Author: Jason Dark
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Horror; Comic
Description: Henley-on-Thames, 1532. Dutzende unschuldiger Mädchen sterben unter dem Beil des Henkers Moro Gifford und festigen seinen Ruf als gnadenloser Hexenjäger. In der Gegenwart trauert John Sinclair immer noch um seine Gefährtin Jane Collins, die - besessen vom Geist des Rippers - ebenfalls zur Hexe wurde. Eine Rückkehr scheint unmöglich. Dann aber erreicht John ein Anruf. Wie es aussieht, ist der Henker Moro wieder aktiv - und die Anruferin, die John um Hilfe bittet, ist niemand anderes als Jane Collins... Eine fesselnde Komposition aus düsterer Gruselatmosphäre, temporeicher Action, einem phänomen
Publisher: Bastei Lübbe

Der lächelnde Henker

John Sinclair Taschenbuch Nr. 24
von Jason Dark
erschienen am 15.03.1983

Titelbild von Vicente Ballestar

Bastei Verlag

Der lächelnde Henker

Vor Jahren hatte ich Moro, den Henker, im Kampf besiegt.

Seine mörderische Axt wurde in einem Museum ausgestellt.

Eines Tages war sie verschwunden. In London tauchte sie wieder
auf. In den Händen des lächelnden Henkers. Die ersten

Menschen starben.

Scotland Yard jagte den Mörder rund um die Uhr. Und dann
hörte auch ich hinter mir das hohle Kichern des lächelnden

Henkers…

In einem mörderischen Zweikampf hatte ich den schwarzen Henker
damals vernichtet. Ein Dorf hatte er in Angst und Schrecken gehalten,
hatte furchtbar gewütet, dann war ich gekommen.

Der schwarze Henker wurde besiegt. Die Menschen atmeten auf.

Aber die alten Legenden widersprachen.

Darin stand geschrieben: Der schwarze Henker ist unsterblich!

***

Pitlochry!

Ein kleiner Ort in Schottland. Eingeschlossen von den hohen

Kämmen der Grampian Mountains, eine wilde, romantische Gegend
mit sauberer Luft und einer noch intakten Natur.

So hart und zäh wie die Umwelt, so zäh waren auch die Menschen.

Ein besonderer Schlag. Verschlossen, mißtrauisch den Fremden
gegenüber und immer wieder an das Schicksal denkend, das dieser
kleine Ort erlitten hatte.

Der schwarze Henker!

Die Erinnerung an ihn blieb. Auch die Zeit nach seiner Vernichtung
konnte sie nicht löschen, denn etwas befand sich noch innerhalb des

Ortes.

Es war die Waffe des Henkers.

Das Beil!

Ein furchtbarer Gegenstand, mit dem er gewütet und seine Opfer
gefunden hatte. Das Beil oder die Axt wollten die Bewohner des

Dorfes dem Geisterjäger John Sinclair damals nicht mitgeben, es
sollte als schaurige Erinnerung in Pitlochry bleiben und
nachfolgenden Generationen zu denken geben. Wie fast jeder Ort hier
oben besaß auch Pitlochry ein kleines Heimatmuseum. Dort fand die

Axt ihren Platz. Manche Leute behaupteten, daß man noch die

Blutspritzer an der Klinge sehen konnte, wenn man genau hinschaute,
aber das war wohl ein wenig übertrieben und sollte dem Indiz nur
einen makabren Touch geben. Das einsame Dorf inmitten der Berge
wurde im Sommer von Touristen besucht. Es gab drei kleine Bed
and Breakfast-Pensionen, die in der Saison fast immer ausgebucht
waren, denn in Pitlochry fanden großstadtmüde Menschen die
richtige Erholung. Und natürlich erzählte man ihnen die Geschichte
des schwarzen Henkers. Man berichtete von seinen Untaten und
führte die Fremden als krönenden Abschluß in das Heimatmuseum,
wo sie das Beil besichtigen konnten und einen noch nie erlebten

Schauer bekamen.

Pitlochry hatte seine Sensation, und das kleine Dorf lebte gut
davon. Doch immer wieder warnten die Alten, denn für sie war der
schwarze Henker noch längst nicht besiegt. Irgendwann würde sich
etwas ereignen, dessen waren sie sich sicher.

Die Jahre gingen ins Land. Frühling, Sommer, Herbst und Winter
wechselten sich ab, und wieder einmal war es Herbst geworden,
hatten erste Nachtfröste die Erde hart werden lassen.

Laub flatterte zu Boden, ein bunter Teppich, durch den zu wandern,
es besonderen Spaß machte.

Um diese Zeit bereitete sich ein Ort wie Pitlochry auf den Winter
vor. Und der Winter in den Bergen wurde lang. Manchmal lag bis in
den April hinein Schnee, und die letzten Touristen verließen im

Oktober den Ort. Die Einwohner waren dann unter sich. Niemand
interessierte sich jetzt noch für das kleine Heimatmuseum. Es wurde
abgeschlossen und sollte erst wieder im Frühjahr geöffnet werden.

Das Beil blieb in dem Glasschrank stehen, der ebenfalls
verschlossen war.

Wenn die Sonne unterging, stiegen aus den Tälern die ersten grauen

Schleier. Als lange Fahnen glitten sie lautlos in die Höhe und
schlossen die Häuser wie ein Ring ein.

Manchmal konnte man nicht die berühmte Hand vor Augen sehen,
so dicht lag der Nebel, der sich seinen Weg suchte und ihn auch
immer fand. Die Menschen zogen sich in ihre Häuser oder in die

Gaststätten zurück, sie redeten miteinander und sprachen wieder
über die alten Geschichten. Besonders im Herbst wurden die Untaten
des schwarzen Henkers wieder lebendig, dann wurde von seinen

Morden gesprochen und auch von dem Mann, der ihn damals besiegt
hatte. Der Geisterjäger John Sinclair war ihnen in guter Erinnerung
geblieben, ihn würden sie nicht vergessen, denn er hatte sie von dem
unheimlichen Fluch befreit. Auch im Gasthaus saßen die Männer
zusammen. Sie schauten nach draußen, sahen in den Nebel, und ein
alter Mann meinte plötzlich:

»Freunde, das ist seine Zeit…«

Er brauchte den Namen nicht auszusprechen. Jeder wußte, wer
gemeint war, man zog die Köpfe ein und schwieg.

Bis auf einen jungen Burschen, der schon einiges getrunken hatte
und sich stark fühlte. »Was ihr alle habt!« rief er laut. »Der
schwarze Henker, darüber kann ich nur lachen.«

»Das solltest du aber nicht, Ian.«

Ian, so hieß der Bursche, schlug mit der Faust auf den harten

Holztresen. »Natürlich lache ich darüber. Wenn mir der schwarze

Henker begegnet wäre, hätte ich ihm gezeigt, wer Herr im Haus ist.

Ich hätte meinen Schädel nicht verloren.«

»Sprich nicht so!« wurde er angeherrscht.

»Ach, ihr seid Memmen. Ich bin da anders, und ich werde heute das
tun, was ich lange nicht mehr getan habe. Ich schaue mir das Beil des

Henkers an.«

Schweigen.

Der junge Mann nahm einen Schluck Bier. Er trank das hohe Glas
leer, rülpste und schaute sich herausfordernd um. »He, ich gehe und
sehe mir das Beilchen an. Will keiner von euch mit?«

»Bleib lieber hier.«

»Was ihr immer habt.« Ian kicherte. »Ich hole mir das Beil und
kehre hier in die Kneipe als der schwarze Henker zurück. Ihr werdet
sehen, wie die Leute zittern, die mir unterwegs begegnen…«

»Damit spaßt man nicht!«

Ian ließ sich von gutgemeinten Ratschlägen überhaupt nicht
abhalten. Er stützte sich vom Tresen ab, legte die ersten Yards
unsicher zurück, fing sich dann und stapfte breitbeinig über die alten

Holzbohlen auf die Tür zu.

Draußen empfing ihn der Nebel. Einige Besucher, die nahe der Tür
saßen, hörten Ian noch pfeifen, dann verklang auch dieses Geräusch.

»Damit sollte man keine Scherze treiben«, sagte ein weißhaariger

Mann, »wirklich nicht… ich weiß das. Der Fluch ist nicht gelöscht,
der Henker ist unsterblich…«

»Du meinst, sein Geist?«

»Möglich.«

»Aber wie sollte er denn weiterleben?«

Der Weißhaarige hob den Blick. »Wir hätten die verfluchte Axt
zerstören müssen.«

Jemand lachte. »Das sagst du jetzt. Hättest du das nicht schon vor

Jahren vorschlagen können?«

»Habe ich doch, aber es wollte mir niemand glauben. Ausgelacht
haben sie mich.«

»Dann geh doch hin und hau sie kaputt.«

Wieder schüttelte der Weißhaarige seinen Kopf. »Es ist nicht meine

Aufgabe, so etwas muß der Pfarrer übernehmen. Nur er kann die Axt
des Bösen entweihen und sie wieder zu einem normalen Gegenstand
machen. Glaubt mir.«

»Wieso normal?«

»Weil in dem Mordwerkzeug der Teufel sein Zuhause gefunden
hat«, erklärte der Weißhaarige.

»Davon haben wir nichts bemerkt.«

»Nein, ihr könnt es auch nicht sehen, höchstens fühlen. Schlagt
meine Warnungen nicht in den Wind, die Axt ist gefährlich.«

»Dann zerstören wir sie morgen!«

Der Weißhaarige nickte. »Die Idee ist gut, wir sollten noch mit dem

Pfarrer darüber reden.«

»Und die Touristen?« beschwerte sich der Besitzer einer kleinen

Pension. »Viele kommen nur hierher, um die Axt des schwarzen

Henkers zu sehen. Sie ist eine Berühmtheit geworden.«

Abermals widersprach der Weißhaarige. »Mir ist die Zurücknahme
eines alten Fluches lieber, als die paar Fremden, die herkommen, um
die grausige Erinnerung zu besichtigen.«

»Darüber ist das letzte Wort noch nicht gesprochen«, sagte der

Mann mit der Pension.

Während die Gäste in der Kneipe noch weiter diskutierten, schlich

Ian durch Pitlochry. Er war hier geboren, kannte sich aus und wußte
trotz seines leicht umnebelten Hirns, wie er am schnellsten zum

Heimatmuseum gelangte.

Nebel lag nicht nur in seinem Kopf, sondern auch über dem Dorf.

Ein dichter grauer Schleier, hinzu kam die Dunkelheit, so daß fast
nichts mehr zu sehen war.

Hier und da brannte ein Licht. Geheimnisvoll schimmernd
durchbrach es die dunkelgraue Suppe für Sekunden, um schnell
wieder verschluckt zu werden, wenn Ian es passiert hatte.

Es war kalt geworden. Trotz seiner Lederjacke fröstelte Ian, schlug
den Kragen hoch und ging weiter. Dabei sprach er mit sich selbst,
und es waren Worte, die sich um den Henker drehten.

»Der schwarze Henker!« Er kicherte. »Angst und Schiß haben die

Leute. Das ist alles. So ein blödes Beil, was soll das schon tun? Gar
nichts, überhaupt nichts.« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde es
nehmen, damit in die Kneipe gehen und einen Tisch zertrümmern.«

Voller Vorfreude rieb er sich die Hände, denn er wollte es den
anderen schon zeigen, wie man so etwas machte.

Das Heimatmuseum lag am Ende des Dorfes, wo die Felder
begannen und wo auch nicht weit weg der alte Friedhof lag. Aus
einem der Gräber war der schwarze Henker gekommen und hatte
sein erstes Opfer gefunden. [1] Dieser Friedhof spielte eine besondere Rolle, die Alten warnten auch immer vor ihm, und selbst

Ian traute sich bei Dunkelheit dort allein nicht gern hin.

Das war auch nicht sein Ziel.

Er bog ab in einen kleinen Feldweg, ging über Gras und durch

Schlamm,
sah

Bäume
und

Sträucher
von
geisterhaften

Nebelschwaden umhüllt und glaubte, daß sie vor ihm einen
gespenstischen Reigen tanzen würden. Er schüttelte den Kopf,
begann wieder zu pfeifen und machte sich durch die Melodie Mut.

Manchmal wuchsen die Büsche so nahe an den Weg heran, daß ihre
nassen Zweige wie starre Hände über die Kleidung des einsamen

Spaziergängers strichen.

Ian ging schneller.

Nach wenigen Minuten schon sah er die Umrisse zweier Häuser aus
den Nebelschwaden erscheinen. Das von ihm aus gesehen linke Haus
gehörte der Freiwilligen Feuerwehr. Dort hatten die zur

Brandbekämpfung notwendigen Geräte ihren Aufbewahrungsort
gefunden. Das linke Gebäude war das Heimatmuseum. Ians Ziel.

Man hatte einen Teil des Hauses aus Steinen zusammengefügt, und
darüber war mit Holz weitergebaut worden. Es gab nur kleine

Fenster, und zwischen zweien von ihnen befand sich die Tür. Sie
war stets verschlossen, aber Ian kannte einige Tricks, um diese alten

Dinger aufzubekommen.

Eine Steintreppe führte zur Tür hoch. Die Stufen zeigten Risse, in
denen eine dunkelgrüne Moosschicht wuchs.

Ian mußte achtgeben, damit er nicht ausrutschte, als er die kleine

Treppe hochschritt. Er legte die Distanz zur Tür schnell zurück, hatte
einen Arm ausgestreckt, berührte mit der Hand die Tür und war
überrascht, als sie plötzlich nach innen schwang.

Wieso war die Tür offen?

Ian schluckte. Er wischte sich über die Augen, weil er es selbst
nicht glauben wollte, aber er hatte sich nicht getäuscht. Da hatte
tatsächlich jemand den Eingang aufgeschlossen.

Wirklich aufgeschlossen? War ihm da jemand zuvorgekommen? Es
fiel Ian schwer zu denken, der Alkohol umnebelte seinen Kopf zu
stark. Er bückte sich, schaute auf das Schloß und pfiff überrascht
durch die Zähne.

Nein, das Schloß war nicht normal geöffnet, sondern aufgebrochen
worden.

Sekundenlang blieb Ian stehen. Er wußte nicht, was er jetzt tun
sollte. Wieder zurücklaufen? Dann hätten ihn die anderen nur
ausgelacht. Also hineingehen und nachschauen, wie er es sich
vorgenommen hatte. Ein wenig komisch war ihm schon zumute, als er
die Tür weiter aufstieß. Sie knarrte in den Angeln, das Geräusch
erzeugte bei Ian eine Gänsehaut. Aus dem Raum vor ihm drang der

Geruch von Bohnerwachs, mit dem der Holzfußboden eingerieben
worden war. Schon bald bewegten sich diese Dielen unter seinen

Füßen, als er voranschritt. Es waren zahlreiche Gegenstände im

Raum ausgestellt, von dem auch eine Treppe hoch in die erste Etage
führte, und da wurde das Mörderbeil des schwarzen Henkers
aufbewahrt.

Als Ian daran dachte, kroch ihm eine Gänsehaut über den Rücken.

Er fühlte sich gar nicht mehr wohl, die aufgebrochene Tür hatte ihm
zu denken gegeben, und in der Düsternis des Raumes glaubte er,
überall Gestalten lauern zu sehen.

Natürlich konnte er sich täuschen, aber die alten Schränke,

Ackergeräte und Tische sahen bei diesen Lichtverhältnissen eben
anders aus als normal.

Zudem knarrten die Dielen, wenn er auch nur sein Gewicht
verlagerte. Das Geräusch erhöhte die unheimliche Stimmung nur
noch weiter. Eine Taschenlampe hatte er vergessen. Jetzt ärgerte er
sich darüber, doch es war nicht mehr rückgängig zu machen. Er
wußte von früheren Besuchen, daß sich hier irgendwo Kerzen
befanden. Die fand er auch in einer Tischschublade.

Einen fingergroßen roten Stummel nahm er hervor, knipste sein

Feuerzeug an und entzündete den Docht.

Zuerst flackerte die Kerze im durch die Tür fallenden Luftzug. Da
wurde der kleine Saal plötzlich von einem seltsamen Leben erfüllt.

Schatten geisterten über die Wände, gaben den ausgestellten

Gegenständen ein verzerrtes Aussehen und glitten auch zuckend über
die nach oben führende Holztreppe.

Die war Ians Ziel.

Er ging nur auf Zehenspitzen weiter, seine Sinne waren gespannt,
und er mußte auf der Hälfte der Treppe den Kopf einziehen, um nicht
an die Decke zu stoßen, die hier oben sehr niedrig war.

Ian wußte, daß in der ersten Etage nur ein Gegenstand ausgestellt
war. Eben das Mörderbeil des schwarzen Henkers. Es stand unter

Glas, er brauchte die Scheibe der kleinen Vitrine nur einzuschlagen
und die Axt an sich zu nehmen. Ein Kinderspiel…

Seltsam groß wurde sein Schatten an die Wand geworfen, als er
weiterging. Am Ende der Treppe mußte er sich scharf nach links
wenden, um an sein Ziel zu gelangen.

Ian blieb stehen, streckte den rechten Arm aus, und das Licht der

Kerze erreichte auch die Vitrine.

Zuerst glaubte er, einer Täuschung erlegen zu sein. Die Vitrine
stand zwar noch dort, aber sie war zerstört.

Splitter lagen auf dem Boden. Von den vier Scheiben waren nur
noch drei heil geblieben.

Und der kleine Holzsockel, in dem das Beil mit der Schneide
gesteckt hatte, zeigte nur noch den Einschnitt. Die Waffe war
verschwunden!

***

Ian fing an zu lachen.

Er stand da wie angewurzelt, ein völlig unmotiviertes Kichern
drang aus seinem Mund. Dabei schüttelte er den Kopf, die Kerze in
seiner Hand zitterte, die Schatten an den Wänden begannen heftig zu
tanzen, aber er konnte einfach nicht anders.

Das Gelächter schüttelte ihn, bis es ebenso abrupt verstummte, wie
es aufgeklungen war.

Man hatte die Axt gestohlen. Jemand war ihm zuvorgekommen, um
ihm einen Streich zu spielen. Eine andere Möglichkeit kam für ihn
nicht in Betracht. Diese verdammten Burschen aus der Kneipe hatten
ihn reinlegen wollen, aber sie sollten sich geschnitten haben.

Wahrscheinlich rechneten sie damit, daß er jetzt an den schwarzen

Henker dachte und ihn als Dieb einsetzte, soweit jedoch kam es
nicht. Er kannte ihre Tricks, und er würde es ihnen schon
zurückzahlen.

Sie hatte ihn in Angst und Schrecken versetzen wollen. Fast wäre es
ihnen gelungen, aber nur fast. Tief holte er Luft. Hinter seinen

Schläfen pochte es. Das verdammte Bier und der Whisky lähmten
seine Bewegungen und ließen ihn langsam reagieren, auch im

Nachdenken. Er drehte sich um.

Ian befand sich noch mitten in der Bewegung, als er von unten das

Geräusch hörte. Da war jemand an der Tür!

Einen Augenblick später änderte sich das Geräusch, jetzt waren es

Schritte, die an seine Ohren drangen.

Schwer und dumpf klangen sie zu ihm hoch. Auf einmal war er
sicher, daß er sich nicht mehr allein im Haus befand. Da unten
lauerte noch jemand, einer war ihm nachgeschlichen, wahrscheinlich
ein Kumpel aus dem Gasthaus.

Auf Zehenspitzen näherte er sich der Treppe, blieb auf der obersten

Stufe stehen und streckte die Hand mit der Kerze über das Geländer,
um in die Tiefe zu leuchten.

Es wurde zwar heller, aber der Kerzenschein strahlte zumeist nach
oben hin ab, in die Tiefe fiel nur wenig Licht. Erkennen oder
entdecken konnte er nichts, dafür aber vernahm er die Schritte.

Schlurfend, nicht zögernd, sondern zielstrebig. Ian versteifte sich
und lauschte. Sein Herz klopfte schneller. Kamen die Schritte die

Treppe hoch? Wollte der Unbekannte etwa zu ihm?

Er hatte nichts dabei, womit er sich verteidigen konnte, nur seine

Fäuste, und die würde er auch einsetzen, wie er es schon oft bei

Schlägereien getan hatte.

Ian spannte seinen Körper. All seine Sinne konzentrierten sich auf
die von unten hochklingenden Schritte, doch sie wurden nicht lauter.

Im Gegenteil, schon bald klang das Geräusch schwächer an seine

Ohren. Der Fremde ging.

Hatte er keinen Nerv mehr? Das Gesicht des lauernden Ian zog sich
in die Breite, als er grinste.

Der andere sollte sich wundern. All right, seinen Spaß hatte er
gehabt und Ian einen nicht gelinden Schrecken eingejagt. Jetzt aber
wollte er den Spieß umdrehen, nun, würde sich der andere wundern.

Ian übereilte nichts, der Unbekannte sollte auf keinen Fall gewarnt
werden, wenn er die Treppe nach unten schlich.

Ian hielt sich dicht an der Wand. Wie schon beim Hinaufgehen, so
knarrten auch diesmal die Holzstufen, und das Geräusch kam ihm
jedesmal überlaut vor.

Der andere mußte ihn hören.

Ian wurde wütend. Er war auch nicht mehr auf seine Sicherheit
bedacht und beeilte sich jetzt. Wenn er schnell lief, konnte er den

Unbekannten vielleicht finden, auch wenn er das Haus schon
verlassen hatte. Die letzten beiden Stufen sprang er hinunter, kam
wuchtig auf und warf die Kerze weg. Die Flamme verlöschte,
nachdem sie einmal über den Boden geleckt hatte.

Die Tür stand weiter offen. Ian hatte sie nach seinem Eintritt fast zugedrückt, jetzt war sie so weit geöffnet, daß Nebelschleier träge in
das Innere des Heimatmuseums wallten.

Und inmitten der Schleier stand eine schreckliche Gestalt. Sie hatte
sich hervorgeschält wie ein Geist. Ian war so entsetzt, daß er nur auf
den Kopf achtete, der von einer Kapuze verdeckt wurde, wie sie

Henker bei Hinrichtungen getragen hatten. Er konnte nicht genau
erkennen, welche Farbe die Kapuze besaß, schätzte sie allerdings
dunkel ein.

Und er sah noch etwas.

In Höhe der Augen befanden sich zwei Schlitze. Dahinter glaubte
er, kalte, gnadenlose Pupillen glänzen zu sehen, die ihn fixierten wie
ein Raubtier seine Beute.

In den Händen aber hielt die Gestalt die Axt.

Das mörderische Beil des schwarzen Henkers, das so lange unter
der Glasvitrine gestanden hatte. Jetzt befand es sich in der Hand
dieser Horror-Gestalt.

Mit beiden Fäusten wurde es umklammert und quer vor das Gesicht
gehalten.

Sekunden dehnten sich.

Der junge Mann hatte das Gefühl, als würde er bereits minutenlang
auf dem Fleck stehen, und sein Grauen verstärkte sich abermals, als
er das Geräusch hörte, das unter der Kapuze seltsam verzerrt an
seine Ohren drang.

Es war ein hohes, kicherndes Lachen, ein hörbares Lächeln, das
nach Triumph, Wahnsinn und Rache schmeckte. Der Henker hatte
sein Ziel erreicht, er war zurückgekehrt, die Alten hatten recht mit
ihren Geschichten behalten. Es gab ihn!

Wie neu sah die Klinge des Beils aus. Ian konnte sich gut
vorstellen, daß diese Waffe nur einen Schlag brauchte, um einen

Kopf vom Körper zu trennen.

Auch seinen?

Er rechnete fest damit, doch der Henker hatte damit nichts im Sinn.

Seltsamerweise drehte er sich um und ging davon.

Er wandte Ian seinen Rücken zu, lief drei, vier Schritte, dann
verschluckte der Nebel seine schreckliche Gestalt. Ian aber stand
wie angewachsen auf dem Fleck. Die Welt um ihn herum existierte
nicht mehr, er stierte in den Nebel und glaubte, einen Spuk erlebt zu
haben.

Dann jedoch dachte er an die erste Etage und die zerstörte

Glasvitrine. Nein, es war kein Spuk. Das Beil lag nicht mehr dort,
der Henker hatte es sich geholt und sich sogar dem jungen Mann
gezeigt, den plötzlich nichts mehr in dem Haus hielt.

Laut schreiend verließ er es, und er schrie auch noch, als er durch

Pitlochry rannte.

Seine Schreie mobilisierten die Bewohner. Im Gasthaus liefen die
meisten zusammen. Mit schreckenstarren und bleichen Gesichtern
hörten sie sich die Geschichte an, und es gab nicht wenige, die hastig
ihre Kreuzzeichen schlugen.

Dann rannten sie zum Heimatmuseum, sahen die zerstörte Vitrine
und blieben betroffen stehen.

Einer nur sprach das aus, was wohl alle dachten.

»Der Fluch des schwarzen Henkers hat sich erfüllt. Moro ist
wieder frei…«

***

Der Brief lag in der Post!

Wie jeden Morgen, wenn Suko und ich in unserem gemeinsamen

Büro saßen, wurde die Post von Glenda Perkins, unserer Sekretärin,
gebracht, zusammen mit einer zweiten Tasse Kaffee und Tee.

Lächelnd legte Glenda uns die Briefe auf den Schreibtisch. Sie trug
einen quergestreiften Pullover, rot und grau in den Farben, und einen
grauen Hosenrock, der sich in Höhe der Oberschenkel pumpartig
aufbauschte.

»Was ist denn heute dabei?« fragte ich und schob meinen

Zeigefinger in den Henkel der Tasse. »Liebesbriefe, Rechnungen,

Mahnungen. Letztere können zerrissen werden.«

»Und die Liebesbriefe?« fragte Glenda.

»Die behalte ich natürlich.«

»Wer sollte dir denn einen Liebesbrief schreiben?« erkundigte sich
mein Freund und Kollege Suko.

Ich machte ein erstauntes Gesicht. »Du tust, als hätte ich keinerlei
heimliche Verehrerinnen. Wer weiß, wieviele Fans von mir auf der

Welt herumschwirren.«

»Jede Menge«, behauptete Glenda.

»Da hörst du es!«

»Aber ich meine Dämonen«, setzte Glenda noch eine kleine Spitze
darauf, was mich zu einem Verdrehen der Augen und folgender

Antwort veranlaßte:

»Ihr gönnt mir auch nichts.«

»Doch, die Post und den Kaffee.«

»Uber den Kaffee freue ich mich besonders«, erwiderte ich
lächelnd.

»Der ist schließlich freiwillig gekocht. Mein Dank wird dir ewig
nacheilen und dich nie erreichen, Glenda«, versprach ich ihr.

»Ekel!« zischte sie, war schon an der Tür, als sie noch einmal Luft
holte und sich der quergestreifte Pullover vorn ein wenig spannte.

»Da ist übrigens ein Brief aus Schottland dabei.«

»Hast du ihn geöffnet?«

»Privatpost öffne ich nicht.«

Ich wühlte die zahlreichen Umschläge durch, um den Brief zu
finden.

»Die Handschrift sieht mir übrigens nicht nach einer Frau aus«,
erklärte Glenda noch, bevor sie die Tür schloß.

»Na denn«, sagte ich und ließ mich auf meinem Schreibstuhl
zurücksinken.

»Da ist der Brief.« Suko hatte ihn gefunden und wedelte damit. Er
drehte ihn so, daß er den Absender lesen konnte. »Stammt tatsächlich
aus Schottland, das Schreiben. Pitlochry heißt der Ort. Kennst du
ihn?« Er schob mir den Brief rüber.

»Nein.« Ich griff zum Öffner, schlitzte das Kuvert auf und zögerte,
den Brief aus dem Umschlag zu nehmen.

»Was ist los?« fragte mein Freund.

»Pitlochry, hast du gesagt?«

»Ja.«

Ich dachte nach. Himmel, der Ortsname kam mir doch bekannt vor.

Mich hatten zahlreiche Abenteuer nach Schottland geführt, ich hatte
dort schlimme, grausame Fälle erlebt, und mit dem Namen Pitlochry
verband ich eine schreckliche Erinnerung.

»Hol das Papier doch hervor«, sagte Suko, »dann brauchst du nicht
mehr zu grübeln.«

In diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen. Wir drehten uns
beide um und schauten in Glendas hochrotes Gesicht. Irgend etwas
mußte geschehen sein, das unsere Sekretärin so erschreckt und
aufgeregt hatte.

»John!« ächzte sie. »Dieser Brief aus Schottland. Er stammt aus

Pitlochry!«

»Das weiß ich inzwischen.«

Sie schüttelte den Kopf und schaute mich an wie einen

Geisteskranken.

»Begreifst du denn immer noch nicht, John? Pitlochry, meine

Freundin, der schwarze Henker…«

Verdammt!

Ich schoß von meinem Stuhl hoch. Glenda hatte recht. Jetzt erinnerte
ich mich wieder. Mein Gott, es war Jahre her, als wir beide nach

Pitlochry gefahren waren, weil Glendas Freundin um Hilfe gebeten
hatte. In Pitlochry hatte damals ein Untoter gewütet - eine grausame

Bestie, der schwarze Henker. [2]

Ich ließ mich wieder zurücksinken. Suko hatte nicht reagiert, er war
auch damals nicht dabeigewesen, gegen den schwarzen Henker,

Moro, hieß er, hatte ich damals ganz allein gekämpft und ihn auch
besiegt, denn ich hatte eine Silberkugel in seine Gürtelschnalle mit
dem Teufelskopf geschossen.

Soviel ich mich erinnern konnte, war das Beil des schwarzen

Henkers in Pitlochry geblieben, die Menschen wollten es als
schauriges Beweisstück ausstellen.

»John, schau doch nach, was sie geschrieben haben. Der Brief ist
bestimmt nicht umsonst hier eingetroffen.« Glenda drängte, ihre

Stimme zitterte.

Ich nickte und holte den Schrieb aus dem Umschlag. Auch ich war
nervös, der schwarze Henker hatte mir damals Angst und Schrecken
eingejagt. Ich dachte auch noch an einige warnende Stimmen aus dem

Dorf, daß ich den Henker zwar getötet hatte, seinen Geist allerdings
nicht vernichten konnte. Damals hatte ich darüber gelacht,
inzwischen war ich eines Besseren belehrt worden. Es gab

Gestalten, die konnte man vernichten, deren Geist allerdings lebte
weiter. Auf schreckliche Art und Weise hatte sich das bei Jack the

Ripper und der ehemaligen Detektivin Jane Collins bestätigt. Jane
war jetzt von dem Geist des Rippers beseelt und existierte als

Dienerin der Oberhexe Wikka und als eine Getreue der Finsternis
weiter.

Ich enfaltete den Brief. Glenda trat nahe an mich heran. Während
ich las, blickte sie mir über die Schulter.

Ich will das Schreiben hier nicht genau zitieren, sondern es kurz
machen. Man hatte das Beil des Henkers gestohlen, aber nicht nur
das, die Gestalt war ebenfalls entdeckt worden, ein junger Mann
hatte den Henker mit dem Beil gesehen.

Das alles teilte man mir auf vier engbeschriebenen Seiten mit. Als

Glenda und ich gelesen hatte und ich den Brief sinken ließ, da
stöhnte meine Sekretärin nur: »Mein Gott, Jetzt geht es wieder los.«

Ich warf Suko den Brief rüber, wartete, bis auch er ihn gelesen
hatte, und dachte ansonsten nur an die Zeiten zurück, als ich selbst in

Pitlochry tätig geworden war.

Es war ein wirklicher Horrorfall gewesen. Eine Sache für

Gruselfilmspezialisten. Ein einsames Dorf in Schottland, Nebel,
gespenstische Stille und ein unheimlicher Mörder, der aus einem
feuchten Grab entstiegen war.

Und nun passierte dies. Nicht nur die Mordwaffe des Henkers war
gestohlen worden, nein, ihn selbst hatte man gesehen. Gab es das
denn? Eigentlich nicht, denn als ich mit einer geweihten Silberkugel
seine Schnalle zerstörte, da loderte ein Feuer auf und zerfraß ihn von
innen.

Nein, der konnte meiner Ansicht nach nicht mehr zurückgekommen
sein, das widersprach allen schwarzmagischen Gesetzen. Und
dennoch war es geschehen.

Da gab es zwei Möglichkeiten. Entweder hatte der schwarze

Henker einen Nachfolger gefunden, einen der ihn imitierte, oder der

Geist war tatsächlich nicht vernichtet worden und in einen anderen

Körper übergegangen, wie ich es ja schon bei Jane Collins und dem

Ripper erlebt hatte.

»Ein Spinner?« Suko fragte es, nachdem er den Brief gelesen hatte,
und schaute mich an.

»Hoffentlich«, erwiderte ich. »Wenn es nämlich so wäre wie bei

Jane, dann können wir uns warm anziehen.«

»Das mußt du überprüfen, John«, sagte Glenda.

»Natürlich.« Begeistert klang meine Antwort nicht, ich machte mir
einfach zu viele Gedanken.

»Soll ich schon eine telefonische Verbindung nach Pitlochry
herstellen?«

»Du bist ein Schatz.« Nickend gab ich Glenda die Antwort. Ich
wußte auch schon, an wen ich mich zu wenden hatte. »Verlange

Konstabler Archer«, rief ich ihr nach. »Ich hoffe, daß er noch da
ist.«

Suko sprach mich an. »Du nimmst die Sache sehr ernst, John?«

»Ja.« Ich zündete mir eine Zigarette an und blies den Rauch der

Decke entgegen. »Würdest du das nicht?«

»Doch.«

»Dann können wir nur hoffen, daß es ein Scherzbold gewesen ist«,
sagte mein Partner.

Ich hob die Schultern. Das war ein frommer Wunsch, den ich nicht
so recht glauben konnte. Ich hatte vielmehr eine schlimme

Befürchtung und spürte es kalt meinen Rücken hinablaufen. Obwohl
die Verbindung mit Schottland noch nicht zustande gekommen war,
glaubte ich dennoch, daß sich meine schlimmen Ahnungen bestätigen
würden. Dann klingelte das Telefon. Als ich den Hörer nahm und
mich meldete, sah ich in Sukos gespanntes Gesicht. Den Ausdruck
darin kannte ich, auch ihn hatte das Jagdfieber gepackt. Die

Verbindung nach Schottland war nicht besonders. Vielleicht stand
ein Whiskyfaß auf der Leitung, ich mußte laut sprechen, dann hörte
ich die Stimme des Konstablers.

»Mr. Sinclair, Sie sind es.«

»Können Sie nicht lauter sprechen?«

»Ja, Sir. Haben Sie unseren Brief bekommen?«

»Vor einigen Minuten. Stimmt es, was darin geschrieben steht?«

»Wort für Wort. Das Beil ist gestohlen worden, und jemand hat
auch den Henker gesehen.«

»Den schwarzen Henker?«

»Wir nehmen es an.«

Ich krauste die Stirn. »Hundertprozentig sicher sind Sie jedoch
nicht, oder?«

»Wer sollte es denn sonst an sich genommen haben?« kam die

Rückfrage.

»Ein makabrer Scherz kommt demnach nicht in Frage?« Ich blieb
bei meinen Zweifeln.

»Ich glaube kaum, daß jemand im Dorf damit scherzen würde. Dazu
war der Fall zu grausam.«

Da hatte er zweifelsohne recht. Was der schwarze Henker sich
geleistet hatte, war furchtbar.

»Werden Sie denn herkommen, Sir, und den schwarzen Henker
jagen?«

Auf diese Frage hatte ich gewartet. Meine Antwort kam nicht
spontan, ich wußte es tatsächlich nicht, ob ich mich auf den Weg
nach Pitlochry machen sollte.

»Sir?«

»Mal sehen«, erwiderte ich. »Er ist ja bisher nur von einem Zeugen
gesehen worden.«

»Ja, ein junger Bursche namens Ian. Er wollte sich einen Scherz
erlauben und das Beil stehlen…«

»Ich las es im Brief, und das machte mich stutzig. Es könnte sich
doch um einen Streich seiner Zechkumpanen gehandelt haben. Zudem
war es neblig, da konnte der junge Mann sowieso kaum etwas
erkennen. Im Nebel sieht man schon leicht Gespenster, wie Sie
sicherlich wissen.«

Der Konstabler schwieg.

Ich machte einen Vorschlag. »Sollte der Henker noch einmal
auftauchen, dann sagen Sie mir bitte Bescheid.«

»Falls es dann nicht zu spät ist, Sir.«

Verdammt, der Konstabler konnte sehr gut an mein schlechtes

Gewissen appellieren. Ich steckte tatsächlich in einer Zwickmühle.

Schlug der schwarze Henker zu, und es gab einen Toten, würde ich
meines Lebens nicht mehr froh werden. »Sie haben mich überzeugt,

Konstabler. Ich werde kommen und mir die Sache einmal anschauen.

Hoffen wir, daß ich die Fahrt umsonst mache und es nur ein Scherz
war.«

»Das gebe Gott.«

Ich verabschiedete mich noch und legte den Hörer auf.

Gedankenvoll strich ich mir mit zwei Fingern über die Stirn.

Suko meinte: »Du willst also fahren, John.«

»Ja. Hättest du an meiner Stelle anders gehandelt?«

»Auf keinen Fall. Wenn wirklich etwas passiert wäre, würde ich
mir mein Leben lang Vorwürfe machen.«

»So denke ich auch.«

»Soll ich mit?«

Ich schüttelte den Kopf. »Weshalb?«

»Zwei sind immerhin stärker als einer.«

»Wenn das Ganze eine Ente sein sollte, sind wir hier aus London
abgezogen. Halte du mal lieber die Stellung. Ich düse schon allein da
hoch. Der Bentley muß mal wieder gekitzelt werden.« Ich stand auf.

»Und jetzt gehe ich zum Alten und erkläre ihm meine Reise.«

»Ich drücke dir die Daumen.«

»Wenn Sir James einen gesunden Menschenverstand besitzt, kann er
gar nicht dagegen sein. Ich glaube auch nicht, daß er mich von dieser

Reise abhalten will.«

Der Ansicht war Suko ebenfalls.

Mit dem Superintendenten führte ich ein intensives Gespräch. Ich
brauchte ihn nicht erst groß davon zu überzeugen, welch eine Gefahr

Moro darstellte. Er hatte es selbst erlebt, wie es ist, wenn der Geist
eines Dämons in einen menschlichen Körper hineinschlüpft.

»Ich will keine zweite Jane Collins«, sagte Sir James. Mit diesem

Satz hatte er mir bereits die Genehmigung zum Start gegeben. »Wann
wollen Sie los?«

Ich schaute auf meine Uhr. »Lange genug habe ich in der
vergangenen Nacht geschlafen. Wenn es geht, fahre ich sofort.«

»Gute Reise! Passen Sie auf sich auf.«

»Und wie, Sir.«

Ich ging noch einmal zurück ins Büro, wo ich mich von Glenda und

Suko verabschiedete. In meinem Kopf spukte nur der Name Moro
herum. Der schwarze Henker hatte zu den dämonischen Figuren
gehört, die ich nie im Leben vergaß.

Glenda drückte sich für einen Moment an mich. »John!« flüsterte
sie. »Ich bitte dich, sei vorsichtig.«

Ihre Angst konnte ich sehr gut verstehen, auch sie hatte

Bekanntschaft mit dem schwarzen Henker gemacht. Glenda war in
dessen Klauen geraten. Nur knapp hatte sie überlebt.

Ich strich über ihr Haar. »Keine Angst, Mädchen, das schaffen wir
schon. Diesmal mach' ich ein Ende. Außerdem, Unkraut vergeht
nicht.« Den Satz zitierte ich oft, aber Glenda hatte etwas dagegen
einzuwenden.

»Es gibt auch Unkrautvernichtungsmittel, John. Daran solltest du
immer denken.«

Bevor die Sache zu einer großen Diskussion ausartete, hob ich
grüßend die Hand und verschwand wieder.

Mein Wagen stand wie immer auf dem Parkplatz an der Rückseite
des Gebäudes.

Uber London lag ein trüber Herbsttag. Es war kühler als am
vorherigen Tag. Nebel hatten wir keinen bekommen, dafür wehte ein
steifer Westwind in den Hof, schleuderte Blätter hoch und drehte das
bunte Laub zu Kreisen.

Ich startete. Zusammen mit mir fuhren zwei Einsatzwagen der

Mordkommission ab. Ich ließ ihnen die Vorfahrt. Hinter den

Scheiben sah ich die grauen Gesichter meiner Kollegen. Bei der

Mordkommission zu arbeiten, ist keine Freude. Täglich wird man mit

Tod und Grauen konfrontiert und erlebt oft selbst seine eigene

Hilflosigkeit, aber davon konnte auch ich schließlich ein Lied
singen.

In London herrscht immer Betrieb. Ich reihte mich in den fließenden

Verkehr ein.

Es ging schon auf Mittag zu. Da es nicht regnete, hatte das ruhige

Herbstwetter auch zahlreiche Pasanten auf die Gehsteige gelockt.

Viele Frauen führten ihre neuen Mäntel spazieren, und ich wunderte
mich auch über die Anzahl der Männer, die die Straße bevölkerten.

Viele Arbeitslose waren darunter. Daß wir nicht arbeitslos wurden,
dafür sorgten die Mächte der Finsternis, zu denen ich auch den
schwarzen Henker zählte. Nie hätte ich damit gerechnet, Moro noch
einmal gegenübertreten zu müssen. Das Kapitel hatte ich für erledigt
gehalten. Aber da konnte man sehen, wie das Leben oft so spielte,
obwohl ich noch nicht restlos davon überzeugt war, wirklich den
schwarzen Henker vor mir zu haben. Letzte Zweifel blieben. Ich
dachte auch an die lange Fahrt nach Schottland. Mit dem Flugzeug
wäre ich schneller dagewesen, doch ich brauchte nicht bis in die

Nordspitze, die Grampian Mountains lagen nicht allzu weit hinter
der Grenze.

Sollte sich nichts ergeben, kam ich vielleicht noch dazu, meine

Eltern zu besuchen, und konnte unter Umständen auch Helen Cloud
begrüßen, ein Mädchen, das ich während eines schrecklichen Falls
kennengelernt hatte.

Da ich in der Wohnung noch etwas packen mußte, fuhr ich bei mir
zu Hause vorbei. Den Wagen lenkte ich in die Tiefgarage. Sie war
fast leer. Ich fuhr nie mit einem guten Gefühl in die modernen

Abstellhallen unter der Erde. Es war auch berechtigt, denn schon des
öfteren hatte man mich dort hart attackiert.

Die Lichtfinger der Scheinwerfer glitten über den buckeligen

Bodenbelag. Er glänzte. Säulen stützten die Decke. Die Nummern
der Parktaschen waren auf den Boden gemalt. Fast jeder

Hausbewohner hatte einen eigenen Abstellplatz.

Auch ich.

Meiner lag nicht einmal weit von der Lifttür entfernt. Ich lenkte den

Bentley auf die Abstell fläche, schaltete die Scheinwerfer aus, löste
den Sicherheitsgurt und verließ den Wagen.

Bei einem Bentley knallt die Tür nicht ins Schloß, wenn man sie
zuschlägt, sie schwappt.

Das Geräusch war kaum verklungen, als ich ein anderes hörte. Es
paßte nicht in die Umgebung, denn es war ein leises Lachen, schon
mit dem Begriff Kichern zu bezeichnen.

Vielleicht hätte ich es auch überhört, aber besonders in Tiefgaragen
sind meine Sinne immer gespannt. So nahm ich es wahr.

Neben dem Bentley blieb ich stehen, streckte meinen Arm aus und
legte ihn auf das Autodach. Es war der linke, den rechten winkelte
ich an und brachte ihn so hoch, daß ich leicht an meine mit

Silberkugeln geladene Beretta gelangen konnte.

Hatte ich mich getäuscht?

Zwei, drei Sekunden geschah nichts. Kein Kichern wiederholte
sich. Ich hörte auch keine Schritte und drehte mich langsam um. Und
da sah ich es.

An einer der viereckigen, die Decke tragenden Säulen war ein

Schatten hochgeklettert.

Ein breites, schwarzes Gebilde, das Konturen bekam. Ich sah einen
menschlichen Körper, der in Kopfhöhe seltsam spitz zulief, wie bei
einem Menschen, der eine Kapuze trägt, welche die Kopfrundung
nicht ganz ausfüllte.

Der schwarze Henker hatte eine Kapuze getragen! Das kam mir in
den Sinn, als ich mir ein Herz faßte und auf der Stelle
herumwirbelte. Jetzt sah ich nicht nur den Schatten, sondern ihn
selbst. Er stand genau vor mir.

***

Nur eine Autobreite trennte uns. Über die Kühlerhaube hinweg

schauten wir uns an.

Der Henker und ich - zwei unversöhnliche Gegner, Todfeinde,
wobei einer den anderen vernichten wollte.

Nein, ich hielt nicht die Luft an, sondern atmete tief durch und
schaute dem Henker ins Gesicht, wobei man von einem Gesicht kaum
sprechen konnte, da es von einer Kapuze verdeckt wurde, die nur
zwei Schlitze für die Augen freiließ.

Es war eine dunkle Kapuze, wie ich sie von dem Henker kannte.

Nur hatte sich einiges verändert. Ich konnte mich noch genau an den
schwarzen Henker erinnern. Er hatte damals auch eine Kapuze
getragen, allerdings war sie vom Stoff her durchsichtig gewesen,
man sah einen Kopf, einen gelbgolden schimmernden Skelettschädel.

Das war hier nicht der Fall. Die Kapuze dieses Henkers verbarg das

Gesicht bis auf die beiden Augen.

An ihnen saugte sich mein Blick fest. Ich sah in die Pupillen. Sie
schimmerten in einer blassen, kalten Bläue, nicht so wie bei

Belphégor, sondern eher menschlich.

Der Henker trug schwarze Kleidung, kein enganliegendes Trikot
wie der erste, sondern ein wallendes Gewand, das dem Vergleich
mit einer Kutte durchaus standhielt.

Aber er hatte das Beil.

O ja, ich kannte es noch zu gut, obwohl der Fall schon einige Jahre
zurücklag - diese furchtbare Waffe, an der das Blut unschuldiger

Menschen klebte. Das Beil war von der Klinge her breiter als ein
normales. Sie besaß dort, wo sich die messerscharfe Spitze befand,
einen Bogen, der gräulich glänzte. Damit konnte die unheimliche

Bestie mit einem Schlag einen Kopf vom Körper trennen, und das
hatte sie leider oft genug bewiesen. Ich schluckte.

Es waren nur Sekunden, in denen wir uns anstarrten, und abermals
hörte ich das leise Lachen, das mir entgegenschwang, schon mehr mit
einem Lächeln zu vergleichen.

In dieser kurzen Zeitspanne war mir klargeworden, daß ich

Schottland vergessen konnte. Nicht ich brauchte den Henker zu
suchen, er hatte mich gesucht und gefunden.

»Moro«, sagte ich mit leiser Stimme. »Es ist gut, daß du gekommen
bist, denn jetzt können wir endgültig abrechnen!« Ich hatte den Satz
kaum beendet, als ich mich zurückwarf und meine rechte Hand zur

Beretta zuckte.

Schon einmal hatte ich ihn mit einer Silberkugel zerstört, und dies
sollte mir auch ein zweites Mal gelingen.

Moro sah die Bewegung, und er bewies mir, wie schnell und
geschickt er war.

Meine Finger berührten nicht einmal den Griff der Pistole, als er
aus dem Stand heraus startete und sich nach vorn warf. Er hechtete
dabei über die Kühlerhaube, schwang seinen rechten Arm und damit
auch das mörderische Beil.

Es sah spielerisch leicht aus, wie er die Waffe in die Höhe hob, die
schwarze Kutte bauschte sich auf, er dröhnte auf die breite

Motorhaube und hätte mich tatsächlich erwischt, denn so schnell wie
er war ich nicht. Die Beretta zu ziehen, hätte Zeit gekostet. Ich aber
mußte mich voll und ganz auf meine körperlichen Reaktionen
konzentrieren, um dem Beil des Henkers zu entgehen.

Ich selbst schleuderte meine Beine zur Seite, als hätte sie jemand
unter mir weggerissen, dann lag ich auf dem Boden, rollte mich
herum und kam wieder auf die Füße. Der Henker war schon weiter.

Mit geschmeidigen Bewegungen hatte er die Motorhaube
überklettert, stieß sich ab und hechtete auf mich zu.

Riesengroß sah ich ihn vor mir, wie bei einer Nahaufnahme auf
einer Kinoleinwand, und das verdammte Beil wurde auch immer
größer, es würde mir das Gesicht in zwei Teile spalten, wenn ich
nicht etwas unternahm.

In diesen grauenvollen, gefährlichen Zehntelsekunden reagierte ich
reflexartig, schleuderte meinen rechten Arm hoch und wuchtete die

Hand gegen das Waffengelenk des Henkers.

Es war ein harter Hieb, geführt von einer Hand, die in

Karatestellung stand.

Mir gelang ein Treffer, auch ich spürte ihn bis an den Oberarm
hinein. Ich wußte, daß Dämonen Handkantenschläge wegstecken, als
wären diese überhaupt nicht vorhanden gewesen, aber ich wollte
dieses verdammte Beil aus der Richtung bringen.

Und ich schaffte es.

Die Klinge, auf die Mitte meines Gesichts gezielt, wurde
abgedrängt und hämmerte rechts von meinem Ohr gegen den Boden
der Tiefgarage, die wieder einmal zu einer Falle für mich geworden
war. Das Klirren war Musik in meinen Ohren. Ich lebte, das allein
zählte, aber ich mußte auch etwas tun, um weiterhin am Leben zu
bleiben, denn der Henker würde nicht aufgeben. So leicht ließ er ein

Opfer nicht aus den Klauen.

Er rollte sich weg und zog dabei die Beine an, um auf die Knie zu
kommen.

Ich schlug abermals mit der Handkante zu, ließ sie von oben nach
unten sausen, traf seinen Rücken und hatte das Gefühl, gegen Metall
zu hämmern.

Damit hätte ich rechnen müssen, dieser Henker war ein Wesen aus
einer anderen Welt, mit Fäusten oder normalen Waffen nicht zu
besiegen. Vielleicht hätte ich ihm auch den Kopf abschlagen müssen,
das waren höchstens Zukunftsgedanken, denn momentan sorgte der

Henker für einen Vorteil.

Er rutschte zur Seite, stieß mit den Füßen zu und gelangte durch
eine geschickte Drehung aus meiner unmittelbaren Reichweite. Auch
ich sprang hoch.

Blitzschnell riß ich die Beretta hervor, drehte mich und zielte nach
dieser Mordgestalt. Dann drückte ich ab.

Das Krachen des Schusses warf Echos durch die unterirdische

Halle, ich hörte das Jaulen der Kugel oder glaubte wenigstens daran,
vergeblich jedoch, es gab keinen Treffer, denn der Henker hatte mit
einem gewaltigen Sprung die Deckung einer zweiten Säule erreicht,
und die geweihten Siberkugel pfiff an ihr vorbei.

Mit gezogener Waffe nahm ich die Verfolgung auf. Nicht mehr als
vier Schritte benötigte ich, um die Säule zu erreichen, da allerdings
stand der Henker nicht mehr. Er hatte längst die Stellung gewechselt
und huschte in Deckung der abgestellten Wagen davon. Dabei lief er

Zickzack, immer die Lücken zwischen den Fahrzeugen ausnutzend.

Verdammt, diese Bestie war schnell. Sie erinnerte mich an einen

Schatten, ich zählte mich zwar auch nicht zu den langsamsten

Läufern, hatte jedoch Mühe, die Distanz zu halten, obwohl ich offen
durch einen breiten Fahrgang lief und dabei nicht von Fahrzeug zu

Fahrzeug jagte. Bisher war es bis auf unsere Kampfgeräusche im

Innern der Garage still gewesen. Das jedoch änderte sich im
nächsten Augenblick, denn ich hörte das Geräusch eines Automotors.

Auch das noch.

Ich beschleunigte meine Schritte, der Blick glitt dabei nach links,
wo hin und wieder der Schatten des Henkers auftauchte, wenn er
über die leeren Parktaschen sprang, und ich versuchte es abermals
mit zwei Schüssen.

Da jaulten die Kugeln, aber diese Bestie stand tatsächlich mit der

Hölle im Bunde. Immer wenn ich abdrückte, bewegte sie sich so
schnell und geschickt, daß meine Kugeln fehlten und nur gegen die
weißgraue Wand hieben.

Und der Wagen kam näher.

Scheinwerfer blitzten. Plötzlich wurde ich geblendet, tauchte zur

Seite und sah dann den Henker, wie er die Deckung verließ und in den Gang sprang.

Sein Ziel war der Wagen.

Auch der Fahrer sah die Gestalt. Er bremste hart. Die Reifen
wimmerten ein wenig, danach stand das Fahrzeug, und vor den

Augen des entsetzten Fahrers jagte der schattenhafte Henker in die

Höhe, sprang auf die Motorhaube, drosch mit dem Beil zu,
zerhämmerte die Frontscheibe, und ich hörte die gellenden Schreie.

Es war kein Mann, sondern eine Frau, die den Ford Escort fuhr. Ich
schoß wieder.

Diesmal hätte ich ihn getroffen, wenn dieser verdammte Zufall oder
der Teufel seine Hand nicht im Spiel gehabt hätte. Meine Kugel,
genau gezielt, hieb gegen die breite Klinge des Beils und jaulte mit
einem bösartigen Singen davon.

Im nächsten Augenblick war der Henker verschwunden. Er sprang
vom Dach des Fahrzeugs und hetzte geduckt in seinem Schatten
weiter zur Ausfahrtrampe hoch.

Ich hatte das Nachsehen.

Nun gab es zwei Möglichkeiten für mich.

Ich konnte den Henker weiter verfolgen und hätte unter Umständen
einen Erfolg errungen, aber da war etwas, das mich davon abhielt.

Die Frau im Escort!

Ihre Schreie, die ich vorhin noch vernommen hatte, waren zu einem

Wimmern geworden. Für mich ein Beweis, daß sie verletzt oder
angeschlagen war. Oftmals kommt es bei Unfallopfern auf eine
rasche, unkomplizierte Hilfe an, zudem war der Henker
verschwunden, und ich hätte ihn erst noch lange suchen müssen. Also
kümmerte ich mich um die Frau. Von der Frontscheibe war nichts
mehr zu sehen. Der schwarze Henker hatte sie zertrümmert. Die
unzähligen Glasteile waren unter dem Hieb der Axt nach innen
gefallen und wie ein scharfes Schneegestöber der Frau
entgegengeflogen.

Ich sah sie im Sitz zusammengesunken. Sie hielt ihre Hände gegen
das Gesicht gepreßt und kümmerte sich auch nicht darum, als ich die

Fahrertür des Fords aufzog.

Ich beugte mich in den Wagen hinein, nahm ihr die Hände vom

Gesicht ab, was sie auch völlig willenlos mit sich geschehen ließ. In
der Gesichtshaut steckten die Splitter. Wo sie das Fleisch getroffen
hatten, sah ich die roten Punkte. Das Blut war aus den winzigen

Wunden gequollen, hatte sich zu dickeren Tropfen gesammelt, die
nach unten rannen und ein Muster auf der Haut der Frau hinterließen.

Sie mußte in ärztliche Behandlung, soweit ich das feststellen konnte.

Gut, daß ich den Henker hatte laufenlassen, andererseits lief ich nun

Gefahr, daß die Bestie mordend durch London lief.

Während ich kehrtmachte und zu meinem Wagen zurücklief - ich
hatte dort Telefon -, schossen mir zahlreiche Gedanken durch den

Kopf. Natürlich ärgerte ich mich maßlos, daß mir der schwarze

Henker entwischt war. Zu meiner Entschuldigung mußte ich jedoch
anführen, daß ich einfach zu überrascht gewesen war. Ich hatte mit
dem Auftauchen dieser schrecklichen Gestalt nie im Leben
gerechnet, was sich auch an meinen Reaktionen widerspiegelte, denn
nicht umsonst hatte ich vorbeigeschossen.

Eigentlich gab es nur einen Grund, weshalb der schwarze Henker in

London erschienen war. Er wollte Rache!

Nur an mir? Ich dachte auch an Glenda. Sie war mit mir in

Pitlochry gewesen und hatte sich in den Klauen des Henkers
befunden. Allerdings war sie ihm entkommen, vielleicht wollte er
seine Tat von damals jetzt nachholen.

Glenda mußte für eine Weile verschwinden. So lange, bis ich das

Ungeheuer gestellt hatte.

Aber zuvor brauchte ich den Arzt. Ein Anruf reichte. Zudem machte
ich noch Druck, stellte dar, wie dringend der Fall lag, und war
sicher, daß ein Doc erscheinen würde.

Dann drückte ich mich wieder aus dem Bentley und ging die

Strecke zurück. Trotz des schlechten Lichts war zu sehen, wo die

Silberkugeln eingeschlagen hatten. Munitionsverschwendung. Mir
stieg fast die Galle hoch.

Der Henker war entkommen, daran gab es nichts mehr zu rütteln.

Ich konnte mich nur als zweiten Sieger bezeichnen.

Die Frau lag im Sitz und stöhnte. Ich schaute mir noch einmal ihr

Gesicht an. Zum Glück hatte sie keine Splitter in die Augen
bekommen. Wahrscheinlich war es ihr gelungen, sie im letzen

Augenblick noch zu schließen.

»Der Arzt kommt jeden Moment«, redete ich beruhigend auf die

Verletzte ein. »Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen mehr zu
machen.«

»Es… es brennt so«, flüsterte sie.

»Auch das geht vorbei. Bleiben Sie bitte ruhig sitzen.«

»Ja, Mister…« Sie schluckte, verzog ihren Mund und fragte dann:

»Wer war es? Er sah schrecklich aus. Eine Horror-Gestalt,
grauenhaft. Ich kann nicht…«

»Reden Sie nicht mehr, Madam. Es ist vorbei, das verspreche ich

Ihnen.«

»Haben Sie mich gerettet?« flüsterte sie.

»Nein, Madam. Ich kam leider ein wenig zu spät. Der Arzt wird

Ihnen eine Spritze geben und die Splitter entfernen. Es bleibt nichts
mehr zurück, glauben Sie mir.«

Da war sie beruhigt, sprach auch nicht mehr und blieb liegen,
wobei sie die Hände geballt hatte.

Ich wartete auf den Arzt. Wie immer, wenn man wartet, geht die

Zeit viel zu langsam herum. So kam es mir auch hier vor, und ich
atmete auf, als ich eine Sirene hörte, die jedoch ausgestellt wurde,
bevor der Notarztwagen in die Tiefgarage fuhr.

Nur sein Licht rotierte auf dem Dach des hohen Kastenwagens und
warf einen geisterhaft blauen Schein durch die Weite der Garage. Ich
wartete so lange, bis der Arzt seine Pflicht erfüllt hatte. Die Frau
hatte eine Spritze bekommen, war auf eine Trage gelegt und
vorsichtig in den Wagen gebettet worden.

Ich gab dem Doc zu verstehen, daß ich für irgendwelche Fragen
noch zur Verfügung stehen wollte, meine Personalien hatte er von
mir bekommen.

Er war einverstanden.

Dann schaute ich dem Wagen nach, wie er die Tiefgarage wieder
verließ. Obwohl die Frau verletzt worden war, atmete ich dennoch
auf. Der Henker hätte sie auch töten können. Wahrscheinlich war

Moro ebenfalls durch meinen Widerstand durcheinander gewesen, so
daß er die Frau nur in diesen gefährlichen Schrecken versetzt hatte.

Meinen Bentley ließ ich unten stehen und ging zum Lift. Ich wollte
zunächst in meine Wohnung hochfahren. Auf dem Flur begegnete mir

Shao, Sukos Freundin. Aus großen Augen schaute sie mich an. »Du
hier, John?«

»Ja.«

»Was ist geschehen?«

Ich hob die Schulter. Shao trug eine Basttasche. Wahrscheinlich
wollte sie etwas einkaufen. »Ich bin von dem schwarzen Henker
angegriffen worden«, erklärte ich.

»Wer ist das denn?«

Da fiel mir ein, daß Shao ihn nicht kannte. Sie und Suko hatten sich
erst später gefunden. »Ein dämonisches Wesen, das ich mal in

Schottland gestellt habe.«

»Und der ist zurückgekehrt?«

»So ist es.«

Shao stellte keine weitere Fragen nach dem Grund. Sie kannte auch
die Spielregeln der Dämonen, aber sie erkundigte sich, wie das
geschehen konnte.

»Da bin ich leider überfragt. Moro ist eine Bestie, Shao, und er hat
es wohl auf mich abgesehen.«

»Aber wir sind trotzdem alle in Gefahr.«

»Das kann ich nicht leugnen.«

»Dann seht zu, daß ihr ihn stellt, John. Bitte…«

Ich streichelte ihre Wange. »Machen wir, Shao, das verspreche ich
dir.«

Wenig später hatte ich aufgeschlossen und war in meiner Wohnung
verschwunden.

Ich betrat die Räume mit gemischten Gefühlen, vorsichtig und die

Hand an der Pistole.

Es war unnötig. Keiner lauerte mir auf, auch nicht der schwarze

Henker. Unangefochten ging ich zum Telefon und tippte die Nummer
meines Büros.

Suko hob schnell ab.

»Ich bin es, Alter«, sagte ich.

Suko zeigte sich überrascht. »He, von wo aus rufst du an.«

»Aus meiner Wohnung.«

»Bist du noch nicht unterwegs?«

»Nein, ich werde auch nicht nach Schottland fahren. Der schwarze

Henker hat dafür gesorgt. Er ist nämlich hier!«

Da hatte ich meinem Freund und Kollegen eine faustdicke

Überraschung serviert. Suko erwiderte erst einmal nichts. Ich hörte
ihn nur atmen. Danach räusperte er sich, bevor er fragte: »Wie ist
das möglich?«

In Stichworten berichtete ich ihm, was mir widerfahren war. Der

Chinese konnte es kaum begreifen, stimmte mir allerdings zu, als ich
von der Gefahr sprach, die sich als unsichtbarer Ring um uns gelegt
hatte.

»Ich nehme an, Suko, daß er sich an mir rächen will. Zudem wird er

Glenda auch töten wollen. Sorg dafür, daß sie in Sicherheit gebracht
wird. Sie hat doch auf dem Lande eine Tante. Da kann sie so lange
hinziehen, bis wir den Henker gestellt haben.«

»Ich werde es ihr sagen. Aber hundertprozentig ist die Sicherheit
nicht, John.«

»Das weiß ich. Allerdings rechne ich damit, daß Moro sich zuerst
auf mich konzentrieren will und Glenda vorerst aus dem Spiel läßt.

Das kann ihr Vorteil sein.«

Suko zeigte sich einverstanden. »Hast du schon dem Alten Bescheid
gesagt?«

»Nein, noch nicht.«

»Und weitere Pläne?«

Leider war ich da ein wenig überfragt. Ich wußte wirklich nicht
genau, wie es weitergehen sollte. Wahrscheinlich mußten wir Moro
die Initiative überlassen, was natürlich mehr als schlecht war. Dabei
hoffte ich nur, daß er sich auf mich konzentrieren würde, nicht aber
auf unschuldige Menschen, die mit der Sache nichts zu tun hatten.

Das erklärte ich Suko auch. Der Chinese teilte meinen Optimismus
kaum. Einen besseren Vorschlag konnte er allerdings auch nicht
machen.

Als ich aufgelegt hatte und neu wählen wollte, da klingelte es. Ich
dachte an alle möglichen Anrufer, nur nicht an den, der tatsächlich
am anderen Ende der Leitung war.

»John Sinclair!« hörte ich eine zischende Stimme. »Geisterjäger

John Sinclair! Ich kriege dich. Darauf kannst du dich verlassen. Du
entkommst mir nicht…«

Wie ein Denkmal stand ich da und hielt den Hörer gegen das Ohr
gepreßt. Ich lauschte der Stimme, meine Lippen zuckten, und die

Knöchel meiner Hand traten hart und spitz hervor.

Moro war verdammt abgebrüht. Er warnte mich sogar, also mußte
er sich sicher fühlen.

Und ich hörte sein Kichern.

Dieses
hämische,
widerliche,
gleichzeitig
triumphierende

Geräusch, das mir durch und durch ging.

Der kichernde oder lächelnde Henker. Das kam mir in den Sinn.

Früher, bei unserer ersten Begegnung, hatte sich Moro nicht so
humorvoll gegeben.

Heute reagierte er anders. Weshalb? Darüber machte ich mir meine

Gedanken, während ich gleichzeitig sagte: »All right, Henker, du
kannst kommen. Ich erwarte dich!«

»Ich dich auch, Geisterjäger, ich dich auch!« zischte er mir durch
den Hörer ins Ohr.

Das letzte, was ich von ihm hörte, war sein leises, gefährliches

Kichern. Es klang verdammt siegessicher, danach hörte ich nur noch
das Freizeichen.

Auch ich legte auf. Mit Moro würde es noch schweren Ärger
geben, das stand fest…

***

Sie sah aus wie ein Mensch, hatte Haare wie ein Mensch, eine

Figur wie ein Mensch und zählte trotzdem nur bedingt dazu, denn sie
war eine Hexe und hörte auf den Namen Wikka.

Das Wort Hexe hörte sie allerdings nicht so gern, denn sie selbst
bezeichnete sich als mehr. Sie sah sich als Königin der Hexen an.

Sie war ihre oberste Führerin, und sie kannte nur einen Herrn - den

Teufel. Asmodis, Satan oder wie er sonst noch genannt wurde,
konnte ihr Befehle geben, kein anderer. Um seine Gunst hatte sie
lange genug gebuhlt und endlich das erreicht, was sie heute war.

Nackt stand sie auf der Lichtung. Die Arme hatte sie erhoben. Die
lange schwarze Haarflut fiel bis auf die entblößten Schultern, und
über ihren Körper zuckte der Widerschein eines magischen Feuers,
das sie entzündet hatte.

Wer in ihr Gesicht schaute, war einerseits fasziniert von dieser
kalten unberührbar wirkenden Schönheit, wurde andererseits aber
auch abgestoßen, denn aus der Haarflut konnten sich zwei grüne,
magische Schlangen lösen, mit denen sie ihre Feinde vernichtete,
wenn sie ihr zu nahe traten.

Hexe, Schlangen, Feuer.

Eine schlimme Verbindung.

Wikka lebte damit. Sie freute sich, denn sie stand nun an der Spitze,
und ihr größter Sieg lag nicht einmal lange zurück. Damit hatte sie
dem Teufel und auch sich selbst einen großen Gefallen erwiesen.

Jane Collins!

Sie war zu einer Hexe geworden. Der schwarzmagische Keim
steckte in ihrem Körper, der Geist des Rippers war hineingedrungen
und bestimmte nun die Handlungen der ehemaligen Detektivin, die
nur noch wie eine Hexe dachte.

Dies mit allen Konsequenzen!

Das hatte auch Wikka sehr schnell erkannt. Sie machte Jane Collins
zu ihrer Vertrauten. Hatte die Detektivin früher auf der anderen Seite
das Böse bekämpft, so bekämpfte sie nun das Gute.

Wikka wollte den alten Hexenkult wiederaufleben lassen. Sie
wußte von den Hexenfeiern des auslaufenden Mittelalters, wenn sie
sich trafen und dem Satan zujubelten. Es waren finstere Zeiten
gewesen, die Menschheit fürchtete sich davor, doch Wikka wollte
die Zeiten zurückholen. Ein Tanzplatz der Hexen sollte errichtet
werden. Hier wollte sie den Hexensabbat feiern und zwar so, wie es
früher
gewesen
war.

Dazu
jedoch
brauchte
sie
eine

Vorbereitungszeit, die sich über Wochen, wenn nicht Monate hinzog.

Allerdings glaubte sie jetzt, den richtigen Tanzplatz gefunden zu
haben. Es war auch bitter nötig gewesen, lange genug hatte sie
schließlich suchen müssen.

Und nun wollte sie den Satan beschwören und ihn fragen, ob er sich
mit dieser Stelle einverstanden zeigte.

Deshalb das magische Feuer, dessen Rauch träge in die Luft stieg
und vom Wind zerfasert wurde.

Das Feuer brannte in einem magischen Zeichen. Es war ein auf den

Kopf gestellter Drudenfuß. Er grenzte die Flammen genau ab, und

Wikka, die Oberhexe, tanzte wie ein Irrwisch um ihn herum. Sie
begann langsam.

Träge, lasziv waren ihre Bewegungen, die sie unter einem dunklen

Himmel, der kaum Wolken zeigte, ausführte. Sie bewegte die

Schultern, reckte sie hoch und breitete die Arme aus und setzte auch
ihren Fuß zur Seite. Dabei knickte sie in den Hüften ein, drehte den

Kopf, schleuderte ihn herum, und das lange schwarze Haar stand
plötzlich waagrecht in der Luft. Die Augen hielt sie halb
geschlossen, der Mund stand offen, zwischen den Lippen blitzten die

Zähne, und sie stieß zischende, harte Laute hervor. Sie drangen tief
aus ihrer Kehle, waren in einer Sprache gesprochen, die kaum ein

Mensch kannte, die jedoch der Teufel verstand. Darauf kam es ihr
an.

Der Satan sollte wissen, daß er von seiner ersten Dienerin gerufen
wurde. Er mußte sich zeigen und ihr mit seiner Antwort beweisen,
daß er diesen Festplatz der Schwarzen Hexenmagie auch akzeptierte.

»Satanas, Satanas!« Immer wieder rief sie die Worte. Zusammen
mit dem Drudenfuß, dem magischen Feuer und der alten Sprache
sollte es ihr gelingen, den Teufel zu beschwören. Er mußte sich
einfach zeigen und das Opfer annehmen.

Ihr Tanz wurde hektischer. Wikka vergaß die Umwelt. Sie wirbelte
um das Feuer herum, ihre Gestalt war nur mehr ein Schatten, der hin
und wieder aus dem zuckenden Lichtschein gerissen wurde,
fantastisch angemalt in einem Wechselspiel aus Licht und Schatten.

Die Bewegungen der Arme glichen vorzuckenden Lanzen. Manchmal
befanden sie sich unten, dann wurden sie von Wikka in die Höhe
gestoßen, wobei sich heisere, krächzende Schreie ihrer Kehle
entrangen und die langen Haare wie ein schwarzer Schleier flogen.

Wikka geriet in höchste Ekstase!

Sie blieb auch nicht mehr auf den Füßen, rollte ein paarmal über
den Boden, stand wieder auf, fiel zusammen, berührte abermals das

Gras und schrie den Namen des Satans.

Wind kam auf, fuhr mit seinen unsichtbaren Händen durchdie

Flammen, spielte mit ihnen, bewegte sie, aber nie so weit, daß sie
den magischen Drudenfuß verließen.

Der Teufel mußte ihre Botschaft hören!

Und er hörte sie.

Während dicke Wolken aufzogen, sich vor die Sterne legten und ein
erneuter Windstoß an den Zweigen und Ästen der Bäume rüttelte,
geschah etwas mit dem Feuer.

Die Flammen wuchsen zusammen. Sie formten sich zu einem Oval,
das die Größe eines ausgewachsenen Menschen besaß und das auch
innerhalb des Kerns ein Gesicht annahm.

Das des Teufels!

Wie recht hatten die alten, mittelalterlichen Beschreibungen, wenn
sie den Satan darstellten. So wie es auf Bilder und Holzschnitten
dieser Zeit zu sehen war, zeigte sich der Teufel auch.

Ein häßliches, dreieckiges Gesicht, das Ähnlichkeit mit dem eines

Ziegenbocks besaß. Blaurot glühende Augen, ein widerliches Maul,
aufgerissen und Zähne zeigend, die an Stifte erinnerten. Barthaare
bedeckten die Wangen, auch als Stacheln anzusehen, und das Gesicht
insgesamt wirkte unerhört widerlich, grausam und auch abstoßend.

Für den normalen Menschen jedenfalls. Für Wikka aber gab es
nichts Schöneres. Die Oberhexe liebte den Teufel, und sie zeigte ihm
dies auch deutlich.

Als sie sah, daß ihre Beschwörung einen Erfolg zeigte, da
unterbrach sie ihren Tanz, blieb breitbeinig stehen und streckte den

Unterkörper vor.

»Satanas!« Sie heulte den Namen, der schaurig über den Tanzplatz
des Teufels hallte und nur allmählich verklang. »Satanas, du bist
gekommen, ich habe dich gerufen!«

Die Flammen zuckten stärker. Das Gesicht des Teufels verzog sich
dabei. Einmal in die Breite, dann in die Länge, es war kaum zu
erkennen, bis sich das Feuer wieder beruhigte und Satans Fratze
zeigte.

»Du hast mich gerufen, Wikka! Man ruft den Teufel nicht, wenn man
keinen Grund dafür angeben kann. Was also ist passiert, daß du mit
der Hölle Kontakt aufnehmen willst?«

»Ich brauche deine Zustimmung!«

Asmodis lachte schallend, wobei Rauchwolken aus seinem Maul
drangen, die sich mit dem Qualm des Feuers vermischten. »Einen

Rat brauchst du, Wikka? Nun, den wollen viele haben. Die

Menschen versuchen es, aber ich gebe ihn nicht jedem.«

Wikka wußte, was sie wert war, deshalb gab sie auch die
dementsprechende Antwort. »Ich bin nicht jeder. Ich bin auch nicht
wie andere Menschen, denn ich bin die oberste der Hexen, ihre

Königin, die Höchste, das Beste von allen…«

»Schweig. Was willst du?«

»Ich will das erreichen, was schon einmal in der Geschichte der

Menschheit passiert ist. Die Hexen sollen wieder eine Macht
erringen. Ich will sie sammeln und suche einen Platz dafür. Den

Festplatz des Teufels, den Tanzplatz der Hexen. Lange genug habe
ich nachgeforscht und diesen hier gefunden. Deshalb wollte ich dich
fragen, ob du damit einverstanden bist, großer Asmodis?«

Damit hatte der Teufel wohl nicht gerechnet. Er ließ sich Zeit mit
seiner Antwort, und sie wurde schließlich zu einer Frage. »Fühlst du
dich stark genug, um dein Vorhaben auch durchführen zu können?«

»Ja!« kreischte Wikka, und aus ihrer Stirn wuchsen grüne

Schlangen.

»Ja, ja und noch mal ja. Ich bin stark. Ich habe mir die Hexen auf
dieser Erde Untertan gemacht. Mit meiner Macht wird es mir
gelingen, die alten Zeiten zurückzuholen. Die Erde wird brennen, und
wir Hexen übernehmen die Herrschaft. Wir lassen uns nicht mehr
verdrängen, denn wir sind stärker geworden. Wir arbeiten mit den

Mitteln, die auch die Menschen benutzen. Wir schlagen sie mit ihren
eigenen Waffen.«

Den Teufel schienen die Worte seiner ersten Dienerin zu
beeindrucken, denn er bewegte seinen dreieckigen Schädel. »Ja, das
ist gut gesprochen, Wikka, und wenn ich mir das so ansehe und deine

Erfolge nehme, so bin ich überzeugt, daß du es schaffen kannst. Du
sollst den Tanzplatz des Teufels bekommen.«

»Hier?«

Da lachte der Satan. »Weshalb gerade hier?«

»Weil an diesen Platz kaum jemand hinkommt. Das Wasser grenzt
ihn ein. Hinzu kommt die verfallene Burg, die auf der Insel steht und
zu der die Menschen Wasserburg sagen. Ich habe mich erkundigt.

Keiner will die Burg haben, weil es Geld kostet, sie zu unterhalten,
aber die Menschen haben kein Geld. So verkommt das Gemäuer. Für
uns ist es ideal. Der alte Hexenturm wurde damals entweiht. Seit
dieser Zeit haben wir keinen neuen Platz mehr gefunden. [3] Endlich ist es soweit. Ich bin hier, und ich will hier bleiben, wobei ich dir,

Asmodis, dienen kann. Du sollst unser Führer sein!«

Der Satan fühlte sich geschmeichelt. Er liebte es, wenn man ihm
unterwürfig begegnete, und er nickte, wobei die Flammen mit einem
fauchenden Geräusch in die Höhe schössen.

»Ja, du hast recht. Dieser Platz gefällt mir auch. Es ist einsam
genug. Das Wasser, der Sumpf, kaum jemand wird es wagen, hierher
zu kommen. Da bin ich mir sicher!«

»Gut, daß du es einsiehst«, erwiderte Wikka. »Ich hätte sonst nicht
mehr gewußt, wo ich noch suchen sollte. Und ich will diesen Platz in
der Nähe der Stadt haben, wo auch mein Erzfeind lebt. Der

Geisterjäger John Sinclair. Jane Collins haben wir ihm genommen.

Wenn ich alle Hexen an diesem Platz versammelt habe, wird auch er
aufgeben müssen, das verspreche ich dir, Asmodis!«

»Sei vorsichtig damit«, warnte der Teufel. »Sinclair hat schon
vieles zerstört.« Der Satan sprach da aus Erfahrung, denn er hatte
gegen den Geisterjäger harte Niederlagen einstecken müssen. Und
nicht nur das. Auch andere, mächtige Dämonen machten ihm zu
schaffen, so daß er sich für eine Weile in der Defensive sah und erst
später wieder hervorkommen konnte, wie eben nach dieser

Beschwörung.

»Ich habe selbst gegen Sinclair verloren«, sagte Wikka. »Aber ich
bin noch da. Und das zählt. Zudem wird mich Jane Collins in allen

Belangen unterstützen…«

»Gut, dann warte ich darauf, daß ihr den großen Hexensabbat
durchführt. Wann wird es sein?«

»Es dauert noch einige Wochen oder Monate, wenn ich die irdische

Zeitrechnung einsetze. Aber was ist schon Zeit, Asmodis? Für uns
spielt sie keine Rolle.«

»Sie spielt nur so lange keine Rolle, wenn man keine Feinde hat.

Wir haben welche.«

Es waren die letzten Worte, die der Teufel Wikka
entgegenschleuderte, dann fauchte und glühte plötzlich das Feuer so
hell auf, als hätte jemand Sauerstoff hineingeblasen. Hoch wischten
die Flammen, flogen die Funken und bildeten einen glühenden Regen,
der sich nur allmählich dem Boden entgegensenkte.

Wikka blieb zurück.

Sie stand für Sekunden starr, warf schließlich ihren Kopf in den

Nacken und begann gellend zu lachen.

Für sie, die Königin der Hexen, war das Erscheinen des Teufels als

Sieg zu werten. Mit diesem Tanzplatz der Hexen sollten die alten

Zeiten zurückkehren…

***

»Ist das der Ort«, fragte die Mädchenstimme. »Ja, das ist er.«

»Sieht ja schaurig aus, ehrlich.«

»Soll auch schaurig aussehen. Schließlich sind wir in England, dem
klassischen Horrorland«, erwiderte derjenige, der auch die erste

Antwort gegeben hatte. Dann drehte er sich um und schaute die

Gruppe junger Leute an, die vor ihm stand.

Es waren sechs Personen. Bepackt mit Rucksäcken und einer

Campingausrüstung, die man brauchte, um einige Tage in der freien

Natur
zu
verbringen.

Die
jungen

Leute
hatten
sich
zusammengefunden, um eine England-Tour zu machen. Sie wollten
nur dort übernachten, wo es nichts kostete, und hatten sich auf

Spezialkarten alte Schlösser und Burgen ausgesucht.

Bisher allerdings war es noch nicht dazu gekommen. Die ersten
vier Nächte hatten sie in Scheunen verbracht, die letzte in einer

Jugendherberge. Nun sollte sich alles ändern, denn Jürgen

Fleischberger, der siebte im Bunde und gleichzeitig Truppenboß,
hatte endlich den richtigen Ort gefunden.

Er schaute seine Freunde an. Sein Gesicht zeigte eine gewisse

Entspannung, es geschafft zu haben, denn die anderen hatten schon
angefangen, ihn zu hänseln.

»Na, habe ich zuviel versprochen?« fragte er, wobei er seinen

Blick nicht von den Freunden ließ.

Das verlegene Grinsen auf ihren Lippen zeigte ihm, daß er genau
ins Schwarze getroffen hatte.

»Und ihr wolltet mir nicht glauben, Mensch. Was ich anpacke,
gelingt. Wie Marlon Brando es auch immer macht. Der kommt
durch.«

Jürgen Fleischberger war ein unglaublicher Brando-Fan und hatte
sogar schon Abhandlungen über diesen Star geschrieben. Sein Blick
fiel auf den Jungen, der links außen stand.

Es war Volker Jungbluth, 20 Jahre jung, und von allen Freunden nur

Vogel genannt. Er schwärmte nicht für Brando, sondern für die

Beatles. Da war besonders George Harrison sein Favorit.

Sein Geld verdiente Vogel bei der Post, er wollte Beamter werden.

Er trug eine Brille, hatte dunkles Haar und sah immer aus, als würde
er über alles nur still lächeln.

Neben ihm stand Heinz Ansion. Er ging mit dem einzigen Mädchen
aus der Gruppe. Es hatte mal Streit deswegen gegeben, aber die

Freunde einigten sich schließlich. Das Mädchen - Anke Witte - blieb
bei ihrem Heinz.

Ansion, ein Pop-und Rockfan, hatte noch eine Leidenschaft. Karate.

Zudem trainierte er fast jeden Tag mit seinen Hanteln. Er hatte sie
sogar noch auf die Reise mitnehmen wollen, was die anderen ihm
jedoch ausredeten.

Heinz hatte dunkelblondes, ziemlich kurzes Haar, und auf seiner

Oberlippe wuchs ein schmaler Bart, der wegen seiner Farbe von der

Haut kaum abstach.

Neben ihm stand Walter Lieh. Er trug den Spitznamen Einstein. Bei

Walter liefen die Fäden zusammen. Er hatte auch die Clique ins

Leben gerufen.

In dem Haus, in dem er wohnte, gab es einen großen Partykeller,
wo dann die Feste der Gruppe gefeiert wurden.

Walter war ein Musik-Fan. Von der Oper über die Operette bis hin
zum Schlager der zwanziger Jahre liebte er alles. Auch die moderne,
anspruchsvolle Rockmusik und die Klassik.

Er hatte rotes Haar, trug ebenfalls eine Brille und besaß eine immer
etwas blaß wirkende Haut. Da er sich sehr ruhig und nachdenklich
gab, hatte man ihm den Namen Einstein gegeben.

Wolfgang C. Bischoff, der Dunkelblonde mit dem Oberlippenbart,
war ein großer Karl-May-Fan. Und außerdem ein Junge, auf den man
sich hundertprozentig verlassen konnte.

Und er tat jedem einen Gefallen, war nie falsch und auch ein
begeisterter Fußballspieler. Seine Eltern hatten eine Bäckerei mit
einer nebenan liegenden Gastwirtschaft, wo sich die Gruppe auch
hin und wieder traf.

Der Jüngste im Bunde hieß Oliver Roos. Siebzehn Lenze zählte er,
und er war der Spaßvogel der Gruppe. Er brachte die besten

Sprüche, richtige Klopfer, und spielte zudem noch für sein Leben
gern Fußball.

Hellblonde Haare wuchsen auf seinem Kopf, der Mund war immer
zu einem Lächeln verzogen, und die anderen konnten ahnen, wann
ihm wieder etwas eingefallen war, dann lächelte er nämlich noch
stärker.

Blieb die letzte im Bunde. Das Mädchen, die Kleine. Anke Witte
war ein leicht schnippiges Wesen, auf ihren Freund Heinz Ansion
grundlos eifersüchtig, und sie fand sich immer schrecklich häßlich.

Dabei stimmte das nicht. Anke war ein hübsches Mädchen mit ihrem
dunkelblonden, halblangen Haar, das dicht über der Schulter in einer

Innenrolle auslief. Ihre Eltern besaßen ein Autohaus in der Stadt.

Ja, das war die Gruppe, mit der sich Jürgen Fleischberger
herumschlagen mußte.

Aber er tat es gern, die Leute hatten sich gesucht und gefunden.

Jürgen, von der Körperlänge her der Größte, rückte seine Brille
zurecht. »Los, sagt was?«

»Was willst du denn hören?« fragte Walter Lieh, der kleine

Einstein.

»Ob es euch hier gefällt?«

»Na ja.« Zu einer weiteren Antwort bequemte sich Walter nicht.

Dabei schaute er noch seine Freunde an, die sich langsam umdrehten
und zur Insel blickten.

»Mir ist es unheimlich«, meldete sich Anke.

»Was?« fragte Heinz. »Unheimlich?«

»Ja.«

»Das mußt du uns erklären«, mischte sich Jürgen Fleischberger ein,
wobei er bis zum Ufer vortrat.

Anke hob die Schultern. Sie hatte den Parka geschlossen. Es war
kalt geworden Ende Oktober.

»Diese Insel, die komische Burg, die Trauerweiden, das Wasser
um die Burg, der Dunst, dann die krächzenden Raben, ich weiß
nicht…«

Sie hob die Schultern und schüttelte gleichzeitig den Kopf. Der
dunkelhaarige Volker Jungbluth sagte: »Das ist komisch, Anke,
ehrlich. Wir sind losgefahren, um den berühmten englischen Horror
oder Nebel zu erleben. Bisher war Essig damit. Jeder hat gemotzt,
sich beschwert, jetzt stehen wir vor einer Burg, und dann willst du
nicht mehr.«

»Davon hat sie nichts gesagt«, verteidigte Heinz Ansion seine

Freundin.

»Aber gedacht.«

»Seit wann kannst du Gedanken lesen, du Hänfling?« Heinz wurde
sehr schnell wütend, auch hier brauste er auf.

»Streitet euch nicht«, mischte sich Jürgen Fleischberger ein. »Wenn

Anke nicht will, dann…«

Jetzt wurde das Mädchen sauer. »Was redet ihr mir alles ein?«
beschwerte sie sich. »Klar will ich. Ich habe keine Lust, allein nach

Hause zu trampen. Also fahren wir rüber. Und du, Jürgen, hast nach
unserer Meinung gefragt. Ich habe dir meine mitgeteilt, das solltest
du akzeptieren.«

»Mache ich auch.«

»Und die anderen?« Anke schaute sich herausfordernd um.

»Ebenfalls«, meldete Walter Lieh für alle.

Oliver Roos fügte noch einen seiner unvermeidlichen Sprüche
hinzu.

»Sehen wir Geister und Gespenster, wirft Karate-Heinz sie aus
dem Fenster.« Er lachte und sah das saure Gesicht seines Freundes,
der es nicht haben konnte, wenn man auf seine Kosten Scherze trieb.

Wolfgang C. Bischoff dachte da praktischer. Er hatte sich in den
letzten Minuten von der Gruppe entfernt und wanderte am Ufer
entlang. Der Teich oder kleine See, in dessen Mitte auf einer Insel
die verfallene Burg stand, mußte erst einmal überquert werden, um
das Gemäuer zu erreichen. Dazu brauchten sie ein Boot. Wenn sie
keines fanden, konnten sie den ganzen Plan fallenlassen.

Der Junge schaute auf das Wasser. Es schimmerte grünlich, sah
irgendwie düster aus und zeugte von einer geheimnisvollen Tiefe,
obwohl der Teich sicherlich keine zwei Meter tief war. Der

Herbstwind hatte Blätter von den Bäumen gelöst und sie auf die

Oberfläche geweht, wo sie wie kleine Boote trieben und über die
anlaufenden Wellen hüpften.

In Wolfgangs Nähe standen hohe Trauerweiden. Ihre Zweige bogen
sie dem Wasserspiegel entgegen. Sie spiegelten sich auf der

Oberfläche, die Wellen verzerrten das Bild und machten aus den

Bäumen regelrechte Seegespenster. Daran glaubte der junge Mann
nicht, auch nicht an Ungeheuer, die aus der Tiefe unerforschter Seen
stiegen und sich die Menschen als lebende Beute holten.

Er richtete sich nach den Tatsachen. Für ihn war diese Horror-

Reise eine kleine Abwechslung, und ihm machte es auch nichts aus,
in dem alten Gemäuer eine Nacht beim Schein eines Lagerfeuers und
dem Erzählen uralter Geistergeschichten zu verbringen. Er dachte
praktisch und suchte ein Boot.

Aus Erfahrung wußte er, daß man am Ufer dieser Teiche oder
kleinen Seen oft Kähne fand. Zumeist dümpelten sie in der Nähe
irgendwelcher Stege, und so einen Steg entdeckte der junge Mann
auch, als er das Schilf, das das Ufer begrenzte, zur Seite drückte.

Auf ihm herumlaufen wollte er nicht, denn das Holz sah ihm zu
morsch aus, aber neben dem Steg und durch ein faserig wirkendes

Seil mit ihm verbunden, dümpelte ein Kahn im Wasser. Sogar mit
zwei Rudern.

Wolfgang C. Bischoff grinste, als er das Boot näher in Augenschein
nahm. An alles hatte Jürgen Fleischberger gedacht, nur nicht daran,
wie sie zu der Insel kommen sollten.

Wolfgang drehte sich und stieß einen Pfiff aus. Die anderen aus der

Gruppe hörten ihn und sahen ihren Freund heftig winken.

»Ich habe ein Boot gefunden!« rief Wolfgang.

Jubelschreie der Freunde. Zwei Gestalten lösten sich. Es waren

Jürgen Fleischberger und Heinz Ansion, die beiden Kräftigsten. Sie
wollten helfen.

»Wo?« fragte Jürgen, der Wolfgang als erster erreichte.

Der junge Mann streckte den Arm aus und deutete auf das dicht
wachsende Schilf. »Dazwischen.«

Beide bückten sich.

Heinz Ansion sprang schon vor, fluchte, weil er plötzlich bis über
die Knöchel im Schlamm und im Uferwasser stand, bevor er sich
bückte und das Tau zerriß. Das Boot hielt er an der Bugspitze fest.

»Kann mir mal einer helfen?«

»Moment.« Jürgen Fleischberger gab die Antwort. Er und

Wolfgang C. Bischoff bekamen ebenfalls nasse Füße, als sie mit

Unterstützung von Heinz Ansion den Kahn zu sich heranholten. Das

Schilf zeigte sich dabei sehr hinderlich.

Es war ziemlich sperrig, kratzte und schabte am Bootskörper
entlang, aber mit gemeinsamer Kraft schafften die Freunde es, den
alten Kahn hochzuhieven und an Land zu zerren.

Regenwasser hatte sich in seinem Innern gesammelt. Es bildete auf
den Planken einen kleinen See. Sie kippten das Boot um, ließen das

Wasser ablaufen und untersuchten den Boden des Kahns.

Er war dicht.

Es schien sich dort tatsächlich nur Regenwasser gesammelt zu
haben.

»Wir tragen es zu den anderen«, entschied Jürgen Fleischberger,

»da ist das Ufer besser. Es gibt zwar auch Schilf, aber nicht so dicht
wie hier.«

Wolfgang und Heinz waren einverstanden. Heinz freute sich, den

Freunden mal wieder seine Kraft zeigen zu können. Er stemmte den

Kahn am Bug in die Höhe, während die beiden anderen ihre Hände
am Heck plazierten. Uber ihre Köpfe trugen sie das Boot zu den
anderen. Die klatschten in die Hände, hatten ihren Spaß, und Heinz
bekam einen roten Kopf vor Wut.

Fast zornig ließ er das Boot fallen. »Beim nächstenmal schleppt ihr
den Kahn!« rief er seinen Freunden zu. »Ich habe die Nase voll.«

»Du bist doch unser Herkules«, sagte Oliver Roos.

Heinz nickte. »Ich werfe dich gleich auf einen Baum«, erklärte er.

»Da kannst du Tarzan spielen.«

»Und Anke wird die Jane, nicht?«

Als Heinz Ansions Freundin noch lachte, drehte er fast durch. Er
ballte schon die Hände, da griffen Jürgen Fleischberger und Walter

Lieh ein. Gemeinsam beruhigten sie den Freund.

Alle paßten nicht in das Boot hinein. Sie mußten in zwei

Durchgängen zur Insel rudern.

Keiner bestimmte, aber sie teilten es so auf, daß zuerst drei
hinüberruderten und den Großteil des Gepäcks mitnahmen. Die
anderen würden dann beim zweiten Durchgang die Insel besuchen.

Anke Witt, Volker Jungbluth, und Heinz Ansion ruderten als erste.

Heinz hatte die Stangen gepackt. Er machte das wie ein Profi und
brachte das Boot sicher bis zur Insel, wo sie ausstiegen, das Gepäck
ausluden, Heinz noch einmal zurückruderte und die anderen einlud.

Fünf Personen faßte der Kahn kaum. Er lag tief im Wasser.

Heinz ruderte auch nicht mehr allein. Jürgen Fleischberger half ihm
dabei. Heinz war nicht ein so geübter Kahnfahrer. Wenn er das

Ruder ins Wasser stieß, spritzte es oft, und die anderen beschwerten
sich lautstark.

Dann schnitt der Bug in das Schilf. Die harten, grünen, aus dem

Wasser wachsenden Stöcke blieben stehen. Sie wurden nur zur Seite
gebogen, als der Kahn seinen Weg auf den seichten, schlammigen

Untergrund fand.

Die drei auf der Insel halfen mit, das Gepäck zu entladen und
warfen es in das hohe Gras. Volker Jungbluth zögerte plötzlich,
seinen Rucksack auf die Erde zu legen. »He, schaut mal her!« rief er
und behielt das Gepäckstück in der Hand.

»Was ist denn?« Neugierig kamen die anderen näher. Mit der freien

Hand deutete Volker auf einen Fleck, der runde Ausmaße besaß.

»Hier hat doch jemand etwas verbrannt«, stellte er fest.

Walter Lieh ließ sich auf die Knie fallen. Er rückte seine Brille
zurecht, besah sich den »Schaden« und nickte. »Tatsächlich,

Freunde, hier hat ein Feuer gebrannt.«

»Wer kann es angezündet haben?« Anke hatte die Frage gestellt.

Heinz Ansion gab darauf eine Antwort. »Vielleicht hatten andere
tue gleiche Idee wie wir.«

Niemand sagte etwas Gegenteiliges. Heinz' Meinung wurde voll
von den Freunden akzeptiert.

Sie vergaßen die Brandstelle schnell und schauten hinüber zum

Ufer. Es war seltsam, aber in den letzten Minuten hatten die Kühle
und Feuchtigkeit zugenommen, so daß über dem Wasser ein leichter

Dunstschleier lag. Allen war klar, daß es Nebel geben würde.

»Das wird richtig gespenstisch«, meinte Walter Lieh und schaute
auf seine Uhr, die auch einen Datumsanzeiger aufwies. »Übrigens,

Freunde, wir haben den 31. Oktober.«

»Und was bedeutet das?« wollte Oliver wissen.

Walter lachte. »Ist doch klar, du Sprücheklopfer. Halloween, die

Nacht der Geister…« Er nahm beide Hände hoch, verdrehte die

Augen und schrie »Uu-uuhhh…«

Oliver Roos deutete auf die Burg. »Da habe ich meinen Geist
versteckt. Um Mitternacht wird er kommen…«

Sie alle waren dem Blick ihres Freundes gefolgt und schauten sich
die Burg an.

So verfallen war sie gar nicht. Nur der Westflügel hatte dem Zahn
der Zeit nicht widerstehen können. Das Dach war eingefallen, aber
die Mauern standen noch. Ansonsten besaß die Burg oder das Schloß
keine Sperrmauer, man konnte durch ein großes Tor in den wuchtigen

Haupttrakt hineingehen.

Dieser Trakt wirkte schon von außen gesehen ziemlich
verschachtelt. Es mußte in seinem Innern zahlreiche Treppen geben,
die nach oben und unten führten. Erker, Türmchen und kleine Söller
wuchsen aus dem Gemäuer, was Anke Witte zu der Bemerkung
veranlaßte. »Das sieht aus wie ein Dornröschen-Schloß.«

»Vielleicht finden wir eine Prinzessin«, meinte Oliver und rieb sich
die Hände. »Sollen wir nachschauen?«

»Nein!« entschied Jürgen Fleischberger, der Cliquen-Chef.

»Zunächst werden wir das Gepäck in die Burg schaffen, dann wird

Holz für das Lagerfeuer gesammelt, denn es wird zu dieser

Jahreszeit sehr schnell dunkel. Hinterher finden wir dann nichts.

Haltet die Taschenlampen bereit.«

Die anderen waren einverstanden. Bevor sie gingen, warfen sie
noch einen Blick über die Insel.

Das Schloß war das einzige Gemäuer. Ansonsten gab es nur alte

Bäume, hohes Gras, viel Unkraut und auch dichte Büsche, die im

Laufe der Zeit hochgewuchert waren.

Eine etwas unheimliche Gegend, wenn man den Nebel hinzuzählte,
der sicherlich noch aufquellen würde.

Jürgen drängte. »Los, Freunde, hoch mit den Klamotten. Macht
weiter, wir wollen hier nicht festwachsen.«

Keiner murrte. Anke brauchte nichts zu tragen. Heinz schleppte
auch ihr Gepäck.

Jürgen und er näherten sich dem großen Eingangstor als erste. Es
war offen und hing schief in den Angeln des alten Gemäuers, das
sich rechts und links des Tors ausbreitete.

Zu zweit mußten sie ziehen, um die Tür überhaupt aufwuchten zu
können. Sie rechneten damit, eine Halle zu betreten, doch sie sahen
sich getäuscht.

Die Halle war nicht mehr vorhanden. Dafür sahen sie den alten

Steinschutt, der von zusammengefallenen Mauern zeugte und sich auf
dem Boden hinter der Tür ausgebreitet hatte. Da war ein Flügel des

Schlosses völlig zerstört worden.

Ein paar Fragmente standen noch. Hohe Säulen, die wie bleiche,
dicke Finger in den Himmel ragten. Auf dem Steinschutt wuchsen

Moose und Flechten, aus den Spalten schauten Gras und

Unkrautbüsche. Die sieben Freunde blieben stehen.

»Da ist wohl nichts zu machen«, sagte Volker Jungbluth und fügte
ein »schade« hinzu.

»Moment, Moment, nicht so voreilig«, meldete sich Jürgen

Fleischberger, »schaut mal nach links.«

Alle blickten in die Richtung. Und da sahen sie tatsächlich einen
freien Platz, der zum Campen regelrecht einlud. Auch standen diese

Mauern des Schlosses noch. Sie wirkten wie ein düsterer Block oder
ein Teil, der überhaupt nicht dazugehörte.

Heinz Ansion nickte. »Genau, Freunde, da laßt es uns gemütlich
machen. Sogar Gras sehe ich.«

Sein Vorschlag wurde begeistert aufgenommen. Plötzlich hatten es
alle eilig, an diese Seite des Schlosses zu gelangen.

»Und wer sammelt Holz?« rief Walter Lieh laut.

Er hatte genau die richtigen Worte gefunden. Die Freunde legten ihr

Gepäck abermals ab, und sofort hatten sich drei gefunden, die sich
auf Holzsuche außerhalb der Burg machen wollten.

Jürgen Fleischberger, Walter Lieh und Volker Jungbluth. Die
anderen drei Jungen und auch Anke blieben im Innern der Burg. Sie
wollten dort nachschauen.

»Du kochst hinterher Tee«, sagte Heinz Ansion zu seiner Freundin,

»deshalb brauchst du auch nicht mit zu suchen.«

Anke zeigte sich einverstanden.

Jürgen Fleischberger verließ den Komplex als erster. Er rannte
noch zum Ufer, denn ihm war siedendheiß eingefallen, daß sie
vergessen hatten, das Boot zu vertäuen.

Ein Seil besaßen sie zwar nicht, aber er zog den Kahn weiter auf
das Ufer, damit er von den Wellen nicht abgetrieben wurde. Dabei
schaute er noch einmal über den See.

Unheimlich wurde ihm zwar nicht gerade zumute, aber er fühlte
dennoch eine gewisse Beklemmung. Die Atmosphäre empfand er als
seltsam. Am Ufer die hohen Bäume, dazu die Nebelschwaden, die
aus dem Wasser stiegen und wie geisterhaft bleiche Gestalten über
die Oberfläche krochen. In den zumeist schon blattlosen Kronen der

Bäume hockten Raben und krächzten höhnisch.

Jürgen kam es vor, als wollten sie ihn verspotten. Er wußte selbst
nicht, wie es plötzlich kam, aber er stellte sich die Frage, ob es
richtig gewesen war, auf dieser Insel eine Nacht zu verbrigen.

Nun, die Zukunft würde es zeigen…

***

In meiner Wohnung hatte mich nichts gehalten. Also war ich wieder

ins Büro gefahren, wo ich mit Sir James und Suko zu einer

Krisensitzung zusammentraf. Glenda befand sich schon nicht mehr im

Haus. Sie war unserem Ratschlag gefolgt und zu ihrer Tante auf das

Land gefahren. Zwar unter Protest, aber immerhin. So hatten wir sie
aus der unmittelbaren Schußlinie geschafft. Was gab es zu tun?

Vieles und nichts. Wir hatten keine Spur. Das stellte auch Sir James
mit großem Bedauern fest. Unser Chef hatte längst eine Fahndung
anlaufen lassen, sie hatte jedoch keinen Erfolg gebracht.

Noch einmal sprachen wir den Fall durch, und wir suchten

Verbindungen zu damals, als der schwarze Henker in Pitlochry
aufgetaucht war und gemordet hatte.

»Er hat Sie also angerufen, John«, stellte Sir James fest.

»Ja.«

»Und Sie sind sicher, daß es auch der schwarze Henker gewesen
ist?«

Ich verzog die Mundwinkel. »Ich muß davon ausgehen. Wenn ich es
beschwören müßte, könnte ich es natürlich nicht, aber wer sollte
sonst Interesse daran haben, mich auf diese Art und Weise zu
erschrecken?«

»Da gibt es zahlreiche Dämonen.«

»Klar, aber der Henker wies auf den vorliegenden Fall hin, das
sollten Sie nicht vergessen.«

»Haben Sie die Stimme nicht erkannt?«

Ich lächelte. »Sir, der Fall in Pitlochry liegt sehr lange zurück. Dort
habe ich zwar mit dem Henker gesprochen, wenn Sie so wollen, aber
ich kann mich an seine Stimme so gut wie nicht erinnern, das müssen

Sie mir glauben.«

»War auch nur eine Vermutung.« Sir James nahm seine Brille ab
und putzte die Gläser. »Haben Sie einen Vorschlag, meine Herren?«

Selten waren wir so ratlos gewesen.

Suko meinte: »Ich glaube, daß sich der Henker versteckt hält, die

Dunkelheit abwartet, um dann zuzuschlagen.«

»Davon gehe ich auch aus«, gab Sir James meinem Freund recht.

»Und wo wollen Sie sich während der Dunkelheit aufhalten, John?«
wandte er sich an mich.

»In meiner Wohnung. Die ist überschaubar, Sir.«

Der Superintendent schaute Suko an, weil er dessen Meinung hören
wollte.

»Ich stimme John ebenfalls zu, Sir.«

»Dann gebe ich mich geschlagen.« Sir James lächelte. »Wir können
sogar hoffen, daß der Henker bei Ihnen erscheint, John, damit Sie ein
für allemal Schluß machen können.«

Ich hatte überhaupt nicht zugehört, sondern vor mich hin gegrübelt.

Jetzt hob ich den Kopf und sagte: »Es war nicht seine Stimme.«

»Wie?« Sir James stieß die Frage hervor.

»Je länger ich über den Anruf nachdenke, um so sicherer werde ich
mir, Sir. Ich glaube nicht, daß mich der Henker angerufen hat.«

»Wer dann?«

»Er war es trotzdem!«

Jetzt zog auch Suko ein ungläubiges Gesicht. »Entschuldige, John,
aber das verstehe, wer will. Ich nicht.«

»Es ist gar nicht so schwer, wenn man darüber nachdenkt. Jemand
ist in die Haut des Henkers geschlüpft. Ich bin der Meinung, ciaß es
nicht der Henker von Pitlochry war.«

Nach dieser Bemerkung lastete das Schweigen zwischen uns. Suko
und Sir James dachten über meine Worte nach. Der Superintendent
faßte schließlich zusammen. »Also gut«, sagte er. »Gehen wir davon
aus, daß der schwarze Henker und dieser lächelnde jetzt nicht ein
und dieselbe Person sind. Ich will nicht herausfinden, wer sich hinter
der Maske verbirgt, es bleibt aber die Aufgabe, diesen unheimlichen

Killer zu finden. Koste es, was es wolle. Da sehe ich schwarz.«

Was sollten wir darauf sagen? Wir waren ja so hilflos. Der andere,
unser Gegner, besaß all seine Trümpfe.

»Vielleicht ergibt die Fahndung doch etwas«, versuchte Suko uns

Mut zu machen und sich selbst natürlich auch.

»Ich glaube nicht an den Weihnachtsmann«, erwiderte ich und
spielte gedankenverloren mit einem Bleistift. »Wenn man wüßte, wie
man dem Henker eine Falle stellen kann, würde ich mich schon als

Köder zur Verfügung stellen«, murmelte ich.

Suko antwortete scherzhaft. »Versuch es doch mal mit einem

Artikel oder Aufruf in der Zeitung.«

»Danke, ich verzichte zugunsten anderer.«

»Lassen Sie die Ungereimtheiten«, wies Sir James uns zurecht.

»Der Fall ist einfach zu brisant, um sich darüber lustig zu machen.

Wir müssen Moro möglichst bald finden, nicht erst nach der nächsten

Leiche!«

Sir James hatte uns da aus dem Herzen gesprochen. Aber war es
machbar?

Wir befanden uns tatsächlich in einer Sackgasse. Es gab keine Spur,
die wir aufnehmen konnten, den schwarzen Henker hatte auch
niemand gesehen, er schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

Und dann erreichte Sir James ein Anruf. Ich will nicht von Zufall
sprechen, sondern vom Erfolg einer ausgeklügelten Fahndung, die
unser Chef eingeleitet hatte. Zudem war von ihm angeordnet worden,
daß alle Dinge, die mit dem Henker unmittelbar zu tun hatten, sofort
an ihn weitergeleitet wurden.

Er nahm den Hörer ab, lauschte für einen Moment und stellte dann
den Verstärker ein, so daß Suko und ich über Lautsprecher das

Gespräch mithören konnten.

Das Gespräch kam aus Lindfield, wie wir hörten. Der Chef einer
kleinen Polizeistation gab die Meldung durch.

Auch er hatte von der gewaltigen Ringfahndung erfahren, die

Scotland Yard eingeleitet hatte. Sie war nicht nur auf London
begrenzt geblieben, sondern umfaßte einen Umkreis von rund 50

Meilen. Suko war aufgestanden und schaute auf der Karte nach.

Ich konzentrierte mich auf das Gespräch und erfuhr, daß jemand den

Henker im Ashdown Forest gesehen hatte.

Der Ashdown Forest war ein großes Wald-und Sumpfgebiet. Er
zählte an den Wochenenden zu den Naherholungsgebieten für
großstadtmüde Londoner. In der Woche lag der Wald wie tot.

Für den Henker ein ideales Gebiet. Gleichzeitig fragte ich mich
bereits, was ihn dorthin trieb. Oder wollte er mich in dieser
einsamen Gegend in die Falle Iocken?

Wie dem auch sei, Suko und ich würden hinfahren und
nachforschen, ob der Zeuge nun gelogen hatte oder nicht.

Sir James machte sich noch einige Notizen, und als er das Gespräch
beendet hatte, schob er mir den Zettel mit einem Lächeln auf den

Lippen herüber.

»Machen Sie was daraus, John und Suko! Mehr kann ich für Sie
nicht tun.« Daß die Fahndung einen Erfolg gezeigt hatte, nahm er als
einen persönlichen Sieg, den ich ihm auch gönnte.

Ich nahm die Notizen an mich. »Sie hören wieder von uns, Sir.«

»Hoffentlich. Von dem Henker will ich nichts mehr hören. Nur eine

Erfolgsmeldung, daß Sie es geschafft haben.«

Der gute Sir James hatte leicht reden. Ich war da ehrlich gesagt ein
wenig skeptisch…

***

»Ich habe keine Lust mehr«, sagte Anke Witte und schüttelte ihren

Kopf, so daß die blonden Haare flogen.

Heinz Ansion warf ein paar Äste zu Boden. Er kam von einer

Sammlung zurück. Seine Parkajacke hatte er ausgezogen und trug nur
noch die Cordhose und den blauen Pullover. »Wieso? Willst du
verschwinden?«

»Nein, davon habe ich nichts gesagt.« Anke ärgerte sich. »Daß ihr
mir auch immer die Worte im Munde herumdreht. Ich will hier nicht
mehr herumstehen und warten.«

»Was dann? Das Feuer brennt noch nicht. Du kannst den Tee nicht
kochen.«

»Dazu habe ich auch keine Lust. Ich schaue mir mal das komische

Schloß da an.«

Heinz Ansion wunderte sich zwar für einen Moment, nickte jedoch
und fragte: »Warum nicht?«

Anke drehte sich um, steckte die Hände in die Parkataschen und
ging auf eine dunkle Öffnung zu, die früher einmal von einer Tür
verschlossen gehalten worden war.

»Wenn du einen Geist siehst, sag ihm, daß er erst um Mitternacht
spuken soll«, rief Heinz ihr noch nach.

Das Mädchen drehte sich um. »Ich werde es ihm ausrichten.«

Wenig später war sie verschwunden, und Heinz Ansion ging wieder
seiner alten Tätigkeit nach.

Anke aber betrat das Gemäuer. Das mit dem Geist hatte sie nur so
dahin gesagt, um sich selbst Mut zu machen, der sie verließ, als sie
sich von den alten Mauern eingeschlossen sah.

Es war unheimlich im Innern des Schlosses.

Sie hatte einen Saal betreten, jedenfalls war der Raum vor ihr
ziemlich groß, allerdings leergeräumt, denn keine alten Möbelstücke
standen mehr herum.

Auf dem Boden lag eine dicke Schmutzschicht. Blätter, die vom

Wind hereingeweht waren, klebten an ihr fest, und es knirschte, wenn

Anke darüberschritt.

Sie bekam eine Gänsehaut. Je weiter sie ging, um so düsterer
wurde es. Zwar fiel noch das Tageslicht durch den Eingang, aber es
verlor sich sehr bald in der Dunkelheit und wurde zu einem
seltsamen Zwielicht, das alle Konturen unscharf werden ließ und die

Umrisse der Innenmauern zu Schatten verwischte.

Anke blieb stehen und schaute hoch. Sie sah einige Fenster im

Gemäuer. Natürlich steckten keine Scheiben mehr in den viereckigen

Öffnungen, durch die der Wind pfeifen konnte.

Sie wandte sich nach rechts und sah einen Durchgang. Früher mußte
dort mal eine Tür in eine andere Kammer geführt haben, jetzt war
davon nichts mehr zu sehen, nur ein düsteres Loch gähnte dem jungen

Mädchen entgegen.

Über ihren Rücken kroch eine Gänsehaut. Sie hatte das Gefühl, als
würden zahlreiche Spinnen mit ihren dünnen Beinen auf der Haut
entlanglaufen. Obwohl sie sich fürchtete, besaß dieser Durchgang
irgendwie eine magische Anziehungskraft auf sie.

Dahinter sah sie nichts, nur die Dunkelheit, die sich wie ein

Schatten ballte.

Wie alle anderen besaß auch Anke eine Taschenlampe. Nur hatte
sie die vergessen, und sie wollte nicht mehr zurücklaufen, um sie zu
holen, sondern nur einen knappen Blick durch den offenen Gang
werfen. Anke bewegte sich auf Zehenspitzen voran. Sie wußte selbst
nicht, aus welchem Grunde sie so vorsichtig ging, hinter dem

Durchgang lauerte sicherlich niemand, aber sie wollte es genau
wissen. Auf einmal fühlte sie sich wie auf einer Entdeckungsreise.

Dreck und Staub knirschten unter den Sohlen, die Blätter raschelten,
und als sie das hastige Schlagen von Flügeln hörte, da stieß sie einen
leisen Schrei des Erschreckens aus. Schnell schaute sie in die Höhe
und sah nur einen Vogel, der im grauen Zwielicht eines offenen

Fensters auf dem Rand hockte und sie durch seinen vorherigen Flug
so erschreckt hatte. Danach lächelte sie und schüttelte über sich
selbst den Kopf. Wesentlich mutiger passierte sie den Durchgang.

Es war nicht stockfinster. Auch hier fiel noch Tageslicht durch
kleine Fenster in den Raum, der eine Treppe aufwies, die in die

Höhe führte. Das Mädchen glaubte, von draußen einen kleinen Söller
oder Turm gesehen zu haben. Wahrscheinlich führte die Treppe
dorthin. Natürlich interessierte sie sich dafür. Zwar wollte sie nicht
ganz hochsteigen, aber mal nachsehen.

Als sie sich der Treppe näherte, da entdeckte sie, daß von diesem

Raum auch noch andere Öffnungen abzweigten. Da begannen Gänge,
die durch den Trakt führten und sicherlich zu einem kleinen Irrgarten
wurden. Sie schüttelte sich, als sie daran dachte.

Vor der untersten Stufe blieb Anke schließlich stehen. Jetzt war es
so still, daß sie sogar ihren eigenen Herzschlag hören konnte. Auch
die Stimmen ihrer Freunde waren nicht mehr zu vernehmen. Am
liebsten hätte sie die Insel verlassen.

Nur noch einen Blick auf die Treppe wollte sie werfen, dann…

»Aaaahhh!« Im nächsten Augenblick durchschnitt ihr gellender

Schrei die Stille und hallte als schauriges Echo von den kahlen

Wänden wider. Selbst der Rabe flog erschreckt davon, stieß
krächzend Schreie aus, die sich anhörten wie ein Totengesang…

***

Heinz Ansion hatte abermals einen Stapel Holz gefunden, wobei er

sich ärgerte, daß das Zeug so feucht war. Es würde qualmen, wenn
man es anzündete, und er hoffte, daß die anderen mit ihrer Holzsuche
mehr Glück hatten.

Da hörte er den Schrei.

Anke! Mein Gott, das war Anke. Sie hatte sich ja unbedingt das alte

Gemäuer anschauen müssen. Wahrscheinlich hatte sie etwas
losgerissen, und das war auf sie niedergefallen… Er dachte nicht
mehr weiter, sondern fuhr herum und rannte den Weg, den auch Anke
genommen hatte.

Anke in Gefahr! Dieses Wissen ließ sein Herz schneller schlagen
und ihn die Fäuste ballen. Wenn er den Kerl zwischen die Finger
bekam, der Anke so erschreckt hatte, dann…

Er tauchte ein in die Düsternis, hatte so viel Schwung genommen,
daß er schon rutschte und nicht mehr bremsen konnte. Dafür prallte
er jedoch mit jemandem zusammen.

An den runden Formen unter seinen rasch zugreifenden Händen
spürte er, daß es eine weibliche Person war. Anke Witte!

Wie eine Ertrinkende an einem Brett, so klammerte sie sich an ihm
fest und begann zu schluchzen. »Heinz, Heinz!« weinte sie. »Die…

sie war da, wirklich…«

»Wer?«

»Hinten. Ich bin in den anderen Raum gegangen. Auf der Treppe
habe ich sie gesehen…« Anke schüttelte sich, zog die Nase hoch und
hob den Kopf. Der junge Mann sah ein bleiches Gesicht und
tränennasse Augen, in denen das Wasser schimmerte.

Heinz holte tief Luft. Nur allmählich beruhigte auch er sich. »Wen
hast du denn gesehen?« wollte er wissen.

»Die Frau.«

»Und?«

»Es war ein Geist. Sie… sie stand auf der Treppe in den Söller,
und als ich anfing zu schreien, war sie plötzlich verschwunden. Wie
ein Spuk war sie weg…«

»Das sehe ich mir an!«

»Nein, nein!« Anke klammerte sich an ihrem Freund fest. »Lieber
nicht, bleib hier, es ist gefährlich…«

»Bitte!« drängte Heinz. Er schüttelte sich und löste sich somit von
seiner Freundin. »Du weißt selbst, daß ich mich wehren kann. Wenn
sich da eine Halloween-Gestalt hineingeschlichen hat und ich noch
einen aus unserer Clique erkenne, dann…« Er sprach nicht mehr
weiter, sondern ging los.

Anke hatte ihm den genauen Weg zwar nicht beschrieben, aber es
gab nur einen, den er nehmen konnte. Er hatte seine Taschenlampe
dabei, nahm sie jetzt in die Hand, schaltete sie ein und ließ den
gelben Strahl durch die Finsternis wandern.

Heinz Ansion drehte sich im Kreis. Er sah die zahlreichen

Öffnungen der Gänge, entdeckte auch die Treppe, von der Anke
gesprochen hatte, und stellte fest, daß sie in Wendeln in die Höhe
führte, ansonsten aber leer war. Da stand keiner auf den Stufen.

Weder ein Mann noch eine Frau. Die Treppe war leer!

Heinz Ansion atmete tief aus. Er hatte es sich gedacht. Anke Witte
war einer Täuschung erlegen. Sie hatte sich selbst etwas vorgemacht,
denn sie gehörte schon immer zu den Mädchen, die sich irgend etwas
zurechtgesponnen hatten und der Reise auch mit Skepsis
gegenübergestanden hatten. Vielleicht hatte sie sich nur wichtig
machen wollen, obwohl Heinz daran nicht so recht glauben konnte,
denn Anke war einfach nicht der Typ, der sich diese Dinge erlaubte.

Er ging wieder zurück. Im Strahl der Lampe tauchte das immer noch
starre Gesicht seiner Freundin auf, die geblendet die Augen
zusammenkniff. Heinz hob die Schultern. »Da war nichts, Anke,
ehrlich.«

»Aber ich habe sie gesehen!«

»Und wie sah sie aus?«

»Die Frau hatte schwarze Haare, ein bleiches Gesicht, und aus
ihrer Stirn wuchsen zwei Schlangen!«

Heinz Ansion verzog den Mund. »Mehr nicht?«

»Doch.«

»Was denn?«

»Sie war nackt!«

Heinz Ansion pfiff durch die Zähne. »Muß ein toller Anblick
gewesen sein, so ein reifes Weib ohne Kleidung in einem einsamen

Burgverlies zu sehen. Schade, ich dachte schon es wäre die
berühmte Weiße Frau gewesen. Aber vielleicht spukt die auch noch
hier herum.«

Anke Witte würde wütend und stampfte mit dem rechten Fuß auf.

»Verdammt noch mal, du sollst darüber nicht deine Witze machen.

Mir ist es ernst genug damit.«

»Okay, okay, ich habe verstanden, daß du die Frau gesehen hast.«

»Ja.«

»Und mit den Schlangen am Kopf.«

»Auch das.«

Heinz Ansion hob die Schultern. Er schaute an seiner Freundin
vorbei, erkannte im grauen Rechteck der Toröffnung die Gestalten
seiner Freunde und winkte ihnen zu. »Wir kommen!« rief er, bevor er
sich an Anke Witte mit den nächsten Worten wandte: »Reiß dich nur
zusammen, Mädchen. Wir wollen den anderen keine Schau bieten.«

»Aber was soll ich sagen?«

»Das erledige ich schon.«

Die Mitglieder der Clique empfingen die beiden mit zahlreichen

Fragen. Jeder wollte wissen, was es gegeben hatte, und Heinz meinte
nur:

»Anke hat sich erschreckt.«

»Vor wem denn?« fragte Jürgen Fleischberger.

»Da war ein Vogel, der plötzlich losflatterte. Kann ja jedem mal
passieren - oder?«

»Sicher, sicher«, meinte Oliver Roos, »aber wenn ich einen Vogel
sehe, schreie ich nicht so. Das hat man ja bis weit nach draußen
gehört.«

»Sie ist eben schreckhaft.«

»Nein«, sagte Anke. »Ich habe nicht nur einen Vogel gesehen,
sondern auch etwas anderes. Eine Gestalt, damit ihr es alle wißt.«

Und sie erzählte den Freunden das gleiche, was sie auch schon Heinz
berichtet hatte.

Voller Staunen wurde Anke Witte angestarrt. »Das ist doch nicht
möglich«, sagte Wolfgang C. Bischoff. »Das kann ich mir nicht
vorstellen.« Er schaute in die Runde. »Ihr vielleicht?«

Wolfgang erntete nur fragende Blicke und Schulterzucken. Jürgen

Fleischberger schlug vor: »Wir können ja alle mal nachschauen, ob
es tatsächlich so gewesen ist. Vielleicht finden wir die Gestalt. Ich
habe schließlich auch die Feuerstelle gesehen, als wir aus dem Boot
stiegen. Kann doch sein, daß sich jemand hier versteckt hält.«

Heinz Ansion machte eine wegwerfende Handbewegung. »Diese
komische Frau mit den Schlangen auf dem Kopf existiert sowieso nur
in Ankes Einbildung, wenn ihr mich fragt.«

Das Mädchen riß sich von seinem Freund los. »Es war keine

Einbildung, Mann, begreife das endlich.« Anke tippte mit dem Finger
gegen die Stirn.

»Ich bin doch nicht blöd und kein Hirni.«

Die anderen lachten, als sie diesen Ausdruck gebrauchte. So
entspannte sich die Lage wieder ein wenig.

Schließlich meinte Wolfgang C. Bischoff. »Egal, Freunde, auch
wenn sich eine Frau oder Schlangenbeschwörerin auf der Insel
herumtreiben sollte, steht sie immer noch allein. Wir allerdings sind
sechs Jungen und ein Mädchen. Außerdem zählt Heinz für zwei. Da
sollten wir das Weib schon schaffen können, wenn es was will.«

Er erntete beifälliges Nicken. Nur Anke Witte hatte etwas zu sagen.

»Mich kriegt ihr in den Bau nicht mehr rein«, erklärte sie mit fester

Stimme.

»Brauchst du auch nicht, Mädchen«, sagte Heinz. Er legte wieder
seinen Arm um die Schultern des Mädchens. »Du hast dich ja
gemeldet, um Tee zu kochen. Ich glaube, wir könnten jetzt jeder
einen Schluck vertragen, oder was meint ihr?«

»Ja!« rief Volker Jungbluth. »Anke kann uns eine Kanne Tee
kochen. Los, Leute, packt die Sachen aus. Holz haben wir
inzwischen genügend gesammelt.«

Die anderen Mitglieder der Gruppe ließen sich nicht lange bitten.

Sie packten fest mit an. Bis auf Anke Witte. Sie stand ein wenig
abseits und schaute mit furchtsamen Blicken auf das alte Gemäuer.

Wohl fühlte sie sich nicht in ihrer Haut. Wenn sie ehrlich war, dann
mußte sie zugeben, daß sie schon Angst hatte.

Und das nicht zu knapp…

***

Hinter Suko und mir lag eine regelrechte Herbstfahrt. Da wir

Lindfield nicht auf dem Motorway erreichen konnten, nahmen wir
den Weg durch das herbstlich gefärbte Land.

In den letzten Tagen hatten wir ein ruhiges Wetter erlebt. Das
schien sich nun zu ändern. Die Luft war feuchter geworden. Über den

Wiesen lagen lange Nebelschleier. Noch sahen sie aus wie
durchsichtige Fahnen, ich war sicher, daß sich der Dunst gegen

Abend zu einer dicken Suppe verdichten würde.

Suko saß entspannt neben mir. Hin und wieder schaute er aus dem

Fenster, um sich die Landschaft anzusehen.

Ashdown Forest liegt südlich von London. Es war zwar nicht allzu
weit entfernt, aber wir mußten schon mit einer Fahrzeit von zwei

Stunden rechnen.

»Ich frage mich nur«, sagte Suko, »was der schwarze Henker in
dem Forest treibt.«

»Das weiß ich auch nicht.«

»Ob er dich dahin locken will?«

»Möglich.«

»Überzeugt bist du nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, da bin ich ehrlich. Der hat irgend
etwas anderes vor, Suko.«

»Werden wir ja sehen.«

Die Straße wand sich in zahlreichen Kurven durch eine Landschaft,
die man als Sumpfgelände bezeichnen konnte. Es war zwar kein
direktes Moor, aber rechts und links der grauen Fahrbahn lagen
einige Feuchtgebiete. Dichter Nebel hüllte Bäume und Sträucher ein.

Lindfield war ein kleiner Ort wie aus dem Bilderbuch. Da es so gut
wie keine Industrie in der Nähe gab, konnte man das Umfeld des

Dorfs noch als in Ordnung bezeichnen. Auch die Häuser sahen
sauber aus. Hier legte jeder mit Hand an und fegte auch mal die

Straße. Die Polizeistation war in einem Haus untergebracht, bei dem
uns die weiß gestrichenen Fensterrahmen sofort ins Auge stachen.

Sie glänzten sehr hell, und das Schild an der Tür war frisch poliert.

Ein Wagen mit wippender Antenne stand vor der Tür. Ich parkte
meinen Bentley dahinter.

Als wir ausstiegen, wischte ein kläffender Terrier aus der

Eingangstür. Ihm folgte der Polizist.

Himmel, war der Mann dick. Ich wunderte mich, daß er überhaupt
durch die Tür paßte. In einen Bus konnte er sicherlich nur quer
einsteigen. Die Uniformjacke trug er offen, und auf seinem Kopf
standen die blonden Haare wie die Borsten einer Bürste.

»Der Besuch aus London!« rief er mit einer dröhnenden Stimme und
wischte sich über den Mund, weil dort noch einige Essensreste
klebten.

»Ihr seid ja schnell gekommen, Freunde.«

»Das gehört zu unserem Job«, erwiderte ich.

»Wartet, ihr braucht gar nicht erst in die Bude zu kommen. Wir
gehen sofort zu Curry.«

»Ist das der Zeuge?« fragte Suko.

»Genau. Wir nennen ihn nur Curry, weil er mal in einer

Gewürzmühle gearbeitet hat.« Der Polizist grinste, »Bin gleich
wieder da.« Er drehte sich um und verschwand.

Suko schaute mich an. »Das ist noch ein wahrer Genießer und toller

Zeitgenosse.«

»Der Dorfsheriff.«

»Aber nicht unsympathisch.«

»Auf keinen Fall.« Ich wußte, daß der Mann Emmet Long hieß und
seinen Dienst schon über 30 Jahre versah. Diese Informationen hatte
uns Sir James noch mitgegeben.

»So!« rief Emmet Long. »Da bin ich wieder.« Er schloß die Tür ab.

»Wenn jetzt einer einbricht, dann hat er's gut, die Polizei ist nicht zu

Hause.« Er lachte dröhnend und stellte sich vor. Als er uns die Hand
gab, hatte ich das Gefühl, die meine wäre unter ein Auto gekommen.

So kräftig drückte er zu.

Dann gingen wir durch das Dorf.

Es war zwar kein Spießrutenlaufen, aber wir kamen uns vor wie

Aussätzige. Nur Emmet Long wurde gegrüßt. Und er genoß es richtig,
uns zeigen zu können, wie bekannt und beliebt er war. Entweder
nickte er zurück oder winkte jovial, je nachdem, wie gut er die Leute
kannte.

»Hier kann man sich noch auf den anderen verlassen«, erklärte er
uns.

»Hoffentlich auch auf Curry.«

»Wieso?« fragte ich.

»Der hat so einen Schreck bekommen, als er die Gestalt sah, daß er
sicherlich einen gesoffen hat.«

»Dann könnte er schon wieder nüchtern sein«, hoffte ich.

Emmet Long winkte ab. »Nein, nein, so einfach ist das nicht. Wenn

Curry anfängt, dauert das immer drei Tage, bis er wieder stehen
kann. Er ist eben extrem.«

Curry war tatsächlich extrem. Vielleicht auch im Trinken, aber das
konnten wir nicht feststellen, denn er war nüchtern. Nur im Vergleich
zu Emmet Long wirkte er so, denn Curry war das glatte Gegenteil.

Spindeldürr, fast mager. Daß er als Holzfäller arbeitete, wollte mir
nicht in den Sinn. Er wohnte bei seiner Mutter, einem zänkischen
alten Weib, das ihn herumkommandierte wie einen kleinen Jungen.

Später erfuhren wir, daß er nicht als Holzfäller arbeitete, sondern

Zugmaschinen fuhr, die die Holzwagen zogen.

Curry konnte seine Nervosität nicht verbergen. Er erzählte alles
zweimal, verhaspelte sich, und wir mußten schon genau hinhören, um
ihn zu verstehen.

Anschließend filterten wir seine Aussagen. Wenn die Angaben
stimmten, dann hatte er denselben Henker gesehen wir ich in der

Tiefgarage. Es war unmöglich, daß er sich so etwas einfach nur
ausgedacht hatte. Diese Phantasie traute ich ihm nicht zu. Außerdem
gab es den Henker schließlich.

»Und angegriffen hat er sie nicht?« fragte ich ihn.

»Nein, er zeigte mir nur seine Axt.«

»Vielleicht wollte er Bäume fällen«, meinte seine Mutter und
begann zu lachen.

Sie erntete von Emmet Long dafür einen strafenden Blick, während

Curry tue Hände zusammenlegte und sie so zwischen seine Knie
steckte, wie ein kleiner Junge, der sich fürchtet.

»Wo ist er denn hingelaufen?« fragte ich.

»In den Wald.«

»Können Sie uns die Stelle zeigen?«

Seine Unterlippe schob sich vor, als er uns anschaute. »Ja, da kann
man hinfahren.«

»Auch mit einem normalen Auto?« wollte Suko wissen.

Curry nickte. »Es ist ein Waldweg. Sogar ziemlich trocken, es hat
lange nicht geregnet.« Ich blickte den Polizisten an.

Emmet Long hob die fleischigen Schultern. »Ich habe nichts
dagegen, Sir. Wir können fahren. Allerdings lasse ich die Station
nicht gern allein. Es könnte wieder eine Fahndung anlaufen, und da
muß man auf der Hut sein.«

»Gut gesagt, Mr. Long. Sie haben übrigens prächtig reagiert. Ich
wollte, es wären alle Polizisten so wie Sie.« Als ich dieses Lob
aussprach, bekam er einen roten Kopf.

Currvs Mutter begann zu lachen. Einen Kommentar zu meinen

Worten gab sie nicht.

Mit Long kam ich überein, wieder zurückzugehen und den Wagen zu
holen. Es war ja nicht weit.

Abermals wurde der Dorfsheriff gegrüßt. Wiederum sonnte er sich
in dem Gefühl, ein toller Hecht zu sein.

Es war dunkler geworden. Längst hatte sich die blasse Herbstsonne
verzogen. Die Abendkühle zog herauf, mit ihr wurde der Nebel
stärker, was mir überhaupt nicht gefiel. Ich hatte keine große Lust, in
einer unbekannten Gegend durch den Nebel zu laufen und mich auf
die Suche nach einem Killer zu begeben.

Der schwarze Henker war schon gruselig genug, da konnte ich auf

Gruselwetter liebend gern verzichten. Aber man kann es sich nicht
aussuchen. Ich verabschiedete mich von Emmet Long, lobte ihn noch
einmal und fuhr den Weg wieder zurück.

Suko stand mit Curry draußen, während dessen Mutter aus einem

Fenster schaute.

Daß Curry nicht mit uns im Bentley fahren sollte, erkannte ich an
dem alten Fahrrad, das er festhielt. Suko erklärte es mir, als er sich
auf den Beifahrersitz warf. »Er nimmt das Rad und fährt vor.«

»Dann dauert es noch länger.«

»Was willst du machen, John. Wir sind hier nicht in London,
sondern auf dem Land.«

»Ja, das merke ich.«

Curry strampelte los und legte sich scharf in die Pedalen. Schon
bald hatten wir den Ort hinter uns gelassen und fuhren in das

Waldgebiet des Ashdown Forest.

Ich hatte die Scheinwerfer eingeschaltet. In ihren gelben

Lichtbahnen wallten die grauen Schleier wie gespenstische Kreisel.

Sie begleiteten uns auf dem Weg durch die Felder und auch in den

Wald hinein, der mir vorkam wie eine unendliche, dichte, dunkle

Mauer.

Der Weg wurde schmaler, aber wir schafften ihn. Er war von den

Rädern der Zugmaschinen ausgefahren worden. Sie hatten ihre

Profile tief in die weiche Erde gedrückt.

Manchmal kratzten Zweige über das Dach, wenn die Bäume zu nahe
am Weg standen.

Immer fielen Blätter. Auf dem Boden lag bereits ein bunter

Teppich. Es war feucht geworden. Wenn ich bremste, mußte ich
mich vorsehen. Und Curry strampelte sich ab. Jede Bodenwelle
bekam er mit. Dann hüpfte er in seinem Sattel, fiel wieder zurück,
stand erneut auf und legte sich abermals in die Pedale.

Daß wir uns auf dem richtigen Weg befanden, sah ich an den

Holzstapeln, die rechts und links am Waldrand aufgeschichtet waren.

Es war frisch geschlagenes Holz. Curry hatte noch eine Menge zu
tun, wenn er es abtransportieren wollte.

Nachdem wir etwa zehn Minuten durch den dichten Wald gefahren
waren, wurde es besser.

Wir erreichten eine kleine Lichtung. Abgegrenzt wurde sie von den
frisch aufgeschichteten Holzstapeln. Der Boden war weich und
nachgiebig. Als wir ausstiegen, sah ich, daß er voller brauner

Nadeln lag. Curry hatte seinen Drahtesel an einen Stapel gelehnt. Er
kam uns entgegen und schaute an Suko vorbei. »Da habe ich ihn
gesehen«, erklärte er.

Wir drehten uns um. Zwischen zwei Büschen befand sich ein so
großer Zwischenraum, daß ein Mensch bequem hindurchgehen
konnte. Es störte nicht einmal das Unterholz, das war sowieso
zertreten worden. In der Nähe lagen noch die Geräte der

Waldarbeiter. Werkzeuge, die man brauchte. Auch zwei Äxte sah
ich.

Noch hatten wir Tag, und im Restlicht, das durch die blattlosen

Kronen der Bäume fiel, schaute ich mir die Umgebung genau an.

Eigentlich hatte es keinen Sinn mehr, nach Spuren zu suchen, ich aber
wollte nichts unversucht lassen. Ein negatives Ergebnis.

Schulterzuckend kehrte ich zu Suko und Curry zurück.

»Da finden Sie nichts mehr, Sir«, sagte der Waldarbeiter.

»Aber Sie haben ihn genau gesehen?«

»Ja.«

»Und wie war das? Er ist doch weggelaufen, oder irre ich mich
da?«

»Nein, Sir, der ist verschwunden. Urplötzlich machte er kehrt und
rannte davon.«

»Wo war das genau?«

»Da wo er auch hergekommen ist. Er lief schräg in den Wald
hinein. Einfach weg.«

Ich runzelte die Stirn und dachte ein paar Sekunden nach. »Wo
kommt man denn da hin, wenn man den Weg nimmt?«

»In den Wald, Sir!«

Die Antwort hätte mir auch einer geben können, der seine Hose mit
der Kneifzange anzog. »Das kann ich mir denken, aber gibt es ein

Ziel, wenn ich in diese Richtung weiterlaufe?«

»Eigentlich nicht, Sir.«

»Was heißt eigentlich?« wollte Suko wissen.

»Na ja, Sir, ein Ziel ist es nicht direkt. Aber Sie kommen dann
irgendwann zu dem Teich.«

»Einem Fischteich?«

Curry lachte glucksend und schüttelte den Kopf, auf dem das
rotblonde Haar wie Wildwachs wuchs. »Kein Fischteich, obwohl
sicherlich Fische darin leben. Aber wichtiger ist die Insel im See
oder Teich. Da steht ein altes Wasserschloß.«

»Das noch erhalten ist?«

Curry schaute Suko an.

»Auf keinen Fall, dafür ist es viel zu alt. Nein, erhalten ist das Ding
nicht mehr. Die Zeiten haben schwer an ihm genagt, ein Teil ist
eingestürzt. Leben kann da niemand mehr.«

»Aber sich verstecken?«

»Ja, Sir.«

Suko nickte mir zu. »Sollen wir uns das komische Schloß mal aus
der Nähe anschauen?«

Ich hatte nichts dagegen und erkundigte mich bei Curry, wie weit
wir zu laufen hätten.

»Das kommt ganz darauf an, wie schnell Sie sind. Aber eine halbe

Stunde brauchen Sie schon. Sie müssen ja quer durch den Wald
gehen, wissen Sie.«

»Dies ist uns klar.« Ich hatte auch keine weiteren Fragen mehr an

Curry. Dabei überlegte ich, ob er uns begleiten sollte, kam jedoch
von dem Gedanken ab und fragte statt dessen: »Komme ich denn mit
dem Wagen nicht bis an den Teich.«

»Doch.«

»Warum sagen Sie das denn nicht gleich?«

Er schaute mir erstaunt und aus großen Augen ins Gesicht. »Sie
haben mich ja nicht danach gefragt.«

O Himmel, war der Knabe naiv. Es wurde Zeit, daß er von seiner

Mutter wegkam, aber das war nicht mein Problem.

»Außerdem ist es ein Umweg, wenn Sie mit dem Auto fahren.«

»Brauchen wir denn länger?«

»Weiß ich nicht.«

Ich deutete auf den Silbergrauen. »Okay, Suko, wir nehmen den

Wagen. Und Sie, Curry, erklären uns den Weg, wenn wir uns trennen,
denn zuerst müssen wir sicherlich zurück.«

»Klar.«

Suko und ich stiegen ein. Eigentlich hätten wir uns die Fahrt in den

Wald sparen können. Manchmal ist es auch wie verhext. Da gelangt
man leider erst auf Umwegen an sein Ziel. Obwohl noch längst nicht
klar war, daß sich der schwarze Henker auf dieser Insel und dem

Schloß befand…

***

Das Wasser lag in einer nahezu gespenstisch anmutenden Stille

unter dem grauen Dunst. Es schien leicht vor sich hin zu kochen, so
jedenfalls sah es aus, als die Schwaden träge über die Oberfläche
glitten. Vom Ufer aus, war die Insel mit dem Burggemäuer nur
schwach zu sehen. Der Dunst hielt den Bau umhüllt wie ein großes

Paket aus grauer Watte. Geräusche waren kaum noch zu hören. Selbst
das Krächzen der schwarzen Vögel klang irgendwie dünn und
verloren, der Nebel schluckte alles. Die Zweige der Trauerweiden
schienen sich noch tiefer dem Wasser entgegenzubeugen und
verschwanden zum Teil wie lange, dünne Arme.

Eine unheimliche, beklemmende Stimmung lag über dem See und
auch dem alten Schloß. Die Insel verfiel in eine Lethargie des

Schweigens, sie steckte auch die Umgebung mit an, und die Natur
geriet in den langsamen Tod, um erst im Frühling wieder zu
erwachen. Hier und da raschelte es, wenn das Schilf
gegeneinanderschabte. Der Wind oder kleine Wellen, die ans Ufer
liefen, verursachten die Geräusche.

Manchmal wechselten auch die Vögel ihre Standplätze, lösten sich
von den Zweigen oder Ästen, um andere anzufliegen, die sie mit ein
paar schnellen Schlägen ihrer Flügel erreichten.

Es schien eine ruhige Gegend zu sein. Eine Gegend ohne

Überraschungen.

Wo ein schmaler Weg in den Wald hineinführte, um im Dunkel der
dichtstehenden Bäume zu verschwinden, bewegte sich plötzlich das

Unterholz. Daran trug nicht der Wind schuld, da lauerte jemand!

Ein Zucken des Unterholzes, ein Beugen der braun gewordenen

Farne, dann schälte sich ein unheimliches Wesen hervor.

Der schwarze Henker!

Er war es, der dort gelauert hatte. Nur er. Minutenlang hatte er sich
versteckt gehalten und durch die Augenschlitze seiner Kapuze alles
beobachtet, bis er sicher sein konnte, daß er von keinem gesehen
oder entdeckt wurde.

Dann erst verließ er seinen Platz.

Auf dem Wasser und am Ufer war der Dunst besonders dicht. Hier
bildete er schon einen regelrechten Nebel, in den der Henker
eintauchte wie ein großer schwarzer Schatten.

Das Grau des Nebels verschluckte ihn, die gewaltigen Wolken
wallten um ihn herum, und als er ging, da sah es so aus, als wollte er
sie teilen. Das Beil hielt er in der rechten Hand. Er hatte den Arm am

Körper herabhängen. Bei jedem Schritt bewegte er sich rhythmisch,
und manchmal blitzte die halbrunde, mörderische Klinge. Erschreckt
lösten sich einige Vögel von den Ästen, als sie die unheimliche

Gestalt sahen, die jetzt das Ufer erreicht hatte und für einen Moment
stehenblieb.

Wie eine Statue stand der Henker da. Sein Blick war nach vorn
gerichtet, die kalten Augen bohrten sich in den grauen Nebel hinein,
er schaute zum Schloß hin und entdeckte die Mauern nur als dunkle,
gewaltige Schatten.

Jahrelang schon war das Schloß nicht mehr bewohnt gewesen, doch
der Henker wußte es besser.

Er hatte einen Auftrag bekommen. Von Wikka, der Oberhexe. Sie
wollte diese Insel zu einem Festplatz des Teufels machen. Das Stück

Land sollte ihr gehören, dort hatte sie den Teufel beschworen, doch
nun waren Menschen gekommen, die ihr den Platz streitig machen
wollten. Das konnte Wikka auf keinen Fall zulassen. Deshalb hatte
sie sofort die Konsequenzen gezogen und dem schwarzen Henker

Bescheid gegeben. Er wußte, was er zu tun hatte…

Ein Ruck ging durch seine Gestalt. Unter der Kutte bewegte er sich,
das lange Gewand warf Falten, die aufeinander zuliefen, und den

Henker hielt nichts mehr an seinem Platz.

Er wollte zur Insel.

Seine Füße knickten das harte Schilf, als er das Wasser betrat.

Obwohl es ziemlich kalt war, machte es dem Henker nichts aus. Er
trat in den kleinen See, ging weiter geradeaus, verschmolz mit der
grauen Nebelsuppe und war wie ein wandernder Schatten, von dem
schließlich nur die Schultern und der Kopf aus dem Wasser schauten,
so daß es wirkte, als würden sie auf der Oberfläche schwimmen und
keinen Kontakt mehr zum Boden haben.

Schritt für Schritt näherte er sich der Insel. Beim Gehen wühlte er
kleine Wellen auf, die er vor sich herschob und die dann an seiner

Gestalt vorbeiliefen, wobei sie hinter ihm ein sich öffnendes Dreieck
bildeten. An der tiefsten Stelle reichte ihm das Wasser bis zu den

Schultern. Blätter klebten an seiner nassen Kleidung fest, als er
allmählich das andere Ufer erreichte und sich aus dem Wasser
schob. Wieder wirkte es drohend und gespenstisch, als er das kühle

Naß verließ.

Er zerstörte das Schilf, das ihn hindern wollte, ging ein paar

Schritte und blieb plötzlich stehen, denn er hatte etwas entdeckt. Das

Boot.

Es war auf das Ufer gezogen worden und lag mit dem Kiel nach
oben. Unter der Kapuze drang ein dumpf klingendes Lachen hervor,
denn der Henker hatte sich sehr schnell entschlossen.

Er brauchte für sein Vorhaben nicht einmal viel Kraft, hob kurz den
rechten Arm und ließ die Mörderklinge nach unten sausen. Ein

Schlag reichte. Das Holz des Kiels brach weg, als bestünde es aus

Papier.

Der schwarze Henker war noch nicht zufrieden. Er packte zu und
schleifte das Boot durch das hoch wachsende Schilf, bevor es

Kontakt mit dem Wasser bekam, das durch die geschlagene Öffnung
augenblicklich in das Bootsinnere gurgelte.

Das war geschafft!

Der Henker richtete sich auf.

Sieben junge Menschen sollten sich auf der Insel aufhalten, so hatte
ihm Wikka gesagt.

Er aber wollte dafür sorgen, daß es bald keine mehr waren, denn
seine Axt brauchte Blut…

***

Das Teewasser kochte, und die ersten Beutel waren in die große

Kanne geworfen worden. Schon wenig später zog allen ein bekannter

Duft in die Nase. Die Freunde freuten sich auf den ersten großen

Schluck, der den Körper von innen durchwärmte. Sie hatten alles
vorbereitet. Nicht nur das Teewasser dampfte, auch das Lagerfeuer
brannte. Feuerholz hatten sie genug zusammengetragen.

Oliver Roos, der Spaßvogel aus der Gruppe, hatte nicht nur die
flottesten Sprüche auf Lager, er wußte aus seiner nicht weit
zurückliegenden Pfadfinderzeit sehr genau, wie man die einzelnen

Holzstücke
zusammenlegte,
damit
die

Flammen
nicht
auseinanderfächerten. Das Feuer gab einen zuckenden Schein ab, der

Schatten produzierte, die dann wie lange, tanzende Arme über das

Mauerwerk der alten Burg zuckten.

Es war dunkel geworden. Kein grauen Streifen bedeckte mehr den

Himmel, jetzt sah er aus wie eine schwarze Fläche. Die

Nebelschwaden stiegen auf dem nahen Wasser in die Höhe, und der

Wind trieb sie wie gedrehte, lange Spiralen und wolkenähnliche

Gebilde auf das Feuer zu, wo sie im nahen Bereich der Flammen
zerfaserten und sich schließlich auflösten.

Die Gruppe der jungen Leute aus Deutschland hatte Horror-Ferien
machen wollen. Nun bekamen sie die geboten. Und das noch
kostenlos. Sie hatten sich um das Lagerfeuer gehockt, wärmten ihre

Hände an den heißen Teebechern und starrten in die Flammen, ohne
auch nur ein Wort zu sagen.

Jeder von ihnen hing seinen Gedanken nach, nahm die unheimlich
wirkende Umgebung in sich auf, und besonders fühlte sich Anke

Witte davon negativ angesprochen. Sie hatte auf dem ganzen Körper
eine Gänsehaut, die einfach nicht weichen wollte. Das Mädchen
hatte sich nach rechts gelehnt und berührte mit der Hand den Arm des
neben ihm sitzenden Heinz Ansion. Bei ihm suchte Anke Schutz.

Heinz unterbrach auch das Schweigen. »Ist so still, wenn niemand
etwas sagt!«

»Kleine Denkpause«, entgegnete Jürgen Fleischberger, nahm ein

Stück Holz auf dund warf es in die Flammen, die sofort ein wenig
höher loderten.

»Oder habt ihr Angst?«

Die Frage war provozierend gestellt worden. Heinz Ansion sah
sofort die Blicke der Freunde auf sich gerichtet. Er grinste breit.

»Was starrt ihr mich so an? Habe ich etwas Falsches gesagt?«

»Nein, eigentlich nicht«, gab Wolfgang C. Bischoff zu.

»Na bitte.« Heinz klopfte eine Zigarette aus dem Päckchen und
steckte den Glimmstengel zwischen die Lippen. »Auf jeden Fall habe
ich keine Lust, den Abend über nur am Lagerfeuer zu hocken und in
die Flammen zu stieren.«

»Was willst du denn?« erkundigte sich Walter Lieh.

»Einiges erleben. Schließlich befinden wir uns auf einer

Gruseltour.«

»Das sehe ich ein. Und wie willst du das anstellen?«

Heinz zündete sich die Zigarette mit einem glühenden Holzscheit
an.

»Ganz einfach«, erklärte er. »Vor unserer Nase liegt dieses alte

Gemäuer, und das möchte ich mir anschauen.«

Anke, seine Freundin, erschrak. »Du willst da bei Dunkelheit
durchgehen?«

»Ja.«

»Aber das ist gefährlich.«

»Ach wo.« Heinz winkte ab. »Wenn ich zu Hause über die Straße
laufe, ist das viel gefährlicher. Außerdem nehme ich eine

Taschenlampe mit und werde die komischen Geister schon
vertreiben, wenn sie sich blicken lassen, darauf kannst du dich
verlassen.«

Anke schüttelte den Kopf. »Also, ich weiß nicht so recht«, erklärte
sie.

»Mich kriegt da keiner mehr rein. Auch du solltest es dir überlegen,

Heinz.«

Ansion stand auf. »Wer geht mit?« fragte er und beugte seinen Kopf
ein wenig vor, als er in die Runde schaute. Im Widerschein des

Feuers wurde sein Gesicht rötlich angemalt, und es sah seltsam
fremd aus, wie auch die Gesichter seiner Freunde, die zum Teil
hinter den Flammen nur mehr als Flecken zu erkennen waren.

Niemand traf Anstalten, sich zu erheben, und Heinz Ansion zeigte
sich enttäuscht.

»Alles Feiglinge hier, aber eine Horror-Tour machen wollen! Das
habe ich gerne.«

»Wir haben ja später dazu noch Zeit«, meldete sich schließlich

Jürgen Fleischberger. »Erst einmal möchten wir uns ein wenig
ausruhen. Außerdem haben wir Urlaub.«

»Was hat das denn damit zu tun?«

»Im Urlaub will ich mich nicht hetzen lassen, Freunde, das ist es.

Ich schaue mir die Burg schon an.«

Heinz Ansion verzog die Lippen und hakte seine beiden Daumen
hinter den Gürtel der Hose. Dabei ging er einen Schritt zurück. »Ihr
habt nur alle Angst, das ist es.«

»Meinetwegen«, gab Jürgen ihn um des lieben Friedens willen
recht.

»Wir haben Angst.«

»Heinz, bleib doch auch hier.« Anke Witte versuchte ebenfalls
einzulenken. »Weshalb stellst du dich gegen uns?«

»Ich kann tun und lassen, was ich will«, behauptete Ansion.

»Außerdem störe und behindere ich niemand damit. Ich bin
schließlich ein freier Mensch und lebe nicht in einer Kolchose.«

Sie kannten ihn alle. Heinz Ansion stellte sich immer ein wenig
abseits. Wenn es allerdings darauf ankam, hielt er natürlich zu ihnen.

Sein Entschluß, dem alten Gemäuer einen Besuch abzustatten, wankte
bereits, als Heinz sah, daß Walter Lieh hinter sich griff und seine

Gitarre hervorholte.

»Auch das noch!« stöhnte er. »Lieder zur Klampfe oder so. Nee,

Freunde, so kann man mich vertreiben.«

»Kannst du nicht auch mal tolerant sein?« erkundigte sich Wolfgang

C. Bischoff, und Volker Jungbluth, der neben ihm saß, nickte
bestätigend.

»Das hat mit Toleranz nichts zu tun, wenn ich mal einen Blick in
das Gemäuer werfen will«, verteidigte sich Heinz.

»Okay, geh schon.«

Bevor sich Ansion in Bewegung setzte, warf er noch einen Blick
auf Anke Witte. Sie hielt den Kopf gesenkt und starrte in die

Flammen. Wenn sie so dasaß, wußte Heinz, daß sie sich ärgerte und
schwer sauer war.

Fast abrupt machte er kehrt, drehte den anderen den Rücken zu und
steuerte das Gemäuer an.

Die alte Burg machte in der Dunkelheit einen unheimlichen

Eindruck. Hinzu kam auf den Mauern das Wechselspiel zwischen
rötlichem Licht und dunklen Schatten. Es sah aus, als würden

Gespenster aus den Steinen steigen.

Davon ließ sich Heinz Ansion allerdings nicht abschrecken. Als

Feigling hatte er noch nie gegolten. Wenn es irgend etwas zu
erledigen gab, war er das Problem immer direkt angegangen. Ihn
kümmerte auch nicht die Entdeckung seiner Freundin Anke. Nach
wie vor glaubte er, daß Anke sich diese Gestalt mit den beiden

Schlangen am Kopf nur eingebildet hatte.

Bevor er die alte Burg betrat, drehte er sich noch einmal um.

Restlicht des Lagerfeuers erreicht ihn und ließ seine Gestalt seltsam
zerfließend erscheinen.

Nur Anke hatte sich umgewandt, um ihrem Freund nachzuschauen.

Den rechten Arm hatte sie halb erhoben, als wollte sie ihm einen
letzten Gruß nachsenden.

Heinz grinste, drehte sich um und tauchte in das Gemäuer ein.

Bereits nach wenigen Schritten blieb das etwas traurig klingende

Gitarrenspiel des Walter Lieh hinter ihm zurück.

Jetzt hielt ihn das Gemäuer umfangen.

Es war so dunkel, daß er sich ohne eine Taschenlampe nicht mehr
zurechtfand. Die Gefahr, gegen ein Hindernis zu laufen, war einfach
zu groß, deshalb schaltete Heinz die Lampe auch ein und folgte mit
seinen Blicken dem armdicken Strahl, der einen hellen Tunnel in die

Finsternis des Raumes schnitt.

Er drehte sich.

Bleich huschte der Strahl über die mit Spinnweben und Schmutz
beklebten Innenwände. Es war kalt im zerstörten Schloß. Durch die
offenen Fensteröffnungen wehte der Wind. Er brachte auch den

Nebel mit, dessen Schwaden sich in das Innere rollten, träge in Nähe
der Fensteröffnungen blieben, bevor sie allmählich nach unten glitten
und wie Dampf den einsamen jungen Mann umwallten.

Heinz Ansion befand sich inmitten dieser seltsamen Horror-

Atmosphäre aus Nebel, Dunkelheit und dem künstlichen Licht seiner
eingeschalteten Taschenlampe.

Er fühlte sich wohl.

Zwar hatt er nicht zu denen gehört, die die Horror-Tour empfahlen,
aber er hatte sofort zugestimmt, weil er es mochte, sich im Hauch
einer Gefahr zu bewegen, wenn er sich diese momentan auch nur
einbildete. Er überlegte, was er machen würde, wenn aus den

Mauern plötzlich geisterhafte Gestalten kriechen würden, um ihn
einzufangen. Oder bleiche, blutsaugende Vampire, die sich ihn und
seine Freunde als Opfer aussuchten.

Heinz sah gern Gruselfilme. Diesen Schauer hier erlebte er echt, da
brauchte er sich nicht von Szenen auf der Kinoleinwand faszinieren
zu lassen.

Er hatte jetzt die Stelle erreicht, wo er mit Anke Witte
zusammengetroffen war. Vom Feuer her hörte er ein lautes Lachen.

Wahrscheinlich
hatte

Oliver

Roos
wieder
einen
seiner
berühmtberüchtigten Scherze losgelassen. Die Freunde lachten, und

Heinz schlüpfte durch den Bogen in den Raum der alten Burg, wo
zahlreiche Gänge abzweigten und auch eine Wendeltreppe in die

Höhle führte.

Da mußte Anke die seltsame Frau gesehen haben. Obwohl Heinz es
immer abgestritten hatte, war er sich längst nicht so sicher, wie er
vor den anderen tat.

Vielleicht hatte Anke tatsächlich etwas gesehen. Er wollte auf jeden

Fall nachschauen.

Der Wind hatte die abgefallenen Blätter auch in diesen Raum
hineingeweht. In einer Ecke waren sie dann liegengeblieben und
bildeten dort einen Laubhaufen.

Heinz Ansion ging weiter. Diesmal zögernder, denn ab und zu
erwischte er mit dem hellen Lampenstrahl einen der düsteren

Eingänge. Sie kamen ihm vor wie das weitverzweigte Tunnelsvstem
eines Labyrinths, dessen Gänge ausgerechnet dort zusammenliefen,
wo sich Heinz Ansion befand.

Komisch wurde ihm schon, als er in die Schächte hineinleuchtete.

Trotz allem interessierte ihn, wohin sie führten. Vielleicht zu
irgendwelchen Kellern oder Verliesen, denn er glaubte zu sehen, daß
der Boden hinter den Öffnungen leicht abschüssig war.

Heinz ging ein wenig näher heran. Jetzt hätte er gern eine

Halogenleuchte gehabt, um die nähere Umgebung richtig ausleuchten
zu können. Leider mußte er darauf verzichten.

Als es vor ihm raschelte, erschrak er selbst. Dabei war er nur mit
der Fußspitze in einen Blatthaufen getreten. Seine Reaktion bewies
ihm allerdings, wie nervös er war.

In einen der Gänge hineinzugehen, traute er sich nicht. Da wollte er
doch lieber die anderen holen. Heinz grinste erfreut, als er daran
dachte. Die Idee war nicht schlecht. Er konnte den Freunden

Bescheid sagen, dann würde es schon ein tolles Abenteuer geben,
wenn sie das Schloß durchforsteten.

Er drehte sich wieder. Auch der Lampenstrahl wanderte mit und
erreichte den Punkt, wo die nach oben führende Treppe begann. Sie
war natürlich auch interessant. Hatte Anke nicht dort diese Frau
getroffen?

Heinz ging hin. Die Treppe führte in einen kleinen Turm oder

Söller. Als er seinen Kopf schräg legte und die Stufen hinaufschaute,
da merkte er den kühlen Windzug, der über seine Gesichtshaut strich.

Demnach mußte sich am Ende der Treppe noch eine Öffnung
befinden. Wahrscheinlich ein Fenster. Heinz Ansion setzte den
rechten Fuß vor. Die alten Stufen war ausgetreten. Sie besaßen in der

Mitte regelrechte kleine Wannen, in die er seinen Fuß setzte.

Drei, vier Stufen ließ er hinter sich.

Dann wurde es eng. Die Kurve begann.

Zuerst schickte Heinz den Strahl seiner Lampe auf die Reise.

Danach kam er selbst.

Einen Herzschlag später vereiste er vor Schreck.

Vor ihm lauerte eine grauenhafte Gestalt.

Der Henker!

***

In den folgenden Augenblicken konnte Heinz Ansion seine

Überraschung und sein Entsetzen nicht überwinden. Er war einfach
unfähig, sich zu rühren. Wie festgewachsen stand er auf der Stufe und
starrte auf die ganz in Schwarz gekleidete Gestalt mit der ebenfalls
schwarzen Kapuze, die nur zwei Schlitze für die erbarmungslosen

Augen freiließ, mit denen der Unheimliche den jungen Mann fixierte.

Er hatte die Lampe zufällig so gehalten, daß ihr Lichtkegel die

Kapuze in der unteren Hälfte traf und dort einen hellen Kreis malte.

Das Licht traf allerdings nicht nur die Kapuze, sondern auch einen

Gegenstand, den der schwarze Henker in der Hand seines
angewinkelten Arms trug. Es war das Beil!

Die blanke Klinge reflektierte das Licht, sie blendete Heinz sogar
für einen Moment, er schloß die Augen, riß sie wieder auf, und als er
auf das Beil schauen wollte, da war es verschwunden.

Der Henker hatte die Hand erhoben. Jetzt schwebte sie über dem

Kopf und mit ihr auch das Beil.

Gleichzeitig vernahm Heinz das hohe, hechelnde Geräusch, das ihn
an ein Kichern erinnerte.

Der lächelnde Henker!

Jetzt war er da, und er schlug zu.

Gewaltig sauste das Beil nach unten. Sein Schatten malte sich an
der rauhen Wand übergroß ab, so daß Heinz Ansion sehen konnte,
was ihm bevorstand.

Nur für einen winzigen Augenblick befand sich das Beil in

Bewegung. Dann traf es sein Ziel.

Heinz Ansion starb, und er wußte nicht, warum. Er hörte den

Aufprall nicht mehr, er war sofort tot, und sein Torso kippte, wie
auch der Kopf, die Stufen der Treppe hinab.

Oben aber stand der Henker.

Die blutverschmierte Axt hielt er umklammert, und unter seiner

Kapuze war wieder das widerliche schrille Kichern zu hören. Er
hatte sein erstes Opfer!

***

Walter Lieh spielte auf seiner Gitarre. Die Finger glitten über die

Saiten und entlockten ihr schwermütige, manchmal bedrückend
klingende Klänge.

»Was ist das für ein Lied?« fragte Volker Jungbluth.

Walter hob den Kopf, ohne sein Spiel zu unterbrechen. »Es ist ein
altes irisches Volkslied«, erklärte er.

»Kennst du auch den Text?« wollte Wolfgang C. Bischoff wissen.

»Nein, nur teilweise.«

»Erzähle doch mal«, forderte Anke den Jungen auf.

Walter schob wieder seine Brille zurecht. »Ist eigentlich nichts

Besonderes. Die Geschichte eines Mädchens, das unsterblich in
einen Schäfer verliebt ist.«

»Kriegen sich die beiden denn?« wollte Anke wissen.

»Leider nein, denn die Mutter des Mädchens ist eine Hexe. Sie
belegt den Schäfer mit ihrem Bann, so daß er zu einer Steinfigur
wird. Sie soll jetzt noch in der Nähe von Shannon zu besichtigen
sein. Das ist eigentlich alles.«

»Aber du hast die Figur noch nicht gesehen?« fragte Volker

Jungbluth.

»Nee, bis Irland bin ich nie gekommen. Dafür war ich schon auf

Mallorca.«

Alle lachten nach dieser Anwort.

Dann war Oliver Roos an der Reihe, als das Gitarrenspiel
verstummte. Der junge Mann lehnte sich zurück und verschränkte
seine Hände hinter dem Nacken. »Wißt ihr eigentlich, was sexy ist?«

»Also du bist es bestimmt nicht«, sagte Jürgen, während die
anderen keine Antwort parat hatten.

»Okay, Freunde, dann will ich es euch sagen. Sexy, das ist elfi
minus fünfi.«

Nur Volker Jungbluth lachte. Die anderen beugten sich zur Seite,
verzogen die Gesichter und jaulten wie Hunde, während Oliver sich
an Jürgen Fleischberger wandte und sich erkundigte, was Marlon

Brando denn dazu gemeint hätte.

Jürgen wurde mit seinem Marlon-Brando-Tick immer ein wenig
aufgezogen. Das ärgerte ihn, und so erwiderte er: »Marlon hätte euch
schon gezeigt, wie sexy er ist.«

Ein Lachsturm der anderen schallte durch den Nebel und wurde von
ihm verschluckt.

Die jungen Leute hatten kaum bemerkt, daß der Nebel inzwischen
zugenommen hatte und dichter geworden war. Als hätte jemand
dicke, graue Tücher aufgespannt, so lag er auf und über der kleinen

Insel und begrub mit seiner Feuchtigkeit alles unter sich.

Da vor den Jugendlichen und jungen Erwachsenen das Feuer
loderte, merkten sie kaum etwas von der Kühle, die ihren Ring
immer dichter zog, aber sie stellten doch fest, daß einer weiterhin
fehlte. Wolfgang C. Bischoff sagte plötzlich: »Heinz ist noch immer
verschwunden?«

»Vielleicht hat ihn ein Vampir geholt?« lachte Oliver und richtete
sich wieder auf.

Er fing sich einen strafenden Blick von Anke Witte ein. »Damit
treibt man keine Scherze.«

»Wieso? Gibt es denn Vampire?« Roos schaute in die Runde. »Ich
sehe keine, oder habt ihr euch inzwischen zu Blutsaugern
verwandelt, ohne daß ich es bemerkt habe?«

»Er bleibt tatsächlich lange weg«, stellte Volker Jungbluth fest und
schaute auf seine Uhr.

»Ob wir mal nachschauen?« fragte Jürgen Fleischberger. Als

Anführer der Gruppe fühlte er sich auch verantwortlich.

»Das wäre nicht schlecht«, meinte der immer ruhig und besonnen
wirkende Walter Lieh.

Als er die Worte gesprochen hatte, fühlten sich alle ein wenig
unbehaglich in ihrer Haut. Keinem war das Gemäuer so recht
geheuer, auch wenn sie es nicht zugeben wollten. Dieses teilweise
zerstörte Schloß strahlte etwas Bedrohliches aus, etwas

Gefährliches, und im über die Mauern laufenden Spiel der Schatten
schienen die Steine ein eigenes Leben zu führen und lebendig zu
werden.

Jürgen Fleischberger stand als erster auf. Zielstrebig näherte er sich
dem düsteren Eingang.

»Warte, wir gehen mit!« rief Wolfgang.

Jürgen drehte sich um. »Das ist nicht nötig. Ich will ihn nur rufen!«

Er legte seine Hände als Trichter rechts und links an die

Mundwinkel, bevor er den Namen seines Freundes schrie.

Auch Anke schraubte sich in die Höhe. Ihr Herz klopfte plötzlich
schneller, und sie hatte die Hände geballt. Um ihre Lippen zuckte es,
die Augen waren ein wenig zusammengekniffen. Das Mädchen
lauschte dem Klang der Stimme nach.

»Heiiinnnz…« hallte es aus dem Innern des Schlosses wider.

»Komm zurück…«

Heinz Ansion kam nicht, und er antwortete auch nicht, obwohl er
den Ruf gehört haben mußte.

Jürgen Fleischberger wurde ärgerlich. »Mach doch keinen Mist,

Heinz. Komm endlich raus aus dem Loch.«

Ansion gab keine Antwort. Er schien überhaupt nicht da zu sein, die
jungen Leute wurden still, und nur Anke Witte durchbrach mit ihren

Worten die Ruhe.

»Da ist etwas passiert, fürchte ich.«

Jürgen hatte sie gehört, denn er kam zu den anderen zurück. »Mein

Gott, was soll denn passiert sein?« Im Nebel wirkte seine Gestalt
seltsam geisterhaft.

»Die Frau!« flüsterte Anke. »Ich habe doch die Frau mit den

Schlangen gesehen.«

Jetzt lachte niemand mehr. Es war schon seltsam, daß sich Heinz
nicht meldete. Und als einen Spaß sah dies ebenfalls keiner mehr an.

»Vielleicht ist er gestürzt«, vermutete Wolfgang C. Bischoff. »Wir
sollten nachschauen.« Er wandte sich an die anderen. »Was meint ihr
denn dazu?«

Nach einer Weile gab Oliver Roos die Antwort. »Wird wohl das
beste sein, wenn wir es gemeinsam machen.«

»Und du, Anke?« fragte Jürgen Fleischberger.

»Ich… ich…« Anke schluckte, hob die Schultern und wußte nichts
zu erwidern. »Eigentlich habe ich Angst. Schließlich war ich schon
einmal in diesem Bau.«

»Willst du am Feuer bleiben?«

»Allein?«

»Darauf liefe es hinaus.«

»Nein, Jürgen, auf keinen Fall. Dann gehe ich mit euch. Bei euch
fühle ich mich sicher.«

»Okay, tapferes Mädchen.« Jürgen schlug Anke auf die Schulter
und nickte ihr zu. Dann wandte er sich an die übrigen Mitglieder
seiner Gruppe. »Los, Freunde, wir wollen nicht hier festwachsen.

Habt ihr eure Taschenlampen mit?«

»Klar.«

»Dann auf ihn mit Gebrüll.« Jürgen gab sich optimistisch, was er in

Wirklichkeit nicht war. Aber er konnte vor den anderen Freunden
schlecht sein Gesicht verlieren.

Als erster schritt er durch den Eingang. Anke Witte blieb in seiner

Nähe, sie schritt dicht hinter ihm. Es folgten Walter Lieh, Volker

Jungbluth, Oliver Roos, und den Schluß machte Wolfgang C.

Bischoff. Keiner von ihnen sprach. Jeder machte sich seine

Gedanken, und die waren nicht gerade optimistisch, wie man von
den Gesichtern der jungen Leute ablesen konnte.

Jürgen Fleischberger war nicht tief in das Gemäuer hineingegangen,
sondern nach zwei Schritten schon stehengeblieben. Jetzt erhellten
sechs eingeschaltete Taschenlampen das Innere dieses ehemaligen

Saals, und sofort wirkte die Umgebung nicht mehr so unheimlich wie
in der Dunkelheit, obwohl Nebelschwaden durch die offenen Fenster
krochen und sich allmählich dem Boden entgegenrollten. Zudem
befand sich keiner allein in der alten Burg. Die Nähe der anderen
machte jedem einzelnen Mut.

»Ihr leuchtet jede Ecke aus«, erklärte Jürgen Fleischberger und
teilte seine Freunde ein. Niemand widersprach.

Sternförmig gingen sie auseinander. Anke Witte blieb bei Jürgen.

»Was glaubst du?« fragte sie und sprach so leise, daß kein anderer
es verstehen konnte. »Ist ihm was passiert?«

»Willst du eine ehrliche Antwort?« Jürgen war stehengeblieben. Er
leuchtete den Boden an und sah Fußspuren, die von Heinz stammen
konnten.

»Ja, Jürgen, bitte…«

»Mittlerweile glaube ich auch, daß da einiges nicht mit rechten

Dingen zugeht.«

»Ob er tot ist?« wisperte Anke. Ihre Stimme zitterte, die Augen
waren angstvoll aufgerissen.

»Unsinn…«

»Aber ich meine…«

»He, da ist ja ein Durchgang«, rief Oliver Roos. »Los, Leute,
kommt, vielleicht hat er sich in dem anderen Raum versteckt. Kann
doch gut möglich sein.«

Die jungen Leute schoben sich weiter und erreichten den zweiten

Raum, den Anke Witte kannte, denn hier begann auch die

Wendeltreppe, auf der die seltsame Frau gestanden hatte.

»Mann!« rief Oliver laut, »schaut euch das mal an. Lauter Eingänge
zu Stollen oder so…«

Sie leuchteten sofort mit ihren Lampen hin und zählten genau vier
düstere Schacht-oder Gangöffnungen, die sternförmig abzweigten.

»Jetzt weiß ich genau, weshalb Heinz nicht geantwortet hat«, sagte

Walter Lieh. »Der ist auf eine Erkundungstour gegangen.« Die
anderen nickten beifällig.

»Das ist gefährlich!« rief Anke.

»Allein würde ich es nicht machen«, sagte Walter. »Aber du kennst
doch deinen Freund. Der ist der Typ, der sogar dem Teufel noch ins

Auge spucken will.«

Jürgen Fleischberger ärgerte sich. Er hatte sich alles so gut
vorgestellt und ausgemalt. Die Horror-Reise nach England sollte zu
einer Gemeinschaftstour werden. Alle wollten mitmachen, keiner
durfte sich ausschließen, und ausgerechnet jetzt drehte dieser
verflixte Ansion durch.

Die fünf Jungen und das Mädchen standen wir verloren herum.

Guter Rat war jetzt teuer. Keiner wußte so recht, wie es weitergehen
sollte, und es wollte auch niemand die Entscheidung übernehmen.

Bis sich Wolfgang C. Bischoff bückte und mit seiner Lampe in einen

Schachteingang hineinleuchtete. Der Strahl durchschnitt wie ein
scharfes Messer die Finsternis, aber er riß nur die feuchten

Gangwände aus der Dunkelheit, ein Ziel traf er nicht, so daß er sich
schließlich in der Schwärze verlor.

Wolfgang richtete sich wieder auf. Dabei sah er, daß es ihm die
anderen nachgetan hatten, aber sie alle waren so erfolglos wie

Wolfgang C. Bischoff.

Walter Lieh schimpfte sogar über die fetten Spinnen, die im Strahl
seiner Lampe erschienen waren und blitzschnell davonhuschten, als
sie von dem Licht getroffen wurden.

»Was jetzt?« Volker Jungbluth hob die Schultern. Er hatte die Frage
gestellt und den anderen damit aus dem Herzen gesprochen. Niemand
wußte, wie es weitergehen sollte.

Walter Lieh hatte dann die Idee. »Es gibt noch eine Möglichkeit«,
sagte er und ließ seine Worte wirken, weil ihn die anderen so
gespannt anschauten.

»Sag schon!« forderte Anke Witte.

»Heinz Ansion kann uns ganz schön geleimt haben. Er braucht nur in
den Gang zu kriechen, ihn weiterzulaufen und kann ihn vielleicht an
einer anderen Stelle verlassen, wodurch er ins Freie gelangt. Unter

Umständen sitzt er am Feuer und lacht sich ins Fäustchen.

Schließlich kennen wir ja seine Tricks.«

»Mein Gott, Walter!« sagte Jürgen Fleischberger und zitierte damit
den Titel eines ehemals so erfolgreichen Schlagers. »Du bist ja der
große Durchblicker, bist du.«

»Ich habe auch heute meine Durchblickbrille auf. Und deren Gläser
sagen mir, daß unser lieber Heinz am Feuer sitzt und wahrscheinlich
schon die Bratwürste auspackt.«

»Genau«, meinte Oliver Ross. Damit war das Eis gebrochen und
auch die Angst der jungen Leute.

Nur Anke blieb seltsam still und in sich gekehrt. Bis jetzt hatte

Walter Lieh keine Beweise für seine Theorie erbracht, aber die
wollte er beibringen, denn er wandte sich als erster um und verließ
den kleinen Saal.

Die anderen folgten. Anke lief als letzte.

Sie befand sich mit Jürgen Fleischberger noch in dem Raum, als sie
von nebenan Walters Stimme hörte.

»Mensch, Heinz, du alter Kinderschreck, da bist du ja. Himmel,
hast du uns Nerven gekostet. Sind die Würste schon fertig?«

Jetzt drängten sich alle nach nebenan.

Walter hatte die Hand mit der Lampe erhoben und leuchtete Heinz

Ansion an, der an der Wand neben der Treppe lehnte und keine

Antwort gab.

»Heinz…?« Als Walter den Namen ein zweites Mal rief, klang
seine Stimme seltsam verzerrt.

Plötzlich wurde es wieder still.

Die Strahlen der Lampen richteten sich jetzt konzentriert auf den
jungen Mann. Und jeder sah es.

Feine Blutstreifen, die aus einer Wunde am Hals liefen und über
den unteren Teil rannen, bevor sie in der Kleidung versickerten.

Anke Witte zitterte plötzlich so stark, daß ihre Zähne
aufeinanderschlugen und ein klapperndes Geräusch verursachten.

Aber das Grauen sollte sich noch steigern. Auf einmal bewegte sich
der Kopf ihres Freundes nach links, bekam das Übergewicht und fiel
mit einem dumpfen Laut zu Boden, wobei er fast vor die Füße von

Walter Lieh rollte…

***

Keiner sagte etwas, kaum jemand wagte zu atmen. Das Entsetzen

nagelte die Freunde auf der Stelle fest.

Fünf Jungen und ein Mädchen erlebten das Grauen.

Zufällig hielt Walter Lieh seine Taschenlampe so, daß der Strahl
genau auf das den Freunden zugewandte Gesicht des Heinz Ansion
fiel. Es sah fürchterlich aus. Die Züge waren erstarrt. Deutlich zu
erkennen das namenlose Grauen, das der junge Mann in den letzten

Sekunden seines Lebens durchgemacht hatte.

Weit waren die Augen aufgerissen. Zwei leblos wirkende Körper
in einem maskenhaften Gesicht, in dem die Haut einen grauen Ton
angenommen hatte und aus dem jegliches Leben entwichen war. Das
war kalter, bnitaler Terror!

Und Realität!

»Aaaahhhiiii!« Er war der grelle, nervtötende Schrei der Anke

Witte, der die furchtbare Stille durchbrach und ebenso schaurig war
wie der Anblick des Toten, dessen Körper jetzt ebenfalls keinen

Halt mehr fand und zusammensackte.

Anke schrie und schrie…

Niemand hinderte sie daran. Jeder war mit sich selbst beschäftigt.

Diese Sekunden zählten zu den furchtbarsten im Leben der jungen

Freunde. Walter Lichs Lampenstrahl zitterte. Er konnte plötzlich
seine Arme nicht mehr ruhig halten, denn der Schock kam über ihn
wie ein gewaltiger Rausch. Sein Mund öffnete sich automatisch, die

Augen wurden verdreht, die Finger krallten sich zusammen, und sein

Stöhnen ging im Schreien der Anke Witte restlos unter.

Auch die anderen reagierten ähnlich. Oliver Roos weinte wie ein
kleines Kind, Volker Jungbluth mußte sich übergeben, Wolfgang C.

Bischoff wurde blaß wie eine Kinoleinwand, und Jürgen

Fleischberger stammelte sinnlose Worte, die er selbst nicht verstand.

Jeder reagierte auf das Grauen anders, nur Anke Witte schrie so
gellend, daß die Schreie von den leeren Wänden widerhallten und
sich zu einem furiosen Echo vereinigten, das durch erneute Schreie
immer mehr Klangfülle bekam.

Fünf Jungen und Mädchen erlebten das Entsetzen!

Und irgendwann - sie wußten selbst nicht, wie lange sie gestanden
hatten, zudem war Ankes Schreien leiser geworden -, wurde ihnen
klar, daß sie etwas unternehmen mußten.

Sie konnten hier nicht bleiben.

Als erster dachte Walter Lieh so. »Hör auf, verdammt, hör auf!«
schrie er Anke Witte an. »Reiß dich zusammen!« Nahezu flehend
schaute er das junge Mädchen an.

Anke verstummte tatsächlich. Ein schluchzendes Luftholen, das in
einem erstickt klingenden Husten endete.

»Ist euch eigentlich klar, daß Heinz tot ist?« fragte Walter Lieh. »Ist
euch das allen klargeworden?«

»Ja, ja, ja!« brüllte Oliver Roos. »Wir sehen ihn ja.«

»Das wollte ich nur wissen.« Walter holte tief Luft. »Aber wir
haben seinen Mörder nicht gesehen, er ist nicht zu uns ans Lagerfeuer
gekommen. Wißt ihr, was das bedeutet?«

Wie von unsichtbaren Bändern gezogen, hoben die anderen ihre

Köpfe. Jürgen Fleischberger schaltete in diesen Augenblicken am
schnellsten. Er sagte so laut, daß es auch die anderen hören konnten:

»Wenn wir ihn nicht gesehen haben, kann das nur bedeuten, daß er
sich noch in dieser verdammten Burg herumtreibt!«

»So ist es!« erwiderte Walter Lieh.

»Nein, nein, bitte… das… nur das nicht.« Anke Witte war völlig
durcheinander und schüttelte den Kopf. »Walter, das darf doch nicht
sein. Der Mörder, er…«

Sie verstummte, denn sie sah, daß die Freunde sie nicht mehr
anschauten, sondern sich auf etwas anderes konzentrierten. Es war
ein Geräusch.

Lachen, Kichern. Hämisch, gemein, triumphierend und höhnisch.

Und es war hinter ihnen aufgeklungen.

Keiner traute sich, den Anfang zu machen. Aber sie mußten sich
umdrehen.

Jürgen Fleischberger begann. Er wandte sich um und mit ihm auch
die anderen.

Jeder von ihnen sah die schreckliche Gestalt mit dem Beil im
offenen Durchgang zum Nebenraum. Als grauer Schatten hob sie sich
vom Boden ab, und die Klinge der Waffe leuchtete fahl. Allen war
klar. Raus kamen sie hier nicht mehr. Sie waren Gefangene dieses

Unheimlichen.

Einen hatte sich der lächelnde Henker bereits geholt. Die anderen
sechs würden folgen, denn seinem Beil entkam niemand…

***

Es

wurde
eine
schlimme

Fahrt
für
uns.

Von
den

Straßenverhältnissen will ich mal absehen, da konnte man auf dem
flachen Land nichts anderes verlangen, aber der verfluchte Nebel,
der störte uns doch mehr als gewaltig.

Es war eine Schande, wie er sich verdichtet hatte und zusammen
mit der Dunkelheit das Fahren zu einem selbstmörderischen

Unternehmen gestaltete.

Was lange nicht mehr vorgekommen war, das mußten wir jetzt
machen. Beide Seitenscheiben nach unten fahren lassen, damit wir
wenigstens etwas sehen konnten.

Wir hatten uns den Weg von Curry, dem Waldarbeiter, noch einmal
haargenau beschreiben lassen und hofften stark, daß wir ihn trotz des
dicken Nebels auch fanden.

Gutes Kartenmaterial liegt immer bei mir im Wagen. Suko hatte
sich die Karte herausgesucht, wo auch das Gebiet des Ashdown

Forest ziemlich genau eingezeichnet war.

Manchmal fuhr ich nur nach Gefühl. Dabei rechnete ich damit,
plötzlich verwaschen wirkende Lichtkreise vor mir auftauchen zu
sehen. Wenn ich die erst sah, war ein Zusammenstoß kaum noch zu
vermeiden. Deshalb hupte ich hin und wieder. Die Töne des

Signalhorns wurden schon sehr bald von der dicken Suppe
verschluckt. Ich drückte uns allerdings die Daumen, daß irgenwelche
entgegenkommende Fahrer ebenso reagierten wie ich.

Dann trat etwas ein, das kaum zu glauben war. Suko bemerkte es
zuerst und stellte trocken fest: »John, der Nebel wird lichter.«

In der Tat lag er nicht mehr so dicht vor uns. Er lockerte ein wenig
auf. Uns gelang es, bereits die Bäume und Sträucher zu entdecken,
die zu beiden Seiten des Wegs wuchsen.

Die Sicht nach vorn wurde ebenfalls besser. 20 Yard konnten wir
schon sehen.

Ich fuhr etwas schneller, gelangte an eine Wegkreuzung und
bremste. Wir suchten ein Straßenschild. Das fanden wir auch. Links
ging es nach Lindfield. Wir aber mußten in die andere Richtung, wie

Suko mit einem vergleichenden Blick auf die Karte feststellte.

Also rum.

Der Bentley gehorchte willig. Ich hatte die Scheiben wieder
hochfahren lassen, dafür arbeitete ich jetzt mit Wischer und

Waschanlage, um das Glas einigermaßen sauber zu bekommen.

Wir mußten zwar noch immer höllisch achtgeben, dennoch war es
kein Vergleich zum Anfang unserer Fahrt.

Jetzt kam uns auch einer entgegen. Eine Lampe nur. Sie wirkte im

Nebel wie ein Ball, den jemand an den Seiten auseinandergerissen
hat. So zerfasert und verschwommen.

Es war ein Motorradfahrer, der uns passierte. Wir hörten das

Röhren des Motors. Er huschte dicht an uns vorbei und war wie ein
verwehender Schatten verschwunden.

»Schau mal auf die Karte«, sprach ich Suko an. »Wie lange müßten
wir noch rumkutschieren.«

Suko verglich und rechnete. »Wenn mich meine schwachen
mathematischen Kenntnisse nicht getäuscht haben, dann liegen noch
gut zwei Meilen vor uns, bis wir unser Ziel erreicht haben.

Allerdings führt diese Straße hier nicht direkt an dem See vorbei.

Wir müssen kurz zuvor noch einmal abbiegen.«

Ich verzog die Mundwinkel. »Als was ist der Weg denn in deiner

Karte eingezeichnet?«

»Da laß dich mal überraschen.«

Zunächst ließen wir uns vom Nebel überraschen, der auf einmal
wieder dichter wurde. Abermals fluchten wir um die Wette, wieder
konnten wir nur sehen, wenn wir die Scheiben nach unten fahren
ließen. Suko wollte sogar aussteigen und vor dem Bentley herlaufen,
als abermals das kleine Wunder geschah und die graue, wallende

Suppe vor den beiden Scheinwerferstrahlen durchsichtiger wurde.

»Der Gott des Nebels hat ein Einsehen«, stöhnte Suko und ließ sich
wieder im Sitz zurückfallen.

Ich dachte da pessimistischer. »Noch sind wir nicht am Ziel, Alter.

Und das liegt am Wasser. Da wird die Suppe wieder dicht sein.«

»Du bist dir aber ziemlich sicher, den schwarzen Henker dort zu
finden«, meinte mein Freund und Kollege. »Wenn du mich fragst,
gehe ich den Fall mit mehr Skepsis an.«

»Wo sollte er sonst stecken?«

»Überall. Hier gibt es doch genügend Gegend.«

»Klar, aber nur eine alte Burg. Ein ideales Versteck für solch eine

Bestie.«

Eine Weile schwiegen wir, bis Suko sagte: »Mich würde
tatsächlich interessieren, ob ich es hier mit dem echten schwarzen

Henker zu tun habe. Denn so überzeugt bist du davon auch nicht, oder
irre ich mich da?«

»Du irrst dich nicht.«

»Also nicht der schwarze Henker?«

»Verflixt, Suko, du nervst mich. Wenn er es nicht ist, muß es auf
jeden Fall einer sein, der etwas gegen mich hat.«

»Wenn ich die Gegner aufzählen sollte, wäre ich morgen früh noch
nicht damit fertig.«

Suko hatte zwar leicht übertrieben, aber irgendwie den Nagel schon
auf den Kopf getroffen.

Diesmal sah ich die Abzweigung als erster. Eine Hecke, eigentlich
nur ein grauer Schemen, trat plötzlich zurück und gab den Blick in
eine kleine Einmündung frei.

Bisher waren wir zum Großteil auf geteerten, wenn auch engen

Straßen gerollt. Nun mußten wir auf einem Feldweg weiterfahren,
nicht mehr als ein landwirtschaftlicher Pfad, der für Trecker und

Ackerfahrzeuge gedacht war. Aber der gute alte Bentley hatte schon
die schlimmsten Pisten geschafft, er würde auch bei dieser nicht
verzweifeln. Der Wagen ließ uns nicht im Stich. Treu und brav
schaukelte er über den Weg. Die Bodenwellen nahm er sicher und
glatt. Auch der Nebel ließ sich ertragen. Im Gegensatz zu unserer
vorherigen Annahme wurde er in Richtung See oder Teich nicht
dichter, sondern hielt sich zurück. Bäume säumten jetzt den schmalen

Fahrweg. Ihre kahlen Äste wuchsen manchmal über dem Dach des

Bentley zusammen, so daß es wirkte, als würden wir durch eine
graue Röhre fahren.

Die Sicht hatte sich so gebessert, daß wir auf 50 Yard Entfernung
etwas erkennen konnten. Als die Bäume zurücktraten, da mußten wir
am Ziel sein.

Diese Annahme bestätigte sich schnell. Rechts von uns sahen wir
eine graue Fläche. Nicht nur durch den Nebel produziert, sondern
auch durch einen Teil des Wassers.

Ich stoppte.

»Aussteigen und Boot fahren«, sagte Suko.

Vor dem Wagen trafen wir uns wieder. Der Atem dampfte vor
unseren Lippen. Er vermischte sich mit der Nebelsuppe. Ich rieb mir
die Hände. Es war kühl geworden.

Den Burberry hatte ich im Wagen gelassen. Sollte es zu einer

Auseinandersetzung kommen, wollte ich mich nicht durch den Mantel
behindern lassen.

Suko rieb sich die Augen.

»Kannst du dann besser sehen?« fragte ich ihn.

»Kaum, aber ich suche deinen Henker.«

»Soll ich ihn rufen?«

»Wäre doch mal was.« Der Inspektor war noch immer nicht
überzeugt, die Bestie hier zu finden.

Ich entfernte mich von meinem Partner, ging einige Schritte zur

Seite und blieb dann stehen, um über die graue Wasserfläche zu
starren. Viel war wirklich nicht zu sehen. Die dicken Schwaden
dampften über der Oberfläche. Sie bildeten Kreise und Spiralen,
befanden sich in ständiger Bewegung, und mir gelang es nur sehr
schwer, einen kompakten, düsteren Schatten auszumachen, der
schemenhaft aus dem Nebel hervorstach. Das mußte die Insel sein,
und auf ihr stand ja das unheimliche Gemäuer, die verfallene Burg.

Hielt sich der Henker dort versteckt?

Ich konzentrierte mich auf ihn. Vielleicht würde es mir gelingen,
eine Aura des Bösen festzustellen. Mit einer Hand hielt ich dabei
mein Kreuz umklammert, aber ich bekam durch das geweihte

Kruzifix keinerlei Nachricht.

Es wäre auch zu schön gewesen.

»Hast du die Insel gesehen?« Suko sprach mich an und schlenderte
langsam näher.

»Mehr geahnt.«

»Die Frage ist, wie kommen wir dort rüber? Ich habe keine Lust,
durch das Wasser zu waten.«

»Vielleicht finden wir ein Boot.«

»Glaube ich nicht, aber wir können ja nachsehen.«

Das taten wir auch. Etwa eine Viertelstunde suchten wir, knickten

Schilfrohre um und fanden auch einen Steg, doch ein Boot war nicht
zu sehen. Dafür entdeckten wir etwas anderes. Dicht am Steg

Fußspuren, und das Schilf war frisch geknickt worden.

Das hatte etwas zu bedeuten.

»Hier war jemand vor kurzer Zeit«, erklärte Suko und deutete auf
die helleren Stellen.

Ich besah sie mir genauer und mußte meinem Partner recht geben.

Wir fanden auch das durchtrennte Tau und zogen sofort die richtigen

Schlüsse.

Da hatte jemand die Leine eines Bootes gekappt.

»Ob der geahnt hat, daß wir hier erscheinen?« fragte Suko.

Ich hob die Schultern. »Durchaus möglich. Fragt sich nur, wer es
gewesen ist?«

»Vielleicht der Henker.«

Natürlich, daran hatte ich auch gedacht. Wie die Indianer machten
wir uns weiterhin auf die Spurensucheund kamen sehr schnell zu der

Überzeugung, daß es nicht nur eine Person gewesen war, die sich in

Ufernähe aufgehalten hatte.

Mehrere Fußspuren konnten wir ausmachen und auch unterscheiden,
denn da hatten sich mindestens vier oder fünf Personen bewegt.

Irgendwie gefiel mir das alles nicht.

Suko hatte ähnliche Gedanken, die er auch aussprach. »Ich habe das

Gefühl, daß einige Leutchen zur Insel rübergefahren sind, oder was
meinst du?«

»Richtig.«

»Stell dir mal vor, John, der Henker lauert dort…«

»Hör auf!« fuhr ich meinen Freund an, »daran darf ich gar nicht
denken.«

»Wir müssen rüber.«

Das hieß: hinein ins kalte Wasser und bis zur Insel waten. Kein
reines Vergnügen, wirklich nicht, aber uns blieb leider nichts
anderes übrig. Wenig später hatten wir Glück. Fast gleichzeitig
entdeckten wir den dunklen treibenden Gegenstand auf dem Wasser.

Der Wind blies uns ins Gesicht, er bewegte auch die Wellen und
mußte den Gegenstand von der Seemitte auf dieses Ufer hier
zugetrieben haben.

»Mann, John, ein Boot!«

Ja, der Chinese hatte recht. Aber es lag verdammt tief im Wasser.

Ein kleines Wunder, daß es noch nicht gekentert war.

Da gab es nur eins. Wir mußten das Boot heranholen. Während ich
mich umdrehte und von einem Baum einen langen Ast abbrach, war
mein Freund bereits auf den Steg gelaufen.

Er fluchte ein paarmal, ich hörte es platschen, und als ich
zurückkehrte, sah ich Suko balancieren.

»Was ist los?«

Mein Freund drehte kurz den Kopf. »Die verdammten Bohlen halten
mein Gewicht nicht aus.«

»Du solltest eben weniger essen.«

»Bei dir wären sie auch zusammengekracht, aber mit mir kannst du
es ja machen.«

Als Antwort warf ich ihm den Stock rüber, den mein Partner
geschickt auffing.

Er hatte sich auf das Ende des Bootsstegs zubewegt, stand dort so
günstig wie möglich und streckte seinen Arm aus. Er hielt den Ast
jetzt fest. Ich drückte ihm die Daumen, daß die Länge ausreichte.

Suko strengte sich an, er ging in die Knie, berührte das Boot mit dem

Ast und suchte nach einer Stelle, wo er ihn festhaken konnte. Das
war gar nicht so einfach. Zudem war das Boot mit Wasser
vollgelaufen, äußerst träge, schwer und unbeweglich. Der Chinese
schaffte es dennoch. Er bekam den Kahn so nahe an sich heran, daß
er mit der Hand zupacken konnte und das Boot schließlich in den

Schilfgürtel zog.

Ich war nicht auf den Steg gesprungen, sondern in den Schilfgürtel.

Nasse Füße machten mir nichts aus, Hauptsache, ich konnte den

Kahn heranziehen. Wir schafften es in gemeinsamer Arbeit, hievten
ihn auch an Land, keuchten dabei, wurden naß und drehten ihn um.

Das Wasser lief raus, wir hatten freie Sicht und zeigten die erste

Enttäuschung.

Man hatte den Kahn zerstört. Jemand mußte hineingehackt und so
das Leck geschaffen haben.

»Sieht frisch aus«, meinte Suko, »und könnte sogar von einer Axt
stammen.«

»Der Henker?«

Suko schaute mich an und nickte. »Ja, mein Lieber, eine andere

Möglichkeit fällt mir nicht ein.«

»Warum?«

»Keine Ahnung.«

Ich dachte nach. »Vielleicht hat er das Boot zerstört, damit niemand
mehr mit ihm von der Insel wegkann.«

Suko schaute mich an. Dann nickte er. »Der Gedanke ist grausam,
kann aber den Tatsachen entsprechen.«

»Auf jeden Fall müssen wir rüber.«

»Da saufen wir vorher ab.«

»Nicht, wenn wir es abdichten.«

Suko fragte nicht, womit, sondern hatte gleich die richtige Idee. Wir
rissen Gras und Erde aus dem Boden, brachten beides in den Kahn
und preßten das Zeug auf das Leck.

Das war zwar nur mehr provisorisch, doch ich hoffte, daß es für
die Überfahrt reichte.

Wir beeilten uns. Obwohl Suko und ich nicht darüber sprachen,
hatten wir beide das Gefühl, unbedingt gebraucht zu werden. Die
ganze Szenerie, so unheimlich sie war, bekam noch ihren makabren

Touch, wenn ich daran dachte, daß der Henker irgendwo lauerte.

Und daß sich vielleicht mehrere Menschen auf der Insel befanden,
die seinem Mörderbeil nicht entgehen konnten.

»Fertig«, sagte Suko.

»Drück die Daumen, daß es hält«, erwiderte ich und keuchte, als
ich den Kahn in die Höhe hob.

Wir bahnten uns einen Weg durch das dichte Schilf und waren froh,
als wir den Kahn absetzen konnten. Zum Glück lagen noch die Ruder
auf den Planken.

Ein Boot steuern konnten wir. Es war nicht das erstemal, daß wir in
einem Kahn saßen und selbst mit Hand anlegen mußten. Nur war dies
hier ein kleiner See, mehr noch mit einem Teich zu vergleichen.

Schon bald hatte uns der Nebel verschluckt. Vom Ufer aus konnten
wir nur noch als Schatten gesehen werden.

Wir sprachen kein Wort und gaben uns ansonsten die größte Mühe,
verräterische Geräusche so weit wie möglieh zu vermeiden. Hin und
wieder schmatzte das Wasser, wenn wir die Ruder eintauchten.

Kräftig legten wir uns ins Zeug.

Mittlerweile konnten wir die Insel schon besser erkennen. Sie
schälte sich aus dem dunkelgrauen Dunst. Nicht ein fremdes

Geräusch durchbrach die Stille. Die uns umgebende Szenerie konnte
unheimlicher überhaupt nicht wirken.

Eine richtige Gruselkulisse.

Noch war das Wasser tief genug, so daß unser Boot nicht mit dem

Kiel über Grund schleifte. Die provisorische Abdichtung war nicht
schlecht. Zwar drückte das Wasser von unten her, es quoll auch
durch das Gras, allerdings war es kaum der Rede wert, und es
behinderte uns auch nicht bei der Paddelei.

Dann hörten wir das schleifende Geräusch, als unser Boot mit dem

Kiel über den Grund glitt.

Noch ein paar Schläge mit dem Paddel, und wir konnten den Kahn
endlich verlassen.

Aufatmend blieben wir stehen.

Es war schon beklemmend, was wir da zu sehen bekamen. Düster,
von Nebelschwaden umwallt, lag das Gemäuer der Burg vor unseren

Augen. Die Schwaden schienen zu großen, gewaltigen Händen
geworden zu sein, die es nicht aus ihren Klauen lassen wollten.

Automatisch suchten wir nach Spuren, sahen auch das geknickte Gras
und waren nun davon überzeugt, nicht die einzigen auf dieser Insel zu
sein.

Der Schrei klang dünn.

Beide hörten wir ihn!

Ein kurzer Blick, ein Griff nach den Waffen, dann liefen wir los.

Wir waren gespannt, welche Überraschung die alte Burg für uns
noch auf Lager hatte…

***

Es war der zweite Schock innerhalb von Minuten, und damit

mußten die jungen Leute erst fertig werden.

Walter Lieh hatte von einem Mörder gesprochen, der noch in der

Nähe sein konnte.

Er war in der Nähe, sie sahen ihn. Und er stand groß breit und
düster im Durchgang zum Nebenraum. Das Streulicht der

Taschenlampen erreichte ihn, sie alle sahen seine Gestalt den
wallenden Umhang und die über den Kopf gezogene Kapuze.

Ein Bild, das Angst, Grauen und Terror ausstrahlte!

Und wieder hörten sie das Geräusch, das sie so entsetzte. Dieses
hohle, schreckliche Kichern. Triumphierend, gemein, häßlich und
auch tödlich, wie die jungen Leute fanden.

Sie waren nicht in der Lage, sich zu verständigen. Keiner gab eine

Anweisung. Niemand wußte, was sie tun sollten, dieser Henker war
einfach zu stark.

Auch Walter Lieh, der bisher vorbildlich die Nerven behalten hatte,
schwieg. Er konnte einfach nichts mehr sagen, atmete durch den
offenen Mund und starrte die Gestalt an.

Wenn er genauer hinschaute, glaubte er, auf der Klinge dunkle

Flecken zu sehen.

Blut! Das Blut ihres toten Freundes Heinz!

Anke Witte stand dicht vor einem Nervenzusammenbruch. Sie hatte
sich an Jürgen Fleischberger geklammert, der sie ebenfalls festhielt,
ohne eseigentlich zu merken. Ihre körperlichen Reaktionen erfolgten
automatisch, sie wurden nicht mehr bewußt vom Gehirn gelenkt.

Dann sprach jemand. Es war Volker Jungbluth. Er hatte seinen Kopf
nach vorn gebeugt, die Lampe in seiner Hand zitterte. »Weg!« stieß
er hervor, »wir müssen weg…« Er drehte sich. »Hört ihr nicht?

Weg, verdammt, flüchten! Ich will nicht hierbleiben. Ich will
nicht…«

»Volker!« Walter Lichs Ruf hallte durch das Gewölbe, aber

Jungbluth hörte nicht.

Er war wie von Sinnen und hetzte mit großen Schritten auf den
unheimlichen Henker zu.

»Nein, Volker, nein…«

Wer konnte das Entsetzen beschreiben, das die jungen Leute
überfiel, als sie die nächsten Sekunden erlebten. Natürlich dachte
der schwarze Henker nicht daran, Platz zu schaffen. Er stand dort
wie ein Felsblock, bewegte nicht einmal die Axt, und als sich der
etwas schmächtig wirkende Volker Jungbluth gegen ihn warf, da
bewegte der Henker nur kurz seinen rechten Arm mit der Axt.

Er schlug nicht mit der scharfen Seite zu, sondern nahm die flache.

Jeder sah, wie sie gegen den Kopf ihres Freundes krachte und Volker
zu Boden geschleudert wurde. Er riß die Arme hoch, prallte auf,
überrollte sich, kam wieder auf die Füße und wollte den Henker
erneut anspringen. Da geschah das Schreckliche.

Anke Witte riß die Arme hoch und preßte ihre Hände gegen das

Gesicht. Sie konnte einfach nicht hinschauen, ihre Freunde bebten
vor Angst, auch sie schlossen die Augen und hörten dennoch diesen
grauenhaften dumpfen Schlag und danach den Fall.

Ein nie gekannter Terror hatte sich in diesem Gewölbe
ausgebreitet. Die plötzliche Stille war wie die Ruhe vor dem Sturm
und wurde nur von dem krächzenden Schrei eines Vogels
unterbrochen, der sich aus der Fensterhöhle löste und durch den

Raum flog.

Als wäre dieser Schrei ein Signal gewesen, so öffneten die Freunde
die Augen und bekamen mit, wie sich der Henker aufrichtete. Vor
seinen Füßen lag Volker Jungbluth.

Tot - geköpft!

Opfer Nummer zwei…

Und der Henker kicherte. Hohl, teuflisch, siegessicher. Er wollte
sich alle holen. Der Reihe nach würden sie unter den Schlägen
seiner Axt fallen, und ein Ruck ging durch seine Gestalt, als er das
blutbefleckte Beil anhob.

Dann ging er vor.

Seine Schritte waren genau abgemessen. Nicht zu langsam, nicht zu
schnell. Er wußte, was auf seine Opfer Eindruck machte. Durch die

Öffnungen fuhr ein Windstoß, sie berührte die Kutte, bauschte sie auf
und ließ den Henker noch größer erscheinen, als er in Wirklichkeit
war. Er war der personifizierte Schrecken, das Realität gewordene

Grauen, eine schreckliche Maschine, die töten wollte.

Schritt für Schritt kam er vor.

Noch gelang es den Zurückgebliebenen nicht, sich zu rühren. Wie
angeleimt standen Walter Lieh, Jürgen Fleischberger, Wolfgang C.

Bischoff, Oliver Roos und Anke Witte auf ihren Plätzen. Das kalte

Entsetzen hielt sie in seinen Fesseln.

Wer war der nächste? Wen hatte sich diese grausame Gestalt vor
ihnen ausgesucht?

Jeder hoffte, jeder bangte, aber bewegen konnten sie sich nicht, der

Schock saß zu tief.

Laub raschelte unter den Füßen des herankommenden Henkers. Die

Augen in den Schlitzen blitzten wie zwei kalte Sterne. Für die jungen

Leute strahlten sie all die Grausamkeit aus, zu der dieser Mörder
fähig war. Seine Klinge würde jeden töten, der in seine Nähe geriet.

»Nein!« flüsterte Jürgen Fleischberger plötzlich. »Nein, nein,
nein!« Er schüttelte so heftig den Kopf, daß seine Brille von der

Nase rutschte, zu Boden fiel und ein Glas zerbrach. »Ich will nicht
sterben! Ich will nicht…«

Seine Stimme überschlug sich, wurde zu einem wilden Kreischen,
das durch das Gewölbe der halbzerstörten Burg hallte. Sie war
gleichzeitig auch ein Zeichen für die anderen jungen Leute. Plötzlich
erwachten sie aus ihrer Erstarrung, ihre Augen bewegten sich, sie
suchten verzweifelt nach einem Ausweg aus dieser schrecklichen

Situation.

Wohin?

Gab es überhaupt eine Chance? Kamen sie noch weg? Konnten sie
der Klinge des Henker entfliehen?

»Da!« schrie Anke Witte. Sie drehte sich so heftig, daß sie Jürgen

Fleischberger zur Seite stieß. Aufgeregt deutete sie auf die

Offnungen der Gänge oder Schächte. Eine Möglichkeit!

»Los, kommt!« brüllte sie. »Verdammt, kommt doch. Steht hier
nicht rum!« Sie lief ein paar Schritte vor, drehte sich um, ihr Gesicht
verzerrte sich, und in ihren Augen stand ein verzweifelter Ausdruck.

Jürgen Fleischberger reagierte als erster. Er riß den
schreckensstarren Oliver Roos herum; Walter Lieh reagierte
gleichzeitig und auch Wolfgang C. Bischoff.

Oliver schrie: »Aber da sind wir verloren!«

»Hier auch!« brüllte Jürgen Fleischberger zurück. Sie mußten sich
innerhalb der folgenden Sekunden entscheiden, denn der Henker war
bereits verdammt nahe herangekommen. Wenn er die nächsten beiden

Schritte hinter sich hatte, dann konnte er schon zuschlagen. Niemand
traute sich, an ihm vorbei und auf den Ausgang zuzuhetzen. Einen
oder zwei von ihnen würde der Henker sicherlich erwischen,
deshalb blieb ihnen nichts anderes übrig als sich von einem Risiko
in das nächste zu stürzen. Und sie beeilten sich.

Plötzlich hielt es keinen mehr an seinem Platz. Anke Witte wurde
von Oliver Roos überholt, der sich duckte und in den Gang als erster
eintauchte.

Jürgen Fleischberger hielt Anke fest. Er bekam einen gewaltigen

Schreck, als er sah, daß sich Oliver Roos einem anderen

Schachteingang zuwandte und schon fast darin verschwunden war.

»Oliver! Zurück!« schrie Jürgen. »Wir müssen zusammenbleiben!«

Roos stand sofort still. Sein Gesicht war verzerrt. Tränen hatten
nasse Spuren auf der Haut hinterlassen. Der Mund bebte, er schaute
auf die anderen, die der Reihe nach in einer Öffnung verschwanden,
mehr taumelnd als gehend.

»Oliiiii!«

Dieser letzte Schrei des Jürgen Fleischberger machte Roos mobil.

Er hatte nur ein paar Yards zu überwinden, stieß sich ab, stolperte
aber über seine eigenen Beine und fiel hin.

Oliver schrie vor Angst.

Diesen Schrei hörte auch Jürgen Fleischberger. Der junge Mann
hatte die anderen schon vorgeschickt, er selbst wartete noch, hatte
sich umgedreht und sah den Freund am Boden liegen.

Hinter ihm hob sich drohend und unheimlich die düstere Gestalt des

Henkers ab.

In diesen schrecklichen Momenten wuchs Jürgen Fleischberger
über sich selbst hinaus.

Er wußte selbst nicht, wie er es fertigbrachte, aber er streckte
seinen Arm aus, die Finger fanden den Haarschopf des Freundes, der
nächste Arm folgte, eine Hand krallte sich in Olivers Schulter fest,
und unter Aufbietung aller Kräfte zog Jürgen Fleischberger seinen

Freund zu sich in die Höhle.

Er hätte es wahrscheinlich nicht geschafft, wenn Oliver ihn nicht
unterstützt hätte. Roos stieß sich mit den Füßen ab, die Spitzen zogen

Streifen über den schmutzigen Boden, und er gelangte genau im
letzten Moment in das Innere des Schachts.

Das Beil war bereits unterwegs.

Die Klinge pfiff durch die Luft, sie hätte Olvier getroffen, so aber
verfehlte sie ihn knapp und schlug gegen das Gestein, wo sie nicht
nur eine breite Furche hinterließ, sondern auch einen Funkenregen
entstehen ließ. Der Henker hatte sehr viel Wucht hinter seinen Schlag
gelegt. Er konnte die Kräfte nicht mehr ausbalancieren und wurde
nach vom geschoben, wobei er auf die Knie fiel.

So blieb er hocken.

Während Oliver Roos voller Panik an Jürgen Fleischberger vorbei
zu den anderen hinkroch, starrten sich Jürgen und der Henker an. Für
ein, zwei Sekunden versank die Welt um den jungen Mann aus

Deutschland. Er schaute nur in die grausamen Augen dieser
mordgierigen Bestie, die da vor ihm hockte.

Die Angst steigerte sich.

Auf einmal wurde Jürgen klar, daß der Henker nicht aufgegeben
hatte. Nein, beileibe nicht, er würde ihnen folgen und sie der Reihe
nach holen. Als Jürgen dies klar wurde, da begann er zu schreien.

»Du verdammte Mordbestie!« brüllte er. »Was willst du denn noch?

Du hast doch zwei von uns getötet! Laß uns in Ruhe, wir haben dir nichts getan!« Seine Stimme kippte über, endete in einem

Schluchzen. Jürgen senkte den Kopf und spürte Hände an seiner

Hüfte.

»Komm, Jürgen, komm!« Es war Walter Lichs zittrige Stimme, die
er vernahm. »Wir müssen weiter!«

Fleischberger hob den Kopf. Er hörte die Reaktion des Henkers auf
seine Worte.

Kichern, Lachen. Leise und grausam…

Dann nahm er einen Stein, den er unter seinen Händen fühlte, und
schleuderte ihn auf cien Henker zu.

Er traf auch. Irgendwo an der Brust der Bestie prallte er ab, und der

Henker stieß ein tiefes Knurren aus, das an den Laut eines Tieres
erinnerte.

Jürgen Fleischberger aber folgte dem Rat des Freundes. Er zog sich
zurück.

Das war auch nötig, denn der Henker zog ein wenig den Kopf ein,
kam auf die Füße und verschwand geduckt durch die Öffnung des

Ganges. Keiner, der den Festplatz der Hexen entweiht hatte, sollte
ihm entkommen.

Keiner…

***

Wir hatten unsere Taschenlampen mitgenommen und hielten sie nun

eingeschaltet in den Händen.

Der Schrei hatte sich nicht wiederholt. Ich fragte mich, ob wir nicht
einer Täuschung erlegen waren, sprach darüber auch mit Suko, aber
der Inspektor war fest davon überzeugt, den Schrei gehört zu haben.

Der Nebel hielt uns umfangen wie ein Kokon die Seidenraupe. Sehen
konnten wir nur sehr wenig, wahrscheinlich hatte die Nebeldichte
weiter zugenommen.

Viel nutzten uns die Lampen nicht. In der Entfernung einer

Armlänge wurde das Licht bereits vom Nebel aufgesaugt, und es
wirkte wie ein zerfasernder Fleck.

Gefühle hatte ich ausgeschaltet. Ich konzentrierte mich auf die vor
uns liegende Aufgabe und rechnete sogar damit-, daß der schwarze

Henker plötzlich aus dem Nebel erscheinen würde.

Wir hatten das Gemäuer erreicht, konnten jedoch nicht viel
erkennen und machten uns daran, die alte Burgruine zu umrunden.

Vielleicht sah es auf der anderen Seite besser aus.

Wir achteten auch auf Stimmen. Hörten nichts, der Nebel
verschluckte jedes Geräusch. Selbst die schwarzen Totenvögel
schwiegen. Gespenstischer hätte es wirklich nicht sein können, als
wir damit begannen, das Gemäuer zu umrunden.

Das Gelände darum war nicht nur flach und mit Rasen bedeckt. Es
wuchsen dort auch einige Bäume, Trauerweiden, die zu der

Stimmung genau paßten. Ihre Zweige hingen nach unten, manche
berührten sogar den Boden.

Der rötliche Schein fiel uns auf. Trotz des Nebels konnten wir ihn
erkennen, wie er durch die graue Suppe leuchtete. Helle Finger
schienen in das Grau hineinzustoßen und es vertreiben zu wollen.

»John, das ist ein Feuer«, sagte der Chinese. »Und wo ein Feuer ist,
können auch Menschen sein.«

Ich runzelte die Stirn, strengte mich an und bohrte den Blick nach
vorn in die graue Suppe.

Den Schein sah ich wohl, allerdings keine Menschen. Wir wurden
noch vorsichtiger. Ich hatte mein Kreuz griffbereit in die

Seitentasche gesteckt, in der linken Hand hielt ich die Lampe, in der
rechten die Pistole mit den geweihten Silberkugeln. Suko und ich
hatten uns getrennt. Von zwei Seiten wollten wir uns dem Feuer
nähern.

Schon bald wurde es größer, breiter, und es gab dem Nebel einen
blutigen Schein. Genau dort, wo er verschluckt wurde, blieb ich
stehen. Wie ein Geist erschien die Gestalt meines Freundes an der gegenüberliegenden Seite des Feuers.

»Nichts«, hörte ich seine dumpfe Stimme.

»Aber hier haben Menschen gelagert.« Ich deutete auf die verteilt
liegenden Gepäckstücke. Sogar einen Teekessel erkannte ich auf dem
über den fast heruntergebrannten Flammen stehenden Dreibein.

»Sieht mir nach einer hastigen Flucht aus«, bemerkte Suko. »Sie
scheinen gestört worden zu sein, hoffentlich nicht durch den

Henker.«

Ich ließ Suko reden und zählte die Gepäckstücke nach. Da hatten
mindestens fünf oder sechs Personen um das Feuer gesessen, und die
befanden sich in Gefahr, falls der schwarze Henker tatsächlich hier
auf der Insel lauerte.

Wo konnte er stecken?

Es gab für uns eigentlich nur eine Antwort auf diese Frage. Wenn
sich der Henker tatsächlich auf der Insel verborgen hielt, mußte er
sich innerhalb des Gemäuers befinden.

»Schauen wir dort nach«, sagte ich zu Suko und schwenkte den

Strahl der Lampe in die entsprechende Richtung.

Mein Partner hatte natürlich nichts dagegen. Ich stand näher an der
alten Burg und gelangte deshalb als erster an den Eingang. Innerlich
vibrierte ich, denn ich spürte, daß sich gleich etwas Entscheidendes
ereignen würde. Es war eine Ahnung, ein nicht erklärbares Wissen,
und ich wurde noch vorsichtiger, als ich die Burgruine betrat.

Hinter mir schob sich Suko in das Gewölbe.

Als Gewölbe konnte man es kaum bezeichnen. Es war mehr ein

Saal oder ein großer Raum, in den wir geraten waren. Der Boden
war mit Schutt, Gesteinsresten und Laub regelrecht überladen, so
daß es für uns unmöglich war, ihn lautlos zu durchqueren.

Wir leuchteten überall hin. Auch der Decke entgegen. Die Strahlen
strichen an den Innenmauern entlang, sie berührten auch die

Fensteröffnungen. Leere Rechtecke, die längst ihre Scheiben
verloren hatten und durch die der Nebel dampfte.

»Hier ist nichts«, meldete mein Freund und Kollege, der sich von
mir entfernt hatte.

Ich entdeckte einen Augenblick später den Durchgang. Er führte in
den Nebenraum. Bevor ich hineinging, leuchtete ich erst einmal mit
dem Lichtfinger in das Innere.

Es sah so aus, wie auch in dem ersten. Ich schwenkte meinen linken

Arm, der Lichtfinger wanderte mit, und plötzlich erfaßte er einen auf
dem Boden liegenden runden Gegenstand.

Er war schon darüber hinweggeglitten, als ich die Hand noch
einmal zurückbewegte.

Kein Zweifel. Vor mir lag ein Kopf!

***

Im ersten Moment war ich unfähig, mich zu bewegen, obwohl ich

eigentlich damit hatte rechnen müssen. Trotzdem traf mich dieser

Anblick schockartig, denn auch ich bin keine abgebrühte Maschine.

Der schwarze Henker hatte also zugeschlagen!

Ein junges Gesicht starrte mich an. Anklagend. Jedenfalls hatte ich
das Gefühl. Ich merkte, wie es in meinen Augen feucht wurde.

Gleichzeitig stieg ein ungeheurer Zorn in mir hoch, der schon den

Namen Haß verdient hatte.

Ja, Haß auf diese schreckliche und grausame Bestie, die sich nicht
scheute, Unschuldige auf diese Art und Weise umzubringen. Ich
merkte kaum, daß Suko hinter mir stand. Er flüsterte irgend etwas,
das ich nicht verstand, auf jeden Fall war er ebenso geschockt wie
ich. Was tun?

Der Kopf lag dicht neben einer nach oben führenden Treppe.

Vielleicht zwei, drei Schritte entfernt. Und in seiner Nähe entdeckte
ich auch den Körper.

»Geh vor«, sagte Suko und drückte mir seine Hand in den Rücken.

Ich stolperte in den nächsten Raum hinein, die Haut hatte sich
zusammengezogen, ich fröstelte vor Entsetzen.

»John, wir müssen jetzt die Nerven bewahren!« hauchte mein

Partner. »Es geht nicht anders.«

Da hatte Suko recht. Es fiel mir verdammt schwer, seinen

Wünschen nachzukommen. Die Szenen, die wir hier erlebten und
verkraften mußten, waren einfach zu schlimm.

Da setzt der menschliche Verstand aus, er weigert sich einfach,

Dinge zu begreifen, weil sie so außerhalb jeglicher Legalität stehen
und mit dem normalen Verstand nicht erfaßt werden können.

Es sollte noch schlimmer kommen.

Diesmal entdeckte Suko den zweiten Toten. Mein Freund hatte sich
von mir entfernt, war zur Seite gegangen und leuchtete mit seiner

Lampe nach rechts.

Automatisch folgte ich mit meinen Blicken dem wandernden Strahl
und bekam im nächsten Augenblick den zweiten Schock.

Wieder war es der Kopf eines jungen Menschen, der vor uns am

Boden lag, und abermals wiesen alle Spuren darauf hin, daß es nur
der schwarze Henker gewesen sein konnte, der diesen Menschen
getötet hatte.

»Begreifst du das?« flüsterte Suko rauh.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das kann ich nicht. Das will einfach
nicht in mein Gehirn hinein. Ich komme da nicht mit. Damals, in

Pitlochry, konnte man noch von einem Motiv reden. Wenigstens in
etwa. Es war eine alte Rachegeschichte, aber hier mordet er wild.

Jeder Mensch, der ihm in die Quere kommt, wird von ihm getötet.

Weshalb, Suko? Das frage ich dich. Aus welchem Grunde tut er
das?«

»Ich weiß es nicht.«

»Und ich auch nicht. Tut mir leid«, erwiderte ich verbittert und mit
erstickt klingender Stimme.

Ich verfluchte in diesen Augenblicken innerlich meinen Job und
alles, was damit zusammenhing. Wäre ich Beamter in der Registratur
geworden, wäre mir so etwas erspart geblieben.

»Wir müssen weitermachen«, sagte Suko, »vielleicht sind es nicht
die einzigen…«

»Hör auf, Mensch.«

Wir traten tiefer in den Raum hinein. Auch hier knirschten unter
unseren Schritten Dreck und Laub, und wir sahen, daß sich dieser

Raum von den anderen unterschied.

Erst einmal führte eine Treppe in einen Turm. Ferner zweigten von
den Wänden mehrere Gänge ab, die in eine uns bekannte Tiefe oder
andere Burgteile führten.

Vor der Wendeltreppe blieb Suko stehen. »So ein Turm eignet sich
als vorzügliches Versteck«, bemerkte er.

Ich nickte. »Sehen wir nach.«

Diesmal ließ ich Suko den Vortritt hielt mich jedoch dich hinter ihm
und deckte ihm den Rücken.

Unsere erste Annahme bestätigte sich. Weit brauchten wir nicht zu
laufen, um das Ende der ausgetretenen Steintreppe zu erreichen. Wir
befanden uns in der Tat in einem kleinen Turm mit
schießschartenähnlichen Öffnungen in den Wänden.

Zu zweit leuchteten wir den Boden ab.

Fußspuren!

Sie stachen uns ins Auge. Im Gegensatz zu den Spuren draußen,
stammten diese hier nur von einer Person.

Der Henker war hier! Für uns gab es daran nichts mehr zu zweifeln.

Suko hatte sich gebückt. Ich leuchtete und hörte meinen Partner
murmeln.

»Was ist los?«

»Schau dir das mal an, John.«

Auch ich ging in die Knie. Beide leuchteten wir mit unseren

Lampen die Spuren an.

»Fällt dir nichts auf?« fragte Suko.

»Ja, das sind Fußspuren von einer Person.«

»Klar, aber sag mir doch mal, wie der schwarze Henker damals
ausgesehen hat. In Pitlochry, meine ich.«

»Groß, wuchtig, schaurig, ziemlich muskulös…« Ich wollte noch
ein Adjektiv hinzufügen, bremste mich jedoch, weil mir plötzlich
etwas aufgefallen war.

Diese Fußspuren paßten nicht zu dem schwarzen Henker! Sie waren
einfach zu klein. Ich atmete pustend aus. Hatte sich nicht schon ein

Verdacht in meinem Innern festgesetzt, daß der heutige Henker mit
dem von damals kaum etwas zu tun hatte? Bis vielleicht auf das Beil.

Ich wollte nicht zu weit spekulieren und wiegelte deshalb ein wenig
ab.

»Noch ist ja nichts sicher, Suko. Hier oben kann auch eine andere

Person als der schwarze Henker gewesen sein.«

»Stimmt auch wieder. Ich wollte dich nur darauf aufmerksam
machen.«

Wir durchsuchten den kleinen Raum mit den runden Wänden weiter,
ohne allerdings einen entscheidenden Hinweis oder eine Spur zu
finden, die uns weitergebracht hätte.

Auch von unten her hatten wir keinerlei Geräusche gehört. Das
allerdings änderte sich, als wir uns auf halber Höhe der Treppe
befanden. Wenn die Schreie auch dumpf klangen, sie erreichten
unsere Ohren trotzdem…

***

Sie waren dem schwarzen Henker entkommen!

Für den Augenblick jedenfalls, aber wie würde es in den nächsten

Minuten aussehen?

Darüber machten sich die fünf jungen Leute keine Gedanken.

Endlich eine Atempause, um Luft zu holen. Sie versuchten, die
eigene Angst und das eigene Entsetzen zu bekämpfen, um Mut zu
finden, den Weg durch die Dunkelheit zu gehen. Wohin führte er?

Die Spitze hatte Walter Lieh übernommen. Er konnte nicht aufrecht
gehen, mußte sich ducken. Den Arm mit der Lampe hielt er
ausgestreckt. Der Lichtfinger hüpfte auf und nieder, ein Zeichen
dafür, wie sehr Walter unter Druck stand und zitterte.

Er hatte Furcht, sogar eine schreckliche Angst, und es gelang ihm
nicht, sie zu verbergen.

Der Gang zog sich tiefer in die alte Burg hinein, als die jungen

Leute zuerst angenommen hatte. Und er führte in die Tiefe. Zwar
nicht sehr steil, dennoch stetig, und der am Beginn gehende Walter

Lieh erkannte nicht, wann und wo der Gang endete.

Wolfgang C. Bischoff stieß ihm in den Rücken. »Geh doch
schneller, verdammt!« zischte er.

»Nein, der Boden ist zu uneben!« Kaum hatte Walter die Worte
ausgesprochen, als er schon stolperte und fast hingefallen wäre,
wenn Wolfgang ihn nicht festgehalten hätte.

Hinter ihm stolperten und gingen die drei anderen. Jürgen

Fleischberger, Oliver Roos und Anke Witte. Die beiden Jungen
hatten das Mädchen zwischen sich genommen.

Anke weinte offen. Die Trauer um den Verlust ihres Freundes und
die kalte Angst mußten sich einfach ihre Bahn verschaffen.

Irgendwann blieb Jürgen Fleischberger stehen. Er ließ Anke und

Oliver vorbei.

»Was hast du?« fragte Roos.

»Geh weiter!«

Oliver gehorchte, während Jürgen seinen Arm hob und den Weg
zurückleuchtete, den sie gekommen waren.

In diesem unterirdischen Gang herrschte kein Nebel. Der lichtstarke

Strahl konnte wie ein Pfeil in die Dunkelheit hineinstoßen und traf
auch sein Ziel.

Den schwarzen Henker!

Er hatte nicht aufgegeben. Für einen Moment war in Jürgen

Fleischberger die wahnwitzige Hoffnung aufgeflammt, weil er nichts
hinter sich hörte, nun wurde er eines Besseren belehrt. Der Henker
stampfte voran!

Eine von Grauen umflorte Gestalt, die fast die gesamte Breite des

Ganges einnahm, sich schaukelnd bewegte, wobei sie hin und wieder
an die rauhen Wände stieß.

Eine Waffe hatten die Freunde aus Germany nicht mit auf ihre Reise
genommen, nicht einmal eine Gaspistole, nur Messer besaßen sie,
aber damit den Henker zu attackieren, wäre einem Selbstmord
gleichgekommen.

Und so blieben Angst, Grauen und Furcht.

Der Henker hatte aufgeholt. Er ging wie eine ferngelenkte

Maschine, und Jürgen Fleischberger mußte zusehen, daß er hinter
den anderen herkam, wollte er sie nicht verlieren und unter

Umständen ein Opfer des Henkers werden.

Hastig machte er kehrt und lief seinen Freunden nach. Auch ihn
schüttelte die Panik. Er gab sich zwar äußerlich sehr ruhig, innerlich
jedoch war er aufgewühlt und stand dicht vor einer Explosion. Dann
tanzte ihm ein Lichtstrahl ins Gesicht. Einer seiner Freunde hatte sich
umgedreht und leuchtete ihn an.

»Jürgen!« hörte er die drängende Stimme von Oliver Roos. »Komm
endlich! Beeil dich!«

»Ja, ja.« Fleischberger lief schneller.

Oliver wartete auf ihn. Im harten Wechselspiel von Licht und

Schatten wirkte sein Gesicht maskenhaft, und Jürgen las die Frage in
den Augen seines Freundes..

»Ja«, flüsterte Fleischberger, »er verfolgt uns!«

Oliver Roos verzog die Mundwinkel. Für einen Moment sah es aus,
als wollte er anfangen zu weinen. Dann schüttelte der junge Mann
den Kopf und rannte einfach weg.

Jürgen Fleischberger hatte Verständnis für die Reaktionen seiner

Freunde. Ihm erging es ja nicht anders. Vielleicht konnte er sich nur
ein wenig besser zusammenreißen, obwohl er am liebsten laut seine

Angst hinausgeschrien hätte.

Und so stolperte er weiter. Immer tiefer in die unbekannte

Finsternis des Ganges. Er wußte von nichts, er kannte nichts mehr,
sein Gefühl wurde nur von der Furcht beherrscht und der
schrecklichen Drohung hinter ihm in Gestalt des Henkers.

Schließlich erreichte er seine Freunde. Er fiel noch gegen Oliver

Roos und klammerte sich an dessen Schultern fest.

Dann rief Walter Lieh etwas. »Da!« schrie er. »Seht doch, wir sind
am Ziel!«

Nach diesen Worten war er plötzlich verschwunden. Dafür gab es
eine simple Erklärung. Oliver war in den Raum hineingetaucht, in
den der Gang auch mündete, und dann war er nach rechts
weggegangen. Waren sie wirklich am Ziel?

Sie leuchteten in das Verlies hinein und erschraken bis ins Mark,
als sie sahen, wohin sie geraten waren. In eine Folterkammer!

***

Niemand sprach das Wort aus, aber jeder von ihnen wußte, was

dort im Schein der Lampenstrahlen vor ihnen lag. Eine der
berüchtigten Folterkammern der Burgherren. Dort hatten sie ihre

Feinde eingesperrt, um sie unter unendlichen Qualen leiden zu lassen
und Geständnisse aus ihnen herauszupressen.

Sogar die Foltergeräte waren noch vorhanden. Allerdings konnte
man die Dinge nicht mehr benutzen. Der Zahn der Zeit hatte auch bei
ihnen seine Spuren hinterlassen. Dicker, brauner Rost klebte auf den
teuflischen

Geräten
und
hatte
dafür
gesorgt,
daß
sie
funktionsuntüchtig wurden. Das hölzerne Streckrad war sogar
verfault und verfallen. An den Wänden der Kammer hingen Lanzen,

Scheren und lange, stiftartige Nägel. Auch diese Werkzeuge zeigten
sich verrostet, ebenso wie die eisernen Becken, in denen früher die
glühende Kohle gelegen hatte. Darin hatte der Folterknecht seine

Zangen erhitzt. Das alles wäre für die jungen Leute zwar interessant
gewesen, aber nicht in ihrer momentanen Lage. Sie mußten zusehen,
daß sie einer grausamen Bestie entkamen, die ihnen unerbittlich auf
den Fersen war. Und es gab einen Ausgang aus der Folterkammer.

Sie wollten es kaum glauben, als sie es sahen. Aber die Sprossen
der eisernen Leiter steckten tatsächlich im dicken Fels der Wände.

Die Leiter führte in einen Schacht, der irgendwo wieder an die

Oberfläche münden mußte.

Zögern hätte den sicheren Tod bedeutet.

Kaum hatten die jungen Leute die Sprossen gesehen, da setzten sie
sich schon in Bewegung. Zum erstenmal zeigte sich, wie sehr sie sich
trotz ihrer panischen Angst in der Gewalt hatten. Sie ließen Anke als
erste hochklettern.

»Beeile dich aber!« fuhr Walter Lieh das Mädchen an. »Mach
schon!« schrie er, als er sah, daß Anke sich nicht schnell genug
bewegte.

Jürgen Fleischberger hielt sich zurück. Er hatte am Gangende

Aufstellung genommen und leuchtete in den Tunnel hinein. Noch traf
sein Licht den Henker nicht, noch war ihnen eine Galgenfrist gewährt
worden. Zum erstenmal kam ihm ein schrecklicher Gedanke. Wenn
der Henker den Weg auch kannte und wußte, wo der Schacht endete,
dann brauchte er dort nur zu lauern und abzuwarten, wenn sie einzeln
aus dem Schacht kletterten.

Dieser Gedanke bereitete ihm eine so große Angst, daß er begann
zu zittern. Doch er hatte sich getäuscht. Bereits zwei Herzschläge
später traf der Lichtstrahl ein Ziel. Schattenhaft riß er die Gestalt des

Henkers aus dem Dunkel des Tunnels.

Er kam also, und er nahm nicht den anderen Weg. In der

Folterkammer wollte er die Entscheidung.

Jürgen drehte den Kopf. Anke Witte war schon nicht mehr zu sehen,

Oliver Roos ebenfalls nicht. Wolfgang C. Bischoff stand jetzt auf den

Sprossen und hangelte sich in die Höhe. Auch er war nervös,
rutschte auf dem glatten Rost manchmal ab, stieß sich die Knie, aber
er ließ nicht los und kletterte weiter. Die Todesangst verlieh ihm
dabei fast übermenschlichen Kräfte.

Er mußte es schaffen!

»Schneller, schneller!« schrie Jürgen seinen Freunden zu. »Der

Henker ist gleich hier.« Er bewegte hektisch seine Lampe, und der

Lichtstrahl tanzte zuckend auf und ab.

Walter Lieh stand bereit. Kaum war Wolfgangs zweiter Fuß in der

Dunkelheit des Schachts verschwunden, als er dem Freund
nachkletterte und von Jürgen Fleischberger noch mehr angeheizt
wurde. Er sollte und er mußte sich beeilen, sonst schaffte es der
verdammte Henker letzten Endes doch noch.

Und wie nähe er schon war!

Jürgen sah es, als er in den Gang hineinleuchtete. Nur noch wenige

Schritte trennten den schwarzen Henker von der alten Folterkammer.

Jürgen konnte auch nicht mehr an seinem Platz bleiben, er mußte weg
und ebenfalls hochklettern.

Walter Lieh verschwand. Von ihm waren nur noch die Füße zu
sehen, und er schrie den Namen seines Freundes.

Jürgen Fleischberger hetzte auf die alten Eisensprossen zu. Die

Lampe schleuderte er weg, sie hätte ihn nur behindert. Sie fiel in das
alte Kohlebecken und blieb dort liegen.

Mit einem Sprung warf sich Jürgen auf die Sprossen zu,
umklammerte mit beiden Händen die drittletzte und zog sich hoch. In
diesem Augenblick betrat der Henker die Folterkammer. Einen
winzigen Moment blieb er stehen, da er sich erst noch einen

Überblick verschaffen mußte, dann sah er, was geschehen war, stieß
einen drohenden Laut aus und nahm den gleichen Weg, den auch die

Jugendlichen genommen hatten.

Das sah Jürgen Fleischberger, als er den Kopf wandte. Und er sah
noch mehr.

Er war nicht mehr schnell genug, der Henker würde ihn immer zu
packen kriegen.

Trotzdem versuchte er es.

Eine Sprosse noch kam er weiter, dann spürte er die harte Klaue
des Henkers an seinem rechten Fußknöchel, wie sie zerrte und riß
und den jungen Mann zwang, seine Hände zu lösen.

Mit einem gellenden Schrei auf den Lippen stürzte er in die Tiefe
und prallte genau vor die Füße des Henkers…

***

Ein letzter Sprung katapultierte uns von der Wendeltreppe. Ich

huschte nach rechts weg, Suko zur anderen Seite hin. Sofort
schwenkten wir unsere Lampen.

Die Strahlen zogen große Kreise, den Raum allerdings fanden wir
leer, bis auf die beiden Toten, die von den nach unten gedrückten

Nebelwolken umwallt wurden.

Wo war der Schrei aufgeklungen? Diese Frage beschäftigte uns,
und es gab zwei Möglichkeiten. Entweder von draußen oder aus
irgendeinem der Gänge.

Wir mußten uns entscheiden.

»Ich schaue draußen nach«, rief der Chinese, wartete meine

Antwort erst gar nicht ab, sondern rannte sofort los.

Vier Gänge hatten wir gezählt. Vier gefährliche, düstere Löcher. In
welchem konnte der Henker verschwunden sein?

Ich nahm mir den ersten vor und lauschte.

Nein, da war leider nichts zu hören. Beim zweiten ebenfalls nicht.

Doch als ich in den dritten hineinhorchte, vernahm ich Geräusche.

Weit entfernt aufklingend.

Stimmen…

Da waren sie!

Ich warf einen Blick zurück, wollte Suko Bescheid geben, der aber
befand sich noch draußen, also blieb mir nichts anderes übrig, als
allein die Verfolgung aufzunehmen, denn entkommen sollte mir der

Henker nicht, und die Zeit drängte.

Ich wußte nicht, was mich am Ende des Ganges erwartete, aber eins
war sicher: kampflos würde ich nicht davonkommen…

***

Jürgen Fleischberger war noch nie aus so einer großen Höhe zu

Boden gefallen. Als der Aufprall durch seinen Körper schoß, da
spürte er ihn bis in den letzten Gehirnwinkel.

Sein Kreuz bekam etwas ab, der Kopf ebenfalls, und für die Länge
eines hastigen Atemzugs sah er rote Kreise vor seinen Augen
funkeln. In einer anderen Lage und Situation wäre er vielleicht
liegengeblieben, hier aber konnte er es sich nicht leisten, denn er
dachte an den schwarzen Henker und dessen grausame Drohung.

Weit riß er die Augen auf.

Der Henker stand vor ihm.

Wie ein unüberwindliches, finsteres Hindernis kam er ihm vor. Er
wurde vom Lichtstrahl einer Lampe gestreift, der schräg durch das
unheimliche Verlies der Folterkammer fiel.

Alle hatten ihre Lampen fallen lassen, und so lagen sie am Boden
und schickten ihre Lichtstrahlen in einem geometrischen Wirrwarr
durch den Raum des Schreckens.

Das Beil hielt der Henker hoch.

Er war köpfbereit…

Auch auf der Klinge und der Schneide spiegelte sich ein

Lichtstrahl, so daß Jürgen Fleischberger dieses verteufelte

Mordinstrument deutlich erkennen konnte.

Hatte ihn der Anblick des Henkers beim erstenmal noch gelähmt, so
war diese Lähmung plötzlich verschwunden. In den nächsten

Sekunden hatte die unheimliche Gestalt eine gegenteilige Wirkung
auf den jungen Mann.

Er wollte um sein Leben kämpfen!

Bevor der Henker noch zuschlagen konnte, rollte Jürgen

Fleischberger herum. Er wuchtete sich dabei ein paarmal um seine
eigene Achse, geriet aus der unmittelbaren Reichweite des Henkers,
der nicht einmal zugeschlagen hatte und spürte plötzlich, wie die

Wand seine Drehungen bremste.

Der Henker wandte sich um.

Das ging schnell, sehr geschmeidig und bewies dem jungen Mann,
daß er einen harten Kämpfer vor sich hatte, der nicht gewillt war,
aufzugeben.

Jürgen Fleischberger schnellte in die Höhe. Ein Schrei des

Schmerzes löste sich aus seiner Kehle, als er mit dem Ohr an einen
harten Gegenstand schlug, der an der Wand herabhing.

Es war eine Eisenlanze.

Das sah Jürgen, als er für einen winzigen Moment den Kopf drehte,
und sofort durchzuckte ihn eine wahnwitzige Idee.

Jetzt endlich hatte er eine Waffe, auch wenn sie vielleicht einige
hundert Jahre alt war. Kämpfen konnte er damit trotzdem noch. Mit
dem alten verrosteten Haken riß er sie aus dem Gestein, sah die
ebenfalls verrostete Spitze der Lanze und stellte fest, daß sie
verdammt schwer war.

Mit beiden Händen mußte er sie festhalten, wobei er zur Seite
sprang und bis hinter das verfaulte Streckrad auswich, so daß es
zwischen ihn und den Henker geriet.

Auch der Unheimliche mit seiner Kapuze hatte sich bewegt. Nach
wie vor hielt er das Beil in der rechten Hand, den Arm hatte er dabei
kampfbereit angewinkelt, die Mörderaxt stand hochkant, und die

Schneide zeigte in Jürgens Richtung.

Dann kam er vor.

Gnadenlos in seinem Trieb und Vernichtungswillen. Mit einem
heftigen Tritt zerstörte er die morschen Reste des Streckrads, so daß
es ineinanderfiel.

Vor Schreck sprang Jürgen Fleischberger zurück und prallte gegen
das Gerät mit den eisernen Daumenschrauben. Er löste eine Hand
vom Schaft der Lanze, packte das Hindernis und schleuderte es dem

Henker entgegen, der zwar noch ausweichen wollte, aber nicht
schnell genug war, so daß er am Bein getroffen wurde. Ein Laut der

Wut oder des Schmerzes drang dumpf unter der Kapuze auf, und
einen Lidschlag später erfolgte der erste direkte Angriff.

Die Axt war wie ein blitzender silberner Strahl, als sie für den

Bruchteil einer Sekunden durch den Lichtschein einer schräg am

Boden liegenden Taschenlampe glitt. Plötzlich sah Jürgen

Fleischberger sie so groß wie nie vor seinem Gesicht auftauchen, er
bekam fürchterliche Angst und riß in seiner Verzweiflung die Lanze
hoch.

Als er das Klirren vernahm, da wurde seine Angst zerstört, und er
sah wieder klarer.

Er spürte auch keinen Schmerz, sah kein Blut, denn er hatte die
erste Attacke abgewehrt.

Das gab ihm neuen Mut. Dieser wurde angefacht wie eine Flamme,
die einen Schuß Sauerstoff bekommt, und Jürgen Fleischberger
rammte seine Lanze vor.

Der Henker wich aus.

Geschickt glitt er dabei zur Seite weg, war trotzdem zu langsam,
die Lanze erwischte zwar nicht seinen Körper, dafür den Stoff der

Kutte. Erst jetzt stellte Jürgen Fleischberger fest, daß sich an der

Spitze seiner Waffe kleine Widerhaken befanden, die sich in den
schwarzen Stoff festgekrallt hatten.

Er mußte heftig ziehen, um die Lanze wieder freizubekommen. Ein
paar Stoffetzen flatterten dabei zu Boden, und kaum hatten sie die Erde berührt, als Jürgen Fleischberger zu einem gewaltigen

Rundschlag mit seiner Lanze ausholte. Dabei drang ein wütender

Schrei aus seiner Kehle, er wollte den Henker zerstören, und im
nächsten Augenblick hieb der untere Teil des Lanzenschafts gegen
die Schulter des Unheimlichen, der zurückgeschleudert wurde.

Diesmal krachte der schwarze Henker gegen die Wand. Da brüllte

Jürgen auf.

Er sah sich bereits auf der Siegerstraße und hetzte wie ein Irrwisch
auf den Henker zu.

Der jedoch hatte die Übersicht nicht verloren. Gedankenschnell riß
er seinen rechten Arm hoch, schleuderte ihn nach vorn und warf
gleichzeitig die schwere Axt auf den heranstürmenden Jürgen

Fleischberger zu.

Sie hätte getroffen, wenn es im Leben nicht immer gewisse Zufälle
geben würde, für die die Menschen die Begriffe Schicksal, Glück
oder Schutzengel geprägt hatten.

All das traf bei Jürgen Fleischberger zu.

Im richtigen Augenblick stolperte er über das alte Kohlebecken,
verlor das Gleichgewicht, konnte sich nicht mehr auf den Füßen
halten und kippte nach rechts.

Die Axt war auf seine Körpermitte gezielt worden, so aber
verfehlte sie ihn um Haaresbreite, drehte sich noch einmal um die
eigene Achse, bevor sie klirrend vor die gegenüberliegende Wand
prallte. Noch in der Luft liegend, schleuderte Jürgen Fleischberger
seine Lanze. Einen Halbbogen beschrieb sie, für einen Moment sah
es so aus, als wollte sie den schwarzen Henker aufspießen.

Der reagierte traumhaft, rollte sich zur Seite und entging so dem
harten Wurf.

Jürgen war in das alte Kohlebecken gekracht. Er hatte sich sein
rechtes Handgelenk aufgeschlagen, Blut sprudelte aus der Wunde,
doch er achtete nicht darauf und auch nicht auf den Schmerz. Er
befand sich in einem Rausch, war mit einem Tier zu vergleichen, das
mit aller Gewalt ums Überleben kämpfte.

Und nichts anderes wollte er auch - überleben!

Er kam hoch und riß gleichzeitig das Kohlebecken mit in die Höhe.

Der Henker hatte sich ebenfalls erhoben, wollte zu seiner Axt, wobei
ihm Jürgen im Weg stand.

Der wuchtete sich mitsamt des Kohlebeckens auf den Unheimlichen
zu, um ihn zu rammen.

Sie prallten zusammen.

Jürgen keuchte und schrie. Er spürte einen weichen Widerstand,
setzte all seine Kraft ein, und das Verlies war erfüllt von seinen
wilden, unkontrollierten Schreien.

Trotz aller Anstrengungen gelang es ihm nicht, den Henker bis
gegen die Wand zu schleudern.

Der nämlich griff zu einem einfachen, aber sehr wirkungsvollen

Trick. Seine Handkante fegte nach unten.

Ein harter Schlag, der nicht genau traf, weil der junge Mann seinen

Kopf noch bewegte, und so glitt die Handkante an seinem Hals ab.

Aber auch dieser Treffer reichte aus, um ihn benommen werden zu
lassen. Fast von allein sackte er in die Knie.

Über sich hörte er die zischende Stimme des Henkers. Haßerfüllt
drang sie an seine Ohren.

»Ich werde dich kriegen, Bastard, und dir deinen verdammten

Schädel abschlagen. Du hast es gewagt, den Festplatz des Teufels zu
entweihen, den Tanzplatz der Hexen, dafür sollst und wirst du
büßen!«

Ein schauriges, verzerrt klingendes Lachen folgte den Worten. In
einem Kichern endete dieser Gefühlsausbruch.

Ein Geräusch, das Jürgen Fleischberger sehr gut kannte, an das er
sich erinnerte, und er wußte, daß ihm jetzt nur noch eine Chance
blieb. Die Flucht.

Aber da war der Treffer.

Zwar hatte er nicht voll sein Genick erwischt, trotzdem mörderisch
und auch lähmend. Er kam einfach nicht in die Höhe, sein Kopf
schien mit Pudding gefüllt zu sein, für ihn war es ein Wunder, daß er
ihn noch drehen konnte, und das tat er auch.

Der Henker hatte sein Beil vom Boden hochgehoben. Jetzt sah er
wieder so aus wie zuvor. Mit beiden Händen hielt er den Stiel der

Axt umklammert, die Augen hinter den Schlitzen der Kapuze waren
zu kleinen Eiskristallen gefroren.

Noch zwei Schritte, dann hatte er sein drittes Opfer erreicht. Für
einen Moment blieb er stehen, um den Anblick des vor ihm knienden
jungen Mannes voll in sich aufzunehmen, dann sagte er die nächsten,
folgenschweren Worte.

»Ich werde dir den Kopf abschlagen, Bastard!«

***

Suko verließ die Burgruine und tauchte hinein in die dunkelgraue

Nebelsuppe.

Die Schreie klangen ihm noch im Ohr. Sie waren dumpf gewesen,
wie im Nebel geboren, und Suko ging davon aus, daß er den oder die

Menschen vielleicht hier draußen erwischen konnte. Auch den

Henker?

Das war die große Frage. Der Chinese hätte ihn gern gesehen, auch
gegen ihn gekämpft, denn sein Freund John Sinclair hatte ihm von
dem schwarzen Henker allerlei schaurige Dinge berichtet. Damals
war es mehr ein privater Fall gewesen, um dessen Aufklärung ihn

Glenda gebeten hatte.

Und nun standen sie sich wieder gegenüber. Aber war es überhaupt
der schwarze Henker, der da auf John Sinclair lauerte? Oder ein

Nachahmer, was Suko sich eigentlich schlecht vorstellen konnte.

Wer sollte schon Interesse daran haben, so eine Bestie zu imitieren?

Auf der Insel war kaum etwas zu sehen. Am Lagerfeuer konnte Suko
sich auch nicht orientieren, es war inzwischen heruntergebrannt.

Nicht einmal die Holzreste glühten noch, die schwere Feuchtigkeit
hatte alles gelöscht. Der Chinese hatte das Gefühl, als wäre die
graue Suppe noch dichter geworden.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich akustisch zu
verständigen. Er blieb stehen, versuchte noch einmal, etwas zu
erkennen und rief dann laut ein Hallo. Suko hatte sich angestrengt,
doch der Nebel nahm nicht nur die Sicht, er verschluckte auch seine

Stimme.

Inspektor Suko war ein Mann, der nicht so leicht aufgab. Er hatte
den Schrei vernommen, und er würde seiner Ursache nachgehen,
auch wenn es schwer war.

Deshalb begann er, die Insel zu durchwandern. Schon bald konnte
er auch die Mauern der Burg nicht mehr sehen. Er kam sich
eingeschlossen in grauer Watte vor. Zwar brauchte er nicht tastend
voranzugehen, aber schnell konnte er auch nicht laufen. Das hohe

Gras war naß. Bald klebte es an seinen Schuhen und auch an den
feucht gewordenen Hosenbeinen.

Geisterhaft erschien aus dem Dunkelgrau ein hoher Baum. Wie das

Wesen aus einem Fantasy-Film sah er aus. Ein großer, düsterer Ball,
der leicht vibrierte.

Dafür trug der Wind die Verantwortung, weil er durch die
herabhängenden Zweige der Trauerweide strich.

Suko passierte den Baum.

Manchmal blieb er stehen, lauschte und rief selbst. Doch eine

Antwort bekam er nicht.

Je weiter er sich von der Burgruine entfernte, um so mehr änderte
sich auch die Landschaft. Plötzlich war sie nicht mehr so frei. Sie
besaß jetzt mehr Vegetation. Nicht nur Bäumen mußte der Inspektor
ausweichen, auch Sträuchern und Büschen, die innerhalb des Nebels
seltsam fremd auf ihn wirkten.

Es waren Schatten, die sich kaum bewegten. Wenig später jedoch
glaubte Suko einen Schatten zu sehen, der nicht stillstand, sondern
links von ihm entlanghuschte.

»Hallo, bleiben Sie…«

Ein Schrei!

An der Stimme erkannte Suko, daß er ein Mädchen vor sich hatte.

Es lief weg, vielleicht hatte es ihn auch gesehen, aber der Chinese
wollte die Kleine nicht entkommen lassen. Die Richtung hatte er sich
ungefähr gemerkt, und er nahm augenblicklich die Verfolgung auf.

»So bleiben Sie doch stehen, ich tue Ihnen nichts…«

Jetzt hörte er schon die Schritte. Dann fiel das Gelände ein wenig
ab. Durch die Feuchtigkeit war das Gras seifig geworden, es konnte
zu einer Rutschbahn werden, und Suko sah den vor ihm laufenden

Schatten, wie er sich bizarr veränderte.

Dann war er verschwunden.

Sekunden später hatte Suko ihn erreicht. Kaum stand er neben der

Person, als er eine weitere Stimme hörte, die einen weiblichen

Namen schrie, den Suko nicht kannte, weil er fremdländisch klang.

»Anke, Anke, wo bist du?«

Das Mädchen hockte auf dem Boden. Voller Angst starrte es den

Chinesen an, der ihm wie ein Geist vorgekommen sein mußte.

Abwehrend hatte Anke einen Arm vorgestreckt, die Lippen zitterten
und formten leise Worte.

»Bitte, bitte, töten Sie mich nicht. Ich habe Ihnen doch nichts getan,
bitte…«

Suko nickte. »Beruhigen Sie sich, Miß. Ich tue Ihnen nichts,
wirklich nicht.«

»Der Henker, er…«

»Wo ist der Henker!«

»Anke, endlich!« Aus dem Nebel erschien eine weitere Person.

Suko drehte den Kopf und erkannte einen ebenfalls noch jungen

Mann, kaum 20 Jahre alt. Er trug eine Brille und hatte rötliches Haar,
das ihm in die Stirn hing. Auch sein Gesicht war von Angst
gezeichnet.

Suko war klar, daß auch er den schwarzen Henker gesehen haben
mußte. Als der Junge den Chinesen sah, blieb er so heftig stehen, als
wäre er gegen eine Wand gelaufen. Seine Hände ballten sich, und

Suko hob beruhigend den Arm. »Keine Angst«, sagte er, »ich bin von
der Polizei.«

»Was?«

»Ja, Scotland Yard. Möchten Sie meinen Ausweis sehen?«

Der Junge nickte und war beruhigt, als der Chinese ihm die

Legitimation zeigte. »Und woher kommen Sie?« wollte Suko wissen.

»Aus Germany.«

Deshalb der etwas fremd klingende Name. »Gibt es noch mehr

Freunde von Ihnen?«

»Ja. Jürgen Fleischberger, Wolfgang Bischoff und Oliver Roos.

Wir… wir sind dem Henker entkommen.«

»Und zwei sind tot, nicht?«

Der Junge nickte, preßte die Lippen zusammen und weinte wieder.

»Wie seid ihr ihm entkommen?« erkundigte sich Suko. Das erzählte

Anke Witte, die ebenfalls aufgestanden war und sich furchtsam
umschaute. Suko hörte von einem Gang, der Folterkammer und deren

Ausstieg.

»Das war unsere einzige Chance«, erklärte Walter Lieh.

»Und wo sind die anderen?«

Walter hob die Schultern. »Wir haben gesagt, daß wir
zusammenbleiben wollen, aber der Nebel…«

»Dann müssen wir die anderen drei suchen«, sagte Suko schnell.

»Um Himmels willen, wenn sie dem Henker in die Arme laufen, sind
sie verloren. Bei diesem verdammten Nebel ist alles möglich. Der

Henker kann neben euch stehen, und ihr seht ihn nicht.«

Die beiden wurden noch blasser, schauten sich an und faßten sich
wie zwei Kinder an den Händen.

Walter sagte: »Der eine Tote war Ankes Freund…«

Suko strich dem Mädchen über das Haar. »Ich weiß, es ist
schrecklich, und ich kann Ihnen auch kaum Trost zusprechen, aber
versuchen Sie, darüber hinwegzukommen.«

Anke schüttelte den Kopf.

Noch stand sie unter Streß, das wußte auch der Chinese. Der
richtige Schock würde noch kommen, dessen war sich Suko sicher.

Noch kam sie nicht zum Nachdenken, da sie weiterhin in großer

Gefahr schwebte. Suko konnte zwischen zwei Möglichkeiten wählen.

Sich ebenfalls auf die Suche nach dem Henker zu machen oder aber
sich um die Jugendlichen kümmern.

Er entschied sich für das letzte, zudem gab es auch noch einen John

Sinclair.

»Wir suchen die anderen!« entschied Suko. »Und ihr bleibt
unbedingt in meiner Nähe. Wo war das Ende des Schachts?«

Der Junge und das Mädchen zeigten sich ratlos. Walter Lieh sagte:

»Bei diesem Nebel finden wir das nie.«

Das hatte sich Suko schon gedacht. Sie mußten die Suche einfach
auf gut Glück beginnen und vor allen Dingen immer wieder die

Namen rufen, auch wenn sie den Henker dabei aufmerksam machten.

Das Risiko mußte eingegangen werden.

Der Inspektor schärfte seinen beiden Begleitern noch einmal ein,
unbedingt in seiner Nähe zu bleiben, dann machte er sich mit ihnen
auf den gefährlichen Weg.

Niemals hätte der Chinese damit gerechnet, daß diese Insel zu einer
so schlimmen Todesfalle werden würde, und er hoffte, daß der

Henker nicht noch einmal zuschlug…

***

»Das glaube ich kaum!«

Hart klang die Stimme, die die Antwort gab, und sie gehörte einem
erwachsenen Mann.

Mir!

Ich hatte den schwarzen Henker vor der Mündung. Auf ihn mußte
ich wirken wie ein rächender Geist, denn meine Kugel war immer
schneller als er mit seiner Axt.

Der Henker zögerte auch mit dem Schlag. Seine Gestalt schien sich
zu ducken, er zitterte, ich merkte es an den Bewegungen seiner Kutte,
und dumpf stieß er unter der Kapuze meinen Namen hervor.

»Sinclair!«

Obwohl die Stimme sehr gedämpft klang, spürte ich dennoch den

Haß, der mir entgegenschwang. Ja, der Henker haßte mich bis auf
den Grund seiner schwarzen Seele, aber ich hatte auch noch etwas
anderes festgestellt, was mir bei der ersten Begegnung ebenfalls
schon aufgefallen war.

Die Stimme klang nicht mehr so, wie ich sie noch von Schottland
her in Erinnerung hatte.

Sie zeigte sich verändert.

Natürlich hätte ich schießen und ihm die Silberkugeln in seinen

Körper jagen können, das wollte ich nicht. In einem Reflex wäre es
ihm wahrscheinlich noch gelungen, die Axt nach unten zu schlagen,
deshalb mußte ich ihn erst von seinem am Boden liegenden Opfer
wegbringen. Der junge Mann schien noch nicht recht begriffen zu
haben, daß er gerettet worden war. Er lag da und zitterte. Sein

Körper bebte, er würde wohl kaum die Kraft finden, um sich auf die

Beine zu stemmen. Ich hatte auch die letzten Worte vernommen, die
er zu dem jungen Mann sagte.

Da war von einem Tanzplatz des Teufels die Rede gewesen,
außerdem von Hexen. Was hatte der schwarze Henker damit zu tun?

Wenn es um Hexen ging, war Wikka verantwortlich.

»Geh zur Seite!« forderte ich ihn hart auf. »Mach Platz, weg von dem Jungen!«

Er zögerte. Innerhalb der Kapuzenschlitze bewegten sich seine
kalten Augen sehr unruhig. Die Pupillen schauten nach unten, damit
ihr Blick die gefährliche Klinge traf. An ihr klebten noch Blutreste.

Und das Blut stieg auch mir in den Kopf, wenn ich an die beiden

Opfer des Henkers dachte. In diesen Augenblicken nahm ich mir vor,
eiskalt zu schießen, sobald sich der junge Mann aus der
unmittelbaren Gefahrenzone befand.

»Ich warte nicht mehr länger!« erklärte ich mit fester Stimme. Der

Henker mußte seinen Platz einfach verlassen.

Das tat er auch. Anscheinend hatte ich ihn überzeugt. Einen Fuß
setzte er zurück.

In diesem Augenblick drehte Jürgen Fleischberger durch.

Wahrscheinlich wurde ihm erst jetzt klar, daß er der unmittelbaren

Gefahr entkommen war, in seinem Hirn hatte es verständlicherweise
einen Kurzschluß gegeben, der für mich fatale Folgen hatte. Nie hätte
ich damit gerechnet, daß der junge Mann mich angreifen würde. Es
war auch kein direkter Angriff, den er führte, er wollte nur durch den

Tunnel verschwinden, und da stand ich ihm im Weg. Ich sah ihn
hochspringen, sein verzerrtes Gesicht wurde größer. Ich wollte ihn
noch zur Seite stoßen, als er schon gegen mich prallte und mich sogar
mit einem Sehlag aus dem Weg räumen wollte. Er hatte Glück und
traf mich in Höhe des Schlüsselbeins. Ich wurde zurückgeschleudert,
in den Gang hinein und hörte das häßliche Kichern des Henkers,
bevor ich das Gleichgewicht verlor und nach hinten fiel. Mit dem

Kopf prallte ich zum Glück nicht auf, denn ich fiel schräg gegen eine

Gangwand, und Jürgen Fleischberger, den nichts mehr hielt, hetzte
schreiend an mir vorbei.

Ihn zu verfolgen und aufzuhalten, war unwichtig. Der Henker war
von größerer Bedeutung.

Ich rappelte mich hoch und stand Sekunden nach der Attacke
wieder in der Folterkammer.

Diese Sekunden hatten der Bestie gereicht. Sie war verschwunden.

Für einen Moment schaute ich dumm aus der Wäsche, da ich erst
nach dem Weg suchen mußte, den er genommen hatte. Dann
allerdings sah ich die Steigeisen in der Wand, die in einen dunklen

Schacht hochführten. Jetzt war mir alles klar, und ich zögerte auch
keinen Herzschlag länger. Die Beretta mußte ich wegstecken, da ich
beide Hände benötigte, um mich festzuhalten.

War das Verlies bisher durch die am Boden liegenden

Taschenlampen erhellt worden, so kletterte ich nun in die Dunkelheit
hinein, in eine Finsternis, die mir schon unheimlich war.

Über mir entschwand der Henker.

Ich sah ihn nicht, sondern hörte und merkte ihn nur. Merken
insofern, als daß mir Rost auf den Kopf rieselte. Das Zeug löste sich
durch seine hastigen Tritte von den Sprossen, und ich spürte die
leichten Berührungen auf dem Kopf.

Wir beeilten uns beide.

Jäger und Gejagter.

Der Henker wußte, daß ich ihn packen konnte. Er hatte zwar das

Beil, aber ich besaß ebenso wirkungsvolle Waffen.

Sehr hoch konnte der Schacht meiner Berechnung nach nicht sein,
da ich durch den Gang nicht sehr tief in die Erde gelangt war. Ich sah
mich wenig später bestätigt, denn als ich den Kopf hob, traf nicht nur
kühle Luft mein Gesicht, ich sah auch das Ende des Schachtes. Es
zeichnete sich als graues, kaum erkennbares Rechteck ab.

Die letzten Schritte. Zweimal war ich abgerutscht, denn die

Sprossen hmgen manchmal schräg im Gestein.

Dann endlich hatte ich es geschafft.

Aber auch der Henker. Er war vor mir durch den offenen Schacht
entschwunden.

Als ich meinen Kopf aus der Öffnung steckte, sah ich nur Nebel.

Die verdammten dunkelgrauen Schleier ließen kaum eine Sicht zu,
und noch etwas anderes spürte ich.

Es war die Nähe des Wassers. Man konnte es riechen, vielleicht
war es auch die Kühle, auf jeden Fall mußte ich mich nicht weit vom

Ufer entfernt befinden.

Ich stemmte mich auf, gab mir Schwung und katapultierte mich
förmlich nach draußen.

Dann stand ich neben der Öffnung.

Wo steckte er?

Ich schaute mich um. Rechts und links nur der verdammte Nebel.

Auch vor mir, aber da war auch ein Schatten, der sich bewegte. Das
mußte er sein!

Ich startete wie ein Sprinter, dachte nicht mehr an das feuchte Gras,
stolperte und fiel fast hin. Im letzten Augenblick konnte ich mich
fangen. In diesem Teil der Insel fiel das Gelände zum Ufer hin ein
wenig ab, deshalb war der Boden auch noch rutschiger. Bei meinem

Lauf setzte ich alles auf eine Karte, starrte dabei in die dunkelgraue

Suppe, glaubte auch, weiter entfernt dumpfe Stimmen zu hören, aber
ich achtete nicht darauf. Für mich zählte nur der schwarze Henker.

Und den sah ich.

Er konnte nicht schneller laufen als ich. Im Gegenteil, ich holte
sogar noch auf. Es war nur eine Frage der Zeit, wann ich ihn packen
konnte. Sollte ich schießen?

Verdammt, ich wollte es, zog die Beretta, ließ sie aber wieder
sinken, die Gefahr eines Fehlschusses war einfach zu groß, da
brauchte ich nur an die Tiefgarage zu denken, wie mir die Bestie dort
entwischt war. Deshalb steckte ich die Waffe wieder weg und hatte
den Henker plötzlich erreicht.

Der Trick war gut, und der Nebel kam der Bestie dabei entgegen.

Im letzten Moment merkte ich, daß seine Gestalt deutlicher wurde.

Sie schälte sich besser aus dem Grau des Nebels, und schon jagte das verfluchte Beil auf mich zu.

Aus dem Lauf heraus warf ich mich zu Boden, prallte auf,
überschlug mich, rutschte noch weiter, spürte plötzlich das Wasser
und wie mein Körper gegen das Schilf drückte.

Der schwarze Henker wollte ein Ende machen, sprang auf mich zu
und hatte bereits zu einem zweiten Schlag ausgeholt. Ich kam nicht
mehr dazu, meine Beretta zu ziehen, konnte ihm auch nicht das Kreuz
entgegenschleudern, sondern warf meine Beine vor und spürte unter
den Schuhsohlen den weichen Widerstand.

Ich hatte ihn getroffen, und er wurde gestoppt, wobei er einen

Lidschlag später zurückfiel.

Ich sprang auf.

Auch der schwarze Henker hatte sich fangen können. Dabei
rechnete ich mit einem dritten Schlag, hatte bereits die Hand in der

Tasche und am Kolben der Beretta, als sich die Bestie herumwarf.

Zuerst dachte ich an Flucht. Es war auch so etwas Ähnliches, aber
der Henker jagte nicht über die Insel, sondern warf sich mit einem
gewaltigen Satz in den Schilfgürtel.

Ich hörte das Knacken der Gewächse, ein klatschendes Geräusch,
als die Bestie mit dem Wasser in Berührung kam, und einen Moment
später war sie meinen Blicken entschwunden.

Der Henker wollte weg von der Insel, um am Festland seine Flucht
fortzusetzen. Wenn ihm das nicht gelingen sollte, gab es für mich nur
eine Chance. Ich mußte hinterher.

Eine Sekunde zögerte ich noch, dann gab ich mir selbst Schwung,
durchbrach vehement den Schilfgürtel am Ufer und warf mich in den
verdammten See hinein…

***

Das Wasser war verflucht kalt. Als ich den Gürtel hinter mich

gebracht hatte und eintauchte, spürte ich die Kälte besonders, denn
sie legte sich wie ein Ring um meine Brust. Meine Kleidung saugte
sich Augenblicklich mit Wasser voll und wurde schwer. Zum Glück
war dieser See oder Teich nicht sehr tief. Wahrscheinlich konnte ich
auch in der Mitte stehen. Obwohl die Kälte biß, hatte ich das Gefühl,
in kochendem Wasser gelandet zu sein, denn dicht über der

Oberfläche des Sees schwebten die Dunstschleier.

Sie schienen mit den kleinen Wellen verwachsen zu sein und
behinderten meine Sicht enorm.

Ich suchte den Henker.

Wenn ich an seiner Stelle gewesen wäre, hätte ich den direktesten

Weg zum Ufer genommen. Ohne Schnörkel, sondern geradeaus.

Sehen konnte ich ihn nicht, dafür hören.

Ein lautloses Schwimmen war nicht möglich. Das Wasser wurde
durch die Bewegungen aufgewühlt, es schäumte und klatschte.

Genauso war es auch bei dem Henker.

Die Geräusche entstanden vor mir. Wie ich es mir schon gedacht
hatte, versuchte er, den geraden Weg zu nehmen.

Obwohl das kalte Wasser nicht tief war, nahm ich trotz meiner
vollgesaugten Kleidung die Verfolgung nicht gehend, sondern
schwimmend auf. So war ich schneller, und ich kam auch durch die
gewaltigen Kraulschläge näher an ihn heran. Vor mir und sich mit
dem Dunst vermischend, sah ich einen schaumigen Streifen, den der
schwarze Henker zog, denn auch er legte ein starkes Tempo vor. Das

Wasser schmatzte und gurgelte. Der Kopf mit der schwarzen Kapuze
wirkte wie ein dunkler Korken, als er dicht über der Oberfläche
tanzte.

Ich holte auf.

Zoll für Zoll näherte ich mich der gefährlichen Bestie. Manchmal
hatte ich das Gefühl, als würden meine Fingerspitzen bereits seine

Füße berühren. Leider war es eine Täuschung, dann aber
verschwand der Henker plötzlich.

Wir mußten uns etwa in der Mitte zwischen Insel und Ufer
befinden, als ich ihn nicht mehr sah. Die Bestie war untergetaucht.

Bei mir schrillte es Alarm, denn ich rechnete mit einem Trick und
schnell folgender Attacke.

Getäuscht hatte ich mich nicht. Plötzlich tauchte er dicht vor mir
auf. Gleichzeitig mit seinem Kopf schoß auch der rechte Arm aus
dem Wasser. In der Hand hielt er schlagbereit das Beil, das er sofort
nach unten sausen ließ.

Ich warf mich zurück.

Hoch spritzte das Wasser. Meine Arme schlugen wahre Fontänen,
als ich mit dem Rücken die Wasserwand teilte. Und nicht allzu weit
von mir entfernt hieb auch die Klinge der Axt in das Wasser.

Ich ruderte mit den Armen, zog die Beine an, streckte sie wieder
aus und wollte Grund unter die Füße bekommen, als der Henker
einen zweiten Schlag führte.

Diesmal sah ich das Beil größer, ließ mich wieder zurückfallen,
tauchte dabei mit dem Kopf unter und rammte ein Bein vor. Ich hatte
es zusätzlich noch hochgerissen und traf den Henker genau dort, wo
die Kapuze im Gesicht klebte.

Ein wütender, leicht schrill klingender Schrei erreichte meine

Ohren. Die Waffe geriet aus der Richtung und verfehlte mich zum
zweitenmal. Als der Henker seinen Arm wieder aus dem Wasser
hob, startete ich einen Angriff.

All meine Wut, meinen Zorn und meinen Haß auf die Bestie legte
ich dahinein und jagte meine Faust mitten in die schwarze Fläche
über den Schultern. Ich wollte ein paar Sekunden Zeit gewinnen, um
meine Beretta ziehen zu können.

Volltreffer!

Zwar sah ich es nicht genau, weil ein Schleier vor meinen Augen
lag, aber der Kopf verschwand.

Mit der linken Hand wischte ich mir die Augen frei, mit der rechten
fingerte ich nach meiner Pistole. Zum Glück sind die modernen

Waffen so konstruiert, daß sie auch schießen, wenn sie naß
geworden sind. Zudem ist meine Beretta sehr gepflegt.

Aber ich sah kein Ziel.

Der Henker war verschwunden. Er hatte es raffiniert angestellt,
nutzte nicht nur den Nebel aus, sondern auch noch die Deckung des

Wassers. Für mich gab es keinen Zweifel, daß der Henker
untergetaucht war. Ich blieb einen Moment stehen und drehte mich
um die eigene Achse. Vielleicht konnte ich an den Bewegungen des

Wassers erkennen, wohin sich der Henker wandte.

Aber so geschickt war er auch. Wenn er sich schon weiterbewegte,
mußte dies dicht über dem Grund geschehen, ansonsten hätte ich
etwas bemerkt.

Lange durfte ich nicht stehenbleiben. Er befand sich in einem

Vorteil, ich konnte ihn nicht sehen, während er…

Da war es schon passiert.

Plötzlich spürte ich den Griff der Klaue an meinem rechten

Fußgelenk. Ich wollte mich noch fangen, als der schwarze Henker
bereits seine Kraft einsetzte und mich durch einen heftigen Ruck im
wahrsten Sinne des Wortes von den Beinen riß.

Auf einmal war alles anders. Mit Entsetzen stellte ich fest, daß

Wasser wirklich keine Balken hatte. Es gab nichts, woran ich mich
hätte festhalten können, schlug ins Leere und tauchte unter. Meine

Augen schloß ich nicht, hatte aber zuvor Luft geholt, und die Angst,
letzten Endes doch noch zu verlieren, steigerte sich bei mir ins

Unermeßliche…

***

Ich sackte nur langsam dem Grund entgegen. Meine Kleidung hatte

sich aufgebläht, sie stoppte den Sinkvorgang, und ich suchte
verzweifelt nach meinem Gegner. Als Schatten sah ich ihn.

Das Wasser war unter seine Kutte gedrungen und hatte sie
regelrecht hochgehoben, so daß mir der Henker vorkam, wie der

Schatten eines gewaltigen Rochens.

Nur hatte dieses Wesen der Tiefsee einen Stachel und kein Beil.

Beides konnte tödlich sein.

Ich strampelte. Irgendwie erkannte ich, daß der Henker meinen

Knöchel mit der rechten Hand festhielt. Er mußte das Beil in die
linke Hand gewechselt haben, und ich hoffte, daß er damit nicht so
geschickt war. Der erste Schlag verfehlte mich auch. Die Klinge
hackte in den Grund und wühlte den sich dort befindlichen weichen

Schlamm zu einer gewaltigen Wolke auf.

Sie nahm uns beiden die Sicht. Ich wuchtete meinen Oberkörper vor
und griff nach meinem im Gürtel steckenden Dolch. An das Kreuz
kam ich schlecht heran, der Dolch mußte es auch schaffen.

Schnell stach ich zu.

Natürlich bremste das Wasser meinen Schwung, dennoch fand die

Klinge Widerstand. Leider nicht den, den ich gern gehabt hätte. Sie
verhedderte sich in der verdammten Kutte.

Ich versuchte, den Dolch aus dem Stoff zu ziehen, während der
schwarze Henker damit beschäftigt war, das Beil wieder in die Höhe
zu bekommen, damit er es einsetzen konnte.

Mit den Händen tastete ich mich vor, und irgendwie gelang es mir,
auch seinen Arm zu packen.

Und zwar den linken.

Ich drückte ihn herum. Die schwarze Schlammwolke hüllte uns
noch immer ein, sie machte eine Sicht so gut wie unmöglich, unser

Kampf gestaltete sich zu einem reinen Glücksspiel, zudem kam hinzu,
daß wir ihn unter Wasser führten, und zumindest ich auftauchen
mußte, um frische Luft zu tanken, denn der Sauerstoffmangel machte
sich inzwischen stark bemerkbar, auch daran zu erkennen, wie meine

Kräfte nachließen.

Trotzdem gab ich nicht auf. Das Beil sollte mich nicht treffen. Ich
hielt den linken Arm fest, drückte den Henker zurück und wunderte
mich trotzdem über das schmale Gelenk. So weit konnte ich
immerhin noch denken, bevor mich der Luftmangel zwang,
loszulassen und ich der Oberfläche entgegenschoß.

Der Henker hatte mich nicht mehr festhalten können, denn ich hatte
mit dem freien Fuß auf sein Gelenk getreten.

Kaum hatte mein Kopf die Oberfläche durchstoßen, als ich auch
schon Schwimmbewegungen ausführte, um vom unmittelbaren

Kampfplatz wegzukommen.

Auch der Henker kam.

Ich ruderte mit den Armen, keuchte, hustete krächzend, da mir

Wasser in die Kehle gedrungen war, und machte mich auf einen
erneuten Kampf gefaßt.

Der schwarze Henker jedoch schlug mir ein Schnippchen. Den

Grund seiner Flucht kannte ich nicht, jedenfalls nutzte er den Nebel
aus und verschwand wie ein Schemen.

Abermals ging das Spielchen von vorn los. Trotz der Bewegungen,
die der harte Kampf gefordert hatte, spürte ich die Kälte, die
heimtückisch in meinen Körper zog. In den Monaten Oktober und

November haben wir eben keinen Sommer.

Selten
hatte
ich
bei
einem

Gegner
in
der
direkten

Auseinandersetzung so viel Mühe gehabt, wie mit dem schwarzen

Henker. Damit hätte ich nie im Leben gerechnet, auch meine

Kondition hielt nicht ewig, ich fühlte mich wesentlich matter als zu

Beginn.

Eine Pause konnte ich mir trotzdem nicht leisten. Im Innern hoffte
ich auch auf Suko, der vielleicht etwas merkte und mir zu Hilfe eilen
konnte. Wir wühlten uns durch das Wasser.

Der Henker machte es geschickt. Er tauchte öfter unter als ich, nahm
bei seiner Flucht einen Zickzackkurs ein, so daß es mir schwerfallen
mußte, auf ihn zu schießen.

Das wollte er sicherlich.

Bis jetzt hatte keiner von uns einen Punktgewinn verzeichnen
können. Wir konnten uns als gleichwertig bezeichnen, doch es mußte
zu einer Entscheidung kommen.

Das Ufer war nicht mehr weit entfernt. Ich stellte es an der

Wassertiefe fest, und auch dem Henker fiel es schwerer, im nur
hüfthohen Wasser zu schwimmen.

Seinen Zickzacklauf hatte er allerdings beibehalten, und er forcierte
sein Tempo.

Ich holte trotzdem auf.

Da sah ich schon den Schilfgürtel. Dunkel schimmerte er im grauen

Nebel. Die ersten Rohre brachen, als der schwarze Henker ihn
erreichte. Ich legte noch mehr zu, kam näher an ihn heran, sah seinen
breiten Rücken, widerstand der Versuchung, eine Kugel
hinzuschießen, sondern nahm alle Sprungkraft zusammen und stieß
mich ab.

Ich kam gut aus dem jetzt nur noch kniehohen Wasser hoch, warf
meine gestreckten Arme vor und prallte einen Atemzug danach in den

Rücken des schwarzen Henkers.

Blitzschnell umklammerte ich die Hüften und schleuderte ihn nach
rechts, hinein in die Schilfrohre, die knackend brachen, als wir beide
auf sie fielen.

Unter der Kapuze gellte ein schriller, wütender Schrei. Kein

Kichern mehr, sondern eher die artikulierte Panik.

Hatte ich gewonnen?

Mein Faustschlag war wie ein Hieb mit dem Hammer. Die Hand
klatschte in den nassen Stoff der Kapuze, darunter spürte ich das
weiche Gesicht, und der Treffer drückte den Kopf zwischen Gräser
und die geknickten Schilfrohre unter Wasser.

Dann kümmerte ich mich um die Axt.

Jetzt hatte ich die einmalige Chance. Der Henker unter mir war
durch den Hieb benommen geworden. Wahrscheinlich konnte er auf
seine Waffe nicht mehr achten.

Alle zehn Finger packten eisenhart zu, als ich das Gelenk des

Henkers umklammerte. Ein wenig hob ich es an und wuchtete es dann
nach unten, genau auf die Kanten der abgebrochenen Schilfrohre zu.

Was ich kaum zu hoffen gewagt hatte, trat ein. Nicht nur, daß der

Henker hochzuckte, er mußte einen wahnsinnigen Schmerz
verspüren, nein, auch die Faust öffnete sich, als würden die Finger
von unsichtbaren Bändern in die Höhe gezogen, dann rutschte ihm
die verdammte Mörderaxt von der Handfläche und fiel in den

Schlamm. Jetzt war der Henker waffenlos.

In einer wütenden Attacke riß ich ihn hoch und warf ihn durch den

Schilfgürtel auf das Ufer zu, wo er dumpf aufschlug. Ich folgte ihm
schnell, und hörte von der Insel her die leisen, verwehenden Rufe.

»John, John…«

Das war Suko, der nach mir rief. Ich hatte jetzt keine Zeit, um mich
um ihn zu kümmern, denn ich bekam mit, wie sich die schwarze

Gestalt vor mir aufrichtete.

Die Bewegungen hatte er noch nicht so unter Kontrolle, sie wirkten
etwas lahm und schwerfällig, so konnte ich meinen weiteren Vorteil
ausspielen, zog die Beretta und blieb einen Schritt vor der am Boden
hockenden Gestalt des Henkers stehen.

Auch das Kreuz hatte ich hervorgeholt. In der linken Hand hielt ich
es. Fahl schimmerte der silberne Glanz durch den Nebel. Der
klatschnasse Henker bot kein schauriges oder unheimliches Bild
mehr, sondern ein sehr erbärmliches. Die Kleidung klebte ebenso
wie die Kapuze an seinem Körper, und abermals mußte ich mir
eingestehen, daß dies niemals der echte Henker aus Pitlochry war.

Nein, unter der Kapuze verbarg sich ein anderer.

Aber wer?

Ich würde es gleich wissen, denn mein Befehl war auch von dem

Henker nicht zu überhören. »Weg mit der Kapuze!«

Ich bellte ihm die Worte entgegen, wartete auf eine Reaktion, doch
sie erfolgte nicht.

Nur der Kopf bewegte sich, und die Augen starrten mich an. Augen,
die groß waren. Hatte ich sie nicht schon einmal gesehen?

»Soll ich dir eine Kugel in die Stirn schießen, Henker?«

Er schüttelte den Kopf, sprach nicht, war stumm und hob langsam
beide Arme.

Meine Spannung stieg.

Die Finger der Hände krümmten sich. Sie wurden zu

Greifwerkzeugen, die sich im nassen Stoff der Kapuze festhakten.

Noch wartete der Henker, zögerte, dann aber schleuderte er seine

Arme hoch und riß die Kapuze vom Kopf.

Ich hatte voller Spannung gesteckt, wartete auf den entscheidenden

Augenblick, der nun gekommen war.

Ich sah den Henker ohne Kapuze!

Meine Augen wurden groß, als ich nasses, langes, blondes Haar
erkannte und in ein verzerrtes Gesicht schaute.

Das durfte nicht wahr sein, das war Wahnsinn, einfach irre,
verrückt. Aber es stimmte. Der Henker war eine Frau. Jane Collins!

***

Ich hatte das Gefühl, nicht mehr in der Wirklichkeit zu stehen. Der

Boden schwankte, am liebsten wäre ich in ihn eingesunken, denn
dieser Anblick hatte mich getroffen wie kaum etwas im Leben.

Jane Collins war der schwarze Henker!

Ich begriff es einfach nicht. Wie konnte das möglich sein? War es
eine Täuschung, stand vielleicht ein Geist vor meinen Augen? Nein,
das war Jane Collins, und sie grinste mich mit ihrem maskenhaft
verzerrten Gesicht an.

Noch immer hatte ich mich nicht gefangen. Ich stand da und glaubte,
mich inmitten eines Kreisels zu befinden. Zahlreiche Gefühle
stürmten auf mich ein, sie überschwemmten mich wie eine gewaltige

Woge, der Nebel wurde zu einem rotierenden Etwas, und die Gestalt
der ehemaligen Detektivin verschwamm vor meinen Augen.

Erinnerungen stiegen in mir hoch. Vor allen Dingen Erinnerungen an
die letzte Zeit, wo der Geist des Rippers Jane Collins aus meinen

Fäusten gerissen hatte.

Doch nun imitierte sie den schwarzen Henker. Weshalb? Und aus
welchem Grund hatte sie zwei scheußliche Morde auf ihr Gewissen
geladen, obwohl man davon ausgehen konnte, daß sie kein Gewissen
mehr besaß und man sie vielleicht für diese schlimmen Taten gar
nicht als verantwortlich bezeichnen konnte.

»Jane!« stöhnte ich auf, wobei mir meine eigene Stimme fremd
vorkam.

»Verdammt, Jane, weshalb hast du das getan? Was ist der Grund
für deine Taten?«

Sie lachte.

Und diesmal war es wieder das höhnische, widerliche und gemeine

Kichern, das mich so abstieß. »Es darf keiner auf die Insel. Sie
gehört uns, sie gehört dem Teufel!«

»Der Festplatz des Satans, nicht wahr?«

»Ja, Geisterjäger. Ein Ort für den Teufel. Er wird dort mal wohnen,
er wird…« Sie schwieg und kicherte nur noch.

Der lächelnde Henker war entlarvt. Ich sah ihn vor mir. Eine Frau,
sogar jemand, den ich verdammt gut kannte. Mit allem hätte ich
gerechnet, nur damit nicht.

Jane eine Hexe!

Und nicht nur das. Sie war eine Mörderin. Was sollte ich tun? Sie
töten? Die Frau töten, die ich einmal geliebt hatte und deren Gefühle
bei mir auf Erwiderung gestoßen waren?

Sie hockte vor mir, schaute auf die Mündung meiner Waffe, die mit
silbernen Kugeln geladen war. Ich brauchte nur den Finger zu
krümmen…

Die Nebelschwaden umwallten uns wie graue Leichentücher.

Niemand sprach in diesen Sekunden. Unsere Blicke bohrten sich
ineinander. Die Umwelt existierte nicht mehr. Ich sah keinen Funken

Gefühl oder Sympathie in den Augen der Hexe. Nein, sie empfand
nichts mehr für mich.

In diesen schlimmen Augenblicken konnte mir auch niemand helfen.

Damit mußte ich allein fertig werden. Egal, welchen Rat mir auch
der beste Freund geben würde, er war sicherlich immer falsch.

Wenn du schießt, hast du alles hinter dir! Da war die eine Stimme in
meinem Hirn. Gleichzeitig hörte ich eine zweite. Damit stellst du
dich auf eine Stufe mit deinen Gegnern, John Sinclair.

Ich kam mir vor wie ein Mensch mit zweigeteiltem Gewissen. Die

Beretta in meiner Hand war plötzlich zu einer Last für mich
geworden. Ich tat mir schwer, sie zu halten. Ein Zittern konnte ich
nicht vermeiden… Herrgott, wenn mir doch jemand einen Rat geben
würde!

Da bewegte sich Jane Collins. Sie drehte sich ein wenig zur Seite,
und ich ließ sie.

Ohne mich aus den Augen zu lassen, stand sie auf. Die Kapuze des

Henkers ließ sie liegen.

Ich atmete tief durch. Die feuchte Luft drang in meine Lungen. Ich
mußte husten.

»Du kommst mit«, sagte ich mit krächzender Stimme. »Sofort und
auf der Stelle!«

Jane Collins lächelte wieder. »Wo willst du mich denn hinbringen
lassen, Geisterjäger?«

Seit sie vom Geist des Rippers besessen war, sprach sie mich nicht
mehr mit John an, sondern nur mit dem unpersönlich klingenden

Begriff Geisterjäger.

»Ich schaffe dich zum Yard. Dort wartet eine Zelle auf dich.

Mörderinnen gehören hinter Gitter!«

Ihr Gesicht verzog sich, als würde scharfer Essig die Kehle
hinabrinnen.

»In den Knast willst du mich bringen? Nie, Sinclair, nie kannst du
das schaffen. Ich lasse es nicht zu, daß man mich hinter Gitter steckt,
darauf kannst du dich verlassen. Du wirst dieses Kunststück nicht
fertigbringen.«

»Und wer sollte mich daran hindern?«

»Ich!« erwiderte Jane Collins, drehte mir den Rücken zu und ging
einfach davon…

***

Im ersten Moment war ich zu keiner Regung mehr fähig. Diese

Abgebrühtheit setzte allem die Krone auf. Das durfte es doch nicht
geben. So hatte noch nie jemand mit mir gesprochen. Ich schaute auf

Janes Rücken und wußte wirklich nicht, was ich sagen sollte. Sie
rannte nicht weg, lief auch nicht schnell, sondern schlenderte davon.

In einer provozierenden Haltung, für mich jedenfalls provozierend.

Die nasse Kutte klebte an ihrem Körper, dampfte, und diese grauen

Schwaden vermischten sich wieder mit dem uns umgebenden Nebel.

Die schwarze Gestalt wurde schwächer, der Nebel legte sich
stärker zwischen uns. Ich mußte ein paar Schritte vorlaufen, um sie
besser erkennen zu können, und es gelang mir ebenfalls, meine innere

Sperre zu überwinden.

Ich schrie sie an. »Bleib stehen, Jane Collins, sonst jage ich dir die

Kugel in den Rücken!«

Ihre nächste Reaktion überraschte mich, denn Jane blieb tatsächlich
stehen. Allerdings drehte sie den Kopf, schaute mich über die

Schulter an und grinste verbissen. »Würdest du mir wirklich eine

Kugel in den Rücken schießen, Sinclair?«

»Ja, ich tu's!« knirschte ich und umklammerte meine Waffe so hart,
als wäre sie der letzte Rettungsanker.

Da öffnete sie den Mund und lachte. »Nein, Sinclair, nein. Ich
kenne dich. Jahrelang haben wir zusammengearbeitet. Das ist nun
vergessen. Ich bin eine andere geworden, du aber bist der gleiche
geblieben, John Sinclair. Du hast dich nicht verändert, bist noch
immer so ein Tölpel, der Skrupel kennt. Du wirst auch nicht auf mich
schießen, denn du schießt niemanden in den Rücken, es sei denn,
irgendein Umstand zwingt dich dazu. Aber den sehe ich nicht.«

»Dafür ich!«

Sie hob die Schultern. Irgendwie kam mir die Geste verächtlich
vor, angewidert, dann drehte sie den Kopf, schaute wieder nach vorn
und ging.

Was sollte ich tun?

Ich zitterte innerlich, meine Nerven standen auf dem Prüfstand.

Verdammt, sie hatte ja recht. Ich schoß keinem in den Rücken, wenn
ich nicht dadurch eine unschuldige Person aus den Klauen eines

Dämons befreien könnte.

Das lag hier nicht vor.

Und sie ging weiter. Abermals mußte ich ihr folgen, um sie besser
sehen zu können. Sie hatten schon fast die ersten Bäume erreicht, und
ich sah schräg links von mir die Umrisse des Bentley aus der grauen

Suppe erscheinen. Da feuerte ich.

Fahl war die Flamme vor der Mündung. Als sie zusammenfiel, hatte
ich das Ziel schon erwischt.

Es war der weiche Grasboden dicht neben Jane Collins, und die
jetzige Hexe zuckte tatsächlich zurück.

»Die nächste Kugel tötet dich!« drohte ich mit fester Stimme.

Diesmal schien sie mir zu glauben, denn sie blieb freiwillig stehen.

Ein Erfolg.

Ich atmete auf und lief die wenigen Schritte auf sie zu. Hatte ich
gesiegt? Gab Jane auf?

Ich freute mich. Plötzlich befand sich mein Inneres wieder in

Aufruhr. Ich dachte schon daran, Jane Collins hinter Gittern zu sehen.

Es schmerzte zwar, aber es war nicht so schlimm, wie das, was
sonst vor ihr lag. Ein Leben als Hexe!

Ich machte die Rechnung ohne den Wirt. Durch meinen angeblichen

Sieg hatte ich ein wenig den Blick für die Realitäten verloren und
dachte auch nicht mehr daran, daß Jane von einer Seite Hilfe
bekommen konnte, die sehr mächtig war.

Wikka war da!

Schon einmal hatte ich ihr magisches Feuer erlebt, als sie mir Jane

Collins aus den Fingern riß. Damals hatten wir uns in einem

Krankenwagen befunden. [4]

Auf einmal zischten zwischen uns die grünroten Flammen hoch,
bildeten eine so gewaltige Wand, daß sie in ihrer Höhe die Kronen
der Bäume erreichte.

Ich warf mich zurück.

Vielleicht hätten mich die Flammen erwischt, aber ich trug mein

Kreuz bei mir, und es aktivierte sofort seine Kraft, so daß ich nicht
einmal Hitze spürte.

Nach drei Schritten fing ich mich wieder, riß das Kreuz höher,
reckte meinen Arm in die Luft und wollte durch die verdammte

Flammen wand stürmen.

Ich hörte nur das Lachen, sah neben Jane Collins plötzlich Wikka
sehr deutlich stehen und erkannte auch die beiden Schlangen, die aus
ihrer Stirn ragten.

»Niemand sperrt eine Dienerin von mir ein, John Sinclair!

Niemand! Auch du nicht!«

Während Wikka die Worte sprach, drehte Jane sich abermals um,
lachte, und verdammt, Freunde, sie lachte mich aus.

Das Gelächter hallte noch als Echo durch den Nebel, als die beiden
längst nicht mehr zu sehen waren.

Eine Verfolgung hatte keinen Sinn. Wikka beherrschte die magische

Kraft des Satans.

Sie kam und verschwand wie ein böses Omen…

***

Suko fand mich am Ufer sitzend. Ich fror nicht, ich zitterte nicht, ich

hockte nur da, hielt das Beil in der rechten Hand und starrte ins Leer.

Daß Suko die fünf jungen Leute bei sich hatte, bekam ich kaum mit.

Es interessierte mich nicht einmal sonderlich. Ich dachte an Jane!

Sie war zur Mörderin geworden. Bisher hatte sie zwar auch auf der
schwarzmagischen Seite gestanden, aber einen Mord, den hatte sie
meines Wissens nach nicht auf sich geladen.

Bis heute!

Ein lächerliches Motiv, falls es überhaupt ein Motiv für einen

Mord gibt, was ich nach wir vor nicht glaube. Sie hatten diese Insel
zu einem Tanzplatz oder Festplatz der Schwarzen Magie machen
wollen. War es ihnen gelungen?

Ich glaubte nicht so recht daran. Aber zwei junge Leute hatten durch
die Hand der Jane Collins ihr Leben lassen müssen, und so etwas
durfte nicht ungesühnt bleiben.

In den letzten Minuten hatte ich mich auch irgendwie innerlich von

Jane abgekehrt. Ich würde und wollte sie einer gerechten Bestrafung
zuführen, das war ich mir selbst schuldig. Wie ich das anstellen
sollte, wußte ich nicht, und ich ahnte auch nicht, welche

Schwierigkeiten sich noch vor mir auftürmen würden.

Einige Male mußte Suko mich ansprechen, bevor ich reagierte. Ich
hob den Kopf. Sukos Gesicht war blaß, aber er lächelte. Dann
zerfaserte sein Lächeln, als ich sagte: »Der Henker ist entkommen.

Wikka hat dafür gesorgt.«

»Wikka?«

»Ja, denn weißt du, wer sich unter der Kapuze des Henkers
verbarg?«

Suko schluckte. Am Ausdruck seiner Augen erkannte ich, daß er die

Wahrheit ahnte, trotzdem umschrieb er die Antwort mit einer Frage.

»Jane…?«

Ich nickte.

Suko sprach nichts. Er legte mir nur seine Hand auf die Schulter,
und er sah, wie ich den Kopf senkte und das Gesicht zwischen
beiden Händen vergrub.

Denn auch ein Mann in diesem Beruf kann seine Gefühle nicht
immer unterdrücken.

ENDE

[1]Siehe John Sinclair Nr. 14 »Der schwarze Henker«

[2]Siehe John Sinclair Nr. 14 »Der schwarze Henker«

[3]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 016 »Blutige Rosen«

[4]Siehe John Sinclair Nr. 217 »Die Hexeninsel«

Document Outline

- Titel
- Einleitung
- Der lächelnde Henker

Table of Contents

- Titel
- Einleitung
- Der lächelnde Henker