Author: Jason Dark
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Horror; Comic
Description: Seit Jahrhunderten erzählen sich die Einwohner an der norwegischen Küste nur flüsternd von den Strigen - gespenstischen Eulen, die statt eines Kopfes nur einen Totenschädel auf den Schultern tragen und nach dem Blut der Menschen gieren. Bloß eine Legende? Nein, denn plötzlich sind sie da - und bringen ein Kreuzfahrtschiff in ihre Gewalt. Unter den ahnungslosen Gästen befinden sich auch die Familie Conolly und John Sinclair... Eine fesselnde Komposition aus düsterer Gruselatmosphäre, temporeicher Action, einem phänomenalen Soundtrack und den besten Stimmen Hollywoods. VON SINCLAIR-SCHÖPFER JASO
Publisher: Bastei Lübbe

Satans Eulen

John Sinclair Taschenbuch Nr. 17
von Jason Dark
erschienen am 10.08.1982

Titelbild von Vicente Ballestar

Bastei Verlag

Satans Eulen

Ich habe in meinem Leben zahlreiche Dämonenarten
kennengelernt. Die Strigen gehörten zu den schlimmsten. Große,
eulenähnliche Vögel, mit einem skelettierten Schädel und
messerscharfen Zähnen. Sie kamen aus einer anderen Dimension
und fanden nachts ihre Beute. Meine Freunde und ich befanden
sich auf einer Kreuzfahrt. Der Angriff der Strigen erfolgte wie
ein Blitz aus heiterem Himmel, und plötzlich hing das Leben von
über 200 Menschen an einem seidenen Faden…

DIE STRIGEN

Als Strigen bezeichnet man dämonische Wesen, die in den dichten

Wäldern des europäischen Nordens hausen und sich ähnlich wie

Vampire vom Blut der Menschen ernähren.

Sie sind groß wie Eulen, sehen in der Nacht ebenso scharf und sind
wild auf Beute. Nur eins unterscheidet sie von den echten Eulen. Es
ist der Kopf!

Die Strigen besitzen einen Totenschädel…

Lars Strindberg schritt um das kleine Haus herum und schloß den
letzten Fensterladen. Vom Fjord her blies ein steifer Wind, der
unangenehm kalt durch die Maschen seines dicken selbstgestrickten

Pullovers fuhr und sich unter dem Hausgiebel fing, wo das

Regenrohr klapperte. Strindberg wurde wieder daran erinnert, daß er
es endlich einmal reparieren mußte, aber unangenehme Dinge schob
er gern auf die lange Bank. Er warf einen Blick zum Himmel. War
sein Gesicht vorhin noch entspannt gewesen, so verdüsterte es sich
jetzt. Das Wetter sah überhaupt nicht gut aus. Und wenn er daran
dachte, wie oft es im April noch Schnee gegeben hatte, wurde ihm
seine Laune regelrecht vermiest. Nur keinen Schnee mehr! Mit

Schrecken dachte er an die weißen Massen, die er während des

Winters weggeschaufelt und in den Wald geschafft hatte. Der Wald
begann direkt hinter dem Haus. Enna, seine Frau, bezeichnete ihn
immer als Dschungel. So unrecht hatte sie damit nicht, denn es war
hier niemand, der dem Wachstum der Bäume Einhalt gebot. Selbst

Holzfäller ließen sich hier kaum blicken, und so sorgte die Natur
dafür, daß alte und schwache Bäume durch den Wind gefällt wurden
und kurzerhand zwischen die gesunden fielen, wobei sie innerhalb
des Waldes für einen regelrechten Wirrwarr sorgten.

Wenn der Wald sich zu weit auswucherte und seinen Garten
bedecken wollte, griff Strindberg ein. Dann trat die Motorsäge in

Aktion, und sie hatten wieder Brennholz für den Winter.

Unter dem spitzgiebligen Dach, wo sich auch Strindbergs Atelier
befand, wurde ein Fenster geöffnet. Der blonde Lockenkopf einer

Frau erschien.

»Wann kommst du zum Essen, Lars?«

Strindberg drehte sich um und legte seinen Kopf in den Nacken.

»Großen Hunger habe ich noch nicht. Was gibt es denn?«

»Laß dich überraschen.«

Lars grinste. »Aber keine Suppe aus Tannennadeln.«

»Du tust gerade so, als hättest du so etwas schon bei mir gegessen.«

»Fast, meine Liebe, fast. Sag mir eine Zeit.«

»Dreißig Minuten wird es noch dauern.«

»Wunderbar, ich gehe dann solange in den Wald. Morgen will ich
ein paar Bäume sägen. Mal sehen, vielleicht finde ich welche.«

»Das wäre gut.«

»Bis gleich dann.« Lars hob grüßend seine Rechte, drehte sich um
und ging.

Sein Haus war nicht groß. Das hatte er auch nicht gewollt, als er

Oslo den Rücken kehrte, um mit seiner Frau Enna und der
fünfjährigen Sonja in den Westen zu gehen, wo es die großen Wälder
gab, die verschwiegenen Fjorde und die Berge.

Zuerst hatten sie die Hektik der Großstadt ein wenig vermißt, dann
gewöhnten sie sich an das Leben, und Lars Strindberg geriet in eine

Schaffensperiode, die er mit dem Wort einmalig umschrieb. Er malte
die herrlichsten Bilder, hatte Einfälle, die Natur regte ihn an, und
was er nie für möglich gehalten hatte, trat ein. Er malte plötzlich die

Landschaft, wo er zuvor Landschaftsmaler immer abgelehnt hatte,
aber diese Gegend inspirierte ihn einfach, und er mußte sie auf die

Leinwand bringen. Es war wie ein Drang, dem er nachkam, wobei er
es verstand, klassische Formen und Stilarten der Malerei mit den
modernen Elementen zu verbinden. Seine Bilder fanden reißenden

Absatz, die Preise stiegen, und der Familie ging es finanziell gut.

Lars Strindberg arbeitete nur morgens. Nachmittags und am Abend
kümmerte er sich um den Garten oder ging in den Wald, um mit der
fast unberührten Natur Zwiesprache zu halten. Es waren die stillen

Stunden, die er ebenso liebte wie seine Arbeit.

Bevor er den Wald betrat, wollte er noch durch den Garten
schreiten. Allmählich fing alles an zu blühen. Schon allein wegen der

Pflanzen hoffte er, daß es keinen Schnee mehr geben würde, und
wenn noch Frost hinzukam, würde viel erfrieren.

Der Garten war ziemlich groß. Ein grüner Zaun grenzte ihn ein. Er
war kaum zu sehen, so daß der Waldrand nebst Garten fast eine

Einheit bildeten. Gepflegte Wege durchzogen das kleine Areal. Lars
hatte sie in den letzten beiden Stunden geharkt und auch die Erde auf
den Beeten gelockert.

In der Gartenmitte blieb er stehen und drehte sich um. Er schaute
auf die Schmalseite des Hauses und sah auch den kleinen Anbau, wo
sich die Sauna befand. Abgetrennt davon stand auch der Generator,
der das Haus mit Strom versorgte.

Lars lächelte, als er sich sein kleines Reich anschaute. Es gefiel
ihm immer besser, auch jetzt, wo sich die Dämmerung allmählich
über das Land legte. Enna hatte den Ofen erhitzt. Ein blaugrauer

Rauchfaden stieg aus dem Schornstein und wurde vom Wind
verweht. Strindberg war ein hochgewachsener Mann mit braunen,
dichten Haaren und einem Vollbart. Er hatte einen kräftigen Körper,
rauhe Hände und schwielige Finger. Überhaupt keine Malerhände,
doch wenn sie einmal den Pinsel hielten, dann konnten sie so zart
sein, um den Hauch einer japanischen Kirschblüte auf die Leinwand
zu zeichnen. Er öffnete das kleine Törchen und sah mit Mißbilligung
das Unkraut, das aus dem Wald wuchs und sich ausbreitete wie ein
grüner Teppich, den jemand kurzerhand immer weiter aufrollte. Es
wurde wirklich Zeit, daß er den Raum zwischen Garten und Wald
einmal wieder säuberte. Für die nächsten Tage nahm er sich diese

Arbeit vor.

Auch nach der Rodung des Geländes hatte es nie einen Weg in den

Wald gegeben. Lars hatte vor einem Jahr versucht, einen anzulegen,
es jedoch wieder aufgegeben, die Natur wuchs einfach zu schnell,
und der Weg war bald verschwunden.

Norwegischer Mischwald hielt ihn schon nach wenigen Schritten
umfangen. Gesund für Mensch und Tier. Eine klare Luft, die der

Lunge guttat. Der Winter hatte wieder seine Spuren hinterlassen.

Zahlreiche Bäume waren durch die Schneelast gebrochen. Die
meisten von ihnen waren nicht bis zum Boden gefallen, weil sie von
den anderen, gesunden Bäumen aufgehalten wurden. Jetzt hingen
viele von ihnen schräg und bildeten Hindernisse, die kaum zu
überklettern waren. Auch der Boden war nicht trocken. Weich und
nachgiebig präsentierte er sich. Die Stiefel des Mannes hinterließen
das Profil seiner dicken Sohlen.

Ruhig war es nicht. Irgendwo knackte und schabte es immer. Die

Tiere der Nacht erwachten mittlerweile aus ihrem Schlaf. Andere
wiederum suchten jetzt Plätze, wo sie die Dunkelheit verbrachten. Es
war der ewige Kreislauf der Nacht, und er gefiel dem einsamen

Maler einfach. Schnell wurde es dunkel. Lars machte sich leichte

Vorwürfe. Er hätte doch früher gehen sollen, so aber war es
schlecht, jetzt noch etwas zu erkennen und Holz für den Ofen zu
suchen.

Als er über einen Baumstamm kletterte, dessen Rinde eine dicke
grüne Schicht zeigte, versank er mit beiden Beinen in einem kleinen

Schlammloch. Er hatte es nicht gesehen, spürte jedoch die

Feuchtigkeit an seinen Hosenbeinen und verzog das Gesicht. Enna
würde schimpfen, weil er die Stiefel nicht angezogen hatte, und Lars
nahm sich vor, seine Hosenbeine zu säubern.

Er grinste, als er sich auf den Baumstamm setzte und an seine Frau
dachte. Jetzt waren sie schon über zehn Jahre verheiratet, ihre Ehe
lief bis auf einige Kleinigkeiten hervorragend, aber ihren

Sauberkeitsfimmel würde Enna nie ablegen, der war ihr angeboren.

Lars holte ein Taschentuch hervor und versuchte, seine Hose zu
reinigen. Er rieb an dem derben Stoff, doch den Dreck bekam er
nicht ab. Er verteilte ihm, das war der einzige Erfolg.

»Mist«, murmelte er und wollte das schmutzige Taschentuch wieder
einstecken, als er das Geräusch hörte.

Ein langgezogenes Uuuuhhh klang zu ihm herüber. So plötzlich und
schaurig, daß ihm unwillkürlich eine Gänsehaut über den Rücken
rann. So ein Geräusch hatte er noch nie vernommen, und er war weiß

Gott schon oft in diesem Wald gewesen.

Was hatte es nur zu bedeuten?

Dann wieder Uuuuuhhh. Diesmal war Lars zwar darauf vorbereitet
gewesen, er erschrak trotzdem. Und nicht nur er hatte das Geräusch
vernommen, auch andere Tiere, denn plötzlich huschte ein Fuchs fast
über seine Füße.

Lars konnte der Grund für die Furcht des Fuchses nicht sein. Die

Tiere hatten sich längst an den Menschen gewöhnt, und auch die
beiden Hirsche, die durch das Unterholz brachen, waren noch nie in
so panischer Angst vor ihm geflohen.

Uuuuuhhh Wieder erklang es. Allerdings schon lauter, als würde
sich der unheimliche Geräuschmacher dem Baumstamm nähern, wo
sich auch Lars Strindberg befand.

Er dachte nach. Irgendwie hatte dieses Geräusch Ähnlichkeit mit
dem Rufen einer Eule. Ja, genau, das mußte eine Eule sein. Er konnte
sich etwas anderes nicht vorstellen, aber warum zeigten die Tiere
plötzlich eine so große Furcht? Die Vögel stiegen aus dem

Zweigwerk der Bäume und verschwanden im grauen Himmel. Dann
wurde es wieder still. Sehr still sogar, eine Ruhe, die dem Mann
überhaupt nicht gefiel, denn er kannte sie nicht, war sie nicht
gewohnt, der Wald lebte an sich immer. Als Lars sich drehte und in
das noch blattlose Dickicht starrte, hatte er das Gefühl, von
zahlreichen Augen beobachtet zu werden. War es wirklich nur ein

Gefühl, oder schaute ihm da nicht doch jemand zu? Schräg vor sich,
genau zwischen zwei Ästen, glaubte er, etwas Helles zu sehen.

Auch ein Tier? Wenn ja, dann war es ein Vogel, denn er saß höher,
als Lars groß war.

Tief holte er Luft. Sein Atem war das einzige Geräusch in der
plötzlichen Stille des Waldes. Er blickte noch einmal in Richtung

Haus. Von dem Gebäude war nichts zu sehen. Das verzweigte Ast-
und Zweigwerk nahm ihm die Sicht.

Der Mann wußte in der Tat nicht, was er unternehmen sollte.

Zurück zum Haus gehen oder im Wald bleiben und der Ursache des
unheimlichen Heulens auf den Grund gehen?

Da vernahm er es wieder.

Diesmal noch lauter, ein Zeichen, daß sich das Tier seinem

Standort genähert hatte. Zudem hörte er das Brechen eines Astes, als
hätte jemand einen schweren Gegenstand in den Baum geworfen.

Jetzt wurde es Lars Strindberg zu dumm. Er wollte endlich wissen,
woran er war, sprang auf und drehte sich.

Noch in der Bewegung hörte er das seltsame Flappen. Es war
schräg hinter ihm aufgeklungen, und der Maler dachte sofort an den

Flügelschlag eines Vogels.

Als er es genau wissen wollte und sich auch umwandte, da
verdunkelte sich sein Gesichtsfeld. Dicht vor ihm erschien etwas,
wurde übergroß, und bevor Lars Strindberg seine Arme hochreißen
konnte, klatschte es bereits in sein Gesicht.

Ein großer, lebender Gegenstand - ein Vogel.

An der Wange spürte er den Schmerz. Blut rann aus einer Wunde
im Fleisch, und der Maler schlug um sich. Seine Hände trafen ins

Leere. Der Vogel war viel zu schnell. Trotz seiner Größe segelte er
leicht und irgendwie geschickt auf einen Ast zu, um sich darauf
niederzulassen. Die Flügel fielen zusammen.

Lars Strindberg hatte noch einmal das Taschentuch hervorgeholt. Er
faltete es auf und suchte nach einer reinen Stelle, damit er die Wunde
säubern konnte.

Dazu kam er vorerst nicht, denn sein Blick war auf den Vogel
gefallen. Trotz der Dämmerung fiel noch soviel Licht in den Wald,
daß der Maler den Vogel erkennen konnte.

Wieder erreichte ihn das schaurige Heulen, und er dachte auch an
eine Eule.

Aber Eulen besitzen keine Totenschädel.

Bei diesem Vogel war dies der Fall. Er hockte auf dem Baum, und
über seinem Körper schimmerte ein bleicher Totenkopf…

***

Das Bild schockte den Mann. Normalerweise wäre er weggelaufen,

doch seine Beine wollten ihm nicht mehr gehorchen. Er sah den

Vogel und glaubte an einen Alptraum.

Allerdings brauchte er nur an den Schmerz und die kleine Wunde in
seiner Wange zu denken, um zu wissen, daß das Erlebte kein

Alptraum war, sondern Wirklichkeit.

Vor ihm saß eine Eule mit einem Totenschädel.

Groß wirkten die Augenhöhlen, wie die Augen bei einer normalen

Eule. Der Schädel selbst schimmerte beinern, er leuchtete in einem
gelblichen Weiß, und der Vogel besaß keinen Schnabel mehr. An
seiner Stelle klaffte ein Loch im Schädel. Hinzu kam noch etwas.

Unterhalb des Lochs konnte der Schädel bewegt werden, so daß eine

Öffnung entstand, in der zwei Zähne schimmerten.

Lange, spitze Zähne.

Wie bei Vampiren, dachte der Maler, der die Zähne genau sah. Die

Eule hatte vielleicht fünf Sekunden auf ihrem Platz gesessen, als sie
es schließlich leid war, ihre mit Federn bedeckten Flügel ausbreitete
und sich erhob.

Lautlos flog sie und verschwand in einem Filigran aus dünnen,
sperrigen Baumzweigen. Lars Strindberg sah, daß sich die Zweige
bewegten, wie sie auf und niederhüpften, ein leises Rascheln -
vorbei. Wie ein Spuk war dieser unheimliche Vogel gekommen, wie
ein Spuk war er verschwunden.

Ein Traum?

Nein, Träume hinterlassen keine Wunden. Das konnte Lars

Strindberg bestätigen, denn als er die Wange abtastete, da bemerkte
er, daß ihm das Tier ein Stück Fleisch aus dem Gesicht gehackt
hatte. Zudem wollte die Wunde überhaupt nicht mehr aufhören zu
bluten.

Er schüttelte sich und knirschte mit den Zähnen, weil Wut in ihm
hochstieg. Das war nicht seine letzte Begegnung mit dieser
verdammten Brut, wenn er so einem Tier noch einmal
gegenüberstand, dann jedoch mit einem Gewehr in der Hand.

Er liebte Tiere, hatte nichts gegen sie einzuwenden, nur durften sie
keine Menschen angreifen, und das hatte diese Eule getan. Zudem
war sie kein richtiges Tier, sondern ein wahres Monster. Einen

Totenschädel trug sie, das würde ihm keiner glauben. Als er darüber
nachdachte, fiel ihm Enna, seine Frau, ein. Verflixt, was sollte er ihr
sagen? Wie konnte er ihr beibringen, ohne daß sie mißtrauisch
wurde, wie die Wunde an seiner Wange entstanden war. Denn das
war ein regelrechtes Loch. Da Enna das Mißtrauen in Person war,
mußte er sich schon etwas Gutes einfallen lassen.

Darüber dachte er nach, als er den Weg zurückging. Nur noch ein
letzter, schmaler, heller Streifen war am Himmel zu sehen. Ein
blasses Grau, das bald verschwinden würde.

Im Haus brannte Licht. Der Schein fiel gelb durch die Scheiben und
sah irgendwie anheimelnd aus. Man konnte sich geborgen fühlen.

Das Haus strahlte Ruhe aus.

Lars Strindberg war auch froh, sich an den Tisch setzen und essen
zu können, obwohl er die innerliche Unruhe und leichte Angst nicht
völlig unterdrücken konnte.

Der Vogel ging ihm nicht aus dem Sinn. Eine Eule mit einem

Totenschädel. Hatte sich da jemand einen Spaß erlaubt? Denn wie
sollte ein Vogel fliegen können, der einen Totenschädel besaß? Das
mußte einfach eine Nachbildung sein, eine andere Erklärung hatte der

Maler nicht. Da wollte sich bestimmt jemand einen Scherz erlauben.

Allerdings ging dieser Scherz zu weit. Verletzte durften nicht
zurückbleiben.

An der Haustür hing eine Glocke. Am Klöppel war ein Lederband
befestigt, das der Maler zwischen die Finger nahm und die Glocke
damit anschlug, so daß ihr helles Bimmeln auch oben im Haus gehört
werden konnte und als melodischer Ton bis zum nahen Wald
schwang. Lars hatte bewußt geklingelt, denn wenn die Laute ertönten,
dann sprang die fünfjährige Sonja die breite Holztreppe herunter, um
zu öffnen.

Lars Strindberg wartete vergebens auf die leichten, schnellen

Schritte seiner Tochter.

Dafür öffnete Enna. Sie war noch immer eine schöne Frau. Für
manchen Geschmack vielleicht zu korpulent, aber dem Maler gefiel
sie. Er wollte etwas im Arm haben. Das Gesicht unter den blonden

Locken war verschwitzt, die großen, blauen Augen zeigten Sorge,
und auf Ennas Oberlippe lag ein feiner Schweißfilm.

»Was ist?« fragte Lars. »Ich habe mich verletzt, wenn du das
meinst, Enna…«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Lars, nein. Hast du sie nicht
mitgebracht?«

»Wen?«

»Sonja! Lars, sie ist verschwunden…«

***

Warum Lars Strindberg sofort an die schreckliche Eule denken

mußte, wußte er auch nicht zu sagen. Es war einfach so. Dann hob er
die Schultern. Bei dem breitschultrigen Mann sah das hilflos aus.

»Ich… ich weiß es nicht«, murmelte er.

»Du… du mußt sie suchen«, sagte Enna und schüttelte seinen Arm,
während sie ihn beschwörend anschaute. »Ich dachte, du hättest sie
mitgebracht, aber sie ist nicht gekommen, und du…« Enna war
durcheinander. Das merkte auch Lars. Er wollte ihr Haar streicheln,
ließ es jedoch bleiben, als er feststellte, daß sich an seiner linken

Hand Blut befand. Er hatte es verschmiert. »Geh doch, Lars!«

»Ja, ja, natürlich. Kannst du mir nicht sagen, wo ich suchen soll?«

»Nein.«

»Wo ist sie denn hingegangen?«

»Ich weiß es nicht.« Enna hob die Schultern. In den großen Augen
glitzerte es verräterisch. Sie war ansonsten eine resolute Frau, aber
die Angst um Sonja machte sie nervlich fertig.

Auch Lars spürte das Unbehagen, doch er durfte nicht die Nerven
verlieren. Er mußte vor seiner Frau Haltung bewahren, in
beiderseitigem Interesse. »Ich gehe sie suchen, Enna, du brauchst
keine Angst zu haben, wirklich. Das schaffe ich schon. Sonja wird
irgendein Tier entdeckt haben, du weißt doch, wie sie ist. Die Tiere
kommen zu ihr, sie hat ein besonderes Verhältnis zu ihnen…«

Verdammt, warum dachte er denn wieder an die Eule?

»Aber nicht in der Dunkelheit. Sie kommt immer nach Hause, wenn
die Dämmerung einbricht.«

»Ich gehe.« Lars wollte nicht noch länger mit seiner Frau darüber
diskutieren. Außerdem verlor er Zeit, und beinahe abrupt drehte er
sich um, wobei er tief einatmete und seine Schultern straffte. Das

Kind mußte gefunden werden.

Am liebsten hätte er das Gewehr mitgenommen, aber das hätte Enna
nur mißtrauisch gemacht. Nein, es war schon besser, wenn er
waffenlos ging. Sonja konnte nicht weit sein, sie lief nie weg, auch
nicht zu den Klippen, wo der Fjord mit seinem tiefen, blauschwarz
schimmernden Wasser endete, denn die Eltern hatten Sonja verboten,
dort spielen zu gehen. Es war zu gefährlich, sie hätte zu leicht von
den Klippen in das Wasser fallen können.

Er lief schnell. Es sah beinahe nach einer Flucht aus, und er spürte
das Pochen der kleinen Wunde im Gesicht. Es erinnerte ihn wieder
an die Eule. Innerlich betete er, daß Sonja nicht diesem unheimlichen

Vogel begegnet war.

Eulen oder Uhus nannte man auch Totenvögel…

Diesmal lief Lars den Weg entlang. Er führte vom Haus weg und
mündete auf einen Pfad, der so breit war, daß auch die langen Wagen
der Holzfäller ihn befahren konnten. Der Pfad führte unter anderem
zum Fjord und traf in entgegengesetzter Richtung auf die Straße, wo
zwanzig Kilometer weiter der kleine Hafenort Levka lag. Dort
versorgten sich die Strindbergs mit Lebensmitteln und allem, was sie
sonst noch benötigten. Einmal in der Woche fuhren sie mit ihrem

Volvo-Kombi los. Allerdings wollte er nicht glauben, daß Sonja so
weit gelaufen war. In dieser Richtung verirrte sie sich nie, sie blieb
immer in Nähe des Hauses, denn sie wußte um die Gefahren.

Als Lars weit genug vom Haus entfernt war, riskierte er es und rief
den Namen seiner Tochter.

Seine Stimme hallte durch den Wald. Wenn sich Sonja in der Nähe
aufhielt, dann mußte sie ihn hören und sich melden. Es tat sich nichts.

Nur seine eigene Stimme hallte durch den Wald. Sonja gab keine

Antwort. Der Maler erreichte den Holzfällerweg und blieb dort
schweratmend stehen. Abermals rief er den Namen seiner Tochter,
und er er bekam auch Antwort. Allerdings nicht von seiner Tochter,
sondern von diesem Vogelmonster, dessen schauriges Heulen ihm
eine Gänsehaut über den Rücken trieb.

Sein Gesicht verzerrte sich. »Der Totenvogel!« hauchte er. »Der

Totenvogel ruft. Verdammt, Sonja! Sonjaaaa!« brüllte er, und seine

Hände schlossen sich zu Fäusten. Ungehört verhallte sein Rufen.

»Nein!« hauchte er. »Nein, bitte, Gott im Himmel, gib, daß ihr
nichts passiert ist. Sie… sie ist doch noch so jung… ein Kind, ein
kleines Mädchen…«

Klatschender Flügelschlag störte ihn und ließ ihn herumfahren. Da
war der Vogel wieder.

Nein, schon zwei!

Sie flogen dicht nebeneinander, hatten sich noch einmal Schwung
gegeben und die Flügel jetzt ausgebreitet, so daß sie sich vom Wind
tragen ließen und lautlos durch die Luft segelten.

Weiß schimmerten die Schädel. Sie leuchteten in der Dunkelheit,
und der Maler hatte das Gefühl, als wären sie mit einer
phosphoriszierenden Masse bestrichen. Dabei sah es so aus, als
würden nur zwei Totenschädel durch die Luft segeln, denn von den

Körpern der Eulen konnte der Maler nichts erkennen.

Auch hielten sie gemeinsam etwas zwischen ihren Mäulern, denn

Schnäbel waren nicht vorhanden. Da sie dicht nebeneinander flogen,
war genau zu erkennen, was sie festhielten.

Ein Tier.

Sie waren so nahe, daß Lars zurücksprang, um von ihnen nicht
gestreift zu werden. Und er konnte die Beute der Horror-Vögel
identifizieren. Es war ein Fuchs!

Ein ziemlich großes Tier, aber die beiden Vögel hatten es gerissen.

Grausam…

Sofort dachte er wieder an Sonja. Wenn sie diesen Eulen begegnet
war, sah es böse aus, dann hatte sie keine Chance, sich zu wehren.

Diese Mutationen waren zu stark. Vor lauter Angst drang ein
verzweifeltes Stöhnen über seine Lippen, und der Maler schüttelte
sich, als hätte jemand kaltes Wasser über ihn gegossen.

Dann waren die Eulen vorbei. Um ihn hatten sie sich nicht
gekümmert. Sie waren mit Beute versorgt. Sekundenlang schloß er
die Augen und versuchte sich zu erinnern, was die kleine Sonja
getragen hatte, als er sie vor einigen Stunden zum letztenmal sah.

Dunkle Kleidung war es nicht. Er dachte an den hellroten Anorak
und den weißen Schal. Der mußte einfach zu sehen sein, auch in der

Dunkelheit.

Wenn sie jetzt irgendwo lag, verletzt oder noch schlimmer… Daran
durfte der Mann gar nicht erst denken, er wäre sonst durchgedreht.

Noch einmal rief er den Namen.

Wieder bekam er keine Antwort. Nur der Abendwind fuhr durch
den Wald und spielte mit den Gräsern. Der Maler machte sich

Vorwürfe, keine Taschenlampe mitgenommen zu haben, jetzt mußte
er im Dunkeln suchen. Mit zwei Sprüngen setzte er über den Weg
und verschwand im Dickicht, wobei er weiterhin den Namen seiner

Tochter rief. Und dann sah er etwas.

Sein Herzschlag stockte für einen schrecklich langen Augenblick.

Nicht weit vor ihm flatterte eine helle Fahne. Eine Fahne war es
nicht, sondern ein Schal. Sonjas Schal!

In Brusthöhe hatte er sich zwischen zwei sperrigen Zweigen
festgeklemmt und wurde vom Wind bewegt wie eine Fahne.

Freiwillig würde Sonja ihren Schal nie so abhängen. Da mußte
etwas passiert sein.

Lars Strindbergs Herz schlug plötzlich hoch bis zum Hals. Die

Angst schnürte seine Kehle zu, denn er bekam keinen Laut hervor.

Wenn Sonja was passiert war, dann…

Mit einer wütenden Bewegung riß er den Schal ab, wickelte ihn um
seinen Arm, brach durch das Unterholz und merkte nicht, wie Zweige
sein Gesicht peitschten und die frische Wunde auf der Wange noch
einmal aufrissen. Er dachte nur an Sonja.

Fast wäre er über sie gestolpert. Im letzten Moment konnte er
stoppen, schaute auf den Körper, sein Gesicht verzerrte sich, und
seine Augen wollten fast aus den Höhlen springen.

Das Kind lag halb auf dem Rücken und halb auf der Seite. Es hatte
ein Bein angewinkelt, ebenso die Arme. Bleich war sein Gesicht,
und über die Haut lief ein makabres Netz aus Blutfäden…

***

»Urlaub wollen Sie haben?« fragte Superintendent Sir James

Powell mich und schaute mich dabei an wie ein Henker seinen

Delinquenten durch die Schlitze der Kapuze.

»Ja, Sir«, erwiderte ich locker und grinste. »Ist das vielleicht ein

Verbrechen?«

»Fast«, sagte mein Chef. »Wenn Sie Urlaub haben wollen, ist das
fast ein Verbrechen.«

»Und wieso?«

»Sie lassen eine Stadt schutzlos zurück.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sorry, Sir, aber da kann ich nicht folgen.

Schutzlos nicht, weil Suko hierbleibt, und zudem löse ich ja nicht
jeden Fall in London, sondern treibe mich oft in der halben Welt
herum. Das Argument zieht nicht, Sir.«

»Trotzdem.« Sir James ließ sich nicht beirren. »Bei Ihnen liegt der

Fall eben anders.«

»Warum steht mir dann überhaupt Urlaub zu?«

Sir James winkte ab. »Papier ist geduldig. Aber sagen Sie mir mal,
wo Sie überhaupt hinwollen!«

»Ich möchte mit den Conollys eine Kreuzfahrt machen.«

»Bahamas oder Bermudas, wie?«

»Nein, Sir, Norwegen.«

»Was? Sie wollen nach Norwegen und da eine Kreuzfahrt machen?

Das gibt es doch nicht.«

»Sicher, eine Fjordfahrt. Sie dauert zudem nur eine Woche. Bill ist
an eine günstige Passage gekommen, und wir wollten uns mal so
richtig den Wind um die Nase wehen lassen.«

»Ich weiß nicht…« Sir James schüttelte den Kopf. »Für mich ist
das unverständlich.«

»Sie brauchen auch keinen Urlaub.«

»Mal langsam. Für mich waren die letzten Wochen auch kein

Honigschlecken.«

Da hatte mein Chef recht. Er hatte einige Zeit im Krankenhaus
verbracht. Das war notwendig geworden, denn er mußte sich einer

Gesichtsoperation unterziehen. Die Riemen einer magischen

Peitsche, die ebenso aussah wie Sukos Dämonenpeitsche, hatten ihn
getroffen und seine Haut an drei Stellen im Gesicht regelrecht
verbrannt. Sir James hatte sehr gelitten, doch es war den Ärzten
gelungen, ihm die Hautreste wieder einzupflanzen. Natürlich sah man
noch etwas. Einige rötlich schimmernde Nähstellen und Narben, so
daß Sir James schon einen Spitznamen bekommen hatte. Einige

Kollegen nannten ihn deswegen Streifenhörnchen und Zebra. Nur
durfte der Superintendent das auf keinen Fall hören. Er wäre sonst an
die Decke oder wer weiß wohin gesprungen. In dieser Hinsicht
verstand Sir James keinen Spaß.

»Und wann wollen Sie los?« Als er diese Frage stellte, hatte ich
schon halb gewonnen.

»Morgen früh.«

»Dann kommen Sie aber sehr zeitig zu mir.«

Ich hob die Schultern. »Es hat sich eben so ergeben.«

Sir James nahm einen Schluck von seinem Wasser. Die Augen
hinter seiner dicken Brille funkelten. »Bezahlt haben Sie schon, wie
ich Sie kenne, John?«

»Es blieb mir nichts anderes übrig.«

Der Adamsapfel meines Chefs bewegte sich, als er das Wasser
hinunter schluckte. »Wo sind die alten Zeiten geblieben?« Fast
erging er sich in Selbstmitleid. »Ich weiß es nicht. Früher, da
wollten wir gar keinen Urlaub, weil wir in unserer Arbeit eine

Berufung sahen. Aber heute ist alles anders.«

»Ich habe den vom vorigen Jahr…«

»Ach, hören Sie doch auf. Fragen Sie mich mal, ob ich meinen

Urlaub schon genommen habe. Wir können uns einfach keinen
leisten.«

»Dann lehnen Sie also ab?«

Sir James sah mich mit einem Gesichtsausdruck an, als wollte er
anfangen zu weinen. »Eigentlich müßte ich das ja, aber ich habe eben
ein zu weiches Herz, wie immer. Meinetwegen fahren Sie, John. Nur
will ich wissen, wie man Sie erreichen kann.«

»Das ist einfach, Sir. Ich habe Ihnen alles aufgeschrieben.« Mit
diesen Worten holte ich einen Zettel hervor, auf dem in der Tat alles
stand, was wichtig war.

Er schaute ihn sich gar nicht an. Dafür lächelte er. »Okay, John,
dann wünsche ich den Conollys und auch Ihnen viel Spaß. Versuchen

Sie mal eine Woche nicht an Dämonen zu denken, aber wie ich Sie
kenne, schaffen Sie das nicht.«

»Das glaube ich auch.«

»Nehmen Sie Waffen mit?«

»Ich gehe nie mehr ohne sie. Da habe ich bereits einige Reinfälle zu
viel erlebt.«

»Gut.« Sir James erhob sich und reichte mir über den Schreibtisch
hinweg die Hand. »Viel Spaß. Und drücken Sie die Daumen, daß
sich unsere ›Freunde‹ von der anderen Seite ruhig verhalten.«

»Ich bin ja nicht aus der Welt, Sir.« Grinsend verließ ich das Büro
im vierten Stock des Yard Buildings. Ich freute mich auf die sieben

Tage, denn ich hatte mir fest vorgenommen, mich zu entspannen.

Auf dem Weg zu meinem Büro, das ich mit Suko teilte, kam mir

Glenda entgegen. »Und? Hat es geklappt?« fragte sie.

»Morgen um diese Zeit bin ich weg.«

»Toll, ich freue mich für dich.« Dann verdüsterte sich ihr Gesicht,
und ich legte zwei Finger unter ihr Kinn, um den Kopf anzuheben.

»Was ist denn los?«

»Ich wäre gern mitgefahren.«

»In einer Doppelkabine?«

Da bekam Glenda ein rotes Gesicht. »Was du immer gleich denkst?

Ich hätte mich entspannen wollen.«

»Das wäre auch in einer Doppelkabine gegangen.«

Sie schaute mich an. »So kenne ich dich überhaupt nicht! Was ist in
dich gefahren?«

Ich breitete die Arme aus. »Das macht der Urlaub. Die Stimmung,
relaxen, eben alles.«

»Miß

Perkins?«

Hinter
uns
erklang
die

Stimme
des

Superintendenten, und Glenda drückte sich sofort an mir vorbei.

Dabei bekam ich noch einen Hauch ihres Parfüms um die Nase
geweht und verdrehte die Augen. Ich hätte sie gern mitgenommen,
aber das wäre wirklich zuviel verlangt gewesen.

Ein Liedchen pfeifend, betrat ich unser Büro. Suko telefonierte. Ich
hörte ihn schimpfen und über einen Vergaser sprechen. Da fiel mir
ein, daß Suko seine Harley zu einer gründlichen Inspektion gebracht
hatte. Jetzt ärgerte er sich wohl über den Preis. Wütend legte er auf.

»Stell dir das vor, John, die wollen zehn Pfund mehr haben, als sie
im Kostenvoranschlag angegeben haben.«

»Geh zum Gericht!«

»Ach, Unsinn.« Dann lächelte er. »Und was ist bei dir? Hat der

Alte deinen Urlaub abgelehnt?«

»Das hättest du wohl gern, wie?«

»Ich gönne ihn dir.«

»Lügner. Aber im Ernst, er hat ihn nicht abgelehnt. Morgen bin ich
unterwegs.«

»Toll.«

»Da sagst du was«, erwiderte ich und wählte die Nummer der

Conollys. Bill hob sofort ab.

»Pack den Rum ein, wir dampfen morgen ab.«

Bill stieß ein Geräusch aus, das wohl ein Jubelschrei sein sollte.

»Das wird ein Fest!« rief er. »Da geht es rund. Mann, wir machen
ein Faß auf.« Im Hintergrund sprach Sheila, und Bills Stimme wurde
leiser, so daß ich sie kaum verstehen konnte.

»Was sagt Sheila?«

»Ach, die ist sauer.«

»Im Ernst?«

»Nein, natürlich nicht, aber sie muß jetzt auf zwei Kerle achtgeben,
sagt sie.«

»Auf drei.«

»Wieso?«

»Kommt Johnny nicht mit?«

»Natürlich, an ihn habe ich nicht mehr gedacht. Sicher, wir haben
kein Kindermädchen bekommen.«

»Und Nadine? Wie geht es ihr?« Als ich nach ihr fragte, gab es mir
einen Stich. Nadine Berger war durch magische Kräfte in einen Wolf
verwandelt worden.[1]

Ich hatte leider nicht gewußt, wohin mit ihr, und so war sie zu den

Conollys gekommen, um ein wenig auf deren Sohn achtzugeben. Nur
war es nicht so, daß sie wie ein Hund gehalten wurde, sie blieb auch
nicht immer im Haus, sondern verschwand manchmal für mehrere

Tage. Bill erstattete mir des öfteren Bericht. Wir beide fragten uns,
was Nadine in Gestalt der Wölfin suchte? Ob sie hinter einer

Möglichkeit her war, um sich wieder in einen Menschen zu
verwandeln?

Eigentlich unmöglich, aber dieses Wort hatte ich mittlerweile
gestrichen. Vielleicht bestand wirklich einmal die Chance einer

Rückverwandlung.

»Nadine habe ich seit dem gestrigen Tag nicht mehr gesehen.

Sicherlich läuft sie irgendwo in der Gegend herum oder ist auf

Wanderschaft gegangen.«

»Natürlich«, sagte ich leise.

»Ihr Schicksal geht dir doch immer sehr nahe, wie?« fragte mich
der Reporter.

»Darauf kannst du Gift nehmen.«

Bill lachte. »Lieber nicht. Ich will noch ein bißchen leben. Aber
bei dir ist alles klar?«

»Ja, wir können pünktlich in See stechen.«

»Bis morgen dann.« Bill legte auf, und auch ich ließ den Hörer auf
die Gabel fallen.

Große Lust, im Büro zu sitzen, hatte ich nicht mehr. Draußen schien
die Sonne. Im April wärmte sie schon. Es war wirklich ein
herrlicher Frühlingstag.

»Dein Urlaub beginnt erst morgen«, erinnerte mich Suko und warf
mir eine Akte rüber.

»Leider!« seufzte ich und schlug die Akte auf, obwohl ich sie am
liebsten durchs Fenster geworfen hätte.

***

Lars Strindberg war in den ersten Sekunden nach dieser

schrecklichen Entdeckung unfähig, sich zu bewegen. Er starrte auf
seine Tochter und sah deren blutverschmiertes Gesicht. So sahen

Tote aus. War Sonja etwa tot?

»Kind!« flüsterte er. »Himmel, mein Kind!« Dann ließ er sich auf
die Knie fallen und sah aus der Nähe, daß Sonja die gleichen

Wunden im Gesicht hatte wie er. Nur zählte er bei ihr drei. Sollten
diese Vögel sie getötet haben?

Nein, nein! Es schrie in ihm. Das Kind lebte. Er sah, wie es atmete.

Sonja war nicht tot, nur verletzt. Plötzlich zitterte der Maler, und er
mußte ein paarmal tief durchatmen, um alles richtig zu fassen und zu
begreifen. Danach streckte er seine Arme aus und legte seine Hände
um den schmalen Körper. Sonja war leicht. Mühelos hob ihr Vater
sie hoch und legte sie über seine angewinkelten Arme, so daß er sie
tragen konnte. Dann ging er vorsichtig den Weg wieder zurück. Er
mußte so achtgeben, denn er wollte nicht stolpern. Während er
schritt, flüsterte er immer den Namen seiner Tochter, die leblos auf
seinen Armen lag. Das Blut hatte sich verteilt, es war auch in ihre
blonden Haare gelaufen und hatte dort eine Kruste gebildet.

Unterwegs schaute sich der Maler des öfteren um und achtete auch
auf verräterische Geräusche, denn er glaubte nicht, daß die Eulen so
einfach aufgegeben hatten.

Sie ließen sich nicht blicken. Als Lars Strindberg den Weg
erreichte, atmete er zum erstenmal auf. Jetzt konnte er schneller
gehen, denn er brauchte nicht mehr auf tückische Fallen im Unterholz
zu achten. Sonja rührte sich nicht. Nach wie vor lag sie in tiefer

Bewußtlosigkeit in den Armen ihres Vaters. Obwohl sie seine

Stimme nicht hören konnte, sprach er mit ihr. »Es wird ja alles
wieder gut, Kleine. Du brauchst keine Angst mehr zu haben, ich bin
bei dir und werde dich beschützen. Wenn die Vögel kommen, dann
vernichte ich sie. Sie werden dich nicht noch einmal angreifen, ich
schwöre es…«

So redete er und atmete auf, als er endlich den Lichtschimmer sah,
der zwischen den Bäumen schimmerte. Jetzt waren es nur noch ein
paar Meter bis zu seinem Haus. Dann konnten sie einen Arzt anrufen,
damit er sich die Wunden genauer anschaute…

Seine Gedanken wurden unterbrochen. Aus einem Baumwipfel über
ihm löste sich etwas und wischte auf ihn zu. Er hörte noch das

Flügelschlagen, zog den Kopf ein, doch die unheimliche Eule war zu
schnell. Sie erwischte ihn nicht nur mit den Krallen und riß in seinen

Haaren, sondern auch mit den spitzen Zähnen.

Es war ein stechender Schmerz, der durch den Schädel des Malers
zuckte, als seine Kopfhaut aufgerissen wurde. Das Blut quoll aus der

Wunde und verteilte sich im Haar, wo es einen feuchten Film
bildete. Lars Strindberg taumelte. Fast wäre er vom Weg
abgekommen und zwischen die nahe wachsenden Bäume gefallen.

Soeben noch konnte er sich fangen und mit seiner menschlichen Last
auf dem Arm das Gleichgewicht halten.

Keuchend und mit schmerzverzerrtem Gesicht blieb er stehen. Er
wollte sehen, ob noch weitere Vögel einen Angriff flogen. Das war
zum Glück nicht der Fall. Auch die eine Eule, die ihn attackiert hatte,
sah er nicht mehr.

Irgendwo im Wald war sie verschwunden.

»Teufelswerk!« fluchte er. »Verdammtes Teufelswerk!«

Zum erstenmal kam ihm der Gedanke, ob es nicht ratsam wäre, das

Haus zu verlassen und einfach aus dieser Gegend zu verschwinden.

Aber alles aufgeben? Einfach so? Nein, dazu war er nicht der Typ.

Zudem mußte er noch mit seiner Frau über dieses Problem sprechen.

Er wollte Ennas Meinung hören, bevor er sich entschloß. Dann hörte
er ihre Stimme.

»Lars?« hallte sie durch den Wald und die Dunkelheit. »Lars, wo
bist du?«

Strindberg holte tief Luft, bevor er antwortete. »Hier, Enna, hier bin
ich!«

»Im Wald?«

»Ja.«

»Hast du…«

Lars ließ seine Frau nicht ausreden. »Ich habe sie gefunden, Enna.

Ich habe sie…«

»Dem Himmel sei Dank.«

Während Lars Antwort gegeben hatte, war er schon weitergelaufen.

Auf dem Weg bewegte er sich mit unsicheren Schritten, noch immer
den Körper des Mädchens auf seinen Armen haltend. Er stand eine
schreckliche Angst um seine Tochter aus, auch jetzt noch, wo er
wußte, daß sie nur verletzt war.

Enna hatte die Haustür geöffnet. Sie stand zwei Schritte davor.

Licht fiel aus dem Rechteck und umschmeichelte auch ihre Gestalt,
bevor es einen breiten Streifen auf den Weg vor dem Haus warf, der
sich nach einigen Metern verlor.

Lars taumelte, als er sich dem Haus näherte. Enna schrie erstickt
auf. Sie hatte ihre Tochter in den Armen des Mannes erkannt und
schlug die Hände vors Gesicht.

»Keine Angst!« keuchte der Maler, während das Blut aus seiner

Kopfwunde über seine Stirn und die Wangen rann. »Keine Angst,
sie… sie lebt ja noch.«

»Was ist geschehen? Mein Gott…«

Lars war jetzt so weit vorgekommen, daß Enna auch das
blutüberströmte Gesicht ihrer Tochter sehen konnte. Zwischen den
dicken Streifen schimmerte blaß die Haut.

Auf dem Rückweg hatte sich Lars Strindberg seine Gedanken
darüber gemacht, was er Enna berichten wollte. Er war zu dem

Entschluß gekommen, auf keinen Fall die Wahrheit zu erzählen. Enna
hätte unter Umständen durchgedreht.

»Was ist passiert?« rief sie. »Meine Güte, was ist mit euch? Ihr
blutet beide.«

»Laß uns erst einmal ins Haus!« Lars drückte sich mit Sonja an
seiner Frau vorbei.

Das Haus war praktisch ohne Innenwände gebaut. Nur der

Schlafraum und das Kinderzimmer waren abgetrennt, ansonsten lebte
die Familie sehr frei.

Die Möbel bestanden noch aus echtem Holz, die Küche bildete ein
offenes Karree und eine Treppe, von zwei Seiten begehbar, führte
nach oben, wo sich die beiden Hälften in einem kleinen Flur trafen,
an dem auch die Schlafräume lagen.

Da es oben relativ eng war, hatte die Familie das Bad und die

Dusche in den Keller verlegt. Nur noch eine Toilette und ein

Waschbecken waren in der oberen Etage installiert.

Lars Strindberg stieg die Stufen der Holztreppe hoch. Er stöhnte
und atmete schwer. Seine Frau, die hinter ihm lief, sah, wie das Blut
aus den Haaren rann und einen roten Faden auf die Nackenhaut
zeichnete, bevor es vom Kragen aufgesaugt wurde. Oben im Flur
drückte sich die Frau an dem Maler vorbei und öffnete die bunt
beklebte Tür des Kinderzimmers. Eine ebenfalls bunte Lampe an der

Decke streute ihr Licht aus. Spielsachen lagen überall verteilt. Fast
alles aus Holz. In der Mitte des Raumes stand ein Puppenwagen. Ihn
stieß Lars mit dem Fuß zur Seite, als er auf das Bett zuging.

Seine Frau war davor stehengeblieben. Sie schaute zu, wie Lars die
kleine Sonja hinlegte. Dann richtete sich der Mann auf. Sein Gesicht
war verzerrt, als er Enna anblickte, in deren blauen Augen die Angst
zu lesen stand.

»Was ist passiert?« hauchte die Frau.

»Ich… ich erkläre es dir gleich. Hol bitte warmes Wasser, Pflaster
und Verbandsmull.«

»Natürlich, sofort.« Enna verschwand. Sie polterte hastig die

Treppe hinunter.

Der Maler ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. Sein Blick ging
ins Leere, die Anspannung ließ ein wenig nach, und erst jetzt
bemerkte er, wie hart ihn dieser unheimliche Vogel getroffen hatte.

Sein Kopf schmerzte arg, die Wange brannte, und unter der

Schädeldecke schien das Blut zu kochen. Strindbergs Mund verzerrte
sich, als er auf seine Tochter schaute. Das Blut hatte inzwischen rote

Flecken auf dem Kopfkissen hinterlassen. Der übrige Teil des

Lakens war bleich wie das Gesicht der kleinen Sonja.

Konnte er seiner Frau die volle Wahrheit sagen? Lars überlegte hin
und her. Eigentlich mußte er es tun, denn eine glaubhafte Ausrede fiel
ihm beim besten Willen nicht ein. Er hoffte nur, daß Enna nicht
durchdrehte. Sie kam zurück. Er hörte sie erst auf der Treppe, dann
im Gang. Sie hatte heißes Wasser mitgebracht, Verbandsmull,

Pflaster. Auch die Hausapotheke trug sie.

Enna stellte den Eimer neben das Bett und kniete nieder. Bevor sie
anfing, die Wunden ihrer Tochter zu säubern, warf sie noch einen

Blick auf Lars.

»Ich kümmere mich gleich um dich.«

Der Maler winkte matt ab. »Das hat Zeit«, murmelte er und verzog
sein Gesicht, weil abermals ein stechender Schmerz seinen Kopf
diagonal durchfuhr.

Enna kümmerte sich um das Kind. Sie tauchte einen Lappen in das

Wasser und wusch behutsam um die Wunden herum das schon
eingetrocknete Blut ab. Das Mädchen blieb bewußtlos. Allerdings
stöhnte Sonja hin und wieder, dann sprach Enna beruhigend auf die

Fünfjährige ein, obwohl sie eigentlich sicher war, daß Sonja sie
nicht hörte. Aber das machte nichts. Hauptsache, sie konnte ihr
helfen. Als sie die drei Wunden gesäubert hatte, da sah Enna, wie
tief die Schnitte waren. Als hätte jemand mit einem Messer
hineingeschnitten, und die Frau fragte sich, wer so etwas tun konnte.

»Wir müssen sie und dich wohl zu einem Arzt bringen«, sagte Enna,
als sie ein Pflaster auf die kleinste Wunde an der Stirn klebte.

»Ist Doktor Bissup denn da?«

»Ich weiß es nicht. Wir rufen vorher an.«

»Ja, gut.«

Enna schüttelte den Kopf. »Wie konnte das nur geschehen?«
flüsterte sie. »Wie war so etwas möglich, Lars? Das mußt du doch
wissen. Du hast ja auch die Verletzungen.« Sie drehte sich um. Angst
stand in ihren Augen. »Was geht dort im Wald vor? Sag es, bitte…«

»Das Grauen, Enna.« Lars hatte sich entschlossen, die Wahrheit zu
sagen. »Ein Teufelsspuk…«

»Wie?« Die Frage glich mehr einem Schrei.

»Ich werde es dir später erzählen«, stöhnte der Maler. »Kümmere
dich erst um Sonja.«

Enna nickte. Schnell und geschickt arbeitete sie. Man merkte ihr an,
daß sie eine Ausbildung als Sanitäterin hinter sich hatte. Es dauerte
nicht mehr als zwei Minuten, als sie mit ihrer Arbeit fertig war.

Danach wandte sie sich ihrem Mann zu. »So, jetzt will ich mir mal
deine Verletzungen anschauen.«

»Ja, bitte…«

»Lieber Himmel, das sieht ja schlimm aus«, sagte sie leise. »Ich
begreife es nicht. Sag endlich, was los war.«

Der Maler erzählte, während sich seine Frau um die Wunden
kümmerte. Es lenkte ihn auch von den Schmerzen ab, die dann
eintraten, wenn Enna ein wenig zu heftig reagierte. Sie hörte zu, ohne
ihn zu unterbrechen. Lars schilderte den Vorgang sehr ausführlich.

Da er den Kopf gesenkt hielt, sah er nicht, wie blaß seine Frau
geworden war. Er spürte nur, daß ihre Hände zitterten.

»Was hast du?« fragte er, bevor Enna das letzte Pflaster klebte.

»Diese Vögel!« flüsterte sie. »Du hast sie tatsächlich draußen im

Wald gesehen?«

»Nicht nur das, sie haben mich sogar angegriffen. Wirklich, ich
habe dich nicht belogen.«

»Das glaube ich dir. Weißt du eigentlich, was das für Geschöpfe
sind, Lars?«

»Nein.«

Enna stand auf, bevor sie eine Antwort gab, und blickte auf ihren

Mann herab. »Das sind die Strigen, Lars. Höllische Eulen, Satans-

Eulen. Ich habe darüber gelesen.«

»Wo?« Lars Strindberg wollte aufstehen, doch ein Blitz schien in
seinen Kopf gefahren zu sein, und er sank wieder auf seinem Stuhl
zurück.

»Bleib ruhig, Lars, bitte…«

»Aber wie kommst du darauf?«

»Ich habe es in einem alten Buch gelesen. Es steht sogar in unserem

Regal und befaßt sich mit typisch skandinavischen Märchen,

Legenden und Geschichten.«

»Märchen…«

»Du hast selbst erlebt, daß es keine sind, mein Lieber.«

Da sagte der andere nichts mehr. Sie konnten auch nicht
weiterreden, denn Sonja meldete sich. Keiner von ihnen hatte
gesehen, wie die Fünfjährige die Augen aufschlug. Ihr Blick war
verschleiert und verwundert, als sie gegen die Decke schaute.

»Mama?« erklang fragend ihre dünne Stimme.

Enna fuhr herum. »Kind!« rief sie und stürzte auf das Bett zu, um
beide Hände der Kleinen zu nehmen. »Wie geht es dir, mein

Schatz?«

»Mir ist so schlecht.«

Die Frau lächelte, setzte sich auf die Bettkante und sagte leise:

»Das geht vorbei, mein Liebling.«

»Aber ich habe auch Kopfschmerzen.«

»Die sind ebenfalls nicht so schlimm. Warte es nur ab. Du brauchst
wirklich keine Angst mehr zu haben. Du bist nun zu Hause. Wir
geben auf dich acht.«

»Aber es war so schlimm…«

»Pssst.« Enna legte einen Finger gegen die vollen, naturroten

Lippen.

»Jetzt nicht mehr sprechen, mein Kleines.«

»Ich habe die Vögel doch gesehen«, murmelte sie. »Die waren
komisch. Da kriegte ich Angst. Sie hatten sogar Totenköpfe und
waren so groß.«

Enna lächelte. »Du hast geträumt, Sonja. Es gibt solche Vögel nicht,
glaube mir.«

»Im Wald, Mama.«

»Nein.«

Die kleine Sonja fing an zu weinen. »Mein Kopf tut mir so weh«,
jammerte sie, »und warum hat denn Vati auch einen Verband und

Pflaster auf dem Kopf?«

»Er hat sich gestoßen.«

Die Antwort der Frau schien das Kind zu beruhigen, denn es schloß
die Augen und lächelte. Enna beugte sich über sie und hauchte ihr
einen Kuß auf die Wange. »Jetzt mußt du aber schlafen, mein kleiner

Liebling. Versprichst du mir das?«

»Ja, Mami. Aber laß bitte die Tür auf.«

»Natürlich, Sonja. Wir schauen auch immer nach dir, ob es dir
schon bessergeht.«

Sonja gab keine Antwort mehr. Übergangslos war sie
eingeschlafen. Wahrscheinlich würde sie sich am nächsten Tag an
kaum etwas erinnern können.

Enna erhob sich. Unter der Lampe blieb sie stehen und wischte
über ihr Gesicht. Der Schweiß hatte es feucht gemacht. Sie holte tief

Luft und schaute ihren Mann an. »Das ist soeben noch einmal
gutgegangen«, sagte sie. »Wenn es die Vögel wirklich gibt, sollten
wir die Polizei benachrichtigen.«

Auch Lars war dafür. Dann allerdings fragte er: »Woher weißt du
so genau über die Strigen Bescheid?«

»Habe ich dir doch gesagt.«

»Ja.« Er verzog das Gesicht. »So meine ich das auch nicht. Woher
kommen diese Vögel? Die tauchen so plötzlich auf, ohne daß etwas
angekündigt wird.«

»Da kann ich dir auch nicht helfen. Wir müßten in dem Buch
nachlesen.«

Sie streckte den Arm aus. »Komm, Lars, ich ziehe dich hoch.«

»Ja, danke, das ist gut. Verflixt, mir geht es nicht besonders. Diese

Vögel haben mich fertiggemacht.«

»Waren es denn mehrere?«

Lars Strindberg blieb neben seiner Frau stehen und legte einen Arm
auf ihre Schulter. »Natürlich waren es mehrere oder nein, ich weiß
es nicht. Ich bin zweimal angegriffen worden. Die kann man ja nicht
unterscheiden.«

»Sie haben alle einen Totenkopf?«

»Ja. Der schimmert gelblich weiß. Ein Schnabel ist nicht
vorhanden, dafür spitze Zähne, die sie in die Haut der Menschen
hacken. Schlimm, kann ich dir sagen.« Er drehte vorsichtig den Kopf,
wo ein weißer Verband wie ein schmaler Turban um seine

Schädeldecke geschlungen war. »Sollen wir Sonja wirklich hier
schlafen lassen?«

»Weißt du etwas Besseres?«

»Wir könnten sie mit in unser Schlafzimmer nehmen. Wie wir es
früher immer gemacht haben.«

»Erst mal abwarten, was der Doktor sagt.«

»Ja, da hast du recht, Enna.« Die beiden hatten das Zimmer
verlassen und bewegten sich auf die Treppe zu. Lars war noch
ziemlich unsicher auf den Beinen. Er tastete förmlich mit seiner
rechten Hand nach dem Holzgeländer und suchte auch die erste Stufe.

Vorsichtig wollte er die Treppe angehen, obwohl ihn seine Frau
stützte. »Mir ist schwindlig«, flüsterte er. »Verdammt, dieser letzte

Hieb hat mich ganz schön fertiggemacht.«

»Willst du dich nicht ins Bett legen, Lars?«

»Nein, ich bleibe unten und haue mich da für eine Stunde auf die

Couch. Du kannst mir einen Eisbeutel zubereiten und einen

Kräutertee kochen.«

»Gut.«

Das Ehepaar bewegte sich vorsichtig über die Stufen. Lars hatte
dabei das Gefühl, auf rohen Eiern zu laufen, aber er biß die Zähne
zusammen und schaffte die Treppe.

Auf der letzten Stufe fiel ihm der kühle Wind auf, der sein Gesicht
streifte. »Wo kommt die Kälte her?« fragte er.

»Wir haben vergessen die Tür zu schließen«, erwiderte Enna.

»Moment, ich mache das.« Sie wandte sich ab, ging nach links, um
die Tür ins Schloß zu drücken.

Zwei Schritte kam sie weit. Dann begann sie gellend zu schreien, so
daß ihr Mann hastig herumfuhr. Seine Augen wurden groß, als er sah,
was im offenen Türrechteck stand. Es war ein Strige!

***

Schon drei Tage auf See!

Herrliche Stunden hatten die Conollys und ich verbracht, wenn es
auch ziemlich kalt war und man auf Deck einen Mantel überstreifen
mußte. Trotzdem tat die Ruhe gut, einmal nicht an Dämonen und

Mächte der Finsternis zu denken.

Eine Nachricht von Sir James war auch nicht gekommen, und so
konnte ich mich ganz meinen Hobbies und den Annehmlichkeiten des

Bordlebens hingeben.

Dazu gehörte langes Schlafen, hervorragendes Essen, hin und
wieder ein Drink, Tischtennis, im geheizten Pool planschen und

Spaß mit dem kleinen Johnny bekommen, der seinen Patenonkel so
ziemlich den Tag über in Anspruch nahm. Er sah mich ansonsten viel
zu wenig, so konnte ich verstehen, daß ich mich mit ihm beschäftigen
sollte. Ich tat es gern, denn so hatten Sheila und Bill auch einmal Zeit
für einander.

Mit Johnny erkundigte ich das Schiff. Normalerweise ist es nicht
erlaubt, die Brücke zu besichtigen, doch ich hatte mit dem Kapitän
gesprochen, und so machte er bei uns eine Ausnahme. Für zehn

Minuten durften wir in die Steuerzentrale des Liners, wo es fast
soviel Technik gab, wie in einem Jumbo. Man arbeitete hier mit
einem Bordcomputer und allen modernen Navigationshilfen.

200 Passagiere konnte das Schiff Küstenstern aufnehmen. Knapp
die Hälfte davon hatten sich für die Fjordfahrt entschlossen. Das

Wetter war eben nicht gut genug.

Dabei fuhren wir in ein Hochdruckgebiet hinein. Das hieß wenig

Wind, Sonne, ein ruhiger Atlantik. Ich kannte ihn anders, und immer
wenn ich die graugrüne, wogende Weite sah, mußte ich daran
denken, wie oft ich schon unfreiwillig im Atlantik »gebadet« hatte.

Das sollte diesmal nicht so sein.

Am zweiten Tag erreichten wir die norwegische Küste mit ihren
unzähligen Buchten, Zungen und Fjorden. In vier Fjorde waren wir
bereits hineingefahren, und es war jedesmal ein Erlebnis. Da es
keine Untiefen und gefährlichen Klippen gab, konnten wir Passagiere
ohne Angstgefühle die Eindrücke in uns aufnehmen.

In den Himmel schienen die Felsen rechts und links des
einlaufenden Schiffes zu wachsen. Je nachdem wie die

Sonnenstrahlen auf die Wände fielen, schimmerten sie in allen

Farben des Spektrums, mal grünlich, dann gelb oder rötlich violett.

Ein prächtiges Panorama und eine ruhige, fast schon spiegelglatte

See. Auch Johnny hatte einen Heidenspaß, und er hatte einen

Spielkameraden gefunden. Einen sechsjährigen Dänen, der mit seinen

Eltern unterwegs war. Die beiden Kerle waren die Lieblinge der

Besatzung und der Passagiere. Sie bekamen soviel zugesteckt, daß es

Johnny von seinem Schokoladenbauch am dritten Tag schlecht wurde
und er das Bett hüten mußte, während wir am Abend zum

Kapitänsdinner eingeladen waren.

Man hatte das Schiff festlich illuminiert, es erstrahlte in hellem

Glanz. Bill und ich hatten uns in unsere Smokings geklemmt und
fühlten uns beide nicht sehr wohl.

Eigentlich wollten wir zusammen in den Speiseraum gehen, aber
die Conollys hatten noch nicht die Ruhe gefunden, weil es Johnny
schlecht war und er deshalb quengelte.

»Geh du schon vor«, sagte Bill »und halte uns einen Platz frei. Nur
nicht so nahe an der Kapelle, das ist mir zu laut.«

Da hatte der Reporter genau in meinem Sinne gesprochen. Ich
warnte ihn. »Denk daran, die Plätze sind reserviert.«

»Da läßt sich ja was machen.«

»Okay, ich werde mein Bestes tun«, erwiderte ich grinsend und hob
die Hand zum Gruß, bevor ich verschwand.

Draußen war es inzwischen dunkel geworden. Das konnte ich durch
ein kleines Fenster erkennen. Wir machten auch keine Fahrt mehr,
das Schiff war in einem Fjord vor Anker gegangen.

Um zwanzig Uhr sollte das Dinner beginnen. Als ich auf die Uhr
schaute, stellte ich fest, daß noch eine halbe Stunde Zeit war. Die
wollte ich mir zum Teil auf Deck vertreiben. Es war zwar kühl, ich
trug auch keinen Mantel, aber das machte nichts. Ein bißchen frischer

Wind tat mal ganz gut.

Die Treppen zu den einzelnen Decks waren mit dicken Teppichen
belegt. Holzwände, indirekte Beleuchtung, man hatte sich wirklich
alle Mühe gegeben. Auf den Stufen standen Passagiere und
unterhielten sich. Die Frauen trugen ihre Garderoben zur Schau. Ich
sah sehr viele Pelzmäntel, und auf kostbaren Brillanten wurde das

Licht gebrochen. Ich war kein Freund von teuren Pelzen. Da brauchte
ich nur an die Robben zu denken, die jedes Jahr abgeschlachtet
wurden, um einen Pelzmantel oder eine Pelzjacke sofort in die Ecke
zu feuern oder zu verbrennen.

Da wir innerhalb eines schmalen Fjords vor Anker gegangen waren
und die hohen Felswände einen guten Schutz bildeten, war es sogar
an Deck windstill. Nur eben die abendliche Kühle ließ den Atem als

Dampf vor meinen Lippen stehen.

Ich schlenderte lässig bis zur Reling und schaute hinunter auf das

Wasser.

Es sah aus wie Teer. So dunkel. Nur hin und wieder schimmerte ein
heller Lichtreflex auf der Oberfläche. Ich hatte das Gefühl, der
einzige Mensch an Deck zu sein. Mein Gesicht wurde von der bunten

Glühbirnengirlande über mir angestrahlt, und wenn ich den Kopf
drehte, so sah ich die große Brücke. Hinter ihren breiten Scheiben
leuchtete das Licht im grünen Schimmer.

Ich drehte mich wieder um und wollte zu den Zigaretten greifen, als
dicht über meinem Kopf etwas hinweghuschte. Sofort schreckte ich
hoch, steppte unwillkürlich zur Seite, da war der Schatten bereits
verschwunden. Nur noch etwas Helles, Weißgelbes sah ich in der

Luft schimmern.

Ein Vogel mußte das gewesen sein, der mich so erschreckt hatte.

Klar, hier flogen zahlreiche Möwen umher, denn im Meer fanden sie
genügend Nahrung.

Die Flamme schirmte ich mit der Hand ab, als ich mir die Zigarette
anzündete. Aus dem Schiffsbauch hörte ich das Summen zahlreicher

Stimmen, irgendwo über mir knatterten Fahnen im Wind, und am

Himmel schimmerten die ersten Sterne. Sie umrahmten einen
abnehmenden Mond, der mich an einen hellen Ball erinnerte, in den
jemand eine Mulde gedrückt hatte.

Ein friedliches Bild. Es paßte auch zu den letzten drei Tagen, die
mir schon eine gewisse Erholung gebracht hatten, obwohl ich einen

Abend zusammen mit meinem Freund Bill Conolly an der Bar
schrecklich versackt war.

Das gehörte eben auch zu dieser friedlichen Stimmung. Weniger
friedlich war der Schrei, der plötzlich an meine Ohren drang und
mich elektrisierte. Ich schleuderte die Zigarette über Bord und drehte
mich.

Dann wieder.

Spitz stach der Frauenschrei durch die Nacht, und ich hörte einen
dumpfen Schlag.

Bevor ich losrennen konnte, sah ich schon die schmale Gestalt. Sie
taumelte hinter einer der Aufbauten hervor und lief geradewegs auf
mich zu.

Ich fing sie auf. Die Frau war so in Panik, daß sie noch einmal
anfangen wollte zu schreien, ich hielt ihr deshalb den Mund zu und
sprach ein paar beruhigende Worte.

Der ängstliche Ausdruck in ihren Augen verschwand, denn auch sie
hatte mich erkannt, wie ich sie ebenfalls.

Die Frau, die ich in meinen Armen hielt, hieß Martina Carlsson,
und gehörte zu den Damen der schwedischen Gesellschaft, die von
ihren Männern zwar alles an Geld bekommen, was sie haben
wollten, dafür wenig Liebe oder Zärtlichkeit. Und dies versuchten
sie, sich woanders zu besorgen.

Dafür war Martina Carlsson jedenfalls bekannt, denn sie machte
kein Hehl daraus, daß ihr die Männer gut gefielen. Auch bei mir hatte
sie es versucht, doch sie war nicht mein Typ. Ich mag keine Frauen,
die sich Männer wie Spielzeuge nehmen, umgekehrt natürlich auch,
so hatte ich mich reserviert gegeben, und ihr war nichts anderes
übriggeblieben, als sich einen neuen Bordfreier zu suchen, den sie
bald in dem Chefsteward, einem Schönling mit blonden Locken,
gefunden hatte. Daß sie um diese Zeit allein auf dem Deck
spazierenging, wunderte mich. Vielleicht hatte ihr Steward zu viel
mit der Vorbereitung des Dinners zu tun.

»Alles okay?« fragte ich sie und schob sie von mir, denn ihr Parfüm
war schwer und süß. Ein richtiger Männerfänger.

Martina Carlsson nickte und schüttelte gleichzeitig den Kopf. War
schon toll, wie sie mir das jein unterschieben wollte.

»Wie soll ich das verstehen?« erkundigte ich mich.

»Ich bin angegriffen worden.« Martina Carlsson wußte, daß ich

Engländer war und bediente sich meiner Muttersprache.

Noch nahm ich sie nicht ernst. »Angegriffen? Von wem?«

Als Antwort hielt sie einen Finger hoch. Er blutete. »Das habe ich
einem Vogel zu verdanken.«

»Aha.«

»Sie glauben mir nicht, wie?«

Ich hob die Schultern. »Eigentlich müßte ich es, denn auch über
meinen Kopf ist ein Vogel so dicht hinweggeflogen, so daß ich damit
rechnete, er würde mich streifen.«

»Da sehen Sie es!« Ihre Stimme klang leicht schrill. Die Frau war
zwischen 35 und 40. Obwohl sie krampfhaft versuchte, jünger
auszusehen. Sie sah zu, daß sie an Gewicht nicht zunahm, die

Kosmetikindustrie verdiente gut an ihr, und das hellblonde Haar war
sicherlich gefärbt. Sie trug einen festlichen Hosenanzug, dessen Stoff
mit Pailetten besetzt war, die blitzten, wenn Licht auf sie fiel. Die
weißen Stiefeletten hatten hohe Absätze, und die Jacke des

Hosenanzugs zeigte einen tiefen Ausschnitt. Über das Gesicht konnte
ich kaum etwas sagen, die Schminke verdeckte viel.

»Ein Vogel also«, bestätigte ich.

»Ja, ja. Sehen Sie doch.« Sie hielt mir wieder ihren blutenden

Finger entgegen.

»Klar, meine Liebe, ich sehe es.« Dabei lächelte ich. »Aber es gibt
nun mal Möwen, die ziemlich angriffslustig sind.«

Da hatte ich etwas Falsches gesagt. Martina Carlsson schüttelte so
heftig den Kopf, daß ihre wohlgetürmte Frisur in Unordnung geriet.

»Nein, nein, Mr. Sinclair, Sie haben mich falsch verstanden. Ich bin
zwar von einem Vogel angegriffen worden, aber nicht von einer

Möwe. Das müssen Sie mir glauben. Das war ein Riesending.«

»Vielleicht ein Adler?« spottete ich.

»Nein, aber ein Vogel, der… der…«

Sie schluckte. »Er hatte einen Totenschädel!«

Ich hob meine Augenbrauen und runzelte die Stirn. »Mrs. Carlsson,
ich möchte Ihnen ja nicht zu nahe treten, aber einen Vogel mit

Totenkopf hier an Bord, das kann ich einfach nicht glauben. Da
müssen Sie sich geirrt haben.«

Sie kam wieder einen Schritt auf mich zu, so daß ich von der

Duftwolke gestreift wurde. »Ich weiß, daß Sie mich jetzt für ein
hysterisches Weib halten, doch was ich gesehen habe, das habe ich
gesehen. Davon bringt mich niemand ab. Es war ein Vogel mit

Totenkopf.« Zum Schluß hatte sie ihre Stimme gesenkt.

Ich dachte nach. Bei einem Vogel stimmte ich ihr zu. Auch ich hatte
einen gesehen. Ich erinnerte mich wieder daran, wie er dicht an
meinem Kopf vorbeigeflogen war. Ich hatte ihm noch nachgeschaut
und etwas Weißes gesehen.

»Wie sah der Schädel denn aus?« wollte ich wissen.

»Sie fragen komisch. Wie ein Totenkopf.« Martina Carlsson hatte
ihre Tasche geöffnet und holte ein weißes Tuch hervor, das sie sich
um den Finger wickelte. »So meine ich das nicht. Ich hätte gern
gewußt, welche Farbe er besaß.«

»Hell, Mr. Sinclair. Er schimmerte hell. Wie die alten Schädel, die
man in den Museen sieht.«

»Und der saß auf dem Kopf des Vogels?«

»Genau.«

Ich drehte mich um und ließ meinen Blick über das Deck
schweifen. Die Lichter gaben genügend Helligkeit, um auch

Einzelheiten auszumachen. Über den Aufbauten schwamm eine bunte

Lichtglocke, aber Vögel oder zumindest den einen, von dem Martina

Carlsson gesprochen hatte, sah ich nicht.

»Jetzt ist er weg«, sagte sie, weil sie meinen Blick bemerkt hatte.

»Tut mir leid.«

»Damit mußten wir rechnen.«

»Wollen Sie etwas tun?«

Ich lächelte. »Klar, es wird Zeit, das wir zum Dinner kommen. Der

Kapitän wartet.«

»Sie haben Sorgen.«

»Gnädige Frau, ich bin hier, um mich zu entspannen. Einfach Urlaub
möchte ich machen.«

»Wie Sie meinen«, erwiderte sie, nickte mir zu und ging. Ich
schaute ihr nach und dachte an den verdammten Vogel mit dem

Totenkopf. Sollte sich da etwas anbahnen?

Großen Hunger verspürte ich nicht mehr, als ich langsam die

Treppe hinunterschritt.

***

Ihr Totenschädel sah gelb aus im Licht der Flurleuchte. Und gelber

Schein fiel auch in die ansonsten leeren Augenhöhlen, wo er sie
restlos ausfüllte.

Der Mann glaubte an einen bösen Traum. Für ihn waren die

Schmerzen vergessen. Er stand da und starrte auf die Eule, die sich
nicht rührte und auf der Türschwelle hockte.

Ennas Schrei war verklungen. Sie hatte die Arme halb erhoben und
ihre Hände in die blonden Locken gekrallt. Stoßweise atmete sie.

Lars merkte es daran, wie sich ihr Rücken bewegte.

Das war genau der Vogel, der ihn und seine Tochter im Wald
angegriffen hatte. Mit Entsetzen stellte Lars dies fest, und er wußte
auch den Grund, weshalb die Eule gekommen war.

Sie wollte mehr!

Lars dachte an seine Frau und die kleine Sonja. Er sah auch den

Vogel, und ihm wurde klar, daß sie sich etwas einfallen lassen
mußten. Die Tür konnten sie nicht schließen, die Zeit besaßen sie
nicht mehr. Wenn sie sich bewegten, würde die Eule das sicherlich
als Zeichen des Angriffs deuten und ihrerseits reagieren. Wozu sie in
der Lage war, hatte der Mann erlebt.

»Enna!« zischte er. Er sagte den Namen seiner Frau nur so laut, daß
sie ihn soeben hören konnte. »Enna, du mußt zurück. Komm zu mir.

Wir können hier nicht bleiben…« Er verfluchte jetzt die Aufteilung
seines Hauses. Es gab nur oben Räume, die auch wirklich
abgeschlossen werden konnten. Hier unten war nichts, deshalb
waren sie den Angriffen des Vogels schutzlos ausgesetzt.

Enna Strindberg rührte sich nicht. Sie war noch zu entsetzt von
diesem scheußlichen Anblick, und dem Maler blieb nichts anderes
übrig, als seine Frau selbst zu holen.

Obwohl die Zeit drängte und er Enna aus der Gefahrenzone
heraushaben wollte, schlich er voran. Er hielt sich dicht an der

Wand, bewegte zuerst sein linkes, dann das rechte Bein und streckte
auch den Arm aus, wobei er die Eule keine Sekunde aus den Augen
ließ. Von den Strigen hatte seine Frau gesprochen. Von Satans-Eulen.

Ja, das hier war eine. Die konnte nur dem Teufel dienen, so wie sie
aussah. Die Eule rührte sich, und es gelang dem Maler, bis neben
seine Frau zu gelangen und seine Hand auf deren Schulter zu legen.

Als er sie berührte, zuckte Enna zusammen und hätte wieder
geschrien, wenn Lars nicht schneller gewesen wäre und ihr mit
seiner Hand den Mund verschloß.

»Ganz ruhig jetzt!« flüsterte er. »Keine Panik, bitte. Bewege dich
nicht!«

Enna nickte, und ihr Mann löste seine Hand von ihren Lippen.

Dafür hielt er sie an der Schulter fest. Sein Griff war zwingend. Die

Frau sollte merken, daß sie sich gut unter seinem Schutz befand, dann
drehte sie wenigstens nicht durch.

»Und jetzt langsam zurück.« Während dieser Worte brachte Lars
seinen Mund dicht an Ennas Ohr. Er hoffte, daß Enna ihn verstanden
hatte, eine Reaktion zeigte sie allerdings nicht, so blieb Lars nichts
anderes übrig, als sie zurückzuziehen.

»Sei um Himmels willen ruhig, Enna, bitte, keinen Laut. Schrei
nicht, reiß dich zusammen…«

Die Frau sagte nichts. Sie tat allerdings, was ihr Mann von ihr
wollte. Schritt für Schritt bewegte sie sich nach hinten, wie eine

Puppe, die geführt werden mußte. Nur war sie nicht so steif, denn
ihre Knie zitterten. Der Anblick dieser Satans-Eule hatte sie tief bis
ins Mark getroffen.

»Ja, Enna, gut. Ausgezeichnet. Wir machen das schon…« Die

Worte des Malers sollten seine Frau beruhigen. »Du bist
ausgezeichnet, du bist gut. Das klappt alles wunderbar, herrlich… so
schaffen wir es…«

Mit diesen Worten wollte er nicht nur seine Frau beruhigen,
sondern auch sich selbst.

Die Eule tat nichts. Bewegungslos hockte sie auf der Schwelle,
vom Lichtschein umspielt, der auch einen Streifen nach draußen
warf. Hinter ihm lauerte die Nacht. Was sich noch alles in der

Dunkelheit verbarg, daß wußte Lars nicht. Er ahnte jedoch

Fürchterliches. Einen Plan hatte er ebenfalls gefaßt. Er wollte seine

Frau in die Küche ziehen. Dort waren sie in einer relativen

Sicherheit. Wenn der Totenvogel angriff, konnten sie sich wenigstens
mit den Hockern verteidigen.

Sie erreichten die Küche auch. Schritt für Schritt hatte Lars seine

Frau in Sicherheit gebracht, und schon bald spürte er die Fliesen
unter seinen Schuhen.

Jetzt war ein Teil geschafft.

Der Mann atmete auf.

Allerdings konnte die Strige ihn noch sehen. Die Küche bildete
praktisch die Verlängerung des Flurgangs, so daß sie von der

Türschwelle aus beobachtet werden konnten.

Das tat die Eule auch. Sie fixierte ihre Opfer. Obwohl sie keine

Augen besaß, glaubte der Maler, sich unter ihrem kalten Blick
ducken zu müssen. Das war verrückt, sicher, aber in diesen

Momenten des Stresses bildete er sich das ein.

Mit dem Rücken stieß er gegen die in den Raum hineinstechende

Küchentheke, wo die Familie ihre Mahlzeiten einnahm. Enna hatte
bereits für das Abendbrot gedeckt. Da lagen die roten Sets, darauf
standen die Teller, und auf dem Ofen schmorte noch ein Stück Braten
vom Mittag.

Und noch etwas lag neben der eingebauten Herdplatte. Ein Messer!

Lars Strindbergs Blicke blieben an der langen, glänzenden

Stahlklinge haften. Dieses Messer war in der Tat sehr scharf.

Metzger benutzten es ebenfalls, um ihr Fleisch zu schneiden. Vorn
lief es spitz zu, und es würde auch den Körper dieser verfluchten

Eule durchdringen, wenn er zustach. Das ließ er sich nicht nehmen.

Diese Strige sollte ruhig angreifen, wehrlos würde sie ihn diesmal
nicht vorfinden. Er sprach leise seine Frau an. »Enna, Liebling, geh
zur Seite, ich bitte dich…«

Sie reagierte nicht. Steif stand sie da. Innerlich verkrampft. Ihr

Blick war starr in den Flur und damit auch auf die Eule gerichtet,
deren Totenkopf im Licht der Lampe noch immer makaber
schimmerte.

Als sich bei Enna nichts tat, schob Lars sie einfach zur Seite. Er
drückte sie anschließend hinter sich, damit sie sich in der Nähe des

Fensters aufhalten konnte.

So war es schon besser.

Da reagierte auch die Eule. Zum erstenmal seit das Ehepaar sie
gesehen hatte, breitete sie die Flügel aus. Der Maler war von der

Spannweite überrascht, und er schluckte, wobei er sich fragte, ob
sein Optimismus nicht etwas verfrüht gewesen war, denn die Satans-

Eule machte mit ihren ausgebreiteten Flügeln einen sehr gefährlichen

Eindruck.

Dann hob sie ab.

Zuvor hörten Enna und Lars noch das Flappen ihrer Flügel. Sie
stieg bis dicht unter die Decke und bewegte die breiten Flügel sehr
schnell, damit sie sich auch in dieser Stellung halten konnte.

Lars schnellte zur Seite. Er hatte sich schon zuvor genau gemerkt,
wo das Messer lag. Sicher umschlossen die fünf Finger seiner
rechten Hand den Griff.

Er drehte die Klinge so, daß die Spitze nach vorn in den Gang
zeigte und damit auch der Eule entgegen.

»Komm nur!« flüsterte der Mann. »Komm nur, du verfluchte Bestie.

Diesmal kriege ich dich!«

Wie ein Rachegott stand er hinter dem Frühstückstresen. Der

Verband um seinen Kopf schimmerte hell. An einer Stelle, wo das

Blut durchgedrungen war, sah man einen roten Fleck. An Schmerzen
dachte Lars nicht mehr, er konzentrierte sich voll auf diesen
gefährlichen Gegner.

Und die Strige griff an!

***

Die Conollys saßen bereits am Tisch, als ich den Saal betrat. Mich

umfing ein Stimmengewirr, das wie ein Rauschen wirkte. Wer schon
einmal solche Feiern miterlebt hatte, wird diese Geräusche kennen.

Die Tische waren festlich gedeckt. Wir saßen nicht weit von dem

Kapitän entfernt an einem runden Tisch. Er hieß Linkart, war ein
blondhaariger Seebär mit breiten Schultern, sah gut aus in seiner

Uniform und wurde von zahlreichen, nicht nur allein reisenden

Frauen angehimmelt. Unser Tisch befand sich zum Glück weit von
der Kapelle entfernt. Das war mir auch sehr lieb, denn laute Musik
schädigte mein Trommelfell.

»Hast du dich verlaufen?« fragte Bill, als ich meinen Stuhl
zurückschob, Platz nahm, und mir die Smokingjacke aufknöpfte.

»Nein, warum?«

»Du bist spät dran.«

»Na ja. Ich war noch an Deck.«

»Man riecht es«, sagte Sheila und lächelte mich süffisant an.

»Wieso?« Ich tat unschuldig.

»Deine Parfümwolke, die du verströmst, stammt sicherlich nicht
aus einer Herrenserie. Und gerochen habe ich sie hier auch schon in
der Nähe.«

Ich merkte, wie mir das Blut zu Kopf stieg. Verdammt, ich wurde
tatsächlich rot. »Es ist nicht so, wie ihr denkt.«

»Ha, ha, das kann jeder sagen«, stellte sich Bill auf die Seite seiner

Frau.

»Und wie geht es Johnny?« fragte ich.

Bill schüttelte den Kopf. »Lenk nicht vom Thema ab, alter

Schwede.«

»Wenn schon Norweger.«

»Oder Däne«, sagte Sheila.

»Wieso?« Ich schaute sie an.

Sheila lächelte wie Sue Ellen in der Dallas-Serie. »Ist doch klar.

Ich habe mich mit einer gewissen Martina Carlsson, einer Dänin,
unterhalten und bei ihr das gleiche Parfüm gerochen, wie bei dir.«

Bill fing an zu lachen und schlug leicht mit der flachen Hand auf
den Tisch. »Das finde ich stark. John Sinclair als Tröster
alleinreisender Frauen. Klasse, wirklich.«

Ich beugte mich vor. »Weißt du was, mein Lieber? Du müßtest mal
zum Augenarzt gehen. Vielleicht ist dir entgangen, daß nicht ich der

Tröster bin, sondern der schöne Chefsteward mit seinen blonden

Locken. Ich bin der Frau nur aus Zufall oben an Deck begegnet.«

»Das kann jeder sagen.«

»Und was wollte sie von dir?« erkundigte sich Sheila. Mit der

Antwort wartete ich, weil der Aperitif serviert wurde. In einer
hellen, etwas gelblich schimmernden Flüssigkeit schwamm eine

Erdbeere, wir prosteten uns zu, und stellten alle drei fest, daß das

Getränk gut schmeckte.

Ich war Sheila noch eine Antwort schuldig und erklärte ihr, was auf

Deck vorgefallen war. Auch Bill hörte aufmerksam zu. Ein paarmal
schüttelte er den Kopf.

»Von einem Vogel soll sie angegriffen worden sein?« fragte er
erstaunt.

»Ja, Bill. Mich hätte er auch fast erwischt.«

»Seit wann sind Möwen so angriffswütig und aggressiv?« wollte

Sheila wissen.

Ich schaute sie an. Bezaubernd sah sie aus. Das schwarze Kleid
ließ die Schultern fast frei. Es hing nur an zwei schmalen Trägern
über der Haut, die von den Spitzen der locker fallenden blonden

Haare berührt wurden. Sheila war dezent geschminkt. Sie hatte es
nicht nötig, wie ein Malkasten herumzulaufen.

»Wer sagt dir denn, daß es eine Möwe war, die uns angegriffen
hat?«

»Da hat John recht«, meinte Bill.

Sheila schaute zuerst ihren Mann, danach mich an. »Welche Vögel
gibt es denn sonst hier.«

»Martina Carlsson sprach von einem Tier mit Totenschädel, vergiß
das nicht.«

Da lachte Sheila. »Entschuldigung, John, aber das kann ich nun
wirklich nicht glauben. Was meinst du, Bill?«

Der Reporter lachte nicht. Er trank einen Schluck und wiegte dabei
den Kopf. »Na ja«, meinte er. »Es hört sich zwar unwahrscheinlich
an, aber was haben wir schon nicht alles erlebt? Außerdem hast du
den Vogel ja auch gesehen, John.«

»Allerdings keinen Totenschädel. Das ging zu schnell.«

»Jetzt hört aber auf. Ihr seid ja schon wieder im Dienst. Hier gibt es
keine Geister, Dämonen oder Vögel mit Totenschädeln. Wir befinden
uns auf einer herrlichen Fjordfahrt, erwarten ein tolles Essen, und ihr
diskutiert schon wieder über den Job. Beim nächstenmal fahre ich
nur mit Johnny, dann kann ich mich wenigstens erholen…«

»Und den italienischen Schnulzensänger mußt du dabeihaben«,
sagte Bill.

»Wieso?«

»Hast du denn nicht gesehen, wie der dich anhimmelt? Der starrt
sich ja die Augen aus dem Kopf, der komische Schmachtlocken-

Kastrat.«

Sheila lächelte. »Eifersüchtig?«

»Ach wo?«

Ich mußte grinsen.

»Meint ihr den Knaben, der am Tisch des Kapitäns sitzt?«

»Ja!« knurrte Bill, während Sheila lächelte und sich über die

Eifersucht ihres Gatten amüsierte.

Ich drehte mich auf meinem Stuhl. Es war wirklich ein

Schmachtlockentyp, der da hockte. Soeben stand er auf, denn eine

Frau steuerte den Tisch an. Es war die blondhaarige Martina

Carlsson. Sofort war ein Ober da und rückte ihr den Stuhl zurück.

Huldvoll nickend, nahm sie Platz, während sich der Kapitän erhob
und sie mit einem galanten Handkuß begrüßte. Er wußte eben, was
sich gehörte.

Der Sänger schielte zu uns rüber. Sheila erregte seine besondere

Aufmerksamkeit.

»Dem stecke ich noch eine Kartoffel in den Hals«, zischte Bill.

»Dann soll er mal singen.«

Ich fand es herrlich und vergaß auch den Vogel mit dem
angeblichen Totenschädel.

Auf einmal verlöschte das Licht. Nur an den Wänden blieb die

Notbeleuchtung brennen. Die zwei Flügel einer Schwingtür wurden
aufgedrückt und festgestellt.

Jetzt lief das große Ereignis über die Bühne. Die Stimmen
verstummten. Sämtliche Passagiere reckten die Hälse, um einen
freien Blick auf die Tür zu haben.

Und da kamen sie.

Allen voran der schöne Chefsteward. Er trug ein Tablett, auf dem
sich sprühende Wunderkerzen drehten und farbige Räder bildeten.

Ein Ah und Oh schwang raunend durch den Saal, die Menschen
bekamen glänzende Augen, sie waren begeistert von den
hereingetragenen Köstlichkeiten, denn der Steward machte nur den

Anfang. Ihm folgten zahlreiche Ober und Kellner, ebenfalls mit
gefüllten Platten »bewaffnet«. Kalter Fisch, Salate, Fleisch,

Beilagen, Desserts, die Tische im Hintergrund, auf denen die

Köstlichkeiten abgestellt wurden, bogen sich fast. Man klatschte, und
auch ich beteiligte mich daran. Erst jetzt spürte ich meinen Hunger.

Schon beim Anschauen der kulinarischen Köstlichkeiten lief mir das

Wasser im Mund zusammen, und ich dachte auch mit Schrecken an
mein Gewicht und die Kondition. Aber was sollte es. Wir hatten

Urlaub, und da durfte man schon einmal sündigen.

»Na, das ist doch was«, sagte Bill und rieb sich aus lauter

Vorfreude die Hände.

Niemand widersprach.

Dann wurde das Licht wieder eingeschaltet, und der Kapitän erhob
sich von seinem Platz. Er klopfte gegen ein Glas. Der Ton wurde
überall gehört, die Gespräche der Passagiere verstummten.

Der Kapitän hielt eine Rede. Er sprach von seinem Schiff und dem
für die Jahreszeit wirklich tollen Wetter. Es war das übliche, das er
immer sagte, ich hörte kaum hin und dachte wieder an die komischen
oder den komischen Vogel.

Er ging mir einfach nicht aus dem Sinn, wobei ich wieder einmal
feststellte, daß ich bei meinem Job nicht dazu kam, abzuschalten.

Dafür steckte ich viel zu sehr drin. Ich war es gewohnt, auf jede

Kleinigkeit meiner Umwelt zu achten und sah diese immer mit ganz
besonderen Augen.

Bill Conolly merkte, daß ich nicht so richtig bei der Sache war.

Unter dem Tisch stieß er mich an. Ich schaute hoch. »Was ist los,

John? Die Vögel?«

»Ja.«

»Hör doch auf!«

»Das mußt du gerade sagen«, flüsterte ich. »Dir geht es bestimmt
nicht anders.«

Der Reporter grinste schief. Es war Antwort genug, auch er witterte

Unrat.

»Wir machen Urlaub, meine Herren«, sagte Sheila. »Ich wollte
euch nur daran erinnern.«

»Wieso? War doch nichts.«

»Das mußt du gerade sagen, John. Schließlich kennen wir beide uns
lange genug.«

»Kinder, streitet euch nicht. Die Vorspeise wird serviert«, meldete

Bill und bekam glänzende Augen.

Ein Ober trat an unseren Tisch. Er hielt die Platte so, daß wir alle
einen Blick auf sie werfen konnten.

Da waren wirklich die herrlichsten Meeresfrüchte zu sehen.

Scampis, Forellen, Lachs, aber auch Matjes.

Für sie entschied ich mich. Angerichtet mit einer süßsauren Sahne,
schmeckten sie sehr gut und zergingen fast auf er Zunge, so zart
waren sie.

Das Essen zog sich hin. Wenn wir annahmen, es wäre vorbei,
wurden immer neue Gerichte aufgetragen. Bill und ich hatten schon
die oberen Hosenknöpfe geöffnet, und als der Nachtisch serviert
wurde - Sorbets oder Früchte mit Eis und Likören vermischt -, da
streikte ich, lehnte mich zurück und breitete die Arme aus.

»Nichts geht mehr, Freunde.«

»Bei mir auch nicht«, erwiderte Bill und fing sich einen schrägen

Blick von Sheila ein.

»Kein Dessert?«

»Nein.«

»Aber ich.«

Der Reporter bekam runde Augen. »Sag mal, wo läßt du das
eigentlich alles.«

Sheila lächelte. »Das ist mein Geheimnis.«

Ich holte die Zigaretten hervor und hielt Bill die Schachtel hin. Er
nahm sich ein Stäbchen, während er gleichzeitig zwei doppelte

Whisky bestellte. Wir tranken sie ohne Eis. Als Abschluß war dies
ausgezeichnet.

Ich war sogar zu faul zum Sprechen, und als der Chefsteward ans

Mikrofon trat, schaute ich kaum auf. Mit einer wohl einstudierten

Bewegung schob er eine blonde Haarsträhne aus der Stirn und
wartete so lange, bis ihm jeder Passagier seine Aufmerksamkeit
widmete.

»Ich hoffe, es hat Ihnen allen gemundet. Wir haben uns die größte

Mühe gegeben, Sie zufriedenzustellen. Köche, Ober, Stewards und

Kellner haben ihr Bestes gegeben. Wenn es Ihnen gefallen hat, sagen

Sie es weiter. Wenn nicht, behalten Sie es für sich.«

Beifall. Der müde Witz, über den ich kaum grinsen konnte, kam
noch immer an.

»Aber nun zum zweiten Teil unseres großen Kapitäns-Dinners. Sie
haben sicherlich soviele Kalorien zu sich genommen, daß Sie froh
sein werden, bis in den frühen Morgen tanzen zu können. Damit Ihr

Blut in Wallung gerät und Ihre Beine in Schwung kommen, dafür
wird unsere Band Sorge tragen. Mit einem kräftigen Beifall
begrüßen wir die vier Silver Stars.«

Es wurde auch geklatscht, und aus einer Tür trat zuerst die Sängerin
der Band. Sie waren ebenso gekleidet wie die Männer. In einem
silbrig schimmernden Astronauten-Anzug mit einem hohen Kragen.

Das normale Licht verlosch. Bunte Spotlights flammten auf. Ihre
grellen Strahlen durchschnitten die Dunkelheit. Gleichzeitig
begannen an der Wand hinter den Musikern farbige Räder zu
rotieren. Sie bildeten Spiralen. Wenn sie sehr schnell liefen, sah es
so aus, als würden sie immer kleiner und in einem Loch
verschwinden.

Die Sängerin, eine Frau mit tizianroten Haaren, wiegte sich im

Rhythmus der ersten Takte. Dabei schnippte sie mit den Fingern, trat
dicht an das Mikro und forderte mit einer rauchigen Whiskystimme
die männlichen Passagiere auf, ihre Damen auf die Tanzfläche zu
zerren. Einige waren besonders scharf auf ein Tänzchen, besonders
die älteren Kaliber. Zumeist hatten sie jüngere Begleiterinnen, die
würden sie schon scheuchen.

Sheila stieß ihren Mann an. »Los, du müder Krieger, beweg dich
mal. Ich will auch meine Kalorien loswerden.«

Bill verdrehte die Augen. »Lieber nicht, ich bin schlapp. Zuviel
gegessen. Aber John wird sich sicherlich erbarmen.«

Ich hob die Arme. »Um Himmels willen. Ich tanze wie ein

Eintänzer in der Fischbratküche.«

Über den Tisch hinweg griff Sheila nach meiner Hand. »Stell dich
nicht so an, John.«

»Später, Mädchen, später.«

»Ach, du bist gemein.«

»Nachher werden wir uns um dich duellieren«, sagte Bill Conolly.

»Glaub es mir.«

Wenn sich zwei streiten, freut sich der dritte. So lautet das

Sprichwort. Und der dritte war in diesem Fall der Schmalzlocken-

Typ. Von uns ungesehen hatte er sich dem Tisch genähert und blieb
neben Sheila stehen, wobei er eine Verbeugung andeutete.

»Darf ich bitten, Gnädigste?«

Sheila schaute kurz hoch, lächelte, und erwiderte: »Ja gern.« Sie
stand auf, der Schwarzhaarige nickte und führte Sheila zur

Tanzfläche. Wie zwei begossene Pudel blieben wir zurück.

»Das schlägt dem Faß den Boden aus«, beschwerte sich Bill. »Der

Kerl sieht doch, daß hier zwei Männer sitzen und sich eine…«

»Du wolltest ja nicht, Bill.«

»Hör auf, John.« Bill drehte sich, damit er zur Tanzfläche schauen
konnte. »Das mußt du gerade sagen.«

»Ich bin mit Sheila nicht verheiratet.« Herrlich, wie Bill reagierte,
ich amüsierte mich köstlich und leerte mein Glas. Ein Steward kam
vorbei. Er trug ein Tablett mit Sektgläsern. Zwei entnahm ich ihm
und schob Bills rüber.

Der sah es überhaupt nicht, sondern hatte nur Augen für die

Tanzfläche, die inwischen gut gefüllt war. Die Paare fühlten sich
wohl. Trotz der rhythmischen Musik wurde eng getanzt, auch Sheila
machte dabei keine Ausnahme.

Alles was recht war, der Schwarzhaarige konnte gut tanzen. Sheila
wirkte in seinen Armen wie eine Feder. Sie unterhielt sich prächtig
mit dem Mann, das war ihrem Gesicht abzulesen, denn sie lächelte
und lachte.

»Sieh zu, daß du den nächsten Tanz bekommst!« stichelte ich.

»Sonst kannst du deine Sheila für die nächsten Tage vergessen.«

»Ha, da kennst du mich schlecht.«

Da hörten wir Schreie.

Sie klangen dort auf, wo hinter der Tanzfläche sich die Tür zum

Ausgang befand. Es waren nicht nur Frauen, die geschrien hatten,
sondern auch Männer.

Augenblicklich sprangen Bill und ich von unseren Stühlen hoch, um
zu sehen, was da vor sich ging.

Viel erkannten wir nicht, weil die Tanzenden uns die Sicht
verdeckten, bis sie auseinanderspritzten, so daß unser Blickfeld
freilag und wir den Grund der Panik erkennen konnten.

Es war ein Vogel.

Aber kein normaler, sondern einer von dem auch Martina Carlsson
berichtet hatte.

In der Körperform an eine Eule erinnernd, flatterte er dicht von dem

Ausgang im Gang und hackte mit seinen Zähnen nach allem, was sich
bewegte.

Die Menschen flüchteten die Treppen hoch oder rannten in die

Kabinengänge.

Die unheimliche Eule aber drehte sich in der Luft und visierte eine
andere Richtung an.

Sie flog in den Speisesaal, fixierte die Tanzfläche, schlug mit den

Flügeln und bekam Fahrt.

Ihr Ziel war ein Paar.

Sheila und der Schwarzhaarige!

***

Die Strige war schnell. Sehr schnell sogar, und Lars Strindberg

erkannte dies mit Erschrecken. Bevor er das Messer hochgerissen
hatte, war sie schon dicht vor seinem Gesicht, und er kam nicht mehr
dazu, mit der Klinge zuzustechen. Lars hörte seine Frau noch
schreien, als er sich kurzerhand zu Boden fallen ließ, mit der

Schulter aufprallte, sich herumrollte und zusah, wie die Eule über
ihn hinwegstrich und auf seine Frau zuflog, die in panischer Angst
beide Hände hochgerissen hatte, um ihr Gesicht zu schützen.

»Enna, weg!« brüllte der Mann.

Sie hörte nicht. Mit beiden Händen schlug sie gegen die Eule, die
ihr Maul geöffnet hatte und mit den langen Zähnen zuhackte und auch
traf. Sie mußte bei Enna eine Ader verletzt haben, denn plötzlich
sprudelte Blut aus ihrem Handrücken und fiel wie ein feiner Regen
zu Boden. Das alles nahm Lars wahr, als er sich vom Boden
aufrichtete. Er mußte die verdammte Eule packen und wenn er sie
mit dem Messer zerhackte. Die Strige sah ihn nicht. Sie war voll und
ganz mit der Frau beschäftigt, die weiterhin um sich schlug und auch
schrie.

Lars überwand mit zwei Schritten die trennende Distanz. Die linke

Hand hatte er frei, und deren fünf Finger krallten sich in die Federn
des Tieres. Bevor er zustieß, riß er die Eule zurück, denn er wollte
nicht Gefahr laufen, aus Versehen seine Frau zu treffen. Das Tier
flatterte. Es stieß seltsame Laute aus. Eine Mischung zwischen

Krächzen und Heulen, war wild, ungezähmt und wollte sich aus dem
harten Griff des Mannes befreien.

»Weg!« brüllte Lars Strindberg seine Frau noch einmal an, die nun
endlich reagierte und aus dem Küchenbereich flüchtete. Lars stieß
zu.

Er rammte die Klinge voller Wut in den Leib dieser Monstereule.

Dabei hatte er die Hand schräg von unten nach oben gezogen, so daß
die Klinge fast bis zum Heft verschwand. Dann erst ließ er sie los.

Die Strige fiel zu Boden. Vor dem Herd blieb sie liegen, und der

Mann hatte das Messer noch rasch aus ihrem Körper gezogen. Er
starrte erst auf die Klinge. Seine Augen wurden groß, denn das

Messer war noch ebenso blank wie zuvor.

Kein Blut befand sich daran! Demnach mußte die Horror-Eule
blutleer sein.

»Nein, nein!« flüsterte der Maler. Er hätte im Boden versinken
können, doch er mußte achtgeben, denn die Satans-Eule war noch
längst nicht erledigt. Sie lag zwar am Boden, doch sie schlug
weiterhin mit ihren Flügeln um sich, wobei sich einzelne Federn
lösten und in der Luft trieben.

Der häßliche Eulenschädel starrte den Maler an. Diesmal waren
die Augen leer, der Körper an der Vorderseite aufgerissen, dort war
die Klinge wieder zum Vorschein gekommen, und das Grauen wurde
noch größer, als sich die Eule wieder vom Boden erhob und erneut
angriff. Dabei peitschten ihre Flügel. Sie war so schnell, daß Lars
von einem Flügelschlag an der Wange getroffen wurde.

Er zuckte zurück und mußte mitansehen, wie die Eule erneut auf ihn
zustieß.

Wieder riß er das Messer hoch und stach zu. Er hörte einen
seltsamen Laut und merkte den Widerstand, bevor die Messerklinge
am Schädel abglitt, denn ihn hatte er getroffen.

Dann hackte etwas durch seinen Pullover. Es waren die Zähne der

Strige. Zum Glück hatte der Maler seinen Arm genau in dem

Augenblick zurückgezogen, so daß die beiden Spitzen nicht direkt
sein Fleisch trafen, sondern seinen Arm nur streiften.

»Bestie!« brüllte der Maler. »Verdammt, willst du denn überhaupt
nicht sterben?«

Die Strige interessierte sich für die Worte des Mannes nicht. Sie
wollte weiterkämpfen und blieb am Mann. An seinem Arm hatte sie
sich festgekrallt, die Flügel schlugen, der bleiche Totenschädel
bewegte sich heftig auf und ab.

Es war der linke Arm, in der rechten Hand hielt Lars nach wie vor
das Messer und stach damit auf die Eule ein.

Da flogen die Federn, da splitterte etwas im Schädel, doch töten
konnte er das Tier nicht. Trotz seiner Panik wurde ihm klar, daß es
sich bei diesem Tier um eines handelte, das unter dem Schutz des

Teufels stand. Eine andere Erklärung fand er für das Phänomen nicht.

Enna hatte sich wieder erholt. Sie sah dem verzweifelten Kampf
ihres Mannes zu und wußte, daß sie etwas unternehmen mußte, sonst
waren sie die Unterlegenen.

Aber was sollte sie tun?

Das Gewehr fiel ihr ein. Es war eine Jagdflinte, doch erst in den

Keller zu laufen, um die Waffe hervorzuholen, diese Zeit stand ihr
nicht zur Verfügung.

Die Küche hatte ein Fenster. Hier waren die Blendläden noch nicht
vorgeklappt worden, deshalb mußte sie es riskieren. Kaum hatte sie
sich mit dem Gedanken vertraut gemacht, als sie ihn schon in die Tat
umsetzte. Sie beugte sich vor, drehte den Griff und öffnete das

Fenster. Durch das Loch strömte augenblicklich frische Luft in den

Küchenbezirk und kühlte die erhitzten Gesichter der beiden

Menschen. Dann warf sich Enna herum, sprang auf ihren Mann und
das Tier zu, wobei sie sich selbst überwand, die Arme ausstreckte
und ihre zehn Finger in den Rücken der Eule schlug.

Das Tier zuckte. Lars Strindberg schrie, aber die Eule wollte nicht
loslassen. Sie hatte sich festgekrallt, und der Maler konnte es auch
nicht riskieren, mit dem Messer auf das Tier einzustechen, aus Angst
um seine Frau, die er hätte zu leicht treffen können.

Verzerrt war Ennas Gesicht. Sie gab nicht auf, hatte weiterhin
sämtliche zehn Finger in das Gefieder gekrallt und war stärker als
die Strige. Plötzlich löste sich der Druck, allerdings so
überraschend, daß die Frau zurückflog, durch die Küche taumelte
und mit dem Rücken gegen eine Kante stieß. Es war ein sehr harter

Schlag. Tränen schössen in ihre Augen, wobei sie das Gefühl hatte,
ihr Rücken würde nur mehr eine Säule aus Feuer sein.

Sie ächzte schwer, aber sie hielt die Eule fest, überwand ihren

Schmerz, wankte auf das Fenster zu und schleuderte das Tier wuchtig
nach draußen.

Erst jetzt faßte sich der Maler. Bevor die Frau reagieren konnte,
schlug er das Fenster zu. Allerdings würde die Scheibe kein

Hindernis für die Eule darstellen, doch um das halbe Haus
herumzulaufen und die Rollos zu schließen, dazu blieb ihm nicht die

Zeit. Er mußte sich auf sein Glück verlassen.

Dann hetzte er aus dem Küchentrakt. Enna schaute ihrem Mann
nach. Sie wollte noch fragen, wo er hinrannte, doch sie bekam keinen
einzigen Laut hervor.

Lars hatte ein Ziel. Er dachte noch an die offenstehende Haustür.

Sie mußte er zurammen.

Wuchtig warf er sich dagegen. So laut wie ein Schuß knallte es, als
die Haustür ins Schloß fiel.

Ruhe…

Trügerisch nur, und der Maler lehnte sich schweratmend mit dem

Rücken gegen das Holz.

Halb offen stand sein Mund. Ebenso waren die Augen geweitet.

Der Schweiß rann über sein Gesicht, und die Hände zitterten,
während sich in seinen Knien ein Puddinggefühl breitmachte, er den

Kopf gesenkt hielt und ihn schüttelte.

Sein Pullover war an den Armen zerfetzt. Die Horror-Eule hatte mit
ihren scharfen Zähnen nicht nur die Wolle zerrissen, sondern auch
die Haut aufgehackt, so daß Blut aus den Wunden strömte und nasse

Flecken gebildet hatte.

»Lars!« Der Maler hörte die zitternde Stimme seiner Frau und hob
den Kopf.

Enna kam aus der Küche. Auch sie konnte sich kaum auf den Beinen
halten. Über ihr Gesicht rannen Tränen. Sie hatte die rechte Hand
ausgestreckt und hielt sich an der Flurwand fest, als sie mit
zitternden Beinen über den Gang schlich.

Enna war mit den Nerven fertig.

Lars ging auf seine Frau zu. Er umschlang sie mit beiden Armen und
preßte sie fest an sich. Automatisch strich er über ihr Haar. »Es wird
alles wieder gut, Mädchen. Verdammt, es wird alles wieder gut.

Glaub mir doch…«

Sie schluchzte. »Das möchte ich so gern glauben, aber es geht nicht.

Ich… ich kann es nicht.«

»Und warum?«

»Weil wir gegen sie nicht ankommen. Die Eulen sind zu stark. Du
hast es ja gesehen, sie werden immer kommen, sie gelangen ins

Haus, daran gibt es nichts zu rütteln…«

»Ich hole mein Gewehr.«

Enna hob ihren Kopf und schaute über die Schulter des Mannes ins

Leere. »Glaubst du daran, daß dies etwas nützen wird? Ich nicht,

Lars. Wirklich nicht. Wir können nichts unternehmen. Die anderen
sind schneller und stärker.«

»Nein, du muß daran glauben.«

»Mama, Vati, warum seid ihr so laut?« Die Stimme der
fünfjährigen Sonja erklang von der Treppe her. Als hätte ein

Blitzstrahl zwischen den Ehepartnern eingeschlagen, so fuhren sie
auseinander. Plötzlich war ihre eigene Angst vergessen, jetzt ging es
nur um das Kind. Sonja stand auf der Treppenmitte. Sie hatte einen

Arm angewinkelt und rieb sich die Augen. In der rechten Hand hielt
sie ihre Lieblingspuppe.

»Ihr wart so laut«, sagte sie mit weinerlicher Stimme. »Ich konnte
nicht schlafen.«

Die Frau reagierte sofort. Sie eilte die Treppe hoch, umfaßte mit
beiden Händen ihre kleine Tochter und preßte ihre Wange gegen die
von Sonja.

»Mein kleiner Liebling«, flüsterte sie. »Entschuldige bitte. Aber es
ist alles in Ordnung. Bitte, geh jetzt in dein Bett. Du mußt
liegenbleiben.«

»Mein Kopf tut auch weh.«

»Da siehst du es.« Enna zwang sich ein Lächeln ab. »Deshalb mußt
du auch ins Bett.«

»Bringst du mich hoch, Mami?«

»Klar, mein Liebling.«

Enna stieg die Treppe hoch und nahm ihre Tochter an die Hand.

Gemeinsam verschwanden sie im Kinderzimmer.

Lars Strindberg hatte erst mitgehen wollen, sich es dann überlegt. In
der Zwischenzeit konnte er in den Keller gehen und seine Waffe
holen. Er passierte den Küchenkomplex und schaute auf das Fenster.

Hinter der Scheibe war es dunkel. Keine Strige hockte außen auf der

Fensterbank und schaute ins Haus.

Leider führte keine normale Treppe in den Keller. Sie hatten immer
eine bauen wollen, es jedoch verschoben. Jetzt ärgerte sich der

Maler. Er mußte hinter der Küche eine Holzklappe hochziehen.

Darunter befand sich eine Leiter, die in den dunklen Keller führte. Es
gab auch kein Licht dort, deshalb nahm der Mann eine Kerze mit,
zündete den Docht an und schirmte die Flamme mit der Hand ab,
während er die Treppe hinabstieg.

Der Keller diente auch als Nahrungslager. Das brauchten sie, denn
im Winter waren sie oft genug eingeschneit, so daß sie kaum die

Haustür öffnen konnten, weil Schneemassen wie Wälle davorlagen.

Der Maler mußte sich bücken, denn der Keller war nicht sehr hoch.

Die Wände und Kammern bestanden aus granitgrauen, unbearbeiteten

Steinen. Rechts und links gab es zahlreiche Verschlage. Dort lagerten

Gemüse, Kartoffeln, auch Brennholz und Kohlen sowie eingekochtes

Obst. Dieser Keller war auch im Sommer so kalt, daß die Familie
keinen Kühlschrank benötigte.

Lars Strindberg hinterließ eine Spur, als er durch den Gang schritt.

Von seiner Armwunde tropfte das Blut. Auf dem Boden blieb es in
dicken, roten Flecken liegen.

An die Schmerzen und seine Verletzungen dachte der Mann nicht.

Für ihn war wichtiger, sich jetzt aus der Gefahrenzone zu bringen
und sich effektiv zu verteidigen. Das konnte er seiner Ansicht nach
nur mit einem Gewehr.

Es stand dort, wo auch die Beile und Äxte lagen. Selbst im
flackernden Kerzenschein sah der Maler den Rost, den die einmal
blank gewesenen Klingen angesetzt hatten.

Er überlegte nicht lange, nahm zwei Beile auf und hängte sie in
seinen Hosengürtel. Das Gewehr hielt er in der linken Hand. Es war
wie immer geladen. Dann ging er den Weg vorsichtig wieder zurück.

Von oben her fiel ein Schatten auf die Treppenstufen. Für einen

Moment saß der Schreck tief, dann erkannte der Mann die
menschlichen Umrisse. Seine Frau Enna wartete oben auf ihn.

»Alles klar?« fragte sie. Ihre Stimme zitterte noch immer.

»Ja. Und bei dir?«

»Auch. Sonja schläft.«

»Da bin ich froh.« Er nahm die letzten Stufen. Enna ließ die Klappe
wieder zufallen.

Dann schaute sie auf die Beile im Gürtel ihres Mannes. »Was
willst du damit?«

»Wenn die Strigen kommen, werde ich sie töten«, erwiderte er.

Enna nickte nur, obwohl sie einen anderen Vorschlag machte. »Wir
müssen die Polizei anrufen. Sie sollen anrücken und die Umgebung
durchsuchen.«

Für einen Moment wirkte Lars Strindberg so, als hätte er die Worte
überhaupt nicht gehört. Dann drehte er den Kopf und nickte. »Ja, das
wird wohl das beste sein.«

Er ging wie ein alter Mann zu dem kleinen Tischchen neben dem

Sessel. Es bestand aus hellem Kieferholz wie fast alle

Einrichtungsgegenstände innerhalb des Hauses. Er nahm den Hörer
ab, holte noch einmal tief Luft und wählte.

Nach zwei Nummern zog er den Finger so hastig aus der

Wählscheibe, als hätte er ihn sich verbrannt. Dabei wandte er sich
um und wurde kalkweiß im Gesicht.

»Was ist los?« fragte seine Frau.

»Die Leitung«, flüsterte Lars Strindberg. »Sie… sie ist tot…«

***

Wir waren zwar von unseren Stühlen hochgekommen, doch um an

den Schauplatz des Geschehens zu gelangen, bedurfte es einer
regelrechten Pumptour. Pumptour deshalb, weil wir die Menschen
zur Seite pumpen mußten, denn sie waren in eine regelrechte Panik
geraten. Da kippten die ersten Tische, rutschten Gläser und Flaschen
zu Boden, wo sie klirrend zerplatzten oder zerbrachen.

Mir sprang eine Frau in den Weg, deren Polster wie Gummikissen
unter der Haut lagen. Bevor ich mich an ihr vorbeidrängeln konnte,
hielt sie mich umklammert, als wäre ich ein Rettungsanker. Dabei
hatte sie den Mund weit aufgerissen und schrie wie eine Sirene.

Hinter mir hörte ich Bills Stimme. Ihm schien es ähnlich zu ergehen,
denn er fluchte und ich hörte ihn keuchen. »Laßt mich doch durch,
verdammt! Ich will durch. Seien Sie vernünftig…«

Ob die anderen vernünftig waren oder nicht, das bekam ich nicht
mit, denn ich hatte genug mit mir selbst zu tun. Die massige Frau
wirkte wie ein Sumo-Ringer, der keine Gnade mit seinem Gegner
kennt. Da ich keine Gewalt gegen sie anwenden wollte, griff ich zum
einfachsten Mittel der Welt. Ich drückte meine Finger in ihre dicken

Speckfalten und begann damit, die Frau zu kitzeln.

Aus dem Schreien wurde ein Quieken, und trotz der ernsten Lage
mußte ich lachen. Meine Aktion hatte Erfolg. Die Tante ließ mich
tatsächlich los, ich konnte weiter.

Inzwischen hatte die Eule weiteren Schrecken verbreitet. Die

Tanzfläche mußte es ihr angetan haben, den sie flog sie mit
flatternden Flügeln an. Sheila hatte wohl von allen Tänzern am
schnellsten reagiert. Sie war an Eile gewöhnt, denn sie hatte bereits
in zahlreichen, gefährlichen Situationen gesteckt. Als die Eule anflog
und die ersten Menschen in wilder Panik davonrennen wollten, da
blieb sie und versuchte, sich von ihrem Begleiter zu befreien, was
gar nicht so einfach war, denn der Schmachtlockentyp spielte
plötzlich Klette und klammerte sich an Sheila fest. Mit seinem

Beschützerinstinkt schien es nicht weit her zu sein, er hatte
schlichtweg Angst und stand der neuen Lage hilflos gegenüber.

»Lassen Sie mich los, verdammt!« schrie Sheila Conolly sehr
undamenhaft.

Der Mann dachte überhaupt nicht daran. Sein Gesicht verzerrte sich
noch mehr, die Augen sprangen aus den Höhlen, die zehn Finger
wirkten wie kleine Klammern, als er sie in Sheilas Fleisch an den

Schultern preßte.

Der Kerl ist verrückt, dachte Sheila. Sie schleuderte ihn herum, das
war ihr Glück, denn die Strige hatte sich Sheila bereits als Opfer
ausgesucht und wollte die Zähne in ihren freien Nacken hacken. So
traf sie nicht die Frau, sondern den Schwarzhaarigen. Der zuckte
zusammen, ließ seine Tanzpartnerin hastig los, duckte und schüttelte
sich, denn er spürte das Gewicht auf seiner Schulter und wollte den

Vogel von sich schleudern. Dabei drehte er sich um seine eigene

Achse, die Eule hielt eisern fest. Ihre Krallen hatten sich im

Jakkettkragen verhakt, und die Zähne fanden noch einmal das Fleisch
zwischen Kragen und Halsansatz.

Auf einmal sprudelte Blut aus den Wunden. Wie zwei kleine

Fontänen wirkte es. Die Tropfen sprühten auf das blütenweiße

Dinnerjackett des Mannes und hinterließen dort ein rotgepunktetes

Muster. Sheila war wie auch die anderen zur Seite gesprungen. Nur
hatte sie noch ein paar Tropfen mitbekommen, die jetzt auf ihrer
linken bloßen Schulter klebten.

Sie schaute sekundenlang zu, wie sich die Eule bei dem Mann
regelrecht festbiß und diesen zwang, immer im Kreis herumzulaufen.

Er wirkte wie ein verrückter Clown, schlug mit den Armen um sich,
ohne allerdings etwas zu erreichen. Die Eule hatte sich festgebissen
und dachte nicht daran, ihr Opfer loszulassen, sie wollte einzig und
allein ihr Blut.

Der Kapitän hatte es als erster geschafft, die Tanzfläche zu
erreichen. Während Bill Conolly und ich uns noch durch die Massen
kämpften, war er bereits am Mann und griff mutig ein. Er packte die

Eule und riß sie vom Hals des Mannes weg. Der Schwarzhaarige fiel
auf die Knie, jammerte und hielt seine Hände auf die Wunden am

Nacken gepreßt. Der Kapitän dachte schon, gewonnen zu haben, als
er die Eule festhielt, doch er hatte nicht mit deren Hinterlist
gerechnet. Sie machte es wie eine Katze, wiegte den Mann
sekundenlang in Sicherheit und setzte dann ihre gesamte Kraft ein,
um sich mit zwei Flügelschlägen loszureißen. Der Kapitän war
überrascht, daß er das Tier plötzlich nicht mehr zwischen seinen

Fingern hielt. Er reagierte auch kaum, stand stumm da und sah mit an,
wie sich die Eule herumwarf, ihre Flügel ausbreitete und dem

Schiffsführer ihren Kopf zeigte.

Bisher hatte der Mann von dem Tier noch nicht alles gesehen. Nun
wurde er mit dem beinernen Schädel konfrontiert, und seine Augen
weiteten sich entsetzt.

Das durfte doch nicht wahr sein!

Die Eule besaß einen Totenschädel, keinen Schnabel, dafür ein

Maul, das, wenn es aufgeklappt war, zwei spitze Zähne präsentierte.

Bevor der Kapitän diese Überraschung verdaut hatte und etwas
unternehmen konnte, griff die Eule an.

Diesmal kam der Mann nicht weg. Sein Wutschrei erstickte, als ihm
das große Tier ins Gesicht flatterte. Er merkte das Gewicht der Eule,
die Wucht, mit der sein Kopf nach hinten geschleudert wurde, spürte
die harten, scharfen Bisse, ruderte mit den Armen und kippte nach
hinten, weil er sein Gleichgewicht nicht mehr halten konnte. Schwer
schlug der Mann auf.

Das genau war der Augenblick, in dem ich die Tanzfläche erreichte
und es endlich geschafft hatte, mich aus dem verdammten Gewühl zu
befreien.

Einen Knopf hatte ich dabei verloren, und zwei spitze Fingernägel
hatten auf dem Handrücken die Haut aufgerissen. Längst war mir klar
geworden, daß wir es bei diesen Eulen nicht mit normalen Tieren zu
tun hatten. Das waren Wesen, wie es sie sonst auf der Erde nicht
gab, sie mußten einer Schwarzen Magie entsprungen sein und waren

Geschöpfe der Hölle. Satans-Eulen!

Der Kapitän versuchte alles. Er traf den auf seinem Gesicht
hockenden Vogel auch mit Faustschlägen, doch er schaffte es nicht,
sich von der Eule zu befreien.

Das mußte ich machen.

Wie der Kapitän zuvor bei dem Schwarzgelockten, so riß ich jetzt
bei ihm die Eule vom Gesicht weg. Mein Griff war eisern, mit dem
ich das Tier für einen Moment festhielt und dann etwas tat, was die
anderen vielleicht versäumt hatten.

Ich schmetterte sie mit aller mir zur Verfügung stehenden Kraft zu

Boden.

Man hatte die Tanzfläche mit Parkett ausgelegt, und auf sie knallte
das Tier.

Es war ein Geräusch, als würden Knochen brechen, das schien nur
so, weil die Eule mit ihrem Skelettschädel zuerst auf den Boden
geprallt war. Erledigt war sie nicht, und sie hatte jetzt einen neuen

Gegner, den sie attackieren konnte.

Ich warf einen schnellen Blick nach links auf den Kapitän. Dem

Mann ging es schlecht. Er kniete am Boden, hatte seine Hände vor
das Gesicht geschlagen, und zwischen seinen Fingern schimmerte es
rot. Blut, das aus den Wunden im Gesicht rann.

Als die Eule sich wieder gefangen hatte, da war auch ich soweit.

Zwar trug ich meine Beretta nicht bei mir - die Waffen, nebst

Einsatzkoffer lagen in der Kabine -, aber ich hatte es nicht versäumt,
mein Kreuz mitzunehmen. Wie immer hing es an der geweihten

Silberkette um meinem Hals. Da ich eine Fliege trug und das Hemd
zudem geschlossen war, hatte ich Mühe, das silberne Kruzifix
hervorzuholen. Mit Geduld erreicht ich nichts, nur mit Gewalt,
deshalb riß ich mir die Fliege auch einfach vom Hals und
schleuderte sie weg.

Jetzt hatte ich das Kreuz.

Auch die Eule hockte nicht mehr am Boden. Sie hatte ihre Flügel
ausgebreitet, bewegte sich und flatterte hoch. Dann zielte sie auf
mich. Es war wirklich gefährlich, sie stieß vor, und ich rammte
meinen rechten Arm von unten nach oben. Da der Vogel seine Größe
besaß, konnte ich ihn überhaupt nicht verfehlen.

Kreuz und Körper trafen zusammen. Ich spürte noch seine Krallen
an meinem rechten Handrücken, dann wuchtete meine Faust mit dem

Kreuz in das weiche Gefieder am Unterleib der Eule. Nie hätte ich
gedacht, daß Tiere so schreien können. Es hörte sich fast an wie bei
einem Menschen, dazu flatterte die Eule noch hoch und versuchte zu
fliehen, wobei wohl jeder sah, daß sie längst erledigt war und es
nicht mehr schaffen konnte, denn ihr Unterleib befand sich bereits im

Stadium der Auflösung.

Dort rieselten die Reste des Gefieders zu Boden. Nicht nur das.

Auch Knochen fielen, und ich sprang hinter dem Tier her. Am Rand
der Tanzfläche erwischte ich es zum zweitenmal. Der Hieb traf voll.

Die Eule kippte in der Luft, überschlug sich dabei und klatschte
schwer auf das glatte Parkett.

Dort blieb sie liegen und verging.

Die wenigsten Gäste waren geflohen. Die meisten umstanden die

Tanzfläche und schauten zu, was mit diesem Tier geschah, das sich
in einer letzten Kraftanstrengung auf den Rücken wälzte und den

Zuschauern seinen beinernen Totenschädel präsentierte. Wir alle
sahen das aufgeklappte Maul, die spitzen Zähne, die mich an die

Beißer von Vampiren erinnerten, wobei ich zu der Überzeugung kam,
daß es sich bei den Eulen um eine Abart dieser gefährlichen

Blutsauger handelte. Alles deutete darauf hin. Sie tranken das Blut,
griffen Menschen an und waren nur durch Weiße Magie zu besiegen,
wie mein Kreuz eben gezeigt hatte.

Ich hielt es weiterhin in der Hand, auch als Bill und Sheila Conolly
neben mir erschienen. Um den Kapitän und Sheilas Tänzer
kümmerten sich bereits zwei als Sanitäter ausgebildete Männer von
der Besatzung. Die Eule war erledigt. Wir konnten zusehen, wie sie
sich immer mehr auflöste. Auch ihr makabrer Schädel verging, das

Gefieder war längst grau geworden, die schwarzen, manchmal auch
braun schimmernden Federn fielen zusammen, und von ihnen blieb
nur Staub zurück, der sich deutlich von dem hellen Parkettboden
abhob.

Reste eines Vogelmonsters…

»Verstehst du das?« fragte mich Bill, während er mit einer Hand
seine Frau Sheila streichelte.

»Noch nicht.«

»Wir bleiben also dran?«

Ich lächelte knapp. »Und wie, mein Lieber. Nur scheint es mir so,
als wäre es mir nicht vergönnt, einmal mehr als drei Tage Urlaub zu
machen. Wir hängen mal wieder voll drin. Verdammt, damit hatte ich
nicht gerechnet.« Ich machte kehrt und ließ die Conollys stehen. Was
ich jetzt brauchte, holte ich mir von dort, wo die Reste des kalten

Büffets standen. Mehrere Sektgläser waren bis dicht unter den Rand
gefüllt, eines schnappte ich mir und leerte es.

Das tat gut.

Dann drehte ich mich wieder um. Als Held fühlte ich mich wirklich
nicht, obwohl mich die um die Tanzfläche herumstehenden

Passagiere so anschauten, als wäre ich einer. Ich hörte die

Gespräche der Menschen. Flüsternd nur wagten sie über die jüngsten

Ereignisse zu reden. Den Gesprächen und Gesichtern der Leute war
anzusehen, sowie anzuhören, daß sie keine Ahnung hatten, worum es
eigentlich ging. Sie wußten einfach keine Erklärung.

Die konnte ich ihnen auch nicht liefern.

Sheila und Bill standen weiterhin zusammen. Ich nickte ihnen zu
und wandte mich an Sheila. »Wie geht es dir?«

Sie versuchte zu lächeln, obwohl ihr sicherlich nicht danach war,
was ich verstehen konnte, denn auch sie hatte sich auf die Reise
gefreut und war verdammt unangenehm überrascht worden. Ihre

Worte bestätigten auch meine Annahme.

»Man darf wirklich nicht mit dir reisen, John Sinclair«, sagte sie.

»Du ziehst das Unheil an wie das Licht die Motten.«

Ich hob die Schultern. »Sorry, Mädchen, aber das habe ich nicht
gewollt. Auch ich freute mich auf den Urlaub, doch die Hölle scheint
da immer einen Riegel vorschieben zu wollen. Tut mir wirklich leid,

Sheila.«

»Vergiß es.«

Bill knetete seine Hände. In seinen Augen lag ein Ausdruck, den ich
bei ihm aus den Jahren kannte, in denen wir gemeinsam gekämpft
hatten. Er wollte auf jeden Fall weitermachen, das sagte mir jede

Faser seines Blicks.

»Dann werden wir uns mal um die Eule ein wenig genauer
kümmern«, sagte ich und bestätigte mit dem wir, daß ich gewillt war,

Bill Conolly mit einzuspannen.

Sheila sagte nichts. Sie sah es nicht gern, wenn sie ihren Mann

»verlor«. Sie hatte Angst um ihn, was ich auch einsah, doch
manchmal blieb Bill gar nichts anderes übrig, als in den sauren

Apfel zu beißen. Wie bei dem Fall mit den 100 Köpfen, der noch gar
nicht lange zurücklag. [2]

»Laßt mich durch, laßt mich durch!« Schrill klang die

Frauenstimme, die wir drei kannten.

Ich drehte mich um und sah Martina Carlsson. Sie schob sich durch
die Menge und hatte sich uns als Ziel ausgesucht. Die Angst konnten
wir von ihren Augen und ihrem Gesicht ablesen. Sie holte ein
paarmal tief Luft, während ihre Hände zitterten. »Ich habe Ihnen doch
gesagt, daß diese Tiere Totenschädel haben. Sie wollten mir ja nicht
glauben, Mr. Sinclair.«

»Sie sprechen von Tieren«, griff ich den Faden auf, »haben Sie
mehrere gesehen?«

»Nein, das nicht. Ich… ich…«

»Schon gut, ich glaube Ihnen.«

Sie lachte schrill. »Es bleibt Ihnen wohl nichts anderes übrig,

Mister.«

»Natürlich, wenn Sie uns jetzt allein lassen wollen, Mrs.

Carlsson.«

»Ich wollte Ihnen nur einen Rat geben.«

Was sie weiter sagte, hörte ich nicht mehr, denn ich mußte mich um
den verletzten Kapitän und um Sheilas Tänzer kümmern. Hoffentlich
waren ihre Wunden nicht zu schwerwiegend.

Bei einem Offizier fragte ich mich nach der Krankenstation durch.

Anstandslos erklärte man mir den Weg. Bill blieb bei Sheila zurück.

Wir gingen ein Deck tiefer, denn der Erste Offizier blieb an meiner

Seite. Er erkundigte sich auch, ob ich eine Erklärung für das

Phänomen hatte, da mußte ich leider passen, denn im Augenblick
wußte ich nur soviel, daß die Eulen schwarzmagischen Ursprungs
waren.

Die Krankenstation war so modern eingerichtet, daß manche Klinik
neidisch werden konnte. Wir klopften und betraten den Raum. Ein

Arzt kümmerte sich um die Verletzten. Sheilas Tänzer lag auf einem

Bett und wimmerte. Sein Nacken war verbunden. Der Arzt wollte
mich rausschicken, doch der Kapitän sprach dagegen.

»Was ist mit ihm?« fragte ich und deutete auf den Schwarzhaarigen.

»Die Wunden waren so tief, daß ich sie nähen mußte«, erklärte mir
der Mediziner.

»Hat er Blut verloren?«

»Ja, aber nicht sehr viel.«

»Und Sie, Kapitän?«

Der Mann grinste mich an. »So ein paar Bisse werfen einen alten

Seebär nicht um«, erklärte er, wobei sich sein verpflastertes Gesicht
zu einem Grinsen verzog. »Ich habe Glück gehabt, Sie waren
schneller, Mister, und dafür möchte ich mich bei Ihnen bedanken.«

»Schon gut.«

»Sagen Sie mir nur eins. Wie haben Sie es eigentlich geschafft, die

Eule zu besiegen?«

»Mit einem Kreuz.«

Nach dieser Antwort war es still. Der Arzt, der Kapitän und der

Erste Offizier schauten mich an. »Wie ist das möglich?« fragte der

Mediziner.

»Magie.«

»Übertreiben Sie da nicht ein wenig?«

»Nein, Doktor. Diese Eulen sind ebenfalls schwarzmagischen

Ursprungs.«

»Da Sie das Tier besiegt haben, muß ich Ihnen wohl glauben.«

»Das können Sie auch.«

»Aber welch einen Sinn hat das alles?« fragte der Erste Offizier
mich.

»Eine genaue Antwort kann ich Ihnen auch nicht geben, doch wir
müssen davon ausgehen, daß sich die Eule oder die Eulen vom Blut
der Menschen ernähren.«

»Wie Vampire.« Die Bemerkung des Kapitäns drang spontan über
seine Lippen.

»Genau«, bestätigte ich nickend.

»Aber Vampire gibt es nicht«, sagte der Arzt. Dabei funkelte er
mich an.

»Ich kann Ihnen das Gegenteil nur durch das Auftreten der Eulen
beweisen«, antwortete ich. »Aber seien Sie gewiß, Doktor, Vampire
existieren. Und nicht nur diese Eulen, auch Wesen, die Sie vielleicht
aus der Literatur oder den entsprechenden Filmen kennen. So
schlimm und ungewöhnlich sich dies auch anhört.«

»Das kann ich nicht glauben.«

»Dies bleibt Ihnen überlassen.«

Kapitän Linkart hob beide Arme. Eine bezeichnende Geste der

Ratlosigkeit. »Sollen wir die Fahrt abbrechen?« fragte er mich.

»Das ist natürlich schwer zu beantworten, aber wenn ich an Ihrer

Stelle wäre, würde ich erst abwarten.«

»Wie Sie meinen.« Er stand auf. »Haben Sie inzwischen einen Plan
entwickelt?«

Er bekam eine ehrliche Antwort von mir. »Nein, Käpt'n, dazu ist es
noch zu früh.«

»Was wollen Sie denn?«

»Ich muß feststellen, ob der Vogel der einzige war und ob nicht
noch mehr von diesen Biestern herumfliegen.«

»Malen Sie den Teufel nicht an die Wand«, erwiderte Linkart.

»Auf jeden Fall müssen wir mit dem Schlimmsten rechnen.« Da
hatte ich nicht einmal übertrieben, denn ich unterschätzte die

Gefährlichkeit dieser Tiere keineswegs. Bereits das Auftauchen der
einen Eule hatte eine Panik bewirkt, wie schlimm konnte es werden,
wenn Hunderte dieser Tiere erschienen. Als ich daran dachte, rann
eine Gänsehaut über meinen Körper.

Der Schiffsarzt hatte etwas bemerkt und fragte mich. »Ist Ihnen nicht
gut?«

»Alles klar. Ich dachte nur gerade an vorbeugende Maßnahmen«,
log ich.

»Das interessiert mich«, meldete sich der Kapitän.

»Ich möchte Sie bitten, dafür zu sorgen, daß niemand der

Passagiere noch das Deck betritt.«

Für einen langen Augenblick schauten wir uns in die Augen. »Dann
rechnen Sie mit weiteren Eulen?«

»Man kann es zumindest nicht ausschließen.«

Nach dieser Antwort herrschte zunächst ein betretenes Schweigen
zwischen uns. Der Erste Offizier sagte schließlich. »Mr. Sinclair hat
recht. Wir sollten wirklich aufpassen.«

»Ich nehme das in die Hände«, sagte der Kapitän und erhob sich
von seinem Bett. »Schaffen Sie es auch?«

Linkart schaute mich an. »Mr. Sinclair, ich bin kein Baby. Zudem
hat es mich nicht so schwer erwischt wie Signore Raffini.« Damit
meinte er den Schwarzhaarigen, der nach wie vor auf einer Liege lag
und von unserem Gespräch kaum etwas mitbekommen hatte.

»Dann ist es gut.« Ich nickte den Männern noch einmal zu und
verließ die Krankenstation.

Zusammenarbeiten wollte ich mit Bill Conolly. Wir beide mußten
die Nerven bewahren. Auf dem Weg zum Festsaal dachte ich
natürlich an die Eule und stellte auch Vergleiche zu den mir
hinlänglich bekannten Vampiren an.

Menschen, die von einem Vampir angefallen und gebissen wurden,
verwandelten sich ebenfalls in gefährliche Blutsauger, um andere

Menschen anzufallen. Die Eule hatte auch um sich gebissen. Wenn
sie im übertragenen Sinne einen Vampirkeim in sich trug, lag es dann
nicht im Bereich des Möglichen, daß auch die Menschen, die von ihr
gebissen worden waren, ebenfalls zu Monstereulen wurden?

Ich bekam Magendrücken, als ich daran dachte, und ich hoffte
inständig, daß ich mich irrte.

Bill Conolly fand ich zusammen mit Sheila an der Tanzfläche.

»Endlich!« rief der Reporter, als er mich sah. Er lief mir entgegen.

»Was ist mit den Leuten?«

»Sie sind nur verletzt.«

»Gut, und jetzt?«

»Holen wir uns erst einmal die Waffen.«

Damit war der Reporter natürlich einverstanden. Mein

Einsatzkoffer befand sich in der Kabine. Sheila begleitete uns. Die

Conollys wohnten direkt nebenan.

Bill ging zuerst mit Sheila los, um nach dem kleinen Johnny zu
schauen, während ich meinen Einsatzkoffer unter dem Bett
hervorholte. Die Kabinen waren wirklich luxuriös eingerichtet. In
einem Extraraum befanden sich die Toilette und die Dusche.

Als ich den Kofferdeckel hochhob, da knarrte es im Lautsprecher
an der Decke. Zwei Sekunden später vernahm ich die Stimme des

Kapitäns. Ich wußte, daß sie jetzt überall auf dem Schiff zu
vernehmen war. Der Mann bat darum, daß keiner der Passagiere das

Deck betrat. Die Zugänge sollten später verschlossen werden.

Es war eine gute Lösung, wie ich fand und drehte mich um, als Bill
hereinkam.

»Was macht Johnny?«

Der Reporter lächelte. »Bei ihm ist alles klar. Er fühlt sich wieder
besser.«

»Sheila soll bei ihm bleiben.«

»Das habe ich ihr auch gesagt.«

Ich gab Bill eine geladene Beretta. Zudem bekam er noch meinen
geweihten Dolch. Wehrlos war er nicht, trotzdem wirkte er blaß.

»Angst?« fragte ich.

»So ähnlich«, gab Bill zu. »Wenn ich mir vorstelle, was alles
passieren kann und daß Sheila als auch Johnny…«

»Hör auf! Wir gehen jetzt erst einmal an Deck und schauen uns dort
ein wenig um.« Noch einmal griff ich in den Koffer und warf Bill
zwei Ersatzmagazine zu.

»Du rechnest mit einem Großangriff, wie?«

»Ich schließe ihn zumindest nicht aus«, gab ich zurück und drückte
den Kofferdeckel zu.

Dann verließen wir die Kabine. Auf dem Gang standen die

Passagiere. Sie unterhielten sich aufgeregt, denn die Warnung des

Kapitäns war bei ihnen nicht auf taube Ohren gestoßen. Wir wurden
mit Fragen bestürmt, konnten jedoch keine Antwort geben.

»Denk mal ein paar Jahre zurück«, sagte Bill. »Da haben wir auch
zusammen eine Schiffsreise unternommen und sind auf den Blutgraf
gestoßen.«

Und ob ich mich daran erinnerte. Damals war es ebenfalls sehr
knapp gewesen. [3]

Man wollte uns nicht an Deck lassen. Breitschultrige Matrosen
wiesen uns ab. Erst als sie sich über Bordtelefon mit Kapitän Linkart
in Verbindung setzten, bekamen wir freien Zugang.

Noch immer war das Schiff festlich beleuchtet. Auf der Brücke sah
ich mehrere Gestalten hinter den Scheiben. Sie war jetzt voll besetzt,
eine gute Maßnahme, wie ich fand.

Nebeneinander schritten wir her. Etwas windiger war es geworden,
und Wellen klatschten gegen die Bordwand, wo sie gebrochen
wurden und als Schaumstreifen hochspritzten.

Wir gingen zur Backbordseite und schauten über die Reling. Die
dunkle Wasserfläche lag unter uns, und darüber, von der Brücke aus
nicht zu sehen und praktisch im toten Winkel liegend, sahen wir die
sich rasch bewegenden Schatten. Schatten mit hellen Köpfen.

Satans-Eulen!

***

Enna Strindberg wurde kalkweiß. Sie schaute ihren ebenfalls

entsetzten Mann an, der mit einer zeitlupenhaften Bewegung den

Hörer auf die Gabel fallen ließ.

»Was hast du gesagt, Lars?«

»Die Leitung ist tot.«

Der Mann und die Frau starrten sich an. In beiden Augen stand der
gleiche Schrecken, und beide wußten, daß eine Chance und Hoffnung
vertan war.

Enna begann zu weinen. Sie schlug die Hände vor ihr Gesicht, ging
zurück und schluchzte. Schwer ließ sie sich in einen Sessel fallen.

Ihr Mann starrte ins Leere. Seine Lippen verzogen sich, die Wangen
zuckten, er machte den Eindruck eines gebrochenen Menschen, der
alles verloren hatte.

Das Telefon war ihre Hoffnung gewesen. Aber wer hatte die

Leitung gekappt?

Für ihn kamen da nur die verdammten Horror-Vögel in Frage. Die

Strigen wollten nicht aufgeben. Sie wollen die Familie, wollten ihr

Blut und hatten sie eingekesselt.

Enna ließ die Hände sinken. »Was sollen wir tun, Lars?«

»Ich weiß es nicht«, gab der Mann flüsternd zurück. »Ich weiß es
wirklich nicht…«

»Aber wir müssen uns etwas einfallen lassen.«

»Sicher.« Lars schaute auf sein Gewehr. Er hatte es so gehalten,
daß er in die Mündung blicken konnte, als würde er aus diesem
dunklen Loch die Lösung erfahren.

Es war still geworden. Unabhängig voneinander lauschten beide,
ob draußen irgendwelche Geräusche zu hören waren. Ein heftiges

Flattern der Flügel, oder das harte Hacken spitzer Zähne gegen die
verschlossenen Blendläden.

Sie hatten die gleichen Gedanken, doch niemand von ihnen wagte,
sie auszusprechen.

Bis sich Enna schließlich ein Herz faßte. »Ich habe schreckliche

Angst, Lars«, flüsterte sie. »Ich glaube nicht mehr, daß wir von hier
wegkommen. Da draußen, Lars, da lauert etwas. Ich fühle es. Die
wollen was von uns, die werden uns umbringen.«

»Nun warte ab«, erwiderte der Maler mit rauher Stimme. Er ging
auf seine Frau zu. Das Gewehr hielt er dabei fest wie einen letzten

Hoffnungsbalken. Auf der Sessellehne ließ er sich nieder und
streichelte Enna über das Haar. Sie lehnte ihren Kopf an seine Hüfte
und weinte leise.

So vergingen Minuten, während sich draußen das Grauen in Form
der Strigen wie eine Schlinge langsam zusammenzog. Davon merkten
die beiden Menschen nichts.

Plötzlich zuckte Lars Strindberg zusammen. Auch seine Frau
schreckte auf und schaute ihren Mann an.

»Was hast du? Sind sie da?« Ihre Stimme zitterte.

Lars lächelte. »Nein, nein, mir ist nur soeben etwas eingefallen.«

»Und?«

»Unser Wagen, Enna. Das ist die Chance, die einzige, die wir
haben. Der Volvo steht in der Garage. Wenn wir ihn erreichen,
können wir flüchten.«

Im ersten Augenblick wußte Enna nicht, was sie dazu sagen sollte.

Sie hatte zwar verstanden, aber sie konnte den Vorschlag noch nicht
so recht umsetzen, deshalb drängte Lars und umfaßte dabei ihre

Schultern.

»Wir müssen raus, Enna.«

»Und das Kind?«

Lars nickte. »Wir nehmen Sonja natürlich mit. Was dachtest du
denn?«

»So meinte ich das nicht, Lars. Hoffentlich hält Sonja durch. Die

Eulen sind gefährlich, sie nehmen auch keine Rücksicht auf Kinder,
das hast du gesehen.«

Lars schüttelte den Kopf. »Wenn wir erst einmal im Wagen sitzen,
dann fahren wir den verdammten Vögeln davon, darauf kannst du
dich verlassen.«

»Ich weiß nicht so recht…«

»Komm, wir schaffen es.« Lars Strindberg zog seine Frau hoch.

»Zudem müssen wir uns beeilen, noch lassen sie uns in Ruhe. Wer
weiß, wie es ist, wenn sie erst einmal zu einem konzentrierten

Angriff starten. Dann haben wir keine Chance.«

Die letzten Sätze hatten auch die Frau überzeugt. Sie stand auf, und

Lars schickte sie hoch zu ihrer gemeinsamen Tochter. Er selbst
wartete zwischen Küche und Ausgang. So hatte er einen besseren

Überblick. Der Maler hörte, wie oben eine Tür schlug. Enna mußte

Sonja erst noch anziehen, es würde einige Minuten dauern, und Lars

Strindberg dachte mit Schrecken an die lange Flucht.

Nie hätte er so etwas für möglich gehalten. Sie mußten aus ihrem
eigenen Haus fliehen, das sie sich in mühevoller Arbeit erbaut
hatten. Es war zu ihrer zweiten Heimat geworden, ein herrliches

Fleckchen Erde, von dem sie jetzt vertrieben wurden.

Durch

Vögel,

Horror-Eulen,
gefährliche

Mutationen
und

Ausgeburten der Hölle.

Der Mann schaute auf sein Gewehr. Er hatte noch keinen Schuß
abgegeben, doch sein anfänglicher Optimismus war verflogen. Auf
die Waffe konnte er sich im Normalfall zwar verlassen, aber nicht,
wenn es darum ging, gegen Geschöpfe der Hölle anzutreten. Da
würde sie zwar nicht versagen, aber die Eule hatte Messerstichen
widerstanden. Bestimmt richtete eine Kugel bei ihr auch nichts an.

Die Zeit verging ihm viel zu schnell. Enna und die kleine Tochter
kamen und kamen nicht. Er ging an die Treppe und warf einen Blick
in die Höhe. Zwar vernahm Lars Geräusche aus dem Kinderzimmer,
doch von den beiden war nichts zu sehen.

Jede Sekunde zählte. Mit jedem Herzschlag wuchs die Spannung.

Da draußen konnten sich immer mehr von diesen verdammten

Viechern zusammenziehen, und dann kamen sie überhaupt nicht weg.

Als er die Tür oben hörte, atmete er auf und rief gleichzeitig die

Treppe hoch: »Verdammt noch mal, beeilt euch!«

»Ja, ja.«

»Willst du unsere Chancen noch verspielen?«

Enna gab keine Antwort. Ihre Schritte klangen hallend. Dann
erschien sie im Flur. Sonja führte sie an der Hand. Die Kleine
machte einen verschlafenen Eindruck. Sie rieb sich die Augen, hatte
sich eng gegen ihre Mutter gepreßt und schien den Vorgang noch gar
nicht richtig zu begreifen. Fast wäre sie die Treppe hinunter
gestolpert, weil sie kaum ihre Augen aufbekam.

Der Maler stand bereits an der Tür und schaute den beiden
entgegen. Sie waren alle drei verletzt, das sah man ihnen an, Pflaster
und Verbände waren äußere Zeichen, aber die drei dachten nicht
daran, aufzugeben.

Zumindest Lars wollte kämpfen. Diese Flucht hier war nur eine rein
taktische Maßnahme. Sie würden zurückkehren, das stand für ihn
fest, und mit der Brut aufräumen.

»Bleibt ihr hier!« zischte er, wobei er mit der Hand wedelte und
sein Vorhaben damit unterstrich. »Ich schaue mich erst einmal
draußen um.«

Behutsam zog er die Tür auf.

Enna und Sonja standen hinter ihm. Die Mutter hielt ihr Kind fest an
sich gepreßt. Sonja schien zu spüren, daß sie jetzt nichts sagen
durfte, sie hielt brav den Mund.

Der Maler hatte die Haustür so weit aufgezogen, daß er durch den

Spalt nach draußen peilen konnte. Er hatte nicht gewagt, die von
außen über der Tür hängende Lampe anzuzünden, so mußte er in die

Dunkelheit schauen.

Wenn sich die Strigen draußen aufhielten, dann hatten sie sich gut
versteckt, zu sehen jedenfalls war von ihnen überhaupt nichts. Dieser
erste Eindruck ließ den Hoffnungsfunken zu einer kleinen Flamme
werden, und Lars Strindberg traute sich weiter vor. Er peilte jetzt
nicht nur durch die Tür, sondern streckte auch seinen Kopf so weit
vor, daß er nach rechts und links schauen konnte.

Dunkelheit, Stille. Keine hastigen Bewegungen irgendwelcher

Tiere, und er sah auch nicht das bleiche Schimmern der beinernen

Totenkopfschädel.

»Wo fahren wir denn hin, Mami?« vernahm er hinter sich die

Stimme seiner Tochter.

»Bitte, sei still, Liebes!« flüsterte die Frau, bevor ihr Mann noch
nervös werden konnte.

»Sind da wieder die Tiere?« Sonja ließ nicht locker.

»Bestimmt nicht«, schwächte die Mutter ab.

Lars zog sich wieder zurück, nickte und flüsterte: »Wir können es
jetzt wagen.« Er holte noch einmal tief Luft. »Aber seid vorsichtig
und gebt genau acht.«

»Ja.«

Lars schlich als erster. Er bewegte sich nur auf den Zehenspitzen
und war selbst ein Vorbild. Dabei schaute er nach links und rechts,
sein Kopf befand sich dauernd in Bewegung. Er wollte sofort sehen,
ob sich irgend jemand in der Nähe aufhielt. Sein Gewehr lag
schußbereit in den Händen. Die Mündung wies nach vorn, und er
bewegte sie so, daß sie in einem Halbkreis schwenkte.

Es war ein klarer Tag. Über ihm, am weiten Himmel, blitzten die

Sterne wie vergessene Diamanten. Keine Wolken trübten die Sicht
nach oben. Düster hoben sich die hohen Bäume von der Erde ab. Sie
bildeten Schatten, die jetzt auf ihn einen furchteinflößenden Eindruck
machten, weil die Lage so gespannt war.

Bis zur Garage war es nur ein kurzer Weg. Er hatte sie selbst
gebaut, und sie stand zwischen zwei hohen Eichen, die rechts und
links einen Schutz bildeten.

Von ihr führte auch ein schmaler Pfad zum Hauptweg. Im

Normalfall ein Katzensprung, doch in diesen schrecklichen

Augenblicken wurde dem Maler die kurze Distanz zu einer
regelrechten Marterstrecke. Er kam sich vor wie beim

Spießrutenlaufen zwischen unsichtbaren Gegnern. Dabei rechnete er
damit, daß die anderen irgendwo lauern würden, denn wie er die

Strigen einschätzte, gaben sie nicht so leicht auf. Die würden eiskalt
zuschlagen.

Als er drei Schritte gegangen war, blieb er stehen, drehte sich um
und winkte.

Enna und Sonja verstanden. Sie kamen vorsichtig nach und blieben
neben dem Maler stehen. Der hatte seine rechte Hand in der

Hosentasche versenkt und holte den Garagenschlüssel hervor. »Ich
schließe erst auf«, wisperte er, »und gebe euch ein Zeichen.«

Enna nickte. Sie hatte ihre Hand fest um den Arm der kleinen Sonja
gelegt. Während sich der Mann der Garage näherte, schaute sie sich
um. Auch sie spürte die andere Atmosphäre, die sich zwischen den

Bäumen und um den Wald herum eingenistet hatte. Da war alles
anders als sonst. Angst hatten sie eigentlich nie gekannt, doch jetzt
war sie mit der Wucht eines Vorschlaghammers über sie gekommen,
und sie zitterte am gesamten Leib.

Innerlich bebte sie. Ihr Blut war längst in Wallung geraten, es
rauschte in den Ohren. Zum Glück verhielt sich die Kleine ruhig. Sie
stellte keine Fragen und jammerte auch nicht trotz ihrer Verletzungen.

Sonja schien zu merken, daß es um viel ging.

Lars Strindberg verschmolz mit der Dunkelheit. Als er das

Garagentor erreichte, war von ihm kaum etwas zu sehen. Vielleicht
ein Schatten, der kleiner wurde, als Lars sich bückte und den

Schlüssel in das schmale Schloß führte.

Einmal drehte er, faßte den Griff, drehte ihn ebenfalls und kippte
das Tor hoch.

Gut geölt lief es in den Schienen nach oben, obwohl es sehr schwer
war, denn es verschloß eine Doppel garage.

Lars zögerte noch, das Licht einzuschalten. Statt dessen drehte er
sich um und winkte den beiden.

Enna und Sonja reagierten sofort. Sie überwanden die trennende

Distanz sehr rasch und blieben neben dem Mann stehen. Fragend
schaute Enna ihren Lars an.

»Ich werde Licht machen, mich in den Wagen setzen und ihn aus der

Garage fahren. Du löscht das Licht und steigst dann mit der Kleinen
ein. Alles klar?«

»Ja.«

»Dann hier.« Lars übergab seiner Frau das Gewehr. Enna hatte
zwar erst einmal in ihrem Leben geschossen, doch sie war fest
entschlossen, ihres und das Leben ihrer Tochter so lange wie
möglich zu verteidigen. Sie sah, wie ihr Mann den rechten Arm hob,
um an den Lichtschalter zu gelangen. Einen Atemzug später kippte er
ihn um.

Die Birne unter der Garagendecke flackerte kurz und wurde hell.

Ihr kaltes Licht fiel auf den Volvo-Kombi, aber auch auf die
zahlreichen Strigen, die gut verteilt auf dem Wagen hockten…

***

Ich war für einen Moment sprachlos. Meine schlimmsten

Befürchtungen, an die ich nicht so recht hatte glauben wollen,
bewahrheiteten sich nun. Nicht nur eine Eule war vorhanden, es gab
davon mehrere. Sie waren zudem so zahlreich, daß ich sie auf die

Schnelle kaum zählen konnte, und ich zuckte regelrecht zurück.

Auch Bill hatte sie gesehen. Der Reporter dachte ähnlich wie ich,
das sah ich seinem Gesicht an.

»Verdammt, John«, flüsterte er. »Das kann ins Auge gehen.«

Da hatte mein Freund ein wahres Wort ausgesprochen. Für einen

Augenblick erschien ein huschender Schatten in Höhe der Reling.

Bevor wir reagieren konnten, war er vorbei.

»Die bereiten eine Invasion vor«, murmelte ich und wischte mir
den kalten Schweiß von der Stirn, denn ich hatte in den letzten

Sekunden Angst bekommen. Weniger um mich, als um die rund 200

Menschen, die sich auf dem Schiff befanden. Wir hatten miterlebt,
welch eine Panik schon eine Eule anrichten konnte. In Nähe der

Bordwand hielten sich mindestens ein Dutzend dieser schrecklichen

Tiere auf.

»Wir werden vorerst nichts tun«, sagte ich. »Auch nicht schießen,
es würde die Menschen nur nervös machen.«

»Aber den Kapitän müssen wir einweihen.«

Da gab ich Bill Conolly recht.

»Dann laß uns zur Brücke gehen.«

Der Weg war mir bekannt. Ich hoffte, daß sich die Strigen noch eine

Weile außerhalb des Schiffes aufhalten würden, so daß wir uns
etwas vorbereiten konnten.

Wir schritten über das menschenleere Deck. Es wirkte in der Tat
wie ausgestorben. Zur Brücke führten weiß gestrichene und mit

Noppen versehene Eisenstufen hoch.

Wir gingen dabei dicht an einer Girlande vorbei, deren Glühbirnen
unseren Gesichtern einen farbigen Anstrich gaben. Ohne anzuklopfen,
zog ich die Tür der Brücke auf.

Volle Besetzung. Der Kapitän drehte sich um, als er merkte, daß er

Besuch bekommen hatte.

Langsam nahm er sein Glas von den Augen und ließ es sinken.

»Sie?« fragte er und rang sich ein Lächeln ab. »Unsere

Befürchtungen scheinen sich nicht zu erfüllen. Die Luft ist…« Er
sprach nicht mehr weiter, denn er hatte mein ernstes Gesicht gesehen
und fragte statt dessen: »Ist was?«

»Ja, Herr Kapitän. Die Eule war nicht die einzige, die sich Ihr

Schiff ausgesucht hat.«

»Aber wir haben keine gesehen.«

»Das konnten Sie auch schlecht, weil die Wesen sehr schlau sind.

Sie halten sich im Schatten der Außenbordwand auf, denn sie wissen
genau, was sie zu tun haben.«

Nach meinen Worten wurde es still. Die versammelten Männer
waren allesamt keine Angsthasen, doch meine Nachricht hatte sie
geschockt. Damit mußten sie erst fertig werden.

»Sie bereiten also eine Invasion vor«, murmelte der Kapitän mit
tonloser Stimme. »Verdammt, daran habe ich nicht gedacht und auch
nicht damit gerechnet.«

»Sollen wir fliehen?« fragte der Erste Offizier.

Ich schüttelte den Kopf. »Das wird wohl kaum Zweck haben. Die

Eulen würden uns verfolgen, und sie sind immer schneller als das

Schiff. Auf dem offenen Meer wären wir zudem hilfloser. Der Fjord
hier ist ziemlich schmal. Vielleicht gelingt es den Passagieren, sich
an Land zu retten, wenn es hart auf hart kommt.«

»Ja, das wäre eine Möglichkeit«, sagte Linkart. Er schaute zu

Boden und bewegte seine Lippen. »Ich habe auch schon daran
gedacht, Hilfe zu holen. Die Marine könnte eingreifen.«

»Wie lange dauert es, bis die Schiffe hier sind?«

Linkart hob die Schultern. »Da bin ich wirklich überfragt, Mr.

Sinclair.«

»Sehen Sie. Deshalb müssen wir uns etwas anderes einfallen
lassen. Und zwar schnell.«

»Aber was?«

»Können Sie sämtliche Ein-und Ausgänge schließen?« wollte ich
wissen.

Die Männer auf der Brücke schauten sich an. Schließlich fragte der

Kapitän: »Meinen Sie abschotten?«

»So ungefähr.«

»Das wird schwer sein.«

Ich nickte. »Glaube ich Ihnen gern, aber ich seh' keine andere

Chance für uns. Die Eulen dürfen einfach nicht in das Innere des

Schiffs gelangen. Wenn sie das geschafft haben, gibt es eine Panik,
und es werden sicherlich auch Tote zurückbleiben.«

Bill Conolly nickte bestätigend zu meinen Worten. Er wollte den

Männern keine Angst machen, aber unsere Chancen waren wirklich
nur gering.

»Am besten wäre es, wenn die Passagiere nichts merkten«, sagte
der Reporter. »Zudem können wir davon ausgehen, daß sich kaum
jemand auf Deck sehen läßt.«

»Meinen Sie, daß die Angst sie zurückhält?« fragte der Zweite

Offizier.

»Damit rechnen wir«, antwortete ich.

Kapitän Linkart nickte. »Gut, ich werde alles in die Wege leiten,
um Ihrem Vorschlag nachzukommen.« Er drehte sich um. Das

Mikrofon hing an einem Haken in der Wand. Bevor er es noch
greifen konnte, stieß der Zweite Offizier einen Ruf aus.

»Da!«

Wir schauten nach vorn.

In der Tat hatte er etwas entdeckt. Es war eine Horror-Eule, die um
die Brücke kreiste. Deutlich sahen wir oberhalb des dunklen

Gefieders den bleichen Knochenschädel. Er schien uns höhnisch
anzugrinsen, als wäre sich das Tier seines Sieges voll bewußt. Es
flog sogar bis dicht an die Scheibe heran und kratzte mit seinen

Krallen dagegen. Bill Conolly stand der Tür am nächsten. Bevor wir
anderen etwas unternehmen konnten, hatte er sie schon aufgerissen
und stürmte aus der Brücke.

Die Eule mußte mitbekommen haben, was geschehen war, denn sie
verließ ihren Platz und flog einen Bogen, wahrscheinlich um sich
dem Reporter in den Weg zu stellen.

Auch ich lief zur Tür und sah Bill, wie er vor der obersten Stufe
stand. In seiner Hand blitzte etwas. Der silberne Dolch!

Jetzt wußte ich, wie der Reporter die Satans-Eule erledigen wollte.

Dabei drückte ich ihm beide Daumen. Er hatte bewußt nicht die

Beretta genommen, denn durch einen Schuß wäre die Lage fatal
geworden, weil die Passagiere etwas bemerken konnten.

Bill beherrschte den Dolch. Er konnte damit ebensogut umgehen
wie ich und wartete nur ab, bis die Eule eine gute Distanz hatte,
damit er auch sicher war, sie zu treffen.

Hinter mir drängelten sich die Besatzungsmitglieder. Sie wollten
ebenfalls an mir vorbei, doch ich hielt sie zurück. »Lassen Sie das

Mr. Conolly allein machen!«

Bill hatte sich leicht geduckt. Er federte in den Knien. Genau
verfolgte er den Weg der unheimlichen Eule.

Die Spannung stieg, denn auch das Tier schien zu merken, daß es
erwartet wurde. Es flog noch einen Kreis und griff urplötzlich
schnell und direkt an.

Ich brauchte Bill nicht zu sagen, wann und wie er werfen sollte.

Sein Arm flog in die Höhe, wieder nach unten, und noch in der

Bewegung verließ der Dolch die Hand.

Ein blitzendes Etwas flirrte durch die Luft und traf haargenau den
schrecklichen Vogel. Wir alle vernahmen den dumpfen Aufschlag.

Der geweihte Dolch drang mit voller Wucht in den Körper, und er
stoppte den Angriffsflug der Eule.

Uns schien es, als hätte ihr jemand einen Faustschlag versetzt. Sie
zuckte noch einmal auf, versuchte in die Höhe zu flattern, doch die
geweihte Waffe sorgte dafür, daß sie endgültig vernichtet wurde.

Noch in der Luft löste sie sich auf, und grauer Staub rieselte in einer
langen Bahn zu Boden. Er wurde vom Wind erfaßt und als Schleier
weggeweht. Das war erledigt, denn auch der häßliche

Totenkopfschädel verging, so daß von dem Wesen quasi nichts
übrigblieb. Bill ging zwei Stufen vor und hob den Dolch auf.

Gelassen steckte er ihn ein, wobei ein Grinsen um seine Lippen
spielte.

Auch ich lächelte. Der Reporter hatte es geschafft. Er brauchte
dieses Erfolgserlebnis und kam zu uns hoch.

Die Offiziere waren sprachlos. Zum erstenmal hatten einige von
ihnen erlebt, wie diese fliegenden Monstren zu besiegen waren.

Jemand fragte mich: »Kann man die auch erschießen?«

»Natürlich. Allerdings nur mit geweihten Silberkugeln.«

»Wer hat die schon?«

»Mr. Conolly und ich«, gab ich zur Antwort. »Deshalb bleiben wir
auch auf Deck, um einem Angriff der Wesen wirkungsvoll begegnen
zu können. Es darf ihnen nur nicht gelingen, unter Deck zu gelangen,
dann ist alles verloren.«

Jetzt gaben mir auch die letzten Zweifler recht.

Mir fiel auf, daß ich den Kapitän nicht sah.

»Wo befindet sich Kapitän Linkart?« fragte ich.

»Wahrscheinlich auf der Brücke«, sagte der Erste Offizier und
machte mir Platz, damit ich vorbei konnte.

Ich betrat als erster das Innere der Kommandobrücke. Sie war
ziemlich groß und modern ausgerüstet, wie ich schon erwähnte,
deshalb suchte ich einen Moment, um den Kapitän zu finden.

An der Ruderkonsole stand er nicht. Er beobachtete auch nicht die

Radarschirme und hielt sich auch nicht am Computerterminal auf.

Nein, Kapitän Linkart lag am Boden.

Gekrümmt wie ein Haken, und er stieß röchelnde Laute aus, die mir
einen Schauer über den Rücken jagten. Ich wollte auf ihn zueilen,
stoppte jedoch nach zwei Schritten, denn es war mir gelungen, einen

Blick in sein Gesicht zu werfen.

Es hatte nichts Menschliches mehr an sich, denn ich schaute in das

Gesicht einer Eule!

***

Sie hockten dort wie Denkmäler und hatten sich verteilt. Die

Strigen saßen auf dem Wagendach, sie hatten die Kühlerhaube in

Beschlag genommen, und der Maler war sicher, daß er sie auch auf
der Kofferraumklappe finden konnte. Er war geschockt!

Lars Strindberg dachte auch nicht darüber nach, wie die Eulen in
die Garage gelangt waren. Wäre er weiter vorgegangen, dann hätte
er das zerstörte Fenster gesehen, durch das die Strigen in das Innere
der Garage gelangt waren.

Bleiche, leicht gelblich schimmernde Totenschädel schauten den
entsetzten Maler an. Er war so durcheinander, daß es ihm nicht
gelang, die Eulen zu zählen. Es waren zu viele. Sie gaben ein
grauenhaftes, makabres Bild ab, vor dem sich der Mann fürchtete.

Kein Geräusch durchdrang die Stille. Selbst die Menschen hielten
für Sekunden den Atem an. Bis Enna plötzlich aufstöhnte. Auch sie
hatte das schreckliche Bild gesehen, und jetzt spielten ihre Nerven
nicht mit. Die Enttäuschung konnte sie nicht verkraften. Es hatte sie
wie ein Schlag unter die Gürtellinie getroffen.

Lars drehte sich um. »Sei still, verdammt!« zischte er, doch Enna
schluchzte weiter.

Da hielt es den Maler nicht mehr auf seinem Fleck. Die

Gesichtshaut hatte einen roten Farbton angenommen. Tief in seinem

Innern stieg es hoch, in seine Augen trat ein Glanz, der von einer
ungezügelten Wut kündete. Er riß Enna das Gewehr aus den Händen,
wirbelte mit der Waffe im Anschlag herum, hielt sie etwa in

Hüfthöhe und feuerte dicht über die Kühlerhaube hinweg auf die
gräßlichen Eulen. In der engen Garage hörte sich der Schuß überlaut
an. Lars Strindberg hatte gar nicht zu zielen brauchen, denn die

Strigen saßen so dicht, daß eine Kugel immer traf.

Sie schlug auch wuchtig in einen Körper auf dem Dach ein, riß die

Eule herum und schmetterte sie auf die Haube, doch das unheimliche

Tier starb nicht. Es fing sich wieder.

Ein paar Federn flatterten wie Schneeflocken, bevor sie zu Boden
fielen und liegenblieben. Das war die ganze Reaktion.

Lars ließ die Waffe fallen, als wäre sie ein glühendes Stück Eisen.

Dabei ging er Schritt für Schritt zurück, so weit, bis er neben seiner

Frau und der kleinen Sonja stand.

»Ich kann nicht mehr!« hauchte er. »Verdammt, ich kann nicht mehr.

Wir müssen weg!«

»Aber wohin?«

Die Frage war berechtigt. Eine Antwort wußte der Maler auch
nicht.

»Laß uns fliehen!« Die Worte waren von Enna ausgestoßen
worden, und sie trafen bei dem Maler auf fruchtbaren Boden. Er
bückte sich, riß seine Tochter an sich, hob sie auf den Arm und
rannte einfach weg vom Ort des Geschehens.

Seine Frau schrie hinter ihm her, doch er hörte oder wollte nicht
hören. Ihn peitschte die reine Angst davon. Enna blieb nichts anderes
übrig, als ihrem Mann zu folgen.

Dabei hatte sie einen Vorteil. Lars mußte das Kind tragen. Und sie
legte alles in ihren Spurt hinein, was sie hatte. Ihr Gesicht war
verzerrt, der Atem drang keuchend über ihre Lippen, sie tauchte in
den Wald ein und sah die Zweige der Bäume nur als huschende

Schatten, bevor sie gegen ihren Körper peitschten und auch das

Gesicht trafen, was sie nicht weiter kümmerte.

Schließlich hatte sie ihren Mann erreicht. Auf einer kleinen

Lichtung, die sich die Rehe so gern als Futterstelle aussuchten, war
er stehengeblieben. Vornübergebeugt lehnte er an der Krippe und
klammerte sich dort fest.

»Ich kann nicht mehr«, schluchzte er. »Verdammt, ich kann einfach
nicht mehr!«

»Warum weint Vati denn?« fragte die kleine Sonja. Sie stand
daneben und schaute ihre Eltern aus großen Augen an.

»Laß ihn«, erwiderte Enna.

Lars hob den Kopf. »Wo sind die Eulen?« keuchte er. »Wo, wo?«

Er schrie jetzt.

Enna behielt in diesen Augenblicken der Wahrheit noch am besten
die Nerven. »Bitte, Lars, reiß dich zusammen. Wir müssen jetzt
einen klaren Kopf behalten.«

Der Maler hatte sie sehr wohl verstanden. Aus großen, schon
geröteten Augen blickte er Enna an. »Was sagst du da? Einen klaren

Kopf bewahren? Verdammt, wie soll ich denn bei diesem Horror
einen klaren Kopf behalten? Die Eulen sind da, zum Teufel!«

»Ja, das habe ich gesehen. Vielleicht wollen sie gar nichts von
uns.«

»Wieso das?«

»Nun, sie sind uns nicht gefolgt.«

Lars Strindberg schaute verwundert auf seine Frau. Hinter seiner

Stirn spulten die Gedanken. »Ja, du kannst recht haben«, erwiderte er
und nickte. »In der Tat, da sind keine Eulen mehr in der Nähe.

Vielleicht wollen sie nur unser Haus. Das ist Idiotie, ist das.« Er
schlug sich gegen den Kopf. »Aber wo sollen wir hin? Im Wald
übernachten und solange warten, bis die Strigen verschwunden
sind?«

»Nein, Lars.«

»Dann hast du einen besseren Vorschlag?«

»Ich glaube ja.«

Lars schaute seine Frau skeptisch an. »Du weißt ja, daß ich zu

Scherzen nicht aufgelegt bin, dazu ist die Lage viel zu ernst.«

»Ich scherze auch nicht.«

»Dann raus mit der Sprache.«

»Wir haben doch das Boot. Wenn wir es schaffen, bis an die kleine

Fjordzunge zu gelangen, könnten wir fliehen. Denk mal darüber
nach.«

Lars Strindberg dachte darüber nach. Er schaute seine Frau an, als
sähe er in ihr eines der Weltwunder. Dann huschte ein Lächeln über
seine Lippen, und er nickte. »Verdammt, das kann klappen, Enna.

Das kann wirklich klappen.« Vor Aufregung strich er über seine

Haare. »O Gott, ich werde noch verrückt und drehe durch. Das…

das gibt es doch nicht. Wir müssen hin.«

»Sag ich doch«, erwiderte Enna trocken. Sie atmete auf, denn sie
hatte ihren Mann nicht nur überzeugen, sondern ihm auch einen Teil
der Angst nehmen können. Sie hätten direkt vom Haus her zum Fjord
laufen sollen, so mußten sie einen Umweg machen, doch das störte
beide nicht. Hauptsache, sie entkamen den Satans-Eulen.

Lars Strindberg wollte Sonja an sich nehmen, doch Enna schüttelte
den Kopf. »Laß es, ich fasse sie an der Hand.«

»Gut.«

Querbeet schlugen sie sich durch den nachtdunklen Wald. Da sie
nicht mehr ins Haus zurückgekehrt waren, trugen sie noch dieselbe

Kleidung wie in der Wohnung. Die Pullover wärmten zwar, aber für
die kalte Nacht reichten sie nicht aus.

Trotz allem froren sie nicht, denn die Lauferei heizte ihnen ein. Zum

Glück kannten sie den Wald, er war ihr Zuhause gewesen, und sie
verirrten sich nicht.

Hin und wieder mußten sie kleine Bäche überspringen. Das Wasser
war eiskalt, sehr klar und schäumte über blankgewaschene Steine. Es
kam aus den Bergen, wo die Schneeschmelze erst im Gange war.

Zum Fjord hin wurde der Wald lichter und der Boden felsiger. Der

Weg führte etwas bergab, er war schwieriger zu laufen, weil auf den
aus dem Boden wachsenden Felsen die grüne Moos-und

Algenschicht Rutschfallen gebildet hatte.

Eine Hoffnung gab es.

Wenn der jetzt lichte Wald ihnen einen Blick nach vorn gestattete,
dann sahen sie bereits die dunkle Wasserfläche des Fjords. Tagsüber
schimmerte sie grün, in der Dunkelheit war sie schwarz wie Teer.

Wie gut sich Lars Strindberg auskannte, war daran zu merken, daß er
zielsicher auf den kleinen, schmalen Pfad traf, der in Schlangenlinien
nach unten und damit zu dem Wasser führte. Ein Fremder hätte ihn
bestimmt übersehen, nicht Strindberg.

Er blieb für einen Moment stehen und wartete, bis Mutter und

Tochter da waren. »Wir haben es gleich geschafft. Nur noch den

Weg hinunter, dann ist alles klar.«

Enna nickte. Ihr Gesicht war gerötet und gleichzeitg auch
verschwitzt. Das Laufen hatte sie angestrengt. Sonja erging es
ähnlich. Auch sie atmete schneller. Ihre Mutter ging in die Knie und
streichelte die Wangen der Kleinen. »Wir schaffen es, Sonja, wir
schaffen es. Gleich sind wir am Boot.«

»Weiter.« Lars drängte jetzt und schaute auch nach, ob vielleicht
die Verfolger zu sehen waren.

Keine Eule ließ sich blicken. Sie schwebte weder über ihnen, noch
hockte sie auf irgendeinem Zweig. Es schien so, als hätten die

Strigen aufgegeben.

Daran wollten die beiden Erwachsenen nicht glauben. Zu oft waren
sie in der letzten Zeit schon reingefallen. Jeder von ihnen hatte die gleiche Befürchtung, obwohl sie keiner auszusprechen wagte. Es
konnte durchaus sein, daß die Eulen auch auf ihrem Boot saßen und
dort die Beute erwarteten.

Das wäre fatal gewesen.

Lars machte wieder den Anfang. Der Weg war steil, und er mußte
schräg gehen. Weiter vorn lief er fast normal weiter und verbreiterte
sich auch, wobei rechts und links des Pfads dichtes Buschwerk
wuchs, welches mit seinen Zweigen nach den Menschen zu greifen
schien. Darum konnten und durften sich die Flüchtlinge nicht
kümmern. Sie mußten weiter, wollten sie noch etwas erreichen. Eine
letzte Kehre lag vor ihnen.

Als erster nahm sie Lars Strindberg. Er konnte bereits den Steg
sehen, der sich wie ein dunkler, viereckiger Finger in das Wasser
des Fjords schob.

Dort lag das Boot.

Sie hatten es vor drei Monaten gebraucht gekauft. Von einem

Fischer, der sich zur Ruhe setzte. Es war kein komfortables Boot,
aus Holz gebaut, aber mit einem Motor versehen und einer kleinen

Kajüte, die drei Leuten Unterschlupf bot, wenn es das Wetter
erforderte. Der Kahn war in Ordnung, denn in der vergangenen

Woche erst hatte Lars nach dem langen Winter eine Probefahrt mit
ihm durchgeführt. Nach menschlichem Ermessen durfte nichts
schiefgehen.

Strindberg rannte nicht direkt auf sein Boot zu. Er blieb stehen und
sondierte die Lage.

Nein, soviel er erkennen konnte, lauerten keine Strigen in der Nähe.

Nicht auf dem Boot und auch nicht in dessen unmittelbarer Nähe. Der

Maler konnte auf den Fjord schauen, der an beiden Seiten von hohen

Felswänden umrahmt wurde, die hier, am Ende der Bucht, weiter in
ein Hochplateau ausliefen, das tief bis in das Innere des Landes
hineinstieß. Ungefähr zehn Kilometer betrug die Länge des Fjords,
bevor er das offene Wasser erreichte. Der Maler hatte sich bereits
einen Plan zurechtgelegt. Er wollte den Fjord durchfahren, ihn
verlassen und dann an der Küste entlang weiterschippern, bis er eine

Stelle entdeckte, wo er an Land gehen konnte.

Hoffentlich konnte er diesen Plan auch in die Tat umsetzen. Er
drehte sich um und winkte seinen beiden Familienmitgliedern zu.

»Kommt. Die Luft ist rein.«

Enna und Sonja beeilten sich noch mehr. Es war bewundernswert,
wie tapfer sie sich hielten.

Hier am Wasser war es kälter. Der Wind fuhr durch den Fjord und
in die Gesichter der Menschen. Hohl klang es unter ihren Füßen, als
sie über den Steg liefen. Drei schattenhafte Gestalten, auf der Flucht
vor Wesen, die es normalerweise nicht geben durfte.

Lars Strindberg sprang als erster in das Boot. Es schaukelte, als er

Kontakt mit den Planken hatte. Er wollte noch seiner Frau und der

Tochter an Bord helfen, Enna winkte ab. »Nein, das schaffe ich auch
so. Kümmere du dich um den Außenborder.«

»Mach ich.« Der Maler verschwand in der Kajüte, die gleichzeitig
der Steuerstand war und als Ruderhaus diente. Links von der Tür
führten zwei Holztreppen in einen tiefer gelegenen Teil. Ein kleiner

Tisch und eine Bank standen dort. Mehr Möbelstücke hätten nicht

Platz gefunden. Enna und ihre Tochter fanden Lars in gebückter

Haltung, als sie das kleine Ruderhaus betraten. Er hatte einen Teil
der dünnen Holzverkleidung abgenommen und schaute nach dem

Motor, wobei er an einem Ventil drehte.

»Klappt es?« fragte die Frau.

»Alles klar.« Lars erhob sich. Die Leine hatte Enna gelöst, einer

Abfahrt stand nichts mehr im Wege. Sonja hatte auf einer Stuhlkante

Platz genommen. Sie schaute aus großen Augen ihren Vater an, dem
es endlich gelang, den Motor anzustellen. Er spotzte ein paarmal,
wollte nicht so recht kommen, da er sehr kalt geworden war, lief
aber schließlich rund, als etwa zehn Sekunden verstrichen waren.

Die Schraube am Heck wühlte das Wasser zu schaumigen Streifen
auf. Das Boot bekam Fahrt und stieß mit dem Bug in die weite,
ruhige Wasserfläche des Fjords hinein.

Nicht nur die beiden Erwachsenen atmeten auf, sondern auch die
kleine Sonja. »Jetzt passiert uns nichts mehr«, sagte sie.

»Nein, mein Kleines, bestimmt nicht«, bekam sie von ihrer Mutter
zur Antwort.

Lars mischte sich nicht ein. Er stand leicht geduckt am Ruder und
schaute nach vorn. Ab und zu drehte er auch den Kopf. Düster
wuchsen die Felsen zu beiden Seiten des Fjords in die Höhe. Was
dort geschah, war nicht zu erkennen. Wenn in den zahlreichen

Rissen, Spalten und kleinen Höhlen tatsächlich die Eulen lauerten,
dann konnten sie angreifen, ohne sofort gesehen zu werden. Dies war
ein beträchtliches Risiko, und Lars fühlte sich auch nicht frei von

Angst. Je weiter sie hinaus in den Fjord fuhren, um so mehr
verschwand das Gefühl. Die Horror-Eulen auf seinem Volvo kamen
ihm plötzlich wie ein böser Alptraum vor, und wären nicht seine

Verletzungen gewesen, so hätte er geglaubt, in der Tat nur einen

Traum erlebt zu haben. Die dunklen Wellen liefen kabbelnd gegen
das Schiff. Manchmal schlingerte es ein wenig. Der Maler besaß
nicht viel Erfahrung als Seemann, er mußte zusehen, daß er die

Schlingerbewegungen durch eine Korrektur des Ruders ausglich.

Auf einmal weiteten sich seine Augen. »Das gibt's doch nicht«,
murmelte er.

»Was ist denn?« Ennas Stimme klang noch ein wenig ängstlich. Sie
stand auf und hätte sich fast den Kopf an der zu niedrigen Decke
gestoßen.

»Da vorn ist ein Licht.«

Enna trat jetzt neben ihren Mann. Auch sie sah den Schein, der auf
der Wasserfläche lag, noch ziemlich schwach war, jedoch deutlicher
wurde, je mehr sie sich dem Ziel näherten.

»Das ist bunt«, sagte die Frau. »Mein Gott, wie ist das nur
möglich?«

»Ganz klar.« Lars wußte bereits die Erklärung, ohne einen genauen

Beweis zu haben. »Da liegt ein Schiff.«

»So beleuchtet?«

»Erstens muß es das, und zweitens denk du mal an die

Kreuzfahrten, die in die Fjorde führen. So ein Luxus-Liner wird das
sicherlich sein. Da wette ich drauf.«

»Da sind wir ja gerettet.«

Lars lächelte, als er seine Frau anschaute. »Alles sieht danach aus
und deutet darauf hin.«

»Gütiger Himmel«, flüsterte die Frau und sank nach vorn. »Daß wir
dies noch geschafft haben…«

»Warte erst mal ab. Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben«,
erwiderte der Maler.

»Mami, schau doch mal!« Sonjas weinerliche Stimme ließ Enna

Strindberg herumfahren.

»Was ist denn?«

»Da, mein Arm.« Das Mädchen hielt den linken ausgestreckt und
hatte seinen Ärmel hochgeschoben.

Enna glaubte, in den Erdboden versinken zu müssen. Was dort aus
dem Arm wuchs, waren Vogelfedern…

***

Meine schlimmsten Befürchtungen waren eingetroffen! Ich hatte es

mir gedacht. Wer von den Horror-Eulen gebissen wurde, der war
nicht nur verletzt, nein, sein Blut konnte man auch als verseucht
bezeichnen, so daß sich der Mensch selbst veränderte, wie er es
auch nach einem richtigen Vampirbiß tat. Das genau war hier der

Fall. Kapitän Linkart war kein Mensch mehr. Aus ihm wurde eine

Rieseneule. Den Kopf hatte die Verwandlung bereits geschafft. Wo
sonst der Bart wuchs, sprossen nun sperrige Federn, die Augen
hatten sich verändert und wirkten wie Kugeln. Aus der Nase war ein

Schnabel geworden, darunter befand sich ein Loch mit zwei spitzen

Zähnen - der Mund!

Ich mußte einsehen, daß es doch nicht so einfach war, den Horror-

Eulen beizukommen. Das Grauen hatte nicht nur zugeschlagen, nein,
es nistete auch bereits auf dem Schiff und würde sich weiter
ausbreiten, wenn es uns nicht gelang, es zu stoppen.

Zuerst wollte ich meine Beretta ziehen, dann ließ ich die Waffe
stecken und nahm das Kreuz, während ich den Eulenmensch
beobachtete. Er wälzte sich weiterhin am Boden, stieß seltsame

Laute aus und schlug mit den Armen um sich, wobei die Hände sich
ebenfalls verändert hatten, da aus ihnen auch Federn wuchsen, wobei
ich annahm, daß sich die Arme in Flügel verwandeln würden.

Hinter mir vernahm ich erregte Stimmen. Die Männer wollten die

Brücke betreten. Das konnte ich nicht zulassen, warf einen schnellen

Blick über die Schulter und rief Bill Conolly zu, daß er die Leute
aufhalten sollte.

»Was ist mit dem Kapitän, verdammt?« Die Stimme gehörte dem

Ersten Offizier.

»Er lebt nicht mehr!«

Das war gelogen, aber seinen jetzigen Zustand konnte ich wirklich
nicht als Leben bezeichnen. Das war Leben einer Schwarzen Magie,
die eine große Gefahr bedeutete. Nein, da mußte ich etwas dagegen
tun, dieses Wesen durfte nicht weiter existieren, denn es verbreitete

Angst und Schrecken.

Leicht geduckt und mit vorgerecktem Arm bewegte ich mich auf den

Eulenmenschen zu. Dabei schaute das Kreuz aus meiner Faust, ein
geweihter silberner Rettungsanker, der auch jetzt nicht versagen
würde, das stand für mich fest.

Nicht nur das Monstrum sah ich. Mein Blick streifte auch die

Scheiben der Brücke. Hinter dem Glas erkannte ich die Gesichter
der Schiffsbesatzung. Farbig angestrahlt und in ihrem makabren

Schrecken mit den verlaufenen Schminkgesichtern von Clowns zu
vergleichen. Das Eulenmonstrum schüttelte sich, rollte sich herum
und kam auf die Knie. Dabei sackte es ein, denn die Arme waren
bereits ein Stück kürzer geworden, da sie sich in Flügel verwandelt
hatten. Noch konnte sich die Monstereule nicht so bewegen, wie sie
es gern gehabt hätte. Durch die Uniform wurde sie zu stark
eingezwängt, und ich sah unter dem Hosenstoff, etwa in Kniehöhe,
hastige Bewegungen, durch die der Stoff gebeutelt wurde.

Das mußten die schon zu Krallen veränderten Beine des Monstrums
sein. Eine andere Erklärung gab es für mich nicht. Es bewegte den

Kopf nach vorn, um mit seinem Schnabel den Stoff zu zerhacken,
damit es freie Bahn bekam.

Soweit wollte ich es auf keinen Fall kommen lassen. Das Kreuz
festzuhalten und es gegen den Kopf der Eule zu pressen, war mir
einfach zu riskant. Der harte Schnabel bewegte sich schnell, er sollte
mir keine Verletzung zufügen.

Ich ließ das Kreuz fallen.

Es hatte den Schädel des Kapitäns noch nicht berührt, da reagierte
es bereits. Die Schwarze Magie umgab das Wesen wie ein

Stromfeld. Ein Blitz sprühte förmlich auf, verästelte und zeichnete
ein Muster um den häßlichen Schädel, der sich wie in einem

Gefängnis vorkommen mußte. Dann verging es.

Das Kreischen tat weh in meinen Ohren. Kleine Knochensplitter
fegten nach allen Seiten weg, prallten gegen die Konsolen und

Scheiben und lösten sich zu Staub auf.

Wie das gesamte Monstrum.

Was
von

Kapitän

Linkart
übrigblieb,
waren
nur
die

Kleidungsstücke. Zusammengefallen lagen sie auf dem Boden. Ein
letzter Rest, ein schauriges Andenken.

Ich nahm das Kruzifix wieder an mich und drehte mich langsam um.

Nicht nur die Männer der Besatzung waren von den unheimlichen

Vorgängen entsetzt gewesen, sondern auch mein Freund Bill Conolly.

Er hatte seine Beretta gezogen, die Mündung wies allerdings zu

Boden. Fragend schaute mich der Reporter an.

Ich war ihm eine Antwort schuldig und gab sie ihm auch. »Es tut
mir leid, Bill, aber ich sah keine andere Möglichkeit. Der Biß hat ihn
zu einem Monstrum gemacht.«

Auch die übrigen Offiziere hatten meine Worte gehört. Sie schoben

Bill voran und drängten sich an ihm vorbei. Fassungslos starrten sie
auf die leeren Kleidungsstücke und den Staub dazwischen, wobei sie
auch noch einige graue Federnreste sahen.

Ich wandte mich an den Ersten Offizier. »Da Kapitän Linkart nicht
mehr da ist, übernehmen Sie wahrscheinlich das Kommando des

Schiffes, oder irre ich mich da?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Nein, Sie irren sich nicht, Mr.

Sinclair. Ich habe ab jetzt die Verantwortung für dieses Schiff und
die Passagiere. Und genau in diesem Augenblick bereue ich es,
diesen Beruf überhaupt gewählt zu haben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Werfen Sie um Himmels willen die Flinte
nicht ins Korn. Wir müssen jetzt die Nerven bewahren und dürfen
uns nicht von unseren Gefühlen leiten lassen. Gemeinsam können wir
es schaffen.« Ich blickte den Mann scharf an.

Der Offizier nickte zögernd.

»Meinen Namen wissen Sie ja, darf ich jetzt Ihren erfahren?«

»Ich heiße Gunnar Didea.«

»Okay, Mr. Didea, es bleibt dabei, so wie wir es abgesprochen
haben. Alles klar?«

»Sie meinen das Verschotten?«

»Ja, allerdings nicht sofort.« Ich lächelte. »Zwar haben Sie das

Kommando über dieses Schiff, ich möchte Sie trotzdem bitten, noch
ein wenig zu warten, da ich noch mit meinem Freund etwas zu
besprechen habe.«

»Gut.«

Zusammen mit Bill verließ ich die Brücke. Draußen ließen wir uns
den Wind um die Nasen wehen. »Du weißt, Bill, welche Gedanken
mir durch den Kopf geschossen sind?«

»Sicher. Der Kapitän war nicht der einzige, der von den Eulen
gebissen worden ist.«

»Genau. Wenn wir mal nachrechnen, dann war es Linkart, dieser

Tänzer Raffini, der jetzt in der Krankenstation liegt, und Martina

Carlsson. Alle drei tragen den Keim in sich und werden ihn nach
ihrer Verwandlung an die Menschen weitergeben. Kannst du dir
vorstellen, was das bedeutet?«

»Sicher. Binnen einer Stunde ist dieses verdammte Schiff verseucht
und mit Eulen überschwemmt.«

»Genau, falls wir nichts dagegen tun. Oder vielmehr du.«

»Soll ich die Leute aufsuchen?«

»Es bleibt keine andere Wahl. Wir können nicht beide gehen. Einer
muß auf Deck bleiben, falls die anderen Strigen, die wir gesehen
haben, angreifen.«

»Das ist natürlich wahr!« stöhnte Bill und fuhr mit seinen zehn

Fingern durch das braune Haar. »Ich will nur hoffen, daß die

Verwandlung nicht eingetreten ist.«

»Das kannst du laut sagen.«

Bill nickte mir zu, drehte sich um und verschwand. Die Treppe
nahm er mit einem Schwung, dann war er meiner Sicht
entschwunden. Ich ging wieder zurück auf die Brücke. Der

Steuermann sammelte die Kleider des Kapitäns auf und verstaute sie
in einer Konsole. Als er die Tür wieder zuschlug, knallte es laut.

Nicht nur er, auch die anderen waren grünlich bleich im Gesicht,
was allerdings nicht allein an der Beleuchtung lag, denn der Schreck
war ihnen allen in die Knochen gefahren, das spürte ich sehr
deutlich. Die Männer waren mit dem Grauen konfrontiert worden,
mit einer anderen Welt, an die sie bisher nicht geglaubt hatten. Es
war schwer für sie, damit fertig zu werden. Der Zweite Offizier
stand vor der Scheibe und hielt sein Glas gegen die Augen. »Ich sehe
keine weiteren Eulen«, sagte er und schaute weiterhin auf das dunkle

Wasser.

»Sie halten sich im toten Winkel auf«, erklärte ich.

»Und wenn sie kommen?« fragte mich Gunnar Didea, wobei er sich
mit zitternden Händen eine Zigarette anzündete.

»Werde ich versuchen, sie zu stoppen.«

»Mit den Silberkugeln.«

»Auch damit.«

»Verdammt, da ist was«, meldete der Zweite.

Sofort standen Didea und ich neben ihm und griffen nach zwei

Ferngläsern, die wir gegen unsere Augen preßten. Ich mußte ein
wenig an der Scharfeinstellung drehen, bis ich die klare Sicht besaß
und schauen konnte.

Eulen sahen wir nicht, nur ein Boot, das Kurs auf uns hielt und über
die glatte Wasserfläche tuckerte. Im Vergleich zu unserem Schiff
wirkte es nahezu winzig, aber es schien sich den Liner als Ziel
ausgesucht zu haben, denn es hielt streng auf uns zu.

»Die wollen bestimmt an Bord«, sagte der Zweite. »Lassen wir
sie?« Die Frage war an den Ersten gerichtet.

Didea setzte das Glas ab, schaute mich an und fragte: »Was meinen

Sie, Mr. Sinclair?«

»Was tun Sie denn im Normalfall?«

»Dann nehmen wir sie natürlich an Bord. Aber wir befinden uns in
einer Extremsituation.«

Die Entscheidung war nicht einfach zu treffen. In Seenot befanden
sie sich nicht, aber vielleicht waren sie auf der Flucht vor den Eulen,
und ich mußte auch an die Tiere denken, die in Deckung der

Schiffswand flogen. Falls sie bemerkt hatten, daß sich ein Schiff mit
potentiellen Opfern näherte, würden sie bestimmt ohne Zögern
angreifen.

»Sie würden sie an Bord nehmen, wenn sie wollen?« fragte mich
der Erste.

»Ja.«

»Auf Ihre Verantwortung.«

»Und vorausgesetzt, daß sie es überhaupt möchten«, gab ich zurück.

»Natürlich.« Der Erste gab den Befehl, ein Fallreep nach unten zu
lassen. Wir hatten gesehen, daß sich der kleine Kahn an unser Schiff
heranschob.

Auf der Brücke hielt mich nichts mehr. Auch der Erste Offizier
wollte mit. Verbieten konnte ich es ihm nicht, nur warnen.

»Wird schon klappen«, sagte er. »Außerdem sind Sie auch noch
dabei.«

»Wie Sie meinen.«

Der breite Strahl eines Scheinwerfers schnitt eine helle Bahn in die

Dunkelheit, wurde ein wenig geschwenkt und erfaßte auch das
langsam näherkommende Boot. Die Menschen dort schauten in den
grellen Strahl und winkten.

Für uns ein endgültiger Beweis, daß sie an Bord genommen werden
wollten.

»Halten

Sie

Kurs
auf
das

Fallreep!«
ertönte
eine

Lautsprecherstimme. Der Steuermann des kleinen Bootes richtete
sich danach. Er hatte insofern Glück, daß sich kaum eine

Wellenbewegung auf dem Wasser abspielte, und bereits wenig
später schabten die Bordwände der beiden Schiffe gegeneinander.

Wir hatten es natürlich nicht auf der Brücke ausgehalten und waren
an die Reling gelaufen, wo zwei Matrosen standen. Sie hatten auch
das Fallreep nach unten gelassen.

Ich schaute über die Bordwand, sah den hellen Lichtkreis, aber
keine Eulen. Sie schienen der Helligkeit nicht zu trauen und hatten
sich lieber verzogen.

Hoffentlich…

Auf dem Kahn machten sich drei Menschen bereit, über das

Fallreep an Bord des Liners zu klettern. Ich erkannte einen Mann,
eine Frau und ein Kind. Ihre Bewegungen wirkten fahrig. Der Mann
sagte etwas zu seiner Frau, die daraufhin den Kopf schüttelte und auf
das Kind deutete. Es sollte also zuerst hochklettern.

Das tat es auch. Das Mädchen mußte schon des öfteren auf Bäume
geklettert sein, denn sonst hätte es nicht so rasch die Sprossen
hochgekonnt. Die Mutter folgte, den Schluß machte der Vater. Neben
mir stand der erste Offizier. Wie auch ich schaute er dem Manöver
zu und war wohl gespannt, was die Familie zu berichten wußte.

Zuerst erschien das Mädchen. Da hatten sich die beiden Matrosen
schon über die Reling gebeugt und halfen dem Kind an Deck. Fast
wäre es noch gestolpert, fing sich aber und ging ein paar Schritte zur

Seite, wo es stehenblieb und uns aus großen Augen anschaute. Er
schien sich verletzt zu haben, denn ein Verband bedeckte seinen

Kopf. Ich runzelte die Stirn, denn irgend etwas war in meinem Hirn
eingeklinkt, wurde jedoch abgelenkt, weil die Frau das Deck betrat.

Sie zeigte sichtliche Anzeichen der Erschöpfung.

»Ein Glück«, sagte sie, »daß Sie uns an Bord genommen haben. Ein

Glück, vielen Dank.«

Es waren Dankesworte, davon biß keine Maus den Faden ab.

Trotzdem gefielen sie mir nicht. Irgendwie kamen sie mir vor wie
heruntergeleiert, und ich war gespannt darauf, was der Mann zu
sagen hatte, der als letzter an Bord gelangte. Auch in seinem Gesicht
waren Anzeichen von Erschöpfung zu lesen, trotz der farbigen

Beleuchtung, die seine Haut veränderte. Er atmete tief aus und ging
zur Seite, wo er den Arm um die Schultern seiner Frau legte.

»Sind noch mehr Personen an Bord?« fragte der Erste.

»Nein, Sir, wir sind allein.«

Der Offizier gab den Matrosen den Befehl, das Fallreep wieder
hochzuziehen. Hand über Hand wuchteten sie es an der Bordwand
entlang zu sich heran.

»Sind Sie freiwillig um diese Zeit auf dem Fjord gefahren?«
erkundigte ich mich.

»Nein, das nicht.« Der Mann sprach zum Glück englisch. »Wir sind
geflohen.«

»Und wovor?«

»Wenn ich Ihnen das sage, glauben Sie mir kein Wort, Mister.«

»Etwa vor den Horror-Eulen?«

»Sie kennen die Strigen?«

Jetzt wußte ich endlich, wie sie hießen. Strigen nannten sie sich
also.

»Ich habe sie erlebt. Aber Sie sind angegriffen worden, wenn ich
mich nicht irre.«

»Leider, Mister. Wir haben gegen sie gekämpft.«

»Und gewonnen?«

»Nein, wir mußten fliehen.«

Die Sache gefiel mir immer weniger. Ich wandte mich ab und
runzelte die Augenbrauen, wobei ich scharf nachdachte. Mich
wunderte es, daß die Familie den Angriff der Strigen so einfach
zugab. Hatten die Hiebe bei ihnen nichts bewirkt?

Der Erste fragte nach den Namen.

Wir erfuhren, wie die Leute hießen.

»Gut«, sagte Gunnard Didea, »dann kommen Sie mal mit unter

Deck. Eine Mahlzeit und ein warmes Getränk wird Ihnen sicherlich
guttun, nicht wahr?«

»Das ist wirklich sehr großzügig von Ihnen.«

»Ach was. Reine Seemanns-und Christenpflicht. Wir hätten es für
jeden anderen auch getan.« Er deutete mit dem Arm mittschiffs
hinüber, wo der abgedeckte Pool war. »Dort geht es her.«

Die drei setzten sich in Bewegung. Ich schaute ihnen hinterher. Das

Ehepaar hatte ihre Tochter in die Mitte genommen. Die beiden

Matrosen gingen vor, um ihnen den genauen Weg zu weisen.

Da wurde mein Verdacht zur Gewißheit. Das Kind bewegte sich so
seltsam. Ich sah auch den Grund. Ein Pulloverärmel schien leer zu
sein…

***

Selbstverständlich war noch etwas los. Nach so einem

frappierenden Ereignis konnte sich die Aufregung einfach nicht
gelegt haben. Da wurde weiter gesprochen, diskutiert, geredet, und
auch der Schiffsarzt machte sich seine Gedanken.

Er hatte die Angewohnheit, Tagebuch zu führen. In seiner Kabine -
froh darüber, dem Trubel entkommen zu sein - schloß er sich ein und
ließ sich auf den gepolsterten Stuhl hinter seinem Schreibtisch fallen,
umgeben von zahlreichen Meßgeräten und Einbauschränken, denn die

Kabine war zweckmäßig eingerichtet.

Das Tagebuch lag in der zweiten Schublade oben ganz rechts. Er
zog die Lade auf, schaute nach und sah den grünen Ledereinband. Er
glänzte wie frisch geputzt.

Der Arzt, er war Finne und hieß Meldonen, schlug das Buch auf.

Als er etwa in der Mitte die erste leere Seite gefunden hatte, wußte
er nicht, was er schreiben sollte.

Dabei war es so einfach. Das Auftauchen dieser schrecklichen

Eule, der Angriff auf die Menschen, die Panik, mein Gott, das hätte
sogar einen Romanstoff abgegeben. Aber so etwas konnte man
anderen nicht erzählen, vor allen Dingen dann, wenn man es selbst
nicht recht glaubte und es irgendwie mit dem Begriff der

Massensuggestion zu erklären und zu deuten versuchte.

Das paßte nicht. Nein, es war tatsächlich geschehen, und Dr.

Meldonen hatte das Buch nun einmal angefangen, so wollte er auch
dabei bleiben. Schon hatte er durch Knopfdruck die Mine aus der

Kugelschreiberspitze genommen, als er abermals den Kopf
schüttelte. Nein, keine Notizen. Nicht bevor er mit dem Patienten
gesprochen hatte. Mit diesem Raffini, wie der Mann hieß.

Der Mann lag noch in der Krankenstation. Es mußte ihm einfach
bessergehen, er würde sicherlich auch über seine Ängste und

Gefühle reden können.

Der Arzt drückte seinen auf Rollen laufenden Stuhl zurück und
erhob sich. Nur eine Drehung und einen weiteren Schritt brauchte er,
um die Tür zu erreichen. Sein privates Reich lag nahe der

Krankenstation, so daß er im Notfall schnell bei seinen Patienten
sein konnte. Im Gang brannte nur die Notbeleuchtung. Die Schritte
wurden durch einen Teppichfilz auf dem Boden gedämpft. Man
wollte hier keinen Lärm, die Kranken sollten in Ruhe genesen
können.

Während er sich der kleinen Station näherte, schüttelte Dr.

Meldonen immerfort den Kopf, für ihn als alten Mediziner und

Naturwissenschaftler war es unbegreiflich, daß so etwas hatte
geschehen können. Da flog eine Eule herbei, die einen Totenschädel
trug und dazu noch lebte. Unwahrscheinlich. Das durfte man gar
keinem erzählen. Weiterhin kopfschüttelnd drückte er die Tür zur

Krankenstation auf und befand sich in einem schmalen Gang. Vier

Zimmer besaß die Station. Sie lagen sich gegenüber.

Raffini, der Italiener, lag im ersten auf der linken Seite. Die Tür
war natürlich nicht verschlossen. Weich ließ sich die linke Klinke
nach unten drücken.

Dr. Meldonen öffnete, hörte das Schwappen der Doppeltür und
betrat den kleinen Raum. Das Bett stand an der Wand.

Von Signore Raffini war nicht viel zu sehen. Erstens wandte er dem

Arzt den Rücken zu und zweitens hatte er seinen Körper
zusammengekrümmt, so daß er unter der Decke kaum zu erkennen
war. An der Tür blieb Dr. Meldonen stehen. »Signore Raffini«, sagte
er. »He, melden Sie sich. Ich bin es, Dr. Meldonen.«

Der Patient rührte sich nicht. Bewegungslos blieb er liegen. Der

Arzt schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich wollte ihn der Italiener auf
den Arm nehmen, aber das konnte er sich auf keinen Fall bieten
lassen. Raffini war ein Patient, und er hatte seinem Arzt zu
gehorchen. Egal, was geschah.

Dr. Meldonen trat bis dicht an das Bett, blieb dort für einen

Moment stehen und beugte sich vor. Seine Finger strichen dabei über
die Decke, die den Körper verbarg.

Die Decke fiel zusammen…

Da wurde der finnische Arzt zum erstenmal mißtrauisch. Zum
zweitenmal schaute er auf, als sich unter der Decke etwas bewegte.

Sogar ziemlich heftig, so daß der Stoff Wellen schlug.

Da stimmte etwas nicht.

Dr. Meldonen atmete schneller. Er ging auch zurück. Gleichzeitig
faßte er die Decke an und riß sie hoch.

Was er zu sehen bekam, ließ ihn fast vor Grauen erstarren. Vor ihm
auf dem Bett lag ein schauriges Wesen. Jemand, der einmal Signore

Raffini gewesen war, sich allerdings so verwandelt hatte, daß er
kaum noch zu erkennen war.

Ein geschrumpfter Körper, der Kopf war verschwunden. Statt
dessen schaute Dr. Meldonen in einen häßlichen Eulenschädel mit
großen, runden Augen, einem Schnabel wie ein Messer und einem

Körper, der eine Mischung aus Mensch und Tier darstellte.

Die Arme waren verkürzt und zu Flügeln geworden, die Beine
hatten sich in Krallen verwandelt, überhaupt hatte die Eule nichts

Menschliches mehr an sich.

Aber sie mußte ein Mensch gewesen sein, das stand fest, denn ein
anderer hätte die Krankenstation nie betreten können. Nein, daran
ging kein Weg vorbei. Er hatte es hier mit dem Italiener zu tun.

»Signore Raffini!« flüsterte der Finne. »Signore Raffini. Hören Sie
mich?«

Es schien, als hätte die Eule verstanden, denn ihr Kopf zuckte
plötzlich, und die großen Augen schauten den Doktor an.

Der Arzt ging in die Knie. »Sind Sie es, Signore Raffini? Sind Sie
zu einer Eule geworden?« Meldonen wunderte sich selbst, daß er so
sprechen konnte und keine Angst empfand. Nur ein seltsames

Unbehagen hatte ihn überfallen. Vielleicht war es auch die Neugier
eines Mediziners, die ihn so handeln ließ. Er wollte die Eule
jedenfalls näher untersuchen. Vorsichtig streckte er seinen rechten

Arm aus. Im Gegensatz zu der ersten Eule besaß diese keinen

Totenschädel, das wunderte den Arzt ein wenig, aber sich jetzt
darüber Gedanken zu machen, war nicht die Zeit. Er mußte
achtgeben, was die Eule unternahm. Und sie reagierte.

Blitzschnell stieß ihr Kopf vor. Ein harter Rammstoß war das. Der

Arzt war kaum schnell genug. Im letzten Moment zuckte seine Hand
zurück, so daß der bissige Schnabel ihn verfehlte und in das Laken
hackte. Wie scharf er war, erkannte Dr. Meldonen daran, daß das

Laken aufgerissen wurde.

Der Arzt hatte einen Fehler gemacht. Er hätte sich nicht vor das Bett
hocken sollen. Durch die hastige Rückwärtsbewegung verlor er das

Gleichgewicht und fiel zu Boden. Das gab der Eule natürlich Zeit, zu
einer erneuten Reaktion.

Sie breitete die Flügel aus.

Dr. Meldonen erschrak, als er sah, welch eine Spannweite das Tier
besaß. Er hatte schon Eulen gesehen, aber die hier übertraf an Größe
alle anderen.

Der spitze Schnabel zitterte, die Augen waren runde Kugeln in dem
ansonsten flachen Gesicht, und Dr. Meldonen wußte, daß ihm nicht
mehr viel Zeit blieb.

Da griff das Tier schon an.

Es war sehr schnell, wuchtete sich förmlich auf den Mann zu, und
der Arzt kam gerade noch dazu, seine Arme hochzureißen, so konnte
er wenigstens sein Gesicht schützen.

Der Schnabel traf ihn nicht. Dafür bekam er einen Flügelhieb mit.

An der Aufprallwucht merkte er, wieviel Kraft in dem Flügel
steckte. Der hätte ihn glatt zu Boden geschmettert, bei einer vollen

Trefferwucht. So bekam Meldonen noch eine Galgenfrist und konnte
wieder auf die Beine kommen.

Einem erneuten Angriff begegnete er mit zwei Faustschlägen. Dabei
hatte er Glück, daß er nicht das Gesicht der Eule traf, so verfehlte
ihn der Schnabelhieb abermals.

Es wurde gefährlich. Dr. Meldonen wußte, daß ihm viel Zeit nicht
mehr blieb. Wenn die Eule ihn weiterhin so hart attackierte, war es
nur eine Frage von Sekunden, bis ihr Schnabel auch sein Gesicht
getroffen und tiefe Wunden gerissen hatte.

Er drehte sich und schlug. Dabei bewegte er seine Arme wie

Windmühlenflügel und hoffte, dem Tier irgendwann einen
entscheidenden Schlag versetzen zu können.

Es gelangen ihm auch Treffer. Die waren mehr halbherzig. Stoppen
konnte er das Tier nicht.

Die Kabine war vom Flattern der Flügel und vom Keuchen des

Mannes erfüllt. Ein Kampf Mensch gegen Tier. Die Frage stellte
sich, wer gewinnen würde.

Mit einem Satz sprang der Arzt zurück. Er wollte in die Nähe der

Tür gelangen, denn er hatte sich zur Flucht entschlossen. Besiegen
konnte er das Tier nicht, dazu war die Eule zu stark. Ihm blieb nichts
anderes übrig, als um Hilfe zu rufen.

Wieder flatterte das Tier heran. Es schwang seine breiten Flügel.

Der Kopf schaute zwischen ihnen hervor wie ein böses Omen, die

Augen waren starr.

Und diesmal hatte der Mann Pech. Der erste Schnabelhieb traf ihn.

Er fetzte einen Teil seiner Jacke auf. Zwei Knöpfe fielen zu Boden
und sprangen davon. Daß der Stoff so einfach gerissen war, zeigte
dem Mann, wie scharf der Schnabel war.

Dr. Meldonen warf sich nach hinten. Mit dem Rücken krachte er
gegen die Tür. Er tastete mit der linken Hand über das Holz und
suchte verzweifelt nach der Klinke, die er in seiner wilden

Aufregung einfach nicht fand.

Die Eule schwebte jetzt dicht über der Decke. Wobei schweben
eigentlich der falsche Ausdruck ist, denn sie flatterte hastig mit den

Flügeln, so als suchte sie sich das Ziel aus, wo sie ihren Schnabel
hinhacken konnte.

Dr. Meldonen verlor die Nerven und fing an zu schreien…

***

Bill Conolly war unter Deck gegangen. Bevor er irgend etwas

unternahm, wollte er mit seiner Frau Sheila sprechen. Er wußte
nicht, ob sie in der Kabine geblieben war, deshalb schaute er zuerst
im Festsaal nach. Als Bill die Schwingtür aufstieß, hörte er schon
den Stimmenwirrwarr. Die Menschen dort hatten den Raum nicht
verlassen. Sie diskutierten eifrig über das Vergangene. An den

Tischen saßen die wenigsten. Die meisten hatten sich dort verteilt,
wo die Bar aufgebaut war und die Getränke standen.

Bill stellte sich auf die Zehenspitzen. Vielleicht fand er dort auch
seine Frau Sheila. Von ihr war nichts zu sehen. Demnach mußte sie
in der Kabine sein.

Jemand stellte sich Bill in den Weg. Ein glatzköpfiger Mann im
weißen Dinnerjackett und zahlreichen Ringen an den Händen. Er
hielt ein Glas umklammert, in dem ein dreistöckiger Whisky
schwappte.

»Äh, Mister«, sagte der Mann mit nicht mehr ganz sicherer Stimme.

»Was ist mit Ihnen? Haben Sie auch von der verdammten

Durchsage gehört?« Der Kerl sprach ein breites Amerikanisch.

»Ja.«

»Und?«

»Ich finde es gut.«

Der Glatzkopf lachte bellend. »Gut finden Sie das. Ich sag Ihnen
was. Das ist scheiße. Man will uns hier verschaukeln. Aber nicht mit
mir, das sage ich Ihnen. Nicht mit Ronald T. Ashborne. Ich werde
mich beschweren, das gibt noch Putz, gibt das…«

Bill ließ den Kerl einfach stehen und ging. Die Gespräche drehten
sich natürlich fast durchweg um die neuen Maßnahmen. Besonders
die Frauen waren unter der Schminke blaß geworden. Die Männer
machten betretene Gesichter, die Mitglieder der Band sowie die

Sängerin standen herum wie Falschgeld. Daß keiner mehr Lust hatte,
den Instrumenten auch nur einen Ton zu entlocken, lag auf der Hand.

Bill drängte sich weiter und verließ den Saal. Als er die

Kabinengänge erreicht hatte, atmete er auf. Er genoß für einen

Moment die Stille und eilte dann weiter.

Sheila hatte abgeschlossen. Bill mußte klopfen, und er vernahm die

Stimme seiner Frau. »Wer ist da?«

»Ich bin es.«

»Moment, Bill.«

Sheila schloß hastig auf. Bill huschte in die Kabine und drückte die

Tür sofort hinter sich zu. Im Bett richtete sich der kleine Johnny auf.

Er lachte, als er seinen Vater sah.

»Daddy, wo warst du solange?«

»Mit Onkel John an Deck.«

»Was habt ihr da gemacht?«

»Das erzähle ich dir später, mein Kleiner.« Bill wandte sich an

Sheila und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Sieht nicht gut
aus, das alles.«

»Wieso?«

Der Reporter erklärte es ihr in wenigen Worten, und Sheila
schüttelte den Kopf. »Nein«, erwiderte sie. »Das gibt es doch nicht.

Irrst du dich auch nicht?«

»Leider nein.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Du hast sicherlich die Durchsage gehört - oder?«

»Ja, das habe ich.«

»Du bleibst hier in der Kabine. John ist oben an Deck und versucht
einen eventuellen Angriff zu stoppen, während ich mich hier unten
umschaue.«

»Aber die Eulen können doch nicht nach unten gelangen, wo alles
zu ist.«

»Das sagst du, Sheila. Im Prinzip ist es auch richtig. Nur haben wir
leider das Problem, daß die Eulen Ähnlichkeit mit Vampiren haben,
was die Wirkung ihrer Bisse anbetrifft.«

»Moment, Bill. Meinst du, die Menschen, die gebissen worden
sind, werden ebenfalls…« Sie sprach das Schreckliche nicht aus,
sondern sah Bill nur an.

»Ja, leider ist es so.«

»Dann sitzen wir auf einer Zeitbombe.«

»Genau, aber ich werde sie entschärfen. Es muß mir gelingen, die
beiden aufzuspüren, die von den Eulen attackiert worden sind.«

»Dann habe ich ja unwahrscheinliches Glück gehabt.«

»Das kannst du wohl sagen.«

»Der Mann, mit dem ich getanzt habe, befindet sich in der

Krankenstation.« Gut.

»Und die Frau?«

»Welche?«

»Die John an Deck getroffen hat. Diese Martina Carlsson. Weißt
du, welche Kabinennummer sie hat?«

»Nein.«

»Dann werde ich einen Steward fragen.« Der Reporter umfaßte die

Schultern seiner Frau. »Tu mir den Gefallen, Sheila, und verlaß
deine Kabine auf keinen Fall. Wir müssen jetzt zusammenhalten, ich
werde die Sache schon schaukeln. John hat mir gute Waffen gegeben.

Die Eulen sollen keine Chance bekommen.«

»Natürlich, Bill.«

Der Reporter hauchte seiner Frau noch einen Kuß auf die Lippen,
drehte sich um und verließ die Kabine mit einem schlechten Gefühl,
denn sehr wohl war ihm bei der Sache nicht. Viel lieber wäre er bei
seiner Familie geblieben. Hoffentlich hatte sich der Keim noch nicht
ausgebreitet. Bill suchte die Krankenstation. Er fragte dann einen

Steward, der einen Wagen mit Wäsche durch den Gang schob. Der

Mann gab ihm bereitwillig Auskunft.

Bill mußte durch ein paar Flure, verlief sich einmal und ging dann
ein Deck tiefer, denn dort fand er sein Ziel.

Der Gang war ziemlich lang. Bill schaute sich um, sah den
erleuchteten Pfeil und orientierte sich nach links. Da lag die Station.

Der Teppich dämpfte seine Schritte, als Bill voraneilte. Er kam auch
an der Kabine des Doktors vorbei. Bill las den Namen auf der Tür.

Die Messingbuchstaben blinkten. Bill klopfte. Als er keine Antwort
bekam, öffnete er.

Die Kabine war leer.

Wo steckte der Arzt?

Bill traute sich nicht, den Namen des Mannes zu rufen. Zudem hätte
er ins Blaue hineinschreien müssen. Er ging noch zwei Schritte vor
und hörte plötzlich die dumpfen Geräusche. Sie waren hinter einer
der Türen aufgeklungen, und eine Sekunde später vernahm Bill auch
den Schrei. Gefahr!

Dann handelte er.

***

»Einen Augenblick noch!« rief ich.

Die drei stoppten tatsächlich. Sie drehten sich um, ich ging auf sie
zu und ließ mir Zeit dabei. Es war wirklich eine seltsame Familie,
die wir hier an Bord geholt hatten. Besonders interessierte mich das

Mädchen. Ich fixierte die Kleine genau und sah, daß sich unter dem
lose herabhängenden Pulloverärmel etwas bewegte. Für mich war es
ein Beweis, und ich schüttelte mich, wenn ich daran dachte, daß ich
eventuell ein Kind ausschalten mußte.

Der Mann blickte mir fragend entgegen. »Was kann ich für Sie tun,
mein Herr?«

»Es geht um Ihre Tochter.«

»Was ist mit ihr?«

»Besitzt sie nur einen Arm?«

»Wieso?«

Der Kerl tat zwar ahnungslos, doch das nahm ich ihm auf keinen

Fall ab. Er hatte etwas zu verbergen.

Das spürten auch die anderen Männer der Besatzung. Wie ich
waren sie ebenfalls stehengeblieben und hatten einen Halbkreis
gebildet. Irgendwie fühlte jeder die Spannung, die plötzlich in der

Luft lag. Man merkte, daß sich bald etwas Entscheidendes tun
würde.

»Ich warte noch immer auf eine Antwort«, erinnerte ich den Mann.

Lars Strindberg senkte den Kopf, schielte mich allerdings von unten
her an. Dann nickte er: »Ja, Mr. Sinclair, meine Tochter hat in der

Tat nur einen Arm.«

»Danke für die Auskunft. Sie gestatten natürlich, daß ich mich
selbst davon überzeuge?«

Für einen winzigen Moment schaute er mich groß an. Ich
überraschte ihn, denn bevor er noch reagieren konnte, war ich
vorgegangen und bückte mich.

Jetzt sah ich das Kind genauer.

Und seine Augen.

Nein, die waren nicht normal. Solche Augen besaßen keine

Menschen. So groß, so rund, so kalt - und so grausam.

Ich war zwar sehr mißtrauisch, aber leider nicht vorsichtig genug.

Als ich nach dem Arm oder Ärmel fassen wollte, da reagierte der

Mann. Den Schatten bemerkte ich noch, den Kopf allerdings bekam
ich nicht so schnell zur Seite.

Sein Tritt traf ich am Hals und streifte auch mein Kinn. Strindberg
trug dicke Schuhe, die Trefferwucht wurde noch größer, und ich
kippte zurück.

Für einen Augenblick sah ich Sterne, dann schlug ich mit dem

Hinterkopf auf und trat erst einmal weg. Bewußtlos wurde ich nicht,
aber ich war wie paralysiert. Die Stimmen der anderen und ihr

Schreien drang wie durch Schaumstoff gefiltert an meine Ohren,
während ich eine schreckliche Angst ausstand, weil ich in diesen

Momenten wehrlos auf den Planken lag.

Wenn jetzt die Eulen angriffen, hatte ich kaum eine Chance. Ich
vernahm ein Klatschen, hörte hastige Schritte, ein Schatten sprang
über meinen Körper, und endlich gelang es mir wieder, mich zu
bewegen. Mühsam rollte ich mich auf die Seite. In meinem Kopf
hatte sich ein dumpfes Gefühl ausgebreitet, wobei mir der Schädel
vorkam, als hätte er um das Doppelte an Größe zugenommen.

Ich winkelte die Arme an und stützte mich mit beiden Händen ab.

Schwerfällig wuchtete ich mich dabei in die Höhe und rappelte mich
mühsam auf. Als ich endlich stand, hatte ich Mühe, das

Gleichgewicht zu halten. Ich taumelte rückwärts, und erst die Reling
hielt mich auf, gegen die ich mit meinem Kreuz stieß.

Heftig rang ich nach Atem. Nur allmählich lichtete sich der Schleier
vor meinen Augen, ich bekam freie Sicht und entdeckte den Ersten

Offizier, der mit gezogener Waffe in meiner Nähe stand, etwas
vorgebeugt, den linken Arm nach hinten ausgestreckt und mit der

Hand den Handlauf der weißen Reling umfassend.

»Wo sind die anderen?« krächzte ich.

Erst jetzt bemerkte er, daß ich wieder auf den Füßen stand. Er
wandte mir sein Gesicht zu.

»Wo sind sie?« drängte ich.

»Weg, verschwunden.«

»Aber Sie müssen gesehen haben…«

»Es ging alles so schnell.«

»Nach unten können sie ja nicht - oder?«

»Noch haben wir nicht alles abgeschottet.«

Auch das noch. Ich verdrehte die Augen. Jetzt wurde es kritisch. Ich
gab mir ebenfalls einen Teil der Schuld, weil ich mich hatte
reinlegen lassen.

»Wir können nur hoffen, daß sich die drei noch auf dem Deck hier
aufhalten«, sagte ich.

Didea nickte.

»Und Ihre beiden Männer?«

»Haben die Verfolgung aufgenommen.«

»Hatten sich die Menschen denn schon verwandelt?« wollte ich
wissen.

»Noch nicht.«

»Dann los. Und vor allen Dingen, rufen Sie Ihre Leute, die sollen

Bescheid geben, wo sie hocken.«

»Ist klar.«

Ich konnte den Mann verstehen. Er war ein guter Seemann und
wußte nicht, wie er jetzt reagieren sollte. Es war eine reine

Ausnahmesituation, der Streß machte ihn fertig. Seiner gesamten

Haltung und seinem Gehabe war anzusehen, daß es ihm keinen Spaß
mehr machte, die Führung des Schiffes zu behalten, deshalb nahm ich
das Heft in die Hand.

»Wir lassen die Beleuchtung des Decks so, wie sie ist. Versuchen

Sie, Ihre beiden Männer zu finden.«

Didea nickte. »Soll ich die Namen rufen?«

»Es wäre am besten.«

Das tat der Erste auch. Seine Stimme hallte über das Deck.

Eigentlich rechnete ich nicht damit, Antwort zu bekommen, doch

Vorschiffs erklang die Stimme eines Matrosen.

»Hier bin ich.«

»Und Eriksson?« rief Didea.

»Ist in meiner Nähe.«

Wir liefen in die Richtung, aus der wir die Antwort vernommen
hatten. Unsere Schritte hallten über das Deck. Einer der Matrosen
kam uns bereits entgegen.

Schweratmend blieb er stehen. »Ich… ich habe sie nicht gesehen«,
sagte er. »Ich weiß nicht, wo sie hingelaufen sind, aber sie
verwandelten sich, während sie wegrannten.«

»Wer?« fragte ich.

»Alle drei?«

»Ja.«

Wir blickten uns gegenseitig an. Also hatte ich mich bei dem Kind
nicht getäuscht. Es trug ebenfalls den unheimlichen Keim dieser

Strigen in sich, und wir mußten Jagd auf das Mädchen machen.

In meinem Magen klumpte sich etwas zusammen, als ich daran
dachte. Ein Kind als Monstrum. Es schüttelte mich. Ich hätte die

Kleine gern retten wollen, aber das war mir nicht gelungen. Die

Gegenseite hatte sich schneller erwiesen.

Ein wenig ratlos standen wir herum. »Sollen wir das Deck
absuchen?« fragte der Erste.

Da war ich teilweise für, teilweise gegen. Und ich erklärte es den

Männern auch. »Wir können uns nicht teilen, da Sie nicht die Waffen
besitzen, um gegen die Eulen anzukommen. Mit normalen Kugeln
kann man sie nicht töten. Deshalb würde ich vorschlagen, daß Sie
sich auf der Brücke aufhalten. Dort warten Sie ab, und von dort
haben Sie auch die beste Übersicht. Klar?«

Ihren Gesichtern war anzusehen, daß sie damit nicht so sehr
einverstanden waren, doch ihnen blieb einfach nichts anderes übrig.

Sie mußten auf meinen Vorschlag eingehen. Die Gefahr für Leib und

Leben war einfach zu groß.

»Und wenn Sie Hilfe brauchen?« fragte mich Didea.

Ich hob die Schultern. »Habe ich Pech gehabt. Zudem ist es mein

Job, mich mit solchen finsteren Elementen herumzuschlagen. Aber
sollte mir tatsächlich etwas passieren, dann geben Sie bitte Mr.

Conolly Bescheid. Er wird das Nötige schon in die Wege leiten.«

Ich schaute auf meine Uhr. »Gehen Sie jetzt, wir verlieren sonst
zuviel Zeit. Außerdem gibt es noch mehr von diesen Eulen.«

Die Männer nickten. Sie drehten sich um und verschwanden. Der

Erste Offizier sah so aus, als wollte er noch etwas sagen und öffnete
bereits den Mund. Dann drehte er ab und folgte den beiden Matrosen.

Ich holte abermals mein Kreuz hervor. Und auch die Beretta ließ ich
nicht stecken. Das Magazin war geladen. Acht Kugeln steckten darin.

Achtmal geweihtes Silber und Ersatzmagazine trug ich ebenfalls bei
mir. Etwa zwei Minuten wartete ich. Ich konzentrierte mich auf
meine Umgebung. Ein kühler Nachtwind wischte wie ein Hauch über
das Deck und streichelte mein Gesicht. Die Felswand an der
gegenüberliegenden Seite war nicht zu sehen, nur mehr zu ahnen. Sie
bot natürlich für die Strigen mit den Totenschädeln sehr gute

Verstecke, und sicherlich hielten sich die Horror-Eulen auch dort
verborgen, denn in der Luft und über dem Schiff sah ich sie nicht.

Dafür hörte ich etwas. Ein Geräusch, das mich an das Anschlagen
eines leisen Gongs erinnerte. Wahrscheinlich war irgend jemand
gegen irgend etwas gestoßen.

Mein Gegner?

Das Geräusch wiederholte sich nicht. Ich hatte zudem auch nicht in

Erfahrung bringen können, wo es genau aufgeklungen war, deshalb
bewegte ich mich auf gut Glück voran.

Hinter mir auf keinen Fall, denn dort lag der Bug des Schiffes. Ich
mußte mehr in den Mittelteil, dort hatte ich die Chance, auf meine

Gegner zu treffen.

Dabei schaute ich nicht nur nach vorn, sondern auch in die Höhe.

Immerhin bestand die Möglichkeit, daß die anderen sich verwandelt
hatten und als Strigen aus der Luft angriffen.

Die wollte ich wirklich nicht im Nacken sitzen haben. Als ich so
auf dem Deck umherschlich, hatte ich das Gefühl, mich auf einem

Geisterschiff zu befinden. Trotz der festlichen Illumination war die
gefährliche Aura nicht zu vertreiben.

Ich hatte im Laufe der Jahre einen Instinkt dafür entwickelt und
reagierte empfindlich. Ziemlich genau spürte ich, daß mich die

Gefahr umkesselt hielt.

Ich mußte sie nur finden.

Mittschiffs befand sich auch das große Sonnendeck. Sogar die

Liegestühle standen draußen. Es gab Leute, die sich tagsüber in die
noch blasse Aprilsonne legten und sich den ersten Sonnenbrand oder
die Frühjahrsbräune holten.

Ich gehörte nicht zu ihnen und hatte mit Bill Minigolf gespielt.

Diese Anlage befand sich ebenfalls an Deck, nicht weit vom Pool
und auch von den Liegestühlen entfernt. Es waren diese gebogenen

Gesundheitsliegen, die nicht erst zusammengeklappt werden mußten.

Bezogen waren die Liegen mit einem Kunststoffgeflecht. Rot, grün
und blau.

Unter einer Liege bewegte sich etwas.

Es war reines Glück, daß ich genau in diesem Augenblick in die

Richtung schaute, denn so entging mir die Bewegung nicht.

Augenblicklich blieb ich stehen. Dann drehte ich mich langsam nach
links und die Mündung meiner Beretta machte die Bewegung mit. Sie
zielte jetzt auf den verräterischen Liegestuhl.

Darunter war es wieder ruhig geworden.

Ich ließ mich nicht täuschen und näherte mich dem Stuhl. Auf

Zehenspitzen ging ich, obwohl ich damit rechnen mußte, längst
entdeckt worden zu sein.

Der Stuhl befand sich ziemlich in der Mitte. Andere versperrten mir
den direkten Weg, da sie ziemlich dicht aneinanderstanden und ich
sie erst zur Seite schieben mußte, was natürlich nicht ohne

Geräusche vonstatten ging.

Als ich noch darauf wartete, daß etwas geschah, enttäuschte mein

Gegner mich nicht. Ein Schatten, sogar ziemlich kompakt, löste sich
unter dem Stuhl, huschte weiter und flatterte in die Höhe. Es war
eine Eule!

Aber keine mit einem Totenschädel, sondern ein normal
aussehendes Tier. Doch was heißt normal? Wen hatte ich vor mir?

Die Frau, den Mann oder das Kind?

Ich wußte es nicht, schaute ihr entgegen und hörte plötzlich das

Flattern von Flügeln.

Aber hinter mir.

Blitzschnell drehte ich mich, duckte mich gleichzeitig und hechtete
zu Boden. Das war mein Glück, denn die zweite Strige glitt hautnah
über meinen Scheitel hinweg.

Ich war auf eine Liege gekracht, federte ab und kippte über den

Rand, wobei ich neben ihr liegenblieb.

Sofort war die zweite Eule da.

Bisher hatte ich noch immer an den Nachwirkungen des Treffers zu
leiden gehabt, doch in der Minute der Gefahr war dies vergessen.

Jetzt mußte ich mich verteidigen, denn wenn die Eulen mich
erwischten, ging es um mein Leben.

Sie waren schwer zu treffen, zudem lag ich ungünstig, aber ich
packte eine Liege und wuchtete sie hoch. Die Dinger waren leicht,
und die erste Eule prallte mitten im Flug gegen sie.

Der Aufprall schmetterte sie zurück. Sie schlug mit den Flügeln,
geriet aus dem Angriffskonzept, und ich widmete mich dem zweiten

Angreifer. Die Beretta hatte ich fallen lassen, weil ich mit beiden

Händen die Liege hielt und zu einem Rundschlag ansetzte. Ebenfalls
sehr schnell, und die zweite Eule wurde voll getroffen.

Ich hörte es klatschen und gleichzeitig das Knacken. Der Drall
wuchtete das Tier herum, es überschlug sich noch in der Luft, bevor
es zwischen den Liegen zu Boden klatschte.

Gewonnen hatte ich damit nicht, denn auf diese Art und Weise
waren die Strigen nicht zu besiegen. Als mich von der Seite her die
erste anflog, ließ ich die Liege fallen, sprang zurück, bückte mich
und riß die Beretta hoch.

Ich feuerte, und das geweihte Silbergeschoß traf die Horror-Eule
mitten im Flug.

Federn wurden in die Luft geschleudert, der Kugeleinschlag riß das

Tier herum, noch ein paar verzweifelte Flügelschläge, die jedoch zu
kraftlos waren, um sich in der Luft halten zu können. Die Horror-

Eule verging. Fast vor meinen Füßen fiel sie wie ein Stein auf das

Deck und rührte sich nicht mehr.

Das Silber hatte sie zerstört. Uber den Körper sprang ich hinweg
und suchte die zweite Eule.

Ich entdeckte sie nicht und hatte sie auch nicht hochflattern sehen,
demnach mußte sie unter den Liegen ein sicheres Versteck gefunden
haben.

Da steckte sie, in der Tat.

Sie hatte sich nur ein wenig nach vorn bewegt und schaute mich aus
ihren starren Augen von unten her an. Sie würde kein Pardon kennen,
denn sie war darauf programmiert, zu töten.

Ich konnte ebenfalls nicht anders, gebrauchte allerdings bei ihr das

Kreuz, da die Distanz günstig war. Die Horror-Eule hatte sich selbst
in eine Falle manövriert, denn sie konnte unter der Liege nicht
hervor, ohne daß ich sie erwischte.

Das Kreuz rutschte mir aus der Hand, wobei ich nur die Kette
festhielt. Zuerst prallte es auf die Bespannung der Liege, und die

Eule wollte noch weg, doch das Kruzifix rutschte zwischen den

Nylonfäden hindurch und berührte die Eule.

Ein beinahe menschlich zu nennender Aufschrei drang an meine

Ohren. Ich verzog das Gesicht, verharrte und bekam mit, wie sich die

Eule veränderte.

Mit den Flügeln schlug sie wild um sich, sie heulte auch weiter,
aber dann geschah die Rückwandlung vom Horror-Tier in den

Menschen. Bei ihren heftigen Bewegungen stieß sie von unten her
gegen die Verspannung, so daß ich das Gesicht immer deutlicher
sehen konnte. Es war das der Frau!

Sogar die Augen veränderten sich. Sie wurden kleiner, die Pupille
ebenfalls, und anstelle des Schnabels wuchs wieder die Nase aus
dem Gesicht.

Ich zog das Kreuz hoch und räumte die Liege zur Seite. Dabei
kippte ich sie einfach auf eine andere.

Vor mir lag ein Mensch, und abermals erlebte ich, mit welchen

Schrecken man in meinem Beruf konfrontiert wird.

Die Frau vor meinen Füßen war nackt und nicht größer als die

Eule. Zusammengekrümmt lag sie auf den Planken, während über
ihre Brust ein kleiner Blutfaden sickerte. Keine einzige Feder wuchs
mehr aus ihrer Haut, sie war völlig glatt.

Ich stand da und hatte Angst, während über meinen Körper ein

Schauer nach dem anderen rann. Damit hätte ich in meinen kühnsten

Träumen nicht gerechnet.

Dann mußte ich mit ansehen, wie die kleine Frau, bei der die

Proportionen sogar noch stimmten, sich zur Seite drehte, so daß sie
mich anschauen konnte.

Auf ihrem Gesicht lag all die Qual, die sie empfand. Bei

Sterbenden hatte ich den Ausdruck schon des öfteren gesehen. Sie
öffnete den Mund und winkte matt mit ihrer Hand. Für mich ein

Zeichen, daß sie mir etwas sagen wollte.

Ich beugte mich vor, brachte mein Ohr dicht an ihren kleinen Mund
und erfuhr eine unwahrscheinliche Geschichte…

***

Die Tür war nicht verschlossen. Der Reporter rammte sie wuchtig

auf und stürmte in die Kabine. Das nach innen schwingende Türblatt
prallte noch gegen Dr. Meldonen und schleuderte ihn zur Seite, was
sein Glück war, denn der Angriff der Eule verfehlte ihn, und das

Tier hieb gegen die Wand.

Bill Conolly hatte ebenfalls nicht rechtzeitig stoppen können. Er
rannte praktisch durch die Kabine und prallte an der der Tür
gegenüberliegenden Seite gegen die Einbauschränke, wo einige

Flaschen innerhalb der Schränke ihren eigenen Tanz aufführten und
gegeneinanderklirrten.

Dann wirbelte Bill herum.

Zwei Dinge nahm er auf. Da war erst einmal der am Boden
liegende Arzt. Über ihm war die Eule hochgeflattert, so daß sie sich
dicht unter der Decke befand.

Der Reporter kannte die Zusammenhänge im einzelnen nicht, aber
daß die Gefahr sich gesteigert hatte, daran führte kein Weg vorbei.

Einer der Gebissenen war zu einem Eulenmonstrum geworden, wie
es der Reporter genau erkennen konnte.

Es wollte Blut.

Wie ein Stein ließ es sich nach unten fallen. Haargenau auf den

Doktor zu, der in wilder Angst beide Arme hochriß und seinen Kopf
zu schützen versuchte.

Gleichzeitig stieß sich auch Bill Conolly ab. Er war sportlich
durchtrainiert, und die Zeit, seinen Revolver zu ziehen, die fehlte ihm
einfach. Mit bloßen Händen wollte er das Tier davon abhalten, über
den Arzt herzufallen.

Er hatte die Entfernung genau abgepaßt. Die Fäuste an seinen
ausgestreckten Armen rammten gegen den Körper der Strige, bevor
diese über ihr Opfer herfallen konnte.

Ein wütender Schrei drang aus ihrem Maul, als sie mit der Wand
kollidierte, ihre Flügel ausbreitete und wild in eine Ecke flatterte,
wo sie eine erneute Angriffsposition einnahm.

Wie schon auf dem Deck des Schiffes, so wollte es der Reporter
jetzt ebenfalls mit dem Dolch probieren. Die Waffe war gut
ausgewogen und lag sicher in seiner Hand.

Bill zog den Dolch und holte aus. Dann schleuderte er ihn. Genau in
dem Augenblick, als die Eule starten wollte. Sie befand sich dabei
dicht vor einem Schrank. Leider traf der Dolch nicht genau ins

Zentrum, aber die Eule hatte ihre Flügel ausgebreitet, und in ihren
rechten hackte die Waffe nicht nur hinein, sondern auch hindurch. Bis
in das Holz, wobei sie den Hügel am Schrank festnagelte, und die

Strige wieder einen krächzenden Schrei ausstieß.

Sie wollte sich losreißen, dagegen hatte der Reporter etwas. Bill
stürmte vor, riß den Dolch aus dem Holz, und als die Strige
zuhackte, wobei sie sich sein Gesicht als Zielscheibe ausgesucht
hatte, da zog Bill Conolly den Dolch nach oben.

Jetzt traf er keinen Flügel mehr, sondern das Zentrum. Die Klinge
glitt in den Körper hinein, und sie tötete die Eule. Dem geweihten

Dolch hatte das Wesen nichts mehr entgegenzusetzen, er spießte es
auf und vernichtete es.

Bill ließ den Dolch fallen. Mit ihm fiel auch die Eule zu Boden, und
die Waffe blieb weiterhin in ihrem Körper stecken, der in den
nächsten Augenblicken eine schaurige Verwandlung durchmachte.

Die Federn verschwanden, als wären sie von unsichtbaren Händen
ausgerupft worden. Wie ausgetrocknete Fäden fielen sie zu Boden,
wo sie als graue Erinnerung liegenblieben.

Auch die Haut der Eule blieb nicht so wie zuvor. Sie änderte
ebenfalls ihren Farbton. Hell wurde sie, wie die eines Menschen.

Und es war ein Mensch, der da vor Bill Conolly und dem finnischen

Arzt lag. Ein Mensch in der Größe einer Eule.

»Raffini!« flüsterte Dr. Meldonen. »Verflucht, das ist tatsächlich

Raffini.«

Er schüttelte sich, als könne er es nicht glauben, und preßte seine

Hände vor das Gesicht.

Auch Bill hätte sich am liebsten abgewandt, aber er wollte sehen,
wie es weiterging.

Aus der Eule war ein kleiner Mensch mit pechschwarzen Haaren
geworden, der in seiner normalen Größe einmal mit Sheila Conolly
getanzt hatte.

Jetzt war er tot, und in der Brust seines kleinen Körpers steckte der

Silberdolch.

Bill umfaßte den Griff und zog den Dolch hervor. Diesem Mann
war nicht mehr zu helfen. Er hatte es hinter sich.

Der Reporter drehte sich um und schaute den Arzt an. »Nun haben

Sie Ihren Beweis«, sagte er.

»Ich begreife es nicht«, erwiderte Dr. Meldonen mit tonloser

Stimme. »Ich kann es einfach nicht fassen.«

»Es ist wirklich schwer«, gab ihm Bill Conolly recht. »Aber man
muß sich damit abfinden.« Er reichte dem Doktor die Hand und zog
ihn auf die Füße.

Schweratmend blieb der Finne stehen. Er hob die Schultern. Diese

Geste sagte alles über ihn aus. »Was geschieht mit ihm?« fragte er.

»Das werden wir später entscheiden. Kommen Sie!«

»Wohin?«

»Sie müssen sich in Ihrer Kabine einschließen«, erwiderte Bill

Conolly.

»Rechnen Sie denn mit weiteren Angriffen?«

»Ja.«

»O Gott, womit haben wir das verdient. Ich weiß es nicht, ich weiß
es nicht.« Der Arzt schüttelte den Kopf. Er hatte in den letzten

Minuten den Glauben an die Menschheit verloren.

Bill hatte seine Hand unter dessen Ellbogen gelegt und führte den

Mann zur Tür. Sie war nicht ins Schloß gefallen, so daß sie über die

Schwelle in den Gang treten konnten.

Zwei Türen weiter mußten sie ihn wieder verlassen. Dort besaß
der Doktor seine Kabine.

»Trinken Sie einen Schluck?« fragte er, nachdem er sich mit einem

Rundblick davon überzeugt hatte, daß die Luft rein war.

»Ja, einen kleinen.«

»Den können wir jetzt beide vertragen. Manchmal kann Alkohol
auch Medizin sein.«

»Sie sagen es, Doc.«

Meldonen nahm einen Doppelten. Die beiden Männer tranken sich
zu, und jeder hing für einen Moment seinen Gedanken nach.

Schließlich erkundigte sich der Doktor, wer von den Überfallenen
noch alles frei herumlief.

»Soviel ich weiß, ist es nur die Frau«, erwiderte Bill.

»Welche meinen Sie?«

Der Reporter sagte den Namen.

»Ach, diese mannstolle Carlsson.«

»Sie kennen die auch schon?«

»Sicher, wer kennt sie nicht? Sie macht bereits ihre vierte Fahrt auf
diesem Schiff, und schon immer hatte sie die gleichen Probleme
gehabt. Ihr eigener Mann bringt nichts, also sucht sie sich andere.

Vielleicht wird sie irgendwann einen finden.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Bill.

»Wieso?« Der Arzt blickte erstaunt. Dann verstand er und nickte.

»Sie glauben also, daß auch die Carlsson…«

»Fast befürchte ich, man hat sie gebissen, als sie sich auf Deck
befand.«

»Und jetzt?«

»Muß ich sie suchen.« Bill leerte sein Glas. »Leider weiß ich nicht,
welche Zimmernummer die liebestolle Dame hat. Sie müßten mir
dabei schon helfen.«

»Moment, ich schaue nach.« Meldonen wandte sich ab. »Als Arzt
habe ich eine Kopie der Passagierliste bekommen, damit ich rasch
und zügig eingreifen kann, wenn es ein dringender Fall erfordert.«

»Das finde ich übrigens gut«, sagte Bill.

»Worauf Sie sich verlassen können.« Er hatte die Liste
hervorgekramt.

»Kabine achtzehn, wie immer.«

»Und wo ist das?«

»Ein Deck höher. Wenden Sie sich nach rechts. Ziemlich am Ende
des Ganges.«

»Danke, Doc.«

»Und welche Aufgabe haben Sie für mich vorgesehen?« erkundigte
sich der Arzt.

Bill hob die Schultern. »Das habe ich Ihnen vorhin gesagt. Bleiben

Sie unter Deck, bis der Spuk vorbei ist.«

»Spuk ist gut, wirklich. Und geben auch Sie auf sich acht, Mr.

Conolly.«

»Wird schon schiefgehen.« Bill verließ die Kabine. Mit zügigen

Schritten lief er den Gang hinunter, um die Treppe zu erreichen, die
ihn ein Deck höher brachte.

Er hätte auch mit dem Lift fahren können, die Treppe erschien ihm
sicherer, ein Lift konnte steckenbleiben.

Auf diesem Deck herrschte mehr Betrieb. Bill hörte Stimmen. Im

Gang standen einige Passagiere und unterhielten sich. Stewards
schafften Getränke herbei. Wieder sah Bill den Amerikaner namens

Ashborne. Er führte das große Wort und war überhaupt nicht damit
einverstanden, daß man ihn und die übrigen Passagiere nicht an Deck
ließ. Er sprach sogar von Geiselnahme und rief zur Meuterei auf.

Bill hatte erst vorgehabt, sich einzumischen. Er ließ es dann
bleiben, da er keine Zeit verlieren wollte. Die andere Sache war
wichtiger, denn er mußte die Frau finden.

Die Passagiere schauten ihm nach, als er sich an ihnen
vorbeidrängelte und am Ende des Ganges in der Tat sein Ziel
erreichte. Kabine 18, also. Der Reporter blieb davor stehen.

Die Leute hatten das Interesse an ihm verloren. Niemand schaute zu
ihm hin. Bill hatte die Beretta so in den Gürtel gesteckt, daß er sie
sofort ziehen konnte, auch der Dolch schaute mit dem Griff aus
seinem Gürtel hervor.

Noch einmal tief Luft geholt, dann klopfte er. Zweimal und ziemlich
auffordernd.

»Herein!« Das war die Stimme der Frau. Es gab keine Täuschung,
und sie hörte sich völlig normal an.

Sollte Martina Carlsson Glück gehabt haben? Bill wollte es genau
wissen. Er öffnete die Tür und betrat die Kabine, wobei seine Blicke
nur von Martina Carlsson angezogen wurden.

Sie saß auf dem Bett. Zwar war sie bekleidet, doch das dünne
türkisfarbene Etwas konnte man kaum als Kleidungsstück
bezeichnen. Da trug sie noch mehr Schmuck am Leib. Sie hatte die

Beine hochgelegt und ausgestreckt, den Körper dazu ein wenig
gedreht, so daß ihr Gesicht der Tür zugewandt war. Das dünne

Bettjäckchen floß nur bis zu ihren bloßen Oberschenkeln, und auf den

Nägeln der Zehen glänzte der rote Lack wie Blutstropfen.

Die blonde Haarmähne hatte sie hochgesteckt, rote Kämme hielten
die Flut zusammen.

»O«, tat sie überrascht. »Herrenbesuch. Aber bitte kommen Sie
doch näher und schließen Sie die Tür.«

Das wollte Bill sowieso. Allerdings aus einem anderen Grund, als
die Frau auf dem Bett annahm.

Die Kabine war ziemlich geräumig. Als Einzelkabine so groß wie
die von Bill, Sheila und Johnny. Wahrscheinlich mußte man auch
dafür dementsprechend mehr zahlen.

Eine zweite Tür stand offen. Die führte ins Bad. Allerdings konnte
der Raum von Bill nicht eingesehen werden.

»Sind Sie schüchtern?« fragte Martina Carlsson und lachte hell,
weil Bill noch immer auf dem Fleck stand.

»Nein.«

»Dann kommen Sie her.« Sie lachte wieder, diesmal allerdings
gurrend.

»Ich beiße nicht.«

Bill war und blieb mißtrauisch. Irgend etwas kam ihm an dieser

Frau verdächtig vor. Er wußte auch nicht genau, was es war, er
dachte darüber nach, während er langsam auf das Bett zuschritt und
in das geschminkte Gesicht mit dem erwartungsvollen Lächeln
blickte. Der nächste Schritt.

Plötzlich wußte Bill Bescheid. Es hatte ihn gestört, daß die Arme
der Frau nicht zu sehen waren. Martina hielt sie so, daß ihr Rücken
sie verdeckte.

Sie war also verwandelt.

Bills Hand näherte sich dem Dolch. Dennoch wurde er überrascht.

Die Gefahr ging nicht von Martina Carlsson aus, sondern kam von
einer anderen Seite.

Aus dem Bad.

Die Gestalt war nicht groß, die daraus hervorhuschte. Aber sie war
bewaffnet. Und zwar mit einer Handtuchstange, die sie abmontiert
hatte. Bill sah noch das helle Blitzen, riß den Kopf zur Seite und
wurde trotzdem getroffen.

Plötzlich veränderte sich die Welt vor seinen Augen. Das Zimmer
begann zu fließen, die einzelnen Gegenstände und auch die Frau auf
dem Bett veränderten sich. Sie wurden zu einer schwammigen

Masse, und Bill nahm als letztes ein kleines Mädchen wahr, das
teuflisch grinste und dessen Gesicht zur Hälfte die Fratze einer Eule
zeigte, wobei die Faust der Kleinen die Handtuchstange umschloß…

***

»Es sind die Strigen!« flüsterte die Sterbende. »Die Strigen… und

sie werden Rache nehmen…«

Ich beugte mich noch weiter vor. »Welche Strigen? Reden Sie. Was
hat es damit auf sich?«

»Vor langer Zeit haben sie in den Wäldern gelebt. Damals war
gerade das Eis getaut. In den Wäldern hauste ein großer Dämon,
denn es gab kaum Menschen… vielleicht keine…«

»Wer war der Dämon?«

Das Gesicht der Frau verzerrte sich. »Strigus hieß er, und er besaß
den Kopf einer Eule. So erzählen es die alten Geschichten. Sie… sie
sprechen auch davon, daß Strigus tot ist, aber das stimmt nicht…

er… lebt weiter und mit ihm die Eulen. Wir haben sie gesehen… sie
haben uns angegriffen und gebissen. Sie… sie sind wie Vampire und
so alt, aber sie leben…«

Davon hatte ich in der Tat noch nie gehört. Strigus, ein neuer Name,
ein neuer Dämon. Uralt schon, aber was zählte für die Dämonen die

Zeit? Nichts…

»Weiter, was wissen Sie noch?«

»Er… man… kann ihn nicht töten. Er wird… zurückkehren…

heute… morgen… übermorgen. Und er bringt sie mit. Sie saugen das

Blut, die sind aus ihren Verstecken gekommen und werden über die

Menschen…«

Mehr sagte die zurückverwandelte Frau nicht. Sie stieß noch einen
röchelnden Laut aus und starb.

Sekundenlang blieb ich vor dem kleinen Leichnam sitzen. Dann
richtete auch ich mich auf.

Es war nicht einfach für mich, die Sätze zu verkraften. Ich konnte
mich auch schlecht von dem eben Erlebten lösen und mußte immer
darüber nachdenken. Die Strigen kamen nicht von ungefähr. Sie
wurden von einem Dämon geleitet.

Strigus!

Unbekannt bisher, aber ich würde ihn sicherlich noch kennenlernen,
und darauf war ich gespannt. Beinahe ruckartig kehrte ich wieder in
die Gegenwart zurück. Der kurze Ausflug in meine Gedankenwelt
war beendet. Jetzt ging es darum, mit den Tatsachen fertig zu
werden. Eine Eule war noch übriggeblieben.

Ein Mädchen - ein Kind…

Hatte es sich ebenfalls auf dem Deck versteckt? Und wie mochte es
wohl Bill Conolly ergangen sein? Ob er es geschafft hatte, mit seinen

Gegnern fertig zu werden? Ich verließ den Platz, wo auch die

Liegestühle standen, und schritt quer über das Deck. Dabei fiel mein

Blick auch auf die Brücke.

Von dort wurde mir zugewinkt. Die Männer hoben sich blaß hinter
den Scheiben ab, und als ich nicht sofort reagierte, öffnete jemand
die Tür und rief meinen Namen.

»Mr. Sinclair, man erwartet Sie hier.«

Hatte sich eine Veränderung der Lage ergeben? Ich war gespannt.

Rasch ließ ich den Weg zur Brücke hinter mir, jagte die Treppe hoch
und wurde bereits von Didea, dem Ersten Offizier in Empfang
genommen. Auf seiner Stirn lag ein dünner Schweißfilm.

»Wir haben alles gesehen, Mr. Sinclair.«

»Na ja, dann wissen Sie ja Bescheid.«

»Und
die
haben
sich
tatsächlich
in
kleine

Menschen
zurückverwandelt?« wollte er wissen.

»Sie haben sich nicht getäuscht.«

»Mein Gott, ich begreife das nicht. Wie ist das nur möglich?«

Ich hatte keine große Lust, mir die Jammerei des Mannes
anzuhören, deshalb schnitt ich ihm das Wort ab. »Wie es scheint,
haben Sie noch etwas anderes gesehen, oder weshalb ließen Sie
mich hier auf die Brücke holen?«

»Wir haben das Kind gesehen.« Ich horchte auf.

»Wo ist es?«

»Leider hat es nicht geklappt. Es ist verschwunden.«

»Unter Deck?«

Der Erste Offizier nickte betrübt.

Ich war auch sauer, denn die Antwort eröffnete völlig neue

Perspektiven. Ein Kind, auch wenn es ein Monstrum war, nahm kaum
jemand ernst. Es hatte alle Chancen, die Menschen anzufallen und sie
zu seinen Dienern zu machen.

Wenn es mir nicht gelang, die Kleine schnell genug zu finden, war
es aus.

Bill mußte ran. »Kann ich von hier aus mit den einzelnen Kabinen
telefonisch Kontakt aufnehmen?«

»Ja, das geht«, bestätigte man mir.

»Wunderbar.« Ich nannte die Kabinennummer der Conollys. Sheila
ging sofort an den Apparat und sagte hastig ihren Namen.

»Ich bin's nur. Weißt du, wo Bill steckt?«

»Nein, wieso? Ist etwas mit ihm?«

»Natürlich nicht. Ich will ihm nur etwas sagen.«

»Er wollte, das glaube ich wenigstens, zu dem Schiffsarzt, weil ja
dort dieser Mann, der mit mir…«

»Alles klar. Vielen Dank, see you…« Ich legte auf und forderte die
zweite Verbindung. »Dr. Meldonen bitte.«

Den bekam ich auch an den Apparat. Er berichtete sofort, was in
seiner Kabine vorgefallen war und daß Bill es geschafft hatte, einen
der Eulenmenschen zu erledigen. »Dann wollte er noch zu dieser

Frau, Martina Carlsson.«

»Wunderbar, was Sie da gesagt haben, Doc. Aber von einem Kind
haben Sie nichts gehört?«

»Wieso? Hier laufen einige Kinder umher, die mit ihren Eltern auf
der Kreuz…«

»Nein. Ich spreche von einem infizierten Kind. Es trägt den Keim
der Eulen in sich.«

»Was sagen Sie da?«

»Es stimmt, Doktor. Haben Sie nun etwas gehört?«

»Nein.«

»Dann ist ja alles klar. Und vielen Dank auch.« Ich unterbrach die

Verbindung. Jetzt brauchte ich nur noch die Zimmernummer dieser

Martina Carlsson. Innerhalb von fünf Sekunden hatte ich sie. Damit
erschöpften sich auch meine Aktivitäten, denn nun griffen die
anderen ein.

»Da, seht doch!« schrie der Steuermann und deutete durch die

Scheibe nach draußen.

Wir schauten in die Richtung, unsere Augen wurden groß, denn es
war ein Bild des Schreckens…

***

Es war ein wildes, grausames und dennoch faszinierendes Bild, das

die Eulen unseren Augen boten. Sie flogen in einer breiten Reihe
durch die Schwärze der Nacht, und ihre hellen Totenschädel
schimmerten wie Kreise aus Elfenbein.

Waren es zehn, fünfzehn oder noch mehr? Ich gab es auf, sie zu
zählen, doch ich wußte, daß ich mir jetzt etwas einfallen lassen
mußte, wollten wir diesen Geschöpfen entkommen. Sie hatten sich
das Schiff als Angriffspunkt ausgesucht und würden seine Besatzung
und die Passagiere zu ihren Dienern machen.

Die bleichen Schädel schienen in der Luft zu schweben, denn die

Dunkelheit war so stark, daß wir die Schwingen der Tiere nicht
ausmachen konnten.

Die Männer auf der Brücke sagten nichts. Sie waren erstaunt und
geschockt zugleich, aber ein jeder wußte um die Gefahr, die sich in

Form dieser gefährlichen Eulen näherte.

Der Erste Offizier sprach mich an. »Jetzt können wir einpacken,
nicht wahr?«

»Noch nicht.«

»Sie haben Mut.«

»Den brauche ich auch. Und vor allen Dingen meinen Optimismus.

Hätte ich den nicht, läge ich bereits längst unter der Erde. Zudem
wollen die etwas von uns.«

»Ja, killen.«

»Vielleicht.« Ich verzog das Gesicht. »Zuvor wollen sie aber was
anderes.«

»Etwa mit uns reden?«

»So ungefähr.«

Der Erste schaute mich an, als wäre ich total von der Rolle.

Wahrscheinlich war er drauf und dran, seinen Arm zu heben und
gegen die Stirn zu tippen, nur die gute Erziehung hielt ihn davon ab.

Ich ging auch nicht auf seine Reaktionen ein, sondern machte ihm
klar, daß ich die Brücke verlassen wollte.

»Sie rennen in Ihr Unglück, Mister!«

»Lassen Sie das mal meine Sorge sein. Sehen Sie nur zu, daß keine

Eule unter Deck gelangen kann.«

»Wenn Sie meinen, dann gehen Sie doch in den Tod.« Er öffnete
mir sogar persönlich die Tür.

Ich verließ die Brücke. Die Blicke der Offiziere folgten mir. In
manchen Augen stand Mitleid zu lesen, in anderen wiederum
völliges Unverständnis. Nein, das was ich da vorhatte, konnten sie
nicht begreifen. Das ging in ihren Kopf nicht hinein.

Sie brauchten es auch nicht, die Eulen waren allein meine Sache,
denn ich besaß Mittel, um sie zu bekämpfen.

Zum Glück reagierten sie auf das Kreuz. Ich hatte es mir offen vor
die Brust gehängt, die Eulen sollten merken, mit wem sie es zu tun
bekamen.

In der Luft hörte ich das Schlagen ihrer Flügel. Fahl schimmerten
die Schädel in der Dunkelheit, und die ersten Eulen hielten das

Schiff bereits besetzt.

Auf der Reling hatten sie ihren Platz gefunden. Nebeneinander
hockten sie dort, hatten die häßlichen Totenschädel gedreht und
schauten in meine Richtung, denn ich stand noch auf der Brücke,
hoch über ihnen und schaute auf sie hinab.

Von Strigus hatte ich gehört. Er war der Herr dieser Eulen, der

Anführer. Hatte er ebenfalls den Weg zum Schiff gefunden? Die

Anzeichen deuteten darauf hin, denn die seltsamen Tiere verhielten
sich friedlich, wie jemand, der auf einen anderen wartet.

Ich hatte auch Zeit.

Mein Blick glitt nicht nur über das Deck, sondern auch über das

Schiff hinweg. Wenn Strigus kam, dann irgendwo aus dem Dunkel
der Nacht.

»Mr. Sinclair!« zischte hinter mir eine Stimme. »Kommen Sie, Mr.

Sinclair…«

»Bleiben Sie auf der Brücke, Mr. Didea!«

»Wir haben eine Maschinenpistole. Die Eulen sitzen auf der Reling.

Wir könnten einen Teil von ihnen mit einer Salve von der Stange
holen. Wäre das nicht eine Möglichkeit?«

»Sie schaffen die Eulen nicht mit normalen Kugeln. Wie oft soll ich

Ihnen das noch sagen?«

»Aber bei einer MPi…«

»Auch nicht. Und jetzt gehen Sie wieder auf die Brücke, Mr. Didea.

Überlassen Sie alles weitere mir.« Ich hatte zuletzt scharf
gesprochen und hoffte, daß ich richtig verstanden worden war.

Der Offizier zog sich zurück.

Während unseres Gesprächs hatte ich nicht mehr so konzentriert auf
die Umgebung achten können und einiges verpaßt. Vor allen Dingen
den Auftritt von Strigus, dem Eulenherrscher.

Wie er an Deck gekommen war, wußte ich nicht, auf jeden Fall
stand er unter mir, hielt seinen Eulenschädel erhoben, ich hatte
meinen Kopf gesenkt, und so schauten wir uns an.

Jeder nahm das Bild des anderen in sich auf, und ich muß ehrlich
zugeben, daß mich Strigus abstieß. Er war eine Ausgeburt an

Häßlichkeit. Halb Skelettkopf, halb Tierschädel. Eine leere

Augenhöhle, eine gefüllte. Dann die Hälfte eines Schnabels und
darunter befand sich ein Maul. Es zog sich über die gesamte Breite
des Schädels. Die Eule hatte es ein wenig geöffnet. In der dunklen

Öffnung schimmerten zwei weiße, lange Zähne. Arme oder Beine
besaß die Eule nicht, dafür Flügel, die noch auf dem Rücken
zusammengelegt waren. Restlicht der Illumination erreichte sie, so
daß ihr Gefieder bunt schimmerte und ich den Originalfarbton nicht
ausmachen konnte.

Das also war Strigus, mein Gegner!

Ich stand steif wie ein Brett auf der Brücke. Da sie zu mir hochsah,
mußte sie auch das Kreuz erkennen, das vor meiner Brust hing, und
ich war gespannt, wie die Rieseneule reagieren würde.

Noch hielt sie sich zurück, denn sie wartete so lange, bis auch die
restlichen Diener ihren Platz an Deck gefunden hatten. Sie hatten sich
so verteilt, daß sie zu mir hin eine Front bildeten, sich also nicht in
meinem Rücken befanden. Dies empfand ich als kleinen Vorteil.

Dann bewegte sich Strigus. Er breitete seine Flügel aus, und ich
war entsetzt als auch überrascht über die Spannweite seiner Flügel.

Da kam kein Adler mit. Strigus war ein wahrer Monstervogel. Mir
wurde es im Hals trocken, als ich ihn so sah.

Trotzdem sprach ich ihn an. »Wer bist du?« Meine Stimme hallte
über das Deck, und ich hoffte nur, daß der Dämon die menschliche

Sprache verstand, was bei den Schwarzblütlern oft genug der Fall
ist.

Hier bekam ich keine Antwort. Wahrscheinlich konnten diese

Wesen mit unserer Sprache nichts anfangen, dafür jedoch bewegte
die Rieseneule ihre Flügel und hob langsam vom Deck ab.

Ja, sie stieg in die Höhe.

Die Flügel schwangen auf und nieder. Ich verfolgte das Riesentier
mit meinen Blicken. Es zog einen Kreis über das Schiff und näherte
sich auch der Brücke.

Ich dachte an meine Beretta und daran, daß ich es vielleicht mit
einer Silberkugel versuchen sollte. Vielleicht konnte ich sie damit
erwischen, doch Strigus war ziemlich schnell, und dies trotz seiner

Größe. Er zog seine Kreise, flog Zickzack, und ich hatte das

Nachsehen. Auch die anderen Tiere erhoben sich.

Es sah schaurig aus, wie sie von der Reling starteten, zuerst einen

Kreis flogen, und dann ihr Ziel anvisierten.

Es war die Brücke!

Eine Sekunde noch blieb ich stehen. Zuerst hatte ich einfach in den

Pulk hineinschießen wollen, dann überlegte ich es mir anders. So
war es unmöglich, denn ich stand den Eulen deckungslos gegenüber.

Ich mußte wieder in den Steuerstand und von dort schießen.

Langsam glitt ich zurück.

Da schoß die erste Eule heran.

Unbemerkt von mir hatte sie sich im toten Winkel der Brücke
genähert. Den bleichen Totenschädel sah ich dicht vor mir und hörte
gleichzeitig einen klagenden, lauten Ruf, der schaurig über das

Wasser hallte. Der Lautstärke nach zu urteilen, mußte ihn Strigus
ausgestoßen haben. Wahrscheinlich gab er das Angriffssignal.

Um weitere Dinge konnte ich mich nicht mehr kümmern, die Eule
war bereits zu nah.

Ich feuerte.

Mitten hinein in den beinernen Schädel jagte ich das geweihte

Silbergeschoß, ein wildes Fauchen ertönte, und dann platzte der

Schädel auseinander.

Nach allen Seiten flogen die Stücke weg. Mich hätten einige

Splitter noch fast gestreift, so aber prallten sie gegen die Aufbauten.

Während die Satans-Eule buchstäblich explodierte, zog ich mich
zurück. So rasch es ging, näherte ich mich dem Brückenaufbau und

Steuerstand, wo mein Rückzug bereits bemerkt worden war und der

Erste Offizier die Tür aufhielt.

Breitbeinig stand er da, den Fuß hatte er dagegen gestemmt, und mit
beiden Händen hielt er eine kurzläufige Maschinenpistole
umklammert.

»Sinclair, weg!« brüllte er, denn er hatte zwei Eulen gesehen, die
einen Angriff flogen.

Ich ging in Deckung. Kaum hatte ich den Boden berührt, als Didea
schon schoß. Vor der Mündung blitzte es gelbweiß auf. Sie zielte
schräg nach oben, die lange Bleispur verließ den Lauf und traf auch
ihr Ziel. Die Kugeln schüttelten die Eulen durch. Sie stoppten sogar
ihren Angriff, und Didea lachte triumphierend. Er hatte sich zu früh
gefreut. Vernichten konnte er mit seinen Bleigeschossen die
angreifenden Strigen nicht. Zwar hatte die Kugel ihnen einen Teil der

Federn ausgerissen und auch die Schädel zerstört, aber sie ließen
sich in ihrem Morddrang nicht aufhalten. Sie wollten Beute.

»Zurück!« schrie ich dem Ersten zu.

Der hatte bemerkt, wie erfolglos die Garbe gewesen war und folgte
meinem Ruf.

Zwei Sekunden später befand ich mich auch auf der Brücke und
zielte durch einen Türspalt auf die heranfliegenden Strigen. Ich
schoß zweimal.

Beide Male traf ich auch, denn Fehlschüsse konnte ich mir nicht
erlauben, dazu besaß ich zu wenig Munition. Die Eulen wurden
vernichtet.

Jetzt hatten wir schon drei Gegner weniger. Ich war gespannt, was
sie sich noch alles einfallen lassen würden.

Hastig schloß ich die Tür.

Mit mir waren wir sechs Männer. In den Gesichtern der fünf

Offiziere sah ich den Schrecken. Sie hatten eine Kostprobe von dem
bekommen, was man Schwarze Magie nennt, und sie konnten es
einfach nicht begreifen. Ich strich mir das Haar aus der Stirn.

»Wissen Sie nun Bescheid?« fragte ich die anderen.

Sie nickten nur.

Der Erste räusperte sich. »Was machen wir? Sollen wir nicht doch
um Hilfe funken?«

»Das nützt nichts. Wir müssen allein mit dem Problem fertig
werden.«

»Aber wie?« rief der Steuermann und schlug mit seiner Faust auf
die Konsole. »Sie können die Eulen doch nicht der Reihe nach
abschießen. Es sind zu viele.«

»Das weiß ich selbst, Meister.«

»Und wie wollen Sie es dann machen?«

»Ganz einfach.« Ich verzog das Gesicht. »Mir muß es nur gelingen,
den Anführer zu schnappen.«

»Diese Rieseneule?« fragte Didea entsetzt.

»Genau die.«

Einen Moment war es still. Dann lachte einer. »Das schaffen Sie
nicht, Sinclair. Nein, unmöglich…«

»Mal sehen.«

»Verdammt!« schrie der Erste, der sich umgedreht hatte. »Sie sind
schon am Fenster…«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als vier Körper
gleichzeitig gegen die Scheibe hieben und dabei spitze Zähne in das
starke Glas drangen.

Trotzte es auch sonst allen Widernissen, diesem konzentrierten

Druck hielt es nicht stand. Es zerplatzte und splitterte, so daß die

Eulen freie Bahn in das Innere der Brücke hatten.

Jetzt ging es ums Überleben!

***

»Sieg!« flüsterte Martina Carlsson. »Wir haben einen Sieg

errungen.«

Sie lachte kreischend und nickte dem Mädchen, das nur mehr ein

Monster war, zu. »Gut hast du das gemacht.«

Die Kleine hatte die Stange losgelassen und schaute auf den
regungslos am Boden liegenden Bill Conolly.

»Er wird unser nächstes Opfer sein«, erklärte die Frau und erhob
sich von ihrem Bett.

Jetzt war zu sehen, weshalb sie ihre Arme so versteckt gehalten
hatte. Es waren keine mehr. Wo sie sonst gesessen hatten, wuchsen
zwei Flügel.

Martina Carlsson war wie auch das Kind dabei, in das Stadium
einer Strige überzugehen. Nur war bei Sonja die Verwandlung schon
weiter fortgeschritten. Sie hatte bereits ihr Gesicht erfaßt, so daß aus
dem gesamten menschlichen Gesicht der Kopf einer Eule wurde.

Auch der eine Arm, mit dem sie die Stange gehalten hatte, verlor das
menschliche Aussehen. Er verwandelte sich in einen Flügel.

Martina lachte, als sie das sah. »Unsere Freunde werden sich
freuen«, sagte sie. »Wir sind bestens vorbereitet. Wie schön, daß du
den Weg sofort zu mir gefunden hast. Wer nimmt ihn?«

»Ich«, sagte das verwandelte Kind. Es hatte auch eine andere

Stimme bekommen. Sie klang krächzend und überhaupt nicht mehr
menschlich wie früher.

»Dann mach.«

Diesen Befehl vernahm auch Bill Conolly. Den Reporter hatte der

Treffer zwar umgeworfen, aber Bill war hart im Nehmen. Die kurze

Zeitspanne der Bewußtlosigkeit verging, er sah und dachte wieder
klarer, deshalb konnte er sich auch bewegen und auf die Füße
kommen. Das zweite blieb beim Wollen, denn Bill sah ein, daß er
seine Kräfte nicht überschätzen durfte. Noch spürte er selbst im

Liegen das Schwindelgefühl. Um etwas zu erreichen, mußte er sich
ein wenig erholen, und dann zuschlagen, wenn keiner damit rechnete.

Bill hatte den Kopf so gelegt, daß er auch zum Bett hin schielen
konnte. Dort saß nach wie vor Martina Carlsson. Diesmal hatte sie
ihre Arme nicht versteckt, sie zeigte offen, was sie besaß, und das
waren die Flügel eines Tieres.

Bill wußte nun, daß er der richtigen Spur nachgegangen war, und
entsetzt war er darüber, daß auch ein Kind die schreckliche

Verwandlung durchgemacht hatte.

Und dieses Kind wollte ihn umbringen!

Bill hörte die Schritte. Sie wurden lauter, je mehr sich Sonja ihrem

Opfer näherte.

Der Reporter suchte fieberhaft nach einer Möglichkeit, wie er es
schaffen konnte, einem dämonischen Tod zu entgehen. Er war auf den

Bauch gefallen und in dieser Stellung auch liegengeblieben. Die

Beretta und der Dolch steckten im Gürtel. Beide Waffen drückten
gegen seinen Körper, und auch der rechte Arm lag halb unter ihm
begraben. Das konnte die Chance sein!

Bill Conolly bewegte vorsichtig seine Finger. Er streckte sie aus
und spürte an seinen Spitzen den Dolchgriff. Ein Hoffnungsstrahl
durchzuckte ihn. Dieses Gefühl verdrängte die Schmerzen im Kopf.

Er nahm auch seine Umwelt besser wahr und hörte über sich das
hastige Flattern der Flügel.

Jetzt hatte es das Kind geschafft. Menschliches war nicht mehr an
ihm. Das Mädchen zählte nur noch als Eulenmonster, war zu einer

Strige geworden, die sich auf ihn niederstürzen wollte und… Da
rollte sich Bill Conolly herum. Es war eine hastige Bewegung, die er
mit keinem Zeichen angekündigt hatte. Während der Bewegung riß er
den Dolch aus dem Gürtel. Als die Eule auf ihn niederstürzte, hielt
der Reporter die Waffe in der Hand, wobei die Spitze nach oben
wies. Es war vielleicht nur ein Sekundenbruchteil, aber Bill zögerte,
zuzustoßen. Er dachte daran, was die Eule einmal gewesen war, und
wurde erst wieder aus seiner Handlungsunfähigkeit gerissen, als ihn
ein Flügelschlag im Gesicht traf.

Riesengroß war die Gefahr, und jetzt zögerte der Reporter nicht
mehr länger.

Sein Arm schnellte in die Höhe.

Widerstand spürte er kaum, aber er wußte, daß die Klinge getroffen
hatte.

Die krächzenden Schreie, das wilde, ungezügelte Flattern der

Flügel, alles wies darauf hin.

Und er hörte den wütenden Schrei der Martina Carlsson. Da riß

Bill die Augen auf.

Die Eule war erledigt. Der geweihte Dolch hatte sie tief getroffen.

Taumelnd flog sie durch die Kabine, klatschte gegen die Wand, fiel
auf den Boden und wollte sich wieder erheben, doch sie besaß nicht
mehr die Kraft.

Die Weiße Magie war stärker.

Auch Bill stand auf.

Ihm erging es kaum besser als der Eule. Er hatte den Schlag auf den

Schädel vergessen und wurde erst wieder daran erinnert, als er sich
kaum auf den Füßen halten konnte, wobei er von einer Seite zur
anderen wankte.

Wieder drehte sich alles vor seinen Augen, und er sah seine zweite

Gegnerin wie in einem Karussell sitzend.

»Du hast sie umgebracht!« kreischte Martina Carlsson, »du hast sie
getötet, dafür werde ich dich töten. Der Keim der Strigen wird sich
auch in deinem Körper ausbreiten.«

Bill torkelte zur Seite. Es wurde ihm schlecht, und er war froh, daß
er gegen die Wand dicht neben der Tür fiel, so daß er einen
einigermaßen guten Halt bekam.

Martina war aufgesprungen.

Sie trug noch immer diesen Hauch von Stoff. Doch darunter
schimmerte keine menschliche Haut mehr, sondern ein Körper, aus
dem zahlreiche Federn wuchsen. Die Carlsson war dabei, zu einem
gefährlichen Monstrum zu werden. Noch besaß sie ihr Gesicht.

Dafür waren die Arme verschwunden. Flügel wuchsen statt dessen
aus der Schulter. Ihr Gefieder schimmerte braunrot, und als Martina
es jetzt ausbreitete, erschrak der Reporter über die Spannweite der

Flügel.

Eine Vogelfrau stand vor ihm. Grausam anzusehen und doch
irgendwie faszinierend.

Ihr menschliches Gesicht zeigte einen so großen Haß, wie Bill ihn
selten gesehen hatte, und er mußte etwas tun, sonst war er verloren,
denn Martina Carlsson wollte ihn töten.

Den Dolch, den Bill so gern genommen hätte, konnte er vergessen.

Er steckte in einem kleinen Körper, der am Boden lag und dabei
war, sich vom Monstrum in einen Menschen zurückzuverwandeln.

Bill schluckte hart, als er es sah. Er kam sich wie eine feiger Mörder
vor, ließ sich durch den Anblick ablenken und bemerkte den Angriff
der Strige viel zu spät.

Erst als er den krächzenden Schrei vernahm, riß er die Augen auf.

Martina Carlsson befand sich bereits dicht vor ihm. Innerhalb einer

Sekunde hatte sie sich so verwandelt, daß auch ihr Gesicht keine
menschlichen Züge mehr aufwies, dafür sah Bill die Mörderzähne,
die bei ihm Wunden reißen sollten, damit die Eule Blut trinken und
den Keim der Strigen säen konnte.

Bill hatte die Zeit verpaßt. Nun blieb ihm keine Sekunde mehr, die

Beretta zu ziehen, er mußte zusehen, daß er den ersten Angriff
abwehrte.

Die rechte Faust rammte Conolly nach vorn. Er hatte Glück, zudem
war die Eule leicht zu treffen, und Bill erwischte sie in Höhe des

Kopfes, bevor sie ihre Zähne in sein Fleisch hacken konnte. Für ein
paar Sekunden bekam der Reporter Luft. Wäre er voll bei Kräften
gewesen, hätte er ausweichen können. Als er es jetzt versuchte und
nach rechts wegkommen wollte, da gaben seine Knie nach, und in
seinem Hinterkopf fanden abermals einige Explosionen statt. Bill

Conolly verlor nicht nur die Übersicht, sondern auch das

Gleichgewicht. Unsichtbare Kräfte drückten ihn nach vorn, und er
fiel schwer auf die Knie.

Auch dieser Aufprall erschütterte ihn. Der Boden wankte und
schwankte. Mühsam hob Bill den rechten Arm und tastete nach der

Beretta. Er hatte das Gefühl, seit dem ersten Angriff der Eule wären
unendlich lange Minuten vergangen, dabei waren es nur Sekunden,
die hinter ihm lagen, und die Strige hatte sich zu einem weiteren

Angriff entschlossen. Endlich bekam Bill die Waffe frei. Das sah
auch die Eule. Da sie die Gefahr wohl ahnte, aber kein Schlupfloch
aus der Kabine fand, versuchte sie es auf eine andere Tour.

Die Eule flog im Zickzack. Sie wollte es Bill erschweren, sie mit
einer Kugel zu treffen.

Der Reporter sah dies alles nur schattenhaft, er hatte die Beretta
frei, hob auch den Arm und feuerte.

Bill Conolly schoß nicht nur einmal, sondern drückte mehrere Male
hintereinander ab.

Immer wieder zuckte die Waffe in seiner Hand. Die Schüsse
peitschten auf. Vier, sogar fünf Silbergeschosse verließen die

Mündung. Bill hoffte nur, daß er getroffen hatte, sehen konnte er es
nicht, die letzte Energieleistung hatte die Kräfte in ihm verbraucht.

Der Reporter konnte sich nicht mehr halten, fiel schwer auf die Seite
und blieb liegen.

Bewußtlos wurde er nicht, in seinem Kopf hämmerten nur 1000
kleine Hacken herum, und das Blut rauschte wie ein gewaltiger

Strom durch seine Adern.

Im Unterbewußtsein hörte er die Schreie der Eule. Es waren schon

Todeslaute, denn jede Silberkugel, obwohl von Bill nicht genau
gezielt, hatte die Strige getroffen.

Sie waren in den Körper geschlagen, hatten das Tier
zurückgestoßen und waren dabei, es vollends zu zerstören. Die

Strige flatterte zurück, befand sich dann dicht über dem Bett, konnte
sich nicht mehr halten und kippte nach unten.

Wo Martina Carlsson bei Bills Eintritt gesessen hatte, blieb auch
die Strige liegen. Nur verwandelte sie sich wieder zurück in einen

Menschen, sie war noch nicht alt genug, um zu Staub zu verfallen.

Schon bald lag auf dem weißen Laken eine blondhaarige Frau.

Allerdings eine Tote…

Kugellöcher zeichneten ihren Körper, und aus vier Wunden sickerte
das rote Blut.

Bill sah davon nichts. Er lag auf dem Boden, hatte den Mund
aufgerissen und atmete keuchend. Auch als von draußen gegen die

Tür gehämmert wurde, reagierte Bill nicht. Ihm war in diesen

Augenblicken alles egal. Man hatte die Schüsse gehört. Einige

Passagiere hatten ihre Kabinen verlassen, standen auf dem Gang und
wußten, wo geschossen worden war.

Niemand traute sich, die Tür zu öffnen, denn ein jeder dachte noch
an den Angriff der Eule während des Tanzfestes. Bis sich Dr.

Meldonen freie Bahn verschaffte.

»Lassen Sie mich durch! Bitte lassen Sie mich durch!« ertönte seine

Stimme.

Die Menschen machten Platz. Froh darüber, daß wenigstens einer
die Verantwortung übernehmen wollte.

Doktor Meldonen stieß die Tür auf. Er schaute in die Kabine,
zuckte zurück und zog die Tür wieder zu. Sichtlich nach Fassung
ringend, wandte er sich an die Neugierigen. »Bitte treten Sie zurück.

Das ist eine Sache, die nur mich etwas angeht.«

»He, was ist denn passiert?« rief jemand.

»Ich habe Ihnen doch klar und deutlich gesagt, daß dies nur mich
etwas angeht.«

»Ja, ja, schon gut.«

Die Menschen gehorchten tatsächlich. Der finnische Arzt konnte
risikolos die Kabine betreten. Sofort zog er die Tür hinter sich zu
und lief dann auf Bill Conolly zu.

Stöhnend hob der Reporter den Kopf, als der Schatten des Arztes
über ihn fiel.

»Was ist geschehen?« fragte Meldonen.

»Das sehen Sie doch. Ich habe sie beide geschafft. Sie wollten
mich killen, aber…«

Dr. Meldonen nickte. Er wandte sich ab und schaute sich dann
beide Toten an.

Den Kinderkörper und den Körper einer Frau, der verwachsen war.

Vier Kugellöcher zeugten davon, daß Bill Conolly sich gewehrt
hatte.

»Nimmt der Schrecken denn gar kein Ende?« flüsterte der

Mediziner und strich über sein bleiches Gesicht.

Bill hatte die Worte vernommen und erwiderte: »Bei uns schon.

Aber wie ist es mit John Sinclair?«

Da wurde der Arzt noch blasser.

***

»Deckung!« schrie ich.

Es war das einzige, was ich im Augenblick tun konnte, und ich
hoffte, daß die Männer schnell genug reagierten, denn die Eulen
hatten jetzt alle Rücksicht fahren lassen und gingen zum

Generalangriff über. Sie wollten das Schiff unter ihre Knute
bekommen.

Mein Befehl wurde verstanden. Die Worte schwangen noch nach,
als die Männer bereits flach lagen.

Nur ich blieb stehen. Dabei schaute ich zu, wie große Glassplitter
in die Brücke regneten und wie mit ihnen die häßlichen Gestalten der
vier Satans-Eulen eindrangen.

Zwei Schritte war ich zurückgesprungen. In Combatstellung stand
ich. Mein Gesicht war angespannt, ich durfte mir jetzt keinen

Fehlschuß erlauben und mußte auch feuern, bevor die Tiere weiter
auseinanderfächerten und die Menschen angriffen.

Zudem sah ich hinter ihnen weitere Wesen. Wenn der erste Sturm
vorbei war, würde der zweite folgen.

Ich feuerte.

Die Waffe schien in meiner Hand förmlich zu explodieren, so rasch
jagte ich das Blei hinaus. Dabei schwenkte ich sie und hatte keine

Mühe, die unheimlichen Gegner mit den ausgebreiteten Flügeln
tödlich zu treffen. Meine Kugeln schmetterten und stießen sie zurück.

Die Brücke war erfüllt von einem gräßlichen Heulen und Kreischen.

Die schweren Vogelkörper mit den Totenschädeln fielen und
wuchteten übereinander. Splitter flogen umher, wenn meine Kugeln
die Schädel getroffen und sie zerstört hatten.

Eine Eule fiel genau auf die Beine des Steuermanns. Sie kam
allerdings nicht mehr dazu, ihre Zähne in das Fleisch des Mannes zu
schlagen, denn ihr häßlicher Totenschädel zerfiel bereits zu Staub.

Den anderen erging es nicht anders.

Zwei weitere Strigen lösten sich zuckend auf den Konsolen auf. Die
letzte hätte mich fast noch gestreift, so dicht kam sie an mich heran.

Ich sprang zur Seite und schaute zu, wie sie zu Boden krachte und
verging. Den ersten Ansturm hatte ich abgewehrt.

Aber in meinem Magazin befand sich nur noch eine Kugel, und Zeit,
um nachzuladen, ließen mir die Horror-Vögel nicht, denn die zweite

Welle flog heran.

Diesmal waren es fünf.

Als die erste Eule durch das zerstörte Fenster drang, da verschoß
ich meine letzte Kugel.

Sie hieb den Totenschädel entzwei.

Auch die Eule selbst wurde zurückgestoßen. Sie drehte sich dabei
und behinderte die nachfliegenden Artgenossen. Zwar war mir eine
kurze Zeitspanne des Luftholens vergönnt, doch sie reichte beileibe
nicht aus, um die Beretta nachzuladen. Ich mußte mich mit meinem

Kreuz wehren. Gegen vier Horror-Eulen war das nicht einfach.

Didea, der Erste Offizier, hatte nicht mit ansehen können, daß nur
ein Mann gegen die Brut kämpfte. Er wollte ebenfalls mitmischen,
und er hatte immer noch seine Maschinenpistole.

Auf dem Boden kniend riß er die Waffe in die richtige

Schußposition. Da die anderen Männer am Boden lagen, brauchte er
keine Angst zu haben, sie zu treffen.

Dann feuerte er.

Die MPi spuckte ihr Blei aus. Der Lauf wurde heiß, so rasend
schnell schoß der Mann. Garbe auf Garbe jagte er in die Horror-

Eulen hinein, und einige Geschosse pfiffen aus dem Fenster, wobei
sie nachfolgende Strigen trafen.

Da flogen Federn, da jaulten Querschläger, und die Brücke
verwandelte sich in eine Hölle.

Ich hatte mich auf den Boden gelegt und lud im Liegen meine

Beretta nach, denn der Erste Offizier verschaffte mir die Zeit. Er
konnte die Vögel mit seiner MPi zwar nicht vernichten, aber es
gelang ihm, sie sich vom Hals zu halten.

Als ich das Magazin in den Kolben rammte, da hatte auch er seine

Kugeln verschossen.

Die Maschinenpistole war leer - und die Strigen lebten!

Nur sahen sie etwas verändert aus. Manche Bleihummeln hatten

Stücke aus ihren beinernen Schädeln gerissen, so daß zwischen den

Schultern der Wesen oft nur noch Fragmente saßen. Auch hatten sie
im wahrsten Sinne des Wortes Federn verloren. Sie schwebten nur
langsam zu Boden, und die vier Eulen flatterten wild auf dem

Brückenaufbau. Manche Flügel waren zerrissen, so daß die Tiere
nur kniehoch kamen. Aber keine der Eulen hatte ihre gefährlichen

Zähne verloren, und sie waren auch nicht gewillt, aufzugeben.

Sie griffen an.

Zwar nicht so konzentriert wie zuvor, dafür waren ihre

Verletzungen zu stark, aber sie wollten zeigen, daß sie noch da
waren. Flatternd bewegten sie sich auf uns zu.

»Liegenbleiben!« brüllte ich, weil ich mitbekam, wie zwei Männer
aufstehen wollten. Sie waren schon bis auf die Knie gekommen, und
eine Strige wuchtete sich auf sie zu.

Ich erledigte sie mit einem Schnappschuß.

Das unheimliche Tier flatterte hoch, und ich sah für einen Moment
in die stumpf werdenden Augen. Dann brach die Eule zusammen und
verging. Noch drei!

Als mich eine angreifen wollte, huschte ich zur Seite, hatte freie

Bahn und erledigte sie.

Die anderen beiden turnten auf der Konsole herum, nahe am

Fenster. Ich nahm genau Maß.

Krachend entlud sich die Beretta, und das nächste Silbergeschoß
fegte die Strige hinaus.

Die andere ergriff die Flucht und folgte ihrer Artgenossin. Jetzt
befand sich keine Horror-Eule mehr auf der Brücke, durch deren
zerstörte Scheiben der kühle Wind pfiff.

Auch den zweiten konzentrierten Angriff hatten wir abwehren
können. Der Erste Offizier blickte mich an. In seinen Augen nistete
die Furcht. Aber auch der Trotz und die Pupillen glänzten, als hätte
er Fieber.

»Überstehen wir auch einen dritten?« fragte er leise. Ich hob die

Schultern und schaute mich um. Noch hatten sich die Eulen nicht neu
formiert. Diese kleine Chance mußte ich nützen, denn ich wollte mir
nach wie vor Strigus, den Anführer schnappen.

»Ich gehe nach draußen!« sagte ich und achtete nicht auf die

Proteste der Männer.

Die Beretta steckte ich weg, das Kreuz behielt ich in der linken

Hand, in der rechten aber hielt ich eine andere Waffe. Den silbernen

Bumerang!

Um ihn einzusetzen, brauchte ich nicht so nahe an die Rieseneule
heran, daß sie mich erwischen konnte. Einen Bumerang kann man
auch schleudern, wenn der Gegner weiter entfernt ist.

Allerdings mußte ich ihn sehen.

Bisher tat sich da nichts. Ich entdeckte zwar einige Strigen über mir
in der Luft, wo sie das Schiff umkreisten, aber von Strigus sah ich
keine Feder. Er schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Da ich daran
jedoch nicht glaubte, rechnete ich damit, daß er sich irgendwo auf
dem Schiff versteckt hielt.

Und zwar auf dem Deck, wie ich hoffte.

Bis zum Rand der Brücke schritt ich vor. Um die Brücke herum lief
ein Geländer, an dessen Handlauf ich mich abstützen konnte. Der

Blick über das Schiff war gut. Die Beleuchtung gereichte mir zum

Vorteil, und ich sah Strigus tatsächlich.

Die Rieseneule stand dort, wo ich zwei Diener von ihr erledigt
hatte. Bei den Liegestühlen.

Ich konnte nicht erkennen, ob sie in meine Richtung schaute, aber
ich nahm das Risiko auf mich und mußte näher an dieses dämonische
urwelthafte Tier heran.

So rasch es ging, huschte ich die Treppe hinunter und hatte erst die

Hälfte der Stufen hinter mir gelassen, als ich angegriffen wurde. Die

Strige hatte in irgendeinem Versteck gelauert, kam von der linken

Seite, und genau das war ihr Verderben.

Als ich den flatternden Schatten entdeckte, riß ich sofort meinen

Arm hoch.

Die Strige flog zwar gegen meine Hand, aber auch gegen das Kreuz.

Das vernichtete sie auf der Stelle. Sie platzte förmlich auseinander,
und Reste wehten als Aschenregen über Deck.

Ich setzte meinen Weg fort.

So offen wollte ich an meinen Gegner nicht herangehen, sondern
mich in Deckung der Aufbauten anschleichen. Als ich das Deck
betreten hatte, sah ich Strigus nicht mehr. Das Eulenmonster hatte
seinen Standort gewechselt. Warum?

Wahrscheinlich hatte es mich entdeckt und bereitete einen Angriff
vor. Als ich daran dachte, lief es mir kalt den Rücken hinab. Für
solche Dinge hatte ich nicht viel übrig und mußte höllisch achtgeben,
daß ich nicht in die Falle lief.

So lautlos wie möglich bewegte ich mich weiter. Dann hörte ich
von der Brücke her die Schreie.

Ich preßte die Zähne zusammen, die Männer dort mußten eine
weitere Attacke hinnehmen, und niemand war da, der sie jetzt mit

Silberkugeln verteidigte.

Ich riskierte einen schnellen Blick zurück.

Schattenhaft sah ich die gewaltigen Vögel, wie sie ihre Schwingen
bewegten und den Brückenturm umkreisten. Zudem vernahm ich das

Splittern von Glas und konnte mir ausrechnen, daß eine weitere

Scheibe zu Bruch gegangen war.

Den Schatten neben und über mir ahnte ich mehr, als daß ich ihn
sah. Er war plötzlich da. Lautlos wischte er heran und befand sich
schon im Begriff, sich über mich zu stürzen, als ich das Kreuz
hochriß und gleichzeitig wegrannte. Und zwar auf die Backbordseite
zu, weg von den dicht zusammenstehenden Aufbauten. An jener Seite
des Schiffes hatte ich wesentlich mehr Bewegungsfreiheit.

Noch im Laufen drehte ich mich um und sah, daß mir das
riesenhafte Monstertier folgte.

Es war jetzt gewaltig, so groß wie ein Mensch.

Halb Skelett - halb Tierschädel. Ein Auge leer, das andere gefüllt.

Ein widerlicher Anblick, der mir unter die Haut fuhr. Zudem war der

Körper eingehüllt von einem geisterhaft grünen Leuchten, und als die

Eule die Flügel ausbreitete, erinnerten sie mich in ihrer Größe an
zwei nebeneinander gelegte Bettücher.

Unheimlich war sie.

Fast kam ich mir vor wie damals, als ich gegen den Schwarzen Tod
ankämpfte. Auch da hatte ich meinen Bumerang geschleudert. Wie
jetzt. Ausgeholt hatte ich schon. Ich brauchte nur den Arm
vorzuschleudern und die silberne Banane loszulassen. Das tat ich
auch. Mein Gott, der Bumerang war schnell. Aber noch schneller
war die Rieseneule. Diese Geschwindigkeit hätte ich ihr nicht
zugetraut. Bevor der Bumerang sie erreichte, da glitt sie in die Höhe
mit der Geschwindigkeit einer voll beschleunigten Rakete.

Fast hätte sie die Waffe noch erreicht, doch dicht unter ihren

Krallen wischte sie hinweg, fegte weiter, geriet außerhalb des

Schiffes, schwebte für einen Moment über dem schwarzen Wasser
und tötete zwei Strigen, die genau in ihrem Weg flogen. Sie schlug
beiden Wesen mit einem Schlag die Schädel ab.

Dann kehrte die Waffe zu mir zurück. Ich brauchte sie nur noch
aufzufangen.

Kaum lag der Bumerang in meiner Hand, als ich über mir das

Flattern und Brausen der Flügel vernahm.

Ich rechnete mit einem Angriff, diesmal hatte ich mich getäuscht.

Gleichzeitig vernahm ich die Schreie von der Brücke her.

»Sie hauen ab. Sie verschwinden. Wir sind gerettet!«

Auch ich lächelte. Doch es fiel sparsam aus. Gerettet waren wir.

Nur für den Moment. Ich war mir sicher, daß wir mit den Strigen
noch Ärger bekommen würden.

Ihr Anführer ließ diese Schmach bestimmt nicht auf sich sitzen.

Würde er das tun, wäre er kein Dämon.

Aber er war einer.

Und zwar mit Haut und Haaren…

***

Von Bill Conolly erfuhr ich, was sich unter Deck ereignet hatte.

Der Reporter hatte von Dr. Meldonen zwei Tabletten bekommen, die
ihn einigermaßen fit machten. Zusammen mit dem Arzt hatte er auch
die Leichen weggeschafft.

Eine zweite Panik hatte es nicht gegeben, da es dem Reporter
gelungen war, die Übersicht zu behalten. Auch die Wege zum Deck
waren wieder frei, und das Schiff nahm Fahrt auf.

Was mit dem Kapitän geschehen war, erfuhr niemand. So sollte es
auch bleiben.

Sheila zeigte sich ebenfalls erleichtert. Sie kümmerte sich auch um

Bill und verordnete ihm Bettruhe, die dieser nur allzu gern in Kauf
nahm, denn unter den Nachwirkungen des Schädelschlages litt er
noch immer.

»Und was hast du vor, John?« fragte er mich, als er sich hinlegte.

»Ich werde wohl auf die Brücke gehen und versuchen, mit London
zu telefonieren.«

»Willst du den Alten aus dem Bett holen?«

»Klar, der hat mich so giftig angesehen, als ich Urlaub haben
wollte, deshalb wird er meine Rache spüren.«

»Tu, was du nicht lassen kannst,« grinste mein Freund. Ich verließ
die Conollys und fuhr hoch an Deck.

Sternenklarer Himmel. Erst jetzt kam ich dazu, ihn richtig zu
bewundern. Die Luft war kühl, sie roch frisch und paßte zu dieser
herrlichen Nacht. Nichts deutete mehr daraufhin, welches Grauen
wir noch vor kurzer Zeit erlebt hatten. Wie ein Traum kam mir alles
vor. Doch als ich die Scherbenreste an Deck liegen sah, da wußte
ich, daß ich keinen Traum erlebt hatte. Die Strigen waren zwar
verschwunden, aber nicht vergessen. Da ging ich jede Wette ein.

Selbst mit dem Teufel…

ENDE

[1]Siehe John Sinclair Nr. 191 »Fenris, der Götterwolf«

[2]Siehe John Sinclair Nr. 213 »Colette und ihr Fallbeil«

[3]Siehe Gespenster Krimi Nr. 77 »Der Blutgraf«

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- Titel
- Einleitung
- Satans Eulen

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