Author: Jason Dark
Date: 1986-03-15T16:17:33+00:00
Keywords: Horror; Comic
Publisher: Bastei Lübbe

Das andere Ufer der Nacht

John Sinclair Taschenbuch Nr. 57
von Jason Dark
erschienen am 10.12.1985

Titelbild von Vicente Ballestar

Bastei Verlag

Das andere Ufer der Nacht

An einem Flussufer fanden wir den Sterbenden. Nie würde ich
seine letzten Worte vergessen. »Ich habe das Jenseits gesehen.

Wenn du hinüber willst, nimm die Totenbarke und lasse dich an
den Mast aus Knochen binden…«

Ich suchte und fand die Totenbarke. Meine Freunde fesselten
mich an den Mast des Knochenschiffes. Und dann begann für
mich eine Reise, wie sie schrecklicher nicht sein konnte. Das

Jenseits wartete auf mich…

Der Balkon an der Burgmauer war nur klein und besaß ein
halbrundes Stützgitter aus angerostetem Gusseisen. Der Blick von
diesem kleinen Vorbau war furchteinflößend, denn die Höhe konnte
nicht einmal geschätzt werden. Zudem verlor sich der Grund in der

Finsternis. Ich stand auf dem Absatz und hatte die Hände auf das

Gitter gelegt. Der Wind brachte den eigentümlichen Geruch der

Sierra mit. Unter und vor mir wuchsen die Felsflanken in grandiosen

Formationen bis hin zu der weiten Ebene, wo die kleine Ortschaft
lag, die in diesem Augenblick in einem Regen von Farben zu
explodieren schien. Es war das Feuerwerk, von dem ich ebenfalls
gehört hatte. Ein herrliches Bild bot sich mir, denn die Dunkelheit
teilte sich in zahlreiche Farbstreifen auf, die in den Himmel stiegen,
um dort zu gewaltigen ›Blumen‹ zu zerplatzen.

In langen Bahnen fielen die Feuerwerkskörper wieder zurück,
glühten noch einmal stärker auf und erreichten den Boden, bevor die
nächsten Blumen in die Höhe stiegen und das Schauspiel von vorn
begann. Ich schaute zu. Dabei fand ich es faszinierend, auf dem

Balkon zu stehen, in die Finsternis zu starren und den farbigen

›Regen‹ zu beobachten, der den Himmel erhellte.

Feuerwerke kannte ich von Jahrmärkten her, aus Großstädten, aber
auf dem Land oder den Ausläufern der Gebirge, wie hier im Süden
von Spanien, hatte ich sie noch nicht gesehen.

Man feierte. Welches Fest, wusste ich nicht. Die Menschen waren
glücklich. Lange, entbehrungsreiche Wochen lagen hinter ihnen, jetzt
entlud sich die Spannung, und die Bewohner der kleinen Ortschaft
würden sich über drei Tage lang in einem wahren Rausch befinden.

Das alles hatte man mir berichtet.

Die dumpfen Explosionen der zerplatzenden Feuerwerkskörper
erreichten meine Ohren und hörten sich an wie das Knattern eines
fernen Gewehrfeuers.

Die Burg lag im Dunkel. Gelegentlich erreichte das Gemäuer ein
fahler, flackernder Schein, der aber nicht in die Tiefen der

Schluchten hineindrang, wo der Fluss durch die engen Kehren schoss
und das Wasser an den Rändern zu hohen Gischtwolken aufschäumte.

Ich wollte eine Zigarette rauchen, schaute dabei auf die Uhr und
stellte fest, dass es bis Mitternacht noch über zwei Stunden Zeit war.

Auch ich war erst gegen 23.00 Uhr geladen und musste mir bis dahin
die Zeit vertreiben.

Meine Hand blieb in der Tasche stecken, die Finger umfassten die

Schachtel, zogen sie aber nicht hervor, denn ein leichtes Vibrieren
ließ den Balkon erzittern. Ich senkte den Blick. Die Plattform war
klein, halbrund angelegt, ich stand auf ihr und spürte erneut das durch
das Gestein laufende Zittern.

Brach der Balkon?

Über mein Gesicht flog ein missmutiges Grinsen. Das wollte ich
doch nicht hoffen. Ich ging in die Hocke und schaltete meine kleine

Lampe ein, die ich ständig bei mir trug. Ihr schmaler Lichtfinger glitt
über den glatten Boden und verharrte an einer bestimmten Stelle.

Dort war der Boden nicht mehr glatt! Ich sah einen Riss, und meine

Befürchtungen wuchsen! Schnell musste ich den Balkon verlassen.

Die Burg war mir nicht mehr geheuer. Aber was war für die

Zerstörung des Balkons verantwortlich? Die Explosion des

Feuerwerks vielleicht? Nein, das konnte nicht sein. Diese

Schallwellen konnten doch keinen Balkon zum Einsturz bringen! So
rätselhaft, wie der Fall begonnen hatte, so lief er auch weiter.

Ich kam wieder hoch, während in der Ferne ein besonders großer

Farbenstrauß am nachtdunklen Himmel aufblühte. Dafür hatte ich
aber keinen Blick mehr. Während ich auf die Balkontür zugehen
wollte, sah ich hinter den wallenden Gardinen in der offenen Tür
jemanden stehen. Es sah aus wie ein Ritter aus vergangenen Zeiten.

Rasch fasste ich in den Gardinenstoff hinein, riss ihn zur Seite und
prallte zurück. Vor mir stand eine Gestalt mit einer Eisenmaske!

Im ersten Moment dachte ich an ein Trugbild. Die Gestalt war aber
echt, und sie trug tatsächlich eine Maske, die wie ein übergroßer

Fingerhut aussah, bis zum Hals reichte und Löcher für Mund und

Augen besaß. Über den Körper spannte sich ein Kettenhemd, die

Beine steckten in einer Gamaschenhose, die Füße in Stiefeln.

Komischer Geschmack, dachte ich. Mein Gegenüber sah aber darin
aus, als ob er sich nicht aus dem Weg drängen lassen wollte.

Er stand nur da. Ich rührte mich ebenfalls nicht, war aber
gezwungen, etwas zu tun, denn hinter mir knirschte es verdächtig.

Der kleine Balkon brach…

Mir blieb nichts anderes übrig, als vorzuspringen, um dieser
verdammten Gefahr zu entkommen. Dabei nahm ich auch keine

Rücksicht auf den Unbekannten vor mir, wuchtete zusammen mit der
nach innen gedrückten Gardine auf ihn zu und spürte die Härte seines

Körpers, wobei die Glieder des Kettenhemdes leise klirrten. Ich
befand mich noch im Sprung, als der Balkon hinter mir knirschend
und ächzend wegbrach. Das Gitter riss mit. Den Aufschlag hörte ich
nicht.

Ein Problem hatte ich hinter mir lassen können, das zweite Problem
gab es nach wie vor. Es war die Gestalt mit der Eisenmaske!

Sie wollte mir nicht aus dem Weg gehen. Zwar hatte ich es
geschafft, sie nach hinten zu drücken, aber jetzt stand sie in dem

Gang und starrte mich an.

In dieser alten Burg gab es kein elektrisches Licht, wie man mir
versichert hatte. Schalter waren mir ebenso wenig ins Auge gefallen
wie Lampen, also musste man sich auf das flackernde Licht von

Kerzen verlassen.

Außer einer Person hatte ich bisher niemanden in dem Schloss
gesehen. Und die Senora hatte mir auch nicht von anderen

Bewohnern berichtet, obwohl ich danach gefragt hatte.

Woher kam dieser Maskenmann? Und was wollte er von mir? Ich
sprach ihn an. Einige Brocken Spanisch konnte ich, so konnte ich
mich verständlich machen. »Wer bist du?« fragte ich ihn. Unter der

Eisenmaske blieb es still. Er hielt es nicht für nötig, mir eine

Antwort zu geben, dafür tat er etwas anderes. Seinen rechten Arm
bewegte er so weit zurück, dass er schräg an seine linke Seite fassen
konnte und auch in die Nähe des Rückens gelangte. Dort zog er eine

Waffe.

Schon am schleifenden Geräusch des Ziehens erkannte ich, dass es
sich dabei um eine Stichwaffe handeln musste. In der Tat hatte er ein

Schwert hervorgeholt, dessen Klinge mir so schwarz vorkam wie die

Tiefe der unter dem Balkon liegenden Schlucht.

Umsonst hatte der Typ die Waffe nicht gezogen. Er wollte mir ans

Leben. Aus der Drehung schlug er zu. Zum Glück waren seine

Bewegungen nicht so geschmeidig. Ich konnte sie genau verfolgen
und schaffte es auch, der Klinge durch einen Sprung zur Seite zu
entgehen. Sie fuhr an mir vorbei, und ich lief ein Stück vor, so dass
ich dicht neben einem mit brennenden Kerzen bestückten Leuchter
stehen blieb.

Noch tat ich nichts, schaute zu, wie sich der Mann mit der

Eisenmaske drehte und mich aus den Schlitzen fixierte.

»He, was ist los?«

Ich bekam keine Antwort. Er ging nur vor, verkürzte die Distanz
zwischen sich und mir, wobei er den rechten Arm hob und
gleichzeitig anwinkelte. Wenn er aus dieser Haltung heraus meinen

Kopf traf, war ich weg vom Fenster.

Er versuchte es. Ich ließ mich rasch in die Knie fallen. Mit seinem
wuchtigen Hieb hatte mein Gegenüber einige Kerzen durchtrennt.

Die Stücke flogen mir um die Ohren, Wachs tropfte mir in den

Nacken und auf die Schultern. Ich flüchtete vor dem Maskenmann
tiefer in den Gang hinein.

Ein Spiel war das Ganze nicht, eher eine Falle. Man hatte mich in
das Schloss gelockt, um mich auszuschalten.

Ich schaute zurück. Einen zweiten Gegner, der mir an der anderen

Seite den Weg hätte absperren können, entdeckte ich nicht. So hatte
ich wenigstens den Rücken frei und überlegte, wohin ich mich
wenden sollte.

Bis auf eine Tür war dieser Gang kahl. Er bestand aus kompakten,
grauen Steinwänden, und als Fußboden diente eine glatte Schicht aus
dunkelbraunen Steinen, die fast fugenlos aneinandergesetzt waren.

Der Eisenmann kam. Er bewegte sich langsam, sicher und hielt das

Schwert stoßbereit.

Ich dachte darüber nach, die Beretta zu ziehen und ihm eine Kugel
unter das Kettenhemd zu setzen, ließ den Gedanken aber wieder
fallen, denn mit einem Mord wollte ich mich nicht gerade bei der

Senora einführen, wenn es noch andere Möglichkeiten gab, dieser

Gefahr zu entrinnen. Die Tür befand sich nicht mehr weit entfernt.

Vier Schritte lief ich noch, bevor ich meine rechte Hand auf die
gusseiserne Klinke legte und sie nach unten drückte. Willig folgte sie
dem Druck, und ebenso willig ließ sich die Tür auch aufziehen.

Ich schlüpfte in den dahinterliegenden Raum, bevor der Eisenmann
mich noch erreichen konnte und sah mich eingehüllt von einer
kompakten Finsternis.

Es war furchtbar! Nicht die Hand sah ich vor Augen. So dunkel war
es. Wie in einem schwarzen Loch gefangen, kam ich mir vor, bis ich
mich drehte und zum Glück einen rechteckigen Umriss erkannte,
wobei es sich bei ihm nur mehr um ein Fenster handeln konnte. Es
war auch nicht so stockfinster, wie ich angenommen hatte.

Allmählich erkannte ich, dass sich innerhalb dieses Raumes auch

Möbelstücke befanden. Große, schwere Schränke oder Truhen, die
man an die Wände gestellt hatte.

Nach einem Lichtschalter suchte ich hier im Schloss vergebens,
hielt mich trotzdem an der Wand und bekam den Schlag gegen die

Stirn, weil ich nicht mehr an die Kerzenleuchter gedacht hatte, die an
den Wänden hingen. Nur mühsam verschluckte ich einen Fluch, holte
mein Feuerzeug hervor, knipste es an und führte die Flamme auf den

Docht einer der beiden Kerzen zu, die wie schmale, wächserne

Finger aus der Finsternis gerissen wurden und in die Höhe ragten.

Die Dochte brannten sofort. Eine flackernde, sich bewegende

Lichtinsel und Stille umgaben mich.

Selbst die Schritte meines Verfolgers waren nicht zu hören.

Wahrscheinlich war er vor der Tür stehen geblieben. Ich fragte mich,
was das überhaupt sollte? Dieser plötzliche Angriff hätte auch ins

Auge gehen können. Dann hätte ich mit gespaltenem Schädel vor dem
abgestürzten Balkon im Gang gelegen.

Statt dessen stand ich in diesem Zimmer, schaute in die spärliche

Lichtinsel und konnte auch die Lage des Fensters jetzt besser
erkennen. Einige Lichtreflexe wanderten auch über die Scheibe, die
deswegen einen matten Glanz bekommen hatte.

Sie war geschlossen. Ihr schräg gegenüber entdeckte ich einen
kompakten Aufbau. Wenn ich genauer hinschaute, musste das
eigentlich ein Kamin sein.

Ich bewegte mich von der Wand weg. Irgendwie fühlte ich, dass es
nicht gut für mich war, zu nahe an einer Lichtquelle zu stehen. Sollte
noch ein Gegner auf mich lauern, war es für ihn ein Leichtes, mich
als Zielobjekt auszusuchen.

Ein Tisch hielt mich auf. Ziemlich klein, quadratisch gebaut, keine

Tafel, an der die Ritter früher gespeist hatten. Und dieser Tisch
bewegte sich. Bevor ich mich versah, wurde er vor meinen Augen in
die Höhe geschleudert. Jemand musste unter ihm gehockt haben, und
ich kam nicht so schnell weg, wie ich es mir vorstellte.

Die Tischkante erwischte mich zwischen Kinn und Hals. Der

Treffer warf mich zurück. Ich taumelte noch ein paar Schritte weiter,
sah den Tisch zur Seite fliegen und auch die kleine Gestalt, die mehr
wie ein kompakter Schatten wirkte. Ich hörte leisen Glockenklang,
als sich die Gestalt blitzartig bewegte und auf mich zukam. Sie
schwang etwas in ihrer rechten Hand. Es war eine mit Stahlstiften
bestückte Kugel. Ein sogenannter Morgenstern, der im Mittelalter
sehr gefragt gewesen war. Nur durch eine Reflexbewegung entging
ich dem Treffer, hörte ein Lachen und die Kugel auf den Boden
wummern. Dann huschte mein Gegner zur Seite, geriet aus meinem

Blickfeld, und die Mündung der von mir gezogenen Beretta wies ins

Leere.

Mit einem normal gewachsenen Menschen hatte ich es nicht zu tun
gehabt. Das musste ein Gnom oder ein Zwerg gewesen sein. Ich
machte mich ebenfalls klein. Ich bückte mich, hatte mir dazu einen

Platz ausgesucht, der vom Kerzenlicht nicht erreicht wurde, hockte
auf dem Boden und wartete ab.

Einige Sekunden lang tat sich nichts. Erst später vernahm ich das
knarrende Geräusch. Irgend etwas musste sich da geöffnet haben, und
zwar nicht sehr weit von mir entfernt, denn ich spürte den kalten

Luftzug, der aus der Öffnung drang und von links über mein Gesicht
glitt. Dort schaute ich hin.

Die dunkle Öffnung fiel mir bereits beim ersten Blick auf.

Rechteckig zeichnete sie sich in der Wand ab. Ich konnte mir
vorstellen, dass es sich bei ihr um den Beginn eines Geheimgangs
handelte, in den der Gnom verschwunden war.

Diese alte spanische Ritterburg hielt in der Tat einige

Überraschungen für mich bereit, aber ich hatte mich entschlossen,
das Spiel mitzumachen. So leicht wollte ich mich nicht mehr ins

Bockshorn jagen lasen.

Die Öffnung war nicht weit von mir entfernt. Vor ihr blieb ich
hocken und spürte wieder die Kühle, die mir aus der Tiefe
entgegenwehte. Mir kam sie vor wie abgestandene Luft aus einem
finsteren Grab. Wieder trat meine kleine Lampe in Aktion. Ich
leuchtete in den Schacht hinein. Das Licht tastete die Schräge hinab,
die ich als eine Rutsche identifizierte.

Eine Rutsche in die Tiefe! Sollte ich, sollte ich nicht? Ich entschied
mich gegen den Rückzug und nahm die Herausforderung kurzerhand
an. Um die Rutsche betreten zu können, musste ich mich
zusammenducken, dazu drehen, um erst dann die Beine
vorzustrecken. Kaum hatte ich meinen Platz gefunden, da zollte ich
den Kräften der Physik schon Tribut, und es ging abwärts.

Ich wurde schnell, die Tiefe nahm mich auf, und ich sah überhaupt
kein Licht mehr. Um mich herum war die tiefe Schwärze der Erde,
und die rasende Fahrt ging weiter.

Ich hatte das Gefühl, durch einen Kanal zu wirbeln, und die Enge
dieser Röhre wurde für mich zu einer Beklemmung, die mir das Herz
zusammenpresste. In dieser Lage fühlte ich mich irgendwie wehrlos.

Jeder Feind konnte mich am Ende der Rutsche erwarten und in

Empfang nehmen.

Mit den Hacken versuchte ich, die zu schnelle Fahrt ein wenig zu
bremsen. Es gelang mir so gut wie gar nicht, erst als ich in eine

Linkskurve geschleudert wurde, nahm die schnelle Fahrt allmählich
ab, steigerte sich danach wieder, wurde wenig später reduziert und
hielt mit dieser Geschwindigkeit an.

Ich lag halb auf dem Rücken. Den Kopf hatte ich ebenso in die

Höhe gedrückt wie die Schultern und starrte noch immer in die
wattige Schwärze hinein, die mit 1000 Armen um mich herum war
und nach mir griff.

Zwar bereute ich es nicht direkt, mich auf das Spiel eingelassen zu
haben, aber wohl war mir nicht.

Ich hörte plötzlich das Rauschen! Es war ein gewaltiges Geräusch,
das unter der Erde dumpf und gleichzeitig hallend klang. Noch
konnte ich es nicht richtig einordnen, zudem konzentrierte ich mich zu
sehr auf diese rasende Rutschpartie, die mich wieder in eine Kurve
führte, meinen Körper herumschleuderte, ihn anschließend noch
einmal schnell machte, um mich danach langsamer werden und
ausrutschen zu lassen. Das Ende war erreicht. Noch ein Ruck, ich
fiel von der Rutsche und landete auf dem harten Boden. Zum Glück
mit dem Hinterteil zuerst, das ließ sich noch alles verkraften. Viel
schlimmer kamen mir die anderen drei Dinge vor, über die ich
nachdachte.

Da war zunächst die verfluchte Dunkelheit. So dicht, dass ich nicht
die Hand vor Augen erkennen konnte. Nur wenn ich die Hand
bewegte und mich der Luftzug traf, merkte ich überhaupt, dass sie
noch vorhanden war.

Problem Nummer zwei war der Gnom, der sich mit einem

Morgenstern bewaffnet hatte und vor mir in die Finsternis gerutscht
war. Er musste sein Ziel ebenfalls erreicht haben und konnte sich
hier in der Nähe versteckt halten, ohne dass ich ihn je entdeckte.

Dann fiel mir noch das Rauschen auf. Eigentlich war diese

Bezeichnung nicht korrekt, ich empfand es als ein gewaltiges

Brausen, das mir entgegenhallte. Irgendwo in den unterirdischen

Tunnelschluchten musste sich ein Fluss befinden, der durch ein enges

Bett schäumte und deshalb diese Geräusche abgab.

In welch einer Welt war ich nur gelandet?

Ich sah mich noch auf dem Balkon stehen und auf das Feuerwerk
starren. Lag dies tatsächlich nur zehn Minuten zurück? Kaum zu
glauben! Es kam mir vor, als stünde ich bereits zwei Stunden hier in
der Finsternis und in einer feuchten Kälte, die sich auf meine

Atemwege legte.

Zum Glück hatte ich die Lampe. Ich schaltete sie ein, leuchtete
zunächst nicht in die Runde, sondern den Weg zurück, den ich
gekommen war. Das Ende der Rutsche wurde aus der Finsternis
gerissen. Ich konnte sie nicht sehr weit verfolgen, sie verschwand
schon sehr bald in der Schwärze, und ich stellte nur fest, dass sie
eine glatte Fläche besaß. Danach drehte ich mich. Ein verlorener

Lichtfinger durchstieß die Dunkelheit, traf nasses Gestein, aber keine

Wände. Demnach war ich in einer gewaltigen unterirdischen Höhle
gelandet.

Wo sollte ich mit der Suche beginnen?

Es gibt eine alte Weisheit. Wasser ist wichtig, denn Wasser
bedeutet Leben. Auch für mich?

Ich schritt in die Richtung, aus der mir das Brausen entgegentönte.

Ich musste vorsichtig gehen, da überall Steine im Weg lagen.

Manchmal umging ich sie, hin und wieder konnte ich auch
drübersteigen. Wohl fühlte ich mich nicht in dieser Tiefe. Überall
konnten Gefahren lauem. Meine Phantasie malte mir die größten

Schrecken aus. Ich hatte das Gefühl, als wären die Steine tote

Lebewesen, die jeden Augenblick aus einer Art Schlaf erwachen und
mich angreifen konnten. Mein rechter Arm bewegte sich hin und her -
und verharrte plötzlich, weil ich etwas entdeckt hatte.

Es war ein Stein, der sich bewegte!

Jedenfalls sah es im ersten Augenblick so aus, bis ich nach einem
weiteren Schritt erkannte, um was es sich bei diesem ›Gegenstand‹
tatsächlich handelte.

Um einen Menschen!

Unwillkürlich ballte ich die Hände. Meine Kehle war trocken
geworden. In jeder Person, die ich in dieser unheimlichen Tiefe
entdeckte, musste ich einfach einen Feind sehen, aus diesem Grunde
ging ich auch nicht auf dem direkten Weg auf den Mann zu, sondern
schlug sicherheitshalber einen Bogen. Schließlich blieb ich neben
ihm stehen und leuchtete ihm direkt ins Gesicht.

Es war ein Mann. Ein uralter Mensch mit einem Gesicht, dessen

Farbe sich denen der Steine angeglichen hatte. Es sah im fahlen

Schein des Lichtfingers grau und gleichzeitig auch grün aus, als wäre
die Haut zu Stein geworden und erstarrt.

Ich kniete mich nieder. Vergessen hatte ich die Gefahr. Ich sah nur
den Mann, der zwischen den Steinen lag und sich mit letzter Kraft
hierher geschleppt haben musste. War er tot?

Ich berührte die Haut und wunderte mich fast darüber, dass sie
doch nicht aus Stein bestand. Mit den Fingerspitzen strich ich über
die Wangen, konnte die Hautfalten fühlen, kratzte mit dem

Fingernagel hinein, ließ die Kuppe weitergleiten, ertastete die

Lippen und spürte den Feuchtigkeitsfilm auf ihnen.

Der Mann trug alte zerschlissene Kleidung. Sie war klamm und
feucht. Ich schaute mir die Hände des Alten an. Gichtkrumm standen
sie in einer makaber anmutenden Starrheit. Das Haar klebte am

Schädel. Einige dünne Strähnen, deren Enden in den Ohren kitzelten.

Tropfen lagen auf der Haut, und ich leuchtete dem Alten jetzt direkt
in die Augen, wobei ich gleichzeitig mit der anderen Hand nach
seinem Herzschlag fühlte. Das Herz schlug, aber schwach und kaum
zu fühlen, aber in dieser Person steckte noch Leben, und ich fragte
mich natürlich, ob sie mir nicht Auskunft über die rätselhaften

Vorgänge geben konnte. Gesehen hatte ich ihn noch nie. Die Nase
stand spitz aus dem faltenreichen Gesicht, so wie man es von sehr
kranken Menschen her kennt, bevor der Tod sie umfängt.

Ich war mir sicher, dass auch dieser Mann nicht mehr lange leben
würde. Um ihm zu helfen, hätte ich ihn wegschaffen müssen, nur war
mir das nicht möglich. Deshalb wollte ich versuchen, ihn zum Reden
zu bringen. Einige Worte nur reichten mir schon, um dieses

Geheimnis der unterirdischen Höhle und auch vielleicht das der alten

Burg ein wenig zu lüften.

Ich schlug dem Mann leicht gegen die Wangen, rieb auch seine Stirn
und sprach flüsternd und scharf auf ihn ein. Wenn er sich nicht schon
zu weit auf der Straße ins Jenseits befand, würde er zurückkehren
können und musste mich einfach hören.

Plötzlich zuckten seine Lider. Ein erster Erfolg stellte sich ein. Ich
leuchtete in sein Gesicht, das Licht musste schmerzen, und das genau
wollte ich.

»Kommen Sie zu sich!« beschwor ich ihn. »Ich bitte Sie! Kommen

Sie zu sich! Lassen Sie mich nicht im Stich!«

Irgendwie musste meine drängende Stimme tief in seinem Innern
einen Kontakt ausgelöst haben, denn er öffnete tatsächlich die Augen,
starrte mich an und schaute so irritiert und erschreckt, dass ich die

Lampe zur Seite nahm. Auch in den nächsten Sekunden änderte sich
daran nichts, bis er die schmalen Lippen bewegte und eine Frage
formulierte. Ich hatte mich auf die Worte konzentriert und konnte sie
doch nicht verstehen. Erst als er sie wiederholte, begriff ich ihren

Sinn.

»Bist du der Tod?«

Das hatte mich noch nie jemand gefragt. Ich erschreckte mich selbst
darüber. War ich der Tod? Nein, bestimmt nicht, aber der Sterbende
musste einen Grund gehabt haben, sich danach zu erkundigen.

»Nein, der Tod bin ich nicht«, gab ich zur Antwort. »Wieso aber
fragst du mich danach?«

»Weil ich dort war.«

»Wo? Bei ihm?«

»Ja.«

Leider blieb er einsilbig, so dass das Rätsel um seine Person und

Herkunft noch größer wurde. »Bitte, wie soll ich das verstehen?

Wieso warst du drüben?«

Es dauerte eine Zeit, bis er mir die Antwort gab. Inzwischen
veränderte sich auch sein Blick. Er hatte die Augen verdreht, schielte
mal gegen die Decke, dann an mir vorbei, und seine Hände zuckten,
als hätten sie unsichtbare Schläge bekommen.

»Das andere Ufer der Nacht!« hauchte er. »Ich habe das andere

Ufer der Nacht gesehen…«

Meine Stimme klang bei der nächsten Frage gespannt. »Wieso das
andere Ufer der Nacht? Was meinst du damit? Ist es das Jenseits?«

»Ja, so heißt es.«

»Und du warst drüben?«

»Sicher.«

»Wie kam es? Geht man einfach hinüber - und wenn ja, wo kann
man das? Wie finde ich den Ort?«

Er schaffte es, seinen Arm ein wenig anzuheben. Die kalten Finger
seiner Hand umschlossen mein Gelenk. »Es ist gefährlich, du darfst
es nicht. Sie sucht immer welche, denn die Totenbarke wird in
dieser Nacht erneut fertiggestellt.«

»Eine Barke?«

Er saugte pfeifend den Atem ein, so dass ich das Gefühl hatte,
schon das letzte Luftholen zu erleben. Zum Glück trat dies nicht ein,
und der Mann redete weiter.

»Ich habe nicht mehr viel Zeit. Ich weiß nicht, wer du bist und wo
du herkommst, aber ich möchte dich warnen. Es ist nicht gut, an das
andere Ufer der Nacht zu fahren. Dort wartet die ewige Dunkelheit,
und die Barke aus Knochen wird dich über den Fluss tragen…«

Es waren interessante Informationen, die ich da zu hören bekam.

Trotzdem reichten sie mir nicht, ich wollte einfach mehr erfahren und
forderte ihn auf, sein Wissen preiszugeben.

Er hatte mir zugehört, schaute mir ins Gesicht, und sein Blick wurde
plötzlich wieder klar. »Willst du es wirklich versuchen, Fremder?

Willst du hinüber?«

Ich nickte. Er ließ mein Gelenk nicht los. »Dann höre mir genau zu,
damit es dir nicht so ergeht wie mir…«

Und er begann mit seiner phantastischen Erzählung…

***

»Musst du schon wieder rauchen?« fragte Suko und schielte auf die

Packung, die der Reporter Bill Conolly in der rechten Hand hielt.

»Wieso nicht?«

»Es schadet.«

Bill winkte ab. »Weiß ich selbst, aber zum Teufel noch mal, ich bin
einfach nervös.«

»Reiß dich zusammen!«

»Das sagst du so leicht.« Ohne die Zigarette aus der Packung
genommen zu haben, schaute sich Bill um. Die beiden Freunde
standen vor der Tür einer alten Herberge, die ihnen als Quartier
diente. Wo sie sich aufhielten, lauerte das Ende der Welt. Auf einem

Hochplateau in der spanischen Sierra, umgeben von gewaltigen

Felsen und Bergen, hatte vor mehr als tausend Jahren ein Priester die

Idee gehabt, eine kleines Dorf zu gründen und ihm den Namen

Santera zu geben. So hieß es auch heute noch, obwohl es kaum einen

Spanier gab, der diesen Ort kannte. Kein Tourist verirrte sich in das

Dorf, in dem es nur einmal im Jahr etwas zu feiern gab.

Das Feuerwerk. Immer dann, wenn der Sommer seinen Höhepunkt
erreicht hatte, wurde es abgebrannt, als Dank dafür, dass Santera vor
langer Zeit einmal von den marodierenden Mauren nicht hatte
eingenommen werden können. Dieses Feuerwerk galt allen

Schutzheiligen, die ihre behütenden Hände über die Ortschaft gelegt
hatten.

Auf einer Terrasse im Fels wurde das Feuerwerk abgebrannt, und
alle Einwohner, selbst die Kinder, befanden sich auf dem Weg
dorthin, so war es Bill und Suko berichtet worden.

Sie überlegten noch, ob sie ebenfalls gehen sollten, denn wegen des

Feuerwerks waren sie nicht gekommen, außerdem warteten sie noch
auf eine Nachricht ihres Freundes John Sinclair.

Hinter ihnen bewegte sich quietschend die Eingangstür der

Herberge. Der Besitzer trat heraus. Bill und Suko gingen etwas zur

Seite, damit er Platz bekam. Er schloss ab. »Oder wollen Sie rein?«
fragte er.

»Nein.«

Der Mann schüttelte verwundert den Kopf, als er den Schlüssel
verschwinden ließ. »Weshalb stehen Sie hier eigentlich? Alle gehen
zum Fest. Warum nicht Sie?«

»Was ist schon ein Feuerwerk?« fragte Bill.

Der Spanier nickte. Er strich über seinen Bart und setzte seinen
breitkrempigen Hut schief auf. »Im Prinzip haben Sie recht, Senores,
aber dieses Feuerwerk ist etwas Besonderes.«

Suko nickte vor seiner Antwort. »Das wissen wir auch. Es wird
zum Dank abgebrannt.«

»Stimmt.« Der Spanier kam dicht an die beiden heran, so dass sie
seinen Rotwein-Atem riechen konnten. »Aber das ist nicht alles. In
dieser Nacht des Dankes werden auch die Knochen hervorgeholt, um
die Barke zu vollenden. Wisst ihr das?«

Die Freunde zeigten sich erstaunt. »Davon haben wir noch nichts
gehört!« behauptete Bill.

Der Wirt und Herbergsvater nickte langsam. Sein Gesicht hatte den

Farbton von Oliven in der bläulich wirkenden Dunkelheit
bekommen.

»Ich kann mir vorstellen, dass ihr von dieser Sache noch nichts
erfahren habt. Sie ist auch nicht bekannt geworden.«

»Und was geschieht jetzt?« Auf Bills Frage wurde mit einem

Nicken geantwortet. »Da muss es doch einen Grund geben.«

Der Spanier lachte rauh. »Ja, den gibt es. Wir hier in Santera sind
etwas Besonderes, denn wir bilden gewissermaßen das Tor zum

Jenseits. Versteht ihr?«

»Nichts«, gaben die beiden ehrlich zu.

Der Einheimische winkte ab. »Ist auch nicht schlimm, Senores.

Freut euch über das Feuerwerk.« Dann ging er davon, ohne noch ein

Wort über das Thema zu verlieren.

Bill knetete sein Kinn. »Verstehst du das?« fragte er den neben ihm
stehenden Chinesen.

»Noch nicht. Ich denke gerade darüber nach.«

»Aber nicht zu lange.«

»Wieso? Hast du es eilig?«

»Sollte man in Spanien eigentlich nicht. Trotzdem habe ich ein
komisches Gefühl. Ich bin der Meinung, dass irgend etwas nicht mit
rechten Dingen zugeht. Das Feuerwerk ist okay, aber was hat der

Wirt da von den Knochen erzählt?«

»Man braucht sie.«

»Ja, für eine Totenbarke. Außerdem finde ich es nicht gut, dass wir
von John noch nichts gehört haben.«

»Er wird sich auf dem Schloss umschauen. Bis Mitternacht haben
wir zudem noch Zeit.«

»Mal sehen.«

Suko und Bill hielten sich im Schatten der Hausmauer auf.

Zusätzlich wurden sie vom Dach des Türvorbaus gedeckt, so dass
sie die anderen Menschen sahen, diese aber die beiden Männer
nicht. Der kleine Ort war in einen regelrechten Aufruhr geraten. Für
die Bewohner hatte das Jahr mit diesem Fest und auch dem

Feuerwerk den Höhepunkt erreicht. Den ganzen Tag über hatten sie
bereits gefeiert. Es war getrunken und gegessen worden. Musik
spielte. Frauen, Männer und Kinder tanzten, der Wein floss in

Strömen. In der Dunkelheit strebte das Fest seinem Höhepunkt zu,
dem so berühmten Feuerwerk, das mit einem Fackelzug eingeleitet
wurde.

Einem alten Ritual folgend, trugen allein die Männer die Fackeln.

Ein aufgeschichteter Holzstoß hatte bereits Feuer gefangen, an dem
die Fackeln angezündet wurden. Ein jeder Träger schritt gemessen
auf das Feuer zu und hielt seine Fackel an die Flammen.

Da sich die Herberge nicht weit vom Marktplatz des Ortes entfernt
befand und dort das Feuer loderte, konnten Suko und Bill die Szenen
sehr deutlich erkennen.

Die Männer mit den schon brennenden Fackeln stellten sich in einer
langen Zweierreihe auf und warteten, bis auch der letzte von ihnen
ausgerüstet war. Danach setzte sich der Zug zur Felsterrasse hin in

Bewegung, wo das Feuerwerk abgebrannt werden sollte. Im

Gänsemarsch schritten die Einwohner los. Musiker befanden sich
auch in der Gruppe. Es wurden schwermütige spanische Weisen
gespielt, die zu der Landschaft passten. Auch Kinder gingen mit.

Unnatürlich schweigsam waren sie, und über ihre Gesichter huschte
der Schein der tanzenden Fackeln. Den Männern und Frauen erging
es ähnlich, auch sie wurden von diesem Schein übergossen und
wirkten wie Fremdlinge in einer nackten, kahlen Felslandschaft. Bill
hatte sich etwas vorgestellt, um besser sehen zu können. Jetzt drehte
er den Kopf. »Unseren Wirt habe ich nicht gesehen«, sagte er zu

Suko hin gewandt.

»Der holt die Knochen.«

Bill kam wieder zurück. »Macht dich das Wissen darum nicht
nervös?«

»Ja.«

»Und du willst nichts tun?«

»Ich warte, bis die anderen verschwunden sind. Danach machen
wir uns auf die Suche.«

»Fragt sich nur, wo wir die Knochen finden können.« Der Reporter
gab sich die Antwort selbst. »Möglicherweise auf dem Friedhof
oder in der Kirche. Hier rechne ich mit allem.«

»Das kann natürlich sein.«

Wie ein langer Wurm aus tanzenden Feuerinseln zog sich die

Kavalkade aus Menschen den schmalen Weg hoch, der sie zu ihrem

Ziel führen sollte. Die Terrasse lag zwischen den Felsen und
dennoch ziemlich frei, weil man von ihrem freien Ende aus in die

Tiefe einer Schlucht schauen konnte. Wie eine Nase sprang die

Terrasse vor, und sie war auch der beste Ort, um ein für Santera
außergewöhnliches Feuerwerk zu entfachen.

Die Echos würden über die Berge rollen, als wollten sie durch ihr

Rufen schlafende Riesen erwecken.

Soeben verschwanden auch die letzten Mitglieder dieser Gruppe
auf den schmalen Weg, der sie zwischen die Felsen führte. Der

Fackelschein verteilte sich anders. Manchmal war er sehr deutlich zu
sehen, dann wieder weniger stark, weil er von irgendwelchen

Vorsprüngen und Ecken beschattet wurde.

»Machen wir uns also auf die Suche«, schlug der Reporter vor und
zuckte nach diesem Satz ebenso zusammen wie Suko, weil sie zur
gleichen Zeit die flüsternde Stimme vernommen hatten.

»Das braucht ihr nicht. Ich werde euch führen…«

Die beiden rührten sich nicht. Eine direkte Gefahr schwang nicht
auf sie zu, denn die Stimme hatte einen weichen Klang besessen, und
sie gehörte einer Frau.

Aus dem Dunkel löste sich eine ganz in schwarz gekleidete Person,
die ein langes dunkles Kleid trug und eine schlichte Mantilla über
ihren Kopf geschlungen hatte, die ein Großteil der schwarzen

Haarflut völlig verdeckte.

Wegen dieser vorherrschenden, dunklen Farben wirkte ihr Gesicht
um so blasser und bleicher. Es war von einer nahezu rührenden

Zartheit. Sie kam zögernd näher, lächelte zum Zeichen der

Zusammenarbeit, und die beiden Männer erwiderten den Gruß.

Vor ihnen blieb das Mädchen stehen. Es roch nach Lavendel, ein
angenehmer Geruch, nicht zu vergleichen mit dem Gestank der
blakenden Fackeln, der durch den Ort wehte.

»Du willst uns führen?« fragte Bill.

»Ja.«

»Weshalb? Wer bist du?«

»Ich heiße Viviana.«

»Und wohnst hier?« Diese Frage hatte Suko gestellt.

»Nein und ja. Aber das ist nicht wichtig. Vertraut euch mir an, ich
zeige euch das Beinhaus.«

Obwohl die beiden Männer eigentlich hätten froh sein können, blieb
bei ihnen doch ein gesunder Rest von Misstrauen. So einfach und
ohne Gegenleistung hatte man es ihnen selten gemacht. Suko wollte
wissen, ob Viviana nicht vermisst wurde.

»Nein.«

»Alle anderen sind auf dem Weg zum Feuerwerk.«

»Ich nicht.« Sie schüttelte ihren Kopf. »Ich brauche es nicht.« Das

Mädchen sprach leise, beinahe flüsternd, trotzdem gut zu verstehen,
ähnlich wie eine Schauspielerin auf der Bühne, wenn sie einen Text
nur flüstert und trotzdem in der letzten Reihe zu verstehen ist.

»Zu wem gehörst du?« wollte Bill wissen.

»Nicht zu den anderen. Entweder vertraut ihr mir, oder ich gehe
wieder. Es bleibt euch überlassen.«

Die beiden schauten sich gegenseitig an. Suko nickte schon, doch

Bill fragte: »Und was ist mit John?« Der Reporter hatte englisch
gesprochen, weil Viviana ihn nicht unbedingt verstehen sollte.

»Er wird sich allein zu helfen wissen. Die Burg ist nicht weit,
schließlich hat man ihn eingeladen…«

»Das schon.« Bill kratzte sich hinter dem Ohr. »So ganz traue ich
dem Frieden nicht.«

»Es ist besser, als hier herumzustehen oder selbst den Weg zu den

Knochen zu suchen.«

»Okay, wir geben mit.«

Viviana wartete etwas abseits. Als die beiden Männer auf sie
zukamen, erkundigte sie sich nach deren Namen. Die Besucher aus

England stellten sich vor, und das Mädchen nickte so wissend, als
hätte es nichts anderes erwartet. »Ich darf euch führen?«

Bill lachte leise. »Das musst du sogar. Aber sag uns vorher bitte,
wie viele Männer sich bereitgemacht haben, um die Knochen zu
holen und aus welch einem Grund sie es tun.«

Die Antwort des Mädchens drang den beiden wie ein wispernder

Hauch entgegen. »Weil in dieser Nacht die Barke fertig werden
muss.«

»Das haben wir schon einmal gehört«, sagte Bill schnell, der sich
mit dieser Antwort nicht zufrieden geben wollte. »Ich möchte gern
wissen, welchen Zweck die Barke erfüllt.«

Die Augen des Mädchens bekamen einen übernatürlichen Glanz.

»Sie wird ihren Fahrgast an das andere Ufer der Nacht führen.«

Der Reporter tauschte mit Suko einen verständnislosen Blick. »Das
andere Ufer der Nacht, verstehst du das?«

»Noch nicht.«

»Was ist es, rede!«

Viviana schüttelte den Kopf. »Nein, ich werde es euch nicht sagen.

Vielleicht erlebt ihr es. Vielleicht…« Sie verzog die Lippen zu
einem wissenden und gleichzeitig geheimnisvollen Lächeln, bevor
sie sich umwandte und einfach wegging.

So blieb Suko und Bill nichts anderes übrig, als ihr zu folgen, wenn
sie mehr über diese geheimnisvolle Totenbarke erfahren wollten. Sie
nahmen nicht den gleichen Weg wie die Bewohner, die längst das

Dorf hinter sich gelassen hatten. Viviana führte die beiden Männer
hinter die Herberge, wo sie einem schmalen, sehr steinigen Weg
erreichten, der von den Häusern wegführte und sich einem Hang
näherte. Er wirkte wie ein langes, von oben nach unten
ausgebreitetes Schattentuch. Sie schritten in die dunkle, noch warme,
spanische Nacht hinein, wo der von der Sierra einfallende Wind
ihnen den trockenen, feinen Staub entgegenblies und sie umsäuselte.

Nur ihre Schritte waren zu hören. Beide Männer wunderten sich
darüber, wie leichtfüßig Viviana vor ihnen herlief. Sie hatte ihre

Mantilla vom Kopf rutschen lassen, so dass sie jetzt über der

Schulter lag und vom Wind bewegt wurde. Auch der lange Rock
flatterte. Manchmal wischte er mit seinem Saum über den Grund,
wenn er besonders uneben war.

»Fällt dir eigentlich auf, dass wir in die gleiche Richtung laufen, in
die auch John verschwunden ist?« fragte Bill.

»Das habe ich schon bemerkt.«

»Ob wir ins Schloss sollen?«

Suko wollte es nicht glauben. »Ich weiß nicht so recht, ob wir da
die Knochen finden.«

»Denk an die Folterkeller dieser alten Burgen. Darin ist so manches

Geheimnis verborgen.«

»Lass dich doch überraschen!«

»Tu ich auch.«

Der schmale Weg führte nicht den dunklen Schattenhang hoch,
sondern an ihm vorbei. Er lief praktisch parallel mit ihm, aber er
wand sich immer weiter vom Dorf weg, passierte mal eine alte

Hütte, führte über schmale Grate und mündete auf einem dunklen

Platz, wo beide Männer das alte Steinhaus sahen, das dicht an einen

Felsen gebaut worden war, so dass es mit seiner Rückseite dort
abschloss. Viviana war stehen geblieben. Als auch Suko und Bill
nicht mehr weitergingen, wies sie die beiden an, sich in eine

Deckung zu begeben. »Wartet lieber dort. Man soll euch nicht
sehen.«

Bill tippte der Spanierin auf die Schulter. »Stimmt es, dass dieses

Haus unser Ziel ist?«

»Richtig.«

»Da sind die Gebeine?«

»Auch.«

»Wie weit ist es denn bis zur Burg?«

Da lachte Viviana. »Wäre es Tag, würdet ihr sie längst sehen. So
könnt ihr den Schatten höchstens ahnen. Wir sind sehr dicht dabei,
glaubt mir.«

»Hatte das Haus irgendeine Bedeutung?« fragte Suko.

»Ja, es ist sehr alt. Im Mittelalter wurde es oft benutzt. Manche
sagen, es sei eine Kirche gewesen, andere wiederum halten es für
einen Hort des Satans. Sucht es euch aus!«

»Und dort liegen tatsächlich Knochen?«

»Wenn ich es euch sage. Es sind die Gebeine der Verstorbenen.

Manche von ihnen erreichen ein Alter, das ich mir kaum vorstellen
kann. Aber sie sind da und werden einmal im Jahr durchsucht, um
die Barke weiterbauen zu können. Sie kann bereits schwimmen, aber
alles muss perfekt sein, um das andere Ufer der Nacht zu erreichen.«

Bill wurde ungeduldig. »Was bedeutet das denn nun? Die Knochen,
das andere Ufer der Nacht? Himmel, ich verstehe nichts.«

»Später, Bill, später.« Mehr sagte Viviana nicht. Sie ging einfach
los, so dass die beiden Männer ihr folgen mussten.

»Glaubst du, Suko, dass sie mit den Knochensuchern unter einer

Decke steckt?«

»Ich gehe mal davon aus.«

»Dann wäre es eine Falle für uns.«

»Möglich.«

Sie schwiegen in der nächsten Zeit, weil sie sich dem
geheimnisvollen Beinhaus so weit genähert hatten, dass sie dessen

Umrisse besser erkennen konnten. Bill schaute auf die Form, die

Ähnlichkeit mit einem Kreuz besaß. Ihm kam der Gedanke, dass es
ich bei dem Bau um eine Kirche handelte. Um es genau in Erfahrung
zu bringen, erkundigte er sich bei Viviana. Er ließ eine Hand auf
ihrer Schulter liegen. »Handelt es sich da um eine Kirche?«

»Ja, um eine sehr alte.«

»Seit wann sind eine Kirche und ein Beinhaus identisch?«

»Es gibt so etwas.«

Mit dieser Erwiderung musste sich der Reporter abfinden. Das

Mädchen schlug einen Bogen, um zu dem normalen Eingang zu
gelangen. Schon bald sahen sie die breite Holztür vor sich. Der sich
hoch über ihr befindliche Turm war nur mehr zur Hälfte vorhanden.

Irgend etwas hatte ihn an seiner Spitze gekappt.

Sie blieben vor der Tür stehen. »Was ist, wenn wir eintreten?«

Viviana lächelte. »Nichts.«

»Führst du uns in eine Falle?« fragte Suko.

»Nein.«

»Was sollen wir dann dort?«

Viviana schaute erst Suko an, danach Bill. Es wirkte so, als wollte
sie in den beiden Gesichtern forschen.

Dann fragte sie etwas, das beide Männer überraschte. »Seid ihr
nicht extra wegen dieser Knochen gekommen? Oder wegen des
anderen Ufers der Nacht?«

»So sehen wir das nicht.« Bill erntete von seinem Freund ein
beifälliges Nicken. »Uns ging es um die Anzeige. Eine gewisse

Senora Marquez versprach darin, den Weg ins Jenseits zu zeigen,
das genau war der Grund unseres Kommens.«

»Ihr seid Zweifler«, erklärte das Mädchen und sprach wie eine
weise Frau. »Könnten das Jenseits und das andere Ufer der Nacht
nicht identisch sein, wenn man genauer darüber nachdenkt?«

Dieser Hinweis war nicht so schlecht. Es lohnte sich tatsächlich,
sich damit zu beschäftigen. Das sahen beide Männer ein. Suko nickte
als erster, Bill folgte zögernd.

»Dann gehört Senora Marquez das Beinhaus?«

»Ihr werdet es erfahren. Da, schaut zum Berg, das Feuerwerk
beginnt.«

In der Tat wurde die erste Rakete von der Terrasse aus in den
nachtblauen Himmel geschossen, wo sie zu einem rotgelben Pilz
zerplatzte, der sich ausbreitete, um anschließend in langen, farbigen

Bahnen in die Tiefe zu fallen.

»Sie beginnen mit der Feier«, sagte das Mädchen. »Und wir
werden das Beinhaus betreten.«

Eine Erwiderung wartete sie nicht ab, drehte sich und öffnete die

Tür, die sehr schwer war, über den Boden schleifte und zusätzlich
noch in den Angeln quietschte. Weder Suko noch Bill mochten dieses
verräterische Geräusch, aber es ließ sich nicht vermeiden, und so
betraten sie die Kirche, in deren Innern es angenehm kühl war. Aber
auch dunkel!

Im ersten Augenblick kamen sich die beiden ziemlich hilflos vor,
bis sie die Fenster erkannten, durch die ein graues Licht sickerte und
die Umrisse der Scheibe: genau nachzeichnete.

Dunkle Bänke standen in der Kirche. Allerdings nicht geordnet,
sondern kreuz und quer. Ein Zeichen, da dieses Gebäude nicht mehr
benutzt wurde. Die beiden Männer sahen auch keinen Altar. Wo er
gestanden hatte, gähnte ein leerer Fleck.

Dieses Gotteshaus sah aus wie entweiht.

Viviana hatte immer von den Knochen gesprochen. Zu sehen waren
sie nicht. Aber sie vernahmen heiser flüsternde Männerstimmen aus
der Tiefe.

Viviana wusste genau, wohin sie zu gehen hatte. Vor dem Altar
schwenkte sie nach links, denn dort befand sich im Boden ein

Einstieg, der unter die Kirche führte. Sie blieb am Rand der Luke
stehen. »Steigt hinab! forderte sie die beiden auf.«

Suko und Bill wollten nicht. »Langsam«, flüsterte der Reporter.

»Wer weiß, was uns dort erwartet!«

»Das Beinhaus.«

»Und vier Männer.«

»Auch das.«

»Wie werden sie reagieren, wenn sie uns sehen?«

Über die Lippen des Mädchens zuckte ein Lächeln »Sie werden
sich freuen.«

Diese Antwort konnte man zweiseitig auslegen. Die beiden

Engländer trauten der Kleinen immer weniger, aber in dem blassen

Gesicht war nicht zu erkennen, ob sie es gut oder schlecht meinte.

Nicht einmal die Lippen zuckten. Sie lagen aufeinander und bildeten
einen geschwungenen Kussmund.

»Du gehst vor!« bestimmte Suko.

Viviana zeigte keinen Widerstand. Sie setzte sich in Bewegung, und
nach einem Schritt verschwand sie schon in der Tiefe. Geschickt
ging sie über die schmale Treppe, ließ sie hinter sich, blieb stehen
und winkte. Suko machte den Anfang. Bill wartete noch. Er drehte
sich um, schaute in das dunkle Dämmer der kleinen Kirche und hatte
das Gefühl, von einer Gefahr umgeben zu sein.

Die gesamte Umgebung kam ihm nicht geheuer vor. Hier schienen
selbst die Schatten ein Eigenleben zu führen, obwohl sie sich nicht
rührten, aber Bill hatte das Gefühl, als stünden sie in einer lauernden

Bereitschaft, um die Eindringlinge zu verhöhnen.

Auch von den Stimmen der vier Männer hörte er nichts mehr. Dafür
vernahm er Sukos Stimme. »Komm, es ist okay!«

Stumm schritt Bill die Steintreppe hinab. Sie war sehr schmal. Man
musste schon Acht geben, um nicht auszurutschen, denn überall auf
den Stufen lagen kleinere Steine. Spinnweben klebten an den

Wänden und standen dabei so weit vor, dass sie mit ihren dünnen

Fäden über das Gesicht des Reporters strichen. Bill schüttelte sich.

Er war kein ängstlicher Mensch und hatte schon verdammt viel
erlebt, aber diese unterirdische Welt hatte doch etwas Unheimliches
an sich. Neben Suko blieb er stehen. Die beiden Männer standen in
einem hohen Gang. Risse zogen sich über ihre Köpfe durch die
gewölbte Decke und bildeten daumentiefe Reliefs. Ein alter Geruch
schwang den Männern entgegen, in dem sich Feuchtigkeit, Schimmel
und Moder vereinigten. Irgendwo knackte immer etwas. Manchmal
hörte es sich auch hohl an, als wären Knochen auf Knochen gefallen.

Viviana hatte sich ein Stück von ihnen entfernt und gegen die linke

Wand gelehnt. In dieser Haltung wirkte sie wie ein Tote, die darauf
lauerte, ins Freie steigen zu können. Ihr Gesicht war noch bleicher,
die Augen dunkler, und die Handbewegung, mit der sie die beiden

Männer zu sich winkte, erinnerte an den Gruß eines Zombies, so
langsam geschah es. Licht gab es auch. Nur nicht dort, wo sich Suko
und Bill aufhielten. Ein gutes Stück entfernt, und es war ein

Fackelschein, dessen Ausläufer in den Gang hineinleuchteten, wo sie
zwar nicht die Männer, dafür aber das Mädchen erfassten.

»Wir müssen weiter«, flüsterte die junge Spanierin.

»Und wo geht es hin?« fragte Suko.

»Ins Beinhaus.«

»Weshalb reden die anderen nicht mehr?«

Viviana hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Vielleicht warten sie
auf uns.«

Bill war misstrauisch. »Wissen sie denn, dass wir kommen? Hast
du es ihnen gesagt?«

»Nein, das brauchte ich nicht.«

»Also wissen sie Bescheid.«

»Bitte«, sagte das Mädchen. »Vertraut mir. Es ist besser. Ihr werdet
das sehen und erleben, was ihr euch gewünscht habt. Das andere

Ufer der Nacht wartet auf euch.«

»Mit anderen Worten: der Tod!«

Bill bekam auf diese Bemerkung keine Antwort. Viviana setzte sich
wieder stumm in Bewegung, und nur das Zerknacken der kleinen

Steine unter ihren Füßen war zu hören.

Der breite Gewölbegang war nicht sehr lang. Schon bald mündete
er in eine kleine Felsenhalle, und genau dort befanden sich die vier
in der Wand befestigten Fackeln und die stockdunklen Nischen. Das

Licht aber strahlte nach vorn ab, und es fiel zuckend und flackernd
genau auf das Ziel, das für Bill und Suko wichtig war.

Der Knochenhaufen! Aufgeschichtet wie Sand, wuchs er in die

Höhe und bildete einen Hügel. Auch alte Knochen sind bleich,
stockig, die hier wurden vom Fackelschein umflort und nahmen auch
die rotgelbe Farbe an, wobei manchmal die düsteren Schatteninseln
des Lichts überwogen und völlig lautlos über den bleichen Berg
strichen. Dieses Bild hatte etwas Unheimliches an sich. Selbst die
beiden Männer waren davon überrascht und schauten sich an. Bill
mit einem fragenden Ausdruck in den Augen, Suko lauernd. Er war
es auch, der sich an die Führerin wandte.

»Wo befinden sich die vier Männer?«

Sie hob die schmalen Schultern. »Ich kann es nicht sagen. Ich weiß
nur, dass sie die Knochen brauchen. Vielleicht haben sie schon
welche genommen und sind zur Barke gegangen.«

»Eine Barke ist ein Boot«, sagte Suko. »Und ein Boot muss
schwimmen. Demnach müsste sich hier ein Fluss befinden.«

»Den gibt es. Wenn ihr weiter in den Berg hineinlauft, werdet ihr
das geheimnisvolle Rauschen des Totenflusses hören.«

»Totenfluss?« wiederholte Bill.

»Ja, so wird er genannt, der die Barke an das andere Ufer der

Nacht bringt.«

Für die beiden Freunde wurde der Fall immer verworrener. Sie
hatten den Eindruck, als sollten sie trotz allem hereingelegt werden,
ebenso wie John Sinclair, von dem sie nichts gehört hatten und der
sich im Schloss der Senora Marquez befand.

Viviana hatte sich an der linken Seite des Knochenbergs aufgebaut.

Den Arm hielt sie ausgestreckt und deutete auf die Ansammlung der

Gebeine. »Das sind sie«, erklärte das Mädchen. »Es sind die

Knochen derjenigen, die unter der grausamen Folter der Inquisition
gestorben sind. König Philipp der Zweite, der sich der Inquisition
verschrieben hatte und erst während seines langen Sterbens büßte, ist
in diese Berge gekommen und suchte sich das Dorf Santera aus. Er
machte es zu einer Hochburg der Folter. Unter dieser Kirche gellten
die Schreie auf, wenn seine Folterknechte sich der Bedauernswerten
annahmen.«

Bill nickte. »Davon haben wir gehört. Wir kennen die blutige

Geschichte der Inquisition. Spielt sie eine Rolle in dem Fall, der uns
hergeführt hat?«

»Eine sehr große sogar.«

»Und welche?«

Viviana schüttelte den Kopf. »Ihr müsst Geduld haben, ihr werdet
alles erfahren, alles…« Sie lächelte wieder so geheimnisvoll, um
sich dann zurückzuziehen und in der Dunkelheit unterzutauchen. Bill
und Suko werteten dies als ein Zeichen. Sie wollten auch etwas
dagegen tun, aber sie kamen nicht mehr dazu, denn aus den Nischen
lösten sich die Gestalten.

Vier waren es. Männer, die nicht am Feuerwerk teilnahmen, dafür
aber bewaffnet das Beinhaus betreten hatten. Plötzlich schauten die

Männer aus England in die Mündungen der Gewehre, und sie
wussten, dass sie in diesem Augenblick keine Chancen hatten. Trotz
ihrer Wachsamkeit war die Falle zugeschnappt.

Einer der vier entbot ihnen einen höhnischen Gruß. »Willkommen
im Reich des Schreckens…« Es war der Wirt der Herberge, der
gesprochen hatte…

***

Im dünnen Schein meiner Lampe sah ich, dass der alte Mann

schwitzte. Deshalb holte ich ein Tuch hervor und tupfte ihm die

Schweißperlen von der Stirn, was er mit einem dankbaren Blick
quittierte. Es lag noch nicht lange zurück, da hatte ich ebenfalls von
einem Sterbenden Informationen erhalten. Es war in einer Londoner

Kirche gewesen, und der Mann damals hatte mir von den drei

Gräbern berichtet, die nach Atlantis führten.[1]

Was würde mir dieser Mann sagen?

»Ich heiße Manuel Sandoz und habe mich mein ganzes Leben über
mit der spanischen Geschichte, der Mystik und der Legendenbildung
beschäftigt. Ich wusste über die Inquisition Bescheid und fand in
alten Aufzeichnungen den Namen des Dorfes Santera. In diesem Ort
quartierte ich mich ein, um meine Studien zu beginnen, und ich war
erfolgreich. Das andere Ufer der Nacht habe ich sogar am eigenen

Leibe erlebt!«

»Das Jenseits also?«

»Ja, Fremder, ja«, sagte der Alte mit rauher Stimme. »Dort ist es
noch viel dunkler als in der normalen Nacht. Das andere Ufer der

Nacht ist der Schrecken. Wer da hineintaucht, ist verloren. Er muss
über den Fluss und sich am Knochenmast der Barke fesseln lassen.

Nur so kann er das andere Ufer erreichen.«

»Und was erwartet ihn da?«

Sandoz wollte lachen, es wurde nur ein trockenes Husten daraus.

»Was ihn dort erwartet, kann ich nicht beschreiben. Es ist die ewige

Finsternis, die Leere, die Dunkelheit, die Dimension ohne Hoffnung.

Es ist das Jenseits, das hier seine Grenze hat. Eine magische Grenze,
die vor langer Zeit aufgebaut wurde.«

»Von wem?«

»Von denjenigen, die hier herrschten. Es war die Familie der

Marquez. Sie waren es, die den Schrecken herholten, sie waren
königstreu, sie dienten der Inquisition und der schwarzen Magie,
denn sie wollten das Jenseits erfahren und einen Weg zu ihm finden.«

»Ist dieser Fluss der Weg?«

»Ja, ein Weg voller Leid und Tränen. Die Knochenbarke ist aus den

Gebeinen derjenigen gebaut, die in den langen Jahren der Inquisition
ihr Leben verloren hatten. Die Burg, der Berg und der Fluss haben es
in sich. Nur wenige wissen davon, und die es wissen, halten den

Mund, denn noch immer ist das Geschlecht der Marquez sehr
mächtig. Die Senora herrscht über die Region. Ob sie schon tot ist
oder noch lebt, es weiß niemand genau Bescheid. Auch traut sich
keiner, danach zu fragen, aber sie ist die geheimnisvolle Königin im

Hintergrund und hat es geschafft, die Grenze zwischen dem Diesseits
und dem Jenseits zu überbrücken. Der Fluss ist die Grenze. Sie
musst du überschreiten, und nur in der Totenbarke ist das möglich.

Nur damit, hörst du?« Er richtete sich auf, und es gelang ihm auch,
weil er mein Gelenk umklammert hielt. Ich blickte in sein
beschwörend verzogenes Gesicht.

Dieser Mann wollte unter allen Umständen, dass ich ihm Glauben
schenkte. Deshalb hatte er sich noch einmal aufgerafft und mir die

Botschaft übermittelt. Mehr konnte er nicht sagen. Ich wollte ihn
noch fragen und sah, dass sein Blick gebrochen war.

Einen Toten hielt ich fest. In den letzten Sekunden seines Lebens
hatte er sich noch so hart an mich geklammert, dass es mir nur mit
großer Mühe gelang, die Finger von meinem Gelenk zu lösen.

Beinahe hätte ich seine Knochen sogar brechen müssen.

Ich drückte ihn zurück. Im Tode hatte sein Gesicht einen
entspannteren Ausdruck gefunden. Gern hätte ich mehr von ihm
gehört, ob er richtig drüben gewesen war und weshalb er nicht
gestorben, sondern zurück gekommen war. Wenn ich auf diese

Fragen eine Antwort finden wollte, musste ich selbst hinüber.

Es war still geworden. Auch das harte Flüstern des Manuel Sandoz
war verstummt, so dass ich mich auf die Geräusche konzentrieren
konnte, die ich trotzdem hörte. Es war das ferne Rauschen!

Nie abgehackt klingend, gleichmäßig, auf irgendeine Art und Weise
für mich auch lockend, denn dort würde ich in der Praxis die

Antwort finden, die mir der Sterbende bisher nur hatte andeuten
können. Der Fluss war die Grenze. Er trennte das Diesseits vom

Jenseits. Eigentlich ein Irrsinn, wenn ich genauer darüber
nachdachte, aber ich wusste auch, dass die Schwarze Magie in einen
solchen Kreislauf ebenfalls eingreifen konnte.

Verloren kam ich mir neben dem Toten vor, dessen Gesicht sich
kaum von der Farbe der übrigen Steine abhob. Seine Augen hatte ich
ihm zugedrückt, weil ich diesen leeren Blick einfach nicht ertragen
konnte. Ich hätte immer wieder hinschauen müssen, so aber konnte
ich sein Gesicht besser ertragen.

Meine Gedanken irrten ab. Ich befand mich plötzlich wieder in

London und dachte daran, wie dieser verzwickte Fall überhaupt
begonnen hatte. Eigentlich trug mein Freund Bill Conolly ja die

Schuld daran, denn er war zu uns gekommen und hatte uns eine
spanische Zeitung auf den Tisch geknallt, in der eine Annonce rot
markiert worden war.

»Lies selbst!«

Ich hatte gelesen und mich über den Text gewundert. Da suchte eine
gewisse Senora Marquez Menschen, die einen Blick ins Jenseits
werfen wollten. Wer sich bei ihr meldete und einen Test bestand,
konnte sich anschließend dieser unwirklichen Aufgabe widmen und
voller Mut an sie herangehen.

»Das ist doch Bauernfängerei«, hatte ich zu Bill gesagt.

»Das dachte ich auch, John. Aber ich habe Erfahrungen eingeholt
und mit einigen Bekannten telefoniert. Diese Senora Marquez gibt es
wirklich.«

»Mag sein. Ist das für dich ein Beweis?«

»Auch nicht. Nur ist dieser Bekannte zufällig auch Reporter und
wurde neugierig. Er ging dem Fall nach. Dann erreichte mich sein
zweiter Anruf. Der riss mich vom Hocker. Es sind in den letzten drei

Monaten tatsächlich die Menschen verschwunden, die sich mit der

Senora in Verbindung gesetzt hatten. Frag mich nicht, wie mein

Kumpel das herausbekommen hat. Es war aber so.«

»Wie ging es weiter?«

»Er hat sich nicht mehr gemeldet. Scal, so haben wir ihn immer
genannt, weil er einen unaussprechlichen Namen hat, wollte sich das

Gebiet näher ansehen und mir Bescheid geben. Bis jetzt habe ich
nichts von ihm gehört.«

Ich wollte noch immer nicht, auch Suko zeigte sich damals sehr
skeptisch, aber Bill gelang es, uns zu überreden, und Sir James
genehmigte uns diese Reise. Der Reporter fuhr auf eigene Kosten
mit, und nach zahlreichen Mühen hatten wir auch den Ort Santera
erreicht, wo unser schauriges Abenteuer seinen Anfang genommen
hatte. Jetzt stand ich in der düsteren Umgebung, hörte das ferne

Rauschen des Flusses, und wusste nicht, wie es weitergehen sollte,
weil mein letzter Informant sein Leben verloren hatte.

Über eine Rutsche war ich in diese tieferen Regionen gelangt. Ich
konnte mir eigentlich nicht vorstellen, dass es der einzige Zugang
zum Schloss war, denn über die Rutsche nach oben zu gelangen, ging
einfach nicht. Meiner Ansicht nach musste es einen zweiten Weg
geben. Den wollte ich finden. Gleichzeitig reizte mich auch der

Fluss. In dieser unterirdischen Felshöhle wurden die Geräusche zu
sehr verzerrt. Ich wusste nie, wie weit eine Quelle ungefähr entfernt
lag. Bevor ich mich für die eine oder andere Möglichkeit
entscheiden konnte, trat ein anderes Ereignis ein. Ich hörte das
gleiche Geräusch, das auch ich verursacht hatte, als ich über die

Rutsche geglitten war. Dort kam jemand.

Vielleicht Suko oder Bill, die es im Ort nicht mehr ausgehalten
hatten und zum Schloss gelaufen waren.

Sofort drehte ich mich herum. Der schmale Lampenstrahl machte
die Bewegung mit, aber ich musste noch einige Schritte nach vom
laufen, um das Ziel sehen zu können.

Der Körper hatte die Rutsche schon fast hinter sich gelassen. Er
war sehr schnell. Ich konnte soeben noch erkennen, dass es sich bei
ihm weder um Suko noch um Bill handelte. Ein anderer fiel von der

Rutsche auf den Boden.

Rasch lief ich hin, leuchtete ihn an und erschrak, als ich das
blutüberströmte Gesicht sah.

Diesen Ankömmling hatte der Typ mit der Eisenmaske erwischt und
ihn als Leiche nach unten geschickt…

Nur allmählich beruhigte sich mein klopfender Herzschlag, und
auch die Trockenheit in meinem Hals verschwand. Mit dieser

Überraschung hatte ich nicht gerechnet. Da hatte mir doch tatsächlich
jemand eine Leiche fast vor die Füße geschickt.

Ich erinnerte mich daran, dass von einem Test gesprochen worden
war, den der Kandidat zu durchlaufen hatte. Ein brechender Balkon,
der Mann mit der Eisenmaske und der Zwerg mit dem verdammten

Morgenstern, das waren schon drei Hindernisse auf einer

Teststrecke. Ich hatte sie überwunden, der Tote vor mir
wahrscheinlich nicht. Von dem Schwerthieb war er böse erwischt
worden. Ich schaute nicht erst in sein Gesicht, sondern ließ den

Strahl meiner kleinen Leuchte tiefer wandern, um unter seine Jacke
fassen zu können.

Einen Ausweis fand ich in der Innentasche nicht, dafür einige kleine

Karten. Visitenkarten.

Ich las den Namen, der darauf in blauen Lettern gedruckt stand.

SCAL. Und genauso hatte auch der Kollege meines Freundes Bill
geheißen, der ihm die Tips gegeben hatte.

Nun wusste ich, aus welch einem Grunde Scal nicht mehr mit Bill
telefoniert hatte. Wahrscheinlich war er ein Gefangener gewesen,
den man erst jetzt getötet hatte.

Allmählich bekam dieses geheimnisvolle, brutale und gefährliche

Spiel Konturen. Nur hätte ich gern gewusst, wie diese Person aussah,
die im Hintergrund lauerte und alles steuerte. Wie eine Spinne
musste sie im Netz sitzen und die Fäden in den Händen halten.

Das Rauschen des Flusses vernahm ich hier nicht mehr so deutlich.

Um ihn allein rankte sich das Geheimnis und um die Person der

Senora Marquez. Lange blieb sie mir nicht mehr unbekannt, denn
etwas trat ein, mit dem ich nie im Leben gerechnet hätte.

Hinter der Rutsche wurde es plötzlich hell. Es war ein
unheimliches Leuchten, das nicht allein von der Grottendecke fiel,
auch aus den Steinen am Boden und den Seiten drang, als hätte
jemand zahlreiche Glühbirnen angeschaltet.

Der grüne Schein breitete sich aus, er floss über den Boden,
verteilte sich, und ich konnte in eine gewaltige Höhle schauen, in
deren Mitte ein gedeckter, langer Tisch stand. An dessen Ende saß
eine Frau, die nur die Senora Marquez sein konnte.

Der Duft der Speisen wehte mir entgegen. Es war für zwei

Personen gedeckt, und in den Kristallgläsern schimmerte edler Wein.

Ich kam mir vor wie in einem Märchen, schüttelte den Kopf und sah
auch die beiden Leibwächter, die sich rechts und links der Frau
aufgebaut hatten. Der Mann mit der Eisenmaske und der Gnom, der
lässig seinen Morgenstern kreisen ließ.

Die Senora hob die Hand. »Willkommen am Rande der Ewigkeit«,
begrüßte sie mich. »Setzen Sie sich und speisen Sie mit mir. Sie
haben es verdient, Fremder, als einziger verdient…«

***

Die Worte des Wirts hallten noch in der unterirdischen Höhle nach.

Weder Suko noch Bill sahen einen Grund, etwas darauf zu erwidern,
sie schauten sich nur die Männer an, die sie umzingelt hielten. Es
waren normale Menschen, wie sie in diesem Lande lebten. Bärtige

Gestalten, kräftig, mit kantigen Gesichtern, von dem rauhen Leben in
der Sierra gezeichnet.

Sie trugen schlichte Kleidung, wirkten wie Gebirgsbauern, aber die

Gewehre in ihren Fäusten sprachen Bände. Zudem machten diese

Leute ganz den Eindruck, als würden sie keinen Spaß verstehen und
auch schießen, wenn es sein musste.

Der Wirt schien der Anführer zu sein, da er abermals das Wort
übernahm. »Einer kommt zu mir rüber, der andere bleibt stehen«,
befahl er rauh.

Um die Lage nicht noch mehr aufzuheizen, gehorchten die beiden.

Es war Bill, der sich in Bewegung setzte und dorthin ging, wohin die

Mündung des Gewehres zielte, die der Wirt in den Händen hielt.

Dabei geriet der Reporter so nahe an Viviana heran, dass er sie recht
gut sehen konnte.

Regungslos stand sie im Rand der Fackelscheinkreise. Sie wirkte
trotz ihrer geringen Größe wie eine Königin, und alle vier standen zu
ihren Diensten.

Viviana übernahm das Wort. Fragend wandte sie sich an die vier

Männer. »Was ist mit dem anderen?«

Ein Typ mit schiefsitzender Baskenmütze übernahm die Antwort.

»Er ist zur Burg hochgegangen.«

»Gut, Ramon.«

Der Wirt begann zu lachen. »Alle drei sind uns jetzt in die Falle
gegangen.«

»Du vergisst diesen Scal.«

Der Wirt hielt sein Lachen bei. »Der ist bestimmt tot.«

Das Mädchen nickte. Es hatte die Mantilla fortgeschleudert,
bewegte den Kopf und wirbelte das dunkle Haar wie eine lange

Fahne hin und her.

»Wer zu uns kommt, der zahlt den Preis«, erklärte sie orakelhaft
und fügte wieder ein Lächeln hinzu.

Bill Conolly fühlte sich angemacht. Er hatte sich nach dem ersten

Schreck wieder entspannt und stellte sich lockerer hin. »Kann mir
mal jemand sagen, was das hier zu bedeuten hat?«

»Das kann ich.« Ramon sprach, konnte aber nicht weiterreden, weil
er durch eine Handbewegung des Mädchens unterbrochen wurde.

»Ich werde es erklären.«

Bill deutete eine spöttische Verbeugung an. »Wir bitten darum!«

In der Grotte bekamen die Stimmen einen hallenden Klang. Auch
die des jungen Mädchens, als sie sagte: »Zunächst, möchte ich
festhalten, dass ihr Gefangene seid.«

»Als Gäste fühlen wir uns auch nicht«, erwiderte der Reporter
spöttisch.

Viviana zeigte Schärfe. »Noch so eine dumme Bemerkung, und man
wird dir eine Kugel ins Bein schießen!«

Da hielt Bill den Mund. Er hatte auch Sukos warnenden Blick
aufgefangen. Es hatte keinen Sinn, die andere Seite zu sehr zu reizen.

Viviana ging so weit vor, bis sie sämtliche Personen im Blickfeld
hatte und auch durch das Fackellicht nicht geblendet wurde. Ihre

Worte richtete sie nur an Bill und Suko.

»Ich werde euch eure Mörder vorstellen«, erklärte sie mit ruhiger

Stimme, lächelte dabei leicht und sagte die Namen der vier

Waffenträger der Reihe nach auf.

Ramon hieß der Wirt, er war der mit der schiefsitzenden

Baskenmütze. Sein Gesicht lag im Schatten. Hin und wieder tanzte
der Widerschein einer Fackel über die verschlagen wirkenden Züge.

Esteban
hieß
der

Mann
mit
dem

Vollbart
und
den
zusammengewachsenen Augenbrauen. So wirkte er böse und finster.

Bei Juan fiel die Halbglatze auf, die nur notdürftig von einigen

Haarsträhnen
bedeckt
wurde.

Ansonsten
war
er
ein
durchschnittlicher Typ. Aber gerade die sind oft die gefährlichsten.

Er stand selbst wie eine Eins da, seine Augen bewegten sich unruhig.

Ein Beweis für das in ihm brennende innere Feuer.

Zicco hieß der letzte. Sein Schnäuzer war sorgfältig gestutzt und an
den Enden zu Spitzen gedreht. Zicco sah aus wie ein Beau aus den

Zeiten zwischen den beiden Weltkriegen.

»Jeder dieser Leute würde nicht zögern, euch eine Kugel in den

Schädel zu schießen«, erklärte Viviana.

Bill wollte den Grund wissen. »Weshalb denn? Was haben wir
euch getan, dass ihr so reagiert?«

»Uns noch nichts, nur haben wir es nicht gern, wenn man bei uns
herumschnüffelt.«

»Dann habt ihr auch etwas zu verbergen.«

Viviana nickte. »Im Prinzip nicht, nur ist das, was hier geschieht,
nicht für jeden zu verstehen.«

»Du kannst uns ja aufklären«, forderte Bill.

»Darüber denke ich nach. Jedenfalls werdet ihr eingespannt, bevor
wir uns weiter mit euch beschäftigen. Ich bin dafür, dass ihr uns

Kulidienste leistet.«

»Wie das?«

Viviana deutete auf den Knochenberg. »Die Barke ist noch nicht
völlig fertiggestellt. Ihr werdet letzte Hand anlegen und die Knochen
so schichten, wie es die alten Regeln vorschreiben.« Nach diesen

Worten streckte sie beide Arme aus und präsentierte ihre

Handflächen. »Noch etwas bekomme ich von euch. Die Waffen…«

Es hatte keinen Sinn, wenn sich die Männer weigerten. Viviana war
lange genug mit ihnen zusammen gewesen, um genau zu wissen, dass
sie bewaffnet waren. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als die

Berettas aus den Halftern zu holen.

»Und sehr vorsichtig!«

Weder

Bill
noch

Suko
machten
den

Versuch
einer
missverständlichen Bewegung. Sie holten mit spitzen Fingern die

Pistolen hervor und ließen sie zu Boden fallen.

»War das alles?« fragte das Mädchen.

»Ja.«

Viviana glaubte ihnen nicht. Ihr Finger zeigte auf den Inspektor. »In
deinem Gürtel sehe ich einen Griff stecken. Er ragt schräg daraus
hervor. Was ist das?«

Suko zog seine Peitsche. Die Riemen waren eingefahren, so sah sie
aus wie ein Schlagstock. Damit rechnete auch das Mädchen. »Es ist
wohl ein Totschläger. Wirf ihn ebenfalls weg.«

Suko hob die Schultern. Eine Sekunde später lag auch die Peitsche
am Boden.

Viviana war zufrieden. Sie zog sich zurück, schlug im Rücken der

Männer einen Bogen, damit sie ihnen nie in die Schusslinie geriet,
hob die Waffen dann auf und ließ sie in den Taschen ihres langen

Mantels verschwinden, die unergründlich schienen.

In den Gesichtern der Engländer rührte sich nichts. Natürlich
ärgerten sie sich, dass sie ihre Waffen verloren hatten, nur wollten
sie Viviana den Triumph nicht gönnen, es ihr auch zu zeigen. Deshalb
blieben sie völlig ruhig.

»Eine Frage hätte ich noch«, sagte Bill.

»Ja?«

»Weshalb tust du das?«

Sie lächelte. »Weil ich es muss. Es ist die familiäre Bindung.

Außerdem mache ich es wegen der Senora Marquez.«

»Ist sie etwas Besonderes?«

Viviana trat einen Schritt näher. Als sie stand, richtete sie sich auf,
die Schultern bildeten praktisch einen Strich. Man merkte ihr an, wie
stolz sie war. »Ja«, erklärte sie. »Die Senora ist etwas Besonderes
für mich. Sie ist meine Mutter!«

***

Ich dachte an den Toten, der vor der Rutsche lag und auch daran,

was mir widerfahren war. Deshalb war es für mich einfach
unmöglich, mich an den Tisch zu setzen und zu essen. Mir wäre jeder

Bissen wieder hochgekommen.

Das sah die Frau nicht so. Im plaudernden Gesprächston fuhr sie
fort.

»Nehmen Sie ruhig Platz und stärken Sie sich, Fremder. Ich möchte
es, Sie haben noch eine lange Reise vor sich.«

Ich räusperte mich. »Vielleicht will ich gar nicht.«

Da lachte sie. »Nein, nein, Sie müssen. Aber bitte, kommen Sie
näher, ich will Sie besser sehen.«

Und ich wollte sie mir auch genau anschauen, deshalb kam mir ihr

Wunsch nicht einmal so ungelegen.

Der Zwerg schwang noch immer seinen Morgenstern. Nicht nur mir
fiel diese Bewegung auf die Nerven, auch die Frau mochte es nicht
und zischte ihm einen scharfen Befehl zu. Sofort hörte er auf. Ich
hatte inzwischen das Ende der langen Tafel erreicht und blieb dort
stehen, beide Hände auf die Kante der hohen Rückenlehne gelegt.

Über die mit kalten Speisen bedeckte Tischplatte schaute ich
hinweg, und mein Blick traf die Gestalt der Frau.

Sie war altersmäßig schwer einzuschätzen. Ich wusste auch nicht,
ob ihre Haut grau oder noch rosig aussah, jedenfalls hatte sie einen
grünlichen Schein angenommen; wie auch die meine. Das Haar trug
sie sehr kurz geschnitten, man konnte es schon als modern frisiert
bezeichnen, und es sah manchmal so aus, als trüge sie eine Perücke.

Die Senora besaß ein rundes Gesicht. Es wirkte ein wenig
aufgequollen. Vielleicht war auch die Nase eine Idee zu dick, ebenso
der Mund, den sie zu einem kalten Lächeln verzogen hatte.

Ein dunkles Kleid trug sie. Die Säume waren mit weißer Spitze
abgesetzt, auch an den Ärmeln. In ihrer Rechten qualmte eine

Zigarette. Es machte ihr nichts aus, von mir fixiert zu werden, da sie
mich ebenfalls anschaute und leicht nickte. »Ich muss dir ein

Kompliment machen, du bist gut gewachsen, nicht zu stark, aber
kräftig. Ja, du bist der Richtige für die Reise. Falls du noch nicht
wissen solltest, wer ich bin, mein Name ist Senora Marquez!«

»Das dachte ich mir.«

»Um so besser. Wie heißt du?«

»John Sinclair.«

Sie lachte. »Sehr schön. Für einen Moment habe ich geglaubt, du
würdest James Bond sagen, da es sich fast so anhörte. Aber John

Sinclair ist auch gut. Engländer, wie?«

»Ja.«

»Ich weiß, Sinclair. Man kennt dich. In gewissen Kreisen hat dein

Name Gewicht. Er ist schon einmal in einem Gespräch gefallen, das
ich führte. Ich kann mich nur nicht erinnern, wo es gewesen war,
aber ich werde noch darauf kommen.« Sie hob plötzlich die Hand.

»Nein, ich weiß es. Dieser jetzt tote Reporter, der sich Scal nannte,
erwähnte ihn. Und auch noch einige andere Namen. Ja, so war es.«

»Dann wissen Sie ja Bescheid.«

»Bitte, setz dich!«

Es hatte keinen Sinn, wenn ich mich stur zeigte. Sich hinzusetzen,
schadete nichts, und zu essen brauchte ich nichts. Die Frau
beobachtete mich, wie ich den Stuhl dicht an den Tisch heranzog und
auf ihm Platz nahm. Erst dann wies sie den Zwerg an, die

Kerzendochte anzuzünden.

»Wir wollen schließlich mit Stil speisen, nicht wahr, Sinclair?«

»Ich kann Sie nicht daran hindern.«

Der Zwerg bewegte sich. Er konnte zum Glück über die Tischkante
schauen, sonst hätte er es wohl nicht geschafft, die Dochte
anzuzünden. In seinen Taschen wühlte er herum, bis er Zündhölzer
gefunden hatte. Ich schaute ihn mir näher an.

Es war ein nicht einmal hässlicher Mensch vom Gesicht her. Der

Zwerg besaß die glatte Haut eines Kleinkindes, sein Kopf zeigte eine
runde Form, die Wangen wirkten wie aufgeblasen, nur die
brauenlosen Augen gefielen mir nicht. Sie besaßen einen kalten

Killerblick, der mich sehr störte.

Drei Kerzen musste er anzünden. Sie stachen aus einem roten

Glasleuchter. Sofort zog sich der Zwerg zurück, als die Flammen
brannten. Er nahm wieder seinen Stammplatz ein. Der Mann mit der

Eisenmaske hatte sich in der Zwischenzeit nicht gerührt. Er stand
still auf dem Fleck, seine rechte Hand lag auf dem Griff des

Schwerts, mit dem ich fast Bekanntschaft gemacht hätte, und selbst
die Augen hinter den Öffnungen der Maske bewegten sich nicht.

Der Rotwein war bereits eingeschenkt worden.

Für mich war die Lage zwar nicht hervorragend, als allzu schlecht
stufte ich sie auch nicht ein, denn ich saß dieser Frau gegenüber,
ohne waffenlos zu sein. Wenn es hart auf hart kam, konnte ich mich
wehren und würde mich auch nicht von einer Type wie diesem

Eisenmann überraschen lassen.

Senora Marquez hob ihr Glas an. Dabei huschte über ihr Gesicht
ein Lächeln. »Trinken wir auf das, was noch vor Ihnen liegt, John

Sinclair. Auf das nicht Bekannte, das Unwägbare, aber doch

Phantastische.«

Ich rührte das Glas nicht an. Die Senora wollte trinken, sah aber,
dass ich mein Glas stehen ließ und schüttelte den Kopf. »Was ist mit

Ihnen los, Sinclair?«

»Ich mag nicht.«

Sie lachte. »Auch ich lese Zeitungen. Keine Sorge, er ist nicht
gepanscht. Kein Glykol drin.«

»Dann soll er Ihnen munden.«

»Das wird er auch.«

Sie nahm einen Schluck, stellte das Glas ab und schnippte mit den

Fingern. Wieder trat der Zwerg in Aktion. Er bediente uns. Auf dem

Tisch standen mehrere Schüsseln und Platten. Einige noch verdeckt.

Die Decke zog der Zwerg ab.

Köstlichkeiten aus dem Meer wollte er servieren. Die Langostinos,

Krabben und Tintenfische lagen noch auf den Eisstücken und
besaßen als Dekoration grüne Petersilie. Auch entsprechende Saucen
und Essenzen standen bereit, aber ich rührte nichts an, was die

Senora wiederum ärgerte.

»Sie missachten meine Gastfreundschaft«, erklärte sie.

»Tut mir leid, wenn Sie das so sehen. Ich bin anderer Ansicht. Sie
hätten mir zuvor mitteilen müssen, dass Sie mich zum Essen einladen
wollten. Dann hätte ich Hunger mitgebracht. Außerdem vergeht mir
immer der Appetit, wenn ich beim Essen einen Toten in
unmittelbarer Nähe weiß.«

Sie lachte leise, während sie sich eine Krabbe zwischen ihre Zähne
schob. »Seit wann sind Sie so zart besaitet, Sinclair?«

Ich lehnte mich zurück und verschränkte die Hände demonstrativ
vor der Brust, ein Zeichen, dass ich nicht gewillt war, einen Happen
zu mir zu nehmen. »Mit zart besaitet hat dies nichts zu tun«, bemerkte
ich. »Es verbietet mir einfach der Anstand.«

Sie aß hastig weiter, als hätte sie Angst, ihr würde jemand etwas
wegnehmen. »Ja, die kleinen Fische sind köstlich. Ich bekomme sie
auf Eis angeliefert.«

»Dann geben Sie acht, dass es nicht schmilzt.«

Unwillig schüttelte sie den Kopf. »Sinclair, Sie sind kein
angenehmer Tischpartner.«

Ich lachte sie an. »Das ist Ihr Verschulden. Sie hätten mich nicht
einzuladen brauchen.«

Ihr Mund verzog sich. »Keiner«, sagte sie. »Kein Mann ist perfekt.

Das merke ich wieder einmal. Du hast deine Stärken, Sinclair, aber
das, was du jetzt tust, sehe ich als eine Schwäche an…« Sie ließ das

Besteck fallen. Messer und Gabel klirrten auf den Teller. »Tut mir
leid, auch mir ist der Appetit vergangen.«

»Daran kann ich nichts ändern.«

Kurz tupfte sie über ihre Lippen, bevor sie sich in die Höhe
stemmte und sofort wieder saß. »Räum ab!« fuhr sie den Zwerg an.

Der bewegte sich so schnell, als hätte er Angst, dass es sich seine

Herrin noch anders überlegte. Den Teller stellte er irgendwo ab, die

Platten ließ er auf dem Tisch.

Senora Marquez griff nach ihrem Glas und nahm einen kräftigen

Schluck. Sie spülte sich damit den Mund aus und blies auch die

Wangen auf. Nachdem sie geschluckt hatte, ließ sie sich zu einer

Bemerkung herab, die mich treffen sollte.

»Das hätte ich mir anders vorgestellt.«

»Ich verkneife mir eine Antwort.«

Sie lehnte sich zurück, holte eine dünne Zigarre aus einem Kästchen
und ließ sich von dem Zwerg Feuer reichen. Drei Rauchwolken
verteilten sich vor ihrem Gesicht, die sie mit der Hand zur Seite
wedelte. »Du hast es also geschafft, Sinclair. Du bist gekommen und
konntest die Proben bestehen. Das ist bisher keinem gelungen. Gut.«

»Es war Glück.«

»Möglich, aber auch Geschick. Ich habe dich in mein Schloss
gelockt, das auf einen Menschen leer wirkt. Wenn er es betritt, muss
er eigentlich Furcht bekommen. Wer geht schon gern in ein großes
leeres Schloss? Du etwa?«

»Freiwillig kaum.«

»Eben. Aber du bist weitergegangen.«

»Mich trieb die Neugierde.«

»Das macht dich geeignet. Vom Balkon bist du nicht gefallen, und
der Mann mit der Maske erwischte dich auch nicht. Im Gegensatz zu
diesem neugierigen Reporter, den ich dir als Geschenk schicken ließ.

Er konnte dem Balkon entkommen, wurde aber erwischt, weil er
keine Reflexe besaß. Das war eben sein Pech, aber du konntest den

Hieben entkommen, und auch der Zwerg schaffte dich nicht. Deshalb
bist du fast am Ziel.«

»Und wo liegt das Ziel?«

Sie ließ den Rauch zwischen den Lippen hervorquellen. »Das
müsstest du doch inzwischen wissen.«

»Es ist der Fluss.«

»Ja, und das andere Ufer der Nacht. Wer diesen Fluss überquert,
erreicht das Jenseits. Es ist der Strom, der die beiden so wichtigen

Teile voneinander trennt.«

»Was ich nicht glauben kann.«

Sie beugte sich vor. »Weshalb nicht?«

»Weil das Jenseits nicht so einfach ist. Vielleicht haben es sich die

Menschen einfach gemacht, um es begreifen zu können oder sich

Mythen aufzubauen. Ich glaube nicht daran.«

»An was glaubst du dann?«

»Unter anderem an Schwarze Magie!«

Sie gab noch keine Antwort, nickte nur und meinte nach einer

Weile.

»Interessant, berichte weiter.«

»Ich glaube an eine schwarzmagische Falle, wenn Sie so wollen.

Sicher, das andere Ufer kann die Grenze zu einer fremden Welt oder
anderen Dimensionen sein, aber das Jenseits ist es nicht. Daran will
ich einfach nicht glauben.«

»Du wirst es bewiesen bekommen.«

»Wer sagt Ihnen, dass ich mich über den Fluss schiffen lasse?«

Wieder lachte sie. Erst leise, dann immer lauter, bis das Gelächter
abrupt abbrach. »Keine Sorge, Sinclair, das geht schon klar, glaub
mir nur. Dir wird gar nichts anderes übrig bleiben, als über den

Fluss zu fahren. Ich zwinge dich dazu.«

»Und wie?«

»Diesen Trumpf behalte ich noch in der Hinterhand.« Sie schnippte

Asche auf den Boden, bevor sie fortfuhr. »Obwohl du mich geärgert
hast, gebe ich dir noch die Chance, Fragen zu stellen. Wie ich dich
einschätze, willst du Hintergründe aufhellen, sie erleuchten, um

Bescheid zu wissen.«

»Das stimmt.«

»Dann tue dir keinen Zwang an.«

Sie sprach lässig, so wie eine Siegerin. Ich grübelte, welchen

Trumpf sie noch in der Hinterhand halten konnte. Ich wollte an einen

Bluff nicht glauben, sie musste da etwas haben, mit dem sie mich
erpressen konnte. Was konnte das nur sein?

Sie
wirkte
in
ihrer
sitzenden

Haltung
und
mit
übereinandergeschlagenen Beinen überheblich. Die Frau konnte hier
diktieren. Alles unter und über der Erde gehörte ihr, und die

Menschen achteten auf ihre Kommandos. Womit konnte man einen

Menschen erpressen? Mit anderen Menschen, die man in eine

Zwangslage gebracht hatte. Das war meiner Ansicht nach die einzige

Möglichkeit. Ich dachte automatisch an meine beiden Freunde Bill
und Suko. Von ihnen hatte ich weder etwas gehört noch gesehen. Wir
wollten getrennt marschieren, aber vereint zuschlagen. Ich hatte es
geschafft, was aber nicht bedeutete, dass Bill und Suko das gleiche
gelungen war.

»Fällt dir nichts ein?« Ihre spöttisch klingende Stimme unterbrach
meine Gedanken. »Oder reicht dein Geist nicht, um Zusammenhänge
zu erkennen?« fügte sie noch hinzu.

Ich hob die Schultern. »So wird es wohl sein.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Spiel mir hier kein Theater vor.

Stell deine Fragen.«

»Ja, ja, sicher. Wahrscheinlich brennen Sie darauf, sie mir
beantworten zu können.«

»Das stimmt.«

»Und weshalb diese Eile?«

»Weil ich dir die Aussichtslosigkeit deiner Lage vor Augen führen
will und du einsiehst, dass dir keine andere Chance bleibt.«

»Gut.« Ich gab mich gelassener, als ich es war und zündete mir eine

Zigarette an. Die ganze Szene wirkte irgendwie absurd, es war kaum
zu glauben.

Da saß ich mit einer älteren Frau in einem Felsgewölbe unter einer
gewaltigen Burg aus dem Mittelalter und speiste, während hinter mir
ein Toter lag und nicht weit davon entfernt ein zweiter, der die Reise
über den Fluss nicht mehr geschafft hatte. Das Leben hielt in der Tat
oft genug sehr makabre Überraschungen für mich bereit.

»Bewohnen Sie die Burg allein?«

»Ja, ich bin die letzte Marquez in der langen Kette unseres

Geschlechts.« Sie beugte sich vor. »Hast du noch nie von der

Marquez gehört, Sinclair?«

»Nein.«

»Kennst du König Philipp den Zweiten?«

»Den ja. Er war ein Tyrann. Man bezeichnet ihn als den Vater der

Inquisition.«

Sie nickte heftig. »Das stimmt sogar. Er ist es gewesen, aber die

Bücher haben uns vergessen, denn unsere Familie war ebenso daran
beteiligt. Wir stellten dem König unsere Burg zur Verfügung. Hinter
ihren Mauern und vor allen Dingen in diesem unterirdischen

Gewölben wurden die Befragungen durchgeführt: wenn die Steine
reden könnten, würden sie von Blut, Tränen und Schreien erzählen,
aber das ist nicht möglich. Niemand draußen hörte die Schreie. Was
hier getan wurde, blieb verborgen, und unsere Familie wurde immer
reicher.«

»Bis der König starb«, unterbrach ich sie lässig. »Mit seinem Tod
war auch für Spanien das Mittelalter vorbei.«

»So sagt man, nur nicht für uns.«

»Folterten Ihre Ahnen weiter?«

»Noch einige Jahre, da es weiterhin Menschen gab, die sehr reich
waren, aber nicht so glaubten, wie wir es wollten. Leider traf uns
die Strafe über hundert Jahre später. Es waren die Geister der Toten,
die sich meldeten. Furchtbar.«

Die Stimme der Frau bekam einen anderen Klang. Sie artete in ein
rauhes Flüstern aus, blieb aber trotzdem noch verständlich. »Die

Toten verfolgten meine Vorfahren im Traum. In den Höhlen hier
lagerten die Knochen. Das Blut wurde von dem unterirdisch
fließenden Fluss weggeschwemmt. An manchen Tagen war das

Wasser rot gewesen, und dieser Fluss wurde von den Geistern der

Toten zu einer Grenze markiert, bevor sie sich die Bestrafung für uns
ausdachten. Jeder Nachkomme war gezwungen, eine Barke zu bauen,
mit der er den Fluss überqueren konnte. Aber die Barke musste aus
den Knochen der von uns Getöteten bestehen, das war unserem

Geschlecht als Strafe auferlegt worden. Und wir mussten Menschen
finden, die über den Fluss fuhren, damit sie das andere Ufer der

Nacht erreichten und von den Kräften dort empfangen werden
konnten.«

»Nur empfangen?« fragte ich.

»Nein, auch getötet. Wenn unsere Familie niemand fand, waren es
wir Frauen, die das Schicksal in die Hand nahmen und die eigenen

Ehemänner nach drüben schickten.«

»Haben Sie es auch getan?«

»Was blieb mir anderes übrig?«

Sie gab den Mord zu, denn nichts anderes war diese makabre

Flussfahrt. Ich schluckte meinen Ärger runter und trat die Zigarette
aus, von der ich kaum zwei Züge genommen hatte. »Dann wäre also
mit Ihnen die Strafe beendet?«

Plötzlich kicherte sie. »Nein, das ist eben der große Irrtum. Es geht
weiter, immer weiter.«

»Haben Sie Nachkommen?«

»Eine Tochter. Sie heißt Viviana.«

Das war mir neu. Dann musste die Frau, bevor sie ihren Mann in
den Tod geschickt hatte, mit ihm noch ein Kind gezeugt haben. Eine
verdammte Sache, brutal und unmenschlich, da sie ja wusste, was
mit ihm geschehen würde.

Bisher hatte ich für sie noch so etwas wie Verständnis aufgebracht,
wenigstens auf gewissen Gebieten, das war nun endgültig vorbei.

Wer so etwas tat, handelte unmenschlich!

»Kennst du meine Tochter?«

»Nein.«

»Oh, da hast du etwas versäumt. Sie ist eine sehr hübsche Person,
die war ich in meiner Jugend auch. Im Dorf ist sie angesehen; viele
junge Männer sind hinter ihr her und haben bei ihr zu landen
versucht, aber keinem ist es gelungen…«

»Ist sie denn eingeweiht?« erkundigte ich mich.

»Und ob. Viviana steht voll und ganz auf meiner Seite, das kann ich
dir versprechen.«

»Ich wundere mich darüber. Sie muss doch anders denken, viel
moderner, sie kann sich nicht…«

»Hör auf, Sinclair! Viviana weiß genau, welches Erbe sie
mitzutragen hat. Und sie wird sich irgendwann einen Mann suchen,
ihn heiraten, ein Kind von ihm bekommen und ihn danach ebenfalls
an das andere Ufer der Nacht schicken, wo die Geister der Getöteten
und Gequälten warten, um sich an ihm rächen zu können.«

»An mir auch?«

»Ja, auch an dir.«

»Nur habe ich mit eurer Familie nichts zu tun gehabt.«

»Nein.« Sie lachte kalt auf. »Das weiß ich selbst, aber wissen es
die anderen?«

Das war die Frage. Ich konnte mir kaum vorstellen, dass sie genau
unterschieden. Andererseits musste man erst einmal abwarten, wobei
ich mich noch immer fragte, ob ich über den Fuß fahren wollte. »Ich
könnte mich auch weigern!«

Senora Marquez blickte mich an. Es war ein Blick des Vorwurfs,
gepaart mit ein wenig Mitleid. »Hast du daran tatsächlich gedacht?«
fragte sie leise.

»Im Prinzip schon.«

»Das wird dir nicht gelingen. Niemals! Du musst einfach meinen

Wünschen nachkommen.«

»Ich sehe es anders.«

Sie stöhnte auf und warf dabei ihr Zigarillo weg. »Du hast meine
beiden Leibwächter ausschalten können oder bist ihnen entwischt,
aber ich sprach vorhin von einem Trumpf, der dich sicherlich
überzeugen wird. Erinnere dich an meine Tochter. Ich sprach über
sie und davon, dass sie auf meiner Seite steht. Du hast sie noch nicht
gesehen, aber sie befindet sich nicht weit entfernt. Es gibt übrigens
vier Männer in Santera, die sich für sie interessieren. Jedem der vier
hat Viviana Hoffnungen auf eine Heirat gemacht, so dass sie ihr
praktisch aus der Hand fressen. Sie tun alles, was sie will. Sie halten
zu ihr und haben eine Clique gebildet. Diese vier und meine Tochter
waren so freundlich, sich um deine beiden Gefährten zu kümmern.

Anders ausgedrückt, der Chinese und auch dieser andere befinden
sich als Geiseln in ihren Händen!«

Das hatte ich mir gedacht! Ich starrte die Frau schweigend an, die
plötzlich lachen musste, als sie mein starres Gesicht sah.

»Ein guter Plan, nicht wahr?«

»Wenn er stimmt«, erwiderte ich mit lahmer Stimme.

»Darauf kannst du dich verlassen. Du wirst sie auch bald sehen
können, ich verspreche es dir.«

»Und wo?«

Sie legte die Stirn in Falten und beugte sich vor. »Auch sie haben
sich entschlossen, zum Fluss zu kommen. Sie werden dabei sein und
beobachten, wie du deine Reise an das andere Ufer der Nacht
antrittst. Unser Schicksal heißt Qual, und das, John Sinclair, sollst du
mit uns teilen. Hast du mich verstanden?«

»Sehr gut sogar.«

Sie stand auf. Durch ihren Körper ging ein Ruck, und dann stemmte
sie sich blitzschnell hoch. »Das war es, was ich dir erklären wollte.

Jetzt steh auf und komm mit!«

Ich überlegte noch. Hatte es Sinn, sich gegen die drastisch
ausgesprochenen Wünsche der Frau zu stellen? Eigentlich nicht, ich
befand mich dabei immer in der schlechteren Position, weil ich bei
all meinen Aktivitäten stets an Suko und Bill denken musste, die sich
in den Händen meiner Gegner befanden. Da half es auch nichts, wenn
ich den Versuch startete, die Frau vor mir zu überwältigen, das
würde den anderen nur schaden.

Sie war an den Tisch getreten. Auch der Zwerg und der Mann mit
der Eisenmaske hatten sich bewegt. Sie hielten sich jetzt hinter ihr
auf und standen dort wie zwei stumme Figuren, die aus Ton oder

Metall geformt zu sein schienen.

»Wollen Sie sich nicht erheben?« fragte sie scharf.

»Nur keine Hektik.«

»Du verkennst die Lage!« zischte sie böse. »Ich halte die Trümpfe
in der Hand. Wenn wir am Ufer sind, kommt es auf dich an, ob wir
deine Freunde langsam sterben lassen oder nicht.«

»Okay, Sie haben gewonnen!«

»Dann lass uns gehen!«

Diesmal stimmte ich zu, erhob mich und hatte auch nichts dagegen,
dass ich von dem Zwerg und dem Mann mit der Eisenmaske in die

Mitte genommen wurde und man mich abführte wie einen

Delinquenten auf dem Weg zum Schafott…

***

Bill und Suko hatten in ihrem Leben schon einiges getan, aber noch

niemals Knochen gefahren oder aufgesammelt. Die Arbeit mussten
sie nun verrichten.

Es sollten die letzten Knochen sein, die noch für die Barke benötigt
wurden, und so blieb den beiden nichts anderes übrig, als damit
anzufangen, den Knochenberg abzutragen und die bleichen Gebeine
auf eine Schubkarre zu laden.

Bill hatte sie holen müssen. Einer der vier Bewacher hatte ihn
dabei begleitet. Es war Juan, der Typ mit der Halbglatze, und er hielt
die Mündung seines Gewehres stets auf Bills Rücken, wobei er
zudem den genau richtigen Abstand einhielt, denn seine Kugel würde
immer schneller sein als Bills Reaktion.

Juan ging hinter dem Reporter her. Beide schritten tiefer in das

Gewölbe hinein, und Bills Hoffnung, an einen finsteren Ort zu
gelangen, erfüllte sich nicht.

Auch weiterhin begleitete der Schein der Fackeln ihren Weg, bis
hin zu einer großen Nische, in der die Schubkarre stand.

»Hol sie hervor!«

Bill zögerte. Er drehte sich um. Von der Decke fiel ein Tropfen
nach unten und landete genau in seinem Nacken. Der Reporter hatte
sich entschlossen, den anderen zu überreden.

»Es hat doch keine Sinn, Juan! Ihr habt euch da in etwas verrannt,
aus dem ihr nicht herauskommt.«

»Nimm die Karre!«

Bill schüttelte den Kopf. »Verdammt, sei doch nicht so stur! Ich
mache dir einen Vorschlag. Gib mir die Waffe. Dann verschwindest
du, und ich warte noch einige Minuten, bis ich zurückkehre und die

Lage zu unseren Gunsten verändere.«

Für einen Moment sah es so aus, als wollte Juan sein Gewehr
tatsächlich abgeben. Er hob es an und drückte den Lauf dabei so weit
vor, dass Bill genau in die Mündung schauen konnte. Die kam ihm
plötzlich gewaltig vor.

So groß, so kalt und unheimlich!

»Ein falsches Wort, Fremder, und ich schieße deinen verdammten

Schädel in Fetzen!«

Es war ein geflüstertes Versprechen und so gesagt worden, dass
kein Zweifel daran bestand, dass der andere es auch erfüllen würde.

Bills Grinsen fiel gequält aus, als er den anderen anblickte und dabei
die Schultern hob. »Okay, vergiss es. Ich hole mir die Karre.«

»Das will ich dir auch geraten haben!«

Der Reporter drehte sich um. Er bückte sich, packte die beiden

Griffe und zog die Karre rückwärts aus der Nische, bevor er sich
wieder in die entsprechende Richtung umwandte. Sie gingen den

Weg zurück. Abermals blieb Juan hinter dem Reporter. Der blakende

Fackelschein begleitete ihren Weg. Obwohl kein Wind wehte,
bewegten sich die Flammen, als würden sie von unsichtbaren Armen
gestreift. Manchmal sonderten sie auch einen beißenden Qualm ab,
der träge gegen die Gesichter der Männer schwebte, so dass Bill ein
leichtes Husten nicht mehr unterdrücken konnte.

Die
anderen
warteten
schon.

Suko
wurde
von
drei

Gewehrmündungen bedroht. Viviana stand etwas abseits uns schaute
aus kalten Augen zu. Juan wollte sich bei ihr beliebt machen und
berichtete von Bills Versuch, ihn auf seine Seite zu ziehen. »Aber
das hat er nicht geschafft. Ich weiß, wohin ich gehöre.«

»Hoffentlich«, erwiderte das Mädchen, bevor es Bill einen
spöttischen Blick zuwarf. »Hier gibt es noch so etwas wie Treue«,
erklärte sie. »Du kannst machen, was du willst, schaffen wirst du es
nie, das verspreche ich dir. Und jetzt ladet die Knochen auf!«

Bill und Suko machten sich an die Arbeit. Bedroht von vier

Mündungen, blieb ihnen nichts übrig, als den Befehlen
nachzukommen. Zudem bekamen sie noch die Anweisungen, nur die
längeren Gebeine auf die Karre zu laden.

Bill schaute sich jedes Teil an, bevor er es zu den anderen legte. Es
waren auch alte Knochen darunter, die wahrscheinlich schon 200
und mehr Jahre unter dem Berg verborgen lagen. Einige von ihnen
fühlten sich fettig an, andere wiederum stumpf und wirkten
irgendwie auch stockig.

Ihre Bewacher sprachen kein Wort. Nur das manchmal heftige

Atmen war zu hören.

Suko und Bill arbeiteten im Schein der Fackeln. Immer wenn sie
sich bewegten, wanderte dieser auch mit und schuf permanent neue

Muster auf ihre Gesichter.

Suko tauschte mit dem Reporter Blicke. Er merkte, dass Bill hin
und wieder etwas sagen wollte, dann schüttelte er jedesmal den

Kopf, auch ein Flüstern war nicht gut.

»Es reicht!« Die Stimme der jungen Spanierin klang scharf. Darin
lag nichts mehr von der Sanftheit, wie sie noch bei der ersten

Begegnung in Santera zu spüren gewesen war.

Die beiden richteten sich auf.

Viviana streckte ihren rechten Arm aus. Dabei stach ihr Zeigefinger
aus einem Schattenkreis hervor und deutete auf Suko. »Diesmal
fährst du!« bestimmte sie.

Suko nickte, bückte sich, packte die Griffe und hob die Karre an.

Bill musste zurückbleiben. Hinter ihm gingen Juan und Esteban, die
ihn bedrohten, während sich Ramon und Zicco des Chinesen
angenommen hatten.

Und so drang diese makabre Prozession tiefer in das unterirdische

Gewölbe ein, um dem Rauschen des Flusses nachzugehen, das sehr
schwach ihre Ohren erreichte.

Im Laufe der Zeit hatte sich auf dem Boden der Gänge Geröll
angesammelt. Es war nicht einfach, die Schubkarre an den größeren

Steinen vorbeizuschieben. Jedes Ausweichen kostete Zeit. Die

Männer hatten die Fackeln mitgenommen. Sie trugen sie in den linken

Händen, während sie ihre Gewehre wie Profis in den rechten

Armbeugen hielten und dabei die Finger nicht von den Abzügen
nahmen. So waren sie bereit, sofort zu schießen, wenn einer der
beiden eine in ihren Augen verdächtige Bewegung machte.

Irgendwann verengte sich der Gang. Die Dunkelheit kam Bill

Conolly dichter vor. Nur ihre Schritte waren zu hören. Das Licht der

Fackeln brachte ein gespenstisches Flair, und vor ihnen, noch
ziemlich weit entfernt, rauschte der Fluss.

Später änderte sich der Klang der Geräusche. Da hatten sie den

Gang hinter sich gelassen und mussten sich in einer sehr
weiträumigen Felshöhle befinden, die von den vier Fackeln nicht
ausgeleuchtet werden konnte, denn ihr Schein verlor sich in der

Dunkelheit. Manchmal veränderte auch Viviana ihre Schrittfolge und
hielt sich dabei dicht an Bills Seite. Oft warf sie ihm dabei lauernde

Blicke zu, die Bill kaum erwiderte. Er achtete auf seine Umgebung
und stellte auch fest, dass sich das Rauschen verstärkt hatte. Mit
jedem Schritt, den sie hinter sich ließen, nahm es zu.

In den nächsten Minuten würden sie den unterirdischen Fluss
erreichen!

Und dort würden sie auch die Barke sehen. Ein aus Knochen
gebautes Schiff. Als Bill daran dachte, stieg die Spannung in ihm
hoch. Von diesen Dingen hatte er noch nie gehört, geschweige denn,
etwas gesehen. Das Rauschen schwoll zu einem Brausen an. Wasser
musste durch enge Schluchten oder Kanäle gepresst werden, wurde
an

Felsen
und

Kanten
gebrochen,
so
dass
es
wahre

Sprühregenschleier
produzierte,
die
den

Ankömmlingen
entgegengeweht wurden.

Bill spürte die Nässe auf seinem Gesicht, doch es interessierte ihn
nicht, denn aus dem schwachen Licht der Fackeln löste sich
allmählich die Totenbarke aus der Finsternis.

Welch ein Schiff! Bill kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Es
war tatsächlich aus bleichen Gebeinen errichtet worden, deren
einzelne Teile man miteinander verbunden oder verklebt hatte.

Das Schiff war mit Tauen am Felsen festgebunden worden. Schnell
fließendes Wasser umschäumte es. Es zerrte wütend an der

Knochenbarke, weil es das Schiff mitreißen wollte, aber die Taue
hielten, und so schwankte der Kahn von einer Seite auf die andere.

Der Vergleich mit einem übergroßen Ruderboot kam dem Reporter
in den Sinn. Der Schiffskörper war langgezogen, und noch in

Bugnähe ragte ein hoher Knochenmast in die Düsternis. Auf dem

Mast saß ein bleicher Knochenschädel. Ein ebensolches blankes

Kopfstück diente auch als makabre Galionsfigur am Bug der Barke.

Bill zählte drei Sitzbänke, auf deren Knochenaufbau die Fahrgäste

Platz fanden.

Suko war ebenfalls nicht weitergegangen, weil er sich das

Aussehen der Totenbarke einprägen wollte. Durch den Widerschein
der Flammen hatten die Knochen etwas von ihrer fahlen Bleichheit
verloren und waren mit einem schwachen rötlichen Muster überdeckt
worden. Durch diese Farbgebung kam Bill das Knochenschiff noch
schauriger vor, als es ohnehin schon war.

Die Aufpasser ließen sie keinen Moment aus den Augen. Suko
bekam den Befehl, die Knochen auf das Schiff zu laden. Er fuhr die

Schubkarre dicht an die Bordwand heran und schleuderte die

Gebeine in das Boot. Dort musste er sie in die Lücken der sich am

Heck befindlichen Sitzbank drücken und dabei so fest hineinpressen,
dass sie auch hielten.

Es kam dem Reporter wie ein kleines Wunder vor, dass man aus

Gebeinen ein Schiff bauen konnte, in das kein Wasser drang, denn
die Knochenplanken waren trocken.

Suko hatte seine Arbeit sehr schnell beendet und musste sich in die

Nähe von zwei Gewehrmündungen aufstellen. Viviana war
zufrieden. Ihr Nicken und das folgende Lächeln deuteten es an.

Bill konnte seine Neugierde nicht zügeln. »Und wer von uns wird
das Boot besteigen?«

»Niemand!«

»Wieso nicht?«

»Wir warten auf meine Mutter, denn sie wird den einzigen

Passagier mitbringen.«

»John Sinclair!« sagte Suko.

»Ja.«

Die beiden Freunde schwiegen. Es war Suko, der die nächste Frage
stellte. »Was geschieht dann mit ihm?«

»Er wird derjenige sein, der auf der Barke das andere Ufer der

Nacht erreicht.« Zu einer weiteren Erklärung ließ sich Viviana nicht
herab. Ihre Haltung deutete an, dass sie nicht bereit war, auch nur ein

Wort mehr zu sagen, als unbedingt nötig war.

Im Hintergrund der gewaltigen Höhle leuchteten Punkte auf, die nie
am gleichen Fleck blieben und sich ständig bewegten.

Dort kam jemand. Er schien brennende Kerzen zu tragen. Auch

Viviana hatte die Veränderung bemerkt. Ihre Stimme klang zufrieden,
als sie sagte: »Da kommen sie endlich…«

***

Der Zwerg hatte noch den Kerzenleuchter mitgenommen, so dass

uns der schwache Schein den Weg durch das gewaltige unterirdische

Gebiet wies. Er ging einige Schritte vor der Marquesa und mir, so
dass er uns leuchten konnte und wir nicht stolperten.

Fallen gab es genug. Steine, Felsen, manchmal Risse und Sprünge
im Boden, so dass ich Acht geben musste, um mir nicht den Fuß zu
verstauchen.

Der Mann mit der Eisenmaske blieb hinter uns. Hätten sich meine

Freunde nicht in Lebensgefahr befunden, hätte ich es schon längst
versucht. So aber musste ich mich vorerst in mein Schicksal fügen.

Außerdem war ich gespannt. Das gab ich ehrlich zu. Ich wollte
wirklich sehen, was es mit dieser aus Knochen bestehenden Barke
alles auf sich hatte.

Bisher hatte ich nur von ihr gehört. Nun wartete ich darauf, sie
endlich zu Gesicht zu bekommen, denn sie musste einfach etwas

Besonderes sein. Vor langer Zeit hatte ich mal einen Fall erlebt, der
mich in Luzifers Festung geführt hatte. Eine Art von Gefängnis, auch
dies war aus Knochen und Gebeinen errichtet worden.

Natürlich dachte ich auch über das andere Ufer der Nacht nach,
wobei ich nicht glauben wollte, dass es sich dabei um das Jenseits
handelte. Das widersprach allen Gesetzen und selbst einer
schwarzmagischen Logik, die es auch irgendwo gab.

Nein, das Ufer musste einfach eine andere Bedeutung besitzen.

Bestimmt war es der Zugang zu einer fremden Dimension oder der

Eintritt in eine andere Zeit.

Wie dem auch war, ich würde es erfahren!

Da der Zwerg sich nie gleichmäßig bewegte, hüpften auch die
kleinen Flammen der Kerze auf und nieder. Dieses Tanzen machte
mich irgendwie nervös, denn es wurde jedesmal ein anderes Muster
aus zuckenden und huschenden Schatten gebildet.

Aber die fernen Lichter gehörten nicht dazu. Dort mussten andere

Fackel-oder Kerzenträger stehen, und auch das Rauschen des Flusses
hatte sich gesteigert.

Senora Marquez schaute mich an. »Siehst du es, John Sinclair?«

»Die Lichter.«

»Genau. Sie sind unser Ziel. Dort befindet sich das normale Ufer,
und da wartet auch die Totenbarke.«

Der Zwerg hatte die Worte ebenfalls verstanden. Er drehte während
des Gehens den Kopf und grinste über sein rundes, dennoch
irgendwie kasperhaftes Gesicht. »Ich freue mich darauf, wenn du das

Schiff betrittst, denn ich werde es sein, der dich an den Mast
bindet!«

»Stimmt das?«

»Ja«, erwiderte die Frau.

Wir schwenkten nach rechts, um in einer direkten Linie auf unser

Ziel zuzulaufen. Ich hatte mittlerweile erkannt, dass die vier Lichter
nicht von Kerzen stammten, sondern Fackelschein über die

Wasserfläche und deren unmittelbare Umgebung fiel, so dass auf den

Wellen ein tanzendes Muster entstand.

»Die Männer, die die nähere Umgebung ausleuchteten, sind
ebenfalls meine Diener und die meiner Tochter«, sagte die Frau.

»Ich habe dir ja von ihnen berichtet. Du siehst, dass ich nicht log.«

Eine Antwort verschluckte ich. Sie hatte tatsächlich nicht gelogen.

Außer den vier Fackelträgern entdeckte ich noch zwei mir bekannte

Personen, die räumlich getrennt voneinander standen und durch

Gewehre bedroht wurden.

Es waren Suko und Bill.

Nun gratulierte ich mir dazu, es nicht versucht zu haben. Wer weiß,
ob ich die beiden lebend wiedergesehen hätte.

Auch sie hatten mich entdeckt, denn sie drehten sich in meine

Richtung, und ihre Gesichter wirkten wie sich bewegende Masken,
die vom Fackelschein getroffen wurden.

Bevor ich meine Freunde erreichte, gab mir Senora Marquez noch
letzte Instruktionen mit auf den Weg. »Ihr werdet mündlich keinen

Kontakt miteinander aufnehmen«, sagte sie flüsternd. »Sollte ich
irgend etwas anderes bemerken, werden die vier schießen.«

»Kapiert!«

»Dann ist es gut.«

Der Zwerg ging schon nicht mehr weiter. Er hatte sich gedreht,
wartete und blies die drei Flammen der Reihe nach aus. Das Licht
der vier Fackeln reichte völlig, um mich die unmittelbare Umgebung
und auch die Totenbarke erkennen zu lassen.

Das Knochenschiff faszinierte mich! Endlich bekam ich den Beweis
dafür, dass es tatsächlich existierte. Es lag am Ufer, bewegte sich
schaukelnd im schnell fließenden Fluss, wobei der hässliche

Totenschädel auf seinem Mast ebenfalls mitschwankte. Er kam mir
vor, als wollte er mir zunicken.

Ich brauchte nicht weiter zu gehen. Die Senora entfernte sich von
mir, dafür zog der Mann mit der Eisenmaske sein Schwert und
bedrohte mich damit.

Ich nahm es gelassen hin und schaute zu, wie sich Mutter und

Tochter begrüßten. Diese beiden Frauen, die einer furchtbaren

Magie dienten oder in ihrer Klaue steckten, fielen sich in die Arme,
küssten sich und flüsterten miteinander. Erst nach eine Weile ließen
sie voneinander ab und blieben dicht zusammen stehen.

Mir war klargeworden, dass die beiden so etwas wie eine Einheit
bildeten und es mir wahrscheinlich unmöglich sein würde, diese
aufzusprengen. Jede von ihnen kannte den Fluch, der über ihrer

Familie lag, und auch die Tochter war bereit, auf ihn einzugehen.

Senora Marquez übernahm das Wort. »Was erklärt werden musste,
ist gesagt worden. Sinclair weiß Bescheid, seine beiden Freunde
ebenfalls. Sie stehen unter strenger Bewachung. Ich würde dir nicht
raten, Sinclair, dich gegen meine Pläne zu stellen. Deine Partner
hätten darunter zu leiden. Das gilt auch für den Fall, dass dich der

Zwerg an den Mast bindet.«

»Ich habe begriffen!« In der Tat dachte ich nicht daran, mich zu
wehren, weil ich zu gespannt auf meine Reise an das andere Ufer der

Nacht war. Mich wunderte der interessierte Blick, den mir das

Mädchen zuwarf. Was konnte ihr Interesse an mir nur geweckt
haben?

Mir fielen die Worte ihrer Mutter ein. Dieses Mädchen suchte einen

Partner, um den Fortbestand der Familie zu sichern. Plötzlich dachte
ich ganz anders über Vivianas Blick, aber ich sah nicht ein, dass ich
der Vater werden sollte. Möglicherweise bildete ich mir auch alles
nur ein. Senora Marquez war der Blick ebenfalls nicht entgangen.

Sie fragte ihre Tochter etwas und bekam eine geflüsterte Antwort,
worauf die Frau anfing zu lachen.

Die Stimme des Zwergs unterbrach die Stille. »Kann er aufs

Schiff?« rief der Kleine.

»Ja!«

Der Zwerg stieß ein Lachen aus. Er öffnete den Mund so weit, dass
von seinem Gesicht nicht mehr viel zu sehen war. »Darauf habe ich
gewartet, das freut mich. Los, Fremder, komm mit! Ich werde dich
hinschaffen und dich festbinden.«

Jetzt wurde es ernst. Ohne mit der Wimper zu zucken, setzte ich
mich in Bewegung. Ich kam mir zwar nicht gerade vor wie ein

Verurteilter, den man zur Hinrichtung führt, viel besser aber auch
nicht, und so schritt ich mit hocherhobenem Kopf auf das

Knochenschiff zu.

Bevor ich meine beiden Freunde passierte, geriet ich näher an sie
heran und fing auch ihre Blicke auf. Beide schauten sehr ernst. Ich
erkannte in ihren Augen auch die Hoffnung, die sie auf mich gesetzt
hatten und nahm mir fest vor, sie nicht zu enttäuschen, wo immer die

Reise auch hinführte und wo immer sie endete. Wie Drahtseile
spannten sich die Taue, die um hochkant stehende Uferfelsen
geschlungen waren, um das Schiff in der Strömung zu halten. Wenn
ich an Bord gehen wollte, musste ich über das Gestein steigen, das
durch die Nässe rutschig geworden war.

Der Zwerg blieb dicht hinter mir. Er hatte seinen Morgenstern
mitgenommen, ließ ihn hin und wieder kreisen, so dass ich den

Luftzug spürte, mich darum aber nicht kümmerte, weil ich auf andere

Dinge Acht geben musste.

Wasser sprühte in mein Gesicht. Es war eine kalte Gischt, die mich
im ersten Augenblick erfrischte. Ich warf einen Blick auf die

Strömung und erkannte, dass die Flut von rechts kam.

Wie sollte ich jeweils an das andere Ufer gelangen?

Wahrscheinlich würden mich die Wellen mitreißen und irgendwo an
der Mündung des unterirdischen Flusses an Land spülen, vielleicht
als Toten. Von der Seite her trat die Senora auf mich zu. Sie hatte
einen Bogen geschlagen, blieb stehen, starrte mir ins Gesicht und
sagte mit lauter Stimme, um gegen das Rauschen des Wassers
anzukommen. »Du brauchst keine Sorge zu haben. Wenn du in
ruhiges Gewässer gerätst, wird dich die Strömung an das andere

Ufer der Nacht treiben. Es ist alles perfekt ausgeklügelt.«

»Da bin ich ja beruhigt«, erwiderte ich spöttisch. Sie zog sich
wieder zurück. Ich stieg auf einen höheren Felsen. Es war quasi der
letzte, bevor ich mit einem weiteren Schritt an Bord der

Knochenbarke gehen konnte.

Zögernd setzte ich den Fuß auf. Das Boot schwankte sehr und
wirkte arg zerbrechlich. Es täuschte.

Durch den heftigen Stoß in den Rücken wurde ich nach vom
geworfen und war gezwungen, das Boot schneller zu betreten, als ich
wollte. Ich drehte mich dabei und fiel auf eine Sitzbank.

Den Stoß hätte ich dem Zwerg zu verdanken, dem es nicht schnell
genug ging. »Glaub nur nicht, dass du hier etwas verzögern kannst«,
sprach er mit böser Stimme.

»Das hatte ich nicht vor!«

Er stellte sich geduckt und breitbeinig hin. Seinen Morgenstern ließ
er pendeln. Die Metallnägel an der Kugel glitzerten gefährlich, wenn
sie in meine Nähe gerieten. »Am liebsten würde ich ihn dir durch
dein Gesicht ziehen, aber die Senora hat anders befohlen. Leider.«

Er schüttelte sich.

»Steh jetzt auf!«

Ich tat ihm den Gefallen, auch wenn ich große Mühe hatte und
meine Arme spreizen musste, um das Gleichgewicht zu halten.

»An den Mast!« Die Stimme des Zwergs schrillte. Er stand unter
einem ungemein starken Druck und konnte es kaum erwarten, mich
festzubinden.

Auf der schwankenden Knochenbarke bewegte ich mich voran.

Eine Welle trieb das festgetäute Boot in die Höhe, drückte mich nach
vorn, so dass ich gegen den Mast fiel und mich daran festklammern
konnte. Gleichzeitig wunderte ich mich über die Festigkeit der

Knochen. Nun war ich sicher, dass die Barke nicht brach und die

Planken aus Gebeinen mein Gewicht halten würden.

Um den Knochenmast ging ich herum, bis ich ihn im Rücken spürte.

Es war nicht das erstemal, dass ich an einen Mast gebunden wurde.

Beim Hexenschiff war es mir ebenfalls so ergangen, nur hatte man
mich noch nicht an einen Knochenmast gefesselt. Das geschah nun.

Woher der Zwerg die dünnen, aber reißfesten Stricke hatte, wusste
ich nicht. Er stand jedenfalls vor mir, hatte den Morgenstern
abgelegt, schielte und grinste mich böse an, während er ein Stück des

Fesselseils zwischen den Händen spannte, als wollte er mir
demonstrieren, wie gering meine Chancen letztendlich waren.

»Fang endlich an!« sagte ich.

Sein Grinsen verschwand. Er mochte es wohl nicht, wenn man ihm
die Schau stahl. »Hände auf den Rücken und hinter den Mast legen!«

»Gern!« Ich lachte sogar noch, was ihn wütender machte. Wie ein

Springball hüpfte er an mir vorbei, geriet in meinen Rücken, packte
meine Hände rauh an, legte sie über Kreuz und drückte sie gegen den

Knochenmast. Dann erst fesselte er mich.

Ich hatte ihn unterschätzt. Natürlich wusste ich, dass er voller Hass
steckte und auch sehr gefährlich war, aber er konnte auch Menschen
fesseln, was auf eine lange Übung schließen ließ.

Ich hatte Mühe, einen Aufschrei zu unterdrücken und biss die Zähne
zusammen. Der Zwerg redete mit sich selbst, wobei er hin und
wieder durch ein hohes Kichern seine eigenen Sätze unterbrach. Er
war in einen regelrechten Rausch geraten. Das Seil hatte er geschickt
verschlungen, aber es reichte ihm noch nicht. Er zerrte es zurück. Da
es mittlerweile schon mit mir Kontakt besaß, wurde auch ich noch
härter gegen den Knochenmast gepresst, der leider nicht brach. Der

Zwerg, dessen Namen ich nicht einmal kannte, drehte die Reste des

Fesselseils noch zweimal um meine Gelenke. So war gewährleistet,
dass ich mich aus eigener Kraft nicht befreien konnte. Ich hörte seine

Schritte, als er um den Mast herumging. Auf den Knochenbohlen
bekamen sie einen hohlen Klang, der in meinen Ohren hallte und
auch das Rauschen der Strömung übertönte. Das Gesicht des Zwergs
war vom Sprüh der Gischt nass geworden. Wassertropfen rannen
wie kleine Perlen über seine Wangen. Er wischte sie mit einer
knappen Geste weg.

»So«, sagte er, »das habe ich geschafft. Du wirst an das andere

Ufer der Nacht gebracht…«

»Komm zurück!«

Der Zwerg zuckte zusammen, brach mitten im Satz ab und drehte
sich, als er die Stimme seiner Herrin vernahm. Er winkte ihr zu. Sein

Arm war für seinen Körper zu lang, aus diesem Grunde wirkte die

Geste auch lächerlich.

»Schönes Sterben!« wünschte er mir noch, bevor er mit einem Satz
über die Bordwand sprang, auf einem Felsen landete, sich dort
zusammenduckte und weiterlief.

Die Fesseln schnitten hart in meine Gelenke. Den ersten Schmerz
hatte ich überwunden, ich würde mich wahrscheinlich im Laufe der

Zeit an dieses brennende Gefühl gewöhnen können, das später
ebenfalls abflachte, wenn sich das Blut staute.

Den Kopf musste ich nach links drehen, um an Land sehen zu
können. Der Fackelschein gab genügend Licht. Ich erkannte meine
bewegungslos dastehenden Freunde und auch den Mann mit der

Eisenmaske, der sich soeben in Bewegung setzte und an den

Flussrand trat.

Wollte er mitfahren? Nein, seine Aufgabe war eine andere. Ich
erkannte es, als er das Schwert hob und die Klinge nach unten sausen
ließ. Mit einem Hieb kappte er das erste der beiden Seile. Er ging
noch einige Schritte weiter und hob die Klinge zum zweitenmal.

Auch hier schlug er zu.

Wie der Körper einer Schlange peitschte das Seil zur Seite, bevor
es fiel und zwischen die Felsen klatschte.

Die Strömung erfasste die Knochenbarke, drückte sie vom Ufer
weg, und ich hörte die gellende Stimme der Senora Marquez. »Gute

Reise in den Tod, John Sinclair…«

Auf eine Antwort verzichtete ich, weil ich mich auf die Fahrt
konzentrieren wollte. Die Senora war für mich längst zur

Vergangenheit geworden. Aber ihre Tochter nicht.

Ich merkte schon, dass die Knochenbarke am Heck einen Treffer
abbekam und dort tiefer sackte. Allerdings achtete ich nicht darauf,
bis ich eine Gestalt sah, die sich vor mir aufbaute.

Es war Viviana! Und sie sagte einen Satz, der mich mittelschwer
überraschte. »Ich werde mitfahren…«

Wahrscheinlich stand mir vor Staunen der Mund offen, anders
konnte ich mir ihr Lachen nicht erklären, und sie kostete jeden

Augenblick aus, das sah ich ihr an.

»Hast du etwas dagegen?«

Wasser spritzte mir ins Gesicht. Das Boot hatte sich ein wenig
gedreht, und auch Viviana konnte sich nicht auf den Beinen halten.

Sie war gezwungen, sich zu setzen, und ließ sich auf eine Sitzbank
fallen. Vom Ufer her hörte ich die Schreie der Senora. Es war ihr
wohl nicht recht, dass ihre Tochter ebenfalls an der Reise teilnahm,
denn gerade sie wollte die Frau zurückhaben, um den Fortbestand
der Familie sichern zu können. Jetzt war einiges in Frage gestellt
worden. Ich schaute auf das sitzende Mädchen. Gischtwasser
umsprühte sie wie dichter Tropfennebel. »Ich habe auf diesem Schiff
nichts zu sagen. Es ist allein deine Entscheidung.«

»Ja, das ist es.« Sie wischte Wasser von ihrem Gesicht, hob den

Blick und sah mich genau an.

Vor der Mündung einer MPi fühlte ich mich in der Regel wohler,
als unter den sezierenden scharfen Blicken des dunkelhaarigen

Mädchens. Jeden Zoll meines Körpers maß sie ab, ließ nichts aus
und schaute sehr genau hin, als wollte sie mich röntgen.

Mir wurde mulmig. Ich dachte an den ersten langen Blick, den sie
mir an Land zugeworfen hatte. Auch der hatte mir schon nicht
gefallen, dieser hier noch weniger. Zudem waren wir allein.

»Du gefällst mir!« rief sie plötzlich.

»Du mir auch«, erwiderte ich.

Sie wusste nicht, wie sie die Antwort deuten sollte, wollte lächeln,
schaffte es nicht ganz und drehte den Kopf zur Seite, weil sie, ebenso
wie ich, über den Fluss blicken wollte.

Ich befand mich auf einem schwarzen Gewässer. Und trotzdem war
es nicht völlig dunkel, weil in den Felsen noch Fackeln hingen, die
hin und wieder ihre roten Lichtreflexe über uns, das Boot und das
wellige, schaumige Wasser warfen. Weiter vorn aber, dort würde
uns die Strömung hintreiben, lauerte die Finsternis.

Die Strömung war schnell und kraftvoll. Dementsprechend rasch
wurden wir vorangetrieben. Gischt und Strudel umschäumten die

Bordwand. Manchmal, wenn wir über blanke Felsen streiften, kippte
das Boot auch zur Seite weg, auch schäumte hin und wieder Wasser
über, das sich auf den Knochenplanken aber rasch verlief.

Noch war nichts davon zu sehen, dass wir auf der anderen Seite des

Flusses und damit im Jenseits landen würden. Nach wie vor trieb
uns die Strömung in die eine Richtung.

Ich blickte so weit nach vorn, wie es eben möglich war, und sah
noch einen leuchtenden Punkt. Es war die letzte Fackel in der Reihe.

Sie steckte schräg in einem Felsspalt, und die Flamme brannte fast
waagerecht an dem Griff entlang. Wenn wir sie passiert hatten,
würde uns die Finsternis umfangen.

Was geschah dann?

Meine Gedanken wurden unterbrochen, weil sich das Mädchen
bewegte. Es stand ruckartig auf, behielt breitbeinig das

Gleichgewicht und hatte genau gewusst, dass wir in ruhigere

Gewässer hineinfuhren, wo man auch auf den Knochen stehen konnte.

Eine Hand hob es hoch und schleuderte die dunkle Mantilla weg.

Wie eine übergroße dunkle Fledermaus flatterte der Stoff über Bord,
bevor das Strudeln des Wassers ihn in die Tiefe zerrte.

Im nächsten Augenblick fasste sie mich an. Ich spürte ihre Hände
auf meinen Schultern, merkte den Druck der acht Finger, und sie kam
dabei zwangsläufig so nahe, dass ich ihren frischen Geruch
wahrnehmen konnte, den die Haut ausströmte. Sie roch so, als wäre
sie gerade aus der Badewanne gekommen.

In den Augen spiegelte sich die Glut der zweitletzten Fackel.

Geheimnisvoll wie tiefrote Seen sahen sie aus, doch ich ließ mich
von diesem Anblick nicht ablenken und fragte: »Was willst du?«

Die Antwort kam prompt. »Deine Freunde habe ich nach Waffen
untersucht, dich aber noch nicht.«

»Das ist auch nicht nötig. Schließlich bin ich gefesselt.«

»So etwas musst du schon mir überlassen«, erklärte sie und griff
unter meine dunkelrote Jacke, die ich mir erst vor zwei Tagen im

Ausverkauf geholt hatte.

Natürlich fand sie die Beretta sofort und zog sie auch mit einem
heftigen Ruck aus der Halfter. Dicht hielt sie die Pistole vor mein

Gesicht, wobei ihr Finger schon den Abzug berührte. Ich warnte sie.

»Vorsicht, Mädchen, die kann leicht losgehen.«

»Ich weiß.« Sie drückte den Arm nach unten, dann zur Seite und
ließ die Waffe in einer ihren beiden unergründlich scheinenden

Taschen des langen Mantels verschwinden.

»Sind da auch die anderen Schießeisen?« fragte ich.

»Genau. Und ein Schlagstock.«

Damit konnte ich nichts anfangen. Dass sie Sukos Peitsche gemeint
hatte, wusste ich zu dem Zeitpunkt noch nicht.

Bisher hatte sie mich durch ihre Anwesenheit und Tätigkeit
abgelenkt. Nun spürte ich wieder den gemeinen Druck der Fesseln,
der es auch schaffte, das Blut in den Adern zu stauen. In den Händen
besaß ich kaum noch Gefühl, dafür schmerzten die Gelenke und

Unterarme.

»Kannst du die Fesseln nicht lockern?« fragte ich direkt.

Viviana war überrascht. Sie hielt sich an meiner Schulter fest, um
auf der schwankenden Barke nicht umzufallen. »Ich soll dir die

Fesseln abnehmen?« fragte sie.

»Nein, für den Anfang nur lockern.«

Ich hatte mit einer scharfen Erwiderung oder noch etwas

Schlimmerem gerechnet, sie aber sagte zu meiner Überraschung:

»Wir werden sehen. Möglich ist alles.«

Das ließ mich hoffen. Zunächst aber musste ich es hinnehmen, dass
sie mich weiter untersuchte. »Du trägst doch bestimmt noch mehr

Waffen bei dir, oder?«

»Kaum.«

»Ich werde sie finden.«

So wie sie mich abtastete, war ich noch nie nach Waffen untersucht
worden. Die Hände dieser jungen Spanierin waren schmeichelnd,
streichelnd und so tastend, dass ich auf andere, angenehmere

Gedanken kam. Plötzlich hielten die Finger inne. Sie hatte etwas
gefunden. »Was ist das?« fragte sie und tastete mit Daumen und

Zeigefinger der Rechten die Umrisse meines vor der Brust und unter
dem Pullover hängenden Kreuzes nach. Ich sagte es ihr.

»Ein Kreuz?« Sie verzog die Mundwinkel. Im schwachen Licht
wirkte es so, als wollten sich Schattenstreifen in ihre Wangen
eingraben. »Wozu brauchst du ein Kreuz?«

Ich war natürlich nicht so dumm, ihr die volle Wahrheit zu verraten,
deshalb suchte ich nach einer passenden Ausrede und hoffte, dass
mir diese abgenommen wurde. »Es ist ein Talisman…«

Sie lachte mich an. »So etwas trägst du? Das hätte ich nie von dir
gedacht. Talisman…« Sie schüttelte sich. »Dazu noch ein Kreuz,
nein, das ist nichts.«

Ich hielt mich zurück und war nur froh, dass sie mir das Kreuz nicht
abnahm. Andererseits besaß sie davor keine Furcht. Für mich ein

Beweis, dass es sich bei dem Mädchen um keine Dämonin handelte,
sondern um einen Menschen, der in ein schwarzmagisches

Verwirrspiel hineingeraten war.

Die letzte Fackel erschien. Hinter ihr ballte sich die Finsternis
zusammen. Wir würden mit unserem Knochenschiff in einen
unheimlichen Tunnel stoßen, wo die Strömung mit uns spielen und
uns irgendwann an Land treiben würde.

Viviana war wieder zurückgetreten. Ungefähr ein Schritt trennte
uns. Den Blick hielt sie auf mich gerichtet, schielte zur Fackel und
atmete so tief ein, dass sich ihre Nasenflügel blähten. Irgend etwas

Entscheidendes hatte sie vor. Ich wusste nur nicht, was geschehen
sollte. Noch einmal streifte uns Licht. Zudem hatte ich den Eindruck,
nicht von der Stelle zu kommen, weil das Gewässer plötzlich ruhiger
geworden war. Viviana schien nur darauf gewartet zu haben, denn
sie tat etwas, das mich diesmal vollkommen überraschte. Die junge

Spanierin hob beide Arme und brachte ihre Hände dorthin, wo eine
breite Spange den Mantel zusammenhielt. Die öffnete sie.

Augenblicklich klaffte der Mantel auseinander. Nach links und
rechts fielen die beiden Hälften weg, und ich sah, dass Vivianas

Körper bis auf ein knappes seidig schimmerndes Stück Stoff um die

Hüften nackt war… Ich schluckte, sie lächelte, öffnete den Mund
fragte plötzlich: »Weißt du nun, was ich von dir will, Fremder?«

Im gleichen Augenblick bekam die Knochenbarke einen Schub,
wurde auf die Flussmitte zugetrieben, und die Finsternis schlug über
uns zusammen wie eine dunkle Decke…

***

Senora Marquez stand am Ufer des Flusses, hatte das rechte Bein

vorgeschoben und machte den Eindruck, als wollte sie auch noch auf
das Boot springen, was nicht mehr möglich war, denn die

Knochenbarke trieb bereits in der Mitte des Flusses und folgte,
immer schneller werdend, dem Verlauf der Strömung.

Bill und Suko standen so nahe beisammen, dass sie sich unterhalten
konnten, ohne dass es groß auffiel.

Der Reporter lachte leise. »Das war wohl nicht Sinn der Sache. Sie
ist ihr entwischt.«

»Fragt sich nur, ob die Senora die Nerven behält?«

»Wie meinst du das?«

»Kann sein, dass sie durchdreht und ihre Wut an uns auslässt. Die
vier Typen folgen ihr aufs Wort.«

»Shit, und wir sind ohne Waffen.«

»Nicht ganz.«

»Hast du noch den Stab?«

»Kein Wort mehr!« zischte Suko, der gesehen hatte, dass sich die

Frau wieder umdrehte und sich ihr Blick auf die beiden Männer
einpendelte, die auch weiterhin von den Mündungen der vier

Gewehre bedroht wurden.

Die Spanierin warf keinen Blick mehr auf den dahinschäumenden

Fluss, sie kam auf Suko und Bill zu, ohne allerdings in die

Schusslinie zu laufen. Blass war ihr Gesicht geworden, fast so bleich
wie die grauweißen Haare, die helmartig ihren Kopf umrahmten. Der

Mund zog sich noch mehr in die Breite, als sie anfing zu reden. »Ich
habe Pech gehabt«, sagte sie. »Ich hätte es wissen müssen, dass
meine Tochter so ist. Ich war früher nicht anders.«

»Wie meinen Sie das denn?« wollte Bill wissen. »Sagen Sie bloß,

Sie hätten nicht gewusst, was ihre Tochter vorhatte?«

»Nein.«

»Das sollte…«

»Halt deinen Mund, Bastardo!« Plötzlich war die Frau außer sich,
und auch ihre beiden Leibwächter spannten sich, um sofort eingreifen
zu können. Der Zwerg ließ seine Killerkugel bereits kreisen, und der

Mann mit der Eisenmaske hob die Klinge an.

Doch die Frau winkte ab. »Noch nicht«, flüsterte sie. »Etwas Zeit
nehmen wir uns.« Dann lachte sie und deutete mit einer herrischen

Geste auf den Fluss. »Viviana soll nur nicht meinen, dass es ihr
besser ergeht, wenn sie sich ihm an den Hals wirft. Das andere Ufer
der Nacht wird auch sie verschlingen, nicht nur die, die wir ihm
geschickt haben. Wie oft habe ich ihr das gesagt.«

»Die Liebe ist eben stärker«, bemerkte Bill.

Senora Marquez fuhr herum. »Was hast du gesagt? Liebe? Nein, es
ist keine Liebe, das ist Leidenschaft. Eine verfluchte momentane

Leidenschaft, die sie in alle Ewigkeiten bereuen wird. Darauf kann
sie sich verlassen. Und ihr euch auch!«

In diesem Zustand war die Frau unberechenbar. Bill beschloss, sie
nicht weiter durch Worte zu reizen. Er hielt sich zunächst einmal
bedeckt. Die Marquez aber erstickte fast an ihrer Wut. Sie suchte
verzweifelt nach einem Ausweg, aber sie würde es nicht schaffen,
ihre Tochter wieder zurückzuholen. Es sei denn, sie fuhr mit einem
schnelleren Boot hinterher.

Mit leerem Blick starrte sie auf einen Punkt in der Ferne, den nur
sie allein zu sehen schien. »Der Fluch«, flüsterte sie. »Der Fluch
unseres Geschlechts. Jetzt hat er uns getroffen…«

Senora Marquez war nicht mehr die Jüngste, aber in diesen

Augenblicken wirkte sie wie eine alte Frau, die kurz vor dem

Zusammenbruch stand. Sie hatte fest auf ihre Tochter gesetzt, im

Prinzip konnte sie sich auch jetzt noch auf sie verlassen, aber wie sie
reagiert hatte, das passte der Mutter überhaupt nicht.

Nur langsam drückte sie sich aus ihrer gebückten Haltung in die

Höhe. Es fiel ihr sehr schwer, sie atmete tief ein und starrte über den

Fluss, wo die Knochenbarke bereits nicht mehr zu sehen war.

Suko schlug etwas vor. »Wir könnten versuchen, Ihre Tochter
wieder zurückzuholen.« Er und Bill warteten gespannt auf eine

Reaktion, vorerst vergeblich. »Haben Sie nicht gehört?«

»Ja, ich habe gehört.« Die Senora fuhr herum. »Ich habe dich sogar
sehr genau gehört, aber ich werde nicht zustimmen. Sie hat gewählt,
und dabei bleibt es.«

»Ich möchte das bezweifeln. Ihnen wird es nicht egal sein, sie als

Tote zu sehen. Schließlich haben Sie Ihre Tochter zur Nachfolgerin
bestimmt, damit Ihr Geschlecht nicht ausstirbt. Wollen Sie wirklich,
dass eine Tote zurückkehrt?«

Die Spanierin ging auf Sukos Worte nicht ein. Sie redete mehr mit
sich selbst, als sie sagte: »Es war ein Wahnsinn. Sie versuchte es,
sie will es unter allen Umständen wissen, und dabei tut sie genau das

Falsche. Nicht dieser Mann, nicht dieser Blonde…«

Allmählich begriffen Suko und Bill die gesamte Tragweite der

Bemerkung. Wäre es den beiden möglich gewesen, sie hätten
sicherlich die Hände vor das Gesicht geschlagen.

Weder Bill noch Suko redeten darüber, aber ihre Blicke sprachen

Bände. Die Marquez nahm ihnen die Antwort ab. »Sie ist ihm nur
deshalb gefolgt, weil sie von ihm ein Kind haben will. Sie ist wie
ich, nur wird ihres, wenn überhaupt, dort geboren werden, wo für
die anderen Menschen das Jenseits oder die Hölle ist…«

***

Obwohl die Dunkelheit so schlagartig über der Knochenbarke und

damit auch über uns zusammengefallen war, stand das letzte Bild,
das ich im schwachen Schein der Fackeln gesehen hatte, noch immer
vor meinen Augen.

Ein junges Mädchen, das bis auf eine lendenschurzartige Hose
nackt gewesen war.

Ein Traum? Ein Wunschbild? Nein, Realität, denn ich spürte, dass
ich von Viviana angefasst wurde und sie sich auch gegen mich
lehnte. Wieder waren es die tastenden und suchenden Hände, die
über meinen Körper glitten, wobei sich ihr Kopf so drehte, dass ihr
kleines Kinn mit seiner Abrundung meine linke Schulter berührte.

Noch ein winziges Stück drehte sie ihren Kopf weiter, so dass sich
ihre Lippen direkt an meinem Ohr befanden. »Du weißt, weshalb ich
zu dir gekommen bin?« hörte ich ihre geflüsterte Frage und spürte
gleichzeitig das Beben des jungen Körpers.

»Nein«, log ich.

Sie sagte nichts, wartete nur ab, ob ich noch etwas hinzufügen
wollte, doch da irrte sie. Sie musste aus der Reserve, denn ich
wollte den Plan aus ihrem Munde erfahren, obwohl ich mir sehr gut
vorstellen konnte, weshalb sie auf die Totenbarke gekommen war.

Sie hatte sich einen Mann ausgesucht, der mit ihr ein Kind zeugen
sollte, um das Geschlecht der Marquez fortzuführen. Und
ausgerechnet mich hatte sie in die engste Wahl gezogen.

Nicht, dass mir Viviana nicht sympathisch gewesen wäre, sie war
wirklich eine Person, der man nur schwer widerstehen konnte, wenn
sie es einmal darauf angelegt hatte. Aber nicht mit mir, nicht in
dieser Situation und nicht auf einer aus Knochen bestehenden Barke.

»Es sind vier, die meiner Mutter zur Seite stehen. Sie gehorchen
ihr. Sie hält große Stücke auf sie, aber ich bin nicht meine Mutter.

Ich mag sie nicht, diese Bauernlümmel, verstehst du? Ich will einen
anderen Mann als Vater meines Kindes haben.«

Trotz dieser für sie todernsten Situation konnte ich mir ein Lachen
nicht verbeißen. »Und da hast du dir ausgerechnet mich ausgesucht,

Viviana?«

»Wen sonst?«

»Das geht doch nicht. Denk daran, in welch einer Lage wir sind. Ich
an einen Mast gefesselt…«

»Was nicht zu sein braucht!«

»Willst du mich befreien?«

»Ja, ja!« sagte sie. »Ich werde alles tun, damit unser Geschlecht
bestehen bleibt. Wir haben zu büßen, wir werden büßen und unsere

Männer dem Jenseits opfern, damit wir leben können. Die lange
zurückliegende Inquisition verlangt auch heute noch Opfer. Wir sind
bereit, sie zu zahlen. Noch nie haben wir uns davor gedrückt. Noch
nie!«

Sie hatte sehr schnell und hektisch gesprochen, ein Beweis dafür,
unter welch einem inneren Druck sie stand. Natürlich müsste ich
über das Angebot nachdenken, das sie mir wegen meiner Fesseln
gemacht hatte. Ich würde erst einmal auf ihr Angebot eingehen und
dafür sorgen, dass sie mir die Fesseln löste. Danach sahen wir
weiter.

»Oder magst du mich nicht?« fragte sie plötzlich.

»Schon - ja, du bist sehr nett!«

»Dann zeige dich bereit.«

Ich hatte noch einen Einwand. »Die Fahrt ist sehr gefährlich. Uns
kann viel passieren. Die Dunkelheit liegt wie ein dichter Sack über
uns, wir können nichts sehen. Trotzdem kann uns einer auflauern…«

»Was brauchen wir zu sehen, wenn wir uns fühlen?«

Da hatte sie auch wieder recht. Am liebsten hätte ich losgelacht,
wenn die Lage komisch gewesen wäre. Leider war sie es nicht. Ich
war in eine brandgefährliche Situation hineinmanövriert worden und
musste mir erst einmal etwas einfallen lassen, um da wieder
herauszukommen.

»Gut«, stimmte ich zu, »dann löse mir die Fesseln.«

Viviana drückte sich um eine halbe Schrittlänge zurück. »Das will
ich gern machen, aber rechne dir nur nichts aus.«

»Wieso?«

»Denke daran, dass sich die Waffen in meinem Besitz befinden.

Und nicht nur deine Pistole, auch die der anderen. Wenn ich merke,
dass du mich hintergehen willst, schieße ich sofort.«

»Ich weiß, wozu Frauen fähig sind, wenn sie enttäuscht werden. In
der Kriminalistik gibt es dafür genügend Beispiele.«

»Bei den Männern aber auch.«

»Das streite ich nicht ab.«

Es war grotesk. Eigentlich hätten wir uns mit anderen Problemen
herumschlagen müssen, als über irgendwelche Verhältnisse
zwischen Mann und Frau zu reden. Sie löste sich von mir.

Zum Glück waren wir in ein ruhigeres Fahrwasser geraten, so dass

Viviana auch auf der Barke stehen konnte, ohne gleich in die Fluten
geschleudert zu werden. Sie schritt um mich herum und machte sich
an meinen Fesseln zu schaffen.

Ein Messer trug sie nicht bei sich. Wenn sie es mit den bloßen

Händen nicht schaffte, wollte ich ihr mein Taschenmesser geben.

Wie ich mich später, wenn ich wieder Bewegungsfreiheit besaß, aus
der Affäre winden sollte, das wusste ich jetzt noch nicht. Ich konnte
nur hoffen, dass mir im rechten Moment noch etwas einfiel und ich
das Mädchen damit überraschte.

Sie hatte ihre Mühe. Ich hörte sie flüstern. Es klang wie ein Fluch.

Dann endlich hatte sie den ersten Knoten geschafft. Ein wenig
lockerte sich der starre Ring um meine Hände.

Vorerst konzentrierte ich mich auf die Fahrt und nicht auf die

Tätigkeit der jungen Spanierin.

Ich sah nichts. Es war keine Weltraumschwärze, die mich umgab,
oder die Finsternis einer Dimension, diese Dunkelheit war eine
andere. Zwar auch sehr dicht, aber nicht so kalt und leblos wie die
zwischen den Gestirnen.

Wenn die Barke ihr Ziel, das andere Ufer der Nacht, wie es genannt
wurde, erreichen wollte, musste sie irgendwann von der Flussmitte
nach Backbord fahren. Das war bisher noch nicht geschehen, wir
nahmen noch immer den gleichen Kurs, der uns auf der Mitte des
unterirdischen Flusses weitertrieb.

Die Luft in diesem endlos scheinenden, unterirdischen Gewölbe
war kühl, sogar kalt, wenn ich richtig darüber nachdachte. Das

Wasser gischtete oftmals über Bord, besonders dann, wenn wir in

Gegenoder Querstrudel gerissen wurden. Längst war ich durchnässt,
ebenso die Stricke. Es wurde wirklich Zeit, dass sie jemand löste.

Viviana gab ihr Bestes. Ich spürte ihre Finger an meinen Gelenken,
manchmal drückten auch ihre Nägel in mein Fleisch, das
angeschwollen sein musste, hörte auch ihr Schnaufen und konnte
feststellen, dass die Stricke nicht mehr so eng saßen.

Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, ihr das Messer zu überlassen.

Wie es aussah, würde sie auch ohne Hilfsmittel die Stricke von
meinen Gelenken lösen können.

Was musste in diesem Mädchen vorgehen! Sie riskierte Kopf und

Kragen, um zu dem Ziel zu gelangen, das ihr ihre Mutter gesteckt
hatte. Das Geschlecht sollte bestehen bleiben! Und einen Mann für
dies Ziel hatte sie sich auch ausgesucht. Mit allen Konsequenzen,
auch mit der, dass die Stricke fielen. Endlich waren meine Hände
frei, und ich vernahm aus dem uns umgebenden Dunkel Vivianas

Stimme: »Jetzt hast du bekommen, was du wolltest. Nun bist du an
der Reihe, Wort zu halten.«

»Augenblick noch, Mädchen…«

Sie reagierte sauer. »Was heißt das? Willst du dein Versprechen
nicht einhalten?«

»Davon habe ich nichts gesagt«, erwiderte ich ächzend, denn ich
hatte mit meinen Schmerzen zu kämpfen, die durch die Hände und

Gelenke schossen. Nichts wurde mehr abgesperrt, der Kreislauf
konnte sich wieder frei entfalten, und ich hatte das Gefühl, als
würden unzählige Ameisen ihre Säure in meine Finger spritzen.

»Was ist denn?«

Ich erklärte es der jungen Spanierin.

Sie verstand und drängte mich auch nicht. Nach wie vor hatte ich
mich mit dem Rücken gegen den Knochenmast gelehnt. So konnte ich
am besten das Gleichgewicht halten und begab mich daran, die

Gelenke zu massieren. Das Scheuern und Kneten half etwas.

Allmählich konnte ich mich gedanklich wieder mit der näheren

Zukunft befassen. Einen Vorteil besaß das Mädchen. Es hatte die

Waffen an sich genommen, und ich konnte nicht sehen, wenn sie eine
der Pistolen zog und auf mich anlegte.

Liebe und Hass liegen oft dicht beieinander. Aber auch Liebe und

Enttäuschung. Viviana hatte sich über alle Regeln hinweggesetzt.

Wenn ich jetzt nicht mitspielte, würde sie durchdrehen, dessen war
ich mir sicher. Also musste ich sehr vorsichtig zu Werke gehen und
durfte sie auf keinen Fall zu misstrauisch werden lassen.

Das Gewässer war unruhiger geworden. Wahrscheinlich rutschten
wir in einen engeren Tunnel hinein, Ich vernahm es an den Echos des
brausenden Wassers, die von kahlen Wänden reflektiert wurden. Mir
fiel es schwer, mich auf den Beinen zu halten. Viviana erging es
nicht anders, bald klammerte sie sich an mir fest.

»Bist du okay?« Für ein Mädchen aus einem gottverlassenen
spanischen Dorf besaß sie einen interessanten Wortschatz.

»Einigermaßen.«

»Wir müssen uns beeilen.« Sie ließ ihre Hände wandern und
umfasste mein Gesicht.

Ich kam nicht dazu, eine Antwort zu geben. Im nächsten Moment
wurde mir die Luft durch ihre Lippen genommen, die sie auf meinen

Mund presste. Es war ein wilder, fordernder Kuss. Sie wusste
genau, wie sie es anzustellen hatte, um einen Mann ebenfalls in

Raserei zu bringen. Nicht allein ihre Lippen spielten da mit, sie
setzte ihren gesamten Körper ein, der sich wie der einer Schlange
über den meinen wand. Ich erwiderte den Kuss nicht. Das konnte ich
einfach nicht, sie merkte es und zog sich abrupt zurück. Ich hörte ihr
scharfes Atmen, irgend etwas musste sie gestört haben. »Du magst
mich nicht.«

»Wieso?«

»Das spüre ich. Du magst und willst mich nicht. Lüge!« rief sie.

»Alles war Lüge!«

»Aber Viviana…«

»Sag nichts, verdammt, sag nichts! Du hast mich belogen, du
wolltest frei sein. Aber ich sage dir eins. Ich halte mein

Versprechen, ich werde dich töten…«

Bevor ich noch versuchen konnte, ihren Arm festzuhalten und sie
daran zu hindern, eine der Pistolen zu ziehen, hatte sie es bereits
geschafft und presste mir plötzlich die Mündung der Beretta gegen
die linke Wange, wo das Metall eine Beule in die Haut drückte. Ich
blieb ruhig. Keine hastige Bewegung jetzt. Viviana befand sich in
einem Zustand der höchsten Erregung. Sie würde sofort schießen,
wenn ihr irgend etwas nicht gefiel.

»Weshalb hast du mich belogen?« fragte sie. »Weshalb nur?« Die

Stimme hatte einen weinerlichen Klang bekommen. »Rede! Ich habe
mich dir gezeigt. Hast du nicht meinen Körper angesehen? Er könnte
dir gehören!«

»Doch. Ich habe ihn mir angesehen; nicht schlecht…«

»Dann tu es endlich! Ich will ein Kind von dir. Ich muss das

Geschlecht fortsetzen, so steht es geschrieben.«

»Es geht nicht immer auf Kommando«, versuchte ich sie zu
beruhigen.

»Das weißt du doch. Außerdem müssen wir uns auf andere Dinge
konzentrieren. Wir werden das andere Ufer bestimmt bald erreicht
haben. Dann sieht sowieso alles anders aus.«

»Was soll denn anders aussehen?«

»Hat deine Mutter nicht vom Jenseits gesprochen?«

»Ja, das hat sie, aber nur für die Fremden. Für mich nicht. Ich bin
eine Marquez, und das Jenseits ist damit einverstanden, dass wir am

Leben bleiben, um neue Opfer zu schicken. Das darfst du niemals
vergessen. Wir müssen leben, dann läuft alles nach Plan.«

Sie war einfach nicht zu belehren. Zu tief steckte das Mädchen
bereits in dieser schaurigen Erbfolge.

»Eine Chance noch, Fremder, eine Chance!«

»Welche?« ächzte ich.

Sie sagte noch nichts. Ihre rechte Hand zitterte. Es übertrug sich
auch auf die Waffe, deren Mündung in meine Wange stach. Dort
würde ich wohl einen blauen Fleck behalten, falls ich überlebte. »Es
kommt auf deine nächste Antwort an. Wenn du sie in meinem Sinne
gibst, ist alles klar. Wenn nicht, drücke ich ab und zerschieße dir den

Kopf. - Willst du mit mir ein Kind zeugen?«

Was sollte ich sagen? Ich wollte ja nicht. Hätte ich das erwidert,
wäre mir eine Kugel sicher gewesen. Also musste ich lügen.

Jetzt machte ich mir Vorwürfe. Ich hätte sie außer Gefecht setzen
können, aber meine Hände waren nicht okay gewesen.

»Nun?«

»Ich bin einverstanden!«

Die Worte fielen mir schwer. Zum Glück drangen sie leicht über
meine Lippen, wobei ich hoffte, dass das Mädchen sie mir auch
abnahm. Noch tat sich nichts. Die Waffenmündung drückte weiterhin
gegen das Fleisch an meiner linken Wange.

Dann hörte ich sie reden. »Es ist gut, ich glaube dir. Aber ich
werde die Pistole in der Hand behalten, während ich mich dir
hingebe. Komm nur nicht auf falsche Gedanken.«

»Nein, nein.«

Endlich verschwand der Druck. Wo Viviana stand, sah ich nicht,
aber ich nahm den Geruch ihres Körpers wahr. Die Spanierin hielt
sich dicht vor mir auf. Am Klang ihrer Stimme hörte ich, dass sie in
die Knie gesackt war, als sie die nächsten Worte sprach. »Das Boot
ist breit genug, wir können uns niederlegen.«

Auf Gebeine, fügte ich in Gedanken hinzu und schüttelte mich. Das
war schon fast Wahnsinn! Viviana war so davon überzeugt, ihr Ziel
zu erreichen, dass sie sämtliche moralischen Bedenken über Bord
geworfen hatte.

»Ich liege bereits«, hörte ich sie sprechen. »Du brauchst nur zu mir
zu kommen, aber denke daran, ich ziele in deine Richtung. Die Kugel
wird dich auch in der Dunkelheit kaum verfehlen.«

»Das weiß ich.«

»Dann komm her!«

Sie redete in einem befehlenden Ton. Ich dachte darüber nach, wie
ich die Beretta an mich bringen konnte, ohne dass mich eine Kugel
erwischte. Ich würde zunächst auf ihr Spiel eingehen und dann…

Nein, das brauchte ich nicht. Etwas anderes kam uns zuvor. Ein
unheimlicher Vorgang, denn plötzlich sahen wir Licht. Ein rötlicher

Schein breitete sich aus und erfasste die gesamte Länge der

Totenbarke.

Abgegeben wurde er von den beiden Totenschädeln am Bug des

Schiffes und auf der Mastspitze…

***

Bill und Suko hatten die Worte der Frau zwar gehört, sie waren

aber kaum in der Lage, diese Sätze nachzuvollziehen. Was man ihnen
da gesagt hatte, war einfach zu ungeheuerlich und auch unglaublich,
um daran nicht zweifeln zu können.

»Das ist doch nicht wahr!« sagte der Reporter. »Es stimmt!«

»Und Sie haben es gewusst?« fragte Suko.

»Nein.«

»Dann kennen Sie auch Ihre Tochter nicht. Sie hätten sie nicht
mitnehmen sollen. So werden wahrscheinlich beide sterben, wenn
man Ihren Worten trauen kann.«

Die Senora gab keine Antwort. Sie stand auf dem Fleck und starrte
mit stumpfem Blick zu Boden. Für sie war eine Welt
zusammengebrochen, sie sah sich von ihrem eigenen Blut getäuscht.

»Wie ich«, flüsterte sie.

»Verdammt, sie ist wie ich, als ich noch jung war. Nichts kann sie
aufhalten, und sie wird ihn dazu überreden. Wir haben die Macht,
wir schaffen es, unser Wille ist wie Eisen.«

»Könnte man sie nicht zurückholen?« fragte Bill.

»Es ist zu spät.«

»Dann müssten wir ihnen nach.«

»Auch das geht nicht, weil es kein zweites Boot mehr gibt. Sie
werden das andere Ufer der Nacht erreichen und das Jenseits kennen
lernen. Ich hoffe nur, dass die Kräfte dort sich daran erinnern, was
unsere Familie in der letzten Zeit für sie getan hat.«

»Und das gegenüberliegende Ufer des Flusses ist das Jenseits?«
erkundigte sich Suko noch einmal.

»Natürlich.«

»Das hieße also, dass wir einfach hinüberschwimmen könnten, um
es zu erreichen.«

Die Senora hob den Kopf und starrte den Inspektor an, als hätte er
etwas Verbotenes gesagt. »Sag mal, bist du des Wahnsinns? Das geht
nicht, so etwas kann man nicht so einfach schaffen, das solltest du
wissen. Auf der anderen Seite des Flusses befinden sich Felsen, dort
ist nicht das andere Ufer der Nacht. Du musst erst fahren,
hineingeschoben werden in andere Reiche und eine andere Welt.

Dann kannst du es erleben. Aber so weit wird es nicht kommen.«

»Was haben Sie denn jetzt vor?«

Die Frau lachte. »Schaut euch um, hier sind sechs Männer, die
darauf warten, meine Befehle auszuführen. Vier von ihnen sind mit

Gewehren bewaffnet, die anderen beiden besitzen Waffen, die nicht
weniger gefährlich sind. Der Morgenstern ist ebenso tödlich wie das

Schwert, wenn es richtig geführt wird, und das versteht der Mann mit
der Eisenmaske.«

»Ist er überhaupt ein Mensch?« erkundigte sich Suko.

»Ja, mein Vertrauter. Er ist ein Diener unserer Familie. Er geht für
uns durchs Feuer.«

»Dann tötet er auch?«

»Sicher.«

Ramon, der Mann mit der Baskenmütze, mischte sich ein.

»Entschuldigen Sie, Senora, wenn ich mich einmische. Aber ich
meine, dass wir mit Reden nicht weiterkommen.«

»Wie dann?«

»Wir sollten die beiden ausschalten.«

»Töten also?«

»Sicher, und ihre Leichen in den Fluss werfen, damit sie
weggeschwemmt werden können.«

Die Frau schien nichts dagegen zu haben, jedenfalls legte sie keinen

Widerspruch ein. Aber Bill Conolly wollte die Antwort nicht so
ohne weiteres hinnehmen. »Haben Sie schon einen Menschen
getötet?« fragte er. »Wissen Sie, wie das ist?«

»Ja, im Kampf, als wir einen Mädchenschänder jagten.«

»Er hat sich gewehrt, nicht?«

»Ja.«

»Das ist etwas anderes. Wir können uns nicht wehren. Sie müssen
also auf wehrlose Personen schießen, und dies ist etwas völlig
anderes, als sich gegen Menschen zu stellen, die einem etwas getan
haben. Begreifen Sie das?«

Ramon senkte den Blick. Er hielt die Lippen zusammengepresst. So
abgebrüht war er nun doch nicht, als dass Bills mahnende Worte
spurlos an ihm vorübergegangen wären. Auch die anderen drei

Männer verspürten so etwas wie Unruhe.

Das merkte die Frau ebenfalls. Sie war es, die die Initiative
übernahm. Sie hatte in der letzten Zeit einige Enttäuschungen
hinnehmen müssen. Es war längst nicht so gelaufen, wie sie es sich
vorgestellt hatte. Bevor ihr alles aus den Händen glitt, wollte sie
lieber Nägel mit Köpfen machen.

»Ihr braucht keine Gewissensbisse zu haben. Ich werde meinem
persönlichen Diener den Befehl geben, die beiden zu töten. Der

Mann mit der Eisenmaske soll sie köpfen…«

Mit dieser Wende hatte außer der Frau niemand gerechnet. Selbst
ihre vier Gewehrträger standen starr vor Schreck, und das Blut floss
aus ihren Gesichtern. Trotz des roten Fackelscheins sahen sie
plötzlich blass und käsig aus.

Auch die Männer aus England hatten diese Wende kaum für
möglich gehalten, sie kommentierten den Vorgang nicht, aber ihre

Körper spannten sich, als wollten sie jeden Moment vorspringen.

Nur der Zwerg hatte seinen Spaß. Sein Kichern klang hoch, hohl und
gleichzeitig hässlich. Er schwang seinen Morgenstern, der in
kreisförmige Bewegungen geriet und dicht über die Köpfe der
beiden Gefangenen hinwegflog. »Ich kann es auch machen«, bot er
sich an.

»Überlasse die beiden mir! Du wirst nicht enttäuscht sein.«

»Nein.«

»Dann wenigstens einen.«

Die Spanierin dachte nach. »Ja, das ist vielleicht möglich. Du
kannst dir einen aussuchen.«

Der Zwerg ging zwei Schritte vor. Sein rosiges Gesicht sah aus, als
wäre es mit einer dünnen, rötlichen Lackschicht bestrichen. Den

Mund hatte er in die Breite gezogen, so wirkte er auf die Zuschauer
wie ein gefährlicher Kasper.

»Ihn nehme ich!« Der überlange freie Arm schnellte vor und deutete
auf Suko. »Gut.«

»Und wann?« Der bösartige Mensch stellte die Frage so, als würde
er die Antwort kaum erwarten können.

»Meinetwegen sofort!«

Da nickte der Verwachsene, aber die vier Männer wollten nicht
mitspielen. Diesmal protestierten sie gemeinsam. »Von dieser Art zu
töten ist uns nichts gesagt worden«, sagte Juan, der eine Halbglatze
hatte. »Du versprachst einem von uns deine Tochter. Deshalb haben
wir überhaupt nur mitgemacht. Aber zuschauen, wie andere getötet
werden und dazu noch die Köpfe abgeschlagen bekommen…«

»Die Verhältnisse haben sich eben geändert«, erklärte die Senora
kalt.

»Ich mache nicht mit!« Juan hatte mit diesem einen Satz seinen

Standpunkt festgelegt. Er blickte auch seine Freunde an. »Wie ist es
mit euch? Bleibt ihr hier?«

Sie zögerten noch. Ramon, der Wirt, hob die Schultern. Esteban und

Zicco zeigten überhaupt keine Reaktion. Es war ihnen allerdings
anzusehen, dass sie sich unwohl fühlten.

Der Frau wurde es zuviel. »Dann verschwindet doch. Ich werde
auch allein mit den Kerlen fertig. Aber eins sage ich euch: Ich werde
euch holen, wenn alles vorbei ist. Ihr kommt dann an die Reihe, denn
ihr werdet als nächste an das Ufer der Nacht geschickt, das kann ich
euch versprechen. Und jetzt geht!«

Sie wussten nicht, was sie machen sollten. Nervös waren sie,
fühlten sich unwohl. Esteban sagte: »Ich habe Familie…«

»Aber ein Kind wolltest du meiner Tochter machen!« höhnte die

Frau.

»Du hast sie immer am gierigsten angeschaut. Ich gab dir den

Vorzug. Jetzt zeigst du deine Feigheit.«

»Ich kann nicht!«

»Geht!«

Es war ein scharfgesprochenes Wort, und die vier hatten endlich
verstanden. Sie drehten sich um. Plötzlich hatte sich die Lage zu

Sukos und Bills Gunsten verändert, denn es zeigten keine vier

Gewehrmündungen mehr auf sie. Leider hatte man sie entwaffnet, so
mussten sie sich mit bloßen Händen verteidigen, und der Mann mit
der Eisenmaske hatte sein Schwert bereits gezogen. Auch der Zwerg
ließ den Morgenstern kreisen. Bei jeder Drehung war ein Pfeifen zu
hören.

Auch die Senora zeigte sich unsicher. Ihr Blick flackerte.

Hundertprozentig war sie nicht von ihrem Plan überzeugt. Zudem
wollten die Männer die Fackeln mitnehmen, und dagegen hatte sie
etwas.

»Lasst die Fackeln hier!«

Die vier stoppten. Drei von ihnen legten ihre nieder, einer, es war

Zicco, nahm sie mit. Er war der erste, und er verschwand bereits in
der Tiefe des Gewölbes.

»Reicht das?« fragte Ramon.

»Ja.«

In der Tat gaben die Fackeln genügend Licht ab. Es war ein
unruhiger Schein, der nie gleich blieb und von einer Seite zur
anderen schwang, als würde jemand aus dem Unsichtbaren gegen sie
blasen. Dadurch bekam das Innere der weiten Grotte einen
schwarzroten, gespenstischen Schein aus Licht und Schatten, der das

Innere zu einem skurillen Felsgebilde verzerrte.

In diese schaurige Umgebung passten die beiden Henker exakt
hinein. Es erinnerte an die Kulisse eines Fantasy-Films, und der

Zwerg mit seinem gefährlichen Morgenstern konnte nicht ruhig
bleiben. Er schlich langsam auf Suko zu, wobei er auch weiterhin
seine Waffe schwang und diese immer näher an das Gesicht des

Chinesen vorbeihuschte. Bösartig war das Grinsen auf dem Gesicht
des Verwachsenen. »Gleich bist du dran!« versprach er. »Noch
zwei, drei Schritte, und von deinem Gesicht wird nichts mehr
zurückbleiben.«

Bill wurde nervös. In seiner unmittelbaren Nähe stand der Mann
mit der Eisenmaske und schlagbereiter Waffe. Conolly fieberte.

Weshalb griff Suko nicht ein? Warum bewegte er sich nicht und zog
seinen Stab? Durch dessen Magie konnte er alles verändern, die

Lage um hundertachtzig Grad drehen, aber er musste ihn zunächst
hervorholen. Das versuchte er. Suko bereitete den Weg dorthin vor.

»Darf ich noch eine Zigarette rauchen?« fragte er.

Die Frau zuckte zusammen, weil sie von dieser Frage überrascht
worden war. Sie musste sich mit ihren Gedanken ganz woanders
befunden haben. Jetzt starrte sie Suko an und schüttelte den Kopf.

»Was hast du da gesagt?« hauchte sie.

»Ich will noch eine rauchen. Einem Verurteilten erfüllt man den
letzten Wunsch gewöhnlich.«

Sie ballte die Hände. Focht einen innerlichen Kampf aus, rechnete
mit einem Trick und schüttelte plötzlich den Kopf. »Nein, du darfst
nicht rauchen. Ihr beiden Bastardos habt mir genügend Unglück
gebracht. Es wird Zeit, dass ihr sterbt!«

Das genau war auch der Einsatzbefehl für den Zwerg. Plötzlich
veränderte er die Richtung seines gefährlichen Morgensterns. Er
schwang ihn nicht mehr im Kreis, sondern schleuderte seinen rechten

Arm aus der Drehung heraus nach vorn. Zusammen mit Kette und

Kugel!

Letztere, nagelbespickt, erschien dicht vor dem Gesicht des

Inspektors…

***

Von einer Sekunde auf die andere hatte sich die gesamte Lage

grundlegend verändert Bisher waren wir auf der Totenbarke durch
die tiefe Dunkelheit gefahren, nun glühten an zwei verschiedenen

Stellen die Schädel auf und verbreiteten ihren rötlichen Schein, der
sich wie ein Schleier über das Boot und seine Insassen legte.

Ich sah das Mädchen. Es hatte sein Vorhaben tatsächlich
wahrgemacht, lag auf dem Geflecht aus Gebeinen, hatte den Mantel
schon zum Teil aufgeknöpft, so dass ich ihren Körper anstarren
konnte, und hielt in der rechten Hand meine Beretta, deren Mündung
schräg in die Höhe wies und auf mich zielte.

Wir sprachen nichts, aber ich sah die Enttäuschung in Vivianas

Zügen und hatte das Gefühl, als wollte sie jeden Augenblick
anfangen zu weinen. Sie alterte innerhalb weniger Sekunden,
schluckte und hörte meine rauhe Stimme.

»Es war wohl zu spät.«

Ich erhielt keine Erwiderung und bekam Zeit, mir die nähere

Umgebung anzuschauen. Wir befanden uns noch immer auf der

Flussmitte, allerdings durch die Strömung schon leicht nach rechts
abgetrieben, um in Kürze das andere Ufer zu erreichen.

Dort ballte sich die Schwärze. Ob sie aus Wolken oder Felsen
bestand, konnte ich noch nicht erkennen, jedenfalls wurden wir
vorangetrieben, und die Knochenbarke schien über zahlreiche

Stromschnellen direkt hinwegzuhüpfen. Das Wasser schäumte an
langen, hellen Bahnen beiderseits der Bordwand entlang, nachdem es
aus den zahlreichen Strudeln und Kreiseln herausgeschleudert
worden war. Ich hatte schon meine Schwierigkeiten, mich zu halten
und packte den Mast als Stütze.

Viviana sprach kein Wort Aber sie wusste, dass sie ihren Vorsatz
nicht aufrechterhalten konnte, und ihr rechter angewinkelter Arm
sank nach unten. Auch die Hand mit der Waffe machte diese

Bewegung mit, so dass ich die Mündung der Beretta nicht mehr auf
mich gerichtet sah. Ich entspannte mich ein wenig.

»Du!« sagte sie. »Du allein trägst die Schuld. Du hättest nicht so
lange zögern sollen. Es wäre jetzt alles vorbeigewesen. Statt dessen
fahren wir nun…«

»Wohin?« fragte ich, als sie nicht mehr weitersprach. Sie gab mir
keine Antwort, fasste nach dem Mantelstoff und raffte ihn vor ihrem

Körper zusammen, als würde sie sich plötzlich wegen ihrer Blöße
schämen. Sie stand auf. Es geschah mit trägen Bewegungen. Ich hörte
sie flüstern, ohne etwas von ihren Worten zu verstehen, dafür
geschah etwas anderes. Die Strömung nahm ab. Das Knochenschiff
bekam weniger Fahrt und einen stärkeren Drall nach Backbord, so
dass es nicht mehr lange dauern würde, bis wir das Ufer erreichten.

»Komm endlich hoch!«

In ihrer gebückten Haltung fuhr Viviana herum, und ich sah wieder
in die Mündung meiner eigenen Waffe. »Kein Wort mehr, sonst
drücke ich ab.«

Meine freie Hand hob ich hoch. »Schon gut, Mädchen, ich hatte
dich nur erinnern wollen.«

»Darauf pfeife ich.«

Da griff ich zu. Meine Rechte war so flink wie eine vorschnellende

Schlange. Bevor Viviana sich versah, hatte ich die Beretta gepackt
und sie ihr aus den Fingern gerissen. Überrascht und fast entsetzt
starrte sie auf ihre leere Hand.

Jetzt richtete ich die Mündung auf sie. »Die ist bei mir besser
aufgehoben!«

Sie funkelte mich an. Ich ließ es zu, dass sie aufstand, sich dann
wieder fallen ließ und auf die Ruderbank aus Knochen setzte. »Okay,
du kannst sie behalten.«

»Das werde ich auch.«

Über ihren Knien legte Viviana die Hände zusammen. »Und jetzt?«
fragte sie.

»Wie soll es weitergehen? Was hast du dir dabei gedacht?«

»Das Jenseits wartet!«

»Auf mich nicht!«

Da begann sie schrill zu lachen. »Auch auf dich, Blonder. Auch auf
dich. Es wartet auf uns.«

»Du hast die Fahrt freiwillig unternommen. Wir werden uns den

Problemen stellen. Ich gebe dir nur einen Rat. Versuche nicht, die

Seite zu wechseln, bleibe bei mir, mache uns keine Schwierigkeiten,
hast du kapiert?«

»Natürlich.«

»Du kannst die Pistolen so lange behalten, bis wir alles
überstanden haben. Diesen Vertrauensbeweis gebe ich dir vor.«

Sie lachte mich hart an. »Wie großzügig von dir.«

Ich hob die Schultern. »Das hat damit nichts zu tun. Wir werden
bald an Land gehen und befinden uns dann in einer Welt, die ich
nicht kenne, in der sich aber jeder behaupten muss.«

»Es wird uns verschlingen.«

Ich hob die Schultern. »Falls es das Jenseits ist.«

»Verlass dich darauf.«

Das wollte ich lieber nicht. Zunächst einmal hatte ich lange genug
diskutiert, ging vor und schaute mir den Totenschädel an, der am Bug
in die Höhe wuchs. Auch dieser Schädel stand auf einem kleinen

Mast aus Knochen. Sein Inneres war von dem roten Licht ausgefüllt,
und es drang auch durch die offenen Augenhöhlen, so dass die
unmittelbare Umgebung ebenfalls erleuchtet wurde.

Ich kniete mich hin und hörte die Frage des Mädchens. »Was hast
du vor?«

»Der Schädel muss eine Bedeutung haben, dessen bin ich mir
sicher. Das will ich herausbekommen.«

»Er und der andere sind die Zeichen.«

»Wieso?«

»Eine Art Leuchtturm, ein Anmelder, der uns anzeigt, damit die

Kräfte des Jenseits Bescheid wissen, dass jemand zu ihnen kommt.

Sie werden uns also erwarten.«

»Kennst du sie? Hast du sie jemals gesehen? Weißt du genau, wie
sie aussehen?«

»Nein.«

»Wieso nicht?«

»Weil keiner lebend zurückgekommen ist.«

Da konnte sie recht haben. Auch ich hatte mit dem Sterbenden
gesprochen. Er hatte es zwar noch geschafft, das andere, rettende

Ufer zu erreichen, aber er war so geschwächt worden, dass sein

Lebensfaden endgültig riss.

Noch einmal bekam unser Boot den nötigen Schwung. Es kam mir
vor, als wäre es unter Wasser von einem Steuermechanismus gedreht
worden, und lief nun in einem spitzen Winkel auf das andere Ufer
der Nacht zu. Wo würde es anlegen?

Der Schädel mit seiner roten Leuchtkraft schien keine besonders
magische Bedeutung zu haben, aus diesem Grunde untersuchte ich ihn
auch nicht näher und zog mich soweit zurück, dass ich neben dem

Mädchen Platz nehmen konnte.

Viviana rückte zur Seite, damit ich den nötigen Platz bekam. Die

Erregung war ihr anzusehen. Nur mühsam behielt sie die Kontrolle
über sich. Hin und wieder lief ein Zucken um ihre Mundwinkel, und
es sah so aus, als wollte sie etwas sagen. Trotzdem dauerte es noch
eine Weile, bis sie fragte: »Weißt du, wie das ist, wenn man stirbt?«

»Nein, ich lebe ja.«

»Es war dumm, klar, aber ich habe mich oft damit beschäftigt, weil
ich mich in die Lage derjenigen versetzen wollte, die meine Mutter
über den Fluss schickte. Es muss grausam sein.«

»In der Regel, ja, aber manchmal kann der Tod auch eine Erlösung
sein. Bei Schwerkranken, zum Beispiel.«

»Ich fühle mich zu jung.«

»Wem sagst du das?«

Sie senkte den Kopf. »Dabei bin ich nur den Gesetzen unserer

Familie gefolgt. Wir haben Schlimmes getan. Unsere Vorfahren
waren grausam. Ihr Erbe müssen wir abtragen. Wir sind verflucht
dazu, Nachwuchs zu haben. So lange, bis uns die andere Seite zu
erkennen gibt, dass unsere Schuld abgetragen ist.«

»Wann kann das sein?«

»Ich weiß es nicht.« Viviana schüttelte den Kopf. »Vielleicht in
einem Jahr, in zehn oder in hundert. Wer von uns Menschen kennt
schon das Jenseits und dessen Gesetze?«

Ich war mir nicht einmal sicher, ob wir im Jenseits landeten, tat
aber vorbeugend etwas, holte das Kreuz hervor und ließ es offen
über der Kleidung hängen.

Mittlerweile konnte ich das andere Ufer besser erkennen. Ich
machte eine Wand aus, sehr dunkel, fast schwarz, drohend und
abstoßend wirkend. Aber ich sah keine Stelle, an der unser Boot
hätte anlegen können, denn die Wand fiel senkrecht zum Wasser hin
ab. So trieben wir weiter über einen Fluss, dessen Wasser eine
dunkle Färbung angenommen hatte. Es war fast so schwarz geworden
wie die Umgebung. Nur manchmal rollte über die Oberfläche ein
schaumiger Streifen hinweg.

Viviana streckte ihre Hand aus. »Da, sieh doch!«

Ich schaute hin und glaubte auch, nahe der Wand oder sogar in ihr
ein Gesicht zu sehen. Nur für einen Moment, dann verschwand es
wieder im Dunkel der Umgebung.

»Sie haben uns gesehen und erwartet!« hauchte das Mädchen. »Wir
werden von ihnen in Empfang genommen werden, um anschließend
den Tod zu erleiden. So genau wird es sein.« Sie schluckte und holte
tief Atem. »Halt mich fest, wenn wir jetzt anlegen, bitte…«

Ich tat ihr den Gefallen. Mochte sie mich auch zuvor noch so
bedrängt haben, im Augenblick war Viviana nur mehr ein schutzloses

Wesen, das starke Angst hatte.

Wir bekamen den ersten Stoß. Ein Beweis, dass die Knochenbarke

Kontakt bekommen hatte. Sie glitt an einem glatten Felsen mit der

Steuerbordseite entlang, und abermals tauchte ein Hindernis auf, das
aus einem runden Felskopf bestand, der vom sprudelnden Wasser
umschäumt wurde.

Mit dem Bug stieß das Boot dagegen. Im Knochengefüge begann es
leicht zu knirschen, ich rechnete mit einem Wassereinbruch, aber die

Gebeine hielten.

Und wir gerieten in sehr ruhiges Wasser, denn jenseits des Felsens
öffnete sich plötzlich eine winzige Bucht, in die uns die nachlassende

Kraft der Strömung hineinschob. Die Wände waren ebenfalls nicht
mehr zu sehen. Als wären sie von großen Kräften zur Seite gedrückt
worden. Still war es geworden. Das Rauschen des Wassers lag
hinter uns. Wir machten nur noch sehr langsame Fahrt und entdeckten
beide so etwas wie einen schmalen Strand.

So sollte das Jenseits aussehen? Ein Flussufer mit einer kleinen

Bucht und einem winzigen Strandstreifen.

Nein, keinesfalls. Da hatte die Mutter ihrer Tochter ein gewaltiges

Lügenmärchen aufgetischt. Schon jetzt war ich davon überzeugt,
überall gelandet zu sein, nur nicht im Jenseits, wo nach der Legende
die Seelen der Verstorbenen eingingen.

Das Jenseits war nach meinen Vorstellungen etwas anderes. Ein

Gebiet, das sich nicht eingrenzen ließ. Man konnte es nicht erklären,
ebenso wenig wie die Hölle, man musste es akzeptieren. Nur nicht
so, wie wir es hier sahen.

Das begriff auch meine Begleiterin. Sie schüttelte den Kopf.

»Nein«, hauchte sie. »Das kann nicht sein. Das andere Ufer der

Nacht ist nicht das Jenseits. Wir können das Boot verlassen und es
betreten…«

Sie wollte aufstehen und das Boot schon verlassen, ich aber
drückte sie zurück. »Nur keine Panik, Mädchen, nichts überstürzen.

Auch wenn wir es anders sehen als deine Mutter, vorsichtig müssen
wir trotzdem sein. An diesem Ufer lauert etwas, wir haben das

Gesicht gesehen, also müssen wir Acht geben.«

»Gut.« Kaum hatte sie gesprochen, als das Boot schon anstieß. Mit
dem Bug schabte es über den flachen Strand, der aus einem Teppich
flacher Steine bestand. Im Licht der leuchtenden Totenköpfe hatte er
einen rötlichen Schein bekommen, der sich sehr bald in der
dahinterliegenden Finsternis verlor.

Ich rechnete damit, abermals in eine gewaltige Höhle zu gelangen,
und war nur froh, dass ich meine kleine Bleistiftleuchte noch besaß.

So würden wir nicht durch die dicke, tintige Dunkelheit stolpern
müssen. Neben mir drückte sich das Mädchen von der Bank hoch. Es
fasste dabei nach meiner Hand. Die Finger fühlten sich kalt an,
zudem zitterten sie noch. Viviana war noch unsicher. Schon stehend
fragte sie noch einmal nach. »Ich weiß es nicht genau und kenne dich
auch nicht, aber trägst du mir wirklich nichts mehr nach?«

»Nein. Was war, habe ich vergessen. Ich betrachte dich als einen

Menschen, der durch eine Kette unglückseliger Umstände fehlgeleitet
worden ist. Das ist alles.«

»Danke.« Das letzte Wort hatte schon sicherer geklungen, und ich
stand ebenfalls auf.

Einen etwas größeren Schritt brauchte ich nur zu gehen, um die

Knochenbarke zu verlassen. Das Gebein ächzte unter dem Druck, als
ich mein Gewicht verlagerte. Beim Aussteigen geriet das Boot noch
ins Schaukeln, und ich war es, der als erster einen Fuß an Land
setzte, gefolgt von Viviana Marquez. Sie hielt sich an mir fest. Ihre

Finger spürte ich in Höhe des rechten Ellbogens.

Was erwartete uns?

Die Familie hatte die Barke als Buße bauen müssen. Wie weit
würde diese Buße noch getrieben? Was hatten all diejenigen

Menschen gesehen, die das andere Ufer der Nacht betraten? Meine

Gedanken waren fast identisch mit denen des Mädchens.

»Das andere Ufer der Nacht!« hauchte sie. »Wir haben es erreicht,
wir sind da. Für meine Mutter war das gesamte Leben Nacht. Und
sie hat es in zwei Ufer eingeteilt. An dem einen stand sie, das andere
war für sie der Tod oder das Jenseits. Deshalb dieser Ausdruck.«

Noch spürte ich persönlich nichts davon, dass wir die
gegenüberliegende Seite des Lebens erreicht hatten, wo der Tod
endgültig war und das Jenseits die Seelen schluckte. Ich spürte unter
meinen Schuhsohlen die harten, flachen, kleinen Kieselsteine, sah die
schiefen Felsen von unterschiedlicher Höhe und vor mir die freie

Fläche, die von der blauschwarzen Dunkelheit bedeckt wurde.

Nichts erschien mir unnormal…

In der rechten Tasche meiner Jacke befand sich die schmale Lampe.

Ich ließ die Hand bereits in der Tasche verschwinden, als Viviana
etwas tat, was mir überhaupt nicht passte. Sie ging zwei Schritte vor,
auch einen dritten, und plötzlich brach das Unheil über sie herein.

Ich hörte ihren langgezogenen Schrei. Irgend etwas musste sie
erwischt haben. Sie kippte nach vorn, als wollte sie ins Leere fallen,
blieb aber in dieser Haltung hängen und streckte beide Arme aus, als
gäbe es vor ihr etwas, an das sie sich klammern konnte.

Für einen winzigen Augenblick sah ich sie überdeutlich, weil ein
helles, gleichzeitig fahles Licht die Umrisse ihrer Gestalt
nachzeichnete, bevor die Finsternis über ihr zusammenschlug und

Viviana Marquez vor meinen Augen verschwand…

Auf einmal war ich allein! Die Stelle, wo ich das Mädchen zuletzt
gesehen hatte, war völlig leer und finster. Als hätte dort ein Trichter
gestanden, der sie einfach verschluckte und nie mehr ausspeien
wollte. Ich hatte Viviana gewarnt, sie wollte nicht auf mich hören,
und ich begann, dieses Ufer mit anderen Augen zu sehen. Sollte die
alte Senora doch recht gehabt haben?

Befand sich vor mir das Jenseits, das sich bereits ein neues Opfer
geholt hatte?

Das Verschwinden der jungen Spanierin hatte mich gewarnt.

Dementsprechend vorsichtig ging ich zu Werke. Ich wollte nicht auch
noch von dieser alles verzehrenden und schluckenden Finsternis
überrascht werden und vertraute auf mein Kreuz. Wenn diese

Dunkelheit etwas für mich und das Kreuz Negatives war, würde es
sich schon dagegen zu wehren wissen. Davon war ich fest überzeugt.

Hinter mir lagen der Fluss und die Knochenbarke. Vor mir etwas

Fremdes, Unheimliches, und auch ich bekam leichte Beklemmungen,
als ich darauf zuschritt.

Meine Lampe vergaß ich zunächst. Das rote Licht der

Knochenschädel reichte noch aus, um den Punkt zu erreichen, an dem
ich Viviana hatte verschwinden sehen.

Überfallartig traf mich die andere Kraft! Von vorn und hinten fasste
jemand zu, der mich regelrecht zusammendrückte, so dass mir die

Luft abgeschnitten wurde. Ich wollte noch zurück und es in einem
zweiten Anlauf versuchen, das brachte ich nicht mehr fertig. Von
irgendwoher traf mich der Sog, wie ein gewaltiger Strudel, und ich
sah mich selbst von Lichtschleiern umgeben, die dazu beitrugen,
mich in die Finsternis zu zerren.

Keine Beretta half mir, auch kein Kreuz, das andere Ufer der Nacht
war stärker gewesen…

***

Suko hatte den Zwerg zum Glück nicht aus den Augen gelassen.

Dieser unberechenbare kleine Teufel würde morden, ohne mit der

Wimper zu zucken, davon ging der Chinese aus. Aus diesem Grunde
war er auch nicht so überrascht, wie es sich der Zwerg vielleicht
vorgestellt hatte. Die Stahldornen der Kugeln kamen bedrohlich
nahe. Suko ließ sich in die Knie sacken, so dass der Morgenstern
dicht über seine Haare hinwegflog. Suko blieb unverletzt.

Er machte sich noch kleiner, weil er schneller sein musste als die
zurückfliegende Waffe und hörte, kaum dass er den Untergrund
berührt hatte, den enttäuscht klingenden Schrei des Zwergs. Dieser

Fiesling und Mörder hatte fest damit gerechnet, Suko zu erledigen.

Wie groß musste seine Enttäuschung sein, als er das Misslingen
seines Plans einsehen musste!

Zu einem zweiten Hieb ließ ihn der Chinese nicht mehr kommen.

Jetzt griff er selbst an.

Damit wiederum hatte der Verwachsene nicht gerechnet. Sein

Gesicht zeigte Erschrecken, als Suko plötzlich bei ihm war, bevor er
noch seinen Morgenstern schwingen konnte.

Im nächsten Moment fühlte sich der Zwerg an den Hüften umfasst
und in die Höhe gehoben. Nur für eine winzige Zeitspanne schwebte
er über dem Boden, bevor Suko sich mit ihm zwischen den Händen
drehte, ihn auch nicht mehr halten wollte, sondern zwischen die

Felsen schleuderte. Durch das Gewicht des schweren Morgensterns
bekam der Zwerg noch mehr Schwung. Er krachte mit dem Rücken
auf und schrie jämmerlich, als ihn der Schmerz durchtoste.

Noch ein zweiter Gegner war da. Der Mann mit der Eisenmaske,
dem Kettenhemd und dem gefährlichen Schwert, das Bill köpfen
sollte. Auch der Reporter hatte Glück gehabt. Indirekt war der

Zwerg zu seinem Lebensretter geworden. Durch dessen schnellen
und plötzlichen Angriff war der Mann mit der Eisenmaske irritiert
worden und hatte nicht sofort zugeschlagen. Bill konnte zur Seite
springen.

Als sich sein Gegner drehte, war er schon einige Schritte entfernt
und konnte durch einen Streich mit der Klinge nicht mehr erwischt
werden. Er hörte noch das Fauchen, als das Metall die Luft
durchschnitt, denn der andere hatte nicht an sich halten können.

Die Senora aber schrie wütend auf. »Töte ihn endlich!« zischte sie
ihrem Diener zu und trieb ihn weiter an.

Er suchte Bill. Der Reporter hatte es geschickt verstanden, den
unmittelbaren Schein der Fackeln zu verlassen und sich dort
hinzubegeben, wo die Dunkelheit ihn schützte. Von dieser Stelle aus
schaute er ins Helle, der andere musste durch die Schlitze der
eisernen Maske in die Dunkelheit starren und würde es
dementsprechend schwer haben, den Reporter zu entdecken, der sich
geduckt hatte und praktisch mit dem Boden verschmolz.

Bill hörte auch einen jämmerlichen Ruf. Der Zwerg hatte ihn
ausgestoßen. Bill sah ihn mit den Beinen strampeln. Suko war
wieder frei.

»Bill?«

»Ich bin okay«, erwiderte der Reporter auf den Ruf seines Freundes
hin.

»Keine Sorge.«

Auf einmal hatte der Mann mit der Eisenmaske zwei Gegner vor
sich. Er musste sich entscheiden, um wen er sich zuerst kümmern
sollte. Bill hatte sich versteckt, ihn sah er nicht, also drehte er sich
und wandte sich dem Inspektor zu.

Suko war waffenlos, der andere besaß das Schwert. Was der Kerl
aber nicht wusste, war, dass auch die Handkanten des Chinesen zu
gefährlichen Waffen werden konnten. Und so gab er sich ziemlich
sicher, zudem verstand er es, sein Schwert geschickt zu führen und
durch Finten den Inspektor zurückzutreiben.

Die Senora lauerte im Hintergrund. Sie feuerte ihren Diener an,
wollte, dass er vernichtete, denn Zeugen durfte sie sich keine
erlauben. Mit den vier Männern aus dem Ort würde sie schon fertig
werden, anders war es da mit Fremden. Der andere stach zu.

Schnell, glatt und sicher. Suko sprang in die Höhe. In der Bewegung
breitete er die Beine aus, so dass der Stich zwischen den beiden

Innenseiten der Schenkel hindurchfuhr und ihm nichts tat. Als das

Schwert zurückgezogen wurde, stand auch Suko wieder auf den

Beinen. Nur für einen kaum messbaren Moment, denn er sprang
wieder hoch und setzte diesmal zu einer Beinschere an, die seinen

Gegner erwischte, bevor dieser sich noch auf die neue Lage
eingestellt hatte. Auf dem Rücken liegend schwebte der Inspektor in
der Luft, und beide Beine schlossen sich um den Hals des anderen,
wobei Suko den Druck der Maske spürte, was ihn nicht weiter
störte. Er drehte sich noch in der Luft und zwang den anderen somit,
diese Bewegung mitzumachen. Suko hatte Erfolg. Der Kerl mit der

Eisenmaske kippte um. Er landete ebenso am Boden wie der

Chinese, nur eben mit einer harten Klammer aus zwei Beinen um den

Hals.

Und Suko ließ nicht los. Er setzte seine Kampfsportkenntnisse ein,
rollte sich herum, die Klammer blieb, so dass auch der Mann mit der

Eisenmaske um seine eigene Achse gewirbelt wurde.

Zum erstenmal zeigte auch er eine Reaktion. Unter seiner Maske
klangen die Schreie dumpf und röchelnd, aber Suko drehte weiter
und kümmerte sich auch nicht um das Gekreische der alten Senora,
während Bill sich aus der Dunkelheit löste und mit vorsichtigen

Schritten der Stätte des Kampfes entgegenging.

Sukos Beine glichen einer Zange. Drei Drehungen hatte er hinter
sich gebracht, als er plötzlich stoppte, die Beine vom Hals des
anderen löste und aufsprang.

Der Maskenmann bekam die veränderte Lage so schnell gar nicht
mit. Suko stand bereits, als sein Gegner noch immer lag. Das nutzte
der Inspektor aus.

Mit einem Sprung hatte er den anderen erreicht und trat mit dem
rechten Fuß auf dessen Handgelenk. Der Schmerz wühlte sich hoch
bis in die Schulter, und der Maskenmann war gezwungen, den Griff
des Schwertes loszulassen.

Suko hob die Waffe auf und schleuderte sie in die Dunkelheit
hinein. Was zu erledigen war, das schaffte er auch ohne Hilfsmittel.

Unter die Achselhöhlen schob er seine Hände und riss den Kerl in
die Höhe, der auf schwankenden Beinen stand und schwer nach Luft
schnappte, was selbst unter der Maske zu hören war.

Die wollte Suko haben. Beide Handflächen klemmte er rechts und
links gegen das Metall, drückte kraftvoll zu und zog den Helm dann
mit zwei ruckartigen Bewegungen in die Höhe.

Er hätte nicht gedacht, dass die Maske so fest sitzen würde.

Vielleicht hätte man sie auch zuvor an irgendeiner Seite öffnen
müssen, darüber dachte der Inspektor jetzt nicht nach, weil Eile
geboten war. Und er schaffte es beim dritten Versuch, die Maske
vom Gesicht des Mannes zu reißen, dessen Schrei nun freie Bahn
bekam und durch die Höhle gellte, während der Mann selbst
zurücktaumelte.

Er geriet in den Leuchtkreis der Fackeln, und Suko konnte erkennen,
dass aus zahlreichen Schürfwunden in seinem Gesicht Blut quoll.

Die Eisenmaske hatte einfach zu fest auf seinem Kopf gesessen.

Seine Schau war gelaufen, und auch eine andere stellte fest, dass ihr
kaum noch Chancen blieben. Ihr Plan war gescheitert, sie wollte nur
noch einen sicheren Rückzug hinlegen, um aus einer sicheren

Deckung heraus es noch einmal zu versuchen.

Die Marquez bewegte sich vorsichtig aus dem Lichtkreis der

Fackeln. Schritt für Schritt tauchte sie ein in die Finsternis, ließ das
im Stich, was ihr einst lieb und teuer gewesen war. Sie dachte nur an
sich. Suko war mit dem Maskenträger beschäftigt, er konnte nicht auf
die Frau achten, aber es gab noch Bill Conolly, der genau mitbekam,
was die Senora vorhatte.

Ein heimlich wirkendes Lächeln zuckte um seine Lippen, als er sich
wieder in die Finsternis zurückzog und dort einen so großen Bogen
schlug, dass er sich hinter der flüchtenden Frau aufhalten konnte,
vorausgesetzt, sie behielt ihre Richtung bei. Das tat sie vorerst.

Behutsam setzte sie die Schritte. Bei jeder Bewegung starrte sie nach
vorn.

Als sie den Dunstkreis des Fackellichts verlassen hatte, atmete sie
zum erstenmal auf, um einen Moment später fast zu Eis zu werden,
denn sie hatte die harte Hand gespürt, deren fünf Finger von hinten
her ihren Nacken umklammerten. Es war Bills Hand!

»Okay, es reicht, Senora!«

Die Spanierin holte tief Luft. »Sie sind es!«

»Ja, ich.« Bill lachte leise. »Hatten Sie mich tatsächlich vergessen,
meine Teure?«

»Ja, nein, ich…«

»Gehen Sie vor.« Bill ließ die Frau nicht los. Um seine

Aufforderung zu unterstreichen, verstärkte er den Druck seiner Hand
noch, und der Marquez blieb nichts anderes übrig, als seinem Befehl

Folge zu leisten. Einen Kommentar gab sie nicht mehr ab. Sie kam
dem Reporter vor wie eine Geschlagene, denn ihr Gang wurde
schleppend, und es war zu merken, dass sie seelisch
zusammensackte.

Bill schaute an ihr vorbei und erkannte, dass sich sein Freund Suko
um den Maskenträger kümmerte, während der Zwerg noch immer auf
dem Boden lag und jammerte. Ihn schien es härter erwischt zu haben,
als es ausgesehen hatte.

Auch der Maskenträger hatte sich hingesetzt. Bei jeder Bewegung
klirrten die Ketten seines Hemdes. Wie der Verwachsene sollte auch
er ein Überbleibsel aus einer schlimmen Zeit sein. Der Henker und
der Narr. Wie oft hatten beide zusammengehört?

Die Hände des Mannes waren breit und flach. Bauernhände,
gezeichnet von der Feldarbeit. Umständlich wischte er sich das Blut
aus dem Gesicht. Die Fackeln gaben Rauch ab, der träge über den

Schauplatz des Geschehens schwebte.

Als Bill die Frau vor Suko losließ, begann sie wieder zu
schimpfen. »Los, ihr Bastardos, tötet mich! Was soll ich noch leben?

Es ist alles vorbei! Umsonst…«

»Seien Sie froh, dass es keine Tote gegeben hat!« fuhr ihr Bill in
die Parade.

Sie lachte nur und legte den Kopf in den Nacken. »Froh soll ich
sein? Nein, ich bin nicht froh. Ich wäre lieber tot, denn jetzt habe ich
das Jenseits verraten, und seine Strafe wird fürchterlich sein. Ich
werde all die Qualen erleiden, die meine Vorfahren den

Unschuldigen angetan haben. Versteht ihr?«

»Nicht ganz«, gab Bill zu. »Ich habe das Gefühl, dass Sie
persönlich mit dem Jenseits in einer Art von Hassliebe verbunden
sind!«

Die Frau schüttelte sich. »Wie meinst du das?«

»Sie wollen hin und haben gleichzeitig Angst, dass es sie holt. Sie
schicken ihm Opfer zu, um eine alte Schuld zu begleichen, die sich

Ihre Vorfahren aufgeladen haben. Aber irgendwann einmal ist

Schluss. Da können auch Sie nicht mehr weiter. Verstehen Sie? Alles
hat einmal ein Ende!«

»Für mich jetzt schon.«

»Nein!« widersprach Suko haft »Jetzt beginnt der Fall erst. Wir
werden das, was Sie als Jenseits oder das andere Ufer der Nacht
bezeichnen, genauer untersuchen.«

»Wie denn?« kreischte sie.

»Wir fahren hin!«

»Mit einem Auto vielleicht, einem…«

»Man kann auch zu Fuß gehen.«

Da senkte sie den Kopf und schüttelte ihn. Das graue glatte Haar
geriet durcheinander. »Macht euch keine falschen Vorstellungen! Ihr
könnt es nicht besiegen. Es ist die Zone zwischen den Welten, die
einfach ihre Stärke hat.«

»Aber es sind Menschen zurückgekommen, nicht wahr?«

»Ja, das sind sie.«

»Und?«

Sie schaute beide Männer bei ihrer Antwort an. »Aber wie sahen
sie
aus?

Schrecklich,
furchtbar,
grauenhaft.

Sie
müssen

Unbeschreibliches gesehen haben. Man hat ihnen einen Einblick in
das Totenreich gegeben. Ich selbst habe es von den Sterbenden
gehört. Sie haben mir verraten, dass sie im Jenseits waren, in einer

Vorhölle, wo das nackte Grauen regiert. Das übersteht kein Mensch,
das kann er nicht überstehen, tut mir leid, euch das sagen zu
müssen!«

»Wir sind anderer Meinung«, erklärte Suko, »und wir haben unsere

Gründe. Nicht von ungefähr sind wir hier erschienen, denn wir
gehören zu den Menschen, die sich beruflich mit diesen Dingen
auseinandersetzen. Wir haben gegen Geister, Gespenster und

Dämonen gekämpft und auch Blicke in Zwischenreiche werfen
können, die von Ihnen als Jenseits bezeichnet würden. Das

Totenreich ist woanders, ganz woanders. Es gibt namhafte

Wissenschaftler, die sich mittlerweile damit beschäftigt haben und
durch Aussagen klinisch Toter etwas davon erfuhren, wie es auf der
anderen Seite zugehen kann. Ein winziger Schleier des Geheimnisses
ist bisher gelüftet worden, aber nur ein sehr, sehr kleiner, mehr auch
nicht. Deshalb werden wir jetzt gemeinsam dorthin gehen, wo unser

Freund John Sinclair verschollen ist. Haben Sie verstanden?«

»Ja, ich habe verstanden«, erwiderte die Frau mit einer Stimme, die
auch einem Roboter hätte gehören können. »Ich habe genau
verstanden, aber es wäre Selbstmord, wenn ich mit euch gehen
würde. Ich würde mich ihnen ausliefern. Lasst mich hier!«

»Nie!« Sie ging einen Schritt zurück, und es sah so aus, als wollte
sie fliehen.

Deshalb reagierte Bill Conolly schnell und sicher. Er legte der Frau
eine Hand auf die Schulter und schaute sie hart an. »Keine Chance,

Senora, wirklich nicht.«

Sie beugte sich vor. »Früher haben Frauen oder Männer, die keinen

Ausweg mehr sahen, Selbstmord begangen. Ich hätte mir eine

Giftnadel einstecken sollen, das wäre besser gewesen.«

»Solange man lebt, sollte man die Hoffnung nie aufgeben«, sagte
der Inspektor.

»Was ist das für ein Leben?«

»Ein schlechtes Leben ist besser als ein gutes Sterben!« Mit dieser

Bemerkung war für Suko die Sache erledigt. Er drehte ab, ging auf
den Maskenträger zu und schlug ihm blitzschnell die Handkante so
dosiert gegen den Hals, dass der Mann bewusstlos wurde. »Sorry«,
entschuldigte sich Suko. »Aber es musste sein.«

»Und der Zwerg?« fragte Bill.

Dieser hatte die Frage vernommen. »Nein!« jammerte er. »Bleibt
da, geht weg. Ich bin fertig, ich kann mich nicht mehr bewegen. Ich
glaube, ich bin gelähmt.«

»Soll ich nachschauen, Suko?«

Der Inspektor schüttelte den Kopf. »Wir wollen nicht noch mehr

Zeit verlieren. Lass uns endlich verschwinden!«

Und so machten sie sich auf den Weg. Zwei Männer und eine Frau,
die nun spürte, wie einsam und allein man im Leben sein kann…

***

Das Jenseits hielt mich fest!

Senora Marquez hätte sicherlich einen zweiten Namen dafür
benutzt, aber war es wirklich das andere Ufer der Nacht, das mich
gefangen hielt? Schwer zu sagen, es war auch nichts zu sehen, denn
die Finsternis hielt mich so umklammert, als hätte sie 1000 Hände
und Arme. Ich hatte das Gefühl, als wäre die Dunkelheit zum Greifen
nahe. So etwas gab es. Dieses Phänomen besaß sogar einen Namen,
obwohl er äonenlang nur unter dem Begriff der Namenlose existiert
hatte. Ich wusste es inzwischen besser, denn es war der Spuk. Eine
amorphe Masse. Finster, dunkel, ohne einen einzigen Streifen Licht.

So kam ich mir vor. Gefangen in der Wolke, in der der Spuk sich hin
und wieder zeigte.

Sollte er es sein, der dieses andere Ufer der Nacht bildete, von dem
die Marquez annahm, dass es sich um das Jenseits handelte?

Eigentlich hatte ich den Spuk hier nicht vermutet, aber seit wann
konnte man dämonischen Aktivitäten schon mit reiner Logik
begegnen? Bisher hatte ich so etwas noch nicht erlebt.

Ich konnte atmen. Das wunderte mich, demnach war die wattige

Schwärze doch durchlässiger, als ich angenommen hatte. Leider war
es mir nicht möglich, mich zu bewegen. Irgendwie steckte ich in
diesem Schattensumpf fest und gab es auch auf, mit den Armen oder
den Beinen zu rudern. Ich konzentrierte mich allein auf den Zustand,
der mich praktisch umfangen hielt.

Es war gut, dass ich so gehandelt hatte, denn ich merkte sehr genau,
dass sich etwas tat, da ich nicht auf der Stelle stehen blieb, sondern
geführt oder getragen wurde. Dabei besaß ich keinen Kontakt zu
einem festen Untergrund, ich schwebte und wusste nicht einmal, wo
mein Ziel lag. Die Dunkelheit war grenzenlos.

Ich bewegte meinen rechten Arm. Es fiel mir schwer. Etwas wollte
mich hindern, so dass ich schon Kraft aufwenden musste, um die

Hand auf mein Kreuz legen zu können.

Nichts hatte sich bei ihm verändert. Keine Wärme durchfloss das

Silber, es fühlte sich so glatt und kühl an wie immer. In gewissen

Situationen muss man einfach Fatalist sein, so auch hier. Irgendwann
und irgendwo würde es schon für mich ein Ziel geben.

Auch für das Mädchen? Viviana war vor mir verschwunden. Ich
hatte sie nicht mehr entdecken können und hoffte nur, dass sie den
gleichen Weg durch die Finsternis nahm wie ich. Vielleicht trafen
wir uns irgendwo im Nirgendwo.

Im Laufe der Zeit hatte ich es auch gelernt, nach innen zu lauschen.

Manchmal besitzen Dämonen oder Geister die Angewohnheit, sich
gedanklich mit Menschen in Verbindung zu setzen. Auch das war mir
schon passiert. Sollte dies auch hier geschehen?

Die Lage änderte sich. Wieviel Zeit inzwischen vergangen war,
konnte ich nicht sagen. In Dimensionen wie diesen gab es diesen

Begriff nicht, aber die Finsternis lockerte sich auf. Zu vergleichen
mit einem Wetterumschwung, bei dem die Sonne die graue

Wolkenbank vertreibt. Hier war es ähnlich. Die schwarzen Schatten
zogen sich zurück. Sie ließen Licht durch, so dass breite Flecken
entstanden, die mich an weite, zitternde Wände erinnerten.

Die Helligkeit tat gut. Nur sah ich die Lichtquelle nicht. Sie musste
irgendwo dahinter oder in einer noch anderen Dimension liegen.

Jedenfalls wurde ich immer gespannter.

Und das Grau blieb auch nicht. Es veränderte sich weiter. Aus
seiner für mich nicht messbaren Tiefe schob sich etwas hervor, das
zunächst wie nasse Flecken wirkte, wenig später aber Konturen
annahm, so dass ich einzelne Gesichter erkannte.

Mich überfiel wieder die Erinnerung. Hatte ich nicht noch auf der

Barke ein Gesicht entdeckt, dessen Umrisse sich in der angeblichen

Wand spiegelten? Hier sah ich das Gesicht wieder.

Und nicht nur eines. Mehrere schoben sich aus dem Hintergrund
heran. Es waren keine dämonischen Fratzen, wie ich sie eigentlich
erwartet hätte, sondern normale Menschengesichter, die, so
verschieden sie auch aussahen, eines jedoch gemeinsam hatten.

Der gequälte Ausdruck in ihren Zügen. Er sprach Bände. Ich konnte
die Angst und die Furcht dort wie in einem aufgeschlagenen Buch
ablesen. Es war für mich ein fürchterliches Bild, denn die Gesichter
ragten schräg aus den grauen Wänden, die mich an einen dicken

Nebel erinnerten. Sie schwebten näher. Deutlich konnte ich

Einzelheiten erkennen. Es gab kein Gesicht, das noch normal
gewesen wäre. Auf irgendeine Art und Weise waren sie allesamt
gezeichnet worden.

Wunden, Striemen, aufgerissene Haut, das alles sah ich. Eine Frau
hatte schwarz verbrannte Haare. Schlimm…

Allmählich hatte ich meinen ersten Schock überwunden und konnte
wieder normal denken. Ich dachte über die Gesichter und deren

Herkunft nach. Menschen waren es nicht mehr, auch wenn sie ihr
menschliches Aussehen beibehalten hatten. Man konnte sie als
feinstofflich bezeichnen, und mit diesem Begriff überschrieb man
auch den Namen für Geister oder gespensterhafte Wesen.

Diese Menschen, die ja einmal normal gelebt hatten, waren
gestorben. Und sie hatten ihr Aussehen nicht verändert. Aber auf
welch grauenhafte Weise hatte man sie getötet! Musste die Familie

Marquez nicht Buße tun, um den grauenvollen Sünden ihrer Ahnen

Abbitte zu leisten!

So sah es aus, und ich rechnete damit, dass diese Gesichter die

Geister der Menschen waren, die durch die Folterhände der

Inquisition und der Familie Marquez umgekommen waren.

Hier in einem Zwischenreich hatten sie sich versammelt und
warteten auf diejenigen Personen, die ihnen die Nachkommen der

Inquisitionsherren schickten, damit die Buße weiterlief.

Wenn das tatsächlich stimmte, mussten die feinstofflichen Wesen
auch von mir annehmen, dass ich ebenfalls zu der Familie gehörte,
und so würden sie sich entsprechend an mir rächen.

Leider hatte mir der Sterbende nicht verraten können, welches Leid
er hatte durchmachen müssen. Es musste furchtbar gewesen sein.

Allein vom Anblick dieser Gesichter starb man nicht. Bestimmt gab
es da noch etwas anderes, das einen Menschen zuerst in den

Wahnsinn und anschließend in den Tod treiben konnte. Ich gehörte
nicht zur Familie. Dafür das Mädchen Viviana!

Etwas umklammerte mein Herz, als ich an sie dachte. Wenn die

Geister mich entdeckt hatten, war es nur mehr eine logische Folge,
dass auch Viviana ihnen nicht verborgen blieb. Und sie besaß nicht
die Nerven wie ich.

Gern hätte ich eine Spur von ihr aufgenommen, aber ich schwebte
ebenso im Nichts wie die mich umgebenden geisterhaften Gestalten.

Sie zogen den Kreis enger. Die Pein ausstrahlenden Gesichter drang
auf mich ein. Sie wurden größer, als wollten sie mir jedes Detail
zeigen, an dem sie in ihren normalen Leben so gelitten hatten.

Obwohl ich nicht körperlich angegriffen wurde, war es einfach
furchtbar für mich. Allein das Gefühl zu beschreiben, das mich
durchtoste, fällt mir ungemein schwer.

Jeder Blick lastete auf mir wie eine furchtbare Anklage, als würden
alle mich dafür verantwortlich machen wollen, was ihnen in ihrem
normalen Leben an Schrecken, Marter und Pein widerfahren war. Sie
präsentierten mir ihre Wunden in einer stummen, gespenstischen

Geschlossenheit, und die eine Frau mit den verbrannten Haaren
machte mir besonders zu schaffen. Insgesamt wurde ich von sechs
kreisenden Gesichtern umgeben, aber immer wenn ich das Gesicht
der Frau sah, wurde mir klar, dass sie wieder eine Runde beendet
hatten.

Wohin sollte es führen?

Zu einem Psycho-Terror? Eine nicht ausgesprochene Anklage, die
sich gedanklich in meinem Hirn festsetzte und darin eine regelrechte

Marter erzeugte.

Der Anblick der Gesichter sollte bei mir ein schlechtes Gewissen
erzeugen, das so tief in mich drang, bis es zu einer regelrechten Qual
wurde, die der, die diese Geister als Menschen einmal mitgemacht
hatten, in nichts nachstand. Sie kreisten langsam um mich herum,
saßen mit ihren kurzen, stumpf wirkenden Hälsen auf den

Nebelwolken, aus denen plötzlich Hände erschienen, die zu ihnen
gehörten. Lange, bleiche Finger, Totenklauen, vor denen ich
zurückzuckte, die aber nicht nach mir griffen, sondern etwas anderes
vorhatten. Sie wiesen auf ihre schrecklichen und entstellenden

Wunden. Einmal auf den offenen Mund, in dem sich keine Zunge
mehr befand, dann auf Wangen mit daumentiefen Rissen, auf leere

Augenhöhlen,
für
die
die

Folterknechte
der

Inquisition
verantwortlich waren. Die Frau präsentierte ihre verbrannten Haare.

Furchtbare Bilder peinigten mein Gewissen, so daß ich in eine Art
von Apathie verfiel. Ein Gefühl der Scham stieg in mir hoch. Ja, ich
schämte mich für meine Artgenossen, die sich Menschen nannten,
auch wenn sie vor einigen Jahrhunderten gelebt hatten.

Sprechen konnten sie nicht. Und doch verstand ich, was sie sagen
wollten, denn sie nahmen auf telepathischem Wege mit mir Kontakt
auf. Ich hörte ihre Stimmen in meinem Hirn als ein wirres Brausen.

Worte waren nur selten zu verstehen.

»Büßen, du wirst das zu büßen haben, was uns deine Vorfahren
angetan haben. Sie folterten uns, sie mordeten, sie dachten, wir
wären tot, aber das Jenseits wollte uns nicht. Es verbannte uns in diese Dimension, weil es mit der Familie Marquez und deren

Nachkommen etwas anderes vorhatte. Alle sollen büßen, die zu
dieser Familie gehören, und zwar so lange, bis es keinen mehr aus
diesem Geschlecht gibt. Wir haben mit den Menschen Kontakt
aufgenommen, wir haben die Anführerin der Sippe gezwungen, uns

Menschen in dieses Reich zu schicken, damit sie einen Teil ihrer

Buße erledigen kann. Immer wieder gab es Töchter, die Nachwuchs
gebaren, die…«

Jetzt meldete ich mich, denn ich wollte und musste diesen Wesen
mitteilen, dass sie sich auf dem Holzweg befanden. »Nein, ihr irrt!«
rief ich laut. »Ich gehöre nicht zu dieser Familie…«

»Das ist uns egal geworden. Alle, die mit ihr zu tun haben müssen
büßen, auch du.«

»Ich habe das Kreuz!«

»Das hatten sie auch…«

Es war zum Verrückt werden. Gegen diese Logik der Geister kam
ich einfach nicht an. Ihre Rache würde so lange weitergehen, bis
keiner aus der langen Stamm-oder Ahnenreihe der Marquez mehr
vorhanden war. Und das konnte Jahrhunderte dauern. Also wurde
auch ich weiterhin in diesen furchtbaren Kreislauf mit
eingeschlossen.

Doch ich wollte nicht! Ich war gekommen, um diesen Kreislauf
aufzubrechen. Da man mich körperlich nicht attackiert hatte und es in
naher Zukunft auch nicht aussah, als würde sich dies ändern, stemmte
ich mich gegen ihre Gedankenwelt an.

»Nein!« schrie ich ihnen entgegen. »Nicht mit mir!«

»Doch, auch…«

Ich hob beide Hände. Jetzt wollte ich es versuchen. Die Schatten
waren verschwunden, sie hinderten mich nicht mehr, und ich stieß
beide Fäuste vor. Dabei zielte ich genau auf das Gesicht der
stoppelhaarigen Frau. Es tauchte nicht zur Seite, auch nicht, als
meine Hand es berührte. Nein, es gab keinen Kontakt, ich fasste
hindurch und hatte zum erstenmal den Kreis durchbrochen.

Diese Tatsache sorgte bei mir für einen Stimmungsumschwung.

Zwar blieben die Depressionen nach wie vor, ein schlechtes

Gewissen lässt sich nicht so einfach abstellen, aber mir ging es nach
diesem Erfolg wesentlich besser. Ich hatte feststellen können, dass
die in diesem Reich herrschenden Geister auch nicht allmächtig
waren.

Und ich schwebte zwischen ihnen.

Ein Mensch, der seinen vollen Körper besaß, nicht feinstofflich
war, konnte sich in diesem Reigen bewegen, als würde er einer der
ihren sein. Es war ein herrliches Gefühl, das ich genoss, denn ich
bewegte mich weiter wie ein Schwimmer, da auch ich mich
praktisch mit den Beinen abstoßen musste, um Distanzen zurücklegen
zu können. Mich umgab die graue, geisterhafte Nebelwelt, in der
alles so anders war. So leicht, so tragend und auch auf irgendeine

Art und Weise beschützend. Ich fühlte mich sicher.

Genau bis zu dem Augenblick, als sich mein Blick klärte und ich in
die Ferne schauen konnte.

Wie weit das Bild von mir weg war, konnte ich nicht sagen, aber
ich erkannte Einzelheiten und sollte miterleben, was mit der Person
geschah, die zur Familie Marquez gehörte.

Es war furchtbar…

***

Senora Marquez hatte gebettelt, geflucht und gefleht. Es hatte ihr

alles nichts geholfen. Suko und Bill waren hart geblieben, sie
mussten hart bleiben, denn nur über diese Frau, die sich in der Tiefe
auskannte, konnten sie einen Erfolg erringen. Sie wusste, wo der
unterirdische Fluss hinführte und mündete, also musste ihr auch
bekannt sein, wo sich John Sinclair befand.

Sie hatten den Fluss nicht überquert, aber zwei Fackeln
mitgenommen, deren Licht sie begleitete, und so schritten die drei

Gestalten am linken Flussufer entlang, hatten oft genug Mühe mit dem

Weg, weil sie über große, herumliegende Steine klettern mussten und
dabei auf den glitschigen Flächen nicht ausrutschen durften.

Des öfteren riskierten sie einen Blick hinüber ans andere Ufer. Viel
gab es dort nicht zu sehen. Eine finstere Felswand, undurchlässig,
gewachsen oder gebaut für alle Zeiten. Manchmal liefen Felsen
aufeinander zu. Dann verengte sich der Flusslauf, die Strömung nahm
an Geschwindigkeit zu und mit hellen Schaumwirbeln gischtete sie
über aus dem Wasser ragende Felsstücke.

Zum Glück gab es an der Flussseite, an der die drei gingen, immer
einen schmalen Pfad, was man vom anderen Ufer nicht behaupten
konnte. Da fiel die Wand oft genug senkrecht zum schäumenden

Wasser hinab. Natürlich hatten es die beiden Männer eilig. Aber sie
mussten auch Rücksicht auf die schon ältere Frau nehmen, die
verständlicherweise nicht so schnell laufen konnte.

Suko und Bill hielten die Fackeln hoch, um ein möglichst großes

Umfeld erhellen zu können. Manchmal strich der Schein über Wände
und schickte auch einen Hauch gegen die Decke, dann wieder, wenn
der Stollen enger wurde, konnten sich auch die Decke nicht mehr
erkennen. Eine regelrechte Gebirgslandschaft breitete sich vor ihnen
aus, durch die der Fluss schoss und sie bei jedem Schritt begleitete.

Zwischendurch blieben sie auch stehen und erkundigten sich bei der

Senora, wie weit es noch war. Sie hob jedesmal die Schultern und
gab orakelhafte Antworten.

»Was ist schon Zeit in einer Welt wie dieser? Der Totenfluss
schäumte durch sein Bett, bis er das Jenseits erreicht hat. Wir
werden sehen es sehen, das verspreche ich euch.«

Bill war da skeptischer. Er traute dieser Person nicht so recht.

Aber was hatte sie noch zu verlieren? Eigentlich nichts mehr. Sie
konnte nur dafür Sorge tragen, dass ihre Tochter und John Sinclair lebend aus dieser Gefahr herausgeholt wurden.

Beiden Männern war aufgefallen, dass die Strömung sich
abgeschwächt hatte. Zwar schäumten noch immer helle Streifen auf
der Oberfläche, aber das Wasser floss längst nicht mehr so schnell
dahin, es gab weniger Strudel und Kreisel, und an Breite hatte der

Fluss zugenommen. Manchmal konnten sie die Finsternis des
gegenüberliegenden Ufers nicht mehr erkennen.

Sie brauchten auch nicht mehr über große Steine zu klettern und
waren der alten Dame nicht mehr beim Gehen behilflich.

Plötzlich blieb die Senora stehen. Zuerst blickte sie die Männer an,
dann strich sie über ihr feuchtes Gesicht und behielt beide Hände so
gegen ihre Wangen gepresst, dass nur die dunklen Augen zu sehen
waren, in deren Pupillen sich der Fackelschein widerspiegelte.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte sie.

»Müssen wir rüber?« fragte Bill.

Sie hob die Schultern. »Noch nicht, aber ich fühle es.« Sie deutete
schräg über den Fluss. »Meine Angst bedrängt mich hart. Sie steckt
einfach in mir. Sie hält mich gefangen.«

»Keine Sorge, wir helfen Ihnen.«

Da begann sie zu lachen. »Helfen«, wiederholte sie. »Es ist Unsinn,
mir kann niemand helfen. Es geht nicht, ich…«

»Gehen Sie weiter.«

Sie blieb stehen. »Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen?

Jetzt haben wir Zeit…« Suko sprach sie an. »Haben Sie tatsächlich
vor, ihre Tochter zu opfern, Senora Marquez?«

»Nein!«

»Dann gehen Sie weiter.«

»Aber gegen das Jenseits kommen wir nicht an. Seine Kräfte sind
viel zu stark. In ihm vereinigt sich alles, von dem wir nur träumen
können. Es kann für uns Menschen Fluch und Segen sein. Für meine

Familie ist es ein Fluch, glauben Sie mir.«

Suko versuchte es mit einem Sprichwort. »Nur wer die Angst
überwindet, kann siegen«, erklärte er.

»Das sagen Sie so…«

»Bitte, Senora tun Sie sich und uns den Gefallen und gehen Sie.«

Auch Bill drängte jetzt.

Die Frau nickte, weil ihr nichts anderes übrig blieb. Noch
langsamer als zuvor schritt sie weiter, den Kopf hielt sie dabei
gesenkt, ihre Blicke waren auf die Füße gerichtet, als könnte sie dort
etwas ungemein Interessantes sehen.

Suko leuchtete über den Fluss. Er wollte sehen, wie die Strömung
verlief, denn sie mussten schließlich auf die andere Seite, und das
würde nicht einfach sein. Sie war nicht so stark, wie er befürchtet
hatte. Jedenfalls glaubte er nicht daran, dass sie ihnen die Beine
wegreißen würde, wenn sie sich einmal im Wasser befanden.

An einer Krümmung stoppte die Frau ihre Schritte. Hinter ihnen
befand sich die gewaltige Wand, vor ihren Füßen gurgelte das

Wasser, und gegenüber sahen sie die Finsternis wie eine gewaltige

Wand liegen, die alles verschlingen wollte.

»Da ist es!«

Drei Worte sprach die Frau, aber sie erfassten die Lage genau. Und
den Beweis konnten die Ankömmlinge auch erkennen, denn am
anderen Ufer lag die Knochenbarke. Sie hatte sich mit ihrem Bug auf
den schmalen Uferstreifen geschoben und stand dort so fest, dass
auch heranrollende Wellen sie nicht mehr wegtragen konnten. Bill
schätzte die Breite ab und sprach mit Suko darüber. »Das müsste für
uns drei zu schaffen sein.«

»Ich will nicht hinüber!«

Es war klar, dass die Senora dies sagen würde. Weder Bill noch

Suko waren damit einverstanden.

»Sie müssen mit«, erklärte der Reporter. »Sie sind unsere einzige

Chance!«

»Wieso? Ich…«

»Bitte, Senora, denken Sie nach! Überlegen Sie genau. Sie haben
immer direkt damit zu tun gehabt. Ihre Familie ist der Schlüssel zu
allem. Sehen Sie das einmal so.«

»Es ist gut«, flüsterte sie und nickte. »Es ist schon gut, ich werde
mit Ihnen gehen.«

»Danke.«

Suko beschäftigte sich schon mit den praktischen Gegebenheiten.

»Die Strömung ist zum Glück nicht so stark, dass sie uns die Beine
wegreißen würde. Wir kommen schon hin.«

»Auch ich?«

Der Inspektor lächelte die Spanierin an. »Auch Sie, Senora. Davon
bin ich überzeugt.«

Suko überreichte Bill die Fackel. Gesprochen wurde nicht mehr.

Die beiden Männer brauchten keine Worte zu sagen, sie wussten,
was sie zu tun hatten. Ein spitzer Schrei der Überraschung verließ
den Mund der Frau, als Suko zufasste und sie in die Höhe hob. Damit
hatte sie nicht gerechnet. Der Chinese lächelte ihr beruhigend zu, als
er sie auf den Armen liegen hatte. »Keine Panik, wir beide werden
es schon schaffen. Sie jedenfalls kommen trockenen Fußes an das
andere Ufer.«

»Das… das hoffe ich…«

Der Chinese stieg als erster in die Fluten, während Bill Conolly die
beiden Fackeln hielt und leuchtete. Der Schein fiel wie ein roter

Teppich über die Wellen und gab ihnen ein geisterhaftes Aussehen.

Über Klippen oder aus dem Wasser ragende Felsen brauchten sie
nicht zu steigen. Suko spürte auch wenig Steine auf dem Grund, er
bekam einen relativ guten Halt, und auch die von der rechten Seite
gegen ihn drückende Strömung schaffte es nicht, ihn von den Beinen
zu reißen. Wie ein Kind lag die Frau in Sukos starken Armen. Er
würde sie bis an das andere Ufer tragen. Sie zitterte. Ihr Griff um Sukos Schultern wurde zu einer Klammer. Die Frau verspürte eine
große Furcht. Verständlich, auch Suko hätte diese Angst gehabt, wäre
seine Familie von einem so starken Fluch getroffen worden.

Das Wasser war zwar nicht tief, dafür jedoch eiskalt. Diese Kälte
biss durch die Kleidung und die Haut des Inspektors. Die Wellen
umspülten seinen Gürtel, als er sich in der Mitte des Flusses befand,
aber das Wasser stieg zum Glück nicht höher. Die Strömung schien
unzählige Hände zu haben.

Allmählich wurde die Frau auch für Suko schwer. Sein Gang war
schwankend geworden. Das bemerkte auch Bill, der hinter ihm ging
und die Fackeln in die Höhe hielt. »Schaffst du es?« fragte er laut.

»Ich denke schon.«

Der Chinese schaffte es tatsächlich! Er freute sich, als er in seichtes

Wasser gelangte. Es schäumte nur noch um die Beine. Die nächsten

Schritte brachten ihn an das andere Ufer, wo er die Frau neben der
mit dem Bug auf dem Trockenen stehenden Totenbarke hinstellte.

Tief atmete er durch.

Auch Bill kam herbei. Er fand zwischen den Steinen Lücken, in die
er die Fackeln klemmte. Dann drehte er sich um.

Beiden klebte die Kleidung am Körper. Nur die Oberkörper waren
einigermaßen trocken. »Ist es hier tatsächlich?« fragte der Reporter,
als er auf die Senora zuschritt.

Sie nickte. Ihr Gesichtsausdruck hatte sich verändert Angst
spiegelte sich in ihm, es wirkte stumpf und sah selbst im Licht der

Fackeln grau aus.

»Wo könnten sie sein?«

Die Frau deutete nach vom. Ihr ausgestreckter Zeigefinger zitterte
dabei. Bill lachte leise. »Da?«

»Ja.«

»Aber da sind Felsen. Ich sehe keine Lücken, weder Tunnels noch

Stollen oder andere Eingänge.«

»Es sind keine Felsen.«

»Sondern?«

»Wir befinden uns am anderen Ufer der Nacht. Vor uns liegt eine
schreckliche Welt. Hier ist die Grenze zum Jenseits, wenn Sie
verstehen!«

»Bisher noch nicht.«

»Wir haben noch eine Chance«, begann sie. »Bitte.«

»Lassen Sie uns umkehren!«

Damit waren weder Bill noch Suko einverstanden. Ihr
entscheidendes Nein deutete darauf hin. Und Bill sagte der Frau noch
einmal mit aller Deutlichkeit, dass er nicht an das Jenseits in dieser

Form glaubte. »Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Sie werden den Beweis bald bekommen.«

»Das hoffe ich doch.« Der Reporter nickte. Er hatte damit auch das

Zeichen für Suko gegeben, der ebenfalls nicht mehr länger warten
wollte und auf eine Entscheidung drängte. »Wir gehen.«

Im gleichen Augenblick geschah etwas anderes. Es begann mit der

Senora, die sich plötzlich drehte, dann in die Knie sank und mit dem

Kopf schüttelte. Dabei verzog sich ihr Gesicht schmerzgepeinigt, und
sie ballte die Hände zu Fäusten.

»Was haben Sie?« fragte Bill besorgt.

»Die Stimmen«, flüsterte die Frau. »Ich hörte die Stimmen. Sie sind
da, sie haben mich gerufen!«

Bill und Suko schauten sich um. »Welche Stimmen? Wir hören
keine.«

»Aber ich.« Das Gesicht der Frau nahm einen noch gequälteren

Ausdruck an. »Ich höre sie genau, sie rufen mich. Sie wollen, dass
ich zu ihnen komme. Sie haben auf mich gewartet. Ich bin eine

Marquez. Die Geister warten auf uns, wir haben zu büßen…«

»Und jetzt?«

»Kann ich nicht mehr zurück«, ächzte die Spanierin. »Mein Leben
ist vorbei. Ich existiere noch, bin aber bereits tot.«

Die Männer glaubten ihr. »Kennen Sie die Stimmen?« fragte Suko.

»Ist es Ihre Tochter, die ruft?«

»Ja.«

»Was sagt sie? Wo befindet sie sich?«

»Im Jenseits. Aber es ist groß, zu groß. Man verliert den Überblick.

Die anderen haben sie geholt. Sie soll leiden. Sie soll für mich
leiden. Nein, das nicht!«

Plötzlich schüttelte die Frau den Kopf. Irgendwie machte sie
plötzlich einen entschlossenen Eindruck, als hätte sie sich zu etwas
durchgerungen, von dem sie zuvor nichts gehalten hatte. Ihre

Begleiter wussten, dass es schwierig werden würde. Aber sie hatten
nicht mit dieser plötzlichen Reaktion der Frau gerechnet. Als hätte
ihr jemand einen Stoß gegeben, so plötzlich rannte sie vor und lief
genau auf die schwarze Wand zu.

Es sah so aus, als würde sie dagegen prallen, das trat nicht ein,
denn auf einmal war sie nicht mehr zu sehen. Die Wand hatte sie
verschluckt. Ihre Umrisse glühten noch für einen Moment nach. Es
war ein helles Flimmern, das nach wenigen Augenblicken schon
verschwand. Bill Conolly stand da wie vom Donner gerührt und
sagte genau das Richtige. »Das Jenseits hat sie wohl verschluckt…«

***

Zwei geisterhafte Wesen in langen, hellen Kutten hatten Viviana auf

den Boden gelegt. Mit stramm gespannten Stricken, deren Enden sie
an den Gelenken befestigt hatten, hielten sie das Mädchen fest.

Viviana befand sich in einer Lage, aus der sie sich durch eigene

Kraft nicht mehr befreien konnte. Mir hatten die Geister bisher nichts
getan, an dem Mädchen wollten sie sich schadlos halten, weil es zur

Familie gehörte. Und diese sollte büßen.

Viviana hatte in diesem Fall bisher eine zwiespältige Rolle gehabt.

Ich war von ihr hintergangen und reingelegt worden. Andererseits
hatte sie mich auch befreit. Im Nachhinein gestand ich ihr zu, dass sie
nicht anders hatte handeln können, weil sie eben voll und ganz in
diesem gefährlichen Kreislauf gesteckt hatte.

Ich hatte den Ring der Geister durchbrechen können und musste
mich nur noch dem Mädchen nähern, was nicht einfach war, denn in
dieser geisterhaften Dimension galten andere Gesetze als in der
meinigen. Ich kam mir vor wie ein Weltraumfahrer in seiner Kapsel,
so mühsam quälte ich mich voran.

Schleier umwallten mich. Die Schwärze hatte sich zu grauen,
armartigen Nebelstreifen aufgelockert. Hin und wieder sah ich ein
neues Gesicht vorbeihuschen oder eine andere Gestalt. Sie alle
besaßen mehr oder weniger schwere Verletzungen, die sie mir
zeigten und für die sich Menschen verantwortlich gezeigt hatten.

Menschen, die vor Hunderten von Jahren gelebt hatten und lange tot
waren. Aber die Opfer existierten noch, wenn auch in einer anderen

Stufe. In der feinstofflichen eben.

Viviana hatte es nicht leicht. Ihr Kopf lag im Nacken, das Gesicht
war einem nicht sichtbaren Himmel zugedreht. Sie versuchte, sich
gegen den Griff der Geister zu stemmen, es war ihr nicht möglich,
hier regierten sie, und ich hörte auch ihre Stimmen, wie sie zu

Viviana sprachen. Es waren flüsternde, gehauchte Worte, aber so
laut, dass auch ich sie verstehen konnte.

»Du bist eine von ihnen. Wir kennen dich. Du bist die Tochter der

Mutter. Dich wollten wir nicht, wir wollten sie. Deshalb wirst du sie
rufen. Du befindest dich in einer Welt, die anders ist als deine. Rufe
sie herbei, sie wird deine Stimme hören, sie wird ihr folgen und zu
uns kommen. Sobald das geschehen ist, lassen wir dich wieder
frei…«

Daran wollte ich nicht glauben. Ob Dämonen oder Geister. Ihre

Versprechungen kannte ich und wusste auch, auf welch sandigem

Boden sie gebaut worden waren. Mich ließen sie kommen. Sie
mussten mich schon längst gesehen haben, trotzdem unternahmen sie
nichts. Ich schwang herbei. In einer Welt der Lautlosigkeit, der
anderen Daseinsebene musste ich mit den Mitteln kämpfen, die mir
auch normalerweise zur Verfügung standen.

Mit meinem Kreuz zum Beispiel.

Jetzt konnte ich auch ihre Gesichter erkennen. Sie waren blasse

Flecken, zeigten keinerlei Spuren von Gewaltanwendung. Den Kutten
nach zu urteilen, waren sie vielleicht Mönche gewesen, die man
damals getötet hatte und die jetzt weiterlebten.

Ob ich schießen sollte? Ich dachte darüber nach, ob in dieser Welt
eine abgeschossene Kugel einen Körper durchschlagen konnte. Das
waren alles Probleme, mit denen ich mich herumzuschlagen hatte,
aber wichtig war die Befreiung des Mädchens.

Sie erwartete mich. Längst hatte sie mich gesehen, und ein

Schimmer der Hoffnung glitt über ihr verzerrtes Gesicht. Ich sah das

Lächeln, sie wollte etwas von mir, sie vertraute auf mich, und ich
griff ein. Ich fasste sie an und freute mich, sie zu spüren. Viviana war
nicht tot, sie befand sich noch in einem normalen Zustand, ebenso
wie ich.

»Keine Angst«, wisperte ich ihr zu. »Keine Sorge, wir werden es
gemeinsam schaffen.«

Sie nickte. Ihre Arme waren nach wie vor stramm gezogen. Sie
bildeten mit den Schultern eine Linie. Ich bekam das Band an der
rechten Seite zu fassen, zerrte daran und schaffte es nicht, die

Fesseln zu lösen. Auch an der anderen Seite erlebte ich das gleiche.

Dafür bewegte sich das Mädchen. Ihr Mantel schwang an zwei
verschiedenen Seiten auseinander, ich konnte auf ihren Körper
schauen und sah etwas aus den Taschen ragen.

Es war ein handlicher Griff. Und er gehörte zu einer Waffe, die ich
kannte. Es war die Dämonenpeitsche!

Mich interessierte es nicht, wie sie in den Besitz der jungen

Spanierin gelangt war, für mich war wichtig, dass es sie gab, denn
sie würde mir weiterhelfen können. Mit einem heftigen Ruck riss ich
sie hervor, schlug einen Kreis, und die drei Riemen rutschten aus
dem Griff. Jetzt konnte ich nur darauf hoffen, dass die Peitsche auch
in dieser geisterhaften Welt ihre Kraft nicht verloren hatte. Ich holte
aus und schlug zu. Die Riemen fächerten auseinander und trafen. Ein

Zucken lief durch die Erscheinung. Der von mir als ehemaliger

Mönch bezeichnete Geist beugte sich zurück. Er riss die Arme hoch,
löste den Griff um die Fessel und kippte plötzlich nach hinten. Das
war nicht alles. Plötzlich stieg dort, wo er getroffen worden war,

Dampf aus der geisterhaften Gestalt. Es waren dünne Rauchfaden,
die sich von der übrigen Farbe kaum abhoben, und sie flatterten träge
zur Seite, bevor sie sich mit dem grauen Licht vereinigten. Mehr
blieb nicht zurück.

Mir aber fiel ein Stein vom Herzen. Ich hatte tatsächlich in dieser

Geisterwelt einen ersten Sieg errungen. So etwas gab Hoffnung. Den
nächsten nahm ich mir vor. Auch bei ihm brauchte ich nur einmal
zuzuschlagen, um ihn voll zu erwischen. Kaum war er vernichtet, als

Vivianas Arme nach unten sanken, sie nach vorn fiel und mir in die

Arme sank.

Engumschlungen schwebten wir in dieser fremden Welt, ich hörte

Viviana weinen, ließ ihr einige Sekunden, bevor ich sie wieder in
die Realität zurückriss.

»Noch haben wir nicht gewonnen. Wir müssen davon ausgehen,
dass hier jeder unser Feind ist.«

Sie drückte sich von mir weg. Fahrig wischte sie sich die Tränen
aus den Augen. »Ich habe sie gehört. Sie… sie sprechen zu mir.«

»Und was wollten sie?«

»Mich, die Mutter!« Viviana starrte mich an. In ihren Augen lag ein

Ausdruck des Flehens. »Sie kennen keine Gnade. Sie machen uns für
das verantwortlich, was bereits vor Jahrhunderten geschehen ist.

Glauben Sie mir, wir kommen hier nicht mehr lebend raus. Es ist das

Jenseits. Was es einmal besitzt, lässt es nicht mehr los.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir befinden uns nicht im Jenseits.«

»Wo dann?«

»In einer fremden Dimension.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ist egal«, erklärte ich und drehte mich um. Meiner Ansicht nach
musste die Vernichtung der beiden Geister auch von den anderen
bemerkt worden sein. Hinnehmen würden sie das nicht, deshalb
mussten das Mädchen und ich damit rechnen, von ihnen gequält und
möglicherweise auch getötet zu werden. Sie hatten als Menschen die

Folter erlebt und würden sie meiner Ansicht nach an uns
weitergeben.

»Haben sie sonst noch etwas gesagt?« fragte ich das Mädchen.

»Nein…«

Wie kommen wir hier wieder raus? Diese Frage stellte ich mir
heimlich. Ich musste einen Weg finden. Zurück konnte ich schon,
aber würden es die anderen zulassen, dass wir so ohne weiteres
verschwanden? Bevor ich eine Entscheidung treffen konnte, geschah
etwas anderes. Weit vor uns, jedenfalls sah es so aus, entstand ein

Blitzen. Mehr ein kurzes Nachleuchten, wie ich es schon einmal
gesehen hatte, als Viviana in der anderen Welt verschwand.

Sollte abermals jemand gekommen sein? Ich sah genauer hin, und
auch die junge Spanierin schaute in diese Richtung.

Plötzlich klammerte sie sich an mich. Ich spürte ihren harten Griff
und vernahm die stöhnend klingende Stimme, mit der sie die
entscheidenden Worte sprach.

»Das ist sie. Meine Mutter…«

***

Weder Bill noch Suko konnte man Feigheit nachsagen. Was sie aber

da erlebt hatten, konnten sie nicht so einfach verkraften. Es war
zuviel für sie gewesen. Die Frau war auf den Felsen zugegangen,
hatte ihn nicht berührt und war in ihm verschwunden.

Einfach so…

Bill und Suko schauten sich an. Ein jeder erwartete von dem
anderen die Erklärung, niemand war in der Lage, sie zu geben. Bis
der Reporter fragte: »War das doch das Jenseits?«

Suko schüttelte den Kopf. »Nein, nur das andere Ufer der Nacht,
von dem gesprochen worden war.«

»Oder eine fremde Dimension.«

»Auch das.«

Bill hatte die Antwort des Inspektors noch abgewartet, bevor er
sich bückte und die beiden Fackeln aufnahm. Eine reichte er Suko.

Der Schein strich über ihre Gesichter, malte sie rötlich an, und Bill
sagte:

»Die nehmen wir natürlich mit.«

»Einverstanden.«

Diese Antwort bewies dem Reporter, dass auch sein Freund Suko
bereit war, die andere Welt zu betreten. Wohl war ihnen nicht. Sie
spürten beide das Gefühl der Spannung, aber sie redeten nicht
darüber. Bill Conolly dachte daran, dass fast das gesamte

Geisterjäger-Team sich in einer fremden Dimension aufhielt. Wenn
sie zu stark war und es keinen Rückweg mehr für sie gab, konnten
die Hölle und andere finstere Mächte leicht triumphieren.

Soweit war es zum Glück noch nicht!

»Du bist bereit?« fragte Bill.

Suko nickte. »Ich mache sogar den Anfang«, erklärte er und ging
den ersten Schritt.

Bill folgte ihm. Der Inspektor schritt zügig aus. Für ihn schien es
nicht anderes im Leben mehr zu geben als nur diese eine Wand, die
so durchlässig wie eine Nebelwolke war.

Nach dem dritten Schritt passierte es. Plötzlich löste sich der

Chinese vor den Augen des Reporters auf. Seine Umrisse leuchteten
noch für einen Moment nach, bevor er verschwunden war.

Jetzt zögerte der Reporter. Er spürte schon etwas von der Kraft
dieser anderen Dimension. Es war kein Wind, der ihn traf, mehr ein

Hauch, gleichzeitig eine Lockung und auch eine gewisse Kühle, die
mit der in der Höhle vorherrschenden nicht zu vergleichen war. Er
musste es tun. Und er tat es.

Auf einmal packten ihn die Kräfte. Sie zogen ihn voran. Bill hatte
das Gefühl, als wäre sein Körper von allen vier Seiten umklammert
worden. Etwas drängte ihn nach vorn, gegen das er nicht mehr
ankam. Er überließ sich den Kräften einer anderen Dimension und
klammerte sich am Griff der Fackel fest, als wäre dieser sein

Rettungsanker…

***

Wieviel an Zeit seit dem Eintritt der Senora Marquez in diese

Dimension vergangen war, wusste ich nicht zu sagen. Mir war nur
klar geworden, dass sich an den inneren Verhältnissen einiges
verändert hatte, denn nun hatte die andere Seite erreicht, was sie
wollte. Sie, auf die es ankam, war da! Senora Marquez!

Jetzt hatten die Geister ihren neuen Feind, auf den sie die Schuld
der Ahnherren aus der Vergangenheit abluden.

Aus der Stimmung innerhalb dieser Welt war eine andere
geworden. Es gab keine Stille mehr, keine Ruhe, denn die Umgebung
wurde von einem gewaltigen Brausen erfüllt. Die Stimmen der

Geister. All die Geknechteten aus den schlimmen Jahren der

Inquisition hatten sich versammelt. Sie verließen die verstecktesten

Winkel dieser Welt, um sich an der Person zu rächen, die sie so
lange erwartet hatten. Wir sahen sie als huschende, schwebende,
fliegende Gestalten, die sich gelöst hatten und nur ein Ziel kannten.

Dicht schwebten sie an uns vorbei. Manchmal spürten wir ihren

Hauch, wenn sie uns fast berührten. Dann glitten sie wieder hinein in
die Tiefe der Dimension. Auf den meisten von der damaligen Folter
gezeichneten schemenhaften Gesichtern erkannte ich den Triumph
und das Wissen, es endlich geschafft zu haben.

Die Senora war der Mittelpunkt!

Sie sollte für alles büßen, und sie ließ es zu, dass sie von den

Geistern eingekreist wurde.

Auch Viviana hatte alles genau mitbekommen. Auf ihrem Gesicht
las ich die Gefühle, die sie durchtosten. Sie wollte reden, setzte an,
sie konnte es nicht. Zu schlimm war das, was sie zu sehen bekam. Es
war ihre Mutter, die Frau, die sie ein Leben lang begleitet hatte. Nun
sollte sie für diejenigen in den Tod gehen, die sie nicht einmal
gekannt hatte. Furchtbar…

Für Viviana war es am schlimmsten, denn man wollte ihr das
langsame Sterben der Frau zeigen. Sie fasste mich an. Ihre Hände
waren kalt geworden, obwohl sie schwitzte. »John, wir müssen
etwas tun. Wir können doch nicht zuschauen, wie sie meine Mutter
töten.«

»Das meine ich auch.«

»Dann lass uns…«

Wir hörten einen fernen Schrei. Senora Marquez hatte ihn
ausgestoßen. Was mit ihr geschehen war, konnten wir nicht erkennen,
jedenfalls musste sie die erste Strafe erhalten haben. Irgend jemand
aus der Geisterschar hatte sich nicht mehr beherrschen können.

»Schneller, John!« drängte das Mädchen. »Lassen Sie uns…«

Ich wusste Bescheid. Nur war es nicht so einfach in dieser Welt,
von einem Ziel an das andere zu gelangen. Ich versuchte es, hielt

Viviana auch fest, damit wir uns gegenseitig unterstützten, doch es
hatte keinen Sinn. Die Kräfte in dieser Welt waren einfach zu stark.

»Kann man denn gar nichts tun?« fragte Viviana verzweifelt.

Ich überlegte, und ich dachte dabei lange nach. »Doch, ich glaube,
dass ich etwas tun kann.«

»Und was?«

Ich streifte die Kette mit dem Kreuz über den Kopf. »Ich werde es
mit Magie versuchen.«

Zu einer weiteren Frage oder Bemerkung ließ ich Viviana nicht erst
kommen, denn ich rief die Formel, die mein Kreuz aktivierte…

***

Sie hatten die Frau! Endlich war es ihnen gelungen, die letzte in der

Ahnenfolge zu finden. Die Tochter, die noch hinter ihr kam,
interessierte sie nicht. Wichtig allein war die Mutter.

Sie war freiwillig gekommen und wurde gleich von den
schrecklichen Gestalten in die Mitte genommen. Sie zeigten ihr die
gefolterten Körper, ließen sie in die offenen Wunden schauen und
taten ihr noch nichts. Sie sollte nur den Schrecken erleben, den jeder
mitbekam, der die Welt der Geister betrat, denn durch
geheimnisvolle Kräfte wurde an seinem Gewissen so stark gerüttelt,
dass sich der Eindringling selbst für die Taten schuldig fühlte, die er
nicht begangen hatte. So erging es auch der Senora. Es kam über sie
mit der Wucht eines Sturms. Die Gefühle peitschten in ihrem Körper
hoch. Eine furchtbare Angst hielt sie umklammert. Ihr Kopf war
angefüllt mit brausenden Stimmen, und aus jedem Satz, den man ihr
sagte, klang ein Vorwurf.

»Deine Familie war es, die uns zerstört und getötet hat. Deine

Familie allein. Sie folgten dem Rat des Königs, aber wir werden uns
rächen. Du sollst ebenfalls deine menschliche Existenz erleben, du
sollst verdammt sein in alle Ewigkeiten. Du wirst die Person
werden, vor der sich die Menschen so fürchten, wie wir uns damals
vor den Schergen des Königs gefürchtet haben. Nie sollst du Ruhe
finden. Verflucht sein bis in alle Ewigkeiten, das haben wir uns
versprochen. Unsere Rache wird schlimmer sein als Folter. Wir
geben dich zurück in das Leben, in das ewige Leben der

Verdammnis, wie jemanden, der keine Ruhe im Grab findet. Und du
wirst zu einer werden, die den Knechten des Bösen in nichts
nachsteht. Der Tod wird dich treffen, und du wirst trotzdem leben!«

Wer diese Worte gesprochen hatte, war für die Frau nicht zu
erkennen. Alle redeten, alle wollten das gleiche von ihr, und sie sah,
wie der Kreis kleiner wurde.

Plötzlich waren die Gesichter noch größer, noch näher und auch
viel schrecklicher. Sie tanzten vor ihr auf und nieder, bildeten einen
gewaltigen Wirbel, der auf sie niederstürzen und sie vernichten
würde. Dann waren sie da. Blitzschnell, eine kompakte Masse aus
geisterhaften Gesichtern und Körpern. Reine Energie, die gegen die

Frau schlug und ihr so furchtbare Qualen beibrachte, dass sie einen
gellenden Schrei einfach nicht mehr unterdrücken konnte.

Sie brüllte verzweifelt, spürte, wie das Leben aus ihrem Körper
wich, wurde nur von Stimmen umgeben und konnte plötzlich nichts
mehr sehen.

»Ewiges, verfluchtes Leben!« Es waren die letzten Worte, die sie
noch vernahm. Von diesem Moment an wusste sie nichts mehr, und
die Welt um sie herum explodierte in einem wahren Rausch…

***

Dafür trug ich die Verantwortung, denn ich hatte die Formel

gerufen, die mein Kreuz zu einer ungemein starken Waffe des Lichts
machte. Terra pestem teneto - Salus hic maneto! So lautete dieser in

Latein abgefasste Spruch, dessen Kraft in der Lage war, ganze

Welten zu verändern, so wie ich es hier wieder einmal demonstriert
bekam. Für das Mädchen und mich riss der Faden. Wir mussten uns
einfach den Kräften überlassen, die ich durch das Rufen der Formel
herbeigelockt hatte.

Die Welt des Lichts und die der Geister prallten zusammen. Es
begann ein gewaltiger Kampf. Ich wollte nicht, dass die Dimension
der Dunkelheit noch bestehen blieb, deshalb hatte ich zu diesem
letzten Mittel gegriffen, auch wenn ich damit ein gewaltiges Risiko einging. Um mich herum war Licht. Hell und strahlend. Wo Licht ist,
kann sich das Böse nicht halten, da werden die Schatten der Magie
vertrieben, deshalb erfüllte mich diese gewaltige Hoffnung, die wie
eine Flamme in mir hochschoss.

Zeit war für mich uninteressant geworden. Ob Stunden, Tage oder

Minuten vergingen, konnte mir egal sein. Ich wollte nur raus aus
diesem gefährlichen Hexenkessel einer finsteren Dimension und
wurde von diesem Licht, das mich umgab, hinausgetragen in eine
andere Landschaft, eine andere Dimension, die mir bekannter
vorkam, denn als die Helligkeit verschwand, hörte ich das Rauschen
des Wassers hinter mir, sah einen flackernden Feuerschein und
vernahm eine Stimme, die »Mein Gott« sagte.

Ich drehte mich herum.

Bill Conolly schaute mich an. Er hielt die Fackel in der rechten

Hand, nicht weit entfernt stand Suko, noch ein wenig schwach auf
den Beinen, aber unverletzt.

Und Viviana? Ich hörte sie sprechen. Sie lehnte an einem Felsen,
starrte nach vorn, sah uns an, schaute trotzdem hindurch und
schüttelte den Kopf, weil sie nichts begreifen konnte.

Selbst mir fiel es schwer.

Als ich auf meine Freunde zuging, zitterten mir die Knie. Hinter
ihnen sah ich die Umrisse der Knochenbarke und wusste nun, dass
ich an dem Ufer des Flusses stand, an dem ich das Schiff auch
verlassen hatte. Bill streckte mir die Hand entgegen. »Verdammt,

John, du hast es geschafft - oder?«

»Nein, nicht ich. Das Kreuz!« Automatisch übergab ich Suko die

Dämonenpeitsche, denn sie gehörte ihm. Wir waren froh, es hinter
uns zu haben.

Wenn ich genauer darüber nachdachte, standen wir genau dort, wo
sich einmal der Zugang in die Dimension des Schreckens befunden
hatte. Sie war zerstört worden. Man konnte jetzt auch dieses Ufer
frei und sicher betreten.

»Ihr wartet hier«, wies ich meine Freunde an. »Ich glaube, dass
jemand meine Hilfe braucht.«

»Sicher.« Bill nickte.

Ich drehte mich um und ging auf Viviana zu. Sie stand noch immer
dort, wo ich sie auch beim erstenmal gesehen hatte. Einen
erschöpften Eindruck machte sie. Ihr Mund stand offen, der Atem
flog keuchend über die Lippen, und sie wollte lächeln, als sie mich
anschaute, es wurde nur eine weinerliche Grimasse daraus.

»Wir haben es geschafft«, sagte ich.

»Sind wir raus?«

»Ja. Diese Welt der Geister gibt es nicht mehr. Mein Kreuz hat sie
zerstört.«

»Wieso?«

Ich hob die Schultern, obwohl ich eine Erklärung versuchte. »Ich
will es mal so sagen. Die Welt oder die Dimension, in der wir
gefangen gewesen waren, hatte keine Existenzberechtigung mehr. Es
durfte sie einfach nicht mehr geben. Und genau aus diesem Grunde
haben die Kräfte des Kreuzes dafür gesorgt, dass sie vernichtet
wurde.«

»So muss es sein.« Die Antwort bewies mir, dass sie nichts
verstanden hatte. Es war auch nicht nötig, zudem beschäftigte sie ein
anderes Problem viel stärker. »Was ist mit meiner Mutter?«

Eine gute Frage, die auch Bill und Suko vernommen hatten und
ebenfalls keine Antwort wussten.

»Ist sie tot?«

Meine Erwiderung klang vorsichtig. »Wir könnten eigentlich davon
ausgehen.«

Ich hatte erwartet, dass Viviana in einen Weinkrampf verfiel. Es
trat nicht ein. Zuviel hatte sie inzwischen erfahren. So sahen wir ihr

Nicken und hörten auch die leise gesprochene und nur schwer
verständliche Antwort. »Es musste wohl so sein, nach alldem, was
inzwischen vorgefallen ist.«

»Ja, das glaube ich auch.«

Die nächste Bemerkung bewies mir, dass Viviana trotz ihrer Trauer
nachdachte. »Wenn dem so ist, müssten wir eigentlich die Leiche
meiner Mutter hier irgendwo finden.«

»Da hat sie recht, John!« mischte sich Bill ein. Er hielt noch die

Fackel fest. Zusammen mit Suko machte er sich auf die Suche,
während ich bei Viviana blieb.

»Ich möchte, dass Sie mir einen Gefallen erweisen, John.«

»Wenn ich kann, gern.«

»Bestimmt.« Sie schaute mich direkt und bittend an. »Erzählen Sie
niemanden, was ich von Ihnen wollte. Sie wissen schon, das mit dem

Kind, der Nachfolgerschaft…«

Ich lachte leise. »Nein, keine Sorge, das bleibt unser Geheimnis.

Außerdem ist die Sache jetzt gelaufen. Es gibt keine Rache mehr aus
der Vergangenheit. Niemand braucht in der Knochenbarke über den

Totenfluss zu fahren, um das andere Ufer der Nacht zu erreichen. Das
ist alles vergessen.«

»Zum Glück.«

Achselzuckend kehrten Suko und Bill zu uns zurück. »Wir haben
keinen Menschen mehr gefunden, wir sind die einzigen.«

»Dann ist meine Mutter tot.« Viviana bekam eine Gänsehaut, als sie
das sagte, und sie musste sich noch etwas von der Seele reden. »Sie
war nicht so schlecht. Sie hat immer versucht, mir eine gute Mutter
zu sein, trotz allem, was geschah. Aber die Schatten der

Vergangenheit waren stärker. Sie ließen es einfach nicht zu, dass wir
ein normales Leben führten. Nur so konnte es zu diesen schlimmen

Dingen kommen, die wir erlebt haben. Aber das ist vorbei.«

»Sicher.«

Bill Conolly dachte wieder praktisch. »Sollen wir nicht lieber
verschwinden? Hier unten ist es mir einfach zu ungemütlich.

Außerdem habe ich eine nasse Hose.«

»Konntest du nicht an dich halten?« fragte ich.

»Hau nicht so auf den Pudding, John! Deine wird auch gleich nass.

Wir müssen nämlich über den Fluss!«

Das stimmte. Wir alle wären natürlich gern mit der Totenbarke
zurückgefahren, nur kamen wir nicht gegen die Strömung an. So
mussten wir den Weg zu Fuß zurückgehen, und mit den nassen

Hosenbeinen sollte Bill recht behalten. Es war schon weit nach

Mitternacht, als wir wieder im Schloss der Familie Marquez saßen.

Es gab kein elektrisches Licht, auch keine moderne Heizung, deshalb
mussten wir uns in die große Halle setzen und ein Kaminfeuer
entfachen. Bald konnten wir uns vor dem Kamin wärmen. Das tat gut.

Viviana Marquez hatte uns gebeten, den Rest der Nacht zu bleiben,
und diese Zeit nahmen wir uns. Es gab noch einiges zu bereden.

Wenn bestimmte Fragen auftauchten, konnten wir noch den Zwerg
oder den Mann mit der Eisenmaske fragen.

Beide hatten wir auf unserem Rückweg aufgelesen und
mitgenommen. Uns war von Viviana auch der zweite Gang gezeigt
worden, der aus dem Keller in das Innere der Burg führte. Wir
mussten über eine hohe Treppe steigen, um in die entsprechenden

Räume zu gelangen. Außerdem waren wir nicht die einzigen Gäste.

Die vier Helfer der Senora hatten auf sie gewartet, um ihr zu
erklären, dass sie nichts mehr mit ihren Machenschaften zu tun haben
wollten. Das war nun nicht mehr nötig, und sie waren froh darüber.

Ob sie mittlerweile das Schloss verlassen hatten und wieder zurück
ins Dorf gegangen waren, wussten wir nicht. Wir saßen vor dem

Kamin und redeten über die Zukunft der Viviana Marquez, denn
darum drehten sich ihre Gedanken.

»Haben Sie denn irgend etwas Bestimmtes vor?« fragte Bill, der
ein Weinglas in der Hand hielt und auf die rote Flüssigkeit schaute.

»Ich weiß es nicht.«

Der Reporter hob die Schultern. »Ich für meinen Teil könnte es mir
schlecht vorstellen, allein in einem so großen Schloss zu wohnen.«

»Daran habe ich auch schon gedacht.«

»Dann wollen Sie weg?«

»Was bleibt mir anderes übrig? Ich muss. Vielleicht gehe ich nach

Madrid. Ich werde einen Makler beauftragen, dass er die alte Burg
zum Verkauf anbietet. Vielleicht findet sich jemand.«

Das war am besten. Hinter uns lag ein verdammt hartes Abenteuer.

Ich befand mich in einem Zustand zwischen Müdigkeit und einem

Hellwachsein. Vor uns dreien lag eine lange Reise, deshalb war es
wichtig, vorher noch eine Mütze Schlaf zu nehmen.

Ich erkundigte mich bei Viviana nach den Gästezimmern. Sie
erschrak. »Wollen Sie jetzt schlafen?«

»Ja.«

»Aber ich nicht.«

»Das kann ich verstehen, nur sollten Sie sich wenigstens hinlegen
und es versuchen.«

»Das wird schwer sein.«

Etwas polterte im Hintergrund. Dann hörten wir einen
fürchterlichen Schrei. Blitzschnell sprangen wir in die Höhe. Suko
und ich rasten als erste auf die Tür zu, die uns aus dem Rittersaal
führte. Dahinter befand sich ein langer Gang, der auch zum Burgtor
führte. Dort lag jemand. Ich hatte die Namen der vier Männer, die
der Senora gedient hatten, nicht in Erinnerung, später erfuhr ich, dass
es der Wirt Ramon gewesen war. Er sah furchtbar aus.

Irgendeine Stichwaffe musste ihn im Gesicht und an der Brust
getroffen haben. Seine Kleidung war blutüberströmt, aber er lebte.

Mit letzter Kraft hatte er sich durch den Gang geschleppt, es aber
nicht mehr geschafft, den Rittersaal zu erreichen.

Mühsam hob er die Hand, während wir vor ihm knieten. Seine

Worte wurden von einem dünnen Blutfaden begleitet, der über seine

Unterlippe sickerte, als er uns bekannt gab, wer ihn so fürchterlich
zugerichtet hatte.

»Es war die Senora…«

Die vier Worte hatten ausgereicht, um uns allen einen Schock zu
versetzen, denn auch Bill und Viviana waren inzwischen eingetroffen
und standen in dem von einer Fackel nur spärlich erleuchteten Gang.

Dann starb der Mann. Es war furchtbar für uns, zuschauen zu müssen.

Das Mädchen wandte sich ab und presste ihre Stirn gegen die Wand,
weil sie es einfach nicht sehen konnte.

Auch ich fühlte mich mies, drückte dem Toten die Augen zu und
sah, als ich auf meine Fingerkuppen schaute, dass sie blutbeschmiert
waren.

»Die Senora also«, flüsterte ich im Hochkommen. »Glaubt ihr
daran?«

Forschend schaute ich in die Gesichter meiner Freunde, aber auch
sie konnten mir keine Antwort geben.

»Welchen Grund sollte er für eine Lüge haben?« fragte Bill. Ich
wusste keinen, Suko ebenfalls nicht. Er dachte weiter. »Wenn diese

Frau tatsächlich existiert, davon können wir ja wohl ausgehen, wird
sie mit einem Rachefeldzug beginnen und all diejenigen töten, die
früher mit ihr zu tun gehabt haben. Ramon, der Wirt, ist tot. Ob die
drei anderen noch leben, wissen wir nicht, jedenfalls befinden sie
sich in einer großen Gefahr, wie ich meine.«

»Ja«, murmelte ich, »das sehe ich auch so.«

»Wo könnten wir sie warnen?« fragte Bill. »Befinden sich die

Leute überhaupt noch im Schloss?«

Keiner wusste darauf eine Antwort. Dafür fiel mir etwas ein.

»Okay, gehen wir einmal davon aus, dass uns der Wirt nicht belogen
hat. Dann sind nicht nur seine Freunde in Gefahr, auch noch andere.«

»Nämlich wir!« stellte Bill trocken fest. »Richtig.«

Suko warf einen unauffälligen Blick zu dem an der Wand stehenden

Mädchen. Er sah auch mein Nicken, denn ich war ebenfalls der

Überzeugung, dass die Senora auch auf ihre Tochter keine Rücksicht
nehmen würde.

Niemand von uns wusste, was ihr in der anderen Dimension oder
am anderen Ufer der Nacht widerfahren war. Viviana und ich hatten
sie nur kurz von der Ferne gesehen, ohne zu wissen, was mit ihr
geschehen war. Sie musste noch vor der Aktivität meines Kreuzes in
einen mörderischen Kreislauf hineingeraten sein, der sie zu einer
schrecklichen Mordbestie verändert hatte.

Bill Conolly fasste unsere Lage mit einem Satz zusammen. »Mir
scheint, dass unsere Zeit hier noch nicht vorbei ist!«

Das sahen Suko und ich auch so.

»Und wie geht es weiter? Wen sollen wir alles beschützen?« Bill
drehte sich. »Sollen wir überhaupt in diesen Mauern bleiben oder
nicht lieber verschwinden?«

»Ein Rückzug wäre schlecht«, antwortete Suko. »Wenn sich diese

Person tatsächlich hier herumtreibt, müssen wir sie stellen. Sie wird
es bei uns versuchen, wir sind die Lockvögel für sie.«

Der Ansicht war ich auch.

»Okay«, stimmte Bill zu. »Dann bleiben wir eben.«

Jetzt erst regte sich Viviana. Wir wussten nicht, ob sie unser

Gespräch mitbekommen hatte, jedenfalls hörten wir ihre Schritte. Sie
glichen denen eines Roboters. Sie ging durch den Gang, ohne nach
links und rechts zu blicken. Hocherhoben war der Kopf, bleich das

Gesicht, blutleer die vollen Lippen. »Ich gehe in mein Zimmer«,
sagte sie leise.

»Warum?«

»Ich will es!«

Eine weitere Frage stellte ich nicht. Auf keinen Fall wollte ich sie
allein und schutzlos in ihr Verderben laufen lassen. Den anderen
beiden bedeutete ich, zurückzubleiben.

»Du willst ihr nach?«

»Ja, Bill, wahrscheinlich ist sie der Schlüssel zu diesem

Geheimnis. Ich rechne sogar damit, dass ihre Mutter sie besuchen
wird, um sie ebenfalls zu töten.«

»Dann wärst du aber auch in Gefahr, John.« Ich lachte. »Sind wir
das nicht alle irgendwie immer?«

»Kann sein.«

»Ihr haltet Wache, wenn es geht, ja?«

So recht waren sie damit nicht einverstanden, das las ich von ihren

Gesichtern ab, aber sie stimmten dennoch zu und ließen mich gehen.

Ich nahm die Verfolgung des Mädchens auf. Sie hatte sich
inzwischen umgezogen, trug schwarze Samthosen und eine locker bis
zu den Hüften fallende weiße Bluse.

Auch die Waffen hatte sie wieder abgegeben, und sie sah jetzt so
aus wie ein völlig normales junges Mädchen und nicht wie jemand,
der dabei war, in den Tod zu schreiten. Ob sie mich überhaupt
wahrgenommen hatte, konnte ich nicht sagen. Ich jedenfalls ging sehr
leise hinter ihr her. Wir durchquerten den Gang und erreichten eine
düstere Halle, die noch aus der Ritterzeit stammte, wo man auf
großen Prunk an manchen Orten verzichtet hatte. Nur dunkle Mauern,
an einigen Stellen sogar grünlich eingefärbt, über die das Licht einer
einsam brennenden Fackel huschte. Ihr Schein fiel auch auf eine
breite Bogentreppe, die in die nächste Etage der Burg führte. In
diesem Trakt hatte ich mich noch nie aufgehalten, er musste zu den
direkten Wohnräumen der Burgherrin führen. Das Mädchen schritt
vor mir die Treppe hoch. Viviana drehte sich nicht ein einziges Mal
um. Ich hielt einen etwas größeren Abstand, als wir in die

Dunkelheit des Treppenhauses eintauchten, denn hier gab es kein

Licht, und es konnten auch zahlreiche Gefahren lauern. Erst nach dem
nächsten Absatz entdeckte ich wieder einen rötlichen Schein. Er
flackerte dort auf, wo die nächste Stufenfolge zu Ende war. Wieder
erreichten wir einen Gang, und noch immer waren weder das

Mädchen noch ich angegriffen worden.

Der Gang war breit. Türen zweigten ab. Vor der dritten auf der
rechten Seite blieb Viviana stehen. Auch ich verhielt meinen Schritt
und ich presste mich in eine Nische, aus der ich hervorpeilte, als ich
das Geräusch des Türöffnens hörte. Viviana verschwand in ihrem

Zimmer. Mich hielt natürlich nichts mehr in der Deckung. Ich folgte
ihr auf dem Fuße und kam gerade noch zurecht, bevor sie die Tür
hinter sich schließen konnte.

Vorsichtig drückte ich sie auf und peilte in den Raum. Das

Mädchen war schon einige Schritte in das Zimmer hineingegangen, in
dem ein muffiger Geruch lag, der auch von einem süßlichen

Parfümduft nicht völlig vertrieben werden konnte.

Ich konnte an ihr vorbeiblicken, es war nicht völlig dunkel im

Raum, und ich sah, dass der Raum einen großen Erker besaß, dessen

Mauerwerk von drei bis zum Boden reichenden Fenstern
unterbrochen wurde. Im Erker stand das Bett. Breit, sehr alt, aus
dunklem Holz, mit einem hohen Kopfteil, dessen Pfosten gedrechselt
waren.

Sie schritt auf das Bett zu. Ein schmaler Schatten, der in den etwas
helleren Schein geriet, denn durch die drei großen Fenster fiel das
fahle Licht des Mondes, der sich von zahlreichen, prachtvoll
funkelnden Sternen umgeben sah.

Ich schloss behutsam die Tür. In dieser düsteren Finsternis wollte
ich nicht warten. Da es in der Burg keinen elektrischen Strom gab,
hielt ich nach Kerzenleuchtern Ausschau. Es standen mehrere zur

Auswahl. Sechs Kerzendochte zündete ich an. Die dazugehörigen
beiden Leuchter standen so verteilt, dass sie den Großteil des

Raumes in ein romantisches Licht tauchten und sich ihr Schein erst
am Fußende des Bettes verlief.

Dort saß Viviana. Sie hatte sich schräg auf die Kante gesetzt und
hielt die Beine zusammengepresst. Mit leerem Blick schaute sie
gegen eines der drei Erkerfenster und reagierte auch nicht, als ich auf
sie zukam. Erst als ich neben ihr meinen Platz fand und die Matratze
eindrückte, wurde sie aufmerksam und drehte den Kopf. Stumm
schauten wir uns an. Ich hielt ihre rechte Hand. »Keine Sorge,

Viviana, ich bleibe hier.«

»Sie ist eine Mörderin!« flüsterte das Mädchen. »Sie hat einen

Menschen getötet.«

Ich schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht. Ich möchte deine

Mutter zwar nicht unbedingt verteidigen, aber wir können davon
ausgehen, dass sie nicht mehr die gleiche ist wie früher.«

»Wie meinst du das?«

»Sie muss sich einfach verändert haben. Oder hättest du ihr das
zugetraut?«

»Vielleicht.« Sie atmete tief ein. »Ich weiß, dass sie es getan hat,
und sie wird auch weitermorden. Ich fühle es. Ich fühle auch, dass
sie zu mir kommen wird. Ich erwarte sie und den Tod…«

Die geflüsterten Worte hörten sich in der Umgebung gespenstisch
an. Auch ich konnte eine Gänsehaut nicht vermeiden, aber ich
stimmte ihr nicht zu. »Wenn du recht hast, Viviana, werde ich alles
tun, damit es nicht dazu kommt.«

»Meine Mutter ist stärker.«

»Warten wir es ab.«

Viviana Marquez hatte mir nichts mehr zu sagen. Sie zog ihre Hand
zurück, ließ sich zur Seite fallen und legte sich auf das Bett. Ihr Kopf
sank in den Kissen ein. Sie konnte durch die Fenster in den
gepunkteten Sternenhimmel sehen. Ein prächtiges Bild, das so gar
nichts mit dem Tod zu tun hatte.

Auch ich suchte mir einen anderen Platz, wo ich die Zeit verbringen
wollte.

Langsam schritt ich durch den großen, Raum. Meine Schritte
dämpfte ein Teppich fast bis zur Geräuschlosigkeit. Ich sah den alten

Schrank, der sich als kompakter Schatten von der Wand abhob, ging
auch an einer Kommode vorbei und sah eine schmale Nische, die
dem Bett schräg gegenüberstand. In ihr musste an der Wand mal
etwas gehangen haben. Jetzt sah ich dort nur einen hellen Fleck.

Ich stellte mich in die Nische. Die Zeit des Wartens begann. Ich
ließ meinen Blick nicht von der Gestalt des Mädchens. Auf der
breiten Liegestatt machte sie auf mich einen irgendwie verlorenen

Eindruck. Sie lag da hatte den Kopf leicht gedreht, schaute durch das

Fenster, während der Mond seinen silbernen Schleier um sie legte.

So wartete sie.

Würde die Frau kommen? Ich setzte darauf, obwohl es durchaus
möglich war, dass sie sich zuerst ein anderes Opfer vornahm.

Minuten verstrichen. Kaum etwas war zu hören. Nur wenn sich

Viviana bewegte, raschelte der Stoff oder knarrte hin und wieder die

Unterlage. Ich vernahm meinen eigenen Atem, machte eine kurze

Atempause und fühlte mich überhaupt nicht aufgeregt.

Ab und zu warf ich einen Blick auf die Uhr. Der kleine Zeiger
näherte sich der dritten Morgenstunde. Wir hatten August, bis zur

Dämmerung würde nicht mehr viel Zeit vergehen.

Mit jeder Minute, die verstrich, stieg auch meine Spannung. Wenn
in diesem Raum etwas passieren sollte, musste es bald geschehen.

Vom Gang her hörte ich auch keine Geräusche. Bill und Suko hielten
sich zurück. Manchmal hatte ich das Gefühl, die Augen schließen zu
müssen, dann riss ich mich wieder zusammen und wurde auch wach.

Viviana schlief ebenfalls nicht. Ziemlich oft rollte sie sich herum.

Einige Male sprach sie auch. Verstehen konnte ich nichts, die

Distanz zwischen uns war für die geflüsterten Worte einfach zu groß.

Plötzlich richtete sich die junge Spanierin auf. Sie hatte dabei ihre

Arme nach hinten gedrückt, stützte sich auf beide Fäuste und schaute
starr nach vorn in einer Haltung, die ihre innere Spannung verriet.

Hatte sie etwas gesehen?

Mir war nichts aufgefallen, doch das musste nichts heißen. Ich
sprach sie nicht an, wartete ab und hörte dann ihre Stimme.

»Mutter«, flüsterte sie so laut, dass auch ich sie verstehen konnte.

»Mutter, bist du da?«

Eine Antwort bekam sie nicht. Noch einmal versuchte sie es.

»Mutter, ich rufe dich. Bitte, sag etwas! Bist du da?«

»Ja, ich komme…«

Das war genau die Antwort gewesen, auf die auch ich gewartet
hatte. Nur konnte ich niemanden sehen. Das Mädchen hockte nach
wie vor in seinem Bett.

Wo steckte die Senora? Während meine Blicke den Raum
durchirrten, hörte ich das heftige Atmen des Mädchens. Ich entdeckte
keinen Schatten, keine Gestalt, kein feinstoffliches Wesen, bis ich

Vivianas Ruf vernahm. »Da bist du ja!«

Jetzt sah ich sie auch. Die Gestalt schwebte von außen an der

Scheibe. Sie stand in der Luft, ein Geist, eine gespenstische

Erscheinung, feinstofflich wie die Wesen, die ich in der anderen

Dimension erlebt hatte. Für diese Geistgestalten bildeten auch

Mauern kein Hindernis. Sie konnten alles durchdringen.

Noch schwebte sie vor der Scheibe, dann war die Gestalt im Raum,
und ich hatte kaum gesehen, dass sie sich in Bewegung setzte. Am

Fußende und über dem Bett blieb sie schweben, um ihren Kopf zu
senken und auf ihre Tochter zu schauen.

»Ich bin gekommen, Viviana, aber ich gehöre nicht mehr zu euch

Menschen. Ich habe das andere Ufer der Nacht betreten und bin zu
einer der ihren geworden. Sie sind zerstört, ich aber lebe als Geist
weiter und werde mich in ihrem Sinne rächen. Ein Fluch hat mich
getroffen, den ich erfüllen muss. Ich werde morden, ich muss es tun,
der Fluch lässt mir keine andere Wahl. Mit Roman fing ich an, aber
mit dir, Tochter, setze ich den blutigen Reigen fort.«

Sie ließ Viviana gar nicht dazu kommen, irgendeine Frage zu
stellen. Aus dem Stand glitt sie zur Seite, ein Arm löste sich aus der
senkrechten Haltung, wurde angehoben, und eine bleiche, fast
durchsichtige Hand griff nach einem in der Nähe stehenden

Kerzenständer.

»Damit werde ich dich erschlagen, Tochter!« sagte sie und hob den

Arm noch höher.

»Das genau wirst du nicht!« Meine harte Stimme zerschnitt die

Stille des Raumes. Jeder musste die Worte vernommen haben,
natürlich auch die Frau, die sich so verändert zeigte und kein Mensch
mehr war. Ich hatte die Nische verlassen. In der Hand hielt ich mein

Kreuz, weil ich mir sicher war, dass ich nur mit dieser »Waffe«
etwas gegen die Geistgestalt ausrichten konnte.

Sie drehte sich um. Die erste Gefahr für das Mädchen war gebannt,
da Viviana jetzt auf den Rücken ihrer Mutter blickte. Ich aber sah sie
an. Ein bleiches, hohlwangiges Geistergesicht wurde mir präsentiert.

Völlig blutleer, von Furchen durchzogen, mit blassen Augen, die
trotz allem auf mich irgendwie traurig wirkten. Sie besaß noch die
gleiche Gestalt wie als Mensch, nur waren ihre Haare nicht mehr zu
erkennen. Sie bildeten mit dem Kopf eine Einheit aus einer grauen
und silbernen Masse.

Ich hatte das Kreuz bisher so gehalten, dass es vor meinen nach
unten gesenkten und zusammengelegter Fingern verdeckt wurde. Nun,
als ich vor dem Fußende des Bettes stand, hob ich die vier Finger in
die Höhe, so dass mein Kreuz frei lag.

Sie schaute darauf. Erschrecken zeigte ihr Gesicht, denn sie wusste
genau Bescheid. Dennoch wiederholte ich es. »Dieses Kreuz hat die

Welt, aus der du kommst, vernichtet. Es wird auch dich töten, denn
der Fluch, der über dich ausgesprochen wurde, soll gelöscht werden.

Ein für allemal!«

Sie hörte meine Worte und wusste, dass ihr nur noch eine kleine

Chance blieb. Deshalb wollte sie den Leuchter auf mich schleudern.

Ich war schneller und warf das Kreuz! Es wurde ein Volltreffer. In
die Gestalt jagte es hinein, wobei ich für einen Moment die

Befürchtung hatte, dass es hindurchfliegen würde, aber es stoppte.

Die Reaktion war für Senora Marquez furchtbar. Nicht nur sie
schrie, als sich der Körper in die Länge zog und in zahlreiche

Nebelstreifen auflöste, auch Viviana konnte nicht an sich halten und
brüllte ihre Not hinaus.

Schwer fiel der Leuchter auf das Bett, wo er keinen Schaden mehr
anrichtete.

Die Senora wurde durch die Kraft des Kreuzes vernichtet. Von dem
feinstofflichen Körper blieb nichts anderes mehr zurück als ein

Mensch, der in und von der Erinnerung lebte. Ich hatte das Gefühl,
als wäre die Luft in dem großen Raum besser geworden, ging auf das

Bett zu, in dem die weinende Viviana saß, und nahm das Kreuz an
mich. Wie gut konnte ich sie verstehen! Was immer auch vorgefallen
war, es hatte sich bei dieser Person um ihre Mutter gehandelt. Man
musste das Mädchen jetzt in Ruhe lassen. Ich öffnete die Tür und sah

Suko im Gang stehen. Auch Bill wartete. Beide eilten herbei, als sie
meinen Schatten sahen.

»Alles klar?« fragte der Reporter.

»Ja, der Fluch ist gelöscht worden.«

»Gratuliere, John.«

Ich hob die Schulter. »Lass mal, auf so etwas oder auf eine Feier
habe ich jetzt keinen Bock mehr.«

»Das kann ich verstehen«, meldete sich Suko.

Gemeinsam gingen wir zu Viviana Marquez zurück. Sie hatte sich
noch nicht beruhigt, und wir erklärten ihr noch einmal, dass sie
nichts mehr zu befürchten hatte.

»Ja, ich habe es erlebt, und ich will dieses verdammte Schloss
nicht mehr haben. Auf keinen Fall mehr.« Sie schüttelte sich.

»Vielleicht lasse ich es abbrennen.« Dann rannte sie hinaus.

»Willst du es nicht kaufen?« fragte ich meinen Freund Bill.

»Nein, danke, mir reichen meine Türschlösser zu Hause.«

So eine Antwort konnte auch nur von Bill Conolly kommen. Ein
vernünftiger Mensch hätte das nicht gesagt…

ENDE

[1]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 055 »Drei Gräber bis Atlantis«

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- Titel
- Einleitung
- Das andere Ufer der Nacht

Table of Contents

- Titel
- Einleitung
- Das andere Ufer der Nacht