Author: Jason Dark
Date: 1985-03-15T16:18:00+00:00
Keywords: Horror; Comic
Publisher: Bastei Lübbe

Die Kreuzweg-Legende

John Sinclair Taschenbuch Nr. 46
von Jason Dark
erschienen am 08.01.1985

Titelbild von Vicente Ballestar

Bastei Verlag

Die Kreuzweg-Legende

Wo zwei Wege eine Kreuzung bilden und ein knorriger Baum
steht, lauert das Unheil. So sprach man im Mittelalter und hängte
oder begrub an diesen Orten Mörder, Verbrecher und Ehrlose.

Auch ein Fremder fand dort vor 400 Jahren sein Grab. Ein
einsamer, schwarzer, unheimlicher Reiter.

Generationen später kehrte er zurück. Die Kreuzweg-

Legende wurde blutige Wirklichkeit…

Der steife Nordostwind schüttelte das Laub der Bäume. Am

Himmel
wurden
die

Wolken
vorangepeitscht,
prallten
gegeneinander, zerfetzten, bildeten neue, gewaltige Berge, die, vom

Wind erfaßt, wie drohende Todesboten über das Land
hinwegstrichen und den Gestirnen ihr kaltes Licht nahmen.

Man ahnte bereits den nahen Winter, denn der Wind war kalt
geworden, und die Blätter an den Bäumen hatten sich schon stark
verfärbt. Auch die Menschen duckten sich unter dem wilden

Herbststurm. Sie verkrochen sich in ihren Hütten und schlossen die

Fensterläden, denn draußen hatte die Natur ihre Geister entlassen.

Leer waren die Wege.

Kein Reiter, keine Kutsche und kein Fuhrwerk waren mehr
unterwegs. Dunkelheit, Sturm und Wolken bildeten ein Trio, das für
die Menschen feindlich war.

Die Bäume stöhnten über die Gewalt des Windes. Ihre Zweige
wurden dem Erdboden entgegengebogen, und selbst starke Äste
hatten Mühe, dem Toben der Natur zu widerstehen.

Es war ein Wetter für Geister und Dämonen, sagten manche und
jagten anderen damit Angst ein.

Noch kam kein Regen. So konnte der Wind den Staub hochwirbeln
und in langen, nie enden wollenden Fahnen vor sich her treiben.

Viele wußten auch, daß es die Zeit des unheimlichen Reiters war.

Bei diesem Wetter ritt er los, um sich die Schönen aus den Dörfern
zu rauben und sie in die Tiefen der Hölle zu holen. Dort erwartete
sie Angst, Grauen und Qualen.

Die Furcht ging um.

Sie war wie ein Gespenst, das seinen Weg in die einsamen Dörfer
und Gehöfte gefunden hatte. Wie eine riesige Hand krallte sie sich in
den Seelen der Menschen fest, ließ die Leute zittern, beben und
beten. In diesen Nächten half nur mehr die Heilige Mutter Gottes.

Als normaler Mensch war man verloren.

Mütter hielten ihre Töchter zurück, denn sie hörten den Ruf des
unheimlichen Reiters. Er drang in ihre Köpfe, er war eine

Verlockung, ein Blendwerk des Satans, und das Erwachen war
grausamer, als man es sich in den schlimmsten Alpträumen
vorstellen konnte. Alles Beten und Festhalten hatte keinen Sinn. Wen
der Ruf erreichte, der erhörte ihn auch.

So auch die junge Wanda, die in ihrer Dachstube hockte und aus
dem Fenster schaute.

Sie hatte eine brennende Kerze auf die innere Fensterbank gestellt
und schaute zu, wie sich das zuckende Licht der kleinen Flamme in
der Scheibe spiegelte. Dort bildete es einen großen Fleck, der an
seinen Rändern ausfaserte und dem Mädchen wie ein Gesicht
erschien. Ja, es war ein Gesicht!

Im ersten Augenblick erschrak Wanda. Sie starrte in die Scheibe,
sah das Gesicht des Fremden darin und preßte beide Hände gegen
ihren allzu stark entwickelten Busen.

Er rief sie!

Nur sie!

Ihr rundes Gesicht überzog sich mit einer hektischen Röte, die sich
besonders auf die Wangen konzentrierte und dort dicke Flecken
bildete. Fieberschauer jagten durch ihren Körper. Die vollen Lippen
verzogen sich zu einem Lächeln. Wandas Augen begannen zu
leuchten, und sie fühlte ihr Herz pumpenartig schlagen.

Der Reiter hatte sie erwählt!

Sehr deutlich spürte sie diese Botschaft, und ebenso deutlich
erinnerte sie sich an die Warnungen. Die Mutter hatte ihr bei ihrem
achtzehnten Geburtstag von dem unheimlichen Reiter erzählt, der
junge Mädchen mit in sein Reich nahm und ihnen Schreckliches antat.

Konnte Liebe so schrecklich sein?

Wanda wollte es nicht glauben, denn das, was durch ihren Körper
raste, schleuderte, die Adern bewegte, den Lauf des Blutes
beschleunigte und den Lebenssaft zum Kochen brachte, war ein

Gefühl, wie sie es schöner und herrlicher nicht erlebt hatte.

Die süße Liebe…

Sie hatte den Reiter nie gesehen, aber aus der Ferne spürte sie sein

Locken. Wanda glaubte, seine Stimme genau zu hören. So ruhig, so
einfühlsam, und sie dachte daran, welche Wonnen er ihr in der
folgenden Nacht bereiten würde, wenn er sie zur Frau machte. Auch
die Warnungen fielen ihr ein. Plötzlich lachte sie darüber. Nein, die

Eltern hatten nur Angst, daß ihnen die Tochter nicht mehr völlig
gehörte. Und das wollte sie auch nicht. Dieser fremde, unheimliche

Reiter zog sie magisch an.

Sie mußte weg!

Das kleine Haus duckte sich unter dem Sturm. Er heulte um die

Ecken, ließ die Fensterläden klappern und schüttelte die Zweige der

Obstbäume im Garten.

Wenn sie jetzt verschwand, würden ihre Eltern es überhaupt nicht
bemerken.

Über Wandas Gesicht glitt ein Lächeln. Es vertiefte sich noch mehr,
als beim ersten Kontakt mit dem noch Unsichtbaren. Sie stellte die

Kerze zur Seite und schaute an sich hinunter.

Das alte Arbeitskleid trug sie. Auch Holzpantinen. Dabei wollte sie
sich für ihren Ritter schön machen. Aber das andere Kleid lag im

Waschtrog, sie konnte es jetzt nicht mehr hervorholen, ohne daß ihre

Mutter etwas bemerkt hätte.

Deshalb mußte sie so gehen, wie sie war. Hoffentlich verzieh ihr
der Bräutigam.

Rasch hatte sie den Riegel des Fensters zur Seite geschoben. Als
sie den Flügel aufzog, merkte sie, wie stark der Sturm war. Fast hätte
er ihr den Flügel aus der Hand gerissen, und er blies mit der Gewalt
eines Orkans in das kleine Dachzimmer hinein. Die brennende Kerze
kippte um. Zum Glück verlöschte auch die Flamme, so daß kein

Brand entstehen konnte.

Wanda streckte ihren Kopf nach draußen. Der Wind heulte ihr
entgegen, griff unter das Haar und schlug es zur linken Seite weg.

Rechts und links des Fensters wuchs Efeu neben wildem Wein bis
hoch zum Dach. Eine Leiter besaß Wanda nicht. Deshalb beschloß
sie, sich an den Ranken in die Tiefe gleiten zu lassen. Sie würden ihr

Gewicht bestimmt halten. Und wenn sie rissen, war es auch nicht
schlimm, dann hatte sie sicherlich die Hälfte des Weges längst hinter
sich.

Als Kind war sie zum letztenmal aus dem Fenster geklettert. Das
lag Jahre zurück, und sie besaß längst nicht mehr die Übung wie
früher. Hinzu kam der Sturm, der sie packen würde, wenn sie sich an
den Ranken festklammerte. Ein wenig Angst hatte sie schon, doch die

Stimme in ihrem Innern war wesentlich stärker.

Nichts konnte den Ruf des Herzens und der Liebe verdrängen!

Vorsichtig stieg sie auf die Fensterbank. Zuerst mit dem rechten

Fuß. Den Arm schob sie durch die Öffnung, drehte die Hand und
hielt sich schon an den Ranken und Blättern über dem Fenster fest:

Sie zog einen Moment daran.

Ja, die Ranken hielten…

Ein befreiender Atemzug drang über ihre Lippen. Wenn die

Pflanzen bis zum Boden so stark waren, konnte sie aufatmen und
hatte nichts zu befürchten.

Zum Glück war die Hauswand nicht so glatt. Unter den Ranken lag
das rauhe Gestein verborgen. Manchmal mit Vorsprüngen, kleinen

Ecken und Kanten versehen, an denen sie auch Halt finden konnte.

Als sie das Zimmer verlassen hatte und sich angstvoll an den

Pflanzen festklammerte, kam es ihr vor wie ein endgültiger

Abschied. Sie glaubte noch, die warnenden Worte der Mutter zu
hören, als diese gesagt hatt: »Hüte dich vor dem unheimlichen

Schattenreiter. Er ist ein Teufel in Menschengestalt!«

Aber konnte der Teufel mit Liebe locken? Das wollte Wanda
einfach nicht glauben. Nein, der verkörperte das Böse, das

Hinterhältige, und er vertrat auch die Hölle.

Sehr vorsichtig bewegte sie ihre Beine. Der Sturm war für einen

Moment eingeschlafen. Er schien sich nach dem Mädchen richten zu
wollen, um ihm die Chance zu geben, aus dem Fenster und an der

Hauswand nach unten zu klettern.

Mit jedem »Schritt« wurde sie sicherer. Zudem fand sie immer

Halt. Aber sie mußte sich nach rechts bewegen. Wenn sie gerade
weiterkletterte, würde sie am Zimmer ihrer Eltern vorbeihuschen.

Sollten diese zufällig aus dem Fenster schauen, waren alle

Anstrengungen umsonst. Die Sehnsucht beflügelte das Mädchen.

Trittsicher fand Wanda die Stellen, die sie benötigte, um nicht in die

Tiefe zu stürzen. Ohne größere Schwierigkeiten passierte sie auch
das Schlafzimmerfenster ihrer Eltern.

Ein Lächeln flog über ihr Gesicht. Bis der nächste Windstoß kam.

Urplötzlich heulte er heran. Wanda konnte sich nicht mehr festhalten.

Die Ranken, um die sich ihre Hände geklammert hatten, begannen zu
schwanken und rissen im nächsten Augenblick.

Das Mädchen fiel!

Aus ihrer Kehle drang ein Schrei. Der heranheulende Sturm
verschluckte ihn, so daß er verwehte und auch von ihren Eltern nicht
mehr gehört werden konnte.

Sie schlug zu Boden.

Es war ein harter Fall, aber auf weichem Rasen. Deshalb
verstauchte oder brach sie sich auch nichts. Es war der Schock, der
sie einfach dazu trieb, auf der Erde liegenzubleiben.

Abermals fauchte eine Bö heran, wühlte sich in und unter ihre

Kleidung und schleuderte den Rock in die Höhe, so daß er fast wie
ein Zelt über ihren Kopf zusammenfiel.

Mit den Händen schlug sie den Stoff zur Seite, holte hecktisch Atem
und stellte erst jetzt fest, daß ihr bei dem Fall in die Tiefe nichts passiert war. Dann wurde ihr klar, daß sie hier im Garten leicht zu
entdecken war, und sie stemmte sich auf die Füße.

Der Sturm orgelte aus einer anderen Richtung heran. Sie brauchte
nicht gegen ihn zu laufen. Er wehte gegen ihren Rücken und schob sie
förmlich voran.

Wanda lief durch den Garten.

Die Zweige der Obstbäume peitschten gegen sie wie zu einem

Leben erweckte Arme, die sie davor bewahren wollten, in ihr

Verderben zu rennen. Wanda ließ sich nicht aufhalten. Sie machte
weiter, folgte dem Wind und der Stimme, die sie immer deutlicher
hörte. Kein Zaun konnte sie aufhalten. Sie huschte auch an einem

Verschlag vorbei, der zum Teil zusammengekracht war und wo der

Wind dabei war, das Dach abzuheben.

Auch den Nachbargarten ließ sie schnell hinter sich. Dort erreichte
sie auch das Ende der Dorfstraße. Staub hüllte sie ein, so daß Wanda
wirkte wie ein unheimlicher Schatten, den der Wind vor sich her in
die Nacht hineintrieb.

Es war wunderbar. Sie hatte stets die Vögel bewundert, wenn sie
sich in die Luft erhoben, um zu fliegen. Wie ein Vogel fühlte sie sich
ebenfalls. Sie hätte jubeln können und spürte auch den Staub nicht,
dessen Körner gegen Haut und Kleidung hieben.

Frei sein.

Frei für ihn…

Sein Ruf war stärker geworden. Er lockte sie mit süßen Klängen.

Seine Stimme klang so herrlich, so verführend, und sie würde sich
ihm gern hingeben.

Längst hatte der Wind ihren Schweiß getrocknet. Auf ihrem
lächelnden Gesicht lag eine Staubschicht, und sie wußte genau, daß
sie nicht mehr weit zu laufen hatte.

Er würde auf sie warten.

Am Kreuzweg!

Wieder erinnerte sie sich an die warnenden Worte der

Dorfbewohner. Der Kreuzweg war von alters her ein verfluchter Ort.

Zudem stand dort eine alte Eiche mit starken Asten. Oft genug hatten
früher die Gehängten im Wind geschaukelt, und auch der unheimliche

Reiter erschien immer dort, wo zwei Wege aufeinanderstießen.

Sie lief durch die Dunkelheit. Manchmal schaute sie zum Himmel
und sah dem beeindruckenden Spiel der Wolken zu, mit denen der

Sturm machen konnte, was er wollte.

Genau wie der Reiter mit ihr.

Wanda fieberte dem Ziel entgegen. So weit wie möglich hatte sie
ihre Augen geöffnet, damit sie den Kreuzweg und den knorrigen alten

Eichenbaum auch früh genug entdeckte.

Noch mußte sie laufen. Der in ihren Rücken wehende Wind trieb
sie schneller voran. Hecktisch bewegte sie die Beine. Längst hatte
sie die Holzpantinen fortgeschleudert und lief barfuß weiter. Dann
sah sie den Baum!

Er erschien aus der Dunkelheit wie ein Bild, vor dem jemand
langsam einen Vorhang wegzieht. Groß, wuchtig und gewaltig stand
er da. Hatte sein Astwerk ausgebreitet, das unten breiter auslief und
in der Krone gewissermaßen zusammenwuchs, so daß es dort einen
undurchdringlichen Wirrwarr bildete. Der Sturm schüttelte nur die
kleineren Äste und wirbelte die Blätter durcheinander, so daß die

Eiche aussah wie ein sich bewegendes Kuppeldach. In der unteren

Hälfte war sie kahl. Dort wuchs kein Blatt. Nur die dicken, knorrigen

Arme ragten in alle vier Richtungen, so daß sie jeweils die Wege an
ihrer Einmündung überdeckten.

Dick war auch der Stamm. Eine Kutsche hätte hindurchfahren
können. Dieser Baum sollte schon seit Ewigkeiten stehen. Er hatte

Schlimmes gesehen, denn er war zu einer blutigen Richtstätte
geworden für Mörder, Töter und Schänder.

Und er war Treffpunkt des unheimlichen Reiters. Wanda verhielt
ihren Schritt. Sie schaute auf den Baum, lauschte der inneren Stimme
und erwartete den Lockruf des Reiters. Diesmal blieb er aus. Auch
an das süße Gefühl der Liebe dachte sie nicht mehr. Es war auch
nicht nötig, sie hatte ihr Ziel erreicht.

Sehr langsam ging sie auf den Baum zu. Der Wind orgelte nicht
mehr so stark. Die langen Staubfahnen trieben zwar noch immer über
die Wege und Felder, doch sie sanken mehr und mehr in sich
zusammen, so daß sie sich wieder auf dem Grund verteilten.

Der Sturm hatte auch die Wolkendecke aufgerissen. Ein blanker

Himmel spannte sich unendlich weit über dem Kopf des einsam
durch die Nacht gehenden Mädchens.

Und ein Himmel voller Sterne.

Sie blinkten aus einer unfaßbaren Ferne hernieder. Jemand hatte

Wanda erzählt, daß überall dort, wo die Sterne leuchteten, der

Himmel aufgerissen war, damit die Engel durch die Löcher auf die

Erde schauen konnten.

Ein besonders großes fiel ihr auf. Es war der Mond. Voll und rund
stand er über dem Land. Ein großes »Loch« im Himmel, das sich
veränderte und sowohl kleiner als auch größer wurde, wie Wanda
wußte. Vielleicht schaute aus ihm der Herrgott auf die Erde nieder.

Als sie daran dachte, wurde ihr noch wärmer. Sie verhielt ihren

Schritt und schaute zum Himmel hoch.

Sehr genau peilte sie den Mond an. Ein Gesicht sah sie nicht
dahinter, nur dieses hellgelbe Rund und in seinem Innern die
schwachen Schatten.

Wanda setzte sich wieder in Bewegung. Zwischen ihren Zehen
klebte der Staub. Schon bald hatte sie das schützende Dach aus

Ästen und Zweigen erreicht.

Sie ging fast bis an den Stamm, bevor sie dort stehenblieb und sich
gegen die dicke Rinde lehnte.

An dieser Stelle wartete sie.

Wenn sie jetzt den Kopf in den Nacken legte und nach oben schaute,
sah sie keinen Himmel mehr. Weder Sterne noch der Mond grüßten.

Das dichte Laub der Krone nahm ihr die Sicht.

Nicht weit von dieser Stelle entfernt befanden sich die Wälder.

Düster und geheimnisvoll. Auch über den Wald erzählte man sich
gefährliche Geschichten. Die Eltern hatten es ihren Kindern
verboten, die dunklen Wälder zu betreten. Im Sommer lauerten dort
die Geister, und im Winter waren es die Wölfe, die der Hunger bis
in die Nähe der Dörfer trieb, wo sie Vieh und manchmal auch

Menschen rissen.

Allmählich hatte sich ihr Atem wieder beruhigt. Wanda fühlte, daß
es ihr besser ging. Noch war ihre Haut erhitzt, lag der Schweiß wie
eine zweite Schicht. Mit dem Handrücken putzte sie darüber hinweg.

Dadurch verschmierte sie auch den Staub.

War sie überhaupt hübsch genug für den Reiter? Sie wollte es nicht
so recht glauben und hätte sich gern am Bach gewaschen, bevor sie
der Liebhaber in die Arme schloß.

Bis zum Bach war es einfach zu weit. So mußte sie ihn mit
schmutzigem Gesicht erwarten.

Noch hörte sie nichts. Nur ihren eigenen Atem und hin und wieder
das Rascheln des Laubs.

Urplötzlich war es soweit!

Wanda spannte sich, denn sie hatte das Geräusch vernommen. Es
schien aus dem Himmel zu kommen und hörte sich dumpf und
trommelnd an.

Hufschlag…

Das Mädchen wußte Bescheid. Sie hatte nicht umsonst den Ruf des

Reiters vernommen.

Jetzt war er zu ihr auf dem Weg und würde sehr bald erscheinen,
daran glaubte sie fest.

Er kam.

Wanda hatte sich vom Stamm gelöst, war einige Schritte
vorgegangen, stand auf dem Weg und schaute nach rechts, da sie fest
daran glaubte, daß der Reiter dort auftauchen würde.

Er kam auch.

Im fahlen Mondlicht war er schon aus großer Entfernung zu sehen.

Wandas Herz begann zu trommeln, als sie ihn entdeckte. Er hockte
wie angewachsen auf einem Pferd, hatte den Mond im Rücken und
hob sich wie eine Figur vor dem Licht ab.

Ganz in Schwarz war er gekleidet, und schwarz wie der Reiter war
auch dessen Pferd.

Die Hufe hämmerten auf den trockenen Boden. Sie wirbelten Staub
hoch, der wie eine Wolke dicht hinter dem heranstürmenden Reiter
klebte und sich erst später senkte.

Er bot ein unheimliches Bild. Seltsamerweise verspürte Wanda
keine Angst. Nur fiebernde Erwartung. Sie dachte nicht mehr an ihr

Zuhause, an die Eltern oder deren Warnungen. Die Macht des
unheimlichen Reiters war über sie gekommen und hielt sie bannartig
fest. Näher und näher kam er. Wurde größer, und Wanda bekam
plötzlich ein Gefühl der Angst.

Sollte dieser Mann sie in der Nacht zur Frau machen, wie es ihr
süßes Verlangen befahl?

Dann war er da!

Wanda gab einen leisen Schrei von sich, taumelte zurück und preßte
ihre Hand auf den wogenden Busen, als der Reiter sein Pferd so hart
zügelte, daß es auf die Hinterbeine stieg und die vorderen über den

Kopf der wartenden Wanda schlugen.

Wider Erwarten ging alles glatt. Wanda war nicht getroffen, der

Reiter bekam sein Tier unter Kontrolle und stieg aus dem ebenfalls
schwarzen Sattel. Geschmeidig rutschte er nach unten. Sein langer

Mantel flatterte. Auch er war schwarz, wie auch sein Wams, die

Hose und die engen Reitstiefel. Von seinem Gesicht war nicht viel zu
erkennen. Es lag im Schatten der Krempe eines großen Huts. Das

Mädchen erkannte nur das Kinn.

Der Reiter kam näher. »Du hast auf mich gewartet?« fragte er.

»Ja, Herr.« Die Antwort klang leise. Wanda senkte beschämt den

Kopf und hob die Schultern.

Sie hörte das leise Lachen des Mannes. Es vermischte sich mit dem

Schnauben des Pferdes, und einen Augenblick später spürte sie seine
erste Berührung.

Er hatte die Finger unter ihr Kinn gelegt. Durch den leichten Druck
hob er den Kopf an, damit er in die Augen der jungen Wanda schauen
konnte. Sie fühlte sich unter einem Bann stehend. Da berührte sie ein

Fremder, und sie tat nichts dagegen, weil die Liebe sie lockte. Nicht
einmal das Gesicht des Mannes hatte sie gesehen. Es blieb im

Schatten der Krempe, aber der andere schaute sich ihres sehr gut an.

Er ließ seine Finger unter dem Kinn liegen und drehte den Kopf nach
zwei Seiten, damit er ihr Profil erforschen konnte.

»Ja, du bist schön, du gefällst mir«, erklärte er mit ruhiger Stimme.

»Ich werde dich mitnehmen…«

Wanda war rot geworden. Die Worte hatten ihr gefallen, und sie
zitterte vor Erwartung. Das Blut rauschte schneller durch ihre Adern.

Gleichzeitig schämte sie sich auch wegen ihres Gefühls, und sie
wagte nicht, den Kopf zu heben.

Der Reiter kannte da weniger Hemmungen. Seine linke Hand ging
auf Wanderschaft. Er betastete das Mädchen, nickte ein paarmal und
freute sich darüber, wie gut Wanda gewachsen war.

»Du bist fast schon eine Frau. Aber nur fast. Und zur richtigen Frau
werde ich dich in dieser Nacht machen.«

»Darauf habe ich gewartet«, hauchte Wanda.

»Ich weiß. Komm, wir werden auf mein Pferd steigen und…«

»Gar nichts wirst du, du Kretin!« Plötzlich peitschte die Stimme
durch die Nacht, und im nächsten Augenblick wurde die Dunkelheit
durch mehrere Feuer erhellt…

***

Der Reiter rührte sich nicht von der Stelle. Er war einfach zu sehr

überrascht worden. Wanda allerdings bewegte sich. Sie flüchtete
nach rechts und geriet somit aus dem unmittelbaren Dunstkreis des

Mannes. Den lauernden Männern war es nicht sicher genug. Jemand
warf eine Schlinge, die sich über Wandas Körper legte, gespannt
wurde und das Mädchen in Sicherheit schaffte. Flach auf dem Boden
liegend oder auch eingegraben, hatten die Männer so lange gewartet,
bis der Reiter erschienen war, um die schon bereitgelegten

Heuballen anzuzünden, die an den vier Wegen lagen.

Gierig griffen die Flammen nach dem trockenen Gras. Sie erhellten
die Finsternis mit ihrem zuckenden Schein und schufen aus den

Männern makabre Gestalten.

Es waren mehr als zehn.

Und sie hatten sich bewaffnet.

Manche trugen Sensen. Andere wieder Äxte. Es gab auch jemand,
der eine Armbrust bei sich hatte. Der Pfeil war bereits aufgelegt.

Der Mann legte auf den unheimlichen Reiter an. Er selbst wirkte wie
ein von Flammen umspieltes Denkmal.

So stand er da und zielte auf die düstere Gestalt, die einen Zügel
des Pferdes gepackt hielt und sich nicht rührte.

Einer unter den Versammelten hatte sich eine besondere Waffe
ausgesucht.

Es war ein Strick!

Ein Henkersstrick, wohl geknüpft, und er hielt die Schlinge so vor
sein Gesicht, daß er hindurchschauen konnte. Der Wind bewegte sie,
so daß sie von einer Seite zur anderen schaukelte.

»Die ist für dich, verdammter Schänder und Höllensohn!« erklärte
der Mann mit dumpfer Stimme. »Und ich persöhnlich werde sie dir
um den Hals legen, damit du am starken Ast dieser Eiche baumelst.

Hier haben schon immer Mörder gehangen, du wärst nicht der erste.«

Die Stimme des Sprechers klang dumpf. Aus ihr war auch die

Entschlossenheit herauszuhören, mit der alle Wartenden gesegnet
waren. Sie wollten die Vernichtung, und sie würden sie bekommen,
dessen waren sie sicher.

Der Reiter hatte bisher ruhig gestanden. Nun suchte er nach einem

Ausweg. Sein Pferd mochte das Feuer nicht. Es wurde allmählich
unruhig und bekam Angst, je höher die Flammen stiegen. Das Muster
zuckte über seine Gestalt. Eine Mischung aus Schatten und Licht.

Weit riß das Tier sein Maul auf, wieherte schrill und schaffte es
dann, sich mit einem Ruck loszureißen. Der unheimliche Reiter
wollte noch nachfassen, er griff ins Leere. Sein Tier sprengte bereits
davon.

Dumpf schlugen die Hufe auf den Boden und wirbelten abermals
dichte Staubwolken in die Höhe, die den Weg des Pferdes
begleiteten. Dann hatte es die Nacht verschluckt.

»Jetzt bist du ganz allein, Schänder!« sagte der Mann mit der

Schlinge. »Nicht einmal der Teufel wird dir helfen!«

Als der Reiter das hörte, begann er zu lachen. »Der Teufel?« höhnte
er. »Der Teufel ist mein Freund. Er steht auf meiner Seite, denn ich
habe ihm gedient.«

»Das wissen wir. Deshalb hast du dir die jungen Mädchen geholt.

Wo sind sie, Schänder?«

Der Reiter breitete die Arme aus. »Wo sie sind? In der Hölle. Ich
habe sie dem Satan versprochen, und er hat ihre Seelen sehr gern
genommen, denn sie allein geben ihm Kraft. Ich bin ein Günstling des

Teufels, daran solltet ihr euch gewöhnen, ihr verdammten Kerle.«

»Nicht mehr lange!«

Der Mann mit dem Strick hatte die Worte kaum ausgesprochen, als
er einem der anderen einen Wink gab.

Er wurde verstanden. Jemand bückte sich und hob ein großes

Holzkreuz auf, das bisher auf dem Boden gelegen hatte. Mit beiden

Händen hielt er es fest. Er drehte sich so, daß der Reiter auf das

Kreuz schauen mußte.

»In seinem Zeichen wirst du sterben«, erklärte der Mann mit der

Henkersschlinge. »Dieses Kreuz wird dir beweisen, daß der Teufel
nicht allmächtig ist. Und auch du bist es nicht. Deine Zeit ist
abgelaufen. Du hast genug gemordet. Wir wollen dich nicht mehr,
hast du gehört? Wir wollen dich nicht, Schänder!«

»Ja, ich weiß!« Das nachfolgende Lachen des Reiters erschreckte
die Männer. Wie konnte ein Mann nur so lachen, der schon zum Tode
verurteilt war? Das ging einfach nicht in ihre Köpfe, und sie schauten
sich stumm und fragend an.

»Auf meiner Seite steht der Teufel«, erklärte der Reiter. »Ihr könnt
alles versuchen, aber ich bin besser!«

»Dann beweise es uns!«

Der Reiter lachte wieder, sprang zurück und griff zur Seite. Mit
einer sicheren Bewegung zog er seinen Degen aus der Scheide. Das

Metall schuf einen flirrenden Reflex, als der Reiter seine Waffe im

Halbbogen herumschwang, sich breitbeinig aufbaute und die lange

Degenklinge wippen ließ. »Los, ihr Kerle, kommt her! Macht schon,
ihr Bauern, ihr!«

Vielleicht hätte er im Nahkampf auch gewonnen. Doch da gab es
noch den Mann mit der Armbrust.

Er schoß!

Es gab ein singendes Geräusch, als der Pfeil vorschnellte und die

Sehne wieder zurückschlug. Hinter dem Schuß steckte viel Wucht.

Auch für den unheimlichen Reiter war der Pfeil zu schnell. Er traf
ihn in der Körpermitte.

Im Schein des Feuers sah ein jeder, wie der Reiter
zusammenzuckte, sich mit dem Pfeil im Bauch nach vorn beugte,
seine Hände darum geklammert hatte und schließlich nach hinten
torkelte. Seine eigene Waffe lag neben ihm. Er bemühte sich, den

Pfeil aus seinem Körper zu holen.

Der mächtige Baumstamm hielt ihn auf. Mit dem Rücken fiel er
dagegen, schabte über die Rinde, und sein Gesicht hatte sich
verzerrt. Schmerzen durchtosten ihn. Den Mund hatte er weit
aufgerissen. Der Hut fiel vom Kopf. Jeder konnte sehen, daß der

Reiter rabenschwarzes Haar besaß, das im zuckenden Licht des

Feuers einen roten Anstrich bekommen hatte.

Der Mann konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten. Mit dem
dünnen Blutfaden rann auch seine Kraft aus dem Körper. Langsam
sackte er in die Knie.

Sein Gesicht war verzerrt. Der Mund weit aufgerissen. Er stieß
keuchende Laute aus, wollte Worte formulieren, aber er schaffte es
nicht. Dafür hielt er sich auf den Knien.

Die anderen kamen näher.

Sie gingen nicht schnell, eher gemächlich, denn sie waren sich ihrer

Sache sicher.

Schritt für Schritt näherten sie sich dem Reiter, der breitbeinig
kniete und den anderen entgegenschaute. Er konnte nichts mehr tun,
holte verzweifelt Luft, während seine Gesichtszüge immer mehr zu
zerfließen schienen.

Die Schatten der anderen fielen über ihn. Sie waren wie drohende

Todesboten.

Der Mann mit dem Strick hatte sich ein wenig abgesondert. Er stand
unter den breiten Ästen, hatte den Kopf in den Nacken gelegt und
suchte sich den besten aus.

An dieser Eiche am Kreuzweg hatten schon oft genug die

Verbrecher gehangen. Fast jeder starke Ast konnte seine eigene

Geschichte erzählen, und der Mann mit dem Strick suchte sich den
aus, der ihm am geeignetsten erschien.

Dabei stellte er sich auf die Zehenspitzen, umklammerte mit einer

Hand den Ast, hängte sich daran und wollte durch diesen Versuch
die Stärke ermessen.

Ja, der mußte halten!

»Ich habe einen Ast gefunden«, erklärte er den anderen, die den

Reiter umstanden.

Sie traten zur Seite, um den Mann mit der Schlinge durchzulassen.

Auch er ließ sich Zeit beim Näherkommen.

Niemand sprach. Es war eine gespenstische Szene. Der Reiter
kniete am Boden, schmerzgepeinigt das Gesicht und beide Hände urn
den Schaft des Pfeils gekrampft. Speichel rann aus seinem Mund.

Allmählich nahm die Flüssigkeit eine rote Farbe an, denn sie
vermischte sich mit Blut.

Nur das Knistern der Flammen war zu hören. Es roch nach Tod und

Gewalt.

Der Mann mit der Schlinge kam näher. Er sprach laut, damit ihn
jeder hören konnte.

»Ich bin dein Henker, Reiter! Du wirst keine Frau und kein

Mädchen mehr mit zu dir nehmen. Wanda war ein Lockvogel, ohne
daß sie es wußte. Wir haben sie immer verfolgt. Wir…«

»Neiiinnnn!« Ein schrilles Kreischen ließ den Sprecher
verstummen. Er schaute in die Richtung, aus der das Kreischen
erklungen war und sah Wanda. Sie hatte das Lasso gelöst, rannte
barfuß und mit wehendem Rock auf die Gruppe zu und fuchtelte mit
den Armen. »Nein, ihr dürft ihn nicht hängen. Er hat mir nichts getan.

Er liebt mich, er wird mich immer lieben, das weiß ich genau. Wenn
ihr ihn hängt, müßt ihr auch mich hängen. Ich will mit ihm…«

Die Männer schauten sich an. Keiner brachte Verständnis für

Wandas Reaktion auf.

Sie wollte den Pulk der Menschen durchbrechen, was die anderen
natürlich nicht zuließen. Sofort packten sie zu.

Es mußten drei Männer eingreifen, um die Tobende zu bändigen.

Wanda stemmte sich gegen den Boden. Einen Arm hielt sie
ausgestreckt, und ihre Hand wies auf den knienden Reiter. »Bitte, ich
will ihn! Ihr könnt ihn nicht hängen!« Tränen der Trauer rannen über
ihr Gesicht. Sie vermischten sich mit Schweiß und Staub.

Drei Männer hatten Mühe, die Verzweifelte zurückzuziehen. Einer
meinte: »Ich möchte nur mal wissen, was diese Weiber an dem
schwarzen Kerl finden. Ist der denn etwas Besonderes?«

Sie bekamen keine Antwort. Wanda hatte den Kopf gesenkt und
überließ den anderen seinem Schicksal.

»Hängt ihn endlich auf!« forderte eine schrille Stimme. »Ich will
ihn hängen sehen. Er hat meine Tochter verführt und getötet. Ich will
ihn tot haben, hört ihr?«

»Ja, ja, schon gut«, erwiderte der Mann mit der Schlinge und gab
zwei anderen ein Kopfzeichen.

Die verstanden.

Sie bückten sich, packten den Reiter unter und hievten ihn in die

Höhe. Auf eigenen Beinen konnte er nicht mehr laufen. Die Füße
schleiften durch das dünne Gras unter dem Eichenbaum.

Der Henker des Reiters stand genau an dem Ast, den er sich
ausgesucht hatte. Dorthin wurde der Delinquent geschafft. Sein

Gesicht wirkte sehr bleich. Unter den Augen befanden sich ringartige

Schatten auf der Haut. Die Pupillen hatten jeglichen Glanz verloren.

Dieser Mensch würde nicht mehr lange leben. Schon jetzt hatten ihn
die Schwingen des Todes gestreift. Er schaute seinen Henker an.

Noch einmal riß er sich zusammen, öffnete den Mund und preßte die
nächsten Worte hervor. »Das habt ihr nicht umsonst getan, ihr

Verfluchten. Ihr könnt mich hängen, aber die Rache wird kommen.

Die Kreuzweg-Legende wird euch verfolgen bis in alle Zeiten. Was
dem Teufel einmal gehört, läßt er sich von einem Menschen nicht
wegnehmen, ohne daß sie dafür bezahlen. Ihr werdet bezahlen, das
schwöre ich. In dieser Stunde ist die Kreuzweg-Legende geboren…«

»Hängt ihn doch endlich!« rief jemand, dem die Worte unter die

Haut gefahren waren. Zudem galt der Mann als sehr abergläubisch.

Zwei weitere Helfer sprangen hinzu, während der Henker den Strick
über den dicken Ast warf. An der anderen Seite pendelte er herab.

Drei weitere Männer hielten ihn fest. Die Leute waren sehr kräftig,
der Reiter würde ihnen nicht aus der Schlinge rutschen, wenn sie ihn
langsam hochzogen.

Er mußte angehoben werden, damit man ihm die Schlinge über den

Kopf streifen konnte. Der Henker tat es langsam.

»Mach schneller!« wurde er aufgefordert. »Er soll uns nicht vorher
schon sterben.« Andere nickten beifällig.

Der Henker ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er prüfte den Sitz
der Schlinge und nickte zufrieden, bevor er einen Schritt zurücktrat
und die erhobene Hand sinken ließ.

»Ihr könnt ihn hochziehen!«

Auf diesen Befehl hatten die Männer gewartet. Sie setzten ihre

Kraft ein und zogen.

Alle schauten zu, wie der Reiter auf schreckliche Art und Weise
vom Leben in den Tod befördert wurde.

Auch Wanda wurde gezwungen, hinzusehen. Sie sah ihn durch den
dichten Tränenschleier. Die Reste der Flammen tanzten, verzerrten
zudem noch die Sichtperspektive, verströmten heiße Luft, die wie ein
dünner Vorhang auf das Mädchen wirkte, so daß sie den allmählich
in die Höhe gezogenen Reiter wie einen verzerrten Schatten sah.

Dann baummelte er…

Um einen anderen Ast wurde das Seil befestigt. Sie wollten den

Reiter drei Tage hängen lassen, so war es Brauch. Die Männer
bekreuzigten sich.

Sie waren der Meinung, ihre Pflicht getan zu haben. Schweigend
wandten sie sich ab.

Auch Wanda ging mit. Ihr Gesicht war starr und unnatürlich blaß
geworden. Kein Laut drang über ihre Lippen.

Zurück blieb ein Gehängter. Seine Gestalt schaukelte im Wind. Der

Kopf hing ein wenig verdreht in der Schlinge, und dicht über seiner

Gürtelschnalle schaute der Schaft eines Pfeils hervor.

»Den unsrigen zur Mahnung, den anderen als Warnung«, sagte der

Henker noch, als er einen letzten Blick auf den Baum warf. Dennoch
gingen ihm die Worte des Reiters nicht aus dem Kopf. In den
vergangenen Minuten war etwas geboren worden. Die Kreuzweg-

Legende!

***

Es war die zweite Nacht nach dem Tod des Reiters!

Der langersehnte Regen war schon am Tage gefallen und hatte die

Felder, Wiesen und Wälder mit seiner Feuchtigkeit erfrischt. Sehr
heiß war der Sommer gewesen, jetzt konnten Mensch und Tier
wieder Atem holen.

Aus dem Staub wurde dicker, zäher Schlamm. Die Pferde und

Ochsen hatten Mühe, die Gespanne durch den breiigen Morast zu
ziehen.

Auf
den

Feldern
gab
es
bereits
die
ersten

Überschwemmungen, so daß sich regelrechte Seen bildeten.

Am Abend, die Dunkelheit war noch nicht hereingebrochen, ließ
der Regen nach. Dafür veränderte sich die Luft. Ein Gewitter zog
auf. Im Westen wurde der Himmel schwefelgelb. Die Wolken
nahmen ein seltsames Farbenspiel an. Da die Sonne noch nicht völlig
verschwunden war und hinter ihnen stand, schickte sie ihre letzten

Strahlen gegen die graue Wand und hellte sie rötlich gelb auf.

Sehr mißtrauisch betrachteten die Menschen den Himmel. Sie
kannten die Sommergewitter und wußten genau, wie gefährlich sie
werden konnten. Niemand dachte mehr an den Gehängten. Er hing am
starken Ast der Eiche und bewegte sich unter den Windstößen.

Wirklich niemand?

Es gab eine Gestalt, die an ihn dachte und sich bei Einbruch der

Dunkelheit aus dem Haus schlich.

Noch hatte es nicht angefangen zu stürmen. Der Himmel leuchtete
nach wie vor düster und fahl. Bald würde der Regen kommen und
sich Sturm und Donner ablösen.

Bis dahin wollte die Gestalt es geschafft haben. In ihrem langen

Regenumhang verschmolz sie mit der Düsternis, als sie den kleinen

Ort verließ und über den Schlammweg schritt.

Ihr Ziel war die Eiche!

Sie stemmte sich gegen den kühler werdenden Wind, hörte in der

Ferne ein Krachen und Rumoren, so daß sie das Gefühl hatte, die

Hölle würde ihr für das Tun Beifall spenden.

Sie ging noch schneller. Eine Hand hatte sie in der Tasche
vergraben. Die Finger dort umklammerten den Griff eines Messers.

Sie hatte die Klinge heimlich an sich genommen. Niemand sollte
wissen, was sie in dieser Nacht noch vorhatte.

Und sie erreichte ihr Ziel, ohne daß sie ein Tropfen Regen genäßt
hätte. Für eine Weile blieb sie unter den Ästen stehen und starrte auf
den Gehängten.

Er hatte sich verändert. Die beiden Tage waren nicht ohne Spuren
an ihm vorübergegangen. Die Gesichtshaut war eingefallen, der
untere Kiefer hing der Brust entgegen, und die Zunge schaute aus dem

Mund. Die Gestalt fürchtete sich. Ihre Hände griffen in den Stoff der

Kapuze und zogen sie vom Kopf.

Langes Haar fiel bis auf die Schulter. Die Gestalt war eine Frau,
ein Mädchen.

Wanda…

Sie hatte es einfach nicht ausgehalten. Noch immer spukte ihr der

Ruf des Mannes durch den Kopf, der sie hatte zur Frau machen
wollen. Jetzt baumelte er tot vor ihr, drei Fußlängen breit über dem

Boden, wo er im Wind schaukelte.

Nein, das konnte sie ihm einfach nicht antun. Es war seiner
unwürdig, so zu sterben.

Die ersten Blitze spalteten die dicke Wolkendecke. Sie huschten
über den Himmel, waren aber noch nicht so nah, daß sie dem

Mädchen gefährlich werden konnten.

Das ferne Wetterleuchten erhellte trotzdem für eine kurze

Zeitspanne auch die Umgebung des Galgenbaums und damit das

Gesicht des gehängten Reiters.

Im fahlen Widerschein wirkte es bleich, dann wieder schattig.

Etwas huschte über die Haut und gab ihr einen Anstrich, als würde
der unheimlich wirkende Tote leben.

Wanda schüttelte sich. Sie bekam plötzlich Angst vor dieser Leiche
und überlegte, ob sie den Toten einfach hängen lassen sollte. Das
wollte sie auch nicht. Sie hatte den weiten Weg nicht umsonst
unternommen, nein, so ging das nicht. Wer einmal gestorben war, der
blieb tot. Er konnte nicht mehr leben, da spielten ihr die hellen

Schatten der Blitze einen gewaltigen Streich.

Zudem fühlte sie sich auch nicht so gut. Sie stand unter einer starken

Anspannung, denn das, was sie vorhatte, war nicht rechtens. Nur der

Pfarrer oder der Totengräber besaßen die Berechtigung, einen

Gehängten aus der Schlinge zu hieven.

Diesen Brauch wollte sie brechen.

Peitschend schlug der Donner zu. Die ganze Welt schien
auseinanderbrechen zu wollen. Wanda bekam es mit der Angst zu
tun. Sie lief bis an den Stamm, drehte sich um und preßte sich mit
dem Rücken gegen die harte Rinde. Dabei schaute sie nach vorn.

Wind kam auf.

Wie mit gierigen Händen fuhr er herbei, griff in das Laub über ihr,
schüttelte es, riß die ersten Blätter los, die zu Boden taumelten, und
packte auch den Gehängten.

Der Wind spielte mit ihm, als wäre er eine Figur. Der Tote wurde
nach rechts geschwungen, fiel wieder zurück, während sein Kopf
starr in der Schlinge steckenblieb.

Es war ein schauriges Bild, das nicht dazu beitrug, die Angst des

Mädchens zu drosseln.

Die alten Äste bewegten sich ächzend. Der gesamte Baum schien
unter der erdrückenden Last des Windes zu stöhnen. Blitz auf Blitz
jagte über den düsteren, mit dicken Wolken bedeckten Himmel. Die
langen, hellen Speere spalteten den Dunst, rasten nieder zur Erde und
fanden irgendwo ihre Ziele.

Wanda fiel ein, daß auch dieser Galgenbaum sehr einsam stand. Er
konnte leicht von einem Blizstrahl getroffen werden, der sie
zwangsläufig dann auch erwischte.

Sie hatte die Hände zusammengelegt und bewegte zitternd die

Lippen. Leise Worte drangen aus ihrem Mund. Es war ein Gebet, das
ihre Angst vertreiben sollte. Schon in den Kindertagen hatte es ihre

Mutter sie gelehrt. Jetzt erinnerte sich Wanda wieder daran.

Schwer und gleichzeitig hektisch holte sie Atem. Wenn sie ihre

Aufgabe erfüllen wollte, mußte sie es jetzt tun. Die rechte Hand
verschwand in der Manteltasche. Mit einer entschlossenen

Bewegung zog das Mädchen die Klinge hervor.

Einen Augenblick länger als gewöhnlich starrte sie auf die blanke

Klinge mit der scharfen Schneide.

»Der Herrgott möge mir verzeihen!« flüsterte sie, als sie sich dem

Gehängten näherte und den rechten Arm anhob. Sie brachte die

Schneide des Messers dicht an das Seil und rieb dagegen. Die

Fasern zersprangen, der Wind wehte sie weg. Blitz und Donner
jagten über den Himmel und führten ihr Wechselspiel fort, das die

Aktionen des jungen Mädchens begleitete.

Noch zweimal mußte sie nachschneiden, dann hatte sie es geschafft.

Das Seil riß!

Der Hals des Toten blieb in der Schlinge, als der Mann selbst nach
unten kippte. Seine Füße prallten auf den Boden. Wanda schaute
staunend zu. Für einen Moment hatte sie das Gefühl, als würde der

Tote tatsächlich stehenbleiben, dann sackte er zusammen und schlug
lang auf den Rücken.

Wanda holte tief Luft. Sie drehte ihr Gesicht dem Ast zu und sah ihn
leer. Geschafft!

Sie hatte ihren Plan tatsächlich in die Tat umgesetzt. Plötzlich
kümmerte sie das Gewitter nicht mehr. Es war ihr egal, ob sich

Donner und Blitz ablösten, der Tote auf dem Boden erschien ihr in
diesen Augenblicken viel wichtiger.

Neben ihm kniete das Mädchen nieder. Sie schaute ihn an, sah das
leichenblasse, etwas bläulich schimmernde Gesicht aus der Nähe
und auch den Zungenklumpen, der zwischen den Lippen
hervorschaute. Normalerweise wäre sie weggelaufen, doch dieser

Mann war etwas Besonderes. Er hatte sie gerufen und zur Frau
machen wollen. Sie hätte sich ihm auch hingegeben, doch die

Menschen waren schneller gewesen und hatten ihn aufgehängt.

Welch eine Schandtat!

Nichts konnte sie mehr für ihn tun. Nur noch einen letzten Dienst
erweisen. Sie würde ihn nehmen und in den Wald schleifen, wo sie
ein Grab für ihn ausheben wollte.

Wenigstens einen letzten Liebesdienst erweisen.

Im fahlen Widerschein der Blitze hockte Wanda neben der Leiche
und schaute sie stumm an, wobei sie den Kopf schüttelte, bevor die
nächsten Worte aus ihrem Mund drangen.

»Du sollst hier nicht verrecken, Liebster. Ich werde dir ein Grab
besorgen. In der kühlen Erde unseres Heimatlandes Polen sollst du
deine letzte Ruhestätte finden. Alles andere ist vergessen. Ich allein
weiß, daß du es nicht schlecht…«

Der krachende Donner riß ihr die nächsten Worte von den Lippen,
und Wanda zuckte zusammen.

Nicht nur allein wegen des Donnerschlags. Sie hatte auch etwas
anderes wahrgenommen.

Die Zunge war verschwunden!

Hatte sie bis vor wenigen Sekunden noch aus dem Mund
hervorgeschaut, so entdeckte Wanda sie nun nicht mehr. Sie mußte in
den Hals zurückgefallen sein.

Von allein?

Wanda wischte über die Stirn. Wahrscheinlich, denn der Tote lag
auf dem Rücken, da hatte so etwas leicht passieren können. Einen

Herzschlag später traf Wanda der nächste Schock. Plötzlich
bewegten sich die Lippen der Leiche! Als bestünden sie aus altem

Gummi, so wurden sie in die Breite gezogen. Seltsam dunkel glänzte
das Gesicht des Toten. Nicht schwarz, nicht blau, in einer gräulichen

Farbmischung.

Wanda zuckte zurück.

Im nächsten krachenden Donnerschlag sah sie, wie sich die Lippen
der Leiche zum Sprechen bewegten, so als würden sie Worte sagen.

Der Donner verrollte in der Ferne, und dann hörte sie ihn deutlich.

»Zieh den Degen aus meinem Körper.«

Dumpf klangen die Worte. Gleichzeitig auch krächzend, und Wanda
hatte den Befehl genau verstanden. Trotzdem fürchtete sie sich
davor. Sie traute sich einfach nicht, den Arm zu heben und mit den

Fingern den Waffengriff zu umspannen.

»Den Degen!«

Abermals vernahm sie die Worte. Im Widerschein eines

Zackenblitzes schimmerte das dunkle Gesicht der Leiche fahl. Auch
die Augen bewegten sich, und Wanda überwand sich in diesen

Augenblicken selbst.

Sie griff zu und riß den Degen mit einem heftigen Ruck aus dem

Körper des Toten. Jetzt war es vollbracht.

Wanda erschrak selbst über ihre eigene Tat. Sie schaute auf die

Leiche und sah auch die Wunde in Magenhöhe. Kein Tropfen Blut
floß mehr hervor, auch die Klinge war im unteren Drittel blank.

Lebte der Reiter tatsächlich?

Er bewies es Wanda in dem Augenblick, als sie den Degen zur

Seite legte. Plötzlich kam Bewegung in ihn. Seine Arme schnellten in
die Höhe. Die Hände waren zu gefährlichen Krallen geworden, die
sich blitzartig um den Hals des Mädchens legten. Und sie drückten
zu. Wanda wußte nicht, wie ihr geschah. Sie war zu geschockt, um
sich zu wehren, nur den Druck der eiskalten Totenhände spürte sie
am warmen Fleisch ihres Halses.

Und die Leiche richtete sich auf.

Sie besaß Kraft. Während sie sich in die Höhe schob, drückte sie
das Mädchen zurück, ohne dessen Hals loszulassen. Wanda konnte
sich nicht mehr halten. Ihr Rücken wurde durchgebogen, sie kippte
langsam nach hinten, und die Spitzen ihrer langen Haare berührten
bereits den Boden. Wenig später fiel auch sie auf den Rücken.

Die lebende Leiche hatte ihr Opfer nicht losgelassen. Sie kniete
jetzt, hielt die Kehle fest umklammert und preßte sie immer mehr
zusammen. Auf diese Art und Weise beförderte dör Untote Wanda
vom Leben zum Tod.

Gnade kannte er nicht!

Grelle Blitze spalteten den Himmel. Ein furchtbares Gewitter
entlud sich. Durch sein fahles Licht gab es der Szenerie einen
unheimlichen Ton. Noch schauriger wirkte der Zombie, der den Hals
des Mädchens auch weiterhin umklammert hielt.

Erst als der Himmel seine Schleusen öffnete, ließ er los. Ganz in
der Nähe schlug ein Blitz in den Boden. Eine grelle gezackte Linie,
als hätte der Teufel persöhnlich seine schaurige Handschrift
hinterlassen. Für einen Moment hob sich der unheimliche Reiter klar
und deutlich vor dem im Hintergrund stehenden Baumstamm ab,
bevor die Dunkelheit ihn wieder schluckte und er sich aufrichtete.

Wanda lag auf dem Rücken.

Regungslos. Gebrochene Augen starrten in den düsteren Himmel,
und der Regen klatschte in das blasse Gesicht. Mit seltsam steifen

Bewegungen schritt der Reiter zur Seite und hob seinen Degen auf.

Er steckte ihn ein.

Dann blieb er stehen, um den Kopf in den Nacken zu legen. Es sah
aus, als würde er auf irgend etwas warten oder lauschen. In der Tat
trat ein gewisses Ereignis ein.

Aus der Dunkelheit und den fahlen, von Lichtspeeren geschaffenen

Lichtinseln erschien ein Schatten.

Er raste heran, wieherte schrill, und einen Augenblick später hatte
das Tier seinen Reiter erreicht.

Wild lachte der Unheimliche auf, als er nach den Zügeln griff und
das Pferd hart heranzog.

Geschmeidig, als wäre er ein Lebender, schwang er sich in den

Sattel. Dort schüttelte er sich, als ihn die Wassermassen trafen, die
aus den Wolken stürzten. Wild schwang er seinen Arm. Die Hand
hatte er dabei zur Faust geballt.

Wetterleuchten umtanzte ihn. Weit riß er den Mund auf und schrie
seine Warnung in die Düsternis und in die Mischung aus Donner und

Blitz.

»Die Kreuzweg-Legende wird zu einer blutigen Wirklichkeit
werden. Das schwöre ich euch…«

Dann sprengte er davon, um tanzt von fahlen, aus den tiefen Wolken
zuckenden Lichtspeeren und eingehüllt von einem krachenden

Donner.

Begleitmusik für einen lebenden Toten.

Zurück aber blieb das Mädchen Wanda. Auf dem Rücken lag sie,
während der Regen gegen ihre Gestalt klatschte, als wollte er ihren

Tod beweinen…

***

Mir gefiel die ganze Sache nicht.

Obwohl ich mich in einer Kirche befand, war mir doch unheimlich
zumute. Nicht allein wegen der Kühle, die im Innern der kleinen

Kirche herrschte, denn draußen war es schwül und auch heiß, es war
die Atmosphäre, die mich einfach störte.

Durch das kleine Kirchenschiff strömte ein Hauch, der mir
überhaupt nicht paßte. Ich wurde die Vermutung nicht los, daß dieser

Raum auf irgendeine Art und Weise entweiht war.

Noch stand ich nahe der Eingangstür. Ich hatte mich in den Schatten
gedrückt und mit dem Rücken gegen die weiße Mauer gepreßt. Aus
weit geöffneten Augen schaute ich nach vorn, wo sich der kleine,
aber prachtvoll geschmückte Altar befand, auf dem mehrere Vasen
standen. Aus ihren Öffnungen ragten die bunten, frischen

Sommerblumen, die gläubige Polen zweimal in der Woche
auswechselten. Diese Kapelle gehörte einer polnischen Gemeinde
mitten in London. Es waren Exilpolen, die an der Themse ihre
zweite Heimat gefunden hatten. Auf diplomatischem Wege war man
an meinen Chef, Sir James Powell, herangetreten und hatte ihn
gebeten, einen Mann in die Kapelle zu schicken, weil es angeblich
dort nicht geheuer sein sollte. Sir James hatte zugestimmt. Im Zeichen
eines politischen Winters sollte man jede Gelegenheit nutzen, sich
auf dem kleinen Weg Freunde zu verschaffen, wenn die Großen
schon nicht mitspielten. Sir James hatte zugestimmt und mich
losgeschickt.

Ich war zudem froh gewesen, der noch stickigeren Büroluft
entfliehen zu können und hätte mich in der Kapelle wirklich wohl
gefühlt, wäre da nicht dieses seltsame Gefühl gewesen, das sich wie
ein Ring aus Eis um meine Brust gelegt hätte.

Es ging um eine Madonna!

Soviel hatte man mir gesagt. Was mit ihr genau geschehen war,
konnte ich nicht sagen. Zudem sah ich von meinem Standort die

Madonna auch nicht, denn sie stand nicht auf dem Hauptaltar,
sondern auf einem kleineren im schmalen Nebenschiff der Kapelle.

Sie hatte nur sehr kleine Fenster. Zudem lagen sie hoch, die

Scheiben waren bunt und filterten das Sonnenlicht entsprechend
stark, so daß es kaum mehr den Boden und die dunkelbraunen Bänke
erreichte. Die Kirche blieb im halbdunkel…

Es störte mich auch die Luft. Sie roch nach Weihrauch, was nicht
weiter schlimm gewesen wäre, aber auch der Gestank von

Verbranntem drang in meine Nase.

Das machte mich skeptisch.

Noch blieb ich auf meinem Platz, weil ich die Atmosphäre zunächst
in mich aufnehmen wollte.

Kein Laut drang an meine Ohren. Nicht einmal das Knacken der
alten Holzbänke, wenn das Material arbeitete. Ich hörte allein
meinen eigenen Atem, der flach über die Lippen drang.

Draußen hatte ich geschwitzt. Allmählich kühlte der Schweiß auf
meiner Stirn ab.

Da ich ihn nicht wegwischte, trocknete er zu einer kalten Schicht
aus. Ich dachte wieder an die Madonna und auch daran, daß ich nicht
länger im toten Winkel der Tür stehenbleiben wollte. Also löste ich
mich aus dem Schatten.

Sehr vorsichtig schritt ich in den Mittelgang hinein. Unter meinen

Sohlen knirschte der Staub. Durch drei Fenster an der linken Seite
drang das Sonnenlicht. An der gegenüberliegenden Wand zeichnete
es farbige Flecken.

Bis zum Ende der Bankreihe trat ich vor, blieb dort stehen, schaute
noch einmal auf den Altar und konnte nichts Verdächtiges feststellen.

Anschließend wandte ich mich nach rechts.

Ich schritt an der letzten Bankreihe entlang, erreichte ihr Ende und
damit auch das kleine Seitenschiff oder den schmalen Seitengang, wo
auch der Altar mit der geheimnisvollen Marienfigur stand. Da in
seiner Nähe einige Kerzen mit ruhiger Flamme brannten, konnte ich
ihn auch aus dieser Entfernung erkennen. Er bestand aus grauem

Stein, war mit Blumen geschmückt, so daß zwischen den beiden

Vasen die Figur der Mutter Gottes ihren Platz gefunden hatte. Um sie
drehte es sich.

Und sie ließ ich auch nicht aus den Augen, als ich möglichst leise
auf den Altar zuschritt.

Ich blieb erst stehen, als ich bereits die Wärme derbrennenden

Kerzen spürte.

Man konnte nicht direkt an den Altar heran. Um die Figur fassen zu
können, mußte ich über ein Seil hinweggreifen.

Da mich das Kerzenlicht ein wenig blendete, stellte ich einige

Leuchter zur Seite. Jetzt wurde die Sicht besser.

Auf dem Hauptaltar hatten ebenfalls Blumen gestanden, zudem in
prächtiger Blüte.

Auch auf diesem Altar standen Blumen. Sie mußten ebenfalls frisch
geschmückt sein.

Dennoch gab es einen Unterschied.

Diese Blumen hier ließen die Köpfe hängen, als wären sie in tiefer

Trauer.

Für mich ein rätselhaftes Phänomen, denn die Luft hier war nicht
anders als am Hauptaltar.

Dennoch waren die Blumen verwelkt.

Von den traurigen Blüten zur Madonna. Mein Blick saugte sich an
der Figur fest.

Sie war schwarz!

Für Polen eigentlich nicht außergewöhnlich, denn es gibt in diesem

Land mehrere schwarze Madonnen. Diese Figur besaß etwa die

Höhe eines ausgewachsenen Männerarms. Sie trug kein Jesuskind,
wie man es oft sieht. Dafür hatte sie die schmalen Hände
übereinandergelegt und vor die Brust gepreßt. Der Kopf war ein
wenig zur linken Seite hingeneigt. Ich bückte mich, um den Ausdruck
des Gesichts erkennen zu können. Er kam mir irgendwie leidend und
dennoch gütig vor. Da sie aus einem schwarzen Material bestand,
war auch der ihren Kopf umgebende Kranz schwarz. Wie die Stäbe
eines Mikado-Spiels schwebten die Spitzen des Kranzes über dem
sehr schmalen Haupt der beeindruckenden Figur. Ich erinnerte mich
an das Gespräch mit Sir James. Er hatte mir noch mitgeteilt, daß die

Figur einige hundert Jahre alt war. Nur wußte ich nicht, aus welch
einem Material sie bestand. Das konnte ich trotz der brennenden

Kerzen nicht erkennen.

Da man mich schon geholt hatte, würde man sicherlich nichts
dagegen haben, wenn ich die Figur berührte. Ich streckte meinen Arm
über das gespannte Seil und machte auch die Finger lang. Mit den

Kuppen strich ich über den Corpus.

Ich hatte damit gerechnet, eine gewisse Kühle zu spüren, wurde
diesbezüglich enttäuscht, denn das Material fühlte sich ungewohnt
warm an.

Als ich leicht dagegen klopfte, hörte ich einen pochenden Klang.

Anders als hätte ich gegen Stein geschlagen. So klang eigentlich nur
ein Material.

Holz!

Das war es. Die Figur bestand aus Holz.

Ich zog meinen Arm wieder zurück, da ich über das gespannte Seil
hinweg klettern und die Figur an mich nehmen wollte. Ein Bein hatte
ich bereits über den Strick geschwungen, als ich mitten in der

Bewegung verharrte. Den Blick hatte ich nie von der Madonna
gelassen, deshalb sah ich auch sehr deutlich, daß sich in ihrem

Gesicht etwas tat. Die Züge bewegten sich.

Unheimlich sah dies aus, denn in dem glatten Holz entstanden
plötzlich kleine Falten und Gräben. Auch Runzeln und Kerben waren
zu erkennen. Über die Wangen lief ein Zucken. Die Augen füllten
sich mit einer dunklen Flüssigkeit, von der so viel in die Höhlen
hineingedrückt wurde, daß dies überquoll und ihren Weg an den
faltigen Wangen der Figur nach unten suchte.

Die Madonna weinte.

Ich schaute gebannt die Tränen an, wobei mir ein wahnwitziger

Verdacht kam, den ich bestätigt haben wollte. Rasch zog ich auch
den anderen Fuß nach, stand direkt vor dem Altar und fuhr mit dem
angewinkelten linken Zeigefinger an der Figur von unten nach oben
entlang. Die Flüssigkeit lief auf meinen Finger, den ich dicht vor
meine Augen brachte und meinen Verdacht bestätigt sah.

Was sich da auf der Haut befand, war rote Masse.

Blut!

Die Madonna hatte Bluttränen geweint!

Mein Magen zog sich zusammen. Ich hatte das Gefühl, Essig
getrunken zu haben, putzte das Blut an einem Taschentuch ab und
beobachtete weiterhin die Madonna.

Sie weinte nicht nur, sie bewegte sich auch.

Der Kopf, vorhin hatte er noch leicht schief gelegen, richtete sich
auf, wurde dabei zur rechten Seite gedrückt, um anschließend in
kreisende Bewegungen zu geraten.

Dabei verzog sich das Gesicht noch mehr. Schmerz zeichnete sich
auf den Zügen ab, den ich sogar in den noch mit Blut gefüllten Augen
der Figur lesen konnte.

Aber die Bewegungen der Figur blieben nicht allein auf das

Gesicht beschränkt. Jetzt löste die armlange Madonna auch die
beiden zusammengelegten Hände, so daß die Arme nach unten fallen
konnten und rechts und links ihres Körpers nach unten hingen. Die

Hände zuckten.

Finger bewegten sich. Da wurden Fäuste gebildet, die sich wieder
öffneten, und Haut vibrierte, als stünde sie unter Strom. Die Figur
mußte Schreckliches erleben und durchmachen. Sie litt Qualen, denn
auch die schmalen Lippen hatten sich geöffnet.

Ich lauschte, ob vielleicht ein Stöhnen aus ihrem Mund drang. Das
war nicht der Fall. Noch blieb sie ruhig…

Aber ich vernahm ein anderes Geräusch. Es entsteht immer dann,
wenn Holz zerrissen wird oder zersplittert. So auch hier, nur
wesentlich leiser. Obwohl ich es noch nicht sah, wußte ich genau,
worauf alles hinauslief. Die Figur würde vergehen.

Ich zuckte zurück, als sie von einem Moment zum anderen
regelrecht explodierte. Der Corpus brach in der Mitte entzwei. Er
bildete praktisch einen Scheitel, und aus der entstandenen Öffnung
zuckte eine düstere Flamme, die die gleiche Länge bekam wie die

Figur. So schnell wie sie hervorgefaucht war, fiel sie auch wieder
zusammen. Gleichzeitig knackte es im Innern der Figur, und vor
meinen Augen zerbröselte sie. Staub rieselte auf den Altar.

Holzstaub… Ich atmete tief ein, wischte mir den Schweiß von der

Stim und schüttelte den Kopf. So etwas hatte ich noch nie erlebt. In
einer Kirche, einer geweihten Stätte also, tobte sich eine Schwarze

Magie aus!

Ich blickte hoch zur Decke. Dünne, dunkle, träge Rauchschwaden
trieben in ihre Richtung und verwehten, bevor sie die Decke erreicht
hatten. Mit dem Finger rührte ich in den Resten.

Sie waren nur warm, mehr nicht.

Dann nahm ich das Kreuz. Ich wollte einen letzten Versuch starten
und brachte den geweihten Gegenstand in die Asche hinein. Genau
dort, wo es getroffen hatte, glühten die Reste auf. Schnell
verschwand auch dieses Leuchten.

Normale Holzasche blieb zurück.

Noch vor einer halben Stunde hatte ich nicht viel von diesem Fall
gehalten, nun dachte ich anders darüber. Diese Madonna war von
schwarzmagischen Kräften beeinflußt worden. Sie mußten schon sehr
stark sein, da sie es geschafft hatten, die wahrscheinlich geweihte

Figur zu zerstören. Zudem noch innerhalb einer Kapelle.

Hinweise oder Anhaltspunkte hatte ich bisher keine bekommen, war
mir allerdings sicher, daß man mich von kompetenter Stelle noch
aufklären würde.

Ich ging den gleichen Weg zurück. Diesmal nur schneller, öffnete
die Kirchentür und hielt eine Hand gegen die Stirn, weil mich das

Sonnenlicht im ersten Augenblick blendete.

Noch etwas hatte sich verändert. Auf dem kleinen Vorplatz stand
nicht nur mein Bentley, auch eine dunkle Mercedes-Limousine, die
direkt hinter dem Silbergrauen geparkt hatte.

Die Tür des Mercedes schwang auf. Ein Mann im dunkelgrauen

Anzug kam auf mich zu. Er trug die Mütze eines Chauffeurs.

»Mr. Sinclair?« Seine Aussprache klang hart. So redeten Leute aus
dem Ostblock.

»Der bin ich.«

»Legationsrat Wolstinski und ihr Chef, Sie James Powell, möchten

Sie sprechen. Die beiden Herren warten im Wagen.«

»Danke.«

Ich schritt los, wurde von dem Chauffeur überholt, der mir die Tür
öffnete.

Zu den beiden Männern setzte ich mich in den Fond und sah das
zufriedene Nicken meines Chefs. Anscheinend hatte er an meinem

Gesicht abgelesen, daß mir etwas Seltsames widerfahren war. Er
schloß eigenhändig die Tür. »Dann wollen wir mal weitersehen«,
sagte er lächelnd…

***

Wo der Wald so dicht war, daß sich kaum ein Mensch hintraute und

dornige Brombeersträucher fast eine Mauer bildeten, lebte ein Mann,
der von den Menschen nur der Eremit genannt wurde.

Er kam aus dem ehemaligen Ostdeutschland und besaß deshalb
einen deutschen Namen.

Marcus St. Immel.

Ob es sein richtiger Name war, wußte nur er selbst. Jedenfalls
bezeichnete er sich als Beter, Einsiedler und Mönch. Nur sehr
sporadisch verließ er seine Hütte im Wald, um in die Dörfer zu
gehen. Er nahm Beichten ab, verteilte die Kommunion, gab letzte

Ölungen und kümmerte sich um körperlich und seelisch Kranke.

Ein Fahrzeug besaß er nicht. Wenn er das nächste Dorf besuchen
wollte, mußte er sich schon in der Nacht oder im Morgengrauen auf
den Weg machen, denn er hatte einige Kilometer zu laufen. So war es
auch an diesem Tag.

Die letzten Wochen waren warm gewesen. Sogar auf den höchsten

Gipfeln der nördlichen Karpaten war der Schnee weggetaut. Allem

Anschein nach versprach es, ein herrlicher Altweibersommer und
ein wunderbarer Herbst zu werden.

St. Immel schaute sich noch einmal in der Hütte um, bevor er sie
verließ. Er zog die Tür ins Schloß. Die Kerze neben seiner
primitiven Lagerstatt hatte er ausgeblasen. Einen Riegel oder ein

Schloß benötigte er nicht. Bei ihm brach niemand ein.

Dann machte er sich auf den Weg.

Morgennebel wallte noch in den Tälern und stieg allmählich in die

Höhe. Das feine graue Gespinst hing auch zwischen den Bäumen und

Sträuchern. Die ersten Vögel erwachten aus ihrem nächtlichen

Schlaf. Sie trällerten und jubilierten die aufgehende Sonne an. St.

Immel mochte den Gesang der Vögel.

Er freute sich, ihn noch hören zu können, denn die Tiere waren die
einzigen, die Gottes Schöpfung, die Erde, nicht verseuchten. Wer in
dem Einsiedler einen älteren Mann erwartet hätte, sah sich getäuscht.

Marcus St. Immel war nicht älter als dreißig Jahre. Er hatte dunkle,
sehr kurz geschnittene Haare, trug einen schmalen Oberlippenbart,
der die etwas farblosen Wangen noch bleicher erscheinen ließ. Seine
braunen Augen blickten stets freundlich. Dieser Pater war ein

Mensch, zu dem man einfach Vertrauen haben mußte. Er trug stets ein

Gewand aus dunkelbraunem, reißfestem Sackleinen. In der Mitte
wurde es durch eine Kordel gehalten.

Mehr brauchte der Eremit an Kleidung nicht, der sich von den

Früchten das Waldes ernährte.

Und er verließ sich auf sein Holzkreuz, das von der Kordel an
seiner linken Hüfte hing.

Seine blanken Füße steckten in festen Schuhen. Der Waldboden
war sehr uneben, da benötigte er gutes Schuhwerk.

Um von seiner Hütte aus auf einen Pfad zu gelangen, mußte er den

Weg durch den dichten Wald nehmen. Auch in der Dunkelheit fand er
sich zurecht, erreichte einen Wildwechsel, folgte ihm tiefer ins Tal
hinein und verschwand bald zwischen den grauen Nebelwänden, die
bald von der Sonne würden aufgelöst werden.

St. Immel erreichte den Weg. Er war ein wenig spät dran. Die

Morgendämmerung
verschwand
schon.

Erste

Lichtspeere
explodierten am Himmel und stießen hinein in graue Wolkenbänke.

St. Immel nahm den Weg ins Tal. Er war noch feucht vom Tau des

Morgens.

Rechts des Weges führte ein dicht bewachsener Abhang in die

Tiefe. Links ging es ebenso steil wieder hoch.

Der Gesang der Vögel begleitete ihn. Die gefiederten Freunde
hockten im Laub der Bäume. Sie begrüßten den kommenden Tag und
kannten keine schlechte Laune.

Sehen konnte St. Immel sie nicht. Morgengrauen und Nebel nahmen
ihm die Sicht. Er dachte daran, daß die grauen Schwaden Anfang

September noch schnell verdampfen würden.

Einen Monat später sah es dann völlig anders aus.

Unter seinen Sohlen knackten Äste und kleinere Zweige. Manchmal
raschelte auch Laub. Die Lippen des Mannes hatten sich zu einem

Lächeln verzogen. Trotz seiner selbst gewählten Einsamkeit freute er
sich darauf, wieder den Menschen in den kleinen Orten begegnen zu
können. Sehr oft luden sie ihre Sorgen bei ihm ab. Er fühlte sich
wohl unter ihnen, nachdem sie Vertrauen zu ihm gefaßt hatten. So
ging er weiter.

Seine Gedanken beschäftigen sich mit Gott und der Welt. Er dachte
auch an die Zukunft, die gar nicht so gut aussah, blieb abrupt stehen,
denn trotz seiner Überlegungen war ihm etwas nicht verborgen
geblieben.

Die Vögel sangen nicht mehr!

Für den Einsiedler war dies ein schlechtes Zeichen, denn seine

Freunde jubilierten oft den gesamten Tag über. Wenn sie jetzt
verstummt waren, mußten sie einen Grund gehabt haben.

Sf. Immel war ein ruhiger Mensch. Er verhielt seinen Schritt, stützte
sich mit einer Hand an einem gebogenen und mit Moos bewachsenen

Baumstamm ab und blieb minutenlang so stehen, um sich völlig in
die ihn umgebende Natur versenken zu können.

Unruhe drang in seinem Innern hoch.

Um ihn herum raschelte es. Er sah Rehe in panischer Hast fliehen.

Ihnen folgten zwei Füchse und dann ein Rudel Hirsche, die
aufgeschreckt durch die Büsche brachen und den Abhang rechts des

Weges hinab in die Tiefe stürmten.

St. Immel wußte nun endgültig, daß etwas nicht in Ordnung war. Er
hatte sich auch die Richtung gemerkt, aus der die flüchtenden Tiere
gekommen waren.

Von vorn waren sie ihm entgegengelaufen.

Da wallte nun leider der Nebel, so daß er nichts erkennen konnte.

Er war allerdings sicher, daß innerhalb der grauen Dunstschwaden,
vielleicht nicht mal weit entfernt von ihm, etwas lauerte.

Kam es näher?

Ja, denn der Eremit hörte ein Geräusch, das so überhaupt nicht in
die Stille des Waldes passen wollte.

Ein Trommeln und Hämmern, das er noch stärker vernahm, als er
sich bückte und sein Ohr gegen den Boden preßte. Es war Huf
schlag!

Nicht von einem im Wald lebenden Tier stammte er her, das mußte
ein Reiter sein, der ihm bald entgegenkommem würde.

Der Mönch richtete sich wieder auf. Seine sonst so weichen

Gesichtszüge hatten einen gespannten, lauernden Ausdruck
angenommen. Die Augen waren zu schmalen Sicheln verengt. Er
lauschte in die Nebelwand hinein und erwartete jeden Augenblick,
die Umrisse der Gestalt zu sehen.

Der Reiter kam näher. Allein daran festzustellen, daß sich der Huf
schlag verstärkte. Aber der Nebel war zu dicht, zudem schlug der

Weg vor ihm eine Kurve, damit er um eine Bergflanke herumgeführt
wurde, bevor er endgültig ins Tal führte.

Marcus St. Immel dachte nicht daran, auch nur einen Schritt zu
weichen. Er blieb mitten auf dem Weg stehen und wollte den Reiter
stoppen. Dabei überlegte er, wer es sein könnte.

Bestimmt kein Bewohner aus den Dörfern. Die ritten nicht auf

Pferden in den Wald, höchstens ein Besucher aus der Stadt, der sich
verirrt haben mußte.

Aber weshalb waren die Tiere geflohen? Von einem normalen

Reiter ließen sich sie sich nicht so erschrecken, es sei denn, sie
ahnten eine gewisse Gefahr.

Lange brauchte der Mönch nicht mehr auf eine Antwort zu warten,
denn innerhalb der Nebelwand erschien ein Umriß.

Er kam. Es war tatsächlich eine Gestalt, die auf dem Rücken eines

Pferdes saß. Beide waren dunkel, schwarz wie die Nacht. Den

Mönch beschlich ein unheimliches Gefühl. Trotzdem wich er keinen

Schritt zur Seite, blieb stehen und hob seinen rechten Arm.

Er wollte ihn stoppen und fragen, aus welch einem Grund er in
dieser Morgenfrühe durch den einsamen Wald ritt.

Beinahe schien es so, als wollte der Mann auf dem Pferd den

Einsiedler kurzerhand überreiten. Drohend und gewaltig tauchte er
vor St. Immel auf, der sich instinktiv duckte, doch der Reiter bekam
sein Tier in den Griff, riß an den Zügeln, so daß sich das Pferd auf
die Hinterbeine stellte, wieherte und herumgezogen wurde.

Sicherheitshalber war St. Immel in Deckung gegangen. Hinter
einem Baumstamm wartete er so lange ab, bis das Tier mit seinen
vier Beinen wieder auf dem Boden stand.

Dann traute er sich hervor.

Kein Schnauben drang an seine Ohren. Die Stille war schon
unnatürlich, und er wunderte sich darüber.

Auch der Fremde sagte keinen Ton. Er hatte sich ein wenig zur

Seite gebeugt, so daß er in das Gesicht des Einsiedlers schauen
konnte, als dieser den Kopf in den Nacken legte.

St. Immel war sprachlos. Er starrte die unheimliche schwarze

Erscheinung auf dem Pferderücken an, stellte fest, daß der Reiter
einen breitkrempigen Hut trug, sich darunter aber kein richtiges

Gesicht abzeichnete, sondern ein düsteres, wallendes, nebeiförmiges

Gebilde. Und der Mönch spürte die gefährliche Aura, die von dieser

Person auf dem Pferderücken ausging. Es war ein Hauch, der nach

Tod, Hölle und Vernichtung roch.

St. Immel ging zurück. Automatisch tastete seine rechte Hand nach
dem Kreuz an seiner Seite. Er nahm es zwischen die Finger und hielt
es in die Höhe.

Im selben Augenblick zog der andere seinen Degen. Aus den
wallenden Nebelschleiern drang die Klinge hervor, pfiff durch die

Luft und hätte St. Immel fast noch erwischt, wäre dieser nicht zur

Seite gesprungen. So fauchte die Degenklinge an ihm vorbei und
hackte in die dicke Rinde eines Baumes, wo sie einige dicke Stücke
abschlug. Der Reiter lachte gellend.

St. Immel, der das Kreuz hochhielt, vernahm dieses Lachen und
wußte Bescheid.

»Du bist der Teufel!« schrie er den Reiter an. »Du bist der Satan,
du Höllenherrscher. Flieh in die ewige Finsternis. Ich befehle es dir
im Namen des Herrn!«

Der schwarze Reiter hörte die Worte. Ein schauriges Gelächter
drang aus seinem Mund. Er beugte sich vor, schwang seine

Degenklinge, so daß die Luft fauchend zusammenschlug und der

Nebel zu Fetzen wurde.

»Ich kriege dich noch!« brüllte er. »Dein Kreuz schreckt mich nicht.

Aber ich muß weg! Doch ich komme wieder…«

Er gab seinem Pferd die Sporen und schlug hart in die Flanken des

Tieres, das aufwieherte, startete und mit voller Karriere den
weiteren Weg hochschoß.

Wie ein Phantom verschwand der unheimliche Reiter in der grauen

Nebelwand und wurde von ihr verschluckt.

Noch einmal lachte er auf.

Für St. Immel hörte es sich an wie ein Gruß vom Teufel. Er preßte
das Kreuz gegen seine Lippen und murmelte Gebete. Sie taten ihm
gut, denn er spürte, wie der Schock wich und und er wieder klar
durchatmen konnte. So etwas war ihm noch nie passiert. Hatte er
geträumt? Er schaute auf den Baum und sah die Stelle, wo die

Degenklinge die Rinde abgefetzt hatte. Das war der Beweis!

St. Immel schüttelte den Kopf. Auf einem fauligem Baumstumpf ließ
er sich nieder und dachte nach. Von irgendwoher mußte der Reiter
gekommen sein. Lange überlegte er nicht, denn ihm fiel plötzlich ein,
welche Geschichte man sich in der näheren Umgebung erzählte. Die

Menschen glaubten fest daran. Er hatte darüber gelächelt. Nun war er
zu einer anderen Meinung gelangt. Die Kreuzweg-Legende schien

Wirklichkeit geworden zu sein.

***

Wir fuhren nicht, sondern blieben stehen. Im Wagen war es

angenehm kühl, dafür sorgte eine Klimaanlage.

Der polnische Diplomat namens Wolstinski war ein älterer Mann
mit schütteren grauen Haaren. Sie waren in der Mitte gescheitelt. Die

Gesichtsfarbe des Mannes erinnerte mich an die ungesunde Blässe
der Büromenschen. Er saß links neben mir und fragte mit leiser

Stimme:

»Was haben Sie erlebt, Mr. Sinclair?«

Bevor ich eine Antwort gab, schaute ich an ihm vorbei zu meinem

Chef, Sir James. Der nickte nur.

»Okay«, erwiderte ich. »Sie haben recht gehabt. Mit der Madonna
stimmte einiges nicht…«

Ich berichtete, wie die Figur vor meinen Augen explodiert und dann
zerfallen war. Bei jedem weiteren Wort, das ich sagte, geriet der

Botschaftsangehörige mehr ins Schwitzen. Schließlich holte er ein

Taschentuch hervor und tupfte sich das Gesicht ab.

»Ich ahnte es!« flüsterte er, »verdammt, ich ahnte es…«

»Was ahnten Sie?«

Eine direkte Antwort bekam ich nicht darauf. Vielleicht war das
auch Diplomatenart. Er fragte links um die Ecke herum: »Sind Sie
bereit, den Fall zu übernehmen?«

Ich lächelte. »Ja, er interessiert mich.«

»Dann müßten Sie England verlassen und nach Polen fliegen.«

Diesmal grinste ich schief. »In den Ostblock?«

»Haben Sie nicht schon gegen Zombies gekämpft, die im fernen

Rußland ein Atomkraftwerk besetzten? «[1]

Ich wunderte mich. »Sie sind gut informiert.«

»Ja, ein Freund namens Wladimir Golenkow sprach über Sie, Mr.

Sinclair.«

Klar, ich hätte wissen müssen, daß der Zug aus dieser Richtung
fuhr. In Polen hatte ich bisher noch nichts zu tun gehabt. Zudem
interessierte mich das Land. Nur würde ich davon kaum etwas zu
sehen bekommen, wenn ich die Lage realistisch einschätzte. »Wenn

Sie mir garantieren, daß ich ungestört arbeiten kann, bin ich dabei«,
erklärte ich ihm.

»Das werden Sie können. Ich verbürge mich dafür.«

»Hoffentlich auch Ihre Partei.«

»Diesmal müssen wir sie aus dem Spiel lassen. Was da geschehen
ist, das ist mehr, als ich vertragen kann. Eine Legende hat sich
erfüllt. Die Kreuzweg-Legende.«

»Hängt sie mit der Marienfigur zusammen?«

»Ja.«

»Und wieso?«

»Das ist eine etwas längere Geschichte, die ich Ihnen erklären
möchte. Die Figur stand in Südostpolen in einem kleinen Ort namens

Szetisch. Dieses Dorf liegt nahe der tschechischen Grenze in den

Nordausläufern der Karpaten. Die Bewohner waren stets stolz
darauf, die Madonna zu besitzen, denn man schrieb dieser Figur
übersinnliche Kräfte zu, was sie anscheinend auch hatte. Die

Madonna war die Schutzpatronin dieses Ortes. Sie warnte vor

Gefahren und soll blutige Tränen geweint haben, wenn etwas

Schreckliches passierte. Und in der Gegend war Schlimmes
geschehen. Vor über dreihundert Jahren trieb sich dort ein schwarzer

Reiter herum, der junge Mädchen raubte und sie entjungferte. Diese

Mädchen sind nie wieder aufgetaucht…«

»Woher wußte man denn von der Entjungferung?« fragte ich
zwischen.

»Von den Personen selbst, als sie noch lebten. Sie vernahmen einen

Ruf, dem sie folgen mußten. Niemand konnte sie festhalten. Sie liefen
dann zu einem verfluchten Ort, dem Kreuzweg, wo eine Eiche steht,
an deren Äste man Mörder und Schänder hängte. Dort trafen sie sich
mit dem Reiter, wurden mitgenommen und wahrscheinlich nachher
umgebracht. Vier Mädchen verschwanden aus den Dörfern, bis sich
die Menschen zusammenschlossen, um dem Reiter eine Falle zu
stellen. Das gelang auch. Als ein junges Ding namens Wanda
verführt werden sollte, griffen die Häscher zu. Sie schössen einen

Pfeil in den Körper des Reiters und hängten ihn anschließend an
einem besonders starken Ast auf. Mehrere Tage wollte man ihn
hängenlassen, doch Wanda ging nachts zurück und schnitt ihn ab. Am
anderen Morgen wurde sie erwürgt unter dem Baum liegend
aufgefunden. Der Reiter aber war spurlos verschwunden.«

Wolstinski legte eine Sprechpause ein. Daher konnte ich eine Frage
stellen. »Was hat das alles mit der Madonna zu tun, die hier in der

Kirche zerstört wurde?«

»Es ist kompliziert, aber trotzdem einfach. Die Madonna stand
früher in Szetisch. Jedesmal, wenn ein Mädchen starb, quollen aus
ihren Augen blutige Tränen. Die Jahrhunderte über blieb die Figur in
dem Ort. Nach dem zweiten Weltkrieg haben einige Landsleute von
mir ihre Heimat verlassen und sind in die Fremde gegangen. Die

Madonna nahmen sie mit nach London und stellten sie in ihre

Kapelle. Vor einigen Tagen dann geschah es. Sie weinte wieder
blutige Tränen. Wenn die Legende stimmt, dann ist der Reiter
zurückgekehrt, um Tod und Verderben zu säen. Wissen Sie nun,
weshalb ich Sie bitte, uns zu helfen?«

»Jetzt ja.« Ich lehnte mich zurück und zündete mir eine Zigarette an.

Sir James und der polnische Diplomat ließen mich in Ruhe. Ebenso
wie ich schauten sie dem blaugrauen Rauch nach, den ich gegen die

Wagendecke blies. Mir war klar, daß man von mir jetzt eine

Entscheidung erwartete. Ich wollte die beiden Gentlemen auch nicht
enttäuschen, deshalb antwortete ich: »Der Fall interessiert mich.«

»Dann können Sie sofort fliegen«, sagte Wolstinski.

Ich winkte ab. »Mit einer Einschränkung. Ich möchte gern meinen

Partner mitnehmen.«

»Den Chinesen?«

»Richtig. Sie sind gut informiert.«

Wolstinski hob die Schultern. »Nun ja, das läßt sich machen. In

Anbetracht der Lage kann ich das durchdrücken.« Er hatte noch eine
weitere Frage. »Sie sprechen nicht polnisch?«

»Nein.«

»Das ist schlecht. Die Menschen in den kleinen Dörfern können
natürlich auch Ihre Heimatsprache nicht. Ich müßte Ihnen beiden
noch einen Begleiter mitgeben.«

»Sie meinen einen Aufpasser?«

»Ihr Denken ist typisch westlich. Ich spreche tatsächlich nur von
einem Begleiter.«

Ich war damit einverstanden. Was hätte ich auch sonst machen
sollen? Wenn der Mann uns nicht im Weg stand, ging das schon in

Ordnung. Das sagte ich Wolstinski auch.

»Nein, da brauchen Sie keine Angst zu haben. Ich werde ihn
entsprechend instruieren.«

»Wir sehen uns dann im Büro, John«, sagte Sir James und machte
mir damit klar, daß er dieses Gespräch für beendet hielt. Ich stieg
aus. Der polnische Diplomat reichte mir noch einmal die Hand und
wünschte mir viel Glück.

Dann fuhren sie ab.

Ich trat meine Zigarette aus und ging zurück in die Kirche. Der

Staub lag nach wie vor auf dem Altar. Von den Blumen waren die

Köpfe abgefallen. Im Grau der Holzasche wirkten sie wie matte

Farbkleckse. Nein, hier würde ich keine Spur finden. Wenn ich den
wahren Ursachen auf den Grund gehen wollte, mußte ich nach Polen
reisen. Ich war gespannt, was Suko davon hielt.

Ich fand ihn im Büro. Zusammen mit Glenda räumte er seinen

Schreibtisch auf. »Störe ich?«

Glenda schaute hoch. Ihre Wangen glänzten wie die Seiten eines

Weihnachtsapfels. »Jetzt, wo alles vorbei ist, da kommst du her,
wie?«

»Das ist so meine Art. Aber…« Ich hob den rechten Zeigefinger.

»Wäre ich Privatdetektiv, hättet ihr eine andere Antwort von mir
bekommen, meine Lieben.«

»Und welche?« fragte Suko.

»Ich war unterwegs, um Aufträge einzusammeln.«

»Dann hat es etwas mit dieser Kirche gegeben?«

»Sieht so aus.« Ich berichtete von meinen Erlebnissen.

Suko rieb sich die Hände, als ich geendet hatte. »Nach Polen wollte
ich immer schon mal.«

»Wann wollt ihr fliegen?«

Glenda hatte die Frage gestellt, ich hob die Schultern, doch die

Antwort wurde von Sir James gegeben, der soeben unser
gemeinsames Büro betreten hatte.

»Einen genauen Zeitplan kann ich Ihnen noch nicht sagen, aber

Legationsrat Wolstinski wird alles regeln und sich auch um die

Flugkarten kümmern. Halten Sie sich auf jeden Fall bereit.«

»Das kann ich auch zu Hause«, sagte ich.

Sir James hatte mal wieder seinen pingeligen Tag. Er schaute auf
die Uhr. »Haben wir schon Feierabend?«

»Noch nicht, Sir«, erwiderte ich wahrheitsgemäß. »Aber während
der Dienstzeit einen Koffer packen zu dürfen, ist doch auch etwas

Besonderes. Oder nicht?«

Glenda mußte sich ein Grinsen verbeißen, als sie sah, daß der

Superintendent den Kopf schüttelte. Er wollte zu einer Antwort
ansetzen, als sich das Telefon meldete.

Suko hob ab. »Für Sie, Sir«, sagte er nach einer knappen Sekunde
und reichte dem Superintendenten den Hörer hinüber. »Ein gewisser

Mr. Wolstinski.«

Unser Chef hörte zu. Er sagte so gut wie nichts. Erst als er sich
verabschiedete und den Hörer auflegte, meinte er zu Suko und mir
gewandt: »Sie können während der Dienstzeit nach Hause gehen und
packen. Ihr Flug geht in knapp drei Stunden.«

»Hoch lebe Polen«, sagte ich.

Und Glenda meinte: »Noch ist Polen nicht verloren!«

»Wieso?« fragte ich.

»John Sinclair kommt.« Danach konnte sie sich das Lachen nicht
mehr verbeißen.

***

Von der Schwüle in die Sonne!

So möchte ich den Flug nach Warschau bezeichnen. Wir landeten
kurz vor Sonnenuntergang und sahen das Rollfeld wie in ein Meer
aus gelbem Licht getaucht. Der Flug war glatt verlaufen, dennoch
fühlte ich mich nicht so wohl, als wäre ich in Paris oder München
ausgestiegen. Es kam daher, daß wir uns im Ostblock befanden.

Immer wenn ich den Eisernen Vorhang überschritt oder überflog,
bekam ich ein komisches Gefühl. So war es mir auch in Rußland
ergangen. Nach einigen Stunden allerdings fühlte ich mich wieder
normal.

Wir landeten glatt und sicher. Nur mußten wir noch in der Maschine
warten, wie uns die freundliche lächelnde Stewardeß erklärte. Alle
anderen Passagiere stiegen aus.

Also blieben wir sitzen und atmeten weiterhin die wenig frische

Luft ein. Ich schaute auf das Rollfeld. Ein Bus sammelte die

Passagiere ein und brachte sie zur Zollkontrolle.

»Bin gespannt, wen sie uns geschickt haben«, meinte Suko.

»Hoffentlich keinen dieser Polit-Funktionäre.«

Ich hob die Schultern. »Wir können ja wieder verschwinden, wenn
uns der Knabe nicht gefällt.«

»Fragt sich nur, ob sie uns rauslassen.«

Die Spannung hielt nicht mehr lange an. Nach etwa vier Minuten
betrat ein Mann die Maschine, der kurz mit der Stewardeß sprach,
sich dann in den Mittelgang hineindrehte und uns entgegenkam.

Wir waren aufgestanden. Dabei merkte ich, daß der Pole noch
größer war als ich. Er hatte hellblondes Haar, ein sonnenbraunes

Gesicht und ein offenes Lächeln. Auf den ersten Blick war er mir
sympathisch. Hoffentlich blieb das so. Auch von seiner körperlichen

Konstitution konnte man nichts gegen ihn einwenden. Wenn es hart
auf hart kam, würde er bestimmt seinen Mann stehen.

»Ich bin Kasimir Wojtek«, erklärte er und reichte uns die Hand.

Sein Händedruck war wirklich nicht von schlechten Eltern. Auch wir
stellten uns vor, und Kasimir lachte. »Klar, ich kenne euch.

Wladimir Golenkow hat euch beschrieben und noch einiges mehr. Ihr
habt in Rußland ja schwer aufgeräumt.«

»Es hielt sich in Grenzen«, erwiderte ich.

»Ja, immer bescheiden, ich weiß. Ihr könnt übrigens Kasimir sagen.

In Polen ist das ein gebräuchlicher Name. Ihr im Westen lacht
wahrscheinlich darüber.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Ich war drei Jahre in London. Habe dort studiert und auch an der

Botschaft gearbeitet.«

»Deshalb Ihr gutes Englisch.«

Er winkte ab. »Ich habe wieder viel verlernt. Wie geht es

Wolstinski?«

»Gut.«

»Er ist ein ausgezeichneter Diplomat. Hat mich ausgebildet.

Theoretisch, meine ich.«

»Dann müssen Sie auch gut sein«, meinte Suko.

Kasimir lachte nur, schlug uns auf die Schulter und fragte, ob wir
bereit wären.

»Immer.«

Wenig später hatten wir das Flugzeug verlassen und waren von der

Stewardeß mit einem besonderen Lächeln verabschiedet worden.

Über die Gangway gingen wir nach unten und brauchten nicht in
einen Bus zu steigen, denn auf uns wartete ein Wagen.

Kasimir fuhr selbst. Wir nahmen auch nicht den normalen Weg,
sondern fuhren zu einem besonderen Gelände, wo unser Gepäck
kontrolliert wurde. Niemand fragte uns nach Waffen, ich zeigte sie
freiwillig. Was wir mit hatten, wurde notiert.

Auch der Bumerang.

Kasimir Wojtek staunte wie ein kleines Kind zu Weihnachten, als
er die silberne Banane sah. »Darf ich sie mal anheben?« fragte er
mich.

»Bitte.«

Er hob den Bumerang in die Höhe, wog ihn in der Handfläche,
schlug ihn gegen die andere und tat so, als wollte er werfen. Ich hielt
seinen Arm fest. »Lieber nicht, sonst müssen wir hier noch

Schadenersatz leisten.«

Er legte ihn rasch wieder weg. »Und damit kann man Dämonen
oder Geister töten?«

»Dämonen ja, Geister weiß ich nicht. Die sind ja meist
feinstofflich.«

»Haben Sie schon welche gesehen?«

»Natürlich.«

Kasimir nickte. »Ich noch nicht. Deshalb bin ich ja so gespannt.

Und es kann gefährlich werden?«

»Das hängt von der Situation ab«, erklärte Suko. »Aber ein

Kinderspiel wird es bestimmt nicht.«

Der Pole nickte und wechselte das Thema. »Wissen Sie, daß wir
einiges vor uns haben?«

»Klar.«

»Dann hoffe ich sehr, daß Sie gut geschlafen haben. Ich habe extra
kein Hotelzimmer bestellt, denn wir fahren die Nacht über durch. Sie
können im Wagen schlafen.«

»Und wo genau müssen wir hin?«

»An den Arsch der Welt!«

Beide mußten wir lachen, als wir diese ehrliche Antwort
vernahmen. Kasimir war wirklich stark. Er nickte noch und
wiederholte sich sogar.

»Das liegt alles am Ende der Welt. In der Nähe des Länderdreiecks
von Polen, der Tschechoslowakei und Rußland. Wir befinden uns da
in den Nordausläufern der Karpaten. Da sagen sich Hund und Katze
gute Nacht. Die Zeit ist stehengeblieben. Sie kommen sich vor wie
vor zweihundert Jahren.«

»Gib es dort auch die Männer mit den langen Stangen?« fragte ich.

»Welche Männer?«

»Die am Abend den Mond mit der Latte weiterschieben«, erklärte
ich dem Polen.

Den Witz hatte er noch nie gehört. Er wollte sich darüber
ausschütten vor Lachen. »Sie haben wenigstens Humor«, sagte er,

»das finde ich sehr gut. Kommen Sie mit, unser Wagen wartet.«

»Was ist das denn für eine Marke?«

»Sie werden sich freuen. Ein Volvo. Den habe ich unseren hohen

Funktionären aus dem Kreuz leiern können.« Kasimir grinste Suko
an.

»Zufrieden?«

»Bis jetzt ja.«

»Dann versuchen Sie, es auch weiterhin zu bleiben. Und schlafen

Sie während der Fahrt, das ist am besten.«

Wir wollten versuchen, seinem Ratschlag zu folgen. Wie hatte

Glenda gesagt? Noch ist Polen nicht verloren.

Ich hoffte, daß dies so blieb…

***

Polen ist ein Land mit einer uralten Kultur. Die Menschen dort sind

zu bewundern. Über Jahrhunderte hinweg hatten sie Knechtschaften
zu erleiden gehabt, aber ihr Freiheitsdrang war immer wieder zum

Ausbruch gekommen und war auch von einem kommunistischen

Regime nicht in die Knie gezwungen worden.

Die Gründung freier Gewerkschaften bewies dies, und auch die

Kirche hatte ein Wörtchen mitzureden.

Jedes kleine Dorf besaß ein Gotteshaus. In den Städten standen
herrliche Kathedralen. Warschau und Krakau waren berühmt für ihre

Kirchen. Doch auch in den kleinen Orten und Dörfern fand man

Kapellen und Kirchen, die gern von Fremden besichtigt wurden,
weil sie eben ein wenig anders waren, denn man hatte sie aus Holz
errichtet. Und eine Holzkirche fand sich auch in Szetisch.

Sie war nicht sehr groß und besaß einen spitzen Turm, an dem
einige Teile fehlten. Im Herbst sollte er erneuert werden, dann
nähmlich hatte man genügend Material zusammen.

Im Winter war es kalt in dem kleinen Gotteshaus, deswegen aber
nicht weniger voll. Die Menschen ließen sich ihren Kirchgang nicht
nehmen. Überhaupt konnte man die Kirche als das Zentrum des
dörflichen Lebens betrachten, aus diesem Grunde hatte sich auch der

Mönch St. Immel bei seinem Eintreffen in Szetisch zur Kirche
hingewandt. Er war hineingegangen, hatte gebetet und wollte
anschließend dem Pfarrer einen Besuch abstatten. Mit ihm mußte er
über die geheimnisvolle Erscheinung reden, denn St. Immel spürte,
daß etwas in der Luft lag und sich eine Gefahr immer stärker
verdichtete.

Der Pfarrer wohnte der Kirche gegenüber in einem kleinen Haus.

Die Sonne knallte auf das blasse Dach. Im Hintergrund standen die

Berge wie eine wellige Mauer.

St. Immel läutete. Er mußte an einer Türglocke ziehen. Sehr bald
hörte er Schritte. An deren Klang erkannte er, daß es sich dabei nicht
um den Pfarrer handelte.

St. Immel sollte recht behalten.

Ein junges hübsches Mädchen mit schwarzen Glutaugen öffnete
ihm.

»Guten Tag«, sagte der Eremit.

Das Mädchen erschrak, als es die hochgewachsene Gestalt vor sich
stehen sah. »Mein Gott, mit Ihnen habe ich nicht gerechnet.«

St. Immel lächelte. »Jetzt bin ich aber da und hätte sehr gerne mit
dem Pfarrer gesprochen.«

»Ja, bitte. Kommen Sie herein!« Das Mädchen gab den Weg frei
und schloß die Tür.

»Wer sind Sie?« fragte St. Immel.

»Ich heiße Martha und bin seit einigen Stunden hier, weil es dem

Pfarrer sehr…« Sie hob die Schultern. »Ich meine, es geht ihm
ziemlich schlecht. Er ist krank.«

»Krank?«

»Ja.«

St. Immel schüttelte den Kopf. »Das begreife ich nicht. Was fehlt
ihm denn?«

»Es kam so plötzlich, wissen Sie. Er ist alt, vielleicht die Hitze.

Jedenfalls muß er das Bett hüten. Ich bin froh, daß Sie gekommen
sind, Pater St. Immel. Wenn ihm einer helfen kann, dann sind Sie es.«

Der Mönch hob die Schultern. »Ich werde gern nach ihm schauen.

Hoffentlich kann ich ihm auch helfen.«

»Sind Sie nicht auch Arzt?«

»Nein.«

Martha gab die Hoffnung nicht auf. »Sie verstehen doch etwas von

Krankheiten?«

»Ein wenig nur.«

»Das gibt mir Hoffnung.«

Der Pfarrer lag in seiner kleinen Schlafkammer. Ein Bett und ein

Schrank, mehr stand nicht in dem Raum. An der breiten Wand hing
ein großes Holzkreuz, das gerade wegen seiner Schlichtheit so
beeindruckte.

St. Immel hatte Martha gebeten, zurückzubleiben. So betrat der

Eremit allein und auf leisen Sohlen den kleinen Raum. Ein Vorhang
am Fenster schützte das Gesicht des Pfarrers vor dem Sonnenlicht,
so daß der Raum in ein Halbdunkel getaucht war.

Der Mann im Bett hörte, daß jemand eintrat. Er drehte den Kopf
nach links und sah die hochgewachsene Gestalt des jungen

Einsiedlers.

»Marcus St. Immel!« flüsterte er. »Wo kommen Sie her?«

»Ich wollte ins Dorf.«

Der Geistliche lachte. »Und finden hier einen völlig schwachen

Menschen vor.«

»Damit habe ich nicht gerechnet. Ich war überrascht, als Martha
davon berichtete. Was ist Ihnen passiert? Wie kann ich Ihnen helfen,

Herr Pfarrer?«

»Mir helfen?«

»Ja.«

»Nein, mein Freund, das können Sie wohl nicht. Es ist

Schreckliches geschehen.«

»Bitte, reden Sie!«

Der Pfarrer seufzte. »Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen von
einer Geistererscheinung berichte, die mich heimgesucht hat und
versuchen wollte, die Kirche zu zerstören?«

»Ja, das würde ich!«

Nach dieser Antwort zuckte der Kranke zusammen. »Wie kommen

Sie da so plötzlich zu?«

»Weil ich ebenfalls eine Geistererscheinung auf dem Weg ins Dorf
gesehen habe.«

Der Pfarrer holte ein paarmal tief Atem. »War es der Reiter?«
fragte er vorsichtig.

St. Immel nickte. »Das stimmt. Er kam mir entgegen.«

»Mein Gott!« flüsterte der Pfarrer mit dem weißen Haar und den
eingefallenen Gesichtszügen, »dann habe ich mich also nicht
getäuscht. Er reitet tatsächlich umher. Die Kreuzweg-Legende ist zu
einer blutigen Wirklichkeit geworden.«

»Erzählen Sie!« bat St. Immel.

»Da gibt es eigentlich nicht viel zu sagen. Er kam mitten in der

Nacht. Es war sehr warm. Ich bin noch einmal in die Kirche
gegangen, und als ich sie verließ, stand er vor mir. Er saß auf einem
schwarzen Pferd. Das Mondlicht strahlte ihn an. Ich sah ihn sehr
deutlich, und mir fielen wieder die alten Geschichten ein, obwohl
ich zuerst an einen Scherz glaubte. Ich änderte meine Ansicht, als er
seine Waffe zog. Es war ein Degen, mit dem er mich bedrohte.«

»Griff er Sie an?«

»Ja, er wollte mich töten!« Der Geistliche lachte auf. Es klang
bitter. »Ich weiß bis jetzt noch nicht, wie es mir gelungen ist, ihm zu
entkommen. Der Herrgott muß seine schützende Hand über mich
gelegt haben, anders kann ich es mir nicht vorstellen. Trotzdem
erwischte er mich. Es war vor der Tür des Pfarrhauses. Ich wollte
hineinlaufen, da kam er noch einmal zurück und stach mir in den

Arm.«

»Das also ist Ihre Krankheit.«

»Auch, mein Lieber«, sagte der Pfarrer leise. »Auch. Zunächst
dachte ich an eine Fleisch wunde. Es war nur ein fingerlanger Riß,
wenn auch ziemlich tief. Zum Glück war es der linke Arm, der
andere wäre schlimmer gewesen. Ich verband ihn und dachte daran,
daß damit alles erledigt gewesen wäre. Das stimmt nicht. Die Sache
fing erst an. Ich legte mich ins Bett und bekam Fieber, wie ich es
noch nie in meinem Leben verspürt habe. Außerdem Schüttelfrost.

Ich lag da und wußte nicht, was ich tun sollte. Es war grauenhaft,
wie Sie sich vorstellen können. Dann schaute ich mir meine Wunde
an oder wollte es. Was ich sah, ließ mich an meinen Verstand
zweifeln.«

»Was ist geschehen?« fragte St. Immel.

Der Geistliche schaute dem jüngeren Mann für einen Moment in die

Augen, bevor er den rechten Arm hob und die Bettdecke
zurückschlug.

»Jetzt sehen Sie es«, sagte er.

St. Immel bekam die letzten Worte des Pfarrers kaum mit. Sie
flössen an ihm vorbei, denn er hatte nur mehr Augen für den linken

Arm des Pfarrers. Der Ärmel war in die Höhe geschoben worden, so
daß der Arm fast frei vor den Blicken des jungen Mönchs lag.

Ein Arm war er nur mehr der Form nach. Alles andere stimmte
nicht mehr. Besonders nicht die Farbe der Haut.

Sie war pechschwarz!

St. Immel sagte nichts.

Nur das Blut wich aus seinem Gesicht. Einen kurzen Schritt ging er
zurück. Unwillkürlich legte er eine Hand auf das Kreuz, als suchte er

Schutz.

»Nun?« fragte der Pfarrer.

»Das… das kann doch nicht sein.«

»Und ob es sein kann, mein Freund. Ich bin mir darüber im klaren,
daß ich hier allmählich verfaule. Der Treffer dieser Degenklinge hat
es bewirkt. Und ich kann nichts dagegen unternehmen. Es begann an
der Wunde. Die Haut veränderte sich. Zuerst wurde sie grau, aber
diese graue Farbe wich einem tiefschwarzen Ton, so wie Sie ihn
jetzt sehen.«

St. Immel hatte die erste Überraschung überwunden. Er trat wieder
näher an das Bett heran und senkte auch den Kopf, um besser sehen
zu können.

Der Pfarrer hatte nicht gelogen. Bis zu den Fingerspitzen hatte sich
die Haut verändert. Sogar die Nägel waren schwarz geworden, und
der junge Eremit schüttelte sich stumm.

»Was sagen Sie?« fragte der Geistliche.

»Ich weiß es nicht. Es ist ein Zeichen des Teufels. Ja, Ihr Arm sieht
aus wie der des Teufels.«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, erwiderte der Pfarrer. »Es
war nicht der Leibhaftige, der mir begegnet ist, sondern der Reiter,
von dem die Legende berichtet. Er ist nicht tot, er ist aus den

Schlünden der Hölle entlassen worden, um seine Greueltaten
fortzusetzen. Vier Mädchen hat er damals getötet, und er wird dort
weitermachen, wo er vor über dreihundert Jahren aufgehört hat.«

»Meinen Sie?«

»Bestimmt, Marcus, bestimmt.«

St. Immel war völlig durcheinander. Hätte er den Reiter nicht mit
eigenen Augen gesehen, er hätte an den Worten des Pfarrers
gezweifelt. Nun nicht mehr. Zudem dachte er daran, welches Glück
er auch gehabt hatte. Fast hätte ihn der andere noch erwischt. Hatte
nicht auch der Reiter nach ihm geschlagen?

Der junge Mönch schüttelte sich.

»Was haben Sie?« fragte der Verletzte.

St. Immel hob die Schultern. »Ich dachte nur daran, daß auch bei
mir der Herrgott seine schützende Hand im Spiel hatte.« Marcus
sprach leise, da er sich vor Lauschern fürchtete. »Um Haaresbreite
hat mich die Klinge verfehlt.«

»Seien Sie dafür dankbar.«

Der Eremit nickte.

Mit zwei Fingern fuhr er über sein Kinn, schaute zum Fenster und
hob die Schultern.

Der ältere Geistliche lachte leise. »Bestimmt denken Sie jetzt
darüber nach, wie man diesen Reiter stoppen kann?«

»Ja, das denke ich.«

»Wissen Sie, mein Freund, ich habe Ihnen doch von der

Marienstatue berichtet, die einmal in unserer Kirche gestanden hat.

Man hat sie damals zum Schutz gegen den unheimlichen Reiter
geschnitzt. Diese Statue warnte vor Gefahren. Wenn das Dorf
bedroht wurde, dann weinte sie blutige Tränen, und jeder wußte

Bescheid.«

»Haben Sie das je erlebt?«

»Nein. Ich hörte davon.«

»Die Statue ist verschwunden, wie ich weiß«, erklärte St. Immel.

»Leider. Man hat sie mitgenommen. Menschen aus Szetisch, die ins

Ausland emigrierten. Es war nicht gut, daß sie die Figur mitnahmen.

Ich hätte es gern verhindert, es war mir nicht möglich gewesen.«

St. Immel dachte scharf nach, bevor er die Antwort gab. »Dann
könnte es durchaus passieren, daß die Statue in der anderen Stadt, in
der sie jetzt steht, blutige Tränen weint, weil der Reiter erschienen
ist?«

»Möglich?« Der Pfarrer lächelte. »Vielleicht. Und wenn, wer
würde sich darum schon kümmern?«

»Vielleicht die Menschen, die die Statue damals mitgenommen
haben?«

»Meinen Sie nicht, daß die alte Geschichte längst in Vergessenheit
geraten ist?«

»Kann man so etwas vergessen?«

»Im Laufe der Zeit schon. Sollte die Statue tatsächlich blutige

Tränen weinen, würde man es möglicherweise für ein Wunder halten
oder ähnliches. Ich weiß es auch nicht. Wir jedenfalls sollten uns
nicht mehr mit Theorien abgeben.«

»Aber was können wir tun?«

Der Pfarrer versuchte, seinen linken Arm anzuheben. »Ich nichts.

Vielleicht lebe ich heute abend nicht mehr, aber Sie, mein junger

Freund, müßten versuchen, eine Lösung zu finden.«

»Wenn ich kann…«

»Ja, tun Sie etwas. Warnen Sie die Menschen. Vor allen Dingen die
jungen Mädchen. Es gibt ja noch einige. Wenn der Reiter beginnt, wo
er aufgehört hat, schweben unsere Frauen und Mädchen in großer

Gefahr, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Bestimmt.« St. Immel senkte den Kopf. Nach einer Weile fragte
er:

»Wer weiß alles davon?«

»Niemand außer Ihnen. Auch Martha nicht. Sie ist die Tochter
meiner Haushälterin, die in die Stadt zu Verwandten gefahren ist.

Auch das Mädchen ist in Gefahr. Martha ist hübsch. Der Reiter wird
nicht an ihr vorbeisehen können.«

»Dann muß ich sie wegschaffen.«

»Wenn Ihnen das möglich sein könnte, wäre viel erreicht. Sie
müssen auch die anderen Bewohner von der Gefahr überzeugen. Zur

Not zeige ich mich ihnen.«

»Das sehe ich alles ein. Nur frage ich mich, wie wir den Spuk
stoppen können. Alles andere wäre nur ein Vorherschieben oder

Weglaufen. Wir müssen uns dem Reiter stellen.«

»Das wird Ihre Aufgabe sein.«

St. Immel blickte starr. »Ich weiß«, sagte er leise. »Ich denke
darüber nach, wie ich es anstellen soll? Ich habe keine Ahnung, auch
keine Waffen und kann selbst nicht fechten oder kämpfen.«

»Vertrauen Sie auf Gott, das ist der einzige Rat, den ich Ihnen
geben kann, junger Freund. Und das Kreuz. Beten Sie! Vielleicht
finden Sie auch mutige Männer, und es geschieht ungefähr das
gleiche wie damals vor einigen hundert Jahren. Diese Gestalt muß
einfach vernichtet werden. Sie darf nicht töten.«

»Ja, das ist mir klar.«

Der Pfarrer lächelte. »Sprechen Sie mit den Menschen. Gehen Sie
zu jedem hin. Die Alten werden Ihnen bestimmt folgen, denn sie
wissen noch besser über die Kreuzweg-Legende Bescheid.«

St. Immel nickte. »So werde ich es machen, glaube ich.« Er legte
seine Hand auf die normale des Pfarrers. »Wenn ich noch irgend
etwas für Sie tun kann, sagen Sie es mir!«

»Danke, mein Freund, das ist sehr lobenswert. Jetzt müssen wir
auch das Schicksal selbst in die Hand nehmen. Ich werde beten, tun

Sie das andere und stoppen Sie das Grauen. Am Tage können Sie
alles vorbereiten. Wenn es Nacht wird, müssen Sie es geschafft
haben. Dann kommt er und holt sich seine Opfer. Immer in der

Nacht…«

»Ich weiß.«

St. Immel verließ den Raum. Die Blicke das Verletzten begleiteten
ihn so lange, bis er die Tür geschlossen und auf den schmalen Flur
hinausgetreten war.

Dort lehnte er sich für einen Moment gegen die Wand. Schwer und
seufzend holte er Luft. Er fragte sich, ob er bisher alles richtig
gemacht hatte.

Oder war es nicht falsch gewesen, ein Leben als Einsiedler zu
führen? Hätte er sich nicht lieber den drängenden Problemen stellen
müssen, die nun allgemein Überhand nahmen?

Ja, das wollte er.

Leise Schritte schreckten ihn auf. Martha, das junge Mädchen, kam.

St. Immel erinnerte sich wieder an die Worte des Pfarrers und
schaute Martha an.

Sie war wirklich hübsch. Ebenso dunkel wie die Augen war das
lange Haar. Sie hatte es zusammengelegt und auf dem Kopf
verknotet. Die Haut besaß einen braunen Schimmer, denn der

Sommer war zum Teil sehr heiß gewesen, und die Sonne hatte lange
geschienen. Martha trug ein einfaches Kleid. Darüber hatte sie sich
eine Schürze gebunden.

St. Immel, der die Großstadt kannte, dachte daran, daß dieses

Mädchen, in einer anderen Kleidung und auch zurechtgemacht,
überall Aufsehen erregen würde.

Martha ahnte nichts von den Überlegungen des Mönchs. Sie dachte
an den älteren Geistlichen. »Wie geht es dem Pfarrer denn?«
erkundigte sie sich mit leiser Stimme.

»Er möchte seine Ruhe haben.«

»Also keine Störung?«

»Genau. Auch Sie, Martha, sollten nur zu ihm gehen, wenn er Sie
von allein ruft.«

»Ja, das werde ich.«

St. Immel streckte seinen Arm aus. »Da wäre noch etwas«,
bemerkte er.

»Ich werde am Nachmittag noch einmal zu Ihnen kommen, um mit

Ihnen über gewisse Dinge zu reden.«

Das Mädchen erschrak. »Hängt es mit dem Zustand des Pfarrers
zusammen?«

»Auch. Doch das meiste geht Sie persöhnlich an. Machen Sie sich
keine Sorgen!« St. Immel lächelte. »Wir werden das Problem schon
lösen. Und denken Sie auch daran, daß Gott die Menschen noch nie
im Stich gelassen hat, auch wenn es manchmal so scheint…« Mit
diesen Worten verabschiedete sich St. Immel und ließ eine etwas
ratlose Martha zurück. Vor dem kleinen Haus atmete der junge

Mönch ein paarmal tief durch. Er schaute über die Dächer der

Häuser zu den Konturen der Berge hin, die im Sonnenlicht wie graue

Wellen wirkten. Es waren die letzten Ausläufer der Karpaten. Was
hatte man sich über diesen Gebirgszug nicht alles für Geschichten
erzählt?

St. Immel dachte an den Vlad Dracula, dessen Schloß auch in den

Karpaten gelegen hatte. Nur nicht in Polen, sondern in Rumänien,
einem Land, das weiter südlich lag.

Nun hatte auch hier das Grauen zugeschlagen.

St. Immel schüttelte den Kopf. Bevor er mit den Leuten im Dorf
redete, wollte er noch einmal in die Kirche gehen. Bei schweren

Problemen hatte ihm ein Gebet immer geholfen…

***

Und wieder löste die Dämmerung einen langen Tag ab. Sie kam mit

ihren gewaltigen Schatten, die sich wie große Tücher über die Berge
legten, in die Täler hineindrangen und dort zuerst eine graue

Zwielichtzone schufen.

Auch im Wald wurde es dunkel. Sobald die Sonne verschwunden
war, wurde eine andere Welt geboren. Tiere, die tagsüber
geschlafen hatten, erwachten.

Eulen und Uhus öffneten ihre scharfen Augen und machten sich
bereit für eine nächtliche Beutejagd. Wehe der Maus, die in ihren
unmittelbaren Sichtkreis geriet. Sie war rettungslos verloren.

Aber nicht nur Tiere hatten tagsüber geschlafen. Auch anderes

Leben, das man eigentlich nicht als solches bezeichnen konnte, weil
es nicht positiv, sondern das Gegenteil davon war.

Untotes Leben.

Kamen die langen Schatten der Nacht, waren sie für dieses Leben
wie ein Labsal, und neue Kraft strömte in den tagsüber geschwächten

Körper hinein. Die Nacht mit ihrer Finsternis wirkte belebend, und
es gab auch für sie kein Hindernis.

Selbst in tiefster Erde spürte man ihren kalten Atem, und auch in
den Grüften und Überresten alter Bauten aus vergangener Zeit. So
ein Überrest existierte dort, wo noch kaum ein Mensch hinkam. Die

Trümmer der alten Burg lagen im dichten Wald verteilt. Vor langer

Zeit war die Burg einmal von marodierenden Banden aus dem Osten
zerstört worden. Man hatte sie nie wieder aufgebaut, und ihr

Besitzer, ein Landgraf, war geflohen. Die Horden waren
weitergezogen, der Landgraf kam zurück, fand seine Burg und tat
einen fürchterlichen Schwur, als er seine tote Tochter am Wegrand
fand.

Man hatte sie mißbraucht und gefoltert. Dieser Augenblick war
bestimmend für das weitere Leben des Landgrafen gewesen. Er, der
bisher auf die Kirche und auch den Menschen vertraut hatte, führte
eine Kehrtwendung durch und wandte sich dem zu, der in den tiefsten

Schlünden der Verdammnis sein Reich aufgebaut hatte. Dem Teufel!

Ihm schwor er Treue, ihm würde er dienen und sich an denen
rächen, die das Schreckliche nicht verhindert hatten.

Er tat den Schwur in seiner Burg. In einer finsteren Nacht geschah
dies ohne Zeugen. Und die Trümmer seines einsam stehenden

Wohnsitzes schwiegen.

Einen Schwur, den der Teufel unterzeichnet hatte, konnte kein

Mensch brechen. Nur der Satan persöhnlich, und der dachte nicht
daran, so lange er noch einen Diener besaß, den er für seine Zwecke
einspannen konnte.

Die Menschen hatten versucht, den Reiter zu töten. Es war ihnen
nicht gelungen, weil die Kraft des Teufels eben so übermächtig war.

Als Untoter hatte der Reiter lange Zeit versteckt gelegen und darauf
gewartet, bis seine Stunde kam.

Die Jahrhunderte waren vergangen. Generationen wurden geboren,
starben wieder, das Land erlebte Schreckliches, aber die Trümmer
der Burg blieben bestehen.

Und auch die Räume unter den Trümmern.

Unheimliche, alte, modrige, stinkende Verliese, vom Pesthauch des

Grauens durchweht. Verstecke für Ratten und anderes Getier. Genau
die richtige Umgebung für den unheimlichen Reiter, wenn er sich
tagsüber in seine Verstecke zurückzog.

Er hatte sich einen besonderen Raum ausgesucht. Als die Burg noch
stand, hatte er dort seine Experimente durchgeführt, sich als Magister
betätigt und versucht, die Wissenschaft mit der Magie zu vermengen,
um Gold herzustellen.

Das war ihm nicht gelungen, aber den Kontakt mit dem Teufel hatte
er erhalten.

Die unterirdischen Räume schwiegen. Kein Atem durchwehte sie,
und wenn, war es der Odem des Teufels.

Hier lauerte die ewige Kälte. Kein Sonnenstrahl drang in die Tiefe,
um das lichtlose Dunkel zu erhellen.

Und doch gab es plötzlich Licht. Zunächst war es nur eine kleine

Flamme, die auftanzte und eine rötlichgelbe Insel in die Dunkelheit
riß. Sie brannte erst ruhiger, als sie den schmalen Kerzendocht
gefunden und dort ihre Nahrung bekommen hatte.

Auf dem schmutzigen Boden stand die Kerze. Direkt neben einem

Lager, auf dem der Reiter seinen Platz gefunden hatte. Er hatte
gespürt, daß die Nacht allmählich kam und war demzufolge erwacht.

Die Finsternis war sein Labsal. An ihr könnt er sich ergötzen, sie
lieferte ihm die Kraft, die er brauchte, um seine furchtbaren Taten
durchzuführen.

Bisher hatte er sich allein gezeigt. Ab heute sollte sich dies ändern,
denn es gab Helfer.

Unheimliche Gestalten, längst vermoderte, aber lebende Leichen,
die in den Gräbern bei der zerstörten Burg lagen und darauf
warteten, daß sie geholt wurden.

In dieser Nacht war es soweit.

Der Reiter erhob sich von seinem Lager. Er bewegte sich sehr
langsam, wie ein Mensch, der nach einem langen tiefen Schlaf
aufwacht und sein Bett verlassen will.

Für einen Augenblick streckte sich sein Körper. Er schüttelte den

Schädel und nahm seinen Hut hoch.

Grauschwarz wirkte sein Gesicht. Es war eine fleckige Fratze,
schlimm anzusehen, mit tief in den Höhlen liegenden Augen, die nur
mehr aus einer schwammigen Masse bestanden. Er trug noch seine
alte Kleidung: Wams, Mantel, Beinleder hohe Stiefel.

Nichts war vermodert, nichts war vergangen…

Auch sein Pferd nicht, das ebenfalls in den Kreislauf Schwarzer

Magie hineingeraten war. Jedesmal, wenn er erwachte, dachte er
wieder an die Szene, als die Menschen ihn gehängt hatten. Was
waren sie froh gewesen, doch nun hatte sich einiges geändert.

Er war zurückgekommen und würde genau dort weitermachen, wo
er aufgehört hatte.

Es gab Mädchen in den Dörfern der Umgebung. Sie waren sogar
noch schöner geworden als früher. Der Reiter freute sich darauf, sie
an sich ziehen und mitreißen zu können. In seine zerstörte Burg
wollte er sie entführen, ihre Seelen dem Teufel überlassen und sich
nur mit den Körpern beschäftigen.

Anschließend wollte er sie dann einreihen in die kleine Gruppe der
untoten Frauen, die er zu Wächterinnen seiner zerstörten Burg
erkoren hatte. Sie würden Wache halten und jeden, der sich den

Überresten näherte, als Opfer nehmen.

Darauf warteten sie…

Er nahm die Kerze in die rechte Hand und näherte sich der alten

Tür. Sie war nicht mehr ganz zu schließen. Das Holz hatte sich im

Laufe der Zeit verzogen.

Das Licht warf Schatten über die mit Spinnweben bedeckten

Wände. Es schuf eine Grusel-Atmosphäre. Kein Atemzug drang
durch den unheimlichen Keller, dafür das Knirschen der Schritte,
wenn unter den Sohlen der Stiefel kleine Steine zerbrachen.

Jeder Schritt wurde von diesem Geräusch begleitet. Ein anderes,
wesentlich lauteres entstand, als der Unheimliche die alte Rostklinke
anfaßte und die Tür aufzog.

Sie schrammte mit der unteren Seite über den Boden, zerdrückte
kleinere Steine, saß für einen Moment fest, um dann weiter nach
innen gezerrt zu werden.

Ein Luftzug fuhr durch den Spalt. Er streifte auch die Flamme, die
sofort zu flackern begann und fast erloschen wäre, hätte der

Unheimliche seine Hand nicht so gehalten, daß sie geschützt wurde.

Mit vorsichtigen Schritten verließ er den Raum. Er betrat einen der
unterirdischen Gänge, die nicht verschüttet waren. Dabei mußte er
seinen Kopf einziehen, um nicht an die Decke zu stoßen. Schritt für

Schritt durchmaß er den Gang, bis er an eine Kreuzung geriet. Wie
dunkle Tunnels tauchten rechts und links die Öffnungen anderer

Stollen auf.

Der Reiter blieb stehen, bewegte seinen Arm nach rechts und
schaute dem Lichtschein der Kerze nach, wie er in das Dunkel
hineintauchte und eine rötliche Insel schuf.

Schon nach wenigen Schritten existierte eine Barriere, denn der

Gang war verschüttet.

Von der Decke waren die Massen nach unten gefallen und bildeten
ein unüberwindliches Hindernis.

Aber der Reiter hatte schon einige Steine zur Seite geräumt, denn er
verfolgte einen bestimmten Zweck. In dieser Nacht würde er den

Rest erledigen.

Mit schleichenden Schritten näherte er sich dem Geröll. Als er
davor stehenblieb und die Kerze absetzte, vernahm er das Geräusch.

Ein normaler Mensch wäre, hätte er dieses schwere Ächzen und

Stöhnen vernommen, fluchtartig davongelaufen und hätte sich nie
mehr blicken lassen. So grauenhaft klang das Seufzen, als würde ein

Tier oder ein Mensch in den letzten Zügen liegen.

Bei der Person, die hinter dem Schutt lag, war es gerade umgekehrt.

Sie begann zu leben.

»Keine Sorge, meine Liebe!« erklang es dumpf aus dem Maul des

Reiters. »Ich hole dich endgültig, denn du allein fehlst mir noch in
meiner Sammlung. Bald wirst du frei sein. Da hat der Schrecken für
dich ein Ende, und du wirst Menschen bekommen, die du beglücken
kannst. Ich werde sie dir später geben, nur ich…«

Sein Lachen grollte durch die unterirdischen Gänge und verklang
irgendwann.

Danach machte er sich an die Arbeit. Auch für ihn war es nicht
leicht, die Gesteinsbrocken zur Seite zu räumen. Am Tage, wenn die

Sonne ihr Licht über die Erde verstreute, hätte er es nicht geschafft,
doch in der Nacht besaß er Kraft. Da schaffte er auch Steine weg,
die für einen Menschen zu schwer gewesen wären.

Er rollte sie kurzerhand hinter sich in den Gang, wo sie irgendwo
zur Ruhe kamen.

Das flackernde Kerzenlicht wurde immer trüber, je mehr sich die

Staubwolken verdichteten. Niemand war da, der den Unheimlichen
in dieser Tiefe störte, und er schaffte weg, soviel er nur konnte.

Noch einen großen, sehr kantigen Stein mußte er aus dem Verbund
lösen, um sein Ziel zu erreichen.

Beide Hände setzte er ein, stemmte die Hacken seiner Stiefel in den

Boden und zog.

Zuerst bewegte sich der Stein nicht. Er mußte noch einmal
nachziehen, bis es soweit war.

Ein harter Ruck, dann hatte er es geschafft.

Das kantige Hindernis rutschte nach vorn und wurde nicht mehr von
dem Verbund festgehalten, jetzt war die Bahn frei.

Oder fast…

Nur noch Schutt trennte den Unheimlichen von seinem eigentlichen

Ziel. Und wieder vernahm er das Geräusch.

Ein Jammern und Seufzen. Schaurig, noch sehr dumpf klingend,
aber schon lauter als zuvor.

Von der anderen Seite arbeitete jemand gegen. Der schwarze Reiter
schaute zu, wie Bewegung in das Geröü kam, der Staub noch dichter
wurde, kleinere Steine den Hügel hinabrutschten und sich an einer

Stelle aus dem Schutt etwas hervorschob.

Dünn war es. Grau und lappig…

Eine Klaue…

Finger krümmten sich, bildeten eine Faust, um sich wieder zu
öffnen. Das Gelenk folgte, ein schmaler Arm, an dem noch Fetzen
eines alten Kleidungsstücks hingen.

»Meine Liebe!« rief der Reiter. »Endlich habe ich dich gefunden.

Du warst die letzte.« Er bückte sich, streckte einen Arm aus und
umfaßte mit seiner Hand das Gelenk der anderen.

Zwei kalte Totenhände hatten sich berührt. Größere Hindernisse
lagen nicht mehr im Weg. Der Günstling des Teufels brauchte nur
mehr kräftig zu ziehen, um den Zombie zu sich heranzuholen.

Das tat er auch. Der Schutt geriet in Bewegung. Sand und trockener

Lehm rieselten nach. Jedoch nicht in der Menge, um den Reiter
stören zu können. Er holte den Zombie hervor.

Das Wesen wurde aus dem Schutt geschleift. Es bewegte sich nicht,
hing schräg wie eine Puppe im Griff und schleifte mit seinen Füßen
über den Boden.

Zwangsläufig geriet es in den Lichtkreis der Kerze, und dieser

Schein enthüllte ein schauriges, grauenhaftes Bild, das in einem
normalen Menschen das nackte Entsetzen hochgetrieben hätte.

Halbverwest war die Gestalt. Ein Gesicht, in dem kaum noch Haut
oder Fleisch zu finden waren, nur mehr an den Wangen ein wenig,
dafür aber bleiche Knochen.

Mit einem letzten Ruck riß der Reiter den Zombie aus dem Schutt
hervor, richtete ihn auf und drückte ihn mit dem Rücken gegen die

Gangwand. Dort blieb die Gestalt stehen. Sie hatte noch zu wenig

Kraft, um sich allein auf den schwachen Beinen halten zu können,
deshalb wurde sie von dem Reiter gestützt.

Sehr nahe stand er bei der Schreckensgestalt. Seine dunklen Hände
tasteten über den fast verwesten Körper und fanden an den

Knochenwangen ihren Halt.

»Ja, mein Täubchen«, hauchte der Reiter. »Jawohl… es hat lange
gedauert, aber nun bist du zurückgekommen. Ich freue mich darüber.

Ich habe es gehofft, ich habe es ersehnt. Du bist die letzte, und ihr
alle werdet mir Wanda ersetzen, die ich nicht mehr in den Kreis mit
hineinbekam. Sie ist zu früh weggeschafft worden. Ich hätte schneller
sein sollen, aber mit euch anderen vier…« Er verstummte, weil die
weibliche Untote wieder ein schweres Ächzen von sich gab. Der

Reiter trat zurück.

Jetzt konnte der Zombie von allein stehen, auch wenn der Kopf nach
vorn sank und von einer Seite auf die andere pendelte. Die Kiefer
bewegten sich, die Hände zitterten, und glucksende Laute drangen
aus dem offenen Maul mit den lappigen Lippen.

Dann stieß sich die Untote ab. Dabei drehte sie sich schwankend,
wäre fast gefallen, aber sie fand das Gleichgewicht und verließ den

Stollen in Richtung Kreuzung.

Der Restschein des Lichts gab dem Körper eine noch schaurigere

Untermalung. Nur allmählich verschwand die Untote aus dem

Lichtschein und wurde von der Dunkelheit verschluckt. Der Reiter
hob die Kerze hoch. Mit sicheren Schritten folgte er seiner Dienerin,
die bereit war, alles für ihn zu tun. Und Menschen gab es genug…

***

Schlafen, hatte Kasimir Wojtek gesagt.

Wenn das so einfach gewesen wäre. Zu Beginn der Fahrt waren wir
zu aufgeregt, wenigstens ich, und nachher, als die Müdigkeit kam,
fuhren wir über so schlechte Straßen, daß ich immer wieder
wachgerüttelt wurde. Schon tief im Landesinneren frühstückten wir.

Kasimir sah noch aus wie der frische Morgen, obwohl er die Nacht
über gefahren war. Er mußte eine Bombenkondition besitzen. Nur
seine blonden Barthaare waren gewachsen.

Das Frühstück bestand aus Brot und frischer Milch. Wir nahmen es
auf einem Bauernhof am Rande der Straße ein. Die Bäuerin, eine
nette Frau, setzte sich zu uns und brichtete aus ihrem Leben. Einfach
hatte sie es nicht, das stand fest.

Bis zum Abend würden wir noch unterwegs sein, um unser Ziel zu
erreichen.

Deshalb zogen wir das Frühstück nicht zu sehr in die Länge und
fuhren weiter.

Ich schlief ein wenig, auch Suko döste. Gegen Mittag hielten wir
wieder an. Es war warm geworden. Die Sonne knallte in den Wagen.

Deshalb fuhr ihn Kasimir in den Wald hinein, weil dort genügend

Schatten war.

»Ich werde dann auch eine Mütze voll Schlaf nehmen«, erklärte er
lächelnd, schloß die Augen und schnarchte los.

Der sägte fast einen ganzen Wald ab. Das hielt ich nicht aus, ging
nach draußen, legte mich ins Gras, und hier konnte ich endlich
einschlafen. Suko weckte mich.

Kasimir Wojtek war schon wach. »John!« rief er. »Wollen Sie hier
liegenbleiben?«

Ich richtete mich auf. »Nein«, sagte ich, mir den Schlaf aus den

Augen reibend. »Aber Sie wissen ja, auch Polizisten schlafen gern.«

»Das habe ich in London aber nicht feststellen können.«

Wir stiegen ein und fuhren weiter. Immer in Richtung Süden. Schon
bald erschienen in der Ferne graue Schatten unter dem zitternden
heißen Sonnenlicht.

»Das sind schon die Karpaten«, erklärte uns Kasimir.

»Endlich ein Lichtblick!« stöhnte ich.

Er lachte. Im nächsten Ort tankten wir noch einmal. Inzwischen sank
auch die Sonne. Die Berge waren kaum nähergerückt. Ich fragte
mich, ob wir bei Anbruch der Dunkelheit unser Ziel erreicht hatten
und wurde angenehm enttäuscht, denn über eine Straße dritter

Ordnung rollten wir in Szetisch ein.

Wir fuhren sehr langsam, so daß Suko und ich Zeit und Muße
besaßen, uns einen ersten Eindruck von dem Dorf zu verschaffen. Es
war wirklich das Ende der Welt, wie Kasimir so ähnlich gesagt
hatte. Die Hälfte der Häuser bestanden, wie auch die kleine Kirche,
aus Holz. Die meisten von ihnen waren renovierungsbedürftig. Es
existierte im Ort auch keine Kanalisation. Man goß das Abwasser in
die Straßenrinne. Mir fiel auch die Schwüle auf, die sich über dem

Land verteilt hatte. Noch war die Sonne zu sehen. Im Dunst der Luft
allerdings wirkte sie wie ein verschwommener heißer Ball.

Das roch nach einem gewaltigen Gewitter!

Je mehr wir uns dem Zentrum des Dorfes näherten, um so
zahlreicher wurden auch die Steinhäuser. Dafür waren deren Dächer
nicht mit Ziegeln bedeckt, sondern mit Lehm, Stroh und Pflanzen, die
so stark ineinander verkeilt und verschlungen waren, daß sie auch
gegen starken Regen abdichteten.

Wenige Menschen befanden sich auf der Straße. Ältere Leute saßen
auf krummen Bänken vor ihren Häusern. Sie verfolgten den
einfahrenden schwarzen Volvo mit mißtrauischen Blicken, denn
diese Wagen sahen immer sehr amtlich aus.

Durch die offenen Fenster wehte warme Luft. Manchmal vermischt
mit Stallgeruch. Es war zu riechen, daß wir uns auf dem Lande
befanden. Und dennoch störte mich etwas.

Nicht das Dorf selbst, auch nicht direkt seine Bewohner, sondern
das Flair, das hier vorhanden war. Ich spürte es mit jeder Faser
meines Körpers.

Hier stimmte etwas nicht.

Die Ruhe kam mir nicht friedlich, sondern angespannt und
erwartungsvoll vor. Auch Suko erging es so. Er hatte seine Stirn in
leichte Falten gelegt, ein Zeichen für ihn, daß er ebenfalls etwas
bemerkte.

»Du also auch«, sagte ich.

»Ja.«

»Was ist?« meldete sich unser Fahrer.

»Nichts eigentlich«, erwiderte ich. »Wir wundern uns nur über die

Atmosphäre hier.«

Kasimir lachte. »Ja, wir befinden uns eben am Ende der Welt. Die

Berge sind nah, die Grenze ist nicht weit. Das hier würde man als

Entwicklungsland bezeichnen.«

Mit den Bergen hatte er recht. Sie umgaben den kleinen Ort wie
eine Mauer. Auf den Hängen sah ich den dichten, dunkelgrünen

Wald, in dem man sich leicht verlaufen konnte. Dort würden wir
kaum Spazier-oder Wanderwege finden, das war schon ein
regelrechter Urwald.

»Am besten ist es, wenn wir zur Kirche fahren«, schlug Kasimir
vor, »da versammeln sich die meisten Menschen.«

»Auch ohne Grund?« fragte ich.

»Die Leute hier sind sehr religiös geblieben, daran hat auch die

Partei nichts ändern können, was die Funktionäre natürlich ärgert.«

Kasimir hob die Schultern. »Was soll's? Ich stehe über den Dingen.

Außerdem stamme ich auch vom Lande.«

Die Kirche war nicht zu verfehlen. Wir brauchten uns nur nach dem

Turm zu orientieren, der steil in den Himmel stach und auf dessen
hölzerner Spitze das Kreuz im allmählich verschwindenen Licht der

Sonne golden glänzte.

Ich schaute besonders lange hin, denn für mich war es ein Fanal der

Hoffnung.

Durch eine mit Schlaglöchern versehene Gasse rollten wir. Ein

Hund kläffte uns an. Zwei Kinder drückten sich in einen Flur, als der

Wagen vorbeirollte. Die Jüngsten bestaunten ihn, als käme er vom

Mond. Dann hatten wir den Kirchplatz erreicht.

Vielleicht war es Zufall oder doch Kenntnis, denn vor dem

Gotteshaus hatten sich tatsächlich einige Menschen versammelt.

Frauen und Männer. Sie gruppierten sich um einen hochgewachsenen
jungen Mann, der die Kutte eines Mönchs trug.

Durch die göffneten Seitenscheiben des Volvo drangen die Stimmen
der Menschen, und sie wurden leiser, als unser Wagen auf den

Kirchplatz fuhr.

Kasimir Wojtek stoppte sacht.

Kaum stand der Volvo, da verstummten auch die Gespräche der

Menschen. Ratlosigkeit breitete sich aus.

Einige traten zurück, als hätten sie Angst, mit uns oder dem Auto in

Berührung zu kommen. Uns wurden mißtrauische Blicke zugeworfen.

Auf den Gesichtern schienen regelrechte Fragezeichen zu stehen. Ein
seltsames Schweigen empfing uns, als wir die Türen öffneten und
ausstiegen. Die Ruhe wurde nur einmal durch ein Hüsteln
unterbrochen.

»Ist das alles normal?« fragte ich den Polen.

Kasimir schüttelte den Kopf. »Nein, bestimmt nicht.« Er rieb sich
das Kinn. »Verstehe ich auch nicht. Das sieht mir eher nach einer
außergewöhnlichen Versammlung aus.«

»Vielleicht ist etwas passiert«, vermutete Suko.

Kasimir nickte. »Werden wir ja gleich wissen.«

Bevor wir die Iitiative ergreifen konnten, löste sich der junge

Mönch aus der Reihe der Versammelten und kam auf uns zu. Sein

Blick war fragend auf uns gerichtet. Iri den Augen las ich Neugierde
und auch ein wenig Mißtrauen.

»Guten Tag«, grüßte Kasimir und reichte dem Mönch die Hand, die
dieser nur zögernd nahm, dann aber herzlich drückte. Die beiden
unterhielten sich. Suko und ich verstanden kein Wort. Dennoch
langweilten wir uns nicht, denn Kasimir erklärte zusätzlich sehr
gestenreich. Er deutete ab und zu auch auf die kleine Holzkirche. Das

Mißtrauen war aus den Gesichtern der Menschen gewichen. Es hatte

Neugierde Platz geschaffen. Allmählich trauten sie sich wieder,
näher zu kommen. Gespannt hörten sie zu.

Als Kasimir Wojtek seine erste Rede beendet hatte, drehte er sich
zu uns um. Er lachte. »Ihr habt Glück, denn Marcus St. Immel
versteht eure Sprache.«

Das war wirklich gut.

Wir stellten uns vor, und der junge Mönch wandte sich mit einer
gemurmelten Entschuldigung ab, um zu den Dorfbewohnern einige

Worte zu sprechen.

Kasimir übersetzte sie. »Er hat ihnen gesagt, daß sie keine Angst
mehr zu haben brauchen.«

»Wovor?« fragte Suko.

»Der Reiter ist aufgetaucht.«

»Tatsächlich?« wunderte ich mich.

»Alles deutete daraufhin. St. Immel ist ihm übrigens begegnet und
nur knapp mit dem Leben davongekommen. Er will sich auch mit uns
unterhalten, aber nicht hier, sondern beim Pfarrer, der den Reiter
ebenfalls gesehen und den es erwischt hat.«

»Tot?« fragte ich.

»Nein. Er ist verletzt und liegt im Bett.«

Mir fiel ein erster kleiner Stein vom Herzen. Ich war immer
heilfroh, wenn ein Fall abgeschlossen werden konnte, ohne daß es

Tote gegeben hatte. Aber soweit waren wir noch nicht.

Der Mönch hatte seine Ausführungen beendet. Als er sich uns
zuwandte, lösten sie die Menge auf. Die Menschen schritten davon.

Sie sprachen miteinander.

»Es hat sie doch geschockt«, erklärte uns St. Immel. »So etwas ist
nicht zu fassen.«

Wir stellten uns vor.

»Aus London kommen Sie?« wunderte sich der Mönch. »Da gibt es
irgendwie eine Verbindung zwischen Szetisch und Ihrer Stadt.«

»Ich weiß. Die Marienfigur.«

St. Immel riß die Augen auf. »Ja, Sie sagen es!« gab er erstaunt
zurück.

»Woher wissen Sie davon?«

»Ich habe die Figur selbst gesehen.«

»Weinte sie blutige Tränen?« fragte der Mönch, bevor ich noch
weiterreden konnte.

»In der Tat.«

St. Immel atmete tief ein. Schweiß bildete sich auf seiner Stirn. Er
wischte ihn mit dem Handrücken weg. »Das ist ja nicht zu fassen. Ich
hatte es nicht glauben wollen, und jetzt…« Ihm fehlten die Worte.

»Leider ist die Figur zerstört worden«, erklärte ich weiter. »Ich
selbst habe es gesehen. Zuerst weinte sie, dann fiel sie nach einer
puffenden Explosion ineinander. Zurück blieb Staub oder Asche,
ganz wie Sie wollen.«

»Dann ist also alles vorbei?« fragte St. Immel.

»Leider.«

Der Mönch schüttelte den Kopf. »Ich muß es dem Pfarrer berichten.

Wenn er das hört, bricht für ihn eine Welt zusammen. Diese

Marienfigur war der letzte Schutz oder die Warnung gegen den

Reiter, wenn Sie verstehen. Jetzt ist es aus.«

»Wir sind ja da!« erklärte Kasimir und fügte ein optimistisches

Lachen hinzu.

Der Mönch wollte es ihm nicht so recht abnehmen. »Unterschätzen

Sie die Gefahr auf keinen Fall«, erklärte er. »Der Reiter ist
gefährlich.«

»Wo haben Sie ihn denn getroffen?« erkundigte sich Suko.

St. Immel drehte sich und zeigte nach Südosten. »Im Wald. Ich lebe
dort als Eremit und verlasse nur selten meine Hütte, um ins Dorf zu
gehen. Auf einem schmalen Weg kam er mir entgegen.«

»Und er kam von?«

»Praktisch aus dem Ort.«

»Hat es hier schon einen…« Ich schlug mir gegen die Stirn.

»Natürlich, der Pfarrer ist angegriffen worden. Aber können Sie sich
denken, Pater, was sein Ziel war?«

»Ich habe nur eine Vermutung, mehr nicht.«

»Sprechen Sie diese aus«, forderte Kasimir Wojtek.

»Ja, das will ich Ihnen sagen. Es gibt in den Bergen die Reste einer
alten Burg. Dort hat vor Hunderten von Jahren ein Landgraf gelebt.

Man nimmt an, daß dieser längst verstorbene Landgraf mit dem
unheimlichen Reiter identisch ist.«

»Besaß er ein Motiv?«

»Das habe ich vohin erfahren, als ich die Menschen warnte«,
erwiderte Kasimir. »Man hat die Tochter des Landgrafen damals
grausam geschändet und anschließend umgebracht. Seit dieser Zeit
ist er zu einem anderen Menschen geworden. Er soll sich auf die

Seite des Teufels gestellt und ihm Seelen versprochen haben.«

Ich winkte ab. »Wie gehabt. So etwas ist oft genug die Triebfeder
schlimmer Taten.«

Der Platz vor der Kirche hatte sich mittlerweile geleert. Letzte

Sonnenstrahlen fielen noch auf ihn. Die Schatten wurden bereits
länger, während die Kuppen der Berge noch vergoldet vor unseren

Augen lagen und auch der Wald nicht so düster und drohend aussah.

Dennoch beschlich mich ein unangenehmes Gefühl, als ich meinen

Blick über die Wälder schweifen ließ. Genau dort, in dieser grünen

Tiefe, lauerte das Grauen.

Wenn es da wenigstens bliebe, wäre es nicht einmal so tragisch
gewesen, aber es verließ den Schutz und zog hinunter in die Dörfer.

Und damit auch zu den Menschen.

»Dann können wir wohl jetzt zum Pfarrer gehen«, schlug St. Immel
vor.

»Damit Sie einen ersten Eindruck von dem bekommen, was dieser

Reiter anrichten kann. Aber bitte, erschrecken Sie sich nicht. Es sieht
ziemlich schlimm aus.«

»Was ist denn geschehen?« fragte Kasimir.

»Die Degenklinge hat den Pfarrer erwischt, und sein Arm hat sich,
wie soll ich sagen? Verändert. Aber Sie werden es selbst sehen.«

Der Mönch schritt vor.

»Immer diese Geheimnistuerei«, beschwerte sich Kasimir. »Er soll
doch sagen, was los ist.«

»Vielleicht hätten Sie in seiner Lage ebenso reagiert«, erwiderte
ich auf die Bemerkung. Marcus St. Immel besaß auch einen Schlüssel
zum Pfarrhaus. Er öffnete die Tür und ließ uns voran in den Gang
gehen. Wir mußten durchlaufen, um zu den Zimmern zu gelangen. Im

Haus war es still. Das wunderte auch den Mönch, denn er meinte:

»Da wird doch nichts geschehen sein?« Wenig später rief er den

Namen des Pfarrers.

Eine Antwort bekam er nicht.

»Moment, ich gehe vor«, sagte er zu uns, durcheilte den
dämmerigen Flur und wandte sich an dessen Ende nach links, wo wir
das braune Holz einer Tür sahen.

Er schloß sie nicht hinter sich, und so konnten wir seinen Ruf auch
deutlich verstehen.

»Mein Gott!«

Wir eilten los. Suko und ich betraten als erste das Zimmer. Kasimir
wenig später.

Marcus St. Immel stand neben dem Bett. Er hatte die Hände gegen
die Ohren gepreßt und starrte aus glanzlosen Augen den Pfarrer an,
der in seinem Bett lag.

Er hatte eine schräge Haltung eingenommen. Das Bettzeug war
zerwühlt. Das Laken, mit dem er zugedeckt war, lag sogar auf dem

Boden.

Das alles hätte mich nicht entsetzt.

Am schlimmsten sah der Pfarrer selbst aus. Er war schwarz wie ein

Verbrannter…

***

Wir schwiegen. Auch Kasimir Wojtek hielt den Mund. Wir hörten

ihn nur scharf atmen. Jetzt wußten wir, wie gefährlich es war, gegen
den schwarzen Reiter zu kämpfen. Der kannte keinen Pardon. Wenn
er zustach, starb der andere besonders schlimm, sehr langsam und
schmerzerfüllt.

»Ich hätte ihn nicht allein lassen sollen!« flüsterte St. Immel mit
erstickter Simme.

»Hätten Sie etwas daran ändern können?«

»Vielleicht durch Gebete. Oder das Kreuz…«

Ich hob die Schultern. »Meiner Ansicht nach hat der Pfarrer das
bestimmt selbst versucht. Nein, gegen diesen dämonischen Mörder
muß man andere Geschütze auffahren.«

»Und welche?«

Ich hob die Schultern. »Das weiß ich noch nicht, Pater. Aber uns
wird etwas einfallen. Wichtig ist, daß kein Mensch von der Klinge
verletzt wird.«

»Das sagt sich so leicht.«

»Wir sind da, um es zu verhindern«, erklärte Suko. »Mit Ihnen sind
wir zu viert. Da sollte es uns doch gelingen, den Reiter zu stellen.«

»Hier im Dorf etwa?«

St. Immel hatte eine sehr gute Frage gestellt. Ich schaute den Mann
an und sah dessen besorgten Gesichtsausdruck. »Verflixt, Sie haben
recht, Pater. Es wäre gefährlich, ihn in den Ort kommen zu lassen.«

»Dann fangen wir ihn vorher ab«, sagte Kasimir Wojtek.

»Wenn das so einfach ginge«, murmelte Suko.

Ich schnickte mit den Fingern.

»Hören Sie, Pater. Sie wissen genau, daß der Reiter früher der

Landgraf gewesen ist und sich zwischen den Resten seiner Burg
versteckt hält?«

»Das nehme ich zumindest stark an. Einen Beweis haben wir erst,
wenn er es uns bestätigt.«

»Davon einmal abgesehen, Pater. Welche Wege gibt es, die von
dieser Burg in den Ort führen.«

St.Immel ballte vier Finger zur Faust und schob nur den Daumen in
die Höhe.

»Also einen«, murmelte ich.

»Genau.«

»Dann kann es ja leicht sein«, sagte Wojtek. »Wir verlassen das

Dorf und gehen ihm entgegen.«

Suko hatte Bedenken. »Und wenn sich der Knabe in die Büsche
schlägt?«

»Das ist kaum möglich«, erklärte St. Immel. »Der Wald ist einfach
zu dicht. Da kommt er nicht durch.«

Mir ging Kasimirs Vorschlag nicht aus dem Sinn. »Es wäre gar
nicht so schlecht, ihm entgegen zu gehen. Das meine ich im wahrsten

Sinne des Wortes. Nur können wir das Dorf nicht ohne Schutz lassen,
versteht sich.«

Suko hatte begriffen. »Wir müssen uns teilen.«

»Genau. Wer bleibt hier, wer geht?«

Keiner wollte so recht eine Antwort darauf geben. Suko rückte
dann mit einem vernünftigen Vorschlag heraus. »John Sinclair und
ich sind fremd in diesem Land. Es ist sicherlich besser, wenn wir
beide nicht zusammenbleiben und einen Einheimischen bei uns
behalten. Was meinst du, John?«

»Einverstanden.« Ich nickte noch bestätigend.

»Dann gehe ich mit!« erklärte Kasimir Wojtek und wandte sich an
den Pater. »Beschreiben Sie uns bitte den Weg!«

St. Immel stimmte zu. »Gehen wir in den Nebenraum. Dort hat der

Pfarrer sein Büro gehabt.«

Bevor wir das Sterbezimmer verließen, zog der Pater noch eine

Decke über den Toten und schloß auch dessen Augen. Bei dieser

Tätigkeit bekam Marcus St. Immel eine Gänsehaut.

Ich hätte sie auch bekommen.

Das Büro des Pfarrers war nicht sehr groß. Und es besaß
elektrisches Licht. So weit hinter dem Mond lebten die Menschen
hier nun doch nicht. Zwar lagen die Leitungen nicht unter Putz, aber
die Leuchtkraft der Birne reichte aus, um auch eine Karte lesen zu
können, die St. Immel aus einem Regal holte und auf dem kleinen

Schreibtisch ausbreitete. Es war eine detaillierte, alte, schon leicht
ausgebleichte Wanderkarte, aber sehr übersichtlich gestaltet und
noch gut zu lesen.

St. Immel erklärte uns die einzelnen Positionen. »Wir befinden uns
hier«, sagte er und deutete auf einen bestimmten Fleck in der Karte.

Auch das Dorf war eingezeichnet worden. Der Pater führte seinen

Finger um den Ort herum, bis zu dem Gebiet, das grünbraun und
schraffiert eingezeichnet worden war. »Dort genau beginnt auch der

Weg. Sie können ihn überhaupt nicht verfehlen, weil es nur den einen
gibt.«

»Und wo befindet sich die Burg?« fragte Suko.

Wir alle folgten mit unseren Blicken dem wandernden Finger des

Paters. Über die Mitte der Karte hinaus rutschte er bis fast in die
linke obere Ecke.

»Das ist ziemlich weit«, bemerkte Kasimir Wojtek.

St. Immel schüttelte den Kopf. »Nein, es sieht nur so aus. Meine

Hütte, zum Beispiel, befindet sich in dem Gebiet, das in der Karte
überhaupt nicht eingezeichnet ist. Also noch viel weiter entfernt. Und
ich gehe den Weg auch zu Fuß.«

»Ist klar«, meinte Wojtek. »Nur — wie lange laufen Sie
eigentlich?«

»Drei Stunden.«

Der Pole lachte. »Verdammt nicht wenig.«

»Ich bin es gewohnt.«

Suko unterbrach den Dialog der beiden Männer. »Okay, wir
nehmen die Karte sicherheitshalber mit.« Da St. Immel nichts
dagegen hatte, faltete er sie zusammen und steckte sie ein. Danach
schaute er mich an. »Du bist also mit dem Plan einverstanden,

John?«

»Ja, trotz der Gefahren.« Ich lächelte schief. »Dabei hätte ich den

Reiter lieber selbst gestellt.«

»Vielleicht schaffst du das sogar, und wir gehen umsonst. Möglich
ist alles.«

Dem stimmte auch der Pater zu. Suko und Kasimir wollten sich
sofort auf den Weg machen. Wir brachten sie noch zur Tür. Dort
verabschiedeten wir uns. Ich sah die Sorge in den Augen meines

Freundes. Dieses Gefühl teilte ich mit ihm.

»Halt die Ohren steif, John. Ich habe ein komisches Gefühl.«

»Wird schon schiefgehen.«

Die beiden gingen. Auch Kasimir winkte mir noch einmal zu, als er
in den Wagen stieg. Mit dem Volvo wollten sie so weit fahren wie
eben möglich. Als sie unserem Blickfeld entschwunden waren,
drehten wir uns um und betraten abermals das Haus des Pfarrers,
denn es gab noch einige Dinge zu bereden.

Im Büro ließen wir uns nieder. Der Pater schüttelte den Kopf. »Sie
können sagen, was Sie wollen, Mr. Sinclair, ich begreife es immer
noch nicht. Das ist furchtbar.«

»Wer kennt schon die dämonischen Gesetze, die zumeist der Teufel
persöhnlich geschrieben hat. Ich bin ihm oft genug begegnet. Er ist
die Reinkarnation des Bösen, und er findet immer wieder Menschen,
die gern zu seinen Diensten stehen und ihm hörig sind.«

St. Immel zeigte sich erstaunt. »Sie kennen den Teufel?«

»Ja.«

»Wie sieht er aus?«

Es war eine Frage, die ich schon öfter gehört hatte. Ich erklärte dem

Pater in knappen Sätzen, daß der Satan eigentlich kein bestimmtes

Aussehen besaß. »Er kann in verschiedenen Gestalten auftreten. Als

Frau, als Jüngling, als Kind, als Tier, aber auch so, wie ihn die

Menschen des Mittelalters gesehen haben. Mit Klumpfuß und einer
dreieckigen Fratze, aus der das Böse leuchtet.«

Der Pater war bei meinen Erzählungen immer blasser geworden.

Als ich geendet hatte, sagte er: »Jetzt brauche ich einen Schnaps. Der

Pfarrer hat ihn immer selbst gebrannt. Ich weiß auch, wo er steht.«

»Ich nehme auch einen.«

Die Flasche war hinter dicken Büchern versteckt. Zwei Gläser
fanden sich ebenfalls, und ich konnte mir ein Lächeln nicht
verkneifen. Dinge wie diese machten auch Geistliche irgendwie
menschlich. Sie kamen mir wie ein kleiner Sonnenstrahl in dieser
trüben Zeit vor. St. Immel schenkte ein und sprach dabei. »Wissen

Sie eigentlich, wie wir die Frauen schützen können?«

»Wie viele sind es denn?«

Der Pater winkte ab. »Wenn ich an die jüngeren denke, vielleicht
acht oder elf.«

»Dann müßten sie in einem Raum des Dorfes zusammenkommen.«

»Das wäre nicht schlecht.« Er schob mir das bis unter den Rand
gefüllte Glas zu.

»Wie haben die Bewohner eigentlich reagiert, als Sie ihnen von
dem Reiter berichteten?«

Der Pater winkte ab. »Zunächst ungläubig, dann aber ängstlich.

Viele kennen die Kreuzweg-Legende. Noch heute traut sich niemand
an die Stelle, wo man damals vor einigen hundert Jahren den Reiter
aufgehängt hat. Der Ort ist verflucht. Nachts läßt sich da niemand
blicken.«

»Ich würde ihn mir schon gerne ansehen.«

»Dann müßten Sie Szetisch verlassen«, gab der Pater zu bedenken.

»Das ist es ja eben.«

St. Immel hob sein Glas. »Kommen Sie, Mr. Slinclair, ein Schluck
tut gut.« Der Mönch kippte den Schnaps, während ich vorsichtiger
war, denn mit Selbstgebrannten Alkoholika hatte ich meine
schlechten Erfahrungen gesammelt. Das waren regelrechte

Rachenputzer geworden. Deshalb trank ich sehr vorsichtig.

Schon beim ersten kleinen Schluck begann mein Mund zu brennen.

Beim nächsten mußte ich noch mehr achtgeben, dann kippte ich das

Zeug mit einem Ruck in die Kehle, atmete keuchend und schaute auf
den Pater, der mir lächelnd zusah. Dessen Glas war leer. Er hatte es
neben sich gestellt.

»Ist Ihnen nicht gut, Mr. Sinclair?«, fragte er besorgt.

»Doch, doch«, ächzte ich. »Ich hätte nur etwas…«

Marcus St. Immel sprang plötzlich hoch. Von einem Augenblick
zum anderen war sein Blick starr geworden. Er hatte den Kopf in

Richtung Tür gedreht und eine gespannte Haltung eingenommen.

»Was ist geschehen?«

»Haben Sie nichts gehört, Mr. Sinclair?«

»Nein.«

»Da war ein Geräusch. Ähnlich wie ein Fall.« Ich räusperte mich
noch einmal und wollte wissen, ob noch andere Personen im Haus
waren.

»Nicht daß ich wüßte.«

Ich wollte den Mönch nicht unnötig beunruhigen, drückte mich in
die Höhe und enthielt mich eines Kommentars. Statt dessen ging ich
zur Tür. Sie war nicht geschlossen, aber ich mußte den Spalt
erweitern, um den Flur betreten zu können.

Auch dort brannte Licht. Deshalb konnte ich bis zu seinem Ende
schauen und auch dahin, wo sich die Tür zum Totenzimmer befand.

Sie wurde geöffnet.

Hinter mir hörte ich St. Immeis Stimme. »Nein, das ist nicht
möglich…«

Es war möglich.

Die Gestalt, die über die Schwelle torkelte, war der tote und
schwarz verbrannte Pfarrer…

***

Es war dunkel geworden!

Voll stand der Mond am Himmel. Sein glanzloses Licht gab den

Geschöpfen Kraft, die von der Nacht und der Finsternis lebte. Der

Schein streichelte die Spitzen der Berge, fiel auf die dicht belaubten

Kronen der Bäume und erreichte ebenfalls die einsam und verstreut
liegenden Täler.

Auch die Trümmer der alten Burg ließ er nicht aus. Zwischen ihnen
herrschte eine ungewöhliche Stimmung. Es schien so, als wäre die

Luft elektrisch aufgeladen.

Das war sie nicht. Die Aura des Teufels, von dem unheimlichen

Reiter ausgehend, hatte sich ausgebreitet und dieser Gegend ihren

Stempel aufgedrückt.

Durch das Mondlicht hatte die sonst tiefschwarze Dunkelheit einen
seltsamen bläulichen Farbton angenommen. Zudem stiegen an einigen
feuchten Stellen Nebelschleier in die Höhe und wallten wie
graublaue Gespinste über die Hänge. Der Reiter hatte es geschafft.

Vier Zombies standen ihm zur Seite. Auch die letzte hatte er geholt,
und mit ihr verließ er die unterirdischen Gänge seiner ehemaligen

Behausung.

Er tauchte auf wie ein Schatten.

Die Frau wankte hinter ihm her. Sie hatte Mühe, sich auf den

Beinen zu halten, besonders dann, wenn der Boden nicht eben war
oder Hindernisse im Weg lagen, über die sie mit oft matten

Bewegungen hinwegklettern mußte.

Der Wiedergänger hatte ein besonderes Ziel. Es war der Platz, wo
früher ein stolzer Turm gestanden hatte. Der Turm war dem

Erdboden gleichgemacht worden, nurmehr mannshohe Mauerreste
standen noch, und auch die waren zum Teil eingefallen.

Dennoch gaben sie genügend Deckung für drei wartende Zombies.

Da die Nacht schon hereingebrochen war, hatte es der Reiter
dementsprechend eilig, denn er hatte sich vorgenommen, nicht nur
eine, sondern mindestens zwei Frauen zu holen.

Die Zombies sollten zufrieden gestellt werden… Er schritt dorther,
wo früher auf dem kleinen Innenhof Feste gefeiert worden waren.

Jetzt standen nurmehr Mauerfragmente. Die meisten von hohem

Unkraut überwuchert.

Hinter ihm ging die Untote. Sie besaß den typischen Gang eines

Zombies. Ein wenig breitbeinig, damit sie besser das Gleichgewicht
halten konnte und auch mit hin-und herschwankenden Armen, die auf
einen Betrachter wie Pendel wirkten.

Der Reiter wußte, daß der weibliche Zombie ihm folgen würde.

Deshalb drehte er sich nicht einmal um und blieb erst dann stehen,
als er sein Ziel erreicht hatte.

Es war der zerstörte Turm, von dem nurmehr einige Reste
übriggeblieben waren.

Und dort warteten sie.

Drei Frauen — drei Zombies!

Lebende Leichen, eine schauriger als die andere. Angeleuchtet vom
fahlen Licht eines fast satten Vollmonds und umweht von bläulich
schimmernden Nebelschleiern.

Jeder Horror-Regisseur hätte an diesem Bild seine Freude gehabt.

Besonders ins Auge stach ein Wesen, dessen Haare nicht ausgefallen
waren, sondern lang bis auf die Schultern hingen. Natürlich hatten
sie in den langen Jahren gelitten, deshalb wirkten sie auch eher wie
die Borsten einer Drahtbürste. Das Gesicht war völlig bleich, die

Haut aufgequollen, aber nicht so verwest wie bei dem letzten

Zombie. Die Frau trug ein langes weißes Kleid. Es zeigte Schmutz-
und Blutflecken. Überreste einer schrecklichen Tat.

Die beiden Körper der nächsten Zombies waren über und über mit

Wunden bedeckt. Kein Blut drang mehr hervor. Dafür war an
gewissen Stellen grünlicher Schimmel zu erkennen.

Alle drei blieben nicht ruhig stehen. Das konnten sie wohl nicht, so
hatten sie sich aufgestellt und schwankten dabei von einer Seite auf
die andere.

Glanzlos waren die Augen, und sie stierten voller Stumpfsinn zu

Boden. Der Landgraf, selbst ein Untoter, begann zu lachen, als er die
kleine Gruppe sah und auch zuschaute, wie sich sein viertes Opfer zu
den drei anderen gesellte.

Es wurde angestiert, ging einfach weiter, rempelte die Untote mit
den roten Haaren an, stieß sie dabei zu Boden und ging weiter, bis
sie gegen die mannshohe Außenmauer lief, um von dort wieder
zurückzuprallen. Der unheimliche Reiter hatte ihnen den Befehl
gegeben, das Gelände innerhalb des Turms nicht zu verlassen. Diese

Anordnung hob er nun auf. Er sprach zu ihnen, ohne daß er ein Wort
zu sagen brauchte. Seine Gedanken wurden verstanden.

Die vier Untoten würden einen Verteidigungsring um das Gelände
ziehen. Sollte sich trotz allem noch jemand in diese Gegend
verlaufen, war sein Tod beschlossene Sache.

Umbringen konnte er die lebenden Leichen nicht. Es sei denn, er
besaß Spezialwaffen.

Ein Lachen dröhnte aus dem Maul des unheimlichen Reiters, als er
sich umdrehte und über die Brandmauer des Turms kletterte. Mit
langen Schritten verschwand er in der Finsternis. Er wollte dorthin,
wo sein Pferd auf ihn wartete, denn es wurde höchste Zeit für ihn,
ins Dorf zu reiten. Und diesmal, das hatte er sich vorgenommen,
würde er einen noch kürzeren Weg nehmen, denn bei seiner

Rückkehr hatte er einen Wildwechsel entdeckt, der es ihm
ermöglichte, eine Bergflanke zu umgehen.

Alles lief genau nach Plan. Und so hatte er es sich vorgestellt. Sein

Tier wartete schon.

Geschickt schwang sich der unheimliche Reiter auf den

Pferderücken. Wenig später hallte dumpfer Hufschlag durch den

Wald, der sehr bald zwischen den Bäumen verklang.

Die vier Zombie-Frauen hatten sich verteilt. An strategisch
wichtigen Punkten lauerten sie auf Beute. Wenn niemand kam, würde
ihr Herr ihnen die Opfer bringen.

Der preschte inzwischen durch den Wald. Es machte ihm nichts aus,
wenn Zweige und Äste gegen sein Gesicht schlugen. Schmerzen
verspürte er nicht mehr. Das war einmal.

Er war aber sicher, daß die Kreuzweg-Legende in dieser Nacht um
ein blutiges Kapitel reicher werden würde…

***

Ich spürte den Pater mehr, als daß ich ihn sah, streckte meinen

linken Arm aus, bildete so eine Barriere und sagte: »Bleiben Sie um

Himmels willen zurück!«

Zum Glück folgte er meinem Rat.

Ich aber schaute auf den Pfarrer!

Er war kein Mensch mehr, sondern das Zerrbild einer menschlichen

Gestalt. Ein schreckliches Gebilde, ein lebendes Wesen ohne Seele

— ein Zombie eben.

Er war noch schwach auf den Beinen. Dennoch hatte er es
geschafft, sein Zimmer zu verlassen. Zombies suchen ständig die

Nähe der normalen Menschen und wollen auch zu den Orten hin, wo
sie sich Zeit ihres Lebens am meisten aufgehalten hatten.

Hier kam beides zusammen.

Zum Glück hielt sich St. Immel an meine Anweisungen. Zurück in
das Büro ging er nicht, denn er wollte mitbekommen, wie ich
reagierte. Zunächst beobachtete ich meinen Gegner. Die Kraft hatte
ihn zum Teil schon wieder verlassen. Er stolperte über seine eigenen

Beine, kippte auf die Wand zu, und es war für mich ein Wunder, daß
er es schaffte, sich überhaupt noch auf den Füßen zu halten. Von der

Wand stemmte er sich wieder ab, drehte sich dabei und starrte mich
an. Unter dem langen Nachtgewand schimmerte der Körper durch.

Schwarz ragte der Kopf aus dem Kragen. Die Augen wirkten wie
hellere Kugeln in der dunklen Masse.

Er bot einen widerlichen Anblick.

Ich blieb nicht auf dem Fleck stehen, sondern schritt der

Schreckensgestalt entgegen. Als normaler Mensch hatte der Pfarrer
dem Kreuz gedient, als Zombie sollte er auch durch das Kreuz
sterben. Aus diesem Grunde ließ ich meine Beretta stecken und holte
nur mein Kreuz hervor, das ich in der rechten Hand behielt.

Auch St. Immel sah diesen Talismann. Er stellte eine Frage, die ich
nicht verstand, denn ich hatte mich bereits von ihm entfernt. Der

Zombie glotzte mich an.

Und er sah das Kreuz!

Was er fühlte, wie es in seinem Innern aussah, war für mich ein

Rätsel. Aber er bekam Angst, denn er zog sich plötzlich vor mir
zurück und wollte wieder in sein Zimmer verschwinden, aus dem er
zuvor gekommen war.

Ich beeilte mich.

Beide Arme riß der Zombie in die Höhe, als ich so dicht vor ihm
erschien. Er wollte mich abwehren, aber seine Chance war gleich

Null. Ich stieß das Kreuz in die Lücke zwischen seine Arme, und es
gelang mir, sein Gesicht zu treffen.

Aus dem Mund drang ein furchtbares Brüllen. Es war das letzte

Geräusch, das er ausstieß. Seine Beine verloren den Kontakt mit dem

Boden. Im nächsten Moment fiel er zusammen, schlug hart auf und
blieb liegen, ohne sich zu rühren.

Ich schaute zurück.

Marcus St. Immel stand an der Tür und hatte große Augen
bekommen. Einen Arm hatte er erhoben und seine flache Hand gegen
das Kinn gelegt. Ein paarmal mußte er schlucken. Sprechen konnte er
nicht. Als er auf mich zukam, glich sein Gang dem des Zombies.

Ich hob die Schultern. »Es gab keine andere Möglichkeit«, erklärte
ich dem Mönch. »Zombies muß man auf diese Art und Weise
ausschalten.«

Neben mir blieb St. Immel stehen. »Zombies«, flüsterte er. »Wie
sich das anhört. So etwas gibt es doch nicht. Nur in Romanen oder in
einem Kinostück, wie ich hörte…«

»Wesen wie den Reiter normalerweise auch nicht«, hielt ich ihm
entgegen. »Es ist so, Pater. Wir müssen uns mit Dingen abgeben, die
wir kaum begreifen können, die trotzdem existieren. Das ist nun mal
so.«

Er blickte an mir vorbei auf die Gestalt, die einmal ein Pfarrer
gewesen war. Nurmehr die Umrisse des Körpers bewiesen, daß es
sich um einen Menschen gehandelt hatte.

»Er war vom Bösen befallen!« flüsterte St. Immel. »Aber das Böse
kann nicht siegen.«

»Wie recht Sie haben, Pater.«

St. Immel schluckte. »Und was machen wir jetzt mit ihm? Wir
können ihn doch nicht hier liegenlassen!«

»Doch. Später, wenn alles vorbei ist, kann er noch begraben
werden. Ich habe ihn auf gewisse Art und Weise erlöst. Seine ewige

Ruhe wird er finden.«

Der Mönch faltete die Hände. Ich störte ihn nicht, als er leise betete
und um Gnade für die Seele des Pfarrers bat. Es war gut, daß der

Mann so reagierte.

»Was sollen wir jetzt unternehmen?« hörte ich ihn fragen, als er
sein Gebet beendet hatte.

»Gehen wir wieder zurück.«

Damit war auch der Eremit einverstanden. Im Büro angekommen,
nahm er noch einen Schluck von dem scharfen Schnaps. Auch mir bot
er ein Glas an, ich lehnte ab. Ich hatte keine Lust, mir die Kehle
zerfressen zu lassen.

St. Immel stellte die Flasche zur Seite, stützte sich mit beiden

Händen auf den Tisch und schaute auf das kleine Fenster. »Nur gut,
daß wir im Dorf geblieben sind«, flüsterte er. »Ich will mir nicht
vorstellen, was passiert wäre, wenn…« Er fixierte mich. »Ja, was
wäre überhaupt passiert, Mr. Sinclair?«

»Schlimme Dinge«, erklärte ich. »Zombies suchen Menschen. Sie
töten radikal. Dabei nehmen sie weder Rücksicht auf Frauen noch

Kinder. Für sie zählt nur die reine Vernichtung. Das ist schlimm. Und
wer von einem Zombie umgebracht wird, gerät in den Kreislauf
dieser höllischen Geschöpfe. Das ist furchtbar, kann ich Ihnen
sagen.«

»Er wäre also in der Lage gewesen, das gesamte Dorf zu
verseuchen«, stellte St. Immel fest.

»Ja.«

Der Pater schüttelte den Kopf. »Das kann ich kaum fassen. So
etwas will in meinen Kopf nicht rein.«

»Glauben Sie mir, auch mir fällt es verflixt schwer, mich mit diesen

Tatsachen abzufinden, aber sie sind nun einmal existent, ob man es
wahrhaben will oder nicht.«

»Das ist furchtbar.«

»Sie sagen es.«

Der Mönch strich über seine Stirn. »Können wir denn davon
ausgehen, daß der Pfarrer der einzige Zombie in diesem Dorf war
oder ist?«

»Das wollen wir hoffen«, sagte ich. »Beten Sie darum. Sollte es
dem Reiter gelungen sein, auch andere anzustecken, wäre das nicht
auszudenken.«

»Und fast hätte er mich erwischt.«

»Richtig.«

»Lohnt es sich überhaupt, hier weiterhin zu warten?« fragte der

Mann.

»Oder sollen wir nicht lieber unsere Runden drehen und den

Menschen Bescheid geben, daß sie in den Häusern bleiben.«

»Das wäre nicht schlecht.«

»Zudem könnten wir ihn vielleicht hören, wenn er angeritten
kommt. Als er mir entgegenkam, vernahm ich Hufschlag, wissen

Sie.«

Einen besseren Vorschlag wußte ich nicht, wollte allerdings noch
erfahren, was St. Immel den Bewohnern mitgeteilt hatte.

»Ich hatte sie auf die Gefahr hingewiesen, und vor allen Dingen den

Frauen und Mädchen ins Gewissen geredet«

»Wie war die Reaktion?«

»Sie lachten nicht gerade, aber ich konnte an ihren Gesichtern
ablesen, was sie dachten. Der Kerl spinnt.«

»Dann wird es uns wohl kaum gelingen, sie alle zusammen zu holen
und irgendwo hinzustecken.«

»Das sehe ich auch so.«

»Gut, schauen wir uns draußen um. Gibt es hier auch ein

Gasthaus?«

»Natürlich. Es ist aber sehr einfach, wissen Sie.«

»Das spielt keine Rolle. Vielleicht kann man es als eine Art

Hauptquartier ansehen.«

»Gern.«

»Und kein Wort davon, daß der Pfarrer nicht mehr lebt«, erklärte
ich dem Mönch, als wir nach draußen gingen. »Das könnte unter

Umständen eine Panik verursachen. Auf so etwas wartet der Reiter
nur.«

»Das sehe ich auch so.«

Es war finster geworden. Laternen brannten nicht. Wenn man

Lichter angezündet hatte, waren es Kerzen, die in gläsernen

Behältern standen und vor den Hauseingängen hingen.

»Gibt es hier keinen Strom, außer im Pfarrhaus?« fragte ich.

»Doch. Erst seit kurzem, aber die Leute finden es gemütlicher.

Außerdem kostet elektrischer Strom Geld. Sie wissen, was in Polen
los war. Versorgungskrise, die Gründung freier Gewerkschaften,

Verfolgung, das alles hat Spuren hinterlassen.«

»Ja, ich las sehr viel davon.«

Positiv gesehen hätte ich den kleinen Ort als romantisch bezeichnen
können. Die Häuser schienen sich gegeneinander zu ducken. Sie
warfen lange Schatten oder ragten, wenn sie höher gebaut worden
waren, stolz mit ihren Dächern über die anderen hinweg.

In den Gassen und Straßen sammelte sich ebenfalls die Dunkelheit.

Sie wirkte wie blauschwarze Tinte.

Jemand kam uns entgegen. Zuerst hörten wir nur die Schritte, später
sahen wir auch die Gestalt, als sie in den Schein eines aus dem

Fenster fallenden Lichtvierecks geriet.

Es war eine Frau. Sie trug mit der rechten Hand einen Eimer. Als
sie uns sah, blieb sie stehen und redete mit St. Immel. Ich verstand
kein Wort von dem, was sie erzälte.

Als wir weitergingen, schüttelte St. Immel den Kopf. »Die ist
unbelehrbar.«

»Was ist geschehen?«

»Sie will zum Friedhof.«

»Jetzt?«

»Ja, sie geht immer um diese Zeit. Dort begießt sie dann die

Blumen auf den Gräbern. Deshalb auch der Eimer in ihrer Hand.«

»Und wo liegt der Friedhof?« fragte ich.

»Zum Wald hin. Ein kleiner Flecken Erde.«

Wir hatten eine Stelle erreicht, die vor dem Gasthaus lag. Von hier
aus konnten wir auch auf die Berge schauen. Jetzt wirkten sie
pechschwarz. Kein Licht brannte dort oben zwischen den Wäldern.

Alles war düster und so geheimnisvoll dunkel. Eine Gegend, die
nicht nur abstoßend auf mich wirkte, sondern es auch war, wenn ich
an den Landgraf dachte.

»Erwarten Sie ihn jetzt schon Mr. Sinclair?«

Ich hob die Schulter. »Wenn man das wüßte. Es wäre am besten,
wenn er immer zu einem bestimmten Zeitpunkt käme. Dann hätten wir
eine reelle Chance, ihn zu fangen. Aber so…«

»Lassen Sie uns in das Gasthaus gehen. Es ist eine Art

Informationszentrale.«

Wir betraten den Laden. Es war ein wirklich primitiver Raum, da
hatte der Mönch recht gehabt. Und er war leer. Nur der Wirt stand
hinter der Theke. Er las in einer alten Zeitung.

Als wir eintraten, legte er die Zeitung weg. Sein Gesicht
verfinsterte sich. Er sprach auf den Mönch ein. Ich hörte am Klang
seiner Stimme, daß es keine Freundlichkeiten waren, die er ihm
entgegen warf. St. Immel gab zurückhaltende Antworten, während
der Wirt noch mit der Faust auf den Tisch schlug.

»Was hat er gesagt?« fragte ich.

»Er gibt mir die Schuld, daß sein Laden hier leer ist. Ich hätte mit
meinem Gerede die Gäste vertrieben.« St.Immel grinste und schaute
dem Wirt zu, der langsam zurückging und noch immer ein böses

Gesicht machte. »Dabei sind sonst auch kaum Gäste hier.«

Das konnte ich mir vorstellen. Das Gasthaus war eine alte

Bretterbude. Mehr nicht. Man saß auf einfachen Holzbänken ohne

Lehnen. Die Tische waren ebenso primitiv. Der Boden bestand zu
einer Hälfte aus Brettern, zur andern aus Lehm. Unter der Decke
schaukelte eine trübe Lampe. Sie besaß vier Arme. In den Fassungen
steckten die Birnen. Wie Eierköpfe schauten sie daraus hervor. Zwei
brannten nur. Zudem wackelten sie, wenn in der Etage über dem

Gastraum jemand herging.

St. Immel trat bis an den selbst zurechtgezimmerten Tresen und
wischte den Zigarrenrauch zur Seite, der ihm vom Wirt
entgegengeblasen wurde. Ihre Unterhaltung verlief jetzt in einem
normaleren Tonfall. Ein paarmal hob der Wirt die Schultern, dann
grinste er über sein breites Gesicht und vollführte die Geste des

Schießens, indem er den rechten Zeigefinger krümmte.

St. Immel drehte sich wieder um.

»Die Leute haben sich wirklich an den Rat gehalten. Viele glauben
an den Reiter.«

»Der Wirt auch?«

»Ja, er will ihn erschießen.«

Ich lächelte. »Wenn das mal so einfach wäre.«

»Das meine ich auch.« St. Immel legte seine Stirn in Falten. »Sie
sind also der festen Ansicht, daß dieser Reiter mit normalen Waffen
nicht zu töten ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Gewehr oder Pistole.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Wenn wir ihn
stellen, dann muß ich es mit einer Silberkugel versuchen. Sie ist
geweiht…«

St. Immel zeigte ein erstauntes Gesicht. »Und so etwas führen Sie
mit sich?«

»Ja.«

Das konnte er nicht begreifen, und er war noch erstaunter, als ich
ihm den Bumerang zeigte, den ich sicherheitshalber bei mir trug.

Selbst der Wirt bekam große Augen, traute sich jedoch nicht, nach

Funktion und Wirkung der Waffe zu fragen.

»Wenn das so ist, sind wir ja gewappnet«, meinte der Mönch.

»Das will ich hoffen.«

Da sich die Bewohner anscheinend an die Regeln hielten, sahen wir
keinen Grund, länger in dieser Miefbude zu bleiben. Die Luft war
tatsächlich keine Wohltat.

Wir verabschiedeten uns und verließen das Lokal. Hinter uns
sperrte der Wirt zu.

Ich atmete tief durch. Es war kühl geworden. Von den Berghängen
brachte der Wind die Frische mit. Sie besaß auch eine gewisse

Nässe, so daß wir mit nächtlichem Nebel rechnen konnten. Die

Schwüle hatte sich verzogen.

»Scheint wohl kein Gewitter zu geben«, meinte St. Immel, der den
gleichen Gedankengang gehabt hatte wie ich.

»Ein Glück.«

»Mögen Sie keine Gewitter?«

»Nicht zu diesem Zeitpunkt. Man kann sich dabei so schlecht auf
andere Geräusche konzentrieren.«

»Stimmt auch wieder.«

Wir nahmen unsere Wanderschaft durch das Dorf abermals auf.

Nebeneinander schritten wir her, sprachen wenig und lauschten
zumeist. Es war nicht still. Hin und wieder bellte ein Hund. Mal
fauchte eine Katze, dann hörten wir auch eine menschliche Stimme.

Alles klang normal, trotzdem wurde ich das bedrückende Gefühl
nicht los, daß irgend etwas lauerte und nur darauf wartete, Atem zu
holen, um erneut zuschlagen zu können.

So war das mit dem Reiter.

Die alte Frau kam vom Friedhof zurück. Diesmal sagte sie nichts
und ging stumm vorbei. Ihre Schritte verklangen.

Die Gassen waren sehr eng. Die Fenster der Häuser klein. Hin und
wieder erschien schemenhaft ein Gesicht hinter den Scheiben. Als
wir entdeckt wurden, verschwanden die Gesichter stets sehr schnell.

Man traute uns nicht. Vor allen Dingen mir nicht, dem Fremden.

Meine Spannung stieg. Ich dachte auch an Suko und daran, daß man
einen Schuß wohl sehr weit hören mußte. Bisher hatten wir nichts
dergleichen vernommen.

»Er hat sich immer junge Mädchen geholt«, sagte der Mönch.

»Davon wird er nicht abweichen.«

»Wir können nicht jedes Haus bewachen.«

»Leider.«

Ich blieb stehen und zündete mir eine Zigarette an. St. Immel wollte
nicht rauchen. Er schaute wie ich dem Rauch nach, der
davongetrieben wurde und die Luft würzte.

»Wann ist es soweit?« fragte der Mönch und schaute zu den dunklen

Feldern hinüber.

Ich hob die Schultern und wechselte das Thema. »Sagen Sie, wo
steht eigentlich dieser Galgenbaum, an dem man den Reiter mal
aufgehängt hat?«

St. Immel deutete in die entgegengesetzte Richtung.

»Also ziemlich weit.«

»Ja.«

Ich wollte etwas sagen, hielt aber den Mund, denn ein anderes

Geräusch war an meine Ohren geklungen. Auch St, Immel hatte es
vernommen. Er wollte eine Frage stellen, ich bemerkte es und legte
einen Finger auf die Lippen. So standen wir da und konzentrierten
uns.

Da wir es beide vernommen hatten, war eine Täuschung so gut wie
ausgeschlossen.

Das Geräusch paßte nicht in die Ruhe.

Aber es war zu identifiziereen.

Hufschlag!

Der unheimlich Reiter kam…

***

Das Mädchen Martha dachte ständig an das Gespräch, das sie am

Nachmittag mit dem Pater geführt hatte. Die warnenden Worte
wollten ihr nicht aus dem Gedächtnis, denn die Simme des Mönchs
hatte sehr eindringlich geklungen. Er glaubte an den Reiter. Und sie?

Martha nicht. Sie war zwar in Szetisch groß geworden, doch sie
wollte hier nicht bleiben. Vor zwei Monaten hatte sie ihren
achtzehnten Geburtstag gefeiert, und sie hatte sich damals fest
vorgenommen, mit diesem Tag ein neues Leben zu beginnen.

Das sollte in Warschau stattfinden. In der Stadt gab es noch immer
bessere Chancen. Dies wußte sie von einer Freundin aus dem

Nachbarort, die den großen Sprung in die Stadt geschafft hatte und
dort ihr Geld verdiente. Als Bedienung in einem Laden, in dem auch
ausländische Touristen verkehrten. Dort fiel so mancher Schein ab,
allerdings durfte man nicht sehr prüde sein, wie ihre Freundin
ehrlich berichtet hatte. Martha war nicht prüde.

Jemand hatte ihr mal gesagt, daß sie ein schönes Mädchen wäre.

Also nicht nur hübsch.

Darüber hatte sie sich sehr gefreut. In Szetisch kannte man sie als
ein stilles, leicht in sich gekehrtes Wesen, das mit Männern oder
jungen Burschen nichts im Sinn hatte.

Aber wer von diesen Dörflern ahnte schon, was tatsächlich in ihr
vorging, wenn sie nachts in ihrem Zimmer lag, nicht schlafen konnte
und von jungen Männern träumte, die sie in die Arme nahmen. Auch
sie wollte geküßt und geliebt werden. Martha fand daran nichts

Schlimmes. Es war eben ihre Natur.

Vor kurzem hatte sie einen Film gesehen. Das war in einem
fahrenden Kino gewesen. Sehr viel war von Warschau gezeigt
worden und von der Liebe eines jungen Mädchens zu einem Offizier.

So etwas war ihr Traum.

Sie wäre vielleicht schon längst verschwunden gewesen, hätte nicht
ihre Mutter immer wieder weg gemußt. So schob sie diesen für sie
entscheidenden Zeitpunkt weiter hinaus.

Allein befand sie sich in dem schmalen Haus. Es gehörte zu den
kleinsten im Ort, war schon ziemlich alt, und ein hochgewachsener

Mensch wäre mit seinem Kopf gegen die dunklen Balken der Decke
gestoßen, so niedrig war diese.

Martha hatte sich etwas zu trinken geholt und war in den kleinen

Anbau gegangen, wo der große Ofen stand, auf dem sie das

Badewasser erhitzten. Ein Bad oder eine Dusche war nicht
vorhanden. Nur eben der Ofen, eine Zinkwanne und ein alter Spiegel,
der stets beschlug, wenn die Schwaden des Badewassers gegen ihn
trieben.

Vom Brunnen hatte sie schon das Wasser geholt, den Ofen angeheizt
und den großen Topf mit heißem Wasser aufgestellt. Als es kochte,
kippte sie ihn, so daß die heiße Brühe in die Wanne schwappen
konnte. Ein zweiter Topf stand ebenfalls bereit. Das Wasser war
nicht ganz so heiß. Auch ihn leerte sie und schaute den wallenden

Schwaden nach, die nebelgleich durch den kleinen Raum trieben. Da
das Wasser in der Wanne eine noch zu hohe Temperatur besaß,
kippte sie noch kaltes nach.

Schließlich war sie zufrieden, holte das Stück Kernseife, stellte
einen Schemel zurecht und begann damit, sich zu entkleiden. Das
kleine Fenster lag gegenüber. Elektrisches Licht existierte in diesem

Anbau nicht. Dafür brannten zwei alte Petroleumleuchten, und durch
die Ofenklappe fiel auch noch rötlicher Schein, der Konturen des
jungen Mädchenkörpers weich und fließend erscheinen ließ. Martha
war in der Tat eine Schönheit. Einmal von ihren Kleidern befreit,
hätte sie auch in einer westlichen Metropole trotz großer Konkurrenz

Aufsehen erregt.

Das kleine Fenster lag nicht hoch. Man konnte bequem
hindurchschauen. Es war auch schon passiert, daß ein Gesicht
erschienen war, als sie badete, und es war ihr nicht einmal
unangenehm gewesen, obwohl sie schrecklich geschrien hatte.

Heute schaute niemand.

Die Warnung des Einsiedlers hatte gefruchtet.

Martha stieg in die Wanne. Das Wasser hatte genau die richtige

Temperatur. Martha streckte sich und genoß es minutenlang, von der
warmen Flüssigkeit umspielt zu werden.

Dabei schloß sie die Augen und dachte an die große Stadt

Warschau, die sie noch vor dem Winter erreichen wollte. Die

Freundin hatte ihr versprochen, sie für die ersten Tage aufzunehmen,
bis sie eine eigene Wohnung gefunden hatte.

Es war nie still im Haus. Sie vernahm das Knacken des Holzes im

Ofen, hörte hier und da ein Geräusch und auch das Trappeln kleiner

Schritte. Mäuse fanden hier immer Ritzen, Spalten und Verstecke.

Ein glückliches Lächeln umspielte den Mund des schönen
schwarzhaarigen Mädchens, wenn es an Warschau dachte, und

Martha schreckte regelrecht hoch, als sie merkte, daß sich das

Wasser allmählich abkühlte. Dabei wollte sie sich noch waschen.

Sie kniete sich hin, nahm die Seife und ließ sie über ihre zarte Haut
gleiten. Ein wohliges Gefühl durchrieselte sie, so daß ihre Gedanken
abschweiften. Sie drehten sich um Dinge, die ihre Mutter als
schlimm bezeichnet hätte, für ein Mädchen ihres Alters aber nur
allzu natürlich waren.

Bald war sie über und über mit festem Schaum bedeckt, aus dem
die beiden dunklen Brustwarzen spitz und vorwitzig hervorlugten.

Mit beiden Händen strich sie darüber, schüttelte plötzlich wegen
ihrer eigenen Gedanken den Kopf und flüsterte: »Du bist verrückt!«

Rasch tauchte sie wieder unter.

Martha spülte den Schaum ab. Vor Scham hatte sie einen roten

Kopf bekommen. Sie beeilte sich.

Im Bad wallte die Feuchtigkeit. Sie hielt auch die Spiegelfläche
bedeckt und hatte auf der Innenseite des Fensters eine Tropfenspur
hinterlassen. Da konnte niemand mehr durchschauen.

Martha stieg aus der Wanne. Ein Badetuch lag bereit. Wie immer
kratzte es, wenn die Haut nach dem Baden so weich war, aber sie
hatte sich daran gewöhnt.

Plötzlich stand sie steif.

Etwas war anders geworden.

Schlagartig, von einer Sekunde zur anderen, hatte der Schock sie
getroffen.

Da war eine Stimme zu hören.

Entfernt nur, aber sie richtete sich an Martha allein. Die Stimme
war lockend, weich und dennoch befehlsgewohnt. Sie teilte ihr mit,
daß er kommen und sie holen würde.

Martha schüttelte den Kopf. Plötzlich war sie durcheinander. Die

Männerstimme hatte sie noch nie zuvor gehört. Sie konnte sich auch
nicht vorstellen, wer etwas von ihr wollte.

Bis ihr die Warnung des Eremiten einfiel. Hatte St. Immel nicht von
der Gefahr gesprochen, in der sich die Frauen des Dorfes befanden,
weil der unheimliche Reiter zurückgekehrt war?

Ein Toter kam zurück…

Martha schluckte, als sie daran dachte. Durch ihren Körper jagten

Hitzewellen. Sie beschäftigte sich so sehr mit diesem Gedanken, daß
sie vergaß, sich weiter abzutrocknen.

Aber konnte denn ein Toter überhaupt zurückkehren? Nein, das war

Unsinn, Aberglaube. Genau wie diese Kreuzweg-Legende. Wer
einmal gestorben war, der blieb es auch und damit fertig. Es war
unmöglich, sie hatte sich alles eingebildet. Aber wie sollte sie
überhaupt darauf kommen? Es gab keinen Grund für die Einbildung.

Zudem hatte sie tatsächlich das Gefühl gehabt, als wäre sie
angesprochen worden.

Jetzt wieder.

Der andere sprach davon, daß er sie besuchen würde. Noch an
diesem Abend und in dieser Nacht. Er wollte sie mitnehmen,
entführen in sein Reich. Und wie er die Worte sagte!

So lockend, so verführerisch. Das hatte sie noch nie in ihrem Leben
vernommen. Bisher waren es nur Träume gewesen, nun aber stellte
sie fest, daß sie keinem Traum erlegen war. Da sprach jemand
wirklich zu ihr, und er wollte etwas.

Sie ließ das Badetuch fallen.

Sekundenlang stand sie so, wie Gott sie erschaffen hatte, schaute
auch zum Fenster, sah aber nichts. Nur den dichten grauen Schimmer
der Feuchtigkeit und die langen Tropfenbahnen.

Hastig zog sie frische Wäsche an. Dabei mußte sie lächeln. Diese

Unterwäsche war alles andere als reizvoll. Nicht so wie die, die

Martha in einem Prospekt gesehen hatte, der versteckt unter unter
ihrem Kopfkissen lag.

Als sie dabei war, den Büstenhalter am Rücken zu schließen, hielt
sie mitten in der Bewegung inne.

Sie hatte Hufschlag gehört!

Ein Schauer rann über ihren Rücken. Gern hätte sie in diesen

Augenblicken an eine Täuschung geglaubt, es war keine. Der

Hufschlag existierte und wurde lauter.

Für sie ein Beweis, daß sich der Reiter ihrem Haus näherte. Sie
begann zu fiebern. Seltsamerweise war es nicht das Fieber der

Angst, das sie fesselte, eher die Erwartung des Kommenden. Der

Mann meldete sich wieder auf diese seltsame Art und Weise. Er
erklärte, daß er bald da sein würde.

Marthas volle Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, bevor sie
flüsterte: »Ja, komm. Du kannst zu mir kommen, ich erwarte dich,

Fremder. Ich will dich sehen.«

Ohne es selbst zu begreifen, stand sie bereits unter dem Bann des
fremden Reiters.

Und der kam näher.

Der Hufschlag wurde lauter. Halb angezogen stand Martha da und
lauschte ihm nach. Wenn sie nicht alles täuschte, mußte der Reiter
schon ihr Haus erreicht haben.

Ja, er war da!

Sie erschrak heftig, als sie hinter der Fensterscheibe eine

Bewegung wahrnahm.

Eigentlich hätte sie weglaufen sollen. Sie tat es nicht und fragte sich
selbst nach dem Grund.

Der andere faszinierte sie, obwohl er nurmehr als Schatten zu sehen
war. Sein Gesicht war bleich. Martha konnte die Umrisse mehr
erahnen, als daß sie sie sah. Aber sie rechnete damit, ein
menschliches Wesen zu sehen, schließlich hatte sie auch seine

Stimme gehört. Und die war so weich und lockend gewesen.

Als sich der Fremde vor dem Fenster bewegte und gegen die

Scheibe klopfte, schrak sie zusammen. Gleichzeitig empfand sie
dieses Klopfen als eine Aufforderung, ihm zu öffnen.

Aber nicht das Fenster. Es war einfach zu schmal. Dort konnte er
nicht durchsteigen, obwohl es ja romantisch gewesen wäre. Nein, sie
wollte ihn durch die Tür einlassen.

Und schon vernahm sie wieder seine Stimme, als er ihr mitteilte,
daß er vor dem Haus auf sie warten wollte.

»Ja, ja!« flüsterte Martha, schon unter dem Bann des anderen
stehend, »ich komme.«

Der Mann hinter dem Fenster schien ihre Worte gehört zu haben,
denn er ritt weg.

Das junge Mädchen lauschte dem verklingenden Huf schlag nach.

Sie wußte, daß der andere noch einen Bogen reiten mußte, um an die

Vordertür zu gelangen.

Während sie sich hastig ankleidete, dachte sie für einen Moment an
ihre Mutter. Wenn die ihre Tochter gesehen hätte, meine Güte, sie
hätte die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen. Wo sie doch
immer so stark auf Martha achtgab.

Sie hatte vorgehabt, das lange Nachthemd anzuziehen. Jetzt streifte
sie doch wieder das Kleid über und schlüpfte in die Schuhe. Hart
preßte sie die Lippen zusammen, als sie bemerkte, wie mies sie doch
eigentlich gekleidet war. So empfing man keinen Liebhaber, denn
nichts anderes sollte der Fremde für sie werden.

Ja, sie wünschte es sich sogar, daß er sie zur Frau machte. Dabei
ahnte sie nicht, daß einige hundert Jahre zuvor ein Mädchen namens

Wanda den gleichen Gedanken gehabt hatte und diesen Wunsch mit
dem Leben hatte bezahlen müssen. Der Reiter war grausam…

Die vier obersten Knöpfe ihres Kleides ließ sie offen. Eigentlich
hätte sie auch auf den Büstenhalter verzichten können, da vernahm
sie bereits das fordernde Klopfen an der Eingangstür, und sie blieb
so, wie sie war. Mit hastigen Schritten verließ sie das Bad, erreichte
den schmalen Flur, ging zwei Stufen hoch und erreichte aus dem

Anbau kommend das eigentliche Haus.

Auch hier mußte sie durch einen Flur gehen, um an die Eingangstür
zu gelangen.

Sehr schnell ging sie. Die harten Sohlen der Schuhe erzeugten laute

Geräusche.

»Ich komme!« rief sie voller Erwartung. »Ich komme…« Schon lag
ihre Hand auf der Klinke. Das Licht einer brennenden Leuchte
streifte ihr Gesicht, und sie wollte auch die Klinke nach unten
drücken, als ihr plötzlich wieder die Worte des Mönchs einfielen.

Wie intensiv hatte er sie gewarnt! Das Mädchen zögerte. Ihr Blick
fiel nach links. An der Wand hing ein kleiner Altar mit einer

Marienfigur. Sie konnte das Gesicht erkennen und glaubte auch darin
eine Warnung zu lesen. Zumindest aber den Rat, so rasch wie
möglich zu fliehen und Hilfe zu holen.

Sie mißachtete die Warnung, denn der Fremde schlug wieder hart
gegen das Türholz.

»Ja!« rief Martha. »Ich öffne schon.«

Im nächsten Moment zog sie die Tür auf.

Es war das blitzartige Erkennen einer Gefahr, denn vor ihr stand
der Reiter. Er hockte noch auf seinem Pferd, einem pechschwarzen

Gaul, und ebenso schwarz wie das Tier war auch er.

Von seinem Gesicht konnte Martha nichts erkennen, da es im

Schatten einer Hutkrempe lag. Sie sah weder Augen, Nase noch

Mund. Dafür einen ausgestreckten Arm, deren Finger in ihre

Richtung zielten, um sie greifen zu können.

Der Reiter trug einen Mantel, der sich im leichten Nachtwind
bewegte.

»Komm mit!«

Er wollte zufassen, doch das Mädchen bekam plötzlich Angst und
ging zwei Schritte zurück. Der andere griff ins Leere.

Unwillig schüttelte er den Kopf. Aus dem unter der Hutkrempe
liegenden Maul drang dem Mädchen fauliger Gestank entgegen, und

Martha wußte plötzlich, daß sie den vor sich hatte, der eigentlich
hätte längst tot sein müssen.

Die Kreuzweg-Legende existierte!

Als ihr dies bewußt wurde, war es bereits zu spät, denn wen sich
der schwarze Reiter einmal ausgesucht hatte, den wollte er auch
haben. Hart gab er seinem Pferd die Sporen und tat etwas, das

Martha nie für möglich gehalten hatte.

Er ritt in den Flur.

Da begann sie zu schreien!

***

Wir hatten Hufschlag gehört!

St. Immel schaute mich an, ich blickte in sein Gesicht. Und jeder
sah die Gänsehaut und die Besorgnis des anderen in den Augen
schimmern. Er war also gekommen, Suko und Kasimir Wojtek hatten
ihn nicht aufhalten können.

Das mußten wir erledigen.

Aber erst mußten wir ihn haben. Wo konnte er sich versteckt
halten? Das Dorf war zwar klein, dennoch relativ groß, denn
zwischen den Häusern gab es zahlreiche Möglichkeiten, sich im

Schutz der Dunkelheit zu verbergen.

Noch immer sprachen wir nicht, lauschten dem Klang, der stets
gleichblieb, und erst eine halbe Minute später schwächer wurde.

»Das kam von dort!« Der Mönch zeigte in die Richtung, wo auch
der Friedhof liegen mußte.

»Ja«, bestätigte ich seine Angaben, »aber er reitet woanders hin.«

»Stimmt leider.«

»Dann müssen wir ihm folgen oder ihm entgegengehen.« Ich stieß

St. Immel an. »Kommen Sie mit, Pater, es eilt!«

Der Mönch hatte nichts dagegen, mir zu folgen. Obwohl er sich in

Szetisch besser auskannte, hatte ich die Führung übernommen. Sehr
leise bewegten wir uns voran. Wenn wir den Hufschlag wieder
hörten, sollten wir nicht durch das Geräusch unserer eigenen Schritte
gestört werden.

Dann war er verstummt.

Wir hatten ungefähr die Ortsmitte erreicht und waren von jedem

Flecken praktisch gleich weit entfernt.

St. Immel schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Sollte er
sein Ziel schon erreicht haben?«

»Glaube ich nicht.«

»Was ist es dann?«

Ich hob die Schultern. »Kommen Sie, wir werden weitergehen.«

Nach ein paar Schritten stoppten wir erneut, denn abermals hatten
wir den Hufschlag vernommen.

Diesmal sogar lauter als zuvor. Das hieß, der unheimliche Reiter
befand sich in unserer Nähe.

Marcus St. Immel und ich hatten unsere Köpfe nach links gedreht.

Dort war nichts zu sehen, nurmehr die Umrisse der Häuser und ihre

Schatten. Auch hörten wir das Miauen irgendwelcher Katzen, die
sich in der Nähe herumtrieben.

»Es ist zum Heulen«, sagte St. Immel. »Wir können es uns
aussuchen, wohin er geritten ist…«

»Hören Sie!« unterbrach ich ihn, denn ich hatte etwas vernommen.

Kein Hufschlag, sondern ein dumpfes Klopfen. Diese Geräusche
entstehen, wenn jemand gegen eine Tür hämmert.

Der Reiter hatte sein Ziel erreicht!

Ich dachte daran, daß wir dies hatten verhindern wollen. Das war
nun nicht mehr möglich. Und diejenige Person, die im Haus wohnte,
an dessen Tür er angeklopft hatte, würde ihm wahrscheinlich öffnen.

»Wo kann er stecken?« fragte ich St. Immel. »Überlegen Sie um

Himmels willen!«

»Es gibt viele Möglichkeiten…«

»Sicher, das weiß ich. Aber er muß mit Zeugen rechnen, wenn er
einfach irgendwo anklopft.«

St. Immel schlug sich so hart gegen die Stirn, daß es klatschte.

»Zeugen!« rief er. »Genau, das ist es, Mr. Sinclair. Es gibt da ein
junges Mädchen, dessen Mutter verreist ist. Martha befindet sich
allein im Haus und…«

»Wo ist es?«

»Nicht weit von hier.«

Ich rannte schon los. Auch der Mönch beeilte sich, und auf dem

Weg zu unserem Ziel vernahmen wir bereits den gellenden

Angstschrei…

***

Suko und Kasimir Wojtek waren so weit mit dem Wagen gefahren,

wie es die Strecke erlaubte. Erst als sie in Gefahr gerieten, in dem
weichen Boden steckenzubleiben, stellten sie den Volvo ab und
stiegen aus. Dichter Wald umgab sie. Zudem war es ruhiger
geworden, aber nicht still.

Geheimnisvoll raschelten die Blätter der Bäume, wenn der Wind
sie durcheinanderschaufelte. Im Unterholz knackte und knirschte es.

Tiere huschten durch die dichten Schatten am Wegrand. Manchmal
war auch der Schrei eines Uhus zu vernehmen.

»Das ist der Totenvogel!« flüsterte der Pole mit belegter Stimme.

Ihm war nicht wohl in seiner Haut.

»Hoffentlich für uns kein schlechtes Zeichen«, meinte Suko. In den
nächsten Minuten schwiegen die beiden Männer. Während der Fahrt
schon hatte Suko seinem Begleiter die Beretta gegeben. Er verließ
sich auf seine Dämonenpeitsche. Sollte ihnen der Reiter begegnen,
würde er ihn mit der Peitsche vom Pferderücken holen, das hatte er
sich fest vorgenommen.

Ein Spazierweg lag nicht vor ihnen, sondern ein sehr schmaler

Pfad, der sich durch den Wald schlängelte. Hätten andere

Temperaturen geherrscht, wäre sich Suko vorgekommen wie in
einem Urwald, denn zu beiden Seiten des Wegs standen die Bäume
so dicht, daß sie unüberwindbar erscheinende Hindernisse bildeten.

Hinzu kam das Unterholz. Oftmals sperriges Gestrüpp oder hohes

Farnkraut. Der Weg stieg ständig an. Manchmal war er auch
zugewachsen. Sogar Baumstämme lagen quer, die dem letzten großen

Sturm nicht hatten widerstehen können.

Die beiden Männer kletterten über die Hindernisse hinweg. Suko
gehörte zu den Menschen, die sich so leicht nicht bange machen
ließen. Dieser dichte Wald beeindruckte ihn dennoch sehr. Er kam
ihm vor wie ein Zauberwald, über dem der Mond stand und sein
geheimnisvolles Licht in die Schatten zwischen den Bäumen
schickte, ohne sie richtig erhellen zu können.

Der Inspektor besaß nicht nur scharfe Augen, auch ein gutes Gehör.

Und er glaubte, etwas vernommen zu haben, als er plötzlich
stehenblieb.

»Was ist denn?« hauchte Kasimir.

»Horchen Sie mal! Das hört sich an wie Hufschlag.«

Der Pole vernahm nichts. »Haben Sie sich nicht vertan oder sich
etwas eingebildet? Ich meine, wenn man sich etwas intensiv
wünscht, dann hört man dies auch.«

»Ich glaube nicht.«

»Aber es gibt doch nur den einen Weg. Der Reiter hätte uns
entgegenkommen müssen.«

»Sind Sie ganz sicher?«

Kasimir Wojtek gab keine akustische Antwort. Dafür holte er die

Karte hervor. Im Licht einer Taschenlampe schauten die beiden

Männer nach.

»Da«, sagte der Pole. »Es ist nur der eine Weg eingezeichnet.«

»Na denn…«

»Überzeugt sind Sie nicht, wie?«

Kasimir faltete die Karte wieder zusammen. »Genau.«

»Wollen Sie umkehren, Inspektor?«

Da begann Suko zu lachen. »Sie kennen mich schlecht. Bis ich
umkehre, dauert es etwas. Wenn ich mich einmal in eine Sache
verbissen habe, dann bleibe ich dran.« Es waren vorerst die letzten

Worte, die beide miteinander sprachen. Suko rechnete nach, wie
weit sie schon vorgestoßen waren. Der Karte nach zu urteilen
mußten sie schon mehr als die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht
haben. Und der Wald schwieg. Sosehr beide Männer auf den

Hufschlag lauerten, nichts dergleichen war zu hören. Nur die
normalen Geräusche des Waldes umgaben sie. Das geheimnisvolle

Flüstern, Raunen und Rascheln, woran sie sich inzwischen gewöhnt
hatten. Einen Vorteil sah Suko. Je höher sie kamen, um so mehr
lichtete sich das dunkle Grün. Auch der Weg wurde ein wenig
breiter. Hin und wieder sahen sie Tiere vor ihren Füßen entlang
huschen. Zumeist Füchse, die plötzlich aus dem Unterholz stürmten
und irgendwo anders blitzartig verschwanden.

»Das ist ein markantes Zeichen«, sagte Kasimir plötzlich.

»Was meinen Sie?«

»Daß der Wald lichter geworden ist. Ich glaube, wir nähern uns der
verfallenen Burg des Landgrafen.«

Suko wollte dem Mann nicht widersprechen. Möglicherweise
behielt der Pole recht.

Es stimmte tatsächlich. Sie brauchten nicht mehr weit zu gehen, um
ihr Ziel zu sehen. Vor ihnen und leicht an einen Hang gebaut,
entdeckten sie Überreste, die einmal zu einer stolzen Burg gehört
hatten. Viel war nicht mehr zu sehen.

Hier und da eine Mauer, dann der Rest eines Turms, und alles war
von einer dicken Moosschicht oder langen lianenartigen Pflanzen
überwuchert. Da der Wald an dieser Stelle etwas zurückgedrängt
war, konnte auch das Mondlicht nach unten fließen.

Es streifte mit seinem silbrigen Schein die Überreste der Mauern
und gab ihnen einen fahlen Glanz, so daß auch das Grün der Pflanzen
matt wirkte. Hinzu kam die Feuchtigkeit. Vom Boden stieg sie an
bestimmten Stellen auf und bildete Nebelwolken, die seltsam
bläulich den Hang hinabtrieben.

Schweigend standen die Männer da. Erst Kasimir Wojtek
unterbrach die Stille.

»Wirkt irgendwie unheimlich«, meinte er.

»Genau.«

Suko hatte gesehen, wie der Pole die Schultern hochzog und dann
sagte: »Nur der Reiter scheint nicht anwesend zu sein.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Dann hätte er uns längst entdeckt und wäre gekommen. So eine

Beute läßt der sich doch nicht entgehen.«

»Er kann sich auch versteckt halten, falls er noch in der Nähe
lauert.«

Kasimir lachte leise. »Ihnen geht dieser Hufschlag nicht aus dem

Kopf, wie?«

»So ist es.«

»Gut, wir sind zu zweit. Ich bin bewaffnet. Deshalb würde ich
vorschlagen, daß wir uns trennen. Wir gehen in verschiedene

Richtungen und suchen die Umgebung ab. Später treffen wir uns dann
wieder.« Wojtek deutete nach vorn. »Sagen wir hinter dem Turm.

Klar?«

Suko überlegte noch. Er war ein alter Kämpe und auch sehr
erfahren geworden. Normalerweise hätte er nichts dagegen gehabt,
aber ihm gefiel diese zerstörte Burg nicht, die im seltsamen

Mondlicht und durch bläuliche Nebelwolken so aussah wie eine

Kulisse aus einem Spielberg-Film. Da lauerte etwas, da steckte
etwas dahinter. Er konnte nicht sagen, was es gewesen war und
mußte sich demnach voll und ganz auf sein Gefühl verlassen. Das
aber hatte ihn selten getrogen.

»Sie sind nicht begeistert?« vernahm er Wojteks Frage.

»Ja und nein.«

»Was stört Sie?«

Suko schwieg. Es hatte keinen Sinn, dem anderen seine

Befürchtungen oder Gedankengänge mitzuteilen. Genutzt hätte es
sowieso nichts.

»Dann bleiben wir also zusammen«, vermutete der Pole und warf
dem Chinesen einen fragenden Seitenblick zu.

»Nein, wenn Sie wollen, trennen wir uns.«

Kasimir grinste. »So wie ich es vorschlug?«

»Ja.«

»Das ist auch besser. Wenn wir zu zweit an verschiedenen Stellen
suchen, sind wir viel eher fertig, verstehen Sie? Um so rascher
können wir auch zurück in den Ort und den Reiter dort stellen, falls
er da aufgetaucht sein sollte.«

»Wenn Sie das so sehen, haben Sie recht, Kasimir. Viel Glück.«

Suko wollte nicht mehr so lange diskutieren, sondern handeln. Er
wartete, bis Kasimir verschwunden war und machte sich selbst auf
den Weg.

Der Pole hatte sich bereits genau ausgerechnet, wo er hingehen
wollte. Ihn lockte auch der dichte Wald, der jenseits der

Burgtrümmer wuchs. Gab es ein besseres Versteck als zwischen den

Bäumen? Er jedenfalls hätte es sich ausgesucht, denn von dort konnte
man all das beobachten, was sich zwischen den Ruinen abspielte.

Lautlos gelang es Kasimir nicht, sich voranzubewegen. Das Gras
wuchs zusammen mit dem Unkraut sehr hoch. Es schleifte über die

Hosenbeine und näßte sie auch.

Schon bald wurde der Mann von einer Nebelwand verschluckt. Er
verschwand darin wie ein Schatten, der vorhatte, in eine andere

Dimension zu tauchen.

Seiner Schätzung nach mußte er den ehemaligen Innenhof der Burg
schon erreicht haben. Dieser Teil war gepflastert gewesen, noch jetzt
schimmerten die Steine durch. Sie glänzten vor Feuchtigkeit.

Zwischen den breiten Ritzen wuchs das Moos wie eine dicke

Schimmelschicht. Kasimir mußte seine Blicke überall haben. Er
wollte sich auf keinen Fall überraschen lassen, deshalb schaute er
öfter nach links oder rechts als zu Boden.

Das wurde ihm zum Verhängnis.

Wie es genau dazu gekommen war, konnte er nicht sagen. Jedenfalls
hatte er etwas übersehen, hinzu kam der bläuliche Nebel, er trat ins

Leere und fiel nach vorn.

Ein überraschter Laut löste sich von seinen Lippen. Kaum war er
verklungen, als Wojtek zu Boden prallte und dabei das Unglück
hatte, genau auf einen hochkant stehenden Stein zu treten und nach
rechts abzurutschen.

Kasimir konnte sich auch nicht mehr fangen. Er streckte zwar noch
den Arm aus, dennoch fiel er zu Boden und stieß dabei einen nicht
druckreifen Fluch aus.

Zunächst einmal blieb er sitzen, schüttelte den Kopf und schaute
sich um.

Genau zu erkennen, wo er gelandet war, das schaffte er nicht. Er
mußte sich in einem tiefer gelegenen Teil des Burghofes befinden.

Das wer alles. Mit einem knappen Blick schätzte er ab, wie tief er
ungefähr gefallen war.

Höchstens einen Meter.

Aber das hatte gereicht, wie er sehr bald feststellte, denn als er
aufstehen wollte, sackte er sofort wieder zusammen, da ein
stechender Schmerz durch seinen rechten Fußknöchel schoß.

Verstaucht!

Eine Verwünschung drang aus dem Mund des Polen. »Auch das
noch«, fügte er hinzu und dachte daran, daß es ein Fehler gewesen
war, sich von dem Chinesen zu trennen.

Aber jetzt nach ihm zu schreien, hatte auch keinen Sinn, er hätte sich
nurmehr blamiert.

Da gab es nur eins. Er mußte die Zähne zusammenbeißen, aus
diesem tiefer liegenden Gebiet klettern und sich humpelnd den
weiteren Weg suchen, um anschließend mit dem Inspektor
zusammenzutreffen. Beim Aufstehen belastete er nurmehr das linke

Bein, und so kam er einigermaßen gut in die Höhe. Er stemmte sich
auch auf dem gesunden Fuß ab, hob den kranken dabei an und spürte
abermals das heftige Ziehen. Er traute sich nicht einmal, den Knöchel
anzuschauen. Wahrscheinlich war er ziemlich angeschwollen.

Ausgerechnet jetzt mußte ihm so etwas passieren! Er hätte sich
selbst irgendwohin beißen können. Da ihn dies auch nicht
weitergebracht hätte, biß er die Zähne zusammen und humpelte los.

Die Höhe der Mauer reichte ihm etwa bis zur Brust. Es würde
anstrengend sein, mit dem verletzten Fuß auch diese an sich geringe

Höhe zu überwinden. Der rechte Fuß schleifte durch das Gras.

Einmal stieß er mit der Spitze gegen einen Stein, und sofort wühlte
sich die Lohe hoch bis in das Schienbein.

Wut und Schmerz ärgerten ihn und trieben dem Polen den kalten

Schweiß auf die Stirn.

Endlich erreichte er die Mauer. Er dachte auch an den Rückweg
und glaubte nicht, daß er ihn schaffen würde. Zudem konnte er von
dem Chinesen nicht verlangen, daß dieser ihn trug. Die Lage war
be… scheiden.

Den nächsten Fehler hatte er unbewußt gemacht, da er zu sehr in

Gedanken versunken war.

Der Zombie lauerte bereits…

Es war eine der Frauen, deren Körper mit eingetrockneten Wunden
und Schimmel bedeckt waren. Sie hatte alles beobachtet und lag
flach auf der Erde, dabei sehr dicht am Rand der Grube.

Kasimir stützte die Hände auf, um sich hochzuschwingen. Da packte
die Untote zu. Sie hatte beide Hände zu Hilfe genommen und legte
ihre zehn Finger um die Gelenke des Mannes.

Kasimir Wojtek wußte zunächst nicht, woran er überhaupt war. Er
hätte nie damit gerechnet, überhaupt noch eine Person außer ihm und
und Suko in der unmittelbaren Umgebung zu finden, deshalb war er
so perplex, spürte nur die Kälte der Hände und bekam den Druck.

Die Untote hatte sich, kurz nachdem sie die Hände des Menschen
umklammerte, auf die Knie gestemmt und ihren Körper nach vorn
gedrückt. Sie gab sich gleichzeitig Schwung, und ihr Gewicht
drückte auch den jungen Polen nach hinten.

Er vergaß seinen verstauchten Knöchel, trat falsch auf, der Schmerz
behinderte seine Aktion, und so fiel er zurück. Mit dem Kreuz schlug
er auf, hatte die Augen weit geöffnet und erkannte, daß der weibliche

Zombie ihm entgegenkippte.

Vor Schreck blieb ihm fast das Herz stehen!

So etwas hatte er noch nie gesehen. Er nahm das Bild innerhalb
einer Sekunde auf, denn so lange befand sich die Untote in der Luft,
bevor sie auf den Menschen schlug.

Ein verschimmelter, halbverwester Körper, übersät mit Wunden,
und einem Gesicht versehen, für das der Ausdruck entstellt noch zu
schwach war.

Im nächsten Moment war das Wesen über ihm. Er spürte den Druck
und nahm den bestialischen Gestank wahr.

Nach alter Leiche und Moder… Der Magen wurde ihm in die Höhe
gedrückt. Kalte Totenfinger glitten nicht allein über die Kleidung,
berührten auch die Haut und versuchten, in die Nähe seines Halses
zu kommen.

Im Unterbewußtsein glaubte er, einen Schuß zu hören, das war nicht
wichtig. Er mußte nur dieses verdammte Wesen loswerden, denn ihm
war klar geworden, daß die Untote ihn nur angegriffen hatte, um ihn
zu vernichten.

Seinen Tod wollte sie!

Zum Glück waren die Bewegungen des Zombies nicht so
geschmeidig wie die eines normalen Menschen. Die Untote brauchte

Zeit. Bei ihren Aktionen stemmte sie auch den Körper etwas in die

Höhe, so daß sich ein Zwischenraum bildete, in den Kasimir sein

Knie drücken konnte. Es war das linke. Mit aller Kraft drückte er die

Untote von sich. Er sah, wie sie in die Höhe gewuchtet wurde. Die

Hände rutschten von seinem Hals ab, wobei er ein Brennen spürte,
und ihm klargemacht wurde, daß scharfe Fingernägel über die dünne

Haut gefahren sein mußten.

Jetzt schwebte die Angreiferin über ihm.

Ein wahres Schreckgespenst, dessen Arme nach unten hingen. Die

Hände mit den langen Nägeln pendelten vor dem Gesicht des Mannes
hin und her. Dazwischen sah er das Gesicht mit einem halb zerstörten

Kopf.

Er schrie.

Dieser Schrei war das Signal, um die andere wegzustemmen. Der

Körper, von der Kraft getrieben, flog durch die Luft, wobei er sich
noch fast überschlagen hätte, bevor er mit der rechten Seite zu Boden
krachte und der Hinterkopf gegen einen Stein klatschte.

Kasimir war fertig. Er hätte heulen können, wußte aber auch, daß er
sich keine Schwäche erlauben konnte, und so drehte er sich auf die

Seite, um auf die Füße zu kommen.

Es gelang ihm.

Zitternd blieb er stehen. Geöffnet war sein Mund. Über die

Unterlippe rann Speichel.

Nebelschwaden
trieben
herbei,
umwallten
auch
die

Schreckensgestalt, der dieser Aufprall nichts ausgemacht hatte, denn
sie war dabei, sich wieder zu erheben.

»Neiiinnnn, verdammt!« keuchte Kasimir und schüttelte sich.

»Nicht schon wieder.« Er trat zurück. Dabei drehte er sich nicht um,
denn er wollte die Untote im Auge behalten.

Sie hatte nach einem Stein gegriffen. Die Finger ihrer rechten Hand
umklammerten ihn. Sehr langsam hob sie den Arm, wollte
wahrscheinlich zielen, und schleuderte den Stein.

Wojtek hatte Glück. Er brauchte sich nicht einmal zu ducken. Das

Wurfgeschoß verfehlte ihn auch so. Etwa eine Armlänge von ihm
entfernt fiel es zu Boden.

Erst jetzt erinnerte sich der Mann an die Waffe. Verdammt, der

Inspektor hatte ihm schließlich die mit geweihten Silberkugeln
geladene Pistole überlassen. Und damit konnte er diese Bestien
vernichten. Er zog die Waffe.

Es war ungewohnt für ihn, mit einer Beretta zu schießen, da er
nurmehr die schweren Armeepistolen gewohnt war. Aber er würde
es trotzdem schaffen, das nahm er sich vor.

Noch immer bebten seine Nerven. Es fiel ihm schwer, die Waffe
ruhig zu halten, so daß die Wahrscheinlichkeit eines Fehlschusses
sich immer mehr vergrößerte.

Gewaltsam riß er sich zusammen.

Er schwitzte so stark, daß ihm das Zeug in die Augen rann und er
sie erst freiwischen mußte. Schwer holte er Atem. Dabei wollte es
ihm nicht gelingen, den rechten Arm so ruhig zu halten, daß er genau
zielen konnte. Aber er mußte dieses Wesen erwischen.

Die Untote kam.

Sie ging wie eine Greisin. Langsam, stolpernd, breitarmig und auch
mit ausgestellten Beinen. Daß sie dabei nicht hinfiel, wunderte ihn,
doch das Glück befand sich auf ihrer Seite.

Er schüttelte den Kopf. »Okay!« flüsterte er. »Komm nur. Komm
nur an, du Verdammte! Je näher du kommst, um so besser für mich.

Ich schieße nicht daneben, ich nicht. Auf deinen verfluchten Schädel
werde ich zielen, darauf kannst du Gift nehmen, du mieses…«

Der jähe Schmerz raubte ihm das Wort von den Lippen. Er hatte
nicht darauf achten können, was hinter ihm geschah. So wie beim
erstenmal hatte sich auch die zweite Untote, auf dem Bauch liegend,
herangeschoben und blitzschnell zugegriffen.

Krallenhände verhakten sich in Wojteks Haaren. Brutal zogen sie
seinen Kopf zurück, so daß er mit dem Hals noch gegen die

Steinkante schrammte.

Dieser Schmerz war nichts zu dem, was er in den folgenden

Sekunden erlebte.

An den ersten Zombie vor ihm dachte er nicht mehr, der andere war
gefährlicher. Er brachte seinen Arm in die Höhe und drehte auch die

Hand, damit er die Mündung der Pistole nahe an den Schädel des

Wesens bringen konnte.

Fast hätte er es geschafft, als ein grauer Schatten vor seinen Augen
erschien.

Es war ein Stein.

Sehr flach und an der Vorderseite so scharf wie ein Messer. Die
richtige Waffe.

Dennoch schoß Kasimir.

Als der Schuß aufpeitschte und die Silberkugel ins Zentrum traf,
zog die Untote die flache Seite des Steins von links nach rechts.

Zwei Herzschläge später kippten zwei Körper in die Grube zurück
und fielen übereinander, wo sie auch liegenblieben…

***

Noch im Flug gab der unheimliche Reiter seinem schwarzen Pferd

die Sporen und zog auch seinen Degen. Martha sah das Flirren des

Metalls, bekam Angst, denn sie rechnete damit, daß der andere sie
eiskalt umbringen würde.

Nicht schon jetzt, denn er hieb mit dem Degen auf die Marienfigur
und haute sie in zwei Stücke.

Geduckt saß er auf seinem Gaul, der böse und schrill wieherte, so
daß er den nächsten Schrei des Mädchens übertönte.

Martha wußte nicht, wohin sie hätte fliehen sollen. Der Ausgang
war versperrt. Sie konnte nurmehr in die Wohnung und dort
vielleicht durch das Fenster.

Um die Räume erreichen zu können, mußte sie zwei Stufen hoch.

Eine schaffte sie, dann war der Reiter bei ihr. Sein linker Arm jagte
nach unten. Die Hand war zur Faust geballt und traf die Schulter des

Mädchens. Ein Wehlaut drang über Marthas Lippen, bevor sie auf
der Treppe zusammenbrach. Ehe sie ganz fiel, beugte sich der andere
noch weiter von dem Pferderücken und griff zu.

Er riß Martha in die Höhe, schleuderte sie herum, so daß sie
rücklings und quer über dem Pferderücken lag. Jetzt erst konnte sie
nach oben schauen und starrte in das Gesicht unter der Hutkrempe.

Es war grauenhaft.

Ein schwarzes zerfließendes Etwas mit seltsam grauen, sich
bewegenden Augen, die aus einer Masse bestanden, die an Pudding
erinnerte. Ein breiter Mund war zu sehen, aus dem nach Moder
richender Atem drang und es Martha fast schlecht wurde.

»Dich nehme ich als erste«, versprach der unheimliche Reiter ihr.

»Denn du bist die schönste von allen. Noch schöner, als es Wanda
damals gewesen war.«

Er lachte kehlig auf und schaffte es trotz der Enge des Flurs, sein

Tier zu drehen.

Dann ritt er an.

Die Hufe rutschten auf dem glatten Boden aus, aber das Tier
schaffte es und erreichte den Ausgang. In einer Hand hielt der Reiter
seinen Degen, mit der anderen wuchtete er das Mädchen hoch, so
daß es aufrecht vor ihm saß, als er durch die Tür preschte.

Bis er das Wort hörte.

»Stopp!«

***

Ich hatte den Befehl gerufen!

Mit schußbereiter Beretta stand ich drei Schritte vor der Haustür,
während sich der Mönch rechts neben mir aufgebaut hatte und ebenso
wie ich spannungsgeladen auf das schaurige Bild starrte, das uns
beiden geboten wurde.

Zum erstenmal sah ich den Reiter. Er sah so aus, wie ihn St. Immel
auch beschrieben hatte.

Pechschwarz. Selbst sein Gesicht konnte ich nicht erkennen, weil es
so dunkel war. Es lag nicht allein am Schatten der Hutkrempe,
sondern auch daran, daß er das junge bildhübsche Mädchen mit
einem Arm umklammert und so vor sich gepreßt hielt, daß es ihm

Deckung gab. Wenn ich schoß, traf ich nicht nur ihn, sondern auch
die schwarzhaarige Geisel.

Aber er hatte dennoch einen Fehler begangen. Martha deckte nicht
seinen gesamten Körper ab, die Beine lagen frei. Auf sie zielte ich.

Es kam mir vor, als könnte der andere Gedanken lesen. Ich kam nicht
dazu, abzudrücken, denn der unheimliche Reiter bewegte blitzschnell
seinen rechten Arm und damit auch die Klinge. Plötzlich lag sie
waagerecht vor der Kehle des Mädchens. Er brauchte nur ein wenig
zuzudrücken und sie von links nach rechts zu ziehen, dann hatte

Martha ihr Leben verloren.

Das wußte ich, das wußte der Reiter, und das wußte auch Marcus

St. Immel. Deshalb flehte mich der Mönch an. »Schießen Sie nicht,

Mr. Sinclair! Er würde sie töten.«

»Ich weiß«, erwiderte ich und entspannte mich wieder. Dabei sank
auch mein Waffenarm nach unten.

Der Reiter stieß ein Geräusch aus, das wohl ein Lachen sein sollte.

Plötzlich hatte er wieder die besseren Karten. Dicht unter seiner

Hutkrempe sah ich zwei graue Flecken. Das mußten seine Augen
sein. Von den übrigen Gesichtsmerkmalen war nichts zu erkennen.

Ich war gespannt, wie es weitergehen würde. Von uns beiden konnte
keiner die Initiative ergreifen. Da mußte sich schon der Unheimliche
etwas einfallen lassen.

Martha atmete schwer. Die seufzenden Laute drangen aus ihrem

Mund und wurden auch von uns gehört. In diesen Sekunden machte
sie ungemein viel durch. Daß wir ihr nicht helfen konnten, brachte
sie fast um den Verstand.

Auch das Pferd blieb ruhig. Das wunderte mich. Nicht einmal
schlug es mit dem Kopf. Es stand ebenso still wie der Eremit, der
seine Hand auf das Kreuz an seiner Hüftseite gelegt hatte und es
nicht wagte, sich zu rühren.

Den Anfang machte der Reiter. Seinen Oberkörper bewegte er
nicht, nur die Beine. Mit den Hacken »kitzelte« er die Flanken des

Pferdes. Das Tier verstand den Befehl.

Es setzte sich in Bewegung. Langsam zunächst. Sehr vorsichtig
zirkelte es ein Bein vor das andere, als wollte es zunächst einmal
den Boden abtasten und dessen Härte feststellen.

Dann jagten uns zwei Dinge entgegen. Ein Schrei und das Pferd.

»Vorsicht!« Ich brüllte dem Mönch die Warnung zu. Sah nicht, ob
er reagierte, da ich genug mit mir selbst zu tun hatte, um den
wirbelnden Hufen zu entwischen.

Ich flog zur Seite weg, prallte auf den Boden, überschlug mich
dabei, wurde in eine Staubwolke eingehüllt, hörte Schreie und
merkte auch den Luftzug, als die gefährlich ausschlagenden Hufe des

Pferdes dicht an meinem Kopf vorbeiwischten.

Ich wagte nicht zu schießen, und so gelang dem unheimlichen Reiter
die Flucht mit der Beute.

So schnell wie möglich rappelte ich mich wieder hoch, drehte mich
in die Richtung, in die er geflohen war und sah noch seinen Rücken,
bevor er um eine Ecke wischte und in einer schmalen Gasse
verschwand. Das Lachen und seine dröhnende Stimme überjönten
selbst das Hufgetrappel. »Die Kreuzweg-Legende!« brüllte er. »Sie
wird ihre blutige Erfüllung finden, das schwöre ich euch…«

Es brachte zwar nichts, trotzdem nahm ich die Verfolgung auf. Als
ich die Einmündung der Gasse erreichte, war von dem Reiter und
seiner Beute schon nichts mehr zu sehen.

Der in der Luft hängende Staub schien ihn vollends verschluckt zu
haben.

Ich unterdrückte mehrere Flüche und ging wieder zurück. Nach
wenigen Schritten sah ich die Gestalt am Boden liegen. Auf dem

Rücken und mit ausgebreiteten Armen.

Es war Marcus St. Immel!

Plötzlich klopfte mein Herz oben in der Kehle. Mehr als warnen
hatte ich ihn nicht können. Wahrscheinlich war er nicht mehr dazu
gekommen, schnell genug zu reagieren.

Jetzt lag er da. Neben ihm ging ich in die Knie. Dabei entdeckte ich
das Blut in seinem Gesicht, aber ich hörte gleichzeitig den leisen

Atem. Dem Himmel sei dank. Er lebte. Am Haaransatz mußte ihn ein

Huf erwischt haben, allerdings nur gestreift, einen Volltreffer hätte er
bestimmt nicht überlebt.

Ich schlug leicht gegen seine Wangen, rief auch seinen Namen und
hörte das Stöhnen. St. Immel wurde wach. Mit einem Tuch tupfte ich
das Blut aus der unmittelbaren Umgebung seiner Augen und half ihm,
hochzukommen, als ich merkte, daß er sich aufstützen wollte.

Schließlich saß er und spürte meine Hand als Stütze in seinem

Rücken. Zunächst wußte er nicht, wo er sich befand, bis er mich
anschaute und nach seinem Kopf fühlte.

»Ein Huf hat Sie gestreift, Pater«, erklärte ich.

»Ist mir übel!« flüsterte er.

»Aber Sie leben, das allein zählt. Fühlen Sie sich in der Lage, ein
paar Schritte zu gehen?«

»Ich will es versuchen.«

Es war nicht einfach, St. Immel in die Höhe zu bekommen.

Schließlich stand er, ich stützte ihn ab. Gemeinsam gingen wir auf
das kleine Haus zu, aus dem der Reiter das Mädchen geraubt hatte.

Im Flur fand ich die zerbrochene Marienstatue. Über die Trümmer
stieg ich hinweg, ging in die Wohnung und sah die alte, schon leicht
zerschlissene Couch. Am liebsten hätte ich die Verfolgung des

Reiters aufgenommen. Einige Tatsachen sprachen vorerst dagegen.

Ich wußte nicht genau, wohin er sich gewandt hatte, zudem fehlte mir
ein fahrbarer Untersatz, und ich hatte auch keine Ahnung, wo dieser
verdammte Galgenbaum stand. Einen Dorfbewohner konnte ich nicht
fragen. Da verstand keiner meine Sprache.

Es war zum Heulen.

St. Immel lag stöhnend auf dem Sofa und hielt sich den Kopf. Ich
hätte ihn gern in Ruhe gelassen, doch die Zeit drängte. Er mußte mir
einige Antworten geben.

»Können Sie mir noch zwei Minuten geistig folgen, Pater?« fragte
ich mit drängender Stimme.

»Sicher«, erwiderte er leise. »Ich weiß, Sie wollen sich den Reiter
holen.«

»Genau.«

»Der Galgenbaum ist weit…«

»Wie komme ich am schnellsten dorthin?«

Er erklärte es mir und lachte dann kratzig auf. »Sie werden immer
zu spät sein, glauben Sie mir. Der Reiter ist viel zu schnell.«

»Ich brauche einen fahrbaren Untersatz.«

»Hier gibt es keinen Wagen, soviel ich weiß.«

»Hat jemand ein Motorrad oder sonst etwas?«

»Auch nicht, Mr. Sinclair. Aber das Mädchen besitzt ein altes

Fahrrad.«

Die Antwort elektrisierte mich. »Wo steht es?«

»Irgendwo am Haus«, gab er stöhnend zurück. »Sie müssen da mal
nachschauen.«

»Gut, das mache ich.«

Wieder lief ich zurück, fand den Anbau, kam da nicht raus und
mußte durch den normalen Eingang gehen.

Natürlich war den Bewohnern nicht verborgen geblieben, was sich
in ihrem Dorf ereignet hatte. Sie waren aus den Häusern gekommen
und durch die schmalen Straßen geschlichen.

Jetzt standen sie vor dem Haus.

Dabei glichen sie Gespenstern, die sich nicht rührten. Kein Wort
drang über ihre Lippen. Sie standen da und schauten mich starr an.

Ich stoppte, wollte sie um Hilfe bitten, bis mir einfiel, daß sie mich-
nicht verstehen würden.

Da rannte ich allein los.

Fast wäre ich noch über das Rad gestolpert. Es lehnte in dem
kleinen Garten an einem Obstbaum. Ich schaute nach, ob Luft in den

Reifen war und nickte zufrieden.

Man konnte diesen Drahtesel mit gutem Gewissen als museumsreif
bezeichnen. Eine Gangschaltung sah ich nicht, auch keine Klingel,
und ich entdeckte keine blanke Stelle, aber überall Rost. Aber das

Ding fuhr, wenn auch die verrostete Kette durchhing. Auf die Dauer
gesehen, würde ich schneller vorankommen.

Ich schob das Fahrrad aus dem Garten vor das Haus und stieg erst
dort in den Sattel. Von St. Immel verabschiedete ich mich nicht, der

Reiter und das Mädchen waren wichtiger.

Stumm verfolgten mich die Blicke der Dorfbewohner, bis ich
verschwunden war.

Ich sah auch nicht, daß so mancher ein Kreuzzeichen schlug. Ich
wollte nur den unheimlichen Reiter.

Auf einem Fahrrad hatte ich auch noch keine Dämonen gejagt. Wäre
die Lage nicht so ernst gewesen, ich hätte sogar darüber lachen
können. So aber strammpelte ich mich ab und hoffte, daß noch nicht
alles verloren war…

***

Sukos ungutes Gefühl war nicht gewichen!

Es hatte sich noch verstärkt, denn nach wie vor gefiel ihm diese

Gegend überhaubt nicht.

Das war ein idealer Platz mit zahlreichen Stolperfallen, wie
geschaffen für einen dämonischen Hinterhalt. Er glaubte fest daran,
daß Kasimir Wojtek die Aufgabe einfach zu leicht angegangen war.

Er hatte ihn verschwinden sehen und war erst dann seinen eigenen

Weg gegangen.

Die Dämonenpeitsche zog Suko hervor, schlug einmal einen Kreis
über den Boden, so daß die drei Riemen herausrutschen konnten. In
der Waffe behielt der Inspektor sie nicht, er steckte sie nur

»ausgefahren« in den Gürtel, um sie rasch einsatzbereit zu haben.

Zur linken Seite hin fiel das Gelände ab. Auch dort standen noch
einige Trümmer. Manche Mauerreste überragten auch das hohe Gras.

Sie wirkten wie dicke Finger.

In Hangrichtung bewegte sich auch der Nebel, der vom leichten

Wind davongetragen wurde. Er quoll zwischen die noch stehenden

Mauern und fand seinen Weg ebenfalls zu den Überresten des alten

Turms. Dorthin ging der Chinese.

Er war sehr vorsichtig. Sein Blick wechselte ständig, denn das

Gefühl sagte ihm, daß noch nicht alles ausgestanden war. Suko
erwartete förmlich ein außergewöhnliches Ereignis.

Das Ereignis trat nicht ein, dafür entdeckte er etwas, das ihn stutzig
und noch mißtrauischer werden ließ.

Es waren Spuren!

Sehr genau schaute Suko hin und konnte erkennen, daß das Gras vor
ihm niedergetreten war. Da sich die Halme noch nicht wieder
aufgerichtet hatten, mußte erst vor kurzer Zeit hier jemand
hergegangen sein.

Es waren deutlich Fußabdrücke im feuchten Boden zu erkennen.

Von Suko konnten sie nicht stammen, er war an dieser Stelle noch
nicht vorbeigekommen. Auch nicht Kasimir Wojtek, der eine andere

Richtung eingeschlagen hatte.

Wer also zeigte sich dafür verantwortlich?

Suko konnte es nicht sagen. Er wußte nur, daß sich Kasimir und er
nicht allein in der unmittelbaren Umgebung der Ruine bewegten.

Etwas störte Suko an den Abdrücken. Er konnte es nicht sofort sagen,
und es fiel ihm erst bei genauerem Nachdenken ein, dann überraschte
es ihn gleichzeitig.

Die Spuren stammten von schuhlosen Füßen!

Irgendwie verrückt. Wer schlich schon barfuß durch dieses

Gelände? Anscheinend doch jemand. Auch bei sehr genauem Test
erkannte Suko, daß er sich nicht geirrt hatte.

Der Fall wurde immer rätselhafter. Suko hob den Kopf. Er schaute
wieder geradeaus, als könnten ihm die dicht über dem Boden
liegenden Nebelschleier eine Auskunft erteilen.

Er sah nichts. Keine weitere Person befand sich in der Nähe, und
auch von Kasimir war kein Rockzipfel zu entdecken. Der Inspektor
dachte bereits darüber nach, ob es nicht falsch gewesen war, sich zu
trennen. Falls noch jemand zwischen den Trümmern herumschlich
oder sich im nahen Wald versteckt hielt, war es diesem leicht
möglich, Suko oder den Polen zu überfallen.

Als sich der Inspektor aufrichtete, hörte er das Geräusch. Es klang
schmatzend und gleichzeitig dumpf, als wäre ein Huf auf den Boden
geschlagen.

Sofort dachte der Chinese an den Reiter. Er fuhr herum, die Finger
der rechten Hand lagen auf dem Griff der Dämonenpeitsche, aber er
sah nichts, was ihm hätte gefährlich werden können.

Trotzdem hatte er sich nicht getäuscht! Sogar die Richtung, aus der
das Geräusch aufgeklungen war, hatte sich Suko merken können. Das
war links von ihm gewesen. Dort lag der Hang.

Zu sehen war nichts. Nur der dunkle Waldstreifen, in den die

Grasfläche überging.

Hatte der Wind etwas bewegt oder gelöst?

Das wollte Suko genau feststellen. Sehr wachsam schritt er dorthin,
wo das Geräusch seiner Ansicht nach aufgeklungen war. Sein Blick
war lauernd. Die Lippen hatte er zusammengepreßt. Er schaute den

Hang hinab, rutschte noch ein wenig weiter und entdeckte trotz der
hinunterfließenden Nebelschwaden die graue Insel inmitten des
grünen Grases.

Das war keine Insel, sondern ein viereckiger Stein, schon eine

Platte. Und jemand hatte sie zur Seite geschoben, nachdem sie aus
der Schräge gestemmt worden war.

Wenn das tatsächlich so gewesen war und Suko niemand sah, blieb
nurmehr eine Möglichkeit.

Hinter dem Stein, von Suko noch nicht sichtbar, mußte es eine

Höhle, ein Versteck oder einen Gang geben, der in die Erde
hineinführte, vielleicht auch die ehemalige Burg.

Suko schaute nach.

Der Stein war ein Stück gerutscht. Die Annahme des Inspektors
wurde auf schaurige Art und Weise bestätigt. Er sah nicht nur den

Eingang zur Höhle, sondern auch die schreckliche Gestalt, die dort
lauerte. Ein Zombie!

Das Herz trommelte stärker, als der Inspektor das Wesen anschaute.

Er sah in ein Gesicht mit widerlich entstellten Zügen, erkannte auch
die aschgrauen Haare, die teigigen Klauen und bekam mit, wie sich
die Arme des weiblichen Zombies gierig streckten, um die Beine des

Menschen anfassen zu können.

»Du kommst mir gerade richtig!« keuchte Suko, ging einen Schritt
zurück und zog die Peitsche.

Eiskalt ließ er die Schreckensgestalt kommen. Ein Zombie ist einem

Menschen immer überlegen, davon gingen diese Wesen jedenfalls
aus, und sie griffen immer an.

Hier allerdings geriet die Untote an den Falschen. Suko wartete
sogar, bis sich der weibliche Zombie zur Hälfte aufgerichtet hatte,
erst dann drosch er zu.

Die drei Riemen pfiffen dem Unhold entgegen. Kopf, Arme und

Oberkörper wurden getroffen.

Lange Zeit hatte der Zombie gelebt.

Die zahlreichen Jahre hatten ihm nichts anhaben können, anders die
drei Riemen der Dämonenpeitsche. Sie zerfetzten die Gestalt. Ein
letztes Gurgeln drang noch aus dem Maul, dann kippte der Zombie
zur Seite. Bis über die Hälfte seines Körpers schaute er aus der

Öffnung hervor, die Beine steckten noch im Gang. Sie würden nie
mehr hervorgezogen werden, denn der Körper löste sich auf, wobei
stinkender Dampf aus den breiten Wunden quoll.

Suko wandte sich ab. Einen hatte er erwischt. Wer sagte ihm, daß
dieses Wesen der einzige Zombie…

Der Schuß!

Urplötzlich hörte Suko den Knall. Er erkannte am Klang die

Beretta, wußte, daß Kasimir geschossen hatte und wurde blaß. Nicht
nur ein Zombie trieb sich auf diesem Gelände herum. Der Pole mußte
auf einen zweiten oder sogar auf mehrere gestoßen sein. Suko hatte
seine Erfahrungen mit den lebenden Leichen gemacht. Für den
anderen mußte es die erste Begegnung gewesen sein, und vielleicht
hatte er sie trotz des Schusses nicht überstanden. Für Suko gab es
kein Halten. Er mußte dem anderen zur Seite stehen. Zum Glück
wußte er die Richtung, in die sich der Pole gewandt hatte. Suko
kletterte den Hang hinauf. Von oben her wurden ihm die

Nebelschwaden entgegengeweht. Noch immer schickte der Mond
sein Licht über die Trümmer der alten Burg.

Es war richtiges Zombiewetter, wie Suko selbst zugab. Und er sah
die zweite Untote!

Am Rand des Abhangs stand sie, hatte die Arme erhoben und
stemmte einen gewaltigen Stein, der schon fast einem kleinen

Felsbrocken glich. Das Ziel war klar.

Dieses Wesen mit den rostroten Haaren und der weißen teigigen

Haut wollte dem Chinesen den Stein auf den Schädel schmettern.

Bevor Suko etwas unternehmen konnte, drückte die Untote ihre Arme
nach vorn und wuchtete den Stein auf Suko zu. Sie konnte dabei das

Gleichgewicht nicht mehr halten und fiel dem Chinesen entgegen.

Suko lag so schnell am Boden, als hätte ihm jemand die Beine unter
dem Körper weggezogen. Er winkelte sie auch noch an und hatte

Glück, denn der Stein verfehlte ihn und schlug hinter ihm auf den

Hang, wobei er in die Tiefe rollte und irgendwo zwischen den

Baumstämmen hängenblieb.

Der Stein hatte Suko nicht getroffen, dafür prallte die lebende

Leiche gegen ihn.

Sie wuchtete auf Sukos Rücken, wollte sich an ihm festklammern,
rutschte aber ab und glitt ebenfalls in die Tiefe. Nur der Inspektor
hatte sich halten können. Er schaute zurück. Der Körper der Untoten
überschlug sich einige Male. Die Arme wirbelten, hämmerten auf
den Boden, Hände versuchten, irgendwo halt zu finden, rutschten
aber an dem glatten Gras ab.

Fast dort, wo der Stein zwischen die Bäume geprallt war, kam der

Körper zur Ruhe.

Suko hatte keine Lust, die Verfolgung aufzunehmen. Wie er aus

Erfahrung wußte, würde die Untote versuchen, ihn zu erreichen. Und
dazu mußte sie den Hang hoch.

Der Inspektor hatte Zeit. Er zog sich zurück und blieb dort stehen,
wo der Hang begann. Sie kam.

Auf allen vieren kroch sie in die Höhe. Hin und wieder rutschte sie
ab, doch sie schaffte es, das verlorene Terrain immer wieder
wettzumachen. Mit ihren spitzen Fingern hackte sie in den weichen

Boden, um genügend Halt zu bekommen. Ihr Kopf pendelte. Suko sah
das rostrote Haar, in dem der Dreck klebte und sich auch zahlreiches

Ungeziefer angesammelt hatte.

Obwohl es dem Chinesen darum ging, Kasimir zu finden, mußte er
sich die Zeit nehmen und den Zombie erledigen. Hätte er seine

Beretta gehabt, wäre mit einem Schuß alles vorbei gewesen. Er
wartete ungeduldig. Der lebende Tote unternahm auch nicht den

Versuch, einen anderen Weg zu gehen. Er wollte den direkten und
lief dabei in sein Verderben.

Als der weibliche Zombie nahe genug herangekommen war, drosch

Suko mit der Peitsche zu.

Die dreigefährlichen Riemen blieben dicht nebeneinander, und sie
zogen einen breiten Strich über Kopf, Schulter und Rücken der
lebenden Leiche. Noch einmal zuckte sie hoch, hatte auch den Arm
ausgestreckt. Nicht einmal ihre langen schwarzen Drecknägel
erreichten die Schuhspitzen des Chinesen. Dann rutschte der Körper
langsam den Hang hinunter. Schon halb zerstört und stinkenden

Qualm abgebend. Er würde sich aufgelöst haben, wenn er die ersten

Bäume erreicht hatte. Für Suko kam es darauf an, seinen Begleiter zu
finden. Er machte sich Sorgen, denn wo sich zwei Zombies versteckt
gehalten hatten, konnten auch zehn oder fünfzehn sich verbergen.

Diese Burgruine war das ideale Zombienest.

Keine glorreichen Aussichten. Vor allen Dingen nicht für einen

Menschen wie Kasimir, der zum erstenmal mit diesen widerlichen

Monstren in Berührung gekommen war.

Ohne Pause orientierte sich der Inspektor in die Richtung, die auch

Kasimir genommen hatte. Der Schuß war Warnung genug gewesen.

Den Namen des Polen rief er nicht. So rasch wie möglich hastete er
durch die Nebelschwaden und vergaß auch nie, die Umgebung im

Auge zu behalten. Wie leicht konnte eine der schaurigen Gestalten
aus dem graublauen Gespinst erscheinen.

Kasimir Wojtek war gestolpert und in die Tiefe gefallen. Suko sah
die Falle rechtzeitig genug. Am Rand blieb er stehen.

Auch durch das unter der normalen Bodenhöhe liegende Areal
trieben Nebelfetzen. Allerdings nicht so dicht, als daß sie die
schreckliche Szene hätten verbergen können, die sich Sukos Augen
bot. Wenn er geradewegs nach unten schaute, sah er einen Zombie
liegen, der von einer Kugel endgültig ausgelöscht worden war. Sie
hatte ihn in den Kopf getroffen.

Ein paar Meter weiter lagen zwei andere Personen.

Noch ein weiblicher Zombie. Auf der Seite lag er, Suko sah sogar
das blasse, grünlich schimmernde Gesicht, das mit zahlreichen

Wundlöchern übersät war.

Unter dieser schaurigen Gestalt hatte Kasimir Wojtek seinen Platz
gefunden.

Er lag reglos!

»Nein!« flüsterte Suko, machte sich gleichzeitig Vorwürfe, daß er

Wojtek hatte allein gehen lassen und sprang nach unten.

Er kam gut auf, überbrückte sehr rasch die Entfernung zu seinem

Ziel und ging neben Kasimir in die Knie. Da sah er das Blut. Es
tropfte vom Gesicht des Polen und hatte dem Gras bereits eine
rötliche Färbung gegeben. Kasimir lebte nicht mehr. Dennoch wollte
es Suko genau wissen. Er packte den Körper des weiblichen

Zombies und rollte ihn zur Seite, so daß er den Polen besser
untersuchen konnte.

Jemand hatte ihm die Kehle aufgeschnitten. Die Beretta hielt

Kasimir noch in der Hand. Seine Augen waren starr, ohne Leben,
und trotzdem lebte er, denn Suko sah das Zucken seiner rechten

Hand. Blitzschnell war der Chinese wieder auf den Beinen. Das Blut
wich aus seinem Gesicht, denn das, was mit Kasimir Wojtek
geschehen war, war schlimmer als der Tod.

Vor Suko lag ein Zombie!

***

Woher der Reiter plötzlich die Schlinge geholt hatte, wußte Martha

nicht. Jedenfalls besaß er sie, und sie pendelte so vor seinem

Gesicht, daß er hindurchschauen und sein Opfer ansehen konnte.

Martha hatte sich mit dem Rücken gegen den dicken Baumstamm
gepreßt. Sie konnte ihren Blick nicht von der schrecklichen Gestalt
lassen und dachte zurück an die letzten Minuten, die für sie die reine

Hölle gewesen waren.

Auf dem Pferderücken hatte sie gelegen und sich die Drohungen
sowie Schmeicheleien des anderen anhören müssen. Eine schlimme,
furchtbare Wortmischung. Er sprach von ihrer Schönheit und noch in
der selben Sekunde von ihrem Tod und davon, daß er dem Satan die

Seele versprochen hatte.

Wie er sie umbringen wollte, hatte er ihr ebenfalls erklärt. Er
wollte sie hängen und mit dem Degen töten.

Also doppelt.

»So haben sie es bei mir gemacht«, sagte er wieder, als er langsam
vorkam und Martha anstarrte.

Sie gab den Blick zurück. Am gesamten Körper zitterte sie vor

Angst. Die Kehle war trocken geworden. Sie konnte kaum reden. Als
sie es versuchte, brachte sie nurmehr ein Krächzen hervor. Natürlich
hatte sie auch an Flucht gedacht. Nur war dies sinnlos. Der Reiter
hätte sich auf den Rücken seines schwarzen Pferdes geschwungen
und sie blitzschnell eingeholt.

Da lief gar nichts.

Sein Lachen war kalt und rauh. Er war sich seiner Sache sehr
sicher, streckte den Arm aus und setzte die Spitze seines Degens
gegen den Hals des Mädchens.

Martha versteifte.

Die unheimliche Gestalt nahm ihr gesamtes Blickfeld ein. Sie kam
ihr vor wie ein Riese, der immer mehr in die Höhe wuchs und den

Himmel zu erreichen schien.

»Du bist die erste«, sagte er wieder. »Und du bist die schönste von
allen. Der Teufel wird sich freuen. Er liebt besonders die Seelen der
schönen Mädchen. Häßliche mag er nicht, denn er ist selbst häßlich
genug.«

Als der Reiter dies sagte, verließ gleichzeitig ein rauhes Lachen
sein aufgerissenes Maul.

Wieder wedelte er mit der Schlinge. »Dein Hals wird genau
hineinpassen«, erklärte er, »und dann ziehe ich dich hoch. So haben
es deine Vorfahren auch mit mir gemacht. Dafür wirst du büßen.

Allen, die mir in die Finger geraten, habe ich den gleichen Tod
versprochen. Mit dir mache ich den Anfang.« Er wechselte das

Thema. »Wie heißt du eigentlich?«

Das Mädchen war zu geschockt, um sofort eine Antwort geben zu
können, deshalb fragte der Reiter nach.

»Martha!«

Er lachte und wiederholte den Namen. »Ist nicht schlecht, aber
warum heißt du nicht Wanda?«

»Ich… ich weiß nicht.«

Er beugte sich näher, ohne den Druck des Degens zu verändern.

»Ich hätte zu gern eine Wanda gehabt, das kann ich dir versprechen.

Wanda wäre für mich am besten gewesen. Sie hat mich geliebt, sehr
sogar. Wirst du mich auch lieben?«

»Nein — ja, was Sie wollen…«

Abermals lachte der andere. »Ich merke schon, daß du mich nicht
lieben willst. Und das ist schlecht für dich. Wer nicht für mich ist,
der ist gegen mich. Ich bin für die Kreuzweg-Legende
verantwortlich, und ich sorge dafür, daß sie nicht stirbt, sondern
immer neue Nahrung bekommt. Mit dir, Martha, mache ich den

Anfang. Du wirst als erste das Vergnügen haben, hier gehängt zu
werden. Ich freue mich schon, wenn ich sehe, wie du am Ast
baumelst. Schau hoch! Sieh dir die Äste genau an. Es gibt zahlreiche
davon, die stark genug sind, um dein Gewicht zu halten, das kann ich
dir versprechen. Viele habe ich ausprobiert. Willst du dir einen
aussuchen, Mädchen?« höhnte er.

Martha schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht mehr sprechen. Etwas
drückte ihr die Kehle zu. Sie wunderte sich darüber, daß sie
überhaupt noch auf den Beinen stehen konnte. Normalerweise hätte
sie schon längst zusammenbrechen müssen.

Der Reiter zog den Degen weg.

Es geschah so schnell, daß Martha es erst bemerkte, als der andere
schon die Waffe gewechselt hatte, denn plötzlich spürte sie den
rauhen Hanf der Schlinge auf der Haut.

Sie zuckte zusammen, sah die Schlinge als tiefer gleitenden

Schatten, der ihr Kinn berührte, darunter geschoben wurde und
plötzlich seinen Platz an ihrem Hals gefunden hatte.

Jetzt hing sie fest!

Der Reiter amüsierte sich köstlich, als er den erschreckten

Gesichtsausdruck sah. »Ja«, sagte er, »du hast dir den Ast, an dem du
hängen sollst, nicht von alleine ausgesucht. Das war ein Fehler. Jetzt
werde ich ihn dir aussuchen, denn du sollst genau dort dein Leben
aushauchen, wo man vor über dreihundert Jahren auch mich
aufgehängt hat. Ich führe dich hin!«

Das tat er tatsächlich.

Dabei hatte er die lange Leine des Stricks noch aufgerollt um seinen

Arm gehängt und hielt das Ende mit einer Hand fest. Er zog. Martha
spürte diesen Zug. Ob sie wollte oder nicht, sie mußte der
unheimlichen Gestalt folgen.

Der Reiter hatte seinen Spaß. Er sprach vom Teufel, von seinen

Diensten und von einer reinen Seele, während er hinter sich das

Schluchzen des Mädchens vernahm.

Das rauhe Material scheuerte auf ihrem Hals. Wenn sie sich gegen
den Zug stemmte, wurde ihr die Luft knapp, das hatte sie bereits
ausprobiert. Sie mußte folgen…

Ein weiches Gefühl breitete sich in ihren Beinen aus. Die Füße
konnte sie kaum mehr anheben. Sie schleiften über den Boden,
knickten das Gras, und sie spürte auch den Nachtwind, der gegen ihr

Gesicht fuhr und die Tränen trocknete.

Manchmal glaubte sie an einen Alptraum oder daran, daß plötzlich
der Retter erscheinen würde, wie sie es in manchen Abenteuer-

Büchern gelesen hatte.

Ein Retter war weit und breit nicht in Sicht. Und sie erlebte auch
keinen Traum. Es war die grausame Realität, denn alles um sie
herum existierte wirklich.

Auch die feuchten Blätter der Eiche, die wie sanfte Finger über ihre

Gesichtshaut strichen.

Einige Male schüttelte sie sich, spürte dann die Bewegung der

Schlinge an ihrer Haut und ließ die Kopfbewegungen lieber bleiben.

Als der Peiniger stehenblieb, wußte Martha, daß sie das Ziel
erreicht hatten.

Sie waren ein wenig zur Seite gegangen und standen unter einem

Ast, der genau in der richtigen Höhe wuchs, leicht gekrümmt, aber
besonders stark aussah, so daß er ihr Gewicht immer halten würde.

Mit dem Degen deutete der Reiter auf den Ast. »Dort«, erklärte er,

»hat man mich vor langer Zeit aufgehängt. Sie haben es brutal
gemacht und mich regelrecht stranguliert. Einfach hochgezogen wie
ein lebloses Stück Vieh. Und sie haben zugeschaut. Sogar der Degen
steckte in meinem Körper. Es war furchtbar. Damals wurde die

Kreuzweg-Legende geboren, heute führe ich sie fort. Wer den Teufel
als Freund besitzt, für den ist die Zeit keine Größe mehr. Der hat

Jahrhunderte zur Verfügung, um seine Rache vorbereiten zu können.

Das habe ich getan, und mit dir mache ich den Anfang.«

Martha schluckte einige Male. Sie wollte es eigentlich nicht
wahrhaben. In den letzten Minuten hatte sie geschwiegen, nun fand
sie den Mut, dem Unheimlichen eine Erwiderung zu geben.

»Was habe ich dir denn getan?« stieß sie weinend und verzweifelt
hervor. »Ich bin unschuldig, ich…«

»Das weiß ich, aber ich habe ein Versprechen einzulösen. Deine

Seele ist für den Teufel, dein Körper für meine Freundinnen, die
ebenfalls noch leben. Als Untote, als Zombies, bewachen sie die

Trümmer meiner Burg. In der Nacht kommen sie hervor, und in der

Nacht wirst du sie kennenlernen und dich einreihen in ihren Kreis.

Gemeinsam kehren wir danach zurück. In die Dörfer hinein, wo die

Menschen leben. Du wirst eine Gier auf Menschen bekommen, das
verspreche ich dir. Schwarze Magie hält dich am Leben, obwohl ich
dich getötet habe. Es wird so etwas wie das Ewige Leben sein, hast
du verstanden?«

»Ja.«

»Willst du noch etwas sagen? Ich gebe dir die Möglichkeit. Nur
kein Gebet! Wenn sowas über deine Lippen kommt, töte ich dich auf
der Stelle.«

Martha hob in einer hilflosen Bewegung die Schultern. Obwohl der

Reiter die Schlinge nicht hart zugezogen hatte, wurde sie das Gefühl
nicht los, daß sich ihre Kehle immer mehr verengte.

Sie standen einander gegenüber. Der Unheimliche wartete auf eine

Antwort, die er nicht bekam.

Sehr deutlich vernahm Martha die Geräusche der Umwelt. Der

Wind fuhr in ihr Gesicht, sie hörte das Rauschen der Eichenblätter
und sah auch den Mond wie einen bleichen Kreis am Himmel stehen.

Der einzige Zeuge…

»Falls du auf einen Retter wartest, er wird nicht kommen. Niemand
ist stärker als ich. Auch der nicht, der so plötzlich vor dem Haus
erschienen ist. Nein, dich holt keiner mehr. Es gäbe auch keinen, der
mir widerstehen könnte. Menschen sind für mich einfach lächerlich.

Ich werde sie alle umbringen…«

Martha glaubte dem Reiter. Sie hatte ihm nichts mehr zu sagen. Es
nutzte nichts, wenn sie um ihr Leben flehte, der andere würde sie
sowieso nicht erhören.

Mit einer geschickten Bewegung warf er das Ende des Seils über
den ausgesuchten Ast. Der Strick war nicht sehr lang, der andere
konnte ihn bequem halten, und er wickelte ihn um sein Gelenk.

»So!« sagte er, »jetzt wirst du das erleben, was ich damals
durchgemacht habe. Eine Hölle, eine Vorhölle auf das noch

Kommende. Und ich werde dir die Degenspitze in den Körper
stoßen. Das ist meine Rache. Die Kreuzweg-Legende soll leben!«

Ein leises Lachen begleitete die letzten Worte, bevor der Reiter
daranging, das Seil zu straffen und das Mädchen in die Höhe zu
ziehen. Martha spürte, wie sich die Schlinge an ihrem Hals verengte,
die Luft knapper wurde und heiße Todesangst ihren Körper
durchströmte. So also sah ihr Ende aus…

***

Ein paarmal hatte ich gedacht, das alte Fahrrad würde seinen

Dienst aufgeben, denn die Kette hatte seltsam klirrende Geräusche
von sich gegeben, bevor die Zähne doch wieder packten und ich
stärker in die Pedalen treten konnte. So fuhr ich weiter.

Gegen den Wind, der mir ins Gesicht wehte. Ich hatte mich so flach
wie möglich auf den Drahtesel gelegt, da ich keinen hohen

Widerstand bieten wollte.

Im nachhinein fand ich es gar nicht so schlecht, daß ich ein Fahrrad
genommen hatte. Es war ein relativ lautloses Gefährt, so würde man
mich erst ziemlich spät hören können.

Natürlich hoffte ich, daß ich mich auf der richtigen Straße befand.

Zudem hatte ich das Glück, daß der Weg nicht jetzt schon anstieg und
in die Berge führte. Flach schnitt er durch die den Hügeln
vorgelagerte Ebene. Ich kam mir einsam vor.

Nur der Mond war mein Begleiter. Sein fahles Licht hatte sich über
dem flachen Boden ausgebreitet, und an manchen Stellen der

Niederung wehten graue Nebelschleier.

Mein Atem ging schwer. Ich besaß zwar eine gute Kondition, war
aber das lange Fahren nicht gewohnt und hatte deshalb meine Mühe.

Wann endlich tauchte der verdammte Baum auf?

Immer wenn ich den Kopf hob, schaute ich in die Schwärze, ohne
den Galgenbaum zu sehen.

An einem Kreuzweg sollte er stehen. Genau an der Stelle, wo
früher die Mörder und Schänder gehängt worden waren. Zahlreiche

Kreuzwege besaßen diese schreckliche Vergangenheit.

Der Aberglaube und die Magie hatten auch vor Landesgrenzen
keinen Halt gemacht. Es gab die gleichen Geschichten im Osten wie
im Westen. Ich gab mein Bestes, schaute wieder hoch und glaubte,
den Baum zu sehen, wobei mir das Mondlicht diesmal half, denn die

Kontur der Eiche hob sich deutlich vom Boden ab.

Da also war er!

Ich schluckte ein paarmal, fuhr noch einige Meter und lenkte das

Rad anschließend an den Wegrand, um es im Straßengraben liegen zu
lassen. Den Rest mußte ich zu Fuß gehen. Dabei hoffte ich,
ungesehen ans Ziel zu kommen.

Auf der Straße blieb ich nicht. Ich stiefelte über einen weichen

Acker, ohne dabei mein Ziel aus den Augen zu lassen. Sehr schnell
konnte ich Einzelheiten erkennen. Zuerst das Pferd!

Es stand neben dem Baum und wartete mit hängendem Kopf. Es gab
zudem einen Vorteil für mich. Der Wind kam von vorn. Das Tier
würde mich nicht so rasch wittern.

Geduckt schlich ich weiter. Sehr flach atmete ich. Mein Mund stand
dabei offen, die Waffen hatte ich griffbereit und war kaum zwanzig

Meter gelaufen, als der Wind mir den Klang einer Stimme entgegen
trug. Nicht das Mädchen sprach, sondern der Reiter.

Leider konnte ich nicht verstehen, was er sagte, freundliche Worte
waren es sicherlich nicht.

Ich kam wie ein Schatten.

So lautlos wie möglich, dabei geduckt, und ich sah auch, daß sich
zwei Personen unterhalb der starken Zweige und Äste langsam
bewegten. Eine Person schritt vor. Sie war pechschwarz und
verschmolz mit der Dunkelheit der Nacht.

Die andere schritt hinter ihr her. Sie folgte ihr im wahrsten Sinne
des Wortes auf dem Fuß, blieb dann stehen, und ich hörte, daß der

Reiter wieder sprach.

Das war gut für mich. Solange die Gestalt redete, handelte sie
nicht, und ich konnte mich ranschleichen.

Aber das Pferd machte Schwierigkeiten. Trotz des für mich günstig
stehenden Windes schien es mich gewittert zu haben, denn es warf
seinen Kopf unruhig auf und nieder und ließ auch ein leises

Schnauben hören.

Ich legte mich lang hin und hob nur den Kopf ein wenig an, damit
ich den Reiter im Auge behalten konnte.

Er kümmerte sich nicht um die Warnung des Tiers. Statt dessen
schleuderte er etwas in die Höhe, das über einen Ast fiel und von
dem Reiter festgehalten wurde.

Genau sah ich es nicht, wußte dennoch, um was es sich handelte.

Ich brauchte nur daran zu denken, wie man den Reiter früher
behandelt hatte.

Er hatte einen Henkersstrick geschleudert!

Das Mädchen sollte hängen!

Mir stieg fast der Magen hoch, als mir das klar wurde. Und ich war
noch so verdammt weit entfernt.

Allmählich wurde es Zeit. Ich konnte nun auch keine so große

Rücksicht mehr auf Deckung nehmen und hastete geduckt weiter. Die
anderen ließ ich dabei nicht aus dem Blick.

Wieder hörte ich ihn sprechen. Diesmal verstand ich die Worte
auch besser. Er redete von einem Gebet, das wohl nicht sein sollte,
weitere Worte erreichten meine Ohren nicht.

Da er den Strick schon geworfen hatte und die Schlinge den Hals
des Mädchens umspannte, war mir klar, daß ich den Baum nicht
rechtzeitig genug erreichen würde.

Also blieb ich stehen!

Ich zog die Beretta, zielte und hatte Pech, daß sich das Pferd gerade
in diesem Moment in Bewegung setzte. Es stellte sich genau
zwischen uns und schützte seinen Besitzer.

Nur mühsam unterdrückte ich einen Fluch. Noch näher
heranzulaufen, hatte keinen Sinn. Ich hätte das Pferd erschießen
können, zu einem zweiten wichtigen Schuß auf den Reiter wäre ich
erst nach dem Tod des Mädchens gekommen.

Mir blieb noch eine Chance!

Und auch die stand auf sehr wackligen Beinen. Trotzdem mußte ich
sie nutzen.

Mit einer ruckartigen Bewegung holte ich den Bumerang hervor.

Den Reiter konnte ich leider nicht treffen, als ich zur Seite ging, sah
ich den Ast, an dem das Mädchen hing. Er stand zum Glück so weit
vor, daß er von anderen Ästen oder Zweigen nicht behindert wurde,
so daß der Bumerang, wenn ich ihn zielgenau schleuderte, auch
treffen konnte. Weit holte ich aus.

Schon oft hatte mir die Waffe in entscheidenden Sekunden geholfen.

Ich wollte, daß es auch diesmal so blieb.

Ein Ruck ging nicht nur durch die Gestalt des Reiters, auch durch
den Strick, und er übertrug sich gleichzeitig auf das bedauernswerte

Mädchen.

Hoffentlich schaffte der Bumerang auch den Ast.

Es waren meine letzten Gedanken, bevor ich ihn mit aller mir zur

Verfügung stehenden Kraft auf die Reise schickte und selbst hinter
der silbernen Banane hersprintete…

***

Kasimir Wojtek war zu einem Zombie geworden!

Mit dieser Tatsache mußte sich der Chinese erst einmal abfinden.

Er kannte den Mann noch nicht lange, dennoch waren die beiden gut
miteinander ausgekommen. Er hatte die ungezwungene Art des Polen
gemocht, mit der er die Probleme anging, und nun blieb ihm nichts
anderes übrig, als ihn zu töten. Jawohl, zu töten!

Andere Möglichkeiten gab es nicht, um einen Wiedergänger dieser

Art zu erlösen.

Suko fiel ein Fall ein, der lange zurücklag. Er dachte an den
dunkelhäutigen FBI-Agenten Jo Barracuda, der zu seinem und Johns

Freundeskreis gehört hatte. Auch Jo war in den höllischen Kreislauf
hineingeraten und hatte von seinem Dasein als Zombie durch eine

Silberkugel erlöst werden müssen. [2]

In diesen Augenblicken stand der Inspektor unter einer ungeheuer
starken seelischen Belastung. Er hielt die Peitsche in der Hand und
schaute zu, wie sich Kasimir vom Boden erhob.

Seine Bewegungen glichen denen eines Menschen, der soeben aus
tiefem Schlaf erwacht war. Leicht taumelig, schwankend, aber er
hielt noch die Beretta fest.

Suko trat wuchtig unter die Hand des Mannes. Der Arm wurde nach
oben geschleudert, nur öffnete sich die Faust nicht. Die Leichenstarre
der Finger hielt die Waffe fest.

Ein Schuß löste sich dabei nicht, doch der Zombie war durch den

Tritt wieder zu Boden geschleudert worden.

Dort wollte er nicht liegenbleiben. Er wälzte sich auf die Seite und
kam wieder hoch.

Den Rücken wandte er Suko zu. Einen breiten Rücken, der nicht zu
verfehlen war.

Der Inspektor hatte den Arm schon erhoben. Feucht schimmerte es
in seinen Augenwinkeln, als er sagte: »Es tut mir leid, mein Junge.

Verdammt, es tut mir leid!« schrie er dann.

Während er das Klatschen der Riemen auf dem breiten Rücken
hörte, zuckte er zusammen, als wäre er selbst von der Peitsche
getroffen worden. Er hörte Kasimir gurgelnd schreien, der Körper
des Zombies fiel wieder nach vorn, so daß der Untote mit dem

Gesicht im feuchten Gras liegenblieb.

Suko schaute auf den Rücken.

Rote Wunden zeichneten sich dort ab. Er wußte, daß Kasimir
endgültig erlöst war.

Mit unsicheren Schritten trat er an ihn heran, bückte sich und rollte
ihn herum, so daß er auf dem Rücken lag.

Er starrte in das Gesicht.

Hatte es als Zombie noch einen tumben Ausdruck gehabt, war
dieser nun verändert worden. Der endgültige Tote schaute Suko mit
einem beinahe friedlichen Gesichtsausdruck an.

Er war wirklich erlöst worden…

Durch die Nase holte der Inspektor Luft. Sekundenlang war er nicht
fähig, etwas zu tun, dann drehte er die Finger zur Seite, die noch
seine Beretta hielten.

Er nahm Kasimir die Silberkugel-Beretta ab. Suko drückte sich
wieder hoch und spürte den Luftzug.

Er warf sich zur Seite.

Es
war
blitzschnelle

Reaktion
gewesen.

Dank
seines

Kampftrainings und seiner Reflexe hatte er so handeln können, und
der gemeine Schlag streifte ihn nur.

Am unteren Teil des Ohrs und am Hals rasierte die flache aber
scharfe Seite des Steins, den der letzte Zombie in der Hand gehalten
hatte, um Suko zu töten.

Der Inspektor prallte auf, den Schmerz ignorierte er, dafür warf er
sich herum und erkannte, daß der letzte Zombie mit der

Schimmelhaut ebenfalls das Gleichgewicht nicht hatte halten können
und zu Boden gefallen war. Jetzt stemmte sich die Wiedergängerin
wieder ab.

»Verdammte Brut!« schrie der Chinese und schoß.

Blaß war das Mündungsfeuer, und der Schädel der weiblichen

Untoten schien zu explodieren.

Suko schaute nicht hin, er wollte das Grauen nicht mehr sehen, von
dem man ihm in den letzten Minuten mehr als genug präsentiert hatte.

Er stand nur auf und spürte erst jetzt den Schmerz zwischen Ohr und

Hals. Als er mit der Hand dorthin tastete, wurden seine Finger
klebrig. Blut rann aus der Wunde, aber er würde diese Kleinigkeit
schon überleben. Als viel schlimmer empfand er den Tod des

Wojteks. Und den Reiter hatte er bisher noch nicht zu Gesicht
bekommen. Suko dachte wieder an den Hufschlag, den er auf dem

Hinweg vernommen hatte.

Diesmal ließ er sich nicht beirren und ging davon aus, daß der

Reiter einen anderen Weg genommen und das Dorf inzwischen
erreicht hatte. Was sollte er also noch hier?

Ihn drängte es, ebenfalls zu gehen aber er war sich nicht sicher, ob
er alle Zombies erledigt hatte. Deshalb durchsuchte er die Ruine.

Fast eine Stunde benötigte er dafür. Auf Zombies stieß er nicht mehr.

Suko machte sich auf den Rückweg. Mit dem Versprechen, daß

Kasimir ein ordentliches Begräbnis bekommen würde…

***

Ich hatte schreckliche Furcht, als ich hinter der silbernen Banane

herrannte, denn ich erinnerte mich wieder an den Pfarrer, der, von
der Degenklinge getroffen, sich auf so schlimme Art und Weise
verändert hatte. Wenn der Reiter jetzt zustach und Martha traf, würde
ihr das gleiche Schicksal bevorstehen. Hoffentlich passierte das
nicht. Die Waffe war schnell, dennoch kamen mir die nächsten

Sekunden vor, als würde ich einen Zeitlupenfilm erleben. Ich hatte
die Banane sehr gut und auch zielsicher geschleudert. Sie würde den

Baumast kaum verfehlen, und auch der Reiter schien den Bumerang
noch nicht entdeckt zu haben.

Bis der »Blitz« da war.

Dann überschlugen sich die Ereignisse.

Der unheimliche Reiter brüllte wütend auf, gleichzeitig vernahmen
er und ich das Splittern, mit dem der Ast brach, als die Waffe wie
eine Sense gegen ihn gehackt war.

Der Ast fiel, das Mädchen taumelte zurück, aber der ehemalige

Landgraf hielt nach wie vor das Ende des Stricks fest und hatte auch
seinen Degen gezogen.

»Martha!« brüllte ich.

Mehr verstand sie ja nicht, nur ihren Namen. Ich wollte auch
gleichzeitig die Aufmerksamkeit des Reiters auf mich lenken, als ich
auf ihn zustürmte.

Das Kreuz hing außen vor meiner Brust. In seinem Namen wollte
ich ihn erledigen.

Und auch die Beretta hatte ich gezogen.

Ein Fluch wurde mir entgegengeschickt. Der Reiter bewegte sich
hektisch. Da er das Strickende noch festhielt und die Schlinge auch
um Marthas Kopf hing, wurde auch sie in Mitleidenschaft gezogen.

Nach dem harten Ruck gelang es ihr nicht mehr, sich auf den Beinen
zu halten.

Sie wurde umgerissen. Dennoch verfiel sie nicht in Panik und tat
etwas, das mir gefiel.

Martha versuchte, ihre Finger zwischen Strick und Hals zu
schieben, um den Strick zu lockern und sich die Schlinge dann über
den Kopf streifen zu können.

Es waren verzweifelte Bemühungen. Zudem fiel es ihr nicht leicht,
denn die Schlinge saß verflucht fest. Sie schrie dabei und warf sich
von einer Seite auf die andere.

Der Reiter griff sie nicht an. Er wäre mir auch genau vor die

Mündung gelaufen, denn ich war für ihn wichtiger.

Er schickte seinen Gaul.

Schon einmal war das Pferd auf mich zugesprengt. Da hatte nur der

Landgraf auf seinem Rücken gesessen. Jetzt kam es ohne Reiter. Für
einen Moment erinnerte es mich an die Reittiere der AEBA-

Dämonen, die ebenso schwarz und gefährlich waren.

Nur versprühte dieses Tier hier kein Feuer, und es quoll auch kein
schwefelgelber Höllenbrodem aus seinen Nüstern, dafür schallte ein
wütendes, böses, trompetenartiges Wiehern durch die dunkle Nacht.

Ich feuerte zweimal und ging dabei einige Schritte zur Seite. Der

Kopf des Pferdes bot ein großes Ziel, obwohl er sich so ruckartig
bewegte. Dort traf ich das Tier auch.

Noch einmal wieherte es.

Diesmal hörte es sich schmerzerfüllt an. Es tat mir fast leid, aber
ich hatte nicht anders gekonnt, die Hufe hätten mich sonst
zertrümmert. Das Tier brach zusammen. Es kippte schwer zu Boden,
und dort, wo meine beiden Kugeln in den Kopf gestanzt waren, löste
sich die Haut in langen Fetzen, nachdem sie einen grauen Farbton
angenommen hatte. Es bewies mir, daß auch das Reittier des

Landgrafen unter einem dämonischen Einfluß gestanden hatte.

Jetzt standen die Chancen gleich.

Wenn einer von uns fliehen wollte, schaffte er dies nur zu Fuß. Ich
war gespannt, wie sich der unheimliche Reiter verhalten würde, und
ich war zudem fest entschlossen, dem letzten Kapitel der Kreuzweg-

Legende meine Handschrift aufzudrücken.

Wichtiger noch als der Reiter war für mich das Mädchen. Obwohl
der Ast gebrochen war, konnte es dem Reiter dennoch gelingen,

Martha zu strangulieren, wenn die Schlinge weiterhin um ihren Hals
blieb. Das war tatsächlich der Fall. Nur mit einem Unterschied. Der
andere hatte sie losgelassen.

Martha lag auf dem feuchten Boden und versuchte verzweifelt, die

Schlinge zu lösen. Es sah so aus, als würde ihr dies auch gelingen.

Aus diesem Grunde brauchte ich mich um sie vorerst nicht zu
kümmern. Stinkender Brodem wehte mir entgegen. Er kam von links.

Dort war das Pferd zusammengebrochen und verging allmählich. Es
löste sich auf, als hätte man Säure darüber gegossen.

Doch wo steckte der Reiter?

Ich glaubte nicht daran, daß er die Flucht ergriffen hatte.

Wahrscheinlich hockte er in irgendeinem Versteck und wartete nur
darauf, daß ich mich ihm näherte.

Vielleicht fürchtete er sich auch vor meinem Kreuz, das klar und
sichtbar außen vor der Brust hing.

Endlich hatte es auch Martha geschafft, sich von der Schlinge zu
befreien. Sie schleuderte den Strick weg, holte keuchend Luft, und
ich gab ihr durch Zeichen zu verstehen, daß sie sich erheben und
weglaufen sollte. Sie verstand mich.

Mit torkelnden Schritten, hustend und schweratmend lief sie an mir
vorbei, wandte sich dem Dorf zu und verschwand in der Dunkelheit.

Der Bumerang lag im Gras. Nicht weit von dem zerstörten Ast
entfernt. Ich ging hin, hob ihn auf und behielt diese Waffe in der
linken Hand. In der rechten trug ich die Beretta.

Jetzt brauchte ich nurmehr den unheimlichen Reiter, um die

Kreuzweg-Legende abschließen zu können. Ich rief nach ihm.

Das brachte im Prinzip nichts, er verstand meine Sprache nicht,
dennoch hoffte ich, daß er den Sinn der Worte begriff und sich
meldete. Wieder enttäuschte er mich.

Sollte dieses dämonische Wesen so mit Feigheit vollgepumpt sein?

Oder hatte es tatsächlich schon die Flucht ergriffen, was ich nicht
glauben wollte, denn das hätte ich gesehen.

Was kam als Versteck in frage?

Sicher, er hätte sich hinter dem dicken Stamm der alten Eiche
verbergen können, da steckte er auch nicht, wie ich feststellte, als ich
um den Baum herumging.

Es gab eigentlich nur eine Chance für ihn.

Über mir zu hocken!

Kaum hatte ich den Gedanken gefaßt, als ich in die Höhe schaute
und meine Vermutung bestätigt sah.

Im Geäst des Mörderbaumes bewegte sich ein Schatten. Das war
er!

***

Mir blieb nichts anderes übrig, als ebenfalls hinaufzuklettern, wenn

ich ihn stellen wollte. Und entkommen sollte mir dieser verfluchte

Dämon nicht, das stand fest.

Ich steckte die Beretta und den Bumerang weg, weil ich beide

Hände frei haben mußte. Zielsicher packte ich einen der tiefer
hängenden Äste, gab meinem Unterkörper den nötigen Schwung,
schleuderte die Beine in die Höhe und schlang sie so um den Ast,
daß er mir in die Kniekehlen drückte. Dann schwang ich mich hoch,
griff gleichzeitig nach dem nächsten, konnte mich aufrichten.

In dieser Zeit hätte der andere eine Chance gehabt, mich zu
vernichten. Er hatte sie nicht genutzt. Wahrscheinlich war er zu weit
von mir entfernt gewesen.

Bei einem blattlosen Baum wäre es keine Schwierigkeit gewesen,
ihn zu entdecken. Hier aber nahmen mir unzählige Blätter die Sicht.

An zahlreichen Stellen wurde das Laub vom Mondlicht getroffen und
schimmerte daher wie eine Reihe durcheinanderhängender, silberner

Taler.

Den Reiter sah ich nicht mehr.

Dafür hörte ich ihn.

Über mir klangen die Geräusche auf, wenn er sich bewegte und
zahlreiche Blätter berührte, deren Rascheln mir den Weg wiesen.

Auch ich ging höher.

Der Baum war prima gewachsen und stand noch gut im Saft. Ich
brauchte keine Angst davor zu haben, daß die Äste leicht abbrachen.

Sie hielten mein Gewicht. An den dünneren Zweigen klammerte ich
mich nur fest, während ich mich an dickeren Ästen abstemmte. So
legte ich ein gutes Stück zurück und näherte mich immer weiter der

Krone des Baumes.

Viel hatte ich schon erlebt. Daß ich einen Dämon im Geäst einer
alten Eiche jagte, war mir auch noch nicht untergekommen.

Jedenfalls konnte ich mich nicht erinnern.

Der andere besaß einen Vorteil. Er befand sich über mir und war
mit einem Degen bewaffnet, den er blitzschnell nach unten stoßen
konnte, wenn er eine Lücke fand.

Das Rascheln über mir verklang.

Sofort blieb auch ich ruhig. Wir belauerten uns gegenseitig, obwohl
ich meinen Gegner nicht sah und auch nicht wußte, ob der andere
mich entdeckt hatte.

Sekunden reihten sich aneinander und verstrichen. Es wurde eine

Minute daraus, auch eine zweite. Meine Geduld wurde auf eine
verflixt harte Probe gestellt.

Noch immer tat sich nichts.

Wenn die Blätter raschelten, trug auch der Wind dafür die

Verantwortung, der seinen Weg stets durch das dicht wachsende

Laub fand und es wie Wellen bewegte.

Wann kam er?

Ich atmete ein und aus. Sehr flach und leise nur. Durch die offenen

Lippen drang mein Atem, ich wollte dem anderen nicht unbedingt
zeigen, wo ich mich aufhielt.

Als Stütze oder Unterlage diente mir eine dicke Astgabel. Vor mir
zweigten zwei Äste ab, die sich schräg in die Höhe schoben. Mit
dem Rücken lehnte ich an einem dritten Ast. Er drückte gegen mein

Kreuz. Allmählich hatten sich meine Augen auch an die

Lichtverhältnisse gewöhnt. Unterschiede konnte ich nicht ausmachen.

Das Blattwerk der Eiche erinnerte mich an dunkle, sich manchmal
bewegende Wolken, wenn der Wind sie streichelte.

Und wieder bewegten sie sich.

Diesmal war kein Windstoß in sie hineingefahren. Ich zog
vorsichtig die Beretta und befand mich noch mitten in der Bewegung,
als es geschah. Über mir erschien etwas Langes, Blinkendes.

Die Klinge!

Auf meinen Hals war sie gezielt, kam pfeilschnell, und ich zuckte
zur Seite.

Sie fehlte, doch auch mir ging es nicht gut. Während die Klinge in
den Ast hackte, der meinen Rücken abgestützt hatte, war ich gefallen.

Mit dem Gesicht schlug ich vor gummiartige Äste, hatte nur eine

Hand frei und schaffte es, einen anderen Ast festzuhalten und mich
gleichzeitig mit dem Knie aufzustützen.

Mein rasender Herzschlag beruhigte sich. Es war keine gute

Haltung, aber ich war wenigstens nicht zu Boden gefallen.

Abermals vernahm ich das Rascheln. Wieder gerieten Blätter in

Bewegung.

Diesmal schoß ich in die Richtung.

Für einen Moment blendete mich das Mündungsfeuer. Ich hatte auch
etwas getroffen, nur nicht mein eigentliches Ziel, wie mir das rauhe

Lachen im nächsten Augenblick bewies.

Sofort duckte ich mich zusammen und suchte einen besseren Halt.

Da griff er an.

Er hatte sich fallen lassen. Über mir hörte ich es Knirschen. Blätter
und kleinere Zweige fielen nach unten, behinderten mich, hinter ihnen
sah ich den Schatten und auch für einen winzigen Moment das

Gesicht, denn der Reiter hatte seinen Hut verloren.

Eine schwarze, häßliche Masse, in der sich zwei Augen bewegten,
als wären sie mit grauem Pudding gefüllt. Der Degen stieß nach
unten. Ich feuerte, fehlte wieder, weil ich mich zu hastig bewegt und
gleichzeitig zur Seite geworfen hatte.

Nicht nur der Degen kam, auch der Reiter.

Er hatte sehr viel Wucht in seinen Stoß gelegt, um mich in das

Astwerk nageln zu können. Es war ihm auch beim zweiten Versuch
nicht gelungen, aber ich hatte ebenfalls Pech. Diesmal war kein Ast
mehr da, der mich aufhielt. Ich fiel.

Dabei prallte ich gegen Hindernisse, spürte immer dann, wenn ich
sie berührte, die wippenden Zweige unter mir und entnahm den
anderen Geräuschen, daß auch mein Gegner es nicht geschafft hatte,
das Gleichgewicht zu behalten.

Er kam mir nach.

Ich erreichte zuerst den Boden. Noch in der Luft hatte ich mich an
die alten Fallregeln erinnert. Nur zusehen, daß man mit den Füßen
aufkam. Dabei sehr locker, sich anschließend abrollen und… Was in
der Theorie so gut klappte, gelang mir in der Praxis nicht ganz so
perfekt. Zum Glück dämpfte der weiche Boden den Aufschlag. Nach
rechts kippte ich weg, brachte den Arm glücklicherweise zur Seite
und rollte mich ein paarmal durch das Gras.

Dabei dachte ich auch an den Wiederkehrer, dem ein Fall aus
solcher Höhe nichts ausmachen würde. Ich schnellte hoch.

Ein paar Knochen schmerzten mir, was machte das schon. Die

Beretta hielt ich im Anschlag. Ich erwartete die Klinge, wollte sofort
feuern und mit einer dritten Kugel alles klarmachen, als ich sah, was
tatsächlich geschehen war.

Im ersten Augenblick mußte ich lächeln. Meine Lippen zuckten, das
durfte doch nicht wahr sein, es stimmte trotzdem.

Der Reiter hatte den Erdboden nicht mehr erreicht. Er hing an
einem besonders starken Ast, denn dort hatte sich der Stoff seines
langen Mantels verfangen…

***

Zum erstenmal erlebte ich den unheimlichen Reiter hilflos. So eine

Chance ließ ich mir nicht entgehen. Fast gemächlich schritt ich auf
ihn zu und beobachtete seine verzweifelten Bemühungen, sich aus
dieser Lage zu befreien.

Er schaffte es nicht so schnell, obwohl er pendelte und zuckte, aber
der Stoff war noch zu fest. Irgendwann würde er sicher reißen, nur
wollte ich dem Dämon diese Möglichkeit nicht geben.

Ich baute mich so vor ihm auf, daß mich auch seine Degenklinge
nicht erreichen konnte. Dann hob ich die Beretta!

Ich sagte nichts, schaute ihn nur an und bekam seine verzweifelten

Bemühungen mit.

»Ich werde dir…«, gurgelte er und wollte die Degenklinge auf mich
schleudern.

Da schoß ich.

Zweimal drückte ich ab, denn ich wollte auf Nummer Sicher gehen
und täuschte mich nicht.

Diesmal nahm er die geweihten Silberkugeln voll. Aus dem
zappelnden Dämon wurde ein zuckender. Gellende Schreie rasten in
den nächtlichen Himmel, während sich die Gestalt allmählich
auflöste und als graues staubiges Gerippe hängenblieb.

Mit dem Berettagriff schlug ich gegen einen Fuß. Er fiel ab, und ich
zertrat ihn zu Staub. Dann ging ich weg.

Das letzte Kapitel der Kreuzweg-Legende trug meine Handschrift.

Darüber war ich froh…

***

Ich hatte Martha unterwegs getroffen und sie auf den Gepäckträger
ihres Rads gesetzt. So fuhren wir in ein Dorf ein, das nicht mehr so
dunkel war, denn die Menschen hatte es nicht in den Häusern
gehalten. Sie waren auf die Straßen gelaufen.

Natürlich wurden wir gesehen, und die Rückkehr wurde schon jetzt
gefeiert. Die Bewohner kümmerten sich um Martha, während ich in

Richtung Kirche fuhr, wo Pater St. Immel wartete. Ihn hatte es auch
nicht im Bett gehalten, trotz seiner Verletzung.

»Und?« fragte er nur.

»Ihr könnt den Reiter besichtigen«, erklärte ich ihm und den
anderen. »Er hängt am Ast.«

Der Pater übersetzte. Ein Jubelsturm aus zahlreichen Kehlen
schallte gegen den Himmel.

»Kann ich was für Sie tun?« fragte mich der Pater.

»Ja, jetzt möchte ich noch einen Schnaps.«

Den bekam ich auch. St. Immel trank ebenfalls einen. Dann
sprachen wir über Suko und Kasimir Wojtek. Ich machte mir
ihretwegen Sorgen. Sie hätten eigentlich schon zurück sein müssen.

Erst viel später hörten wir einen Wagen. Suko kam allein. Seinem

Gesicht sah ich an, daß Schreckliches passiert sein mußte. Er
berichtete, und ich war ebenso fassungslos wie St. Immel. Aber wir
konnten nichts ändern, wir glaubten Suko. Würden es auch die
offiziellen Stellen?

Am nächsten Tag, als zahlreiche Bewohner das Skelett besichtigten,
bekam ich ein Gespräch nach Warschau. Ich erwischte auch jemand,
der englisch sprach und erwähnte den Namen Wolstinski. Man befahl
uns, in Szetisch zu bleiben. Das hätten wir sowieso getan. Am späten

Nachmittag flog ein Hubschrauber ein. Ihm entstiegen Typen, die
nach Partei rochen.

Pater St. Immel setzte sich für uns ein. Wir mußten die Tatorte
besichtigen und Erklärungen abgeben. Inzwischen hatte sich auch

Wolstinski eingeschaltet.

Sein Einfluß reichte so weit, daß er uns gewissermaßen raushaute.

Wir konnten das Dorf verlassen.

Und auch Martha wollte nicht mehr bleiben. Ihr wurde auf unser

Bitten hin erlaubt, mit nach Warschau zu kommen.

Zurück blieb Marcus St. Immel. Er hatte uns versprochen, den

Pfarrer und auch Kasimir Wojtek christlich zu begraben. Ansonsten
wollte er sein Einsiedlerleben aufgeben und die Stelle des Pfarrers
einnehmen. Eine gute Lösung, wie ich fand.

Es war Zufall, daß der Hubschrauber genau über den Eichenbaum
flog. Ich schaute nach unten.

Kein Skelett schaukelte mehr im Wind. Die Menschen hatten es
zerstört. Damit war auch die Kreuzweg-Legende endgültig
abgeschlossen…

ENDE

[1]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 040 »Zombies auf dem Roten Platz«

[2]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 009 »Ghouls in Manhattan«

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- Titel
- Einleitung
- Die Kreuzweg-Legende

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- Einleitung
- Die Kreuzweg-Legende