroschrauber die Handschellen an der Wand fest. Dann machten sie dasselbe mit seinen zappelnden Füßen.

«Nein! Bitte!»

Währenddessen stand der geisterhafte Nazi daneben, sah zu und rauchte seine Zigarette in der langen Zigarettenspitze.

Schließlich richteten sich die Soldaten wieder auf. «Fertig, Sir.»

«Gut. Lassen Sie uns allein.»

Die Soldaten wechselten Blicke und eilten hinaus. Gleichzeitig drang ein tiefes, grollendes Geräusch an Stricklands Ohr, wie ferner Donner. Durch die breite Tür der Krankenstation rollte ein dämonisch aussehendes Motorrad herein, überzogen mit Klingen und mystischen Zeichen und Symbolen. Ein zweites folgte ihm.

«O Gott …»

Die Maschinen hielten zu beiden Seiten der Erscheinung und fuhren hydraulische Ständer aus. Mit einem stählernen Klirren entfalteten sie grässliche Schwertarme.

«Nein!»

Der Nazi zog den Offiziersmantel aus und hängte ihn über die ausgestreckte Klinge der einen Maschine. Dann krempelte er seine Ärmel auf. Gemeinsam mit dem zweiten Motorrad kam er auf Strickland zu. «Ich liebe meine Arbeit ja so …»

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Dritter Teil

Juli

Gold:

$ 4189/Feinunze

Bleifreies Benzin:

$ 17,87/Gallone

Arbeitslosigkeit:

32,3 %

US-Dollar/Darknet-Credits:

202,4

23 Ultimatum

Realtime.com/news

Zunehmende Gewalt in Verbindung mit Dollar-Talfahrt – Marodierende Banden schwerbewaffneter Immigranten terrorisieren in Iowa, Kansas, Missouri und Oklahoma ganze Landstriche, weshalb bereits in mehreren Staaten des Mittleren Westens Rufe nach der Verhängung des Kriegsrechts lautwerden und Einheimische zur bewaffneten Selbstverteidigung schreiten. Hyperinflation und nie da gewesene Benzinpreise, die ganze Gemeinden wirtschaftlich lahmlegen, ziehen laut Behördenvertretern den Zusammenbruch der öffentlichen Ordnung nach sich.

Da das US-Militär weitgehend im Ausland gebunden ist, haben mehrere Kommunen im Mittleren Westen private Sicherheitsfirmen mit der Wiederherstellung der Ordnung und der Verhinderung von Plünderungen beauftragt.

Die Leiter der amerikanischen Geheimdienste saßen um einen runden Konferenztisch in Gebäude OPS-2B des Hauptquartiers der NSA. Die Mehrheit am Tisch stellte diesmal jedoch ein breites Aufgebot an Analysten privater Nachrichtendienste und Militärfirmen, angeführt von den bereits bekannten Vertretern der Computer Systems Corporation (CSC), der CSC-Tochterfirmen EndoCorp und Korr Military Solutions sowie der Lobbying-Firma Byers, Carroll und Marguist (BCM).

Die Atmosphäre war angespannt. Auf einer Wand von TV-Flachbildschirmen im Hintergrund dokumentierten ein Dutzend Nachrichtensender stumm den Meltdown der amerikanischen Wirtschaft mit animierten Graphiken. Aber das eigentliche Topthema war die Entwicklung des US-Dollars. Alle Kurven führten steil abwärts.

Der Gastgeber eröffnete das Meeting.

NSA: «Meine Damen und Herren, wir stehen vor einer ernsten Situation. Während wir hier sitzen, verliert die US-Regierung die Kontrolle über Teile ihrer Kommunikationsstrukturen und Luftverteidigungssysteme. Gleichzeitig greifen im gesamten Mittleren Westen Unruhen um sich, und der Dollar befindet sich auf den ausländischen Märkten im Absturz. Von Lobbyisten auf dem Capitol Hill höre ich bereits Rufe nach der Verhängung des Kriegsrechts. Noch beunruhigender aber ist das Gerede über die Implementierung von Armeedienstvorschrift 500–3.»

BCM: «Diese Forderung hat einen guten Grund.»

NSA: «Welchen Grund?»

CSC: «Armeedienstvorschrift 500–3 ist gedacht zur Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung im Falle des Zusammenbruchs der Regierungskommunikationsstrukturen durch einen Nuklearangriff, eine Naturkatastrophe –»

BCM: «Oder einen technologischen Notfall. Darunter fällt der Daemon doch wohl.»

CSC: «Täuschen Sie sich nicht: Was wir hier haben, ist ein Angriff des Daemon auf breiter Front. Seine Operationskräfte zetteln eine gewaltsame Revolution an. Das ist der Anwendungsfall für Dienstvorschrift 500–3. Die zivile Führung ist nicht in der Lage, sichere Kommunikationsstrukturen zu gewährleisten.»

NSA: «Was ich wissen will, ist, warum die Funktionsfähigkeit unserer Systeme auf einmal so gründlich beeinträchtigt ist.»

EndoCorp: «Der Daemon führt einen breitangelegten Denial-of-Service-Angriff gegen Regierungsdomains und -kommunikationsstrukturen. Und er unterminiert zugleich das Vertrauen der Kapitalmärkte. Das ist Teil von Sobols Gesamtstrategie.»

DARPA: «Blödsinn.»

Aller Augen richteten sich auf den DARPA-Vertreter.

EndoCorp: «Bitte?»

DARPA: «Sie haben mich schon verstanden.»

BCM: «Meine Herren, ich bitte darum, die Umgangsformen zu wahren.»

NSA (die Hände schlichtend erhoben): «Dennoch, die knapp formulierte Kritik meines Kollegen ist berechtigt: Wir mögen ja einen Großteil unserer Nachrichtengewinnung an Privatunternehmen ausgelagert haben, aber wir sind doch nicht vollkommen blind. Es deutet nichts darauf hin, dass die in unserem Auftrag betriebenen Systeme kompromittiert wurden.»

CSC: «Das ist doch lächerlich. Wir können Ihnen Beweise dafür vorlegen.»

NSA: «Ihre digitalen Beweise interessieren mich nicht. Wir überwachen Netzwerk- und elektromagnetische Aktivitäten in Echtzeit. Es gibt kein Indiz dafür, dass unsere nationalen Verteidigungsmittel nicht mehr voll funktionsfähig wären.»

BCM: «Das ist eine haltlose, unverschämte Behauptung. Sie bezichtigen bewährte Sicherheitspartner der groben Nachlässigkeit, Herr Direktor.»

NSA (auf die Fernsehschirme zeigend): «Diese sogenannten inneren Unruhen in Zusammenhang mit der Wirtschaftslage – mexikanische Drogengangs, die plündernd und raubend umherziehen und die Bevölkerung in Panik versetzen.»

BCM: «Das passiert eben, wenn Ökonomien zusammenbrechen. Die Ordnung muss wiederhergestellt werden, ehe das Chaos um sich greift. Private Sicherheitskräfte sind zum einen verfügbar und zum anderen öffentlichkeitsverträglicher als Regierungstruppen.»

FBI: «Diese Gangs – wir konnten im gesamten Mittleren Westen schwerbewaffnete Verdächtige festnehmen. Sie haben Polizisten und Vertreter ziviler Behörden ermordet – und nicht wenige von ihnen entpuppen sich als professionelle Söldner, die wir mit untergegangenen Militärregimen in Mittelamerika und Osteuropa in Verbindung bringen können.»

CIA: «Ausgebildete Kommandokräfte, deren Fingerabdrücke bei uns registriert sind.»

BCM (eine Augenbraue hochziehend): «Dann haben Sie also schon mal mit ihnen zusammengearbeitet?»

CIA: «Meine Frage lautet: Wer hat sie hierhergeholt?»

EndoCorp: «Höchstwahrscheinlich Drogenkartelle, die die allgemeine Gesetzlosigkeit nutzen, um Geld zu machen.»

CIA: «Das entbehrt doch jeglicher Logik.»

NSA: «Und was ist mit dem Geldwert?» (Öffnet eine Mappe und verteilt Berichte wie ein Blackjackdealer Karten.) «Finanzinstitute, die von Ihren Klienten kontrolliert werden, verkaufen wie wild Schatzwechsel – Sie provozieren einen Run auf den Dollar.»

BCM: «Unsere Klienten haben die treuhänderische Verantwortung ihren Investoren gegenüber, und die Geldpolitik der US-Regierung ist offen gestanden nicht –»

DIA: «Als ob die US-Regierung die Geldschöpfung kontrollieren würde! Es sieht so aus, als ob ebenjene privaten Finanzinstitute, denen die Setzung des geldpolitischen Rahmens anvertraut wurde, von der Entwertung des Dollars profitieren. Kein Wunder, dass die Leute in Massen dem Daemon-Netzwerk zuströmen. Darknet-Credits sind immer noch was wert!»

CSC: «Das sind landesverräterische Reden.»

DIA: «Belehren Sie mich nicht über Verrat!»

BCM: «Beruhigen wir uns doch alle und hören auf, mit solchen Worten um uns zu werfen. Des einen Verrat ist für den anderen die Stunde des Patriotismus.»

FBI: «Und was wollen Sie uns damit zu verstehen geben?»

BCM: «Unsere Nation gerät in den Kriegszustand, und wir sitzen hier herum und streiten. Wir müssen gemeinsam nachdenken.»

NSA (den BCM-Vertreter grimmig anfunkelnd): «Ganz recht. Die Vereinigten Staaten werden angegriffen. Die Frage ist, durch wen?»

Eine Weile herrschte gereiztes Schweigen.

BCM: «Sie wollen uns doch gewiss nicht an der Verteidigung unseres Eigentums hindern? Oder an der Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung?»

FBI: «Wer steckt hinter den verdeckten Terroroperationen im Mittleren Westen?»

BCM: «Spielt das wirklich eine Rolle?»

DIA (den NSA-Direktor ansehend): «Wir müssen den nationalen Notstand erklären und alles an Nationalgarde und Material mobilisieren, was nicht bereits in Übersee im Einsatz ist.»

BCM: «Sie haben ein ernstes Problem, meine Herren. Ohne erhebliche Sofortmaßnahmen wird der US-Dollar zusammenbrechen – was die USA in den Staatsbankrott stürzt. Denken Sie an Russland. An Argentinien.»

NSA: «Das ist Landesverrat.»

BCM: «Ein multinationales Unternehmen kann keinen Landesverrat begehen. Meine Klienten haben den USA gegenüber keine Verpflichtung. Risiken müssen eingedämmt werden.»

NSA: «Ich werde den Finanzminister anru–»

BCM: «Ihre Regierung kann Geld frei machen, soviel sie will, aber es wird hier wie im Ausland wertlos sein. Ohne Intervention von außen wird die US-Regierung bald nur noch eine Attrappe sein.»

Mehrere Sekunden herrschte Schweigen.

NSA: «Was wollen sie?»

BCM: «Sie wollen, dass Armeedienstvorschrift 500–3 auf private Militärfirmen ausgeweitet wird. Und dass sie anschließend in Kraft tritt.»

DIA: «Sie erwarten von uns, dass wir die Verfassung außer Kraft setzen? Sind Sie wahnsinnig?»

BCM: «Sie sollen sich raushalten, während die privaten Militärfirmen die Daemon-Sache regeln. Wenn Sie das tun, werden globale Finanzinstitute den Dollar stützen – wobei natürlich zuerst wirtschaftliche und soziale Reformen erfolgen müssen, um eine Rückkehr zur Ausgabendisziplin zu sichern.»

Die Staatsseite der Tischrunde blickte fassungslos drein.

DIA: «Warum tun Sie das?»

BCM: «Meine Klienten verteidigen einfach nur ihr Eigentum – ihnen gehören die Patente, die die Agenten des Daemon stehlen. Ihnen gehören die Netzwerke und die Software, die er kompromittiert hat. Ihnen gehören die globalen Marken, die er unterminiert. Die repräsentative Regierung hat nicht den Willen, diese Bedrohung aus der Welt zu schaffen.»

DIA (zum NSA-Direktor): «Lassen Sie ihn festnehmen!»

Der BCM-Vertreter zeigte auf das Telefon vor dem NSA-Direktor.

BCM: «Bitte. Versuchen Sie doch, unsere Leute festnehmen zu lassen. Versuchen Sie doch zu erwirken, dass das Militär sich in unsere Sicherheitsoperationen einmischt. Wenn Sie mich fragen, wird sich zeigen, dass niemand in Ihrer Regierung Lust dazu hat. Wir sind nicht Amerikas Feind.»

NSA: «Ich weiß nicht, was Sie sind. Aber einige Leute in der Regierung nehmen ihren Eid, die Verfassung aufrechtzuerhalten, sicherlich immer noch ernst.»

Der NSA-Direktor nahm das Telefon ab und wählte.

24 Grüne Wüste

Washington.com/politics

NSA-Direktor räumt Posten wegen Bestechungsskandal – in einem weiteren Fall von behördlicher Korruption sah sich heute Morgen Lieutenant General Mark Richards zum Rücktritt gezwungen, nachdem Beschuldigungen lautgeworden waren, er habe im Tausch gegen die Unterzeichnung lukrativer Verträge über Aufklärungstätigkeiten, deren Nutznießer ausländische IT-Firmen sind, üppige Geschenke und Gefälligkeiten angenommen. Bislang verweigert Richards jeden Kommentar, und sein Anwalt beruft sich auf die laufenden Ermittlungen ...

Jon Ross arbeitete sich durch die Menge, die sich um eine Suppenküche scharte. Finster dreinblickende Menschen, die vor kurzem noch der Mittelschicht angehört hatten, drängten von allen Seiten herbei. Er sah einzelne Callouts von Darknet-Mitgliedern, die für Ordnung sorgten.

«Vier Schlangen bilden! Vier Schlangen bitte!»

Ross stieg auf die Stoßstange eines zurückgelassenen Autos und blickte über eine riesige Zeltstadt, die sich wie Geröll am Zusammenfluss zweier Interstates bei Des Moines, Iowa, abgelagert hatte. Eigentlich war es eine Stadt aus Zelten, Pkws und Wohnmobilen. Er schätzte die Zahl der Behelfsunterkünfte auf mehrere tausend. Er hörte Musik, Stimmengewirr, Hundegebell und die hellen Rufe von Kindern, die in dem Labyrinth spielten. In der Luft lag der beißende Qualm von mit Werbeprospekten und Illustrierten angefachten Kochfeuern.

Ross hielt Ausschau nach einem Weg durch das Chaos und entdeckte einen Strom von Menschen, der sich durch eine Art Gasse bewegte. Er arbeitete sich darauf zu. Als er sich am Ende einer der Suppenküchenschlangen vorbeizwängte, hörte er einen Teil einer Unterhaltung mit …

«Wo wollten Sie denn hin?»

«Wir haben versucht, nach Ohio zu kommen – meine Schwester wohnt in Columbus –, aber die Schweine haben die Interstate privatisiert. Die Maut ist wahnsinnig hoch.»

«Kenn ich gut. Wir konnten uns kein Benzin mehr leisten. Ich versuche schon die ganze Zeit, meinen Pick-up gegen ein Motorrad zu tauschen. Sie kennen nicht zufällig jemanden, der eins hat?»

«Nein, tut mir leid …»

Ross erreichte den Weg und passierte jetzt improvisierte Behausungen und deren Bewohner – Neuankömmlinge in der Obdachlosigkeit. Leute mit Infinitis und Lexus Sedans. Teure Crew-Cab-Pick-ups, beladen mit Mobiliar. Ein paar Leute hatten sogar Wohnzimmersitzgruppen unter Planen aufgestellt. Andere benutzten ihre exklusive Campingausrüstung, die für Wochenenden in der Natur gedacht war. Wieder andere saßen benommen und verloren in erstklassig ausgestatteten Wohnanhängern oder Wohnmobilen. Ein wirtschaftlicher Hurrikan war durchs Leben dieser Menschen gefegt, und sie standen immer noch unter Schock.

Ein blühendes Geschäft sah Ross allerdings aus den Trümmern der Konsumkultur erwachsen. Mehrere schwerbewaffnete Männer standen auf einem Container-Lkw, während Händler in der offenen Hecktür mit Flüchtlingen feilschten. Ein Banner an der Seite des Lkws besagte: ANKAUF VON UHREN UND SCHMUCK. Das hatte Ross in jeder Zeltstadt gesehen – Abzocker, die Wertgegenstände abschöpften, um sie nach Asien zu verkaufen, wo sich das echte Geld befand. Dinge, die die Transportkosten wert waren.

Unterdessen landete das sperrige Zeug – die Plasmafernseher und Möbel – auf Haufen, billig an Verwerter verscherbelt, die es ausschlachteten, um Metall, Holz und Alttextilien weiterzuverkaufen. Es bildeten sich bereits Müllberge, die teilweise brannten.

Endlich erreichte Ross das Areal einer Darknet-Klinik. Dort schwebte eine Ansammlung von Callouts im D-Raum. Er suchte sie ab, und plötzlich blinkte das Callout seiner Zielperson auf – eines Level-2-Gärtners namens Hank_19.

Gleich darauf sah Ross vor sich einen wettergegerbten, robust aussehenden Mann in den Vierzigern, der eine Baseballkappe, Jeans und Arbeitshemd trug. Er ließ gerade von einem dreißig Jahre alten Transporter Kisten in die emporgestreckten Arme von Klinikmitarbeitern herab.

Ross winkte, und Hank_19 winkte zurück.

«Gilt es noch, dass Sie nach Greeley weiterfahren?»

«Ja, sobald wir das Material hier abgeladen haben.»

«Ich bin sehr froh über die Mitfahrgelegenheit. Durch die Benzinknappheit ist es schwer geworden, irgendwohin zu kommen.» Ross beteiligte sich am Abladen, und nach wenigen Minuten war die Ladefläche leer. Hank_19 wischte sich die Stirn und sprang vom Transporter. «Verdammt heiß.» Er streckte Ross die schwielige Hand hin. «Henry Fossen. Nennen Sie mich Hank.»

Ross schüttelte die dargebotene Hand. «Sie haben’s wohl nicht so mit Darknet-Namen.»

«Meinen Namen hat mir mein Vater gegeben, und ich gedenke ihn auch zu benutzen. Ich hätte mir ja als Darknet-Namen einfach ‹Hank› ausgesucht, aber achtzehn andere waren schneller als ich. Haben Sie auch einen richtigen Namen?»

«Jon.»

«Okay, Jon Ohne-Nachnamen.» Er blickte zu Ross’ Callout empor. «Ich vermute mal, ein Level-14-Schurke muss Geheimnisse haben. Was zum Teufel macht überhaupt ein ‹Schurke› im Darknet?» Er knallte die Klappe des Transporters zu. «Ich dachte immer, ‹Schurken› wären die Bösen.»

Ross lachte. «Im Darknet sind wir eher so was wie Kundschafter. Wir schleusen uns in Systeme und Anlagen ein und spüren Bedrohungen für das Darknet auf. Agieren ungesehen und so.»

«Oh, Aufklärung.»

«So könnte man’s nennen.»

«Mein Sohn ist in einem Aufklärungsbataillon in Übersee.»

«Ich hoffe, er kommt wohlbehalten zurück.»

«Ich auch. Und außerdem hoffe ich, dass wir vorher diesen Wirtschaftsschlamassel in den Griff kriegen.» Er sah wieder zu Ross’ Callout hoch. «Na ja, Sie haben da viereinhalb Sterne auf einer Basis von dreitausend – heißt ja wohl, dass Sie irgendwas Rechtes tun. Steigen Sie ein.»

Fossen pfiff zwei jüngeren Männern, die AR-15-Sturmgewehre mit Zielfernrohren vor dem Körper hielten. Sie trugen taktische Ausrüstung und Körperpanzerung – Level-4-Kämpfer mit skandinavisch klingenden Darknet-Namen. Aus der Unterhaltung mit einer jungen Krankenschwester der Sanitätsstation gerissen, nickten sie Fossen zu, eilten herbei und schwangen sich auf die Ladefläche.

Ross stieg mit vorn ein, und schon manövrierte Fossen den alten Ford Transporter durch das Gedränge der Zeltstadt.

Ross deutete auf den Wagen. «Biodiesel?»

«Nein. Dimethylether. In Greeley spalten sie mit Windturbinenstrom Wasser und machen aus dem Wasserstoff mit irgendwas Kohlenwasserstoffe. Ergibt einen ganz guten Kraftstoff. Ganz versteh ich’s immer noch nicht. Bis vor ein paar Monaten wusste ich nicht mal, dass so was überhaupt geht.»

Ross nickte. «Und diese Wächter … rechnen Sie mit Problemen?»

Fossen schüttelte den Kopf. «Nein. Die Stadtverwaltung schreibt eine bewaffnete Eskorte vor, wenn man nach Des Moines will. Gibt jede Menge verzweifelte Leute hier draußen. Aber da rechts drüben ist eine Rekrutierungsstation des Darknet. Das wird den Leuten hoffentlich in den nächsten paar Monaten wieder Boden unter den Füßen verschaffen.»

Ross schaute hinüber und sah eine Reihe von Wohnmobilen, um die sich Dutzende von Callouts scharten. Schlangen von Nicht-Darknet-Mitgliedern warteten auf die Befragung durch den Rekrutierungsbot des Daemon – genannt «die Stimme». Ross hatte sich einer ähnlichen Prozedur unterzogen, nur nicht bei solchem Andrang.

«Das ist nur die erste Welle, wenn Sie mich fragen. Es werden noch viel mehr Menschen aus dem alten Wirtschaftssystem rausfallen.»

«Glauben Sie?» Fossen bugsierte den Transporter langsam durch das Gewimmel und nickte den Leuten, die ihm Platz machten, freundlich zu. «Aber wie konnte so was hier in Amerika passieren?»

«Das ist nichts, was einfach passiert. Ich habe es schon in anderen Ländern mitgekriegt. Es geht um Kontrolle. Die Mächtigen schüchtern die Leute ein, um sie gefügig zu machen.»

Fossen nickte. «Das hab ich selbst schon erlebt. Nur noch nie in diesem Ausmaß.»

«Das ist noch gar nichts. Der eigentliche Schock kommt erst noch. Glauben Sie mir.»

Fossen zeigte durch die Scheibe auf die Zeltstadt. «Das ist noch nicht der eigentliche Schock?»

«Nein. Es kommt noch viel, viel schlimmer. Sie werden versuchen, die Menschen psychisch so zu traumatisieren, dass sie eine neue Gesellschaftsordnung akzeptieren.»

«Und woher wissen Sie das?»

«Persönliche Erfahrung.»

Fossen zog die Augenbrauen hoch. «Ich seh schon, Sie werden ein spaßiger Beifahrer sein.»

Ein paar Minuten später kamen sie aus dem Gewimmel hinaus. Als der alte Ford beschleunigte, stieg der Geräuschpegel in der Kabine beträchtlich, zumal die Seitenfenster offen waren, und eine Weile schwiegen sie beide.

Schließlich wandte sich Fossen seinem Beifahrer wieder zu und fragte laut: «Und was führt einen Schurken nach Greeley?»

«Ich suche jemanden.»

«Jemanden, der in Schwierigkeiten ist?»

«Nein. Ich habe vor ein paar Tagen erfahren, dass ein alter Freund von mir, den ich für tot hielt, in Wirklichkeit noch lebt.»

«Das ist ja toll. Weiß er, dass Sie kommen?»

«Er ist ständig unterwegs. Ist schwer, mit ihm Kontakt aufzunehmen.»

«Vielleicht kenne ich ihn ja. Wie heißt er denn?»

«Unnamed_1.»

«Das ist sein Name? ‹Der Namenlose›?»

«Vielleicht kennen Sie ihn eher unter seinem richtigen Namen: Detective Pete Sebeck.»

Fossen runzelte die Stirn. «Der mit dem Daemon-Hoax? Ist der nicht tot?»

«Haben Sie die Nachrichten-Feeds über seine Quest nicht gesehen?»

«Ich lese nicht oft Nachrichten-Feeds. Dafür sind mir die Tage zu kurz. Woher wissen Sie, dass er in Greeley ist?»

«Es gab Feed-Meldungen, dass er hier in der Gegend sein soll.»

«Ist mir neu, aber wie gesagt, ich lese die Feeds nicht so oft.» Fossen schien über irgendetwas nachzudenken. «Ich bin ja kein Experte, aber können Sie nicht einfach seine Koordinaten aufrufen, wenn Sie seinen Darknet-Namen kennen?»

«Er unterdrückt sie – vermutlich wegen des ganzen Rummels. Ein Haufen Leute verfolgen seine Quest.»

«Er ist also auf einer Quest – so einer Heldenfahrt mit allem Drum und Dran?»

«Es heißt, er sucht etwas, das sich das Wolkentor nennt. Ein Portal, das vielleicht ein höheres Level des Darknets eröffnet.»

«Na, dann wünsch ich ihm viel Glück.»

«Offenbar taucht er auch in Ortschaften auf, wo es Operationen von paramilitärischen Einheiten gab – hilft bei der Entwicklung eines intelligenten Mob-Alarm-Systems.»

«Wir sind hier bislang verschont geblieben. Das passiert vor allem in Nebraska und Kansas.»

Ross betrachtete die Landschaft und die Reihen von Häusern mit ZU VERKAUFEN-Schildern in den vorstädtischen Siedlungen. «Hier draußen werden immer noch Hypotheken zwangsvollstreckt?»

«Nein, ich glaube, die Leute geben die Häuser einfach auf. Gehen weg, um irgendwo Arbeit oder soziale Hilfseinrichtungen zu finden. Pendeln kommt für die meisten nicht mehr in Frage, und hier gibt’s nichts, wovon man leben kann.»

«Schluckt denn irgendwer die Story von den ‹marodierenden Illegalen›?»

«Ich weiß nicht. Schwerbewaffnete Gangs hätten die Leute doch wohl bemerkt, wenn es sie wirklich gäbe.»

«Oh, es gibt sie schon. Sie sind nur nicht das, was die Medien behaupten.»

«Was sind sie dann?»

«Paramilitärische Einheiten. Terrorkommandos.»

Fossen sah ihn an. «Die hätten wir doch wohl auch schon bemerkt.»

«Nicht, wenn sie nachts per Hubschrauber auftauchen.»

«Hubschrauber?»

Ross nickte. «Sie kommen langsam und tief. Setzen Teams ab, die zu Fuß vorrücken und dann wieder per Hubschrauber ausgeflogen werden. Sie haben Leute gehängt. Häuser niedergebrannt. Im Fernsehen hört man dann am nächsten Tag, dass gewaltsame Gang-Auseinandersetzungen dahinterstecken. Senatoren rufen schon nach dem Kriegsrecht. Und nach Polizei-Checkpoints.»

«Woher wissen Sie das alles?»

«Ich habe ihre Bewegungen die letzten Monate verfolgt.»

Fossen sah Ross von der Seite an. «Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?»

Ross zeigte auf Fossens Callout. «Sie sind erst seit kurzem im Darknet.»

«Ja. Meine Tochter hat mich dazu gebracht. Sie ist ganz schön auf Draht.»

«Sie haben eine Farm?»

«In der fünften Generation – jetzt allerdings eher einen ‹Gartenbaubetrieb›. Meine Tochter hat bei uns ganz schön viele Neuerungen eingeführt. Sie sollten mal vorbeikommen und sich das anschauen.»

«Gern.»

«Jenna steigt im Holon von Greeley richtig schnell auf. Sie leitet jetzt zwei Projekte – eine Initiative für Biodiversität und ein Bildungsprogramm.»

«Da sind Sie bestimmt stolz.»

«Auf meine beiden Kinder bin ich stolz. Allmählich kriegt unser Leben wieder einen Sinn. Ich hoffe nur, wir bringen noch andere Leute rechtzeitig dazu, sich dem neuen Wirtschaftssystem anzuschließen.»

Fossen bog auf eine Landstraße ab, und bald schon tauchten sie in ein wahres Meer von grünen Maispflanzen ein, das sich ohne Unterbrechung bis zum Horizont erstreckte. Auf dieser Straße war es in dem alten Transporter noch lauter, also betrachtete Ross nur schweigend die vorbeiziehende Landschaft.

Ab und zu kamen sie durch eine ziemlich armselige, kleine Ortschaft. Ross erkannte die Orte immer schon von weitem – nicht an den Kirchtürmen, sondern an den Silos – jener unausbleiblichen Reihe dreißig bis fünfzig Meter hoher Betonröhren, die wie Raketenstationen am Ende der Hauptstraße aufragten.

Zwischen den Ortschaften passierten sie etliche verlassene Farmhäuser, die allmählich verfielen. Holzschindelwände waren völlig überwuchert und am Zusammenbrechen.

Ross überschrie den Motor: «Das sieht alles nicht frisch verlassen aus. Wieso stehen diese ganzen Häuser leer?»

Foss beugte sich zu ihm. «Geht schon Jahrzehnte so. Die Farmen mussten immer größer werden oder aufgeben. Marktkräfte. Die Einwohnerzahl dieses Countys ist in den letzten fünfzehn Jahren etwa um ein Drittel gesunken. Aber jetzt wächst sie wieder.»

Er bremste und bog auf eine schnurgerade Schotterstraße ab. Sie fuhren jetzt langsamer, und es war wesentlich leichter, sich zu unterhalten.

«Sehen gesund aus, die Felder.»

Fossen winkte ab. «Diese Pflanzen haben mit Landwirtschaft so viel zu tun wie ein Gewichtheber auf Steroiden mit körperlicher Fitness. Sehen Sie, da?» Er zeigte auf Plastikschildchen, die alle zehn Meter am Feldrain neben der Straße standen. Die Schildchen erstreckten sich bis in weite Ferne, und auf allen war ein stilisiertes grünes Blatt, von dessen Spitze ein Tautropfen fiel. Unter dem Logo stand in fetter serifenloser Schrift HALPERIN ORGANIX – MITROVEN 336. Die Bildchen hatten etwas Fröhliches, Gesundes. «Das sind alles Klone, auf maximale Körnerproduktion designt. Wissen Sie, von den Agrarpflanzensorten, die vor hundert Jahren in diesem Land angebaut wurden, sind inzwischen achtundneunzig Prozent ausgestorben.

Das da ist nur eine grüne Wüste. Hier draußen würde man verhungern. Dieser Mais ist nicht essbar – er besteht nur aus Stärke; man muss ihn erst in einem industriellen Magen mit Säuren und Chemikalien verdauen, um ihn in Nahrungsmittelzusätze zu zerlegen. Wir haben hier Mais, so weit das Auge reicht, und können uns nicht mal selbst ernähren.»

«Das ist ja wohl so gewollt.»

Fossen nickte. «Verdammt richtig erkannt. In den 1890er Jahren hat das Big Business die Farmer auch schon aufs Kreuz gelegt, und damals hat mein Großvater sich das auch nicht gefallen lassen. Es gab einen Aufstand. Man würde es vielleicht nicht denken, aber es waren immer die Farmer, die in diesem Land Krach geschlagen haben. Sie haben für sich selbst gearbeitet, waren autark und haben sich von keinem was bieten lassen. Aber dann ist irgend so ein schlauer Dreckskerl draufgekommen, wie man es hinkriegen kann, dass Feldfrüchte nicht mehr essbar sind. Meine Familie hat vierzig Jahre lang Landwirtschaft im industriellen Stil betrieben, und alles, was das produziert hat, waren Schulden, Umweltverschmutzung und Wasserknappheit. Das ruiniert den Boden und die Menschen darauf.»

Ross deutete mit dem Kinn auf die eintönigen Felder. «Glauben Sie, die anderen Farmer werden das auch ändern?»

«Wird ihnen gar nichts anderes übrigbleiben. Benzin ist jetzt bei – wie viel? Achtzehn Dollar die Gallone? Die Agrarindustrie und die weltweite Herstellungs- und Lieferkette schlucken die fossilen Brennstoffe in rasendem Tempo.» Er zählte die einzelnen Punkte an den Fingern ab. «Erdgas in den Düngemitteln, Pestizide auf Erdölbasis, Kraftstoff für die Traktoren, noch mehr Kraftstoff für den Transport zu Verarbeitungsbetrieben, Kraftstoff, um die Roherzeugnisse zu Nahrungsmittelzusätzen zu verarbeiten, dann daraus Produkte herzustellen und schließlich die Produkte durchs ganze Land oder die ganze Welt zum Verbraucher zu karren – dreizehnhundert Meilen im Schnitt.»

«Was hat Sie schließlich zum Umdenken gebracht?»

Fossen dachte kurz nach, lachte dann auf. «Dass ich angefangen habe, darüber nachzudenken und mich zu informieren, warum Landwirtschaft keinen Sinn mehr macht. Wir haben letztlich Öl und Grundwasser verbraucht, um kurzfristig die Erträge zu steigern, nur damit die Wall-Street-Investoren das Wachstum kriegen, das sie verlangen. Das ist ein verrücktes System. Es funktioniert nur, wenn man die gesamten Kosten dem Steuerzahler aufbrummt. Der zahlt dann nämlich die Agrarsubventionen, die der Agrarindustrie zufließen, und die Militärausgaben zur Sicherung fossiler Brennstoffe. Im Grunde bezahlen wir dafür, dass die Konzerne die Kontrolle über die Nahrungsversorgung an sich reißen und uns unsere Lebensbedingungen diktieren.»

Sie folgten weiter der Schotterstraße, eine weiße Staubwolke im Schlepptau. Die Straße wurde jetzt kurviger und führte eine sanfte Anhöhe hinauf. Als sie schließlich über die Kuppe kamen, tat sich eine völlig andere Szenerie auf.

Jetzt war da rechts und links der Straße ein Flickenteppich aus Äckern und Feldern, Zäunen, Reihen von Baumschösslingen, da und dort einem Hühnerauslauf oder einer Weide mit ein paar Kühen – alles eingebettet in die erste nennenswerte Präriefläche, die Ross seit vielen Meilen sah.

Bald darauf bremste Hank ab und hielt an einer Kreuzung mit einer Asphaltstraße. Er zeigte nach rechts. «Greeley ist etwa eine Viertelmeile da lang.»

An der Straße sah Ross ein Holzschild. Darauf stand WILLKOMMEN IN GREELEY, und unter der Inschrift befanden sich ein Rotary- und ein Kiwanis-Club-Emblem. Über dem Holzschild schwebte im D-Raum ein virtuelles Schild: Iowas erste Darknet-Community. Ross wusste, das hieß, dass alle kommunalen Institutionen und Funktionsträger dem Darknet angehörten. Nach der regen Bautätigkeit in der Gegend zu urteilen, war es vielleicht auch die am weitesten gediehene Darknet-Community.

«Unsere Farm ist noch ein paar Meilen geradeaus. Haben Sie Lust auf eine kleine Besichtigungstour, oder soll ich Sie direkt nach Greeley bringen?»

Ross deutete mit dem Kinn geradeaus. «Eine kleine Tour fände ich toll.»

Hank nickte, fuhr über die Kreuzung und folgte weiter dem Schotterweg. Ein paar Minuten darauf erblickte Ross zwischen Bäumen ein Stück abseits des Wegs Stallgebäude und Scheunen, ein traditionelles Farmhaus und einen neu aussehenden Flachbau aus Fertigelementen. Außerdem waren da zwei Container und etwas weiter weg ein paar moderne Windräder.

Fossen sagte: «Das ist unsere Farm.»

Er bog in die lange Schotterzufahrt ein. Über der Einfahrt schwebte ein kunstvolles 3D-D-Raum-Objekt in Form eines von Obst und Gemüse überquellenden Füllhorns. Es trug die Inschrift Fossen Farm.

Hunde mit D-Raum-Callouts kamen angerannt und begrüßten den Transporter mit Gebell. Es waren zwei schwarze Labradore namens Blackjack und Licorice und ein Golden Retriever namens Hurley.

Ross lächelte. «Das ist genial.»

«Na ja, sie machen immer irgendwelchen Unsinn. So wissen wir, wo sie sind.» Er hielt neben der Hauptscheune, und die Bewaffneten sprangen rasch von der Ladefläche.

Als Ross sich umsah, kam von der Veranda des weißen Schindelfarmhauses eine Frau, um sie zu begrüßen. Sie war kräftig, in den Vierzigern oder Fünfzigern, und trug Arbeitskleidung und einen Gärtnerhut. Sie hatte kein Callout und keine HUD-Brille. «Alles okay gelaufen in der Klinik?»

Hank nickte. «Es werden immer mehr Leute.» Er nahm die Baseballkappe ab und deutete auf Ross. «Lynn, das ist Jon. Jon, das ist meine Frau Lynn.»

«Oh.» Sie streckte Ross die Hand hin. «Freut mich, Jon.»

«Ganz meinerseits.»

«Ich bringe Jon nach Greeley rein, aber ich dachte, ich führ ihn zuerst ein bisschen rum.»

«Aber pass auf, dass du ihn nicht zu Tode langweilst, du weißt ja, wie du sein kannst, wenn du erst mal anfängst. Sagen Sie Bescheid, wenn Sie irgendwas möchten, Jon.»

«Danke, Ma’am. Ich … sind Sie auch Darknet-Mitglied?»

«Nein, nicht mein Ding. Ich hab’s nicht so mit diesem ganzen Social-Network-Hokuspokus.»

Fossen zeigte auf eine Gruppe von einem halben Dutzend Leuten – Männer und Frauen, altersmäßig und ethnisch gemischt –, die in der Nähe am Rand eines großen Gemüsegartens standen. Sie hatten alle Callouts und hörten konzentriert einer jungen Frau zu.

Fossen winkte. «Da ist meine Tochter, Jenna.» Die junge Frau winkte zurück.

«Hübsches Mädchen. Wer sind die anderen?»

«Sie unterrichtet ein paar Newbies in Kreuzungs- und Vererbungslehre. Gehört zu ihren Bürgerpflichten.»

Mrs.Fossen runzelte die Stirn. «Nenn die Leute doch nicht so, Hank. Es sind Studenten.»

«Meine Frau unterrichtet an der Mittelschule in Greeley.» Er deutete mit dem Daumen seitwärts. «Kommen Sie, ich zeige Ihnen unser großes Projekt.»

Sie gingen auf einen Zaun zu, und die Hunde folgten ihnen schwanzwedelnd. Ross tätschelte Hurley, während er sich umschaute.

Auf den Äckern und Feldern waren noch mehr Leute bei der Arbeit, alle mit D-Raum-Callouts. «Richtig schön hier bei Ihnen.»

«Ja, dank Jenna und der anderen wird es allmählich. Wir sind eine der am nachhaltigsten wirtschaftenden Farmen hier in der Gegend. Was nicht viel heißt.» Fossen führte Ross an den Zaun und zeigte ihm mehrere Morgen Getreide und andere im Wind wogende Feldpflanzen. «Wir arbeiten mit bestimmten Pflanzenmischungen und mit Tieren, um den Boden wieder mit Nährstoffen anzureichern. Hier haben wir Bohnen mit Weizen und etwas Senf gesät, um die Stickstoffversorgung ohne Chemikalien zu regeln.» Fossen kniete sich hin, nahm eine Handvoll Erde und ließ sie durch die Finger rieseln. «Wir bestellen dieses Land in der fünften Generation. Ich muss wiedergutmachen, was ich ihm angetan habe. Wir haben lange nur Kunstdünger verwendet. Es wird ein paar Jahre dauern, bis der Boden wieder so ist, wie er sein sollte, aber es wird schon werden.»

Er stand auf und zeigte auf die Kühe etwas weiter weg. «Wir füttern nur Gras – keinen Mais. Wir geben ihnen eine prima Mischung aus natürlichen Präriepflanzen. Bartgras, Fuchsschwanzgras, Federgras und Rutengras. Das wächst hier in der Prärie alles von Natur aus, also verwandelt es Sonnenenergie in Rindfleisch – ganz ohne fossile Brennstoffe. Und wir lassen die Tiere in einem roulierenden System auf die Flächen. Die Hühner folgen den Kühen auf die Weide, picken Larven aus dem Kuhdung und fressen Insekten und Würmer aus dem Boden, den das Vieh aufwühlt. Der Hühnerdung wiederum fertilisiert den Boden für den Anbau von Feldfrüchten. Es ist alles ein ganzheitliches, nachhaltiges System.»

Ross lehnte sich auf den Zaun und nickte. «Es sieht wirklich viel mehr nach Farm aus als alles, was wir vorhin gesehen haben.»

Fossen deutete mit dem Kinn zum Rand seines Landes hinüber. «Wir haben zwei Zehn-Kilowatt-Windturbinen und ein paar Schwungradbatterien, um den Strom zu speichern. Alle Darknet-Farmen in diesem Holon arbeiten auf dasselbe Ziel hin. Regionale Energie und autarke Nahrungsversorgung. Wir beziehen aus Greeley die wichtigen Fabrikerzeugnisse – gedruckte Schaltungen, mikrotechnisch gefertigte Präzisionsgüter, Gerät, Software. Die in Greeley wiederum beziehen von uns und anderen Farmen ihre Nahrungsmittel und Rohmaterialien. Es ist eine Symbiose. Wir brauchen uns gegenseitig.»

Ross spürte den Wind auf der Haut und blickte über das sonnige, von Aktivität erfüllte Farmgelände. «Ich war so von diesem Kampf in Anspruch genommen, dass ich manchmal ganz vergessen habe, worum es eigentlich dabei geht.»

Fossen nickte. «Kenne ich.» Sie machten sich auf den Rückweg zum Haus. «Übernachten Sie in Greeley?»

«Ja, ich habe ein Motelzimmer.»

Fossen klopfte Jon auf den Rücken. «Hey, wann haben Sie das letzte Mal eine richtige, selbstgekochte Mahlzeit gegessen?»

Ross schnitt eine Grimasse. «Vor fünfzehn Jahren vermutlich.»

25 Schwarze Operationen

Hank Fossen lag im Dunkeln, lauschte dem ruhigen Atem seiner Frau Lynn neben ihm und dem Ticken der Wanduhr in der Diele. Er fragte sich, wo sein Sohn Dennis jetzt gerade war. Auf einem Beobachtungsposten in den Bergen? Mit einem Konvoi unterwegs? Sie hatten schon fast einen Monat nichts mehr von ihm gehört, was normalerweise bedeutete, dass er auf einen abgelegenen Beobachtungsposten abkommandiert worden war.

Was würde sein Sohn von all den Veränderungen auf der Farm halten? Und den Veränderungen in der Stadt? Dennis hatte nie die geringste Neigung gezeigt, hier in der Nähe zu bleiben. Na ja, wer wollte es ihm verübeln? Fossen hatte seinen Kindern von klein auf eingeimpft, dass sie aufs College gehen und etwas Besseres werden sollten. Als sein Sohn sich dann mit ihm hingesetzt und ihm erklärt hatte, er wolle zum Militär gehen, damit sie keinen Kredit für sein Studium aufnehmen müssten … tja, da war Fossen beschämt und gleichzeitig stolz gewesen. Beschämt, weil sein Sohn eine solche Entscheidung treffen musste, und stolz, weil er sie getroffen hatte.

Fossen betete, dass seinem Sohn nichts passieren würde – obwohl er nicht sonderlich gläubig war, wandte er sich manchmal doch an Gott.

Draußen begannen die Hunde zu bellen. Fossen kannte das Muster. Einen Waschbär, ein Stinktier oder ein Opossum würden sie schnell verscheuchen. Streunende Hunde waren ein anderes Kaliber, aber seine Hunde waren im Zwinger. Da waren sie sicher.

Das Bellen ließ aber nicht nach.

Fossen setzte sich im Bett auf. Die gesamte Außenbeleuchtung war aus. Auch die Bewegungsmelderlampen an der Scheune. Merkwürdig. Aber die Hunde drehten durch. Die Arbeitskräfte und Studenten im Fertigbau mussten diesen Krach doch gehört haben. Er schlug die Decke zurück und horchte genauer. Da war irgendwas unten im Haus. Stufenknarren.

War das Jenna? Da würden die Hunde sich nicht so aufführen.

Adrenalin schoss durch seine Adern wie heißes Wasser, und er glitt aus dem Bett. Bückte sich nach der Remington-Repetierflinte unter der Bettstatt.

Plötzlich verstummte das Gebell. Stille.

Dann hörte er aus der Diele einen panischen Schrei. «Daddy!»

Als er sich gerade mit der Flinte wieder aufrichten wollte, flog die Schlafzimmertür auf, und blendend weißes Licht drang ihm in die Augen. Etwas Hartes, Stumpfes traf ihn in die Magengrube. Er krümmte sich. Bekam keine Luft mehr.

Er hörte seine Frau schreien, während ihm die Flinte aus den Händen gerissen wurde. Leute trampelten in seinem Schlafzimmer herum und brüllten in einer fremden Sprache.

«La Pamant! La pamant!»

«Acum! Fa-o, acum!»

Noch immer nach Luft ringend und von dem Licht geblendet, hörte Fossen Gerangel und das Klirren von Glas. Dann wurde er von starken Händen zu Boden geworfen.

Paramilitärische Einheiten. Die Worte waren in seinem Kopf.

Greeley hatte doch angeblich ein Frühwarnsystem entwickelt. Aber nachts im Bett war er ja auch nicht mit dem Darknet verbunden gewesen. Er kannte niemanden, der das machte.

Er hörte Schreie im Haus. Und bekam schließlich genug Luft, um sprechen zu können. «Jenna! Lynn!»

Die starken Hände bogen ihm die Arme auf den Rücken, und er fühlte, wie eine Plastikfessel um seine Handgelenke gezurrt wurde. Sein Sehvermögen kam gerade wieder, als ihm jemand den Mund mit Klebeband verschloss und einen Sack über den Kopf zog.

Jetzt hörte er von weiter weg Schreien und Gebrüll. Er wurde roh an den Armen hochgehievt und offenbar aus dem Zimmer geschleppt. Er fühlte seine Füße über die Treppenstufen und über den Wohnzimmerboden schleifen, dann spürte er plötzlich die Nachtluft an Armen und Beinen. Er hatte ja nur Boxershorts und ein Unterhemd an. Es war eine warme Sommernacht.

Er hörte Weinen und Wimmern, dann wurde ihm jäh der Sack vom Kopf gerissen. Was er sah, war ein Schock.

Dutzende schwerbewaffneter Männer in schwarzen Skimützen, Jeans und T-Shirts umringten ihn im Mondlicht. Sie hatten Kalaschnikows umhängen und trugen über den Kleidern Schutz- und Munitionswesten. Sie hatten Nachtsichtbrillen auf.

Die Männer hatten ihre Gefangenen in den Hof hinter dem Farmhaus gebracht, und Fossen sah seine Frau, seine Tochter, drei Arbeitskräfte und die vier Studenten ein Stück weiter gefesselt und geknebelt im Gras knien. Er selbst stand inmitten der Bewaffneten. Hinter ihnen sah er seine Hunde, Blackjack, Licorice und Hurley, reglos in ihrem Zwinger liegen. Tot.

Ein bulliger, maskierter Mann baute sich vor Fossen auf, die Kalaschnikow in der Armbeuge. Er sprach mit einem starken Akzent.

«Mr.Fossen. Sie haben hübsche Farm.» Er bückte sich und packte Jenna lachend am Haar. «Und hübsche Tochter.»

Die anderen Männer lachten.

Fossen wollte etwas sagen – sie anflehen, seine Familie in Ruhe zu lassen. Nur ihn zu nehmen. Aber es ging nicht wegen des Klebebands. Er zerrte mit aller Kraft an seiner Handfessel.

Der Bullige packte Fossens Kinn; sein Griff war wie ein Schraubstock. Er zeigte auf einen seiner Landsleute, der gerade einen Strick über einen dicken Ast der alten Eiche im Garten warf. Am anderen Ende des Stricks war eine Schlinge.

Ein anderer Mann filmte das Ganze im Mondlicht mit einem Camcorder.

Fossens Frau schrie hinter ihrem Klebebandknebel, und Fossen kämpfte weiter gegen die Fessel und die ihn festhaltenden Arme an. Sie legten ihm die Schlinge um den Hals, und wieder hörte er die knebelerstickten Schreie der anderen. Er sah die Pein seiner Frau, als Männer ihr den Kopf in den Nacken zerrten, sie ohrfeigten, auf Fossen zeigten und «Uite! Uite!» brüllten.

Andere Männer versuchten, seiner sich wehrenden Tochter den Schlafanzug vom Leib zu schneiden. Der Strick zog sich unter Fossens Kiefer zusammen, und der Bullige war wieder direkt vor seinem Gesicht und lachte durch die Skimaske, und die Nachtsichtbrille gab ihm im Dunkeln etwas von einem Insekt.

Da kamen plötzlich aus der Dunkelheit wunderbare Geräusche – die wütenden Stimmen Hunderter Menschen, untermalt vom Klappern von Waffen und Ausrüstung. Der Bullige machte ein paar Handbewegungen, und seine Männer verteilten sich, versteckten sich hinter Fahrzeugen, Bäumen und Mauern. Sie spähten konzentriert durch ihre Nachtsichtbrillen ins Dunkel und flüsterten …

«A se vedea ceva?»

«Nu, sefule.»

«Nimic.»

Irgendwo dort im Dunkeln kam die Menge näher. Fossen stand auf den Zehenspitzen, die Schlinge eng um den Hals. Er wagte es nicht, den Kopf zu drehen.

Der Bullige gab ein jähes Handzeichen, und seine Leute flohen vor den nahenden Scharen ins Dunkel. Sie gaben keinen einzigen Schuss ab, hofften offenbar, ungesehen entkommen zu können. Ihre Opfer ließen sie zurück.

Fossen konnte das prekäre Gleichgewicht nicht mehr halten. Er kippte zur Seite und merkte unendlich erleichtert, dass das Seil, jetzt von niemandem mehr gehalten, einfach nachgab, als er umfiel.

Er spähte ins Dunkel, nach der Menge, die jetzt fast da war. Aber plötzlich wurde es ganz still. Fossen wälzte sich herum, um zu seiner Frau und seiner Tochter hinüberzuschauen. Er sah eine schemenhafte Gestalt, von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, bei ihnen knien und rasch ihre Fesseln durchschneiden. Ihr Retter gab das Messer einem der Studenten und kam dann zu Fossen herüber, wobei er ein weiteres Messer zog.

Jetzt konnte Fossen den Mann deutlich sehen. Er trug eine Art enganliegenden schwarzen Panzeranzug mit Kapuze und etwas, das aussah wie eine besonders raffinierte Nachtsichtbrille. Waffen und anderes Zubehör steckten in Taschen, die in den Panzeranzug integriert waren.

Der Mann drehte Fossen auf den Rücken und riss ihm das Klebeband vom Mund. «Sind Sie verletzt?»

«Nein. Gott sei Dank sind Sie rechtzeitig gekommen.» Fossen sah, wie seine Frau und seine Tochter sich weinend umarmten. Auch die Studenten und die Arbeitskräfte fielen sich vor Erleichterung in die Arme.

Der Mann schnitt Fossens Fesseln durch, zog dann seine Kapuze vom Kopf und nahm die Nachtsichtbrille ab.

«Jon!» Fossen lächelte und fasste ihn am Arm. «Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.»

«Wir können hier nicht bleiben, Hank. Leute aus der Stadt sind auf dem Weg hierher, aber die Todesschwadron könnte zurückkommen.»

Fossen sah sich nach der Menschenmenge um, die er eben noch gehört hatte, aber da war niemand. «Ich dachte, die Leute wären schon hier.»

«Sie werden gleich da sein.»

«Aber ich habe sie doch gehört.»

Jon zeigte auf ein Gerät, das an seinem Unterarm befestigt war. «Hypersonic-Sound-Projektor. Ein Schallwerfer. Ich habe die Illusion einer nahenden Menschenmenge erzeugt.» Er blickte auf. «Wir sollten in Deckung gehen.»

«Guter Gott! Sie sind ganz allein?»

Plötzlich hörten sie das Knattern automatischer Waffen irgendwo auf den Feldern. Die Studenten und Arbeitskräfte rannten mit Fossens Frau und Tochter in Deckung.

Jon setzte das Nachtsichtgerät wieder auf und nickte leise. «Augen zuhalten, Leute.»

«Was … warum?»

Zur Antwort barsten aus den dunklen Feldern gehirnsprengende Lichtblitze und markerschütternde Donnerschläge, die die Realität zu zerreißen schienen.

Fossen drehte sich weg und hielt sich die Ohren zu. «Gott im Himmel, was ist das?»

«Sensorischer Angriff. Könnte sein, dass Ihnen ein bisschen übel wird. Der Panzeranzug ist darauf ausgelegt, die Wirkung zu neutralisieren.» Jon half Fossen auf die Beine.

Das Automatikfeuer war verstummt.

«Dann ist die Gefahr jetzt vorbei?»

Jon nickte. «Jetzt sind gleich Freunde hier. Ich sehe Callouts.»

«Hank!»

Fossen drehte sich um und erblickte seinen alten Freund, Sheriff Dave Westfield, an der Spitze eines Dutzends bewaffneter Männer aus Greeley, alle mit HUD-Brillen. Sie kamen im Laufschritt aus dem Dunkel. «Gott, bin ich froh, euch zu sehen.»

Die Männer richteten die Waffen zu Boden. «Bedank dich bei Jon. Er war’s, der diese Kerle bemerkt und den Alarm rausgeschickt hat.»

Fossen sah seine Frau und seine Tochter an, dann wieder Jon. «Ich weiß nicht, wie ich mich dafür je revanchieren soll.»

«Das Essen war mehr als genug.»

«Da …!»

Die Männer drehten die Köpfe und sahen eine Gruppe Darknet-Kämpfer aus der Richtung auftauchen, in die die Paramilitärs geflohen waren. Angeführt wurden sie von einem Darknet-Soldaten in voller Komposit-Körperpanzerung und einem geschlossenen Helm. Er hielt in der einen Hand eine elektronische Pistole und mit der anderen einen benommen wirkenden Gefangenen. Fossen erkannte sofort, dass es der Bullige war, der ihn hatte hängen wollen.

Die Männer aus Greeley jubelten und applaudierten, als der Trupp aus dem Dunkel kam. Jon nahm die Nachtsichtbrille wieder ab.

Der schwergepanzerte Soldat übergab seinen Gefangenen dem Sheriff. Als sein Blick auf Jon fiel, sah er ihn ein paar Sekunden lang an und nickte dann. Er drehte seinen Helm und nahm ihn ab. Es war ein Mann mit einem Gesicht, das Fossen vage bekannt vorkam, und kahlrasiertem Schädel. Er lächelte und lachte dann, während er Jon umarmte und ihm auf den Rücken schlug. «Ich glaub’s nicht! Jon Ross!»

«Ist ja eine Ewigkeit her, Pete. Bin ich froh, dass Sie noch leben.»

Sie wechselten einen weltmüden Blick. «Ganz meinerseits.»

«Wie läuft’s mit Ihrer Quest?»

«Schwer zu sagen.»

Der Soldat drehte sich um und rief: «Price!»

Aus dem Dunkel antwortete eine Stimme: «Ja, Sergeant.»

«Sorgen Sie dafür, dass dieser Gefangene einem Brainscan unterzogen wird. Wir müssen herauskriegen, wer ihn geschickt hat.»

Fossen, der Sheriff und die Übrigen sahen Jon und den kahlköpfigen Soldaten davongehen. «Wir haben eine Menge zu bereden, Jon …»

26 Privatsphäre

Darknet Top-Posts +285380↑

Viele Leute im Darknet sträuben sich gegen die Stichproben-fMRT-Brainscans. Obwohl die Tests per Remote-Operator im Doppelblindformat durchgeführt werden, beschweren sich immer wieder Leute wegen Verletzung der Privatsphäre. Letztlich geht es um die Frage, ob Bürger einer Demokratie nicht für sich das Recht beanspruchen können müssten, in Angelegenheiten von substanzieller Bedeutung zu lügen. Der Schutz der individuellen Privatsphäre ist gegen die zersetzende Wirkung von Lügen im öffentlichen Diskurs abzuwiegen.

Handel_B****/173  Level-9-Techniker

Es war jetzt einundzwanzig Jahre her, dass Stanislav Ibanescu die Uniform der Securitate getragen hatte, aber seinen Lebensunterhalt hatte er auch weiterhin als Soldat verdient. Krieg war weltweit eine Wachstumsbranche, und er wusste, er würde nie arbeitslos werden wie seine Brüder. Und heute Abend erst hatte er gedacht, dass ihm zu Hause niemand glauben würde, dass er an einer Invasion Amerikas beteiligt war – ein wahr gewordener Traum.

Doch das war drei Stunden her, und in dieser Zeit hatte man ihn auf dunklen Landstraßen an einen ihm unbekannten Ort gebracht. Wer diese Leute waren, die ihn gefangen hielten, war ihm ein Rätsel – aber wie ein zusammengewürfelter Haufen Terroristen sahen sie nicht aus.

Er dachte über die Geschehnisse der Nacht nach. Die Operation war zunächst reibungslos gelaufen, und sie hatten gerade die Zielperson töten und sich absetzen wollen. Doch da hatte sie aus dem Nichts ein Counterstrike-Team angegriffen. Die Beobachtungsposten hatten nichts gemeldet. Seit seiner Gefangennahme hatte Ibanescu nicht mehr als ein halbes Dutzend seiner Männer gesehen.

Waren diese Leute Soldaten der US-Armee? Spezialeinheiten? Sein Kontaktmann hatte ihm gesagt, er und seine Männer hätten hier in der Gegend freie Bahn, aber das musste eine Falle gewesen sein. Jetzt war die Hälfte seiner Männer tot oder verwundet, die andere aufgeteilt und weiß Gott wohin abtransportiert. Das Blatt hatte sich gewendet, und Männer, die mit ihrer Plastikpanzerung und den geschlossenen Helmen mit Perlmuttvisier wie Science-Fiction-Krieger aussahen, trugen ihn einen hellerleuchteten weißen Flur entlang. Ibanescu war auf ein Rückenbrett geschnallt – selbst sein Kopf war völlig fixiert –, und er wusste, als Nächstes kam die Folter. Waterboarding, er hatte ja gehört, dass die Amerikaner das machten. Er konnte nur hoffen, dass es eine professionelle Crew war, eine, die rational dachte. Keine, die es um des Kicks willen machte. Dann würde er den Irrtum aufklären können. Denn es musste ja ein Irrtum sein. Vielleicht war es eine lokale Einheit, die nicht informiert worden war. Eins stand fest: Das kostete extra. Aber was es auch war, schlimmer als das, was die Tschetschenen mit ihm gemacht hatten, konnte es nicht sein.

Die beiden Soldaten brachten Ibanescu in ein seltsames Zimmer, das aussah wie ein medizinischer Untersuchungsraum mit einem Kernspin- oder Computertomographen – kalt und effizient. Foltergerätschaften konnte er nicht entdecken, aber er hatte keinen Zweifel, dass welche ganz in der Nähe waren. Zum Glück schien es hier jedoch kein Fleckchen zu geben, wo sie Waterboarding durchführen konnten, ohne dass teure medizinische Geräte nass wurden. Die Soldaten hoben das Rückenbrett mit ihrem Gefangenen auf die Liege des Tomographen und schnallten es fest.

Jetzt geht’s los.

Plötzlich glitt er unter dem Sirren von Elektromotoren in die Röhre des Geräts, immer tiefer hinein. Wollten sie ihn etwa auf Verletzungen untersuchen? Das wäre doch absurd.

Das Rückenbrett stoppte ruckartig, und gleich darauf hörte Ibanescu die typischen Geräusche von MRT-Magneten: Hämmern, Quäken und Klopfen, ein, zwei Minuten lang. Er hatte das schon mal mitgemacht, nach einer Kopfverletzung bei einem Skiunfall in der Schweiz.

Als der Scan weiterlief, drang plötzlich eine angenehme Frauenstimme an sein Ohr. Sie sprach englisch. Ibanescu konnte ein bisschen Englisch, genug, um den Inhalt zu entschlüsseln.

«Verstehen Sie, was ich sage?»

Die Stimme klang seltsam synthetisch. Er beschloss, so zu tun, als verstünde er nichts, und starrte einfach nur stumm auf die Innenseite der Röhre.

«Ja. Sie verstehen mich.»

Ein Bluff. Ganz sicher.

«Ist Englisch Ihre Muttersprache?» Pause. «Nein, ist es nicht. Dann finden wir jetzt Ihre Muttersprache heraus.»

Das war merkwürdig. Es war eindeutig eine synthetische Stimme. Wie bei der Servicehotline einer Kreditkarten- oder Fluggesellschaft. Sehr merkwürdig. Konnte das ein automatisiertes Verhörverfahren sein? Den Amerikanern war alles zuzutrauen.

Die angenehme Frauenstimme sagte etwas in einem Dutzend verschiedener Sprachen, mit jeweils fünf, sechs Sekunden Pause dazwischen. Ibanescu verstand nichts, auch wenn er Deutsch und Französisch zu erkennen glaubte. Und Tschechisch. Schließlich kam Rumänisch …

«Ist Ihre Muttersprache Rumänisch?»

Nie und nimmer würde er antworten. Er lag einfach nur da wie eine Statue.

Diesmal reagierte die Stimme anders. «Ja. Sie sind Rumäne, richtig?»

Er zog die Augenbrauen zusammen. Wie zum Teufel …?

Jetzt kamen ihre Worte in einem leicht gestelzten, synthetisch klingenden Rumänisch. «Dieses Gerät ist ein funktioneller Magnetresonanztomograph. Er überwacht die Blutaktivität in Ihrem Gehirn auf Muster der Täuschung, des Erkennens und bestimmter Emotionen wie etwa Angst oder Zorn. Sie können sich dem nicht entziehen. Also entspannen Sie sich und genießen Sie die Befragung.»

Ibanescu starrte nur stirnrunzelnd auf die Röhrenwand.

«Nennen Sie bitte Ihren vollständigen Namen und Ihren Geburtsort.»

Meinten sie das ernst? Er würde ihnen gar nichts sagen. Er lag nur stumm da.

«Offenbar sind Sie nicht fähig oder nicht willens zu antworten.»

Plötzlich wurde die Ansicht einer Erdkugel auf die Innenseite der Röhre projiziert. Der Globus drehte sich langsam, und es sah aus wie ein Webmapping-Programm. Als der Globus stehen blieb, zoomte die Ansicht auf Rumänien.

«Wo sind Sie geboren?»

Die Frage zu wiederholen würde ihnen auch nichts nützen. Aber es war ein tröstliches Gefühl, die Karte seines Heimatlandes zu sehen. Es war eine detaillierte physische Landkarte mit Bergen und Seen. Er entdeckte einen Punkt für seine Heimatstadt Pitesti, nordwestlich von Bucuresti.

Ehe er sichs versah, zentrierte sich die Karte auf Pitesti.

Heiliger! Erfasste dieses System seine Blickrichtung? Bekam es mit, dass seine Augen sich auf Pitesti fokussierten? Was war er doch für ein Idiot, darauf hereinzufallen! Die Karte zoomte jetzt auf eine Full-Screen-Satellitenansicht von Pitesti. Er machte die Augen zu.

«Sie stammen aus Pitesti, richtig?» Es folgte eine kurze Pause. Ibanescu kniff die Augen fest zu. «Ja, das ist Ihr Geburtsort, stimmt’s? Haben Sie dort noch Angehörige?» Pause. «Ja, haben Sie.»

Er war im Begriff, den Verstand zu verlieren. Wie kriegte diese Höllenmaschine das alles heraus? Sie las offenbar seine neuronale Aktivität oder so was. Das war ja ein Albtraum!

«Ich habe Zugriff auf amtliche Register dieses … Staates. Wir werden jetzt herausfinden, wer Sie sind. Beginnt Ihr Nachname mit … A?»

Ibanescu ging auf, dass es nichts nützte, die Augen zuzumachen. Er machte sie wieder auf und starrte wortlos auf das Luftbild seiner Heimatstadt. Das war doch Wahnsinn. Er wurde von einer Maschine verhört, die ihm die Informationen aus dem Kopf saugte.

«Beginnt Ihr Nachname mit B? C? D? E? …» Und immer weiter.

In dumpfer Fassungslosigkeit starrte er auf die Innenseite der Röhre, als die Maschine schließlich bei «I» ankam und pausierte. Sie fragte noch einmal: «I?» Pause. «Gut. Jetzt der zweite Buchstabe. Ist ein A? B?» Wieder eine Pause. «B? Gut. Jetzt der dritte Buchstabe …»

Und so ging es unbarmherzig weiter, bis das Gerät Ibanescu seinen Namen entlockt hatte. Dann sagte es mit mechanisch-falscher Aussprache: «Mr.Ibanescu, wie lautet Ihr Vorname?»

Eine Liste von Namen scrollte über die Röhrenwand, aber er schloss gar nicht erst die Augen. Wozu? Er wusste, die Stimme würde ihm einfach nur die Buchstaben ins Ohr sprechen – was noch quälender war.

Und prompt: Als die Namen mit S durchscrollten, verlangsamte sich der Bildlauf bei «Stanislav». Blieb stehen. «Stanislav» wurde durch fette Schrift hervorgehoben. «Stanislav Ibanescu. Ist das Ihr offizieller Name?»

Natürlich kam jetzt die Pause, gefolgt von dem unvermeidlichen: «Ja. Das ist Ihr offizieller Name. Sind Sie Stanislav Ibanescu, wohnhaft Trivale, Bloc 25A?»

Jetzt machte er die Augen doch zu. Diese Maschine hatte ihn in zehn Minuten identifiziert. Sie kannte jetzt seine Angehörigen, seine Lebensgeschichte, alles. Was war die Informationstechnologie doch für ein Albtraum. Dann dachte er: Wenn wir bei der Securitate diese Technologie gehabt hätten, wären wir nie gestürzt worden. Wer auch immer das hier machte – er wollte dazugehören. Diese Leute waren Sieger.

Wenn man gerade denkt, Amerika sei am Ende …

Jetzt blickte er auf sein Ausweisfoto, seinen beruflichen und militärischen Werdegang. Daraus ging hervor, dass er derzeit bei Alexandru International Solutions beschäftigt war. Seine letzten Versicherungszuzahlungen stammten von diesem Arbeitgeber, und das verdammte System schien auf all das Zugriff zu haben.

«Sind Sie hier im Auftrag Ihres derzeitigen Arbeitgebers … Alexandru International Solutions?» Pause. «Ja, sind Sie.» Erneute Pause. «Gehörte zu Ihren Aufgaben auch das Verüben von Gewalttaten gegen unbewaffnete Zivilisten?» Wieder eine Pause. «Ja. Es gehörte dazu.» Pause. «Die finanziellen Ressourcen von Alexandru International Solutions … wurden soeben gelöscht.»

Er wollte ungläubig den Kopf schütteln, aber im Schraubstockgriff der Kopffixierung ging nicht einmal das.

«Jetzt zu Ihrem sozialen Netzwerk. Welches Mittel benutzen Sie primär, um mit Ihrer Führungsperson zu kommunizieren? Ist es E-Mail?» Pause. «Nein. Ist es das Telefon?» Pause. «Ja. Das Telefon. Welches ist die erste Ziffer der Telefonnummer Ihrer Führungsperson? Ist es 1 … 2 …?»

Ibanescu seufzte tief. Das war das Ende seiner Karriere, wenn nicht gar seines Lebens. Er starrte auf die Röhrenwand.

«Ich möchte Bewerbung machen. Ja? Ist so das Wort? Bewerbung?»

27 Wiedervereint

Darknet Top-Posts +285 380↑

Ihr alle, die ihr die Quest von Unnamed_1 verfolgt – fragt euch doch mal: Warum führt ihn sein Thread in letzter Zeit im Mittleren Westen im Kreis herum? Was ist dort, was unsere Freiheit dem Daemon gegenüber rechtfertigen könnte? Sind es die Paramilitärs, oder suchen diese Schweine dasselbe wie er? Also, Leute, votet diesen Post hoch und lasst uns dieser Frage gemeinsam nachgehen.

Arendel****/793  Level-9-Gartenbaufachkraft

Sebeck und Ross saßen in einem Café an der Main Street von Greeley. An ihrem Tisch befanden sich noch ein halbes Dutzend Personen, Einheimische, die Sebecks Quest und seine jüngsten Aktionen gegen Paramilitärkommandos in den Darknet-Feeds verfolgt hatten. Man hatte sich längst miteinander bekannt gemacht, das Essen war schon seit einer Weile von angeregter Unterhaltung abgelöst. Am anderen Ende des Tischs debattierte Price mit einem Onlinegaming-Ökonomen namens Modius, während die Gastgeber schallend lachten. Heute trug Price’ T-Shirt die Aufschrift: «Was würde Roy Merritt tun?»

Sebeck trank von seinem Espresso und lachte leise. Er wandte sich an Ross. «Laney hat mich bei Verstand gehalten. Ich weiß nicht, was ich ohne ihn gemacht hätte.»

«Es war wohl reines Losglück, dass der Daemon ihn dafür ausgewählt hat, Sie auferstehen zu lassen.»

Sebeck wurde ernst. «Mein früheres Leben scheint mir tausend Jahre her, Jon.»

«Dieses Gefühl kenne ich.»

«Ich denke jeden Tag an meine Frau und meinen Sohn, aber wenn ich mit ihnen Kontakt aufnähme, würde ich sie nur in Gefahr bringen. Und was sollte ich auch sagen?» Sebeck hob theatralisch die Hände. «‹Ich bin kein Massenmörder, und der Daemon ist übrigens echt›?»

Er lehnte sich zurück. «Da saß ich nun im Bundesgefängnis, und Sie können sich ja wohl vorstellen, was in mir vorging, als man mir erklärte, Sie seien die ganze Zeit, die wir zusammen an den Sobol-Morden gearbeitet hatten, ein Schwindler und Hochstapler gewesen.»

Ross verzog das Gesicht. «Ja, Sie hätten mich vermutlich am liebsten erwürgt.»

«Ich dachte, Sie hätten mir das alles angehängt, Jon.» Er nippte an seinem Espresso. «Wie soll ich Sie denn jetzt nennen?» Er zeigte auf Ross’ Callout. «Sie heißen doch nicht wirklich ‹Rakh›, oder?»

«Nein.»

«Was zum Teufel bedeutet denn ‹Rakh›?»

«Es ist russisch. Hören Sie, ein Vorteil des Darknets ist, dass niemand wissen muss, wer man war. Weil die Leute wissen, wer man ist.»

Sebeck deutete auf Ross’ Darknet-Rufwert. «Offenbar jemand, auf den man sich verlassen kann.»

Ross nickte. «Das ist doch das einzig Wichtige, oder?»

Sebeck dachte darüber nach. «Tja, was Sobol angeht, hatten Sie damals tatsächlich recht. Wir hätten auf Sie hören sollen.»

«Ach ja?» Ross deutete auf das geschäftige Kleinstadtleben um sie herum.

Im Gegensatz zu so vielen Städten des Mittleren Westens schien Greeley eine Wiedergeburt zu erleben. Die Main Street säumten frischrenovierte Ladenfronten und Mikrofabriken, hinter deren hochgezogenen Rolltüren man Hersteller und Kunden sah, die auf D-Raum-Objekte deuteten, miteinander verhandelten und 3D-Pläne aus dem Darknet abriefen. In den Werkstatträumen brummten CNC-Fabrikationsmaschinen.

Die Straße belebten Dutzende junger Erwachsener, Familien und selbst älterer Menschen mit Callouts über den Köpfen. Sie klickten auf anderer Leute Daten und interagierten in multiplen Dimensionen, als wäre das eine vollkommen natürliche Erweiterung der Realität. Bereits so etwas wie eine zweite Natur.

Es erinnerte Sebeck an etwas, das Riley vor Monaten in New Mexico zu ihm gesagt hatte: über soziale Interaktionen, bei denen Rasse und Geschlecht keine Rolle mehr spielten. Hier waren sie alle Netzwerkmitglieder, und Sebeck hatte an sich selbst festgestellt, dass er zunehmend auf die Callouts der Leute schaute, um wirklich zu sehen, wer sie waren. Der Rufwert war jetzt wichtiger als die äußere Erscheinung, und es verblüffte ihn, wie schnell sein Gehirn die Umstellung vollzogen hatte. Im Darknet hatten alle dieselbe Callout-Farbe.

Sebeck reduzierte die Zahl der für ihn sichtbaren Layers und seine D-Raum-Sichtweite, um eine Callout-Überflutung zu verhindern. Er fragte sich, wie lange das hier schon so ging. Nach den vielen Gerüsten und im Gang befindlichen Bauprojekten zu urteilen, noch nicht sehr lange. Die meisten dieser Leute waren wohl erst kürzlich aus Großstädten und Vorstädten hierhergezogen. Oder vielleicht auch aus Großstädten und Vorstädten hierher zurückgezogen.

Auch Ross beobachtete das Kleinstadttreiben. «Auf der Grundlage dessen, was wir beide jetzt wissen, ist es manchmal schwer zu sagen, ob das damals schlecht oder gut war. Wenn der Zerfallsprozess weitergeht – wer weiß schon, ob das hier nicht am Ende Menschenleben und die Zivilgesellschaft rettet?»

«Was hat Sie denn am Ende bewogen, dem Darknet beizutreten?»

«Haben Sie je von einem Hexenmeister namens Loki gehört?»

Sebeck schüttelte den Kopf.

«Er ist der vielleicht mächtigste lebende Daemon-Agent. Er hätte mich beinah getötet. Und er hat so ziemlich alle getötet, mit denen ich zusammengearbeitet habe.»

«Und das hat Sie dazu gebracht, dem Darknet beizutreten? Da hätte ich doch die gegenteilige Reaktion erwartet.»

«Wenn dieses Netzwerk eine Zukunft haben soll, darf es nicht von blutgierigen Soziopathen wie Loki beherrscht werden. Und dann war da jemand in dieser Taskforce – ein Mann, den sie den Major nannten –, durch den ich begriffen habe, dass die bestehende Ordnung noch schlimmer ist.»

Sebeck nickte. «Der Major ist mir ein Begriff. Die Leute suchen überall nach diesem Kerl. Er hat Roy Merritt erschossen – den Brennenden Mann.»

«Ich kannte Roy. Habe mit ihm zusammengearbeitet. Er war derjenige, der mich in dieses Regierungsteam geholt hat. Der Major hat uns beide verraten.»

Sebeck zog die Augenbrauen hoch. «Dann haben Sie also mächtige Feinde.»

«Ich will Ihnen sagen, was mir Sorge macht, Pete: Das Darknet ist ein verschlüsseltes drahtloses Netzwerk, das sich ständig verändert, aber es braucht auch Elemente, die es erhalten, und ich befürchte, dass einige fähige Köpfe daran arbeiten, sich in den Daemon einzuhacken und ihn unter Kontrolle zu bringen.»

«Halten Sie das für möglich?»

Er nickte. «Wenn das gelingen sollte, könnte dieser neue Frühling der Freiheit bald vorbei sein. Und das wäre nicht mein erster falscher Frühling.»

«Und dieser Major ist …»

«Teil eines Finanzsystems, das hinter den Kulissen die Strippen zieht. Diese Leute wissen, dass die Weltwirtschaft wankt, und sie scheinen den Daemon als Mittel zu sehen, sie wieder in den Griff zu kriegen. Darknet-Feeds verzeichnen einen Anstieg repressiver Gewalt in aller Welt – gerichtet gegen resiliente Darknet-Communities. Sie wollen nicht, dass Menschen so leben …» Er zeigte auf die Stadt.

«Sie meinen, autark?»

«Genau. Wirkliche Demokratie ist etwas verdammt Seltenes. Überall wird von Demokratie geredet, aber das sind bloß Leerhülsen. Sie nennen es nur Demokratie. Sie benutzen das Vokabular, die Requisiten, aber es ist nichts weiter als Theater. Was eure Gründerväter getan haben, das war handfest und echt. Aber das Problem an Demokratien ist, dass sie schwer aufrechtzuerhalten sind. Besonders angesichts hochentwickelter Technologien. Wie soll man sich seine Freiheit bewahren, wenn die Mächtigen Softwarebots einsetzen können, um abweichende Meinungen aufzuspüren, und wenn sie Unruhestifter mit Drohnen ausschalten können? Menschen werden immer unnötiger, um in der modernen Welt Macht auszuüben.»

«Laney nennt das ‹Neofeudalismus›.»

Vom anderen Tischende kam Price’ Stimme. «Und es ist schon im Gange, Sergeant, ich sag’s Ihnen.»

Ross drehte sich zu Price. «Wie meinen Sie das?»

«Schauen Sie, im mittelalterlichen Europa konnte ein gepanzerter Ritter zu Pferd jede Menge einfaches Fußvolk besiegen.» Er stach mit einer Gabel in Ross’ Richtung. «Mit den modernen Elitekriegern ist es ganz ähnlich – sie können mit überlegener Technologie Massenheere von gewöhnlichen Wehrpflichtigen niedermähen. Und was passiert, wenn kleine Elitetrupps ganze Bürgerheere bezwingen können? Der Feudalismus zieht wieder ein – landlose Leibeigene und eine dauerhaft herrschende Klasse. Nehmen Sie nur mal die befestigten Luxuswohnanlagen, die überall hochgezogen werden, mit eigenen Sicherheitskräften. Das ist Neofeudalismus, Mann.»

Ross wandte sich wieder Sebeck zu. «Ich werde nie begreifen, wie wir das zulassen konnten.»

«Demokratie erfordert aktive Beteiligung, und früher oder später ist irgendjemand so aufopferungsvoll, anzubieten, einem die ganzen komplizierten Entscheidungsprozeduren abzunehmen, wo man doch sowieso schon so ein stressiges Leben hat. Das Darknet hingegen lädt den Menschen diese Entscheidungen wieder auf. Es verankert Demokratie in der DNA der Zivilisation. Man stimmt mehrmals am Tag über Dinge ab, die sich unmittelbar auf das eigene Leben und das Leben der Menschen um einen herum auswirken – nicht nur alle paar Jahre einmal über Dinge, die zu beeinflussen man sowieso nicht den Hauch einer Chance hat.»

Sebeck trank seinen Espresso aus. «Hören Sie, ich sehe ja, dass verteilte Demokratie in Holons wie diesem hier funktioniert, aber kann man wirklich eine ganze Zivilisation mit etwas am Laufen halten, das letztlich eine Game-Engine ist?»

«Können Sie mir irgendwas nennen, was kampferprobter wäre? Der Daemon wurde und wird von jedem Elitehacker auf diesem Planeten auf jede erdenkliche Art angegriffen. Sobol hat im Grunde ein Heer von Teenager-Gamern eingesetzt, um das Betriebssystem einer neuen Zivilisation dem Betatest zu unterziehen. All diese vielen Stunden in irgendwelchen Game-Welten waren wohl doch keine Zeitverschwendung.»

Price lachte. «Stimmt haargenau, Mann.»

Sebeck sah kurz auf die Themis-Skala seines HUDs. Lokal neigte die Anzeigenadel leicht nach links – breit verteilte Macht. «Jon, tun Sie mir den Gefallen und schauen Sie mal auf die Themis-Skala.»

«Okay.» Ross klickte auf D-Raum-Objekte. «Was ist damit?»

«Mir ist da was aufgefallen. Stellen Sie sie mal auf die weltweite Verteilung von Darknet-Macht ein.»

Ross tat es, und Sebeck wusste, was er jetzt sah: Die Nadel hatte sich drastisch nach rechts bewegt – fast auf drei Viertel der Skala. Das bedeutete, dass sich die Darknet-Macht weltweit in vergleichsweise wenigen Händen konzentrierte.

«Ist das wirklich eine Verbesserung gegenüber dem, was wir jetzt haben? Sie werden auch feststellen, dass der Rufwert bei Levelaufstieg unterdurchschnittlich ist – bei zwei von fünf Sternen. Also konzentriert sich Macht in den Händen von Leuten zweifelhaften Charakters.»

Ross prüfte das mit ein paar Klicks nach und starrte auf die Objekte im D-Raum. «Das Darknet ist in vielen Weltgegenden noch neu und wird, wie das bei Neuland meistens der Fall ist, zuerst von Misfits und Außenseitern in Besitz genommen. Bei uns war das zunächst auch so – nehmen Sie nur mal Lokis Rufwert.»

«Aber wir sollten das nicht einfach so vertrauensvoll hinnehmen. Wie sollten uns immer fragen, ob –»

«Verzeihung, ich möchte ja nicht stören …»

Sebeck blickte auf und sah einen Mann von Anfang dreißig mit Frau und Kinderwagen. Die Callouts identifizierten den Mann als Prescott3, seine Frau als Linah.

«Entschuldigen Sie bitte, aber ich habe Ihr Quest-Icon gesehen. Sind Sie Pete Sebeck?»

Sebeck nickte.

«Ich verfolge Ihre Quest seit Monaten. Es ist eine Ehre, Sie hier in Greeley zu haben. Ich wollte fragen, ob wir uns vielleicht mit Ihnen fotografieren lassen dürften?»

Sebeck sah, dass Prescott3 ein Level-6-Architekt mit einem Rufwert von drei Sternen war. Er blickte wieder den Mann selbst an, und plötzlich wurde ihm bewusst, wie gründlich sich die Welt verändert hatte. «Natürlich. Gern.»

«Oh, das ist sehr nett von Ihnen. Hier …» Er hob das Baby aus dem Wagen und hielt es Sebeck hin, damit der es auf den Schoß nahm. Sebeck nahm das Baby unsicher entgegen – es war lange her, dass er eins gehalten hatte. Als er auf das Kind hinabblickte, musste er an seinen Sohn Chris denken. Sebeck war gerade siebzehn gewesen, als er Vater wurde.

Die Eltern stellten sich rechts und links neben seinen Stuhl. «Ich möchte das Foto haben, damit ich es Aaron später zeigen kann.»

Ross war jetzt aufgestanden und visierte die vier durch seine HUD-Brille an. Sebeck fiel wieder ein, dass die meisten HUD-Brillen eingebaute Kameras hatten. Daher rührten die Millionen Fotos und Videos, die die Leute ins Darknet stellten – es waren die Augen dieser verteilten Gesellschaft.

«Bitte recht freundlich …»

Alle lächelten.

Ross schob das virtuelle Foto im D-Raum den Eltern hinüber und ließ auch Sebeck eine Kopie zukommen.

Die Eltern nahmen ihren Sohn mit leuchtenden Augen wieder an sich. «Das ist toll. Vielen, vielen Dank, Rakh. Detective Sebeck. Alles, alles Gute für Ihre Quest – um unser aller willen.»

Der Vater behielt den Sohn auf dem Arm, als sie davongingen.

Ross sah ihnen nach. «Erzählen Sie mal von Ihrer Quest.»

«Was gibt’s da zu erzählen? Der Thread führt mich jetzt schon eine Woche immer im Kreis um Greeley herum. Irgendwas ist hier, das ich tun oder bekommen oder verstehen soll – aber ich habe keine Ahnung, was.»

«Glauben Sie, das Wolkentor befindet sich hier in Greeley?»

Sebeck schüttelte den Kopf. «Das Tor wird angeblich erst erscheinen, wenn die Menschen ihre Freiheit Sobol gegenüber gerechtfertigt haben – vorher nicht.»

«Und Sobol hat in keiner Weise angedeutet, wie wir unsere Freiheit rechtfertigen können?»

«Nein. Er war zum Verrücktwerden vage.»

Ross dachte nach. «Dieser Thread hat Sie bisher immer zu Ereignissen geführt – nicht an Orte. Richtig?»

«Ja. Die letzten sieben Monate sind Price und ich im Zentrum so ziemlich jeder wichtigen Veränderung gelandet. Ich habe die Entstehung der neuen Energie-Infrastruktur gesehen, die Entstehung der neuen Ökonomie, der neuen fMRT-Rechtsordnung und so fort. Dadurch ist meine Bekanntheit im Darknet so schnell gewachsen. Irgendwie waren wir immer zur richtigen Zeit am richtigen Ort.»

«Na ja, dann wissen wir immerhin eins.»

«Was?»

«In Greeley wird irgendwas Wichtiges passieren.»

28 Sky Ranch

Außer Natalie Philips saß nur ein Passagier in dem Cessna Citation III Businessjet hoch über … tja, worüber? Das Flugziel war geheim. Da sie weder etwas zu lesen noch einen Laptop hatte, fiel es ihr schwer, ihre Gedanken davon abzuhalten, eigene Wege zu gehen. Nicht mal einen Notizblock und einen Stift hatte sie mitnehmen dürfen. Also benutzte sie stattdessen ihr wundersames Gedächtnis, um ihren Exploitcode Zeile für Zeile durchzugehen und auf Schwachpunkte abzusuchen.

Die Maschine war geräumig und einigermaßen bequem, aber Philips saß genau im Blickfeld ihres Mitpassagiers. Er war ein ungepflegter Mann in den Sechzigern mit widerspenstigem grauem Haar, Wampe, billigem Anzug und nachlässig gebundenem breitem, gestreiftem Schlips und deutlicher Alkoholfahne. Er starrte ins Leere – glaubte Philips zumindest.

«Okay, wenn wir das Ding da anmachen?»

Philips sah ihn an und folgte dann seinem Blick zur vorderen Kabinenwand, in die ein Flachbildfernseher eingelassen war. «Ich glaube nicht, dass wir Fernsehempfang haben. Das ist wahrscheinlich für Video.»

Der Mann seufzte, stand auf und griff sich eine Fernbedienung von einem Tischchen. «Ich habe die HD-Satellitenantenne auf dem Rumpf gesehen. Versuchen wir doch einfach mal unser Glück …»

Er schaltete den Fernseher ein, auf dem tatsächlich das Bild eines Nachrichtensenders erschien. Die Nachrichtenmoderatorin Anji Anderson war zu sehen, hinter ihr Videomaterial bewaffneter Maskierter, die irgendwo in Kansas einen Laden plünderten. Die Laufschrift lautete: «Illegale auf Raubzug».

Andersons Stimme war trotz der Triebwerkgeräusche deutlich zu verstehen: «… eine weitere Nacht der Gewalt. Bewaffnete Gangs – allem Anschein nach illegale Arbeiter und Drogendealer. Einwohner haben zu den Waffen gegriffen, um ihr Eigentum zu verteidigen, aber das Problem scheint sich noch zu verschärfen, je weiter es wirtschaftlich bergab geht.»

Der Mann seufzte und nickte vor sich hin. «Hat schon eine gewisse Logik.» Er sah auf die Uhr, klickte sich dann durch die Sender …

Nachrichtensendung folgte auf Nachrichtensendung, und alle zeigten Chaos in den Straßen des Mittleren Westens. Eine Graphik erschien: «Beratungsstellen für Vergewaltigungsopfer» und darunter Adressen und Telefonnummern in mehreren Bundesstaaten. Er klickte weiter – Zeichentrickfilme, ein Shopping-Kanal und weitere beunruhigende Nachrichten.

«Können wir bitte bei einer Sendung bleiben?»

«Und? Warum haben die Sie da runterbeordert?»

Philips wandte sich ihm zu. «Ich rede nicht über meine Arbeit.»

Er grinste. «So war ich auch mal.»

«Tja, ich bin immer noch so.»

Er stellte den Ton ab, während auf dem Bildschirm brennende Häuser zu sehen waren, und legte die Fernbedienung weg. «Schade, dass es in diesem Ding keine Bar gibt. Ich könnte einen Drink vertragen.»

Philips versuchte ihn zu ignorieren.

«Ich heiße übrigens Rob. Und Sie sind?»

Philips musterte die ausgestreckte Hand lediglich. «Rob, nehmen Sie’s mir nicht übel, aber es ist nicht so gedacht, dass wir hier nett miteinander plaudern. Wir haben es mit einer ernsten Krise zu tun. Ich würde vorschlagen, Sie nutzen die Zeit hier, um sich auf das zu konzentrieren, was Sie dagegen unternehmen wollen.»

«Ah.» Er zog die Hand zurück. «Dann haben Sie also schon ein Angebot angenommen.»

Philips fühlte plötzlich Ärger in sich aufsteigen. «Ich habe gar nichts angenommen. Ich bin von einer Regierungsbehörde an die Weyburn Labs ausgeliehen worden.»

«Ja, genau so läuft das.» Er setzte sich ihr gegenüber. «Ich war auch im Regierungsdienst. Aber nach einer gewissen Zeit wird man einfach …» Er sah sich in der Kabine um. «Herrgott, ich könnte wirklich einen Drink vertragen!»

Sie sagte nichts, versuchte sich wieder auf den Code in ihrem Kopf zu konzentrieren.

«Ich kann Ihnen sagen, ich war in ein paar richtig üblen Diktaturen eingesetzt. Wir haben mitgeholfen, in der Welt ein riesiges Wirtschaftsimperium aufzubauen. Verdammt, wir haben damals dem Kommunismus Einhalt geboten. Es wurden ganz schön dubiose Dinge unternommen, um die Sowjets in ihre Schranken zu weisen. Wir haben eine Menge Irrer auf den Thron gehoben, die wirtschaftsfreundlich waren. Aber was danach passieren würde – darüber haben wir nicht groß nachgedacht.»

«Ich glaube nicht, dass Sie darüber sprechen sollten, Rob.»

«Warum nicht? Ich habe nichts mehr zu verlieren. Ist Ihnen dieses Gefühl bekannt?»

Sie starrte ihn nur an.

«Wissen Sie, warum die Krasnaja Mafia – die russische Mafia – so kurz nach dem Fall der UdSSR aus dem Boden schießen konnte, bestens formiert, organisiert und finanziert? Haben Sie sich je gefragt, wo diese Typen herkamen?»

Philips dachte darüber nach und merkte, dass sie sich darüber noch nie Gedanken gemacht hatte.

«Der Geheimdienstsektor. Der KGB. Die Kerle waren über die ganze Welt verteilt. Sie hatten verdeckte Kommunikationsstrukturen und Bankkonten und das nötige Wissen, um Geld zu bewegen und zu waschen. Sie beherrschten so nützliche Dinge wie Abhörtechniken, den Umgang mit Waffen, und sie hatten einen Anreiz – jede Menge Feinde.

Auch von unseren Jungs kamen einige nach dem Kalten Krieg nicht zurück. Sie halfen, das System aufrechtzuerhalten, das wir zur Eindämmung des Kommunismus in aller Welt errichtet hatten, und es wurde das System, dem wir jetzt alle angehören.»

«Eine verräterische Verschwörung gegen die Vereinigten Staaten?»

Rob schüttelte den Kopf. «Zum Verrat der Vereinigten Staaten braucht es keine Verschwörung. Das war’s, was Sobol begriffen hat. Deshalb hat sein Hack funktioniert. Der freie Markt ist nichts als ein System von positiver und negativer Verstärkung, mit ein paar Stellschrauben, um es aufrechtzuerhalten. Der einzige Sinn und Zweck dieses Systems ist die Profitmaximierung. Für wen diese Renditen gemacht werden, ist unerheblich. Die Profiteure könnten irgendwann eine Hundertachtzig-Grad-Wende vollziehen und große Philanthropen werden – wer weiß? Wen juckt’s? Es gibt ja immer eine neue Riege von Investoren. Leute, die mit den Millisekunden-Fluktuationen der Märkte arbeiten wollen, um sehr schnell sehr reich zu werden. Sie kriegen vielleicht gar nie mit, was in ihrem Namen passiert. Das war das Geheimnis, das Sobol erkannt hat. Und er begründete ein neues System, das einem breiteren Willen Geltung verschafft. Und darum drehen die alten Strippenzieher durch. Der Daemon ist die erste echte Bedrohung, mit der sie konfrontiert sind.»

«Aber was sie im Ausland machen, kann sich doch nicht auf unsere amerikanische Rechts- und Gesellschaftsordnung auswirken.»

Er starrte sie einen Moment an – und lachte dann. «Internationale Handelsverträge sind Verfassungszusätzen gleichgestellt. Sie sind ‹das höchste Gesetz des Landes›, laut Artikel 4, Absatz 2. Das heißt, wir müssen Außenhandelsverpflichtungen nachkommen oder aber Reformen durchführen – und ich habe mit eigenen Augen gesehen, was solche Reformen bewirken. Sie erschaffen eine Zweiklassengesellschaft aus Besitzenden und Besitzlosen. Die Reichen bunkern sich ein. Es ist keine Verschwörung, nur eine Reaktion innerhalb eines einmal in Gang gesetzten Prozesses. Man braucht nicht mal zu wissen, was das Ziel ist. Deshalb funktioniert das System – weil es nicht auf Individuen angewiesen ist.»

Sie saßen einen Moment lang schweigend da, lauschten dem Dröhnen der Triebwerke.

«Wenn Sie so denken, warum sitzen Sie dann in diesem Flugzeug?»

Er zuckte die Achseln. «Irgendwann kapiert man, dass es unausweichlich ist. Was jetzt läuft, ist nicht aufzuhalten.»

Philips trat aus dem Jet in erstickende Schwüle und gnadenlose Präriesonne. Sie blickte über ein sonnengebleichtes Rollfeld, und Angst verwandelte ihre Füße in Blei.

Zwei Dutzend schwerbewaffnete Soldaten in modularen Schutzwesten mit UCP-Tarnmuster, Kevlarhelmen und ballistischen Schutzbrillen standen in Reih und Glied, vor der Brust M4A1-Karabiner mit vollem SOPMOD-Zubehör. Sie starrten einfach nur geradeaus und nahmen Philips’ Anwesenheit in keiner Weise zur Kenntnis.

Philips ging auf das Empfangskomitee zu.

Zuerst hätte sie nicht sagen können, zu welcher Division oder welchem Corps die Soldaten gehörten, doch als sie sich ihnen auf etwa zehn Meter genähert hatte, erkannte sie über den Brusttaschen – da wo bei einem amerikanischen GI der Nachname gestanden hätte – ein schlichtes Logo. Es bestand aus den Buchstaben «KMSI». Sie kannte es nur zu gut. Korr Military Solutions Incorporated – der Militärfirmenzweig des Mutterunternehmens Korr Security International.

Sie blickte sich auf dem Flughafen um. Vor einem modernen Kontroll-Tower mit einer rotierenden Radarschüssel hing eine amerikanische Fahne schlaff in der drückenden Hitze. Weiter weg sah sie Hangars und Reihen von neueren Flugzeugen – Bombardier-Jets, Gulfstream Vs, einen Mammut-Boeing-Businessjet. Eine private Flugzeugflotte im Wert von ein paar Milliarden Dollar. In der Ferne eilten Trupps von Soldaten im Laufschritt aus dem Bauch einer zivilen C-17-Transportmaschine in Hangars. In ihrem Blickfeld befanden sich Hunderte von Soldaten. Eine Privatarmee. Was zum Teufel war das hier?

Plötzlich brüllte in ihrer Nähe ein Unteroffizier mit heiserer Stimme: «Pochodem vchod! Zrýchlené vpred!» Die Soldaten antworteten unisono mit einem gutturalen «Hah!» und entfernten sich im Laufschritt.

Philips sah zu, wie die Soldaten in Formation über das Rollfeld auf ein in der Ferne wartendes Transportflugzeug zutrabten. Kurz wusste sie nicht, was sie tun sollte.

Doch jetzt, wo ihr die Soldaten nicht mehr die Sicht versperrten, sah sie einen Mann mit kantigem Kinn, schweißnassem T-Shirt und einer Fotografenweste zügig auf sich zukommen. An seiner Weste wippte ein KMSI-Ausweis, und er kramte im Gehen in einem Aktenkoffer. Schließlich sah er auf, wobei sich zeigte, dass er eine verspiegelte Sonnenbrille trug. Er lächelte breit. «Dr. Philips, Clint Boynton, Sky Ranch Services.» Er streckte ihr die Hand hin.

Philips sah ihn nur unwirsch an. «Was ist das hier, Boynton?»

Er kramte wieder in dem Aktenkoffer herum. «Habe ich alles hier.»

«Sie müssen doch wohl nicht erst dadrin nachschauen, um mir sagen zu können, wo wir sind.»

«An einem geheimen Ort.» Er zog einen dicken beschichteten Umschlag aus dem Köfferchen, der an vier Stellen den Stempel «Top Secret» trug. Er reichte ihn ihr. «Die Entscheidung, Sie hierherzubringen, wurde an höchster Stelle gefällt.»

«Im Weißen Haus?»

Boynton lachte, merkte dann anscheinend, dass Philips es ernst gemeint hatte.

Sie nahm den Umschlag und fühlte, wie schwer er war. Dadrin steckte ein dicker Bericht. Ihrer Erfahrung nach bedeutete ein Dokument dieses Gewichts, dass jemand gerade ein paar hundert Millionen Dollar ausgegeben hatte.

Boynton zeigte auf den Umschlag. «Man hat mir gesagt, dadrin finden Sie Antwort auf alle Ihre Fragen. Es liegt ein Brief bei.»

Sie seufzte, riss den Umschlag auf und zog den Inhalt heraus. Es war ein dicker, gebundener Bericht mit der Aufschrift «Project Exorcist» und einem darangehefteten Brief, der an sie adressiert war. Es war Pentagon-Briefpapier. Der Briefkopf des Generalstabschefs. Wie man ihr gesagt hatte, war sie an die Weyburn Labs ausgeliehen worden – für Operation Exorcist. Sie machte ein Pokerface.

«Ich habe Anweisung, Sie –»

Philips unterbrach ihn mit erhobener Hand, begann dann, den Fünfzig-Seiten-Bericht schnell durchzublättern.

«Doctor?»

Philips ignorierte ihn und blätterte weiter. Nach einer halben Minute war sie auf der letzten Seite angelangt. Sie sah wieder auf. «Sehr interessant …»

Boynton zeigte ungläubig mit dem Finger auf den Bericht. «Sie haben das da gerade durchgelesen?»

«Nur die wichtigen Passagen. Einige Schätzwerte sind wohl zu optimistisch, aber dennoch …»

Boynton klappte seinen Aktenkoffer zu. «Na, jedenfalls gehören Sie jetzt zum Weyburn-Labs-Team.» Er sah auf die Uhr. «Wir haben eine Vierzig-Meilen-Fahrt vor uns, Doctor, und die Zeit ist knapp.»

«Wir fahren zu dieser Sky Ranch?»

«Da sind wir schon, und wir werden sie auch nicht verlassen.» Er hob den Arm und winkte.

Aus einem nahen Hangar kamen mehrere Fahrzeuge: eine rosarote Mercedes Maybach Limousine, gefolgt von zwei Chevy Suburbans mit geschwärzten Scheiben.

Der Maybach hielt vor Philips und Boynton. Auf der Beifahrertür war ein Familienwappen, als handelte es sich um eine vierspännige Kutsche. Das Wappen war eine bunte Komposition aus Rindern, Gewehren und Ölbohrtürmen.

Sie hatte es als Kind einmal in einem Bibliotheksbuch gesehen. Bedeutende amerikanische Familien. «Das Wappen der Aubreys».

Boynton lächelte. «Ich bin beeindruckt, Doctor. Den Aubreys gehört das Gelände nicht mehr, aber die Holding führt das Wappen immer noch als Logo.»

Philips nickte. «Ihnen gehörte das größte zusammenhängende Privatgelände in den Staaten. 784 393 Morgen. Größer als der Staat Rhode Island.»

Boynton grinste. «Wenn wir Trivial Pursuit spielen, darf ich dann in Ihrem Team sein? Nur der Exaktheit wegen, es sind eher zwei Millionen Morgen – was aber sowieso niemand weiß.» Er winkte sie mit sich zur wartenden Limousine.

«Warum so ein riesiges Gelände?»

«Ungestörtheit. Wir sind siebzig Meilen von der nächsten Stadt weg. Der äußere Umgrenzungszaun ist zehn Meilen von da, wo Sie jetzt stehen, und mit modernsten Kameras und seismischen Sensoren bestückt. Der Himmel wird mit Radar abgesucht, und zudem ist hier ein Bataillon Elitesoldaten stationiert – einschließlich Artillerieabteilung. Uns hier zu überraschen würde dem Daemon schwerfallen.»

Philips nickte.

Soldaten entstiegen dem Suburban. Einige hatten etwas in der Hand, das wie Metalldetektor- oder Radiofrequenzsensorstäbe aussah. Andere ergriffen Philips’ Gepäck.

«Was soll das?»

«Muss leider sein. Auf der Ranch sind keinerlei Waffen oder elektronische Geräte erlaubt. Der Daemon ist raffiniert und die Geheimhaltung dieser Operation essentiell. Wir danken Ihnen für Ihr Verständnis.»

Sie hatte Handy und Laptop in Maryland gelassen, aber die Soldaten durchsuchten ihre Handtasche und ihre Reisetasche mit Hingabe.

Und sie scannten auch ihren Körper ab.

Schnell hatten sie ihre Uhr und das Silberamulett an ihrer Halskette entdeckt. Sie scannten beides eingehend und signalisierten dann Boynton mit einem Nicken, dass alles in Ordnung sei.

Jetzt schlang ihr ein Soldat ein schmales graues Plastikband ums Handgelenk. Er nietete es mit einer Nietpistole zusammen und testete es dann mit einem elektronischen Gerät.

Philips sah auf das Armband. «Sie versehen mich mit einem Transponder?»

Ein Soldat machte ein Digitalfoto von ihr.

Boynton hob begütigend die Hände. «Ein RFID-Tag für Ortungszwecke. Versuchen Sie nicht, es abzumachen.» Er zeigte auf sein eigenes. «Das ist unsere Identität, solange wir auf der Ranch sind. Es sendet ein Alarmsignal, sobald sich jemand dran zu schaffen macht. An den Eingängen der meisten Gebäude sind Sensoren, die sofort Alarm geben, wenn jemand ohne so ein Armband reinzukommen versucht. Dasselbe gilt für sämtliche Bereiche mit Zugangsbeschränkung. Und auf jeden Alarm wird mit tödlicher Gewalt reagiert. Diese RFID-Tags sagen den Soldaten, dass Sie ein Freund sind, und wir haben hier etliche Scharfschützen – also, bitte, lassen Sie die Finger von dem Band.»

Boynton öffnete den Schlag der ersten Limousine und bedeutete Philips einzusteigen.

Sie blieb in der offenen Wagentür stehen. «Warum ist der Flughafen so weit vom Haus weg?»

«Die amerikanische Flugbehörde hat einen Zwanzig-Meilen-Radius um das Haus für den Flugverkehr gesperrt.»

Philips nickte. «Nach 9/11 kann man wohl nicht vorsichtig genug sein.»

Boynton sah sie verständnislos an.

«Flugzeuge als Waffen.»

Boynton dachte kurz nach und nickte dann. «Ah ja, klar.» Wieder bedeutete er Philips einzusteigen. «Wenn Sie jetzt bitte …»

Sie stieg ein.

Die Fahrt zum Haupthaus war ein vorbeiziehendes Einerlei aus Gras- und Buschland. Trotz all der Achtung-Viehtrieb-Schilder und der Viehgitter, über die sie hinwegrumpelten, sah Philips keine einzige Kuh. Sie sah nur Militärgebäude und Batterien von Flugabwehrraketen.

Obwohl sie sich noch genau an alles erinnerte, was sie über die Aubreys gelesen hatte, verblüffte sie deren einstiger Wohnsitz doch. Nach dem Zweiten Weltkrieg hatten die Aubreys ein englisches Landschloss auf einem der großen Adelsgüter Mittelenglands gekauft, nachdem die Eigentümer durch den beginnenden Zusammenbruch des britischen Empire bankrottgegangen waren. Sie hatten das Haus Stein für Stein ab- und hier in Süd-Texas wiederaufbauen lassen. Ein neoklassisches Hundert-Zimmer-Herrenhaus aus massiven Granitblöcken, komplettiert durch riesige geometrische Gärten und Alleen von Statuen.

Philips war, als führe sie gerade vor Castle Howard im Regency-England vor. Das Zentrum des kopfsteingepflasterten Hofs bildete ein mächtiger italienischer Springbrunnen mit zehn Meter hohen Fontänen aus einem Dutzend Cherubmündern, noch überragt von einem steigenden, muskulösen Hengst. Man hätte meinen können, die Aubreys hätten halb Europa geplündert. Was sie ja vielleicht auch getan hatten.

Von der Rückseite des Hauses führte ein geschlossener Steg zu etwas hinüber, das aussah wie ein modernes Kongressgebäude aus Rauchglas und Granit.

Der Maybach hielt im Schatten einer zweiflügeligen Marmortreppe, die sich vom Portal des Hauses herabschwang. Philips stieg aus der Limousine, während ihr ein rotlivrierter Page den Schlag aufhielt.

Boynton war aus dem Suburban gesprungen und ging an ihr vorbei. «Hier entlang, Doctor.»

Philips folgte Boynton durch ein Labyrinth prächtig möblierter Flure und Räume, wo überall bewaffnete Wachen standen. Sobald sie einen Raum betraten, piepten die im Türrahmen angebrachten Radiofrequenzsensoren, die ihre Bewegung registrierten.

Sie begegneten zielstrebig dahineilenden Zweier- und Dreiergrüppchen von Leuten in tadellosen Anzügen und verschiedenen Uniformen.

«An diesem Projekt sind also nicht nur KMSI-Truppen beteiligt?»

Boynton nickte zerstreut. «Wir mussten mehrere Dutzend Militärfirmen zusammenholen, um die nötigen Leute zu bekommen. Und erst recht natürlich die nötige Kompetenz.»

Philips folgte Boynton in einen hallenden Ballsaal, dessen Größe sie sprachlos machte. Überall standen auf Teppichinseln edle Sitzgruppen, und der ganze Saal schwirrte von Aktivität. Leute unterschiedlichsten ethnischen Hintergrunds, allesamt Militärs oder elegant gekleidete Zivilisten, kamen und gingen oder bewegten sich im Saal umher und unterhielten sich leise auf Englisch, Mandarin, Arabisch, Tagalog, Russisch und etlichen anderen Sprachen, die sie nicht identifizieren konnte. Der Raum war gut und gern zwölf Meter hoch. Philips legte den Kopf in den Nacken, um die Fresken zu betrachten. Sie war einmal in Versailles gewesen, ehe sie zur NSA gegangen war, aber vom Palast des Sonnenkönigs ging eine kastrierte Art von Größe aus. Dieser Palast hingegen atmete gegenwärtige, ungebrochene Macht.

«Doctor.»

Philips drehte den Kopf und sah Boynton auf ein erlesenes Damastsofa zeigen. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass er schon weitergegangen war. Sie ging zu ihm.

«Bitte, setzen Sie sich. Man wird Sie bald holen.» Er deutete mit dem Kinn auf ein langes Buffet mit livriertem Personal. «Bedienen Sie sich. Die Wachteln sollen ausgezeichnet sein. Aus eigener Jagd.»

«Danke nein.»

Boynton eilte, auf die Uhr schauend, davon, und Philips setzte sich auf das Sofa. Sie ließ den Blick über die Wände schweifen, betrachtete die riesigen Gemälde. Sie wirkten wie eine Kreuzung aus Hofporträts und Werbeplakatwänden, zeigten Schlachten aus dem Freiheitskrieg des achtzehnten Jahrhunderts, Landschaften, Eisenbahnbarone des neunzehnten Jahrhunderts, auf Spazierstöcke gelehnt. Die vergoldeten Rahmen waren üppig verziert.

Philips betrachtete die Grüppchen von Leuten, die sich leise und ernsthaft unterhielten. Offiziere nickten und zeigten auf Satellitenfotos – alles ganz offen. Was war das hier? Es war wie die NSA ohne interne Sicherheitsmaßnahmen und mit einem völlig außer Kontrolle geratenen Einrichtungsbudget.

Philips lehnte sich zurück und rief sich in Erinnerung, was sie vorhin über Operation Exorcist gelesen hatte. Die zeitgleiche, restlose Eliminierung des Daemon aus kritischen Datenbanken in aller Welt. Ein Daemon-Blockerpatch, der in der Lage war, das Selbstzerstörungssignal an infizierte Netzwerke zu unterbinden. Ein ehrgeiziger Plan, aber einer, der eindeutig nicht darauf abzielte, den Daemon zu zerstören – der ihn nur daran hindern sollte, seinerseits bestimmte Zielunternehmen zu zerstören.

Die Frage war, wie sie die Ressourcen dieser Leute dafür nutzen konnte, ihren eigenen Plan umzusetzen: die Zerstörung des Daemon.

Philips musste eingedöst sein, denn eine Stunde später schreckte sie eine dröhnende Stimme ganz in ihrer Nähe auf. Ein älterer hängebackiger Texaner im Maßanzug klopfte einem chinesischen Politiker herzhaft auf den Rücken und sagte mit breitem Südstaatenakzent: «Na, schon eingelebt? Zufrieden mit der Behandlung hier, Genr’l Zhang?» Er lächelte breit und fiel ins Mandarin. «Ni hao ma? Wo feichang gaoxing you jihui gen nin hezuo?» Noch immer lächelnd, schüttelte er dem Chinesen die Hand.

Der «General» im Armani-Anzug nickte grimmig zurück und erwiderte die Begrüßungsgeste.

«Mr.Johnston, Gesundheit Ihrer Familie.»

Philips lenkte Johnstons Augenmerk auf sich. «Entschuldigen Sie, Genr’l.» Er schritt zügig auf Philips zu und richtete sein kräftiges Organ auf sie. «Dr. Philips. Kommen Sie doch auf einen kleinen Schwatz mit hinein.» Er fasste einen livrierten Kellner am Arm, ohne dabei den Blick von Philips zu wenden. «Darf’s irgendwas sein? Kaffee? Tee?»

«Für mich nicht, danke. Verzeihung, kennen wir uns schon?»

«Hol’s der Teufel, ganz vergessen.» Er zerquetschte ihr beinah die Hand. «Aldous Morris Johnston. Ich habe die Ehre, führender Rechtsbeistand mehrerer an Operation Exorcist beteiligter Firmen zu sein.» Er wandte sich an den Kellner. «Bringen Sie uns eine Kanne Kaffee und ein paar Sandwichs rein.»

«Sir, nehmen Sie mir’s nicht übel, aber die Zeit drängt. Die Nachrichten, die ich gesehen habe, waren ziemlich schlimm. Wann kann ich zum Weyburn-Labs-Team stoßen?»

«Doctor, ebendarüber wollen wir ja reden.» Eine Tür ganz in ihrer Nähe öffnete sich, und im Raum dahinter sah sie mehrere Anzugträger. Ein Security-Mann in marineblauem Blazer und grauer Hose hielt die Tür auf. Ein Ohrhörerkabel verschwand unter seinem Blazer.

Johnston führte Philips hin. «Wir sind gespannt auf Ihre Meinung über das Projekt.»

Sie betraten einen gemütlich eingerichteten Aufenthaltsraum mit menschlicher dimensionierten Sitzmöbeln und Teppichboden. Der Security-Mann schloss die Tür hinter ihnen und blieb im Türrahmen stehen, die Hände vor dem Bauch verschränkt. Die Couchtische waren mit Papieren übersät, und mehrere Männer im Anzug tippten hektisch auf Laptops herum. Durch eine Reihe hoher Fenster in der gegenüberliegenden Wand fiel diffuses Licht in den Raum. Es waren gothische Spitzbogenfenster, aber mit getönten Scheiben, die einen Gutteil der Tageshitze abhielten. Draußen erstreckte sich weites Grasland mit weidenden Pferden darauf.

«Nicht schlecht, was? Das gehört alles unserer Unternehmensgruppe, so weit das Auge reicht.»

Philips blickte hinaus und nickte. «Den Himmel offenbar eingeschlossen.»

Er schien es gar nicht gehört zu haben. «Ist wirklich ein außergewöhnlicher Genuss, hier auszureiten – vor allem bei Tagesanbruch.»

Johnston patschte auf einen großen Polstersessel. Philips ärgerte sich über diese Kombination von hausherrlichem Autoritätsanspruch und Chauvinismus in einer Geste, fand sich dann aber selbst kindisch und kam der Aufforderung nach. Johnston setzte sich auf die Armlehne des danebenstehenden Sofas. Jemand drückte Philips eine Tasse mit Untertasse aus feinstem Porzellan in die Hand, und ein Bediensteter in Smoking und weißen Handschuhen schenkte ihr aus einer silbernen Kanne Kaffee ein.

Johnston deutete auf drei in der Nähe sitzende Männer – alle mit symmetrisch ergrauenden Schläfen und tadellos sitzenden Anzügen. «Dr. Philips, das sind Greg Lawson, Adam Elsberg und Martin Sylpannic.»

Die Männer nickten der Reihe nach, während im Hintergrund Leute durch diverse Türen kamen und gingen.

«Sind die Herren von den Weyburn Labs?»

Johnston lachte. «Nein, nicht doch, Doctor. Sie sind von einer unserer Houstoner Firmen und anwesend, um die Interessen wichtiger Partner zu vertreten.»

Philips stellte die Tasse auf einem Tischchen ab. «Meine Herren, warum sitze ich hier? Ich muss mit dem Weyburn-Labs-Team sprechen. In diesem Moment spitzt sich dort draußen auf den Straßen die Lage zu. Es gilt zu handeln.»

«Sicher, sicher.» Johnston nickte, während die anderen Männer fragend auf ihn blickten. «Aber zunächst möchten wir hören, was Sie denken, Doctor. Hatten Sie auf der Fahrt vom Flughafen hierher Gelegenheit, in die Briefingmappe zu schauen?»

«Ja.»

«Was halten Sie davon?»

«Ich sehe da Schwachpunkte. Erstens: Dieser Daemon-Blocker, der im Bericht erwähnt ist – ich kann mir nicht vorstellen, wie Sie ihn in sämtliche infizierten Netzwerke einschleusen wollen. Schon gar nicht im angegebenen Zeitrahmen. Mal ganz abgesehen von dem Risiko, das es bedeutet, alle diese Datencenter rund um die Welt gleichzeitig zu stürmen.»

Einer von Johnstons drei Adlaten tippte wie wild auf einem Laptop, während sie sprach.

Philips hielt inne. «Hören Sie, ich habe bei meiner bisherigen Zusammenarbeit mit Privatfirmen im Kampf gegen den Daemon ernste Probleme gehabt. Ich muss wissen, wer –»

Johnston nickte jovial. «Ja, ich weiß, es gab da einige Unannehmlichkeiten – einige unserer Vertreter mögen durchaus Dinge getan haben, die nicht ganz richtig waren.»

«Nicht ganz richtig? Mein Verbindungsoffizier zum Verteidigungsministerium hat zentrale Teammitglieder erschossen und das Hauptquartier unserer Taskforce mit Sprengladungen in die Luft gejagt – und damit alle darin befindlichen Personen getötet und unsere gesamte Arbeit vernichtet. Da kann man doch wohl nicht von Unannehmlichkeiten sprechen.»

«Ich verstehe Sie ja, Doctor. Aber wir befinden uns im Krieg. Und im Krieg passieren Fehler. Ob wir aus diesen Fehlern lernen oder nicht, entscheidet über Sieg oder Niederlage. Wir haben die Befehlskette gestrafft. Sie wussten es damals nicht, aber die Daemon-Taskforce war nur ein Pilotprojekt. Ein Machbarkeitstest. Und dank Ihnen ein erfolgreicher. Operation Exorcist ist das Resultat – ein Milliardenunternehmen. Es wird aller staatlichen und privaten Ressourcen bedürfen, den Daemon zu besiegen. Deshalb brauchen wir Ihre Hilfe. Wirklich.»

Philips sah Johnston an. Sich zu schnell zu fügen, dachte sie, könnte verdächtig wirken. «Was ist mit dem Major?»

«Er ist nicht mehr an dem Projekt beteiligt.»

«Aber in Leavenworth ist er auch nicht.»

«Den Major muss man an der kurzen Leine halten, aber im Moment brauchen wir alle verfügbaren Kräfte, Doctor.»

«Er hat Special Agent Roy Merritt ermordet.»

«Zugegeben, ja, aber in dieser Situation geht es nicht um Persönliches. Hier geht es um die nationale Sicherheit, und Vizedirektor Fulbright hat mir versichert, dass Sie damit vertraut sind, folgenschwere Entscheidungen zu treffen. Wir glauben, dass Sie im privaten Sektor eine glänzende Zukunft haben, Dr. Philips. Wir sehen in Ihnen Führungspotenzial.»

Sie schwieg so lange, wie es ihr nötig schien, um den Eindruck zu erwecken, sie ränge mit ihrem Gewissen. Tatsächlich rang sie mit dem Impuls, ihm ins Gesicht zu spucken. «Wer trägt die oberste Verantwortung?»

«Ein vereinter staatlich-privater Beirat. Klingt nicht gut, ich weiß. Aber das spielt keine Rolle – die sind in Washington, und wir sind hier draußen. Ich möchte hören, was Sie denken.»

«Wer hat diesen Daemon-Blocker entwickelt?»

«Leute von den Weyburn Labs. Irgend so ein Chinese.»

«Der Codeauszug im Bericht – er hat beunruhigende Ähnlichkeit mit einigen der API-Calls, die ich in dem IP-Bacon entdeckt habe. Diese API-Calls sind nicht sicher.»

Ellsberg schaltete sich ein. «Machen Sie sich da keine Gedanken, Doctor –»

«Sagen Sie mir nicht, worüber ich mir Gedanken machen soll.»

Johnston hob schlichtend die Hände.

Elsberg fuhr fort. «Weyburn hat nicht die API des Daemon benutzt. Wir wissen alle, dass das eine Falle ist, Doctor Weyburn hat die Destroy-Funktion nachkonstruiert. Wie sich herausgestellt hat, ist sie anfällig für einen … einen Pufferüberlauf, nennt es sich wohl, und sie haben eine entsprechende Neutralisierungsmaßnahme entwickelt. Eine ‹Impfung›, wenn Sie so wollen, gegen den Datenvernichtungsbefehl des Daemon.»

«Und das funktioniert?»

«Wir sind noch in der Testphase, aber die bisherigen Ergebnisse waren äußerst ermutigend.»

«Woher wissen Sie, dass Ihr Testfall realistisch ist?»

«Wir haben nicht mit einem Testfall gearbeitet.»

«Sie meinen, Sie haben den Blocker an echten Firmen ausprobiert?»

Johnston nickte. «Das Privileg des Eigentümers, Doctor. Man muss schon mal ein brandiges Bein opfern, um den Patienten zu retten.»

Lawson gab jetzt auch seinen Senf dazu. «Wir hatten gehofft, Sie könnten den Code der Weyburn Labs durchsehen, Dr. Philips. Um sicherzustellen, dass es sich nur um einen Code handelt, der mit den Vorgaben in Einklang steht.»

«Wollen Sie sagen, Sie trauen denen nicht?»

«Mit dem Code steht und fällt die Mission, Doctor. Es darf keine Fehler geben. Je mehr vertrauenswürdige, qualifizierte Augen ihn sehen, desto besser. Wir hatten gehofft, Sie wären bereit, uns zu helfen.»

«Warum hat man mich nicht zuerst gebrieft und dann um meine Mitarbeit gebeten – statt mich praktisch ohne Vorwarnung in ein Flugzeug zu verfrachten?»

Er machte ein verlegenes Gesicht. «Ich weiß, Sie müssen sich überfahren fühlen, aber wie gesagt, es geht um die nationale Sicherheit und ließ sich nicht anders machen.»

«Und meine Laborausstattung?»

«Wir haben alles, was Sie brauchen. Sie haben einen Blankoscheck, Doctor. Jeder Experte irgendwo auf der Welt – wenn Sie ihn brauchen, holen wir ihn her. Jede Art von Ressourcen – wir beschaffen sie Ihnen, Sie müssen es nur sagen.»

«Und diesmal habe ich Zugang zu allen Daten? Wirklich?»

«Sie haben uneingeschränkten Zugang zu unseren Rechercheergebnissen und umgekehrt. Wir werden Sie nicht eng führen. Wir haben ein paar höchst brillante Leute, Doctor. Litka Stupovich, Inra Singh …» Er sah Lawson an. «Wie heißt das andere Mädchen nochmal?»

«Xu Li?»

«Richtig, Dr. Li – Taiwanesin, wenn ich mich nicht irre.»

Philips nickte anerkennend. Top-Kryptographieexperten aus dem privaten Sektor, zum Teil in Sowjet-Diensten ausgebildet, aber dennoch Weltklasseleute. Philips überdachte die Möglichkeit, mit einem solchen internationalen Team zu arbeiten. Eine unerhörte Chance für jemanden wie sie, der kaum je aus Fort Meade herauskam. Eine NSA-Lebenslängliche mit UMBRA-Freigabe. Sie wünschte schon fast, es wäre keine üble Verschwörung.

«Mich überrascht der Grad der Zusammenarbeit von Regierung und Privatindustrie. Das ist sicher ein Zeichen dafür, wie ernst diese Sache genommen wird.»

Johnston lachte tief und dröhnend. «Guter Gott, Doctor, dieser Sobol hat uns in der Zange, so viel steht fest. Bei uns in Südtexas sagt man: ‹Gemeinsame Feinde stiften ungewöhnliche Freundschaften.›»

Philips lehnte sich im Sessel zurück und dachte nach. «Ich würde das gern mit Vizedirektor Fulbright besprechen.»

Johnston verzog das Gesicht. «Tja, Vizedirektor Fulbright untersteht mir nicht, Doctor, aber wir werden um eine Konferenzschaltung ersuchen, wenn Sie das beruhigt.»

«Ich würde gern selbst anrufen.»

Johnston taxierte sie kurz und nickte dann. «Verstehe. Sie sind vorsichtig. Das respektiere ich voll und ganz – zumal in der gegenwärtigen Situation. Ich werde Fulbrights Büro Ihren Anruf ankündigen, Doctor. Und wir besorgen Ihnen eine sichere Verbindung. Wird aber wohl erst morgen gehen. Ich hoffe, das hält Sie nicht davon ab, sich den Weyburn-Code schon mal vorzunehmen. Zeit ist, wie Sie schon sagten, ein essentieller Faktor.»

Philips dachte nach und nickte dann. «Da sehe ich kein Problem.»

Johnston lächelte und streckte ihr die Hand hin. «Ausgezeichnet, Dr. Philips. Wir sind froh über Ihre Hilfe. Wir lassen Sie jetzt erst mal Ihre Räumlichkeiten beziehen. Sie werden Ihnen bestimmt gefallen. Und ich werde dafür sorgen, dass später ein paar Weyburn-Leute bei Ihnen vorbeikommen und Sie abholen. Wenn Sie irgendetwas brauchen, sagen Sie’s einfach. Nur keine falsche Bescheidenheit. Einfach heraus damit. Wenn wir es nicht hier haben, kaufen wir’s.»

Johnston und seine Kollegen erhoben sich und signalisierten damit das Ende der Besprechung. Philips stand ebenfalls auf, und wieder zerquetschte ihr Johnston beinah die Hand.

«Willkommen an Bord, Doctor. Wir freuen uns auf eine erfolgreiche Zusammenarbeit.»

Sie nickte. «Vielen Dank.»

Und noch während sie Philips zu einer Seitentür hinausbugsierten, drehten sich die Herren bereits um, um sich ihrem nächsten Termin zu widmen.

29 Verbrannte Erde

Der Major trat von der Heckladerampe einer C-130-Transportmaschine auf das Rollfeld eines stillgelegten US-Militärflughafens nahe der Stadt Rolla im nördlichen Missouri. Es war heiß und feucht. Drei uniformierte KMSI-Soldaten salutierten zackig, dann trat der mittlere vor und streckte dem Major seine mächtige Hand hin.

Der Major kannte ihn gut – ein baumlanger, kräftig gebauter Südafrikaner, einer der handverlesenen Männer für diese Operation. Sie hatten in etlichen verdeckten Kriegen und Aufstandskampagnen an verschiedensten Orten der Welt zusammen gekämpft.

«Major. Alles in Ordnung, Sir.»

«Colonel Andriessen.» Der Major drückte die dargebotene Hand. Uneingeweihten wäre es zweifellos seltsam erschienen, dass ein Colonel sich einem Major unterordnete, aber der soeben Gelandete führte nun mal diesen Nom de guerre. Seinen letzten offiziellen Rang hatte er längst abgelegt.

«Ihre Unterwäsche guckt raus, Sir.» Der Colonel zeigte mit dem Finger.

Der Major drehte sich um und blickte auf die vorderste von zehn mit grünen Segeltuchplanen bedeckten Paletten im Frachtraum. Bei der Landung war eine Klemme gebrochen, und man erkannte zellophanverpackte, dicke Bündel von Zwanzig-Dollar-Scheinen unter der Plane. Hundertachtzig Millionen Dollar pro Palette – eins Komma acht Milliarden insgesamt.

Der Major nickte. «Schaffen Sie ein paar Gabelstapler her.» Er ging zügig auf einen in der Nähe wartenden weißen Toyota Land Cruiser zu, und der Colonel folgte ihm.

«Sollen wir es zuerst wieder zudecken, Major?»

«Nicht nötig. Das ist sowieso bald nichts mehr wert.» Er wandte sich dem Colonel zu. «Also sorgen Sie dafür, dass die Strike-Teams ihren Sold schnell bekommen.»

«Jawohl, Sir.»

Ein Fahrer im KMSI-Kampfanzug stand neben dem Land Cruiser. Er riss die hintere Tür auf und salutierte. «Willkommen in Missouri, Sir.»

Der Major stieg ein, ohne den Mann zu beachten. Der Colonel folgte ihm.

Während der Fahrt über den Flughafen sah der Major drei C-130, die vor Hangars standen und mit Gabelstaplern be- oder entladen wurden. Genau ließ sich das nicht sagen, weil die Logistikteams nur herumstanden und mit Fingern herumzeigten, statt etwas anzupacken. Soldaten! Ob staatlich oder privat, sie hatten immer irgendetwas zu meckern.

Außerdem waren da Grüppchen schwerbewaffneter Männer in Zivilkleidung, die um Zivilfahrzeuge herumlungerten. Er hätte sie lieber nicht im Freien gesehen, aber an so heißen Sommertagen war es schwer, die Jungs in den Hangars zu halten. In diesen Metallhallen herrschten bestimmt an die vierzig Grad. Bei einer Operation, wo es dermaßen auf militärisches Gespür ankam, war es wohl besser, die Söldner sich vorher ein bisschen abkühlen zu lassen.

Bald schon hielt der Land Cruiser vor einem leicht heruntergekommenen Verwaltungsgebäude im Art-déco-Stil. Die Fenster waren zum Teil verrammelt, aber durch die offene Eingangstür verliefen dicke schwarze Kabel, die an mehrere draußen stehende Generatoranhänger angeschlossen waren. Am Eingang wachten zwei Posten mit Masada-Sturmgewehren, schusssicheren Westen und dem KMSI-Logo an der Brusttasche.

Sie salutierten vor dem Major, als der dem Colonel in einen muffig riechenden Korridor folgte.

«Bin übrigens gerade von einer Inspektion bei diesen Slowaken zurück. Sind ganz schön in die Mangel genommen worden. Ein paar sind vermisst.»

Der Colonel führte den Major den vandalismusgeschädigten, aber kürzlich halbwegs renovierten Flur entlang und zeigte zum anderen Ende. «Wir sind dahinten. Nicht gerade luxuriös.»

Sie passierten mehrere Paare uniformierter Wachen, und alle Büroräume, an denen sie vorbeikamen, waren voll mit Stabspersonal und Mengen von Laptops, Funkgeräten und Satellitentelefonen. Offiziere waren konzentriert damit beschäftigt, die Postierung von Strike-Teams zu koordinieren und dafür zu sorgen, dass alles nötige Material zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort war.

«Haben Sie eigentlich je diesen Loki gefunden, den Kerl, der Ihnen immer in Ihre Pläne gepfuscht hat?»

Der Major schüttelte den Kopf. «Er ist nach wie vor im Einsatz verschollen, aber das hier kann er nicht mehr stoppen – selbst wenn er noch irgendwelche Macht besitzt.»

Sie waren jetzt am Ende des Korridors und betraten ein Büro, das wohl einst das des Air-Base-Kommandanten gewesen war, mit einem Vorzimmer, wo ein uniformierter Sekretär auf einem Laptop tippte, während sich zwei sichtlich unter Hochspannung stehende Männer in makellosem Business-Casual von Klappstühlen erhoben, sobald der hünenhafte südafrikanische Colonel zur Tür hereinkam.

Der eine hatte einen teuer aussehenden, großen Chronometer am Handgelenk und die dazu passende Sonnenbräune im Gesicht. Er streckte Andriessen die Hand hin. «Colonel Andriessen, ich bin Nathan Sanborn, CEO und Chairman von Halperin Organix.» Er streckte dem Colonel seine geprägte Businesscard hin und zeigte auf den dunkelhäutigen Mann neben ihm, der ein Attaché-Köfferchen in der Hand hielt. «Das ist Sanjay Venkatachalapthy, unser leitender Rechtsbeistand.»

Der Colonel lachte. «Hey, das ist nicht Ihr Ernst, oder? Der Kaffer hat ja einen längeren Namen als ein deutscher Graf.» Er sah seinen Sekretär an. «Corporal, lassen wir jetzt irgendwen in mein Büro? Wie haben mich diese Leute gefunden?»

«Colonel, die Herren haben Verbindungen in Washington.»

Sanborn mischte sich ein. «Hören Sie, ich habe mit General Horvath und Admiral Collins gesprochen – ich glaube, hier liegt ein gravierendes Missverständnis vor. Ich versuche es seit einer Woche telefonisch und per E-Mail, und ich kann es gar nicht leiden, wenn man mich ins Leere laufen lässt.» Er deutete auf das Büro. «Können wir bitte vertraulich reden?»

Der Colonel sah den Major an. Der Major antwortete weder, noch rührte er sich vom Fleck.

Der Colonel wandte sich wieder an Sanborn. «Wir haben dringende Dinge zu erledigen, Mr.Sanborn. Jeder hier hat die Top-Secret-Freigabe. Jeder außer Ihnen.»

Sanborn sah aus, als ob er erwöge, wütend zu werden, sich dann aber dagegen entschied. Er sah sich noch einmal kurz um und hob dann kapitulierend die Hände. «Nun gut. Man hat mir zu verstehen gegeben, dass die unverfrorenen Patentrechtsverletzungen, denen meine Firma ausgesetzt ist, als Vorwand für etwas genommen werden, das man nur als paramilitärische Polizeiaktion bezeichnen kann.»

«Das ist nicht Ihre Sache, Mr.Sanborn.»

«Falsch. Da irren Sie sich – und übrigens, ich verstehe nicht ganz, was Sie als Südafrikaner hier verloren haben. Warum hat ein Südafrikaner das Kommando über das, was hier passiert? Wir sind in Missouri, Colonel Andriessen, nicht in Kapstadt.»

«Ich hätte Sie nicht für einen Rassisten gehalten, Mr.Sanborn. Wir Afrikaner haben einen langen Kampf gegen solche Vorurteile geführt.» Der Colonel lachte belustigt und sah den Major an.

Sanborn schäumte.

Der Colonel fuhr fort: «Globalisierte Wirtschaft bedeutet effiziente, weltweite Konkurrenz. Gerade Sie sollten das doch wissen.»

«Was ich nicht verstehe, ist, ob das hier eine Regierungsoperation ist, oder – was läuft hier?»

«Steigen Sie in Ihren schicken Jet und verschwinden Sie, Mr.Sanborn.»

Sanborn bot dem Major die Stirn – wenn man es denn so nennen konnte, obwohl er einen guten Kopf kleiner war. «Ich bin nicht irgendein Würstchen, mit dem Sie umspringen können, wie Sie wollen, Colonel. Ich habe ein Dreißig-Milliarden-Unternehmen und die treuhänderische Pflicht, sowohl seine Produkte als auch seinen Ruf zu schützen.» Er deutete auf den Anwalt. «Und beides gedenken wir in vollem Umfang zu tun.»

«Dann wollen Sie also Ihre Anwälte auf uns hetzen, Nate? Jede einzelne Silbe von Mr.Venk-kachanky-wie-auch-immer?»

«Ich meine es todernst, Colonel. Wir haben erheblichen Einfluss in Washington.»

Der Major sah auf die Uhr. «Und wir haben Termine einzuhalten, Colonel.»

Sanborn zeigte auf den Major. «Wer zum Teufel ist der da?»

Der Colonel sagte: «Dieses Gespräch kann doch sicher warten, Nate.»

«Nein, kann es nicht. Unsere Ermittler berichten, dass laufend Transportzüge mit Panzerfahrzeugen eintreffen. Dass im ganzen Mittleren Westen auf stillgelegten Militärflughäfen wie diesem ungekennzeichnete Militärhubschrauber stationiert werden. Ich habe die Nachrichten gesehen – gesehen, was hier draußen passiert. Das ist doch Wahnsinn. Wir sind hier in Amerika, nicht in irgendeiner übergeschnappten Bananenrepublik. Leute aus dem Regierungsumfeld haben uns erzählt, diese Operationen würden mit der Verteidigung geistiger Eigentumsrechte von Halperin gerechtfertigt. Es steht außer Frage, dass wir jederzeit willens und bereit sind, unsere berechtigten Ansprüche zu schützen. Aber dafür gehen wir den Rechtsweg. Das ist keine Polizeiangelegenheit oder was auch immer Sie daraus machen. Ich erkläre Ihnen hiermit, dass das, was auch immer Sie hier tun, keine von uns autorisierte Verteidigung unserer Geschäftsinteressen ist.»

Der Major schob den Colonel beiseite und baute sich direkt vor Sanborn auf. «Autorisiert? Jetzt hören Sie mal zu, Sie Harvardschnösel, Sie haben hier gar nichts dazu zu sagen, was autorisiert ist und was nicht. Halperin ist nicht Ihre Firma, es ist die Firma der Investoren. Soweit ich informiert bin, haben Sie sie nicht gegründet. Sie sind noch nicht mal Biochemiker. Sie sind nur ein dressiertes Management-Äffchen, das jemand angestellt hat, um eine Leierkastenkurbel zu drehen. Also seien Sie jetzt ein braves Äffchen und steigen Sie wieder in Ihren Firmenjet, ehe Sie jemand an ein Tierversuchslabor verkauft.»

Sanborns Gesichtsfarbe wechselte von Braun zu Feuerrot, als ihn der Major aus nächster Nähe herunterputzte wie ein Drill-Sergeant einen Rekruten. Sanborn trat einen Schritt zurück. «So lasse ich mich nicht behandeln. Sie begehen einen großen Fehler. Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber Ihre Karriere ist beendet. Niemand spricht so mit mir.»

«Verschwinden Sie, verdammt nochmal.»

«Sie haben kein –»

«RAUS!»

Plötzlich erschienen in der Tür mehrere uniformierte KMSI-Soldaten. Der Colonel deutete mit dem Kinn auf Sanborn und dessen stummen dunkelhäutigen Anwalt. Die Wachen machten Platz, und die beiden Männer fügten sich und gingen, wobei Sanborn fauchte: «Sie hören noch von mir.»

Der Major sagte nichts, sondern schloss nur die Tür hinter den beiden und steuerte dann das Büro des Colonels an. In der Tür drehte er sich um.

Andriessen zog fragend die Augenbrauen hoch.

«Colonel. Mr.Sanborn wurde auf dem Heimweg von einheimischen Aufständischen überfallen. Zweifellos aus Rache für die Prozesse, die er gegen Darknet-Communities im gesamten Mittleren Westen anstrengt. Ich werde veranlassen, dass ein Psyops-Offizier mit Ihren Leuten Kontakt aufnimmt, damit die Nachricht von Sanborns vorzeitigem Tod so über die Medien geht, dass sie für die laufenden Operationen von maximalem Nutzen ist.»

Der Colonel nickte. «Eine verfluchte Tragödie.» Er nickte seinem Sekretär zu, der das Telefon abnahm.

Der Major betrat das Büro, ließ den Colonel ebenfalls eintreten und machte dann die Tür zu. Der Major sah sich in dem Raum um, wo eine betagte Klimaanlage gegen die drückende Hitze ankämpfte. Es gab keinen Computer und noch nicht mal eine Landkarte.

Der Major setzte sich auf die Schreibtischkante. «Einsatzregeln für Operationen gegen Darknet-Communities wie folgt: jeden töten, der zu finden ist, sämtliche Gebäude niederbrennen und sämtliche Fahrzeuge zerstören. Ausnahmslos. Das Wissen und das Equipment, auf denen diese Communities basieren, sind restlos auszumerzen. Jede Spur ihrer Existenz ist aus dem Gedächtnis der Gesellschaft zu tilgen. Ist das klar?»

Der Colonel nickte mit ausdruckslosem Gesicht. «Jawohl, Sir.»

«Schutzkeller nicht vergessen und Kanalisationstunnel. Verstecke jeder Art.»

Der Colonel nickte gravitätisch.

«Zur Taktik: Die irregulären Operationskräfte hindern die Zivilisten an der Flucht, während Ihre Truppen den Ort durchkämmen und alles zerstören, was ihnen in den Weg kommt. Psyops-Einheiten werden nach Bedarf filmen. Es ist wichtig, dabei Videomaterial zu erhalten, das nach einer Operation zur Beendigung einer Besetzung durch Aufständische aussieht. Ich gehe davon aus, dass die Einwohner so nett sein werden, gewaltsamen Widerstand zu leisten, aber wenn nicht, sollten Ihre Männer solche Bilder ermöglichen.»

«Ist das ein Formalziel?»

«Ja. Eins noch, Colonel.»

«Sir?»

«Ich schicke eine Spezialeinheit in eins der Zielgebiete. Es handelt sich um Kräfte der Weyburn Labs. Deren Ausrüstung darf niemand inspizieren. Ihre Mission ist geheim und untersteht mir direkt. Sie hat Vorrang vor allen anderen Operationszielen. Habe ich mich klar ausgedrückt?»

«Glasklar, Sir. Ich werde dafür sorgen, dass sich die Männer daran halten. In welches Zielgebiet wird denn ihr Team entsandt?»

«Greeley, Iowa.»

30 Quarantäne

Pete Sebeck stand in einer Fabrikationswerkstatt in Greeley, Iowa, und sah zu, wie eine Selective-Laser-Sintering-Maschine ein Traktorteil aus Metallpulver herstellte. Nach Maßgabe eines 3D-Modells verschmolz die Maschine das Pulver mit Laserhitze zu einem festen metallenen Objekt. Der Eigentümer der Werkstatt, ein Level-13-Hersteller namens Hedly, überwachte den Prozess durch ein getöntes Sichtfenster.

Sebeck stand hinter ihm und hörte dem «Aussie» Diving Bruce zu, einem Level-11-Unternehmer, der von Melbourne hierhergekommen war, um mit eigenen Augen zu sehen, was in Orten wie Greeley vor sich ging. Sebeck wurden immer mehr Demonstrationen dieser Art zuteil, jetzt, da er und Price die Stadt nach irgendeinem Hinweis darauf durchforschten, warum ihn der Thread gerade hierher geführt hatte.

«Als der Daemon unsere Netzwerke infiziert hat, erkannte ich, was das war. Eine gottverdammte Chance nämlich», erklärte der Australier leidenschaftlich.

Sebeck zog die Augenbrauen hoch. «Obwohl er Sie bestohlen hat?»

«Bestohlen? Ja, schon, aber es war auch ein Weckruf. Es hat doch die Spielregeln für alle verändert, oder? Nicht nur für mich. Mir ist klargeworden, dass ich keine langen Produktions- und Lieferketten haben durfte. Dafür hätte er mich bestraft – und meine Konkurrenten auch. Das sind doch gleiche Voraussetzungen für alle. Die Destroy-Funktion, die er in unseren Netzwerken installiert hat, ist wie ein Handgranatensplint, den jemand ziehen kann – eine tickende Uhr, die uns zwingt, zu einem nachhaltigeren, weniger komplexen System überzugehen. Und außerdem …» Er zeigte auf die Maschinen ringsum. «Das hier ist die Zukunft. Es macht verdammt nochmal keinen Sinn, Teile über Tausende von Meilen zu transportieren. Sie nach Auftrag zu fertigen, so wie wir hier, direkt aus Rohstoffen – Metallpulver oder Arboform-Granulat –, das ist der neue Markt, Mann. Es gibt andere Maschinen, die flexible Platinen herstellen können. Das ist die dritte industrielle Revolution, Mann, oder nicht?»

Sebeck sah Jon Ross durch den Eingang des Fertigungsraums treten. Ross sandte Sebeck und dem in der Nähe stehenden Laney Price ein D-Raum-Objekt hinüber. Es erschien als vor ihnen schwebendes Luftbild.

Bruce redete weiter, da er offenbar ihr privates Layer nicht sehen konnte. «Ich bin kein verflixter Baumumarmer. Ich habe keine Lust, in einer blöden Jurte zu wohnen und jeden Morgen Kühe zu melken. Gucken Sie sich doch mal dieses riesige Energiemonster da oben am Himmel an – da will man mir was von Energieknappheit erzählen? Die Sonne setzt in einer Sekunde mehr Energie um, als die Menschheit in ihrer ganzen Geschichte verbraucht hat! Wir müssen nur drankommen.» Er zählte die Punkte an den Fingern ab. «Solarteppiche – Ersetzung teurer Platinkatalysatoren durch Metalloxide – Gallium-Solarfarbe – Kupfer-Indium-Gallium-Selenid –»

«Sergeant …» Price musterte stirnrunzelnd das Luftbild.

«Entschuldigen Sie uns bitte, Bruce. Ich glaube, wir haben zu tun.»

Bruce schüttelte Sebeck und Price enthusiastisch die Hand. «Prima! Alles Gute für Ihre Quest, und vergessen Sie nicht, falls irgendein Darknet-Reporter Sie fragt – im Dezember richten wir in Queensland noch so eine Werkstatt ein. Viel Glück, Mann!»

Price zog Sebeck weg, und sie stießen in der Nähe des Eingangs zu Ross.

Sebeck sagte achselzuckend: «Was ist?»

Ross zeigte mit dem Finger auf das Luftbild, das den beiden im D-Raum gefolgt war. «Schauen Sie, da. Sie umstellen uns.»

«Wer?»

«Leute, die keinen Spaß verstehen.»

Sebeck studierte das Luftbild. «Wo haben Sie das her?»

«Wir haben zwei Security-Drohnen über diesem County, und jetzt stehen wir selbst unter Luftüberwachung.»

«Was ist dadrauf zu sehen?»

«Lassen Sie uns erst mal irgendwohin gehen, wo wir ungestört sind.» Ross winkte sie mit sich. Sie verließen den Mikrofabrikationsraum und gingen den belebten Bürgersteig entlang. Alle Passanten schienen in irgendwelchen persönlichen Verrichtungen unterwegs, doch man sah, dass sich die Nachricht rasch unter den Stadtbewohnern verbreitete. Fotos, Videos und Textnachrichten flogen durchs Darknet.

Ross blieb mitten auf dem Bürgersteig stehen. «Es geht herum wie ein Lauffeuer.»

In Sebecks HUD erschien ein Feed-Alert: Greeley von Sicherheitskräften abgeriegelt. Es war ein Alert höchster Priorität, der in Windeseile hinaufgevotet wurde. Sebeck wusste, bald würde das System automatisch jemanden damit betrauen, entsprechende Gegenmaßnahmen einzuleiten. «Wir sind umstellt?» Er inspizierte das im D-Raum schwebende Foto genauer.

Ross zeigte auf Punkte von Bächen, Flüssen und Straßen im Randbereich des County. «Drei-Meilen-Radius. Sie errichten Kontrollpunkte auf allen Zufahrtsstraßen, und sie beobachten das Terrain mit Überwachungsdrohnen. Sie kappen Stromleitungen, Telekommunikationswege – jede Verbindung zur Außenwelt. Und nicht nur bei uns …»

Ross rief eine digitale Karte des Mittleren Westens auf. «Nachrichten-Feeds melden ähnliche Abriegelungsaktionen um Orte in Missouri, Kansas, Nebraska, Ohio, Indiana … Es ist eine exakt koordinierte Kampagne, um Darknet-Communities zu isolieren.»

Sebeck studierte die Karte. «Und wir sind mittendrin.»

Ross legte den Kopf schief. «Wieder einmal.» Er sah auf. «Heißt das, der Daemon wusste das vorher?»

«Sie meinen, weil der Thread mich hier festgehalten hat?»

Price schüttelte betrübt den Kopf. «Mann, warum hat er uns nicht einfach gewarnt? Jetzt sitzen wir hier in der Falle – umzingelt von …?» Er sah Ross fragend an.

«Einheiten privater Militärfirmen, würde ich tippen.»

Sebeck verstand gar nichts. «Aber die können doch nicht einfach …»

«Denken Sie doch mal zurück, Pete. Es wäre doch nicht das erste Mal, dass wirtschaftliche Interessengruppen Menschen innerhalb der USA angreifen. Laut den Gehirn-Scans dieses Freischärlers, den Sie geschnappt haben, und den Scans vergleichbarer Typen, die anderswo gefangen genommen wurden, sieht es so aus, als hätten wir es mit einem wahren Who-is-who von Söldnertruppen zu tun, die vorher repressive Regime in aller Welt gestützt haben.» Ross klickte im D-Raum herum, inspizierte Feeds und überflog Meldungen. «Hier, ein Journalist mit hohem Rufwert, der Bilder einstellt – Panzerfahrzeuge, die nachts per Bahn antransportiert werden, unter Planen. Leichte Kampfhubschrauber …»

Sebeck beugte sich hin. «Wieso können die sich das erlauben? Wo zum Teufel ist das US-Militär? Wo ist die Regierung?»

Price beugte sich ebenfalls näher heran. «Das liegt an dem medialen Nonstop-Bombardement, das sie in Gang gesetzt haben. ‹Anarchie im ländlichen Amerika› – Wirtschaft auf Talfahrt. Sie sorgen dafür, dass die Leute Sicherheit wollen.»

Sebeck dachte über ihre Lage nach. «Wir brauchen die Nationalgarde.»

Ross schüttelte den Kopf. «Ich glaube nicht, dass wir auf die Hilfe der Regierung zählen können, Pete. Irgendwas geht da hinter den Kulissen vor. Etwas, das wir nicht sehen können.»

Price hob entnervt die Hände. «Was bedeutet dann das da? Internierungslager? Schlimmeres?»

Sebeck setzte sich auf eine Grünanlagenbank und legte den Kopf in die Hände. «Sie kappen also die Stromleitungen, aber wir haben trotzdem noch Strom, weil wir ihn aus lokalen Ressourcen beziehen.»

«Stimmt.»

«Und wir können trotzdem untereinander und mit der Außenwelt kommunizieren, weil wir ein drahtloses Netzwerk benutzen.»

«Ja – obwohl sie vermutlich Spezialisten für elektronische Kriegführung einsetzen, um alle Netzwerkknoten an unserer Peripherie so schnell wie möglich zu zerstören.»

Price mischte sich ein. «Aber die Fraktionen außerhalb des Sperrkreises werden sicher so schnell wie möglich neue einrichten, damit wir weiter Verbindung haben. Und irgendwann werden sich auch Infrastruktur-Verteidigungsfraktionen einschalten.»

Sebeck setzte sich auf. «Ja, aber was ich sagen will, ist, dass uns das Darknet zu einem gewissen Grad resilient macht. Wir sind von diesen Dingen nicht abhängig, und das wissen sie auch – warum machen sie sich dann die Mühe, die Leitungen und Kommunikationswege zu unterbrechen?»

Ross zuckte die Achseln. «Es gibt in dieser Region immer noch eine Menge Leute, die nicht im Darknet sind. Die werden dadurch quasi in die Steinzeit zurückversetzt – kein Strom, kein Mobilfunknetz, kein Internet. Die Schweine wollen die Kontrolle über das, was an Nachrichten aus dieser Region rausgeht. Die breite Öffentlichkeit kann keine Darknet-Feeds lesen. Sie wird die Wahrheit nie erfahren, es wird sein, als hätte es das alles hier nie gegeben.»

Price setzte sich neben Sebeck. «Es wird nur die offizielle Story geben. Die da zweifellos lauten wird, dass tapfere private Sicherheitskräfte die Anarchie und die Plünderungen im Mittleren Westen eingedämmt haben.»

Sie sahen sich an.

Price verschränkte die Arme. «Wir sind geliefert, Mann!»

«Wir schaffen das schon, Laney. Wir waren schon in schlimmeren Situationen.»

Price sah ihn aus schmalen Augenschlitzen an. «Nein, waren wir nicht!»

In dem Moment richtete Sebeck sich kerzengerade auf und starrte verblüfft ins Nichts.

Ross und Price bemerkten seinen Gesichtsausdruck.

Ross fragte als Erster. «Was ist, Pete?»

«Der Thread ist wieder da.»

Price kniff die Augen zusammen, als könnte er ihn dadurch sehen. «Warum jetzt?»

Ross überlegte kurz. «Er muss mit diesem Nachrichtenereignis verlinkt sein. Vielleicht sind Sie beide ja deshalb hier?»

Price zuckte die Achseln. «Na ja, es bleibt uns ja eh keine andere Wahl. Wohin führt er uns, Sergeant?»

Sebeck zeigte zum Horizont. «Mitten durch die feindlichen Linien.»

Gegen Ende einer mondlosen Nacht schlichen Sebeck, Price und Ross einen Feldrain entlang. Ein Chor von Fröschen und Grillen erfüllte das Dunkel. Sebeck trug seinen Keramikkomposit-Schutzanzug und den geschlossenen Helm. Er hielt eine mehrläufige elektronische Pistole mit aufgesetztem Schalldämpfer in der Hand und musterte den vor ihnen liegenden Weg durch ein White-Phosphor-Nachtsichtgerät. Dann signalisierte er den anderen, dass die Luft rein war.

Als Price und Ross aufgeschlossen hatten und sich neben ihm duckten, klappte Sebeck das Visier hoch. «Ich finde immer noch, dass das ein Fehler ist, Jon. Die Leute in Greeley werden jede Hilfe brauchen.»

«Pete, Sie sind doch nur hier, weil der Thread Sie hierhergeführt hat, und wenn das, was Sobol gesagt hat, stimmt, ist der Thread jetzt durch diese Ereignisse wieder aktiviert worden und führt Sie weiter.»

«Aber er kann doch warten. Ich kann doch zuerst noch hier mitkämpfen.»

«Glauben Sie wirklich, dass es einen Unterschied macht, ob Sie hier dabei sind?»

Sie maßen sich im Dunkel mit ernstem Blick.

«Sie bleiben doch hier.»

Ross nickte. «Ich habe auch keine hohe Quest zu vollbringen. Für mich wäre es unrecht, nicht zu bleiben. Außerdem wird die Stadt meine Überwachungsdrohnen dringend brauchen.»

Sie sahen sich eine Weile schweigend an.

Dann umfasste Ross Sebecks gepanzerte Schulter. «Ich komme später nach.»

Price und Sebeck wirkten nicht überzeugt.

«Um ehrlich zu sein, ich beneide Sie nicht darum, durch den Sperrriegel schlüpfen zu müssen. Ich habe Ihre Koordinaten jetzt in meiner Anzeige, also weiß ich, wann Sie draußen sind. Passen Sie auf sich auf. Und viel Glück!»

Sie drückten sich die Hand und klopften sich auf die Schultern. Dann schlichen Sebeck und Price los, dem Thread nach, der in ein zugewachsenes Bachbett hinab und ins Dunkel führte.

31 Vernichtung

Central_news.com

Private Militärfirmen im Mittleren Westen zur Wiederherstellung der Ordnung eingesetzt – in sechs Staaten des Mittleren Westens bejubelten am Samstag verzweifelte Einheimische die Ankunft privater Sicherheitskräfte. William Caersky aus Patterson, Kansas, äußerte das Gefühl, dass die Kavallerie gerade noch rechtzeitig komme. «Es war ein Albtraum. Astronomische Lebensmittel- und Benzinpreise und seit Tagen bewaffnete Gangs, die die Straßen beherrschen. Und die Regierung hat nichts unternommen. Dem Himmel sei Dank für diese Jungs...»

Henry Fossen reinigte gerade einen Gewehrlauf, als Tornadosirenen durch die Nacht jaulten. Er stand auf und sah auf die Uhr: 03:42.

Er legte den Gewehrlauf auf ein Tuch, das auf dem Küchentisch ausgebreitet war, stürmte die Hintertreppe hinauf und rief: «Lynn! Jenna! Wir müssen weg! Schnell! Beeilt euch!»

Als er durch den oberen Flur rannte, kam Jenna bereits aus ihrem Zimmer, fertig angezogen und einen Rucksack in den Armen. Sie war ganz blass. «Sie kommen, Dad.»

«Wer sagt das?»

«Ich hab’s gerade im Alert-Feed für die Stadt gelesen. Soldaten rücken auf uns zu.» Sie schüttelte ungläubig den Kopf. «Wie kann das sein?»

Fossens Frau Lynn erschien in ihrer Zimmertür, einen Koffer in der Hand. Er fasste sie an den Schultern. «Wir müssen hier weg, Schatz. Ich habe meine Sachen unten. Los!»

Er führte sie hinunter und durch die Küche, wo er die Teile des M1-Garand-Selbstladegewehrs aus dem Koreakrieg, das ihm sein Vater vermacht hatte, in das Tuch einrollte und auch noch eine versiegelte Dose Munition, Kaliber .30.06, aus dem Jahr 1958 an sich nahm.

«Schnell nach draußen!»

Während seine Frau und seine Tochter durch den Windfang hinausgingen, sah er sich noch ein letztes Mal im Haus seiner Vorfahren um, machte dann das Licht aus und folgte den beiden zur Garage. Es war noch dunkel. Als Fossen und seine Familie in den Crew Cab Pick-up stiegen, hörten sie das ferne Knattern automatischer Waffen.

Lynn schlug sich die Hand vor den Mund. «Gott steh uns bei …» Sie drehte sich zu ihrer Tochter um.

Jenna sah ihre Eltern an und schüttelte langsam den Kopf. «Ich wollte das nicht …» Ihr kamen die Tränen. «Es tut mir so leid. Ich wollte nicht, dass –»

«Jenna, so darfst du gar nicht erst denken.»

Als sie alle im Wagen saßen, gab Fossen Gas und beschleunigte auf der langen Schotterzufahrt. «Jenna, du musst herausfinden, wo ungefähr diese Leute sind. Gibt es Meldungen, dass welche zwischen uns und dem Zentrum von Greeley stehen?»

Sie wischte sich die Tränen weg und begann im D-Raum herumzuklicken, während Fossen in Richtung Straße preschte.

«Wenn wir schnell machen, müssten wir’s schaffen. Sie kommen von Osten und Süden …» Sie hielt inne. «Aber hier heißt es, dass auch Trupps von Norden und Westen vorrücken.»

«Okay, aber können wir bis in die Stadt durchkommen?»

«Ja.»

Fossen sah beide an. «Uns passiert nichts. Wir gehen in die Sturmkeller der Grundschule, genau wie geplant. Das schaffen wir.»

Als er wieder geradeaus blickte, sah er nur ein paar Meilen weiter die Lichter von Greeley. Dann hörte er fernen Donner, und die Lichter erloschen jäh.

Als Tornadosirenen losjaulten, setzte Ross sich in seinem Motelbett auf und griff sich seine HUD-Brille vom Nachttisch. Er wollte Licht anmachen, aber es ging nicht. Ein Blick auf den Digitalwecker bestätigte, dass der Strom weg war.

So viel zur lokalen Stromerzeugung.

Er zog seinen schwarzen Nomex-Fliegeranzug über und legte den Computergürtel um, während das System ihn einloggte. Die Sirenen verklangen jetzt. Er sah Hunderte von Darknet-Callouts jenseits der Motelwände und hörte über den öffentlichen Sprechfunkkanal die Stimme von Floyd_2, einem ehemaligen Army-Offizier, den das Darknet aufgrund seines Rufwerts und seines Fähigkeiten-Sets automatisch zum Zivilschutzkommandanten ernannt hatte.

«– alle in diese Sturmschutzräume. Sicherheitsdrohnen zeigen Hubschrauber und leichtgepanzerte Einheiten, die aus allen vier Himmelsrichtungen auf Greeley vorrücken. Also bitte alle sofort die Sturmkeller der Mittelschule aufsuchen. Exsoldaten und Jäger beziehen die vereinbarten Posten. Wir haben nur wenige Minuten. Ich werde die Position der Hubschrauber auf Layer sechs projizieren und möchte, dass alle getaggten feindlichen Objekte ebenfalls auf dieses Layer gestellt werden.»

Etwas weiter östlich erschienen vier leuchtend rote Callouts, benannt Heli 1, 2 und 3.

Floyd_2 fuhr nach einer kurzen Pause fort: «Bitte alle in die Sturmkeller der Mittelschule gehen – Beeilung, aber Ruhe bewahren. Die Überwachungsvideo-Overlays sind auf Layer fünf zu sehen. Offenbar sind diese Leute schwer bewaffnet. Wir haben Infrastruktur-Verteidigung und entsprechende Ausrüstung angefordert, aber wie es aussieht, stehen heute Nacht viele Darknet-Communities unter Beschuss. Wir sind also wohl erst mal auf uns gestellt.»

Ross hörte die Stimmen von Leuten, die draußen durchs Dunkel eilten. Gedämpfte Erwachsenenstimmen. Ängstliche, hohe Kinderstimmen.

Dann Floyd_2s Stimme, jetzt plötzlich bellend, auf dem Sprechfunkkanal: «Raketenwarnung!»

Eine Explosion riss ganz in der Nähe ein Loch in die Luft. Die Druckwelle krachte gegen die Front des Motels wie ein massives Objekt, sprengte eine von Ross’ Fensterscheiben heraus und erschütterte das ganze Gebäude. Ross wurde zu Boden geworfen und zog Decken vom Bett über sich, während es immer noch Glassplitter regnete. Zuvor unsichtbarer Staub war vom gesamten Mobiliar aufgewirbelt worden und schwebte gespenstisch im Raum. Eine weitere Detonation erfolgte, diesmal etwas weiter weg, und Ross merkte, dass seine Ohren klangen. Hunde heulten, und in der ganzen Stadt lärmten Autoalarmanlagen.

Der zweiten Detonation folgte das ferne Knattern von automatischem Gewehrfeuer aus unbestimmbarer Richtung. Vielleicht aus allen Richtungen. Ross spähte zu den gezackten Scheibenresten des vorderen Fensters empor. Er sah flackerndes orangefarbenes Licht jenseits der Straße. Flammen. Doch der Himmel im Vorhangspalt schien von einem eigenen rötlichen Schein zu glühen. Vielleicht Morgenrot – oder andere Brände weiter weg.

Im Dunkel seines Motelzimmers horchte Ross auf die Gewehrsalven, zwischen denen er Menschen schreien hörte. Und jetzt waren da Hubschrauber. Nicht das tiefe Dröhnen von Bell Rangers, das er von Gebäude 29 in Erinnerung hatte. Nein, von diesen Helikoptern kam ein hohes Schwirren, gefolgt vom Geräusch reißenden Stoffs. Dann wieder Schreie.

Er sah die Callouts Dutzender Daemon-Agenten jenseits der Motelwand vorbeieilen. Offenbar Richtung Mittelschule. Über den Sprechfunkkanal hörte er auch die dazugehörigen Stimmen, und wenn jemand sprach, leuchteten Zackenlinien um betreffende Callouts. Es war wie ein surreales Ego-Shooter-Game.

[Beavertail]: «Drei Helis von Osten. Sie feuern mit Miniguns!»

[Yardil]: «Danke für den verflixten Newsflash, Darrol!»

[Floyd_2]: «Nicht unnötig rumschwatzen, Yardil!»

[Knockwurst]: «Da kommen ASVs über die Felder. Aus Ost und West. Eine halbe Meile entfernt.»

[Needleman]: «Ich bin auf der Westseite. Was sind ASVs?»

[Knockwurst]: «M1117. Gepanzerte Truppentransporter. Mit Geschützstand.»

[Needleman]: «Heilige Scheiße, ich zieh mich nach B-zwölf zurück.»

[Vorpal]: «Scharfschützenfeuer an den Barrikaden auf der Achtunddreißig. Nord und Süd. Wir haben Verwundete!»

[Beavertail]: «Bringt Nachzügler in die Sturmkeller. Da sind Scharfschützen im Osten und Süden. Sie beziehen bei den zurückgelassenen Autos am Stadtrand Stellung.»

[Vorpal]: «Ich wusste doch, wir hätten die Scheißdinger wegschleppen sollen!»

Das klang alles nicht gut. Noch ehe Ross fertig angezogen war, klopfte es an seine Motelzimmertür. Durch die Wand sah er ein Callout mit dem Namen OohRah. Das war Sheriff Dave Westfield, noch ziemlich neu im Darknet und Level-2-Ordnungshüter. Als junger Mann war er bei den Marines gewesen.

«Rakh! Alles okay?»

Ross schnappte sich seine Sachen und machte die Tür auf. «Ja, alles klar.»

OohRah hielt ein M16-Sturmgewehr in der Hand. «Der Feed sagt, sie greifen uns mit Hellfire-Raketen an. Wir müssen alle in die Mittelschule.»

Ross konnte jetzt sehen, dass das Gebäude auf der anderen Straßenseite lichterloh brannte. Es war eins der lokalen Fab-Labs gewesen, wo man im 3D-Druckverfahren Geräteteile hergestellt hatte. Im Obergeschoss wohnte eine Familie. Aber jetzt war da kein Obergeschoss mehr, nur noch ein Erdgeschoss, aus dessen Türen und Fenstern Flammen schlugen.

Das Geräusch eines Hubschraubers näherte sich.

OohRah stürzte in Ross’ Zimmer. «Laut dem Feed kommen die Raketen von einer grauen Cessna 208 Grand Caravan, die von einem stillgelegten Militärflughafen nördlich von St. Louis gestartet ist.» Wieder war das Geräusch von reißendem Stoff zu hören. Dann flog der Hubschrauber tief über sie hinweg.

Ross beugte sich aus der Motelzimmertür, um zum Himmel hinaufzublicken.

Am östlichen Horizont zeigte sich schwach die erste Morgenröte, und tief über der Hauptstraße schwirrte ein AH6 Little Bird dahin. Der Helikopter feuerte aus beiden Miniguns; phosphorbestückte Leuchtspurgeschosse strömten aus den vollautomatischen Bordwaffen wie orangefarbene Laserstrahlen. Ross sah den Funkenregen der zurückprallenden Projektile vor dem noch dunklen Himmel etwas weiter westlich – drüben beim Haus der Veteranenvereinigung. Dann hörte er wieder Rufe und Schüsse, als ein zweiter Hubschrauber über sie hinwegknatterte, diesmal aus Raketenwerfern feuernd.

«Verdammt!» Ross zog sich blitzartig ins Motelzimmer zurück. «Ungekennzeichnet, die Dinger.»

«Wir haben ja die Fotos von den Güterzügen gesehen. Aber es ist wohl nicht ganz bei uns angekommen.»

Die Raketen explodierten mit einer Serie von Donnerschlägen. Dann folgte lautes Schießen vom Westrand der Stadt her. Es klang, als lieferten sich ein paar hundert Leute ein intensives Feuergefecht – eine bizarre Mischung aus groß- und kleinkalibrigen Waffen, die sich anhörte wie frische Kiefernzapfen in einem Feuer. Das Schreien von Frauen und Kindern unter den Flüchtlingen und die Schatten von Menschen, die an der offenen Tür des Motelzimmers vorbeirannten, suggerierten um sich greifende Panik.

OohRah stürzte zur Tür und rief hinaus: «Weg von der Straße! Geht weg von der Straße! Kommt hier rein!»

Er winkte ein Dutzend Leute herein, Männer, Frauen, Alte und Kinder, mit Rucksäcken und Koffern bepackt.

Eine Frau schrie Ross immer wieder an: «Was ist hier los? Was geschieht hier?» Diese Leute waren nicht im Darknet und hatten offensichtlich keinerlei Ahnung, was vor sich ging.

OohRah fasste die Frau an den Schultern. «Beruhigen Sie sich. Wir bringen Sie in einen Sturmkeller.»

Jemand von den Flüchtlingen zog die Frau wieder in die Gruppe, wo sie in Tränen ausbrach.

«Los, schaffen wir diese Leute in die Mittelschule.»

Ross klickte sich bereits in seinem HUD durch eine Reihe von Straßenüberwachungskameras. Die Kameras in der Stadt funktionierten noch. Sie zeigten brennende Gebäude und auf der Straße liegende Körper. Menschen hasteten umher, um Verwundete zu bergen. Andere feuerten in Richtung Stadtrand, auf Angreifer, die, wie Ross wusste, dort stehen mussten. «Sieht aus, als wäre der Weg zur Mittelschule noch frei, hier …» Er schob OohRah das Kamera-Layer hinüber.

«Danke. Also haben wir jedenfalls noch Netzwerkverbindung.»

Ross nickte. «Die Bank ist getroffen worden, aber sie haben Ultrabreitbandsender und Brennstoffzellen im Tresorraum. Der ist aus ziemlich dickem Beton.»

OohRah spähte bereits aus der Tür und winkte die Leute mit sich. «Los, Leute! Mir nach!»

Ein Dutzend verängstigter Menschen rannte hinter ihm her. Ross bildete die Nachhut, spurtete unter dem Vordach eine Reihe von Motelzimmern entlang. Manche Türen waren offen, aber in keinem der Zimmer sah er jemanden. Ein weiterer Hubschrauber schwirrte erschreckend tief und schnell heran und feuerte aus seinen Miniguns auf die Straße. Leere Geschosshülsen hagelten klirrend herab und sprangen nach allen Seiten.

Ross musterte die Callouts in seiner Blickrichtung. Er sah eine Menge Namen, die er nicht kannte, und hörte panische Stimmen über den Sprechfunkkanal.

[Barkely_Al]: «Wir haben hier Verwundete! Wir können diese Panzerfahrzeuge nicht stoppen.»

[Creasy]: «Jack, da kommen etwa zwei Dutzend Mann Infanterie über Courtneys Feld.»

[BullMoose]: «Beim Propanlager?»

[Creasy]: «Zehn-vier.»

Ross langte empor und drosselte die Lautstärke für nicht an ihn gerichtete Mitteilungen. OohRah führte die Zivilisten durch eine Gasse hinter den Häusern der Main Street. Hier war alles verstopft mit Müllcontainern, Paletten und Autos, die durch die Benzinpreise aus dem Verkehr gezogen worden waren. Als sie über die nächste Querstraße huschten, sahen sie mitten auf der Main Street ein brennendes Auto. Türen und Kotflügel waren von Kugeln oder Splittern durchsiebt. Auf dem Fahrersitz war inmitten der Flammen noch die Silhouette eines Menschen erkennbar. Jemand mit dem Callout DoctorSocks rannte an dem brennenden Wagen vorbei ins Dunkel.

Eine weitere mächtige Explosion zerriss die Luft, und als Ross sich umdrehte, sah er zweihundert Meter weiter, dort wo er das Propangaslager vermutete, einen riesigen Feuerball. Metall- und Holztrümmer flogen im hohen Bogen durch die Luft. Ross duckte sich hinter das nächste Haus.

«Weiter!»

Der Sheriff brachte sie über die Straße zum granitenen Türbogen in der Backsteinwand der Eisenhower-Mittelschule. Da war die Treppe, die zu einer mit Sandsäcken gesicherten Kellertür hinabführte, außerhalb des Schussfelds der Helikopter.

Ross blieb im Eingang stehen und ließ die anderen vorgehen. Neben ihm standen Farmer mit Sturmgewehren und beobachteten den Himmel.

Einer der Freiwilligen, ein stämmiger Darknet-Agent in den Dreißigern mit einer Halperin-Saatgut-Mütze und einem Callout, das ihn als Farmster auswies, zeigte auf Ross und nahm ein halbautomatisches AR-15-Gewehr von einem Tisch gleich hinter dem Eingang. «Können Sie damit umgehen?»

«Besser bin ich mit einer AK.»

«Einer AK?»

Ross zuckte die Achseln. «Russische Armee.»

Das erntete Lachsalven inmitten des fernen Gewehrfeuers.

«Hol’s der Teufel, ich hätte nie gedacht, dass ich mal einem Russki ein Gewehr gebe, damit er hier in der Stadt rumballert.»

Der Mann kramte in dem Haufen von Waffen herum und fand schließlich eine ramponierte AK-47. Er griff sich auch noch eine Tasche, in die er mehrere 30-Schuss-Magazine stopfte. «Die dürfen diese Schule nicht erreichen.»

Ross blickte zu den Hubschraubern hinauf, die in der Ferne kreuz und quer über den Himmel schwirrten, und ihm wurde klar, dass das hier nur der Anfang war.

Im Schutz eines Bachufers spähten Sebeck und Price durchs Dunkel zu einem verlassenen, halbzerfallenen Farmhaus hinüber. Der neue Thread führte direkt zu einer verwitterten Scheune dahinter. Das ganze Anwesen versank in Unkraut und Gestrüpp.

Die Nachtluft war erfüllt von Froschquaken und Grillenzirpen, aber weit hinter sich hörten sie laute Detonationen und das helle Rattern von Hubschrauber-Miniguns.

Price blickte über seine Schulter: Am Horizont blitzte und flackerte es. «Die kriegen da ganz schön was ab, Sergeant. Was wir hier auch finden – ich hoffe, es ist es wert.»

Sebeck nickte. Es wunderte ihn, dass sie tatsächlich durch die Abriegelung gelangt waren, aber andererseits – vielleicht war ja das, was den Thread erzeugte, irgendwie auch in der Lage gewesen, ihnen einen Durchschlupf frei zu machen … Er hatte den Daemon schon erstaunlichere Dinge tun sehen.

«Bleiben Sie hier.»

«Kein Problem.»

Sebeck kletterte aus dem Bachbett und arbeitete sich durch das hohe Gras, die elektronische Pistole im Anschlag. Er suchte immer wieder das Dunkel nach irgendwelchen Gefahren ab, schaffte aber die zweihundert Meter bis zum Scheunentor ohne Zwischenfälle.

Der leuchtende Thread führte mitten durch die zweiflüglige Tür. Als Sebeck zu Boden sah, entdeckte er im Matsch relativ frische Reifenspuren. Er nickte. Was auch immer er hier suchte – es war offensichtlich dadrinnen und erst kürzlich angekommen.

Sebeck zog den rechten Türflügel ein Stück auf. Anschleichen entfiel, weil die Tür so schief in den Angeln hing, dass sie sich nur geräuschvoll öffnen ließ. Er lugte hinein und sah einen dunklen Kastenwagen neueren Modells mit vorläufigen Kennzeichen. Der Thread führte genau durch die geschlossene Hecktür des Fahrzeugs.

Sebecks Blick suchte die Scheune ab, aber da war nichts außer alten Stallboxen, einer Werkbank und Haufen von rostigen Gerätschaften zu beiden Seiten des Kastenwagens. Durch klaffende Löcher im Scheunendach sah er die Sterne.

Er trat durch die Tür und ging vorsichtig bis zur glänzenden Hecktür des Wagens. Aus dessen Innerem war nichts zu hören. Die Pistole in einer Hand, trat Sebeck zur Seite und testete den Türgriff. Klick – offen. Er zog die Tür langsam auf und spähte mit vorgehaltener Waffe in den Laderaum.

«Sie sind’s.»

«Ich?» Sebeck sah einen bizarr gekleideten Mann auf einem Klappstuhl im Laderaum sitzen. Sein Gesicht verbargen eine Sonnenbrille und eine Sturmmaske, und er trug einen Tarnanzug mit Knieprotektoren und Schutzweste. Vor sich hielt er etwas, das wie ein transparentes Video-Panel oder eine Projektionsscheibe aussah. Durch dieses Ding betrachtete er Sebeck wie durch eine riesige Brille. Der Thread führte direkt zur Spitze eines Stabs, den der Mann in der behandschuhten Rechten hielt. Ein Callout identifizierte den Mann als PangSoi, einen Level-1-Weber mit einem Rufwert von zweieinhalb auf der Basis von drei.

Sebeck fragte verblüfft: «Was soll das hier sein?»

«Ich bin PangSoi.»

«Das sehe ich.» Sebeck klickte seine Pistole ins Holster und klappte sein Visier hoch. «Aber warum zum Teufel hat mich der Thread zu Ihnen geführt? Statt mich all den Menschen in der angegriffenen Stadt helfen zu lassen?»

«Das ist schwer zu sagen.»

«Sie sind kein hochrangiger Daemon-Agent – Sie sind ein Weberlehrling, Himmelherrgott. Und was soll dieses Panel da?»

PangSoi starrte ihn durch das Ding an.

«Warum tun Sie das?» Sebeck bemerkte jetzt, dass von dem Panel Kabel zu einem großen, mit schwarzem Stoff verhängten Kasten führten, der wie ein Beistelltischchen schräg vor PangSois Stuhl stand und ein leises Gurgeln von sich gab.

«Wir müssen uns beeilen.»

«Was zum Teufel …?» Sebeck schlug den schwarzen Stoff über dem Kasten zurück und sah den abgeschlagenen Kopf einer jungen Asiatin, der eine HUD-Brille trug und in einem Metallrahmen fixiert war. Die Lider wurden von Klammern offen gehalten, und die toten Augen starrten geradeaus. In den Hals führten Schläuche, in die HUD-Brille Kabel. Eine winzige Pumpe in einer Halterung gurgelte vor sich hin. «O mein Gott …»

Plötzlich schien sich ein ganzes Footballteam von hinten auf ihn zu werfen. Behandschuhte Hände versuchten, in seine Helmöffnung zu greifen. Nur weil er gegen den Kastenwagen gedrückt wurde, fiel er nicht um. «Verdammtes Arschloch!» Er presste das offene Visier an die Hecktür, um es zu schließen, und das Gewicht mehrerer Personen zog ihn hintenüber. Er landete auf dem dreckigen Boden. Mehrere kräftige Gestalten stapelten sich auf ihm und brüllten: «Fasst ihn! Haltet ihn!»

Sebeck sprach die Befehlswörter, um die Oberfläche seines Panzeranzugs unter Strom zu setzen. Das Knäuel von Männern fiel von ihm ab, als er sich wegwälzte und aufsprang.

Er sah jetzt, dass er es mit einem halben Dutzend Kommandosoldaten in voller taktischer Ausrüstung zu tun hatte, einige mit Beanbag-Flinten und Tasern. Ganz offensichtlich hatten sie nicht mit Sebecks Kriegerrüstung gerechnet – dem Geschenk einer Fraktion, die seine Quest unterstützen wollte.

Er musterte die Männer durch sein verspiegeltes Visier. «Ich könnte jetzt sagen, ich hätte euch nicht wehtun wollen, Jungs, aber das wäre gelogen …»

Er drehte sich um und sprang in den Kastenwagen, vorbei am abgetrennten Kopf der jungen Asiatin. Die Soldaten machten Anstalten, ihm nachzusetzen. Sebeck packte PangSoi und zog seine elektronische Pistole. «Sie war praktisch noch ein Kind, du krankes …» Er feuerte eine kurze Garbe in die Brust des Mannes und sah ihn vom Stuhl fallen.

Price.

Plötzlich sah Sebeck, wie Price zum Scheunentor hereingezerrt wurde – eine Pistole an der Schläfe.

«Detective Sebeck! Wir töten ihn, wenn Sie nicht sofort die Waffe wegwerfen und friedlich herauskommen!» Der Mann hatte einen leichten asiatischen Akzent, war aber wie die Übrigen vermummt.

Sebeck stieß mit dem Fuß beide Hecktürhälften auf, um einen Überblick über die Situation zu bekommen.

Price sah sehr dreckig und sehr verwirrt aus.

«Laney, die Leute sollen uns gefangen nehmen, sie werden uns nicht töten. Dafür sind wir ihnen zu wertvoll. Beide.»

«Um Himmels willen, Sergeant …»

«Sie haben es irgendwie geschafft, sich in meinen Quest-Thread einzuhacken. Nein, hier ist irgendeine große Sache im Gang.» Sebeck bemerkte mehrere Zehn-Gallonen-Plastikbenzinkanister im Laderaum des Kastenwagens. «Ihr habt wohl vorgesorgt, jetzt, wo Benzin so teuer und so knapp ist. Sehr schlau.»

Der Mann presste die Pistole fester an Price’ Schläfe. «Tun Sie nichts, was Sie nicht mehr rückgängig machen können, Sergeant!»

Sebeck zog eine Magnesiumfackel aus seinem Gürtel. «Sie wollen Ihrem Vorgesetzten also erzählen, Sie hätten einen unersetzlichen Gefangenen getötet, nur weil ich mich an eurem Van vergriffen habe?» Er riss die Fackel an. «Das glaube ich nicht.»

Er ließ die Fackel auf die Benzinkanister fallen und sprang aus dem Wagen, während alle Übrigen bereits um ihr Leben rannten.

Sebeck passierte das Scheunentor in dem Moment, als ein gewaltiger Feuerball die Scheune ausfüllte, das Nachtdunkel erhellte und den Kastenwagen samt seinem grausigen Inhalt vernichtete.

Draußen empfingen ihn ein paar Dutzend Kommandosoldaten, die von mehreren Seiten auf ihn losgingen, um ihn niederzuwerfen. Er schoss seine elektronische Pistole leer, verwundete ein paar Gegner, wurde dann aber von der Seite gerammt und in den Dreck katapultiert. Jemand trat auf seine Schusshand und nagelte sie fest. Zwei Mann richteten feuerlöscherartige Geräte auf ihn und sprühten dicken weißen Schaum auf seine Arme und Beine.

Einer brüllte: «Warum hast du nicht gleich den Schaum eingesetzt, Idiot?»

«Den kriegt man nicht spurlos weg!»

Das klebrige weiße Zeug wurde schnell steinhart – und hielt Sebeck wie ein Schraubstock fest. Sie knieten sich hin und drehten an seinem Helm, um ihn herunterzubekommen.

«Ihr Schweine, ich werde –»

Etwas traf ihn am Hinterkopf, und die Welt wurde schwarz.

32 Der brennende Mann

Darknet Top-Posts +2 995 383↑

Die Vertreter der Konzerninteressen wollen es unmöglich machen, dass Menschen unabhängig leben können, ohne in eine Hippiekommune ziehen zu müssen. Wir jedoch haben bewiesen, dass das Volk eine hochentwickelte, hochtechnisierte Gesellschaft erschaffen kann, die in engem Bezug zu ihrer unmittelbaren Umwelt, aber auch zur gesamten Welt steht. Die Darknet-Communities müssen gerettet werden. Wir müssen durch Hochvoten klarmachen, dass diese Angriffe eine Gefahr für das gesamte Netzwerk darstellen, deren Abwehr höchste Priorität hat.

Vitruvius-E*****/4103  Level-18-Journalist

Von schrecklichen Ahnungen erfüllt, starrte Jon Ross auf die beiden Benachrichtigungen, die soeben in seiner HUD-Anzeige erschienen waren:

Chunky Monkey – ausgeloggt 08:39:36

Unnamed-1 – ausgeloggt 08:40:33

Ross hatte Sebeck und Price seiner Freundesliste hinzugefügt, damit er über Veränderungen ihres Netzwerkstatus informiert wurde. Er hatte alle paar Minuten die Position ihrer Callouts gecheckt. Sie waren durch die feindlichen Linien gelangt, aber etwa eine Meile dahinter waren ihre Callouts verschwunden.

Er atmete tief aus und legte den Kopf in die Hände. Er konnte sich kein Szenario vorstellen, in dem das kein schlechtes Zeichen war.

Es war jetzt fast neun Uhr, und die Situation in Greeley hatte sich zugespitzt. Die Sonne schien – wieder ein brütend heißer Tag. Fast alle Farmen außerhalb der Stadt waren niedergebrannt worden: Schwarze Rauchsäulen standen am Horizont. Und inzwischen traf die Zerstörung auch schon die Häuser am Stadtrand.

Ross wusste, dass früher oder später Darknet-Videomaterial ins Internet hinausgelangen würde. Er fragte sich, wie die Leute dort draußen darauf reagierten. Doch dann ging ihm auf, wie viele Bilder von gewaltsamen Auseinandersetzungen in verschiedensten Weltgegenden er selbst schon gesehen hatte. Was würde die Welt denken? Vermutlich, dass Amerika endgültig den Verstand verloren hatte. Aber ansonsten würde alles weitergehen wie gehabt.

In den kurzen Kampfpausen hatte Ross über sein HUD die Farce der offiziellen Berichterstattung verfolgt. Angeblich wurden sie von einer Besetzung durch Aufständische «befreit». Jemand hatte von außerhalb des Stromausfallbereichs einen Mainstream-Nachrichten-Feed ins Darknet eingerichtet.

Ross und eine Gruppe von vierzig bis fünfzig Männern und Frauen hatten den Morgen weitgehend damit verbracht, aus den vielen ausrangierten Autos Barrikaden rings ums Zentrum zu errichten, während die Söldner sich damit beschäftigten, Stadtrandbereiche zu verwüsten. Außerdem hatte Ross geholfen, Sandsäcke, die eigentlich wohl für Überschwemmungen gedacht waren, zu füllen und an den Außenmauern der Mittelschule zu stapeln.

Immerhin waren die Helikopter vor ein paar Stunden verschwunden und nicht wieder zurückgekehrt. Auch die Cessna mit den Hellfire-Raketen war davongeflogen. Entweder sie holten Munitionsnachschub, oder aber sie hatten ihre Funktion erfüllt.

Um die von Ross mitgebrachten Überwachungsdrohnen hatten sich die Söldner bislang zum Glück nicht gekümmert. Und den Darknet-Sprechfunk zu stören war ihnen auch noch nicht gelungen. Ultrabreitband erwies sich als recht widerstandsfähig. Aber diese Truppen schienen ja auch weit mehr daran interessiert, die Menschen zu töten, als ihre Kommunikation zu unterbinden.

Unablässiges Gewehrfeuer, durchsetzt mit dem lauteren Knallen von Jagdflinten, erfüllte die Luft. Ross beugte sich um einen gemauerten Stützpfeiler herum und blickte die leere Main Street nach beiden Seiten entlang.

Sie war mit Glassplittern und Trümmern übersät. Am Ende des Blocks stand ein brennendes Auto mitten auf der Fahrbahn. Der Asphalt und die Hauswände waren schartig von Geschossen, und mehrere Gebäude an der Main Street brannten von Raketentreffern. Weiter weg war eine Wand aus schwarzem Rauch und Flammen. Lodernde Häuser. Alle paar Minuten hörte er einen ohrenbetäubenden Knall, und Trümmer flogen zig Meter durch die Luft.

Sie zerstörten die Stadt Häuserblock für Häuserblock.

Ross blickte zur Straßenmitte. Dort befand sich eine umzäunte Grünfläche mit einem Denkmal für die Gefallenen des Zweiten Weltkriegs und einigen Sitzbänken. Die Fahrbahnen führten im Bogen darum herum. Das Denkmal war ein hoher Granitobelisk auf einem quadratischen Sockel, flankiert von zubetonierten Kanonen.

Hinter dem Sockel sah Ross die Callouts von Oorah und Hank_19. Er klickte auf beide und sprach über den Sprechfunkkanal. «Hank! Braucht ihr mich?»

OohRahs Callout blinkte, als er antwortete.

[OohRah]: «Ein Paar Augen im Rücken könnten wir schon brauchen. Kommen Sie rüber. Schnell rennen und unten bleiben. Wir sind unter Scharfschützenbeschuss.»

Ross blickte noch einmal nach beiden Seiten und rannte dann geduckt zur Grünfläche hinüber. Er sprang über den niedrigen Eisenzaun und hechtete in den Schutz des Denkmals, wobei er das benachbarte, kleinere Vietnamkriegsdenkmal als Deckung zur entgegengesetzten Seite hin nutzte.

Hank und der Sheriff nickten ihm zu.

Ross brachte seine AK-47 in Anschlag, um ihre Flanken zu decken. «Wo sind sie?»

Der Sheriff schob gerade Patronen in einen Reserveclip, während Hank die Main Street beobachtete. «Suchen Sie sich eine beliebige Richtung aus und laufen Sie los, dann haben Sie sie schnell gefunden.»

Fossen nickte. «Wild gewordene Gangmitglieder im Osten, Berufsmilitär im Westen.»

«Wenn’s nach den Sprechpuppen im Fernsehen geht …»

Ross musterte den Denkmalssockel. «Das Ding hier müsste eine ganz gute Deckung abgeben.»

Der Sheriff schüttelte den Kopf. «Nicht vor einer Granate. Wir dürfen sie nicht rankommen lassen.»

Wieder eine ohrenbetäubende Detonation am Ostrand der Stadt.

«Verdammt, was machen die da?» Ross rief ein D-Raum-Videopanel auf, das die Luftaufnahmen einer Überwachungsdrohne zeigte. Er sah deutlich die Vormarschlinie und die Wüstenei, die die Privatfirmentruppen zurückließen.

Der Sheriff mahlte mit den Zähnen. «Sie werfen Sprengsätze in Häuser. Feuern mit Flammenwerfern in Kellerfenster. Brennen alles nieder.»

Ross konnte es auf den Luftaufnahmen klar erkennen. Dann flog die Drohne in eine Rauchwolke, und das Bild war weg. Ross sah die beiden an. «Und wenn sie zur Mittelschule durchkommen? Da sind doch bestimmt sechshundert Leute drin.»

Der Sheriff spähte durch die Zielvorrichtung seines M16 über den Denkmalssockel hinweg. «Wir werden entweder verhindern, dass sie dorthin kommen, oder bei dem Versuch draufgehen. Alle werden bis zum Letzten Widerstand leisten.»

Hank_19 kniete sich hin und nickte Ross grimmig zu. «Meine Frau und meine Tochter sind dadrin. Die Farm ist mir egal, Häuser kann man wiederaufbauen, aber …»

Ross tippte ihm auf die Schulter. «Wenn Sie hinwollen, um bei ihnen zu sein, verstehe ich das.» Ross sah den Sheriff an.

Der Sheriff nickte.

Fossen schüttelte den Kopf. «Nein. Wenn wir durchhalten, haben wir vielleicht noch eine Chance. Schauen Sie sich doch die Darknet-Feeds an. Meine Tochter sagt, da ist der Teufel los. Die Angriffe hier im Mittleren Westen sind eine Bedrohung für das gesamte Netzwerk. Ich wette, noch nie ist irgendwas so hochgevotet worden.» Er sah Ross an. «Die Welt verfolgt, was hier passiert.»

Der Sheriff zuckte die Achseln. «Und wennschon? Selbst wenn alle da draußen betroffen sind? Was nützt uns das? An der Lage hier ändern wütende Posts und beste Wünsche einen Dreck. Öffentliche Empörung hat diese Schweine noch nie aufgehalten.»

Fossen sah entschlossen drein. «Jon, wir beide sind nur Level 2. Was kann ein Level-12-Schurke, das uns helfen könnte?»

Jon räusperte sich. «Ich kann unentdeckt irgendwohin gelangen, an Orte und in Netzwerke und wieder raus, aber in so einer Situation …»

Plötzlich unterbrach ihn eine mächtige Explosion, die die letzten Fensterscheiben entlang der Main Street zerschmetterte.

Sie duckten sich alle drei, spähten aber um den Denkmalssockel herum zum Ende der Straße. Ein M1117-Panzerwagen kam um die Ecke, flankiert von zwanzig, dreißig gutgerüsteten Fußsoldaten. Der Geschützstand des Panzerfahrzeugs drehte sich und feuerte Granaten in die Obergeschossfenster. Flammen barsten aus Mauern und Fenstern, und Trümmer flogen.

Ein Kamerateam mit Helmen und Schutzwesten tauchte auf und filmte, wie die Soldaten mit Granatwerfern auf die Ladentüren zu beiden Seiten feuerten und in die Ladenräume stürmten, während ihre Kameraden die Häuserwände und Straßen mit MG-Garben bestrichen.

Leuchtspurgeschosse pfiffen am Denkmal vorbei, und Ross und die beiden anderen duckten sich tief, als es Steinbrocken regnete. Metall schoss jaulend in den Himmel empor.

«Gütiger!»

«Wie ich sehe, ist die Propagandaeinheit hier, um unsere Retter in Aktion zu filmen.»

Fossen robbte ein Stück davon, um in die Querstraße zu spähen. «Den nächsten Block kommen sie auch schon runter.»

Es folgten weitere Explosionen in den Häusern an der Straße. Ross riskierte einen kurzen Blick und stellte fest, dass der Geschützturm und das Koaxial-MG des Panzerfahrzeugs jetzt in ihre Richtung zeigten. Von den übrigen Soldaten war nichts zu sehen.

Der Sheriff stopfte frischgeladene Reserveclips in Taschen seines Holsters. «Diese Schweine verstehen anscheinend ihr Handwerk. Sie halten sich an Regel Nummer eins des Häuserkampfs.»

«Und die heißt?»

«Weg von der verflixten Straße. Sie sprengen sich durch die Mauern und zerstören jeweils das Haus hinter sich.»

Plötzlich rollte das Panzerfahrzeug wahllos schießend vorwärts. Dann hallte ein gewaltiger Knall durch die Stadt, und sie hörten Mauerwerk einstürzen und Holz bersten, als ein ganzes Haus sich wie eine Lawine auf die Straße ergoss. Das dieselgetriebene Panzerfahrzeug rollte immer noch auf sie zu.

Der Sheriff ballte die behandschuhte Faust. «Scheiße. Wir müssen was tun. Wir können nicht einfach nur hier herumliegen.»

Ross spähte kurz über das Vietnamdenkmal, hinter dem Fossen lag, und sah von der nächsten Querstraße her weitere Soldaten kommen. «Kopf runter, Hank. Nochmal etwa zwanzig Mann und ein Panzerfahrzeug von da drüben.»

«Na, dann wollen wir mal.» Der Sheriff robbte zu Fossen hinüber. «Wir nehmen uns die zweite Gruppe vor, wenn sie die Straße überquert.» Er holte tief Luft. «Okay?»

Ross nickte.

Fossen auch.

«Auf drei. Eins. Zwei …»

Um das massive Denkmal herum und über den Sockel hinweg feuerten sie auf einen Söldnertrupp, der etwa hundert Meter weiter über die Straße rannte.

Ross bediente seine AK im halbautomatischen Modus und konzentrierte sich auf eine Reihe von Männern in schwarzen Schutzwesten und taktischer Ausrüstung. Die Soldaten stoben sofort auseinander und fielen zu Boden. Auf die Distanz von mehr als der Länge eines Footballfelds war nicht auszumachen, ob sie getroffen waren oder sich einfach nur hinwarfen.

Doch nur Sekunden nachdem die drei das Feuer eröffnet hatten, schwenkte der Geschützturm des Panzerfahrzeugs in ihre Richtung und begann, mit einem Kaliber .50 MG zu feuern.

Sie zogen sich sofort zurück und pressten sich auf den Boden, während wuchtige Hochgeschwindigkeitsgeschosse von der anderen Seite in das Denkmal schlugen und es nach und nach zerfraßen. Ross fühlte Steinsplitter wie Nadeln auf seinen bloßen Hautpartien.

Dann waren da jenseits des größeren Weltkriegsdenkmals wieder laute Explosionen – Granateinschläge, die alles erbeben ließen. Und genauso plötzlich hörte es auf.

Der Sheriff robbte ans andere Ende der Grünfläche und zog einen zylindrischen Blechbehälter aus seinem Gurtzeug. «Auf die andere Straßenseite! Hinter die Säulen der Bank!»

Zusätzlich zu dem MG bestrichen jetzt auch noch Dutzende von Kleinwaffen ihre improvisierte Stellung.

Der Sheriff überbrüllte das Inferno: «Wenn ich die Rauchgranate zünde, wartet noch kurz, und dann …» Er zeigte mit dem Daumen zur Bank hinüber. Er zog den Splint und warf den Blechbehälter über den Zaun mitten zwischen die beiden feindlichen Trupps. Gleich darauf quoll weißer Rauch empor – was sofort noch heftigeren Beschuss auslöste.

Der Sheriff rollte sich über den niedrigen Alibizaun der Grünfläche. Ross und Fossen taten es ihm nach und folgten ihm, halb robbend, halb auf allen vieren krabbelnd, in Richtung der Bankeingangstreppe.

Sie waren schon halb über die Fahrbahn, als zwischen den Denkmälern, wo sie eben noch gelegen hatten, Granaten detonierten. Ross sah eine weitere Granate im Bogen über der Straße heranfliegen: Der Obelisk wurde vom Sockel gesprengt und fiel um. Noch immer schwirrten MG-Geschosse über sie hinweg, und plötzlich stieß Fossen einen Schrei aus und kippte auf den Asphalt.

Ross und der Sheriff krochen zurück, packten ihn unter den Achseln und schleiften ihn, unter Zurücklassung seines Gewehrs und seiner HUD-Brille, in die relative Sicherheit des Säulenvorbaus der Bank.

Ross lud, hinter einer Säule stehend, seine AK-47 nach.

Der Sheriff lud ebenfalls nach. Kopfschüttelnd rief er über den ohrenbetäubenden MG-Lärm hinweg: «Sie haben zu viel Feuerkraft!» Er musterte die Hausmauern und die massive Holztür hinter ihnen. «Hier sitzen wir in der Falle.»

«Ich glaube nicht, dass sie gesehen haben, wie wir hier rüber ausgewichen sind.» Ross blickte auf Fossen hinab, der an der Hauswand lag und sich aufzurichten versuchte. Um ihn herum breitete sich eine Blutlache aus.

«Verdammt.» Der Sheriff kroch zu Fossen und legte sein Gewehr hin. «Lass sehen, wo du getroffen worden bist, Hank!»

Fossen schüttelte den Kopf. «Ich bin geliefert, Dave. Meine Eingeweide brennen wie Feuer.»

Eine Kugel schlug einen Meter rechts von ihnen gegen die Hauswand, prallte ab und sprang durch den Vorbau.

Fossen zuckte nicht mal zusammen. «Geht in die Schule zurück. Passt auf Lynn und Jenna auf.»

Der Sheriff nahm seine HUD-Brille ebenfalls ab und sah Fossen in die Augen. «Wir bleiben hier. Wir sind schon an unserer Auslinie, Hank. Hörst du? Da ist kein Raum mehr, den wir hergeben könnten.» Der Sheriff umfasste Fossen, und jetzt erst bemerkte Ross, dass auch das dunkle Hemd des Sheriffs Blutflecke hatte.

Der Sheriff hielt Fossen fest, damit er die Wand nicht wieder hinunterrutschte. «Weißt du noch, als wir klein waren? Weißt du noch – das Wetterleuchten? Und der Bach?»

Fossen nickte matt.

Von draußen kamen wieder eine ohrenbetäubende Explosion und das Klirren von berstendem Glas.

Fossen sah den Sheriff an. «Begrabt mich neben meinem Dad, okay, Dave? Und pass auf meine Mädels auf, okay …?» Dann fiel ihm der Kopf vornüber, und der Sheriff hielt ihn schluchzend in den Armen.

Ross stand immer noch mit dem Rücken zu einer der Säulen. Draußen hörte er die Panzerfahrzeuge heranrollen und Sprengladungen in benachbarten Häusern detonieren.

Der Sheriff ließ den Leichnam seines besten Freundes zu Boden gleiten. Ohne seine HUD-Brille an sich zu nehmen, kam er mit einiger Mühe auf die Beine. Dann hob er sein M16 auf, wischte sich mit dem Ärmel die Nase und postierte sich ebenfalls hinter einer Säule.

«Lassen Sie mich nach Ihrer Verwundung sehen.»

«Scheiß drauf. Die wird’s nicht sein, woran ich sterbe.»

«Wenn wir versuchen wollen, sie nicht zur Schule durchkommen zu lassen, dann wohl jetzt oder nie.»

Der Sheriff nickte und sah Ross an.

Sie machten beide gerade eine auffordernde Kopfbewegung, als Ross plötzlich auf seiner HUD-Anzeige eine Reihe sehr seltsamer D-Raum-Alerts sah – alle von höchster Priorität. Sie verkündeten den Start diverser Prozesse, von denen er noch nie etwas gehört hatte, aber eine Zeile sprang ihm ins Auge: Burning Man instanziiert.

«Moment …»

Der Sheriff sah ihn mit zusammengezogenen Brauen an. «Was ist?»

Ross sah gerade etwas die Main Street herabkommen – ein D-Raum-Callout, wie er noch nie eins gesehen hatte. Es war von einem Flammenkranz umgeben und lautete Burning Man, Level-200-Streiter. Von einem so hohen Level hatte Ross noch nie gehört.

Es kam auf sie zu.

«Setzen Sie Ihre HUD-Brille auf, Sheriff. Da tut sich irgendwas.»

Der Sheriff machte ein Gesicht, als hätte er von Games mehr als genug, verschwand aber aus Ross’ peripherem Gesichtsfeld, als dieser weiter auf die Straße hinausspähte.

Ross sah zwei Panzerfahrzeuge, die von Stadtbewohnern aus benachbarten Häusern beschossen wurden. In dem Moment flog das Haus direkt gegenüber mit einem gewaltigen Knall in die Luft. Backstein, Holz, Glas und Staub stoben auf die Straße.

Durch die Staubwolken aber schritt in selbstbewusster Haltung – eine Art zu gehen, die Ross bekannt vorkam – ein Avatar. Er marschierte genau auf sie zu, glitt wie ein Geist durch mehrere Söldner und ein Panzerfahrzeug hindurch.

Der Avatar trug eine Art Taktik-Anzug mit kugelsicherem Helm, Gesichtsmaske und Schutzweste. Er hatte zwei .45er Pistolen in Oberschenkelholstern stecken, war aber ansonsten unbewaffnet. Als der Avatar am Fuß der Eingangstreppe anlangte, blickte er Ross an und klappte das Visier hoch.

Roy Merritt nickte Ross grüßend zu und sagte in seinem charakteristischen, ruhigen Ton: «Das bekommen wir alles in den Griff, Sir. Sie müssen nur Ruhe bewahren und mir sagen, wo die Übeltäter sind …»

Der Major stand in einem als Kommandozentrale dienenden Anhänger, an dessen Wänden sich Dutzende von LCD-Bildschirmen und Kontrollboards reihten. Operatoren und Drohnenpiloten mit Headsets saßen an den Pulten und überwachten sämtliche Aspekte von Operation Prairie Fire aus der Luft.

Die Argus-R-7-Überwachungsblimps waren gerade mal fünfundzwanzig Meter lang, konnten aber mit Hilfe der Solarzellen auf ihrer Oberseite bis zu zwei Wochen über einem Operationsgebiet ihre Aufgabe erfüllen. Einer der Luftfahrtkonzerne aus ihrer Gruppe hatte sie entwickelt und bereits mehrere hundert Stück an Diktaturen in Afrika, Asien und Nahost verkauft.

Da die Blimps ohne verräterische Kondensstreifen in sechzigtausend Fuß Höhe flogen, waren sie mit bloßem Auge praktisch nicht auszumachen, und ihre Long-Range-Kameras konnten Individuen oder größere Gemeinschaften erfassen und überwachen, insbesondere in Kombination mit Telekommunikations- und Einkaufsdaten. Für Radar und sonstige Detektoren waren die Blimps zwar nicht unsichtbar, aber sie sollten ja auch der Überwachung der Zivilbevölkerung dienen, nicht der militärischer Gegner.

Die Bildschirme vor dem Major zeigten Infrarot- und Farbüberwachungsaufnahmen von Darknet-Communities in mehreren Staaten des Mittleren Westens. Die Schemen auf dem Bildschirm flohen, kämpften, versteckten sich – näherten sich aber in jedem Fall der Niederlage, da die Privatfirmentruppen sie immer mehr in die Enge trieben.

Neben dem Major stand der baumlange südafrikanische Colonel Andriessen. «Gute Nachrichten von Ihrer Spezialeinheit.»

Der Major nickte. «Ja, aber sie haben ihr Fahrzeug verloren.»

Laute Piepsignale und rote Lämpchen aktivierten sich an mehreren Kontrollboards.

«Und wie’s aussieht, wird das eh alles bald abgewickelt sein.»

Der Major nickte wieder, während sich das Piepen durch die Reihe der Luftkontrollboards fortpflanzte. Mehrere Drohnenpiloten nahmen ihre Headsets ab und sprachen hektisch mit ihren Elektronikoffizieren. Einige LCD-Bildschirme zeigten jetzt nicht mehr stabile Nahaufnahmen von Straßenkämpfen, sondern verschwommene Bewegung, dann Schwarz, dann wieder verschwommene Bewegung.

Der Major ging zu einem der Piloten, der mit seinen Bedienelementen rang. «Was ist da los? Warum sind die Videoaufnahmen weg?»

Der Pilot stellte die akustischen Alarmsignale ab und zeigte auf einen anderen Bildschirm, wo eine Kolonne roter Zahlen neben kritischen Messgrößen zu sehen war. «Die Temperaturwerte unserer Avionik sind gerade in den roten Bereich gestiegen. Ich glaube, wir haben Feuer an Bord.»

Der Elektronikoffizier beugte sich heran. «Unser Brandbekämpfungssystem hat sich aktiviert. Also geben Sie uns einen Augenblick Zeit …»

Der Major blickte nach beiden Seiten die Reihe der Drohnenanzeigen entlang. Auf über der Hälfte der Kontrollboards blinkten jetzt rote Lämpchen.

Der Colonel sah ihn beunruhigt an.

Der Major ging die Reihe entlang und sah immer mehr schwarze Bildschirme, Temperaturanzeigen und Pop-ups mit dem Wort Feuer!

Binnen einer Minute blinkten praktisch alle Kontrollboards rot. Die Bildschirme waren schwarz. Was als hektischer Flüsterchor begonnen hatte, ähnelte jetzt einem Lesesaal: Überall Techniker, die in ringgehefteten Handbüchern blätterten.

Der Major brüllte dem immer noch in der Mitte der Reihe stehenden Südafrikaner zu: «Was zum Teufel ist da los, Colonel?»

Der Colonel blickte auf all die dunklen Bildschirme und sagte nichts.

«Wie kann das sein, verdammt nochmal? Der Daemon hat irgendwie unsere Verschlüsselung geknackt und unsere Avionik lahmgelegt.» Er schnappte sich ein Headset vom nächsten Kontrollboard und feuerte es mit solcher Wucht auf den Antistatik-Boden, dass es in Einzelteile zersprang. «Herrgott nochmal! Was ist das hier, eine verflixte Amateurveranstaltung? Ich dachte, wir hätten das beste Elektronische-Abwehrmaßnahmen-Team zusammengestellt, das zu haben ist.»

Der Colonel hielt es offenbar für das Klügste zu schweigen, bis er direkt gefragt wurde.

Die ganze Reihe der Kontrollboard-Operatoren blickte jetzt auf den Major. Sie waren blind – abgeschnitten von einer multidimensionalen Operation, die eine exakte Koordination über sechs Staaten erforderte.

Der Major durchbohrte sie mit einem sengenden Blick und stapfte dann aus dem Anhänger. «Colonel, schaffen Sie wieder Verbindung zu diesen Drohnen oder schaffen Sie neue heran.»

«Die wären nicht rechtzeitig hier.»

«Dann setzen Sie Amateurastronomen mit Ferngläsern in eine verdammte Cessna – aber besorgen Sie mir Echtzeit-Information über meine Gefechtszone. Ist das klar?»

«Ja, Major.»

Sie gingen jetzt zwischen mehreren großen Anhängern hindurch, die in einem Flugzeughangar standen. Aus jedem kamen dicke Kabelbündel heraus.

Ein Nachrichtenoffizier von Korr Military Solutions streckte den Kopf aus einem der Anhänger. «Major! Das müssen Sie hören.» Er hielt ihm ein Funk-Headset hin.

«Es kommt über unsere sämtlichen verschlüsselten Kanäle.»

Der Major zögerte, setzte dann das Headset auf. Und hörte über Sprechfunk eine Stimme, die ihm vage bekannt vorkam …

Ross hörte die Donnerstimme über die Stadt hallen. Sie schien vom Himmel zu kommen und war laut genug, um selbst nahes MG-Feuer zu übertönen.

«Achtung, an die feindlichen Truppen: Sie sind rechtswidrig in diese Stadt eingedrungen. Werfen Sie die Waffen weg und ergeben Sie sich, dann passiert Ihnen nichts.»

Das Schießen und die Explosionen hatten ausgesetzt. Es herrschte jähe Stille, während die Stimme vom Himmel abermals sprach, jetzt in einer fremden Sprache, die irgendwie slawisch klang, aber nicht russisch. Ross erkannte die Stimme dennoch als die von Roy Merritt.

Der Sheriff hatte inzwischen seine HUD-Brille wieder aufgesetzt und runzelte verwirrt die Stirn. «Was zum Teufel ist das?»

Ross zeigte auf die Straße. «Er.»

Beide blickten hin und sahen den Merritt-Avatar, die Hände als Schalltrichter um den Mund gelegt, sein Ultimatum durch die ganze Stadt «rufen».

«Aber es kommt doch vom Himmel.»

«Hypersonic Sound.» Auf den fragenden Blick des Sheriffs hin erklärte er: «Hochfrequenter Schallstrahl. Ich erkläre es Ihnen später – hören Sie einfach zu …»

Als Reaktion kam Gelächter von den Privatfirmen-Soldaten, die hinter ihren Panzerfahrzeugen standen oder in benachbarten Häusern kauerten.

«Sie haben sich gewaltsam über den Willen einer kritischen Masse der Bevölkerung hinweggesetzt – was mich ermächtigt, Sie in Gewahrsam zu nehmen, notfalls mit Gewalt.»

Irgendwoher kam ein lautes «Leck mich!», gefolgt von Feuerstößen aus automatischen Waffen.

«Ich habe Sie gewarnt.»

Merritts Avatar hob die Hand und blickte zum Himmel empor – wo Ross jetzt plötzlich ein Gitter aus numerischen Callouts sah, das sich langsam näherte. Dann kamen auch physische Objekte in Sicht – am ehesten beschreibbar als spiegelnde Punkte oder winzige Kugeln, die sich aus der Höhe herabsenkten. Wie groß sie wirklich waren, ließ sich mangels Vergleich schwer sagen, aber in seinem durch die Säulen eingeschränkten Blickfeld erkannte er mindestens fünf – in geordneter Formation. Merritts Avatar senkte die Hände und holte die Punkte noch weiter herab. Sie schimmerten und schienen sich sehr schnell zu drehen.

Der Sheriff blickte ebenfalls empor. «Was ist das?»

Ross klickte auf eins der Callouts und las die Eigenschaften. «Mit Warmlichtspiegelfacetten verkleidete … schnell rotierende Inertialgyroskope … siehe Feuerschlag …» Er klickte auf einen Link. «Einhundert-Kilowatt-Festkörperlaser … infrarot.» Er sah den Sheriff an. «Ich glaube, hier geht gleich ganz schön was ab …»

Eine Kugel pfiff an ihnen vorbei und prallte von der Wand zurück.

Ross duckte sich, hörte dann aber Merritt wieder sprechen. «Netzwerk-Bürger! Ich brauche eure Hilfe, um den Feind auszumachen. Richtet jede Art von D-Raum-Zeigegerät auf feindliche Kämpfer, bis diese ihre Waffen wegwerfen und die Hände hochnehmen. Sobald sie sich ergeben, müsst ihr es re- spektieren. Wenn das hier vorbei ist, werdet ihr Ehrlichkeitstests unterzogen. Bitte Haustiere und kleine Kinder nicht ins Freie lassen. Danke.»

Ross und der Sheriff sahen sich verdutzt an, aber dann legte Ross seine AK-47 hin und aktivierte seinen D-Raum-Zeiger. Der glich einem Laserpunkt, war aber nur im D-Raum sichtbar. Er spähte vorsichtig hinter der Säule hervor, zeigte mit dem Finger auf einen MG-Schützen im Geschützturm des nächststehenden Panzerfahrzeugs und lenkte so den Zeigerpunkt genau auf den Kopf des Mannes.

Unmittelbar darauf schoss ein greller Strahl aus der am nächsten über dem Panzerfahrzeug stehenden Lichtkugel herab und brannte sich durch die von Partikeln erfüllte Luft. Als er in Bodennähe ankam, war er unsichtbar geworden, aber der Soldat fuhr hoch, riss sich schreiend den Helm herunter und kippte aus dem Geschützturm. Andere Soldaten sahen es und rannten hin, um ihm zu helfen. Ross richtete schnell den Pointer auf sie, und jeder, auf den er zeigte, ließ gleich darauf abrupt von seinem Tun ab und floh mehrere Meter weit.

«Sheriff, können Sie mit Ihrem Zeiger umgehen?»

Der Sheriff fuhr bereits in seinen Haptik-Handschuh. «Das kann doch jeder …»

Binnen Sekunden fuhren weitere Energiestrahlen vom Himmel herab, und die Soldaten wimmelten planlos durcheinander wie Ameisen unter einem Vergrößerungsglas. Es dauerte nicht lange, bis Dutzende weiterer Darknet-Mitglieder hinter Sandsäcken und Fensterläden mitmachten. Aber es dauerte auch nicht lange, bis die Söldner ihre MGs auf die fernen Spiegelkugeln richteten, die aus der Luft Schrecken säten. Leuchtspurgeschosse zischten in den Himmel. Doch die Flugkörper waren entweder weiter weg, als es aussah, oder extrem widerstandsfähig. Und wenn auch schließlich einer ins Trudeln geriet und abstürzte, waren doch genug andere da.

Schon nach wenigen Minuten flohen die Soldaten von ihren Posten. Selbst die in den Fenstern waren nicht sicher – die Formation der Spiegelkugeln schien immer einen Vektor zustande zu bringen, der sie erwischte. Sie wichen ins Schattendunkel zurück.

Mittlerweile war der Sheriff mit der Leidenschaft eines Hardcore-Gamers bei der Sache. «Verbrutzelt, ihr Schweine!»

Der Merritt-Avatar stand ruhig da und schien das Geschehen zu beobachten. «Feindliche Kämpfer, Sie dürfen dieses Gebiet nicht verlassen. Sie müssen sich ergeben. Wenn Sie die Waffen wegwerfen und sich ergeben, geschieht Ihnen nichts.»

Der ferngesteuerte Geschützturm des nächststehenden M1117 bestrich die umliegenden Häuser, während sich die Soldaten dutzendweise zurückzogen – aber keine Deckung fanden, da sie ja alle Gebäude zwischen hier und dem Stadtrand zerstört hatten.

Ross und der Sheriff konzentrierten sich auf das feuernde Panzerfahrzeug und sahen, dass sich viele weitere Pointer ebenfalls auf den Motorlüftern und den großen Gummireifen drängten. Sengende Hitzestrahlen brachten auf dem Weg über ihr Zielobjekt Staubpartikel zum Glühen, und bald schon drang Qualm aus dem Motorraum des Panzerfahrzeugs.

Der Sheriff starrte gespannt hin. «Weh euch, wenn ihr da rauskommt, ihr Hunde …»

Etliche Soldaten knieten bereits mit erhobenen Händen auf der Straße. Mehrere Sturmgewehre lagen auf dem Asphalt. Einer der zurückweichenden Soldaten feuerte auf die Kapitulierenden und mähte ein paar von ihnen um, ehe sich eine interne Schießerei entspann. Doch auch die war bald erstickt, und zu seiner Verblüffung sah Ross jetzt eine ungeordnete Verteilung von knienden Soldaten, die sich die Straße hinab zog.

Die übrigen Panzerfahrzeuge röhrten im Rückwärtsgang dorthin zurück, wo sie hergekommen waren, und Soldaten versuchten aufzuspringen und sich festzuklammern.

Merritt rief wieder: «Sie dürfen sich nicht entfernen. Jeder Versuch wird unterbunden. Ergeben Sie sich!»

Von Widerstand war nichts mehr zu bemerken. Der Feind zog sich auf ganzer Linie zurück. Ross musste lächeln, als er Roy Merritts Erscheinung ungerührt auf dem Platz stehen sah.

Er drehte sich zum Sheriff um, der jetzt an einer Säule lehnte.

«Wegen der Wunde – ich glaube, ich brauche jetzt doch einen Arzt …»

33 Fiasko

Central_news.com

Aufständische verüben Racheakte an Bürgern – im Zuge der beunruhigenden Entwicklung in Staaten des Mittleren Westens sind Terroristen dazu übergegangen, als Vergeltung für die Gegenwehr von Bürgermilizen ganze Städte niederzubrennen. Behördenvertreter, die nicht namentlich genannt werden wollen, äußerten sich zuversichtlich, dass zur Verhinderung einer Ausweitung der Kämpfe das Kriegsrecht auf angrenzende Staaten ausgedehnt und privaten Sicherheitskräften eine erweiterte Rolle zugewiesen werde.

«Major, da ist etwas Mächtiges aus dem Darknet gekommen – etwas, das wir nicht antizipieren konnten.» Der Major schritt zügig auf einen privaten Gulfstream-V-Jet zu, den er kürzlich erworben hatte. Eine Gruppe uniformierter Privatfirmenoffiziere folgte ihm.

«Das ist ein ungeheuerliches Aufklärungsversagen, Colonel. Man hat mir gesagt, diese Communities hätten keine nennenswerten Waffen oder Verteidigungsmittel, und auf Basis dieser Einschätzung haben wir unser Streitkräftedispositiv entwickelt. Ich hatte meinem Klienten nach dem Crash eine gefügige Bevölkerung versprochen und liefere ihm stattdessen einen ausgewachsenen Aufstand.»

«Zum Zeitpunkt, als die Einschätzung vorgenommen wurde, hatten sie auch keine nennenswerten Waffensysteme.»

«Sobol war teuflisch clever. Zu clever womöglich. Jetzt müssen wir wiederkommen und aus der Stratosphäre einen Bombenteppich auf diese Städte legen.»

Der Major schüttelte den Kopf. «Dahinter steckt nicht Sobol.»

«Wie meinen Sie das, Major? Natürlich steckt er dahinter, es ist doch sein Daemon.»

Der Major blieb am Fuß der Jet-Treppe stehen. «Roy Merritt ist für die Darknet-Community ein Volksheld. Weiß der Teufel, warum. Aber er ist einer, und dieser ‹mächtige› Avatar, der da heute aus dem Darknet gekommen ist, ist nach Merritt gestaltet.»

«Woher wissen Sie das, Major?»

«Ich habe meine Quellen. Ich sage nur so viel, dass die Merritt-Legende – und das zugehörige Beweisvideo – heute Nacht im gesamten Darknet herumschwirren wird.»

Der Colonel war sprachlos.

«Damit da kein Zweifel besteht, Colonel: Der Daemon entwickelt sich weiter. Sobol hat offensichtlich einen Mechanismus geschaffen, der es der Userpopulation erlaubt, den Daemon zu verändern. Und ebendieser Mechanismus wird uns helfen, den Daemon für unsere Zwecke einzuspannen.»

«Dann ist der Verlust unserer Operationskräfte also …»

«Trotzdem ein ungeheuerlicher Pfusch. Gibt es Verlustzahlen?»

«Wir haben die ganze verflixte Operationsgruppe verloren, Sir.»

«Und was ist mit der Ausrüstung?»

Der Colonel schüttelte nur stumm den Kopf.

«Verflucht. Jetzt müssen wir das ganze Psyops-Programm neu konzipieren. Und das ganze Nachrichtenmaterial, das wir haben, nochmal filmen – verdammter Mist!»

«Dass die gesamten Sicherheitskräfte von angeblichen Gangmitgliedern ausgeknockt wurden, ist nicht gerade die beste Werbung für die Privatisierung, Sir.»

«Das lässt sich alles regeln. Wichtig ist nur, dass Operation Exorcist zum Erfolg führt, sonst holt uns diese Geschichte wieder ein.»

Als Sebeck zu sich kam, wurde er an den Ellbogen über eine Wiese geschleift. Es war helllichter Tag, also musste er eine ganze Weile bewusstlos gewesen sein. Er fühlte sich groggy, wie von Betäubungsdrogen. Seine Hände waren hinter dem Rücken gefesselt, und über dem Mund hatte er Klebeband. Seine HUD-Brille war verschwunden, sein kugelsicherer Helm ebenfalls. Er hörte das Knattern automatischer Waffen in einiger Entfernung, dazwischen die Stimmen von Soldaten, die in Funkgeräte sprachen.

«Tango. Delta. Zulu. Fünf, sechs, drei. Wir sind klar zur Luftevakuierung. Wiederhole, klar zur Luftevakuierung. Over.»

Sebeck verrenkte den Hals, um hinter sich zu blicken, aber das war zu schwierig. Sie schleppten ihn an einem Dutzend höhnisch grinsender und lachender Söldner vorbei. Allmählich wurde die Situation klar.

Seine Quest war vorbei. Er hatte versagt. Die Soldaten schleiften ihn zum Heck eines wartenden Pick-ups und warfen ihn auf die Ladefläche. Er landete bäuchlings auf dem Wellstahl, neben einem bewusstlosen Laney Price. Er war unsagbar froh, Laneys rotes, geschwollenes Gesicht und flatternde Nasenflügel zu sehen. Immerhin atmete er noch.

Die Heckklappe wurde zugeknallt, und der Pick-up fuhr mit einem Ruck an. Sebeck versuchte, das Gesicht von dem rauen, zerkratzten Metall der Pritsche wegzudrehen. Es gelang ihm, sich auf die Seite zu wälzen, und er sah über sich Bäume vorbeirasen.

Bald schon preschte der Pick-up so schnell eine Straße entlang, dass die Soldaten rechts und links von Sebeck die Muskeln anspannten, um die Schlaglöcher abzufangen. Gelegentlich schossen sie auf etwas Unsichtbares, aber ansonsten war nur das Röhren des Pick-up-Motors zu hören.

Wenige Minuten später bog der Transporter von der Straße ab und fuhr jetzt über leiseren Untergrund – Gras vielleicht. Er kam rutschend zum Stehen, und die Soldaten sprangen von der Pritsche. Dann wurde Sebeck an den Knöcheln gepackt und so von der Ladefläche gezerrt, dass er mit Gesicht und Schulter auf dem Boden aufschlug. Er wurde ein paar Meter über eine Wiese geschleift, wobei er sich bemühte, das Gesicht vom rauen Untergrund zu heben. Endlich ließen sie seine Fußgelenke los und zogen ihn an den Ellbogen hoch.

Ein kurzer Blick auf diese Männer reichte aus, um Sebeck klarzumachen, dass sie in ihm kein menschliches Wesen sahen. Er war für sie wie ein Stück Fleisch. Ein Objekt. Mehr nicht.

Er hörte hinter sich einen Söldner in das Funkgerät sprechen. Sebeck begriff nicht, warum die Soldaten plötzlich wieder Funkkontakt hatten. Legten die Ultrabreitbandsignale des Darknet nicht alle anderen Funkverbindungen lahm? Wahrscheinlich hatte er da etwas missverstanden. Oder vielleicht hatten sich ja inzwischen militärische Technik-Asse eingeschaltet. Irgendjemand hatte die Ultrabreitbandtechnologie ja schließlich erfunden, und Sobol war es wohl nicht gewesen.

Er sah, dass da zwanzig bis dreißig Soldaten auf der Wiese waren, alle wie Farmer oder Farmarbeiter gekleidet, manche mit Verbänden am Arm oder Bein – echten oder falschen. Sie waren ethnisch bunt gemischt. Das, was sie einte, war allein ihre Mission. Oder ihr Vertrag.

Ein paar Söldner kamen auf Sebeck zu, mit einem Ding, das wie ein Fallschirmgurt aussah. Sie packten ihn grob und legten ihm das Gurtzeug um. Währenddessen sah er zwei weitere Männer ein Stahlseil von einer Trommel abspulen.

Ein Latino mit einem Tränen-Tattoo unter dem Auge umgriff Sebecks Kinn. «Du machst jetzt eine kleine Sause, hombre!» Er lachte und drehte Sebecks Kopf zur Seite, sodass er sah, wie eine Art Wetterballon an einem Drahtseil emporgelassen wurde. Dann wurde plötzlich Laney Price in die Luft gehoben und in die Luft gerissen.

Verdammt, was war das?

Im nächsten Moment hob sich in seiner Nähe ein Stahlseil aus dem Gras und spannte sich, während er gleichzeitig einen heftigen Ruck an seinem Gurtzeug spürte. Er wurde jäh emporgezerrt und stieg ebenfalls rasch höher. Vom Wind umhergewirbelt, sah er den Erdboden immer weiter davonstürzen. Im Handumdrehen war er schon ein paar hundert Meter hoch und überblickte ganz Greeley, das noch immer schwarze Rauchsäulen verdüsterten. Und er sah auch verkohlte Farmhäuser überall in der Landschaft – ein Bild der Verwüstung. Das einzig Positive war die lebendige Vielfalt von Gras, Äckern, Feldern und frischangelegten Obstplantagen.

Doch als Sebeck immer höher stieg, auf tausend Meter und mehr, weitete sich der Blick, und er sah, dass da ein Meer von Mais war, in dem diese kleine Insel der Vielfalt lag. Die Mais-Monokultur reichte von Horizont zu Horizont – und dort brannte keine Farm.

Sebeck hing in der Luft und erkannte das ganze Ausmaß seines Scheiterns. Sie hatten dem alten System nicht mal eine Scharte beigebracht. Und jetzt entführte es sie, um sie für immer verschwinden zu lassen.

Sebeck stieg immer noch weiter empor, hörte das Stahlseil an das Gurtzeug auf seinem Rücken schlagen, während er vom Wind gebeutelt wurde. Er wunderte sich, dass ihm die Höhe keine Angst machte. Zwischen seinen Füßen sah er kilometertief unter sich die weite Ebene. Er war jetzt schon auf Höhe der benachbarten Wolken.

Da hörte er das Dröhnen nahender Propellertriebwerke. Er drehte sich mühsam ein Stück – und da, ein paar Meilen entfernt, flog etwas, das wie eine C-130-Transportmaschine aussah, genau auf ihn zu. Er starrte verblüfft hin. Das kann doch nicht wahr sein …

Als das Flugzeug näher kam, sah er ein V-förmiges Etwas ein gutes Stück aus dem Bug ragen. Es war eine Fanggabel, und die C-130 hielt jetzt genau auf den Ballon zu. Er zuckte zusammen, als die Maschine keine zwanzig Meter über ihn hinwegdonnerte.

Dabei erfasste die stählerne Fanggabel den Ballon, und Sebeck wurde so jäh und so schnell mitgerissen, dass er wieder das Bewusstsein verlor.

34 Kalte Realität

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Die Maisfarmer-Rebellion mag ja erfolgreich gewesen sein, aber die Mainstream-Nachrichten verbreiten immer beängstigendere Weltuntergangsszenarien. Feiert nicht zu früh – der Kampf ist noch nicht vorbei. Das dicke Ende kommt noch.

Xanbot****/1630  Level-13-Kämpfer

Pete Sebeck saß, auf einem stabilen Holzstuhl festgeschnallt, in einer grell erleuchteten Zelle. Die Stuhlbeine waren mit Winkeleisen im Betonboden verschraubt. Sie hatten ihm die Kleider weggenommen. Er fühlte sich verletzlich. Hilflos.

Was zweifellos die Absicht war.

Jetzt ging die Zellentür auf, und ein Mann, den er aus den Darknet-Nachrichten-Feeds kannte, kam herein. Es war der Major. Leibhaftig war er noch einschüchternder – ein strenger Typ mit militärisch kurzem Haar und kantigem Kinn. Er schien für seine paarundvierzig Jahre hervorragend in Form und trug Kampfdrillich mit einem grauen Häuserkampf-Tarnmuster, aber keine Waffen.

Er schloss die Zellentür hinter sich und musterte Sebeck ohne erkennbare Gefühlsregung. Kein Erstaunen. Keine Verwirrung. Nichts. «Detective Sebeck.»

«Major.»

Der Major verengte die Augen und zog einen schweren Holzstuhl so heran, dass er sich Sebeck gegenübersetzen konnte. «Sergeant, ich muss sagen, es überrascht mich, dass ausgerechnet Sie dem Daemon dienen.»

«Ich diene dem Daemon nicht. Wo ist Laney Price?»

«Erzählen Sie mir von Ihrer Quest, Sergeant.»

«Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen. Wo ist Laney?»

«Er ist hier ganz in der Nähe – und erzählt uns alles über Dinge, die uns nicht interessieren.»

Sebeck starrte dem Major in die kalten Augen. «Was machen Sie mit ihm? Er weiß nichts.»

«Erzählen Sie mir von der Quest, die Ihnen Sobol aufgegeben hat. Sie sollen die Freiheit der Menschen rechtfertigen, ist das richtig?» Der Major studierte Sebecks Fesseln. «Wie läuft’s denn so weit?»

Sebeck sagte nichts.

«Was sollen Sie denn vollbringen, um diese Ihre Quest erfolgreich zu beenden, Sergeant?»

«Wann lasst ihr mich endlich in Ruhe?»

«Beantworten Sie meine Frage.»

«Stehen Sie im Dienst der Regierung?»

«Das spielt keine Rolle.»

«Für mich schon!»

«Schreien Sie nicht. Davon werden Sie nur heiser. Und es ändert nichts. Viele Gefangene machen diesen Fehler. Also, zurück zu Ihrer Quest. Wie viele Darknet-Agenten verfolgen Ihr Vorankommen? Wie viele spenden Darknet-Credits für Ihren Erfolg?»

«Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.»

«Stellen Sie sich nicht dumm, Sergeant. Wir erschaffen bereits Darknet-Objekte – wie den Quest-Thread, der Sie zu uns geführt hat.»

Sebeck starrte auf den Betonboden.

«Wir haben eine komplette Zusammenstellung Ihrer Aktivitäten aus Darknet-Nachrichten-Feeds, und wir kennen den Kreis Ihrer Unterstützer. Sie haben eine ganz schöne Reise hinter sich.»

Sebeck schüttelte langsam den Kopf. «Sie monströser Scheißkerl … Sie zerstückeln junge Menschen, nur um –»

«Ja, wir haben das Darknet infiltriert, Sergeant. Wir sind kreativer, als ihr euch vorstellen könnt. Und im Gegensatz zu euch werden wir alles tun, um zu siegen.»

«Wozu Sie fähig sind, habe ich gesehen.»

Der Major sah auf seine Armbanduhr. «Glaube ist erzeugbar. Um Zugang zum Darknet zu erlangen, braucht man nichts weiter zu tun, als an dessen Ziele zu glauben. Die jugendlichen Ausreißerinnen, die ich mit dem Daemon bekannt mache, betrachten mich als ihren besten Freund. Einen Freund, der sie vor einem Dasein als Sexsklavinnen in irgendeinem Bordell bewahrt hat – der ihnen eine Welt gezeigt hat, deren Existenz sie sich nie hätten träumen lassen. Und wenn sie erst mal drin sind, werden sie für mich überaus nützlich.»

«Sie schneiden ihnen den Kopf ab und hijacken ihre Mitgliederkonten!»

«Bald werden wir das gar nicht mehr nötig haben.»

«Ich dachte, ich hätte bereits gelernt, was absolute moralische Verkommenheit ist. Aber das war ein Irrtum.»

Der Major tat das mit einem Achselzucken ab. «Wen kümmert es, Sergeant? Auf dieser Welt gibt es genug unerwünschte Menschen. Aber jetzt zurück zu Ihrer Quest. Was passiert, wenn Sie es schaffen? Welches Daemon-Ereignis versuchen Sie auszulösen?»

«Lecken Sie mich am Arsch.»

«Sie verweigern die Antwort?»

«Ich weiß es nicht, das ist die Antwort. Sobol hat mir eine Quest aufgegeben, und ich habe keine Ahnung, wie ich sie erfüllen soll.»

«Was ist mit dem D-Raum-Thread, dem Sie folgen?»

Sebeck überkam ein jähes, heftiges Verlustgefühl, als ihm aufging, dass er den Thread nicht mehr sehen konnte – jetzt ohne HUD-Brille und Einblick in den D-Raum. «Ich kann ihn nicht mehr sehen.»

«Und wenn wir Ihnen Ihre HUD-Brille bringen würden? Würden Sie uns zeigen, wohin der Thread führt?»

«Er war nicht für Sie gedacht.»

«Wenn Sie kooperieren, kann ich Ihnen Ihr altes Leben zurückgeben. Ich kann diesen Fluch aufheben, mit dem Sobol Sie belegt hat. Ich kann Detective Sebeck wiederauferstehen lassen. Seinen Namen reinwaschen. Einen Helden aus ihm machen.»

Sebeck schüttelte den Kopf. «Ich bin nicht mehr der, der ich damals war, und ich will es auch gar nicht mehr sein. Ich habe jetzt die Wahrheit erfahren.»

Der Major nickte zynisch. «Warum sollten Sie dem System helfen wollen, das Ihnen so viel genommen hat?»

«Dieses ‹System› wird den Menschen helfen, die Kontrolle zurückzuerobern – von Schweinen wie Ihnen.»

«‹Schweine wie ich› erfüllen eine Aufgabe. Die Menschen brauchen Ordnung, Sergeant. Man muss ihnen sagen, was sie denken, tun und glauben sollen, sonst bricht alles auseinander. Das Wunder der modernen Zivilisation geschieht nicht von selbst. Es bedarf des sorgsamen Managements durch Profis, die bereit sind, alles Nötige zu tun, um ein reibungsloses Funktionieren zu gewährleisten …»

«Ist es das, was Sie sich einreden?»

«Es ist die Wahrheit, auch wenn Sie sie nicht hören wollen.»

Sebeck schüttelte den Kopf. «Ich muss Ihnen nicht glauben. Ich habe die Wahrheit mit eigenen Augen gesehen. Die Menschen brauchen nicht vor sich selbst geschützt zu werden.»

Der Major schaute wieder auf die Uhr. «Sie enttäuschen mich, Sergeant, wirklich. Normalerweise wäre ich ja in einem Fall wie Ihrem geduldiger und bedächtiger vorgegangen, aber Zeit ist entscheidend, und ich muss los.» Er stand auf und rückte den Stuhl wieder an die Wand. «Und Sie sind – samt Ihrer DNA – schon vor vielen Monaten offiziell eingeäschert worden. Sie können nicht plötzlich wieder auftauchen und die offizielle Story kippen. Nicht jetzt.» Er klopfte an die Metalltür. Eine Sichtluke ging auf. Nach einer kurzen Prüfung der Situation wurde die Tür geöffnet.

Zwei kräftige Soldaten mit Skimasken über dem Kopf und Elektroschockern und Stahlgerten am Gürtel kamen herein.

Der Major zeigte auf Sebeck. «Bringt ihn und seinen Freund zur Müllkippe in Q-27. Steckt ihre Leichen in den Holzschredder. Es darf nicht der kleinste Beweis dafür zurückbleiben, dass es sie je gegeben hat.»

«Jawohl, Sir.»

Sebeck starrte ihn von seinem Stuhl aus wütend an. «Scheißkerl.»

Der Major betrachtete ihn. «Sehen Sie’s von der positiven Seite, Sergeant. Ihre Quest ist vorbei.» Er ging hinaus, während die Soldaten ihre Elektroschocker zückten.

Sebeck befand sich im Laderaum eines Truppentransporters. Irgendwo jenseits der Stahlwände ratterte ein Dieselmotor. Er fühlte, dass seine Hände hinter dem Rücken gefesselt waren. Er lag bäuchlings auf harten, kalten Riffelblechen. Er war immer noch nackt. Die Fahrtvibration drang bis in seine Knochen.

Er drehte sich, sah neben sich mehrere Paar Kampfstiefel und blickte dann in die maskierten Gesichter von Soldaten, die M4A1-Karabiner vor der Brust hängen hatten. Sie schauten drohend auf ihn herab.

Der Nächstsitzende zeigte mit der behandschuhten Hand auf Sebecks Gesicht. «Wenn du irgendwelche Sperenzchen machst, sorge ich dafür, dass es schmerzhaft für dich wird. Verstanden?»

Ein anderer Soldat auf der Sitzbank gegenüber versetzte Sebeck einen Tritt. «Du hast gehört, was er sagt!»

Sebeck blieb kurz die Luft weg. Als er wieder einatmen konnte, wandte er sich dem Mann zu. «Ich bin Amerikaner. Ich bin einer von euch. Warum behandelt ihr mich so?»

«Halt’s Maul, verdammtes Kommunistenschwein!»

Er trat ihn wieder in die Rippen, so gemein, dass Sebeck sich zusammenkrümmte.

Und da sah Sebeck Laney Price. Er saß, ebenfalls nackt, an der Vorderwand des Fahrgastraums und starrte mit blicklosen Augen ins Leere. Er schaukelte mit dem Oberkörper und murmelte lautlos vor sich hin. Erstmals sah Sebeck Price’ Körper. Er hätte erwartet, dass der Rest des jungen Mannes genauso dicklich und behaart war wie sein Gesicht und seine Arme, doch was er da auf Price’ Brust, Bauch und Beinen sah, war ein einziger Wulst von Brandnarben.

«Laney. Laney!»

Einer der Soldaten beugte sich in sein Blickfeld. «Zäher kleiner Wichser, der da.»

Ein anderer Soldat stimmte ein. «Yeah, an den kommt ihr nicht ran. Der weiß, wie man Folter wegsteckt. Stimmt’s, Junge? Du bist ein alter Hase.» Er verpasste Price einen Tritt.

Sebeck kroch näher an Price heran. «Laney.» Price’ Augen zeigten keine Reaktion, und seine Lippen bewegten sich weiter in einem gleichförmigen Rhythmus. Die Narben an seinem ganzen Körper wirkten alt.

«Brenneisen, würde ich tippen.»

Sebeck drehte sich zu dem Soldaten um, der das gesagt hatte.

Ein weiterer Soldat schüttelte den Kopf. «Muss ganz schön kranke Eltern gehabt haben, der Typ.»

Sebeck schnürte es die Kehle zu. Er musste daran denken, was Riley im Laguna-Reservat zu ihm gesagt hatte: Sie haben nie gefragt, was Price durchgemacht hat. Wie konnte ihm das entgangen sein? Der Schmerz schlug regelrecht über ihm zusammen. Er sah Price an. «Laney. Hören Sie, Laney!»

Das Fahrzeug bremste abrupt und bog scharf ab.

Der verantwortliche Unteroffizier stand auf und umfasste eine Haltestange über ihm. «Bringen wir’s hinter uns, damit wir zum Essen wieder zurück sind.» Er schlang sich ein Tuch über Mund und Nase, und die anderen taten es ihm nach.

Das Fahrzeug hielt, und die Heckwand klappte hinunter wie eine Zugbrücke. Ehe er sichs versah, wurde Sebeck an den Füßen gepackt und über das Riffelblech gezerrt. Dann landete er unsanft auf staubigem Boden. Um ihn war der Gestank des Todes – so intensiv, dass er ihn fast schon mehr schmeckte als roch. Er hörte Vögel schreien und krächzen.

Sebeck setzte sich auf und sah sich um. Sie waren mit einem sechsrädrigen, gepanzerten Truppentransporter gekommen und jetzt bei einer Reihe von hohen Holzschnitzelhaufen – wahrscheinlich von Rodungsarbeiten. Ganz in der Nähe stand auf einem Anhänger etwas, das wie ein reichlich strapazierter Holzschredder aussah. Das Gebläse war auf den kleinsten Holzschnitzelhaufen gerichtet. Direkt unterhalb des Gebläsestutzens machten sich Krähen und Raubvögel lautstark zankend über einen rotbraunen Streifen von etwas her, das gallertartige Fleischbrocken enthielt.

Die Luft erfüllte Aasgeruch. Nach allen Seiten sah Sebeck sonst meilenweit nichts. Es war einfach nur flaches Prärieland.

Sebeck fühlte, wie Price direkt neben ihm in den Staub geworfen wurde, und drehte sich so, dass er ihm wieder in die Augen blicken konnte. Er beugte sich dicht an ihn heran. «Laney! Laney, ich bin’s, Pete! Reden Sie mit mir. Bitte.»

In Price’ Augen war jetzt ein Funke des Erkennens. Sie fokussierten sich auf Sebeck.

Sebeck sah sich um: Eine Gruppe Soldaten beobachtete, wie zwei weitere Benzin in den Tank des Schredders kippten. Ein anderer Soldat machte sich mit einem teuflischen Grinsen an einer Videokamera zu schaffen.

Sebeck sah wieder Price an. «Laney, es tut mir leid. Es tut mir leid, dass es so endet.»

Price’ Augenbrauen verzogen sich. «Ist nicht Ihre Schuld, Sergeant. Manchmal geht’s eben schlecht aus.»

«Ich möchte Ihnen für alles danken, was Sie für mich getan haben. Ich weiß, Sie bräuchten nicht hier zu sein – und jetzt habe ich alles verpatzt.»

Price schüttelte kaum merklich den Kopf. «Ihre Quest – da ging’s nicht um Sie, Sergeant. Es ging darum, wie die Leute darauf reagieren. Es war deren Quest. Sie haben nur die Fahne getragen.»

Sebeck stutzte. Dann ging es ihm schlagartig auf: Die Wirkung seiner Quest auf andere, das war der Sinn gewesen. Er war nur ein Symbol. Das machte die Bürde plötzlich leichter zu tragen.

In dem Moment knatterte der Motor des Schredders los, und die Vögel flogen kreischend auf, dahinschießende Schatten vor der Sonne. Zwei Soldaten kamen heran. Der eine zeigte auf Sebeck, dann auf den Schredder. Beide Soldaten nickten und schulterten ihre Karabiner. Sie packten Sebeck an den Ellbogen und schleppten ihn dem blutverkrusteten Maul der knatternden Maschine entgegen. Sebeck wurde von Panik erfasst: Er wehrte sich und stemmte die bloßen Fersen in den staubigen Boden. «Nein!»

Sie zerrten ihn weiter.

Doch dann ließ der Zug plötzlich nach, und er fiel hin. Komischerweise war er klatschnass. Er blickte zu dem Mann empor, der ihn am rechten Arm hielt, aber der Soldat war von der Taille aufwärts weg. Sein abgetrennter Arm umklammerte immer noch Sebecks Ellbogen. Er starrte den Arm ungläubig an. Das war etwas, was ein zivilisiertes Gehirn nicht so leicht verarbeitete.

Dann wurde Sebeck bewusst, dass ihn links auch niemand mehr zog, und als er hinschaute, sah er, dass der Rumpf des zweiten Schergen seinen Inhalt auf den Erdboden entleert hatte. Der Rest des Mannes lag ein Stück weiter.

Und jetzt merkte Sebeck, dass sich in das Knattern des Schredders automatische Feuerstöße und das Röhren stärkerer Motoren mischten. Er drehte sich um und sah mehrere fahrerlose, mit Klingen überzogene Motorräder im Vorbeirasen jeweils zwei Schwerter gegen fassungslose Soldaten schwingen. Ein Söldner lag bereits schreiend und ohne Beine am Boden. Mehrere andere schossen im Liegen auf die Motorräder, ohne viel auszurichten, und fuhren sich dann gepeinigt mit den Händen an die Augen, als grüne Laserstrahlen über ihre Gesichter tanzten. Geblendet versuchten sie sich zu ihrem Transportfahrzeug zurückzutasten, wurden aber von den Klingen niedergemäht.

Einer der Söldner schaffte es durch die offene Heckklappe des Panzerfahrzeugs, aber ein Motorrad folgte ihm die Rampe hinauf und zerteilte ihn mit ein paar raschen Schwertstreichen.

Bald lagen ihre Schergen in Stücken am Boden, alles war voller Blut, und zwanzig computergesteuerte Motorräder begannen sich zu putzen wie Gottesanbeterinnen, ließen ihre Schwertklingen rotieren, um das Blut abzuschleudern.

Sebeck sah zu Price hinüber, der wie betäubt dasaß, über und über mit Blut bespritzt, aber ansonsten offenbar unversehrt. Zu hören war jetzt nur noch das Knattern des Schredders. Sebeck blickte sich kurz um, sah aber nur herumliegende Körper und Körperteile. Er kroch zu Price, der sich aufzurappeln versuchte.

Price rief: «Sind Sie verletzt?»

Sebeck schüttelte den Kopf. «Nein! Das ist nicht mein Blut.»

In dem Moment bildete das Rudel unbemannter Motorräder eine Gasse, um eine einzelne Maschine mit einem Fahrer in schwarzer Kombi und schwarzem Helm durchzulassen. Er hielt direkt vor Price und Sebeck und blickte auf sie hinunter. Dann stieg er ab, und plötzlich gingen alle Motorradmotoren aus. Mit einer Handbewegung feuerte der Fahrer einen schnurgeraden Stromblitz auf den Holzschredder und setzte auch dessen Motor außer Gefecht.

Während der Schreddermotor verstummte, zog der Fahrer die Motorradhandschuhe aus und nahm den Helm ab. Das Gesicht, das zum Vorschein kam, war ein schockierender Anblick. Der Mann war noch jung, Anfang zwanzig, aber anstelle der Augen hatte er schwarze Linsen mit einem flachen schwarzen Rand. Von Bohrlöchern in seinen blauverfärbten Schläfen führten Leitungsdrähte zu einer Einfassung an seinem Halsansatz. Seine Finger schienen allesamt durch Titan- oder Silberprothesen mit glänzenden Krallen ersetzt. Er bewegte sich steif, so als hätte er Schmerzen.

Der Fahrer kniete sich vor ihnen hin und starrte Sebeck mit seinen lidlosen, metallenen Augen ins Gesicht. Eine künstliche Stimme, tief und bedrohlich, erklang etwa zwei Fingerbreit vor dem Mund des Mannes, ohne dass sich dessen Lippen bewegten. Es war offenbar Hypersonic Sound. «Wo ist der Major?»

Sebeck schüttelte den Kopf. «Ich weiß es nicht, aber ich habe ihn eben gesehen. Er hat uns hier herausbringen lassen.»

Wegen der metallenen Augen war die Miene des Motorradfahrers nicht zu deuten. Er stand auf und starrte zum Horizont.

«Danke, dass Sie uns gerettet haben. Wer sind Sie?»

Price antwortete anstelle des Motorradfahrers. «Das ist Loki Stormbringer, Sergeant.» Er beugte sich zu Sebeck und flüsterte: «Sie wissen doch – Ross hat ihn erwähnt …»

Natürlich erinnerte sich Sebeck. Der mächtigste Hexenmeister im Darknet. Und fast so skrupellos wie der Major selbst. Sebeck konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass jeder der beiden den anderen als Gegner verdiente. Er verdrehte den Körper, um seine gefesselten Hände zu zeigen. «Können Sie uns bitte losmachen, Loki?»

Lokis tote Augen starrten weiter zum Horizont. «Sie sollten von hier verschwinden. Alles hier ist so gut wie tot …»

Damit ging Loki zu seiner Maschine und startete sie. Die Motoren seines Razorback-Rudels sprangen ebenfalls an. Dann fegte ein noch größerer Schwarm von Razorbacks – mindestens hundert – vorbei, und Loki tauchte darin unter. Zugleich heulten Dutzende Mikrojets in enger Formation durch die Luft. Das ganze Geschwader donnerte in die Richtung davon, aus der das Schwerfahrzeug mit Sebeck und Price gekommen war – ins Zentrum der Sky Ranch.

Price nickte. «Leibhaftig ist er noch schrecklicher.»

Sebeck kroch auf die nächstgelegenen Leichen zu. «Bei einem von denen werden wir ja wohl ein Messer finden.»

«Hey, schauen Sie, da!»

Hinter den Holzschnitzelhaufen kamen etwa zwei Dutzend bewaffnete Männer in Ghillie-Tarnzeug hervor. Als sie sich näherten, merkte Sebeck, dass ihre ponchoartigen Überwürfe mehr als nur gewöhnliche Tarnung waren – sie schienen zu reflektieren, was sich im Hintergrund befand. Sie waren quasi durchsichtig.

Er sah die charakteristischen HUD-Brillen. Die Männer hatten mehrläufige elektronische Gewehre vor der Brust und machten das Daumen-hoch-Zeichen zu Price und Sebeck hin.

Mehrere von ihnen behielten den Horizont und den Himmel im Blick, während ein hochgewachsener, kräftig aussehender Darknet-Agent ganz herankam und sein kugelsicheres Visier hochklappte. Er war Afroamerikaner. «Ist einer von Ihnen verletzt?»

Sebeck schüttelte den Kopf. «Nein.»

«Sind Sie Unnamed_1 und Chunkey Monkey?»

Price atmete tief aus. «Sind wir, Mann.»

«Ich bin Taylor. Ein Agent namens Rakh hat uns geschickt, damit wir Sie holen.»

Sebeck nickte. Jon Ross. Taylor manipulierte mit einer behandschuhten Hand irgendetwas im D-Raum, während andere Darknet-Agenten Sebeck und Price die Fesseln durchschnitten. Sie boten ihnen auch Trinkflaschen an.

Taylor rief einem der anderen zu: «Morris, die beiden brauchen Kleidung und Ausrüstung.»

«Wir sind schon dabei.»

Price rieb sich die Handgelenke. «Das war echt ganz schön knapp.»

«Loki Stormbringer hat ein Heer von Maschinen versammelt. Er wird angreifen. Und viele andere werden ihm folgen.»

«Angreifen? Was angreifen?»

«Wir sind hier, um Operation Exorcist zu stoppen. Unbemannte Fahrzeuge kämpfen die Straßen frei. Wir rücken durchs Gelände vor.»

«Sie wollen den Major und seine Leute?»

«Ja. Haben Sie ihn gesehen?»

Sebeck fühlte Zorn in sich aufsteigen. «Ja, und wenn Sie ihn sich holen, kommen wir mit.»

35 Infiltration

Nur in der texanischen Prärie konnte ein Dreihundert-Quadratmeter-Haus als Bungalow gelten. Natalie Philips’ Quartier war Teil einer Anlage von solchen «Bungalows», alle im Southwestern-Stil: lauter kleine Fort Alamos, weiß verputzt, mit Flachdach und Zierglockenturm. Es handelte sich um möblierte Zeitdomizile, vom Hauptgebäude durch eine gute Meile parkartigen Geländes mit Springbrunnen, Ziergärten und Pappelreihen getrennt. Hinter dem Bungalowkomplex erstreckte sich nichts als Prärie bis zum Horizont. Es war friedlich hier draußen. Regelrecht einsam.

Die Innenausstattung war erstklassig – Hartholzdielen, Adobe-Wände und von Hand zugehauene Balken. Hohe Decken, handgewebte Teppiche und teuer aussehende, indianisch inspirierte Kunst an den Wänden. Die Entertainment-Centers waren der helle Wahnsinn. Siebzig-Zoll-Plasmafernseher mit Surround-System und eine beeindruckende Musik- und Filmbibliothek, abrufbar von einem zentralen Server – aber kein Internetzugang. Keine Telefonverbindung nach draußen, nur interner Ruf. Der Bungalow besaß eine gut ausgestattete Bar, eine Kitchenette mit Mikrowelle und ein unverhältnismäßig großes Esszimmer, in dem mühelos ein Dutzend Personen Platz gefunden hätten. Es gab einen separaten Dienstboteneingang mit einer Rampe für Rollwagen, erreichbar über versteckte Dienstbotenwege zwischen Hecken und Zäunen hinter den Häusern – als wohnte in jedem der Häuser ein moderner König Ludwig, der den Anblick von Dienstboten nicht ertrug.

Philips saß allein am Esszimmertisch und musterte einen leistungsstarken Laptop, der mit dem umfangreichen Netzwerk der Ranch verbunden war. Ein Gerät, das man ihr gestellt hatte und das mit Sicherheit voller Spyware war.

Aldous Johnston hatte ein halbes Dutzend Weltklasse-Kryptoanalysten und -informatiker genannt, die angeblich an Operation Exorcist beteiligt waren – aber gesehen hatte sie noch keinen. Sie hatte die ganze Zeit nur hier gewartet. Obwohl man sie doch angeblich dringend brauchte, hatte bisher noch niemand etwas von ihr gewollt. Sie hatte Johnstons Sekretär bestimmt ein Dutzend Mal auf den Anrufbeantworter gesprochen, dass sie wissen wolle, wann sie denn nun eine externe Leitung haben könne, um mit Vizedirektor Fulbright im NSA-Hauptquartier telefonieren zu können, aber es war kein Rückruf gekommen. Sie saß einfach nur hier herum, mit Essen, Musik und einer riesigen Filmbibliothek, Stunde um Stunde.

Angesichts des drohenden Sturzes der repräsentativen Demokratie war ihr nicht gerade nach Relaxen und Fernsehen, aber sie hatte dennoch die Nachrichten eingeschaltet, um sich nach außen hin möglichst normal zu verhalten. Sie wusste ja aus eigener Erfahrung, dass man sich durch vorhersagbare Verhaltensmuster am ehesten die Datengötter vom Hals hielt, und sie wollte den Glauben nähren, dass man ihr trauen konnte.

Die Nachrichten waren durch die Bank schlecht – Unruhen im Mittleren Westen, der Dollar im Rekordtief gegenüber dem Euro und dem Yuan, die Aktienmärkte in aller Welt extrem sprunghaft. Chaos.

Und die Kernbotschaft des ganzen Nachrichtenbombardements war klar: Eure Lage ist unsicher – ihr braucht Sicherheit.

Philips lauschte den Nachrichten, während sie am Esszimmertisch saß und das Plastik-RFID-Armband an ihrem Handgelenk inspizierte. Sie hielt es ans Licht, um durch das dünne Plastik schauen zu können. Boynton hatte gesagt, das Ding sei manipulationssicher, was vermutlich hieß, dass in Längsrichtung eine Drahtantenne eingebettet war, die bei einer Beschädigung des Armbands durchtrennt würde. Der gesamte Ranch-Komplex war mit RFID-Lesegeräten übersät – allein hier im Bungalow hatte sie sechs Stück entdeckt. Plötzlicher Signalverlust würde zweifellos einen Alarm für ihre RFID-Kennung auslösen und die Security auf den Plan rufen.

Wenn es ihr nicht gelang, sich von dieser digitalen Leine loszumachen, würde sie nichts tun können, ohne dass diese Leute es mitbekamen, schon gar nicht von hier verschwinden. Es wurde immer offensichtlicher, dass sie unter Hausarrest stand – zumindest bis zur Beendigung von Operation Exorcist. Aber dann wäre es zu spät. Dann hätten sie den Daemon übernommen und ihre Kontrolle gefestigt.

Philips wusste, dass ein RFID-Tag nichts weiter war als ein Chip mit einer Antenne. Es nahm Hochfrequenzenergie aus den Funkwellen des Lesegeräts auf, um den Chip zu aktivieren und seine individuelle Kennung auf einer bestimmten Frequenz zu senden. So konnte es der Sky Ranch Security seinen Standort übermitteln, ohne dafür eine Batterie zu benötigen.

Da kontaktlose RFID-Chipkarten und mobile RFID-Bezahlungssysteme üblicherweise ISO-Norm 15 693 entsprachen, funktionierte dieses Armband wahrscheinlich auf 13,56 MHz – einer kommerziellen Frequenz.

Philips hatte an Konferenzen teilgenommen, wo Hackergruppen demonstrierten, wie man mit selbstgebauten Vorrichtungen nach Belieben RFID-Kennungen abgreifen und spoofen konnte. Die Frage war, ob Philips aus dem, was sie hier im Bungalow vorfand, so etwas basteln konnte. Wenn sie diesen Leuten vorgaukeln könnte, sie sei hier, während sie in Wirklichkeit woanders war, bestand vielleicht doch noch Hoffnung, ihre Pläne zu vereiteln.

Das Haus war vollgestopft mit Verbraucherelektronik – aber das wenigste davon war drahtlos. Sie hatte ein paar Drahtlosgeräte auf dem Esszimmertisch zusammengetragen, um ihre FCC-Labels zu studieren.

Da waren das Handset und die Basisstation des schnurlosen Telefons – ein 1,9-GHz-DECT-Apparat. Kaum zu gebrauchen. Auch die TV- und Musikanlagen-Fernbedienungen funktionierten durchweg per Infrarot, nicht per Funk. Dann gab es noch den 2,4-GHz-Transmitter im Laptop. Das war hier auf der Ranch zwar ein erheblich dichter bevölkerter Frequenzbereich, aber für die Interaktion bei 13,56 MHz auch nicht zu gebrauchen. Und natürlich hatte sie noch den Fernbedienungsschlüssel ihres Acura TL, der aber, wenn sie sich recht erinnerte, irgendwo im Bereich 300–400 MHz operierte. Doch am selben Schlüsselkettchen hing auch ihr RFID-Anhänger für das Tankstellenbezahlsystem. Den hatte sie auseinandergenommen, und zum Vorschein gekommen war eine kleine, durchsichtige Plastikkammer, die eine winzige Platine und eine damit verbundene Kupferdrahtspule enthielt. Die Frequenz stimmte, aber es gab ein anderes Problem: Der Code war vom Hersteller in die Platine eingebrannt. Unveränderbar – theoretisch jedenfalls. Und sie hatte kein Spezialwerkzeug.

Philips sah wieder auf den Fernseher mit den Kabelkanalnachrichten. Außer den Kämpfen im Mittleren Westen hatte jetzt auch noch eine Serie größerer Internetausfälle «die Nation heimgesucht» – so formulierten es jedenfalls die Medien. Man schob es auf Sabotage. Auf einheimische «Terroristen», die wichtige Faseroptikkabel an sensiblen Knotenpunkten sprengten. Es war perfide: Das, was sie selbst taten, um die Darknet-Communities zu bekämpfen, benutzten sie als Rechtfertigung für noch drakonischere Maßnahmen. Und überall sah man auf Videoclips adrett uniformierte private Sicherheitskräfte, die bedrängten Ortschaften zu Hilfe eilten und Telekommunikationsverbindungen wiederherstellten. Wie konnte das alles möglich sein? Wie konnten sie damit durchkommen?

Philips seufzte verzweifelt – und erstarrte dann plötzlich. Auf der Wand vor ihr war eine Botschaft in leuchtend roter Laserschrift erschienen:

Das Zimmer ist verwanzt.

Das Buttermesser, das sie als Schraubenzieher hatte benutzen wollen, fiel ihr klirrend aus der Hand. Die Leuchtbotschaft veränderte sich in:

Nichts sagen, Dienstbotentür öffnen.

Sie drehte sich um.

Draußen vor der Hintertür stand ein Mann in einem schwarzen Nomex-Fliegeranzug und taktischer Weste. Er hatte eine Sturmmaske und eine Hightech-Nachtsichtbrille auf. Seine behandschuhte Hand richtete eine Art Laserpointer auf Philips’ Esszimmerwand.

Als sie den Schock einigermaßen überwunden hatte, ging sie zur Dienstbotentür. Nach kurzem Zögern öffnete sie sie.

Der Mann schlüpfte an ihr vorbei und machte die Tür zu, den behandschuhten Zeigefinger auf den Lippen.

Er zog ein stabförmiges Gerät aus seiner Taktikweste und begann, damit über die Wände, Lampen und Möbel zu fahren.

Während sie ihm zusah, hörte Philips im Hintergrund die Nachrichten ihre Litanei von den finanziellen und sozialen Bedrohungen fortsetzen. Sie stellte den Ton lauter.

Anji Anderson war jetzt auf dem Bildschirm zu sehen, in einer Expertenrunde. Sie sprach in der Tat sehr expertenhaft für eine Person, die noch vor wenigen Jahren Lifestyle-Reporterin gewesen war. «Die Leute können nicht einfach andere für ihre Probleme verantwortlich machen. Sie müssen sich am eigenen Schopf aus dem Sumpf ziehen, aber offenbar wollen das manche nicht. Ihr Streben nach» – Anführungszeichen in der Luft – «‹Gerechtigkeit› besteht darin, sich bei anderen zu bedienen.»

Währenddessen zog der Fremde mit einer Pinzette eine kleine Abhörwanze aus ihrer Esszimmerlampe. Er hielt sie ihr zur Begutachtung hin und legte sie dann in eine von mehreren Kammern eines kleinen Metallkästchens.

Er suchte weiter nach Wanzen, und Philips folgte ihm und sah zu.

Es dauerte fast zwanzig Minuten, doch am Ende hatte er insgesamt sechs Wanzen aufgespürt, verteilt von der Bar über das Bad bis zum Schlafzimmer. Der Fremde setzte sich auf eine Umkleidebank am Fuß des Betts und legte Sturmmaske und Nachtsichtbrille ab. Ein erleichtert seufzender Jon Ross grinste sie an. «So, jetzt können wir.»

«Jon! Mein Gott …» Sie rannte zu ihm und nahm sein Gesicht zwischen beide Hände. Da waren die kleinen Lächelfältchen in seinen Augenwinkeln – wie hatte sie die vermisst! Ehe sie irgendeinen Gedanken fassen konnte, küsste sie ihn überschwänglich, löste sich aber gleich wieder von ihm, um ihn anzuschauen.

Er blickte sie ebenfalls an, zog sie dann an sich und küsste sie, diesmal länger und leidenschaftlicher, und umklammerte sie dabei so fest, dass ihr fast die Luft wegblieb.

Schließlich lockerte er seine Umarmung. «Ich dachte, ich hätte dich verloren.»

«Wie in aller Welt hast du mich gefunden?»

Er zupfte an dem Silberkettchen um ihren Hals, förderte das Amulett zutage, das er für sie gemacht hatte.

Sie zog die Augenbrauen zusammen. «Du hast mir einen Ortungschip geschenkt? Wie romantisch …»

«Es ist eher ein Schutzamulett.»

«Zum Schutz wovor?»

«Vor Loki – und Leuten wie ihm. Ich wollte nicht, dass seine Maschinen dir etwas tun.»

Sie studierte das Amulett und sah dann wieder ihn an. Sie zeigte auf das Metallkästchen auf dem Tisch. «Bist du sicher, dass sie uns nicht hören?»

Ross nickte. «Das ist ein Wanzensafe. Er erzeugt allgemeine häusliche Geräusche – Schritte, Fernsehen und so weiter. Sie glauben mit Sicherheit, ihre Wanzen wären noch an Ort und Stelle.»

«Wie bist du denn bloß an der Ranch-Security vorbeigekommen? Die haben doch hier die beste Überwachungsanlage, die für Geld zu haben ist.»

«Ja, sie haben das Neueste vom Neuen – ein Beholder-Gesamtüberwachungssystem, entwickelt von Haverford Systems. Vorderste Front der Technik.»

Sie sah ihn fragend an.

«Sagen wir mal, sie hat gewisse eingebaute Schwächen, den Chinesen sei Dank.»

Sie setzte sich zu ihm. «Ich hatte Angst, dich nie wiederzusehen.» Sie sah ihn ernst an. «Aber warum gehst du so ein idiotisches Risiko ein herzukommen?»

«Ich wollte dich hier rausholen, Nat.»

«Wie kommst du darauf, dass ich gerettet werden will? Mein Platz ist hier. Sie starten demnächst Operation Exorcist, und wenn ich sie nicht aufhalte, übernehmen sie die Kontrolle über den Daemon.»

Er dachte über ihre Worte nach. «Die Leute von den Weyburn Labs haben auf unserer Arbeit aufgebaut, auf dem, was wir beide in Gebäude 29 erreicht hatten. Sie hacken sich bereits ins Daemon-Darknet ein. Ich weiß nicht, wie sie es machen, aber sie spoofen Mitgliederidentitäten und erschaffen Darknet-Objekte. So haben sie Pete Sebeck in die Falle gelockt und gefangen genommen, und jetzt ist er hier auf der Ranch.»

«Wer hat das gesagt?»

«Pete Sebeck.»

«Pete Sebeck lebt?»

«Ja, hör zu, es ist eine lange Geschichte, aber Sobol hat Sebeck vor der Hinrichtung bewahrt und auf eine Quest geschickt, die darin besteht, die Freiheit der Menschen zu rechtfertigen. Der Major hat Sebeck gerade gekidnappt und hierhergebracht. Es wird einen erbitterten Showdown geben, Nat, und ich muss dich hier rausbringen.»

«Ich gehe nirgendwohin.»

«Loki Stormbringer ist mit einer Armee von Maschinen auf dem Weg hierher. Ihm folgen zwei Dutzend Darknet-Fraktionen. Wenn Lokis Heer erst mal versammelt ist, wird das ganze Gelände hier ein einziges Schlachtfeld.»

«Der Loki?»

Sie setzte sich auf die Armlehne eines Sofas und schüttelte den Kopf. «Ich kann hier nicht weg, Jon.»

«Warum nicht? Das ist doch nicht dein –»

«Hör zu, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dich zu sehen, und ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr es mich rührt, dass du dein Leben riskierst, um mich zu retten. Aber ich kann hier nicht weg. Die Leute hier planen eine Art Cyber-Angriff. Einfach nur diese Ranch zu stürmen wird sie nicht stoppen. Aber zum Glück habe ich ein paar Hinweise.» Sie brachte ihm einen dicken Stapel Papiere von einem Schreibtisch. «Sie haben mir technische Unterlagen über Operation Exorcist gegeben – aber irgendwie ergibt das keinen Sinn.»

«Operation Exorcist?»

«Ja. Du erinnerst dich doch an die Destroy-Funktion des Daemon – den Befehl, der alle Daten eines infizierten Unternehmens löscht? Tja, sie haben einen Blocker entwickelt.»

«Wie zum Teufel –»

«Sie haben herausgefunden, dass sie einen durch einen Formatstring-Angriff ausführbaren Code über den Parameter der Steuernummerfunktion einschleusen können. Der lässt die Daemon-Funktion in eine Endlosschleife gehen, sodass sie keinen Rückgabewert liefert.»

«Das heißt, der Destroy-Befehl geht nicht raus … und der Daemon kann ihnen nichts mehr anhaben.»

Sie nickte.

«Können Sie den Code wirklich in alle infizierten Netzwerke einschleusen?»

«Das Ragnorok-Modul ist eine Internet-API. Sie können die Funktion überallher aufrufen.»

«Guter Gott …»

«Sie könnten es mit einem Script machen. Sie nutzen die hohe Verfügbarkeit des Daemon und kehren sie gegen ihn.»

Ross zeigte auf den Stapel technischer Unterlagen mit dem Stempel Streng geheim. «Aber du sagst doch, das ergibt irgendwie keinen Sinn.»

«Ja. Ich habe die letzten achtundvierzig Stunden damit zugebracht, das Ding hier genau zu studieren, und es erscheint mir einfach alles zu rosig.»

«Eine Täuschungsmanöver?»

Sie nickte. «Jon, sie wollen ihren Blocker-Angriff von Tausenden von Computern aus starten und dann Polizei und paramilitärische Strike-Teams in Tausende von Datencentern auf der ganzen Welt schicken – auf einen Schlag. Das wäre mit Abstand die größte verdeckte Operation der Menschheitsgeschichte, und ich kann mir nicht vorstellen, wie sich eine internationale Operation dieser Größenordnung geheim halten ließe.»

«Du meinst vor dem Daemon?»

«Ich meine überhaupt.»

Sie nahm einen Teil des Papierstapels. «Wie soll ich da das hier glauben? Es ist absolut größenwahnsinnig.»

«Also ist Operation Exorcist nur ein Fake?»

«Oder wir wissen nicht, worin die wahre Operation Exorcist besteht. Sie haben mich hier unter Hausarrest gestellt, damit ich dieses Propagandazeug lese – und, wenn alles zum Teufel geht, vor irgendeinem Kongress-Unterausschuss bezeugen kann, wie sorgfältig Weyburn Labs und Korr auf die Ausschaltung des Daemon hingearbeitet haben.»

Sie hob ratlos die Hände. «Aber ich habe Heerscharen von Privatfirmen-Militär hier auf dem Flughafen gesehen. Irgendwas soll passieren.»

Ross verzog das Gesicht. «Darknet-Feeds melden, dass Privatfirmentruppen Stellung beziehen, um privates Eigentum zu verteidigen – Bürotürme, Mediencenter, Telekommunikations- und Energieversorgungseinrichtungen. Und exklusive Wohnanlagen.»

Sie saßen eine Weile schweigend da und überlegten, was das bedeuten könnte. Von unten kam immer noch das Gemurmel des Fernsehers.

Ross sah sie an. «Dann kann ich dich also nicht zum Mitkommen überreden?»

«Du bedeutest mir mehr, als du ahnst, aber es ist meine Pflicht hierzubleiben.»

Er quittierte ihre Entscheidung mit einem respektvollen Lächeln, ging dann zu dem Fünfzig-Zoll-Plasmascreen in einem Schrank dem Bett gegenüber und zog den Fernseher auf der Drehplatte hervor.

«Was machst du da?»

Er nahm ein kleines elektronisches Gerät aus einer Tasche seiner Taktikweste, entrollte ein HDMI-Kabel und schloss das Gerät damit an den Fernseher an.

«Ich öffne die Backdoor der Überwachungsanlage für andere Darknet-Agenten, damit sie uns helfen können, die Vorgänge hier auf der Ranch im Auge zu behalten. Unsere Chance, etwas Wichtiges zu finden, vergrößert sich, wenn zigtausend Leute mit suchen.» Er sprach in den D-Raum. «Rakh. Erbitte Thread von hoher Priorität: Untersucht alle Überwachungskamera-Aufnahmen der Sky Ranch auf Indizien für heimliche Beteiligung an derzeitigen Unruhen. Veröffentlicht Funde schnellstmöglich.»

Prompt erschienen auf dem Bildschirm eine Sanduhr und ein Label: Number of Respondents. Die Zahl stieg rasch in die Tausende, wobei der Zuwachs mit jeder Sekunde größer wurde.

«Das heißt … dreizehntausend Leute durchsuchen das Überwachungssystem auf verdächtige Aktivitäten?»

Er nickte. «Die Ranch ist auf einem Thread von höchster Priorität – sie beunruhigt uns alle. Und ein hoher Rufwert ist auf jeden Fall ein Vorteil, wenn man einen Smart-Mob mobilisieren will.» Er blickte auf den Fernseher. «Jetzt sind’s schon fast zwanzigtausend.»

Sie war verblüfft. «Das ist ja unglaublich.» Gespannt beobachtete sie den Bildschirm.

Gleich darauf erschien dort ein «verdächtiger» Fund als Link. Er lautete schlicht: TV-Nachrichten-Set – von dPooley.

«Sie haben was gefunden.»

«Danke, dPooley …» Ross klickte auf den Videolink, und es erschien ein Live-Überwachungs-Feed von einem voll ausgestatteten Aufnahmeraum mit Greenscreens. Dort schien alles ruhig.

«Ein Nachrichtenstudio.»

Ross klickte auf eine Overhead-Karte von sämtlichen Kameras des betreffenden Komplexes, rief ein 3D-Modell desjenigen Gebäudes auf, in dem sich diese Kamera befand. «Sekunde, ich habe eine Idee.»

Philips zeigte auf die Overhead-Karte. «Schau mal, sie haben eine Satellitenfarm. Das ist eine komplette Sendeeinrichtung.»

Ross rief eine andere Kameraperspektive auf – diesmal den Regieraum des Producers. Man sah eine Reihe großer Bildschirme sowie ein Fenster zum angrenzenden Studio. «Glaubst du, sie produzieren die Nachrichten hier auf der Ranch?»

Philips schüttelte den Kopf. «Es ist nur ein Studio, und die Nachrichten laufen rund um die Uhr auf einem Dutzend Kanälen gleichzeitig. Das hier hat irgendeinen anderen Zweck.»

«Scrollen wir mal zeitlich zurück.»

«Das geht?»

«Ja. Einer der Haupt-Sellingpoints des Beholder-Systems war, dass man damit wiederkehrende Muster im zeitlichen Verlauf ausmachen kann – Leute, die Botschaftsgebäude ausspähen, und dergleichen. Es kann Unmengen Videomaterial speichern. Hier …» Ross interagierte durch Handbewegungen mit unsichtbaren Bedienelementen. «Ich lasse es bis zu dem Moment zurücklaufen, als in diesem Regieraum das letzte Mal Aktivität herrschte.»

Das Bild des Regieraums blieb weitgehend gleich, nur das Licht veränderte sich minimal – Spannungsschwankungen der Deckenleuchten im Lauf der Zeit. Dann aber erwachte der Raum schlagartig zum Leben: Mehrere Personen befanden sich darin. Ross ließ das Video jetzt langsamer zurücklaufen, bis man sah, wie jemandem drüben am Moderationspult vor den Greenscreens ein Handzeichen gegeben wurde. Er klickte auf Play.

Plötzlich setzte der Ton ein, und auf dem zentralen Regiemonitor war jetzt glasklar das digital verbesserte Bild der Nachrichtenmoderatorin zu erkennen.

Philips sah Ross an. «Anji Anderson!»

Er nickte. «Eindeutig …»

«Dann ist sie hier auf der Ranch.»

Anji Anderson sprach den Nachrichtentext vor einer schrillen Graphik mit dem Wort «Cybergeddon» in bedrohlichen, fetten Lettern. Sie war gerade mitten im Satz …

« – hinter diesem ungeheuerlichen Schlag gegen die moderne Zivilisation. Offenbar ist es zu katastrophalen Verlusten von Firmendaten gekommen. Die New Yorker Börse und die Amerikanische Aktienbörse sind geschlossen, ebenso die meisten Börsen weltweit. Es ist, wie gesagt, noch nicht bekannt, ob diese Attacke während des Stromausfalls, unmittelbar davor oder bereits vorher erfolgt ist. Aber, falls Sie gerade erst eingeschaltet haben, es hat augenscheinlich ein Cyber-Angriff von bisher ungekanntem Ausmaß auf das weltweite Stromnetz stattgefunden. Fast ganz Nordamerika und Europa sowie weite Teile Asiens hatten während der letzten zweiundsiebzig Stunden keinen Strom.»

Jetzt sah man Videoaufnahmen von Plünderungen und Bränden in Stadtzentren rund um die Welt. Zum Teil waren es nächtliche Szenen.

«Dies sind Bilder von Plünderungen und Gewaltexzessen, wie sie derzeit weltweit um sich greifen. Die US-Regierung hat das Kriegsrecht verhängt – und es geht das Gerücht, dass einheimische Terroristenzellen im Mittleren Westen hinter dem Angriff stecken. Insgesamt dürfte die Zahl der Todesopfer in die Zehntausende gehen. Niemand weiß, ob die Täter gefasst wurden oder noch auf freiem Fuß sind. Bekannt ist nur, dass die Daten zahlloser Unternehmen vernichtet wurden und dass es sich dabei um einen koordinierten Energiewaffen-Angriff handeln könnte, der den westlichen Ökonomien größtmöglichen Schaden zufügen sollte. Zur Stunde sind Sicherheitskräfte dabei, Schlüsseleinrichtungen zu sichern und humanitäre Maßnahmen einzuleiten. Dies ist mit Sicherheit für die gesamte Welt der schwerste Schock seit 9/11, so viel glaube ich sagen zu können. Beten wir, dass jemand in der Lage ist, ein Ende der –»

Ross klickte auf STOP. Dann sendete er das Video, als höchste Priorität geflaggt, ins Darknet hinaus. Er und Philips starrten eine ganze Weile schweigend ins Leere. Sie hatte sich vor Entsetzen die Hand vor den Mund geschlagen.

Philips fand als Erste die Sprache wieder. «Sie wollen absichtlich die Destroy-Funktion gegen alle anderen auslösen. Und in dem Chaos dann die Kontrolle übernehmen.» Sie legte den Kopf in die Hände.

«Noch können wir etwas tun, Natalie. Jetzt wissen die Leute ja Bescheid.»

Sie stand auf und trat durch eine Glastür nach draußen, um etwas frische Luft zu bekommen. Das Schlafzimmer im Obergeschoss hatte Zugang zu einer Terrasse mit Blick über die ebene Grasfläche bis zum riesigen Haupthaus. Das Anwesen war so hell erleuchtet wie Cape Canaveral. Vom Haupthaus drang leise Barockmusik herüber, Vivaldis Vier Jahreszeiten, und auf den Terrassen bewegten sich Silhouetten von Partygästen unter Lichterketten.

Ross folgte ihr nach draußen, und sie traten beide an die Brüstung.

Philips sagte sachlich: «Das Weyburn-Labs-Team hat vor, das, was vom Daemon übrig bleibt, zu übernehmen. Sie wollen es als Kontrollmittel über die Menschen benutzen – genau wie Sobol. Nur in diesem Fall zu ihrem persönlichen Nutzen.»

«Nat –»

«Selbst wenn wir ihr Vorhaben stoppen können, werden sie den Daemon trotzdem übernehmen.»

Die Musik im Hintergrund passte gar nicht zu ihrer aussichtslosen Lage.

Ross schaute zu der fernen Party hinüber. «Der Ball der Plutokraten.»

Sie nickte. «Sie feiern schon ihren Sieg.»

Ross trat näher an Philips heran und legte ihr die Hand auf die Schulter.

Sie schüttelte den Kopf. «Ich habe es ihnen ermöglicht, Jon. Wir haben Sobols Code geknackt, und ich habe ihn den Plutokraten übergeben. Die Programmierschnittstelle, die sie jetzt als Waffe gegen die Welt benutzen werden. Wie viele Generationen werden durch meine Schuld versklavt werden?»

«Du konntest es doch nicht wissen.»

«Ich hätte die wahre Botschaft herauslesen müssen, Jon. Das war mal meine besondere Fähigkeit.»

«Du hast an die Demokratie geglaubt, Natalie. Daran ist doch nichts verkehrt.»

Tränen rannen ihr über das Gesicht. «Da warst du schlauer. Du hast nie an irgendetwas geglaubt außer an dich selbst.»

Er zuckte zusammen. «Du weißt, dass das nicht stimmt.» Er lehnte sich an die Brüstung, der fernen Abendgesellschaft den Rücken zugekehrt. Er sah sie an.

Philips schüttelte den Kopf. «Jetzt ist alles so klar. Die Unterwanderung staatlicher Institutionen durch Konzerne. Die Übernahme von Kultur und Medien durch Konzerne. Das ist alles ganz offen vor sich gegangen, und wir haben den Erfolg der Konzerne bejubelt, als ob er auf uns abfärben würde. Als ob sie wir wären.»

«Aber jetzt kennen Millionen Menschen die Wahrheit. In zwei, drei Stunden haben wir genügend Leute mobilisiert, um sie zu stoppen. Wir können sie immer noch schlagen, Nat.»

Sie lächelte traurig. «Wie denn, Jon? Sie haben doch alles in der Hand. Sie sind kein stupides Computerprogramm. Sie kann man nicht hacken – den Daemon schon.»

Sie fühlte sich beschämend winzig bei der Vorstellung, welch gigantische soziale, finanzielle und wirtschaftliche Netzwerke sie gegen sich hatten. Der Feind war so übermächtig. «Wir können sie nicht besiegen.»

Eine Weile saßen sie schweigend da, im Hintergrund die Musik.

Er seufzte. «Du wolltest doch immer meinen richtigen Namen wissen.»

Sie sah ihn überrascht an.

«Wenn du wissen willst, wer ich bin, sag ich’s dir …»

«Jon, ich –»

«Ich bin Iwan Borowitsch. Mein Vater war Alexej Borowitsch. Er starb am vierten Oktober 1993, nachdem Boris Jelzin unser demokratisch gewähltes Parlament aufgelöst hatte. Mein Vater wurde getötet, als Panzer unser russisches Weißes Haus beschossen und Jelzins Truppen es mit Waffengewalt stürmten. Die westlichen Medien nannten meinen Vater einen ‹verbohrten Kommunisten›. Aber er hat sein Leben für die Demokratie hingegeben. Nicht für sich – für mich und meine Geschwister. Und für seine Landsleute.»

Philips schob sich näher an ihn heran. «Jon …»

«Uns werden sie vielleicht besiegen, Natalie, aber solange es eine neue Generation gibt, gibt es immer noch Hoffnung.»

Sie küsste ihn zärtlich und vergaß für den Augenblick ihre Ängste und Zweifel.

36 Downtime

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Loki Stormbringer wurde in Südtexas an einem Ort namens Sky Ranch gesichtet – dort, wo gerade Unnamed_1 gerettet worden ist. Loki hat so ziemlich alle AutoM8 und Razorbacks der zentralen Bundesstaaten angefordert. Dass ein Einzelner die Credits für so etwas hat, sollte uns alle beunruhigen.

Hamlein_2****/2051  Level-18-Kundschafter

In der Operationszentrale der Sky Ranch sprachen Netzwerkanalysten der Weyburn Labs ruhig in Headsets, während der operative Leiter von Korr Military Solutions, General Andrew Connelly, und der Unternehmensjurist Aldous Johnston auf eine riesige Medienwand starrten. Auf beiden Seiten der Wand liefen als Kacheln Nachrichten-Feeds sämtlicher Fernsehsender der westlichen Welt. Die Displays der untersten Querreihe zeigten Spionagesatelliten-Livebilder von einem Dutzend Orten rund um den Globus.

Die zentrale Großbildfläche aber bot dem Auge ein wahres Wunder. Den gesamten Zehn-Meter-Screen füllte ein Ehrfurcht einflößendes Bild der Erde – Live-HD-Video aus zwanzigtausend Meilen Umlaufhöhe. Die Tag-Nacht-Grenze verlief diagonal über den Ostrand Russlands. Nordamerika lag in einem Band von Tageslicht, das bis zur Westküste Europas reichte, die südliche Hemisphäre weitgehend im Dunkeln. Große Partien Europas waren von einem Gewebe feiner Lichtfäden durchzogen, das im hellen Schein urbaner Ballungsräume aufging. Verknotete Gänseblümchenketten aus Licht lagen über der Landschaft. Unten im Pazifik leuchtete Japan wie ein Riss in einem Lampenschirm.

Connelly konnte die Lichter der riesigen Nacht-Fischfangflotten im Japanischen Meer erkennen. Beijing, Hongkong und Mumbai glitzerten. Indonesien gleißte in der Südsee. Im nördlichen Zentralaustralien wüteten Buschfeuer. Weitere filigrane Lichtmuster begleiteten die Strecke der Transsibirischen Eisenbahn nach Zentralrussland. In der Schwärze Sibiriens glommen abgefackelte Erdgasfelder.

Connelly spürte einen Adrenalinschub, der schon an Euphorie grenzte. Die Macht, die er in Händen hielt – was hätte Napoleon dafür gegeben? Er sah Johnston an.

Johnston nickte feierlich.

Da fehlen selbst ihm die Worte. Sie waren Götter.

Noch immer blinkten rote Lämpchen für Dutzende weiterer Sensoren. Connelly konzentrierte sich auf die akute Aufgabe.

Plötzlich ertönte ein durchdringendes Alarmtröten. Johnston schrak zusammen. Connelly wandte sich an den nächstsitzenden Korr-Operator. «Was geht hier vor?»

Der Operator klickte Monitore durch. Die Bilder auf dem Zentraldisplay wechselten. Er rief eine Overhead-Ansicht der gewaltigen Ranch mit ihren konzentrischen Zaunringen auf. Hunderte roter Pünktchen blinkten rings um die Ranch – über volle 360 Grad. «Am Außenzaun sind um die ganze Ranch seismische Sensoren aktiviert worden, Sir.»

«Auf vierhundert Meilen Zaun? Unwahrscheinlich. Niemand würde seine Angriffskräfte so verzetteln. Wie wahrscheinlich ist es, dass unsere Überwachungssysteme kompromittiert sind?»

«Wir gehen dem nach, Major.»

Johnston runzelte die Stirn. «Wenn unser Überwachungssystem infiltriert worden ist, könnte das doch bedeuten, dass Daemon-Agenten von unseren Plänen wissen.»

«Unwahrscheinlich. Aber selbst wenn, ist es für sie zu spät, etwas dagegen zu unternehmen. Wir werden den Ablauf beschleunigen.»

Connelly winkte Untergebene zu sich, sprach aber weiter mit Johnston.

«Wir haben mit einem Gegenangriff des Daemon gerechnet, aber die Netzwerkbandbreite des Darknet müsste größtenteils weg sein, sobald wir den Stromausfall auslösen.»

«Worauf warten wir dann noch?»

Statt ihm zu antworten, blaffte Connelly die Kontrollboard-Operatoren an: «Was liefern unsere Überwachungsdrohnen am Außenzaun? Ich will Livebilder.»

«Jawohl, Sir.»

Binnen Sekunden zeigte das Zentraldisplay schwarzweiße Infrarotbilder des Präriegeländes aus ein paar tausend Fuß Höhe. Die in die Ferne führende Zaunlinie war klar zu erkennen. Nichts Außergewöhnliches. Das Bild sprang zu einer anderen Drohnenkamera. Dann zu einer dritten. Einer vierten. Diese zeigte ein Anschlussgleis, das sich zum Horizont zog. Die weite Grasfläche war leer.

«Scheint alles klar am Außenzaun, Sir.»

Connelly nickte. «Wenn Fehlalarme das Schlimmste sind, was sie aufzubieten haben – damit können wir leben. Lieutenant, riegeln Sie die Ranch hermetisch ab und versetzen Sie die gesamte Basis in höchste Alarmstufe. Ab sofort betritt oder verlässt niemand mehr das Gelände. Ich will Kiowas in der Luft, in einem Radius von dreißig Meilen, und ich will, dass die Zufahrtsstraßen genauestens beobachtet werden.»

«Jawohl, General.»

Eine Luftschutzsirene steigerte sich irgendwo außerhalb des bunkerartigen Gebäudes zu einem klagenden Heulen.

Connelly und seine versammelten Stabsoffiziere scharten sich um einen Plasmadisplay-Tisch mit einem Satelliten-Standbild der Ranch. Er zeigte mit einem Laserpointer, während er erklärte: «Die seismischen Sensoren an unserem Außenzaun sind kompromittiert worden. Ignorieren Sie sie. Dennoch können wir nicht ausschließen, dass das der Beginn eines Angriffs ist. Wir haben sechs Überwachungsdrohnen in der Luft. Aber das Terrain ist zu groß, um es ohne die Alarmgeber am Außenzaun zu kontrollieren. Ziehen Sie alle Mann hinter den zweiten Zaun zurück und etablieren Sie Tötungszonen an den Zufahrtstoren hier, hier und hier sowie an den internen Kreuzungen hier und hier. Lassen Sie eine Besatzung auf dem südlichen Flugfeld.»

«Wie lauten die Verhaltensregeln, General?»

«Auf alles feuern, was sich unseren Linien zu Lande oder in der Luft nähert.»

«Auf alles?»

«Damit das ganz klar ist: Wenn ein Pferdewagen voller Waisenkinder und Nonnen, eine weiße Fahne schwenkend, auf eins unserer Tore zurollt – eröffnen Sie auf vierhundert Meter das Feuer und stellen Sie es nicht ein, bevor diese Bande erledigt ist.»

«Verfolgen wir zurückweichende Gegner?»

«Lassen Sie sich nicht über unseren Perimeter hinauslocken. Konzentrieren Sie Ihre Kräfte auf das Wesentliche: den inneren Zaun, die Flugfelder und das Kraftwerk. Fordern Sie einen Luft- oder Artillerieschlag an, wenn Sie sie in den Rückzug getrieben haben.»

«Was ist mit dem Abschlussgleis?»

«Wir sprengen das Gleis beim Snake Bayou, falls von außerhalb irgendein Schienenfahrzeug auftaucht.» Er musterte die Gesichter der versammelten Offiziere. Ein Haufen hartgesottener Karrieresoldaten, Veteranen vieler heimlicher Kriege. «Es gibt für Sie kein Pardon, wenn Sie zulassen, dass der Feind unseren Perimeter durchbricht. Die Mission ist simpel: Halten Sie Ihre Stellungen, bis die IT-Leute Vollzug melden. Dann müsste der Widerstand zusammenbrechen.» Er sah in die Runde. «Noch Fragen?»

Ein Ein-Stern-Offizier sah stirnrunzelnd auf das Display. «Wen erwarten wir denn?»

«Aufklärungsberichten ist zu entnehmen, dass Daemon-Milizen im Anmarsch sind. Es wird sich um leichtbewaffnete, irreguläre Kämpfer handeln, verwundbar durch elektronische Abwehrmaßnahmen und Beschuss mit schweren Waffen. Allerdings wissen wir alle, was bei Operation Prairie Fire passiert ist, wir müssen also auf der Hut sein. Der Unterschied ist jedoch, dass wir diesmal auf eigenem Terrain sind.»

Ein anderer Offizier zeigte auf die elektronische Karte. «Was ist mit unbemannten Fahrzeugen?»

«Hohe Wahrscheinlichkeit.»

«Und unbemannte Autobomben?»

«Die sind hier in der Prärie leichte Ziele – vor allem für die Bradley-Schützenpanzer, die an den Kreuzen hier und hier stehen. Weisen Sie die Besatzungen an, ihre Maschinenkanonen einzusetzen. Ich will keine TOW-Lenkraketen auf Toyotas verschwendet sehen.» Er wartete, ob noch weitere Fragen kämen. «Sie haben Ihre Orders. Wegtreten.»

Die Offiziere eilten zu den Ausgängen. Connelly rief den nächstsitzenden Netzwerkanalysten zu: «Haben Sie das Problem bei den seismischen Sensoren schon gefunden?»

Die Analysten berieten sich kurz. Dann sah einer von ihnen auf. «Wir haben die Verbindung zu unseren Drohnen verloren, General.»

«Wo?»

«Nordost-Sektor, Nähe Tor zwei.»

«Die nördliche Zufahrtsstraße.» Er inspizierte die Karte. «Lassen Sie die verbleibenden Drohnen höher steigen und schicken Sie einen Kiowa-Hubschrauber in den Nordsektor. Ich will schnellstmöglich Luftbilder.»

«Verstanden. Der Hubschrauber ist in etwa zwölf Minuten vor Ort.»

«Zwölf Minuten?»

«Es sind dreißig Meilen, General.»

«Verdammt. Aber zum Glück müssen wir den Daemon ja nur so lange beschäftigen, bis ihm die IT-Leute die Krallen gestutzt haben.» Er zeigte auf die Analysten. «Beschaffen Sie mir Informationen, was an diesem Außenzaun los ist. Und wenn Sie notfalls Spähtrupps ausschicken – besorgen Sie mir Informationen. Bis dahin halten wir engen Funkkontakt mit den Teams an den Perimetertoren.»

Johnston setzte sich auf einen Lederdrehstuhl am Videotisch. Die Karte der Ranch vor ihm zeigte die Aufstellung von Kampfeinheiten.

«Wie lange noch bis zum Start von Operation Exorcist, General?»

«Nicht mehr lange, Mr.Johnston. Nicht mehr lange.»

Captain Greg Hollings von Korr Military Solutions stand neben seinem Humvee am Nordtor der Emperor Ranch. Seine Leute lagen in Schützenlöchern beidseits der Straße und bewachten das zugekettete schmiedeeiserne Tor fünfzig Meter weiter. Vor ihnen auf der Straße standen drei Beton-Fahrbahnteiler, die man als Barrikade dort abgeladen hatte. Zu beiden Seiten des Tors führte eine fünf Meter hohe Mauer ins Dunkel, aber Hollings wusste, sie diente eher kosmetischen Zwecken und reichte nur ein paar hundert Meter weit. Dann wich sie einem Stacheldrahtzaun und seismischen Sensoren. Sensoren, die im Moment alle Alarm gaben.

Was sollte Angreifer daran hindern, seinen Trupp zu umgehen – den Zaun weiter rechts oder links zu überwinden und dann ein paar Meilen weiter südlich auf die Ranchstraße vorzustoßen? Das Hauptquartier hatte sieben, acht Meilen nördlich von hier eine Überwachungsdrohne verloren. Diese Drohnen waren Hollings Augen am Himmel. Das war kein gutes Omen.

«Wir sitzen hier draußen ganz schön auf dem Präsentierteller, Captain.»

«Nehmen Sie sich zusammen, Priestly.» Hollings suchte den Perimeter mit einem FLIR-Nachtsichtgerät ab. Er hatte bereits befohlen, die Außenbeleuchtung des Torhauses auszuschalten, sodass der Bereich jetzt im Dunkeln lag. «Geben Sie mir einen Statusbericht.»

Lieutenant Priestly breitete eine Karte auf der Haube des Humvee aus. Sie klappten beide ihre Nachtsichtbrillen hoch. «Wir haben eine M60- und eine Panzerabwehrraketen-Crew dort im Torhaus und beides nochmal hier im Hinterhalt. Zwei Schützentrupps mit leichten Maschinengewehren, eingegraben entlang der Straße. Die Torzentrallinie im Kreuzfeuer. Zehn Satz Claymores, mit denen die Straße jenseits des Tors vermint ist, der erste hundert Meter draußen, die übrigen jeweils im Zehn-Meter-Abstand. Bewegungszünder.» Er deutete ins Dunkel zu beiden Seiten. «Wir haben Humvee-M60-Teams auf beiden Flanken, jeweils hundertfünfzig Meter draußen – da, wo die Mauer endet. Sie dienen gleichzeitig als Artilleriebeobachter.»

«Was ist mit Lopez und Tierney?»

«Ihre Fahrzeuge sind in Reserve. Ich denke, wir beordern sie dahin, wo sie gebraucht werden.»

Hollings nickte. «Dreht sie um, zur Ranch hin. Ich befürchte einen Angriff von hinten – diese Mauern reichen ja nicht weit. Sobald wir Feindberührung haben, will ich indirekte Feuerunterstützung. Gibt’s schon irgendwas von dem Kiowa, den sie raufgeschickt haben?»

«Negativ, Sir.»

«Verdammt. Ich bin blind.» Er zeigte wieder auf die Karte. «Kein Rückzug ins Torhaus – das ist eine Todesfalle. Nicht genug Fenster, und es sieht aus, als ob es extrem leicht Feuer fängt. Wenn wir überrannt werden, sitzen wir auf und stoßen zu dem MRAP-Panzerfahrzeug ein Stück weiter südlich. Verstanden?»

Priestly nickte und faltete die Karte zusammen.

Hollings musterte die Umgebung. Seine erste Wahl als Verteidigungsstellung wäre das nicht gewesen. Er hätte sich lieber mit seinen Männern irgendwo in der Prärie verschanzt, in Ringformation. Dann könnten sie alles, was sich näherte, schon von weitem sehen. Hier dagegen versperrte ihnen eine Fünf-Meter-Mauer den Blick auf die nördliche Zufahrtsstraße – und als Stellung war sie nutzlos: zu hoch, um darüber hinwegzuschießen, und zu dünn, um groß was abzuhalten. Einfaches Mauerwerk und keine Brüstung. Nichts weiter als Dekoration. Wie das Torhaus auch. Anscheinend waren Privatfirmen-Lamettaträger genauso dumm wie ihre Kollegen vom staatlichen Militär.

Hollings blickte zu dem großen Gebäude gleich links vom Tor hinüber. Es hatte ein überstehendes Schindelspitzdach, Feldsteinkamine und Blockhüttenwände. Wie sich irgendein Milliardär den Baustil der Pioniere vorgestellt hatte. Sie versperrte ihm das Schussfeld nach Osten und hatte dorthin auch keine Fenster. Er hätte sich kein nutzloseres Gebäude ausdenken können. Und trotzdem hatten sie ihm verboten, es zu sprengen.

Das Ganze war auf zivile Security zugeschnitten. Einen Großangriff hatte niemand einkalkuliert. Das Torhaus war das größte Gebäude meilenweit und als Zwischenstopp für Gäste und Beschäftigte gedacht, ehe sie sich auf die Dreißig-Meilen-Fahrt zum Zentrum der Ranch machten. Toiletten, Erfrischungen und interne Telefone gleich an einem kleinen Parkplatz.

Und dann war da noch das Wachhäuschen draußen neben dem Tor, das lediglich dazu diente, ankommende Fahrzeuge zu begrüßen. Auch wieder dieser Davy-Crockett-Quatsch. Eine kleine Fußgängertür ermöglichte den Zugang vom Torhaus zum Wachhäuschen.

«Priestly, haben wir Plastiksprengstoff hier?»

«Ja, ein bisschen schon.»

«Ich will diese Pappmauern neben dem Tor weghaben. Die versperren uns nur das Schussfeld.»

«Schon gefragt, Sir. Nicht genehmigt.»

«Himmelherrgott …»

Plötzlich kam aus dem Torhaus ein Ruf, der sich durch die Schützenreihe fortpflanzte. «Wir kriegen Besuch!»

Einen Moment war es ganz still. Dann hörten sie es alle. Fernes Reifensirren von der dunklen Zufahrtsstraße her. Gleichzeitig trug der Wind vielfaches Motorengeräusch heran.

«Okay, lasst sie kommen! Wartet auf die Claymores und behaltet unsere Flanken im Blick!»

Die Korr-Soldaten justierten ihre Nachtsichtbrillen und kauerten sich in ihren Schützenlöchern um die M249 und M60. Einer machte einen Javelin-Panzerabwehrraketenwerfer bereit. Sie waren alle gut ausgebildete Profis. Ruhige Finger verharrten in der Nähe von Abzugbügeln, während Funkrufe durch das Dunkel krächzten.

«Da, Sir!» Priestly zeigte mit dem Finger.

Hollings spähte mit einem FLIR-Nachtsichtgerät zwischen den Gitterstäben des Tors hindurch. Er konnte sie kommen sehen – eine lange Schlange von Autos, die mit über hundert Meilen heranrasten, nur noch eine halbe Meile entfernt. Ein Ende der Schlange konnte er nicht ausmachen. «Fahrzeuge auf tausend Meter! Kommen schnell näher!»

Kunststoff knarzte, als Finger sich um Pistolengriffe krümmten und Riemen angezogen wurden.

«Macht ihnen die Hölle heiß, Jungs!»

Das Dröhnen nahender Motoren hallte jetzt von der Außenseite der Mauer wider und übertönte alles andere. Plötzlich traf ein mächtiger Knall wie eine Wand aus Schall ihre Trommelfelle – gefolgt von einem Funken- und Feuerregen. Es folgten weitere scharfe Explosionen und das Kreischen von Metall.

Aus den Reihen der Korr-Leute kam schadenfrohes Johlen. «Yeah!»

Ein loderndes, zerknautschtes, metallenes Etwas krachte gegen das schmiedeeiserne Tor, brach einen Torflügel aus den Angeln und füllte das Stabgitter mit Feuer. Ein weiteres brennendes Wrack krachte in das erste und brachte die Torflügel endgültig zu Fall. Sie landeten auf den Fahrbahnteilern, was klang, als kullerte ein Xylophon eine Treppe hinunter.

«So viel zum Tor.» Durch die Flammen konnte Hollings erkennen, dass die Claymores noch ein Dutzend AutoM8 erwischt hatten, die in den Straßengräben brannten.

Aber jetzt war da ein regelrechtes Inferno von hochdrehenden Automotoren. Im Flammenschein sah er Dutzende weiterer Wagen aus dem Dunkel heranrasen.

In dem Moment kamen aus dem Torhaus ein dumpfes Stakkato-Knallen und ein Feuerwerk von Leuchtspurgeschossen, die vom Prärieboden draußen und den zerknautschten Metallhaufen abprallten. Auch das M60 neben Hollings eröffnete das Feuer, als eine weitere Limousine heranpflügte, in die brennenden Wracks im Tor krachte und den ganzen Schrottberg über die Fahrbahnteiler beförderte. Der ohrenbetäubende Crash flutete über die Betonbarrikade hinweg und ging in einem grellen Feuerball auf, während Wrackteile an die Ecke des Torhauses kugelten. Ein weiterer Wagen brach sich Bahn. Und noch einer – der in den Straßengraben kippte und ihr Schussfeld zum Tor hin partiell versperrte.

«Heilige Scheiße!»

«Priestly, fordern Sie Artilleriefeuer auf diese verdammte Straße an!»

«Ich kriege nur Rauschen, Captain. Der Funkkontakt ist eben abgebrochen.»

«Verdammt, nehmen Sie das Telefon im Torhaus. Und schaffen Sie Feuerunterstützung ran!»

Priestly salutierte und rannte zum Torhaus, eine deutliche Silhouette vor dem Flackerschein der Flammen und Leuchtspurgeschosse.

Eine Rakete zischte aus dem Fenster des Torhauses und verschwand durch die Toröffnung. Draußen gab es einen Blitz und einen mächtigen Knall. Eine zweite Rakete kam aus den Schützenlöchern und explodierte an der Mauer. Steinsplitter flogen, klirrten gegen die Kotflügel des Humvee, während Hollings sich duckte. «Verdammt!» Er richtete sich wieder auf und hatte jetzt wesentlich bessere Sicht auf die Straße. Gute Idee. Sollten sie doch eine neue Scheißmauer bauen …

Eine Reihe leichter SAW-Maschinengewehre zu seiner Rechten feuerte durch die neu geschaffene Öffnung – Leuchtspurgeschosse pfiffen auf das zu, was wie der Motorenlärm eines NASCAR-Rennens klang. Prallten von unsichtbaren Objekten ab. Eine weitere Rakete zischte aus dem Torhaus. Eine Explosion. Ein brennendes Autowrack demolierte ein Stück Mauer links vom Tor.

Maschinengewehrrattern kam von den Flanken – den Humvees an beiden Enden der Mauer.

«Draufhalten! Weiterfeuern!»

Immer mehr Wagen rasten in die Flammenhölle, krachten gegen die Betonbarrieren und bäumten sich auf. Aber inzwischen waren die Fahrbahnteiler bereits verschoben oder geborsten.

Hollings sah Priestly ins Torhaus stürzen, das Feuer gefangen hatte. Soldaten rannten hin, stießen lodernde Autotrümmer vom Dach. Ein Humvee mit einem .50er MG darauf donnerte an Hollings vorbei, bremste kurz vor dem größten Wrackteil ab und schob es mit der Schnauze vom Haus weg.

«Gut gemacht, Lopez!»

Lopez winkte und feuerte mit dem .50er MG in die Toröffnung. Das dumpfe, langsame Knallen des MG war wie eine Kesselpauke im Knatterkonzert der leichten Waffen.

Wieder zischte eine Rakete aus dem Torhaus und traf einen Wagen auf der Zufahrtsstraße.

Hollings sah sich um. Grundgütiger … Die Prärie war mit lodernden Wracks und Wrackteilen übersät. Es sah aus wie eine Vision aus der Apokalypse.

Das Knattern der leichten MG hatte nachgelassen. Soldaten wechselten die Stangenmagazine. Läufe qualmten. Die Sicht der Männer beschränkte sich jetzt auf den Bereich, den der Flammenschein erhellte. Die Nachtsichtbrillen und FLIR-Nachtsichtgeräte waren bei dieser Helligkeit und Hitze nicht zu gebrauchen.

Doch der nahende Motorenlärm wurde immer lauter – und jetzt war ein tieferes Brummen herauszuhören. Hollis richtete sich auf und rief: «Lastwagen! Da kommt ein Lastwagen!»

In dem Moment krachten zwei weitere Limousinen durch die Bresche, und Leuchtspurgeschosse durchsiebten sie. Eine geriet in Brand und kippte auf das Schützenloch, das der Straße am nächsten war. Schreie und Gebrüll. Soldaten rannten hin, um ihren begrabenen Kameraden zu helfen.

«Verdammt!» Hollings sah Priestly, das Gewehr über dem Kopf schwenkend, aus dem Torhaus stürzen. Priestly sprintete zu Hollings’ Position zwischen den Humvees.

«Captain! Die Telefonleitung ist unterbrochen. Wir haben keinerlei Sprechverbindung! Die Kerle müssen –»

Er wurde dadurch unterbrochen, dass ein stahlgepanzerter Betonlaster durch den Trümmerhaufen in der Toröffnung brach – und brennende Wrackteile, Fahrbahnteiler und Mauersteine durch die Gegend schleuderte. Er hielt genau auf Lopez’ Humvee zu, rammte es und schob es glattweg durch die Vorderwand des Torhauses. Der Betonlaster pflügte hinterher und drückte die vordere Hauswand ein, worauf der Rest des Gebäudes unter der Last des riesigen Giebeldachs zusammenbrach. Die Schnauze des Betonlasters war unter Trümmern begraben. Lopez, sein Fahrer und die Torhausbesatzung existierten nicht mehr.

«Verdammt!» Hollings legte die Hand an den Mund und brüllte: «Rückzug zu den Humvees! Zurückziehen! Die Verwundeten bergen!»

Geschosse prallten von dem Betonmischer ab. Der geriet jetzt in Brand, aber die Toröffnung war frei. Zwei weitere AutoM8 – einheimische Limousinen – rasten hindurch und wurden von den zurückweichenden Soldaten sofort unter Beschuss genommen. Aber es reichte nicht, um sie zu stoppen, und einer der Wagen nahm Priestly aufs Korn. Ehe dieser in den Straßengraben hechten konnte, erwischte ihn der AutoM8 mit sechzig Meilen und schleuderte ihn ins Dunkel jenseits des Flammenscheins.

«Lieutenant!» Hollings rettete sich mit einem Sprung auf die Haube seines Humvees, als das Granatwerfer-Humvee vorbeipreschte. «Scheiße!»

Es feuerte eine Salve Granaten auf beide AutoM8, was ihnen Kotflügel und Dächer abfetzte – und sie rasch zum Stehen brachte.

Hollings sprang von der Haube und brüllte wieder: «Rückzug! Rückzug!»

Da hörte er hinter sich einen heulenden Motor. Er fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um eine Klinge im Mondlicht glänzen zu sehen. Es war das Letzte, was er sah.

37 Logische Bombe

General Connelly ignorierte die akustischen Alarmsignale um sich herum und betrachtete wieder die zentrale Videofläche mit der Ansicht der Erde aus der Satellitenumlaufbahn. Er atmete tief ein und aus, gab sich dem Augenblick hin.

Ein Netzwerkanalyst riss ihn aus seiner Versunkenheit. «General. Ich habe die direkte Bestätigung, dass wir von Darknet-Fraktionen angegriffen werden. Kiowa-Hubschrauber wurden attackiert, wie es aussieht von Microjets. Wir haben mindestens einen verloren. Tausende feindlicher Kämpfer rücken von allen Seiten vor.»

Connelly nickte gelassen. Das war zu erwarten gewesen. «Es wird ihnen nichts nützen. Haben wir die Bestätigung, dass alle Strike-Teams vor Ort und einsatzbereit sind?»

«Positiv, Sir. Alle Strike-Teams vor Ort sind einsatzbereit.»

Connelly blickte weiter auf die Videofläche. Die Welt lag vor ihm. «Auf mein Kommando.»

«Auf Ihr Kommando, Sir.»

«Operation Exorcist einleiten.»

«Operation Exorcist eingeleitet, Sir.»

Es war ein Merkmal der modernen Welt, dass die wichtigsten Dinge unsichtbar passierten. Sie bestanden darin, dass elektronische Bits von einem Wert auf den anderen geschaltet wurden. Connelly wusste, irgendwo in dieser Kommandozentrale vernichtete jetzt gerade einer der Netzwerkanalysten mit einem einzigen Tastendruck die Daten von fast achtzig Prozent der mächtigsten Unternehmen der Welt. Ein Befehlsscript aktivierte sequentiell die Destroy-Funktion des Daemon, indem es als Parameter die jeweilige Steuernummereingabe der infizierten Firmen nutzte. Was letztlich hieß, dass sie über die Daemon-Firmen selbst deren Daten samt Backups vernichteten. Sobol hatte ja gewarnt, dass sein Daemon genau das tun würde, wenn die Firmen die Kontrolle über ihre Daten zurückzuerlangen versuchten.

Aber warum auf den Daemon warten?

Solange ein verschlüsselter IP-Beacon die Ragnarok-API ins gesamte Internet hinausbeamte, war es nur eine Frage der Zeit, dass irgendein anderer Staat oder Konzern Zugriff auf die Destroy-Funktion erlangte. Es gab keine andere Wahl.

Warum dann nicht der Erste sein? Das war es, was Connelly schließlich überzeugt hatte, dieses Unternehmen mit zu tragen. Ein Atomkrieg war undenkbar – ein großangelegter Cyberkrieg nicht. Sie konnten endlich die Welt unter einer einzigen, allumfassenden Wirtschaftsmacht einen. Einer Macht, die Wunderdinge vollbringen konnte. Nationalstaaten hatten keine Bedeutung mehr. Die Welt war ein einziger großer Markt. Sie musste geeint werden.

In dem Moment, in dem die Weyburn Labs die Vernichtung riesiger Mengen von Unternehmensdaten auslösten, aktivierten sie noch ein zweites Script – eins, das die Destroy-Funktion mit einem fehlerhaften Parameter aufrief. Für Connelly war das alles Chinesisch, aber die Superhirne der Weyburn Labs hatten einen Trick gefunden, die Destroy-Funktion irgendwie zu überladen, sodass sie in eine Endlosschleife ging, was verhinderte, dass sie Daten zerstörte, selbst wenn Daemon-Agenten in irgendeinem Datencenter sie später manuell zu aktivieren versuchten. Der fehlerhafte Parameter würde diese – und nur diese – Firmen gegen den Daemon immunisieren. Und es waren diejenigen Firmen, in die sie investiert hatten. Ein Mix von Unternehmen, der ihnen die Kontrolle über das Gros der produktiven Wirtschaftsaktivität verschaffen würde. Und zugleich würde es ihnen das Recht auf Alleinherrschaft geben, da nur sie clever genug gewesen waren, «Cybergeddon» zu überleben. In den meisten Ländern würde für eine gewisse Zeit Chaos ausbrechen, aber sie hatten ja bereits Maßnahmen ergriffen, um ihre Unternehmensanlagen zu sichern.

Connelly blickte auf das Mosaik von Fernsehmonitoren mit den Weltnachrichten – finanzieller Meltdown, Gewalt im Mittleren Westen. Er sah auch auf die Überwachungsmonitore der Ranch, die Explosionen und über die Prärie pfeifende Leuchtspurgeschosse zeigten. Es war höchste Zeit für ein reinigendes Feuer.

«Eins muss man den Kerlen lassen: Sie geben wirklich alles. Ich hätte nicht gedacht, dass sie in der Lage sind, so was zu organisieren. Wo kommt das alles her?»

«Sieht aus, als hätte der Daemon einen Verwendungszweck für all die Autos gefunden, die bei den Händlern rumstehen und verstauben.»

«Wenn das hier vorbei ist, müssen wir diese Logistikleute beseitigen. Sonst machen die uns später noch Ärger.»

Ein Netzwerkanalyst sprach in ein Mikrophon. «Wir haben die logische Bombe erfolgreich platziert. Tests zeigen, dass die Destroy-Funktion des Daemon in allen geschützten Netzwerken nicht mehr reagiert.»

Aus dem Weyburn-Labs-Team kam Applaus.

Connelly nickte. Das ging ja schnell. Offenbar war der digitale Krieg ein Blitzkrieg. Sie hatten keine Minute gebraucht, um den größten Teil der Weltwirtschaft zu vernichten. Er wusste, das würde die Welt in eine tiefe Krise stürzen, aber das Ergebnis würde es wert sein. Was war denn die Alternative? Die Kontrolle über die zivilisierte Welt einem primitiven Pöbelhaufen zu überlassen?

Er blickte wieder auf die zentrale Videofläche mit dem Bild der Erde. Im Zentrum lag jetzt Westeuropa, dessen Großstädte noch immer im Dunkeln leuchteten.

Connelly dachte an seinen Vater, den Baptistenprediger. Was würde er jetzt von seinem Sohn halten? Selbst dieser hartherzige Scheißkerl würde vor Stolz platzen. Endlich würde er zugeben müssen, dass sein Sohn etwas auf dem Kasten hatte.

«Blackout einleiten.»

«Blackout eingeleitet, Sir.»

Plötzlich, als hätte man Hebelschalter umgelegt, gingen in Europa die Lichter aus – weite Teile des Kontinents versanken im Dunkel. Dann verschwand Japan im Schwarz des Meeres. Beijing war weg. Was Connelly da sah, war eine graphische Darstellung der Macht der Wirtschaftsfürsten. Niemand hatte je wirklich begriffen, wie weit ihre Kontrolle ging. Er zitterte ein bisschen vor Erregung. Zwei Milliarden Menschen hatte er soeben ins Mittelalter zurückversetzt. Fast ein Drittel der Menschheit. Der Rest hatte größtenteils ohnehin keinen Strom.

Der Daemon war jetzt ein kläglicher Schatten seiner selbst. Er hatte nie den Hauch einer Chance gehabt.

«Erteilen Sie den Datencenter-Striketeams Sturmbefehl.»

«Striketeams freigegeben! Wiederhole: Striketeams freigegeben!»

Die Kontrollboard-Operatoren sprachen in ihre Headsets und verbreiteten Connellys Befehl binnen Sekunden über private Satellitennetzwerke rund um den Globus.

Sebeck und Price hatten nicht lange gebraucht, um sich unter den von Osten vorrückenden Darknet-Fraktionen Kleidung, Schutzwesten und Waffen zusammenzuborgen. Die Daemon-Agenten waren höchst unterschiedlich ausgerüstet und bewaffnet – eher eine Hightech-Miliz als echte Kampftruppe, aber sie bewegten sich ja auch im Windschatten von Lokis vollautomatisierter Armee.

Manche Darknet-Mitglieder trugen Komposit-Schutzwesten und geschlossene Helme, personalisiert durch Band-Aufkleber und ironische Buttons. Andere hatten nur Jagdgewehre.

Sie fuhren ein buntes Sammelsurium von zivilen SUVs und Jeeps. Dennoch waren sie eine beträchtliche Streitmacht, die sich nach beiden Seiten bis zum Horizont zog und rasch über die Prärie vorrückte. Irgendjemand schien Autohäuser leer geräumt zu haben, denn die meisten Fahrzeuge sahen neu aus. Beim gegenwärtigen Benzinpreis von achtzehn Dollar pro Gallone, dachte Sebeck, war die Nachfrage wohl nicht mehr allzu groß. Als Sebeck die Flut von Callouts studierte, schätzte er dieses Aufgebot auf mehrere tausend Mann. Das Spektrum reichte von jeder Menge Level-1-Newbies wie ihm bis hin zu Level-15- oder gar Level-20-Agenten. Er sah IT-Fraktionen, Mikrofabrikationsfraktionen, Logistikfraktionen und die martialischsten Gruppen von allen – Infrastrukturverteidigungsfraktionen. Das waren die Leute in voller Körperpanzerung mit elektronischen Darknet-Waffen, Razorback-Rudeln und Schwärmen von Microjets.

Wo Sebeck sich auch blicken ließ, kamen Agenten auf ihn zu, schüttelten ihm die Hand und baten um ein Foto mit ihm. Es war wie eine makabre Convention. Holen Sie sich Ihr Erinnerungsfoto mit Unnamed_1 …

Sobald er sich eine HUD-Brille und einen Computergürtel organisiert hatte, öffnete Sebeck einen Link zu Jon Ross und fand Rakhs Callout zehn Meilen weiter westlich – genau im Zentrum der Sky Ranch. Er war froh, Ross’ Stimme über den Sprechfunkkanal zu hören.

«Jon, danke, dass Sie uns den Arsch gerettet haben. Wie haben Sie uns aufgespürt?»

«Loki hat überall Augen. Und auch andere Leute haben nach Ihnen Ausschau gehalten. Das liegt an Ihrer Quest.»

«Haben Sie Dr. Philips gefunden?»

«Ja, sie ist hier bei mir. Für den Moment sind wir sicher. Ist Price okay?»

«Dem geht’s gut. Wie ist der letzte Stand?»

«Loki ist dabei, auf die Ranch durchzubrechen. Er hat eine ganze Armee … Tausende AutoM8. Vier- bis fünfhundert Razorbacks. Er muss seine gesamten Machtpunkte verwendet haben.»

Sebeck nickte. «Wenn man ihn sieht, versteht man, was abgeht. Er hat nur noch etwas Halbmenschliches. Ich möchte nicht in der Haut des Majors stecken, wenn er Loki in die Hände fällt.»

«Pete, wegen der Weyburn Labs hatten sie recht. Smart-Mobs haben das Material des Überwachungssystems unter die Lupe genommen und die Laboranlagen entdeckt. Die schlimmsten Bilder will ich Ihnen ja gar nicht zeigen, aber hier …»

Sebeck sah ein Objekt durch den D-Raum heranfliegen und in seiner HUD-Anzeige landen. Er öffnete es und schnappte nach Luft.

«Dort sitzen immer noch Dutzende junger Frauen in Zellen. Wie’s aussieht, haben die Leute des Majors den Identitätsdiebstahl perfektioniert.»

«Jon, wir müssen als Erstes Trupps in diese Labors schicken, bevor die Wissenschaftler die Beweise vernichten können. Diese Mädchen sind in Lebensgefahr.»

«Ich gebe es weiter.»

«Hören Sie, wir nähern uns jetzt dem inneren Perimeter. Man hat mir gesagt, dass wir auf Widerstand stoßen werden, falls Loki die Söldnertrupps nicht gänzlich ausgelöscht hat, also mache ich jetzt Schluss. Ich muss voll konzentriert sein, wenn wir reingehen.»

«Grüße an Laney, und seien Sie vorsichtig, Pete.»

«Sie auch, Jon. Wir treffen uns drinnen.»

Voraus waren jetzt bereits Explosionen zu erkennen. Es sah nach Airburst-Artilleriegeschossen aus. Die Donnerschläge folgten eine Sekunde versetzt. Die Fahrzeuge schlugen einen Bogen um das Sperrfeuer und beschleunigten, rumpelten mit fünfzig, sechzig Meilen über die Prärie. Sie passierten brennende, von Splittern durchsiebte Wracks und am Boden liegende, verstümmelte Körper, aber der weitaus größte Teil der Streitmacht setzte seinen Vormarsch fort – zu weit auseinandergezogen und zu schnell, um ein leichtes Artillerieziel abzugeben.

Der Fahrer des Jeeps zeigte geradeaus und rief Sebeck und Price zu: «Wir gehen eine Meile südlich der Zufahrtsstraße rein. An der sind Verteidigungsstellungen mit Raketen und Panzerfahrzeugen. Die übernehmen Lokis Staffeln.»

Sebeck nickte. Er drehte sich zu Price um.

Price sah ihn an. «Was ist?»

«Ich bin froh, dass Sie okay sind. Ich dachte schon, wir wären erledigt.»

«Na ja, der Tag ist noch nicht rum, Mann.»

Und da passierte es.

Urplötzlich verschwand das Darknet, als Sebecks HUD-Brille ausfiel. All die Callouts um ihn herum waren ebenfalls weg. «Mist!» Er nahm die Brille ab. «Kein Wunder, dass mir die jemand so bereitwillig geliehen hat. Sie ist kaputt.»

Er drehte sich wieder zu Price um, aber der machte ein konsterniertes Gesicht. Nahm dann ebenfalls seine HUD-Brille ab. «Scheiße …» Price tippte dem nicht minder irritiert dreinschauenden Fahrer auf die Schulter. «Ey, Mann, können Sie den D-Raum sehen?»

Der Fahrer schien beunruhigt. «Nein.» Er zeigte auf benachbarte Fahrzeuge. «Schauen Sie, da!»

Sebeck und Price folgten dem Blick des Fahrers und sahen Hunderte Daemon-Agenten die HUD-Brillen abnehmen und gestikulieren. Die Fahrzeugkolonne fuhr zwar mit unverminderter Geschwindigkeit weiter, war jetzt aber plötzlich ohne übergreifendes Kontroll- und Leitsystem.

Sie waren blind.

Sebeck blickte wieder Price an. «Was zum Teufel ist da passiert?»

Price sah aus, als hätte er gerade einen alten Freund verloren. «Sie haben irgendwie das Darknet ausgeknockt, Sergeant.»

General Connelly stand neben Aldous Johnston an der Zentralkonsole der Kommandozentrale. Auf der Hälfte der Fernsehmonitore des Hauptboards schneite es nur noch. Der Große Blackout hatte begonnen. Die moderne Welt durchlief einen kalten Neustart.

Johnston zeigte auf den Zentralscreen. «Die Datencenter haben also alle noch Strom?»

Connelly nickte. «Natürlich. Datencenter haben standardmäßig Notstromaggregate und -generatoren. Sie können den Betrieb so lange aufrechterhalten, wie sie Diesel haben. Manche verfügen sogar über eigene Kraftwerke.»

«Aber warum dann der Blackout, wenn er die Server gar nicht lahmlegt?»

«Der Blackout ist nicht dazu da, den Daemon außer Gefecht zu setzen, General. Den haben wir durch die Angriffe auf die Destroy-Funktion ja schon als Bedrohung eliminiert. Der Blackout ist rein psychologische Kriegführung. Er markiert für die breite Öffentlichkeit das Ende der alten und den Beginn der neuen Ordnung. Die Menschen müssen durch einen Schock dazu gebracht werden, ihre neue Situation zu akzeptieren. Durch etwas, das ihnen klarmacht, wie verletzlich sie alle sind. Dann suchen sie Schutz.»

«Aber drei Tage ohne Strom?»

«Laut unseren Sozialpsychologen wird die Panik bewirken, dass sich die Menschen nach einer starken Führung sehnen.»

Ein in der Nähe sitzender Board-Operator blickte auf. «Ich habe hier Colonel Richter mit einem Statusbericht über die Darknet-Milizen, General.»

«Stellen Sie ihn durch.»

«Sprechen Sie, Colonel. Sie sind auf Raumklang.»

Eine leicht verzerrte Stimme kam über die Lautsprecher. «General, hier ist Richter. Die Darknet-Milizen stoppen ihren Vormarsch auf breiter Front. Offenbar sind ihre Kommando- und Kontrollstrukturen beeinträchtigt.»

Von der Kontrollraum-Crew kamen Lachen und Klatschen. Connelly und Johnston wechselten einen Blick.

Der General nickte. «Das sind ausgezeichnete Nachrichten, Colonel.» Er wandte sich an Johnston. «Offenbar ist die Bandbreite der Daemon-Agenten dort draußen vom Blackout betroffen.» Er wandte sich wieder dem Mikrophon zu. «Sobald Operation Exorcist beendet ist, starten Sie einen Gegenangriff, Colonel, um diese lokalen Milizen auszulöschen.»

«Verstanden. Machen wir Gefangene?»

«Keine Gefangenen. Jetzt haben wir die Chance, diese Hunde komplett aus dem Weg zu räumen.»

Klick – die Verbindung war beendet.

Johnston setzte sich auf einen Stuhl. «Was uns zum Thema Code-Injection bringt. Es bietet sich doch an, dass die Weyburn-Leute jetzt mal schauen, ob sie den Daemon kontrollieren können.»

Generall Connellys Miene war undeutbar. «Genau das ist unser Sekundärziel. Doch zuerst müssen wir das Primärziel erreichen.»

«Aber die Codebasis des Daemon muss modifiziert werden, General.»

«Sobald wir unseren Brückenkopf konsolidiert haben, Mr.Johnston.»

Der Kontrollboard-Operator blickte stirnrunzelnd auf. «General, wir kriegen da seltsame Rückmeldungen von den Datencenter-Striketeams.»

Connelly warf Johnston einen Blick zu. «Es ist noch nicht endgültig getan.» Dann wandte er sich dem Operator zu. «Was für Rückmeldungen?»

«In den Ziel-Datencentern scheinen nirgendwo Leute zu sein, Sir.»

Connelly zeigte auf die Monitore des Hauptboards. «Holen Sie Videobilder her, verdammt nochmal. Ich brauche Augen.»

Operatoren betätigten Switches. Das Schneien auf den Hauptnachrichtenkanälen und die Bilder der verebbenden Kämpfe draußen auf dem Ranch-Gelände wichen Aufnahmen der Helmkameras ferner Söldner-Striketeams. Es waren Variationen ein und desselben Themas – Serverracks, die rund um die Welt ziemlich gleich aussahen. Die körnigen Videobilder zeigten schwerbewaffnete Soldaten in schwarzen Schutzwesten und Helmen, die Serverraumgang um Serverraumgang absuchten.

Auf den Screens waren Hunderte von Soldaten zu sehen. Es waren Asiaten, Latinos, Afrikaner und Kaukasier – Söldner vieler verschiedener Militärfirmen. Aber keiner von ihnen stieß auf irgendwelche Menschen.

Der Board-Operator blickte wieder auf. «Ich glaube, wir haben da etwas, was Sie sehen sollten, Sir.»

«Legen Sie es hier drauf.» Er zeigte auf den Kontrollboard-Monitor, der ihm am nächsten war.

Der Board-Operator nickte und klickte auf ein paar Switches. Plötzlich erschien auf dem Schirm das körnige Videobild einer Helmkamera. Es zeigte Kommandosoldaten, die sich um einen Fünfzig-Zoll-Plasmafernseher scharten, der auf einer romanischen Säulenkonsole stand. Der Fernseher zeigte das Logo von Daemon Industries LLC und die Worte:

Zum Abspielen hier klicken ...

Johnston zog die Augenbrauen zusammen. «Was ist das?»

Der Operator sah wieder auf. «Das finden Sie überall in den Datencentern, General.»

Immer mehr kleine Board-Monitore zeigten jetzt Striketeams, die im Kernbereich eines Datencenters ankamen und dort auf ähnliche Plasmafernseher stießen. Alle diese Bildschirme zeigten das Logo von Daemon Industries LLC mit der Anweisung «Zum Abspielen hier klicken».

Johnston studierte die Monitorwand ganz genau. Soldaten auf der anderen Seite der Erde klappten ihre Helmvisiere hoch und gaben das Alles-klar-Zeichen. «General, haben wir damit gerechnet?»

Connelly ignorierte ihn und wandte sich an einen Weyburn-Labs-Analysten. «Sind unsere Daten noch intakt?»

«Na ja, die Destroy-Funktion für diese Unternehmen ist immer noch in Endlosschleife.»

«Was ist mit den Unternehmensdaten, Herrgott!»

Der Analyst zuckte die Achseln. «Das konkret festzustellen wird eine Weile dauern. Wir gehen von dem gesicherten Zusammenhang aus, dass der Aufruf der Destroy-Funktion die Daten der jeweiligen Firma vernichtet. Das Blockieren der Funktion blockiert somit auch die Zerstörungssequenz.»

«Aber können wir denn diese Server nicht einfach überprüfen?»

«Momentan lässt sich schwer rausfinden, wo Code ausgeführt wird, Sir. Bei dem weltweiten Stromausfall können wir keine Verbindung über das öffentliche Internet herstellen.»

«Himmelherrgott.» Connelly musterte das Monitorboard.

Plötzlich erwachten auf dem großen Zentralscreen, der die Erde vom Weltraum aus zeigte, Teile der Welt wieder zum Leben. Partie für Partie gingen in Europa, Russland und Asien die Lichter wieder an.

«Verdammt! Warum hört der Stromausfall auf? Ich habe keine Beendigung des Blackouts befohlen!»

Der Board-Operator sah auf. «Das geht nicht von uns aus, Sir.»

«Von wem dann?»

In dem Moment sahen sie auf den fernen Plasmabildschirmen das Logo von Daemon Industries LLC in einer farbenfrohen Animation davonwirbeln.

«Holen Sie eins der Videos auf das große Board! Sofort!»

Der Board-Operator sagte etwas in sein Headset, und plötzlich trat auf einem körnigen Video ein asiatischer KMS-Spezialkräfte-Captain ins Bild und salutierte in die Kamera. «Sir!» Sein Bild war durch die Satellitenverzögerung partiell pixelig, seine Stimme verzerrt. «Melde gehorsamst, Operationsziel vier-drei-neun gesichert.»

«Aus dem Weg, verdammt nochmal! Ich will den Bildschirm sehen. Der Soldat soll seine Kamera auf diesen Fernseher richten!»

Der Captain schlüpfte schleunigst aus dem Bild, und die Helmkamera fokussierte sich auf etwas, das wie ein anlaufendes Infomercial aussah. Heitere Musik begleitete eine Montage von Bildern, die Darknet-Agenten bei der gemeinsamen Arbeit zeigten. Lächelnde junge Leute mit HUD-Brillen in Fab-Labs, in der Faseroptiktechnologie, der Landwirtschaft und der alternativen Energieerzeugung.

«Ton lauter!»

Die ferne Informercial-Musik schallte knisternd und knackend aus den Lautsprechern der Kommandozentrale. Die Montage wurde ausgeblendet und wich zum allgemeinen Entsetzen einem wohlbekannten Gesicht – Matthew Sobol. Er saß in einem Lehnsessel vor einem lodernden Kamin und sah gesund aus. Am unteren Bildschirmrand erschienen die Worte:

Matthew A. Sobol, Ph. D.

Präsident und CEO von Daemon Industries LLC

Sobol nickte in die Kamera, während die Musik verklang. «Hallo. Wenn Sie dieses Video sehen, bedeutet das, dass Sie soeben versucht haben, die Weltherrschaft an sich zu reißen. Sie wissen ja alle, wer ich war. Aber bis jetzt konnte ich nicht sicher sein, wer Sie sind. Zum Glück haben Ihre jüngsten Aktionen da Klarheit gebracht.» Er hielt inne, legte ein Scheit nach und stocherte mit einem Schüreisen im Kaminfeuer.

Connelly, Johnston, das Weyburn-Labs-Team und die gesamte Datencenter-Strikeforce sahen das Video in Simultanübertragung.

Nachdem er das Schüreisen weggelegt hatte, blickte Sobol wieder in die Kamera. «Ich wusste, es würde nur eine Frage der Zeit sein, bis Sie ins Darknet einbrechen. Kein System ist hundertprozentig sicher. Natürlich würden Sie meinen Code auf Schwachstellen absuchen. Also habe ich Ihnen ein paar hübsche Schwachstellen präsentiert.» Sobol lächelte freundlich. «In diesem Moment, da wir hier sitzen, sind die Unternehmen, die Sie vernichten wollten, gänzlich unbeschadet. Hingegen ist der Daemon gerade dabei, Ihr Privat- und Geschäftsvermögen zu löschen und überdies sämtliche Daten und Backup-Bänder der Firmen, die Sie schützen wollten, zu vernichten.»

Er hob besänftigend die Hände. «Aber, bitte, regen Sie sich nicht auf und stürzen Sie nicht zur Tür, denn es ist ohnehin zu spät. Ihre Gier hat Sie dazu getrieben, Ihre gesamten Investments in äußerst unüblicher Weise auf eine Handvoll Unternehmen zu konzentrieren – Unternehmen, die jemand gerade durch einen lahmen Formatstring-Hack zu schützen versuchte, während der Rest der Unternehmenswelt en masse mit der Destroy-Funktion angegriffen wurde. Das ist eine sogenannte Anomalie, und die hat eine Signatur, die man identifizieren kann. Die Privatpersonen, die an diesem Vorgang beteiligt waren, sind dem Daemon jetzt bekannt. Und mehr noch, Ihrer aller Reichtum, die Grundlage Ihrer gesamten Macht, existiert nicht mehr. Geld besteht schließlich auch nur aus Daten, und Ihre sind jetzt gelöscht.»

Connelly sah den Netzwerkanalysten an. «Verdammt nochmal, wenn der Strom wieder da ist, rufen Sie Ihre Leute an und finden Sie heraus, ob das alles nur Geschwätz ist!»

Der Netzwerkanalyst machte sich ans Werk, aber viele andere im Raum sahen beunruhigt drein.

Auf dem Bildschirm sprach Sobol jetzt weiter. «Und noch etwas: Der Daemon wird die Ressourcen dieser Individuen auch in Zukunft vernichten, wo immer sie auftauchen – ganz gleich, in welcher Form. Und ein Protokoll Ihrer jüngsten Aktionen wird den zuständigen Behörden ebenso zugehen wie den Unternehmen, die Sie angegriffen haben. Und die Leute, die Ihnen bei alldem geholfen haben? Die Assistenten, Juristen, Broker, Programmierer, Buchhaltungsleute und Sicherheitskräfte? Ihnen allen sage ich: Ihre Arbeitgeber sind pleite. Also seien Sie schlau – schmeißen Sie Ihren Job hin.»

Die fröhliche Firmenwerbemusik setzte wieder ein, zusammen mit frenetischem Studiopublikumsapplaus. Sobol winkte. «Danke, dass Sie dieses Ereignis aufgerufen haben, und nicht vergessen: Wenn Sie das Spiel nicht kontrollieren, kontrolliert das Spiel Sie. Auf Wiedersehen!»

Ein Abspann scrollte blitzschnell durch.

«Abstellen!»

Der Zentralbildschirm wurde dunkel, und Connelly wandte sich an den nächstsitzenden Netzwerkanalysten. «Und? Können wir nun feststellen, ob unsere Netzwerke noch intakt sind? Was ist mit unseren Unternehmen?»

Der Analyst sah Connelly nur an, nahm dann seine Jacke und eilte zur Tür.

«Wo wollen Sie denn hin, verdammt?»

«Wir sind hier nicht mehr beschäftigt. Und Sie auch nicht.»

Connelly wandte sich Johnston zu.

Der schüttelte nur den Kopf. «Das ist doch lächerlich!»

Plötzlich schaltete ein Board-Operator wieder auf die Nachrichten-TV-Sender um, und da war fast auf jedem Kanal Anji Anderson. Sie saß an einem Konferenztisch. Es schien sich um Aufnahmen einer Überwachungskamera zu handeln, da es ein Blickwinkel aus Deckenhöhe war – aber die Person im Bild war unverkennbar Anji Anderson, die berühmte Nachrichtenmoderatorin.

Connelly starrte verwirrt auf die Monitore. «Was zum Teufel ist das?» Der Board-Operator griff sich jetzt ebenfalls seine Jacke. «Das kommt auf allen Sendern. Jemand hat das Notfall-Uplink gehijackt, das wir nach dem Blackout benutzen wollten. Irgendwie sind sie an Videomaterial des Überwachungssystems gekommen.»

Alle im Kontrollzentrum blickten zu den Kameragehäusen an der Decke empor.

«Großer Gott …»

«Ich rate Ihnen zu verschwinden, General. Unsere Geheimnisse sind keine mehr.»

Connelly blickte wieder auf die Live-TV-Monitore. Anji Anderson nickte, während Leute, die wie Berater wirkten, ihr etwas erklärten.

« – aber dem amerikanischen Volk muss die Veränderung über eine plötzliche, heftige Zäsur verkauft werden. Sonst werden sich die Leute heftig dagegen wehren. Wir brauchen ein Ereignis als Demarkation zwischen dem, was war, und dem, was kommen muss. Das sind übergangspsychologische Erkenntnisse.»

Anderson nickte. «Und der Blackout ist so ein Ereignis?»

«Unsere Studien belegen, dass eine Phase genereller Anarchie schon ab achtundvierzigstündiger Dauer die breite Masse bereit machen wird, einschneidende Veränderungen zu akzeptieren, wenn ihr dafür Sicherheit geboten wird.»

Ein weiterer Berater hielt einen Graphikentwurf auf Leichtschaumpappe hoch. «Wir nennen es Cybergeddon.»

«Das ist griffig …»

38 Deus ex machina

Darknet Top-Posts + 2 995 383↑

Warum dürfen Logistikverteidiger wie Loki unbewaffnete Menschen töten? Ich bin hier auf der Sky Ranch, und es sieht aus, als hätten wir gesiegt. Doch während ich hier stehe, schlachten Lokis Razorbacks Küchenpersonal ab, das sich kampflos ergibt. Er hat offensichtlich vor, auch die Frauen und Kinder der Finanzinvestoren umzubringen, die hinter dieser ganzen Sache stecken. Hat jemand eine Idee, wie wir diesen Psychopathen stoppen können?

Visigoth_*****/3051  Level-18-Kundschafter

Sobald das Darknet wieder da war, machte sich Sebeck daran, Videostreams der etlichen tausend Darknet-Mitglieder auf dem Ranch-Gelände zu sichten. Er zog Price mit auf einen Pick-up voller Darknet-Kämpfer, die automatische Waffen schwenkten. Während sie die letzten Meilen zurücklegten, vorbei an zerstörten Militärfahrzeugen und toten Söldnern, sah Sebeck D-Raum-Videoclips von Lokis vollautomatisierter Armee, wie sie die Verteidigungsstellungen durchbrach. Seine Razorbacks, AutoM8 und Microjets schwärmten über das Straßennetz der Sky Ranch aus und töteten alle Soldaten und Zivilbeschäftigten, die ihnen in den Weg kamen. Als die Privatfirmentruppen die Ordnung verloren und ihre Funkverständigung zusammenbrach, zogen sie sich zum Haupthaus der Ranch zurück, nur um dort auf eine Welle von Söldnern zu treffen, die etwas von Bankrott erzählten und ihr Heil in der Flucht suchten.

Doch Tausende Darknet-Agenten stürmten jetzt die Ranch von allen Seiten, drangen in Gebäudekomplexe und Lagerhäuser ein, stießen auf Unmengen von Luxusgütern, auf Weinfässer, Pharmazeutika, technisches Gerät und Ersatzteile. Je mehr Darknet-Journalisten ihre Berichte posteten, desto klarer wurde, dass die Bewohner der Sky Ranch vorgehabt hatten, hier eine ganze Weile zu bleiben. Und das von ihnen selbst entfesselte Chaos in der Außenwelt auszusitzen.

Darknet-Kämpfer verfuhren inzwischen mit Scharen kapitulierender Söldner verschiedenster Kompanien, entwaffneten die Männer, unterzogen sie Irisscans und nahmen Fingerabdrücke. Jetzt, da ihre Bezahlung ausbleiben würde, war der multinationalen Söldnerarmee nicht mehr nach Kämpfen – schon gar nicht gegen eine vierzigfache Übermacht.

Im Zentrum der Ranch aber marodierten noch immer Lokis Maschinen. Razorbacks, AutoM8 und tieffliegende Microjets suchten die Gärten rings um das Haupthaus, die Parkplätze, Straßen und Küchen ab und töteten jedes Nicht-Darknet-Mitglied, das sie fanden – ohne Ausnahme.

Hier herrschte das schiere Grauen: Zivilpersonal flehte Darknet-Agenten an, die machtlos zusehen mussten, wie die blutverschmierten Maschinen ihre Gefangenen massakrierten.

Sebeck und Price erreichten das Haupthausgrundstück und gesellten sich zu der Menge von Darknet-Agenten, die es umringte. Alle blickten auf Loki Stormbringer, den jetzt immer mehr Darknet-Feeds anprangerten. Leute im gesamten Darknet voteten ihn herunter, aber Lokis Rufwert war bereits bei null. Auf dem weiten Platz vor dem Haupthaus saß Loki auf seiner Ducati und starrte mit toten Augen auf sein Ziel. Er hatte Hunderte von Razorbacks zu einem Ring um das Haupthaus formiert, wo sich die internationalen Finanzinvestoren mit ihren Frauen und Kindern hinter den prächtigen Türen verschanzten. Loki schien die Welt durch die Augen seiner zahllosen Gefolgsmaschinen wahrzunehmen – durch ihre Sensoren, die jeden Quadratzentimeter dieses Geländes abtasteten, jeden Winkel und jeden Abwasserkanal auf versteckte Menschen scannten. Er schien bereit, jeden Stein umzudrehen, bis er den Major gefunden hatte. Und dabei jeden einzelnen Plutokraten dort im Haus zu töten – samt seiner Trophäenfrau und seinen verwöhnten Sprösslingen. Sie alle sollten bezahlen.

Sebeck sah auch im Moment gerade einen Video-Feed: Ein paar Banker versuchten, das Flugfeld zu erreichen, um in ihrem Privatjet zu entkommen und ihr Leben weiterzuleben, als wäre das alles hier nie geschehen. Doch jetzt sah man Lokis patrouillierende Razorbacks den Bentley von der Straße drängen und …

Sebeck schloss das Video-Inset in seinem HUD. Er hatte genug Grauen gesehen.

Hunderte von Darknet-Mitgliedern hatten sich um das Haupthaus geschart und verfolgten schockiert, wie Loki die Erstürmung vorbereitete, während Frauen und Kinder weiße Fahnen aus Fenstern streckten und um Gnade bettelten.

Lokis neue, synthetische Stimme erschallte: «Major! Ich werde Sie töten – und sämtliche Männer, Frauen und Kinder, die sich mit Ihnen dort drinnen verkriechen!»

Die Menge buhte, und Loki drehte sich um. Jetzt donnerte seine Stimme noch lauter. «Was könnt ihr schon tun? Nichts von alldem hier wäre passiert, wenn ich nicht wäre! Ich bin das Darknet!»

Ross und Philips erschienen und orteten Sebeck und Price über ihre D-Raum-Koordinaten in der Menge.

Ross überbrüllte den Lärm der Razorbacks. «Sergeant! Was hat Loki vor?»

Sebeck zeigte auf Dr. Philips. «Jon, bringen Sie sie hier raus! Loki tötet alle Zivilisten, die er findet.»

«Ist schon okay …» Ross zeigte auf den Anhänger um Philips’ Hals, das im D-Raum einen sanften Lichtschein verbreitete. «Schutzamulett. Ihr kann nichts passieren.» Ross musterte Lokis Razorback-Formation.

Sebeck blickte wieder zum Haupthaus. «Loki hat vor, alle dort im Haus zu töten. Er ist auf der Jagd nach dem Major.»

«Hat irgendjemand den Major gesehen?»

«Nein, ich glaube nicht.»

Philips sog hörbar Luft ein, als sie Loki inmitten einer Hundertschaft von Razorbacks entdeckte. Weitere Maschinen umkreisten dröhnend das Haupthaus. «Genau das habe ich befürchtet, Jon.»

Ross, Sebeck und Price sahen sie an. Sebeck fragte: «Was?»

«Das Darknet ist auch nicht anders als andere Gesellschaftssysteme. Die Mächtigen setzen sich über die Schwachen hinweg. Schauen Sie ihn doch an …» Sie zeigte auf Loki.

Sebeck fuhr sich mit der Hand über den Kopf. «Sie hat recht. Sie haben ja die Feeds gesehen: Die Plutokraten sind bankrott. Wir haben unsere Freiheit doch schon wiedererobert – warum ist dann meine Quest nicht vollbracht? Warum sehe ich den Weg zum Wolkentor nicht?»

Price beugte sich zu ihm. «Sehen Sie Ihren Quest-Thread, Sergeant?»

Sebeck schüttelte den Kopf. In diesem ganzen Wahnsinn hatte er noch gar nicht gemerkt, dass da kein Thread mehr war, dem er folgen konnte. «Nein. Was heißt, mein Platz ist hier. Es ist noch nicht vorbei.» Er sah Price und die anderen an. «Bleiben Sie hier …»

«Sergeant, wo wollen Sie hin?»

Sebeck arbeitete sich durch die Menge auf dem weiten Platz rings um das Haupthaus. Wenn die Leute sein weithin bekanntes Hohe-Quest-Icon sahen, machten sie ihm unter anerkennenden Zurufen Platz.

Schließlich erreichte er den Ring von Razorbacks, doch als er hindurchschlüpfen wollte, verstellten sie ihm den Weg. Er wusste, dass sie kein Darknet-Mitglied angreifen würden, aber durchlassen wollten sie ihn auch nicht.

Lokis donnernde Stimme ertönte direkt vor Sebeck, während ihn Loki selbst aus dreißig Metern Entfernung beobachtete. «Was soll das werden, Sergeant? An mich kommen Sie nie heran.»

«Ob es Ihnen passt oder nicht, Loki, Sie sind einer von uns.» Sebeck sah in seinem HUD, wie sich die Darknet-Feeds förmlich überschlugen: Es ging um die Nachricht von der Niederlage der Plutokraten – aber auch um die von Lokis Machtergreifung. Hunderttausende Darknet-Mitglieder reagierten auf Live-Videos von Loki, wie er Unnamed_1 drohend gegenüberstand, ohne dass ihn jemand in die Schranken zu weisen vermochte.

Da blitzte plötzlich ein D-Raum-Licht auf, und eine wohlbekannte Gestalt kam aus dem Netzwerk hervor. Roy Merritts Avatar schritt durch den Schwarm von Razorbacks – genau auf Loki zu. Über ihm flammte sein Level-200-Callout. Die Menge wurde vollkommen still.

Loki starrte nur in seine Richtung, überlegte offensichtlich, was er tun sollte, aber der Merritt-Avatar kam unaufhaltsam näher.

Er schritt an Sebeck vorbei, der ihn perplex anstarrte.

Hunderte von Darknet-Kameras in der Menge filmten die Konfrontation und sandten sie simultan ins Netzwerk hinaus. Die Menge lauschte gebannt, als Merritt bei Loki ankam. Merritts Stimme ertönte ebenfalls von einem Punkt in der Luft, ruhig und beherrscht.

«Sir, unterlassen Sie bitte, was Sie hier tun, und kommen Sie mit mir.»

Loki wandte sich zur Menge. «Was soll das?»

«Sir, eine kritische Masse von Netzwerkbürgern missbilligt aufs schärfste, was Sie hier tun. Ich fordere Sie auf, sofort damit aufzuhören und mit mir zu kommen. Es ist besser, Sie kooperieren. Wären Sie bitte so freundlich?»

«Einen Scheiß werd ich! Roy Merritt … Du bist ein Spielzeug, eine AI-Marionette, die all diese kleinen User zusammengebastelt haben.»

«Sir, Ihre Prosodie sagt mir, dass Sie erregt sind. Ich bin hier, um Ihnen zu helfen.»

«Mir zu helfen? Ich brauche keine Hilfe.»

«Bitte, Sir –»

«Was willst du mit mir machen, Roy? Du bist ein gottverdammter Geist!»

Loki wandte sich zur Menge. «Niemandes Kräfte können sich gegen mich kehren. Das ist nun mal das friedliche Wesen unserer neuen Gesellschaft, oder etwa nicht?» Er lachte. «Ich tue verflucht nochmal, was ich will!» Loki sandte einen Befehl, der ein erstes Kommando seiner Razorbacks gegen die Türen des Herrenhauses warf.

«Sie lassen mir keine Wahl, Sir. Ich muss die hier beschlagnahmen.» Merritts Avatar langte zu Lokis Callout empor und entzog ihm buchstäblich die Levels, bis er runter auf 10 war. «… Sobald es Ihnen besser geht, werden Sie neu ausgestattet.»

Die Macht des Merritt-Avatars war auf Level 150 gesunken, und alle in der Menge wussten sofort, dass der Brennende Mann seine eigenen Levels geopfert hatte, um Loki schachmatt zu setzen.

In stummem Entsetzen sah Loki zu, wie all die Razorbacks um ihn herum und die Microjets in der Luft plötzlich abschwenkten und verschwanden. Er stieg von seinem Motorrad, wankte und brach schließlich in die Knie, als ihm das ganze Ausmaß des Verlusts aufging – zusätzlich zu dem Preis, den er bereits gezahlt hatte.

Die Zuschauer aber sahen, wie Merritts Levelzahl wieder stieg, da Leute aus dem gesamten Darknet mühsam verdiente Levels spendeten – zum Kurs von tausend zu eins –, um die zu ersetzen, die Merritt drangegeben hatte.

Innerhalb von Sekunden hatte Merritt wieder Stufe 200 erreicht.

Merritt blickte auf Loki hinab. «Sir, wir alle brauchen gelegentlich Hilfe. Deshalb sind wir ja mehr als einer …»

Loki starrte auf diesen Avatar, den der vereinte Wille von Millionen Menschen geschaffen hatte und der darauf programmiert war, in Augenblicken höchster Not zu reagieren. Er war unleugbar Teil des Darknet. Und dessen, wozu sich das Darknet entwickelte.

Loki brach zusammen, von lautlosem Schluchzen geschüttelt, die metallenen Augen unfähig, Tränen zu produzieren oder wegzuschauen. Darknet-Mitglieder scharten sich um ihn, jetzt nicht mehr feindselig. Eine Frau legte ihm die Hand auf die Schulter.

Merritt wandte sich an die Menge. «Alles in Ordnung, Leute. Hier gibt es nichts zu sehen …»

Und plötzlich hörte Sebeck einen Systemton. Er blickte auf und sah einen goldenen Thread, der sich nach Norden schlängelte, dem fernen Horizont entgegen. «Price!»

«Hier, Mann.»

«Wir müssen unsere Sachen holen. Jetzt.»

«Hat das nicht noch Zeit?»

«Nein. Wir müssen sofort los.»

«Wohin?»

Sebeck zwängte sich bereits durch die Menge. «Zum Wolkentor.»

39 Endgame

Reuters.com

Weltweiter Blackout mit insolventen Finanzgruppen in Verbindung gebracht – in Zusammenhang mit den großräumigen Stromausfällen der vergangenen Nacht hat das FBI Razzien in Dutzenden renommierter Brokerhäuser und Investmentbanken durchgeführt und mehrere hundert Personen festgenommen.

Pete Sebecks letzter Thread führte ihn nordwärts nach Houston, dann ostwärts zu einem einst florierenden Frachthafen bei Morgan’s Point, Texas. Die golden glimmende Linie lief auf einen riesigen Containerumschlagplatz zu, der an einer Fahrrinne namens Barbour’s Cut lag.

In den letzten Tagen hatte der Dollar seinen historischen Tiefststand langsam hinter sich gelassen – was sich wohl in erster Linie Sobols Rache an den Plutokraten verdankte. Doch als Sebeck den ihm neu zugewiesenen Lincoln Town Car durch die riesige Industriewüste und die geknechtete Landschaft von Morgan’s Point lenkte, fragte er sich, ob dieser Ort hier je wieder aufleben würde. Vielleicht waren ja die Zeiten der Zehntausend-Meilen-Lieferketten endgültig vorbei.

Er blickte zur Seite und sah Laney Price auf dem Beifahrersitz Chicken-Nuggets verschlingen und einen Jumbo-Softdrink trinken. Sebeck lachte nur kopfschüttelnd.

«Was ist?»

«Ihnen fehlt einfach jeder Sinn für Ironie, Laney. Wissen Sie das?»

«Ich hab doch gesagt, ich hab Hunger.»

«Na ja, Sie haben sich wohl eine Junk-Food-Orgie verdient.»

Vom Rücksitz kam eine weibliche Stimme. «Lassen Sie ihn in Ruhe, Sergeant. Jeder belohnt sich eben auf seine Weise.»

«Recht hat sie, Pete.»

Philips wandte sich Jon Ross zu. Sie sahen sich länger in die Augen, als die Situation rechtfertigte.

Price machte ein missmutiges Gesicht. «Was ist das überhaupt für ein Name, ‹Iwan Borowitsch›? Ich hab mich dran gewöhnt, Sie Jon zu nennen.»

«Nennen Sie mich, wie Sie wollen, Laney. Ich höre sowieso nicht zu.»

Philips lehnte sich an Ross. «Mir gefällt Iwan.»

Price gluckste in sich hinein und sagte mit russischem Akzent: «O ja, bin ich sicher, dass gefällt Iwan auch NSA.»

Philips wischte es mit einer Handbewegung beiseite. «Wer den amerikanischen Staat vor einer feindlichen Übernahme bewahrt, sollte doch wohl eine Green Card verdient haben.»

«Ich weiß nicht. Ich habe gehört, die Anforderungen werden immer strenger.»

Sebeck bremste etwas ab. «Achtung …»

«Sind wir da?»

«Nein, aber auf dieser Halbinsel kann es ja wohl nicht viel weiter gehen.»

Sie waren jetzt auf einer breiten Betonstraße, die offenbar für ein hohes Aufkommen an Container-Lkws gedacht war, nun aber leer wirkte. Zu ihrer Linken, jenseits mehrerer Fahrspuren, erhob sich eine regelrechte Skyline aus verschiedenfarbigen Frachtcontainern.

Philips blickte aufmerksam hinüber. «Warum hat es der Daemon so mit Frachtcontainern?»

Ross sah ebenfalls hin. «Sie haben dazu beigetragen, das Konsumkulturvirus in alle Winkel der Welt zu verbreiten. Kein Wunder, dass der Daemon sie nützlich findet.»

Als sie auf Höhe eines Lkw-Hofs waren, drosselte Sebeck das Tempo und zog über die Fahrspuren hinüber auf eine Nebenfahrbahn.

Price nickte. «Ein Lagerplatz. Sie sollen bestimmt einen Container öffnen, in dem irgendwas ist. Eine Sendung von Sobol an sich selbst. Oder –»

«Price, bitte! Ich höre meine eigenen Gedanken nicht mehr.»

«Dann denken Sie eben lauter, Mann.»

Sebeck bog überraschend in eine Einfahrt. Als er dem goldenen Thread den schmalen Weg entlang folgte, schauten alle gespannt durch die Windschutzscheibe.

Ross machte ein verdutztes Gesicht. «Ein Friedhof? Hier?»

Auf einem rostigen Blechschild vor ihnen stand FRIEDHOF MORGAN’S POINT. Die Fläche war zwei, drei Morgen groß und lag am Ende einer langen Zufahrt inmitten eines riesigen Containerlagerplatzes. Sie war auf drei Seiten – und einem Großteil der vierten – von hohen Containerstapeln eingefasst. Und doch wuchsen hier Bäume und Sträucher, und ein Stacheldrahtzaun grenzte das Areal vom umliegenden Frachthafengelände ab.

Sebeck seufzte. «Das ist offenbar das Ziel.» Er hielt auf einem leeren, kleinen Parkplatz. Alle stiegen aus und sahen sich um.

«Hier ist man jedenfalls ganz schön umstellt.» Philips blickte die dräuenden Containermauern empor.

Price zeigte auf die Aufschrift der Container jeweils genau in der Mitte der Mauer. In großen blauen Sans-Serif-Buchstaben stand da «HORAE» auf dem Wellstahl. «Sergeant. Genau wie Riley gesagt hat.» Er wandte sich an Philips. «Doctor, Sie haben doch sicher die Sagen des klassischen Altertums gelesen?»

«Ja, etliche. Auf Altgriechisch.»

«Beweisen Sie uns, was für eine langweilige Streberin Sie sind: Wer sind die mythologischen Horae?»

Sie zuckte die Achseln. «Die Horen sind die drei Göttinnen, die das geregelte Leben überwachen. Töchter der Themis. Der Name bedeutet ‹Stunden› – Stunde im Sinn von ‹richtiger Zeitpunkt›. Und erwähnt werden sie erstmals in der Ilias, wo sie als Hüterinnen des Wolkentors auftauchen.»

Price hob die Hände. «Also, wenn das nicht beeindruckend ist!»

«Ist es ein Code?»

Ross trat neben sie. «Oder vielleicht auch ein bestimmtes Arrangement. Wie die Zuhaltungen in einem Schließmechanismus.»

«Du meinst, die Container müssen genau in dieser Weise angeordnet sein, um irgendetwas freizugeben?»

Er zuckte die Achseln. «Dein Metier, Doctor. Du bist hier die Codeknackerin.»

Sebeck ging bereits weiter. «Das ist kein Code. Es ist Symbolik. Und wie wir inzwischen wissen, ist Sobols Welt randvoll mit Symbolen.»

Price folgte ihm. Ross wartete noch auf Philips, dann folgten sie alle vier einem rissigen Bürgersteig zu einem kunstvoll geschmiedeten Eisentor. Es war verrostet, aber die Ikonographie war eindeutig – drei mächtige Wächterinnen mit langen Speeren in Basrelief, umwallt von schmiedeeisernen Wolken. Das Tor war geschlossen.

Als Sebeck darauf zutrat, erschienen aus dem Schatten D-Raum-Avatare der drei stattlichen Frauengestalten in langen Gewändern und geschlossenen Raupenhelmen, jeder Avatar mit einem langen, goldenen Speer.

Philips war verdutzt, als alle drei Männer zurückzuckten. «Was ist?»

Ross nahm ihre Hand und tippte auf seine HUD-Brille. «Weibliche Avatare. Die Horen, wenn ich’s richtig sehe.»

Eine der drei Gestalten sprach mit einer hallenden weiblichen Stimme. «Nur der, der die Quest bestreitet, darf dieses Tor passieren.»

Price hob die Hände. «Null Problemo.»

Ross nickte. «Ich denke, wir warten hier auf Sie, Sergeant.»

Sebeck sah Price an, die Hand schon am Tor. «Laney, ich glaube nicht, dass ich’s ohne Sie hierher geschafft hätte.»

Price sagte achselzuckend: «Warten Sie erst mal ab, ob das gut oder schlecht ist, bevor Sie sich bei mir bedanken.»

Sebeck schüttelte den Kopf und trat durch das Tor. Es fiel hinter ihm mit einem hörbaren Klick ins Schloss.

Als er dem goldenen Thread weiter folgte, den Friedhofsweg entlang, fiel ihm auf, wie großzügig die Gräber verteilt waren. Das Gelände wirkte eher wie ein schattiger Garten – wenn auch ein Garten inmitten einer farbigen Kulisse von Frachtcontainern.

Der Weg führte ihn rasch zu einer weiteren D-Raum-Erscheinung: einem jungen, gesund aussehenden Matthew Sobol, der auf einer Steinbank unter einem Baum saß. Ihm gegenüber stand eine weitere Bank.

Sobol nickte ihm grüßend zu. «Detective, ich bin sehr froh, dass Sie hier sind.»

Sebeck konnte kaum fassen, wie kraftvoll und lebenssprühend Sobol wirkte. In Khakihosen, mit einem frischen Buttondown-Hemd unter dem Anzugjackett und leicht verstrubbeltem Haar war er das Inbild des erfolgreichen jungen Mannes, der noch sein ganzes Leben vor sich hatte.

«Bitte, setzen Sie sich zu mir.» Sobol deutete auf die freie Bank.

Sebeck wischte etwas Laub und Dreck weg und setzte sich.

«Sie fragen sich wahrscheinlich, warum ich anders aussehe, als ich aussehen werde … oder ausgesehen habe.» Er lehnte sich zurück. «Das liegt daran, dass ich mit dem Ende anfangen musste. Mit diesem Szenario hier. Aber ich habe keine Ahnung, was das für Sie bedeuten wird: das Hier-und-Jetzt. Das Einzige, was ich mit Sicherheit weiß, ist, dass das, was für Sie der Anfang war, eigentlich mein Ende gewesen ist, und mein Ende Ihr Anfang.»

Sobol sah Sebeck direkt in die Augen. «Als mir bewusstwurde, was aus unserer Welt geworden war, dass wir nur noch Rädchen in unserer eigenen Maschinerie sind, beschloss ich, etwas Schreckliches zu tun … vielleicht eins der schrecklichsten Dinge, die je ein Mensch getan hat. Die Automatisierung unserer Welt zu nutzen, um die Saat eines neuen Systems zu streuen, ist unverantwortlich und skrupellos. Aber ich sah keine andere Möglichkeit, wie wir Menschen uns je ändern würden. Oder ändern könnten. Doch jetzt, da viele Menschen gemeinsam diese Quest vollbracht haben und Sie hier sind, um mir Ihren Erfolg zu melden, ist die Frage, die ich Ihnen stellen muss, folgende: War ich im Recht oder im Unrecht, Sergeant? Soll ich den Daemon zerstören? Soll ich alles, was ich getan habe, rückgängig machen? Ja oder nein?»

Sebeck fühlte, wie der Schock von seinem Körper Besitz ergriff. Er war sprachlos.

«Sie müssen es jetzt doch wissen, Sergeant. Soll dem Daemon ein Ende gemacht werden? Ja oder nein? Ich warte auf Ihre Antwort.»

Sebeck holte tief Luft und blickte zum Tor zurück. Er sah niemanden. Da waren nur er und dieses längst verstorbene wahnsinnig-hellsichtige Genie. Er saß da und dachte an seine ganze lange Reise, von dem Moment, als er den Mordfall auf Sobols Anwesen übernommen hatte, bis jetzt. Es waren Jahre. Er dachte an seine Frau Laura und seinen Sohn Chris, die er darüber verloren hatte. An seine Kollegen und Freunde, die tot waren oder für die er tot war. Er dachte an all die Menschen, die sich ein neues Leben im Daemon-Darknet aufbauten, und an all diejenigen, die bei der Geburt dieses Netzwerks – und seiner Verteidigung – ihr Leben gelassen hatten. Eine Prozession von Gesichtern zog an ihm vorüber. Was hieß denn schon «Gesellschaft»? Dass eine Gruppe die Regeln bestimmte. Im Darknet war das wenigstens eine große Gruppe statt einer kleinen.

Sobol hatte geduldig gewartet, doch als Sebeck ihn wieder ansah, wiederholte der Avatar seine Frage. «Soll ich den Daemon zerstören, Sergeant?»

Sebeck atmete tief durch. Dann schüttelte er den Kopf. «Nein.»

«Bitte bestätigen Sie Ihre Antwort. Soll ich den Daemon zerstören? Ja oder nein?»

«Nein.»

Das Bild flackerte kurz, und Sobol wirkte auf kontrollierte Art erleichtert. Er sah Sebeck wieder in die Augen. «Sie ahnen gar nicht, wie ich mir diesen Ausgang erträumte. Es gibt so viele Möglichkeiten, wie es ausgehen kann. Wenn Sie wirklich da sind, Sergeant – viel Glück. Ihnen und überhaupt allen. Und fürchten Sie sich nicht vor Veränderung. Das ist das Einzige, was uns retten kann.»

Sobol stand auf, nickte noch einmal zum Abschied und wanderte davon. Kurz darauf löste er sich in Luft auf.

Sebeck blieb ohne Zeitgefühl in dem schattigen Grün sitzen und dachte über das nach, was gerade geschehen war. Bis schließlich seine HUD-Brille eine neue Nachricht anzeigte. Er wagte es nicht, seinen Augen zu trauen. Der Netzwerkname – er starrte darauf: Chris_Sebeck.

Er gab sich einen Ruck, öffnete die Nachricht und begann, langsam zu lesen …

Dad, ich habe es so eingerichtet, dass das Öffnen dieser Nachricht getriggert wird, wenn du dafür bereit bist. Ich kenne die Wahrheit und kann es gar nicht erwarten, dich zu sehen. Dein Sohn Chris.

40 Exit-Strategie

Über hundert Jahre hatte die Sky Ranch gebraucht, um sich aus dem Stammsitz einer reichen Familie in den massiv gesicherten Manager-Retreat- und Endzeitbunker-Komplex zu verwandeln, der sie jetzt war. Der Major wusste, dass solche Veränderungen nicht über Nacht erfolgten. Sie lagerten sich über die Jahrzehnte schichtweise ab – und mit ihnen die Geheimnisse.

Dass er diese Geheimnisse kannte, unterschied den Major von seinen Kollegen. Er rechnete immer mit dem Schlimmsten und wurde selten enttäuscht. Seine «Schwarzseherei» hatte ihm mehr als einmal das Leben gerettet, als alle um ihn herum zu Tode gekommen waren. Auch jetzt, da er mit einem Sechziger-Jahre-Periskop in die geplünderten Vorratsräume draußen vor seinem Versteck spähte, war klar, dass sich seine Paranoia wieder einmal bewährt hatte.

Zehn Tage war es her, dass Sobols Daemon die Wirtschaftsfürsten dieser Welt in den Bankrott gestürzt hatte. Dass Tausende von Darknet-Agenten die Fünf-Sterne-Survival-Lodge, die die Sky Ranch jetzt war, zentimeterweise durchsucht hatten. Sie hatten die Lagerhäuser und Vorratsräume ausgeräumt, die Waffensysteme entschärft und die Tresore geplündert. Sie hatten sich Grundrisse und Datenbanken vorgenommen, um alles zu finden, was zu finden war.

Was sie jedoch nicht entdeckt hatten, war das noch aus dem Kalten Krieg stammende Versteck des Majors. Es ging das Gerücht, es sei ursprünglich das heimliche Liebesnest eines Banker-Casanovas gewesen – nach damaligen Bunkerstandards erbaut, um den wahren Zweck zu verschleiern und laute Musik nicht nach außen dringen zu lassen. Der gut getarnte Eingang habe ungeladene Besucher fernhalten sollen.

Ob die Geschichte nun stimmte oder nicht, von der Einrichtung her wirkte es allemal wie das Vergnügungsrefugium eines Jahrhundertmitte-Bankers – geräumige Sofas, Bar, Billardtisch, Kartentische. Zudem war es muffig, verstaubt und unerklärlich kalt. Aber es hatte sein Überleben gesichert, im Verein mit den Konserven, die er im Vorratsraum draußen hatte mitgehen lassen. Der Major blickte ein weiteres Mal durch das Periskop. Alles ruhig.

Er hatte einen leichten Bart bekommen und trug ein Kapuzenshirt und Jeans, beides aus der nahegelegenen Wäscherei requiriert. Er öffnete die schwere Tür einen Spalt und horchte. Nichts zu hören.

Er schlug die Kapuze hoch, streckte den Kopf durch den Türspalt und spähte nach rechts und links. Da kam Tageslicht durch einen offenen Notausgang, dessen Tür im Wind schwang. Jeder Windstoß fegte Abfall über den Fußboden.

Unordnung. Ein gutes Zeichen.

Er schulterte sein Masada-Sturmgewehr mit Zielvorrichtung, griff sich sein Daypack mit Konserven und in Spirituosenflaschen abgefülltem Leitungswasser und sah sich dann sicherheitshalber noch einmal draußen um, ehe er den Bunker verließ. Am offenen Notausgang spähte er durch den Spalt bei den Türangeln.

Es war ein trüber Tag, was günstig war, aber er fluchte lautlos, als er auf den Fußwegen beim Haupthaus immer noch Darknet-Wachen patrouillieren sah. Ein Posten trug den charakteristischen Körperpanzer eines Daemon-Streiters. Alle hatten Darknet-Waffen. Ungesehen hier hinauszukommen war unmöglich. Und bei Dunkelheit würde es auch nicht besser sein, weil sie dann mit Sicherheit Nachtsichtbrillen hatten. Ja, dann wäre er nur im Nachteil.

Der Major blieb ruhig. Er griff in seinen Rucksack und entnahm ihm eine HUD-Brille sowie ein aufgespultes Kabel, das mit einem Elektronikgehäuse verbunden war.

In den letzten Tagen vor Operation Exorcist hatte das Weyburn-Labs-Team entscheidende Fortschritte gemacht, was das Einhacken ins verschlüsselte Daemon-Darknet betraf. Partiell verdankte sich das natürlich Dr. Natalie Philips und ihrer Arbeit in Gebäude 29, wo sie die Möglichkeit des Identitätsdiebstahls von Darknet-Mitgliedern aufgezeigt hatte. Doch um dieses Netzwerk zu benutzen, mussten sie es kontrollieren. Auf dem Weg dahin waren sie schon gewesen – und der Major würde es vielleicht bald schon wieder sein.

Seine Wissenschaftler waren darüber hinausgelangt, ein Darknet-Mitglied medizinisch am Leben erhalten zu müssen, um mit dessen Identität ins Netzwerk zu gelangen – sie hatten eine bessere Lösung gefunden. Sie hatten die biometrischen Daten digitalisiert und ein Gerät entwickelt, das diese Daten in die Sensoren der Standard-HUD-Brille injizierte, einschließlich des Pulssensors. Mit diesem System brauchte man für den Diebstahl einer Darknet-Identität nur noch die biometrischen Daten des betreffenden Mitglieds – Fingerabdrücke, Iris-Scan, Stimme.

Und genau das hatte der Major dem Laborteam beschafft.

Im Moment, in dem er das Gerät einschaltete und die Brille aufsetzte, wurde er Loki Strombringer. Er sah jetzt plötzlich das HUD-Display aus der Ego-Perspektive statt auf einer Projektionswand, und er sah Darknet-Objekte, die sich auf einer Augmented-Reality-Ebene bewegten. Sie waren überall. Das versprach eine höchst interessante neue Welt zu werden.

Ohne die Wachen zu beachten, ging er zielstrebigen Schritts zur Tür des Vorratsraums hinaus und weiter in Richtung der fernen Gästebungalows, von denen ihn seiner Schätzung nach etwa zwei Meilen leicht verwahrloster Gärten und ungemähter Rasenflächen trennten.

Den Wachen eisern den Rücken zugekehrt, marschierte er immer weiter. Minuten tickten dahin, und als er bereits ein paar hundert Meter vom Haupthaus entfernt sein musste, fühlte er die Spannung von sich abfallen. Er blickte durch seine neue Brille in den Himmel empor.

Dort sah er Callouts von Überwachungsdrohnen in mehreren tausend Fuß Höhe. Aber er war ja jetzt einer von ihnen, ein Darknet-Mitglied. Und er hatte vierhunderttausend Euro in seinem Gepäck. Die würde er dringend brauchen, da seine Konten ja alle von Sobols Daemon geleert worden waren. Wenn er doch nur nicht so gierig gewesen wäre. Aber er hatte ja noch ein paar Schließfächer in Zürich und Dubai.

Und er konnte ja jetzt alle Darknet-Identitäten stehlen, die er brauchte. Er musterte stirnrunzelnd Lokis Rufwert. Merkwürdig, das sah ja aus wie ein halber Stern von fünf möglichen. Und was war das? War Loki auf einmal nur noch ein Level-10-Hexenmeister?

Verdammt, was ging hier vor?

Egal. Es war ja nur eine temporäre Identität. Jetzt standen ihm alle Möglichkeiten offen. Gleich war er bei den Bungalows, und dann konnte er entweder zu Fuß zum Kraftwerk weitergehen oder versuchen, ganz offiziell ein Fahrzeug aus dem Darknet abzurufen.

Er riskierte es, sich kurz umzudrehen, aber da war niemand mehr in Sicht. Das Haupthaus lag jetzt über eine Meile hinter ihm.

Im Weitergehen schmunzelte er vor sich hin. Wenn er erst mal hier raus war, würde er ein paar Hacker kontaktieren, die in der Lage waren, nützlichen Gebrauch von dieser Darknet-Identitäten-Diebstahlstechnologie zu machen. Überaus nützlichen Gebrauch.

«Verzeihung, Major.»

Der Major erstarrte. Die schnarrende Stimme war direkt hinter ihm.

Der Major entsicherte sein Masada-Sturmgewehr und fuhr blitzartig herum, während er sich gleichzeitig duckte. Dann richtete er sich langsam wieder auf – sprachlos vor Verblüffung.

«Sie sind doch ‹der Major›, nicht wahr?», kam es mit einem harten deutschen Akzent.

Keine drei Meter von ihm entfernt stand die durchscheinende Gestalt eines Nazioffiziers in einem langen schwarzen Ledermantel, mit Monokel und Zigarettenspitze. Er wirkte absolut lebensecht, bis auf die Tatsache, dass er ein Geist war. Der Major war so perplex, dass er die Waffe weiter auf den Kopf des Geists gerichtet hielt.

Der wusste, wer er war.

«Ich habe Sie doch gleich erkannt.» Die Erscheinung tippte ihm aufs Jochbein. «An den Augen. Ich sehe solche Dinge.» Er zog an seiner Zigarette. «Mein Name ist Heinrich Boerner.» Er entledigte sich seiner Lederhandschuhe.

Gleichzeitig hörte der Major ein anschwellendes Heulen, wie von Elektromotoren. Er drehte sich um und sah eine Reihe Razorbacks auf sich zurollen. Warum hatte er sie nicht früher gehört?

«Scheiße!» Er wollte losrennen, sah aber eine weitere Reihe Razorbacks von den Bungalows herkommen – wie Löwen, die sich im tiefen Gras anpirschten. Es waren mindestens ein Dutzend, die ihn einkesselten. Er feuerte. Die Geschosse der Masada prallten wirkungslos von den Frontverkleidungen ab, und alle Maschinen entfalteten ihre Schwertklingen, während sie per Elektroantrieb übers Gras vorrückten.

Dann war das Magazin des Majors leer. Und direkt neben ihm stand Boerner und rauchte seelenruhig.

Boerner zog seinen schweren Ledermantel aus. «Ihre Schusswaffen nützen gar nichts, Major. Dies ist ein unaufhaltsames Ereignis. Gegenwehr verlängert nur das Unausweichliche.»

Die Razorbacks hatten den Major jetzt umringt – er war in einem Kreis von Schwertklingen gefangen.

Der Razorback direkt neben Boerner hob eine Klinge, und Boerner hängte seinen Ledermantel daran. Er krempelte die Hemdsärmel auf und grinste den Major an.

«Ich liebe meine Arbeit ja so …»

Lektüretipps

Ausführlichere Darstellungen der in diesem Buch angesprochenen Technologien und Themen finden sich in:

Michael Pollan: Das Omnivoren-Dilemma – Wie sich die Industrie der Lebensmittel bemächtigt und warum Essen so kompliziert wurde, Goldmann 2011.

Naomi Klein: Die Schock-Strategie, S. Fischer Verlag 2007.

Fred Pearce: Wenn die Flüsse versiegen, Kunstmann 2007.

James Bamford: The Shadow Factory, Doubleday 2008.

David C. Korten: When Corporations Rule the World, Kumarian Press & Berrett-Koehler Publishers, 2. Aufl., 2001.

David Brin: The Transparent Society, Basic Books 1999.

P. W. Singer: Wired for War, Penguin Press 2009.

Lawrence Goodwyn: The Populist Moment, Oxford University Press 1978.

Don Tapscott und Anthony D. Williams: Wikinomics – die Revolution im Netz, dtv 2009.

John Robb: Brave New War, John Wiley & Sons 2007.

Dank

Dieses Buch war eine ganz schöne Reise. Die umwälzenden sozioökonomischen und technologischen Prozesse in modernen Gesellschaften schriftstellerisch aufzuarbeiten erforderte einiges an Recherche. Zutiefst dankbar bin ich James Bradford, David Brin, Ian Cheney, Curt Ellis, Deborah Koons Garcia, Lawrence Goodwyn, Naomi Klein, David C. Korten, Fred Pearce, Michael Pollan, John Robb und P. W. Singer, deren Werke auf unterschiedlichste Weise in diese Geschichte eingeflossen sind.

Ebenfalls viel zur Entstehung dieses Buchs beigetragen haben das National Renewable Energy Laboratory, die Sandia National Laboratories, das California Institute of Technology, der Staat Iowa und seine Bewohner und das Ames Research Center.

Dank auch Stewart Brand und der gesamten Long Now Foundation für ihr Hinwirken auf langfristiges Denken in unseren Institutionen und unserer Kultur.

Dan G. und Don T. verdanke ich ein interessantes Forum für meine verrückten Ideen.

Adam Winstons Feedback zu frühen Entwurfsfassungen dieses Buchs weiß ich zutiefst zu schätzen.

Aufrichtigen Dank meiner wunderbaren Agentin Bridget Wagner von Sagalyn Literary Agency und meinem kompetenten und nachsichtigen Lektor bei Dutton, Ben Sevier.

Und schließlich danke ich von ganzem Herzen meiner Frau Michelle für ihre Liebe und Geduld.

Über Daniel Suarez

Bevor Daniel Suarez seinen ersten Roman begann, machte er als Systemberater und Softwareentwickler Karriere. «Daemon» veröffentlichte er 2006 unter Pseudonym im Eigenverlag. Nachdem der Roman die Internet- und Gaming-Community im Sturm erobert hatte, wurde ein großer amerikanischer Verlag auf das Buch aufmerksam. In der neuen Ausgabe wurde «Daemon» zum Bestseller; eine Verfilmung ist in Vorbereitung. «Darknet» ist der zweite Roman des Autors, der von seinen Fans mit fast noch größerer Begeisterung begrüßt wurde. Daniel Suarez lebt und arbeitet in Kalifornien.

Weitere Veröffentlichung:

Daemon

Über dieses Buch

Die Welt ist nur ein Spiel – das Überleben der Menschheit der Preis.

Ein DAEMON hat die digitale Welt erobert, und wer das Internet beherrscht, beherrscht auch den Planeten. Die Menschen, die sich ihm unterordnen, erleben die Realität wie ein Computerspiel und werden mit ungeheuren Kräften ausgestattet. Nach und nach gewinnt der DAEMON immer mehr Macht jenseits der Datenströme. Und staunend erkennt die Menschheit: Vielleicht ist das die Rettung der Zivilisation.

Doch diejenigen, die bisher das Sagen hatten, wollen sich nicht kampflos entthronen lassen. So treten die Söldnerarmeen des Global Business an gegen den DAEMON. Und bald herrscht Terror in allen Ländern, brennen Städte und Dörfer, rüsten sich zwei Heere zur letzten Schlacht.

«Diese beiden Romane bilden zusammen den Cyberthriller, an dem sich in Zukunft alle anderen messen lassen müssen.» (Publishers Weekly über DAEMON und DARKNET)

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel «Freedom» bei Dutton/Penguin Group, New York.

Rowohlt Digitalbuch, veröffentlicht im Rowohlt Verlag, Reinbek bei Hamburg, Mai 2011

Copyright © 2011 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

«Freedom» Copyright © 2010 by Daniel Suarez

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages

Redaktion Jan Valk

Umschlaggestaltung HAUPTMANN & KOMPANIE Werbeagentur, Zürich

(Foto: HAUPTMANN & KOMPANIE Werbeagentur, Zürich)

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ISBN Buchausgabe 978-3-499-25244-0 (1. Auflage 2011)

ISBN Digitalbuch 978-3-644-44291-7
www.rowohlt-digitalbuch.de

ISBN 978-3-644-44291-7