Date: 2008-01-13T23:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher
Description: Warum glauben Vlad und Wolf, Faye hätte mit der fiesen Schweinebande Krötenmemory am Trauernichttümpel gespielt – obwohl sie sich selbst überhaupt nicht daran erinnern kann? Faye ist stinksauer. Und weshalb schicken alle Eltern ihre Kinder mitten in der Nacht zur Schule, weil sie glauben, dass schon früher Morgen ist? In Crailsfelden ist die Welt aus den Fugen geraten. Faye und ihre Freunde Wolf und Vlad wollen wissen, wer sie auf den Kopf gestellt hat ... **
Publisher: Schneider Buch

Wolfgang Hohlbein
Rebecca Hohlbein

Der Wächter der Wahrheit

Faye ist stinkwütend: Warum nur glauben Vlad und Wolf, sie hätte mit der fiesen Schweinebande Krötenmemory am Trauernichttümpel gespielt – obwohl sie sich selbst überhaupt nicht daran erinnern kann? Und weshalb schicken alle Eltern ihre Kinder mitten in der Nacht zur Schule, weil sie glauben, dass schon früher Morgen ist? In Crailsfelden ist die Welt aus den Fugen geraten. Die drei von der Wolf-Gang, Faye, Wolf und Vlad, wollen wissen, wer sie auf den Kopf gestellt hat …

ISBN: 978-3-505-12410-5

Verlag: Schneider

Erscheinungsjahr: 2008

Umschlaggestaltung: Daniel N. Djanie, Frankfurt a. Main

Wolfgang Hohlbein/Rebecca Hohlbein

Der Wächter der Wahrheit

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

© 2008 SchneiderBuch
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30-36, 50667 Köln

Alle Rechte vorbehalten

Titelbild/Vignette/Umschlaggestaltung: Daniel N. Djanie, Frankfurt a. Main

Herstellung/Satz: FIBO Lichtsatz GmbH, Kirchheim

Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm

ISBN 978-3-505-12410-5

Inhaltsverzeichnis
Das fängt ja gut an
Krötenmemory
Unter die Räder geraten
Glück gehabt!
Vollkommen kopflos
Die negative Treppe
Donnerwetter
Dampfwalze und Abrissbirne
Der Mirabellengeist
Im freien Flug
Nathan der Halbwaise
Die Dunkelelfe
Der aufgeregte Sprengmeister
Das magische Buch
Das große Durcheinander
F wie Freundschaft

Das fängt ja gut an

Der erste Schultag nach den Ferien war eine einzige Katastrophe. Schlimm genug, dass ihnen die Schweinebande die Ferien zur Hölle gemacht hatte, und schlimm genug, dass Direktor Heribert Penner der Vater von Schweinebandenmitglied Jürgen war. Viel, viel schlimmer aber war, dass Direktor Penner nicht nur seinen missratenen Sprössling und seine bescheuerten Freunde zu sich ins Rektorenzimmer zitiert hatte: Nein, auch die komplette Wolf-Gang musste antanzen! Faye fand das ja so gemein. Als wären sie und ihre Freunde Vlad und Wolf die Bösewichte, und nicht Schweinebacke Oliver, Pickelgesicht Michael und Hackfresse Jürgen!

Faye war so stinksauer, dass sie kaum mitbekam, was sich der Leiter der berüchtigten Penner-Akademie alles hatte einfallen lassen, um sie fertigzumachen. Immerhin bekam sie am Rande mit, dass die Wichtigsten davon die Sitzordnung in der Klasse und den allseits verhassten Hofdienst betrafen.

„… und zwar pünktlich“, bestimmte Penner in seinem schlimmsten Direktorentonfall, der nicht einmal den Gedanken an einen Widerspruch zuließ. Dann musste eben Pickelgesicht Michael daran glauben, der leichtsinnigerweise direkt neben ihr stand und sich alle Mühe gab, ihr kaugummikauenderweise ins Ohr zu sabbern. Ebenso unauffällig wie mit äußerstem Nachdruck setzte sie ihre Ferse auf Michaels Fußrücken und versuchte, sie bis auf das Fliesenmosaik vor dem wuchtigen Schreibtisch hindurchzuschrauben.

Jetzt hörte Michael auf, auf seinem Witches extra scharf von Beelzebubs Büdchen schräg gegenüber der Schule herumzuschmatzen und biss sich stattdessen sehr fest auf die Unterlippe, um einen gequälten Aufschrei zu unterdrücken. Fayes Mitgefühl hielt sich in Grenzen. Sollte doch sein Vater, dieser Dr. Nimmergut, die 26 Fußknochen seines Sohnes daheim wieder zusammenpuzzlen. Sie lächelte triumphierend in sich hinein und nickte artig mit dem Kopf, als Direktor Penner sie alle der Reihe nach mit einer streng hochgezogenen Braue durch sein altmodisches Monokel hindurch maß. Aber ausgerechnet auf Faye blieb sein Blick natürlich haften, und ihr Triumphgefühl wich stillem Groll, als er sich ein Stück weit über die Tischplatte zu ihr vor- und hinabbeugte und sagte: „Also? Wann und wo begegnen wir einander morgen früh?“

Fayes Blick flackerte kurz, aber unmissverständlich in Wolfs Richtung, der auch unverzüglich gesichtsakrobatische Glanzleistungen vollführte, um aus dem linken Mundwinkel zu flüstern, ohne dabei von Penner gehört, geschweige denn gesehen zu werden. Aber Faye verstand ihn nicht.

„Pünktlich“, antwortete sie deshalb ernst und mit tsunamifester Überzeugung in der Stimme. Aber damit kam sie bei Professor Dr. Heribert Penner natürlich nicht durch. Der grauhaarige Direktor öffnete den Mund zur Rüge, doch da trat Vlad unerschrocken einen Schritt vor.

„Fünf Minuten vor halb acht“, ergänzte er schnell an Fayes Stelle. „Pünktlich.“ Er nickte bekräftigend mit dem Kopf.

Penner bedachte ihn mit einem gereizten Funkeln aus seinen blaugrauen Augen, schwieg einen kurzen Moment und legte die Stirn in so tiefe Falten, dass sein Kopf fast wie eine fleischfarbene Ziehharmonika aussah. „Ich weiß, Fräulein Immertreu geht gelegentlich recht nachsichtig mit ihren Schülern um – man könnte sagen, regelrecht lasch“, behauptete er, richtete sich hinter seinem Schreibtisch zu voller Größe auf und rückte sein Monokel zurecht, ehe er sich noch weiter vorbeugte und Faye mit aller Strenge vom Kopf bis zu den Zehen betrachtete. Faye löste schnell ihre Ferse aus Michaels Fuß. Der Arztsohn pfiff in einer Mischung aus Schmerz und Erleichterung durch die Zähne und verlor den Kampf gegen eine salzige Träne, die über seine gerötete Wange kullerte und auf sein ungewaschenes T-Shirt tropfte.

„Bei mir jedoch läuft der Hase anders“, fuhr Penner mit bedrohlich leiser Stimme direkt an Faye gewandt fort, die plötzlich dringend mal aufs Klo musste und sich stumm einredete, dass das ausschließlich an der halben Kanne Elfenbeintee lag, mit der sie am Morgen ihre Feenflakes heruntergespült hatte. Der Triumph über Michaels Träne war plötzlich verflogen, während Penner ausführte: „Von den Schülern und Schülerinnen der zweiten Klasse erwarte ich absolute Disziplin, Gehorsamkeit und Ordnung – auch außerhalb der Schulzeit, auch abseits dieses Geländes. Ich erwarte gute Manieren, stetige Aufmerksamkeit und – schreiben Sie das besonders groß, junges Fräulein – Respekt. Keine Nachlässigkeiten, kein Zuspätkommen, keine Kuscheltiere …“, er fuhr unvermittelt zu Michael herum, „… und kein Kaugummi!“, beendete er seinen Satz.

Dr. Nimmerguts rattenhafter Stammhalter verschluckte sein Witches extra scharf und erbleichte. Penner ließ sich in seinen ledernen Armlehnstuhl zurückfallen. Allem Unbehagen zum Trotz entging Faye nicht, dass der alte Herr ein wenig erschöpft wirkte. Er seufzte tief und schüttelte in einer Weise den Kopf, die annehmen ließ, er hätte gerade versucht, einem Schimpansen die Evolutionstheorie verständlich zu machen.

„Also noch einmal zum Mitschreiben“, erklärte der Direktor, zog einen Satz weißer Blätter aus einer Schublade unter der dunklen Schreibtischplatte hervor, verzichtete aber darauf, sie an die Kinder auszuteilen. „Damit ihr sechs euch endlich besser kennen und verstehen lernt – oder euch wenigstens miteinander arrangiert: Ihr meldet euch fünfundzwanzig Minuten vor Unterrichtsbeginn zum Hofdienst. Herr Kirke-Schpock wird euch vor dem Schultor erwarten. Er weiß schon Bescheid.“

Faye riss erschrocken die Augen auf, was nicht etwa an der Tatsache lag, dass sich die weißen Blätter neben Penner wie von Geisterhand selbst beschrifteten; wenn man in Crailsfelden aufwuchs, war man an die allgegenwärtige Magie im Detail so gewöhnt, wie Kinder anderenorts den Anblick von Verkehrsampeln als völlig selbstverständlich empfanden. Ein bimmelndes Handy hingegen hätte in Crailsfelden wahrscheinlich einen kleinen Menschenauflauf verursacht, denn so etwas hatten die Wenigsten hier schon einmal gesehen, geschweige denn gehört.

Nein: Es war die Erwähnung des Hausmeisters der Penner-Akademie, die Faye abwechselnd heiß und kalt werden ließ. Niemand meldete sich freiwillig bei Herrn Kirke-Schpock! Schließlich aß auch niemand aus freien Stücken Eiterente im Restaurant Zum Heißen Füßchen! Das war … menschenverachtend!. Faye starrte Penner mit offenem Mund an, und ihr leichter Silberblick verwandelte sich in ein ausgewachsenes Schielen. Wo blieb bloß Amnesty International? Wo war denn die NATO, wenn man sie brauchte?!

Aber Direktor Penner, daran ließ der erschöpfte, aber entschlossene Ausdruck auf seinem Gesicht keinen Zweifel, fürchtete weder Menschenrechtsorganisationen noch militärische Instanzen. Und so erschien auf den Blättern neben dem Gründer der Schule just in diesem Augenblick schwarz auf weiß in gestochen scharfer Schrift der Beschluss, der, wie Faye befürchtete, das Schicksal von Wolf-Gang und Schweinebande besiegelte. Und falls sie Kirke-Schpock wider Erwarten doch überlebten – das hatte Faye noch mitbekommen, ehe Michael damit angefangen hatte, ihr Ohr mit seinem kalten Speichel zu bewässern –, würden sie anschließend nebeneinander im Raum der zweiten Klasse Platz nehmen. Und zwar in einer eigens für sie zurechtgerückten Sitzreihe: Wolf neben Schweinebacke Oliver, Oliver neben Faye, Faye neben Pickelgesicht Michael, Michael neben Vlad und Vlad neben Hackfresse Jürgen. Schulter an Schulter mit dem Todfeind, und Auge in Auge mit dem Direktor. Auch das kritzelte sich eifrig ganz von selbst auf die Blätter neben Penners linker Hand, Faye wusste es, ohne mitzulesen. So etwas Gemeines, Rücksichtsloses und darüber hinaus total Bescheuertes konnte sich wirklich nur ein Erwachsener ausdenken!

Jürgens Vater geduldete sich einen kurzen Moment, ehe zu allem Überfluss ein knallrotes Wachssiegel unter den sechs Abschriften erschien, erhob sich und reichte jedem Schüler mit strenger Miene eine davon. „Und nun macht, dass ihr in die Klasse kommt“, bestimmte er, nachdem er einem jeden sein persönliches Todesurteil ausgehändigt hatte. „Wenigstens heute dürft ihr noch sitzen, wo es euch beliebt. Ich will euch ja nicht euren ersten Schultag vermiesen. Überhaupt ist alles nur zu eurem Besten.“ Er seufzte erneut und scheuchte seine Schüler vor sich her aus dem Büro. „Eines Tages begreift ihr das auch. Selbst ihr werdet irgendwann noch erwachsen.“

„So eine Gemeinheit“, protestierte Vlad, kaum dass es zur ersten großen Pause geläutet hatte und Direktor Penner außer Hörweite war. Er rammte seine Stifte in sein ledernes Federmäppchen, woran sich gut erkennen ließ, dass er erst kürzlich zugezogen war. Alle anderen ließen ihre Stifte einfach liegen, wo sie waren. Wenn die Schüler aus der Pause zurückkehrten, würden ihre Plätze hübsch aufgeräumt sein, dafür sorgte die Schule schon von selbst. Und zwar buchstäblich.

„Wir haben doch gar nichts angestellt!“, bestätigte Wolf heftig nickend und in leicht weinerlichem Tonfall. Faye stand mit ihrem Schrecken über die neuen Regeln keineswegs alleine da. Vlad konnte das Ausmaß der Katastrophe zwar noch nicht ganz begriffen haben, aber er gab sich solidarisch wütend.

Faye rollte die Augen und zog den Papierklumpen aus der Hosentasche hervor, in den sie Penners Beschluss verwandelt hatte, kaum dass er in eine andere Richtung geschaut hatte. „Seite an Seite mit Oliver, Michael und Jürgen im Unterricht!“, schimpfte sie, während sie mit Wolf und Vlad, der seine unsinnige Aufräumaktion endlich beendet hatte, aus dem Klassenraum stampfte. „Hallo?! Was soll ich denn dabei bitte schön noch lernen? Stundenlanges Luftanhalten? Selbstverteidigung im Sitzen?“

„Kriegsstrategien“, schlug Vlad grinsend vor.

Faye rümpfte die Nase, zog den Papierklumpen auseinander und hielt ihn wie etwas besonders Ekliges am ausgestreckten Arm von sich weg, während sie zitierte: „… bla, bla, bla … haben die oben angegebenen Schüler täglich um acht Uhr im Unterricht zu erscheinen. Und zwar pünktlich. Häh?“

Sie legte den Kopf schräg, formte die Augen zu misstrauischen Schlitzen und holte den Zettel ein wenig näher heran, während sie die Stelle noch einmal mit aller Aufmerksamkeit las. Aber es blieb dabei: Da war keine Rede von Hausmeister Kirke-Schpock, und auch auf die neue Sitzordnung fehlte jeglicher Hinweis. Wolf und Vlad blickten verwirrt über ihre Schulter hinweg auf den Beschluss in ihren Händen hinab.

„Darüber hinaus sind die oben genannten Schüler verpflichtet, täglich am Unterricht der zweiten Klasse teilzunehmen und jeden Morgen Vierkornbrötchen mit Ahornsirup zum Frühstück zu essen!“, las Vlad erstaunt vor. Er zog eine Grimasse, die seine Eckzähne irgendwie länger erscheinen ließ. „Versteht ihr das?“, wunderte er sich.

„Ich hasse Ahornsirup“, stöhnte Wolf.

„Eure Beschlüsse.“ Faye streckte den beiden auffordernd die linke Hand entgegen. „Zeigt her. Nun macht schon!“

Wolf kramte das ihm zugedachte Schreiben aus den unergründlichen Tiefen seiner Parkatasche, während Vlad entschuldigend den Kopf schüttelte. „Habe meinen im Klassenraum“, erklärte er. „Zusammengefaltet im Schulbuch.“

Faye ging nicht darauf ein, sondern faltete ungeduldig Wolfs Zettel auseinander und verglich ihn mit dem ihren. Aber es blieb dabei: Alle Kinder, die heute Morgen von Professor Doktor Penner vorgeladen worden waren, wurden verpflichtet, täglich pünktlich am Unterricht teilzunehmen – was doch eine Selbstverständlichkeit war, die keines speziellen Beschlusses bedurfte. Und sie sollten wirklich Vierkornbrötchen mit Ahornsirup essen. Jeden Tag.

„So ein Unsinn!“, entfuhr es Faye fassungslos. „Kein Mensch isst jeden Morgen dasselbe!“

„Also, wenn ich ehrlich sein soll …“, begann Wolf kleinlaut.

„Immer noch besser als jeden Tag Hofdienst.“ Vlad zuckte die Schultern. „Obwohl ich das eigentlich auch nicht so besonders schlimm fand. Ich meine …“ Er machte eine Geste, die den beinahe blitzsauberen Schulhof einschloss. „So viel Arbeit kann es ja gar nicht sein.“

„… gibt meine Mutter mir immer ein Stück Kuchen, damit ich ein bisschen zunehme“, beendete Wolf seinen angefangenen Satz. „Jeden Morgen.“

Faye zog eine Braue hoch. „Hundekuchen?“, riet sie, machte aber eine beschwichtigende Geste, als Wolf beleidigt den Mund öffnete. „Der Schulhof macht nur dann Arbeit, wenn jemand da ist, der die Arbeit machen will“, erklärte sie genervt an Vlad gewandt. Manchmal ging es ihr auf den Keks, ihm noch die selbstverständlichsten Dinge erklären zu müssen.

„Häh?“, machte Vlad.

„Es ist ebenso unsinnig, den Schulhof aufzuräumen, wie es total meschugge ist, seinen Platz vor jeder Pause hübsch in Ordnung zu bringen“, führte Faye aus. „Ist dir schon mal aufgefallen, dass alle Plätze nach der Pause wieder aufgeräumt sind, obwohl du immer der Einzige bist, der aufräumt, du Leuchte?“

„Ähm … na ja …“, haspelte Vlad verlegen. Dann straffte er sich und machte eine enorm coole Kopfbewegung. „Alte Gewohnheit“, winkte er ab.

„Klar. Und ungefähr aus Gewohnheit hält sich auch der Schulhof sauber. Es sei denn, Penner bittet ihn darum, etwas anderes zu tun, weil er irgendeine besonders blöde Beschäftigung für ein paar Schüler braucht, die es seiner Meinung nach verdient haben … Wie auch immer: Die Zettel haben sich falsch beschriftet. Wie kann das sein?“

„Vielleicht sind es besonders intelligente Zettel?“, riet Vlad. „Wenn sich das mit dem Hof so verhält, wie du sagst, dann sind diese Beschlüsse einfach sehr kluge Beschlüsse. Sie wissen, dass es Tote gibt, wenn die drei von der Schweinebande und wir mit spitzen, stählernen Müllpickern aufeinander losgelassen werden.“

„Papier hat kein Gehirn, du Hirnie.“ Faye tippte sich in einer eindeutigen Geste mit dem Zeigefinger an die Stirn. Vlad blickte verletzt drein.

„Vielleicht war Penner nicht aufmerksam genug, als die Abschriften passiert sind.“ Wolf hob die Schultern. „Ich finde, er sah müde aus.“

Das fand Faye allerdings auch. Trotzdem konnte das kaum der Grund für die fehlerhaften Zettel sein. Es hieß, dass sich stapelweise Elternbriefe neben Penner auf dem Pult ganz von selbst schrieben, während der Direktor mit seinen Schülern munter über Kurvenberechnungen schwatzte.

Bevor Faye Wolf antworten konnte, rauschte Professor Dr. Heribert Penner aus dem Haupteingang auf den Hof hinaus, beugte sich über sie und sagte mit tiefer, dunkler Stimme ganz plötzlich und sehr laut:

„Buh!“

Faye fuhr zusammen, wirbelte herum und beobachtete fassungslos, wie der alte Herr im luftigen Hopserlauf über die steinerne Treppe ins Schulgebäude zurückkehrte. Professor Dr. Heribert Penner, allseits respektiert und außerdem gefürchtet von jedem Schüler, hüpfte auf dem Schulhof herum wie ein ungezogener Wechselbalg und erschreckte einfach so nichts Böses ahnende Kinder! Von hinten! Mit aufgekrempelten Hosen!

Faye rieb sich erstaunt die Augen und starrte dem Direktor nach, bis er gänzlich im Inneren der Penner-Akademie verschwunden war. Hätte sie es nicht mit eigenen Augen gesehen, hätte sie das alles einfach nicht geglaubt.

Erstaunlicherweise glaubten Wolf und Vlad es tatsächlich nicht. Jedenfalls gaben sie sich große Mühe, Penner einfach zu ignorieren; und zwar mit erstaunlich viel Erfolg.

„Viel spannender als die Frage nach dem Warum ist ja eigentlich: Woran halten wir uns jetzt?“, setzte Vlad das Gespräch fort, als sei absolut nichts Außergewöhnliches geschehen. „An das, was Penner gesagt hat, oder an das, was auf den Zetteln steht?“

Faye betrachtete ihn mit einer Mischung aus Verwirrung und Vorwurf. Aber Vlad stand ganz entspannt da – ein bisschen unschlüssig wegen der widersprüchlichen Ansagen des Rektors vielleicht, aber keineswegs erschrocken oder übermäßig verwirrt.

Wolf nahm Faye den Beschluss aus der plötzlich schlaff herunterhängenden Hand, zuckte die Schultern und gab ihn an Vlad weiter. „Na ja. Unter den Beschlüssen hier befinden sich ziemlich offiziell wirkende Wachssiegel, Unterschriften und Stempel“, stellte er fest und grinste so frech, wie ein Typ wie Wolf eben grinsen konnte (was nicht besonders frech war). „Ich für meinen Teil würde mich wirklich nicht trauen, gegen so wichtig aussehende Vorschriften zu verstoßen …“

„Also, ich auch nicht“, pflichtete Vlad ihm bei und wandte sich Faye zu. „Und du? Was ist mit dir? Gehst du morgen den Hof kehren mit diesem Schpirke-Kock?“

„Kirke-Schpock“, verbesserte Wolf.

„Buh“, flüsterte Faye und schüttelte langsam den Kopf. Dann trat sie sich gedanklich selbst in den Po, zwang sich zu ein bisschen mehr Haltung und stemmte verärgert die Fäuste in die Hüften. „Ha, ha. Sehr lustig“, zickte sie ihre Freunde an. „Tut nur schön so, als wäre alles in Ordnung, damit ich mir einbilde, ich sehe Gespenster. Selten so gelacht!“

Vlad und Wolf tauschten einen eigenartigen Blick, dann schlang Wolf ihr besorgt einen Arm um die Schultern. „Alles okay bei dir?“

Vlad schaute bedauernd drein, was wohl dem Umstand galt, dass Wolf schneller reagiert hatte als er. Dass er all ihrem Gezicke zum Trotz gerne derjenige gewesen wäre, der sie im Arm hielt, war ihm deutlich anzusehen.

Aber Faye wollte gar nicht in den Arm genommen werden. Und am allerwenigsten wollte sie von ihren so genannten Freunden an der Nase herumgeführt werden! Als ob sie nicht schon genug Sorgen hätten!

„Ja klar – setz ruhig noch einen drauf und spiel den wohltätigen Samariter!“, fauchte sie und riss sich los. „Können wir jetzt wieder ins echte Leben zurückkehren und darüber sprechen, was hier los ist? Penner widerspricht seinen eigenen Beschlüssen, die im Übrigen fast so hirnrissig sind wie seine Beschlüsse … äh … Worte … also Zettel … ach, egal! Dann hüpft er wie ein Sechsjähriger hier herum und erschreckt genau die Schüler, denen er klar und deutlich in die Hausordnung geschrieben hat, dass es verboten ist, andere Kinder zu erschrecken, weil sie sich zum Beispiel die Zungenspitze abbeißen könnten – insbesondere, wenn sie aus irgendeinem Grunde mehr als eine Zahnreihe pro Kiefer haben und besonders in den Pausen, wo fast jeder den Mund mit irgendwas voll hat. Also bitte: Was, zum allwissenden Kirchturmkuckuck, geht hier bloß vor?!“

„Allwissender Kirchturmkuckuck?“, wiederholte Vlad erstaunt. „Sagt nicht, so was gibt es hier auch?“

„Faye?“ Wolf legte den Kopf schräg. Jetzt machte er sich wirklich Sorgen. „Vielleicht … Also, ich will dir nicht zu nahe treten, aber … Also, ich finde, du solltest dich für heute krank melden.“

„Oder sollen wir das für dich tun?“, bot Vlad sich großzügig an. „Wolf gibt beim Direktor Bescheid, und ich bringe dich nach –“

„Blödmänner!“ Faye fuhr auf dem Absatz herum und stampfte in die Klasse zurück. Tolle Freunde hatte sie da, wirklich ganz, ganz tolle! Sie ließ sich auf ihren Stuhl fallen und vergrub wütend das Gesicht in den Händen. Tatsächlich war sie den Tränen nahe.

Bis dieser doofe Vampir in Crailsfelden aufgetaucht war, fluchte sie im Stillen, hatte sie wenigstens einen richtigen Freund gehabt. Nun hielt Wolf zu Vlad und veralberte sie auf nicht nur gemeine, sondern auch total bescheuerte Art und Weise. Überhaupt ging in Crailsfelden einfach alles drunter und drüber, seit diese blöde Wachsbrechbohnenstange mit den langen Zähnen hier war!

„Da hast du recht“, bemerkte eine Stimme gleich neben ihr und machte ihr so klar, dass sie ganz so still doch nicht gedacht haben konnte. Faye blickte auf und sah direkt in Pickelgesicht Michaels unschöne Visage. Sie runzelte die Stirn.

„Wie schaut es aus?“ Das eitrigste Drittel der Schweinebande lächelte aufmunternd und ließ sich entspannt auf einen freien Stuhl neben Faye sinken. „Kommst du heute wieder zum Krötenmemory mit Oliver und Jürgen zum Trauernichttümpel? Hat doch einen Mordsspaß gemacht gestern, oder?“

Krötenmemory

Als Faye sich an diesem Abend in ihr Bett fallen ließ, war sie vollkommen fertig mit der Welt. Leider sollte sich bald herausstellen, dass diese vermaledeite Welt umgekehrt für heute noch lange nicht fertig mit ihr war. Aber davon ahnte Faye noch nichts, während sie in ihrem leichten, blütenweißen Nachthemd auf ihrem leichten, blütenweißen Laken lag und schwermütig an die nicht leichte, aber blütenweiße Zimmerdecke starrte. Aus dem Treppenhaus erklang ein dumpfes Poltern, dem ein kurzer Aufschrei folgte, welchen Faye beiläufig ihrer Mutter zuordnete. Aber seit ihre kleine Schwester Hola gewissermaßen flügge geworden war, zählte so etwas zur alltäglichen Geräuschkulisse in ihrem Wohnhaus, sodass Faye überhaupt nicht darauf reagierte.

„Krötenmemory am Trauernichttümpel!“, schimpfte sie stattdessen leise vor sich hin. Sie wusste nicht, was von beidem verbotener war, aber sie hatte in ihrem ganzen Leben noch nie Krötenmemory gespielt. Und am Trauernichttümpel war sie bloß ein einziges Mal gewesen, und zwar im Rahmen eines Klassenausflugs in der Projektwoche Heimat – ihre Gruppe war damals für Hexenverfolgung in Crailsfelden im frühen Mittelalter und vielleicht auch danach zuständig gewesen und hatte sich ein Bild vom angeblichen Zufluchtsort berühmter Magier und schwarzer Hexen machen wollen.

Zyklop schwirrte herbei und ließ sich auf ihrer Nasenspitze nieder. Der farbenprächtige Schmetterling mit dem riesigen Auge war ein ausgezeichneter Zuhörer, denn er hatte keine Ohren. Außerdem gab er niemals überflüssige Kommentare von sich, und anders als ein Tagebuch, das in die falschen Hände geriet, behielt Fayes Lieblingsschmetterling garantiert jedes Geheimnis für sich.

„Ich war nicht am Trauernichttümpel!“, schmollte Faye und versuchte möglichst trotzig zu klingen, obwohl sie den Tränen sehr nahe war. „Und mit den dreien von der Schweinebande und zum Krötenmemory schon gar nicht! Das ist ja widerlich!. Eher würde ich mich noch mit dem alten Schlagtot zum Ping-Pong in der Gruft der Wahrscheinlich Toten verabreden!“, behauptete sie schniefend und meinte es wirklich so, obwohl sich einige äußerst unheimliche Geschichten um Herbert Schlagtot, der Crailsfeldener Leichenbeschauer, rankten.

Faye stand auf, schritt an das große Fenster ihres Zimmers in der Jugendstilvilla, die sie mit ihrer kleinen Schwester und ihren Eltern bewohnte, und blickte hinaus. Obwohl es schon sehr spät war, dämmerte es noch, denn es war ja Sommer.

„Sie haben es in der ganzen Schule herumerzählt“, berichtete sie dabei weiter an Zyklop gewandt, der betroffen die Flügel hängen ließ und aus einer großen Menge Facettenaugen zu ihr aufblickte. „Wolf und dieser Trottel Vlad glauben ihnen das auch noch! Und weißt du, was das Allerschlimmste ist? Meine Eltern haben es auch schon irgendwo aufgeschnappt. Und die glauben es auch! Und sie sind stinksauer.“

Einige Meter unter ihr flog einer der beiden Türflügel des Eingangsportals auf, und ihr Vater eilte mit langen Schritten und einem zappelnden Bündel Elfenkind unter dem Arm aus dem Haus und durch den Vorgarten. Als er seinen schwarzen Bentley erreichte, der vor dem weitläufigen Vorgarten geparkt war, kettete er Hola mit einer Unzahl von mehr oder minder elastischen Gurten auf dem Rücksitz fest. Die kleine Elfe trug einen Kopfverband, quietschte aber nichtsdestotrotz vergnügt vor sich hin. Sie war es gewöhnt, gelegentlich aus dem ersten Stock zu fallen und sich dabei ein bisschen wehzutun. Obwohl sie ihr mit ihrem quirligen Wesen manchmal ganz schön auf den Senkel ging, bewunderte Faye ihre kleine Schwester insgeheim ein bisschen für ihren Mut und ihre Tapferkeit. Sie selbst hatte das mit dem Fliegen aufgegeben, ehe sie es nur ein einziges Mal bis in den ersten Stock hinauf geschafft hatte, ohne dabei die Stufen der Treppe zu berühren. Ihr wurde schon übel vor Höhenangst, wenn sie zu lange aus dem Fenster in den Garten hinabsah.

Darum wandte sich Faye jetzt auch wieder ab und trug Zyklop zu einem der Blumentöpfe, die eigens für die flatternden Familienhaustiere überall verteilt waren. „Jeder glaubt der Schweinebande. Und wenn es nicht so vollkommen absurd wäre, dann würde ich es sogar verstehen“, beschwerte sie sich weiter, während der fast handtellergroße Falter sich zu seinesgleichen auf einer zartrosa blühenden Pflanze gesellte. „Diese gemeinen Kerle erzählen es so überzeugt, dass man meinen könnte, sie glaubten selbst an ihre Lügen. Heiliger Bimbam – wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich ihnen –“

Sie brach ab, als die Tür aufflog und ihre Mutter in den Raum schwirrte. Trotz der späten Stunde trug sie ein steifes Kostüm, das aussah, als hätte sie es gerade erst gebügelt, und dazu die feinen, hochhackigen Schuhe, die sie ausschließlich für ihre Arbeit in der Stadtverwaltung anzog. Ihr goldblondes Haar war augenscheinlich frisch gekämmt und sorgsam zurückgesteckt.

„Was ist denn hier los?“, erkundigte sie sich in strengem Tonfall und sah vorwurfsvoll auf ihre Tochter und die Schmetterlinge hinab.

„Ahm … willst du noch weg?“ Faye zog eine verwirrte Grimasse und warf einen flüchtigen Blick auf ihre Armbanduhr, die sie auf der kleinen Kommode neben ihrem Bett abgelegt hatte. Um Hola und ihrem Vater zu ihrem Kurzbesuch in der Notaufnahme zu folgen, fand sie, war ihre Mutter klar overdressed, und Beltain war eigentlich auch nicht der Typ für Nachtwanderungen oder große Feste zu später Stunde. Immerhin war es schon … halb acht?!

Faye stutzte, trat dichter an die Kommode heran und nahm die silberne Armbanduhr in die Hand. Aber es blieb dabei: Die kleine Digitaluhr zeigte definitiv 07:30 Uhr. Faye schüttelte sie, klopfte sie sich ein paarmal gegen den Oberschenkel und blickte erneut darauf hinab, aber es blieb dabei. Verwirrt drehte Faye sich wieder zu ihrer Mutter um, die sichtlich angespannt dastand und mit einem erhobenen Zeigefinger in der Luft herumfuchtelte, wie es ausschließlich Mütter, Großmütter und unbekanntere Politiker tun.

„Kind, ich habe dich vor einer guten Stunde schon geweckt! Du solltest längst auf dem Schulweg sein!“, schalt sie Faye, die mit offenem Mund dastand, langsam, aber sicher an ihrem Verstand zu zweifeln begann und nur hilflos den Kopf schüttelte. „Deine Vierkornbrötchen liegen längst auf dem Tisch, und du hast dich noch nicht einmal gewaschen, geschweige denn umgezogen. Stattdessen stehst du hier herum und plauderst mit den Schmetterlingen!“

Fayes Mutter verstummte – wohl, um ihrer Tochter eine Gelegenheit für eine Erklärung zu geben. Aber der hatte es schlicht die Sprache verschlagen, denn zu den Umständen, dass ihre Uhr von einem Moment auf den anderen eine vollkommen verkehrte Zeit anzeigte, ihre Mutter offensichtlich wirklich im Begriff war, zur Arbeit zu gehen und zu allem Überfluss tatsächlich Vierkornbrötchen geschmiert hatte, gesellte sich nun das fröhliche Zwitschern von Vögeln, das aus der großen Fichte links neben ihrem Fenster erklang; ganz wie jeden Morgen um diese Jahreszeit. Es dämmerte noch immer, aber Faye hatte plötzlich den Eindruck, dass es während der vergangenen Minuten nicht etwa dunkler, sondern wieder ein bisschen heller geworden war.

„Vierkornbrötchen?“, flüsterte Faye hilflos.

„Geht es dir gut?“ Der Ärger verpuffte unverzüglich aus der Stimme ihrer Mutter, als sie sah, wie blass ihre Tochter plötzlich geworden war und dass sie außerdem zitterte wie das sprichwörtliche Espenlaub. Sie trat an sie heran und fühlte mit dem Handrücken die Temperatur ihrer Stirn.

Faye wich nicht zurück, und sie war auch kaum beleidigt, weil ihre Mutter sie für fieberkrank hielt, denn sie war plötzlich selbst nicht mehr sicher, dass sie ganz gesund war. Zuerst die Sache mit Professor Doktor Penner, den scheinbar nur sie im Hopserlauf ins Schulgebäude hatte zurückkehren sehen. Dann diese verrückte Geschichte mit dem Krötenmemory, an die die Schweinebande offenbar felsenfest glaubte – und jetzt sollte sie einfach nicht mitbekommen haben, dass die Nacht schon wieder vorüber war! Sie hatte doch noch gar nicht geschlafen – ganz im Gegenteil fühlte sie sich nach der ganzen Aufregung heute ganz so, als sei sie schon seit mindestens zwei Tagen auf den Beinen!

Aber vielleicht war sie das ja auch? Vielleicht war sie wirklich mit Pickelgesicht Michael und den beiden anderen am Trauernichttümpel gewesen. Und vielleicht war dort irgendetwas mit ihr geschehen, an das sie sich nicht mehr erinnerte, das aber fatalste Folgen für ihren Verstand hatte …

Möglich war im Grunde genommen alles, denn draußen zwitscherten wirklich Vögel, und durch das auf Kipp gestellte Fenster hörte Faye auch, wie an der Haltestelle, an der ausschließlich der Schulbus hielt, ebendieser bremste und ein paar Kinder einsteigen ließ, um sodann wieder abzufahren.

„Nun hast du auch noch den Bus verpasst“, seufzte ihre Mutter und schob Faye plötzlich sehr besorgt vor sich her auf ihr Bett zu, auf das sie sie mit sanfter Gewalt hinabdrückte. „Leg dich besser wieder hin. Du siehst überhaupt nicht gut aus heute. Ich rufe in der Schule an und melde dich krank“, beschloss sie, deckte sie fürsorglich zu, eilte aus dem Zimmer und ließ eine ganz und gar verwirrte Faye zurück, die aufsprang, kaum dass die Tür zugefallen war. Mit zwei großen Schritten war Faye zurück am Fenster.

Das Zwitschern war verklungen, und dort, wo der Himmel über Crailsfelden eben noch in frischen Hellblau- und Rosarottönen einen weiteren Sommertag angekündigt hatte, verabschiedete er nun die letzten Strahlen der Sonne, die als letzter, schmaler Streifen über den Dächern einen müden Gutenachtgruß zu den Sternen schickte, welche wie eine Schar ungeduldiger Kinder an den Nachthimmel drängte. Wenn man den Kopf in den Nacken legte, war der Nachthimmel, wohin man schaute, schon fast schwarz.

Faye schüttelte ungläubig den Kopf und blickte mit rasendem Herzen erneut auf die Uhr hinab, die sie noch immer in den zunehmend feuchten Händen hielt. Sie zeigte 22:32 Uhr.

„Was … wie …“, stammelte sie fassungslos, brachte aber keine der zahlreichen Fragen, die sich hinter ihrer Stirn um die besten Plätze auf der Topliste der Wichtigkeit zankten, über die Lippen. Aber weil sie allein in ihrem Zimmer war und Schmetterlinge nicht einmal in Crailsfelden sprechen konnten, wäre ohnehin niemand da gewesen, der ihr irgendeine Antwort hätte geben können.

Faye stolperte ziellos vor Verwirrung aus ihrem Zimmer, registrierte, dass die Tür des Elternschlafzimmers einen Spaltbreit offen stand, blickte hindurch und sah und hörte, wie ihre Mutter vom Bett aus telefonierte. Sie trug ein Nachthemd wie Faye, und ihr Haar steckte unter einer gewaltigen, turbanähnlichen Konstruktion, die auf ihrem Kopf mit den Gesetzmäßigkeiten der Physik duellierte.

„… nur eine Beule – Gott sei Dank“, seufzte Mutter in diesem Moment erleichtert. Offenbar telefonierte sie mit Fayes Vater, der die Notaufnahme mit der kleinen Hola zwischenzeitlich schon erreicht hatte. „Ja … küss sie von mir … Ja, mach dir keine Sorgen, Faye schläft schon. Nein, ich kann mir eigentlich auch nicht vorstellen, dass sie freiwillig mit diesen Rüpeln am Trauernichttümpel war. Frösche mochte sie ja noch nie … Vielleicht ist es … Ich meine, es ist ja nur ein Gerücht, aber irgendwie hatte ich heute den Eindruck, dass an der Geschichte mit dem Wächter was dran sein könnte. Kaum vorstellbar, aber in der Zeitung stand, dass Dämonius der Dreizehnte … Wie bitte? Schulkinder auf der Straße? Um diese Zeit?! Dann sei bloß achtsam, wenn du zurückfährst … Ja, ich dich auch. Bis später!“

Faye tappte zurück durch den Flur, betrat ihr Zimmer aber nicht, sondern schlich die Treppe ins Erdgeschoss der Stadtvilla hinab, wobei sie immer so viele Stufen auf einmal nahm, dass ihre Fortbewegungsweise ans Fliegen grenzte. Ihr Herz schlug so laut und schnell in ihrer Brust, dass es sich wie die Trommel eines Medizinmannes in ihren Ohren anhörte. Damit pumpte es das Blut in einem Tempo durch ihren schlotternden Körper, dass ihr schwindelig wurde. Das war alles so unheimlich und so vollkommen verrückt!

Faye hatte nicht die geringste Ahnung, was mit ihr oder der Welt um sie herum gerade geschah, was tatsächlich passierte und was bloß ihrer Fantasie entsprang. Durch die Fenster im Eingangsportal sah sie, wie goldgelbe Eulenaugen im Mondschein auf dem Gartenzaun glänzten, wo gerade noch eine Schar Spatzen zwitschernd den neuen Tag begrüßt hatte. Aber vielleicht war ja in Wirklichkeit später Nachmittag, und gleich würde sie erkennen, dass die Eule die Nachbarskatze war, die sich die Sonne auf den Pelz brennen ließ? Oder die versuchte, sich einen Reim auf die Schlittenspuren vom Weihnachtsmann zu machen, weil auf einmal Weihnachten war? Ob Pickelgesicht Michael und der Rest der Schweinebande wohl zur Bescherung eingeladen waren? Vielleicht brachte Kirke-Schpock Vierkornbrötchen mit Ahornsirup und Zimt zum Abendessen vorbei?

Nichts, aber auch gar nichts schien plötzlich noch unzweifelhaft wahr zu sein. Nur eines wusste Faye mit unerschütterlicher Sicherheit: Sie brauchte jetzt ganz dringend einen Freund, der sie mal richtig feste zwickte, damit sie endlich aus diesem verworrenen Albtraum erwachte. Und zwar einen ziemlich guten. Zyklop, der Schmetterling, stieß an dieser Stelle an anatomische Grenzen. Damit blieben ihr nur noch anderthalb andere Möglichkeiten.

Faye riss eine Strickjacke vom Haken, schlüpfte in ihre Turnschuhe und stürmte im Nachthemd aus dem Haus.

Als sie am Ende der Goblingasse am Crailsfeldener Rathaus in die Salpeterstraße einbog, ohne ihr halsbrecherisches Tempo um einen Deut zu verringern, stieß Faye so heftig mit Wolf zusammen, das sie beide einen halben Meter rückwärtssegelten und hart auf dem Hosenboden landeten – Faye auf dem Bürgersteig der Goblingasse und Wolf im Rinnstein der Salpeterstraße. Verdattert wie verunsichert rappelte Faye sich wieder auf und spitzte atemlos um die Ecke des Rathauses, um sich zu vergewissern, dass es tatsächlich Wolfs Kopf gewesen war, an dem sie sich gerade so heftig die Stirn geprellt hatte, dass sie morgen früh vermutlich wie das letzte Einhorn aussehen würde. Aber der schmale, dunkelhaarige Junge, der sich ächzend im Rinnstein aufrichtete und sie eher vorwurfsvoll als erschrocken musterte, während er sich den Schmutz vom Hinterteil seiner Jeans klopfte, war tatsächlich Wolf. Und obwohl Faye noch immer verunsichert genug war, um nicht mehr beschwören zu können, dass Neujahr in aller Regel am Tag nach Silvester gefeiert wurde, war sie für einen Augenblick so froh, Wolf zu begegnen, dass sie sich beherrschen musste, um ihm nicht kurzerhand um den Hals zu fallen.

„Gott sei Dank, dass du da bist!“, platzte sie stattdessen hervor und kämpfte gegen den plötzlichen Drang an, Wolf dabei zu helfen, die Stifte einzusammeln, die aus seiner Schultasche gepurzelt waren und nun über das alte Kopfsteinpflaster kullerten. Eine solche Verhaltensweise, so klar konnte sie trotz allem noch denken, wäre schließlich sehr untypisch für sie gewesen. Und sie wollte auf keinen Fall, dass Wolf sie schon für verrückt hielt, bevor sie ihm ihre Geschichte erzählen konnte. „Ich wollte gerade zu dir. Ich –“

„Du wolltest mich zur Schule abholen?“, riet Wolf, bückte sich selbst nach seinen Filzmalern und verstaute sie mit fast ruppigen Bewegungen wieder in seiner Ledertasche. Faye bemerkte, dass er es dabei geschickt vermied, in ihre Richtung zu blicken. „Danke, nicht nötig“, schnaubte er, als wollte er auch den letzten Zweifel daran ausräumen, dass er noch immer sauer auf sie war.

Schon heute Mittag nach der Schule hatte er ihr ziemlich deutlich gemacht, was er von ihrem angeblichen Ausflug mit der Schweinebande hielt, indem er einfach nicht mehr mit ihr geredet und den Heimweg wortlos ohne sie angetreten hatte. Faye fand das ungerecht, denn sie hatte nichts mit diesen hinterhältigen Schurken zu tun, und sie fand, dass Wolf sie lange genug kennen müsste, um das zu wissen. Umgekehrt kannte sie aber auch Wolf lange genug, um zu wissen, dass man ihn besser nicht mit Bemerkungen aufzog, die sich beispielsweise um Hundekuchen drehten, und so verpasste ihr Gewissen ihr in diesem Moment einen kleinen bösen Stich ins Herz.

„Hör mal, Wolf, das mit dem Hundekuchen tut mir –“, begann sie, brach aber abrupt ab, als sie endlich realisierte, was sie gerade bloß beiläufig zur Kenntnis genommen hatte: Wolf sammelte seine Stifte ein und schob sie in seine Schultasche zurück! Er war auf dem Weg zur Penner-Akademie und tat damit, was ihre Mutter eben absurderweise mitten in der Nacht auch von ihr verlangt hatte!

Nacht …?

Faye legte erschrocken den Kopf in den Nacken – innerlich schon fast darauf vorbereitet, in der nächsten Sekunde wieder in einen hellblauen Himmel zu blicken. Aber inzwischen war die Nacht endgültig hereingebrochen und ein silbrig-weißer Mond glänzte als schmale Sichel zwischen einer Unzahl von Sternen, die zunahm, je länger man sie betrachtete. Zur Sicherheit drehte Faye sich einmal um die eigene Achse, sah sich im Schein der gusseisernen Laternen in den schmalen Straßen der Innenstadt um und betrachtete mit misstrauischen Blicken die Fachwerkhäuser, die unordentlich und voller finsterer Lücken und Nischen wie die Figuren auf einem gigantischen Monopolyfeld rings um sie herum in die Höhe ragten. Doch niemand schüttelte seine Bettwäsche aus und keiner brachte Post. Faye roch keinen frisch aufgebrühten Kaffee und hörte weder das Bimmeln von Weckern noch die vielen leisen Plings!, mit denen die Toaster der Stadt allmorgendlich das Frühstück vieler Crailsfeldener ausspuckten. Faye hörte keine brummenden Motoren und nicht die Flüche derer, die schon wieder den einzigen Bus verpasst hatten. Kurz: Es war mitten in der Nacht. Und das würde es auch erst einmal bleiben.

„Du willst zur Schule?“, erkundigte sich Faye unsicher. Sie ahnte schon, was sie gleich hören würde, und ärgerte sich fast darüber, überhaupt gefragt zu haben, denn die Antwort würde ihr, in welchem Licht sie sie auch immer betrachtete, ganz bestimmt nicht gefallen.

„Meine Mutter hat mich rausgeschmissen“, fluchte Wolf, während er sich den Ranzen wieder über die Schulter warf. „Mitten in der Nacht! Um zur Schule zu gehen!“ Er machte eine Handbewegung, mit der er eine Windschutzscheibe von dickem Schlamm hätte befreien können, hätte er in diesem Augenblick zufällig eine solche vor seinem Gesicht hergetragen.

„Weil es schon halb acht war?“, riet Faye niedergeschlagen, während sie die ganze Sache im einen und im anderen Licht betrachtete. Nun: Sie war nicht verrückt geworden, und das war das Gute an der Erklärung für Wolfs nächtlichen Ausflug. Aber dafür stand spätestens jetzt endgültig fest, dass die Welt um sie herum übelst aus den Fugen geraten war, was die Kehrseite der Medaille war.

„Fünf nach halb.“ Wolf zuckte die Schultern, legte die Stirn in Falten und überwand sich jetzt doch, Faye direkt anzusehen. „Woher weißt du das?“, erkundigte er sich misstrauisch. „Und was machst du überhaupt schon hier?“

„Ich konnte es auch nicht erwarten, mir endlich ein Kehrblech von Kirke-Schpock über den Schädel ziehen zu lassen“, seufzte Faye und schüttelte entschuldigend den Kopf, als sie sah, dass Wolf wegen dieser blöden Antwort schon wieder eine beleidigte Schnute zog. „Quatsch. Ich bin weggelaufen, nachdem meine Mutter mich zur Schule geschickt hat und keine halbe Minute später selbst wieder im Bett lag, als wäre überhaupt nichts gewesen“, erklärte sie, wobei sie mit einem Hauch der Erleichterung feststellte, dass der ganze Schrecken jetzt nur noch halb so schlimm war. „Hast du zufällig aus dem Fenster geguckt, als deine Mutter dir deine Vierkornbrötchen in die Hand gedrückt hat?“

„Woher weißt du, dass …“

„Hast du?“

„Nein.“ Wolf schüttelte verwirrt den Kopf. „Meine Mutter lässt abends immer die Rollläden runter und …“

„Und ist deine Mutter mit dir zusammen aus dem Haus gegangen?“, unterbrach Faye ihn erneut. „Ich meine, sie hat doch gleich selbst Unterricht in der Eins, oder?“

Wolf schüttelte den Kopf. „Ich bin ziemlich schnell losgelaufen“, erklärte er zusehends verwirrt. „Sie war ganz schön schlecht drauf, weil wir ja angeblich verschlafen haben.“

„Und auf die Uhr geblickt hast du wahrscheinlich auch nicht“, stellte Faye fest, zog Wolf zu sich heran und kam sich auf einmal vor, als müsste sie einem Kind die ganze Wahrheit über den Weihnachtsmann erzählen. Es war kein gutes Gefühl. „Hör zu: Als deine Mutter dich aus dem Haus gejagt hat, war es halb acht … oder meinethalben fünf nach halb“, relativierte sie schnell, als Wolf den Mund schon wieder zu einem Einwand öffnete. „Ich habe auf die Uhr gesehen, und ich habe auch aus dem Fenster geguckt. Für einen kurzen Moment war es tatsächlich schon morgen früh, und ich weiß nicht warum. Aber eins weiß ich ganz bestimmt“, schloss sie, packte Wolf an der Hand und zog ihn im Schnellschritt mit sich zurück durch die Goblingasse. „Wir haben ein Problem, und zwar ein verdammt großes. Was auch immer hier vor sich geht: Wir brauchen mit Sicherheit jeden Mann, den wir kriegen können. Und davon haben wir leider nur noch einen.“

„Mann?“, wiederholte Wolf in einer Mischung aus Misstrauen und Staunen.

„Na ja.“ Faye seufzte tief und zog eine leidende Grimasse. „So ähnlich jedenfalls. Komm, geh schneller. Wir müssen Vlad abholen.“

Unter die Räder geraten

Wenn Faye Vlad aus der Not heraus (und vielleicht auch ein klitzekleines bisschen des schlechten Gewissens wegen) schon als richtigen Mann betitelte, dann musste sie das, was Wolf und sie fast unfreiwillig auf ihrem Weg durch die Crailsfeldener Altstadt zusammenstellten, eigentlich der Fairness halber eine respektable Armee aus ganzen Kerlen und gestandenen Frauen nennen. Aber Fairness war noch nie ihre Stärke gewesen, und außerdem hatte sie das dringende Bedürfnis, möglichst nah an der Wahrheit zu bleiben, wenn die Wahrheit derzeit schon ständig vor ihr die Flucht zu ergreifen schien. Darum zog sie im Stillen die Bezeichnung „hoffnungsloser Haufen“ vor, während sie das gute Dutzend Schüler und Schülerinnen, das Wolf und sie bereits begleitete, als sie sich dem östlichen Ende der Stadt näherten, mit heimlichen Seitenblicken beobachtete.

So war das alles nicht geplant gewesen.

Aber weil die Penner-Akademie die einzige Schule der Stadt war, die zudem bloß über zwei Schulklassen verfügte, kannten die Kinder, die in dieser verrückten Nacht durch die Straßen irrlichterten, einander zumindest vom Namen her. Und es war völlig selbstverständlich, dass diejenigen, die ihren Weg kreuzten, zielstrebig auf sie zueilten und Fragen stellten, bevor oder nachdem sie ihrerseits immer wieder dieselbe Geschichte erzählten: Ihre Eltern hatten sie aus dem Haus gescheucht, mitten in der Nacht und ohne Wenn und Aber. Einige der Kinder waren nicht einmal dazu gekommen, sich richtig zu waschen, und trugen rosige Kopfkissenabdrücke auf den Wangen. Alle waren müde, verwirrt, verängstigt, verärgert oder gleich alles zusammen, und einer der Jüngsten aus der Eins, ein sommersprossiger, dürrer Junge namens Paul, schwor Stein und Bein, seine große Schwester habe ihn die halbe Strecke zur Schule mit dem Auto gebracht und sei dann einfach verschwunden. Und zwar mitsamt ihres Kadett B. Auf einmal – und während er das erzählte, reckte der Knabe Faye den Hintern entgegen, damit sie die Spuren des mysteriösen Geschehens an seiner glücklicherweise recht stabilen Jeans bestaunen konnte – war die Morgendämmerung wieder der Nacht gewichen, und der Sitz unter Pauls Hosenboden verschwunden, dass er schlussendlich auf dem Kopfsteinpflaster des Fritz-Winzling-Weges gelandet war.

Faye hatte eine ganze Menge abenteuerlicher Geschichten gehört, als sie bloß noch der knapp halbstündige Fußmarsch durch die östliche Pampa von der Ruine trennte, die Vlad und seine Eltern bewohnten. Und nach allem, was sie heute erlebt hatte, war sie bereit, so ziemlich alles zu glauben, was man ihr erzählte (außer der Sache mit dem Krötenmemory natürlich). Es war nicht zu bestreiten, dass sie alle in einem Boot saßen und zusammenhalten mussten, gegen was auch immer es heute in Crailsfelden zusammenzuhalten galt. Trotzdem und obwohl sie vorhin noch verkündet hatte, dass sie auf jeden Mann angewiesen waren, den sie kriegen konnten, fühlte sie sich nicht sonderlich wohl inmitten der Jungen und Mädchen, die sich ihnen ungebeten anschlossen. Eigentlich war sie immer schon eine Einzelgängerin gewesen. Dafür gab es keine besondere Ursache, es war einfach so und sie wäre nie auf die Idee gekommen, sich darüber zu beklagen. Nun führte sie urplötzlich eine annähernd zwanzig Mann – pardon: Jungen und Mädchen – starke Truppe an, die aus irgendeinem Grunde alle Hoffnung auf eine schnelle Klärung der Geschehnisse auf Faye setzte und erwartete, dass sie ganz genau wusste, was zu tun war. Vielleicht wirkten die Schritte, die Wolf und sie in Vlads Richtung getan hatten, einfach zu selbstsicher, um etwas anderes von ihnen zu erwarten, als dass sie auch einen Sinn ergaben; Faye wusste es nicht, aber die Last der Verantwortung, die sich ihr mit diesen Kindern aufbürdete, nagte mit jedem Schritt stärker an ihr.

Nein, so war das alles wirklich nicht geplant gewesen. Und dann kam sie natürlich, die gemeinste aller Fragen:

„Was machen wir jetzt eigentlich?“, erkundigte sich ausgerechnet die kleine Myria, das jüngste aller Mädchen, die sie unfreiwillig eingesammelt hatten, als die letzten Straßenlaternen gerade weit genug hinter ihnen zurücklagen, um die Schatten des Gestrüpps am Wegesrand noch schwärzer erscheinen zu lassen, ohne die Flächen dazwischen wirklich zu erhellen. Ihre Knie schlotterten so sehr, dass es wirkte, als ginge das Kind nicht über festgetrampelten Lehm, sondern über Wackelpudding.

Faye bedachte Wolf mit einem auffordernden Seitenblick, aber der schaute schnell weg, als hätte er ihn nicht bemerkt. Drückeberger, ärgerte Faye sich im Stillen. „Wir holen Vlad ab“, antwortete sie ehrlich, aber unbehaglich an Myria gewandt.

„Und warum?“

„Na ja …“ Faye zuckte die Schultern. „Weil er unser Freund ist?“

Wolf stieß einen leisen, anerkennenden Pfiff aus. „Heute Vormittag war er für dich noch eine blöde Wachsbrechbohnenstange mit langen Zähnen“, stellte er fest.

„Das hab ich nie –“, entfuhr es Faye, aber Wolf machte eine beschwichtigende Handbewegung.

„Schon gut, schon gut. Michael hat es behauptet, aber was heißt das schon. Für Wahrheitstreue ist die ganze Schweinebande ja nicht gerade berühmt“, behauptete er.

„Streitet ihr?“, erkundigte sich Myria ängstlich.

„Quatsch“, winkte Faye ab, nagte einen Moment lang unbehaglich an ihrer Unterlippe und kam dann schnell auf das eigentliche, auch nicht viel angenehmere Thema zurück. „Eigentlich holen wir Vlad ab, weil wir auch nicht wissen, was wir machen sollen.“

„Und warum sollen wir unbedingt irgendetwas machen?“, gähnte ein Junge namens Thilo, der sich ihnen bloß auf Drängen seiner Cousine Beate angeschlossen hatte. Die Haare an seiner linken Kopfhälfte waren so platt an seinen Schädel gedrückt, dass sie wie festgebügelt aussahen. Er musste längst tief und fest geschlafen haben, als seine Eltern ihn mit offenem Ranzen und ungeschnürten Schuhen auf den Schulweg gejagt hatten. „Wenn der ganze Spuk doch wieder vorbei war, als die Nacht zurückgekehrt ist, wie du selbst erzählt hast, dann können wir doch alle beruhigt nach Hause zurückgehen und uns wieder schlafen legen, oder? Morgen sieht die Welt schon wieder ganz anders aus. Meine Mutter sagt das ständig!“

Faye bezweifelte, dass irgendjemand von ihnen in der Lage war, beruhigt nach Hause zu gehen, zuckte aber nur die Schultern. „Geh doch“, gab sie gleichgültig zurück.

„Tut er nicht!“, mischte sich die Cousine des Jungen, ein etwa dreizehnjähriges Mädchen mit feuerrotem Haar, ein. „Thilo bleibt und findet mit uns zusammen heraus, was hier los ist. Ich gehe jedenfalls nicht nach Hause, bevor mein Bruder mir glaubt, dass ich seine Spielkonsole nicht an den Sohn vom Briefträger verschenkt habe!“

„Hast du doch“, moserte Thilo.

„Hab ich nicht!“

„Ich hab es aber gesehen“, beharrte ihr rundlicher Cousin.

„So ein Unsinn!“ Beate schrie fast. „Der Postbote kommt um acht, und da waren wir beide in der Schule!“

„Waren wir heute nicht. Wegen dem Impftermin bei Dr. Nimmergut.“

„Ich war noch nie –“

„Schluss jetzt! Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um zu streiten. Und außerdem wart ihr beide in der Schule“, unterbrach Faye die beiden Zankäpfel streng. „Ich habe euch gesehen. Ihr sitzt hinten rechts, stimmt’s? Gleich neben der großen Weltkarte.“

Thilo nickte erstaunt. „Ja, das tun wir. Aber …“ Er legte die Stirn in Falten und wirkte plötzlich überhaupt nicht mehr müde, sondern zutiefst verwirrt. Und auch Faye riss unwillkürlich die Augen auf, als sie den Denkfehler an der ganzen Geschichte registrierte.

„Heute war der erste Schultag nach den großen Ferien“, stellte Wolf fest und verharrte mitten im Schritt, als er ebenfalls erkannte, wo der Hase im Pfeffer lag.

„Und wir haben zum allerersten Mal im Raum der zweiten Klasse gesessen“, setzte die Rothaarige den Gedanken fort.

„Und woher weißt du, wo ihr gesessen habt, wenn du beim Arzt gewesen bist?“ Faye drehte sich zu Thilo um und beobachtete ihn genau, während er antwortete. Insgeheim hoffte sie, der dicke Junge würde einfach zugeben, dass er gelogen hatte, um sich bei seinem Cousin einzuschmeicheln oder dergleichen. Aber spätestens, als sie die maßlose Verblüffung erkannte, die aus Thilos Augen sprach, wusste sie, dass dem nicht so war.

„Ich … ich …“, stotterte der Junge hilflos. „Ich weiß es eben. Ich sitze … ganz hinten. Kurz vor Afrika.“

„Und ich vor Asien“, bestätigte Beate.

„Und trotzdem war ich nicht da. Ich war beim Impfen. Hier!“ Er krempelte aufgeregt seinen Hemdärmel auf, wohl um allen zum Beweis für seine Behauptung die drei kleinen Punkte zu zeigen, die die Impfnadeln auf seinem Oberarm hinterlassen hatten. Zwar war es zu dunkel, als dass Faye wirklich etwas erkennen konnte. Aber sie glaubte ihm trotzdem.

„Dein Oberarm“, wandte sie sich aufgeregt an Thilos Cousine. „Fühl nach! Ist da was? Nun mach schon …“

Die Rothaarige tastete irritiert, aber gehorsam nach der Stelle an ihrem linken Oberarm, an der ihr Cousin einen Impfabdruck zu tragen behauptete. Als sie sie ertastete, zuckte ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt, und ihre Augen weiteten sich ungläubig. „Ich … aber ich war in der Schule!“

„Schon gut, schon gut. Das weiß ich doch.“ Faye legte dem Mädchen beschwichtigend eine Hand auf die Schulter, obgleich sie der Hysterie selbst kaum ferner war. Aber zumindest einer von ihnen musste in jedem Fall die Nerven behalten, und das Schicksal schien zu wollen, dass dieserjenige Faye war.

„Aber das bedeutet doch, dass …“ Wolf sprach nicht zu Ende, sondern schnappte fassungslos nach Luft.

„Ja“, bestätigte Faye, was spätestens jetzt alle verstehen mussten. „Das bedeutet, dass es mehrere Wahrheiten gibt. Die zwei hier waren heute Morgen in der Schule, das haben wir alle gesehen. Aber gleichzeitig waren sie auch beim Arzt, wie die Impfabdrücke beweisen. Du lieber Himmel …“

„Oh mein Gott!“ Wolf schlug die Hände über dem Kopf zusammen. „Wer weiß, an welchem Tümpel du dich gerade jetzt schon wieder herumtreibst!“

„Wenigstens nicht am Hundestrand“, gab Faye patzig zurück, was ihr sofort wieder leidtat, denn Wolf setzte zwar zu einer Antwort an, wandte sich dann aber nur verletzt ab und stampfte weiter den Feldweg entlang.

Faye hob hilflos die Schultern und schloss im Schnellschritt zu ihm auf. Tatsächlich lag ihr sogar eine knappe Entschuldigung auf der Zunge, aber letztlich behielt sie sie doch für sich, denn seine Anspielung auf den Tümpel war auch nicht gerade nett gewesen. Wolf sollte sich nicht so anstellen.

Außerdem vernahmen ihre hochsensiblen, spitzen Ohren in diesem Augenblick ein ihr nur zu bekanntes Geräusch aus der Ferne, das sich ihnen zügig näherte: das Ächzen und Stöhnen eines rostigen, alten Dieselmotors nämlich, der sich über den holprigen Feldweg Richtung Stadtzentrum mühte. Und selbst wenn Faye nicht über ein übermenschlich feines Gehör verfügt hätte, wäre es ihr ein Leichtes gewesen, den Klang des Motors richtig zuzuordnen, weil sie ihn besser kannte, als ihr lieb war. Jeder in Crailsfelden kannte dieses Auto. Immerhin gehörte der alte VW-Bus dem einzigen Polizisten der Stadt.

„Schnappauf!“, fluchte sie, während sie Wolf am Handgelenk ergriff und dabei so abrupt stehen blieb, dass Wolfs Beine für einen Sekundenbruchteil in der lauen Sommernachtsluft schwebten und er um ein Haar hintenübergekippt wäre. Faye fuhr zu den anderen Kindern herum und bedeutete ihnen mit einer scheuchenden Handbewegung, sich zu zerstreuen.

„Verteilt euch und versteckt euch!“, bestimmte sie hektisch. „Wenn Wachtmeister Schnappauf uns um diese Zeit draußen sieht, stopft er uns alle miteinander in den Kofferraum und bringt jeden einzelnen persönlich nach Hause – oder gleich ins Heim für hoffnungslose Fälle. Los – verschwindet! Schlagt euch in die Büsche!“

„Und wenn er uns trotzdem sieht?“, erkundigte sich Beate besorgt.

„Dann lauft weg“, bestimmte Faye. „Falls er doch einen erwischt: Wir treffen uns morgen früh auf dem Schulhof. Um viertel vor acht.“

„Aber …“, begann Paul.

Faye schnitt ihm das Wort mit einer Handbewegung ab und schubste ihn unsanft in einen der Holundersträucher, die den Weg an dieser Stelle säumten. Dann verwandelten auch schon zwei kreisrunde Scheinwerfer die Dunkelheit vor ihnen in matschiges Grau und Schnappaufs klappriger Kleinbus kam mit nicht weniger als achtzig Stundenkilometern auf sie zugerast. Offenbar trat Wachtmeister Schnappauf das Gaspedal bis zum Anschlag durch.

„Mach dich klein! Noch kleiner! Kriech unter die untersten Äste!“, befahl Faye mit der Autorität eines Bundeswehrausbilders in der Stimme, während sich die übrigen Kinder wie angeordnet in alle Himmelsrichtungen verstreuten und Schutz in den Schatten der Sträucher, Bäume und Felsen am Wegesrand suchten. Myria stolperte über eine Wurzel oder ihre eigenen Füße, stürzte bäuchlings in einen Brombeerbusch und begann zu quietschen wie ein Kätzchen, das jemand am Schwanz zog. Dabei strampelte sie hilflos mit den Beinen in der Luft herum und versuchte vergebens, sich mit den Händen irgendwo abzustoßen, wo es nicht ganz so wehtat.

Faye und Wolf tauschten einen knappen Blick und eilten ihr zur Hilfe. Gemeinsam zogen sie an ihren Füßen, um das Mädchen auf diese Weise aus dem stacheligen Gestrüpp zu befreien. Doch zu allem Überfluss erweckte Myria im Brombeerstrauch nun auch noch die Aufmerksamkeit eines ganzen Ameisenstaates, der das Gebiet unter dem Gewächs für sich beanspruchte und unverzüglich seine Soldaten zur Verteidigung des Territoriums aussandte. Myria schrie wie am Spieß, schlug und trat ziellos um sich und erwischte Faye dabei versehentlich mit dem Absatz am Knie. Faye quiekte ihrerseits auf, stolperte zwei, drei Schritte weit zurück und schlug so fest mit dem Hinterkopf auf dem harten Lehmboden auf, dass sie für einen kurzen Moment bunte Punkte sah, die einen unangemessen fröhlichen Reigen vor ihren Augen tanzten.

Zunächst überkam sie Benommenheit, doch dann stand ihr das blanke Entsetzen im Gesicht, als sie Schnappaufs Bus mit voller Geschwindigkeit direkt auf sich zurasen sah. Faye wälzte sich auf den Bauch und versuchte in ein und derselben Bewegung auf die Füße und von der Straße zu gelangen, aber sie war einfach nicht schnell genug. Sie registrierte noch, dass Schnappaufs altersschwache Karosse aus einer Distanz von einer halben Armeslänge heraus betrachtet umso älter, aber kein bisschen schwach wirkte. Ein dumpfer Knall erklang, als der Bus ungebremst in sie fuhr. Bevor sie begriff, dass sie gerade überfahren wurde, fiel sie vor lauter Schreck in Ohnmacht.

Glück gehabt!

Als Faye wieder zu sich kam, befand sie sich auf dem Vorhof zur Hölle; und zwar Auge in Auge mit einer der abscheulichsten Kreaturen, die in des Teufels Diensten standen. Zwar hatte sie nicht die geringste Ahnung, was sie in ihrem jungen Leben verbrochen haben könnte, dass es sie nach ihrer Begegnung mit Wachtmeister Schnappaufs Rostlaube ohne Umwege in die Unterwelt verschlug, aber die grässliche, klebrig-glitschige, wirbellose Gestalt, die sie starren Blickes aus lidlosen Augen und unmittelbarer Nähe betrachtete, als Faye in trübes, gelbliches Licht blinzelte, ließ doch keinen Zweifel daran, dass sie sich in der Hölle befand.

„Faye?“ Wolf beugte sich über sie und rüttelte besorgt an ihren Schultern. „Hast du dir wehgetan?“

Faye blinzelte erneut und blieb einen weiteren Moment reglos auf dem Bauch liegen, während die größte und hässlichste aller Weinbergschnecken der Welt ihrer augenscheinlich überdrüssig wurde und sich ohne Hast in ihr braungraues Kalkhaus zurückzog. Dann erst trat auch Faye den Rückzug an, indem sie sich ächzend auf Hände und Knie aufrichtete und angewidert einen Klumpen Erde ausspie.

„Hätt’ ich mir doch denken können, dass ihr zwei dahintersteckt! Ich hab’s mir doch gedacht!“, hörte sie Wachtmeister Schnappauf unweit hinter sich fluchen. Eine Autotür wurde zugeschlagen, und stampfende Schritte näherten sich ihr. Wolf half ihr ganz auf die Füße zurück.

„Schulkinder auf den Straßen. Als ob ihr faules Gesocks euch freiwillig auf den Weg zur Schule machen würdet – und das mitten in der Nacht!“

Faye drehte sich benommen zur Straße hin und sah Olivers Vater in den Lichtkegeln der runden Scheinwerfer mit zornesrotem Gesicht auf sich zustampfen. Mit seinen dicken Backen, den kleinen, runden Augen und der verlängerten Stirn wirkte er in seiner Wut wie ein Spanferkel mit Bluthochdruck, aber weil auch gewöhnliche Hausschweine ziemlich gefährlich werden konnten, wenn sie übler Laune waren, wich Faye trotzdem unwillkürlich einen Schritt vor dem zürnenden Wachtmeister zurück. In der Weinbergschneckenhölle hatte sie sich vergleichsweise gut aufgehoben gefühlt.

Schnappauf streckte eine seiner klobigen Pranken nach Wolfs Schulranzen aus und riss ihn ihm von den Schultern. „Wenn da nur ein einziger Kugelschreiber drinnen steckt, will ich Torben Täuschdich heißen!“, höhnte er, während er an den Schnallen riss, bis sie nachgaben und die Tasche sich öffnete. „Ich tippe mal auf Taschenlampe und Brecheisen, vielleicht sogar auf ein Messer. Will nicht wissen, was ihr zwei im Schilde führt um diese Zeit, ich will es gar nicht wissen.“

Mit einem Ruck drehte Schnappauf Wolfs ledernen Ranzen auf den Kopf und schüttete den Inhalt einfach auf dem Feldweg aus. Es raschelte und klapperte, als ein Federmäppchen, ein Schreibblock und ein in Wachspapier gewickeltes Mehrkornbrötchen mit Ahornsirup vor seine Füße purzelten.

Faye nutzte den Augenblick, in dem der Polizist erstaunt, als hätte er tatsächlich richtige Einbruchswerkzeuge erwartet, auf Wolfs Habe hinabsah und sodann, regelrecht trotzig, nach einem doppelten Boden in dem Ranzen zu suchen begann, um sich verhalten nach den anderen Kindern umzuschauen. Aber bis auf Myria, deren Füße noch immer aus dem Brombeerstrauch ragten, waren alle verschwunden. Und das kleine Mädchen hielt trotz des Ameisenangriffs still wie festgefroren, sodass Schnappauf noch nicht auf sie aufmerksam geworden war. Faye drückte Myria alle Daumen, dass sie durchhalten würde, obwohl sie sie kaum kannte. Eine nächtliche Auseinandersetzung mit Schnappauf, wie sie Wolf und ihr unweigerlich bevorstand, war wirklich niemandem zu wünschen – also, außer den dreien von der Schweinebande vielleicht …

Dass er, sosehr er auch suchte, absolut nichts Verbotenes oder Außergewöhnliches in Wolfs Ranzen fand, machte den Wachtmeister Schnappauf übrigens komischerweise umso zorniger. „Glück. Einfach nur Glück gehabt“, schnaubte er, während er Wolf die Tasche nach energischer Prüfung wieder in die Hand drückte. „Los, heb deine Sachen auf“, bestimmte er und bedeutete Faye mit einer ungehaltenen Geste, ihrem Freund zu helfen. „Und glaubt nicht, damit kommt ihr mir durch. Ich kriege schon noch raus, was ihr beide wieder im Schilde geführt habt, verlasst euch drauf. So wahr ich Wachtmeister Schnappauf heiße, ich finde es heraus … Aber heute habe ich wirklich Wichtigeres zu tun. Los, macht voran … und jetzt steigt ein.“ Mit einem groben Schubser beförderte er die beiden Kinder ein paar Schritte weiter an seinen Wagen heran, riss die Schiebetür auf und scheuchte Faye und Vlad auf die Rückbank.

„Unglaublich, wirklich, nicht zu fassen“, fluchte er weiter, nachdem er die Tür wieder zugeschlagen und seinen eigenen, fülligen Po auf dem Fahrersitz platziert hatte. „Da beschweren sich die Leute über Schulkinder auf nächtlicher Straße, und dann sind es ihre eigenen ungezogenen Bälger, die sich da draußen herumtreiben! Das darf ja wohl nicht wahr sein!“

Er ließ den Motor an, der sich angesichts seines zornigen Eigentümers ausnahmsweise – wenn auch heftig keuchend – gleich beim ersten Versuch zünden ließ, und riss das Lenkrad herum, kaum dass sich der Wagen in schleppende Bewegung gesetzt hatte.

Faye fand, dass es an der Zeit war, endlich auch ein paar Worte einzubringen. Sie räusperte sich unbehaglich. „Ahm … Sie … Also, Sie fahren in die falsche Richtung, wenn Sie uns zu unseren Eltern zurückbringen wollen …“

„Zu euren Eltern?“ Schnappauf schnaubte verächtlich durch die Nase und lachte kurz, aber kein bisschen amüsiert auf. „Sehe ich aus wie ein Taxiunternehmer? Meinst du, ich hätte sonst nichts zu tun?“ Er schüttelte empört den Kopf. „Kommt ja gar nicht in die Tüte. Ich fahre zurück zu Tepeshs, wo ich schließlich gerade herkomme. Und von da aus rufe ich eure Eltern an, damit sie euch selbst dort einsammeln. Aber zuerst können die sich was von mir anhören, darauf könnt ihr Gift nehmen. Unverantwortlich ist so was. Und eine Frechheit noch dazu.“

Über den Rückspiegel beobachtete Faye erleichtert, wie sich Myria letztlich doch aus eigener Kraft aus dem Brombeergestrüpp befreite und sich voll und ganz auf den Kampf gegen die roten Ameisen in ihren Hosenbeinen konzentrierte. Dann erst stellte sie sich die alles entscheidende Frage: Warum lebte sie eigentlich noch und war noch dazu vollkommen unversehrt, obwohl Schnappauf sie gerade mit seinem zentnerschweren Bus überrollt hatte?

Sie hatte noch immer kaum mehr als den Ansatz einer verrückten Idee zur Erklärung dafür. Aber sie war fest entschlossen, auch dieses Rätsel zu lösen – und zwar noch bevor ihre Eltern sie bei Vlad zu Hause abholten. Sie hatte das sichere Gefühl, dass ihre Eltern sie in absehbarer Zeit bestenfalls noch zum Duschen aus den Augen ließen. Und ausnahmsweise konnte sie ihnen ihre Sorge nicht einmal richtig verübeln.

Vollkommen kopflos

So legten Faye und Vlad den Rest der Strecke, die zu Fuß eine gute halbe Stunde beansprucht hätte, auf der Rückbank des alten VW-Busses zurück und platzten kaum zehn Minuten später in Vlads Zimmer.

„Blümchenschlafanzug?“, kommentierte Wolf mit einem neckischen Zwinkern, als Vlad sich reichlich zerknittert aus den Federn wälzte. Er schlurfte schlaftrunken an seinen Freunden vorüber, um die Zimmertür hinter ihnen zu schließen, ehe er sie beide zum ersten Mal richtig ansah.

„Das ist Efeu“, behauptete Vlad, wobei er darauf verzichtete, verwirrt an sich selbst hinabzusehen, sondern seinen Blick stattdessen ungeniert an die nackten Beine Fayes heftete, die sich erst jetzt darüber bewusst wurde, dass sie die ganze Zeit im Nachthemd unterwegs war. Wenigstens war es ein schönes Nachthemd …

„Rotes Efeu mit gelben Blüten?“ Wolf konnte es einfach nicht lassen. Die Erinnerung an die Blöße, die er sich unfreiwillig gegeben hatte, als er seinen Freunden in der Anstalt für Beinahe Gestrauchelte selbst in einem solch peinlichen Aufzug gegenübergestanden hatte, war wohl einfach noch zu frisch. „Wächst so etwas in Transsylvanien?“, stänkerte er darum grinsend weiter, obwohl er sonst eher zurückhaltend und fügsam war.

„Wenigstens laufe ich nicht in Nachtwäsche auf der Straße rum“, gab Vlad bar jeder Scham zurück.

Faye warf den Kopf in den Nacken. „Das ist ein Sommerkleid“, log sie skrupellos, knöpfte ihre dünne Strickjacke aber trotzdem ein wenig höher zu. „Der neueste Schrei von Christine d’ Ohr. Aber davon versteht ihr Jungs nichts.“

„Oh“, machte Vlad entschuldigend, erklärte das Thema mit einem Schulterzucken für beendet und wandte sich wieder Wolf zu. „Was macht ihr eigentlich hier? Habt ihr mal auf die Uhr geguckt? Glauben heute eigentlich alle, ich brauche keinen Schlaf?“

„Ich dachte, du bist so was wie ein Vampir“, bemerkte Faye.

„Ja.“ Vlad verdrehte die Augen. „Aber einer, der heute Morgen um sechs Uhr aufgestanden ist und morgen sogar noch früher aus den Federn muss, weil irgendeine belämmerte, höhere Instanz ihn zum Hofdienst mit der Schweinebande verdonnert hat.“

„Ich dachte, wir waren uns einig, nicht zu gehen?“, widersprach Wolf, während Faye ihre nähere Umgebung einer aufmerksamen Studie unterzog. Es war immer praktisch, sich in kleine Geheimnisse anderer Leute einzuweihen. Auf Vlads kunterbunter Fensterbank zum Beispiel erspähte sie eine Salbe gegen Fußpilz, und unter seinem Bett lugte tatsächlich ein Nachttopf hervor. Faye zog eine Grimasse.

„Waren wir auch“, seufzte Vlad und ließ sich müde auf seine Matratze plumpsen, um Fayes nackte Beine ein weiteres Mal zu betrachten, während er weitersprach. „Aber Direktor Penner war bei meinen Eltern; sie sitzen immer noch im Kaminzimmer, wenn ihr es genau haben wollt. Seit meine göttlichen Eltern mich vorhin mitten in der Nacht zur Schule gejagt haben, ist er schon da, denn er hat mich auf halbem Wege aufgegabelt und heimgefahren.“

„Ups. Dich also auch …“, kommentierte Wolf betroffen, aber wenig überrascht.

Vlad runzelte die Stirn. „Warum auch?“

„Hättest du uns eben antworten lassen, als du gefragt hast, was wir hier wollen, wüsstest du es inzwischen“, zickte Faye anstelle einer Antwort. Ihr Blick heftete sich in einer Mischung aus Überraschung und Unglauben an die sorgsam beschrifteten DVDs auf Vlads TV-Rack. Sie trugen ausnahmslos Titel wie „Sissi, die junge Kaiserin“ und „Vom Winde verweht, Teil 1 bis 13“.

Vlad folgte ihrem Blick und sog scharf die Luft zwischen den langen Zähnen hindurch.

„Verdammte Heinzelmännchen!“, zischte er, warf ein ungewaschenes Hemd aus der Wäschetonne neben der Tür über die uncoolen Filme und entdeckte wohl erst jetzt auch Fußpilzsalbe und Nachttopf.

„Hast du sie wieder geärgert?“, erkundigte sich Faye spitz, die nur zu genau wusste, wozu die leicht reizbaren Heinzelmännchen in der Lage waren. Dazu brauchte sie bloß einen Blick zu Vlads Wäschetonne hinüberzuwerfen, der obenauf mit einer Lage Herzchenschlüpfer geschmückt war.

Vlad stöhnte auf, sagte aber nichts mehr dazu, sondern schlussfolgerte: „Ihr seid also auch rausgeworfen worden.“

Wolf nickte. „Schnappauf hat uns auf dem Weg hierher abgefangen. Wir sollen hier auf unsere Eltern warten.“

„Schnappauf, ja … Der ist auch schon lange hier. Er hat Schweinebacke Oliver mitgeschleppt, und außerdem sind auch Dämonius der Dreizehnte und Dr. Penner bei meinen Eltern. Sie sitzen alle im Kaminzimmer. Also: Alle, außer Oliver, der in der Küche sitzen muss, weil ich ihn nicht beherbergen wollte … Und zwischendurch stampfen sie alle laut flüsternd durchs Haus und noch lauter zurück zum Kamin. Keine Ahnung, welcher Teufel die reitet. Und keinen Plan, wie man bei dem Lärm ein Auge zutun soll.“

„Sie stampfen durchs Haus?“, vergewisserte Faye sich.

Vlad nickte.

„Laut flüsternd?“, staunte Wolf. „Wie kann man denn laut flüstern?“

„Keiner flüstert lauter als unser Wachtmeister Schnappauf“, antwortete Vlad genervt. „Insbesondere dann, wenn er Oliver anflüstert, der ihm ständig nachzuschleichen versucht.“

„Und du?“ Faye konnte nicht glauben, was Vlad da erzählte. Das durfte doch nicht wahr sein, dass Oliver Schnappauf sich – obschon ungeschickt – schlauer anstellte als Vlad! „Du gammelst hier herum und versuchst allen Ernstes, einfach zu schlafen? Nach allem, was passiert ist? Du hast doch mitgekriegt, dass es eben plötzlich hell war und dass deine Eltern sich bestimmt auch nicht mehr daran erinnern wollen, dass sie dich –“

„So wie du?“, fiel Vlad ihr ins Wort und sprang zornig auf. Von seiner Müdigkeit war nichts mehr zu spüren. „Wie war es denn am Trauernichttümpel, hmh? Fräulein Immertreu hat dich übrigens auch dort gesehen, als du gerade ein Pärchen einbeiniger Frösche auf deinen Memorystapel gelegt hast. Warum erinnerst du dich nicht, häh? Mensch, Faye – ich bin weder taub noch blind noch auf den Kopf gefallen, auch wenn du gerne so tust. Du kannst mir gerne glauben, dass ich etwas unternommen hätte, wenn ich könnte und wenn ich nur wüsste, was. Im Gegenzug glaube ich dir, dass du nicht mit der Schweinebande unter einer Decke steckst, obwohl alle Fakten gegen dich sprechen. Einfach, weil wir Freunde sind. FREUN-DE! Kennst du das Wort? F wie freundlich, R wie rücksichtsvoll, E wie einfühlsam, U wie –“

„Schon gut, schon gut …“ Faye presste verlegen die Lippen aufeinander.

Wolf stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Das musste wohl mal raus“, bemerkte er.

„… U wie unzertrennlich, N wie nett, D wie demokratisch, E wie –“, grollte Vlad weiter.

„Wie einsichtig“, schloss Faye betreten. „Ich hab’s verstanden. Es tut mir leid, okay?“ Sie bemühte sich um einen Augenaufschlag wie den, den ihre Schwester Hola pflegte, wenn sie nur ganz kurz einen verbotenen Abstecher zum Süßigkeitenschrank machen wollte.

Vlad maß sie misstrauisch, hielt ihr aber schließlich nachgiebig die Rechte hin. „Okay“, seufzte er ergeben und kehrte zu ihrem anderen, möglicherweise viel größeren Problem zurück. „Wie gesagt: Meine Eltern, Dämonius, Penner und –“

Ein markerschütternder Schrei hallte durch das alte Gemäuer und schluckte den Rest seines Satzes. Die drei von der Wolf-Gang fuhren alarmiert herum und wichen instinktiv zurück, als sich polternde Schritte dem Erdgeschoss näherten, untermalt von einem kläglichen Wimmern und Jaulen. Vlad bewaffnete sich mit einem Hockeyschläger, Faye mit einem Besenstiel und Wolf mit dem emaillierten Nachttopf. Dann wurde die Tür aufgerissen, und auf der Schwelle, mit hochrotem Kopf, entsetzt aufgerissenen Augen und völlig aus der Puste, stand da Oliver Schnappauf.

„Der Ritter …“, stammelte er zitternd und gleichzeitig schwitzend vor Angst. „Vlad … er hat seinen Kopf nach mir geworfen. Dieser schreckliche Ritter in deinem Keller wirft mit seinem Kopf um sich!“

Vlad, Wolf und Faye wechselten einen vielsagenden Blick, ließen ihre improvisierten Waffen sinken und wandten sich dann wieder Oliver zu.

„Heuler“, kommentierten sie wie aus einem Munde.

„Wenn man eine Treppe raufgeht und dadurch unten ankommt, sollte man vielleicht kehrtmachen, bevor man einen Kopf nachgeworfen bekommt“, fügte Vlad hämisch hinzu.

„Oder Schlimmeres“, ergänzte Wolf.

„Hast du dich nass gemacht? Brauchst du was Trockenes zum Anziehen?“ Faye nestelte einen der XXL-Herzchenschlüpfer aus der Wäsche und hielt ihn Oliver mit geheuchelter Fürsorge hin.

Im Gegensatz zu Oliver wussten sie alle mittlerweile um die geheimnisvolle Treppe im Hause der Tepeshs Bescheid, die zu besonderen Zeiten gleichzeitig nach oben wie nach unten führte – in die finsteren Katakomben Crailsfeldens, in denen nebst einer seltsamen Alten und einem sprechenden Gerippe eben auch genannter kopfloser Ritter sein Unwesen trieb. Niemand wusste, wer oder was einen dort unten gegebenenfalls noch heimsuchen konnte. Aber jeder Trottel wusste, dass man die Katakomben mied, ganz gleich, welcher Zugang sich einem gerade anbot.

Olivers Furcht wich angesichts des Riesenschlüpfers und des kollektiven Spotts einer gewiss schwer zu ertragenden Mischung aus Scham und Wut. Er schlug Faye die Unterhose aus der Hand und rümpfte die knubbelige Nase.

„Ich wollte euch nur darauf hingewiesen haben“, log er, ohne rot zu werden, weil er ja schließlich schon puterrot im ganzen Gesicht war. „Nicht, dass eines von euch Trampeltieren auf dem Weg zum Klo über den hässlichen Kopf stolpert.“

„Mach dir keine Sorgen. Wir kennen uns aus und wissen genau, wo hier lose Köpfe rumkullern“, erwiderte Vlad abfällig.

„Und Augäpfel“, fügte Faye todernst hinzu.

„Ganz zu schweigen von diesen ekligen, glitschigen …“, begann Wolf, schloss seine unappetitliche Behauptung aber nur mit einem finsteren Knurren, weil Vlad ihm ins Wort fiel, indem er sich erkundigte: „Was hast du überhaupt in meinem Hobbykeller verloren? Solltest du nicht auf dem Küchenboden kauern und Erbsen schieben?“

„Die guten ins Töpfchen, die schlechten ins Kröpfchen“, singsangte Faye.

Oliver spuckte ihr dreist vor die Füße. „Das ist wohl eher deine Aufgabe, Aschenputtel“, schnaubte er und funkelte dann Vlad an. „Ich sollte mir einen schönen Abend mit deinem Gameboy machen. Aber du hast ja nur Mädchenspiele“, behauptete er gehässig. „Darum dachte ich, ich sehe mal nach, was deine beschränkte Frau Mutter da ständig in den Keller trägt, das so spannend ist, dass alle anderen Erwachsenen ihr immer hinterherrennen.“

„Und was trägt sie in den Keller?“, hakte Vlad misstrauisch nach und überhörte die Beleidigung vorerst.

Oliver grinste sein hässlichstes Grinsen. „Keine Ahnung. Guck doch selbst nach. Im Moment sind ja alle wieder unten“, gab er zurück „Ich muss jetzt leider wieder in die Küche; Erbsen schieben. Vielleicht kommt ja ein freundliches Täubchen und bringt mir eine Zaubernuss, damit ich unserem Prinzesschen was Hübsches zum Anziehen wünschen kann“, fügte er mit einem anzüglichen Grinsen auf Fayes knappes Nachthemd hinzu.

Faye zog ein Paar schmutzige Tennissocken aus dem Wäschebehälter und hätte sie Oliver geradewegs ins Gesicht geschleudert, hätte der nicht schnell genug den Rückzug angetreten und die Tür zugeschlagen, sodass die muffigen Strümpfe bloß mit einem dumpfen Geräusch gegen Holz prallten.

„Und jetzt?“, fragte Wolf.

„Sehen wir nach, was die Erwachsenen da treiben.“ Faye legte die Hand auf die Klinke und machte eine ungeduldige Bewegung mit dem Kopf. „Wenn auch nur die geringste Chance besteht, irgendetwas Neues über diesen verrückten Tag herauszufinden, dann will ich sie nicht ungenutzt wissen.“

Vlad schüttelte empört den Kopf. „Wie kommst du darauf, dass meine Eltern –“

„Weibliche Intuition“, winkte Faye ab. „Oder einfach nur maßlose Neugier“, fügte sie auf Vlads zweifelnden wie unzufriedenen Blick hinzu.

„Oder einfach nur keine Lust auf deine Eltern“, riet Vlad, der nun auch endlich hörte, was Fayes hochempfindliche Lauscher schon ungefähr bei Olivers Eintreffen durch allen anderen Lärm hindurch vernommen hatten: Über die nicht wirklich befestigte Landstraße näherte sich ein Fahrzeug dem baufälligen Anwesen der Tepeshs – Fayes Eltern in ihrem antiken Bentley.

„Das auch“, gestand Faye zerknirscht. „Also, was nun? Kommt ihr mit, oder soll ich alleine gehen?“

Die negative Treppe

Um die negative Treppe Bescheid zu wissen, war etwas vollkommen anderes, als sie tatsächlich zu beschreiten. Faye gab sich redliche Mühe, ihr Unwohlsein mit lässigen, ja, nahezu federnden Schritten zu kaschieren, während sie sich zwischen den beiden Jungen die viel zu schmalen und steilen Stufen hinaufbewegte. Tatsächlich wurde ihr sogar körperlich übel, während sie sich dem fürchterlich weit entfernten, steinernen Kellerboden viel zu langsam näherte und dabei dennoch hätte schwören können, dass sie sich mühsam nach oben schleppte.

Trotzdem war Faye fest entschlossen, herauszufinden, welcher geheimnisvollen Beschäftigung die Erwachsenen dort unten nachgingen – ebenso wie sie alles daran setzen würde, Crailsfelden wieder mit der einen einzigen, verbindlichen Wahrheit zu versorgen, die die Stadt offenbar verloren hatte. Der Kern nahezu aller Rätsel dieser Stadt lag irgendwo in Crailsfeldens Untergrund verborgen, das lernte man als Einheimischer hier schon in der KiTa Zu den tollen Kohorten. Aber vielleicht wünschte Faye sich dieses Gefühl, das sie eben weibliche Intuition genannt hatte, auch nur so sehr, dass sie tatsächlich daran glaubte, weil just in diesem Augenblick irgendwo schräg über ihnen die Türglocke erklang, die gewiss die Ankunft ihrer Eltern ankündigte …

Wolf schrie.

Falsch: Der magere, dunkelhaarige Junge schrie nicht, sondern kreischte wie von Sinnen. Dann begann er, panisch im Kreis herumzurennen und die staubige, nur stellenweise von flackerndem Fackelschein unterbrochene Dunkelheit des stollenartigen Ganges, der zum unteren Treppenabsatz führte, mit Salven von Fausthieben und unbeholfenen Tritten zu malträtieren. Zwischen den kreischenden, keuchenden und quietschenden Lauten, die er ausstieß, brüllte er etwas, das Faye nicht ganz verstand, sich aber wie Federläuse anhörte. Zuerst dachte sie, dass er bestimmt Fledermäuse meinte, aber das konnte überhaupt nicht sein. Zwar gab es hier unten Fledermäuse in Hülle und Fülle, wie es sich für ein paar ordentliche, verwunschene Katakomben gehörte, aber die schmückten die gewölbte Decke über ihnen reglos wie eine besonders echt wirkende Halloweendekoration und hatten für Wolfs seltsamen Anfall lediglich ein paar missmutige Blicke übrig. Es musste also Federläuse heißen. Und was auch immer das sein mochte, es hatte Wolf wohl um den Verstand gebracht. Es sei denn …

Die allzu frische Erinnerung an ihre Kollision mit Wachtmeister Schnappaufs VW-Bus, von der außer ihr niemand etwas bemerkt zu haben schien, flammte vor Fayes innerem Auge auf. Aber gleichzeitig traf sie auch ein sehr erschrockener Blick Vlads, der ihr ins Bewusstsein rief, dass jetzt ganz und gar nicht der richtige Moment war, um in Erinnerungen jedweder Art zu schwelgen. Wenn sie beide nämlich nicht ganz schnell dafür sorgten, dass ihr wild gewordener Freund die Beherrschung wiederfand und sich mit ihnen in eine ganz besonders dunkle Ecke dieses unterirdischen Irrgartens verkrümelte, würde ihr Ausflug an genau dieser Stelle enden – auf jene oder irgendeine andere, noch unangenehmere Weise. Denn Fayes spitze Ohren orteten auch durch Wolfs hysterisches Gekreische eilige Schritte, die sich aus gleich drei Richtungen auf sie zu bewegten …

Faye und Vlad sprangen gleichzeitig vor und packten den zappelnden Wolf unter den Achseln. Sein Geschrei endete jäh mit einem überraschten „umpfh“, als Faye ihm den Mund nicht einfach nur zuhielt, sondern gleich ihre ganze linke Hand darin versenkte. So gehalten schleiften sie Wolf in eine enge Nische. Sie war ein Stück weiter vorne, rechts von der Treppe, in die dunkelgraue Felswand eingelassen und so schmal und eng, dass Faye sie wahrscheinlich gar nicht gesehen hätte, hätte Vlad nicht aus nächster Nähe mit dem Finger darauf gezeigt. Als sie sich schließlich alle mühsam hineingequetscht hatten, musste Faye nicht erst angespannt den Atem anhalten, während sie den sich nähernden Schritten lauschte, weil ihren Lungen sowieso der nötige Raum zur Entfaltung fehlte.

„Pssst …!“, machte Vlad überflüssigerweise, als die ersten Schritte auch für seine vergleichsweise grottenschlechten Ohren hörbar wurden. Sie klangen schwer und blechern, und Faye wusste längst, zu wem sie gehörten, bevor der kopflose Ritter als schwarzer Schatten im Fackelschein vor der nächsten oder übernächsten Abzweigung erschien. Ihr Herz begann schneller zu klopfen. Auch wenn sich die Wolf-Gang Oliver gegenüber von ihrer allercoolsten Seite gezeigt hatte, war ihnen allen der kopflose Ritter in Wirklichkeit doch in schlechter Erinnerung geblieben. In sehr schlechter Erinnerung sogar …

„Nghmpfrmphnmpfmphlmphlmpfhn!“, flüsterte Wolf, dessen Kopf sich zunehmend warm anfühlte.

„Hmh?“, erwiderte Faye fragend.

„Ich glaube, er meint, dass du ihn wieder loslassen kannst“, zischte ihr Vlad, der ganz vorne in der Nische steckte, über die Schulter hinweg zu.

Faye nahm ihre Hand aus Wolfs Mund und bewies hohe Gelenkigkeit, als sie Wolfs Spucke, die an ihren Fingern klebte, an seinem Hemd abstreifte.

„Ich sagte: Ich krieg keine Luft mehr“, verbesserte Wolf seinen Freund, klagte aber nicht weiter, als Fayes Finger sich wieder drohend seinen Lippen näherten. Sicher hätte er abwehrend die Hände gehoben, wenn der Platz dazu gereicht hätte. Aber so deutete er nur ein Kopfschütteln an und spitzte über Vlads Schulter hinweg in den düsteren Gang hinein. Faye spürte, wie er zu zittern begann, als er den Ritter erspähte, und obwohl sie alle das Kennwort, das diesen notfalls hoffentlich ein wenig besänftigte, mittlerweile kannten, konnte sie seine Furcht durchaus mitfühlen.

Aber da waren auch noch all die anderen Schritte, die die beiden Jungen vielleicht noch nicht gehört hatten, die leichten Schritte ihrer und Vlads Eltern sowie das Stampfen Direktor Penners, Dämonius’ des Dreizehnten, Schnappaufs und –

Und?

Faye legte verwirrt die Stirn kraus, während sie überlegte, wer sich den Erwachsenen, die in diesen unheimlichen Keller hinabgestiegen waren, dort hinten in der Dunkelheit wohl angeschlossen haben mochte. Denn es waren eindeutig nicht fünf, sondern sechs Fußpaare, die über den unebenen Boden in ihre Richtung trabten, während sich Fayes Eltern unerbittlich dem oberen Absatz der negativen Treppe näherten.

Die Antwort bog einige Atemzüge später um die nächste Ecke und überraschte nicht nur den kopflosen Ritter, mit dem sie prompt zusammenstieß.

„Käseschinkenwurstschafott – fort mit dir du Berg aus Schrott!“, schimpfte die kleine, buckelige Hexe, während sie sich mühsam, aber entschlossen wieder vom Boden aufrappelte, den sie jäh aus einer Handbreit Entfernung betrachtet hatte, als sie mit dem Ritter zusammengeprallt war.

Den hatte das Zusammentreffen mit der ungestümen Alten allerdings nicht einmal merklich aus dem Schritt gebracht, denn die Hexe reichte ihm gerade einmal bis zum Bauchnabel. Möglicherweise hatte er es nicht einmal richtig gespürt, denn die Rüstung, die er trug, reichte womöglich aus, um einem wütenden Stier beide Hörner zu brechen, obgleich sie hier und da schon ein wenig rostig war. Jedenfalls schüttelte der Ritter zunächst nur knapp den Kopf (wozu er beide Hände benutzte) und stampfte unbeirrt weiter seines Weges – bis er auf die fünf Menschen aufmerksam wurde, die eilig zu der dürren Alten aufschlossen.

Der kopflose Ritter reagierte auf vielerlei Weise darauf, die er jedoch in einer einzigen, beeindruckend schnellen Bewegung unterbrachte: Er blieb stehen, wirbelte herum, zog mit der Rechten sein gewiss sehr schweres Schwert, bedeutete den Menschen mit einer international verständlichen Geste der anderen Hand, dass sie stehen bleiben sollten, und brüllte laut „Halt!“. Dann hob er seinen Kopf vom Boden auf, räusperte sich und wiederholte seinen Befehl.

„Meine Rede“, bestätigte ein dünnes, grauhaariges Kerlchen mit einem ebenfalls grauen, akkurat gestutzten Schnurrbart, das eilig zu der buckligen Alten aufholte und sie kurzerhand am Kragen packte, kaum dass er sie erreicht hatte. „Halt und stehen geblieben! So nicht, werte Dame, nicht mit mir und nicht in meiner Stadt! So springen Sie mit mir nicht um, so wahr ich Dämonius der Dreizehnte heiße!“

Die Hexe zappelte in seinem Griff wie ein Fisch an der Angel, doch Dämonius schien weitaus kräftiger zu sein, als man auf den ersten Blick glauben mochte. Und da war noch etwas anderes, was mit ihm nicht stimmte …

Faye kniff die Augen zu konzentrierten Halbmonden zusammen und versuchte, im schlechten Licht etwas Genaueres zu erkennen, denn sie hatte den Eindruck, dass der Bürgermeister – dem sie bis dato übrigens noch nie leibhaftig begegnet war – unschärfer wurde, je mehr er sich in Rage redete. Wie eine Kohlezeichnung, die man mit feuchten Händen berührte … Aber das konnte natürlich auch Einbildung sein, oder es hatte etwas mit dem flackernden Licht im Untergrund zu tun. Faye durfte sich jetzt nicht zusätzlich verrückt machen; die Gesamtsituation war auch so schon verkorkst genug.

„Ochsenfrosch ich opfer dich – Dämonius, verwandle dich!“, krächzte die Alte, wacker gegen den Bürgermeister ankämpfend, aber weder das eine noch das andere Attentat auf seine Anatomie war von Erfolg gekrönt.

„Aus dem Weg!“, verlangte stattdessen Vlads Vater, der darauf drängte, an dem Ritter, der Hexe und dem Schnauzbärtigen vorbeizugelangen. „Da hat ein Kind geschrien. Habt ihr das nicht gehört? Was steht ihr hier herum? Und wenn ihr schon hier herumsteht, dann lasst mich doch wenigstens durch!“

Vater Tepesh versuchte sich gewaltsam zwischen den drei lebendigen Hindernissen hindurchzuquetschen, wobei er dem kopflosen Ritter um ein Haar direkt in das drohend ausgestreckte Schwert gerannt wäre, hätte Vlads Mutter ihn nicht geistesgegenwärtig zurückgerissen.

„So beruhige dich doch, Liebling. Mach jetzt keinen Unfug“, redete sie in besänftigendem Tonfall auf ihren Mann ein. Aber Faye entging nicht das leichte Zittern in ihrer Stimme, das verriet, dass Mutter Tepesh selbst fernab ihrer eigenen Mitte war. „Wahrscheinlich war es nur Oliver, der uns wieder nachgeschnüffelt und sich vor irgendetwas erschreckt hat. Oder … Oder es ist in Wirklichkeit gar nicht passiert und wir haben uns diesen entsetzlichen Schrei alle bloß eingeredet. Das kann doch sein, oder? Herr Professor Dr. Penner, so sagen Sie doch etwas! Möglicherweise war der Schrei gar nicht da, nicht wahr?“

„Nicht direkt“, schränkte der Direktor unbehaglich ein. Faye zog sich unwillkürlich tiefer in die Schatten zurück, als Penner ihr Versteck zufällig mit einem Blick streifte, ohne sie jedoch zu entdecken. „Also, es könnte sein, dass dieser Schrei zwar erklungen ist – aber nicht in dieser Wirklichkeit. Oder dass diese Wirklichkeit sich inzwischen schon wieder dahingehend gewandelt hat, dass sie in Wirklichkeit nicht mehr die Wirklichkeit ist, sondern eine neue, gleichbedeutend wirkliche – oder unwirkliche, das kommt auf die Perspektive an – Wirklichkeit.“

„Häh?“, machte Wachtmeister Schnappauf.

Die anderen Erwachsenen gaben zwar keine Laute der Verständnislosigkeit von sich, aber deutlich intelligenter als Schnappauf guckte in diesem Moment keiner von ihnen aus der Wäsche.

„Sei’s drum“, entschied Dämonius der Dreizehnte schließlich mit einer wegwerfenden Handbewegung. Er brauchte tatsächlich nur eine einzige Hand, um die zappelnde Hexe vor sich herzutragen – und zwar in einer Höhe, aus welcher heraus es ihr unmöglich war, den Boden auch nur mit den langen Schnabelschuhspitzen zu berühren. „Wir gehen sowieso in diese Richtung, nicht wahr, werte Dame? Wir beide – Sie und ich und ich und Sie – gehen jetzt fein miteinander in die Küche des Hauses, auf dass Sie sich gefälligst selbst zusammenklauben, was Sie für das allwissende Süppchen in Ihrem Kessel benötigen. Achtmal haben Sie die arme Frau Tepesh nun schon zurückgeschickt, um irgendeine vergessene Zutat zu holen, acht Mal! Wir lassen uns doch nicht vergackeiern! Wir nicht, und von Ihnen schon gar nicht, so wahr ich Dämonius –“

„Halt!“ Wieder versperrte der kopflose Ritter dem Bürgermeister den Weg. Aber dieses Mal hielt der kleine schnauzbärtige Mann nicht inne. Er stockte nicht einmal in seinem Laufrhythmus, sondern …

… watschelte einfach durch ihn hindurch!

Faye riss die Augen vor Erstaunen so weit auf, dass sie eigentlich schlicht aus ihrem Kopf hätten fallen müssen. Aber sie blieben an ihrem Platz, und auch der kopflose Ritter behielt während der ganzen, wunderlichen Aktion vollständig bei sich, was zu seinem Körper gehörte. Für die Dauer weniger Sekunden verschwammen Dämonius und die Hexe an seinem ausgestreckten Arm zu einem dreidimensionalen Aquarell. Erst, als der ganz und gar verblüffte Ritter hinter dem Bürgermeister zurückgeblieben war, nahmen Dämonius und seine Gefangene wieder ihre ursprüngliche Gestalt an.

Während der Ritter seinen Kopf wie ein Sportler einen Basketball fassungslos um seinen Körper spielte, um nachzusehen, ob tatsächlich alles heil und vollständig geblieben war, stampfte der Bürgermeister erhobenen Hauptes am Versteck der Kinder vorbei und erreichte den unteren Absatz der negativen Treppe. Dort wäre er um ein Haar mit Fayes Eltern zusammengestoßen, die den Keller nun auch erreichten. Vlads Eltern und die beiden anderen Erwachsenen nutzten die Verwirrung des Ritters, um an ihm vorbeizuhuschen und sich an Dämonius’ Fersen zu heften.

„Gut, dass ihr da seid“, begrüßte Vlads Mutter Beltan und Beltain, bedeutete ihnen aber noch während ihres Grußes, die Treppe schnell wieder in umgekehrter Richtung zu nehmen. Wolfs Schreie, die sie alle gehört haben mussten, waren entweder im Chaos in Vergessenheit geraten, oder sie hatten im Ernst der Lage ihre Bedeutung verloren. Faye hoffte innigst, dass sie nur vergessen worden waren …

„Dämonius und diese nette alte Dame sind auf dem Weg in die Küche“, berichtete Vlads an Fayes Mutter gewandt, während sie sich mit den anderen an den Aufstieg machte. „Vielleicht gelingt es ihr ja dort, endlich diesen Trank zu mischen, der uns verrät, wo der Wächter der Wahrheit steckt. Wir müssen ihn finden, und zwar so schnell wie möglich – solange wenigstens das noch eine sichere Wahrheit ist!“

Die Erwachsenen entfernten sich. Der kopflose Ritter überzeugte sich noch zwei, drei geschlagene Minuten von seiner eigenen Vollständigkeit, wozu er auch den Boden zu seinen Füßen sehr genau nach möglicherweise verlorenen Körperteilen absuchte. Er registrierte schließlich, dass er komplett, aber alleine war, und entfernte sich, hörbar verärgert über einen der beiden Umstände, stampfend um die nächste Ecke.

Vlad, der ganz vorne in der Nische stand, war der Erste, der sich wieder auf den Gang hinaustraute, und auch der Erste, der wieder etwas sagte. „Wächter der Wahrheit?“, erkundigte er sich fragend an Wolf gewandt, der ihm in der gleichen Sekunde wie Faye zu folgen versuchte, woraufhin es in der engen Felsspalte einen Moment lang für beide weder Vor noch Zurück gab.

„Arrgh“, antwortete Wolf, während er einen Satz nach vorn machte, nachdem Faye den kleinen Stau mittels Ellbogen aufgelöst hatte. „Keine Ahnung“, log er schließlich und blickte sehnsüchtig zur negativen Treppe hin. Faye sah im Fackelschein, dass sich die feinen Härchen in seinem Nacken senkrecht aufgestellt hatten, so unwohl fühlte Wolf sich. Wenn er in diesem Augenblick über einen Schwanz verfügt hätte, hätte er ihn vermutlich winselnd eingezogen.

Wolf war offenbar ein ziemlich schlechter Lügner, denn auch Vlad, der ihn längst nicht so lange kannte wie Faye, hob skeptisch eine Augenbraue. „Jetzt erzählt mir bloß nicht, ihr braucht in diesem Kaff tatsächlich jemanden, der auf eure Wahrheit aufpasst!“, sagte Vlad. Es klang ein bisschen misstrauisch, ein bisschen erstaunt, ein bisschen ängstlich und ein bisschen hoffnungsvoll. Anscheinend wusste er absolut nicht, wie er diese neue Information nun einordnen sollte.

„Nun ja …“, antwortete Wolf schulterzuckend und blickte in eine andere Richtung, als hätte er plötzlich ein seit jeher in ihm ruhendes, immenses Interesse für graue Steine entdeckt.

Vlad stöhnte demonstrativ. „Hallo! Freunde, wenn ich euch daran erinnern darf!“, schimpfte er, richtete sich mit diesen Worten aber direkt an Faye. „F wie –“

„Ja, ja, schon gut – so viel Zeit haben wir gerade nicht“, unterbrach ihn Faye. „Aber es ist nur eine Sage. Ein Märchen, das man kleinen Kindern erzählt, mehr nicht.“

„Komisch. Als meine Mutter gerade Wächter der Wahrheit gesagt hat, hatte sie gar kein Märchenbuch in der Hand – nicht mal ihr Strickzeug“, erwiderte Vlad. „Und sie hat sich mit erwachsenen Menschen darüber unterhalten. Also raus mit der Sprache: Was besagt euer angebliches Märchen?“

„Da kommen sie wieder!“ Wolf kippte wie von einer unsichtbaren Faust getroffen nach vorne, verschränkte beide Hände schützend hinterm Kopf und presste die Nase so fest auf den staubigen Steinboden, dass er vermutlich ersticken würde, wenn sie ihn allzu lange so liegen ließen. Dennoch stürzten Faye und Vlad nicht schnell vor, um ihn wieder in die Höhe zu ziehen, sondern tauschten zunächst einen erstaunten Blick und erkundigten sich wie aus einem Munde: „Wer?“

„Die Flmpfdmfmpfhe“, antwortete Wolf, hob den Kopf ein bisschen an, spie etwas Schmutz und Staub aus und wiederholte: „Die Fledermäuse.“

Vlad legte den Kopf in den Nacken, bedachte die friedlich dort herumhängenden Scharen von geflügeltem Pelzgetier mit einem fast mitleidigen Blick und schüttelte dann den Kopf. „Tun sie nicht“, behauptete er schließlich. „Ich habe sie gefragt. Sie kommen nicht runter.“

„Du hast gar nichts gefragt“, erwiderte Faye. „E wie Ehrlichkeit.“

„Auf Ultraschall“, behauptete Vlad. „Ich habe meine Freunde auf Ultraschall gefragt, nicht in unserer Sprache. Keiner von ihnen hat vor, sich auf dich zu stürzen, Wolf, du kannst also wieder aufstehen. Aber – halt!“

„Halt?“, wiederholte Faye verwirrt, während Wolf das Gesicht ohne weitere Nachfrage wieder gegen den Stein presste.

Vlad zuckte die Schultern. „Einer meiner Freunde hat Halt! gesagt. Ich habe es nur wiederholt.“ Er blickte noch einmal zur Decke hinauf, und für einen Augenblick sah es so aus, als ob er tatsächlich lauschte. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und blickte mit einem ärgerlichen Kopfschütteln auf Wolf hinab. „Sie wollten dich nur veräppeln“, behauptete er. „Weil du uns veräppelt hast.“

Wolf schaute zu ihm auf, blickte verwirrt, aber auch ertappt drein und rappelte sich schließlich vom Boden auf.

„Vorhin, als du so gekreischt hast, da bist du angegriffen worden – auch wenn ich nicht verstehe, warum Faye und ich nichts gesehen haben“, behauptete Vlad ernst. „Aber jetzt in diesem Augenblick ist gar nichts passiert. Ich glaube, du wolltest nur nicht über den Wächter der Wahrheit reden.“

Wolf blickte sehr konzentriert auf seine Zehenspitzen hinab. Er hätte nicht intensiver auf seine Füße starren können, wenn er sich einen tragbaren DVD-Player auf die Schuhe getackert hätte.

„Lasst uns raufgehen“, schlug Faye vor, die das Gefühl hatte, dass sie für jeden Schritt, den sie sich auf des Rätsels Lösung zubewegten, sofort wieder zwei andere zurückgeworfen wurden. Außerdem tat Wolf ihr tatsächlich ein bisschen leid. Wahrscheinlich hatte er dieses alberne Schauspiel gerade bloß abgezogen, weil er sie beide zum Hochgehen überreden wollte, ohne zugeben zu müssen, dass er sich hier unten fürchtete. „Hier ist wirklich nicht der gemütlichste Ort zum Quatschen. Und ich fürchte, wenn wir gemeinsam irgendetwas erreichen wollen, müssen wir einander zuvor eine ganze Menge erzählen.“

„Zum Beispiel, ob Vlad tatsächlich mit Fledermäusen sprechen kann?“, erkundigte Wolf sich mit einem unbehaglichen Blick Richtung Decke.

„Kann er“, bestätigte Vlad ernst.

„Auf Ultraschall“, bestätigte Beltain nickend und ließ Vlad dabei eine ihrer schmalen, hellhäutigen Hände auf die Schulter sinken. „Aber sie sind nicht besonders redselig und außerdem ein ziemlich gehässiges Völkchen.“

Vlad fuhr mit einem Schrei herum. Faye stöhnte auf. „Mama …“, seufzte sie. Manchmal vergaß sie einfach ein paar wichtige Dinge, die ihre Eltern (und rein theoretisch auch sie selbst) betrafen: dass sie sich praktisch lautlos fortzubewegen vermochten, zum Beispiel. Und dass dieses Fortbewegen auch die Möglichkeit des Fliegens mit einbezog. Und dass sie über ein irrsinnig feines Gehör verfügten, das mit dem Alter nicht etwa schwächer, sondern im Gegenteil sogar immer noch besser wurde.

„Geht nun alle wieder hinauf“, forderte Fayes Mutter die drei von der Wolf-Gang in sanftem, aber bestimmendem Tonfall auf. „Und wenn du dich das nächste Mal mit deinen Freunden in einer engen Nische versteckst“, fügte sie an ihre Tochter gewandt hinzu, „dann sag ihnen vorher, dass sie die Batterien aus ihren Armbanduhren nehmen müssen, wenn ihr unentdeckt bleiben wollt. Dieses monotone Geticke hält man ja im Kopf nicht aus.“

Donnerwetter

Das befürchtete Donnerwetter blieb aus. Fayes Eltern hatten darauf verzichtet, sie vor allen anderen Erwachsenen und vor allen Dingen ihren Freunden in Grund und Boden zu stauchen, was gut und vernünftig von ihnen gewesen war. Aber sie sprachen auch nicht ein einziges Wort mit ihr, während sie zunächst Wolf bei Fräulein Immertreu ablieferten und dann selbst den Heimweg antraten. Ihr Schweigen hatte etwas so Bedrückendes an sich, dass sogar Hola in ihrem Kindersitz intuitiv ihr Plappermäulchen hielt und Faye sich fast wünschte, ihre Eltern würden ihrem Ärger über ihren nächtlichen Ausflug doch noch in einer ordentlichen Gardinenpredigt Luft machen. Doch nichts dergleichen geschah, und bald begriff Faye, dass das angespannte Schweigen, in das sich ihre Eltern hüllten, bestimmt nichts oder nur wenig mit ihrer Nachtwanderung zu tun hatte, sondern vor allen Dingen mit dem Großen und dem Ganzen, das überhaupt erst dazu geführt hatte, dass sie das Haus zu so später Stunde verlassen hatte. Während Faye, Vlad und Wolf noch einen Moment im Keller zurückgeblieben waren, mussten sie sich zumindest kurz mit den anderen Erwachsenen ausgetauscht haben – allen voran mit Dämonius dem Dreizehnten und Professor Dr. Penner. Vielleicht hatten sie verstanden, dass in Crailsfelden neuerdings gelegentlich mehrere Wahrheiten nebeneinander existierten; auf jeden Fall aber würden die anderen ihnen berichtet haben, dass der Wächter der Wahrheit verschwunden war. Und das schien ihnen überhaupt nicht zu gefallen. Fayes Eltern waren merklich in Sorge – was Fayes ohnehin eher bescheidenen Optimismus nicht gerade förderte.

Trotzdem kippte Faye vor Erschöpfung nach diesem verwirrenden und anstrengenden Tag wie erschlagen auf ihre Matratze, kaum dass sie in ihrem Zimmer war. Sie schlief wie ein Stein, bis das helle Glockenspiel erklang, mit dem ihre Mutter die Familie allmorgendlich zu wecken pflegte, sobald der Frühstückstisch gedeckt war. Erst dann und auch nur durch Zufall sollte sie erfahren, warum ihre Eltern tatsächlich darauf verzichtet hatten, eine deftige Strafe über sie zu verhängen.

Wohl vor lauter Furcht vor Hausmeister Kirke-Schpock, der die Wolf-Gang wie die Schweinebande voraussichtlich gleich empfangen und auf seine ganz spezielle Weise zu aufräumtechnischen Höchstleistungen antreiben würde, vergaß Faye ihren Turnbeutel im Flur. Sie kehrte noch einmal um, als sie die weiße Stadtvilla, die seit vielen Generationen im Familienbesitz war, bereits vor mehreren Minuten hinter sich gelassen hatte. Dort angelangt, vernahm sie die Stimmen ihrer Eltern durch das hohe Küchenfenster, das zum Vorgarten hinreichte, machte, von der Neugier gepackt, noch einmal kehrt und betrat das Haus auf leisesten Sohlen durch die Verandatür. Dann presste sie ein Ohr an das weiße Holz der geschlossenen Wohnzimmertür und lauschte angestrengt, aber erfolgreich, was zwei Türen und mindestens zwölf Schritte weiter in der großen Wohnküche gesprochen wurde.

„Ich kann es immer noch nicht begreifen“, bemerkte ihre Mutter in diesem Augenblick. Ihre Stimme klang wie das vertonte Schuldbewusstsein schlechthin. „So, wie Dämonius es beschreibt und nach allem, was die anderen Eltern in der Stadt zu berichten wissen, muss ich das arme Kind tatsächlich mitten in der Nacht aus den Federn geschimpft und aus dem Haus gejagt haben. Oh, was bin ich für eine fürchterliche Rabenmutter! Aber ich kann mich wirklich an nichts mehr erinnern.“

„Mach dir keine Vorwürfe“, entgegnete ihr Vater besänftigend. Irgendetwas schepperte, beide Eltern riefen Holas Namen, und nach einigen weiteren Augenblicken, in denen sie wahrscheinlich damit beschäftigt waren, Fayes zappelige kleine Schwester an den Hochstuhl zu binden, setzte Vater hinzu: „Schließlich ist es vielen anderen nicht anders ergangen. Eigentlich fast allen, die zu dieser Zeit noch auf den Beinen waren. Tatsächlich war heute Nacht für ein paar Minuten schon heute früh – weil dem Wächter irgendetwas sehr Wichtiges durcheinandergeraten oder durch die Lappen gegangen ist. Dafür kannst du nichts.“

„Aber die Kinder haben etwas anderes gesehen“, erwiderte Fayes Mutter hörbar verwirrt. „Wie kann es sein, dass unsere Kinder die richtige Wahrheit sehen, während wir prompt auf eine falsche hereinfallen?“

Faye konnte das Schulterzucken ihres Vaters fast hören. „Na, du hast doch gehört, was Dämonius gesagt hat“, antwortete er. „Kinder sind nun einmal immer ein bisschen näher an der Wahrheit als Erwachsene. Sogar in Crailsfelden.“

„Faye muss fertig sein mit der Welt“, bedauerte Fayes Mutter schuldbewusst weiter. „Wir hätten sie heute vom Unterricht freistellen sollen …“

„Unsinn“, gab ihr Vater zu Fayes Bedauern zurück. „Wir werden uns bei ihr entschuldigen, und damit ist die Sache gegessen. Willst du sie denn fortan immer aus der Schule halten, wenn sich die Wahrheiten überschneiden? Der Himmel weiß, wann sie den Wächter wiederfinden! Bis dahin können wir uns wohl auf einige böse Überraschungen gefasst machen, Liebling. Und bis dahin müssen wir den Kindern irgendwie erklären, was passiert ist.“

„Obwohl wir es selbst nicht wissen?“, erkundigte sich Fayes Mutter zweifelnd.

„Obwohl wir nur vermuten, was passiert ist“, antwortete Fayes Vater überzeugt. „Aber es ist nicht gut, die Kinder unnötig zu verunsichern. Wir können nicht geheim halten, dass wir ein Problem haben – ein ziemlich großes Problem sogar. Aber wir müssen ihnen das Gefühl geben, dass wir genau wissen, was wir tun müssen. Dazu sind Eltern doch da.“

„Ja“, seufzte Fayes Mutter bestürzt. „Ach, Beltan – du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mir jetzt meine eigenen Eltern herbeiwünschte …“

„Wünsch dir lieber den Wächter zurück“, empfahl Fayes Vater düster. „Davon haben wir alle mehr. Ach, wenn wir nur wüssten, wo wir ihn suchen sollen …“

„Wenn wir wüssten, von wo aus er verschwunden ist, hätten wir wenigstens einen Anfang“, bestätigte Fayes Mutter. „Aber nicht einmal das hat diese sture alte Hexe letzte Nacht verraten wollen.“

Wieder schepperte es, und dieses Mal folgte dem Scheppern ein lautes Poltern, dicht gefolgt von einem flatternden Geräusch, das Faye nur zu gut kannte und das selten etwas Gutes verhieß. Ein paar Schmetterlinge, die auf einer Zimmerpflanze in der Nähe gesessen hatten, schwirrten eilig davon, und nur einen Lidschlag darauf flogen die beiden Türen, die Faye von der Küche trennten, nahezu gleichzeitig auf und Hola schoss, ungelenk, aber in raketenhaftem Tempo, an Fayes rechter Schulter vorbei auf die offen stehende Verandatür zu. Ihre Mutter folgte ihr nicht weniger schnell, aber umso geschickter und ebenfalls im Fluge, erwischte die kleine Elfe an einem Fuß des weißen Stramplers und zog sie mit sanfter Gewalt zu sich heran und zurück auf den festen Boden. Kaum dass ihre Fußspitzen das weiße Parkett berührten, verschwanden die transparenten, perlmuttfarbenen Flügel, die sie in die Lüfte erhoben hatten, als wären sie nie dagewesen.

Obwohl die Mutter das Wohnzimmer vor ihm erreicht hatte, erspähte Fayes Vater, der seiner Frau und seiner jüngsten Tochter gefolgt war, Faye zuerst. Er stemmte die Hände in die Hüften und bedachte sie mit einem strengen Kopfschütteln, aber er wirkte auch ein bisschen ertappt, wie Faye fand.

„Was treibst du denn hier?“, erkundigte ihr Vater sich beinahe lauernd. Wahrscheinlich versuchte er an ihrem Gesicht zu erkennen, ob sie gelauscht hatte oder nicht. Aber Faye hielt seinem Blick fast mühelos stand, denn immerhin log sie nicht einmal, als sie antwortete: „Ich habe mein Turnzeug vergessen.“

„Und darum schleichst du dich durch die Hintertür?“

„Meinen Schlüssel habe ich auch vergessen“, behauptete Faye. Das war doch eine Lüge, aber nach allem, was sie gerade gehört hatte, und dem Umstand, dass die Zeit am Morgen in Fayes Augen auch schon für eine vernünftige Entschuldigung ihr gegenüber ausgereicht hätte, schämte sie sich nicht allzu sehr dafür. Und das Gewissen ihrer Eltern lastete offenbar schwer genug, um ihr die Lüge durchgehen zu lassen. Jedenfalls sagten sie nichts, als Faye das Wohnzimmer mit einem gemurmelten „Ich muss los“ wieder verließ und sich ihren Turnbeutel vom Haken im Flur schnappte. Erst, als sie die großen Flügel der Haustür zum zweiten Mal an diesem Morgen öffnete, rief ihre Mutter sie noch einmal zurück.

„Ja?“ Faye hielt inne und blickte über die Schulter zu ihr zurück. Beltain hielt die zappelnde Hola noch immer mit beiden Händen fest und sah inzwischen wieder so zerzaust aus, als sei sie gerade erst aus dem Bett geklettert.

„Wegen heute Nacht …“, begann ihre Mutter unbehaglich.

Faye winkte ab. „Schon gut, ich weiß Bescheid“, gab sie gutmütig zurück. „Seht nur zu, dass ihr wisst, was ihr vermutet, um mir Sicherheit zu geben, wenn ich nachher wieder aus der Schule komme“, seufzte sie, rollte die Augen dreimal in zwei Richtungen gleichzeitig und setzte ihren Weg schnellen Schrittes fort. „Dazu sind Eltern doch da …“

Dampfwalze und Abrissbirne

„Auch Ahornsirup?“, erkundigte sich Wolf mitfühlend, als sie einander eine knappe Stunde später vor dem Schultor begegneten. Auch Paul, Thilo und dessen rothaarige Cousine Beate waren bereits da, und Faye fiel wieder ein, was sie gestern in aller Eile miteinander verabredet hatten. Von den anderen, mit denen der Zufall sie gestern Nacht zusammengeführt hatte, war keine Spur zu sehen und Faye glaubte auch nicht, dass sie kommen würden. Drückeberger, dachte sie bei sich, sprach es aber nicht aus. In Zukunft würde sie versuchen, sich ein bisschen weniger durch Überheblichkeit unbeliebt zu machen, denn dass sie sich in einer anderen Wirklichkeit bereits so unbeliebt gemacht hatte, dass sie sich mit der Schweinebande herumtreiben musste, weil sie sonst niemanden mehr hatte, setzte ihr insgeheim schon derbe zu. Außerdem konnte sie die Fehlenden auch ein wenig verstehen – im Grunde beneidete sie sie sogar ein bisschen für ihren Mut, sich offen als Feiglinge zu geben.

Sie zuckte die Schultern und zog einen Papierbeutel aus ihrem Schulranzen, den sie Wolf auffordernd hinhielt. „Ja“, antwortete sie gequält. „Aber Beelzebubs Büdchen hat Zucker unterm Hütchen … steht ja groß dran. Schokoküsschen?“

„Weiße … lecker!“ Wolf griff dankbar zu und stopfte sich eine Handvoll kleiner weißer Schokoladenschaumküsse in den Mund. Manche stießen einen geschauspielerten Schrei aus, wenn sie sich seinem Mund näherten, und einige schimpften laut; aber alle begannen ausgelassen zu kichern, sobald man auf ihnen herumkaute. Faye fand sie ein bisschen albern, aber sie schmeckten ganz prima. Und besser als Mehrkornbrötchen mit Rübenkraut waren sie allemal. Gott sei Dank hatte sie noch ein wenig Taschengeld übrig gehabt.

„Wo sind denn die anderen?“, erkundigte Faye sich an Thilo gewandt, aber der pausbäckige Junge machte nur eine ahnungslose Geste.

„Keine Ahnung“, antwortete er und stibitzte einen der am lautesten protestierenden Schaumküsse. „Myria ist heute früh an mir vorbeigelaufen, aber ich glaube nicht, dass sie zur Schule wollte. Sie sah schrecklich aus. Was ist passiert?“

„Sie hatte Streit mit einem Brombeerstrauch“, antwortete Wolf kauend.

„Ja. Wir wollten ihr helfen. Darum hat Schnappauf mich überfahren“, behauptete Faye, der die noch frische Erinnerung an die zerbeulte Stoßstange des VW-Busses aus der Froschperspektive noch immer Bauchschmerzen machte.

„Wachtmeister Schnappauf hat dich überfahren?!“, rief Vlad überrascht wie erschrocken aus, der sie just in diesem Augenblick erreichte.

„Hat er nicht“, behauptete Wolf noch immer kauend und maß Faye wegen der vermeintlichen Übertreibung vorwurfsvoll.

„Hat er doch“, beharrte Faye. „Du hast es nur nicht mitbekommen, das habe ich mir schon gedacht. Du hättest dich mehr um mich gekümmert, wenn du es gesehen hättest.“

„Wo war Wolf denn, als Schnappauf dich überfahren hat?“, wunderte sich Vlad.

„Ich stand direkt neben ihr“, antwortete Vlad wenig überzeugt von Fayes Version des Erlebnisses.

„Aber in einer anderen Wirklichkeit“, setzte Faye hinzu. „Genau so, wie er in einer anderen Wirklichkeit von den Fledermäusen attackiert wurde. Darum hat er so geschrien.“

Vlad blickte abwechselnd Wolf, Faye und dann wieder Wolf an. „Muss ich das jetzt verstehen?“, erkundigte er sich zweifelnd.

„Nein“, antwortete Wolf kopfschüttelnd. „Kannst du gar nicht verstehen. Wir wollten dir gestern alles erzählen, aber da reichte die Zeit nicht aus. Und jetzt …“ Er blickte auf seine Armbanduhr hinab, deren Ticken sie alle gestern verraten hatte, und seufzte tief. „Fünf nach halb“, stellte er fest. „Kirke-Schpock muss jeden Augenblick hier auftauchen.“

„Kirke-Schpock?!“, riefen Paul, Thilo und die Rothaarige gleichzeitig aus. Ihre Augen weiteten sich erschrocken.

„Mit dem haben wir uns aber nicht verabredet!“, protestierte Beate empört.

„Wir auch nicht“, antwortete Faye betrübt, die gestern Abend gar nicht mehr daran gedacht hatte. „Aber –“

„Aber leider bleibt die Schule heute sowieso geschlossen“, grinste Vlad mit einem Fingerzeig auf irgendeinen Punkt hinter Faye.

Faye drehte sich herum und entdeckte ein großes, neongelbes Schild, das jemand mit Blumendraht am schmiedeeisernen Schultor befestigt hatte. Darauf standen in großen, schwarzen Blockbuchstaben folgende Worte geschrieben:

AUS UNBESTIMMTEN GRÜNDEN (UND WEIL IN MESOPOTAMIEN EIN WICHTIGER FEIERTAG SEIN KÖNNTE) BLEIBT DIE SCHULE HEUTE GESCHLOSSEN!

„Häh?“, machten Wolf und Faye.

„Hah!“, machten Thilo und Vlad. Paul und Beate behielten ihre Meinung für sich.

Faye trat ein wenig näher heran und betrachtete das Schild noch einmal und sehr aufmerksam. Man musste immer das Kleingedruckte mitlesen, hatten ihre Eltern ihr beigebracht. Manchmal reichte es sogar aus, nur das Kleingedruckte zu lesen. Und in der Tat entdeckte sie noch einen weiteren Satz, der in so winzig kleinen Lettern gedruckt worden war, dass sie insgesamt auf den ersten Blick aussahen wie ein schmaler, schwarzer Streifen, der die letzte Zeile unterstrich. Tatsächlich jedoch stand da:

P.S.: AUSSERDEM WIRD DIESE SCHULE HEUTE ABGERISSEN

Und wie um diese Worte zu bekräftigen, vernahmen Fayes spitz zulaufende Ohren in diesem Moment das Geräusch donnernder Dieselmotoren und sehr schwerer, breiter Reifen, die mehrere große Baustellenfahrzeuge aus der Ferne in ihre Richtung hievten. Die waren scheinbar so schwer, dass sie die Kopfsteinpflasterwege, über die sie langsam rollten, dabei mindestens zwei Handbreit tieferlegten. Zumindest hörte es sich so an. Faye fuhr zusammen, ließ den Blick durch die Runde schweifen und war ein wenig erstaunt, dass außer ihr niemand die schweren Maschinen kommen zu hören schien – aber nur ein ganz kleines bisschen. In diesem Fall bedeutete das schließlich nicht zwangsläufig, dass sie sich gerade wieder einmal allein in einer Parallelwirklichkeit bewegte; sie wusste, dass sie viele sehr leise Klänge bereits wahrnahm, ehe sie auch nur das Unterbewusstsein der meisten Menschen erreichten.

„Lest mal, was da steht“, presste sie mit einem Fingerzeig auf den vermeintlichen schwarzen Streifen unter der letzten Zeile hervor.

„Ich kann es in dem hellen Licht nicht erkennen – lies vor!“, drängte Vlad beunruhigt. Faye erwies ihm den Gefallen.

„Das glaub ich jetzt nicht!“ Paul wirkte ernsthaft geschockt. Wie die meisten Kinder in Crailsfelden ging er offensichtlich gerne zur Schule.

„Das darf ja wohl nicht wahr sein!“, empörte sich Thilos Cousine.

„Richtig.“ Faye nickte ernst. „Und vielleicht ist es auch nicht wahr. Und wenn es das ist, dann müssen wir dafür sorgen, dass es das ganz schnell nicht mehr ist.“ Sie streckte die Finger nach dem Blumendraht aus, der das Schild am Zaun hielt, drehte ihn auseinander und nahm die gelbe Plastiktafel demonstrativ ab.

„Was soll das bringen?“, erkundigte sich die Rothaarige misstrauisch.

Faye öffnete ihren Ranzen, nestelte einen der dicken, schwarzen Stifte, die in den meisten Städten ausschließlich dem Bekritzeln von Klotüren dienten, aus ihrem Federmäppchen und schrieb in großen, ordentlichen Blockbuchstaben auf die Rückseite des Schildes:

AUS BESTIMMTEN GRÜNDEN (UND WEIL DAS MESOPOTAMISCHE FEST AUS PLATZ-GRÜNDEN IN DIE PENNER-AKADEMIE VERLEGT WORDEN IST) FINDET DER ABRISS LEIDER ERST MORGEN STATT.

P.S.: VIELLEICHT ABER AUCH NIE!

„Das glaubt dir keiner!“, behauptete Vlad, während Faye die Plastiktafel mit der Rückseite zur Straße hin wieder an den Zaun knotete.

„Wahrscheinlich nicht“, bestätigte Faye. „Aber wenn wir Glück haben, verwirrt es die Leute mit der Abrissbirne ein bisschen. Wir müssen den Wächter der Wahrheit finden, und weil anscheinend niemand von uns die geringste Ahnung hat, wo der Kerl steckt, brauchen wir jede Sekunde Zeit, die wir irgendwie herausschinden können.“

„Was ist denn mit eurem Allwissenden Kirchturmkuckuck?“, erkundigte sich Vlad hilflos.

Faye und Wolf bedachten ihn mit fast mitleidigen Blicken. Offenbar war der neue Crailsfeldener inzwischen an einem Punkt angelangt, an dem er überhaupt nichts mehr verstand, aber alles zu glauben bereit war. Aber das waren sie – Hand aufs Herz – ja eigentlich alle.

„Den gibt es nicht.“ Wolf ließ seinem Freund, der diesen Hinweis unverkennbar enttäuscht entgegennahm, eine Hand auf die Schulter sinken. Doch dann hellte sich seine Miene ein wenig auf. „Aber …“, machte er geheimnisvoll.

„Aber?“ Faye horchte auf.

Plötzlich weiteten sich Wolfs Augen entsetzt, sodass er für einen Moment aussah wie ein großer, magerer Hund, dem jemand auf den Schwanz getreten war. Faye und die anderen folgten alarmiert seinem Blick, der sich auf einmal an Vlad vorbei an ein gegenüberliegendes Gebäude geheftet hatte. „Da sind sie schon wieder!“, keuchte der Junge und verlor deutlich an Farbe.

Durch die nur ein Stück weit geöffneten Fensterläden des gegenüberliegenden Wohnhauses flatterten vier oder fünf nicht mehr als faustgroße, nachtschwarze Tierchen, die – kaum dass sie registrierten, dass der Morgen bereits hereingebrochen war – offenbar erschrocken kehrtmachten und wieder in dem mittelalterlichen Fachwerkhaus verschwanden. Und dieses Mal sahen sie sie alle.

„Fledermäuse.“ Vlad zuckte die Schultern. Schließlich war er die Gegenwart von kleinen Pelztieren mit ledrigen Schwingen gewöhnt. Er sprach ja sogar ihre Sprache. Aber als der Vampir, der er nun einmal war, sah er bei Tageslicht auch nicht viel mehr, als Wolf seinerseits in der vergangenen Nacht im schummrigen Halbdunkel des Gewölbekellers unter dem Haus der Tepeshs erkannt hatte. „Kein Grund zur Aufregung“, behauptete er deshalb leichthin.

Das sah Faye vollkommen anders, denn so wie die anderen, die nun erschrockene wie verwirrte Blicke miteinander tauschten, erkannte sie seinen Irrtum gleich auf den ersten Blick. „Das sind keine Fledermäuse“, flüsterte sie starr vor Schreck, während ihr Herz angesichts der flatternden, schwarzgekleideten Mischwesen mit den teilweise rissigen, von dicken, hässlichen Adern durchzogenen Schwingen einen spontanen Fluchtversuch in ihre Hose unternahm. „Das sind noch nicht einmal Federläuse. Ich würde jetzt wirklich lieber endlich herausfinden, was Federläuse sind. Ehrlich.“

Vlad formte die Augen zu konzentrierten Schlitzen und runzelte seine hohe Stirn, aber die fliegenden Kreaturen waren längst wieder im Inneren des Hauses verschwunden und würden es vor Einbruch der Nacht gewiss auch nicht freiwillig wieder verlassen. Dennoch wusste Faye zweifellos, was sie gesehen hatte.

„Dunkelelfen?“, flüsterte Wolf. Nicht nur seine Stimme zitterte. Paul trat unwillkürlich einen Schritt hinter Thilo, und Beate hielt erschrocken den Atem an.

Faye nickte und schüttelte sich kurz. „Dunkelelfen“, wiederholte sie fröstelnd.

„Aha.“ Vlad zeigte sich wenig beeindruckt. Er machte einen Schritt auf die Straße, um sie zu überqueren, aber Wolf hielt ihn erschrocken an der Schulter zurück.

„Was ist?“, erkundigte sich Vlad irritiert. „Ihr habt doch wohl keine Angst vor ein paar fliegenden Ratten, oder? Vielleicht sprechen sie sogar Ultraschall – dann kann ich sie fragen, was sie hier machen.“

„Nein“, log Wolf prompt, hielt seinen Freund aber kummervoll weiter fest.

„Nicht vor den Dunkelelfen“, bestätigte Faye, bei der diese Aussage nur ein kleines bisschen gelogen war. Tatsächlich wusste sie von Dunkelelfen auch nicht viel mehr, als dass es sich bei ihnen um ein äußerst hinterhältiges, leicht bestechliches kleines Völkchen handelte, das jedoch ungünstigerweise fliegen konnte und über außerordentlich scharfe Krallen verfügte. „Aber vor Kirke-Schpock“, fügte sie düster hinzu. „Das da ist sein Haus.“

„Oh“, machte Vlad, der inzwischen immerhin kapiert hatte, dass mit Kirke-Schpock nicht zu spaßen war – obwohl er ihm selbst noch nie begegnet war. „Ich dachte, der Hausmeister wohnt irgendwo in der Schule.“

„Das würde die Schule nicht aushalten“, behauptete die Rothaarige düster.

„Hätte man sich eigentlich denken können, dass Kirke-Schpock sich Dunkelelfen hält“, kommentierte Thilo finster.

Vlads Blick irrte noch einen Moment unschlüssig zwischen dem Haus des Hausmeisters und den Kindern hin und her, aber dann hob er nur die Schultern und wandte sich wieder Wolf zu, dessen erbärmliches Zittern mit dem Verschwinden des knappen halben Dutzends Dunkelelfen immerhin zu einem sanften Beben abgeebbt war. „Also gut, lassen wir die Fledermäuse von mir aus Dunkelelfen sein. Wir haben ohnehin andere Sorgen. Habe ich euch schon erzählt, dass sich meine Mutter gestern Nacht mit der alten Hexe in die Küche eingeschlossen hat?“, erkundigte er sich. „Seitdem ist sie nicht wieder rausgekommen.“

„Hast du nicht“, antwortete Faye. „Aber ich weiß es trotzdem.“

„Und was machen die beiden da drinnen?“, hakte Wolf verwirrt nach.

„Kochen.“ Vlad seufzte. „Alle anderen haben irgendwann aufgegeben, aber meine Mutter ist immer noch überzeugt, dass es keine Zutat gibt, die es in ihrer Küche nicht gibt, und dass der alten Frau irgendwann die Ideen ausgehen müssen, warum ihre komische Zaubersuppe nicht funktioniert.“

Weil sie womöglich gar nicht richtig zaubern kann?, dachte Faye bei sich, sagte aber nichts dazu. Sie erinnerte sich an mindestens zwei von Herzen kommende Verwünschungen, die die Hexe aus dem Untergrund gestern Abend ausgestoßen hatte – trotzdem ging es sowohl Dämonius dem Dreizehnten als auch dem kopflosen Ritter ihres Wissens den Umständen entsprechend gut. Aber die Erwachsenen taten schließlich auch nur, was sie konnten. Wie verzweifelt sie alle waren, war aus dem Gespräch ihrer Eltern vorhin ja eindeutig herauszuhören gewesen.

„Vielleicht kann sie einfach nicht kochen“, formulierte Wolf diplomatisch, was Faye in etwa dachte.

„Wie auch immer …“ Vlad richtete sich wieder direkt an Wolf. „Aber?“, hakte er nach und erläuterte auf den absolut ahnungslosen Blick seines Gegenübers: „Als ich vorhin nach dem Kirchturmkuckuck gefragt habe, hast du aber gesagt. Es gibt keinen allwissenden Kirchturmkuckuck – aber?“

„Ach so …“ Wolf biss sich auf die Unterlippe. Vielleicht hielt er seinen eigenen Einfall inzwischen für nicht mehr besonders gut. Oder er hatte einfach keine Lust, den Zünder für ein weiteres Abenteuer zu liefern. Schließlich rannte dieses Abenteuer ihnen schon ganz von allein hinterher. „Aber es gibt da noch ein anderes Märchen“, antwortete er auf Vlads drängenden Blick hin vorsichtig. „Meine Mutter hat mir oft von jemandem erzählt, der angeblich in den Hügeln außerhalb der Stadt lebt und einfach alles weiß …“

„Nathan der Halbwaise!“ Paul nickte heftig. „Mein Papi sagt, er kann in die Zukunft und in die Vergangenheit gucken, und dass er alle Nationalspieler der vergangenen fünfzig Jahre mit Geburtsdatum benennen kann. Und er kennt die Quadratwurzel von Dreimillionensiebenhundertachtundvierzigtausendzweihundertelf.“

„Von was?“, staunte Thilo.

„Von allen anderen Zahlen auch.“ Paul winkte ab. „Nathan der Halbwaise weiß einfach alles, sagt mein Papi. Und ich weiß sogar, wo er wohnt.“

„Dein Papi?“, stänkerte Thilo.

„Der Halbwaise“, entgegnete Paul.

„Tatsächlich?“ Wolf legte den Kopf schräg. „Ich meine: Du weißt es genau?“

Paul nickte. „Es ist ganz einfach“, behauptete er überzeugt. „Zum Trauernichttümpel und rechts daran vorbei. Durch den Wald und danach nach links, bis deine Füße dich nicht mehr tragen. Richte dich nach den Sternen, bis du von allen guten Geistern verlassen bist. Mach dich nicht nass und geh so viele Schritte nach vorne, wie du niemals zurückgehen darfst. Dann siehst du seine Höhle.“

„Das hat dein Vater gesagt?“, hakte Vlad zweifelnd nach.

Paul nickte erneut. „Genau das. Außer …“

„Ja?“ Faye stemmte streng die Hände in die Hüften, als der Kleine nicht von allein weitersprechen wollte.

„Außer das mit den Quadratwurzeln“, schränkte Paul unbehaglich ein. „Das habe ich mir ausgedacht.“

Wolf seufzte. „Ich finde, wir sollten es probieren“, sagte er schließlich. „Schließlich haben wir nicht mehr viel zu verlieren. Und ich fürchte mich nicht vor dem Wald und den Hügeln.“

Immerhin, dachte Faye bei sich und bewunderte sich selbst für ihre schnell erlernte Selbstdisziplin. Es wäre gemein gewesen, diese Bemerkung auszusprechen, aber um ein Haar wäre es ihr doch passiert. Richtig nett zu sein fiel ihr ungefähr so schwer wie Hola der dauerhafte Bodenkontakt. Dabei meinte sie es in der Regel gar nicht so böse, wie es oft klang.

„Ich auch nicht“, behauptete Vlad, der überhaupt nicht wissen konnte, was er da sagte.

„Ich auch nicht“, bemerkte Thilo fröstelnd. „Nur vor all den schrecklichen Kreaturen, die sich dort drinnen herumtreiben.“

„Werwölfe“, bestätigte seine rothaarige Cousine bitter und erntete dafür einen gekränkten Blick von Wolf. „Schattenhexen und Wurzelgnome …“

„Und Waldfeen“, fügte Faye nachdenklich hinzu. Tatsächlich ging niemand freiwillig durch den schmalen Waldstreifen, der den westlichen Stadtrand von den Hügeln trennte, und sie selbst hatte es auch noch nie getan. Schon wegen der Waldfeen, diesen militanten, idealistischen Pseudo-Hippies, die sich für etwas Besseres denn ihresgleichen in der Stadt hielten. Zumindest hatte ihr Vater sie einmal während eines Telefonats mit einem wichtigen Geschäftspartner so bezeichnet und anschließend von Faye verlangt, diese Worte niemals gehört zu haben; was natürlich unmöglich war.

Aber Wolf hatte recht: Auch wenn der heutige Tag im Vergleich mit dem gestrigen eher harmlos begonnen hatte, konnte alles nur noch besser werden. Sie mussten es einfach versuchen, denn nicht zuletzt hing auch Fayes Ruf davon ab, dass sie diesen verfluchten Wahrheitswächter ausfindig machten und ihm erklärten, dass solche Dinge wie Faye am Trauernichttümpel und der Abriss der Crailsfeldener Penner-Akademie einfach nicht in die Wirklichkeit passten. Auch nicht, wenn man noch ein paar Realitäten als Alternative danebenstellte. Das hielt man doch alles im Kopf nicht aus!

„Wir gehen“, entschied sie, bedeutete ihren Freunden, ihr zu folgen, hielt aber noch einmal inne, als zumindest der kleine Paul sich ihnen spontan anschloss. „Du nicht“, verneinte sie mit erhobenem Zeigefinger. „Es ist viel zu gefährlich.“

„Blödsinn!“ Paul rümpfte beleidigt sein Sommersprossennäschen. „Ohne mich findet ihr Nathan den Halbwaisen nicht einmal.“

„Ich hab mir alles gemerkt“, winkte Wolf ab, und Faye nickte bestätigend. „Ich auch. Es ist wirklich zu gefährlich, und außerdem wirst du hier gebraucht.“

„Ich? Wozu?“

„Ihr“, verbesserte Vlad Faye, der plötzlich alarmiert über die Schulter zurückblickte, als er endlich hörte, was Faye schon seit einer geraumen Weile wahrnahm. „Dampfwalze und Abrissbirne“, vermutete er. „Versteckt euch in der Nähe und wartet ab, wie lange Fayes Schild sie aus dem Konzept wirft. Wenn sie verstanden haben, dass man versucht hat, sie zu verschaukeln, liegt es an euch, sie aufzuhalten, so lange ihr könnt. Ich bin noch nicht lange hier und ich verstehe von Minute zu Minute weniger, in welchem Irrenhaus ich hier gelandet bin“, schloss er, „aber wenn ich eines mit absoluter Sicherheit weiß, dann, dass die Penner-Akademie zu einmalig ist, um mir nichts, dir nichts dem Erdboden gleichgemacht zu werden. In keiner Wirklichkeit!“

Faye betrachtete Vlad anerkennend. Offenbar hatte er längst und ohne lange, komplizierte Erklärungsversuche viel mehr verstanden, als er sich selbst eingestand und als sie ihm zugetraut hätte. Vlad war viel schlauer, als sie bislang gedacht hatte.

Vlad bemerkte Fayes Blick, lächelte knapp und errötete ein wenig. Faye wandte sich ab und eilte voran, ohne sein Lächeln zu erwidern. Der olle Blutsauger sollte bloß schön auf dem Teppich bleiben. Ein übergeschnappter Gruftie war wirklich das Letzte, was ihnen jetzt noch fehlte!

Ach, es war schon ein Kreuz mit dem eigenen Schatten …

Der Mirabellengeist

Zum zweiten Mal musste Faye etwas tun, was sie (zumindest soweit sie sich erinnern konnte) in ihrem ganzen Leben erst ein einziges Mal und nur widerwillig getan hatte: Sie musste den Trauernichttümpel passieren – was eine ganz und gar unangenehme Angelegenheit war.

Auf den ersten Blick war der Trauernichttümpel nur ein einfaches, stehendes Gewässer, in dem es – abgesehen von zahllosen Mückenlarven und den wahrscheinlich dicksten und hässlichsten Kröten, die diese Welt je gesehen hatte – überhaupt kein Leben gab. Nicht einmal die Schnecken und Würmer wollten an diesem tieftraurigen Ort leben. Faye konnte sie gut verstehen.

Niemand wusste, warum dieser Ort so traurig war – irgendwann musste an diesem kleinen See, der eigentlich nur eine große Pfütze war, irgendetwas so Schreckliches geschehen sein, dass er es nie hatte verwinden können. Und womit er allein anscheinend nicht zurechtkam, denn er pflegte seine Bestürzung mit jedem, der sich in seine Sichtweite begab, zu teilen – ob derjenige das nun wollte oder nicht. Niemand (außer vielleicht den Hexen, die im Mittelalter angeblich scharenweise hier gehaust hatten) vermochte sich dagegen zu wehren, und fühlte er sich noch so gut vorbereitet auf dieses deprimierende Gefühl von Trauer und Hilflosigkeit, das einen übermannte, sobald man die feuchte Luft einatmete, die schwer über dem Tümpel hing und teilweise in dicken Nebelschwaden über seine Ufer hinwegwaberte. Permanent drangen leise Schluchz- und Schnaufgeräusche aus dem trüben Gewässer, den Farnen, dem rar gesäten Gestrüpp und sogar aus den Rinden der knochigen Bäume, die die Ufer zu zwei Seiten säumten. Der Trauernichttümpel war wirklich sehr, sehr traurig. Die Traurigkeit war kaum auszuhalten.

Faye schluckte einen bitteren Kloß nach dem anderen herunter, während sie das bedauernswerte Gewässer passierten. Unwillkürlich musste sie an ihren ehemaligen Lieblingsschmetterling Lemon denken – einen hellgelben Zitronenfalter, der im vergangenen Jahr alle ihre Sorgen und Geheimnisse mit in den alten Deckenventilator in der Küche genommen hatte. Letzteren hatte ihr Vater sehr betroffen abmontiert, ehe Mutter ihr Zyklop geschenkt hatte, der ihr seitdem als geduldiger Kummerkasten diente. Aber auch der Gedanke an ihren tierischen Freund, der daheim zuverlässig auf ihre Rückkehr wartete, vermochte Faye in diesen Minuten nicht zu erheitern. Sie musste sich wirklich beherrschen, um nicht – im Grunde grundlos – in Tränen auszubrechen. Und hier sollte sie mit der Schweinebande Krötenmemory gespielt haben? Niemals!

Wolf verlor indes den Kampf gegen die Tränen angesichts der allgegenwärtigen, ansteckenden Traurigkeit. Er schnäuzte sich in ein zerknittertes Taschentuch mit den sorgsam aufgestickten Initialen V.T. und wischte sich im Anschluss ungeachtet aller Hygieneregeln ein paar Tränen damit von den Wangen.

„Woran denkst du?“, erkundigte sich Vlad bekümmert. Er sah selbst alles andere als fröhlich aus, hatte sich aber von ihnen allen wohl am besten unter Kontrolle.

„An … Ach, egal.“ Wolf schämte sich, schnäuzte sich ein weiteres Mal und gab Vlad das benutzte Taschentuch zurück. Für einen Moment überwog die Abscheu angesichts des triefend nassen Baumwolltüchleins in seinen Händen die unbestimmte Trauer in Vlads Blick, aber er sagte nichts dazu, sondern stopfte es bloß in seine Hosentasche, ehe er nachhakte: „Nun sag schon. Wir sind doch Freunde. F wie Vertrauen …“

„Ach, nur an die armen Kinder in Afrika“, gab Wolf nach, zu dessen größten Stärken die deutsche Rechtschreibung bekanntlich nicht unbedingt zählte. „Ich stelle mir nur gerade vor, wie sehr die Hunger leidenden Kinder in Afrika sich wohl über all die Ahornsirupsemmeln gefreut hätten, die heute Morgen im Müll gelandet sind …“

„Oh“, machte Vlad. „Ich verstehe.“ Und dieses Mal verstand er wahrscheinlich tatsächlich, was Wolf meinte. So war das eben mit dem Trauernichttümpel. Man kam einfach nicht gegen die Traurigkeit an -jeder hatte schließlich einen Grund zum Traurigsein, und zwar immer. Die meiste Zeit über dachte man eben nur nicht daran.

Sie alle waren erleichtert, als sie das trübe Gewässer endlich hinter sich zurückließen und die ersten Schritte in den schmalen, dicht bewachsenen Waldstreifen setzten, der sie nun noch von den Hügeln hinter Crailsfelden trennte.

Aber ihre Erleichterung sollte nicht von langer Dauer sein.

Obwohl die wenigsten Crailsfeldener je einen einzigen Fuß in den kleinen Wald im Norden Crailsfeldens gesetzt hatten, wussten sie einander in der Regel eine Menge darüber zu erzählen – das meiste davon in unheilvollem Tonfall und hinter vorgehaltener Hand, als befürchtete man, der Hain könnte sich verselbständigen und des nachts im Schlaf über einen herfallen, wenn man zu laut über ihn sprach. Vieles von dem, was sich die Leute erzählten, war selbstverständlich nicht wahr oder mächtig übertrieben, aber einiges hatte zumindest einen wahren Kern oder stimmte sogar voll und ganz. Zum Beispiel die Behauptung, dass es in diesem Wald niemals richtig hell wurde.

Das war glatt untertrieben. Faye und ihre beiden Freunde kämpften sich gerade seit weniger als fünf Minuten durch das Geäst des Haines, als das Blätterdach über ihnen bereits so dicht war, dass es ihnen schwerfiel, die sprichwörtliche Hand vor Augen zu erkennen. Faye verlangsamte ihre Schritte, um sich gleichmäßig an die zunehmende Dunkelheit zu gewöhnen, und Wolf hatte wieder angefangen zu zittern, noch bevor er sich richtig von seinem Gefühlsausbruch am Trauernichttümpel erholt hatte. Lediglich Vlad fühlte sich fast rundum wohl in dem finsteren Forst – schließlich erkannten seine sonnenempfindlichen Vampiraugen hier deutlich mehr als bei Tageslicht auf offener Straße. Faye zweifelte kaum daran, dass er jetzt ohne weiteres in der Lage gewesen wäre, die winzigen Buchstaben von dem gelben Schild, das am Schultor baumelte, zu entziffern.

Aber die Dunkelheit war längst nicht das Schlimmste. Viel mehr machte Faye zu schaffen, dass sie sich durchgehend beobachtet fühlte. Schon am Tümpel hatte sie den Eindruck gehabt, als ob ihnen jemand dichtauf folgte. Dort jedoch hatte sie dieses Gefühl beiläufig auf die verrückten Wallungen unterschiedlicher negativer Empfindungen zurückgeschoben, die die bloße Nähe des Trauernichttümpels in sämtlichen Wesen, die sich ihm näherten, hervorzurufen vermochte. Seither jedoch hatte dieses Unwohlsein stetig zugenommen, und inzwischen war sie sogar vollkommen sicher, dass ihnen jemand folgte: Faye hörte Schritte, die versuchten, sich in den Rhythmus ihrer eigenen und denen ihrer Freunde einzugliedern, damit sie sich unbemerkt in die Kulisse des gleichmäßigen Knackens und Knisterns, das ihrer aller Füße auf dem trockenen Waldboden auslösten, einfügten und unbemerkt blieben. Mehrmals forderte sie Vlad und Wolf darum überraschend auf, kurz innezuhalten, und jedes Mal verharrten auch die Schritte, die ihnen folgten. Aber sie stellten sich deutlich zu ungeschickt an, um ihren feinen Elfenohren verborgen zu bleiben. Und schließlich sah Vlad trotz (oder besser: gerade wegen) der schlechten Lichtverhältnisse, was Faye die ganze Zeit über hörte und Wolf ganz bestimmt längst gewittert hatte; Faye erkannte es an seiner leicht gekräuselten Nase, dem wieder zunehmenden Zittern und der steilen Falte, die sich in der Mitte seiner Stirn gebildet hatte, ohne dass er es ihnen sagen musste.

„Da ist jemand“, flüsterte Vlad und spähte aufmerksam in den dunklen Wald, der hinter ihnen lag.

„Kannst du erkennen, wer?“, erkundigte sich Faye ebenfalls im Flüsterton.

„Oder was?“, fügte Wolf unheilvoll hinzu und schnüffelte beunruhigt in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Nicht nur das Licht, sondern sogar der Wind schien dieses Stückchen Erde nach Kräften zu meiden, was es ihm gewiss erschwerte, Witterung aufzunehmen und zu definieren, was seine gewissermaßen tierisch gute Nase ihm verriet. „Ich rieche schon etwas …“, bemerkte er schließlich trotzdem zögernd.

„Ich habe Schritte gehört, Menschenschritte“, erklärte Faye leise.

„Und ich habe Menschen gesehen – wenn man in dieser komischen Stadt leichthin so etwas behaupten kann, nur weil man etwas mit je zwei Armen und Beinen sowie einem Kopf sieht, das den aufrechten Gang halbwegs beherrscht …“

„Nicht nur in Crailsfelden haben Menschen statistisch gesehen weniger als zwei Beine“, verteidigte Faye ihre Heimatstadt, machte dann aber eine wegwerfende Handbewegung und wandte sich Wolf zu. „Konzentriere dich“, forderte sie ihren Freund auf. „Was riechst du?“

Wolf schnüffelte in die windstille Luft. „Schweiß und zu lange nicht gewechselte Strümpfe“, berichtete er kurz darauf, schnupperte noch einmal und fügte angewidert hinzu: „Und Eiter.“

„Eiter?“ Vlad zog eine Grimasse.

„Pickelgesicht“, flüsterte Wolf in einer Mischung aus Überraschung, Furcht und Ärger. „Das ist Pickelgesicht Michael … und Oliver und Jürgen sind auch dabei. Ich bin mir ganz sicher.“

Fayes Silberblick durchforstete die Finsternis – aus der sie nun, da sie wusste, worauf sie zu achten hatte, tatsächlich die Atemgeräusche und Herzschläge dreier Gestalten vernahm – nach irgendetwas, das Wolfs und Vlads Behauptungen darüber hinaus hätte bestätigen können, entdeckte aber nichts als Schwärze in mit Finsternis durchsetzter Dunkelheit. Aber das war auch nicht nötig. Was Vlad sah, Wolf roch und sie selbst hörte, ließ letztlich keinen Zweifel daran, dass die Schweinebande ihnen folgte. Aber warum?

„Aber warum?“, sprach Vlad, noch immer flüsternd, aus, was Faye dachte, als ob er in ihren Gedanken gelesen hätte.

Wolf zuckte hilflos die Schultern, und Faye schob sich zwischen ihre Freunde, legte einen Arm um jeden von ihnen und zog sie mit sich in die Dunkelheit hinein.

„Egal – jedenfalls lassen wir sie besser im Glauben, sie noch nicht bemerkt zu haben“, bestimmte sie. „Vielleicht können wir sie abhängen. Und wenn nicht, haben wir so wenigstens den Überraschungseffekt auf unserer Seite, wenn es hart auf hart kommt.“

Und daran, dass es noch hart auf hart kommen würde, zweifelte wahrscheinlich keiner von ihnen.

Sie hatten nur wenige Schritte mehr zurückgelegt und noch keinen einzigen Haken zum Ablenkungsmanöver für die Schweinebande beigetragen, als Faye erneut ein unbestimmtes Rascheln vernahm – dieses Mal ganz in ihrer Nähe und etwa auf der Höhe ihres linken Ohres, sodass sie erschrocken aufquiekte, weil das überraschende Geräusch ihr beinahe Schmerzen verursachte.

„Was –“, stieß sie hervor, während sie einen Schritt vor dem dicht belaubten Haselnussstrauch zurückwich, der mit seinen plötzlich in unheimliche Bewegung geratenen Ästen und Zweigen in der Dunkelheit wirkte wie ein dicker Riese mit Federboa, der seinesgleichen im Wald zu einem nächtlichen Reigen aufzufordern versuchte. Aus den Augenwinkeln registrierte Faye mit einem Ansatz von Erleichterung, dass den anderen Bäumen und Sträuchern in ihrer unmittelbaren Umgebung glücklicherweise nicht zum Tanzen zumute war – und selbstverständlich hätten sie auch dann nicht tanzen können, wenn sie gewollt hätten, denn tanzende Bäume gab es natürlich nicht einmal in Crailsfelden. Jedenfalls wollte Faye das doch stark hoffen.

Vlad schritt tapfer zwischen Faye und dem schier zu Leben erwachten, gut zwei Meter hohen Strauch und maß das dicht belaubte Gestrüpp sehr konzentriert. An seinem leicht schräg gelegten Kopf konnte Faye erkennen, dass es ihm trotz seiner im Dunklen unglaublich guten Augen schwerfiel, etwas Genaues auszumachen. Auch dieses Mal versuchte Wolf ihm zu helfen, indem er geräuschvoll in die Nacht schnüffelte.

„Irgendwas Kleines …“, flüsterte Vlad, tastete hinter sich nach Fayes Hand und schob sie mit sich ein weiteres Stück von dem Gestrüpp fort, als er nun ebenfalls zurückwich. „Viele davon“, fügte er noch leiser und plötzlich sehr unsicher hinzu. „Und sie verstehen kein Ultraschall.“

„Kenn ich nicht …“ Auch Wolf trat den geordneten Rückzug an, was bedeutete, dass auch er dabei hinter seinem Rücken nach einer Hand Fayes tastete und sie drückte, sobald er sie gefunden hatte. Helden, dachte Faye bei sich. Beide Jungen schlotterten wie Espenlaub und gaben sich dabei als große Beschützer. Sie seufzte, obwohl sie sich selbst alles andere als wohl in ihrer Haut fühlte und außerdem hörte, wie die drei von der Schweinebande plump, aber rasant zu ihnen aufschlossen.

„Etwas Kleines?“, zischte sie ungeduldig an Vlad gewandt. „Was denn Kleines? Was Dickes, was Rundes, was zum Essen oder …“

„Warzenwichte“, hauchte ihr irgendjemand die Antwort auf ihre Frage ins Ohr.

Faye wirbelte erschrocken herum, konnte aber niemanden sehen. „Wer ist da?“, flüsterte sie und begann nun endlich auch zu zittern.

Auch Wolf und Vlad blickten sich erschrocken (und mit ebenso wenig Erfolg) zu allen Seiten hin um, starrten dann aber wieder auf die noch immer auf- und abwippenden Zweige des Haselnussstrauchs, aus dem heraus im nächsten Moment eine krächzende Stimme protestierte: „Glaub ihm kein Wort!“

Fayes Knie fühlten sich zunehmend an wie zwei Päckchen Butter in der Sonne. Sie wusste nicht, was ihr unheimlicher war: das winzige Etwas, das aus dem Strauch zu ihnen sprach, oder diese leise, aus dem Nichts kommende Stimme, deren Worte so melodisch wie gesungen klangen, als sie jetzt hinzufügte: „Soll ich kurz Licht machen, damit ihr mir glaubt?“

„Ja, bitte“, antwortete Wolf prompt, dem es angesichts dieses verlockenden Angebots wohl schnurzpiepegal war, wer oder was es ihnen anmachte.

Ein Geräusch ähnlich einem leisen Fingerschnippen erklang, und für einen kurzen Augenblick flammte etwas vor dem Haselnussstrauch auf, das an ein gigantisches Glühwürmchen erinnerte. Faye blinzelte geblendet in das weiße Licht und konnte gerade noch einen kaum faustgroßen, über und über mit hässlichen Pusteln und Warzen übersäten, splitterfasernackten Gnom ausmachen, der sich mit mindestens vier ihm sehr ähnlichen Zwergen über die dünnen Zweige auf sie zuarbeitete, ehe das Licht schon wieder erlosch.

„He, du dummer Melissengeist!“, schimpfte der abscheuliche Wicht, der vor Schreck vor dem plötzlichen Licht um ein Haar von seinem Zweig gestürzt wäre und sich nun mühsam wieder darauf aufrichtete.

„Mirabellengeist“, verbesserte ihn die körperlose Stimme. „Kommt fort von hier, Kinder. Ihr habt die Warzenwichte gesehen. Ihr solltet ihre Nähe wirklich meiden. Sie spucken beim Reden.“

„Könnten wir bitte noch etwas von Ihrem Licht abhaben?“, bat Wolf ängstlich.

Faye staunte über die Selbstverständlichkeit, mit der ihr Freund mit jemandem sprach, der überhaupt nicht da war. Sie zumindest konnte noch immer niemanden sehen, und so sehr sie die Ohren auch spitzte, waren die einzigen Herzschlag- und Atemgeräusche abseits ihrer eigenen und der ihrer Freunde den drei Mistkerlen von der Schweinebande zuzuordnen, die gleich zu ihnen aufschließen würden.

„Es tut mir leid, das darf ich nicht“, entschuldigte sich der geflüsterte Singsang und klang dabei wirklich bedauernd. „Es ist mir nicht erlaubt, den Wald länger als für die Dauer zweier Lidschläge zu erhellen – und das auch nur ein einziges Mal am Tag. Kommt mit mir – vielleicht begegnen wir Himbeergeist oder Johannisbeergeist. Möglicherweise können sie euch euren Weg noch einmal beleuchten.“

„Glaubt ihm kein Wort“, wiederholte der Warzenwicht und erntete zustimmendes Gemurmel seiner Gefährten. Sie hatten sich ihnen so weit genähert, wie es ihnen nur möglich war, ohne aus dem Haselnussstrauch zu fallen. „Warzenwichte … so eine Frechheit! Eine Gemeinheit ist das, jawoll!“

„Eine bodenlose sogar!“, stimmte ihm einer seiner Begleiter erregt zu. „Wir sind Nussstrauchschelme – harmlose, kleine Nussstrauchschelme!“

„Diskriminisation!“, protestierte eine weitere Stimme. „Kommt her und lasst uns Freunde werden! Auch hässliche Wesen haben ein Recht auf Freunde!“

„Holt uns hier raus! Befreit uns aus diesem grässlichen Kraut, in das man uns verbannt hat!“

„Rettet uns! So nehmt uns doch mit!“

„Zurück, Kinder – zurück.“ Faye hatte das Gefühl, als fasste sie jemand an der Schulter und zog sie mit sanfter Gewalt rückwärts. „Bei den S- und Sch-Lauten spucken sie ganz besonders heftig“, behauptete der Geist. „Wenn sie einem von euch Nussstrauchschelme in Gesicht sagen und nah genug dran sind, hat derjenige danach also mindestens drei neue Warzen auf der Nase.“

Vlad wischte sich instinktiv mit dem Handrücken übers Gesicht, während er zusammen mit Faye und Wolf so weit von dem Gebüsch zurückwich, wie es gerade eben ging. Jedenfalls wünschte Faye ihm, dass er rein instinktiv handelte und nicht wirklich angespuckt worden war. Wenn stimmte, was dieser Geist sagte, könnten sie vermutlich alle mit Pickelgesicht Michael konkurrieren, sobald sie sich diesen abscheulichen Zwergen im Haselnussstrauch auf eine knappe Armeslänge näherten.

„Wer sagt denn, dass du keine Warzen hast, du elender Fontanellengeist, hmh?“, schimpfte der Wicht, der alle anderen anzuführen schien. „Nur weil man dich nicht sieht, heißt das noch lange nicht, dass du keine Warzen kriegen kannst!“

„Richtig“, antwortete die Stimme, die sich als Mirabellengeist ausgegeben hatte, amüsiert. „Und genau deshalb werde ich jetzt auch von hier verschwinden, ehe ihr mich noch ansteckt. Was ist, Kinder – kommt ihr mit? Hier entlang.“

Faye zögerte. „… bis du von allen guten Geistern verlassen bist“, überlegte sie laut. Das waren Pauls Worte gewesen. Um von allen guten Geistern verlassen zu werden, musste man erst mal ein Stück weit mit ein paar ebensolchen unterwegs gewesen sein. Das war nur logisch.

„Aber er hat recht“, ließ Wolf unbehaglich verlauten. „Es ist wirklich Diskriminisation, ihnen zu misstrauen, nur weil sie so hässlich sind …“

„Nein“, gab Faye zurück und blickte sich in der Dunkelheit um, um herauszufinden, wohin sich der Geist gewandt hatte. „Es ist Diskriminierung. Und jetzt kommt mit. Wir folgen dem Mirabellengeist.“

„Dummköpfe!“, schimpfte der vorderste Warzenwicht. „Es ist ein Hinterhalt! Ein schrecklicher Hinterhalt!“

„Gerne“, antwortete Vlad über das Gezeter der Wichte, die nun einen Sprechchor von Protestrufen anstimmten, hinweg an Faye gewandt. „Wenn du uns sagst, wo er hin ist …“

Er blickte sich suchend um, und auch Faye geriet einen kurzen Moment ins Grübeln über die Frage, wie man denn jemandem folgen sollte, den man nicht sehen konnte. Doch in diesem Augenblick begann der Mirabellengeist leise zu summen, während er sich langsam genug von ihnen entfernte, sodass sie ihm mühelos folgen konnten.

„Hier lang!“ Faye fasste beide Jungen, die sie zwischenzeitlich doch wieder losgelassen hatten, bei der Hand und zog sie mit sich ihrem unsichtbaren Reisebegleiter nach. Eine Salve enttäuschter, verärgerter Flüche und Verwünschungen ratterte aus dem Haselnussstrauch, wandelte sich aber abrupt in neuerliches Klagen, Flehen und Jammern, als die Schweinebande das Gewächs kurz nach ihnen erreichte.

Oliver, Jürgen und Michael fielen ein Stück zurück, und Faye hatte eine recht klare Vorstellung davon, was das nun zu bedeuten hatte. Na, da haben sich wohl die Richtigen gefunden, dachte sie bei sich und lächelte knapp. Vielleicht trugen die drei von der Schweinebande die abscheulichen Wichte sogar auf den Schultern aus dem Wäldchen heraus. Auf jeden Fall würden sie sich arg wundern, sobald sie das nächste Mal in einen Spiegel schauten!

Im freien Flug

Zumindest an diesem Tag sollte ihnen der Beweis für die angebliche Existenz von Schattenhexen, Wurzelgnomen und Waldfeen in diesem Hain erspart bleiben. Oft glaubte Faye, irgendetwas davonhuschen zu hören oder gelbe Augen zwischen dem Geäst unter dem lichtdichten Blätterdach lauern zu sehen. Und nach ihrem Zusammentreffen mit den Warzenwichten glaubte sie auch nicht, dass es an diesem unheimlichen Fleckchen Erde am Rande der Stadt irgendetwas, wozu das Adjektiv widerlich passte, nicht gab – aber wenigstens blieben sie von weiteren möglicherweise hier hausenden Kreaturen unbehelligt. Leider kreuzten auch die Freunde des netten Mirabellengeistes, der nach wie vor summend vor ihnen herschritt, ihren Weg nicht, was den klaren Nachteil hatte, dass ihnen auch niemand mehr den Weg leuchten konnte; nicht einmal für einen kurzen Moment.

Faye versuchte intensiv, nicht darüber nachzudenken, wer in diesem gruseligen Hain wohl die Regeln aufstellte – und vor allem, wer sie kontrollierte. Aber es gelang ihr nicht, und so überlegte sie geradezu widerwillig, ob es hier wohl auch eine Art Wachtmeister Schnappauf gab, entschied sich aber eher dagegen. Schnappauf war ein gemeiner Dummkopf wie sein Sohn, womit er eigentlich ganz gut in diesen Wald passte – aber mehr auch nicht. Man musste zumindest schon ein enorm kräftiger gemeiner Dummkopf sein, um Recht und Gesetz in einem gruseligen Wald wie diesem durchzusetzen. Aber dann fiel Faye schmerzlich wieder ein, wie groß und stark der dicke Herr Schnappauf werden konnte, wenn er wollte – und wie klein und schwach man sich ihm gegenüber fühlte, wenn er unmittelbar vor einem zu einer Größe von annähernd drei Metern anwuchs. Und dann war sie auf einmal überhaupt nicht mehr so sicher, dass er nicht auch hier die rechte Hand von Dämonius dem Dreizehnten war, der wiederum in Crailsfelden für die Erfindung von Recht und Gesetz zuständig war …

Wolf riss sie aus ihren Gedanken, indem er hörbar schnupperte. „Sie kommen immer näher“, stellte er unbehaglich fest.

„Hmmh“, machte Vlad. „Lasst uns ein bisschen schneller gehen. Aber mal etwas anderes“, fügte er nachdenklich hinzu. „Ist euch eigentlich schon aufgefallen, dass seit einer geraumen Weile alles wieder stimmt?“

„Was?“ Zunächst wusste Faye wirklich nicht, worauf der Vampir hinauswollte, aber dann runzelte sie die Stirn und blickte zu ihm zurück. Endlich konnte sie ihn auch wieder ganz erkennen, aber Vlad war der Einzige, der das Licht am Waldrand nicht im Geringsten begrüßte. „Jetzt, wo du es sagst“, antwortete sie verwirrt.

„Vielleicht hat es doch noch geklappt.“ Vage Hoffnung klang aus Wolfs Stimme. „Ich meine, das mit der Suppe.“

„Häh?“, machte Faye verwirrt.

„Suppe?“, staunte der Geist.

„Die Suppe der Hexe“, erläuterte Wolf. „Die, die deine Mutter mit der Hexe zusammen kochen wollte, um den Wächter der Wahrheit zu finden.“

Vlad zuckte die Schultern. „Glaub ich nicht“, winkte er ab.

„Ich auch nicht“, bestätigte Faye. „Ehrlich gesagt glaube ich gar nicht, dass diese komische Hexe überhaupt zaubern kann – geschweige denn, dass sie Zaubersuppen kochen kann.“

„Ihr sucht den Wächter der Wahrheit?“, erkundigte sich der unsichtbare Geist. Die Kinder nickten. „Der ist hier nicht“, erklärte der Geist bestürzt. „Ihr seid den falschen Weg gegangen. Ich dachte, dass ihr Nathan den Halbwaisen sucht. Das stand zumindest in meinem Horoskop.“

„In deinem Horoskop?“, staunte Vlad.

„Tun wir auch“, erläuterte Wolf. „Wir suchen Nathan den Halbwaisen, damit er uns erklärt, wo der Wächter der Wahrheit lebt.“

„Oh – gut.“ Der Geist klang erleichtert. „Und ich dachte schon, ich habe beim falschen Sternzeichen geguckt … und die da?“ Hätte er über einen sichtbaren Körper mit Armen und Händen verfügt, hätte er wahrscheinlich in die Richtung gedeutet, aus der Schweinebacke Oliver, Pickelgesicht Michael und Hackfresse Jürgen nun wirklich fast bei ihnen waren. „Suchen die auch Nathan den Halbwaisen?“, fragte der Geist.

Faye, Vlad und Wolf traten endgültig aus dem Hain heraus auf die felsige Ebene am Fuße der Hügel, an die er grenzte, und sprangen ein paar Schritte beiseite, als die Schweinebande plump wie eine Fleischlawine aus dem Dickicht brach und sich dabei dennoch einbildete, bislang noch nicht bemerkt worden zu sein. Jedenfalls machte Oliver laut „Buh!“, während Jürgen die Arme hob wie ein Zombie aus einem billigen Comic und Michael sein gehässigstes Grinsen aufsetzte. Faye verdrehte die Augen. Wolf knurrte, und Vlad schüttelte mitleidig den Kopf.

„Damit hättet ihr nicht gerechnet, häh?“, höhnte Oliver und plusterte sich auf wie ein Gockel vor Hühnern. Tatsächlich wichen Faye, Vlad und Wolf ein paar Schritte vor Schnappaufs Sohn zurück – aber nicht etwa aus Furcht, sondern aus Abscheu vor dem Warzenwicht, den er auf der linken Schulter trug und der nun zustimmend nickte. „Und wir haben ein bisschen Verstärkung mitgebracht.“ Er tippte den Zwerg auf seiner Schulter mit dem Zeigefinger an. „Nicht, dass wir gegen euch Jammerlappen wirklich Verstärkung bräuchten, aber wir haben uns gedacht, mit so ein paar Nussstrauchschelmen, die uns ein paar Zaubernüsse abgeben, macht die ganze Sache noch viel mehr Spaß.“

„Zaubernüsse, klar …“, murmelte Wolf mit Blick auf die splitterfasernackten Gnome.

„In den Backentaschen bestimmt“, flüsterte Vlad grinsend.

„Ja, ja, damit hättet ihr nicht gerechnet“, krächzte der hässliche Zwerg auf Olivers Schultern triumphierend, und Faye registrierte, dass ihm auch Wörter mit Ts an beliebigen Stellen nicht ohne einen kleinen Speichelregen von den Lippen gingen, was Oliver – wenn er es überhaupt bemerkte – jedoch nicht störte. „Das habt ihr wohl nicht gedacht, dass eure Freunde so nett sind, uns mitzunehmen, häh? Keine Diskriminisation – so nette Burschen, so liebe Jungs!“

„Klar.“ Wolf nickte und bemühte sich ebenso wie Vlad und Faye, nicht allzu verräterisch zu grinsen: beim Anblick der erbsengroßen Warzen, die die Gesichter der Schweinebandenmitglieder verunstalteten, welche je einen Wicht auf einer Schulter trugen. Der Mirabellengeist hingegen konnte sich ein leises Kichern nicht verkneifen – und das, obgleich er doch ein guter Geist war.

„Die besten Freunde, die man sich wünschen kann“, bestätigte Vlad grinsend. „Bleibt nur schön für immer bei ihnen. Die drei sind wirklich dufte Kerle!“

Oliver, Michael und Jürgen tauschten einen erstaunten Blick miteinander – der blankem Entsetzen wich, als sie ihre von Warzen und Pusteln übersäten Visagen zur Kenntnis nahmen.

„Wie seht ihr denn aus?!“, stieß Oliver beim Anblick seiner Gefährten angewidert hervor.

„Wie siehst du denn aus?“, entgegneten Hackfresse und Pickelgesicht. Sie tasteten verunsichert mit den Fingerspitzen nach ihren Wangen und schrien auf, als sie begriffen, dass keiner von ihnen besser ausschaute als die beiden anderen.

„Was … wie … warum …?“, stammelte Oliver fassungslos.

Faye lächelte. „Warzenwichte“, erklärte sie schadenfroh. „Was glaubt ihr, wo sie die Zaubernüsse versteckt haben, die sie euch versprochen haben? Hinter den Ohren vielleicht?“

Oliver, Michael und Jürgen betrachteten die Wichte auf ihren Schultern nun zum ersten Mal bei Licht und erbleichten, als sie erkannten, was genau sie sich da im Wald eingefangen hatten.

„Die haben ja gar nichts an“, presste Jürgen hervor.

„Die sind … echt abartig.“ Michael würgte, obwohl sein Gesicht, selbst ohne die zusätzlichen Warzen, die die Wichte ihm jüngst beschert hatten, auch nicht viel ansehnlicher wirkte als das des Zwerges auf seiner Schulter.

Oliver packte seinen Wicht und schleuderte ihn ohne Vorwarnung in den finsteren Wald zurück. Michael tat es ihm gleich und Jürgen verfehlte seinen Zwerg, der seiner Hand auswich. Durch sein Ausweichmanöver verlor der plötzlich kreischende Wicht das Gleichgewicht auf der Schulter des Jungen, stürzte hinab und landete mit einem hässlichen Klatschen auf dem felsigen Boden. Praktisch in der gleichen Sekunde ertönte ein ebenfalls unschönes Zischen, und der zappelnde Zwerg verwandelte sich in ein gräuliches Häuflein Asche, das die sanfte Brise, die hier wehte, binnen Sekunden davontrug.

„Sie dürfen den festen Boden nicht berühren“, erklärte der Mirabellengeist sachlich.

„Wer hat das gesagt?“ Jürgen riss die Augen auf.

„Gesagt?“ Faye gab sich erstaunt. „Niemand hat was gesagt. Allein im dunklen Wald – das hat dir wohl nicht gut getan, hmh? Du solltest besser nach Hause gehen und dir einen Tee kochen lassen. Das ist gut für die Nerven.“

„Ich weiß doch, was ich gehört habe!“

„Schade, dass du nicht weißt, wie du aussiehst.“ Vlad grinste. „Ich wette, du würdest vor dir selbst weglaufen.“

Jürgen machte einen drohenden Schritt auf ihn zu. „Na warte!“, fluchte er. „Dich krieg ich! Heute entkommst du mir nicht, heute mach ich dich alle!“

„Lass gut sein, Jogi.“ Oliver ergriff seinen Komplizen am Unterarm und hielt ihn zurück. „Darum sind wir nicht hier. Eigentlich wollten wir euch nur etwas zeigen“, wandte er sich in triumphierendem Tonfall an die Wolf-Gang, grinste breit und erwartete wohl, dass irgendjemand vor Neugier in Flammen aufging oder wenigstens vorsichtig „Was denn?“ fragte. Als jedoch niemand reagierte, zog er von sich aus eine kleine, gläserne Ampulle unter seinem verwaschenen Hemd hervor und hielt sie am ausgestreckten Arm ins Sonnenlicht wie Excalibur das Schwert aus dem Stein. „Tataaa …!“, machte er dazu.

„Tataa“, wiederholte Vlad und tippte sich in einer eindeutigen Geste mit dem Zeigefinger an die Stirn. Michael und Jürgen schnauften oder lächelten verächtlich, und Faye hob nur eine Braue. Aber zumindest Wolf schien zu ahnen, was das für ein seltsames Zeug war, das da in unheilvollem Grün in dem gläsernen Röhrchen glitzerte. Jedenfalls glaubte Faye, ein Wiedererkennen in seinem Blick aufblitzen zu sehen.

„Was soll das sein?“, erkundigte sie sich im gelangweiltesten Tonfall, den sie hinbekam. „Crailsquelle mit Waldmeistergeschmack?“

„Viel besser“, behauptete Jürgen. „Die Lösung aller Probleme. Jedenfalls unserer Probleme“, fügte er gehässig hinzu.

„Wir brauchen keine Krötensuppe und keinen Wahrheitswächter“, bestätigte Oliver. Faye fragte sich, wie viel genau er gestern Abend im Haus der Tepeshs mitbekommen hatte und was er davon letzten Endes begriff. Allzu viel konnte es nicht sein, denn dann wüsste Schnappaufs großkotziger Sohn, dass ihr Problem deutlich zu kompliziert war, als dass die Lösung dafür in ein einfaches Reagenzgläschen passen konnte.

„Wir haben den Wahrheitstrunk“, triumphierte Schweinebacke.

„Kann schon sein.“ Wolf zuckte die Schultern. „In den Filmstudios sah es ein bisschen dunkler aus, aber das Licht war auch ein bisschen dürftig …“

„In den Filmstudios?“, hakte Faye nach.

„Meister Urasawa und Frankilein hatten auch so ein Zeug“, erklärte Wolf, dem die Erinnerung an seine Gefangenschaft bei dem Geisterjäger sichtlich unbehaglich war. „Sie wollten es mir einflößen, aber … Na, egal. Wie kommt ihr daran?“, wandte er sich an Oliver.

„Und was wollt ihr damit?“, fügte Vlad misstrauisch hinzu.

„Was wollt ihr damit?“, äffte Oliver ihn verächtlich nach. „Was will man denn mit einem Wahrheitselixier, wenn die Wahrheit verloren gegangen ist, du Hirnie?“ Die beiden anderen lachten dumm. „Ihr sucht den, der nicht auf die Wahrheit aufgepasst hat, und wir gehen den direkten Weg und holen uns die Wahrheit einfach wieder zurück“, behauptete Oliver und öffnete die Ampulle, die mit einem kleinen Korken verschlossen war. „Auch ’nen Schluck?“ Er grinste, hielt ihnen das Elixier einen winzigen Augenblick lang hin und nahm dann einen ordentlichen Schluck, ehe er die Ampulle an Jürgen weiterreichte.

„Ähm … ich fürchte, dass nützt euch nichts“, meldete Wolf sich zu Wort, aber die Schweinebande beachtete ihn überhaupt nicht. Zuletzt ging das längliche Glas an Michael weiter, der es mit einem gierigen Zug leerte. „Eigentlich ist die Wahrheit ja gar nicht weg. Im Gegenteil. Es gibt im Augenblick mehr Wahrheiten, als uns lieb sein dürfte, aber ihr …“

„Lass sie doch.“ Faye verdrehte die Augen und wandte sich nach kurzem Überlegen nach links …. bis deine Beine dich nicht mehr tragen, dachte sie bei sich und war nicht hundertprozentig sicher, ob sie wissen wollte, was genau das zu bedeuten hatte. Aber sie mussten es versuchen. Mit ihrem albernen Wahrheitswaldmeisterzeugs würde die Schweinebande jedenfalls überhaupt nichts erreichen – außer vielleicht, sich bis auf die Knochen zu blamieren. Sie erinnerte sich wieder daran, dass Wolf von dem Zaubertrank erzählt hatte, den die drei Trottel anscheinend in den alten Crailsfeldener Fernsehstudios gesucht und gefunden hatten. Er mochte bewirken, dass sie nicht mehr lügen konnten. Aber nicht lügen zu können, bedeutete schließlich noch lange nicht, dass man plötzlich im Besitz der ultimativen Wahrheit war.

Der Trank wirkte sehr schnell.

„Also, eigentlich hänge ich nur mit euch beiden rum, weil mich sonst keiner ausstehen kann“, erklärte Michael an seine beiden Gefährten gewandt, während Faye, Vlad und Wolf sich zügig am Waldrand entlang nach links hin entfernten. „Und weil es total praktisch ist, wenn man den Sohn vom Bürgermeister und den Sohn vom Direktor kennt.“

Der Geist begann wieder zu summen.

„Geht mir ähnlich“, seufzte Oliver. „Übrigens: Mein Vater pupst im Schlaf. Das wollte ich schon immer mal erzählen. Er furzt wie ein Mammut auf ’ner Bohnenplantage.“

„Wo wollen die denn hin?“ Michael klang ängstlich. „Faye! Faye, meine Liebste, so warte doch! Was ich dir noch sagen wollte – ich hab mich in dich verliebt! So unsterblich verliebt!“

Faye schluckte, blickte schockiert über die Schulter zu dem pickelgesichtigen und nun auch noch von Warzen übersäten Jungen zurück und beschleunigte ihre Schritte so sehr, dass sie fast rannte.

Als sie die Stelle erreichte, an der ihre Beine sie nicht mehr trugen, rettete der gute Geist ihr das Leben.

Die Schlucht, über der ihre Füße auf einmal in der Luft strampelten, war so tief und vor allem so breit, dass Faye überhaupt nicht begreifen konnte, dass sie sie nicht schon aus hundert Metern Entfernung erblickt hatte. Sie maß mindestens zwanzig Meter in der Breite, und dort, wo der steil abfallende, graue Fels am weitesten in die Tiefe reichte, konnte sie den Boden, der da irgendwo sein musste, überhaupt nicht mehr erkennen. Zu ihrer Linken grenzte sie an den Hain, den sie gerade erst verlassen hatten, der sich an dieser Stelle aber hinter einem schier undurchdringlichen Geflecht aus Faye unbekannten, stacheligen Ranken abzeichnete. Und nach rechts hin endete sie unmittelbar vor den Hügeln Crailsfeldens, die hier bemerkenswert steil und hoch in den wolkenlosen Himmel ragten.

Ein Unding also, dass es Faye gelungen war, im Schnellschritt in die Schlucht zu laufen. Tatsächlich hatte sie es sogar geschafft, den zweiten Fuß nachzuziehen, nachdem der erste bereits ins Leere getreten war, sodass sie für den Bruchteil einer Sekunde ausgesehen haben musste wie der Coyote im Comic, den der Roadrunner gelinkt hatte. Sie war so überrascht, dass sie nicht einmal schreien konnte, und wäre sie nicht im wahrsten Sinne des Wortes geistesgegenwärtig von ihrem unsichtbaren Begleiter unter den Armen gepackt und festgehalten worden, hätte zweifellos ihr letztes Stündlein geschlagen.

„Nicht so hastig junge Dame“, singsangte die Stimme des Mirabellengeistes in ihrem Nacken. Faye konnte ihn nach wie vor nicht sehen, aber sie spürte zwei ungemein kräftige Hände, die sie über dem schier unendlichen Abgrund hielten, und sie war ihrem unsichtbaren Freund mehr als dankbar für seine Hilfe. Doch sie konnte ihre Dankbarkeit nicht einmal in einem einzigen Wort äußern, denn ihre Kehle fühlte sich an wie mit einem Drahtseil zugeschnürt, ihr Herz hämmerte so hart, dass es schmerzte, und die Höhenangst, unter der sie litt, ließ sie so sehr schwindeln, dass ihr für einige Sekunden schwarz vor Augen wurde. Irgendwo schräg über, unter oder hinter ihr brüllten Vlad und Wolf ihren Namen, und Faye schaffte es mit einiger Anstrengung, über die Schulter zu den beiden hinaufzublicken. Vlad hatte sich auf den Bauch fallen lassen und war so dicht an den Abhang herangerobbt, wie es ihm möglich war, ohne selbst abzustürzen. Wolf war einen Schritt weiter zurückgeblieben und hatte beide Hände vor das Gesicht geschlagen, um nicht sehen zu müssen, was er am Fuße des Abhangs wohl zu sehen erwartete.

„Faye!“, rief Vlad in einer Mischung aus Erleichterung und Verblüffung aus, als er sie dort in der Schwebe hängend erblickte. „Du … du kannst ja fliegen!“

„Kann ich nicht“, keuchte Faye, der das Sprechen noch immer gewaltige Mühe bereitete. „Es ist der Mirabellengeist … der Geist … hält mich fest.“

Ihr wurde heftig übel, während sie diese Worte hervorpresste, und dann wurde ihr tatsächlich für einen kurzen Moment schwarz vor Augen. Als sich der dunkle Schleier vor ihren Augen wieder lichtete, hatte der Geist sie beinahe über die Schlucht getragen; höchstens drei oder vier Meter trennten sie noch vom festen Boden hinter der gegenüberliegenden Kante.

Aber dann geschah etwas Entsetzliches.

Faye hörte Vlad aufschreien und schaute – noch immer benommen vor Furcht – zu ihm zurück. Die Schweinebande hatte Wolf und Vlad eingeholt und war an die Felskante getreten, auf der Vlad sich gerade wieder auf Hände und Knie aufrappelte. Vielleicht war es dem überdosierten Elixier zu verdanken, dass sie dicht an dicht hinter Vlad und Wolf, der inzwischen auch zu Faye hinschaute, vor an den Rand der Schlucht getreten waren und nicht nur ihre Überraschung über das in der Luft schwebende Mädchen, sondern auch ihre Sorge um Faye in laut gestammelte Worte kleideten. Im ersten Moment war Faye überhaupt nicht klar, warum Vlad schrie, denn abgefüllt mit dem Zaubertrank, der nur ihr Allerehrlichstes zuließ, waren die drei von der Schweinebande zwar noch immer stockdoof und außerdem enorm peinlich, aber augenscheinlich harmlos – ja, fast lieb.

Dann jedoch erkannte sie den Grund für seinen Schrei, und ihr Herz setzte für die Dauer von zwei, drei Schlägen einfach aus, während ihr das redensartliche Blut in den Adern gefror: Zwischen Vlad, Wolf, Pickelgesicht Michael und den beiden anderen Schweinebandenmitgliedern zeichnete sich ein tiefer, mindestens handbreiter Riss auf dem felsigen Boden ab, auf dem Vlad kniete und Wolf stand. Wie ein rasch zunehmender, schwarzer Mond auf grauem Grund wurde der Riss breiter und breiter, während sich der Boden unter Vlads Händen und Knien langsam, aber sicher nach vorne neigte.

Nun erkannte auch Wolf die Gefahr, in der er schwebte, aber während Vlad wohl versuchte, das drohende Unheil durch geschickte Gewichtsverlagerung hinauszuzögern, versuchte Fayes langjähriger Freund, sich mit einem Satz nach hinten in Sicherheit zu bringen. Dabei knallte er jedoch gegen das Mitesserdepot Michael, der zwar noch nicht verstanden hatte, was gerade passierte, dem Wolfs Ungeschick aber vielleicht das Leben rettete. Denn die Wucht des Aufpralls schleuderte ihn zurück, sodass er mit der Ferse über den gezackten Riss hinaustrat, das Gleichgewicht verlor und nach einem kurzen, unfreiwilligen Flug rückwärts auf dem festen Boden vor seinen beiden Gefährten aufschlug, die ihn sogleich von der abbrechenden Kante wegzerrten. Wolf hingegen prallte von Michael ab, stürzte im hohen Bogen in die Schlucht und erwischte dabei zu allem Überfluss auch noch Vlad mit dem Fuß am Hinterkopf, der mit einem dumpfen Knall wieder auf dem Bauch landete, während sich der abbrechende Fels stetig weiter Richtung Abgrund neigte.

Der Mirabellengeist ließ Faye einfach los und sauste fluchend zu den anderen Kindern zurück. Wahrscheinlich rettete er Wolf – immerhin hörte dieser auf zu schreien. Aber nicht einmal davon konnte sie sich in diesen Sekunden mit einem neuerlichen Blick zurück überzeugen, denn ihre Füße strampelten zum zweiten Mal binnen kürzester Zeit im Nichts. Dabei stürzte Faye so schnell und steil in die Tiefe, dass der Blick auf den grauen Schiefer vor ihr wie einer aus dem Fenster eines ICE wirkte, der mit Höchstgeschwindigkeit durch einen Tunnel raste – nur raste diese Felswand nicht in der Horizontalen, sondern in der Senkrechten an ihr vorbei.

Jetzt schrie Faye doch. Mehr noch: Sie kreischte vor Entsetzen und Hilflosigkeit, und trotzdem hörte sie noch sehr deutlich, dass der Mirabellengeist weit über ihr mit Vlad und Wolf sprach – oder sie anbrüllte, wenn man es genau wissen wollte. Ein erbärmliches Knirschen ertönte und hallte von den Wänden der anscheinend unendlich tiefen Schlucht wider, und über Faye verlor der Fels unter Vlads Füßen endgültig den Halt und stürzte wie ein Meteorit in die Tiefe. Für die Dauer eines Lidschlags war Faye zumute, als könnte sie den Druck der Luft, die der gewaltige Brocken vor sich her in den Abgrund presste, in ihrem Nacken spüren. Und auf einmal wurde es da, wo sie gerade noch in den wolkenlosen Himmel hätte starren können, wenn sie keine anderen Sorgen gehabt hätte, pechschwarz. Faye kreischte erneut auf und machte einen kraftvollen Satz nach vorn – keine Sekunde, bevor der mächtige Gesteinsbrocken genau die Laufbahn für sich beanspruchte, die gerade noch die ihres eigenen Falles gewesen war.

Faye grub ihre Finger und Fußspitzen in ein paar gerade eben Halt bietende Ritzen in der steil abfallenden Felswand und blickte dem gewiss zentnerschweren Stein – noch immer schreiend – nach, bis ihn die Schwärze tief geschluckt hatte. Erst als ihr (nach Minuten, wie es ihr schien) ein dumpfer Knall, dicht gefolgt von einem leichten Beben des Schiefers, an dem sie sich festkrallte, verriet, dass diese Schlucht sehr wohl einen Grund haben musste, auf dem der Brocken vermutlich gerade in Millionen winzige Steinchen zerschellt war, wurde Faye bewusst, dass sie gerade geflogen war. Und zwar mindestens drei Meter nach vorn und ganz aus eigener Kraft.

Überrascht blickte sie über ihre linke Schulter hinweg und erkannte mit nichtsdestotrotz weiterhin rasendem Herzen, dass sie ihre pergamentpapierdünnen, perlmuttfarbenen Flügel ganz ohne bewusstes Zutun entfaltet und tatsächlich zum Fliegen genutzt hatte. Faye staunte. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann genau sie ihre eigenen Schwingen zum letzten Mal gesehen hatte, aber sie musste noch jünger gewesen sein als ihre kleine Schwester jetzt. Jedenfalls war es lange genug her, dass sie inzwischen nicht einmal mehr wusste, wie sie ihre Flügel absichtlich entfalten konnte – und auch lange genug, um sie nun, da sie nach so vielen Jahren endlich einmal wieder zum Einsatz gekommen waren, ein wenig zerknittert und auch nicht sonderlich stabil oder gar kraftvoll wirken zu lassen.

Faye versuchte ihre Flügel gleichmäßig zu bewegen und stellte sich dabei so tollpatschig an, dass sie kurz den Halt an der fast glatten Felswand verlor und ihre Finger mit mehr Glück als Geschick in zwei andere kleine Spalten grub. Wieder wurde ihr schwindlig und außerdem speiübel. Sie schloss die Augen, um sich zu beruhigen, und als sie sie wieder öffnete, waren ihre Flügel verschwunden, als hätte sie nie welche gehabt.

Faye war es nur recht so. Sie biss sich tapfer auf die Unterlippe, zwang sich, nicht noch einmal über die Schulter oder gar in die Tiefe zu blicken, und begann zu klettern.

Nathan der Halbwaise

„Faye – du hast es geschafft! Gott sei Dank!“ Wolf bekreuzigte sich mehrfach, während Faye sich mit Vlads Hilfe und letzter Kraft über die Kante schleppte und erschöpft auf den Bauch fallen ließ.

„Wahnsinn“, flüsterte Vlad immer wieder, was er in den vergangenen Minuten geschätzte siebenhundert Mal vor sich hin geflüstert hatte. „Wahnsinn … das ist einfach unglaublich. Wie hast du das gemacht? Kein Mensch fällt da runter und klettert einfach wieder hoch. Wie hast du das nur geschafft? Wahnsinn … das ist Wahnsinn …“

„Kein Mensch“, kommentierte der noch immer gegenwärtige Geist frohgemut. „Aber sie ist ja kein normaler Mensch. Sie kann fliegen.“

„Kann ich nicht“, widersprach Faye schwer atmend und äußerst übellaunig. Auf dem langwierigen Weg zurück an den Rand der Schlucht hatte sie genügend Zeit gehabt, trotz des permanenten Schwindels und der anhaltenden Übelkeit ihre Gedanken zu sortieren und das soeben Geschehene oder gerade noch Passierende in eine ordentliche Reihenfolge zu bringen. Natürlich war es sehr nett von ihrem unsichtbaren Freund gewesen, zuerst ihr und dann auch Wolf und zuletzt Vlad das Leben zu retten. Aber es war trotzdem nicht nötig gewesen, sie die ganze Strecke, die sie in die Tiefe gesegelt war, mühsam wieder hinaufklettern zu lassen. Warum war der Geist ihr nicht gefolgt, nachdem er ihre Freunde vor dem Sturz in die Schlucht bewahrt hatte? Faye konnte ihn nicht sehen, aber irgendwie hatte sie das Gefühl, dass der Mirabellengeist entspannt und bester Stimmung auf einem Grashalm oder dergleichen kauend auf dem Boden lag und die Schwalben am Himmel beobachtete, während er mit ihnen sprach.

„Kann sie doch“, flötete er vergnügt. „Sie ist eine Elfe.“

„Woher willst du das wissen?“, schnappte Faye. Der Schreck saß ihr noch immer tief in den Knochen, aber je länger sie den geflöteten Worten des Mirabellengeistes lauschte, desto ärgerlicher wurde sie auch.

„Stand in meinem Horoskop.“

Wolf seufzte, half Faye auf die Beine, begutachtete sie besorgt von allen Seiten, atmete aber auf, als er feststellte, dass sie unversehrt war. „Ich lese keine Horoskope“, sagte er erleichtert. „Aber das muss man auch nicht, um zu wissen, dass man einen solchen Fall nur überleben kann, wenn einem plötzlich Flügel wachsen.“

Faye drehte ihm demonstrativ den Rücken zu, um zu beweisen, dass da nichts gewachsen war, aber Wolf winkte nur kopfschüttelnd ab, und Vlad fügte, plötzlich wieder ganz der Alte, hinzu: „Außerdem kann nur eine Elfe so schön sein, obwohl sie so dreckig und verschwitzt ist.“

„Glaubt doch, was ihr wollt“, blaffte Faye und trat ein paar weitere Schritte vom Abgrund weg, ehe sie die Hand mit den Augen beschattete und zur Schweinebande zurückblickte.

„Deine Freunde waren der Meinung, dass ich sie auf der anderen Seite lassen soll“, erklärte der Mirabellengeist fröhlich. „Aber wenn du den Heuler, der die ganze Zeit deinen Namen ruft, gerne haben möchtest, hole ich ihn dir gerne ab.“

„Um Gottes Willen – nein.“ Tatsächlich schluchzte Pickelgesicht Michael auf der gegenüberliegenden Seite der Schlucht noch immer ihren Namen und jammerte sich seinen Herzschmerz von der Seele, während das Elixier bei seinen Komplizen wohl schon wieder nachließ, denn Faye hörte, wie Oliver seinem Gefährten damit drohte, sein Blasenschwächengeheimnis in der Schule herumzuerzählen, wenn er sich nicht endlich zusammennehmen und Jürgen und ihm folgen würde. Faye konnte sich ein müdes Lächeln nicht verkneifen. Das würde sie sich merken …

Wolf ging ein paar Schritte hierhin und dorthin und schaute dabei suchend in den strahlend blauen Vormittagshimmel hinauf. „… bis deine Füße dich nicht mehr tragen“, murmelte er dabei. „Richte dich nach den Sternen …“

„… bis du von allen guten Geistern verlassen bist“, vollendete Faye seinen Satz. Nach der unterlassenen Hilfeleistung, die der Mirabellengeist sich gerade erlaubt hatte, war sie nicht mehr ganz sicher, ob das nicht schon längst der Fall war. Aber sie verkniff sich eine entsprechende Bemerkung und gesellte sich stattdessen zu Wolf, um ihn bei der nicht sonderlich viel Erfolg versprechenden Suche nach den Sternen zu unterstützen.

„Soll das heißen, dass wir hier die Nacht abwarten müssen?“, erkundigte sich Vlad bekümmert. „Ich meine: Ich mag die Nacht. Aber was machen wir dann den ganzen Tag hier?“

„Verstecken spielen?“, schlug der Mirabellengeist amüsiert vor. „Zum Beispiel in den komischen Sträuchern, die hier überall rumstehen – die, die solch sternförmige Blätter haben …“

Faye ließ den Blick über die nicht sonderlich üppig bewachsene Ebene schweifen, die den Wald vom Fuß des Hügels trennte. Tatsächlich erblickte sie dabei ein paar außergewöhnliche Gewächse, die sie nicht zu benennen vermochte – und einige davon trugen wirklich sternförmige, goldgelb glänzende Blätter an langen, dünnen Zweigen, die schon unter dem geringen Gewicht des wenigen Laubes, das sie zu tragen hatten, bis auf den nur stellenweise grünen Grund durchhingen.

„Zum Beispiel“, antwortete sie kopfschüttelnd, tauschte einen Blick mit ihren Freunden und eilte schneller als unbedingt nötig auf den ersten Sternenstrauch zu.

„Sie heißen Freudenflundern“, erklärte der Geist aus dem Nichts.

„Wie passend“, kommentierte Faye. „Mir wäre kein besserer Name für ein Gewächs mit sternförmigen Blättern eingefallen.“

„Man kann sie essen“, erwiderte der Mirabellengeist fröhlich, wobei sich ein paar der wenigen Blätter am nächstliegenden goldgelbem Strauch plötzlich einfach in Nichts auflösten. „Sie schmecken nach Fisch“, fügte der Geist schmatzend hinzu. „Und sie machen glücklich.“

„Oh“, machte Vlad und beschleunigte sein Lauftempo so sehr, dass Faye und Wolf Mühe hatten, mit ihm Schritt zu halten. „Dann sollten wir uns vielleicht ein bisschen beeilen, solange noch welche da sind.“

„Grüß dich, Mirabellengeist“, hörte Faye eine ihr fremde, ebenfalls körperlose Stimme flöten. „Erdapfelgeist und ich haben uns schon gefragt, wo du steckst.“

„Seit wann kommst du zu spät zum Freudenflundernfrühstück?“, wunderte sich eine andere, tiefer klingende Stimme, die vermutlich Erdapfelgeist gehörte.

„Und wen hast du uns denn da mitgebracht?“, fügte der erste unsichtbare Neuankömmling hinzu. „Sie sehen so klein und hungrig aus. Möchtet ihr?“ Die letzten sternförmigen Blätter lösten sich vom nächsten Freudenflundernstrauch und schwebten einen Moment buchstäblich von Geisterhand gehalten in Reichweite der Wolf-Gang in der Luft, ehe sie sich unter genussvollen Schmatzgeräuschen in Nichts auflösten.

„Hicks“, machte die Stimme des Mirabellengeistes. „Verzeiht. Ich konnte mich nicht beherrschen. Aber da drüben wachsen noch welche.“ Er kicherte albern und die beiden anderen Geister stimmten in sein vergnügtes Lachen ein.

Faye, Vlad und Wolf beschleunigten ihre Schritte so sehr, dass sie beinahe rannten. Diese Sträucher waren der einzige Wegweiser, der sich ihnen auf der Suche nach Nathan dem Halbwaisen noch bot. Wenn diese albernen Geister schneller waren als sie und letztlich alle Sternblätter verzehrten, ehe sie sie zu Gesicht bekamen, waren sie schlicht und ergreifend aufgeschmissen; Faye glaubte nicht, dass eine mysteriöse Gestalt wie dieser angeblich allwissende Alte in einem gut sichtbaren Backsteinhäuschen mit qualmendem Kamin am Fuße der Hügel lebte – nach all den Tücken und Rätseln, die ihnen der Weg zu ihm bis jetzt schon aufgegeben hatte, erst recht nicht mehr. Und es wurden immer mehr Geister, die sich um den Mirabellengeist scharten, in fröhlichem Singsang miteinander plauderten, zunehmend albern vor sich hinglucksten und vor allen Dingen immer schneller immer mehr der sternförmigen Blätter von den ohnehin spärlich gesäten Freudenflundern pflückten. Aus ihren Wortwechseln entnahm Faye, dass sich ein Erdbeer- und ein Nesselgeist unter der unsichtbaren Frühstücksversammlung befand; außerdem ein Blaubeergeist, ein Holundergeist und sogar ein Gurkengeist. Bald war die Luft um sie herum erfüllt von ausgelassenem Kichern und gierigem Geschmatze, und Faye war einigermaßen erleichtert, dass sie all diese seltsamen Gestalten nicht sehen musste, während sie sich den Bauch mit den saftigen Freudenflunderblättern vollschlugen, die in der Tat ein bisschen nach Fisch rochen. Wolf, dessen Geruchssinn mindestens so gut ausgeprägt war wie Fayes Gehör und der Fisch außerdem nicht ausstehen konnte, wurde langsam grün um die Nase und hätte sich vielleicht wirklich noch übergeben, wäre der verrückte Spuk nicht nach annähernd zweihundert Metern, die sie die inzwischen nicht mehr ganz so steil aufragenden Hügel hinaufkraxelten, ganz plötzlich und völlig vorwarnungslos vorbei gewesen wäre.

Auf einmal war es vollkommen still. Zwischen den Felsen, die sie hier umgaben, stemmten noch ein paar weitere Freudenflundern tapfer die großen Blätter an ihren viel zu dünnen Ästen in die Höhe, doch sie blieben unberührt. Die guten Geister waren weg.

„Nun sind wir von allen guten Geistern verlassen“, stellte Vlad trocken fest.

Wolf atmete auf. „Zum Glück“, seufzte er. „Solange das Zeug an den Ästen hängt, stinkt es nicht so.“ Sein Blick fiel auf ein schmales Rinnsal klaren Wassers, das einer kleinen Quelle unweit ihres Standpunktes entsprang. „Quellwasser“, stellte er erfreut fest.

Auch Faye merkte beim Anblick des frischen, glasklaren Wassers, wie durstig sie inzwischen war. Schließlich waren sie schon eine geraume Weile unterwegs, und die Anstrengung und die Schrecken, die sie durchlebt hatten, hatten ihre Kehle so gut wie ausgedörrt. Dennoch griff sie erschrocken nach Wolfs Arm und hielt ihn zurück, als er mit plötzlich hechelnd klingendem Atem auf die Quelle zusteuerte.

„Mach dich nicht nass“, rief sie ihm ins Gedächtnis, was der Volksmund über den Weg, der zu Nathan dem Halbwaisen führte, zu berichten wusste. „Kein bisschen“, fügte sie auf den unmissverständlich enttäuschten Blick ihres Freundes hin hinzu.

„Faye hat recht“, bestätigte Vlad. „Wir haben alle Durst – aber ich will nicht riskieren, mir komplett für umsonst fast den Hals gebrochen zu haben, weil wir uns kurz vor dem Ziel nicht zusammenreißen konnten. Wenn wir zurück in Crailsfelden sind“, versprach er Wolf mit einem aufmunternden Schulterklopfen, „lade ich dich auf eine Kanne Blutorange ein. Oder zwei. Oder so viel du willst. Ich glaube, wenn wir das hier überstanden haben, ist eure komische Stadt uns was schuldig.“

„Ich mag aber keine Blutorangen“, erwiderte Wolf mit sehnsüchtigem Blick auf das kristallklare Quellwasser, das da in der Sonne glitzerte.

„Du musst dich trotzdem beherrschen“, entschied Vlad, während Faye laut überlegte: „Geh so viele Schritte nach vorne, wie du niemals zurückgehen darfst … Was das nur wieder heißt?“

Vlad zuckte die Schultern. „Na, genau das, was du gesagt hast, wahrscheinlich“, vermutete er. „Wenigstens im übertragenen Sinne.“

„Du meinst, so wie man sagt Schau immer nur nach vorn! oder Blick nicht zurück! oder so?“, riet Wolf.

„Vielleicht.“ Vlad zuckte die Schultern. „Oder hat einer von euch eine andere Idee?“

„Nein.“ Faye zog eine Grimasse. „Aber das würde bedeuten, dass wir nicht weiter geradeaus gehen dürfen.“

„Und auch nicht nach rechts, weil wir uns dann nass machen würden“, fügte Wolf, der seinen Blick noch immer nicht ganz von der kleinen Quelle lösen konnte, bekümmert hinzu.

„Zurück ist auch unsinnig, weil wir da schon waren“, ergänzte Vlad.

„Und links geht es schon wieder ziemlich steil runter“, stöhnte Faye, die es bislang krampfhaft vermieden hatte, den Blick linker Hand wandern zu lassen, weil der felsige Hügel neben dem schmalen Pfad, auf dem sie sich auf den letzten Metern bewegt hatten, für ihren Geschmack wieder viel zu steil abfiel.

„Und nun?“, hakte Wolf hilflos nach.

„Vor, zurück, rechts und links fällt aus“, fasste Vlad sachlich zusammen und bedachte Faye mit einem auffordernden Blick. „Faye hat Flügel …“, stellte er herausfordernd fest.

„Sie hat aber auch ein Gehirn“, erwiderte Faye schnippisch, blieb aber auf der Fährte, die Vlad aufgenommen hatte, und betrachtete den Boden zu ihren Füßen sehr aufmerksam. Vlads Ausschlussverfahren war eine vernünftige Methode – nur hatte er nicht daran gedacht, dass seine Idee vom Weg durch die Luft voraussetzte, dass ein jeder, der die Höhle des Alten aufspüren wollte, auf Flügel oder wenigstens einen Hubschrauber angewiesen wäre, was Faye sich nun überhaupt nicht vorstellen konnte. Die Vorstellung, möglicherweise nur einige Handbreit über leerem Raum zu stehen, weil einzig der Weg nach unten übrig blieb, behagte ihr besonders nach ihren Erlebnissen des heutigen Tages ganz und gar nicht. Doch sie musste trotzdem ernsthaft in Betracht ziehen, dass ihr Weg sie an dieser Stelle einmal mehr – aber hoffentlich deutlich kontrollierter – in die Tiefe führen würde.

Auf den ersten und auch den zweiten Blick entdeckte Faye nichts Außergewöhnliches auf dem mit kleinen und größeren Steinen übersäten, hier und da mit Unkraut und Grasbüscheln gespickten Grund. Aber dann entdeckte sie doch etwas: Einer der Steine wirkte seltsam … Zwar war er kein bisschen weniger grau und uneben als die meisten anderen Kiesel-, Schiefer- und Kalksteine, die einen erheblichen Teil dieses Hügels bedeckten, aber seine Position machte Faye stutzig: Obwohl er (mit viel Fantasie betrachtet) die nach vorn gebeugte Form eines zu dick geratenen Osterglöckchens mit äußerst kräftiger Blüte aufwies, lag er nicht etwa zwischen den anderen Steinen herum, sondern ragte wider alle Gesetzmäßigkeiten der Physik dazwischen hervor, obwohl er unverzüglich hätte umkippen müssen. Und nachdem Faye auf das der Schwerkraft trotzende Steingebilde aufmerksam geworden war, erspähte sie auch noch ein zweites und letztlich ein drittes mit dem ersten identisches Ding auf einer Linie mit dem ersten.

„Da“, sagte sie und deutete nacheinander auf die steinernen Osterglöckchen, wie sie ihre Entdeckungen für sich selbst nannte. „Fasst mit an. Beide!“

Ohne abzuwarten, ob Wolf und Vlad verstanden hatten, was sie ihnen gezeigt hatte, geschweige denn, ob sie ihrer Aufforderung nachkamen, ließ Faye sich in die Hocke sinken und zerrte mit einem kräftigen Ruck am Stiel der steinernen Pflanze. Sie war fest davon überzeugt, im nächsten Augenblick ein erbärmliches Quietschen und Knirschen zu vernehmen, mit dem die Scharniere der Geheimtür unter dem Kies, vor der sie gewiss alle standen, gegen ihre Benutzung protestierten. Aber ihre Wunschvorstellung wurde arg enttäuscht.

Faye gab einen erschrockenen Laut von sich, als sie die Steinblume, die in Wirklichkeit noch weniger fest im Boden verankert war als ein echtes Osterglöckchen, in der Erwartung an etwas Schweres, Widerstand leistendes, so schwungvoll an sich riss, dass sie um ein Haar hintenübergekippt (und dann mit ein bisschen Pech vielleicht den ganzen Hügel hinabgekullert) wäre. Erstaunt – und auch ein wenig enttäuscht – betrachtete sie das seltsame Gebilde in ihrer Hand und drehte es hilflos zwischen den Fingern, während sich Vlad, durch Fayes Ungeschick vorgewarnt, nach einer der Steinblumen bückte und sie vorsichtig abpflückte.

„Komisches Kraut“, kommentierte er stirnrunzelnd.

Wolf nahm ihm die Blume aus der Hand und hielt sie ins Licht. „Da ist ein Loch drin“, stellte er fest. „Wie in einem Löwenzahnstiel.“

Faye betrachtete den Stiel ihrer eigenen Blume genauer und bestätigte Wolfs Feststellung. „Mmmmh …“, machte sie nachdenklich und hob die Steinblume eher hilflos als hoffnungsvoll ans Auge, um nachzusehen, ob irgendetwas darin steckte, was ihnen weiterhalf – eine zusammengerollte Landkarte vielleicht oder irgendetwas Vergleichbares.

Stattdessen schaute sie in das schönste Kaleidoskop, das ihr je untergekommen war.

Faye stieß einen überraschten Laut aus, während sie die steinerne Blume langsam zwischen den Fingerspitzen drehte. Obwohl der Stiel eine gebogene Form und keine Öffnung am Blütenende hatte, blickte Faye, als sie hineinsah, wie durch flüssiges, vielfach gebrochenes Glas auf die karge Landschaft hinaus, die sie umgab und die auf einmal überhaupt nicht mehr trist und grau wirkte.

„Wahnsinn“, flüsterte Vlad, während er fasziniert in sein eigenes, verrücktes Kaleidoskop starrte.

„Unglaublich“, bestätigte Wolf, der die dritte Blume gepflückt hatte, in ehrfürchtigem Ton.

„Und total unmöglich noch dazu“, fügte Faye nicht weniger überwältigt hinzu, während sie in das Kaleidoskop schielte. Immer wieder sprengte das flüssige Glas im Inneren der steinernen Blume die Landschaft um sie herum in zahllose Fragmente und fügte sie erneut zusammen. Genau wie ihre Freunde genoss Faye das Spiel der Farben und Formen eine kleine Weile, in der sie sich langsam um ihre eigene Achse drehte. Aber dann besann Vlad sich als Erster wieder, warum sie hierher gekommen waren, und erinnerte sie daran, dass beileibe nicht der richtige Zeitpunkt für Spielereien war, und seien sie noch so schön.

„Aber es nützt uns alles nichts“, bemerkte er und ließ das Kaleidoskop mit einer hilflosen Geste wieder sinken. Dann legte er die hohe, bleiche Stirn in tiefe Denkfalten und blickte sich irritiert um. „Moment mal“, sagte er verwirrt, betrachtete den Felsen, der die kleine Quelle entsprang, irritiert und schaute erneut durch sein Kaleidoskop, das er dabei wieder in der Hand drehte.

„Was ist los?“, erkundigte sich Faye alarmiert.

Vlad setzte das Glas wieder ab, betrachtete den Felsen und schaute ebenfalls durch die steinerne Blume. Er schüttelte überrascht den Kopf, wiederholte den Vorgang und wirkte mit jedem Durchlauf erstaunter, aber auch selbstsicherer in seinem Tun.

„Los!“, flüsterte er verdutzt, ohne sich zu seinen Freunden herumzudrehen. „Macht es auch. Schaut durch eure Gläser und setzt sie wieder ab. Macht es immer wieder. Achtet auf die Quelle!“

Faye tat verwirrt, wie ihr geheißen – und stieß einen überraschten Pfiff aus, als sie verstand, was Vlad meinte: Jedes Mal, wenn das flüssige Glas, durch das sie auf die glitzernde Quelle blickte, diese gebrochen und wieder zusammengefügt hatte, hatte sie sich verändert. Anfangs waren es nur winzig kleine Veränderungen, die man wirklich nur dann bemerken konnte, wenn man sich den Felsen und die Quelle ganz genau eingeprägt hatte – ähnlich wie bei einem Suchrätsel in einer Kinderzeitschrift, fehlte dem zweiten Bild auf einmal hier ein Steinchen und dort ein Fleckchen Grünspan, während sich an anderer Stelle ein winziger Riss im Schiefer links der Quelle auftat. Aber je schneller Faye ihr zauberhaftes Glas drehte, umso zügiger schritten auch die Veränderungen des Felsens voran, und bald war nicht mehr zu bestreiten, dass der Stein sich verwandelte. Die Quelle versiegte, und der kaum fingerbreite Spalt, aus dem sie gesprudelt war, wuchs stetig, bis er kein Spalt mehr war, sondern ein richtiges Loch, aus dem letzten Endes eine ausgewachsene Pforte wurde, die in eine hell beleuchtete, weitläufige Höhle führte. Darin hockte ein großer, bärtiger Alter in einem hölzernen Bottich und blickte überrascht zu den Kindern hin, die da auf einmal geradewegs in sein primitives Badezimmer starrten.

Sie hatten Nathan den Halbwaisen gefunden.

Die Dunkelelfe

Faye ließ ihr Kaleidoskop sinken. Die Höhle blieb, wo sie war, und auch Nathan der Halbwaise zog es vor, sich nicht von der Stelle zu rühren. Groß und stark, wie er war, und mit seinem wallenden, weißen Haar und dem nikolauswürdigen Bart, der bis auf seine muskulöse Brust reichte, hätte er komplett angezogen gewiss genau den imposanten Eindruck gemacht, den Faye von dem legendären Eremiten erwartet hatte. Splitterfasernackt, wie er war, und mit schamesroten Wangen wirkte er in seinem hölzernen Badezuber aber ertappt wie ein Kind, das man beim Kaugummiklauen erwischt hatte, sodass Faye ihre liebe Not hatte, nicht schallend aufzulachen. Aber sie beherrschte sich. Schließlich kamen sie in einer ernsten Mission – wenn sie mit der Hilfe dieses angeblich allwissenden Alten rechnen wollten, tat sie gewiss gut daran, ihr allerbestes Heiligabendbenehmen aufzusetzen.

Sie räusperte sich vorsichtig und sah den alten Mann der Höflichkeit halber nicht direkt an, sondern starrte auf irgendeinen Punkt unter einer der zahlreichen, lodernden Laternen, die jegliche Schatten aus der großen, spärlich, aber behaglich eingerichteten Höhle verjagten.

„Guten Morgen, Herr Nathan der Halbwaise“, grüßte sie vorsichtig und beobachtete den Alten dabei nur aus den Augenwinkeln. Trotzdem lief der bärtige, alte Mann noch röter an, und Faye konnte sich auch gut vorstellen, warum: Der größte Nachteil an dem leichten Schielen, das sie so deutlich von den meisten anderen Kindern unterschied, bestand wohl darin, dass sich die meisten Leute, die sie nicht kannten, heimlich von ihr beobachtet fühlten, auch wenn sie sie überhaupt nicht anguckte. Faye hörte auf, die Wand anzustarren, und heftete ihren Blick nun doch unverhohlen auf den Alten in seiner Badewanne. Für ihn machte es bestimmt keinen großen Unterschied. „Wir sind gekommen, weil wir Ihre Hilfe benötigen“, erklärte sie mit dem unbefangensten Lächeln, das sie zustande brachte. „Aber wir können gerne einen Moment draußen warten, wenn wir stören …“

Vlad widerlegte diese Aussage wortlos, indem er Faye und Wolf langsam, aber stetig vor sich her in die Höhle hineinschob, denn er registrierte zuerst, was den anderen beiden in der Aufregung des Augenblicks zunächst entging: Die Kaleidoskope in ihren Fingern begannen zu zerbröckeln, und parallel dazu schrumpfte die steinerne Pforte wieder zusammen. Vermutlich würde sie sich wieder in die kleine Quelle verwandelt haben, sobald die steinernen Blumen sich gänzlich in feinen Staub verwandelt hatten, wozu sie unzweifelhaft im Begriff waren.

„Nein, nein – ihr stört nicht“, winkte der Alte verlegen ab. Er hielt einen großen Schwamm in der Hand, den er gerade über seinem Kopf hatte auswringen wollen, als die Kinder in der Pforte zu seiner Höhle erschienen waren. Nun ließ er ihn in den Bottich plumpsen und griff stattdessen nach einem riesigen Badelaken, das zusammengefaltet über dem Rand des hölzernen Zubers hing. „Ich habe nur nicht mit euch gerechnet“, erklärte er und betrachtete das Wasser, das ihn umgab, mit einer seltsamen Mischung aus Bedauern und Verärgerung. „Was dann wohl der Beweis dafür wäre, dass es so auch nicht funktioniert“, fügte er an sich selbst gewandt hinzu. Dann schüttelte er den Kopf und deutete auf einen Satz farbenfroher Strohkissen vor der rechten Höhlenwand, die wohl seine Schlafstätte bildeten. „Setzt euch doch, ihr Kinder“, forderte er Faye und ihre Freunde noch immer leicht verlegen, aber freundlich auf. „Ich bin gleich bei euch – wenn ihr nur einen Moment die Aussicht genießen wollt …“

Er deutete mit einem Nicken auf die Pforte, die auf einmal keine mehr war. Dort, wo sich gerade noch ein mindestens zwei Meter breiter Durchgang in der mannsdicken Felswand befunden hatte, gab es nun bloß noch ein längliches Panoramafenster, das aus demselben zauberhaften Material zu bestehen schien wie das vermeintliche Glas in den steinernen Osterglöckchen. Die Kinder tauschten einen überraschten Blick, leisteten der Aufforderung des alten Mannes Folge und starrten einen Moment verwundert auf die Landschaft hinaus, die die Höhle des Halbwaisen von Crailsfelden trennte und durch das flüssige Glas wie Perlmutt glänzte.

„Das ist es, woher ihr kommt, nicht wahr?“, erkundigte sich der Alte, während er hinter ihren Rücken in die Kleider schlüpfte, die auf einem als Schemel dienenden Baumstumpf lagen. „Ihr seid Kinder dieser Stadt, oder? Echte Crailsfeldener Kinder … Ach, ihr Glücklichen.“

Faye nickte und wollte sich gerade wieder zu dem alten Mann herumdrehen, als sie etwas Kleines, Dunkles aus den Augenwinkeln registrierte, das auf das Panoramafenster zuschoss und hindurchbrach. Noch während sie den Kopf einzog und beiseitesprang, registrierte sie, dass das Fenster keineswegs zersplitterte, wie es gewöhnliches Glas getan hätte, sondern lediglich einen Moment lang Wellen schlug und dann in seine ursprüngliche Form zurückfand. Das schwarze Etwas jagte derweil zwei, drei Runden auf Augenhöhe durch den Raum, sodass es bloß als dunkler Fleck mit Schweif erkennbar war, und landete dann mit einer Vollbremsung auf dem Rand des hölzernen Bottichs.

„Jappaaa …!“, piepste das geflügelte, faustgroße Wesen, das eine im Größenverhältnis riesig wirkende Sonnenbrille der Marke La Costeteviel auf der Hakennase trug. „Wo ein Wille ist, Großmeister, da ist auch ein Weg!“

„Eine Dunkelelfe!“, flüsterte Faye erschrocken.

„Hier?“, wunderte sich Wolf, der instinktiv zurückwich, bis die harte Felswand seiner Flucht Einhalt gebot.

„Habt ihr hier eine Plage davon oder so was?“, erkundigte sich Vlad erstaunt. Große Sorge schien ihm die Gegenwart der kleinen, an eine Fledermaus erinnernde Elfe allerdings nicht zu bereiten. Vielleicht fühlte er sich ihr irgendwie verbunden oder so, dachte Faye naserümpfend. „Da, wo ich herkomme, hatten wir mal eine Junikäferplage“, berichtete er unpassenderweise. „Ekelhaft, das kann ich euch sagen. Die kommen in Schwärmen herbeigeschwirrt, die einen regelrecht schlucken. Man muss aufpassen, dass man sie nicht einatmet, und außerdem krabbeln sie einem in die –“

„Ich bin keine Plage“, fauchte die Dunkelelfe, die auf einmal nicht mehr auf dem Bottich hockte, sondern sich in Vlads Hemdkragen gekrallt hatte, um ihm von dort aus so geringer Entfernung in die entsetzt aufgerissenen Augen zu sehen, dass die La-Costeteviel-Brille seine Nasenspitze berührte. „Aber ich kann dich durchaus auch schlucken!“, behauptete die Dunkelelfe und fletschte ihre rasiermesserscharfen, nadelspitzen Zähnchen. „Nur leider nicht am Stück – wenn du verstehst, was ich meine …“, fügte sie gehässig hinzu.

Vlad hielt die Luft an und auch Faye hielt besser die Klappe, obwohl sie genau wusste, dass eine Dunkelelfe allein einem zwar ordentlich wehtun, einen Menschen aber keinesfalls ernsthaft verletzen, geschweige denn aufessen konnte. Aber sie fürchtete um die ihrer Ansicht nach rar gesäte Ästhetik in Vlads Gesicht und hielt sich zurück. Und nach ein paar Sekunden, in denen Vlad eine wichtige Lehre über Dunkelelfen im Allgemeinen verarbeiten konnte, sauste die an eine Fledermaus erinnernde Kreatur geschwind zurück auf den Rand des Kübels. Sie zog ein winziges Glasfläschchen unter einer ihrer ledrigen, löchrigen Schwingen hervor und hielt sie Nathan dem Halbwaisen hin, der die ganze Szenerie kopfschüttelnd, aber nicht ernstlich besorgt, beobachtet hatte.

„Ich bringe mehr von dem edlen Gesöff, das Euer Herz begehrt“, erklärte die Dunkelelfe und wuchs vor lauter Stolz mindestens drei Zentimeter in die Höhe. „Das Wasser der Wahrheit – direkt aus der Quelle aller Möglichkeiten und abgefüllt in bestes, Crailsfeldener Kristallkitschglas! Für Euch geliefert bei abscheulichstem Sonnenschein – frei von Kummer und Schmerzen dank La Costeteviel!.“ Sie tippte triumphierend auf die Brille, die sie auf der Nase trug.

Nathan, der Halbwaise, nahm die Ampulle mit einem müden, aber dankbaren Lächeln entgegen. „Ich danke dir, Cosma“, antwortete er und betrachtete die dunkelblaue Flüssigkeit einen Moment mit traurigem Blick in dem Licht, das durch das Fenster einfiel und von den anderen Seiten den Fackeln entsprang. „Auch, wenn ich inzwischen nicht mehr sicher bin, ob ich weiteres Wahrheitswasser anfordern soll … Ich weiß einfach nicht, wie man es benutzt.“ Er seufzte, schnippte den kleinen Korken auf und ließ die Hälfte der blauen Flüssigkeit in sein ebenfalls dunkelblaues Badewasser tröpfeln. „Ich meine – von dem, was ihr mir in den beiden vergangenen Nächten geliefert habt, habe ich so viel getrunken, dass mir übel davon wurde. Ich habe die gesamte Höhle damit ausgewaschen, und in dem, was übrig war, habe ich gerade sogar gebadet. Aber ich habe nicht das Gefühl, viel mehr zu wissen als zuvor.“

Fayes Kinnlade klappte herunter, als sie zu begreifen glaubte, was sie da gerade gehört hatte. „Sie … Sie …“, stammelte sie ungläubig, bekam aber bei aller Mühe einfach keinen ganzen Satz zusammen, so fassungslos war sie angesichts dieser neuen, ungemein überraschenden Erkenntnis. Die Wahrheit war blau. Ultramarinblau.

„Sie … putzen Ihre Höhle mit unserer Wahrheit“, flüsterte Wolf steif.

„Wie bitte?“ Nathan der Halbwaise bedachte ihn mit einem verständnislosen Blick, setzte die winzige Flasche an die wulstigen Lippen und schluckte den Rest der blauen Flüssigkeit mit einer Miene, die verriet, dass reine Wahrheit nicht sonderlich gut schmeckte.

„Hören Sie auf damit!“ Faye fand endlich ihre Sprache wieder. „Sie können doch nicht einfach die Wahrheiten anderer Leute verschlucken!“

„Kann mir mal einer erklären, was das zu bedeuten hat?“, erkundigte sich Vlad, der sich – zu Recht – schlecht informiert fühlte, in leicht gereiztem Tonfall. Er war nun einmal nicht in Crailsfelden geboren und kannte noch so viele der Geschichten nicht, die die Mütter und Großmütter in der Stadt ihren Kindern und Enkeln zum Einschlafen oder vor dem Kamin zu erzählen pflegten.

„Das blaue Zeug, in dem dieser ach wie weise Mann badet“, erklärte Wolf mit bitterer Stimme, ohne sich dabei zu Vlad herumzudrehen, „ist Wasser aus der Quelle aller Möglichkeiten. Es ist das Wasser der Wahrheit – oder besser gesagt: aller Wahrheiten, die es unter Umständen geben könnte. Ist es nicht so?“

Seine letzten Worte galten Nathan dem Halbwaisen, der seinem Bericht ein wenig irritiert, aber keinen Deut überrascht gelauscht hatte. Er wusste, was die Dunkelelfe ihm brachte, dachte Faye wütend. Dieser altkluge, bärtige Muskelprotz verplemperte wohlwissend das, woran Gedeih und Verderb nicht nur der Penner-Akademie, sondern der ganzen Stadt Crailsfelden hing! Aber warum nur?!?

Nathan der Halbwaise zuckte die breiten Schultern. „Nur ein bisschen davon“, beschwichtigte er. „Es fällt kaum ins Gewicht. Schließlich sprudelt die ganze Zeit über neues nach.“

„Aber eine vergeudete Wahrheit ist und bleibt für immer weg!“, protestierte Faye. „Warum … warum machen Sie so etwas? Wie können Sie so etwas nur tun?!“

„Und was ist mit dem Wächter der Wahrheit geschehen?“ Wolfs Augen weiteten sich vor Entsetzen und hefteten sich an die Dunkelelfe, die gelangweilt mit dem Kopf nach unten am Rande des Bottichs baumelte und den Takt irgendeiner Melodie auf ihrem kaum fingerdicken Oberschenkel klopfte. „Was habt ihr mit ihm gemacht?!“

Die Dunkelelfe fletschte die Zähne und grinste.

Vlad sog scharf die Luft ein. „Sie haben ihn aufgegessen“, riet er.

„Unsinn.“ Faye machte eine ungehaltene Handbewegung. „Dunkelelfen sind Vegetarier. Sie fressen nur Obst und Gemüse. Aber auch Kokosnüsse, darum haben sie so scharfe Zähne.“

Die Dunkelelfe zog eine beleidigte Grimasse. „Sie lügt“, piepste sie gekränkt.

„Tut sie nicht“, erwiderte Faye und wandte sich wieder Nathan dem Halbwaisen zu. „Ich glaube, Sie wissen überhaupt nicht, was sie damit anrichten.“ Sie deutete auf das ultramarinblaue Wasser in dem großen Badezuber. „Mit jedem Tropfen Wasser, den sie dem Wächter der Wahrheit stehlen, läuft unten in der Stadt irgendetwas schief. Und zwar gewaltig.“

„Aber … das kann nicht sein“, widersprach der Alte erneut, doch er klang auf einmal überhaupt nicht mehr überzeugt von seinen eigenen Worten und blickte auch nicht mehr besonders weise drein. „Ich meine – ich will doch niemandem etwas Böses. Im Gegenteil: Meine Aufgabe ist es, möglichst alles zu wissen und alt und weise zu sein und denen zu helfen, die meine Hilfe brauchen. Das wisst ihr. Darum seid ihr doch gekommen.“

„Ja“, bestätigte Wolf düster. „Aber wie es scheint, hätten wir ohne Sie überhaupt niemands Hilfe gebraucht.“

„Und was hat das da mit Ihrer Aufgabe zu tun?“, erkundigte sich Vlad mit einem Fingerzeig auf den Badezuber.

„Nun“, antwortete Nathan der Halbwaise schulterzuckend, „denkt doch einmal nach. Wann ist man weise? Man ist weise, wenn man etwas weiß, was stimmt. Man ist weise, wenn man die Wahrheit kennt – und zwar möglichst viel davon.“

„Und Sie glauben wirklich, Sie werden schlauer, wenn Sie unsere Wahrheit stehlen und sie austrinken?“, schnappte Wolf, der zum ersten Mal, seit Faye ihn kannte, aussah, als verspürte er große Lust, jemanden einmal richtig feste zu verhauen. Nur war dieser Jemand leider knapp zwei Meter groß und etwa so breit wie ein durchschnittliches Bücherregal, sodass Wolf sich doch beherrschte und es sich sogar verkniff, sich auch nur zu einer Drohgebärde hinreißen zu lassen. „Das kann ich einfach nicht glauben!“

Nathan der Halbwaise hob zum wiederholten Male hilflos die Schultern. Dann deutete er gleichsam anklagend wie um Verzeihung bittend auf die Dunkelelfe. „Es war ihre Idee“, verteidigte er sich. „Eines Nachts tauchte Cosma in meiner Höhle auf und berichtete mir von ihrer großartigen Entdeckung.“

„Die da wäre?“, hakte Vlad ungeduldig nach.

„Nun – sie erzählte von diesem unfreundlichen Mann, der Tag und Nacht damit zubrachte, dunkelblaues Wasser in Flaschen abzufüllen“, berichtete der bärtige Alte. In seinen Augen flackerte es unsicher auf, als er die Dunkelelfe maß, die nun davon abließ, die Gelangweilte zu spielen, sondern die Nase rümpfte und die Arme vor der haarigen Brust verschränkte. „Und dass sie gehört hatte, wie er sich im Selbstgespräch darüber beklagte, dass immer er für die Drecksarbeit zuständig sei, und wie er sich laut fragte, warum denn kein anderer sich um die Wahrheit kümmern könnte“, erzählte Nathan der Halbwaise weiter. „Da wusste ich, dass Cosma den legendären Wächter der Wahrheit gefunden hatte.“

Wolf schnaufte verächtlich. „Und was, bitte schön, wissen Sie sonst noch über den Wächter der Wahrheit, außer, dass er etwas mit Wasser zu tun hat und außerdem irgendwie legendär ist, Sie Dreimalklug?“

Faye bedachte ihn mit einem mahnenden Schulterblick. Sie war nicht weniger schockiert über das, was sie gerade erfahren hatte, aber sie war sicher, dass niemandem geholfen war, wenn sie sich mit diesem vielleicht etwas dummem, aber gutmütigem Kerl anlegten. Nathan der Halbwaise jedoch schien Wolf die Anfeindungen nicht zu verübeln. Faye bezweifelte insgeheim, dass dieser Berg aus naiver Freundlichkeit fähig war, irgendjemandem irgendetwas zu verübeln. Er vertraute ja sogar jeder beliebigen Dunkelelfe, die da unverhofft in seine Höhle geschwirrt kam!

„Nicht viel“, gestand Nathan der Halbwaise und bedeutete Wolf mit einer Geste, sich nun doch endlich auf den Strohkissen niederzulassen. „Aber ich bin neugierig. Vielleicht möchtest du mir mehr von ihm erzählen?“

Wolf zögerte. Für einen Moment überlegte er wohl, ob der Alte ihn vielleicht an der Nase herumführte. Wenn man eine Märchentante wie Fräulein Immertreu zur Mutter hatte, die noch dazu Lehrerin an der Crailsfeldener Penner-Akademie war, dachte Faye bei sich, konnte man jede noch so scheinbar unwichtige Sage und Legende im Schlaf nacherzählen. Und zwar mit allen Details. Aber dann wandelte sich der Ausdruck auf Wolfs Gesicht von Zorn zu etwas, das an Mitleid grenzte, und er ließ sich schwer auf die bunten Kissen sinken. Nathan rückte sich seinen Schemel zurecht und spitzte die Ohren, während Wolf zu erzählen begann.

Als Wolf geendet hatte, wirkte er sehr, sehr niedergeschlagen. Und Cosma, die Dunkelelfe, war verschwunden.

„Woher weißt du das bloß alles?“, staunte der Alte nach einer kleinen Weile, in der niemand der Erste sein wollte, der irgendetwas sagte. Der Eremit tat ihnen leid. Es war ihm deutlich anzusehen, wie sehr er sich für seinen schrecklichen Fehler schämte.

„Von meiner Mutter“, antwortete Wolf. „Jedes Kind in Crailsfelden kennt die Geschichte vom Wächter der Wahrheit.“

„Ich nicht“, bemerkte Vlad gekränkt.

„Jetzt schon“, erwiderte Wolf und wandte sich wieder dem alten Mann zu. „Hat Ihre Mutter Ihnen denn nie vom Wächter der Wahrheit erzählt? Und vom Kopflosen Ritter? Und von den Verlorenen Söhnen und den Glückseligen Großtanten der Furchtlosen Knappen unter den Wurzeln der –“

„Ich wuchs ohne Mutter auf“, fiel Nathan der Halbwaise in Wolfs Redefluss ein. „Steckt ein bisschen in meinem Namen. Aber inzwischen haben ihn so viele Menschen missverstanden, dass letztlich ein jeder schier grenzenlose Weisheit von mir erwartet.“ Er seufzte tief. „Aber wie gelangt man zu grenzenloser Weisheit?“, fügte er hilflos hinzu.

„Woher nehmen, wenn nicht stehlen …“, kommentierte Vlad spöttisch, machte aber eine besänftigende Geste, als er Nathans gekränkten Blick bemerkte. „Ich verstehe, was Sie meinen“, behauptete er. „Von mir erwarten auch eine Menge Leute, dass ich über unschuldige Jungfrauen herfalle und ihnen das Blut aus den Adern sauge.“

„Und von mir, dass ich den Mond anheule“, bestätigte Wolf mit einem verständnislosen Kopfschütteln.

„Und von mir, dass ich fliegen kann“, fügte Faye bitter hinzu und dachte dabei an ihre mühsame wie überflüssige Klettertour aus der Schlucht zurück.

Nathan der Halbwaise ließ den Blick ungläubig durch die Runde schweifen. „Aber warum?“, erkundigte er sich verblüfft.

„Egal“, winkte Faye ab. „Wichtig ist nur, dass man nicht immer machen muss, was die Leute von einem erwarten … Was tun wir denn jetzt?“

Vlad deutete auf den fast randvollen Badezuber. „Sie müssen die Dunkelelfen stoppen. Sie dürfen nicht noch mehr mögliche Wahrheiten entwenden. Damit bringen sie alles durcheinander.“

„Ja. Alles, was der Wächter nicht richtig einsortiert, schwebt halbwahr in der Luft herum“, bestätigte Wolf. „Für den einen stimmt es, für den anderen wiederum nicht, und selbst, wenn es hier irgendwo verloren geht, kriegen die Erwachsenen es als Allerletzte mit. Oder überhaupt nicht. Allein der Wächter bestimmt, was ultimativ wahr ist und was nur eine Möglichkeit von vielen bleiben soll.“

Nathan der Halbwaise nickte ernst. „Ich werde Cosma anweisen, ihre Freundinnen zurückzupfeifen, sobald sie wieder hier ist.“

Faye seufzte. „Sie wird nicht zurückkommen“, behauptete sie. „Sie weiß, dass wir Ihnen alles über den Wächter der Wahrheit erzählt haben. Und sie weiß auch, dass es nicht in Ihrer Absicht lag, Unheil zu stiften. Sie hat sie nur benutzt, um die Ordnung in der Stadt stilvoll durcheinanderzubringen. Dunkelelfen sind so.“

„Dennoch müssen wir sie finden“, entschied Wolf. „Sie weiß, wo die Quelle aller Möglichkeiten ist. Und sie wird dieses Wissen weiterhin nutzen, um Crailsfelden zu schaden.“

„Also sind sie doch so etwas wie Schädlinge“, stellte Vlad triumphierend fest. „Eine Plage.“

„Hat sie euch gesagt, wo ihre Freundinnen und sie …“, begann Faye, brach aber ab, als ihr etwas einfiel. „Kirke-Schpock …“, flüsterte sie. „Die letzten Dunkelelfen, die wir alle gesehen haben, waren im Haus von Kirke-Schpock. Erinnert ihr euch? Sie wollten gerade raus, aber dann haben sie bemerkt, dass es schon hell war, und sie sind umgekehrt.“

„Willst du damit sagen, dass Kirke-Schpock irgendwas mit dem Wächter der Wahrheit zu tun hat?“, fragte Wolf zweifelnd. Jemand, der einen solch fürchterlichen Ruf genoss wie der Hausmeister der Penner-Akademie, dieser Gedanke stand Wolf deutlich ins Gesicht geschrieben, konnte unmöglich Beziehungen zu der vielleicht wichtigsten Sagengestalt Crailsfeldens pflegen.

„Oder mit den Dunkelelfen.“ Faye nickte.

Wolf schüttelte den Kopf. „Aber im Keller der Tepeshs waren auch Dunkelelfen“, behauptete er. „Sie haben mich angegriffen. Zuerst dachte ich, dass es Fledermäuse sind, aber inzwischen bin ich mir ganz sicher, dass sie größer waren und weniger behaart …“

„Gut möglich“, gab Faye schulterzuckend zurück. „Daher kommen die Biester schließlich. Aber normalerweise verlassen sie den Untergrund nicht. Ich kenne ein paar einflussreiche Leute, die ihnen angeblich schon vor Jahrzehnten klargemacht haben, dass sie über der Erde nichts zu suchen haben. Nicht einmal nachts. Sie versuchen nur selten, sich über das Verbot hinwegzusetzen.“

„Aber jetzt tun sie es“, stellte Wolf mit finsterer Miene fest.

„Und zwar ausgerechnet durch das Fenster eures Hausmeisters“, fügte Vlad hinzu.

„Es ist auch dein Hausmeister“, betonte Faye.

„Jedenfalls sollten wir der Sache auf den Grund gehen“, entschied Wolf mit fester Stimme. „Kommt. Wir kehren zurück. Ahm – wenn Sie so freundlich wären, uns die Tür wieder aufzumachen?“, fügte er an Nathan den Halbwaisen gewandt hinzu, nachdem er aufgesprungen und um ein Haar gegen die Felswand gerannt wäre, durch die längst nur noch das flüssige Fenster ins Freie führte.

„Ihr wollt alleine gehen?“, wunderte sich Nathan der Halbwaise und erhob sich von seinem Schemel. „Und zu Fuß?“

„Haben Sie denn eine bessere Idee?“, erkundigte sich Faye misstrauisch.

Nathan der Halbwaise durchquerte sein trautes Heim, ließ sich am Ende des Raumes in die Hocke sinken und schob eine hölzerne Klappe beiseite. Darunter kam eine steinerne Treppe zum Vorschein, die äußerst steil in die Tiefe unter der Höhle führte. „Kommt mit“, forderte er die Kinder freundlich auf und eilte die Treppe hinab, ohne sich noch einmal zu ihnen herumzudrehen. „Wir nehmen das Auto“, schlug er fröhlich vor. „Damit sind wir viel schneller am Ziel.“

Der aufgeregte Sprengmeister

Nathan der Halbwaise fuhr wie der Teufel. Sobald sie die kleine Höhle am Fuße des Hügels erreicht hatten, in die die steinerne Treppe hinabführte, und sich sprachlos vor Verblüffung in die kleine, orangefarbene Ente gequetscht hatten, die dort wie selbstverständlich geparkt war, gab der Alte Gas und durchbrach das Gestrüpp mit quietschenden Reifen zur Ausfahrt. Sie gelangten auf einen schmalen Weg, der diese Bezeichnung eigentlich gar nicht verdient hatte, weil er bestenfalls die Andeutung eines Trampelpfades war, und jagten in Schlangenlinien zuerst am Wald und dann am Trauernichttümpel vorbei auf Crailsfelden zu. Der Motor heulte, die Wolf-Gang schrie und der Weise aus den Hügeln – oder genauer: Halbwaise – quietschte vor Vergnügen wie ein kleines Kind.

„Hach, ich komme so selten raus aus den Hügeln!“, verkündete er, während Büsche und Bäume als matschig-grüner Streifen an ihnen vorüberzogen. „Ich liebe Autofahren! Aber die Leute erwarten von mir, dass ich in dieser ollen Höhle der Einsamkeit fröne und dabei auch noch glücklich bin! Aber du hast recht!“ Zu Fayes maßlosem Entsetzen schaute er bei voller Fahrt aus fröhlich blitzenden Augen über die Schulter zu ihr zurück. „Man muss nicht immer alles tun, was die Leute von einem erwarten! Ich liebe Autofahren! Ich liebe es so sehr!“

„Der BAUM!!“, brüllte Vlad entsetzt.

Nathan der Halbwaise konzentrierte sich wieder auf den Trampelpfad, den er kurzerhand zum Highway erklärt hatte, riss das Lenkrad herum und verhinderte so in buchstäblich letzter Sekunde eine gewiss folgenschwere Kollision mit dem Stamm einer gewaltigen Kastanie, die dem Aufprall im Fall der Fälle ohne Frage mühelos Stand gehalten hätte – im Gegensatz zu dem von Rost löchrigem Blech der rund dreißig Jahre alten Motorhaube. Fayes Mageninhalt versuchte die Flucht durch ihre Speiseröhre, aber es gelang ihr mit viel gutem Willen, die Schokoküsse, die ihr Frühstück gewesen waren, bei sich zu behalten. Auch Wolf kämpfte sichtlich gegen all die Süßigkeiten und Vierkornbrötchen mit Ahornsirup an, die ins Freie zu flüchten versuchten. Er war kratzgrün um die Nase.

Nathans altersschwache, aber nichtsdestotrotz ungemein schnelle Ente drehte sich ein Mal ganz um ihre eigene Achse, ehe der Alte weiterraste, als sei überhaupt nichts geschehen. Er lachte sogar.

Faye schloss die Augen. Spätestens in diesen Minuten begriff sie, warum Erwachsene ihre Kinder immer so eindringlich davor warnten, zu fremden Männern ins Auto zu steigen. Unter Umständen war das tatsächlich lebensgefährlich.

Der Wagen schoss über den holprigen Untergrund, mähte alles um, was sich in seinem Weg befand und nachgiebiger als Blech war, und jagte, nach einer halben Ewigkeit, wie es Faye schien, mit Funken sprühenden Reifen über die schlecht ausgebaute Landstraße in die Stadt. Erst dann drosselte der Alte das Tempo auf ein halbwegs erträgliches Maß und erkundigte sich nach dem Weg.

„Da lang“, presste Vlad mühsam hervor. Wenn er für gewöhnlich schon sehr bleich aussah, so ließ sich der Ton, den sein Gesicht inzwischen angenommen hatte, getrost als farblos bezeichnen. Er bedeutete dem Alten mit zitternden Fingern den richtigen Weg. Mehrmals bogen sie mit ausbrechenden Hinterreifen rechts oder links ab, bis sie die Penner-Akademie endlich erreichten und Nathan der Halbwaise so derbe in die Eisen stieg, dass Faye für einen Moment glaubte, dass das Bodenblech unter der brachialen Gewalt nachgeben und sich vom Rest der Karosserie trennen müsste. Aber das tat es nicht, und der Wagen kam so plötzlich zwischen einer Planierraupe und einem Bagger zum Stehen, dass ein Teil der Reifen als schwarze Gummispur auf dem Kopfsteinpflaster zurückblieb und die drei Kinder auf der Rückbank so heftig nach vorne geschleudert wurden, dass Faye sich selbst vor ihrem inneren Auge schon auf der Straße vor der Stoßstange kleben sah.

Sie hatte Glück. Der Beifahrersitz bremste ihren kurzen Flug, und wie durch ein Wunder blieben sowohl sie als auch ihre Freunde völlig unversehrt. Nathan der Halbwaise hüpfte leichtfüßig aus dem Auto und die Wolf-Gang schleppte sich nach ihm ins Freie. Dort angelangt musste Faye sich erst einmal an der Schaufel des riesigen Baggers, der vor dem Schulhof abgestellt worden war, festhalten, um vor lauter Schwindel und Übelkeit nicht einfach aus den Schuhen zu kippen.

Erst, als es ihr ein kleines bisschen besser ging, registrierte sie, dass Paul, Thilo und seine rothaarige Cousine längst nicht mehr allein vor dem Schultor standen, sondern irgendwo in dem großen Menschenauflauf verschwunden waren, der sich zwischen einem halben Dutzend Baustellenfahrzeugen und dem Gelände der Crailsfeldener Penner-Akademie versammelt hatten.

Ein paar Faye nur flüchtig bekannte Erwachsene und eine Schar Kinder, die die letzte Reihe des Mobs bildeten, blickten kurz über die Schulter zurück, um zu sehen, wer da in so halsbrecherischem Tempo herbeigerast war; aber anscheinend war ihr Eintreffen nicht der Rede wert, denn die Leute kehrten ihnen gleich wieder den Rücken zu, um auf den Zehenspitzen stehend und mit langen Hälsen einen Blick auf das zu erhaschen, was sich da vor dem Schultor abspielte. Faye, Vlad und Wolf tauschten einen verwirrten Blick und setzten dazu an, sich einen Weg durch das Gedränge zu kämpfen, aber Nathan der Halbwaise drängelte sich vor sie und schob sich mit seiner gewaltigen Körperfülle vor ihnen her durch die Masse. So konnten sie die Schneise, die er in die Menge der darüber schimpfenden Eltern und Schüler schlug, nutzen und das Schultor binnen weniger Augenblicke erreichen. Faye erkannte Direktor Penners Stimme schon, bevor sie sich an Nathan vorbeigeschoben hatte und ihn tatsächlich sah.

„Es ist mir vollkommen egal, was in Ihrem Arbeitsvertrag steht!“, fluchte Jürgens Vater und riss einem der Bauarbeiter einen Satz Papier aus der Hand, um ihn noch in derselben Bewegung zornig in der Mitte durchzureißen.

„Aber wir haben einen Auftrag zu erfüllen!“, protestierte ein anderer Mann, den die das Licht reflektierende Schrift auf seiner neongelben Jacke als Sprengmeister enttarnte. „Einen Auftrag von Dämonius dem Dreizehnten selbst – Sie dürfen sich uns nicht in den Weg stellen. Hier!“ Er zog seinerseits ein zerfleddertes, nichtsdestotrotz sehr amtlich aussehendes Schreiben aus der Innentasche seiner Jacke und hielt es dem wütenden Direktor hin. „Lesen Sie selbst. Beschlossen gestern um fünf Uhr vierunddreißig und als Eilauftrag per Einschreiben eingegangen um sechs Uhr drei in der Frühe. Wir hätten uns gestern schon ans Werk machen sollen – aber in diesem Provinzkaff ist es nicht so einfach, an schweres Gerät zu gelangen.“

„Eilauftrag, Einschreiben!“, schimpfte Professor Doktor Penner außer sich vor Zorn und verfuhr mit dem angeblichen Beschluss des Bürgermeisters wie kurz zuvor mit dem Arbeitsvertrag des Bauarbeiters. „Von mir aus schieben Sie sich Ihren Auftrag sonst wo hin – und Ihr schweres Gerät sowieso. Als ob um fünf Uhr in der Frühe irgendetwas im Rathaus beschlossen würde! Und das auch noch an einem Montag, wo doch jeder weiß, dass im Rathaus nur mittwochs gearbeitet wird!“

„Nur mittwochs?“ Der Sprengmeister wirkte aus dem Konzept geworfen.

„Nur mittwochs“, bestätigte Penner schnaufend. „Und zwar nur von fünfzehn Uhr dreißig bis sechzehn Uhr fünf. Das ist Tradition. Tra-di-tion, hören Sie? Das, was auch diese Schule zu etwas ganz Besonderem macht: die Tradition.“

„Abgesehen davon, dass es die einzige Schule in der Stadt ist“, fügte Fräulein Immertreu nickend hinzu. Faye bemerkte die Anwesenheit der unscheinbaren Dame erst jetzt.

Wolfs Miene hellte sich auf. Er boxte sich an den Bauarbeitern und dem Sprengmeister vorbei und fiel seiner Mutter kurzerhand um den Hals. „Mom!“, rief er erleichtert und drückte sie so fest, dass er ihr damit fast die Luft aus den Lungen trieb. „Du kannst dir nicht vorstellen, wo ich gewesen bin! Und was wir herausgefunden haben! Und wen wir mitgebracht haben!“ Er lächelte stolz, während Fräulein Immertreu ihren Sohn mit sanfter Gewalt eine Armeslänge weit von sich wegschob.

„Nicht jetzt, mein Sohn“, erklärte sie sanft, aber bestimmt. „Wir haben hier ein großes Problem. Ein Erwachsenenproblem“, fügte sie streng hinzu, als Wolf den Mund erneut öffnete, um ihr ins Wort zu fallen. „Los. Geh zurück zu deinen Freunden – oder am besten gleich nach Hause. Ich glaube nicht, dass hier heute noch ein geregelter Unterricht stattfinden wird.“

„Warum nicht, werte Dame?“, erkundigte sich eine verwirrte, Faye nur flüchtig bekannte und doch unverwechselbare Stimme aus der Menschenmenge heraus. Fräulein Immertreu und Direktor Penner wirbelten in die Richtung, aus der sich die Stimme zu Wort gemeldet hatte, und einen kurzen Moment später schlüpfte die kleine, drahtige Gestalt Dämonius’ des Dreizehnten zwischen zwei Bauarbeitern hindurch. „Darf ich fragen, was hier los ist? Meine Sekretärin berichtete von einem Aufruhr vor der Akademie – und ich muss sagen, sie hat nicht übertrieben.“ Er ließ den stechend scharfen Blick vorwurfsvoll über die Gesichter der Herumstehenden, insbesondere die der Bauarbeiter und des Sprengmeisters, gleiten.

„Guten Morgen, Herr Dreizehnter“, begrüßte der Sprengmeister den Bürgermeister steif. „Ich nehme an, das sind Sie, oder? Dämonius der Dreizehnte, Bürgermeister dieser Stadt und Verfasser dieses Schreibens da …“ Er deutete auf die Papierschnipsel auf dem Pflaster, in die Direktor Penner seinen Arbeitsauftrag verwandelt hatte.

„Was für ein Schreiben?“ Dämonius legte den Kopf schräg. „Ich kann mich nicht daran erinnern, irgendwann mal einen Brieffreund gehabt zu haben.“

„Aber Sie waren es doch, der den Abbruch dieses abscheulichen Gebäudes dort veranlasst hat!“ Der Sprengmeister deutete mit dem Zeigefinger auf das ganz und gar nicht abscheuliche, sondern allseits geliebte Gebäude der Penner-Akademie. „Adam-Riese-Weg 13a – das ist doch das da. Ganz eindeutig ist es das.“

„Das lässt sich in der Tat nicht leugnen“, bestätigte Dämonius der Dreizehnte. „Aber ich habe ganz bestimmt überhaupt keinen Abriss veranlasst. Überhaupt habe ich seit Wochen überhaupt nichts mehr veranlasst, außer Kaffeekochen vielleicht. Sie müssen wissen, meine Sekretärin kocht ganz hervorragenden Kaffee. Den besten der ganzen Stadt, zweifellos.“

„Es ist mir egal, was ihre Sekretärin kocht“, empörte sich der Sprengmeister. Er stand mit dem Rücken zu Faye, aber sie konnte an seinem Nacken erkennen, dass er puterrot anlief. „Sie haben den Abbruch dieses Gebäudes veranlasst und ich sehe überhaupt nicht ein, jetzt unverrichteter Dinge wieder abzuziehen.“ Er deutete erregt auf all die gewaltigen Baustellenfahrzeuge, die im Halbkreis vor dem Schulhof geparkt waren wie eine kraftstoffbetriebene Stahl- und Blecharmee. „Wissen Sie eigentlich, welche Mühen es mich gekostet hat, all diese wundervollen Gerätschaften an dieses gottverlassene Ende der Welt zu schaffen! Und das alles für einen dummen Jungenstreich? Das kann ich nicht glauben. Das will ich nicht glauben! Aber eines sage ich Ihnen – dafür kriege ich Sie dran. Sie allein haben das zu verantworten!“

„Von mir aus.“ Dämonius zuckte gleichgültig die Schultern. „Nehmen Sie sich einen Anwalt und geben Sie ihm die Nummer meiner Sekretärin. Sie kocht wirklich ganz hervorragenden –“

„Das werden Sie mir bezahlen!“, schnaufte der Sprengmeister, wirbelte auf dem Absatz herum und stampfte an den anderen Arbeitern vorbei auf das größte der Baustellenfahrzeuge zu. „Sie werden Sich wundern, was da an Kosten auf Sie zukommt. Anfahrtskosten! Versicherungskosten! Spritkosten! Ganz zu schweigen von dem ganzen Verschleiß!“ Er kletterte auf den Fahrersitz und schlug die Tür hinter sich zu, sodass seine wütende Stimme nur noch dumpf zu Faye und den anderen hindurchdrang. „Schmerzensgeld!“, fuhr der Sprengmeister fort. „Waffen und Munition! Beerdigungskosten …“

Faye beschloss, dass sie sich nicht dafür interessierte, wie der Sprengmeister, der nun den Zündschlüssel drehte, seine letzten Worte gemeint hatte und eilte auf Penner, Fräulein Immertreu und Dämonius den Dreizehnten zu. Nun traten auch die anderen Bauarbeiter schimpfend den Rückzug an, und der Sprengmeister setzte so plötzlich zurück, dass es einigen der Herumstehenden nur mit einem geistesgegenwärtigen Sprung zur Seite gelang, den fast mannsgroßen Reifen des Fahrzeuges, das der Sprengmeister als schweres Gerät bezeichnet hatte, zu entkommen. „Fräulein Immertreu!“, rief sie aufgeregt. „Herr Dämonius! Professor Penner! Sie müssen uns zuhören! Wir haben den Wächter der Wahrheit gefunden!“

Das war wohl ein wenig übertrieben, und das wusste Faye auch. Aber es hatte den gewünschten Effekt: Die drei Erwachsenen fuhren zu ihr herum und starrten sie überrascht an.

„Das … kann doch nicht sein“, behauptete Fräulein Immertreu, während Direktor Penner sie misstrauisch durch sein Monokel maß.

„Woher weißt du, dass wir den Wächter der Wahrheit suchen?“, erkundigte er sich skeptisch.

„Ist doch egal – ich erkläre es Ihnen später“, winkte Faye ungeduldig ab. „Jetzt brauchen wir erst einmal Ihre Hilfe. Wir müssen die Dunkelelfen vertreiben. Oder wenigstens einfangen. Oder einfangen und irgendwann vertreiben, wenn sie alt und gebrechlich sind. Jedenfalls müssen Sie uns helfen. Ich weiß nicht, ob wir es allein schaffen können.“

„Dunkelelfen?“ Dämonius der Dreizehnte schüttelte den Kopf. „Es gibt keine Dunkelelfen in meiner Stadt. Nicht unter meiner Herrschaft. Niemals.“

„Doch“, meldete Nathan der Halbwaise sich nun zu Wort. „Ich kenne ein paar davon mit Vornamen. Sie haben mich ein paar Mal in meiner Höhle besucht, wissen Sie …“

„In Ihrer Höhle“, wiederholte der Bürgermeister und betrachtete den riesenhaften Alten abwertend. „Darf ich fragen, mit wem ich die Ehre habe, der da in einer Höhle zu hausen und mit den grässlichen Dunkelelfen per du zu sein behauptet?“

„Oh, pardon.“ Der Alte aus den Hügeln hielt Dämonius höflich die Rechte hin. „Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Mein Name ist Nathan der Halbwaise. Vielleicht haben Sie schon von mir gehört.“

„Nathan der Halbwaise?“, ließ Fräulein Immertreu verdutzt verlauten. „Der Weise vom Berge? Die Legende aus den Hügeln hinter der Stadt? Der Mann, der die Antwort auf alle Fragen kennt?“

„Ja, ja, so sagt man wohl“, seufzte der Alte und zog seine Hand wieder zurück, als Dämonius keinerlei Anstalten machte, sie zum förmlichen Gruß zu drücken.

„Aber das ist jetzt nicht wichtig. Sie müssen diesen Kindern glauben. Sie sagen die Wahrheit.“

„Und zwar die richtige Wahrheit“, betonte Wolf.

„Aber vielleicht kommt die uns auch ganz schnell wieder abhanden, wenn wir noch lange hier herumstehen. Ihr müsst uns einfach vertrauen. Kommt mit uns! Wir brauchen jede Hand!“ Er biss sich auf die Unterlippe, drehte sich einmal halb um seine eigene Achse und dachte darüber nach, was er da gerade gesagt hatte. Dann verbesserte er sich: „Na ja, eine Menge Hände jedenfalls. Nicht gleich alle …“

Faye nickte. „Ja“, bestätigte sie. „Alle sind vielleicht wirklich ein bisschen viel des Guten. Wir würden einander im Weg stehen und uns gegenseitig behindern, und diese schlimmen Dunkelelfen würden einfach über unsere Köpfe hinweg ins Freie flüchten. Irgendjemand verkauft La-Costeteviel-Sonnenbrillen in ihrer Größe“, fügte sie auf einen zweifelnden Blick Fräulein Immertreus erklärend hinzu. „Wer weiß, wie viele von ihnen schon gegen das Sonnenlicht gewappnet sind.“

„Und wie viele es überhaupt sind“, ergänzte Vlad in fragendem Tonfall an Nathan den Halbwaisen gewandt.

Der hob hilflos die Schultern. „Ich weiß es nicht genau“, gestand er beschämt. „Persönlich habe ich sechs oder sieben kennengelernt, aber Cosma sprach von einer ganzen Hundertschaft. Aber sie hat es mit der Wahrheit ja anscheinend nicht so genau“, winkte er beschwichtigend ab, als sich Wolfs Augen vor Entsetzen zu Handtellergröße weiteten.

„Also gut“, gab Dämonius der Dreizehnte nach, obwohl er noch immer nicht ganz überzeugt aussah. „Finden wir es heraus. Unter einer Bedingung“, schränkte er ein, als Faye, Vlad und Wolf gerade erleichtert aufatmen wollten. „Zuerst erzählt ihr uns, was passiert ist. Alles“, setzte er mit Nachdruck hinzu. „Ich bin sicher, der Direktor stellt seine Schüler für den heutigen Tag vom Unterricht frei. Und überlässt uns sein Zimmer für diese Konferenz.“

Penner nickte schwach und ein Aufschrei des Jubels zog sich durch die Menge der umherstehenden Schüler, deren größter Teil sich das nicht zweimal sagen ließ und unverzüglich den Heimweg antrat. Ein paar wenige seufzten enttäuscht, und die meisten Eltern, die ihre Kinder zur Schule begleitet hatten, schüttelten vorwurfsvoll den Kopf. Aber niemand protestierte, und so löste sich der Mob zügig auf. Der Direktor zückte seinen Schlüsselbund und entriegelte das Schultor, aber Dämonius der Dreizehnte hielt ihn noch einmal zurück.

„Ach ja – ehe ich es vergesse“, bat er den Direktor.

„Wären Sie dann bitte so gut, meine Sekretärin anzurufen? Sie müssen wissen, sie –“

„Ja“, fiel Penner ihm seufzend ins Wort. „Natürlich, gerne. Ich glaube, eine Tasse Kaffee täte uns allen jetzt ganz gut.“

Das magische Buch

Hausmeister Kirke-Schpock war kein Troll und kein Goblin, kein Ork und auch kein Steinbeißer. Er war auch nicht etwa eine dritte Lehrkraft im Bunde, die die Schüler der Akademie in Raumfahrt und Sternenkunde unterrichtete oder dergleichen. Nein. Das alles war er nicht. Ganz im Gegenteil war Hausmeister Kirke-Schpock einer der wenigen ganz normalen Menschen, die Crailsfelden ihr Zuhause nannten.

Aber ein gemeiner homo sapiens, der in Crailsfelden lebte, konnte so normal eben doch nicht sein; insbesondere kein solcher, der bei Eltern aufgewachsen war, die dumm oder gemein genug gewesen waren, sich nicht nur einen solchen Doppelnamen anzuheiraten, sondern ihren Erstgeborenen auch noch mit dem außergewöhnlichen Vornamen Yoda zu strafen. Vielleicht hatten sie auch nur über eine ganz besondere Art von Humor verfügt, das wusste niemand so genau. Fest stand nur, dass Yoda Kirke-Schpock, der einer Laune der Natur auch noch eine riesige, raketenähnliche Nase und ein paar an Satellitenschüsseln erinnernde Segelohren verdankte, keine schöne Kindheit und auch sonst nicht viel Freude am Leben gehabt hatte, bevor er nach Crailsfelden gekommen war. Man erzählte sich, dass er keine Freunde, keinen Schulabschluss und nie eine richtige Arbeit gehabt hatte – bevor Professor Dr. Heribert Penner ihm irgendwann den Job als Hausmeister der Schule überlassen hatte, den es vor seiner Ankunft in Crailsfelden noch nicht einmal gegeben hatte und der eigentlich auch gar keinen Sinn machte, weil es genau so war, wie Faye Vlad gestern Morgen erklärt hatte: Die Penner-Akademie hielt sich ganz von selbst in Ordnung und brauchte überhaupt keinen Hausmeister. Der Hausmeisterposten existierte ausschließlich, um Kirke-Schpocks bedauernswertem Dasein irgendeinen Sinn zu geben, aber besonders glücklich machte ihn das wohl auch nicht. Kirke-Schpock mochte keine Menschen – Kinder am allerwenigsten. Und er ließ keine Gelegenheit aus, seine immerfort üble Laune an den Schülern der Akademie auszulassen und ihnen all die kleinen Gemeinheiten und Sticheleien heimzuzahlen, die ihm selbst in seiner tragischen Kindheit zugefügt worden waren.

Sowohl Faye als auch Wolf zögerten, als sie die Tür des ungepflegten Fachwerkhauses erreichten, von welchem aus der ungeliebte Hausmeister den Schulhof immerfort im Blick hatte – oder zumindest haben könnte, was sich (aus Sicht des Direktors) enorm positiv auf die Disziplin der Allgemeinheit auswirkte. Keiner wollte der Erste sein, der einen Schritt über die Schwelle tat. Aber einer musste es nun mal sein, und schließlich war es Vlad, der die nur angelehnte Haustür todesmutig aufschob, durch den Spalt schlüpfte und im finsteren Inneren des Hauses verschwand. Faye schluckte, Wolf nagte an seiner Unterlippe, und aus dem Raum hinter der Tür erklang ein leises Klicken, dem ein leises Summen folgte, das der Deckenfluter verursachte, der im nächsten Sekundenbruchteil aufflackerte.

Nathan der Halbwaise schob die beiden Kinder ungeduldig vor sich her ins Haus, und auch die drei anderen Erwachsenen betraten Kirke-Schpocks Allerheiligstes.

Was sie erblickten, erstaunte sie sehr. Aber es enttäuschte sie auch.

Faye wusste nicht, was sie hier drinnen erwartet hatte und ob sie sich getraut hatte, irgendetwas zu erwarten. Wenn, dann wären ihre Vorstellungen wohl irgendwo zwischen elektronischem UFO-Schnickschnack und Folterwerkzeugen hin- und hergeflogen. Das Letzte, was sie hier drinnen erwartet hatte, waren jedenfalls Bücher gewesen. Aber genau das war es, was sie im hellen Schein des Deckenfluters erblickte, welcher neben einem vereinzelten Ohrensessel und einem kleinen Beistelltischchen stand: Bücher. Nichts als Bücher. Dicke, dünne, alte, sehr alte und neuere Ausgaben der unterschiedlichsten literarischen Werke standen in ordentlichen Reihen dicht an dicht in gewaltigen Bücherregalen, die an allen vier Wänden des einzigen Raumes, den es zu geben schien, vom gekachelten Boden bis zur stuckverzierten Decke reichten. Fachbücher, Romane, Bildbände und Biografien … In diesem Haus gab es nichts als Bücher – Bücher, so weit das Auge reichte.

„So viel Wissen“, flüsterte der Alte aus den Hügeln ehrfurchtsvoll und trat auf eines der prall gefüllten Regale zu. „So viel Weisheit …“

„Nur, wenn man sie alle liest“, behauptete Penner kopfschüttelnd und sah auf einmal wieder sehr verärgert aus. „Was soll das?“, schnappte er. „Wenn ihr euch einen Scherz mit uns erlaubt habt, kann ich euch sagen, dass es ein sehr schlechter war. Ihr wollt uns doch wohl nicht den guten Kirke-Schpock als Wächter der Wahrheit verkaufen, nur weil er gerne viel liest, oder?“

„Nein!“, verteidigte Wolf sich erschrocken. „Wir wussten doch selbst nicht, was uns hier erwartet! Wir haben nur vermutet, dass es einen Weg von hier aus geben muss, weil doch die Dunkelelfen am Morgen –“

Der Rest seines Satzes ging in einem erbärmlichen Quietschen unter, als eines der prall gefüllten Bücherregale sich langsam nach vorn und ein Stück zur Seite bewegte und den Blick auf eine schmale, hölzerne Tür freigab. Nathan der Halbwaise drehte verlegen ein Buch zwischen den Fingern, das er dem Regal entnommen hatte. Wahrscheinlich war das der Auslöser gewesen, der den verborgenen Mechanismus in Gang gesetzt hatte. Es war ein Kochbuch.

„Indonesische Küche mal anders“, erklärte der Alte ein wenig beschämt. „Immerhin hatte ich jahrzehntelang nichts anderes als Wurzeln und Waldfrüchte auf dem Teller …“

Dämonius der Dreizehnte hörte dem Bärtigen, der sein ganzes Leben als Eremit wider Willen zugebracht hatte, überhaupt nicht zu, sondern eilte an ihm vorüber und griff nach dem Türknauf, um ihn zu drehen und die Tür furchtlos zu öffnen. Aber dahinter befand sich auch nichts, was beängstigend gewesen wäre, sondern bloß eine, im Übrigen recht einladend wirkende, kleine Wohnküche mit geblümten Tapeten und karierten Bodenfliesen. Fräulein Immertreu schob sich an dem Bürgermeister vorbei in den kleinen, fensterlosen, aber hell erleuchteten Raum und öffnete nacheinander alle vorhandenen Schranktüren der altmodischen, aber gemütlichen Einbauküche, um nach jedem Blick in das Innere der Möbel einmal mehr den Kopf zu schütteln.

„Keine Dunkelelfen“, kommentierte sie. „Kein Wahrheitswächter und keine Quelle aller Möglichkeiten … nichts. Nur Töpfe und Pfannen und Vorräte. Und was sonst noch so in eine Küche gehört.“

„Und keine weitere Tür“, fügte Penner enttäuscht hinzu. „Aber …“

„Aber vielleicht gibt es im Bücherzimmer noch andere Durchgänge“, führte Fräulein Immertreu den Gedanken zu Ende, trippelte zurück in den großen Raum und begann hektisch, ein Buch nach dem anderen aus den Regalen zu ziehen. Nichts geschah, aber auch Faye und Vlad machten sich daran, einfach alles auszuräumen, was sich in ihrer Reichweite befand. Bald folgten alle dem Vorbild, das Wolfs Mutter abgab, und tatsächlich erklang kurz darauf ein neuerliches Quietschgeräusch, nachdem Dämonius der Dreizehnte einen Bildband über vergangene Kulturen aus dem mittleren Westen der Vereinigten Staaten von Amerika von einem der höher gelegenen Regalböden an sich gerissen hatte. Eine weitere Geheimtür tat sich auf, und dahinter befand sich ein kreisrundes, mit unterschiedlichen Fellen ausgelegtes Zimmer, in dessen Mitte ein echtes Lagerfeuer brannte. Faye roch exotische Kräuter und süßlichen Tabak und trat fassungslos in das Zimmer, das eine Art Tipi war. Darin versuchte sich zwar gerade kein Indianer an der Friedenspfeife, es wirkte aber ganz so, als würde es eigentlich von amerikanischen Ureinwohnern bewohnt und sorgsam gepflegt werden.

„Aber … das ist vollkommen unmöglich!“, platzte es ungläubig aus ihr heraus. „Es gibt keine Indianer in Crailsfelden!“

„Keine Indianer, keine Dunkelelfen …“, seufzte Nathan der Halbwaise kopfschüttelnd. „Erstaunlich, was es hier angeblich alles nicht gibt, obwohl ich das Gegenteil beschwören könnte … aber ich bin ja nicht von hier“, beschwichtigte er, als ein vernichtender Blick Dämonius’ des Dreizehnten ihn streifte.

Professor Dr. Penner sah sich nachdenklich im Bücherzimmer um. Gerade eben noch war er im Begriff gewesen, einen in schwarzes Leder eingebundenen Roman mit dem Unheil verkündenden Titel Die grausame Rache der Gottesanbeterin aus dem Regal zu ziehen, aber nun überlegte er es sich anders und zog die Hand unverrichteter Dinge zurück. „Vielleicht ist es doch keine so gute Idee, einfach alle Bücher aus den Regalen zu reißen“, überlegte er laut und mit düsterem Blick.

Faye und die anderen nickten zustimmend. Der Teufel allein wusste, wer und was ihnen blühte, wenn einer von ihnen nach Als die Schwarze Pest ausbrach oder der Anthologie der Weltkriege griff. Vielleicht hatten sie bei der Wahl der Bücher, die sie bislang ausprobiert hatten, größeres Glück gehabt, als sie sich vorstellen konnten.

„So geht es nicht“, bestätigte Faye, während sie dem Tipi den Rücken zukehrte und wieder zu ihren Freunden in das Bücherzimmer schritt. „Wir müssen uns besser überlegen, woran wir uns versuchen.“

„Ja. Und was wir eigentlich finden wollen“, ergänzte Wolf. „Wir suchen noch immer nach dem Wächter der Wahrheit, oder?“

„Dann sollten wir vielleicht das Buch mit dem größten Wahrheitsgehalt ausfindig machen“, schlug Vlad vor.

Penners Miene hellte sich auf. „Eine hervorragende Idee!“, bestätigte er. „Und ich habe auch schon eine Ahnung, was das sein könnte. Wartet … ich habe es schon gesehen … aah, da!“ Er stellte sich auf die Zehenspitzen und angelte eine prachtvolle, rot eingebundene Bibel aus einem der Regale. Professor Dr. Heribert Penner war ein gläubiger Mensch. Aber bis auf einen kleinen Riss in seinem Glauben tat sich überhaupt nichts auf.

Fräulein Immertreu schüttelte den Kopf und griff ihrerseits voller Überzeugung nach einem Buch, das nicht ganz so dick und überhaupt nicht prachtvoll aufgemacht war und den schlichten Titel Algebra 7 (Unterstufe) trug. Aber auch dieses Mal tat sich nichts.

„Ts, ts, ts“, machte Dämonius der Dreizehnte spöttisch und schritt zielsicher vor die Regalwand linker Hand der Tür, um ihr einen dicken Wälzer mit dem Titel Demokratie und Gleichberechtigung in unserer modernen Welt zu entnehmen, doch auch sein Versuch blieb ohne Erfolg.

Schließlich war es Vlad, der eine weitere Geheimtür entdeckte, indem er ein großes, gelbes Buch aus einem Regal zog. Nathan der Halbwaise eilte an ihm vorbei, drehte den Türknauf und sprang erschrocken zurück, als etwas Kleines, Schwarzes an seinem Kopf vorbei ins Bücherzimmer flatterte, erschrocken aufquietschte und vor dem hellen Licht in den unbeleuchteten Raum hinter der Geheimtür zurückflüchtete.

„Dunkelelfen!“, flüsterte Dämonius der Dreizehnte fassungslos und machte zögernd ein paar Schritte auf die dritte Geheimtür zu. Auch Faye trat näher an den dunklen Raum und spitzte die Ohren. Irgendwo in der Dunkelheit plätscherte etwas.

„Ich glaube, das ist es“, flüsterte sie aufgeregt. „Da drinnen ist irgendwo Wasser. Und mindestens vier Dunkelelfen, ich kann ihre Stimmen hören. Wir haben die Quelle aller Möglichkeiten gefunden. Wir sind da!“

„Nicht ganz“, korrigierte Fräulein Immertreu, der die Aufregung ebenfalls deutlich ins Gesicht geschrieben stand. „Wir sind ganz in der Nähe – aber da sind wir noch nicht. Wir brauchen Licht. Da drinnen ist es ja stockdüster!“

„Und muffelig.“ Wolf schnüffelte in die Dunkelheit hinter der Tür und zog eine Grimasse.

„Gut, dass ihr einen Bürgermeister bei euch habt, der die Bedürfnisse seiner Wähler stets zu befriedigen weiß.“ Dämonius zog eine fast unterarmlange Taschenlampe unter seiner kleinkarierten Jacke hervor und knipste sie an.

„Oh. Ja, das ist wirklich gut.“ Nicht nur Fräulein Immertreu ließ sich zu offenem Staunen hinreißen und folgte Dämonius, der mit der Taschenlampe voran durch einen staubigen, engen Korridor schritt, auf dem Fuß. „Aber sagen Sie, Herr Bürgermeister – ohne Ihnen zu nahe treten zu wollen … schleppen Sie immer eine Taschenlampe mit sich herum?“

„Mit der man im Übrigen einem Steinbeißer die Schneidezähne ausschlagen könnte, wenn man wollte“, ergänzte Dr. Penner, der sich den beiden nicht weniger verwundert anschloss.

„Ach was“, winkte der Bürgermeister ab. „Meine Sekretärin hat mir das Ding in die Hand gedrückt, als ich aufbrach, um mich um den Tumult vor der Schule zu kümmern. Sie nannte es ein politisches Instrument für den äußersten Notfall … hatte ich eigentlich schon erwähnt, dass meine Sekretärin ganz hervorragenden …“

Faye sah den drei Erwachsenen kopfschüttelnd nach und zog Vlad, der sich ihnen anschließen wollte, am Ärmel zu sich zurück. „Warte“, bat sie und deutete mit einem knappen Nicken und einem misstrauischen Blick auf das große, gelbe Buch, das der Vampir sich mit dem Titelblatt vor die Brust gedrückt hatte. „Das Buch mit dem größten Wahrheitsgehalt“, sagte sie auffordernd.

„Zeig es mir. Ich will wissen, was es ist.“

Vlad grinste und drückte das Buch noch ein bisschen fester gegen seine schmale Brust. „Das errätst du nie“, behauptete er.

„Muss ich auch nicht.“ Mit einem entschlossenen Ruck riss Faye ihm das Buch aus der Hand und staunte nicht schlecht, als sie den Titel auf der Vorderseite entzifferte: Crailsfelden 2007 stand da in schlichten, schwarzen Blockbuchstaben geschrieben. Das Telefonbuch.

Das große Durcheinander

„Ganz schön unheimlich hier“, flüsterte Wolf, der den Abschluss der kleinen Gruppe bildete, die sich aufgemacht hatte, um den Wächter der Wahrheit zu finden und die bösartigen Dunkelelfen ein für allemal aus der Nähe der Quelle aller Möglichkeiten zu vertreiben, mit deren ultramarinblauem Wasser sie schon jetzt so viel Schaden angerichtet hatten, dass Faye nicht sicher war, ob er sich jemals wieder gänzlich beheben lassen würde. In diesem Moment zumindest war sie noch immer ein armer Sünder, der sich in einer anderen Wirklichkeit, die im besten Fall noch in Nathans Badezuber trieb, mit der Schweinebande am Leid unschuldiger Kröten ergötzt hatte; ein Umstand, der sie trotz der zunehmenden Furcht, die sie verspürte, entschlossen einen Schritt vor den anderen setzen ließ – in diesem schier endlosen, düsteren Korridor, der so eng und niedrig war, dass die Erwachsenen die Schultern einziehen mussten, um nirgendwo anzustoßen. Nathan der Halbwaise hatte es am schwersten, Dämonius, Penner und Fräulein Immertreu zu folgen, denn von allen Erwachsenen war er am kräftigsten gebaut. Außerdem war er einen guten Kopf größer als der Direktor und musste die ganze Zeit über in geduckter Haltung gehen, um nicht mit dem Kopf an der schlecht verputzten Decke anzustoßen.

Ihr Weg führte sie schräg in die Tiefe und dabei immer nur geradeaus und noch weiter geradeaus, bis Vlad irgendwann spekulierte, dass sie in eine Falle geraten sein könnten und der Weg vielleicht überhaupt nie wieder ein Ende nehmen würde. Aber das war natürlich nicht denkbar. Nicht einmal in Crailsfelden. Faye sprach das aus und wies Vlad, der diese Behauptung nach allem, was er in dieser Stadt schon erlebt hatte, verständlicherweise nicht so einfach hinnehmen wollte, darauf hin, dass sie das Plätschern der Quelle noch immer hörte und dass es inzwischen deutlich lauter geworden war. Außerdem hatte der Geruch von Moder und Grünspan deutlich zugenommen, wie Wolf glaubhaft versicherte. Und schließlich war es Vlad selbst, der das buchstäbliche Licht am Ende des Tunnels als Allererster erspähte.

„Da vorne ist irgendwas“, zischte er und verharrte für einen Moment im Schritt. „Es leuchtet blau …“

„Zum Glück“, seufzte Faye und bedeutete ihm mit einem kleinen Stoß in die Seite, dass er schnell weitergehen sollte. Ihre Füße schmerzten bereits, und sie fürchtete, dass sie überhaupt keinen Schritt mehr vor den anderen setzen könnte, wenn sie zu lange innehielt.

„Ich habe mir schon fast selbst nicht mehr geglaubt, was ich eben gesagt habe“, seufzte sie in einer eigenwilligen Mischung aus Erleichterung, Anspannung und Neugier.

„Was?“, fragte Vlad.

„Dass es keine unendlichen Wege in Crailsfelden gibt“, erklärte Faye. „Ganz sicher war ich mir gerade selbst nicht mehr. Aber dieser Weg hier hat auf jeden Fall ein Ende. Los, beeil dich. Je schneller wir am Ziel sind, desto früher können wir uns auch wieder auf den Rückweg machen. Hoffentlich“, fügte sie deutlich leiser und eher an sich selbst gewandt hinzu.

Auch die Erwachsenen vor ihnen beschleunigten ihr Tempo, und Nathan der Halbwaise geriet bei seinen Bemühungen, nicht zurückzufallen, ganz schön ins Schwitzen, denn er war es gewiss am allerwenigsten gewohnt, lange Strecken zu laufen. Bald waren sie dem Ende des Tunnels, und damit auch dem blauen Licht, so nahe, dass Dämonius seine monströse Taschenlampe wieder ausknipsen und unter seine Jacke zurückschieben konnte. Als sie den angrenzenden Raum schließlich erreichten, war der Bürgermeister bereits so schnell unterwegs, dass er geradewegs in die mehr als knöcheltiefe Pfütze aus ultramarinblauem Wasser rannte, das den Boden des Raumes, der in Sachen Größe mit einem ausgewachsenen Ballsaal mühelos mithalten konnte, vollständig ausfüllte.

„Verflucht und zugenäht!“, schimpfte der Bürgermeister erschrocken, während er so plötzlich bremste, dass das Wasser hoch aufspritzte und Fräulein Immertreu ihn um ein Haar über den Haufen gerannt hätte. Aber sie schaffte es gerade noch, rechtzeitig anzuhalten, und blickte so neugierig wie erstaunt auf die Pfütze hinab, in der Dämonius fast bis zu den Waden stand.

„Blaues Wasser?“, wunderte sie sich. „Sieht ein bisschen so aus wie das Blaue Wunder, das sie im Eiskalten Händchen servieren. Irgendwas mit Blaubeeren, Anis und Knoblauch, wenn ich mich nicht irre …“

„Es ist Wahrheit“, verbesserte Vlad Wolfs Mutter. Er schloss als erstes Kind zu den Erwachsenen auf, während er versuchte, an ihnen vorbeizusehen und zu erkennen, ob sich außer der Pfütze noch etwas anderes in dem riesigen Raum befand. „Wahres Wasser aus der Quelle aller Möglichkeiten.“

„In Blau?“, staunte Fräulein Immertreu. „Ich habe nicht gewusst, dass die Wahrheit so blau ist.“

Wolf hob die Schultern. „Es hat die gleiche Farbe wie das Zeug, in dem er gebadet hat“, bestätigte er mit einem Fingerzeig auf den Alten, wobei es ihm nicht gelang, allen Vorwurf aus seiner Stimme zu verbannen.

„Aber in seinem Bottich hat es nicht so hell geleuchtet.“

Nathan hob abwehrend die Hände. „Ich konnte nichts dafür!“, verteidigte er sich. „Es waren die Dunkelelfen. Sie haben mich gelinkt … Seht! Da drüben ist Cosma!“

Faye hüpfte ein paarmal hierhin und dorthin, um irgendwie an der riesenhaften Gestalt des Eremiten vorbeisehen zu können. Als es ihr nicht gelang, schlüpfte sie zwischen seinen Beinen hindurch, drängelte sich an Direktor Penner und Fräulein Immertreu vorbei und watete kurzerhand zu Dämonius in die gigantische Pfütze, ehe sie sich endlich in dem weitläufigen Raum umsehen konnte.

Sie entdeckte eine ganze Menge kleiner, schwarzer Dunkelelfen, die zum größten Teil mit dem Kopf nach unten von der hohen Decke hingen wie harmlose Fledermäuse. Es gab keinen Grund, daran zu zweifeln, dass es sich bei einer davon tatsächlich um dieses kleine Monster mit der teuren Markensonnenbrille handelte, der sie dieses ganze Drama überhaupt erst zu verdanken hatten. Aber Faye suchte nicht nach ihr, und auch der gedrungenen Gestalt, die mit dem Rücken zu ihnen vor einer Art schlichtem Labortisch mit eingelassenem Waschbecken stand und sich nicht im Geringsten um jene scherte, die da in den eigenartigen Raum eingedrungen waren, schenkte sie nur flüchtige Beachtung. Ihre fast uneingeschränkte Aufmerksamkeit galt in diesem Moment dem ultramarinblauen Wasser, das da überall aus der Decke und aus den Wänden sickerte und in die Pfütze hinabtropfte, die den Boden längst restlos geflutet hatte. Es hatte eindeutig dieselbe Farbe wie das, womit Nathan der Halbwaise unter anderem seine Höhle geschrubbt hatte – blau wie die Adria auf einer Ansichtskarte oder wie das Pinselwasser eines Kindes, das mit Wasserfarbe ein Aquarium malte. Aber in diesem riesengroßen Raum warf es nicht etwa das Licht zurück, das aus irgendeiner elektrischen Quelle entsprang, sondern leuchtete von innen heraus – sanft und doch so hell, dass es den Raum in mildes, blaues Licht tauchte. Es wurde nach unten hin, wo sich die aus den Wänden sickernden Tropfen sammelten, wie in einem riesigen Auffangbecken, immer heller, während die Decke, die sich mindestens vier Meter über ihren Köpfen befand, in schummrigen Halbschatten getaucht wurde – ganz zum Wohlwollen der bekanntlich lichtscheuen Dunkelelfen, die sich zu Dutzenden dort oben versammelt hatten und ebenso wenig Interesse an den uneingeladenen Gästen zeigten, wie der Mann am Labortisch. Doch das alles war es noch nicht einmal, was Faye am meisten erstaunte.

„Sysiphusarbeit, elende!“, murmelte die Gestalt vor dem Labortisch hörbar genervt vor sich hin, während Faye an die nächstliegende Wand herantrat und sich mit einem zweiten Blick dessen vergewisserte, dass der erste sie nicht getäuscht hatte.

In den Wassertröpfchen steckten Bilder – bewegte Bilder, um genau zu sein. Sie waren so winzig klein, dass Faye ihre liebe Not hatte, wenigstens ein paar davon klar zu erkennen, aber sie schaffte es doch, und was sie sah, waren eindeutig Szenen und Begebenheiten aus der Stadt. In einem der blauen Tröpfchen, die die Wände des Saales zum Leuchten und zum Glitzern brachten, erkannte sie eindeutig Justus Wahn, den Aushilfskoch des Restaurants Zum Heißen Füßchen, wie er das Geschäft gerade verließ, das kurz darauf lichterloh brannte; in einem anderen sah sie, wie er eine Kerze löschte, bevor er ging. Ein paar andere Tropfen erzählten in mindestens sechs Varianten, was mit dem – in mehr als der Hälfte aller Fälle armen – Thilo geschehen würde, sobald er seinem verärgerten Bruder das nächste Mal über den Weg lief, und Faye fuhr vor Schreck zusammen, als sie sich bald selbst als Kurzfilm in zweien der Tropfen entdeckte, wie sie ihre kleine Schwester Hola einmal mehr vor einem ihrer fast alltäglichen Stürze aus dem ersten Stock bewahrte und ein anderes Mal eben nicht, woraufhin ihr Vater sie für einen weiteren Kurzbesuch in der Notaufnahme an den Autokindersitz kettete.

„Das ist es“, murmelte sie fasziniert. „Die Quelle aller Möglichkeiten. Das muss sie sein.“

„Hab ich mir irgendwie anders vorgestellt. Ein bisschen spektakulärer“, behauptete Vlad.

„Oder wenigstens kitschiger“, bestätigte Wolf, der dicht neben Faye vor die Wand getreten war und stirnrunzelnd in einen offenbar besonders interessanten Wassertropfen starrte. „Übrigens, Vlad – egal, was heute noch passiert: Du solltest Faye nicht küssen. Nicht mal auf die Wange.“

„Spektakulärer“, äffte die Gestalt am Ende des Raumes die Kinder beleidigt nach. „Kitschiger … Pah!“

„Wie? Wo? Warum?“ Vlad drängelte sich zwischen Faye und Wolf und starrte aus so unmittelbarer Nähe in die Wassertropfen, die aus der Wand sickerten, dass seine Nasenspitze sie fast berührte. „Was hast du gesehen? Zeig mir, wo du es siehst!“

„Schon weg.“ Wolf deutete mit schlecht gespieltem Bedauern auf die Pfütze, in der sie alle standen, während Faye ihr Augenmerk nun doch auf den Mann vor dem langen Labortisch richtete.

Er trug kniehohe, gelbe Gummistiefel und ein ebenfalls grellgelbes Regencape, sodass er von hier aus wie ein viel zu groß geratenes Quietscheentchen wirkte. Ohne Unterlass füllte er mit routiniert wirkenden Bewegungen kleine Mengen der dunkelblauen Flüssigkeit von Reagenzgläsern in bauchige Flaschen und wieder zurück, las einzelne Tropfen mit einem gläsernen Löffelchen aus, mikroskopierte sie, analysierte sie und goss den größten Teil der so oder ähnlich behandelten Flüssigkeit achtlos in den Abfluss des Keramikwaschbeckens, das in den Labortisch eingelassen war. Das Wenige, was übrig blieb, schüttete er mit deutlich mehr Bedacht in eine vergleichsweise edel wirkende Glaskaraffe, die inzwischen zu etwas mehr als einem Drittel mit dem sagenhaften Wahren Wasser gefüllt war.

„Wer ist das?“, staunte Vlad, nachdem er die Suche nach den Tropfen, in denen die möglichen Folgen seines Versuchs, Faye zu küssen, gezeigt wurden, aufgegeben hatte.

„Der Wächter der Wahrheit“, antwortete Fräulein Immertreu in ehrfurchtsvollem Flüsterton.

„Der Wächter der Wahrheit“, äffte der Regenmantelmann sie nach, ohne in seinem Werkeln innezuhalten.

„Als ob ich tagein, tagaus hier herumgammeln und auf ihre blöde Wahrheit aufpassen würde! Als ob die Wahrheit eine gegebene Größe wäre! Als hätte ich nichts zu tun! Wächter der Wahrheit! Pah!“

Dämonius der Dreizehnte hob eine Braue und räusperte sich unbehaglich, während der Gummistiefelmann einen halben Liter weiterer flüssiger Möglichkeiten in das Keramikbecken beförderte. „Aber das sind Sie doch, oder etwa nicht?“, bohrte der Bürgermeister nach. „Zumindest, wenn man diesen Kindern hier glauben darf“, fügte er in strengem Tonfall an die Wolf-Gang gewandt hinzu. Offenbar war er nicht mehr sicher, dass es richtig gewesen war, ihnen zu vertrauen.

„Kindern Glauben schenken?“ Der Regenjackenmann knallte den gläsernen Kolben, den er gerade noch gehalten hatte, so heftig auf die feuerfeste Tischplatte, dass es klirrte, und wirbelte zu ihnen herum. „Kindern schenkt man keinen Glauben! Kindern schenkt man überhaupt gar nichts! Kinder sperrt man in Käfige und lässt sie erst wieder raus, wenn sie volljährig sind!“

Faye wich erschrocken einen Schritt weit zurück und sog scharf die Luft zwischen den Zähnen ein. „Kirke-Schpock!“, presste sie hervor, als sie den Regenmantelmann erkannte: Es war tatsächlich der allseits geächtete Hausmeister der Crailsfeldener Penner-Akademie.

Wolf versteckte sich hinter seiner Mutter und schluckte hörbar. Vlad legte misstrauisch den Kopf schräg. „Oh“, machte er. „Mir scheint, Sie mögen keine Kinder …“

„Natürlich mag ich Kinder“, erwiderte der Hausmeister mit der Raketennase boshaft. „Am liebsten halb durch und mit Zimt und Zucker. Buh!“, setzte er laut hinzu und streckte unvermittelt die Arme in Vlads Richtung aus, als wollte er nach ihm greifen. Vlad war selbstverständlich viel zu weit weg, als dass er ihn einfach hätte packen können, aber der Vampir begriff nun endlich, warum die Schüler der Penner-Akademie so schlecht auf ihren Hausmeister zu sprechen waren, und tat instinktiv ein paar Rückwärtsschritte.

„Unsinn.“ Professor Dr. Penner machte eine wegwerfende Handbewegung und watete durch die Pfütze auf den Hausmeister zu. Erst jetzt, da sie darauf achtete, bemerkte Faye, dass sich seine Segelohren deutlich unter der Kapuze des gelben Regencapes abzeichneten. „Herr Kirke-Schpock mag Kinder … Er hat nur einen etwas – na, sagen wir – eigenwilligen Humor. Aber …“ Er drehte sich einmal halb im Kreis und wieder zurück, wobei er den ganzen Raum mit einer einzigen Geste einzuschließen versuchte. „Was tun Sie bloß hier?“, erkundigte er sich erstaunt bei Kirke-Schpock. „Sie sind doch wohl nicht wirklich … der Wächter der Wahrheit?“

„Wächter der Wahrheit, Wächter der Wahrheit!“, blaffte der Hausmeister und versetzte dem Direktor einen ungehaltenen Stoß vor die Brust, der ihn zwei Schritte weit zurücktaumeln ließ. Wasser spritzte auf.

„Diese senile alte Pappnase, die Sie mir zusammen mit dem vermeintlichen Hausmeisterhäuschen verkauft haben – das war der Wächter der Wahrheit. Jedenfalls nannte er sich so. Er hatte einen Hang zur Verkitschung, wenn Sie wissen, was ich meine.“ Der Hausmeister schnaubte. „Aber kaum ging die Tür ein einziges Mal auf, hielt ihn nichts mehr bei seiner dreimal verfluchten Wahrheit, auf die er angeblich so gut zu sprechen war. Da war er weg. Packte meine Sachen und verschwand auf Nimmerwiedersehen! Großartig! Wirklich, ganz hervorragend! Hätte ich doch nie nach dem verdammten Telefonbuch gegriffen! Wäre ich doch nie auf die Idee gekommen, mich mit meinen Eltern auszusöhnen, dann wäre das alles nie passiert!“ Er deutete mit einer vorwurfsvollen Geste und zornesfunkelnden Augen auf die Pfütze, in der sie alle standen. „Sehen Sie sich nur an, wie viel Arbeit sich hier angehäuft hat, bevor ich eine Methode entwickeln konnte, den Weizen zügig von der Spreu zu trennen!“

„Oh“, erwiderte Penner verlegen. „Das … Das habe ich nicht gewusst, das müssen Sie mir glauben. Schnappauf hätte eine Vermisstenanzeige aufgegeben, damit Ihr Vorgänger gefunden wird, und ich hätte Sie hier unterstützt, ganz bestimmt. Aber …“ Er schüttelte verständnislos den Kopf. „Warum haben Sie denn nichts gesagt? Sie hätten doch mit mir reden können!“

„Reden! Pah!“, schimpfte Kirke-Schpock. „Ich habe mein ganzes Leben lang geredet. Nein, ich komme nicht vom Mars. Nein, ich bin nicht mit R2D2 befreundet. Nein, ich kann Ihnen nicht den Weg zum nächsten schwarzen Loch erklären … Und? Was hat es gebracht?“ Der Hausmeister im Regencape schnaufte wie ein wütender Stier. „Nichts!“, fluchte er. „Überhaupt absolut gar nichts!“

„Aber das können Sie mir doch nicht vorwerfen!“, empörte sich Direktor Penner gekränkt. Er tat Faye ein bisschen leid, denn jeder wusste, dass er sich den überflüssigen Hausmeisterposten bloß ausgedacht hatte, um Kirke-Schpock irgendeine Aufgabe zu geben. Er hatte Mitleid gehabt, und alles, was er nun dafür erntete, war Undank.

„Und ob ich das kann. Und jetzt raus hier!“, bestimmte der Wächter der Wahrheit wider Willen und deutete mit einer herrischen Geste zum Ausgang.

„Die Einsamkeit“, murmelte Nathan der Halbwaise bestürzt. „Sie kann einen Menschen ganz schön verbittern. Der arme, arme Kerl …“

Faye trat tapfer vor und schüttelte entschlossen den Kopf. „So geht das nicht“, entschied sie mit fester Stirnme, obwohl ihre Knie dabei ganz schön zitterten. „Wir sind nicht gekommen, um uns Ihre ungerechten Vorwürfe anzuhören, sondern um Ihnen zu helfen. Da oben!“ Sie zeigte auf die Dunkelelfen, die sichtlich gelangweilt an der Decke hingen, weil es einfach ihre Spezialität war, gelangweilt an der Decke zu hängen. „Da sind Dunkelelfen!“, sagte Faye. „Die haben Sie bestohlen! Sie haben sich an der Quelle aller Möglichkeiten bedient und Wahres Wasser gestohlen. Und zwar nicht zu knapp.“

Kirke-Schpock hob unbeeindruckt die Schultern. „Ist noch genug von da“, stellte er trocken fest.

„Das kann doch nicht Ihr Ernst sein!“, fuhr Wolf auf. „Jeder noch so winzige Tropfen Wahrheit, der verloren geht, kann eine Katastrophe auslösen!“

„Bisschen Schwund ist immer“, winkte der Wächter der Wahrheit ab.

„Aber –“

„Aber wenn du es genau wissen willst, du Jammerlappen“, fiel der Hausmeister Wolf ins Wort, „ich kann es nicht ändern. Irgendwann waren sie einfach da, und seitdem schwirren sie hier ein und aus. Ich kann nicht mal sagen, wie sie hier reinkommen, denn im Gegensatz zu euch mache ich die Tür hinter mir nämlich immer zu. Sie sind eine gottverdammte Plage, und ich bin kein Kammerjäger. Wäre ja noch schöner …“

Weiter kam er nicht. Unvermittelt lösten sich die Dunkelelfen von der Decke und schnellten hinab, um ihn von allen Seiten gleichzeitig mit ihren scharfen Krallen und spitzen Zähnen zu attackieren.

„Plage!“, piepsten sie empört, während sie zornig nach ihm hackten, schlugen, traten und bissen. „Du kriegst von uns gleich Plage, du plumper Fleischklotz!“

Seine Regenkleidung schützte den Hausmeister vor den meisten Angriffen, aber er hatte alle Mühe, sein Gesicht mit den Händen zu schützen, die bereits nach Sekunden von eine Unzahl kleiner, aber fieser Kratzer und Bisswunden übersät waren.

„Nathan vom Berge, mein Freund!“, piepste eine der Dunkelelfen, die sich aus der schwarzen Wolke der anderen fledermausartigen Kreaturen löste und auf den Halbwaisen zuflatterte. Es war Cosma. Faye erkannte sie an der teuren La-Costeteviel-Sonnenbrille, die sie auch hier drinnen auf der krummen Nase trug. „Hast du die Seiten gewechselt, alter Freund? Na, kann ja mal passieren – wir sind doch alle nicht frei von Fehlern. Schön, dass du mich trotzdem besuchst.“ Sie ließ sich auf der linken Schulter des großen Mannes nieder und zeigte in das Knäuel, das nur langsam wieder davon abließ, auf den armen Hausmeister einzuhacken. „Darf ich vorstellen: Das sind meine besten Freundinnen Kathinka, Erda und Liselotte“, säuselte Cosma. „Aber die kennst du ja schon. Und das da drüben sind meine Schwestern Aisha und Penelope. Penelope! Aisha! Kommt mal her! Ich möchte euch jemanden vorstellen!“

Zwei der in Lumpen gekleideten, kleinen Elfen lösten sich aus dem Schwarm der anderen und gesellten sich neugierig zu Cosma und Nathan dem Halbwaisen. Sie betrachteten ihn sogleich eingehend, wobei sie keine Scheu hatten, auch die Bereiche hinter seinen Ohrläppchen und unter seinen Nasenflügeln mithilfe ihrer winzigen, krallenbewehrten Finger in Augenschein zu nehmen.

„Den hier?“, erkundigte sich eine der Schwestern.

„Wow, ist der groß!“, staunte die andere. „Sieh mal, Aisha!“ Sie packte die wulstige Unterlippe des alten Mannes mit festem Griff und zog sie fast auf die Höhe seines Kinns herunter. „Guck dir das an! Was für Zähne! Was für gewaltige Hauer!“

„Hört auf damit“, rief Cosma ihre Schwestern zurecht, während Nathan der Halbwaise die Dunkelelfe, die an seiner Unterlippe hing, mit einer Grimasse abschüttelte. „Er ist unser Freund, nicht wahr, Herr Waiser aus dem Morgenland, das gestern auch schon da war? Freunde behandelt man mit Respekt!“

„E wie Ehrlichkeit“, flüsterte Faye wütend, dann setzte sie laut hinzu: „Ihr habt ihn die ganze Zeit über belogen, um uns zu schaden! Ihr habt ihn nur benutzt, um Unheil in der Stadt zu stiften, und das ausschließlich aus Boshaftigkeit! Ihr seid überhaupt niemands Freunde! Ihr wisst doch gar nicht, was das heißt!“

„Diese albernen Lichtelfen sehen irgendwie niedlich aus, wenn sie sich aufregen, findet ihr nicht auch?“, grinste Cosma.

Nathan der Halbwaise ließ die Rechte in die Höhe schnellen und schloss sie fest um die gehässige Dunkelelfe auf seiner Schulter, die erschrocken aufquietschte und sich einen Moment wütend gegen seinen Griff wand, ehe sie sich besann, dass sie allein keine Chance gegen die riesenhafte Pranke hatte, die sie so eisern umschloss, dass ihre Flügel unter dem Druck beängstigend knisterten.

„Dafür brauchen wir keinen Kammerjäger“, grollte der bärtige Alte. „Damit werden wir auch so fertig, ganz bestimmt.“

„Ach ja?“, keuchte Cosma und stieß einen schrillen Pfiff aus, auf welchen hin sämtliche Dunkelfen vom laut fluchenden Kirke-Schpock in seinem Regenmantel abließen. Binnen eines Lidschlages bildeten die kleinen Kreaturen mit den ledrigen Schwingen eine fliegende, kleine Armee auf Augenhöhe des Alten. Sie griff aber nicht sofort an, sondern richtete die Blicke in Erwartung eines entsprechenden Kommandos auf Cosma, die auch gleich den Mund öffnete. In dieser Sekunde jedoch schloss der Alte seine riesige Faust noch einen Deut fester um die hässliche Dunkelelfe, sodass Faye insgeheim wettete, dass die Augen hinter ihrer Sonnenbrille ein Stück weit aus den Höhlen quollen. Und was auch immer Cosma hatte brüllen wollen, ging in einem ächzenden Laut unter. Die Dunkelelfe rang nach Luft.

„Das würde ich mir sehr genau überlegen“, mischte sich der Bürgermeister an die Elfe gewandt ein und zog die Taschenlampe unter seinem Jackett hervor.

Mit der freien Linken schnippte Nathan der Halbwaise Cosma die teure La-Costeteviel-Brille von der Nase, sodass sie mit einem leisen Platschen in der Pfütze der Möglichkeiten zu seinen Füßen versank. „Sonst macht mein Freund nämlich Licht“, nickte der Alte und lockerte seinen Griff wieder ein bisschen, um die Dunkelelfe nicht zu zerquetschen, aber nicht so sehr, dass sie sich wieder hätte bewegen können.

„Das … macht er nicht“, keuchte Cosma.

„Doch, macht er“, entgegnete Dämonius der Dreizehnte verärgert. „Und er lässt es an, bis du blind bist und noch länger. Weil er nämlich der Bürgermeister ist. Und weil es in seiner Stadt keine Dunkelelfen gibt.“

„Doch, doch …“, widersprach Penelope heftig nickend. Aber ihre Stimme klang nicht sonderlich fest, und Faye bemerkte, dass sie aus den Augenwinkeln immer wieder unsicher zu ihrer zweiten Schwester, ihren Freundinnen und allen anderen Dunkelelfen hinsah.

„Viele … sehr viele sogar“, fügte sie hinzu, und es sollte wohl eine Drohung sein, klang aber viel zu hilflos dafür. Sie sorgte sich um ihre Schwester. Und zwar sehr.

Dämonius strich mit dem Daumen über den Einschaltknopf der Taschenlampe. Cosma kniff entsetzt die Augen zu, doch der Bürgermeister verzichtete darauf, seine Drohung in die Tat umzusetzen, sondern richtete das Wort stattdessen an Penelope und Aisha, die Nathan dem Halbwaisen am nächsten waren. „Ab sofort nicht mehr“, grollte er.

„Das ist Kidnapping“, protestierte Aisha erregt.

„Und Folter!“, ächzte Cosma, die zusehends rot anlief.

„Nennt es eine politische Maßnahme“, entgegnete der Bürgermeister naserümpfend. „Hier.“ Er bückte sich, ohne die Taschenlampe dabei sinken oder die Dunkelelfen eine einzige Sekunde aus den Augen zu lassen, fischte Cosmas Sonnenbrille aus der Pfütze und schnippte sie Aisha zu, die sie im Reflex auffing. „Deine Schwester leiht sie dir, damit du als Erstes von hier verschwinden kannst“, behauptete Dämonius der Dreizehnte und deutete ein Nicken Richtung Tunnel an.

„Hau ab und such dir ein gottverlassenes Plätzchen Erde, an dem du dich mit deiner Familie und deinen fürchterlichen Freundinnen niederlassen kannst – und zwar außerhalb meiner Stadt.“ Er trat so dicht an Nathan den Halbwaisen heran, wie es gerade eben ging, und hielt Cosma die riesige Taschenlampe so nah vors Gesicht, dass sie es nicht einmal mehr zur Seite drehen konnte, obwohl sie sich schon so weit nach hinten beugte, dass ihr kleiner Rücken ein Hufeisen aus Wirbeln und Bandscheiben formte. „Sollte mir nur eine einzige von euch jemals wieder in meiner Stadt begegnen …“, begann er betont.

„Schon gut, schon gut!“, keuchte Cosma verzweifelt.

„Ihr habt gehört, was der Bürgermeister gesagt hat. Los! Haut ab! Versteckt euch hinter den Bücherwänden, bis es dunkel ist – Aisha holt euch ab, nicht wahr?“

Aisha salutierte in der Luft, schluckte dabei aber deutlich hörbar einen bitteren Kloß herunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. „Selbstverständlich.“ Sie setzte die Sonnenbrille auf, rückte sie zurecht und salutierte erneut. „Wird gemacht. Nichts lieber als das. Wird sofort erledigt.“

„Jetzt!“, quietschte Cosma, als Nathan seine Hand wieder fester um ihren Brustkorb schloss, und Aisha flitzte erschrocken ein Stück weit zurück, dann mit Vollgas nach vorne und schoss an den vier Erwachsenen und den drei Kindern vorbei aus der Halle. Die übrigen Dunkelelfen folgten ihrem Beispiel und stoben ebenfalls davon.

„Das war großartig!“, staunte Vlad sichtlich überrascht vom geglückten Schachzug der Erwachsenen, nachdem auch die letzte Dunkelelfe auf und davon war.

„Aber auch ein bisschen gemein“, schränkte Wolf ein, der trotz allem, was geschehen war, tatsächlich aussah, als ob er wenigstens ein kleines bisschen Mitleid mit der hässlichen Kreatur in Nathans mächtiger Pranke empfand.

Dämonius zuckte die schmalen Schultern. „Das war Politik“, erklärte er, drückte Nathan dem Halbwaisen die Taschenlampe in die freie Linke und wandte sich zum Gehen. „Damit habe ich meinen Teil dieser Aufgabe wohl erfüllt. Alles andere ist …“ Er hielt inne, überlegte kurz, wobei sein Blick nachdenklich zwischen Direktor Penner und dem Wächter der Wahrheit hin und her wanderte, und hob dann erneut die Schultern.

„Arbeitsrecht, vermute ich“, sagte er schließlich. „Oder ein Fall für den Mieterschutzbund. Auf jeden Fall nichts, womit ich mich auskennen muss. Wenn Sie mir bitte Licht im Flur machen würden, werter Herr Kirke-Schpock …“

„Ahm, Herr Bürgermeister …“ Nathan der Halbwaise hielt Dämonius verwirrt die politische Gefangene hin, die er noch immer fest umschlossen hielt. „Was soll ich denn jetzt damit machen?“

„Schenke ich Ihnen“, antwortete der Bürgermeister gleichgültig und setzte den ersten Schritt in den tunnelartigen Flur, noch bevor Kirke-Schpock seiner Bitte tatsächlich wenigstens ein bisschen nachkam und eine Schachtel Streichhölzer aus der Tasche seiner gelben Regenjacke zog, die er Dämonius überließ.

„Wenn ich dann endlich wieder meine Ruhe habe“, beschwerte er sich dabei. „Ich meine, ich denke nicht, dass ich so aussehe, als hätte ich nichts zu tun, nein, das tu ich nicht.“

„Bestimmt nicht“, bestätigte Fräulein Immertreu mit einem mitfühlenden Blick auf das blaue Wasser, das ihr fast bis zu den Waden reichte. Sie bedeutete ihrem Sohn mit einem Wink, ihr in den Tunnel zu folgen, und Vlad, Faye und zuletzt Direktor Penner schlossen sich dem Bürgermeister und ihr an.

Politik war eine tolle Sache, dachte Faye bei sich, während sie sich mit vor Nässe quietschenden Schuhen auf den Rückweg machte. Vielleicht sollte sie irgendwann einmal auch Bürgermeister werden.

F wie Freundschaft

Nathan der Halbwaise war bei Kirke-Schpock zurück geblieben, und nach ein paar Startschwierigkeiten galten die beiden als leicht wunderliches, aber immerfort lustiges und vor allen Dingen unzertrennliches Pärchen, das zwar selten, aber sehr gerne in der Schule gesehen wurde. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Kirke-Schpock einen richtigen Freund – einen, der wusste, was es bedeutete, zu lange allein zu sein, und der ihn wirklich verstand. Und Kirke-Schpocks Haus bot dem Halbwaisen das, was er sich zeit seines Lebens am meisten gewünscht hatte: Wissen. In jedem noch so unscheinbaren Heftchen, das sich in der großen Bibliothek befand, steckte ein Fitzelchen neuen Wissens oder alter Weisheit, und die Bibliothek war so groß und so gut gefüllt, dass der alte Mann ein paar weitere Leben benötigen würde, um all dieses Gedankengut in sich aufzusaugen.

Faye besuchte sie von Zeit zu Zeit, und nach weniger als drei Wochen war geschafft, was wohl niemand für möglich gehalten hatte: Mit vereinten Kräften hatten die beiden sonderbaren Alten den großen Saal vollständig trocken gelegt und darüber hinaus mit viel Einfallsreichtum eine hochkompliziert aussehende Konstruktion entwickelt, die völlig eigenständig an den Wänden des Raumes entlangkroch und die ultramarinblauen Möglichkeitentropfen in einen Tank pumpte. Der Tank war nicht der einzige Bestandteil der Maschine, der aussah, als hätte er einst an oder in Nathans orangene Ente gehört.

„Dein Auto?“, erkundigte sich Faye, als sie zu den beiden Alten in den großen Saal trat. Sie konnte kaum glauben, was sie sah. Schließlich wussten nur Vlad und Wolf so gut wie sie, wie sehr Nathan sein Auto liebte.

Der Alte blickte von seiner Arbeit an dem Labortisch, der ebenfalls um ein paar technische Feinheiten bereichert worden war, auf und strahlte, als er Faye im Eingang erkannte. „Faye, grüß dich!“, freute er sich und eilte auf sie zu, um sie in die Arme zu schließen. „Schön, dass du uns besuchst … ähm, ja. Das war mein Auto. Wir brauchten dringend ein paar Teile davon.“

„Oh“, machte Faye betroffen. „Ich dachte, du liebst Autofahren …“

„Tu ich auch.“ Nathan grinste stolz. „Hast du den Lamborghini nicht gesehen, der vor dem Schulhof geparkt ist? Das ist meiner.“ Er tippte sich stolz vor die Brust.

„Wirklich?“ Faye hatte das metallicblaue Monstrum natürlich gesehen. Schließlich war es absolut nicht zu übersehen gewesen. Aber sie hätte nie gedacht, dass es Nathan oder Kirke-Schpock gehören könnte. Das Ding musste ein Vermögen gekostet haben. Faye sprach den Gedanken aus.

„Hat es auch“, bestätigte Kirke-Schpock, ohne von seiner Arbeit aufzusehen. „Aber gelohnt hat es sich allemal. Du kannst dir nicht vorstellen, was für ein hervorragender Fahrer mein lieber alter Freund da ist. Man kommt sich vor wie in einem Raumschiff, wenn er hinterm Steuer sitzt.“ Er lachte über seine selbstironische Anspielung.

„Aber woher –“

„Oh, ich habe das Haushaltsbuch gefunden“, erklärte Nathan mit stolzgeschwellter Brust. „Und außerdem eines über Arbeitsrecht. Und dann haben wir nachgerechnet, was euer netter Herr Direktor meinem lieben Freund in den vergangenen Jahren so alles unterschlagen hat. Immerhin hat er als Hausmeister für ein Gebäude dieser Größenordnung laut Paragraf 9067e, Absatz 13, einen Vollzeitjob.“

Faye schluckte. „Das … das glaub ich jetzt nicht“, stammelte sie ungläubig. „Das habt ihr ihm nicht wirklich angetan, oder?“

„Unsinn!“ Der Alte klopfte ihr lachend auf die Schulter. „Tatsächlich wollten wir nur eine kleine Spritztour mit meiner guten alten Ente unternehmen. Mit Cosma im Kofferraum, damit sie nichts anstellt.“ Er deutete auf die äußerst übellaunig dreinblickende Dunkelelfe, die in einem eigens für sie angefertigten Vogelkäfig mit integrierter Beleuchtung kauerte, welche sich über eine Fernbedienung betätigen ließ, die an einer Schnur befestigt an Nathans Hals baumelte. „Als wir an diesem Wanderzirkus in der Nachbarstadt vorbeikamen, hatte mein lieber alter Freund diese großartige Idee …“

„Die da wäre?“, drängte Faye ungeduldig, als Nathan eine Kunstpause einlegte.

„Fünf Euro“, erklärte Kirke-Schpock anstelle des Halbwaisen fröhlich. „Einmal in den Kofferraum gucken, fünf Euro. Das Hässlichste, was du je gesehen hast, in einem Käfig. Es hat sich schnell herumgesprochen.“

„Wie ein Lauffeuer“, bestätigte Nathan. „Danach waren wir dann erst mal im Autohaus … aber was kann ich eigentlich für dich tun? Was führt dich zu uns?“

„Oh, ich …“ Faye schüttelte sich, um all diese neuen Informationen erst einmal auf die lange Bank zu schieben und sie sich vielleicht später noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. Diese beiden wunderlichen Alten hatten sich wirklich gesucht und gefunden. Aber sie war nicht hier, um die erstaunliche Wandlung zu bestaunen, die insbesondere Kirke-Schpock durchlebt hatte, oder aber ihre neuesten technischen Errungenschaften, von denen Faye ohnehin nichts verstand. Sie strich sich selbst kurz durch das blonde Haar und ließ Zyklop, der sich darin versteckt hatte, auf ihre Hand aufsteigen.

„Das ist Zyklop“, stellte sie dem Alten das farbenprächtige Pfauenauge vor. „Mein Lieblingsschmetterling … und mein Freund.“

Nathan lächelte. „Noch ein Freund. Du hast viele Freunde, mein Kind. Freunde sind etwas Wunderbares.“

„Ja“, bestätigte Faye ernst. „Etwas Unersetzliches. Zyklop ist ein tolles Beispiel dafür. Schau.“ Sie hob die Hand, damit der Alte den Schmetterling genau betrachten konnte. „Sieh nur, was er mitgebracht hat.“

Der Halbwaise kniff die Augen zu konzentrierten Schlitzen zusammen, um zu erkennen, was da am Rüssel des bunten Schmetterlinges haftete, und nahm eine Lupe zur Hilfe, als es ihm mit bloßen Augen nicht gelang. „Oha!“, sagte er schließlich und setzte das Vergrößerungsglas wieder ab. „Ein Tropfen unseres wundersamen Wassers, wie es mir scheint.“

Faye nickte. „Richtig. Wir waren noch einmal in Ihrer Höhle …“

„Aber wir haben doch alles Wasser zurückgebracht“, wunderte sich Nathan der Halbwaise.

„Ja, fast“, bestätigte Faye. „Aber nachdem Pickelgesicht Michael trotzdem noch Stein und Bein geschworen hat, dass ich mit ihm am Trauernichttümpel war, haben Zyklop und ich noch einmal gründlich nachgesehen. Und wir hatten Glück. Der da hing als Kondenswasser unter der Decke.“

„Tatsächlich?“ Der Halbwaise zuckte die Schultern.

„Na ja, ein bisschen Schwund gibts immer.“ Er grinste verlegen.

„Ja. Aber der da ist wichtig.“

Faye trat an den Labortisch und nahm eines der Glasplättchen an sich, auf die der Wächter der Wahrheit dann und wann einen Tropfen Wasser zu träufeln pflegte, wenn er ihn noch einmal genauer betrachten wollte, ehe er entschied, wie er mit ihm verfuhr. Sie hielt es Zyklop hin, und der Schmetterling ließ den winzigen, blauen Tropfen auf das Plättchen fallen und schwirrte zurück auf ihren Kopf. Dann schob sie die kleine Glasscheibe unter das Mikroskop und blinzelte durch die Linse. Tatsächlich erblickte sie, was sie mit bloßem Auge eher erhofft als wirklich gesehen hatte. Faye erkannte sich selbst, wie sie zwischen Michael, Oliver und Jürgen am Ufer des Trauernichttümpels kauerte und lustlos eine besonders warzige Kröte aus dem trüben Wasser fischte. Sie zog eine Grimasse und sah schnell wieder weg.

„Würden Sie mir einen großen Gefallen tun?“, wandte sie sich an Yoda Kirke-Schpock, der schulterzuckend antwortete: „Wenn er dir weh tut?“ Faye öffnete empört den Mund, aber der Hausmeister winkte lachend ab.

„Manchmal kann ich eben nicht aus meiner Haut“, entschuldigte er sich grinsend. „Also: Was kann ich für dich tun?“

Faye deutete erleichtert auf den winzigen Tropfen möglicher Wahrheit unter dem Mikroskop. „Können Sie das für mich entsorgen?“, bat sie den Wahrheitswächter, der Gummistiefel und Regenjacke längst gegen einen weißen Kittel und ein Paar offene Schlappen eingetauscht hatte.

Kirke-Schpock zuckte die Achseln. „Na, wenn es weiter nichts ist“, seufzte er fast enttäuscht, griff nach dem Glasplättchen und spülte das Tröpfchen mit gewöhnlichem Wasser aus dem Wasserhahn ab.

„Danke“, sagte Faye und wandte sich zum Gehen, hielt aber noch einmal inne und schenkte den beiden seltsamen Alten ein ehrliches Lächeln. „Wenn sie mal Hilfe brauchen oder eine Urlaubsvertretung oder so – Vlad und ich helfen Ihnen sicherlich gerne.“

„Ja.“ Nathan der Halbwaise nickte dankbar und erleichtert. „Ich weiß. Und wenn umgekehrt einmal was ist, dann …“

„Hmmmh“, machte Faye lächelnd. „Ich weiß. Dann melden wir uns bei euch.“

„Jederzeit“, fügte Yoda Kirke-Schpock mit einem aufrechten Lächeln hinzu. „Schließlich sind wir doch Freunde.“