Author: Jason Dark
Date: 1989-03-15T16:20:08+00:00
Keywords: Horror; Comic
Publisher: Bastei Lübbe

Das Horror-Restaurant

John Sinclair Taschenbuch Nr. 97
von Jason Dark
erschienen am 11.04.1989

Titelbild von Vicente Ballestar

Bastei Verlag

Das Horror-Restaurant

London hatte wieder eine Sensation mehr: Das Horror-

Restaurant. Klein, fein - makaber. Die Gäste saßen auf Särgen,
wenn sie ihr Grusel-Menüs zu sich nehmen. Natürlich trank man
nur blutrote Drinks, die bleiche Zombies servierten. Ein Spaß?

Zu Beginn ja - bis einige Gäste das Restaurant nicht mehr
verließen. Als sie später wieder auftauchten, waren sie
verändert. Von dieser Stunde an bekam das Horror-Restaurant
einen neuen Gast - mich, John Sinclair…

Daß unter ihm der Tod lauerte, ahnte der Mann nicht!

Casey Edson fühlte sich sicher in dem Schlauchboot, das auf den
schmutzig-grauen Fluten der Themse schaukelte und von der

Strömung allmählich in Richtung Osten getrieben wurde.

Der dunkelhaarige Mann in dem wasserfesten Parka lag auf dem

Bauch. Er lugte über den Wulst des Bootes hinweg. Allerdings nicht
mit zwei, dafür mit drei Augen. Letzteres war künstlich. Iis gehörte
zu einer Spezialkamera, die es dank ihres Restlichtverstärkers auch
bei Dunkelheit schaffte, hervorragende Aufnahmen zu schießen. Die
brauchte Casey Edson als Beweis. Wenn ihm die Fotos gelangen,
war er ein berühmter Mann. Dann hatte er die Sensation. Zwar mußte
er den Ruhm mit seinem Partner Bill Conolly teilen, das jedoch
machte ihm nichts. Die Story war derart heiß und außergewöhnlich,
daran konnten sich mehr als zwei Leute gesundstoßen.

Erzitterte inner-und äußerlich. Den Verlauf der Strömung hatte er
zuvor genau berechnet. Sein Schlauchboot würde dicht an das Ziel
herantreiben. So nahe, daß er die Aufnahmen schießen konnte. Die

Kamera war bereit, er ebenfalls. An den Beinen spürte er den Druck
der innen liegenden Ruder. Wenn etwas passierte, wollte er Bill

Bescheid geben. Sie standen durch drahtlose Sprechfunkgeräte in
ständiger Verbindung.

Seine Kehle war trocken geworden. Die Aufregung hielt ihn
gepackt. Ausgerechnet einen Mann wie ihn, der schon einiges hinter
sich hatte und an allen Brennpunkten der Welt die heißesten Fotos
geschossen hatte. Was hier allerdings lief, übertraf Szenen in Beirut
oder in Südafrika bei weitem.

Sein Ziel rückte näher.

Von vorn sah es toll aus. Es war die Schau auf der Themse! Ein
umgebautes Hausboot als irres Restaurant. Ein Gourmet-Tempel, der
mit einigen Sternen ausgezeichnet war, nein, dieses Hausboot war
etwas anderes. Der Verkehr auf dem Fluß war fast eingestellt
worden. Die Dunkelheit lag über der Stadt wie eine Schicht aus
grauschwarzer Watte. Weißgelbe Farbkleckse tanzten auf den

Wellen. Es waren die Lichter der Gebäude, die den Fluß säumten.

Edson zog die Beine noch weiter an. In den folgenden zwei Minuten
würde die Strömung ihn so nahe an das Boot herantreiben, daß er es
einfach schaffen mußte.

Da meldete sich das Gerät. Das Piepen neben seinem rechten Ohr
erschreckte ihn.

Er schaltete das Gerät auf Empfang und hörte Bill Conollys

Stimme.

»Alles okay, Ed? Bist du dran?«

»Fast.«

»Bei mir tut sich nichts. Es ist alles normal oder ruhig, wie ich
meine.«

»Ja, ich weiß. Tu mir einen Gefallen. Halte dich jetzt fünf Minuten
zurück. Wenn sich etwas Außergewöhnliches ereignet, werde ich
mich melden. Klar?«

»Geht in Ordnung. Scharfe Linse.«

»Klar doch.«

Casey schaltete das Gerät ab. Er räusperte sich und hätte jubeln
können, denn er sah die Rückfront des Restaurants fast zum Greifen
nahe.

Im Gegensatz zum normalen Eingang brannte dort kein Licht. Sie lag
im Düstern, und bei dereinen Lampe konnte man wirklich nicht von

Licht sprechen.

Aber da sollte es passieren.

Er richtete die Kamera noch einmal aus. Auf seine Fotos kam es an,
die mußten scharf werden.

Daß man seine Aktivitäten längst entdeckt haben könnte, daran
verschwendete er keinen Gedanken. Es war aber so. Der Tod folgte
ihm mit unerbittlicher Härte. Er hatte ihn gewittert und würde ihn
nicht mehr aus den Klauen lasseh.

Er war nahe, sehr nahe…

Dicht unter der Oberfläche bewegte er sich und wurde eins mit der
quirlenden Strömung, die seine langgestreckte Gestalt zu einem
auseinanderfließenden Schatten verzerrte.

Darin verschwand auch die Waffe.

Edson konnte ihn weder sehen noch hören. Er konzentrierte sich
voll und ganz auf seine Aufgabe. Das Teleobjektiv stellte er noch
einmal von Hand nach. Schärfe war Trumpf.

Das Wasser umgurgelte sein Boot. Schaumstreifen flössen vorbei.

Kalter Wind strich über die Themse und erreichte auch sein Gesicht.

Es war alles wunderbar getimt. Wenn seine Information stimmten,
mußte sich in den nächsten Sekunden etwas tun.

Dann war Mitternacht.

»Komm schon!« flüsterte er, »komm schon.« Gebannt starrte er
durch den Sucher. Das Licht fiel auf einen noch geschlossenen

Ausschnitt der Rückseite. Edson wußte aber, daß es sich dabei um
eine Tür handelte, die sich um Mitternacht öffnen würde.

Das geschah.

Wer sie aufstieß, konnte er nicht erkennen, aber es erschien jemand
auf der Schwelle. Er fotografierte.

Der Motor transportierte den Film weiter. Was Edson zu sehen
bekam, war derart ungeheuerlich, daß es ihm den Atem verschlug.

Das übertraf seine kühnsten Erwartungen. Wenn das an die

Öffentlichkeit drang, gab es nicht nur einen Skandal, da würde

Fondon in einen regelrechten Schock versinken.

Aber der Tod war schon nahe. Er hing am Schlauchboot. Manchmal
tauchte etwas von ihm auf. Da streckten sich bleiche Klauen aus dem

Wasser, Haare schwemmten hoch und sahen aus wie eine Perücke,
die weggetrieben werden sollte.

Der 36er Film war durch. Das waren die heißesten und
grausamsten Fotos, die er je gemacht hatte.

Er selbst glich einer Leiche, so bleich war er geworden. Mit
zitternden Händen griff er zum Sprechgerät und nahm Kontakt zu Bill

Conolly auf. Der meldete sich nicht sofort. Casey Edson wurde
nervös. »Verdammt, Bill, ausgerechnet jetzt.«

»Ja, Casey…«

»Endlich, Bill, endlich«, sprudelte er hervor.

»Was ist denn?«

»Die Hölle, Bill. Das ist Anarchie, das ist furchtbar. Ich kann es
nicht fassen.«

»Rede schon.«

»Also, ich habe…« Den Rest verschluckte er, weil das Boot so
ungewöhnlich schaukelte. Es war mit dem Heck nach unten gedrückt
worden, als wäre es belastet worden.

Edson drehte sich um.

Er sah die Gestalt, schüttelte den Kopf. Sein Gesicht verzerrte sich
in panischer Angst.

»Neiinnnn!« Es war ein Wort, ein Schrei, der ihm nichts mehr half.

Etwas flog auf ihn zu. Lang, blitzend und auch tödlich.

Eine Harpune durchbohrte sein Herz.

Er kippte zur Seite. Bevor er über die Bordwand fallen konnte, fing
der andere ihn auf. Seine Hände erinnerten an gewaltige Klumpen,
als er den Toten packte und herumschleuderte, damit er vor ihm lag.

Mit einem Ruck riß er ihm die Harpune aus der Brust.

Danach drang aus der Öffnung seines Gesichts ein Schmatzen und
schlürfen.

Das Rauschen der Wellen übertönte die Laute. Einen normalen

Menschen hätten sie kaum nervös gemacht, aber der Killer war auch
kein Mensch. Er hatte mit der Leiche noch etwas vor… Aus dem
eingeschalteten Gerät aber drang quäkend die Stimme des entfernt
sitzenden Bill Conolly. »Verdammt, Ed, melde dich, so melde dich
doch, zum Teufel!«

Doch Casey Edson würde sich nie mehr melden…

***

»Scheiße, verdammt!« Bill Conolly schlug mit der flachen Hand auf

das Gerät, aber auch damit konnte er nichts erreichen. Es blieb
relativ stumm. Das heißt, Bill hörte Edsons Stimme nicht mehr, dafür
die Hintergrundgeräusche. Das Rauschen der Strömung, manchmal
ein Klatschen, das Ähnlichkeit mit einem Schlürfen und Schmatzen
besaß, als wäre jemand dabei, etwas in sich hineinzustopfen. Wurde
das nur vom Wasser produziert?

Daran wollte Bill nicht glauben. Zu frisch war noch die Erinnerung
an Edsons Schrei. Ein furchtbarer Laut, der das Gerät fast gesprengt
hätte. Es war Bill Conolly nicht möglich, dem Fotografen schnell zu

Hilfe zu eilen. Die räumliche Trennung zwischen ihnen war einfach
zu groß. Sein Wagen stand schräg vor dem Lokal, das auf den Wellen
der Themse dümpelte und durch einen breiten, gut abgesicherten Steg
mit dem Land verbunden war.

Das Fahrzeug parkte nahe einer Baumgruppe. Bill konnte durch die

Zwischenräume schauen, den Steg und auch den Eingang des Lokals
unter Kontrolle halten.

Dort lief nichts. Das Grauen mußte sich auf dem Wasser abgespielt
haben. Der Reporter versuchte es noch einmal. Wieder vergebens.

Casey Edson gab keinen Laut von sich.

Die Farbe war aus Bills Gesicht verschwunden. Er schluckte einige

Male hart hintereinander. Er empfand es als natürlich, daß eine

Gänsehaut auf seinem Rücken lag. Auf der Stirn hallen sich die

Schweißtropfen versammelt. Daß mit Casey etwas passiert war, lag
auf der Hand. Der Schrei hatte sich so verflucht endgültig angehört.

Bill ging davon aus, daß Ed, wie er den Mann nannte, nicht mehr
lebte.

Getötet in seinem Boot. Wer oder was lauerte dort? Er hatte
versucht, für einen Vorgang Beweise zu bekommen, der so gut wie
unglaublich klang. Worum es im einzelnen gegangen war, wußte der

Reporter auch nicht, da hatte sich Casey Edson leider
ausgeschwiegen, doch es hing mit dem neuen Restaurant zusammen,
das von Casey den Namen Horror-Restaurant bekommen hatte. Bill
hielt es nicht mehr länger in seinem Porsche. Er schälte sich aus dem

Fahrzeug, duckte sich, weil Gäste über den Steg schritten, die das

Restaurant
verlassen
hatten.

Zwei

Pärchen
gingen
dicht
hintereinander. Sie waren guter Laune, lachten und redeten
durcheinander. Nach Verlassen des Stegs bogen sie nach links ab,
um den offiziellen Parkplatz zu erreichen, wo die Karosserien der
abgestellten Fahrzeuge regennaß glänzten. Bis vor einer Stunde hatte
es noch genieselt. Vom Wind war der Sprüh wie Wolken durch die

Straßen der Stadt getragen worden.

Bill stellte den Kragen seiner Lederjacke hoch. Er wollte dem

Restaurant keinen Besuch abstatten. Sein Interesse galt dem Wasser.

Vielleicht konnte er das Schlauchboot oder seinen Partner Edson
irgendwo entdecken. Er lief mit der Strömung. Seinen Berechnungen
nach mußte das Schlauchboot weiter abgetrieben worden sein.

Bill lief schnell. An diesem Teil der Themse konnte er sich noch
auf Uferwiesen bewegen, die bei Überschwemmungen das Wasser
von der Straße abhielten.

Sein Blick war ziemlich frei. Es gab so gut wie keine Hindernisse,
die ihn einschränkten.

Das Wasser gurgelte schaumig und wellig seiner Mündung
entgegen. Die Themse hatte im Lauf der Jahre ein breites Bett
gefunden. Auf den Wellenkämmen funkelten Lichter, manchmal
reflexhaft blitzend, dann wieder als längliche, hellgelbe Streifen mit
den Wellenkämmen laufend. Nicht daß Bill diese Lichter stark
gestört hätten, sie lenkten ihn von einer klaren Sicht ab. Seine Füße
bewegten sich über sehr weichen Boden. Gras und Moos hatten den

Teppich gebildet. Dazwischen lagen Abfälle, die der Fluß
angeschwemmt hatte. Der Atem dampfte vor Bills Mund. Diese

Nacht verdiente das Prädikat naßkalt. Hinzu kam ein steifer Wind,
der in Bills Gesicht schnitt.

Er hielt den Kopf nach links gerichtet, um auf die Wasserfläche
schauen zu können. Auch wenn das Schlauchboot zerstört worden
war, die Teile mußten zu sehen sein.

Anders verhielt es sich mit Casey Edson. War er tatsächlich tot,
schaffte es die starke Strömung, seine Leiche unter Wasser zu
drücken und sie erst später wieder auftauchen zu lassen.

Bill Conolly lief noch näher an den Strom heran. Die Themse führte
viel Wasser, so wurden die langen in den Fluß reichenden

Inselzungen von den Wellen schaumig überschwemmt, und auch die
darauf liegenden Steine waren nicht zu sehen.

In der Nacht herrschte so gut wiekein Schiffsverkehr. Wer jetzt
noch auf dem Wasser unterwegs war, der gehörte entweder zur River

Police oder besaß, wie die Wasserschutzpolizei, ein Radargerät für

Nachtfahrten. Der Reporter beschleunigte sein Tempo. Es war nicht
leicht, auf dem weichen Boden zu laufen. Öfter, als ihm lieb war,
rutschte er aus, konnte sich jedoch immer wieder fangen. Grundlos
strengte sich der Reporter nicht so an. Er hoffte, schneller zu sein als
die Strömung. An einer Stelle, wo die Uferwiesen schmaler wurden
und sich die normale Straße dem Fluß näherte, blieb der Reporter
stehen und sorgte zunächst dafür, daß er seinen Atem unter Kontrolle
bekam. Er strich die feucht gewordenen Haare zurück, bückte sich
und stemmte beide Hände flach gegen die Kniescheiben.

In dieser Haltung starrte er über den Fluß.

Die Wellen rollten und schmatzten. Gischtflocken um wirbelten sie.

Es war schwer für Bill, etwas zu erkennen.

Er wollte schon aufgeben, als ihm der dunkle Gegenstand ins Auge
stach, der über das Wasser geschoben wurde und sich dabei
rhythmisch bewegte.

Das konnte dieses Schlauchboot sein. — Es war das Boot! Soviel

Bill erkennen konnte, sogar unbeschädigt. Nur befand sich niemand
mehr darin. Bill stand ziemlich günstig, zum Schlauchboot hin sogar
etwas erhöht, damit er hineinschauen konnte.

Keine Spur von Casey Edson. Damit erlosch Bills letzter

Hoffnungsfunke. Er ging jetzt davon aus, daß der Fotograf tot im

Wasser des Flusses trieb.

Vor Wut ballte er die Hände. Das Boot trieb zu weit vom Ufer
entfernt, als daß er es hätte erreichen können. In den Fluß zu steigen,
erschien ihm zu gefährlich.

Bill entschloß sich, die Wasserschutzpolizei zu informieren. Sollten
sie sich um das Boot kümmern und auch um die Leiche des

Fotografen. Er hatte sich schon mit dem Gedanken vertraut gemacht,
als ihm abermals etwas auffiel.

Zwischen ihm und dem Schlauchboot schaukelte ein Gegenstand auf
den Wellen, der Ähnlichkeit mit einer Decke besaß. Bill ärgerte sich
jetzt, daß er seine Taschenlampe im Wagen gelassen hatte. Doch er
hatte Glück. Die Strömung meinte es gut mit ihm. Der Gegenstand
geriet in einen Strudel, wurde wieder hervorgeschleudert, trieb
weiter, aber jetzt dem Ufer entgegen, an dem Bill wartete.

Er hielt Ausschau nach einem Gegenstand, den er als Angel
benutzen konnte. An dieser Stelle war ziemlich viel Treibgut
angeschwemmt worden. Bill hatte Glück und fand einen handlichen

Ast von beachtlicher Länge.

Er selbst kletterte auf einen Stein, der aus dem Wasser ragte, holte
sich nasse Füße und feuchte Knie, was ihn nicht weiter störte.

Wichtig war der treibende Gegenstand. Bill glaubte einfach daran,
daß erzürn Boot gehören mußte.

Eine Decke war es nicht. Bill hangelte nach ihm und schaffte es,
das Ende des Stockes unter den Gegenstand zu schieben, so daß
dieser sich festhaken konnte.

Sehr vorsichtig zog Bill ihn heran. Die Wellen rollten unter ihm
hindurch, sie schwemmten ihn hoch. Luft bauschte sich auf, er glitt an
zwei Stellen auseinander und bekam eine andere Form.

Jetzt erkannte Bill, um was es sich dabei handelte. Es war eine

Parka-Jacke, die auf den Wellen ritt. Und eine solche Jacke hatte

Casey Edson getragen.

Für Bill der endgültige Beweis, daß der Fotograf nicht mehr am

Leben war.

Das

Kleidungsstück
hatte
sich
vollgesaugt
und
war
dementsprechend schwer geworden. Der Ast bog sich durch, als Bill
das Fundstück ans Ufer ziehen wollte. Er keuchte, fluchte hin und
wieder und hatte es endlich geschafft. Die Jacke klatschte gegen den

Stein, auf dem der Reporter stand. Sehr vorsichtig, um nur nicht
abzurutschen, bückte er sich nach der Parkajacke. Den Ast ließ er
los.

Bill faßte die Jacke mit beiden Händen und holte sie hervor. Genau
in dem Augenblick geschah es.

Fast zum Greifen nahe schoß etwas aus den grauen Fluten hervor.

Eine unheimliche, bleiche, aufgequollene Gestalt, die an eine

Wasserleiche erinnerte.

Bill sah sie zwar, doch sein Augenmerk richtete sich auf die Waffe
in den Händen.

Es war eine Harpune!

***

Der Pfeil steckte drauf. Im nächsten Moment konnte das Monstrum

abdrücken. Bill entschied sich sofort. Er schleuderte die Jacke gegen
die Gestalt und katapultierte sich gleichzeitig zurück. Er klatschte mit
dem Rücken in das flache Wasser. Steine bohrten sich duch seine

Kleidung, aber Bill achtete nicht darauf, als er sich herumrollte,
wieder auf die Füße kam und naß die nächsten Schritte bis ans Ufer
hetzte. Dort ließ ersieh auf die Knie fallen, zog seine Waffe — und
gleichzeitig den Kopf ein.

Der auf ihn zurasende Harpunenpfeil hätte seinen Hals durchbohrt,
so aber wischte er hautnah vorbei und landete irgendwo im

Hintergrund auf weichem Boden.

Bill wollte schießen, als er hochkam. Er hätte die Beretta auch
steckenlassen können.

So schnell, wie das Monstrum aufgetaucht war, hatte es sich wieder
zurückgezogen. Er konnte nicht einmal erkennen, wo es sich unter der

Wasserfläche befand. Ein Schaumstrudel verbarg es vor den Blicken
des frierenden Reporters.

Eine Minute gab er sich.

Nichts war zu sehen.

Träge wie immer schob sich der Strom durch sein breites Bett der

Mündung entgegen.

Nun spürte Bill den kalten Nachtwind richtig. Wie mit Eisfingern
durchfuhr er seine Kleidung. Der Reporter konnte gar nicht so
schnell zittern, wie er fror. Für ihn war jetzt wichtig, ins Warme zu
kommen. In den Wagen und die Heizung einschalten.

Er rannte los, nieste unterwegs und war froh, als er in den Porsche
tauchen konnte, der eine Standheizung besaß, die Bill anstellte. Er
kam etwas zur Ruhe, dachte über die Vorgänge nach, und ihm wurde
klar, daß sich in der Umgebung des Restaurants etwas anbahnte, das
ihm allein über den Kopf wuchs.

Da brauchte er Hilfe, und er wußte auch schon, von wem. Die

Mordkommission oder die Flußpolizei wollte er vorerst nicht
einschalten. Eine großangelegte Suche nach dem Fotografen wäre
seiner Ansicht nach zu auffällig gewesen und hätte andere warnen
können. Wenn der Fall gelöst werden sollte, dann mit ganz anderen

Mitteln, und natürlich mit John Sinclair.

Zu ihm fuhr Bill nicht. Er wollte ihn am anderen Tag im Büro
besuchen. Der Reporter wollte so schnell wie möglich nach Hause,
um heiß zu duschen.

Die Heizung erwärmte den Wagen sehr schnell. Diese warme Luft
tat Bill gut, dennoch fror er in seinen nassen Klamotten und nieste
mehr als einmal wie ein Weltmeister.

Sheila, Bills Frau, bekam große Augen, als sie ihren Ehemann sah.

Sie war noch aufgewesen und hatte gelesen. »Wie siehst du denn
aus?« hauchte sie, sich aus dem Sessel erhebend. »Bist du in den

Fluß gefallen?«

»So ähnlich.«

»Und was ist mit Casey Edson?«

Bill hob die Schultern. »Ich glaube kaum, daß er noch lebt. Ihn hat
es erwischt, mich nicht.«

»Ja, aber…«

Bill war schon auf dem Weg zur Dusche. »Komm mit, Sheila, dann
erzähle ich dir alles.«

Verstört lief Sheila Conolly hinter ihrem Mann her. Sie wußte, daß

Bill mal wieder voll in ein magisches Fettnäpfchen hineingetreten
hatte…

***

Auf dem Schreibtisch, zwischen Bill Conolly und mir, lag der

Harpunenpfeil wie ein tödliches Souvenir.

»Das ist er«, sagte mein ältester Freund. »Der hätte mir fast das

Lebenslicht ausgepustet.«

Ich hob die Schultern und grinste. »Was treibst du dich auch des

Nachts an Flußufern herum.«

»Bestimmt nicht grund…« Bill nieste und sprach das Wort erst
dann zu Ende.

»Ja, ich weiß. Du hättest nach Casey Edsons Leiche suchen lassen
müssen.«

»In der Nacht?«

»Er hätte noch leben können.«

Bill Conolly schüttelte entschieden den Kopf. »John, das stimmt
nicht. Ed ist tot.«

»Wer hat ihn getötet?« fragte Suko, der auch noch bei uns saß. Er
trank Fee, wir Kaffee.

»Dieser Killer aus dem Fluß.«

»Von dem du nicht weißt, wie er aussah?«

»Richtig, Suko. Es ging alles zu schnell. Ich weiß nur, daß er keinen

Taucheranzug trug, der ist so durch die Themse geschwommen. Ich
will euch noch einmal sagen, daß der Vergleich mit einem

Wassermonstrum nicht zu weit hergeholt ist.«

Ich schaute gegen das Bürofenster. Von außen trommelte der

Dezemberregen gegen die Scheibe. Schon am frühen Morgen hatte es
geschüttet wie aus Eimern. Suko und ich waren mit der U-Bahn zum

Dienst gefahren, denn die Londoner Straßen waren bei diesem

Wetter hoffnungslos verstopft. Meine momentanen Gedanken waren
bei den Kollegen von der River Police. Sie suchten jetzt offiziell
nach der Leiche. Damit hatte ich Bills Wunsch entsprochen, denn
eine Suche in der Nacht wäre wegen der Scheinwerfer zu sehr
aufgefallen. Man hätte Leute warnen können, von denen wir bisher
nicht wußten, wer sie waren.

»Was genau hattet ihr denn vor, Bill?«

»Wenn ich das wüßte.«

Ich schaute ihn mit einem leicht traurig wirkenden Blick an. »Erzähl
mir doch nichts. Du mußt gewußt haben, was…«

»Nein, Ed wollte darüber nicht sprechen.«

»Und weshalb nicht?« fragte Suko.

»Er redete nicht gern über ungelegte Eier. Er wollte Beweise
haben, um sie dir präsentieren zu können, John.«

»Weshalb hat er sich dann nicht direkt an mich gewandt?«

»Eben wegen der Beweise. Er hatte wohl Furcht davor, daß du ihn
auslachen würdest.«

Ich zwinkerte ihm zu und drückte mich mit dem Stuhl leicht zurück.

»Oder ging es ihm um die Story?«

»Die hätte ich ja geschrieben.«

»Um die Fotos«, sagte Suko.

»Ja.«

»Was war Edson für ein Typ? Konnte man sich auf ihn verlassen?«

Bill trank einen Schluck Kaffee. »Ed gehörte zu der Kaste

Fotografen, die nichts anbrennen ließen. Wo sich die Action
abspielte, war er zu Hause. Und damit möchte ich die gesamte Welt
bezeichnen. Der trieb sich überall herum. In letzter Zeit allerdings
mehr in London.«

»Wie lange ungefähr?«

»Na ja, seit zwei Monaten.« Der Reporter nieste wieder und
schüttelte den Kopf.

»Dann hat er hier etwas aufgerissen«, bemerkte ich. »Es hängt mit
dem Restaurant zusammen.«

»Ja, dem Horror-Restaurant.«

»Komischer Name«, meinte Suko und sprach mir dabei aus der

Seele.

»Mich wundert nur«, sagte Bill, »daß ihr noch nichts davon gehört
habt.«

»Wie sollten wir? Ist denn etwas passiert?«

»Man
sagt,
daß
einige

Gäste
hinein-aber
nicht
mehr
herausgekommen sind. Auch nicht als Leiche. Sie waren einfach
verschwunden!«

»Das soll uns nicht zu Ohren gekommen sein?« hakte ich nach.

»Wenn sie niemand vermißt hat…«

Ich wiegte den Kopf. »Das ist mir alles etwas sehr undurchsichtig.«

»Das war es Ed auch. Deshalb wollte er ja die entsprechenden

Beweise sammeln.«

»Sehr schwammig«, meinte Suko.

»Stimmt«, gab Bill zu. »Deshalb möchte ich euch auch zu einem

Besuch und einem Essen in das Horror-Restaurant einladen. Ich habe
mir erlaubt, einen Tisch zu bestellen.«

»Für uns drei?« fragte ich.

»Nein, nur für zwei Personen. Suko könnte das Lokal von außen
unter Kontrolle halten. Dann besäßen wir eine gewisse Sicherheit.

Ich bin davon überzeugt, daß dort Dinge geschehen, die uns die

Haare zu Berge stehen lassen.«

Ich kam nicht von den verschwundenen Gästen los. Meiner Ansicht
nach mußten sie wieder aufgetaucht sein. Ich glaubte mich auch daran
zu erinnern, daß man in den letzten Wochen unbekannte Tote aus dem

Fluß gezogen hatte.

Darüber sprach ich mit Bill und Suko.

»Uns ging das nichts an«, sagte der Inspektor. »Kümmere dich am
besten um die Liste der Leichen. Bestimmt haben wir darüber
einiges gespeichert.«

Ich rief in der Fahndung an, wo man, wie immer, nicht eben
begeistert war. »Bis wann wollen Sie das haben?«

»So rasch wie möglich.«

»Gut, dann schmeißen wir unseren Ofen mal an.«

Glenda Perkins kam mit frischem Kaffee. Sie hatte auch

Weihnachtsgebäck aufgetrieben. Lebkuchen, die herrlich dufteten,
und sogar Scheiben von einem Christstollen.

»Willst du uns mästen?« fragte Bill und nieste wieder.

Glenda zuckte zurück. »Spuck nur nicht über den Kuchen.«

»Schon gut, aber wenn du mir einen heißen Grog besorgen könntest,
wäre ich dir für alle Ewigkeiten dankbar.«

»Mal schauen, was sich machen läßt.« Glenda verließ den Kaum.

Ich schenkte frischen Kaffee ein. Suko griff schon hungrig nach den

Lebkuchen.

Bill und ich waren noch nicht dazu gekommen, etwas zu probieren,
als das Telefon summte. Der Kollege von der Fahndung war dran.

Ich schrieb mit, was er sagte.

Anschließend las ich vor und gab zu, daß mir der Appetit
vergangen war.

»In den letzten beiden Monaten sind fünf Leichen aus dem Fluß
gefischt worden. Der Kollege teilte mir mit, daß die Toten
fürchterlich ausgesehen hätten.«

»Durch das Wasser, nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Bill, nicht nur durch das Wasser.«

»Sondern?«

»Darüber hat man sich ausgeschwiegen. Aber Haie oder Piranhas
existieren in der Themse nicht.«

Meine Freunde starrten mich an, als hätte ich ihnen ein

Lügenmärchen aufgetischt. »Das kann doch nicht wahr sein«,
flüsterte Bill Conolly.

»Ist es aber.«

»Dann hatte Ed also doch recht«, flüsterte er.

»Womit?« fragte ich.

»Das etwas Fürchterliches vorgeht! Er hatte einen Verdacht, der
mit diesem verdammten Restaurant zusammenhängt, aber ich weiß
nichts Genaues.«

»Danke für die Einladung, Bill«, sagte ich schon jetzt. »Ich bin
wirklich gespannt, was uns da erwartet.«

»Heute abend um neunzehn Uhr.«

»Und ich friere mir auf dem Wasser den Hintern ab«, sagte Suko.

»So war es doch vorgesehen — oder?«

»So ähnlich.«

»Mit mir kann man es ja machen«, stöhnte er.

»Normale Killer oder Dämonen«, murmelte ich und tickte mit dem
stumpfen Ende eines Bleistifts auf die Platte. »Das ist hier die

Frage.«

»Wagst du einen Tip?«

»Sorry, Suko, ich…«

Glenda kam und unterbrach mich. Mochte der Teufel wissen, wo
sie den Grog aufgetrieben hatte. Bill bekam strahlende Augen. »Du
bist wirklich ein Schatz. Wenn John nicht dein Chef wäre, würde ich
glatt versuchen, dich abzuwerben.«

Sie hob die Schultern, die von rostfarbenen Pulloverärmeln bedeckt
waren. »Du kannst es mal versuchen.«

»Oh — gefällt es dir hier nicht mehr?«

»John ist so oft weg, dann habe ich Langeweile.«

Ich drohte ihr mit dem Zeigefinger. »Laß das nur nicht den Alten
hören, Glenda!«

»Weshalb habt ihr nichts gegessen?« Ihr fiel auf, daß die Teller
noch voll waren.

»Wir haben eine Nachricht bekommen, die hat uns glatt den Appetit
verschlagen«, erwiderte ich.

»So schlimm?«

Ich gab ihr keine Antwort, weil ich wieder ans Telefon mußte,
abhob, zuhörte und die Farbe verlor. Die Freunde staunten mich an.

Sie fragten erst, als ich den Hörer aufgelegt hatte.

»Und?«

Ich schüttelte den Kopf. »Man hat die Leiche gefunden«, sagte ich
und schaute Bill an.

»Casey Edson?«

»Wer sonst?« Ich rang nach Worten. »Man hat es mir auch nicht
genau gesagt, aber das, was man von ihm fand, muß furchtbar
ausgesehen haben. Die Kollegen meinten, er sei in eine

Schiffsschraube geraten.«

»Das kann natürlich auch die Erklärung für die anderen gewesen
sein«, bemerkte Suko.

»Das möchte ich nicht unterstreichen. Es sind mir einfach zu viele

Schiffsschrauben.«

»Stimmt auch wieder.«

Ich wandte mich an Bill, der seinen Grog schlürfte. Durch die Hitze
stieg Farbe in sein Gesicht. »Sag mal, Alter, du warst noch nicht in
diesem Horror-Restaurant?«

»Nein.«

»Was weißt du überhaupt davon?«

»Daß es sehr originell sein soll. Klein, fein und makaber.

Besonders auf das letzte Wort mußt du achten.«

Ich streckte die Beine aus. »Du machst mich neugierig. Inwiefern
makaber?«

»Die sollen eine andere Speisekarte haben. Auch die

Inneneinrichtung ist jenseits des Normalen.« Bill verzog das Gesicht.

»Man kann aussuchen, wo man sitzen will. Entweder auf Särgen oder
auf normalen Stühlen, die Knochengerüsten oder Gebeinen
nachempfunden sind. Die haben sich etwas einfallen lassen.«

»Das hast du nur gehört?«

»Klar, so etwas spricht sich in der Szene doch herum.« Bill grinste.

»Ich bin ja gespannt, wie ich mich auf so einem Knochenstuhl oder

Sarg fühlen werde. Jedenfalls soll es keine Kissen haben, aber die

Gäste bleiben trotzdem.«

Glenda hatte mitgehört. »John, ich bin ja für jeden Spaß zu haben«,
sagte sie.

»Ach ja?« grinste ich.

»Oder fast zu haben. Aber wenn du mich in ein solches Ding
einlädst, dann würde ich darauf verzichten. Bei einem derartigen

Besuch würde mir das Essen wieder hochkommen, vorausgesetzt,
ich kriege es überhaupt runter.«

»Das stimmt schon. Deshalb werde ich auch zuvor mein Dinner
einnehmen und mich nur an die Getränke halten.«

Suko wandte sich an Bill Conolly. »Kennst du eigentlich Leute, die
schon in dem Restaurant waren?«

»Ja, einige.«

»Dann frag sie mal nach ihren Eindrücken.«

»Laß das mal sein«, winkte ich ab. »Wir werden uns selbst ein Bild
davon machen.«

Bill war einverstanden. Er hatte seine Tasse geleert und erhob sich.

»Danke für den Grog, Glenda. Er war super. Wir, John, sehen uns
heute abend. Ich hole dich ab.«

»Wie du willst.«

»Da Ihr über meinen Kopf hinweg entschieden habt«, bemerkte

Suko, »werde ich mich mal mit der River Police in Verbindung
setzen. Vielleicht stellen mir die Kollegen ein Boot zur Verfügung.

Einer muß euch ja im Auge behalten.« Der letzte Satz hatte spaßig
geklungen. Wie ernst es noch werden würde, das ahnte zu diesem

Zeitpunkt keiner von uns…

***

Der Regen hatte nachgelassen, und der aufgefrischte Wind blies in

unsere Gesichter, als wir den Porsche auf dem zum Lokal
gehörenden Parkplatz an Land verließen.

Bill rieb seine Augen und deutete über die Autodächer hinweg zu
einer Baumgruppe. »Da habe ich gestern abend meine Deckung
gefunden.«

»Aber nichts Verdächtiges gesehen — oder?«

Er kam um das Fahrzeug herum. »Leider.« Bill ließ die Schlüssel
verschwinden, wollte gehen und bemerkte mein Zögern. »Was ist
los? Willst du nicht?«

»Gleich erst. Ich möchte mir das Boot von außen anschauen. So
etwas habe ich auch noch nicht gesehen.«

Bill verzog den Mund. »Das ist schon außergewöhnlich. Auf der

Rückseite jedoch sieht es völlig anders aus.« Bill zeichnete die

Front mit den Händen nach. »Da ist es düster. Kein Licht, kein

Glamour, keine Musik und…«

Ich lachte. »Schon gut. Willst du mich neugierig machen?«

»So ungefähr. Casey Edson war es auch. Er hat seine Neugierde mit
dem Leben bezahlt. Er muß irgend etwas gesehen haben, das ich
nicht weiß oder einordnen kann.« Bill räusperte sich. »Er ist eben
nicht dazu gekommen, eine Meldung abzusetzen.«

Ich ließ meinen Freund reden. Er mußte das einfach, um sich von
dem inneren Druck zu befreien. Bill litt darunter, daß Edson den Tod
gefunden hatte. Er gab sich einen Teil der Mitschuld. Das war
natürlich Unsinn, aber ich hätte kaum anders reagiert.

Die breite Steuerbordseite des umgebauten Bootes war in der Tat
phänomenal. So etwas hatte auch ich noch nie gesehen. Ich wußte
wohl aus Zeitungen und Werbeanzeigen, daß es dieses
ungewöhnliche Restaurant gab, doch den persönlichen Eindruck
konnte ein Werbefoto in der Zeitung nicht wiedergeben.

Im Prinzip hielt das schwimmende Restaurant dem Vergleich mit
einem Ausflugsdampfer stand. Nur bei einigen Aufbauten waren

Veränderungen vorgenommen worden. Man hatte sie gekappt, denn
das eigentliche Restaurant befand sich im Bauch des Schiffes. An

Deck spiegelte sich das Licht in den gekrümmten Scheiben, die zu
einer Bar gehörten. Die Theke dahinter war wegen der zahlreichen

Reflexe und Blendungen mehr zu ahnen als zu sehen.

Zusätzlich hatte das Schiff einen anderen Anstrich bekommen. Die
hellen Farben der Flotte waren verseil wunden. Zu einem Horror-

Restaurant gehörte nun mal die Farbe Schwarz. Auch hier war man
davon ausgegangen. Allerdings lockerten violette Wellenstreifen das

Schwarz etwas auf, aber einen positiveren Eindruck erzeugten sie
trotzdem nicht.

An der Außenwand brannten Lichter. Ihr Schein fiel nur den

Decksplanken entgegen. Ein Filter sorgte dafür, daß nur ein Teil des

Lichts, dazu noch mit einem Grauschimmer versehen, das Deck
erreichte.

Über dem offenen Eingang schwebte ein gewaltiger Totenschädel.

Diesmal nicht in Schwarz. Der helle Kunststoff bildete dazu einen
direkten Kontrast. Rotes Licht jedoch leuchtete den Schädel von
innen aus, drang sowohl durch die Augen als auch durch den offenen

Mund und schuf einen blutigen Hauch, der den Schädel umwehte. Es
war ein feuchter Abend. Der Sprühregen vermischte sich mit den
dicken Dunstschleiern, die vom Wasser hochstiegen und als lautlose

Fahnen über das Schiff hinwegstrichen.

»Können wir?« fragte Bill.

»Ja.«

»Was sagst du?«

Ich hob die Schultern. »Da hat sich wirklich jemand etwas einfallen
lassen. Alle Achtung.«

»Ein Riesengeschäft. Das Restaurant ist wohl jeden Abend
ausgebucht. Die Gäste stehen Schlange.«

Ich blickte über den Steg, an dessen Anfang wir standen. »Davon
sehe ich noch nichts.« Die Nässe benetzte unsere Gesichter und lag
auf den Haaren wie eine Schicht.

Der Steg war ziemlich breit. An den Geländerpfosten standen

Kugellampen. Das Wasser rauschte unter uns gegen das Ufer. Die

Wellen klatschten, als würden sie uns Beifall zollen. Ich mußte an

Suko denken, der sich mit der River Police in Verbindung gesetzt
hatte. Die Kollegen — wir kannten uns mittlerweile - hatten sich
sehr kooperativ gezeigt und ihm eines der kleineren Boote zur

Verfügung gestellt. Suko und zwei Beamte patroullierten damit auf
dem Wasser. Ein Türsteher hielt uns auf. Er paßte zu dem Restaurant
wie die Faust aufs Auge.

Hochgewachsen, bleich und groß. Ein Zerrbild und wie der Tod auf

Urlaub wirkend. Er hätte auch gut einen Totengräber abgeben
können, mit seinen düsteren Augen, der bleichen Haut und den

Schatten auf beiden Wangen. Der Mann hatte sie sich aufgeschminkt.

Erstand windgeschützt neben einem Stehpult, auf dem das Gästebuch
lag. Zum Frack trug er ein dunkelrotes Seidenhemd, dessen Stoff
schimmerte, wenn er durch Bewegungen Falten warf.

»Sie hatten reserviert, Gentlemen?« Selbst seine Stimme hörte sich
düster an, als würde sie aus einer Gruft kommen. Um so sprechen zu
können, mußte er lange geübt haben.

»Ja, Meister aller Gräber«, erwiderte Bill.

Der Türsteher nahm die Bemerkung meines Freundes ausdruckslos
zur Kenntnis. Er erkundigte sich nur nach dem Namen.

»Die Reservierung geht auf Conolly.«

Der Türsteher schaute nach und ließ sich dabei auch nicht von den

Personen aus der Ruhe bringen, die hinter uns standen. Zwei Paare
hatten sich angemeldet.

»Ja, das geht in Ordnung«, erklärte er, blickte uns fragend an. »Sie
kennen sich aus?«

»Leider nein«, erwiderte Bill.

Der Tod drehte sich um. »Dann gehen Sie bitte die Treppe hinab in
den Bauch des Schiffes. Dort können Sie dann Ihr Ziel nicht mehr
verfehlen.«

Er musterte uns blitzschnell aus seinen Knopfaugen. »Einen
angenehmen Abend wünsche ich Ihnen noch.«

»Danke.«

Über graue Teppiche schritten wir der Treppe oder dem

Niedergang entgegen. Ich schnaubte laut. »Erkältet?« erkundigte sich

Bill.

»Im Gegensatz zu dir nicht. Vielleicht hat mich das Parfüm gestört.«

»Welches Parfüm?«

»Das den Türsteher umwehte.«

»Ich habe nichts gerochen.«

»Kann ich mir denken. Du bist ja erkältet.«

»Ha, ha, ha. Gleich muß ich lachen.« Bill deutete nach rechts und
links.

»Schau dir mal die Wände an. Richtig gruselig.«

Auf manche Menschen mochte es den Eindruck nicht verfehlen. Mir
kam es eher vor wie eine Ausstattung in der Geisterbahn. Die Wände
waren mit schwarzem Stoff bespannt worden. Darauf leuchteten
silbrig und glänzend Motive aus der Horror-Literatur. Monster,

Mutanten, Vampire, Hexen, Geisterund Skelette. Manche Stellen
schimmerten rot. Ob das nun die blutigen Tränen waren, die aus den

Augen mancher Hexen liefen oder der blutbeschmierte Mund eines

Vampirs.

Die breite Treppe endete dort, wo sich die Garderobe befand. Um
das Restaurant zu erreichen, mußten wir einen pechschwarzen

Vorhang teilen. Hinter der Garderobe nahm eine junge Frau die

Kleidung der Gäste entgegen. Sie trug ein schwarzes, sehr enges

Trikot, auf das bleiche Knochen gemalt worden waren.

Bleich geschminkt war auch das Gesicht. Die Haare hatte sie streng
zurückgekämmt.

»Die Mäntel bitte.«

Wir zogen unsere dreiviertellangen Jacken aus und reichten sie
über den Tresen.

»Danke sehr.« Ich nahm die Marken in Empfang, während Bill

Kleingeld hinlegte.

»Viel Spaß wünsche ich den Gentlemen.«

»Den werden wir bestimmt haben, Miß Gerippe«, erwiderte Bill
und schob mich vor.

Ich teilte den Vorhang, ging noch zwei Schritte und blieb zunächst
einmal stehen, weil ich das Gefühl hatte, eine andere Welt betreten
zu haben.

Ein Raum des Schreckens, der Monster, der Finsternis und des

Vorhofs zur Hölle. Ich kenne viele Restaurants innerhalb und
außerhalb Londons. Was wir allerdings hier geboten bekamen, hatten
wir beide noch nie gesehen.

Obwohl das Horror-Restaurant ziemlich groß war, wirkte es doch
intim. Vielleicht lag es an der dunklen Umgebung, an dem wenigen

Licht, das ebenfalls grau aussah und nur sehr konzentriert eingesetzt
wurde, damit gewisse Plätze und Orte ausgeleuchtet werden konnten.

Dazu gehörten die viereckigen Tische mit ihren schwarzen

Steinplatten. Aber auch die entsprechenden Sitzgelegenheiten, bei
denen die Gäste tatsächlich zwischen Knochenstühlen mit hohen

Lehnen und Särgen wählen konnten. Wir gehörten mit zu den ersten

Gästen. Diejenigen, die schon saßen, sprachen kaum und wenn, dann
nur flüsternd, als hätten sie Furcht davor, die Atmosphäre zu
zerstören.

Bill schob mich vor. Ich schaute gegen die Decke, wo zwei

Strahlen gegen unheimliche Gestalten leuchteten, die drohend über
den Köpfen der Gäste schwebten.

Zwei schwarze Skelette in langen, dunklen Umhängen und mit
gefährlichen Sensen bewaffnet. Der Tod war also überall zugegen.

Die Skelette standen sich gegenüber, so das eins das andere genau
beobachten konnte. Auf den bleichen Knochenschädeln wechselten
sich Licht und Schatten ab.

Das alles fiel mir beim Eintritt auf. Sicherlich gab es noch
zahlreiche Kleinigkeiten, die ich erst bei genauerem Hinsehen würde
entdecken können.

Da wir relativ unschlüssig vor dem Vorhang standen, wieselte
jemand auf uns zu. Ein kleiner Mann mit einer spiegelblanken Glatze,
einem runden Gesicht und einer dicken Hornbrille. Er trug einen
dunklen Anzug und Ohrringe aus Totenköpfen.

»Die Herren?« fragte er.

»Wir hatten reserviert«, sagte Bill und nannte noch einmal seinen

Namen.

»Ja, natürlich. Wenn Sie mir bitte folgen würden.«

»Danke.«

Er führte uns hinein in die schmalen Wege zwischen den Tischen
und vorbei an den schwarzen Särgen und den bleichen

Knochenstühlen mit den hohen Lehnen.

Klein, fein und makaber. So hatte es die Werbung versprochen, und
sie hatte nicht gelogen. »Sagen Sie mal, Meister.«

»Ja bitte, Sir?«

Bill deutete auf einen der Särge. »Wer liegt denn darin?«

Der bebrillte Glatzkopf lachte schrill. »Niemand - glaube ich«,
betonte er.

»Aber wenn Sie wollen, kann ich Ihnen gern ein Plätzchen
verschaffen. Sie wären nicht der erste, der sich einen derartigen

Scherz erlaubt. Neulich hatten wir eine Familie zu Gast. Er wollte
seine Schwiegermutter erschrecken. Sie kam von der Toilette, er
hatte sich versteckt und klopfte plötzlich gegen den Deckel.«

»Was geschah mit der Schwiegermutter?« fragte ich.

»Jetzt liegt sie im Sarg«, beteuerte der Glatzkopf mit einem
treuherzigen Augenaufschlag. »Allerdings unter der Erde. Sie hat den

Schreck nicht überstanden. Ihr Herz, verstehen Sie?«

»Ja, sicher.« Bill lachte. »Und was ist mit dem Schwiegersohn,
dem Spaßmacher?«

»Seine Frau hing sehr an ihrer Mutter. Sie nahm Rache und warf
ihren Mann nach der Beerdigung aus dem Fenster. Es war der siebte

Stock. Der Herr überlebte nicht. Selbstmord, meinte die Polizei.«

Ich nickte. »Unterwegs begegnete dem Mann noch jemand, der
versuchte, die Gasleitung zu reparieren, wie?«

»Das habe ich nicht gehört, Sir.«

»Herrliche Geschichten, Mister. Aber sie passen in diese

Atmosphäre. Kompliment.«

»Wir bemühen uns, Sir.«

Neben dem Tisch waren wir stehengeblieben. Niemand brauchte
auf Särgen zu sitzen, zwei Stühle standen zur Verfügung. Bill nahm
sehr vorsichtig Platz. Er befürchtete, der Stuhl würde unter seinem

Gewicht zerbrechen.

Ich stand noch, und mich sprach der Glatzkopf an. Seine Lippen
zuckten dabei. Sie waren sehr feucht und glänzten, als hätte sie
jemand mit einer Schleimspur überzogen. »Ich werde Ihnen gleich
die Speisekarte bringen lassen. Wenn Sie aber wollen, können Sie an
der Bar noch einen Drink nehmen. Die meisten Gäste essen bei uns
später. Ihr Tisch wird immer reserviert bleiben. Wir haben jeden
besetzt und nehmen auch keine neuen Gäste mehr an.«

»Was meinst du, Bill?«

Mein Freund stand auf. »Ein kleiner Appetitmacher kann nicht
schaden.«

»Eine sehr gute Entscheidung, die Herren. Sie finden den Weg zur

Bar? Ich muß mich um andere Gäste kümmern. Sollten Sie irgend
etwas zu bemängeln haben, was ich nicht hoffe, wenden Sie sich
bitte vertrauensvoll an mich.«

»Werden wir machen.«

Der Glatzkopf deutete eine Verbeugung an und ging davon. Sein

Gang war ungewöhnlich schaukelnd. Er schritt auch ziemlich
breitbeinig, wie jemand, der lange zur See gefahren ist.

Bill grinste verwegen. »Na, was sagst du?«

»Nicht viel. Die Leute hier verstehen es wirklich. Weißt du
eigentlich, wem der Laden gehört?«

»Einer Frau.«

»Oh. Kennst du den Namen?«

»Vanity Raise.«

Ich war beeindruckt. »Hört sich stark an.«

»Klar. Die werden wir sicherlich noch zu Gesicht bekommen.« Bill
drückte mich vor. »So, jetzt habe ich aber Durst. Ein Stündchen
können wir ja noch warten.«

Wir näherten uns der Bar. Der Glatzkopf führte ein älteres Ehepaar
an einen Tisch. Die Frau hatte sich bei ihrem Mann eingehängt. Sie
klammerte sich förmlich an ihn. Ihr war anzusehen, daß sie sich
fürchtete.

Die Kellner fielen in ihrer dunklen Kleidung kaum auf. Nur ihre

Gesichter waren graubleich geschminkt. Manchmal sah es aus, als
würden allein die Köpfe über dem Boden schweben.

Zwei Serviermädchen hatte ich gesehen. Beide trugen kurze,
schwarze Röcke und hellrote Strümpfe. Dazu blasse Leinenblusen,
und die Haare waren stark gegelt. Sie lächelten ständig, wobei ihre

Augen seltsam starr blieben, als stünden sie unter Drogen.

An der noch freien Bar nahmen wir so Platz, daß wir einen guten

Blick in das Lokal besaßen. Auch die Bar hätte besser in eine

Feichenhalle gepaßt. Düster und bleich zugleich, denn die über der

Theke hängenden Lampen warfen das graue Licht fächerförmig auf
das dunkle Holz. Hinter der Theke bediente ein Farbiger. Er trug
seltsamerweise einen weißen Anzug und wirkte trotzdem düster.

Überhaupt sah alles in diesem Restaurant dunkel aus.

»Ich komme sofort«, sagte er und räumte noch Gläser in die

Spülmaschine.

»Das eilt nicht!« rief Bill zurück. »Wir wollten erst in die Karte
schauen.«

Speise-und Getränkekarten lagen zusammen. Ich erwischte die mit
den Speisen.

Sehr umfangreich war die Karte nicht. Ein Vorteil, der darauf
schließen ließ, daß man frisch kochte. Ich zuckte unwillkürlich
zusammen, als ich die aufgeführten Gerichte las.

»Was hast du, John?«

»Ich lese mal vor. Du kannst dich entscheiden für einen

FrankensteinEintopf, ein Steak ›Dracula‹, das besonders blutig ist,
für Werwolfschinken oder eine Hexensuppe. Und als Gourmet-

Empfehlung gibt es unter anderem das Teufels-Menü, in der Hölle
gekocht und gewürzt. Ansonsten lieben die hier Steaks oder Spieße,
zu der sie ihre berühmte Teufelssoße reichen.«

»Wieso berühmte?«

»Das steht hier.«

Ich ließ die Karte sinken, gab sie Bill und kümmerte mich um die

Getränke.

Beide Karten waren eingeschwärzt. Die Gerichte waren in
silberner Schrift aufgeführt, bis auf das Teufels-Menü. Das hatte man
in roter Zitterschrift geschrieben.

Auch die Getränkekarte zeigte die entsprechende Auswahl. Als

Spezialität des Hauses wurde der Höllen-Cocktail angeboten, vom

Satan persönlich gemixt.

»Sind Sie der Satan?« fragte ich den Keeper.

»Wieso, Sir?«

»Weil Sie mir den Höllendrink mixen sollen.«

Er lachte. »Der ist schon fertig. Wir bereiten ihn schon früh vor. Er
wird gern getrunken.«

»Zwei«, sagte Bill, »und das Rezept.«

»Das ist leider top secret, Sir, tut mir leid. Die Chefin persönlich
kümmert sich um den Drink. Nur ihr sind die einzelnen Zutaten
bekannt.«

»Kocht sie den auch in einem Kessel?« fragte Bill.

»Ich habe keine Ahnung. Wenn sie erscheint, können Sie Vanity ja
fragen.«

»Das werden wir auch.«

Der Keeper hatte sich gebückt und aus dem Kühlfach eine große

Karaffe geholt. In ihr schimmerte der Höllen-Cocktail. Als er die

Karaffe anhob und Licht dagegen fiel, erkannten wir die Farbe
besser. Blutrot natürlich, aber innerhalb dieser Flüssigkeit verteilten
sich dunkle Schlieren, die wie Nebelfetzen aussahen. Ich schluckte
jetzt schon.

Bill grinste schief und schwieg.

In zwei hohe Gläser goß der Keeper die Drinks, stellte sie auf zwei

Silbertellerchen und servierte. »Cheers«, sagte er.

»Danke.« Bill nickte.

Ich roch zunächst mal. Was mir aus dem Glas entgegenströmte, war
ein ziemlich scharfer Geruch, aber kein Blutgestank. Tabasco oder

Pfeffer, Tomatensaft möglicherweise, wir würden sehen.

»Sieht ja ziemlich echt aus«, meinte Bill.

»Wie kommst du darauf?«

»Ich denke an Blut.«

»Verdirb mir nicht den Appetit.«

Mein Freund lachte. »Seit wann bist du so sensibel? Dann wollen
wir mal.«

Leise Musik wehte aus Lautsprechern durch das Lokal. Ich kannte
die Melodien. Sie stammten durch die Bank aus bekannten

Gruselfilmen. Gleichzeitig nippten wir.

Der Keeper beobachtete uns. Sein Lächeln war geblieben. Es
wirkte aber so wie bei einem Nußknacker, hart und kantig. Ich
schmeckte das Zeug auf der Zunge und hatte das Gefühl, würgen zu
müssen. Der Drink war scharf und gleichzeitig süßlich. Er raubte
einem die Luft. Hastig stellte ich das Glas zur Seite.

Bill tat das gleiche. »Pfui«, sagte er und schüttelte sich. »Hören Sie
mal, Meister der Drinks, was haben Sie uns da eingeschüttet?«

»Sir, das Rezept…«

»Ja, ja, das ist geheim. Trotzdem, ein Whisky, ein ehrlicher aus

Schottland, wäre uns lieber. Oder John?«

»Ich bin einverstanden.«

»Gern, die Gentlemen.«

Wir bekamen unsere Drinks und schoben die anderen Gläser
zurück. Der Whisky war gut. Er spülte auch den widerlichen

Geschmack weg, der sich in meinem Mund ausgebreitet hatte.

Sollte ich tatsächlich Blut getrunken haben?

»Noch einen«, sagte Bill, denn wir hatten unsere Gläser ziemlich
schnell geleert.

»Bitte sehr.«

Als der Keeper servierte, hielt ich ihn zurück. »Sagen Sie mal, ich
möchte an Deck frische Luft schnappen. Gibt es nur den einen Weg
über die Treppe dorthin?«

»Für Sie ja.«

»Ach — für Sie nicht?«

»Nein, das Personal kann auch auf anderen Wegen hochgehen. Sie
sind nicht so luxuriös.«

»Du willst weg?« Bill schaute mich forschend an.

»Ja, ich möchte mich umschauen, frische Luft schnappen und das

Signal geben.«

Es war mit Suko vereinbart, daß ich dreimal kurz mit der Lampe
leuchtete.

Für den direkten Kontakt zwischen uns besaßen wir flache

Walkietalkies.

»Gut, ich warte. Hast du dich schon entschieden, was du essen
willst?«

»Nicht das Teufels-Menü. Mir hat der Höllen-Cocktail schon
gereicht. Wahrscheinlich probiere ich später den Frankenstein-Topf
oder so ähnlich.«

»Ich nehme das Steak Dracula - besonders blutig.«

»Bis gleich, Bill.« Ich rutschte vom Hocker, der nicht aus Knochen
bestand. Schwarzes Leder umhüllte die kleinen Barsessel, auf denen
man bequem einen Platz finden konnte.

»Und verlauf dich nicht, Alter.«

»Keine Sorge. Ich spreche auch keine fremden Frauen an, wenn du
das noch meinst.«

»Das hoffe ich sehr.« Bill winkte mir zu und griff zu den Zigaretten.

Der Keeper gab ihm Feuer. Im Widerschein der Flamme sah ich den
lauernden Ausdruck in seinem Gesicht.

Die Flamme verlöschte, das Gesicht verschwand.

Ich fühlte mich unwohl und auch beobachtet. Nicht daß ich Furcht
vor dieser Atmosphäre gehabt hätte, nein, es war etwas anders.

Meines Erachtens lag eine gewisse Bedrohung über dem Raum, und
die wurde nicht von den beiden unter der Decke hängenden Skeletten
abgegeben, sie besaß einen anderen, mir unerklärlichen Ursprung.

Die Hälfte der Tische war inzwischen besetzt. Ober trugen schon das

Essen auf oder brachten Weinflaschen. Auch der Höllen-Cocktail
wurde gern getrunken. Meiner Ansicht nach litten die Besteller an

Geschmacksverirrung.

Ich sah auch den Frankenstein-Eintopf. Er befand sich in einer

Schale, die außen zwei Totenschädel zeigte. Von dem Gericht selbst
und was darin schwamm, konnte ich kaum etwas erkennen. Das Zeug
sah grau aus, dazwischen schwammen einige ziemlich rohe

Fleischstücke. Im Geiste revidierte ich meine Entscheidung. Wenn
das so weiterging, würde ich das Restaurant hungrig verlassen.

Ich schritt die Treppe hoch, sah wieder den Knaben mit dem

Totenkopf die Gäste begrüßen und orientierte mich hinter dessen

Rücken nach links, wo ich eine Tür entdeckt hatte. Durch sie
gelangte ich in das ehemalige Restaurant des Ausflugsdampfers. Man
hatte es für immer geschlossen. Zwar standen dort noch die langen

Tische und Bänke, serviert wurde hier nicht. Durch die Scheiben
sickerte von außen her Licht als grauer Schimmer und verteilte sich
schleierhaft.

Eine alte Pendeltür war nicht verschlossen. Als ich sie aufstieß,
stand ich am Bug des Schiffes. Mein Blick glitt nach Osten. Der

Wind brachte Sprühregen mit. Ich sah die graue Wasserfläche und
die weißen Schaumstreifen auf den Wellen.

Um Suko ein Zeichen geben zu können, mußte ich mich an die

Backbordseite stellen. Es war die berühmte Hinterseite des Schiffes,
die nicht beleuchtete, die düstere, wo die Schatten wie aufgemalt
wirkten, das Klatschen der Wellen eine laute Begleitmusik bildete
und der Blick bis zum anderen Ufer gleiten konnte, wo die Lichter
von Fulham schimmerten, als wollten sie mir noch einmal Grüße
schicken. Nur mehr wenige Schiffe durchflügten das Wasser der

Themse. Vergeblich hielt ich nach dem Boot der River Police

Ausschau. Möglicherweise dümpelte es ohne Positionsleuchten auf
den Wellen oder lag noch am anderen Ufer. Über dem Wasser
schwebte zudem ein seichter Dunst, der mir einen Teil der Sicht
nahm.

Ich für meinen Teil hätte auch noch die Backbordseite des Schiffes
umgebaut oder zumindest renoviert, aber das war nicht mein

Problem. Vielleicht war auch aus bestimmten Gründen darauf
verzichtet worden. Bis dicht an die Reling trat ich heran und schaute
darüber hinweg. Da die Fenster des Restaurants zur anderen Seite
hinwiesen, sah ich nur das graue, gurgelnde Wasser und den Schatten
eines angetäuten Bootes, das sich im Rhythmus der anrollenden

Wellen bewegte. Ich fröstelte ohne Jacke. Langsam schritt ich dem

Heck des Schiffes entgegen. Meine Schritte klangen dumpf auf den

Planken. Ich dämpfte sie etwas.

Im Schatten der Aufbauten blieb ich stehen, holte die Lampe hervor
und knipste sie dreimal an und aus. Das Zeichen, das von Suko, wenn
er durch sein Glas des Schiff beobachtete, gesehen werden mußte.

Sekunden verstrichen. Ich hatte mich schon damit abgefunden, keine

Antwort zu bekommen, als es am anderen Ufer ebenfalls dreimal
hintereinander aufblitzte.

Dort lag also das Boot vertäut.

Suko wußte Bescheid. Ich holte mein Sprechfunkgerät hervor und
nahm Kontakt auf.

»Alles klar«, meldete Suko. »Wir sind vor wenigen Minuten
angekommen und warten noch ab. Und bei euch?«

»Mir ist der Appetit vergangen.«

»Oh — war es schlimm?«

Ich zitierte einige Gerichte aus der Speisekarte und vergaß auch
nicht, den Höllen-Cocktail zu erwähnen. »Der schmeckte schon nach

Blut und gleichzeitig scharf.«

»Vielleicht ist es Blut.«

»Das wäre ein Ding.«

»Sonst hast du nichts Verdächtiges entdeckt?«

»Nein! Mal abgesehen von den äußeren Umständen.« Ich räusperte
mich. »Wann kommt ihr näher?«

»Mal sehen. Wir sichern mit Gläsern die Wasserfläche ab.

Vielleicht steigt wieder ein Monster aus der Tiefe.«

»Dann gib Bescheid«, sprach ich in die Rillen und machte Schluß,
denn ich hatte Schritte gehört.

Noch tiefer drückte ich mich gegen die Wand der Aufbauten. Die

Schritte waren links von mir erklungen, direkt am halbrunden Heck
des Schiffes.

Eine Gestalt erschien. Sie kam mir vor, als wäre sie aus der

Unterwelt aufgetaucht. Wahrscheinlich traf es irgendwo zu, weil sie
den Bauch des Schiffes verlassen hatte.

Gesehen worden war ich noch nicht. Aber der andere kam auf mich
zu. Er sprach mit sich selbst, murmelte Worte, von denen ich nicht
eines Verstand.

Bevor er mich erreichen konnte, löste ich mich aus der Deckung
und trat dem anderen in den Weg.

»Haaa…« Er schrie auf, so sehr hatte er sich erschreckt. Zu den

Gästen gehörte der Mann nicht, der jetzt einen Schritt zurücktrat. Er
servierte auch nicht, denn er trug einen dunklen Overall und einen Pullover darunter.

Von seinem Gesicht sah ich nicht viel. Dafür interessierte mich das,
was er in den Händen hielt. Es waren zwei Gegenstände, aus denen
es tropfte. Ich nahm die Lampe, strahlte sie an und sah aus den

Wunden die Blutstropfen zu Boden klatschen.

Was der Kerl vor mir festhielt, waren frisch geschlachtete Hühner!

***

Für einen Moment war ich sprachlos, obwohl mir zahlreiche

Gedanken durch den Kopf wirbelten, die man nicht eben als positiv
bezeichnen konnte. »Licht aus!«

Ich leuchtete noch dem Sprecher ins Gesicht. Kurz nur, aber die
teigige, gelblich schimmernde Haut blieb mir nicht verborgen. Auch
der wütende Ausdruck in den Augen, bei denen die Brauen völlig
fehlten. Wer war das?

Ich löschte das Licht, um den Kerl nicht noch mehr zu reizen, stellte
aber gleichzeitig eine Frage: »Sie laufen hier mit geschlachteten

Hühnern herum?«

»Ja.«

»Weshalb?«

»Was geht Sie das an?«

»Steht Hühnerfleisch auf der Karte?«

»Nein.«

»Weshalb haben Sie die Tiere dann geschlachtet?«

Er ging einfach vor. Wollte ich nicht mit ihm kollidieren, mußte ich
zur Seite treten. Im Vorbeigehen sagte er: »Die Hühner brauchen wir
nicht, aber ihr Blut.«

»Weswegen?«

»Raten Sie mal.« Glucksend lachend ging er weiter, eine Tropfspur
aus frischem Hühnerblut hinter sich lassend.

Mußte ich da wirklich noch lange raten? Eine direkte Antwort hatte
er mir nicht gegeben, aber ich konnte mir vorstellen, daß die rote Färbung des Höllen-Cocktails aus Hühnerblut bestand. Im nachhinein
wurde mir noch leicht übel.

Er ging durch die Tür, die auch ich genommen hatte, um das freie

Deck zu betreten.

Aber wo war er hergekommen?

Das wollte ich wissen. Ich suchte das Heck des Schiffes ab. Der

Mann mit den geschlachteten Hühnern war urplötzlich erschienen. Er
hatte sich bestimmt nicht auf das Schiff gebeamt.

Ich fand eine Luke. Damit hatte ich auch gerechnet. Sie besaß
keinen sehr großen Umfang, war aber breit genug, um einen normal
gewachsenen Menschen durchzulassen. Was lag darunter?

Klar, der Bauch des Schiffes. Möglicherweise Kühlund

Lagerräume. Die Getränke mußten irgendwie untergebracht werden,
die Lebensmittel ebenfalls. Und noch etwas?

Meine Neugierde war geweckt worden. Das schwimmende

Restaurant konnte als ziemlich groß bezeichnet werden. Der

›Freßtempel‹ selbst nahm nur etwa die Hälfte in Anspruch. Was
verbarg das Schiff sonst noch? Ich trat einige Schritte zurück, bis ich
die Reling berührte. Wenn ich jetzt nachschaute und länger wegblieb,
wurde Bill unruhig. Wahrscheinlich würde mein Fernbleiben auch
dem Personal auffallen. Es war besser, wenn ich mit Bill über meine

Entdeckung sprach. Den linken Fuß konnte ich vorsetzen, den rechten
nicht mehr. Dessen Knöchel wurde von einer widerlichen Klaue
umklammert, die außen an der Bordwand in die Höhe gekrochen
war…

***

Mir fiel sofort das Monstrum ein, von dem Casey Edson kurz vor

seinem Tod mit Bill gesprochen hatte. Den ersten Schreck hatte ich
rasch überwunden, schaute auf meinen rechten Fuß und bekam mit,
daß die Klaue Ähnlichkeit mit einem Klumpen aufwies.

Einem weichen Klumpen, schleimig…

Ich wurde gegen die Reling gepreßt und mußte etwas unternehmen,
wenn ich nicht fallen wollte.

Schießen wollte ich nicht, aber den Dolch trug ich ebenfalls bei
mir. Hastig zog ich ihn aus der Scheide, bückte mich, als mir das
rechte Bein weggerissen wurde und ich auf den feuchten

Decksplanen ausrutschte. Ich stach zu.

Als der Dolch den Arm in Höhe des Gelenks traf, zischte es auf.

Kleine Tropfen verteilten sich, spritzten auf das Deck und blieben
wie Öl dort liegen.

Es stank nach Grab, Moder und verfaultem Fleisch. Etwas klatschte
ins Wasser.

Ich beugte mich über die Reling. Leider war der Fluß zu dunkel, um

Genaueres erkennen zu können. Ich riskierte es und schaltete die

Bleistiftleuchte ein.

Sie erhellte nur wenig, das jedoch reichte. Dicht unter der

Oberfläche bewegte sich etwas und wurde auch von der
heranrollenden Welle geschaukelt.

Eine Gestalt?

Nein, eine Fläche, die sich immer mehr verbreiterte, als würde sich
etwas auflösen.

Schleimschlieren durchliefen die Schaumkronen der Wellen, lösten
sich auf, verschwanden.

Was blieb, war ein dunkles Kleidungsstück. Es tanzte wie ein alter

Lappen auf den Wellen.

Ich trat einen Schritt zurück. Noch immer spürte ich den
widerlichen Gestank in der Nase und schmeckte ihn sogar im

Rachen. Ich hatte ihn nicht zum erstenmal gerochen, denn ich wußte,
was da beinahe auf mich zugekommen wäre.

Eines der schlimmsten Wesen, die man sich überhaupt vorstellen
konnte. Ein widerliches Geschöpf, das selbst von seinen
andersartigen dämonischen Brüdern verachtet wurde.

Ein Ghoul!

Er nährte sich von den Toten, hauste zumeist auf alten Friedhöfen.

Ich hatte diese Wesen aber auch schon mitten in London erlebt und in
einsamen U-Bahnschächten schlimme Erfahrungen mit ihnen
gesammelt. Wenn ich etwas haßte, waren es Ghouls. Hatte dieses
vernichtende Monster auch Casey Edson auf dem Gewissen gehabt?

Ich schaute auf meinen Silberdolch. Seine Kraft hatte die Existenz
des Ghouls gelöscht. Mit einer normalen Waffe hätte ich es nicht
geschafft. Ghouls auf einem Restaurant-Schiff!

Wenn ich darüber nachdachte, verging mir alles, nicht nur der

Appetit. Hatte ich den Ghoul nur durch Zufall erledigt, oder hatte er
einen Grund gehabt, aus den Fluten zu steigen? War er allein
gewesen, gab es noch mehr von seiner Sorte in der Nähe?

Ich schaute mich an Deck um, entdeckte aber nichts

Ungewöhnliches. Ich nahm Kontakt mit Suko auf.

»Du schon wieder, John? Ist was passiert?«

»Hast du nichts gesehen?«

»Nein.«

»Mich hätte fast ein Ghoul ins Wasser geholt.«

Suko war zunächst sprachlos. Es dauerte eine Weile, bis er reden
konnte. »Das war doch kein Irrtum?«

»Leider nein. Er ist aus dem Wasser gestiegen, um mich zu holen.

Ich konnte ihn mit dem Dolch erledigen.«

»Verdammt, wir haben nichts gesehen. Das Wasser ist einfach zu
dunkel. Und Scheinwerfer…«

»Nein, Suko laß die.«

»Was schlägst du vor? Ich wüßte schon, was ich mache.«

»Genau das.«

»Also zu euch kommen.«

»Ja, aber nicht offiziell. Versuche, heimlich an Bord zu gehen. Am

Heck, wo ich stehe, findest du eine Luke. Wenn du die aufziehst, gelangst du in den Bauch des Schiffes. Schau dich dort ein wenig
um.«

»Was hast du vor?«

»Ich gehe zurück ins Restaurant und werde meine Augen noch
weiter offenhalten.«

»Das ist okay. Keine Sorge, daß ich mit großer Mannschaft antanze.

Ich werde mit einem Beiboot zu euch hinüberrudern.«

»Einverstanden.« Ich unterbrach die Verbindung und steckte das
flache Gerät wieder weg. Bill Conolly würde sich wundern, wenn
ich ihm vom Zusammentreffen mit dem Ghoul berichtete.

Ich war auf der Hut, als ich mich auf den Rückweg machte, und
schaute ständig auf die Wasserfläche. Dort tat sich nichts. Kein
weiterer Ghoul versuchte, das Schiff zu erklimmen.

Der Empfangschef wunderte sich nicht schlecht, als ich plötzlich im

Foyer an der Treppe stand. Er bekam noch größere Augen. »Sir, wo
kommen Sie denn her?« Der Sprühregen hatte mein Haar genäßt,
auch das Jackett sah etwas mitgenommen aus.

»Ich war draußen.«

»Bei dem Wetter?« Er verbarg nur ungenügend seine Nervosität
und Anspannung. Sicherlich wußte er Bescheid oder ahnte zumindest
etwas.

»Ja, frische Luft tut gut.« Bewußt spannte ich ihn auf die Folter.

»Aber nicht bei diesem Wetter.«

»Das macht mir nichts.«

Er lächelte verkrampft. »Und? Gefällt Ihnen unser Schiff, Sir?«

»Ja, es ist recht nett. Man trifft hin und wieder jemand, über den
man sich wundern kann.«

»Ach ja?«

Ich nickte. »Mir kam einer Ihrer Angestellten entgegen. Stellen Sie
sich vor, er trug zwei geschlachtete Hühner. Blut tropfte noch aus
ihnen.«

»Sagen Sie nur!« Der Knabe schüttelte sich und strich über sein

Kinn.

»Es ist mir unangenehm. Um frisches Hühnerfleisch zu haben,
müssen die Tiere eben geschlachtet werden.«

»Das kann ich mir denken. Es ist ja auch völlig normal.«

»Danke, Sir. Ich freue mich, daß Sie es so sehen.«

»Bis auf eine Kleinigkeit«, lächelte ich und streckte meine

Zeigefinger vor.

Er wurde nervös und zwinkerte mit den Augen. »Welche denn?«

»Ich habe auf der Karte kein Hühnerfleisch gesehen.«

Der Knabe schluckte, verzog den Mund, dann meinte er: »Da haben

Sie recht.« Plötzlich veränderte sich sein Gesicht. Es bekam einen
triumphalen Ausdruck. »Aber Sie haben sicherlich von unserem

Frankenstein-Eintopf gelesen…«

»Ja, bei dem keiner weiß, was drin ist?«

Er spitzte vor der Antwort die Lippen. »Hühnerfleisch, Sir! Sie
gehören zu den wenigen Menschen, die Köche ausgenommen, die
jetzt informiert sind. Bitte, schweigen Sie darüber.«

»Aber klar doch, Mister. Ich bin kein Waschweib. Ach so ja, wer
kocht bei Ihnen?«

»Gute Leute, die ihr Handwerk verstehen. Wenn ich raten kann,
nehmen Sie Steaks. Sie stammen von japanischen Rindern, die extra
dafür gezüchtet werden. Es ist das beste Fleisch, das Sie sich
vorstellen können. Wunderbar weich, das können Sie sogar roh
essen. Es zergeht Ihnen auf der Zunge. Einfach köstlich.«

»Danke für den Ratschlag.«

»Gern geschehen. Wir tun alles für unsere Gäste, Sir!«

»Wirklich alles?«

Der Kerl mit den aufgeschminkten Wangenschatten strich seine

Frackschöße glatt. »Fast alles.«

»Danke.« Ich ging und dachte darüber nach, ob der Knabe
mißtrauisch geworden war. Einen Köder jedenfalls hatte ich gelegt,
und das war gut so.

Das Mädchen hinter der Garderobe lächelte mir zu. Die Haken
waren fast alle belegt, dann mußte sich das Restaurant mittlerweile
gefüllt haben.

Ich trat wieder ein in die Atmosphäre aus Grusel, Schatten, kaltem

Licht und monströsen Figuren, die unter der Decke schwebten. Die

Gäste saßen an den Tischen, aßen und tranken. In zahlreichen

Gläsern funkelte dunkelroter Wein. Die Kellner und Serviererinnen
eilten geschäftig und fast lautlos hin und her. Anordnungen verteilten
die mittels Blicken. Da fiel kein böses oder lautes Wort.

Unser Tisch war noch frei. Er würde auch frei bleiben. Ich
jedenfalls wollte nichts essen.

Ich schaute nach rechts, wo ich die Bar sehen konnte. Etwas weiter
von Bill entfernt saßen ein Mann und eine Frau. Sie tranken den

Höllen-Cocktail mit einer wahren Verzückung. Darüber konnte ich
mich nur schütteln.

Bill hockte nicht mehr allein. Er hatte Besuch bekommen. Eine Frau
saß neben ihm. Da sie vom Schatten mehr als vom Licht getroffen
wurde, konnte ich sie nicht genau erkennen.

Aber Bill hatte mich gesehen und winkte mich an die Bar heran. Ich
ging hin, Bill rutschte vom Hocker und sagte: »Darf ich dir Miß

Vanity Raise vorstellen?«

Die Frau drehte den Kopf, tauchte ein in das schwache Licht, ich
konnte die Besitzerin des Lokals nun besser sehen und hatte das

Gefühl, von einer Eiswelle überrollt zu werden.

Diese Frau wirkte auf mich wie der Tod persönlich!

***

Suko ließ das Glas sinken. Er reichte es seinem uniformierten

Kollegen mit einem Drink zurück.

»Nichts zu danken, Inspektor. Ich wollte sie nur fragen, ob Sie
tatsächlich bei diesem Entschluß geblieben sind?«

»Ja, ich werde das Boot nehmen.«

»Soll ich nicht lieber mit Ihnen…?«

»Nein, Mr. Murray, das ist gut gemeint. Lassen Sie mal. Ich kenne
mich schon ein wenig aus. Es ist nicht das erste Mal, daß ich mit
einem Boot über die Themse rudere.«

»Sie wissen, daß die Strömung…«

»Auch dagegen komme ich an. Haben Sie nicht von einem

Außenborder gesprochen?«

»Sehen Sie. Da wird mich die Strömung schon nicht abtreiben,
wenn ich achtgebe.«

»Das stimmt.«

Die beiden Männer verließen die Kabine, die im Prinzip nicht mehr
war als ein etwas größeres Cockpit. Suko zog den Reißverschluß
seiner gefütterten Jacke halbhoch, so konnte er sich etwas mehr vor
dem steifen Wind schützen.

Der zweite Mann stand am Heck und hatte das kleine Beiboot mit
dem Außenborder bereits zu Wasser gelassen. Noch war es vertäut.

Der Mann hielt das eine Tauende fest.

Suko kletterte geschickt in das Boot und winkte. Erst als er den

Motor angelassen hatte, ließ sein Helfer das Tau los. Suko fing es
auf. Es ringelte sich im Boot zusammen, wo auch die beiden Ruder
lagen, die Suko später einsetzen würde.

Er hockte am Heck auf der schmalen Bank und hielt die Ruderpinne
fest, um das Boot zu lenken, wenn es die Strömung zu stark abtreiben
wollte. Auf dem Wasser herrschten andere Verhältnisse als an Deck
des geschützten Polizeibootes.

Hier wehte kälterer Wind Suko ins Gesicht. Der Inspektor schützte
sich davor, indem er sich duckte.

Das Boot besaß eine grüngraue Tarnfarbe. Er würde sich optisch
kaum von der Wasserfläche abheben. Der Außenborder kämpfte
gegen die Strömung an. Mit Muskelkraft hätte Suko sie kaum
überwinden können. Kein Schiff kreuzte seinen Weg, so konnte sich
der Inspektor auf zwei Dinge konzentrieren.

Einmal auf das ungewöhnliches Restaurant, zum anderen auf die

Wasserfläche. Er hatte nicht vergessen, was ihm John Sinclair über
den Ghoul erzählt hatte. Der war aus der Themse gestiegen. Wo sich
ein Ghoul aufhielt, konnte auch ein zweiter oder dritter zu finden
sein. Ghouls in einem Restaurant! Diese Tatsache ließ die
fürchterlichsten Spekulationen zu.

Der Motor tuckerte ruhig. Querwellen schlugen gegen die

Bordwand, krabbelten dran hoch und krochen auch über den Rand
des Bootes hinweg. Auf den Planken blieben Pfützen zurück.

Laut Untersuchungen sollte die Themse in den letzten Jahren
sauberer geworden sein. Bestätigen konnte Suko das in der
herrschenden Finsternis nicht.

Das Wasser wirkte auch weiterhin wie ein grauer Teppich mit
fließenden Schaumstreifen darauf. Die kleinen Wellenberge wirkten
so, als wollte einer den anderen einholen.

Die Hälfte der Strecke hatte Suko relativ schnell hinter sich
gelassen. Er befand sich etwa in der Strommitte. Nun kam ihm erst zu

Bewußtsein, wie breit die Themse doch war. Aus seiner Perspektive
kam sie ihm vor wie ein kleines Meer.

Noch immer blieb die Backbordseite des schwimmenden

Restaurants im Dunkeln. Vom Polizeiboot aus hatte Suko keine
erleuchteten Fenster gesehen. Sie lagen zur anderen Seite hin. Auch
das Foyer war backbordseitig verdunkelt worden. Das andere

Gesicht des Schiffes, das grausame und düstere. Die Wellen ließen
das Boot schaukeln. Suko hielt auch weiterhin die Ruderpinne fest.

Er hätte den Außenborder am liebsten gestoppt. Wegen der in der

Strommitte auftretenden Strudel ließ er es bleiben. Mit einigem

Geschick überwand er sie.

Dann griff er zu den Rudern. Der kleine Motor verstummt mit einem
letzten Blubbern. Der Inspektor hakte sie fest, tauchte sie ein und
stemmte sich in die Riemen.

Kraftvoll zog er die Blätter durch. Die Strömung zerrte, wollte
stärker sein als er, doch Suko hielt dagegen. Er war ein
durchtrainierter Mann, was sich nun auszahlte. Die schäumende Flut
trieb ihn nicht ab!

Suko näherte sich dem Boot.

Es lag dort wie ein stummer Zeuge, der aus der Tiefe des Stromes
gewachsen war. Kein Licht, keine Musik, keine Stimmen. Eine tiefe

Stille hielt das Boot umfangen.

Das Wasser floß normal. Sosehr Suko die Fläche auch absuchte, er
entdeckte keine Gefahr.

Die Bordwand erschien vor ihm. Er sah auch das kleine Beiboot,
das auf den Wellen schaukelte. Und dicht daneben die Sprossen
einer Leiter. Bequemer konnte er es nicht haben.

Er jonglierte nun mit den Rudern, weil er von den Wellen nicht
unbedingt gegen die Bordwand gestoßen werden wollte. Wenn eben
möglich, mußte er sacht anlegen.

Das schaffte Suko auch. Mit seinem Boot scheuerte er an der

Bordwand des Beibootes entlang, wurde etwas abgetrieben, was
nicht weiter schlimm war, denn Suko ergriff mit einer Hand die

Sprosse der Außenleiter. In der anderen hielt er das Tau, das er nun
an einer Sprosse festmachte. Er richtete sich auf. Ein großer Schritt
brachte ihn von Bord an die Wand des anderen Schiffes und auf die

Leiter. Suko fand Halt, schaute noch einmal zurück und wunderte
sich darüber, daß sein Boot so stark schaukelte, im Gegensatz zu
dem zweiten. Da stimmte etwas nicht.

Lauerte jemand in der Tiefe? Nein, er war schon da!

Hinter den beiden Booten erschien er. Ein dicker, bleicher,
kugeliger Schädel, klatschnaß, aufgedunsen, mit verfilzten Haaren.

Aber noch etwas besaß die Gestalt.

In der rechten Hand hielt sie einen glänzenden Gegenstand, mit dem
sie auf Suko zeigte.

Der wußte, was es war.

Eine scharfgemachte Harpune, dessen Pfeil ihn an die Bordwand
nageln sollte…

***

Suko sprang.

Er stieß sich ab und wuchtete sich dabei zurück. Nicht im Wasser
landete er, sondern auf dem zum Schiff gehörenden Beiboot, das
heftig schwankte und derart schaukelte, daß es fast gekentert wäre.

Der Inspektor lag auf dem Rücken. Der Harpunenpfeil war nicht
abgefeuert worden.

Ein Vor-und ein Nachteil, wie Suko es sah, denn das Monstrum aus
der Themse war verschwunden.

Suko spürte das Kribbeln auf seinem Rücken. Eine innere Warnung,
auch äußerlich dokumentiert. Es gelang ihm, die Beine anzuziehen,
das genau im richtigen Augenblick, denn der heimtückische Killer
hatte unter dem Boot gelauert und durch die nicht mehr so harten

Planken geschossen.

Das Holz brach genau an der Stelle auf, wo Suko noch vor wenigen

Sekunden gelegen hatte. Der Pfeil hätte ihn in Höhe des letzten

Wirbels erwischt und möglicherweise getötet.

So aber fuhr er in die Höhe, bekam einen Drall nach rechts und
klatschte irgendwo in den Fluß. Suko hoffte nur, daß der
heimtückische Schütze davon nichts mitbekommen hatte. Der sollte
glauben, ihn erwischt zu haben.

Er wartete ab. Lange konnte er sich nicht Zeit lassen. Durch das

Loch in den Planken drang Wasser in das Boot ein.

Suko lag regungslos. Er wollte abwarten, was der Täter vorhatte.

Und der reagierte völlig anders und überraschend. Er stemmte sich
von unten her gegen die Backbordseite des Kiels. Mit einem
immensen Kraftaufwand und sehr viel Schwung drückte er es auf die
entgegengesetzte Seite, so daß es kentern mußte.

Suko rutschte in die eisigen Dezemberfluten. Es war das
eingetreten, was er hatte vermeiden wollen. Sofort tauchte er unter,
ließ sich auch treiben und erreichte den Grund.

Sehen konnte er nichts. Die nasse schwere Kleidung zerrte an ihm.

Trotzdem schwamm er zur Flußmitte hin und näherte sich dem Schiff.

Von seinem Gegner hatte er nichts entdeckt. Es war einfach zu
finster. Der konnte sich eine Armlänge von ihm entfernt aufhalten,
ohne bemerkt zu werden.

Als seine ausgestreckten Arme mit den Händen gegen die

Bordwand stießen, war der Luftmangel derart extrem geworden, daß

Suko einfach auftauchen mußte.

Dennoch riß er sich zusammen und schoß nicht hoch, sondern
drückte den Kopf vorsichtig an die Oberfläche. Weit hatte er den

Mund aufgerissen und saugte die kalte Luft ein. Es tat gut, wieder
durchatmen zu können. Er dachte auch an die Gefahr und drehte sich
herum. Keiner griff ihn an.

Dafür hatte er das Glück gehabt, nahe der Außenbordleiter
aufgetaucht zu sein. Er brauchte nur die Hand auszustrecken, um die
unterste Sprosse erwischen zu können.

Plötzlich war der andere da. Er schoß aus dem Wasser, dicht vor

Suko kam er hoch. Ein böses Monstrum, mit einem widerlichen

Gesicht, das im Prinzip keines war, nur ein schwabeliges Etwas
ohne Organe. Darin setzte Suko seine Faust.

Der andere hatte keine Chance gehabt, auszuweichen, weil der

Schlag einfach zu schnell erfolgt war. Fast wäre Sukos Faust im

Gesicht des Monstrums versunken, so weich war es. John hatte von
einem Ghoul gesprochen, und Suko wußte nun, daß ihm ein zweiter

Ghoul an den Kragen wollte.

Durch den Treffer war die dämonische Kreatur wieder unter

Wasser gedrückt worden. Es dauerte einige Sekunden, bis sie
wieder hochkam und diesmal die Harpune hielt.

Da stand Suko bereits auf der Leiter und hatte die drei Riemen der

Dämonenpeitsche ausfahren lassen.

Blitzartig hämmerte er zu.

Er hörte noch das Klatschen, als die Riemen das Ziel trafen. Aber
nicht das Wasser, sondern das Gesicht des Ghouls, das durch die
magische Kraft der Peitsche buchstäblich in zwei teigige Teile
zerrissen wurde, die noch zusammenklebten und weggeschwemmt
wurden.

Suko atmete auf. Die Gefahr hatte er hinter sich gelassen. Auf
seinem weiteren Weg an Bord hielt ihn niemand mehr auf.

Dicht neben der Reling duckte sich ein Mann, der Mühe hatte, das

Klappern der Zähne zu unterdrücken. Suko fror wie ein Schneider.

Die Kälte lag wie eine Schicht aus Eis auf seiner Haut.

Normalerweise hätte er die Kleidung wechseln müssen, das
wiederum würde nicht gehen ohne Ersatz.

Suko wollte so rasch wie möglich in den Bauch des Schiffes und
sich dort umschauen.

John hatte ihm etwas von einer Luke am Heck erzählt. Da sich Suko
nahe am Ziel befand, brauchte er nur wenige Schritte zu gehen. Die

Luke sah er nicht sofort, erst beim Tasten erfühlte er die kleinen

Zwischenräume. Einen Moment lang dachte er darüber nach, sich mit

John in Verbindung zu setzen, ließ es lieber bleiben, denn eine

Kontaktaufnahme konnte auch ungelegen kommen.

Normal ließ sich die Tür nur von innen öffnen. Suko versuchte es
mit dem Taschenmesser. Die Klinge bestand aus einem speziell
gehärteten Stahl, sie würde nicht sofort brechen, wenn er sie als

Hebel benutzte und sie an der richtigen Stelle ansetzte.

Er probierte einige Male, drehte sie auch — und merkte, daß sich
das Holz leicht bog und anhob.

Freie Bahn!

Suko stemmte einen Fuß in den Spalt und drückte die Klappe in die

Höhe. Vorsichtig ließ er sie zu Boden gleiten. Durch das viereckige

Loch schaute er in den Bauch des Schiffes, ohne etwas erkennen zu
können. Dafür roch er gewisse Essensdünste. Irgendwo unter ihm
mußte die Küche liegen.

Licht sah er keines. Er hatte jedoch eine Stiege aus Holz ertastet,
die schräg in den Schiffsbauch führte. Das genau hatte ihm noch
gefehlt. Sehr behutsam setzte er den rechten Fuß auf die Stiege,
prüfte deren Festigkeit, war zufrieden und glitt weiter.

Die Luke ließ er offen.

Suko tauchte in den Schiffsbauch. Unangenehme Gerüche drangen
ihm entgegen.

Es stank nach Brakwasser, nach verfaultem Holz, aber auch der

Gestank von Moder wehte an seine Nase. Das lag auf der Hand. Wo
sich Ghouls aufhielten, stank es eben so.

Suko wollte nicht länger im Dunkeln stehen. Er schaltete die Lampe
ein und orientierte sich mittschiffs. Schon bald kam er nicht mehr
weiter, weil ein Schott seinen Weg versperrte. Es bestand aus Metall
und nahm die gesamte Schiffsbreite ein.

Suko tastete es mit den Händen ab, bis er plötzlich einen Hebel
fand, durch den das Schott verschlossen worden war.

Das brauchte nicht abgeschlossen zu heißen.

Suko drückte den Hebel nach unten, zog etwas daran — und sah
sich als einen Glückspilz an, weil er es schaffte, das Schott
aufzuziehen. Er war gespannt, was ihn dahinter erwartete…

***

Der Vergleich mit dem Tod war nicht korrekt. Den Tod stellte man

anders dar, wie die beiden Skelette, die unter der Decke schwebten.

Es war die Eiseskälte dieser Person, die mich störte. Sie traf mich wie eine Warnung, wie ein Hauch. Daß Haare sich tatsächlich
sträuben können, merkte ich in meinem Nacken.

Sie hatte auf dem Hocker neben Bill gesessen und drehte sich nun
langsam um. Es waren die Bewegungen einer Schlange, die noch
lauerte, in der nächsten Sekunde jedoch blitzartig angriff.

»Hallo«, sagte sie mit einer neutralen Stimme. »Bill hat mir bereits
von Ihnen erzählt. Ich freu' mich, Sie beide zu sehen.«

An Bill vorbei streckte sie mir die Hand entgegen.

Welch eine Hand! Schmal mit langen Fingern, deren Nägel
verschiedenfarbig lackiert waren.

Die Hand fühlte sich kalt an, als hätte ich einen Fisch aus dem

Wasser gezogen.

Sie hielt meine Hand fest, ich traf auch keinerlei Anstalten, sie zu
lösen, und bekam deshalb Zeit, sie mir genauer anzusehen. Eine

Beschreibung ist nicht einfach. Sie trug ein hautenges Trikot,
allerdings nicht schwarz, sondern schillernd wie die Haut einer
exotischen Schlange. Die enge, grün und blaue Kleidung setzte sich
aus zahlreichen Schuppen zusammen. Das enge Kostüm ging über in
eine Kapuze, die wie eine Badekappe wirkte und ebenfalls so
schimmerte wie der normale Rest. Unter der ›Badekappe‹ zeichnete
sich das Gesicht ab. Wegen der Kopfbedeckung wirkte es schmal
und in die Länge gezogen. Die breiten Lippen schimmerten in einem
tiefen Blau. In dieser Farbe leuchtete auch das übrige Gesicht,
allerdings heller, wobei die dunkelblauen Brauen wieder abstachen.

Sie wölbten sich über zwei Augen, deren Pupillen gelb schimmerten,
obwohl sie dabei ebenfalls in dieser ungewöhnlichen blauen Farbe
schwammen. Was da mit Schminke alles erreicht worden war, hätte
ich nicht für möglich gehalten.

Ich nickte ihr zu, dann ließ ich ihre Hand los. »Meinen Namen
kennen Sie ja, Miß Raise…«

»Sagen Sie Vanity.«

»AU right. Und Ihnen gehört dieses schwimmende Restaurant, wenn
ich mich nicht irre?«

»So ist es.« Sie bewegte ihren Arm schlangengleich und strich sich
über die rechte Augenbraue. »Ich habe es aufgezogen, weil ich
wollte, daß in London etwas Originelles erscheint. Die Szene war in
den letzten Jahren abgeflacht. Sie beginnt erst jetzt wieder, sich zu
beleben. Die jungen Mädchen und Männer entwickeln progressive

Ideen. Sie machen die Trends in der Mode, in der Kunst und in der

Musik. London fängt wieder an zu swingen. Denken Sie nur an die
großen neuen Discos. Die sind irre.«

»Da haben Sie recht, Vanity. Und Sie meinen, daß dieses

Restaurant dazu paßt?«

»Es ist doch eine wahnsinnige Bereicherung, finde ich.«

»Zulauf haben Sie ja.«

»Und wie.«

Sie löste sich von der Theke und drehte sich geschmeidig um. »Ich
muß mich um die anderen Gäste kümmern. Bis gleich mal. Überlegen

Sie sich, ob Sie nicht doch noch etwas essen wollen. Ich halte Ihnen
den Tisch jedenfalls frei.« Sie lächelte uns zu, wobei ich das Gefühl
hatte, von einem Tiger angelächelt zu werden.

Ich schaute ihr nach.

Das Trikot reichte bis über die Knöchel zu den Füßen. Vanity Raise
trug hochhackige Schuhe in derselben Farbe wie ihr Trikot.

»Wie hast du die denn aufgegabelt?« fragte ich Bill.

»Sie kam einfach an und stellte sich neben mich.«

»Macht sie das bei jedem männlichen Gast?«

»Keine Ahnung.« Bill grinste breit. »Du kennst doch mein

Problem.«

»Welches ist das?«

»Daß mir schon seit meiner Jugend die Frauen immer nachschauen,
und ich weiß nicht weshalb?«

»Ohhh — ich heule gleich.« Mit beiden Händen winkte ich ab. »Sie
scheint dich ja richtig angemacht zu haben.«

»Ich fühle mich nicht unwohl.« Bill trank einen Schluck Wasser.

»Du hast dich lange rar gemacht. Was war los?«

»Im Gegensatz zu dir habe ich keine derart aufregende

Bekanntschaft gemacht. Das heißt, auf andere Art und Weise
aufregend.«

»Wieso?«

»Mich wollte ein Ghoul killen.«

Nach meiner Antwort wäre Bill Conolly vor Schreck fast das Glas
aus der Hand gefallen.

»Ein Ghoul killen?« wiederholte er. »Sag mal, bist du des

Wahnsinns?«

»Ja.«

»Auf dem Schiff?«

»An Deck.«

Der Reporter setzte sich und fuhr sich durch sein verschwitztes

Gesicht. Nervös leckte er sich über die Lippen, drehte sich und
schaute zu den Gästen an den Tischen. »Die… die essen, John.«

Er nickte mich starr an. »Und wenn ich an die Ghouls denke und an
die Verschwundenen…«, er schüttelte den Kopf und sprach nicht
weiter.

»Nein, daß ist nicht wahr. Das kann einfach nicht stimmen. Da
drehe ich noch durch.«

Ich drehte nicht durch, sondern mein Glas in der Hand. Es
schimmerte noch Whisky darin. Der Keeper hatte genug zu tun, er
beachtete uns nicht. »Was hat dir diese Vanity Raise denn noch alles
erzählt? Oder hat sie nur ihre Blicke sprechen lassen?«

»Nein.« Bill hob die Schultern. »Sie fragte, wo ich herkäme, wie
wir von ihrem Lokal hörten, als ich ihr sagte, daß ich nicht allein sei.

Na ja, das Übliche eben.«

»Das Übliche.« Ich nickte. »Hat sie denn Lunte gerochen?«

»Das glaube ich nicht.«

»Du weißt es auch nicht?«

»Nein.«

»Jedenfalls ist sie eine faszinierende Frau«, hielt ich fest. »Oder
bist du anderer Meinung?«

»Keinesfalls. Sie kann einen schon einheizen. Allein der Blick und
die Stimme - die gehen unter die Haut. Dieses Weib ist eine Ladung

Dynamit!«

»Dabei eingepackt in eine außergewöhnliche Kleidung. So ein

Trikot habe ich in Cats gesehen…«

»Wieso Trikot, John? Das war kein Trikot.«

»Nicht?«

Bill lachte. »Hör mal, du brauchst wohl eine Brille. Vanity hat sich
die Farben auf die nackte Haut gemalt. Soviel ich weiß, trägt sie nur
einen winzigen Slip…«

»Das hast du gesehen?«

»Ja.«

Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. »Na denn«, sagte ich
und hob die Schultern. »Damit habe ich nicht gerechnet. Vielleicht ist
sie auch mit ein Grund, daß dieses Lokal so gut besucht ist. Ich denke
da noch an etwas anderes. Ich habe übrigens Suko Bescheid
gegeben, daß er kommen soll.«

»Die lassen niemanden mehr an Bord.«

»So meine ich das auch nicht. Niemand soll sehen, daß noch einer
von uns hier ist.«

»Klar, natürlich, daß hätte ich mir auch denken können.« Bill
grinste.

»Ganz schön durchtrieben bist du.«

»Man tut, was man kann.«

»Hast du schon eine Vorstellung davon, wie es weitergehen soll?«
fragte Bill.

»Nicht genau. Aber ich denke mir, daß ich mit Vanity noch
intensiver reden werde.«

»Willst du ihr die Wahrheit sagen?«

»Du denkst an die Sache mit dem Ghoul!«

»Ja.«

Ich hob die Schultern. »Das weiß ich noch nicht. Ich möchte sie erst
mal aus der Reserve locken.«

»Was dir schwerlallen wird.«

Ich lächelte und schlug meinem Freund auf die Schulter. »Lieber

Himmel, sie scheint dich ja ungemein beeindruckt zu haben.«

»Ja, John, das hat sie tatsächlich. - Dieses Weib ist unbegreiflich!

Hast du nicht auch das Fluidum bemerkt, das sie ausstrahlt?«

»Sicher. Line Kälte, die mich schaudern ließ, Bill. Ich glaubte,
mich in einem Kühlschrank versetzt zu sehen, als ich…«

»Vorsicht, sie kommt.«

Rauchschwaden wehten über meine linke Schulter. Ich drehte mich
auf dem Hocker sitzend um und sah eine rauchende Vanity Raise. Die

Zigarette steckte in einer Spitze.

Als ich aufstehen wollte, legte sie mir eine Hand auf die Schulter.

»Aber John, bleiben Sie doch sitzen.«

»Danke.« Sie nahm den Hocker neben mir. Wie zufällig berührte
ich mit der Handfläche ihren Rücken und mußte meinem Freund Bill

Conolly recht geben. Diese Frau trug tatsächlich keine Kleidung. Sie
hatte sich das Trikot auf die nackte Haut gemalt.

»Zufrieden, John?«

»Weshalb?«

Vanity schaute mich aus verhangenen Blicken an. »Daß ich nichts
auf der Haut trage, nur Farbe.«

»Interessant.«

»Ich sagte Ihnen doch, daß man in London neue Zeichen und Trends
setzen muß. Ich mache da keine Ausnahme und habe praktisch mit
meiner Persönlichkeit angefangen.«

»Und womit noch?«

»Schauen Sie sich um, dann sehen Sie es. Die Leute gieren nach

Sensationen. Ihre kleine Welt reicht ihnen nicht. Sie wollen
ausbrechen. Mein Lokal ist jeden Abend voll. Die letzten gehen erst
weit nach Mitternacht und nehmen es in Kauf, auf Särgen zu sitzen,
die doch sehr unbequem sind. Oder möchten Sie stundenlang auf
einer hölzernen Totenkiste hocken?«

»Nicht unbedingt«, erwiderte ich. »Allerdings möchte ich auch
nicht in der Kiste liegen.«

»Wie meinen Sie das denn?«

»Nur so.«

Sie schaute mich aus ihren blaugelben Augen an. »Das glaube ich

Ihnen nicht. Sie und ihr Freund sind Typen, die nachforschen, die
nichts so ohne weiteres als gegeben hinnehmen. Ich weiß nicht, aber
ich bin mir über Sie beide noch nicht im klaren. Sie sind bestimmt
nicht hergekommen, um satt zu werden.«

»Aber sicher!« meldete sich Bill, der zugehört hatte. »Nur verging
uns der Appetit, als wir Ihren Höllen-Cocktail probierten.«

Vanity winkte lachend ab. »Der ist völlig harmlos. Er wird sehr
gern bestellt.«

»Harmlos?« widerholte ich. »Also mein Fall ist es nicht, wenn ich

Hühnerblut trinken soll.«

Sie war dabei, die Zigarette auszudrücken. Ihre Hand blieb über
dem Ascher schweben. »Was haben Sie da gesagt — Hühnerblut?«

»Genau.«

»Sie glauben doch nicht im Ernst, daß ich Ihnen Blut zu trinken
gebe, Mister.«

»Das glaube ich.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich schnappte etwas frische Luft. An Deck begegnete mir jemand
mit zwei frisch geschlachteten Hühnern…«

Sie lachte in meine Worte hinein. »Die nehmen wir für unseren

Frankenstein-Eintopf.«

»Okay.«

»Sonst noch etwas?«

»Eigentlich nicht.«

Vanity deutete in das Lokal hinein. »Ich würde Ihnen raten, an

Ihrem Tisch Platz zu nehmen.«

»Weshalb?«

Die Frau verengte die Augen. Mit noch tieferer Stimme sprach sie
die nächsten Worte aus. »Diese Nacht ist eine besondere. Wer heute
hier ist, der vergißt sie nicht.«

Bevor sie sich abwenden konnte, erreichte sie meine Frage. »Ist
das auch mit den Leuten geschehen, die hier Gäste waren und
verschwunden sind, Vanity?«

Sie blieb stehen und zeigte sich mirvon der Seite. Die Nase war
gerade gewachsen. Durch die blaue Schminke jedoch wurden die

Gesichtszüge etwas verzerrt. »Was reden Sie denn da?«

»Wir hörten von Gästen, die in Ihrem Lokal gesehen wurden, dann
aber nie wieder.«

Die Frau kam wieder vor. Locker lag eine Hand auf dem Tresen.

Ich roch ihr Parfüm. Es wehte mir schwer und süßlich entgegen, als
sollte es etwas übertünchen. »Was soll die Fragerei, Mister? Sind

Sie ein… Bu… Polizist?«

»Sehen so Polizisten aus?«

Sie hob die Schultern. »Ich weiß nicht, ich verlasse mich da lieber
auf mein Gefühl.«

»Was sagt Ihnen das?«

»Nichts, John, gar nichts.« Sie bewegte ihre Finger wie ein

Klavierspieler. »Der Abend ist noch lang, wir sehen uns.« Mit
diesen obligatorischen Partyworten zog sich die Raise zurück.

Bill lachte auf. »Ha, du bist hart rangegangen, hast sie abfahren
lassen.«

»Das mußte auch so sein.«

»Du traust ihr nicht?«

»Nein. Wie kann ich jemandem trauen, dessen Schiff eine Heimat
für Ghouls ist?«

»Finer, John, und der war im Wasser.«

»Rede nicht. Du weißt genau, daß ich recht habe.« Ich hob den

Zeigefinger. »Sie hat von einer besonderen Nacht gesprochen und
bestimmt nicht, weil wir heute Freitag haben.«

»Meinst du wirklich, daß da etwas läuft?«

»Davon bin ich überzeugt.«

Bill bekam einen nachdenklichen Blick. »Aber was könnte hier
laufen, John.«

»Frag mich was Leichteres.«

Ich hatte die Worte kaum ausgesprochen, als fast sämtliche Lichter
erloschen. Nur die Notbeleuchtung brannte noch. Bei uns in der Nähe
hinter der Bar. Sie erreichte soeben noch den dunkelhäutigen

Keeper.

»Was ist denn jetzt los?« fragte ich wispernd. »Stromausfall?«

»Nein, Sir. Die Überraschung des Freitags.«

»Wir haben doch nicht den dreizehnten.«

»Trotzdem. Die Chefin läßt sich stets etwas einfallen. Ich darf
nichts verraten. Sie werden es schon merken.«

Bill meinte: »Hier scheint jeder seine Geheimnisse zu haben.«

»Ja, Sir.«

Allmählich verstummten die Gespräche der übrigen Gäste. Hin und
wiederhörten wir ein geflüstertes Wort, mal ein trockenes Hüsteln
oder ein leises Klirren, wenn ein Besteck zu hart gegen einen

Tellerrand geschlagen wurde. Die Stille blieb.

Sekunden verstrichen, reihten sich aneinander, so daß aus ihnen
eine Minute wurde.

»Die will uns wohl…« Bill verstummte, weil sich in diesem

Augenblick doch etwas tat.

Die drehbare Lichtquelle befand sich unter der Decke. Und sie
schleuderte ihre farbigen Lanzen waagerecht durch das Lokal. Sie
huschten über die Köpfe der Gäste hinweg, aber sie trafen die
beiden gewaltigen Skelette und überzogen deren schwarze Kleidung
mit ihrem Flimmern.

Dann änderte sich die Richtung. Zugleich kippten die drei Strahlen
ab und stachen einem bestimmten Punkt entgegen. Er lag im

Hintergrund des Lokals, wo sich eine freie Fläche befand, die weder

Bill noch ich bisher gesehen hatten.

Und dort stand Vanity Raise. Eingehüllt in einen schneeweißen,
langen, umhangähnlichen Mantel, wirkte sie wie eine Königin des

Schreckens.

***

Das Weiß ihrer Kleidung irritierte mich. Bisher hatten dunkle

Farben vorgeherrscht. Selbst die Gäste hatten sich mit ihrer Kleidung
irgendwie angepaßt.

Der weiße Umhang sah aus wie ein Totenhemd. Von irgenwoher
drang Wind gegen ihn, so daß er flatterte und einige Falten warf, die
zitternd darüber hinwegliefen.

Noch tat sich nichts. Vanity Raise stand unbeweglich auf der Stelle.

Sie schien es zu genießen, von den verschiedenfarbigen Strahlen
angeleuchtet zu werden.

Die Gäste hatten sich gewundert. Nur allmählich verstummte ihr
akustisch hörbares Staunen.

Vanity hob beide Arme. Ein Zeichen, daß sie absolute Ruhe
verlangte. Auch Bill und ich sprachen kein Wort mehr. Jeder von uns
starrte nur auf die Frau.

»Liebe Gäste«, begann sie ihre Rede. Die Stimme klang dabei so,
als würde sie in ein Mikrofon sprechen. »Wieder ist eine Woche
vergangen, wieder haben wir Freitag, und es hat sich in dieser Stadt,
die endlich wieder zu einem früheren Leben erwacht,
herumgesprochen, daß der Freitag der Tag der Überraschungen im

Horror-Restaurant-Inn ist. Auch in dieser Nacht wird es wieder
soweit sein. Ich möchte Ihnen noch sagen, daß ab jetzt niemand mehr
das Schiff verlassen kann. Wie heißt es noch? Mitgegangen,
mitgehangen. Das ist auch hier der Fall. Sie haben sich entschieden
und kommen nicht mehr heraus, was immer auch geschehen mag.

Bisher haben Sie den Horror nur gespürt, ab jetzt werden Sie ihn
erleben. Hautnah, meine ich.« Bei jedem Wort bewegte sie ihre

Hände wie eine Schlangenbeschwörerin. »Magie ist unsterblich, das

Grauen ebenfalls, und auch der Schrecken wird nicht zu vernichten
sein. Diejenigen, die ihn geboren haben, sind auch in einer Zeit wie
dieser nicht zu vernichten. Sie beobachten uns, sie wissen alles, und
sie verlangen von uns Opfer…«

Mir gefiel die Rede nicht, Bill ebenfalls, wie ich von seinem

Gesicht ablas, obwohl es im Schatten lag. Er wiegte einige Male den

Kopf. Ich schaute zu dem Keeper hin. Er stand wie festgenagelt
hinter der Bar und starrte seine Chefin an. Um seine Lippen hatte
sich ein Lächeln eingekerbt, in den Augen lag ein Funkeln, das auf
mich wie ein kaltes Feuer wirkte.

Dieser Mann wirkte so, als hätte ihn die Rede der Frau
hypnotisiert. Ich räusperte mich leise, dennoch war ich von Bill
gehört worden, der mir sein Gesicht zudrehte.

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, wisperte er. »Richtig.«

»Soll das heißen, daß niemand mehr hinausgehen kann?«

»Keine Ahnung.«

»Dann hätte sie das Schiff zu einem Gefängnis gemacht.«

»So sieht es aus.«

Bill klopfte dorthin, wo er eine Waffe stecken hatte. Es war die
goldene Pistole, die er sicherheitshalber mitgenommen hatte. Unser

Flüstern war gehört worden, der Keeper schickte uns wütende

Blicke rüber, die wir ignorierten.

Vanity Raise kam allmählich zum Schluß. »Also denn«, sagte sie.

»Ich habe alles gesagt, und Sie haben sich entschieden, meine sehr
verehrten Herrschaften. Ihnen bleibt nichts anderes übrig als
mitzumachen. Mitgegangen, mitgehangen. Nie zuvor ist ein

Sprichwort zutreffender gewesen, als in diesen Augenblicken.« Sie
verstummte und verbeugte sich, bevor sie noch einen Satz nachschob.

»Ich wünsche Ihnen allen viel Vergnügen, kalten Horror, gemischt
mit einer Prise Gänsehaut, und ich wünsche Ihnen ferner, daß Sie die
nächsten Stunden überleben…« Sie lachte schallend, als sie den

Kopf zurücklegte und in die Scheinwerfer schaute, die urplötzlich
verloschen.

»Da wird manchem das Dracula-Steak oder der Frankenstein-

Fintopf im Hals steckenbleiben«, sagte Bill.

»Das Gefühl habe ich auch.«

Normalerweise ist es üblich, daß man am Ende einer Rede klatscht.

Hier spielte sich nichts ab. Die Gäste saßen wie erstarrt auf ihren

Plätzen. Sie dachten über die Worte der Frau nach. Manch einer
hätte sich bestimmt gewünscht, zu diesem Zeitpunkt irgendwo anders
zu sein. Ich zündete mir in dem Augenblick eine Zigarette an, als das

Licht wieder aufleuchtete. Das wirkte wie eine Erlösung, als hätte
ein Pilot seinen vollbesetzten Jet sicher auf die Landepiste gesetzt.

Die Spannung löste sich, die Gäste sprachen wieder miteinander,
wenn auch mit gedämpft klingenden Stimmen.

Der Keeper schlich auf uns zu. »Möchten Sie noch etwas trinken
oder lieber etwas essen?«

»Gibt es denn noch was?«

»Ja, die Steaks immer.«

»Und auch besonders blutig, wie?« fragte Bill.

»Ganz wie Sie wünschen, Sir.« Der Farbige zeigte uns seine
weißen Zähne. »Ich kenne sogar Leute, die lassen sich unser Fleisch
überhaupt nicht anbraten und nehmen es roh zu sich.«

»Davon bekommt man einen Bandwurm.«

Der Mulatte lachte.

»Mir können Sie noch ein Wasser geben«, sagte Bill.

»Ich schließe mich an.«

Das Wasser kam.

»Sie trinken keinen Alkohol?« klang die rauchige Stimme zwischen
uns auf.

Vanity hatte sich herabgeschlichen, blieb hinter uns stehen und legte
nur ihre Handflächen auf unsere Schultern, als wären wir drei uralte

Freunde.

»Man muß nüchtern bleiben«, sagte Bill. Er nickte ihr zu. »Die

Rede war beeindruckend, ehrlich.«

»Ja, sie kommt immer gut an.«

»Glauben Sic denn an das, was Sie da sagen?«

»Sie nicht?« Vanity Raise hatte uns bei dieser Frage angeschaut. Ich
gab die Antwort.

»Ich weiß nicht so recht. Das hier ist doch keine Magie. Das ist wie

Kino.«

»Meinen Sie?« Ihr harter Blick fraß sich in meine Augen.

Ich bekam den Eindruck, bis tief in mein Hirn durchbohrt zu
werden, hielt aber dem Blick stand. »Ich kann es mir vorstellen.«

»Dann sind Sie auf dem falschen Dampfer, John. Magie existiert
seit Erschaffung der Welt. Und nicht nur hier, man findet sie auch auf
anderen Planeten.«

Ich lachte leise. »Es hörte sich so an, als wären Sie schon einmal
dort gewesen.«

»Vielleicht…«

»Wann denn?« fragte Bill. »In der vorigen Woche?«

»Sie sollten nicht spotten. Ein jeder kann Reisen zu fernen Planeten
unternehmen. In seinen Träumen zunächst. Anschließend, wenn er an
sich arbeitet, auch durch seinen Astralleib, der sich vom Körper
lösen und in die Sphären der Unendlichkeit hineingleiten wird. Das
alles kann man lernen, Gentlemen.«

»Und Sie beherrschen das?«

Vanity nickte mir zu. »Ja«, sagte sie mit Flüsterstimme. »Ich
beherrsche viel, sehr viel. Ich habe schon des öfteren Planeten
besucht, einen besonders häufig.«

»Welchen denn?«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Antwort. Vielleicht werden auch

Sie ihm in dieser Nacht noch einen Besuch abstatten.«

»Das glaube ich kaum, wo sie die Türen abgeschlossen haben. Das
ist übrigens nicht erlaubt. Sollte hierein Brand ausbrechen…«

»Habe ich davon gesprochen, daß die Türen versperrt sind, John?«

»Nein, nicht direkt.«

»Sie sind nicht verschlossen.«

»Dann kann ich also jetzt aufstehen und gehen?« fragte ich.

»Richtig. Sie können es versuchen.«

»Vielleicht will ich«, sagte ich kalt lächelnd. »Vielleicht möchte
ich mir auch mal Ihre Küche anschauen.«

»Sind Sie ein Kontrolleur?«

»Das nicht. Ich interessiere mich nur für alles, was mit gutem Essen
und Trinken zusammenhängt. Dazu gehört fast zwangsläufig der Platz,
wo die Speisen zubereitet werden. Ich möchte auch mal einen

Frankenstein-Eintopf zaubern. Aus Innereien oder…«

»Gemacht, John. Ich werde Sie beide später in die Küche führen.

Sie können alles besichtigen, was Sie wollen. Auf diesem Schiff gibt
es jetzt keine Geheimnisse mehr.«

»Da irren Sie sich, Vanity.«

»Dann wissen Sie mehr als ich.«

»Nein, das nicht. Ich möchte gern den Namen des Planeten wissen,
von dem Sie geredet haben.«

»Was bringt es Ihnen?«

»Nicht viel. Ich möchte nur herausfinden, ob ich mit meinem

Verdacht recht habe.«

Ich beschloß, die Frau auf die Folter zu spannen. »Ist es der Mars?«

Sie lachte uns an. »Ich bitte Sie, meine Herren. Ich hätte Sie
wirklich für etwas kreativer gehalten. Der Mars, mit den grünen

Männchen womöglich, wie?«

»Die Venus?« fragte Bill lächelnd.

»Du bist an der Reihe, John.«

»Ja, danke. Dann bleibt für mich nur mehr ein Planet übrig: der

Planet der Magier!«

Das hatte gesessen. Wie von einer fremden Kraft fortgeschleudert,
so rutschten die Hände der Vanity Raise von unseren Schultern. Sie
ging einen Schritt zurück. Die blaugelben Augen sahen aus, als
würden sie im nächsten Moment anfangen zu brennen.

»Wie… wie kommen Sie auf den Planeten?« lächelte sie mich an.

Ich blieb cool und hob die Schultern. »Mir fiel nur dieser Planet
ein. Ich hörte von ihm.«

»Du warst da, nicht?« keuchte sie.

»Kann sein. Man träumt ja viel.«

»Wer bist du? Wer seid ihr?«

»Gäste, liebe Vanity, normale Gäste, die gern träumen und während
ihrer Träume Reisen zu fremden Planeten unternehmen. Ich schätze,
daß wir hier richtig sind.«

»Was wißt ihr noch darüber?«

Ich winkte ab. »Wir haben keine Lust, alles aufzuzählen. Atlantis ist
vorbei.«

Sie nickte uns sehr bedächtig zu. »Ja, Atlantis ist vorbei.«

»Wie auch die Zeit der Ghouls, Vanity.« Ich hob mein Glas und
prostete ihr zu.

Sie eilte davon und tauchte zwischen den Sitzreihen unter.

»Da hast du sie aber geschockt«, sagte Bill grinsend.

Ich trank mein Glas leer. »Es war auch Sinn der Sache. Ich wollte
sie unsicher machen. Mal sehen, wie sie in den nächsten Stunden
reagieren wird. Bei der Erwähnung des Planeten habe ich wohl ins

Schwarze getroffen. Erinnere dich daran. Deine goldene Pistole
stammt von dort, die Chouls werden in dieser Welt geboren, ich
habe hier auf dem Schiff einen Ghoul gesehen. Mittlerweile
bekommen wir so etwas wie einen Durchblick. Da paßt schon
einiges zusammen.«

»Das meine ich auch.«

Ich warf einen Blick zur Uhr. »Wenn ich nur wüßte, was Suko jetzt
treibt!«

»Hast du dich mit ihm hier verabredet?«

»Nein, er soll im Hintergrund bleiben.«

»Na dann…«

Ich klopfte auf die Brust, wo mein Walkie-talkie steckte. »Er hätte
sich trotzdem melden können.«

»Versuch du es doch.«

»Das würde auffallen. Wir stehen bestimmt unter besonderer

Kontrolle.«

»Richtig, Alter, deshalb werden wir jetzt auch unsere Plätze auf
den so bequemen Knochenstühlen einnehmen.«

»Wenn es sein muß«, stöhnte ich.

»Wir wollen die nette Vanity nicht unnötig ärgern.«

»Okay, geh vor.« Ich rutschte vom Hocker und schloß mich meinem

Freund an. Die Getränke nahmen wir mit. Mittlerweile hatten die

Gäste ihre Unterhaltungen wieder aufgenommen, und ihre Gespräche
drehten sich nur um ein Thema.

Die bevorstehenden Stunden, wo das Grauen, der Horror und die

Gänsehaut existent werden konnten. Man schaute sich dabei an,

Vermutungen entstanden, wurden verworfen, jemand redete auch von
einem Weltuntergang. Lachen klang nie auf. Man wartete auf die
angekündigten Ereignisse.

Vanity Raise ließ sich nicht mehr blicken. Sie mußte irgendwo im

Hintergrund des Raumes untergetaucht sein, um aus dem nicht

Sichtbaren die Vorgänge zu lenken.

»Die hat uns durchschaut«, wisperte mir Bill zu.

»Wie meinst du das?«

»Die weiß doch, wer du bist!«

»Keine Ahnung.« Ich grinste ihn an. »Allerdings werde ich mich
hüten, es ihr zu sagen.«

Auf dem Weg zu unserem Tisch wurden wir angestarrt. Wir paßten
nicht in den normalen Rahmen, denn es war aufgefallen, daß wir als
einzige nicht gegessen hatten. Nun schleppten wir nicht
mineralwassergefüllte Gläser. Nicht einmal den Höllen-Cocktail
kippten wir in die Kehlen. Klar, daß die Gäste vewundert waren.

Wir nahmen Platz. Ich lächelte, als ich die Blicke der Menschen sah.

Ein Mann fragte: »Haben Sie keinen Appetit?«

»Nein!«

»Weshalb nicht?«

Bill gab die Antwort. »Weil wir wissen, was sich in den Gerichten
verbirgt.«

Der Frager faßte die Erwiderung als Witz auf und lachte laut, bevor
er den Rest des Höllen-Cocktails aus seinem Glas in die Kehle
kippte. Wir saßen günstig, fast an der Bordwand und konnten, wenn
wir eine schräge Sitzhaltung einnahmen, in das Restaurant
hineinschauen. So konnten wir die Gäste unter Kontrolle halten.

Wirkungen verpuffen, auch Wirkungen von Worten und

Erklärungen. Hier verhielt es sich nicht anders. Vanity Raise hatte gesprochen und Spannung aufkommen lassen. Die war nun verflacht.

Man dachte wieder an andere Dinge.

Am Nebentisch oder dem, der dem unseren am nächsten stand, saß
ein Paar. Sie um die Dreißig, mit schulterlangen, rötlichen Haaren,
die von einer Spange gehalten wurden. Sehr fraulich wirkte sie in
ihrer weit geschnittenen Seidenbluse und der ausgestellten Marlene-

Dietrich-Hose. Er war wesentlich älter, ging auf die Sechzig zu. Sein
weißer Kinnbart war sorgfältig gestutzt und so dünn wie seine
ebenfalls weißen Haare. Durch die Gläser der Brille schaute er
seine Begleiterin an. Hin und wieder verzog er die Mundwinkel.

Wahrscheinlich deshalb, weil er auf einen unbequemen Sarg hockte
und die Füße nie unter seine Sitzgelegenheit schieben konnte. Der

Mann trug einen dunklen Anzug.

»Willst du nicht essen, Jessica?«

Die Kothaarige schaute auf ihr Steak. »Nein, ich habe keinen

Appetit.«

»Vor zwei Wochen…«

Sie winkte ab. Auf ihrem Mittelfinger glänzte der grüne Stein in der

Ringfassung wie lackiert. »Das war damals, heute bin ich nicht in
der Lage. Es ist anders hier.«

»Finde ich nicht.«

»Doch.« Sie nahm die Gabel und drückte die Zinken in das weiche

Fleisch. Sie blieb darin stecken. »Was ist denn anders?«

»Kann ich dir nicht genau sagen. Alles eben.« Sie strich über ihr

Haar mit einer gleitenden Bewegung. Diese Frau strahlte eine
ungeheure Weiblichkeit aus. Dazu paßte auch das weiche Gesicht,
das kaum Rouge oder Schminke zeigte. Es war bleich, vielleicht
bewußt so blaß gehalten, um von ihrem roten Haar mehr abzustechen.

»Hast du Angst, Jessica?«

Obwohl der Mann leise gesprochen hatte, war uns die Frage nicht
entgangen. »Das ist möglich.«

»Vor Vanity?«

»Nicht nur.« Sie stemmte die Ellbogen rechts und links vom Teller
auf. Darunter fanden sich ihre Hände zusammen. »Mir geht hier alles
auf die Nerven. Schließlich hat sie uns erzählt, daß wir nicht
herauskommen. Wir sind eingesperrt.«

»Ein Bluff.«

Jessica hob die Augenbrauen. »Tatsächlich.«

»Davon bin ich überzeugt.«

Sie lächelte ihren Begleiter über den Teller hinweg an. »Dann
würde ich vorschlagen, daß du jetzt aufstehst, zur Tür gehst und
nachschaust, ob es tatsächlich stimmt.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Das werde ich nicht tun. Denkst
du, ich mache mich lächerlich? Wenn du mitgehst, ja.«

»Das kann ich nicht. Es sähe so aus, als wollten wir die Zeche
prellen.«

Ich nickte Bill zu und erhob mich. »Wie wäre es denn, wenn wir
zusammen gehen?«

Die rothaarige Frau war zunächst erstaunt, ebenso wie ihr

Begleiter. Dann lachte sie auf. »Da siehst du es, Fred. Es bietet sich
jemand an. Die Chance würde ich mir an deiner Stelle nicht entgehen
lassen.«

»Entschuldigung, aber ich hörte Ihr Gespräch zufällig mit. Wenn Sie
wollen, Mister, dann gehe ich mit Ihnen.«

Fred strich durch seinen Bart. »Ich weiß nicht, aber würden wir uns
nicht lächerlich machen?«

»Es braucht ja niemand zu wissen. Der Weg zu den Toiletten
befindet sich ebenfalls…«

»Richtig, Fred. Nun mach schon;«

»Na ja, wenn Sie wollen.« Er stand auf und schaute sich unsicher
um, denn von den anderen Tischen her wurden wir bereits
beobachtet. »Die Leute gehen uns nichts an, Fred. Ich heiße übrigens

John.«

»Gut.« Er wirkte unsicher. »Sie sind zum erstenmal hier?«

»Ja.«

»Wir nicht.«

»Es zieht Sie immer wieder her — nicht?«

»Jessica wollte.«

Wir hatten uns dem Vorhang genähert. Ich schob ihn auseinander.

Niemand hinderte uns daran. Das Mädchen hinter der Garderobe
schaute kaum von seiner Lektüre auf, als wir an ihr vorbeischritten.

Am Endeder Treppe aber standen sie.

Einmal der Glatzkopf, der als Geschäftsführer fungierte, und zum
anderen der Empfangschef. Sie wirkten wie steinerne Figuren, als
wir ihnen entgegenschritten, und sie trafen keine Anstalten, zur Seite
zu weichen.

»Da sehen Sie es, John!« flüsterte mein Begleiter, »die denken gar
nicht daran, zu verschwinden.«

»Noch haben Sie nichts getan.«

»Ihren Humor möchte ich haben.«

Der Glatzkopf mit den Totenköpfen als Ohrringen zeigte ein

Lächeln. Selbst hier sah ich den schleimigen Glanz auf seinen

Lippen. »Sie haben vor, uns zu verlassen?«

»Wir wollten etwas an die Luft«, sagte ich. »Das ist schade.«

»Wieso?«

»Dann bekommen Sie unsere Hauptattraktion nicht mit. Ich würde

Ihnen wirklich raten, zu bleiben.«

»Wir kommen zurück.«

Glatzkopf nickte. »Bitte, ich kann Sie nicht halten. Wenn Sie
unbedingt wollen.« Er trat zur Seite, damit wir passieren konnten.

Fred nickte ihnen zu, bedankte sich sogar, ich schob mich zwischen
den beiden hindurch und ließ das Gesicht des Glatzkopfes nicht aus
den Augen.

Sein Grinsen und die feuchten Lippen gefielen mir überhaupt nicht.

Auch der Geruch, der aus seinen Kleidern strömte, war nicht eben
angenehm. Er stank wie eine Kloake.

Die Tür war zu, aber nicht abgeschlossen. Wir konnten sie
aufstoßen und ließen uns die kalte Luft zusammen mit dem

Sprühregen in die Gesichter wehen.

Über uns leuchtete der Totenschädel. Neben mir stand Fred und
fror sich einen ab. Erzitterte und zwinkerte mit den Augen, weil die

Tropfen ihn trafen.

»Und jetzt?« fragte ich.

»Nichts«, sagte er.

»Sie sind zufrieden?«

»Schon.«

»Wollen Sie von Bord?«

»Sie scherzen, John. Ich habe meine Begleiterin am Tisch sitzen.

Das ist nicht möglich.«

»Ja, natürlich. Sie hätten sie mitnehmen sollen.«

Fred schaute zum Ufer hin. »Ich habe mich nicht getraut, wissen

Sie? Die Rede dieser Frau ist mir richtig unter die Haut gegangen. Es
war wie verrückt. Ich kann Ihnen das nicht sagen, aber ich hatte

Gefühle, die…« Er hob die Schultern, weil er nicht mehr
weiterreden wollte.

»Das verstehe ich schon.«

»Wie war es denn bei Ihrem letzten Besuch?«

Fred schaute sich um, bevor er eine Antwort gab. Er wollte nicht,
daß jemand mithörte. »Wie es bei meinem letzten Besuch war, kann
ich nicht sagen. Auf jeden Fall anders, obwohl sich nichts verändert
hat.«

»Wie anders?«

»Ist schlecht zu erklären, John. Es hat sich hier einiges verdichtet,
wenn Sie verstehen, was ich meine. Ich bin unsicher geworden, ich
habe irgendwie Furcht bekommen.« Er räusperte sich, hob die

Schultern und schluckte.

»Können Sie das nicht genauer erklären?«

Er starrte in den Regen. »Nein, ich möchte wieder umkehren. Hier
ist es mir doch zu ungemütlich.«

»Das verstehe ich, kommen Sie!«

Ich ging als erster. Als ich die Tür aufdrückte, standen die beiden

Typen noch immer da. Sie grinsten um die Wette. »Na?« fragte der
stinkende Glatzkopf. »Ist es Ihnen an Deck zu feucht?«

»Natürlich.«

»Dann bleiben Sie bei uns. Es ist wirklich ein besonderer Tag
heute. Sie werden es erleben.«

»Wie besonders?« fragte ich.

Hinter den Gläsern der Brille funkelten die Augen. Sie wirkten um
einiges größer. »Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen da nichts sagen.

Es würde mich den Job kosten. Vanity Raise hat für diese Dinge kein

Verständnis.«

»Ach so?«

Er nickte einige Male. »So ist es. Wir sind zum Stillschweigen
verpflichtet worden.«

»Na denn…«

»Wann geht es denn los?« wollte Fred wissen.

Diesmal antwortete der Empfangschef. Er stand neben seinem Pult.

Das Reservierungsbuch war zugeschlagen. »Niemand weiß es.

Vielleicht ist es schon soweit, und Sie haben den Beginn verpaßt. Ich
an Ihrer Stelle würde schnell hinuntergehen.«

Das taten wir auch. Beruhigt war ich trotzdem nicht. Ich hatte das

Gefühl, als würden die beiden Typen vor mir etwas verbergen
wollen. Und nicht allein sie, auch die anderen Angestellten waren
eingeweiht worden. Die Gäste würden mitspielen, ob sie wollten
oder nicht. Auf der Treppe, außer Hörweite des Personals, flüsterte

Fred mir zu: »Da haben Sie es.«

»Was habe ich?«

»Das alles nur Schau ist. Ich werde Jessica beruhigen und ihr
klarmachen, daß sie keine Furcht mehr zu haben braucht.«

»Ist sie Ihre Frau?«

»Nein, leider nicht. Ich versuchte es mit Engelszungen, sie zu einer

Heirat zu bewegen, leider ist es mir nicht gelungen. Sie will einfach
nicht abhängig sein.« Er hob die Schultern, schaute mich an und
fragte: »Sie sind nicht verheiratet?«

»Nein.«

»Ich will nicht indiskret sein. Ihr Begleiter, ich meine, ist er so
etwas wie eine…«

»Er ist keine männliche Ehefrau«, erwiderte ich grinsend und
amüsierte mich über das rote Gesicht meines Begleiters. »Bill ist
seit einigen Jahren verheiratet und hat einen Sohn. Wir sind schon
seit unserer Studentenzeit befreundet.«

»Verstehe. Entschuldigung. Dann haben Sie heute so etwas wie
einen Herrenabend.«

»Das kann man sagen.«

Wir glitten durch den Vorhangspalt hinein in das Gemisch aus
rauchgeschwängerter Luft, Parfümdunst und dem Geruch der feuchten

Schiffsplanken, durch die auch ein fauliger Wind wehte. Nicht nur
ich wunderte mich darüber, auch Fred rümpfte die Nase. »Was
haben Sie?«

»Hat sich die Luft verändert, John?«

»Es kommt einem so vor.«

»Das stinkt muffig.«

»Kommen Sie, wir wollen Ihre Begleiterin nicht zu lange allein
lassen.«

Um Jessica hatte sich Bill Conolly gekümmert. Die beiden
unterhielten sich von Tisch zu lisch und amüsierten sich auch, wie wir an Jessicas Lachen hörten. Sie hatte den Kopf zurückgelegt und
lachte gegen die Decke, wo drohend die beiden sensenschwingenden

Skelette schwebten.

»Ich freue mich, daß es dir doch noch gefällt, Jessica«, sagte ihr

Begleiter.

Sie drückte den Kopf vor und schüttelte ihn, während ich Platz
nahm.

»Wirklich, Bill ist herrlich. Der kennt Witze, die hast selbst du
noch nicht gehört, Fred.«

»Hoffentlich keine anzüglichen«, bemerkte ich.

»Was denkst du von mir, John?« beschwerte sich mein Freund.

»Eigentlich das Richtige.«

»Wie war es draußen?«

»Kalt.«

Bill nickte. »Dann hat man euch doch gestattet, das Lokal zu
verlassen?«

»Natürlich, wir waren kurz an Deck. Der Regen hat leider nicht
nachgelassen.«

Jessica schaute auf ihren Teller. Dort lag noch immer das Steak

›Dracula‹. Auch die Gabel steckte im Fleisch. Nichts

Ungewöhnliches, nur daß die Gabel plötzlich anfing zu zittern und
dann zu schwanken. Jessicas Gesicht verlor noch mehr an Farbe. Mit
weit aufgerissenen und ungläubigen Augen schaute sie auf das

Fleisch und preßte eine Handfläche vor ihre Lippen, um den Ekel
und vielleicht auch den Schrei zu unterdrücken.

Das Fleisch hatte sich verändert. Es zeigte innen und außen keine
rosige Farbe mehr. Dafür war es braun geworden, bewegte sich,
doch nicht das Fleisch selbst, sondern die zahlreichen Maden, in die
es sich verwandelt hatte…

***

Es sah wirklich scheußlich aus. Auch ich mußte einige Male

schlucken, während Jessica einfach nicht hinschauen konnte. »Bitte!«
keuchte sie zur Seite und zu Boden blickend. »Bitte, nehmt das

Stück! Ich… ich kann es nicht mehr sehen.«

Fred hockte starr auf seinem Sarg und ließ den Blick nicht von

Jessicas Teller, wo die zwischen den Maden steckende Gabel
allmählich kippte und sich dem Rand des Tellers näherte.

»Guten Hunger dann«, meinte Bill sarkastisch.

Ich beugte mich vor und nahm den Teller an mich. Der Anblick war
nichts für empfindliche Gemüter. Dabei konnte es einem den Magen
umdrehen.

Wohin damit?

Ich winkte einem Kellner zu. Nicht er kam, sondern der

Geschäftsführer mit den Totenkopf-Ohrringen. »Sir, was kann
ich…?«

Ich deutete gegen den Teller. »Würden Sie das Fleisch essen,

Mister?«

Er schaute genau hin, sah die sich bewegende und krabbelnde

Masse, schluckte und schaffte es, die Lippen zu einem Grinsen zu
verziehen.

»Nein, ich glaube nicht.«

»Wir auch nicht. Nehmen Sie es mit, aber fix!«

Er nahm den Teller entgegen, entschuldigte sich und konnte nicht
verstehen, wie so etwas entstand.

»Das Fleisch ist frisch gewesen, aber Sie wissen ja, wo Sie sich
hier befinden. Außerdem hat die Chefin von einigen Überraschungen
gesprochen.«

»Auf solche können wir verzichten.«

»Das verstehe ich natürlich. Ich werde in der Küche nachfragen und
vor allen Dingen prüfen…«

»Eine Küche haben Sie auch?« fragte Bill.

»Natürlich. Was denken Sie denn?«

»Wo?«

»Hier auf dem Schiff.«

»Die kann man nicht besichtigen?«

Er drehte sich um und ging, ohne eine Antwort gegeben zu haben.

Mein Blick glitt zum Nebentisch, wo Jessica steif auf ihrem

Knochenstuhl hockte und die Hände völlig verkrampft gefaltet hatte.

»Dieses Lokal«, sagte Fred, »werden wir nicht mehr betreten.

Irgendwo hört der Spaß auf, nicht wahr?«

Wir gaben ihm recht. Bill meinte dann: »Es wird meiner Ansicht
nach erst der harmlose Beginn einiger Überraschungen sein, die uns
noch bevorstehen.«

»Schlimmer kann es nicht kommen«, behauptete Fred.

Ich enthielt mich einer Antwort, weil ich ihn nicht unnötig schocken
wollte.

Jessica griff zu ihrem schlanken Glas, in dem der Champagner
perlte. Das mit Rotwein halb gefüllte zweite Glas wollte sie nicht
anrühren. Wahrscheinlich erinnerte sie die Farbe des Weins zu sehr
an Blut. Sie kippte den Champagner in die Kehle.

Irgendwo im Hintergrund des Raumes lachte dröhnend ein Mann,
als er sich erhob und sein Glas in die Höhe hielt. »Freunde!« rief er
seinen Begleitern zu. »Wir wollen doch mal auf dieses Restaurant
und seine ungewöhnliche Chefin Vanity Raise einen Toast
aussprechen. Ich glaube, das hat diese Frau verdient — oder?« Er
schaute in die Runde und war erst zufrieden, als die meisten Gäste
klatschten.

Bill und ich hielten uns zurück, auch Jessica traute sich nicht, und

Fred bewegte seine Hände nur sehr schwach.

»Also denn, Freunde. Auf Vanity Raise und ihr Horror-Restaurant!«

Wer immer ein Glas zur Hand hatte, umfaßte es und stemmte es in
die Höhe.

Jessica, Bill und ich schauten nur zu. Anders Fred. Er rutschte
unruhig auf seinem Sarg hin und her, schüttelte den Kopf und begann
zu wachsen.

Nicht freiwillig, wie er bemerkte und ich auch sehen konnte, denn
aus dem Innern der schwarzen Totenkiste drückte etwas gegen den

Deckel und hob ihn ab.

Zusammen mit Fred wurde er in die Höhe gestemmt, so daß ein

Spalt zwischen ihm und dem Unterteil entstand.

Diese Lücke war groß genug, um das hindurchzulassen, was in dem

Sarg lauerte.

Einen langen, schleimigen Arm, der nur zu einem Ghoul gehören
konnte!

***

Suko freute sich darüber, wie lautlos und auch leicht das schwere

Schott aufglitt. Er mußte es sogar anhalten, sonst wäre es auf der
gesamten Breitseite aufgegangen.

Der Inspektor blieb noch stehen. Er hatte damit gerechnet, hinter
dem Schott Leben zu finden, leider ballte sich dort auch die

Dunkelheit zusammen.

Aber der Raum war nicht leer. Zwar konnte Suko keine

Gegenstände erkennen, es war einfach sein Gefühl, das ihn warnte.

Er trat nicht in eine völlige Leere und Dunkelheit hinein. Mit irgend
etwas mußte der Stauraum ausgefüllt sein.

Suko ging das Risiko bewußt ein. Er holte die Leuchte hervor,
lockerte die Beretta in dem Halfter und schaute sich im Strahl des
dünnen, aberstarken Scheinwerfers genauer um.

Was er sah, ließ ihn zufrieden nicken. Außerdem hätte er damit
rechnen müssen, einen Lagerraum zu betreten, wo Kisten und Kästen
an den Wänden gestapelt waren.

Suko entdeckte Weinflaschen in den entsprechenden Regalen, er sah

Gemüse in Dosen und frisches Obst in den Kisten, die man
übereinandergestapelt hatte.

Leicht verderbliche Lebensmittel waren nicht zu erkennen, aber er
sah zwei Türen, die den Durchlaß zu einem weiteren Schott bildeten,
über dessen graue Metallfarbe der Lampenschein glitt. Sukos

Neugierde war geweckt. Er entschied sich dafür, die linke Tür zu
öffnen und mußte abermals einen Hebel umlegen.

Sie stand kaum einen Spalt offen, als dem Inspektor ein eisiger

Hauch ins Gesicht wehte.

Sofort bekam er eine Gänsehaut, fröstelte und hob die Schultern
hoch. Er wußte auch, wo er sich befand. Suko stand am Eingang zu
einer Kühlkammer oder einem Kältehaus, wo die frischen Dinge
aufbewahrt wurden, und er rechnete damit, daß er dort ebenfalls
keinen Menschen vorfinden würde. Die Kälte hatte einen Reif auf
die Wände gelegt. Kühlschlangen liefen an den Wänden und unter
der Decke her. Die langen Fleischstücke hingen an Haken, die wie
übergroße Fragezeichen aussahen. Das Fleisch hatte manchmal
skurrile Formen angenommen, so daß Suko gewisse Gedanken
kamen, die er rasch wieder verdrängte. Er schloß die Tür, überlegte
und kam zu dem Ergebnis, daß Küche und Kühlhaus stets dicht
beieinander lagen, wegen der kurzen Wege für die beschäftigten

Mitarbeiter.

Er leuchtete gegen die zweite Tür. Wahrscheinlich führte ihn der

Weg durch sie in die Küche.

Auch diese Tür innerhalb des Schotts war durch einen Hebel
gesichert. Suko gehörte nicht zu den überängstlichen Menschen, in
diesen Momenten jedoch überkam ihn das Gefühl, nicht vor einer
normalen Eisentür, sondern vor dem Eingang zu seiner eigenen Gruft
zu stehen. Das Schiff, so groß es auch war, bewegte sich leicht im

Rhythmus der gegen das Ufer anrollenden Wellen.

Der Hebel war kalt, doch Suko drückte ihn diesmal noch
behutsamer nach unten, spürte dann den geringen Widerstand, als
sich das innen liegende Schloß öffnete, und steckte seine Lampe
weg. Erst dann ließ er die Tür aufschwingen.

Licht drang durch den Spalt.

Ein blasses, kalt wirkendes Licht, vergleichbar mit dem

Totenschein des Mondes, fand seinen Weg und bedeckte auch Sukos

Schuhe. Der Inspektor rührte sich nicht. Er lauschte, vernahm kaum
ein Geräusch. Was er hörte, konnte er nicht identifizieren. Erst

Sekunden später warf er einen Blick durch den Spalt.

Er hatte richtig vermutet. Hinter der Tür lag tatsächlich die Küche,
eine sehr leere Küche.

Das heißt, die normalen Geräte und Einrichtungsgegenstände waren
schon vorhanden, nur entdeckte Suko keine Köche oder Helfer, die
den Raum bevölkerten und damit beschäftigt waren, irgendwelche

Gerichte zu brutzeln. Sie wirkte wie ausgestorben.

Suko wollte sie trotzdem durchsuchen, schob sich in den Raum
hinein und drückte die Tür wieder hinter sich zu.

In der relativ großen Küche war es warm. Die noch nicht erkalteten

Herdplatten strahlten die Wärme ab, die sich mit den üblichen

Essensgerüchen und Dünsten vermischten, die den Raum
beherrschten. Pfannen, Töpfe, Schalen, Bleche, Geschirr, das war
alles vorhanden. Nur die Menschen fehlten.

Man kochte auf Gasherden und auf elektrischen Platten. Sie standen
nebeneinander in einer Reihe. Große Tische waren als

Arbeitsplatten vorgesehen. Man konnte sie von den Feuerstellen
durch eine kurze Drehung erreichen. Keine langen Wege, das war
schon alles gut durchdacht. An der linken Seite befanden sich die

Spülen. Große Maschinen, die in der Höhe die Hälfte des Raumes
einnahmen. Zwei Ventilatoren entdeckte Suko im Winkel zwischen

Wand und Decke. Sie drehten sich nicht und sahen müde hinter den

Gittern aus. Der Fußboden war mit hellen Fliesen belegt worden.

Nicht sehr sauber, wie Suko feststellte. Sohlenabdrücke fielen ihm
auf und auch gewisse andere Spuren nahe den Herden.

Suko bückte sich, um sich die Spuren genauer ansehen zu können.

Es war dicker Schleim, der schon eine etwas festere Haut bekommen
hatte. Der Geruch, den der Schleim ausströmte, sagte Suko genug. So
widerlich stanken nur verweste Leichen und Ghouls!

Er drückte sich wieder hoch. Ghouls in der Küche. Ghouls als

Köche, die Mahlzeiten zubereiteten. Da konnte einem wirklich der

Appetit vergehen. Er atmete durch die Nase und entdeckte noch eine

Tür an der Seite, die von der Küche aus in den Kühlraum führen
mußte.

Hielten sich die Ghouls dort vielleicht auf?

Suko hatte den Raum untersucht und feststellen müssen, daß der
menschen-oder dämonenleer gewesen war. Hier erinnerte ihn nur der
widerliche Gestank an die Anwesenheit der Ghouls.

Mit langsamen Schritten und stets nach allen Seiten schauend
durchmaß er die Küche. Suko suchte nach einer weiteren

Verbindung. Auch der Weg zum Restaurant durfte nicht zu weit sein,
damit die Kellner nicht erst noch lange Strecken zurücklegen mußten.

In vielen Restaurants existierte zwischen der Küche und dem
eigentlichen Lokal eine Durchreiche. Nach ihr hielt der Inspektor

Ausschau und lächelte plötzlich, als er sie an der rechten Wand sah.

Sie war sogar ziemlich breit, allerdings geschlossen.

In der unleren Hälfte schimmerte der Griff aus Metall. Suko
umklammerte ihn und drückte die Durchreiche hoch. Sie lief auf

Rollen oder Schienen. Es war für den Inspektor einfach, sie in die

Höhe zu stemmen und einen freien Blick zu bekommen.

In einen Raum hinein, der ebenfalls leer war. Die Kacheln
schimmerten gelb. Hinter der Durchreiche stand ein langer Tisch mit
schmutzigem Geschirr. Niemand wollte das Zeug abräumen.

Wo steckte das Personal?

Suko ließ die Klappe offen und drehte sich wieder um. Er wurde
den Eindruck nicht los, beobachtet zu werden — und hatte richtig
getippt. Woher der Knabe gekommen war, konnte er nicht sagen.

Vielleicht aus dem Lagerraum. Jedenfalls stand er nicht weit von der

Tür enfernt. Er gehörte der Kleidung nach nicht zu den Köchen, denn
er trug einen dunklen Anzug, ein helles Hemd, eine dicke Brille und
an den Ohrläppchen kleine Totenköpfe als Schmuck. Suko hatte den

Mann noch nie zuvor gesehen, und dieser ihn auch nicht, was sein

Gesichtsausdruck deutlich sagte.

Suko übernahm die Initiative. »Wer sind Sie?« fragte er laut und
deutlich.

»Ich heiße Landru.«

»Wie nett. Und was tun Sie hier?«

Landru leckte über seine dicken Lippen. Als er die Zunge
zurückzog, blieb ein Schleimfaden hängen, der im kalten Licht der

Leuchtstoffröhren unter der Decke glasig schimmerte. »Das könnte
ich Sie natürlich fragen. Ich gehöre zur Besatzung, Mister. Ich bin
sogar der Geschäftsführer und schaue nach dem Rechten.«

»Hier gibt es nichts mehr zu sehen. Ihre Köche scheinen
ausgeflogen zu sein.«

»Sie haben Feierabend.«

»So ist das. Haben Sie das Schiff auch verlassen?«

Landru ging nicht auf Sukos Frage ein. Er wollte wissen, mit wem
er es zu tun hatte.

»Ich bin ein Gast, der sich verlaufen hat«, erklärte Suko.

Der Glatzkopf nickte. »So, ein Gast«, wiederholte er mit einer

Stimme, die Suko gar nicht gefiel. »Es ist nur seltsam, daß ich Sie im

Lokal nicht gesehen habe.«

»Sie hätten sich eben eine noch stärkere Brille aufsetzen müssen,

Mister.«

»Reden Sie keinen Unsinn! Ich will Ihnen mal sagen, wie ich die

Sachlage sehe.«

»Bitte, ich höre.«

»Sie gehören nicht zu den Gästen und befinden sich quasi als
blinder Passagier auf dem Schiff.«

»Quasi, nicht?«

»Ja.«

»Dann kann ich ja wiedergehen.«

Landru lachte und spie aus. Er hatte die Hände zusammen gelegt.

Die Finger erinnerten in ihrer Kürze an dicke, weiße Würste. Das

Gesicht zuckte. Suko bekam den Eindruck, als würde es sich von

Sekunde zu Sekunde verändern, auseinanderdriften und wieder
zusammenfließen wie eine teigige Masse.

Ghouls bestanden in ihrem Innern aus Schleim. Der Rest war nur
mehr Tünche.

Suko spielte mit dem Gedanken, aufs Ganze zu gehen. Die Waffe
ziehen, schießen, treffen und zuschauen, wie das geweihte Silber den

Ghoul austrocknete und zerstörte.

Es wäre wirklich am besten gewesen, aber bei Suko bestand noch
ein Rest Unsicherheit. Dieser Rest reichte ihm, die Beretta stecken
zu lassen und nichts zu tun.

Der Geschäftsführer sprach Suko nicht mehr an. Er drehte sich um
und ging weg.

»He, wo wollen Sie hin?«

Landru gab keine Antwort. Er drehte Suko weiterhin den Rücken zu
und durchquerte die Küche mit seinem watschelnden, breitbeinig
angelegten Gang.

Der Inspektor wollte sich keinesfalls auf der Nase herumtanzen
lassen. Er folgte dem Geschäftsführer, kam aber zu spät, denn Landru
hatte vor ihm eine Tür erreicht, die schon offenstand, was Suko
zuvor nicht aufgefallen war.

Seiner Ansicht nach mußte die Für einen Zugang zum Kühlschrank
darstellen. Doch die eisige Kälte drang nicht hervor. Keine einzige

Wolke schwebte in die Küche.

Es war eine kleine Kammer, in der noch weitere Lebensmittel
lagerten. Zumeist Gemüse, auch Mehl und Salz standen in dicken

Säcken nebeneinander. An der offenen Tür blieb Suko stehen und
sprach Landru noch einmal an. Der drehte sich um. Sein Gesicht
hatte sich zu einem bösen Grinsen verzogen. Im Licht einer Lampe
sah die Haut gelb aus. Der Mund wirkte wie aufgeklebt. Die Lippen
bildeten zwei breite Halbmonde. »Geh weg!« keuchte Landru.

»Geh lieber weg!«

»Ich denke nicht daran.« Suko demonstrierte es und ging auf den

Geschäftsführer zu. Er wollte endlich Nägel mit Köpfen machen und
es mit der Dämonenpeitsche versuchen.

Suko legte die Hand auf den Griff. Er kam allerdings nicht dazu, die

Peitsche zu ziehen, denn Landru sprang ihn an.

Wie ein dicker Gummiball hüpfte er auf ihn zu, öffnete sein Maul zu
einer wahren Futterluke, und Suko sah die spitzen Zähne wie Zinken
in dem Maul wachsen.

Das war typisch für einen Ghoul!

Die beiden prallten zusammen. Suko hatte den Griff der Peitsche
losgelassen, um mit beiden Handkanten zuschlagen zu können. Von
links und rechts hämmerte er sie gegen den fetten Hals dieser
widerlichen Kreatur — und erreichte nichts.

Die Handkanten drückten den Hals zwar ein und schufen
regelrechte Rillen, als hätte er in eine weiche Masse geschlagen,
aber bewußtlos wurde Landru nicht.

Statt dessen klammerte er sich mit einer Hand an Suko fest. Die

Finger der anderen suchten nach dem Gesicht des Inspektors und
auch nach dessen Augen, um sich dort hineinbohren zu können.

Suko zog blitzschnell den Kopf ein, so daß die Hand an seiner Stirn
abrutschte und über das Haar glitt. Er rammte sein Knie hoch, traf
eine weiche, nachgiebige Masse und hörte über sich das widerliche

Schmatzen, bevor ihn der Ghoul zu Boden drückte.

Er hatte es leicht, denn Suko rutschte auf einer vom Dämon
hinterlassenen Schleimspur aus. Mit dem Hinterkopf fiel er auf die

Fliesen. In seinem Schädel explodierte einiges. Er sah sogar Sterne
und hatte das Gefühl, von einer Welle fortgetragen zu werden. Nur
nicht bewußtlos werden, hämmerte er sich ein, wollte sich
herumrollen, doch der Ghoul hockte fett wie ein Koloß auf ihm und
starrte ihn aus den kalten, gnadenlosen Augen an.

Als Suko seine Beretta ziehen wollte und er auch wieder
einigermaßen klar sehen konnte, mußte er feststellen, daß ihn Landru
in eine Falle gelockt hatte.

Zuerst traf ihn die Kälte. Ein Zeichen, daß die Tür zum eigentlichen

Kühlraum geöffnet worden war. Nicht von Landru, dafür zeigten sich
andere verantwortlich.

Suko hatte die Köche und Helfer gesucht und nicht genau genug
nachgesehen. Im Kühlraum hatten sie sich versteckt gehalten. Da die

Tür nun offen war, hatten sie den Raum verlassen.

Gestalten in normaler weißer Küchenkleidung, mit Mützen und

Hauben auf den Schädeln.

Aber mit Gesichtern ausgestattet, die ihre wahre Existenz nicht
mehr verleugnen konnten, denn bei ihnen befand sich so einiges in

Bewegung. Da vibrierten und flössen Schleim und Haut ineinander,
so daß sie wie Gummimasken wirkten, an deren Rändern Hände und

Finger zupften und ihnen ständig neue Formen gaben. Die wirkten in
ihrer Kleidung grotesk. Die hellen Jakken und die engen Hosen mit
dem schwarzweißen Würfelmuster paßten überhaupt nicht zu ihren

Gestalten. Es gab keinen Zweifel. In der Küche hatten Ghouls die

Mahlzeiten gekocht.

Als Suko dies klar wurde, überkam ihn eine Gänsehaut. Und es lag
nicht nur an der Kälte, sondern auch an den Gegenständen, die die

Ghouls in ihren widerlichen Pranken hielten.

Es waren die langen Messer und Beile, mit denen Köche und

Metzger das Fleisch teilten…

***

Fred konnte es nicht fassen. Er saß auf dem Sargdeckel wie eine

Puppe, die jemand in die Höhe schob. Sein Gesicht sah aus, als sei
die Haut mit Betonstaub eingepudert worden.

Stumm schickte er mir eine Frage durch seine Blicke entgegen. Was
ist das?

Nur ich konnte sehen, was geschah. Mein Freund Bill saß zu
ungünstig, Jessica ebenfalls. Sie bemerkten wohl, daß der Mann
unfreiwillig in die Höhe glitt.

Ich schob meine rechte Hand unter die Jacke, wo auch der Dolch in
der Scheide steckte. »Bleiben Sie ruhig, Fred!« flüsterte ich ihm zu.

»Bewegen Sie sich jetzt. Stehen Sie auf!«

Er hörte nicht, glitt jedoch weiter in die Höhe und auch nach hinten
weg, weil der Sargdeckel eine schräge Position erreicht hatte.

»Steh doch auf!« keuchte Jessica.

Erst die Stimme seiner Begleiterin riß Fred aus der Erstarrung. Nun
schnellte er hoch, blieb neben dem Sarg für einen Moment stehen und
ging dann zitternd zurück.

Den ›Nebentischen‹ nahm der Sargdeckel die Sicht. Ich erhob mich
von meinem Platz, zog gleichzeitig den Silberdolch aus der Scheide
und konnte diese eklige Gestalt sehen, die das gesamte Innere der

Totenkiste ausfüllte. Sie zitterte darin wie ein Berg aus Schleim, in
dem der Kopf und das Gesicht kaum auffielen. Auf mich machte
dieser Ghoul den Eindruck von eingefärbtem Glas. Als er den

Schädel anhob, war ich da und stieß zu. Die Klinge verschwand in
der weichen Masse. Wieder hörte ich das Zischen, zog die Waffe
hervor und glaubte, einen leisen verwehenden Schrei zu vernehmen.

Genau dort, wo sich der Kopf befand, fiel die Masse wieder zurück
und zog sich zusammen. Auch der Arm rutschte vom Rand weg. Der

Ghoul war erledigt, er würde seine schrecklichen Taten nicht mehr
vollbringen können, und ich hieb den Sargdeckel blitzschnell wieder
zu. Es sollte keiner Zeuge seines Endes werden.

»Sie können sich wieder setzen, Fred!« sagte Bill.

Das tat der Mann wie ein Schlafwandler. Er hatte wohl nicht
begriffen, was da vor sich gegangen war, schaffte es nicht, uns

Fragen zu stellen. Das übernahm Jessica. »Ich glaube, John, Sie
müssen uns etwas erklären.«

»Allerdings. Wie Sie gesehen haben, war der Sarg nicht leer.

Jemand hielt sich darin versteckt.«

Sie bewegte ihre Nase. »Meine Güte, wie das stinkt! Als würde
der Geruch von Moder…«

»So ist es auch«, sagte ich.

Bill hielt sich zurück. Er starrte auf seine Hände, die er auf die

Tischplatte gelegt hatte. »Wieso…?«

»Es war ein Ghoul, Jessica…«

Sie strich die Haare zurück. Ihr weiches Gesicht mit der hellen

Haut hatte eine gewisse Rötung genommen. Als sie schluckte,
bewegte sich ihr Hals. »Was war das?«

»Sie kennen keine Ghouls?«

»Okay, es sind Dämonen.«

»Und die stinken so?«

»Ja, weil Ghouls sich normalerweise auf alten Friedhöfen
aufhalten. Das sind ihre idealen Verstecke.«

Ein Schauer rann über den Körper der Frau. »Was Sie da erzählen,
kann ich nicht fassen. Wieso halten sich diese Wesen auf alten

Friedhöfen verborgen? Was wollen sie dort?«

»Leichen«, sagte ich.

Jessica schluckte wieder. Ihre Mundwinkel bewegten sich. »Bitte,
fragen Sie nicht weiter. Lassen Sie es damit genug sein.

Einverstanden?«

»Ja, natürlich, wenn Sie das sagen.« Sie atmete laut durch die Nase
ein.

»Und jetzt war so ein Wesen hier.«

»Genau.«

»Wie kam es in den Sarg?«

»Wenn ich das wüßte. Aber wir werden es herausfinden, verlassen

Sie sich darauf.«

»Wieso Bill und Sie?«

»Weil wir nicht hergekommen sind, um zu essen«, erklärte der

Reporter.

»Es gibt andere Gründe.«

»Welche denn?«

Bill lächelte. »Können Sie sich vorstellen, daß wir keine normalen

Gäste sind?«

Jessica zuckte zurück. »Sie wollen damit nicht sagen, daß Sie auch

Dämonen…?«

»Nein, keine Sorge«, erwiderte Bill lächelnd. »Dämonen sind wir
nicht. Mr. Sinclair ist Polizeibeamter. Oberinspektor bei Scotland

Yard. Ich habe es nicht so weit gebracht. Sie können meinen Beruf
als Reporter beschreiben.«

»Stimmt das?«

Die Frage war an mich gerichtet, und ich nickte.

Jessica bewegte unruhig ihre Hände. »Dann haben Fred und ich

Glück gehabt, daß wir bei Ihnen in der Nähe sitzen.«

»Davon können Sie ausgehen.«

»Aber was wollen Sie jetzt machen? Oder weißt du wirklich eine

Lösung, Fred? Bitte, sag auch was!«

Ihr Begleiter stand noch immer unter Schockeinfluß. Er wischte mit
seiner Stoffserviette den Schweiß von der Stirn. »Ich kann das noch
nicht begreifen. Ich würde am liebsten flüchten.«

Jessica nickte heftig. »Das sieht dir ähnlich, Fred. Nein, wir stellen
uns den Problemen.« Diese Sätze zeigten uns, wer von den beiden
die stärke Person war.

»Fühlst du dich denn hier wohl, verdammt?«

»Auch nicht.«

»Dann laß uns gemeinsam verschwinden.«

»Ihre Bekannte hat recht«, stand ich Jessica bei. »Ich glaube nicht,
daß es Sinn hat, wenn Sie jetzt Reißaus nehmen wollen, denn ich
kann mir nicht vorstellen, daß man Sie gehen lassen wird. Es drängt
sich alles dem Finale entgegen, fürchte ich.«

»Aber wir sind doch auch vorhin…«

»Inzwischen ist aber Zeit vergangen.«

»John, hinter dir kommt jemand.«

Ich drehte mich nach Bills Worten um.

Es war der Empfangschef, der sich unserem Tisch näherte. Der Typ

Totengräber stolzierte zwischen den Tischen einher wie ein Reiher,
der nach Fischen Ausschau hält. Ich war normal sitzen geblieben,

Bill behielt ihn im Auge.

Zwischen den beiden Tischen blieb der Knabe stehen, beugte sich
leicht vor und behielt die Hände dabei auf dem Rücken. Sein

Lächeln war falsch und unterwürfig. »Was wollen Sie?« fragte Bill.

Ich hielt mich da raus, drehte mich sogar weg und zog das Kreuz
unter der Kleidung hervor, behielt es aber in der Faust. Aufgefallen
war meine Aktion höchstens Bill.

»Es tut mir leid, wenn ich in Ihre interessante Gesprächsrunde
einbreche. Aber ich hörte, daß Sie mit gewissen Schwierigkeiten zu
kämpfen hätten.«

»Ach, das hörten Sie?«

»So ist es.«

Bill breitete die Arme aus. »Sehen Sie etwas, Mister? Schauen Sie
sich um…«

Der Knabe wirkte verlegen. Er wußte keine Antwort. »Nein, wenn
ich ehrlich sein soll.«

»Wie schön für Sie und uns. Aber Ihre Informanten hatten recht. Es
ist tatsächlich etwas geschehen.«

»Dann wären Sie unzufrieden?«

»Das nicht gerade. Wir wunderten uns nur darüber, daß der Sarg
dieses Gentleman am Nebentisch bereits belegt war.«

»Was?« Er stellte sich kerzengerade hin und schüttelte seinen
hageren Schädel. »Belegt?«

»Ja, in diesem Sarg steckte jemand.« Bill hatte so laut gesprochen,
daß er auch an den übrigen Tischen gehört werden konnte. Er sah
den Totengräber zusammenzucken.

»Bitte, Mister…«

»Ich heiße Conolly und Sie?«

»Ferguson.«

»Also, Mr. Ferguson. Im Sarg des Herrn dort hielt sich jemand
verborgen.«

»Unmöglich. Er kann nicht überlebt haben…«

»Ein Mensch nicht, Ferguson, aber ein Ghoul.« Bill stand auf.

»Kennen Sie Ghouls?«

Ferguson zuckte zurück. Er schob einen Finger zwischen Hals und

Hemd, als wäre es ihm dort zu eng geworden. »Ghouls«, sagte er.

»Es ist… ich meine, ich habe das schon mal gehört, glaube ich. Oder
gelesen. Ja, es soll ja Ghouls geben. Das sind…«

»Dämonen!« sagte Bill und verließ seinen Tisch. »Die
widerlichsten Dämonen, die wir kennen. Wesen, die sich von Toten
ernähren. Wußten Sie das auch, Ferguson?«

»Hören Sie auf — bitte!« Er breitete die Arme aus. »Sie machen ja
die übrigen Gäste hier konfus.«

»Was ist denn nun an Ihrer Geschichte?« fragte der Mann, der auch
einen Toast ausgesprochen hatte. »Können Sie uns das mal erklären,

Mister?! Aber schnell!«

»Nein, nein, es ist nichts!« rief Ferguson. »Diese Herrschaften sind
etwas nervös.«

Wenn hier jemand nervös war, dann Ferguson und nicht wir. Er
bewegte seinen Kopf, um sich nach Hilfe umzuschauen. Weder der

Glatzkopf noch Vanity Raise ließen sich blicken.

Bill Conolly war mittlerweile hinter Fred getreten und hatte ihn
praktisch vom Sarg hochgezogen. Das fiel Ferguson erst auf, als Bill
nach dem Deckel griff.

»Schauen Sie, Mister!«

»Lassen Sie das Ding zu!«

»Aber woher denn?« Mit einem Ruck zog Bill den Sargdeckel in
die Höhe, so daß Fergusons Blick, direkt in das Innere der

Totenkiste fallen konnte.

Seine Augen weiteten sich. Plötzlich stand der Mund offen, eine
graue Zunge floß über die Unterlippe hinweg. Auch an den anderen

Tischen waren die Gäste nicht mehr sitzen geblieben. Sie drängten
sich in respektabler Entfernung zusammen, um ebenfalls einen Blick
in den Sarg werfen zu können.

»Da, sehen Sie genau hin, Ferguson!«

Er wollte nicht. Das schlechte Gewissen penigte ihn, denn er hatte
den Kopf abgewandt.

Bill griff zu. Er schlug erst seine Hand in Fergusons Schulter, fegte
ihn herum und achtete nicht auf die Proteste der Gäste, denn er
drückte seine freie Rechte in den Nacken des Mannes und zwang ihn
so, in den Sarg zu schauen.

»Das war der Ghoul!« keuchte Bill.

Ferguson ächzte und schnaubte. Nicht nur er sah, was aus dem

Inhalt des Sarges geworden war. Eine krustige, kristalline Masse
bedeckte die Bodenfläche vom Anfang bis zum Ende und war
praktisch in jeden Winkel gekrochen. Kein Schleim mehr, auch keine

Gestalt, der Ghoul war durch die Magie meines Silberdolchs zu dem

Rest geworden, den zahlreiche Zeugen erkennen konnten.

»Ja und?« Das Großmaul drängte sich vor. Der Mann war
grauhaarig. Er trug einen dunklen Anzug. In seiner Pranke
verschwand das Weinglas fast völlig. »Was soll das denn? Zeigen

Sie uns hier eine Zuckerkruste?«

»So ähnlich«, erwiderte Bill.

»Deshalb können Sie den Mann doch loslassen.«

»Gleich, wenn Sie verschwunden sind.«

»He, werde ja nicht frech, Junge.«

»Komm doch, Burt.« Eine Frau zerrte ihn zurück und entschärfte die

Situation.

Bill lockerte den Griff tatsächlich. Der Empfangschef drückte sich
wieder hoch und wollte sich beschweren, als ich mich einmischte.

»Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen, Mister.«

Alle glaubten, sich verhört zu haben. Selbst Bill schaute mich
ungläubig an.

»Wozu?«

»Bitte, Mr. Ferguson.« Ich war aufgestanden und streckte ihm die

Hand mit dem Kreuz entgegen.

Ferguson war dermaßen überrascht, daß er Zugriff. Es entschied
sich innerhalb einer Sekunde.

Plötzlich brandete sein Schrei durch das Lokal und schreckte auch
die letzten Gäste auf. Es sah so aus, als wollte er sich auf die

Zehenspitzen stellen.

Das schaffte er nicht mehr, denn er brach vorher zusammen. Ich zog
meine Hand wieder zurück, ließ das Kreuz offen baumeln und
schaute auf die kniende Gestalt, die nur noch eine Hand, die linke
besaß. Die rechte war verschwunden, sie hatte sich durch die

Berührung des Kreuzes aufgelöst. Jetzt tropfte es aus dem

Anzugärmel hervor. Eine lange stinkende Schleimspur, die sich am

Boden zu einer Lache sammelte, die immer mehr Nachschub bekam.

Der Empfangschef war ebenfalls ein Ghoul, und er verging unter den

Blicken zahlreicher entsetzter Zeugen. Die Gäste redeten nicht. Sie
rochen den widerlichen Gestank, diesen dichten Hauch von Moder,
der über die Tische hinwegwehte und sich im gesamten Lokal
verteilte. Auch die Kleidung hielt nicht mehr. Sie sackte zusammen,
nicht sehr schnell, denn sie blieb noch an den Innenseiten kleben.

Zum Glück kippte der Ghoul nach vorn, so sah niemand, wie auch
sein Gesicht allmählich verlief. Er war mit ihm zuerst auf den Tisch,
dann zu Boden geschlagen. Wie Sirup kroch der Schleim hervor und
begann damit, allmählich auszutrocknen und zu kristallisieren.

Bill und ich hatten eine Mauer aus zwei Personen gebaut, um den
anderen Gästen den Blick zu nehmen.

Jessica und ihr Begleiter standen abseits. Sie rührten sich nicht vom

Fleck, aber die rothaarige Frau hielt den Blick starr auf uns gerichtet.

Erst jetzt schwirrten uns die Fragen entgegen. In diesem gewaltigen

Stimmenwirrwarr konnten wir uns nicht mehr verständigen. Einige

Männer liefen auf den Vorhang zu.

»Wir schauen nach, ob die Türen offen sind!«

Ich hielt sie nicht zurück. Es war besser, wenn sie das Schiff
verließen, hier hockten sie wie in einer Todesfalle.

Frauen rafften ihre Jacken zusammen und wollten ebenfalls weg.

Sie kamen nicht mehr dazu, denn die zuvor verschwundenen Männer
kehrten schon zurück.

Blaß waren ihre Gesichter. Sie kamen mir atemlos vor, und mich
beschlich ein verdammt ungutes Gefühl.

Auch Bill hatte etwas bemerkt. »John, da müssen wir eingreifen.

Da ist etwas geschehen.«

»Das glaub' ich auch.« Gemeinsam liefen wir zu den

Zurückgekehrten und stellten unsere Fragen.

Zunächst bekamen wir keine Antwort. Erst als wir laut und deutlich
sprachen, faßte sich einer ein Herz. »Wir… wir können nicht mehr
weg, verdammt!«

»Und weshalb nicht?« rief Bill laut.

»Weil wir nicht mehr auf dem Wasser stehen!«

»Was?« schrie jemand. »Wo denn?«

Der Sprecher war vor Furcht grau geworden und zitterte wie Laub
im Herbstwind. »Ich kann es Ihnen nicht sagen. Wir befinden uns
irgendwo, aber nicht mehr auf der Themse…«

***

Suko war von Bord des Polizeibootes gegangen und hatte die

beiden Besatzungsmitglieder zurückgelassen. Slim Murray und Dave

Eaton nahmen es gelassen hin. Sie waren Nachtschicht gewohnt, nur
ärgerten sie sich darüber, daß sie vor Anker lagen und nicht über den

Strom gondelten. Sie wollten das schwimmende Restaurant nur unter

Kontrolle halten, mehr nicht.

Bei Aufgaben wie diesen, wobei sie persönlich davon überzeugt
waren, daß nichts passieren würde, erlahmte die Wachsamkeit wie
selbstverständlich. Nach einer gewissen Zeit beschwerten sich beide
darüber, daß sie vom langen Halten des Fernglases lahme Arme
bekommen hatten.

Murray grinste. Er hatte sich in das Cockpit verzogen. »Was
machen wir?«

»Wenn du mich fragst, Slim, ich würde sagen, daß wir das Ding
auch mit bloßen Augen unter Kontrolle halten können.«

»Einverstanden, dann komm her.«

Auch Dave Eaton tauchte in das Cockpit, wo Murray dabei war,
heißen Tee aus der Warmhaltekanne in zwei Becher zu verteilen.

Einen reichte er seinem Kollegen. Dave Eaton hatte die Handschuhe
ausgezogen und blies gegen den aus dem Becher aufsteigenden

Dampf. »Ich weiß auch nicht, was dieser Inspektor vorhat. Der Kahn
ist doch ganz harmlos. Ich würde lieber dort im Restaurant sitzen als
in dieser engen Bude.« Er schlürfte einen Schluck Tee. »Hat man
dich eingeweiht, Slim?«

»Auch nicht.«

»Große Geheimsache, wie?«

»So ähnlich. Die Kollegen lassen mal wieder etwas laufen, von
dem wir keine Ahnung haben.«

»Aber Wasserträger spielen müssen.«

Murry nickte, bevor er Dave auf die Schulter schlug. »Daran mußt
du dich leider gewöhnen, mein Junge. In den ersten Jahren bist du ein

Super-Wasserträger.«

»Das will ich aber nicht bleiben.« Murray hob die Schultern.

»Wenn du die Karriere schaffst, um so besser für dich.«

»Fühlst du dich denn wohl?«

»Es geht so.«

Dave schlug die Beine übereinander und streckte die Arme aus.

Den Teebecher hatte er zuvor abgestellt. »Nun ja, nehmen wir es so,
wie es kommt. Muß in den nächsten beiden Jahren noch kleine

Brötchen backen. Ab dann geht es voran, glaub mir.«

»Ich wünsche es dir.« Slim Murray griff zum Glas. Er schaute
durch die Seitenscheibe des Cockpits über den Strom hinweg zum zu
bewachenden Schiff hinüber.

Dort tat sich nichts. Auch weiterhin lag das schwimmende

Restaurant völlig harmlos auf den ufernahen Wellen.

Nach einer halben Minute senkte Murray das Glas. »Nichts, alles
normal.«

»Hast du den Inspektor gesehen?«

»Nein, nur sein Boot.«

»Ob der wirklich überfallen worden ist?« Dave Eaton kam auf den

Vorgang zu sprechen, den sie glaubten, gesehen zu haben. Vor dem

Erreichen des Ziels hatte es so ausgesehen, als wäre der Chinese
angegriffen worden.

»Dann hätte er Bescheid gesagt.«

»Meine ich auch.« Dave räusperte sich. »Hast du noch einen

Schluck von deinem Supertee?«

»Sicher.« Murray goß ein, während Dave durch die offene Tür auf
das Deck starrte, wo graue Sprühregenschauer vom Wind als nie
abreißende Wolken über das Schiff und das Wasser der Themse
hinweggestreut wurden. Ein unangenehmes, naßkaltes Wetter, über
das sich kein Mensch freuen konnte. Besonders nicht die beiden

Polizisten, die sich lieber unter als auf Deck aufhielten.

»Na ja«, sagte Dave Eaton und bewegte sich dabei nach links,

»dann werde ich mal einen Blick über unseren Bach werfen.«

»Tu das.«

Eaton setzte das Glas gegen die Augen und drehte an der

Scharfeinstellung.

Murray, sein älterer Kollege, streckte die Beine aus und gähnte,
ohne die Hand vor seinen aufgerissenen Mund zu halten. Er fühlte
sich irgendwie kaputt, obwohl er die Nachtschicht eigentlich
gewöhnt war. Vielleicht lag es an diesem naßkalten Dezemberwetter.

Auch für das Fest war kein Schnee angesagt worden. Es würde mal
wieder keine weiße Weihnacht geben. Damit hatten sich die

Menschen inzwischen abgefunden. Plötzlich hörte er das helle, fast
pubertäre Lachen seines jüngeren Kollegen.

Murray richtete sich auf. »Was ist denn?«

»Das gibt es doch nicht.«

»Was?«

»Schau selbst nach, aber beeil dich.«

Die gehetzt klingende Stimme des jüngeren Kollegen hatte Murray
neugierig gemacht. Er wußte, daß Dave kein Spinner war. Wenn der
so reagierte, mußte er etwas Außergewöhnliches entdeckt haben.

Murray schaute auf den Rücken des Mannes, neben den er sich
stellte. Das hatte Dave mitbekommen. »Du mußt das sehen, Slim.

Noch kannst du es.«

»Okay.«

Murray setzte das Glas an die Augen. Er blickte über den Fluß und
glaubte, einen Spielberg-Film zu erleben.

Der Strom ähnelte tatsächlich einer Filmkulisse, die am anderen

Ufer genau dort endete, wo sich das schwimmende Restaurant
befand. Es stand noch da, aber es hatte sich verändert. Zunächst war
es schwerer zu erkennen, weil sich um das Schiff ein blaugrauer

Nebel gebildet hatte, der es umhüllte wie ein Paket. Weshalb der

Nebel so plötzlich entstanden war, wußten beide nicht zu sagen, denn
die übrige Fläche des Flusses war dunstfrei, bis auf die paar

Schleier, die schon immer über dem Wasser gelegen hatten.

»Na?« fragte Dave.

Murray schüttelte den Kopf. »Das ist wirklich unwahrscheinlich.

Weißt du denn, wo der Nebel hergekommen ist?«

»Nein.«

»Er war plötzlich da?«

»Richtig.«

Slim Murray überlegte. Sollte er seine Kollegen alarmieren oder
erst einmal weiter beobachten. Er entschied sich dafür, das Schiff
unter Kontrolle zu halten.

Das heißt, die Umrisse des Restaurants verschwammen in der
grauen Suppe derart stark, daß sie so gut wie nicht mehr zu erkennen
waren. Aber dabei blieb es nicht.

Plötzlich geriet in den Nebel eine gewisse Bewegung. Zuerst
dachten die beiden Beobachter, er würde abgetrieben, dann stellte
sie fest, daß sich die Bewegungen nur im dichten Innern abspielten
und nur etwas mit dem direkten Ziel zu tun haben mußten. Die

Nebelmasse selbst veränderte ihren Standort um keinen Deut.

»Da ist was mit dem Schiff!« hauchte der jüngere Dave Eaton.

»Mir kommt es vor, als würden sich seine Aufbauten bewegen und
im nächsten Moment auseinanderfallen.«

»Mal nur den Teufel nicht an die Wand!«

»Das ist aber so.«

»Hör auf, Mensch! Ich…« Murray konnte nicht mehr reden. Die

Ereignisse hatten ihm die Worte buchstäblich von den Lippen
gerissen. Was sie dann zu sehen bekamen, das grenzte an Wahnsinn,
das war mit dem Verstand nicht zu erklären.

Der Nebel verschwand.

Nur wäre es eine natürliche Sache gewesen. Nebel kam und löste
sich auf. Dieser aber hatte das gesamte Schiff mitgenommen. Es
mußte sich in seine Atome aufgelöst haben, die zusammen mit den

Nebelwolken irgendwohin schwebten.

Weg vom Ufer, hinein in die Unsichtbarkeit. Sosehr die beiden

Männer auch durch die Gläser starrten, sie konnten das Schiff nicht
mehr sehen. Es war verschwunden. Der Ankerplatz lag leer da. Sie
sahen noch, wie die anrollenden Wellen Schaumstreifen am Ufer
hinterließen. Langsam und wie vereinbart wirkend, ließen sie die

Arme mit den Gläsern sinken. Sie schauten sich an. »Verstehst du
das?« hauchte Dave. Slim Murray schüttelte nur den Kopf…

***

Der Sprecher fing an zu lachen, und gleichzeitig schluchzte er auf.

So down war er mit seinen Nerven. Den anderen Zeugen erging es
ähnlich. Nur standen sie stumm da, hatten die Schultern hochgezogen
und wirkten deshalb verkrampft.

Bill blieb zurück, als ich auf die Männer zuging. Von den anderen

Gästen enthielt sich jeder eines Kommentars. Damit war meine

Stimme auch im letzten Winkel des Restaurants zu hören. »Okay«,
sagte ich. »Wir befinden uns in einer Ausnahmesituation. Ich habe
zwar nicht damit gerechnet, aber ich bin nicht ohne Grund hier
erschienen.«

»Hör doch auf!« rief das Großmaul.

»Mister, Sie sollten sich auf ihren kantigen Hintern setzen und
zuhören!« fuhr ich ihn an, woraufhin einige klatschten. »Mein Name
ist John Sinclair. Wie gesagt, ich kam nicht grundlos her, sondern
dienstlich. Ich bin Yard-Beamter. Kann ich jetzt weiterreden?«

»Ja, tun Sie das!« rief eine Frau. »Sprechen Sie weiter!«

Die anderen nickten zustimmend.

»Okay. Es gibt keinen Grund, an den Worten der Zeugen zu
zweifeln. Und ich werde auch versuchen, eine Erklärung für dieses

Phänomen zu finden.«

»Gibt es denn eine?« rief Jessica. Damit hatte sie wohl vielen aus
der Seele gesprochen, wie ich an manchem Kopfnicken erkannte.

»Ja, es gibt eine, auch wenn diese Erklärung für die meisten von

Ihnen schwer zu begreifen ist. Man hat unser Schiff entführt.« Ich
sprach hastig weiter, weil ich den Widerspruch spürte, ohne daß er
ausgesprochen worden war. »Allerdings ist dies keine normale

Entführung gewesen, sondern eine magische. Das heißt, wir und
dieses verdammte Schiff befinden uns in den Klauen dämonischer

Kräfte. Etwas anderes kann ich Ihnen dazu nicht sagen, und dies wird
auch der Wahrheit entsprechen.«

Ich hatte meine Rede ausklingen lassen und wartete auf die

Reaktion der Beteiligten.

Sie fiel unterschiedlich aus. Die einen blieben stumm, starrten in
die Gegend, als könnten sie dort eine Bestätigung finden. Andere
wiederum wollten es nicht wahrhaben.

»Nein!« rief ein junger Mann im violettschwarzen Zweireiher und
mit sonnengelb gefärbten Haaren. »Das können Sie uns nicht
erzählen. Gehen Sie nach Hollywood. Ich werde mich draußen
umschauen.«

»Da lag auch noch Nebel!« erklärte der Zeuge, der neben mir stand
und nickte heftig.

»Was?«

»Ja, Sir!« Er war über meine heftige Frage erschrocken. Ich dachte
an den Planeten der Magier. Ich dachte auch weiter und erinnerte
mich an den Todesnebel, der dort entstand. Verdammt noch mal,
wenn das Schiff von einem Nebelkranz umgeben war, konnte es sich
gut und gern um den Todesnebel handeln. Wenn es jemand schaffte,
das Restaurant zu verlassen, würde er in den Nebel geraten, der ihm
auf nicht zu stoppende Art und Weise die Haut von den Knochen
löste, so daß er schließlich zum Skelett wurde.

Einer wollte raus!

Zur Seite bewegte sich der Knabe mit den sonnengelben Haaren
und schielte in meine Richtung.

»Bleiben Sie stehen!« warnte ich ihn noch einmal.

»Bulle, du kannst mich am Arsch lecken!« brüllte er zurück. Das
wollte ich zwar nicht, dafür sein Leben retten. Den Vorhang hatte er
fast erreicht, als ich ihn einholte und an der Schulter herumriß. Er
schlug aus der Drehung sofort zu.

Damit hatte ich gerechnet, mich geduckt, so daß der Schlag über
meinen Kopf hinwegpfiff.

Ich katapultierte die Rechte vor. Auch sein tolles Jakkett konnte den

Treffer nicht dämpfen. Er würgte und sackte in die Knie. Ich
schleuderte ihn wieder zurück. Er taumelte bis zu den ersten Tischen,
wo ihn andere Gäste abfingen.

Ich gab noch einmal eine Erklärung für diejenigen ab, denen mein

Vorgehen zu hart vorgekommen war. »Es geschieht in Ihrem eigenen

Interesse«, warnte ich mit lauter Stimme. »Bleiben Sie unter Deck!

Das ist die einzige Chance, die Sie noch haben. Der Nebel könnte für
sie tödlich sein. Das Risiko will wohl keiner von Ihnen eingehen —
oder?«

Die Antwort bestand aus Schweigen.

Bill stand mir bei. »Mein Freund hat recht. Wir befinden uns in
einer verdammt bescheidenen Lage. Auch unter Deck gibt es keine
absolute Sicherheit, aber hier sind wir geschützter als im Nebel, der
euch das Fleisch von den Knochen fressen kann.«

Eine Frau lachte schrill und drehte sich um ihre eigene Achse. Ihr

Faltenrock wirbelte dabei in die Höhe. »Meine Güte, Mister, woher
wissen Sie das alles?«

»Ich weiß es!«

»Und was wollen Sie dagegen tun?« fragte ein anderer.

»Zunächst einmal möchte ich Sie alle bitten, die Nerven zu
bewahren und nicht durchzudrehen, was immer auch passieren wird.

Nehmen Sie bitte Ihre Plätze ein. Rühren Sie sich nicht, warten Sie
ab.«

»Lassen Sie uns allein?«

»Ja oder höchstwahrscheinlich. Ich werde mit der Person reden,
die uns den Horror ›versprochen‹ hat. Miß Vanity Raise wird sich
meinen Fragen stellen müssen, ob sie will oder nicht.«

»Vielleicht ist sie schon weg! Die wird doch nicht so dumm sein
und auf einem sinkenden Schiff bleiben.«

»Keine Sorge, Fred«, denn er hatte gesprochen. »Vanity befindet
sich noch auf dem Schiff. Sie hat schließlich dafür gesorgt, daß wir
diese ungewöhnliche Reise antreten konnten.«

»Wie schafft jemand so etwas?« Eine ältere Frau schaute mich aus
ihren großen Augen bittend an. Die Hände hielt sie um ihre

Perlenkette geklammert.

»Indem er kein Mensch ist, Madam!«

Die Frau lachte kehlig. »Jetzt übertreiben Sie aber, Sir. Jeder von
uns hier hat Miß Raise gesehen. Ich gebe zu, sie trug ungewöhnliche

Kleidung, aber deswegen zu behaupten, sie sei kein Mensch, nein,
diese Theorie kann ich nicht unterstützen.«

»Madam, ich kann Sie verstehen, möchte Sie aber gleichzeitig
bitten, mir zu glauben. Es geht hier um andere Dinge, und es geht
tatsächlich um Ihr Leben.«

»Gut.« Sie nickte, dabei wirkte sie wie die Miß Ellie aus der Serie

›Dallas‹. »Ich glaube Ihnen, Sir. Ich verlasse mich auf Sie. Und mein

Mann wird es auch tun.«

Der stand neben ihr und nickte.

»Danke sehr.« Ich wandte mich wieder an die übrigen Gäste.

»Bitte, nehmen Sie Platz! Setzen Sie sich hin und warten Sie ab,
welche Überraschungen uns noch bevorstehen.«

Der Knabe mit dem sonnengelben Haar wurde von zwei jungen

Frauen zu seinem Tisch geschleppt. Ein anderer kam vor. »Hören Sie
mal, Mr. Sinclair. Ist Ihnen eigentlich aufgefallen, daß man uns allein
gelassen hat? Es ist niemand mehr vom Personal da.«

»Das habe ich bemerkt.«

»Und welche Erklärung haben Sie?«

»Nun, die Helfer stecken mit ihrer Chefin unter einer Decke. Sie
sind entsprechend geimpft worden.«

»Dann sind das auch keine Menschen?«

»Ich kann es Ihnen nicht sagen. Rechnen Sie jedenfalls mit dem

Schlimmsten.«

Ich ging wieder zu Bill, der mir zunickte. »Mann, bin ich froh, die
goldene Pistole mitgenommen zu haben. Und du glaubst wirklich,
daß wir im Todesnebel stekken?«

»Ja.«

»Gut. Wohin könnte uns der entführt haben?«

»Ich wage nicht daran zu denken, Alter, aber ich habe einen
schlimmen Verdacht.«

»Ja, ich auch. Der Planet…«

»Richtig.«

»Mist auch!« Bill bekam eine Gänsehaut. »Deshalb ist es für mich
immens wichtig, daß ich diese Vanity Raise finde.«

»Willst du ihr Daumenschrauben ansetzen?«

»So ähnlich.«

Bill strich über sein Haar. »Hast du eigentlich in der Zwischenzeit
auch an Suko gedacht?«

»Nein.«

»Ich finde, daß wir auch nach ihm suchen sollten. Wenn Suko sich
an Deck herumgetrieben hat und in den verdammten Todesnebel
geraten ist, kann ich für nichts garantieren.«

»Ich weiß.«

Jessica hatte uns angeschaut und auch zugehört. »Gütiger Himmel«,
flüsterte sie, »in welch einen Horror bin ich hier nur hineingeraten?

Das soll alles stimmen, John?«

»Leider«

»Was wollen Sie denn dagegen tun?«

»Wenn ich diese Vanity Raise in die Finger bekommen könnte,
wäre uns allen viel geholfen.«

»John, es gibt Ärger!« Wieder hatte Bill mehr gesehen als ich. Er
tastete bereits nach seiner Waffe. Ich wußte nicht, welch eine Pistole
er ziehen wollte, er war zudem noch mit der Beretta ausgerüstet.

»Wo?«

»An der Decke - die Skelette!«

Das hatte uns noch gefehlt. Ich trat bis zur Wand zurück und sah das

Unfaßbare.

Die Skelette mit ihren schwarzen Umhängen hingen nicht mehr in
ihrer starren Lage.

Sie bewegten sich leicht schaukelnd, als würden sie auf den Wellen
eines Flusses liegen.

Ihre Waffen schaukelten mit.

Allerdings stärker als sie selbst. Dabei drängten sie aufeinander zu.

Es blieb nicht aus, daß sich die Sensen gegenseitig berührten. Beim
ersten Zusammenprall schon war dieses ungewöhnliche Klingeln bis
in den entferntesten Winkel des Lokals zu hören.

Die Gäste wurden aufmerksam.

»Mein Gott, da…!«

Der Schrei wäre nicht nötig gewesen. Nun sah es jeder. Auch wir
bekamen mit, wie sich die beiden Monstren unter der Decke lösten
und mit ihrem mörderischen Sensen durch den Raum schwebten…

***

Suko sah keine Chance, an seine Waffen heranzukommen. Die wie

verkleidet wirkenden Ghouls hatten sich ihrem Opfer weiter genähert
und dabei einen Halbkreis gebildet.

Wenn er sich nur falsch bewegte, würden sie mit ihren verdammten

Waffen zustechen.

Und die waren schlimm genug.

Messer mit breiten und spitzen Klingen. Manche sahen aus wie

Sägen. Suko fiel auf, daß nur männliche Ghouls ihn umstanden. Sie
hatten sich noch nicht verwandelt. Das grelle Deckenlicht fiel auf
ihre Gestalten und gab ihnen zusätzliche Helligkeit.

Weder in den Gesichtern noch in den Augen entdeckte Suko
irgendeinen Ausdruck. Schiefe Physiognomien, auf denen die Mützen
und Kappen fast lächerlich wirkten.

Zwischen ihnen stand der Glatzkopf!

Er fühlte sich als der absolute Sieger und gab sich auch keine

Mühe, seinen eigentlichen Zustand zu verbergen, denn er stand dicht
vor der direkten Umwandlung zum Ghoul.

Sogar aus seinen Augenwinkeln floß der Schleim in dünnen Fäden.

Ebenso aus dem Mund, den Nasenlöchern, die kaum zu sehen waren,
und aus den Ohren.

Am Kinn sammelte ersieh und fiel, als die Erdanziehung größer
wurde, in dicken Tropfen zu Boden.

Landru übernahm auch das Wort. »Bleib nur liegen, Chinese. Bleib
nur liegen, sonst töten wir dich sofort!«

»Was macht das für einen Unterschied?«

»Ja, eigentlich hast du recht.« Er nickte. »Aber es gibt da ein

Problem, das dein Leben etwas verlängert.«

»Ich werde mich nicht bedanken.«

»Das brauchst du auch nicht. Wir befinden uns in einer sehr guten

Phase. Ich habe den Auftrag bekommen, alles Ungewöhnliche zu
melden, und du bist ungewöhnlich.«

»Tatsächlich?«

»Ja, denn du gehörst nicht zu den Gästen. Ich könnte mir vorstellen,
daß Vanity recht behält.«

»Wer ist das?«

»Unsere Chefin. Sie hat Verdacht geschöpft. Im Restaurant sitzen
zwei Männer, die ihr überhaupt nicht gefallen, die zuviel wissen und
sogar den Planeten der Magier kennen, auf dem wir uns befinden.«

»Was?« rief Suko.

Landru amüsierte sich über Sukos erstauntes Gesicht. »Wieso?

Hast du das nicht gewußt?«

»Nein.«

»Wir haben die heiße magische Phase erreicht und sind wieder
dorthin zurückgekehrt, von wo wir gekommen sind. Wir stammen
vom Planeten der Magier ab.«

»Ach nein.«

»Er ist unter anderem die Heimat der Ghouls, das hast du doch
gewußt, denn ich sehe dir an, daß auch der Planet nicht neu für dich
ist. Wie gesagt, einiges wird sich entscheiden, und diese

Entscheidung überlassen wir der Chefin.«

Suko hatte die Frau bisher noch nicht zu Gesicht bekommen. Er war
gespannt darauf, wie sie aussah. Zunächst aber blieb er liegen. Kälte
strömte aus der Kühlkammer. Die eisige Luft kondensierte zu

Wolken, die über den Boden krochen.

Menschen würden es in der Kühlkammer, in der ebenfalls Licht
brannte, kaum aushalten, den Ghouls jedoch schien die Kälte nichts
auszumachen. Sie waren dagegen immun.

Und diese Vanity? Hielt sie sich auch in der Kühlkammer auf?

Während Suko seine fünf Gegner anstarrte, die es kaum erwarten
konnten, ihn zu töten, hörte er Schritte. Nicht aus der Kühlkammer,
sie waren rechts von ihm aufgeklungen. Wenn Vanity kam, mußte sie
durch die offene Klappe geklettert sein.

Leider nahmen die Aufbauten dem Inspektor die Sicht. Lange
jedoch brauchte er nicht zu warten, er spürte, daß sich jemand hinter
ihm aufgebaut hatte, weil so etwas wie ein schwacher Schatten auf
sein Gesicht fiel. Zudem kitzelte etwas über seine Haare. Es war der

Saum des Kleides, das Vanity trug. »Das ist er also!«

»Ja, er schnüffelte hier herum!« antwortete Landru.

»Ein Chinese. Wie konnte es auch anders sein! Ich habe dich
regelrecht vermißt, Suko.«

Der Inspektor hatte dem Klang der Stimme nachgelauscht und
festgestellt, daß sie völlig neutral klang. Sie hätte zu einer Frau
ebenso passen können wie zu einem Mann.

»Sie kennen mich?«

»Jetzt erst persönlich. Doch wo sich ein gewisser John Sinclair
aufhält, kann ein Chinese namens Suko nicht weit sein. Und richtig,
ich habe dich gefunden.«

Sie setzte sich wieder in Bewegung und schlug einen Bogen. Noch
zwischen Suko und ihren Ghouls blieb sie stehen.

Der Inspektor war überrascht von ihrem Aussehen. Aus dem
langen, fächerförmigen, weißen Kleid wuchs der Kopf hervor, der
aussah, als wäre er ein künstliches Gebilde. Die hellblaue Haut des

Gesichtes setzte sich auf dem Schädel nicht fort, denn dort verdeckte
eine Art Badekappe das eigentliche Haar. Die Kappe schimmerte
türkisfarben, als bestünde sie aus zahlreichen Schuppen, die
nebeneinander ihren Platz gefunden hatten. Auch die Augen hatten
einen blauen Schimmer bekommen. Einen derartigen Ghoul, der wie
eine Kunstfigur wirkte, hatte Suko noch nie zuvor zu Gesicht
bekommen.

»Da du alles weißt«, sagte Suko, »darf ich wohl fragen, wie es
meinen Freunden geht - oder?«

»Nicht besonders. Es kann durchaus sein, daß sie schon tot sind. Ja,
das ist möglich, denn meine von mir angekündigte Magie hat nun voll
zugeschlagen.«

»Der Planet der Magier?«

»Auch. Das ist das Große, das Gewaltige, aber es gibt kleinere

Dinge, die sich in unserem Restaurant abspielen werden. Da kann ich
für nichts garantieren.«

»Natürlich.«

Sie räusperte sich. »Langer Rede kurzer Sinn. Dir wird klar sein,
daß ich dich nicht am Leben lassen kann. Du wirst sterben, die
anderen werden auch sterben.«

»Auch die Gäste?«

»Ja, denn sie waren dafür vorgesehen. Diese Nacht ist
entscheidend. Überall auf eurer Welt feiert man den Tag der

Sonnenwende. Da quillt die Atmosphäre über von kosmischer Kraft
und Magie. Da öffnen sich Türen, und auch die Verbindung zum

Planeten der Magier ist besonders stark. In dieser Urheimat, von der
magisches Leben nach Atlantis geflossen ist, werden wir auch diesen

Teil der Welt erobern. Mit den Ghouls beginnt es. Andere werden
uns folgen und die Welt überschwemmen. Wir aber sind dazu
ausersehen worden, eine große Bresche zu schlagen.«

»Dann schlagt mal!«

Diese Antwort paßte der Vanity Raise überhaupt nicht. »Es ist ein

Fehler, uns nicht ernst nehmen zu wollen. Die Tore stehen offen. Für
viele bedeutet dieses Offenstehen das neue Glück, die neue Zeit,
aber wir mischen mit.« Sie starrte Suko an. »Dein Tod und der
deiner Freunde wird der Anfang sein.«

»Sollen wir die Messer…?«

»Nein, Landru. Er soll leiden. Ich habe mir etwas Besonderes
ausgedacht. Ihr seid zu fünft. Ihr werdet ihn packen und in die Kühlkammer hängen! Er wird dort erfrieren. Später können wir ihn
wieder auftauen. Das ist absolut neu für uns. Wir Ghouls aber haben
die Chance…«

Da bewegte sich Suko. Er zog die Beine an, stemmte sich mit den

Absätzen gegen den Fliesenboden und schnellte sich hoch. Das alles
geschah blitzschnell. Er wollte auch die Ghouls überraschen. Als sie
ihre mörderischen Waffen anhoben, hatte Suko bereits seinen Stab
umfaßt.

Knallhart rief er das eine Wort.

»Topar!«

Die Ghouls, diese ekligsten aller Dämonenarten, erstarrten, als
wären sie zu Eisklumpen geworden.

***

Jetzt mußte Suko handeln und verdammt schnell sein. Fünf

Sekunden blieben ihm.

Erzog die Dämonenpeitsche, schlug damit den Kreis, schaute zu,
wie die drei Riemen herausrutschten, und verließ sich nicht allein
auf diese Waffe, sondern holte zusätzlich noch die mit Silberkugeln
geladene Beretta hervor. Er hatte noch Zeit, abzuwarten, und suchte
sich bereits den ersten aus. Es war ein Ghoul, auf dessen wasserartig
verbreitertem Schädel eine schiefe Kochmütze saß. Er stand Suko
am nächsten, seine beiden Messer sahen am gefährlichsten aus.

Dann war die Zeit um.

Plötzlich bewegten sie sich wieder.

Sie waren sehr schnell, auch der mit den Messern. Er warf sich

Suko entgegen und stach gleichzeitig mit den Waffen zu.

Der Inspektor feuerte.

Die Beretta besaß einen peitschenden Klang, der von den kahlen

Wänden abprallte und als Echo hin und her durch den Küchenraum
tanzte. Der Ghoul spritzte fast auseinander. Jedenfalls fiel er zurück
und wälzte sich über den Boden, wobei er schon in das Stadium der

Auflösung überging und sich erste Schleimteiche zeigten, die über
die Fliesen liefen.

Mit der Peitsche schlug Suko gegen einen zweiten Ghoul. Die

Riemen rissen der Gestalt fast den Schädel ab. Jedenfalls saß er
wacklig auf dem Körper. Aus den tiefen, von den Peitschenriemen
hinterlassenen Wunden strömte eklig riechender Qualm.

Suko wollte Vanity!

Nur hatte er nicht mit ihrer Raffinesse gerechnet und sie leider
unterschätzt.

Ihr Sieg glich einer Slapstick-Szene aus einem der zahlreichen

Stummfilme.

Zielsicher hatte sie den Griff einer schweren Pfanne umfaßt und hob
das schwarze Gerät an.

Seitwärts schlug sie zu.

Suko hatte den dritten Ghoul soeben mit einer geweihten

Silberkugel erwischt, als er den Luftzug an seiner linken Kopfseite
spürte. Einen Moment später erwischte es ihn.

Die untere und leicht angeschwärzte Seite der Pfanne dröhnte vor
seinen Kopf.

Suko taumelte quer durch den Raum, erreichte eine Wand und
schlug mit der Schulter dagegen. Er wollte sich noch abstützen, aber
seine Kräfte verließen ihn.

Die Umgebung tanzte vor seinen Augen. Vor kurzem der Treffer
gegen den Hinterkopf, nun der Hieb mit der Pfanne.

Sukos Knie machten nicht mehr mit. Er hörte noch das harte

Scheppern, das aufklang, als Vanity die Pfanne über den Boden
schleuderte, und drückte in einem Reflex einige Male den Abzug der

Beretta durch. Die Kugeln hämmerten gegen die Fliesen. Einige
wurden zu gefährlichen Querschlägern, doch sie trafen nicht.

Ein Koch, Landru und auch Vanity Raise existierten noch, als Suko
dicht vor der Wand auf den Boden sackte und langsam zur Seite
kippte, wo er bewegungslos liegenblieb.

Aus dem Mund der siegesbewußten Vanity Raise drang ein
knurrendes Geräusch, als hätte jemand einen scharfen Hund von der

Leine gelassen und auf einen Dieb gehetzt.

Sie streckte den Arm aus. Mit dem Zeigefinger deutete sie auf Suko.

Ganz die große Siegerin und Herrscherin. »Er wollte besser und
schlauer sein als wir. Das ist ihm nicht bekommen. Kümmert euch
ihm ihn!«

»Wie?« fragte Landru.

»Hängt ihn in der Kühlkammer an einen Haken!«

Der widerliche Landru gab ein kicherndes und blubberndes

Geräusch von sich, das wohl so etwas wie ein Lachen sein sollte.

Zusammen mit seinem Artgenossen näherte er sich dem bewußtlosen

Suko und trat ihm zunächst die Pistole aus der Hand.

Sie rutschte in Vanitys Richtung, die sich diese Beute nicht entgehen
ließ und die Waffe einsteckte. Sie hatte sie unter ihrem langen

Umhang verschwinden lassen.

Als Landru die Dämonenpeitsche an sich nehmen wollte, hörte er
den Warnschrei. »Vorsicht, sie kann dich umbringen! Das hast du ja
bei den anderen gesehen.«

So war es auch. Die jenigen Ghouls, die von der Peitsche getroffen
worden waren, hatten sich aufgelöst. Als Lachen lagen sie auf dem

Fliesenboden und vertrockneten…

Vanity selbst drehte den Griff der Peitsche vorsichtig aus Sukos

Hand und trat sie weg.

»Jetzt könnt ihr weitermachen!« flüsterte sie und half mit, den

Körper des Chinesen in die Höhe zu stemmen.

Suko war nicht leicht, aber die Ghouls besaßen Kräfte, die mit
denen eines normalen Menschen nicht vergleichbar waren. Sie
schafften es mit Leichtigkeit.

Vanity Raise folgte ihren beiden Helfern in die Kühlkammer, wo
die Temperaturen unter minus zehn Grad lagen.

Von einer Stange herab hingen die langen Fleischstücke. Rind,

Schwein und Kalb friedlich nebeneinander, steinhart gefroren und
mit einer Kruste aus Eis überzogen.

In den oberen Rändern steckten die Fleischerhaken fest. Vanity ging
auf eine Lücke zu, wo noch mehrere Haken nicht belegt waren. Sie
streckte sich und tickte einen davon an, der nach dieser Berührung
hin-und herschwang.

»Sollen wir den nehmen?« fragte Landru.

»Ja.«

Dicht unter dem Haken legten sie den bewußtlosen Suko zu Boden.

Zu dritt stemmten sie dann den Körper in die Höhe. Suko trug ein

Winterjackett aus dickem Stoff, das auch sein Gewicht halten würde.

Dicht unter dem Kragen stieß Vanity das hochstehende Ende des
metallenen Fragezeichens in den Stoff, prüfte noch einmal nach, war
zufrieden und befahl ihren Helfern, Suko loszulassen. Sie taten es
auch.

Im nächsten Augenblick pendelte der Körper des Inspektors
zwischen einer Rinder-und einer Schweinehälfte. Die Füße
baumelten etwa in Kniehöhe über dem Boden.

Sukos Kopf war zur Seite gerutscht. Das Gesicht zeigte eine
unnatürliche Blässe.

Vanity Raise trat zurück. Sie nickte dem dort hängenden Inspektor
zu.

»Du bist der erste!« flüsterte sie. »Die anderen werden folgen. In
der Kältekammer ist noch genügend Platz…«

Lachend verließ sie den Raum. Die beiden Helfer folgten ihr. Die

Tür allerdings, die rammte sie selbst zu und gab anschließend die
neuen Befehle aus.

»Jetzt holen wir uns Sinclair und diesen Conolly!«

***

Sir James Powell, seines Zeichens Superintendent und so etwas
wie eine Institution im Yard, kannte eigentlich nur zwei Dinge in
seinem Leben, wie Spötter behaupteten. Erstens seinen Club und
zweitens seine Arbeit, wobei man sich über die genaue Reihenfolge
nicht ganz einig war. Jedenfalls konnte er die Tage, an denen er
pünktlich Feierabend gemacht hatte, an seinen Händen abzählen. Mit
seiner dicken Brille wirkte er etwas eulenhaft. Manche hatten auch

Angst vor seiner beißbärtigen Art, doch wer ihn kannte, der erlebte
oft genug einen anderen Sir James. Linen Menschen, der sich sehr um
seine Mitarbeiter sorgte, weil er immer gezwungen war, sie in
regelrechte Feuertaufen zu schicken.

So auch bei diesem neuen Fall. Ein Horror-Restaurant in London.

Das konnte chic sein, aber auch brandgefährlich und tödlich. Zum
letzteren tendierte John mit seiner Ansicht hin.

Sir James hatte ihm zugestimmt und von Sinclair und Suko

Nachrichten erwartet, sobald sich etwas tat. Gegen 20.00 Uhr hatte
der Superintendent sein Büro verlassen und war in den Club
gefahren, um sich dort zu entspannen. Dieser Club gehörte zu den
ältesten in London. Er lag nicht weit von der Themse entfernt. Von
den nach hinten liegenden Salonräumen konnte man auf den Fluß
sehen. Dort hielt sich Sir James auch auf und wartete auf eine

Nachricht. Entweder von seinen Leuten oder von der Yard-Zentrale,
die ebenfalls informiert war.

Sir James schaute auf das dunkel dahinströmende Wasser der

Themse. Auch er gönnte sich die Zeit, seine Gedanken treiben zu
lassen. Ein Fall kam ihm in den Sinn, der hier seinen Anfang
genommen hatte. Sir James war entführt und auf ein U-Boot
geschleppt worden, das plötzlich aus der Themse erschienen war.

Ein von dämonischen Kräften besetztes Boot, dessen Besatzung

Angst und Schrecken verbreitet hatte. [1]

Das war vorbei, aber dieser neue Fall hatte auch wieder mit dem Fluß zu tun. Das Horror-Restaurant befand sich auf einem Schiff, das
am Ufer vertäut lag und über einen Steg erreicht werden konnte. In

London galt es als kleine Sensation. Was wirklich dahintersteckte,
wollten John Sinclair und Bill Conolly herausfinden. Schließlich
waren einige der Gäste nicht mehr aufgetaucht.

Ein Butler erschien und servierte Sir James den abendlichen

Whisky. Der Mann wußte genau Bescheid. Auf dem Tablett stand das

Glas, die kleine Flasche mit dem Sodawasser, es lag auch eine

Zeitung dazwischen.

»Danke, George.«

»Sir!« George deutete eine knappe Verbeugung an und empfahl sich
ebenfalls auf leisen Sohlen.

In diesem Club herrschte nun mal eine völlig andere Atmosphäre
als draußen in der Hektik. Hier galt der Mann noch als Gentleman,
auch wenn er sich außerhalb der Clubmauern oftmals nicht so
benahm. Sir James verdünnte seinen abendlichen Whisky nicht. Er
grinste nur still vor sich hin. Wenn die anderen wüßten, daß er sich
am Abend einen Whisky gönnte, würde für sie eine Welt
zusammenbrechen. Sie kannten den Superintendent nur als Menschen,
der kohlensäurefreies Wasser in Mengen trank. Einen Whisky traute
man ihm kaum zu. Deshalb bereitete es ihm auch einen diebischen

Spaß, sich am Abend den Doppelten zu gönnen und erst anschließend
etwas Wasser zu trinken. Auf keinen Fall wollte er das edle Getränk
verdünnen.

Und doch fand er nicht die Ruhe, die er aus dem Club kannte und
die er sich gern gewünscht hätte. Es existierte etwas, das ihn mächtig
störte. Nichts, das man an ihn herangetragen hätte, er litt unter seiner
inneren Unruhe. Da tickte die Uhr nicht mehr gleichmäßig, sie
übersprang einfach die Sekunden. Das machte Sir James nervös,
obwohl ihm rein äußerlich nichts anzumerken war. Die Augen hinter
den dicken Brillengläsern bewegten sich unruhig. Immer wieder
schaute er zum Wasser hin, als hätte seine Unruhe damit etwas zu tun.

Das Personal war darauf getrimmt worden, sich lautlos zu
bewegen. Im Club mußte Ruhe herrschen, und so erschien auch

George, ohne daß er gehört wurde.

Erst durch sein Räuspern wurde Sir James aufmerksam und schaute
in die Höhe.

»Sie entschuldigen, Sir, aber ich habe einen Anruf für Sie
angenommen. Man wollte Sie unbedingt sprechen. Es ist zudem rein
dienstlich, Sir.«

»Ja, danke, George.«

Sir James bekam das Telefon auf den kleinen Beistelltisch neben
dem Sessel gestellt. Sofort zog sich der Butler zurück, damit Sir

James ungestört telefonieren konnte.

Er meldete sich und wunderte sich nicht einmal über die winzigen

Schweißperlen auf seiner Stirn. Dieser Anruf war für ihn einfach die

Bestätigung, daß etwas im Gange sein mußte.

»Sir, mein Name ist Sergeant Murray. Ich bin normalerweise auf
einem Boot der River Police. Wir hatten den Auftrag, von der
anderen Flußseite her das schwimmende Restaurant zu beobachten,
in dem Inspektor Suko Nachforschungen anstellen sollte.«

»Ja, ich bin informiert, Sergeant.« Sir James hatte herausgehört,
daß die Stimme des Anrufers ungemein zittrig klang.

»Das Boot ist verschwunden!« platzte Murray heraus.

Sir James sagte zunächst nichts. Er lauschte dem heftigen Atmen
und fragte dann: »Hat es abgelegt?«

Murray lachte kratzig. »Wenn es das mal wäre, Sir, aber mein

Kollege und ich haben gesehen, wie eine Nebelwolke entstand, das

Schiff umhüllte und es verschwinden ließ. Sie werden es kaum für
möglich halten, Sir, aber es hat sich tatsächlich aufgelöst. Als hätte
man es kurzerhand ausradiert, wissen Sie.«

»Ja, ich kann es mir vorstellen. Der Nebel also hat das Schiff
geschluckt?«

»Genau, Sir.«

Der Superintendent räusperte sich. »Und das geschah am Liegeplatz
und während Inspektor Suko an Bord war?«

»So ist es.«

»Wo sind Sie jetzt, Sergeant?«

»In meiner Dienststelle.«

»Gut, dann werden Sie Alarm geben. Besser ist, ich spreche mit

Ihrem Vorgesetzten. Riegeln Sie das Gebiet ab, wo das Boot gelegen
hat. Diese Bitte hätte ich.«

»Gut, Sir, ich verbinde Sie weiter.«

An den Whisky dachte der Superintendent nicht mehr. In den
nächsten Minuten bewies er, wie gut er organisieren konnte. Mit dem

Vorgesetzten des Sergeants verständigte er sich glatt und sicher.

Wenige Minuten später war alles geregelt.

Sir James erhob sich. Für einen Moment schaute er durch die große

Fensterscheibe auf das Wasser der Themse. Gurgelnd trieben die

Fluten durch das breite Strombett. In den Augen des Mannes lag ein
harter Glanz. Die Hände ballte er zu Fäusten, bevor er sich drehte
und mit mächtigen Schritten den Raum durchquerte.

Der Club besaß zwei Fahrer. Als ihm ein Butler in den Mantel half,
fragte der Mann: »Werden Sie an diesem Abend noch einmal
zurückkommen, Sir James?«

»Das glaube ich nicht…«

***

Die Skelette mit ihren dunklen Umhängen erinnerten mich an den

Schwarzen Tod, der ähnlich ausgesehen hatte. Diese furchtbare

Gestalt aus der tiefen Vergangenheit, der in Atlantis geherrscht und
seinen Terror auch in die Gegenwart hineingebracht hatte.

Daß die Sensen aus Metall bestanden, hatten wir gehört, als sie
gegeneinanderschlugen. Also keine Dekoration. Das konnte nur
heißen, es mußte sich um tödliche Waffen handeln.

Innerhalb von Sekunden mußte eine Entscheidung getroffen werden.

Bill und mir war klar, daß diese Monstren unter den Menschen

Schreckliches anrichten konnten, wenn man sie nicht stoppte.

Noch schlugen sie nicht zu. Sie teilten sich auf, denn sie wollten
ihre Opfer, die sie für die Ghouls ausgesucht hatten, von zwei
verschiedenen Seiten angreifen und somit in die Zange nehmen. Eine

Fluchtchance wäre kaum gegeben.

Natürlich hatten nicht nur Bill und ich diesen fürchterlichen

Vorgang gesehen. Die übrigen Gäste waren ebenfalls geschockt
worden. Mehr oder minder hilflos starrten sie zur Decke und taten
zunächst einmal nichts.

»Runter!« brüllte ich.

»Geht in Deckung!« schrie Bill. »Auf den Boden!«

Als die Gäste nicht sofort gehorchten, griff Bill selbst zu und
machte es ihnen vor.

Er fing bei Jessica an, die er packte und von ihrem Sitz kurzerhand
zu Boden schleuderte. Ich packte ihren Beglei ter. Dabei war es mir
egal, daß ich ihn kurzerhand umkippte. Ein blauer Fleck ließ sich
verschmerzen, der Tod nicht. Meine Beretta hatte ich gezogen, und

Bill war ebenfalls bewaffnet. In der rechten Hand hielt er die klobig
wirkende goldene Pistole. Sie war mit einem tödlichen Schleim
gefüllt, der ebenfalls vom Planeten der Magier stammte.

Diese Masse besaß die gleiche Wirkung wie der Todesnebel. Das
heißt, sie schaffte es, Dämonen zu zerstören, sie quasi aufzulösen
wie eine starke Säure.

Bill setzte diese Waffe allein aus Verantwortungsgefühl nur recht
selten ein. Besonders dann, wenn es darum ging, Menschenleben zu
retten. Das war hier der Fall.

Die Skelette hatten sich in die dunklen Ecken des Raumes
zurückgezogen. Ihnen kam jetzt zugute, daß dieses Restaurant nicht zu
lichterfüllt war.

Wahrscheinlich würden sie zur gleichen Zeit starten und
aufeinander zusegeln.

Noch besaßen die Menschen eine Chance. Es herrschte so etwas
wie das kleine Chaos. Schreie gellten durch das Restaurant, Tische
und Stühle kippten um. Gläser zerbrachen, die Drinks liefen aus und
bildeten Pfützen auf dem Boden.

Die Gäste selbst suchten hinter den Tischen Deckung. Sie hofften,
von den viereckigen Platten einigermaßen geschützt zu werden, was
natürlich ein Irrtum war. Wenn die Sensen richtig eingesetzt wurden,
hatten sie nicht die geringste Chance. Bill und ich knieten. Auch wir
hatten den Tisch gekippt, wollten ihn nicht nur als Deckung benutzen,
sondern auch als Stütze für unsere Hände, da wir die Gelenke auf die

Kanten gelegt hatten. Die Mündungen der unterschiedlichen Pistolen
stachen nach verschiedenen Seiten hin schräg gegen die Decke.

Ich fing einen Blick der rothaarigen Jessica auf. Sie kniete geduckt
am Boden, hatte die Hände zu Fäusten geballt, als wollte sie uns
allen die Daumen drücken.

Mein knappes Lächeln galt ihr, wobei ich hoffte, daß es sie etwas
aufmunterte.

Ihr Partner Fred flüsterte irgendwelche unverständlichen Worte.

Andere Gäste bibberten. Jemand fing an, laut zu beten.

Die Atmosphäre war geladen. Fast fühlbar lag die Angst über
unseren Köpfen.

Das Programm hieß Mord. Aber Bill und ich wollten dagegen
halten. Mein Freund wischte sich den Schweiß von der Stirn. Seine

Lippen zuckten, er schluckte und bewegte leicht die Waffe. Plötzlich
verstummte die Stimme des Betenden. Er hatte das Monstrum zuerst
entdeckt.

»Das Jüngste Gericht!« rief er laut, »wird über uns kommen und mit
den Sündern abrechnen. Der Racheengel hat die Sphären der

Unterwelt verlassen, um uns, den Sündern, den Tod zu bringen. Das

Grauen haben wir Sünder uns selbst zuzuschreiben.«

»Achtung, John!« Auch Bill hatte seinen Gegner, ich den meinen
ebenfalls.

Er hatte sich nahe der Bar aufgehalten. Von dort schwebte er heran.

Zunächst war nur das gekrümmte Blatt der Sense zu erkennen. Es
glänzte wie ein stählerner Halbmond. Während des Flugs schwang
die Waffe hin und her und wurde gesenkt.

Ich schoß.

Knapp über die Sense hielt ich, weil ich dort den Schädel
vermutete. Meine Kugel traf, jedenfalls nahm ich das an, weil ich
genau gezielt hatte.

Die Schreckensgestalt stoppte. Ich wollte schon aufatmen, als sie
weiterschwebte.

War sie immun gegen geweihte Silberkugeln?

Das war der Schwarze Tod damals auch gewesen. Ihn hatte ich mit
meinem Bumerang vernichtet, aber der lag bei mir zu Hause.

Verdammt auch.

Ich schnellte hoch, hörte noch Bills erstaunte Frage und kümmerte
mich nicht darum. Ich wollte das verfluchte Skelett von den übrigen

Gästen weglocken und auf mich ziehen.

An der Bordwand huschte ich entlang in Richtung Vorhang, als das

Skelett zum erstenmal zuschlug. Die Sense schnitt durch die Luft. Sie
rasierte über eine Tischplatte hinweg und holte mit ihrer scharfen

Innenseite einen normalen Stuhl vom Boden hoch, den sie zerteilte,
so daß die einzelnen Stücke durch die Luft wirbelten.

Ich lief geduckt auf den Knochenmann im dunklen Umhang zu. Bill
sah es und schrie: »Bist du wahnsinnig, John?«

Ich war weder wahnsinnig noch lebensmüde, ich wußte genau, was
ich tun wollte.

Wenn das Skelett geweihte Silberkugeln verdaute, vorausgesetzt,
ich hatte es überhaupt getroffen, würde es meinem Kreuz wohl nichts
entgegensetzen können. Vorausgesetzt, ich kam überhaupt an den
verfluchten Knochenmann heran.

Während des Laufs packte ich einen der Knochenstühle, ein Sarg
wäre mir zu schwer gewesen, und schleuderte ihn in die

Schlagrichtung der Sense. Es wurde ein Volltreffer.

Die Sense spaltete den Stuhl, die Knochenteile umwirbelten mich,
und es traf das ein, was ich hatte haben wollen.

Der Knöcherne konzentrierte sich auf mich. Er segelte sogar tiefer,
um mich mit einem Rundschlag seiner Waffe auszuschalten — für
immer. Was ich tat, grenzte an Wahnsinn. Die Sense fegte in

Kniehöhe auf mich zu.

Genau im richtigen Augenblick sprang ich in die Höhe, so daß sie
unter mir hinwegwischte und noch über den Boden kratzte. Dann war
ich an der Reihe.

Ich sprang die Horror-Gestalt an und drückte mein Kreuz dorthin,
wo unter der wallenden Kleidung ein häßlicher Totenschädel
schimmerte. Diesmal wurde es ein Volltreffer.

Vor meinen Augen strahlte es auf. Der Schädel und das gesamte

Skelett wurden regelrecht zerblitzt. Mich umgab das Fauchen wie ein

Trommelwirbel, gleichzeitig sprühte mir mehliger Staub ins Gesicht,
dann war die Gestalt verschwunden.

Ausgelöscht durch die Kraft des Kreuzes, als hätte sie es nie zuvor
gegeben.

Mir fiel der berühmte Stein vom Herzen, den ich fast schon poltern
hörte. Irgendwo rutschte die Sense über den Boden, die den Angriff
überstanden hatte.

Ebenso wie die Kleidung. Sie flatterte wie eine schwere Fahne
dem Boden entgegen.

Ich wich ihr aus und drehte mich herum, weil ich sehen wollte, was

Bill getan hatte.

Im Gegensatz zu allen anderen Gästen lag der Reporter nicht am

Boden. Er hockte auch nicht hinter dem umgekippten Tisch. Aufrecht
hatte er sich hingestellt und kam mir vor wie jemand, der auf dem

Schießstand sein Ziel anvisierte.

Er hielt die goldene Pistole in der rechten Hand und visierte das
zweite Skelett an.

Ich bewegte mich nicht mehr weiter. Ruhig blieb ich stehen und
schaute zu. Das war allein Bills Sache.

Das Monstrum segelte mit schwingender Sense herbei. Die Klinge
pendelte schon gefährlich dicht über den Köpfen der Gäste hinweg
und wirkte wie eine tödliche Glocke.

Bill wartete noch, dann drückte er ab.

Aus der Mündung der goldenen Pistole löste sich eine sirupartige,
grüngraue Schleimmasse, die geradewegs auf das Ziel zuflog. Sie
zitterte dabei schwankte auch, geriet jedoch nicht aus ihrer
ursprünglichen Richtung - und erwischte das Ziel.

Das Klatschen beim Auftreffen hörten wir nicht, aber der Erfolg
war nicht zu übersehen.

Blitzartig nahm die Masse an Volumen zu. Sie umspannte den

Knochenkörper mitsamt der Kleidung wie ein durchsichtiges,
übergroßes Ei, stoppte den Flug und sorgte auch dafür, daß die

Sense nicht mehr eingesetzt werden konnte. Das fliegende Skelett
war gefangen. Und das Ei senkte sich. Aus seiner unteren Hälfte
wuchsen zwei lange Fäden hervor, die wie Stelzen wirkte. Auf ihnen
konnte sich das Ei weiterbewegen.

Und das Skelett verging.

An den Innenseiten bildeten sich Dämpfe, die zu Schlieren wurden.

Diese wiederum sammelten sich am oberen Ende der Blase und
tropften nach unten, wobei sie ihr Ziel nicht verfehlten.

Das Skelett starb.

Die gefährliche Säure löste es auf. Zwar versuchte das Monstrum,
sich zu befreien, nahm die Sense, strich damit innen an der Haut
entlang, um sie zu zerstören, aber dieses Material ließ sich nicht
durch Waffen vernichten. Mein Kreuz schaffte es, aber keine Kugel,
kein Schwert, keine Granate und auch nicht die Sense, deren Metall
durch den Auflöseprozeß weich wurde.

Die Waffe verging.

Zuerst die Klinge, danach das Holz, wenig später löste sich die

Kleidung des Knöchernen auf, so daß der letzte Widerstand
weggewischt worden war und die magische Säure jetzt direkt an die

Knochen des unheimlichen Gerippes herankommen konnte.

Von seinem häßlichen Schädel war sowieso nur mehr die Hälfte
vorhanden. Das andere lief wie dicke Soße an der rechten Schulter
entlang und löste diese auch auf.

Das gleiche geschah an der linken Seite, der Brust, der Hüfte und
den Beinen.

Die ersten Gäste erhoben sich auf die Knie, was Bill und mir nicht
paßte. Laut schrie der Reporter: »Bleiben Sie unten, verdammt! Die

Gefahr ist noch nicht vorbei!«

Die Gäste gehorchten, denn Bill Conolly hatte so verdammt recht.

Es war egal, wer mit der Säure in Berührung geriet, ob Monstrum
oder Mensch, sie machte keine Unterschiede.

Von der Sense war kaum noch etwas zu sehen, ebenfalls nicht von
ihrem Besitzer. Am unteren ovalen Ende des Eis schwammen die

Reste in dieser Brühe.

Knochensplitter, ein Stück Holz vom Griff und einige handgroße

Fetzen des Umhangs.

In den folgenden Sekunden hatten auch sie sich aufgelöst, so daß
wir das mörderische Ei zerstören konnten. »Soll ich es tun?« rief

Bill mir zu nd drehte dabei den Kopf in meine Richtung.

Ich nickte.

Bill Conolly schoß. Unterhalb des normalen Abzugs existierte noch
ein zweiter. Er war kleiner und kaum zu erkennen. Wurde er betätigt,
verschoß er bestimmte Pfeile, die es tatsächlich schafften, das
tanzende Killerei zu vernichten.

Der Reporter hielt auf die Mitte, drückte ab - und zerstörte das

Gebilde. Es platzte weg und hätte sich in großen Tropfen oder

Lachen verteilen müssen, aber wie die Magie es vorschrieb, lösten
sich die restlichen Teile auf, bevor sie Unheil anrichten konnten.

Bills Rechte mit der goldenen Pistole sank nach unten. Hörbar
atmete er aus.

Ich ging auf ihn zu. Meine Schritte klangen in der Stille
ungewöhnlich laut.

Noch in den folgenden Sekunden wagte keiner der Gäste, sich zu
rühren. Selbst den Atem hielten sie an.

Erst als ich Bill erreicht hatte, erhob sich die erste Person. Es war

Jessica. Sie schaute uns an, lachte plötzlich auf. Das wirkte wie eine

Initialzündung. Auch die übrigen Menschen erhoben sich. Da wurden

Knochenstühle aufgestellt und Särge wieder an die alten Stellen
gerückt. Viele redeten durcheinander, einige fielen sich in die Arme,
und Fred stand zwischen uns wie ein begossener Pudel.

»Das war immer noch der Anfang«, sagte Bill. »Wenn es uns nicht
gelingt, Vanity Raise zu finden, sehe ich schwarz.«

»Die werde ich suchen!« Bills Blick entnahm ich, daß er mitgehen
wollte, doch ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Partner, aber du
mußt hier die Stellung halten.«

»Wieso? Ich…?« Diesmal starrte ich ihn an. Er kannte den

Ausdruck meiner Augen. »Schon gut, John, ich bleibe hier. Kann ja
wirklich sein, daß wir uns noch auf einige Überraschungen gefaßt
machen müssen. Verdammt auch.«

Meine Gedanken drehten sich um den Dritten im Bunde, um Suko.

Von ihm hatten wir bisher nichts gehört und gesehen. Falls er sich
noch auf dem Schiff befand, mußte er einfach den Lärm und die

Schüsse gehört haben. Weshalb war er nicht erschienen?

Bill dachte ähnlich wie ich. »Und vergiß Suko nicht«, sagte er. »Er
muß doch zu finden sein.«

»Das hoffe ich auch.«

»Was ist mit dem Personal?«

»Ghouls, Bill.«

»Bist du sicher?«

»Wir müssen einfach davon ausgehen. Ich glaube fest daran, daß
ich einigen begegnen werde. Oder sie werden versuchen, hier
einzudringen. Deshalb halte nur die Augen offen, sonst ist alles zu
spät.«

»Mach ich glatt.«

Jessica kam auf mich zu. »Dabei weiß ich nicht einmal, wie ich

Ihnen danken soll, John.«

Ich schaute in ihre Augen, die einen verhangenen Blick zeigten.

Unter der weit geschnittenen Bluse hob und senkte sich ihre Brust.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Jessica. Zumindest nicht über dieses

Thema. Außerdem sind Sie noch nicht von allem befreit.«

»Ja, das glaube ich. Eines möchte ich Ihnen schon jetzt sagen.

Sollten wir alles überstehen, müssen Sie mich besuchen. Ich habe
ein kleines Atelier, ich beschäftige mich mit Puppen, mit

Puppenkunst. Ich möchte, daß Sie es sich ansehen.«

»Versprochen!«

Sie nickte mir zu. Einige ihrer hellroten Haare strichen über meine

Stirn.

»Ich glaube schon, daß es für uns beide ein langer Abend werden
wird«, sagte sie leise, daß nur wir beide es verstehen konnten, nicht
aber Fred, ihr Begleiter, zu dem ich hinschielte.

»Nein, John, zwischen uns war nichts, zwischen uns wird nie etwas
sein. Er hat es versucht, aber ich sehe ihn nur als Freund an.«

Bill tippte mich an. »Es wird Zeit, John. Hol dir den Rest. Vor allen Dingen diese Vanity Raise.«

»Sicher.« Ich schaute mich um. »Wenn ich nur wüßte, ob es hier
einen zweiten Ausgang gibt.«

»Klar, du mußt in Richtung Küche gehen. Ich habe gesehen, daß die

Mädchen das Essen von dort geholt haben. Geh an der Bar vorbei
bis zu den letzten Tischen. Da müßte eine Tür zu finden sein.«

»Okay, ich schaue mich um. Und halte du die Stellung!«

»Wie immer, alter Freund!« Bill grinste scharf.

Ich machte mich auf den Weg, begleitet von zahlreichen Blicken,
wobei mich wohl keiner der Gäste um meinen Job beneidete. Ich
mich übrigens auch nicht…

***

Bill Conolly hatte sich nicht geirrt. Ich fand tatsächich im

Hintergrund des Raumes noch eine Tür, die mir bisher entgangen
war. Sie gehörte zu denen, die sich durch einen Kontakt automatisch
öffneten, nun warder Kontakt unterbrochen.

Ich mußte sie von Hand aufziehen. Die Tür klemmte etwas,
schleifte über den Boden. Als ich mehr Kraft einsetzte, hatte ich es
geschafft. Eigentlich hatte ich erwartet, direkt in die Küche zu
gelangen, das war nicht der Fall. Vor mir öffnete sich ein Gang, nicht
sehr lang, auch nicht unbedingt breit. An der rechten Seite entdeckte
ich eine weitere Tür. Bevor ich mich auf den Weg machte, warf ich
noch einen Blick zurück in das Restaurant.

Die Menschen saßen wieder auf ihren makabren Plätzen und
verfolgten mich mit gespannten Blicken. Ich nahm ihnen die Sicht auf
mich, als ich die Tür hinter mir zuzog.

Auf Bill Conolly konnte ich mich verlassen. Zudem war er
hervorragend bewaffnet. Falls ein Ghoul erschien oder ein zweites

Monstrum auftauchte, würde er sich zu wehren wissen.

Ein Lichtstreifen stahl sich unter der rechten Für hinweg und wirkte
im Gang wie auf den Boden gezeichnet. Diese Tür mußte mein Ziel
sein, ich zögerte trotzdem, denn mir war etwas aufgefallen. An

Ghoulgestank konnte sich niemand gewöhnen, mir erging es da nicht
anders, obwohl ich ihn oft genug gerochen hatte.

Von vorn wehte mir dieser widerliche Gestank entgegen, der einem
den Magen in die Höhe treiben konnte. Leider konnte ich nichts
sehen. Das Licht hinterließ nur den feinen Streifen, ansonsten blieb
der Gang im Dunkeln.

»Hi, Sir…«

Die Stimme kannte ich doch, die mir da nuschelnd
entgegenschwang. Wenn ich mich nicht irrte, mußte es sich bei dem

Sprecher um den Keeper handeln.

Nur — wo steckte er?

Im Dunkeln sah ich die Bewegungen. Ein Schatten wischte in

Kopfhöhe durch die Luft. Für mich wirkte es so, als wollte mich der
dunkelhäutige Keeper heranwinken.

»Was wollen Sie?«

»Kommen sie her - bitte.«

Ich ging so weit vor, bis ich den Lichtstreifen erreichte, der an
meinem rechten Hosenbein hochglitt und dann versickerte. Es war
gefährlich, ich durfte niemandem trauen, zudem stand ich im Licht,
aber ich wollte den Keeper locken.

Die Waffe hatte ich verschwinden lassen. Das Kreuz war in meiner

Faust versteckt.

Schrittgeräusche drangen auf mich zu. Sie schleiften über den

Boden, der Gestank nahm zu, ich war sicher, daß ich es mit einem

Ghoul zu tun hatte.

Meine rechte Faust öffnete sich etwas, ohne das Kreuz allerdings zu
zeigen.

Dann erschien das Gesicht des Keepers.

Es kam mir vor wie ein dunkler Ballon, so schwammig sah es aus.

Aber in seiner unteren Hälfte befand sich ein breiter, glänzender Streifen, auf den ich mir keinen Reim machen konnte, bis der andere
noch einen Schritt näher an mich herangekommen war.

Da sah ich, daß zwischen seinen Lippen die breite Klinge eines

Messers steckte. Darüber wirkte das Weiße in seinen Augen wie
zwei kalte Laternen.

Wegen der quer im Mund steckenden Klinge hatte er auch derart
nuschelnd gesprochen. Daß er das Messer nicht allein zur Zierde
trug, war klar. Er hatte den Auftrag, mich zu stoppen.

Blitzschnell fuhr seine Hand hoch und umklammerte den Griff.

Wahrscheinlich rechnete er damit, daß ich noch unter Schock stand,
doch er hatte sich den falschen Partner ausgesucht. Ich war schneller,
das heißt, mein Kreuz!

Ich preßte es in sein Gesicht, gegen die dunkle Haut, auf der bereits
ein dünner Schleimfilm lag. Wieder hörte ich das Zischen,
dazwischen einen röchelnden Laut, und aus dem nun messerleeren

Mund blubberten Blasen hervor.

Der farbige Ghoul konnte sich nicht mehr halten. Er fiel in das

Dunkel zurück, ich hörte unheimliche Geräusche, als er förmlich
zerplatzte. Die Reste verteilten sich an der Wand und rannen wie

Sirup zu Boden. Meine Kehle war trocken geworden, ich schüttelte
mich und kam endlich dazu, mich um die Tür zu kümmern, die ich
vorsichtig öffnete. Mit der Beretta in der Faust stürmte ich den

Raum. Es war niemand da, der mich aufgehalten hätte. Ich stand in
der Kühle, sah die Fliesen auf dem Boden, die kahlen Wände und die
offene Durchreiche in der Wand. Eigentlich war ich davon
ausgegangen, auch eine Spur von Suko zu finden. Leider ließ er sich
nicht blicken.

Der Ghoulgestank hing wie ein dünnes Netz in der Luft. Er klebte
förmlich zwischen den Wänden und war wohl nie mehr
wegzukriegen. Hinter der Durchreiche fand ich die Küche. Die

Öffnung war groß genug für mich. Der erste Blick hatte mir
bewiesen, daß sich auch in der Küche niemand aufhielt. Ich kletterte
durch die Öffnung und blieb in dem anderen Raum witternd stehen.

Nichts rührte sich. Die Stille drückte. Ich spürte sie wie eine Kälte,
die immer tiefer glitt. Kälte?

Mein Blick blieb an einer Metalltür haften. Sie sah mir so aus, als
würde sie in eine Frostkammer führen. Der schrägstehende Hebel
schien mich höhnisch anzugrinsen.

Ich schaute unter den Tischen nach, in den schmalen

Einbauschränken und ließ selbst die Öfen nicht aus, aber einen Ghoul
entdeckte ich nicht. Auch nicht Vanity Raise, auf die es mir
schließlich ankam. Und Suko sah ich auch nicht.

Bis ich plötzlich erstarrte!

Nur wenige Schritte entfernt lag ein Gegenstand auf dem Boden,
den ich verdammt gut kannte. Es war die Dämonen peitsche!

Ausgefahren, als hätte Suko noch wie ein Wahnsinniger gekämpft.

Daß er sich freiwillig von seiner Waffe trennte, daran wollte ich
nicht glauben. Da mußte man ihn überwältigt und oder sogar getötet
haben. Mein Herz klopfte plötzlich schneller. Der Magendruck
wanderte der Kehle entgegen. Trotz der Kühle bildete sich auf
meinen Handflächen ein Film aus Schweiß.

Ich ging auf die Peitsche zu, hob sie an schob die Riemen wieder in
die Öffnung und steckte die Waffe links in meinen Hosenbund.

Verdammt, wo konnte Suko stecken?

Ich rief seinen Namen. Es war mir jetzt alles egal. Zugleich zogen
mich die beiden Metalltüren wie magisch an. Hatte man Suko getötet
und ihn in einem der Räume versteckt?

Noch einmal rief ich.

Ich bekam Antwort, oder ich bildete es mir nur ein. Sollte es
tatsächlich der Fall gewesen sein, dann war die Antwort hinter der
rechten Tür aufgeklungen.

Ich ging hin, entdeckte noch Kratzer auf den Fliesen und in einem der Holztische eine witzige Mulde, in die eine geweihte Silberkugel
hineingehämmert war.

Der Inspektor mußte sich mit allen Kräften gegen sein Schicksal
gestemmt haben.

Als ich die Hand gegen den schrägstehenden Riegel legte, da wußte
ich, daß ich irgendwie verloren hatte. Das Bewußtsein verdichtete
sich, wurde zur Tatsache, und ich hörte hinter mir die eiskalte

Stimme der Vanity Raise.

»Wenn du sie öffnest, bis du tot!«

***

Daß Suko an einem Fleischerhaken hing, war ihm kaum zu

Bewußtsein gekommen.

Durch seine angeschlagenen Zustand hatte er sowieso die letzten

Minuten aus seinem Gedächtnis streifen müssen und konnte erst
wieder einigermaßen klar denken, als er etwas spürte, mit dem er
überhaupt nicht zurechtkam.

Da kroch etwas von unten her in die Höhe, erreichte seine Füße,
die Beine und glitt auch über die Hüften hinweg in Richtung Brust,

Hals und Gesicht.

Zuerst wußte Suko nicht, um was es sich handelte. Er wollte
weggehen und mußte feststellen, daß seine Füße den Boden nicht
erreichten. Sie pendelten darüber.

Gleichzeitig spürte er den Druck in den Achselhöhlen, der sich bis
hinein in die Schultern fortpflanzte und sich genau dort zu einem
bissigen Schmerz veränderte. Er konnte zwar die Arme bewegen, sie
aber kamen ihm vor, als würden sie nicht mehr zu ihm gehören. Er
wischte über seine Augen, berührte auch die Haut im Gesicht und
erschrak, weil sie sich so kalt und gleichzeitig aufgeschwemmt
anfühlte. Auch die Finger konnte er kaum bewegen. In seiner

Nasenspitze war so gut wie kein Gefühl mehr vorhanden, in den

Zehen ebenfalls nicht. In diesem Moment wurde dem Inspektor klar,
wo er sich befand. Man hatte ihn in die Tiefkühlkammer gesperrt, wo
er tiefgefroren werden sollte, um später ein Opfer für die Ghouls zu
werden. Diese Tatsache und dieses Wissen durchfuhr seinen Körper

- so paradox es auch klang - wie eine Hitzewelle. Das Wissen um
den bevorstehenden Tod mobilisierte Kräfte. Er wollte in dieser

Kammer nicht elendig erfrieren. Er mußte es einfach schaffen, sich
zu befreien. Leichter gesagt als getan, denn Suko hing mit seiner

Jacke an dem metallenen Fleischerhaken fest und sah bisher keine

Chance, davon loszukommen. Er konnte sich auch nicht
hochstemmen, weil ihn das Gewicht des eigenen Körpers nach unten
zog. Aus diesem Grund war es ihm außerdem nicht möglich, sich von
seiner Jacke zu befreien, deren guter Stoff sein Gewicht auch noch in
einer Stunde halten würde. Da war er längst tiefgekühlt.

Dennoch gab Suko nicht auf. Er hoffte, früh genug aus der

Bewußtlosigkeit erwacht zu sein, um sein Blut noch einmal in

Bewegung bringen zu können.

Deshalb begann er mit seiner Finger-und Fußgymnastik.

Gleichzeitig brachte er seinen gesamten Körper in Schwingungen.

Mit dem Rücken klatschte er dabei gegen die Wand, wurde wieder
nach vorn getrieben, auch zur Seite weg und hämmerte mit den

Schultern gegen die großen Fleischstücke, die hart wie Beton waren
und sich kaum bewegen ließen. Suko keuchte. Vor seinen Lippen
stand der Atem, als bestünde er aus kleinen Eiskristallen. Auch sein

Blut schien gefroren zu sein und aus winzigen Kristallen zu bestehen.

Er kämpfte verzweifelt.

Immer wieder schwang er vor, zurück und auch seitlich. Er stieß
gegen die harten Rinder-und Schweinehälften, keuchte, saugte Luft
ein, wobei es ihm vorkam, als würde jeder Atemzug die Lunge mit
neuem Eis füllen. Es war zum Verzweifeln. Der verdammte

Jackenstoff hielt noch immer. Zwar hatte er hin und wieder einen

Ruck gespürt, ohne allerdings einen Erfolg erreicht zu haben.

Dennoch machte er weiter.

Suko bewegte nach wie vor die Finger, die Zehen so gut wie
möglich und griff zu einem anderen Trick. Er brachte seinen
schwingenden Körper in Drehungen. Vielleicht konnte er es so
schaffen, die Fasern des Stoffes zum Reißen zu bringen.

Permanent zuckten in seinem Kopf die Schmerzen wie böse Stiche
auf. Sie wirbelten von einer Seite zur anderen, hämmerten gegen die

Knochen und schienen seinen Kopf manchmal sprengen zu wollen. Er
machte weiter.

Immer und immer wieder.

Trotz der Hand-und Fußgymnastik überkam ihn allmählich das

Gefühl, seine Hände und Zehen wären abgestorben. Er schaffte es
einfach nicht, den Kreislauf zu stabilisieren.

Doch er machte weiter.

Suko war ein Kämpfer, ein Mann, der auf keinen Fall aufgab! Sein

Gesicht war dermaßen verzerrt und an einigen Stellen bereits von
einer glitzernden Schicht bedeckt, daß es wie eine Eismaske wirkte.

Noch einmal Schwung holen, denn Suko hatte einen Ruck an seinem

Kragen gespürt.

Er stemmte sich mit den Sohlen an der Fliesenwand hinter ihm ab
und katapultierte sich so kraftvoll vor, wie es ihm eben möglich war.

Prallte er wieder zurück, mußte er die Beine anziehen die Füße
gleichzeitig nach hinten drücken, um sich vorschnellen zu können.

Die Kleidung hielt noch. Suko prallte mit den Füßen wieder gegen
die Wand. Die Wucht schüttelte ihn durch, er sackte nach unten und
bekam ein reißendes Geräusch mit. Es war der Stoff.

Der Gedanke war kaum in Sukos Hirn aufgeblitzt, als er zu Boden
fiel, mit den Füßen zuerst aufkam und sich nicht mehr halten konnte,
denn er brach auf der Stelle zusammen und blieb auf den eisigkalten

Fliesen liegen.

Er war auf die Seite gerollt und spürte plötzlich die Müdigkeit.

Sein Atem rasselte. Bei jedem Luftholen schienen Eiskristalle die

Lungenbläschen zu verkleben.

Schwindel hielt ihn erfaßt, obwohl er nicht stand. Er sah über sich
die kahle Decke, über die das blaß wirkende Licht der

Leuchtstofflampen floß. Dicht darunter hingen die gewaltigen

Fleischstücke an den Haken und wurden zum Teil von einem eisigen

Hauch umweht. Bleib liegen und schlaf…

Es war der Gedanke, der ihm automatisch gekommen war. Einfach
nichts mehr tun, nur hinlegen und alles laufenlassen, bis hinein in den

Tod. Schlafen und sterben.

Der Gedanke drängte sich immer stärker in Suko auf. Dennoch
kämpfte er dagegen an. Unter vielen Mühen gelang es ihm, die Arme
anzuwinkeln und die Hände gespreizt auf den Fliesenboden zu
drücken. So konnte er sich möglicherweise in die Höhe stemmen.

Suko versuchte es, brach zusammen und stieß einen ächzenden Laut
aus. Er spürte seine Beine nicht mehr. Sie hingen wie schwere

Klötze an ihm, aber er machte weiter.

Da hörte er die Stimme.

Jemand hatte nach ihm gerufen. Eine Person, die vor der Tür zur

Frostkammer stand.

Suko hatte zunächst an eine Halluzination geglaubt. Er konnte und
wollte es einfach nicht wahrhaben. Selbst sein Gehirn schien von
einem Eisring umlagert zu sein, durch den der Stimmenklang wie
tosendes Feuer geklungen war.

Noch einmal vernahm er den Ruf.

»Suko…!«

Verdammt, das war John Sinclair. Die Kälte hatte Sukos

Gedankengang schwerfällig werden lassen, er war letztendlich zu
einem Ergebnis gekommen.

Dies wiederum gab ihm Kraft!

Zumindest soviel, daß er sich kriechend in Bewegung setzen konnte.

Sein Ziel war dabei die Tür.

Eigentlich nur lächerlich gering entfernt. Für einen erwachsenen

Menschen mit wenigen Schritten erreichbar. Für Suko jedoch
verdammt fern und mit einer beinahe übermenschlichen Anstrengung
verbunden. Zentimeter für Zentimeter kroch Suko über den Boden.

Die Kälte hatte die Kraft aus den Armen, Händen und Beinen
getrieben. Er schaffte es kaum noch, die Knie anzuziehen, um sich
wenigstens ein wenig abzustoßen. Zwischendurch hatte er es
zweimal geschafft, John Antwort zu geben.

Weshalb reagierte sein Freund nicht? Hatte er ihn nicht gehört? War
er wieder gegangen?

Vor Anstrengung traten Suko die Tränen aus den Augen. Er glaubte
kaum daran, daß er die Kraft finden würde, den Riegel der Metalltür
von innen her zu öffnen…

***

Bill Conolly hatte sich nicht mehr hingesetzt. Viele Gäste standen,

sprachen flüsternd miteinander, schauten sich scheu um und wollten
auch mit Bill reden, der jedoch alle Fragen abwehrte.

»Bleiben Sie wachsam!« sagte er nur, »einen anderen Rat kann ich

Ihnen nicht geben.«

»Wer sollte denn noch kommen?«

»Keine Ahnung.«

»Wissen Sie das wirklich nicht, Bill?« erkundigte sich Jessica.

»Nun ja, ich denke da an gewisse Personen.« Jessica nickte.

»Dieser Glatzkopf müßte auch noch irgendwo umherspuken.«

»Richtig.«

»Rechnen Sie auch damit, daß die Serviermädchen Ghouls sind?«

»Hör auf, Jessica!« mischte sich Fred ein. »Hör nur auf! Ich habe
die Nase voll.« Er zitterte und sah auch sonst ziemlich ramponiert
aus. Von seiner eleganten Erscheinung war nicht viel übriggeblieben.

Jessica lachte ihn nickend an. »Ja, Fred, so habe ich mir das
vorgestellt. Du bist ein Kämpfer. Du bist höchstens jemand, der vom

Schreibtisch aus die Fäden ziehen kann. Nein, du irrst dich, wenn du
denkst, daß ich dich heiraten werde. Wir passen nicht zusammen. Ich
habe dir schon einmal gesagt, daß ich Künstlerin bin und manche

Dinge aus anderen Augen sehe als du.«

»Was hat das hiermit zu tun?«

»Viel, Fred, sehr viel«, erwiderte sie raunend. »In diesen extremen

Lagen zeigt es sich, ob jemand über sich selbst hinauswachsen kann.

Du kannst es nicht.«

Fred bekam einen starren Blick, der Bill überhaupt nicht gefiel. Er
an Jessicas Stelle hätte dieses Geständnis nicht zu diesem Zeitpunkt
abgegeben. »Ich glaube, darüber werden wir noch reden, Jessica

Long!«

»Tatsächlich?«

»Sicher.«

»Glaubst du denn, daß ich mit dir darüber sprechen werde?«

»Du brauchst es nicht, aber du wirst dir einen anderen suchen
müssen, der deine«, er sprach das nächste Wort fast beleidigend aus,

»Kunst sponsert!«

»Keine Sorge, das wirft mich nicht um. Häufig sind Künstler auch

Lebenskünstler. Ich komme schon durch. Außerdem könnte ich an der

Akademie unterrichten.«

»Ein Hungerlohn ist…«

»Bitte«, sagte Bill. »Hören Sie auf, sich zu streiten. Wir haben
andere Sorgen, meine ich.«

»Tut mir leid«, flüsterte Jessica.

Fred war noch nicht fertig. Er lachte rauh auf. »Vielleicht sponsert
dieser Sinclair dich. Den hast du ja fast mit deinen Blicken
verschlungen.«

»Mensch, seien Sie ruhig!« fluchte Bill. »Ich will davon nichts
mehr hören.«

»Okay, Mister.«

Bill schaute in das Restaurant hinein, weil er dort eine Bewegung
gesehen hatte. Jemand war gekommen. Keiner der Gäste, sondern
eine andere Person, die ebenfalls dazugehörte.

Der Glatzkopf mit den Totenkopf-Ohrringen schob sich durch die

Lücken zwischen den Tischen. Sein Ziel war der Platz, wo Bill

Conolly saß. Dem Reporter war klar, daß der Mann etwas von ihm
wollte. Schräg hinter Jessica Long blieb er stehen und grinste kalt.

»Was wollen Sie, Mister?« fragte Bill.

»Ich heiße übrigens Landru!«

»All right, Mr. Landru! Weshalb sind Sie zu uns gekommen? Haben

Sie eine Botschaft, eine Nachricht?«

»Vielleicht.«

»Bitte, dann reden Sie!«

»Ihr Freund oder Bekannter ist verschwunden, nicht wahr?«

»Ja, ebenso wie die Skelette.«

»Ich sah es.« Landru warf nicht einmal einen Blick zur Decke.

Dafür nestelte er an seiner Brille. »Da er das Schiff nicht verlassen
kann, würde mich interessieren, wohin er gegangen ist?«

»Ich weiß es nicht.«

»Das dachte ich mir.«

Bill ging einen Schritt vor. »Verdammt, Landru, was wollen Sie
von uns?«

»Ihnen eine Mitteilung machen.«

»Bitte!«

Bill bekam eine leichte Gänsehaut, als er das Grinsen auf dem

Gesicht des Mannes sah. Es widerte ihn an, denn er hatte das Gefühl,
als wüßte Landru mehr, viel mehr. Er flüsterte und bewegte seine
glänzenden Lippen dabei hektisch. »Offiziell sind Sie ja zu zweit
gekommen, aber wir haben herausgefunden, daß dies nicht so stimmt.

Ein blinder Passagier müßte sich auf dem Schiff befinden.«

»Ach ja?«

Landru nickte heftig.

»Wir haben ihn gefunden. Kennen Sie einen Chinesen namens

Suko?«

Bill hätte dem Kerl am liebsten die Faust in das feiste Gesicht
geschlagen, er beherrschte sich. Nur seine Hände ballte er dermaßen
hart zu Fäusten, daß die Knöchel spitz hervortraten.

»Kennen Sie ihn, oder kennen Sie ihn nicht?«

»Ich kenne ihn!«

»Schön, daß Sie es zugeben. Wie gesagt, wir fanden ihn in der

Küche. Er schnüffelte herum, das wiederum hassen wir und haben
ihn bestraft. Auf diesem Schiff herrschen andere Gesetze…«

»Was haben Sie mit ihm gemacht?« Bill stieß seine Hand vor.

Landru aber hob die Arme, so daß Bills Hand gegen die Flächen der
anderen klatschte.

»Keine Panik, Mister, keine Hektik — bitte. Sie kann tödlich nicht
nur für den Chinesen sein, auch für Ihren anderen Freund, der sich so
nett auf die Suche gemacht hat.«

»Und? Hat er Suko gefunden?«

»Ho, ho!« lachte Landru. »Zumindest weiß er jetzt, wo er sich
befindet.«

»Und Sie auch?«

»Ja!«

»Dann sagen Sie es endlich!« knirschte Bill. »Ich sehe Ihnen an,
daß Sie es kaum erwarten können!«

»In der Kühlkammer!« flüsterte Landru voller Haß. »Wir haben den

Chinesen in der Kühlkammer zwischen den Schweine-und

Rinderhälften an einen Haken gehängt. Lebend, versteht sich. Er wird
langsam…«

Da schlug Bill zu. Diesmal traf er die Brust des Geschäftsführers.

Er spürte, daß die Masse unter dem Anzug nachgab, als bestünde sie
aus Pudding. Landru sackte zusammen. Seinen Kopf bewegte er
hektisch, und die makabren Ohrringe zitterten hin und her.

Er wankte zurück, spie Schleim aus und lachte.

Bill war blitzschnell bei ihm. Er hielt ihm die Mündung der Beretta
gegen den Kopf und drückte sie ein. »Hör zu, du verfluchter Ghoul.

Wir beide werden jetzt losgehen und ihn befreien. Wir…«

»Werden gar nichts tun!«

»Tatsächlich?« Die Augen des Reporters funkelten vor Wut. »Soll
ich dir eine geweihte Silberkugel durch deinen verfluchten

Ghoulschädel schießen, Landru?«

»Was hättest du davon?«

»Es wäre einer weniger.«

»Das stimmt.«

»Also? Ich warte nicht mehr länger!« drohte Bill.

Landru begann zu zittern. Er wirkte plötzlich wie eine winselnde

Kreatur.

»Ja«, erwiderte er, »ja, du hast gewonnen. Ich werde dich zu den
anderen bringen.«

Jessica sprang auf. Sie hatte die Worte mitbekommen. »Bill, Sie
wollten doch bleiben!«

»Misch du dich nicht ein!« keuchte Fred.

Jessica bekam eine Antwort. »Im Prinzip haben Sie recht. Aber die

Lage hat sich verändert. Ich werde mit ihm gehen und versuchen, zu
retten, was zu retten ist.«

»Viel Glück!« hauchte die Frau, bevor sie sich wieder auf den

Knochenstuhl setzte.

Der Ghoul ging voran. Bill blieb dicht hinter ihm, die Mündung der

Beretta gegen den weichen Schädel gepreßt.

Die Gäste starrten ihn an. Bill ignorierte die Blicke. Und er sah
auch nicht das Grinsen auf dem Gesicht des Geschäftsführers.

Dessen Plan schien aufzugehen…

***

Woher Vanity Raise gekommen war, spielte keine Rolle. Allein die

Tatsache, daß sie hinter mir stand, zählte, und ich glaubte nur daran,
daß sie bluffte und eine Spielzeugpistole in der Hand hielt.

»Tritt von der Tür weg!«

»Wohin?«

»Zwei Schritte zurück, das reicht! Danach kannst du dich umdrehen,

Bulle!«

Mir blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Ich ging
rückwärts und nahm bereits den widerlichen Gestank wahr, der auch
von Vanity Raise ausging. Den Blick hatte ich gesenkt. Auf dem

Fliesenboden glänzten an einigen Stellen die festgeklebten Kristalle,
die Reste der Ghouls, die Suko höchstwahrscheinlich zur Hölle
geschickt hatte. Ich drehte mich auf der Stelle.

Sie stand jetzt vor mir. Noch immer trug sie das weiße, lange

Kleid, aus dessen Ausschnitt der Kopf wie ein Fremdkörper
hervorstach. Die blauen Augen strahlten eine gnadenlose Kälte aus,
der Mund war zu einem grausamen Lächeln verzogen. Darüber hätte
ich hinweggesehen. Schlimm war die Waffe in ihrer rechten Hand.

Ausgerechnet eine Beretta. Ich nahm an, daß sie Suko gehörte. Ihm
galt auch meine erste Frage. »Befindet er sich hinter der Tür?«

»Ja, in der Frostkammer. Dort werden wir ihn einfrieren. Gut, nicht
wahr?«

»Sie erwarten doch darauf keine Antwort von mir.«

»Nein.«

»Lebt er noch?«

»Es kommt darauf an, wie gut seine Konstitution und Kondition
sind. Manche halten es länger aus, andere wiederum nicht. Aber das
ist schon vorbei, du bist wichtiger.«

»Du willst mich erschießen?«

»Ja!«

Ich deutete ein Nicken an. Es gefiel mir überhaupt nicht, daß sie
genau die Entfernung eingenommen hatte, die man als ideal für einen

Treffer oder Schuß bezeichnen konnte. Wenn ich mich bewegte,
würde sie abdrücken. Ich konnte auch nicht auf sie zuhechten, eine

Kugel wäre immer schneller gewesen.

»Du hast das Schiff entführt?«

»Ja, in meine Welt!«

»Der Planet!«

»So ist es. Du kennst ihn, nicht wahr?«

»Das stimmt.«

»Dann wirst du auch wissen, daß du nicht mehr wegkommst, falls
ich es nicht will.«

»Sind wir schon auf ihm?«

»Nein, wir befinden uns dicht davor. In einem Tunnel, wenn ich das
so sagen darf. Gefangen zwischen den Zeiten, denn ich habe diese
magische Insel geschaffen. Sie steht und fällt mit mir. Mir hat man
die Macht gegeben, mir, einem weiblichen Ghoul.«

»Da bist du nicht die erste«, erwiderte ich. »Schon einmal habe ich
mich mit einem weiblichen Ghoul befassen müssen. Damals gewann
ich, obwohl Celeste ebenfalls Unterstützung bekommen hatte. «[2]

»Diesmal nicht!«

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte ich. »Laß mich die Tür
öffnen und mich in die Kammer gehen. Ich möchte sehen, wie es
meinem Freund ergangen ist!«

»Nein!«

»Weshalb? Es wird dir schon nichts passieren. Du kannst
zuschauen.«

»Sinclair, du bist für einen Trick gut!«

»Nicht vor der Mündung einer Waffe.«

Ihr Gesicht verzog sich noch mehr. »Ja«, sagte sie, »es ist eine
ausgezeichnete Waffe. Geladen mit geweihten Silberkugeln. Du hast
damit zahlreiche Schwarzblütler getötet, aber jetzt wirst du selbst
durch eine Silberkugel sterben!«

»Dann schieß!«

Sie war überrascht, daß ich so reagierte und noch die Arme
ausbreitete, um ein genaues Ziel zu bieten. Ich hielt das Kreuz noch
in der rechten Hand. Wenn ich es schleudern oder fallen lassen
würde, reichte die Zeit auch nicht aus, denn die Kugel würde mich
immer erreichen, das stand fest.

Ich mußte einfach auf eine Entscheidung hinarbeiten. Vielleicht traf
sie mich nicht tödlich. Auch als Verletzter konnte ich mich wehren
und ihr mein Kreuz entgegenschleudern. Vielleicht würde es mir
auch gelingen, die Tür zur Frostkammer zu öffnen.

Mein Blick fraß sich in ihren unnatürlich blauen Augen fest. Bei
einem Menschen konnte es gelingen, den Willen zum Mord aus dem
plötzlichen Flackern des Blicks herauszufinden.

Auch bei ihr?

Ich atmete ein, verlagerte mein Gewichtauf den rechten Fuß, ohne
daß sie es merkte. Vielleicht gelang mir ein Hechtsprung zur Seite.

Alles war noch reine Theorie. Die Praxis würde bestimmt anders
aussehen. Mir wurde heiß und kalt zurück. Das Loch der

Berettamündung kam mir doppelt so groß vor.

Vanity Raise hatte die linke Hand als Unterstützung genommen. Ein

Zeichen, daß sie abdrücken wollte.

»Ja, Bulle, du sollst erschossen werden, obwohl ich mir bei dir
einen anderen Tod besser hätte vorstellen können. Einen längeren,
zum Beispiel, aber es soll geschehen.«

Drückte sie ab?

Ja, sie tat es!

Und kein Funkeln ihrer Augen hatte mich gewarnt..

Klick machte es!

So jedenfalls kam mir das Geräusch vor. Kein Schußecho
durchpeitschte den Raum. Auch dann nicht, als Vanity Raise den

Abzug zum zweitenmal nach hinten zog. Wieder nur dieses Klick!

Dann löste sich bei mir die Erstarrung. Ich begriff, daß die Waffe
leergeschossen war. Vanity hatte sie an sich genommen und sich
nicht davon überzeugt, ob auch Kugeln im Magazin steckten. Mit
seinem Kampf gegen die Ghouls hatte Suko mir das Leben gerettet.

Das war schon der kalte Wahnsinn!

Ein irrer Schrei zitterte durch die Küche. Vanity Raise hatte ihn
ausgestoßen. Sie brüllte ihre Wut heraus und schleuderte die
leergeschossene Waffe gegen mich, darauf hoffend, mich am Kopf zu
erwischen. Ich brauchte nicht einmal auszuweichen, so schlecht hatte
sie gezielt.

Im nächsten Moment war sie verschwunden. Uber einen Tisch
hinweggehechtet und dahinter in Deckung gegangen.

Normalerweise wäre sie kein Problem für mich gewesen,
außerdem war sie ungemein wichtig. Noch wichtiger jedoch war

Suko. Deshalb warf ich mich der Für entgegen und hämmerte noch
im Fallen meine rechte Hand auf den Hebel.

Ich drückte ihn hart nach unten, zog daran, die Tür schwang mir
entgegen und gleichzeitig auch der Körper meines Freundes. Suko
mußte es bis zur Tür geschafft haben, doch er hatte nicht mehr die

Kraft besessen, sie von innen zu öffnen.

Er war auf den Bauch gefallen, und sein Kinn berührte beinahe
meine Schuhspitzen. Ich konnte den zerfetzten Kragen der Jacke
sehen, packte zu und bekam einen Schreck.

Sukos Haut fühlte sich an wie Eis. Mein Gott, war er tot?

Ich dachte nicht mehr an die Ghouls und schleifte den Freund weg
von der Kältekammer, deren Tür ich mit einem harten Fußtritt
wieder zuwuchtete. Dann begann ich mit der Massage. Ich wußte
nicht, wo ich überall massierte, meine Hände hatten sich selbständig
gemacht. Ich wollte aber den Kreislauf wieder in Gang bekommen.

Die Brust, das Gesicht, die Oberschenkel, ich wechselte hin und her
und kam dabei selbst ins Schwitzen. Zudem dachte ich an die
verdammte Bestie, die sich noch in der Nähe aufhalten mußte.

Zum Glück besaß sie keine weitere Waffe mehr, oder doch?

Aus dem Hintergrund hörte ich urplötzlich das Echo eines

Schusses!

***

Das eigentliche Restaurant lag hinter ihnen. Bill Conolly hielt nach

wie vor die Mündung seiner Waffe gegen den Kopf des

Geschäftsführers gepreßt, der vor ihm herschlich und bereits dabei
war, sich zu verwandeln, denn er hinterließ auf dem Boden eine
dünne, schleimige Schicht, die aus seinen Hosenbeinen rann.

Zusätzlich gab die Schicht einen widerlichen Gestank ab. Bill sah
sich gezwungen, nur durch die Nase zu atmen. »Wenn du mich falsch
führst, schicke ich dich in die Hölle!«

»Es ist schon richtig!« blubberte das Monstrum.

Sie erreichten nach dem Lokal einen schmalen Gang, in dem sich
nur eine Tür an der rechten Seite befand, unter deren Spalt ein

Lichtstreifen sickerte.

»Da müssen wir durch!«

»Was liegt dahinter?«

»Die Küchenräume!«

»Dort finde ich Suko!«

»Ja — tiefgefroren!«

»Halt dein verfluchtes Maul!« Bill stand vor dem Durchdrehen und
rammte dem Ghoul sein Knie in den Rücken, was den Dämon
überhaupt nicht störte.

Er öffnete die Tür.

Bill starrte in einen leeren Raum und gegen eine Mauer, die in der

Mitte eine Durchreiche besaß. Da sie offenstand, konnteer bis in die
dahinterliegende Küche sehen.

Dort verwehrten ihm die relativ hohen Tische und Jochzeilen eine
weitere Sicht.

»Wo finde ich die verdammte Kammer?«

»Du mußt in die Küche.«

»Durch die Küche auch?«

»So ist es!«

»Dann geh mal vor.«

Der Ghoul beeilte sich plötzlich. Er hatte es dermaßen eilig, daß er

Bill überraschte und sich die Mündung von seinem Schädel löste.

»He, nicht so…«

Der Reporter sprach nicht weiter, weil er den Eindruck hatte, daß
der Modergestank intensiver geworden war.

Das stimmte auch.

Eine winzige Sekunde später griff der letzte Ghoul aus der

Küchenbrigade ein. Er hatte im toten Winkel hinter der Tür gelauert
und legte Bill seine schleimigen Arme um den Hals…

***

Blitzartig wurde dem Reporter die Luft knapp. Wenn er durch die

Nase atmete, bekam er nur den ekligen Gestank mit. Schmerz fraß
sich durch seinen Hals. Der Ghoul besaß die Kraft, um ihm das

Genick zu brechen. Vor ihm tauchte Landru weg. Er wollte zur Seite
huschen, das ließ Bill nicht zu.

Zweimal feuerte er die Beretta ab.

Die erste Kugel jagte dicht hinter der linken Hacke des Ghouls
gegen die Fliesen und jaulte als Querschläger davon.

Das zweite Geschoß traf.

Es nagelte schräg in die fette Hüfte des Dämons hinein und stoppte
ihn auf der Stelle. Landru warf die Arme in die Höhe, durch seinen

Körper raste der ihn vernichtende Schmerz, und er sackte dort
zusammen, wo es ihn erwischt hatte.

Die Lache breitete sich aus und vergrößerte sich schon zu einem
kleinen See.

Bill konnte sich nicht darum kümmern. Wichtiger war die Bestie,
die seinen Hals umklammert hielt und ihn mit ihrer gewaltigen Kraft
zu Boden reißen wollte.

Noch stand der Reporter. Lange würde er sich nicht mehr halten
können, das war klar.

Er fiel.

Allerdings knallte er nicht auf den harten Boden, weil der Ghoul
ihn nach wie vor festhielt. Dabei gab er schlimme Laute von sich und
beugte sich so weit vor, daß Bill in dessen offenes Maul starren
konnte, wo er die mörderischen Zähne sah, die ihn zerreißen konnten.

Der Kopf nahm an Größe zu. Es waren nur noch wenige Zentimeter
bis zum Tod.

Genau in die Lücke hinein schob der Reporter den Lauf der Beretta
und drückte zum drittenmal ab.

Die geweihte Silberkugel raste aus der Mündung und verschwand
im Maul der Kreatur.

Sofort danach löste sich der Druck. Auch der Schädel verschwand,

Bill rutschte zu Boden, rollte sich um die eigene Achse und sprang
sofort wieder hoch.

Der Ghoul konnte ihm nichts mehr tun. Wahre Schleimflüsse rannen
aus seiner hellen Küchenkleidung.

Aus der Traum!

Bill grinste verbissen, als er daran dachte, daß der Weg nun frei für
ihn war.

Er hetzte auf die Luke zu, wollte hindurch, als von der anderen

Seite eine Gestalt erschien, die das gleiche vorhatte.

Vanity Raise!

Beide sahen sich zur gleichen Zeit, aber Bill Conolly reagierte um
den berühmten Sekundenbruchteil schneller.

»Keine Bewegung!« keuchte er und drückte die Mündung mitten in
das Gesicht des Wesens…

***

Vanity Raise war völlig überrascht worden. Mit allem hätte sie

gerechnet, damit nicht.

Ihr Körper schien zu Eisschlamm geworden zu sein, so
unbeweglich stand sie auf der Stelle.

Veränderte sich das Gesicht!

Nein, es blieb diese kalte Maske, die aussah, als wäre sie aus
lauter kleinen Stücken zusammengesetzt worden. Ein Mund wie ein

Strich, darüber die Nase, gegen die die Mündung der Beretta drückte
und jetzt langsam nach unten rutschte, über die Unterlippe hinweg
und Kurs auf den sich öffnenden Mund nahm.

»Einen habe ich bereits auf diese Art und Weise erledigt«, flüsterte

Bill.

»Bei dir macht es mir auch nichts aus. Es sei denn, du sagst mir, wo
ich meinen Freund Suko finden kann.«

»Nicht mehr in der Kühlkammer!«

Bill Conolly schrak zusammen, als er die Männerstimme hörte. Aus
dem Hintergrund erschien die Gestalt seines Freundes John Sinclair.

Nun saß sie in der Falle. Ich sah Bills Nicken und seinen etwas
erleichtert wirkenden Ausdruck auf dem Gesicht.

»Lebt er denn?«

»So gut wie.«

»Also Mist?«

»Ja, er hätte wohl keine Minute mehr länger in der verdammten

Kammer bleiben dürfen.«

»Das alles verdanken wir ihr!« zischte der Reporter. »Hier, John,
fang sie auf!«

Er schleuderte sie mir in einem Anfall von Wut entgegen. Ich bekam
den Stoff des Kleides zwischen die Finger, sie drehte sich dann, der

Stoff riß wie dünnes Papier und glitt von ihrem Körper ab wie eine

Fahne. Meine Augen weiteten sich, auch Bill staunte. Was wir beide
nun zu sehen bekamen, damit hatten wir nie und nimmer gerechnet.

Wir kannten sie als eine Frau, die so gut wie nackt ging und ihren

Körper bemalt hatte. Wir hatten uns ferner darüber gewundert, daß
sie ihn dann durch das Kleid verhüllte.

Nun sahen wir den Grund!

Nichts an ihrem Körper wies mehr auf das frühere Aussehen hin.

Das Menschliche war zurückgedrängt worden, das Dämonische hatte
die Oberhand bekommen.

Unter dem schmalen Stück Hals wuchs der Körper wie ein
zitterndes, gewaltiges, gelblichweiß schimmerndes Dreieck aus

Pudding und Schleim. Gelbe, hellgrüne und graue Streifen liefen
ineinander und befanden sich in ständiger Bewegung.

Sie war ein ekliges Monstrum, das sich von uns entfernte und die
nicht veränderten Arme vorstreckte. Es wirkte aufgesetzt, sie
erinnerte mich an einen veränderte Operndiva, die über die Bühne
torkelte und dabei war, ihren Standort zu suchen, von wo aus sie die
große Arie schmettern konnte.

Keine Kulisse hielt sie auf, sondern einer der Herde. Mit dem

Rücken prallte sie gegen den altmodisch wirkenden Handlauf und
stoppte. Bill nickte mir zu. Seinem Gesicht sah ich an, daß er unter

Strom stand. Er war in Fahrt wie selten.

Von zwei Seiten näherten wir uns der Person mit genau
abgezirkelten Schritten.

Auch das wirkte irgendwie inszeniert, aber es paßte sich der Lage
an, die verflucht ernst war. Wir hatten es tatsächlich geschafft, daß
keiner der Besucher aus dem Horror-Restaurant diesen grauenhaften

Bestien zum Opfer fallen konnte.

Unter ihrem Kopf bewegte sich der Körper. Er zitterte, er
wabbelte, er vibrierte, als würde er ständig von neuen Stromstößen
erwischt.

»Es gibt kein Entrinnen mehr, Vanity Raise«, sagte ich und
schüttelte den Kopf. »Wir werden die Magie aufheben und dorthin
zurückkehren, wo wir hergekommen sind.«

Ihr Kopf bewegte sich, der Körper warf dicke Blasen, gegen deren
runde Oberfläche das Licht fiel, gebrochen wurde und in den Farben
des Spektrums schimmerte.

»Gut, ich hole euch zurück. Ihr braucht es nicht, wirklich nicht. Ich
werde auf dem Planeten bleiben und euch keinen Besuch mehr
abstatten. Laßt mich!«

»Versprechungen eines Ghouls?« höhnte ich.

»Daran glauben wir nicht!« erwiderte Bill.

»Mein Freund hat recht!«

Plötzlich bewegten sich ihre Augen. Sie waren voller Hektik.

Vanity Raise suchte verzweifelt nach einem Ausweg aus dem

Dilemma, aber es gab keinen.

»Das Mauseloch ist nicht da, in das du dich hattest verkriechen
können«, erklärte ich und zog mit der freien Hand die

Dämonenpeitsche aus dem Gürtel. »Damit hätte dich Suko gern
erwischt. Ich werde seine Aufgabe übernehmen.«

»Wieso?«

Ich schlug den Kreis. Die Riemen glitten aus der Röhre und zuckten
wie Schlangenkörper. »Bitte, ich…«

»Nein!« Ich hob den Arm zum Schlag.

Da brüllte sie auf und wuchtete sich über den Herd hinweg, um den
drei Riemen zu entgehen.

Tatsächlich hieb ich ins Leere. Wie der Zufall es wollte, wickelten
sich die Riemen um den Handlauf, aber der Kugel aus Bill Conollys

Beretta konnte sie nicht entkommen.

Das geweihte Silbergeschoß hieb in die Masse hinein. Es war wie
ein Faustschlag, der tief in den Körper drang und den weiblichen

Ghoul mörderisch schreien ließ.

Sie lag auf dem Herd, strampelte, schlug mit den Armen um sich,
aber das Silber zerstörte ihren Körper. Die weiße Magie erfaßte
auch den Kopf, aus dem eine bunte, zitternde Masse entstand und
zischend verging. Er kristallisierte zuerst.

»Bleib du bei ihr!« sagte ich zu Bill und rannte dorthin, wo mein

Freund Suko lag.

Er schaute mich an. »Bin ich in der Eishölle?« flüsterte er mit
blauen Lippen.

»Nein, wieso?«

»Dann war es doch ein verdammtes Kühlhaus.«

»Das glaube ich auch, alter Freund.« Ich rieb seine noch immer
eiskalten Wangen.

Gleichzeitig hörte ich die harten Stimmen und vernahm auch heftige

Tritte.

Im Hintergrund lachte Bill Conolly. »John!« rief er laut. »Die Erde
hat uns wieder!«

»Wieso? Waren wir schon fort?«

»Ich kann diese Frage nicht beantworten…«

***

Sir James hatte die Polizei in Alarmbereitschaft versetzt. Auf dem

Wasser kreuzten drei Boote der River Police. An Land sorgten
dreißig Uniformierte für eine entsprechende Sicherung. Der Steg
führte in das Wasser hinein, wo kein Schiff zu sehen war.

Bis plötzlich der Nebel erschien.

Aus der Luft, aus dem Boden, vom Wasser her, er besaß mehrere

Ursprünge, doch er konzentrierte sich auf einen Fleck. Genau dort,
wo einmal das schwimmende Restaurant gelegen hatte.

Sir James hatte es sich nicht nehmen lassen und sich als erster auf
den Steg gestellt. Er war auch derjenige, der das Schiff als erster
betrat. Die Uniformierten folgten ihm, verteilten sich blitzschnell,
und auch Sir James durchsuchte das Schiff.

Drei Männer kamen ihm entgegen.

John Sinclair, Bill Conolly und Suko. Letzter wurde von den beiden
anderen getragen und sah aus wie eine Leiche auf Urlaub.

»Was ist denn mit Ihnen, Suko?« fragte Sir James.

»Mir war es im Restaurant zu warm, Sir. Da habe ich mich ins

Kühlhaus verzogen.«

Der Superintendent zeigte sich irritiert. Er wandte sich an mich.

»Stimmt das, John?«

Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. »So ähnlich, Sir, war
es.«

»Und sonst?«

»Was soll ich sagen…?«

Bill, mal wieder leicht vorlaut, hatte die beste Antwort parat. »Ist
uns der Appetit vergangen, Sir!« Dem konnte ich nichts hinzufügen…

***

Ein Wagen brachte Suko so rasch wie möglich in eine Klinik, wo er

untersucht wurde.

Bill und ich warteten am Steg und schauten zu, wie die Gäste das

Restaurant verließen.

Sie kamen mit bleichen Gesichtern, weichen Knien und manchmal
einem verlegen oder verzerrt wirkenden Lächeln auf den Lippen.

Keiner wußte so recht, was er sagen sollte.

Fred und Jessica kamen getrennt. Der Mann hatte seinen Mantel
lässig über den linken Arm gelegt. Weder Bill noch mich würdigte
er mit einem Blick. Jessica kam später. Sie schaute sich permanent
um, als würde sie nach jemandem Ausschau halten.

Bill stieß mich an. »Das gilt dir, John. Geh mal zu ihr.«

»Meinst du?«

»Klar doch. Ich kenne die Frauen.«

»Ha, ha.« Ich trat Jessica entgegen. Ihr weiches Frauengesicht
strahlte.

»John«, sagte sie mit ihrer warm klingenden Stimme. »Ich freue
mich, daß Sie es geschafft haben.«

»Es war hart genug.«

»Und jetzt?«

»Werden Sie nach Hause gehen, sich wieder ihren Puppen widmen
und den Alptraum vergessen.«

»Meinen Sie?«

Ich nickte. »Die Zeit heilt alle Wunden, Jessica.«

Sie lächelte. »So recht haben Sie mich davon nicht überzeugt. Bei
mir würde sie nur dann die Wunden heilen, wenn mir jemand dabei
hilft.«

»Haben Sie da an jemand bestimmten gedacht?«

»Ihr Grinsen sagt mir genug, John. Falls es Ihnen in meinem Atelier
zu unbequem sein sollte, könnten wir ja mal zusammen essen gehen.«

»Gern, doch nur unter einer Bedingung. In kein Horror-Restaurant
mehr.«

»Abgemacht. Ich dachte auch eher an eine Hamburger-Bude. Dort
soll es meines Wissens keine Ghouls geben.«

»Sind Sie da sicher?«

Sie lachte, ich lachte mit, und Arm in Arm gingen wir das letzte

Stück des Steges.

Fin paar Yards entfernt drehte sich Bill Conolly grinsend zur Seite.

Was der alte Schwerenöter schon wieder dachte…

ENDE

[1]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 071 »Das U-Boot-Phantom«

[2]Siehe John Sinclair Taschenbuch Nr. 73 085 »Lady Ghoul«

Document Outline

- Titel
- Einleitung
- Das Horror-Restaurant

Table of Contents

- Titel
- Einleitung
- Das Horror-Restaurant