Author: Jason Dark
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Horror; Comic
Publisher: Bastei Lübbe

Lady Ghoul

John Sinclair Taschenbuch Nr. 85
von Jason Dark
erschienen am 12.04.1988

Titelbild von Wayne de Barlowe

Bastei Verlag

Lady Ghoul

Niemand wußte, woher Celeste gekommen war. Die einen
verglichen sie mit einer antiken Göttin, die anderen wollten aus
ihr einen Filmstar machen. Keiner kam der Wahrheit nahe. Ein

Popsänger gab den ersten Tip. In einer Talkshow hatte er neben
der schönen Celeste gesessen und gemerkt, daß sie nach alten

Leichen roch…

Celeste wurde ein Fall für mich. Schon bald hatte ich einen

Namen für sie gefunden - Lady Ghoul…

Die Welt unter Wasser war einmalig!

Tief und unendlich weit. Verschwommen und gleichzeitig klar. Still
und dennoch voller Geräusche. Eine Welt für sich, kaum zu
beschreiben, aber auch tödlich!

Daran dachte Phil Garner nicht, als er sich mit ruhigen

Schwimmbewegungen durch diese Welt bewegte und sich wie ein

Fisch unter Fischen vorkam. Er schwamm dicht unter der

Wasseroberfläche. Wenn er tiefer ging, wurde es gefährlich, also
blieb er auf dieser »Höhe«. Dieser Teil des Mittelmeeres war
einfach herrlich. Noch nicht so verschmutzt und warm. Selbst im

November tauchten hier noch die Enthusiasten.

Man soll nie allein tauchen.

An diese Regel hielt sich auch Phil Garner, obwohl er sich allein
unter Wasser bewegte. Aber sein Freund und Kollege aus dem

Tauchclub wartete oben im Boot. Sie hatten eine bestimmte Zeit
ausgemacht. Tauchte Phil dann nicht auf, würde Ernie Balsam

Maßnahmen ergreifen. Das alles kannten sie, das war abgesprochen.

Da konnte sich einer avif den anderen verlassen. Zudem war diese

Gegend, in der sie sich bewegten, kein absolutes Neuland mehr. Phil
kannte sich unter Wasser aus, und er hatte einen bestimmten Grund
gehabt, in diesem Areal wieder in die Tiefe zu gehen.

Ihn interessierte das Gebirge!

Es waren andere Berge als die Grampian Mountains seiner
schottischen Heimat. Hier unter Wasser waren sie aus Korallen
entstanden, die sich im Laufe der Jahrtausende gebildet und diese

Umgebung geschaffen hatten.

Eine wilde Natur, durchzogen von Gängen und Höhlen. Wände mit
tiefen Spalten und Rissen, die als Schlupfwinkel für scheue, aber
auch für gefährliche Fische galten.

Nicht nur dieses Gebirge interessierte Phil Garner, auch noch etwas
anderes.

Das Rätsel, das Geheimnis…

Es war nicht zu fassen, es war nicht zu erklären, eigentlich nur ein

Gerücht, eine Legende, die durch Flüsterpropaganda zufällig an

Phils Ohren gedrungen war.

Es ging um die Frau!

Ein rätselhaftes, ein geheimnisvolles Wesen. Eine Göttin, sagten
die einen. Andere wiederum sprachen von einer Dämonin, und dritte
redeten von der Sternenfrau. Für sie war es eine Person, die den
weiten Weg aus dem Weltall nicht gescheut hatte, auf der Erde
geblieben war, bereits seit Tausenden von Jahren existierte und mit
dem sagenumwobenen Kontinent Atlantis versunken war. Sie war
nicht gestorben, wie viele andere, sie hatte es geschafft, sich den
neuen Lebensgewohnheiten anzupassen, und lebte in der Tiefe des

Meeres. Sogar einen Namen hatte man ihr gegeben.

Celeste…

Ein Name wie Musik. Allein das Aussprechen dieses Wortes ließ
manchen Männern einen Schauer über den Rücken gleiten. Niemand
hatte sie bisher richtig sehen können. Einige Fischer hatten sie
entdeckt. Da war sie aus dem Meer gestiegen, eingehüllt in eine

Nebelwolke, und hatte nur mehr ein verschwommenes Bild
abgegeben. Dennoch hatten die Fischer von ihrer überwältigenden

Schönheit gesprochen und von einer Ausstrahlung, die über Meilen
hinweg ging. Genauer aber waren sie nicht auf diese Aura
eingegangen.

Schon fast ein Dutzend mal war Phil Garner in diesem Gebiet
getaucht. Sein Freund Ernie kannte die Geschichte von Celeste zwar,
er glaubte sie jedoch nicht so recht, lächelte darüber, aber Phil ließ
sich davon nicht abbringen.

Er hatte die Nächte hindurch in Fischerkneipen gesessen und den

Gesprächen gelauscht. Es mußte einfach etwas Wahres an dieser

Legende sein. Das wollte er herausfinden.

Auf seinem Rücken lagen zwei Preßluftflaschen. Der Sauerstoff
reichte für eine Weile. Es würde ihm gelingen, wieder einmal tiefer
in diese unterirdische Welt einzudringen und vielleicht das Versteck
der schönen Celeste zufinden.

Vielleicht…

Vor ihm verdunkelte sich das grünblaue Wasser. Für Phil war es
kein Grund zur Panik. Er wußte genau, daß es sich dabei um die
hohen Korallenfelsen handelte, die scharf, kantig und auch riesig in
die Höhe stiegen, wobei sie erst dicht unter der Oberfläche ihre

Gipfel besaßen. Dieses Gebiet war für Schiffe mit großem Tiefgang
gefährlich. Als Fremder benötigte man einen Lotsen, und die

Touristenschiffe mieden auf ihren Kreuzfahrten diesen Teil des

Mittelmeeres. Er bewegte sich auf das »Gebirge« zu. Phil Garner
gehörte zu den exzellenten Tauchern. Seine Verlobte hatte mal
erklärt, er wäre mehr Fisch als Mensch. In der Tat fühlte er sich im

Wasser auch wohler. Zusammen mit einem Schwärm silbrig
glänzender Leiber näherte er sich der hohen Wand.

Die Stelle, die er suchte, hatte er sehr bald gefunden. Hier sah die

Korallenwand aus, als hätte jemand ein Loch hineingesprengt. Es
war nicht mit der Öffnung eines Tunnels zu vergleichen, denn an den

Innenrändern standen zackige Steine vor und manche davon waren
spitz wie Messer.

Phil gab sich Schwung und glitt hinein.

Wie ein Fisch, dachte er und lächelte. Er hatte ein gutes Gefühl.

Schon am Morgen, als er den wolkenlosen Himmel über dem Meer
betrachtete, wußte er, daß es ein besonderer Tag für ihn werden
würde… Jetzt tauchte er durch den Stollen.

Geschmeidig bewegte er sich dabei. Die Tauch-Routine war ihm
anzusehen. Manchmal mußte er sich auch drehen, weil die Strömung
ihn packte und zu nah an eine der beiden Wände drückte. Für ihn
bedeutete es eine Kleinigkeit, die Richtung zu korrigieren. Am Ende
des Tunnels nahm die Strömung an Stärke zu. Das spürte auch der
einsame Taucher, dessen Körper ohne Hilfe schneller wurde und
dem Ausgang entgegentrieb.

Dann kam er sich vor wie ein Korken, den jemand ausgespien hatte.

Der Tunnel lag plötzlich hinter ihm. Die Gewalt des Wassers
schleuderte ihn in eine übergroße Schüssel hinein, die auch den

Namen Tal verdiente. Ein Unterwassertal, dem Phil einen zweiten

Besuch abstattete. Er hatte seinem Freund Ernie viel davon erzählt,
die ungefähre Lage nur angedeutet, das Rätsel wollte er allein lösen.

Der Sauerstoff würde noch ziemlich lange reichen. So lange, wie er
brauchte, um das Tal zu durchschwimmen und auch zu durchsuchen.

Er konnte sich gut vorstellen, daß in dieser Tiefe die geheimnisvolle

Celeste ihren Wohnort besaß.

Eine sehr starke Unterwasserlampe war an seinem Gürtel befestigt.

Er schaltete sie ein und folgte dem Strahl mit seinen Blicken. Die
hohen Felskrallenwände, die das Tal einrahmten, erreichte der Strahl
nicht. Sie stiegen noch nicht sofort steil an, sondern erst flacher, dann
aber stachen sie in die Höhe.

Turmgleich, gewaltig und schienen für die Ewigkeit errichtet
worden zu sein.

Er durchschwamm das weite Tal, durch das auch hier die

Strömungen trieben und mit dem feinen Sand spielten.

Ihm fiel auf, daß er zu den wenigen Lebewesen zählte, die sich in
dem Tal aufhielten. Wo waren die Fische? Vor dem Gebirge waren
sie sehr zahlreich gewesen, hier allerdings nicht.

Ab und zu sah er einen Fisch, aber der machte ihm einen
erschreckten Eindruck, als hätte er sich verschwommen, und fand
sehr schnell seinen Fluchtweg innerhalb der zahlreichen Spalten und

Risse in der Felswand. Große Öffnungen suchte der einsame Taucher
vergebens. Zwar gab es genügend breite Spalten, in die auch er sich
hineinklemmen konnte, aber diese Tunnels oder Röhren waren nicht
vorhanden.

So blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Kreise über dem
welligen Grund zu drehen und ihn mit der Lampe anzuleuchten.

Spuren dieser sagenumwobenen Celeste entdeckte er nicht.

Nachdem der Mann das Tal dreimal durchschwömmen hatte, sank
sein Optimismus gewaltig. Wahrscheinlich hatte er sich doch zuviel
vorgenommen. Noch einmal wollte er eine Runde drehen, diesmal
allerdings enger gezogen und auch dichter über dem Boden
schwimmend.

Ihm war etwas aufgefallen.

Er war darüber hinweggeglitten, hatte nicht länger nachgedacht, und
dennoch war es ihm im Gedächtnis haften geblieben. Jetzt erst kehrte
die Erinnerung wieder zurück.

Wo war es gewesen?

Er schwamm, suchte, überlegte und folgte mit seinen Blicken dem

Lampenstrahl, der den welligen, sandigen Untergrund abtastete und
sich Meter für Meter voranbewegte, bis…

Ja, das war es!

Phil Garner stoppte seine Bewegungen. Er stellte sich hin und trat
das Wasser.

Die Schwimmflossen an seinen Füßen ließen ihn dabei ungelenk
erscheinen. Den Lampenstrahl richtete er in die Tiefe und dort sah er
etwas aus dem Sand ragen und bleich schimmern.

Ein Stein?

Phil wollte es genau wissen, beugte sich nach vorn und glitt dem

Grund entgegen.

Nein, ein Stein konnte es nicht sein. Der Gegenstand war ziemlich
lang, er schimmerte weiß. Das Seewasser hatte ihn im Laufe der
langen Zeit gewaschen, und Phil streckte den rechten Arm aus. Er
umschloß mit einer Faust den Knochen.

Der Sand war weich und nachgiebig. Trotzdem mußte er etwas

Kraft aufwenden, um den Gegenstand hervorzuholen. Er zerrte, er
drehte, schließlich hatte er ihn, zuckte zurück, trat wieder Wasser
und hielt ihn so dicht vor sein Sichtfenster, daß er genau erkennen
konnte, um was es sich bei diesem Fundstück handelte.

Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er es erkannte. Phil Garner
hielt einen großen, bleich schimmernden Knochen in der Rechten.

Das hatte er nicht erwartet. Durch seinen Kopf rasten die Gedanken,
während sich im Magen gleichzeitig ein gewisser Druck ausbreitete.

Phil schloß die Augen, als fürchtete er sich davor, diesen Knochen
noch länger anschauen zu müssen. Zudem wünschte er sich, daß es
eine Täuschung war.

Nach einer Weile verflog der erste Schock. Phil Garner dachte
wieder realistisch. Er schaute sich den Knochen im Licht der Lampe
genauer an.

Stammte er von einem Menschen oder von einem Tier? Er war
ziemlich groß. Möglicherweise war es ein Beinknochen. Vielleicht
war hier, lange vor ihm, ein Taucher unter Wasser verunglückt.

Gefahren lauerten ja genug.

An der Stelle, wo er den Knochen hervorgeholt hatte, war der
weiche Sand wieder nachgerieselt. Nichts wies mehr auf die

Fundstelle hin. Aber wo ein Knochen gelegen hatte, da konnten
möglicherweise noch weitere liegen.

Es kostete den Taucher Überwindung, im weichen Sand zu wühlen
und nachzuschauen. Aber schon bald stieß er auf Widerstand, griff
abermals zu und holte einen zweiten Knochen hervor, der kleiner
war, aber ebenso blank wie der erste.

Phil wollte nicht mehr weitersuchen. Für ihn stand längst fest, daß
hierein Mensch gestorben und im Laufe der Jahre vom Sand des

Meeresbodens zugedeckt worden war. Plötzlich raste ihm ein

Kälteschauer über den Rücken, und das lag nicht an der doch
ziemlich niedrigen Wassertemperatur. Es war etwas anderes, das
ihm zu schaffen machte. Er spürte es, aber er konnte nicht sagen, um
was es sich dabei handelte.

Vielleicht eine Ahnung?

Die hatte er nie gehabt. Nur ist unter Wasser alles anders. Da
werden die Sinne eines Menschen mehr geschärft. Da achtet er
automatisch auf die Umwelt, auf sichtbare und auf nicht sichtbare

Dinge. Die nicht sichtbaren waren es, die ihn störten.

Er wollte wieder zurück. Den Knochen ließ er einfach fallen,
schaute zu, wie er dem Boden entgegentrudelte, und bekam plötzlich
große Augen, als er erkannte, was nach der Berührung des Knochens
mit dem Untergrund geschah. Er veränderte sich.

Als bestünde er aus Wasser, so liefen plötzlich Wellenberge über
ihn hinweg.

Der gesamte Sand war in Bewegung geraten. Er bildete Hügel und

Täler, die sich bewegten und die Gegend permanent veränderten, so
daß stets neue Formationen entstanden.

Er selbst spürte die andere Kraft nicht.

Sie mußte von einer Stelle kommen, die für ihn nicht einsehbar war.

Vielleicht aus der Tiefe unter dem Meeresboden?

Der Gedanke war kaum in ihm aufgezuckt, als er sah, daß er sich
nicht getäuscht hatte.

Etwas stieg aus dem dicken Sand hervor, wühlte ihn auf, wuchs vor
den Augen des Menschen hoch und wurde zu einer Figur, von deren

Kopf die Masse an Sand nach unten rann.

War es ein Mensch, ein Gebilde, ein Riese?

Jedenfalls eine Frau.

Celeste!

***

Ich habe sie gefunden!

Den Satz hatte er schreien wollen, doch er mußte stumm bleiben,
und so schrillte er nur in seinem Hirn auf.

Ich habe sie gefunden. Ich, Phil Garner. Ein Traum ist zur

Wirklichkeit geworden.

Noch konnte er die Person nicht genau erkennen, wußte aber, daß
sie wesentlich größer war als ein normaler Mensch. Der
aufgewühlte Sand umgab sie wie ein dichter Vorhang. Dahinter
zeichnete sich nur undeutlich ihre Gestalt ab, aber Phil erkannte
doch, daß sie einen bläulich schimmernden Körper besaß.

Nicht nur der feine Sand auf dem Meeresboden war in die Höhe
geschleudert worden, auch das Wasser geriet in Bewegung. Es
entstanden regelrechte Srömungen, die den Taucher erwischten, an
ihm zerrten, ihn mal nach rechts, dann wieder nach links
schleuderten, so daß er auch unter Wasser den Halt verlor.

Um nicht zum Spielball dieser gewaltigen Kräfte zu werden, suchte
er sein Heil in der Flucht. Er schwamm unter Wasser wie ein

Weltmeister. Erst nahe der Felswand kam er zur Ruhe und trat

Wasser. Phil Garner war kein Dummkopf. Er wußte genau, was er
sich zumuten konnte und was nicht. Daß vor ihm ein gewaltiges, aber
auch gefährliches Schauspiel ablief, daran gab es keinen Zweifel.

Trotzdem rechnete er noch nicht mit einer Gefahr für Leib und

Leben. So sehr hielt ihn der Mythos über diese Celeste gefangen. Er
hatte lange gebraucht, um eine Spur von ihr zu finden. Jetzt war es
geschehen, und er wollte diese Spur auf keinen Fall mehr aufgeben.

Bisher hatte er die Frau nur schemenhaft erkennen können. Nun aber
kam sie.

Sie war ein Naturereignis.

Eine Frau, ein Weib, nackt von der Stirn bis zu den Füßen und mit
einem Körper versehen, den ein griechischer Bildhauer nicht besser
und idealer hätte schaffen können.

Sie war einfach wunderbar. Ihre glatte Haut schimmerte in einem
leichten Blauton, was auch an der Farbe des Wassers liegen konnte,
woran er jedoch nicht so recht glauben konnte.

Sie stand vor ihm, bewegte sich jedoch nicht.

Lebte sie, war sie vielleicht eine Statue, die gewaltige Kräfte an
die Oberfläche getrieben hatten?

Phil Garner war von Celestes Anblick fasziniert. Er konnte nicht
anders, er mußte sie immer nur ansehen.

Nur sie…

Das Wasser war plötzlich von einer ungewöhnlichen Klarheit. Es
kam dem Mann vor, als hätte auch Celeste dafür gesorgt. Seine

Augen hinter der Taucherbrille hatten sich geweitet. Sein Herz
klopfte schneller. Er spürte ein gewisses Verlangen, ja, er hatte sich
spontan in diese Frau verliebt.

Endlich sah er sie so klar und rein.

Sie besaß herrliche Brüste, wunderbar geschwungene Hüften. Da
war nichts zuviel und nichts zu wenig. Sie war eine rassige

Schönheit mit sinnlichem Mund und ernstblickenden Augen. Sie
besaßen die gleiche Farbe wie der bläuliche Körper, veränderten
sich aber. Etwas, das tief in den Pupillenschächten verborgen war,
trat vor.

Zunächst wußte Phil Garner nicht, was es bedeuten sollte, bis er
den rötlichen Schein erkannte.

Ein Schein, der gleichzeitig warm war und trotzdem eine gewisse

Kälte zeigte.

Phil konnte dem Blick nicht standhalten. Er rechnete damit, daß
durch ihn auch Leben in den Körper der Frau hineinfließen würde.

Deshalb schaute er auf die Haare.

Die besaßen eine andere Farbe. Zwar schimmerte das Blau des

Körpers durch, gleichzeitig kamen sie ihm vor wie grüne lange

Locken, die aus Tang bestanden.

Sie berührten die nackten Schultern, wuchsen aber am Hinterkopf
noch länger und streichelten dabei die obere Rückenpartie. Die

Haarpracht

»flatterte« in einer Strömung, als ihre Pupillen plötzlich in einem intensiven Rot strahlten. Sie kam vor.

Und Phil blieb wie erstarrt auf der Stelle stehen. Seine breiten

Schwimmflossen traten den weichen Sand platt. Er wußte mit einem

Mal, daß er dem ungewöhnlichen Zauber dieser Person erliegen
mußte. Sie hatte etwas Besitzergreifendes, Faszinierendes und auch

Gefährliches an sich.

In diesen Augenblicken erinnerte er sich wieder an die

Knochenfunde. Noch einmal klärten sich seine Gedanken. Er ging
davon aus, daß die Funde in einem unmittelbaren Zusammenhang mit
dem Erscheinen dieser Person standen.

War sie eine Mörderin?

Obwohl sie keinen Schatten warf, hatte er den Eindruck, als würde
über ihn ein grauer Schatten fallen. Dieser natürliche, dennoch
unheimliche Vorgang lief mit einer völligen Lautlosigkeit ab, die
schon erschreckend war.

Noch näher kam sie.

Und sie streckte Phil ihre Arme entgegen. Er sah auf ihre Hände,
die sie gespreizt hatte, als wollte sie zugreifen, sich ihn holen…

Phils Blick hatte gewechselt. Jetzt starrte er ihr Gesicht an. Nicht die

Augen, nein, an dieses kräftige Rot hatte er sich mittlerweile
gewöhnt, es war der Mund mit den schön geschwungenen Lippen,
der seine Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Celeste hatte ihn
geöffnet.

Er sah die Zähne…

Zähne?

Nein, das waren Reißer, die einem Raubtier zur Ehre gereicht
hätten. Aus beiden Kiefern stachen sie spitz hervor.

Einmal von unten nach oben, zum anderen von oben nach unten. Und
sie sahen aus, als hätte jemand zahlreiche Pfeile hineingedrückt. Ein
tödliches Gebiß.

Für ihn tödlich!

Dann war sie da. Die Hände packten ihn. Sie wühlten sich in seine

Schulter, besaßen eine ungeheure Kraft, drückten ihn nach hinten, so
daß er die Balance verlor, auf den weichen Hintergrund prallte und
fast in den Wellen des Sandes versank.

Dann war sie über ihm.

Und auch ihr Maul mit den gnadenlosen Zähnen.

Sie biß zu und zerrte an ihm wie wild. Bei dem Gerangel wurde
seine Luftzufuhr unterbrochen. Er verlor das Mundstück und sah den

Schlauch wie einen Schlangenkcirper im Wasser pendeln. Die
hochsprudelnde Atemluft vermischte sich mit dem Rot des Blutes,
das aus der tiefen Wunde am Hals des Tauchers pulste…

***

In der Kombüse roch es nach gebratenen Eiern und brutzelndem

Speck. Im Westen stand die Sonne wie ein gewaltiger Glutball, der
sich nicht entscheiden konnte, ob er im Meer versinken sollte oder
nicht. Das sah Ernie Balsam nicht, weil ihn der Geruch aufgeschreckt
hatte, er in die Kombüse gerannt war, um nach seinen Spiegeleiern
zu schauen. Hastig zog er den schwarzen Gegenstand vom Gaskocher
und sah sofort, daß der Speck verkohlt war. Die Eier sahen auch
nicht mehr appetitlich aus. Wollte er sie noch essen, mußte er die

Augen schließen. Wütend schleuderte er die Eier auf einen der
bereitstehenden Teller, brach Brot ab, kippte Rotwein in ein

Wasserglas und ging damit an Deck. Dort stand sein Stuhl und der
kleine Tisch. Auch die Taucherausrüstung, die er an diesem Tag
noch nicht angezogen hatte, lag dort. Ernie Balsam sah man an, daß
er viel Sport trieb. Seine Figur war durchtrainiert. Er besaß breite

Schultern, schmale Hüften und hatte kein Gramm Fett zuviel. Die

Haut war stets sonnenbraun. Sie stand im Kontrast zu seinen
hellblonden Haaren, die lockig auf dem Kopf wuchsen und so lang
waren, daß sie den ebenfalls blonden Bart erreichten, der die untere

Gesichtshälfte des Mannes umgab. Ein Abenteurer, dem das Leben

Spaß machte, den allerdings jetzt gewisse Sorgen plagten.

Sie galten nicht ihm oder seinem Mahl, sondern seinem Freund Phil

Garner, der sich noch immer in der Tiefe herumtrieb und dessen

Tauchzeit allmählich ablief.

Es waren noch zehn Minuten. Die wollte Ernie Balsam abwarten,
dann aber Rettungsmaßnahmen ergreifen.

Während er aß, beobachtete er das Wasser. Ernie hatte großen

Hunger, die zwei Eier jedoch mußten reichen. Falls er tauchen
mußte, wollte er sich den Magen nicht so vollschlagen.

Er befand sich mit seinem Boot allein auf See. Den Eindruck konnte
er leicht bekommen. Da es etwas diesig geworden war, konnte er
auch die türkische Küste im Norden nicht erkennen.

Dafür fiel sein Blick auf die aus dem Wasser ragenden Buckel, die
wie die spitzen Rücken von Ungeheuern aussahen. Sie schienen in
der Tiefe zu hocken und nur auf den Zeitpunkt zu warten, um
irgendwann einmal aufzutauchen. - Nach dem kargen Mahl trank er
den roten Landwein in kleinen Schlucken und schaute auf die
grünblaue Wasserfläche des Meeres.

Hier unten konnte man es aushalten. In England dagegen war es kalt
und naß. Richtig vorwinterliches Wetter, aber südlich der türkischen

Küste konnte man leben. Besonders deshalb, weil der Strom der

Touristen nachgelassen hatte. Die Urlaubshungrigen bereiteten sich
jetzt auf den Wintersport vor. Weihnachten stand vor der Tür. Ernie
blickte auf die Taucheruhr, die er stets am linken Handgelenk trug.

Die Zeit, die sich sein Freund selbst gegeben hatte, war bereits um
zehn Minuten überschritten.

Das paßte einfach nicht zu Phil. Erwarein pünklicher Mensch, ein

Mann, auf den sich Ernie verlassen konnte. Wenn er noch nicht
aufgetaucht war, mußte das seinen Grund haben.

Trotz Sonnenbräune wurde Ernie Balsam blaß. Seine Adern am

Hals zuckten, obwohl er noch keinen großen Grund zur Beunruhigung
sah. Der Sauerstoff reichte nicht nur für zwei Stunden, sondern für
dreißig Minuten mehr.

Er ging wieder an Deck.

War die Luft kühler geworden, oder kam ihm dies nur so vor, weil
er innerlich voller Sorge und Unrast steckte? Er stellte sich an die

Reling und schaute über das Wasser, das flache Wellenberge
produzierte und eine andere Farbe angenommen zu haben schien.

Sein Blick glitt hinüber zu den Felsen, die aus dem Meer ragten.

Gegen sie schlugen die Weilen und umgaben das Gestein mit einem
weißen Schaumbart.

Eine Zigarettenlänge wollte Ernie Balsam noch warten. Hin und
wieder rauchte er, besonders in Streßsituationen wie diesen hier.

Die Schachtel mit den Selbstgedrehten steckte in der Brusttasche
seines gestreiften Kurzärmelhemdes.

Er holte die zerknitterte Packung hervor und klopfte ein Stäbchen
aus der Öffnung.

Der Taucher leckte über den Papierrand, zündete ein Streichholz an
und deckte die Flamme mit einer Hand ab, um sie gegen den Wind zu
schützen. Dann paffte er die ersten Wolken, und sein Blick glitt
abermals über die Reling hinweg.

Er wollte das Meer sehen. Vielleicht die Stelle entdecken, wo sein

Freund auftauchte.

Ersah nichts — oder?

Die Zigarette war vergessen, er schleuderte sie ins Meer, sie störte
nur. Dort wo der Felsen aus dem Wasser ragte, entstand ein

Wasserwirbel. Tauchte sein Freund auf? Oder ein Hai?

Über Ernies Rücken strich eine kalte Hand. Es war nur die

Gänsehaut, die sich dort gebildet hatte und auch seinen Nacken
zusammenzog. Etwas stimmte nicht mit dem Meer.

Er schaute hoch zum Himmel. Dort hatte sich nichts verändert. Das

Blau war um eine Idee dunkler geworden. In diese Farbe hinein
schössen die dunkelroten Strahlen der allmählich untergehenden

Sonne. Es hing mit dem Wasser zusammen.

Seltsam, dachte Ernie. Er hatte die Hoffnung, Phil jemals lebend
wiederzusehen, längst aufgegeben. Es gab keine Beweise dafür,
dennoch wußte er es.

Die blaue Farbe blieb. Sie wirkte langgestreckt, als würde sie die

Gestalt eines Riesen nachzeichnen.

Dann passierte es.

Aus dem Strudel schoß etwas hervor, das wie ein Stab aussah und
ebenfalls blau schimmerte.

Es war kein Stab, dafür ein Arm.

Gewaltig streckte er sich in die Höhe, mit einer zur Faust geballten

Hand, und er zeigte auch ein Stück von der Schulter. Die glatte,
ebenmäßige Rundung.

Eine Frauenschulter?

Ernie Balsam besaß für dieses Phänomen keine Erklärung. Da stieg
jemand aus der Tiefe, der eine menschliche Gestalt hatte, aber auch
ein Mensch war?

Eine nackte Frau, eine Riesin!

Balsam wurde der Hals zu eng. Er begriff einfach nicht, wie so
etwas möglich war. Dabei dachte er automatisch an seinen Freund

Phil, der von der Legende, die sich um eine Celeste rankte, gehört
hatte und unter anderem deshalb hier hatte tauchen wollen.

Ernie hatte ihn stets ausgelacht. Er tat es ab in das Reich der

Fabeln, der Märchen — jetzt aber stieg ein Wesen aus den Tiefen
des Meeres, das diese Celeste durchaus sein konnte.

Er sah ihren Kopf, er sah ihr Haar, das bis zu den Schultern reichte.

Er sah auch ihre Augen, als sie den Kopf drehte und zum Boot
hinschaute. Augen, in denen es rötlich schimmerte. Ein Leuchten wie
zwei Laternen. Ein Blick, der gleichzeitig brutal und wissend war.

Die Nackte stand nahe dem Felsens als wollte sie sich dort
abstützen. Sie hatte beim Hochkommen diesen rasanten Wirbel
verursacht. Jetzt beruhigte sich das Wasser allmählich.

Die Nackte besaß einen makellosen Körper. So etwas wie sie
bekam man nur selten zu sehen. Auch Ernie war von ihrem Anblick
hingerissen. Celeste lächelte ihn an. Es war ein Lächeln über eine
gewisse Distanz hinweg, ein kurzes Zucken der Lippen nur, aber es
kam an. Ernie Balsam schrak zusammen. Er schaffte es einfach nicht,
das Lächeln zu erwidern. Es kam ihm zu wissend und teuflisch vor.

War dieses Wesen eine Frau, oder war es eine zum Leben erweckte

Statue?

Eine Antwort gab sie ihm nicht.

Dafür drehte sie sich so, daß sie den rechten Arm aus dem Wasser
heben konnte. Sie hielt zwischen ihren Fingern, ein Zeichen des

Triumphs, eine Beute, ein schauriges Andenken.

Ein Knochen!

Ernie sah ihn und schaute zu, wie die Frau die Zähne fletschte und
die Lippen zu einem breiten Grinsen verzog.

Er sah ihr Gebiß. Selbst auf diese Entfernung erkannte er, daß sie
mit diesem Gebiß Fleich von Knochen reißen konnte.

Ein irrer Vergleich, der ihm da in den Sinn gekommen war. Ein

Wahnsinn, über den er nicht weiter nachdenken wollte, aber dazu
gezwungen wurde. Nahe dieser Gestalt schäumte das Meer noch
immer. Es bildete Strudel, rollte gegen den kantigen Felsen, und es
brachte etwas mit: einen Gegenstand, ein schauriges Etwas.

»Das ist nicht wahr!« keuchte Ernie Balsam. Erschlug die Hände
vor das Gesicht, weil er nicht mehr hinschauen wollte, aber der
antreibende Gegenstand hatte sich bereits zu hart in seine Erinnerung
eingegraben, als daß er dieses Bild hätte löschen können. Es war ein

Arm gewesen!

Ein Arm mit einer zur halben Faust gekrümmten Hand. Ein Arm, auf
dessen Haut noch Fetzen eines dunklen Neoprenanzugs klebten, den

Phil Garner getragen hatte.

Ernie ließ die Hände langsam sinken. Sein Gesicht glich jetzt einer

Maske.

»Phil…« Ernie flüsterte den Namen seines Freundes. Balsam war
ein verdammt harter Bursche, jetzt aber schaffte er es nicht, die

Tränen zurückzuhalten. Seine Augen wurden feucht, sie quollen über,
die blanken Rinnsale liefen an seinen Wangen entlang, und die

Lippen zuckten.

Phil war tot. Er hatte diese Celeste gefunden und seine Neugierde
mit dem Leben bezahlen müssen.

Die Frau aber, die so gewaltig aus dem Meer gestiegen war, warf
sich vor. Dabei hielt sie Phils Arm noch einmal in die Höhe, als
wäre dieser ein ungemein wichtiges Beutestück. Im nächsten Moment
hatten die Wellen sie verschlungen. Sekundenlang noch zeichnete
sich das Blau ihrer Gestalt dicht unter der Wasserfläche ab, dann
löste es sich auf. Ernie Balsam stand unbeweglich an Deck. Er
starrte auf das Meer, ohne es eigentlich zu sehen. Das Zeitgefühl war
bei ihm verlorengegangen. Die Hände umklammerten den oberen

Rand der Reling, wie die Fäuste eines Sträflings das Zellengitter.

Von einem Blick konnte man bei dem Ausdruck seiner Augen nicht
sprechen. Es war ein Starren, er schaute hinaus über das Wasser, er
dachte dabei an nichts, dennoch tobten Gedanken durch seinen Kopf,
die er allerdings nicht in die Reihe bekam.

Alles war anders geworden, so schrecklich, so furchtbar. Er wollte
nicht wahrhaben, daß Phil Garner ein fürchterliches Ende erlitten
hatte und nur mehr Erinnerung war.

Der Himmel hatte mittlerweile eine andere Farbe angenommen. Er
war dunkler geworden. Die grauen Schatten schoben sich vor und
drückten das Tageslicht zurück.

Abendliche Winde wehten über das Wasser und erzeugten lange

Wellen. Sie klatschten auch gegen die Bordwand, das Schiff geriet
ins Schaukeln, und erst jetzt erwachte Ernie Balsam aus seiner

Erstarrung. Er drehte sich um. Ein seufzender Atemzug drang aus
seinem Mund. Mit einer verlegen wirkenden Geste wischte er sich
über die Augen. Noch einmal suchte er das Meer ab.

Er hatte das Fernglas genommen. Der Felsen, an dem die
unheimliche Person erschienen war, sah zum Greifen nahe aus. Das

Wasser brandete gegen ihn, der weiße Schaumbart blieb immer
erhalten, und er sah plötzlich die hellen, länglichen Gegenstände auf
und dicht unterhalb der Wasserfläche schwimmen.

Knochen…

Menschliches Gebein — die Reste seines Freundes Phil Garner,
der in eine schreckliche Todesfalle getaucht war.

»Farewell, old boy, farewell…«, flüsterte Ernie mit rauher

Stimme, während der Wind durch sein Haar fuhr und es aufwühlte.

»Irgendwann sehen wir uns wieder, irgendwann…«

Er drehte sich um und betrat den Ruderstand. Vor der tiefen,
tintigen Dunkelheit wollte er dieses gefährliche Gebiet verlassen
haben. Das Boot tat seine Pflicht. Der Rolls-Royce-Motor brachte
einiges an Stärke mit und war hervorragend in Schuß. Allein fuhr er
wieder zurück. Kurs Nord, der türkischen Küste entgegen…

***

Es war schon dunkel, als Ernie im Hafen anlegte und das Boot mit

einigen persönlichen Dingen unter dem Arm verließ. Er ging die paar

Schritte bis zu der kleinen Pension, in der er wohnte. Das Haus
gehörte einer Familie, die auch englisch sprach. Der Mann hatte mal
drei Jahre in Liverpool gearbeitet, sein Sohn in London auf dem

Fischmarkt. Der kleine Hafen lag in einer Bucht. Er hätte als
romantisch bezeichnet werden können, doch Phil hatte an diesem
frühen Abend keinen Blick dafür. Um das Haus zu erreichen, mußte
er eine Treppe hochsteigen. Man hatte sie in den felsigen Hang
gschlagen.

Überhaupt lagen die Wohnhäuser der Menschen am Hang oder
verteilten sich jenseits des Hafens zwischen den Zypressenhainen.

»Hallo!«

Aus dem Dunkeln war er angesprochen worden. Sein türkischer

Wirt saß auf der Treppe. Er trank Kaffee. »Ich grüße dich, Özal.«

»Deine Stimme klingt nicht gut. Und du bist allein zurückgekehrt.«

Bevor Ernie eine Antwort gab, schaute er über das Meer, das
mittlerweile eine dunkelblaue Farbe angenommen hatte, die einen

Stich ins Grüne bekam.

»Wenn du jetzt nicht reden willst, mach es später. Ich warte hier auf
dich.«

»Danke, Özal.« Ernie ging weiter, drückte die alte Haustür auf und
hörte die Stimme der Wirtin. Die Frau hantierte in der Küche. Sie
briet dort etwas an, dessen scharfer Geruch durch das Haus zog.

Über die alte Treppe schritt er nach oben in die erste Etage, öffnete
die nicht verschlossene Zimmertür und ließ sich auf das einfache

Bett fallen. Dort blieb er hocken und starrte gegen die Wand. Seine

Gedanken galten Phil, sie trieben ihm Kälteschauer über den Rücken.

Ernie streifte wärmere Sachen über, bevor er sich wieder an die

Einladung erinnerte.

Er ging hinunter und fand Özal noch immer auf dem gleichen Fleck
hockend. Etwas hatte sich verändert. Neben ihm auf dem Tablett, wo
auch der Kaffee und die Tassen standen, ragte etwas Schlankes in
die Höhe. Es war der Hals einer Flasche.

Özal trank keinen Alkohol, aber er wußte, daß Ernie Balsam einen

Schluck vertragen konnte.

»Setzt dich zu mir, Freund.«

»Danke.« Ernie nahm Platz. Er hatte die Beine übereinander
geschlagen und schaute über den Hafen hinweg auf die dunkle

Wasserfläche, die ihm endlos vorkam. Am Himmel blinkten die
ersten Sterne. Winzige Punkte in der tiefblauen Unendlichkeit. Der

Abendwind wehte von der See her und strich gegen die Gesichter
der Männer. Im Hafen war es still geworden. Die dort ankernden

Boote dümpelten im Rhythmus der anlaufenden Wellen. Jemand fuhr
mit einem Motorrad über den Kai. Das Geräusch des knatternden

Auspuffs empfand Ernie als störend.

Er hörte es gluckern, als Özal den scharfen Schnaps in das Glas
goß.

»Trink, er wird dir helfen.«

Ernie nahm das Glas entgegen, bedankte sich, setzte es an die

Lippen, trank und mußte sich sofort schütteln.

Özal wartete. Er war ein grauhaariger Mann mit einem mächtigen

Oberlippenbart, der ebenfalls schon eine graue Farbe angenommen
hatte. Auch er kannte die alten Geschichten, das wußte Ernie. Nicht
umsonst hatte Phil oft bei ihm gesessen.

Er trank auch den Rest.

»Möchtest du noch einen?«

»Ja. Den ersten habe ich auf meinen Freund Phil getrunken.« Ernie
sprach mit rauher Stimme. Erbrachte die Worte kaum anständig
hervor.

»Und den zweiten?«

»Trinke ich auf dich.«

»Danke.« Das war der Moment, wo auch Özal seine Vorsätze über

Bord warf und sich ebenfalls einen Schluck genehmigte. Die beiden

Männer stießen an und tranken. Ernie sah den Türken dabei an.

»Ich bin allein gekommen, du hast recht.«

Özal nickte. »Die See hat deinen Freund behalten.«

»Ja…«

Der türkische Wirt holte durch die Nase Luft. »Es… es mußte so
kommen«, sagte er nach einer Weile.

»Wieso?«

»Weil sich dein Freund mit Dingen beschäftigt hat, die man ruhen
lassen soll.«

»Meinst du?«

»Wenn ich es dir sage.«

»Aber das sind Legenden, das sind Märchen, das sind

Geschichten.«

Ernie wollte es einfach nicht glauben. »Ich habe…«

»Manchmal werden Geschichten wahr, mein Freund. Phil Garner
hat es erlebt.«

»Und ich auch«, flüsterte Ernie. »Sie… sie stieg aus dem Meer wie
eine Göttin. Dabei war sie genau das Gegenteil von dem. Sie war
keine Göttin, sie war eine Mörderin.«

»Celeste?«

»So ist es. Ich habe sie gesehen, und ich habe auch das gesehen,
was von Phil übriggeblieben war. Ein halber Arm und Knochen, das
ist alles gewesen.«

Özal rührte sich nicht. Er starrte ebenfalls in die Weite hinein und
hielt sein Glas mit beiden Händen fest.

Ernie trank. Dann nahm er die Flasche und goß sich erneut ein. Er
hatte plötzlich das Gefühl, sich betrinken zu müssen, um den Schmerz
vergessen zu können.

Özals Frau kam, wurde aber weggeschickt, sie wollten allein
bleiben. Fast zehn Minuten verstrichen. Ernie spürte bereits die

Wirkung des Alkohols. Seine Gedanken waren schwer geworden, er
schaffte es nicht mehr, sich zu konzentrieren, ihn überkam auch eine
gewisse Müdigkeit.

»Manchmal taucht sie hoch«, hörte er die Stimme des Türken.

»Dann kommt sie aus den Tiefen.«

»Celeste?«

»Ja. Sie lebt. Ich habe es gewußt, viele hier wissen es, aber sie
reden ungern darüber.«

»Weshalb tötet sie?«

Özal nickte. »Das ist eine gute Frage, eine sehr gute sogar. Ich
würde sagen, daß sie töten muß, um überleben zu können. Verstehst
du das? Sie braucht die Opfer.«

»Nein!« Plötzlich war Ernie wieder nüchtern. »Ich kann es nicht
verstehen. Wieso braucht sie Opfer?«

»Sie ist ein Wesen, für das man viele Namen hat. Einer davon trifft
wohl besonders zu. Er stammt aus einer orientalischen Sprache, aus
dem Arabischen, doch ihr habt ihn übernommen, wie ich weiß. Es ist
ein schlimmes Wort.«

»Sag es schon, bitte.« Ernie legte eine Hand auf Ozals Schulter und
schüttelte ihn.

»Ghoul. Das Wort Ghoul, kennst du es?«

Ernie Balsam wischte über seine Stirn. »Ja, ich glaube, daß ich es
schon einmal hörte. Ist es sehr schlimm?«

»Ein Ghoul tötet Menschen. Was er danach mit ihnen macht, muß
ich dir das noch sagen?«

»Nein, nein!« Balsam schüttelte heftig den Kopf. »Du brauchst es
nicht, um Himmels willen.«

»Du hast es ja gesehen.«

»So ist es.«

»Und deshalb möchte ich dich bitten, es zu vergessen, Ernie. Vergiß
es einfach. Vergiß Celeste, vergiß deinen Freund, vergiß das Grauen.

Streiche am besten alles aus deiner Erinnerung. Nur so wirst du
vernünftig weiterleben können.«

Balsam lauschte den Katschlägen des Wirtes nach. »Vergessen?«
flüsterte er dann. »Ich soll alles vergessen?«

»Wenn du schlau bist.«

»Das kann ich nicht, Özal. Ich kann einfach nicht vergessen. Es ist
zuviel geschehen. Die Dinge waren einfach grausam und fürchterlich.

Sie haben sich in meine Erinnerung eingegraben und…«

»Bitte…«

»Warum sagst du das, Özal?«

»Weil auch wir hier vergessen wollen. Wir möchten einfach nicht
daran erinnert werden.«

»Das kann ich verstehen, aber hast du je gesehen, wie sie aus dem

Wasser stieg und Knochen…?« Er konnte nicht mehr weitersprechen
und senkte den Kopf.

»Nein, ich selbst habe es nicht gesehen. Ich kann es mir aber gut
vorstellen.«

»Dann weißt du auch, daß…« Ernie stellte das Glas weg und
schlug die Hände wieder vor das Gesicht. So blieb er sitzen,
verbissen in seinem Schmerz, bis er irgendwann aufstand und sich
von Özal verabschiedete.

»Ich gehe jetzt hoch.«

»Ja, leg dich hin und schlaf. Es ist schon spät geworden. Morgen
werden wir weitersehen.«

»Ja, morgen«, erwiderte Ernie. Er ging breitbeinig und mit
schwankenden Bewegungen. Der Alkohol zeigte seine Wirkung. Im

Zimmer ließ er sich angezogen auf das Bett fallen. »Morgen«,
wiederholte er noch einmal. »Nein, Özal, ich werde nicht vergessen,
ich kann nicht vergessen. Niemals…«

Er schlief ein, sackte förmlich weg und träumte nicht einmal von
den schrecklichen Ereignissen.

Vergessen konnte er tatsächlich nicht. Er verdrängte es nur. Dabei
hätte Ernie nie gedacht, daß er noch einmal an diesen Fall erinnert
würde. Das war in London, fast ein Jahr nach der grausamen Untat…

***

Die Palmen standen im Vordergrund, und sie wuchsen auf hellem

Sand. Im Hintergrund schimmerte blau das Meer. Der Himmel war
wolkenlos, das Hotel fügte sich in die Landschaft ein, sein Dach
erreichte nicht einmal die Höhe der Palmen. Kaffeebraune Mädchen
servierten eisgekühlte Drinks an der Strandbar. Ein Traumleben.

Auch ich träumte, fühlte mich schon in der Sonne, schmeckte den

Wind und hörte die Eiswürfel in den Gläsern klingen.

»Träumst du, John?«

Ich schreckte hoch, als ich die weibliche Stimme hörte, wischte
über meine Augen und drehte den Kopf nach links, wo meine

Sekretärin Glenda Perkins stand und mich anlächelte.

»Hättest du nicht noch warten können?«

Sie lachte und deutete mit dem Zeigefinger auf den bunten Prospekt.

»Davon hast du geträumt?«

»So ist es.«

»Du willst nach…?«

»Hawaii…« Ich hob die Schultern. »Ein herrliches Stück Erde, das
für mich nur ein Traum bleiben wird.«

»Hast du keinen Urlaub mehr?«

Ich verzog den Mund. »Hör auf, mich auf den Arm zu nehmen. Die

Urlaubstage, die ich noch zu bekommen habe, die kann ich gar nicht
zählen. Es wären bestimmt zwei Jahre.«

»Übertreib mal nicht.«

»Doch, stimmt.«

Glenda nahm auf der Schreibtischkante Platz. Sie trug einen dieser
modern gewordenen Ballonröcke von dunkelgrüner Farbe. Als

Gürtel hatte sie eine braune Schärpe gebunden. Im Stoff ihres
flauschigen Pullovers wiederholte sich das Braun. Modeschmuck
baumelte um ihren Hals. Wenn sie sich bewegte, klirrten die
einzelnen Kettenglieder. Ich schaute auf ihre Knie und noch etwas
höher. Sie sah es, zog den Rock aber nicht tiefer, wahrscheinlich
ging das auch nicht. »Willst du denn allein fahren?« fragte sie mich.

»Weiß nicht.«

»Ich hätte auch noch Urlaub zu bekommen, aber wenn ich die
knackigen Girls sehe, die euch Touristen dort bedienen, dann…«

»Moment, Glenda, was heißt hier euch Touristen? Noch bin ich
nicht weg. Ich weiß auch nicht, ob ich jemals fahren werde. Träumen
ist doch nicht verboten.«

»Das bestimmt nicht.«

»Und ich würde dich auch mitnehmen.«

Glenda schüttelte ihr dunkles Haar aus, legte den Kopf nach hinten
und lachte. Sie war eine verdammt hübsche Person. Wenn ich sie so
anschaute, erinnerte sie mich an die Schauspielerin Deborah Shelton,
die in der »Dallas-Serie« die Mandy Winger spielte. Neben Glenda
verblaßten viele Frauen.

»Nett von dir, John, wirklich nett.« Sie beugte sich wieder vor und
streichelte meine Wange. Das konnten wir uns erlauben, da wir
allein im Büro waren.

»Aber es würde kaum klappen. Stell dir vor, Sir James steht allein
hier. Er würde ja…«

»Meinst du, daß er nicht auf dich verzichten kann?«

»Auf mich ja. Wie sieht es bei dir aus?«

»Suko übernimmt die Fälle.«

»Den Vorschlag unterbreite ihm mal, John.«

»Wir könnten ja über Weihnachten fahren. Schau mal nach draußen.

Das Wetter ist doch mehr als mies. Herbst von seiner schlimmsten

Seite. Regen, Wind, bald kommt der nasse Schnee, und dann halte
mal Hawaii dagegen. Sonne, Palmen, Mädchen, kühle Drinks, das

Meer…«

»Bevor du wieder ins Schwärmen oder Träumen gerätst, möchte
ich dir sagen, daß wir Besuch erwarten. Denk daran, daß du an
diesem Montag einen Termin abgemacht hast.«

»Ach so — ja.« Ich schlug vor meine Stirn. »Wie heißt der Knabe
noch gleich?«

»Ernie Balsam.«

»Den kenne ich nicht.«

»Aber er wollte dich sprechen, nur dich.«

»Dann hat er von mir gehört.« Ich schaute auf meine Uhr.

»Für wann ist denn der Termin?«

»Um zehn.«

»In drei Minuten. Schaffst du noch einen Kaffee?«

Glenda rutschte von der Kante. »Ich habe frischen aufgebrüht.«

»Wann kommt eigentlich Suko zurück?«

»Keine Ahnung. Er wird wahrscheinlich bis zum Abend mit Sir

James unterwegs sein. Vielleicht noch länger.«

»Klar, die Chinesen.«

»Sehr richtig.«

Wir hatten Besuch aus Peking bekommen. Scotland Yard hatte die

Kollegen aus China eingeladen. Sie sollten sich informieren über
das, was man moderne Fahndungstechniken nennt. Da besaßen wir
nach wie vor einen sehr guten Ruf. Da Suko nun mal Chinese war
und auch die wichtigste der zahlreichen Sprachen und Dialekte
beherrschte, war er als Übersetzer eingeteilt worden und würde an
der Seite unseres Chefs bleiben.

Ich war froh, nicht mitzumüssen, obwohl man mir schon angedroht
hatte, daß auch ich befragt werden würde.

Glenda telefonierte und streckte kurz darauf den Kopf durch die
offenstehende Tür. »Mr. Balsam ist bereits da. Man bringt ihn hoch
zu uns.«

»Okay.«

Ich dachte darüber nach, daß schon manch heißer Fall mit dem

Besuch eines Menschen begonnen hatte, dem ich zuvor nicht
begegnet war. Was dieser Ernie Balsam genau wollte, das wußte ich
auch nicht. Da hatte er sich bei seiner Anmeldung ziemlich bedeckt
gehalten. Angeblich ging es um eine große Sache.

Aus dem Vorzimmer vernahm ich Stimmen. Dann führte Glenda den

Besucher in mein Büro.

Ich erhob mich, wir stellten uns vor, ich bot dem Mann einen Platz
und auch Kaffee an.

Ernie Balsam gehörte zu den Leuten, die viel Sport trieben und
immer sonnenbraun waren. Das lockige Haar war bleich geworden
und hatte seine blonde Farbe verloren.

Er trug eine gesteppte grüne Jacke, die er allerdings auszog, um im

Pullover vor mir zu sitzen. Seine Jeans besaßen eine hellgraue Farbe
und bestanden aus dickem Winterstoff.

Glenda brachte die Getränke. Wir bedankten uns, und Ernie Balsam
schaute mich über den Rand der Tasse hinweg an. »Ich weiß nicht,
ob Sie mich gleich auslachen werden, wenn Sie meine Geschichte
gehört haben, denn sie klingt einfach unwahrscheinlich, Mr.

Sinclair.«.

»Fassen Sie es darauf ankommen.«

»Ja. Darf ich rauchen?«

»Bitte.«

Er holte eine Selbstgedrehte hervor, zündete sich das Stäbchen an
und nahm einen Schluck. »Ich möchte etwas vorwegschicken«, sagte
er.

»Die Tatsachen, die ich Ihnen jetzt berichte, habe ich in England
noch niemandem unterbreitet. Es geht um den Tod meines Freundes.

Ich habe ihn verloren und als ertrunken gemeldet. Das einmal
vorweg.«

»Wie geht es weiter?«

»Dazu komme ich jetzt.«

Er begann mit seiner Story, die tatsächlich schon ein Jahr alt war,
und er berichtete von seinen Tauchausflügen im östlichen

Mittelmeer, nahe der türkischen Küste.

Ich hörte geduldig zu, machte mir hin und wieder Notizen und
wartete auf den Kernpunkt. Er kam auch, als Mr. Balsam vom

Verschwinden und vom Tod seines Taucherfreundes berichtete. Das
war noch alles Vergangenheit. Dann aber kam er auf die Gegenwart
zu sprechen, und jetzt wurde es interessant.

Die Tasse Kaffee war längst leer, im Ascher lagen drei Kippen,
und er nickte mir über den Schreibtisch hinweg zu. »Jetzt ist das
eingetreten, womit ich nie gerechnet habe.«

»Was denn?«

»Sie befindet sich hier in London. Celeste ist hier, verstehen Sie
das, Mr. Sinclair?«

Natürlich hatte ich ihn verstanden, aber den Sinn seiner Erklärung
nicht begriffen. »Sie meinen also, daß diese gewaltige Person, die

Göttin, die Mörderin, wie auch immer, hier in London erschienen
ist.«

»Das ist es.«

»Woher wissen Sie das?«

»Aus der Zeitung.« Er sah mein skeptisches Lächeln und wurde
leicht ungeduldig. »Sie sollten sich darüber nicht amüsieren, Mr.

Sinclair. Es ist tatsächlich so. Die Zeitungen haben über ihr Kommen
berichtet.«

Er griff in die Innentasche seiner über der Stuhllehne hängenden

Jacke und holte den aus der Zeitung geschnittenen Artikel hervor, den
er mir über den Schreibtisch reichte.

Ich bedankte mich und erfuhr, daß die Modell-Szene in London den
neuen Star am Fotohimmel feierte. Celeste!

Sie war abgebildet, als sie das Flugzeug verließ und auf der

Gangway stand. Eine Frau, die Schönheit ausstrahlte, die
beeindrucken konnte und sicherlich ihren Weg machen würde.

»Das ist sie«, sagte Balsam.

Ich schaute ihn scharf an.

»Sie glauben mir nicht.«

»Das habe ich nicht gesagt!«

»Ich sehe es Ihrem Blick an, Mr. Sinclair.«

»Es ist zumindest schwer für mich. Sie zeigen mir hier ein Foto und
behaupten, daß die Person auf dem Bild identisch ist mit derjenigen

Frau, die aus dem Meer stieg und Ihren Freund tötete.«

»Das ist richtig.«

»Hatten sie nicht gesagt, damals eine Riesin vor sich zu sehen.

Oder täusche ich mich?«

»Es war eine sehr große Frau.«

»Diese hier ist normal.«

Er beugte sich vor. »Ja, sie ist normal, aber sie ist auch gleichzeitig
identisch. Verstehen Sie das? Dieses Modell Celeste und die Riesin
sind ein und dieselbe Person, nur eben in der Größe verschieden. Sie
müssen etwas tun.«

Ich lehnte mich zurück und rauchte jetzt eine Zigarette. Dabei mußte
ich lächeln. »Das ist alles sehr vage, Mr. Balsam. Ich komme da
noch nicht mit. Gehen Sie davon aus, daß Celeste gekommen ist, um
zu töten?«

»Genau.«

»Aber hier in der Zeitung steht, daß sie ein bekanntes Modell ist
und große Karriere machen will, was ich ihr ohne weiteres zutraue.«

»Tarnung, Mr. Sinclair, alles Tarnung. Celeste ist erschienen, um

Unheil zu verbreiten. Sie wird den Schrecken in London ebenso
einfahren lassen, wie sie es damals in der Tiefe des Mittelmeeres
getan hat. Verlassen Sie sich darauf.«

»Ihre Theorie ist trotzdem sehr gewagt.«

»Wollen Sie es etwa bis zum ersten Mord kommen lassen? Phil

Garner, mein Freund, hat wahrscheinlich auch so gedacht. Er war
wahnsinnig fasziniert von dieser Person. Er hat sie gesucht, er ist
getaucht, dann sah ich seine Knochen auf dem Wasser schwimmen.

Sie waren blank, abgenagt, und ich sah auch Celestes Gebiß. Das
sind Raubtierzähne gewesen, glauben Sie mir.« Er sprach noch
weiter. »Mein türkischer Bekannter nannte das Wort Ghoul. Sie
sollten wissen, was es bedeutet…«

»Ja, das weiß ich.«

»Dann würde ich dieser Person den Namen Lady Ghoul geben. Sie
sieht aus wie eine Lady, aber sie ist schlimmer als der Teufel.«

Ich nahm noch einmal den Zeitungsausschnitt zur Hand und
betrachtete das Bild.

Celeste trat aus dem Flugzeug und lächelte. Sie wirkte so natürlich,
von einem Ghoulgebiß war nichts zu sehen. »Es überzeugt mich
nicht, Mr. Balsam.«

Er schlug sich auf die Oberschenkel. »Das habe ich mir fast
gedacht. Nur wußte ich mir keine andere Möglichkeit, als zu Ihnen zu
kommen. Ich habe Ihren Namen erfahren und auch, daß Sie sich mit

Dingen beschäftigen, die von der üblichen Norm abweichen. Dabei
dachte ich, auf Verständnis zu treffen.«

»Das haben Sie, Mr. Balsam. Nur bin ich kein Typ, der in

Jubelschreie ausbricht oder hochspringt, seine Kanone zückt und
eine Hetzjagd insziniert.«

»Entschuldigen Sie.«

»Möchten Sie noch einen Kaffee?«

»Gern, er ist übrigens hervorragend.«

»Sagen Sie das Miß Perkins, meiner Sekretärin. Ihr Kaffee ist mit
ein Grund dafür, daß ich hier niemals kündigen werde — Glenda!«
rief ich laut. »Kannst du noch zwei Tassen bringen. Mr. Balsam ist
davon begeistert.«

»Gern.«

Ernie Balsam strich durch seinen Bart. »Da Sie mir Kaffee anbieten
und mich noch nicht hinausgeworfen haben, darf ich das dann als
positives Zeichen auffassen?«

»Sie dürfen.«

»Dann haken Sie also nach.«

»Ich versuche es.«

Glenda kam mit dem frischen Kaffee. Unser Besucher sparte nicht
mit Lob, und Glenda bekam einen roten Kopf. Als ich auch noch
anfing, sie zu loben, lief sie rasch davon.

Dann griff ich zum Hörer. »Dieser Anruf«, erklärte ich dem nervös
gewordenen Taucher-Fan, »hat bereits mit Ihrem oder unserem Fall
zu tun. Ich werde meine Fühler ausstrecken.«

Die Nummer, die ich wählte, kannte ich im Schlaf. Sie gehörte zum

Anschluß meines besten Freundes Bill Conolly, der als freier

Reporter und Journalist arbeitete und zu den Menschen gehörte, die
buchstäblich das Gras wachsen hörten.

Seine Berichte waren beliebt und auch gefürchtet, wenn er mal
wieder Mißstände anprangerte. Zudem war Bill einer meiner

Vertrauten. Gemeinsam hatten wir schon zahlreiche haarsträubende

Abenteuer erlebt, in die des öfteren auch Bills Familie mit
hineingezogen worden war, was uns allen sehr leid tat.

Bill war zu Hause. »Mensch, John, hast du Glück gehabt. Ich wollte
gerade in den Verlag.«

»Es kommt doch nicht auf zehn Minuten an?«

»Bei dir nicht. Wo juckt es?«

»So schlimm ist es nicht. Es geht um eine Frau.«

»Oh, wie nett. Kenne ich die?«

»Solltest du eigentlich, wo du doch immer informiert bist. Die

Dame hat nur einen Vornamen, wie mir scheint. Celeste…«

»Ach!« rief Bill. »Das neue Supermodell. Die kenne ich. Celeste
ist unter anderem nach London gekommen, um hier erste

Filmaufnahmen zu machen. Probeaufnahmen und so. Man will aus ihr
eine zweite Brigitte Nielsen machen.«

»Das ist schon etwas.«

Ich hörte meinen Freund scharf atmen. »Sag mal, Alter, weshalb
interessierst du dich dafür?«

»Aus gewissen Gründen, die ich nicht näher erläutern kann. Weißt
du denn mehr über sie?«

»Kaum. Sie stammt aus dem südlichen Europa oder aus Kleinasien.

Dort ist sie bekannt geworden. Dann haben die Scouts
amerikanischer Magazine sie entdeckt und auf die Titelblätter ihrer
großen Zeitschriften gebracht. Somit begann eine Karriere. Liest du
keine Modezeitschriften?«

»Selten.«

»Dein Fehler, dann wüßtest du mehr.«

»Bill«, sagte ich, »wie kann ich an sie herankommen?«

»Willst du sie anmachen?«

»Red kein Blech, das ist rein beruflich. Ich muß sie kennenlernen.«

Mein Freund lachte. »Wenn du den alten Bill nicht hättest und auch
den Zufall. Heute abend ist eine Talk-Show, in der auch diese

Celeste auftritt. Du kennst den Titel?«

»Ist das >VIPs< in London?«

»Richtig. Die Moderatoren haben wieder einige interessante Leute
zusammengebracht.«

»Wo findet die Show statt?«

»In einem kleinen Theater. Das Fernsehen ist dabei, und Karten gibt
es keine mehr.«

»Bist du denn da?«

»Sogar mit Sheila. Du weißt ja, daß sie sich für Mode interessiert.

Ich habe das Gefühl, daß sie wieder einsteigen will. Aber das bleibt
unter uns.«

»Du kannst also nicht noch an zwei Karten herankommen?«

»Unmöglich.«

»Dann werde ich es versuchen. Dienstlich gewissermaßen. Die
können uns noch zwei Stühle in den Zuschauerraum stellen.«

»Weshalb redest du in der Mehrzahl?«

»Weil ich jemanden mitbringe, der mich auf die Spur dieser

Celeste gebracht hat.«

»John, du machst mich neugierig. Was ist mit dieser Person
geschehen, zum Henker?«

»Es besteht da ein gewisser Verdacht, über den ich jetzt nicht reden
kann.«

»Heute abend denn?«

»Da werden wir uns sicher sehen. Und viel Erfolg in der

Redaktion.«

»Danke, das läuft schon.«

Als ich auflegte, entspannte sich das Gesicht meines Besuchers
allmählich. »Danke, Mr. Sinclair, damit hätte ich nicht gerechnet.«

Ich hob die Schultern. »Sie haben mich eben neugierig gemacht, Mr.

Balsam. Zudem besitze ich eine recht gute Menschenkenntnis. Ich
halte Sie nicht für einen Spinner. Haben Sie heute abend Zeit?«

»Sie meinen wegen der Talk-Show?«

»So ist es.«

»Natürlich habe ich Zeit. Das mit der Show hätte ich Ihnen auch
sagen können.«

»Gut, dann werden wir uns dort treffen. Ich werde herausfinden, in
welch einem Theater…«

»Es liegt an der Grenze zu Soho und heißt Odeon.«

»Ja, das kenne ich.«

Ernie Balsam stand auf. »Treffen wir uns vor dem Eingang?« fragte
er.

»Sicher. Die Show beginnt um zwanzig Uhr. Ich werde eine halbe

Stunde zuvor dort sein.«

»Ich ebenfalls.«

Im Vorzimmer bedankte sich mein Besucher noch einmal für den
vorzüglichen Kaffee. Dann brachte ihn Glenda zum Ausgang. Ich
blieb in ihrem Büro und rauchte noch eine Zigarette. Den Qualm
blies ich gegen die Fensterscheibe, hinter der sich ein grauer

Herbstmorgen abzeichnete.

Es hatte aufgehört zu regnen. Trotzdem glänzten die Straßen und

Dächer der Häuser feucht. Die Autos fuhren mit Licht, und über der

City lag eine Dunstglocke, die nicht nur aus den Abgasen der
zahlreichen Fahrzeuge bestand.

Glenda kehrte zurück.

Ich hielt ihr den Zeitungsauschnitt entgegen, noch bevor sie etwas
sagen konnte. »Kennst du diese Person?«

»Ja, Celeste, ein Top-Modell.«

Ich schüttelte den Kopf. »Jeder scheint sie zu kennen, nur ich Esel
nicht.«

»Ist ja auch nicht dein Metier — oder?«

Ich schaute Glenda schräg von der Seite her an. »Nein, meine

Liebe, noch nicht. Aber es könnte mein Metier werden. Dann
nämlich müßten wir den Namen Celeste austauschen.«

»Und wie würde sie heißen?« fragte Glenda.

»Lady Ghoul…«

***

Mickey Graft, der bekannte Popsänger aus den Staaten, war einiges

gewohnt, was Frauen anging, doch hier in London bekam er die

Augen kaum noch zu, als er die Schickimickis sah, die sich im

Odeon-Theater drängelten und die Gänge bei den Garderoben besetzt
hielten. Er stand in der offenen Tür seiner Garderobe, glotzte in den

Gang und konnte nichts sagen, obwohl er wahrlich nicht auf den

Mund gefallen war. Diese Ansammlung von heißen Hosen, die ihm
nicht einmal einen Blick gönnten, war schon außergewöhnlich.

Es waren Frauen und Mädchen zwischen Achtzehn und Vierzig. Vor
allem die Jüngeren unter ihnen. Sie hatten die moderne Mode
mitgemacht, trugen die superkurzen Röcke und waren wild
geschminkt, regelrecht bunt angemalt um die Augen. Bunt waren auch
die Haare, sie schimmerten in allen Farben. Unauffällig blaß waren
die Lippen angemalt. Sie alle interessierten sich nur für eine Person

— Celeste, das blonde Top-Modell aus dem südöstlichen Europa.

Mickey Graft zog sich wieder in die Garderobe zurück. Dort ließ er
sich auf einen Drehschemel fallen und schüttelte den Kopf. Er trug
eine wilde Mähne. Früher hatte man dazu Afrolook gesagt, und er
wollte ihn wieder aufleben lassen, zumal er zu den Farbigen zählte.

Seine Mutter war eine Schwarze gewesen, sein Vater ein weißer

Amerikaner. Mickey war ein Mischling. Im Gegensatz dazu standen
die blauen Augen. Sie bildeten zwar helle Seen innerhalb der

Höhlen, und die langen Wimpern hätten auch einer Frau gehören
können. Zwei gelbe Ringe baumelten an seinen Ohrläppchen, und das
nicht ohne Grund. Wie der große Maler Picasso seine Farbphasen
gehabt hatte, so ging auch Mickey Craft darin auf. Im Moment liebte
er Gelb. Gelbe Ohrringe, ein gelbes Hemd, eine gelbe Hose aus

Leder. Nur der schwarze Gürtel mit den Silberknöpfen stand im
harten Kontrast dazu. Mickey hatte am nächsten Sonntag seinen
ersten Auftritt in London. Um etwas kostenlose Promotion zu
machen, hatte ihn sein Manager an die Talk-Show »vermittelt.« Da
konnte er für seine Konzerte werben und auch für die anschließende

Tournee, die ihn durch zwölf englische Städte führte. Nur war er
nicht allein. Diese Celeste und ein Politiker aus dem Osten, der
ebenfalls in London zu Besuch war, würden neben ihm sitzen.

Craft hatte sich vorgenommen, die große Schau abzureißen. Jetzt
allerdings bekam er leichtes Herzklopfen. Wahrscheinlich würde
seine Schau in die Hose gehen, wenn er daran dachte, wie sehr sich
die Frauen um Celeste rissen.

Ausgerechnet noch Frauen.

Er verstand das nicht. Dieses Modell war ein heißer Feger. Schön
wie die Sünde und gleichzeitig unschuldig wie ein Engel, vom Alter
her schwer zu schätzen. Sie konnte zwanzig sein, aber auch fünf

Jahre älter. Jedenfalls war sie eine Person, die auch ihn reizte, und
sie würde sicherlich Karriere machen.

Bisher hatte Mickey jede Frau, die ihn richtig anmachte, ins Bett
bekommen, bei Celeste aber, das ahnte er, würde es verdammt
schwer werden. Die gehörte zu den coolen Typen, die auch einen
berühmten Popsänger abblitzen ließen, ohne mit der Wimper zu
zucken.

Bis zum Beginn der Sendung lag noch eine Stunde vor ihm. Er
mußte sich die Zeit irgendwie vertreiben, beugte sich zur Seite und
holte eine Flasche aus dem offenstehenden Koffer.

Er schluckte den Bourbon direkt aus der Flasche, wischte seine
breiten Lippen ab, schaute auf den grauen Boden der Garderobe und
überlegte, wie er an die Frau herankam.

Die Flasche schaukelte zwischen seinen Fingern. Vom Gang her
hörte er den Stimmenwirrwarr. Celestes Garderobe lag nur zwei

Türen weiter. Er konnte aufstehen, hingehen und sagen: »Okay, Süße,
hier bin ich.«

Das hatte schon öfter geklappt, aber bei diesem Weib war er
unsicher geworden.

Die würde ihn rauß schmeißen.

So etwas vertrug Mickey Craft nicht. Das hätte sein

Selbstbewußtsein untergraben, aber gerade das brauchte er in diesem
harten Geschäft. Um immer top zu sein, mußte er sich stimulieren.

Früher hatte er mal gedrückt, von dem Zeug war er nach einer

Entziehungskur losgekommen, aber er war umgestiegen. Um stets in

Hochform zu sein, schluckte er Pillen, gefährliche Drogen, die auf
die Dauer den Körper zerstörten. In Verbindung mit Alkohol
putschten sie so stark auf, daß er eine Nacht durchhalten konnte, bis
das böse Erwachen am anderen Morgen kam und er sich beschissen
fühlte. Da ging man ihm am besten aus dem Weg, denn seine

Tobsuchtsanfälle waren gefürchtet. Hoteliers konnten ein Lied davon
singen. Sie schickten ihm halt die Rechnung, wenn er wieder mal
eine Zimmereinrichtung zertrümmert hatte. Er trug die blauen Pillen
stets bei sich. Seine Finger zitterten meist schon, wenn er das

Döschen hervorholte, eine Pille herausnahm und sie mit einem

Schluck Bourbon hinunterspülte.

Dann klopfte es. Zweimal kurz, zweimal lang. Für Mickey ein

Zeichen, daß sein Manager zu ihm wollte.

»Ja, komm schon rein.« Er hatte die Beine von sich gestreckt und
den Kopf nach hinten gelegt. Dabei starrte er gegen die Decke, an
der Fliegendreck klebte.

»Du bist wieder soweit?«

»Sicher.«

Der Manager schloß die Tür. »Scheiße, Mickey, du mußt endlich
von dem Zeug loskommen.«

»Die Blauen«, wie er das Zeug nannte, »sind gut für mich.«

»Mal sehen, wie du in zwei Jahren darüber denkst«

»Da schwebe ich über allem.«

»Vorausgesetzt, du bist nicht abgestürzt.«

Mickey schnellte hoch. Ein anderer hätte ihm dies nicht sagen
dürfen, doch sein Manager, ein Italo-Amerikaner mit dem Namen

Salvatore Bani, besaß diesen Mut. Er stand einen Schritt hinter der

Tür und hatte die Hände in die Außentaschen seines dezent
gestreiften Zweireihers geschoben, wobei er Mickey nur anschaute.

»Was glotzt du denn so?«

Bani hob die Schultern. Er war ziemlich klein und hatte, bis auf ein
paar Haare am Hinterkopf, eine Glatze. Sein Gesicht war rund, die

Nase leicht gebogen und schmal, dafür besaß er dicke Wangen und
eine breite Stirn. Das Kinn fiel kaum auf. Es floh zum Hals hin.

»Ich überlege, Mickey.«

»Kannst du das auch?«

»Vielleicht besser als du.«

»Ach nee.«

»Laß diese verdammten Pillen weg, ich sage es dir. Sonst ist deine

Karriere im Eimer, und ich verdiene auch nichts mehr. Meinetwegen
kannst du sie schlukken, aber komm nicht angewinselt, wenn ich kein

Konzert mehr für dich manage. Außerdem ist die Konkurrenz nicht
schlechter geworden.«

Mickey fuhr hoch. »Willst du damit sagen, daß ich eine beschissene

Musik mache, Spaghettifresser?«

»Das habe ich mit keinem Wort erwähnt.«

»Aber ich habe es so verstanden.«

»Deine Sache, Mickey.«

Graft war sauer. »Irgendwann«, so versprach er, »stopfe ich dir
noch mal deine große Schnauze.«

Bani kannte die Sprüche. Er regte sich nicht weiter darüber auf und
setzte sich auf den zweiten Stuhl. »Hast du sonst noch Probleme?«

»Ja.«

»Dann hol das A-Team.«

»Du Arsch.« Graft war bekannt für seine rüde Ausdrucksweise.

Das stellte er auch jetzt wieder unter Beweis.

»Weiter.«

Craft schlug sich milden Fäusten auf die Oberschenkel. »Nicht
weiter.«

Bani nickte. »Doch, du hast Probleme. Das spüre ich.«

»Mir geht es prächtig, hörst du? Ich bin gut drauf. Ich habe die

Blauen geschluckt. Ich werde die Show nachher an mich reißen,
darauf kannst du dich verlassen.«

»Hoffentlich.«

Mickey wurde mißtrauisch. »Wie meinst du das denn?«

»Wir sind nicht allein.«

»Du denkst an dieses Modell?«

»Exakt. Die ist gut, die Kleine.«

»Weiß ich.«

»Und sie hat Fans.«

»Ich auch.«

»Aber nicht hier.«

»Mann, was willst du damit sagen?«

Salvatore Bani beugte sich vor. »Ich sehe dir doch an, daß du

Probleme hast. Und diese Probleme haben auch einen Namen.

Celeste - nicht wahr?«

Mickey Craft lehnte sich zurück und grinste.

»Es stimmt also?«

»Klar.«

»Du willst sie haben?«

»Auch das.«

Bani hob die Schultern. »Ich bin dein Agent, dein Manager, dein

Ersatzvater, dein Bagger für Schwierigkeiten, die aus dem Weg
geräumt werden müssen, dein Ratgeber…«

»Noch was, he?«

»Ja - sogar ein guter Ratgeber. Deshalb sage ich dir jetzt, daß du
die Finger von der Frau lassen sollst. Es gibt genug Mädchen, die dir
nachrennen…«

»Ich will aber sie!« schrie Mickey und war störrisch.

»Da läufst du dir eine Blase.«

»Und woher willst du das wissen?«

»Weil ich es weiß, und weil ich mehr Menschenkenntnis besitze als
du. So einfach ist das.«

»Zu einfach.«

»Nein.« Bani schüttelte den Kopf und starrte in den großen Spiegel.

»Ich bin Realist.«

»Und ich auch.« Craft stand schwungvoll auf. Die Blauen zeigten
ihre Wirkung. »Wo willst du hin?«

Der Popmusiker schaute auf die Glatze seines Managers. »Ich gehe
jetzt zwei Türen weiter, okay?«

»Daran hindern kann ich dich leider nicht. Ich warne dich aber. Die
kannst du nicht so einfach herumkriegen.«

»Ha.« Er lachte auf. »Weiber — die sind doch alle gleich.«

»Wenn du dich da mal nicht irrst, mein Junge.«

An der Tür blieb Craft stehen. »Du bist doch ein halber Italiener;
ich dachte immer, ihr kennt euch bei Frauen aus.«

»Ja, deshalb habe ich es dir gesagt.«

»Spinner.«

Salvatore Bani legte die Stirn in tiefe Sorgenfalten, als sein

Schützling den Raum verließ. Mickey war einfach nicht zu belehren.

Noch schwamm er auf der Welle des Erfolgs, aber er geriet bereits
ins Rutschen, und das war gefährlich. Nicht umsonst hatten sie die

England-Tournee eingeplant, da sollte noch einmal Power gemacht
werden. Wenn sich Craft allerdings so schlimm anstellte und auch
seine Musik nicht besser wurde, hatte das keinen Sinn.

Auf dem Gang hatte sich etwas verändert. Jetzt wurden die an den

Wänden hängenden Plakate nicht mehr von den wartenden Fans
verdeckt. Dafür sah Mickey den Aufnahmeleiter, der gehetzt über
den Flur eilte, stehenblieb und ihn daran erinnerte, daß er in einer

Viertelstunde auf die Bühne mußte.

»Klar doch, Meister, ich kenne mich in dem Geschäft aus.«

»Dann ist es ja gut.«

Der Aufnahmeleiter verschwand in einem Garderobenraum. Er sah
aus, als wäre er urlaubsreif.

Craft ging weiter. Ihn kümmerte das nicht, er war schließlich der

Star, ein Stern am Himmel der Popmusik, wie mal ein Reporter
geschrieben hatte. Vor Celestes Tür blieb er stehen. Für einen kurzen

Moment kamen ihm Bedenken, die er aber abschüttelte. Dann klopfte
er an. Hart und herrisch.

»Ja, was ist?«

Mickey Craft öffnete die Tür…

***

Celeste saß vor dem Spiegel und war dabei, letzte Hand an ihr

Make-up anzulegen. Sie hielt einen dünnen Pinsel in der Hand, mit
dem sie über die Augenbrauen strich. Da sie die Tür im Spiegel
sehen konnte, drehte sie sich nicht um.

Natürlich wußte sie, wer Mickey Craft war, nur tat sie so, als
würde sie ihn jetzt erst wahrnehmen.

»Ach, Sie…«

Er schloß die Tür. »Ja, ich bin es.«

»Wer hat Sie denn reingelassen?«

Mickey lachte. »Mich braucht keiner reinzulassen. Wo ich hinwill,
da komme ich auch hin.«

»So ist das also.«

»Sicher.« Er ging vor und blieb neben Celeste stehen, die sich
überhaupt nicht stören ließ. Mickey schaute auf ihr Haar, das eine
ungewöhnliche Farbe aufwies. Nicht blond, nicht blau und auch nicht
grün. Die Farbe lag genau dazwischen, und die einzelnen Strähnen
waren zu wippenden, langen Locken gedreht worden.

»Du siehst stark aus, Süße.«

Celeste legte den Pinsel zur Seite und faßte den dünnen Lippenstift
an. Sie reagierte überhaupt nicht auf die Bemerkung, was Mickey
wiederum ärgerte.

»He, ich habe mit dir gesprochen.«

»Richtig, aber ich nicht mit Ihnen.«

Er lachte unsicher auf. »Kommst dir wohl verdammt schön und
arrogant vor, wie?«

»Vielleicht bin ich auch nur klug. Ich gehöre nun mal nicht zu den

Frauen, die sich anmachen lassen.«

»Ich bin ja auch nicht jeder.«

»Weiß ich. Sie sind Popsänger.« Das letzte Wort sprach sie aus, als
würde sie ihn ausschimpfen.

Das merkte Craft natürlich. »He, du Modell, du. Du bist doch
nichts. Wirst fotografiert, stellst dich nur hin, zeigst dein Gesicht und
deinen Körper, und damit hat es sich.«

Sie zog erst noch die Lippen nach. »Ist das schlimm?« fragte sie
dann.

»Nein.«

»Na bitte.« Celeste legte den Lippenstift zur Seite. »Ich möchte,
daß Sie jetzt gehen, Mr. Craft. Ist das klar genug von mir gesagt
worden?«

»Sicher.«

»Dann bis gleich.«

»Und wenn ich nicht will?«

Sie schaute ihn von oben bis unten an und verzog dabei die Lippen.

Celeste trug einen grünen weit geschnittenen Hosenanzug aus Chintz.

Er schillerte wertvoll auf, wenn er vom Licht einer Lampe gestreift
wurde. Um ihren Hals baumelte eine schwarze Perlenkette. »Muß ich

Sie erst entfernen lassen, Mr. Craft?«

»Das würdest du tun?«

»Lassen Sie es nicht darauf ankommen.«

Er lachte sie an. »Woher willst du denn die tausend Sklaven
hernehmen, die so etwas schaffen.« Er beugte sich vor und wechselte
das Thema.

»Hör zu, Süße, du bist irre, das weißt du selbst. Du bist einmalig,
und ich will dich haben.« Er streckte seine Hand aus und fuhr mit
den Fingern durch ihr Haar, das sich so ungewöhnlich anfühlte, als
würde es aus Kunststoff bestehen.

»Rühr mich nicht an!« zischte sie.

Mickeys Hand zuckte zurück. »Schon gut«, sagte er, »schon gut.« Er
glitt von der Kante des Garderobentisches, auf dem er gesessen
hatte, und hielt seine rechte Hand dich vor sein Gesicht. »Hier stinkt
es«, sagte er leise. »Hier stinkt es sogar erbärmlich.«

»Dann wird es Zeit, daß Sie gehen.«

»Nicht ich stinke, sondern du. Und weißt du nach was?« Er beugte
sich wieder tiefer. »Hier stinkt es nach Leiche, nach Moder oder so.

Widerlich…« Er machte kehrt, ging zur Tür und verschwand. Das
eisige Lächeln auf dem Gesicht der schönen Frau sah er nicht…

***

Einen Parkplatz hatte ich nur mit Mühe und Not gefunden, zudem

noch ziemlich weit von meinem eigentlichen Ziel entfernt. Bis zum

Theater hatte ich den Weg zu Fuß zurückgelegt, eingehüllt in meinen

Burberry, in den ich schon das Winterfutter geknöpft hatte, so daß
der Mantel gegen Kälte und Wind schützte.

Die Front des Odeons war hell erleuchtet. Auf dem Gehsteig stand
der große Übertragungswagen der BBC. Um ihn herum herrschte

Hektik, denn zahlreiche Besucher wollten noch einen Blick in das

Fahrzeug werfen.

Ernie Balsam entdeckte mich zuerst. Winkend lief er auf mich zu.

Ich nickte ihm entgegen.

»Toll, daß Sie gekommen sind, Mr. Sinclair.«

»Ja, sogar mit Karten.«

»Die haben Sie…«

»Manchmal ist es gut, wenn man bei Scotland Yard arbeitet.«

»Das scheint mir auch so.«

Wir gingen in das Foyer, wo Scheinwerfer aufgebaut waren, eine

Kamera stand, die alle Eintretenden filmte, und eine Wärme
herrschte, die ich mit dem Wort bullig bezeichnete.

Unter dem Mantel trug ich eine Kombination, bestehend aus Jackett
und Hose. Ein gestreiftes Hemd, eine Krawatte, ich sah richtig
anders aus. Etwas vornehmer.

Wir gaben unsere Mäntel bei einer älteren Frau ab, die auch ein

Trinkgeld bekam. Gäste bei Talk-Shows werden meistens bewirtet.

Das ging auf Kosten des Senders.

Hier war es ebenfalls so. Wir konnten Drinks nehmen und
entschieden uns für Orangensaft, der in Sektgläsern stand.

»Auf einen gelungerten Abend«, sagte Balsam. »Wie meinen Sie
das?«

»Nun ja, daß sich meine Worte bestätigen und Sie mich nicht nur
als Theoretiker ansehen.«

»So schlimm ist es nicht.« Ich schaute mich um, trank und drehte
mich wieder.

»Suchen Sie etwas, Mr. Sinclair?«

Ich hob die Schultern. »Fällt Ihnen bei den Gästen hier nichts auf?«

»Eigentlich nicht. Das Publikum ist sehr gemischt. Aber jetzt, wo

Sie mich direkt darauf ansprechen, kann ich es Ihnen sagen. Es sind
viele Frauen hier.«

»Eben.«

»Kein Wunder. Mickey Craft ist bekannt dafür, daß er die

Mädchenherzen reihenweise bricht.«

Ich wiegte den Kopf. »Ob die ihm alle zugetan sind. Da sind Frauen
bei, die schon jenseits des Popalters sind. Sie haben sich
zurechtgemacht, sogar ungewöhnlich geschminkt. Schauen Sie sich
mal die drei da vorn an.«

»Was ist mit denen?«

»Sie haben auf den Wangen einen roten Punkt. Er leuchtet sogar,
wenn er ins Licht gerät.«

»Ist das schlimm?«

»Nein,
mir
kommt
es
vor
wie
ein

Zeichen,
ein

Erkennungsmerkmal.«

Balsam wollte etwas erwidern, als sich genau in diesem

Augenblick eine Person zwischen uns schob. Sie war noch jünger,
trug einen rot-schwarz gestreiften Minirock, einen roten Pullover mit

Schulterpolstern und ebenfalls den roten Fleck auf der Wange. Selbst
die Umgebung ihrer Augen war rot geschminkt. Da verteilten sich die

Streifen auf der Haut wie auslaufende Tränenspuren. Das Haar war
pechschwarz und glatt nach hinten gekämmt. Darin schimmerte das

Gel wie dunkler Lack. Ich hielt die Kleine an. »Haben Sie einen

Moment Zeit?«

Sie schaute mich so entrückt an wie eine Mondsüchtige. »Was…

was ist denn?«

»Ich bin vom Fernsehen«, log ich schnell, »und möchte Sie nur
fragen, weshalb Sie gekommen sind.«

Sie verzog die blassen Lippen. »Ihretwegen.«

»Meinen Sie Celeste?«

»Natürlich, weshalb sonst?« Sie schüttelte den Kopf und hob noch
die Schultern.

»Ich dachte eher an Craft, der ja…«

»Hören Sie auf mit dem. Der ist doch out — schon längst. Er weiß
es nur noch nicht.«

»Ach ja.«

Sie wollte gehen. »Eine Frage noch — bitte.«

»Was ist denn?« fragte sie mit einer Leierstimme und verdrehte
noch die Augen.

»Mir geht es um den Punkt auf Ihrer Wange. Den habe ich schon
öfter gesehen. Hier, meine ich.«

»Ich weiß.«

»Bedeutet er etwas? Ein Zeichen oder so?«

»Wir gehören zu ihr«, sagte sie und ging weiter, wobei sie uns den
schmalen, fast schon knochigen Rücken zudrehte.

»Haben Sie das gehört?« fragte Balsam. »Haben Sie das wirklich
mitbekommen?«

»Ich bin nicht taub.«

»Was hat sie denn damit gemeint, daß sie zu ihr gehört? Bestimmt

Celeste — oder?«

»Sehen Sie eine andere Möglichkeit?«

»Nein.«

»Na also.«

Er nickte. »Dann scheint diese Celeste einen verdammt großen Fan-

Club mitgebracht zu haben.«

»Das ist möglich, Mr. Balsam. Wobei ich hoffe, daß es nur bei
diesem Begriff Fanclub bleibt.«

»Woran denken Sie denn?«

»Noch an nichts.«

Inzwischen waren auch die beiden Doppeltüren geöffnet worden,
durch die wir ins Innere des Theaters gelangen konnten. Vier Leute
kontrollierten die Karten. Es konnte sich nicht jeder hinsetzen, wo er
wollte.

Wir hatten leider das Pech, in der letzten Reihe sitzen zu müssen,
gehörten dafür zu den ersten, die die Plätze eingenommen hatten. So
schauten wir zu, wie die anderen den Raum betraten. Auf der Bühne
war bereits die Stuhlrunde zusammengestellt worden, und der

Moderator, ein bekannter Fernsehmann, hustete ins Mikro. Er trug
ein weißes Jackett und eine schwarze Hose. Das Streifenhemd
stammte bestimmt nicht von der Stange. Die Frauen, die uns
aufgefallen waren, besaßen die besten Karten. Sie schoben sich in
die ersten Reihen, so daß sie dort eine regelrechte Klatschriege
bilden konnten.

Jemand tippte mich an. »Na, John, schon da?«

Es war Sheila und Bill. Ich stand auf und begrüßte beide. Sheila
trug ein weit geschnittenes Kostüm aus dickem Winterstoff. Es zeigte
ein leichtes Muster. Die unauffällige Bluse darunter war aus Seide.

Ihr Haar hatte sie hochgesteckt und stark gefönt. Ich stellte auch Mr.

Balsam vor und mußte dann Bills Neugierde befriedigen. »Also,
weshalb sitzt du hier?«

»Es geht mir um die Frau.«

»Ist sie… ist sie…« Er warf einen Blick auf Ernie.

Ich verstand ihn. »Du kannst ruhig reden, Bill.«

»Okay. Ist sie nicht normal?«

»Das weiß ich nicht. Sie sieht jedenfalls normal aus.«

»Das ist auch bei anderen Dämoninnen der Fall gewesen«, sagte
der Reporter. »Noch sind wir nicht soweit.«

Sheila, die sich bei ihrem Mann eingehakt hatte, fragte: »Du hast
einen Verdacht, John?«

»Mal sehen.«

Sie wurde konkret. »Rechnest du mit Ärger?«

»Ich rechne mit nichts.«

Scharf schaute sie mich an. »Wir sehen uns später noch«, sagte sie
und zog Bill mit.

»Der steht aber unter der Fuchtel seiner Frau«, meinte Balsam, als
wir uns wieder setzten.

»Das täuscht, glauben Sie mir. Ich kenne die beiden schon etwas
länger.«

»Ist ja auch nicht meine Sache.« Er schaute sich um, während ich
auf die Uhr blickte.

Noch zehn Minuten.

Die Kameras hatten ihre Positionen eingenommen, die meisten

Gäste saßen und wurden mit Getränken versorgt. Der Regisseur
rannte noch herum, fuchtelte mit den Armen und gab letzte

Anweisungen an die Kameramänner.

Es herrschte eben die typische Hektik vor einer Livesendung. Fünf

Minuten später erschien der Moderator. Er hieß B.B. Morton,
gehörte zu den smarten Typen, die selbst im Schlaf noch lächelten.

Er bat die Anwesenden, mit Beifall nicht zu sparen und die Gäste
nicht auszubuhen, was ihm wiederum Pfiffe einbrachte. Er gab auch
die Folge der Auftritte bekannt. Celeste würde als letzte erscheinen,
davor kam der Popsänger, und den Anfang machte ein russischer

Politiker, der über Glasnost sprechen wollte. Noch eine Minute.

Das Rotlicht der Kameras leuchtete. Die Bühne wurde angestrahlt,
ein Maskenbildner pinselte und puderte noch einmal im Gesicht des

Moderators herum, dann lief die Sendung.

Auf den an den Seiten stehenden Monitoren sahen wir das Gesicht
der Ansagerin, die noch das Programm ansagte und schließlich viel

Spaß bei der Sendung »VIPs in London« wünschte.

Umschal tung.

B.B. Morton erschien. Strahlend, gut gelaunt, als hätte er einen

Bingo-Gewinn in der Tasche. Ungefähr fünf Minuten brauchte er, um
sich einzureden und uns zu erklären, wie toll er alles fand, wie gut
das Publikum war und wie außergewöhnlich seine Gäste.

»Und hier, Ladies and Gentlemen, ist unser erster Gast: Ivan

Rogalski aus der Sowjetunion, einer der größten Verehrer und

Anhänger von Glasnost.«

Rogalski kam, wurde mit starkem Beifall begrüßt und fühlte sich
ein wenig unwohl auf dem Podium.

Man konnte B.B. Morton nachsagen, was man wollte, aber er
verstand es prächtig, den Kandidaten die Scheu zu nehmen, und das
klappte auch bei dem Russen.

Als dieser sich in den gepolsterten Sessel setzte, umspielte bereits
ein Lächeln seine Lippen.

Der nächste Gast trat auf.

Mickey Craft!

Und er machte die große Schau, kam tänzelnd auf die Bühne, winkte
ins Publikum, wartete auf den großen Beifall, der allerdings kaum da
war, dafür zahlreiche Pfiffe, die ihm entgegengellten. Die Frauen
stießen sie aus, und Mickeys Gesicht verzog sich zu einer Grimasse,
als hätte er mit Zitronensaft gegurgelt.

»Beliebt scheint er nicht zu sein«, sagte Ernie Balsam.

Ich hob die Schultern. »Wissen Sie, ich kenne ihn kaum vom Namen
her.«

»Ebenfalls.«

B. B. Morton sprach ihn kurz an. Da Mickey bereits sauer war,
bekam der Moderator nicht auswefchende und ziemlich knappe

Antworten. Er würde es in den nächsten neunzig Minuten nicht leicht
haben.

»Und jetzt zu unserem dritten Gast«, rief er, während Craft die

Beine ausstreckte und teilnahmslos ins Leere starrte. »Diese Frau ist
wie ein Komet aufgestiegen. Sie hat eine beispiellose Karriere als

Fotomodell hinter sich und steht auf dem Sprung, ins Fimgeschäft.

Freuen Sie sich, freuen wir uns auf — Celeste!«

Dann tobte der Saal, wie man so schön sagt. Plötzlich sprangen die

Frauen in den ersten Reihen hoch. Sie trampelten und klatschten
gleichzeitig.

Die dumpfen Geräusche und der orkanartige Applaus vermengten
sich zu einem rhythmischen Rauschen, das immer wieder anschwoll
und durch das Theater brauste.

Ich sah sie zum erstenmal, und ich schaute mir Celeste sehr genau
an, die am Rand des Podiums stand, etwas verlegen und gleichzeitig
stolz wirkte, weil der Beifall sie so umtoste.

»Ja, das ist sie«, sagte Ernie in das Klatschen hinein. »Ich irre mich
nicht.«

»Die aus dem Wasser?«

»Klar.« Balsam war aufgeregt. Er schluckte einige Male, sein Blick
war starr geworden. Ich sah auch, daß sich seine Hände bewegten.

Sie schlossen sich zu Fäusten oder öffneten sich wieder. Die Luft
saugte er scharf durch die Nase ein. Zusätzlich war er ins Schwitzen
geraten. So gab sich ein Mensch, der innerlich aufgewühlt war.

»Am liebsten würde ich…« Heftig bewegte er den Kopf. »Also
würde ich auf die Bühne dort springen und diesem verfluchten Weib
die Meinung sagen. Ihr die Tatsach en ins Gesicht schmettern.

Verstehen Sie?«

»Warten Sie erst mal ab, Mr. Balsam. Ich kann nichts

Ungewöhnliches an ihr entdecken.«

»Das stimmt. Sie ist eine Schönheit. Dieser grüne Hosenanzug steht
ihr phantastisch. Bei ihr ist alles toll, alles perfekt. Eigentlich zu
perfekt, um eine Lebende zu sein.«

»Wie meinen Sie das denn?«

»Ich weiß es selbst nicht.«

Noch immer stand Celeste im Licht der Scheinwerfer. Die Kameras
nahmen sie in der Totalen auf, wie ich an Hand der Bilder auf den

Monitoren erkennen konnte.

Sie war eine ungewöhnlich schöne Frau, die kaum Schminke
benötigte, allerdings geschminkt worden war, wegen des grellen

Schemwerferlichts. Sie verbeugte sich einige Male, und ich schaute
direkt gegen ihre Wangen, um den roten Punkt zu entdecken. Er fehlte
bei ihr.

B. B. Morton reichte ihr galant den Arm und führte seinen dritten

Gast zu dem noch freien Sessel. Jetzt erst klang der Beifall ab.

Morton setzte sich ebenfalls. Er fing mit dem Gast an, der auch als
erster erschienen war.

Der Russe bekam die ersten Fragen gestellt. Glatt und sicher gab er
die Antworten.

Nicht daß mich Glasnost nicht interessiert hätte, aber meine

Aufmerksamkeit galt mehr den beiden anderen Gästen. Mickey Craft
gab sich unwahrscheinlich gelangweilt. Er hockte auf seinem Platz
mit ausgesteckten Beinen, nippte ab und zu am Orangensaft und
schaute oft genug gegen die Decke oder auf Celeste, die neben ihm
saß. Sie wurde von den beiden Männern flankiert. Mir gefiel der

Blick nicht, mit dem Craft die Frau taxierte. Das war sehr lauernd
und gleichzeitig eiskalt. Dieser Blick versprach Rache oder

Abrechnung. Vielleicht war ich auch voreingenommen und täuschte
mich, aber ich traute ihm alles zu.

Celeste hörte zu.

Sie wirkte entspannt, hin und wieder lächelte sie, wenn sie ins

Publikum schaute, nickte auch mal einer Bekannten in den ersten

Reihen zu, hörte auf das, was der Russe sagte und gab sich einfach
so, wie man es von ihr erwartete.

Das tat auch Craft.

Als er interviewt wurde, zog er die große Schau ab. Grinsend
erklärte er, wie gut seine Musik doch war und wie sehr er daran hing
und an der Botschaft, die sie vermittelte.

»Welche Botschaft denn?«

»Das weißt du nicht.« Er schlug die Beine übereinander und
vollführte eine lässige Handbewegung. »Ich stehe auf Action, auf

Power. Das versuche ich durch meine Songs auszudrücken.«

»Auch Sex und Gewalt?«

»Klar, Mann, so etwas gehört dazu.«

Die Pfiffe, die er nach dieser Antwort erntete, ließen ihn wütend
werden. Er wies auf die Frauen in den vorderen Reihen. »Weshalb
haben Sie diese Gänse eigentlich eingeladen?« Trotz des
anschließenden Protestgeschreis sprach er weiter. »Hätte ich
gewußt, das man hier seine Fanclubs mitbringen kann, hättet ihr
anbauen können.«

Er lachte über die Bemerkung, auch im Publikum gab es einige

Lacher. B. B. Morton hatte plötzlich zu tun. Er mußte eingreifen und
glätten, denn auch Celeste wurde von Mickey angemacht.

»Bitte, Mr. Craft, die Diskussion werden wir später führen. Haben

Sie noch etwas zu sagen?«

»Nein!« quetschte er.

»Ich danke Ihnen und komme jetzt zu meinem dritten Gast: Celeste.

Sie war im vergangenen Jahr der Komet am Modehimmel. Aus dem

Nichts stieg sie auf. Die Aufträge reißen seither nicht ab. Ein

Fototermin jagt den anderen, und ich danke Ihnen, daß Sie sich Zeit
für uns genommen haben.«

Celeste nickte und lächelte brav.

»Nun zu etwas anderem. Wie ich hörte, sind Sie in London, um

Probeaufnahmen zu machen. Sie wollen zum Film?«

Celeste strich ihr Haar an der linken Seite zurück. Für einen

Moment sah ich den roten Punkt auf der Wange. »Ja, ich versuche es
zumindest. Ob es klappt, weiß ich nicht. Vielleicht habe ich

Talent…«

»Das wird Ihnen niemand absprechen«, sagte B. B. Morton. »So
wie Sie sich geben, müssen Sie es einfach schaffen. Haben Sie denn
vor, in England zu drehen?«

»Ich weiß es noch nicht. Wirklich nicht. Ich bin mir nicht sicher. Ich
mache hier Aufnahmen, das ist alles.«

»Und dann?«

»Gehe ich wieder zurück.«

»Darf man fragen, wo Sie leben?«

»Im Süden, Mr. Morton«, antwortete sie ausweichend. »Dort, wo
das Wetter besser ist.«

»Das kann ich verstehen. Wer von uns träumt nicht schon vom
ewigen Frühling. Erzählen Sie doch unseren Zuhörern und

Zuschauern, wie man es schafft, an die Spitze zu gelangen?«

»Glück muß man haben.«

»Das versteht sich. Aber man braucht auch Talent.«

»Ein wenig!«

»Hast du das überhaupt?« sprach Mickey Craft in sein Mikro. »Ich
glaube es nämlich nicht. Vielleicht hast du dich an die Spitze
gebumst. Kann doch sein, oder? Außerden wärst du nicht die erste.

Da kann ich dir ganz andere Namen nennen.«

Plötzlich wurde es still. Selbst B. B. Morton, der nicht auf den

Mund gefallen war, hatte es die Sprache verschlagen. Nur aus einer
entfernten Ecke tönte es.

»Da staunt ihr, was?« fragte Mickey. »Aber das ist die Sprache

Amerikas, ihr Spießer.«

»Ich glaube nicht, daß dies Amerikas Sprache ist«, sagte Celeste.

»Sie sind einfach unverschämt. Mr. Morton, ich breche die Runde
ab, wenn dieser Mensch sich nicht entschuldigt.«

Craft lachte auf und schleuderte dabei Arme und Beine hoch. »Das
gibt es doch nicht. Ich soll mich entschuldigen? Soweit kommt es
noch. Ich entschuldige mich niemals, das habe ich gar nicht nötig.

Und schon gar nicht bei einer Frau, die nach Leichen stinkt…«

***

Jetzt war es heraus!

Dieser letzte Satz hatte gesessen. Und auch bei mir, das stand fest.

Ich hockte starr auf meinem Stuhl, schielte zu Balsam hinüber, der
den Eindruck machte, als wollte er jeden Augenblick in die Höhe
springen. Er blieb zum Glück sitzen und flüsterte: »Er hat recht. Er
muß einfach recht haben.«

B. B. Morton räusperte sich. Gnadenlos hielten die Kameras das

Bild auf der Bühne fest und übertrugen es in unzählige Wohnungen
und Häuser. Nach dieser Bemerkung wirkte die Szene wie erstarrt.

Die Beteiligten mußten erst Luft holen, um reagieren zu können.

Craft fing sich als erster. Er nickte in die Kamera. »Ja, da staunt
ihr, wie?«

Morton entgegnete: »Sie… Sie haben sich doch geirrt, Mister.«

»Quatsch mit Soße, Mann. Ich habe mich nicht geirrt. Ich sage es
so, wie es ist. Diese schöne Person hier, dieses Top-Modell stinkt
nach Leichen. Jawohl, nach Leichen. Als hätte sie mit einem Zombie
getanzt.«

Er lachte. »Ich war vor ihrem Auftritt in der Garderobe und wollte
sie mal etwas scharf machen, da habe ich es gerochen.« Er schob
sein Gesicht auf die Kamera zu und rümpfte die Nase.

»Leichengeruch«, flüsterte er.

»Echter Leichengeruch. Jetzt sei ihr dran!«

Celeste stand auf. Sie wirkte wie eine Dirigentin, denn ihre Fans
begannen zu buhen. Sie schrien den Popsänger an, der sie auslachte
und mit der rechten Hand eine obszöne Geste in ihrer Richtung
machte.

»Fuckyourself!« schrie er. »Haut ab, ihr Schlampen…«

Das taten sie nicht, sondern Celeste. Nur der Russe saß dabei,
lächelte still vor sich hin und schaute ihr nach, wie sie die Bühne mit
schnellen Schritten verließ.

Die Talk-Show war geschmissen.

Jetzt erhoben sich auch die Frauen. Sie standen gemeinsam auf und
drohten zur Bühne hin.

II B. Morton war aus dem Konzept gekommen. Er redete, aber
niemand hörte zu.

Auch ich erhob mich.

»Wo wollen Sie hin?« fragte mein Begleiter.

»Mit diesem Sänger reden.«

»Ich komme…«

»Sie bleiben, Mr. Balsam. Wir treffen uns im Foyer. Und sagen Sie
bitte den Conollys Bescheid.«

»Gut, wie Sie meinen.«

Ich hatte es gut, weil ich mich nicht erst durch die Reihen drängen
mußte, in das Foyer gehen konnte und auch den Eingang zu den

Garderoben fand.

Vor der Tür stand ein Mann, der mich erst durchließ, als ich ihm
meinen Ausweis unter die Nase hielt.

Er gab den Weg frei, ich öffnete die Tür und tauchte in den kahlen

Gang. Von Celeste war nichts mehr zu sehen. Mit ihr wollte ich auch
noch reden. Wichtiger aber war Craft.

Es standen keine Namen an den Türen, ich würde mein Ziel
dennoch finden.

Über die Ruhe im Gang wunderte ich mich. Nach diesem Auftritt
hätte eigentlich Hektik herrschen müssen. Wahrscheinlich hielten die

Aufpasser die Neugierigen zurück.

Unter den Zuschauern waren auch zahlreiche Fotografen gewesen.

Die Kameras hatten pausenlos geklickt, obwohl es verboten war,
während einer Livesendung zu fotografieren.

Hinter einer Tür vernahm ich wildes Geschrei. Eine Stimme kannte
ich. Sie gehörte dem Popsänger. Er wurde einem anderen gegenüber
ausfallend und sprach von Celeste wie von der letzten Schlampe. Da
war ich richtig.

Allerdings kam ich nicht mehr dazu, die Tür zu öffnen. Bevor ich
die Hand noch auf die Klinke legen konnte, wurde sie nach innen
aufgezogen. Ich mußte zurückspringen, sonst wäre der wesentlich
kleinere Mann mit der Halbglatze und dem hochroten Kopf voll
gegen mich gerannt.

Er sah mich, stürmte an mir vorbei, blieb stehen und drehte sich um.

»Wer sind Sie denn?« fuhr er mich an.

»Ich will zu Craft!«

Er begann zu toben und führte sich dabei auf wie Rumpelstilzchen.

»Nein, das kommt nicht in Frage. Ein Reporter, ein Schreiberling,
ein…«

»Polizist, Mister«, sprach ich laut in seine Redeschwall hinein.

»Das ist alles.«

»Bulle?« Er reckte seinen Körper.

»So ungefähr.«

»Was wollen Sie von Mickey?«

»Haben Sie überhaupt das Recht, dies zu fragen?« erkundigte ich
mich lässig.

»Ja, das habe ich. Ich bin Salvatore Bani.« Er sprach den Namen so
aus, als müßte ich ihn kennen.

»Na und?«

»Ich bin Mickeys Manager und Agent.«

»Zu diesem Job kann ich Ihnen leider nicht gratulieren«, sagte ich und ging auf die Garderobentür zu.

Bani war schneller. Er wollte nicht, daß ich allein mit seinem

Schützling sprach und stürmte vor mir in den Raum, wo Mickey
neben einem Stuhl stand und den Whisky aus der Flasche trank.

Als er uns sah, setzte er die Flasche ab. Ein Schwall Alkohol schoß
noch aus der Öffnung.

»Du redest nur, wenn ich meine Zustimmung gebe. Hast du
verstanden?« fuhr Bani ihn an.

»Nein.«

Ich schloß die Tür. »Mein Name ist John Sinclair. Ich bin

Oberinspektor bei Scotland Yard.«

Der Popsänger fing an zu lachen. »Auch das noch!« krähte er, »ein

Bulle vom Yard. Was habe ich denn getan? Falsch geparkt, zu viele

Weiber aufgerissen, zu schnell gefahren…«

Bevor er noch mehr aufzählen konnte, fuhr ich ihm kalt in die

Parade.

»Bei der einen haben Sie es nicht geschafft. Celeste hat Sie doch
abblitzen lassen.«

Er wurde blaß und ruhig.

»Sag das noch mal!« keuchte er, kam auf mich zu und warf sich
plötzlich vor. Mit beiden Händen wollte er mich packen und gegen
die Wand schleudern.

Ich drosch die vorschnellenden Arme zur Seite und konterte mit der

Linken.

Er würgte plötzlich und sackte in die Knie. Dabei traten seine

Augen aus den Höhlen. Im Gesicht verschwand die Farbe und schuf
einer gewissen Blässe Platz.

Mickey wankte zurück, sein Agent tobte so lange, bis er meine

Faust sah, dann war er ruhig.

Craft fiel in seinen Drehstuhl, der unter dem plötzlichen Gewicht
anfing zu wippen.

»Okay?« fragte ich.

»Mann, hast du einen Punch.«

»Das hätten Sie sich ersparen können.«

»Hör auf, Bulle.« Er massierte seine getroffene Stelle und fuhr
schließlich seinen Agenten an. »Glotz nicht so blöd! Getan hast du
nichts.«

»Ich werde bald nie mehr etwas für dich tun. Nach diesem Auftritt
bist du out.«

»Ist mir schei ßegal.« Er griff wieder zur Flasche, fehlte aber, und
ich nahm sie ihm weg.

»He… du…«

»Später, Mr. Craft. Erst möchte ich zur Sache kommen.«

»Gut, fang an.«

»Es geht um Celeste.«

»Toll, frag sie doch.«

»Das werde ich auch. Aber mir ging eine Bemerkung nicht aus dem

Kopf. Sie sprachen von Leichengeruch. Habe ich mich verhört oder
liege ich richtig?«

»Damit liegst du richtig, Bulle.«

»Sie roch tatsächlich danach?«

»Ja, Mann. Ich war in ihrer Garderobe, wollte sie anmachen.« Er
hatte zu schnell gesprochen, hustete, holte Luft und redete weiter.

»Also, ich wollte sie anmachen, als sie plötzlich…« Er lachte
hustend. »Ist nicht gerade ein Punkt für mich.«

»Sie hat Sie abblitzen lassen.«

»Genau.«

»Und Sie waren sauer«, legte ich ihm in den Mund. »Stimmt auch.«

»Da haben Sie ihr gesagt, daß sie nach Leichen riecht.«

»Gut getippt.«

»Haben Sie das nur so gesagt, weil Celeste Sie hat abblitzen
lassen? Oder steckt wirklich mehr dahinter?«

»Bulle!« Er staunte mich an und tippte sich selbst gegen die Brust.

»Hältst du mich wirklich für einen Typen, der sich so etwas
ausdenken muß?«

»So gut kenne ich Sie nicht.«

»Nein, Mann.« Er trampelte mit beiden Füßen. »Dieses Weib hat
wirklich nach Leichen gestunken. Oder Moder…«

»Sie kennen sich aus.«

»Klar, bei dem Geruch immer. In meiner Kindheit habe ich mal

Tote gefunden. Unten an der Grenze zwischen Mexiko und den

Staaten. Das waren arme Schweine. Chicanos, die in Texas ihr

Glück machen wollen. Abgeknallt hat man sie und einfach in der

Sonne liegenlassen. Seit dieser Zeit weiß ich Bescheid.«

»Dann sind Sie als Zeuge prädestiniert.«

»Meinetwegen auch das. Kann ich jetzt einen Schluck nehmen?«
fragte er seicht und grinste dabei. »Erlaubt der Herr Bulle?«

»Meinetwegen. Nur noch eine Frage. Haben Sie für den Geruch
eine Erklärung?«

»Nein.« Erließ ein glucksendes Lachen hören. »Oder ein
besonderes Parfüm der Marke Friedhof.«

»Ja, das kann auch sein.« Ich wandte mich an Bani, der sich wieder
etwas abgeregt hatte. »Wo finde ich Celestes Garderobe?«

»Zwei Türen weiter auf dieser Seite.«

»Danke.«

»Was willst du denn von ihr, Bulle?« rief mir der Popsänger noch
nach.

Mit der Hand auf der Klinke drehte ich mich um. »Ganz einfach. Ich
möchte mal schnüffeln.«

»Ein Bulle mit Humor, das ist irre. Habe ich auch noch nicht erlebt.

Du solltest nach L. A. kommen und dort einige auf…«

Er redete noch, als ich bereits im Gang stand. Zwei Türen weiter
auf der rechten Seite. Das bedeutete nur einige Schritte. Sehr rasch hatte ich mein Ziel erreicht, war höflich, klopfte gegen die Tür, hörte
keine Antwort und konnte eintreten.

Niemand empfing mich. Ich schaute in eine leere Garderobe. Ein
gewisser Geruch trieb in meine Nase. Kein Leichengestank, sondern
der typische Garderobengeruch.

Puder und Schminke, Haarspray, das war es.

Ich schaute trotzdem sehr genau nach und fand keine persönlichen

Dinge, die darauf hingewiesen hätten, daß die Frau noch einmal
zurückkehren würde.

War es eine Flucht gewesen?

Ich hielt mich auch nicht länger auf und trat den Rückzug an. Im

Foyer traf ich Ernie Balsam. Erstand mit Sheila und Bill zusammen.

Die Aufregung hatte sich noch nicht vollends gelegt. Noch immer
wurde viel gefragt, ohne daß es Antworten gegeben hätte.

Bill Conolly nickte mir zu. »John, jetzt weiß ich Bescheid. Ernie
hat mir die Story erzählt. Wenn das wahr ist, dann…«

»Ich weiß auch nichts, Bill.«

»Wieso? Hast du nicht mit ihr gesprochen?«

»Nein. Sie war schon weg.«

Balsam ballte die Linke zur Faust. »Das kann ich mir vorstellen!«
flüsterte er. »Die ist geflohen. Sie ist…«

»Man kann ihr nichts beweisen.«

»Aber ich sage Ihnen…«

»Tut mir leid, Mr. Balsam, uns fehlen einfach die Beweise, die Ihre

Anschuldigungen untermauern.«

»Müssen denn erst noch mehr Menschen sterben?« brüllte er mich
an. Einige Personen waren durch seine laute Stimme aufmerksam
geworden und schauten zu uns her.

»Langsam, langsam«, sagte ich. »Machen Sie nur keinen Wirbel und
denken Sie logisch. Ich bin mit Ihnen gegangen. Ich habe Ihre

Behauptungen nicht einfach von mir gewiesen. Soweit alles klar?«

»Ja.«

»Wir können gegen Celeste nichts unternehmen. Es liegt nichts
gegen sie vor. Sie ist ein freier Mensch, sie kann sich
dementsprechend frei bewegen.«

»Leider.«

»Auch wir müssen uns an die Gesetze halten.«

»Und wenn sie tatsächlich ein Ghoul ist?« fragte Bill.

»Werden wir sie stellen.«

»Sie kennen sich auch mit Ghouls aus — oder?«

»Natürlich Mr. Balsam. Auch wenn es sich um eine Ghoul-Lady
handelt, wir tun unser Bestes.«

»Das will ich auch hoffen!«

***

Jedes Theater besitzt auch einen Hinterausgang. Das wissen vor

allen Dingen berühmte Künstler und Entertainer, die sich nach ihrem

Auftritt vor Fans retten wollen und deshalb den Hinterausgang
benutzen. Celeste war es ebenso ergangen, und eine halbe Stunde
später ging Mickey Craft durch den gleichen Eingang. Der Alkohol
hatte seine Wirkung nicht verfehlt. Craft war nicht mehr sicher auf
den Beinen, sein Manager mußte ihn stützen.

»Mist«, sagte er, als beide den knallroten Jaguar ansteuerten. »Ich
habe noch immer den Leichengeruch in der Nase. Du glaubst mir
doch — oder?«

»Klar, Mickey, klar…«

»Okay, du fährst.«

»Auch klar. Und wohin?«

»Ins Hotel.« antwortete Mickey.

»Und dann?«

»Werde ich etwas essen.«

»Eine hervorragende Idee.«

»Und was trinken.«

»Das ist weniger gut.«

»Hör auf, ich weiß selbst, was für mich gut ist und was nicht. Du
kannst unterdessen die Typen von der Band anrufen und fragen, ob
alles okay bei ihnen ist.«

»Werde ich machen.« Bani war an der Beifahrerseite
stehengeblieben und schloß die Tür auf. Mickey stieß sich beim

Einsteigen in den niedrigen Leihwagen noch den Kopf, fluchte und
hämmerte wütend gegen die wertvolle Innenverkleidung der Tür.

Dann stöhnte er über den Schlag des Bullen. »Wie ein Hammer«,
sagte er. »Wie ein Hammer.«

»Du hättest auch nicht wie ein Stier auf ihn zuzulaufen brauchen,

Mickey.«

»Ich war sauer.«

»Beherrsche dich. Es wird mich viel Mühe kosten, deinen Auftritt
heute abend wieder auszubügeln.«

»Dann laß es doch sein, Mann.«

»Das geht nicht. So gut bist du doch nicht, daß du dir alles erlauben
kannst.«

»Shit…«

Der Popsänger schloß die Augen. Er wußte selbst, daß er Mist
gebaut hatte, würde es aber nie zugeben. Statt dessen dachte er an
die Frau, die ihn reingeritten hatte. In den nächsten Tagen würde er
sie sich so vornehmen, daß dieser Auftritt am heutigen Abend nichts
dagegen war.

»Die mach' ich flach«, flüsterte er. »Ja, die mach' ich flach.«

Bani gab keine Antwort. Er fuhr in Richtung Hotel, das dicht am

Hyde Park lag und zur Luxusklasse gehörte.

Als er sich durch den Verkehr gewühlt und den Wagen in die

Tiefgarage des Hotels gefahren hatte, war sein Schützling
eingeschlafen. Mickey hing schräg im Sitz. Sein Gesicht war
entspannt, der Mund stand halb offen, leise Schnarchtöne drangen
daraus hervor.

»Man sollte dich den Geiern zum Fraß vorwerfen!« flüsterte Bani.

»Vielleicht mache ich das auch eines Tages, wenn du nichts mehr
bringst. Darauf kannst du dich verlassen.« Noch brauchte er ihn und
weckte ihn relativ zart.

»Aufstehen, Mickey. Wach werden, wir sind da.«

Craft schlug um sich, spritzte dann hoch und glotzte dumm in die

Gegend. »Was ist?«

»Wir sind im Hotel!«

»In der Bar?«

»Nein, in der Garage.«

»Ach so.« Er öffnete die Tür und stierte in die Düsternis. Dann
holte er tief Luft, hustete und stieg aus. Neben dem Wagen reckte er
sich. »Ich habe wirklich Hunger.«

»Ja, wir werden etwas essen.«

Sie suchten sich in einem der Restaurants einen ruhigen Platz hinter
hohen Pflanzen aus. Durch das Fenster konnten sie zum Hyde Park
schauen.

Der Ober kam und empfahl warmes Roastbeaf. »Sie können auch

Chips dazu haben.«

»Ja, das nehme ich.«

»Für mich auch, bitte«, sagte Bani.

»Und ein großes Bier!« rief Craft dem Ober noch nach. Er holte
eine Zigarette hervor. »Was glotzt du mich so an, Bani?«

»Das bildest du dir ein.«

»Du denkst wohl, daß ich auf der Leiter nach unten rutsche, wie?«

»Das kann möglich sein.«

»Aber wenn das geschieht!« keuchte er. »Dann nehme ich dich mit,

Bani. Ich reiße dich in die Scheiße rein!« rief er laut, und sein

Manager zuckte zusammen.

»Sei doch mal vernünftig.«

»Das bin ich immer. Oder fast.« Er zündete sich das Stäbchen an.

Der Ober bestellte das Bier, Bani wollte noch ein Wasser.

»Toll, mußt dich immer von mir abheben. Wann saufen wir denn
mal einen zusammen?«

»Wenn du wieder vernünftig bist.«

Für Craft war das Thema erledigt. Er sagte nichts mehr und starrte
nur ins Leere.

Das Essen kam, er probierte, war zufrieden und aß anschließend
wie ein Ausgehungerter. Nur über die Chips meckerte er. Sie waren
ihm zu kalt. Mit Bier spülte er nach und ließ sich anschließend
zurücksinken. »Das hat gutgetan.«

»Geht es dir jetzt wieder besser?«

»Wieso? Mir ging es noch nie schlecht.«

»Ich meine mit leerem Magen warst du unausstehlich.«

»Kann sein.« Der Popsänger reckte sich und sagte: »Ich gehe in die

Bar. Du kannst ja nachkommen, wenn du willst.«

Bevor der Manager noch eine Antwort geben konnte, war Craft
schon verschwunden.

Auch in den Hotelbars hatte er sich nicht immer friedlich
benommen. Das schien sich herumgesprochen zu haben. Man
behandelte ihn zwar äußerst höflich, begegnete ihm gleichzeitig auch
mit einem gewissen Mißtrauen, was Mickey auffiel. Er schlug mit
der flachen Hand auf die Mahagonifläche der Bar. »Habe ich was an
mir?«

»Nein, Sir.«

»Dann glotzt nicht so blöd«, fuhr er die beiden Keeper an und
suchte bei den übrigen Gästen nach Beifall, aber keiner gönnte ihm
noch einen Blick. »Pack«, murmelte er, »blödes Pack.«

»Was möchten Sie trinken, Sir?«

»Whisky, Bourbon.«

»Sehr wohl, Sir. Einen Einfachen oder einen Doppelten?«

»Eine Flasche, ihr Ochsen.«

Die beiden Keeper gaben keine Antwort. Sie lächelten auch
weiterhin, ihre Gedanken waren schließlich frei.

An der Bar herrschte nicht viel Betrieb. Das konnte noch kommen,
besonders in den späten Abendstunden stürmten oft genug durstige

Hotelgäste an die Theke.

Außer Mickey Graft hockten noch zwei Japaner am Holz und hatten
die Ellenbogen auf den Handlauf gestützt. Sie unterhielten sich leise,
wie es ihrer Mentalität und dem Benehmen entsprach. Mickey
dagegen versuchte, Aufmerksamkeit zu erringen. Er drehte sich auf
dem Hocker, streckte mal die Beine aus, reckte sich und klatschte in
die Hände, als die Flasche serviert wurde. »Ja, das ist doch etwas!«
rief er. Er bekam ein hohes Glas und auch Eiswürfel.

»Recht so, Sir?«

»Genau, ihr Tänzer. Könnt euch auch einen genehmigen, wenn ihr
wollt.«

»Bedauere, Sir, wir sind im Dienst.«

»Dann leckt mich am…«

Jemand tippte ihm auf die Schulter, gerade als er den ersten Whisky
einschenken wollte. »Das kannst nur du sein, Bani!«

»Jawohl.«

»Und? Willst du auch einen Schluck trinken?«

»Nein, danke. Ich wollte dir nur sagen…« Bani schob sich rechts
neben den Popsänger, »ich wollte dir nur sagen, daß ich mit Perry
telefoniert habe.«

»Was sagt er?«

»Sie sind in Ordnung. Sie haben heute noch geübt. Auf die Band
kannst du dich verlassen.«

Mickey nickte. »Ja, gut.« Er nahm den ersten Schluck und war
unzufrieden, weil Eis fehlte. Einige Stücke ließ er ins Glas klimpern.

»War sonst noch was?«

»Kaum. Nur haben Perry und die anderen deinen Auftritt
mitbekommen. Du mußt toll gewirkt haben.«

»Ach nee.«

»Ja, dann gute Nacht.« Bani lachte und schlug seinem Schützling auf
die Schulter. »Ich an deiner Stelle würde mich nicht bis zur

Bewußtlosigkeit betrinken. Morgen früh gegen zehn Uhr wird
geprobt. Den Termin hast du selbst festgesetzt.«

»Habe ich das wirklich?«

»Ja.«

»Dann sag ihn…«

Salvatore Bani war schon gegangen. Er wollte keine Sekunde
länger mit seinem Schützling zusammenhocken. Sie verbanden rein
geschäftliche Interessen, keine freundschaftlichen.

Craft trank wieder. Er kippte nach und stierte in die Bar hinein. An
den Tischen saß niemand. Die Lampen an den Wänden spendeten ein
warmes Licht.

»Shit!« murmelte er und schüttete wieder nach. »Es ist zum Kotzen.

Ich brauche ein Weib, aber das Weib.« Er trank und lachte.

»Leiche«, sagte er dann. »Die hat tatsächlich nach Leiche gerochen.

Aber egal, sie ist scharf, unwahrscheinlich scharf. He, habt ihr
gehört, ihr beiden Ochsen? Diese Celeste ist scharf.«

»Sehr wohl, Sir. Dürfen wir noch etwas für Sie tun?«

»Ja, ihr Ochsen.« Er stierte die beiden Keeper an. »Holt sie mir
her, diese scharfe…«

»Nicht mehr nötig, Mickey!«

Craft saß plötzlich starrund zuckte nicht einmal mehr mit einer

Wimper. Seine Augen waren aus den Höhlen gequollen. Er glotzte
gegen sein Glas.

»Ich träume doch, nicht?«

»Du träumst nicht.« Eine Hand berührte seinen Nacken und
wanderte nach unten. Fingerspitzen strichen sacht über seinen

Rücken und kamen erst an der Stelle zur Ruhe, wo sich sein Gürtel
befand.

»Willst du dich nicht umdrehen, Mickey?«

»Nein, dann ist der Traum vorbei.« Vor seinen Augen flimmerte es.

Die Keeper sah er nur verschwommen. Ihre Köpfe kamen ihm
aufgebläht vor. Sie standen im Licht der Spotlights und schienen zu
explodieren.

»Wenn du es wirklich bist, setz dich neben mich.«

»Nichts einfacher als das.« Neben Mickey enstand die Bewegung.

Dann schob sich eine Gestalt auf den Hocker, auf dem vor kurzem
noch Bani gesessen hatte.

Mickey bekam große Augen. Er sah in das glatte Gesicht, das feine

Lächeln der Lippen und erkannte, daß Celeste noch immer ihren
grünen Hosenanzug trug. Darüber hatte sie einen weißen Pelzmantel
geworfen, sehr weit geschnitten und schwingend.

Craft war sprachlos. Seine rechte Hand umklammerte das Glas,
ohne es anzuheben. »Du bist es tatsächlich.«

»Sicher.«

Er schüttelte den Kopf und hob beide Arme an. »Weshalb?« fragte
er.

»Weshalb nur?«

»Das ist einfach. Du wolltest doch etwas von mir und hast es mir
klar genug zu verstehen gegeben.«

»Stimmt.«

»Willst du das noch immer?«

»Dumme Frage.«

»Dann laß uns gehen.«

Mickey stand noch unter dem Einfluß der Überraschung, deshalb
zeigte er sich etwas begriffstutzig. »Wohin denn?«

»Du wohnst doch hier«, sagte sie und berührte seinen Arm. Die
beiden Mixer wußten, daß sie nicht stören durften, Deshalb hielten
sie sich zurück.

»Ja, ich habe hier mein Zimmer.«

»Und weshalb sitzen wir dann noch hier?«

Craft hatte die Frage vernommen, beugte sich vor und begann
kichernd zu lachen. »Es ist ein Wahnsinn, einfach irre«, sagte er.

»Du bist mir ein Rätsel.«

»Mein Angebot steht. Oder bist du nicht mehr interessiert?«

Heftig drehte er sich um. »Klar bin ich interessiert. Was denkst du
denn?« Er schaute sie starr an. Eine Duttwolke schwebte ihm
entgegen. Parfüm der obersten Preisklasse.

»Nun?«

»Ich nehme die Flasche mit.«

»Bitte.«

Mickey rutschte vom Hocker und winkte den beiden Mixern zu.

»Setzt sie auf meine Zimmerrechnung, ich nehme sie mit.«

»Sehr wohl, Sir.«

Mickey hatte zuvor gegessen und war wieder einigermaßen
nüchtern geworden. Er hakte sich bei Celeste ein. Sie gingen auf die

Fahrstühle zu und betraten die Kabine.

»Welcher Stock?«

»Der achte.« Mickey lehnte an der Wand und schaute auf die Frau
ihm gegenüber.

Celeste lächelte. Es war nicht irgendein Lächeln, nein, dieses hier
konnte man als rätselhaft und geheimnisvoll bezeichnen. Die Lippen
waren kaum verzogen, sie zuckten nur an den Mundwinkeln. Sein

Blick glitt an ihrem Gesicht hoch, bis er die Augen erreichte. Über
ihnen bildeten die Haare eine Ponyfrisur, die in die Stirn fiel. Noch
immer wirkten die Locken, als wären sie aus Gummi gefertigt
worden.

»Und deine Weiber?« fragte er.

»Wen meinst du?«

»Die so geschrien haben.«

Celeste winkte ab. »Was soll's? Auch ich habe ein Privatleben,
oder nicht?«

»Stimmt.«

Sie stiegen aus und betraten einen breiten Gang, von dem zwei
schmalere in verschiedenen Richtungen hin abzweigten.

»Hast du den Schlüssel?«

»In der Tasche.« Graft betrat den linken der beiden Flure. Celeste
blieb neben ihm. Auf ihrem glatten Gesicht lag das Lächeln wie
eingemeißelt. Es sagte aus, daß sie genau wußte, was sie zu tun
gedachte. Sie hatte ihre Pläne.

Mickey schloß auf. »Es ist keine Luxus-Suite. Aus den Staaten bin
ich etwas anderes gewohnt, aber hier…«

»Ein Bett ist doch vorhanden — oder?«

»Und wie.«

»Brauchen wir mehr?«

Er lachte und ließ sie vortreten.

Die übliche Standardeinrichtung war vorhanden. Auch der

Fernsehapparat fehlte nicht. Das Zimmermädchen hatte bereits das

Bett aufgedeckt und die Vorhänge vor die Fenster gezogen.

»Welches Licht willst du?«

»Kein zu grelles«, erwiderte Celeste und schaute zu, wie Mickey
die Zimmertür schloß.

Dann ging er auf sie zu. In der rechten Hand schaukelte er die

Whiskyflasche. Auf seinen Lippen lag ein verzerrtes Lächeln. Die

Augen leuchteten.

Er schleuderte die verkorkte Flasche auf das Bett. Dann streckte er
die Arme aus.

»Komm her…«

Celeste ging zurück und schleuderte mit einer wohleinstudierten

Bewegung den Pelz von den Schultern. »Nein, noch nicht. Ich werde
ins Bad gehen.«

»Und dann?«

»Rufe ich dich.«

»Ist das deine Masche?«

Sie lachte ihn an. »Ja, so kann man es nennen. Ich liebe Bäder,
verstehst du?«

»Ja, jeder hat so seinen Tick.«

»Dann laß mich vorbei.«

Er trat zur Seite und verbeugte sich sogar noch leicht. Seine Hände
konnte er nicht bei sich lassen. Sie strichen über ihren Busen.

»Gut«, sagte er.

»Na«, erwiderte sie, drehte sich ab, lächelte aber dabei. Sie war
schon an der Tür zum Bad, als er ihr noch nachrief: »Bleib aber
nicht zu lange, Süße.«

»Keine Sorge, ich rufe dich sehr bald.«

»Dusche oder Bad?«

»Bad!«

Sie verschwand, und Mickey wandte sich wieder seiner zweiten

Freundin, der Flasche, zu. Auf ein Glas mußte er verzichten, deshalb
trank er aus der Flache. Er stellte sich auf einen der Nachttische,
dann wechselte er die Lichtstärke und ließ nur die Fampen über dem

Bett leuchten.

Die Zeit wurde ihm lang. Im Bad rauschte das Wasser in die

Wanne. Drei Minuten wollte er ihr noch geben und dann einfach
hineingehen. Er brauchte nicht so lange zu warten. Die Hälfte der

Zeit war kaum um, als Celeste die Tür öffnete. »Kommst du?«

»Aber klar doch.«

Er lief auf die Tür zu. Celeste hatte sich wieder zurückgezogen.

Mickey war nervös wie ein Primaner vor dem ersten Date, als er die

Tür nach innen drückte.

Sie stand an der Wanne, aus der die Dampfwolken stiegen, und
wandte ihm den Rücken zu.

Ein makelloser Rücken, eine Haut wie Marmor, ohne Falten,

Verunreinigungen oder Pickel.

Bis zu den Füßen war sie nackt, und der Popsänger bekam eine
trockene Kehle.

»Mann«, sagte er und ging vor.

Da drehte sie sich um.

Nicht schnell oder ruckartig. Dafür langsam, beinahe lasziv
wirkend. Er sah in ihr Gesicht, ihre Augen, die in einem
unheimlichen Rot leuchteten, und er sah ihre Zähne.

Das war ein Raubtiergebiß.

Gleichzeitig strömte ihm der Geruch entgegen.

Es war der Gestank von alten Leichen!

Sie standen sich gegenüber, ohne miteinander zu sprechen. Hätte

Mickey nicht soviel getrunken, hätte er bestimmt reagiert, so aber
konnte er nichts tun. Es war schwer für ihn, die Situation zu erfassen
und sie auch umzusetzen.

»Du wolltest mich, hier bin ich…« Sie hatte anders gesprochen, mit
einer viel tieferen und rauher klingenden Stimme. Ihre Pupillen
waren knallrot geworden, und sie winkte mit dem rechten

Zeigefinger. »Komm her, mein Freund, komm her…«

Mickey holte zischend Luft. »Nein«, sagte er. »Nein, verdammt, das
mache ich nicht mit. Du bist verrückt, du bist wahnsinnig, du bist…«

Er drehte sich um. Allmählich hatte sich auch in seinem vom Alkohol
umnebelten Gehirn festgesetzt, daß sich diese Frau zu einem

Monstrum verwandelt hatte.

Die Hand bekam er noch auf die Klinke, doch schaffte er es nicht,
sie nach unten zu drücken.

Etwas hämmerte mit ungeheurer Wucht auf seine Schulter. Finger
krallten sich fest. Er wurde zurückgerissen, fiel gegen sie, und starke

Arme umklammerten ihn, bevor er nach rechts zur Seite geschleudert
wurde.

Da war die Wanne.

Er stieß gegen sie, kippte nach vorn, sah noch den Dampf, dann
spürte er das Wasser. Es war kochend…

Ein Schrei war nicht zu hören, als er eintauchte. Celeste aber
drückte ihn tiefer. Ihren Händen tat die Hitze nichts. Sie schaute
hinab, und ihr Gesicht schien dabei nur mehr aus einem Maul zu
bestehen. Sie war Lady Ghoul, und sie würde ihrem Namen sehr
bald wieder alle Ehre machen…

Ich hatte in der folgenden Nacht trotz allem gut geschlafen und fuhr
am anderen Morgen erfrischt zum Yard.

Ich hatte am frühen Morgen mit Suko gesprochen und einen Freund
gesehen, dessen Gesicht alle Trauer dieser Welt zeigte, weil er auch
an diesem Tag die Begleitperson unseres Chefs, Sir James, mimen
mußte. Als ich ihm von meinen Erlebnissen berichtete, hatte
erglänzende Augen bekommen. Mit den Worten »Man kann nicht
alles haben«, hatte ich ihn getröstet und war gefahren.

Glenda und ich trafen gleichzeitig ein. Noch im Fahrstuhl sprach sie
mich auf den vergangenen Abend an. »Das war ja wohl ein Ding,
diese komische Talk-Show.«

»Ja, die ging in die Hose.«

»Und wie war das mit dem Leichengeruch?«

»Das hat Mickey Graft behauptet.«

»Hast du nicht nachgeforscht?«

»Nein, Glenda, ich habe nichts herausbekommen. Als ich mit

Celeste reden wollte, war sie verschwunden. Ich habe mir aber den

Sänger vorgenommen.«

»Wie ist er?«

Ich winkte ab. »Den kannst du vergessen. Nur Schau,
wahrscheinlich Unsicherheit. Jedenfalls wollte er die Frau
anmachen. Das ist ihm nicht gelungen.«

»Freut mich, wenn sich solche Typen auch eine Blase laufen.«

Ich hockte mich hinter den Schreibtisch und tat so, als würde ich
nachdenken. Irgendwie bekam ich meine Gedanken nicht zusammen,
eines jedoch stand fest. Wenn dieser Fopsänger mit seiner

Bemerkung recht gehabt hatte, dann steckte hinter der Person der

Celeste mehr, als wir bisher überhaupt angenommen hatten.

Ich erinnerte mich an einen Fall, der erst kurz zurücklag. Da hatten
wir einen neuen Kollegen bekommen, der einen Hauch von Moder
ausströmte. [1]

Verhielt es sich bei dieser Celeste ebenso? Wenn ja, dann paßten

Ernie Balsams Erklärungen und die des Popsängers zusammen.

Glenda kam mit dem Kaffee. Sie lächelte, aber sie sah mir an, daß
ich mich mit schweren Gedanken herumplagte. »Was ist, John?

Kommst du nicht weiter?«

»Ich trete auf der Stelle.«

Sie stellte ihre und meine Tasse ab. »Celeste, nicht?«

»So ist es.«

»Rede doch mit ihr.«

»Das werde ich auch.« Ich nahm den ersten Schluck, der wunderbar
schmeckte, und schaute auf die Uhr. »Allerdings nicht sofort. Sie
wird noch im Bett liegen, so wie ich sie einschätze.«

»Wann kommt Suko?«

»Frühestens morgen.« Glenda lachte. »Das ist stark. Dann hat er
also noch zu tun.«

»Gönnen wir es ihm.«

Das Wetter hatte sich gebessert. Die dicken Wolken waren
verschwunden. Über London lag hoher Nebel. Die Sonne hatte nicht
die Kraft, ihn aufzulösen.

Ich hatte auch keine Lust mehr, im Büro zu hocken, und stand auf.

»Wo willst du hin?«

»Ich fahre zu Mickey Graft.«

»Weißt du, wo er wohnt?«

»Das bekomme ich…«

Da meldete sich das Telefon. Ich hob ab und vernahm zuerst ein

Keuchen. Dann die Stimme von Ernie Balsam. »Sinclair, Sie… Sie
müssen sofort kommen!«

»Wohin?«

»Hyde Park Hotel. Ich warte auf Sie.«

»Was ist denn gesehen, zum Teufel?«

»Das werden Sie schon sehen. Verdammt noch mal.« Er legte auf
und ließ mich ziemlich perplex auf den Hörer schauen. Glenda hatte
mithören können. »Hyde Park Hotel«, wiederholte sie. »Ob sie dort
abgestiegen ist?«

»Kann sein. Balsam war sehr aufgerecht. Da muß etwas passiert
sein. Wir werden sehen.«

Ich mußte mich leider in den Morgenverkehr stürzen, schaltete aber
die Sirene ein und auch das Blaulicht.

So kam ich einigermaßen durch und rollte am Hyde Park Corner auf
die breite Knightsbridge Koad, die direkt am Hotel vorbeiführt.

Rechts von mir lag der große Park in der spätherbstlichen Kühle. Es
war nicht viel los. Einige Männer schaufelten Laub in große Karren.

Blasses Sonnenlicht tupfte gegen das kahle Geäst der Bäume. Ich
ließ den Rover auf die Auffahrt vor dem Hotel rollen und auch dort
stehen. Ein uniformierter Aufpasser wollte mich vertreiben. Als er
meinen Ausweis sah, war er still.

»Bitte, Sir, kein großes Aufsehen. Die Mordkommission ist bereits
angekommen und…«

»Wer starb?«

»Mr. Craft.«

»Wie bitte?«

Trotz der Kühle war der Mann ins Schwitzen geraten. »Ja, Sir, Mr.

Craft ist umgekommen, der Sänger.«

»Wann?«

»Wir wissen nichts, Sir, nichts.«

»Danke.«

Ich betrat das Hotel, wo ich von Ernie Balsam schon erwartet
wurde. Er stürmte auf mich zu, trug einen hellen Thermomantel, der
offenstand und hinter ihm hochwehte.

- Er überraschte mich mit seiner Aktion, rüttelte mich durch und
rief:

»Verdammt! Ich habe es Ihnen doch gesagt. Es ist eine gewaltige

Schweinerei. Ich…«

»Moment mal.«

»Nein!« schrie er. »Sie hören mir zu.« Andere Gäste waren
aufmerksam geworden. »Wären Sie konsequenter gewesen, könnte

Craft noch leben. So ist er tot.«

»Wie kommen Sie eigentlich hierher?« fragte ich.

»Ich wollte mit ihm reden, wollte ihm von diesem Weib berichten.

Ich sprach mit seinem Manager, den konnte ich überzeugen. Er rief
dann oben an. Niemand meldete sich. Bani ging hoch«, er ließ mich
los. »Den Rest können Ihnen andere erzählen.«

»Welche Etage?« fragte ich.

»Die achte.«

»Danke.«

Ich düste hoch. Auf dem Flur standen zwei Uniformierte und
sperrten ihn ab, Mich kannten sie und ließen mich durch. Im Zimmer
herrschte Gedränge, wie im Bad, denn dort war der Tote gefunden
worden. Ich kannte den Chef der Mordkommission nur flüchtig. Er
war Inspektor und hieß Green.

Grün warerauch im Gesicht, als er sich aus dem Bad schob, mich
sah und stehenblieb.

»Ihr Fall, Sinclair?«

»Kann sein.«

»Wollen Sie schauen?« Er sah mich dabei so scharf an, daß ich
fragte:

»Muß ich das?«

»Sie können es, aber bringen Sie starke Nerven mit.« Er schüttelte
sich.

»Meine Güte, das habe ich auch noch nicht gesehen.«

Man schuf mir Platz, damit ich mich über die Schwelle drücken
konnte. Als mein Blick in den viereckigen Raum fiel, da wußte ich,
weshalb der Kollege die Gesichtsfarbe gewechselt hatte. Die
übrigen Männer sahen ähnlich aus.

Nein, ich möchte auf eine Beschreibung verzichten. Nur eins noch.

Es lagen auch Knochen auf dem Boden. Blanke Gebeine, blaßgelb
schimmernd.

Green wartete im normalen Raum. Er saß auf der Bettkante und
trank Whisky aus der Flasche. »Den brauche ich jetzt«, sagte er mit

Flüsterstimme. »Auch einen?«

»Geben Sie her.«

Ich nahm einen Schluck und verkorkte die Flasche wieder. Dann
starrte ich zu Boden.

Neben mir zündete sich Inspektor Green eine Zigarette an. »Ich
weiß, wer Sie sind, Sinclair, ich weiß auch, welchen Job Sie bei uns
ausüben. Jetzt möchte ich eine Erklärung von Ihnen! Wie ist so etwas
möglich? Wer tut das?«

»Es ist sehr schwer…«

»Das glaube ich Ihnen gern«, erwiderte Green bitter lachend.

»Aber ich will eine Antwort.«

»Ein Mensch war es nicht.«

»Da sind wir schon mal weiter. Worauf tippen Sie?«

»Auf einen Ghoul!«

»Worauf?«

»Es war ein Ghoul, einer der schrecklichsten Dämonen oder eines
der furchtbarsten Wesen, das man sich vorstellen kann. Ghouls töten
und fallen anschließend über ihre Opfer her. Muß ich noch deutlicher
werden?«

»Nein, das haben wir ja leider gesehen.«

Ich nickte.

»Er muß in der Wanne gelegen haben.«

»Da ist er wahrscheinlich getötet worden.«

»Dann wurde es grausam.«

»So ist es.«

»Haben Sie einen Verdacht?«

Ich stand auf und nahm den Telefonhörer in die Hand. Ich tippte

Glendas Nummer. Als sie von dem Mord an Mickey hörte, schrie sie
leise auf.

»Also doch.«

»Ja«, sagte ich. »Paß auf. Versuche herauszubekommen, wo Celeste
abgestiegen ist.«

»Mach' ich. Wo kann ich dich erreichen?«

»Ich rufe zurück.«

Green hatte den Namen gehört. »Celeste«, sagte er. »Ist das nicht
die Frau, die hier groß einsteigen will?«

»So ist es.«

»Und sie hat…?«

Ich hob beide Hände. »Bitte keine voreiligen Entschlüsse. Ich
verfolge nur eine Spur, mehr nicht.«

Green schüttelte den Kopf. »Es ist auch kaum vorstellbar, daß eine

Person wie sie so etwas Schreckliches getan haben könnte.«

Ich ließ ihn in dem Glauben, holte eine Zigarette hervor und
rauchte, während ich nachdachte. Mein Blick fiel durch das Fenster
auf den kahlen Hyde Park.

»Werden Sie den Fall übernehmen, Sinclair?«

»Es sieht so aus.«

»Und dann?«

»Ich weiß es noch nicht. Vielleicht läuft alles ganz anders, als wir
denken.«

»Wie denn?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen. Ich möchte mich nicht nur auf

Vermutungen stützen.« Sollte Celeste tatsächlich diesen schlimmen

Mord begangen haben, würde sie kaum in London bleiben. Das
konnte sie sich einfach nicht leisten.

Der Kollege ging wieder ins Bad. Ich drückte den Glimmstengel
aus und wischte über meine Stirn. Auf ihr lag ein dünner

Schweißfilm. Der Raum war überheizt.

Dann rief ich Glenda an. Es war noch besetzt, so wartete ich einige

Minuten ab.

Green kam zu mir. »Können wir… können wir die Reste
abtransportieren?«

»Ja, machen Sie das.«

Zwei Männer trugen eine Kunststoffwanne in das Bad. Ich brauchte
nicht dabeizusein. Wieder telefonierte ich und hatte diesmal Glück.

Glenda war sofort an der Leitung.

»Hast du…?«

»Ich habe es herausgefunden, John. Nur muß ich dich enttäuschen.

Ihre Agentin, eine Mrs. Bloomer, erklärte mir, daß Celeste bereits
nach der Sendung abgereist ist.«

»Aha. Und wohin?«

»Mit unbekanntem Ziel. Aber ich glaube ihr nicht. Sie hat mir wohl
nicht getraut.«

»Kannst du mir die Adresse geben?«

»Mach' ich.«

Ich notierte mir die Anschrift, bedankte mich und sagte Green, daß
er mich im Foyer finden könnte.

Dort fand ich auch Ernie Balsam und Salvatore Bani. Die beiden
saßen sich gegenüber. Bani verschwand fast in dem großen Sessel.

Sein Gesicht sah aus wie alter Käse, während Balsam ungemein
nervös wirkte. Er sprang auf, als er mich sah.

»Na, habe ich unrecht gehabt?«

Ich holte mir einen dritten Sessel herbei und ließ mich nieder.

»Nein, das haben Sie nicht.«

»Sie war es«, sagte Banni.

»Was macht Sie so sicher?«

»Celeste war hier im Hotel. Dafür gibt es Zeugen. Und auch dafür,
daß sie und Mickey nach oben in sein Zimmer gefahren sind. Sie ist
dann sehr schnell wieder gegangen, wie ich hörte. Mehr kann ich
auch nicht sagen.«

Ich nickte und schaute Balsam an. »Sagt Ihnen der Name Bloomer
etwas, Mr. Balsam?«

»Nein, wer soll das sein?«

»Eine Agentin hier in London. Celeste muß mit ihr zu tun gehabt
haben.«

»Die kenne ich nicht.«

»Ich werde ihr einen Besuch abstatten.«

»Was soll das? Finden Sie Celeste und…«

»Tut mir leid, Mr. Balsam. Diese Lady ist abgereist, wie ich
inzwischen erfahren habe.«

»Ach.« Er staunte mich an. »Und wohin?«

»Wenn ich das wüßte. Deshalb will ich ja mit dieser Mrs. Bloomer
reden.«

»Kann ich mit?«

»Ja. Sie hatten ja den direkten Kontakt mit ihr.«

Bani hatte bisher zugehört. Jetzt sagte er: »Ist diese Celeste die

Mörderin?«

»Wir wissen es nicht, Mr. Bani.«

»Aber sie roch nach Leiche.« Er wollte aufspringen, ich legte ihm
eine Hand auf die Schulter. »Sie halten sich zur Verfügung.

Vielleicht haben wir noch Fragen.«

»Ja, natürlich. Ich muß noch einiges regeln. Die Tournee muß
abgesagt werden, aber vielleicht lassen sich seine letzten beiden LPs
jetzt besser verkaufen. Mal schauen.«

Der Mann dachte schon wieder ans Geschäft, obwohl der Tote noch
nicht einmal unter der Erde lag. So war die Branche eben. Wir
nahmen meinen Wagen. In Chelsea wohnte Mrs. Bloomer. Und zwar
in der Tyon Street, die von der breiten Kings Road abführte. Wir
kamen gut durch. Sloane Street, Kings Road, dann waren wir schon
am Ziel. Mrs. Bloomer besaß ihre Büroräume in einem alten

Gebäude, wo sie die erste Etage gemietet hatte.

Hinter den dicken Holztüren lagen die Büros. Das Klappern der

Maschinen drang nur gedämpft an unsere Ohren. Bis zu einem

Sekretariat stießen wir vor. Dort empfing uns ein männliches Wesen
in roter Lederhose und weißblond gefärbten Haaren. Wenn mich
nicht alles täuschte, waren seine Augenbrauen nachgezogen.

»Sie wünschen?«

»Daß Sie uns zu Mrs. Bloomer durchlassen.«

Er bekam fast einen Lachanfall, der abrupt stoppte, als ich meinen

Ausweis zeigte.

»Ach, Polizei. Gehören Sie zu dieser widerlichen Person, die
vorhin angerufen hat?«

»Diese widerliche Person ist meine Sekretärin, Sie Komiker.«

»Sie sollten auf Männer umsteigen. Die sind nicht so penetrant.« Er
schaute mich von oben bis unten an.

Ich beugte mich vor. »Wollen Sie uns anmelden, oder sollen wir sie
mitsamt Ihrem schönen Schreibtisch in das Zimmer hineinschieben?«

»Ja, ja, ich sage Patsy Bescheid.«

Er machte das per Telefon und säuselte in den Hörer, wie andere
eine Liebeserklärung abgaben.

Hoheitsvoll legte er wieder auf und sagte: »Sie dürfen
durchgehen.«

Neben mir knirschte Balsam mit den Zähnen. »Mensch, noch eine

Minute länger, dann hätte ich ihm das Hinterste nach vorn gedreht.«

Wir klopften an, hörten das übliche »Come in« und fanden uns nach
dem Öffnen der Tür in einem fünfeckigen Raum wieder, der mit
weißen Möbeln eingerichtet war und dessen Wände mit zahlreichen

Plakaten zugeklebt worden waren.

Der Schreibtisch, rot lackiert und halbrund, stand in der Mitte des

Raumes. Mrs. Bloomer saß dahinter, und das rote Gestell ihrer

Brille paßte farblich zu ihrem Arbeitsplatz. Sie trug ein schlichtes,
beigefarbenes Kaschmirkleid und hatte es mit einer ebenfalls roten

Perlenkette dekoriert. Ihr Gesicht war stark geschminkt, das Haar
braun und ebenfalls mit dünnen, roten Strähnen durchsetzt.

»Polizei also.« Sie erhob sich und reichte uns die Hand. Ich nannte
unsere Namen. Wir durften uns zwei Stühle nehmen, Gebilde aus

Chrom und Leder, und sie vor den Schreibtisch stellen.

»So, was kann ich für Sie tun, Gentlemen?«

»Es geht um Celeste.«

Sie lachte auf. »Das habe ich mir gedacht.« Aus einer kleinen Dose
klaubte sie eine dünne Zigarre, ließ sich von uns kein Feuer geben
und nahm ein Zündholz. »Da hat mich schon jemand belästigt…«

»Das war meine Sekretärin.«

»Also gut, Mr. Sinclair. Ich konnte ihr ja nicht vertrauen. Sie hätte
mich auch reinlegen können. Wissen Sie, die Künstler versuchen es
mit allen Tricks. Wenn Sie wüßten, wer und was hier alles antanzt
und einen Job haben will, ich sage Ihnen…«

»Erzählen Sie uns bitte etwas über Celeste.«

Sie schaute mich irritiert an. Wahrscheinlich war sie es nicht
gewohnt, daß man sie unterbrach. Hastig paffte sie drei

Rauchwolken.

»Ja,

Celeste«,
wiederholte
sie.

»Eine
unwahrscheinliche Frau. Ein Mädchen, das es in sich hat. Ich habe so
etwas noch nie erlebt. Sie ist einmalig. Celeste ist ein Wunder der

Natur.«

»Und verschwunden«, sagte ich.

»Abgereist!« verbesserte sie mich.

»Natürlich. Fragt sich nur, wohin sie gefahren ist.«

»In den Süden.«

»Ins östliche Mittelmeer?« fragte Balsam.

»Das kann sein. Sie rief mich nach dieser peinlichen Sendung an
und erklärte mir, daß sie die Termine absagen würde. Sie müßte sich
erst erholen.«

»Wann flog sie?«

Mrs. Bloomer hob die Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Ich weiß
auch nicht, ob sie überhaupt mit einem Flieger abgereist ist. Sie kann
ebensogut den Zug genommen haben. Auf dem Festland wird sie
immer Anschluß bekommen. Das ist ja heute kein Problem mehr.

Bestimmt ist sie schon an ihrem Ziel.«

»Das würde ich gerne wissen, Mrs. Bloomer.«

Sie beugte sich vor. »Ich auch, Mr. Sinclair, glauben Sie mir. Ich
wüßte es auch gern.«

Ernie Balsam hob seine rechte Hand und ließ sie wieder fallen.

»Sie müssen aber doch einen Hinweis haben…«

»Nein, das Mittelmeer ist groß. Sie liebt die Gegend südlich der

Türkei, das weiß ich.«

»Das ist schon etwas«, sagte ich.

»Weiterhelfen kann ich Ihnen wirklich nicht.«

Ich glaubte ihr, erhob mich und bedankte mich für die Auskünfte. Im

Vorzimmer schaute der Sekretär aus dem Fenster.

»Ein wunderschönes Wetter«, meldete er. »Nur zu kühl.« Er
bewegte sich, als würde er von einem kalten Windhauch gestreift.

»Dann machen Sie sich doch warme Gedanken«, sagte ich zum

Abschied und hörte noch seinen Kommentar.

»Ein Witzbold, ein richtiger Scherzkeks als Bulle. Wie komisch.

Ha, ha…«

»Was machen wir jetzt?« fragte Ernie Balsam.

Mein Plan stand längst fest. »Sie lieben doch das Mittelmeer, wie
ich hörte?«

Er verstand. »Sollen wir…?«

»Wir sollen, und zwar so schnell wie möglich.«

»Dann kommen Sie, Mr. Sinclair. Die Flugpläne habe ich im Kopf.

Heute abend sind wir unten…«

***

Das waren wir auch, er hatte nicht übertrieben. Eine andere Welt

empfing mich. Wenn ich die Augen schloß und den noch warmen

Wind spürte, hatte ich das Gefühl, zu träumen. Öffnete ich die Augen
wieder, sah ich, daß es kein Traum war.

Wir befanden uns tatsächlich in einem kleinen Hafen und nicht weit
von der Stelle im Meer entfernt, wo Balsam die Frau aus der Tiefe
hatte auftauchen sehen.

Es herrschte nicht sehr viel Betrieb. Nur Einheimische befanden
sich auf der Straße. Wir waren die einzigen Fremden. Man kannte

Ernie und grüßte ihn freundlich. Aus einem Fischlokal drang
türkische Musik. Wir hörten das Lachen der Männer und sahen auch
die Frauen, die auf dicken Pollern hockten und Netze flickten.

»Dann gehen wir zu Özal!«

»Was ist mit dem Boot?«

»Keine Sorge, John, es wird aufgetankt. Ich kann mich auf die

Menschen hier verlassen.«

Wir nannten uns mittlerweile beim Vornamen. Ernie führte mich
vom Hafen weg, den Berghängen und steinigen Flanken entgegen.

Wir mußten über eine Treppe laufen, um Özals Haus zu erreichen. Er
kam uns bereits entgegen. Die Kommunikation hier war
ausgezeichnet. »Ernie, mein Freund!« rief er, breitete die Arme aus
und umarmte den Engländer.

Dieser Mann freute sich wirklich, das war nicht gespielt, alles echt.

Auch ich wurde begrüßt wie ein guter alter Bekannterund
eingeladen. In der winzigen Gaststube mit den beiden runden Tischen
und den zwei schmalen Fenstern lernten wir auch Özals Frau kennen,
ein scheues Wesen. Sie zog sich sofort zurück und brachte dafür
kühlen Wein und Wasser.

Erst nach einer Viertelstunde und einigen Begrüßungsschlucken kam

Özal auf den Kern zu sprechen. »Ihr habt Probleme«, stellte er fest.

»Ich brauche euch nur anzusehen. Wie lange ist das mit deinem

Freund her, Ernie? Ein Jahr oder noch länger?«

»Ungefähr ein Jahr.«

»Wir haben nichts mehr von ihm gefunden. Keine Knochen -
nichts.« Der Türke hob die Schultern. »Aber wir haben sie
gesehen!«

»Wen?«

»Celeste.«

»Unmöglich.« Özal schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Das ist unmöglich.«

»Sie war in London«, sagte ich. »Und sie hatte sehr viele Fans. Nur

Fmiien!«

»Ich muß sie doch kennen«, bekräftigte Ernie meine Aussage. »Ich
muß sie wirklich kennen.«

Özal wurde grau im Gesicht. »Wie kann sie in euer Land gekommen
sein? Wie?«

»Das wissen wir nicht.«

»Und sie war auch kleiner«, sagte Ernie.

Der Türke holte tief Luft. Dann trank er einen Schluck Wasser.

»Wenn sie es wirklich war, muß es mit dem zusammenhängen, was
wir beobachtet haben.«

Ich spitzte die Ohren, fragte aber nicht nach und ließ ihn
weiterreden.

»Fischer haben das große Boot schon öfter gesehen. Es war nie
leer. Immer befanden sich Passagiere an Bord. Aber es waren nur

Frauen, versteht ihr? Nur Frauen.«

Wir nickten. »Wo wollten sie denn hin? Was war ihr Ziel?«

»Die Insel.«

»Welche?« fragte Ernie.

»Aguras.«

Ich schüttelte den Kopf. »Die kenne ich nicht. Sie etwa, Ernie?«

»Ja, ich schon.«

»Wo können wir sie finden?«

Er lächelte. »Gar nicht mal weit von hier. Wir müssen ungefähr
zwei Stunden fahren.«

»Wann wird es dunkel?«

»Die Zeit reicht noch.«

Özal hatte uns zugehört. Sein Blick war zwischen Ernie und mir
gewandert. »Ihr wollt dorthin?« fragte er.

»Ja.«

»Meint ihr, daß sie sich auf der Insel aufhält. Sie, die in der Tiefe
des Meeres ihre Heimat hat?«

»Nicht mehr, Özal«, erwiderte Ernie. »Sie ist aus dem Wasser
gestiegen und hat sogar den Weg nach London gefunden, wo sie als

Fotomodell…« Er winkte ab. »Aber das ist egal.« Dann hatte er
noch eine Frage.

»Wie ist das vergangene Jahr verlaufen, Özal? War es unruhig? Ist
dir etwas aufgefallen?«

»Nachdem du wieder in deine Heimat gefahren bist, hat sich etwas
getan. Ich sprach von den Frauen und der Insel. Es sind viele
gekommen und haben sich dort aufgehalten. Sie bildeten eine

Gemeinschaft und ließen niemanden auf die Insel. Sie bauten dort

Häuser und legten auch Gärten an. Man sagt, daß sie jeden Mann, der
ihr Eiland betritt, töten werden. Die Insel ist für Männer verboten.«

»Nicht für Celeste?«

Özal verzog die Mundwinkel. Er ging auf meine Bemerkung nicht
ein und hob die Schultern. »Jedenfalls«, sagte er schließlich, »habe
ich euch gewarnt. Wollt ihr noch immer hin?«

»Ja«, erwiderte ich hart. »Wir sind gekommen, um eine grausame

Mörderin zu fangen. Wir lassen uns nicht fertigmachen und von
unserer Aufgabe abhalten. Verstehen Sie?«

»Ich weiß Bescheid.«

Ernie Balsam erhob sich. »Jedenfalls bedanke ich mich für deine

Gastfreundschaft.«

»Sie war selbstverständlich.« Er umarmte uns beide beim Abschied
und versprach, für uns zu beten.

»Das haben wir auch nötig«, sagte Ernie leise…

***

Das geliehene Boot war völlig in Ordnung. Beide Tanks bis zum

Rand gefüllt, die Motoren überholt. Sie summten wie Nähmaschinen,
und hinter ihnen steckte eine gewaltige Kraft.

Ernie Balsam kannte sich in diesen Gewässern sehr gut aus und
brauchte nicht einmal eine Karte, obwohl sie bereitlag. Wir waren
auf das offene Meer hinausgefahren und wurden von einem Himmel
begleitet, der allmählich eine dunkelblaue Farbe annahm, wobei sich
im Westen schwache Wolkenränder zeigten.

Das Land sahen wir nicht mehr. Himmel und Wasser schienen eins
zu werden. Die lange Dünung hob unser Boot oftmals sehr hoch, so
daß sich der Blick verbesserte.

Irgendwann fielen mir die Felsen auf, die wie spitze Höcker aus
dem Wasser ragten.

»Das ist ihr Gebiet, John. Dort, wo die Felsen aus den Fluten
schauen, bin ich getaucht. Und dort ist sie mir auch erschienen.«

»Als Riesin?«

»Ja.«

Ich nahm es hin. Automatisch glitt mein Blick über das Wasser. Es
war von einer schon außergewöhnlichen Klarheit, schimmerte
türkisfarben und lud förmlich zum Baden ein.

Wir passierten die Felsen. Ruhig stachen sie aus dem Wasser,
umkränzt von weißen Gischtstreifen.

Wir hatten eine Fahrt von zwei Stunden angesetzt. Das war gut
gerechnet. Bereits nach neunzig Minuten erkannten wir vor uns einen
halbrunden Streifen. Die hereinbrechende Dämmerung war es nicht,
dazu lag der Streifen zu tief.

»Ist sie das?« fragte ich.

»Ja, das ist die Insel Aguras.«

»Warst du schon dort?« Wir waren mittlerweile auch zum Du
übergegangen.

»Nein, ich fuhr immer nur vorbei, wenn überhaupt. Das Eiland
interessierte mich nicht. Es war leer, es gehörte niemandem. Ich kann
dir auch nicht sagen, ob wir dort einen kleinen Hafen oder die
entsprechenden Buchten finden werden, wir müssen abwarten.«

»Okay.«

Allmählich schälte sich die Insel deutlicher aus dem Wasser
hervor. Die Umrisse wurden härter. Aus dieser Distanz gesehen,
stachen harte Felswände aus dem Wasser, die tief unten einen

Gischtstreifen hatten, der nie abriß, weil die Brandung dagegen
schäumte.

Da ein Glas bereitlag, nahm ich es an mich und schaute hindurch.

Es sah nicht gut aus. Die Felswände rückten sehr nahe heran. Ich
erkannte auch, daß sie sehr glatt waren und uns Schwierigkeiten
bereiten würden, wenn wir versuchten, die Insel zu betreten.

Keine Spalten, keine Buchten, nur der glatte Fels und die
zahlreichen Klippen vor der Wand. Mir fiel auch auf, daß ich so gut
wie kein Grün sah.

Als ich das Glas sinken ließ und Ernie meinen skeptischen Blick
sah, wußte er Bescheid. »Es gibt also keine Möglichkeit, normal
anzulegen.«

»An dieser Seite nicht.«

»Dann müssen wir auf die andere Seite.«

»Ich kann mir vorstellen, daß die Frauen das Meer unter Kontrolle
haben.«

Ernie nickte. »Das glaube ich auch.« Dann grinste er schief. »Sie
werden uns einen heißen Empfang bereiten.«

»Auf den wir uns einstellen können.«

»Mal sehen.« Balsam wechselte den Kurs. Wir fuhren in südlicher

Richtung und parallel zur Westseite der Felseninsel. Schon bald
nahm Ernie erneut eine Kurskorrektur vor. Jetzt konnten wir die Insel
umrunden.

Ich hatte wieder das Glas zur Hand genommen. »Wer sagt's denn?«
lachte ich. »Die Felswände flachen ab und laufen aus.«

»Kannst du schon Häuser oder Hütten sehen?«

»Noch nicht.«

»Das kommt noch. Worüber ich nur immer nachdenke, ist der

Grund, weshalb sich Frauen hierher zurückziehen? Kannst du mirda
eine Antwort geben?«

»Das
ist
schwer.

Ich
denke
aber
an
die
modernen

Hexenbewegungen. Du weißt doch. Die Frau besinnt sich wieder auf
die Kräfte der Natur. Denk an die Urmutter, denk daran, daß es die

Erde heißt. Sie ist also weiblich. Die Frauen werden versuchen, sich
die Erde Untertan zu machen und ihre Kräfte aus dem Schoß der

Erde schöpfen. Diese Philosophie steckt vereinfacht gesagt
dahinter.«

»Davon habe ich gehört. Wie Celeste in diesem Thema.«

Ich hob die Schultern. »Jede Gruppe braucht nun mal eine Leitfigur.

Das ist Celeste für diese Frauen.«

»Meinst du?«

»Ich bin fast überzeugt.«

»Kennst du die alten Geschichten über sie?«

»Nicht alle. Du hast etwas im Flugzeug angedeutet.«

»Dann will ich dir sagen, was man sich erzählt: Celeste würde aus

Atlantis stammen. Sie ist schon damals so etwas wie eine Oberhexe
gewesen, wenn du verstehst.«

»Ja, und ich glaube sogar daran.«

Ernie war erstaunt. »So schnell.«

»Weißt du«, sagte ich lächelnd. »Ich habe meine Erfahrungen mit

Atlantis gemacht. Ich war sogar schon des öfteren auf diesem uralten

Kontinent.«

»Machst du Witze?«

»Nein, Ernie, es ist mir ernst damit. Ich mache keine Witze. Ich
habe den Untergang selbst miterlebt. Und es war das absolute Chaos,
das Grauen, von dämonischen Kräften insziniert.«[2]

»Ich möchte dir mal nicht widersprechen«, antwortete er sehr
vorsichtig.

»Hätte ich gewußt, daß uns die Spur nach Atlantis führt, hätte ich
versucht, einige Freunde mobilzumachen. Aber das ist leider nicht
mehr möglich.«

Ernie war neugierig. »Wen denn?«

Ich winkte ab. »Du kennst sie nicht. Es sind Atlanter, die überlebt
haben, wie auch Celeste.«

»Ja, natürlich.« Ich hörte aus dieser Erwiderung hervor, daß er mir
nicht glaubte, aber das konnte ich auch nicht verlangen.

Wir schipperten näher an die Insel heran. Zum Ufer hin war das

Gelände auf dieser Seite tatsächlich besser. Allerdings mußten wir
noch ein Gebiet gefährlicher Klippen überwinden, die manchmal nur
aus dem Wasser ragten und von schaumigen Brandungswellen
übersprudelt wurden.

Es war auch dunkler geworden. Zwielicht herrschte. Die Sicht war
ziemlich mies, sie kam uns zugute.

Dann sahen wir das Schiff.

Es war dunkel gestrichen, damit es nicht so rasch zu erkennen war
und praktisch mit den Schatten der flacher laufenden Felsen
verschmolz. Das große Boot mußte in einem natürlichen Hafen
liegen, den auch wir anfuhren.

»Ist das nicht zu riskant?« fragte ich.

»Wo willst du sonst ankern? Obwohl die Felsen flacher sind, ist
das Gelände nicht gerade günstig.«

»Ja, du hast recht.« Ich sprach Ernie nicht mehr an, denn er hatte
genug damit zu tun, unser Boot an die Insel heranzubringen und durch
die gefährlichen Klippen zu steuern. Zudem spielten auch die Wellen
verrückt. Sie rollten an und wieder zurück, verquirlten ineinander,
wurden zu Strudeln und schaumigen Kreiseln, die an unserem Boot
zerrten, unter den Kiel griffen und wuchtig gegen die Bordwände
schlugen, als wären sie mit flachen Hämmern bewaffnet.

Ernie Balsam hatte beide Hände voll zu tun, um das Boot zu lenken
und unter Kontrolle zu halten. Einmal rutschten wir über einen dicht
unter der Oberfläche lauernden Felsen hinweg und vernahmen das
schabende Geräusch unter dem Kiel, das in einem widerlich
klingenden Kratzen mündete.

Wir überstanden es, ohne daß der Kiel beschädigt wurde. Das
dunkle Schiff lag auf der Backbordseite. Dort mußten wir hin, denn
da befand sich auch das ruhige Fahrwasser.

Wir erreichten es, aber da stand schon die Schweißschicht auf der

Stirn meines Begleiters. »Puh«, sagte er, »das war Streß, echt harter

Streß, verflucht.«

Doch wir hatten es hinter uns und sahen vor uns sogar einen
schmalen hellen Streifen, der sich an die auslaufenden

Brandungswellen anschloß. Ein Sandstrand.

Im Schatten des unbeleuchteten Schiffes tuckerten wir in das noch
flachere Gewässer und entdeckten zu unserem Erstaunen in den

Felsboden geschlagene Poller, an denen wir auch unser Boot
vertäuen konnten. Das große Schiff war dort ebenfalls festgemacht
worden. Ich sprang zuerst aus dem Boot. Ernie warf mir die Feine
zu, die ich auffing und um einen Poller wickelte. Bis zu den Knien
war ich naß geworden, das störte mich nicht weiter.

Auch mein Begleiter kletterte an Land, blieb neben mir stehen und
atmete tief durch. »Jetzt hoffe ich nur, daß wir auch die richtige Spur
gefunden haben.« Er warf einen Blick zurück über die dunkel
gewordene, sich bewegende Wasserfläche, die nur in Höhe der aus
dem Wasser ragenden Felsen die weißen Streifen und Kreise besaß.

Ich ahnte die Gedanken des bärtigen Mannes. »Ich glaube nicht, daß
unsere Freundin aus dem Meer klettern wird.«

Er hob die Schultern. »Vielleicht ist sie schon auf der Insel.«

»Dann werden wir sie finden.«

Dieser Satz, war für uns das Startzeichen. Zwar hatte das Ufer vom

Wasser aus flach ausgesehen, das aber war es nicht. Das Gelände
stieg zum Innern der Insel hin an. Es gab auch zahlreiche Felsen und

Unebenheiten, die uns den Blick nahmen.

Wir kletterten los.

Ich war gut bewaffnet und hatte sicherheitshalber auch den

Bumerang mitgenommen. Durch meine Sondererlaubnis brachte ich
diese Dinge stets glatt durch den Zoll. Noch immer entdeckten wir
keinen Lichtschein. Während wir liefen, kam es mir so vor, als
würden wir uns nicht auf einer Insel befinden, sondern über dem

Wasser schweben. Im Gegensatz zum herbstlich kalten London
empfand ich diese Temperatur als angenehm. Der Wind war noch
lau, wenn auch kühler als am Tage, man brauchte hier keinen Mantel.

Gemeinsam
blieben
wir
stehen,
denn
wir
hatten
die
verschwommenen Kreise gleichzeitig entdeckt.

»Lichter!« flüsterte Ernie.

Ich war der gleichen Meinung. Allerdings konnten wir nicht
erkennen, wo sie ihren Standort hatten. Um sie zu erkennen, mußten
wir weiter vor, gelangten an den höchsten Punkt und fanden sogar
hinter Geröll eine gute Deckung.

»Das ist doch nicht möglich«, flüsterte Ernie Balsam. »Verdammt,

Özal hatte recht.«

Und wie er mit seiner Annahme recht gehabt hatte. Ich zählte vier

Häuser. Aus Stein und Holz erbaut. Sie hatten hüttenähnlichen

Charakter, bestimmt keine Elektrizität, das Licht, das wir sahen,
mußte von Kerzen oder Öllampen stammen, die in den Häusern
standen und ihren flackernden Schein von innen gegen die Scheibe
warfen.

Dahinter sahen wir auch Bewegungen. Dort gingen Menschen auf
und ab. An den Umrissen konnten wir erkennen, daß es sich bei ihnen
um Frauen handelte.

»Die Weiber aus London!« hauchte Ernie. »John, das sind die

Frauen aus London.«

»Vielleicht.«

Er stieß mich an. »Los, laß uns gehen und nachschauen. Wir werden

Celeste…«

»Langsam, Ernie, langsam, nur nichts überstürzen. Rechne immer
damit, daß sie uns erwarten.«

»Dann hätten sie uns schon längst abgelangen. Die sind ahnungslos,
glaub mir.«

»Lieber nicht.«

»Was willst du denn tun?« Er drehte mir sein Gesicht zu. In der

Dunkelheit sah es weiß aus. »Hier hinter dem Geröll weiterhin
warten?«

»Keinesfalls. Nur hat Vorsicht nichts mit Angst zu tun, wie ich
meine.«

»Okay, du bist der Boß.«

So fühlte ich mich zwar nicht, ließ ihn jedoch in seinem Glauben.

Als positiv empfand ich es, daß die Bewohnerinnen keinerlei

Wachen aufgestellt hatten. Sie fühlten sich sehr sicher. Die Häuser
waren nicht auf dem höchsten Punkt der Insel gebaut worden. Der lag
weiter hinten. Dafür standen sie in einer langgesteckten Schüssel
oder Mulde, deren Hänge nur mehr sehr flach anstiegen.

Deckung gab es für uns erst direkt an den Häusern. Wir bewegten
uns geduckt voran und stellten sehr bald fest, daß sich zwischen den

Bauten nicht nur Wege befanden, auch kleine Gärten, wo die Frauen
einiges angebaut hatten.

Sie ernährten sich autark, lebten also von dem, was die kleinen

Felder hergaben.

Der aus den Fenstern fallende Lichtschein reichte nicht sehr weit.

Ungefähr eine Schrittlänge entfernt wurde er bereits von der

Dunkelheit verschluckt.

Ich lief schneller und erreichte als erster ein Haus. Dort preßte ich
mich gegen die Wand und mußte noch den Kopf einziehen, weil ich
sonst gegen das vorspringende Dach gestoßen wäre.

Auch Ernie quetschte sich neben mich. Seine Augen leuchteten
weiß, als er mich ansah. »Rammen wir die Tür ein?«

»Noch nicht. Erst möchte ich sehen, wie viele Personen sich im

Haus befinden.«

»Das ist doch…«

»Warte hier.«

»Ja, ist gut.«

Ich bewegte mich geduckt an der Breitseite des Hauses entlang. Bis
zum unteren Rand des Fensters war es aus Steinen errichtet worden,
danach folgten Holzbalken, ähnlich wie bei einem Blockhaus. Diese

Frauen mußten tatsächlich wie die Irren geschuftet haben, um
innerhalb eines Jahres so weit zu kommen.

Dich neben dem Fenster blieb ich stehen. Ruhig füllte das rotgelbe

Licht das Rechteck mit der Scheibe aus. Ich wollte von der Seite her
in den Raum hineinschauen und drückte vorsichtig den Kopf vor. Der

Winkel war nicht so gut, aber ich erkannte immerhin eine Gestalt, die
in der Nähe des Fensters vorbeischritt. Sie kam mir sehr voluminös
vor und gleichzeitig auch flatterhaft.

Vielleicht trug sie ein Gewand.

Da hörte ich den erstickt klingenden Laut und gleichzeitig das
dumpfe Geräusch.

Ich wirbelte herum — und sah Ernie Balsam zu Boden sinken.

Hinter ihm aber stand eine Frau, die ein Gewehr mit beiden Händen
festhielt, das auf mich gerichtet war.

Das störte mich nicht so sehr wie ihre Augen, die in einem düsteren

Rot leuchteten.

Rot wie Höllenfeuer!

***

Ich tat zunächst einmal nichts, bis auf eine Kleinigkeit. Um meinen

guten Willen zu dokumentieren, hob ich die Arme in Schulterhöhe
und ging zwei kleine Schritte vor.

»Bleib stehen!«

Sie sprach mich zischend an. Ich sah, daß sie noch sehr jung war,
und konnte jetzt ihr Gesicht besser erkennen, trotz der herrschenden

Dunkelheit.

Die Kleine hatte ich auch in der Talk-Show gesehen und sogar mit
ihr gesprochen. Den gestreiften Minirock hatte sie ebenso abgelegt
wie ihren Pullover. Die Augenschminke war ebenfalls nicht mehr da,
nur der rote Punkt auf ihrer Wange leuchtete ebenso wie die Augen.

Das schwarze Haar kam ohne Färbemittel aus. Nach wie vor lag es
glatt gekämmt auf dem Kopf.

»Und jetzt?« fragte ich.

Sie starrte mich an. In ihrem Gesicht bewegte sich der Mund. Dann
sagte sie: »Dich kenne ich.«

»Kann schon sein.«

»Warst du gestern dabei?«

»Ja, in der Talk-Show. Wirbeide haben sogar miteinander
gesprochen.«

»Und was machst du hier?«

»Vielleicht will ich das Interview fortsetzen. Celeste ist ja sehr
schnell verschwunden.«

Sie schüttelte den Kopf. »Dumm, wie dumm von dir. Du willst dich
herausreden. Du bist gekommen, um zu spionieren. Stimmt es? Habe
ich recht?« Ihre Stimmlage hatte sich gesteigert. Sie klang jetzt laut,
beinahe schon schrill.

»Nein!«

Sie zitterte. Verdammt, dieses Mädchen war noch jung und steckte
in diesem Sumpf aus falschem Heldentum. Wem immer sie auch
nacheiferte, es war der verkehrte Weg. Der Weg ins Abseits, in die

Hölle. Das Rot in ihren Pupillen blieb. Man konnte Furcht davor
bekommen. In der Dunkelheit wirkten sie wie blutig angestrichene

Laternen. Das Gewehr hielt sie nicht wie ein Profi, aber sie hatte
sich auch nicht unter Kontrolle. Das war gefährlich. Amateure wie
sie drehten oft genug durch, und sie stand dicht davor.

Ich mußte etwas tun, nur keine Gewalt ausüben. »Wie heißt du?«
fragte ich.

»Karen.«

»Ich bin John.«

Sie entspannte sich etwas. »Na und?«

»Kommst du auch aus London?«

»Ja.«

»Und wie alt bist du?«

»Zwanzig.«

»Ein schönes Alter, wirklich. Ich finde es toll. Und ein Alter, das

Floffnung gibt. Du hättest London nicht verlassen sollen, Karen.

Dieser Ort gehört dir, er gehört deiner Generation. Ihr steht die

Zukunft offen.«

Sie lachte mich hart an. »Welche Zukunft denn? Arbeitslos, nicht?«

»Hast du jetzt mehr?«

»Ja!« sagte sie fast stöhnend. »Jetzt habe ich ein Ziel. Es hat auch
einen Namen — Celeste.«

»Willst du tatsächlich so werden wie sie?« fragte ich.

»Nicht nur ich, wir alle wollen so werden. Celeste ist wunderbar,
sie ist eine Offenbarung, sie besitzt das Wissen der Zeit, der

Vergangenheit. Sie hat überlebt.«

»Sie ist eine Mörderin!«

»Nein, was getan werden muß, das muß getan werden. Wir haben
unser eigenes Reich gegründet. Wir sind auf die Insel gekommen, um
von hier aus die Revolution vorzubereiten. In Celestes Namen
werden wir die Welt erobern. Sie ist mit gutem Beispiel
vorangegangen. Sie hat uns gezeigt, wie man sich durchs Leben
schlägt. Sie machte Karriere. Wir trafen uns in London, wir wollten
dabeisein, wenn man sie in die Wolken hievte, aber es kam etwas
dazwischen. Jetzt sind wir hier und werden einen zweiten Anlauf
vorbereiten.«

Karen tat mir leid. Sie gehörte nicht hierher. So etwas wie sie
mußte woanders sein. Aber sie würde nicht auf meiner Seite stehen.

Ihre Lebensauffassung war eine andere, ohne Moral.

»Weißt du tatsächlich, wer Celeste ist? Weißt du, daß ich sie Lady

Ghoul nenne? Kennst du Ghouls…?«

»Ja, sie sind etwas Besonderes.«

»Möchtest du das auch werden?«

»Wir folgen Celeste. Wir, die Schwestern, und wir werden in
dieser Nacht wieder mit ihr sprechen.«

»Dann kommt sie?«

»Celeste ist schon da. Sie ist immer da, auch wenn du sie nicht
siehst.«

Ich hatte längst die Schritte hinter mir vernommen, mich aber nicht
umgedreht. Es waren mehrere Personen, und es kamen noch welche
hinzu. Irgendwo schlug eine Tür, ich hörte das Flüstern von

Stimmen, dann sah ich auch hinter Karen schemenhafte Bewegungen.

»Laß es gut sein, Schwester!«

Die Stimme klang dunkel, rauchig. Ich hatte sie in meinem Rücken
vernommen. »Kann ich mich umdrehen?«

»Das kannst du!« Ich drehte mich auf der Stelle.

Mindestens acht Augenpaare starrten mich an. Rot leuchtend, als
würde das Höllenfeuer in ihnen flackern, und zu den Augenpaaren
gehörten die Mündungen der Gewehre…

***

Ich kannte mich aus bei Sekten, bei verschworenen Gemeinschaften,

und auch diese hier bildeten keine Ausnahme. Sie alle trugen die
gleiche Kleidung. Lange, beigefarbene Gewänder, deren Säume ihre

Fußknöchel umspielten.

Es waren die Frauen, die ich am vergangenen Abend in London bei
der Talk-Show hatte sitzen sehen.

Obwohl vom Alter her unterschiedlich, glichen sie sich fast wie ein

Ei dem anderen. Es lag nicht nur an den gleichen Gewändern, auch
an ihren roten, grausamen Augen und an den ebenfalls roten Flecken
auf ihren Wangen.

Wenn Celeste die Anführerin aller Frauen war, so kristallisierte
sich nun eine Person hervor, die möglicherweise Celestes erste

Dienerin war. Eine schon ältere Frau mit grauen Haaren und

Bubikopffrisur. Sie ließ den Lauf ihres Gewehres sinken, als sie auf
mich zutrat, plötzlich eine Hand hob und mich ohrfeigte.

»Männer«, sagte sie voller Verachtung. »Verdammte Männer. Ihr
habt es nicht verdient, zu leben. Ihr habt lange genug die

Unterdrücker gespielt. Die Zeit der Wende, der Umkehr ist
gekommen. Wir alle hier hassen die Männer.«

»Auch den Teufel?« fragte ich.

Sie nahm den linken Arm zurück und winkelte ihn an. Es sah so aus,
als wollte sie wiederschlagen, aber sie beherrschte sich. »Wieso der

Teufel?« fragte sie. »Wieso?«

»Er ist auch männlich.«

»Wir haben nichts mit ihm zu tun!«

»Wirklich nicht? Soweit ich informiert bin, buhlen Hexen mit dem

Teufel.«

Sie drehte sich halb um und stellte die nächste Frage ihren

Schwestern.

»Habt ihr gehört, was er sagte? Wir sollen Hexen sein und mit dem

Teufel buhlen. Dieser Mann ist widerlich. Wir hassen den Teufel,
wir haben nichts mit ihm im Sinn.«

»Wie schön«, erwiderte ich. »Da haben wir ja eines gemeinsam.

Auch ich mag den Höllenherrscher nicht.«

»Was magst du denn, Mann?«

Ich lachte. »Eher das Gegenteil vom Teufel!«

Sie wischte durch die Luft, als wollte sie damit eine lästig
gewordene Mücke vertreiben. »Du redest viel, einfach zu viel. Und
du weißt nichts, auch gar nichts.«

»Über Celeste einiges.«

»Und was?«

»Daß sie aus Atlantis stammt, diesem Kontinent, der vor mehr als
zehntausend Jahren versunken ist. Sie muß schon damals zu den
widerlichsten Dämonen und Schwarzblütlern gehört haben, denn
auch in Atlantis kannte man bereits die Ghouls.«

»Ja, die Totenesser.«

»Richtig.«

»Und sie hat überlebt!« erklärte mir die Frau. »Wie so viele aus
diesem Land.«

»Wer noch?«

Ich winkte ab. »Es ist müßig, Namen aufzuzählen. Laß dir gesagt
sein, daß ich einige von ihnen kenne.«

»Dann mußt du ein besonderer Mensch sein.«

»Ich sehe aus wie alle anderen. Nur habe ich mich mit den Dingen
bechäftigt und auch hinter sie schauen können. Es gibt noch Atlanter,
aber nicht nur diese grausamen Wesen wie Celeste.«

»Sie ist nicht grausam. Sie ist unsere Königin. Sie wird die Wende
einleiten. Sie hat lange genug gewartet. Jetzt ist sie gekommen, um
die Welt zu übernehmen. Ich gebe zu, daß es beim ersten Anlauf
nicht geklappt hat. Aber wir werden einen zweiten, wenn es sein
muß, auch einen dritten unternehmen. Und wir werden gewinnen. Mit

Celeste in die neue Zeit, in die Zeit der tiefen Vergangenheit, der

Ursprünge, die wieder Gegenwart und Zukunft werden.«

»Mit einer Mörderin!« widersprach ich. »Mit einer Person, die so
schlimm ist, daß sie selbst von den Dämonen oft genug verachtet
wird. Ihr rennt in euer Unglück.«

Sie glotzte mich aus ihren großen, roten Augen an. »Wir rennen in
unser Unglück? Nein, du bist es, der in sein Unglück rennt. Du und
dein Begleiter. Ihr hättet in London bleiben und nicht kommen sollen.

Jetzt ist es zu spät.«

»Leider gehört es zu meinem Job, Mörder zu jagen. Da kann ich
keine Rücksicht nehmen, ob sie aus Atlantis stammen oder…«

»Celeste ist keine Mörderin. Sie…«

»Ist ein Ghoul. Lady Ghoul.« Ich sprach schnell weiter. »Aber
wieso seid ihr auf sie gekommen? Was hat euch bewogen, ihr zu
dienen?«

»Ich war es.«

»Darf ich auch deinen Namen erfahren?«

»Man nennt mich Agatha.«

»Okay, Agatha. Woher wußtest du, daß es Celeste gibt?«

Sie schob den Kopf in den Nacken und lachte los. »Es gibt alte

Schriften, es gibt Geschichten, es gibt geheimnisvolle Basare, in
denen man Schriftrollen und Bücher erwerben kann. Darin sind viele

Geheimnisse verborgen. Dort lesen wir oft genug von Rätseln, die
viele Menschen ablehnen, weil sie als Quatsch oder lästig
empfunden werden. Ich habe nicht so gedacht. Ich weiß, daß dieses

Meer noch sehr viele Rätsel und Geheimnisse birgt. Unter anderem
auch das Rätsel der Celeste, von dem ich gelesen hatte. Aus der
minoischen Kultur stammten die Informationen. Die Griechen haben
sie übernommen und festgehalten. Ich fand eine solche Tontafel.

Taucher hatten sie geholt und verkauft. Sie hatte tief im Meeressand
vergraben gelegen. Ich erwarb sie für viel Geld. Mein gesamtes

Vermögen verlor ich fast dabei, aber die Botschaft hat mich für alles
entschädigt. Auf der Rückseite entdeckte ich weitere Informationen,
nachdem ich die Tafel gereinigt hatte. Sie wiesen mich auf die große

Beschwörung hin, die ich durchführen mußte. Es waren alte Worte
aus der Sprache der Atlanter. Auf der Insel redeten die Riesenfrauen
in dieser Sprache. Als ich die Worte aussprach, löste ich den Fluch,
und Celeste erwachte. Sie tauchte auf, sie holte sich ihre Opfer. Die

Fischer wußten Bescheid, sie hatten sie manches Mal gesehen, doch
niemand schenkt ihnen Glauben. Ich aber wußte Bescheid, und ich
holte sie hervor.«

»Als Riesin habe ich sie nicht kennengelernt«, sagte ich.

»Nein, das war auch nicht nötig. Celeste gehört zu den wandelbaren

Personen. Sie kann sich ihrer Umgebung anpassen. Hier erscheint sie
in ihrer wahren atlantischen Gestalt, in London aber war sie nicht
größer als die normalen Menschen. Damals, vor dem großen

Untergang, lebte sie unter ihresgleichen in einem einsamen Tal, das
mit in die liefe gerissen wurde. Ich weiß nicht, ob noch mehr von ihrem Volk überlebt haben, möglicherweise ist sie die einzige, aber
sie reicht aus, um uns zu neuen Ufern zu führen, um die Macht der

Frauen zu stärken, um die Vergangenheit wieder hochkommen zu
lassen. Sie ist ein Ghoul, sie hat sich von den Toten ernährt, das
wird so bleiben.«

»Und ihr?« fragte ich.

Agatha hob nur die Schultern.

Ich dachte über ihre Worte nach. Okay, ich war kein direkter

Kenner des alten Kontinents Atlantis, dafür hatte ich einfach zu
wenig von ihm gesehen, aber ich wußte vieles und hatte auch einiges
von Myxin, dem Magier, erfahren sowie von Kara, der Schönen aus
dem Totenreich. Beide stammten ja aus Atlantis. Aber über

Riesinnen war nicht gesprochen worden, daran hätte ich mich
erinnert.

»Weißt du jetzt Bescheid?«

»Sicher.«

»Dann bist du auch bereit, den Weg zu gehen, den alle Männer und
diejenigen gehen müssen, die nicht auf unserer Seite stehen. Du wirst
sterben.«

Ich nickte. »Damit habe ich gerechnet.«

Agatha und die anderen Frauen zeigten sich erstaunt. »Dann seid ihr
trotzdem gekommen?«

Ich hob die Schultern. »Warum nicht? Es muß ja Menschen geben,
die euch Einhalt gebieten.«

Als Agatha lachte, da stimmten auch die anderen mit ein. Sie sahen
für uns keine Chance.

Ich im Augenblick auch nicht, wenn ich ehrlich war. »Wie geht es
weiter?« fragte ich. »Wollt ihr uns jetzt erschießen?«

Die Frau lachte mich an. »Doch nicht erschießen. Nein, wie hast du

Celeste genannt?«

»Lady Ghoul!«

»Ein Name, der zutrifft«, gab sie zu. »Lady Ghoul. Als Ghoul muß
sie überleben. Ich habe den alten Bannfluch lösen können, sie
braucht wieder Nahrung. Weshalb sollen es immer Schiffer und

Fischer sein? Diesmal seid ihr an der Reihe.«

»Ich bin unverdaulich.«

»Sei nicht so arrogant. Typisch Mann.«

»Nicht einmal, das bin ich tatsächlich. Es haben schon zahlreiche

Ghouls versucht, mich zu verspeisen«, sagte ich im lockeren Ton,

»aber keiner schaffte es.«

»Celeste wird die große Ausnahme sein.« Sie winkte den anderen
zu.

»Los, führt ihn ab!«

Die Frauen zogen den Ring enger. Ich hätte ihn gesprengt, aber die
verdammten Gewehrmündungen waren einfach zu nahe. Da hätte ein

Kleinkind treffen können. Dann spürte ich etwas Rundes, Kaltes im

Nakken. Es war ein Mündungsdruck, und Karen trug die Waffe. Das
wußte ich, auch ohne mich umzudrehen. »Du wirst jetzt deinen
bewußtlosen Freund nehmen und ihn dir auf die Schulter laden.«

»Und dann?«

»Werden wir einen Spaziergang über die Insel machen«, erklärte
mir Agatha.

»Bitte nicht zu lang. So kräftig bin ich nicht.«

»Keine Sorge, dein Ende kommt schneller, als du denkst.«

Der Druck im Nacken verschwand. In der Dunkelheit hörte ich die
knirschenden Schritte, als Karen zurückging. Ich durfte mich
umdrehen und zu Ernie Balsam gehen, der verkrümmt am Boden lag
und noch immer bewußtlos war. Karen hatte ihn mit dem Kolben
erwischt. Ich bückte mich, hievte ihn hoch und schleuderte ihn über
die rechte Schulter.

»Wohin?«

»Du kannst mir folgen«, sagte Agatha. Sie ging vor, die anderen
schlossen sich mir an. Sie bildeten dabei einen Halbkreis. Ihre

Gewehre hielten sie auf meinen Rücken gerichtet.

Sie wollten uns also auf besondere Art und Weise töten, Celeste
übergeben. Noch hatte ich sie auf der Insel nicht zu Gesicht
bekommen, und ich fragte mich, wo sie stecken konnte.

Vielleicht in einem der Häuser?

Nein, wir passierten diese Bauten und umrundeten das letzte dort,
wo ein flacher, gartenloser Hang begann, der sich bis zum höchsten

Punkt der Insel hinzog, die Felsen einmal ausgenommen.

Sie verschmolzen mit der tintigen Dunkelheit. Die Füße wirbelten
beim Laufen Staub auf. Der Wind packte ihn, wirbelte ihn davon und
auch gegen unsere Gesichter.

Ich folgte der Frau, die sich Agatha nannte. Ernie Balsam lag über
meiner Schulter, ohne sich zu rühren.

Hinter mir vernahm ich die flüsternden Stimmen der übrigen

Celeste-Anhängerinnen. Was sie sagten, verstand ich nicht. Bestimmt
nichts Positives, was uns anging.

Ich schaute nach vorn. Allmählich geriet ich außer Puste. Der Weg
war nicht zu steil, aber das Gewicht des Bewußtlosen machte mir
doch ziemlich zu schaffen.

Ich schaute an Agatha vorbei und erkannte, daß wir das Ende des

Hangs bald erreicht hatten. Ich spielte auch mit dem Gedanken, sie
als Geisel zu nehmen, doch die Kugeln der anderen wären immer
schneller gewesen.

Außerden mußte ich an den wehrlosen Ernie Balsam denken, der
eine solche Aktion sicherlich nicht überleben würde.

Während des Laufens drehte sich Agatha um. »Keine Sorge«, sagte
sie zu mir. »Wir sind gleich da. Dann hast du es geschafft und kannst
dich auf den ewigen Schlaf vorbereiten.«

»Ich freue mich schon.«

Sie verzog die Mundwinkel. Wahrscheinlich war sie darüber
wütend, daß ich keine Furcht zeigte, aber das war mir egal. Ich
würde jede Chance nutzen.

Sie schritt auf einen dunklen Gegenstand zu, der sich vom Boden
her abhob und im ersten Augenblick aussah wie ein gekürzter

Schornstein. Es war jedoch ein Brunnen!

Ich folgte Agatha und wartete darauf, daß sie stehenblieb, was sie
auch tat. Sie stellte sich hinter den Brunnen und richtete die

Gewehrmündung auf mich.

Ich ging langsam. Die anderen Frauen holten auf, ich hörte ihren

Atem. Auch ich keuchte und sah Agatha nicken. »Komm schon her«,
lockte sie.

»Bleib vor dem Brunnen stehen.«

»Und dann?«

»Komm her!«

»Schon gut.« Ich ging die letzten Schritte. Am Himmel zeichnete
sich ein prächtiges Panorama ab. Wie eingezeichnet in die
dunkelblaue Fläche sah ich den Halbmond und weit um ihn herum
verteilt die glitzernden Punkte, die Sterne.

Keine Nacht, um zu sterben.

Rote Augen starrten mich an. Die Frauen standen unter dem Einfluß
der unheilvollen Celeste. Hier hatte Atlantis leider ein Erbe
freigegeben, das es besser für sich behalten hätte.

Wind fuhr von der rechten Seite gegen Ernie und mich. Er erzeugte
einen Schauer auf meinem Rücken.

Die anderen Frauen hatten sich wieder hinter mich gestellt und den
üblichen Halbkreis gebildet. Sie richteten die Mündungen der

Gewehre auf mich und kamen mir vor wie Flintenweiber aus einem

Western.

»Es ist soweit«, sagte Agatha mit einer veränderten Stimme. Sie
klang so kalt, so grausam und abgebrüht. »Wir haben unser Ziel fast
erreicht. Dieser Brunnen«, jetzt sah sie mich genau an, »ist der
direkte Weg zu Celeste. Hast du verstanden?«

»Ja.«

»Richte dich danach!«

»Wie soll ich?«

»Sei nicht so dumm!« schrie sie mich an. »Mach den Anfang. Wirf
ihn hinein!«

***

Ich tat nichts. Die Worte hatten bei mir einen Schock ausgelöst. Ich

sollte Ernie in den Brunnen werfen, in eine für mich unauslotbare

Tiefe, in der er nur als Toter aufschlagen konnte.

»Was ist?« fragte sie. »Willst du nicht?«

Ihre Schwestern traten vor. Ich spürte an zahlreichen Stellen den

Druck der Mündungen im Rücken. Manchmal so stark, daß es
schmerzte.

»Das kann ich nicht!«

Sie lachte mir ins Gesicht. »Wie — das kannst du nicht? Du
brauchst ihn nur über den gemauerten Rand zu schleudern. Er fällt
schon von allein, das verspreche ich dir.«

»Ich werde nicht zum Mörder!«

»Tatsächlich?«

»Ja.«

»Willst du erschossen werden? Sollen dich meine Schwestern mit

Kugeln vollpumpen?«

Ich ballte meine linke Hand, die ich frei hatte, zur Faust. Dann
bewegte ich mich nach rechts und ließ Ernie von meiner Schulter
gleiten. Bevor er zu Boden schlagen konnte, fing ich ihn ab, so daß er
einen weichen Kontakt bekam.

»Was soll das?«

»Ich werde meinen Begleiter nicht in den Brunnen werfen. Es wäre

Mord!«

Agatha verengte die Augen ein wenig, so daß sie aussahen wie rote

Sicheln. »Das würdest du wirklich tun?«

»Ja!«

»Dann werden wir dich erschießen!«

»Bitte!«

Agatha gab ihren Schwestern einen Wink. Einige von ihnen traten
zurück, aber drei Mündungen blieben praktisch an meinem Rücken
kleben.

»Karen!«

»Ich habe verstanden«, antwortete die Jüngste unter ihnen flüsternd
und bewegte den Gewehrlauf. Es war genau festzustellen, wo die

Mündung hochwanderte. Sie erreichte meinen Hals und blieb dort.

»Du wirst ihn mit einem Schuß ins Genick erledigen«, erklärte

Agatha kalt. Danach werden wir seine Leiche in den Brunnen
werfen. Schade, es hätte anders laufen können.

»Wie denn?«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr für dich«, erklärte sie mir. »So,

Karen, bist du fertig!«

»Ja!«

»Dann schieß!«

***

Schon oft hatte ich Sekunden verspürt, die ich zu den schlimmsten

in meinem Leben zählte. Doch diese hier übertraf möglicherweise
alles, weil die Gefahr so real war, so nahe, so faßbar und nicht
einmal von einem dämonischen Wesen ausging.

Ich schwitzte Blut und Wasser. Der Schweiß hatte sich auch in
meinem Nacken gesammelt und rann am Rücken herab.

Es nutzte mir kein Kreuz etwas, kein Bumerang, selbst die Beretta
nicht. Ich kam einfach an meine Waffen nicht heran. Und Suko war
unterwegs, um den Übersetzer zu spielen.

Seltsam, welche Gedanken ich hatte, während mir die Knie weich
wurden und ich mich am liebsten hingelegt und eingegraben hätte.

Diese Angst war erdrük kend. Sie überschattete einfach alles andere
und ließ selbst das Atmen zur Qual werden.

»Was ist, Karen, weshalb schießt du nicht?«

Auch das Mädchen litt. Sein Atem streifte meinen Nacken. Dann
hörte ich Karens Stimme. »Ich… ich kann nicht. Ich… kann wirklich
nicht. Bitte…«

»Was?«

»Agatha, ich kann ihn nicht erschießen. Ich… ich bringe es einfach
nicht fertig.«

Schnaufend holte Agatha Luft. »Ja bist du denn des Wahnsinns? Du
kannst nicht abdrücken?«

»Nein!«

»Verflucht!« schrie sie. »Dann soll es eine andere machen oder
auch zwei. Los, geh zurück! Wir werden noch darüber reden, dann
wird es bitter für dich werden.«

Ich hatte eine Galgenfrist bekommen. »Sei froh«, sprach ich die

Frau an.

»Sei froh, daß es auch unter euch noch Menschen gibt, die so
denken und nicht einfach morden wollen.«

»Celeste wird sich dafür rächen.« Agatha winkte wütend ab. »Los,
und jetzt legt ihn um!«

»Wir haben keine Skrupel!« vernahm ich eine mir fremd klingende

Stimme. »Wir nicht.«

»Schießt direkt doppelt. Wir gehen auf Nummer Sicher. Zwei

Kugeln ins Genick und…«

»Halt!«

Wir alle hörten die Stimme, auch wenn das Wort nur schwach
gesprochen war.

Gemeldet hatte sich Ernie Balsam. Er lag noch neben der aus rohen

Steinen zusammengehämmerten Brunnenmauerund hob nun unter
mühsamen Anstrengungen den Kopf.

»Was willst du?«

»Was soll ich denn tun?« fragte er dagegen.

»In den Brunnen springen!«

»Und dann? Werdet ihr ihn dann nicht erschießen?«

»Nein!«

»Glaub ihr nicht, Ernie!«

Aber Balsam hatte sich bereits entschlossen und zog sich am Rand
des Brunnens schwerfällig in die Höhe. Er sah völlig erschöpft aus,
konnte sich trotz Stütze nicht auf den Beinen halten und schwankte
von einer Seite auf die andere.

Er schaute mich an.

Ich erwiderte seinen Blick.

Verdammt, der ging mir durch und durch. Es war ein Blick des

Abschieds, eine Geste der Trennung, und er riß sich noch einmal
zusammen, als er sich an Agatha wandte. »Wo werde ich
hinkommen?«

»Hast du sie nicht immer sehen wollen?«

»Nein, ich kenne sie…«

»Aber du wirst zu ihr kommen. Sie wird sich mit dir beschäftigen.

Der Brunnen, dieser Schacht, ist einfach der Zugang zu unserer
großen Meisterin Celeste.«

»Ich komme also als Toter an?«

»Das habe ich nicht gesagt!«

Er starrte ihr ins Gesicht. Seine Augen forschten nach der Wahrheit,
dann nickte er, aber es war schon mehr ein Kippen, obgleich er seine

Hände auf den Brunnenrand stützte. Ernie fiel nach vorn. Ich wollte
ihn zurückhalten, es war nur ein Zucken meines rechten Arms, mehr
nicht.

Und ich hätte es auch nicht geschafft. Der Brunnen schluckte ihn
wie ein großes Maul.

Kopfüber war er hineingefallen. Sein Schrei drang mir tief unter
die Haut, er nahm an Lautstärke ab, je tiefer Ernie fiel, bis er
plötzlich verstummte, als hätte jemand eine Sirene ausgeschaltet.

»Das ist er gewesen«, sagte Agatha und konnte ein bösartiges

Lachen nicht unterdrücken.

In mir tobte der Zorn. Die Furcht um mein Leben hatte ich
vergessen. Hart starrte ich sie an. »Du verfluchte Mörderin, du
bist…«

»Nichts mehr«, sagte sie. »Dein Freund ist weg. Jetzt kannst du
wählen. Springen oder Genickschuß?«

Das war eine Wahl, wie sie sich nur ein weiblicher Teufel wie
diese Agatha ausdenken konnte.

»Ich warte nicht mehr lange!«

Über den Brunnenrand hinweg schauten wir uns an. »Gibt es noch
eine dritte Möglichkeit?«

Sie verzog das Gesicht. »Die gibt es nicht.«

Wind kam auf und brachte den Staub als Wolken mit. Er umwirbelte
uns, und ich spürte ihn im Gesicht und im Nacken.

»Noch drei Sekunden gebe ich dir, Fremder. Drei Sekunden. Dann
werden meine Schwestern schießen, und sie werden auch treffen.«

»Ja, es ist gut«, sagte ich und kletterte auf den Rand des Brunnens.

Ich wollte nicht von Kugeln zerfetzt werden. Wenn sie schössen, war
mein Tod sicher, wenn ich sprang, konnte es möglicherweise noch
eine Chance für mich geben.

Wie die aussah, wußte ich auch nicht. Jedenfalls hatte sie etwas mit

Lady Ghoul zu tun.

Auch jetzt trauten mir die Frauen nicht. Sie waren näher an den

Brunnen herangekommen und richteten die Mündungen der Gewehre
auf mich.

»Die drei Sekunden sind vorbei!« erklärte Agatha.

»Ich weiß. Aber du siehst, daß ich springen will.«

»Dann beeil dich!« Sie trat einen Schritt zurück, um aus meiner

Reichweite zu gelangen. Möglicherweise hatte sie Furcht davor, daß
ich sie packen und mitreißen würde. In der Tat hatte ich mit einem
ähnlichen Gedanken gespielt.

Ich schaute in den runden Schacht. Wo er endete, was sich auf dem

Grund befand, das wußte ich nicht. Und ich sah oder hörte auch
nichts von Ernie, meinem Begleiter. Die Tiefe des Schachts hatte ihn
verschluckt.

»Na los!« Die Augen glänzten, der Mund war verzogen. Agatha
stand auf dem Sprung.

»Ja denn«, sagte ich und setzte eine letzte Frage hinzu. »Wird

Celeste mich auffangen?«

»Hau schon ab!«

Da ließ ich mich fallen!

***

Ich hatte meinen Körper kurzerhand nach links gekippt, dann die

Beine ausgestreckt, als wollte ich mit den Füßen einen Widerstand
suchen. Den gab es nicht.

Ich trat ins Leere.

Und das war ein Gefühl. Man kann es kaum beschreiben. Obwohl
ich es vorher gewußt hatte, war in dem Augenblick, als ich ins Leere
trat, alles anders. Da schoß die Panik in mir hoch, da schien das Blut
seinen Weg von den Füßen in den Schädel zu suchen, um sich dort
explosionsartig zu verteilen, da waren auf einmal die Hände
vorhanden, die Krallen bildeten und mein Herz umklammerten, als
wollten die den Schlag verlangsamen. Da war einfach alles anders.

Ich hatte es auch nicht gewollt, aber ich öffnete den Mund und
schrie, während ich wie ein Stein in die Dunkelheit des Schachts
hineinraste. Ich riß mich auch zusammen. Nur nicht bewegen. Nur
nicht torkeln oder taumeln und mit dem Kopf gegen die Innenwände
des Schachts schlagen und bewußtloswerden.

Irgendwo mußte es noch eine Chance geben. Doch Ghouls
brauchten Tote, erst dann waren sie zufrieden.

Also würde ich sterben!?

Der Fall ging weiter.

Innerhalb weniger Sekunden können einem Menschen tausend

Gedanken durch den Kopf schießen, und das war hier der Fall.

Selbst die Angst schaffte es nicht, sie zurückzudrängen. Wann schlug
ich auf?

Ich wartete förmlich darauf, auf den letzten Blitz in meinem Leben,
dem die tiefe Finsternis folgte. Dann war es soweit.

Urplötzlich und überraschend, obwohl ich damit gerechnet hatte.

Ich schrie, ich spürte die Schmerzen, hörte das Rauschen, spürte die

Schläge in meinem Körper, dann riß der Faden endgültig. Aus —
vorbei…

***

Agatha trat zurück. Sie hatte gesehen, wie auch der zweite Mann in

den Schacht gesprungen war, und auf ihrem Gesicht lag ein kaltes

Lächeln, das den Triumph nicht verbergen konnte. Dennoch blieb in
ihren Augen die Besorgnis. Der Blick wirkte trotz der roten Pupillen
irgendwie düster und gefährlich, aber auch nachdenklich.

Über den Brunneneinstieg hinweg sprach sie ihre Schwestern an.

»Dieser blonde Mann, der als letzter gesprungen ist, kann nicht mit
anderen verglichen werden. Er ist gefährlich, er ist anders als die
üblichen Männer. Nicht besser oder schlechter, eben anders. Hat das
keiner von euch gespürt?«

Die Schwestern und Verbündeten schauten Agatha an, ohne etwas
zu sagen. Sie taten nur ihre Pflicht, sie vernichteten, wenn jemand
uneingeladen die Insel betrat.

»Keiner?« Agatha lächelte. »Eine zumindest muß es doch gespürt
haben. Nicht wahr, Karen?«

Die Jüngste hatte sich bisher im Hintergrund gehalten. Sie wollte
nicht unbedingt in vorderster Linie stehen. Da sie direkt
angesprochen worden war, konnte sie nicht anders und mußte
vorkommen, das verlangte Agatha.

Karens Schritte waren schwer. In den Augen der anderen hatte sie

Schuld auf sich geladen, und sie sah die Blicke der tiefroten Pupillen
auf sich gerichtet.

Für Karen war es wie ein optisches Spießrutenlaufen. Agatha hatte
von einer Bestrafung gesprochen, und Karen rechnete damit, daß sie
keine Gnade erwarten durfte.

»Ja, komm her…«

Das junge Mädchen blieb ungefähr dort stehen, wo der blonde

Mann auf den Brunnenrand geklettert war.

Über den Schacht hinweg schauten Agatha und Karen sich an. Die

Ältere nickte und lächelte falsch. »Nun, Karen, du bist ungehorsam
gewesen. Weißt du das?«

»Ja.«

»Dann ist dir auch klar, daß wir Ungehorsam nicht dulden können.

Wir müssen etwas dagegen unternehmen.«

»Ich… ich…«

»Du hättest nicht geschossen — oder?«

»Nein!« flüsterte Karen. »Ich hätte es einfach nicht übers Herz
gebracht. Tut mir leid.«

»Er ist unser Feind…«

»Ja, aber ich konnte es nicht.«

»Dann gehörst du auch nicht zu uns!« erklärte Agatha scharf. »Dann
bist du nicht würdig, zu den Dienern der mächtigen Celeste gezählt
zu werden. Hast du begriffen?«

»Ja.«

»Da du einsichtig bist und unsere Methoden kennst, wirst du auch
wissen, was dich erwartet.« Karen nickte.

»Ich könnte jetzt abstimmen, wie es in unseren Statuten zu lesen ist,
aber darauf möchte ich verzichten. Es ist eine Ausnahmesituation
eingetreten, und ich habe mich zu einem endgültigen Urteil
entschlossen. Ich werde dich ausschließen, in die Verbannung
schicken. Du bist zwar noch hier, aber du gehörst nicht mehr zu uns.

Wenn alles vorbei ist, werden wir dich töten, Karen. Bist du damit
einverstanden?«

Das junge Mädchen hob den Kopf und schaute an Agatha vorbei.

Sie war mächtig, diese Frau, aber sie konnte keine Gedanken lesen,
sonst wäre es jetzt schon schlimm für Karen geworden. Sie dachte an
den blonden Mann, den sie hatte töten sollen. Sie hatte auch gespürt,
daß er tatsächlich anders war als die übrigen. Er hatte keine Angst
vor diesen Frauen gezeigt. Das hatte ihr imponiert. Er war ihre

Chance, sie war auch seine Chance. »Du bereust?« fragte Agatha.

Karen nickte. »Ja, ich bereue zutiefst.«

»So soll es auch sein. Aber das Schicksal steht fest. Jeder von uns
muß Opfer bringen. Das haben wir gewußt. Auch du, Karen. Deines
wird am größten sein. Geh jetzt und tritt uns nicht mehr vor die

Augen. Ich gebe dir fünf Minuten Zeit. Dann bist du vogelfrei. Du
weißt, was das bedeutet?«

»Ich kann es mir denken.«

»Dann will ich es dir noch einmal erklären. Wenn eine von uns dich
nach dieser Zeitspanne entdeckt, kann sie dich ohne Warnung
erschießen. Egal, wo dich die Kugel trifft. In den Rücken, in die

Brust oder in den Kopf. Du bist für uns mehr tot als lebendig. Ist dir
das alles klar?«

»Ja.«

»Dann ab mit dir!«

Karen drehte sich um. In der Bewegung konnte sie auch in die

Gesichter der anderen Frauen schauen.

Sie erkannte darin alles, nur eben kein Mitleid. Ihr war klar, daß ihr
niemand helfen würde. Die roten Augen schienen zu Dolchen zu
werden, und harte Fäuste umklammerten die Kolben der Gewehre.

Karen lief zuerst noch zögernd, fast taumelnd, mit ausgebreiteten

Armen. In der Dunkelheit hatte sie eine Chance, da konnte sie sich
noch auf der Insel verbergen.

Wehe, es wurde hell. Da würde sie gehetzt werden wie ein Wild,
so hatten sie es damals ausgemacht. Und Karen hatte ebenfalls
zugestimmt, ohne gewußt zu haben, daß sie es sein würde, die als
erste in diese teuflische Falle geriet.

Sie hatte die ersten Schritte hinter sich gebracht und begann zu
rennen. Es war mehr ein Stolpern. Steine lagen im Weg. Sie schaute
zurück und sah die Frauen wie eine Mauer aus Menschenleibern
oben am Rand der Schüssel stehen.

Noch war die Zeit nicht um, noch genossen sie, ohne zu schießen.

Karen besaß keine Uhr. Sie konnte sich nur nach ihrem Gefühl
richten. Und das sagte ihr auch, daß sie so schnell wie möglich ein

Versteck finden mußte. So wäre es eigentlich normal gewesen, aber
das junge Mädchen hatte etwas anderes vor.

Ohne daß ein Schuß gefallen wäre, war es ihr gelungen, die Senke
zu durchqueren. Das Gelände fiel weiterhin etwas ab, bis es dort
aufhörte, wo der Strand begann und die Wellen allmählich an den
schwarz wirkenden Felsen ausliefen. Da wollte sie hin.

Für die anderen war Karen eine lebende Tote. Sie würde ihnen
nicht entwischen können, aber es gibt bei jedem Menschen einen

Punkt, wo die Angst besiegt wird und er sich überlegt, wie er aus
einer gefährlichen Lage entkommen könnte.

Karen machte da keine Ausnahme.

Wenn die anderen dachten, sie würde vor Angst und Furcht
vergehen, sollten sie das ruhig. Das war ihr egal. Sie aber hatte
längst einen Plan gefaßt.

Die beiden Männer waren sicherlich nicht mit dem Ruderboot zur

Insel gekommen. Um das Meer zu überqueren, brauchte man ein
seetüchtiges Boot. Es mußte irgendwo am Strand ankern, vielleicht
sogar dort, wo das schwarzgestrichene Schiff der Frauen lag, das nur
von Agatha gesteuert werden konnte.

Also lief sie dorthin.

Karen schaute sich öfter um. Es konnte sein, daß Agatha die
gleichen Gedanken hatte wie sie und ihr die Verfolger auf den Flals
schickte, aber es war nicht der Fall.

Im schwachen Licht des Mondes, der den aufgewirbelten Staub hell
schimmern ließ, zeichneten sich keine Gestalten ab. Karen hatte freie

Bahn.

Und sie erreichte den Ort, wo die Insel einen schmalen Sandstrand
besaß und das schwarz angestrichene Schiff praktisch mit den
dunklen Felsen verschmolz.

Über ihre Lippen glitt seit einiger Zeit wieder ein frohes Lächeln,
als sie auch das zweite, viel kleinere Boot erkannte, das vor einigen

Stunden noch nicht an den Pollern festgetäut gewesen war. Jetzt
brauchte sie viel Glück. Sie wollte eigentlich nicht daran glauben,
als sie durch das schaumige, gurgelnde, auslaufende Wasser watete,
um ihr Ziel zu erreichen.

Vor der Bordwand stoppte sie, reckte die Arme und umklammerte
die Reling. Mit einem Ruck zog sie sich hoch, schwang sich an Bord
und schaute noch einmal gegen den Strand und auf das Gelände
dahinter. Keine Verfolger.

Sollte sie tatsächlich Glück haben?

Dennoch vorsichtig und geduckt huschte sie dem Ruderhaus
entgegen und ließ die Blicke über das Armaturenbrett gleiten.

Steckte der Schlüssel?

Nein, die Männer hatten ihn mitgenommen. Sie würde es nicht
schaffen, das Boot zu starten.

Die Enttäuschung war groß, obwohl Karen damit hatte rechnen
müssen. In den Knien spürte sie das weiche Gefühl und setzte sich
zum Ausruhen auf eine schmale Bank.

Da blieb sie hocken, schüttelte den Kopf, preßte ihr Gesicht gegen
die Handflächen und dachte daran, daß ihre Chancen noch mehr
gesunken waren.

Sie wußte außerdem, was Agatha und vor allen Dingen Celeste mit
den beiden Männern vorhatte, und Karen hätte ihnen für ihr Leben
gern geholfen und den teuflischen Plan vereitelt.

Sie — eine schwache Frau.

Schwach körperlich gemeint, aber auch psychisch. Sie war einfach
fertiggemacht worden und mußte diese Tatsache überwinden.

Deshalb fiel es ihr schwer, logisch zu überlegen.

Minuten verrannen.

Bis Karen plötzlich zusammenzuckte, als hätte sie einen Schlag
bekommen. So ähnlich war es auch, nur hatte dieser Schlag sie nicht
irgendwo am Körper getroffen, er war in ihrem Innern aufgezuckt
und formte sich zu einer Idee.

Meine Güte, daran hätte sie auch früher denken können. Es gab eine

Chance, wenn auch nur eine winzig kleine.

Wer immer auf einer Insel lebte, der benötigte ein Boot, um
wegzukommen. Da war einmal das große Schiff, aber damit konnte
man sich nicht in den ufernahen Gewässern bewegen. Dafür brauchte
man etwas anderes. Ein normales, ein kleines Boot.

Und das existierte tatsächlich.

Es gehörte zu den Statuten, die sich die Schwestern gegeben hatten,
keine Geheimnisse voreinander zu haben. Jede wußte über die
andere Bescheid, und jede wußte auch, wo bestimmte Dinge
lagerten. Der Proviant, der Samen für die Felder oder die

Kultgegenstände, zu denen die alte Tafel gehörte, die von Agatha
gehütet wurde wie ihr eigener Augapfel.

Diese Tafel war äußerst wichtig. Durch ihre Hilfe war Celeste
geholt worden, durch ihre Hilfe konnte sie auch vernichtet werden,
wie Karen wußte.

Mit diesen Gedanken beschäftigte sich das junge Mädchen, als es
das Boot verließ. Es sprang auf einen etwas buckligen Felsen,
rutschte ab und fiel in die schäumende Brandung.

Naß von oben bis unten, richtete sich Karen auf. Sie schüttelte noch

Wasser aus den Haaren und eilte dem Trockenen entgegen. Das
kleine Boot lag etwas versteckt, es war gewissermaßen als

Geheimwaffe gedacht, und es besaß nicht nur die beiden Ruder, auch
einen Außenborder.

Jede von ihnen konnte damit umgehen. Sie hatten es geübt, das
würde Karen nun helfen.

Sie lag geduckt und sah zu, daß sie stets im Schatten der Felsbuckel
blieb, die feucht waren und im Mondlicht sogar einen dunklen Glanz
abgaben.

Eigentlich hätte sie sich abtrocknen müssen. So klebte das nasse

Gewand an ihrem Körper, und der Wind fuhr hindurch. Auf ihrer

Haut hinterließ er einen Schauer.

Mächtige Wellen rollten heran. Sie schäumten in einer breiten

Rinne hin, wo sie sich verliefen und wo auch das Boot auf dem

Trockenen lag. Im Laufe der Zeit war dort ein winziger Strand
entstanden, bestehend aus feinem Sand und kleinen Kieseln.

Das Boot war sehr stabil gebaut und dementsprechend schwer.

Karen mußte schon ihre gesamte Kraft einsetzen, um es vom Strand
aus in das Wasser zu schieben.

Sie kniete hinter dem Heck, drückte dagegen und hätte am liebsten
gejubelt, als es ihr gelang, das Wasserfahrzeug in die Wellen zu
schieben. Es ging plötzlich leichter, das Wasser »griff« zu, der Kahn
schwamm plötzlich, und Karen mußte sich beeilen, um ihn zu entern.

Sie sprang hinein.

Sofort ließ sie sich auf der Mittelbank nieder und griff zu den
beiden Rudern.

Wellen rollten heran, sie wollten das Boot wieder zurückdrücken,
und Karen mußte rudern. Zuerst tauchte sie die Blätter zu tief ein, so
daß sie über den Grund schrammten, dann ging es besser, und sie
schaffte es auch, aus der Enge herauszukommen.

Jetzt sah sie das offene Meer vor sich.

Eine zweite, dunkle, hin und wieder blitzende Fläche, die von
einigen Felsköpfen unterbrochen wurde, wenn sie aus dem Wasser
schauten und vorwitzig nach irgendwelchen Booten Ausschau
hielten. Ihnen mußte sie entgehen. Sie konnte auch noch nicht den

Außenborder anlassen. Erst wenn sie das offene Wasser erreicht
hatte, würde sie den kleinen Motor starten.

Karen wollte nicht fliehen, auch wenn es im ersten Moment so
aussah. Sie würde nahe der Insel bleiben und war fest entschlossen,
ihren Plan durchzuführen.

Einen Plan, der auch sie in Lebensgefahr brachte…

***

Das Jenseits war ein nebliges Gebilde, durch das ich schauen

konnte und die Dinge, die dahinter lagen, nur schwach erkennen
konnte. Ich hörte Stimmen, ich sah Bewegungen, vernahm manchmal
ein Lachen, dann tauchten Gesichter auf. Ich spürte, wie man mich
packte und sogar anhob, aber ich brachte die Dinge, die geschehen
waren, nicht alle in die richtige Reihenfolge.

Es gibt gewisse Taktiken, die ich immer einhielt, wenn mir etwas
passiert war.

Erwachte ich zum Beispiel aus der Bewußtlosigkeit, so versuchte
ich jedesmal, zurückzublenden und mich zu erinnern.

Was war geschehen?

Ich hatte unter zwei Möglichkeiten wählen können und war in den

Schacht gesprungen.

Der rasende Fall, das Aus, das es eigentlich hätte sein müssen.

Aber ich lebte, und die Gestalten, die ich hinter dem Schleier sah,
waren keine Engel oder feinstoffliche Wesen, sondern diejenigen

Personen, die mich hatten ins Jenseits befördern wollen.

Celestes Dienerinnen!

Sie bewegten sich hinter dem Schleier, der vor meinen Augen lag.

Sie riefen sich auch gegenseitig etwas zu. Worte und knappe Sätze,
die wie Befehle klangen.

Ich war gefallen und trotzdem nicht gestorben.

Irgend etwas mußte mich aufgehalten und meinen rasenden Fall
gestoppt haben. Aber was?

Dennoch war ich bewußtlos geworden und hatte auch an den Folgen
zu leiden. Etwas stimmte mit meinem Kopf nicht. Zwar durchzuckten
ihn keine Schmerzen, es war mehr ein dumpfes Gefühl, das sich
ausbreitete. Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen, bewegte die

Finger, die Beine und war froh, dies zu können, denn man hatte mich
nicht gefesselt.

Der Optimismus verschwand in den nächsten Sekunden, als die
anderen direkt auf mich zukamen und sich mit mir beschäftigten. Es

Waren mehrere Frauen, die sich bückten.

Ich spürte ihre Hände an den Seiten, auch unter den Achseln, dann
wurde ich hochgehoben und weggeschleppt.

Die Frauen flüsterten miteinander. Ich verstand kein Wort, zudem
wurden sie von einem anderen Geräusch übertönt.

Ein Brausen und Klatschen. Das mußten die Wellen sein, die mit
ungeheurer Wucht gegen die Felsen tobten und den weißen Schaum
der Brandung in die Höhe schleuderten.

Sie trugen mich weg und gingen dabei schaukelnd. Ich hatte keine

Chance, an meine Waffen heranzukommen, denn andere Frauen
richteten die Gewehrmündungen auf mich.

Bisher hatte ich den Himmel nicht sehen können. Jetzt änderte sich
dies. Auch kühler Wind strich mir entgegen. Er brachte ebenfalls

Feuchtigkeit mit, kleine Wassertropfen, die mein Gesicht benetzten.

Den Schaum der abgetriebenen Brandung.

»Legt ihn nieder!«

Die Stimme klang zwar verzerrt in meinen Ohren, ich hatte sie
trotzdem erkannt.

Sie gehörte Agatha, die auf uns gewartet hatte und neben mir
erschien, das Gewehr in der Hand.

Ich schaute kurz zu ihr hoch, sah das Gesicht mit den roten Augen
jetzt deutlich über mir schweben und auch das scharfe Grinsen, das
ihren Mund kerbte.

Dann ließ man mich los.

Wieder fiel ich, das Herz übersprang einen Schlag, ich bekam für
einen Moment Panik und prallte mit dem Rücken auf etwas Hartes,
das unter mir nicht glatt, sondern wellig und gebogen war.

Vier Frauen hielten mich fest. Zwei an den Armen, die beiden
anderen an den Beinen.

Andere wiederum entfalteten eine fieberhafte Tätigkeit. Sie hielten

Peitschen in den Händen, ich rechnete mit harten Schlägen, bis ich
sah, daß es Stricke waren.

Für mich waren sie gedacht, und sie wurden um meinen Körper
geschlungen und gleichzeitig um den Gegenstand, auf dem ich lag.

Beobachtet wurde ich dabei von Agatha und ihrem dritten Auge, der

Gewehrmündung.

Die Frauen spannten die Stricke sehr hart um meinen Körper. Sie
zurrten sie regelrecht fest, verknoteten sie, und schließlich kam ich
mir vor wie ein Schinken, eingeschnürt von den Fußknöcheln bis
hoch zum Hals.

Agatha nickte zufrieden. Sie scheuchte die anderen zur Seite, weil
sie mit mir reden wollte.

»Weißt du, wer neben dir liegt?«

»Nein, ich kann ihn nicht sehen.«

»Dein Freund.«

Ich grinste schief. »Das hätte ich mir denken können. Ist er tot, oder
lebt er wie ich?«

»Ihr lebt beide. Ihr habt das Richtige gewählt.« Sie lachte. »Eine

Kugel wäre auch mir zu schade gewesen. Bei dieser Art zu sterben,
hat jeder etwas davon. Ihr und Celeste.«

»Wie konnten wir überleben?« Das interessierte mich in diesem

Moment am meisten.

»Ganz einfach. Der Brunnen endet in einer Höhle. Ihr seid nicht auf
den harten Boden gefallen. Wir haben dafür gesorgt, daß dort

Schaumstoff lag, ein Material, das euch abfing, ovwohl ihr fast
bewußtlos wart. Der Fall war eben zu rasant, aber das war auch
beabsichtigt. Ein Jahr haben wir uns Zeit gelassen, um die Fallen
aufzubauen. Der Brunnen ist die beste von allen.«

»Das habe ich festgestellt.«

»Weißt du auch, wo du liegst?« Sie kniete sich hin. Das Gewehr
hatte sie in die Armbeuge geklemmt. Die Mündung näherte sich
meinem Gesicht und zitterte davor.

»Nein.«

»Auf Holz«, sagte sie lächelnd. »Aber auf einem ganz besonderen

Holz. Wir haben es mühevoll hergeschafft, um daraus die beiden

Flöße herstellen zu können. Gefesselt auf einem Floß, ins Meer
geschoben, um dort eins zu werden mit Wind, Wellen und Himmel.

Das ist die romantische Seite meines Sterbeplans, die andere folgt
auch. Das Meer ist gefährlich«, flüsterte sie. »Besonders hier um die

Insel Aguras herum, denn in der liefe lauert jemand, der sich sehr auf
euch freut. Celeste! Weißt du nun Bescheid?«

»Ja, du brauchst nichts mehr zu sagen.«

»Wunderbar. Dann kann ich dir nur eine gute Reise wünschen. Wir
werden am Ufer stehen und dich beobachten, wenn Lady Ghoul, wie
du sie genannt hast, auftaucht. Sie wird euch ertränken und dann…«

Agatha lachte, als sie wieder aufstand und mit lauter Stimme den

Befehl gab, die Flöße ins Wasser zu schaffen.

»Auf daß Celeste endlich ihre Opfer bekommt!« schrie sie. Die

Hand mit dem Gewehr stemmte sie in die Luft. Sie wirkte wie eine
wilde Partisanin.

***

Wir schaukelten auf der Dünung. Die Brandung hatten wir

überwunden, und es war nicht einfach gewesen. Anrollende Wellen
hätten uns überspült, auch für längere Zeit unter Wasser gedrückt, so
daß ich Atemnot bekam, doch rechtzeitig genug waren die Flöße
wieder an die Oberfläche gedrückt worden. Jetzt klappte es besser.

Die langen Wellen spielten mit uns. Mal hoben sie uns an, ließen uns
sekundenlang auf dem Wellenkamm schweben, dann drückten sie uns
wieder in die Tiefe, in das Tal hinein, wo uns manchmal das Wasser
überschüttete.

Es folgten der Wellenberg und auch Strömungen, die es schafften,
die Flöße so nahe heranzubringen, daß sie sich gegenseitig
berührten, so daß wir uns auch unterhalten konnten.

»Sieht beschissen aus, John, nicht?«

»Du sagst es, Ernie.«

»Wäre eine Kugel nicht besser gewesen?«

»Keine Ahnung.« Ich hustete, weil Spritzwasser in meinen Mund
gedrungen war. »Hättest du es fertiggebracht, auf mich zu schießen?

Sei ehrlich?«

»Nein.«

»Ich auch nicht.«

»Verdammt!« keuchte Ernie, als sich die Flöße wieder berührten.

»Ich komme mir vor, als sollte ich die Hexenprobe machen.«

»So ähnlich ist es auch.«

»Haben wir trotzdem noch eine Chance?«

»Wenn du die Fesseln loskriegst.«

»Optimist.«

Er trieb rechts von mir und etwas versetzt. Den Kopf konnte ich ein
wenig bewegen, der letzte Strick lag dicht unter meinem Hals und
schnürte mir die Luft glücklicherweise nicht ab.

Man hatte Ernie ebenso gebunden wie mich. Aus eigener Kraft
kamen wir nicht frei, das stand fest. So waren wir eine leichte Beute
für diejenige, die aus der Tiefe steigen und uns töten würde. Wann
kam Celeste?

Dauerte es noch Sekunden oder Minuten? Vielleicht ließ sie uns
auch über die Dauer einer Stunde zappeln und die Todesangst
spüren. Der Wind wehte kalt wie ein mächtiger Atem über unsere

Körper hinweg. Ich fror erbärmlich und klapperte mit den Zähnen.

Ernie würde es nicht anders ergehen.

Ich hatte schon versucht, mich zu bewegen, den Körper in die Höhe
zu drücken, aber ich kam gegen diese Bänder einfach nicht an. Sie
waren hart wie Stahlseile.

Plötzlich hörte ich den Gesang. Er stammte von Ernie. Mit lauter

Stimme trällerte er ein bekanntes Volkslied.

»My bonnie is over the ocean, my bonny ist over the sea…« Er
mußte husten, weil Wasser in seinen Mund schäumte, dann hörte ich
ihn wild fluchen.

»Was hast du?« rief ich. »Weshalb hast du gesungen?«

»Mir hat jemand gesagt, daß man singen soll, wenn man Todesangst
verspürt.«

»Und jetzt?«

»Der Rat war mies. Ich fühle mich noch ebenso elend wie vor dem

Gesang.«

»Dann laß es bleiben.«

»Farewell, John Sinclair. Tut mir ehrlich leid, daß ich dich in diese

Scheiße mit reingezogen habe. Ich… ich wollte es nicht, weißt du?«

Seine Stimme wurde leiser. Wahrscheinlich stieg es ihm vom

Magen her hoch. Die Angst würgte.

Auch ich spürte sie.

Es war ein grauenhaftes Gefühl, das ich schon oft erlebt hatte, an
das ich mich aber nie gewöhnen würde.

Sie war einfach da. Auch in tausend oder noch mehr Jahren würde
sie nicht verschwunden sein. Solange es Menschen gab, hatten sie
mit dieser Angst zu kämpfen.

Wir gerieten in ein Wellental und dann wieder gegen eine

Querwelle. Rechtzeitig genug schloß ich den Mund, ließ die Augen
aber offen, die vom Salzwasser schon brannten, und bekam den

Eindruck, in Glas zu starren.

Das Wasser glitt vorbei, ich atmete wieder frei auf und hörte auch

Ernie Balsams Stimme.

»Bist du noch da, John?«

»Ja, soeben.«

»Wann wird sie kommen?«

»Überhaupt nicht, hoffe ich.«

»Ha.« Er lachte sogar. »Du Optimist, du. Weißt du, ich werde jetzt
noch einmal…« Auf einmal änderte sich seine Stimme. »Verflucht,

John, was ist das?«

»Was denn?«

»An meinem Floß, da ist etwas. Unter mir. Da stößt etwas gegen,
verstehst du?«

»Vielleicht ein Felsen oder so.« Ich glaubte daran selbst nicht, weil
wir zu weit vom Ufer entfernt waren. Wahrscheinlich lauerte Celeste
schon in der Nähe. Gespannt wartete ich auf eine Antwort. Sie kam
nicht. »He, Ernie…«

Auch jetzt blieb es still.

Verdammt noch mal, auch ich spürte das Würgen in meiner Kehle.

Verzweifelt zerrte ich an den Stricken, wollte mir etwas

Bewegungsfreiheit verschaffen, es klappte nicht.

Dann rollte die Welle heran. Ich sah sie diesmal rechtzeitig genug
herankommen. Von vorn lief sie auf mich zu, erreichte zuerst die

Füße, dann meine Beine und war wie ein Stück Glas, das sich immer
weiter ausbreitete und mich verschlang.

Gleichzeitig drückte sie auch das Floß nach unten. Oder war es

Celeste, die daran zog?

Der Gedanke an sie ließ mich nicht mehr los. Ich lag mit
geschlossenen Augen und fest zusammengepreßten Lippen auf dem
nassen Holzbalken und wartete darauf, daß die Welle mich wieder
ausspie. Sie ließ sich Zeit. Strömungen schüttelten das Floß durch.

Kräfte packten es und trieben es noch tiefer. Ich hatte furchtbare

Angst davor, daß mein Floß umkippen würde. Es passierte nicht.

Eine andere Welle ergriff die Unterlage und schleuderte mich wieder
an die Oberfläche.

Luft holen, endlich Luft!

Ich lag auf dem schwankenden Floß und atmete keuchend ein,
wobei ich gleichzeitig noch husten mußte. Ja, ich lebte.

Wie lange noch? Und was war mit Ernie Balsam geschehen? Trieb
er auch weiterhin rechts von mir?

Wieder drehte ich den Kopf.

Ich sah das Floß, aber ich sah Ernie nicht!

Dieser Moment der Erkenntnis war mit das Fürchterlichste, was ich
je gesehen hatte. Das Floß hatte sich gedreht, und Ernie war noch
immer darauf festgebunden.

Nur konnte er keine Luft mehr holen. Er trieb mit dem Gesicht nach
unten und würde jämmerlich ertrinken…

***

Das Bewußtsein, dies miterleben zu müssen, versetzte mir einen

Schock, der sich einfach freie Bahn verschaffen mußte. Ich brüllte
seinen Namen.

»Ernie…!« Meine Stimme hallte über das dunkle Wasser und
verlor sich im Klatschen der Wellen. »Ernie, verdammt…«

Eine Antwort bekam ich nicht. Ich konnte sie einfach nicht
bekommen. Vielleicht war er schon tot. Vielleicht hatten wir auch
alles falsch angefangen. Vielleicht wäre eine Kugel wirklich besser
gewesen — wer konnte das schon wissen?

Mir liefen Tränen über das bereits nasse Gesicht. Tränen der Wut,
der Hoffnungslosigkeit, der Angst, es kam alles zusammen. Ernies

Floß schaukelte im gleichen Rhythmus auf und nieder wie das
meinige. Die Stricke liefen als hellere Streifen um die
zusammengelegten Holzbarken. Das Floß selbst hob sich kaum von
der Wasserfläche ab, aber etwas anderes erschien.

Dicht neben dem Rand kroch aus der Tiefe etwas hervor. Eine

Hand, ein Arm, hell schimmernd, wobei sich die Hand auf das Floß
legte. Ich kannte sie, ich hatte sie in London gesehen.

Es war Celeste!

***

Agatha und ihre Schwestern hatten das Versprechen eingelöst.

Celeste war gekommen, um sich die Opfer zu holen. Sie würde
ihrem Kampfnamen Lady Ghoul alle Ehre machen.

Noch beschäftigte sie sich mir Ernie. Mir aber warf sie einen Blick
zu. Sie war keine Riesin mehr, das Haar klebte wie nasser Tang auf
ihrem Kopf. Bleich waren Gesicht und Körper, aber die Augen
leuchteten in einem kalten Rot.

Jetzt hielt sie den Mund offen, als sie den Kopf drehte und sich mit
den angewinkelten Armen auf dem Rand des Floßes abstützte. Sie
präsentierte mir ihre Zähne.

Ein perfektes Ghoul-Gebiß!

Wer es sah und wußte, wozu diese Wesen fähig waren, konnte nur
sein letztes Gebet sprechen.

Sekundenlang starrten wir uns an. Celeste bewegte die Lippen, als
wollte sie mir etwas sagen. Vielleicht sprach sie auch, aber ihre

Worte gingen im Klatschen der Wellen unter.

Dann kümmerte sie sich um Ernies Fesseln.

Ich hätte die Stricke nur mit einem Messer durchtrennen können, sie
aber besaß die entsprechenden Zähne, die an das Gebiß der Piranha-

Fische erinnerten. Ein Seil war für sie kein großes Problem.

Wie ein Hamster den Holzstamm, so nagte sie die Stricke
kurzerhand durch. Es dauerte nur Sekunden, bis die ersten beiden
rissen, dann folgten die anderen und klatschten ins Meer.

Unter dem Floß löste sich ein Schatten.

Ernies Leiche trieb ab. Ich wünschte mir, daß sie wegtrieb und
nicht in Celestes Klauen fallen würde, aber Lady Ghoul hatte
aufgepaßt. Mit einer geschickten Rolle tauchte sie unter und
schwamm hinter der abtreibenden Leiche her. Jetzt wußte ich,
welches Schicksal mir bevorstand. Celeste würde wieder
auftauchen, auch mein Floß umkippen, dann die Stricke zernagen und
mich als Beute…

Bei diesen Aussichten schüttelte mich die nackte Angst. Wie lange
würde meine Galgenfrist dauern? Minuten nur?

Ich hatte Ghouls beobachtet, die ihr schauriges Mahl hielten. Das
konnte schnell vorbei sein, aber auch länger dauern.

Und Celeste würde mich zappeln lassen. Ich kannte sie zwar nicht
so genau, schätzte sie allerdings so ein.

Bei jeder Welle, die an-und mich überrollte, steigerte sich meine

Angst. Sie war für Celeste das ideale Versteck. Ich konzentrierte
mich auf das Floß.

Blieb es ruhig, wurde es von unten angestoßen, geschüttelt oder
gedreht?

Noch passierte dies nicht, aber in meiner Vorstellung existierten
plötzlich Bilder, wie es wohl sein würde, wenn jemand auf
schreckliche Art und Weise ertrank.

Es mußte einfach grausam sein. Dieses Verlangen nach Luft und das

Wissen, nicht atmen zu können…

Ich dachte nicht mehr weiter, denn etwas hob das Floß hoch und
schleuderte es wieder an die Oberfläche.

Nicht Celeste!

Ich riß den Mund auf. Wasser rann über mein Gesicht, tropfte auch
in den Mund, ich keuchte wild, ich hustete, und meine Angst näherte
sich schon fast der Wahnsinnsgrenze.

Aber ich hörte etwas.

Es war ein ungewöhnliches Geräusch, das nichts mit dem Klatschen
der Wellen zu tun hatte.

Zuerst glaubte ich, daß mir meine Ohren einen Streich spielen
würden, daß sie durch das eindringende Wasser geschädigt worden
waren, aber das Geräusch blieb.

Tuckern und Knattern. Wie ein Motor!

Dann kam der Schatten. Er näherte sich von der Backbordseite
meinem kleinen Floß, das in diesem Augenblick einem Wellenkamm
entgegenritt. Ein Boot tauchte auf. Mit meinen Rettern an Bord?

Das Boot war da, es senkte sich zusammen mit dem Floß,
gleichzeitig erschien über der Bugkante ein Gesicht.

Es war jung, es war verzerrt, es besaß rote Augen, und es gehörte
einer jungen Frau. Karen!

War sie gekommen, um mich zu töten? Mir den Gnadenschuß zu
geben wie einem alten Pferd? »Ich hol' dich raus!« schrie sie. Zuerst
glaubte ich, mich verhört zu haben. Sie wollte mich rausholen?

Sie — eine der Celeste-Dienerinnen?

Es war mir nicht nur unbegreiflich, ich konnte es auch kaum fassen.

Durch die Kraft des Hilfsmotors gelang es ihr relativ gut, in meiner

Nähe zu bleiben.

Aber wie würde sie es bewerkstellen? Außerdem drängte die Zeit.

Jede Sekunde konnte Celeste erscheinen und noch alles klarmachen.

Karen war geschickter und schlauer, als ich angenommen hatte. Sie
stand im Boot und sprang plötzlich. Dabei hielt sie eine Leine in der

Hand, die sie mit dem Kahn verband. Den Motor hatte sie abgestellt.

Sie schwebte für einen Moment über mir wie ein großer Vogel, dann
prallte sie auf das Floß und krachte auch auf meine Beine. Die

Unterlage begann zu schwanken, sie kippte leicht. Ich befürchtete
schon das Schlimmste, und sie rutschte auf dem nassen Holz ab.

Neben mir verschwand sie im Wasser.

Ich zitterte um jede Sekunde. Mein und Karens Leben hing an einem
seidenen Faden. Sie tauchte wieder auf.

Plötzlich war ihr Kopf da. Die Haare lagen klatschnaß über der

Stirn, das Gesicht war verzerrt, als sie sich aufstemmte und
versuchte, auf das Floß zu klettern. Die Leine hielt sie noch fest.

Karen schaffte es. In ihrem jungen schlanken Körper steckten noch
zahlreiche Reserven, die sie nun einsetzte, um sich auf das Floß zu
stemmen. Dabei kippte es gefährlich zur Backbordseite weg. Ich
bekam Angst, daß ich vollends unter Wasser geriet und brüllte:

»Mach den Arm lang, Mädchen! Halt dich an mir fest!«

Sie tat es auch. Ihre Finger krallten sich in den nassen Stoff der

Hose. In Flöhe der Wade hielten sie fest, und sie schob ihren

Oberkörper vor. Weit hatte sie den Mund aufgerissen. Über die

Lippen rann Speichel und Wasser. Die Leine hielt sie eisern fest. Sie
umschlang ihr rechtes Handgelenk.

Dann lag sie schräg auf mir, drehte sich und schaute mich
verzweifelt an.

»Hast du ein Messer?« schrie ich.

»Nein!« Sie heulte das Wort.

»Aber ich! Versuch, unter meine Jacke zu greifen. Da befindet sich
ein Dolch!«

»Gut!«

Ihre Finger suchten einen Weg. Sie waren naß und steif geworden.

Die Stricke glichen hartem Holz, aber sie schaffte es, eine Hand
darunterzuschieben und in Höhe meines Gürtels nach dem Dolch zu
tasten.

»Hast du…?«

Da kam die Welle.

Sie war wie ein gewaltiges Stück Glas. Sie überspülte uns, hatte

Kraft. Mir wurde das Wort von den Lippen gerissen, das Floß senkte
sich der Tiefe entgegen, und ich sah die Hoffnung schon fahren. Es
mußte mehr Gewicht tragen und würde Mühe haben, sich wieder
aufzurichten. Lange, sehr lange blieben wir unter Wasser. Erst
allmählich richtete sich das Floß wieder auf, durchbrach die Fläche,
die Welle rann ab, wir konnten Luft holen und waren beide am Ende
unserer Kräfte. Dennoch mußte es weitergehen.

»Ich… ich habe es!« brüllte Karen. »Ich habe den Dolch. Bitte,
ich…«

»Die Seile, Karen! Schneide sie durch. Mach schnell! Celeste war
schon hier.«

»Ich weiß, ich habe sie gesehen!« schluchzte sie. Klatschnaß hockte
sie neben mir, war darum bemüht, das Gleichgewicht zu halten und
säbelte am ersten Strick. Sie schaffte es.

Der Dolch besaß eine sehr scharfe Schneide. In der Mitte platzte
der erste Strick auseinander, seine beiden Hälften klatschten rechts
und links ins Wasser.

»Weiter, weiter! Wir packen es!« Ich drängte sie und machte ihr
gleichzeitig Mut.

Karen kämpfte mit einer wahren Verzweiflung. Sie löste jetzt die

Stricke, die sich so grausam hart um meine Brust spannten. Dann
säbelte sie die Fesseln an den Beinen durch. Daß sie auch in den

Stoff schnitt und ebenfalls in meine Haut, störte mich nicht. Die
kleinen Wunden waren zu verkraften, auch wenn das Salzwasser sich
darin festgesetzt hatte und regelrecht zubiß.

Plötzlich war ich frei!

Frei — das Wort kam mir fremd vor. Ich konnte es kaum glauben.

Ich stemmte mich etwas hoch und schaute Karen an, die nahe meinen

Füßen auf dem Floß kniete, den Silberdolch festhielt und weinte.

Meine Glieder waren nicht nur steif geworden, sie schienen auch aus

Holz zu bestehen. Sie schmerzten, wenn ich mich bewegte. Aber ich
mußte etwas tun, konnte nicht einfach liegenbleiben und
daraufwarten, daß Celeste wieder erschien.

»Weiter, Karen, weiter!«

Sie war völlig von der Rolle. »Wie denn?«

Ich streckte ihr meine Arme entgegen. »Zieh mich hoch.«

Das tat sie auch. Unsere Hände waren naß. Wir mußten beide sehr
hart zugreifen. Auch mein Oberkörper kam mir vor wie eingefroren.

Das Herz hämmerte, ich holte durch den Mund Luft. Es war eine

Wohltat, sich bewegen zu können, auch wenn ich mir vorkam wie
jemand, der eine Woche im Bett gelegen hatte und mit einem
ziemlich maroden Kreislauf kämpfen mußte.

»Das Boot!« schrie ich sie an. »Mädchen, das Boot! Zieh es ran!

Beeile dich!«

Sie zerrte am Seil. Ich kroch auf sie zu und schielte gleichzeitig auf
das Wasser, weil ich die Wellen unbedingt im Auge behalten mußte,
damit sie mich nicht erwischten und vom Floß schleuderten.

Gemeinsam zerrten wir das schwere hölzerne Ruderboot mit dem

Außenborder zu uns hin.

Es waren nicht mehr als zwei Yards, als es passierte. Zwischen
unserem Floß und dem Ruderboot erschien ein Kopf, eine Schulter
und eine gekrümmte Hand aus dem Wasser.

Celeste war da!

***

Wir hatten natürlich damit rechnen müssen, dennoch waren wir

beide geschockt, als sie plötzlich auftauchte und auch angreifen
wollte. Ich verdaute ihren Anblick besser als Karen, die einen

Schrei nicht unterdrücken konnte.

Sie saß wie steifgefroren da, während Celeste mit einer Hand nach
dem Seil griff und es Karen aus der Hand zerren wollte. Da es aber
um ihr Gelenk geschlungen war, würde Lady Ghoul das Mädchen ins

Wasser zerren.

Das schoß mir innerhalb von Sekundenbruchteilen durch den Kopf.

Auf meine eigene Schwäche konnte ich keine Rücksicht nehmen, ich
mußte etwas tun und riß Karen den Silberdolch aus der Hand. Da
schnellte Celeste hoch. Sie hatte ihr Maul weit aufgerissen und
wollte das Seil durchbeißen, was sie mit einem Biß geschafft hätte,
aber ich war um die berühmte Idee schneller.

Meine Rechte fuhr nach unten.

Und mit ihr der Dolch!

Genau in der Kopfmitte drang er durch die nassen, tangartigen

Haare. Auch die Kopfhaut leistete keinen Widerstand, irgendwie
war sie weich, so daß die Klinge in den Schädel dringen konnte.

Ich ließ sie nicht dort stecken, riß sie wieder hervor, und
gleichzeitig schoß der Schwall einer dicken Flüssigkeit aus der
klaffenden Wunde und schwappte wie Sirup über meinen

Handrücken.

Celeste sank zurück. Ihr Kopf kippte dabei nach hinten, sie schaute
mich plötzlich starr an, und ich wußte nicht, ob ich sie erledigt hatte,
während neben mir Karen hockte und schrie.

Celeste wurde verschluckt. Das Wasser fraß sie, die Tiefe saugte
sie auf.

»Ins Boot…!« brüllte ich.

Meine sich überschlagende Stimme riß Karen aus ihrer Lethargie.

Sie bewegte sich wieder. Ich holte den Kahn mit dem Außenborder
dicht an unser Floß.

»Du zuerst! Aber laß mir die Leine!«

Sie stand auf. Ihre Knie zitterten. Es war nicht einfach, vom Floß
her auf das Boot zu klettern.

Sie warf sich einfach nach vorn. Ging dabei das volle Risiko des Abtreibens ein, hämmerte so wuchtig auf die Bordkante, daß ich
sogar den Aufprall hörte, und fiel auf die Planken.

Sie war zunächst mal in Sicherheit.

Jetzt kam ich an die Reihe.

Das Hinstellen bereitete mir große Mühe. Zudem rollte eine höhere

Welle heran. Vor ihr wollte ich weg.

Ich sprang und warf mich vor. Es sah lächerlich aus, aber ich war
einfach noch zu steif.

Dann schlug auch ich auf die Planken und brachte den Kahn in
gefährliche Schwankungen. Karen hatte sich noch immer nicht
getraut, sich aufzusetzen. Wir wurden auf einen Wellenkamm
getragen und fielen wieder ins Tal.

Ich kroch zum Heck.

Auch Karen kniete.

Wir schauten uns an. Unsere Gesichter befanden sich kaum eine

Handspanne voneinander entfernt. Sie zitterte, sie bebte, aber etwas
war bei ihr anders geworden.

»Mädchen«, flüsterte ich, »deine Augen…«

»Was ist damit?«

Jetzt lächelte ich. Ein warmes, echtes, herzliches Lächeln, nicht
gekünstelt wie bei vielen Politikern. »Sie sind wieder normal,

Karen. Nicht mehr rot!«

Groß und staunend blickte sie mich an. »Tatsächlich?« fragte sie.

»Lügst du nicht?«

»Nein!«

Dann rieb sie durch ihre Augen, die plötzlich tränten. »Sie sind
wieder dunkel, nicht?«

»Wie Perlen«, sagte ich. »Wie schwarze Perlen.« Diesen Trost
brauchte sie einfach.

Karen nickte. Sie fiel mir in die Arme. Wir knieten voreinander und
spürten uns. »Es tut gut«, sagte sie leise. »Du bist ein Mensch, die anderen sind…«

»Auch Menschen«, sagte ich, »nur eben fehlgeleitete… Wir müssen
uns um sie kümmern, Karen.«

»Du willst zur Insel?«

»Natürlich.« Ich schaute zurück auf die beiden Flöße. Sie waren
leer. Aber eines von ihnen hatte seine Aufgabe erfüllt, die Agatha
und die anderen ihm zugedacht hatten.

»Kennst du dich mit dem Motor und dem Ruder aus?« fragte sie
zitternd.

»Sicher.«

Am Heck fand ich meinen Platz und zog zweimal heftig an der

Anlasserschnur.

Der Motor war noch warm. Es klappte sofort. Ich spielte am

Gashahn und spürte auch die Kraft, die das Boot voranschob. In
meinen Augen lag ein harter Zug. Ich wußte nicht, ob ich Celeste
endgültig vernichtet hatte. Vielleicht würde sich das erst auf der

Insel herausstellen.

Und dort wollte ich die Regie übernehmen!

***

Ich hatte Karen geraten, die Insel nicht zu betreten und sich

zwischen den Felsen zu verstecken.

Sie war froh, zurückbleiben zu können. Noch in Deckung der

Klippen überprüfte ich meine Waffen und fand sie okay.

Karen drückte mir beide Hände, bevor ich ging.

»Wenn wir wieder in London sind, feiern wir dann?«

Ich zwinkerte ihr zu. »Wir feiern so, daß sich die Balken biegen
werden.«

»Ja, toll…«

Dann ging ich.

Einsame Inseln zu erkunden, gehörte zwar nicht zu meinen
leichtesten Übungen, aber ich hatte darin eine gewisse Routine, denn
schon mehrmals war ich auf einem unbekannten Eiland auf mich
allein gestellt gewesen und hatte ohne großartige Rückendeckung
gegen dämonische Feinde angehen müssen.

Dämonen bildeten im Moment nicht die große Gefahr. Es waren
vielmehr die Frauen mit ihren Gewehren. Wenn sie tatsächlich damit
umgehen konnten, würde ich es verdammt schwer haben, überhaupt
in die Nähe ihrer Häuser zu gelangen.

Den Weg zu ihren Bauten kannte ich mittlerweile. Bevor das

Gelände anstieg, wartete ich zunächst einmal ab und duckte mich
hintereinem Felsen.

Ich konnte nicht sagen, ob sie etwas bemerkt hatten, jedenfalls war
von ihnen nichts zu sehen. Die Frauen schienen sich in den Häusern
verkrochen zu haben.

Hinter einigen Fenstern sah ich schwach das Licht der Kerzen, es
krochen auch dünne Rauchstreifen aus manchen Schornsteinen, aber
keine Spur von Leben.

Die Insel jedenfalls hatten sie nicht verlassen, das stand fest. Das
schwarze Schiff ankerte nach wie vor in der kleinen Bucht. Zweimal
mußte ich niesen. Die Kleidungsstücke klebten wie nasse Lappen an
meinem Körper. Deshalb spürte ich um so mehr den Wind, der
ziemlich unangenehm war.

Bewegung war das beste.

Ich verließ meine Deckung und lief den Häusern entgegen.

Abermals nur geduckt und immer wieder Schutz suchend. Wer jetzt
auf mich zielte, würde es schwer haben, einen Treffer zu landen. Ich
kam gut durch. Nicht einmal sah ich das Blinken eines Gewehrlaufs
im Mondlicht, nicht einmal wurde auf mich gefeuert. Die Ruhe kam
mir schon fast verdächtig vor.

Ich erreichte das erste Haus.

Genau wie vor knapp zwei Stunden. Nur stand diesmal niemand mit
einer Waffe hinter mir.

Dafür zog ich meine Beretta und schritt schnurstracks auf die

Haustür zu, wo ich auch nicht lange zögerte und sie kurzerhand
aufriß. Mit der Waffee zielte ich in einen leeren Wohnraum. Das
heißt, einfache Möbel standen dort verteilt. Im Kamin brannte sogar
ein Feuer, ansonsten sah ich niemand.

Ich zog mich wieder zurück.

Die Gärten lagen zwischen den Häusern. Sie wurden von schmalen

Wegen durchzogen, über die ich schritt und mir ein Haus nach dem
anderen vornahm.

Ich fand sie leer.

Das war doch nicht möglich. Hatten die Frauen die Insel verlassen?

Als ich das letzte Haus durchsucht hatte und den Blick nach rechts
drehte, wo sich ein Hang lang in die Höhe schob, entdeckte ich noch
ein Gebäude. Es war sehr flach und mit seiner Rückseite direkt an
den Hang gebaut worden. Da man es aus dunklen Steinen errichtet
hatte, »verschmolz« es mit dem Hangschatten.

Hinter den Fenstern leuchtete kein Licht. Es war das einzige dunkle

Gebäude.

Das machte mich mißtrauisch.

Also ging ich nicht schnurstracks auf das Haus zu, sondern schlug
einen Bogen und freute mich über eine Hecke, die mir die nötige

Deckung gab, um mich dem Ziel ungesehen nähern zu können.

Als ich die einzelnen Fenster schon in der Hauswand ausmachen
konnte, vernahm ich das Murmeln.

Es war im Haus aufgeklungen und hörte sich an wie ein dumpfes

Summen, als wären zahlreiche Bienen dort versammelt. Es wurde
auchhell im Innern. Das geschah in Etappen. Ich ging davon aus, daß
die dort versammelten Frauen der Reihe nach Kerzen anzündeten.

Ich bewegte mich weiter auf das Gebäude zu. Mit wenigen langen

Schritten hatte ich die Wand erreicht, preßte mich dagegen und blieb
dicht vor der Tür stehen.

Auch ein Fenster lag in meinem Blickwinkel. Ich brauchte nur
etwas den Kopf zu drehen.

Der Blick durch die Scheibe brachte mir viel. Bis auf Karen waren
alle versammelt, und sie hatten sich jeweils an den Wänden
aufgebaut, um auf eine Person freies Blickfeld zu haben.

Es war Agatha, ihre Anführerin. Sie stand in der Mitte und hielt mit
beiden Händen etwas fest, das wie ein ithcs Brett aussah. Daran
allerdings wollte ich nicht glauben. Ich erinnerte mich an das

Fundstück, von dem sie gesprochen hatte. Es war eine alte Tafel mit
magischen Sprüchen gewesen. Wenn ich mich nicht sehr irrte, hielt

Agatha genau die Tafel in den Händen.

Die anderen Frauen redeten nicht mehr. Sie konzentrierten sich auf
ihre Anführerin, die den Mittelpunkt des Raumes bildete, in dem es
keinerlei Möbelstücke gab.

Ich hatte mich bei meinen Beobachtungen nicht geirrt. Als

Beleuchtung dienten tatsächlich einige Kerzen. Sie steckten in
dunklen, mehrarmigen Holzleuchtern, die wie Arme von den Wänden
hingen. Was Agatha den anderen mitteilte, war für mich nicht zu
hören. Aber ich wollte es mitkriegen. Zudem hatte ich gesehen, daß
die Frauen unbewaffnet waren.

Ich schlich auf die Tür zu. Jetzt, aus der Nähe gesehen, erkannte ich,
daß sie stabil gebaut war. Man mußte sie frisch gestrichen haben,
denn ich roch ihre Farbe.

Eine Klinke gab es auch. Kaum hatte ich sie berührt und einen
leichten Druck ausgelöst, da stellte ich fest, daß sie ziemlich lose
angebracht worden war.

Sie funktionierte überhaupt nicht. So brauchte ich nur gegen die Tür
zu drücken, um sie zu öffnen.

Für mein Vorhaben war das Haus ziemlich günstig gebaut worden.

Der Hang schützte es gegen den scharfen Meerwind aus westlicher

Richtung, und ich brauchte nicht mit einem Durchzug zu rechnen, der
das Licht der Kerzen flackern ließ.

Agatha redete.

Durch den Spalt drang ihre Stimme an mein Ohr. Ich konnte mir ein
knappes Lächeln nicht verbeißen, als ich vernahm, was sie alles
erzählte. Es drehte sich um Fady Ghoul, aber sie war nicht mehr
froh. Ihre Stimme klang deprimiert und gleichzeitig haßerfüllt.

»Sie leidet!« keuchte Agatha und verzog das Gesicht, als würde sie
das Leiden der Celeste selbst spüren. »Sie leidet schwer, man hat ihr

Böses angetan. Auch ich spüre diese Schmerzen, denn sie sind auch
meine.«

»Was kann man tun?« fragte eine Stimme.

»Hoffen, daß sie überlebt. Sie hat sich vorher gestärkt, aber sie
will nicht mehr im Wasser bleiben. Wir haben den einen Mann
unterschätzt, ich dachte es mir gleich.« Während sie die Tafel
festhielt, zitterten ihre Hände. Plötzlich begann sie zu schreien. Es
war mehr ein unheimlich klingendes Heulen. Sie konnte sich auch
nicht auf den Beinen halten, kippte nach vorn, fiel auf die Knie und
ließ sich nicht mehr auf die Füße helfen. Sie wollte in dieser Haltung
bleiben, senkte noch den Kopf und drückte ihre Stirn gegen die Tafel
mit den geheimnisvollen Schriftzeichen.

Mein Blick glitt von Agathe weg und traf die Gesichter der übrigen

Frauen. Auf ihren Zügen malte sich auch der Schmerz ab, den

Celeste und Agatha spürten.

Sie litten mit.

Und die Frau sprach weiter. Unterbrochen durch ein Schluchzen
und durch wildes Kopfschütteln.

»Man will sie uns nehmen!« sprach sie gegen den festgestampften

Lehmboden. »Man will sie uns wegnehmen, unsere Königin, unsere

Herrin, aber das lasse ich nicht zu. Dürfen wir es zulassen?« schrie
sie mit lauter Stimme.

»Nein!«

Ein Chor hatte ihr geantwortet und ihr wieder Mut gegeben, so daß
sie sich langsam aufrichtete.

Ich hielt die Zeit für gekommen, mich zu zeigen. Während sich

Agatha noch bewegte, zog ich die Tür weiter auf und vergrößerte
den Spalt. Ich hatte noch nicht feststellen können, ob sie mich
gesehen hatte. Es war möglich, sie zeigte noch keine Reaktion.

Breitbeinig blieb sie knien, die Tafel gegen ihre Brust gedrückt, die

Augen halb geschlossen.

Jetzt war die Tür offen.

Alle Anwesenden schauten nur auf Agatha, mich nahm man
überhaupt nicht zur Kenntnis.

Und doch wehte Wind in den Raum, der über die Flammen der

Kerzen strich, sie flackern ließ, so daß Lichtinseln und zuckende

Schatten entstanden.

Agatha hob als erste den Kopf.

Sie konnte direkt auf die Tür starren, sah mich und tat nichts. Die

Überraschung, das Erstaunen war einfach zu groß.

Sie starrte mich nur an.

Ich sprach die ersten Worte. »Jetzt habe ich die Waffe, Agatha!«

Die Mündung wies auf ihren Oberkörper…

***

Zahlreiche Köpfe bewegten sich. Rote Augenpaare richteten sich

auf mich. Bleiche, vom Kerzenschein angemalte Gesichter wirkten
wie in den Raum hineingestellte geisterhafte Hologramme. Ich hörte
das schwere Atmen, die akustische Angst, aus diesen Reaktionen
hervor und ging einen Schritt in das Haus hinein.

»Er ist da!« sagte jemand.

»Ja, er hat es geschafft.«

»Er entkam der Hölle!«

»Und er hat sie verletzt!« schrie Agatha plötzlich, als sie
hochsprang.

»Er hat sie verletzt! Er hat unsere Königin verletzt. Er hat Celeste
geschändet!« Sie holte durch die Nase Luft. »Er ist ein Schänder, er
muß noch schlimmer sterben!«

»Bist du dir sicher?«

»Ja!«

»Es wird jemand sterben!« versprach ich. »Und zwar Celeste. Sie
steht auf meiner Liste. Ich warte auf sie. Sollte sie noch nicht
vernichtet sein, werde ich sie umbringen.«

»Du hast ihr Leid zugefügt!« klagte mich Agatha an. »Du bist
derjenige, der sie hat leiden lassen. Ein uraltes Lebewesen, einen
lebendigen Beweis der Geschichte, und ich muß mit ihr leiden. Ich
spüre ihre furchtbaren Schmerzen und Qualen, als wären sie die
meinen. Es geschieht etwas mit mir. Die Tafel überträgt es. Du hast
sie… du hast sie…« Agatha begann plötzlich zu zittern. Sie stellte
sich auf die Zehenspitzen. Es war ein furchtbares Bild. »Du hast sie
in den Kopf… Du hast sie… ohhh… mein Kopf, mein Kopf…«

Sie litt nicht nur mit, das furchtbare Grauen vollzog sich bei ihr
nach. Noch deutlicher war mir die Szene auf dem Floß in Erinnerung
geblieben, als ich den Dolch nach unten gerammt hatte. Agatha, die
so sehr mit Celeste verbunden war, besaß plötzlich die gleiche

Wunde.

Aus ihrem Haar drang eine dunkle Flüssigkeit und verteilte sich
dort. Das Blut rann über die Stirn, das Gesicht, den Hals, versickerte
in der Kleidung.

Sie stand da und litt mit. Sie konnte nicht sterben, denn Celeste
starb auch nicht.

Das schlimme Bild prägte sich ein. Als wäre sie stigmatisiert, wie
man es von manchen Erscheinungen bei Kindern oder jungen Frauen
her kannte, so reagierte auch Agatha.

»Celeste…!« Schaurig brüllte sie los. Der Name jagte gegen unsere

Ohren. Er fand seinen Weg auch nach draußen, wo er über einen Teil
der Insel hinwegtobte.

Sie bekam Antwort.

Wieder ein Schrei. Diesmal heller, nicht so röhrend. Und auch ein

Satz, der folgte.

»Ich bin hier. Ich komme! Ich helfe euch…!«

Kaum war die Antwort aufgeklungen, flirrte ich herum, mit einer
dicken Gänsehaut auf dem Rücken, die an Stärke noch mehr zunahm,
als ich Celeste sah.

Das Mondlicht reichte aus, um sie gut erkennen zu können. Zudem
war sie nicht weit entfernt. So nackt wie ich sie im Meer erlebt hatte,
war sie auch jetzt.

Und doch hatte sich etwas verändert.

Nicht nur die Wunde auf ihrem Kopf, nein, sie trug etwas in der
rechten Hand, das wie ein bleicher Stab aus der Faust hervorragte
und während der Gehbewegungen schaukelte.

Es war ein langer, bleicher Knochen. Ich ging jede Wette ein, daß
er zum Skelett meines Begleiters Ernie Balsam gehörte…

***

Agatha war vergessen, die übrigen Frauen ebenfalls. Für mich

zählte nur noch Celeste und deren Vernichtung.

Ich blieb nicht im Haus.

Schnell schritt ihr entgegen und zog meinen Bumerang hervor. Lady

Ghoul, das Top-Modell, die Frau, der man eine sagenhafte Karriere
vorausgesagt
hatte,
wankte
und
schwankte
bei
jeder

Vorwärtsbewegung. Sie hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

Aus der Wunde floß nichts mehr von ihrer dämonischen Flüssigkeit,
das Zeug hatte sich auf ihrem Körper verteilt und dort ein schlimmes

Muster hinterlassen.

Sie wollte mich töten.

Ich holte aus.

Ihr Gesicht, das Titelbilder zahlreicher Magazine geschmückt hatte,
war nur mehr ein verzerrtes Etwas und wirkte trotzdem wie
eingefroren. Manchmal breitete sie die Arme aus, um überhaupt das

Gleichgewicht halten zu können.

Auch Agatha mußte sie gesehen haben.

Hinter ihr röhrte sie: »Komm, Celeste, komm zu uns, deinen

Dienerinnen. Wir werden dich pflegen, werden dich…«

Ich schaute kurz zurück.

Agatha hatte es nicht mehr auf ihrem Platz gehalten. Sie wollte das

Haus verlassen und ihrer Königin entgegengehen.

Dagegen hatte ich etwas.

Ich nahm noch einmal Maß — und schickte die silberne Banane auf
die Reise. Mit aller Kraft!

Celeste merkte auch, was auf sie zukam, blieb plötzlich stehen, das
genau war ihr Fehler.

Der Bumerang traf hundertprozentig!

Er löste den Kopf vom Körper. Es war nicht wie bei einem

Menschen, eher mit einer Figur zu vergleichen, denn so ähnlich hatte
sie auch ausgesehen.

Sie kippte, sie starb lautlos, es gab keine Lady Ghoul mehr.

Höchstens noch die schreckliche Erinnerung an sie. Ich wollte zu
ihrgehen, aber andere Geräusche hielten mich davon ab.

Es war ein Knirschen und Knacken, als würde jemand auf

Porzellan schlagen.

Auch diese Szene würde ich nicht vergessen. Agatha war wieder zu

Boden gesunken. Sie hatte es schon geschafft, das Haus zu verlassen.

Jetzt lag sie auf der Seite. Zwischen ihren Fingern zerbröselten die
letzten Reste der Tontafel.

Und sie selbst?

Ich ging näher, bückte mich und sah, daß Agatha das gleiche

Schicksal getroffen hatte wie Celeste.

Mit einem würgenden Druck im Magen richtete ich mich wieder
auf. Die anderen Dienerinnen der Celeste verließen das Haus. Sie
gingen langsam und stumm.

Ihre Augen hatten den roten Farbton verloren. Völlig normal, wenn
auch verstört und verschüchtert wanderten ihre Blicke zwischen

Agatha, Celeste und mir hin und her.

»Ihr könnt Agatha begraben!« erklärte ich und wandte mich ab. Ich
hatte keine Furcht davor, daß sie mir in den Rücken schießen
würden. Neben Celestes Kopf lag mein Bumerang, der nicht wieder
zu mir zurückgekehrt war.

Ich hob ihn auf und steckte ihn ein.

Von der Schönheit des Körpers war nicht mehr viel übriggeblieben.

Die Haut wirkte jetzt wie graue Asche, und rote Pupillen sah ich
auch nicht mehr. Das Gesicht besaß überhaupt keine Augen. Sie
waren nach innen gerutscht.

Ohne mich noch einmal umzusehen, ging ich in Richtung Strand, wo

Karen auf mich wartete. Sie wollte ich mit von der Insel nehmen.

Was mit den übrigen Frauen geschah, war mir egal. Sie hatten den

Weg hierher gefunden und würden auch wieder zurückkehren.

Im Boot wartete das junge Mädchen zitternd. Als ich kam, atmete
sie erleichtert auf.

»Ich… ich habe Schreie gehört«, sagte sie.

»Es waren die anderen.«

»Und? Hast du gewonnen?«

»Ja, wir können fahren.«

***

Durch einige Manipulationen an der Kabel-Elektrik schaffte ich es,

den Motor des Leihbootes wieder zum Laufen zu bringen. Wir
verließen die Bucht und kamen auch gut zwischen Felsen und

Klippen durch. Karen hatte Decken gefunden, in die wir uns
einhüllten. Irgendwann, wir befanden uns bereits auf hoher See,
begann Karen zu sprechen. »Manchmal, da geht man den falschen

Weg, so wie ich.«

»Na ja, es ist sogar verständlich, wenn man so jung ist wie du.

Wichtig ist doch, daß man erkennt, wie falsch der Weg gewesen ist.

Es hat keinen Sinn, sich Verbindungen oder Gruppen anzuschließen,
die ein völlig neues Leben garantieren und Götzen anhimmeln oder
anbeten, die einfach schlecht sind.«

»Stimmt.« Karen nickte. »Kann es nicht auch an der Zeit liegen,

John, daß so etwas passiert?«

»Das will ich nicht bestreiten. Die Zeit ist so geworden. Der

Mensch sucht andere Wege. Leider sind es nicht immer die richtigen,
wie du ja auch erlebt hast.«

»Sicher.«

In den Morgenstunde erreichten wir den kleinen Hafen, wo wir
anlegten. Die ersten Fischer waren schon auf den Beinen und standen
dicht vordem Auslaufen.

Sie schauten uns fragend an, als wir das Deck des Bootes verließen
und mit keinem Wort eine Erklärung abgeben.

Özal hatte gewartet. Er war die Nacht über aufgeblieben, schaute
mir ins Gesicht, sah den Ausdruck meiner Augen und wußte

Bescheid. Er weinte, als er vom Tod des Ernie Balsam hörte.

»Jetzt«, so sagte er, »hat es beide erwischt.«

Ich gab keine Antwort, sondern schaute über den Hafen hinweg und
den ersten auslaufenden Fischerbooten hinterher.

Ein neuer Tag begann. Ein Tag, der Glück und auch Leid brachte.

So war es nun einmal auf dieser Welt…

ENDE

[1]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 084 »Ein Hauch von Moder«

[2]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 005 »Alptraum in Atlantis«

Document Outline

- Titel
- Einleitung
- Lady Ghoul

Table of Contents

- Titel
- Einleitung
- Lady Ghoul