Author: Jason Dark
Date: 1984-03-15T00:00:00+00:00
Keywords: Horror; Comic
Publisher: Bastei Lübbe

Das Hexenschiff

John Sinclair Taschenbuch Nr. 42
von Jason Dark
erschienen am 11.09.1984

Titelbild von Vicente Ballestar

Bastei Verlag

Das Hexenschiff

An der Küste von Wales sprach man nur flüsternd über die

»Esmeralda«. Wer den Namen des Schiffes erwähnte, wurde
verflucht.

Nie
sollte
dieses
geisterhafte

Hexenschiff
zurückkehren. Es kehrte zurück. Mit einer Mannschaft an Bord,
die Wikka, ihrer neuen Königin, huldigen wollten. Bei Nacht und

Nebel lief das Schiff in den alten Hafen. Wikka war bereits zur

Stelle. Aber auch zwei andere Personen - Suko und ich…

Für die Presse war der Mann seit ein Wochen Phänomen. Er hieß
mit bürgerlichem Namen Flavio Bucci, und seine Wiege hatte
irgendwo in Sizilien gestanden. Bekannt geworden war er unter dem

Namen »Geisterschreiber«.

Die Botschaften bekam er aus dem Jenseits. Das sagte er
wenigstens immer wieder staunend zuhörenden Reportern und

Interviewern. Angeblich stand er in Verbindung mit geheimnisvollen,
längst verstorbenen Persönlichkeiten, die über ihn als Vermittler den

Kontakt zu ihrer ehemaligen Welt und ihrem ersten Leben nicht
abbrechen lassen wollten.

Wie gesagt, für die Presse war er ein Phänomen. Für uns jedoch
wurde er zum Problem…

***

Der Legende nach sollen die Frühlingsgewitter in Wales zu den

schlimmsten des Königreichs gehören. Darauf schworen die Alten.

Und sie schworen weiter, daß sich bei einem Gewitter die Pforten
der Hölle öffneten und der Teufel seine Geschwader freilassen
würde. Das war Sage, Märchen, Aberglaube.

Fragte man einen Meteorologen, so nickte dieser und gab zu
bedenken, daß gerade die Luft um Wales besonders feucht und
großen Temperaturschwankungen unterworfen war. Deshalb gab es
relativ oft Stürme und Gewitter.

Und so ein Gewitter bahnte sich auch an diesem seltsamen

Nachmittag an. Die Tiere hatten es zuerst gemerkt. Katzen waren
ohne ersichtlichen Grund von ihren Lieblingsplätzen gesprungen und
hatten sich irgendwo verkrochen.

Den Hunden erging es kaum anders, und auch die Menschen hatten
das Gefühl, es würde sich irgend etwas verändern. Gegen

Nachmittag nahm die Bewölkung zu.

War der Himmel zuvor noch blau gewesen, so ballten sich im

Westen die ersten grauen Berge zusammen. Kenner behaupteten, das

Wetter liege noch weit über dem Meer, andere waren der festen

Überzeugung, daß es schon das Land erreicht hatte.

Die Diskussionen endeten ergebnislos. Man mußte sich eben darauf
einstellen, daß es bald krachen würde.

Und dies nicht zu knapp.

In den Dörfern traf man die Vorbereitungen. Die Tiere wurden
sicherheitshalber von den Weiden geholt und in die Ställe gesperrt.

Wenn das Gewitter kam, brachte es nicht nur Wind und Regen mit,
sondern auch die gefährlichen Blitze, die oft genug in Scheunen oder

Häusern einschlugen.

Das wollte niemand.

In einem kleinen Dorf saßen einige Männer noch im Gasthaus
zusammen und diskutierten über das Wetter. Die Kneipe hieß »Last

Corner«. Und eine letzte Ecke war es wirklich. Ein Vorposten der

Zivilisation, hatte mal jemand behauptet, denn in Richtung Westen
gab es nur Gegend und das Meer.

»Es ist das erste Gewitter, nicht wahr?« fragte jemand.

»Ja.«

»Kann es denn schlimm werden?«

Vier Köpfe drehten sich zu dem Mann hin, der die Frage gestellt
hatte. Es war ein Fremder. Ein Mann, der so gar nicht in die
abgeschiedene dörfliche Kulisse passen wollte. Er hockte an einem

Tisch, hatte einen Block vor sich liegen und war sehr ruhig, denn er
beschäftigte sich damit, Zahlen in ein Buch einzutragen.

»Sie kommen nicht von hier?«

»Nein, Gentlemen. Ich bin Schotte.«

»Aha.«

Mehr sagten die Männer nicht. Waliser hatten eben ihre Eigenarten.

Bei den Schotten verhielt man sich relativ neutral, denn viele

Waliser erkannten den Freiheitsdrang eines Nachbarn an.

Der Mann lächelte und bestellte eine Runde Whisky. Das Getränk
wurde gern genommen, und der Wirt, er hieß Hugol, spülte zuvor die

Gläser, bevor er zu einer Erklärung ansetzte. »Dieser Gentleman dort
ist Whiskyvertreter. Er will hier in Wales ins Geschäft kommen.«

»Augenblick, mein Lieber, Augenblick. Ich bin in Wales bereits im

Geschäft. Nur haben Sie es bisher versäumt, meine Produkte zu
kaufen. Das ist schlecht. Sie werden beim Trinken merken, was Sie
verpaßt haben. Ich ließ Ihnen ja eine Flasche da.«

»Sicher.« Der Wirt schenkte ein, stellte die Gläser auf ein altes

Holztablett und brachte sie den vier Männern.

Es war eine gemütliche Kneipe. Rustikal eingerichtet. Mit viel

Holz und einem Fußboden aus dicken Bohlen. Zwischen den Balken
schaukelten Petroleumlampen. Des Abends wurden sie angezündet
und verbreiteten ihren warmen Schein. Hier legte man Wert auf

Tradition. Zwar gab es auch elektrisches Licht, aber das war nur für
den Notfall gedacht. Im Schein der Petroleumleuchten ließ sich viel
besser diskutieren, da kamen die alten Gruselgeschichten, die man
sich immer wieder erzählte, erst richtig zur Geltung.

Die Männer hatten den Whisky bekommen. Der Fremde trank
natürlich auch ein Glas, das er nun anhob. »Ich trinke auf diesen
romantischen Ort und auf die Menschen.« Dabei stand er auf und
lachte.

Seine Masche kam nicht so recht an. Die Waliser waren anders als
die Großstädter. Sie nickten dem Fremden nur zu und kippten dann
den Whisky in die Kehlen.

Der Vertreter war stehengeblieben. »Na?« fragte er, nachdem die

Gläser geleert waren, »wie hat es den Gentlemen geschmeckt?«

Man nickte wieder, ein Zeichen, daß man zufrieden war. Der

Vertreter kannte die Gebräuche und Reaktionen der Menschen. Er
hatte sich vor seiner Reise gut informiert. »Es freut mich, daß ich mit
meiner Whiskymarke nicht danebengegriffen habe. Wenn ich mich
vielleicht vorstellen dürfte? Ich heiße Malt. Jerry Malt!« Er lachte.

»Malt wie Malz. — Gott erhalte Whisky und Malt. Mein Motto,
ähem.«

Über die Gesichter der Männer zuckte ein spärliches Grinsen.

Eigentlich war er ein sympatischer Bursche. So um die 30, immer
agil wirkend, stets auf Action lauernd. Er trug eine Brille, hatte
blondes Haar, das locker nach hinten gekämmt war, und auf seiner

Oberlippe wuchs ein blonder Schnäuzer. Sein Gesicht war schmal.

Die Wangen waren ein wenig eingefallen. Überhaupt machte er mehr
den Eindruck eines alternden Sportlers als den eines Vertreters.

»Wenn Ihnen der Schluck geschmeckt hat, lassen Sie es mich wissen,
denn ich verkaufe auch privat.«

Einer der Männer war interessiert. »Wieviel soll die Flasche denn
kosten?«

»Das ist kaum der Rede wert.« Malt nannte den Preis.

»Ich werde mal mit meinem Familienrat sprechen.«

»Wenn Sie eine Kiste bestellen, Mister, bekommen Sie eine

Flasche gratis hinzu.«

»Das läßt sich hören.«

»Brennst du dein Gesöff nicht selbst?« fragte ein anderer den

Interessenten.

»Nein, das…«

»Ach, lüg doch nicht.«

»Ich will nicht mehr selbst brennen. Außerdem hat mein Weib so
einiges dagegen. Sie meint, mein Whisky wäre wie Säure.

Lebensgefährlich.«

»Ja, ja«, meldete sich Jerry Malt. »Wenn wir die Frauen nicht
hätten, ginge es uns oft schlecht.«

»Oder besser«, sagte ein anderer.

Die anderen lachten. Ihr Gelächter stoppte jedoch, als die Tür
aufgestoßen wurde. Der Mann, der den Raum betrat, sah aus, als
käme er frisch vom Feld. Seine Stiefel waren schmutzig, die

Kleidung ebenfalls, und er roch nach Kuhmist. Bei seinem Hut zeigte
die Krempe nach unten, und ebenso grau wie die Kopfbedeckung
war auch sein Gesicht.

»Was ist los, Burns?« fragte der Wirt.

»Gib mir erst einmal einen Schluck.«

»Was denn?«

»Whisky.« Burns schlug mit seiner schwieligen Hand auf die

Theke. »Ich brauche den jetzt.«

»Sicher, du bekommst gleich einen Doppelten.«

»Ist mir auch recht.« Burns verzog die Lippen, drehte sich halb
herum und schaute die anderen an, ohne etwas zu sagen. Auch Jerry

Malt blickte er ins Gesicht. Dann kippte er den scharfen Alkohol
weg.

»So«, sagte er und stieß kräftig auf, »das hat gutgetan.«

»Rülpsen kannst du woanders«, beschwerte sich Hugol, der Wirt.

»Sollte ja auch ein Lied werden. Aber ich kann nun mal nicht
singen.«

»Dann laß die Versuche«, meldete sich einer vom Tisch.

»Gib mir noch einen Doppelten.« Auch diesen kippte Burns, bevor
er mit der Sprache herausrückte. »Hört mal her, Männer. War einer
von euch in der letzten Viertelstunde schon draußen?«

»Nein!« antwortete der Wirt für alle.

»Dann geht mal nachsehen.«

»Wieso?«

Burns machte winkende Handbewegungen. »Los, geht zur Tür!

Schaut hinaus, ihr werdet schon erkennen, was ich meine. Beeilt
euch! Ich will eure Gesichter sehen.«

»Wie du meinst.«

Die vier Männer erhoben sich von ihrem Tisch. Auch Jerry Malt
schloß sich ihnen an. Wenn es etwas Außergewöhnliches zu sehen
gab, durfte er nicht fehlen.

Hugol baute sich an der Theke so auf, daß er durch die
offenstehende Tür schauen konnte.

Die Männer gingen auf die Straße. Jerry Malt drückte sich ebenfalls
vor. Er sah das gleiche wie seine Begleiter.

Sie standen da und staunten.

Jerry Malt schluckte ein paarmal. Als ängstlichen Menschen konnte
man ihn wahrhaftig nicht bezeichnen, doch was er da zu sehen
bekam, das ging schon an die Nieren.

Der Tag war zur Nacht geworden. Wenn er den Kopf in den Nacken
legte und zum Himmel schaute, sah er nur eine Farbe. Grau!

Wohin er auch blickte, der Himmel hatte sich mit einem düsteren,
manchmal schwarz wirkenden Grau überzogen, als hätte ein Maler
einen gewaltigen Pinsel über das Firmament geführt.

»Da kommt was auf uns zu«, flüsterte einer.

»Ja, ein Gewitter«, sagte Malt.

Er erntete ein Lachen. »Haben Sie schon ein Frühjahrsgewitter in

Wales erlebt?«

»Nein.«

»Dann machen Sie sich auf etwas gefaßt.«

»Wieso?«

Der Sprecher tippte Malt gegen die Brust. »Es ist die Hölle,

Mister. Die reine Hölle, das kann ich Ihnen versprechen. Sie werden
sitzen, zittern und beten. Ihnen fallen all Ihre Sünden ein, wenn der

Himmel seine Schleusen öffnet. Dann spielt der Teufel mit der Natur,
so sieht es aus. Ich kenne Menschen, die sind während eines

Gewitters umgekommen, einfach vor Angst gestorben.«

»Nicht vom Blitz erschlagen?«

»Nein.«

»Da, der erste Blitz!« rief jemand und deutete nach Westen, wo
tatsächlich ein heller Pfeil über den Himmel wischte und ein
gezacktes Muster in die gewaltige Wolkenwand schnitt. Sie wurde
für einen Moment aufgerissen, regelrecht gespalten, und in der Lücke
sahen die fünf Männer etwas Rotes schimmern.

Nur für eine kurze Zeitspanne, dann war es wieder verschwunden,
und die graue Fläche überdeckte alles.

Die Männer standen stumm. Zwei von ihnen hatten die Hände wie
zum Gebet gefaltet, während die beiden anderen in die Kneipe
zurückkehrten und hastig zahlten.

Auch die anderen gingen. Malts Fragen stießen ins Leere. Niemand
wollte eine Antwort geben.

Er blieb noch vor dem Gasthaus. Die Dorfstraße wirkte wie
leergefegt. Nicht einmal ein Tier ließ sich blicken. Die Vierbeiner
hatten sich verkrochen.

Selbst die kleinen Häuser schienen sich in der Erwartung des

Gewitters zu ducken, und Malt wurde das Gefühl nicht los, als hätte
sich auch die Luft verändert.

Sie war längst nicht mehr so klar und rein. Irgendwie schmeckte sie
anders. Zwar nicht direkt nach Schwefel, aber doch rauher, als hätte
man sie mit Gasen angereichert.

Malt holte tief Luft. Er schnickte mit den Fingern, denn ihm war
noch etwas eingefallen.

Es ging kein Wind. Die berühmte Ruhe vor dem Sturm. Seltsam
dünn klangen die Stimmen der Männer aus der Gaststube, und
seltsam dünn wirkte auch der Klang der kleinen Kirchenglocke, der
plötzlich über den Dächern der Häuser schwebte.

Ein Bimmeln, das seine Bedeutung besaß. Man warnte vor den

Gefahren. Wer jetzt noch draußen war, sollte sich ins Haus
zurückkziehen. Auch Jerry Malt wollte dies und war froh, seinen

Wagen auf dem Hinterhof der Wirtschaft geparkt zu haben. Wenig
später verließen die Männer die Kneipe. Auch der als letzter

Eingetroffene hatte es nicht mehr ausgehalten. Er warnte Jerry noch.

»Sie sollten sich auch zurückziehen, Mister. Es wird bald
gefährlich.«

»Ich kenne Gewitter.«

»Aber keines wie hier.«

»Was kann denn schon passieren?«

Der andere lachte meckernd. »Was passiert schon, wenn die Hölle
ihre Pforten öffnet?«

»Dann kommt der Teufel.«

Der Einheimische nickte Walt zu und blickte ihn aus großen Augen
an.

»Ja, mein Lieber, dann kommt der Teufel. Und er nimmt auf keinen

Rücksicht. Weder auf Sie noch auf mich. Der Satan frißt alle. Haben

Sie gehört? Alle!« Es waren die letzten Worte des Walise. So rasch
es ging, eilte er den anderen hinterher.

Jerry Malt hob die Schultern und rückte seine Brille zurecht. Okay,
ein wenig mulmig fühlte er sich auch, aber war das ein Grund, in

Panik auszubrechen? Nein, sicherlich nicht. Man mußte nur die

Nerven behalten. Auch die längsten Gewitter gingen vorbei.

Allerdings ärgerte sich der Vertreter darüber, daß durch dieses

Gewitter sein Zeitplan durcheinandergeraten war. Dies paßte ihm
überhaupt nicht. Er hatte noch vor Anbruch der Dunkelheit fahren
wollen, weil er im Nachbarort ebenfalls zu tun hatte. Nun hatte man
ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht.

»Wollen Sie nicht wieder hereinkommen, Mister?« hörte er den

Wirt rufen.

»Ja, ich bin gleich da.« Malt hob die Schultern. Während er über
die Schwelle trat, zündete er sich eine Zigarette an.

Hugol erwartete ihn mit einem gefüllten Glas. »Der geht auf Kosten
des Hauses.«

»Danke.«

Auch der Wirt trank einen Schluck. Malt blieb an der Theke stehen
und schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht begreifen, daß erwachsene

Männer wie kleine Kinder fliehen. Wirklich nicht. Da stimmt doch
was nicht. Oder was meinen Sie?«

Der Wirt hob nur die Schultern.

»Reden Sie schon!«

»Gewitter sind eben etwas Besonderes, Sir.«

»Aber nicht so, daß die Leute fluchtartig wegrennen. Habt ihr böse

Erfahrungen gemacht?«

Jerry Malt bekam keine direkte Antwort. »Hören Sie mal zu,

Fremder. Haben sie vielleicht gesehen, daß die Wolkendecke
aufgerissen wurde? Durch einen Blitz, meine ich.«

»Klar.«

»War es dahinter rot?«

»Auch.«

Hugol nickte. »Da haben wir es.«

»Wieso? Was haben wir?«

Der Gastwirt beugte sich vor und senkte die Stimme zu einem

Flüstern.

»Es ist so, Mister. Ich habe Ihnen gesagt, daß die Hölle ihre Pforten
geöffnet hat. Der Teufel liegt bereits auf der Lauer.«

Malt grinste. »Hinter den Wolken?« fragte er spöttisch.

»Genau.«

»Dann war die rote Farbe wohl das Licht der Hölle.«

Hugol nickte und machte dabei ein so ernstes Gesicht, daß es Jerry

Malt die Sprache verschlug. »Jetzt brauche ich noch einen Whisky.

Nehmen Sie auch einen. Wie ich das so sehe, komme ich heute doch
nicht mehr weg. Kann man bei Ihnen übernachten?«

»Im Prinzip nicht«, erwiderte der Wirt. »Ein paar Räume stehen
aber leer. Da haben früher meine Kinder geschlafen.«

»Okay, ich penne zur Not auch im Lager.«

»Und trinken die Fässer leer?«

Malt lachte. »Ich trinke nur sehr wenig. Ich will den Whisky
verkaufen und nicht mein bester Kunde sein.«

»Das ist lobenswert.« Dennoch nahmen die beiden Männer einen

Schluck. Malt drückte die Zigarette aus. »Folgendes«, sagte er. »Ich
kümmere mich um meinen Wagen, komme dann zurück, und Sie
zeigen mir mein Zimmer. Alles klar?«

»Meinetwegen.«

Jerry Malt ging zu seinem Tisch und hob die Tasche an. Sie sah aus
wie ein kleiner Koffer. In extra abgeteilten Fächern standen vier

Flaschen mit Whisky, in einem Seitenfach die Mappe mit den

Unterlagen: Lieferscheine, Rechnungen usw.

»Bis gleich dann.« Malt hatte die Tasche aufgenommen, winkte mit
der freien Hand und begab sich in Richtung Tür.

Er hatte das Gefühl, in die Nacht zu geraten. Seiner Ansicht nach
war es noch dunkler geworden. Die Schwärze war wie ein großer

Sack über den kleinen Ort gefallen und hüllte alles ein.

Malt zog schnuppernd die Luft ein. Vedammt, es roch doch nach

Schwefel. Da hatte er sich beim erstenmal nicht getäuscht. Das war

Schwefelgeruch. Er mußte husten.

Menschen sah er auch jetzt nicht. Bestimmt hockten sie in ihren

Häusern und warteten das Gewitter ab. Aber er sah hinter manchen

Fenstern einen flackernden Schein. Der stammte von Kerzen.

Angeblich sollten die brennenden Kerzen vor den Gefahren des

Gewitters schützen. Daran glaubte der Vertreter nicht so recht. Jerry

Malt war Realist. Ihn interessierte am Ende der Woche nur, was in
seinem Auftragsbuch stand, und das war in der letzen Zeit wenig
genug gewesen. Die Geschäfte waren eben härter geworden, zudem
schlief die Konkurrenz nicht. Die Kirchenglocke hatte längst
aufgehört zu bimmeln. Ein wenig hatte der Wind wieder aufgefrischt,
dennoch wollte es ihm nicht gelingen, die unnatürliche Schwüle zu
vertreiben. Auch so etwas hatte Malt noch nicht erlebt. Das waren
schon fast tropische Zustände.

Malt mußte um das Haus herumgehen. Hinter dem Gebäude gab es
einen Parkplatz, der mehr ein Hof war. Dort hatte er seinen Wagen
abgestellt. Es war ein Caravan. Auf der Ladefläche hinter der

Rückbank standen noch einige Kisten mit Whiskyflaschen.

Der Volvo parkte unter einem Baum. Die Zweige zeigten das
frische Maigrün, aber Malt wollte das Fahrzeug woanders parken.

Wenn durch Zufall ein Blitz in den Baum schlug und den Stamm
spaltete, konnte es leicht passieren, daß der Wagen in

Mitleidenschaft gezogen wurde. Malt startete. Nahe der Hauswand
fand er einen Platz, der ihm geeignet erschien.

Er stieg wieder aus. Kaum hatte er die Tür hinter sich
zugeschlagen, als ihn der erste Windstoß packte. Er war so heftig,
daß er den Mann gegen den Wagen warf, wo er sich festklammern
mußte.

»Verdammt, jetzt geht es aber los«, schimpfte er. Ins Haus laufen
konnte er noch nicht, da er die Hecktür des Volvo noch aufschließen
mußte, um sein Gepäck zu holen.

Als die Tür hochschwang, krachte der erste Donner. Den Blitz hatte

Jerry nicht gesehen, er hörte nur dieses schmetternde Krachen, das
die Luft erfüllte und dabei peitschend klang, bevor sein Echo
irgendwo in der Ferne verrollte.

Es war für Malt unheimlich, denn einen so harten Donnerschlag
hatte er noch nie vernommen.

Die Männer schienen recht zu haben. Da bahnte sich tatsächlich
einiges an.

Er schaute unwillkürlich zum Himmel, während seine rechte Hand
den Koffergriff umklammert hielt.

Am Himmel spielten sich unheimliche Szenen ab. Die Wolkendecke
war aufgerissen. Durch die Lücke schimmerte das Rosarot, dasß sich
an einigen Stellen vertieft hatte und in eine Flammenfarbe
übergegangen war. Wie das Feuer der Hölle!

Jerry schüttelte den Kopf. Jetzt spinnst du auch noch, dachte er,
schloß den Wagen ab und machte sich auf den Weg, um in die

Gaststätte zurückzukehren.

Der flammende Blitz jagte schräg über den Himmel. Er war breit.

Jedenfalls breiter als die Blitze, die Jerry Malt bisher gesehen hatte.

Und der Donner folgte schlagartig.

Ein unheimliches Geräusch. Obwohl Jerry auf ihn vorbereitet
gewesen war, zuckte er dennoch zusammen und zog den Kopf ein, um
so schnell wie möglich ins Haus zu gelangen. Er wußte, daß der

Regen kommen würde, und er innerhalb von Sekunden bis auf die

Haut durchnäßt war. Darin goß es wie aus Eimern.

Malt ging schnell und schaffte es trotzdem nicht. Der Regen kam
blitzartig.

Über sich sah Jerry noch eine offene Stelle am Himmel, die glutrot
schimmerte.

Die Tropfen klatschten auf ihn nieder. Er spürte sie, als sie gegen
seine Haut schlugen, er sah sie auf die Erde hämmern und blieb auf
einmal abrupt stehen, obwohl er es so eilig hatte.

Das war kein normaler Regen.

Wo regnete es schon rote Tropfen!

Malt schluckte. Er schaute genauer hin und wischte sich über das

Gesicht, um zu sehen, ob die Tropfen tatsächlich rot waren. Es
stimmte. Sie waren rot wie Blut!

***

Blutregen!

Das ist verrückt, das ist Wahnsinn. Du mußt dich täuschen. So
redete Jerry Malt es sich ein, und er wußte nicht, wie er das für ihn

Unbegreifliche fassen sollte.

Er preßte sich gegen die Außenwand des Gasthauses. Er war dort
einigermaßen durch das vorspringende Dach geschützt, denn noch
fiel der Regen kerzengerade vom Himmel.

Malt schaute wieder auf seine Hand. Kein Zweifel, die rote Farbe
blieb. Also doch ein Blutregen! Sein verschmiertes Gesicht war ihm
im Moment egal, er wollte nur so rasch wie möglich ins Trockene
gelangen. Er schaute auf die Straße. Die Tropfen hämmerten auf den

Belag. An den Rändern hatte sich bereits das Blut gesammelt und
floß durch die Gossen.

Malt begann zu lachen. Sein Gesicht hatte sich verzerrt. Er konnte
nicht anders und mußte so reagieren. Es war nicht möglich, daß die

Wolken Blut absonderten.

Vielleicht eine schlimme Form des sauren Regens, von dem man ja
immer sprach. Aber kein Blut.

Es rann über sein Gesicht und erreichte die Lippen. Jerry wollte es
eigentlich nicht, dennoch zuckte für einen Moment die Zungenspitze
hervor, und er schmeckte die Flüssigkeit.

Sie war seltsam scharf und gleichzeitig auch süßlich. Irgendwie
widerlich.

Jerry schüttelte sich. Er lehnte es zwar nach wie vor ab, an Blut zu
glauben, in seinem tiefsten Innern war er davon jedoch nicht
überzeugt. Plötzlich brauste der Wind wieder auf. Von der Seite her
kam er und wehte den Blutregen gegen die Hauswand. Auch Jerry

Malt wurde getroffen. Es überschwemmte ihn regelrecht, und er
schaute zu, wie seine Kleidung eine rötliche Farbe annahm.

Sein Blick traf das Fenster.

Der Blutregen hämmerte gegen die Scheiben. Dort rann er in langen

Streifen nach unten, wobei er ein Bild des Horrors abgab, so daß
sich der Vertreter schütteln mußte.

Fast hätte er noch seinen Koffer stehenlassen, so eilig hatte er es
plötzlich. Stolpernd erreichte er die Tür, drückte sie auf und wankte
in den Gastraum.

Der Wirt stand neben dem Tisch, an dem die vier Männer vorhin
gesessen hatten. Seine Augen waren weit aufgerissen. Der kräftige

Mann mit dem eisgrauen Haar zitterte wie Espenlaub. Er stand
stocksteif und starrte auf die Fenster, wo daß Blut von außen in
langen Bahnen dagegenklatschte und an den Scheiben nach unten
rann. Das war auch für ihn nicht zu fassen. Hugol löste sich erst
wieder aus seiner Erstarrung, als hinter Jerry Malt die Tür mit einem
lauten Knall ins Schloß fiel.

Er schaute hoch und sah seinen Gast.

Das Gesicht des Wirts verzerrte sich noch mehr. Es wurde zu einer
regelrechten Fratze, und er wankte langsam zurück, bis er mit dem

Rücken gegen den hölzernen Handlauf der Theke stieß. »Sie… Sie
waren draußen, der Regen…«

Jerry Malt wirkte wie ein Mensch, der von einem scharfen Messer
bearbeitet worden war. Aus seinen langen Haaren lief die rote

Flüssigkeit über das Gesicht. Sie hatte auch seine Kleidung getränkt,
rann über die Hände und tropfte zu Boden.

»Ist es Blut?« schrie der Vertreter den Wirt an. »Ist es, verdammt
noch mal, Blut, das da aus den Wolken regnet? Geben Sie mir eine

Antwort, zum Teufel!«

»Ja, ja… nein, eigentlich…«

Malt ging vor. »Was denn nun?«

»O Gott, fragen Sie mich doch nicht.«

»Und ob ich dich frage!« schrie Jerry zurück. Er lief auf den Wirt
zu, bekam ihn zu packen und schüttelte ihn durch. »Ich will von dir
wissen, ob es Blut ist. Hast du nicht gehört?«

Hugol klammerte sich mit beiden Händen am Handlauf fest. Er
schluchzte auf, eine Antwort wollte ihm nicht gelingen.

»Ist es Blut?« Jerrys Stimme überschlug sich. Er stand unter einem

Streß, wie er ihn noch nie zuvor in seinem Leben durchgemacht hatte.

Das Erlebte zerrte an seinen Nerven.

»Ja und nein!«

Jerry ließ den Wirt los. Schweratmend blieb er vor ihm stehen.

Dabei schaute er zurück und sah, welch eine Spur er hinterlassen
hatte. »Wie kommst du dazu, ja und nein zu sagen? Wie?«

»Es ist der Fluch!« flüsterte der Wirt und beugte sich zur Seite.

»Der verdammte Fluch.«

»Welcher Fluch?«

»Eine alte Geschichte.«

»Daß es Blut regnet?«

Der Wirt schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht genau sagen. Es
braucht kein Menschenblut zu sein, wirklich nicht.«

»Was dann? Farbe?«

»Nein, auch nicht.«

Malt glaubte, in einem Irrenhaus zu stecken. Sein rechter Arm
schnellte vor. Den Wirt bekam er an der Schulter zu packen und
schleuderte ihn herum, damit er ihm ins Gesicht schauen konnte.

»Mach endlich dein Maul auf!«

»Wollen Sie sterben?« flüsterte Hugol.

Jerry schüttelte den Kopf. »Wer will das schon freiwillig. Sie
etwa?«

»Nein, aber wir werden es.« Hugol holte tief Luft. »Der Blutregen
ist der Vorbote. Das andere wird folgen, und keiner kann
entkommen. Wir haben schon damit gerechnet. Auch unsere

Vorfahren ahnten es. Bei jedem Gewitter, das losbrach, waren sie
darauf gefaßt, die Rache der Hölle zu spüren.«

»Es gibt keine Hölle, Mann!«

»Dann schauen Sie nach draußen. Ist das eine Hölle, oder ist das
keine?«

»Ich will erstens eine Erklärung und zweitens eine Dusche. Das
verfluchte Zeug fängt an, einzutrocknen. Reden Sie, Hugol!«

Der Wirt wollte nicht. »Es hat keinen Sinn, wenn ich Ihnen eine

Erklärung gebe. Sie müssen es sich schon selbst ansehen.«

»Ich gehe nicht mehr raus.«

»Das Fenster reicht.«

Jerry hatte sich durch die letzte Bemerkung überzeugen lassen. Nur
waren die Scheiben beklebt und beschmiert. Viel würden sie
sowieso nicht zu sehen bekommen.

Hugol ging vor. Leicht gebeugt. Auf ihm schien eine ungeheure Last
zu liegen. Während seines Weges zum Fenster bekam er kaum die

Beine vom Boden hoch. Deshalb schlurfte er so und blieb vor der

Scheibe stehen, die sich nahe der Tür befand.

»Kommen Sie, Mister. Sehen Sie es sich selbst an.« Während
dieser Worte hatte der Wirt seine Haltung verändert. Sein Kopf lag
schief auf der rechten Seite, so daß er durch die Scheibe schräg in
die Höhe schauen konnte.

Jerry Malt stellte sich neben ihn. Er hörte die Tropfen gegen die

Scheibe trommeln. Oben links befand sich noch ein relativ freier

Fleck. Direkt unter dem Winkel.

»Schauen Sie da durch.«

Das tat Malt. »Ich sehe nur rot. Wie Charles Bronson in seinen
besten Tagen!«

»Nichts anderes?«

»Nein, nur den Regen.«

»Das ist nicht der Regen!« korrigierte ihn der Wirt. »Der strahlt
nicht so hell.«

»Was ist es dann?«

»Ich habe vorhin von der Hölle gesprochen, die ihre Pforten
geöffnet hat. Es ist…«

»Aber nicht die Hölle, Mensch!«

»Nein, das habe ich nicht behauptet. Aber sie hat etwas entlassen,
das uns zerstören wird.«

»Was denn?«

»Da, jetzt sehen Sie es!« schrie der Wirt. »Mein Gott, es ist wahr
geworden!« Er taumelte zurück, schlug die Hände vor das Gesicht
und fiel auf die Knie.

Jerry Malt kümmerte sich nicht um den Mann. Er wollte endlich das
sehen, was den Wirt aus der Fassung gebracht hatte. Und er sah es.

Jetzt konnte Jerry Malt den Wirt verstehen. Er selbst war auch
geschockt und ging so hastig zurück, als würde ihm eine Gefahr
drohen. Hugol stützte sich an einem Tischrand ab und stemmte seinen

Körper in die Höhe. »Na, haben Sie es gesehen?«

»Ja.«

»Dann wissen Sie ja Bescheid.«

Malt starrte ins Leere, als er den Kopf schüttelte und flüsterte:

»Nein, gar nichts weiß ich. Ich frage mich nur, wie sich so etwas am

Himmel zeigen kann?«

»Die Antwort kann ich Ihnen geben«, erwiderte Hugol. »Das ist die

Esmeralda, das Hexenschiff…«

***

Seit es Asmodis gelungen war, Bill Conollys Frau Sheila in seine

Klauen zu bekommen, hatte mein Freund etwas gegen Leute, die mit
dem

Jenseits

Kontakt
hielten
und
gewisse

Botschaften
niederschrieben, die ihnen aus dem Reich der Toten übermittelt
wurden. So hatte es nämlich bei Sheila auch angefangen, und Bill
war da sehr skeptisch geworden, was diese und ähnliche Dinge
anging. Deshalb stieß ihm auch ein Mann namens Flavio Bucci so
sauer auf, und deshalb kam der Reporter zu mir. Wir hatten über

Bucci gesprochen, und Bill versuchte, mir wiederholt seine

Argumente darzulegen.

»John, du mußt dir diesen Kerl einfach mal anschauen. Tu dir den

Gefallen.«

»Damit tue ich doch eher dir einen Gefallen.«

»Nein, John, mach es.«

Ich beugte mich vor und stützte beide Ellenbogen auf die

Schreibtischplatte. »Bill, ich kenne deine Probleme. Du bist
voreingenommen, glaube mir das.«

»Mag sein. An den Tatsachen verändert es nichts. Dieser Kerl ist
mir nicht geheuer.«

Ich kippte wieder zurück und lehnte mich an. »Weißt du, wie viele
von diesen Typen hier in London und auf der übrigen Welt
herumlaufen, die allesamt Kontakt mit dem Jenseits haben?«

»Bestimmt viele. Das gebe ich zu. Nur ist um keinen so viel Wirbel
gemacht worden, wie um Bucci.«

»Eben.«

»Dieser Wirbel kann berechtigt sein.«

Ich verzog die Mundwinkel. »Ach weißt du. Es gibt immer wieder

Gazetten, die auf der Suche nach Sensationen sind. Man sollte das
nicht so ernst nehmen.«

»Ich nehme es aber ernst.«

Die Tür wurde aufgestoßen. Suko betrat das Büro. Er grinste von

Ohr zu Ohr. »Na, seid ihr euch einig geworden, ihr beiden

Kontrahenten?«

Bill fuhr durch sein braunes Haar. »John stellt sich an wie der
berühmte Stockfisch.«

»Willst du nicht so recht, Alter?«

»Sieht man mir das nicht an?«

Suko nickte: »Und wie! Aber was ist, wenn an der Sache wirklich
etwas faul ist?«

Ich gab keine direkte Antwort. »Willst du dir nicht mit Bill den

Geisterschreiber anschauen?«

»Würde ich gern. Leider haben Shao und ich für heute abend etwas
vor. Wir wollten ins Theater.«

»Ausreden!«

»Sind es nicht«, erwiderte der Inspektor. »Ich habe die Karten seit
zwei Wochen vorbestellt.«

»Ja, ja, schon gut.«

»Los, John, gib deinem Herzen einen Stoß und sieh zu, daß du es
schaffst. Laß Bill nicht im Stich. Vielleicht entwickelt sich die Sache
wirklich zu einem Fall.«

Ich schaute Bill fragend an. »Bisher ist noch nichts passiert. Oder
täusche ich mich da?«

»Nein.«

»Da hast du's«, sagte ich zu Suko gewandt.

»Es könnte etwas passieren«, meinte Bill.

»Und was?«

Der Reporter hob die Schultern. »Genaues kann ich natürlich nicht
sagen, aber man hat mich gewarnt. Ich hörte, daß Flavio Bucci mit

Blut schreibt.«

Jetzt wurde es schon interessanter. »Wieso das?«

»Man sagt, daß aus dem Federhalter Blut tropft.«

Ich lachte. »Rote Tinte.«

»Das will ich ja überprüfen.«

»Und dazu brauchst du mich?«

Bill nickte. »Daran hatte ich gedacht. Ich habe übrigens schon einen

Termin für uns beide festgelegt.«

»Und wann soll der sein?«

»In einer Stunde.«

Suko begann zu lachen, ich knirschte mit den Zähnen, und Bill
schaute uns schlitzohrig grinsend an. »Was ist, John, willst du nicht
oder kannst du nicht?«

»Ja, ich komme mit.«

»Das ist ein Wort«, meinte Suko und verabschiedete sich im selben

Augenblick. »Ich muß mich noch umziehen. Shao wird schon warten.

Wir sehen uns dann morgen.«

»Ja, mach's gut.«

Nachdem Suko verschwunden war, meinte Bill: »So ganz habe ich
dich nicht überzeugen können, wie?«

»Nein.«

»Und weshalb nicht?«

Ich stand auf und ging zum Fenster. Wir hatten Mai. Ein blauer

Himmel lag über London, allerdings war es noch etwas kühl. Mich
störte es nicht, besser als zu heiß. »Weißt du, Bill, es gibt zahlreiche

Scharlatane unter diesen Geisterschreibern und Jenseitssehern. Ich
möchte auf keinen von ihnen reinfallen. Außerdem ist mir meine Zeit
zu schade, mich mit denen zu unterhalten.«

»Verstehe. Aber wir können es versuchen. Ich sprach gestern noch
mit Sarah Goldwyn. Die Horror-Oma interessiert sich übrigens auch
für ihn.«

»Und?«

»Sie hält ihn für keinen Spinner.«

»Dann hat sie ihn bereits besucht.«

»Sieht so aus.«

Ich nickte. »Ihr habt mich ganz schön reingelegt, das muß man euch
lassen.«

»Nein!« Bill tat unschuldig. »Wie kommst du darauf, John? Ich
habe mich nur erkundigt.«

»Und mich in Zugzwang gebracht.«

»Es ist immer noch deine freiwillige Entscheidung«, erklärte der

Reporter.

»Das glaube, wer will.« Ich räumte auf und verließ mit meinem

Freund das Büro.

Auf dem Gang erwischte uns Sir James, mein Chef. »Machen Sie
schon Feierabend oder…«

»Nein, Sir«, sagte Bill. »Das Oder ist richtig. Wir werden uns um
einen Fall kümmern.«

»Hat er auch einen Namen?«

»Flavio Bucci.«

Sir James verzog das Gesicht, als hätte er Essig getrunken. »Nicht
auch noch Sie!« stöhnte er. »Es reicht doch, wenn die Presse ihn
durchnudelt.«

»Ist mehr privat.«

»Stimmt das, John?« wandte sich der Superintendent an mich.

»So ungefähr.« Ich wollte meinen Freund nicht in die Pfanne hauen.

Der Superintendent hob die Schultern. »Sie müssen wissen, was

Sie machen.«

Er nickte uns noch einmal zu und ging. Wahrscheinlich in den Club,
wo der alte Junggeselle seine meisten Abende verbrachte. Für mich
war so etwas nichts.

»Mit welchem Wagen sollen wir fahren?« fragte ich Bill, als wir
im Lift standen.

»Ist mir gleich.«

»Wir nehmen meinen.«

»Ich den eigenen.«

»Wieso?«

»Dieser Bucci wohnt nahe dem Battersea Park. Von dort habe ich
es nicht mehr weit bis nach Hause.«

»Einverstanden.«

Wenig später quälten wir uns durch den Verkehr. Ich war froh, als
wir auf der Chelsea Bridge den Fluß überquerten, danach wurde es
besser. Links lag der große Park, der auch von einigen Straßen
durchzogen wird. Eine wahre Blütenpracht bot sich unseren Augen.

Dazwischen das frische Grün, man hätte meinen können, es gäbe
überhaupt keine Umweltverschmutzung mehr.

Bill hatte die Führung übernommen. Ich blieb hinter dem breiten

Heck des Porsche, nahm allerdings die Kurven nicht so rasant wie
der Reporter.

Wenig später rollten wir in eine ruhige Straße ein und waren schon
am Ziel.

Flavio Bucci wohnte in einem alten Haus, das einen villenähnlichen

Charakter besaß. Auf dem Grundstück wuchsen noch zahlreiche

Bäume, die in voller Blüte standen.

Vor dem Haus parkte ein Jaguar. Schlecht schien es dem

Geisterschreiber nicht zu gehen.

Wir stellten unsere Fahrzeuge neben dem Jaguar ab. Als Bill
ausstieg, sagte er: »Hier ist es.«

»Das sehe ich.«

Er lachte. »Sei doch nicht so brummig. Wenn es nichts wird, lade
ich dich zum Essen ein.«

»Das wird aber teuer.«

»Wieso?«

»Weil mir schon jetzt der Magen knurrt.«

»Laß ihn noch knurren«, erwiderte der Reporter und lief die Stufen
des Eingangs hoch. Er schellte, und wir hörten beide das harte

Bellen eines Hundes.

Flavio Bucci öffnete uns persönlich. Seinen Hund hielt er straff an
der Leine. Es war ein großes Tier, besaß Ähnlichkeit mit einer

Dogge, wobei das Fell hell schimmerte.

Der Hund knurrte gefährlich, hatte seinen Rachen weit aufgerissen,
und die Augen funkelten uns an.

»Gib Ruhe, Zerberus«, sagte der Geisterschreiber beruhigend.

Sofort war der Hund still. Er senkte den Kopf, dennoch beobachtete
er uns mißtrauisch.

Während Bill mit Bucci sprach, schaute ich mir den Mann an. Einen
etwas seltsamen Eindruck machte er schon. Sein Alter schätzte ich
auf 60 Jahre. Haare besaß er keine mehr. Der Kopf wirkte so blank
wie eine Billardkugel. Dafür wuchs an seinem Kinn ein eisgrauer

Bart nach unten, der am Ende zu einer Spitze zusammenlief. Bucci
trug eine dunkle Hausjacke aus einem seidigen Stoff und eine weiße

Hose.

»Treten Sie ein!«

Er ließ uns vorbei. Wir fanden uns in einer Diele wieder, in der nur
dunkle Möbel standen. Sie kamen mir vor, als hätte sie Bucci aus
seiner italienischen Heimat mitgebracht.

Besonders auffällig war ein breiter Strauß Frühlingsblumen. Er
steckte in einer hohen Glasvase, die auf einer Vitrine stand. Daneben
führte eine Tür in sein Arbeitszimmer.

Es war kühl im Haus, und ein seltsamer Geruch hing zwischen den

Wänden. Vielleicht trugen auch die Rhododendronpflanzen und die

Buchsbäume daran die Schuld, die Bucci an den Seiten aufgestellt
hatte. Wir sahen einen Schreibtisch in der Mitte des gefliesten und
hallenartig wirkenden Raumes. Es war ein wahres Prunkstück,
natürlich schwarz lackiert.

Hinter dem Tisch stand ein hochlehniger Ledersessel, in dem der

Meister seinen Platz fand.

Für uns standen vor dem Schreibtisch zwei gepolsterte Stühle
bereit, auf denen wir uns niederließen.

Noch sprach niemand. Nur das Hecheln des Hundes war zu
vernehmen. Zerberus lag neben seinem Herrn, für uns nicht sichtbar.

Flavio Bucci schaute uns an. Er besaß einen sezierenden Blick.

Sicherlich gelang es ihm, einige seiner Kunden oder Klienten damit
einzuschüchtern, bei mir war es nicht der Fall. Ich hielt der
prüfenden Musterung stand, und bekam mit, wie Bucci lautstark
durch seine Hakennase Luft holte.

»Sie sind also John Sinclair.«

»Ja, wie Sie schon hörten.«

Er lachte knapp. »Natürlich. Ich habe auch einiges von Ihnen
vernommen. Inzwischen sind Sie eine bekannte Größe hier in

London. Wenn man sich mit einem Thema beschäftigt, wie ich es tue,
dann kommt man an Ihnen zwangsläufig nicht vorbei.«

»Das will ich mal dahingestellt sein lassen.«

»Sie stehen meiner Arbeit skeptisch gegenüber?« fragte er und
nahm einen dünnen Bleistift auf, den er zwischen den Fingern
balancierte.

»Begeistert bin ich nicht.«

Bucci ließ den Bleistift fallen. »Und nun soll ich Sie vom Gegenteil
überzeugen?«

»Das habe ich nicht behauptet.«

»Weshalb sind Sie dann zu mir gekommen?«

»Es war meine Idee!« mischte sich Bill ein. »Ich wollte Sie
kennenlernen.«

Er nickte. »Immer die Reporter. Stets neugierig. Hatten Sie denn
einen Grund?«

»Allerdings.«

Flavio Bucci nickte und breitete die Arme aus. »Dann nennen Sie
ihn!«

»Ich hörte, Sie schreiben mit Blut.«

Flavio Bucci legte den Kopf zurück und begann laut zu lachen.

Nachdem er sich beruhigt hatte, gab er die Antwort. »Das ist doch
wohl eine Finte, mein lieber Mr. Conolly. Ich schreibe nicht mit

Blut, sondern mit einem normalen Federhalter oder Kugelschreiber.«

Er beugte sich wieder vor.

»Alles klar?«

»Sorry, ich drückte mich falsch aus. Aber Sie wußten, was ich
damit sagen wollte.«

»Schon.«

»Können Sie uns Beweise vorlegen?« erkundigte ich mich.

Er lächelte wieder. »Sie meinen, daß ich jetzt und hier anfangen
solle zu schreiben?«

»So ist es.«

»Verlangen Sie nicht ein wenig viel, Mr. Sinclair?«

»Ist es nicht Ihr Job, Mr. Bucci?«

Er verzog den Mund und nahm wieder den Bleistift hoch, den er
geschickt zwischen den Fingern balancierte. »Ich bin Künstler. Und

Künstler verstehen ihre Arbeit nicht als Job, sondern als Berufung«,
belehrte er mich.

»Das heißt, Sie können es nicht auf Kommando beweisen.«

»Genau.«

Ich drückte meine Hände zu beiden Seiten der Schenkel auf den

Stuhl und stemmte mich hoch. »Dann hat es keinen Sinn, daß wir
länger bleiben. Ohne eine Demonstration Ihrerseits finde ich unseren

Besuch bei Ihnen fruchtlos. Wir würden uns nur gegenseitig die Zeit
stehlen.«

Bucci winkte lässig ab und bewegte dabei auch seinen Bleistift.

»Reagieren Sie doch nicht so übereilt, mein Lieber. Ich habe nicht
davon gesprochen, daß ich es nicht machen würde. Nur eben nicht
von einer Sekunde auf die andere.«

Ich nahm wieder normal Platz. »Okay, Mr. Bucci. Warten wir
also.«

»Möchten Sie etwas zu trinken haben? Einen Wein vielleicht?«

»Nein, danke.« Bill und ich lehnten ab.

»Gut, dann nicht.« Er drückte auf einen hellen Knopf. Er gehörte
zum Fuß einer Lampe, die auf seinem Schreibtisch stand. Die Lampe
besaß einen geschwungenen Stiel, der einen Halbkreis über den

Schreibtisch schlug. Der Schirm am Ende besaß die Form eines

Pilzes. Die Oberfläche aus Kunststoff war dunkel gestrichen. Das

Licht fiel genau auf den Teil des Schreibtisches, der als der
eigentliche Arbeitsplatz des Geisterschreibers anzusehen war.

Dort lag ein weißes, leeres Blatt Papier. Ohne uns aus den Augen
zu lassen, nahm Flavio Bucci aus einer Schatulle einen goldenen

Federhalter. Er hielt ihn hoch wie ein Zauberkünstler seinen Stab.

»Es ist alles normal, nicht wahr?«

»Könnten Sie uns eine Schriftprobe geben?« fragte ich.

»Gern.«

Auf ein Blatt Papier kritzelte er einige Worte mit blauer Tinte.

»Zufrieden?« Wir nickten.

»Dann kann ich beginnen. Ach, meine Herren, noch eins. Ich
brauche absolute Ruhe bei meiner Arbeit. Dafür werden Sie
bestimmt Verständnis haben.«

»Natürlich.« Bill antwortete für mich mit.

Tief atmete Flavio Bucci aus. Seine Stirn legte er in Falten,
überlegte noch und schaute gegen die ebenfalls dunkle Decke, als
würde er dort alles sehen.

Wir sahen ihm zu. Er behielt den Kopf zurückgelegt, während er die

Lippen bewegte und wohl irgend etwas murmelte, das wir jedoch
nicht verstehen konnten.

Wahrscheinlich nahm er jetzt Kontakt zu irgendeinem Geist auf, der
im Unsichtbaren lebte.

Ich hatte schon viel erlebt. Ich erinnerte mich an Tanith, die ja auch
etwas Besonderes gewesen war. Nur hatte sie nie eine solche Schau
abgezogen wie dieser Flavio Bucci.

Die gesamte Szenerie kam mir ein wenig lächerlich vor, wie ich
ehrlich zugeben mußte. Ich war auch jetzt nicht davon überzeugt, daß
unser Besuch Früchte tragen würde.

Bei Bucci tat sich nichts. Er konzentrierte sich. Die Uhr lief. Über
fünf Minuten vergingen, als plötzlich ein Ruck durch seine Gestalt
fuhr. Aufrecht setzte er sich hin, beugte den Oberkörper vor, und ich
hörte Bills flüsternde Stimme.

»Jetzt geht's los.«

Der Reporter hatte recht. Flavio Bucci schlug seine Hand um den
goldenen Füllfederhalter. Die Augen glänzten seltsam, er atmete tief
ein und beugte sich vor.

Bucci begann zu schreiben!

Wie er das tat, war schon ungewöhnlich!

Plötzlich glitt seine Hand über das Papier, als würde sie von einem
unsichtbaren Helfer geführt. Ich habe noch nie jemand so schnell
schreiben sehen. Das Licht der Lampe reichte aus, um die rechte

Hand beobachten zu können, die über das Papier glitt, als wäre es
eingeschmiert worden.

Wir waren beeindruckt. So etwas bekam man nur durch lange

Übung. Etwas jedoch stimmte daran nicht. Der Füller schrieb
normal, also blau und nicht rot, wie Bill behauptet hatte, um mich für
einen Besuch zu überzeugen.

Das erste Blatt war voll. Bucci riß es ab. Achtlos schleuderte er es
zu Boden, um sofort auf dem zweiten Blatt weiterzuschreiben. Ich
schaute nicht mehr seine Hand an, sondern beobachtete das Gesicht
des Mannes.

Zum Glück hatte sich Bucci so weit vorgebeugt, daß auch sein Kopf
vom Licht getroffen wurde.

Deshalb sah ich seine Haut sehr genau.

Sie wirkte noch sehr glatt, war aber auch dünn; die Adern
zeichneten sich unter ihr ab.

Er arbeitete wie eine Maschine. Auch das zweite Blatt schrieb er
voll. Als er es abriß, griff ich zu. Er merkte kaum, daß ich es ihm aus
der Hand nahm, und ich schaute nach, was er geschrieben hatte. Es
waren Worte in einer fremden Sprache. Wahrscheinlich Latein. Ich
konnte es aber nicht genau feststellen, denn die Schrift war
unleserlich.

»John, da!«

Bill hatte mir die Worte zugerufen. Ich enttäuschte ihn nicht und
schaute wieder auf Bucci.

Er schrieb. Diesmal jedoch mit roter Tinte.

Oder war es Blut? Im ersten Moment sagte ich nichts. Ich mußte
zugeben, daß es mich überrascht hatte, und Bill sagte leise: »Da hast
du es.«

Überzeugt war ich noch nicht. »Es gibt auch Füller, die zwei-und
mehrfarbig schreiben.«

»Schon, aber…«

Ich hörte nicht mehr hin, was Bill sagte, denn ich wollte mich
davon überzeugen, ob er tatsächlich mit Blut schrieb. Als ich um den

Schreibtisch herumging, hörte er plötzlich auf. Er hatte drei Reihen
geschrieben, als seine Hand auf dem Papier liegenblieb und sich
überhaupt nicht mehr rührte.

Weshalb nicht?

Auch Bill hatte es nicht mehr auf seinem Stuhl gehalten. Er war
ebenfalls aufgestanden und kam um den Tisch herum. An der anderen

Seite des Mannes blieb er stehen.

Wir sprachen kein Wort, auch Flavio Bucci redete nicht. Vielleicht
benötigte er eine Pause, denn schreiben strengt bekanntlich an. Und
es wird noch anstrengender, wenn man sehr schnell schreibt. Er
begann zu reden. Flüsternde Worte drangen über seine Lippen. »Ich
werde nicht mehr schreiben können, denn sie ist da. Die

Botschaft…«

»Welche?« fragte Bill.

Ich war da skeptischer und hatte das Gefühl, Bucci wollte uns
etwas vormachen.

»Ich… ich kann sie nicht schreiben. Ich muß sie…«

Sein nächstes Wort ging in einem Gemurmel unter.

Ich machte die Probe aufs Exempel, tauchte den Finger in das
soeben Geschriebene und leckte an der roten Spitze, um
nachzuschmecken, ob es sich dabei tatsächlich um Blut handelte.

Ja, es war Blut!

Zwar hatte ich noch keine Tinte probiert, die schmeckte sicherlich
anders.

Über den Kopf des Geisterschreibers hinweg warf ich meinem

Freund Bill einen bedeutsamen Blick zu und nickte dabei.

Bill verstand.

»Weshalb schreiben Sie nicht weiter, Mr. Bucci?« sprach ich ihn
noch einmal an.

Er hörte mich überhaupt nicht. Dennoch erfolgte von ihm aus eine

Reaktion.

Seine Hand zuckte. Allerdings berührte die Spitze des

Füllfederhalters nicht das Papier. Dies geschah eine Sekunde später,
und Flavio Bucci blieb bei seiner Aussage. Er schrieb nicht mehr,
sondern begann damit, zu zeichnen. Zuerst einen geschwungenen,
leicht senkrecht verlaufenden Strich, der in einen waagerechten
mündete. Ihn zog Bucci durch, ging wieder senkrecht hoch und malte
einen Gegenstand, den wir ohne Mühe als ein Schiff identifizierten.

Den Rumpf hatte er bereits gezeichnet, als er sich daranmachte, das

Deck zu bemalen.

Aufbauten entstanden. Ein Ruderhaus, ein Mast und ein großes

Segel, in das er ein Gesicht hineinmalte, das in etwa Ähnlichkeit mit
dem des Teufels aufwies.

Mir kam unser Hongkong-Abenteuer in den Sinn, als wir gegen das

Fratzengesicht kämpften, doch damit hatte dieser Fall hier nichts zu
tun, obwohl es auch um ein Schiff gegangen war.

»Mr. Bucci!« sprach ich ihn an. »Was ist das für ein Schiff?

Weshalb haben Sie es gezeichnet?«

»Es… es gehört ihr.«

»Wer ist sie?«

»Die, die meine Hand führt.«

»Sagen Sie uns den Namen. Bitte!«

»Nein, nein!« Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht. Ich…

ich… will, aber ich schaffe es nicht.«

»Den Namen!« drängte ich. Er hob den Kopf, sah mich an, wobei
ich das Gefühl hatte, daß er mich überhaupt nicht zur Kenntnis nahm,
sondern hindurchschaute, als wäre ich aus Glas.

»Kann nicht…«, hauchte er.

Bill Conolly hatte etwas zu sagen. »Vielleicht können Sie den

Namen schreiben, Mr. Bucci?«

»Ja, versuchen…«

»Dann bitte!«

Er bewegte die Hand. Hatte ich vorhin noch die Leichtigkeit
bewundert, mit der er schrieb, so trat nun das glatte Gegenteil davon
ein. Seine Hand schien schwer wie Blei zu sein.

»Sie will es nicht!« brachte er mühsam hervor. »Sie will nicht, daß
ich so etwas tue.«

»Seien Sie stark. Sie sind mächtiger als sie.«

Er bewegte seinen Kopf und seinen Körper gleich mit. Ich hatte das

Gefühl, als würde er jeden Moment zusammenbrechen. Der Druck,
unter dem er stand, mußte ungeheuer sein. Jetzt war ich nicht mehr
davon überzeugt, es mit einem Schauspieler zu tun zu haben. Das hier
war verdammt echt. Dieser Mann litt. Auf seinem Kopf sah ich den

Schweiß als winzige Perlen liegen. Sie glitzerten, und ich wandte
meinen Blick wieder ab, um auf die Hand zu schauen.

Ein Buchstabe entstand.

Es war ein W.

Er atmete schwer. Die Laute drangen keuchend über seine Lippen.

Hin und wieder schüttelte er den Kopf, als wollte er etwas
abwehren, das ihn bedrängte.

Dann schrieb er weiter.

Ein I.

Wir ließen ihn jetzt in Ruhe. Helfen konnten wir ihm nicht. Diesen

Kampf
mußte
er
allein
ausfechten.

Es
schien
alles
daraufhinauszulaufen, daß sein Geistführer nicht so wollte, wie er,

Bucci, es gern gehabt hätte. Deshalb diese Schwierigkeiten.

Er hatte zu leiden. Es war ihm gelungen, zwei Buchstaben zu Papier
zu bringen. Nur ergaben diese beiden noch keinen Sinn. Wir
brauchten einen dritten und einen vierten oder noch mehr.

Er schaffte den dritten. Es war der Buchstabe K! Ich überlegte,
auch Bill flüsterte das, was er bisher lesen konnte. »Wik…«

Ich blickte plötzlich durch. Die drei Buchstaben reichten. Wenn ich
noch zwei weitere hinzufügte, hatte ich den Beweis. Wikka!

In diesem Augenblick schrieb er die letzten beiden Buchstaben. Wir
schauten auf das Papier, sahen das Schiff und darunter in Versalien
den Namen, den Bill und ich nur zu gut kannten.

WIKKA

»Ich habe es geschafft«, stöhnte er. »Ich habe es geschafft.« Er warf
sich zurück, schleuderte den Federhalter auf die Schreibtischplatte.

Er hatte sie kaum berührt, als das Schreibgerät mit einem platzenden

Laut zerbrach.

Hervor spritzte Blut!

***

Sie saßen sich gegenüber, starrten sich an und hatten beide

schreckliche Angst, obwohl es keiner von ihnen zugeben wollte.

Jerry Malt dachte nicht mehr daran, sich zu reinigen. Das Blut war
allmählich getrocknet. Es klebte in seinem Gesicht, an der Kleidung,
den Händen.

Aber es war kein Menschenblut!

Irgendeine andere Masse, über die er nichts wußte. Ihm war nur
klar, daß er vom Regen in die Traufe geraten war, und das im
wahrsten Sinne des Wortes.

»Sagen Sie doch was!« fuhr er den Wirt an. »Ich halte diesen Mist
hier nicht mehr aus!«

Hugol kicherte. »Was soll ich denn sagen? Da gibt es nichts. Es ist
vorbei. Zu Ende. Schluß. Fertig. Der Fluch der Esmeralda hat uns
eingeholt. Das Hexenschiff ist da.«

»Ja, in den Wolken.«

Der Wirt schüttelte den Kopf. »Haben Sie eine Ahnung! Es bleibt
nicht am Himmel. Es wird zurückkommen.« Er deutete mit dem
ausgestreckten Zeigefinger nach unten. »Auf die Erde, das kann ich

Ihnen versprechen, Mister. Auf die Erde.«

Malt stand auf. Dabei schaute er zum Fenster und stellte fest, daß es
noch immer »Blut« regnete. »Wenn ich wüßte, was das für ein
verdammtes Zeug ist!« schrie er und ballte die Hände. Scharf drehte
er sich zu Hugol herum. »Was ist das?«

»Blut!«

»Nein, das kann es nicht sein.«

»Dämonenblut.« Der Wirt sprang auf. Seine nächste Bemerkung
hörte sich fauchend an. »Das Blut von Hexen. Widerlich, ich weiß.

Widerliches Hexenblut…«

»Fehlt nur noch, daß die Hexen hier auf einem Besen reiten«,
bemerkte Jerry Malt. »Möglich ist alles.«

»Ich glaube auch nicht an das verdammte Schiff in den Wolken.

Eine Einbildung.«

»Sie haben es doch selbst gesehen.«

»Na und?«

Die Nerven der beiden Männer waren längst kaputt. Der Wirt und

Jerry Malt starrten sich an wie zwei Kampfhähne. Der eine wollten
den Worten des anderen nicht trauen.

»Dann schauen Sie doch nach!« sagte Hugol. »Sehen Sie sich das

Schiff an. Es ist bestimmt noch da, es wird so lange bleiben, bis der

Fluch und die Rache erfüllt sind. Unsere Vorfahren haben Schuld auf
sich geladen, und wir allein müssen dafür den Kopf hinhalten und es
büßen.«

»Wieso denn?«

Der Wirt winkte ab. »Das ist eine verdammt lange Geschichte. Da

Sie mir sowieso nicht glauben, brauche ich sie Ihnen auch nicht zu
erzählen.«

»Dann lassen Sie es eben!« knirschte Malt.

»Klar.«

Jerry Malt warf dem anderen noch einen giftigen Blick zu. Dieser

Wirt paßte ihm überhaupt nicht. Die beiden Männer waren einfach zu
verschieden. Zudem befanden sie sich in einer außergewöhnlichen

Streßsituation. Da ging einer dem anderen auf die Nerven, und so
etwas war gefährlich. Es konnte sehr leicht zu Konfrontationen
kommen, wenn sie nicht achtgaben.

»Geben Sie einen aus?« fragte Malt.

Hugol drehte sich um. »Machen Sie doch, was Sie wollen, zum

Henker! Meinetwegen besaufen Sie sich. Wir haben sowieso nicht
mehr lange zu leben.«

»Sie vielleicht. Ich habe mit dem komischen Fluch oder dieser

Rache nichts zu tun.«

»Daß Sie sich da mal nicht täuschen«, sagte Hugol und begann zu
lachen. »Mitgefangen, mitgehangen.«

Jerry Malt schaut sich die Flaschen an. Es war der übliche Whisky.

Nichts Besonderes. Da griff er lieber zu dem, den er verkaufte. Die

Flasche stand griffbereit.

»Wollen Sie wirklich keinen?«

»Nein!«

»Na ja, selbst schuld.« Malt schenkte sich nicht zu knapp ein. Er
brauchte einfach einen kräftigen Schluck nach diesen verdammten

Aufregungen, die hinter ihm lagen.

Anders der Wirt. Wie ein Häufchen Elend hockte er auf der

Tischplatte und starrte zum Fenster. »Ich glaube, es hat aufgehört zu
regnen.«

»Was sagen Sie?«

»Es regnet nicht mehr.«

Jerry Malt senkte das Glas. »Dann ist ja alles klar. Vielleicht haben
wir uns den komischen Blutregen wirklich eingebildet.« Er lachte
wie J. R.

»Nichts ist klar.« Hugol war heftig herumgefahren.

»Sie nehmen die Sache viel zu leicht.«

»Wieso?« Jerry nahm einen kräftigen Schluck. Den konnte er
gebrauchen.

»Soll ich es Ihnen zeigen?«

»Draußen?« fragte Malt zurück.

»Jawohl. Draußen. Die Straße wird leer sein. Die Menschen
bleiben in den Häusern. Es ist das Beste, was sie machen können.

Wenigstens so lange, bis sie geholt werden.«

»Verstehe ich nicht.«

»Die Hexen werden uns auf ihr Schiff holen. Ist doch klar. Der alte

Fluch…«

»Hören Sie doch damit auf!« Jerry deutete auf eines der Fenster.

»Außerdem können Sie nicht viel sehen.«

»Sie auch nicht. Da klebt Blut an Ihrer Brille.«

»Danke für den Tip«, erwiderte Malt und leerte das Glas. Er nahm
die Brille ab, holte ein Taschentuch hervor und wischte die beiden

Gläser sauber.

Plötzlich begann der Wirt zu lachen. »Los, gehen Sie zur Tür und
öffnen Sie. Schauen Sie doch nach, wie es draußen aussieht. Beeilen

Sie sich, Mr. Malt!«

Jerry setzte seine Brille wieder auf. »Ja, das werde ich. Darauf
können Sie Gift nehmen.« Der Vertreter nickte entschlossen und
wandte sich in Richtung Tür. Er hatte leichte Schwierigkeiten beim

Laufen, der Whisky war einfach zuviel für ihn gewesen. Außerdem
hatte er den scharfen und hochprozentigen Alkohol zu schnell
getrunken.

Hugol lachte nur, als er den leicht ondulierten Gang seines
unfreiwilligen Bundesgenossen sah. Einer spöttischen Bemerkung
enthielt er sich jedoch. Es hatte Ärger genug gegeben.

Drei Schritte war der Vertreter noch von der Tür entfernt, als es
passierte. Von draußen wurde zweimal gegen die Tür gehämmert,
und zwar so stark, daß sie zitterte und sogar einige Scheiben
wackelten. Malt blieb stehen, als hätte er die Schläge bekommen. Er
drehte sich nach rechts. Die nicht mit Blut beschmierten Stellen in
seinem Gesicht wurden käsig. »Wer kann das sein?«

Hugol lachte unecht. »Habe ich Ihnen doch gesagt. Die Hexen
kommen, um uns zu holen.«

»Die vom Schiff, wie?«

»Ja.«

»Shit, ich sehe nach. Irgendwie muß ich ja aus dieser verfluchten

Kneipe kommen, wenn Sie verstehen.«

»Natürlich.«

Jerry Malt hob die Schultern. Für ihn war es jetzt ernst geworden.

Er konnte sich keinen Rückzieher mehr erlauben. So sicher, wie er
sich gab, war er in Wirklichkeit nicht. Jerry hatte Mühe, ein Zittern
seiner Hände zu unterdrücken. Noch nie in seinem Leben war es ihm
so schwergefallen, eine Tür zu öffnen.

»Na, wollen Sie nicht?«

»Kommen Sie doch mit.«

»Keine Sorge, ich werde schon hinausschauen.«

Jerry wollte endlich Klarheit haben. Eine Waffe hätte er sich
gewünscht. Die lag im Auto. Im Handschuhfach hielt er die

Gaspistole versteckt. Er hatte sie einmal von einem Kunden als

Pfand genommen, als der Mann nicht zahlen konnte. Er drückte die

Klinke nach unten. Die Tür ließ sich etwas schwer aufziehen. Jerry
schaffte es trotzdem. Er schaute nach draußen, und eigentlich hätte

Tag sein müssen. Das war es nicht. Es war eine seltsame Stimmung.

Sie lag, wenn man sie in Worte fassen sollte, wie zwischen Tag und

Traum. Keine Geräusche, eine unheimliche Stille, auch das Rauschen
des Blutregens war nicht mehr zu hören, und dennoch gab es etwas,
das in der Nähe lauerte.

Über den Körper des Vertreters rann eine Gänsehaut nach der
anderen. Er holte tief Luft und schmeckte die Luft. Sie besaß einen komischen Geschmack. Zwischen süß und bitter.

Jerry Malt streckte den Kopf vor und schaute nach rechts. Er
erwartete, eine Gestalt zu sehen, schließlich wollte er wissen, wer
gegen die Tür geschlagen hatte, aber er sah niemand.

Es schien doch ein Geist gewesen zu sein.

Malt starrte auf die Straße.

Es hatte Blut geregnet. Normalerweise hätte die Fahrbahn hellrot
sein müssen. Das war nicht der Fall. Die Straße zeigte eine
rotbraune Farbe. Zudem hatte die Flüssigkeit den Belag in einen
dicken Schlamm verwandelt.

Der Wirt war näher an den Vertreter herangetreten. Er blies Jerry
den warmen Atem in den Nacken. »Na, sehen Sie etwas?«

»Nein, nichts…«

»Auch nicht dag Schiff?«

Jerry Malt schaute in die Höhe. Am Himmel trieben die Wolken.

Nur waren sie nicht mehr grau, jetzt hatten sie einen rötlichen Schein
angenommen, als würde sich noch mehr Blut in ihnen befinden. »Da
ist jedenfalls nichts.«

»Und auf der anderen Seite?«

»Links meinen Sie?«

»Ja, verdammt!«

Jerry Malt war mutiger geworden, da ihm keine direkte Gefahr
drohte. Er ging sogar einen Schritt nach vorn, um danach den Kopf zu
drehen. Der Laut, der über seine Lippen drang, war zwar leise, er
wurde dennoch von Hugol gehört. Nun hielt auch den Wirt nichts
mehr in seiner Gaststätte.

Er drückte Jerry Malt zur Seite und schaute ebenfalls die

Dorfstraße hinab.

»Gott!« keuchte er. »Mein Gott, es ist da! Das verdammte

Hexenschiff ist gelandet…« Danach wurde er grau vor Angst!

***

Ich war zur Seite gesprungen, als der Füllfederhalter detonierte,
und so hatte mich das Blut nicht getroffen. Kein Spritzer bedeckte
meine Kleidung. Bill erging es ebenso. Nur auf dem Schreibtisch lag
eine Lache, die aussah wie klebrige Farbe.

Wir hatten noch nichts begriffen. Der Fall war zu undurchsichtig.

Ein Name allerdings stand fest.

Wikka!

»Aber die Hexe ist tot«, hörte ich Bill flüstern, der die ähnlichen

Gedankengänge verfolgte.

Ich nickte und dachte gleichzeitig zurück. Da hatte es einen Planeten
der Magier gegeben, auf dem ich gefangen gewesen war, zusammen
mit meinen Freunden. Auch Wikka, die sich in das Spiel hatte
einmischen wollen, war in die Falle geraten.

Wir alle sollten in glühenden Schlingen gehängt werden. Suko
rettete uns, doch Wikka ließ er hängen. [1]

Da genau hakte es bei mir ein. Wir hatten sie in der Schlinge
gesehen, und wir hatten erlebt, wie sie vernichtet worden war.

Danach hörten wir auch nichts mehr von ihr, denn Jane Collins
übernahm gewissermaßen die Regie, da es ihr gelungen war, den

Würfel des Unheils an sich zu nehmen. Das Verhältnis zwischen ihr
und Wikka war unerträglich geworden, denn die Oberhexe hatte ihre
gelehrigste Schülerin als Verräterin bezeichnet. Das alles fuhr mir
durch den Kopf, daran dachte ich, und ich hatte Wikka auf gewisse

Art und Weise schon vergessen, bis dieses hier passierte und ich
wieder voll mitmischte in einem Hin und Her um reine Hexenmagie.

Wir besaßen zwei Hinweise. Ein Schiff und den Namen Wikka.

Zwei Dinge, die wir irgendwie miteinander in Einklang bringen
mußten. Fragte sich nur, wie wir das schaffen wollten.

Ich schaute auf Flavio Bucci. Er war nach vorn gesunken, hatte auch
den Kopf gesenkt, und die Stirn berührte die Platte des

Schreibtisches. Er saß da wie ein Toter, und ich fühlte
sicherheitshalber nach seinem Puls. Da war alles in Ordnung.

»Ich werde ihm ein Glas Wasser holen«, sagte Bill Conolly und
verschwand aus dem Raum.

Die Idee war nicht schlecht. Ich wollte den Geisterschreiber nicht
so sitzen lassen, faßte ihn an den Schultern und zog ihn zurück, so
daß er mit dem Rücken gegen die Lehne fiel. Auch sein Kopf
bewegte sich nach hinten. Er wurde von der hohen Rückenlehne
jedoch gut aufgefangen.

Als ich in Buccis Gesicht schaute, stellte ich fest, daß der Mann
nicht bewußtlos, aber unwahrscheinlich erschöpft war. Die letzte

Beschwörung mußte tatsächlich bis hart an den Rand seiner

Leistungsfähigkeit gegangen sein. Oder schon darüber.

»Können Sie mich hören, Mr. Bucci?« fragte ich ihn. Er stöhnte nur.

Bill kam zurück. In der Hand hielt er ein Glas Wasser. »Und?«
fragte er mich.

»Bucci ist nicht bewußtlos.«

»Ein Glück.« Bill stellte das Glas ab. »Wie geht es ihm sonst?«

»Er ist ziemlich fertig.« Ich stand näher an Bucci, nahm das Glas,
hielt es gegen die Lippen des Mannes und kippte es ein wenig, so
daß die kalte Flüssigkeit die Lippen berühren konnte.

Das löste bei Bucci die Schluckreaktion aus. Er trank automatisch,
auch wenn Wasser an seinen Mundwinkeln entlangrann und sein

Kinn benetzte. Die Flüssigkeit erfrischte ihn, er öffnete die Augen
und schaute uns mit einem Blick an, der uns zu erkennen gab, daß

Bucci gar nicht wußte, wie er uns einstufen sollte.

Da fiel mir der Hund ein.

Ich bückte mich und schaute unter den Schreibtisch. Das Tier lag
ruhig. Es sah mich aus großen Augen an, ansonsten tat es nichts.

Bill hatte inzwischen dafür gesorgt, daß Bucci sein Glas leerte. Es
ging ihm auch wieder besser, sein Blick hatte sich geklärt, und er
wußte Bescheid, wer wir waren.

»Sind Sie jetzt überzeugt von mir?« fragte er mich.

»Ja, Mr. Bucci.«

»Dann bin ich zufrieden.«

»Wie fühlen Sie sich?«

Er grinste, hob die Arme und fuhr über seinen kahlen Kopf. Dabei
fiel sein Blick auf den Schreibtisch. »Blut!« flüsterte er. »Verdammt,
wo kommt es her?«

»Ihr Füller, Mr. Bucci«, sagte Bill.

»Er ist zerstört?«

Wir nickten.

»Das war die Kraft aus dem Jenseits«, hauchte er. »Ich habe es
gewußt. Ich näherte mich einer gefährlichen Grenze. Schon seit

Tagen war mir dies klargeworden.«

»Wie meinen Sie das?«

»Es gibt Hinweise, da soll man aufhören«, erklärte er uns. »Jeder
stößt an Grenzen. Das gilt für mich ebenso wie für Sie beide. Ich
habe meine Grenzen trotzdem überschritten. Das war ein Fehler.«

»Ihre Grenze hatte einen Namen«, sagte ich. »Wikka! Kennen Sie
ihn? Haben Sie damit schon zu tun gehabt?«

»Nein.«

»Aber wir kennen den Namen Wikka. So nennt sich eine
gefährliche Hexe, die zum Glück verstorben ist.«

»Damit hatte ich noch nie etwas zu tun.«

»Jetzt hat sie sich aus dem Jenseits gemeldet!« stellte Bill fest. »Ist

Ihnen das zum erstenmal passiert?«

»Ja. Ich verspürte schon vor Tagen, daß etwas in der Luft lag. Nur
konnte ich es nie definieren. Keiner hat mir die Chance gegeben. Erst

Ihr Besuch machte mir dies möglich.«

Ich kam auf etwas anderes zu sprechen. »Sie haben da noch ein

Schiff gezeichnet.«

»Ich weiß.«

»Ist Ihnen das bekannter?«

»Das ist die Esmeralda.«

Wir waren überrascht, daß er den Namen wußte. Da wir keine
weiteren Fragen stellten, fühlte er sich genötigt, zu berichten. »Die

Esmeralda ist ein altes Schiff. Kein besonders gutes, kein

Goldfrachter, eben ein normales Schiff, auf das man jahrhundertelang

Menschen verbannt hat.«

»Wo?« fragte Bill.

»An irgendeiner Küste. Ich glaube, es war in Wales. Klar, in

Wales. Jetzt fällt es mir wieder ein.« Er schüttelte den Kopf. »Es
war sagenhaft, wirklich. Was dort genau geschehen ist, kann ich

Ihnen auch nicht mitteilen. Jedenfalls etwas Schreckliches. Ich
glaube da an einen alten Fluch oder so ähnlich…«

»Wissen Sie nicht mehr?« hakte ich nach.

»Nein. Es ist noch zu früh. Ich müßte höchstens noch einen Versuch
starten, doch der ginge in diesem Fall über meine Kräfte. Ich hoffe,

Sie haben Verständnis!«

»Natürlich.«

Wir wußten jetzt, was die Esmeralda war. Ein altes Schiff.

Vielleicht ein Hexenschiff?

Der Gedanke kam mir plötzlich, und er schien mir nicht so weit
hergeholt zu sein.

Ich sprach mit Bill darüber. Auch der Reporter stimmte mir zu, und

Flavio Bucci hatte unseren Dialog ebenfalls verfolgt.

»Das ist es!« rief er. »Ein Hexenschiff. Sie haben den Nagel auf
den Kopf getroffen, Mr. Sinclair.«

»Woher wollen Sie es so genau wissen?«

»Weil ich das Gefühl bekommen hatte, deshalb. Es mußte mit
diesem Schiff etwas passiert sein. Es hat den Kahn gegeben. Sie
brauchen nur mehr nachzuforschen.«

»Das werden wir auch«, sagte ich. »Sie haben nicht zufällig
irgendwelche Unterlagen zur Hand?«

»Nein.«

»Forschten Sie nie nach?«

»Schon«, gab Bucci zu. »Aber nicht besonders intensiv. Ich nahm
es einfach hin, wissen Sie. Natürlich, wenn die Dinge sich
zuspitzten, dann habe ich auch einige Forschungen angestellt. Ich
hatte einmal Kontakt zu Shakespeare. Ich schrieb in einem sehr alten

Englisch und genau in seiner Diktion. Da habe ich nachgehakt. Es
stellte sich heraus, daß das Diktierte der Teil eines Stückes war, das
der große Meister zu Lebzeiten nie geschrieben hat. Und
seltsamerweise hat er andere Passagen Kollegen oder Kolleginnen
von mir diktiert. Nur haben wir das Stück nie fertigbekommen. Es
besitzt auch keinen Titel.«

»Kommen wir auf das Hexenschiff zurück. Sie wissen also nicht,
wo wir es finden können?«

»Nein, Mr. Sinclair.«

»Wales ist groß«, gab ich zu bedenken und nahm auf einer

Schreibtischkante Platz.

Bill hatte eine Idee. »Kann man die Esmeralda wohl sehen? Ist sie
irgendwo erschienen?«

»Davon können Sie unter Umständen ausgehen, denn die Botschaft
war sehr deutlich. Zudem hatte ich das Gefühl, daß man nichts
verraten sollte, da war eine Kraft, die mich hinderte. Eben diese

Wikka. Und das ist so unverständlich für mich.«

Für uns war es das nicht. Wikka war erledigt. Aber mit toten

Gegnern hatte ich so meine Erfahrungen gesammelt. Für uns war
nicht alles tot, was auch vernichtet worden war. Daran mußte ich
während des Gesprächs immer wieder denken. Da gab es durchaus
noch unerklärbare Dinge, um die wir uns kümmern mußten. Flavio

Bucci bemerkte ebenfalls, daß unser Gespräch nicht mehr viel
hergab. Er wollte uns auf die höfliche Art und Weise loswerden.

»Sie werden entschuldigen, Gentlemen, aber mich hat die Sitzung
viel Kraft gekostet. Ich muß mich davon erholen.«

Dafür hatten wir Verständnis.

»Ist es schlimm, wenn ich Sie nicht zur Tür begleite?«

»Nein, Mr. Bucci. Wir finden den Weg allein. Nur etwas noch.

Sollten Sie während einer Sitzung noch einmal auf dieses Phänomen
treffen, so lassen Sie es uns bitte wissen. Es wäre besser für beide.«

»Darauf können Sie sich verlassen.«

Wir verabschiedeten uns von ihm. Sein Händedruck war schlapp.

Die Kraft fehlte ihm einfach.

In der Diele redeten wir noch kein Wort. Erst als wir draußen
waren, fragte mich Bill: »Und jetzt?«

»Wir müssen mehr über die Esmeralda herausbekommen.«

»Das weiß ich auch. Nur frage ich mich, wo du die Informationen
hernehmen willst?«

Ich schaute in das frische Grün der Bäume. Dort sah ich die Lösung
nicht, aber ich wußte, an wen ich mich wenden konnte.

»Dann fahren wir zu einer alten Freundin. Nicht umsonst besitzt sie
ein so umfangreiches Archiv.«

Bill verstand mich. »Sarah Goldwyn?«

»Genau!«

***

War der Wirt vor Angst grau geworden, so tat sich bei Jerry Malt

zunächst nichts. Er stand nur da, starrte auf das Schiff und schüttelte
den Kopf, weil er es kaum fassen konnte. Das war so gut wie
unmöglich, das Schiff stand auf der Dorfstraße, und dabei hatte er es
in den Wolken gesehen. Als schwarzen Schatten, als Umriß innerhalb
der roten Glut. Er schluckte ein paarmal. Reden konnte er nicht,
während sich Hugol allmählich zurückzog und auf der Türschwelle
zitternd stehenblieb. Malt schaute das Schiff an. Daß es alt war,
erkannte er auf den ersten Blick. So baute man heute nicht mehr, so
hatte man auch nicht vor hundert Jahren gebaut. Der Kahn mußte
demnach noch älter sein. Und er war sehr einfach, wenn nicht
primitiv. Es gab nur flache Aufbauten, einen Mast, ansonsten

Ruderbänke, die innen an beiden Bordwänden angebracht waren.

Dort hatten in früheren Zeiten die Sklaven oder auch die Mitglieder
der Mannschaft gesessen, um das Hexenschiff in Bewegung zu halten,
jetzt waren sie leer. Keine Besatzung mehr. Auch keine Knochen
oder Skelette. Und doch glaubte Jerry daran, daß dieser Kahn eine

Besatzung gehabt haben mußte, denn er erinnerte sich an das Klopfen
gegen die Tür.

Jemand aus dem Dorf hatte es nicht sein können. Das mußte einer
vom Schiff gewesen sein.

Aber wer?

Und wo steckten sie?

»Kommen Sie wieder zurück«, hörte er den Wirt flüstern. »Es ist
gefährlich, sich zu nahe an dem verdammten Schiff aufzuhalten.«

»Ist doch niemand zu sehen.«

Hugol lachte. »Haben Sie eine Ahnung. Die Geister der Hexen sind
nicht verschwunden.«

Jerry reagierte sofort. Dem Schiff schenkte er kein Interesse mehr,
nur dem Mann. »Geister der Hexen, sagen Sie?«

»Ja.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Es hängt mit der anderen Geschichte zusammen, wissen Sie. Das

Schiff ist verflucht, und wir tragen daran die Schuld.«

»Wenn Sie das so sehen.«

»Ich muß es, ich muß es.« Der Wirt hob die Schultern und zog sich
in seine Gaststätte zurück.

Jerry Malt folgte ihm langsamer. Obwohl das seltsame Schiff
erschienen war, dachte er nicht daran, in diesem Ort zu bleiben. Er
würde so schnell wie möglich verschwinden. Allerdings fühlte er
sich ohne Waffe immer ein wenig hilflos, und er wußte aus seinen

Besuchen auf dem Lande, daß zahlreiche Bewohner Waffen im Haus
hatten. Vielleicht auch dieser Wirt.

Jerry Malt fragte danach.

Hugol war überrascht. »Sie wollen eine Waffe?«

»Ja, ein Gewehr, eine Pistole, einen Revolver oder was weiß ich
nicht alles.«

»Und dann?«

Malt wurde wieder sauer. »Ich will mich nur wehren können.«

»Gegen wen?«

Der Vertreter verdrehte die Augen. »Sagen Sie mal, Mister, sind

Sie so dumm, oder tun Sie nur so? Gegen wen soll ich mich schon
wehren? Gegen die Besatzung, falls es eine gibt und gegen Leute, die
einfach zu dumme Fragen stellen.«

Auf die letzte Bemerkung ging der Wirt erst gar nicht ein. »Was Sie
vorhaben, kann ich nicht gutheißen, wirklich nicht. Außerdem
würden Sie nichts erreichen.«

»Wieso nicht?«

»Geister kann man nicht erschießen. Sie sind schon tot. Wissen Sie
das nicht?«

Jerry lachte. »Im Prinzip nicht. Aber ich kann es. Ich will mich
wehren, wenn es eben möglich ist.«

»Bleiben Sie hier.« Hugol kam vor und rang die Hände. »Erweisen

Sie sich selbst den Gefallen. Vielleicht haben Sie Glück. Vielleicht
habe ich auch Glück, und wir überstehen es gemeinsam.«

»Haben Sie nicht vorhin gesagt, daß sich die komischen Geister
rächen wollen?«

»Ha, das habe ich Ihnen gesagt. Nur werden sie es nicht an allen

Bewohnern tun. Einige haben bestimmt die Chance, davonzulaufen.«

»Was macht Sie so sicher?«

»Die Geschichte.«

Jerry Malt lachte nur und winkte ab. »Wenn ich mich auf Sie
verlassen soll, bin ich verlassen. Nein, nein, ich sehe das ganz
anders, wie Sie sich bestimmt denken können. Deshalb möchte ich

Sie bitten, mir eine Waffe zu geben, falls Sie eine im Haus haben. Ich
bezahle sie auch.«

»Ich kann Sie nicht in Ihr Unglück rennen lassen«, erwiderte Hugol.

»Es wäre mir ja egal, wir sind nicht befreundet, Sie sind ein

Fremder, aber das geht leider nicht.«

Malt winkte scharf ab. »Jetzt machen Sie sich nur nicht lächerlich.

Ich bin kein kleines Kind mehr. Ich weiß, wie man mit einer Kanone
umgeht. Wie ich Ihren letzten Worten entnommen habe, besitzen Sie
eine Waffe.«

»Das schon…«

»Na also. Was ist es? Eine Pistole? Ein Gewehr?«

»Gewehr.«

»Gut. Her damit.«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, ob es funktioniert. Ich habe es
gefunden. Es ist eine alte Waffe. Stammt noch aus dem Krieg, wie
ich hörte. Ein Karabiner.«

»Egal, geben Sie ihn her!«

Seufzend atmete der Wirt ein. Er hatte inzwischen erkannt, daß der

Mann nicht zu überzeugen war. Um jedoch allem Ärger aus dem Weg
zu gehen, hatte er sich auch entschlossen, dem anderen das Gewehr
zu überlassen. Zu belehren war er nicht. Sollte er selbst in sein

Unglück rennen. Wenn er noch länger blieb, gab es nur Streit. Hugol
nickte entschlossen. »All right, Mr. Malt, Sie haben mich überzeugt.

Ich hole Ihnen das Gewehr.«

»Prächtig. Wir verstehen uns.«

Hugol drehte sich um, ging hinter den Tresen und verschwand dort.

Jerry Malt hörte, wie eine Tür aufgezogen wurde. Wenig später
tauchte der Wirt wieder auf. Den Karabiner hielt er mit beiden

Händen fest. »Das ist das Gewehr.«

»Ich sehe es. Haben Sie auch Munition?« Malt fragte es, als er Kurs
auf die Theke nahm.

»Ja, es ist geladen.«

»Und Ersatz?«

»Habe ich nicht.«

Der Vertreter nahm das Gewehr entgegen, schaute sich die Waffe
an und nickte zufrieden. »Sie scheint in Ordnung zu sein. Haben Sie
sie immer gut gepflegt?«

»Das versteht sich.«

»Um so besser.« Jerry Malt nickte. »Ich gehe jetzt und verlasse das

Dorf, Mister.« Er schaute den Wirt noch starr an. »Ihnen wünsche
ich Glück!«

»Danke. Aber Ihre Chancen sind nicht besser, Mr. Malt.«

»Das wird sich herausstellen.« Ohne ein weiteres Wort
hinzuzufügen, drehte sich der Vertreter um und verschwand. Er
wollte sich auch nicht mehr reinigen, das konnte er unterwegs
erledigen. An einem Bach. Wieder zog er vorsichtig die Tür auf,
schaute nach draußen und stellte fest, daß sich nichts verändert hatte.

Nach wie vor stand das unheimliche Schiff auf der Dorfstraße. Auch
die Einwohner blieben in den Häusern. Die Kerzen in den Fenstern
waren verloschen. Eine trügerische, unheimliche Ruhe lag über dem

Ort. Am Himmel segelten graue Wolken, die der Wind in Richtung

Osten trieb. Es war wieder kälter geworden. Malt fröstelte.

Er wandte sich nach rechts, weg von dem Schiff. Er mußte nur um
das Haus herumgehen, um den Parkplatz zu erreichen. Einsteigen,
abfahren und diesen Alptraum hinter sich lassen. Über den Vorfall
wollte er mit keinem anderen reden. Die meisten Leute hätten ihn
sowieso nur ausgelacht und für einen Spinner gehalten.

Vorsichtig setzte er Schritt für Schritt. Der Karabiner war ziemlich
schwer. Malt hielt ihn mit beiden Händen fest. Die Mündung zeigte
stets nach vorn, denn der Vertreter war bereit, bei der geringsten
verdächtigen Bewegung zu schießen. Er würde sein Leben so teuer
wie möglich verkaufen und nicht so ein Angsthase sein wie der Wirt.

Der Boden unter ihm war weich. Der seltsame Regen hatte dafür
gesorgt. Malt fragte sich, ob es wirklich Blut gewesen war, so recht
wollte er daran nicht glauben.

Bestimmt kein Menschenblut!

Das konnte einfach nicht vom Himmel regnen. Mochte der Wirt
glauben, was er wollte, Jerry Malt dachte trotz der unerklärlichen

Vorgänge noch immer realistisch.

Und so ging er weiter. Vorsichtig, lauernd, ständig auf dem Sprung,
um blitzschnell reagieren zu können.

Am meisten fiel ihm die Stille auf. Da regte sich nichts. Niemand
sprach ihn an, er hörte kaum Geräusche und sah auch keine Spur von
den Hexen, die Hugol eine so große Angst eingejagt hatten. Noch
bewegte er sich parallel zur Hauswand und blieb plötzlich stehen,
als er das Geräusch hörte.

Wieder das dumpfe Klopfen gegen eine Tür oder Wand. Diesmal
nicht in seiner Nähe, sondern weiter entfernt. Auch auf der
gegenüberliegenden Seite der Straße und vielleicht hinter den

Fassaden der Häuser. Ihm drohte keine unmittelbare Gefahr.

Was tun?

Sollte er hinüberlaufen umd versuchen, reinen Tisch zu machen?

Sich endlich dem Problem stellen?

Nein, was ging es ihn an? Er war ein Fremder und wollte nur so
rasch wie möglich dieses verdammte Dorf verlassen.

Deshalb lief er schneller. Ob er gehört wurde oder nicht, das war
ihm egal.

»Du entkommst uns nicht…«

Eine scharfe böse Stimme hatte die Worte gesprochen. Sie drangen
wie ein Zischen an das Ohr des Vertreters. Jerry Malt blieb stehen,
als wäre er vor eine Wand gelaufen. In seinem Nacken spürte er das
kalte Gefühl, die Gänsehaut bildete sich dort und rann nach unten.

Jetzt kam die Angst.

Jerry Malt wußte genau, daß die Stimme ihn gemeint hatte. Eine
andere Person befand sich nicht auf der Straße. Er glaubte auch nicht
daran, daß sich irgendein Bewohner getraut hatte, sein relativ
sicheres Haus zu verlassen.

Es drängte ihn, eine Gegenantwort zu geben. Er wollte die Stimme
noch einmal hören, um dann schießen zu können. Die Unsichtbare tat
ihm den Gefallen nicht.

Jerry Malt dachte wieder an seine Flucht. Er verbannte das Gehörte
aus einem Gehirn und beeilte sich noch mehr, um das Haus endlich
zu umrunden. Wenn er erst in seinem Wagen hockte, ging alles
besser. Hoffentlich…

Endlich sah er den Platz. Auch dort hatte der Regen den Boden
aufgeweicht. Zum Glück nicht so schlimm, daß der Volvo aus dem

Schlamm nicht herausgekommen wäre. Zudem war er beladen, da
brachte er mehr.

Mit langen Schritten lief Jerry Malt seinem Fahrzeug entgegen. Er
hatte Furcht, in seinem Nacken spürte er weiterhin das Ziehen, und
sein Magen lag wie ein Klumpen im Körper.

Das mußte doch zu schaffen sein.

Ja, er schaffte es. Das Gewehr legte er auf das Autodach, als er
nach dem Zündschlüssel suchte. Jerry Malt war ein Mensch, der
alles genau plante. Auch der Autoschlüssel befand sich wie immer in
seiner rechten Hosentasche.

Hastig zog er ihn hervor.

Tür öffnen, einsteigen, im letzten Augenblick fiel ihm ein, daß sein

Gewehr noch auf dem Autodach lag. Hastig riß er es an sich und
legte es auf den Beifahrersitz.

Seine Hände zitterten, als er den Zündschlüssel ins Schloß steckte.

Er drehte zweimal am Lenkrad, so daß auch dessen Schloß
ausrastete. Jetzt konnte er starten.

Sprang der Wagen an?

Jerry Malt rechnete mit dem Schlimmsten und stieß einen Seufzer
der Erleichterung aus, als er das vertraute Geräusch der Maschine
vernahm. Das war noch einmal gutgegangen.

Malt hätte jubeln können. Alle weiteren Bewegungen führte er
automatisch durch.

Es klappte wie am Schnürchen. Nach vorn konnte er nicht fahren.

Wenn er den Hinterhof verlassen wollte, mußte er drehen und
zurücksetzen. Das versuchte er. Beim ersten Anlauf klappte es nicht,
da drehten die Räder noch durch, denn der verdammte Schlamm war
tiefer, als Jerry Malt angenommen hatte. Er mußte ein wenig
vorsichtiger mit dem Gaspedal und der Kupplung umgehen.

Es lief gut, als er sich daran hielt.

Über Jerry Malts Lippen huschte ein erleichtertes Lächeln. Er
würde dem Schrecken entkommen, so wie er es dem Wirt
versprochen hatte. Nichts hielt ihn noch auf. Die verfluchten Hexen,
von denen er bisher noch nichts gesehen hatte, konnten ihm gestohlen
bleiben. In wenigen Minuten hatte er den Ort hinter sich gelassen, da
gab es dann keine Esmeralda mehr oder wie dieses verdammte

Hexenschiff hieß. Der Vertreter wendete den Volvo. Die Schnauze
zeigte jetzt nach vorn. Er kam gut durch den Schlamm, die Reifen
waren noch neu und griffig. Da sah er die Gestalt.

Sie stand plötzlich da und versperrte ihm den Weg. Ein
unheimliches Wesen, eine Ausgeburt der Hölle. So etwas hatte er
noch nie zu Gesicht bekommen. Malt war so überrascht, daß er vom

Gas ging, dann aber verzerrte sich sein Gesicht.

»Warte, du verdammtes Biest. Ich fahre dich über den Haufen. Ich
nagele dich in den Schlamm! Mit mir macht ihr so etwas nicht.«

Speichel sprühte aus seinem Mund und blieb an der Frontscheibe in
kleinen Tropfen kleben. »Nicht mit…«

Das letzte Wort verschluckte er, denn es war etwas eingetreten,
womit er niemals gerechnet hatte.

Der Motor streikte.

Plötzlich war das Geräusch nicht mehr zu hören. Der Volvo rollte
noch ein paar Schritte, bevor er auslief und einfach stehenblieb wie
ein störrischer Esel.

Jetzt hatte Malt Zeit!

Aber Zeit des Horrors. In den nächsten Sekunden erlebte er zum
erstenmal eine schreckliche Magie, die er sich überhaupt nicht
erklären konnte.

Er saß da, dachte nicht mehr an sein Gewehr und schaute nur durch
die Scheibe, auf der noch ein schmutziger Film aus braunroter Farbe
lag, aber nicht so dicht, als daß er ihm den Blick verwehrt hätte. Die

Gestalt war eine Frau!

Alt, häßlich, widerlich. Wobei er den Begriff alt nicht unbedingt
mit den beiden anderen in einem Zusammenhang sehen wollte. Doch
hier paßte es.

Und sie war bewaffnet!

Zwar hielt sie keine Schußwaffe fest, sondern einen Gegenstand, in
dem Jerry Malt zunächst einen Knüppel erkannte, bei genauerem

Hinsehen aber feststellen mußte, daß es sich um ein großes

Ruderblatt handelte. Sicherlich gehörte es zu diesem Schiff, das aus
den Wolken gekommen war.

Die Frau trug eine dunkle Kleidung. Bis zu den Füßen reichte ihr
das schwarze Büßergewand. Ihr Haar bestand aus hellen Strähnen,
die die Farbe von gefrorenem Wasser aufwiesen. Die Strähnen
umrahmten ein Gesicht, wie es schlimmer nicht sein konnte.

Eingefallen, häßlich, mit einem graugrünen Schimmer unterlegt, tief
in den Höhlen liegenden Augen, einem verkniffenen Mund und einer

Haut, die wie altes Leder wirkte.

Eben eine Hexe!

In den Sekunden, die Jerry Malt blieben, hatte sich für ihn ein

Weltbild verändert. Zum erstenmal erkannte er, daß es tatsächlich

Monstren gab, die man als Hexen bezeichnen konnte und diese

Gestalten nicht der Phantasie irgendwelcher Geschichtenerzähler
entsprangen. Die Hexe hielt das Ruder schräg vor ihrem Körper. Sie
tat nichts. Sie stand nur da.

Und auch der Wagen stand.

Malt wollte es nicht glauben, daß der Motor nicht mehr ansprang
und vielleicht durch von ihm unkontrollierte Kräfte beeinflußt
worden war. Er schrieb es seiner eigenen Ungeschicklichkeit zu und
versuchte es erneut. Den Zündschlüssel drehte er einmal, zweimal.

Es tat sich nichts. Er hörte nur das Klingeln der drei an seinem Bund
hängenden Schlüssel. Dann war Schluß.

In dieser verrückten Situation fiel ihm ein Spruch ein, der er einmal
gelesen hatte.

Magie läßt alle Uhren stehen. Sie ist stärker als die Technik. Das
erlebte er nun am eigenen Leibe. Die Magie hatte ihm tatsächlich
bewiesen, zu was sie fähig war.

Daß die Hexe so vor ihm stand, hatte einen einfachen Grund. Sie
würde ihn nicht entkommen lassen. Mitgefangen, mitgehangen.

Wieder einmal traf das Sprichwort zu.

Plötzlich drehte Jerry Malt durch. Er hielt es einfach nicht mehr
aus. Mit beiden Fäusten hämmerte er auf den Lenkradring, schrie,
tobte und schüttelte den Kopf.

»Verdammt, da muß doch etwas passieren!« brüllte er, wobei seine
eigene Stimme in den Ohren gellte. Es passierte auch etwas. Die

Hexe kam!

Sie hatte ihrem Opfer bewußt Zeit gelassen, sich auf sie einstellen
zu können. Die Schonfrist war nun vorbei. Ihre Kutte schwang, als
sie die ersten kleinen Schritte ging, wobei sie die Füße wie
trippelnd voreinandersetzte. Auch die Arme blieben nicht ruhig. Die

Gestalt schwang das Ruder, und dem Mann wurde klar, was die
andere damit vorhatte. Noch besaß er Zeit, so daß er wieder
versuchte, den Wagen zu starten. Es tat sich nichts. Der Volvo blieb
einfach stehen, weil der Motor nicht mehr mitspielte.

Die Zerreißprobe für Malts Nerven steigerte sich. Jerry schaute
nach links.

Dort lag das Gewehr!

Der Karabiner schien ihn aufzufordern. Nimm mich! Los, du mußt
schießen! Du hast mich geholt, jetzt kannst du zeigen, daß du dich
nicht so einfach fertigmachen läßt.

Die Hand des Vertreters klatschte auf den dunklen Kolben. Fünf

Finger griffen zu, als er den Karabiner auf seinen Schoß zog. Er
merkte, wie er zitterte.

Verdammt, weshalb zittere ich? fragte er sich. Behalte die Nerven,

Junge, dann passiert dir nichts.

Jerry Malt war so sehr mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt
gewesen, daß er auf die Hexe nicht mehr hatte achten können. Als er
wieder durch die verschmierte Scheibe schaute, sah er sie so dicht
am Wagen stehen, daß ihre Knie bereits die breite Rammstoßstange
des Schwedenautos berührte.

Etwas hatte sich an der Haltung der Hexe verändert. Die Arme
schwebten jetzt über dem Kopf, und damit auch die Ruderstange. Im
nächsten Augenblick rasten sie nach unten.

Er sah es wie in Zeitlupe. Das Auftreffen des harten Holzes auf das

Blech. Die Beule, die entstanden war, und Jerry Malt spürte den

Treffer, als hätte man ihn selbst geschlagen. Jetzt war ihm alles egal.

Er rammte die Fahrertür auf, angeschnallt hatte er sich nicht, und
stürzte aus dem Wagen.

Als er stand, schlug die Hexe bereits zum zweitenmal zu. Diesmal
noch härter, und sie hämmerte die Beule tiefer in die lange

Kühlerhaube des Volvo.

Noch nie im Leben hatte der Vertreter auf einen Menschen
geschossen. Auch jetzt zögerte er einen Augenblick, sagte sich dann,
daß er sich in einer Ausnahmesituation befand, und als die Hexe zum
drittenmal ausholte, wobei sie sich vorbeugte und gegen die breite

Frontscheibe zielte, da drückte der Mann ab…

***

Wir nahmen beide den köstlichen Duft auf. Was bei Glenda Perkins

der Kaffee war, das bedeutete für Lady Sarah der Tee. Sie konnte
ihn einmalig zubereiten, und sie ließ sich auch genügend Zeit. Da
kannte sie kein Pardon. Wer zu ihr kam, Tee angeboten bekam und zu
hastig trank, der war bei ihr untendurch. Das wußten auch wir.

Deshalb hielten wir uns an die Spielregeln, obwohl uns eigentlich
die Zeit auf den Nägeln brannte.

Zuerst hatte sie mich strafend angesehen, so daß ich schon ein
schlechtes Gewissen bekam, denn ich hatte lange nichts mehr von
mir hören lassen. Seit dem Abenteuer mit dem Totenvogel nicht
mehr. Nun waren wir da und kosteten den Tee. Natürlich lobten wir
ihn. Die Horror-Oma strahlte, und ihr Groll war vergessen.

Sie lehnte sich auf dem alten gemütlichen Sofa zurück und spielte
mit ihren Ketten, die im halben Dutzend um ihren Hals hingen. »Das
finde ich aber nett, daß ihr mich mal besucht. Wolltet ihr nur guten

Tag sagen?«

»Auch«, gab ich zu.

Lady Sarah nickte. »Du bist fast ehrlich, mein Junge. Es gibt
demnach einen wichtigen Grund.«

»So kann man es sehen, Lady Sarah.«

»Und der wäre?«

»Wikka!«

»Die Hexe?« Plötzlich funkelten ihre Augen. Wenn Lady Sarah
etwas über Magie hörte, war sie immer dabei. »Ist sie denn nicht
tot? Ich meine, du hättest bei einem Anruf mal davon gesprochen.«

»Müßte sie, doch nun ist etwas passiert, daß uns daran zweifeln
läßt.«

»Laß hören.« Die Horror-Oma setzte sich bequem hin und rieb ihre

Hände. Ja, sie war in ihrem Element.

Bill und ich wechselten uns beim Bericht ab. Lady Sarah spitzte
natürlich die Ohren. Das war genau das, was sie hören wollte. Sie
war auf Schwarze Magie festgelegt und sammelte alles, was sie
darüber in die Finger bekommen konnte. Wir vertrauten ihr völlig.

Bei Lady Sarah brauchte man nie das Gefühl zu haben, reingelegt zu
werden. Ein paarmal nickte sie, flüsterte auch Worte, aber sie störte
uns nicht. Zwischendurch tranken wir Tee, und als die beiden Tassen
leer waren, da hatten wir alles gesagt.

»Nun sollst du uns helfen«, fügte ich noch hinzu.

Lady Sarah hob die Hand und drückte die Fingerkuppen gegen ihr

Kinn.

»Sagt nichts, ich werde allein überlegen! Ha! Ich habe es. Ihr wollt
wissen, was es mit dieser Esmeralda auf sich hat.«

»Genau!«

»Ein Schiff, habt ihr gesagt?«

»Sehr richtig!« bestätigte Bill.

»Und aus Wales stammend.«

»Exakt.«

Mit einem Ruck stand Lady Sarah auf. »Das müßte schon mit dem

Teufel zugehen, wenn wir es nicht finden würden.«

Wir blieben ebenfalls nicht sitzen, denn wir wußten genau, wo uns

Lady Sarah hinführen würde.

In ihr Archiv unter dem Dach.

Es enthielt alles, was sich nur im entferntesten mit Horror und
dessen

Begleiterscheinungen
beschäftigte.

Angefangen
bei
zahlreichen Büchern, bis hin zu den neuesten Video-Produktionen.

Dieses Dach war perfekt ausgebaut.

Nur einen Fahrstuhl gab es nicht. Wir mußten die Treppen
hochsteigen, wobei uns Lady Sarah mit gutem Beispiel voranging.

Die dreifache Witwe war ungemein rüstig. Manchmal wurde mir
ihre Energie schon unheimlich.

Der großzügig angelegte Raum unter dem Dach besaß schräge

Wände. Es gab keinen freien Fleck mehr. Die zu den Wänden
passenden Regale waren vollgestopft mit Büchern, und in einem

Regal standen nur Videofilme. Natürlich waren auch die
entsprechenden Geräte vorhanden, um die Filme abspielen zu lassen.

Lady Sarah hatte das Archiv eingerichtet, sie kannte sich auch darin
aus.

»Ihr sucht also ein Schiff«, sagte sie und runzelte die Stirn. »Mal
sehen, vielleicht habe ich da etwas.«

Helle Leuchten schössen ihre Lichtstrahlen gegen die Regale, die
von Lady Sarah zielstrebig angeschaut und untersucht wurden. Sie
fand, was sie suchte.

Drei Bücher über alte Schiffe zog sie hervor. Sie standen in einem
für sie erreichbaren Regalfach. Bill und ich halfen ihr, die Bücher
auf einen Tisch zu legen, um den sich eine bequeme Polstergarnitur
gruppierte, denn beim Abspielen der Filme wollte Lady Sarah es
gern gemütlich haben.

Jeder von uns nahm ein Buch und schaute es durch. Es handelte sich
um eine Liste mit den Namen alter Gespensterschiffe. Nicht nur
englische waren dabei, auch Boote, die vor Englands Küsten
gesunken waren.

Es waren dicke Wälzer. Auch wenn wir zu dritt suchten, würde
sicherlich eine Stunde vergehen.

Ich irrte mich, denn Lady Sarah war es, die schon nach sieben

Minuten fündig wurde.

»Hier ist es!« rief sie, legte ihr Buch von den Knien wieder auf den

Tisch und deutete auf eine bestimmte Stelle.

Bill und ich beugten uns vor. Gemeinsam begannen wir zu lesen. Es
ging um die Esmeralda. Ein spanisches Schiff, das an der Küste von

Wales gestrandet war. Die Bewohner hatten das Boot gefunden, und
sie fanden auch die Ladung.

Es waren Menschen.

Frauen. Sogar Hexen, wie sich später herausstellte. Die Hexen
flehten und bebten, sie doch an Land zu lassen, doch die Waliser
dachten nicht daran. Sie dichteten zwar das Leck fast vollständig ab,
schickten das Schiff dann wieder auf See hinaus und zündeten es
sogar an. Die Schreie der Hexen hallten bis an das Ufer.

Sie schworen blutige Rache. Der Legende nach sollte das Schiff
samt Inhalt in einen grauen Herbsthimmel gestiegen und in den

Wolken verschwunden sein. Angeblich warteten die Menschen noch
immer auf die Rückkehr der Esmeralda und auf die Rache der
angeketteten Hexen.

»Es scheint wohl zurückgekommen zu sein«, bemerkte Bill, als er
sich nach hinten lehnte.

»Das müßt ihr annehmen«, sagte Lady Sarah.

Ich hob eine Hand. »Fragt sich nur, was Wikka mit dieser
verdammten Sache zu tun hat?«

Eine Antwort bekam ich nicht. Auch ich konnte mir keine geben.

»Wie heißt eigentlich der Ort oder das Dorf, dessen Bewohner sich
schuldig gemacht haben sollen?« fragte Bill.

Ich schaute sicherheitshalber noch einmal nach. »Kelgin heißt das

Kaff.«

Bill schüttelte den Kopf. »Kenne ich nicht. Ihr etwa?«

Auch Lady Sarah und ich wußten keinen Bescheid. Von einem Dorf
namens Kelgin hatte keiner von uns je etwas gehört. Und Wales liegt
für manche sowieso am Ende der Welt.

»Wie ich euch kenne, werdet ihr den Walisern einen Besuch
abstatte?«

»Richtig, Lady Sarah«, bestätigte ich. »Das werden wir auch.

Zumindest Suko und ich.«

»Glaubst du im Ernst, daß ich hier in London bleibe?« fragte der

Reporter.

Ich grinste schief. »Damit hatte ich auch nicht gerechnet…«

***

Jerry Malt hörte den Schuß, er spürte den Rückstoß und wartete

darauf, daß die Hexe vor ihm umfiel. Er hatte sie nicht verfehlen
können. Sie stand praktisch in Griffweite vor ihm, trotzdem tat sich
nichts. Die häßliche Gestalt blieb auf den Beinen.

Aber die Kugel mußte getroffen haben. Jerry Malt war davon
überzeugt. Seine Gedanken überschlugen sich. Er hatte zwei

Phänomene innerhalb von kurzer Zeit erlebt. Zunächst das plötzliche

Versagen des Motors und jetzt diesen Schuß.

Er drückte noch einmal ab. Diesmal zielte er genauer und hatte den

Kopf der Gestalt im Visier.

Wohin die Kugel pfiff, konnte er nicht erkennen. Jedenfalls traf sie
den Schädel nicht.

Jerry Malt war völlig von der Rolle. Er blieb stocksteif stehen und
ließ das Gewehr langsam sinken. Plötzlich wollte er die Waffe nicht
mehr haben. Er verfolgte sie mit seinen Blicken und glaubte, seinen

Augen nicht trauen zu können.

Der Lauf war verbogen!

Dicht vor der Mündung knickte er nach links weg. Dort schlug er
eine regelrechte Kurve. Jerry Malt wußte genau, daß er eine völlig
normale und intakte Waffe aus der Kneipe mitgenommen hatte. Und
nun so etwas.

Wer hatte das getan?

Er hob den Blick, schaute in das Gesicht der vor ihm stehenden

Hexe und sah ein gemeines, häßliches Grinsen. Ein Schauer der

Furcht flog über seinen Körper. Einem ersten Impuls folgend, wollte
er den Karabiner einfach wegwerfen. Er überlegte es sich, denn
daran war auch die Hexe schuld, die nicht mehr stehenblieb, sondern
auf ihn zuging. »Ich kriege dich!« raunte sie dabei. »Ich kriege dich.

Du brauchst gar nicht erst wegzulaufen oder dich zu verstecken. Das
hat keinen Sinn. Ich bin stärker als du. Viel, viel stärker.«

Das glaubte Jerry ihr aufs Wort. Dennoch wollte er sich nicht so
einfach aufgeben. Die Angst mobilisierte gleichzeitig den

Widerstandswillen in ihm.

Ja, er mußte kämpfen! Er würde dieser verdammten Hexenbrut
beweisen, daß es nicht so einfach war, gegen ihn anzutreten. Mit dem

Gewehr konnte er nicht mehr schießen, dafür reichte es ihm als

Schlagwaffe völlig aus. Dieser Gestalt wollte er den Schädel
einschlagen, und er drehte die Waffe rasch um.

Jetzt konnte er mit dem Kolben zudreschen.

Das tat er auch. Weit hatte er ausgeholt, um den Rundschlag führen
zu können, doch die Hexe war einfach nicht zu treffen. Der Hieb
puffte ins Leere, obwohl die Hexe nicht ausgewichen war. Nur die

Schlagrichtung hatte sich verändert. Unsichtbare Hände schienen sich
um den Kolben geklammert zu haben, jedenfalls hatte der Vertreter
keine Chance, die Hexe zu treffen, da die andere Kraft wesentlich
stärker war. Noch einmal versuchte er es.

Diesmal erwischte es ihn an der Seite. Jerry Malt schrie auf. Er
sprang nach rechts und hatte dabei das Gefühl, der Boden würde ihm
unter den Füßen weggezogen. Bevor er sich versah, lag er im

Schlamm, wo er sich noch überrollte und seine Brille verlor.

Jetzt konnte er schlechter sehen.

Den Gewehrlauf kantete er in den Boden und stützte sich an der

Waffe ab, als er wieder auf die Füße kam.

Die Hexe hatte ihren Standplatz nicht verändert. Nach wie vor hielt
sie sich dicht in der Nähe des Volvo auf und schaute den Vertreter lächelnd an. Ihr graugrün schimmernds Gesicht hatte sich dabei in
die Breite gezogen, denn sie konnte ihren Triumph einfach nicht
verhehlen. Wenn hier jemand gewann, war sie es.

Jerry Malt atmete schwer. Breitbeinig blieb er auf dem Fleck
stehen, stierte auf die Hexe und schrie ihr mit verzweifelt klingender

Stimme entgegen: »Verdammt, weshalb bringst du mich nicht um?

Oder warum läßt du mich nicht laufen? Ich habe euch nichts getan!

Ich gehöre nicht zu denen hier im Dorf. Ich bin ein Fremder,
verstehst du? Ein Fremder bin ich.« Er tippte mit dem Finger gegen
seine Brust, um die Worte noch überzeugender darzustellen.

Die Hexe lächelte nur.

Und dieses Lächeln brachte den anderen fast um den Verstand. Es
war so kalt und gleichzeitig grausam. Jerry konnte sich gut
vorstellen, daß ihn die Hexe mit diesem Lächeln auf den faltigen

Lippen auch in den Tod schicken würde.

»Komm her!« sagte sie plötzlich.

»Nein, nie!«

»Komm zu mir. Wir brauchen dich. Wir wollen dich lodern und
brennen sehen. Los…«

Jerry dachte nicht daran. Wenn er sich jetzt in die Klauen der Hexe
begab, war er verloren. Dann war sein Leben keinen Pfifferling mehr
wert. Er würde eingehen, zu Asche verbrennen, wie man ihm schon
prophezeit hatte.

Deshalb stemmte er sich gegen den Befehl. Und er dachte daran,
was er zuvor hatte tun wollen.

Flucht!

Weg von diesem Ort des Schreckens. Mit dem Wagen war es nicht
mehr möglich. Es blieben nur seine eigene Beine. Die mußten ihn
wegtragen, und wenn er rannte, bis es nicht mehr ging. Bleiben und
in die Klauen der Hexe fallen, wollte er auf keinen Fall.

Deshalb warf er sich auf dem Absatz herum, um der Hexe zu
entkommen. Diese Bewegung gelang ihm noch, den ersten Schritt
konnte er nicht mehr tun. Da packte ihn eine starke Kraft und riß ihn
von den Beinen. So hart und wuchtig, daß er bäuchlings zu Boden
fiel und mit seinem Gesicht in den Staub klatschte.

Aufstehen!

Diesen Befehl gab er sich selbst. Es blieb bei dem Versuch. Die

Macht der Hexe hatte auch die Kontrolle über seinen Körper
bekommen. Der Boden, auf dem er lag, schien ihn festzuhalten. Dem

Vertreter gelang es nicht, seinen Körper auch nur um einen Zoll aus
dem Schlamm zu drücken. Das andere hielt ihn fest.

»Du gehörst mir, und du wirst mir und meinen Befehlen
gehorchen«, vernahm er die Stimme des anderen. »Ich habe das

Recht über dich. Ich werde bestimmen, was mit dir geschieht. Ihr

Menschen seid noch hochnäsiger geworden als vor Jahrhunderten.«

Der auf dem Boden liegende Mann vernahm jedes einzelne Wort
überdeutlich. Ihm war klargemacht worden, wie wenig er noch
ausrichten konnte. Und in den nächsten Sekunden bekam er den

Beweis. Die Hexe zog ihn auf sich zu. Es war unheimlich, kaum zu
begreifen, aber Jerry Malt konnte daran nichts ändern. Eine
unheimliche, fremde Kraft packte ihn und zerrte ihn durch den tiefen

Schlamm. Seine Füße waren der Hexe zugewandt. Rücklings trieb
sie ihn über den Boden.

Nach einigen Yards hatte Jerry seine erste Panik überwunden. Er
wollte sich dagegenstemmen und etwas tun, um das Schreckliche
aufzuhalten. Seine gekrümmten Finger stachen in den Matsch, doch
es gelang ihm nicht, sich festzuhalten.

Die andere Kraft kannte kein Pardon!

Mit dem Gesicht schleifte er über den Boden. Die Schmiere
gelangte in seinen Mund und schmeckte scheußlich. Gleichzeitig
verklebte das Zeug die Nasenlöcher.

Er merkte kaum, daß er in die Höhe gehoben wurde, hörte ein
seltsames Rauschen und Winseln, riß die Augen endlich auf und fand
sich in einer anderen Umgebung wieder.

Kein Parkplatz, kein Dorf, keine Bäume…

Dafür ein altes Deck!

Ruderbänke, Ketten, stinkendes, morsches Holz. Das alles gehörte
zu einem Schiff. Jerry Malt wußte Bescheid.

Man hatte ihn auf das Hexenschiff gebracht. Das Versprechen war
eingelöst worden.

Vor Angst wurde ihm schwindelig. Und wie aus weiter Ferne
vernahm er die flüsternde Stimme, die abermals ein Versprechen
abgegeben hatte.

»Du wirst brennen! Du wirst brennen. Ihr alle werdet brennen…

wie wir damals… wie wir…«

***

Wales also!

Ein Land, das ebenfalls zu den Britischen Inseln gehörte, aber
anders als Schottland oder das Mutterland war. Ich hatte schon öfter
in Wales zu tun gehabt, doch mit dem Menschen war ich nie gut
zurechtgekommen. Sie waren eben ein Schlag für sich, mit eigener

Sprache. Wales war das Land der alten Burgen, Gemäuer und

Schlösser. Sagen und Märchen reichten sich hier die Hand. Die

Menschen erzählten sie noch heute, denn fast jeder Waliser glaubte
den alten Geschichten. Wenn Hexen, Feen, Trolle und Gnome sich
ein Stelldichein gaben, hörte man mit gespitzten Ohren zu und
lauschte den Berichten derer, die es wissen mußten.

Die Waliser waren eben anders. Oft genug wollten sie mit den

»normalen Briten« nichts zu tun haben, und vor allen Dingen nicht
mit denen, die aus den Großstädten kamen wie wir drei. Ja, wir
waren zu dritt gefahren. Allerdings in einem Wagen. Mein Bentley
schaffte die Stecke bequem. Er war zwar nicht so schnell wie der

Porsche, doch mit breiten, gut ausgebauten Autobahnen brauchten
wir in Wales nicht zu rechnen.

Wir waren am Morgen des nächsten Tages losgefahren und lösten
uns gegenseitig ab, so daß sich zwei Leute immer ausruhen konnten.

Wo lag Kelgin?

Auf der normalen Karte war es nicht zu finden. Auch nicht im

Autoatlas. Man mußte schon auf den Spezialkarten nachschauen, um
den kleinen Ort zu suchen.

Wir hatten Glück gehabt.

Kelgin lag in den Cambrian Mountains, nahe der Küste zwischen

Aberayron und Aberystwyth. Der letzte Ort war auch für mich ein

Zungenbrecher. Ich machte erst gar nicht den Versuch, den Namen
auszusprechen.

Es gab einen großen Vorteil.

Die Küstenstraße!

Sie führte von Süden nach Norden durch Wales und war gut zu
befahren, denn man hatte die großen Engpässe mittlerweile gut
ausgebaut. Am frühen Nachmittag erreichten wir die Straße, fuhren
sie entlang und passierten Orte, deren Namen ich vergessen habe.

Zudem hätte ich sie sowieso nicht lesen können.

Manchmal sahen wir das Meer, dann versperrten uns Berge die

Sicht. Es war keine eintönige Fahrt, die Gegend reizte, um aus dem

Fenster zu schauen. Oft genug sahen wir einsame Gemäuer. Reste
alter Burgen oder Herrensitze. Wir fuhren auf einer sogenannten

Primary Route. Man hatte sie nicht nur ausgebaut, sondern an
bestimmten Punkten Haltebuchten angelegt. In eine dieser Buchten
oder Aussichtsstraßen fuhren wir hinein, denn wir hatten Hunger.

Zwar befand sich kein Proviant im Wagen. Dafür stand an der Seite
des Parkplatzes eine kleine Imbißbude. Betrieb herrschte kaum.

Zwei Truckfahrer hatten gestoppt und aßen ihre Brote. Dazu tranken
sie Limonade.

Es war kühl. Direkt frisch, keine Temperatur für den Mai, doch der

Wind war sauber, die Luft klar, und wir drei pumpten unsere Lungen
erst einmal voll.

Von diesem Ort aus glitt unser Blick bis zur Küste hin und auch auf
das Meer hinaus, dessen Fläche graugrün schimmerte und wie dickes

Glas wirkte. Unendlich erschien sie mir zudem auch noch. Am

Himmel ballten sich Wolkenberge zusammen, und wenn ich den

Blick über die Bergkuppen hinweg nach Norden richtete, sah ich
zwei alte Gemäuer, die sich nahe des Strands trutzig in die Höhe
schoben. Bei einem stand sogar noch der viereckige Turm aus alter
romanischer Zeit.

»Möchtest du etwas essen?« fragte Bill.

Ich hatte an der Aussichtsmauer gelehnt und schaute mich um. »Was
gibt es denn?«

»Hot Dogs, Hammelfleisch, Speck…«

Ich entschied mich für das Gericht, bei dem man am wenigsten
falsch machen konnte.

»Dann die Hot Dogs.«

Bill und Sviko entschieden sich genauso. Zwar hatte ich Durst auf
ein Bier. Als Autofahrer tranken wir Kaffee, der nicht schmeckte,
weil er viel zu dünn war. Echter Bodensehkaffee.

Wir waren nicht in die Bude gegangen, sondern hatten auf der

Mauer unsere Plätze gefunden. Auch die beiden Truckfahrer aßen
noch. Dabei unterhielten sie sich.

Sie saßen zwar nicht unmittelbar neben uns, dennoch stand der

Wind günstig und trieb uns ihre Worte zu. Da wir drei kauten,
redeten wir selbst nicht, hörten aber zu.

»Und was war wirklich in Kelgin los?« fragte der eine Fahrer.

»Ich kann dir das nicht sagen.«

»Wieso?«

»Ich habe keinen gesehen. Leer, ausgestorben, ein verdammtes

Geisterdorf. Ich sage dir, die alten Geschichten sind nicht ohne.«

Schon beim ersten verstandenen Satz der beiden hatte ich
aufgehorcht. Zum Glück unterhielten sie sich in Englisch und nicht in

Gälisch. Ich schluckte meine Wurst schnell hinunter und stand auf.

Die beiden Trucker schauten mich skeptisch an, als ich vor ihnen
stehenblieb und sich meine Freunde auch noch erhoben.

Das wirkte wie eine Verschwörung.

Meine nächsten Worte besänftigten sie ein wenig. »Sie werden
entschuldigen, daß ich Sie hier anspreche. Wie ich hörte, sind Sie
durch Kelgin gefahren.«

»Nur ich«, sagte ein Mann mit dunklen Haaren.

»Da wollen wir auch hin.«

Der Trucker nahm einen Schluck. »Haben Sie etwas übrig für

Geisterdörfer, Mister?«

»Nein, das nicht gerade.«

»Dann tun Sie sich selbst einen Gefallen und meiden Sie das Kaff,
wenn's eben geht.«

»Ist es so schlimm?«

Der Mann hob die Schultern. »Was heißt schlimm? Es war halt kein

Mensch zu sehen, als ich durchfuhr.«

»Vielleicht steckten sie in den Häusern?«

Der Trucker schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall in den Häusern.

Die wirkten wie verlassen. Ich bin direkt schneller gefahren. Und die

Straße war eine einzige Schlammwüste.« Er suchte nach passenden

Worten.

»Mit einer rotbraunen Schmiere bedeckt. Wo das Zeug
hergekommen ist, möchte mal wissen.«

»Haben Sie auch keinen weglaufen sehen?« erkundigte sich Bill,
der näher getreten war.

»Auch nicht. Ich habe auch keine Beweise, daß Kelgin
ausgestorben ist. Ich verlasse mich nur auf mein Gefühl, wissen Sie.

Das ist einzig und allein richtig. Ich fühlte, daß im Dorf keine

Menschen mehr waren. Selbst streunende Köter habe ich nicht
gesehen.« Der Mann nickte uns zu.

»Ehrlich.«

»Aber passiert ist Ihnen nichts.«

Der Fahrer begann zu lachen. »Das wäre ja noch schöner.« Er stand
auf und reckte sich. »Hören Sie, wenn ich Ihnen einen Rat geben
darf, dann meiden Sie Kelgin. Fahren Sie erst gar nicht hin. Denen ist
bestimmt der Teufel erschienen.«

Bill grinste. »Dieser Bursche ist unsere Spezialität.«

»Ich sehe schon. Sie nehmen mich nicht ernst. Sagen Sie hinterher
nur nicht, man hätte Sie nicht gewarnt. Ich habe es wenigstens
versucht. Ansonsten…« Er hob die Schultern. »Na ja, ich muß jetzt
weiter. Soll ein anderer die Möbel dort abliefern. Mich kriegen
keine zehn Pferde mehr nach Kelgin.«

Er nickte uns noch zu und ging zu seinem Wagen. Auch der Kollege
stieg wieder in den Truck. Wenig später brausten sie ab. Sie fuhren
hintereinander auf die Straße und waren unseren Blicken bald
entschwunden. Suko hatte sich bisher nicht eingemischt. »Das ist ein

Hammer!«

Niemand widersprach.

»Wobei ich mich nur frage, wo die Menschen sein könnten«, fügte

Bill Conolly hinzu.

Da konnte niemand von uns eine genaue Auskunft geben. Wir waren
nur auf Vermutungen angewiesen.

»Die sind vielleicht auf dem Schiff«, erwiderte Suko, der ebenfalls
über Bills Bemerkung nachgedacht hatte.

»Ja, das wäre möglich«, sagte der Reporter.

»Nur hat der Trucker von einem Schiff nichts erwähnt«, gab ich zu
bedenken. »Er müßte es eigentlich gesehen haben.«

»Stimmt.«

»Dann weiß ich auch nicht, wo wir den Hebel ansetzen sollen!«

Bill hob die Schultern. »Am besten in Kelgin.« Ich grinste.

»Toll kombiniert. Bist du auch satt?«

»Jetzt ja.«

Wir brachten die leeren Pappbecher zurück und klemmten uns in
den Bentley. Ich war an der Reihe, den Rest der Strecke zu fahren.

Einen letzten Blick warf ich vor dem Einsteigen in die Runde. Ich
schaute dorthin, wo der Ort irgendwo zwischen Hügeln und Bergen
liegen mußte. Zu entdecken war nichts. Nur gewaltige Wolkenberge,
wobei ich über die Form einer Wolke regelrecht »stolperte«, denn
sie sah aus wie ein Schiff.

Ich machte meine Freunde darauf aufmerksam. Vielleicht waren
meine Nerven auch überspannt. Mal sehen, was Bill und Suko sahen.

Das gleiche.

»Mensch, das ist ein Schiff, John!« flüsterte der Reporter. Ich sah
die Gänsehaut auf seinem Gesicht.

Die Umrisse des Schiffes schimmerten durch den dünnen Dunst der

Wolken. Sogar das Segel sahen wir. Im nächsten Augenblick
zerflossen die Umrisse, und die Esmeralda war verschwunden.

»Jetzt wissen wir zumindest, wer uns erwartet«, meinte Bill

Conolly.

»Klar«, erwiderte ich, »fliegende Schiffe. Ist doch mal was Neues.

Oder nicht?«

***

Hugol, der Wirt, gab dem Vertreter nicht die Spur einer Chance. Es

war Wahnsinn, die Häuser zu verlassen. Dann konnte man sich auch
gleich freiwillig begraben lassen.

Nein, er würde so etwas nicht tun und im Haus bleiben. Seit dem

Tod seiner Frau vor einem Jahr war er sowieso kaum aus der

Kneipe gegangen. Hier fühlte er sich wohl, und was draußen
passierte, das ging ihn alles nichts an. Er dachte auch an das harte

Klopfen. Es mußte so kommen, denn es war eine Aufforderung
gewesen. Wer sie nicht befolgte, den würden sie holen kommen, so
stand es in den alten Überlieferungen. Der Wirt hatte immer gehofft,
daß nicht zu seinen Lebzeiten das verdammte Hexenschiff
zurückkehren würde. Die Hoffnung war vergebens gewesen. Und die
andere Seite hatte nichts vergessen, gar nichts.

Er wußte nicht, wann sie ihn holen würden. Daß sie kommen
würden, war sonnenklar.

Der Gastraum, der oft so anheimelnd und gemütlich wirkte, kam
ihm plötzlich kalt und leer vor. Hugol wollte nicht mehr hier unten
bleiben. Vielleicht fühlte er sich oben wohler. Wenn sie kamen,
sollten sie ihn da wegholen.

Hugol verließ den Gastraum durch eine schmale Tür. Er gelangte in
einen Flur, an dessen Ende sich die Tür des rückwärtigen

Hofausgangs befand. Kurz davor führte die Treppe nach oben.

Der Wirt brauchte kein Licht zu machen. Er kannte jeden Stein und
jede Stufe.

Im Dämmern schritt er hoch. Die Holzstufen bewegten sich unter
seinem Gewicht, und auch das alte Geländer ächzte, wenn er den

Handlauf mal zu hart anpackte.

In der ersten Etage lagen die Wohnräume. Darüber gab es nur mehr
das Dach.

Hugol drückte die schwere Eichentür des Schlafzimmers nach
innen. Es war der Raum, den er seit dem Tode seiner Frau überhaupt
nicht verändert hatte. Alles stand noch wie früher. Er schlief hier
auch nicht, sondern auf dem alten Sofa im Zimmer gegenüber.

Auf den Möbeln lag eine dünne Staubschicht. Einmal im Monat kam
ein Mädchen aus dem Dorf und putzte. Dann blieb der Wirt stets
dabei und schaute zu, daß es auch nichts verstellte oder Dinge
anrührte, die es nicht sollte.

Etwas war anders geworden. Er hatte auf den Nachttisch ein Bild
seiner toten Frau gestellt. In der rechten oberen Ecke war das Foto mit einem Trauerflor versehen.

»Emily«, flüsterte der Mann und blieb vor dem Nachttisch stehen.

»Emily, ich wollte immer zu dir kommen, habe mich aber nie
getraut. Jetzt ist es soweit. Sie werden mich holen, denn der Fluch
hat sich erfüllt. Aber das wirst du aus dem Jenseits viel besser
erleben können. Bitte, warte auf mich, hole mich ab, wenn ich das

Leben hier auf der Erde hinter mich gebracht habe. Stehe du am Tor
und nimm mich bei der Hand, um mich in eure Welt zu begleiten.«

Er sprach oft mit dem Bild seiner Frau. Irgendwie hatte er das

Gefühl, daß ihn die dunkelhaarige Person mit dem runden Gesicht
und dem feinen Lächeln verstehen konnte. So war es auch jetzt.

»Ja, Emily, du nickst. Ich sehe schon, du hast für mich Verständnis.

Ich werde im Haus auf die Hexen warten oder ihnen die Arbeit
abnehmen. Das ist auch möglich. Was meinst du? Soll ich den Strick
nehmen, den ich am Tage deines Todes schon geknüpft habe? Soll
ich mich erhängen? Du weißt, meine Liebe, daß mein Leben ohne
dich keinen Sinn hat. Deshalb möchte ich es tun. Gib du mir einen

Rat. Gib du mir deine Zustimmung, dann mache ich es.«

Auf dem Foto rührte sich nichts. Emily konnte nicht sprechen. Kein

Foto redete.

Tief atmete Hugol ein. »Dann nicht«, flüsterte er. »Wenn du nicht
willst?«

Er wandte sich ab und öffnete die Tür des dunklen Eichenschranks.

Unter seiner Wäsche fand er den Gegenstand, den er wie einen

Augapfel hütete. Es war ein Strick, und er hatte ihn bereits zu einer

Schlinge geknüpft. Sie paßte genau über seinen Kopf und schmiegte
sich eng an die Haut an seinem Hals.

»Sicherheitshalber?« murmelte er. »Sicherheitshalber werde ich
ihn mitnehmen…« Er wandte sich wieder dem Bild seiner
verstorbenen Frau zu und hob die Schultern. »Oder hast du etwas
dagegen, Emily?«

Emily schwieg…

Hugol trat an eines der beiden Fenster. Sie zeigten beide zur Straße
hinaus. Die Gardinen waren grau, aber Hugol hatte keine Lust, sie zu
waschen oder waschen zu lassen. Seit Emily nicht mehr war,
kümmerten ihn diese Dinge nicht.

Er schob die eine Gardinenhälfte zur Seite, damit er durch die

Scheibe schauen konnte.

Auch an ihr klebte die rote Schmiere. Sie hatte lange Streifen
hinterlassen, die nun eingetrocknet waren. Hugol öffnete das Fenster.

Wie schon seit Jahren klemmte es. Im Winter mehr als im Sommer.

Frische Luft drang in den Raum. Der Wirt traute sich noch nicht, auf
die Straße zu schauen, sein Blick fiel zunächst über die Dächer der

Häuser. Es waren nicht viele. In einem Ort wie Kelgin gestaltete sich
eben alles überschaubar.

Sehr nahe waren die Berge. Noch näher die Küste. Manchmal hörte
man das Rauschen der Brandung, wenn der Wind die Massen gegen
die steilen Klippen warf. An diesem Tag war es fast windstill. Kein

Mensch ließ sich auf der Straße blicken. Weder ein Mann, eine Frau
noch ein Kind. Die Leute hockten in ihren Häusern und warteten auf
das, was unweigerlich kommen würde.

Erst nach einer Weile traute sich der Wirt, einen Blick nach links zu
werfen. Da stand das Schiff!

Er schaute schräg hinunter, und das Segel befand sich ungefähr in
einer Höhe. Es war ein altes dreieckiges Tuch, das Risse und Löcher
zeigte, durch die der Wind pfeifen konnte.

Die Aufbauten sahen morsch und verfallen aus. Auch die

Ruderbänke hatten dem Zahn der Zeit Tribut zahlen müssen. An
vielen Stellen waren sie eingebrochen.

Da nichts geschah und er auch nicht angegriffen wurde, schaute der

Wirt weiter. Er suchte das so klobig wirkende Schiff ab, »sezierte«
es mit seinen Blicken und fand doch nicht das, was er suchte. Keine

Hexen!

Beruhte alles nur auf einem Irrtum? Hatte das Feuer der Vorgänger
so gewirkt, daß die Hexen nicht überleben konnten? Ein Lächeln
zuckte über seine Lippen, während er daran dachte. Und dieses

Lächeln erstarb, als er die dumpfen Geräusche vernahm.

In der Stille des Dorfes wirkten sie doppelt laut. Sie waren
zwischen den gegenüberliegenden Häusern aufgeklungen. Da hatte
jemand an die Türen geklopft. Wie bei ihm.

Hugol zog sich zurück. Auf einmal spürte er das Frösteln. Er
schüttelte den Kopf, versuchte zu sprechen, doch es wollte kein Wort
über seine Lippen kommen.

Zu groß war die Furcht…

Er hatte sich geirrt. Natürlich. Wie hätte er auch nur einen Moment
lang annehmen können, daß alles okay war? Nichts war in Ordnung.

Überhaupt nichts. Das Schiff war aus den Wolken gekommen, und
natürlich hatte es seine schreckliche Besatzung mitgebracht. Die

Schläge verstummten.

Sie waren das erste Zeichen der Hexen gewesen.

Wiederum legte sich eine trügerische Ruhe über den Ort. Ein
lauerndes Abwarten, wobei das grinsende Skelettgesicht des Todes
schon im Hintergrund wartete.

Es gab keine Gnade…

Der Mann hatte sich wieder erholt und konnte einen erneuten Blick
aus dem Fenster werfen. Es sollte der letzte sein, bevor er es schloß.

Und diesmal sah er die Bewegung.

Eine Hexe!

Sie ging auf der Straße. Der Schlamm machte ihr nichts aus. Vor ihr
schritt ein Mann. Jemand, den Hugol gut kannte. Jerry Malt, der

Vertreter…

***

Er ging daher und schien nichts zu sehen. Seine Kopfhaltung wirkte

steif. Jerry schaute stur geradeaus. Bei jedem Schritt pendelten die

Arme, wie bei einer Marionette. Selbst auf die Entfernung hin konnte
der Wirt erkennen, daß Jerry Malt nicht mehr Herr seiner Sinne war.

Die Regie hatte ein anderer übernommen. Die Person, die hinter ihm
herschritt und ihn auch geholt hatte. Eine Hexe!

Hugol wagte nicht zu atmen. Er hatte die beiden verfolgen wollen
und sah sie plötzlich nicht mehr. Aufgelöst!

Dann schaute er zum Schiff.

Dort konnte er sie wieder erkennen. Sie hatten sich an Deck erneut
materialisiert.

Das war wirklich ungeheuerlich und kaum zu erklären. Zu begreifen
war es erst recht nicht. Für den Mann am Fenster war es der reinste

Zauberspuk, aber so waren Hexen nun mal.

Sie zauberten, sie manipulierten, sie machten mit den Menschen,
was sie wollten.

Hugol drehte sich. Der Blick traf das Foto seiner Frau. Ein verloren
wirkendes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Dann hob er die

Schultern. »Ich hatte unrecht, Emily. Sie sind noch da. Sie sind
gekommen, um die Rache zu erfüllen. Mich werden sie auch gleich
holen. Soll ich mitgehen oder zuvor zu dir kommen?«

Den Begriff Selbstmord sprach er nicht aus. Er wartete auf Emilys

Antwort.

Doch Tote schweigen…

»Ja, ich weiß, du kannst dich nicht entscheiden. Ich verstehe dich
auch, Emily. Es ist schwer. Vielleicht hättest du anders gesprochen,
wenn du noch bei mir wärst. Aber so…?« Er hob die Schultern, und
diese Geste sagte eigentlich alles.

Ohne den Strick loszulassen, drehte er sich um und verließ das

Schlafzimmer. Die Tür zog er leise hinter sich zu. Er wollte Emily
nicht »stören«.

Im Flur blieb er für einen Moment stehen. Er wußte nicht, wo er es
tun sollte, aber er war fest entschlossen, es heute zu tun. Er wollte
sich erhängen.

Sein Blick wanderte hoch zur Decke. Darüber lag das Dach. Es
war nicht hoch genug. Am besten würde es sein, wenn er in die

Gaststätte ging, sich dort auf einen Stuhl stellte…

»Ich könnte auch einen Tisch nehmen«, murmelte er. Bevor er ging,
warf er noch einen letzten Blick auf die geschlossene

Schlafzimmertür. »Ich bin bald bei dir, Emily. Bald…«

Seine Schritte waren laut, als er die Stufen hinabging. Er zählte sie
sogar mit, schließlich gehörten sie zu den letzten in seinem für ihn
verpfuschten Leben.

Wenn sie klopften, würde er nicht öffnen, denn niemand durfte ihn
mehr hindern.

Niemand…

Hugol erreichte den Gastraum. Er ging an der Theke vorbei, blieb
für einen Moment stehen und schaute sich um. Welchen Stuhl sollte
er nehmen?

Nein, keinen Stuhl. Stühle standen meist nicht fest genug auf dem

Boden. Ein Tisch war da besser. Auf der runden Platte würde er den

Platz finden, den er brauchte.

Es gab an den alten Holzbalken genügend Haken, die sein Gewicht
halten könnten. Er schaute hoch, suchte, kletterte dann auf die Platte.

Hugol atmete schwer. Er wußte, daß niemand seinen Entschluß mehr
umstoßen konnte, und dennoch verspürte er so etwas wie Angst.

Darauf deutete auch das Zittern seiner Hände hin.

Nur brauchte er keine Angst vor dem Tod zu haben. Es war kein

Ende, für ihn ein Anfang.

Gemeinsam mit Emily…

Der Mann arbeitete sehr geschickt. Er legte den Strick um den

Haken und prüfte durch ruckartiges Ziehen die Festigkeit. Auch da
stimmte alles.

Jetzt nur noch die Schlinge.

Um seine Lippen hatte sich ein Lächeln gelegt, als er sie über den

Kopf streifte und sie korrekt, wie es ein Henker nicht besser machen
konnte, um den Hals legte.

Diese verdammten Hexen würden sich wundern. Ihn sollten sie
nicht bekommen und auf dem Schiff verbrennen. Alle anderen ja, ihn
nicht, dafür trug er Sorge.

Die Schlinge saß!

Sicherheitshalber überprüfte er den Sitz noch einmal, denn er
wollte nicht unbedingt herausrutschen.

Sein Blick war auf die Tür gerichtet. Dort würden die Hexen
erscheinen. Sollten sie, er…

Ein hartes, heftiges und forderndes Klopfen unterbrach seine

Gedanken. Zuerst erschrak er, denn damit hatte er nicht mehr
gerechnet. Eigentlich hatte er jetzt vom Tisch springen müssen,
seltsamerweise fand er den Mut nicht mehr, sondern lauschte auf die

Schläge, deren Echos durch die Gastwirtschaft schwangen.

»Ihr kriegt mich nicht!« krächzte er. »Nein, verdammt, ihr werdet
mich nicht erwischen.«

»Öffne!« Es war eine dumpfe Stimme, obwohl sie einer Frau
gehörte.

»Neiiinn!« Eigentlich hätte er schon springen müssen. Es wunderte
ihn selbst, daß er sich auf eine Diskussion mit diesen verfluchten

Wesen draußen einließ.

»Dann hole ich dich!«

»Tu es doch!«

»Du weißt, daß die Zeit der Rache da ist. Niemand kann ihr
entgehen. Auch du nicht, Mann. Deine Vorfahren haben uns Hexen
töten wollen. Jetzt mußt du zahlen.«

»Ich nicht!«

In sein letztes Wort fiel abermals ein Schlag. Es war der, der auch
die Tür öffnete. Die Hexe erschien. Da sprang der Wirt vom Tisch!

***

Mit einer sirrenden Bewegung straffte sich das Seil — und riß!

Der Mann landete auf dem Boden. Er hörte noch den dumpfen

Aufschlag und glaubte für einen Moment, es geschafft zu haben, als
er den klatschenden Schlag in den Nacken bekam. Das nachfallende

Seilstück hatte ihn getroffen und ihm klargemacht, daß er weder in
der Hölle noch im Himmel gelandet war. Hugol lag auf dem

Fußboden seiner eigenen Gaststätte. Mit der Schlinge um den Hals,
nur war der Strick über ihm gerissen.

Eine Erklärung hatte er nicht. Er konnte es nur den Hexenkräften
zuschreiben. Und damit lag er nicht falsch. Die Hexe hatte tatsächlich
dafür gesorgt, daß der Strick riß, denn sie wollte auf keinen Teil der
großen Rache verzichten. Nur mühsam überwand der Wirt seine

Enttäuschung. Jetzt, wo er praktisch ins Leben zurückgeholt worden
war, wollte er es nicht mehr. Es widerte ihn an, er hatte sich alles
vorgestellt, hatte seine Frau wiedersehen sollen, und nun war jemand
gekommen, der ihn brutal auf den Boden der Tatsachen zurückriß und
seine Träume zerschmetterte. Er spürte unter seinen Handflächen den

Schmutz des Bodens, hob nur allmählich den Kopf und sah nicht weit
entfernt die Gestalt der Hexe. Das war keine Haut mehr, das waren
nur Fetzen! Lappige Stücke, zwar zusammengehalten, aber dünn wie

Papier. Umrahmt von den strähnigen, blassen Haaren, dann die

Klauen, die einmal Hände gewesen waren und jetzt dünn und
knöchern wirkten. Ein abstoßendes Bild!

»Nun?« Die Hexe sagte nur dieses eine Wort. Gleichzeitig griff sie
zu einem Gegenstand, den sie neben sich hatte. Es war ein Ruder aus

Holz.

»Was… was willst du noch?« brachte der Wirt mühsam hervor.

»Sage es endlich! Was willst du?«

»Steh auf!«

»Und dann?«

»Ich bin gekommen, um dich zu holen. Meine Schwestern und ich
sind unterwegs. Wir holen euch, wir holen alle. Niemand darf
unserer Rache entkommen, und niemand wird ihr entkommen. Hast
du verstanden?«

»Ja.«

»Dann steh auf!«

Plötzlich regte sich Widerstandswille in dem Mann.

»Ich will aber nicht mehr. Nein, ich kann nicht. Ich möchte bei
meiner Frau sein und will sterben.«

»Den Zeitpunkt bestimme ich. Steh jetzt auf!«

»Neiiin!« Hugol brüllte der Hexe das eine Wort entgegen, und sie
setzte ihre Kräfte ein.

Im nächsten Augenblick wußte der Wirt nicht, wie ihm geschah. Er
wollte nicht, er mußte. Da waren auf einmal unsichtbare Hände, die
sich an seinem Körper zu schaffen machten. Sie zogen ihn hoch, sie
zerrten und rissen, so daß er sich wie eine Marionette vorkam. Seine

Arme pendelten in der Luft, sie schlugen nach oben und unten, aber

Halt bekam er keinen.

Quer durch das Lokal wurde er geschleudert. Er schrie, als er
gegen einen Tisch prallte und diesen mit umriß. Kaum lag er auf den

Bohlen, als ihn die Kraft abermals packte und in die Höhe wuchtete,
wobei er um die eigene Achse gedreht wurde, bis er gegen eine

Wand krachte und dort stehenblieb wie festgenagelt.

»Willst du dich noch immer weigern?« fragte die Hexe, als sie
allmählich näher kam.

»Ja!«

Sie lächelte nur. Beirren ließ sie sich nicht. Eine Armlänge vor dem

Mann verhielt sie ihren Schritt, streckte die Hand aus und berührte
den Rest der Schlinge.

Er verbrannte zwischen ihren Fingern. Staub rieselte auf den Boden
und blieb dort liegen.

»Nun?« fragte die Hexe lauernd.

Da nickte der Mann. »Ich komme mit dir.«

»Das ist vernünftig. Es hätte auch keinen Sinn gehabt, mir

Widerstand entgegenzusetzen. Ich bin immer stärker als du, das
solltest du dir merken. Du wirst dich freuen, denn auf dem Schiff
warten schon die anderen. Meine Schwestern haben sie geholt. Wir
holen alle, die wir brauchen, und in der nächsten Nacht wird sich
unsere Rache erfüllen. Dann erlebt ihr die Qualen, die eure

Vorfahren uns damals zugefügt haben. Ihr werdet brennen. Im Namen
von Wikka!«

***

Wir hatten den Ort erreicht!

Oder nicht ganz, denn direkt hinfahren wollten wir nicht. Wir hatten
uns zuvor über eine Trennung geeinigt. Jeder sollte für sich und auf
eigene Faust suchen. Als Treffpunkt hatten wir eine kleine Brücke
ausgemacht, über die der Weg nach Kelgin führte. Es war eine

Steinbrücke, wo ich auch den Bentley stehenließ.

Zwei Parteien hatten wir gebildet. Suko und Bill blieben
zusammen, während ich mich allein auf die Suche machte. Dabei
gingen wir davon aus, daß Kelgin von der Hauptstraße in zwei

Hälften geteilt wurde. Ich nahm die rechte, die anderen beiden die
linke Seite. Der Trucker hatte nicht gelogen. Das Dorf wirkte
tatsächlich wie ausgestorben. Wir sahen keinen Menschen, nicht
einmal ein Tier. Vielleicht waren die Leute geflohen. Wer konnte das
schon wissen? Mit allen guten Wünschen trennten wir uns und gingen
in verschiedene Richtungen davon.

Ich wollte nicht über die Hauptstraße gehen, sondern suchte mir

Nebenwege aus.

Ein Pfad war schnell gefunden. Er führte in Schlangenlinien auf die

Häuser und Gehöfte zu, die jenseits der Hauptstraße standen. Es
waren alte Bauten, ebenso wie die Scheunen und Lagerhäuser.

Schief, manchmal löchrig die Dächer. Auf eine genaue Bebauung
hatte hier niemand geachtet. Die Häuser standen in schiefen Winkeln
zueinander. Hier hatte jeder gebaut, wie er wollte.

Dazwischen lagen die Gärten und die schmalen Wege, die gerade
noch von einem Trecker befahren werden konnten. Ich sah auch

Garagen. Nur keine Autos, bis auf einen verrosteten Morris, der
ziemlich einsam auf einem Hof stand und mit den Rädern im

Schlamm steckte. Der Schlamm!

Er ließ mich nicht ruhen. Der Trucker hatte bereits davon
gesprochen, und ich sah seine Reden bestätigt. Diesen weichen

Belag hatte ich zuvor noch nie gesehen.

Er war rot, schimmerte gleichzeitig in einem hellen Braun und
brachte so eine Mischfarbe zustande. Längst waren meine Füße
beschmutzt. Irgendwann blieb ich einmal stehen, bückte mich und
tunkte meinen Finger in die weiche Masse.

Wie Schmiere fühlte sich das Zeug an.

Ich roch und nahm einen süßlichen Duft wahr. Diesen Duft kannte
ich gut. Ich hatte ihn leider sehr oft riechen müssen. Blut! Ich wurde
allmächlich blaß. Blut auf dem Boden, und dann in diesen Mengen.

Gott, was mußte hier passiert sein? War über Kelgin vielleicht ein

Blutregen niedergegangen?

Ein absurder Gedanke. Wenn ich mir die Tatsachen betrachtete, gar
nicht so weit hergeholt. Ein Regen aus Blut. Nun konnte ich
verstehen, weshalb ich keinen Menschen mehr sah. Sie waren
sicherlich geflohen, als die ersten Tropfen aus den Wolken fielen.

Der Fall wurde mir immer unheimlicher.

Der seltsame Regen hatte auch die Häuser nicht verschont.

Ebensowenig wie die frisch erblühten Bäume. Wie Hagelschlag
mußte er in sie hineingefahren sein. Er hatte Blätter und Blüten zu

Boden geschmettert. Dieses Dorf wirkte wie von einer

Umweltkatastrophe heimgesucht.

Unternehmen konnte ich nichts. Ich mußte mich mit den Tatsachen
einfach abfinden und suchte weiter. Irgendwo wollte ich Leben
finden. Es konnte doch nicht alles ausgestorben oder vernichtet sein.

Zerschlagen vom Blutregen.

Nein, das wollte mir nicht in den Sinn.

Wie in einer Kulisse zu einem düsteren Edgar-Allan-Poe-Film
bewegte ich mich. Nur summten hier keine Kameras, es war nahezu
totenstill. Selbst der Wind war eingeschlafen, und vom Boden her,
wo dieser widerliche Schlamm lag, stiegen süßlich scharfe Gerüche
in die Höhe. Ich wollte die Hauptstraße von der andern Seite
betreten und ungefähr bis zur Dorfmitte gehen.

Niemand überraschte mich. Ich selbst sah ebenfalls kein lebendes

Wesen und erreichte schließlich einen schmalen Weg, der zu einem

Platz führte, wo nicht nur eine alte Eiche ihre Äste und Zweige in
den Himmel reckte, sondern neben allerlei Gerumpel auch noch ein

Wagen stand, den ich hier nicht vermutet hätte. Es war ein Volvo!

Auch er war beschmiert. Der Blutregen hatte vor ihm nicht
haltgemacht. Er stand so, daß die Schnauze zur Ausfahrt hin zeigte,
und machte mir ganz den Eindruck, als wäre er von seinem Fahrer
nahezu fluchtartig verlassen worden.

Als ich näher an das Fahrzeug heranging, sah ich neben ihm ein
altes Gewehr liegen. Es war ein Karabiner, wie man ihn noch im

Zweiten Weltkrieg benutzt hatte.

Ich hob die ziemlich schwere Waffe auf und erkannte, daß der Lauf
gebogen war.

Hier mußte schon ein wahrer Herkules am Werk gewesen sein. Ein
normaler Mensch schaffte so etwas nicht. Es sei denn, er besaß
magische Kräfte. Das wollte ich auf keinen Fall ausschließen. Ich
ließ das Gewehr liegen und schaute auf eine Hintertür. Verschlossen
war sie nicht, wie ich wenig später feststellen konnte. Mit leisen

Schritten betrat ich das Haus, sah eine Treppe und stieg sie hinauf.

Auf halber Höhe etwa fiel mir ein starker Geruch auf, der sich neben
dem Blutgestank ausbreitete.

Der Gestank von abgestandenem Bier. So ähnlich roch es in einer

Kneipe. Auch kalter Rauch war noch wahrzunehmen, deshalb
gelangte ich fast zu der Überzeugung, in einem Haus gelandet zu sein,
das eine Gastwirtschaft beherbergte. Darauf deuteten auch die Kisten
und Kartons hin, die auf dem Hof standen.

Die oberen Zimmer durchsuchte ich und fand sie leer. Im

Schlafraum sah ich die Betten bezogen, aber mit einer leichten

Staubschicht versehen. Ich entdeckte auch das Bild einer Frau. Es
war mit einem Trauerflor verziert.

Was mochte hier geschehen sein?

Sicherheitshalber wollte ich mir den Gastraum noch ansehen und
ging den Weg zurück.

Wenig später stand ich in der Gaststube.

Niemand hatte aufgeräumt. Der Tisch war umgefallen. Ein anderer
stand auch nicht so, wie er sollte. Er befand sich direkt unter einem

Haken, an dem noch ein Teil eines Strickes hing.

Ich brauchte nicht lange zu grübeln, um die Lösung zu finden. Hier
hatte jemand versucht, sich zu erhängen. Es war ihm nicht gelungen,
wie ich erkennen konnte.

Weshalb hatte die Person das versucht? Wollte sie dem Grauen
entkommen, das ihr begegnet war?

Ich fühlte nach und fand, daß der Strick sehr eng geknüpft und
dementsprechend stabil war.

So einfach hätte er nicht reißen dürfen. Wenigstens nicht bei dem

Gewicht eines Menschen.

Hatte jemand nachgeholfen?

Ich ließ den Strick hängen, ging hinter die Theke und suchte nach
weiteren Spuren. Es gab keine.

Ergebnislos verließ ich die Gastwirtschaft, um mich draußen
weiterhin umzuschauen. Ich hatte mir vorgenommen, die Häuser
einzeln zu untersuchen. Vielleicht fand ich irgendwelche Spuren, die
darauf hinwiesen, daß etwas geschehen war. Kaum hatte ich die Tür
aufgezogen, als ich die Veränderung spürte. Es waren die plötzliche

Kälte und auch der Wind, die scharf in mein Gesicht fuhren und
regelrecht in die Haut bissen.

Das war nicht normal!

In Deckung der Tür blieb ich stehen, schaute über die leere

Hauptstraße und sah, daß sich der Himmel verdunkelt hatte. Die

Farbe war seltsam. Kein Schwarz, aber auch kein helles Grau. Ein

Mittelding zwischen beiden.

Wir hatten Mai, da blieb es schon recht lange hell. Hier war es
nicht der Fall. Die Finsternis hatte sich über den Ort gelegt, und sie
war für mich einfach unnatürlich.

Ein Vorbote des Schreckens!

Ich preßte mich eng gegen die Türwand an der linken Seite und
wartete ab.

Am Himmel tobten sich die Gewalten aus. Riesige Wolkenberge
wurden vom scharfen Wind geschoben. Sie wirbelten aufeinander zu,
prallten lautlos zusammen, veränderten ihre Gestalt und nahmen
wieder neue, völlig andere Formen an, bevor das Spiel erneut
begann. Es war unheimlich anzuschauen. In diesem gewaltigen

Wetterquirl tat sich etwas.

Ich dachte an das Hexenschiff und daran, daß wir es in den Wolken
gesehen hatten. Sollte es abermals kommen und vielleicht sogar
landen? Damit mußte ich rechnen, und ich war sehr gespannt auf die
nächsten Minuten.

Es dauerte nicht einmal lange, als die ersten Tropfen fielen.

Zunächst hörte ich nur das Klatschen der Tropfen auf die schlammige

Erde, entdeckte die kleinen Spritzer, wenn sie in die Höhe flogen,
und ich wurde auch selbst getroffen, da der Wind die Ladung
plötzlich schräg herabblies.

Ich schaute auf mein linkes Handgelank.

Blutflecken zeichneten sich dort ab.

Jetzt wußte ich endgültig Bescheid. Vom Himmel fiel ein wahrer

Blutregen.

Rasch zog ich mich zurück. Kaum stand ich in der Gaststube, als
draußen die Hölle losbrach. Es begann mit einem peitschenden

Donnerschlag, der mein Trommelfell zittern ließ. Im nächsten

Moment hämmerten die Tropfen so hart gegen die Scheiben, daß ich

Angst bekam, das Glas würde zerspringen.

Ein wahres Trommelfeuer ging über Kelgin nieder. Ich schaute auf
eines der Fenster, und sah das Blut in langen Streifen an der Scheibe
nach unten rinnen.

Fahles Licht sonderten die Blitze ab, die vom dunklen Himmel der

Erde entgegenzuckten. Sie waren wie Speere, und den Blitzen folgte
der gewaltige Donner.

Krachen erfüllte die Luft. Es waren dicht aufeinanderfolgende

Stöße, ein sich Abwechseln von Blitz und Donner.

Trotz der tobenden Gewalten wollte ich es versuchen, ging zur Tür
und öffnete.

Der scharfe Wind hätte sie mir fast wieder aus der Hand
geschlagen. Ich starrte auf die Straße und sah einen wahren Vorhang
aus Blut. In langen Bahnen rauschte es vom Himml, hatte die

Fahrbahn bereits in eine Schlammwüste verwandelt, aber ich wollte
nicht daran glauben, daß es Menschenblut war und streifte die Kette
über den Kopf, an der das Kreuz hing.

Einen halben Schritt ging ich vor, streckte den Arm aus und damit
auch das Kreuz.

Es wurde wie meine Hand von dem Blutregen getroffen. Etwas

Seltsames geschah.

Kaum hatten die Tropfen das Kreuz berührt, gab es den

Ofenplatteneffekt. Die Tropfen zischten auf, als sie mit dem Kreuz in

Berührung kamen. Dampfwölkchen entstanden, ich bekam einen
scharfen Geruch in die Nase und wußte Bescheid.

Was da vom Himmel fiel, war kein normales Blut, sondern ein
dämonischer Regen!

Er reichte völlig aus, daß meine Hand beschmiert war, deshalb zog
ich mich wieder zurück.

Mit einem Taschentuch reinigte ich die Hand und wollte so lange
warten, bis der Regen vorbei war.

Es war wirklich nur mehr ein Schauer.

Als ich nichts mehr hörte, zerrte die seltsame Stille an meinen

Nerven. Wieder kam die Neugierde, so daß ich zur Tür ging, sie
öffnete und nach draußen schaute.

Die Schlammwüste war geblieben, die Dunkelheit ebenfalls, der

Regen hatte aufgehört.

Eine Veränderung gab es. Sie befand sich am Ende der Straße. Ich
mußte nach links schauen, wenn ich sie sehen wollte. Dort stand
genau das, was ich suchte.

Das Hexenschiff!

***

Auch Suko und Bill war der Ort nicht geheuer. Sie hatten sich von

John Sinclair getrennt und die andere Seite jenseits der Hauptstraße
übernommen.

Sehr vorsichtig waren sie, nahmen ebenfalls nur schmale Wege und

Pfade, so daß sie nicht so leicht entdeckt werden konnten, falls
irgendwelche Gegner lauerten.

Über den seltsamen Bodenbelag hatten sie lange genug gesprochen
und ihn schon untersucht.

Beide waren zu dem Entschluß gekommen, daß es sich nur um Blut
handeln konnte.

»Von Menschen?« fragte Bill.

Das wollte Suko nicht glauben, der Reporter ebenfalls nicht. Sie
hatten sich zahlreiche Häuser von außen angeschaut, bis sie sich
entschlossen, in eines hineinzugehen. Es war ziemlich groß und
beherbergte ein Geschäft. Eine Schlachterei!

Sie gerieten nicht in den Laden, sondern in die Räume, wo das

Fleisch aufbewahrt wurde. Kalt war es dort nicht mehr. Die Kühlung
mußte ausgefallen sein, so würde das hier gelagerte Fleisch
verderben. Bill wollte in das Geschäft. Er fand die entsprechende

Tür, betrat den Laden und fand ihn leer. Unter Glas lagen noch einige

Waren, die verkauft werden sollten. Niemand konnte sie noch essen.

Kaum hatte Bill den Laden betreten und schaute durch die breite

Scheibe, als er sah, daß es draußen dunkler wurde. Dies war völlig
ungewöhnlich. Er machte Suko darauf aufmerksam, der sehr schnell
kam und sich die Sache ebenfalls anschaute.

»Schätze, daß uns in naher Zukunft einiges bevorsteht«, murmelte
der Inspektor.

»Da kannst du recht haben.«

Bill hatte die Worte kaum ausgesprochen, als es anfing zu regnen.

Zunächst blieben die beiden noch stehen, dann liefen sie zum Fenster
und schauten hinaus.

»Gott«, flüsterte der Reporter, »das ist ja Blut…«

»Du sagst es.«

Bill legte den Kopf schief. »Verdammt, es strömt sogar aus den

Wolken. Das begreife ich nicht.«

Suko enthielt sich eines Kommentars, denn auch er wußte nicht, wie
so etwas möglich war.

Jedenfalls peitschten die langen Fahnen auf den Boden und bildeten
eine rötliche Schlammwüste. Bald konnten sie nichts mehr sehen,
denn das Blut wurde auch gegen die Scheibe des Geschäfts
geschleudert, wo es sehr bald einen roten Film bildete und eine Sicht
so gut wie unmöglich machte.

Die beiden zogen sich wieder zurück. Bill Conolly war käsig im

Gesicht geworden, auch Suko hatte die Farbe gewechselt. Er wirkte
ziemlich bleich. Mit diesem unheimlichen Vorgang hatten beide nicht
gerechnet, und sie wußten auch keine Erklärung.

»Nur gut, daß wir im Trockenen sitzen«, sagte der Reporter. »Sonst
hätte es übel ausgesehen.«

»Das stimmt.«

»Warten wir ab, bis der Regen vorbei ist?«

»Was sonst?«

Bill hob die Schultern. »Wir könnten uns im Haus umsehen.

Vielleicht stoßen wir auf eine Spur.«

»Meinst du auf Menschen?«

»Zum Beispiel.«

Suko hob die Schultern. »Kann ich mir nicht vorstellen. Aber
warum nicht? Hier herumzustehen, hat auch keinen Sinn.«

»Genau das meine ich.«

Sie verließen den Laden, und Bill wollte schon nach oben gehen,
als er Sukos Zischen hörte.

Er blieb auf der Steintreppe stehen. »Was ist denn?«

»Ich habe etwas gehört«, raunte Suko.

»Und?«

»Hörte sich an wie Kinderweinen, das sehr schnell durch irgend
etwas erstickt wurde.«

»Und du hast dich nicht getäuscht?« Der Reporter setzte sich
wieder in Bewegung.

»Das kann ich nicht mit hundertprozentiger Sicherheit sagen. Es
war etwas da.«

»Wo denn?«

Suko deutete mit dem abgespreizten Daumen nach unten. »Da
müssen wohl Kellerliegen.«

Bill war einverstanden. Gemeinsam suchten sie nach einem Zugang.

Sie fanden auch eine Tür. Allerdings war sie abgeschlossen. »Und
jetzt?« fragte Bill grinsend.

»Wir müssen die Tür öffnen.«

»Dann mach mal.«

Suko holte sein kleines Besteck hervor, das er stets bei sich trug.

Die einzelnen Teile bestanden aus Kunststoff. Sie waren eine

Spezialanfertigung für bestimmte Yard-Beamte.

Normale Schlösser bekam man damit immer auf. Und das Schloß
dieser Kellertür war normal.

Es dauerte einige Sekunden, dann hatte Suko es geschafft. Bill hielt
die Tür fest, damit sie nicht knarrte, als sie sich bewegte. Vorsichtig
zog er sie auf.

Beide schauten in die Dunkelheit, wobei sich nur sehr schwach die

Umrisse einer Treppe abhoben. Geräusche oder Stimmen vernahmen
sie nicht. Es war still. Ihnen behagte die Stille nicht, das sah man den

Gesichtern an.

Im Dunkeln stiegen sie die Treppe hinab. Sie wußten nicht, ob es
hier unten Licht gab, aber sie wollten niemand warnen.

So lautlos wie möglich betraten die Männer die Stufen. Bill schritt
hinter Suko. Seine Hand stets in der Nähe der Beretta, damit er sie
im Notfall rasch ziehen konnte.

Schließlich hatten sie das Ende der Treppe erreicht, ohne daß
etwas passiert war.

Suko blieb stehen. Bill wäre fast gegen ihn gelaufen und vernahm
das leise Schnaufen des Inspektors. »Was ist denn?« hauchte

Conolly.

»Ich rieche etwas…«

»Blut, wie?«

»Nein!« Sukos Antwort glich mehr einem geflüsterten Hauch. »Hier
riecht es nach Mensch.«

Eine seltsame Erwiderung, doch Bill Conolly hütete sich, darüber
zu lächeln oder eine andere Bemerkung zu machen. Wenn der

Chinese das sagte, hatte es seinen Grund.

»Dann müßten wir sie finden«, wisperte er nur. »Eben.«

Leider besaßen sie nicht die Augen einer Katze, so konnten sie im

Dunkeln nichts sehen und mußten sich voll und ganz auf ihr Gefühl
und den Tastsinn verlassen.

Schleichend bewegten sie sich vor. Suko griff in die Tasche und
holte seine Lampe hervor. Bill ahnte, was der Freund vorhatte und
fragte:

»Willst du es wirklich riskieren?«

»Was bleibt mir anderes übrig?«

»Okay, dann mach.«

Suko schaltete die Bleistiftleuchte ein, deckte die Spitze aber noch
durch seine Handfläche ab, und nahm sie erst wieder zur Seite, als er
sich gleichzeitig drehte und so in die Runde leuchten konnte. Die
beiden Männer stellten fest, daß sie sich in einem ziemlich großen
und auch zentral liegenden Keller befanden. Vor ihm zweigten vier

Gänge in jeweils verschiedene Richtungen ab.

Der Lichtschein huschte in die Öffnungen der Gänge hinein und
wurde reflektiert.

Hell schimmerten Gesichter und ein wenig dunkler der Waffenstahl.

Im nächsten Augenblick wurden sie angesprochen.

»Keine Bewegung!«

Bill und Suko standen sofort steif. Ohne etwas unternehmen zu
können, mußten sie mit ansehen, wie sich aus den Gängen jeweils
vier bewaffnete Männer lösten.

Für Bill und Suko gab es keine Chance, da sie genau im Kreuzfeuer
standen…

***

Das war also das Schiff!

Ich stand vor der Tür, hatte den Kopf in die Richtung gedreht und
starrte auf diesen unheimlich wirkenden Kahn, der praktisch aus dem

Nichts erschienen war.

Schon wieder ein Schiff, dachte ich und mußte an die alte

Brigantine mit dem Fratzengesicht denken. Dieses hier war anders.

Viel primitiver. Sehr einfach gebaut, nur mehr ein breiter Kahn, der
ein Segel besaß, das von einem Mast flatterte. Es hing schlaff nach
unten, denn kein Windstoß fegte mehr über die Straße.

Das Schiff stand auf der Fahrbahn.

In seiner gesamten Breite nahm es sie ein. Zwischen dem Kahn und
den Hauswänden befand sich nur mehr so viel Platz, daß ein Mensch
gerade noch hindurchgehen konnte.

Wie ein Denkmal ruhte es dort, und es dauerte einige Sekunden, bis
ich mich an den Anblick gewöhnt hatte. Dabei kam mir das

Vorhandensein des Hexenschiffes wie eine Aufforderung vor, die ich
gern wahrnahm, denn ich schritt auf das Schiff zu.

Eine Besatzung hatte ich bisher nicht gesehen. Wenn es das

Hexenschiff war und es tatsächlich aus einer anderen Dimension
stammte, dann waren auch die Hexen in der Nähe, so daß ich mich
auf einige unruhige Stunden gefaßt machen konnte.

Die Westernhelden schreiten zumeist mitten über die Main Street.

Bei mir war es etwas anders. Ich hielt mich dicht an der linken Seite
und im Schatten der Häuser. Sollten sich Hexen auf dem Kahn
befinden, hatten sie mich sicherlich schon entdeckt, doch sie hielten
sich vornehm zurück. Das würde nicht so bleiben, dessen war ich
mir sicher, und ich ließ auch nicht die Hausfassaden aus dem

Blickfeld.

Ich dachte an Bill und Suko. Ob sie ebenfalls gesehen hatten, daß
dieses seltsame Schiff gelandet war?

Möglich. Nur griffen sie nicht ein und blieben im Hintergrund. Ein
paarmal atmete ich tief durch und schmeckte den Blutgeruch in
meiner Kehle. Der Boden war noch weicher geworden. An manchen

Stellen stiegen rötliche Dämpfe hoch, und die Sicht hatte sich wieder
ein wenig gebessert, denn die Wolken lagen nicht mehr so dicht. Tief
sanken meine Füße ein. Der Schlamm befand sich bereits über
meinen Knöcheln, er war zäh und versuchte, meine Füße
festzuhalten, wenn ich sie aus dem Matsch ziehen wollte.

Daß dieser Kahn auch in früheren Zeiten nicht als hochseetüchtig
bezeichnet werden konnte, sah ich ihm an. Auch wenn er damals
nicht so verfallen gewesen war. Schwere Brecher würden ihn
durchschütteln und kentern lassen.

Zu beiden Seiten der Bordwand befanden sich Ruderbänke. Sie
konnte ich besser erkennen, als ich an Bord geklettert war und unter
meinen Füßen die morschen Planken spürte.

Einmal fest zutreten, und sie würden brechen. Auch jetzt, wo ich
mich auf dem Hexenschiff befand, sah ich niemand. Nur mein Kreuz
hatte etwas dagegen. Als ich es aus der Tasche nahm und anschaute,
sah ich die leichte Verfärbung. Es strahlte mehr als normal. Eine

Warnung…

Ich schritt die Backbordreihe der Ruderbänke entlang. Auch sie
waren nicht mehr alle intakt. Fast die Hälfte war eingefallen. In

Ordnung waren noch die Ketten, mit denen früher Sträflinge leben
mußten. Zwar zeigte sie dicken Rost, aber sie würden halten. Ich
dachte wieder an den Fall in Hongkong, als man mich an den

Todesfelsen gekettet hatte und Suko mich erst im letzten Augenblick
retten konnte. Die Bisse der dämonischen Aale spürte ich heute noch.

Zum Teil waren auch die Ruder vorhanden. Schwere Holzstangen
mit breiten Ruderblättern. Vielleicht hatten hier die Hexen gesessen,
angekettet, verdammt zur Fronarbeit und eingehüllt von den Flamen
des brennenden Schiffs.

Mir rann ein Schauer über den Körper, als ich daran dachte. Das
war bestimmt kein Spaß gewesen. Wenn die Hexen jetzt
zurückkamen, würden sie sich fürchterlich rächen.

Noch war das Schiff leer…

Ich blieb neben dem Mast stehen, legte den Kopf in den Nacken und
schaute in die Höhe. Erst jetzt erkannte ich richtig, wie zerfetzt das

Segel war. Es besaß Risse und Löcher. Wahrscheinlich von dem
damaligen Brand. Mich wunderte es überhaupt, daß dieses Segel das

Feuer überstanden hatte.

Zu den Aufbauten führte eine Holztreppe. Ich nahm die Stufen, von
denen zwei zerbrochen waren, blieb auf den Aufbauten stehen und
besaß nun einen besseren Blick über das Deck.

Es war wirklich wie leergefegt.

Und doch befand sich jemand in der Nähe. Ich hörte plötzlich eine
heisere Frauenstimme, die wie raschelnder Stoff an meine Ohren
fuhr.

»Willkommen an Bord, Fremder. Willkommen im Namen der

Hexen und im Namen der großen Wikka.«

Scharf drehte ich mich um.

Niemand zu sehen.

Dennoch hatte man mich angesprochen. Einer Täuschung war ich
nicht erlegen.

Die Stimme aus dem Unsichtbaren begann zu lachen. »Wir sehen
dich überrascht, Fremder. Hast du gedacht, das Schiff wäre leer?

Nein, so haben wir nicht gewettet. Wir sind da, auch wenn du uns
nicht zu Gesicht bekommst.«

»Dann zeigt euch.«

»Gleich, Fremder. Gleich, wenn wir es wollen. Wir läuten die

Nacht der Rache ein. Jeder, der das Schiff betritt, wird brennen.

Auch du, Fremder. Die Flammen warten auf dich. Wir werden
gemeinsam etwas unternehmen und mit dir fortsegeln. Hast du
gehört? Fortsegeln…«

Natürlich hatte ich verstanden. Nur glaubte ich einfach nicht an die

Worte. Hier gab es kein Wasser, wie sollten wir segeln? Höchstens
schweben…

Und das geschah!

Ich kam nicht mehr von Bord, denn plötzlich überschlugen sich die

Ereignisse. Ich merkte noch den Ruck, der durch das Schiff ging,
hörte ein sausendes Geräusch, sah, wie das Segel aufgebläht wurde
und der Wind durch die Löcher pfiff, dann schaute ich schon auf die

Dächer der Häuser und schwebte einen Moment später den düsteren

Wolken entgegen.

Für mich hatte eine Reise begonnen, die ins Ungewisse führte. Mit
einer Rückkehr rechnete ich zunächst einmal nicht…

***

Sekunden tropften dahin.

Die Zeit kam Suko und Bill zäh vor. Sie fühlten sich beide verflixt
unwohl, denn jeder von ihnen hatte den drohenden Unterton in der

Stimme deutlich herausgehört.

Wenn sie auch nur falsch mit den Ohren wackelten, würden sie von
vier Seiten Feuer bekommen.

Und das war nicht gerade angenehm…

Bill schluckte. In seiner Kehle hatte er ein trockenes Gefühl
verspürt. Vier Gewehrmündungen auf sich gerichtet zu wissen, war
auch nicht jedermanns Sache. Vor allen Dingen nicht, wenn sie von

Leuten gehalten wurden, die zu allem entschlossen waren.

Es dauerte ein wenig, bis sich die beiden Männer wieder gefangen
hatten.

»Und was passiert jetzt?« fragte der Reporter.

Irgendwo aus dem Dunkel eines Ganges erklang die Antwort. »Wir
werden euch erschießen müssen.«

Das war deutlich.

Bill atmete tief durch. Die folgenden Worte fielen ihm schwer. Er
stellte die Frage dennoch »Dürfen wir wenigsten den Grund
wissen?«

»Ja, ihr seid Fremde und hier eingedrungen, was nicht sein durfte.

Dafür werdet ihr die Konsequenzen zu tragen haben. Es sind schon
genug von uns geholt worden.«

»Damit haben wir nichts zu tun«, erwiderte Suko, der die kleine

Lampe so hielt, daß der Strahl zu Boden fiel. »Im Gegenteil, wir sind
gekommen, um euch zu helfen.«

Das Lachen hallte scharf durch den Keller und erzeugte an den
kahlen Wänden ein Echo. »Uns zu helfen? Eine bessere Ausrede ist
euch wohl nicht eingefallen.«

»Sehen wir vielleicht aus wie Hexen?« beschwerte sich der

Reporter.

»Nein, aber ihr könntet dazugehören.«

»Das glaube ich kaum. Ehrlich! Wir sind nach Kelgin gekommen,
um mit dem Spuk aufzuräumen.«

»Was wir jetzt mit euch machen werden. Stellt euch nebeneinander
an die Wand.«

Bill warf Suko einen Blick zu. Der Chinese nickte. Er dachte
ebenso wie Conolly.

Die meinten es verdammt ernst!

»Los, geht!«

»An welche Wand denn?« fragte Bill.

»An die in eurem Rücken!«

Der Sprecher gab sich ungemein überlegen, das war er in

Wirklichkeit nicht. Seine Stimme zitterte, für Bill und Suko ein

Beweis, daß auch er Angst verspürte. Zudem war er unsicher, und
diese Gegner stuften beide als gefährlicher ein, als einen Killer-

Profi, der kalt und nüchtern handelte, wobei er seine Chancen genau
abwägte.

Unter den Füßen der Männer knirschte der Dreck, als sie sich
dorthin begaben, wo man es ihnen befohlen hatte.

Als sie die Kellerwand im Rücken spürten, standen sie genau
zwischen zwei Gangmündungen.

Aus dem gegenüberliegenden Gang stach etwas Helles hervor. Es
war eine Lanze aus Licht.

Der Strahl einer Taschenlampe.

Dieser Lichtbalken war so breit, daß Bill und Suko gemeinsam
geblendet wurden und mit den Augen zwinkerten. Der Träger der

Lampe dachte nicht im Traum daran, den Lampenstrahl zu verändern.

Er beließ ihn in der Haltung. Wenn sie tatsächlich erschossen
wurden, würden sie nicht einmal die Mündungsblitze sehen können,
wenn die anderen abdrückten.

»Habt ihr noch etwas zu eurer Verteidigung zu sagen?« wurden sie
angesprochen.

»Ja.«

»Einen Moment noch!« befahl der Sprecher und wandte sich an
seine Freunde. »Kommt her und stellt euch zu mir! Wir werden
gemeinsam abdrücken!«

Suko und Bill hörten die Schritte, als sich die Männer bewegten
und ihre Positionen einnahmen.

Es war eine verdammt aussichtslose Lage, in die beide geraten
waren. Keine Dämonen oder Geister standen vor ihnen, sondern

Menschen, die einem ungeheuer starken psychischen Druck
ausgesetzt waren. Sie reagierten überstürzt und voller Panik, denn
ihre Handlungen wurden von der Angst und vom reinen

Selbsterhaltungstrieb diktiert. Aber Suko und Bill wollten auch
leben. Der Chinese flüsterte seinem Freund zu, daß er sein Inkognito
aufgeben wollte.

»Vielleicht nutzt es was«, raunte er noch. »Was gibt es da zu
reden!«

»Ich sollte noch etwas sagen«, bemerkte Suko. »Aber schnell.«

»Sicher, Mister, sicher. Und jetzt hören Sie genau zu. Wenn Sie uns
beide erschießen, haben Sie nicht nur zwei Morde auf dem

Gewissen, sondern auch einen Mord an einem Polizeibeamten. Ich
bin Inspektor beim Scotland Yard. Das wollte ich Ihnen nur sagen.«

Nach Sukos Rede war es für einen Moment still. Die Männer
überlegten. Bill und Suko hörten sie auch miteinander tuscheln, und
der Scheinwerferstrahl wurde ein wenig zur Seite gedreht, so daß er
nicht mehr blendete.

Die Freunde waren mehr als gespannt, ob sich die Männer von

Sukos Worten hatten überzeugen lassen.

Das Tuscheln brach ab, der Sprecher meldete sich zu Wort und
sagte:

»Es scheint mir wirklich ein Trick zu sein. Welche Polizei stellt
schon Chinesen ein?«

Mit einer ähnlichen Reaktion hatte Suko fast gerechnet. Er preßte
hart die Lippen zusammen und war zunächst einmal stumm.

»Hat es dir die Sprache verschlagen, Chinese?« höhnte der Mann
aus dem Dunkeln.

»Es stimmt tatsächlich«, sagte Bill Conolly. »Ich kann mich dafür
verbürgen.«

Der andere lachte. »Wenn man Angst hat, so wie ihr beide,
verbürgt man sich für alles. Nein, ihr legt mich nicht rein, das kann
ich euch versprechen. Weshalb haben Sie denn nicht gesagt, daß Sie
von der Polizei sind?«

»Dann hätte ich gelogen.«

»Ach so. Toll, Ihre Ehrlichkeit. Was sind Sie denn nun? Der

Gehilfe und Amateurdetektiv?«

»Ich bin Reporter«, erklärte Bill.

»Auch noch ein Zeitungshai.« Der andere lachte. »Das ist die
absolute Spitze.«

»Akzeptieren sie denn überhaupt nichts?« fragte Bill.

»Nur unsere Waffen. Wir haben genug Ärger am Hals, und wir sind
froh, daß wir leben können. Niemand soll erfahren, was hier
passiert. Niemand wird etwas erfahren.«

»Haben Sie schon Menschen erschossen?« fragte Suko.

»Rede nicht dumm herum. Bevor wir untergehen, sollen es andere.«

Suko schüttelte den Kopf. Mit diesem Typ war einfach nicht nicht
zu diskutieren. Der zeigte sich ungemein verstockt. Er wollte nicht
akzeptieren, daß Suko und Bill nichts mit dieser verdammten

Hexenbrut zu tut hatten. Das war fatal.

Suko startete einen letzten Versuch. »Vielleicht schauen Sie sich
meinen Ausweis wenigstens an. Damit Sie sehen, daß wir nicht
gelogen haben.«

»Nein!«

Plötzlich bekamen Suko und Bill Schützenhilfe. Und zwar von
einem der anderen Bewacher. »Laß sie doch, Kelly. Vielleicht sind
es wirklich Bullen.«

»Nur einer.«

»Was spricht dagegen, wenn er es beweisen will?«

»Stehst du auf ihrer Seite?«

»Nein, Kelly, aber…«

»Also gut, Chink, hol deinen Ausweis hervor. Aber denk immer
daran, daß vier Gewehrmündungen auf dich gerichtet sind und wir
dich durchlöchern können. Hüte dich, eine Waffe zu ziehen.«

»Ich weiß.« Sukos Stimme klang ruhig.

Auch Bill rührte sich nicht. In seinem Kopf jedoch überschlugen
sich die Gedanken. Er wußte genau, was Suko wollte. Seinen

Ausweis würde er nicht ziehen, er hielt noch einen Trumpf in der

Hinterhand. Den mußte er jetzt einfach einsetzen. Mit der Waffe, die
er bei sich trug, rechnete bestimmt keiner der vier Bewacher.

Da die beiden Männer aus London nicht aus den Augen gelassen
wurden und Suko den anderen auch keinen Grund geben wollte,
vorzeitig abzudrücken, bewegte er seinen Arm sehr langsam und
vorsichtig. Zuerst verschwanden die Fingerspitzen im Ausschnitt des

Jacketts, danach die gesamte Hand. Von den Bewachern sprach
niemand. Suko und Bill hörten nur das scharfe Atmen der Männer.

Bill schielte zur Seite. Suko stand rechts neben ihm. Dessen Hand
war nicht mehr zu sehen. Sie mußte bereits den Gegenstand umfaßt
haben, der so ungemein wichtig war.

Und dann folgte der Ruf.

»Topar!«

***

Dieses eine Wort veränderte alles!

Für die Dauer von fünf Sekunden wurde die Zeit angehalten, und
innerhalb dieser Spanne konnte sich außer dem Träger des Stabes
niemand bewegen.

Hätten die vier Bewacher in den verschiedenen Gängen gelauert,
wäre es für Suko ungemein schwerer geworden. So jedoch standen
sie wie ein Exekutionskommando zusammen.

Dennoch mußte der Inspektor schnell sein.

Und er war es auch.

Wie ein geölter Blitz tauchte er unter den Lichtschein der Lampe
hinweg, war im nächsten Augenblick bei dem Träger der

Taschenlampe, riß ihm das Gewehr aus der Hand und schleuderte es
fort.

Die vier Männer standen bewegungslos wie Zinnsoldaten. Bei
ihnen rührte sich nichts. Kein Muskel zuckte, und Suko entwaffnete
auch den zweiten. Der dritte folgte, der vierte ebenfalls, und er nahm
auch die lichtstarke Lampe an sich.

In diesem Augenblick waren die fünf Sekunden vorbei. Suko hatte
gewirbelt wie ein Kastenteufel, nur waren jetzt die Vorzeichen
umgekehrt. Er besaß die Waffe und auch die Lampe, die er
schwenkte und den Strahl über die Gesichter der vier Männer
schickte, die nun einen Ausdruck bekamen, der unbeschreiblich war.

Sie schauten einfach dumm aus der Wäsche und vermißten ihre

Gewehre.

»Alles klar?« fragte Bill, der inzwischen ebenfalls seine Beretta
gezogen hatte.

»Bei mir schon.«

»Wunderbar, dann drehen wir den Spieß mal um!« Der Reporter
war in seinem Element. Er mußte einfach Dampf ablassen. »Keine

Bewegung!« warnte er. »Hier sind die Kanonen!«

Bisher hatten die vier Männer die Waffen noch nicht gesehen. Sie
waren zu sehr mit sich selbst beschäftigt und suchten auch die

Gewehre. Die jedoch hatte Suko weit genug zur Seite geschleudert.

Keiner der vier konnte eine Waffe erreichen. Das sahen sie auch ein.

»Jetzt könnt ihr uns ja erschießen!« sagte der Mann namens Kelly.

Er hatte sich als erster gefangen. »Los, drückt schon ab, ihr
verdammten Hexendiener!«

Sukos Antwort klang ruhig. »Ich habe Ihnen schon einmal gesagt,
daß wir mit den Hexen nichts zu tun haben. Und dabei bleibt es auch.

Haben Sie mich verstanden?«

»Natürlich. Aber was wollt ihr dann hier?«

»Mit dem Spuk aufräumen, verdammt!« rief Bill Conolly.

Seine Worte verfehlten die Wirkung nicht. Die vier Männer
schwiegen, auf ihren Gesichtern zeichnete sich Betroffenheit ab.

Zwei von ihnen senkten die Köpfe. Wahrscheinlich schämten sie
sich. Bill und Suko ließen ihnen Zeit. »Habt ihr lange genug
nachgedacht?« fragte der Reporter.

Man nickte.

»Dann können wir ja reden wie erwachsene Menschen.« Zur

Demonstration seiner Worte senkte er die Beretta. Suko tat es ihm
nach. Gleichzeitig holte er seinen Ausweis hervor. Er war den

Männern noch immer die Legitimation schuldig.

Sie schauten sich die Beglaubigung im Licht der Lampe an und
waren endgültig beruhigt.

»Es ist also doch kein Geisterdorf«, stellte der Chinese fest.

»Nein.« Kelly hatte das Wort übernommen. »Wir haben uns nur
versteckt. In diesen großen Keller.«

»Sämtliche Bewohner?«

»Nein. Nur die, die nicht geholt worden sind.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Ich werde es Ihnen gleich erklären. Kommen Sie bitte mit! Ich will

Sie den anderen zeigen.«

Die Männer führten Suko und Bill in einen der vier Gänge. Die

Lampe erhellte ihn. Ihr Strahl traf auch eine Tür am Ende des

Ganges. Sie war nur angelehnt, wurde von Kelly aufgedrückt, so daß
alle den dahinterliegenden Raum betreten konnten.

»Macht Licht!«

Feuerzeuge schnackten. Streichhölzer wurden über das rauhe

Papier gerissen. Erste Flammen flackerten, wurden ruhiger und
fanden ihre Nahrung an zahlreichen Kerzendochten.

Allmählich verschwand die Düsternis und schuf einer seltsamen

Helligkeit Platz. Ein Spiel aus Licht und Schatten entstand. Es
huschte über die Gesichter der Menschen, die sich in dem ziemlich
großen Kellerraum versammelt hatten. Bill Conolly hatte den

Zweiten Weltkrieg nicht erlebt. Nur Bilder hatte er von Menschen
gesehen, die sich in den Bombennächten in tiefen Kellern
zusammendrückten.

So wie hier mußte es damals ausgesehen haben. Es war kalt im

Keller. Vor den Lippen der zahlreichen in Decken gehüllten Frauen,

Männer und Kinder stand der Atem als kleine Wolke. Ängstlich
schauten die Menschen auf die beiden für sie Fremden, bis Kelly sie
mit einigen Worten beruhigte. Ein kleines Mädchen begann zu
weinen und wurde von seiner Mutter getröstet.

Proviant hatten die Flüchtlinge ebenfalls mit in den Keller
genommen. Und auch Alkohol. Ein bärtiger Typ hatte ihm zu stark
zugesprochen. Er lag am Boden und schnarchte. Die Flasche hielt er
noch in der Hand. Die Flüchtlinge rückten zusammen, so daß Suko
und Bill Platz fanden. Die vier Männer setzten sich in ihre Nähe. Es
war klar, daß sie Erklärungen abgeben würden. Diese Aufgabe
übernahm Kelly, der Wortführer der Flüchtlinge. So erfuhren Bill
und Suko die Geschichte des Hexenschiffs. Daß es am vorherigen

Tag plötzlich aufgetaucht war, und zwar nach dem gefährlichen

Blutregen. Die einzelnen Hexen waren durch das Dorf gegangen und
hatten an bestimmte Türen geklopft. Diese Bewohner wußten dann
sofort Bescheid, daß ihre Stunde gekommen war.

»Und sie sind alle mitgegangen?« fragte Bill.

Kelly nickte. Er war ein harter Typ mit pechschwarzen Haaren, die
er mit einem Kamm nicht bändigen konnte. Sie wuchsen wild auf
seinem Kopf und hingen tief in den Nacken hinein. Er trug eine dicke

Jacke, die seine Schultern noch breiter machte, als sie ohnehin schon
waren. »Aus welchem Grund hat man Sie verschont, Mr. Kelly?«
wollte Suko wissen.

»Das ist ganz einfach. Meine Vorfahren stammten nicht von hier,
sondern aus Irland. Erst mein Vater ist nach Kelgin gezogen. Es
wurden nur die Nachkommen derer mitgenommen, die sich damals
schuldig gemacht hatten. Wenigstens im Sinne der Hexen.«

»Das ist verständlich.«

Kelly beugte sich vor. Sein Atem roch nach Whisky. »Wie kommt
es, daß Sie uns so einfach glauben?«

»Weil es unser Job ist.«

»Das verstehe ich nicht.«

Suko erklärte es. Nicht nur Kelly bekam die Worte mit. Auch die
nahe sitzenden Personen, die anfingen zu staunen, als sie vernahmen,
aus welchem Grund Bill und Suko nach Kelgin gekommen waren.

»Außerdem sind wir nicht allein«, fügte der Reporter noch hinzu.

»Wer denn noch?« rief jemand.

»Unser Freund John Sinclair. Wir haben uns getrennt.«

»Und Sie haben ihn nach dem Blutregen nicht mehr gesehen,

Mister?«

»Stimmt.«

»Dann ist er verloren.«

»Wieso?«

Der Mann ballte die Hände zu Fäusten. »Zuerst regnet es Blut«,
flüsterte er. »Dann erscheint das Schiff aus den Wolken. Wer sich in
seiner Nähe befindet, ist verloren.« Der Mann blickte Bill und Suko
starr an. »Sie können Ihren Freund abschreiben. Für immer. Ihm kann
keiner mehr helfen. Keiner…«

Die ernst gesprochenen Worte entsprachen genau der Lage. Da
machten sich Bill und Suko nichts vor.

»Wenn wir davon ausgehen, daß so etwas passiert ist«, übernahm
der Inspektor wieder das Wort, »wäre es Unsinn, hier noch länger im

Keller zu bleiben. Wir müssen raus und uns den Hexen stellen!«

»Sind Sie lebensmüde?« fragte Kelly.

»Nein. Aber es hat keinen Sinn, wegzulaufen. Sie alle hier können
ruhig warten. Wir sagen Ihnen Bescheid, wenn alles vorbei ist.«

Suko wurde ausgelacht.

»Tote können nicht mehr reden«, meldete sich ein alter Mann.

»Wir haben nicht vor, uns umbringen zu lassen«, erklärte der

Chinese. »Verstanden?«

»Ja, ja, das sagen sie alle.« Der Alte winkte ab.

Suko und Bill standen auf. Auch Kelly erhob sich. Sein Gesicht
zeigte einen entschlossenen Ausdruck. »Ich werde mit Ihnen nach
draußen gehen.«

»Es ist gefährlich, wie Sie selbst sagten.«

Der Mann winkte ab. »Erstens habe ich keine Familie, und zweitens
bin ich Ihnen noch etwas schuldig. Schließlich hätte ich Sie fast
erschossen.«

Bill hob die Schultern. »Wenn Sie unbedingt wollen, ich kann Sie
nicht davon abhalten.«

»Gehen wir.« Kelly drängte sich vor und durchschritt als erster die
offene Tür. Im Keller bewaffnete er sich. Er nahm gleich zwei

Gewehre mit.

»Reichen Kugeln gegen Hexen?« fragte Suko.

»Weiß ich nicht.«

»Wir werden sehen.«

Den Weg kannten die Männer mittlerweile. Sie stiegen die Treppe
hoch und gelangten dorthin, wo auch die Kühlräume lagen. Der

Ausgang war schnell gefunden.

Sie hatten den hinteren genommen, durch den sie auch gekommen
waren. Am Haus blieben sie stehen, schauten sich um und auch hoch
zum Himmel, wo sich etwas verändert hatte.

Die Wolken waren nicht mehr so dunkel. Außerdem regnete es kein

Blut mehr.

»Jetzt müßte das Schiff eigentlich zu sehen sein«, sagte Kelly.

»In den Wolken?«

Kelly schüttelte den Kopf. »Nein, Mr. Conolly, auf der Straße.

Zwischen den Häusern.«

»Und weshalb muß es Blut regnen?« fragte Suko.

»Keine Ahnung. Es ist ja kein richtiges Blut, wenn es auch so
riecht.«

Das stimmte. An den Geruch würden sich Suko und Bill nie
gewöhnen können. Er war einfach überall im Dorf. Auch in den

Häusern roch es nach Blut.

Die drei Männer schritten um das Haus herum. Sie wateten durch
die weiche, manchmal stinkende Schmiere und behielten die

Umgebung im Auge. Gespenstisch still war es geworden. Durch den

Blutregen hatte das frische Grün der Blätter eine bräunliche Farbe
bekommen. Von manchen Blättern fielen jetzt noch Tropfen zu

Boden. Lange konnte der Regen noch nicht vorbei sein. »Vielleicht
sehen wir das Schiff noch«, vermutete Kelly.

Bill drehte sich um. Kelly ging hinter ihm. Den Schluß machte

Suko. Der schwarzhaarige Mann aus dem Ort wirkte mit seinen
beiden Gewehren wie ein wilder Kämpfer aus einem Söldner-Film.

Dennoch war in seinen Augen Angst zu lesen. Er hatte die Parka-

Jacke geöffnet. Beim Gehen wehten die Schöße zur Seite. Suko und

Bill gelang es, einen Blick auf seinen Munitionsgürtel zu werfen. Er
war bis zum Rand mit Patronen gespickt.

Endlich erreichten sie die Straße. Aus einer schmalen Gasse
tauchten sie auf und fanden die Straße leer.

Kein Schiff!

Kelly schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Es müßte doch
da sein.«

»Vielleicht ist es gar nicht gekommen«, vermutete Bill.

»Das glaube ich nicht.«

»Oder es erscheint noch«, fügte Suko hinzu.

»Nein, nein.« Kelly war davon überzeugt, daß dieses Hexenschiff
bereits dagewesen war. Er lief zur Straßenmitte vor und schaute sich
den Boden genau an.

»Hier ist jemand hergegangen!« rief er plötzlich.

Suko und Bill waren rasch bei ihm. Kelly deutet auf Spuren. Die

Fußabdrücke hatten sich tief in den weichen Schlamm eingegraben
und waren deutlich zu erkennen.

»Weißt du, was John für Schuhe angehabt hat?« erkundigte sich

Suko bei dem Reporter.

»Keine Ahnung.«

»Es könnten die Spuren von ihm sein.«

»Möglich.«

»Reden Sie von Ihrem Freund?« fragte Kelly.

»Ja.«

Der schwarzhaarige Mann lachte. »Da werden Sie wohl kaum

Glück haben. Wenn er wirklich hier war und das Schiff gesehen hat,
dann ist er nicht mehr am Leben.«

»Das bleibt abzuwarten«, gab Bill zurück. »Ich meine…« Was er
meinte, sprach er nicht mehr aus, denn er hatte etwas gehört. Und
auch die anderen hatten es vernommen.

Ferne Stimmen. Schreie!

Für einen Moment blieben die drei Männer unbeweglich stehen.

Dann drehten sie sich und versuchten, die Stelle zu finden, wo die

Schreie aufgeklungen waren. Das gelang ihnen nicht.

Bis Suko in die Höhe deutete. »Die kommen von oben«, flüsterte er
und schaute in die Wolkenwand.

Kelly drückte es anders aus. »Vom Hexenschiff…«

***

Die Reisen von Sindbad, dem Seefahrer, waren sicherlich nicht

phantastischer gewesen, als die, die vor mir lag, als ich mit dem

Schiff in die Wolken stieg.

Angetrieben von der magischen Kraft eines alten Fluchs, glitten wir
höher und höher, möglicherweise sogar in eine andere Dimension
hinein. Wer konnte das schon sagen?

Es war wirklich ein Erlebnis. So mußte einem Ballonfahrer zumute
sein, der seine erste Reise macht.

Wenn nicht die Hexen gewesen wären. Ich sah sie nicht, wußte nur,
daß sie anwesend waren und mich aus dem Unsichtbaren belauerten.

Zudem hatten sie Menschen in ihre Gewalt gebracht, und ich stellte
mir die Frage, wo sie diese versteckt hielten.

Die Wolken wurden dichter. Schon bald hüllten sie das Schiff so
ein wie dichtester Londoner Nebel, und ich konnte fast meine Hand
nicht mehr vor Augen sehen.

Der Nebel blieb nie ruhig. Er wallte, er tanzte. In seinem Innern
schienen sich permanent neue Figuren zu bilden, die auf mich
zuschwebten, wieder verschwanden, von neuem ankamen, an mir
vorbeiglitten oder mich umarmten.

Geisterhafte Stimmen umkreisten mich. Ich hörte die Hexen aus dem

Unsichtbaren reden.

Sie freuten sich diebisch.

»Wir haben dich, Mensch. Wir haben dich… Unsere große

Freundin Wikka wird sich freuen.«

Wieder war der Name der Oberhexe gefallen. Weshalb taten sie
das? Ich hatte das Gefühl, auf den Arm genommen zu werden und
überlegte mir die richtige Antwort.

Sollte ich sagen, was ich wußte? Klar, ich mußte sie mal schocken.

»Wikka ist tot!« rief ich laut und in den Nebel hinein. »Sie kehrt
auch nicht mehr zurück! Es gibt sie nicht mehr. Habt ihr verstanden?

Es gibt keine Wikka!«

Jetzt wurde es spannend. Aufgeregt erwartete ich die Antwort.

Würden sie mir glauben?

Es blieb ruhig. Selbst das Hohngelächter war verstummt. Keine

Stimmen mehr, die mich verhöhnten oder beeinflussen wollten. Aber
ich würde eine Antwort bekommen.

»Sie kann nicht tot sein!« Es klang wie ein Schrei, der sich durch
den dichten Nebel eine Bahn brach. »Wikka ist unsterblich. Sie ist
die Königin der Hexen!«

»Das glaubt ihr. Ich habe sie sterben sehen!«

»Du?« Plötzlich schrien mehrere Stimmen durcheinander.

»Ja, ich!«

»Wer bist du?«

Hart lachte ich auf. »Ich werde es euch sagen, wenn ihr euch zeigt,
verfluchte Hexenbrut!«

»Bist du ein Hexenjäger?«

»Zeigt euch!« forderte ich sie auf. »Dann berichte ich von Wikkas

Ende. Wie sie in der Feuerschlinge gehangen und…« Ich
verstummte, hörte dafür die Wutschreie dieser Teufelsweiber.

Ich hatte sie gereizt und herausgefordert. Sie mußten einfach
reagieren. Taten sie es nicht, waren sie für mich keine normalen

Hexen, so wie ich sie schon öfter erlebt hatte.

Und sie kamen.

Sehr vorsichtig waren sie. Während ich in den Nebel starrte, sah
ich vor mir ein Gesicht. Diesmal war es ein echtes und keine Fratze,
die mir die grauen, wehenden Schleier vorgaukelten.

Die Haut in dem alten Gesicht war dunkler als der Nebel. Sie
schimmerte graugrün und besaß eine gewisse Ähnlichkeit mit der

Hautfarbe Myxins. Tückische Augen in einem lederartigen Gesicht,
aus dem eine Hakennase vorsprang und der Mund wie eine nach
unten gebogene Sense wirkte. War das die Sprecherin?

Ich redete sie an. »Bist du allein? Oder trauen die anderen sich
nicht?«

»Sie sind da!«

»Wo?«

»Dreh dich um, Mensch!«

Da hatten sie mich geleimt. Während ich mich nur auf das Gesicht
vor mir konzentrierte, war es den anderen gelungen, unbemerkt in
meinen Rücken zu gelangen.

Das gefiel mir nicht. Nun sah ich sie von vorn!

Vier Gesichter, während die Körper von den Dunstschwaden
umwallt wurden. Sie starrten mich an, und ein Gesicht sah aus wie
das andere. Wenn ich die Anführerin hinzurechnete, hatte ich es mit
genau fünf Gegnerinnen zu tun.

»Hast du sie jetzt gesehen, Mensch?« hörte ich wieder die Stimme
der Sprecherin.

»Natürlich.«

»Dann dreh dich um, weil ich mit dir reden will und du mir die

Geschichte erzählen sollst, wie unsere große Meisterin Wikka
angeblich umgekommen sein soll.«

»Sie ist tot!«

»Neinnn!« Die Hexe drehte fast durch. Das folgende Fauchen
erinnerte mich an ein Geräusch, wie ich es von einem Vampir her
kannte, dann war die Hexe stumm.

Sie wartete.

Ich aber wollte ihren Namen wissen und fragte sie danach.

»Esmeralda, Mensch. Ich heiße Esmeralda.«

»Wie das Schiff?«

»Ja, es ist nach mir benannt worden. Und wie sollen wir dich
nennen?«

»John Sinclair!« Auf die Antwort war ich gespannt, denn ich wollte
wissen, ob sie mit diesem Namen etwas anfangen konnten oder nicht.

Nein, sie reagierten nicht. Sie schienen wirklich die Jahrhunderte
verschlafen zu haben, und ich wurde abermals aufgefordert, zu sagen,
wie Wikka gestorben sei.

Ich berichtete von dem Abenteuer auf dem Planeten der Magier.

Daß Wikka in einer feurigen Schlinge gehangen hatte und wir sie
nicht befreien wollten.

»Nichts!« rief ich laut. »Nichts blieb mehr von ihr zurück. Sie
wurde aufgelöst, als hätte es sie nie mehr gegeben.«

»Kannst du das beweisen?« kreischte Esmeralda.

»Nein, ich nicht. Aber ein anderer. Er wird es dir bestimmt sagen
können.«

»Wer?«

»Der Teufel!«

Plötzlich brachen die vier Hexen in meinem Rücken in gellende

Schreie aus. »Ja, der Teufel, ja, der Teufel! Bitte, Esmeralda, hole
unseren Herrn und Meister! Wir wollen mit ihm buhlen. Wir sind
schön genug für ihn, wirklich.«

Die Hexen überschätzten sich selbst, was ihre Schönheit anging.

Auch der Teufel stellte gewisse Ansprüche. Da reagierte er sehr,
sehr »menschlich«.

»Ich kann ihn nicht rufen!«

»Warum nicht?«

»Wenn er sieht, daß wir uns mit einem Menschen unterhalten, dann
wird er sich…«

»Ruf ihn ruhig! Ich kenne Asmodis. Wir sind alte Freunde und
würden uns bestimmt freuen, wenn wir uns sehen.« So optimistisch,
wie ich mich gab, war ich gar nicht. Vor dem Teufel hatte ich im

Prinzip keine Furcht, denn mein Kreuz war ein sehr guter Schutz, den
der Satan bisher noch nicht hatte zerstören können. Mir gefiel nur das
gesamte Umfeld nicht so recht. Ich besaß zwar festen Boden unter
den Füßen, nur auf den konnte ich mich nicht verlassen. Wenn es den

Hexen einfiel, das Schiff nach unten fallen zu lassen, dann gute

Nacht.

Diese Bedenken wurden in den Hintergrund gedrückt, als ich die
scharfe Stimme vernahm.

»Keine Sorge, mich braucht man nicht zu rufen. Ich liege immer auf
der Lauer, nicht wahr, John Sinclair…?«

***

Kein Zweifel, er war da! Asmodis war gekommen, um seinen

Dienerinnen beizustehen. Er ließ keinen im Stich, der sich auf seine

Seite gestellt hatte und von dem er sich noch Vorteile versprach.

Wußte er mit seinen Verbündeten nichts mehr anzufangen, ließ er sie
eiskalt fallen.

Außerdem gehörten die Hexen und der Teufel tatsächlich zusammen
wie Adam und Eva.

Ich hatte Asmodis schon oft genug gegenübergestanden, diesem
machtgierigen unersättlichen Dämon, dem Statthalter des Bösen, der
sich immer wieder neue Tricks einfallen ließ, um Menschen,
beziehungsweise deren Seelen in seine Gewalt zu bekommen. Oft
genug hatte ich ihm ein Schnippchen schlagen können. Leider war es
mir bisher nicht gelungen, ihn endgültig zu besiegen. Er hatte stets
entkommen können und meine Freunde und mich in immer neue

Schwierigkeiten gebracht.

Wie gern hätte er mich gevierteilt und noch Schlimmeres angestellt.

Aber ich war der Sohn des Lichts und besaß das Gegenmittel, das er
am meisten fürchtete.

Das Kreuz!

Es schützte mich gegen die Attacken aus der Hölle. Leider war es
kein Allheilmittel, denn bei anderen Dämonen, vor allen Dingen bei
denen aus der Urzeit, versagte es. Doch gegen die Hölle und deren

Begleiterscheinungen war es ein guter Schutz. Das wußte der Teufel.

Aus diesem Grunde war er so vorsichtig. Und er schaffte es immer
wieder, seine treuen Diener gegen mich zu schicken, zu denen auch
die Hexen zählten.

Und Wikka gezählt hatte.

Sie war ihm hörig gewesen, so ergeben wie kaum jemand, und es
gab sie nicht mehr. Das hatte der Satan nicht vergessen. Zwar ging
ihre Vernichtung nicht direkt auf unser Konto, aber wir hätten sie
unter Umständen retten können, deshalb würde uns der Teufel auch
die Schuld zuweisen.

Seine Position bröckelte ein wenig, denn es gab Kreise, die gegen
ihn arbeiteten. Diese Feinde kamen zwar nicht direkt aus den eigenen

Reihen, doch sie gehörten auch zu den Schwarzblütlern, die ihr
eigenes Süppchen kochen und die Macht des Satans nicht anerkennen
wollten. Aus dieser Konstellation der Kräfte hatten wir schon
manches Mal unseren Profit geschlagen.

Nun hatte ich es mit Asmodis und seinen schrecklichen Dienerinnen
zu tun, andere Dämonen konnte ich in diesem Fall vergessen. Meine

Angst, das Schiff könnte zu Boden geschleudert werden, war
zunächst einmal vergessen. Wir schwebten nach wie vor im

Wolkenmeer, und der Teufel befand sich noch über uns. Sein
widerliches Dreiecksgesicht zeichnete sich im Nebel ab. Sogar die

Kälte der Augen spürte ich, sah den verzogenen Mund, die Nase mit
den breiten Nasenlöchern. Er hatte sich mal wieder in seiner

Lieblingsgestalt gezeigt, obwohl er es glänzend verstand, sich in

Verkleidungen an die Menschen heranzumachen, um sie zu
unterjochen.

So aber verbreitete er die meiste Angst, da fürchteten sich die

Menschen und waren so stark eingeschüchtert, daß sie alles taten,
was er von ihnen wollte.

Mich konnte der Anblick nicht mehr schocken. Ich hatte den Satan
schon zu oft gesehen, als daß ich eine Gänsehaut bekommen hätte.

Und für die fünf Hexen war sein Erscheinen etwas Erhabenes, denn
sie warfen sich, kaum daß sie die Stimme ihres Herrn gehört hatten,
auf die Knie und begannen mit einem schauerlichen Gesang, der für
meine Ohren eine Zumutung war.

Die Hexen dachten da wohl anders, und auch der Teufel freute sich,
denn er rief mir entgegen: »Hörst du, Sinclair, wie sie mich anbeten?

Wie sie mir huldigen?«

»Ja, es ist schauerlich.«

Er lachte. Wenn der Satan das tat, produzierte er zumeist einen
scharf riechenden Schwefelgestank, der alle paar Sekunden
explosionsartig aus seinem Maul kam.

Der Rauch wehte an mir vorbei und vermischte sich irgendwo
außerhalb der Bordwand mit den Wolken.

Ich hatte mein Kreuz noch nicht gegen ihn eingesetzt, den Trumpf
würde ich mir für später aufheben, wenn sich die Lage zuspitzte.

Daß die Hexen alles versuchen würden, mich zu töten, lag auf der

Hand. Und Asmodis würde ihnen zuschauen.

Es hatte mal eine Zeit gegeben, da war er froh gewesen, mich am

Leben zu wissen, als ich gegen die Mordliga anging, die sich auch zu
seinem Feind entwickelte. Heute wollte er davon nichts mehr
wissen. Er sah nur mehr seinen Vorteil. Wenn ich nicht mehr war,
hatte er einen wichtigen und starken Gegner weniger.

Die Hexen, die ihm auch vor Jahrhunderten schon gedient hatten,
würden ihn auch in der heutigen Zeit nicht mehr im Stich lassen.

»Hört auf!« schrie er. Wahrscheinlich mochte er das Geschrei der

Hexen nicht mehr hören. Zudem gab es für ihn wichtigere Dinge.

Hätten wir uns nicht in der Luft befunden, hätte ich die Hexen schon
längst angegriffen. Ich wußte nur nicht, was geschah, wenn sie nicht
mehr waren. Dann würde das Boot unter Umständen zerschmettert
und ich gleich mit. Das wollte ich doch nicht.

So mußte ich abwarten.

Die Hexen achteten den Befehl ihres Herrn und Meisters. Sie
stoppten ihren schauerlichen Gesang, drückten ihre mageren

Oberkörper in die Höhe und starrten ihn an, wobei sie sich in einem

Halbkreis aufgebaut hatten.

Esmeralda, die Anführerin, war einen Schritt vorgegangen und hatte
die Arme erhoben.

Dabei waren die Ärmelöffnungen zurückgerutscht, so daß die
bleichen Arme weit vorstachen. Die dünne, stockige Haut schien auf
die Knochen geklebt worden zu sein, und die Nägel waren lang und
spitz wie kleine Messer.

»Satanas!« schrie sie. »Satanas. Du bist gekommen, um uns zu
unterstützen. Wir haben unsere Rache nicht vergessen. Die Menschen
befinden sich an Bord dieses Schiffes. Sie werden mit uns zusammen
in die Hölle rudern. Es sind die Seelen, die wir dir schenken. Als

Belohnung dafür, daß du uns aus dem Bann befreit hast. Wenn die

Körper brennen, kannst du ihre Seelen mit in die Schlünde der Hölle
nehmen.«

»Ich habe mich über das Geschenk gefreut. Aber noch mehr über
den, der eigentlich nicht zu ihnen gehört.«

Esmeralda wußte Bescheid, daß nur ich gemeint sein konnte.

Ruckartig drehte sie sich herum. Ihr Gesicht verzerrte sich noch
mehr. Es nahm einen abstoßenden, widerlichen Ausdruck an. Kleine

Kinder hätten Angst bekommen, und bestimmt nicht nur sie, auch

Erwachsene. Meine Reaktion blieb kühl. »Ich passe dir und deinen

Hexenschwestern wohl nicht ins Konzept, was?«

»Du wirst auch…«

»Nicht so voreilig«, unterbrach die Stimme des Teufels die Hexe.

»Sinclair ist gefährlich.«

»Ja, ich weiß. Aber wir sind besser.«

Da schwieg Asmodis lieber.

»Das dachte Wikka auch«, erklärte ich.

Esmeralda zuckte zusammen. Ich hatte von allein das Thema
angesprochen, um das sich so viel drehte.

Wikka! Sie hatten auf ihre Königin gehofft, sie war nicht
erschienen. Daß es sie nicht mehr gab, wollten sie mir nicht glauben.

Ich war gespannt, welch eine Antwort sie von Asmodis bekommen
würde und ob er den Tod seiner liebsten Dienerin freiwillig zugab.

»Ist sie wirklich vernichtet, Asmodis?« schrie Esmeralda der im

Nebel schwimmenden Fratze zu. »Gib uns eine Antwort. Ist sie
wirklich vernichtet?«

»Ja!«

Nach dieser klaren Antwort, die selbst mich überraschte, waren die
fünf Hexen zunächst stumm. Der Schrecken stand in ihren Gesichtern
geschrieben, das erkannte ich trotz des herrschenden Nebels. Damit
hatten sie nicht gerechnet. Sie mußten meine Worte für einen Bluff
gehalten haben.

»Tot«, krächzte Esmeralda. »Sie ist tot. Nein!« schrie sie plötzlich
und schüttelte den Kopf, daß ihre wirren Haare von einer Seite zur
anderen flogen. »Wie kann eine so hohe Dienerin des Satans
vernichtet werden? Und wie ist es möglich, daß ein verdammter

Mensch unsere Königin…«

Ihre nächsten Worte gingen in einem wütenden Jaulen unter. So
fertig und aufgelöst war sie.

»Er hat es nicht direkt getan!« erklärte der Satan. »Es waren noch
andere mit im Spiel. Dämonen und Sinclairs Freunde, von denen sich
zwei ganz in der Nähe befinden. Ihr könnt sie euch später vornehmen,
das Versprechen gebe ich.«

»Aber er hätte sie retten können!«

»Sicher, das hätte er.«

»Dann ist er trotzdem an ihrer Vernichtung schuld. Und wir werden
ihn grausam bestrafen, so wie auch die anderen Menschen, die wir
auf das Schiff geholt haben.«

»Zeigt sie!« verlangte der Teufel. »Natürlich.«

Esmeralda drehte sich. Ich war gespannt, was sie jetzt unternehmen
würde, denn bisher hatte ich von den Leuten aus Kelgin noch keine

Spur gefunden.

Bannsprüche, Hexengedichte, finstere Magie, das alles mußte eine
perfekte Dienerin des Teufels beherrschen, und Esmeralda bewies
mir, daß sie dazu in der Lage war. Sie begann in einer mir
unbekannten Sprache zu reden, bewegte dabei ihre Arme, und ich
hörte, wie etwas heranbrauste, das mir sekundenlang den Atem
raubte. Ich erlebte den Sturmwind der Magie, hörte das heisere

Lachen des Teufels heraus und sah sein Gesicht wie einen Kreisel
vor meinen Augen wirbeln.

In diesen Momenten war ich ziemlich schwach. Wenn es ihm jetzt
gelang, zuzuschlagen, würde er mich empfindlich treffen können,
deshalb umklammerte ich mein Kreuz und fühlte seine Stärke, die auf
mich überging.

Ich überstand den Ansturm Schwarzer Magie und konnte bald
wieder normal sehen.

Es hatte sich etwas verändert.

Die Ruderbänke an beiden Seiten der Bordwand waren nicht mehr
leer, sondern besetzt. Nicht von Sklaven, wie man auf so einem

Schiff hätte erwarten können, sondern von normalen Menschen.

Leute, die in unsere Zeit hineinpaßten.

Das waren die Bewohner von Kelgin. Männer und Frauen. Sie
hingen in den Ketten wie wirkliche Sträflinge, denn die Hexen hatten
sich schon jetzt an ihnen gerächt.

Durch Peitschenhiebe war die Kleidung der meisten zerfetzt.

Lappig hing sie an den blutigen Stellen am Rücken fest. Die

Gesichter waren von Schmerz gezeichnet, die Augen ohne Hoffnung,
die Menschen mußten schon Schlimmes hinter sich haben. Die
meisten von ihnen sahen mich. Ob sie mich überhaupt wahrnahmen,
konnte ich nicht sagen. Zu stumpf und apathisch waren ihre Blicke.

Die Männer und Frauen, deren Vorfahren das gleiche mit den Hexen
gemacht hatten, besaßen nur einen geringen Bewegungsspielraum,
den ihnen die Ketten ließen, mit denen man sie an die Ruderbänke
gefesselt hatte. Gerade so viel, daß sie die schweren Ruder bewegen
konnten. Zorn und Wut stiegen in mir hoch, als ich das Bild des

Jammers sah. Ich schwor mir, es der verdammten Hexenbrut
heimzuzahlen. Für jeden Menschen sollten sie büßen.

Mir fiel erst jetzt auf, daß ich Esmeralda nicht mehr sah. Die Hexe
mußte sich zurückgezogen haben, nachdem sie ihre Kräfte
ausgespielt hatte. Irgend etwas wollte sie, hatte sie vor, aber was?

Die Antwort bekam ich sehr schnell, als ein Windstoß in die

Wolken hineinfuhr und eine Lücke riß, so daß mein Blick die

Aufbauten des Bootes treffen konnte.

Dort stand Esmeralda.

Nur war sie nicht allein. Sie hatte sich eine Geisel genommen.

Einen Mann, der vor Angst fast verging. Er war kleiner als ich, trug
eine Brille, und ich sah seinen Oberlippenbart. Das Gesicht wirkte
wie mit einer Schicht Käse Übergossen. Die Augen hatten einen
stumpfen Ausdruck angenommen, die Kleidung bestand ebenfalls nur
mehr aus Fetzen, und aus den Wunden sickerte Blut.

Man hatte diesen Menschen gefoltert!

Esmeralda hielt ihn in ihrem Griff. Sie mußte ihn halten. Er wäre
wahrscheinlich zusammengesackt, weil er einfach nicht mehr die

Kraft besaß, sich auf den Beinen zu halten.

Ich wollte nicht so recht daran glauben, daß der Mann aus Kelgin
stammte. Irgendwie paßte seine Kleidung nicht zu der der anderen

Menschen aus dem Ort. Sie war moderner. Das erkannte ich, obwohl
sie nur mehr aus Fetzen bestand.

Esmeralda lachte schrill, bevor sie anfing zu sprechen. »Er hat auch
gedacht, er wäre stärker als wir Hexen. Sein Irrtum wird für ihn
tödlich sein!«

»Stammt er nicht aus Kelgin?« fragte ich laut.

»Nein!«

»Dann hat er mit euch nichts zu tun!«

»O doch. Er hat etwas mit uns zu tun. Er wollte sich gegen uns
stellen. Er griff mich mit einem Gewehr an. Wer so etwas macht, ist
des Todes. So steht es im Gesetz der Hexen!«

»Laß ihn laufen!«

»Nein! Ich werde ihn ebensowenig freilassen wie dich, John

Sinclair! Gnade kennen wir nicht.«

»Das habe ich bereits bemerkt. Mit dem Blutregen fing es an, dann
kam das Schiff…«

»Hast du den Regen gesehen?«

»Leider.«

»Er kündigt uns an. Es ist das Blut der toten Hexen. Dämonenblut.

Wenn es auf die Erde fällt, werden die Menschen irgendwann in
seinen Bann gezogen und ebenfalls dem Bösen zugetan. Das werden
die Zurückgebliebenen noch zu spüren bekommen. Ich verspreche es
dir!«

Sie redete, und ich sah ein, daß ich sie mit Worten nicht überzeugen
konnte.

Da halfen nur Taten!

Mit einem Angriff rechnete wohl keine der Hexen. Deshalb glaubte
ich daran, daß ich die Sekunde der Überraschung auf meiner Seite
hatte. Ich startete! Wenig später überschlugen sich an Bord die

Ereignisse!

***

Die vier anderen Hexen störten mich nicht, da sie hinter mir

standen. Ich hatte nur Augen für Esmeralda, die wie eine Königin auf
dem Aufbau stand und ihre Geisel umklammert hielt.

Meine Schritte hämmerten auf den Planken, ich sah die Treppe vor
mir und hoffte, daß sie mein Gewicht halten würde.

Drei Sprünge brauchte ich, um die Stufen zu überwinden. Beim
vierten tauchte ich vor der Hexe und deren Geisel auf.

Sie schrie mir ihre Wut über meine Aktion entgegen und griff
gleichzeitig an.

Hexenkräfte durfte man nicht unterschätzen. Sie konnten alles
schaffen, sogar die Welt verändern.

Nicht mit mir!

Ich hatte mein Kreuz!

Plötzlich sah sie das Zeichen, das selbst der Teufel so fürchtet, und
ich hörte einen Schrei, der mir fast das Blut in den Adern gefrieren
ließ. Das Kreuz in meiner Hand strahlte auf, es wollte das Böse
vernichten und hätte die Hexe sicherlich auch geschafft, hätte sie
nicht
zu
einem

Trick
gegriffen
und
mir
ihre

Geisel
entgegengeschleudert. Ausweichen konnte ich nicht mehr. Ich war
einfach zu nahe und mußte den Körper voll nehmen.

Irgend etwas knallte gegen mein Knie. Ich sah Sterne und spürte,
wie sich Hände an mir festklammerten. Für diese Hände mußte ich
die gleiche Bedeutung haben wie eine Planke für einen im Meer
treibenden Schiffbrüchigen.

Der Mann hielt fest.

Ich war noch ein wenig benommen, und so dauerte es einige Zeit,
bis ich mich von ihm befreit hatte.

Die Hexe sah ich wie einen Schatten. Sie huschte vor mir her, war
wild, ungezügelt und kreischte in den höchsten Tönen. Ich sah, daß
sie von grellen Blitzen umkreist wurde, und diese Blitze konnten
auch mir gefährlich werden.

Sosehr ich für den Mann die letzte Hoffnung war, ich konnte ihn
einfach nicht an mir halten und schleuderte ihn zur Seite. Ich sah ihn
noch fallen, er rollte über das Dach des Aufbaus, und ich konnte
mich wieder auf Esmeralda konzentrieren.

Den Treffer hatte ich zum Glück gut weggesteckt.

Dennoch fiel ich voll rein.

Nicht von der Hexe drohte die große Gefahr, sondern von einer
anderen Seite her. Hinter mir!

Ich hatte leider die vier übrigen Hexen vergessen. Und die griffen
dank ihrer teuflischen Kräfte nicht einmal selbst an.

Ein altes Ruder, wie von Geisterhänden geführt, flog durch die Luft.

Ich sah den Schatten noch an der linken Seite, dann wurde ich voll
am Kopf getroffen.

Das war der Blackkout.

Für mich erloschen sämtliche Lichter!

***

»Reine Nervensache!« hatte Suko gesagt. Aber das war leicht

hingesprochen. Er, Bill Conolly, und der Mann namens Kelly
wußten, daß über ihren Köpfen etwas Schreckliches geschah, doch
es war ihnen unmöglich, einzugreifen. Sie mußten auf dem Boden
bleiben und konnten nur mehr die Daumen drücken für John Sinclair,
der sich auf dem aus der Vergangenheit aufgetauchten Schiff befand.

»Ein Schiff in den Wolken!« flüsterte der Reporter. »Verdammt,
das habe ich auch noch nicht erlebt.«

»Und nicht mal ein Fliegender Holländer«, meinte Suko.

»Da sagst du was. Was können wir tun?«

»Nichts, gar nichts.« Die Worte hatte Kelly, der Mann mit den zwei

Gewehren, ausgesprochen. »Wir können nur hier stehenbleiben und
abwarten, das ist alles.« Er schüttelte den Kopf. »Der Fluch der

Hexen hat sich erfüllt. Die Vorfahren der Dorfbewohner hätten
anders handeln sollen. Jetzt ist es zu spät. Die Hexen wollen Blut,

Menschen und Seelen. Das alles haben sie bekommen.«

»Noch nicht«, sagte Bill leise.

Kelly lachte. »Rechnen Sie noch mit einer Chance?«

»Vielleicht.«

»Optimist.«

»Das bin ich immer.«

Kelly schüttelte den Kopf. »In diesem Fall ist es unangebracht,
glauben Sie mir. Sie können gegen die Kräfte der Finsternis nicht
ankommen, das steht fest.«

Bill enthielt sich eines Kommentars. Auch Suko sagte nichts. Er
starrte in die Wolken und suchte verzweifelt nach einem Ausweg aus
der Misere. Sie konnten nichts tun!

»Wie weit ist es eigentlich bis zur Küste?« fagte Suko plötzlich.

Kelly riß erstaunt die Augen auf. »Wieso?«

»Bitte, geben Sie mir eine Antwort.«

Der Mann aus Kelgin hob die Schultern. »Hinter dem Bergrücken
fällt das Land direkt flach ab und endet an der Küste.«

»Gibt es dort einen Hafen?«

»Ja und nein.« Kelly hob die Schultern. »Da liegen ein paar

Fischerboote, das ist alles.«

»Natürlich mit Motor - oder?«

»Auch.«

Bill Conolly stieß den Inspektor an. »Sag mal, was soll die

Fragerei bedeuten?«

Der Chinese deutete in die Höhe. »Ich glaube nicht, Bill, daß dieses

Hexenschiff immer in den Wolken bleiben wird. Sie wollen ihre

Rache. Und sie wollen sie so, wie es schon vor Jahrhunderten war,
wenn ich das alles richtig begriffen habe. Verstehst du?«

Bill nickte. »Allmählich kapiere ich. Du meinst, sie fahren hinaus
auf das Meer.«

»Ja. Und dort könnten wir sie erwarten!«

Kelly mischte sich ein. »Sind Sie da sicher?«

Suko schüttelte den Kopf. »Sicher kann man nie sein. Was ist schon
sicher? Daß wir sterben müssen, sonst nichts.«

»Ein verdammt schwacher Trost.«

»Natürlich.« Suko stieß Bill an. »Wir werden den Wagen nehmen
und zum Strand fahren.« Er schaute Kelly ins Gesicht. »Kommen Sie
mit?«

»Ja, ich habe dort ein Boot.«

»Ist es schnell?«

»Bei ruhigem Gewässer.«

»Was hält uns dann noch hier?«

Nichts hielt die Männer mehr, die sich sehr beeilten, um den

Bentley zu erreichen. Sie wußten, daß sie riskant spielten, es konnte
alles anders laufen, aber Suko vertraute auch den Gesetzen der

Schwarzen Magie, die, falls nicht gravierende Gründe vorlagen, nie
geändert wurden. Und diese Gründe sah Suko nicht.

Wenig später hatten sie den Wagen erreicht. Bill wollte fahren.

Suko setzte sich in den Fond. Kelly nahm als Wegweiser neben dem

Reporter Platz.

»Fahren Sie erst einmal geradeaus!« wies er den Reporter an.

Conolly gab Gas. Die Reifen durchwühlten den Schlamm. Zum

Glück blieb der Wagen nicht stecken.

Der Ort lag hinter ihnen. Auch die Straßenverhältnisse besserten
sich. Der dämonische Regen hatte nur mehr das Dorf erfaßt und nicht
auch noch dessen Umgebung.

Viel schneller konnte Bill Conolly nicht fahren, das ließ der Weg
einfach nicht zu, und als der neben ihm sitzende Kelly sagte: »Es
wird noch enger«, unterdrückte Bill nur mühsam einen Fluch.

Sie fuhren durch eine hügelige Landschaft. Kein Wald war zu
sehen, dafür viel Gras und Steine. Am Himmel ballten sich Wolken
zusammen. Sie sahen düster aus und wirkten wie Vorboten eines
drohenden Unheils. Kelly hatte nicht gelogen. In der Tat wurde die

Strecke eng und auch kurvig. Bill mußte mit der Geschwindigkeit
herunter. Willig nahm der Silbergraue die Kurven.

Es war nur mehr ein kurzes Stück. Schon bald näherten sie sich dem

Meer. Da fiel das Gelände vor ihnen ab, und sie konnten bereits die
wie gläsern wirkende Fläche des Sees erkennen.

Ein prächtiges Bild, für das alle drei keine Blicke hatten, denn der
kleine Hafen war wichtiger.

»Da müssen wir hin«, erklärte Kelly. »Der Weg führt direkt zum

Hafen.«

Bill nickte nur. Er fuhr jetzt schneller. Der Bentley protestierte
wütend, aber er schaffte auch den Rest der Strecke.

Der Hafen war keiner. Er hatte nur das Glück, einigermaßen
geschützt zu liegen. Es gab nicht einmal einen Kai. Die breiten

Fischerboote schaukelten auf den auslaufenden Wellen. Taue
verbanden sie mit in die Erde gerammten Pflöcken.

Der Kies knirschte, als Bill den Wagen ausrollen ließ. Rasch
stiegen die drei Männer aus, und Kelly deutete auf die rechte Seite
der kleinen Hafenbucht. »Da liegt mein Boot.«

»Ist es vollgetankt?« fragte Bill.

»Glaube schon.«

Bill verließ sich darauf und wollte losrennen, als Sukos Ruf ihn
stoppte.

»Da!«

Der Chinese deutete zum Himmel. Die Blicke der beiden anderen
folgten dem ausgestreckten Zeigefinger. Jetzt entdeckten auch sie das

Hexenschiff.

Es jagte durch die Wolken.

Die drei Männer hielten den Atem an. Das hatten sie nicht erwartet.

Es war ein unheimliches Bild, kaum zu fassen und nicht erklärbar.

Ein regelrechtes Geisterschiff fuhr durch die Wolken mit geblähtem
und gleichzeitig zerfetztem Segel.

Ob das Schiff eine Besatzung besaß, konnten die Männer von ihrer

Position aus nicht erkennen. Die Wolken nahmen ihnen die Sicht.

Keiner sprach. Jeder der drei verfolgte staunend den Weg des

Schiffes durch die Wolken.

»Das ist wie im Märchen!« hauchte Kelly und strich sein schwarzes

Haar zurück.

»Nur enden Märchen meistens gut. Was ich bei diesem Fall noch
nicht behaupten kann.« Bill hatte die Hände geballt und flüsterte den

Namen seines Freundes John Sinclair.

»Glaubst du, daß sich John auf Deck befindet?« fragte Suko.

»Sicher.«

»Und wie holen wir ihn da weg?« fagte Kelly.

»Das Schiff wird landen«, erwiderte Suko überzeugt. »Ein Schiff
ist für das Meer gebaut und nicht für die Luft.« Er grinste. »Von
einigen Ausnahmen mal abgesehen. Wir müssen uns sputen, um ins

Boot zu kommen. Los, Freunde, ran!«

Kelly war am schnellsten bei seinem Boot. Er löste das Tau und
schob den Kahn ins Wasser. Hochseetüchtig war er nicht. Sie
würden mit den Wellen sicherlich Mühe haben und mußten geschickt
die Dünung abreiten, wenn sie vorankommen wollten.

»Dafür hat es einen Rolls-Motor«, erklärte Kelly und grinste dabei.

»Das Boot ist schnell. Ihr werdet euch wundern.«

»Dann mal los!«

Während Bill die Worte sprach, tuckerte bereits der Motor. Kelly
startete, und der Reporter wurde zurückgeworfen. Er fiel auf die
kleine Sitzbank am Heck.

Suko lachte hart auf. Wasser schäumte. Gischtfontänen bildeten zu
beiden Seiten Vorhänge.

Die Wellen rollten heran. Sie schlugen gegen den Kiel, hoben das

Boot manchmal hoch, daß Bill und Suko das Gefühl haben konnten,
auf einem Springball zu sitzen.

»Die Brandung ist immer am schwierigsten«, erklärte Kelly.

»Danach wird es besser. Da könnt ihr euch auf mich verlassen.«

»Klar.« Bill grinste. »Bleibt uns ja nichts anderes übrig.« Wie auch

Suko, so suchte der Reporter ebenfalls den Himmel ab. Er wollte
den Weg des Hexenschiffes verfolgen, sah es wieder, aber nicht am

Himmel, sondern auf dem Meer.

Beinahe wäre er heftig aufgesprungen, hielt sich im letzten

Augenblick zurück und beobachtete nur.

Das Hexenschiff stand!

Jedenfalls hatte Bill den Eindruck, denn auch das Segel hing schlaff
vom Mast.

Am Ruder drehte Kelly sich um. »Da ist das Schiff ja. Was machen
wir? Sollen wir weiterfahren?«

»Halten Sie Kurs!«

»Und dann?«

»Werden wir versuchen, an Bord zu gelangen. Wir müssen die

Hexen vernichten.«

»Wie denn?«

»Da lassen Sie sich mal überraschen.«

»Das geht kaum noch.«

Bill und Suko grinsten sich an. Die beiden waren ziemlich
optimistisch, im Gegensatz zu Kelly, der dafür das Boot
hervorragend steuerte. Sie näherten sich dem Schiff. Bill und Suko
überprüften die Waffen. Dabei griff der Reporter in seinen Gürtel
und holte einen ganz besonderen Gegenstand hervor. Es war eine
silberne Banane. So jedenfalls sah der Gegenstand im ersten

Augenblick aus. Ein jeder, der genauer hinschaute, hätte in ihm einen

Bumerang erkannt. Ihn hatte Bill noch an sich genommen.

»Willst du den Mast damit absägen?« fragte Suko grinsend.

»Zur Not.«

»Da, das Feuer!«

Kelly war außer sich. Er deutete nach vorn, ging sofort mit der

Geschwindigkeit herunter und sah schon die Flammen wie gierige

Finger am Segel hochzüngeln…

***

Mich hatte es erwischt.

Vielleicht ein Ruderblatt, so genau hatte ich es nicht erkennen
können, jedenfalls war ich ziemlich groggy und fühlte mich wie
gerädert, als ich wieder zu mir kam und die Augen öffnete.

Gut ging es mir wahrlich nicht. Ich wollte mich aufsetzen und
gehen, als ich merkte, daß dies nicht möglich war.

Man hatte mich gefesselt. Und ich stand bereit. In meinem Rücken
spürte ich etwas Hartes, wenn ich mich nach hinten drückte. Im
ersten Moment wußte ich nicht, worum es sich handelte, doch als mir
mühsam ein erster Rundblick gelang, wußte ich Bescheid.

Die Hexen hatten mich am Schiffsmast gefesselt!

Nicht schon wieder, dachte ich und erinnerte mich an das

Abenteuer in Hongkong, wo man mich an den Todesfelsen gekettet
hatte. Diese Lage war ähnlich, nur hatten die Hexen keine Ketten
benutzt, sondern Taue, die mich von den Knien bis zu den Ellbogen
umspannten. Die Taue waren in ziemlicher Hast um mich gewickelt
worden, sie saßen nicht allzu fest. Fünf Hexen hatten ihren Spaß und
ihr Vergnügen. Sie hatten darauf gelauert, daß ich erwachte, und als
sie merkten, daß dieses Ereignis eingetreten war, begannen sie zu
lachen.

Sie weideten sich an meiner Hilflosigkeit, schnellten hin und
wieder vor, griffen nach mir, ohne mich allerdings zu berühren, denn
ihre gespreizten Hände zuckten kurz vor meinem Gesicht wieder
zurück. Irgend etwas mußte sie an mir stören, und ich überlegte
krampfhaft, was es wohl sein könnte.

Bis mir das Kreuz einfiel!

Sicher, daß mußte es sein. Mein Kreuz! Die Hexen, als Verfechter
der anderen Seite, spürten die magische Ausstrahlung und verhielten
sich dementsprechend vorsichtig.

Auch ihre Anführerin Esmeralda, die dennoch am wildesten tobte
und kreischte.

»Deinen Tod, Sinclair. Wir wollen deinen Tod. Du wirst so sterben
wie die anderen!«

Damit meinte sie die Sklaven, die angekettet auf den Ruderbänken
hockten. Ich sah auch den Mann, den ich hatte retten wollen. Er lag
nicht weit von mir entfernt an Deck, war zum Glück nicht tot, nur
völlig entkräftet, denn er versuchte vergeblich, auf die Beine zu
kommen. Wenn er einmal kniete, sackte er immer wieder zurück und
fiel auf die Planken. Dabei gab er leise, stöhnende Laute von sich.

Die anderen Männer und Frauen aus dem Ort hockten gebeugt und
stumm auf ihren Ruderbänken. Die Hände umklammerten die

Ruderstangen, während zwischen mir und ihnen Wolkenfetzen
trieben, die manchmal wie lange, dünne, graue Schleier aussahen.

Der Teufel war verschwunden. Ich glaubte nicht daran, daß er sich in
sein Reich zurückgezogen hatte. Sicherlich beobachtete er aus einer
gewissen Entfernung den Ablauf der Ereignisse.

Wenn es den Hexen tatsächlich gelang, mich umzubringen, konnte er
triumphieren.

Ich bewegte mich, so gut es die Fesseln zuließen. Natürlich konnte
ich meine Arme nicht heben, aber durch die Bewegungen merkte ich,
daß sich die Stricke ein wenig lockerten. Leider nicht so weit, daß
ich hindurchschlüpfen konnte.

Zudem dachte ich noch immer daran, wo wir uns befanden. Nicht
auf dem Wasser, sondern in der Luft. Beides besitzt keine Balken,
nur war mir persönlich das Wasser lieber.

Manchmal hörte ich über mir ein Knattern. Immer dann, wenn der

Wind in das Segel fuhr, es aufblähte oder durch die Stoffritzen pfiff.

Ich wartete ab und stoppte meine Bemühungen, wenn ich die Blicke
der Hexen auf mich gerichtet sah. Ich wollte nicht riskieren, noch
einmal bewußtlos geschlagen zu werden. Das eine Mal reichte mir,
denn die Nachwirkungen waren nicht ohne.

Kopfschmerzen, Schwindelgefühl, Nackenschmerzen, die sich
hinunter bis in den Rücken zogen. Wenn ich den Kopf stillhielt,
ließen sie sich ertragen.

Esmeralda hatte das Kommando auf dem Deck des Hexenschiffes
übernommen. Urplötzlich ließ sie sich auf die Knie fallen, streckte
die Arme gegen die Wolken, als wollte sie diese umfangen. »Ihr

Geister der Natur!« schrie sie laut und krächzend. »Ihr Arme des

Windes, bitte, tut mir den Gefallen und stellt euch auf meine Seite.

Ich will und ich werde euch beschwören, denn ihr gehorcht
demjenigen, dessen Dienerin ich bin, und der die Elemente
beeinflussen kann.«

Damit war der Teufel gemeint!

Und sie gehorchten tatsächlich. Plötzlich einsetzender Wind zerriß
die Wolken, so daß ich den blauen Himmel sehen konnte.

Gleichzeitig hörte ich das Knattern des Segels.

Wir nahmen Fahrt auf.

Es war unwahrscheinlich. Das Schiff schien sich auf unsichtbaren

Wellen zu befinden. Das Heck wurde immer tiefer gedrückt, der Bug
stellte sich in die Höhe, und der gesamte Kahn schien plötzlich
überzurollen, obwohl kein Wasser vorhanden war.

Wir schaukelten auf unsichtbaren Wellen, getrieben von der Kraft
einer kaum faßbaren Magie, die mit dem Schiff spielte, als wäre es
ihr Eigentum.

»Segeln!« brüllte Esmeralda. »Wir segeln in die Unendlichkeit.

Unser Ziel ist die Hölle. Uns gehören Himmel und Meer.

Hexenschiff ahoi! Die Zeit der Rache ist da!«

Ihre vier Hexenschwestern klatschten in die Hände. Auch ich spürte
den Wind. Er zerrte an mir, blies mir scharf in das Gesicht und ließ
mich meine Kopfschmerzen vergessen. Es ging voran!

Die Richtung konnte ich nicht feststellen. Ich sah nur die
huschenden oder jagenden Wolkenfetzen, die uns bei der Fahrt über
den Himmel begleiteten.

Der Wind zerzauste die Frisuren der Hexen, stellte sie hoch, so daß
sie wie grauweiße Fahnen wirkten, als sie um die hageren Schädel
flatterten.

Ein Beobachter hätte es bestimmt für ein schaurigschönes Bild
gehalten, ich dachte da anders und bemühte mich weiter, die Fesseln
loszuwerden. Bis plötzlich das fast zerstörte Gesicht einer Hexe
dicht vor meinen Augen auftauchte.

Sie funkelte mich bösartig an und schleuderte mir ihre nächsten

Worten entgegen. »Wenn du versuchst, dich zu befreien, werden wir
die anderen töten. Und mit dem beginnen wir!« Dabei deutete sie auf
den vor mir liegenden Mann.

»Wer ist er?« rief ich gegen den Wind an.

»Jemand, der sich im Dorf aufgehalten hat und sich gegen uns
stellte.«

»Ich will seinen Namen erfahren.«

»Weiß ich nicht. Es interessiert uns nicht. Dem Teufel ist es egal,
wie die Menschen heißen, deren Seelen er bekommt.«

Da hatte sie recht. Satan kam es allein auf die Seelen an. Aber der

Mann hatte unsere Worte gehört, denn er drehte sich so, daß er mich
anschauen konnte.

Sein Gesicht war gezeichnet. Die Brille hatte man ihm vom

Nasenrücken geschleudert. Wahrscheinlich durch Peitschenhiebe,
denn die Wunden auf den Wangen konnten meines Erachtens nur
daher stammen. Ich preßte die Lippen hart zusammen. Gleichzeitig
versuchte ich, ihm mit den Augen ein Zeichen zu geben, damit er sich
beruhigte, denn er sollte die Hoffnung nicht verlieren.

»Ich heiße Malt!« keuchte der Mann. »Jerry Malt. Und ich bin in
diesen Horror hineingeraten, ohne daß ich etwas dafür konnte. Wir
haben keine Chance mehr, Mann, keine Chance, begreifen Sie das
doch! Die anderen sind stärker.«

Nach diesen Worten sackte er wieder zusammen. Sie hatten ihn zu
sehr angestrengt.

Ja, ich hatte für ihn Verständnis. Mir wäre es nicht anders ergangen
in seiner Lage. Ich jedoch war der Fachmann und kannte mich in
ausweglosen Situationen aus. Zwar sah es im Augenblick schlecht
aus, die Hoffnung hatte ich nicht aufgegeben. Ich merkte, daß wir an

Höhe verloren. Fast kam ich mir vor wie in einem zur Landung
ansetzenden Jet. Auch wir gingen tiefer, nur befand sich unter uns
keine Rollbahn, sondern der Ort Kelgin.

Sollte das wieder unser Landeplatz werden?

Für einen Moment war mein Blickwinkel ziemlich günstig. Keine

Woklen trübten die Sicht, ich erkannte die Straße, in der ich meinen

Wagen geparkt hatte. Es gab ihn nicht mehr! Im ersten Moment
dachte ich an einen Irrtum, sah noch einmal hin und mußte feststellen,
daß der Wagen verschwunden war.

Wer hatte ihn genommen?

Darüber zerbrach ich mir den Kopf, ohne eine Lösung zu finden.

Automatisch kam ich auf Suko und Bill. Vielleicht hatten sie den

Wagen benötigt.

Menschen entdeckte ich keine. Nach wir vor wirkte die

Hauptstraße wie leergefegt.

Schon bald war das Dorf unter uns verschwunden, und die
unheimliche Reise ging weiter.

Wenn ich jetzt in die Tiefe schaute, sah ich die Küstenlandschaft
von Wales unter mir. Sanfte Hügelketten, mit Gras bewachsen.

Dazwischen die Täler, schmale Wege, in der Ferne eine steile

Küste, wo die Brandung wie ein weißer Bart gegenschäumte, und
wenig später befanden wir uns bereits über dem Meer. Esmeralda
schlich herbei. Ihr Anblick erinnerte mich wieder an die Tatsachen
und auch daran, daß ich hier keine Ballonfahrt unternahm, wenn es
auch manchmal so aussah.

»Wir sind bald da!« erklärte sie mir und funkelte mich an. »Ja, wir
sind bald da. Dann wird sich euer Schicksal erfüllen. Mich und
meine Hexenschwestern haben sie zu töten versucht, es aber nicht
geschafft. Wir nahmen dafür Rache. Der Teufel läßt seine Diener
nicht im Stich, das kann ich dir schwören. Man setzte uns aus, wir
wurden angetrieben und baten die Menschen, uns zu helfen. Sie taten
es nicht, dafür werden sie bezahlen. Mit allem, was sie haben. Mit
ihrem Leben!« Sie setzte ein Lachen hinterher, das mir Angst
einflößte.

Dann drehte sie sich um, bevor ich noch eine weitere Frage stellen
konnte.

Sie schritt hoch zum Aufbau, blieb dort stehen wie eine Königin,
und ihre Haare flatterten im Wind, während sie mir noch mit aller

Kraft entgegenschrie: »Rache für Wikka! Rache für unsere Königin,
die auf euer Konto geht, und die ihr…« Den Rest der Worte riß ihr
der scharfe Wind von den Lippen, der auch über mir das fast
zerfetzte Segel knattern ließ.

Es war eine unwirkliche Situation. Zwar war ich Vorjahren einmal
an einen Mast gefesselt worden, da befand sich das Schiff jedoch
nicht in der Luft, sondern auf dem Wasser, wo es hingehörte. [2] Das Meer rückte näher.

Schon jetzt sah ich die weite Dünung, die langen Wellen mit ihren
weißlich und glasartig schimmernden Kämmen, die dem Strand
entgegenrollten.

Ich konnte bis zum Horizont schauen, wo der graue Himmel und das

Wasser zu einer Einheit zusammenwuchsen. An Deck tat sich etwas.

Die vier Hexenschwestern von Esmeralda nahmen ihre Plätze ein.

Und ich sah, daß sie sich bewaffnet hatten.

Sie trugen Peitschen!

Es hatte ja so kommen müssen. Ich dachte an die zerfetzte Kleidung
der Rudersklaven. Bestimmt waren die Menschen schon von den

Hexen malträtiert worden.

So grausam dieser Vorgang auch war, er war gleichzeitig
irgendwie natürlich, denn im Altertum und auch noch im Mittelalter,
zur Hochblüte der Segel-Schiffahrt, wurde auf gewissen Booten und

Schiffen gepeitscht. Besonders dann, wenn Sklaven ruderten und die
oft schweren Schiffe durch die wilden Fluten trieben. Die vier

Hexen hatten sich die Arbeit aufgeteilt. Jeweils zwei von ihnen
bewachten die Reihe der Sklaven und würden, wenn diese nicht
gehorchten, eiskalt zuschlagen.

Noch hatte das Schiff keinen Kontakt mit der See. Das würde sich
in den nächsten Sekunden ändern, denn die wie aus Glas
geschliffenen Wellenberge rauschten heran.

Ich bekam wieder Zeit, an meinen Fesseln zu arbeiten. Zunächst
einmal spielte ich Schlange. Dabei drehte ich mich in den Stricken,
ruckte gleichzeitig mit dem Oberkörper vor, wieder zurück und
merkte, daß der Mast doch nicht so knochenhart war. Er gab
knirschend nach. Das Hexenschiff setzte auf.

Es ging nicht so glatt wie bei der Landung eines Jets. Die Wellen waren unberechenbarer. Sie hämmerten gegen den Rumpf, schüttelten
das Schiff durch, und das übertrug sich auch auf mich, so daß ich in
den Stricken nach vorn, zur Seite und gegen den Mast geschleudert
wurde, der leider noch hielt.

Selbst die Hexen hatten es schwer, sich auf den Beinen zu halten.

Einmal kippte das Boot nach Backbord, so daß in die Reihen der

»Rudersklaven« ebenfalls Bewegung geriet, wobei die einen gegen
die Bordwand und die anderen von ihr weggedrückt wurden. So
weit, daß sich die Ketten spannten.

Der Bug zerschnitt die erste Welle.

Sie war langgezogen und hoch. Plötzlich türmte sie sich zu beiden

Seiten der Bordwand auf und rollte über uns hinweg. Keiner blieb
von der Nässe verschont. Auch mich packte sie. Die Gefangenen
wurden ebenfalls überspült, und nur Esmeralda bekam wenig mit.

Sie stand nach wie vor auf dem Dach des alten Ruderhauses und
schickte uns ein gellendes Gelächter entgegen. Nur allmählich
beruhigte sich das Schiff. Es sah so schwer und klobig aus, wobei es
dennoch zu einem Spielball der Wellen wurde, da es noch steuerlos
über das Meer fuhr.

Dann gab Esmeralda den Befehl. Zuerst hob sie ihren rechten Arm,
ließ ihn plötztlich fallen, und ihrer Kehle entrang sich ein gewaltiger

Schrei, der in den folgenden Worten endete.

»Rudert, Sklaven, denn ihr seid diejenigen, die für die Sünden
eurer Ahnherren büßen müßt. Rudert in den Tod hinein!«

Im nächsten Moment schwangen die vier Hexen die Peitschen. Ich
sah, wie die Riemen auf die Rücken der Menschen klatschten und
erkannte auch die Funken, die plötzlich in die Höhe stoben. Das
waren magische Peitschen, keine normalen. Wahrscheinlich
verdoppelten die Treffer die Schmerzen der Menschen. Es blieb den

Bedauernswerten nicht anderes übrig, als den Befehlen Folge zu
leisten.

Beide Hände hielten sie jeweils um die dicken Wulste der

Ruderstangen, während die Blätter zu beiden Seiten des

Hexenschiffes ins Wasser tauchten.

Vor und zurück schwangen die Körper. Zuerst noch ungleichmäßig,
so daß das Schiff keinen korrekten Kurs laufen konnte.

Peitschenschläge sorgten dafür, daß die Fahrt glatter wurde.

Die Hexen wußten genau, wie sie zu schlagen hatten. Ich hörte so
manche Schreie über Deck hallen und beeilte mich, die Fesseln
loszuwerden.

Durch meine eigenen Bemühungen achtete ich nicht so intensiv auf
die übrigen Hexen. Das rächte sich, denn plötzlich erwischte es
mich. Ein Peitschenhieb traf meinen Hals und einen Teil des

Gesichts. Ich spürte einen beißenden Schmerz, konnte es zwar nicht
sehen, dennoch glaubte ich, daß Haut ab-und aufgerissen worden
war.

»Hör auf!« schrie Esmeralda. »Gib auf, du wirst es nicht schaffen!

Unsere Rache ist stärker. Wir lassen sie uns von keinem auf der Welt
nehmen. Hast du verstanden, du Hund?«

Ich nickte verbissen und entging so dem zweiten Hieb. Es wäre
unklug gewesen, die Hexen weiter zu reizen, denn sie waren
unberechenbar geworden. Sie wollten das Schicksal, das sie erlitten
hatten, in der Neuzeit wiederholen.

Der Rhythmus wurde besser. Die Menschen gewöhnten sich an die
harte Arbeit und ruderten, als ginge es um ihr Leben. Nur noch
vereinzelt schlugen die vier Hexen zu. Dann waren es in der Regel

Frauen, die von den Hieben getroffen wurden.

Sie zuckten zusammen, schrien, und ich fragte mich, wie lange es
die Leute noch aushalten konnten.

Mein Blick war starr dem Horizont entgegengerichtet. Ich
schmeckte Blut auf der Lippe. Der Hieb hatte mich stärker erwischt,
als es im ersten Moment den Anschein gehabt hatte.

Wo befand sich mein Kreuz?

Da es nicht vor der Brust hing, mußte ich es eigentlich noch in der

Tasche haben, denn ich konnte mir nicht vorstellen, daß es die Hexen
angefaßt hatten.

Das Kreuz war der Joker.

Nur kam ich an ihn nicht heran.

Ich nicht, aber Jerry Malt!

Die Idee blitzte plötzlich in meinem Kopf auf. Das war es. Ich
mußte ihn dazu bringen, zu mir zu kriechen und mir das Kreuz
abzunehmen. Wenn er es besaß, konnten auch ihm die Hexen nichts
mehr antun. Zwar war die Entfernung zwischen ihm und mir ziemlich
kurz, dennoch sehr weit. Wie sollte er die Strecke überwinden, ohne
von den Hexen angegriffen und behindert zu werden.

Im Moment hatten die Geschöpfe des Teufels andere Sorgen. Sie
kümmerten sich um die »Sklaven« und gönnten Jerry Malt nicht einen

Blick.

Ja, es war günstig!

Der Mann war erschöpft. Seine Gegnerinnen hatten ihn malträtiert,
ihm übel mitgespielt, dennoch mußte es ihm gelingen, sich noch
einmal zusammenzureißen. Wenn er mein Kreuz an sich nehmen
konnte, war viel, wenn nicht alles gewonnen.

Ich sprach ihn an. Leise konnte ich nicht reden, denn ich mußte mit
meiner Stimme das Knattern des Segels übertönen. Wenn ich seinen

Namen zu laut rief, wurden die anderen aufmerksam. Das sah nicht
gut aus.

Dennoch, es war einen Versuch wert.

»Jerry!« rief ich. »Jerry Malt! Hören Sie mich?«

Er reagierte nicht.

Meine Hoffnung sank zwar, trotzdem wollte ich nicht aufgeben.

Noch einmal versuchte ich es, nachdem ich mich durch einen

Rundblick vergewissert hatte, daß die Luft rein war und die fünf

Hexen nicht in meiner unmittelbaren Nähe standen.

»Mr. Malt, hören Sie mich?«

Ja, er regte sich. Er hatte mich also gehört und wälzte sich auf die

Seite, in mein Blickfeld.

Ich schaute in ein blutiges und verquollenes Gesicht und redete in
einem beschwörenden Tonfall weiter. »Mr. Malt, reißen Sie sich
noch einmal zusammen. Sie müssen zu mir kommen!«

Er wollte etwas sagen, hatte auch schon den Mund geöffnet, nur
bekam er keinen Laut hervor.

Verdammt, das ging schief.

Einen dritten Versuch unternahm ich, und der bewirkte etwas.

Durch die Gestalt des auf dem Deck liegenden Mannes fuhr ein

Ruck. Er schaute zunächst noch skeptisch, und als ich nickte, da
verzerrten sich seine aufgerissenen Lippen zu einem verstehenden

Grinsen.

»Ich komme schon!« keuchte er. »Ich komme zu Ihnen. Warten Sie,
ich werde Sie…« Er schwieg plötzlich, als er damit begann, über
die Schiffsplanken zu kriechen.

Dabei streckte er die Arme aus, suchte Halt in zahlreichen Spalten
oder Ritzen und schob sich immer weiter in meine Richtung. Die

Kleidung schleifte über den Boden. Ein paarmal knickte er ein, ich
munterte ihn auf und schaute dabei über das Deck. Hoffentlich
blieben die Hexen bei ihren Gefangenen.

Die Distanz zwischen uns schmolz zusammen. Ich sah das Gesicht
des Mannes jetzt deutlich. Schmerz, Verzweiflung, aber auch ein
wenig Hoffnung zeichneten sich in seinen Zügen ab.

Jerry Malt gab wirklich sein Letztes. Er wußte auch genau, daß es
unsere einzige Chance war.

Wenig später klatschten seine Hände auf meine Füße. Er spreizte
die Finger und griff in den Stoff meiner Hosenbeine, um sich dort
festzuhalten. Dann zog er die Beine an, so daß er sich hinknien
konnte.

»Okay, okay«, sagte ich. »Sie haben es gleich geschafft. Versuchen

Sie, in meine Tasche zu greifen.«

Mühsam öffnete er den Mund. »In welche?«

»In die rechte.«

Er zog sich an mir hoch. Seine Fingernägel verhakten sich im Stoff
der Hose, so daß ich manchmal das Gefühl hatte, eine Katze würde
an meinen Beinen in die Höhe kriechen. Dann hielt er sich mit einer

Hand am Gürtel fest, während die andere versuchte, in meiner
rechten Tasche zu verschwinden.

Da hörte ich Schritte.

Und einen wütenden Schrei.

Zwei Sekunden später hätte die Zeit gereicht. So aber gelang es

Esmeralda, uns zu schnell zu erreichen. Sie war plötzlich da, ich sah
hinter Malts Schulter ihr verzerrtes Hexengesicht, und im nächsten

Augenblick schlug sie ihre Hände in seinen Körper. Malt brüllte wie
am Spieß.

Er wurde zurückgerissen, hielt aber noch wie im Krampf den

Aufschlag meiner rechten Jackentasche fest, als wäre er ein

Rettungsanker. Die Tasche bog sich nach außen. Ich hatte zur Seite
geschielt und sah das silbrige Schimmern des Kreuzes.

Wenn es jetzt herausfiel, dann…

Es blieb hängen. Zum Teil schaute es noch hervor, das war auch
alles. Der Plan hatte nicht geklappt.

Und Malt mußte büßen.

Die Hexe schleuderte ihn auf das Deck. Er krachte dabei auf den

Rücken und streckte ihr abwehrend beide Arme entgegen. In seinen

Augen flammte die Panik, und ich wußte, daß Esmeralda kein Pardon
mehr kennen und ihn vor meinen Augen töten würde.

»Laß es!« schrie ich.

Sie fuhr herum.

Ich merkte den plötzlichen Ansturm des Grauens, der mich streifte.

Es war die Schwarze Magie, die sie beherrschte, aber ich
widerstand. Wie schon so oft und geschützt durch mein Kreuz.

»Nein!« brüllte sie. »Nein! Ich werde ihn…«

Das Geschrei ihrer eigenen Schwestern ließ sie nicht mehr
weitersprechen, und aufmerksam werden.

Zwei Hexen standen an der Bordwand und deuteten auf die See.

»Da ist ein Boot!« schrien sie zugleich.

»Es kommt auf uns zu. Menschen, sie wollen…« Ihre Stimmen
brachen ab, weil sie sich überschlugen.

Esmeralda wurde abgelenkt. Sie ließ Jerry Malt kurzerhand liegen,
er war nicht wichtig.

Die Gefangenen ruderten unverdrossen weiter. Ihre Angst vor

Peitschenhieben war einfach zu groß, als daß sie sich durch
irgendwelche Vorgänge hätten ablenken lassen.

Ich schaute über die Reling.

Leider konnte ich nicht viel sehen. Nur Wellenberge und die lange

Dünung, aber ich hörte etwas.

Das Tuckern eines Motorboots.

Gesehen hatte ich ja nichts. Nur ahnte ich inzwischen, wer da
ankam. Das mußten Suko und Bill sein. Eine andere Möglichkeit gab
es für mich nicht.

Meine Hoffnungen stiegen wieder, verpufften aber wenig später,
denn die Hexen griffen zum letzten Mittel.

»Brennen!« brüllte Esmeralda voller Wut und Haß. »Das
verdammte Schiff soll brennen. Wie damals! Wie damals!«

Und ihre Hexenschwestern reagierten. Sie begannen zu tanzen,
während plötzlich aus ihren Armen Feuer schlug, über meinem Kopf
gegen das Segel züngelte und es in Brand setzte.

Ich hörte das Fauchen, drehte den Kopf und sah gleichzeitig, wie
die Flammenzungen über die Planken leckten.

Im Nu hatte sich ein feuriger Kreis gebildet.

Dessen Mittelpunkt war ich!

***

»Verdammt, die haben das Schiff angesteckt!« Diese Worte schrie

Kelly den beiden Freunden entgegen, die sich anschauten und
ebenfalls so überrascht waren, daß sie nichts sagen konnten.

Die Entfernung zum Schiff betrug grob geschätzt vielleicht 500

Yard, und sie würde sehr schnell zusammenschmelzen, wenn man
mit Höchstgeschwindigkeit fuhr. Bill und Suko dachten dabei an John

Sinclair, der sich ihrer Ansicht nach nur an Deck befinden konnte
und das gleiche Schicksal erleiden sollte wie vor Jahrhunderten die

Hexen.

»Vollgas!« schrie Suko.

Kelly hatte verstanden und nickte. Er sah blaß aus. Die Angst
machte sich bemerkbar.

Die Wellen kamen von den Seiten und von vorn. Kelly achtete nicht
mehr darauf, ihnen auszuweichen oder geschickt über die Kämme zu
reiten. Für ihn zählte allein der Erfolg.

Er mußte es schaffen. Bill und Suko drückten sich neben den

Führer, um besser sehen zu können, obwohl ihnen Gischt und

Spritzwasser einen Großteil der Sicht nahmen.

Das Hexenschiff wurde auch nicht mehr gerudert oder gesteuert.

Die Ruderstangen wurden von keinen Händen mehr gehalten. Im
rechten Winkel zur Bordwand schwangen sie auf und ab wie
hölzerne Arme. Es grenzte schon an Wahnsinn, mit dieser

Geschwindigkeit zu fahren. Und Kelly setzte wirklich alles auf eine

Karte. Einer hohen Welle konnte er nicht mehr ausweichen und fuhr
mittendurch.

Der nasse Berg türmte sich vor dem Bug auf, wuchs noch höher,
bevor er über dem Schiff zusammenbrach.

Sekundenlang waren die drei Männer unter den Massen begraben.

Sie klammerten sich fest, damit sie nicht von dem fortlaufenden

Wasser mitgerissen wurden.

Das kleine Boot schwankte. Kelly hielt das Ruder, Bill und Suko
hatten Haltestangen gefunden. Kräfte spielten mit ihren Körpern, die
sie nicht kontrollieren konnten. Hin und her wurden sie geschüttelt
und herumgeworfen. Die Zeitspanne, bis sich das Boot wieder

»erholte«, kam ihnen unendlich lang vor.

Es tat sich sehr schwer, schlingerte und stampfte fast widerwillig in
den Fluten.

Die drei Männer waren naß bis auf die Haut. Gewonnen hatten sie
nichts, die hohe Welle hatte sie wieder zurückgedrückt, aber sie
mußten weiter, denn vor ihnen brannte das Hexenschiff lichterloh,
und sie hörten bereits die ersten Schreie der angeketteten Menschen.

»Volles Rohr!« brüllte Bill Kelly zu. »Geben Sie Gas und halten

Sie noch mal drauf.«

»Und wenn wieder eine Welle…«

»Egal!«

Kelly nickte, Er preßte hart die Lippen zusammen. Und ebenso hart
umklammerten seine Hände das Ruder, während Bill und Suko
darauf lauerten, an Bord des Hexenschiffes gehen zu können…

***

Es brannte!

Über, neben, hinter und vor mir, wohin ich auch schaute, ich sah nur
die Flammen, die tanzenden, feurigen Fingern glichen und mit ihrem

Schein die schrecklichen Gestalten der sich wild gebärdenden Hexen
noch schauriger aussehen ließen.

Sie tanzten den Hexenreigen!

Dieser uralte Hexentanz, die Freude auf den baldigen Tod des

Gegners hatten sie auch in der heutigen Zeit keinesfalls vergessen.

Sie wollten meinen Tod feiern.

Und der war nicht mehr weit!

Ich spürte die Hitze der Flammen. Sie rollte und wehte wie ein
tödlicher Hauch heran, kesselte mich ein und raubte nicht nur den

Sauerstoff aus der Luft, sondern mir auch den Atem.

Ich hatte den Mund aufgerissen und versuchte zu atmen. Heiße Luft
drang in meine Lungen.

Um mich herum zuckten und waberten die Flammen. Sie hatten eine

Wand gebildet, meine Sicht war nur mehr verschwommen, so daß
ich die tanzenden Hexen als geisterhaft wirkende Gestalten sah.

Huschende Schemen in einer Hölle aus Rauch und Feuer.

Hell loderte auch das Segel. Die Flammen zerfetzten und zerfraßen
es. Wind fuhr gegen das Tuch, ließ das Feuer noch einmal auflodern
und riß auch Stücke aus dem Segel, die wie brennende Teppiche auf
das Deck fielen.

Noch stärker wurde die Hölle angeheizt. Nicht allein durch das

Feuer, auch durch die Schreie der Menschen. Die Gefangenen waren
angekettet, sie konnten sich nicht befreien. Auch sie mußten bereits
die Hitze des Feuers spüren, das sie irgendwann zerschmelzen
würde. Ihre Schreie waren kaum auszuhalten und übertönten das
dumpfe Brausen des Feuers.

Jerry Malt, der mir hatte helfen wollen, lag zwischen dem Mast und
den Hexen. Er kroch davon und an den Füßen der Tanzenden vorbei.

Daß er dabei einige Male getroffen wurde, schien er kaum
wahrzunehmen. Er wollte sich nur mehr retten. Die Todesangst hatte
letzte Kräfte bei ihm mobilisiert.

Dann schrie ich.

Ein Stück Segeltuch war vom Wind erfaßt und so auf mich
zugeweht worden, daß es dicht an meinem Gesicht vorbeistreifte und
ich das Gefühl bekam, die Haut würde mir von den Knochen
gezogen. Ich schrie!

Und ich kämpfte!

Vielleicht war das Feuer meine Chance. Wenn ich die Nerven
behielt, mußten sich die Flammen in Kürze so weit ausgebreitet
haben, daß sie auch den Mast erfaßten und ihn zerstörten.

Ich half dabei mit.

Trotz meiner Schwäche, die sich immer stärker in mir ausbreitete,
wuchtete ich meinen Körper vor und zurück. Drehte mich auch nach
links, dann wieder nach rechts und versuchte, die verdammten

Stricke so weit zu lockern, daß ich mich hindurchschieben konnte.

Ja, sie saßen nicht mehr so fest.

Und die Hexen tanzten weiter!

Sie drehten ihre Kreise, hüpften von einem Fuß auf den anderen.

Makaber und grotesk kam mir ihr Tanz vor.

Für mich sollte er tödlich werden!

Das Brausen der Flammen wurde stärker. Auch die Aufbauten
waren mittlerweile vom Feuer erfaßt worden. Da brach das Holz
weg. Ich hörte das Krachen und Splittern, sah den dicken, fetten

Rauch über das Deck treiben und vernahm auch die Schreie der

Angeketteten. Ich konnte ihnen nicht helfen!

Aber was war mit Suko und Bill! Verdammt, sie mußten doch
inzwischen angelegt haben! Weshalb kamen sie nicht an Deck und
räumten auf? Warum hörte ich keine Schüsse?

Dafür vernahm ich die schaurige Musik des Feuers. Ich mühte mich
weiter, zerrte, drehte, lockerte und rutschte durch, denn gleichzeitig
hatte ich mich in die Knie fallen lassen.

Ja, ich kam frei!

Am liebsten hätte ich geschrien. Das wiederum hätte Kraft gekostet,
die ich unbedingt noch brauchte. Die Hexen würden alles
daransetzen, um meine Flucht zu verhindern. Dafür sah ich diese

Wesen an. Ich war nach unten gerutscht und berührte mit meinen

Knien zuerst den Boden. Dabei spürte ich die Stricke, wie sie an
meiner Brust entlangglitten, auch das Gesicht erfaßten, über die Haut
zogen und meinem sowieso schon heißen Gesicht noch mehr

Schmerzen zufügten. Schrill war das Gelächter der Hexen. Sie hatten
meine Bemühungen miterlebt, aber noch nicht eingegriffen. Wie ich
auf die Füße kam, wußte ich nicht, ich bekam keine Luft mehr. Immer
wenn ich einatmete, hatte ich das Gefühl, Feuer zu trinken, das durch
meinen Hals rann und erst im Magen allmählich verlöschte.

Ich wankte auf die Hexen zu.

Sie kamen mir entgegen. Sie wollten endlich den Schlußstrich
ziehen, und ich sah im Widerschein der Flammen ihre schrecklichen
entstellten und verzerrten Fratzen.

Übergroß erschien Esmeralda vor mir. Ich ging noch immer gebückt
und sah, daß sie etwas in der Hand hielt. Es war eine Stange oder
ein Balken.

Hoch schwang sie die Arme über den Kopf und setzte zu einem

Hieb an, der mir sicherlich den Schädel gespalten hätte.

Ich bewegte mich weiter, glaubte schnell zu sein und war doch nur
langsam wie eine Schnecke. Ich dachte nicht einmal mehr an die

Beretta, sondern nur mehr daran, dem Feuer zu entkommen. Das
nutzte die Hexe aus.

Sie schlug!

Und ich hörte das Klatschen!

***

»Längsseits, verdammt, geh längsseits!« Bill Conollys Stimme

überschlug sich, als er Kelly den Befehl zuschrie. Wenn der Mann
nicht beidrehte, bestand die Gefahr, daß ihr Motorboot von einer

Welle gepackt und gegen das Hexenschiff geworfen wurde.

Wenn das passierte, war es aus!

Kelly gehorchte. Er riß das Ruder hart herum. Bill, der ebenso wie

Suko auf dem Sprung stand, um das Hexenschiff zu entern, wurde
herum-und zurückgeschleudert. Er fand keinen Halt mehr, krachte auf
die Planken und begann zu fluchen.

Aber er war sofort wieder auf den Beinen, blieb breitbeinig und
gebückt stehen, sah, daß Suko ebenso reagierte und bekam auch mit,
wie eine nächste Welle heranrollte, das Motorboot packte und es
gegen das brennende Schiff drückte, von dem die Gluthitze bereits zu
den drei Männern wie ein Atem aus der Hölle überschlug.

Plötzlich befanden sich die beiden Schiffe auf einer Höhe. Das war
die Chance!

Bill sprang als erster, da er ein wenig günstiger stand als der

Chinese. Er tauchte ein in die Hölle und wurde für den ihm
folgenden Inspektor zu einem Schatten im Feuer.

Bill hustet und würgte, während er sich mit der Beretta bewaffnete
und auch den Bumerang zog.

Er wußte nicht, wohin er sich orientieren sollte. Die fetten,
grauschwarzen Rauchschwaden nahmen ihm einfach die Sicht, aber
er hörte das Kreischen der Hexen, das Schreien der Gefangenen, und
er sah John Sinclair, als der Wind die Rauchwand für einen Moment
aufriß. John kniete am Boden.

Vor ihm stand die Hexe mit einem Knüppel. Ihre Haltung ließ
keinen Zweifel zu.

Sie wollte John den Kopf einschlagen.

Bill handelte aus einem Reflex.

Er schleuderte den magischen Bumerang!

***

Ich hatte so gut wie mit meinem Leben abgeschlossen, als ich das

Klatschen vernahm und den Blitz sah. Einen silbernen Blitz!

Und dann spielte sich etwas Schreckliches dicht vor meinen Augen
ab, das ich wie im Zeitlupentempo mitbekam. Esmeralda kam nicht
mehr dazu, den Schlag auszuführen. Eine ungemein starke Kraft
erwischte sie am Hals, hebelte sie für einen Moment zurück und
begann zu arbeiten wie ein scharfer Kreisel.

Der Bumerang drehte sich nach dem ersten Kontakt noch zweimal,
und er enthauptete die Hexe.

Der schreckliche Schädel verschwand, nur der Torso blieb noch
stehen, aus dessen Halsöffnung gelblicher Qualm hervorstieg.

»Johhnnnn!« Ich hörte meinen Freund Bill schreien, und dieser Ruf
gab mir wieder Mut und Kraft.

Ich kam auf die Füße, torkelte vor und fiel genau in die
auffangenden Arme meines Freundes und Lebensretters.

Bill umarmte mich. Er hatte längst mitbekommen, daß es mir nicht
mehr möglich war, allein auf den Beinen zu stehen, und er schleifte
mich auf die Bordwand zu, wo ich auf einen freien Platz an der

Ruderbank fiel. Der Wind stand relativ günstig, er trieb den Rauch
nicht so dick und fett heran.

Dennoch hatte ich Mühe mit der Atmung. Ich mußte würgen und
mich auch übergeben, beugte den Oberkörper vor und bemerkte nicht
einmal, daß mir Bill Conolly etwas aus der Hand riß.

Es war mein Kreuz.

Ich hatte es instinktiv aus der Tasche geholt und es nicht einmal
bemerkt. Die weitere Auseinandersetzung mußte ohne meine Mithilfe
über die Bühne gehen.

Und sie ging es auch.

Denn nicht nur Bill Conolly hatte das Hexenschiff geentert, auch
mein Freund und Kollege Suko. Er war nur ein wenig später
gekommen und kümmerte sich sofort um die Hexen.

Etwas Schreckliches war geschehen.

Man hatte ihre Anführerin Esmeralda vernichtet. Ein silberner

Bumerang, der wie ein Mahnmal auf den Planken lag. Eine Hexe
wollte ihn aufheben, zuckte aber rechtzeitig genug zurück, bevor sie
ihn berühren konnte.

Sie schrie und drehte sich.

Da sah sie den Mann.

Es war Suko, und er tauchte wie ein finsterer rächender Geist aus
den dunklen Schwaden auf.

Die Hexe ahnte Schlimmes und sah etwas auf sich zukommen, das
sich vor ihren Augen dreiteilte.

Die Dämonenpeitsche!

Der Treffer vernichtete sie. Sie brüllte noch, geriet an die

Ruderbank, kippte über eine dort sitzende Gefangene nach hinten und
verschwand über Bord.

Das Wasser schluckte sie.

Suko erwischte eine zweite Hexe mit einem Silbergeschoß. Sie
bekam es in den Bauch, rannte trotzdem auf Suko zu und brüllte
furienhaft. Dann lief sie in den Schlag der Peitsche und verging auf
dem Deck. Vier waren es. Zwei hatte Suko erledigt. Blieben die
anderen beiden Hexen.

Eine davon rannte in panischer Flucht weg. In ihrer Not versuchte
sie, sich auf das alte Ruderhaus zu retten. Das Feuer hatte sie bereits
erfaßt. Ihre Kutte brannte. Ob es allerdings auch den Körper
endgültig zerstören konnte, war fraglich, denn schon einmal hatten
die Dienerinnen des Teufels das Feuer überstanden.

Suko hatte vor, die Hexe mit einer Kugel zu stoppen. Das gelang
ihm nicht, denn ein Ereignis lenkte ihn ab.

Der Mast brach.

Suko hörte das Knirschen und Knacken. Er drehte sich noch um, sah
den Mast fallen und hetzte zur Bordwand hin.

Zum Glück fiel er gerade. Er krachte auf das Deck. Seine Spitze
und die letzten Reste des brennenden Segels erreichten noch den

Aufbau, und sie begruben die dort stehende Hexe unter sich.

Was mit ihr geschah, sah Suko nicht, denn er schaute Bill Conolly
zu, der verzweifelt dabei war, die Flammen zu löschen. Das tat Not.

Wenn das Schiff unterging, würden zahlreichen Menschen sterben,
die an die Ruderbänke gekettet waren.

Bill versuchte, die über Deck huschenden Flammenzungen
auszutreten. Er selbst war eingehüllt von einem Funkenregen, den der
aufprallende Mast hochgewirbelt hatte.

Noch eine Hexe war da.

Sie huschte quer über das Deck, blieb hinter den dicken Schwaden
in Deckung. Suko sah sie nicht mehr. Dafür ich.

Plötzlich tauchte diese widerliche Gestalt mit dem schwarzen

Gesicht dicht vor mir auf. Ich hörte ihr Schreien, sah die funkelnden

Augen und ahnte, was sie vorhatte.

Sie wollte über Bord.

Okay, ich war erschöpft, aber die Beretta konnte ich noch immer
ziehen, auch zielen und abdrücken.

Als die Hexe sprang, feuerte ich.

Die geweihte Silberkugel stach in sie hinein, stoppte sie aber nicht,
so daß sie dicht neben mir über die Bordwand ging und im

Meerwasser verschwand.

Ich drehte mich, um ihr nachzuschauen.

Eine lange Welle hob nicht nur das Motorboot dicht an die

Bordwand heran, auch den Körper der Hexe. Er wurde zusätzlich
gedreht, so daß er jetzt auf dem Rücken lag und ich in das verzerrte

Gesicht starren konnte. Es löste sich endgültig auf, und das Wasser
war dabei, die einzelnen Fetzen wegzuschwemmen.

Das war's also.

Dann begannen die Rettungsarbeiten. Das Schiff hatte an
zahlreichen Stellen Feuer gefangen. Wir mußten löschen. Kelly hatte
auf seinem Motorboot noch zwei Eimer gefunden. Ein Fingerhut voll

Wasser gegen die Flammen, aber wir hatten Glück. Der Wind wurde
rauher, die Wellen höher, so daß sie bei jedem zweiten Anrollen
über die Bordwand gischteten und sich auf dem Deck verteilten.

Irgendwann war es vorbei.

Selbst die Schwelbrände hatte das Wasser löschen können. Für uns
ging ein Alptraum zu Ende.

Aber auch für die Gefangenen, die angekettet an den Ruderbänken
hingen und mehr tot als lebendig waren…

***

Der Verlierer in diesem Hexenspiel war Asmodis. Er hatte keine

Seele bekommen, denn die Menschen überlebten. Auch Jerry Malt.

Allerdings ging es den unfreiwilligen Passagieren sehr schlecht. Die
meisten hatten eine Rauchvergiftung abbekommen und würden sich in
stationäre Behandlung begeben müssen.

Für uns tat sich ein weiteres Problem auf. Das Schiff trieb ohne

Segel und steuerlos über das Wasser, und die Strömung zog es
immer weiter auf die See hinaus.

Kelly wußte Rat.

Er wollte an Land fahren und dem Seenotrettungsdienst Bescheid
geben. Das erledigte er sehr schnell.

Innerhalb der nächsten beiden Stunden erschienen zwei Schiffe, die
uns aufnahmen. Die Erleichterung war in unseren Gesichtern zu
lesen. Suko, Bill und ich begaben uns zu dem Kommandanten der
beiden Rettungsschiffe. Natürlich hatte der Mann Fragen, die wir
ihm nicht beantworten konnten. Statt dessen zeigten wir ihm unsere

Sonderausweise.

Die beeindruckten ihn nicht besonders. Es gab eine lange

Diskussion, die erst aufhörte, als wir an Land gingen. Da hatten wir
den Kommandanten überzeugt.

Zahlreiche Menschen wurden auf Tragen von Bord geschafft. Unter
anderem auch Jerry Malt.

Ich stand an der kurzen Gangway, als wir uns noch einmal trafen.

Jerry hob den Arm. Sein Gesicht zeigte Brandflecke, die bereits mit
einer kühlenden Salbe behandelt worden war.

Die Träger blieben für einen Moment stehen.

»Wissen Sie, Mr. Sinclair, ich weiß ja nicht, ob Sie Whisky
trinken.«

»Oh, sehr gern.«

»Das ist okay. Dann schicke ich Ihnen einmal im Jahr eine Kiste
frei Haus. Gewissermaßen als kleines Dankeschön für die

Lebensrettung.«

Nach diesen Sätzen, die er unbedingt hatte loswerden müssen,
wurde der mir sympathische Mann ohnmächtig.

Bill Conolly hatte die Worte gehört und brummelte etwas, das ich
nicht verstand.

»Was hast du denn?«

Er schaute mich an. Mit Pflastern und Verbänden sah ich nicht
gerade schön aus. Auch fehlten mir einige Haare. »Weißt du, John,
ich will ja nichts über dich sagen, aber du hast immer Glück.«

»Dann mußt du auch einen Whiskyvertreter retten.«

»Nein, ich suche mir demnächst einen anderen aus.«

»Und der wäre?«

»Vertreter für Cognac. Dann können wir hin und wieder die

Flaschen austauschen…«

ENDE

[1]Siehe John Sinclair Nr. 310 »Planet der Magier«, und folgende

[2]Siehe John Sinclair Nr. 2 »Die Totenkopf-Insel«

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- Titel
- Einleitung
- Das Hexenschiff

Table of Contents

- Titel
- Einleitung
- Das Hexenschiff