Ein finsteres Geheimnis
Date: 2007-07-15T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Wolf, Faye und Vlad sind ungleiche Freunde. Sie haben die Wolf-Gang gegründet, um sich gegen Hackfresse, Pickelgesicht und Schweinebacke - die Schweinebande - wehren zu können. Die haben eigentlich verschärften Hausarrest; aber warum sind sie dann locker in Crailsfelden unterwegs? Warum bläst sich der Ortspolizist so merkwürdig drohend gegenüber Wolf auf? Und warum hält Bürgermeister Dämonius der Dreizehnte seine Hand schützend über die Schweinebande? Dahinter muss ein finsteres Geheimnis stecken ... **
Publisher: Schneider Buch

Wolfgang Hohlbein
Dieter Winkler

Ein finsteres
Geheimnis

Wolf versteht die Welt nicht mehr: Wieso bläst sich der Ortspolizist ihm gegenüber so merkwürdig drohend auf? Und weshalb spazieren Hackfresse, Pickelgesicht und Schweinebacke ganz locker in Crailsfelden herum, obwohl sie eigentlich verschärften Hausarrest haben? Obendrein hält der Bürgermeister auch noch schützend seine Hand über die fiesen Jungs. Wolf und seine ungleichen Freunde Vlad und Faye sind in großen Schwierigkeiten: Denn in Crailsfelden schlummert ein finsteres Geheimnis …

ISBN: 978-3-505-12409-9

Verlag: Schneider

Erscheinungsjahr: 2007

Umschlaggestaltung: Daniel N. Djanie, Frankfurt a. Main

Wolfgang Hohlbein / Dieter Winkler

Ein finsteres Geheimnis

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

© 2007 SchneiderBuch
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30-36, 50667 Köln

Alle Rechte vorbehalten

Titelbild/Vignette/Umschlaggestaltung: Daniel N. Djanie, Frankfurt a. Main

Herstellung/Satz: FIBO Lichtsatz GmbH, Kirchheim

Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm

ISBN 978-3-505-12409-9

Inhaltsverzeichnis
Das Geheimnis der Schweinebande
Das Eiskalte Händchen
Der Kuss der Eiselfe
Das klapperdürre Männchen
Die glibberigen Regenwürmer
Der fürchterliche Geisterjäger
Der Angriff der Poltergeister
Im fremden Körper
Frankileins große Stunde
Wolfsgeheul um Mitternacht
Die Schweinebande schlägt zurück

Das Geheimnis der Schweinebande

Geheimnisse sind etwas Schreckliches.

Zumindest, wenn man sie nicht selber hat. Sondern die Schweinebande. Genauer gesagt: Hackfresse, Pickelgesicht und Schweinebacke. Die drei sind das Schlimmste, was ganz normalen, liebenswürdigen Schülern passieren konnte.

Na ja … ganz normal … liebenswürdig … Wolf warf einen verstohlenen Blick auf Faye, die neben ihm ging. Sie war zierlich, fast zerbrechlich. Ein elfenhaftes Wesen, das mit seinen langen blonden Haaren und dem unschuldigen Gesichtsausdruck völlig harmlos und unschuldig wirkte. Dabei schlug Faye zu wie ein Preisboxer. Das zumindest hatte Pickelgesicht begreifen müssen, als er versucht hatte, sie während ihrer fröhlichen Keilerei am letzten Schultag vor den Sommerferien zu bändigen.

Faye konnte man nicht bändigen, da war sich Wolf ganz sicher. Und das war wahrscheinlich auch ganz gut so. Schließlich lebten sie in einer Gegend, in der jederzeit vollkommen verrückte Dinge passieren konnten.

„Du kannst Schweinebacke gar nicht gesehen haben“, sagte Faye gerade. „Oder hast du etwa schon vergessen, dass er und seine zwei Idiotenfreunde verschärften Hausarrest haben?“

„Nee, natürlich nicht“, antwortete Vlad unglücklich. „Direktor Penner hat ihn ja höchstpersönlich verhängt. Aber schließlich ist er der Vater von Hackfresse Jürgen. Wer weiß, vielleicht hat er sich von seinem Sohn erweichen lassen …“

„Erweichen lassen?“, empörte sich Faye. „Was soll denn der Schwachsinn? Ein echter Penner lässt sich niemals erweichen. Unter gar keinen Umständen!“

Vlad zuckte mit den Schultern und ging schweigend weiter. Dabei hielt er sich so weit wie möglich im Schatten der uralten Fachwerkhäuser mit ihren schmucken Erkern und Holzverzierungen, die sie gerade passierten. Eine ziemlich hartnäckige Wolke hatte sich vor die Sonne geschoben, sodass es auf der mit Kopfstein gepflasterten Straße sowieso nicht gerade gleißend hell war. In den letzten Tagen hatte Vlad begonnen, jeden hellen Fleck zu meiden, und drückte sich stattdessen lieber in dunkle Ecken.

Eigentlich kein Wunder. Schließlich galt seinesgleichen ja schon seit Ewigkeiten als lichtscheu.

„Wo genau willst du ihn denn nun gesehen haben?“, setzte Faye nach.

„Ich will ihn nicht gesehen haben“, brummte Vlad. „Ich habe ihn gesehen. Und zwar in der Nähe vom Eiskalten Händchen. Aber das habe ich euch ja schon tausendmal erzählt!“

„Ja“, sagte Wolf gierig. „Eiskaltes Händchen klingt so richtig gut. Da gehen wir jetzt hin. Und da ziehe ich mir einen Einhornbecher rein. So mit richtig viel Sahne und allem Drum und Dran!“

„Meine Güte!“, spottete Faye. „Wenn du so weitermachst, mutierst du selbst mal irgendwann zum Einhorn!“

„Und wenn schon“, antwortete Wolf patzig. „Ich könnte sterben für das Eis mit dem Einhornsiegel, das sie dort machen. Das ist sogar noch besser als das selbst gemachte meiner Mutter. Und das soll schon was heißen!“

„Vielleicht könntet ihr mal über was anderes reden als über Eis“, sagte Vlad düster. „Zum Beispiel darüber, was wir machen, wenn die Schweinebande wirklich schon wieder auf freiem Fuß sein sollte. Denn dann kriegen wir echte Probleme!“

Wolf maß ihn mit einem schrägen Seitenblick. „Du machst dir doch wegen dieser Dumpfbacken nicht in die Hosen?“

„Ich mache mir wegen überhaupt nichts in die Hosen!“ Vlad beschleunigte seine Schritte. „Ich möchte nur auf Nummer sicher gehen. Oder habt ihr schon vergessen, dass uns Michael und die anderen finstere Rache geschworen haben?“

Wolf öffnete den Mund, schloss ihn aber sofort wieder. Das lag an dem Schnauben und Ächzen, das von der Teufelsgasse zu ihnen hochschallte. Es klang beinahe so, als schöbe sich ein wütender Drache durch die engen Altstadtgassen von Crailsfelden.

„Hoppala“, sagte Wolf und drehte sich um. „Wenn man vom Teufel spricht …“

Er ahnte, was die schnaubenden, von einem gelegentlichen Knattern ergänzten Geräusche zu bedeuten hatten. Und er sollte sich nicht täuschen. Es dauerte nur ein paar Augenblicke, dann schob sich ein uralter, in einem verblichenen Grün und Weiß lackierten VW-Bus über das Kopfsteinpflaster heran. Die gewaltige Rauchwolke, die er hinter sich herzog, strich an den alten Fachwerkhäusern vorbei, bevor sie nach oben über die Dächer hinweg entwich.

Faye stöhnte auf. „Wachtmeister Schnappauf! Der hat uns gerade noch gefehlt!“

Vlad, der noch ein gutes Stück weitergegangen war, drehte sich nun auch um. „Vielleicht will er seinen entflohenen Sohn samt seiner Kumpane wieder einfangen.“

„Glaub ich nicht“, sagte Wolf düster. „Vielleicht hat er ihnen ganz im Gegenteil zur Flucht verholfen!“

„Genau“, pflichtete ihm Faye bei. „Schließlich ist ausgerechnet unser Kleinstadt-Sheriff der Vater von Obergroßmaul Oliver. Würde mich nicht wundern, wenn er es auf mich abgesehen hätte, damit ich dem Fettsack bei unserer nächsten Begegnung nicht meine Tigerkrallen durchs Gesicht ziehe.“

„Dann nichts wie weg hier.“ Wolf drehte sich um, deutete auf das schmale Seitengässchen, das sich nur ein paar Schritte hinter Vlad auftat. „Rein mit euch! Dahin kann uns Schnappauf nicht folgen.“

Damit stürzte er auch schon los. Nicht so schnell, dass es nach einer überhasteten Flucht aussah, aber auch nicht viel langsamer. Schließlich wollte er Schnappauf nicht gegen sich und seine Freunde aufbringen. Meistens ließ sich der kleine schwergewichtige Mann in der abgewetzten altmodischen Polizeiuniform nicht aus der Ruhe bringen, aber manchmal kam er so richtig in Fahrt – und dann war nichts und niemand vor ihm sicher.

Wenn es gerade heute so weit sein sollte, wollte Wolf nicht unbedingt in der Nähe sein. Seine beide Freunde waren kurz vor ihm, drehten jetzt so auf, dass Fayes Haare wild flatterten und Vlad mit seinen merkwürdig ausgebreiteten Armen aussah, als würde er gleich wie eine Fledermaus davonflattern. Wolf musste hinter ihnen her, wollte auf keinen Fall den Anschluss verlieren.

Faye und Vlad hatten schon die nächste Ecke erreicht und zischten wie zwei Kugelblitze in die rettende Gasse davon. Wolf machte einen Riesensatz, um ihnen zu folgen – und übersah dabei dummerweise ein Straßenschild mit der Aufschrift Kein Durchgang für Nervenschwache, gegen das er mit dem Kopf knallte.

Der Aufprall war so heftig, dass er fast rücklings hingeschlagen wäre. Mit verzweifelt rudernden Bewegungen kämpfte er um sein Gleichgewicht und darum, das Zwitschern der um seinen Kopf kreisenden Vögel zu vertreiben, das er zu hören glaubte.

Der alte Streifenwagen kam mit einer Fehlzündung zum Stillstand, die wie Kanonendonner durch die Gasse hallte. Wolf zuckte unwillkürlich zusammen, wobei ein scharfer Schmerz durch seinen Kopf stieß und ihm etwas schummrig wurde. Er musste weg hier, seinen beiden Freunden hinterher … aber stattdessen machte er den Fehler, sich umzudrehen und zurückzusehen.

Schnappauf stieß gerade die Fahrertür auf und quälte sich aus der alten Karre, die so aussah, als würde sie noch nicht einmal den Weg bis zum nächsten Schrottplatz schaffen. Mit Bewegungen, die fast behäbig wirkten und doch erstaunlich schnell waren, watschelte Crailsfeldens einziger Polizist auf ihn zu. Seine heute besonders buschig wirkenden Augenbrauen verzogen sich zu einem V, als er Wolf fixierte.

Wolf hätte immer noch weglaufen können. Aber jetzt war sein Trotz geweckt. Schließlich hatte er sich nichts zuschulden kommen lassen – und dann sollte er fliehen, nur weil ein Polizist auftauchte? Lächerlich!

„Der kleine Wolf“, sagte Schnappauf, während er direkt vor ihm stehen blieb. „Hätte ich’s mir doch denken können.“

Er sprach das kleine vor dem Wolf so aus, als meinte er: der böse Wolf.

„Hallo, Wachtmeister Schnappauf“, sagte Wolf nervös. „Was … was kann ich für Sie tun?“

Schnappauf runzelte die Stirn, nein, vielmehr legte er sie in Falten. Sein rundliches und meist harmlos wirkendes Gesicht wurde dadurch zu etwas ganz anderem. Auf eine ganz merkwürdige Art sah er plötzlich verschlagen und niederträchtig aus (und wenn Wolf ehrlich war, sogar noch hässlicher als sonst). „Deine Freunde“, Schnappauf stocherte mit seinem Zeigefinger in der Luft, als wolle er Wolf durchbohren, „warum sind die abgehauen?“

„Abgehauen?“ Wolf gab sich Mühe, seine Stimme möglichst harmlos klingen zu lassen. Aber so ganz wollte ihm das nicht gelingen. „Warum sollten sie abhauen?“

„Ja“, sagte Schnappauf gedehnt. „Das frage ich mich allerdings auch.“ Er trat noch ein bisschen näher an Wolf heran. „Habt ihr nicht schon genug Unheil angerichtet?“

„Unheil?“ Wolf begann zu schwitzen. Sich auf direkte Art zu verteidigen, war unmöglich, wenn er nicht ein paar deutliche Worte zu Schnappaufs missratenem Sprössling vom Stapel lassen wollte. Schließlich war Schweinebacke Oliver so etwas wie der Boss der drei Idioten, die ihn und seine Freunde aus lauter Übermut in die Falle gelockt hatten. Was also konnte Wolf dafür, wenn sie deshalb bestraft worden waren?

„Was für ein Unheil?“

„Als ob du das nicht wüsstest!“ Schnappauf schüttelte empört den Kopf. „Katzenallergie! Warum hast du nur so getan, als würdest du schon beim Anblick einer Katze ausflippen?“

Wolf verspürte ein verräterisches Kitzeln an der Nase. Alleine das Wort Katzenallergie reichte schon, dass er sich äußerst unwohl fühlte. Es war nicht so, dass er Katzen nicht mochte – er vertrug einfach ihre Nähe nicht. Um nicht zu sagen: Sobald er auch nur aus der Ferne ein klitzekleines Kätzchen sah, geriet er schon in Panik.

„Mein Sohn und die anderen beiden“, sagte Schnappauf langsam und fast bedächtig, „die wollten euch doch bloß einen kleinen Schrecken einjagen. Sie konnten doch nicht ahnen, dass du und deine Freunde wegen ein paar Katzen durchdreht und euch in ernsthafte Gefahr bringt!“

„Ja, eh …“ Wolf suchte verzweifelt nach einer halbwegs intelligenten Entgegnung, mit der er seinen Kopf aus der Schlinge ziehen konnte. „Es war ja … eigentlich hatten wir uns ja wieder vertragen wollen … aber schließlich … wir haben das Urteil ja schließlich nicht gesprochen!“

„Drei Monate verschärften Hausarrest“, erinnerte ihn Schnappauf. „Und das, obwohl die Ferien schon nach fünf Wochen vorbei sind. Wie hättest du das gefunden, wenn man dir diese Strafe aufgebrummt hätte?“

„Ja, äh, eigentlich … wahrscheinlich nicht so gut. Aber … aber …“

„Aber was?“, fragte Schnappauf mit gespielter Liebenswürdigkeit. „Wenn es um meinen Sohn und seine Freunde geht, dann bist du begeistert davon?“

Wolf brachte das Kunststück fertig, gleichzeitig den Kopf zu schütteln und zu nicken. „Ich wusste ja gar nicht, dass so etwas überhaupt geht. Ich meine: drei Monate Hausarrest, obwohl wir gerade mal fünf Wochen Ferien haben.“

„In Crailsfelden ist viel mehr möglich, als du auch nur ahnst“, sagte Schnappauf düster. „Schließlich ist unsere hübsche kleine Stadt keine ganz normale kleine Stadt. Sie ist noch nicht einmal wirklich hübsch … sondern ein bisschen unheimlich.“ Er machte eine kleine Kunstpause. „Genauso wie auch unser Bürgermeister.“

„Ja, möglich.“ Wolf überlegte angestrengt, wer eigentlich der Bürgermeister war. Es wollte ihm beim besten Willen nicht einfallen.

„Ich unterstehe direkt dem Bürgermeister“, erklärte Schnappauf. „Und heute hat mich Dämonius der Dreizehnte zu sich zitiert. Das war nicht schön. Das kannst du mir glauben.“

„Nun ja.“ Dämonius der Dreizehnte. Was war das überhaupt für ein Name? Und warum, so fragte sich Wolf, hatte er noch nie von ihm gehört?

„Dämonius der Zwölfte war schon schlimm genug.“ In Schnappaufs Gesicht arbeitete es. Es schien kantiger, unförmiger zu werden. Kein Anblick, für den Wolf sich begeistern konnte, genauso wenig wie für dieses ganze unangenehme Gespräch.

„Er war ein großer Mann. Ich meine, Dämonius der Zwölfte. Als ich ihn kennenlernte, war er ja schon alt. Wirklich sehr, sehr alt. Aber trotzdem …“, Schnappauf starrte gedankenverloren an Wolf vorbei, „… seine Ausstrahlung war so machtvoll, als wäre sie gar nicht von dieser Welt.“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Habe ich wirklich gesagt, der Bürgermeister sei ein bisschen unheimlich?“

Wolf nickte zögerlich. Worauf wollte Schnappauf hinaus?

„Nun, das stimmt ganz und gar.“ Schnappauf verschränkte die Arme hinter dem Rücken, reckte sich und streckte dadurch automatisch den Bauch vor. Er sah fast lächerlich aus, wie er sich so vor Wolf aufplusterte. Aber eben auch nur fast. Irgendetwas war heute anders an ihm als je zuvor. Wolf hätte nicht genau sagen können, woran das lag. Es war nicht nur die Veränderung in seinem Gesicht und seiner Haltung, es war vor allem seine Ausstrahlung.

Sie machte ihm Angst.

„Er ist nicht ein bisschen, er ist fürrrrchterlich unheimlich“, grollte Schnappauf auf eine heisere, unangenehme Art. „Niemand, mit dem man lange diskutiert, wenn du verstehst, was ich meine.“

Oh, ja. Wolf verstand das sehr gut. Schließlich hatte er schon das Vergnügen gehabt, Schuldirektor Penner genauer kennenzulernen. Auch das war niemand, mit dem man lange diskutierte.

„Dagegen ist Penner der reinste Menschenfreund“, fuhr Schnappauf fort, als habe er Wolfs geheimste Gedanken gelesen.

„Oh.“

„Ja, oh.“

Wolf machte vorsichtig einen halben Schritt zurück, verhielt dann aber mitten in der Bewegung, als ihn Schnappauf drohend anfunkelte. „Ich will dir das nur von vornherein sagen. Damit du mir nachher nicht vorwirfst, ich hätte dich nicht gewarnt.“

„Ja … aber …“ Unzählige Gedanken schossen Wolf durch den Kopf, und nicht ein einziger davon war angenehm. „Was … warum …“

„Dämonius der Dreizehnte hat mir einen Auftrag gegeben, der dich betrifft“, sagte Schnappauf drohend. Er machte einen Schritt auf Wolf zu, sodass er ihm jetzt ganz nah war und Wolf seinen stinkenden Atem riechen konnte.

Jetzt konnte Wolf gar nicht mehr anders. Er wich zurück, und Schnappauf setzte ihm nach, mit watschelnden Schritten, die in einer anderen Situation fast lächerlich gewirkt hätten.

„Wirst du mir wohl zuhören, Knabe!“, donnerte Schnappauf.

„Ja, ja, natürlich, Nachtmeister, eh, Wachtmeister …“, stammelte Wolf. Er war total durcheinander. Wo waren bloß seine Freunde? Von Faye war er ja allerhand gewöhnt, aber nicht gerade Feigheit. Und auch Vlad war ihm bislang nicht gerade wie ein Angsthase vorgekommen. Warum lieferten sie ihn dann diesem total durchgeknallten Wachtmeister aus?

„Dämonius der Drrrreizehnte hat mich beauftragt, dir und deinen Freunden klarzumachen, dass ihr das sein lassen sollt“, knurrte Schnappauf.

„Was sollen wir sein lassen?“ Wolf stolperte hastig ein paar Schritte zurück, als Schnappauf auf ihn zugewatschelt kam.

„Ihr bringt die alte Ordnung durcheinander.“ Schnappauf holte auf. Sein dicker Kugelbauch schob sich ganz nah an Wolf heran, und mit seinem Zeigefinger fuchtelte er ihm unangenehm nah vor der Nase herum. „Ihr solltet das lassen!“

Wolf stolperte wie ein Boxer nach hinten, der es mit einem überlegenen Gegner zu tun hat. Schnappauf ließ ihm keine Verschnaufpause. Er beschleunigte sogar noch seine Schritte, als wolle er ihn überrennen. Wolf schrammte mit der Schulter an einer Hauswand vorbei, geriet ins Torkeln und hüpfte auf einem Bein weiter, bis er sich wieder halbwegs gefangen hatte und seine seltsame Rückwärtshüpftechnik, die an Kängurusprünge erinnerte, wieder aufgenommen hatte.

Er wusste nicht, was das alles sollte. Dass Schnappauf weder der Hellste noch der Energischste war, wusste jeder. Dennoch galt er in Crailsfelden als Respektsperson, als jemand, mit dem man sich besser nicht anlegte. So gemütlich er auch meistens wirkte, konnte er doch ganz anders, hieß es. Dann wuchs er geradezu über sich hinaus …

Und genau das schien auch jetzt zu passieren. Schnappaufs sonst so gutmütiges Gesicht wurde nicht nur immer runzliger und böser, er schien auch mit jedem hastigen Schritt, den er machte, in die Höhe und Breite zu wachsen. Wolf wäre am liebsten herumgefahren und endgültig abgehauen, aber er kam mit Schnappauf im Gefolge gar nicht mehr aus seinem Rückwärtsstolpern heraus, und wenn er nicht aufpasste, würde er ausrutschen und hinfallen …

Eine grässliche Vorstellung angesichts der Verwandlung, die inzwischen auf den ganzen Wachtmeister übergriff. Zu allem Überfluss begann er jetzt tatsächlich, und nicht nur bildlich, über sich selbst hinauszuwachsen. Der oberste Knopf seiner Jacke sprang auf, und seine abgewetzte grüne Polizeiuniform ächzte und knirschte an allen Ecken und Kanten, als er immer größer und größer wurde.

„Ihrrr kleeinen Möchtegerns“, knurrte er mit einer tiefen, kaum noch verständlichen Stimme. „Ihrrr werdet jetzt aufhörrren mit dem Unsinn. Soforrrrt! Sonst setzt es was!“

Wolf spürte, wie sich sein Magen schmerzhaft zusammenzog, und noch dazu begannen seine Beine zu zittern, als wären sie aus Wackelpudding, sodass er nun wirklich jeden Moment zu stürzen drohte. „Ich …“

Er verschluckte sich fast, als ein erneuter Ruck durch Schnappauf ging und der Wachtmeister einen tiefen, röhrenden Laut ausstieß und dabei wieder ein Stück nach oben schoss. Gleichzeitig verwandelte er sich. Die unzähligen kleinen Veränderungen, die Wolf zuerst kaum aufgefallen waren, vielleicht weil der Wachtmeister schon unter normalen Umständen keinen Schönheitspreis gewonnen hätte – sie nahmen beängstigende Formen an. Aus seinen Ohren und Nasenlöchern sprossen plötzlich feine Härchen, seine Augen wirkten mit einem Mal blutunterlaufen und seine Haut ledrig und von tiefen Poren zerfurcht. „Ihrrr lasst soforrrt meinen Sohn und seine Freunde in Rrrruhe, verstanden?“

Wolf nickte hastig, während er in hastigen Rückwärtssprüngen vergeblich versuchte, dem nachwatschelnden Wachtmeister zu entkommen. „Natürlich.“ Ein Teil seines Bewusstseins nahm ganz deutlich wahr, dass die Polizeiuniform mit Schnappauf mitwuchs, vielleicht nicht ganz so schnell wie dieser, sodass jederzeit die Knöpfe wegplatzen und wie Geschosse auf ihn zujagen konnten, aber mit genauso gespenstischer Beharrlichkeit. Ein anderer Teil seines Bewusstseins war in heller Panik damit beschäftigt, zu überlegen, wie er nur endlich die Fliege machen konnte.

„Und sollte mirrr noch einmal zu Ohrrren kommen, dass ihr sie rrreinlegen wollt, komme ich wiederrrr.“ Das Gesicht des verwandelten Wachtmeisters verzog sich zu einer hässlichen Grimasse, und sein aufgepumpter Bauch hüpfte mit jedem Schritt ein Stück nach oben. „In vollerrr Grrröße!“

Volle Größe? Der aufgeblasene hässliche Kerl, der ihn erbarmungslos vor sich hertrieb, war schon mehr als groß genug. Kaum auszudenken, wenn er noch weiterwuchs und sich weiter verwandelte!

„Alles o … o … o … kay“, stotterte Wolf hilflos, während er verzweifelt Abstand von dem Polizisten zu gewinnen versuchte, der Wolf vor sich hertrieb.

„Das will ich auch hoffen“, knurrte Schnappauf. „Denn sonst sehen wir uns schon sehr bald wiederrr. Und das wirrrd für dich kein Vergnügen, dass verrrspreche ich dirrr!“

Ja, das glaubte Wolf ihm unbesehen. Er wollte nur noch weg. Verdammt noch mal, dachte er, was ist hier los? Was hatte es mit Schnappaufs Verwandlung auf sich? Und warum bloß hielt dieser verrückte Bürgermeister Dämonius der Dreizehnte seine Hand schützend über die Schweinebande?

Er wollte einen Besen fressen, wenn hinter all diesen Dingen nicht ein wirklich finsteres Geheimnis steckte.

Das Eiskalte Händchen

Wolf war so durcheinander, dass er gar nicht richtig auf passte, wohin er lief. Fachwerkhäuser, deren untere Stockwerke in die schmalen Gassen vorzuspringen schienen, wechselten sich mittlerweile mit protzigen Bauwerken ab, die man später hier hineingepflanzt hatte. Aber nirgends Bauten aus Stahl und Beton, nichts, was nicht mindestens zweihundert, wenn nicht gar dreihundert Jahre alt war. Es waren überhaupt keine Menschen auf der Straße, und das Einzige, was er hörte, war das Fauchen und Knattern von dem Streifenwagen, mit dem Schnappauf irgendwo hinter ihm wieder die Altstadt verließ.

Schließlich kam er an eine Kreuzung, die ihm wieder mehr als bekannt vorkam. An der Ecke befand sich das Eiscafé, zu dem sie wollten. Eine wuchtige Hand streckte sich auf Höhe des ersten Stockwerks in die Straße hinaus. Sie hielt ein Eis mit drei kindskopfgroßen Eiskugeln und einer guten Portion Sahne über die Straße. Es war kein Erdbeer-, Vanille- oder Schokoladeneis, sondern eine giftgrün, tiefschwarz und blutrot schimmernde Eisimitation. Auch die Sahne war nicht strahlend weiß, sondern hatte einen leicht gelblich grauen Stich, eine Farbe, die beim Ansehen fast in den Augen schmerzte.

Allerdings hatte Wolf keinen Blick dafür. Er starrte auf Faye, die es sich auf dem Mauerabsatz der Café-Fassade bequem gemacht hatte, während Vlad neben ihr an einem der drei Tische saß, die davor aufgebaut waren. In ihrem gemusterten Sommerkleid sah Faye wunderschön, gleichzeitig aber auch sehr zerbrechlich und verletzlich aus. Sie sprang auf, wippte ungeduldig auf den Füßen und winkte ihm aufgeregt zu.

„Wo warst du denn?“, fragte sie, kaum dass Wolf auf drei Schritte herangekommen war.

„Schnappauf“, keuchte Wolf. „Er hat mich fast erwischt. Aber das müsst ihr doch gesehen haben!“

Faye schüttelte verwirrt den Kopf. „Schnappauf? Ich habe seinen Wagen gehört, sicherlich, und auch gesehen, wie er an uns vorbeigeknattert ist. Deswegen haben wir uns ja auch schnell verdrückt.“

„Ja, das habe ich gesehen“, sagte Wolf beleidigt. „Ihr hättet zumindest auf mich warten können!“

Faye grinste so breit, dass eine Banane quer in ihren Mund gepasst hätte. „Du warst plötzlich weg. Und da dachte ich, du hast vielleicht gerade die Witterung von Hundefressen aufgenommen und kämpfst gerade mit einem Pudel um ein paar Bissen Chappi.“

„Sehr witzig“, antwortete Wolf grimmig. „Ich musste mir ein Wortgefecht mit unserem Dorfsheriff liefern, und ihr habt mich im Stich gelassen.“

„Also jetzt wirklich“, sagte Faye entschieden. „Von irgendwelchen Gefechten mit unserem Oberpolizisten haben wir nun wirklich nichts mitbekommen.“ Sie warf einen Blick auf Vlad hinab, der unruhig auf seinem Stuhl hin- und herwippte. „Oder hast du da was bemerkt?“

„Nein. In Sachen Schnappauf nichts. Dafür habe ich aber jemand ganz anderen gesehen.“ Vlad sah sich gehetzt nach allen Seiten um und sprang dann so heftig von seinem Stuhl auf, dass dieser fast umgekippt wäre. „Schweinebacke war hier!“

„Ja, das hast du uns schon erzählt“, antwortete Wolf fast erschrocken. „Dass du ihn heute Morgen hier gesehen hast, meine ich.“

Vlad schüttelte den Kopf. „Nicht nur heute Morgen. Auch gerade. Und deshalb müssen wir uns beeilen.“ Er beugte sich ein Stück zu Wolf vor und flüsterte verschwörerisch: „Wäre doch nichts blöder, als wenn er uns entwischen würde, oder?“

„Ja, mag sein.“ Wolf sah sich nach allen Seiten um. Aber da war niemand, schon gar nicht Schnappaufs missratener Sohn. „Aber bist du wirklich sicher, dass du ihn hier gesehen hast?“

„So sicher, dass ich darauf jeden Elfeneid schwören würde“, antwortete Vlad grimmig. „Und wir müssen ihn unbedingt schnappen. Damit wir beweisen können, dass er es irgendwie geschafft hat, aus dem härtesten Arrest auszubrechen, den Crailsfelden zu bieten hat.“ Er lachte humorlos auf. „Was meinst du, was dem dann passiert?“

„Kommt darauf an“, sagte Wolf vorsichtig. „Schnappauf hat mir jedenfalls ganz eindeutig gesagt …“

„Vergiss doch jetzt mal deinen blöden Schnappauf“, schimpfte Vlad. „Wenn Oliver frei herumläuft, will der sich garantiert an uns rächen.“

„Kann sein.“

„Das kann nicht nur sein, das ist auch so“, fuhr Vlad aufgebracht fort. „Wir müssen also dafür sorgen, dass er wieder in Hausarrest gesteckt wird. Und es müsste schon mit allen bösen Geistern dieser Welt zugehen, wenn sich Direktor Penner nicht noch eine kleine gemeine Zusatzstrafe für seinen Fluchtversuch ausdenkt.“

„Kann ja alles sein“, sagte Wolf. „Aber Schnappauf will nicht, dass wir Oliver was tun. Und übrigens auch Dämonius der Dreizehnte nicht.“

„Dämonius der Dreizehnte?“, mischte sich Faye ein. „Das klingt ja nach einem wirklich gefährlichen Mann. Wer ist das?“

„Unser Bürgermeister“, antwortete Wolf knapp.

Faye schüttelte überrascht den Kopf. „Komisch. Den kenn ich gar nicht.“

„Ich auch nicht.“ Vlad fuhr sich in einer gespielten Geste der Verzweiflung durch die Haare. „Aber das ist doch jetzt alles vollkommen nebensächlich, oder?“

„Glaub ich nicht“, widersprach Wolf. „Schnappauf …“

Faye legte Wolf die Hand auf den Unterarm. „Jetzt lass mal gut sein mit deiner Wachtmeistergeschichte. Mit Schnappauf werden wir schon fertig, wenn es sein muss.“

„Ihr habt ihn ja gar nicht gesehen!“, begehrte Wolf auf. „Der hat sich mächtig aufgeplustert. Irgendwie war der ganz anders als sonst – viel gefährlicher!“

„Wahrscheinlich bist du nur etwas empfindlicher als sonst.“ Faye riss die Hand von Wolfs Arm weg, als hätte sie glühendes Eisen berührt. „Hast du zum Frühstück vielleicht aus Versehen Katzenfutter gefre… äh, gegessen?“

Wolf schnappte nach Luft, suchte verzweifelt nach einer halbwegs intelligenten Antwort. Aber natürlich fiel ihm mal wieder nichts ein. So ging ihm das immer: Wenn ihn Faye auf den Arm nahm, bekam er kein vernünftiges Wort mehr raus.

„Damit ist ja wohl alles geklärt, oder?“, fragte Vlad.

„Von wegen“, begehrte Wolf auf. „Zum Beispiel weiß ich immer noch nicht, wo Schweinebacke jetzt steckt.“

„Aber ich“, sagte Vlad und strahlte dabei Faye an, als erwarte er von ihr ein dickes Lob für seine Worte. Sie erwiderte seinen Blick allerdings eher ungläubig. „Er ist im Eiskalten Händchen verschwunden“, fuhr Vlad eine Spur zu laut fort, „und jetzt zieht er sich bestimmt ein superdickes Eis rein.“

Faye sagte immer noch nichts. Aber ihr zweifelnder Blick sprach Bände.

„Hast du ihn auch gesehen?“, fragte Wolf Faye geradeheraus.

Faye hob ihre rechte Hand und betrachtete angestrengt ihre schmalgliedrigen Finger. „Nicht so direkt“, antwortete sie, ohne aufzusehen.

„Und was heißt: nicht so direkt!“

Endlich riss sich Faye doch noch vom Anblick ihrer eigenen schlanken Hand los. „Irgendjemand war da.“

„Aha“, machte Wolf. „Ist ja auch kein Wunder. Schließlich ist helllichter Tag. Da läuft schon mal der eine oder andere durch Crailsfelden.“

„Ja, eben.“ Faye zuckte mit den Schultern. „Obwohl ich es im Augenblick hier schon ein bisschen totenstill finde. Keine Menschenseele zu sehen. Außer einem dunklen Schatten, den wir nur noch von hinten gesehen haben.“

„Kein Schatten.“ Vlad deutete durch die halb offene Tür ins Innere des Eiscafés. „Da hinein ist Schweinebacke verschwunden. Gerade als wir um die Ecke sind.“

„Und warum steht ihr dann hier noch wie angewurzelt da?“, wunderte sich Wolf.

„Na, wegen dir“, sagte Vlad fast pampig, und Faye ergänzte: „Weil du plötzlich weg warst – und wir nicht wussten, wo du abgeblieben bist.“

Wolf lächelte zaghaft. Eben noch hatten ihm weitere bittere Vorwürfe auf der Zunge gelegen, weil ihn Faye und Vlad so schmählich im Stich gelassen hatten. Jetzt aber konnte er nur noch säuseln: „Hast du mich etwa vermisst?“

„Ja, natürlich.“ Faye stieß sich ab und wandte sich zur Tür um. „So wie man halt sein Schoßhündchen vermisst.“

Damit war sie auch schon im Café verschwunden. Vlad machte Anstalten, ihr sofort zu folgen. Aber Wolf packte ihn an der Schulter und zog ihn ein Stück an sich heran.

„Bist du sicher, dass du Schweinebacke gesehen hast?“

Vlad presste die Lippen zusammen, bis sie zu einem blutleeren Strich geworden waren. Dann nickte er. „Auch wenn du mir nicht glaubst …“

„Wer sagt, dass ich dir nicht glaube?“, fragte Wolf. Es kostete ihn keine große Anstrengung, sich daran zu erinnern, auf welch erschreckende Art sich Schnappauf vor ihm aufgeplustert hatte. Das war mehr als ein Hinweis darauf, dass etwas ganz und gar nicht stimmte – und wenn etwas nicht stimmte, dann, so lehrte ihn die Erfahrung, war auch die Schweinebande nicht weit.

„Heißt das …?“

„Das heißt, dass wir vorsichtig sein sollten“, antwortete Wolf rasch. „Denn ich kann dir flüstern: Schnappauf war tatsächlich da. Und er hat sich sehr seltsam verhalten. Er hat mir – oder besser gesagt uns – gedroht, dass wir seinen Sohn und die anderen in Ruhe lassen sollten. Und dann hat er sich ganz merkwürdig verwandelt …“

Fayes Gesicht erschien wieder unter dem Türrahmen. Sie wirkte ein bisschen verärgert. „Hallo, die Herren. Könntet ihr vielleicht eure kleine Privatunterhaltung einstellen? Ich hab das nämlich ganz und gar nicht gerne, wenn wir zu dritt losmarschieren und ich dann plötzlich ganz alleine die Suppe auslöffeln darf, die ihr mir eingebrockt habt.“

„Das ist keine Suppe“, sagte Vlad finster. „Hinter der ganzen Sache steckt ein Geheimnis. Und zwar eines von der ganz fiesen Sorte. Und ich sage euch: Das wird noch richtig Ärger geben.“

„Aber hoffentlich nicht für uns“, ergänzte Wolf. „Weil nämlich Schnappauf …“

Faye stemmte die Hände in die Hüften. Ihre Augen blitzten. „Meine Güte, was für zwei Miesepeter! Und jetzt rein mit euch. Wenn die Schweinbande wirklich ein Geheimnis hat, dann werden wir es schon lüften.“

Wolf öffnete den Mund, um ihr detailliert von Schnappaufs Drohung zu berichten. Aber er kam auch nicht einmal ansatzweise dazu, ein weiteres Wort hervorzubringen. Denn Faye hatte sich schon wieder auf dem Absatz umgedreht und stürmte auf ihre ganz eigene ungeduldige Art in das Eiscafé, dicht gefolgt von Vlad, dem offensichtlich daran gelegen war, das angebliche Geheimnis zu lüften.

Als Wolf das Café betrat, standen Faye und Vlad schon vor der langen, geschwungenen Theke, die irgendwo im Hintergrund des Raumes im Halbdunkeln verschwand. Wolf war davon ausgegangen, dass es hier genau so menschenleer sein würde wie auf den Straßen der Altstadt. Aber das Gegenteil war der Fall. Soweit er den verwinkelten Raum einsehen konnte, waren sämtliche Tische besetzt. Dutzende von neugierigen Augenpaaren starrten ihm entgegen, als er seinen Blick über die Anwesenden schweifen ließ.

Soweit er das sehen konnte, war niemand von der Schweinebande unter ihnen. Aber dafür jede Menge anderer Leute, denen zu begegnen ihm nicht unbedingt Vergnügen bereitete. Direkt am ersten Tisch saß Herbert Schlagtot, der Leichenbeschauer des Ortes, und neben ihm Ottokar Schmusebär, der Totengräber. Einen Tisch weiter hatten es sich drei auffallend dicke Frauen bei Kaffee und Kuchen gemütlich gemacht, das Trio infernale, wie sich Wolf vage erinnerte. Obwohl er keine Ahnung hatte, was das infernale wirklich bedeutete, verhieß diese Bezeichnung in seinen Augen genauso wenig etwas Gutes wie die zwei zusammengeschobenen Tische dahinter, an denen eine ganze Gruppe junger Männer herumlümmelte, die mit Ketten und Nadeln verzierte Lederklamotten trugen. Von den wuchtigen Eisbechern, die vor ihnen standen, ging ein Leuchten und Flirren aus, das so unnatürlich wirkte wie das Grinsen, mit dem sie Wolf musterten.

Wolf wäre fast über seine eigenen Füße gestolpert, als er mit ein paar raschen Schritten zur Theke herübereilte. Nicht, dass es dort wirklich besser war. Der hagere, gelbstichige Mann, der an der Theke gerade etwas entgegennahm, das entfernte Ähnlichkeit mit einem Eiscafé hatte, dabei aber einen eindeutig modrigen Gestank verbreitete, drehte sich zu ihm um und starrte ihn an, als sähe er ein Gespenst.

„Oh, oh“, murmelte er fast unhörbar. „Jetzt ist er schon da.“

Wolf starrte ihn erschrocken an. Der Mann hatte nur noch ein Auge. Dort, wo das andere hätte sein sollen, war eine dicke Augenklappe, die fast so aussah, als wäre sie mit der gelblichen Gesichtshaut verwachsen.

„Oh, oh“, murmelte der Mann noch einmal und strich sich über den fast kahlen Schädel, auf dem in unregelmäßigen Abständen etwas Gelbliches wucherte, das wenig mit Wolfs Vorstellung von einer Frisur zu tun hatte. „Was der Meister dazu bloß sagen wird?“

Sein gesundes Auge begann unkontrolliert zu flattern, als er sich abstieß und im schummrigen Hintergrund des Raumes verschwand.

Wolf starrte ihm so lange hinterher, bis er merkte, dass ihn jemand schon eine ganze Weile am Ärmel zog. Es war Vlad.

„Ein komischer Schuppen ist das hier“, murmelte Vlad. „Das ist ja die reinste Freakshow!“

Wolf zuckte erschrocken zusammen und legte den Zeigefinger auf die Lippen. „Um Gottes Willen“, flüsterte er. „Sag bloß so etwas nicht! In diesem Punkt sind die Crailsfeldener etwas empfindlich.“

Vlad nickte besorgt. „Ja, das hat mir mein Vater auch schon gesagt. Aber das hat ihn nicht daran gehindert, in diese … äh, etwas merkwürdige Stadt zu ziehen.“

„Du weißt doch auch, warum, oder?“, gab Wolf leise zurück.

Vlad warf einen Blick in die Runde und nickte dann. „Ja, natürlich. Weil unsereins etwas anders ist als andere Menschen. Und Crailsfelden ist so etwas wie eine Zuflucht für Freaks … äh, entschuldige, für ungewöhnliche Menschen.“

„So, ihr beiden Miesepeter“, sagte Faye von der Theke aus. „Ich habe für euch schon mal bestellt. Jetzt müsst ihr MacGregor nur noch bezahlen, und dann suchen wir uns einen Platz.“

„Ja.“ Wolf riss sich zusammen und starrte auf die Theke. Der Mann hinter ihr hatte die langen Haare zu einem Zopf gebunden. Auf seiner Nase saß eine Nickelbrille, und über einem kariertem Hemd trug er eine abgewetzte braune Lederweste. Ansonsten sah er so normal aus, dass es schon fast weh tat. Dafür hatte das, was er gerade auf das dunkle fleckige Holz der alten Theke setzte, alles andere als normale Dimensionen.

„Ein Bram-Stoker-Becher für den jungen Mann“, sagte MacGregor fröhlich und setzte einen golden funkelnden Becher mit einer kunstvoll eingravierten Fledermaus auf der Theke ab, „und unsere Einhornspezialität für den ganz besonderen Genießer.“

Er zwinkerte Wolf zu und stellte einen ausladenden Becher neben dem anderen ab. Das helle Eis, das darin schimmerte, war tatsächlich beinahe so geformt wie der pferdeähnliche Körper eines Einhorns, und die ungewöhnlich feste Sahne ragte wie ein einzelnes Horn ein Stück über den Rand des Bechers hinaus.

Wolf vergaß für einen Moment alles andere, als er diesen Becher sah. Er hatte sich diese Köstlichkeit erst ein- oder zweimal gegönnt, was daran lag, dass sie nicht gerade billig war und sein Taschengeld mehr als dürftig. Aber jetzt, als er den Becher mit dem Einhornsiegel an der Stirnseite sah, überlief ihn ein fast ehrfürchtiger Schauder. Es hatte ihm auf der Zunge gelegen, Faye zu fragen, warum sie hier in aller Ruhe Eis kauften, statt nach Schweinebacke Ausschau zu halten. Doch eigentlich war diese Frage ohne jede Bedeutung. Alles, was zählte, war dieser gewaltige Einhornbecher, dessen Inhalt er in aller Ruhe bis auf den letzten Rest auszulöffeln gedachte.

„Hier“, sagte MacGregor und winkte ihn heran. „Deine Freundin hat gesagt, du zahlst für alle.“

„Wer, ich?“, fragte Wolf entsetzt. „Aber … aber … ich habe gar nicht so viel Geld dabei …“

„Du machst das schon“, sagte Faye und zwinkerte ihm zu. „Du bist doch auch sonst immer ein wahrer Kavalier!“ Damit hatte sie sich auch schon umgedreht, packte Vlad am Arm und zog ihn so heftig mit sich, dass rote Spritzer über den Rand des Bram-Stoker-Bechers aufstoben. Wolf sah ihnen fassungslos nach.

„Aber ohne Geld …“, murmelte er. „Wie soll ich denn …?“

Faye drehte sich noch einmal zu ihm um und lächelte ihm zuckersüß zu. „Und vergiss meinen Elfenbecher nicht.“

„Elfenbecher …?“, murmelte Wolf. „Aber wo …?“

„Den hier.“ MacGregors Gesicht verschwand nach unten unter die Theke, und als es wieder darunter vorkam, wirkte es ein bisschen angestrengt. Das lag daran, dass er etwas gleichermaßen Wuchtiges wie zerbrechlich Wirkendes mit beiden Händen nach oben stemmte.

Es war eine Eiselfe, die in einem geschwungenen Becher stand, so naturgetreu, wunderschön und zerbrechlich, dass Wolf spürte, wie ihm der Unterkiefer herunterfiel.

„Äh …“, machte er wenig geistreich.

Das zarte, fast durchscheinende Gesicht der Eiselfe verzog sich zu einem flüchtigen Lächeln – und dann blinzelte sie ihm zu.

Wolf erstarrte. Die Eiselfe mochte noch so lebensgetreu aussehen, sie bestand nun einmal aus Eis und nicht aus Fleisch und Blut. Und das bedeutete, dass sie unmöglich lächeln oder blinzeln konnte.

„Was sagst du jetzt?“, fragte MacGregor. Er setzte den Elfenbecher vorsichtig auf der Theke ab, konnte aber nicht ganz verhindern, dass er ihm zum Schluss fast aus den Händen gerutscht wäre. Wolf bemerkte erschreckt, wie sich die Eiselfe zur Seite neigte, sich dann aber wieder mit einer energischen Bewegung aufrichtete, als der Becher endlich zur Ruhe kam. Die rechte Hand, mit der sie den kleinen glitzernden Stab hielt, zitterte noch einmal nach, dann stand sie wieder ganz starr da.

„Das ist … das … das ist …“, stammelte Wolf.

„Ein wahres Meisterwerk, ich weiß.“ MacGregor strahlte jetzt übers ganze Gesicht. „Ich kann mich gar nicht daran erinnern, wann so etwas das letzte Mal bestellt worden ist.“

Wolf konnte den Blick nicht von der Eiselfe lassen. Sie sah Faye sehr ähnlich, war fast so etwas wie ein Ebenbild von ihr. Das gleiche zarte Gesicht mit dem gleichen, leicht hochmütigen Blick … und doch, es spiegelte sich auch etwas anderes darin. Faye mochte seltsam und ein bisschen verschroben sein, und sie war auch nicht immer gerade nett zu ihm – aber sie war andererseits auch warmherzig und immer für ihn da, wenn es wirklich darauf ankam.

Die Eiselfe dagegen sah nicht so aus, als wäre sie für irgendjemanden da. Sie sah kalt aus und abweisend … und auf eine schwer zu beschreibende Art böse.

MacGregor schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Jetzt fällt mir wieder ein, warum ich mich nicht daran erinnern kann, wann zum letzten Mal eine Eiselfe bestellt worden ist. Weil es nämlich das erste Mal ist.“ Er wich ein kleines Stück von der Theke zurück und betrachtete das feingliedrige Kunstwerk mit schräg gelegtem Kopf. „Irgendwie komisch. Wird nie bestellt und war trotzdem schon fertig. So, als hätte sie jemand vorher in Auftrag gegeben.“

„Ja, seltsam“, antwortete Wolf lahm. Er war nicht wirklich bei der Sache. Faye und Vlad verschwanden gerade irgendwo hinten in dem weitläufigen Bereich das Raumes, in dem alles in grauen Tönen zu verschwimmen schien. Als Faye sich noch einmal kurz zu ihm umdrehte, sah Wolf ihr Gesicht kurz aufblitzen, so hell und unnatürlich wie das einer Schauspielerin, die auf der Bühne von einem Scheinwerfer angestrahlt wurde. Es sah aus, als blinzle sie ihm zu – und das auf die gleiche Weise, wie es gerade die Eiselfe getan hatte.

Wolf verschluckte sich fast. Während Vlad und Faye endgültig aus seinem Blickfeld verschwanden, begann er zu begreifen, dass das irgendwie nicht sein Tag war. Erst die bedrohliche Begegnung mit Wachtmeister Schnappauf und nun die Sache mit Faye. Ganz abgesehen von dem Schreck in frühster Morgenstunde: Schweinebacke, den er hier hatte reingehen sehen, obwohl er doch eigentlich im verschärften Hausarrest für die Schule lernen sollte, bis die Schwarte krachte.

Wolf räusperte sich. „Also gut. Wie viel macht das?“

„Ja … gute Frage.“ MacGregor verschwand wieder für einen Moment unter der Theke, und als er hochkam, hielt er diesmal eine Rolle mit Papier in der Hand, die er gerade aus der Kasse herausgerissen zu haben schien. „Grundkosten … Zusatzkosten … Spezialkosten … Verfeinerungskosten …“

Wolf verstand kein Wort. „Was soll das?“

MacGregor sah kurz auf. „Das ist die Rolle aus der Kasse. Hier wird alles aufgelistet, was jemand kauft. Und, nun, in deinem Fall … irgendwie hat das eine ganze Rolle verbraucht.“

„Ich verstehe nicht“, sagte Wolf alarmiert.

„Nun …“, MacGregor fetzte das Papier aus der Rolle mit immer schnelleren Bewegungen weiter, während sich seine Stirn gleichzeitig in Kummerfalten legte. „Hatte ja keine Ahnung … was da alles zusammenkommen kann … das hört ja gar nicht mehr auf …“

„Ich will doch nur unsere drei Sachen bezahlen, bitte“, stammelte Wolf. „Könnten Sie mir nicht einfach sagen, wie viel das macht?“

„Ich versuche es ja“, sagte MacGregor verzweifelt. Das Papier aus der Kassenrolle flutschte nur so aus seinen Händen, wirbelte wie eine bösartige, sich kringelnde Schlange durch die Luft. „Aber ich finde die Endsumme nicht! Aber … Moment …“, sein Gesicht verschwand unter dem Papierwust, tauchte dann wieder auf, „hier habe ich doch etwas … 3333 Kredits.“

„Kredits?“ Wolf hatte keine Ahnung, was das sein sollte. Das änderte allerdings nichts daran, dass ihn die Summe erschreckte. Sie klang … gewaltig. Mit nichts vergleichbar, was er je in seinem Leben zu zahlen hatte.

„Ja, natürlich.“ MacGregor ließ die Papierschlange mit einem Seufzen zu Boden sinken. „Oder kannst du etwa bar zahlen?“

Wolf schüttelte unwillkürlich den Kopf. Er warf einen Blick zur Tür hin. Ein einsamer Sonnenstrahl stahl sich in den Raum, tastete sich fast zu ihm vor, als die Tür aufschwang und eine Horde Jugendlicher eintrat, um dann abrupt abzureißen, nachdem die Tür wieder zugefallen war. Wenn er sich schnell an den Jugendlichen vorbeidrückte, auf die Straße hinausrannte und diesen ganzen Wahnsinn hinter sich ließ …

Das würde ich nicht tun.

„Was?“ Wolf wirbelte wieder herum. Es war nicht MacGregor, der das gesagt hatte, natürlich nicht, denn die Stimme hatte eindeutig weiblich geklungen. Aber hinter der lang geschwungenen Theke war niemand – bis auf MacGregor.

Und auf dem glatt polierten Thekenholz stand lediglich die Eiselfe. Wobei das Wort eigentlich im Zusammenhang mit der Eiselfe vollkommen falsch am Platz war. So, wie sie dastand, gleichermaßen erstarrt und doch in fast unmerklich fließender Bewegung, strömte sie etwas bedrohlich Lebendiges aus.

Seine Schulden muss man bezahlen, fuhr die weibliche Stimme fort.

Wolf starrte die Eiselfe ganz genau an. Er war hundertprozentig sicher, dass sich ihr Mund im Rhythmus der Worte bewegt hatte.

„Tut mir leid“, sagte MacGregor. „Aber das macht nun einmal 3333 Kredits. 3331 Kredits für den Elfenbecher und den Rest für das, was ihr Jungs euch in eurer Bescheidenheit ausgesucht habt.“

„Ist das nicht ein bisschen … viel?“, fragte Wolf geradeheraus.

MacGregor breitete die Hände aus und verzog das Gesicht. „Ja. Was soll ich dazu sagen. Ich kann mich nicht an eine solch hohe Rechnung erinnern. Vielleicht, weil es sie noch nie gegeben hat.“

„Ja.“ Wolf straffte sich. „Dann ist das wohl ein Irrtum, oder? Es kann doch gar nichts anderes als ein Irrtum sein, oder?“

MacGregor warf einen Blick in die Richtung, in die Faye und Vlad verschwunden waren. „Feen und Elfen … das sind rätselhafte Wesen. Manches, was uns wie ein Irrtum erscheinen mag, ist für sie ganz normal. Aber ich will es dir einmal ganz anders sagen.“ Er wandte sich wieder Wolf zu. „Ich kann dir gerne die ganze Rechnung erklären, wenn du willst. Jeden einzelnen Posten.“

„Das wird nicht nötig sein“, stammelte Wolf.

„Ja, glaube ich. Und sieh es einmal anders.“ MacGregor streifte die Eiselfe mit einem flüchtigen Blick. „Tausend Kredits sind ein Dämonentaler. Mehr nicht. Also betragen deine Schulden nicht mehr als drei Dämonentaler und ein paar lächerliche Kredits.“

„Dämonentaler. Das klingt …“

„Ja?“

„Das klingt irgendwie …“

„Gar nicht so gut?“, half ihm MacGregor aus. „Mag sein. Aber so schlimm ist es nicht. Es ist die offizielle Währung unseres allseits geliebten Bürgermeisters.“

„Puh“, machte Wolf. „Dämonius der Dreizehnte hat eine eigene Währung?“

Ja. Und nun zahl endlich, du Penner!

Wolf warf der Eiselfe einen schnellen Blick zu. Sie sah ihn nicht an, sondern starrte in die entgegengesetzte Richtung. Ihre Lippen waren leicht gespitzt, und Wolf glaubte ein leises, spöttisches Pfeifen zu hören.

„Ja. Und hier ist der hochoffizielle Schuldschein, der all das bis ins unerbittliche Allerkleinste klärt.“ MaGregor verschwand erneut unter der Theke, und als er diesmal hochkam, hielt er mit beiden Händen ein schweres, in Leder gebundenes Buch. Er pustete darüber, und eine dicke Staubwolke stob auf und hüllte Wolf ein. Mit einem harten Ruck legte MacGregor das schwere Lederbuch auf der Theke ab und wischte mit dem Ärmel die Reste von ein paar Spinnenweben weg.

Wolf war unwillkürlich einen Schritt zurückgewichen. Etwas kitzelte in seiner Nase, und ehe er sichs versah, musste er kräftig niesen.

MacGregor schloss sich ihm mit einem kräftigen Nieser an. „Dieser Dämonenstaub“, keuchte er. „Der schlägt sich immer kräftig auf die Lungen. Manchmal denke ich, ich bin einfach zu alt für so etwas.“

Zu alt? Wolf blinzelte überrascht. Er hatte sich nicht wirklich Gedanken über MacGregors Alter gemacht. Fünfundzwanzig, höchstens dreißig … für älter hatte er ihn nicht gehalten. Aber jetzt sah er, dass er sich getäuscht hatte.

Um MacGregors Augen verlief ein feines Geflecht von Fältchen, auch die Haare, die Wolf im dämmrigen Licht eben noch schwarz vorgekommen waren, wirkten jetzt eindeutig graustichig.

„Mach schnell.“ MacGregor setzte ein altmodisches Tintenfass neben dem Lederbuch ab. „Ich brauche nur eben deine Unterschrift. Dann kann ich dieses Ding wieder da verstauen, wo es hingehört. Und hoffen, dass ich es nie, nie wieder hervorholen muss.“

Wolfs Unbehagen verwandelte sich langsam in Entsetzen. Das Tintenfass sah sehr wertvoll aus, war mit Gold verziert und mit Edelsteinen besetzt, ein altertümliches Stück, das in die Vitrine eines Museums gehörte und nicht auf den Tresen eines Eiscafés. Darüber hinaus war nichts Außergewöhnliches an ihm … sah man einmal von dem leicht grünlichen Nebel ab, der langsam aus der Mitte des Tintenfasses emporstieg.

„So was habe ich noch gar nie gesehen“, murmelte Wolf. „Wo bin ich hier bloß hingeraten?“

„Ins Eiskalte Händchen“, antwortete MacGregor prompt. „Und nun mach schon. Nimm den Federkiel und unterschreib den Schuldkontrakt.“

Der Kuss der Eiselfe

Wolf war so durcheinander, dass er zunächst kaum mitbekam, dass sie den hellen Bereich des einzigartigen Eiscafés hinter sich zurückließen und in ein nur spärlich beleuchtetes, düsteres Gewölbe kamen. MacGregor war ein kleines Stück vor ihm, schleppte schwer an der ausladenden Eiselfe, während Wolf vorsichtig den wuchtigen Einhornbecher balancierte und dabei versuchte, mit dem kleinen Kunstwerk nirgends gegenzurempeln. Ihm war alles andere als wohl dabei. Die Sache mit den drei Dämonentalern hatte ihn ganz schön mitgenommen; schließlich hatte er nicht die geringste Ahnung, wie er seine Schulden je wieder abbezahlen sollte. Aber auch die düstere Stimmung, die hier herrschte, war nicht ganz schuldlos an seinem wachsenden Unbehagen. Statt moderner Aluminiumtische war in dem düsteren Gewölbe vor ihnen alles aus Holz, und statt bequemer Stühle sah er nichts weiter als harte Holzbänke, die in jeder Folterkammer als Streckbänke durchgegangen wären. Auf einigen wenigen von ihnen versuchten es sich Menschen halbwegs bequem zu machen, die wohl aus gutem Grund den moderner eingerichteten Bereich des Eiscafés scheuten. Etliche von ihnen trugen Kleidungsstücke, die ordentliche Hausfrauen kaum als Putzlumpen benutzt hätten, andere dagegen steckten in prachtvollen Gewändern, die allerdings so mitgenommen aussahen, als wären sie vor etlichen Hunderten von Jahren geschneidert und seitdem ohne Unterlass getragen worden.

Sobald MacGregor und er ihnen nahe kamen, wandten sie sich ab und steckten die Köpfe zusammen. Das Einzige, was Wolf wirklich sah, waren große, mit Warzen übersäte Nasen, vernarbte Haut und gelbliche oder grobporige Gesichter, die in jedem Gruselkabinett ihre Wirkung getan hätten. Zudem stieg ihm ein eklig muffiger Geruch in die Nase, der ihm das Atmen schwer machte und in ihm unangenehme Erinnerungen an die schrecklichen Vollmondnächte wachrief, in denen er schlimme Träume hatte und sein Bett am nächsten Morgen zerwühlt war und seine Kleidung verdreckt, als wäre er irgendwo mitten durch Gestrüpp und Unterholz gejagt.

MacGregor, der mit beiden Armen das wertvolle Gefäß umklammert hielt, in dem sich die Eiselfe herumtragen ließ, beschleunigte seine Schritte so sehr, dass Wolf Mühe hatte, mit ihm mitzuhalten – und das nicht nur, weil der Einhornbecher, den er trug, schwerer war, als er aussah. Alles in ihm sträubte sich dagegen, weiter in diese geheimnisvolle Unterwelt einzudringen.

„Wo stecken denn bloß deine Freunde?“, murmelte MacGregor schließlich.

Das, fand Wolf, war eine wirklich gute Frage. Er konnte keine Spur von Faye oder Vlad entdecken. Es waren große und kleine Gestalten, die auf den harten Bänken hockten. Männer, Frauen und … andere Geschöpfe, deren Körper seltsam verformt wirkten oder in so wallenden Gewändern steckten, dass sich alles in ihnen verbergen konnte.

„Wie groß ist denn das Eiscafé?“ Wolf drückte den Einhornbecher mit dem glänzenden Überzug aus feinster Sahne fest an den Oberkörper. Dabei kam ein bisschen Sahne auf sein Hemd, ohne dass der Einhornkopf davon aber wirklich Schaden genommen hätte. „Ich meine, irgendwo muss es doch zu Ende sein.“

„Ist es schon längst.“ MacGregor stieß einen tiefen Seufzer aus und taumelte leicht, bevor er sich wieder fing und weiterging.

„Aber wenn das hier nicht mehr das Café ist“, sagte Wolf unbehaglich, „wo sind dann Vlad und Faye?“

„Keine Ahnung“, murmelte MacGregor. Statt schneller zu werden, bewegte er sich mittlerweile so unbeholfen, als bewege er sich durch dickflüssigen Sirup. „Also, lange laufe ich hier nicht mehr rum, Junge. Deine Eiselfe hat ein ganz nettes Gewicht …“

Frechheit!

„… und außerdem muss ich wieder ins Café zurück. Wir haben nämlich Hochbetrieb.“

Wolf schluckte trocken. Es wurde immer verrückter. Nicht nur, dass seine Freunde verschwunden waren und er zu hören glaubte, wie eine Eiselfe in seinen Gedanken mit dem Wort „Frechheit“ gegen MacGregors Behauptung protestierte …

Wieso glauben? Kannst du mich etwa nicht hören? Willst du jetzt etwa auch noch frech werden?

Äh, ja. So viel zu der Eiselfe.

Wirst du mir vielleicht antworten?

Unheimlich, diese Stimme, die er direkt in seinem Kopf zu hören glaubte, genau zwischen seinen Ohren.

Ich geh dir gleich was, von wegen unheimlich. Antworte mir gefälligst!

„Alles in Ordnung“, murmelte Wolf.

Er kam sich ganz schön bescheuert dabei vor, jemandem zu antworten, der nicht aus Fleisch und Blut, sondern aus Eis bestand – und zudem in seinen Gedanken herumspukte, statt ihn auf ganz normale Weise anzureden.

Und damit war er wohl nicht der Einzige. „Was ist in Ordnung?“, wollte MacGregor wissen.

„Ach so, nur so …“

„Nur so?“

Wolf zuckte unglücklich mit den Schultern, und der Einhornbecher in seinen Händen machte einen kleinen, Sahne spritzenden Hüpfer, bevor er sich wieder beruhigte. Es war wohl besser, wenn er jetzt die Klappe hielt.

Allerdings machte es das auch nicht viel besser.

MacGregor schenkte ihm jetzt keine Beachtung mehr, aber das wohl nur deshalb, weil er sich anstrengen musste, um mit dem schweren Gewicht … äh, um mit der bezaubernden Eiselfe in den Händen …

Na, wenigstens lernst du dazu.

… nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Der Boden wurde hier immer unebener. Tückische Pflastersteine ragten hier und da hinaus, als wollten sie ihnen ein Bein stellen, und sowohl MacGregor als auch Wolf stolperten mehr als einmal, als sie unachtsam mit der Fußspitze gegen einen solchen vorstehenden Stein stießen. Das aber war nicht die einzige Veränderung.

Es war das Licht, das einen leichten Grünstich hatte, und die Schwaden, die durch das Gewölbe trieben wie Nebelbänke an einem diesigen Oktobertag.

Es war eindeutig … gruselig hier.

Das Gewölbe, das sie zuerst betreten hatten, war noch in einem recht gepflegten, guten Zustand gewesen. Daran erinnerte jetzt kaum noch etwas. Während sie dem sanft absteigenden, grob gepflastertem Weg folgten, verbreiterte sich das Gewölbe und ging in etwas über, das eher wie eine Höhle aussah. Schlecht verputztes, bröckliges Mauerwerk löste sich mit grob behauenem Naturstein ab, und rechts von ihnen rieselten Sand und Dreck von der Decke herab.

„Wo sind wir denn hier?“, fragte er.

„Unter dem Herz von Crailsfelden“, antwortete MacGregor düster, „und damit ganz nahe dem ältesten Bereich, von dem aus alles seinen Ursprung genommen hat.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Crailsfelden“, sagte MacGregor mit düsterer, unheimlich klingender Stimme, „ist mehr als das, was du kennst. Eigentlich ist es nicht einmal ein Ort. Es ist ein Wort, das seinen Ursprung in einer Zeit hat, als es noch keine Menschen gab.“

Wolf spürte, wie es ihm kalt den Rücken herunterrann. „Keine Menschen … heißt das …“ Er brach erschrocken ab, als er begriff, dass es nicht nur das Gewicht der Eiselfe war, das MacGregor zunehmend gebückter und langsamer gehen ließ.

Es war das Alter.

MacGregor hatte schüttere graue Haare und die Bewegungen eines alles andere als jungen Mannes. Doch wie konnte das sein? Als er hinter der Theke gestanden hatte, war er Wolf zwar nicht gerade wie ein Jugendlicher, aber immerhin doch junger Mann vorgekommen. Wie konnte es sein, dass er nun wie jemand wirkte, der den Zenit seines Lebens schon hinter sich hatte?

„Menschen und … andere. Wir alle haben einst im Einklang miteinander gelebt.“ MacGregor hüstelte auf die raue, trockene Art, wie es alte Männer tun. „Na ja, fast im Einklang.“

„Und was hat das mit Crailsfelden zu tun?“, fragte Wolf fast ängstlich.

„Das, mein Sohn, wirst du schon noch herausfinden.“ MacGregor straffte sich etwas und ging wieder schneller weiter. „Entscheidend ist eben das, was hier seinen Ursprung genommen hat.“

„Und was sollte das sein?“

„Das, glaube mir, willst du gar nicht wissen.“

Das glaubte ihm Wolf auf Anhieb.

MacGregor räusperte sich. „Na ja, ganz so schlimm ist es hier auch wieder nicht. Wir sind ja gleich durch. Irgendwo vor uns ist der Aufgang zum Heißen Füßchen.“

„Heißes Füßchen?“, echote Wolf verständnislos.

„Ja. Die Spezialität bei ihnen sind gesottene, gebratene und auf einem Holzkohlegrill zubereitete Schweinefüßchen. Dazu servieren sie Dunkelbier und schwarze Gedanken.“

„Na, prost Mahlzeit“, entfuhr es Wolf. „Das klingt ja alles anderes als appetitlich.“

MacGregor warf ihm einen schrägen Blick zu. Wolf konnte sich ja täuschen: Aber er hatte das Gefühl, dass MacGregor nun doch nicht graues, sondern rabenschwarzes Haar hatte. Vielleicht lag es ja an dem kränklich grünen Licht hier und an den Schwaden, die durch das Gewölbe zogen, dass sich die Dinge in einem steten Wandel zu befinden schienen.

„Das Heiße Füßchen ist ja auch nichts für deinesgleichen“, brummte MacGregor. „Glaube ich zumindest. Schließlich weiß ich ja gar nicht so genau, wo deinesgleichen herstammt.“

Jetzt war es Wolf, der ihn verblüfft musterte. Es war ein strenges, wenn auch ungeschriebenes Gesetz, dass man in Crailsfelden weder nach der Herkunft fragte noch entsprechende Andeutungen machte. Schließlich hatte hier jeder ein mehr oder weniger dunkles Geheimnis.

MacGregor wankte noch drei Schritte weiter, steuerte dann einen groben runden Holztisch an, der Wolf auf unangenehme Weise an einen rotweiß gesprenkelten Riesenfliegenpilz erinnerte, und setzte die Eiselfe ziemlich unsanft darauf ab. „So“, er warf einen raschen Blick in die Runde, „das war’s dann für mich. Jetzt muss ich sehen, dass ich hier wegkomme, bevor …“

„Bevor was?“, fragte Wolf, als MacGregor nicht weitersprach.

MacGregor sah sich um. Sein Blick wirkte gehetzt. „Bevor ich noch Ärger mit meinem Chef bekomme. Also“, er sah wieder Wolf an, „musst du jetzt sehen, wie du alleine klarkommst.“

Das fand Wolf alles andere als lustig. „He! Hier ist doch keine Menschenseele zu sehen.“

„Ja, richtig. Keine Menschenseele.“ MacGregor hüstelte nervös. „Doch wer weiß, was hier sonst noch so alles rumkreucht und rumfleucht. Also, sei mir nicht böse: Aber ich muss jetzt zurück!“

„Kannst du nicht“, Wolf deutete unbehaglich auf die Eiselfe, „das hier wieder mitnehmen?“

Das hier? Spinnst du? Ich bin doch nicht das hier! Ich bin die wunderbarste und wunderschönste Eiselfe, die die Welt je gesehen hat!

Wolf rückte unwillkürlich ein Stück von dem Fliegenpilztisch ab und starrte auf die feingliedrige Gestalt, für die er das Schulddokument unterschrieben hatte. Die Eiselfe erwiderte hochmütig seinen Blick. Es war keine Regung in ihrem Gesicht erkennbar, nichts was darauf hindeutete, dass sie tatsächlich mehr war als nur ein aus Eis geschaffenes Kunstwerk – und schon gar nicht, dass sie in der Lage sein sollte, mit purer Gedankenkraft mit ihm Kontakt aufzunehmen. Wahrscheinlich werde ich ganz einfach verrückt, dachte Wolf. Die Begegnung mit Schnappauf und dass er zuvor Schweinebacke zu sehen geglaubt hatte, und jetzt auch noch MacGregors merkwürdige Verwandlung von einem jungen in einen alten Mann und wieder zurück – all das war wahrscheinlich auch nicht mehr als die Ausgeburt seiner überbrodelnden Fantasie gewesen.

„Ich soll was?“, fragte MacGregor.

„Diese … diese Eiselfe wieder mitnehmen“, sagte Wolf so nachdrücklich, wie er es fertigbrachte. Dabei konnte er allerdings nicht verhindern, dass seine Stimme ein bisschen zitterte. „Und mir dafür die drei Dämonentaler und den Rest meiner Schulden gutschreiben. Natürlich bis auf das, was ich für meinen und Vlads Becher schuldig bin.“

Du willst mich wohl loswerden, oder was?

„Nein. Aber irgendwie ist mir das alles … zu viel.“

MacGregors Gesichtsausdruck veränderte sich. Er sah nicht wirklich älter aus als gerade noch, und doch … ganz anders. Es war nicht mehr das freundliche Durchschnittsgesicht eines noch recht jungen Durchschnittsmannes, es sah so aus, wie Gesichter auf alten Gemälden aussahen. Altmodisch und ein bisschen verstaubt und so ganz und gar nicht zu einer Welt passend, in der heiße Rhythmen aus Ghettoblastern durch die Nacht donnerten und Autos statt Kutschen durch Gassen fuhren.

„Ja, mir ist hier auch einiges zu viel“, sagte MacGregor leise. „Und das nicht erst seit heute. Also: Gott zum Gruß! Ich wünsche dir einen schönen Tag!“

Mit dieser merkwürdigen Bemerkung drehte sich MacGregor auch schon um und stapfte davon. Wolf sah ihm fassungslos nach. Er hatte keine Ahnung, was das düstere Geheimnis dieses Mannes war, der sich bereits einmal hinter der Theke verwandelt zu haben schien, und jetzt schon wieder … und er hatte auch nicht das geringste Bedürfnis, herauszufinden, was es war.

Dann setz dich und hau rein.

„Was?“, fragte Wolf laut.

Deinen Einhornbecher. Oder willst du etwa warten, bis er zusammengeschmolzen ist?

Wolf schüttelte unwillkürlich den Kopf. Er hatte jetzt keine Hemmungen mehr, der Eiselfe laut zu antworten; schließlich war MacGregor bereits wieder in Richtung Eiskaltes Händchen verschwunden. Trotzdem … Ein Gespräch mit einer Eiselfe zu führen, die schließlich zu nichts anderem gedacht war, als von Faye verzehrt zu werden?

Verzehrt werden? Was soll denn der Blödsinn heißen?

Wolf setzte den Eisbecher auf dem Fliegenpilztisch ab und zog einen Stuhl heran. „Nun“, sagte er, „das heißt, dass Faye mit dir machen wird, was ich jetzt mit diesem Becher mache!“

Er packte den Einhornbecher mit der einen Hand, nahm mit der anderen den silbrig glänzenden Eislöffel auf, der danebenlag, und wollte ihn in den Becher stoßen. Aber irgendetwas lähmte ihn. Es war nicht die Sahneschicht, die auf dem kunstvoll geformten Einhornkopf lag, es war der Kopf selbst. Er war weit entfernt davon, so lebendig zu wirken wie das Antlitz der Eiselfe. Aber da war etwas in ihm, was ihn warnte.

Nun mach schon. Schließlich haben wir nicht den ganzen Tag Zeit.

Wolf wäre der Aufforderung fast automatisch gefolgt, hob den langstieligen Löffel, um ihn auf den Becher hinabsausen zu lassen. Doch wieder war etwas in ihm, das ihn warnte, zuzustoßen. Er stieß einen tiefen Seufzer aus … und erstarrte mitten in der Bewegung, als ihm ein lang gezogener Seufzer antwortete.

„Wirklich eine Schande“, donnerte eine raue, unsympathische Stimme. „Sieht ja so toll aus. Und jetzt geht es gleich kapuuutttt!“

Wolfs Kopf zuckte nach rechts. Er wusste, was er zu sehen bekommen würde, noch bevor Schweinebacke in sein Sichtfeld kam. Ein breites, rundliches Gesicht mit Doppelkinn und dem stechenden Blick einer bösartigen Schlange, die gierig auf die Gelegenheit wartet, ihre Giftzähne ins Fleisch ihres Opfers zu schlagen.

Vlad hatte also doch recht mit seiner Behauptung gehabt, das ungekrönte Oberhaupt der Schweinebande hier gesehen zu haben!

Und jetzt stand Oliver nur wenige Meter entfernt vor ihm. Wolf straffte sich unwillkürlich. Und das nicht zuletzt deshalb, weil Schweinebacke nicht alleine war.

Die beiden Idioten, ohne die er noch nicht einmal frische Luft schnappen ging, kamen aus dem Hintergrund des dunklen Gewölbes heranmarschiert und bauten sich rechts und links neben ihm auf. Hackfresse Jürgen hatte ein schmieriges Grinsen aufgesetzt und verschränkte jetzt die Arme vor der gewaltigen Brust, während sich Pickelgesicht Michael mit der Hand durch die ungewaschenen, fettigen Haare fuhr, als wolle er sie auf diese Weise kämmen – was angesichts seiner verklebten Läusepracht schon im Ansatz scheitern musste.

„Sieh einmal da, die größte Dumpfbacke aller Zeiten gibt sich die Ehre“, sagte Hackfresse mit einem schiefen Grinsen, das seine breiten, gelblichen Zähne besonders gut zur Geltung brachte. „Bist du etwa gekommen, um uns um Schläge anzuflehen?“

„Ich … ich …“ Wolf straffte sich. Am liebsten wäre er aufgesprungen und weggelaufen. Aber er ahnte, dass die drei Idioten nur darauf warteten, um ihm dann sofort nachzusetzen und im wahrsten Sinne des Wortes in den Rücken zu fallen. „Ich warte hier nur auf meine Freunde“, fügte er so würdevoll wie möglich hinzu. „Und wenn ihr es genau wissen wollt: Auch auf die Freunde meiner Freunde.“

„Wer sollte denn das sein?“, wunderte sich Schweinebacke. „Ihr Freaks habt doch gar keine Freunde. Euch kann doch niemand leiden.“

Das mochte ein bisschen übertrieben sein, war aber andererseits leider auch nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt. Viele Jahre lang hatten er und Faye schon deshalb wie Pech und Schwefel zusammenhalten müssen, weil es niemand anderen gegeben hatte, der sich näher mit ihnen hatte einlassen wollen. Bis Vlad kam.

Störenfried Vlad, schmal, schüchtern – und doch so stark, dass er es vielleicht sogar mit Hackfresse Jürgen aufnehmen konnte. Wolf war weit davon entfernt, ihn als engen Freund zu bezeichnen.

Vielleicht aber als einzigen Freund.

„In den Ferien hat sich einiges geändert“, sagte er dennoch. Er verlagerte ganz vorsichtig das Gewicht, schob sich nach hinten, um notfalls schnell aufspringen zu können. „Kaum wart ihr eingesperrt, hatten wir plötzlich mächtig viele Freunde.“

Schweinebackes Augen funkelten gefährlich. „Du hast uns den Knast eingebrockt. Ausgerechnet uns, die wir aus den ältesten und besten Familien Crailsfeldens stammen. Das war wirklich das Allerletzte. Aber jetzt werden wir mit dir abrechnen!“

„Mit mir? Wieso mit mir?“, hörte sich Wolf zu seinem eigenen Entsetzen sagen. „Spinnst du? Das habt ihr euch selbst eingebrockt! Hättet ja nicht die Katzen auf mich hetzen müssen.“

„Hat doch gut funktioniert.“ Pickelgesicht trat einen Schritt vor. „Bei deiner Flucht vor den paar harmlosen Schmusekätzchen hätte dich fast der kopflose Ritter erwischt. Wäre natürlich furchtbar gewesen.“

Er grinste so schmierig, dass es auch ein Blinder mitbekommen hätte, was er mit furchtbar wirklich meinte.

„Aber was nicht war, kann noch werden“, fügte Hackfresse hinzu. Auch er machte einen Schritt nach vorne, und dann noch einen, und noch einen.

Wolf wurde jetzt eindeutig mulmig zumute. „Hier gibt es aber keine kopflosen Ritter.“

„Ach, nee.“ Hackfresse war jetzt bei dem roten Tisch mit den weißen Punkten angekommen, und seine beiden Kumpane beeilten sich, zu ihm aufzuschließen. „Aber gleich ein kopfloses Werwölfchen.“

Wolf durchfuhr ein jäher Schreck. Er hatte zu lange gewartet. Wenn er jetzt aufsprang, würde er Hackfresse nur in die Arme laufen.

Dann spring doch nicht auf. Verkriech dich lieber unter den Tisch.

„Klasse Idee“, murmelte Wolf. „Damit sie mich dann zusammentreten können, oder was?“

„Zusammentreten?“ Jürgen nickte begeistert. „Das ist nun wirklich eine klasse Idee.“

Er stemmte sich mit beiden Armen auf dem Tisch auf und machte den Mund auf; höchstwahrscheinlich, um eine weitere seiner so fürchterlich intelligenten Bemerkungen vom Stapel zu lassen. Zuerst entströmte seinem Mund aber nichts weiter als ein Schwall unangenehm riechender Luft.

Und dabei blieb es auch. Denn als er noch schmieriger und brutaler grinste, die Hand hob und Schweinebacke sagte: „Hau doch dieses Eisdings vom Tisch. Bin gespannt, in wie viele Stücke es zersplittert!“, geschah etwas, mit dem niemand hatte rechnen können.

Noch nicht einmal Wolf.

Die Eiselfe machte ebenfalls den Mund auf (zumindest kam es Wolf in diesem Moment so vor. Später hätte er aber nicht mal mehr sagen können, ob er sich das nur eingeredet hatte), und … eine Wolke eiskalter, bläulicher Luft trieb auf Jürgen zu und strich fast zärtlich über sein Gesicht.

Der Effekt war verblüffend. Hackfresse ließ die Hand sinken, stolperte einen Schritt zurück und versuchte etwas zu sagen. Es ging nicht. Seine rechte Wange zuckte und zitterte, aber die linke bewegte sich überhaupt nicht. Aber das war nicht das Einzige, was mit ihr nicht stimmte. Sie verfärbte sich, erst ganz blass und dann in einen krank wirkenden blauen Ton – genau dort, wo ihn der Kuss der Eiselfe getroffen hatte.

„Och“, machte Hackfresse.

Sein Gesicht sah wie zweigeteilt aus. Während sich die eine Hälfte wie eine bösartige Fratze verzog, blieb die andere vollkommen starr und kalt. Das machte es nicht besser, sondern eher schlimmer.

Leider reagierte sein dickleibiger Kumpel Oliver, bevor Wolf auch nur auf die Idee kommen konnte, die Gunst des Augenblicks zu nutzen, um aufzuspringen und davonzulaufen. Mit einer raschen Bewegung war er an Jürgen vorbei und hob die Faust …

Wolf duckte sich in Erwartung des Schlags, der kommen musste. Doch er hatte Schnappaufs Sohn falsch eingeschätzt. Oliver hatte weder vor, ihm ein paar Zähne lockerzuschlagen, noch, sich mit der Eiselfe anzulegen.

„Nein!“, schrie Wolf, als er begriff, was der übergewichtige Junge vorhatte.

Da grub sich Schweinebackes Faust schon mit einem ekelhaften Geräusch in den Einhornbecher. Das kunstvoll geformte Eis schien sich zunächst nicht unter dem Aufprall der fleischigen Faust zu rühren, doch dann gab es nach, explodierte regelrecht.

Sahne und Eis spritzten auf, als wäre eine Gewehrkugel in den Becher gefahren. Olivers triumphierendes Gesicht verschwand für einen Moment unter einer Wolke aus dem, was eben noch ein aus Eis und Sahne geformtes Einhorn gewesen war, dann tauchte es wieder auf.

Bevor Wolf überhaupt begriff, wie ihm geschah, war Oliver schon heran und packte ihn am Kragen seines Hemdes, um ihn im gleichen Moment auch schon so kraftvoll nach oben zu reißen, dass der Stoff knirschte. Das Gesicht des Jungen sah aus, als wäre er in einen heftigen Schneesturm geraten, so sehr war es mit Einhorneisspritzern und Sahnesprenkeln übersät. Auch Wolf war mit der gleichen Mixtur übersät, aber er merkte es kaum. Er spürte den kräftigen Griff von Oliver und sah in sein verschmiertes Gesicht, das kaum noch menschlich wirkte.

„Was glaubst du Hirni eigentlich gegen uns ausrichten zu können, he?“, zischte Oliver, während er Wolf kräftig schüttelte. „Meinst du nicht, du hast dich mit den Falschen angelegt?“

Das meinte Wolf ganz und gar nicht. Er war sogar davon überzeugt, sich mit den Richtigen angelegt zu haben.

Das änderte nichts daran, dass er so schnell wie möglich hier wegmusste.

„Pass nur auf“, stieß er hervor. „Sonst lähme ich als Nächstes deine Zunge, du Großmaul. Dann kriegst du nie wieder ein Wort raus.“

Der unverschämte Bluff schien zu funktionieren. Oliver starrte ihn stumm und starr an, und Wolf konnte geradezu sehen, wie seine Gehirnwindungen auf Hochtouren rotierten. Er wusste natürlich, dass Wolf über keinerlei Kräfte verfügte, mit denen er sein Gegenüber lähmen konnte. Aber andererseits war seine Selbstsicherheit durch das, was seinem Kumpel Hackfresse passiert war, sichtlich erschüttert.

„Ich könnte dich natürlich auch von den Zehen bis zu den Haarspitzen in eine Eisskulptur verwandeln“, stieß Wolf nach.

Er befürchtete schon, es übertrieben zu haben. Aber das ganze Gegenteil schien der Fall zu sein. Michael, der eben noch im Begriff gewesen war, seinen beiden sauberen Freunden zu Hilfe zu eilen, verharrte mitten in der Bewegung. Sein und Olivers Gesicht hätten nicht erschrockener aussehen können, wenn hinter Wolf ein Ufo gelandet wäre und eine Horde bis an die Zähne bewaffneter kleiner grüner Männchen ausgespuckt hätte.

Das würde allerdings nicht lange so bleiben. Wenn wieder Leben in seine Lieblingsfeinde kam, wollte Wolf nicht mehr unbedingt in ihrer Nähe sein.

Mit einem Riesensatz sprang er auf und hechtete zur Seite.

„He!“, schrie Pickelgesicht Michael, „der Kerl will türmen!“

Das war eine erstaunlich scharfsinnige Erkenntnis. Wolf hörte, wie Bewegung in die Jungs hinter ihm kam. Aber er kümmerte sich nicht darum. Alles, was er wollte, war, weg von hier, raus aus der Umklammerung seiner drei Todfeinde und auch raus aus diesem fürchterlichen Gewölbe.

„Auf ihn mit Gebrüll!“, polterte Pickelgesicht Michael, und dann setzte auch schon ein fürchterliches Getöse ein, das so klang, als stürze eine komplette Fußballmannschaft los.

Wolf machte nicht den Fehler, sich umzuschauen. Er lief so schnell, dass seine Beine wie die einer davonsausenden Comicfigur zu verschwimmen schienen. Vor ihm ein Abzweig, eine kurze Entscheidung, dann nach rechts, dorthin, wo der Weg nach oben und nicht wie auf der anderen Seite ein Stück abwärts führte. Eine Kurve, Tageslicht, das von schräg oben herabfiel. Das war die Rettung, das musste sie sein. Wenn er dort auf die Straße hinausstürzen und im Gewimmel der Altstadtgassen verschwinden konnte, war er in Sicherheit …

Nichts ist so sicher, wie es scheint …

Das war noch einmal die Eiselfe. Der Gedanke, den sie ihm geschickt hatte, war allerdings so schwach, dass er ihn kaum wahrnahm; und darüber hinaus wurde er von seiner eigenen Aufregung fast gänzlich beiseitegewischt.

Seine johlenden Verfolger hatte er schon ein Stück abgehängt. Doch gerade als sein Herz einen kleinen Freudenhüpfer machen wollte, sah er etwas vor sich, das ihm einen mächtigen Schrecken einjagte: ein riesiges Gitter, das direkt vor ihm aus dem Boden zu wachsen schien und ihm den Weg in die Freiheit komplett versperrte.

Das klapperdürre Männchen

Verrückte Gedanken und Erinnerungen zuckten in ihm hoch, als er endlich das Gitter erreicht hatte. Fast war ihm, als sei es nicht mehr Tag, sondern Nacht. Sicherlich lag das an dem Licht, das von außen kalt und fahl hineinschien wie das des Vollmonds, wenn es von keiner Wolke behindert wurde, und sicherlich hatte es auch damit zu tun, dass sein Herz laut und hart hämmerte. Wie auch immer … er glaubte, ein Grummeln zu hören, das aus ihm selbst kam, und er spürte das Verlangen, sich zu recken und seinen Schmerz in die Welt hinauszuheulen …

Nichts ist so, wie es scheint …

Der letzte Satz der Eiselfe, der ihn erreicht hatte, hallte wie eine böse Prophezeiung in seinem Kopf wider. Das Gitter, das groß und schwer vor ihm aufragte, bestand aus sichtlich alten, rostigen, teilweise verbogenen Gitterstäben. Dummerweise sahen sie auch sehr stabil aus.

Er warf einen gehetzten Blick zurück. Seine Verfolger waren noch nicht zu sehen, dafür aber umso deutlicher zu hören. Ihre Schritte knallten hart und laut auf den Steinboden. Er hatte keine Zeit zu verlieren.

Mit einer zittrigen und dennoch schnellen Bewegung drehte er sich wieder in Richtung Gitter um und umklammerte verzweifelt die rostigen Eisenstäbe. Sie waren so dick wie sein kleiner Finger und fühlten sich fürchterlich massiv an, als er versuchsweise an ihnen rüttelte. Das ganze Ding quietschte und ächzte, und dann bewegte es sich tatsächlich – aber nur ein kleines Stück vor und wieder zurück, gerade so viel, wie seine Angeln Spiel in dem Gemäuer hatten, in dem sie fest verankert waren.

Es war zum Verzweifeln. Das unruhige, düstere Licht, das im Gewölbe vorgeherrscht hatte, focht einen erbitterten Kampf mit dem fahlen Tageslicht aus, das von außen hereinströmte. Und er selbst kämpfte mit dem Gitter, das zwischen ihm und der Freiheit war, ohne auch nur die geringste Chance zu haben.

Zudem kamen seine Verfolger schnell näher.

„Da ist die Ratte!“, hörte er einen von ihnen schreien, ohne dass er hätte sagen können, wer es war.

Wolf wäre in diesem Moment froh gewesen, tatsächlich eine Ratte zu sein. Denn dann hätte er sich mit Leichtigkeit zwischen den Gitterstäben hindurchquetschen können.

„Bleib stehen!“, brüllte ein anderer.

Stehen bleiben? Das war so ungefähr das Letzte, was für ihn infrage kam. Er warf einen Blick nach oben. Das Gitter war so hoch, dass sich bestimmt drei Mann aufeinander hätten stellen müssen, bevor der oberste sein Ende hätte berühren können. Was dort über ihm lauerte, konnte Wolf nicht richtig erkennen. Es war alles grau in grau.

Möglicherweise war dort nichts weiter als Gewölbe, vielleicht aber auch ein Durchschlupf, durch den er entkommen konnte.

Egal. Wenn er hier Wurzeln schlug, würde er Schweinebacke und den anderen in jedem Fall in die Hände fallen. Und das würde auf keinen Fall gemütlich werden.

Er trat in eine der Querstreben des Gitters, griff beherzt zu und zog sich nach oben. Das Gitter erbebte unter ihm, und es quietschte, rasselte, stöhnte und ächzte jetzt so laut, dass selbst die empörten Rufe seiner drei Verfolger in dem Getöse untergingen. Wolf blieb keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, ob der Krach vielleicht nichts anderes bedeutete, als dass sich das Gitter ausgerechnet dann aus seiner Verankerung herauslösen würde, wenn er oben angekommen war.

Er kletterte weiter, nutzte jede Verstrebung, um sich hochzuziehen oder sich mit den Füßen in die Höhe zu drücken. Er war gerade auf der Hälfte angelangt, auf einer besonders dicken Querverstrebung, als der erste seiner Verfolger gegen das Gitter klatschte.

Es gab ein schreckliches Geräusch, und die ganze mächtige Konstruktion bebte und zitterte noch stärker als zuvor. Wolf klammerte sich an der dicken Verstrebung fest.

„Runter mit dir!“, schrie Hackfresse.

Er gab sich alle Mühe, seine Aufforderung mit einem entsprechenden Gerüttel zu unterstreichen. Und dann waren auch schon die beiden anderen heran, um ihn mit aller Kraft zu unterstützen. Wolf kam sich wie ein Insekt vor, das sich im bebenden Netz einer Spinne verstrickt hatte – nur mit dem Unterschied, dass er nicht festhing, sondern die Katastrophe erst drohte, wenn ihn die Schweinebande heruntergeschüttelt hatte.

„Nicht mit mir“, quetschte er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

Er packte mit der rechten Hand eine Strebe über ihm, klammerte sich fest und zog sich hoch, während er sich gleichzeitig mit den Füßen abstieß. Es war der verzweifelte Versuch, die Gesetze der Schwerkraft zu überwinden. Immer wieder drohten seine schweißnassen, glitschigen Finger abzurutschen, und Wolf würde bald endgültig den Halt verlieren. Die Schweinebande rüttelte wie verrückt an den alten rostigen Gitterstäben; was die drei Volldeppen dabei schrien, konnte und wollte Wolf gar nicht verstehen.

Zu seiner eigenen Überraschung kam er recht zügig voran. Sah man einmal davon ab, dass er mehrfach mit Kinn oder Wange gegen einen rostigen Eisenstab stieß und seine Finger hart und verkrampft waren, gestaltete sich der Aufstieg geradezu komfortabel.

Na ja, beinahe. Gerade als er in das Grau eintauchte, das von hier oben aus kaum weniger dicht erschien als von unten, schepperte es besonders laut unter ihm – und dann gaben die beiden Stäbe, die er gerade mit den Händen umklammert hatte, nach und bogen sich ihm entgegen.

Wolf stieß einen erstickten Schrei aus. Er hing nun in Schräglage direkt über den Köpfen seiner Gegner, fürchtete, dass er jetzt gleich fallen würde … und blieb stattdessen in dieser ungemütlichen Pose einfach hängen, als würden ihn unsichtbare Fäden halten.

Na ja. Sich hängen lassen ist eigentlich nicht das Wahre. Aber in diesem Fall will ich mal eine Ausnahme machen.

Wolf war sich nicht sicher, ob es tatsächlich die Eiselfe war, die er gehört hatte, oder ob er sich das nur eingebildet hatte.

Es kommt nur darauf an, sich im richtigen Moment fallen zu lassen.

Die Eiselfe hatte gut reden. Das Getöse unter ihm brach schlagartig ab, und Wolf konnte sich nur zu gut vorstellen, was das bedeutete.

„Jetzt haben wir ihn!“, brüllte Pickelgesicht. „Gleich fällt unser Äffchen runter!“

„Und dann mach ich die Sau platt“, grunzte Schweinebacke.

Wolf hätte garantiert einen Blick nach unten geworfen, wenn er nicht in diesem Moment Pferdegetrappel gehört hätte.

Das Getrappel kam von außen. Bislang hatte Wolf keinen Blick in diese Richtung verschwendet, zu konzentriert war er gewesen, weiter nach oben zu klettern. Doch jetzt starrte er durch die Gitterstäbe auf die tief unter ihm liegende Straße hinab.

Es war eigentlich keine richtige Straße. Es war eher eine gebogene Gasse, die an alten Fachwerkhäusern vorbeiführte. Wolf konnte sich nicht daran erinnern, schon jemals einen Blick auf dieses kopfsteingepflasterte und alles andere als einladend wirkende Gässchen geworfen zu haben.

Aber darauf kam es jetzt auch nicht an. Es war das Pferdegetrappel, das ihn irritierte. Und dann tauchten rechts auch schon zwei Pferde auf. Sie waren vor eine dunkle Kutsche gespannt, die sie in rasender Geschwindigkeit zogen. Sie sprengten so schnell heran, dass Wolf gar nicht dazu kam, sich zu fragen, was eine Kutsche im Crailsfelden des einundzwanzigsten Jahrhunderts zu suchen hatte.

„Der Kerl fällt ja immer noch nicht“, tobte Oliver unter ihm. „Los jetzt, Jungs – schütteln wir das Klammeräffchen herunter.“

Er hatte seinen Satz kaum zu Ende gebracht, als das Gitter auch schon erbebte, als sei ein Elefant dagegengerannt. Die bereits verbogenen Gitterstäbe bogen sich weiter durch, und Wolf schrie auf. Jetzt war er geliefert. Nur aus den Augenwinkeln heraus nahm er wahr, dass die Kutsche jetzt ihr Tempo verlangsamte.

„Wir haben ihn!“, kreischte Pickelgesicht. „Nur nicht nachlassen!“

Seine Kumpane folgten seiner Aufforderung. Das Gitter bebte und drehte sich ein Stück. Irgendetwas knirschte über Wolf, und Staub und Dreck rieselten auf ihn herab und nahmen ihm die Sicht. Das ganze uralte Gebilde aus Eisen und Dreck schien sich nun endgültig aus seiner Verankerung zu lösen.

Wolf spürte, wie seine Hand abrutschte.

Nun mach endlich! Nutze deine Chance!

Wolf zögerte keinen Sekundenbruchteil länger. Er griff nach den seitlichen, mittlerweile einen halben Meter von ihm entfernten Stäben, spürte Halt und zog sich an sie heran. Dann drückte er sich an den verbogenen Stäben vorbei und befand sich plötzlich auf der anderen Seite des Gitters.

„Spring!“, schrie jemand, vielleicht die Eiselfe, vielleicht auch jemand aus der Richtung der Kutsche.

Eines aber wusste Wolf mit Gewissheit: Die Stimme gehörte garantiert zu keinem seiner Verfolger. Er sah nach unten. Da waren nicht mehr die drei Idioten, denen nichts Besseres einfiel, als ihn durch die Gegend zu jagen, sondern die schwarze Kutsche. Die Pferde wieherten, bäumten sich auf.

Das schwarze Kutschendach war direkt unter ihm, und er hätte jetzt bloß loslassen müssen, um sich darauf fallen zu lassen. Aber er zögerte. Irgendetwas in ihm warnte ihn, das Angebot des unbekannten Retters anzunehmen. Er hatte Angst, dass er sich damit auf etwas einließe, was viel schlimmer war als alles, was ihm die Schweinebande antun konnte.

Doch die Entscheidung wurde ihm abgenommen. Die Stäbe, die er eben noch umklammert gehalten hatte, schienen sich unter seinen Händen förmlich aufzulösen. Und dann spürte er auch schon, wie er den Halt verlor und hinabstürzte.

Der Aufprall, mit dem er auf dem Dach der Kutsche aufschlug, war nicht so schlimm, wie er befürchtet hatte. Er war schlimmer. Er fühlte sich zusammengestaucht, und gleichzeitig hatte er das Gefühl, als höre er seine eigenen Knochen brechen.

Dass es nicht seine Knochen waren, die er bersten hörte, begriff er erst, als das Kutschendach unter ihm nachgab. Es krachte und knirschte, und er verlor erneut die Kontrolle über sich, als zuerst sein rechter Fuß und dann sein ganzer Unterkörper durch das Dach brachen.

„Verdammt, blitzplotz und zugenäht!“, schrie jemand unter ihm, und dann rutschte Wolf auch komplett durch. Seine Arme machten noch ein paar hilflose Bewegungen, wie ein kraftlos flatternder Vogel, bevor seine Füße auf dem Boden aufkamen.

Eine Ruhepause war ihm nicht vergönnt. Die galoppierenden Pferde zogen die Kutsche mit so unglaublicher Geschwindigkeit durch das Gässchen, dass Wolf nach hinten gedrückt wurde und haltlos und recht unsanft auf der Rückbank der Kutsche landete.

Er warf durch das Kutschenfenster einen Blick nach links, dorthin, wo er eben hinabgefallen war. Sie hatten das schwere, oben abgeknickte Gitter schon ein gutes Stück hinter sich gelassen. Er konnte gerade noch sehen, wie die drei Jungs die Nasen durch die Stäbe steckten und hinter ihm herjohlten. Sie sahen aus wie drei verlauste Gorillas, denen man im letzten Moment eine Ladung Bananen vor der Nase weggeschnappt hatte.

Aber das war noch nicht alles.

Ein Stück weiter kletterten gerade zwei Gestalten aus etwas heraus, das wie ein Kellerfenster aussah. Ein schlankes Mädchen mit Goldlöckchenfrisur und ein schmaler Typ mit auffallend bleichem Gesicht.

Faye und Vlad.

„He!“, rief Wolf ganz automatisch, und dann winkte er schon wie wild. Was natürlich vollkommen sinnlos war, denn seine Freunde hatten nicht in seine Richtung gesehen – und dann waren sie auch schon vorbei.

„Was denkst du dir eigentlich dabei, du Rotznase?“, schimpfte es neben ihm.

Wolf fuhr herum. Ein dürres Männchen mit langen, wallenden Haaren saß neben ihm und funkelte ihn böse an. Der Kerl war ganz in Schwarz gekleidet, trug eine ebenfalls tiefschwarze Jacke mit riesigen silbernen Knöpfen und einen ausladenden Schlapphut auf dem Kopf, der seine linke Gesichtshälfte durch seine gewaltige Krempe fast vollständig verbarg.

„Hat es dir die Sprache verschlagen, oder was guckst du so blöd?“

„Blöd?“, entfuhr es Wolf. „Wieso denn blöd?“

Das kleine dürre Männchen stieß einen tiefen Seufzer aus. Es klang, als führe ein scharfer Wind durch Herbstlaub. „Du guckst nicht nur blöd, du quatschst auch blöd.“ Er winkte ab, als Wolf etwas sagen wollte. „Aber lassen wir das. Erklär mir lieber, warum du meine Kutsche in Trümmer legst, statt sie ganz normal durch die Tür zu besteigen.“

„Das ist im Augenblick vollkommen unwichtig.“ Wolf deutete aufgeregt nach hinten. „Da sind meine Freunde. Wir müssen sofort halten. Ich muss zu ihnen!“

„Freunde?“ Das klapperdürre Männchen lachte hässlich auf. „Seit wann haben Missgeburten Freunde?“

„Ich jedenfalls habe Freunde.“ Wolf schrie fast. „Und Freunde sind überhaupt das Wichtigste auf der Welt!“

„So ein Unsinn“, sagte das dürre Männchen schroff. „Freunde sind überhaupt nichts wert. Die quetschen einen nur aus wie eine Zitrone. Und dann schmeißen sie einen weg.“

„Stimmt gar nicht!“, begehrte Wolf auf. „Meine Freunde stehen immer zu mir.“

„Na klar. So lange, bis sie dich ausgequetscht haben.“

Der Schwarzgekleidete fuchtelte Wolf mit einem dürren Finger vor der Nase herum. „Aber warte nur. Ich werde dir schon noch beweisen, dass deine Freunde im Grunde ihres Herzens gar nichts von dir wissen wollen.“

Wolf hätte ihm darauf eine schroffe Antwort gegeben, wenn es in diesem Moment vor ihm nicht fürchterlich zu blinken und summen begonnen hätte. Er riss sich vom Anblick des Mannes mit dem großen Schlapphut los und starrte nach vorne, dorthin, wo er allenfalls ein kleines Fenster erwartet hätte, durch das man auf den Kutschbock hätte hinausblicken können.

Von wegen Fenster. Zwar gab es dort auch etwas, das den Blick in eine andere Welt preisgab. Aber es hatte so wenig mit einem Fenster zu tun, dass sich Wolf verzweifelt fragte, wo er jetzt schon wieder gelandet sein konnte.

Es waren blinkende Lichter und altmodisch aussehende Drehinstrumente und Schieberegler, die sich um einen großen Flachbildschirm gruppierten, und davor war anstelle einer zweiten Sitzbank ein Schaltpult in die Kutsche eingelassen, das Wolf eher in einem Technikmuseum als in einem von Pferden gezogenen Gefährt vermutet hätte.

„Sieh nur, was du da angerichtet hast!“ Das Männchen beugte sich vor und räumte ein paar Holzsplitter und -trümmer von dem Schaltpult. „Wehe dir, wenn jetzt etwas kaputt ist!“

Wolf blinzelte. Die Kutsche schaukelte und wackelte wie wild, wie sie so in voller Fahrt dahinschoss, und Wolf hatte alle Mühe, sein Gleichgewicht zu halten. Aber nicht das war es, was ihn verwirrte, sondern der Anblick dieser Hightechzentrale, die in dem altertümlichen Gefährt eingerichtet war.

„Willst du mir nicht wenigstens helfen, Kerl?“, fragte der Schmale.

„Was? Ja, natürlich.“ Wolf beugte sich vor, um nach einem Holzsplitter zu greifen, der über einem Anzeigeinstrument lag. Doch alles, was er erreichte, war, dass er fast von der Bank fiel, denn gerade in diesem Moment ging die Kutsche in eine scharfe Kurve und legte sich dabei so auf die Seite, dass das dürre Männchen auf ihn zugeschlittert kam.

„Verdammt, blitzplotz und zugenäht!“, schimpfte das Männchen. „Was ist jetzt schon wieder los? Können wir nicht endlich etwas langsamer fahren?“

Wie zur Antwort wurde die Kutsche tatsächlich etwas langsamer, wenn auch nicht so sehr, dass das unangenehme Schaukeln aufhörte.

„Na also, geht doch“, sagte das Männchen.

Wolf hatte nicht die geringste Ahnung, mit wem er sprach. Allerdings begann es plötzlich vor ihm zu summen und zu surren, und dann sah er, wie der Monitor kurz aufblitzte, bevor das schemenhafte Bild sofort wieder erlosch.

„Nicht jetzt“, sagte das Männchen böse.

Die Vielzahl technischer Geräusche steigerte sich zu einem schrillen Durcheinander, bevor es abbrach und kurz darauf vollkommen erstarb.

„Na also, geht doch“, sagte das Männchen.

Wolf begriff nicht im Geringsten, was hier los war. Das Einzige, was er wusste, war, dass Faye und Vlad immer weiter hinter ihnen zurückblieben. Er musste so schnell wie möglich raus aus dieser Kutsche, zurück zu seinen Freunden und sie vor der Schweinebande warnen.

Falls es dafür nicht schon zu spät war. Denn schließlich hatte es so ausgesehen, als ob Faye und Vlad auf der Flucht gewesen wären. Und vor wem oder was hätten sie fliehen sollen, wenn nicht vor Oliver und seinen Kumpane?

„Also, du Rotznase“, wandte sich das Männchen wieder an ihn. „Was willst du von mir?“

„Dass Sie mich zu meinen Freunden zurückbringen“, antwortete Wolf prompt.

„Wenn dir so viel an deinen angeblichen Freunden liegt“, sagte das Männchen patzig, „warum hast du dich dann überhaupt von ihnen getrennt?“

„Weil ich was für sie gekauft habe“, sagte Wolf.

„Schön dämlich“, meinte das Männchen hämisch. „Wahrscheinlich hast du ein Vermögen für irgendeinen Unsinn ausgegeben, den deine sogenannten Freunde gar nicht brauchen.“

Wolf spürte heiße Wut in sich hochsteigen. Das Schlimme war, dass der Kerl – zumindest in diesem Punkt – gar nicht so unrecht hatte.

„Du siehst aus, als ob du gleich platzt.“ Der Schmale grinste hämisch. „Habe ich etwa einen Schwachpunkt getroffen? Hast du dich vielleicht ruiniert, nur um deinen Freunden einen Gefallen zu tun?“

„Das geht Sie gar nichts an!“ Wolf dachte an die hochmütige Eiselfe, für die er sich auf eine Art verschuldet hatte, die ihm alles andere als geheuer war. Vielleicht war das tatsächlich ein Fehler gewesen. Aber darauf kam es jetzt nicht an. „Wenn Sie schon nicht umkehren wollen – dann halten Sie wenigstens an und lassen mich aussteigen.“

„Nachdem du erst auf so dramatische Weise bei mir eingestiegen bist?“ Das Männchen schüttelte den Kopf. „Ich denke ja gar nicht daran.“

Wolf runzelte die Stirn und versuchte, ganz energisch auszusehen. „Schön, ich habe Ihr Kutschendach kaputt gemacht. Tut mir leid. Aber ich war eben auf der Suche nach meinen Freunden, und da musste es schnell gehen.“

„Ah ja“, näselte das Männchen, „und bei der Suche springst du immer durch die Dächer vorbeifahrender Kutschen, oder was?“

„Natürlich nicht.“ Wolf fuhr sich mit einer unbehaglichen Geste durch seine verstrubbelten Haare. „Auf dem Weg zu meinen Freunden hatte ich nur … etwas Ärger.“

„Lass mich raten.“ Die Augen des Männchens verengten sich zu Schlitzen. „Vielleicht mit deinen Feinden?“

„Ja, natürlich.“

„Und deine Freunde haben dich nicht vor diesen Feinden gewarnt, nehme ich an“, vermutete das Männchen. „Sondern sie sind einfach ohne dich stiften gegangen.“

„Äh … nein.“ Wolf kam ins Schwitzen. „Sie haben die Typen wahrscheinlich gar nicht gesehen.“

„Sondern wollten nur ein bisschen Verstecken spielen mit dir!“, setzte das Männchen nach und hüpfte ein Stück nach oben, als die Kutsche über ein Schlagloch donnerte.

Wolf presste sich Halt suchend in den Sitz. Er hatte keine Ahnung, warum Faye und Vlad plötzlich spurlos verschwunden waren. Aber er war sich vollkommen sicher, dass sie ihn nicht gedankenlos im Stich gelassen hatten.

Oder etwa doch?

Der Zweifel, den das Männchen in ihm wachgerufen hatte, schmerzte mehr als seine durch den Sturz zusammengestauchten Knochen.

„Nachdem wir nun die Sache mit deinen Freunden geklärt haben“, sagte das Männchen mitten in seine düsteren Gedanken hinein, „bliebe noch zu klären, wer deine Feinde sind.“

Um ein Haar hätte Wolf geantwortet: „Die Schweinebande.“ Aber das ließ er dann doch lieber sein. Stattdessen sagte er nur: „Ein paar Idioten aus meiner Schule.“

Das Männchen rutschte ein Stück auf ihn zu, als die Kutsche in eine scharfe Linkskurve ging. „Aus der Penner-Akademie, wenn ich nicht irre.“

„Ja.“ Wolf fühlte sich kräftig durchgeschüttelt, und als er durch das Kutschenfenster sah, glaubte er Wasser zu sehen. Wahrscheinlich waren sie auf die Uferstraße am Parzival-Kanal eingebogen. „Aber das ist ja nicht so wichtig. Hauptsache, Sie setzen mich jetzt an der nächsten Straßenecke ab.“ Als das Männchen darauf überhaupt nicht reagierte, fügte er hinzu: „Bitte!“

„Dich absetzen?“ Der Schwarzgekleidete schüttelte den Kopf. „Habe ich dir nicht schon klipp und klar gesagt, dass ich nicht im Geringsten daran denke? Schließlich habe ich noch gar nicht meinen Finderlohn kassiert.“

„Finderlohn?“ Wolf versuchte, ein Stück von dem Männchen abzurücken, was ihm aber nicht wirklich gelingen wollte; dazu war die Kutschenwand viel zu nah. „Was für ein Finderlohn?“

„Jetzt aber wirklich, heißa!“, fluchte das langhaarige Männchen. „Du wirst doch wohl wissen, dass einem Finder zehn Prozent von der Fundsache gehören, oder nicht?“

„Ja, schon“, bestätigte Wolf kleinlaut. „Aber welche Fundsache?“

„Das ist ja wohl eine der bescheuertsten Fragen, die ich je gehört habe“, entfuhr es dem Männchen. „Habe ich dich denn nicht gefunden?“

„Nun, ja …“ Wolf kratzte sich am Kopf. „Eigentlich nicht.“

„Ach? Und wenn ich nun nicht zur rechten Zeit am rechten Platz gewesen wäre?“, sprudelte es aus dem Männchen heraus. „Was wäre dann wohl passiert? Wärst du dann nicht auf das harte Pflaster geflogen und hättest dir alle Knochen im Leib gebrochen?“

„Kann sein.“ Wolf kam ins Schwitzen. Und das nicht zuletzt, weil die Kutsche jetzt einen Zickzackkurs fuhr und er alle Mühe hatte, sich einigermaßen gerade auf seinem Sitz zu halten. Außerdem konnte er seinen Blick nicht von den Apparaturen vor sich lassen, auf die ein Teil der hölzernen Kutschendecke hinabgeregnet war. Sie sahen sehr … fremdartig aus. Nicht wie etwas, das er bislang je gesehen hatte; sah man einmal von irgendwelchen schrägen Filmen ab. Es war eine absonderliche Mischung aus sehr modernen und sehr altmodisch wirkenden Geräten und Anzeigeinstrumenten.

„Aber hoppala, nicht schon wieder so ungestüm da vorne!“ Das Männchen hielt plötzlich einen silberverzierten Stock in der Hand, und Wolf duckte sich unter dem Schlag, der jetzt kommen musste. Doch stattdessen beugte sich der kleine hagere Kerl nach vorn, hielt sich mit der linken Hand am Sitz fest und klopfte zweimal ziemlich fest neben dem Bildschirm gegen das Holz der Kutsche.

„Heda!“, rief er laut und deutlich. „Etwas geruhsamer, wenn ich bitten dürfte!“

Zuerst geschah gar nichts – oder besser gesagt, genau das Gegenteil von dem, was der Schwarzgekleidete verlangt hatte. Das unangenehme Schaukeln nahm noch zu, und Wolf spürte, wie eine Welle der Übelkeit in ihm hochstieg. Doch dann, nur wenige sich beinahe überschlagende Huffolgen später, beruhigte sich das Schwanken.

Der Schwarzgekleidete stieß einen tiefen Seufzer aus und lehnte sich zurück. „Zehn Prozent Finderlohn. Wie viel das wohl ist? Ein Unterarm vielleicht? Eine Wade? Oder gar der Kopf?“

Er lachte meckernd.

„Was?“

Der Kopf des Männchens fuhr zu Wolf herum. Sein Blick war plötzlich so eiskalt, als wäre gar nichts Lebendiges in ihm. „Ja, was hast du denn gedacht? Dass du hier herauskommst, ohne mir den Finderlohn zu geben, der mir zusteht?“

Wolfs linke Hand tastete nach der Tür, suchte einen Griff. Er musste raus hier, weg von diesem Irren! „Sie haben mich doch gar nicht gefunden“, platzte es aus ihm heraus. „Eher umgekehrt! Ich habe Sie gefunden!“

„Weil du zielsicher auf das Dach meiner prächtigen Karosse gesprungen bist?“ Das Männchen wiegte zweifelnd den Kopf hin und her. „Das ist eine grandiose Verkehrung der Umstände, mein Lieber. Schließlich bin ich gekommen, um dich zu finden, Vlad.“

„Vlad?“ Wolfs Gedanken überschlugen sich, während er immer verzweifelter nach einem Türgriff suchte, ohne ihn zu finden. „Ich bin doch nicht Vlad!“

„Natürlich bist du Vlad“, sagte das Männchen ärgerlich. „Du kennst doch diese Faye sehr gut. Bist du nicht sogar ein sogenannter Freund von ihr?“

„Ja … nein … ich meine …“ Wolf brach ab. Er konnte einfach den verdammten Türgriff nicht finden! Zudem hatte er nicht die geringste Ahnung, ob es besser war, diesen vollkommen Durchgeknallten in seiner Hightechkutsche zu belügen oder ihm die Wahrheit zu sagen.

„Du wirst ja plötzlich so bleich, Vlad“, fuhr das Männchen fort. „Bleich und käsig, wie man es von deinesgleichen erwarten kann.“

„Von meinesgleichen?“ Wolfs Finger glitten über einen kleinen Hebel an der Tür. „Was soll das heißen?“

Das Männchen schlug sich mit einer heftigen Handbewegung auf den Oberschenkel. „Als ob du das nicht wüsstest, du kleiner Schwerenöter! Schon seit drei Vollmonden bin ich hinter dir und deiner Brut her!“

„Ich fürchte, das ist eine Verwechslung.“ Wolf drückte und zerrte verzweifelt an dem Hebel herum, ohne ihn aber auch nur im Geringsten bewegen zu können. „Hinter mir ist überhaupt niemand her. Und ich heiße auch nicht Vlad.“

„Da hilft alles Leugnen nicht, du Jammerlappen“, schimpfte der Schwarzgekleidete. Er griff in seine Hosentasche, und Wolf hielt schon den Atem an, weil er befürchtete, dass das Männchen eine Waffe hervorholen würde – aber es war nichts weiter als eine große silberne Taschenuhr.

Der Schwarzgekleidete klappte den reich verzierten Uhrdeckel auf und starrte stirnrunzelnd auf das Zifferblatt. „So spät schon! Da haben wir’s. Fünf Minuten vor dreizehn. Es wird Zeit, dass ich meinen Auftrag abschließe und dich an den dunklen Ort bringe. Und glaube mir“, er sah wieder auf und blickte Wolf grimmig an, „von dort aus wirst du dein Lebtag nicht entweichen können.“

Wolf verstand kein Wort, sah man einmal davon ab, dass er das blöde Gefühl nicht loswurde, sehr wohl zu wissen, hinter wem das Männchen wirklich her war.

Hinter Vlad. Und wahrscheinlich nicht nur hinter ihm, sondern auch hinter seiner kompletten Familie. Es war erst ein paar Wochen her, dass Vlads Eltern in einem umgebauten Leichenwagen durch Crailsfelden gefahren waren, um das halb verfallene Haus bei Nacht anzusteuern und in Besitz zu nehmen; ein düsteres Gemäuer am Rande der Stadt, das von Dornenbüschen, Schlinggewächsen und fleischfressenden Pflanzen fast vollständig verborgen wurde.

Genau dort, am Ende der Welt, hatte die dreiköpfige Familie Tepesh ihr Zuhause gefunden. Wolf hatte sich schon öfters gefragt, warum sich die Tepeshs ausgerechnet in diesen verborgenen Winkel verkrochen hatten, in dem Dinge vorgingen, die alles andere als geheuer waren. Selbst in Crailsfelden galt als verrückt, wer freiwillig in ein Geisterhaus zog.

Aber vielleicht waren Vlad und seine Eltern ja gar nicht verrückt. Vielleicht waren sie auf der Flucht. Und wenn, dann war es vermutlich genau dieses Männchen, das ihnen auf den Fersen war.

„Ich sehe, du weißt genau, was dir die Stunde geschlagen hat“, sagte das Männchen. Es ließ den Deckel der silbernen Taschenuhr zuschnappen und schob sie dann wieder unter seinen Rock.

In diesem Moment ging ein fürchterlicher Ruck durch die Kutsche, und nicht nur das; es schien Wolf auch so, als würde die Wirklichkeit einen Riss bekommen und er plötzlich etwas ganz anderes sehen als das Innere einer mit Technik vollgestopften Kutsche. Der Hauch eines Augenblicks verging … und die Kutsche schleuderte nach rechts. Wolf ließ den verklemmten Türhebel los, klammerte sich an seinem Sitz fest. Die Pferde wieherten, nein, eigentlich schrien sie eher auf, so schrecklich und markerschütternd, dass es Wolf durch und durch ging. Wolf verlor den Halt, wurde nach vorne geschleudert. Verzweifelt versuchte er sich mit den Händen irgendwo abzufangen. Vergebens. Er sah die Kutschenwand auf sich zurasen. Etwas streifte seinen Kopf, dann schlug er direkt neben dem Flachbildschirm auf – und die Welt um ihn herum versank in vollkommener Schwärze.

Die glibberigen Regenwürmer

Vlad hatte nichts gegen Regenwürmer. Zumindest normalerweise nicht. Ganz anders sah es aus, wenn sie auf ihn zukrochen und er den Kopf auf den Boden gedrückt hatte und keine Chance sah, seine unglückliche Position zu ändern. Ein besonders dicker unappetitlich gelblichroter Regenwurm kroch auf ihn zu und hob das, was bei ihm wohl der Kopf war. Es war verrückt, aber Vlad hatte das Gefühl, der Regenwurm grinse ihn an. Nicht weniger verrückt war, dass der Wurm sich wieder zu schlängeln begann und sich geradewegs auf Vlads Nase zubewegte und dass ihm mindestens vier, fünf, sechs andere folgten. Wenn die Viecher vorhatten, in seinen Nasenlöchern Unterschlupf zu suchen …

Langsam und vorsichtig versuchte Vlad, sich zurückzuschieben. Das erwies sich als alles andere als einfach. Sie saßen in der Falle. Hackfresse stand nur zwei Schritte von ihm entfernt, und seine beiden beschränkten Kumpane hatten sich gegen die Hauswand neben dem Eiscafé gelehnt und trommelten unruhig gegen das alte Gemäuer, als wollten sie es auf diese Weise zum Einsturz bringen. Die drei kochten vor Wut, und wahrscheinlich lag es nur daran, dass sie sie noch nicht entdeckt hatten. Das allerdings konnte jederzeit geschehen, schließlich reichte dazu ein zufälliger Blick nach unten in die dunkle Ecke neben der Hauswand … und dann hatten sie sie, und was sie mit ihnen anstellen würden, das konnte Vlad sich nur zu lebhaft vorstellen.

Die Sache war einfach zu blöd gelaufen. Faye und er hatten recht rasch ein ruhiges Plätzchen im Eiscafé gefunden. Er hatte an seinem Bram-Stoker-Becher genippt, nur um das Zeug fast gleich wieder auszuspucken. Es hatte so bitter geschmeckt, als sei es verdorben gewesen, und ihm war gleichzeitig auch schon flau und übel geworden. Alles hatte sich um ihn gedreht, und als er endlich wieder klar hatte sehen können – hatte er die drei Typen um die Ecke kommen sehen, die eigentlich im verschärften Hausarrest ihre Nasen in Schulbücher hätten stecken sollen. Faye hatte ziemlich fix geschaltet und ihn zu einer Tür mit der Aufschrift Nur für Personal mitgeschleift, bevor Schweinebacke und die anderen sie entdecken und sich mit Gebrüll auf sie stürzen konnten.

Der Gang, den sie hinter der Personaltür vorgefunden hatten, führte dummerweise nicht zurück zum Eingang des Cafés, wo sie Wolf hätten warnen können. Stattdessen waren sie einem vielfach gewundenen Irrweg durch verstaubte Gemäuer und dunkle Gänge gefolgt. Schließlich hatten sie einen kleinen Ausstieg in einem muffigen Kellerraum erreicht und gerade noch rechtzeitig ins Freie stolpern können, um eine Kutsche an ihnen vorbeidonnern zu sehen.

Augenblicklich danach waren sie beinahe erneut in die Schweinebande gestolpert. Also waren sie hier ganz schnell auf Tauchstation gegangen – und hatten fassungslos mit ansehen müssen, wie Hackfresse, Schweinebacke und Pickelgesicht herangeschlendert kamen und sich ausgerechnet an der Hauswand des alten Fachwerkhauses direkt neben ihnen zum Kriegsrat zurückzogen.

Jetzt regten sich die drei Idioten darüber auf, dass ihnen Wolf in letzter Sekunde entwischt war. Hackfresse glaubte, dass er mit der Kutsche davongebraust sei, während die anderen steif und fest behaupteten, er habe die Flügel ausgebreitet und sei auf Fledermausart davongeflattert – obwohl so etwas seiner Art doch gar nicht zustand. Für Vlad klang das eine wie das andere verrückt. Und sicherlich machte beides nicht mehr Sinn als die Regenwürmer, die sich, von einem dumpfen Instinkt angetrieben, weiter auf ihn zuschlängelten und ihn noch entlarven würden, wenn sie in ihrem widerlichen Treiben fortfuhren.

Vlad drückte sich, so weit es ging, in die unangenehm feuchte und dreckige Kuhle, in der er und Faye neben dem uralten Fachwerkhaus vor der Schweinebande Schutz gesucht hatten. Es nutzte nicht viel. Der vorderste Wurm änderte seine Strategie und schlängelte sich nun nicht mehr – sondern krümmte sich, zog sich zusammen, um dann wie von einer Feder abgeschnellt auf ihn zuzuspringen.

Faye, die rechts neben ihm und damit direkt an der Hauswand lag, stieß ein ersticktes Keuchen aus. Vlad dagegen war vor Schreck wie gelähmt. Der Regenwurm landete nicht kurz vor ihm, er platschte gegen seine Stirn.

Vlad hatte das Gefühl, von einem Holzhammer getroffen worden zu sein, den ein muskelbepackter Schmied auf ihn hatte niedersausen lassen. Das war VOLLKOMMEN unmöglich. Ein Regenwurm wog bloß ein paar Gramm, und selbst wenn er bei Jackie Chan in die Schule gegangen sein sollte, hätte er ihm niemals einen solchen Treffer verpassen können, dass ihm schwarz vor Augen wurde und er das Bewusstsein zu verlieren drohte.

Nichtsdestotrotz war das aber so. Nur wie durch eine dicke Watteschicht nahm er wahr, wie ihn Faye am Arm packte und näher an sich ranzuziehen versuchte, dorthin, wo die Wand des Fachwerkhauses ihnen etwas mehr Schutz vor einem zufälligen Blick Olivers oder eines seiner Kumpane versprach. Er wehrte sich nicht, aber unterstützte die Bewegung auch nicht gerade …

Und dann spürte er, wie der Regenwurm an ihm auf eine fürchterlich glitschige Art herabglitt, und er hörte, wie sich Schweinebacke von der Hauswand abstieß und sagte: „Eh, was wimmelt es denn hier plötzlich vor Ekelwürmern? Wo kommen die denn her?“

„Hilf mir“, hauchte Faye in Vlads Ohr. „Wir müssen irgendwie nach hinten kriechen.“

Bei jeder Gelegenheit hätte er es genossen, dass ihm das Mädchen so nahe war, als wolle sie ihm einen Kuss auf die Wange hauchen. Jetzt dagegen trieben seine Gedanken wie Sturmwolken davon, ohne dass er mehr als fürchterlichen Ekel vor dem Ding empfand, das da an ihm herabsabberte.

Er gab ein schwächliches Prusten von sich, mit dem er hoffte, den Regenwurm zu vertreiben. Damit erreichte er jedoch das Gegenteil. Das kleine Ekelvieh kroch weiter, glitschte über seine Lippe, sonderte eine besonders breite Schleimspur über seinem Kinn ab. Und ganz abgesehen davon waren jetzt auch seine Artgenossen heran, krochen zielstrebig auf ihn zu.

„Krauch weiter!“, flehte Faye in panischem Flüsterton. „Oliver …“

Sie kam nicht mehr dazu, zu sagen, was Oliver vorhatte. Das war auch nicht nötig. Oliver begann auf den Boden einzutrampeln. Ein breiter schwarzer Lederschuh kam in Vlads Sichtfeld und klatschte voll in die Pfütze vor ihm. Ein Schwall dreckigen, brackigen Wassers schwappte hoch und klatschte in einem Sprühnebel aus tausend feinen Tröpfchen in sein Gesicht.

Jetzt kam endlich Bewegung in ihn. Er gab Faye einen kleinen Schubser, der ihr hoffentlich rechtzeitig klarmachte, dass sie verschwinden sollte, und rollte sich dann zur Seite.

Das ging vollkommen daneben. Faye mochte seinen kleinen Wink verstanden haben oder auch nicht: Sie war jedenfalls gar nicht in der Lage, sich weit genug von ihm wegzurobben. Nichts weiter als die zwar etwas bröcklige, aber dennoch massive Wand des Fachwerkhauses hielt sie auf.

Faye gab einen quietschenden Laut von sich, als er halb auf ihr zu liegen kam. Und sie quietschte nochmals auf, als der Regenwurm von Vlads Kinns fiel und ihr ins Gesicht klatschte.

„Diese verdammten Mistviecher“, kreischte Pickelgesicht Michael so laut auf, dass er Fayes ersticktes Keuchen übertönte, als sie versuchte, Vlad von sich herunterzuschieben. „Wo kommen die bloß plötzlich her?“

„Weiß nicht“, brummelte Schweinebacke. „Aber die mach ich platt!“

Klar, dass dem Grobmotoriker nichts Besseres als eine gewaltsame Lösung des Regenwurmproblems einfiel. Dummerweise hüpfte er jetzt wie ein Berserker auf dem Boden herum, wobei er sicherlich nicht nur den einen oder anderen Regenwurm erwischte, sondern auch kleine Dreckwasserfontänen aufspritzen ließ, die ihr brackiges Wasser bis zu Vlad und Faye herüberspritzen ließen.

Vlad hätte schützend die Hand vors Gesicht gerissen, wenn Faye nicht währenddessen an ihm herumgedrückt hätte, um ihn wieder von sich herunterzuschieben. Er konnte ihr aufgeregtes Zappeln ja mehr als gut verstehen. Am liebsten wäre er aufgesprungen und hätte Oliver von seinem widerlichen Treiben abgehalten, indem er ihm so richtig die Fresse poliert hätte. Aber leider waren da noch die beiden muskelbepackten Schmalhirne, die er bestimmt nicht so leicht überwältigen konnte. Wenn wenigstens Wolf hier gewesen wäre! Gemeinsam hatten sie der Schweinebande immerhin schon einmal sehr erfolgreich Widerstand leisten können.

Faye war zierlich, und es sah so aus, als könne sie ein kräftiger Junge ohne große Anstrengung in der Mitte durchbrechen. Aber dass sie durchaus nicht schwach war, begriff Vlad einmal mehr, als er von ihr heruntergeschoben und so kräftig abkatapultiert wurde, dass er direkt vor Olivers Füßen landete.

Der Junge hatte gerade den rechten Fuß angehoben, um weiter auf den Würmern herumzutrampeln, als er Vlad entdeckte. „Das gibt es doch gar nicht!“, entfuhr es ihm. „Wer kraucht denn da mit den Würmern um die Wette? Das ist doch nicht etwa unsere allseits geschätzte Oberfledermaus?“

Vlads Antwort war ein gleichermaßen ersticktes wie erschrockenes Keuchen. Olivers in einem schweren Schuh steckender Fuß blieb einen Moment in der Luft stehen.

Und dann schoss er auch schon mit dem Absatz voran auf Vlads Gesicht herab.

Vlad nutzte den Schwung, den ihm Faye verpasst hatte, und drehte sich mit aller Gewalt weiter. Olivers Schuh platschte voll neben ihm auf, und das so knapp, dass er ein paar von Vlads Haaren herausriss.

Vlad war unglaublich wütend. Dieser verdammte Idiot! Warum konnte er sie nicht endlich in Ruhe lassen?

Bevor Oliver erneut zutreten konnte, war Vlad bereits auf den Füßen.

Und sah sich Hackfresse Jürgen gegenüber. Der grobschlächtige Junge starrte ihn erst überrascht und dann mit einem befriedigten Grinsen an – und ballte die Faust, um sie Vlad mit voller Wucht ins Gesicht zu treiben.

Ein schriller Schmerzensschrei Olivers ließ ihn zusammenzucken, und Vlad machte ganz instinktiv einen Satz nach links, bevor er hinabblickte, dorthin, wo eben noch Faye gewesen war.

Ein Haufen kleinerer und erstaunlich größerer Regenwürmer kroch da am Boden herum. Aber nicht das war es, was Vlads Aufmerksamkeit fesselte. Es war Faye, die Olivers Hosenbein ein Stück hochgeschoben und sich mit ihrer ganzen aufgestauten Wut in seiner Wade verbissen hatte.

„Aua … aua … au!“, kreischte Oliver. „Lass das sein, du Schlampe!“

Das schien die absolut falsche Ansprache zu sein, denn jetzt packte Faye auch noch mit beiden Händen zu, riss Olivers Bein so nah an sich heran, dass der Junge beinahe das Gleichgewicht verloren hätte, und verbiss sich umso heftiger in seiner Wade.

„Heeeelft miiiiir!“, jaulte Oliver auf.

Hackfresse reagierte als Erster, machte einen Schritt auf ihn zu.

Vlad sprang ihm in den Weg. „Zurück!“, schrie er so laut er konnte und tippte dem deutlich größeren und deutlich kräftigeren Jungen gegen die Brust. „Oder Faye beißt deinem bescheuerten Kumpel das Bein ab!“

Das mochte total lächerlich sein. Aber Olivers Schmerzenslaut, der kaum noch etwas Menschliches hatte, war es nicht. Ganz im Gegenteil untermalte er Vlads Worte auf so dramatische Weise, dass Jürgen mitten im Schritt stehen blieb.

Oliver versuchte auf einem Bein rückwärtszuhüpfen, kam aber kaum voran; schließlich hing ihm Faye nach wie vor wie ein tollwütiger Köter an der Wade. Ihre goldfarbenen Locken flatterten wild hin und her, als sie jeden von Olivers verzweifelten Befreiungsversuchen mitmachte. Es war ein vollkommen aberwitziger Anblick.

Das schien auch Michael so zu sehen. Denn statt seinen beiden Freunden zu Hilfe zu eilen, stemmte er die Hände in die Hüften und stieß ein lang anhaltendes, gackerndes Lachen aus. Sein Pech war nur, dass Oliver bei seinem Befreiungsversuch wild mit den Armen herumwedelte und ihm eine klatschende Ohrfeige verpasste.

Michaels Lachen brach augenblicklich in sich zusammen. Die Stelle, an der ihn Olivers Hand erwischt hatte, verfärbte sich sehr schnell rot, und in seinem Blick schimmerten Tränen, die ihm der Schmerz in die Augen trieb.

„Idioten, alle beide!“, stieß Hackfresse Jürgen hervor. Damit bestätigte er zwar Vlads Meinung über seine beiden Freunde – doch das alleine nutzte ihm gar nichts. Ganz im Gegenteil. Denn Jürgen schien es sich jetzt in den Kopf gesetzt zu haben, die Angelegenheit auf seine Weise zu Ende zu bringen.

Mit einem Riesensatz war er bei Vlad. In letzter Sekunde versuchte der Junge noch auszuweichen, aber er war zu langsam. Jürgen packte ihn am Kragen, und bevor Vlad noch begriff, wie ihm geschah, legten sich Jürgens Hände wie zwei Schraubzwingen um seinen Hals.

„Aus!“, zischte Jürgen in Fayes Richtung, als ob er es mit einem Hund und nicht mit einem zierlichen Mädchen zu tun hätte. „Aus jetzt, Faye! Sonst drück ich deinem Freund die Luft ab.“

Faye stieß ein tiefes Heulen aus. Vlad dagegen riss sein Knie hoch und versuchte Jürgen an der Stelle zu treffen, wo es ganz besonders wehtut. Doch Hackfresse wäre nicht Hackfresse, hätte er nicht damit gerechnet. Er drehte sich so weit zur Seite, dass Vlad nur seinen Oberschenkel erwischte, und drückte dafür nur noch gemeiner zu. Vor Vlads Augen begannen Sterne zu flirren, und seiner gemarterten Kehle entrang sich ein schrecklich erstickter Laut.

„Faye!“, quetschte er mühsam hervor, kaum dass Hackfresse ein bisschen nachgelassen hatte, „bitte! Der Kerl …“, ein trockenes Husten stieg seine Kehle hoch, und er räusperte sich krampfhaft, um seinen Satz beenden zu können, „… der Kerl bringt mich noch um.“

Faye reagierte darauf, wie nur Faye reagieren konnte: nämlich gar nicht. Oder vielleicht doch, indem sie, so unglaublich das auch sein mochte, noch fester zubiss.

Oliver jedenfalls versuchte sich nicht mehr zu befreien, sondern sackte mit einem kläglichen Wimmerlaut ein Stück in sich zusammen. „Nicht“, röchelte er. „Ich tue ja alles, was du willst. Aber hör endlich auf!“

„Genau“, presste Vlad hervor, während er vor lauter Atemnot Sternchen zu sehen begann.

In Hackfresses Augen flackerte ein gefährliches Feuer auf. Vlad wusste nicht, wie das ausgegangen wäre, wenn nicht in diesem Moment laute, eilige Schritte zu hören gewesen wären.

„Was geht da vor?“, fragte eine befehlsgewohnte Stimme, die Vlad durchaus nicht unbekannt war. „Lasst sofort voneinander ab!“

Hackfresse erstarrte. Das erwies sich als ausgesprochen ungünstig, denn seine Finger hatten eben begonnen, sich in Vlads Hals einzugraben. Hätte Vlad nur keine Luft bekommen, wäre es noch relativ harmlos gewesen; schließlich brachte er es beim Tauchen auf drei bis vier Minuten, die er problemlos unter Wasser bleiben konnte, bevor er wieder auftauchen musste. Aber Jürgen drückte so fest zu, dass es nicht nur höllisch wehtat, sondern ihm auch die Sinne zu schwinden begannen.

„Loslassen, habe ich gesagt!“, polterte die energische Stimme, und dann kam ihr Besitzer auch schon mit wehenden Rockschößen herangerannt.

Mit Jürgen ging eine merkwürdige Veränderung vonstatten. Hatte eben noch pure Mordlust in seinen Augen aufgeblitzt, so flatterten sie jetzt wie bei einer Babypuppe mit Kulleraugen, die man heftig hin- und herschüttelte. Sein vor Wut verzogenes knallrotes Gesicht wurde augenblicklich aschfahl und schien gleichzeitig schmaler zu werden.

„Ich …“, murmelte er schwächlich.

Dann ließ er Vlad so plötzlich los, als hätte er rot glühendes Eisen umklammert und nicht den ausgesprochen bleichen Hals eines Schulkameraden.

„Ich …“, wiederholte er und machte einen torkelnden Schritt zurück. „Ich wollte das alles nicht!“, heulte er auf, während er sich dem Ankömmling zuwandte. „Bitte, Papa …“

Es war tatsächlich sein Vater, der herangeeilt kam. Oder anders ausgedrückt: der wegen seiner Strenge allgemein gefürchtete Schulleiter Professor Doktor Heribert Penner.

„Du sollst mich nicht Papa nennen“, antwortete Direktor Penner grob.

Vlad konnte den heraneilenden Schulleiter nur durch ein wahres Blitzlichtgewitter von Sternen und bunten Farbsprenkeln erkennen, die seine Wahrnehmung mehr als nachhaltig trübten. Aber auch schon das reichte, um ihn erkennen zu lassen, dass das scharf geschnittene Gesicht mit dem exakt ausrasierten Backenbart einen geradezu heiligen Zorn ausstrahlte.

Der altmodisch und überkorrekt gekleidete Schulleiter blieb nur zwei Schritte vor seinem Sohn stehen und stampfte energisch mit dem Fuß auf. „Wie lautet die korrekte Anrede in der Öffentlichkeit?“

„Herr Direktor, Papa … ich meine natürlich, Herr Direktor, Herr Direktor“, stammelte Jürgen.

Vlad hätte sich an seinem hilflosen Gestammel geweidet. Aber das wollte ihm nicht gelingen, denn jetzt wurde ihm zusätzlich zu all dem Geflacker vor seinen Augen auch noch so flau, dass er fast in Ohnmacht gefallen wäre.

„Hoppla, fall bloß nicht“, murmelte Michael.

Er war mit zwei schnellen Schritten bei Vlad und stützte ihn, wie man einen guten Freund stützt.

„Sieh erst mal zu, dass du wieder zu Luft kommst“, fuhr Pickelgesicht Michael fort, „du bist ja ganz grau im Gesicht.“

Vlad nickte ganz automatisch. Aber viel Dankbarkeit war nicht dabei. Der Typ mit dem fettigen schulterlangen Haar war immer schon eine falsche Ratte gewesen und damit vielleicht noch schlimmer als die beiden anderen, die ihm wenigstens immer aufrichtig fies begegnet waren. Dass ihr sauberer Kumpan Michael jetzt aber so tat, als sei er ernsthaft um Vlads Wohlergehen besorgt, war wirklich die Höhe.

„Was habt ihr da bloß angestellt?“, fragte Direktor Penner, Gründer und Besitzer der berühmten Penner-Akademie, die für ihre außergewöhnlichen Lernerfolge weit über die Grenzen Crailsfeldens bekannt war. „Warum nur konntet ihr euren Stubenarrest nicht wie Männer hinnehmen?“

„Weil das keine Männer sind – und noch nicht mal Jungs“, antwortete Faye verächtlich, während sie aufstand und sich den Dreck aus den Kleidern klopfte. „Das sind doch bloß jämmerliche Feiglinge, die nichts weiter können, als sich an Schwächeren zu vergreifen.“

Penner musterte das Mädchen mit einem abfälligen Blick. „Faye, du siehst ein bisschen blass und übernächtigt aus. Ganz abgesehen davon, dass dein Haar mal wieder dringend der Bändigung durch eine Bürste bedürfte. Und was“, er machte einen Schritt auf die Jungs zu, was für Jürgen und Michael genug Anlass war, sich um die gleiche Entfernung zurückziehen, während Oliver in leicht gekrümmter Haltung stehen blieb, „schimmert da rot zwischen deinen Zähnen? Ist das etwa Blut?“

„Hoppla.“ Faye schlug sich die Hand vor den Mund. „Da hat wohl ein bisschen zu viel von meinen beiden Freunden auf mich abgefärbt.“ Sie nahm die Hand wieder herunter und lächelte scheu. „Aber wenn die auch schon Wolf und Vlad heißen …“

„Und das sind, was sie sind.“ Direktor Penner winkte ungeduldig ab, eine Geste, die sich auf seinen altmodischen Gehrock übertrug und ihm für den Hauch eines Augenblickes etwas Flüchtiges verlieh, so als sei er gar nicht von dieser Welt. „Aber lassen wir das. Von jemandem wie dir, Faye, hätte ich allerdings eher ein elfenhaftes Verhalten erwartet.“

„Genau“, schloss sich ihm Oliver in jämmerlichem Tonfall an. „Schießt plötzlich aus einer dunklen Ecke hervor und beißt mich bis aufs Blut! Die hat doch ein Rad ab! Uns einfach anzugreifen, wo wir hier doch nur ganz friedlich spazieren gegangen sind.“

Direktor Penner starrte Oliver wortlos durch seine altmodische bügellose Brille an. Vlad, der alles nur ein bisschen verschwommen sah, weil seine Sinne sich noch beharrlich weigerten, anständig zu funktionieren, hatte ein ganz ungutes Gefühl bei der Sache. Obwohl allein die Vorstellung schon schwerfiel, dass ausgerechnet Hackfresse Jürgen der Sohn des überkorrekten Gründers der Penner-Akademie war, blieb es eine unwiderlegbare Tatsache. Und Blut war nun mal dicker als Wasser. Das war Vlad schon aufgrund seiner Herkunft wesentlich besser bewusst als jedem anderen Jungen seines Alters – auch wenn das im Augenblick keine Rolle spielte, denn schließlich hatte nicht er seine Zähne in Oliver gegraben (wobei er nach alter Tradition dann allerdings den Hals seines Opfers hätte bevorzugen müssen), sondern Faye.

„Verrate mir doch bitte, wie ihr hier überhaupt spazieren gehen könnt, wo ihr doch eigentlich ganz woanders sein solltet“, verlangte Penner zu wissen.

Obwohl seine Stimme nicht auch nur einen Deut lauter geworden war, klang sie eindeutig drohend. Oliver schien das genauso zu deuten wie Vlad. Er wurde noch ein bisschen kleiner und, soweit möglich, noch blasser.

„Na ja, wir dachten, ein Eis bei dem schönen Wetter … ich meine … das Eiskalte Händchen ist ja gleich nebenan …“

Direktor Penner tat nichts weiter, als Oliver weiter wortlos anzustarren. Aber das reichte, um den Jungen nervös blinzeln zu lassen.

„Ich … ich …“, krächzte Oliver. Dann deutete er auf Hackfresse. „Der war’s! Es war alles sein Plan. Michael und ich … wir … wir wollten ja unsere Strafe ganz brav absitzen …“

Er brach erschrocken ab, als sich Penner mit der Hand durch die Haare fuhr. Es war eine ganz leise, harmlose Geste – eigentlich –, aber bei dem befehlsgewohnten Direktor sah sie aus, als sinniere er gerade darüber nach, ob es nicht ratsam sei, an seiner Schule wieder die Todesstrafe einzuführen.

„Du meinst also, dass du unschuldig bist?“

„Ich … unschuldig.“ Oliver stieß einen Laut aus, der wie ein nervöses Lachen hätte klingen können, wenn es nicht so kläglich gewesen wäre. „Ja. Ich meine … ich weiß nicht …“ Sein Blick wanderte zu seinen Kumpane. Jürgen starrte ihn mit einem Blick an, in dem sich pure Mordlust mit abgrundtiefem Entsetzen mischte, und Michael blickte auf seine Hände, die er genauso wenig stillhalten konnte wie seine Mundwinkel, die beständig zuckten, als wolle er etwas sagen und traue sich nur nicht.

Direktor Penner seufzte tief. „Ich habe ja immer gesagt, dass die Sommerferien viel zu lang sind. Da habt ihr alle miteinander viel zu viel Zeit, Unsinn anzustellen.“

„Na ja, miteinander trifft es eigentlich nicht so ganz“, wagte Faye zu widersprechen. „Eigentlich war es mehr ein Gegeneinander.“

„Ja, genau“, gab ihr Oliver zu Vlads Überraschung recht. „Und deswegen muss ich jetzt auch sofort ins Krankenhaus! Die Verrückte hat mir fast ein Stück aus dem Bein herausgebissen. Das muss deschinfeschiert werden …“

„Desinfiziert“, korrigierte ihn Penner.

„Ja, das auch.“ Oliver klang jetzt ganz selbstmitleidig. „Wer weiß, was ich mir alles durch den Biss des Biests eingefangen habe!“

„Jemand wie Faye“, beschied ihn Penner kühl, „ist weder ein Biest noch in der Lage, irgendetwas Bösartiges zu übertragen. Und außerdem ist da noch etwas anderes.“

Faye legte den Kopf schief. „Ja, und was?“

Direktor Penner hob den Finger in der typischen Geste, die er allen zuteil werden ließ, die ihm gehörig auf die Nerven gingen. Für gewöhnlich war das die Einleitung für eine Standpauke, die es in sich hatte. Was Vlad gar nicht beruhigte, war die Tatsache, dass er danach nicht gleich loswetterte, sondern sich erst einmal zu ihm umdrehte und ihn mit einem nachdenklichen Blick musterte.

Doch dann fuhr er plötzlich herum, und sein langer, spitz zugefeilter Fingernagel deutete nun anklagend auf jemand ganz anderen.

Auf seinen Sohn Jürgen.

„Was hast du dir dabei gedacht, mich so zu hintergehen?“, fragte er leise.

Hackfresse verschluckte sich beinahe vor lauter Aufregung. „Ich hab dich doch gar nicht hintergangen, Paps.“

Direktor Penner verdrehte die Augen. „Nicht Papa in der Öffentlichkeit, und schon gar nicht Paps. Geht das nicht in deinen Schädel, mein Sohn?“

Jürgen nickte hastig. „Doch, doch. Aber du musst schon verstehen, dass das mit dem verschärften Hausarrest eine ziemlich harte Nummer war … ich meine, ein ziemlich dickes Ding ….“ Er brach unglücklich ab und wedelte mit den Armen. „Das konnte ich als dein Sohn doch nicht hinnehmen, Pa … Herr Direktor.“

Penner nickte flüchtig, wohl nicht mehr als eine kleine Anerkennung dafür, dass es Jürgen diesmal wenigstens geschafft hatte, ihn korrekt anzureden.

„Ich musste mir was einfallen lassen.“ Jürgen fuhr mit der rechten Hand über seinen Hemdkragen und riss ihn zur Seite, als würde er sonst keine Luft mehr bekommen. „War sogar ziemlich schwierig, ehrlich.“

„Was war ziemlich schwierig?“, fragte Faye übertrieben liebenswürdig. „Dreimal täglich mit dem Kopf gegen die Wand zu laufen, damit auch noch die letzte Gehirnzelle zerdeppert wird?“

Jürgen beachtete sie gar nicht. Er hatte nur Augen für seinen Vater. Vlad konnte ihn in dieser Beziehung mehr als gut verstehen. Es war schon kein Zuckerschlecken, Direktor Penner jeden Tag in der Schule zu sehen und zu erleben, wie er die Schüler wie kleine, gut gedrillte Soldaten von Deutsch zu Mathematik und von Erdkunde zu Geschichte scheuchte. Wie viel schlimmer musste es dann sein, ihn auch noch zusätzlich als Vater zu haben, ihm bereits beim Frühstück in die gestrengen Augen blicken zu müssen und von ihm am Abend mit einer Ermahnung ins Bett geschickt zu werden.

„Ich habe doch nichts Unrechtes getan“, behauptete Jürgen. „Du hast mir doch selbst gesagt, man müsse immer nach einem Schlupfloch suchen, wenn sich das Spinnennetz um einen zieht – oder so ähnlich.“

„Ich habe gesagt, man müsse immer alles versuchen, um sich nicht in einem Spinnennetz zu verfangen“, berichtigte ihn Penner ganz automatisch.

„Sag ich doch“, behauptete Jürgen. Er begann sich jetzt langsam in Fahrt zu reden. Oder auch um Kopf und Kragen – zumindest hoffte Vlad Letzteres. „Ich habe also praktisch nur ein Mittel gegen Spinnennetze gesucht.“

„Und das Spinnennetz war in deinen Augen der Hausarrest“, vermutete Penner.

„Na klar.“ Jürgen nickte zaghaft. Wahrscheinlich glaubte der Trottel tatsächlich, er könnte seinen Vater mit einer schwachsinnigen Ausrede übertölpeln. Das allerdings konnte sich Vlad beim besten Willen nicht vorstellen. „Ich habe mir also überlegt, was du tun würdest.“

„Aha.“ Penner strich sich mit der Hand gedankenverloren über seinen Backenbart, eine Geste, die der erstaunlich ähnlich sah, mit der sich sein Sohn durch das Zerren an seinem Kragen Luft schaffen wollte. „Du glaubst also, ich würde zum Beispiel einen Kollegen würgen, der das Pech hat, mir nicht sonderlich sympathisch zu sein.“

Jürgen runzelte die Stirn. Er konnte nicht so blöde sein, die Falle nicht zu erkennen, die ihm sein Vater stellte. Und doch schien er alles daran setzen zu wollen, sich immer tiefer in sein Unglück zu reiten. Und wohl nur aus diesem Grund sprach er den einzigen unmöglichen Satz aus: „Ja, genau.“

Klatsch, schuldig im Sinne der Anklage.

„Über diesen ganz bestimmten Punkt sollten wir noch zu Hause reden“, entschied Direktor Penner grimmig.

Aha, dachte Vlad. Ein bisschen Vampir würgen, ist also nur eine kleine Verfehlung, nicht viel schlimmer als auf den Bürgersteig spucken.

„Denn leider ist das im Augenblick vollkommen nebensächlich“, fuhr der Mann fort, der sonst immer so nachdrücklich jede kleinste Rempelei verurteilte.

Ein feiner Direktor ist das, dachte Vlad. Sobald es um seinen Sohn geht, ist ein hundsgemeiner Mordversuch nichts weiter als die kleinste Nebensache der Welt.

„Das, was du vorher getan hast“, fuhr Direktor Penner so leise fort, dass Vlad kaum noch etwas verstehen konnte, „ist tausendmal schlimmer.“

„Ja … aber was denn?“, fragte Hackfresse verzweifelt.

„Du hast mir das Buch der Bücher gestohlen.“

„Aber nein“, quetschte Oliver hervor. „Da muss ich Jürgen jetzt wirklich in Schutz nehmen, Herr Direktor. Das lag doch da so offen herum. Wir haben es nicht gestohlen – wirklich nicht. Allerhöchstens ein klitzekleines bisschen ausgeliehen.“

„Ausgeliehen?“ Direktor Penner zog die Augenbrauen nach oben. „Aus meinem dreimal gesicherten Tresor, dessen Kombination noch nicht einmal meine Frau kennt, geschweige denn mein missratener Sohn?“

„Tresor, ach so.“ Oliver zuckte hilflos mit den Schultern. „Aber der Jürgen kannte sowohl die Nummer als auch die Beschwörung! Er hat uns erzählt …“

Jürgen fuhr zu seinem Kumpel herum. „Hältst du wohl die Schnauze, du verdammter Idiot!“

„Ich hätte vielleicht nicht die gleiche Wortwahl gebraucht“, sagte Direktor Penner. „Aber im Prinzip kommt es auf das Gleiche hinaus. Ich würde nämlich sagen, dass du einen unverzeihlichen Fehler begangen hast, etwas, über dessen Bedeutung du dir wohl nicht im Geringsten im Klaren bist, etwas, das nur in einer fürchterlichen Katastrophe enden kann.“ Er beugte sich ein Stück vor. „Du hast die Geisterjäger gerufen. Und die werden jetzt Jagd auf uns machen!“

Der fürchterliche Geisterjäger

Als Wolf aufwachte, war da nichts weiter als Dunkelheit um ihn – und das Gefühl, dass sein Kopf zusammengepresst worden war, als hätte er ihn unvorsichtigerweise in einen Schraubstock gespannt. Ganz abgesehen davon, dass das alles andere als angenehm war, fühlte er sich vollkommen aufgekratzt.

Gerade noch hatte er das Gefühl gehabt, Direktor Penner gegenüberzustehen und Zeuge zu werden, wie der Schulleiter seinen eigenen Sohn rund machte. Ja, er war sich ganz sicher, dass er mit Faye vor der Schweinebande geflohen war und sich im Schutz eines Fachwerkhauses versteckt hatte. Komisch dabei war nur, dass er sich genau so deutlich daran erinnern konnte, neben einem unangenehmen, ganz in Schwarz gekleideten Kerl in einer Kutsche gefahren zu sein.

Beides zusammen konnte nicht stimmen. Das war klar. Hatte er vielleicht eine der Szenen nur geträumt? Oder sogar beide?

„Er kömmt zu säch, Meister Urasawa“, hörte er eine unangenehm raue Stimme. „Soll ich ihm läuchten?“

„Mach ruhig ein bisschen Licht, Frankilein“, antwortete eine andere Stimme, die Wolf als diejenige des klapperdürren Männchens erkannte, in dessen Kutsche er so unsanft gelandet war. „Ich muss sowieso noch einige Korrekturen vornehmen, bevor wir loslegen können.“

Bevor sich Wolf fragen konnte, was das alles sollte, zischte etwas, und dann flammte ein Streichholz auf. Zunächst sah Wolf nichts weiter als eine gelbliche Hand, die ein Streichholz zu einer altmodischen Petroleumlampe führte und ihren Docht entzündete. Dann breitete sich ein behaglicher warmer Schein aus, der, ausgehend von der Lampe, fast zögerlich die nächste Umgebung beleuchtete.

Der Mann, der das Petroleum entzündet hatte, blies das Streichholz aus und zog sich so rasch zurück, dass Wolf nur einen ganz flüchtigen Eindruck von seinem Gesicht bekam. Es sah fremdartig und ganz und gar nicht vertrauenswürdig aus, das war Wolfs erster Eindruck, und der verstärkte sich noch, als er ihn sagen hörte: „Was soll ich mit ihm machen? Erst etwas zu essen gäben oder erst foltern?“

„Nichts dergleichen“, antwortete Meister Urasawa. „Und außerdem wäre es ganz nett, wenn du dich daran erinnern würdest, dass selbst in dieser Hinterwäldlergegend schon elektrischer Strom Einzug gehalten hat. Wir benötigen keine Petroleumlampen.“

„Wie Ihr meint, Meister“, sagte Frankilein. „Allerdings finde ich dän gälblichen Schein von den alten Lampen so schön. Passt so gut zu meiner Haut.“

„Den Lichtschalter, Frankilein“, beharrte das dürre Männchen erstaunlich geduldig. „Und das möglichst heute noch.“

„Selbstverständlich, Meister.“

Wolf hörte, wie sich Frankilein entfernte. Er wartete nicht mehr länger. Vorsichtig stand er auf. Ein scharfer Schmerz in seinem Kopf zeigte ihm, dass er besser jede hastige Bewegung unterließ.

Er streckte die Hände vor und ging los. Der Lichtschein der Petroleumlampe reichte aus, um seine Umgebung schattenhaft erkennen zu können. Aber Wolf musste aufpassen, dass er nicht irgendwo gegenstieß.

„Wohin des Wegs, Vlad?“, fragte Meister Urasawa.

„Äh … wo ist denn hier die Toilette?“, fragte Wolf geistesgegenwärtig zurück.

Nicht, weil er wirklich aufs Klo musste. Sondern weil es auf einer Toilette mit etwas Glück ein Fenster gab, durch das er entweichen konnte.

„Hier hinten“, hörte er Frankileins Stimme. „Aber warte. Ich mach dir erst richtiges Licht.“

Was Frankilein unter richtigem Licht verstand, begriff Wolf, als etwas klickte – und dann über ihm eine wahre Batterie von Scheinwerfern aufflammte. Ihr Licht leuchtete praktisch jeden Winkel der Halle aus, in der sie sich befanden.

„Früher war das hier mal ein Fernsehstudio“, erklärte das dürre Männchen, das vielleicht zehn Meter von Wolf entfernt an einem Schaltpult stand und konzentriert auf einen Bildschirm starrte. „Fernsehen Crailsfelden. Kam aber nicht richtig in die Gänge.“

Wolf beachtete ihn nicht weiter. Er starrte zu Frankilein hinüber, der am Rande der Halle stand, wo er gerade einen Lichtschalter betätigt hatte.

Er wusste nicht, was er erwartet hatte. Aber sicherlich nicht das, was er jetzt zu sehen bekam. Frankilein war hager und seine Hände und sein Gesicht so gelb wie eine schon vor Jahrzehnten vergilbte Tapete. Auf seinem ziemlich kahlen Schädel spross in unregelmäßigen Abständen etwas, das in seinem abstoßenden Gelb wie hartnäckiges Unkraut aussah. Dass er nur ein Auge hatte, machte ihn auch nicht unbedingt schöner, und dass die andere Augenhöhle durch eine gelbstichige Klappe verdeckt wurde, ließ ihn wie die missglückte Parodie eines Piratenkapitäns aussehen.

Wolf hatte diesen Mann schon einmal gesehen, dessen war er sich sicher. Er wusste allerdings nicht genau, wann und wo …

„Wir sind uns schon im Eiskalten Händchen begägnet, als ich mich an deine Färsen geheftet habe“, plapperte Frankilein munter drauflos. „Dann brauchte ich bloß noch meinen Meister zu verständigen, und er wusste, wo er dich einsammeln konnte.“

„Aha“, machte Wolf. „Wohl wegen des Finderlohns, was?“

„Wägen was?“

„Der zehn Prozent. Dem Arm, Bein oder Kopf …“ Wolf biss sich auf die Zunge. Welcher Teufel ritt ihn, dass er selbst dieses unappetitliche Thema anschnitt?

„Wer will schon einen Kopf wie deinen?“ Frankilein schüttelte sich. „Schon als ich däch im Eiskalten Händchen gewahrte, wusste ich, dass du nichts als Unsinn in dem Ding hast, das bei anderen der Kopf ist. Den will ich bestimmt nicht gegen meinen schönen gelben Schädel austauschen!“

Wolf hatte nicht vor, dieses Thema zu vertiefen. „Das heißt also, dass die Kutsche gar nicht rein zufällig zur Stelle war?“

Frankilein breitete die Arme aus. „Was ist schon der Zufall? Eine Laune des Schicksals? Eine Vorbestimmung? Ein Resultat größter Bemühungen?“ Er deutete eine kurze Verbeugung an. „Jedenfalls freut es mäch, den Freund von Vlad persönlich kennenzulernen.“

Meister Urasawa fuhr wie von der Tarantel gestochen herum. „Was? Der Freund von Vlad? Spinnst du? Das ist Vlad!“

Frankilein schüttelte entschieden den gelben Kopf. „Mitnichten, Meister. Das ist eine ganz andere Gattung.“ Er beugte sich so weit vor, dass es aussah, als würde er vollends das Gleichgewicht verlieren. Seine Nase vibrierte wie bei einem Hund, der Witterung aufnahm. „Kein Fledermausverwandter, Meister, da bin ich mir ganz sächer. Eher ein Gestaltwandler aus einer der Untergruppen der Lykanthropen. Vielleicht“, er schnüffelte erneut, „wäre dieser Begriff sogar zu eng gefasst, und er gehört eher zu einer selteneren Gruppe der Therianthropen oder Contherianthropen.“

„Verschone mich mit deinem unverständlichen Fachgeschnatter“, schimpfte Meister Urasawa. „Sag mir lieber, dass du dich irrst – und dass das doch Vlad ist!“

Frankilein zuckte bedauernd mit den Schultern. „Wie könnte ich das, Meister? Ihr habt mir beigebracht, dass Lüge Sünde sei. Ich will aber kein Sünder sein.“

„Also gut.“ Meister Urasawa kam mit gewichtigen Schritten auf Wolf zu. „Gehen wir also davon aus, dass du nicht Vlad bist.“

„Was ich ja von Anfang an gesagt habe“, erinnerte ihn Wolf.

„Papperlapapp“, erwiderte der Schwarzgekleidete giftig. Neben einem Stapel achtlos abgestellter Umzugskartons blieb er stehen und starrte Wolf finster an. „Dann sag mir also, was dir einfällt, dich unter falschem Namen bei mir einzuschleichen?“

„Ich habe mich nicht eingeschlichen“, widersprach Wolf.

„Auch noch frech leugnen, das habe ich gerne.“ Meister Urasawa schüttelte den Kopf. „Was soll ich nur mit dir machen?“

„Ich hätte da einen Vorschlag“, mischte sich Frankilein ein. „Wir könnten ihn ja doch ein bisschen foltern. Dann sagt er schon, wär er eigentlich ist.“

„Foltern ist keine gute Idee“, entschied Meister Urasawa. „Dieser Lykandingsbums sieht nicht sonderlich stabil aus. Nachher geht er uns noch kaputt.“

„Und das können wär uns nicht leisten, nicht wahr, Meister?“, fragte Frankilein wichtigtuerisch. „Gerade jetzt, wo er schon eine dicke Beule am Kopf hat und wär ihm gerade erst die Wahrheitsdroge gespritzt haben.“

„Wahrheitsdroge?“, fragte Wolf alarmiert. „Was soll das? Was habt ihr mit mir gemacht?“

„Nichts, rein überhaupt nichts, nicht wahr, Meister?“, flötete Frankilein.

„Nein“, antwortete Meister Urasawa finster. „Wir wollen nur sichergehen, dass du uns nichts verschweigst.“

„Und dass er seine Sünden gesteht“, ergänzte Frankilein. „Und uns ohne großes Wenn und Aber verrät, wo seine Eltern stecken …“

Der hagere Meister, welchen Faches auch immer, bedachte Frankilein mit einem giftigen Blick. „Wer hat dir erlaubt, diesem Subjekt gegenüber unsere Geheimnisse auszuplaudern?“

„Geheimnisse?“ Frankilein blieb abrupt stehen. Er sah ganz erschüttert aus. „Ich habe doch noch gar nicht verraten, dass wir Vlad Tepeshs Familie nun schon seit drei Jahren suchen und Ihr erst Euer Geisterjägerdiplom kriegt, Meister, wenn Ihr die ganze Familie anschläppt …“

„FRANKILEIN!“, donnerte Meister Urasawa aufgebracht.

„Was denn?“, heulte Frankilein auf. „Ich habe doch gar nächt verraten, dass hier jemand mit dem Buch der Bücher herumgespielt hat und uns erst damit darauf aufmerksam gemacht hat, wo dieses sagenumwobene Crailsfelden liegt, wohin nach unseren Informationen die Familie Tepesh geflohen ist.“

„Schnauze!“, brüllte Meister Urasawa außer sich. Er griff nach einem Kübel und warf ihn in Frankileins Richtung. Direkt neben ihm krachte er zu Boden und platzte auf. Eine gelblich grüne Substanz quoll heraus.

„Oh, Meister!“, kreischte Frankilein, während er haltlos zurückstolperte. „Was habt Ihr getan? Das ist die Wahrheitsdroge. Eine Überdosis könnte ganz schlämme Folgen haben. Zum Beispiel könnte es sein, dass ich dann nur noch Schwachsänn räde.“

„Also auch nicht anders als sonst, du Hohlkopf“, schimpfte der Schwarzgekleidete. „Aber egal. Ich kann es mir nun wirklich nicht leisten, in nächster Zeit nur noch die Wahrheit zu sagen. Also, die Gasmasken auf!“

Er riss sich ein riesiges geblümtes Taschentuch aus der Hosentasche und drückte es sich gegen Mund und Nase. Hielt er das etwa für eine Gasmaske? Trotz des Entsetzens über die Szene, deren Zeuge er gerade wurde, hätte Wolf beinahe laut aufgelacht. Was war das nur für ein seltsames Gespann, das ihn da entführt hatte?

Doch er hatte Meister Urasawa unterschätzt. Denn mit ein paar hastigen Schritten war dieser wieder am Schaltpult, bückte sich und holte tatsächlich eine Gasmaske hervor. „Hier!“, rief er zu Frankilein herüber. „Fang!“

Der Einäugige war mittlerweile fast an die Wand zurückgewichen. Sein einziges Auge war auf die mindestens doppelte Größe angewachsen, und die Arme, die er jetzt vorstreckte, zitterten wie die Äste eines Apfelbaumes im Sturm.

Wolf achtete nicht auf ihn. Die giftig aussehenden Schwaden, die sich von der Stelle ausbreiteten, an der der Kübel auf dem Boden aufgeschlagen war, hatten ihn fast erreicht. Das war gar nicht gut. Schon glaubte er ein Kribbeln im Hals und in der Nase zu spüren.

Wolf drehte sich um und lief los, auf die andere Seite der Halle zu. Allerlei technischer Krempel versperrte ihm den Weg, Dinge, deren Sinn sich ihm wahrscheinlich noch nicht einmal bei genauerer Betrachtung erschlossen hätten.

Und dann hüllten ihn die Schwaden ein. Wolf versuchte den Atem anzuhalten, und als er wieder fast gewaltsam Luft holte … sah ihn Faye sorgenvoll an.

„Stimmt was nicht mit dir, Vlad?“, fragte Faye.

Vlad schüttelte benommen den Kopf. „Weiß nicht. Schon vorhin, als ich diesen blöden Bram-Stoker-Becher getrunken habe, ist mir so komisch geworden … Als sei ich plötzlich gar nicht mehr ich selbst.“ Er blinzelte ein paarmal. Die Mittagssonne stand direkt über ihnen und blendete ihn. Aus der Ferne drang Verkehrslärm zu ihm herüber. Und Faye stand nur zwei Meter von ihm entfernt und starrte ihn mit schief gelegtem Kopf an.

„Und gerade“, fuhr Vlad fort, „war das auch schon wieder so komisch.“

„Was, bitteschön?“

„Ich hatte eben so etwas wie einen Sekundenschlaf“, sagte Vlad unbeholfen. „Aber ein Sekundenschlaf, bei dem ich das Gefühl hatte, einen ganzen Stundentraum zu träumen.“

„Ahja?“

Vlad stieß einen tiefen Seufzer aus und sah sich um. „Wo sind wir hier überhaupt?“

Die Frage war berechtigt. Das war weder ein altes Fernsehstudio (wie kam er gerade auf ein Fernsehstudio?) noch das kleine Gässchen, über das man über den Hinterausgang vom Eiskalten Händchen gelangte. Auch war weder die Spur von einem schwarz gekleideten hageren Männchen zu sehen, noch von Direktor Heribert Penner.

Stattdessen standen sie am Rande einer Häuserzeile, hinter der sich der Parzival-Kanal auftat. Das Sonnenlicht spiegelte sich auf dem Wasser, und die Wellen platschten im gleichmäßigen Rhythmus gegen die Holzverkleidung der Uferböschung. Von ferne war das Tuckern eines Motorbootes zu hören, das deutlich lauter war als der Verkehrslärm, der von der Stadt zu ihnen drang.

„Ich war auch noch nie hier, wenn du das meinst“, antwortete Faye. „Aber irgendwo müssen wir ja anfangen, nach Wolf zu suchen. Und wenn irgendetwas an dieser Kutschengeschichte dran ist … na, die Kutsche ist doch hier langgefahren.“

Vlad drehte sich zu ihr um und sah sie zweifelnd an. „Woher weißt du das?“

Faye starrte ihn stirnrunzelnd und eindeutig verwirrt an. „Spinnst du? Du warst doch gerade dabei, als wir mit der dicken Frau gesprochen haben, die von dem Pferdegespann fast über den Haufen gefahren worden ist. Erinnerst du dich etwa nicht mehr daran?“

„Doch, doch. Natürlich.“ Vlad griff sich mit der Hand an die Stirn – und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Das stimmt gar nicht.“ Er lachte humorlos auf. „Das war wohl kein Sekundenschlaf, sondern hat ein bisschen länger gedauert.“

Faye biss sich auf die Unterlippe. „Das klingt aber gar nicht gut. Erinnerst du dich denn wenigstens, wie wir hierhergekommen sind?“

Vlad schüttelte den Kopf. „Ehrlich gesagt nicht. Das Letzte, an das ich mich erinnere, ist der Auftritt unseres Superpaukers.“

„Und danach nichts mehr?“

„Nein … obwohl …“

„Obwohl was?“, setzte Faye nach.

Vlad schwieg. Er sah sich selbst in einer Halle stehen, geblendet von Dutzenden von Scheinwerfern, die unter der Decke angebracht waren. Es hatte ein ziemliches Chaos in der Halle geherrscht. Und er war dort auch nicht alleine gewesen. Ein schwarz gekleideter Mann hatte mit ihm gesprochen, und dann war da ein gelbstichiger Mann mit nur einem Auge und einem ganz merkwürdigen Sprachfehler aufgetaucht …

Besser, er erzählte Faye nichts davon. Sonst hielt sie ihn noch für verrückt.

„Vlad“, sagte Faye eindringlich. Sie griff nach seiner Hand und drückte sie. „Du siehst aus, als ob du ein Gespenst gesehen hättest. Was ist los?“

„Gespenst.“ Vlad nickte. Bei diesem Wort klingelte etwas in ihm. „Es geht tatsächlich um Gespenster. Oder besser gesagt: Um Gespensterjäger.“

Faye nickte. „Natürlich. Das hat unser allseits beliebter Herr Direktor ja schon gesagt, bevor er seinen Sohn und die beiden anderen traurigen Gestalten eingesammelt hat, die uns gerade noch durch die Mangel drehen wollten.“

Vlad schüttelte aufgeregt den Kopf. „Nein. Das meine ich nicht. Ich weiß, wer die Gespensterjäger sind … und wie sie hierhergekommen sind. Und zwar mit der Kutsche!“

„Du meinst, mit der Kutsche, die die dicke Frau fast überfahren hat?“

Vlad nickte. „Aber klar. Erinnerst du dich noch, was Hackfresse gesagt hat? Dass Wolf mit der Kutsche geflohen ist?“

„Ja, schon.“ Faye starrte angestrengt hinunter zum Wasser, das zunehmend vom Wind aufgewühlt wurde. „Aber wie soll er da reingekommen sein?“

„Das ist doch ganz einfach.“ Vlad breitete die Arme aus und nahm kräftig Anlauf, bevor er in die Luft sprang und mit einem Riesensatz auf die Uferböschung hüpfte. „Soooo …“

Und damit erhob er sich mit lächerlich flatternden Armen ein Stück in die Luft. Er flog tatsächlich ein gutes Stück, allerdings nur so lange, bis die Schwerkraft zum Gegenschlag ausholte, ihn zurück auf den Boden zwang und ihm dabei klarmachte, dass er alles andere als eine Fledermaus war, die sich mit schnell flatternden Flügelschlägen in der Luft halten konnte.

Seine Landung war nicht gerade vorbildlich. Mit ein paar kleinen Trippelschritten versuchte er seinen Schwung auszubremsen. Aber das ging schief. Er rutschte auf dem feuchten Boden aus, schlitterte weiter auf den Kanal zu und wedelte wild, aber vollkommen hoffnungslos, mit den Armen.

„Nein!“, schrie er.

Aber das nutzte nichts. Das Gras unter ihm war nass, rutschig und führte in bedrohlicher Schräglage direkt auf den breiten Kanal zu.

„So soll Wolf in die Kutsche gekommen sein?“, fragte Faye zweifelnd.

Sie hatte kaum das letzte Wort ausgesprochen, als Vlads Schuhspitzen in eine Pfütze direkt vor den Holzpflöcken eintauchten, die die Uferwand bildeten. Immerhin hatte er jetzt so weit abgebremst, dass er nicht mehr ins Wasser stürzen würde.

Dachte er, bis sein rechter Schuh ausglitt, als wäre Glatteis unter ihm, und er samt Fuß und Bein nach oben zischte.

Faye stieß einen stummen Schrei aus und wollte ihm zu Hilfe eilen. Aber da war es schon zu spät. Vlad verlor endgültig das Gleichgewicht, landete mit einem Riesenplumps auf dem Hintern, schlitterte weiter – und platschte mitten hinein ins feuchte Nass des Parzival-Kanals. Wasser spritzte auf und schlug in einer Woge über Vlad zusammen, als er sogleich wie ein Stein nach unten sank.

Jetzt war Faye nicht mehr zu halten. Mit Riesensätzen eilte sie aufs Ufer zu.

Vlad tauchte prustend und Wasser spuckend wieder auf. „So ein Mist“, keuchte er. „Ich kann … doch nicht schwimmen!“

Mit seinen viel zu hektischen Armbewegungen wirbelte er Wasser auf, während er langsam, aber unaufhaltsam in den Fluten versank. Verzweifelt versuchte er sich so lang zu machen wie ein Basketballspieler, der einen Ball in den über ihm gelegenen Korb donnern will. Irgendwo unter ihm musste der Grund sein, und wenn er auf ihm stehen konnte und mit den Händen die Holzpflöcke am Ufer erreichte, dann konnte er sich rausziehen.

Dummerweise stocherten seine durchgedrückten Füße vollkommen haltlos im Wasser. Da war nichts unter ihm, der Parzival-Kanal war einfach zu tief. Und das war noch nicht einmal das Schlimmste: Statt mit seinen hilflosen Paddelbewegungen zurück zum Ufer zu gelangen, trieb er langsam, aber unaufhaltsam ab.

Faye hatte nun das Ufer erreicht. Sie musste aufpassen, dass sie nicht auch das Gleichgewicht verlor, so schlüpfrig war es hier. Vlad nahm aus den Augenwinkeln wahr, wie sie sich vorbeugte und den Arm ausstreckte.

„Pack zu, Vlad!“, schrie sie.

Vlad, Wolf … Wer war er jetzt eigentlich? Da waren Bruchstücke einer Erinnerung in ihm, die mit einer rasanten Kutschenfahrt zu tun hatten. Auf der anderen Seite erinnerte er sich aber auch daran, neben Faye aus einem Kellerfenster gestiegen zu sein und sich gleich darauf in den Dreck geschmissen zu haben, um der Schweinebande zu entgehen …

Wie auch immer, ihm wurde ganz wirr im Kopf. Je mehr Wasser er schluckte, wenn er mal wieder kurz mit dem Mund unter die Wasserlinie kam, umso mehr verwirrten sich seine Gedanken. Er war sich jetzt ganz sicher, dass er nach der Kutschenfahrt in ein altes Fernsehstudio gebracht worden war, und genauso sicher war er auch, dass ihn dort ein hagerer Mann in schwarzer Kleidung mit Vlad angeredet hatte.

Das Wasser, das in seine Mundhöhle rann und das er sogleich wieder auszuspucken versuchte, schmeckte grauenvoll. Er versuchte seine Bewegungen an das anzupassen, was er für Schwimmen hielt. Es wollte ihm nicht recht gelingen. Immer wieder tauchte er bis über die Nasenspitze in die Brühe ein, und immer wieder gelang es ihm nur mit äußerster Anstrengung, den Kopf wieder so hochzubringen, dass er einen prustenden Atemzug nehmen konnte.

„Du treibst ab“, hörte er Fayes verzweifelte Stimme. „Du musst zurück zum Ufer!“

Meister Urasawa. Jetzt fiel es ihm wieder ein. Der andere, dieser schräge Typ mit der fleischfarbenen Augenklappe, hatte ihn Meister Urasawa genannt. Und sie hatten ihm irgendetwas gespritzt. Eine Art Droge, die irgendetwas verändern sollte.

Vielleicht hatte sie ja sein Wahrnehmen und sein Denken verändert. Aber hoppla – hatte dieser merkwürdige Zustand nicht schon eingesetzt, als er aus dem golden funkelnden Bram-Stoker-Becher getrunken hatte?

Wie auch immer. Er musste raus aus diesem Kanal mit dem ungesund grünlichen Wasser, das einen bitteren Geschmack in seiner Kehle hinterließ und brannte. Das Wasser war kalt und ließ mittlerweile jede Bewegung zur Qual werden. Aber jetzt endlich schaffte er es unter wildem Platschen und Strampeln, sich so weit umzudrehen, dass er statt der Kanalmitte, auf die er zugetrieben war, Faye am Ufer stehen sah.

„Nicht nachlassen!“ Faye machte Armbewegungen wie beim Trockenschwimmen, wohl um ihm zu zeigen, wie er sich über Wasser halten konnte. „Du musst zu mir zurückschwimmen!“

Schwimmen war eine sehr optimistische Umschreibung für seine hilflose Paddelei. Es sah wahrscheinlich eher so aus, als ob er das Wasser verprügeln wollte, so heftig drosch er auf die Brühe ein. Immerhin gelang es ihm, sich Stück für Stück zum Ufer zurückzuarbeiten.

Als er schon fast auf Reichweite herangekommen war, riss er den Kopf nach oben … und wäre vor lauter Schreck beinahe wieder in den Fluten versunken.

Ein geräumiger Leichenwagen hielt mit quietschenden Reifen direkt hinter Faye. Das war kein Anzeichen dafür, dass Faye ihn schon aufgegeben und statt eines Rettungs- gleich einen Leichenwagen gerufen hatte. Das waren Vlads Eltern. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann er den umgebauten Leichenwagen zum ersten Mal gesehen hatte, mit dem sie vor ein paar Wochen in Crailsfelden erschienen waren: Aber er wusste noch, dass er seinen Anblick schon damals als sehr makaber empfunden hatte.

Ein unauffälliger, ziemlich kleiner Mann mit leicht wirren Haaren riss die Fahrertür auf und sprang aus dem Wagen, dicht gefolgt von einer zierlichen Frau, die den Wagen auf der Beifahrerseite verließ. Er bekam gerade noch mit, wie die beiden auf Faye zuliefen, als eine Welle über ihn hinwegschwappte und ihm nicht nur die Sicht, sondern auch die Luft nahm.

Er ging sang- und klanglos unter. Seine Hände griffen hilflos nach vorne, bekamen Wurzelwerk zu fassen, das über die hölzerne Uferböschung hinwegwucherte, und klammerte sich daran fest. Vlads Eltern waren gekommen, um ihn zu retten, das war ihm klar. Ausgerechnet vor ihnen abzusaufen, wäre mehr als dämlich.

Der Gedanke gab ihm neue Kraft. Er zog sich an dem glitschigen, widerstrebenden Wurzelwerk nach oben, Stück für Stück und angetrieben von dem Wunsch, endlich der stinkenden Brühe zu entkommen, in die er so leichtsinnig hineingeschlittert war. Und dann fühlte er sich plötzlich von einem erstaunlich kräftigen Händepaar ergriffen und nach oben gezogen.

Der Angriff der Poltergeister

Zwei Stunden später saß er im Wohnzimmer des Hauses, das eigentlich kein richtiges Haus war, sondern eher eine Mischung zwischen Burg, weitläufiger Villa und Zauberschloss. Trotz der alles andere als frostigen Außentemperaturen prasselte ein fröhliches Feuer im Kamin.

Das war auch gut so. Vlad saß in dem großen Ohrensessel, der direkt neben dem Kamin stand, und starrte fast sehnsüchtig ins Feuer. Er fror erbärmlich. Insgesamt war er sicherlich kaum mehr als fünf Minuten im Wasser gewesen. Aber das hatte gereicht, um ihn so auszukühlen, als wäre er stundenlang in einer Kühlhalle eingesperrt gewesen.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Faye, die es sich auf dem Boden vor dem Kamin bequem gemacht hatte und mit einer Eisenstange im Feuer herumstocherte. „Wieso hast du geglaubt, Wolf zu sein?“

„Das interessiert mich allerdings auch brennend“, ergänzte Vlads Vater, der es sich in dem gegenüberliegenden Ohrensessel bequem gemacht hatte. „Schließlich solltest du doch ganz zufrieden sein mit dem, was und wer du bist.“

„Bin ich ja auch.“ Vlad kauerte sich noch tiefer in seinen Sessel und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Der ganze Krimskrams, der auf dem Kaminsims stand, fand seine Ergänzung in einer Vitrine, deren Bretter sich fast durchbogen wegen der vielen ägyptischen, keltischen und indianischen Figuren, Gefäße und Kleinodien, die Vlads Mutter mit großer Begeisterung sammelte. Besonders angetan hatten es ihm die geschmackvollen Nachbildungen von Vampiren in allen möglichen Posen, die im unteren Vitrinenbereich angesiedelt waren. Flatternde Fledermausmäntel, spitze, zum Teil bluttriefende Eckzähne, halb offen stehende Särge, in denen Vampire den Tag verschliefen – all diese Miniaturen waren für Vlad viel mehr als einfaltsloser Kitsch.

Nicht zuletzt deshalb, weil er seinen Vater vor gar nicht allzu langer Zeit in einer Pose gesehen hatte, die der Vorstellung eines klassischen Vampirs erschreckend nahe kam.

„Es war nur beinahe so … als wäre da ein Stück von Wolf auch in mir“, fuhr Vlad fort. „Als ob seine Gedanken und Gefühle auf mich überschwappen würden.“

„Ja, das habe ich befürchtet“, sagte sein Vater leise. „Im Zusammenhang mit dem, was ich von Direktor Penner gehört habe, ergibt das ein leider alles andere als gutes Bild.“

„Was heißt das?“ Vlad konnte nicht verhindern, dass sein Herz bis zum Anschlag schlug. „Ist etwa wirklich etwas dran an dem Gerede von dem Geisterjäger?“

Sein Vater nickte ernst. „Leider. Der Ausdruck Geisterjäger ist zwar etwas … missverständlich. Aber er ist auch nicht ganz falsch. Wir müssen davon ausgehen, dass dieser Mann tatsächlich auf der Jagd ist.“

Faye sah fragend zu Vlads Vater hoch. „Und wen jagt er?“

„Was ist das denn für eine Frage“, wollte Vlads Mutter wissen, die mit einem Riesentablett den Raum betrat. „Überhaupt habe ich das Gefühl, als würdet ihr hier gerade in Grabesstimmung machen. Also Schluss damit, und erst einmal eine kleine Stärkung.“

Vlad nickte seiner Mutter dankbar zu. Bei den meisten Gelegenheiten hasste er es zwar, wie ein kleines Kind behandelt zu werden. Aber hier und heute fiel es ihm überhaupt nicht schwer, sich auf ein bisschen Bemuttern einzulassen.

Vlads Mutter stellte das Tablett auf dem großen Tisch inmitten des Raumes ab. Vier gut gefüllte Kuchenteller, ebenso viele Tassen und zwei Kannen, aus denen es verführerisch heiß dampfte, dazu noch ein großer Pott Schlagsahne … Faye leckte sich genüsslich über die Lippen.

„Kakao für dich und Vlad“, strahlte Vlads Mutter, „und Kaffee für uns. Ist das okay?“

Faye nickte begeistert. „Das klingt ausgesprochen gut.“ Mit einem Satz war sie auf den Beinen und eilte zum Tisch hinüber. „Was mich zu der Frage führt: Wo ist eigentlich meine Eiselfe abgeblieben?“

Vlad merkte erst, dass er angesprochen worden war, als sich Faye vor ihm aufbaute und heftig schielend auf ihn herabsah.

„Was ist?“, krächzte er nervös.

„Die Eiselfe.“ Faye fuchtelte ungeduldig mit den Händen herum. „Du weißt schon: das Ding, das Wolf mir im Eiskalten Händchen mitbringen sollte.“

„Woher soll ich denn das wissen?“, protestierte Vlad.

Faye tippte sich an die Stirn. „Hast du nicht gesagt, dass ein Teil von Wolf in dir ist?“

„Na ja. So ungefähr.“ Vlads Gedanken überschlugen sich. „Vielleicht ist das umgekehrt auch so. Obwohl …“ Er zögerte. „Das glaube ich eigentlich nicht. Heißt es nicht, seine … Art sei nicht so leicht zu beeinflussen? Dass es nur eine Art der Veränderung gibt, die ihnen etwas anhaben kann, und das auch nur bei Vollmond?“

„Das mag ja alles sein“, sagte Faye schnippisch. „Aber es interessiert mich im Augenblick nicht die Bohne. Ganz im Gegensatz zu meiner Eiselfe. Was ist nun mit ihr?“

Vlad starrte sie sprachlos an. Es gab doch wohl Wichtigeres als diese blöde Eiselfe!

„Es geht mir dabei nicht nur um mich“, behauptete Faye. „Mein Gefühl sagt mir, dass mit dieser Eiselfe etwas nicht stimmte. Genauso wie mit deinem Bram-Stoker-Becher oder diesem Einhorndingsbums, das Wolf bestellt hat.“

„Nun ja, das kann schon sein“, gab Vlad ihr recht. „Das Zeugs, das in diesem Bram Stoker drin war, hat scheußlich geschmeckt. Und dann ist mir auch ganz komisch geworden. Und überhaupt …“

Sein Vater richtete sich in seinem Sessel auf. „Und überhaupt was?“

„Überhaupt ist mir … als würde ich mich wieder an etwas erinnern, was mit der Eiselfe zu tun hat.“ Er lachte humorlos auf. „Komisch, nicht?“

„Nein, überhaupt nicht komisch“, befand sein Vater. „Du weißt ja auch, wer dieser Bram Stoker war, oder?“

„Nein.“

„Der Autor von Dracula.“ Vlads Vater starrte gedankenverloren ins Feuer. „Und damit auch von vielen Geschichten, in denen es um Lug und Betrug geht.“ Er wandte sich wieder Vlad zu. „Es gibt uralte Geschichten davon, dass Seelen von einem Menschen zum anderen wandern können.“

„Das wollen wir doch wohl nicht hoffen!“, entfuhr es Vlads Mutter.

„Oder zumindest, dass sich Seelen unter bestimmten Umständen berühren können“, fuhr ihr Mann beschwichtigend fort. „Und dass es dann auch zu einem Austausch von Erinnerungen kommen kann.“

„Und du glaubst …“, begann Vlad vorsichtig.

„Ja, ich glaube, dass das hier auch passiert sein kann“, bestätigte sein Vater. „Und zwar vermutlich genau so, wie du vermutest: dass du dich zwar an Dinge erinnern kannst, die Wolf erlebt hat, aber dass es umgekehrt nicht funktioniert …“ Er atmete tief durch. „Das ist allerdings nicht das Einzige, was mich beschäftigt. Es ist auch dieser Becher, aus dem du getrunken hast. Wie hat er ausgesehen?“

„Nun … er war golden …“ Vlad kratzte sich am Kopf. „Er sah ziemlich wertvoll aus. Und da war eine Fledermaus in ihn eingeritzt …“

„Nicht eingeritzt, sondern eingraviert“, berichtigte ihn sein Vater. Er nickte. „Genauso etwa habe ich es mir gedacht.“

„Kennst du etwa diesen Becher?“, fragte seine Frau.

„Möglicherweise.“ Vlads Vater nahm ein Holzscheit auf und warf es in das offene Feuer, das sich sofort Funken sprühend darüber hermachte. „Es gibt da eine alte Geschichte um Dracula – um den echten, vor langer Zeit in Transsylvanien lebenden Fürst Dracula. Dieser besaß einen prunkvollen goldenen Becher, dem man gewisse Zauberkräfte nachsagte. Dracula ließ diesen Becher auf dem Marktplatz ausstellen, geschützt nur durch sein Wort, dass jeder des Todes sei, der ihn berühre. Und es hat auch tatsächlich niemand gewagt, sich dieses Bechers zu bemächtigen.“

„Du meinst doch nicht etwa, dass es der gleiche Becher ist, aus dem Vlad getrunken hat?“, fragte Vlads Mutter.

„Wer weiß.“ Ihr Mann nahm ein weiteres Holzscheit auf und ließ es dem ersten folgen. „In jedem Fall dürfte das, was in dem Becher gewesen ist, nicht ganz unschuldig an Vlads falschen Erinnerungen sein.“

„Dann müssen wir ihn zum Arzt bringen“, sagte Vlads Mutter entschieden. „Und zwar sofort!“

„Ein Arzt kann da wohl kaum helfen. Aber wie du weißt, habe ich so meine Erfahrungen mit … Erinnerungen.“ Er stand auf und kam auf Vlad zu. „Entspann dich einfach.“

Vlad tat das ganze Gegenteil. Er hätte sich wohl kaum mehr verkrampft, wenn sein Vater plötzlich eine große, gefährlich aussehende Spritze in der Hand gehalten hätte. Erstaunlicherweise ersparte sich sein Vater jedoch jede Bemerkung dazu, trat stattdessen noch näher an ihn heran und legte ihm die Hand auf die Stirn. Vlad hatte für einen flüchtigen Augenblick das Gefühl, als griffe etwas Klebriges nach seinen Gedanken, als streiche etwas durch das Gebäude seiner Erinnerung. „Wird es jetzt besser?“, fragte sein Vater.

„Ja … ein bisschen … irgendwie …“, stammelte Vlad.

Sein Vater trat zurück und nickte ihm aufmunternd zu. „An was kannst du dich erinnern?“

„An eine Eiselfe“, antwortete Vlad prompt. „An eine riesige, fast lebendig wirkende Eiselfe.“

„Eine riesige Eiselfe?“ Faye schüttelte so schnell den Kopf, dass ihre Goldlocken flogen. „Da musst du was verwechseln. Ich hatte schon ein paarmal eine Eiselfe bestellt. Die ist vielleicht gerade so hoch wie ein kleines Wasserglas – und kaum dicker als mein Zeigefinger.“ Sie drehte sich um und zeigte auf eine Elfenfigur, die im obersten Fach der Vitrine stand. Sie war klein und zart und so ganz anders als die Eiselfe, die Vlad für den Gegenwert von drei Dämonentalern erstanden hatte.

„Da scheint wohl wirklich eine Verwechslung vorzuliegen“, sagte Vlad. „MacGregor hat gesagt, dass er noch nie eine Eiselfe verkauft hat. Und was er dann unter dem Tresen hervorgeholt hat …“

„Unter dem Tresen?“, fragte Vlads Mutter alarmiert.

Ihr Mann taumelte erschrocken zurück und ließ sich so heftig in seinen Ohrensessel fallen, dass eine Staubwolke aufstob. „Der Typ, der dir die Eiselfe verkauft hatte, nannte sich wirklich MacGregor?“

Vlad nickte irritiert. „Ja. MacGregor war unter dem Tresen. Äh, ich meine natürlich, die Eiselfe war dort. Und MacGregor hat sie hervorgeholt. Übrigens ganz schnell. So, als hätte sie da die ganze Zeit über schon gestanden.“

„Obwohl sie aus Eis ist und eigentlich hätte schmelzen müssen.“ Vlads Mutter rückte sich einen Stuhl zurecht und ließ sich ebenfalls mit einem harten Ruck auf ihm nieder. Ihre Stirn war auf die ganz bestimmte Art in Falten gelegt, die Vlad überhaupt nicht schätzte. Zum letzten Mal hatte sie so ausgesehen, als er eine Sechs in Englisch mit nach Hause gebracht hatte.

„Ich habe mich ja auch gewundert“, gestand Vlad entsprechend nervös. „Ich meine, Wolf hat sich gewundert. Denn das andere Eis kam durch die Anrichte, die zur Küche führt.“

„So wie es sich gehört.“ Vlads Mutter griff nach einer Thermoskanne, schraubte den Verschluss auf – und dann goss sie einen Schwall heißen Kaffees auf den Teller mit den zwei Kuchenstücken vor sich. „Das Eis muss aus der Küche kommen“, sagte sie, während sie die Kanne sorgsam wieder zuschraubte und auf ihren Platz stellte. „Denn schließlich ist da die Eismaschine.“ Sie nahm die Kuchengabel auf und rührte gedankenverloren den kaffeetriefenden Kuchen um, bis alles eine triefende Pampe war. „Wenn dieser MacGregor aber das Eis unter der Theke hervorgeholt hat …“

„Schatz“, unterbrach sie ihr Mann vorsichtig. Er machte eine Bewegung mit der rechten Hand, als rühre er etwas um. „Du solltest vielleicht nicht …“

„Ich sollte vielleicht nicht darüber spekulieren?“ Vlads Mutter legte die Kuchengabel sorgfältig ab und lehnte sich mit einem Seufzer zurück. „Vielleicht hast du ja recht. Ich bin viel zu aufgeregt wegen der Sache mit Vlad. Vielleicht beruhigt mich ein Schluck Kaffee.“

Damit griff sie auch schon nach dem Kuchenteller und führte ihn zum Mund.

„Nicht!“, schrien ihr Mann und Faye gleichzeitig auf.

„Was denn?“ Der Blick von Vlads Mutter fiel auf den Kuchenteller, über dessen Rand gerade ein paar Kaffeespritzer schwappten.

„Ich scheine heute die falschen Tassen genommen zu haben“, sagte sie zerstreut. Sie stellte den Kuchenteller mit einem harten Ruck zurück aufs Tablett, griff erneut nach der Thermoskanne und schraubte sie langsam auf. „Das Eiskalte Händchen und das Heiße Füßchen“, sagte sie leise, „die haben beide einen gewissen Ruf.“

„Ja, ich weiß“, sagte ihr Mann unbehaglich. „Immerhin haben wir von ihnen schon gehört, lange bevor wir nach Crailsfelden gezogen sind.“

„Geflohen sind, würde es wohl richtiger treffen“, stellte Vlads Mutter richtig. Sie sah auf die Kaffeekanne hinab. „Ich fürchte, ich habe mich vertan. Das riecht nicht nach Kaffee, sondern nach Bluttee.“ Sie warf einen raschen Blick zu Faye hinüber. „Übrigens, keine Sorge. Bluttee besteht aus Blutorange-Maracuja und hat nicht wirklich etwas mit Blut zu tun.“

„So so“, sagte Faye. „Und was ist dann in der Kakaokanne? Flugasche vom Blocksberg?“

„Was?“ Vlads Mutter lächelte flüchtig. „Natürlich nicht. Da ist wirklich Kakao drin.“ Ein flüchtiger Schatten lief über ihr Gesicht. „Hoffe ich wenigstens.“ Sie stellte die Kanne mit dem Bluttee wieder ab und nahm die andere auf. Die Bewegungen, mit denen sie sie aufschraubte, nach oben nahm und daran roch, wirkten eindeutig vorsichtig. „Riecht fast wie Kakao … Könnte aber auch transsylvanischer Fledermaussirup sein.“

Sie zuckte mit den Schultern und stellte ihn wieder ab. „Das ist heute irgendwie nicht mein Tag.“

„Es ist nicht nur nicht dein Tag“, stellte ihr Mann fest. „Es ist unser aller nicht. Oder ist euch etwa nicht aufgefallen, dass heute alles drunter und drüber geht?“

„Doch, doch“, murmelte seine Frau und starrte auf den Teller mit dem im Tee schwimmenden, zermatschten Kuchen. „Irgendwie schon.“

„Und das ist kein Zufall“, sagte Vlads Vater. „Der eine fällt ins Wasser, der andere wird mit einer Kutsche entführt, und selbst meiner Frau unterläuft ein kleines Missgeschick beim Kaffeeeingießen.“

Kleines Missgeschick? Angesichts der Schweinerei, die seine Mutter mit Kaffee, Tee und Kuchen angestellt hatte, war das Wort klein absolut fehl am Platz.

„Direktor Penner hat mich vorhin angerufen“, fuhr Vlads Vater fort. „Und er hat mir so einiges erklärt. Unter anderem, dass sich sein Sohn ein sehr wichtiges Buch, äh, ausgeliehen hat.“

„‚Ausgeliehen hat' ist gut.“ Faye ließ sich auf der Lehne von Vlads Ohrensessels nieder und strich sich ihre Haare zurecht. „Geklaut hat der Idiot das.“

„Bitte keine solchen Ausdrücke in meinem Haus“, sagte Vlads Mutter entschieden.

„Aber wenn’s doch stimmt“, maulte Faye. Sie zog die Knie an den Leib und umschlang sie mit den Armen. „Schließlich hat uns dieser Hirni doch eingebrockt, dass die Geisterjäger jetzt auf uns aufmerksam geworden sind … und … hoppla …“ Beim letzten Wort kippte sie ab und fiel auf Vlad. Ihr Ellbogen rammte seine Nase, und ihr Knie stauchte seinen Magen auf die Größe eines Zweieurostücks zusammen (zumindest kam es Vlad so vor), dann rollte sie sich mit ihrem ganzen Gewicht auf die andere Seite. Dass ihre Haare dabei in seinem Gesicht kitzelten, nahm er nur noch ganz am Rande war.

Faye stemmte sich auf der anderen Sesselseite hoch und hüpfte von der Lehne. „Jetzt verstehe ich, was Sie mit den kleinen Missgeschicken meinen“, sagte sie atemlos zu Vlads Vater.

Dieser nickte nur flüchtig, während seine Frau mit einem milden Lächeln sagte: „Na ja, ob das nun wirklich ein Missgeschick war?“

Vlad spürte, wie er rot wurde. Das war lächerlich. Sicherlich, Faye war ihm gerade ganz nahe gekommen, und niemand wünschte sich sehnlicher als er, dass das eine Art verkappter Annäherungsversuch gewesen war. Doch dadurch war es leider noch nicht wahr.

„Jürgen hat sich das Buch nicht nur ausgeliehen“, fuhr Vlads Vater ungerührt fort. „Er hat seine Macht benutzt, um den Bann aufzuheben, der ihn und seine Freunde festhielt. Dadurch hat er so etwas wie eine unruhige Schwingung ausgelöst.“

„Unruhige Schwingung ist wohl etwas untertrieben“, meinte seine Frau. „Früher hätte man gesagt, dass er die Poltergeister und Kobolde beschworen hat, die nun ihr Unwesen in Crailsfelden treiben.“

Vlad rückte sein Kinn wieder gerade, das Faye mit ihrem missglückten Ellbogeneinsatz beinahe ausgerenkt hatte. „Soll das etwa heißen, dass gerade ein Poltergeist Faye auf mich geschubst hat?“

„Das wohl weniger“, antwortete seine Mutter. „Obwohl … Poltergeister unterstützen gerne jeden Hang zum Übermut.“

„Und was war am Kanal?“ Faye griff sich einen Kuchenteller und beäugte misstrauisch die beiden verführerisch aussehenden Obstkuchenstücke, die auf ihm lagen. Sie hätte in diesem Moment deutlich hübscher ausgesehen, hätten ihre Augen dabei nicht ihre Nasenspitze fixiert. „Hat da ein Kobold Vlad ein Füßchen gestellt, oder was?“

„So ähnlich“, sagte sein Vater ernst. „Sämtliche merkwürdigen Dinge, die ihr heute erlebt habt, haben damit zu tun.“

Faye sah wieder auf. Sie schielte immer noch ein bisschen, was Vlad jetzt aber ausgesprochen niedlich fand. „Auch das mit meiner Eiselfe?“

Vlads Vater nickte nachdrücklich. „Gerade das mit der Eiselfe. Und natürlich auch, dass ausgerechnet MacGregor sie Wolf überreicht hat.“

„Nicht nur überreicht“, erinnerte sich Vlad. „Er hat Wolf auch geholfen, sie tief in die Unterwelt von Crailsfelden zu tragen.“

Das Gesicht von Vlads Vater verfinsterte sich weiter. „Typisch MacGregor. Wenn ich nur geahnt hätte, dass er im Eiskalten Händchen sein Unwesen treibt – ich hätte ihn mir sofort vorgeknöpft!“

Faye traute sich jetzt, ein Kuchenstück mit Schlagsahne zu versüßen. Ein Löffel, noch ein Löffel und noch ein dritter, damit es sich auch richtig lohnte. Sie nahm den Kuchenteller hoch, zückte die kleine Gabel – und tunkte die Nase mitten in die Sahne ein.

„Lecker“, meinte sie, während sie sich mit der Zunge um die sahneverschmierten Lippen fuhr. „Die Sahne hat zwar einen leichten Kirschgeschmack – aber das passt ja zu Obstkuchen.“

„Kirschgeschmack?“ Vlads Mutter sah ganz entsetzt aus. „Da ist doch nicht aus Versehen etwas Kirschwasser in die Sahne geraten?“

„Und wenn schon.“ Faye winkte großzügig ab, wobei sie es schaffte, die Sahne von ihrer Nase zu wischen und einige größere Spritzer ins Gesicht von Vlads Mutter zu schleudern. „Wasser ist Wasser. Ob nun mit oder ohne Kirschgeschmack.“

Vlads Mutter holte ein Taschentuch hervor und tupfte sich mit säuerlichem Gesichtsausdruck die Kirschwassersahne von Stirn und Wangen.

„Kirschwasser ist Alkohol“, dozierte Vlad. „Und zwar sogar ziemlich hochprozentiger Schnaps.“

„Hicks!“, machte Faye und grinste breit. „Deswegen fühle ich mich so leicht und locker!“

„Aber Kind!“, empörte sich Vlads Mutter.

„Keine Sorge.“ Faye winkte nochmals ab, zielte diesmal aber tiefer – und schaufelte gleich eine richtige Handvoll Kirschwassersahne auf die Bluse von Vlads Mutter. „War doch nur ein Spaß … Hups.“ Ihr Grinsen wurde eine deutliche Spur unsicherer, als sie sah, was sie angerichtet hatte. „Entschuldigung. Das wollte ich nicht.“

„Die Poltergeister sind keine Entschuldigung für groben Unfug“, mischte sich Vlads Vater ein. „Aber sie machen mir Sorgen. Große Sorgen. Wenn sie schon jemanden wie MacGregor auf den Plan rufen – dann kann man davon ausgehen, dass hier bald alles drunter und drüber geht.“

Vlad richtete sich ein Stück auf. „Wer ist denn dieser MacGregor?“

„Jemand, der bekannt ist für ganz böse Späße“, antwortete Vlads Vater grimmig. „Und außerdem jemand, dem ich zutraue, den originalen Goldbecher von Dracula in seinem Besitz zu haben.“

„Und dann lässt man ihn so einfach im Eiskalten Händchen arbeiten?“

„Nun“, Vlads Vater zuckte mit den Schultern, „ich will nicht behaupten, dass ich schon so richtig verstehe, wie die Leute in Crailsfelden ticken. Aber ich glaube nicht, dass MacGregor bei seiner Einstellung seinen wirklichen Namen genannt hat.“

„Und wahrscheinlich hat er den Job auch gerade erst angetreten“, ergänzte seine Frau, „und ist mittlerweile schon wieder über alle Berge.“

„Möglich.“ Vlads Vater trommelte unruhig auf der Lehne seines Stuhls herum. „Ein MacGregor allein ist allerdings noch nicht unbedingt eine Katastrophe. Erst in Verbindung mit dem Geisterjäger, der wie in alten Zeiten in einer Kutsche hier angereist ist, wird das Ganze wirklich beängstigend. Zumal es dieser Geisterjäger irgendwie geschafft hat, Wolf in seine Gewalt zu bekommen.“

Fayes zaghaftes Lächeln erstarrte, sodass sie mit den verbliebenen Sahnesprenkeln auf Nase und Wange jetzt fast wie die Eiselfe aussah, die Vlad in seiner Vision zu sehen geglaubt hatte. „Ja, das stimmt. Wir müssen uns einen Plan ausdenken, wie wir Wolf befreien können.“

Vlads Vater atmete tief durch, stand fast zögerlich aus dem altmodischen Ohrensessel auf und trat ans Feuer, um gedankenverloren in die prasselnden Flammen zu starren. „Was kannst du mir sonst noch zu deiner Vision sagen, Vlad?“

Vlad folgte seinem Blick. Für einen flüchtigen Augenblick hatte er das Gefühl, dass sich in dem brennenden Reisig, Zweigen und Geäst ein Gesicht formte und ihn vorwurfsvoll anstarrte.

Es war Wolfs Gesicht.

Vlad spürte, wie ihn trotz der vom Kamin ausstrahlenden Wärme ein kalter Schauder überlief.

„Also, was ist mein Sohn?“ Vlads Vater drehte sich zu ihm um. „Kannst du dich an etwas … erinnern, was Wolf passiert ist, nachdem er aus dem Eiskalten Händchen verschwunden ist?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Vlad stockend. „Es ist alles ein bisschen … verschwommen und undeutlich. Aber ich erinnere mich immerhin, im Crailsfeldener Fernsehstudio gestanden zu haben. Und zwar nicht als Vlad, sondern als Wolf.“

Sein Vater blieb vor ihm stehen. „Okay. Das ist schon mal sehr gut. Jetzt muss ich nur noch wissen, wo dieses Fernsehstudio ist.“

„Wieso?“ Vlad sah fragend zu seinem Vater hoch. „Fernsehen Crailsfelden! Die müssen hier vor ein paar Jahren gesendet haben. Da müssten doch eigentlich genug Leute wissen, wo das ist!“

Vlads Vater schüttelte bedauernd den Kopf. „Du hattest das mit dem Fernsehstudio ja schon vorhin erzählt. Deshalb habe ich sofort Wachtmeister Schnappauf alarmiert. Aber weder er noch Direktor Penner kennen Fernsehen Crailsfelden. Aber sie wollen sich weiter umhören.“

„Schnappauf?“ Vlad war ein bisschen unbehaglich dabei zumute. Er erinnerte sich vage daran, dass sich der Wachtmeister fürchterlich vor ihm aufgeplustert hatte. Und doch wusste er gleichzeitig, dass er das nicht selbst erlebt hatte. Wolf hatte ihm davon erzählt. Und irgendetwas war auf geheimnisvollem Weg von seiner Erinnerung in ihn selbst übergeschwappt.

„Was ist, mein Junge?“, fragte Vlads Vater. „Du siehst plötzlich so blass aus.“

„Ja. Mir war so, als würde ich mich an ein ganz und gar nicht schönes Erlebnis mit Schnappauf erinnern.“

„Aha. Und in Wirklichkeit …“

„… habe ich mich mal wieder an etwas erinnert, was Wolf erlebt hat.“

Vlads Vater nickte langsam. „Dann wird es Zeit, dass wir mit diesem Unsinn aufhören.“

Er beugte sich ein Stück herunter und legte ihm die Hand auf die Stirn. Vlad hatte für einen flüchtigen Augenblick das Gefühl, als wäre sein Kopf mit hauchdünnen klebrigen Spinnweben gefüllt. Die Erinnerung an einen Schnappauf, der sich vor ihm aufbaute und sich auf schreckliche Weise veränderte, wurde erst so intensiv, dass er glaubte, der Wachtmeister würde körperlich vor ihm stehen. Doch dann fiel sie sehr schnell in sich zusammen und verblasste kurz darauf vollständig.

Als sein Vater ihm die Hand von der Stirn nahm und zurücktrat, wurde Vlad schwindlig und übel. Gleichzeitig stieg in ihm ein Gefühl der Leere auf. Es fühlte sich an, als habe er mit den fremden Erinnerungen etwas verloren, was eigentlich zu ihm gehörte.

„Du siehscht nischt sehr glücklisch aus“, bemerkte Faye.

Er drehte sich zu ihr um. Faye hatte es mittlerweile geschafft, sich ein großes Stück Kuchen in den Mund zu stopfen, was ihrer Sprechweise ganz und gar nicht guttat – und auch nicht sonderlich appetitlich aussah.

„Ich bin auch nicht sehr glücklich“, sagte er. „Schließlich sind wir nur zu dritt komplett. Und jetzt fehlt einer.“

„Und er fehlt dir vielleicht mehr als vorher“, sagte Vlads Mutter. „Weil du nämlich gerade noch ein Stück von ihm in dir getragen hast.“

„Ja“, gestand Vlad. „Und ich muss gestehen: Ich sehe jetzt so manches mit anderen Augen.“

„Und das wahrscheinlich sogar wortwörtlisch“, schmatzte Faye.

Vlad nickte nur knapp und wandte sich dann an seinen Vater. „Und jetzt? Was tun wir jetzt?“

„Ich fürchte, wir müssen warten, bis wir einen Hinweis auf dieses Fernsehstudio bekommen.“

Faye würgte das viel zu große Kuchenstück mit einem Geräusch herunter, das Vlad unangenehm an eine wiederkäuende Kuh erinnerte. „Und was ist mit Wolfs Eltern? Müssen wir die nicht verständigen?“

„Die sind leider nicht zu Hause“, sagte Vlads Vater. „Und da in Crailsfelden keine Handys funktionieren, können wir sie auch nicht einfach anrufen.“

Faye spießte ein weiteres Kuchenstück auf, das viel zu groß für ihren Mund aussah. „Aber vielleicht können wir ja etwas anderes machen“, sagte sie. „Wie wäre es, wenn wir diesem MacDingsbums einen Besuch abstatten? Vielleicht weiß der was von der Sache.“

„Genau“, pflichtete Vlad ihr bei. „Nachdem er Wolf drei Dämonentaler abgeknöpft hat …“

„Er hat was?“, fragte Vlads Vater alarmiert.

„Nun, die Eiselfe war recht teuer“, antwortete Vlad. „Irgendetwas von über dreitausend Kredits, wenn ich das richtig verstanden habe. Jedenfalls hat er Wolf ein altes verstaubtes Buch unter die Nase gehalten und ihn dort seine Schulden von drei Dämonentalern und ein paar Zerquetschten eintragen lassen.“

Der Gesichtsausdruck von Vlads Vater veränderte sich schlagartig. Hatte er eben noch eher nachdenklich ausgesehen, so lief jetzt eine Woge der Wut über sein Gesicht. „Dämonentaler? Sag nicht, dass er das unterschrieben hat!“

„Aber … aber …“ Vlad warf einen hilflosen Blick zu Faye hinüber. Das Kuchenstück fiel ihr von der Gabel und in die Tasse hinein, die vor ihr stand. Sie schien es noch nicht einmal zu bemerken. „Faye wollte doch unbedingt diese Eiselfe … Und da musste Wolf doch …“

Faye schüttelte nachdrücklich den Kopf und deutete mit dem Zeigefinger auf die zierliche Elfe in der Vitrine. „So eine Elfe, nur aus Eis, die wollte ich haben. Und die kostet garantiert kein Vermögen.“

„Ja … aber … wie hätte Wolf das denn wissen sollen?“, stammelte Vlad. „Er kennt sich doch da nicht aus. Dieser MacGregor hat ihn zugequasselt und ihm das Buch unter die Nase gehalten. Und dann hat er es eben unterschrieben.“

„Hoffentlich nicht mit seinem Blut“, sagte sein Vater düster.

„Oh, Mann, ich glaube mir wird schlecht“, entfuhr es Vlad.

„Was?“ Faye war ganz entsetzt. „Hat er es etwa doch mit seinem eigenen Blut unterschrieben? Sich etwa den Finger aufgeritzt …“

Sie brach ab, als sich Vlad die Hand vor den Mund hielt. „Nein, hat er nicht“, quetschte er mühsam hervor. „Aber ich vertrage dieses Gerede von … Blut nicht. Schließlich ist das ein ganz besonderer Saft.“

„Mit dem in jeder Beziehung vorsichtig umzugehen ist, allerdings.“ Vlads Vater hob die Hand, als wolle er damit jeden weiteren Versuch, eine Frage zu stellen, im Keim ersticken. „Und jetzt Schluss damit. Ihr habt jetzt nichts mehr damit zu tun. Ab jetzt übernehmen wir Erwachsenen die Angelegenheit.“

Im fremden Körper

Vlad lag in seinem Bett und wälzte sich unruhig hin und her. Seine Eltern hatten es irgendwann geschafft, ihn ins Bett zu schicken. Das bedeutete aber nicht, dass sie es geschafft hatten, ihn wirklich schlafen zu schicken.

Ganz im Gegenteil.

Vlad war hundemüde. Aber wann immer sich seine Gedanken beim Schäfchenzählen verwirrten, schreckte er auch gleich wieder auf. Inmitten der Schafherde, die er sich vorstellte, weil ihm das seine Mutter einst als Einschlafunterstützung geraten hatte, tauchte plötzlich ein ganz anderes Tier auf.

Ein Wolf.

Es war ein schmaler schwarzer Wolf, der traurige Augen hatte und klapperdürr war. Er schlich zwischen den Schafen umher wie Vlad im Supermarkt um die Süßigkeitenregale. Die Schafe waren so blöde, dass sie ihm kaum Beachtung schenkten.

Vlad dagegen schon. Auch wenn das alles andere als einfach war. Auf der einen Seite war er der Schäfer, der vom Rand der Herde aus nach der Bedrohung durch das wilde Tier Ausschau hielt und verzweifelt auf Gegenmaßnahmen sann. Aber auf der anderen Seite war er auch der Wolf selbst. Er spürte, wie der Hunger seine Eingeweide verkrampfte und wie ihm beim Anblick der Schafe das Wasser im Munde zusammenlief.

Genau an dieser Stelle schreckte er immer hoch. Und das so heftig, dass er beim ersten Mal den Ellbogen gegen die Wand knallte, sich beim zweiten Mal schmerzhaft auf die Zunge biss und beim dritten Mal aus dem Bett purzelte und ziemlich unsanft auf dem Bettvorleger landete.

Da hockte er nun auf dem kleinen, vom fahlen Mondlicht beleuchteten Flickenteppich und fühlte sich hundsmiserabel. Nein, eigentlich fühlte er sich eher wolfsmiserabel. Und das alleine schon deshalb, weil er seinen besten und einzigen Freund nicht aus dem Kopf bekam.

Wolf war in ihm, da konnte er machen, was er wollte. Zwar hatte der Spinnwebentrick seines Vaters so gut funktioniert, dass er schon geglaubt hatte, Wolf ganz los zu sein (zumindest aus seinem Inneren, wo er nicht hingehörte), doch in der Grenze zwischen Wachen und Schlaf fiel der böse schwarze Wolf immer wieder über ihn her. Und jetzt, auf dem Boden sitzend, wurde es besonders schlimm.

Das Licht, das durch den Türschlitz fiel, vermischte sich mit dem gelblichen Schein des Vollmonds, der seine Strahlen durch das alte Fenster schickte. Es reichte trotzdem kaum aus, um ihn sein Zimmer erkennen zu lassen. Direkt nach seinem Einzug hier hatte es einen ziemlichen Unfall gegeben, der dazu geführt hatte, dass sein Zimmer kreuz und quer mit allerliebst bunten Farben verschönert worden war. Jetzt aber war hier alles grau in grau. In der Ecke standen der Putzeimer und der Schrubber, die er bemerkt hatte, als man ihn hierhergebracht hatte, und ein Stück weiter die Metallspinde, die jetzt finstere Schatten warfen wie gewaltige Untiere.

Vlad spürte die Kälte, die durch den Boden in seinen Körper drang. Es war mindestens zwei Stunden her, dass Meister Urasawa und Frankilein ihn hier eingesperrt hatten …

Er biss sich auf die Unterlippe. Meister Urasawa? Frankilein? Wer sollte das sein? Es waren natürlich seine Eltern gewesen, die ihn durch das alte Fernsehstudio geschleift und ihn hier bei Kakao und Kuchen eingesperrt hatten.

Kakao und Kuchen? Wie kam er denn auf die Idee? Seitdem er mit der Kutsche hierhergebracht worden war, war nur alles schlimmer und schlimmer geworden. Meister Urasawa hatte eine halbe Ewigkeit an dem Schaltpult herumgefummelt, um dann mit hämischem Unterton zu behaupten, dass jetzt alles geregelt sei.

„Sollen sie dich doch suchen, deine Freunde“, hatte Meister Urasawa geprahlt. „Sie werden dich nie finden. Denn dieses Fernsehstudio war ein Geheimprojekt von Dämonius dem Zwölften, von dem noch nicht einmal sein Nachfolger wusste.“

„Und wie kommt es, dass Sie davon wissen?“, hatte Wolf gefragt.

„Blöde Frage“, hatte Frankilein gekichert. „Meister Urasawa weiß doch einfach alles.“

Einfach alles? Vlad fasste sich an den Kopf. Meister Urasawa konnte unmöglich alles wissen. Zum Beispiel nicht, dass er das Gefühl hatte, dass ihm der Schädel platzte, weil er gerade geglaubt hatte, dass er Wolf sei.

„Ich bin aber nicht Wolf“, sagte er laut, nein, schrie er so laut, dass es von den Wänden widerhallte. „Ich bin Vlad. Und ich sitze auch nicht irgendwo in einem Putzraum eines alten Fernsehstudios. Ich bin zu Hause in meinem Heinzelmännchenzimmer!“

„In was bist du?“, fragte eine zaghafte Stimme.

Vlad blinzelte. Die Tür, die eben noch geschlossen war, stand jetzt offen. Und im sanften Schein der Flurbeleuchtung stand ein engelsgleiches Wesen mit langem lockigem Haar und starrte ihn mit großen Augen an.

„Was ist los mit dir, Vlad?“, fragte es.

Vlad nahm die Hände vom Kopf und starrte das zarte, wunderschöne Wesen an.

„Ich weiß nicht“, sagte er matt. „In meinem Kopf schwirrt alles herum wie bei einem sich zu schnell drehenden Karussell.“

„Und was hat das mit den Heinzelmännchen zu tun?“, fragte das Engelswesen.

„Ach, Mann“, antwortete Vlad matt. „Das hier ist so eine Art altes Spukschloss. Hier ist eben alles möglich.“

Das zarte Wesen trat vor. Ein heller Lichtstrahl, der durch das Fenster fiel, leuchtete für einen Moment sein Gesicht aus.

Und zerstörte den Eindruck aller Zartheit.

„Du hast ja Schaum vor dem Mund“, sagte Vlad erschrocken.

Faye schüttelte den Kopf, strich sich mit dem Zeigefinger über die Mundwinkel und streifte etwas von dem Schaum ab, um ihn anschließend genüsslich abzulecken. „Sahne“, erklärte sie. „Es hat zwar eine Weile gedauert, bis ich die Küche gefunden habe – dieses alte Spukschloss ist ja wirklich riesig –, aber ich habe Glück gehabt. Da stand eine ganze Schüssel feinster Sahne im Kühlschrank.“

„Mit oder ohne Kirschwasser?“, fragte Vlad.

„Ich weiß nicht … hicks …“ Faye lächelte.

Sie stand jetzt genau so im Raum, dass der Vollmond voll auf ihr Gesicht fiel. Vlad sah, dass sie schlagartig wieder ernst wurde. „Also, nun sag mir endlich, was mit dir los ist!“

Vlad stemmte sich mit den Händen ab und stand mit den wackligen Bewegungen eines uralten Mannes auf. „Besser, du gehst gleich wieder. Wenn dich meine Eltern hier erwischen …“

„Das werden sie aber nicht“, unterbrach ihn Faye. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass meine Eltern wollten, dass ich heute Nacht hierbleibe. Die ganzen Jahre über, in denen dieses Haus unbewohnt und von einem fast undurchdringlichen Dschungel der außergewöhnlichsten Pflanzen fast zugewuchert war, haben mich meine Eltern ständig ermahnt, nur nicht hierherzugehen.“ Sie lachte leise auf. „Nicht, dass das mich oder Wolf davon abgehalten hätte, hier ab und zu eine kleine Runde zu drehen oder auch durch die endlosen Korridore zu streifen und in jedes der halb zerfallenen Zimmer zu starren …“

„Ja, ich weiß, was du meinst“, unterbrach diesmal Vlad Faye. „Als wir zum ersten Mal hier angekommen sind, dachte ich, mich trifft der Schlag. Ich habe nicht verstanden, was meine Eltern an dieser halb zerfallenen Ruine gefunden haben.“

„Aber ich.“ Faye blieb am Fenster stehen und sah in den Garten hinaus, der vom hellen Mondlicht beschienen in einem unwirklich anmutenden, fahlen Licht dalag. „Zumindest verstehe ich es jetzt.“

„Ja, und was sollte der Grund sein?“, fragte Vlad, während er neben Faye trat.

„Dieses Haus liegt am Ende der Welt“, antwortete Faye. „Oder sogar ein kleines Stück hinter dem Ende der Welt. Weit entfernt von dem Bereich, in dem Geisterjäger herumschnüffeln und diejenigen aufstöbern, hinter denen sie her sind.“

Vlad runzelte die Stirn. Konnte es sein, dass sich da so etwas wie ein anklagender Unterton in ihre Stimme eingeschlichen hatte?

„Meine Eltern haben entschieden, dass ich hier in Sicherheit sei, solange die Geisterjäger in der Stadt sind“, fuhr Faye laut fort. „Verrückt, nicht wahr? Ausgerechnet in dem Geisterhaus soll ich vor den Geisterjägern in Sicherheit sein.“

„Wenn das deine Eltern so sehen“, sagte Vlad. „Dann ist die Sache wohl ziemlich ernst, oder?“

„Ja, die Sache ist ziemlich ernst.“ Faye drehte sich zu ihm um und wischte sich mit dem Handrücken die Sahne aus dem Gesicht. „Und deswegen glaube ich auch, dass es ein ganz schlimmer Fehler wäre, wenn wir sie den Erwachsenen überlassen würden. Die verkomplizieren doch bloß alles!“

„Wie meinst du das?“

„Na, als ich die Küche gesucht habe, bin ich am Wohnzimmer vorbeigekommen. Deine Eltern hatten das Telefon auf laut gestellt und gerade mit Schnappauf gesprochen.“

„Und was haben sie miteinander geredet?“

„Einen Haufen Unsinn“, sagte Faye abfällig. „Sie wollten eine Panik vermeiden. Und auf der anderen Seite Suchtrupps in die Nacht hinausschicken, um dieses Fernsehstudio zu finden. So richtiger Erwachsenenblödsinn halt.“

„Dabei kommen sie noch nicht einmal auf das Nächstliegende“, sagte Vlad. „Die müssten sich an diesen MacGregor halten! Ich bin sicher, dass der mehr weiß, als sie vermuten. Vielleicht steckt er ja sogar mit den Geisterjägern unter einer Decke.“

„Das glaube ich auch“, meinte Faye. „Deswegen bin ich ja auch gekommen. Ich habe Angst, dass Wolf ohne uns verloren ist. Wir müssen ihn unbedingt raushauen!“

„Klar doch“, sagte Vlad. „Am besten, wir düsen gleich ab durch die Mitte – und versuchen MacGregors Spur aufzunehmen.“

„Also gut.“ Vlad wollte an Faye vorbeigehen. Aber sie hob die Hand und sagte in plötzlich verändertem Tonfall: „Vorher muss ich aber wissen, ob ich mich wirklich auf dich verlassen kann.“

Vlad zog die Augenbrauen hoch. „Warum denn das?“

„Schließlich bist du erst vor Kurzem hier aufgekreuzt“, sagte Faye. „Und man hört immer wieder über dich, dass etwas mit dir nicht stimmt.“

„Was sollte denn nicht mit mir stimmen?“, fragte Vlad verärgert.

„Nun, lass es mich mal so ausdrücken“, sagte Faye gedehnt. „Die Geisterjäger sind hinter dir her, nicht wahr?“

„Was?“

„Hinter dir und deinen Eltern.“ Fayes Stimme klang plötzlich schrill. „Wenn ihr nicht nach Crailsfelden gekommen wärt, dann wären jetzt auch keine Geisterjäger in der Stadt.“

„Das ist doch Blödsinn“, widersprach Vlad. „Hast du etwa schon vergessen, dass Hackfresse mit dem Buch der Bücher herumgespielt hat?“

„Nein, habe ich nicht“, hielt Faye dagegen. „Aber auch nicht, dass es keinen Krieg zwischen der Schweinebande und mir und Wolf gegeben hätte, wenn du nicht gewesen wärst.“ Sie fuchtelte mit dem Zeigefinger vor Vlads Brust herum. „Erst mit dir und deinen Eltern ist das Chaos nach Crailsfelden gekommen.“

„Nun, das wage ich ernsthaft zu bezweifeln“, sagte Vlad entschieden. „Ein Kaff voller Freaks, dessen Bürgermeister Dämonius der Dreizehnte heißt. Ich bitte dich! Dagegen sind meine Eltern und ich doch der reinste Ausbund von Normalität.“

„Dann stimmt es vielleicht nicht, was meine Eltern gesagt haben?“, fragte Faye aufgebracht.

„Was, bitteschön, haben sie denn gesagt?“

„Dass ihr niemals nach Crailsfelden gezogen wärt, wenn euch nicht die Geisterjäger gejagt hätten.“

Vlad verschränkte die Arme vor der Brust. Er fühlte sich wie ein zu Unrecht Angeklagter. „Meine Eltern haben mir nicht verraten, warum sie Hals über Kopf in diese gottverlassene Gegend gezogen sind. Aber ich bin mir sicher, dass sie keine Bank überfallen oder irgendjemanden umgebracht haben. Warum also sollte jemand hinter ihnen her sein?“

„Ich denke, das weißt du sehr genau.“

„Natürlich weiß ich das sehr genau.“ Vlad fuhr sich mit einer wütenden Geste durch die Haare. „Weil wir anders sind! Wenn du es genau wissen willst: In der Schule war es schrecklich. Die anderen haben mich gemieden oder fertiggemacht oder beides. Dass ich für meine Größe ziemlich stark bin, hat es nicht gerade einfacher gemacht. Da gab es dann noch Beschwerden, dass ich andere verprügeln würde – und das, obwohl es immer die anderen waren, die angefangen haben.“

„Ich dachte, du bist ungern nach Crailsfelden gezogen“, sagte Faye verwundert.

„Bin ich auch“, schimpfte Vlad weiter. „Ich hatte es gerade geschafft, mir so etwas wie Respekt zu verschaffen. Ich hatte sogar einen Freund in der Parallelklasse. Na ja, vielleicht keinen wirklichen Freund, aber jemanden, mit dem ich eine ganz Menge Zeit verbracht habe und der sich wenigstens halbwegs für meine Ansichten interessiert hat.“

„Und dann haben deine Eltern fluchtartig ihre Klamotten gepackt und sind mit dir hierhergezogen.“ Faye löste sich von ihrem Platz am Fenster, trat an Vlad heran und legte ihm die Hand auf die Schultern. „Ich glaube, ich kann ganz gut verstehen, wie es dir da gegangen ist. Für mich wäre es auch schrecklich, aus Crailsfelden wegzuziehen. Und das, obwohl mein Freundeskreis nun wirklich überschaubar ist.“

„Ja.“ Vlad nickte ihr dankbar zu. „Und deshalb sollten wir auch sehen, dass wir jetzt endlich von hier wegkommen. Und den Dritten im Bunde der unzertrennlichen Freunde von Crailsfelden aus den Klauen der Geisterjäger befreien.“

Wolf hockte auf dem kalten Betonboden in seiner improvisierten Zelle und starrte vor sich auf die von unruhig flatterndem Licht erleuchtete Wand, an der sich Schrubber, Besen, Putzeimer mit einem vollgekramten Metallregal den Platz streitig machten. Unter der Decke klemmte eine Leuchtstofflampe, die wohl schon bessere Zeiten gesehen hatte. Sie brachte nichts mehr weiter als ein kleines Minigewitter zustande, das Wolf nun schon seit ein paar Stunden wahnsinnig machte.

Wolf war in einer furchtbaren Verfassung. Der Raum hatte kein Fenster. Trotzdem glaubte Wolf das Ziehen und Zerren des Mondes zu spüren, der heute als große runde Scheibe am Himmel hängen musste. Auch zu Hause hatte er niemals freien Blick auf den Vollmond – schon alleine deswegen, weil das seine Eltern als viel zu gefährlich empfanden –, aber dort hörte er in Vollmondnächten ruhige Musik und versuchte sich dem wohlriechenden und beruhigenden Duft des Duftspenders zu ergeben, den seine Eltern extra für diesen Zweck besorgt hatten. Außerdem war sein mit einer speziellen dicken Jalousie vor Mondlicht geschütztes Zimmer behaglich eingerichtet und schon alleine deswegen so etwas wie eine sichere Trutzburg vor der Welt jenseits dessen, was sein Alltagsleben ausmachte.

Wolf wusste sehr genau, wer und was er war. Doch bis auf die wenigen Vollmondnächte im Jahr konnte er so tun, als wäre er ein ganz normaler Junge, der ganz normale Freunde hatte und auf eine ganz normale Schule ging.

Das ging jetzt nicht mehr.

Die ganze Zeit über versuchte er die gegenüberliegende Wand zu beobachten und nicht seine Hände. Zu Hause versteckte er sie immer unter seiner Bettdecke, und er hatte schon seit ein paar Jahren darauf verzichtet, sie während einer Vollmondnacht hervorzuziehen. Hier gab es jedoch keine Decke.

Normalerweise bedeckte höchstens ein zarter Flaum seine Hände. Jetzt war das anders. Im unruhigen Flackerlicht glaubte er zu erkennen, wie borstige schwarze Haare auf seinem Handrücken hervorsprossen. Er wollte ja gar nicht hinsehen. Aber er konnte nicht anders, als immer wieder einen Blick auf seine Hände zu werfen.

Zumindest hatte er keinen Spiegel hier. Denn irgendwann, dessen war er sich sicher, würden die schwarzen Härchen auch in seinem Gesicht zu sprießen beginnen. Seine Eltern hatten ihn immer wieder davor gewarnt, sich nicht in einer Vollmondnacht aufzuregen, denn das konnte eine Verwandlung anstoßen, auf die er nun wirklich nicht scharf war.

„Dein Onkel war so leichtsinnig, sich in Vollmondnächten draußen herumzutreiben“, hatte ihm sein Vater vor einigen Jahren erzählt. „Und einmal wurde er Zeuge eines Autounfalls mit Verletzten. Das hat ihn schrecklich aufgeregt. Und dann …“

„Und dann was?“, hatte Wolf ängstlich gefragt.

„Es war grässlich“, hatte sein Vater gesagt. „Die Zeitungen waren am nächsten Morgen voll hässlicher Schlagzeilen über ein Monster, das bei Vollmond sein Unwesen treibe. Und dein Onkel blieb von diesem Tag an verschwunden. Wir haben ihn nie wiedergesehen.“

Irgendetwas hatte Wolf schon damals gesagt, dass das mehr als nur ein Gräuelmärchen war. Und er hatte tief in seinem Innersten beschlossen, es niemals darauf ankommen zu lassen, was mit ihm geschehen würde, wenn er sich in einer Vollmondnacht aus seiner gewohnten Umgebung entfernte. Jetzt aber hatte er keine Wahl.

So hockte er da, stumm, verzweifelt und voll schlechter Vorahnungen. Er hatte keine Ahnung, was Meister Urasawa mit ihm vorhatte. Es ging wohl kaum um eine herkömmliche Lösegeldforderung, das war ihm klar. Und auch, dass Meister Urasawa es aus irgendeinem Grund auf Vlad abgesehen und sie zunächst beide verwechselt hatte.

Ein Geräusch an der Tür riss ihn aus seinen trüben Gedanken. Er versuchte aufzuspringen, aber es ging nicht. Seine Beine waren eingeschlafen, und alles was er erreichte, war, dass er ein Stück zur Seite kippte und sich mit den Händen aufstützen musste, um nicht vollends umzufallen. So hatte er im ersten Moment nur einen Blick auf zwei Beinpaare, die durch die Tür traten. Dann hatte er sich wieder so weit in der Gewalt, dass er nach oben gucken konnte.

Es war Meister Urasawa, wie er vermutet hatte. Doch er war nicht in Begleitung von Frankilein. Der ältere Mann neben ihm hatte die langen grauen Haare zu einem Zopf zusammengebunden und blickte durch eine Nickelbrille abschätzend auf ihn herab. Er erinnerte Wolf an jemanden, ohne dass er genau hätte sagen können, an wen.

„Ja“, sagte er statt einer Begrüßung. „Wie ich gesagt habe. Das ist Wolf, der beste Freund von Vlad.“

Meister Urasawa trat weiter in den Raum hinein und starrte nach oben zu der heftig flackernden Leuchtstofflampe. „Das Ding ist ja schrecklich“, murmelte er. „Wie übrigens alles hier in einem schrecklichen Zustand. Wenn ich daran denke, wie perfekt dagegen meine Kutsche ausgerüstet ist, ist das hier schon geradezu eine Zumutung.“

„Ob gut ausgerüstete Kutsche oder nicht, Urasawa“, sagte der andere. „Ihr habt den Falschen erwischt.“

„Meister Urasawa“, das hagere Männchen drehte sich so schnell zu dem anderen um, dass sein schwarzer Mantel flatterte. „So viel Zeit muss sein.“

Der andere starrte Meister Urasawa stirnrunzelnd und, wie es Wolf vorkam, etwas hochmütig an. „So ist Euch mittlerweile doch schon der Titel Meister von der Geisterjäger-Akademie verliehen worden.“

„Nun ja … vielleicht nicht so richtig“, druckste Meister Urasawa herum. „Gleichwohl bin ich doch zweifelsohne ein Meister meines Fachs.“

Der andere grinste spöttisch „Und Euer Diplom?“ Er streckte die Hand aus und schnippte befehlend mit den Fingern. „Gebt es mir. Damit ich sehen kann, ob ich Euch zu Recht mit Meister anreden kann.“

„Das Diplom ist in der Kutsche“, sagte Meister Urasawa aufgebracht.

„Richtiger gesagt: Es wäre in der Kutsche, wenn Ihr denn eines hättet.“ Der Mann mit der Nickelbrille winkte ab, als Meister Urasawa aufgebracht etwas hervorbringen wollte. „Gebt Euch keine Mühe. Ich weiß so gut wie Ihr, dass Ihr das Diplom erst bekommt, wenn Ihr diese halsstarrige Familie Tepesh ausfindig gemacht und den Schergen der Akademie übergeben habt.“

„Da seht Ihr es!“, fauchte Meister Urasawa. „Eigentlich bin ich schon Meister. Nur noch eine kleine belanglose Formalität, und ich werde auch über das dazugehörige Diplom verfügen, Meister MacGregor.“

MacGregor? Wolf starrte blinzelnd zu dem älteren Mann mit der Nickelbrille hoch. Ja, die Ähnlichkeit mit dem weitaus jüngeren Mann, der ihm die Eiselfe und den Einhornbecher verkauft und dem er dafür ein Schulddokument unterschrieben hatte, war unübersehbar. Und doch … Wolf konnte sich nicht vorstellen, dass es wirklich der Mann war, der ihn in die Unterwelt von Crailsfelden geführt hatte.

„Großmeister MacGregor“, verbesserte der Grauhaarige den gerade um seinen Meistertitel gebrachten Urasawa. „So viel Zeit muss sein.“

„Natürlich, Großmeister“, sagte Urasawa zerknirscht. „Entschuldigt meine Respektlosigkeit.“

Großmeister MacGregor winkte ab. „Genug der Belanglosigkeiten. Was ist jetzt mit diesem Wolf hier? Was machen wir mit ihm?“

„Frankilein meinte: um die Ecke bringen und dann foltern“, sagte Urasawa.

„Die umgekehrte Reihenfolge würde deutlich mehr Sinn machen“, sagte Großmeister MacGregor schmunzelnd.

Wolf schluckte. Er musste hier weg, bevor die beiden Männer auf die Idee kamen, Ernst zu machen. Verzweifelt versuchte er sich hochzustemmen. Diesmal ging es schon besser. Mit wackligen und schmerzhaft kribbelnden Beinen stand er auf …

„Nicht so hastig, mein Sohn“, sagte Großmeister MacGregor und tippte ihm auf die Schulter … und Wolf fiel in sich zusammen, als hätte der Großmeister, von was auch immer, einen Ausschalter in seinem Gehirn berührt.

„Keine Sorge, mein Sohn“, sagte Großmeister MacGregor besänftigend. „Ich bin nicht hinter dir her. Es reicht mir schon, wenn ich endlich diesen impertinenten Vlad Tepesh in meine Finger bekomme.“

Wolf konnte nicht verhindern, dass seine jetzt bereits ziemlich behaarten Hände anfingen zu zittern. Nur nicht aufregen, dachte er. Aber das hatte keinen Sinn. Er spürte, wie das Ungeheuer in ihm an den Ketten riss, das bereits seit vielen Jahren darauf wartete, seine Wut in die Welt hinauszubrüllen.

„Was wollen Sie von Vlad?“

„Vlad Tepesh …“, sagte Großmeister MacGregor nachdenklich. „Ein Name, der vom Vater auf den Sohn übertragen wird, seit vielen Jahrhunderten schon. Begonnen hat diese unschöne Sitte einst im fernen Transsylvanien, in einer grausamen und barbarischen Zeit. Und nun hat sich doch tatsächlich solch ein Vlad Tepesh eingebildet, im Deckmantel eines Biedermanns unter ganz normalen Menschen leben zu können.“ Großmeister MacGregor schüttelte den Kopf. „Was für eine Anmaßung!“

„Einen Pfahl sollte man ihm ins Herz stoßen!“, polterte Urasawa.

„Einen Pfahl ins Herz?“ Großmeister MacGregor runzelte die Stirn. „Und dann vielleicht auch noch mit Silberkugeln Jagd auf Werwölfe machen?“

„Nun ja, die alten Überlieferungen …“

„Sind voller Fehler und Ungereimtheiten“, schnappte Großmeister MacGregor. „Das solltet Ihr eigentlich bei Euren Studien auf der Akademie mitbekommen haben, Urasawa.“

„Ja, natürlich“, sagte Urasawa. „Deswegen habe ich mich ja auch aus dem Labor der Akademie mit allen neusten Errungenschaften der Geisterjägerei versorgt und sie in meine Kutsche einbauen lassen.“

Großmeister MacGregor seufzte. „Ich glaube, Ihr versteht es immer noch nicht. Wir sind doch keine Geisterjäger! Wir sorgen nur dafür, dass das alte Gleichgewicht in der Welt gewahrt bleibt. Und dazu gehört, dass diese uralte Familie Tepesh endlich aus dem Verkehr gezogen wird.“

Frankileins große Stunde

Faye lehnte das Fahrrad von Vlads Mutter ziemlich unsanft gegen die Hauswand, strich sich die durch den kalten Fahrtwind durcheinandergewirbelten Haare glatt und sagte: „So, da wären wir.“

Vlad bockte sein altes Fahrrad auf und nickte flüchtig. Er hatte ein ganz komisches Gefühl in der Magengrube. Das lag nicht alleine daran, dass er und Faye sich aus dem weitläufigen Anwesen seiner Eltern herausgeschlichen hatten und mit den Fahrrädern scheinbar endlos durch die mondbeschienene Nacht gefahren waren. Es lag daran, dass die ganze Stadt in ein fast gespenstisches Licht getaucht war – ein Licht, das nach Fayes Worten „irgendetwas mit Wolf machte“.

„Was ist?“, fragte Faye ungeduldig. „Was stehst du so stock und steif da?“

„Ich dachte nur gerade an Wolf.“ Vlad löste sich von seinem Rad und ging auf Faye zu. „Ich glaube, ihm geht es gerade nicht gut.“

„Glaubst du das nur – oder spürst du da so was in der Richtung?“, fragte Faye leise.

Vlad sah sich um. Ein kühler Windhauch strich wie ein unruhiger Geist durch die menschenleere Gasse, strich über seine Hände und sein Gesicht.

Hände und Gesicht. Da war irgendetwas. Etwas, das Wolf beunruhigte. Er war ganz sicher.

Faye war mittlerweile auf den Eingang des Eiskalten Händchens zugegangen. Sie zögerte kurz, legte dann die Hand auf die Klinke und drückte sie herunter. „Abgeschlossen“, stellte sie fest.

„Was hast du erwartet?“ Vlad war mit ein paar Schritten bei ihr. „Wie spät haben wir es denn eigentlich?“

Wie zur Antwort begann die ferne Kirchturmuhr zu schlagen. Vlad blieb stehen. Eins, zwei, drei … und immer weiter. Schließlich elf, zwölf.

Die Uhr klang mit dem letzten schweren Schlag aus.

„Geisterstunde.“ Faye kicherte. Es klang aber nicht wirklich belustigt.

„Und was jetzt?“, wollte Vlad wissen. „Jetzt stehen wir hier vor dem Eiskalten Händchen und frieren uns alles Mögliche ab. Aber rein kommen wir auf keinen Fall.“

„Ja.“ Faye nickte langsam. „Das könnte in der Tat ein Problem werden.“

„Und selbst wenn wir reinkämen“, fuhr Vlad fort. „Dann müssten wir noch diesen MacGregor finden. Aber der ist doch bestimmt nicht mehr hier. Zumindest nicht nachts.“

„Und schon gar nicht während der Geisterstunde.“ Faye durchlief ein kalter Schauder. „Auch dieses kleine Problem müssen wir lösen.“

„Und das ist noch nicht alles“, fuhr Vlad fort. „Irgendetwas ist mit Wolf …“

Er hatte das kaum ausgesprochen, als etwas in ihm hochstieg, das ganz eindeutig mit Wolf zu tun hatte. Dumpfe Angst, gepaart mit einer animalischen Wut, ein Gefühlsmischmasch, der ihn wie eine dunkle Gewitterwolke einhüllte und alles hinwegriss, was gerade noch in ihm gewesen war.

Vlad taumelte, machte einen Schritt nach vorne und streckte die Hand vor, um sich an Faye festzuhalten. Aber das Mädchen wich hastig einen Schritt zur Seite. Vlad knickte in den Knien ein, stieß ein dumpfes Stöhnen aus und bekam die Klinke des Eiskalten Händchens zu fassen.

Sie machte dem Namen des Eiscafés alle Ehre. Vlad hatte das Gefühl, ein Stück Metall zu umfassen, das ein paar Tage lang in einer auf voller Last arbeitenden Kühltruhe gelegen hatte. Fast sofort breitete sich eine Kältewoge durch seinen Arm aus.

„Wolf“, stammelte Vlad. „Irgendetwas geschieht mit ihm.“

„Ja, das fürchte ich auch“, stieß Faye hervor. „Und das, was mit ihm geschieht, überträgt sich auf geheimnisvolle Weise auf dich.“

Vlad versuchte, seine Hand von der Klinke zu lösen. Aber es ging nicht. Sie war so fest mit dem eiskalten Material verbunden, als wäre sie mit Sekundenkleber festgeklebt.

„Du musst mir helfen“, keuchte Vlad. „Ich muss meine Hand von dieser Klinke runterkriegen!“

„Nichts schwerer als das“, murmelte Faye.

„Was?!?“

„Aber ich krieg das schon hin.“ Faye stand jetzt direkt neben ihm, und er spürte, wie eine Haarsträhne über seine Wange fiel, als sie sich vorbeugte. „Halt jetzt einfach mal still.“

Selbst wenn Vlad gewollt hätte, hätte er gar nichts anderes gekonnt. Die Kälte erfasste seine Schulter und seinen Hals und lief mit großen eisigen Wellen über seinen Oberkörper. Wenn er hier noch etwas länger festhing, würde er nur zu bald ein vollkommen bewegungsunfähiger Eiszapfen sein.

„Genau davon hat dieses Eiscafé seinen Namen“, quetschte Faye hervor. „Dass man das Gefühl hat, von einer eiskalten Hand berührt zu werden.“

„Quassle nicht“, brachte Vlad mühsam hervor. „Hilf mir lieber.“

Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte er, dass Faye tatsächlich etwas tat. Er versuchte den Kopf in ihre Richtung zu drehen, aber das ging nicht. Sein Hals war bereits wie festgefroren, und irgendetwas knirschte verdächtig in seinem Nacken, als er es mit Gewalt versuchte. Besser also, er ließ es sein.

Direkt neben ihm leuchtete etwas auf. Es war keine herkömmliche Taschenlampe, so weit konnte er das erkennen, sondern eher ein schmaler Silberstab, von dessen sternförmiger Spitze ein bläuliches Licht ausging „Oh, bitte, lass es funktionieren“, flehte Faye.

„Was … soll funktionieren?“, brachte Vlad mühsam hervor. Es fiel ihm ausgesprochen schwer, zu sprechen. Sein Mund fühlte sich an, als hätte er beim Zahnarzt eine Spritze bekommen, die langsam, aber unaufhaltsam ihre betäubende Wirkung zu entfalten begann.

„Alte Macht, ströme durch mich auf dieses eiskalte Schloss“, murmelte Faye. Sie schwenkte den Stab ein paarmal hin und her, und ein Regen goldfunkelnder Lichtpunkte löste sich von der Spitze und benetzte sowohl Vlads Hand als auch die Klinke. Überall dort, wo die Goldfunken seine Hand berührten, fühlte es sich an, als würde er mit winzigen Nadeln gepikst – sonst passierte gar nichts. Die Kälte wanderte weiter durch seinen Körper.

„Bitte … schnell“, stammelte er. „Du musst mir helfen.“

„Alte Macht, ströme durch mich auf dieses eiskalte Schloss“, wiederholte Faye mit allem Nachdruck. „Und löse Vlad aus dem Kältebann.“

Wieder löste sich ein Goldfunkenregen von der Spitze des Stabes, der auf die gleiche Stelle wie zuvor niederregnete. Diesmal jedoch waren es nicht harmlose Pikser, diesmal waren es schmerzhafte feurige Einstiche. Ein goldhelles Leuchten schien vor Vlads Augen zu explodieren. Er stieß ein ersticktes Keuchen aus … und torkelte zurück. Eine dunkle Welle schien über seinem Kopf zusammenzuschlagen. Er stolperte in sein altes Fahrrad, das ihn schon ein halbes Leben begleitet hatte, und riss es zu Boden.

„Es hat geklappt“, hörte er Faye aufgeregt schreien. „Es hat tatsächlich geklappt. Ich habe dich befreit!“

Das mag ja sein, dachte Vlad.

Dann verlor er endgültig das Gleichgewicht und krachte schwer zu Boden.

Irgendwo über ihm wurde ein Fenster aufgerissen, und jemand schrie in die Nacht hinein: „Verdammt noch mal! Fahrt ihr etwa schon wieder mit dieser blöden Kutsche zu nachtschlafender Zeit herum?“

Kutsche?, dachte Vlad. Was für eine Kutsche?

Bevor er ernsthaft über diese Frage nachdenken konnte, hörte er auch schon ein ohrenbetäubendes Rattern und Quietschen und den harten Hufschlag von Pferden, die über das alte Kopfsteinpflaster jagten, als wollten sie mit aller Gewalt ein Wagenrennen im antiken Rom gewinnen. Vlad stemmte sich mühsam hoch. Seine Augen quollen ungläubig aus den Höhlen, als er eine schwarze Kutsche auf sich zujagen sah, die von zwei nachtschwarzen Pferden gezogen wurde.

Im letzten Moment rollte er sich zur Seite. Eines der Pferde bäumte sich wiehernd auf und ließ seine Hufe zielsicher auf Vlads Fahrrad niedersausen. Die Kutsche brach aus, schlingerte, drohte umzukippen und fing sich dann wieder.

Vlad robbte an die Hauswand heran und drückte sich hoch. Gerade noch rechtzeitig, denn jetzt schoss das rechte Hinterrad der Kutsche auf ihn zu und sauste so knapp an ihm vorbei, dass er den Luftzug spüren konnte. Vlad machte instinktiv die Augen zu.

Als er sie wieder öffnete, stand die Kutsche vor ihm, wenn auch schräg und nicht mehr in der Fahrtrichtung, in der sie herangerauscht war.

„Ja, ich gebe es zu, Großmeister MacGregor“, sagte eine dünne Stimme, „die schnellen Wendemanöver sind noch nicht ganz ausgereift. Aber bedenkt die Geschwindigkeit!“

„Genau das ist es ja, was mir Sorgen macht“, sagte eine andere, deutlich kraftvollere Stimme. „Wenn wir bei dieser Geschwindigkeit irgendwo gegendonnern, bricht doch die ganze vermaledeite Kutsche in tausend Stücke.“

Die Tür der Kutsche schwang auf, und Vlad brachte sich mit einem Hüpfer in Sicherheit, um nicht von dem Schwarzen Holz getroffen zu werden. Ein dürres, ganz in Schwarz gekleidetes Männchen mit langen, wallenden Haaren hüpfte aus der Kutsche, baute sich vor ihm auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Sieh an, dieser Vlad scheint mir doch der rechte Vlad zu sein!“

Er rückte den ausladenden Schlapphut etwas zurecht, den er auf dem Kopf trug, und drehte sich zu dem anderen Mann um, der gerade neben ihn trat. „Na, was sagt Ihr nun? Meine Apparaturen und meine Nase haben mir zuverlässig und zügig den Weg zu dem richtigen Vlad gewiesen!“

„Zumindest von Letzter habt Ihr ja genug“, bemerkte der andere trocken.

Der dürre Kerl betastete erschrocken seine Nase. Als der andere neben ihn trat, sah Vlad, dass er die langen grauen Haare zu einem Zopf zusammengebunden hatte und über einem weißen Rüschenhemd eine schlichte und dennoch teuer aussehende Lederweste trug. Obwohl er diesen Mann noch nie gesehen hatte, kam er ihm doch merkwürdig bekannt vor.

„Ihr beliebt mal wieder zu scherzen, Großmeister MacGregor“, sagte der Schwarzgekleidete beleidigt. „Ich habe doch gar keine große Nase. Sondern nicht mehr als ein kleines Stupsnäschen.“

Großmeister MacGregor verdrehte die Augen. Vlad dagegen hatte das Gefühl, als hätte man ihm ein paar Gehirnwindungen verdreht.

„MacGregor?“, fragte er heiser. „Der MacGregor, der heute im Eiskalten Händchen bedient hat?“

Das kleine Männchen ließ seine Nase los und fummelte Vlad damit vor dem Gesicht herum. „Großmeister MacGregor bedient nirgends, du Lümmel.“

„Großmeister?“ Vlad versuchte ein verzeihendes Lächeln auf seine Züge zu zaubern. „Hat er denn etwa einen höheren Rang als Sie, Meister Urasawa?“

Urasawa blinzelte. „Woher kennst du meinen Namen, du Unverschämter?“

Vlad spürte, wie ihm Faye den Ellbogen kräftig in die Seite stieß. Bislang hatte er nicht einmal bemerkt, dass sie neben ihm stand.

„Ach, nun …“ Er schluckte trocken. „Sie sind doch eine Berühmtheit, sozusagen.“

Ein flüchtiges Lächeln huschte über Urasawas Züge. „Na ja, wenn das so ist. Aber ich muss dich darauf hinweisen, dass du mich mit Euch anzureden hast, und nicht mit Sie.“

„Hä?“, machte Vlad.

„Du musst zu mir sagen: Ich bitte Euch. Und nicht: Ich bitte Sie.“

„Korinthenkacker“, murmelte Faye.

„Was?“ Urasawa fuhr zu ihr herum. Dabei hatte er Ähnlichkeit mit einem Raubvogel, der sich auf sein Opfer stürzen will.

„Irgendwie“, sagte Faye leise, „wenn das Licht so auf Sie … äh, auf Euch fällt, Meister Urasawa, dann sieht es beinahe so aus, als ob …“ Sie brach ab und biss sich auf die Lippe.

„Was?“, fragte Urasawa nochmal.

„Als ob Ihr doch eine große Nase hättet“, flüsterte Faye kaum hörbar.

Urasawa machte einen Schritt auf Faye zu, als wolle er sich auf sie stürzen. „Sieh dich bloß vor, mein Kind“, zischte er dabei. „Man beleidigt mich nicht ungestraft.“

„Schluss jetzt mit den Kindereien“, unterbrach ihn Großmeister MacGregor. „Sammelt die Gören ein. Und dann lasst uns zurückfahren und tun, was getan werden muss.“

Das klang ganz und gar nicht gut. Vlad hatte durch die enge Verbindung mit Wolf eine mehr als nur ungefähre Vorstellung davon, was ihn erwartete, sollten er und Faye tatsächlich mit der Kutsche in das alte Fernsehstudio gebracht werden.

Diesmal war er es, der Faye einen kleinen freundschaftlichen Schubser verpasste. Sie verstand den Wink, wirbelte auf dem Absatz herum und hetzte los. Vlad wollte ihr nachsetzen, aber da fühlte er sich am Kragen gepackt und zurückgerissen.

„Nicht so schnell, Bürschchen“, polterte Urasawa. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich dich jetzt einfach wieder entkommen lasse?“

„Faye!“, brüllte Vlad, während er im harten Griff Urasawas strampelte und sich zu befreien versuchte. „Lauf! Hol Hilfe!“

Fast erwartete er, dass Großmeister MacGregor an ihm vorbeistürzen würde, um hinter Faye herzulaufen. Dass er das gar nicht nötig hatte, begriff er erst, als er eine dunkle Gestalt aus dem Schlagschatten der Kutsche hervortreten sah. Der Kerl sah schrecklich aus. Das fahle Mondlicht schien in seinen Körper einzusickern und sich mit der Farbe seines Anzugs und seiner Haut zu einer ekelhaft gelblichen Einheit zu verbinden. Zu allern Übel trug er vor einem Auge auch noch eine Augenklappe in der gleichen Farbe.

„Wohin des Wägs?“, fragte er hämisch, ließ das rechte Bein vorschnellen und stellte Faye damit ein Beinchen.

Das Mädchen versuchte noch auszuweichen, hatte aber zu viel Schwung drauf. Sie stolperte über den vorgestreckten Fuß des Gelbstichigen und schlug lang auf dem Kopfsteinpflaster hin.

„Au“, sagte Urasawa böse. „Das hätte wehtun können.“

Wolfsgeheul um Mitternacht

Ein Fernsehstudio hatte sich Vlad immer ganz anders vorgestellt. Voller Menschen und Kameras, eine angenehm angespannte Atmosphäre, die viel mit Lampenfieber und dem Wunsch, möglichst gut ins Bild zu kommen, zu tun hatte. In dem alten Crailsfeldener Fernsehstudio war nichts von alledem zu sehen. Irgendwo im Hintergrund brannte eine Petroleumlampe, deren gelbliches Licht sich mit dem bunten Geflimmer des Schaltpults mischte, hinter dem Urasawa stand. Der kleine Kerl hatte den Schlapphut weit in den Nacken zurückgeschoben, was insofern ungünstig war, weil jetzt jeder sehen konnte, wie scharf und lang seine Nase hervorstach. Mit einer Perücke auf dem Kopf hätte er in jedem drittklassigen Märchenfilm die Rolle als böse Hexe bekommen, da war sich Vlad sicher.

All diese Überlegungen brachten ihn aber nicht weiter. Der gelbstichige Kerl, der Faye so übel zu Fall gebracht hatte, dass sie jetzt mit schmerzverzerrtem Gesicht neben Vlad herhumpelte, trieb sie unbarmherzig an. „Da lang“, sagte er und deutete auf eine Tür mit der Aufschrift Putzraum. „Da fändet ihr genug, um euch etwas frisch zu machen, ihr Dreckspatzen.“

„Ich bin kein Dreckspatz“, murmelte Faye.

„Was?“ Urasawa wirbelte an dem Schaltpult herum. „Hast du mich gerade Dreckspatz genannt, du freche Göre?“

„Wie käme ich dazu, Eure Hakennasigkeit?“, fragte sie erschöpft. „Aber vielleicht solltet Ihr Euren Schlapphut wieder ein Stück vorschieben. So, dass er Euer kleines Stupsnäschen nicht mehr so stark betont.“

„Weiter“, herrschte Frankilein Faye an. „Niemand beleidigt Meister Urasawa!“

Faye ging gehorsam weiter, warf Frankilein dabei aber einen schrägen Blick zu. „In welcher Disziplin ist Euer Meister denn ein Meister? Vielleicht im Nasebohren?“

Frankilein funkelte sie böse an. „Meister Urasawa ist der bäste und gefürchteste Geisterjäger im ganzen Land.“

„Na, dann soll er sich doch um Geister kümmern“, sagte Faye. „Wir sind nämlich keine, falls dir das schon mal aufgefallen sein sollte.“

„Solche Feinheiten gähen mich nichts an“, beschied sie Frankilein. Sie waren jetzt an der Tür zum Putzraum angekommen. Frankilein holte einen Schlüssel aus der Hosentasche hervor und machte sich an dem Schloss zu schaffen.

Vlad warf einen raschen Blick zurück. Wenn überhaupt, dann war jetzt wahrscheinlich die letzte Gelegenheit zur Flucht. Wenn auch keine wirklich günstige.

Urasawa hatte sich wieder dem Schaltpult zugewandt und hämmerte gerade auf einen Schalter ein, der offensichtlich verklemmt war. Mehr Sorgen machte Vlad Großmeister MacGregor. Der hatte sich mit vor der Brust verschränkten Armen an die Wand gelehnt und ließ sie nicht einen Augenblick aus den Augen. Er war vielleicht nicht der Jüngste, strahlte dafür aber eine Aura der Macht aus, gegen die der sogenannte Meister Urasawa wie ein verirrtes Schulkind wirkte.

Vlad konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass er sie so einfach entkommen lassen würde. Ganz abgesehen davon, dass dieser Gelbgesichtige mit der Augenklappe auch nicht gerade ohne war.

„Also.“ Frankilein stieß die Tür auf und spähte in den von unruhigem Flackerlicht erleuchteten Raum dahinter. „Da wären wir. Nur hineinspaziert in euer Hotelzimmer.“

Damit versetzte er Faye auch schon einen Stoß, der sie vorwärtstaumeln ließ. Vlad zögerte. Frankilein schien zu merken, was in ihm vorging, denn er packte ihn recht grob am Arm und stieß auch ihn vorwärts.

Vlad wollte noch im letzten Moment herumwirbeln und zurück ins Studio laufen. Doch Frankilein schien genau damit gerechnet zu haben. Er sprang aus dem Stand mindestens einen halben Meter hoch und schrie mit unglaublich dröhnender Stimme: „Buh!“

Vlad taumelte vor lauter Schreck zurück. Und dann knallte die Tür auch schon vor seiner Nase zu.

„Na klasse“, zischte Faye. „Jetzt haben sie uns nur wegen dir erwischt.“

Vlad drehte sich zu ihr um. Sein Blick huschte über die chaotische Einrichtung des kleinen fensterlosen Raums. Es schien tatsächlich ein Putzraum zu sein. An der hinteren Wand standen ein paar Spinde, wie sie in Umkleideräumen in manchen Turnhallen zu finden waren, und daneben aufeinandergestapelte Putzmittel, Packungen mit Tüchern aller möglichen Art und ein kleines Fahrzeug gleichermaßen altmodischen und futuristischen Aussehens, das weder über einen Fahrersitz noch über Räder verfügte.

„Wolf ist nicht hier“, stellte er fest.

„Ach. Als ob ich das noch nicht bemerkt hätte.“ Faye fuhr sich so grob durch die Haare, als wolle sie sie ausreißen. „Ich kriege die Krise, wirklich! Dass sie uns jetzt auch noch erwischen mussten!“

„Aber da bin ich nicht schuld dran“, sagte Vlad heftig „Wer denn sonst.“ Faye stapfte auf die Besen und Wischmopps zu, die wie eine Abteilung Soldaten neben dem radlosen Fahrzeug an der Wand lehnten, und fuhr mit der Hand zwischen sie, als hoffe sie, dort Wolf zu entdecken. „Wenn du nicht das eiskalte Händchen ergriffen hättest, um an ihm festzufrieren, wären wir schon längst weg gewesen, als die Kutsche kam.“

„Das ist ja lächerlich“, meinte Vlad. „Wer von uns beiden hatte denn die Idee, mitten in der Nacht zum Eiskalten Händchen zu fahren? Du oder ich?“

„Da hört sich ja wohl alles auf.“ Faye griff sich einen Besen und fuhr zu ihm herum. „Selber keine Ideen haben und dann meckern, wenn ich auf eine geniale Idee komme, oder?“

„Geniale Idee.“ Vlad kniff finster die Augenbrauen zusammen. „Noch mehr solche genialen Ideen, und wir können uns gleich einen Felsbrocken um den Hals binden und in den Parzival-Kanal springen.“

„Nein, bitte nicht“, grollte eine blecherne Stimme hinter Faye hervor.

„Was?“ Faye und Vlad drehten sich gleichzeitig in die Richtung um, aus der die Stimme gekommen war.

„Bitte, hört auf zu streiten“, knurrte es aus einem der schmalen Spinde hervor.

Während sich Vlad überhaupt keinen Reim auf diese ihm vollkommen unbekannte Stimme machen konnte, stellte Faye schon den Besen ab und eilte auf die Reihe mit den Metallschränkchen zu. Sie riss die Tür des ersten auf … und taumelte zurück, als ihr mit einer erstickenden Staubwolke eine hohe schlanke Gestalt entgegenfiel.

„Verdammt“, keuchte Faye, und dann schüttelte sie auch schon ein heftiger Hustenanfall.

„Bleibt von den Spinden weg“, grollte die Stimme.

Sie stammte nicht von der Gestalt, die Faye vor die Füße gefallen war. Das konnte sie auch gar nicht, denn als sich der Staub zu legen begann, erkannte Vlad, dass es sich um einen besonders großen und besonders borstigen … Besen handelte.

Er wusste ja nicht, was er erwartet hatte. Aber er atmete erleichtert auf. Zumindest versuchte er es, aber der Staub, der aus dem Spind aufstieg, ließ daraus nichts weiter als ein ersticktes Keuchen werden.

Faye hielt sich eine Hand vor den Mund und wich, so weit es ging, zurück. „Wolf?“, fragte sie.

„Irgendwie schon“, jaulte es aus dem Spind hervor. „Aber auch irgendwie nicht.“

„Also wirklich, Wolf“, sagte Vlad entschieden. „Jetzt ist überhaupt nicht der richtige Zeitpunkt für schlechte Scherze!“

Damit setzte er sich auch schon in Bewegung.

„Nicht!“, schrie ihm Faye hinterher.

Vlad blieb stehen, als hätte er nur darauf gewartet, dass ihn Faye zurückrief.

„Wolf macht keine Scherze“, sagte Faye.

„Genau“, grollte es aus dem Spind. „Mir ist überhaupt nicht zum Scherzen zumute. Ganz im Gegenteil. Ich könnte echt losheulen.“

„Bitte nicht!“ Faye schüttelte sich. „Wolfsgeheul in dieser kleinen Bude wäre nun echt gruselig.“

„Ja, aber“, stammelte Vlad. „Was soll denn das alles heißen?“

„Ich denke, das weißt du ganz genau, Vlad“, sagte Faye. „Oder war dir etwa nicht klar, wer – oder besser gesagt: was – Wolf ist?“

„Doch“, antwortete Vlad unbeholfen. „Aber ich dachte …“

„Dass wir alle miteinander nichts weiter als ganz normale Schüler sind, die manchmal bloß etwas schräg drauf sind?“

„Na ja.“ Vlad zuckte mit den Schultern. „Irgendetwas in dieser Art.“

„Und du hast dir keine Gedanken gemacht, weil du in letzter Zeit vor dem Sonnenlicht ausgewichen bist?“

„Nun ja.“ Vlad ließ seinen Blick unbehaglich über die Spindreihe wandern. Er hätte zu gerne gewusst, in welchem der kleinen Metallschränke Wolf steckte. „Ich habe die Sonne noch nie sonderlich gemocht.“

„Dafür fühlst du dich aber in der Dunkelheit umso wohler, oder?“

„Ja, natürlich“, sagte Vlad. „Und wenn du es genau wissen willst: Meinen Eltern geht es genauso. Deswegen würden wir auch nie im Süden Urlaub machen.“

„Sondern eher da, wo dunkle Wolken die Sonne verhängen.“

„Ja, und!“ Vlad trat mit einem vorsichtigen Schritt über den großen Borstenbesen hinweg. „Was soll mir das jetzt sagen?“

„Das sollte dir nur sagen, dass du Wolf dann auch verstehen musst, wenn er jetzt nicht aus dem Schrank rauskommen will. Schließlich ist das, was das Mondlicht mit ihm macht, viel schlimmer als alles, was dir im Sonnenlicht passieren kann.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, murmelte Vlad. „Denn wenn sich unsereins nicht regelmäßig mit der Draculeasalbe forte einreibt, könnte seine Haut – und alles was darunter ist! – echt Schaden nehmen.“

„Echt?“ Faye schüttelte verwundert den Kopf. „Wie auch immer. Jedenfalls solltest du Wolf da lassen, wo er ist.“

„Na gut.“ Vlad hatte das radlose Fahrzeug erreicht und legte die Hand auf die Steuerung. „Aber wir sind doch gekommen, um ihn zu befreien, oder?“

„Natürlich.“

„Und wie stellst du dir das dann vor?“ Vlad deutete auf die Spinde. „Sollen wir uns so ein Ding unter den Arm klemmen und Wolf samt Schrank raustragen?“

„Wir kommen doch hier gar nicht raus“, knurrte es aus dem Spind. „Ich habe schon alles versucht.“

„Wirklich alles?“, fragte Vlad. Er legte die Hand auf die Steuerung der Maschine. „Hast du dir auch schon mal diesen fahrbaren Rasenmäher hier angeschaut?“

„Du meinst die Bohnermaschine“, erscholl es aus dem Schrank.

„Wau.“ Faye trat neben Wolf. „Du kennst dich ja echt aus. Woher weißt du denn, dass es eine Bohnermaschine ist?“

„Weil das auf dem Typenschild an der Seite steht“, antwortete Wolf. „Aber … puh … grrr …“

„Was ist?“, fragte Faye besorgt.

„Ich weiß nicht, wie lange ich mich zusammenreißen kann“, heulte es aus dem Schrank auf. „Wenn ich nicht mehr sprechen kann … ihr dürft mir dann unter keinen Umständen zu nahe kommen, verstanden?“

„Na klar.“ Vlad bückte sich und starrte auf das Typenschild an der Maschine. Tatsächlich. Da stand in großen Buchstaben: Bohner- und Wachsmaschine. Und darunter: Selbstfahrer, Crailsfeldener Herkules-Werke. „Das Ding scheint in Crailsfelden gebaut zu sein.“

„Ja, und?“, fragte Faye, während sie im wahrsten Sinne des Wortes auf ihn herabsah.

„Crailsfelden“, überlegte Wolf laut. „Das steht doch immer für was Besonderes, oder?“

„Mag schon sein“, antwortete Faye ungeduldig. „Aber worauf willst du hinaus?“

„Die drei Typen, die uns entführt haben“, Vlad richtete sich so schnell auf, dass sich Faye mit einem erschrockenen Sprung in Sicherheit brachte, „die sind vielleicht tatsächlich hinter mir und meinen Eltern her. Denn wenn ich es mir recht überlege … da, wo wir früher gewohnt haben, habe ich auch schon mal eine schwarze Kutsche durch die Straßen fahren sehen.“

Irgendetwas knallte, und dann begann einer der Spinde in seinen Eingeweiden zu knirschen und zu krachen. „Und das sagst du erst jetzt“, heulte es aus ihm hervor.

Vlad warf einen besorgten Blick auf den Spind. Er hatte das Gefühl, als würde er sich unter Knirschen und Krachen aufblähen. Was geschah da drin? „Na, es fiel mir doch gerade erst ein“, murmelte er.

„Gerade … erst … ein!“ Jedes dieser kaum verständlichen Worte wurde durch ein hartes Hämmern begleitet, das aus dem Spind erklang. Wolf erkannte voller Entsetzen, dass sich das Metall dabei an drei verschiedenen ungefähr auf Brusthöhe liegenden Stellen ausbeulte.

Die Veränderung, die von Wolf Besitz ergriffen hatte, schien doch gewaltiger zu sein, als er geglaubt hatte. „Okay“, sagte er hastig. „Sehen wir zu, dass wir dieses Ding gestartet kriegen.“

„Waruuuum?“, heulte es aus dem Spind hervor, und dann hüpfte das ganze Metallschränkchen unter Riesengetöse ein kleines Stückchen hoch, bevor es mit einem Donnerschlag wieder auf dem Boden aufsetzte. „Waruuuum willst du es staaaarten?“

Vlad zuckte zusammen und drehte sich zu dem Spind um. „Um damit die Tür unseres Gefängnisses kaputt zu fahren.“

„Halt durch, Wolf!“, schloss sich ihm Faye in gleicher Lautstärke an. „Wir haben es gleich geschafft.“ Sie legte die Hand auf Vlads Unterarm und flüsterte: „Das haben wir doch, oder?“

„Na klar“, behauptete Vlad. „Das Ding ist in den Herkules-Werken gebaut worden! Dann kann man doch wohl davon ausgehen, dass es auch richtig Power hat.“

„Herkules“, tobte es in dem Spind, „hat einen Sauuustall ausgemistet, das weiß doch jedes Kind.“

„Was“, wandte sich Vlad besorgt an Faye, „meint er denn damit?“

„Und Prometheus hat den Menschen das Feuer gebracht“, grollte Wolf, während das kleine Metallschränkchen erzitterte und erbebte. „Jetzt sei beides: Herkules und Prometheus. Miste diesen Saustall hier aus und lass ihn dann in Flammen aufgeeeeeehen …“ Das letzte Wort war kaum noch zu verstehen, ging in ein lang gezogenes Wolfsgeheul über.

„Mann, Vlad“, stieß Faye entsetzt hervor. „So habe ich Wolf noch nie erlebt. Aber wenn das so wie bei seinem Onkel endet …“

„Wie meinst du denn das?“

Faye schüttelte den Kopf. „Beeil dich! Damit es eben nicht geschieht!“

Vlad zuckte zusammen. Die innere Verbindung zu Wolf war zwar gekappt, sodass er zumindest nicht spürte, was sich für eine schreckliche Veränderung in ihm abspielte. Aber was er so mitbekam, reichte schon, um ihm den Angstschweiß auf die Stirn zu treiben.

„Wir retten dich, Wolf!“, schrie er. „Halt einfach durch!“

Seine Finger huschten über das Bedienfeld der Herkules-Bohnermaschine. Nichts, was auf einen Startknopf hinwies. Aber an der Seite steckte ein Schlüssel. Ohne zu zögern, drehte er ihn … Und die Herkules erwachte mit einem tiefen Dröhnen zum Leben, und ehe sichs Vlad versah, machte sie auch schon einen Riesensatz nach vorne.

„Mann!“, kreischte Faye auf. Mit einem Hechtsprung brachte sie sich in Sicherheit, landete dabei aber dummerweise mit dem rechten Fuß in einem Putzeimer und mit dem linken auf einem schmierigen Lappen. Der Lappen rutschte weg, während der Putzeimer an ihrem Fuß kleben blieb.

Vlad sah nur noch, wie Faye gegen die Wand klatschte, dann war die durchgehende Herkules schon an ihm vorbei und jagte auf die Tür zu. Sie beschleunigte mit der Gewalt eines Formel-1-Rennwagens.

„Wau“, machte Vlad.

Da knallte die unförmige Bohnermaschine auch schon mit voller Wucht gegen die Tür.

Es gab einen Schlag, als hätte ein Riese einen gewaltigen Hammer auf den Putzraum niedersausen lassen. Vlad spürte, wie der Boden unter ihm erzitterte, und er sah, wie Faye an der Wand herabrutschte, gegen die sie geknallt war. Was er aber nicht sah, war, dass die Tür nachgab – oder auch nur den allerkleinsten Riss bekam.

Die Bohnermaschine rutschte zitternd und bebend wie ein lebendiges Wesen zurück, das sich den Kopf an der massiven Tür eingeschlagen hatte.

„Was ist?“, kreischte Wolf in seinem selbst gewählten Metallgefängnis.

„Nun“, stammelte Vlad. „Es hat nicht ganz so geklappt. Das ist keine Holztür. Die ist aus Metall.“

„Verdammt, verdammt, verdaaaaaaaaaamttt!!!“ Wolf heulte auf. Es klang schrecklich. „Schließt den Spind ab, aber schneeeelll. Irgendetwas pa … ssiert … mit … miiiiiirrr!“

Vlad wäre der Aufforderung ja gerne nachgekommen. Aber das ging nicht. Die Bohnermaschine war in einen Stapel Kartons geknallt, schüttelte sie einmal durch – und setzte sich dann wieder nach vorne in Bewegung. Ihr Motor heulte auf.

„Nicht!“, schrie Faye, die mit einem Fuß im Putzeimer auf den Spind zuhumpelte. „Halt diese Teufelsmaschine auf!“

Vlad dachte ja gar nicht daran. Die Tür mochte aus Metall sein. Aber die Bohnermaschine war in den Crailsfeldener Herkules-Werken gebaut worden. Da wäre es doch gelacht, wenn sie nicht in der Lage sein sollte, es mit so einer lächerlichen Eisentür aufzunehmen.

Er hatte seine Gedanken noch gar nicht zu Ende gedacht, als etwas geschah, mit dem er am allerwenigsten gerechnet hätte.

Die Tür wurde mit einem Ruck aufgerissen, und dahinter erschien Frankileins gelbstichiges Gesicht. „Was ist …“, begann er.

Was ist denn hier los, hatte er bestimmt fragen wollen. Aber den Rest des Satzes brachte er nicht mehr über die Lippen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er der ihm entgegensausenden Bohnermaschine entgegen. Die Herkules kreischte wie ein Untier auf, das über sein Opfer herfallen will, um es zu zerreißen.

Und genau das tat sie auch. Sie erwischte Frankilein gerade in dem Moment, als sein Unterkiefer bis fast auf die Brust absackte. Es gab einen dumpfen Aufprall, dann knirschte irgendetwas – und Frankilein flog wie eine Strohpuppe davon und krachte irgendwo weiter hinter ihm in ein paar Umzugskartons. Mit einem schrecklichen Aufschrei ging er mit ihnen zu Boden.

„Muss man denn alles selber machen!“, empörte sich Urasawa, der gerade aus einer anderen Ecke des Raumes herangerauscht kam.

Er steppte gekonnt zur Seite, als die Herkules auf ihn zudonnerte. Sein Gesicht war vor Wut zu einer Fratze verzogen. „Das werdet ihr mir büßen“, tobte er.

Mit Riesensätzen jagte er auf Vlad zu.

Vlad war wie gelähmt. Er sah, wie die Herkules in irrem Zickzackkurs im Studio verschwand und alles in Grund und Boden fuhr, was ihr in die Quere kam. Er hätte ihr folgen können, hätte versuchen können, aus dem Raum zu sein, bevor Urasawa ihn erreichte.

Aber dann hätte er seine beiden Freunde im Stich lassen müssen. Und das ging natürlich gar nicht.

Dann war Urasawa auch schon heran. Vlad starrte ihn weiter an, passte den richtigen Moment ab – und warf sich dann zur Seite. Urasawa streckte die Arme aus, versuchte im letzten Moment Vlad am Kragen zu erwischen – und sah wohl deshalb nicht, was direkt vor seinen Augen passierte.

Vlad sah es auch nicht. Dafür hörte er es. Wolf schrie auf, ein tierischer Laut, der Vlad durch und durch ging, und dann explodierte und zerriss Metall mit einer Wucht, als sei es von einer Kanonenkugel getroffen worden.

Vlad stürzte hinter Faye zu Boden, riss sie beinahe noch mit. Er spürte, wie etwas an ihm vorbeijagte, er sah aus den Augenwinkeln einen schwarzen Schatten. Er hörte einen ohrenbetäubenden Aufprall, als Urasawa von einer unfassbaren Gestalt getroffen wurde. Der Geisterjäger wurde mit einer Wucht abkatapultiert, die fast noch größer war als die, mit der Frankilein von der Herkules erfasst worden war. Die schwarze Gestalt, die ihn erwischt hatte, schien eins mit ihm zu werden.

Und dann waren auch schon beide aus Vlads Gesichtskreis verschwunden.

„Was … was …?“, stammelte er.

Faye streckte ihm die Hand entgegen und zog ihn hoch. „Wolf“, stieß sie hervor. „Das war Wolf. Oh, mein Gott! Ich … ich habe so etwas noch nie gesehen!“

„Was?“, fragte Vlad voller Panik, „was hast du noch nie gesehen?“

„Dass sich ein Mensch so verändern kann.“ Faye war leichenblass, ihre Hände zitterten, als sie Vlad ein Stück nach vorne schubste. „Wir müssen ihm hinterher! Wir müssen ihm helfen.“

„Ja“, stieß Vlad hervor. „Wir werden ihm helfen. Aber was ist mit Großmeister MacGregor?“

Faye lachte heiser auf. „Der wird abgehauen sein, wenn ihm sein Leben lieb ist.“

„Dann los“, sagte Vlad. „Kümmer du dich um Wolf. Und ich suche das nächste Telefon. Damit ich Hilfe rufen kann.“

Die Schweinebande schlägt zurück

Fünf geschlagene Tage musste Vlad warten, bis er seinen besten Freund besuchen durfte. Seinen besten und einzigen Freund, korrigierte er sich, während er die Stufen zu dem Holzhaus hochstiefelte, in dem man Wolf untergebracht hatte. ERHOLUNGSHEIM FÜR BEINHAHE-GESTRAUCHELTE stand auf dem Schild neben der Klingel, die Faye gerade mit einem kräftigen Daumendruck durch das Gehäuse zu drücken versuchte.

Als Vlad die oberste Stufe erreicht hatte, wurde auch schon die Tür aufgerissen. „Was gibt es?“, herrschte eine dickliche ältere Frau in Schwesterntracht Faye an. Doch dann ging ein strahlendes Lächeln über ihr Gesicht. „Ach, du bist es! Die Freundin unseres allseits geschätzten Helden.“ Sie warf Vlad einen Blick durch ihre dicke Hornbrille zu. Ihr Lächeln erstarb schlagartig. „Was will der denn hier?“

„Wieso?“, fragte Faye erschrocken. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung mit ihm?“

Die Dicke rückte ihre Hornbrille zurecht, drehte sich um und deutete auf ein ausladendes Messingschild, das über der Tür hing. Dort stand in schweren großen Lettern:

GESTIFTET VON UNSEREM ALLSEITS BELIEBTEN

BÜRGERMEISTER

DÄMONIUS DEM DREIZEHNTEN

„Kannst du lesen, mein Kind?“ Sie drehte sich zu Faye um und musterte sie scharf. „Natürlich kannst du das. Schließlich besuchst du die hervorragende Penner-Akademie. Eine Einrichtung, die es ohne unseren Bürgermeister genauso wenig geben würde wie ohne Professor Doktor Heribert Penner. Oder ohne Wachtmeister Schnappauf, der aufopferungsvoll über die Sicherheit unserer kleinen Stadt wacht.“

„Ja, aber …“

„Auch unser Anstaltsleiter Doktor Nimmergut ist eine Stütze der Gesellschaft. Eine wichtige Stütze.“

„Ja, aber …“

„Unterbrich mich nicht“, sagte die Frau. „Ich selber“, sie deutete mit dem Zeigefinger auf sich, „bin Schwester Petra. Vielleicht nicht mehr als ein kleines Gesellschaftsstützchen, aber immerhin. Viel wichtiger ist: Ich entstamme einem uralten Crailsfeldener Geschlecht.“

„Ja, aber“, versuchte Faye zu Wort zu kommen, „ich verstehe nicht …“

Schwester Petra plusterte die Lippen auf. „Du verstehst nicht? Obwohl du es wagst, diesen Zugereisten zu uns zu bringen?“

„Zuge… ge… ge… gereisten?“, fing Faye vor lauter Empörung an zu stottern. „Was soll das denn heißen?“

„Das heißt, dass dieser Typ da“, der fleischige Zeigefinger von Schwester Petra deutete auf Vlad, „schuld ist an all der Aufregung der letzten Tage! Und nicht nur das. Wegen dem hat man auch das Eiskalte Händchen vorübergehend geschlossen. Und ich kann sehen, wo ich mein Lieblings-Xanthippen-Eis herbekomme!“

„Ja, in Sachen Eis verstehe ich auch keinen Spaß“, bekannte Faye. „Aber es war Wolf, der im Eiskalten Händchen für Aufregung gesorgt hat – und nicht Vlad. Und zugemacht haben sie es wegen dem Unsinn, den MacGregor dort mit Eiselfen und anderen Dingen veranstaltet hat …“

„MacGregor!“ Die Dicke schüttelte sich wie ein Hund, der im Regen klatschnass geworden war. „Komm mir bloß nicht mit dem. Das ist auch so ein Zugereister. Und zwar einer der allerübelsten Sorte.“

Ja, dachte Vlad, und ihm wurde ganz übel bei dem Gedanken, dass er diesem MacGregor eine Schulderklärung über drei Dämonentaler und ein paar Zerquetschte unterschrieben hatte. Obwohl … war es nicht Wolf gewesen, der MacGregor begegnet war, und hatte nicht er mit einem Federkiel seine Unterschrift unter ein Schuldanerkenntnis gesetzt?

Natürlich war es Wolf gewesen. Und doch … Vlad hatte das Gefühl, als hätten sie beide – Wolf und er – auf eine geheimnisvolle, unerklärliche Art das Dokument in dem alten verstaubten Buch unterzeichnet.

Wenn auch zumindest nicht mit ihrem Blut …

„MacGregor ist kein Zu- sondern ein Abgereister“, stellte Faye richtig. „Wolf hat ihm fast ein Loch aus der Hose gebissen. Ich habe selten einen Menschen so schnell weglaufen sehen wie diesen angeblichen Großmeister. Er, Urasawa und Frankilein sind in ihrer Kutsche davongebraust, als sei der Teufel hinter ihnen her.“

„Ja“, sagte Schwester Petra finster. „Und das ist auch gut so. Aber weniger gut ist“, ihr Zeigefinger fuhr wie eine angriffslustige Schlange auf Vlad zu, „dass dieser kleine Mensch da die finstere Kutschenbesatzung erst auf unsere Spur gebracht hat.“

Jetzt, dachte Vlad, reicht es. „Ich habe überhaupt nichts Böses gemacht.“

Er hatte es mit Nachdruck sagen wollen, aber irgendwie klang es eher weinerlich. Er räusperte sich und fügte so würdevoll wie möglich hinzu: „Ich habe sogar alles versucht, um Wolf zu retten. Und das ist mir dank der Herkules-Bohnermaschine ja auch gelungen.“

„Bohnermaschine?“ Die dicke Frau in Schwesterntracht verzog abschätzig die Lippen. „Auf solche Ideen können auch bloß Fremde kommen. Ich wette, du gehörst zu den Unruhestiftern und Umstürzlern, die nichts weiter im Sinn haben, als unser schönes Crailsfelden auf den Kopf zu stellen. Und wenn es sein muss, auch mit einer Herkules-Bohnermaschine!“

„Das will ich überhaupt nicht“, widersprach Vlad. „Und ich bin auch nicht schuld an dem ganzen Schlamassel. Das war Jürgen Penner, der seinem Vater das Buch der Bücher aus dem Tresor geklaut hat und damit rumgespielt hat, um aus dem Hausarrest auszubüchsen. Und erst dadurch sind die Geisterjä…“

Die dicke Frau legte den Zeigefinger auf die Lippen. „Psssst. Solche Ausdrücke sind im Erholungsheim strengstens verboten. Sie könnten unsere Patienten zu sehr aufregen. Und deshalb werde höchstpersönlichst ich“, sie deutete mit dem rundlichen Finger auf sich selbst, „darauf achten, dass das auch eingehalten wird.“

Vlad nickte. „Ja, ist gut, Schwester. Ich werde mich daran halten. Und … können wir jetzt endlich zu Wolf?“

Schwester Petra legte den großen schweren Kopf schief. „Ich weiß nicht. Drei Tage lang war er auf der Rückholstation. Wenn nicht so schnell Hilfe da gewesen wäre …“

„Die ich gerufen habe“, unterbrach sie Vlad.

„Wenn nicht so schnell Hilfe da gewesen wäre, mein Junge“, donnerte die wohlbeleibte Schwester, „dann wäre er wohl in den Wäldern verschwunden – und nie wieder aufgetaucht.“

„Ja, das hat man uns schon erzählt“, sagte Faye besorgt. „Aber jetzt wollen wir ihn unbedingt sehen. Schließlich ist er unser allerbester Freund.“

„Ich werde Doktor Nimmergut fragen.“ Schwester Petra brachte den schief gelegten Kopf wieder in die Senkrechte und lächelte so finster, dass einem das Blut in den Adern gefrieren konnte. „Obwohl ich nicht weiß …“ Sie deutete mit einem Kopfnicken in Vlads Richtung. „Muss denn der da unbedingt mit?“

„Der da ist zufällig Wolfs bester Freund“, antwortete Faye in ihrem Jetzt-aber-keine-Diskussionen!-Tonfall, mit dem sie mitunter sogar Erwachsene einschüchtern konnte. Diesmal klappte es allerdings ganz und gar nicht.

„Dieser frisch Zugereiste soll der beste Freund unseres Helden sein?“ Schwester Petra riss die Augen so weit auf, dass Vlad schon Angst hatte, sie könnten ihr aus dem Kopf quellen.

„Ich dachte, das Wort Geisterjäger wäre hier verboten!“, begehrte Vlad auf.

„Einem wie dir schon.“ Schwester Petra winkte ab. „Aber schon gut. Ich frage Doktor Nimmergut – und dann werden wir weitersehen. Ihr könntet so lange im Wartezimmer Platz nehmen. Aber dass ihr mir da keinen Unsinn anstellt!“

„Keine Sorge, das werden wir schon nicht.“ Vlad drängte sich an Faye vorbei und betrat den Flur, der sich hinter der Tür auftat. Er war erstaunlich freundlich und ansprechend eingerichtet. An den Wänden hingen unverfängliche Landschaftsaufnahmen neben Porträts jüngerer und älterer Mitbürger Crailsfeldens, die sicherlich nicht wie Vlad erst vor Kurzem in diese verrückte kleine Stadt gekommen waren.

„Zugereister“, murmelte er, während er neben Faye ins Wartezimmer trat. „Was soll denn das heißen? Bin ich deswegen so eine Art Mensch zweiter Klasse, oder was?“

Faye setzte an, zu antworten, schüttelte dann überrascht den Kopf und stöhnte: „Auch das noch!“

Da konnte Vlad ihr nur recht geben. Denn jetzt hörte er nicht nur Stimmen, die ihm auf übelste Weise vertraut waren, sondern sah beim Näherkommen auch, wer es sich im Wartezimmer gemütlich gemacht hatte. Nicht alte Leute, wie man sie in solchen Einrichtungen oft sieht, und auch keine kleinen Kinder, die aufgeregt herumliefen. Die Einzigen, die hier saßen und in ein aufgeregtes Gespräch vertieft waren, waren ausgerechnet …

Schweinebacke Oliver und Pickelgesicht Michael!

Michael saß mit dem Rücken zu ihnen und hatte sich seinem Kumpel zugewandt. „Beim nächsten Mal müssen wir uns was Besseres ausdenken, um die drei Müllereimerfressen fertigzumachen“, sagte er mit vor Boshaftigkeit triefender Stimme. „Ich sehe jedenfalls gar nicht ein, dass die jetzt noch als Helden gefeiert werden – während wir nur immer eine nach der anderen in die Schnauze kriegen.“

Oliver machte den Mund auf, um etwas zu sagen. Doch dann fiel sein Blick auf Faye und Vlad. Er machte den Mund auf und klappte ihn wieder zu. Seine Ohren nahmen währenddessen eine so unnatürlich rote Farbe an, dass Vlad nur darauf wartete, dass plötzlich Dampf aus ihnen hervorschoss.

„Ich …“, krächzte Oliver in dem Versuch, irgendetwas Unverfängliches zu sagen, „ich habe auch gehört, dass es ein Gewitter geben soll.“

„Ja, eines von der ganz kräftigen Sorte“, schimpfte Michael. „Eines, bei dem die Trottel vom Blitz getroffen werden, dass sie nur so wegbrutzeln.“

„Nein, ja, ja.“ Oliver winkte mit der Hand ab und schüttelte jetzt so heftig den Kopf, dass der Allerblödeste hätte begreifen müssen, dass Michael gefälligst die Klappe halten sollte. „Sturm haben sie auch angesagt.“

„Ein Sturm, der die drei so heftig umbläst …“

Oliver packte seinen Kumpel an den Schultern und drückte ihn so weit herum, dass sein Blick auf den Eingangsbereich des Wartezimmers fiel, in dem Vlad und Faye stehen geblieben waren.

„Oh, Mann“, stöhnte Michael auf. „Wenn man vom Teufel spricht, seid ihr auch nicht weit.“

Fayes Augen verengten sich zu Schlitzen. Allerdings zu Schlitzen, aus denen Blitze zu schießen schienen. „Was macht ihr denn hier?“

„Wahrscheinlich das Gleiche wie ihr“, sagte Schweinebacke. „Wir besuchen jemanden.“

„Wen? Etwa Hackfresse?“

„Nee“, sagte Pickelgesicht giftig. „Jürgen. Jürgen Penner, wenn ihr es genau wissen wollt. Der Sohn von unserem Direktor, der mit euch bestimmt noch ein Hühnchen rupfen wird, wenn die Schule wieder losgeht.“

„Welchen Penner meinst du?“, fragte Vlad. „Hackfresse oder seinen Vater?“

„Beide Penner, wenn du schon fragst, du Angeber“, fauchte Michael. „Und jetzt leg mal ganz schnell den Rückwärtsgang ein.“ Sein Blick brannte sich geradezu in Vlad ein. „Für Spinner wie dich haben wir in Crailsfelden sowieso keinen Platz.“

„Das sehe ich doch gar nicht ein.“ Vlad machte einen entschlossenen Schritt an Faye vorbei. „Wir haben das gleiche Recht, hier zu sein, wie ihr auch!“

„Ach ja?“ Auch Schweinebacke erhob sich. „Das sieht aber mein Vater ganz anders. Oder hat er dir etwa nicht klargemacht, dass du uns in Ruhe lassen sollst?“

„Ich euch in Ruhe lassen?“ Vlad ging trotzig weiter auf Oliver zu. „Umgekehrt wird doch wohl eher ein Schuh draus. Ihr müsst mich in Ruhe lassen!“

Schweinebacke seufzte. „Ich glaube, es wird Zeit, Pickelge… ich meine: Michael, dass du hier mal für die richtige Verteilung der Machtverhältnisse sorgst.“

„Aber klar doch, Chef.“ Pickelgesicht grinste breit. „Aber halt dir besser die Ohren zu.“ Er holte tief Luft, stieß einen schrillen Laut aus und schrie dann wie ein verängstigtes Kleinkind nach der Mama: „Petra! Schwester Petra! Der will mir was tun! Hilfe!“

Vlad starrte fassungslos auf ihn herab. „Was soll denn der Schwachsinn?“

„Schwachsinn?“, tobte eine Stimme hinter ihm, und dann hörte er auch schon, wie jemand mit polternden Schritten durch den Korridor herangetobt kam. „Was erzählst du da von Schwachsinn?“

Vlad drehte sich alarmiert um. Er sah noch, dass Schwester Petra wie ein wild gewordenes Rhinozeros auf ihn zutobte, dann fühlte er sich schon am Hemdkragen gepackt und von ihr durchgeschüttelt. „Hab ich dir nicht gesagt, du sollst keinen Unsinn veranstalten?“

Die Worte ratterten wie eine Maschinengewehrsalve auf ihn ein, und zu allem Überfluss war ihre Sprechweise auch noch so flüssig, das er einen Regenschirm hätte aufspannen müssen, um nicht von Hunderten kleiner Tröpfchen getroffen zu werden.

„Ich hab überhaupt nichts getan“, heulte er auf.

„Das sagen die Zugereisten immer“, brüllte ihm Schwester Petra ins Ohr. „Und dann legen sie Crailsfelden in Schutt und Asche.“

„Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“, mischte sich Faye ein. „Soviel ich weiß, hat es in Crailsfelden noch nie einen Großbrand gegeben.“

Schwester Petra wirbelte zu ihr herum, was Vlad gar nicht gut bekam, da sie nicht daran dachte, ihn bei diesem Manöver loszulassen. „Das sagst duuu!“ Sie stocherte Faye mit ihrem dicken Zeigefinger vor der Nase herum. „Dabei hat es hier schon öfters gebrannt. Letztes Mal hat es sogar den Kühlraum des Eiskalten Händchens erwischt – und da ist mein Xanthippen-Eis schneller geschmolzen, als man zugucken konnte.“

„Oh“, machte Faye.

„Ja, oh.“ Schwester Petra schüttelte Vlad kräftig durch. „Jetzt nimm deinen zugereisten Freund mit und verschwinde, bevor ihr mir noch die Jungs aus den besten Crailsfeldener Familien mit eurem Unsinn ansteckt.“

Schweinebacke grinste breit, und Pickelgesicht streckte Vlad hinter dem Rücken von Schwester Petra die Zunge heraus.

„Ich glaube, die braucht man nicht anzustecken“, sagte eine leise Stimme vom Flur aus. „Die bestehen doch von Kopf bis Fuß nur aus Unsinn.“

Schwester Petra machte eine erneute 90-Grad-Drehung, und Vlad musste sie notgedrungen mitmachen, da die Dicke überhaupt nicht daran dachte, ihn dabei aus ihrem harten Griff loszulassen. Dann starrte sie genauso überrascht wie Vlad auf Wolf, der sich in einem lächerlichen Schlafanzug mit Blümchenmuster auf sie zuquälte.

„Ach, du.“ Schwester Petra setzte etwas auf, was sie wohl für ein Lächeln hielt, dabei aber mehr Ähnlichkeit mit einer Raubkatze hatte, die gleich ihr Opfer zerfleischen will. „Du solltest besser dein Bett hüten. Also, Wölfchen … husch, husch, husch in dein Körbchen. Den Rest erledige ich schon selbst.“

„Ja, das sehe ich“, sagte Wolf, während er mit langsamen, mühevollen Bewegungen näher kam. Er sah grauenvoll aus. Sein Gesicht war über und über mit kleinen Punkten übersät, und seine Haare waren verwuschelt und so strähnig, dass man sie wohl auch mit der kräftigsten Bürste nicht bändigen konnte. Aber er grinste, als er Faye und Vlad erkannte, und in seinen Augen funkelte das altbekannte Wolfsfeuer.

„Was halten Sie da eigentlich in der Hand, Schwester Petra?“, fragte er harmlos.

„Ich …“ Sie warf dem hilflos strampelnden Vlad einen schrägen Blick zu. „Eigentlich gar nichts.“

Damit versetzte sie Vlad einen Stoß, der ihn ein paar Meter rückwärtstaumeln ließ.

„Aber dich muss ich jetzt wirklich bitten, zurück ins Bett zu gehen, Wölfchen“, sagte sie streng. „Sonst muss ich Doktor Nimmergut Bescheid sagen, damit er dir eine Beruhigungsspritze gibt.“

„Danke, ich hatte in den letzten Tagen schon genug Spritzen“, antwortete Wolf. „Außerdem will ich nur kurz meinen Freunden Hallo sagen. Das wird doch wohl möglich sein, oder?“

Schwester Petra zögerte. „Natürlich ist das möglich.“

Wolf schlenderte näher. Seine Bewegungen hatten plötzlich etwas Raubtierhaftes. Dumm nur, dass er ausgerechnet einen Blümchenschlafanzug trug.

Oliver grinste auch schon wieder breit und deutete mit dem Finger auf Wolf. Vlad glaubte schon, das Wort Blümchenschlafanzug von seinen Lippen lesen zu können. Doch als er Wolfs funkelndem Wolfsblick begegnete, erstarb Schweinebackes Grinsen, und er presste fast trotzig die Lippen aufeinander.

„Wäre prima, wenn wir das ungestört tun könnten, Schwester Petra“, fuhr Wolf fort.

Die dicke Krankenschwester biss sich so heftig auf die Unterlippe, als wolle sie sie abbeißen. Auch sie schien die Veränderung bemerkt zu haben, die von Wolf Besitz ergriffen hatte – und, so unglaublich es schien, wirkte sie dadurch fast ein bisschen eingeschüchtert.

Vielleicht lag es aber auch nur daran, dass Wolf in Crailsfelden als Held der Stunde gefeiert wurde.

„Na gut, von mir aus“, sagte sie schließlich. Sie gab Schweinebacke und Pickelgesicht einen Wink. „Ihr könnt jetzt zu Jürgen. Aber nur kurz. Er hat nicht nur eine ziemlich dicke Beule am Kopf, dort wo ihn das Buch der Bücher getroffen hat, sondern auch eine Gehirnerschütterung. Also regt ihn nicht auf.“

„Genau das kann ich nicht versprechen“, knurrte Schweinebacke Oliver. „Denn wenn er hört, welches Gesindel sich in diesem sogenannten Erholungsheim herumtreibt, regt er sich bestimmt auf. Und das vollkommen zu Recht!“

Faye nickte ihm freundlich zu, als er vorbeiging – und trat ihm dann ganz aus Versehen gegen das Schienbein, genau an die Stelle, an die sie erst vor ein paar Tagen ihre Zähne vergraben hatte.

„Na warte“, heulte Oliver auf und fuhr mit erhobener Faust zu ihr herum.

Schwester Petra hätte nur einen Schritt nach vorne machen müssen, um dazwischenzugehen. Aber sie tat nichts dergleichen. Stattdessen sagte sie nur: „Nicht hier, Oliver. Du weißt, dass es dein Vater gar nicht schätzt, wenn du kleine Giftschlangen verprügelst.“

Schweinebacke erstarrte mitten in der Bewegung. „Ja“, zischte er. „Mein Vater ist dummerweise gegen Gewalt. Genauso wie dieser Penner!“

„Professor Doktor Heribert Penner“, korrigierte ihn Schwester Petra säuerlich. „Und auch ich bin gegen Gewalt. Meistens, jedenfalls.“ Sie wandte sich zu Vlad um, der immer weniger verstand, was hier eigentlich los war. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, mein Junge. Mach deinen Eltern nur klar, dass ihr wieder von hier verschwinden müsst. Und das am besten heute noch – bevor ich nämlich richtig böse werde.“

„Aber … warum sollte ich?“, stammelte Vlad.

„Ja, genau.“ Wolf verschränkte mit einiger Mühe die Arme vor der Brust, wodurch die Blümchenmuster besonders gut zur Geltung kamen. „Warum sollte er?“

„Wegen des Geheimnisses“, platzte Pickelgesicht heraus.

„Welches Geheimnis denn nun wieder?“, spottete Faye. „Dass ihr euch beim Nasepopeln immer den Finger in der Nase brecht, oder was?“

„Du weißt es doch selber ganz genau“, antwortete Pickelgesicht ungerührt. „Crailsfelden ist mehr als nur eine Stadt. Crailsfelden bestimmt selbst, wen es beschützt, und wen nicht.“

„Und Crailsfelden beschützt nun einmal nur alt eingesessene Familien.“ Oliver stieß einen genüsslichen Rülpser aus, grinste verlegen, als ihn Schwester Petra deswegen mit einem finsteren Blick bedachte, und sagte: „Hoppala! Aber wo es doch stimmt. Und wo ich doch der Sohn von Wachtmeister Schnappauf bin – und Jürgen von der alten Penner-Sippe abstammt. Wir gehören nun mal zu den ältesten Familien Crailsfeldens.“

„Ganz zu schweigen von mir“, bemerkte Pickelgesicht Michael. Er strahlte Schwester Petra an. „Nicht wahr, Mama?“

„Mama!“, ächzten Faye und Vlad gleichzeitig.

„Na ja.“ Pickelgesicht grinste breit. „Und Doktor Nimmergut ist mein Papa.“

Das saß. Vlad spürte, wie ihm zum zweiten Mal innerhalb kürzester Zeit schlecht wurde.

Schwester Petra beugte sich zu ihm vor. „Du, mein Junge, gehst jetzt zu deinen Eltern und sagst ihnen, dass sie ihre Koffer packen sollen. Und dann verlasst ihr Crailsfelden so schnell wie ihr gekommen seid.“

Vlad schluckte hart. „Aber … aber …“

„Du sagst gar nichts mehr“, unterbrach ihn Faye. „Denn jetzt werde ich Ihnen mal etwas erzählen.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, bis ihre Nasespitze auf der Höhe der Nasespitze von Schwester Petra war. Dass sie dabei so stark schielte wie noch nie zuvor, störte Vlad in diesem Moment nicht im Geringsten. Ganz im Gegenteil, er fand es sogar ganz prächtig. Denn es brachte Schwester Petra dazu, nervös zu blinzeln und einen Schritt rückwärts zu machen.

„Ich stamme auch aus einer alten Familie“, fauchte Faye.

„Wie ich übrigens auch“, ergänzte Wolf mit Nachdruck.

„Ganz genau“, bestätigte Faye. „Und wir gehören doch wohl ganz eindeutig zu Crailsfelden, oder?“

„Natürlich.“ Schwester Petras buschige Augenbrauen schienen Fayes Schielen nachmachen zu wollen, so eng kniff sie die dickliche Frau zusammen. „Aber was hat das mit dieser Familie Tepesh zu tun? Die gehört hier nicht hin.“

„Die Familie Tepesh“, sagte Faye leise, „ist eine der ältesten und angesehensten Familien überhaupt. Oder haben Sie etwa noch nie etwas von Dracula gehört?“

„Meine Güte, Kind!“, rief Schwester Petra entsetzt. „Nenn doch bloß diesen Namen nicht!“

„Und solch eine Familie soll in Crailsfelden nicht willkommen sein?“, fuhr Faye wie eine unnachgiebige Staatsanwältin fort.

„Doch … nun ja …“ Schwester Petra wand sich. „Eigentlich …“

„Was heißt hier eigentlich?“, unterbrach sie Pickelgesicht besorgt. „Mama! Du wirst doch nicht etwa weich auf deine alten Tage?“

Schwester Petra bedachte ihren Sohn mit einem giftigen Blick. „Halt die Klappe“, sagte sie freundlich. Dann wandte sie sich an Faye. Ihre Stimme verwandelte sich in Eis. „Wen Crailsfelden in seinen Schutz aufnimmt, bestimmt es immer noch selbst.“

„Ja“, gab Faye zu. „Und ich denke doch, die Herkunft der Familie Tepesh spricht für sich, nicht wahr?“

„Ja, wenn man das natürlich so sieht.“ Schwester Petra sackte ein Stück zusammen. „Ich selbst bin vollkommen unbedeutend. Letztlich ist das eine Sache von Dämonius dem Dreizehnten. Aber ich werde mit meinem Mann sprechen. Und mit Wachtmeister Schnappauf. Und unserem allseits verehrten Professor Doktor Heribert Penner. Vielleicht … vielleicht gibt es ja eine Möglichkeit … unter Anbetracht der Tatsache, dass Crailsfelden selbst wahrscheinlich nichts gegen die altehrwürdige Familie Tepesh hat …“

Faye entspannte sich ein bisschen. „Und unser Held Wolf und ich – wir werden auch mit unseren Eltern sprechen. Damit alles gut wird.“

„Alles gut?“, keuchte Schweinebacke. „Soll alles gut etwa heißen, dass dieser Idiot Vlad Tepesh weiter in Crailsfelden bleibt?“

Schwester Petra sah Faye an, Faye Wolf, und Wolf Vlad. Und alle nickten gleichzeitig.

Es wirkte wie ein feierliches Versprechen.

Ein Versprechen, dass Vlad und seine Familie von Crailsfelden akzeptiert werden würden. Und egal, wie wild es die Schweinebande auch trieb: Er würde sich niemals aus dem Ort vertreiben lassen, in dem er die allerbesten Freunde gefunden hatte, die es auf der Welt gab.

Faye und Wolf.

Das Mädchen mit dem Silberblick und den Jungen im Blümchenschlafanzug.