Author: Jason Dark
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Horror; Comic
Description: "Hexenwahn" gelesen von Frank Glaubrecht, Joachim Kerzel, Martin May, u.v.a... Besetzt mit den Synchronstimmen vieler Hollywood-Stars, aufwendig inszeniert mit Musik und atemberaubenden Schockeffekten garantiert dieses Hörspiel von Oliver Döring pures Blockbuster-Kino für das Ohr. Von Sinclair-Schöpfer Jason Dark persönlich empfohlen. **
Publisher: Bastei Lübbe

Hexenwahn

John Sinclair Taschenbuch Nr. 13
von Jason Dark
erschienen am 13.04.1982

Titelbild von Vicente Ballestar

Bastei Verlag

Hexenwahn

»Verbrennt die Hexen!« Dieser gellende Schrei hallte durch die
nächtlichen Straßen Londons. Menschen liefen Amok. Ein

Taumel hielt sie gepackt. Hexenwahn! Frauen und Mädchen
flohen, schlossen sich ein und zitterten aus Angst vor dem
schreienden Mob. Ich, John Sinclair, befand mich inmitten des

Chaos' aus Wahn und Angst, stemmte mich dagegen und wurde
selbst ein Opfer der Hexenjäger. Und dann loderten die ersten

Scheiterhaufen…

In den Augen des Mannes leuchtete ein fanatischer Glanz, als er
langsam an den Schrank herantrat und seine Arme ausstreckte. Die

Finger waren dabei gespreizt, und die Spitzen zitterten leicht, denn
die Erregung des Mannes übertrug sich auf seinen gesamten Körper
und ließ keine Stelle aus.

Endlich hatte er es geschafft. Er hatte lange geforscht und immer
wieder Enttäuschungen einstecken müssen. Nun gab es kein Zurück
mehr. Er hatte das Ziel seiner Wünsche erreicht. Seine Hände
strichen über das dunkle Holz. Es war fast schwarz, und der Mann
roch noch die scharfe Beize. Die Oberfläche des Schranks, der etwa
in Kopfhöhe an der Wand hing, glänzte matt. Oberhalb der kleinen
zweiflügeligen Tür war jedoch ein Name zu lesen. Man hatte jeden

Buchstaben in das Holz eingeritzt, und die Furchen waren mit dem

Blut eines Menschen ausgemalt worden.

DEVIL

Nur dieses eine Wort stand dort. Devil hieß Teufel, und nichts
anderes hatte der Besucher gewollt. Er brauchte den Teufel, so wie
er ihn schon immer gebraucht hatte, denn erst durch den Satan war er
zu Macht und Einfluß gelangt.

Noch fehlte etwas, damit er die Hochzeit vollziehen konnte.

Deshalb hatte er sich auch so bemüht, um den geheimnisvollen

Schrank zu finden. Nun stand er davor.

Die Türen waren glatt und verschlossen. Einen Schlüssel, um sie zu
öffnen, besaß der Mann nicht. Doch da gab es eine alte

Überlieferung, die besagte, daß sich die Tür öffnen würde, wenn ein
schwarzmagisch Geweihter sein Blut für diesen Schrank spendete.

Blut wollte der Mann gern geben. Wenn es sein mußte, alles. Denn er
glaubte fest daran, daß er nicht sterben würde. Satan ließ keinen

Diener im Stich.

Soviel Blut wurde überhaupt nicht benötigt. Es reichten bereits ein
paar Tropfen. Der Mann griff in die Tasche und holte ein kleines

Messer hervor. Für einen Moment blitzte die Klinge auf, als der

Mann sie etwas hastig bewegte. Er zuckte nicht einmal zusammen
und schaute nur auf seinen linken Zeigefinger, der von dem kleinen

Messer getroffen worden war. Blut quoll aus der Wunde.

Menschenblut… Blut für den Teufel!

Der Mann hob seinen linken Arm an und hielt ihn so hoch, daß das

Blut nicht nur aus der kleinen Wunde, sondern auch auf den oberen

Teil des Schrankes tropfen konnte. Der erste Tropfen fiel. Er
berührte das dunkle, matt glänzende Holz, und der Mann beobachtete
mit Spannung, was geschah. Würde der Schrein das Opfer
annehmen?

Es zischte. Plötzlich wölkte Dampf auf, und in den Dampf hinein
fiel der zweite Tropfen. Wieder ein Zischen. Geruch von Schwefel
und Verbranntem traf die Nase des Mannes. Dann löste sich der
dritte Blutstropfen vom Finger.

Sieben mußten es sein.

Sieben Blutstropfen für den Teufel!

Und er bekam sie, während der Spender seine Hand hochhielt und
mit zitternden Lippen mitzählte. Der sechste - der siebte! Es war
geschehen.

Hastig zog der Mann seine Hand zurück. Er schüttelte sie. Weitere

Tropfen fielen aus der Wunde und zeichneten auf dem Boden ein
rotes Muster.

Er hatte gespendet. Wenn der Satan seine Spende annahm, dann
mußte jetzt etwas geschehen. Die Türen sollten sich öffnen, um ihm
zu zeigen, wie…

Die Gedankenkette des Mannes riß. Vom Oberteil des Schrankes
lösten sich beißende Nebelschwaden, die den Schrank selbst von
allen Seiten wie ein Tuch einhüllten. Sie bildeten einen regelrechten

Kreis, der in der Luft stehenblieb und sich nicht weiter ausbreitete,
so daß er an einen schützenden Ring erinnerte. Noch blieb alles still.

Es zitterte keine Tür.

Der Mann hörte nicht das geringste Geräusch, das auf einen Erfolg
hinweisen könnte. Hatte er sich verrechnet? War alles falsch
gewesen?

Waren seine Forschungen, sein langes Suchen, war dies alles
umsonst?

Nein, das durfte nicht sein, die Hexenhochzeit mußte stattfinden.

Niemand durfte sie stören, denn die Gegner waren zu stark
geworden.

Mit sicherem Instinkt hatten sie die Hexen aufgespürt, und sie
wollten sie verbrennen.

Das Mittelalter kehrte zurück…

Noch waren die Hexen nicht stark genug, aber Satan sollte ihnen
die Stärke geben. Die konnte er nur dann wirklich geben, wenn sich
die Tür öffnete. Sie tat es!

Es begann mit einem leisen Knarren. Es war normalerweise kaum
zu hören, der Mann vernahm es dennoch. Seine Blicke hingen
gebannt an den beiden Türen, die so zitterten, als würde jemand an
dem Schrank rütteln. Dann schwangen sie auf. Zuerst die von dem

Blutspender aus gesehen rechte Tür. Als würden von innen Hände
dagegen drücken und sie nach außen schieben, so sah es aus. Das
geisterhafte Knarren verstärkte sich. Es war eine schaurige

Begleitmusik.

Der Mann ballte die Hände. Seine Fingernägel gruben sich tief in
das Fleisch der Handballen. Aufgeregt fuhr die Zunge über die
spröde gewordenen Lippen. Die sonnenbraune Haut über seinen

Gesichtsknochen wirkte wie straff gespanntes Leinen. Ein Knall!

Mit einem heiseren Schrei fuhr der Mann zurück, als aus der

Öffnung der Kopf einer Schlange fuhr. Grünlich schillernd mit einer
langen Zunge, und der Mann spürte auf seiner Stirn, genau zwischen
den Augen, einen scharfen Schmerz. Er war nicht schnell genug
gewesen. Die Schlange hatte ihn erwischt.

Der Mann taumelte zurück. Er hob seine Hände und preßte sie
gegen das Gesicht. Noch immer rann aus der kleinen Wunde, die er
sich selbst zugefügt hatte, das Blut. Es schmierte auf seiner Haut und
gab ihm ein schauriges Aussehen. Der hochgewachsene Mann mit
dem dunkelbraunen, fast schwarzen Haar taumelte und drehte sich
dabei im Kreis. Schwer machte ihm der plötzliche Biß der Schlange
zu schaffen.

Er spürte, wie ihm die Luft knapp wurde, ließ die Arme sinken und
schnappte verzweifelt nach Sauerstoff, wobei er den Mund so weit
aufgerissen hatte, wie es eben ging. Die Augen traten aus den

Höhlen, und er spürte einen Druck im Kopf, so daß er das Gefühl
hatte, sein Schädel würde jeden Augenblick auseinanderfliegen. Er
fiel. Schwer brach er in die Knie, hielt sich noch für einen winzigen

Moment und kippte nach vorn. Langsam, fast im Zeitlupentempo,
wobei er sich nicht einmal wehtat. Aus! schrie es in ihm. Du hast
versagt! Es ist vorbei. Der Teufel hat dein Opfer nicht angenommen.

Er hat dir nicht verziehen, daß du damals nicht…

Nein, alles war anders. Es ging ihm plötzlich besser. Viel besser
als zuvor. Das Gift der grünen Schlange änderte seine Wirkung und
kehrte sie sogar ins Gegenteil um.

Der Mann fühlte sich wie aufgeputscht.

Als gewaltiger Strom drang die Kraft in seinen Körper.

Er richtete sich wieder auf, sein Gesicht verkantete, die Augen
glühten voller Fanatismus, der Atem der Hölle wehte in ihm, der

Teufel hatte sich seiner erbarmt.

Er war wieder wer!

Der Mann merkte überhaupt nicht, wie er auf die Beine gekommen
war.

Er stand plötzlich da und schaute den Schrank an. Und der war
offen.

Ein paar Schritte brachten den Mann so weit an den Gegenstand
heran, daß er ihn anfassen konnte. Vor allen Dingen wollte er
hineinschauen.

Und das tat er auch.

Das Innere des Schrankes sah so aus, wie es in den alten Büchern
beschrieben worden war.

Die Rückwand war mit pechschwarzem Samt bespannt. Das mußte
auch so sein, denn um so deutlicher hob sich dort das ziegenköpfige

Gesicht des Satans in seiner blutroten Farbe ab. Der Teufel grinste
den Mann an. Von der Schlange war nichts mehr zu sehen.

Dann begann der Teufel zu reden. Er zischte jedes Wort, und
zwischen seinen stiftförmigen Zähnen drangen kleine, grüne Wolken
hervor, die aber augenblicklich zerflatterten, als sie aus dem

Hängeschrank quollen.

»Du hast die Probe bestanden«, sagte der Teufel. »Willkommen in
meinem Reigen, Gordon Schreiber…«

***

Der pechschwarze Jaguar sah aus wie ein zum Sprung geducktes

Raubtier. Er parkte am Straßenrand. Die nächste Bogenleuchte
befand sich mehr als dreißig Yards weiter, und ihr bläulich
schimmerndes Licht erreichte nicht einmal mit seinen Ausläufern den

Wagen.

Das Fenster an der Fahrerseite war einen Spalt heruntergelassen
worden, so daß der Rauch des würzigen Zigarillos nach draußen
abziehen konnte.

Es war kalt in dieser Nacht. Ein klarer Himmel spannte sich über

London, und die Sterne blitzten wie kleine Diamantsplitter. Längst
waren die Temperaturen unter den Gefrierpunkt gesunken, und mit

Glatteis in den frühen Morgenstunden mußten die Autofahrer immer
rechnen.

Hin und wieder glühte es in dem Wagen auf. Immer dann, wenn die

Person an ihrem Zigarillo sog.

Sie paßte in dieses Fahrzeug, denn wenn man etwas suchte, mit dem
man sie vergleichen konnte, dann mußte man wirklich an ein

Raubtier denken. Allerdings an ein zweibeiniges. Die Person hinter
dem Lenkrad war eine Frau. Schwarz wie Kohle präsentierte sich ihr
langes Haar, das genau über der Stirn einen Mittelscheitel zeigte.

Ebenso schwarz waren auch die Augenbrauen, die glatt auf der
hellen Haut wuchsen, wobei nur die Wangen mit den hochstehenden

Knochen einen rosigen Schimmer zeigten. Die Pupillen erinnerten an
dunkle Perlen auf weißen Kissen, die Nase war klein und vielleicht
ein wenig zu breit. Unter der schmalen Oberlippe begann ein Mund,
dessen Winkel einen zynischen Zug zum Kinn hin zeigten und ahnen
ließen, daß mit dieser Person nicht gut Kirschenessen war. Das
stimmte auch, denn die Frau in dem dunkelblauen, eng anliegenden

Kostüm war keine geringere als Wikka, die oberste aller Hexen auf
der Erde.

Überall auf der Welt gab es Kulte und Vereinigungen, die nur ihr
huldigten. Wikka war das Sinnbild aller Hexen. Sie betete man an,
ihr wurde gehuldigt, und sie hatte es geschafft, die einzelnen

Hexenclubs auf der Welt zu verbinden. Sie waren wie in einem
gewaltigen Netz gefangen, in dessen Mittelpunkt Wikka wie die fette

Spinne hockte und alles beobachtete.

Diesmal hatte sie der Weg nach London und damit zu einem Mann
geführt, der sich seit einiger Zeit hier aufhielt und die Hexenclubs in
der Stadt aktivierte. Der Zulauf zu diesen Clubs war in den letzten

Jahren enorm gewachsen. Die Menschen hatten es einfach satt, nur
seelenlose Maschinen einer Industriegesellschaft zu sein. In den

Clubs wurden sie nicht so offen unterdrückt, dort konnten sie ihren

Trieben frönen und Exzesse ausleben. Wikka liebte so etwas. Sie
brauchte dies. Je mehr Dienerinnen und Diener, um so stärker wurde
ihre Macht, besonders jetzt, wo die Kraft der Teufelstochter

Asmodina langsam aber sicher schwand. Wikka wollte ein

Gegengewicht aufbauen, die Menschen sollten keine Ruhe finden, sie
sollten wissen, an wen sie sich wenden konnten, wenn sie alles
anwiderte. Der Teufel konnte jeden brauchen.

Wo es Licht gibt, da existiert auch Schatten. Wenn sich Wikka als
das Licht bezeichnete, so apostrophierte sie ihre Gegner als die

Schatten.

Und leider gab es davon genug. Vor allen Dingen in London, wo
nicht nur der Geisterjäger John Sinclair, ein Erzfeind des Bösen,
lebte, sondern sich auch Menschen zusammengefunden hatten, die
eine Gegenbewegung aufzogen. Sie bezeichneten sich selbst als
moderne Hexenjäger und verfolgten die Personen, die sie als
angebliche Hexen erkannt hatten, mit unbarmherziger Härte. Das ging
so weit, daß sie wie im Mittelalter Scheiterhaufen anzündeten, um
die Hexen zu verbrennen.

Dabei kamen auch Unschuldige um, aber einige Hexen hatten sie
tatsächlich verbrannt. Bisher war dies alles nur im geheimen
geschehen, und es hatte auch fast ein Jahr gedauert, doch nun war
etwas an die Öffentlichkeit gedrungen, und die Polizei schaltete sich
ein.

Das war in diesem Fall der Geisterjäger John Sinclair. Von ihm
ging eine ebenso große Gefahr aus wie von den fanatischen

Hexenjägern. Nur entsprachen Sinclairs Methoden dem geltenden

Gesetz, während sich die eigentlichen Hexenjäger darum nicht
scherten. Das alles wußte Wikka, und das war auch ihrem Freund

Gordon Schreiber bekannt, einem Günstling des Teufels, der mit

Wikka die Hexenhochzeit zelebrieren sollte. Wikka war
einverstanden, denn es schadete nicht, wenn ihr ein Verbündeter zur

Seite stand. Schreiber hatte Einfluß, er kannte den Jet-set, hatte
allerdings schon eine Niederlage erlitten. Die verdankte er John

Sinclair.

Der Geisterjäger und seine Freundin Jane Collins hatten ihn aus der

Seelenburg vertrieben. Das vergaß Schreiber nie. Seit dieser Zeit
verfolgte er die beiden mit glühendem Haß. Er war auch deshalb
nach London gekommen, um Rache an ihnen zu nehmen, vor allen

Dingen an der blonden Jane Collins, die, wenn alles glattging, die

Hexenhochzeit mitfeiern sollte. Allerdings als Blutopfer für den

Teufel. Dies waren Zukunftsgedanken, mit denen sich Wikka
beschäftigte. Erst einmal mußte Gordon Schreiber den Schrein finden
und ihn herbringen.

Als Wikka daran dachte, drehte sie den Kopf. Versteckt hinter den
kahlen Bäumen eines großen Vorgartens lag das einsame Haus. Es
hatte mal einem Adligen gehört, war dann verkauft worden und stand
seit zehn Jahren leer. Niemand hatte sich für das Gebäude
interessiert, das dennoch einen so kostbaren Schatz in sich barg wie
den geheimnisvollen und doch mächtigen Teufelsschrein. Wikka
warf einen Blick auf die Uhr am mahagonigetäfelten Armaturenbrett.

Mitternacht war vorbei. Eigentlich mußte Gordon Schreiber den

Schrank schon geöffnet haben. Daß etwas schiefgehen konnte, daran
glaubte sie nicht. Schreiber war ebenso würdig wie sie, denn nur

Würdige durften den Schrein öffnen.

Asche fiel vom Zigarillo und stäubte auf Wikkas Beine. Sie blies
das Zeug weg, richtete sich wieder auf und tat nichts, als plötzlich
mit einem Ruck die Beifahrertür aufgerissen wurde und ein Mann
sich in den Jaguar warf.

Er hielt eine FN-Pistole in der Hand und drückte die Mündung
gegen Wikkas Hals.

»Hab ich dich endlich!« zischte er voller Haß. Wikka blieb ruhig
sitzen.

Sie verspürte keine Angst. Ihre Hände lagen auf dem Lenkradring.

Sie hatte die Türen auch nicht verriegelt gehabt. Wer zu ihr wollte,
der sollte ruhig kommen - wie dieser Mann, der ihr schon seit Tagen
auf den Fersen war. Sie wußte sogar seinen Namen.

Clint Cannon hieß er, hatte früher mal als Filmschauspieler
gearbeitet und war dann Privatdetektiv geworden, als seine Streifen
nicht mehr gefragt waren.

Irgend jemand hatte ihm den Auftrag gegeben, Wikka zu
beobachten. Da Cannon dafür bekannt war, einen Job schnell und
kompromisslos auszuführen, hatte er sich sofort auf die Spur der

Hexe gesetzt. Er war verbissen gewesen und hatte es tatsächlich
geschafft, Wikka zu finden.

Und nun hockte er neben ihr. Mit einer geladenen Pistole, deren

Mündung den Hals der Frau berührte.

»Was wollen Sie jetzt machen?« erkundigte sich Wikka. Sie blieb
noch immer starr sitzen und schaute durch die breite, leicht gebogene

Frontscheibe.

»Wenn du irgendwelche Tricks versuchst, werde ich dich
umbringen, Hexe!«

»Ich verstehe.«

»Dann ist es ja gut.« Clint Cannon verzog das Gesicht, atmete
heftig. Ein wenig ähnelte er dem Franzosen Belmondo, und bei
manchen Frauen hatte er gute Chancen. Er stand in dem Ruf, mit

Klientinnen ins Bett gestiegen zu sein, aber bei dieser Hexe würde er
nie schwach werden.

»Wollen wir hier sitzen bleiben?«

»Nein«, erwiderte der Detektiv. »Du steigst mit mir zusammen aus.

Dann gehen wir zu meinem Wagen…«

»… und fahren zu Ihrem Auftraggeber. Stimmt's?«

»Genau.«

»Wer ist es denn?«

»Das wirst du noch früh genug erfahren. Auf jeden Fall ein Mann,
der dich bestimmt nicht am Leben läßt.«

»Möglich.«

»Keine Angst?«

»Nein.«

Clint Cannon lachte. »Ach ja, ich vergaß, du bist ja eine Hexe.« Er
zog die Nase hoch und drückte mit der Mündung fester zu. »Wo
bleiben denn deine Fähigkeiten, Wikka? Wenn du tatsächlich eine

Hexe bist, dann mußt du sie auch anwenden.«

»Laß dich überraschen.«

»Okay, Hexe, ich lasse mich überraschen. Aber wir spielen nach
meinem Takt. Dreh dich jetzt vorsichtig zur Seite und steige aus.

Eine falsche Bewegung, und ich jage dir die Kugel in den Schädel.

Ich glaube kaum, daß du dagegen gefeit bist.«

»Wohl nicht.«

»Dann sind wir uns ja einig.« Clint Cannon grinste. Das hatte ja
besser geklappt, als er dachte. Alles war wunderbar gelaufen. Er
hatte mit stärkerem Widerstand gerechnet, um so mehr freute es ihn,
daß alles so glatt über die Bühne lief. Er war sogar ungesehen bis
dicht an den Wagen herangekommen, denn davor hatte er sich am
meisten gefürchtet.

Wikka war nicht angeschnallt. Um jedoch an den Hebel der Tür zu
gelangen, mußte sie sich ein wenig zur Seite beugen. Sie tat es
langsam, damit der andere nur nicht auf falsche Gedanken kam.

Cannon paßte auf. Keine Sekunde ließ er die Frau aus den Augen,
die ihm den Rücken zuwandte und den Wagenschlag aufstieß. Weit
schwang die Tür nach außen. Kalte Luft strömte in den Wagen und
vertrieb den letzten Rest des Zigarillorauchs. Unter dem

Wagenhimmel war die kleine Lampe aufgeleuchtet, so daß ihr Licht
jetzt das Innere erhellte. Wikka verließ das Fahrzeug. Sie bewegte
sich geschmeidig und stand kaum draußen, als Clint Cannon einen

Befehl zischte. »Halt, nicht weiter! Bleib so stehen!« Die Hexe
gehorchte. An der linken Seite deckte sie die offenstehende Tür.

Rechts war der Weg frei. Cannon warf einen schnellen Blick dorthin
und sah einen schmalen Bürgersteig, der leer und verlassen war.

Weiter hinten verlief er in der Dunkelheit, die sich wie das riesige

Maul eines Drachens präsentierte.

Der Detektiv rutschte auf den Fahrersitz. Daß die Mündung der

Waffe dabei immer auf den Rücken der schwarzhaarigen Wikka
wies, war kein Zufall, sondern Können. Der Detektiv hatte Routine.

Nicht umsonst zählte man ihn zu den besten Schnüfflern Londons.

»Geh einen Schritt vor!« befahl er der Hexe, als er auf dem

Fahrersitz saß. »Und laß nur die Finger von der Tür. Den alten Trick
kenne ich. Meine Kugel ist schneller. Du wirst es nicht schaffen, mir
die Tür gegen den Kopf zu knallen.«

»Keine Bange. Zu so billigen Tricks greife ich nicht, mein Junge.«

»Zu welchen dann?«

»Laß dich überraschen.«

Nach dieser Antwort spürte Wikka die Mündung der Pistole in
ihrem Rücken. Clint Cannon war ausgestiegen und stand hinter ihr.

»Nach rechts!« ordnete er an.

»Und wohin da genau?«

»Wir machen einen Spaziergang zu meinem Wagen. Er steht ein
wenig weiter. Ich mußte sicher sein, daß du mein Kommen nicht
bemerkst.«

»Vielleicht habe ich es.«

»Nein.« Clint Cannon lachte breit. »Dann hättest du anders reagiert,

Hexe!«

Sie gingen hintereinander. Cannon hielt immer den nötigen Abstand,
um sich nur nicht überraschen zu lassen. Er kannte die Spielregeln.

Wohl allerdings fühlte er sich auch nicht. Die Gegend war sehr
einsam.

Das Haus, vor dem der Jaguar geparkt hatte, war das einzige in der

Nähe. Cannon wußte auch, daß die Hexe nicht allein unterwegs
gewesen war. Sie hatte noch einen Begleiter, der sich im Haus
befand, denn Cannon hatte ihn hineingehen sehen. Wikka war
gefährlich. Auch wenn ihr Gang, der wiegend und irgendwie erotisch
wirkte, darüber hinwegtäuschen konnte. Clint Cannon ließ sich nicht
beirren. Er hatte diese Hexe genau studiert und wußte, wie er sie
einzuordnen hatte.

»Sie machen einen Fehler«, sagte Wikka plötzlich.

»Das lassen Sie mal meine Sache sein.«

»Wirklich!« Die Hexe blieb stehen.

»Weitergehen!« zischte der Detektiv.

Wikka kümmerte sich nicht um den Befehl. Sie drehte sich sogar
um.

Deshalb stieß der Lauf der Pistole nicht in ihren Rücken, sondern in
den Magen. »Du gehst weiter, Hexe!«

Da lächelte Wikka. »Bis jetzt habe ich das Spiel mitgemacht. Denn
irgendwie mag ich dich, Detektiv. Nun ist es aus. Ich habe keine Lust
mehr, durch dich meine Pläne gefährdet zu sehen. Entweder stellst du
dich auf meine Seite, oder du stirbst!«

Nach dieser Drohung war es einen Moment still zwischen den
ungleichen Personen.

Cannon spürte nur die Kälte, die langsam ihren Weg durch seine

Kleidung fand. Der Atem dampfte vor seinem Mund. In seinen Augen
blitzte es.

»Nun?« fragte Wikka. »Wie hast du dich entschieden, mein

Freund?«

»Geh weiter!«

»Du stellst dich also nicht auf meine Seite?«

»Nein.«

»Dann bist du an deinem Tod selbst schuld, Detektiv«, erwiderte
die Hexe. »Schau mich an!«

Das tat Clint Cannon tatsächlich. Er blickte der Hexe ins Gesicht
und sah in ihre Augen.

Augen? Waren das wirklich Augen? Clint Cannon kamen sie nicht
so vor. Nein, das waren keine Augen, sondern gefährliche Löcher,
dunkle Höhlen, tief, unergründlich. Pechschwarze Perlen aus einem
verwunschenen Reich. Augen, die ihn anzogen, die… »Ja, komm
näher…« Wie aus weiter Ferne vernahm Clint die Stimme der Hexe.

Verdammt, er wollte doch nicht. Nein, sie war sein Feind. Er durfte
sich nicht einlullen oder hypnotisieren lassen. Er mußte diese Hexe
seinem Auftraggeber bringen, das war er ihm schuldig.

Er durfte sich jetzt nicht fertigmachen lassen.

Er hob den rechten Arm und drehte gleichzeitig seinen Kopf, weil
er nicht mehr in die Augen schauen wollte.

Da sah er das Unfaßbare. Aus ihren Haaren knapp oberhalb der

Ohren waren plötzlich Schlangen gewachsen.

Zwei fingerdicke, grün schillernde Schlangen, die sich dem

Detektiv entgegenringelten, vorstießen und zubissen.

Die rechte Schlange erwischte ihn zuerst. Ihr Biß riß seine Wange
auf.

Der Detektiv zuckte zusammen. Er spürte noch den kurzen,
stechenden Schmerz und fiel zur Seite, genau mit dem Gesicht der
anderen Schlange entgegen. Wieder ein Biß.

Clint Cannon brach in die Knie. Er streckte seine Arme aus, als
wollte er sich an Wikka abstützen. Die dachte nicht daran, ihm das

Sterben zu erleichtern. Sie trat kurzerhand einen Schritt zurück und
begann zu lachen.

Clint Cannon fiel auf die Knie. Der Aufprall war verflucht hart. Er
spürte ihn bis in den letzten Winkel seines Gehirns. Vor seinen

Augen zuckten Sterne auf. Blitze, die Zickzack fuhren und irgendwo
einschlugen. Das Pflaster des Bürgersteiges, auf dem eine dünne,
helle Reifschicht lag, drehte sich vor seinen Augen. Es wurde zu
einem rasenden Wirbel, in den etwas hineintropfte. Von seinem

Kopf! Blut und Haut.

Sie bildeten ein Gemisch, fielen einfach ab und blieben liegen.

Neiiin! Es war ein letzter, verzweifelter, aber auch stummer

Aufschrei in seinem Innern. Danach war es um Clint Cannon, den

Privatdetektiv, endgültig geschehen. Lang fiel er auf den Bürgersteig
und blieb liegen. Wikka stand neben ihm. Sie sah aus wie immer.

Die beiden Schlangen hatten sich wieder zurückgezogen. Sie und die

Augen waren ihre gefährlichsten Waffen, denn Wikka verdankte dem

Teufel persönlich, daß sie sich auf diese Art und Weise so gut
wehren konnte.

Das Lächeln auf ihren Lippen war breit und zeigte all die

Verachtung, zu der Wikka fähig war. »Narr!« flüsterte sie, wobei sie
auf die Leiche schaute. »Verfluchter Narr. Du hättest mitmachen
sollen.«

Dann drehte sie sich um, weil sie hastige Schritte hörte. Gordon

Schreiber lief herbei. Er atmete heftig und ruderte während des

Laufens mit den Armen.

Neben Wikka blieb er stehen. Er blickte zuerst sie an, dann den

Toten auf dem Bürgersteig. »Wer ist das?«

»Ein Detektiv, der mich schon lange verfolgte. Wahrscheinlich
gehört er zu den Hexenjägern.«

»Du hast ihn erledigt?«

»Natürlich.«

»Das war gut. Der Knabe hätte uns verdammt das Konzept
verdorben.«

Gordon Schreiber bückte sich. »Weißt du, für wen er gearbeitet
hat?«

»Nein, er hat nichts gesagt.«

»Das ist natürlich dumm.« Schreiber blieb in der Haltung. Er faßte
den Toten an der Schulter und wälzte ihn herum, so daß er auf dem

Rücken zu liegen kam.

Ein normaler Mensch wäre zurückgezuckt, hätte er das Gesicht des

Mannes gesehen. Es war nur noch eine blutige Masse, nicht mehr
menschlich zu nennen. Schreiber aber interessierte es nicht. Seine

Hände glitten unter die pelzgefütterte Jacke, und die Finger tasteten
sich bis zur Innentasche vor. Wahrscheinlich trug dieser Mann

Papiere bei sich, und vielleicht ließ sich auch irgendein Hinweis auf
den Auftraggeber finden.

Schreiber holte die Brieftasche hervor. Er kam wieder in die Höhe
und klappte sie auf.

Ein Ausweis und das Bild eines Mädchens fielen ihm in die Hände.

Beides interessierte ihn vorerst nicht. Viel wichtiger war ein
schmaler Brief, dessen weiße Papierkante aus einem Fach in der

Brieftasche hervorlugte.

Mit spitzen Fingern zog ihn Schreiber hervor. Er schaute sofort auf
den Absender und öffnete erst dann den Umschlag.

Geld fiel ihm in die Hände. Ein paar Hundert-Pfund-Noten.

Mehr allerdings nicht.

»Wie heißt er?« fragte Wikka.

»Harold Doyle!«

»Was?«

»Ja, dieser Kerl hat für Harold Doyle gearbeitet, meine Liebe. Jetzt
wissen wir mehr.«

»Doyle also.«

Überrascht schaute Schreiber die Hexe an. »Das hört sich an, als
würdest du ihn kennen.«

»Möglich. Doyle ist ziemlich mächtig. Er hat Einfluß in der Politik
und steht sehr auf der rechten Seite. Zudem ist er Grundstücksmakler
und besitzt ein großes Vermögen.«

»Aber was hat er gegen uns?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Wikka. »Wir werden es jedoch
herausfinden.« Sie warf ihre langen Haare zurück, damit ihr Scheitel
wieder ordentlich lag. »Jetzt etwas anderes. Hast du den Schrein
gefunden, Gordon?«

Schreiber nickte heftig. »Ja«, sagte er. »Ich habe ihn gefunden. Er
ist wunderbar. Das Gesicht des Teufels schimmert auf schwarzem

Samt. Eine Schlange kam hervor und hat mich gebissen, aber ich
starb nicht und wurde auch nicht verletzt. Im Gegenteil, alles wurde
viel anders und sogar besser.«

»Das ist ja wunderbar«, entgegnete Wikka. »Dann bist du der
richtige Partner.«

»Hattest du daran gezweifelt?«

Die Hexe schob die Unterlippe vor. »Ein wenig schon. Ich brauchte
hundertprozentige Gewißheit, denn der Kampf gegen die Hexenjäger
wird ungemein viel Kraft kosten. Erst wenn wir London von unseren

Feinden gesäubert haben, können wir darangehen, unsere

Machtposition aufzubauen.«

»Zählst du da auch Sinclair hinzu?«

»Ja. Ihn und auch deine spezielle Freundin Jane Collins, um die wir
uns als nächste kümmern. Sie hat dir nicht umsonst eine Niederlage
beigebracht.«

»Nein«, erwiderte der Mann, »das hat sie wirklich nicht. Dafür
wird sie auch das Opfer sein, das bei unserer Hochzeit stirbt«

Wikka lachte. »So ist es richtig, mein Lieber. Genau…«

***

»Schuldig«, sagte der erste.

»Schuldig.« So sprach auch der zweite.

Der dritte und vierte stimmten jeweils zu. Und auch der fünfte

Vermummte zögerte nicht. Vermummt waren sie alle.

Sie trugen lange, rote Kutten. Aus dem gleichen Material und von
der gleichen Farbe waren auch die Kapuzen, die ihre Gesichter
bedeckten.

Nur Löcher für ihre Augen und Mund waren zu sehen, ansonsten
verdeckten die Kapuzen ihre Köpfe völlig. Das hatte seinen Grund.

Sie wollten nicht erkannt werden, denn sie gehörten dem
geheimnisvollen und verbotenen Club der Hexenäger an. Es waren
die fünf Männer, die Londons Hexen jagen und verbrennen wollten.

Irgendwie erinnerten sie in ihrer Verkleidung an die Mitglieder des

Ku-Klux-Klan, der in den Staaten immer mehr Auftrieb und neue

Mitglieder gewann. Nur trugen diese Männer hier in London keine
weißen Kutten, sondern dunkelrote wie ihre großen Vorbilder aus
den Zeiten der Inquisition.

Sie hatten den Club schon vor einiger Zeit gegründet und trafen sich
immer heimlich. Es waren abgelegene Orte und Plätze in der

Riesenstadt London. Davon gab es noch zahlreiche, auch wenn das
kaum zu fassen war bei so einem Bevölkerungspotential.

Für diese Nacht hatten sie sich einen Schrottplatz ausgesucht. Er lag
in Southwark, nicht weit von den Hafenanlagen entfernt. Aber er
diente nicht nur als Schrottplatz, sondern auch als Müllkippe.

Das war zu riechen.

Auf Müllkippen kohlte und kokelte immer etwas. Der Wind trieb
den beißenden und streng riechenden Rauch auf die Männer zu. Die

Hügelspitzen der hohen Abfallhaufen waren in zitternde Wolken
gehüllt, die aus dem Innern hochstiegen. Über ihnen lag ein klarer

Nachthimmel.

Es war kalt, und es würde Frost geben. Die fünf Vermummten
waren unter ihren blutroten Gewändern dick angezogen. Im

Gegensatz zu dem Mädchen, um das sie einen Kreis gebildet hatten.

Sie war vielleicht neunzehn oder zwanzig Jahre alt und lag am

Boden. Ihr Gesicht zeigte Spuren von Schlägen, die Haut war
aufgeplatzt, und die Kleidung hing nur noch in Fetzen am Körper
herab.

Sie hieß Celia und sollte eine Hexe sein, das hatten die fünf

Vermummten beschlossen. Sie bezeichneten sich als den harten Kern
der Hexenjäger und waren dabei, ihre verbrecherische Organisation
weiter auszubauen.

»Schuldig für den Scheiterhaufen!« Die Stimme hinter der Kapuze
klang dumpf, und die anderen vier Männer nickten, während das auf
dem Boden sitzende Mädchen angstvoll in die maskierten Gesichter
starrte.

Endlich faßte sie sich ein Herz. »Ihr - ihr wollt mich verbrennen?«

»Ja?«

»Aber was habe ich euch denn getan?« schrie Celia.

»Du bist eine Hexe«, erwiderte der Sprecher mit seiner dumpfen

Stimme.

»Nein!« Das Mädchen schrie, wollte aufspringen, als drei Füße
vorzuckten, sich auf ihren Körper stellten und sie zu Boden drückten.

Wimmernd sank sie zusammen.

»Du bist eine Hexe«, wiederholte der Anführer drohend. »Wir
haben dich lange genug beobachtet. Du hast dich heimlich mit
anderen getroffen und den Teufel angebetet. Du hast Kirchen
geschändet und entweiht. Es bleibt nur der Scheiterhaufen, der für
dich bereits aufgebaut ist.«

»Nein, nicht. Es war doch ganz anders…!« Der Sprecher schüttelte
den Kopf.

»Wir irren uns nie, denn wir haben in London den Hexen den

Kampf angesagt. Ich weiß, daß Wikka zurückgekehrt ist und ihre

Anhänger sucht. Auch du fällst darunter, und deshalb wirst du
sterben. Es ist eine Warnung für sie, sich nie mehr in die

Angelegenheiten der Menschheit zu mischen. Wir räumen auf mit
euch Hexenpack!«

Celia schüttelte den Kopf. Tränen schossen aus ihren Augen. Sie
schnappte nach Luft und preßte ihre Hand gegen die Brust. »Ihr irrt
euch!« flüsterte sie. »Ihr wollt eine Unschuldige verbrennen! Ihr seid

Mörder. Mörder!« schrie sie.

Ein Fußtritt warf sie zurück. Blut schoß aus ihrer Nase, und der

Schrei erstickte.

»Noch nie haben wir uns geirrt. Wir kennen euch Hexen, und wir
werden nicht nachlassen, euch zu vernichten. Und zwar endgültig für
alle Zeiten. Packt sie!«

Auf diesen Befehl hatten die vier übrigen Männer nur gewartet.

Alle hatten sie das Mädchen schuldig gesprochen, und sie wollten,
daß die Hexe endlich brannte.

Kräftige Hände packten zu und rissen Celia auf die Beine. Selbst
halten konnte sie sich nicht. Ihre Knie knickten ein, und sie mußte
von den Männern gestützt werden.

Eine Chance zu entkommen gab es für sie nicht. Acht Hände hielten
sie fest, und der Anführer dieses Mörderclans schritt voraus. Er
würde auch den Scheiterhaufen anzünden, den sie bereits vor

Stunden aufgebaut hatten.

Sie hatten auch den Weg zuvor ausgekundschaftet. Zwischen den

Bergen aus Blech und abgewrackten Fahrzeugen fanden sie einen
schmalen Pfad, der sie ihrem Ziel näher brachte. Es lag dort, wo sich
der Teil der Müllkippe befand, die den Abfall der Großstadt
aufnahm. Es war ein Lagerplatz, und jenseits davon befanden sich
die Verbrennungsanlagen, wo der Müll verbrannt wurde. Mit der
freigewordenen Energie trieb man die Turbinen eines Kraftwerks an,
und so ging keine Energie verloren. Es war schon ein extremer

Gegensatz.

Auf der einen Seite die moderne Verbrennungsanlage, auf der
anderen der Scheiterhaufen, ein Relikt des späten Mittelalters, als

Tausende von Frauen verbrannt wurden, weil man in ihnen Hexen
sah. Diese schlimme Zeit war nun zurückgekehrt. Hexenwahn in

London. Da hatten es finstere Gestalten geschafft, sich Hexenäger zu
nennen und zahlreiche Menschen aufzuwiegeln, denn auch in einer

Zeit der Technik und des relativen Überflusses waren die primitiven

Gefühle und Triebe der Menschen nach wie vor existent. Man
brauchte sie nur zu wecken, und es gelang einigen Leuten sehr gut, diesen Haß an die Oberfläche zu spülen. Nicht umsonst hatte der

Hexenjägerclub immer mehr Zulauf bekommen. Flüsternd hatte es
sich herumgesprochen, und zahlreiche Frauen oder Mädchen, die
nicht der Norm entsprachen, die man sich vorstellte, hatten Angst.

Natürlich gab es die echten Hexen. Aber sie hielten sich verborgen.

Es starben zumeist Unschuldige. Die Polizei hatte schon zweimal

Frauenleichen aus der Themse gefischt und bei ihnen Hinweise
gefunden, daß die Frauen ihren Tod gefunden hatten, weil sie
angeblich Hexen waren. Die Scheiterhaufen werden leuchten…

So lautete der Wahlspruch der Hexenjäger, und in dieser Nacht
wollten sie damit beginnen. Celia sollte die erste sein!

Apathisch hing das Mädchen im Griff der vier Männer. Den

Widerstand hatte Celia längst aufgegeben. Sie wußte, daß sie den

Häschern nicht entkam, die bewiesen hatten, daß sie weder Gnade
noch Erbarmen kannten.

Die fünf Männer und ihr Opfer hatten jetzt den eigentlichen

Schrottplatz hinter sich gelassen und gelangten auf den Teil, wo sich
der Abfall zu Bergen türmte.

Ein widerlicher Geruch schwebte über diesem Paradies der Ratten.

Hier fanden die Tiere ihre Nahrung, denn die Menschen warfen
vieles weg, von dem sie satt werden konnten. Der Weg wurde etwas
breiter.

Am Himmel leuchtete das kalte Licht der Sterne. Dazwischen stand
wie gemalt ein Halbmond. Fahl sah er aus, und es schien, als würde
er die vier Männer bei ihrem grausamen Tun beobachten. Der

Scheiterhaufen!

Auch Celia konnte ihn sehen. Wie ein Denkmal aus einer längst
vergessenen Zeit stand er vor einem hohen Berg aus Müll, in dessen

Innern es Schwelbrände gab. Der Qualm fand immer einen Weg, sich
durch zahlreiche Ritzen und Spalten nach oben zu winden, so daß
über dem Berg eine Dunstwolke lag.

Ein Pfahl ragte aus dem Scheiterhaufen. Bei Beginn der Dunkelheit
hatten ihn die fünf Männer in die Erde gerammt, Reisig und Papier
um ihn herum deponiert und auch sehr trockenes Holz. Er würde
sofort Feuer fangen, wenn die ersten Flammen aufleckten.

Celia stemmte sich mit beiden Hacken in den hier weichen Boden.

Der Scheiterhaufen, der zu ihrem Grab werden sollte, flößte ihr eine
ungeheure Angst ein. Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen wurden
groß, und mit gellender, sich überschlagender Stimme schrie sie:

»Ich will nicht! Nein, das könnt ihr nicht tun! Das ist…« Der Schlag
mit dem Handrücken traf ihren Mund, und Celia verstummte.

»Weiter!« befahl der Anführer mit dumpfer Stimme.

Die vier Gefolgsleute rissen das Mädchen vor. Es weinte nur noch.

Ihr Körper zuckte unter dem krampfhaften Schluchzen. Zum erstenmal
wurde es ihr richtig bewußt, daß dies kein Spiel oder ein Spaß war.

Die Hexenjäger machten ernst. Sie wollten sie tatsächlich
verbrennen.

Eine Unschuldige!

Die Männer hatten zuvor den Platz vor dem Scheiterhaufen
leergeräumt.

Kein störendes Hindernis lag ihnen mehr im Weg. Bis zum Pfahl
hatten sie ebenfalls eine Gasse geschaufelt, damit ihnen das Reisig
und das Holz nicht im Wege war und an ihren Kutten zerrte, wenn sie
auf den Pfahl zuschritten.

»Bindet sie fest!« Der vermummte Anführer war stehengeblieben,
hob seinen Arm, ließ ihn wieder fallen und streckte einen Finger aus,
wobei er auf den Pfahl deutete. Zwei Männer traten zurück. Auch
gegen die beiden anderen kam Celia nicht an. Sie wehrte sich zudem
kaum. Die Vermummten schleiften sie an den Pfahl.

Unheimlich sahen sie aus. Und es wirkte gespenstisch, wie diese

Vermummten das wehrlose Mädchen auf den Pfahl zuschleiften.

Einer hielt schon die Stricke bereit, während der andere Celia an
den Pfahl drückte.

Sein Kumpan trat augenblicklich in Aktion. So rasch es ging,
wickelte er den Strick um den Körper des erbarmungswürdigen

Mädchens. Er zog ihn sehr fest, denn Celia konnte sich vor Angst und

Entsetzen nicht allein auf den Beinen halten. Sie wäre nach vorn
gekippt, wenn die Stricke sie nicht gehalten hätten. Aber ihre Mörder
wollten es so machen wie vor Hunderten von Jahren. Aufrecht an
einen Pfahl gebunden sollte Celia sterben. Als Hexe verbrennen…

»Ich warte schon auf deine Schreie, du Hexe!« brüllte der

Anführer. »Du wirst nie mehr mit dem Satan buhlen, denn der Wind
wird deine Asche in alle Himmelsrichtungen wehen. Der Teufel
erleidet auch durch dich eine Niederlage.«

Noch einmal hob das Mädchen den Kopf. »Nein!« schrie es. »Das
könnt ihr nicht machen. Ich bin unschuldig!«

»Das sagen sie alle!« Die Männer kannten kein Erbarmen. Die

Hexe sollte und sie würde auch brennen.

Der Anführer hatte sich etwas abseits gestellt. Seine Kumpane
bildeten vor dem Reisighaufen einen Halbkreis. Sie waren still
geworden, kein Laut drang unter ihren Kapuzen hervor. Gespannt
beobachteten sie ihren Meister, wie er sich bückte und aus dem

Reisig einen besonders langen Ast hervorholte. Dann griff er in die

Tasche, zog ein Sturmfeuerzeug heraus und einen alten Lappen, den
er um die Spitze des Stabes wickelte.

»Das Benzin!«

Dieser Befehl galt einem der Männer. Der Vermummte drehte sich
um und ging ein paar Schritte zurück. Schon vorher hatten die

Männer hier einen Kanister abgestellt. Er bestand aus grauem

Kunststoff und war bis zum Rand mit Benzin gefüllt. Der Mann
wußte genau, was er zu tun hatte. Er trat bis an den Reisighaufen vor,
löste die Verschlußkappe und kippte den Kanister so, daß das Benzin
ausfließen konnte. Deutlich war in der Stille das Gluckern zu
vernehmen. Das Benzin fand seinen Weg, rann aus der Öffnung, und

Celia beobachtete aus weit aufgerissenen Augen die Vorbereitungen
zu ihrem Tod.

Schon stiegen die ersten Dämpfe hoch. Der Wind trieb sie direkt
auf sie zu. Sie nahm den scharfen Geruch wahr und wußte, daß auch
die Flammen vom Wind in ihre Richtung gedrückt werden würden.

Celia bäumte sich in ihren Fesseln auf. Das Gesicht war verzerrt.

Eine ungeheure Angst leuchtete in ihren Augen. Greifbar nahe befand
sich der Tod schon vor ihr.

Sie sollte als Hexe sterben. Dabei war sie keine Hexe. Andere
waren es.

Sie kannte sie, wußte sogar, wer die beiden Anführer waren, aber
die Hexenjäger glaubten ihr kein Wort. Sie wollten sie lodern sehen.

Der Kanister war leer, und der Vermummte trat zurück. Er hatte das

Benzin gut verteilt. »Alles klar!« meldete er.

Der Anführer hielt sein Feuerzeug noch in der Hand. Er drehte mit
dem Daumen an einem Rädchen, ein Funke spritzte auf und
entzündete das aus der Düse strömende Gas. Klein war die Flamme,
nicht größer als die Hälfte eines Fingers. Doch aus ihr sollte ein
gewaltiger Feuersturm werden, wenn es nach dem Willen der

Vermummten ging. Der Anführer hielt die Flamme gegen die
umwickelte Spitze des Holzstabes. Ein kurzes Flackern, das Glühen
des Stoffs, dann hatte er Feuer gefangen.

Die Hexenjäger standen stumm. Ihre Gesichter waren dem

Reisighaufen und dem Pfahl zugewandt, der in wenigen Sekunden nur
noch eine lodernde Flammenhölle sein sollte. Langsam trat der

Vermummte vor. In der rechten Hand hielt er den brennenden Ast.

Celia wimmerte. »Nein - nein…« Sie schüttelte den Kopf, formte
die Worte und sank apathisch in ihren Fesseln zusammen.

In diesem Augenblick schleuderte der Anführer den brennenden Ast
in den Reisighaufen. Es gab ein puffendes Geräusch, und im nächsten

Moment zuckte eine lange Feuerwand hoch, die sich wie ein Vorhang
zwischen das Mädchen und die Vermummten legte…

***

VERBRENNT DIE HEXEN!

Mit diesen Schmierparolen auf Hauswänden und öffentlichen

Gebäuden hatte es angefangen. Vielleicht vor zwei Monaten. Auch
ich hatte diese Parolen gelesen und darüber mit meinem Chef,

Superintendent Sir James Powell, geredet. Damals war noch nichts
geschehen. Ich hatte andere Fälle zu bearbeiten, aber Sir James hatte
mir versprochen, etwaige Aktivitäten genau zu verfolgen. Das war
geschehen.

Und nun steckten wir schon mitten drin. Wie ein Feuer hatte sich
dieser Hexenwahn ausgebreitet und selbst uns überrascht. Wir - das
waren Suko, Bill Conolly und ich. Vor allen Dingen war es Bill,
dem Reporter, zu verdanken, daß wir überhaupt etwas erfahren
hatten.

Bill hatte sein Ohr am Pulsschlag der Stadt. Er hörte viel, er sah
viel, und er konnte auch Zusammenhänge erfassen. Zudem kam er
noch viel herum, das heißt, seine Frau Sheila und er mußten hin und
wieder gesellschaftliche Verpflichtungen übernehmen, denn Sheila
als Konzernerbin stand oft genug im Rampenlicht, obwohl sie die

Geschäfte in die Hände fähiger Manager gelegt hatte. Auf einer
dieser Parties hatte der Reporter zuerst ein Gespräch belauscht und
war dann mit hineingezogen worden. Mehrere Männer unterhielten
sich über Hexen.

Man sprach erst allgemein über die Hexenverbrennungen im

Mittelalter, doch nach und nach kam man zum Kernpunkt der Sache.

Auch im heutigen London sollte es Hexen geben. Und zwar wurden
sie angeführt von einer Hexe namens Wikka, die sich selbst als die

Hexenkönigin oder oberste Hexe auf der Welt bezeichnete. Ihr
unterstanden sämtliche Hexenclubs, deren Mitglieder weiß Gott nicht
aus den unteren Bevölkerungsschichten kamen, sondern aus den

Schichten, die auf den Shilling nicht zu schauen brauchten. Reiche
und Tagträumer, die ihr sattes Leben leid waren, wollten etwas
erleben und schlossen sich den Hexenclubs an.

Ein Mann hatte sich besonders in seinem Haß gegen die Clubs
hervorgetan. Bill kannte auch den Namen. Es war ein bekannter

Makler, der seine Frau an einen Hexenclub verloren hatte. Harold

Doyle hieß der Mann, und er stimmte dafür, daß die Clubs
ausgemerzt wurden, und zwar wie in vergangenen Zeiten. Die
anderen hatten darüber gelacht. Bill erlaubte sich nicht einmal ein

Lächeln, aber er hatte jedes Wort des Mannes registriert und vergaß
nichts. VERBRENNT DIE HEXEN!

Als Bill Conolly diese Parolen las, da wußte er sofort Bescheid.

Natürlich hatte er mich als Anlaufadresse, und nachdem wir endlich

Zeit gefunden hatten, konnten wir uns dem Problem näher widmen.

Mit Hexen hatte auch ich meine Erfahrungen gesammelt. Zum

Beispiel in der Seelenburg, einem gewaltigen Kastell, das inmitten
der Schweizer Berge lag. Hier kämpfte ich gegen vier Hexen und
gegen einen Mann namens Gordon Schreiber, der allerdings
entkommen war. Suko und ich hatten Jane Collins, die

Privatsekretärin des Gordon Schreiber - diesen Job hatte Jane
angenommen, um ihm auf die Spur zu kommen -, aus den Klauen des

Mannes schwerverletzt gerettet. Es lag auf der Hand, daß Gordon

Schreiber wußte, wem er die Niederlage verdankte. Jane Collins
nämlich, und beide wiederum glaubten wir, daß sich Schreiber
irgendwann rächen würde. Hexen in London. Gleichzeitig eine

Gegenbewegung.

Bei den Hexen war Wikka die Frau im Hintergrund, wie ich
erfahren hatte, aber konnte nicht auch Gordon Schreiber mitmischen?

Einen Beweis für diese Theorie hatte ich bisher noch nicht, aber wir
standen erst am Beginn. Es war schwer gewesen, überhaupt mit den

Hexenclubs oder deren Feinden Kontakt aufzunehmen. Da Suko und
ich uns als offizielle Yard-Beamte zurückhalten wollten, hatten wir

Bill Conolly vorgeschickt. Der Reporter erinnerte sich noch gut an
das Gespräch mit Harold Doyle, doch er lief bei ihm auf Granit.

»Vergessen Sie das, was ich gesagt habe. Es war nur ein Spaß!«

Mehr wollte Doyle zu diesem Thema nicht sagen, obwohl Bill sicher
war, daß er einiges wußte.

Der Reporter ließ nicht locker. Auf der anderen Seite forschte auch

Scotland Yard. Sir James Powell, der Superintendent und ein

Meister im Organisieren, hatte durch V-Leute und Spione
herausgefunden, daß in den letzten zwei Monaten mehrere

Hexenclubs gegründet worden waren. Und ein Name geisterte durch
alle Clubs. Wikka!

Sie stand an der Spitze, und sie mußte man erledigen, wenn etwas
zerschlagen werden sollte. Aber die Clubs hielten zusammen. Vor
allen Dingen waren ihre Mitglieder zum Schweigen verpflichtet
worden. Da es zudem die Hexenjäger als Feindgruppe gab, dachten
die einzelnen Mitglieder nicht im Traum daran, auch nur den Mund
aufzumachen.

Deshalb mußten wir uns an die Hexenjäger halten. Das hatten wir
geschafft.

Vor allen Dingen hatte sich Bill Conolly stark hervorgetan. Ihm war
es in der Tat gelungen, seine Beziehungen so spielen zu lassen, daß
er an einen Kontaktmann herankam, der enger mit den Hexenjägern
zu tun hatte.

Geld verdirbt zwar den Charakter, heißt es, aber manchmal ist es
gut, wenn man Geld besitzt. So wie in Bills Fall. Es hatte ihn einen
großen Schein gekostet, bevor der Mitläufer, ein Arbeitsloser, den

Mund aufmachte.

Er habe da etwas von einer Verbrennung läuten gehört. Außerdem
seien zwei Hexen schon in der Themse ertränkt worden. Als Bill
konkreter nachhakte, wußte der Mann auch nicht mehr viel. Er konnte
nur noch einen Schrott- und Müllplatz irgendwo in London
erwähnen. Daraufhin schaltete Bill sich mit dem Yard kurz. Sir

James stellte Beamte ab und ließ heimlich Schrottplätze überwachen.

Zusätzlich wurden auch Nachtwächter vergattert, die Augen
aufzuhalten.

Nach zwei Wochen endlich kam die Meldung. Auf einem

Schrottplatz in Southwark, direkt an der alten Müllkippe, war über

Nacht ein Scheiterhaufen errichtet worden. Die Meldung elektrisierte
nicht nur Bill Conolly, sondern auch Suko und mich, denn inzwischen
befaßten wir uns auch ein wenig mit dem Fall. Nun hatten wir die
erste Spur, und sie war verdammt heiß, wie wir festgestellt hatten.

Fünf Männer hatten sich auf dem Schrottplatz getroffen. Vermummte

Gestalten in langen Gewändern und mit Kapuzen über den Köpfen.

Die Gewänder waren von roter Farbe, sahen allerdings in der

Dunkelheit eher schwarz aus.

Leider hatten wir nicht genügend Zeit gehabt, uns das Gelände
zuvor genau anzusehen. Als wir endlich eintrafen, waren die anderen
bereits da.

Wir hörten ihre Stimmen und die verzweifelten Schreie des

Mädchens, das brennen sollte.

Ob Hexe oder nicht. Niemand hatte das Recht, einen Menschen
einfach anzuzünden wie einen toten Gegenstand. Diesen Hexenjägern
mußten wir ebenso das Handwerk legen wie den echten Hexen, denn
daß Wikka existierte, daran glaubte ich fest. Ebenso war ein Mann
wie Gordon Schreiber keine Einbildung. Wir trugen Taschenlampen
bei uns, die wir hin und wieder einschalteten, um uns zu orientieren.

Der Nachtwächter hatte uns den Weg gezeigt, war aber in seiner

Bude geblieben. So lautlos wie möglich versuchten wir uns zu
bewegen. Das war schwer, denn die Wege zwischen den

Abfallhaufen waren nicht frei. Zweimal schon war ich gegen eine
verrostete Büchse getreten. Es hatte dann überlaut gescheppert.

Jetzt deckte uns noch ein Abfallhügel vor den Männern, die wir
einmal kurz gesehen hatten, aber nicht angreifen konnten. Suko hatte
die Führung übernommen. Er konnte sich am besten von uns
bewegen. Der Chinese schien zu einem Schatten zu werden, der mit
der Dunkelheit verschmolz. Uns hatte er zurückgelassen, als er sich
direkt am Rand des Abfallhügels weiterbewegte.

Innerhalb des Hügels brannte und kokelte es. Der Rauch, manchmal
wurde er auch vom Wind nach unten gedrückt, hatte bereits ein
kratziges Gefühl in unseren Kehlen hinterlassen. Bill Conolly stand
neben mir. In seinem Gesicht regte sich kein Muskel, ebenfalls nicht
in meinem. Wir beide waren voll konzentriert und warteten gespannt
auf die Meldung des Chinesen.

»Die machen das tatsächlich wahr«, hauchte Bill. »Verdammt, die
stecken das Mädchen an.«

Ich nickte.

»Was meinst du, John? Wer ist gefährlicher? Die Hexenjäger oder
die Hexen?«

»Beide gleich.«

»Finde ich auch.«

Danach schwiegen wir. Es lag auf der Hand, daß sich meine

Gedanken um die vorliegenden Ereignisse drehten. Die fünf

Vermummten wollten ein junges Mädchen verbrennen. Für mich
eigentlich unvorstellbar.

Dieses Verbrechen konnte doch kein normaler Mensch auf seine

Schultern laden. Aber schaute man wirklich in die Seele jedes
einzelnen hinein? Nein, bestimmt nicht. Und deshalb erlebte man
immer wieder diese bösen Überraschungen, obwohl ich als Polizist
wirklich einiges gewohnt war. Das Vorhaben dieser fünf Männer
schockte auch mich.

Suko kam zurück. Er bewegte sich hastiger und schneller als auf
dem Hinweg. Wir sahen ihn winken und liefen ihm ein Stück
entgegen.

Seine Augen blitzten in der Dunkelheit. »Was war?« wisperte ich.

»Wir müssen uns sehr beeilen«, erklärte Suko. »Diese Narren
haben bereits das Benzin geholt.«

»Verdammt!« fluchte Bill.

Auch mir war nach Fluchen zumute, doch ich hielt mich zurück und
zupfte den Reporter an der Jacke. »Los!« Wir schlichen hinter Suko
her, der auch diesmal vorging. Jetzt nahmen wir auch keine

Rücksicht darauf, leise zu sein, wir hörten die Stimmen der

Hexenjäger, und sie waren laut genug, um unsere Schritte zu
übertönen.

Ich sprang über ein sperriges Hindernis aus Blech, schreckte dabei
eine fette Ratte auf und wäre fast noch auf sie getreten, als ich
weiterlief.

Das Ende des Abfallhügels!

Noch drei, vier Schritte, dann mußten wir den Scheiterhaufen und
das Mädchen sehen können.

Ich machte den Anfang und drängte mich an Suko vorbei. Im selben

Augenblick puffte vor mir eine Feuerwand hoch und setzte den

Reisighaufen um den Pfahl in Brand. Wir waren zu spät gekommen!

***

Wirklich zu spät?

Ich wollte es nicht glauben. Noch brannte nur das Reisig und nicht
das Mädchen.

Verdammt, sie mußte doch zu retten sein. Und wenn wir mitten
durch die Feuerwand rannten.

Es war eine schaurige Szene, die ich innerhalb einer Sekunde in
mich aufnahm.

Noch hatten uns die fünf Männer nicht gesehen, weil wir schräg
hinter ihnen standen und ihre Blicke nur der breiten Feuerwand
galten, in der das Reisig zerplatzte und zerknisterte, so daß

Funkenkaskaden aufsprühten und als glühender Regen hoch über die

Flammen hinwegstiegen.

Die Vermummten hatten die Arme hoch erhoben. Sie schrien und
brüllten so laut, daß wir den einen Satz, den sie immer wiederholten,
gut verstehen konnten. »Die Hexe soll brennen!«

Immer wieder schrien sie ihn. Und sie brüllten auch noch, als ich
längst gestartet war und auf den verdammten Feuervorhang zurannte.

Der Atem der Hölle empfing mich. So jedenfalls kam mir die Hitze
vor, in die ich hineinstolperte.

Hinter mir hörte ich Schreie, sogar einen Schuß, aber darum konnte
ich mich nicht kümmern. Das Mädchen war wichtiger. Ich stürzte
vor!

***

Suko und Bill Conolly hatten mich laufenlassen. Sie wußten selbst,

daß sie nicht mithelfen konnten, das Mädchen zu retten, denn die fünf

Vermummten würden dies auf keinen Fall zulassen. Sie waren vom

Auftreten des Geisterjägers überrascht, und ihr Schreien verstummte
abrupt.

Bill und Suko zogen ihre Waffen. Beide konnten sich nicht
vorstellen, daß die Kerle ihnen kampflos das Feld überlassen
würden. Und da reagierten sie auch schon.

Der Anführer der Gruppe schwang herum. »Verrat!« brüllte er.

»Verrat! Da wollen welche die Hexe retten! Schießt, Freunde,
schießt sie in den Rücken!«

Sie griffen zu den Waffen, während Bill und Suko sahen, wie John

Sinclair bereits in die ersten Qualmschleier tauchte und dann in die

Feuerhölle hineinjagte. Der Reporter feuerte.

Geduckt stand er da, während Suko ein wenig zur Seite gegangen
war, so daß sie beide die Vermummten im Auge behalten konnten.

Die Kugel pfiff in Schulterhöhe zwischen zwei Hexenjägern
hindurch, und der Klang der Beretta hatte selbst das Prasseln der

Flammen übertönt. Auch die Hexenjäger hatten ihn gehört. Sie fuhren
herum.

»Keine Bewegung!« schrie Bill. »Das reicht, Freunde, bleibt so
stehen und laßt nur die Finger von den Kanonen, sonst ergeht es euch
dreckig!«

Die Männer rührten sich tatsächlich nicht. Für einen Moment
standen sie wie festgeleimt. Denkmäler unter den Kapuzen und
langen Gewändern, die über den schmutzigen Boden schleiften. »Zur

Seite!« befahl der Reporter. »Weg vom Feuer. Los, Beeilung, macht
schon!«

Jetzt hatten sich die Kerle wieder gefangen. Sie dachten nicht
daran, dem Befehl zu folgen, während aus der Feuerhölle gellende

Schreie ertönten, so daß es Bill und Suko angst und bange wurde.

»Wer seid ihr?« Die beiden wurden angesprochen, und die Stimme
des Mannes unter der Kapuze klang dumpf. Sie zitterte sogar vor

Wut.

»Polizei«, sagte Suko.

»Bullen!«

»Genau!« hieb Bill in die gleiche Kerbe. »Und wir werden es nicht
zulassen, daß ihr hier Unschuldige verbrennt.«

»Unschuldig?« kreischte der Anführer. »Sie ist eine Hexe. Eine
verdammte Hexe!«

»Okay, das hast du schon mal gesagt«, gab Bill zurück. »Und jetzt
nehmt eure albernen Lappen ab, sonst gibt es wirklich Zunder.«

Bisher war alles gut gelaufen. Bill als auch Suko zeigten sich sehr
zufrieden. Bis aus irgendeinem Grund ein Windstoß heranfauchte und
von der anderen Seite aus in die Flammen fuhr. Er ließ sie heller
auflodern, wirkte wie ein gewaltiger Blasebalg und drückte dabei
die Feuerwand auf Bill und Suko zu. Qualm und Rauch trieb in ihre

Gesichter. Funken flogen wie kleine, glühende Raketen, bildeten
einen rötlichen Wirbel, und ihnen folgten die langen, leckenden

Flammenzungen.

Zu dicht stand der Chinese am Brandherd. Er hörte Bills Warnung,
da war es bereits zu spät. Etwas Glutheißes fuhr über seinen

Hinterkopf, den Nacken und Rücken. Wenn seine Kleidung nicht

Feuer fangen sollte, dann mußte Suko den Standort wechseln.

Das merkten auch seine Gegner. Sie waren ein verflucht gut
eingespieltes Team. Als hätten sie von einer sechsten Person einen

Befehl erhalten, spritzten sie nach allen Seiten weg. Sie waren so
schnell dabei, daß sie innerhalb der folgenden Sekunde für ihre
beiden Bewacher kein Ziel mehr boten. Zudem trauten sich Suko und

Bill nicht zu schießen, sie waren keine Killer, denn die Vermummten
hielten keine Waffen in den Händen. Das änderte sich sehr schnell.

Geschickt rollten sie trotz ihrer Kutten über den Boden und fanden in
dem unübersichtlichen Wirrwarr des Schrottplatzes Deckung. Der

Anführer schoß als erster.

Bill Conolly zuckte zurück. Er hörte sogar das Pfeifen der Kugel.

Mit einem gewaltigen Satz warf er sich zu Boden und stellte fest, daß

Suko das gleiche getan hatte.

Mündungsfeuer blitzten rasch hintereinander vor den Waffen auf,
als wollten sie mit der Helligkeit und dem Widerschein der Flammen
um die Wette leuchten.

Bill und Suko mußten sich einige Male um die eigene Achse rollen,
anders konnten sie sich nicht fortbewegen. Ein gellendes Lachen
ertönte.

»Jagt ihnen die Kugeln in ihre verdammten Bullenschädel! Wer
nicht für uns ist, der ist gegen uns. Los, Freunde, schießt. Beweist
ihnen, daß wir die Besseren sind!«

Suko und Bill hielten sich zurück. Sie wollten nicht unnötig
geweihte Silbermunition verfeuern, und andere Schießeisen trugen
sie nicht bei sich. Noch immer prasselten und loderten die Flammen.

Ihr Widerschein zuckte weit über den Platz, malte ein bizarres

Mosaik aus Licht und Schatten und gab auch für die kämpfenden

Parteien genügend Büchsenlicht ab. Bill lag hinter einem alten

Eisenträger. Was sich Suko als Deckung ausgesucht hatte, konnte er
nicht erkennen, doch der Chinese lag zumindest so, daß die Flammen
ihn nicht mehr erfassen konnten, auch wenn ein Windstoß in sie
hineinfuhr. Träge trieb der Rauch über den Platz, wo sich die fünf

Vermummten zuvor versammelt hatten. Es war ein fetter, beißender

Qualm, der für beide Parteien zum Nachteil war, denn er drang auch
bei den Vermummten durch die Schlitze in die Augen.

Bill und Suko ging es nicht besser. Eher schlechter, denn sie lagen
näher am Feuer, also auch näher am Qualm. Ein kurzer, fahlgelber

Mündungsblitz, und dicht neben Bills Kopf klatschte das Geschoß
gegen den ihm als Deckung dienenden Eisenträger. Das war Warnung
genug gewesen. Der Schütze mußte eine verdammt gute Position
haben, wenn er so genau zielen und auch treffen konnte, denn viel
hatte wirklich nicht gefehlt. Der Reporter drehte sich um seine

Achse, blieb jedoch auf dem Rücken liegen.

Eine zweite Kugel fauchte heran.

Diesmal hätte sie fast Bills Haare versengt, so genau hatte der

Schütze gezielt.

Bill wollte schon hochspringen und seinen Standort wechseln, als
er den Vermummten sah. Er stand schräg vor ihm und etwas erhöht,
da er sich eine mit Papier und Kartons übersäte Schlackenhalde
ausgesucht hatte, die es hier auch noch gab. Seine Waffe hielt er mit
beiden Händen fest, und er wurde vom Widerschein der Flammen
gestreift, deshalb konnte ihn Bill Conolly so genau erkennen.

Weg kam der Reporter nicht mehr. Da war er Realist. Denn eine
abgefeuerte Kugel würde ihn immer schneller erreichen. In seinem

Magen bildete sich ein Klumpen. Bill bekam Angst vor dieser
unheimlichen Gestalt in der langen roten Kutte, die eine Waffe auf
ihn gerichtet hielt. Dann peitschte der Schuß.

In einem Reflex riß Bill den Mund auf, er erwartete den Einschlag
der Kugel irgendwo in der Brust, doch als sich nach zwei Sekunden
noch immer nichts tat und er den Mann wanken sah, da wußte er

Bescheid.

Ein anderer hatte geschossen und ihm somit das Leben gerettet.

Suko!

»Alles klar, Bill, du bleibst uns noch erhalten.«

»Okay«, stöhnte der Reporter, aber das hörte nur er. Tief atmete er
ein, stand auf und schaute dabei zu dem Schlackenberg hinüber, wo
noch immer sein Gegner stand, als könnte er sich nicht entschließen,
endlich zu fallen.

Er hatte die Arme sinken lassen. Blut und das Einschussloch waren
auf seiner Kutte nicht zu sehen, aber jetzt geriet sein Körper in eine

Schräglage, kippte um und landete auf dem Hang des

Schlackenberges, wo er hinabrollte und sich mehrere Male
überschlug. Er riß Kartons und Papiere mit sich, bis er vor dem

Hang endlich ruhig liegenblieb.

Suko erreichte ihn schneller und kniete schon neben ihm. Mit einem
harten Griff fetzte er ihm die Kapuze vom Kopf, und das
schmerzverzerrte Gesicht eines jungen Mannes kam zum Vorschein.

»Ich kümmere mich um John«, sagte der Reporter, als er einen

Blick auf das Gesicht geworfen hatte.

Suko nickte. »Das kannst du. Die anderen sind verschwunden. Aber
wir haben ihn ja.«

Bill rannte weg. Die Sorge um seinen Freund John Sinclair
beflügelte seine Schritte.

Suko sah das Einschußloch. Es befand sich an der rechten Seite.

Er selbst hatte auf die Schulter des Vermummten gezielt, wegen des
flackernden Lichts jedoch nicht richtig zielen können. Aus der

Wunde rann kaum Blut, der Verletzte jedoch mußte irrsinnige

Schmerzen haben, denn er wimmerte zum Steinerweichen. Sorge
stahl sich in das Gesicht des Chinesen. Wenn der Mann nicht auf
schnellstem Weg in ärztliche Behandlung kam, konnte er ihm unter
den Fingern wegsterben.

Suko strich dem Verletzten das schweißnasse Haar aus der Stirn.

»Das hättest du dir ersparen können, mein Freund«, sagte er leise.

»Was müßt ihr auch solche Dummheiten machen.«

Suko erhielt von ihm keine Antwort. Dafür kehrte Bill Conolly
zurück. Sein Gesicht war bleich.

»Was ist?« fragte Suko.

»John und das Mädchen sind…«

Das Gesicht des Inspektors wurde hart. »Sag bloß, sie sind
verbrannt?«

»Ich - ich weiß es nicht, Suko!«

»O nein…«, stöhnte der Chinese und schlug sich gegen die Stirn.

***

Ich warf mich hinein in die tanzende, lodernde, brutheiße Hölle.

Leider hatte ich mich vorher nicht schützen können. Mir stand kein

Wasser zum Anfeuchten und auch keine Decke zur Verfügung, die ich
mir hätte über den Kopf werfen können. Wenn ich das Mädchen
retten wollte, dann mußte ich einfach ohne Hilfen durch diese

Flammenwand.

Die Glut wollte meine Lunge zerfressen. Atem bekam ich überhaupt
nicht. Hier im Zentrum des Feuers existierte kein Sauerstoff mehr,
die Flammen entrissen ihn der Luft. Ich erkannte nichts. Nur diese
verdammte
rötliche,
tanzende,
wabernde
und
zuckende

Flammenwand vor mir. Ein Inferno aus Rauch, Feuer und Hitze.

Sind Sie schon mal durch einen Reisighaufen gelaufen, der dazu
noch mit Holzbohlen, dünnen Brettern und zerborstenen Kisten
aufgefüllt war?

Wenn ja, dann wissen Sie sicherlich, wie mir zumute war. Ich kam
kaum voran, es fiel mir schwer, das Gleichgewicht zu bewahren, und
ich mußte mit den Armen rudern, um nicht hinzufallen. Immer wenn
ich auftrat, stoben Funken auf. Sie umflogen mich. Winzige, glühende

Teile, die sich auf meine Haare setzten, in die Augenbrauen und auch
in meine Haut stachen. Es war ein erbitterter, verzweifelter Kampf
gegen die mörderische Macht des Feuers, das schneller war als ich
und schon fast den Pfahl erreicht hatte, an dem das Mädchen
angebunden war. Es schrie.

Diese Schreie gellten in meinen Ohren und mobilisierten meine
letzten Kräfte. Ich wühlte mich weiter vor und sah die Gestalt des

Mädchens bizarr hinter den tanzenden Rauchschleiern auftauchen.

Sie zuckte und wand sich in den gemeinen Fesseln, jedoch ohne

Erfolg. Die Stricke saßen einfach zu stramm, dafür hatten ihre

Peiniger gesorgt.

Ich wühlte mich weiter vor, nahm die letzten Schritte in Angriff und
prallte dann gegen den weichen Körper des Mädchens. Auch hinter
dem Pfahl sah ich das aufgeschichtete Reisig. Allerdings hatte man
es dort nicht mit Benzin übergossen, so daß die Flammen jetzt nur in
meinem Rücken loderten und ich nicht noch einmal mit dem Mädchen
durch die Hölle mußte. Sie schrie. Ich konnte es verstehen. Mit dem

Silberdolch schnitt ich die Stricke entzwei.

Endlich fielen sie. Es war eine mühevolle Arbeit gewesen.

Zweimal hatte ich auch das Mädchen geritzt - nur, was spielte das
für eine Rolle.

Ich riß sie einfach mit, konnte mich selbst nicht mehr auf den

Beinen halten, und gemeinsam fielen wir, eingehüllt in eine Wolke
von Rauch, in das Reisig hinein.

Schläge peitschten gegen meine Gesichtshaut. Es tat weh. Mein

Gesicht war schon malträtiert genug. Zum Glück machte die

Gerettete keine Schwierigkeiten, ich konnte sie aus dem verdammten

Reisig herausziehen und genau dorthin, wo die Luft besser war.

Gemeinsam und ineinander verkrallt wälzten wir uns über den

Boden. Dabei bemerkte ich, daß meine Jacke brannte, doch durch
das Drehen und Wälzen erstickte ich zum Glück die kleinen

Flammen.

Luft konnte ich kaum einatmen. Meine Lungen waren zu sehr in

Mitleidenschaft gezogen worden. Ich keuchte und würgte, atmete
pfeifend und saugend und hatte dabei das Gefühl, als wollten meine

Lungen den Sauerstoff gar nicht annehmen. Wie zwei Tiere krochen
wir weiter. Uns fehlte beiden die Kraft, auf die Beine zu kommen.

Zurück ließen wir eine Flammenhölle, in der jetzt auch der Pfahl
lichterloh brannte. Das Girl hätte wirklich keine Chance gehabt. Die

Verbrecher hätten sie eiskalt über die Klinge springen lassen, das
stand fest.

Auf matschigem, öltriefendem Boden blieben wir völlig erschöpft
liegen.

Nebeneinander schnappten wir nach Luft, während träge

Rauchschleier über uns hinwegzogen. Ich hörte das Weinen des

Mädchens und auch entfernt klingende Rufe. Jemand wollte etwas
von mir, er rief meinen Namen. Ich war einfach nicht in der Lage zu
antworten. Apathisch lag ich auf der Erde und atmete pumpend. Wir
hatten es geschafft.

Irgendwie war es gegangen, und ich spürte jetzt meinen Magen, wie
er langsam in die Höhe wanderte und auch meine Kehle erreichte.

Dann mußte ich mich übergeben. Es ging einfach nicht anders.

»Mister.« Schwach drang die Stimme an meine Ohren. »He, Mister,
hören Sie mich?«

Verdammt, sie sollte mich doch in Ruhe lassen. Ich bewegte
trotzdem meine Arme, winkelte sie an und stützte meine Handflächen
auf den Boden, was wiederum schmerzte, denn die Haut hatte einiges
abbekommen. Mühsam hob ich den Kopf. »Danke«, sagte das

Mädchen. »Ohne Sie wäre ich jetzt verbrannt. Ich weiß nicht…«

»Vergessen Sie es!« keuchte ich und versuchte auf die Beine zu
kommen. Hinsetzen konnte ich mich noch. Mehr aber auch nicht. Ein

Schwindel erfaßte mich, alles drehte sich vor meinen Augen, und
dann wußte ich nichts mehr. Vorbei…

***

Die Privatdetektivin Jane Collins war das, was man so gern eine

moderne junge Frau nannte. Sie stand auf ihren eigenen Füßen und
verdiente gut, da sie im Laufe der Zeit zu einer begehrten Detektivin
geworden war, die es sich erlauben konnte, auch mal einen Fall
abzulehnen.

In letzter Zeit hatte sie sogar mehrere Fälle abgelehnt.

Scheidungssachen, die ihr zu schmutzig waren, denn was da oft ans

Tageslicht gezogen wurde, konnte man mit ruhigem Gewissen als
beschämend bezeichnen.

Jane hatte ihre Prinzipien, und da sie davon nicht abging, ließ sie
die Fälle sausen und machte drei Tage Urlaub. Aber nicht auf einer
südlichen Insel oder in Spanien, sondern in London. Sie blieb in der

Stadt, um das nachzuholen, wozu sie sonst kaum Zeit fand. Einen

Bummel ohne Streß durch die Geschäfte, mal in Mayfair durch die

Bond Street wandern, wieder bei Harrod's vorbeischauen und auch
der Oxford Street mit ihren zahlreichen Boutiquen einen Besuch
abstatten. Sie vergaß auch nicht die Portobello Road, wo es einen
der größten Flohmärkte von London gibt.

Die drei Tage waren wie im Flug vergangen. Als sie am Abend des
dritten Tages aus der U-Bahn stieg und sich mit der Rolltreppe
hochfahren ließ, war sie ziemlich geschafft. Der Stimmenwirrwarr
um sie herum störte sie nicht. Sie nahm ihn nur entfernt wahr. Jane
fühlte Blei in den Beinen und auch in den Armen, denn sie trug zwei

Plastiktüten, die fast bis zum Rand mit Waren gefüllt waren.

Den Wagen hatte sie in der Tiefgarage gelassen. London erkundete
man besser zu Fuß oder mit der Tube, der Underground. Die

Detektivin hatte noch keine rechte Lust, sich mit einem Taxi nach

Hause fahren zu lassen, sie wollte noch einen Schluck Kaffee
trinken.

Die Leuchtreklame einer Cafeteria stach ihr ins Auge. Dort war
genau der richtige Platz für sie. Ein paar Schritte brauchte sie nur zu
laufen, um ihr Ziel zu erreichen.

Glitzernder Lampenschein, viel Chrom, auch Mahagoni und
schwarze Sessel. Die Theke war ziemlich groß und bildete einen

Halbkreis. Dicht an dicht standen dort Gäste. Meist Männer und

Frauen, die von der Arbeit kamen und rasch noch einen Schluck zur

Brust nehmen wollten, bevor sie weiterfuhren. Hier am Sloane

Square war schon einiges los. Diese Ecke galt als Umsteigeplatz für

Touristen, und es war fast ein kleines Wunder, daß Jane in der

Cafeteria einen freien Platz fand. Zudem noch am Fenster. Die Tüten
stellte sie neben sich und zog auch ihre gefütterte, dreiviertellange

Jacke aus. Außen Leder, innen Fell. Die Jacke wärmte. Jane hängte
sie über die Rückenlehne, holte Zigaretten aus der schmalen

Handtasche und entspannte sich, indem sie die Beine ausstreckte.

Das sonst lange blonde Haar hatte sie hochgesteckt. Es gab ihr ein
damenhafteres Aussehen. Sie trug einen schwarzen Cordrock, der an
den Seiten Schlitze zeigte, und einen hellroten Pullover aus

Kaschmir. Er lag locker auf der Haut und wärmte dennoch. Der
zweite Stuhl an ihrem kleinen runden Tisch war nicht besetzt, er
wurde jedoch weggeholt, denn man brauchte ihn drei Tische weiter,
weil sich dort eine Clique getroffen hatte. Der Kellner kam. Es war
ein kleiner Mann mit einem gewaltigen Schnauzbart. Er trug eine
schwarze Hose und ein weißes Hemd. Sein Gesichtsschnitt wies auf
einen Inder hin. »Was wünschen Sie?«

»Kaffee.«

»Auch etwas zu essen?«

Jane überlegte schnell. Eigentlich ja. Sie hatte seit dem Mittag
nichts zu sich genommen. »Was haben Sie denn?«

»Sie können mit zum Salatbüfett…«

»Nein, danke, geben Sie mir einen gemischten Salat, wenn es
klappt.«

»Natürlich, Miss.« Der Kellner lächelte. »Welch ein Dressing
wünschen Sie?«

»Egal, nur nichts Fettes.«

»Joghurt wäre da gut.«

»Auch das. Und vergessen Sie bitte nicht die Tasse Kaffee, die ist
mir wichtig.«

»Keine Sorge, Lady. Es wird alles zu Ihrer Zufriedenheit erledigt.«

Der Kellner lächelte und verschwand. Jane schüttelte den Kopf. Daß
der Mann in diesem Trubel noch so freundlich war und dabei auch
auf die Wünsche der Gäste einging, konnte man wirklich als
außergewöhnlich bezeichnen.

Jane griff nach der Zigarettenschachtel und zündete sich ein

Stäbchen an. Dann brachte der Kellner auch schon den Kaffee. Er
schwappte in einer ovalen Tasse und war heiß.

»Danke«, sagte die Detektivin, als der Mann die Tasse abstellte.

»Der Salat ist schon auf dem Weg.«

Jane nickte. »Lassen Sie sich ruhig ein wenig Zeit damit. Ich trinke
erst den Kaffee.«

»Wie Sie wünschen, Miss.«

Nachdem der Ober verschwunden war, trank Jane. Der Kaffee war
wirklich gut. Er rann die Kehle hinunter, wärmte den Magen und gab

Jane das gute Gefühl der Entspannung. Sie schaute nach draußen und
ließ den Rauch der Zigarette durch die Nasenlöcher strömen.

Viel Betrieb. Er wurde auch nicht weniger, sondern schien sich
noch zu verdichten. Diesen Eindruck jedenfalls hatte die blonde

Detektivin.

Zahlreiche Menschen hasteten an den Fenstern vorbei. Manche
warfen einen Blick durch die Scheibe, andere gingen weiter.

Ziemlich verbissen sahen sie aus, und sie schleppten Tüten oder

Kartons, denn das Weihnachtsfest stand vor der Tür. Daran
erinnerten auch die Auslagen der Schaufenster und die

Leuchtreklamen. Künstliche Tannen, viel Licht, viel Werbung und

Gefühlsduselei. Man zog den Käufern mit allen Tricks das Geld aus
der Tasche. Trotz Flaute und Wirtschaftskrise wurde zu Weihnachten
gekauft.

Jane trank langsam. Es war interessant, den Menschen zuzusehen.

Sie selbst konnte sich dabei herrlich entspannen und den Kaffee
genießen, der wirklich stark war. Sie behielt die Tasse in der
rechten Hand und schaute über den Rand durch die Scheibe nach
draußen.

Bis zum Boden reichte das Fenster. Zwar war es mit Gardinen
versehen, doch die nahmen nur ein Drittel der Scheibenfläche ein.

Dicht unter der Decke führte die Leiste her, wo sie begannen,

Menschen über Menschen. Viele drängten in das Café, sahen sich
nach freien Plätzen um, aber jetzt war nichts zu machen. Jane hatte
wirklich noch einen der letzten erwischt.

Auch von draußen warfen die Passanten Blicke in die Cafeteria.

Kinder blieben stehen, streckten die Zunge aus oder hampelten
sonstwie herum.

Jane mußte lachen, als sie die Kleinen sah. Ein Junge hatte ihr es
besonders angetan. Er schien um die zehn Jahre alt zu sein, trug einen
wattierten, dunkelblauen Winteranzug und eine rote Pudelmütze auf
dem Kopf. Es war ein kleiner Mischlingsjunge, strahlte Jane an und
begann zu tanzen, als die Detektivin winkte.

»Darf ich Ihnen jetzt den Salat servieren?« hörte Jane neben sich
den Ober.

»Natürlich, gern.«

»Danke.«

Der Junge tanzte noch immer. Jane hatte nur für ihn Augen, deshalb
achtete sie nicht auf die Menschen, die um den Kleinen spazierten
oder hasteten.

Erst als sich jemand vor das Kind stellte, wurde die Detektivin
aufmerksam. Sie wollte den Blick heben, doch da brachte der

Kellner ihren Salat.

»Das sieht ja gut aus«, lobte Jane und schaute sich die knackigen

Salate an. Das Gericht war mit Hühnerfleisch schmackhafter gemacht
worden.

»Guten Appetit«, wünschte der Ober.

»Danke sehr.« Jane begann zu essen. Erst jetzt blickte sie wieder
auf die Scheibe.

Der Junge war verschwunden. Aber der Mann stand dort noch. Wie
eine Steinfigur. Groß, wuchtig - irgendwie drohend, denn dieses

Gefühl hatte Jane, und über ihren Körper rann eine leichte

Gänsehaut, als sie hochschaute.

Schwarzer Mantel, dunkler Anzug, breite Schultern und ein Gesicht,
das Jane Collins nie im Leben vergessen würde und auch nicht
konnte. Vor Schreck rutschte ihr die Gabel aus der Hand und blieb
neben dem Teller liegen.

Der Mann da, das war kein anderer als Gordon Schreiber!

Unwillkürlich stöhnte Jane auf. Böse Erinnerungen wurden bei ihr
wach. Bei dem Fall der Seelenburg hätte sie fast ihr Leben verloren.

Sie hatte danach ziemlich lange im Krankenhaus liegen müssen,
verletzt durch mehrere Messerstiche, denn die Hexen, die Gordon

Schreiber hörig waren, hatten keine Gnade gekannt. Daß er es war,
daran gab es keinen Zweifel. Zudem war er John Sinclair damals mit
einem Flugdrachen entkommen. Es war damit zu rechnen gewesen,
daß er irgendwann in London auftauchte, denn er hatte nicht
vergessen, was Jane Collins ihm angetan hatte. Breitschultrig war er,
hatte dichtes, dunkelbraunes Haar und Augen mit jettschwarzen

Pupillen. Wie immer war sein Gesicht sonnenbraun, trotzdem machte
er den Eindruck eines düsteren Mannes und verzog nun die Lippen zu
einem kalten Lächeln.

Für Jane Collins ein Beweis, daß auch Schreiber sie erkannt hatte.

Ein Zufall? Nein, sicherlich nicht. Gordon Schreiber gehörte zu den

Typen, die systematisch vorgingen, die überließen nichts dem Zufall.

Sein Haß auf Jane Collins war groß, sie war an seiner Niederlage
stark beteiligt gewesen, und Jane stellte mit Erschrecken fest, daß
dieser Mann sie bestimmt schon eine ganze Weile beobachtet hatte.

Erst jetzt zeigte er sich, und er mußte sich verdammt sicher fühlen.

Das Lächeln blieb, auch als Schreiber seine rechte Hand aus der

Manteltasche holte. Dabei winkelte er den Arm etwas ab, so daß

Jane nicht sehen konnte, was er genau in der Hand hielt, und hob ihn
an.

Dann drehte er die Hand um.

Eine blitzschnelle Bewegung, und Jane sah etwas funkeln. Es war
ein Dolch!

Er hatte eine lange Klinge. Beidseitig war sie geschliffen, das
wußte die Detektivin, denn sie hatte mit so einem Dolch bereits

Bekanntschaft gemacht.

Er gehörte zu den Hexenmessern, die man ihr in den Körper
gestoßen hatte.

Licht streifte die geschliffene blanke Klinge und warf einen
blitzenden Reflex.

Hastig sprang Jane Collins auf. Im ersten Augenblick glaubte sie
daran, daß Gordon Schreiber den Dolch durch die Scheibe stoßen
würde, dann jedoch schüttelte er den Kopf, lächelte noch kälter und
breiter, wandte sich um und verschwand. Janes rechte Hand lag auf
der Handtasche.

Sie hätte sie normalerweise an sich gerissen und ihre Astra
hervorgeholt, um sich zu wehren. Doch das war nicht mehr nötig,
denn Gordon Schreiber hatte es vorgezogen zu verschwinden.

Die Detektivin schluckte. Wie eine Marionette ließ sie sich auf den

Stuhl fallen und war kalkweiß im Gesicht. So etwas durfte nicht sein,
das war einfach zu grauenhaft. Die Vergangenheit hatte sie wieder
eingeholt.

Schrecklich…

Plötzlich verspürte sie keinen Appetit mehr. Sie sah den Salat und
schob den Teller zur Seite. Auch die Cafeteria gefiel ihr nicht mehr.

Keine Sekunde wollte sie hier länger sitzen bleiben. Sie mußte weg
und winkte dem Kellner.

Der kam sofort. Sein Gesicht drückte Bedauern aus, als er auf den

Teller schaute. »Hat es Ihnen nicht geschmeckt, Miss?«

»Doch, doch, aber mir ist eingefallen, daß ich dringend weg muß
und schon sehr spät bin.«

»Das ist schade. Zum Essen sollte man sich Zeit nehmen, Miss«

Jane lächelte. »Natürlich, im Normalfall tue ich das auch, aber in
der Hetze jetzt ist es mir durchgegangen. Sie verstehen sicherlich«

»Natürlich.«

Der Ober rechnete rasch zusammen und nannte den Betrag, auf den

Jane noch ein Trinkgeld zulegte. »Ich danke Ihnen, Miss. Und
beehren Sie uns bald wieder. Einen Platz werde ich für Sie immer
finden.«

»Das ist nett, danke.«

Jane erhob sich, nahm ihre Tüten, nickte dem Kellner noch einmal
zu und verließ das Lokal.

Draußen empfing sie wieder der Trubel. Stimmengewirr, Hetze,
das ewige Rollen des Verkehrs, Lichter und Girlanden aus
künstlichen Tannennadeln, die über den Bäumen am Sloane Square
hingen.

Von Gordon Schreiber sah die Detektivin nichts mehr. Jane war vor
der Tür stehengeblieben. Schreiber war ziemlich groß. Er mußte
eigentlich auffallen, aber nicht in diesem Trubel und dem künstlichen

Lichtermeer, wo die auf- und abgehenden Menschen an einen
riesigen Wurm erinnerten, der sich durch die Straßen wälzte.

Schreiber war und blieb verschwunden. Allerdings vermutete Jane,
daß er sie unter Kontrolle behielt. Er würde sie nicht aus den Augen
lassen, und das bereitete der Detektivin Unbehagen. Kalt strich es
über ihren Rücken, die Haut dort zog sich zusammen, als sie sich in

Bewegung setzte und langsam weiterging.

Sie wollte mit einem Taxi nach Hause fahren, das erschien ihr am
sichersten.

Da sah sie die rote Telefonzelle. Soeben verließ ein junges

Mädchen sie und schleuderte sich einen langen bunten Schal zweimal
um den Hals.

Mit einem Ende verhakte sich der Schal in der zufallenden Tür.

Jane zog ihn frei.

Das Mädchen lief weiter, bedankte sich mit einem Lächeln, und

Jane betrat die Zelle. Sie mußte unbedingt mit John Sinclair reden,
denn er war auch an Schreiber interessiert. Es konnte ihn einfach
nicht kaltlassen, daß ein Mann wie Gordon Schreiber in London
herumlief.

Jane warf Geldstücke ein und wählte Johns Nummer. Dort hob
niemand ab. Sie gab aber nicht auf und versuchte es in seiner

Privatwohnung.

Auch dort ging niemand an den Apparat. Sinclair war unterwegs.

Aber vielleicht war Suko zu Hause. Jane versuchte es bei ihm. Der

Chinese gehörte inzwischen auch zum Yard. Es konnte sein, daß er
schon zu Hause war. Shao meldete sich. Von ihr erfuhr Jane, daß
beide Männer unterwegs waren.

»Soll ich etwas bestellen?« fragte Shao.

»Nein, laß nur, ich regle das später.«

»Und wann kommst du mal wieder vorbei?« Jane lachte.

»Vielleicht heute abend noch.«

»Würde mich freuen.«

»See you.« Die Detektivin hängte ein. Sie nahm die Tüten wieder
hoch und drückte mit der Schulter die Zellentür auf. Einen Schritt
machte sie, dann blieb sie wie angewurzelt stehen. Neben einem am

Straßenrand parkenden Wagen stand Gordon Schreiber. Die

Fahrertür stand offen, Jane konnte in den Jaguar hineinschauen und
sah in das Gesicht einer Frau, aus deren Haarflut zwei kleine grüne

Schlangen wuchsen…

***

Es roch nach Desinfektionsmitteln, nach scharfen Essenzen, nach

Salben und Arzneien. Und wenn es so riecht, dann kann es sich
eigentlich nur um ein Krankenhaus handeln. Es war ein Krankenhaus,
in das man mich geschafft hatte. Allerdings lag ich nicht auf dem

Zimmer, sondern in der Ambulanz auf einer Trage und hatte eine

Maske vor dem Gesicht. Man verpaßte mir gewissermaßen eine

Sauerstoffdusche. Bis auf die Unterhose hatte man mich ausgezogen
und auch schon behandelt. Was da so stank, befand sich als eine

Schmiere auf meinem Körper. Das war Brandsalbe, grünlich
schimmernd und ziemlich glitschig.

Neben der Trage stand eine Schwester, die bemerkte, daß ich die

Augen geöffnet hatte, und lächelte. Ich deutete auf die Maske. Das

Ding sollte weg. Ich hatte genug Sauerstoff bekommen. Die

Schwester nickte und löste die Maske vom Unterteil meines

Gesichts.

»Das wurde auch Zeit«, sagte ich und hustete.

»Wollen Sie wieder die Maske…«

»Nein, es geht auch so.« Ich stemmte die Hände auf die Unterlage
und setzte mich hin.

Hundertprozentig fit fühlte ich mich zwar nicht, aber es ging mir
besser.

Und mit den Brandwunden sah es auch nicht so schlimm aus. Am
meisten hatten die nicht bedeckten Körperstellen gelitten wie Hände
und Gesicht, aber diese waren ja mit dem kühlenden Zeug
eingerieben worden, so daß ich mich nicht zu beschweren brauchte.

»Wie geht es denn dem Mädchen?« fragte ich.

»Besser.«

»Als mir?«

»Nein, das Girl hat mehr abbekommen, auch einen seelischen

Schock. Wir haben Miss Celia nicht in der Ambulanz liegenlassen
können, sondern auf ein Zimmer gebracht.«

»Und meine beiden Freunde?«

»Sie meinen Mr. Conolly und den Chinesen?«

»Genau.«

»Werden gleich zurücksein. Mr. Conolly wollte für Sie neue

Kleidung besorgen.«

Das war auch nötig, denn in meine alten Klamotten konnte ich
wirklich nicht einsteigen. Sie waren verkohlt.

Man hatte mir die Uhr abgenommen, und ich erkundigte mich, wie
spät es war. »Sechs Uhr morgens.«

»Was?«

»Ja, Sie waren so lange bewußtlos. Das war auch gut, denn Sie
hatten eine kleine Rauchvergiftung.« Die Schwester, sie war etwa
vierzig, drehte sich um und holte einen Spiegel. »Da, sehen Sie mal.«

Ich schaute hinein und wurde noch blasser. »Bin - bin ich das
wirklich?«

»Sicher.«

O Gott, ich sah vielleicht aus. Die vorderen Haare waren samt und
sonders verkohlt. Eine Schönheit bin ich ja wirklich nie gewesen,
aber jetzt hätte ich vor mir selbst Angst kriegen können. Hinzu kam
die rote Gesichtshaut, auf die man die grünliche, geleeartige Salbe
geschmiert hatte.

»Na denn«, sagte ich und ließ den Spiegel sinken. »Frankenstein
hätte seine Freude an mir gehabt.«

Die Schwester lachte. »Sie haben wenigstens Humor, Sir. Das kann
man nicht von allen Polizisten behaupten.«

»Schlechte Erfahrung gemacht?«

»Ich war zehn Jahre mit einem verheiratet. Jetzt sind wir
geschieden.«

»Na denn.«

Suko kam. Als er mich auf dem Bett sitzen sah, da lächelte er. »Der

Tote ist wieder wach.«

»Und wie«, sagte ich.

Mein Partner nahm neben mir Platz. Ich war natürlich gespannt auf
seinen Bericht und fragte ihn.

Suko gab mir in knappen Worten Auskunft. »Zum Glück ist es uns
rechtzeitig
gelungen,
die

Ambulanz
zu
alarmieren.

Der

Angeschossene wird durchkommen.«

»Wie heißt er?«

Suko hob die Schultern. »Die Ärzte haben ihn abgeschottet. Keiner
darf zu ihm.«

»Dann verläuft die Spur vorerst im Sande«, erwiderte ich leise.

»Das ist Mist.«

»Was willst du machen?«

»Vielleicht kann das Mädchen uns weiterhelfen?«

Suko schaute mich an. »Klar. Zudem liegt sie nur eine Etage höher.

Wenn Bill dir neue Sachen gebracht hat, gehen wir hoch, auch wenn
du aussiehst wie Frankenstein«, grinste der Chinese.

»Der Unterschied zwischen dir und mir ist der«, erwiderte ich
langsam, »daß ich grün und blau und zerschrammt sein kann und
immer noch wie ein Mensch aussehe. Aber du solltest erst mal deine

Maske abnehmen, was meinst du, wie du dann die Leute
erschreckst.«

»Hast du Maske gesagt?«

»Ach, das ist dein Gesicht. Entschuldige vielmals.«

Die Schwester hörte uns zu und schüttelte den Kopf. So etwas hatte
sie noch nie erlebt.

Dann kam Bill Conolly. Er grinste breit, als er mich sah, und sagte:

»Hi, Frankenstein.«

»Jetzt fang du nicht auch noch an.«

Der Reporter warf die Ersatzkleidung neben mir aufs Bett. Die

Schwester drehte sich schamhaft um, als ich die Unterhose wechselte
und in die neuen Klamotten stieg. Meine Waffen hatte Bill auch
sichergestellt.

Sogar das Kreuz hatte man mir abgenommen. Meine Haut schmerzte
noch immer. Besonders wenn ich das Gesicht verzog. Und auch die

Handrücken brannten, ansonsten ließ es sich aushalten.

»Gehen wir zu dem Mädchen?« fragte Suko.

»Klar.«

»Ich weiß nicht, ob Sie die Verletzte jetzt schon besuchen können«,
sagte die Schwester. »Vielleicht ist es doch besser, wenn Sie noch
warten.«

»Nein, hier geht es um mehr, glauben Sie mir. Sie wollen doch
weiterhin ruhig schlafen können.«

Sie schaute mich an. »Natürlich.«

»Dann müssen wir mit dem Girl reden.«

Die Ambulanz befand sich im Keller des Krankenhauses. Wir
betraten einen breiten, gefliesten Gang und gelangten an die Aufzüge,
die uns nach oben brachten. Aus der nahen Großküche hörten wir das

Klappern von Geschirr.

Im dritten Stock wurde das Frühstück verteilt. Ich hielt eine

Schwester an und fragte nach Celia.

»Jetzt ist aber keine Besuchszeit«, gab sie mir zur Antwort. Ich
zeigte ihr meinen Ausweis. Da wurde sie etwas netter und nannte uns
die Zimmernummer.

Celia lag auf dem Rücken, als wir leise den Raum betraten. Sie
schlief nicht. Aus großen Augen schaute sie uns an. Ihre Hände
waren verbunden, auf ihrem Gesicht glänzte die gleiche Salbe wie
auf meinem.

»Hallo, Celia«, sagte ich.

Sie lächelte. »Hallo. Ihnen habe ich mein Leben zu verdanken, nicht
wahr?«

»So ungefähr, aber wir waren alle daran beteiligt. Glück muß der

Mensch eben haben.«

»Sicher, aber so etwas möchte ich nicht noch einmal erleben.

Wirklich nicht.« Sie begann zu weinen. Ich ließ sie und nahm auf der

Bettkante Platz. Suko und Bill blieben stehen.

Nach einer Weile hatte sich Celia wieder beruhigt, und ich stellte
die erste Frage. »Wie war es überhaupt möglich, daß Sie in so eine

Lage geraten sind?«

»Das ist schwer zu erklären.«

»Versuchen Sie es trotzdem.«

Sie schaute mich an.

»Glauben Sie daran, daß es echte Hexen gibt, Mr. Sinclair?«

»Ja.«

»Wirklich?«

»Wenn ich es Ihnen sage.«

»Dann ist es gut. Ich war froh, als man mir gesagt hatte, wie Sie
heißen und wer Sie sind. Und ich kann Ihnen versichern, daß es
tatsächlich Hexen in London gibt. Angeführt werden sie von einer
gewissen Wikka, sie ist die Oberhexe, und sie arbeitet mit einem

Mann zusammen, der Gordon Schreiber heißt.«

Da hatte ich den Namen. Gordon Schreiber also! Es hatte so
kommen müssen. Er hielt sich in London auf und war vielleicht noch
stärker geworden als damals, denn die Oberhexe namens Wikka
durfte ich auf keinen Fall unterschätzen, das war mir jetzt schon klar.

»Woher wissen Sie das alles so genau?« wollte ich wissen.

»Ich habe geforscht, denn eine Freundin von mir ist in den Bann
dieser Hexe geraten. Sie wollte auch mich bekehren, wie sie so
schön sagte, und ich ging zum Schein auf dieses Angebot ein. Ich
begleitete sie zu Schwarzen Messen und habe Schreckliches dort
gesehen. Allerdings wußte ich nicht, daß man mir bereits auf der

Spur war. Irgend jemand hat einen Privatdetektiv angeheuert. Der

Mann heißt Clint Cannon, wie ich von einem der Vermummten
erfahren habe. Und Cannon hat auch meinen Namen weitergegeben.

Gestern abend drangen sie plötzlich in meine Wohnung ein. Ich hatte
keine Chance. Sie rollten mich in einen Teppich und verschwanden.

Richtig zu mir gekommen bin ich eigentlich erst auf dieser

Müllhalde. Und da hörte ich dann, was sie mit mir vorhatten. Sie
schlugen mich, wollten Informationen haben, aber ich konnte ihnen
keine geben. Die beiden Namen wußten sie selbst. Schließlich
brachten sie mich auf den Scheiterhaufen. Diese Hexenjäger,

Oberinspektor, sind ebenso schlimm wie die anderen.«

»Ich weiß.«

»Die werden mich auch hier finden.«

»Nein«, erwiderte ich. »Wir werden ihnen das Handwerk schon
legen. Glauben Sie mir.«

»Sie sind mächtig.«

»Inwiefern?«

»Geld, Sir. Sie besitzen Geld und Macht. Vielleicht sind ihre Taten
auch politisch motiviert, heutzutage ist ja alles möglich. Auf jeden

Fall wissen sie von der Existenz der Hexen, und sie wollen sie mit
ihren Methoden ausrotten. Wie früher, als die grausame Inquisition
noch am Werke war.«

»Wir müssen sie trotzdem bekämpfen. Es geht nicht an, daß jemand,
und seien die Motive noch so edel, das Recht selbst in seine Hand nimmt. Wobei man bei den Hexenjägern nicht von edlen Motiven
reden kann, denn sie sind ebenso schlimm wie die dämonischen

Gegner.«

»Das war gut gesagt, Sir. Sie scheinen sich auszukennen.«

»Und wie.«

Bill wollte etwas wissen. Er war die Zeit über unruhig im Zimmer
auf- und abgelaufen. »Wie heißt denn Ihre Freundin?«

»Judy Gray.«

»Und wo wohnt sie?«

»In der Black Prince Road. Das ist im Lambeth.«

Bill schrieb mit. »Und wo trafen sich die Hexen immer?« wollte er
noch wissen.

»Das kann ich nicht genau sagen. Sie haben verschiedene

Treffpunkte. Mal in einer Villa, dann wieder in alten, leerstehenden

Häusern, wo sie die Keller benutzen.«

»Ein direktes Hauptquartier gibt es nicht?« hakte ich nach.

»Doch, aber ich weiß nicht, wo es sich befindet.«

»Und wo haben sich die Hexen beim letzten Mal getroffen?«
erkundigte ich mich.

»Das war eine Villa in Mayfair. Nahe am Green Park, in der Brick

Street.«

Wir bedankten uns bei dem Mädchen, denn es hatte uns mit einigen
wichtigen Informationen versorgt. Ich beruhigte sie auch noch, indem
ich ihr sagte, daß zu ihrem Schutz ein Polizist abgestellt würde. »Der

Mann wird vor Ihrer Tür sitzen, Celia, und keinen zu Ihnen
hineinlassen. Das verspreche ich.«

»Danke,« Sie lächelte und weinte gleichzeitig. Sie war glücklich,
noch am Leben zu sein.

»Die Hexenjäger finden wir auch«, sagte ich. »Wir sorgen dafür,
daß in London keine Scheiterhaufen mehr brennen.«

»Bist du dir da sicher?«

Bill Conolly sprach mich auf dem Gang darauf an.

»Ich hoffe es zumindest.«

»Na ja.«

Am Aufzug blieb ich stehen. Noch immer fühlte ich mich ein wenig
wacklig auf den Beinen, zudem brannte mein Gesicht. Ich mußte
wieder neue Salbe auf die Haut schmieren. Man hatte mir eine Tube
mitgegeben.

»Was ist?« fragte Bill.

»Willst du überhaupt mitmachen?«

»Du hast vielleicht Nerven, John. Schließlich war ich der berühmte

Stein des Anstoßes.«

»Okay.« Ich grinste, und auch Suko konnte sich ein Lächeln nicht
verkneifen, während Bill weiterschimpfte.

Mein Bentley stand auf einem Parkplatz. Suko und Bill waren mit
ihm hinter dem Wagen der Ambulanz hergefahren. Der Chinese
berichtete, daß sie mich und das Mädchen bewußtlos gefunden
hatten. Vom Haus des Wächters aus hatten sie die Ambulanz
alarmiert.

Suko fuhr den Bentley zum Yard Building. Inzwischen war es fast
acht Uhr und offizieller Arbeitsbeginn. Wir wühlten uns durch den

Londoner Morgenverkehr, gerieten zweimal in den Stau und trafen
mit einer halben Stunde Verspätung ein.

Auf dem Weg zu unserem Büro fragte ich Suko: »Ist Sir James
eigentlich informiert worden?«

Der Chinese nickte. »Ich habe ihn angerufen.«

»Ausgezeichnet.«

»Ja, er denkt mit«, meinte Bill und kassierte von Suko dafür einen
leichten Rippenstoß.

Glenda bekam Stielaugen, als sie mich sah. »John!« rief sie »Was
hat man denn mit Ihnen gemacht? Sind Sie gegrillt worden?«

»Fast«, erwiderte ich. »Aber dann fiel den anderen ein, daß ich zu
zäh bin, und ich konnte von der Platte hüpfen. Sonst hätten Sie mich
jetzt anknabbern können.«

»Ach, hören Sie auf.« Glenda wollte natürlich wissen, was
geschehen war. Ich berichtete in Stichworten und sagte nicht nein, als
sich Glenda anbot, die Salbe auf mein Gesicht und die Handrücken
zu streichen.

Dafür nahm ich auf ihrem Stuhl Platz. Ihre geschickten Finger
strichen über mein Gesicht. Ich schloß die Augen und versuchte trotz
der in Mitleidenschaft gezogenen Gesichtshaut ein Grinsen, was mir
einigermaßen gelang. »Fertig«, sagte Glenda nach einer Weile.

»Schon?«

Die anderen lachten. Das Klingeln des Telefons unterbrach ihr

Gelächter, Suko hob ab. »Okay, Sir«, sagte er. »Wir kommen zu

Ihnen. Ja, auch Oberinspektor Sinclair.«

Ich stemmte mich vom Stuhl hoch. »Der Alte?«

»Genau«

»Na denn viel Spaß«, sagte Bill. »Ich bleibe so lange bei Glenda
und werde mir einen Kaffee geben lassen.«

Schon an der Tür rief ich: »Das sagen wir Sheila.«

Bill grinste. »Die weiß zum Glück, was sie an mir hat. Ich bin ja
nicht so ein Windhund wie du, John.«

»Warte, wenn ich zurückkomme.«

Sir James schaute mich an, sagte aber nichts. Das hatte ich von ihm
auch erwartet. Er bot Suko und mir einen Platz an und bat um unseren

Bericht.

Den spulten wir ab. Sir James machte sich hin und wieder Notizen.

Sein Gesicht wirkte sehr nachdenklich und ernst. »Wir haben es hier
also mit zwei Gruppen zu tun. Einmal die Dämonischen und zum
anderen die Hexenjäger.«

»Genau.«

»Welche ist gefährlicher?« Die Frage galt mir.

»Ich halte die Dämonischen vom Gefühl her für gefährlicher. Auch
wenn wir die anderen nicht unterschätzen dürfen. Sie gehen mit allen

Mitteln vor und sind brutal bis zum Exzeß. Sie scheuen sich nicht,

Unschuldige auf den Scheiterhaufen zu stellen und zu verbrennen.

Das ist genau die Situation.«

»Die wir in den Griff bekommen müssen«, sagte Sir James.

»Natürlich.«

»Normalerweise müßte ich zahlreiche Beamte abstellen. Das geht
aber nicht. So bleibt uns nichts anderes übrig, als nach zwei Seiten
zu kämpfen. Wie Sie wissen, war ich früher dagegen, daß sich

Fremde in unsere Arbeit einmischen. In diesem Fall möchte ich eine

Ausnahme machen. Bill Conolly halte ich für einen sehr guten Mann,
der auch ein intimer Kenner der Verhältnisse ist. Deshalb möchte ich
sie bitten, John, Mr. Conolly zu überreden, daß er nach einer Seite
die Nachforschungen führt, während Suko und Sie sich um die Hexen
kümmern. Jeder von uns weiß, wie gefährlich Gordon Schreiber ist.

Jetzt hat er durch diese Hexe Wikka Unterstützung bekommen, und
ich glaube, daß beide zusammen ein Tandem des Schreckens
abgeben.«

Puh, das war eine lange Rede. Sonst sprach Sir James kürzer. Ich
nickte. »Okay, Sir, wir gehen nach dem Plan vor. Bill Conolly ist
schon mit von der Partie. Von ihm kamen schließlich auch die ersten

Anstöße zu diesem Fall.«

»So hatte ich gedacht.«

Wir beschlossen, dicht am Ball zu bleiben und Sir James zu
unterrichten.

Zum Schluß sagte er: »Nehmen Sie keinerlei Rücksicht auf Ansehen
und Person. Wenn sich Prominente hinter dem Club der Hexenjäger
verbergen, dann schlagen Sie zu.«

»Natürlich, Sir«, erwiderte ich.

»Außerdem wird der junge Mann reden, wenn es ihm ein wenig
besser geht. Noch wissen wir seinen Namen nicht, da er keinerlei

Papiere bei sich trug. Doch die Kleidung unter der Kutte schien mir
ziemlich teuer zu sein. Zu den Armen gehört er sicherlich nicht.«

»Das war vorauszusehen.«

Eine Minute später standen wir wieder auf dem Gang. Suko fiel
etwas ein. »John, wenn sich dieser Gordon Schreiber in London
aufhält, will er nicht nur dir an den Kragen.«

Ich blieb stehen, denn ich wußte sofort, was Suko mit diesem Satz
sagen wollte. »Du meinst Jane?«

»Genau. Man sollte sie warnen.«

»Sicher, daran habe ich nicht gedacht.« Ich schlug gegen meine

Stirn.

»Wir werden es gleich erledigen.«

Bill saß bei der zweiten Tasse Kaffee, als wir das Büro betraten.

Glenda schwenkte ein Blatt Papier. »Das wurde soeben abgegeben.«

Ich las die Zeilen durch. Es war eine Mitteilung der

Mordkommission.

Man hatte einen Toten gefunden, äußerlich verunstaltet, als hätte
man ihm Säure in das Gesicht geschüttet. Trotzdem war er zu
identifizieren gewesen. »Clint Cannon«, murmelte ich.

Bill stand auf. »Was ist mir ihm?«

Suko hatte mitgelesen und gab die Antwort. »Er ist tot, Bill. Man
hat seine Leiche in den frühen Morgenstunden gefunden. Steif
gefroren. Und Cannon war den Hexen auf der Spur. Sie haben sich
verdammt gerächt.«

Betroffen schauten wir uns an. Keinem war wohl bei diesem Fall.

Jeder von uns hatte das Gefühl, mit beiden Beinen mitten in die

Hölle zu springen…

***

Fünf, sechs Schritte. Größer war die Entfernung nicht, die Jane von

Gordon Schreiber und dem schwarzen Jaguar am Straßenrand
trennte.

Einladend stand die Tür des Wagens offen, aber Jane würde einen

Teufel tun und einsteigen. Nein, da mußten die anderen sie schon mit

Gewalt holen.

Man konnte die Detektivin ohne weiteres als eine mutige Frau
bezeichnen, doch in diesem Moment verspürte sie Angst.

Sie hatte die Brutalität des Gordon Schreiber am eigenen Leibe zu
spüren bekommen. Dieser Mann würde nie nachgeben, und nun hatte
er Unterstützung von einer schwarzhaarigen Person, aus deren Kopf
zwei grüne Schlangen wuchsen.

Es schien so, als hätten die übrigen Passanten bemerkt, daß sich
zwischen der blonden Frau und dem dunkelhaarigen Mann eine
stumme Zwiesprache anbahnte. Die Leute schlugen unwillkürlich
einen Bogen um die beiden, so daß Schreiber und Jane sich
anschauen konnten.

Zwischen ihnen befand sich ein Vakuum.

Teuflisch lächelte der Konzernherr mit den schottischen Vorfahren.

Er bewegte seinen Arm, und Jane sah die lange Messerklinge,
deren Spitze auf sie zeigte.

Himmel, wollte dieser Satan wirklich einen Mord auf offener

Straße begehen?

Schreiber kam näher. Sein Gang war leicht wiegend, das Lächeln
auf seinem Gesicht blieb. Die jettschwarzen Augen waren starr auf

Jane Collins gerichtet, und dann sprach er sie an. »Komm her, Jane!

Du gehörst mir!«

Die Detektivin schüttelte den Kopf. »Nein, ich…« Sie wollte noch
mehr sagen, doch auf einmal konnte sie nicht mehr sprechen. Wie
zugeschnürt war ihre Kehle. Dafür sah sie, wie die Frau aus dem

Jaguar stieg. Mit Bewegungen, die sehr geschmeidig waren und an
ein Pantherweibchen erinnerten.

Neben dem Jaguar blieb sie stehen, hob einen Arm, winkelte ihn an
und legte ihn auf den oberen Türholm. Dabei blitzte es für einen
winzigen Augenblick in ihren Augen seltsam gelb auf, die beiden

Schlangen zischten, und die Umgebung veränderte sich von einer

Sekunde zur anderen. Es waren zwar noch immer die Straße und der

Gehsteig vorhanden, aber Jane nahm die Menschen nicht mehr
körperlich wahr. Sie schritten einfach durch sie hindurch. Die
gesamte Perspektive wirkte verzerrt, als hätte jemand mehrere

Glasscheiben dazwischengeschoben, die ein normales Sehen und

Erfassen unmöglich machten. Auch Janes Denken und Fühlen war
eingeschränkt. Sie sah nur noch Gordon Schreiber und sein Messer,
dessen Klinge ihr unendlich lang erschien, weil die Schwarze Magie
die Gegenstände so verzerrte.

Auch Schreiber sah anders aus. Er glich in seiner dunklen Kleidung
einem gefährlichem Monster. Das Gesicht war verzogen. Schief
stand der Mund, und nur die Augen leuchteten in einem dunklen

Glanz.

Jane merkte überhaupt nicht, wie sich ihre Finger öffneten und die

Tüten aus der Hand rutschten. Sie hatte nur Augen für Gordon

Schreiber, der immer größer wurde und dessen Gesicht sich noch
schrecklicher verzerrte.

Still war es um beide herum. Kein Verkehrslärm, keine Stimmen.

Es war eine drückende, lastende Stille, die von Gordon Schreibers
zischenden Worten unterbrochen wurde. »Hab ich dich!«

Dann fuhr die rechte Hand mit dem Messer vor. Riesengroß wurde
die Klinge vor Janes Augen, und plötzlich spürte sie einen scharfen

Schmerz auf der Stirn, als Gordon Schreiber ihr mit dem Messer ein

Zeichen in die Haut ritzte.

Viermal setzte er an. Vier Schnitte, die er miteinander zu einem

Buchstaben verband. Haut platzte auf. Blut sprudelte daraus hervor,
lief über Janes Gesicht und konnte auch von den Augenbrauen nicht
aufgehalten werden.

Schreiber nahm die Hand mit dem Messer zurück. Er ließ die

Klinge in seiner Tasche verschwinden und griff dafür nach Janes

Arm. Hart packte er zu. »Komm mit!«

Widerstandslos ließ sich die Detektivin zum Wagen ziehen. Auch
die Passanten bemerkten nicht, was hier geschah. Sie befanden sich
in einer anderen Welt, und die wenigsten wußten etwas von einer

Überlappung der Dimensionen.

Das Blut rann über Janes Gesicht und ließ es zu einer Maske des

Schreckens werden. Ihre Füße folgten automatisch dem Druck, denn

Schreiber schob sie voran, und am Wagen nahm Wikka beide in

Empfang. Sie löste ihre Hand vom Türholm, streckte den Arm aus
und spreizte die Finger.

Damit fuhr sie durch Janes blutüberströmtes Gesicht. Das Blut
verschwand.

Da war wirklich Zauberei und Schwarze Magie im Spiel. Wikka
hatte ihre Hexenkünste unter Beweis gestellt. Völlig normal sah Jane

Collins aus.

»Steig ein!« flüsterte Gordon Schreiber.

Jane nickte. Sie mußte sich bücken, um in den flachen Wagen zu
gelangen.

Schreiber deckte sie dabei mit seinem breiten Körper, während

Wikka nichts tat. Nur einmal blitzte es wieder in ihren Augen für
einen Moment auf, und alles war wie früher. Verkehrslärm, das

Hupen der Fahrer, Gedränge auf den Gehsteigen, das Zucken der

Leuchtreklame
und
ein
einsamer

Dudelsackpfeifer,
der
vorweihnachtliche Lieder spielte. Jane Collins saß schon im Fond
des Wagens. Sie schien aus einem tiefen Traum zu erwachen,
wischte über ihr Gesicht und wurde erst richtig klar, als sie das

Schlagen einer Tür hörte. Sie drehte den Kopf nach links.

Gordon Schreiber grinste sie an. Er saß jetzt neben ihr und hielt
sein Messer fest.

Jane Collins fuhr der Schreck durch sämtliche Glieder. Damit hatte
sie nicht gerechnet.

»Willkommen bei uns«, höhnte Schreiber. »Ich freue mich wirklich,
daß wir unseren kleinen Plausch fortsetzen können. Leider sind wir
in der Seelenburg unterbrochen worden, aber nun gehörst Du zu
uns!«

Jane Collins war völlig durcheinander. Sie schüttelte den Kopf, und
es dauerte, bis sie Worte formulieren und zu einer Frage
zusammenstellen konnte. »Wie komme ich hier hinein? Was haben

Sie mit mir gemacht?«

»Du gehörst jetzt zu uns, kleine Jane!« erwiderte Gordon Schreiber.

»Einmal bist du mir entwischt. Ein zweites Mal wird es nicht mehr
passieren, darauf kannst du dich verlassen!« Harte und deutliche

Worte, die Jane genau verstanden und begriffen hatte. Sie hockte auf
dem Ledersitz und verkrampfte sich innerlich. Die Hände hatte sie zu

Fäusten geballt, dabei stachen die Fingernägel in das Fleisch, doch
sie merkte es nicht einmal. Nur Schreibers Gesicht sah sie und die
beiden dämonisch blickenden Augen.

Jemand klopfte an die Scheibe des Fahrerfensters. Sofort war alles
anders. Der Bann verschwand, denn wie auch die anderen sah Jane

Collins das Gesicht des Polizisten. Der Mann stand draußen und
machte eine Bewegung, die andeutete, daß die Scheibe nach unten
gefahren werden sollte. Eine Chance?

Jane rechnete nicht damit, daß Wikka gehorchen würde. Sie kam
dem Wunsch des Polizisten jedoch nach. Wahrscheinlich wollte sie
keinen Ärger haben.

Auch Schreiber hatte mitbekommen, um was es ging und daß sich
die Lage dramatisch zuspitzte. Er sah das Aufleuchten in den Augen
seiner Geisel und hielt das Messer so, daß die Spitze gegen Janes

Hüfte drückte, die Waffe allerdings von dem Polizisten nicht gesehen
werden konnte.

»Einen Ton nur, und du bist tot!« hauchte er.

Jane versteifte. Sie spürte sehr wohl die Messerspitze, aber wenn
sie jetzt nicht alles auf eine Karte setzte, würde sie nie mehr eine

Chance bekommen. Sie schwankte. Sollte sie sich wehren oder sollte
sie es sein lassen?

Die Stimme des Polizisten unterbrach ihre Gedanken. »Sie parken
falsch, Madam«, sagte der Mann zu der Hexe. »Zudem stehen Sie in
einem Halteverbot, das noch für zwanzig Minuten gilt. Das sind zwei

Übertretungen auf einmal. Ich würde vorschlagen, daß ich Ihnen eine

Verwarnung und…«

»Gar nichts!« zischte Wikka. »Nichts schlägst du mir vor,

Bastard!« Jane Collins ahnte, daß Wikka durchdrehen würde.

Und dann war es um das Leben des Polizisten geschehen. Deshalb
mußte sie den Mann warnen, wobei sie nicht auf ihr eigenes Leben

Rücksicht nehmen durfte. Zudem spekulierte sie darauf, daß man sie
noch brauchen würde.

»Weg!« schrie Jane. »Verschwinden Sie…«

Schreiber stach nicht zu. Er schlug. Die geballte Hand donnerte
unter Janes Kinn. Der Kopf flog ihr in den Nacken, hieb seitlich
gegen das Polster, und Jane sah Sterne vor ihren Augen blitzen.

Bewußtlos wurde sie nicht, aber das Wageninnere verschwamm
vor ihren Augen. Schreiber warf sich auf sie. Er preßte seine Hand
auf ihren Mund und hinderte sie so daran zu schreien.

Der Polizist aber hatte begriffen. Hier stimmte einiges nicht, und er
mußte eingreifen.

Das machte Wikka nicht mit. Abermals spielte sie ihre Fähigkeiten
aus.

Die beiden Schlangen bildeten sich gedankenschnell, wischten aus
dem offenen Fenster und huschten zielgenau auf das Gesicht des

Polizisten zu. In dessen Augen!

Der Mann schrie. Bis zur Hälfte waren die Schlangen
verschwunden, nur noch das letzte Ende ihrer zuckenden Körper
schaute hervor. Der Bobby wankte zurück. Er geriet dabei auf die

Straße, schrie weiterhin wie am Spieß. Erste Passanten wurden
aufmerksam, aber sie hörten die Schreie kaum und bekamen nur den
schrecklichen Rest des Dramas mit. Das Motorengeräusch eines

Lastwagens übertönte die Schreie. Der Brummer war schon
verdammt nahe. Dessen Fahrer sah den Polizisten zwar noch, er
konnte allerdings nicht mehr bremsen. Voll wurde der Mann erfaßt.

Wie eine Puppe schleuderte ihn die schwere Rammstange hoch,
dann fiel er wieder zurück, klatschte auf die Fahrbahn, und da waren
plötzlich die gewaltigen Reifen dicht vor seinem Gesicht.

Als der Fahrer endlich bremste und der Lastwagen stand, lebte der

Bobby bereits nicht mehr. Zeugen sagten hinterher, sie hätten etwas

Grünes durch die Luft wischen und innerhalb eines schwarzen

Jaguars verschwinden sehen, Wikka reagierte sofort. Eine kurze

Drehung des Zündschlüssels, der Wagen fuhr ab. Die Oberhexe
zeigte den entsetzten Zuschauern einen regelrechten Kavalierstart,
behinderte noch zwei andere Wagen und war dann verschwunden.

Jane hatte es nicht geschafft.

Schreiber atmete auf und lachte. »Das hättest du dir so vorgestellt,
wie?« höhnte er. »Aber jetzt ist dein Helfer tot, und du bist es so gut
wie.«

Jane hörte die Worte wie durch Watte gefiltert. Sie richtete sich auf
und tastete dabei ihr Kinn ab. Wo die Faust sie getroffen hatte,
schwoll es an.

»Ich hätte dir auch das Messer in den Bauch jagen können«, erklärte

Schreiber.

»Aber
wir
brauchen
dich
noch
für
unsere

Hexenhochzeit.«

Wieder lachte er und holte dann einen Spiegel aus der Tasche. Er
war rechteckig und nicht sehr groß. »Da, schau hinein!«

Jane nahm den kleinen Spiegel mit zitternden Fingern entgegen. In
einer Handlänge Abstand hielt sie ihn vor ihr Gesicht. Zuerst sah sie
ihr Kinn.

An der Spitze schimmerte es bläulich. Als sie den Spiegel anhob
und einen größeren Teil ihres Gesichtes darin sah, konnte sie zuerst
nichts Außergewöhnliches finden. Bis sie die Stirn sah.

Und dort, genau zwischen den Augen, befand sich das Zeichen, das

Gordon Schreiber mit seinem Messer in die Haut geritzt hatte. Es
war ein W.

Das Zeichen für Wikka - das Hexenmal!

»Jetzt«, kicherte Gordon Schreiber, »jetzt bist eine von uns, Jane

Collins…«

Die Detektivin bekam Angst…

***

Judy Gray, so hieß die Freundin von Celia. Und sie sollte angeblich

eine Hexe sein.

Wir waren gespannt. Suko und ich spielten mit vertauschten Rollen,
denn nicht ich hockte hinter dem Steuer, sondern mein chinesischer

Freund und Kollege. Er wollte, daß ich meine Hände schonte. Ich
hatte zwar offiziell dagegen protestiert, doch irgendwie war es mir
recht. So locker wie sonst wäre ich sicherlich nicht gefahren.

Die Adresse hatten wir uns gemerkt. Die Black Prince Road liegt
nahe der Themse. Wir fuhren in Richtung Süden, passierten das
große Westminster Hospital und sahen zu, daß wir auf die Lambeth

Bridge kamen. Wenn man nach links schaute, waren der Tower zu
sehen und die Grünanlagen davor, die Victoria Tower Gardens
heißen. Auf der anderen Seite der Themse war der Verkehr nicht
schwächer geworden. Hinter der Brücke begann ein Verteiler, und
wir bogen in die Lambeth High Street ein, die direkt in die Black

Prince Road mündet.

Und genau dort an der Ecke befindet sich das Hauptquartier der

Feuerwehr.

Wir hatten es kaum passiert, als wir schon das Heulen vernahmen.

Alarm!

Ich drehte mich um und schaute durch die Heckscheibe. Zwei große

Löschwagen verließen soeben die breite Einfahrt und rasten hinter
uns her. Allerdings hatten wir so viel Vorsprung, daß wir nicht erst

Platz zu machen brauchten.

»Was ist?« fragte Suko, als er von der Seite her in mein Gesicht
schaute.

»Ich habe ein ganz dummes Gefühl.«

»Wieso?«

»Daß das Ausrücken der Feuerwehrwagen etwas mit unserem Fall
zu tun hat.«

»Mal den Teufel nicht an die Wand.«

»Das brauche ich auch gar nicht. Sieh mal nach vorn!«

Fette Rauchwolken stiegen in den klaren Dezemberhimmel und
verdunkelten ihn. Dies geschah auf der linken Seite, und dort wohnte

Judy Gray.

»Shit!«

Suko fuhr noch schneller. Schon bald mußte er bremsen, denn
zahlreiche Menschen hatten sich auf dem gegenüberliegenden

Gehsteig versammelt und gafften.

Der Chinese ließ den Bentley ausrollen. Er fuhr ihn dabei dicht an
den Straßenrand, denn wir wollten den Feuerwehrwagen nicht im

Weg stehen. Als wir ausstiegen, rauschten sie schon heran. Das

Jaulen der Sirenen schmerzte in unseren Ohren. Die Männer
sprangen vom Wagen und begannen mit ihrer hektischen, aber
wohldurchdachten Tätigkeit. Da wurden Leitern ausgefahren und

Schläuche ausgerollt. In der Nähe stand ein Hydrant.

Suko und ich schauten auf das Haus. Es war vierstöckig. Niemand
von uns wußte, in welcher Etage Judy Gray wohnte, aber es brannte
die letzte Wohnung unter dem Dach. Durch die Hitze waren die

Scheiben längst geplatzt, und hinter den viereckigen Fensterlöchern
sahen wir das Zucken der Flammen, während aus den Öffnungen
dicker Rauch hervorquoll. Wenn sich noch jemand in der Wohnung
befand, war da nichts mehr zu retten. Das wußte ich auch, ohne ein

Fachmann sein zu müssen. Die übrigen Bewohner des Hauses
standen vermischt mit den Neugierigen um uns herum. Neben mir
bemerkte ich einen leichenblassen älteren Mann, der aus geröteten

Augen an der Hauswand hochblickte.

»Wohnte Miss Judy Gray dort oben?« erkundigte ich mich und
erntete auf die Frage ein Nicken. Also doch. Eine Leiter wurde in
die Höhe gefahren. Zwei Feuerwehrmänner standen dicht vor den
obersten Sprossen. Ihre Helme glänzten. Einer hielt den dicken

Wasserschlauch mit der Düse in der Hand. Ein Windstoß drückte
den aus den Fenstern quellenden Rauch nach unten. Für Sekunden
verschwanden die beiden Helfer in den schwarzgrauen Schwaden.

Als die Sicht wieder besser wurde, sahen wir nicht nur die

Feuerwehrleute, sondern auch ein junges Mädchen. Es kletterte aus
dem Fenster.

»Judy Gray!« zischte ich. »Verdammt, was macht sie?«

Auf der Fensterbank blieb sie hocken. Die Zuschauer konnten sie
sehen. Sie schien zu warten, bis die Leiter so weit zu ihr
hochgefahren war, daß sie auf die Sprossen klettern konnte. Eine

Megaphonstimme durchdrang das Fauchen des Feuers.

»Bleiben Sie auf der Fensterbank, Miss! Wir kommen und helfen

Ihnen auf die Leiter. Keine Panik, bitte!«

Judy hatte die Stimme gehört und hob ihren Kopf. Ihr braunes Haar
flatterte im Wind. Sie klammerte sich am Fensterrahmen fest und
warf ab und zu einen Blick in das Zimmer hinein, als würde sie dort
jemand erwarten.

Dort tanzten aber nur die Flammen, wie ich annahm. Oder gab es
noch einen anderen Grund?

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte ich, eine Gestalt dort zu
sehen. Hohe Kapuze, lange Kutte. Allerdings konnte es auch eine

Täuschung gewesen sein. Ich hatte viel hinter mir, vielleicht spielten
mir die Nerven einen Streich.

Nein, ich hatte mich nicht getäuscht. In der Flammenhölle bewegte
sich tatsächlich eine Gestalt. Auch Judy Gray hatte sie gesehen. Sie
zuckte zurück. Für einen Moment sah es so aus, als wollte sie
springen, dann rückte sie nur weiter nach außen und hielt sich fest.

»John!«

Das war Suko, der mich da ansprach, und er sah das gleiche wie
ich.

Einen Vermummten. Er tauchte hinter Judy auf, schleuderte beide

Arme vor, traf sie in den Rücken, und Judy gelang es nicht mehr, sich
festzuhalten. Sie rutschte ab und fiel.

Ein Schrei begleitete ihren Weg nach unten. Allerdings nicht
ausgestoßen von Judy Gray. Dieser Schrei stammte aus zahlreichen

Kehlen, und er drang über die Lippen der Gaffer. Unendlich lang
kam mir der Fall des Mädchens vor. Es wirbelte mit Armen und

Beinen, erinnerte mich manchmal an die grotesken Figuren eines

Fallschirmspringers, und dann hörten wir alle das häßliche

Geräusch, das entstand, als der Körper nahe dem Gehsteig auf die

Straße klatschte.

Ich schaute nicht direkt hin, sondern warf einen Blick zu den

Fenstern hoch. Der Vermummte war verschwunden.

Suko hatte meinen Blick bemerkt. »Um den Kerl kümmere ich
mich!« rief er und verschwand schon.

Ich aber rannte nach vorn.

Leider war ich zu spät gestartet. Um das Mädchen herum standen
bereits die Männer der Feuerwehr und die Polizisten. Kaum hatte ich
die Hälfte der Distanz hinter mich gebracht, als abermals ein Schrei
aufgellte. Diesmal voller Angst und Entsetzen ausgestoßen.

Das aus dem vierten Stock gefallene Mädchen stand unverletzt auf
und lachte gellend…

***

Bill Conolly hatte eine Idee. Und immer wenn ihm so eine Idee

durch den Kopf zuckte, verklärte sich sein Gesicht. Er wollte schon
abfahren, als er den Zündschlüssel des Porsche losließ, als wäre er
glühend heiß.

Celia, das gerettete Mädchen, hatte von Mayfair gesprochen. Und
gerade der Name dieses Stadtteils erweckte in dem Reporter
gewisse Assoziationen.

Mayfair gehörte zu den Londoner Gebieten, wo nicht die Ärmsten
wohnten. Dort standen noch die alten Bürgerhäuser mit den
manchmal verspielten Stuckfassaden, Erkern und Vorbauten. Im

Innern hatte man die Räume umgebaut, und manche Zimmer
erreichten fast die Größe von Sälen.

In Mayfair wohnten auch die Doyles. Harold Doyle aber war der

Mann, der durch seine Redensarten den gesamten Fall erst richtig ins

Rollen gebracht hatte. Warum, zum Henker, sollte Bill Conolly

Doyle nicht einen Besuch abstatten? Die Adresse hatte er sehr
schnell gefunden. Fett stand der Name im Telefonbuch. Die Straße
lag zwischen Oxford Street und dem Grosvenor Square. Das war

Bills Ziel.

Bill freute sich jedesmal über den satten Sound des Porsche-

Motors. Das war Musik in seinen Ohren, auch wenn er den Wagen
innerhalb Londons nicht ausfahren konnte. Zwischen Green und Hyde

Park nahm er die unterirdische Straße - ›Underpass‹ genannt - und
bog dann links ab nach Mayfair hinein. Augenblicklich war von dem

Trubel nichts mehr zu spüren. Ein ruhiger Stadtteil, inmitten der

Hektik einer Londoner Einkaufscity. Zu dieser Jahreszeit sahen die
alten Platanen und Eichen kahl aus. Man hatte einen ungehinderten

Blick auf die Hausfassaden, die zumeist renoviert waren und einen
sehr hübschen und gepflegten Eindruck hinterließen, der auch

Fremden gefiel, wenn sie einmal durch diese Straßen fuhren.

Am Grosvenor Square mußte er einmal in die Runde fahren, um in
die schmale Seitengasse abbiegen zu können, wo die Doyles ihr

Domizil besaßen.

Allerdings nur das städtische. Außerhalb Londons lebte die Familie
in einem alten Herrenhaus, das sie einem verarmten Lord abgekauft
hatten. Als Makler konnte sich Harold Doyle so etwas eben leisten.

Und nun, so besagten Gerüchte, hatte er auch noch vor, in die Politik
einzusteigen.

Das Haus der Doyles war das letzte in einer Reihe. Dahinter
begann ein kleiner Grünstreifen, der die Bezeichnung Park kaum
verdiente.

Bill lächelte, als er die alten Laternen sah, die so typisch für

London waren. Aus kunstvollem Schmiedeeisen gefertigt, manchmal
wie die Arme eines Kandelabers nach beiden Seiten abzweigend und
mit kleinen gläsernen Hauben geschmückt. Neben so einer Laterne
stellte Bill den Porsche ab. Er mußte ein paar Schritte zurückgehen,
einen kleinen Vorgarten durchqueren und sah das Schild an der

Hauswand, das im blassen Schein der Wintersonne glänzte und den

Namen des hier ansässigen Besitzers aufwies.

Vor dem Haus blieb Bill stehen. Das alte Gebäude machte einen
sehr ordentlichen Eindruck. Die Fensterscheiben blitzten. Sie waren
ebenso sauber wie die Gardinen.

Es gab auch eine Klingel. Sie saß fest im Mauerwerk, und Bill
drückte sie.

Ein Gong, der durch das Haus schwang. Ihm folgte die weibliche

Stimme aus den Lautsprecherrillen. »Sie wünschen bitte?«

»Den Chef.«

»Sorry, Sir. Da müßten Sie sich anmelden. Darf ich Ihren Namen
erfahren?«

»Bill Conolly.«

»Aha.« Die Frau tat so, als würde sie Bill kennen. »Wir könnten
dann einen Termin vereinbaren. Warten Sie, ich drücke auf.«

Bill hatte schon eine abschlägige Antwort auf den Lippen, als er
den Vorschlag trotzdem annahm. So kam er wenigstens ins Haus und
brauchte nicht an der Tür zu verhandeln. Auch fiel ihm das gläserne

Auge auf, das in die Wand montiert war. Doyle ließ seine Besucher
durch das Objektiv einer Kamera überwachen.

Bill betrat einen breiten Flur, der in eine Halle mündete. Auf dem

Marmor lagen Teppiche, und in der Halle standen mehrere

Kopiergeräte sowie ein großer Schreibtisch, hinter dem eine Frau im
mittleren Alter saß und den eintretenden Reporter anlächelte, als sie
sich von ihrem Stuhl erhob.

Im Weitergehen sah Bill einige Türen, hinter denen die Büros der

Firma lagen, denn gedämpftes Klappern von Schreibmaschinen war
zu vernehmen. Eine breite Treppe führte in die erste Etage. Das

Mahagoniholz zeigte einen matten Glanz. Ein Teppich bedeckte den

Mittelteil der Stufen und lief nach oben wie der breite Körper einer

Schlange. An den Wänden zwischen den Bürotüren hingen Bilder,
die sicherlich einiges gekostet hatten. Die Einrichtung sah nicht nur
teuer aus, sie war es auch. Der Makler Harold Doyle mußte klotzig
viel Geld mit seinen Geschäften verdienen.

Die Frau lächelte, als sie Bill anschaute. Es war das übliche

Kundenlächeln, das die Augen nicht erreichte. Die Blicke glitten
auch abschätzend über Bills Kleidung, und als die Frau ihre blaß
geschminkten Lippen verzog, da wußte Bill, daß er verloren hatte.

Trotzdem blieb die Dame freundlich und stellte sich als Annabell

Preston vor.

»Meinen Namen kennen Sie ja«, sagte Bill.

»Natürlich, Mr. Conolly.« Die Frau schaute zu Bill hoch. »Wann
kann ich einen Termin mit Mr. Doyle vereinbaren?«

»Sofort.«

»Mr. Conolly.« Jetzt sprach die Frau wie mit einem geisteskranken

Kind.

»Sie können nicht so einfach hier hereinschneien und einen Termin
verlangen. Mr. Doyle ist ein vielbeschäftigter Mann. Das muß alles
sorgfältig geprüft werden. Außerdem müßten Sie mir schon Ihr

Anliegen vortragen, damit ich entscheiden kann, ob Ihr Fall wichtig
für Mr. Doyle ist oder nicht.«

»Toll«, erwiderte Bill. »Wirklich toll. Sagen Sie mal, Muttchen,
wer sind Sie eigentlich?«

Mit Muttchen hatte Bill die Frau beleidigt. Sie bekam einen
knallroten Kopf und schnappte nach Luft. Bill hätte natürlich noch
mehr auf den Putz hauen können, aber es lag ihm einfach nicht, mit
dem Geld seiner Frau zu prahlen, denn so etwas öffnet immer alle

Türen. Er wollte es allein versuchen.

Muttchen Annabell holte tief Luft. Sie zitterte am gesamten Leib.

»Raus!« sagte sie sehr ruhig, dann aber schon wesentlich schärfer.

»Raus, gehen Sie, bevor ich mich vergesse.«

»Nein!«

»Dann werde ich Sie hinauswerfen lassen, Sie - Sie…«

»Pst!« machte Bill, legte seinen Zeigefinger auf die Lippen, und

Annabell schwieg tatsächlich. Der Reporter grinste breit und
erkundigte sich dann: »Ist Doyle oben?« Sie nickte.

»Danke«, erwiderte Bill Conolly freundlich und schritt an dem

Schreibtisch des Flugdrachen vorbei. Er hatte mit einem Fuß die
unterste Stufe berührt, als er hinter sich ein Geräusch hörte, als
zerplatze ein Ballon.

Bill drehte sich um. Annabell stand dort mit hochrotem Kopf und
funkelnden Augen. Sie wußte nicht mehr, was sie sagen sollte, aber
sie öffnete den Mund, um zu schreien. Das wäre nicht gut gewesen.

Es kam nicht dazu. Bill hatte sich umsonst Sorgen gemacht. Denn

Schritte auf der Treppe ließen ihn aufhorchen. Er drehte den Kopf,
schaute die breiten, teppichbelegten Stufenreihen hoch und sah

Harold Doyle herunterkommen.

»Sir! Also Sir…«, würgte die gute Annabell und konnte nicht
fassen, daß Doyle plötzlich die Hand ausstreckte und Bill Conolly
begrüßte.

»Hallo, Bill. Was machen Sie denn hier? Welcher Wind hat Sie zu
mir getrieben?«

»Der richtige.«

»Das wollen wir hoffen. Kommen Sie, wir gehen nach oben. Da
können wir uns besser unterhalten.«

»Das ist nicht nötig, Harold. Wissen Sie, lange möchte ich nicht
bleiben, wenn wir uns hier hinsetzen könnten, wäre mir das auch
recht. Wirklich…« Bill lächelte.

»Ganz wie Sie wünschen, Bill.« Gemeinsam schritten die beiden

Männer auf eine kleine Sitzgruppe aus hellem Leder zu, und die gute

Annabell verstand die Welt nicht mehr. Daß sich ihr heimlich
geliebter Chef mit so einem abgab, also nein, wirklich nicht.

»Annabell, bringen Sie uns mal einen kräftigen Schluck zu trinken!«
rief der Makler.

»Ja - ja, Sir.«

Doyle grinste dem Reporter zu. Er war ein Typ, den man schlecht
durchschauen und einstufen konnte. Er gab sich jovial, und vom

Aussehen
her
erinnerte
er
an
den
gemütlichen,
leicht
übergewichtigen Nachbarn von nebenan. Sein Gesicht war rund,

Haare wuchsen nur noch spärlich auf seinem Kopf, und der graue

Anzug wurde durch die dunkelrote Fliege am Kragen farblich
aufgewertet. Schwer ließ er sich in den Sessel fallen und wartete,
bis Annabell den Whisky gebracht hatte.

Er funkelte in geschliffenen Kristallgläsern.

Die Frau bedachte Bill mit keinem Blick, als sie wieder zu ihrem

Schreibtisch schritt und sich dort niederließ.

Der Makler hob das Glas. »Cheerio, Bill, wir haben uns ja lange
nicht mehr gesehen. Was macht Ihre Frau?«

Bill hatte einen kleinen Schluck getrunken, nickte anerkennend,
stellte das Glas weg und lächelte. »Ich kann nicht klagen, wirklich
nicht. Wir sind zufrieden.«

»Das freut mich.«

»Sie nicht?«

»Na ja…«

»Ärger?«

Der Makler winkte ab. »Sie wissen ja, Mr. Conolly, sorry, Bill,
jeder hat seine kleinen Probleme. Die schlechte Lage, Inflation,

Zersplitterung der Parteien…«

»… und die Hexen«, vollendete Bill, obwohl er sicher war, daß

Doyle dies sicherlich nicht hatte sagen wollen. Ein wenig zogen sich
seine Augen zusammen, als er fragte: »Wie kommen Sie darauf?«

»Erinnern Sie sich an unser letztes Gespräch auf der kleinen

Party?«

»Helfen Sie mir mal auf die Sprünge.«

Bill hatte sogar noch das Datum im Kopf und nannte es dem

Makler. Der legte einen ausgestreckten Zeigefinger gegen die Wange
und nickte. »Ja, selbstverständlich, ich erinnere mich wieder. Wir
haben das Thema damals angeschnitten. Es lag auch in der Luft.«

»Wieso?«

»Denken Sie doch mal an die Publikationen, die jetzt auf dem Markt
zu kaufen sind. Da erscheinen Bücher über Weissagungen des

Mittelalters, da wird die Astrologie in den Himmel gehoben, wenn
ich das mal so sagen darf, und die Menschen wenden sich mit
großem Interesse den alten Geheimwissenschaften zu. Es ist doch
ganz natürlich, daß so etwas auch zu einem Partygespräch werden
kann.«

»Allgemein ja«, gab Bill seinem Gegenüber recht. »Aber wir sind
damals ziemlich konkret geworden.«

»Das müssen Sie mir erklären, Bill.«

»Sie waren doch dafür, daß man die Hexen ausrottet. Sie wollten
sie sogar auf einen Scheiterhaufen stellen und sie verbrennen, denn

Sie haben mir und den anderen gesagt, daß diese Hexen tatsächlich
existieren und daß sie keine Einbildung sind.«

»Das habe ich gesagt?«

»Ja.«

»Und?«

»Inzwischen ist dies eingetreten. Es sollte eine Hexe verbrannt
werden. Oder eine angebliche Hexe. Der erste Scheiterhaufen hat
bereits gebrannt, Doyle. Und in ihm steckte ein Pfahl, an dem ein
unschuldiges Mädchen festgebunden war. Wenn meine Freunde und
ich nicht im letzten Moment hinzugekommen wären, dann hätte das

Mädchen keine Chance mehr gehabt.«

»Das ist passiert?« fragte Harold Doyle erstaunt, wobei er sein

Whiskyglas zwischen den Fingern drehte. »Genau so, wie ich es

Ihnen geschildert habe.« Doyle nickte. »Sicherlich haben Sie recht,

Bill. Es ist auch sehr interessant, was Sie mir da erzählen, nur was
habe ich mit der ganzen Sache zu tun?«

»Das will ich Ihnen sagen. Ich habe Sie, Harold Doyle, in

Verdacht, der Initiator dieser Verbrechen zu sein.«

»Sie meinen, daß ich die Verbrennung befohlen habe?«

»So ist es!«

Doyle lehnte sich zurück und verengte seine Augen. Sie wurden zu
schmalen Sicheln, und Bill sah trotzdem das Funkeln der Pupillen.

»Diese Anschuldigungen sind ungeheuer, Bill, wenn Sie verstehen,
was ich damit meine.«

»Natürlich, und ich nehme Sie auch nicht zurück.«

»Können Sie das beweisen? Haben Sie mich gesehen?«

»Ja und nein.«

»Das verstehe ich nicht.«

Bill beugte sich vor und zischte: »Die Leute, die das Mädchen auf
den Scheiterhaufen gestellt haben, waren vermummt. Aber ich habe
sie sprechen gehört, erkannte ihre Stimmen, und einer der Männer
redete so wie Sie, Doyle.«

»Das ist absurd.«

»Für Sie vielleicht. Für mich nicht. Ich weiß, weshalb Sie die

Hexen hassen. Ihre eigene Frau gehört selbst zu einem Hexenclub.

Samantha Doyle, eine Lady der Londoner Gesellschaft, die das

Leben irgendwie leid war, hat sich mit Schwarzer Magie beschäftigt
und sich dem Teufel zugewendet. Sie haben Ihre Frau verloren,

Doyle, und das können Sie nicht überwinden. So denke ich über das

Motiv.«

»Meine Frau ist hier«, erwiderte Doyle hart. Er stellte das

Whiskyglas auf den Tisch. »Was Sie mir vorwerfen, Conolly, sind
ärgste Beleidigungen, und ich überlege schon, ob ich Sie nicht der

Polizei übergeben soll.«

»Lächerlich.«

»Nein, das ist nicht lächerlich, es ist die Wahrheit.« Doyle atmete
aus.

»Wollen Sie Samantha sehen?«

Bill überlegte. Vielleicht befand er sich wirklich auf dem falschen

Dampfer und hatte sich da in etwas hineingerannt. Daß Doyle hinter
der Hexenverbrennung steckte, konnte er nicht beweisen, er hatte die

Männer nur maskiert gesehen. Zudem durfte er dem Partygespräch
auch nicht zuviel Gewicht beimessen. Auf Feten dieser Art sagte man
viel, das nicht auf die Goldwaage gelegt werden sollte. Und wenn

Doyle seine Unschuld beweisen wollte, warum nicht? Bill war der
letzte, der dazu nein sagen würde. »Was ist, Bill?«

»Gut.« Der Reporter nickte. »Gehen wir zu Ihrer Frau.«

Doyle trank sein Glas leer. »So gefallen Sie mir schon besser, Bill.

Es wird alles zu Ihrer Zufriedenheit enden, das können Sie mir
glauben.« Der Makler erhob sich. »Wenn ich Sie jetzt bitten dürfte,
mein Lieber.«

Auch Bill stand auf.

Doyle ging noch zu seiner Sekretärin und bat darum, nicht gestört zu
werden. »Ich habe mit Mr. Conolly etwas Wichtiges zu besprechen.

Wie lange es dauern wird, kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Es ist gut, Sir.«

Bill rechnete damit, daß sie nach oben gehen würden, und war
deshalb überrascht, als sie auf die Tür eines Aufzugs zuschritten,
hinter der Bill ein Büro vermutet hätte. Die Knopfleiste war in ein

Mahagoni-Paneel eingelassen.

Lautlos schoben sich die beiden Türhälften zurück, als der Aufzug
stoppte. Bill betrat die Kabine und schaute in einen Spiegel. Es gab
sogar eine gepolsterte Sitzbank.

Doyle folgte dem Reporter. Er lächelte und drückte einen Knopf.

»Ich bin froh darüber, daß ich Ihnen den gegenteiligen Beweis
erbringen kann, Bill.«

Abwärts.

Wieder wurde der Reporter überrascht. »Wir fahren in den

Keller?«

»Ja, ich habe dort eine perfekt eingerichtete Wohnung. Zudem noch
eine oben. Meine Frau hat ein neues Hobby entdeckt. Sie beschäftigt
sich mit den Vorfahren unserer Kulturvölker, und ich habe ihr eine
kleine Bibliothek im Keller eingerichtet, weil in den oberen Räumen
des Hauses kein Platz dafür war.«

»Aha.«

Der Fahrstuhl hatte gehalten. Wieder glitten die beiden Türhälften
auf.

Gedämpftes Licht. Ein Gang, den man wahrhaftig nicht in einem

Keller vermutet hätte. Japanische Grastapete an den Wänden,

Graphiken moderner Künstler, dicke Teppiche auf dem Boden. Alles
sah sehr gediegen aus.

Doyle ging vor. Er schritt vom Fahrstuhl aus gesehen nach rechts
den Gang hinunter und blieb vor einer Holztür stehen. Sie war offen,
denn Doyle drückte nur die Klinke nach unten und zog eine Türhälfte
in seine Richtung. »Bitte sehr.«

Er ließ Bill Conolly den Vortritt. Der Reporter, ansonsten sehr
mißtrauisch und wachsam, hatte sich tatsächlich einlullen lassen. Er
ging an Doyle vorbei, und erst auf der Schwelle wurde ihm der

Fehler bewußt.

»Nein, Doyle, gehen Sie…«

»Weiter!«

Hart und zischend war das Wort ausgestoßen worden, und Bill
spürte plötzlich den Druck in seinem Rücken. Der Reporter hatte
seine Erfahrungen. Nicht zum erstenmal in seinem Leben wurde er
mit einer Waffe bedroht. Und was er dort im Rücken spürte, war der

Druck einer Mündung. Reingefallen! »Na los, geh!«

Bill schritt vor. Er hatte mit vielem gerechnet, aber nicht mit dem,
was er sah.

Der Reporter betrat eine andere Welt. War der Gang als elegant
und gediegen zu bezeichnen, so erinnerte ihn der vor ihm liegende

Kellerraum an das Gegenteil. Kalt, nüchtern.

Kein elektrisches Licht, dafür blakende Petroleumlampen, die auf
kleinen Ständern standen. Sie reihten sich um einen Pfahl, der in der

Mitte des kahlen Kellerraumes fest im Boden verankert war. Es war
der gleiche, wie Bill ihn schon einmal auf dem Müllplatz gesehen
hatte.

Und auch hier war er nicht leer. Man hatte eine Frau an ihn
gebunden.

In seinem Rücken hörte Bill das Lachen. »Sie wollten doch die
liebe Samantha sehen. Da, Conolly, schauen Sie sich das Weib genau
an. Denn bald wird es brennen…«

***

Also doch eine Hexe!

Dieser Gedanke schoß mir durch den Kopf, als ich weiter vorlief.

Kein normaler Mensch hätte sich nach so einem Sturz erheben
können, das war nur möglich, wenn die Person ein Dämon war oder
mit dem Teufel im Bunde stand.

Und Hexen buhlen mit dem Satan!

Die Neugierigen, die einen Ring um das Mädchen gebildet hatten,
begriffen zuerst nicht. Sie zogen den Kreis noch enger, preßten sich
dicht aneinander, so daß ich nicht durchkam und meine Arme und

Fäuste einsetzen mußte. Dann ging es Schlag auf Schlag.

Zuerst schrie eine Frau. »Neiiinnn! Die ist doch tot!« Sie wandte
sich um, drosch die neben ihr Stehenden kurzerhand zur Seite, so daß
zwei zu Boden fielen, und verschaffte sich so freie Bahn. Auch die
anderen hatten den Schrei vernommen und waren angesteckt worden.

So makaber und unwirklich dieses Phänomen auch war, die Angst
wurde bei den Leuten stärker als die Sensationsgier. Sie ergriffen
die Flucht. Im Nu sah ich mich eingekeilt von fliehenden Passanten.

Sie wollten zurück, ich vor. Es gab ein Gedränge, aus dem ich mich
wirklich nur mit reiner Körperkraft befreien konnte, um endlich
einen ungehinderten Blick auf das Mädchen zu haben. Sie stand
schon. Aber wie sah sie aus!

Himmel, ich mußte zweimal schlucken, denn der Anblick traf mich
hart, und auch die Feuerwehrleute zogen sich zurück, obwohl sie ja
einiges gewohnt waren.

Das Wort vom Geisterspuk machte seine Runde. Damit lagen die

Kollegen gar nicht mal so falsch, denn was sich hier abspielte, das
war wirklich ein Spuk.

Die Hexe stand vor mir, und wir fixierten uns. Ihre Haare hatten
sich hochgestellt. Jedes Haar auf dem Kopf war aufgerichtet, so daß
die Pracht wie eine wilde Borste wirkte. Sie hatte sich beim Fall aus
dem Fenster einiges gebrochen. Der rechte Arm hing schief, eine

Schulter war eingesackt, das Gesicht zum Teil aufgeschlagen. An
einigen Stellen gab es überhaupt keine Haut mehr, die Nase konnte
man nur noch als Klumpen bezeichnen, und aus den Wunden sickerte
das hellrote Blut, das allerdings einen grünlichen Schimmer aufwies,
wenn mich nicht alles täuschte.

»Gehen Sie weg!« rief einer der Feuerwehrleute und meinte mich
damit. »Sie stürzen sich ins Unglück!«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Mister, verschwinden Sie!«

Irgendwie mußten die Männer gespürt haben, daß ich mich von
meinem Vorhaben nicht abbringen ließ, denn sie sagten nichts mehr,
zogen sich zurück und beobachteten aus sicherer Entfernung.

Die Hexe sah nur mich. Sie streckte ihre Arme aus und spreizte
zehn Finger. »Du!« kreischte sie mir entgegen, daß es in meinen

Ohren gellte. »Du willst mich aufhalten, du Narr?«

Ich erwiderte nichts, sondern ging einen halben Schritt zurück und
holte mein geweihtes Silberkreuz hervor.

Hexen stehen mit dem Teufel im Bunde. Vor geweihten Insignien
der Kirche hatten sie eine panische Angst. Sie haßten alles, was
damit zusammenhing.

Während zwei Feuerwehrmänner auf der ausgefahrenen Leiter
standen und aus den Schläuchen helle Wasserfontänen in die

Flammen spritzten, so daß der weiße Dampf aus den

Fensteröffnungen quoll und sich an der Hauswand ausbreitete, hielt
ich der Hexe mein Kreuz entgegen. Sie erstarrte.

Ihren Augen war nichts passiert. Die Pupillen erinnerten mich an
zwei unheimliche, schwarz angestrichene Kugeln, mit denen mich die

Hexe anschaute.

Panik flackerte plötzlich in den Pupillen. Angst vor dem geweihten

Kreuz!

»Nun?« fragte ich und ging langsam näher. Jetzt streckte ich meinen
rechten Arm aus. Die Faust hielt das Kreuz umklammert. Der größte

Teil ragte daraus hervor, und das geweihte Silber schien die Hexe zu
bannen, denn im ersten Moment sagte sie nichts. Der Feuerhölle war
sie entkommen, dem Kreuz würde sie nichts entgegenzusetzen haben.

Das wußte sie. Sie ging zurück.

»Weg!« flüsterte sie. »Geh weg!« Die letzten beiden Worte schrie
sie. Es war ein wildes Kreischen, das mich schon fast an das eines

Tieres erinnerte.

»Du wirst deinem Herrn und Meister, dem Satan, den Tribut
zollen«, erwiderte ich mit dumpfer Stimme. »Nicht umsonst hast du
dem Teufel ewige Treue geschworen. Aber für Hexen ist kein Platz
auf dieser Erde. Sie werden getötet. Wer und wie hat man dich zur

Hexe gemacht, Judy Gray?«

»Der Teufel!« hechelte sie. »Mein Bräutigam, der Teufel. Ich habe
die Hexenweihe empfangen, ich habe durch ihn die großen

Zauberkräfte bekommen, und Wikka hat mich unter ihre Fittiche
genommen.«

»Wo ist Wikka?«

»Nicht hier, Fremder mit dem Kreuz. Aber sie wird mir helfen. Sie
wird kommen und alles an sich reißen, darauf kannst du dich
verlassen. Du hast keine Chance. Niemals wirst du eine Chance
haben. Wikka und der Satan sind mächtig. Auch dein Kreuz werden
die anderen vernichten. In der Hölle wird es zerschmolzen!«

Während dieser haßerfüllt ausgestoßenen Worte war sie bis zur

Hauswand zurückgewichen, stieß mit dem Rücken dagegen, blieb
auch in der Haltung und lief parallel zur Wand entlang. Ich wußte,
wohin sie wollte. Zum Eingang!

Wieder hinein in das Haus, das bestimmt mehrere Ausgänge hatte.

Eine Flucht durfte ihr nicht gelingen. Ich sprang vor.

Und dann hatte ich Pech. Bei den Löscharbeiten war das Wasser
nicht nur in das Haus, sondern auch an der Hauswand entlang
gespritzt worden. Es war nicht verdampft, sondern zu Boden
gelaufen und hatte auf dem Bürgersteig Pfützen gebildet.

In einer dieser Pfützen stand ich und rutschte aus, als ich starten
wollte.

Ich fiel nicht hin, sondern konnte mich durch eine geschickte

Körperdrehung fangen, aber durch diesen kleinen Zeitverlust gewann
die Hexe einen Vorsprung. Mir blieb nicht einmal Zeit, meine

Beretta zu ziehen, um zu versuchen, sie mit einem gezielten Schuß zu
stoppen.

Zudem drehte sie mir den Rücken zu, und irgendwie habe ich

Hemmungen, jemanden in den Rücken zu schießen. Sogar bei einem

Dämon. Jeder kann eben nicht aus seiner Haut.

Sie wischte wie ein Schemen in den Hauseingang. Einen

Herzschlag später war sie schon nicht mehr zu sehen, denn Rauch
und Qualm hüllten sie ein wie dicke Wolken. »Da! Da ist sie rein!«
brüllte jemand.

»Los, Mister, laufen Sie doch hinterher. Machen Sie sie fertig!«

Ich nahm die Rufe nur mit einem Ohr wahr. Mit einem Satz sprang
ich über die Schwelle.

Weit stand die Haustür offen. Auch in den oberen Etagen waren

Fenster geöffnet. Dadurch entstand Zugluft, die den Rauch und den

Qualm durcheinanderwirbelte und zu tanzenden Figuren formte, die
durch den Hausflur und über die Treppe krochen. Ich blieb stehen.

Schon wieder wurde ich mit Rauch, Feuer und Qualm konfrontiert.

Allmählich hatte ich davon die Nase voll. Es war wie immer im

Leben. Wenn etwas kam, dann direkt knüppeldick. Wie jetzt bei mir.

Von irgendwo tropfte und rann Wasser nach unten. Es hatte sich
seinen Weg gebahnt und klatschte mir auf Kopf und Schultern. Als
wieder ein Windstoß in das Haus fuhr und den Qualm zur Seite riß,
erkannte ich vor mir die nach oben führende Treppe. Sie hatte kein

Feuer gefangen, denn sie bestand aus Stein. Nur das Geländer war
aus Holz. Zum Glück brannte es nicht. Es war auch nicht so, daß das
ganze Haus in Flammen gestanden hätte, sondern nur die Wohnung im
letzten Stock. Während ich die Stufen hinauf hastete, machte ich mir

Gedanken über den Brandstifter. Ich hatte einen Vermummten
gesehen und hoffte nur, daß er Suko in die Arme gelaufen war. Dann
endlich hätten wir ein Druckmittel gegen die anderen Hexenjäger
gehabt. Auch als ich den ersten Stock erreichte, war die Hexe nicht
mehr zu sehen. Ich blieb stehen, denn mir war eingefallen, daß sie
sich ja nicht unbedingt im Haus zu verstecken brauchte. Sie hatte
bewiesen, daß sie einen Sprung oder Sturz aus großer Höhe
überstehen konnte, deshalb war es ein Kinderspiel für sie, an der

Rückseite des Hauses aus der ersten oder zweiten Etage zu springen.

Trotz ihrer Knochenbrüche!

Drei Wohnungen hatte ich zur Auswahl. Sie waren von den Mietern
verlassen worden. Eine Tür war zugefallen, die anderen beiden
standen offen, so daß ich in die Wohnungen eindringen konnte.

Hastig durchsuchte ich sie.

Bei der ersten hatte ich ebenso Pech wie bei der zweiten Wohnung.

Ich schaute in die einzelnen Zimmer. Die Menschen hatten alles so
liegen-und stehenlassen, als sie den gellenden Feuerruf vernahmen.

In einem Raum lief sogar noch der Femsehapparat. Automatisch
schaltete ich ihn aus. Ich warf einen Blick aus dem Fenster. Hinter
dem Haus befand sich ein Garten. Durch eine hohe Mauer war er
vom Nachbargrundstück abgetrennt. Diese Mauer bildete an drei

Seiten einen schwer zu übersteigenden Wall.

Ich überlegte, ob ich die dritte Wohnungstür aufbrechen sollte, ließ
es jedoch bleiben. Die Chancen, daß sich die Hexe dort aufhalten
würde, standen 50 zu 50.

Die nächste Etage. In langen Sätzen eilte ich die Treppe hoch. Hier
war auch der Rauch wieder dichter. Obwohl ich nicht husten wollte,
war es einfach nicht zu verhindern, daß mir das Zeug, durch die Nase
eingeatmet, in den Rachen drang. Wieder drei Wohnungen. Steckte
die Hexe hier?

Dann hörte ich den wilden Schrei. Ausgestoßen voller Haß und
großer Wut. Der Schrei drang direkt aus der Wohnung, deren Tür
nicht zugefallen war und sich direkt vor mir befand. Endlich ein

Erfolg.

Mit dem Fuß trat ich die Tür vollends auf und stürmte in einen Flur
mit grauweißer Streifentapete an den Wänden. Drei Türen standen
zur Auswahl. Bevor ich mich für eine entscheiden konnte, sah ich die

Hexe.

Sie taumelte aus der sich links von mir befindenden. Ihr Bein mußte
bei dem Sturz auch etwas abbekommen haben, denn sie knickte
immer wieder ein. »Du willst mich töten?« kreischte sie voller Wut.

»Du widerlicher Zwerg, du?«

»Und ob!«

Das war Sukos Stimme.

Ich grinste hart. Nun konnte uns nichts mehr passieren. Jetzt hatten
wir die Hexe in der Zange.

»Wenn er dich nicht tötet, dann ich«, erwiderte ich hart und so laut,
daß mich auch mein Partner hören mußte. Er sagte nichts, aber die

Hexe handelte. Bisher hatte sie mir den Rücken zugedreht, nun aber
fuhr sie herum, riß beide Arme hoch und spreizte wieder einmal die

Finger.

Ihr Gesicht verzerrte sich noch mehr, denn nun sah sie das Kreuz.

Direkt starrte sie darauf, duckte sich, und es schien mir, als würde
sie einen Buckel machen wie diese alten Figuren aus den Märchen.

Suko erschien in der Türöffnung. Er hielt die Dämonenpeitsche in
der Hand und auch die Beretta. »Sie ist mir genau vor die Mündung
gelaufen«, erklärte er.

»Das war gut.«

Die Hexe konnte nicht mehr weiter. Den Weg zur Tür versperrte ich
mit meinem Kreuz. Hinter ihr aber befand sich die Mauer. Da konnte
sie nun mal nicht durch. Dafür preßte sie sich hart mit dem Rücken
dagegen.

»Was ist mit dem Vermummten?« fragte ich.

»Verschwunden. Ich bin zu spät gekommen.«

»Dafür haben wir sie jetzt.«

»Nichts werdet ihr aus mir herausbekommen!« schrie die Hexe.

»Nichts. Wikka hat mich geweiht. Sie wird mir helfen. Glaubt mir,
ihr verdammten Bastarde!«

Sie schimpfte und kreischte. Grüner Schaum erschien vor ihren

Lippen.

Dabei schüttelte sie den Kopf, so daß ihre Haare flogen, und in den

Augen irrlichterte der Haß.

»Wikka wird dir nicht helfen können«, erwiderte ich und ging auf
sie zu.

»Sie ist nicht hier, aber du bist hier, und deshalb werden wir uns an
dich halten!«

»Nichts sage ich, nichts!«

»O doch, Judy, du wirst uns alles verraten, was wir wissen
wollen!«

Meine Stimme klang flüsternd, aber dennoch scharf. Vor der Hexe
ging ich in die Knie, streckte den Arm aus und führte das Kreuz bis
nahe an ihr Gesicht.

Suko stand weiterhin in der Türöffnung und beobachtete uns. Judy

Gray schien noch mehr zusammenkriechen zu wollen. Aber sie
schaffte es nicht. Wie eine kleine Katze, die man in die Enge
getrieben hatte, blieb sie hocken.

Und sie starrte auf mein Kreuz. Dieses Symbol des Guten war
schon seit langen Zeiten der Todfeind des Satans und seiner direkten

Diener. Das wußte die Hexe, das spürte sie. Wenn ich mit dem

Kreuz noch näher herankam, bedeutete das für sie das Ende. Dies
wußte sie, als sie mir ihr Profil zuwandte. »Nimm es weg«, flüsterte
sie. »Verdammt, nimm es weg!«

Ich dachte gar nicht daran. »Erst will ich wissen, wo sich Wikka
befindet.«

»Nein.«

»Dann wirst du im Zeichen meines Silberkreuzes sterben und dich
in Rauch auflösen.«

»Wikka ist stark!« hörten wir sie flüstern. »Sie ist sogar sehr stark.

Ihre Schlangen haben mich gebissen und mein Blut in das einer Hexe
verwandelt.«

»Rede!« Ich sah, wie sie zuckte.

»Nein!« knurrte sie. »Ich kann nicht reden. Ich stehe unter Wikkas

Schutz, sie wird mir helfen. Sie befindet sich hier in London. Keiner
kann ihr entkommen. Die Hochzeit wird vollbracht. In der nächsten

Nacht ist es soweit. Vor dem Schrein des Teufels werden sie in

Satans Namen getraut. Sie und Schreiber. Ich muß hin zur Hochzeit.

Ich muß…«

Sie hatte sich so in Erregung gesprochen, daß sie nicht mehr an das

Kreuz dachte. Nach ihrem letzten Wort warf sie sich herum,
vollführte dabei eine unbedachte Bewegung und berührte das Kreuz.

Es war nur ein kurzes Antippen, ich wollte es auch noch nicht und
versuchte, die Hand wegzuziehen. Erfolglos. Diese geringe

Berührung hatte eine mörderische Wirkung. Damit hatte selbst ich
nicht gerechnet.

Die Hexe warf ihren Arm hoch, schlug damit um sich, traf die

Wand und brüllte wie am Spieß steckend. Plötzlich war ihre Hand
schwarz, und diese Schwärze breitete sich gedankenschnell aus. Sie
zog über den Arm, erfaßte die Schultern und hatte im Nu das Gesicht
erreicht. Ich sprang hoch. Auch Suko trat einen Schritt zur Seite, denn
die sterbende Hexe gebärdete sich wie eine Furie. Sie brüllte,
stöhnte, spie grünen Schleim und torkelte auf die Wohnungstür zu.

Diese erreichte sie jedoch nicht. Dicht davor verlor sie das

Gleichgewicht, kippte auf die Tür zu und prallte dagegen. Sie
erzitterte im Rahmen. Noch einmal warf das Mädchen beide Arme in
die Höhe, hieb ihre Hände gegen das Holz und versuchte, sich mit
den Fingernägeln festzuhalten.

Das gelang ihr nicht. Sie verlor den Halt, brach zusammen und fiel
zu Boden. Dort blieb sie liegen.

Tot, verbrannt. Die schwarze Haut glänzte, als hätte jemand Öl
darüber gerieben.

Wir blieben neben Judy stehen. Weder Suko noch ich sprachen ein

Wort. Beide waren wir über den Tod des jungen Mädchens entsetzt,
aber wir hatten nichts tun können. Es war ihre Schuld gewesen und
natürlich die der Oberhexe Wikka.

»Ich werde dafür sorgen, daß man sie abtransportiert«, sagte ich
leise.

Der Chinese nickte und holte tief Luft. »Wikka muß verdammt
mächtig sein, wenn ich mir das so ansehe. Und sie will in dieser

Nacht Schreiber heiraten.«

»Das sagte die Hexe. Aber wir werden alles daransetzen, um die

Hochzeit zu verhindern.«

»Wobei der Teufel Trauzeuge ist.«

»Genau.«

Ich schob die Tote ein wenig zur Seite und öffnete die Tür, weil ich
aus dem Hausflur Stimmen vernommen hatte. Der Rauch war nicht
mehr so dicht wie bei meinem Eintritt. Nur noch in dünnen

Schwaden lag er über den Treppenstufen. Schritte polterten die

Treppe hoch. Vier Feuerwehrmänner hielten Äxte und Brechstangen
bereit. Wahrscheinlich wollten sie uns raushauen.

Ich winkte ab. »Es ist gelaufen, Freunde. Ihr könnt das Haus wieder
verlassen.«

»Und die Frau?«

»Sie ist tot.«

Der Feuerwehrmann wurde blaß. »Haben Sie die vielleicht…«

»Ja, wir haben sie getötet. Es ging nicht anders. Und bevor sie uns
als Mörder verdächtigen, möchte ich Ihnen sagen, daß wir Yard-

Beamte sind. Klar?«

»Natürlich, Sir.«

Sie machten Platz, so daß wir vorbeigehen konnten. Ich war froh,
als ich vor dem Haus stand. Dort hatte sich die Anzahl der Gaffer
vervielfältigt.

Auch die Polizei war eingetroffen. Ich kannte die meisten Beamten
und wies sie an, die Mordkommission zu benachrichtigen.

»Natürlich, Sir.«

Wir gingen zum Bentley. »Hast du schon einen Plan?« fragte der

Chinese mich.

»Einen halben«, gab ich ehrlich zu und öffnete die Wagentür. »Wir
werden ins Büro fahren, und dann möchte ich mich mit Bill Conolly
in Verbindung setzen. Wer weiß, vielleicht hat er mehr Glück gehabt
als wir.«

»Das kann man nur hoffen«, erwiderte Suko und schlug den

Wagenschlag zu.

***

»Das ist sie«, hörte Bill Conolly die Stimme des Maklers. »Das ist

Samantha, meine liebe Frau.« Spott klang aus seinen Worten, und er
kicherte hämisch.

Im nächsten Augenblick, Bill hatte die Überraschung noch nicht
überwunden, erhielt er einen Schlag in den Nacken. Der Schmerz
trieb ihm das Wasser in die Augen, und die Wucht schleuderte ihn in
den Raum hinein.

Es war schon ein Wunder, daß sich der Reporter auf den Beinen
hielt, er mußte sich dabei allerdings mit beiden Händen auf dem

Boden abstützen, um nicht zu fallen.

Als er hinter sich das Knallen der Tür hörte, stemmte er sich
wieder hoch.

»So bleib stehen, Bill Conolly!« befahl der Makler. »Und sieh dir
meine Frau ruhig an. Ist sie nicht hübsch, so an einen Pfahl
gebunden? Satans Kraft steckt in ihr, sonst wäre sie nämlich schon
längst gestorben!«

Die Worte des Mannes klirrten vor Haß. Bill tat, was der Makler
verlangte. Er schaute die Frau an.

Der Anblick traf ihn bis ins Mark. Bill hatte schon so manches

Schreckliche gesehen, aber das war verdammt zuviel. Die Hexe
zeigte Spuren von Mißhandlungen. Ihre Haut war an einigen Stellen
verfärbt, manchmal auch geschwärzt, und das Bild erinnerte den

Reporter wieder an die Malereien aus dem späten Mittelalter. In
zahlreichen Veröffentlichungen konnte man diese Bilder und

Holzschnitte betrachten, die in ihrem Realismus auch noch heute
überzeugten.

Das schlimmste aber war die Schere, die im Körper der Hexe
steckte. Jemand mußte einen rasenden Haß auf die Frau gehabt
haben, wahrscheinlich der eigene Ehemann. Und trotz dieser Schere
lebte die Hexe. Sie war nicht tot, denn sie konnte nicht sterben, weil
sie unter dem Schutz des Teufels stand. Samantha trug ein
dunkelrotes Kleid, das sicherlich einmal teuer gewesen war. Jetzt
hing es in Fetzen am Körper herab, es bedeckte kaum noch Hüfte und

Beine. »Na, Bill? Genug gesehen?« höhnte der Makler. Conolly
drehte sich um.

Er blickte in ein spöttisch lächelndes Gesicht und in die Mündung
einer Pistole. »Ja, ich habe genug gesehen. Fast schon zuviel, nicht
wahr?«

»Richtig, Bill Conolly. Du hast zuviel gesehen, denn du warst zu
neugierig. Zudem gehörst du nicht zu uns, das ist ein weiterer Fehler,
den wir aber ausbügeln werden.«

»Wir?« fragte Bill.

Die Lippen des Maklers verzogen sich zu einem Lächeln. Doyle
fühlte sich sehr sicher. »Natürlich wir, oder glaubst du, mein Freund,
ich bin allein? Ich habe dich gesehen, wie du mitgeholfen hast, die

Hexe zu befreien, das allein war dein Todesurteil. Ebenso holen wir
uns die anderen beiden, die dir geholfen haben.«

»Es sind Polizeibeamte.«

»Was macht das schon? Wir werden unseren Plan durchsetzen, das
haben wir uns geschworen. Lange genug ist geredet worden.

Niemand wollte an die Gefahr der Hexenplage glauben, aber sie
existiert, das steht fest. Schau dir das Weib da an.«

»Ich bestreite auch nicht, daß Hexen eine Gefahr bedeuten und daß
es finstere Mächte gibt, die in unser Leben eingreifen, aber es dürfen
keine Unschuldigen umkommen. Celia war keine Hexe, das steht
fest.«

»Sie hat aber mit ihnen sympathisiert«, erklärte der Anführer der

Hexenjäger.

»Nein, auch das nicht.« Bill zuckte zusammen, weil er seinen Kopf
zu heftig bewegt hatte. »Sie hat nicht auf ihrer Seite gestanden, denn
sie wollte ihre Freundin noch retten, die tatsächlich zu einer Hexe
geworden ist. Sie hätten sich besser informieren sollen, Doyle, und
nicht einfach wie ein Berserker drauflosschlagen.«

Der Makler hob die Schultern. Zynismus schwang in seiner Stimme
mit, als er entgegnete: »Wo gehobelt wird, da fallen auch Späne,
mein Lieber. So war es schon immer, so wird es immer sein. Man
muß das Ganze sehen und darf sich nicht an Kleinigkeiten aufhalten.«

»Menschenleben sind keine Kleinigkeiten.«

»Das ist Ansichtssache.«

»Tut mir leid«, sagte Bill. »Ich kann Ihrer Philosophie nicht folgen.

Ich habe gelernt, ein Menschenleben zu achten. Dabei ist es egal,
welcher Hautfarbe oder Religion dieser Mensch angehört. Sie sind
verbohrt, Doyle. Machen Sie Schluß mit diesem Zirkus. Besinnen

Sie sich wieder. Es ist das beste, was Sie tun können. Noch haben

Sie eine Chance.«

»Reden Sie keinen Mist, Conolly!«

»Es ist meine Überzeugung.«

»Dann taugt die eben nichts, zum Teufel.«

»Ja, beim Teufel werden Sie bald sein.«

Der Makler grinste. »Erst nach Ihnen, Conolly, darauf können Sie
sich verlassen.«

Mit diesem Menschen war wirklich nicht zu reden, das stellte Bill
immer deutlicher fest. Doyle war in seinem Haß unberechenbar und
ging über Leichen.

Bill wollte und mußte zusehen, daß er aus diesem Keller kam, sonst
war alles zu spät.

Der Mann schien seine Gedanken erraten zu haben, denn er sagte:

»Einen Fluchtweg gibt es für Sie nicht, Conolly, denn nicht nur ich
bedrohe Sie, sondern auch meine Freunde. Zeigt euch!« Bill hörte

Schritte.

Rechts und links von ihm klangen sie auf. Als er jetzt den Kopf
drehte, da sah er sie.

Die Lampen hatten nur die unmittelbare Umgebung um den Pfahl
erleuchtet, nicht aber den Hintergrund dieses geheimnisvollen

Folterkellers. Aus ihm lösten sich die beiden Gestalten. Sie trugen
noch immer ihre langen, dunkelroten Kutten. Über ihre Gesichter
hatten sie die Kapuzen gestülpt, doch in ihren Händen hielten sie
kurzläufige UZI-Maschinenpistolen, deren Mündungen von zwei

Seiten auf den Reporter wiesen.

»Sie haben keine Chance«, sagte Doyle. »Nicht die geringste. Und
niemand wird Sie finden.«

Da lachte Bill auf, so schwer ihm dies in dieser Situation auch fiel.

»Wenn Sie sich nur nicht täuschen, Doyle. Die beiden Yard-

Beamten wissen genau, daß ich Ihnen einen Besuch abgestattet habe.

Wenn ich mich bis zu einem gewissen Zeitpunkt nicht gemeldet habe,
räumen sie hier auf.«

Doyle ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »So einfach geht das
nicht, Conolly. Ihren Wagen schaffen wir weg, das ist keine

Schwierigkeit. Zudem werden ich behaupten, daß Sie nie bei mir
eingetroffen sind. Und mein Wort hat Gewicht. Ich bin ein bekannter

Mann, der im Rampenlicht der Öffentlichkeit steht, das dürfen Sie
niemals vergessen. Auch die Polizei wird sich hüten, so mir nichts
dir nichts bei mir das Haus zu durchsuchen. Es gibt keinen Beweis
gegen mich.«

Der Reporter sah einen Teil seiner Felle davonschwimmen. Doch
er gab nicht auf, er wollte es einfach nicht, denn er spielte seinen
letzten Trumpf aus. »Einen Ihrer sauberen Mitstreiter, Doyle, haben
wir angeschossen. Und der wird reden, darauf können Sie sich
verlassen. Es ist nicht alles nageldicht, was Sie machen.«

»Doch, das ist es. Bevor Peter auch nur ein Wort sagt, wird er die

Zyankali-Kapsel zerbeißen, die jeder von uns bei sich trägt. Und
zwar versteckt in einem Zahn. Die Uralt-Methode, jedoch noch
immer sehr wirksam.« Er lächelte wieder. »Nichts geht mehr für Sie,

Conolly, aber auch gar nichts. Sie hätten ihre Nase nicht in unsere

Angelegenheiten stecken sollen. Und es wird die Zeit kommen, wo
man uns dankbar ist, daß wir mit der Hexenbrut aufgeräumt haben.

Jeder soll und jeder wird es wissen. In der folgenden Nacht
beginnen wir. Dann werden die gefangenen Hexen alle brennen, und
wir werden durch dieses feurige Schauspiel die Hexenhochzeit einer

Wikka und eines Gordon Schreiber zu verhindern wissen. Das
können Sie mir glauben.« Jemand klopfte an die Tür. Augenblicklich
war Doyle still.

Auch Bill und die anderen schauten auf.

Dreimal wurde geklopft. Danach war es zwei Sekunden still, bevor
es wieder dreimal klopfte. Ein Zeichen!

»Das ist er«, sagte er den Maskierten.

»Gebt auf ihn acht!« befahl Doyle und drehte sich um. Er schloß die

Tür auf.

Augenblicklich taumelte ein Mann über die Schwelle. Er trug einen
langen roten Umhang, die Kapuze jedoch hatte er abgerissen, so daß
jeder sein schweißnasses Gesicht sehen konnte. Schweratmend
lehnte er sich gegen die Wand. Sofort war Doyle bei ihm, packte ihn
am Kragen und schüttelte ihn durch. »Verdammt, rede, was ist
geschehen?«

»Es hat nicht geklappt.«

»Lebt die Hexe noch?«

»Weiß ich nicht. Ich war bei ihr.« Er holte schwer Luft. »Ich war
bei dieser verdammten Judy Gray. Und sie ist wirklich eine Hexe
gewesen, denn als ich die Wohnung aufbrach, da hockte sie auf dem

Boden und küßte eine Teufelsmaske. Ich wollte sie überwältigen,
aber sie war verflucht stark. Zu stark für mich. Es kam zum Kampf,
und ich konnte mir nicht anders helfen, als sie zu verbrennen.«

»Dann hast du sie verbrannt?«

Der dunkelhaarige Mann mit dem bleichen Gesicht schüttelte den

Kopf.

»Nein, ich habe es nicht direkt geschafft. Die Wohnung ist in

Flammen aufgegangen, und wenig später erschien auch schon die

Feuerwehr. Die Hexe sprang aus dem vierten Stock. Ich konnte ihr
natürlich nicht folgen, wollte aus der Wohnung rennen, und es gelang
mir, mich soeben noch zu verstecken, denn da lief der Chinese die

Stufen hoch. Er war doch auch auf dem Schrottplatz dabei.«

»Da sehen Sie, wie weit Sie kommen!« Bill konnte sich nicht
verkneifen, dies zu sagen.

»Halt dein Maul!« schrie Doyle. Der andere schaute Bill an.

»Das ist ja einer vom Schrottplatz!« knirschte er und riß eine

Pistole hervor. »Ich werde dich umlegen, du Hund. Ich…«

Er hatte sich so in Rage geredet und war voller Wut, weil er die
vergangene Niederlage noch nicht verdaut hatte, daß Bill wirklich
um sein Leben fürchtete und die Hände hob.

Doyle fiel dem Mann in den Arm. Mit beiden Händen griff er zu
und hebelte das Gelenk des Mannes hoch. »Bist du denn verrückt,
diese Schau hier zu machen!«

»Er ist ein Feind!«

»Das weiß ich längst. Er wird auch sterben, aber nicht auf diese

Art und Weise.«

Der Kuttenträger ohne Kapuze stand für ein paar Augenblicke steif.

Dann atmete er aus. »Okay«, sagte er, »ich laß ihn noch in Ruhe.

Aber er wird den Löffel abgeben.«

»Worauf du dich verlassen kannst!« kicherte Doyle und warf seiner

Frau gleich darauf einen haßerfüllten Blick zu. »Er war ja so scharf
darauf, Samantha zu sehen. Dann soll er mit ihr sterben. Ich habe mir
etwas Besonderes ausgedacht, was unsere tolle Fahrt zur

Hexenhochzeit noch verschönt.«

Bill fragte nicht, was sie sich ausgedacht hatten. Er wollte es auch
jetzt nicht wissen, denn er würde es schon früh genug erfahren. Diese

Bande hatte in der Tat etwas vor. Sie wollten eine Hochzeit stören.

Aber wo fand sie statt?

Bill Conolly ließ die Arme langsam nach unten sinken. Es hatte
auch niemand etwas dagegen. Der Makler nickte nur. Dieses Zeichen
war für die beiden Kerle mit der Maschinenpistole bestimmt.

Der Reporter bemerkte zwar noch neben sich eine Bewegung, doch
reagieren konnte er nicht mehr. Der Hieb mit dem Waffenlauf traf
seinen Nacken und löschte sein Bewußtsein schlagartig aus.

Harold Doyle lachte bissig. »Das hätten wir«, sagte er.

»Und was hast du nun mit ihm vor?« erkundigte sich einer der MPi-

Träger.

»Folgendes«, erwiderte der Makler und setzte den anderen in
knappen Worten seinen Plan auseinander…

***

Der Schlaf war tief und fest gewesen. Fast wie der einer Toten. Nur

erwachte Jane aus ihrem Schlaf. Ein Toter stand im Normalfall nicht
mehr auf. Es sei denn, er war ein Zombie. Nur langsam stieg Jane

Collins aus dem tiefen Tal des fast totenähnlichen Schlafes an die

Oberfläche. Sie merkte das rhythmische Schaukeln, mit dem ihr

Körper gewiegt wurde. Die Augen hielt sie noch geschlossen und
glaubte, in ihrem Bett zu liegen.

Bis mit der Verdrängung des Schlafgefühls auch ihre Erinnerung
zurückkehrte.

Und die war gar nicht gut.

Sie war in der Stadt gewesen, hatte einen Einkaufsbummel hinter
sich, hatte Kaffee getrunken und war plötzlich Gordon Schreiber und
einer schwarzhaarigen Hexe begegnet, aus deren seitlichen

Stirnpartien zwei grüne Schlangen wuchsen. Sie war in den Wagen,
einen schwarzen Jaguar, gestiegen, es hatte eine Auseinandersetzung
mit einem Polizisten gegeben, sie waren geflohen, und bevor Jane
etwas zu ihrer Befreiung hatte unternehmen können, was sie betäubt
worden. Mit Chloroform.

Und jetzt wußte sie nichts mehr. Sie lag auf dem Rücken, und unter
ihr befand sich nicht die Matratze eines Bettes. Nein, so hart schlief
sie nicht. Das war nackter, kalter Boden.

Jane konnte ihren rechten Arm bewegen, auch ihre Beine, und sie
freute sich erst einmal, daß man sie nicht gefesselt hatte. Sie tastete,
fühlte mit den Fingerspitzen und glaubte, Holz unter der Haut zu
spüren. Also lag sie auf Holzbohlen.

Hinzu kam das sanfte Schaukeln. Gleichmäßig hin und her, wie bei
einem Schiff.

Himmel, das war es.

Sie lag auf einem Boot. Jetzt war sich die Detektivin sicher. Ihre

Feinde hatten sie auf ein Boot geschafft. Allerdings bestimmt nicht
auf das Deck, sondern unten im Bauch des Schiffes.

Und sie lag in völliger Dunkelheit da. Das Schiff war sehr gut
abgeschottet, denn auch durch die Plankenritzen fiel kein Lichtstrahl
in ihr Gefängnis. Oder war es vielleicht noch dunkel?

Jane hob den Arm und schaute auf die Uhr.

Der Schreck durchzuckte ihren Körper.

Mein Gott, es waren 24 Stunden vergangen!

Sie hatte einen Tag und eine Nacht in Bewußtlosigkeit verbracht,
denn die Datumsanzeige der Uhr log nicht.

Jetzt wurde ihr doch ein wenig mulmig zumute, und erst jetzt fiel ihr
auf, daß sie nicht mehr ihre normale Kleidung trug.

Auch merkte sie, daß die Kälte vom Boden her in ihren Körper
kroch, und sie setzte sich hastig auf.

Das wollte sie, doch sehr schnell bemerkte Jane, daß es nicht so
einfach ging. Jede Bewegung lief langsam ab. Das war ihr schon
aufgefallen, als sie auf die Uhr gesehen hatte. Es hatte sie Mühe
gekostet, überhaupt den Arm so hoch zu bekommen, und als es dann
soweit war, nur mit Verzögerung. Das waren die Folgen dieses
verdammten Betäubungsmittels. Jane hatte sie noch längst nicht
überwunden, dies merkte sie auch, als sie endlich saß und das leise

Rascheln hörte.

Im ersten Augenblick dachte sie an Ratten. Auf einem Schiff gab es
ja Ratten, und gerade wenn das Boot irgendwo am Themseufer lag,
wie vielleicht hier der Fall, zogen sich fette Wasserratten gern
dorthin zurück.

Still blieb sie hocken und lauschte. Das Geräusch wiederholte sich
nicht.

Erst als sie sich vorbeugte, nahm sie wieder das Rascheln wahr. Da
fiel ihr ein Stein vom Herzen, denn nun wußte Jane, woher das

Geräusch stammte. Von ihrem Kleid.

Jemand hatte sie ausgezogen und es ihr übergestreift. Sie wühlte
fünf Finger in den Stoff und fühlte die Kühle auf der Haut. Seide. Ja,
das war Seide, und der Hersteller hatte mit Stoff nicht gespart.

Gleichzeitig merkte sie auch die Kälte auf der Haut und stellte fest,
daß sie nackt unter dem Kleid war. Nicht einmal den Slip hatte man
ihr gelassen.

Jane Collins erschrak. Sie erinnerte sich wieder an die Seelenburg,
als man ihr Blut haben wollte, um den geheimnisvollen Spuk damit
zu befriedigen. Damals waren die beiden Hexen und ihre männlichen

Partner auch nackt gewesen unter ähnlichen Gewändern, wie Jane

Collins heute eins trug. Sie stand auf.

Dabei merkte sie, daß dieses kuttenartige lange Kleid bis zu ihren

Knöcheln fiel. Und auch jetzt spürte sie wieder die Langsamkeit der

Bewegungen, als hätte man sie regelrecht eingefroren, so jedenfalls
kam es ihr vor.

Ein paar zögernde Schritte, ein leichtes Schwanken, dazu ein

Schwindelgefühl und die Ahnung, als könnte sie schweben. Aber sie
schwebte nicht, sondern stand mit beiden Füßen fest auf dem Boden.

Jane breitete die Arme aus und versuchte, das Gleichgewicht zu
halten.

Trotz der Dunkelheit drehte sich alles vor ihren Augen, sie sah
farbige Spiralen rotieren, und dann fiel sie. Jane merkte nicht einmal,
wie sie auf die Planken schlug. Eine weitere Ohnmacht hielt sie
umfangen.

Zum zweitenmal wurde sie wach, als etwas schmerzhaft durch ihre
geschlossenen Augenlider stach.

»Ach, laßt mich doch«, murmelte sie und wollte sich zur Seite
drehen, als sie eine harte Hand auf ihrer Schulter spürte. Die Finger
gruben sich tief ihn ihr Fleisch, und ein Laut des Schmerzes drang
über ihre Lippen.

»Komm hoch, du Biest!« Biest - Biest…

Das Wort hallte in Janes Schädel nach. Aber auch die Stimme
erkannte sie. Allerdings wußte sie nicht, wo sie die hinstecken
sollte.

Die Hand wanderte weiter, erfaßte ihren Arm und umklammerte
ihn. Ein kräftiger Ruck, und Jane wurde regelrecht in die Höhe
gerissen, wo starke Hände sie hielten. »Spiel hier nicht die Tote,
verdammt! Du kommst noch früh genug ins Grab!« Jetzt erst öffnete

Jane die Augen.

Vor sich sah sie das harte Gesicht mit den jettschwarzen Pupillen.

Kein Zweifel, Jane befand sich in der Gewalt von Gordon Schreiber.

Und damit wieder in der Realität. Wenn sie den Kopf nach links
drehte, sah sie einen Durchgang. Er war ziemlich breit, und aus ihm
fiel das Licht in ihr Gefängnis.

Schreiber schüttelte sie, und dann schlug er ihr zweimal gegen die

Wangen.

Jane schrie auf. Es war ein Stöhnen, doch sie entkam dem Griff des

Gordon Schreiber nicht. Eisern hielt er sie fest und zog sie auf den

Durchgang zu, hinter dem eine völlig andere Welt lag. Die Welt des

Teufels, der Schwarzen Magie und der Blasphemie! Zuerst fiel Jane
das schwarze Kreuz auf, das an der mit blutrotem Stoff bedeckten

Wand hing. Man hatte es umgekehrt aufgehängt, so wie es üblich war
bei Schwarzen Messen. Auf dem Boden lagen dicke Teppiche, in
denen die Füße fast bis zu den Knöcheln einsanken. Diese Teppiche
zeigten Muster. Symbole der Schwarzen Magie. Und in allen Kreisen
oder Rechtecken herrschte das Gesicht des Teufels vor. Diese
dreieckige Visage des Ziegenkopfes mit dem aufgerissenen Maul und
den gebleckten, stiftartigen Zähnen. Ein widerliches Bild, und Jane
schüttelte sich. Die Symbole leuchteten in einem blutigen Rot und
stachen sehr deutlich vom Schwarz des Teppichs ab.

Das jedoch war nicht die Hauptsache. Auf einem kleinen Tisch,
über den ebenfalls ein schwarzes Tuch gedeckt worden war, stand
ein Schrank.

Er war nicht sehr groß, man konnte ihn an die Wand hängen, doch
er hatte zwei Türen. Und die standen offen.

Jane hatte einen freien Blick in das Innere des Schrankes. Wie
schon auf dem Teppich leuchtete auch hier die Fratze des Satans auf
dem pechschwarzen Samt der Innenrückwand.

Doch diese Fratze war anders. Sie schien zu leben, denn aus dem

Mund drangen kleine Wolken, giftgrüner Brodem, der nach Schwefel
und Pestilenz stank.

Das Aroma der Hölle…

Auf dem Schrank lag etwas, das vom Licht der schwarzen Kerzen
ebenfalls getroffen wurde und blitzende Reflexe schuf. Ein Messer!

Lang und spitz die Klinge. Dazu an beiden Seiten geschliffen. Jane
hatte es schon einmal gesehen, als Gordon Schreiber sie damit im

Wagen bedrohte. Das Messer des Teufels, die Blutklinge, durch die
sie, Jane, ihr Leben verlieren sollte. Das brauchte sie erst nicht lange
herumzuraten, man hatte es ihr deutlich genug zu verstehen gegeben.

Hinter dem Schrank mit dem Teufelsgesicht und dem darauf
liegenden Messer wuchs die Gestalt der Hexe Wikka hoch. Sie stand
dort wie eine finstere Göttin und hatte nur Augen für die von Gordon

Schreiber hereingeschobene Jane Collins. Die beiden Schlangen
wanden sich wieder aus ihrer Stirn und richteten sich auf, als sie die

Detektivin wahrnahmen.

In dem maskenhaft starren Gesicht der Hexe rührte sich nicht ein

Muskel. Stumm und kalt schaute sie Jane Collins entgegen, bis diese
einen Schritt vor dem Schrank stehenblieb. »Da bist du ja«, sagte

Wikka.

Jane schwieg. Noch immer fühlte sie sich elend und glaubte,
irgendwie einen Traum zu erleben, aus dem sie gleich wieder
erwachen würde.

»Rede!«

»Ich - ich…« Jane verstand ihre eigene Stimme kaum noch.

»Unsere Narkose scheint ihr nicht bekommen zu sein«, bemerkte

Gordon Schreiber.

»Das wollen wir doch mal sehen«, erwiderte die Oberhexe und
packte das Messer.

Normalerweise wäre Jane zurückgezuckt, doch in diesem Fall
schaute sie ins Leere und tat auch nichts, als Wikkas Arm
vorschnellte und sie die blanke Klinge gegen den Hals drückte. Jane
spürte sehr wohl die Kälte des Stahls, doch das kümmerte sie nicht.

Ihr war alles gleichgültig geworden…

»Du wirst sterben!« zischte Wikka. »Und zwar auf eine Art und

Weise, die uralt ist und unsere Hochzeit erst besiegelt. Mit deinem

Blut besiegelt. Einmal bist du entkommen, ein zweites Mal wird dies
nicht passieren, das kannst du mir glauben.«

Die Detektivin gab keine Antwort. Wikkas Sätze hatten ihr

Bewußtsein nicht erreicht. Sie kümmerte sich nicht darum. Statt
dessen starrte sie in den Kerzenschein, dessen Licht dem Raum die
richtige Atmosphäre gab.

Dunkel, gespenstisch, geheimnisvoll. Irgendwie wohnte das Grauen
hier.

Es hatte sich manifestiert. Als unsichtbarer Geist weilte es
zwischen ihnen. Eine Atmosphäre des Bösen, und genau so etwas
liebte Wikka und auch Gordon Schreiber. Es schien, als wandere der

Schatten des Teufels bereits unsichtbar zwischen ihnen.

In diesem Raum unter Deck hatte es mal Fenster oder Bullaugen
gegeben. Jetzt waren sie zugenagelt worden. Niemand sollte von
draußen hereinsehen können.

Die Hexe zog das Messer wieder weg. Janes Haut war nicht geritzt
worden. Aber sie würde es noch, das hatten sich Wikka und Gordon

Schreiber vorgenommen. »Bereite alles vor!« befahl die Hexe mit
kalter Stimme.

Schreiber hob die Schultern. »Ich weiß nicht so recht.«

Scharf schaute Wikka ihn an. Sie bewegte dabei die Schultern, und
der lange Umhang, den sie trug, klaffte auseinander. Deutlich war zu
sehen, daß sie darunter nackt war. Sie schüttelte den Kopf und fragte
lauernd.

»Was soll das heißen?«

»Die anderen hätten längst hier sein müssen.«

Wikka winkte ab. »Noch ist Zeit. Außerdem müssen Sie vorsichtig
sein, vergiß das nicht.«

»Sicher, ich mache mir trotzdem Sorgen.«

»Gibt es denn für dich noch einen zweiten Anlaß?«

»Ja.«

Bevor Schreiber weitersprechen konnte, fauchte die Hexe auf, und
ihr Gesicht nahm einen Stich ins Grünliche an. Das geschah immer,
wenn ihr etwas nicht paßte. »Warum hast du mir nichts davon gesagt,

Gordon Schreiber?«

»Ich hielt es nicht für wichtig.«

»Aber jetzt, wie?«

»Genau. Es hat sich eben etwas ergeben, was mir nicht gefällt. Ich
rief bei Samantha an. Sie hat sich nicht gemeldet. Es ging überhaupt
keiner an den Apparat.«

»Das kann viele Gründe haben.«

»Klar. Nur habe ich zwei Stunden später noch einmal telefoniert.

Da war sie immer noch nicht zu Hause. Auch Judy Gray meldete sich
nicht. Bei den anderen passierte das gleiche. Ich habe das Gefühl,
daß jemand eine Schlinge um uns gelegt hat.«

»Und wer sollte das wagen?«

»Zunächst einmal die Hexenjäger.«

Wikka winkte ab. »Das sind Schwachköpfe. Vergiß nie, daß wir
unter dem Schutz eines Mächtigen stehen.«

»Daran denke ich auch. Aber da existiert noch dieser Geisteräger

John Sinclair. Ich habe ihn kennengelernt. Ein sehr gefährlicher

Mann, kann ich dir sagen.«

»Auch nur ein Mensch.«

»Das stimmt, aber er hat der Hölle schon manche Niederlage
beigebracht. Selbst gegen Asmodis hat er Kämpfe bestanden. Daran
solltest du denken.«

Jetzt grinste die Hexe. »Er weiß doch nichts von uns. Er hat keine

Ahnung, was wir hier in London vorhaben. Da kann er forschen, so
viel er will. Nie wird er auf unsere Spur kommen.«

»Vielleicht durch sie.« Schreiber deutete auf Jane Collins.

Der Oberhexe warf der Detektivin einen schnellen Blick zu. »Ist sie
in der Lage gewesen, mit ihm zu telefonieren? Wohl kaum. Wir
hatten sie immer unter Kontrolle. Deshalb verstehe ich nicht, wieso
du dir große Sorgen machst.«

»Ich bin eben nur vorsichtig.«

Wikka lachte auf und warf dabei ihren Kopf in den Nacken. »Wie
oft soll ich es dir noch sagen, daß du nicht immer wie ein Mensch
denken sollst. Durch den Schlangenbiß trägst du den Keim der Hölle
in dir, Gordon Schreiber. Du wirst es erleben. Es gibt keine

Menschen, die dich besiegen können.«

Schreiber runzelte die Stirn. Wikkas Worte hatten seine Skepsis
nicht vertreiben können.

»Sie werden kommen!« flüsterte die Hexe. »Sie müssen kommen.

Denn sie sollen erleben, wie durch diese Hochzeit unsere Macht bis
fast ins Unermeßliche wächst, so daß wir uns schon bald mit

Asmodis, dem Herrn der Hölle, vergleichen können. So muß es sein,
und so wird es sein, Gordon Schreiber. Weder John Sinclair noch
irgend jemand aus dem Club der Hexenjäger können uns etwas antun.

Wir haben die Macht und kein anderer.«

Solche und ähnliche Worte hatten einen Mann wie Gordon

Schreiber immer überzeugt. Heute jedoch, an diesem ereignisreichen

Tag, war er voller Skepsis und böser Ahnungen. Seltsam, sehr
seltsam…

***

Wir fuhren dorthin, wo sich unsere zweite Heimat befand. Zum

Yard Building. Ein Fahrstuhl brachte uns hoch zum gemeinsamen

Büro. Auf dem Weg dorthin zogen wir uns einen Automatenkaffee.

Glenda war nicht mehr da, sie hatte sich einen halben Tag Urlaub
genommen, um Weihnachtseinkäufe zu machen. Da wir Freitag
hatten, würde sie sich wohl in das dickste Gewühl stürzen müssen.

Als ich mir eine Zigarette anzündete, deutete der Chinese auf das

Telefon. »Du wolltest eine gewisse Jane Collins anrufen, John.«

»Das mache ich auch.« Erst nahm ich noch einen Schluck vom dem
miesen Kaffee und tippte dann Janes Nummer. Eigentlich rechnete
ich damit, daß sich Jane melden würde, doch es hob niemand ab.

Allerdings hörte ich ihre Stimme aus dem Anrufbeantworter, und von
ihm erfuhr ich, daß Jane einige Tage Urlaub machte.

Ich legte den Hörer auf.

»Was ist?« fragte Suko, der es wohl meinem Gesicht angesehen
hatte, daß etwas nicht stimmte.

»Jane macht Urlaub.«

Auch Suko war erstaunt. »Ehrlich?«

»Ja.«

»Das hätte sie uns doch gesagt. Sie ist noch nie unangemeldet für
einige Tage verreist.«

»Davon habe ich auch nichts gesagt.«

»Du meinst, daß sie in London geblieben ist?«

»Das ist anzunehmen.«

Suko schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht. Wirklich. Daß

Jane solche Dinge dreht, ist mir unverständlich. Es sei denn…« Er
stockte.

»Rede weiter«, forderte ich ihn auf.

»Es sei denn«, wiederholte Suko, »Gordon Schreiber hätte sich

Jane Collins geschnappt.«

Genau daran hatte ich auch gedacht. Eine halbe Minute sprachen
wir nicht. Ich brach schließlich das Schweigen. »Wir wissen leider
nicht, wie lange sich Schreiber schon in London aufhält, und
verdammt noch mal, wenn er bereits einige Tage hier ist, dann wird
er auch Zeit und Gelegenheit gehabt haben, sich mit Jane Collins zu
befassen. Er kann sie beobachten, er kann…«

Das Telefon meldete sich. Ich hob ab und vernahm die Stimme
meines Chefs. Sir James befand sich allerdings nicht im Büro,
sondern im Club. »Haben Sie eine Spur?«

»Eigentlich noch nicht, Sir.«

»Sehr mager, John.«

»Wir haben den Hebel an zwei Seiten angesetzt. Wir wissen von
der Existenz einer gefährlichen Hexe und von Gordon Schreiber.

Wahrscheinlich haben sich die beiden verbündet.«

»Haben Sie Schreiber schon gesehen?« fragte der Superintendent.

»Nein, Sir.«

»Dann nehmen Sie nur an, daß er sich in London befindet?«

»Das auch nicht. Wir haben die Aussage einer Hexe. Sie sprach
von einer Hochzeit zwischen Wikka und Gordon Schreiber unter dem

Schutz des Satans. Ich glaube nicht, daß die Hexe gelogen hat.«

»Wo soll die Hochzeit stattfinden?«

»Das müssen wir noch herausfinden.«

»Beeilen Sie sich, John. Und achten Sie auch auf die andere Seite.

Diese Hexenjäger. Irgendwie hat es sich herumgesprochen, daß sie
aktiv werden wollen. Man sprach mich sogar im Club darauf an. Ich
habe allerdings nichts gesagt.«

»Um die kümmert sich Bill Conolly.«

»Ich hoffe nur, daß er erfolgreicher ist als Sie, Oberinspektor.

Außerdem sind Sie zu zweit. Tun Sie etwas! Und zwar bald!« Das
waren seine letzten Worte, denn er legte auf. Suko grinste schief. Er
hatte mitgehört.

»Schlechte Laune, der Alte, wie?«

»Wahrscheinlich hat man ihn im Club geärgert.«

»Die sollten da mal ein paar Bunnies einstellen«, sagte Suko.

»Was meinst du, wie diese Häschen die alten Böcke auf

Vordermann bringen würden.«

Ich lachte.

»Was du da sagst, wäre für Sir James ein Kündigungsgrund. Frauen
in einem alten englischen Club? Nein, das geht nicht, wirklich nicht.«

»Aber mit Bill hatte er recht.«

»Sicher. Auch ich frage mich die ganze Zeit, wo unser Spezi im

Augenblick steckt.«

»Weißt du eigentlich, wo er hinwollte?« fragte Suko.

»Nicht genau.«

»Wie hieß der Knabe denn noch, den Bill auf dieser Party
kennengelernt hat?«

Ich legte die Stirn in Falten. Ein Zeichen, daß ich nachdachte.

»Boyle, Moyle oder…«

»Doyle!« rief Suko.

»Richtig.« Ich schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch,
während sich Suko bereits eines der Telefonbücher hervorkramte
und unter D nachschaute.

»Der ist Makler von Beruf«, informierte ich den Chinesen. »Hier
steht er auch. Harold Doyle. Makler, Geschäftsvermittler,

Unternehmensberater. Ganz schön vielseitig, der Herr.«

»Und vielleicht auch Hexenjäger«, erwiderte ich und ließ mir von

Suko die Nummer sagen.

Ich wählte. Diesmal hatte ich Glück. Es wurde abgehoben. Ich
meldete mich offiziell und verlangte Mr. Doyle zu sprechen. Eine
sehr nette Frauenstimme erklärte mir, daß Mr. Doyle leider nicht zu
sprechen wäre.

»Kann ich Ihnen vielleicht helfen?« erkundigte sich die Dame
danach.

»Möglich. Ein Bekannter von mir wollte Ihren Chef besuchen. Ein

Mr. Conolly. Ist er inzwischen bei Ihnen eingetroffen?«

»Bedaure, Sir, aber ein Gentleman dieses Namens ist mir leider
nicht bekannt.«

»Das wissen Sie genau?«

»Natürlich, Sir.« Ihre Stimme klang leicht beleidigt. »Okay, dann
danke ich Ihnen.«

Wieder hatte Suko mitgehört. Er schüttelte den Kopf. »Der

Telefonelfe glaube ich kein Wort.«

»Ich eigentlich auch nicht.«

»Und warum eigentlich?«

»Weil wir leider nicht genau über Bill Conollys Pläne informiert
sind.«

»Welche Möglichkeiten haben wir?« Ich schaute nach draußen. Es
wurde langsam dunkel. Über London lag ein grauer Wolkenhimmel.

Die Bewölkung war vorhergesagt worden. Vielleicht gab es auch

Schnee.

»Die einzige Spur zu den Hexenjägern und damit vielleicht auch zu

Schreiber ist der Mann, den du angeschossen hast, Suko. Wir sollten
mit ihm reden.«

»Hoffentlich ist er dazu in der Lage.«

Ich hatte mich schon erhoben und griff nach meinem Mantel. »Das
werden wir herausfinden.«

Die Fahrt durch London war das reine Grauen. Ich will Ihnen eine
lange Beschreibung ersparen. Als wir das Krankenhaus schließlich
erreichten, waren wir beide froh.

An der Anmeldung verwies man uns an einen Dr. Rispoll. Der Arzt
wurde auch gerufen. Es war ein noch junger Mann, der eine Brille
mit schwarzem Gestell trug, das sich seinem Haar gut anpaßte.

Wir stellten uns vor und trugen unsere Wünsche vor. Der Arzt
verzog das Gesicht. »Das ist natürlich nicht leicht für mich zu
entscheiden. Dem Patienten geht es noch nicht gut. Er ist zwar über
den Berg, aber…«

»Doc!« Meine Stimme klang beschwörend. »Wir müssen mit ihm
reden. Es geht hier um Menschenleben. Ich rede bewußt im Plural,
nicht um ein Leben, sondern um mehrere. Begreifen Sie das?«

»Sie werden mich ja nicht anlügen.«

»Genau.«

Der Arzt kaute an seiner Unterlippe. Schließlich nickte er und
sagte:

»Kommen Sie bitte mit.«

Wir fuhren hoch zur Intensivstation. Dort lag der Patient in einem

Einzelzimmer.

Dr. Rispoll öffnete die Tür so behutsam und vorsichtig, als wäre er
ein Dieb.

Im Zimmer brannte nur die Notbeleuchtung. Sie blendete den

Patienten nicht, der an drei Tropfern angeschlossen war. Der junge

Mann lag auf dem Rücken. Auch bei dieser Beleuchtung sah er noch
bleich aus. Als wir auf sein Bett zutraten, öffnete er die Augen und
schaute uns entgegen.

»Sie haben Besuch, Peter«, sagte der Arzt. »Fünf Minuten gebe ich
den Herren.«

»Ja.« Eine schwache Antwort, aber immerhin.

Der Doc zog sich zurück. Er wartete neben der Tür.

Ich stellte mich neben das Bett und schaute auf den Patienten
hinunter. »Peter heißen Sie?«

»Ja, Peter McCurtin.«

»Gut, Peter, und ich bin John Sinclair. Der Mann neben mir ist mein

Kollege Suko. Jetzt wissen Sie, mit wem Sie es zu tun haben.«

»Sie sind von der Polizei, nicht?«

»Genau.«

»Ich habe schon mit Ihrem Besuch gerechnet, aber ich kann Ihnen
gleich sagen, daß ich nichts weiß.«

»Warum lügen Sie?«

»Ich lüge nicht.«

»Aber Sie wollten ein Mädchen verbrennen.«

»Das eine Hexe war.«

»Es war keine Hexe, Peter. Dieses Mädchen war unschuldig. Wie

Sie und wie ich.«

In seinem Gesicht zuckte es. Er schien zu merken, daß ich ihn nicht
angelogen hatte. Ich hakte nicht sofort nach, sondern ließ ihm Zeit,
sich mit den neuen Tatsachen abzufinden. »Was wollen Sie wissen?«

»Es geht natürlich um die Hexen. Daß sie existieren, wissen wir
ebenfalls, und sie sind auch unsere Feinde.«

»Meinen Sie die Hochzeit?«

»Davon wissen Sie auch?«

»Ja, wir hörten es. Wir haben mehrere Hexen gefangengenommen,
die zur Hochzeit kommen sollten. Sie werden auch erscheinen, aber
mit den Hexenjägern.«

»Wann soll die Hochzeit stattfinden?«

»Heute nacht.«

Nun lag mir die entscheidende Frage auf der Zunge. »Wo soll das
geschehen?«

»Den genauen Ort weiß ich nicht. Aber ich hörte, daß es auf einem

Hausboot sein soll.«

»Auf einem Boot?«

»Ja, es liegt an der Themse.«

Suko hatte mitgehört. Ich schaute meinen Partner an, der die

Schultern hob.

»Und wie das Boot heißt, wissen Sie nicht?«

»Nein.«

»Wer weiß es denn?«

»Der oberste Hexenjäger.«

»Ist es Doyle?« Die Frage schoß ich so heraus.

»Doyle ist mein Onkel.« Peter McCurtin sagte nicht ja oder nein,
sondern nur diesen einen Satz, in dem ich allerdings eine Bestätigung
auf meine Frage erkannte.

Ich nickte. »Danke, Sie haben uns sehr geholfen. Und ich wünsche

Ihnen von ganzem Herzen gute Besserung.«

»Ich schließe mich an«, sagte Suko.

»Sir?«

»Ja?«

»Ich habe noch eine Frage, Sir. Stimmt es wirklich, daß das

Mädchen unschuldig war?«

»Bei diesen Dingen kenne ich keinen Spaß«, erwiderte ich sehr
ernst. »Das Mädchen war unschuldig.«

»Und die anderen?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Samantha ist aber eine Hexe.«

»Wer ist Samantha?« hakte ich nach.

»Die Frau meines Onkels. Er hat es selbst herausgefunden. Deshalb
sein Haß. Sie ist in den Bann der Wikka geraten und kein Mensch
mehr. Das hat mein Onkel immer gesagt. Die einzige Möglichkeit,
wie man sich von ihr befreien kann, ist, wenn man sie verbrennt.«

Peter McCurtin hatte die Worte lauter und mit so einer

Bestimmtheit gesagt, daß ich ihm sogar glaubte. Es war durchaus
möglich, daß es sich bei Samantha Doyle um eine Hexe handelte. In
der Seelenburg waren die Frauen Hexendienerinnen gewesen.

Gewissermaßen die Vorstufe zur Hexe. Hier jedoch sah die Sache
schon wieder völlig anders aus. Gordon Schreiber hatte sich an der

Seite von Wikka entwickelt. Er schlug nun wesentlich härter zu als
zuvor.

Der Arzt meldete sich. »Sie müssen jetzt gehen, meine Herren. Es
ist besser für den Patienten.«

»Natürlich.« Ich machte kehrt. Außerdem hielt uns nichts mehr.

Durch die Aussage des jungen Mannes wußten wir, daß Doyle sehr
tief in den Fall verstrickt war. Und er hatte sich verleugnen lassen,
als ich anrief.

Angeblich wußte man auch nichts über Bill Conolly. Lügen, nichts
als Lügen. Ich rechnete stark damit, daß Bill in eine gemeine Falle
gelockt worden war.

Auf dem Flur fragte uns der Arzt: »Ich will ja nicht als zu neugierig
erscheinen, Gentlemen, und es ist auch nicht meine Art, Gespräche
mit anzuhören, aber sie redeten so laut, daß es sich nicht vermeiden
ließ. Haben Sie wirklich von Hexen gesprochen, oder habe ich mich
vielleicht verhört?«

»Nein, Doc, verhört haben Sie sich nicht.«

»Dann kämpfen Sie gegen Hexen.«

»Sehr richtig.« Vor der Fahrstuhltür blieben wir stehen.

»Aber es gibt doch keine Hexen!«

»Wenn Sie das meinen«, erwiderte ich und öffnete die Fahrstuhltür,
um Suko vorbeizulassen.

Der junge Arzt schaute uns fassungslos nach. Er zweifelte
wahrscheinlich an unserem Verstand. Diese Reaktionen Unbeteiligter
kannte ich. Bisher jedoch haben wir noch immer zuletzt gelacht, und
das am besten.

***

Das Lachen verging uns allerdings, als wir vor einem Haus in

Mayfair stoppten und aus dem Wagen springen wollten. Suko war es,
der den Porsche sah. Er verschwand gerade in einer Einfahrt
zwischen zwei Häusern. »Das war doch Bills Porsche!«

Leider mußte ich erst wenden. Auf der schmalen Straße und mit
dem Bentley ist das keine angenehme Sache, aber ich bekam das
schwere Fahrzeug herum. Wenig später rollten wir ebenfalls in die

Einfahrt. Von Bills Wagen sahen wir nichts. Dafür jedoch eine
blonde Frau, die soeben das Tor einer Garage schloß. Sie konnte den

Wagen dort versteckt haben.

Im Zurückblicken sah sie den Bentley, stutzte für einen Moment und
drückte das Tor hastig zu, um sich sofort mit raschen Schritten zu
entfernen, als hätte sie ein schlechtes Gewissen. Dagegen hatten wir
beide etwas. Diese Frau brauchten wir noch. Suko war schneller aus
dem Wagen als ich. Er schnitt der Frau mit ein paar gezielten

Schritten den Weg ab, so daß sie nicht mehr weiterkonnte, weil der

Chinese vor ihr stand und lächelte.

Sie regte sich sofort auf. Der Wind zerzauste ihr wohlfrisiertes

Haar und zerrte auch an dem eleganten Kostüm, das wie dunkelroter

Wein schimmerte.

»Was erlauben Sie sich eigentlich?« fuhr sie Suko an. »Geben Sie
sofort den Weg frei und gehen Sie zu Ihresgleichen. Oder ich rufe die

Polizei.«

Suko blieb stehen.

Ich jedoch kam näher. Die Stimme hatte ich schon gehört. Nur war
sie mir verbindlicher in Erinnerung. Von selbst erhellten sich
mehrere Lampen. Sie befanden sich an den Rückfassaden der Häuser
und standen auch neben dem Garagenkomplex.

»Die Polizei ist bereits hier, Madam«, sagte ich mit ruhiger Stimme
und hielt schon meinen Ausweis in der Hand. »Sie werden sich an
mich erinnern. Ich bin Oberinspektor Sinclair. Wir beide hatten das

Vergnügen, miteinander zu telefonieren.«

Sie wurde blaß, das sah ich deutlich. »Sie - Sie sind tatsächlich dieser…«

»Ja.«

»Trotzdem ist es Ihnen nicht erlaubt, mich auf diese Art und Weise
zu belästigen.«

Ich blieb weiterhin freundlich. »Hat Sie jemand angefaßt, Madam?«

»Nein.«

»Weshalb fühlen Sie sich dann belästigt?«

»Nun.« Die Frau räusperte sich. »Weil mich dieser - dieser Typ
hier nicht vorbeiläßt.«

»Dieser Typ ist übrigens Inspektor und ein Kollege von mir«, klärte
ich sie auf.

»Ein Chinese?«

»Ja. Haben Sie etwas gegen Chinesen?«

Sie wurde rot. »Natürlich - natürlich nicht. Aber ich habe es noch
nie erlebt…«

Ich winkte ab. »Schon gut, Madam, kommen wir zu etwas anderem.

Sie halten den Schlüssel ja noch in der Hand, öffnen Sie bitte die

Garage.«

»Was?«

Ich wurde ungeduldig. »Machen Sie schon. Wir wollen sehen,
welcher Wagen darin steht.«

»Der Wagen gehört zu uns. Der…«

»Ist es Ihnen peinlich, wenn wir uns selbst davon überzeugen?«

»Sie glauben mir nicht?« Ihre Stimme klang wieder frech. Da war
ich es leid.

Hier ging es um Menschenleben, und ich hatte keine Lust, mich von
dieser Person in meiner Arbeit stören und aufhalten zu lassen. Mein

Arm schnellte vor, und mit einem Griff hatte ich den

Garagenschlüssel aus ihrer Hand genommen. Die Frau war so
überrascht, daß sie keinen Ton hervorbrachte. Sie starrte mir nach,
und erst als ich die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, begann sie
zu schimpfen. Das war übelster Hafenslang, den sie mir
nachschleuderte.

Ich kippte das Tor hoch.

Ein Porsche stand in der Garage. Und nicht irgendeiner, sondern

Bill Conollys Wagen. Für einen Moment schlug mein Herz schneller.

Dann schaute ich durch die Scheiben, fand den Wagen aber leer.

Suko kam mit der Frau. Sie hatte auch den Wagenschlüssel, den sie
zähneknirschend herausrückte. Ich löste die Verriegelung für die

Fronthaube und hob sie an. Bill lag nicht darin. Hart schlug ich die

Haube wieder zu. Der Wagen konnte hier stehenbleiben, er war nicht
so wichtig.

Dafür Bill Conolly. Denn ihn mußten wir finden.

Ich baute mich vor der Blonden auf. »Wo befindet sich Mr.

Conolly?« fragte ich hart.

»Ich weiß nicht.«

»Reden Sie!«

»Soll ich Sie anlügen?« fauchte sie.

Auf eine lange Diskussion wollte ich mich nicht mit ihr einlassen.

Bis zum Haus des Maklers waren es nur ein paar Schritte. Ich faßte
die Frau am Arm und schob sie auf die Toreinfahrt zu. »He«,
protestierte sie. »Wo wollen Sie mit mir hin?«

»Wir werden Ihren Chef besuchen.«

»Der ist nicht da.«

»Davon möchten wir uns gern persönlich überzeugen.«

Da schwieg sie. Die Blonde sagte auch kein Wort, als ich die

Haustür aufschloß. Nach einer überstürzten Flucht sah es hier
wirklich nicht aus. Der Schreibtisch war aufgeräumt, auf dem Boden
lagen die Teppiche, die Türen zu den einzelnen Büros waren
geschlossen.

Der Reihe nach zog Suko sie auf und warf Blicke in die
darunterliegenden Räume. Leer!

»Ich habe Ihnen doch gesagt, daß sich Mr. Doyle hier nicht mehr
befindet.« Die Frau lächelte spöttisch und irgendwie siegessicher.

Ich schaute sie nur an und machte weiter. Wir nahmen uns die oberen

Etagen vor.

Auch hier befanden sich zum Teil Büroräume. Fernschreiber,

Telefone, eine EDV-Anlage, und im zweiten Stock hatte der Makler
sein privates Domizil. Dort kamen wir nicht rein.

Wir brachen die Tür nicht auf, denn ich glaubte inzwischen daran,
daß sich wirklich niemand mehr im Haus aufhielt. Blieb allerdings
noch der Keller.

Er bot wirklich eine Überraschung. Als wir die erste feuerfeste

Eisentür aufdrückten, stockte uns der Atem. Hinter der nüchternen

Bürofassade befand sich ein Refugium des Schreckens. Der

Folterkeller einer mittelalterlichen Burg hätte nicht schlimmer
eingerichtet sein können. Ich sah all die Folterinstrumente, die ein

Führer im Tower den Touristen so gern zeigt und erklärt. Aber diese

Geräte waren neu und aus besten Materialien gebaut. Man hatte sie
auch benutzt, davon zeugten die dunklen Flecken, die ein makabres

Muster auf den Geräten hinterlassen hatten. Blut!

»Was ging hier vor?« Meine Augen wirkten kalt wie zwei

Kieselsteine, als ich die Frau anschaute. Sie senkte den Blick.

Ich faßte sie an der Schulter. Die Blonde verzog das Gesicht und
atmete scharf durch die Nase, sprach aber kein Wort. »Was ist hier
geschehen?« fuhr ich sie an. »Hat man hier Menschen gefoltert?«

Sie schwieg.

Ich schüttelte sie durch. »Reden Sie!«

»Nein, man hat hier keine Menschen gefoltert.«

Eine faustdicke Lüge, die sie mir angesichts der Tatsachen noch ins

Gesicht schleuderte. »Und warum gibt es dann diese Instrumente des

Schreckens? Wofür waren oder sind sie bestimmt? Für Tiere etwa?«

»Nein, es waren keine Menschen.«

»Also wurde doch gefoltert?«

Die Blonde hob den Kopf. Ihren Mund hatte sie verzerrt, die

Winkel zeigten nach unten. »Für die Hexen!« kreischte sie. »Man hat
es für die Hexen getan. Und sie sind keine Menschen. Nein, sie sind
es nicht. Sie müssen brennen!«

Jetzt endlich war es aus ihr herausgebrochen. Sie zeigte nun ihr
wirkliches Gesicht, das andere war Fassade gewesen, und sie
bewies, daß sie mit den Hexenjägern unter einer Decke steckte.

Plötzlich begann sie zu lachen. Schaurig hörte es sich an, als es
durch den Keller hallte.

»Sie werden brennen, darauf könnt ihr euch verlassen, Bullen. In
dieser Nacht räumen die Hexenjäger mit dem Spuk auf. Das Feuer
wird sie fressen. Endgültig und für alle Zeiten. Und euer Freund,
dieser verdammte Conolly, auf den ihr so scharf seid, der verbrennt
mit…«

***

Das Gefühl, aus einer Bewußtlosigkeit zu erwachen, war für Bill

Conolly nicht neu. Im Prinzip war es immer das gleiche, nur variierte
hin und wieder die Stärke der Schmerzen.

Der Kopf tat dem Reporter nicht einmal so weh, dafür aber der

Nacken. Das starke Ziehen hatte hier seine Ursache und wanderte
weiter über den Rücken bis hin zum letzten Wirbel, wo es sich sogar
noch verstärkte. Die Erinnerung kam dem Reporter sofort. Er dachte
an den Besuch bei Doyle, an die Szene im Keller, wo er Samantha,

Doyles Ehefrau, gefesselt an einem Pfahl gesehen hatte, mit einer

Schere in der Brust. Ein schreckliches Bild, das der Reporter nie in
seinem Leben vergessen würde, und er fragte sich, was dies für

Menschen waren, die so etwas fertigbrachten.

Dann jedoch wurde er wieder an seine eigene Situation erinnert,
und die sah wirklich nicht rosig aus.

Bill Conolly befand sich nicht mehr innerhalb des Kellers.

Im Keller war es nicht kalt. Dort hatte er auch nicht in die

Dunkelheit gestarrt wie hier, und da schmatzte und gluckerte auch
kein Wasser.

Wo befand er sich dann?

Weit riß Bill die Augen auf. Er versuchte, die Dunkelheit zu
durchdringen, etwas Helligkeit wahrzunehmen, um vielleicht
herauszufinden, wohin man ihn geschleppt hatte.

Ja, da war etwas. Grau schimmerte es vor ihm. Allerdings war es
nicht so hell, als daß Bill etwas hätte erkennen können. Ein
nächtliches Zwielicht, mehr nicht.

Und das Wasser! Deutlich hörte er das Klatschen der Wellen, und
er merkte auch, daß er zwar auf festem Boden stand, allerdings auch
hin und her wiegte. Befand er sich auf einem Boot?

Bill wollte seine Arme bewegen, um sich voranzutasten. Erst jetzt
wurde ihm bewußt, daß er sie nicht bewegen konnte. Ebenso wie die

Beine.

Man hatte ihn gefesselt.

Dabei lag er nicht auf dem Boden, sondern stand auf den Füßen.

Trotzdem konnte er sich nicht rühren. Was war das?

Eine Gänsehaut rann über Bills Rücken. Diese Lage war schlimm.

Er wußte nicht, wie er sich verhalten sollte, und zuckte zusammen,
als er plötzlich das leise Lachen hörte. Direkt hinter ihm.

Bill lauschte so lange, bis das Lachen verstummt war. Und es
stammte von einer Frau.

»Wer - wer bist du?« fragte Bill, nachdem er sich ein Herz gefaßt
hatte.

»Du kennst mich.«

»Nein.«

»O doch, mein Lieber. Du hast mich gesehen, als du in den Keller
gekommen bist.«

Samantha!

Meine Güte, das mußte Samantha sein. Jetzt erst fiel es dem

Reporter wieder ein. Hinter ihm stand die Frau, in deren Körper eine

Schere steckte. Samantha, die Hexe!

»Na, mein Kleiner? Bist du dir jetzt darüber im klaren, mit wem du
es zu tun hast?«

»Ja.«

»Dann werden wir gemeinsam sterben.«

»Wieso sterben?« schrie Bill.

Die Hexe ließ sich mit ihrer Antwort Zeit. »Glaubst du denn, daß
sie dich laufenlassen? Nein, für dich ist das gleiche Schicksal
vorgesehen wie für uns. Du wirst brennen!«

Brennen! Brennen! Das Wort verdoppelte sich in Bills Gehirn und
wurde zu einem schaurigen Echo. Er sollte verbrannt werden!

»Das geht nicht!« flüsterte er. »Sie können mich doch nicht…«

Bill verstummte, denn er wußte sehr wohl, was sie alles konnten.

Natürlich konnten sie ihn anzünden. Er stand ja schon zusammen mit
der Hexe gefesselt an einem Pfahl, und er spürte, wie die Stricke
durch seine Kleidung in die Haut schnitten. Sie hatten alles
verdammt gut vorbereitet.

Während er bewußtlos gewesen war, hatten sie ihn weggeschleppt.

Wohin, das war die große Frage. Ihm war nur bekannt, daß sie ihn
mit der Hexe an einen Pfahl gebunden hatten und daß er auf
schwankendem Boden stand.

»Wo sind wir hier?« fragte er.

»In einem Bootshaus, das meinem lieben Gatten gehört.«

»Aber warum schwankt der Boden unter unseren Füßen?« Da
lachte die Hexe.

»Kannst du dir das nicht denken, Bill Conolly?«

»Nein.«

»Dann hör genau zu, denn sie haben sich etwas einfallen lassen,
unsere lieben Freunde. Sie werden uns zwar anzünden, aber auf sehr
spektakuläre Art und Weise. Wie du sicherlich weißt, findet heute
die große Hochzeit zwischen Wikka und Gordon Schreiber statt. Der

Satan persönlich wird den Trauzeugen spielen, und wir, Wikkas

Freundinnen, waren zur Hochzeit eingeladen. Das haben die

Hexenjäger herausgefunden. Es gelang ihnen tatsächlich, uns zu
fangen. Einige von uns haben sie verbrannt. Wir sollen zwar auf die
gleiche Art und Weise sterben, aber viel spektakulärer. Die Hochzeit
zwischen Schreiber und Wikka findet auf einem Hausboot auf der

Themse statt. Wir werden ebenfalls der Hochzeit einen Besuch
abstatten, nur eben als brennende Personen. Du bist zwar an einem

Pfahl gefesselt, aber du stehst hier nicht auf oder in einem Boot,
sondern auf einem Floß. Wenn die Hochzeit nun beginnt, werden die

Flöße auf das Boot zutreiben, und zwar brennend. So lautete der Plan
der Hexenjäger. Um uns herum befindet sich schon das Reisig, sie
brauchen es nur noch anzuzünden und uns auf den Fluß zu schleppen.

Weg aus diesem Bootsschuppen. Weißt du nun Bescheid?«

»Ja.« Dieses eine Wort, das Bill sprach, war kaum zu verstehen.

Der Reporter war geschockt. Jedes einzelne Wort der Hexe hatte er
genau verstanden, und er sah keinen Grund, ihr nicht zu glauben.

Nein, die log ihn nicht an.

Bill hatte zwar nicht viel von den Hexenjägern gesehen, aber was
er wußte, das reichte ihm durchaus. Diese Männer kannten kein

Erbarmen. Sie hatten sich die alten Hexenjäger der Inquisition als

Vorbilder genommen, und die waren ebenso grausam gewesen.

»Du sagst ja nichts?« hörte er Samanthas Stimme.

»Das ist auch schwer zu fassen.«

»Ja, nicht?« Sie schien sich zu freuen, denn nach der Antwort folgte
ein Kichern.

»Warum bist du eine Hexe?« fragte Bill und versuchte, seine Hände
zu bewegen, denn noch hatte er Zeit. Er mußte versuchen, sich von
den verdammten Fesseln zu befreien.

»Ich habe Wikka kennengelernt«, erwiderte sie. »Diese Frau hat
mich fasziniert, und sie erzählte mir von der Herrlichkeit des

Teufels. Von einem sagenhaften Liebhaber, wie es nur der Gehörnte
sein kann. Und den wollte ich haben, denn meinen Mann kannst du
abhaken. Er denkt nur an sein Geschäft. Seine Frau, die hatte er
schon längst vergessen. So schloß ich mich Wikka an und wurde zu
einer Hexe.«

»Wie?«

»Nicht so wie früher. Da riß man den Frauen das Herz aus dem

Leib, und sie lebten trotzdem noch weiter. Nein, Wikkas Schlangen
bissen mich. Sie pflanzten mir den magischen Hexenkeim ein und
machten mich so unsterblich. Als mein Mann merkte, was mit mir
geschehen war, drehte er durch. Zuerst peitschte er mich aus, dann
folterte er mich, und schließlich stieß er mir die Schere durch die

Brust, aber ich starb nicht, und das machte ihn rasend. Er gründete
den Club der Hexenjäger und schaffte es, Gleichgesinnte um sich zu
versammeln. Ich wußte inzwischen mehr über Wikka, und ich mußte
es ihnen sagen, denn sie haben mich gequält. Im Zeichen des Kreuzes
gab ich ihnen die Auskünfte und habe ihnen verraten, wer meine

Mithexen waren und wo die Hochzeit stattfindet. Sie haben alle
gefangen und wollen der Hochzeit einen Besuch abstatten.«

Sie lachte jetzt. »Aber Wikka ist stärker. Bestimmt hat sie den

Schrein des Satans gefunden, denn er allein gibt ihr die Kraft, um
weiterzumachen. Und auch Gordon Schreiber ist ein würdiger Mann.

Der Teufel hat ihm geholfen, zu Macht, Einfluß und Geld zu
gelangen. Jetzt verlangt er seinen Tribut, den Gordon Schreiber ihm
gern zahlen wird, wie ich ihn kenne. Noch haben wir nicht verloren,

Bill Conolly.«

Der Reporter mußte die Worte erst verdauen. Er hatte da

Informationen und Neuigkeiten erhalten, womit er nie im Leben
rechnete. Erst jetzt wurde ihm bewußt, welche Dimensionen dieser

Hexenkult schon angenommen hatte.

Beide bildeten eine Gefahr. Die Hexen als auch die Hexenäger.

Und letztere wollten die alten Zeiten wieder auferstehen lassen. Wie
früher sollten brennende Flöße über die Themse treiben und die

Schreie der Hexen über das Wasser gellen. Eine schaurige

Vorstellung, aber bald eine Tatsache, die unbegreiflich war.

»Und wo sind die anderen?« fragte Bill.

»Hier bei uns.«

»Wie viele sind es?«

»Mit mir sind wir vier. Also vier Flöße, die die Themse
hinabtreiben.« Sie lachte. »Und auf einem sind zwei Gefesselte. Du
und ich, Bill Conolly.«

Der Reporter schwieg. Dafür arbeitete er verbissen an den Fesseln.

Man hatte ihm die Hände nicht extra gefesselt, sondern die Stricke
hart um beide Körper geschlungen. Bill versuchte es. Er bewegte
sich wie eine Schlange, doch die Männer verstanden ihr Fach. So
hart und fest saßen die Stricke, daß Bill keine Chance hatte.

»Bemühe dich nicht, du kommst nicht los«, sagte Samantha. »Ich
habe es auch schon versucht.«

Bill machte weiter.

Nach fünf Sekunden stoppte er.

Ein Geräusch was an seine Ohren gedrungen. Ein Summen wie von
einem Motor. Dann wurde es plötzlich heller. Ein grauer Streifen
erschien vor ihnen, der sich vergrößerte, und plötzlich sah Bill eine
dunkle, sich vor ihm bewegende Masse. Tanzende Reflexe auf der

Oberfläche, Lichter in der Ferne, die wie helle Punkte funkelten.

Kleine Sterne der Hoffnung, denn Bills Blick schweifte jetzt über
die Wasserfläche der Themse. Die Zufahrt zum Bootshaus war frei.

Das Tor hatte sich automatisch zur Seite geschoben.

Lichterschein. Flackernd, geisterhaft anzusehen. Dazwischen das

Tuckern eines Bootsmotors. Dann schob sich der spitze Bug des

Schiffes langsam in das Bootshaus. Sie kamen. Und sie hielten

Fackeln in den Händen. Das Licht strich über sie und ließ die

Vermummten noch schauriger erscheinen. Es erhellte auch den
größten Teil des Bootshauses, so daß Bill die anderen drei Hexen
erkennen konnte.

Wie er und Samantha standen sie ebenfalls gefesselt an auf den

Flößen stehenden Pfählen.

Drei Hexen, die aus glänzenden Augen dem langsam
hereinfahrenden Boot entgegenschauten.

Bill Conolly wußte, daß er zu lange gewartet hatte. Unter den

Blicken dieser grausamen Mörder würde er es nie schaffen, sich zu
befreien.

Und Samantha sprach das aus, was der Reporter dachte. »Pech für
dich!«

***

Wikka küßte das Messer!

Sie hatte es in beide Hände genommen, berührte es an der Spitze
und am Griff, hatte es verkantet und preßte ihre Lippen auf die

Breitseite der Klinge.

Dies war das Messer des Teufels. Durch seine Klinge sollte Jane

Collins sterben.

Die Detektivin lag vor der Hexe. Und über ihr befand sich der
offene Schrein, in dem die Fratze des Satans auf dem schwarzen

Samt leuchtete.

Jane lag apathisch auf dem Boden. Das Mittel, mit dem sie betäubt
worden war, wirkte noch lange nach. Und so sollte es auch sein.

Jane würde sterben, man opferte sie dem Teufel, und die Klinge, die

Wikka geküßt hatte, sollte ihr den Tod bringen. Schreiber stand
hinter der knienden Wikka. Er überragte sie als auch Jane mit seiner

Gestalt. Wie die Hexe hatte auch er sich umgezogen. Gordon

Schreiber trug einen Mantel aus pechschwarzem Samt, dessen

Hälften unter seinem Hals von einer Spange gehalten wurden.

Wikka war ebenfalls bereit für die Hochzeit. Auch ihr Gewand war
schwarz. Allerdings bestand es nicht aus Samt, sondern aus einem

Material, das ihre Haut durchschimmern ließ. Es war durchsichtig
wie eine Gardine, und der Stoff floß locker und in langen Wellen
über den Körper der schönen Hexe. Die Kerzen brannten ruhig. Aus
den schwarzen Stäben stachen die Flammen und beleuchteten auch
das Gesicht des Satans. Ein sattes Rot auf dunklem Samt. Zwei

Farben zwei Symbole.

Rot für das Blut und schwarz für die Hölle. Für die ewige

Verdammnis, für die unendliche Tiefe, in der das Höllenfeuer
loderte und dem Teufel die Energien gab.

Wikka verneigte sich. Dabei blieben ihre Lippen auf der blanken

Messerklinge, und plötzlich drehte sie den Stahl herum. Die

Schneide schnitt in ihre Unterlippe. Blut erschien - grünes Blut.

Hexenblut!

Auch die Haut der Hexe wurde grün. Von innen heraus schien sie zu
leuchten. Für einen Moment wurde die Haut sogar durchsichtig, und
man konnte hinter ihr das Schimmern der Knochen sehen, dann war
sie wieder normal, aber mit dem grünen Schimmer behaftet.

Jane Collins trug auch nicht mehr ihren Umhang. Nackt lag sie vor
der knienden Hexe, während das grüne Blut auf ihren Körper tropfte.

Jane zuckte zwar zusammen, als sie die Berührung spürte, danach
war es ihr angenehm, denn von diesen Tropfen ging eine warme und
gleichzeitig belebende Wirkung aus. Wikka schaute auf das

Hexenblut. Es wirkte wie ein grüner Fleck auf ihrer weißen Haut.

Dann drehte sie den Kopf und suchte den Blick ihres Bräutigams.

»Hast du es gesehen?« flüsterte sie.

Schreiber nickte.

»Das genau ist die Stelle, die sich der Satan ausgesucht hat. Durch
mein Blut habe ich ihn dazu aufgefordert, sich zu melden. Jetzt weiß
ich, wo ich zuzustoßen habe.« Sie nickte und hob danach den Kopf,
um den Teufel anzuschauen.

Noch immer drangen aus seinem Maul kleine Atemwolken. Sie
schimmerten giftgrün und stanken penetrant nach Schwefel. Dieses

Parfüm der Hölle machte Wikka und Schreiber nichts aus. Sie
atmeten es ein wie köstlichen Sauerstoff. »Bist du bereit, o Satan,
das Opfer anzunehmen?« fragte die Oberhexe mit rauher Stimme.

Ein Funkeln in den Augen, heftige Atemstöße, dann eine Stimme aus
dem Maul. »Ja, ich bin bereit.«

Wikka lächelte. »Bist du auch bereit, sie als Opfergabe für unsere

Hochzeit anzunehmen?«

»Auch das!«

»Willst du unser Trauzeuge sein und uns deinen höllischen Segen
geben?«

»Ich werde beides.«

»Willst du sie töten, oder soll ich ihr das Messer in den Leib
stoßen?«

»Du mußt sie mir als Opfer geben«, erwiderte die heiser
krächzende Stimme. »Deshalb wirst du sie töten, und ich nehme dein

Opfer gern an, Wikka. Die Macht des Satans muß endlich gestärkt
werden. Wir haben zuviel an Boden verloren, das hört nun auf. Hast
du mich genau verstanden?«

»Das habe ich, Satan, und ich will, daß du uns unterstützt, denn
unsere Feinde schlafen nicht. Sie sind uns bereits auf der Spur. Wir
müssen kämpfen. Sie haben es geschafft, unsere Schwestern
gefangenzunehmen.«

»Sie werden keine Chance haben«, erwiderte die Teufelsfratze.

»Feiert ihr die Hexenhochzeit so, wie es geplant war.«

»Das werden wir!« flüsterte Wikka. »Das werden wir bestimmt!«

Sie stand auf und blickte ihren Bräutigam an. »Hast du gehört, was
der Satan gesagt hat?«

»Ja.«

»Du hast durch meine Schlangen ein magisches Leben erhalten.

Deshalb gehörst du endgültig zu uns. Um den Bund noch fester zu
schließen, werden wir die Hexenhochzeit feiern. Mit deinem und
meinem Blut besiegeln wir das Bündnis für die Ewigkeit. Es fesselt
dich ebenso, wie es mich fesselt, keiner kann aus dem Bündnis
fliehen, es sei denn, der Tod.« Sie lachte. »Aber wer sollte uns
schon töten? Da gibt es wohl keinen, dem dies gelingen könnte. Nein,
wir sind zu mächtig, und wir werden noch mächtiger.« Sie hob das

Messer an und hielt es so, daß es sich zwischen ihrem Gesicht und
dem des Gordon Schreiber befand.

Einige letzte grüne Schlieren liefen noch an der Klinge entlang,
sammelten sich an der Spitze und tropften zu Boden.

Wieder legte die Hexe die Klinge gegen ihren Mund. In den Augen
las Schreiber eine Aufforderung. Er beugte seinen Kopf vor, und die

Lippen berührten den Stahl auf der anderen Seite. Sie küßten die

Klinge. Eine Messerklinge, durch die Jane Collins den Tod finden
sollte.

Das Opfer selbst merkte davon nichts. Apathisch lag die Detektivin
auf dem Boden. Im Rücken spürte sie die Kälte der Planken, obwohl
sie mit Teppichboden bespannt waren, undüber ihren nackten Körper
rann ein Schauer. Jane lag dort in starker Apathie. Sie merkte nicht,
was um sie herum vorging, sie hatte sich dem fremden, magischen

Zauber völlig ergeben und war ihm erlegen. Sterben?

Daran dachte sie nicht. Als sie die Augen weit aufriß und nach oben
schielte, da sah sie, daß die Hexe und Gordon Schreiber eine Art

Brücke über ihr gebildet hatten. Wikka stand links, Schreiber rechts
von Jane.

Beide hatten sich vorgebeugt, so daß ihre Lippen die Seiten der

Messerklinge berühren konnten. Grüner Brodem wurde ihnen in die

Gesichter geweht. Es war Nebel aus der Hölle, der durch den Mund
des Teufels drang. Jane nahm den Geruch kaum war. Sie befand sich
fast in einer anderen Welt.

Wikka hob den rechten Arm. Die Finger legten sich um den

Messergriff.

Dann zuckte sie zurück, hielt das Messer jedoch fest, so daß es sich
weiterhin in einer Höhe mit ihrem Mund befand. »Ich werde sie
töten«, flüsterte Wikka. »Ihr Blut wird unseren Pakt besiegeln.«

Schreiber nickte.

Er war nervös. Auf seiner Stirn lag der Schweiß. Sein Brustkorb
hob und senkte sich unter langen Atemzügen. Er spürte genau, daß
die Entscheidung dicht bevorstand und daß er sie nicht mehr
umgehen konnte. Er wollte es auch nicht.

Wikka kniete wieder. Das Messer hielt sie jetzt mit beiden Händen
fest.

Ihre Haare waren nach vorn gefallen. Die Spitzen ruhten auf den

Schultern, dessen weiße Haut unter dem schwarzen dünnen Gewand
schimmerte. Gleich war es soweit.

»Satan«, flüsterte die Hexe, »der du das Teuflische erschaffen hast
und der du in der Lage bist, es deinem Diener wieder zu nehmen, gib
uns nun die Kraft, das zu tun, was für dich wichtig ist. Was dir
beweist, daß wir uns voll und ganz in deine Hände geben und unter
deinen Schutz stellen. Beschütze uns vor den Feinden des Tages, laß
zu uns kommen die Gestalten der Nacht, die Boten der Finsternis, die

Diener des Grauens und der Verdammnis. So flehen wir dich an, und
sei bereit, dein Opfer anzunehmen.« Plötzlich fuhr ein Sturm durch
die Kabine. Er drang aus dem Maul der Teufelsfratze. Es wurde kalt
und gleichzeitig heiß.

Asmodis hatte sich gemeldet und sein Einverständnis erklärt. Wikka
hielt die Augen geschlossen, während Gordon Schreiber den Kopf in
den Nacken gelehnt hatte. Sein Mund stand halboffen. Er lauschte
den Klängen der Hölle und hörte auch etwas anderes dazwischen.

Schreie!

Sie waren weit entfernt, schienen sogar aus dem Höllenfeuer zu
stammen, wo die Seelen der Dämonen und Dämonendiener qualvoll
jammerten und weinten. So jedenfalls glaubte er. Er senkte den

Blick.

Wikka kniete vor Jane Collins. Die Arme hatte sie erhoben, die

Finger umklammerten den Griff des Messers. Sie selbst starrte auf
den vor ihr liegenden nackten Körper, und die Spitze der Waffe wies
dorthin, wo das grüne Hexenblut einen Fleck hinterlassen hatte.

Die Kerzenflammen flackerten, als würde sich jemand im Raum
befinden und stark atmen. Licht und Schatten wechselten sich in
einem dämonischen Spiel ab, umwandelten die Gesichter der

Anwesenden in Fratzen, die Ähnlichkeit mit der des Teufel
aufwiesen. Sie wurden Satan immer gleicher, und Wikkas Gesicht
verzerrte sich.

Sie stand dicht vor dem Mord! Da hörten sie die Schreie.

Für Sekunden war die Hexe irritiert. Sie wandte den Kopf, ihre

Stirn legte sich in Falten, und sie schaute zu Gordon Schreiber hin,
der leicht vornübergebeugt und wie erstarrt auf dem Fleck stand.

»Was war das?« flüsterte die Hexe. Schreiber hob die Schultern.

Wikkas Lippen zogen sich in die Breite. Ihre Augen leuchteten.

»Schreie«, sagte sie rauh. »Das waren Schreie, und ich habe die

Stimmen erkannt. Sieh nach, Gordon Schreiber!«

Auf diesen Befehl hatte Schreiber gewartet. Schon in den letzten

Minuten hatte ihn eine übergroße Nervosität gepackt. Jetzt eilte er zu
den vernagelten Bullaugen, packte das dünne Holz an einer Seite und
riß es herunter.

Noch einmal mußte er zugreifen, um ein kleines Fenster freizulegen,
damit er nach draußen sehen konnte. Sein Blick glitt über die

Themse.

Dunkel lag der Strom vor ihm. Aber nur so lange, wie er geradeaus
schaute. Als er nach links sah, da wurden seine Augen groß.

Denn was sich ihnen bot, konnte man als nahezu unwahrscheinlich
bezeichnen…

***

Bill Conolly und die mit ihm an den Pfahl gebundene Samantha

Doyle kippten nach links weg, als einer der Vermummten auf das

Floß sprang.

Er hielt eine Fackel in der Hand, deren Flammenschein geisterhaft
über die Gesichter irrte. Bill atmete durch den Mund. Er spürte die

Hitze des Feuers und hörte das Reisig knacken, als sich der

Vermummte bewegte und mit seinen Füßen darauf trat.

»Dieses Feuer«, flüsterte er und bewegte die Fackel, »dieses Feuer
ist die Flamme der Reinheit. Sie löscht das Böse in der Welt aus und
wird es zu Asche verbrennen.«

Der Reporter hatte die Stimme sehr wohl erkannt. Sie gehörte dem

Anführer Harold Doyle. Er ließ es sich nicht nehmen, seinen Feinden
einen letzten Besuch abzustatten.

Und er würde es sein, der das Reisig anzündete, damit seine

Flammen die eigene Ehefrau erfaßten.

»Doyle, Sie machen einen Fehler!« Bill versuchte ein letztes Mal
an das Gewissen des Mannes zu appellieren. »Geben Sie auf. Lassen

Sie ab von dem Wahnsinn! Noch ist es Zeit, verdammt! Kehren Sie
um!«

Doyle zuckte. Dabei bewegte er seinen rechten Arm zu heftig. Bill
spürte, wie das Feuer über seine Haut strich und einen glühenden

Schmerz auf seinem Gesicht verteilte.

»Du wagst es?« zischte Doyle. »Du wagst es wirklich angesichts
des Todes noch so zu reden? Ich werden zusehen, wie der Wind
deine Asche in die Themse weht, um sie dann dem Meer
entgegenzutreiben. So und nicht anders wird es sein. Der Tod kennt
kein Mitleid, und der Tod ist mein Freund, deshalb wirst auch du
sterben, verdammter Bastard!«

Lachen. Grell, kichernd. Die Hexe hatte es ausgestoßen. »Da siehst
du es, Bill Conolly. Mit dem kannst du nicht reden, der ist verrückt,
er ist wahnsinnig…«

Doyle zischte einen Fluch. »Willst du schon jetzt brennen?« schrie
er. »Soll ich dich jetzt schon anzünden, du Satansweib, du
verdammtes?«

Er redete sich in Rage. Die Augen hinter den Schlitzen funkelten
düster, so daß Bill Conolly wirklich das Gefühl hatte, er würde es
tun. Aber Doyle beherrschte sich. Er trat zurück.

»Komm endlich, Harold!« rief ihm einer der Vermummten vom

Boot her zu. »Wir haben nicht mehr viel Zeit!«

»Ja, das stimmt.« Doyle nickte zu seinen eigenen Worten. Er warf
den Gefangenen noch einen letzten Blick zu und sprang wieder in das

Boot, wo seine Kumpane auf ihn warteten.

»Da hast du's«, sagte die Hexe und lachte leise. »Er ist nicht zu
belehren. Er will nicht nur mich brennen sehen, sondern auch dich!

Stimmt es, meine Schwestern?«

Die anderen Hexen begannen zu lachen. Von vier Flößen erschallte
nun das Kichern.

In diese kreischenden Laute mischte sich das Tuckern des

Bootsmotors.

Der Fahrer hatte ihn angelassen.

»Jetzt rettet uns nichts mehr«, sagte Samantha. »Höchstens noch der

Teufel!«

»Du vertraust auf ihn?« fragte Bill keuchend. Er hatte nicht
aufgegeben, an seinen Fesseln zu arbeiten.

»Ja, auf wen sonst?«

Das war eine gute Frage. Auf wen sollte sie wohl sonst vertrauen?

Bill spürte den Ruck, als sich das Floß plötzlich in Bewegung setzte.

Es wurde weitergezogen, und der Reporter sah erst jetzt, daß auch
die anderen Flöße aus dem Bootshaus glitten. Sie waren miteinander
verbunden. Durch ein Tau, das im Wasser gehangen hatte und von

Bill zuvor nicht bemerkt worden war. Bills Floß befand sich direkt
hinter dem Boot. Allerdings schaute Bill in die entgegengesetzte

Richtung, während Samantha das Heck des ziehenden Bootes
ansehen konnte. Sie verließen das schützende Haus am Ufer. Sofort
wurde das Wasser unruhiger. Es schwappte über, näßte auch einen

Teil des Reisigs, und in Bill keimte die verzweifelte Hoffnung auf,
daß das Zeug zu naß werden würde, um brennen zu können. Aber das
waren wohl Illusionen, denn es wurde nur ein geringer Teil des

Reisigs in Mitleidenschaft gezogen. Das meiste blieb pulvertrocken
und gut brennbar.

Schon bald konnte der Reporter über das Wasser schauen. Eine
dunkle, sich bewegende Fläche. Kleine, kabbelnde Wellen, auf deren

Kämmen manchmal ein Lichtreflex wie ein Strahl der Hoffnung
tanzte. Der Bootspropeller wühlte das Wasser zu blasigem Schaum
auf.

Samantha rief den Satan an. Die Hexe sprach ununterbrochen, rief

Beschwörungen und bat um Hilfe. Der Teufel sollte sich zeigen und
sie aus der Klemme befreien.

Sie schwammen jetzt auf die Mitte des Flusses zu, als das

Führerboot nach rechts abdrehte.

Langsam schwangen die Flöße mit. Sie lagen nicht ruhig im

Wasser, sondern schwankten, aber sie waren so konstruiert worden,
daß sie nicht umkippten.

Bill Conolly gab nicht auf. Er gehörte nicht zu den Männern, die
sich in ihr Schicksal ergaben, er wollte kämpfen und die verdammten

Stricke lösen.

Der Reporter zerrte und riß an den Fesseln. Er atmete keuchend,
sein Atem stand als Dampfwolke vor den Lippen. Trotz der
winterlichen Kälte schwitzte Bill. Es war das Gefühl der Angst, das
jetzt in ihm hochstieg.

»Es hat keinen Sinn!« lachte Samantha. »Du schaffst es nicht.« Bill
enthielt sich einer Antwort. Er wollte seinen Atem sparen, denn er
brauchte ihn noch.

Hinter ihm glitten die anderen Flöße durch das Wasser. Auch sie
lagen nicht ruhig, sondern bewegten sich im Wellengang. Die Ufer
glitten vorbei.

Rechts befand sich eine dunkle Wand, durch die nur vereinzelt helle

Flecken schimmerten.

Lichter, die so weit entfernt wirkten wie die Sterne. Dort mußte ein

Park liegen, und da die Wand sehr groß war, nahm Bill an, daß es
sich dabei um den Battersea Park handelte.

Die Vermummten in ihren dunkelroten Kutten unterhielten sich.

Bill konnte nicht genau verstehen, was sie sagten, aber einiges von
dem klang nach Befehl.

War es jetzt soweit?

Der Reporter verdoppelte seine Anstrengungen. Hin und her warf
er seinen Körper, um die Stricke zu lockern. »Verdammt!« keuchte
er. »Hilf auch mit!«

Damit war Samantha gemeint, doch sie tat nichts. Sie schrie nur
nach dem Satan. Vergebens.

Und Bill machte weiter. Verbissen, verzweifelt, er bemühte sich,
setzte all seine Kraft ein. Die Stricke mußten sich doch lockern! Sie
konnten einfach nicht fest bleiben wie zuvor.

Er schüttelte seinen Körper, drehte die Hände, spannte die

Schultern und glaubte, einen Erfolg errungen zu haben.

Ja, er konnte sich besser bewegen.

Die Fesselung hatte sich gelockert!

Zwei Sekunden holte Bill Luft. Danach setzte er seine Bemühungen
mit dem doppelten Eifer fort. »Jetzt!«

Eine gellende Stimme hallte über das Wasser. Doyle hatte gerufen,
und zwei Hexenjäger reagierten. Vom Boot bis zum ersten Floß war
es nicht weit. Die Distanz konnte übersprungen werden.

Das tat der erste Hexenjäger. Die Fackel hielt er in der rechten

Hand, kletterte auf den Bootsrand, knickte noch einmal in den Knien
ein und sprang. Sein Kumpan blieb abwartend stehen. Als er sich in
der Luft befand, wurde die Flamme vom Wind bewegt und erinnerte
für eine kurze Zeitspanne an den hellen Schweif eines Kometen.

Der Mann landete. Das Floß schwankte. Wasser schäumte auf die
rauhen Holzplanken, der Vermummte hatte mit dem Gleichgewicht zu
kämpfen. Es sah so aus, als würde er fallen, doch er fing sich. Dabei
wandte er den Kopf, schaute Bill an, und dem Reporter stockte der

Atem. Wenn der Typ jetzt seine Fesseln kontrollierte, dann war alles
verloren. Doch das tat er nicht, sondern sprang auf das nächste Floß,
das nur wenige Yards entfernt hinterher schwamm.

Wieder landete er sicher. Er sprang auch weiter, und Bill wurde
klar, was er vorhatte.

Mit seiner brennenden Fackel wollte er das Reisig auf den Flößen
der Reihe nach anzünden.

Es dauerte nicht lange, da hatte er das letzte Floß in der Reihe
erreicht.

Eine kurze Bewegung mit der Fackel, ein Schrei dazwischen, und
schon fing das Reisig Feuer.

Hell leckten die langen Zungen durch den trägen Qualm. Funken
sprühten. Bill hörte das Knistern, als trockenes Reisig brach, und sah
im Widerschein des Feuers die Gestalt auf das nächste Floß
springen, damit sich dort der Vorgang wiederholte. Wieder leckte
die Flamme der Fackel über das trockene Holz. Da half auch nichts,
daß das Reisig an einigen Stellen feucht geworden war. Es brannte
trotzdem wie Zunder.

Bill hörte das Fluchen der Hexen, ihre gellenden Schreie, und er
arbeitete verbissen weiter. Aufgeben wollte er nicht. Er mußte es
einfach schaffen, er mußte es, sonst würde er hier jämmerlich
verbrennen.

Die anderen schauten zu. Die Hexenjäger standen am Heck des

Bootes.

Sie lachten und hatten ihren Spaß. Das war die Stunde, auf die sie
schon lange gewartet hatten. Endlich würde sich ihre Rache lohnen.

Schon brannte das nächste Floß. Es war ein schauriges Bild, als
das Boot die drei brennenden Flöße über die nächtliche Themse zog.

Hell loderte das Feuer, ein Fanal des Schreckens und für die

Hexenjäger ein Fanal des Sieges.

Ein Floß brannte noch nicht. Es war das, auf dem sich Bill Conolly
und Samantha Doyle befanden. Aber der Maskierte war schon bereit.

Er brauchte nur noch zu springen. Und er tat es.

Bill sah ihn dicht vor sich auftauchen. Er lachte ihn an. »So, du
brennst mit!« keuchte er und schwang seine Fackel, wobei der

Gluthauch wieder dicht vor Conollys Gesicht vorbeistrich. »Spürst
du es? Spürst du das Feuer, du verfluchter Schnüffler?«

»Mach schon!« gellte ein Befehl.

Der Vermummte gehorchte. Er senkte den Arm und hielt die Fackel
in das Reisig.

Es puffte förmlich auf, ein Knistern und Knacken, dann kam Wind
auf und fuhr in das aufgeschichtete Holz. Im Nu stand es in Flammen.

»Angenehme Höllenfahrt!« brüllte der Vermummte noch und stieß
sich wieder ab.

***

Uns stockte der Atem!

Was wir sahen, war wirklich ungeheuerlich. Eine gespenstische

Szene, die mehr in das auslaufende Mittelalter paßte als in die

Gegenwart.

Vor uns lag die Themse. Ein breiter, dunkler Strom, der seine

Fluten durch die Strömung träge in Richtung Meer wälzte. Nachts
fuhr kaum jemand, nur die Boote der River Police, und auf einem
dieser Boote standen wir.

Vor uns geschah etwas, das schaurig und gleichzeitig irgendwie
schön aussah.

Das Wasser brannte.

Jedenfalls sah es so aus. Eine regelrechte Feuerkette glitt über die

Oberfläche. Brennendes Reisig, Flammen, die aus dem Wasser zu
schlagen schienen und einen dicken Rauchschleier über ihren Spitzen
mitzogen.

Aber da schlug nichts aus dem Wasser. Es waren Flöße, die über
den Fluß glitten und von einem Motorboot gezogen wurden, wie wir
durch die Nachtgläser erkannten. »Die brennen wirklich!« flüsterte

Suko, und ich nickte. Zeit durften wir jetzt nicht mehr verlieren, denn
es hatte sowieso schon zu lange gedauert. Für mich war es jetzt noch
ein Wunder, daß wir es überhaupt geschafft hatten. Zum Großteil
hatten wir dies Sir James Powell zu verdanken. Der Alte hatte sich
mal wieder als wahrer Meister erwiesen, war aus seinem Club
geflüchtet, hatte sich in sein Büro verkrochen und von dort die
gesamte Flußpolizei mobil gemacht.

Alarmstufe Rot!

Aber ein Alarm, der kein Aufsehen erregte. Alles blieb versteckt,
im Hintergrund und im geheimen. Die Besatzungen erhielten genaue

Befehle, bevor sie ausliefen und sich in Ufernähe förmlich
weiterschlichen.

Es hatte uns Zeit gekostet, herauszufinden, welches Bootshaus in

Frage kam. Daß Doyle eines besaß, das wußten wir. Und wir hatten
uns nicht getäuscht. Aus diesem Haus liefen die Flöße aus, die mit
den Hexen besetzt waren.

Neben mir stand nicht nur Suko, sondern auch der Commander des

Polizeibootes, ein Captain, den ich von früheren Einsätzen her gut
kannte.

Er hieß Pickering und ließ langsam das Glas sinken. Erstaunen
zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Was machen wir?«

Ich gab keine Antwort, sondern blickte fünf Sekunden lang weiter
durch das Glas. Ich wollte Personen erkennen, doch der Rauch und
die tanzenden Flammen waren einfach zu dicht. Dabei dachte ich an

Bill Conolly. Obwohl ich meinen Freund nicht sah, war mir klar, daß
er sich auf einem der Flöße befinden mußte.

Und zwar gefesselt - wie die Hexen. Ich ließ das Glas sinken. Suko
und ich befanden uns nicht umsonst auf dem schnellsten Boot, das der

River Police zur Verfügung stand. Zwei Rolls-Royce-Motoren
trieben es an.

»Volle Kraft, Captain!« flüsterte ich.

Kaum hatte ich den Satz ausgesprochen, als Pickering schon
reagierte.

Er gab die Anordnung weiter, und sein Steuermann zögerte keine

Sekunde.

Die Motoren dröhnten auf. Sogar die Planken zitterten, als die
geballte Kraft das Boot voranschob. Mit dem Bug stieg es aus dem

Wasser, das aufschäumte und als lange Streifen rechts und links der

Bordwand vorbeieilte.

Gischtwolken umsprühten uns. Es kümmerte uns nicht. Das Finale
war eingeläutet worden…

***

Gordon Schreiber stöhnte. Dazwischen stieß er einen Laut aus, der

an das Fiepen einer Ratte erinnerte. »Nein!« schrie er. »Nein und
verdammt!«

»Was ist denn?«

Seine Reaktion hatte auch Wikka aufgeschreckt. In ihrer knienden

Stellung drehte sie sich und schaute auf Gordon Schreibers breiten

Rücken. »Sieh selbst, verdammt!«

»Nein, ich muß sie töten.« Noch immer hielt sie das Messer mit der
langen Klinge fest. »Sie kommen!«

Schreiber brauchte nicht zu sagen, wer da kam. Wikka wußte es
auch so. Doch sie wollte sich genau überzeugen. Deshalb schob sie
ihr Mordvorhaben auf, stand auf, drehte sich um und lief zu ihrem

Geliebten, der Platz machte, damit Wikka durch das Bullauge
schauen konnte.

Schreiber blieb mit bleichem Gesicht neben der Hexe stehen.

Wikka schlängelte sich an ihrem Bräutigam vorbei, stellte sich auf
die Zehenspitzen und blickte durch das Fenster. »Dreh den Kopf
nach links!«

Auch das tat die Hexe.

Und da sah sie die Flöße. Brennend trieben sie über den breiten

Strom, wurden von der Strömung erfaßt und weitergeleitet. Wikka
zischte durch die Zähne wie eine Schlange. Ihre Haut verfärbte sich
noch mehr. Das geisterhafte Grün schimmerte selbst im rötlichen

Licht der Kerzen, deren Flammen vom durch das Bullauge wehenden

Wind tanzten und zuckten.

»Was sagst du?« fragte Schreiber.

Wikka lachte nur grell. »Laß sie doch brennen. Sie kommen uns
besuchen, sie haben ihr Versprechen gehalten. Sie werden bei uns
sein, auch als Brennende.«

Schreiber fuhr zurück. »Bist du wahnsinnig? Die sind nicht allein.

Die Flöße werden von einem Boot gezogen, und auf dem befinden
sich die verdammten Hexenjäger.«

»Was sagst du?« Wikka duckte sich, schaute Schreiber an, und ihre

Augen funkelten.

»Ja, sieh nach. Das ist tatsächlich ein Boot, das die Flöße zieht.

Wir müssen weg!«

Wikka blickte wieder durch das Fenster. Ihr Bräutigam hatte nicht
gelogen. Jetzt, da sich die Flöße noch mehr genähert hatten, sah sie
ebenfalls das Motorboot. Und es war gar nicht mehr weit entfernt.

Der Widerschein des Feuers warf nicht nur bizarre dunkle

Schattenrisse auf das Boot, sondern auch über die Wasserfläche.

»Flieh!« schrie Schreiber.

Wikka hörte nicht, sie wollte nicht hören. Ihre Augen leuchteten.

Sie starrte auf das heranfahrende Boot und sah die Gestalten in den
langen Kutten auf Deck.

Vermummte. Bewaffnet mit einem großen Holzkreuz, mit Äxten,

Pistolen und langen Messern. Sie wollten Wikka!

Schreiber hielt es unter Deck nicht mehr aus. Er stand schon bereit,
wollte weg. »Komm endlich! Noch haben wir eine Chance!«

Für einen Moment drehte Wikka den Kopf. »Nein, Gordon

Schreiber. Ich bleibe hier. Ich werde das Boot vernichten. Nicht
umsonst hat mich der Satan mit einer ungeheuren Macht ausgestattet.

Er wird mir helfen. Sie sollen ebenso sterben wie unsere Schwestern
auf den Flößen. Ich werde sie töten!«

Schreiber hielt nichts mehr. Er rannte weg.

Wikka aber reagierte. Sie setzte all die Kraft ein, die die Hölle ihr
gegeben hatte…

***

Die Flammenwand zuckte vor dem Reporter in die Höhe. Eine

wabernde, sich bewegende breite Lohe, die wie ein gewaltiger

Vorhang wirkte, der von den tanzenden Flammen und vom Wind als
heißer Gruß aus der Hölle gegen Bill Conolly wehte. Der Reporter
hielt es nicht mehr aus. Er hatte den Mund aufgerissen und brüllte aus

Leibeskräften. Noch hatten ihn die Flammen nicht erfaßt, nur der fette
dunkle Rauch hüllte ihn ein und machte ein Atmen so gut wie
unmöglich.

Samantha lachte irr. Es war ein Gelächter, das aus ihrer Angst
geboren wurde, und jetzt erst merkte Bill, daß auch sie an den

Fesseln zerrte.

Das Floß schwankte. Wieder rollten Wellen heran, liefen über. Es
zischte, wenn das Wasser mit dem glühenden Holz in Berührung kam
und weiße Wolken in die Höhe stiegen und vom Wind erfaßt und
zerfasert wurden.

Auch Bill kämpfte noch, obwohl er das Gefühl hatte, seine Haut
würde in Streifen vom Körper gezogen. Er warf sich von einer Seite
auf die andere, geriet zufällig in den gleichen Rhythmus wie auch

Samantha, und das machten die Fesseln nicht mehr mit.

Sie fielen zwar nicht, aber sie lockerten sich.

Wieder ein wenig Hoffnung für den Reporter. Auf einmal brüllte er,
denn die erste Flammenzunge hatte sein Hosenbein erreicht und
leckte gierig daran hoch.

Bill riß und zerrte.

Frei!

Oder fast, denn er konnte um den Pfahl herum, obwohl die Stricke
noch um seinen Körper lagen, wenn auch jetzt nicht mehr so straff.

Von den anderen Flößen vernahm der Reporter die gellenden

Schreie. Dort loderten die Hexen bereits, und wenn der Wind das

Feuer einmal zur Seite trieb, waren die an Pfähle gebundenen

Gestalten deutlich zu erkennen. Die Hexen krümmten sich unter den

Feuerzungen. Eine stand schon in Flammen. Die Haare wurden
hochgetrieben und brannten knisternd.

Bill kämpfte.

An seinem Bein hatte das Feuer bereits den Stoff verkohlt und
wanderte weiter.

Jetzt schrie auch Samantha. Sie mußte ebenfalls von den Flammen
erfaßt worden sein. Atmen konnte der Reporter kaum noch. Der
dicke Qualm nahm ihm die Luft. Tränen schossen aus seinen Augen.

Längst waren seine Haare verkohlt, die Haut auf seinem Gesicht
glühte, und wenn in den nächsten Sekunden nichts geschah, dann war
auch er verloren.

Bill Conolly schrie, als er sich mit seinem gesamten Gewicht nach
vorn warf, ein letzter, verzweifelter Kraftakt. Hielt das Seil, riß es?

Es hielt!

»Nein!« Vor Enttäuschung schrie der Reporter, denn er wußte, daß
er sich allein nicht mehr helfen konnte, Die Rechnung der Hexenjäger
schien voll aufzugehen…

***

Vor uns sprühte ein gewaltiger Regen. Die Bugwelle wurde

hochgeschleudert, und der Vorhang aus heller Gischt senkte sich auf
uns nieder. Die Flöße rückten näher. Deutlich schälten sie sich aus
der Dunkelheit hervor.

Das Führerboot hatte seinen Kurs ein wenig geändert. Es hielt jetzt
auf das Ufer der Themse zu, wo sich ein gewaltiger Schatten abhob.

Das mußte das Boot sein, in dem die Hochzeit gefeiert werden
sollte.

Zwischen Gordon Schreiber und Wikka, dieser gefährlichen Hexe.

Schreiber kannte ich, Wikka hatte ich noch nie gesehen. Die Hände,
in denen ich das Nachtglas hielt, zitterten. Meine Augen tränten vom
langen Starren in die tanzenden Feuerwände. Ich sah die Gestalten an
den Pfählen, ich sah, wie langes Haar brannte, und bemerkte erst
jetzt, daß sich auf dem ersten Floß hinter dem ziehenden Motorboot
zwei Menschen befanden. Ein Mann und eine Frau. Der Mann war

Bill.

Ich schrie seinen Namen, so daß auch Suko aufmerksam wurde. Im
selben Moment blitzte es vom Motorboot her auf. Man hatte uns
entdeckt und schoß. Eine Kugel traf den Bootsrand und sirrte als
böser Querschläger davon.

»Deckung!« schrie Pickering. Er lag als erster flach und fingerte
nach seiner Waffe.

»Schießen Sie zurück!« brüllte ich. »Und halbe Kraft, wenn es geht.

Wir müssen von Bord!«

»Sie wollen wirklich?«

»Ja, verdammt!«

Suko und ich lagen ebenfalls lang. »Ich kümmere mich um Bill«,
sagte der Chinese, und bevor ich etwas erwidern konnte, war er zur

Seite gerutscht, kam halbhoch und hechtete über die Reling. Und das
bei fast voller Fahrt des Bootes. Wenn Suko auf die Oberfläche
schlug, war sie hart wie Stein, aber mein Partner und Freund ging
das Risiko ein, um einen anderen Freund zu retten. Hoffentlich
schaffte er es.

Ich wartete. Nicht aus Feigheit, sondern weil ich näher an das am

Ufer liegende Boot herankommen wollte. Wir hielten jetzt darauf zu.

Die Bugwelle war ineinander gesunken, längst spritzte die Gischt
nicht mehr so hoch, und ich konnte es riskieren. »Achtung!« rief ich

Pickering zu, dann hechtete ich über die Bordwand. Eiskalt war das

Wasser. Ich tauchte ein und hatte das Gefühl, jemand würde mir
meine Lungen aus dem Leib reißen wollen. Ein Ring aus Eisen
schien sich um meine Brust gelegt zu haben, die Kleidung saugte sich
im Nu voll. Trotzdem schwamm ich dicht unter der Oberfläche
weiter und tauchte erst auf, als ich wirklich Luft holen mußte.

Mein Kopf stieß aus dem Wasser. Nicht weit entfernt sah ich das

Motorboot der Hexenjäger. Rechts vor mir lag das Hausboot, aus
dessen Bordwand plötzlich etwas herausschoß. Ein giftgrüner Strahl.

Für Sekunden schien die Zeit einzufrieren. Dann sah ich, wie der

Strahl das Boot der Hexenjäger traf, es im nächsten Augenblick
auseinanderriß und eine glühende Feuersäule in den Himmel stieg.

Ich tauchte unter und schwamm um mein Leben…

Wikka konzentrierte sich.

Sie sah das Boot, nur das Boot, denn da hatte sie ihre Feinde
zusammen.

Plötzlich erschienen wieder die Schlangen aus ihrem Kopf, und

Wikka zischte ihnen einige Befehle zu. Dabei konzentrierte sie sich,
sammelte Kräfte der Schwarzen Magie, und einen Augenblick später
lösten sich die Schlangen von ihrem Kopf, um auf das Boot
zuzurasen. Unterwegs trafen sie sich, wurden zu einer Einheit und
bildeten einen grünen Strahl, der scharf gebündelt die Wirkung einer

Laserlanze hatte. Er traf.

Plötzlich erbebte das Boot. Es wurde aus dem Wasser gehoben.

Die Vermummten ahnten das Verhängnis, wollten noch von Bord,
doch da explodierte das Boot bereits.

Feuer, Rauch und Trümmer bildeten ein Inferno, das keiner
überstehen konnte.

Wikka hatte sich furchtbar gerächt.

Ein böses Lächeln lag auf ihrem Gesicht, als sie sich umdrehte, das

Messer nahm und Jane anschaute.

»So, meine Kleine, nun zu dir«, flüsterte sie…

***

»Bill!«

Der Reporter hörte den Schrei und konnte es kaum fassen, weil er
bereits dicht vor der Bewußtlosigkeit stand. Erkennen konnte er
nichts mehr, aber er spürte, wie ihm jemand kaltes Wasser in sein
heißes Gesicht schleuderte. Bill glaubte es sogar auf seiner Haut
zischen zu hören.

Das Boot schwankte stark, als Suko hinaufkletterte. Er hatte sofort
erfaßt, wie es um Bill Conolly stand, und der Chinese zögerte nicht
einen Atemzug.

Naß wie er war, so warf er sich gegen den Reporter, umklammerte
ihn mit beiden Armen und drückte Bill an sich, wobei es ihm gelang,
die Flammen zu ersticken. Er wollte den Reporter wegzerren, doch
die Fesseln saßen noch zu stramm. Es hätte Zeit gekostet, sie erst
umständlich zu lösen.

Bill, der sich mit Gewalt wach hielt und erfolgreich gegen eine

Ohnmacht angekämpft hatte, keuchte: »Die Schere! In der Brust der

Hexe. Nimm sie!«

Suko verstand. Er flirrte herum, sah die brennende Samantha und
fand dicht unter dem bereits verkohlten Gesicht der Hexe die Schere.

Sukos Arm stieß in die Feuerwand, und die Finger faßten das heiße

Metall an.

Auf ein paar Brandflecken kam es ihm nicht an.

Er riß die Schere mit einem Ruck aus der Brust der Hexe,
schleuderte dabei mit den Füßen brennendes Reisig über den

Floßrand und kümmerte sich um Bill.

Einen Schenkel der Schere setzte er an, säbelte verbissen an den

Stricken, und er schaffte es tatsächlich, daß sie auseinanderfielen. In
mehreren Stücken rutschten sie zu Boden und blieben dort liegen.

Bill fiel ihm entgegen. Der Chinese fing ihn auf, ließ sich weiter mit

Bill fallen und klatschte ins Wasser. Sie tauchten unter.

Genau in dem Augenblick, als das Boot mit den Hexejägern
explodierte…

***

Ich paddelte wie eine Schildkröte, um möglichst tief zu kommen.

Denn wenn die glühenden Bootsteile aufs Wasser prallten, würden
sie wie Steine versinken und konnten mich dabei noch verletzen oder
auch töten.

Fast berührten meine Hände schon den dicken Schlamm, als ich die

Richtung änderte und mit langen Zügen dorthin schwamm, wo ich das

Hausboot vermutete.

Um mich herum wurde das Wasser aufgewühlt. Zum Glück geschah
das meiste hinter mir. Die trübe Brühe machte es mir unmöglich,
etwas zu erkennen. Wenn ich sehen wollte, mußte ich auftauchen,
was natürlich gefährlich war. Ich ging das Risiko ein.

Als mein Kopf die Wasserfläche durchstieß, hingen mir die Haare
bis in die Augen. Ich spürte sofort die Hitze des Feuers, denn
brennende Bootstrümmer und auch entflammtes Benzin trieben noch
auf dem Wasser.

Sofort schwamm ich weiter, schleuderte die Haare zur Seite und
sah fast zum Greifen nahe die Bootswand. Auf dem am Ufer
liegenden Schiff rührte sich nichts. Ich blickte mich um und sah an
der Backbordseite eine in die Außenwand eingelassene Leiter. Zwei

Schwimmstöße brachten mich in die Nähe. Ich streckte meinen
rechten Arm aus, bekam die erste Sprosse zu fassen und kletterte die

Leiter hoch. Meine Knie zitterten dabei, aus meiner Kleidung tropfte
das Wasser, ich fror wie ein Schneider, doch auf solche Gefühle
durfte ich nun keine Rücksicht mehr nehmen. Ich wußte nicht genau,
wer sich alles an Bord befand, rechnete allerdings zumindest mit

Gordon Schreiber und Wikka. Zwei harte Gegner, die es mir nicht
leichtmachen würden, falls es zum Kampf kam.

Ich erreichte das Deck.

Leider brannte auf dem Wasser das Feuer noch immer, so daß ich
mich in seinem Widerschein als gute Zielscheibe abheben würde. Es
war so hell, daß ich den Schmutz erkennen konnte, der auf dem Deck
lag. Und die Gestalt!

Sie drehte mir halb den Rücken zu und hatte mich noch nicht
gesehen.

Ich erkannte Gordon Schreiber an der Figur. Er trug einen langen

Umhang, der vom Wind aufgebauscht wurde. Danach bewegte ich
mich vorsichtiger. Hatte ich es vorhin eilig gehabt, so ließ ich mir
jetzt Zeit. Ich wollte keine unnötigen Geräusche verursachen und
hatte trotzdem Pech.

Schreiber schien einen sechsten Sinn zu besitzen, denn blitzschnell
drehte er sich um und sah mich.

Nie werde ich diese Sekunde vergessen. Die Überraschung auf
seinem Gesicht, das Entsetzen, die Furcht, die Angst, nun doch alles
verloren zu haben. Da sprang ich ihn an.

Er wollte noch zur Seite ausweichen, doch er schaffte es nicht. Die

Hände meiner ausgestreckten Arme packten ihn, sie krallten sich in
seinem Umhang fest, und ich riß Gordon Schreiber zu Boden. Es
dröhnte, als er auf die Planken fiel. Wie eine Katze krümmte er sich,
er zog die Beine an und stieß sie vor.

Ich wich aus. Mit der Handkante hämmerte ich zu, traf ihn irgendwo
und hörte sein Stöhnen. Er gab nicht auf, rollte sich von mir weg,
tauchte nach unten und stemmte plötzlich einen kleinen Eisenanker
hoch, den er mir sofort entgegenschleuderte. Ich kam nicht dazu,
meine Waffe zu ziehen, sondern flog nach rechts zu Boden, um nur
nicht von diesem verdammten Anker getroffen zu werden.

Er traf mich auch nicht, doch sein Aufprall war so wuchtig, daß
sein Gewicht sogar die Deckplanken aufriß.

Ich hatte damit gerechnet, daß Schreiber mir folgen würde, doch
das erwies sich als Irrtum. Er griff mich nicht an, sondern floh. Für
den Bruchteil einer Sekunde sah ich ihn auf der Reling stehen, dann
verschwand er. Gordon Schreiber war in die Themse gesprungen.

Verdammt, in der Schweiz war er mir schon entkommen. Diesmal
wollte ich ihn packen. Und wenn ich bis zur Mündung schwimmen
mußte, was natürlich Unsinn war, aber ich steckte so voller Wut.

Nicht einmal die Hälfte der Strecke bis zur Bordwand schaffte ich,
denn ich hörte den Schrei. Aus dem Schiffsbauch. Schreiber ade!

Unter mir befand sich jemand in großer Not.

Daß ich den Niedergang so rasch fand, war reines Glück, da ich
mich direkt in seiner Nähe aufhielt. Ich stolperte und fiel mehr die

Stufen hinab, als daß ich überhaupt ging. Unterwegs riß ich noch
mein Kreuz hervor, denn wahrscheinlich würde Wikka mich
erwarten.

Die Tür stand offen. Schreiber hatte sie nicht ins Schloß gedrückt.

Ich sprang in den dahinter liegenden Raum und sah zum erstenmal die

Oberhexe Wikka.

Aber nicht sie allein, sondern auch Jane Collins.

Nackt und wehrlos lag sie vor einem Teufelsschrein. Wikka stand
neben ihr, hatte ihre Arme hoch erhoben und hielt mit beiden Händen
den Griff eines Opfermessers umfaßt.

Sie wollte die Klinge Jane Collins in den Leib stoßen!

Die Beretta konnte ich nicht mehr ziehen, diese Zeit blieb mir nicht
mehr.

Vielleicht rettete Jane ein Schrei. »Neiiinnn!« brüllte ich.

Die Hexe zuckte zusammen, dabei rasten beide Arme nach unten,
ich erstarrte vor Angst, doch die Klinge schlug einen Bogen und
wies plötzlich auf mich. Zwei Sekunden vergingen.

Eine Zeit, die ich nutzte. Mit beiden Händen packte ich die Kette,
an der mein Kreuz hing, riß sie über den Kopf, und das Gesicht der

Oberhexe verzerrte sich, als sie das Kruzifix sah. Sie wollte das

Messer noch werfen, als ich bereits mein wertvolles Kleinod
schleuderte.

Selten zuvor in meinem Leben habe ich, jemanden gesehen, der so
schnell war wie Wikka. Sie huschte zur Seite, als wäre sie nur noch
ein Schatten, und das Kreuz traf nicht sie, sondern hieb in den
offenen Schrein mit der Teufelsfratze. Volltreffer!

Auf einmal packten mich unsichtbare Hände, wirbelten mich herum,
ich krachte irgendwo gegen die Wand, hörte ein gewaltiges Heulen,
und ein greller Blitzstrahl blendete mich. »Sinclair, du Hund!« Die

Stimme donnerte, und sie gehörte Asmodis, meinem Erzfeind. Sein

Geist steckte in dem Bildnis, das durch die Macht des Guten, die

Kraft des Kreuzes, rigoros zerstört wurde. Dann fuhr etwas über
mein Gesicht, ich riß die Arme hoch, spürte einen Schlag, sah ein
glühendes Augenpaar und erkannte in einem grünen Schatten Wikkas

Gesicht.

»Wir sehen uns wieder!« schrie sie. »Von nun an stehst auch du auf
meiner Liste!« Dann war sie weg.

Brandgeruch kitzelte meine Nase. Dagegen war ich verdammt
allergisch.

Ich kam wieder auf die Füße und konnte mit ansehen, wie der

Teufelsschrein verkohlte.

Mein Kreuz war stärker gewesen als die Magie der Hölle. Rasch
hob ich es auf und hängte es mir wieder um den Hals. Dann
kümmerte ich mich um die völlig apathische Jane Collins und nahm
sie auf meine Arme. Ich hätte nie gedacht, daß sie so schwer sein
würde, vielleicht war ich aber auch zu kraftlos. Als ich schließlich
das Deck erreichte, da taumelte ich auch mehr als ich ging. Jane war
gerettet, doch Wikka und Gordon hatten die Flucht ergreifen können.

Von ihnen würde ich sicherlich noch hören, und ich sollte mich
auch nicht getäuscht haben…

***

Die großangelegte Suchaktion blieb ohne Erfolg. Wir fanden

Gordon Schreiber nicht. Er war ebenso verschwunden wie auch die

Oberhexe Wikka.

Das Ufer der Themse und auch der Teil des Flusses hier am

Battersea Park waren hell erleuchtet. Polizeiboote hatten einen Ring
gezogen, und am Ufer standen mehrere Krankenwagen sowie ein

Leichentransporter.

Denn Tote hatte es leider gegeben. Von den vier Hexenjägern auf
dem Boot war niemand mit dem Leben davongekommen. Zu stark
war die Explosion gewesen, und die Hexen waren verbrannt.

Man hatte Suko und mich in wärmende Decken gepackt, und sogar
der Chinese trank Rum. Wir saßen in einem Einsatzwagen. Jane
befand sich nicht bei uns. Ein Arzt kümmerte sich um die völlig
apathische Frau. Die Mediziner mußten erst einmal herausfinden,
welches Mittel man ihr gegeben hatte. Bill Conolly ging es am
schlechtesten. Er hatte schwere Verbrennungen und mußte wohl für
zwei Wochen im Krankenhaus bleiben. Sheila wußte schon

Bescheid.

Als die Tür des Wagens aufgerissen wurde und Sir James, unser

Chef, auftauchte, machten wir nicht gerade glückliche Gesichter. Der

Superintendent hörte sich unseren Bericht an und schüttelte ein
paarmal den Kopf.

Seine Antwort überraschte mich. Ich hatte eine Schimpfkanonade
erwartet oder zumindest bissige Vorwürfe, doch Sir James baute uns
mit der Erwiderung auf: »Was wollen Sie, meine Herren? Sie haben
gegen zwei Parteien gekämpft. Gegen Menschen und Wesen, die in
der Überzahl waren. Sie haben eine Hochzeit verhindern können und
eine Hinterlassenschaft des Teufels zerstört. Gordon Schreiber und

Wikka laufen Ihnen nicht davon. Sie gieren doch nach Rache.«

Suko schaute mich an, ich ihn. Dann nickten wir gemeinsam und
sagten fast synchron: »Sie haben recht, Sir. Wie immer.« Noch nie
habe ich Sir James bei einem Fall, der für uns nicht gerade ein

Ruhmesblatt gewesen ist, strahlen sehen. An diesem Tage tat er es,
was für mich ein kleines Wunder war. Aber die soll es ja hin und
wieder auch geben - oder nicht?

ENDE

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- Titel
- Einleitung
- Hexenwahn

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- Titel
- Einleitung
- Hexenwahn