Verwünscht und zugenäht
Author: Mandy Hubbard
Date: 2013-06-01T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Liebesgeschichten; Romane
Description: Kayla ist alles andere als ein It-Girl. Ihre Garderobe ist secondhand, ihr Freundeskreis übersichtlich. Selbst ihre beste Freundin Nicole hat es inzwischen satt, mit Kayla das supercoole Außenseiterduo zu mimen, und wendet sich von ihr ab. An Kaylas sechzehntem Geburtstag passiert schließlich die ultimative Katastrophe: Beim Ausblasen der Kerzen wünscht sie sich, dass all ihre Geburtstagswünsche aus früheren Jahren in Erfüllung gehen. Ein folgenschwerer Fehler ... **
Publisher: Ravensburger Buchverlag

Inhalt

Titel

Impressum

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Dank

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Als Ravensburger E-Book erschienen 2013

Die Print-Ausgabe erscheint im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© 2013 Ravensburger Buchverlag
Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

Copyright 2011 © Mandy Hubbard

Die englischsprachige Originalausgabe erschien unter dem Titel »You wish« bei Razorbill, Penguin Young Readers Group.

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition is published by arrangement with Razorbill, a division of Penguin Young Readers Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Lektorat: Diana Steinbrede

Umschlaggestaltung: Kathrin Steigerwald

ISBN 978-3-473-47286-4

www.ravensburger.de

Für Brooke
Mögen all deine Wünsche in Erfüllung gehen – es sei denn, es geht um einen Hundewelpen.

Die meisten sagen, für mich ist ein Glas immer nur halb leer. Wahrscheinlich haben sie sogar Recht. Ich habe noch nie verstanden, wie man es als halb voll betrachten kann, wenn doch eindeutig etwas vom Inhalt fehlt. Andererseits könnte ich diese Ansicht auch auf meinen letzten Ferienjob schieben. Ich habe fast den ganzen Sommer in einem Imbiss gearbeitet, und ein halb leeres Glas bedeutete, dass ich in Verzug geraten war.

Vielleicht bin ich aber auch einfach nur ein pessimistischer Mensch, denn während ich im Biologieunterricht zwei Reihen schräg hinter meiner besten Freundin Nicole sitze, werde ich das Gefühl nicht los, dass sie irgendetwas vor mir verheimlicht. Ich beobachte sie schon die ganze Zeit und umklammere meinen angekauten Bleistift, dabei sollte ich eigentlich die Darstellung einer Zelle von der Tafel abzeichnen.

Nicole mit ihrer »Das-Glas-ist-halb-voll-Einstellung« ist nicht besonders gut darin, ein Geheimnis zu hüten. Sie vermeidet meine Blicke, schreibt eifrig mit und tippt schneller mit der Spitze ihrer trendigen grauen Wildlederstiefelette auf den Boden, als ein Kolibri mit den Flügeln schlagen kann. Sie spielt mit ihren langen blonden Haaren und schiebt sie vors Gesicht, sodass ich ihre Augen nicht sehen kann.

Ich bin mir noch nicht sicher, ob ich sie darauf ansprechen soll, heute Abend ist nämlich meine Geburtstagsparty. Vielleicht plant sie etwas Spektakuläres und ich erlebe die größte Überraschung meines Lebens.

Womit ich wieder bei dem halb leeren Glas wäre, denn eigentlich ist es eher unwahrscheinlich, dass sie etwas Spektakuläres vorhat. Nicole gehört zu den Menschen, in denen man lesen kann wie in einem offenen Buch. Und im Moment steht auf der aufgeschlagenen Seite eindeutig: nervös. Die restlichen Schüler sitzen dösend über die Hefter gebeugt an den Tischen und ich bin mir ziemlich sicher, dass der Typ in dem dunkelblauen Kapuzenpullover ganz hinten sogar tatsächlich eingeschlafen ist.

Nur Nicole nicht.

Sie strahlt mehr Energie aus als eine Zweijährige, die sich gerade mit Süßigkeiten vollgestopft hat. Jetzt hebt sie den Kopf und schielt zu mir herüber. Ihre unglaublich blauen Augen weiten sich, als sie meinen stechenden Blick auffängt. Schnell schaut sie wieder in ihren Hefter, greift nach einem Kuli und kritzelt wie wild drauflos.

Ich seufze und wende mich Mr Gordon zu, der jetzt die einzelnen Bestandteile der Zelle beschriftet. Die blassen roten Wörter sind krumm und schief und kaum lesbar. Sein rot-blau karierter Pullunder ist leicht verrutscht und ab und zu wischt er sich mit dem Handrücken den Schweiß von den buschigen grauen Augenbrauen.

Ich habe irgendwann bei den Mitochondrien abgeschaltet und bin jetzt hoffnungslos verloren. Biologie am frühen Morgen sollte verboten werden. Mein Hirn kann um 7.50 Uhr noch nicht so viele Informationen verarbeiten.

Ich unterdrücke ein Gähnen und starre in der Hoffnung aus dem Fenster, dass etwas Unerwartetes passiert. Vielleicht fällt ja die große, kahle Weide auf dem Schulhof plötzlich um. Oder eine der Neuntklässlerinnen, die gerade über den Hof hasten, rutscht auf dem taufeuchten Laub aus und ich muss ihr zu Hilfe eilen. Alles wäre besser, als hier noch länger rumzusitzen. Wir sind erst seit einem Monat in der zehnten Klasse und schon jetzt zieht sich jeder Tag wie Kaugummi. Mr Gordons monotone Stimme und der quietschende Whiteboard-Marker machen es nicht gerade erträglicher.

Ich greife unter den Tisch und kratze an meinen Netzstrümpfen. Genau in der Kniekehle verläuft eine Naht, die mich ganz verrückt macht. Ich habe noch nie Netzstrümpfe getragen und dabei hätte ich es auch belassen sollen. Ich werde die Dinger nachher auf der Toilette ausziehen.

Ich will natürlich nicht als Grufti oder Emo abgestempelt werden. Ich finde es nur besser, nicht das erste Schaf auf der Leiter zum gesellschaftlichen Erfolg zu sein, wenn ihr wisst, was ich meine. Als die Firma Old Navy im letzten Frühling verstärkt Werbung für Sommerkleider machte, war rasend schnell die ganze Palette aus Farben und Schnitten in der Schule vertreten. Gebt mir die neuesten Modetrends und die aktuelle Ausgabe der Zeitschrift Mädchen, schon kann ich die Outfits der weiblichen Schülerschaft für nächste Woche voraussagen.

Wenn ich besonders mutig und gut drauf bin, blöke ich die Mädchen sogar an, obwohl sie natürlich keine Ahnung haben, was das soll. Nicole versteckt sich dann immer hinter einer Spindreihe oder der Vitrine mit den Trophäen, lacht hysterisch und stachelt mich weiter an.

Jedenfalls habe ich mir diese Strümpfe zugelegt, um sie zu meinem Kleid von Old Navy zu tragen. Ich habe natürlich absichtlich ein blau-weiß gestreiftes Matrosenkleid ausgewählt, das schon nach einer Woche im Ausverkauf war, weil niemand es haben wollte. Und dafür gibt es durchaus einen Grund. Immer wenn ich es trage, habe ich das Gefühl, mir würde gleich jemand zurufen: »Schrubb das Deck, Kamerad!« Außerdem ist es September und nicht mehr Mai und draußen sind nur knapp zehn Grad. Ich hätte lieber Leggins als diese kratzigen Netzstrümpfe anziehen sollen.

Ich öffne meine Heftmappe und hole meinen laminierten Flurpass heraus, der es mir erlaubt, mich während des Unterrichts auf dem Gang aufzuhalten. Ich habe ihn fast den ganzen Monat noch nicht benutzt. Wenn ich weiter durchhalte, bringt mir das zehn Bonuspunkte ein, die ich wirklich gut gebrauchen könnte. Aber ich muss endlich diese Strümpfe loswerden, koste es, was es wolle.

Ich gehe zur Tür, stecke den Flurpass in die Box und mache mich auf den Weg zur Toilette. Meine schwarzen Converse-Sneakers machen kein Geräusch auf dem Teppichboden. Meine Füße sind die einzigen Körperteile, die es im Moment wirklich bequem haben, aber nicht mehr lange. Es heißt zwar immer: »Wer schön sein will, muss leiden«, aber das trifft eben nur zu, wenn einem »Schönheit« wirklich wichtig ist.

Kaum habe ich die Toilettentür erreicht, als sie von innen aufgestoßen wird und mit voller Wucht gegen mein Schienbein schlägt.

»Au!« Ich springe zurück und bin mir fast sicher, dass die Stelle gleich zu bluten beginnt. Der Schmerz pulsiert in meinem Bein und ich hüpfe jammernd auf und ab. Ich habe zwar einen Hang zur Melodramatik, aber das hier tut wirklich höllisch weh.

Janae Crawford, die Königin der Old-Navy-Kleidchen-Clique und die schrecklichste Person, die ich jemals kennengelernt habe, taucht im Türrahmen auf und wirft mir einen gelangweilten Blick zu. Ihr wäre es sogar egal, wenn sie sämtliche Klassenkameraden über den Haufen rennen würde.

Ihre Jeans ist so eng, dass sie ohne Schuhanzieher wahrscheinlich gar nicht hineingekommen ist. Oder gibt es auch so etwas wie einen Poanzieher? Dazu trägt sie zwei Spitzentops übereinander und eine rosa Strickjacke. Außerdem baumelt eine Perlenkette um ihren Hals, die ihr fast bis zum Bauchnabel reicht. Wahrscheinlich soll das elegant aussehen.

Ihr Blick wandert an meinen Beinen hinab und bleibt an den Netzstrümpfen hängen. Ihre Mundwinkel verziehen sich zu einem amüsierten Lächeln.

Ich stöhne innerlich auf. Mir graust schon davor, was sie gleich sagen wird. Aber wenn man ein schwarzes Schaf sein will, muss man immer so tun, als würde man die Rolle lieben, selbst wenn das weißeste der weißen Schafe einen gleich in Stücke reißt.

»Entschuldige. Ist denn schon Halloween?« Sie wackelt in ihrer total nervigen Art mit dem Kopf und fügt dann hinzu: »Oh nein, du hast dich gar nicht verkleidet, oder?«

»Ahoi, geistlose Schwaflerin.« Ich salutiere gespielt.

Janae verdreht die Augen. »Du bist so eigenartig.«

Ich lege die Hand auf mein Herz und deklamiere so theatralisch wie möglich: »Ay, das liegt am Skorbut.« Dabei ziehe ich einen Mundwinkel nach oben und runzle eine Augenbraue, bis mein linkes Auge nur noch ein schmaler Schlitz ist.

Der Satz ergibt überhaupt keinen Sinn und Janae macht ein Geräusch, das wie eine Mischung aus Prusten und Gurgeln klingt. Dann drängelt sie sich unsanft an mir vorbei.

»Die Kissenschlacht heute Abend fällt dann wohl aus?«, rufe ich ihr hinterher.
Bevor die Tür zufällt, erkenne ich an ihrem Blick, dass ich gewonnen habe. Diesmal. Selbst durch die geschlossene Tür höre ich, wie sie in ihren hohen Keilsandalen wütend davonstampft.

Ich lache vor mich hin und betrete eine der Toilettenkabinen. Die Strümpfe kann ich jetzt natürlich nicht mehr ausziehen. Diese Genugtuung werde ich ihr auf keinen Fall gönnen. Na toll, jetzt habe ich meine Bonuspunkte umsonst verschenkt. Der Tag läuft ja wirklich hervorragend.

Habe ich schon erwähnt, dass heute mein Geburtstag ist? Ich bin jetzt offiziell sechzehn Jahre alt. Süße sechzehn? Nicht wirklich. Ich bin nicht mehr süß, seit ich aufgehört habe, täglich ein Dutzend Kaugummikugeln in mich hineinzustopfen. Und das war in der Grundschule.

Meine Geburtstage werden von Jahr zu Jahr schlimmer. Wenn ich siebzehn bin, stecke ich wahrscheinlich in meiner achten Lebenskrise.

Nach der Toilette gehe ich zum Waschbecken. Ich habe keine Lust, zum Unterricht zurückzukehren, also verbringe ich mindestens fünf Minuten mit Händewaschen. Ein paar mausbraune Strähnen haben sich aus meinem vom Duschen noch feuchten Pferdeschwanz gelöst. Ich benutze kein Make-up, denn selbst die teuerste Wimperntusche könnte meine braunen Augen nicht zum Strahlen bringen. Und meine schmalen Lippen würden auch nicht voller wirken, wenn ich tonnenweise Lipgloss verwenden würde. Mein Kleid hängt schlaff an mir herunter, denn ich bin etwas zu dünn und habe zu wenig Oberweite.

Bevor ich mich auch noch über meine Ohren auslassen kann, kommt Nicole herein. Ihre schicken, kleinen Stiefeletten klackern über die weißen Fliesen.

»Oh, gut, dass ich dich treffe«, sagt sie, als hätte sie nicht gerade die ganze Biostunde damit verbracht, mich zu ignorieren.

»Hallo«, erwidere ich und trockne meine Hände an einem Papiertuch ab. »Was gibt’s?«

Nicole geht zum Waschbecken und beginnt sich die Hände zu waschen, obwohl sie noch gar nicht auf der Toilette war. Sehr verdächtig! Sie beugt sich so weit vor, dass ihr der blonde Pony in die Augen fällt und sie mich nicht ansehen muss. Die silbernen Armreifen an ihrem Handgelenk klimpern, während sie die Hände unter den Wasserstrahl hält. Nicole ist in diesem Sommer ganz schön gewachsen. Und jeden Tag trägt sie ein anderes Teil aus ihrer offensichtlich gigantischen neuen Herbstgarderobe. Die Jeans, die sie heute anhat, sieht aus, als hätte sie zweihundert Dollar gekostet.

»Nicht viel«, antwortet sie und drückt immer wieder auf den Seifenspender, bis die zähe Flüssigkeit von ihrer Hand tropft.

Ich wende den Blick ab und tue so, als würde ich meinen Pferdeschwanz richten. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich auf heute Abend freue. Ich wünschte, ich hätte meine Mum dazu bringen können, alles abzublasen.«

Sie schaut im Spiegel zu mir auf. Ihre Haut sieht heute wirklich gut aus und ich entdecke nur ein paar wenige Schönheitsmakel an Kinn und Nase. Ihre Mum hat sie wahrscheinlich wieder zum Hautarzt geschleppt, denn sie suchen schon ewig nach einem wirksamen Mittel gegen Nicoles Akne. »Ach übrigens …«, beginnt sie.

Ich sehe sie an und warte darauf, dass sie weiterspricht.

»Ich habe irgendwie vergessen, dass heute deine Party ist. Ich meine, nur ganz kurz. Ben und ich waren letzten Samstag verabredet und da hat er mir von seiner großartigen Idee für unseren Kennenlerntag erzählt, weil wir doch jetzt drei Monate zusammen sind, und ich habe zugesagt, bevor mir klar wurde, dass am selben Tag deine Party steigt …« Sie spricht hastig und dreht den Wasserhahn voll auf, das Wasser spritzt auf ihre Hände und hinterlässt große Schaumtropfen überall am Waschbeckenrand.

Mir rutscht das Herz in die Hose. Am Ende des letzten Schuljahres hat Nicole ihren ersten Freund kennengelernt. Für eine Weile lief alles wie immer, doch seit August scheint es in Nicoles Leben nicht mehr genug Platz für eine beste Freundin und einen Freund zu geben. Das schüchterne Mädchen, mit dem ich seit sechs Jahren befreundet bin, hat sich zu einer eigenständigen Persönlichkeit entwickelt. Ich freue mich wirklich für Nicole, aber ich habe keine Ahnung, was das für mich bedeutet. Ist sie dabei, mir über den Kopf zu wachsen? Wird sie mich irgendwann vergessen? Sie hat sich verändert, aber ich bin immer noch dieselbe.

Irgendetwas wird passieren.

Ich halte mich am Waschbeckenrand fest, obwohl alles ganz nass ist. »Du verarschst mich, oder?«

Sie schüttelt den Kopf. »Ich komme nur etwas später, ich schwöre es.«

»Wohin geht ihr denn?« Ich hoffe nur, dass sie einen verdammt guten Grund hat. Mindestens so was Wichtiges wie ein Lottogewinn, bei dem sie den Tippschein persönlich einlösen muss.

»Er will mit mir ins Anya’s am Hafen. Weißt du, wie cool es dort sein soll? Ich feiere zum ersten Mal ein Dreimonatiges, und es wird superromantisch. Ich hätte abgesagt, wenn es nicht so eine große Sache wäre.« Nicole redet wirklich schnell. Die Worte sprudeln nur so aus ihr heraus, als würden sie die Niagarafälle herunterstürzen. »Er ist in letzter Zeit oft auf der Rennstrecke und jetzt, wo die Schule wieder angefangen hat, sehen wir uns noch seltener. Ich möchte so gern dorthin, ich will ihn nicht enttäuschen.«

Ich fasse es nicht. Sie will mich an meinem Geburtstag im Stich lassen und bittet mich dafür auch noch um Erlaubnis! Als könnte ich ihr die Bitte abschlagen, ohne wie eine Vollidiotin dazustehen.

Ich atme tief ein. »Du weißt doch genau, wie sehr mir vor diesem Abend graut. Ich würde meine Party ja selbst sausen lassen, wenn ich könnte. Aber wie soll ich diese Folter bitteschön durchstehen, wenn du nicht da bist und wir nicht mal über alles ablästern können?«

Und genau das ist der Punkt: Meine Mum will die Party, nicht ich. Sie ist mit Leib und Seele Eventplanerin und redet seit einer gefühlten Ewigkeit davon, zu meinem sechzehnten Geburtstag die ultimative Party zu schmeißen. Als ich noch klein war, klang das alles nach einem Riesenspaß. Wir saßen oft zusammen und redeten darüber, wie toll es sein würde.

Aber Dinge und Menschen ändern sich. Allein der Gedanke an eine von vorn bis hinten durchgeplante Party, auf der sich alles nur um mich dreht, weckt inzwischen die schlimmsten Albträume in mir. Seit Monaten rede ich täglich auf Mum ein, versuche ihr klarzumachen, dass ich den ganzen Rummel nicht mehr will und ein ruhiges Abendessen vorziehen würde – ohne Erfolg. Die Party findet statt, ob ich will oder nicht.

Und das Schlimmste daran: Nicole ist die einzige Person, die ich eingeladen habe. Ich dachte, ich könnte mich irgendwo mit ihr verkrümeln. Gemeinsam würden wir selbst ein Miley-Cyrus-Konzert ertragen.

Meine Mum dagegen hat nicht nur unsere gesamte Verwandtschaft eingeladen, sondern auch alle Nachbarn und meinen Busfahrer. Im Ernst, sie hat den Fahrer meines Schulbusses eingeladen. Es wird heute Abend von Gästen wimmeln, die ich nicht um mich haben will.

Und es wird Spiele geben, oh ja, Spiele.

»Wir werden nicht die ganze Party verpassen, versprochen. Höchstens die erste Stunde. Aber nur, wenn du nichts dagegen hast«, sagt Nicole.

Wir starren einander lange an, im Hintergrund läuft der Wasserhahn und ich klammere mich immer noch an den Waschbeckenrand. Der bevorstehende Abend breitet sich wie eine endlose Durststrecke vor meinem inneren Auge aus.

Eine Stunde werde ich wohl durchhalten. Nicole wird da sein, bevor es unerträglich wird. Dann können wir immer noch über die kitschige Dekoration lachen und alberne Häppchen essen.

»Okay«, sage ich. »Eine Stunde halte ich aus.«

»Okay? Wirklich?« Ihre Stimme springt gleich um eine ganze Oktave nach oben. Sie klingt jetzt fast wie eine dieser ätzenden Cheerleaderinnen.

Ich nicke mit einem flauen Gefühl im Magen. Nicole umarmt mich stürmisch und beschmiert dabei mein ganzes Matrosenkleid mit Seifenresten.

»Du bist die allerbeste beste Freundin«, trällert sie. »Ich verspreche, dass ich gegen sieben da bin.«

Ich nicke nur. Bis sie kommt, mache ich einfach gute Miene zum bösen Spiel. Schließlich geht es nur um diesen einen Abend.

Das eigentliche Problem liegt ganz woanders. Nicole wird immer mehr Zeit mit Ben und immer weniger Zeit mit mir verbringen. Und es gibt nichts, was ich dagegen tun kann.

Aber das Schlimmste daran ist: Ich bin absolut hoffnungslos in Ben Mackenzie verliebt. Seit drei langen, qualvollen Jahren.

Und sie hat keine Ahnung.

Ich überstehe den Rest der Biologiestunde, ohne einen Nervenzusammenbruch zu erleiden, und gehe dann zum Matheunterricht. Ich setze mich auf meinen Platz neben Bens noch leeren Tisch. Durch göttliche Fügung – oder teuflische, da bin ich mir nicht ganz sicher – sitzen wir zum ersten Mal nebeneinander.

Vor drei Monaten und vier Tagen – am 19. Juni, um genau zu sein – wäre ich vor Glück darüber gestorben. Schließlich hätte ich endlich die Möglichkeit gehabt, mit Ben zu reden. Seit er jedoch der Freund meiner besten Freundin ist, liegen die Dinge etwas anders.

Ich habe Nicole nie erzählt, dass er mein Schwarm ist. Hätte ich rechtzeitig den Mund aufgemacht, würde ich jetzt vielleicht nicht in diesem Schlamassel stecken.

Natürlich habe ich mit ihr darüber geredet, wie heiß er ist, wie toll er in seinen Jeans aussieht und was für wunderschöne blaue Augen er hat. Aber ich konnte ihr ja wohl unmöglich sagen, dass ich in einen Typen verliebt bin, mit dem ich kaum sechs Worte gewechselt hatte. Wie hätte ich ihr das erklären sollen? Dass uns schon lange etwas verbindet, von dem er nichts weiß? Dass ich in ihm meinen Seelenverwandten gefunden habe?

Na klar. Und Ponys können fliegen. Also habe ich immer nur davon geschwärmt, wie scharf Ben ist, meine wahren Gefühle für ihn habe ich ihr aber nie anvertraut. Das war alles.

Bis zum 19. Juni.

Das war der Tag, an dem Nicole beschloss, nicht mehr schüchtern zu sein, und sich alles veränderte. Es gibt eine alte Nicole und eine neue. Und genau dazwischen liegt der 19. Juni, so einfach ist das.

Ich kenne Nicole besser als irgendjemand sonst auf der Welt. Sie wirkt zwar zunächst sehr schüchtern, wenn sie jemanden aber lange genug kennt, taut sie richtig auf. Und als sie Bens Tischtennispartnerin wurde, spielten die beiden zwei Wochen lang zusammen.

Es fällt mir immer noch schwer, mir vorzustellen, wie sie ihn um ein Date gebeten hat. Wahrscheinlich hat sie ihren ganzen Mut zusammengenommen und ist einfach damit herausgeplatzt. Sie ist dabei bestimmt rot angelaufen, aber sie hat sich getraut.

Und er hat Ja gesagt.

Sie hat mir freudestrahlend davon erzählt und ist herumgehüpft, als hätte sie das große Los gezogen.

Wie hätte ich ihr da sagen können, dass ich mir schon seit Jahren Hoffnungen machte?

Durch Nicole habe ich Ben inzwischen besser kennengelernt. Wir reden und scherzen miteinander und er erzählt mir sogar von seinen Verabredungen mit ihr.

Jetzt bin ich mir absolut sicher, dass er und ich zusammengehören. Ben ist der Richtige für mich, mein perfektes Gegenstück.

Das Dumme ist nur, dass er jetzt vergeben ist. Und dann feiern sie auch noch ihr Dreimonatiges! Ich dagegen habe den größten Teil des Sommers in diesem dämlichen Imbiss verbracht, darum musste ich nicht allzu viele Stunden mit ihnen gemeinsam ertragen. Gott sei Dank.

In den nächsten fünfundfünfzig Minuten werde ich kaum atmen können, mein Herz wird wie wild klopfen und die Haare an meinen Armen werden sich aufstellen. Wenn Ben in meiner Nähe ist, erlebe ich die täglichen Höhepunkte meines ansonsten bedeutungslosen Daseins.

Meine Schwärmerei für ihn begann im Sommer nach der sechsten Klasse. Nicole und ich verbrachten den Tag im Flaming Geyser Nationalpark in der Nähe unserer Heimatstadt Enumclaw, einer kleinen Gemeinde etwa eine Stunde südöstlich von Seattle entfernt. Der Park liegt am nördlichen Ende des Green River Valley und man fährt auf langen, kurvenreichen Straßen bis zum Fluss. Am Ufer wachsen hohe Tannen und an einer Stelle im Park ist der Fluss besonders breit und fließt so langsam, dass man wunderbar darin schwimmen kann. Bei heißem Wetter parken unzählige Autos am Straßenrand.

An diesem Tag trug ich den einzigen Bikini, den ich jemals besessen habe, ein winziges rosafarbenes Triangeloberteil mit weißen Punkten und ein dazu passendes Höschen. Nicole steckte in einem schlichten marineblauen Einteiler, der auch zum Schwimmteam einer Highschool gepasst hätte. Sie hatte damals schon mindestens Körbchengröße C und trug ein weißes Hüfttuch über dem Badeanzug. Ich sagte ihr nicht, dass ihre Hüften dadurch noch breiter wirkten, denn sie war viel schüchterner als heute und traute sich kaum, mit jemandem zu sprechen – außer mit mir.

Nicole wollte den Tag am Strand verbringen, faulenzen, Tortilla Chips essen und einen Liebesroman lesen. Damals nahm sie noch Medikamente gegen die Akne. Ihre Haut war dadurch extrem lichtempfindlich und sie hatte sich ungefähr fingerdick mit Sonnencreme eingeschmiert. Sie wollte nicht einmal schwimmen gehen, weil sie befürchtete, dass ihre Haut dann nicht mehr ausreichend geschützt wäre. Wahrscheinlich ist nur eins noch schlimmer als ein Gesicht voller Pickel: ein sonnenverbranntes Gesicht voller Pickel.

Das Rumsitzen hielt ich jedoch nicht lange aus. Also schwamm ich über den Fluss und kletterte auf der anderen Seite an den Baumwurzeln hinauf, die aus dem rotbraunen Lehmufer ragten. Meine Füße wurden ganz matschig und obwohl das eiskalte Wasser aus meinen Haaren tropfte, begann ich, bei dem kurzen Aufstieg zu schwitzen, denn an diesem schicksalhaften Tag waren es für Enumclaw sagenhafte sechsunddreißig Grad.

Auf dieser Seite des Flusses gibt es eine Klippe, die mehr als sechs Meter hoch ist. Besonders mutige Schwimmer springen von dort oben ins Wasser, aber das ist ziemlich gefährlich. Man muss eine tiefe Stelle erwischen, sonst schlägt man gegen die Felsen knapp zwei Meter unterhalb der Wasseroberfläche und bricht sich womöglich die Knochen.

Es gibt Gerüchte, dass vor Jahren jemand an dieser Stelle gestorben sein soll. Angeblich war Alkohol im Spiel und der Verunglückte ist kopfüber gesprungen. Das macht den Leuten natürlich Angst. Viele stehen minutenlang dort oben und starren in die Tiefe, bevor sie den Schwanz einziehen und lieber wieder hinunterklettern.

Manchmal versammeln sich sogar Schaulustige am Fuß der Klippe. Sie binden ihre Schlauchboote am Ufer fest und lassen sich treiben, während sie frotzelnd darauf warten, dass endlich jemand kommt, der tatsächlich den Mut hat zu springen.

An diesem Tag sah ich Ben zum ersten Mal. Er und drei weitere Jungs standen dort oben und starrten mit bangen Blicken auf das Wasser. Ben war damals noch nicht der Draufgänger, der er heute ist. Ich kannte keinen der vier Jungs, fand aber später heraus, dass sie in die Mittelstufe der Thunder Mountain School gingen, die andere Schule in unserer Stadt.

Schnell wurde mir klar, dass sie nur ein Haufen Angsthasen waren. Am liebsten wäre ich einfach an ihnen vorbeispaziert und, ohne zu zögern, von der Klippe gesprungen. Ich wollte ihnen unbedingt zeigen, aus welchem Holz ich geschnitzt war. Aber ihre Panik griff langsam aber sicher auf mich über, sodass die Schmetterlinge in meinem Bauch bald die Größe von Möwen hatten.

Als Ben mich sah, schnaubte er abfällig, versuchte aber sofort, es zu überspielen.

»Was ist?« Ich stemmte die Hände in meine knochigen Hüften über dem rosa Bikinihöschen. Schon damals hatte ich keine Kurven.

Bens Haar war von der Sonne ausgeblichen und länger als jetzt. Er hatte eine Art Topfschnitt, bei dem er sich gerade noch die Haare hinters Ohr klemmen konnte. Er war sehr schlank und trug blau-rote Badeshorts.

»Nichts!« Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich nah am Klippenrand gegen einen Baum. »Was soll sein?« Mit seinen unfassbar blauen Augen funkelte er mich herausfordernd an und mir blieb fast das Herz stehen.

»Hast du etwa Angst, ich könnte dich in Verlegenheit bringen? Schließlich bist du schon eine halbe Stunde hier oben«, erwiderte ich mit hochgezogener Augenbraue. Er durfte auf keinen Fall merken, dass er mich nervöser machte als der Gedanke an den Sprung.

Ben erwiderte nichts.

Ich verzog die Lippen zu einem triumphierenden Grinsen und trat auf den Rand der Klippe zu. Seine Freunde wichen einen Schritt zurück, als befürchteten sie, ich könnte sie mit mir in die Tiefe reißen. Als ich auf das Wasser hinabschielte, stockte mir der Atem. Plötzlich konnte ich verstehen, warum sie so lange gezögert hatten. Der Anblick erinnerte mich an einen dieser Trickfilme, in denen ein Clown eine Leiter bis zu den Wolken hinaufklettert und dann in einen Eimer Wasser springen muss.

Ich hätte umkehren und den Jungs sagen können, dass ich genauso eingeschüchtert war wie sie.

Doch das tat ich nicht. Ich sprang. Ich segelte durch die Luft und stürzte auf den Green River zu. Als das kalte Wasser über mir zusammenklatschte, wusste ich, dass ich Ben mit seinem herausfordernden Blick und dem unwiderstehlichen Lächeln hoffnungslos verfallen war.

Ich verbrachte den Rest des Tages damit, ihm und seinen Freunden beim Schwimmen, Planschen und Rumalbern zuzusehen. Klar, die Jungs sind schließlich doch von der Klippe gesprungen. Nach meiner kühnen Vorstellung war ihnen gar nichts anderes übrig geblieben.

Einen Monat später zog Ben um und kam auf meine Schule. Wir hatten zusammen Englisch, aber er schien sich nicht an mich zu erinnern, und das gab mir einen Stich. Wir saßen so weit auseinander, dass ich mich nicht traute, ihn anzusprechen. Außerdem wurde er sofort von ein paar Mädchen belagert. In Klamotten sah er sogar noch besser aus als in Badeshorts.

Er verhielt sich, als wären wir uns nie am Fluss begegnet, als hätten wir uns nie in die Augen geschaut. Vielleicht habe ich Nicole deshalb nichts von meiner Schwärmerei erzählt. Vielleicht war es mir einfach zu peinlich, dass mir dieser Moment so unglaublich viel und ihm offenbar gar nichts bedeutete.

»Hallo«, sagt er drei Minuten später und setzt sich an seinen Platz. Er hat Gel in seinen strubbeligen blonden Haaren und seine Haut hat eine natürliche, dunkle Bräune. Obwohl er eine weite Jeans und ein lockeres T-Shirt trägt, ist sein muskulöser Körper gut zu erkennen. Die Muskeln verdankt er einerseits der Landschaftsgärtnerei seines Vater, in der er den ganzen Sommer geschuftet hat, und andererseits seiner großen Leidenschaft: dem Motocrossfahren. Er ist unglaublich gut. Ich könnte ihm den ganzen Tag zuschauen. Sein Geländemotorrad ist knallgelb und jedes Mal wenn er damit in die Luft schießt, macht auch mein Herz einen Sprung. Es ist faszinierend, ihn so zu sehen. Eines Tages wird er bestimmt Profi mit einem eigenen Team und echten Sponsoren und was sonst noch dazugehört.

»Hi«, erwidere ich, ohne von meinen Hausaufgaben aufzusehen.

An einem durchschnittlichen Tag wechseln wir mindestens dreiundsiebzig Wörter, sein Arm streift mich siebenmal und sein Knie berührt mich bei mindestens drei Gelegenheiten. Wenn er mich ansieht, grinst er mindestens einmal dabei. Und dieses Grinsen hält mir immer wieder vor Augen, dass wir perfekt zusammenpassen – wenn er nicht schon in einer perfekten Beziehung stecken würde …

An einem durchschnittlichen Tag seufze ich innerlich mindestens einmal pro Minute – und etwa sechsmal laut, natürlich unbeabsichtigt. In seiner Gegenwart denke ich besonders oft an Nicole, nur um mir immer wieder bewusst zu machen, warum ich nicht mit ihm flirten darf. Außerdem ist sie der einzige Grund, warum er mich überhaupt kennt. Wäre er nicht mit Nicole zusammen, hätte er mir wahrscheinlich nie Beachtung geschenkt. Ironie des Schicksals.

Er beugt sich zu mir rüber. »Warum haben Fischer immer eine Taschenlampe dabei?«

Ich kaue auf meiner Unterlippe und starre nachdenklich vor mich hin. »Keine Ahnung.«

»Damit sie nicht im Trüben fischen müssen.«

Ben und ich teilen den gleichen schrecklichen Sinn für Humor. Wir lieben Witze – je lahmer, desto besser. Und dieser Witz ist mehr als lahm.

»Ich kenne einen besseren. Warum geht eine Apfelsine zum Arzt?«, frage ich.

»Um Vitamin C zu spenden?«

Ich verdrehe die Augen. »Wegen ihrer Orangenhaut.«

Er kichert. »Nicht schlecht. Du hast gewonnen.«

Ich grinse und erwidere seinen Blick. Er sieht so umwerfend aus, dass ich es mit Worten kaum beschreiben kann. »Ihr zwei geht also heute Abend schick essen?«, wechsle ich das Thema.

»Oh ja, das Essen im Anya’s soll angeblich super sein. Und wir haben einen Tisch mit Blick auf den Hafen. Es wird bestimmt ein netter, lustiger Abend. Nicole war total begeistert.«

»Klingt cool«, sage ich und wende mich wieder meinen Hausaufgaben zu.

»Wirklich? Ich wusste nicht, dass du Geburtstag hast … Wir können jederzeit einen neuen Tisch reservieren …« Er rückt die silberne Armbanduhr zurecht und streift dabei zum ersten Mal an diesem Tag meinen Arm.

Ich winke ab, als sei das keine große Sache, obwohl ich insgeheim etwas enttäuscht bin, dass Ben nicht wusste, wann ich Geburtstag habe. Seiner ist am 6. März. Vor zwei Jahren habe ich zufällig mitbekommen, wie ihm ein paar Freunde vor der Turnhalle gratuliert haben. »Ist schon okay. Ich habe jedes Jahr Geburtstag, aber dass ihr vor drei Monaten zusammengekommen seid, könnt ihr nur einmal feiern.«

Ich greife unter den Tisch und rubble wieder an den Nähten meiner Netzstrümpfe. Das Kratzen macht mich wahnsinnig! Ich würde lieber eine ganze Ameisenkolonie über meine Beine krabbeln lassen, als es noch eine Minute länger zu ertragen. Entnervt reiße ich ein Loch in jeden Strumpf.

Als ich wieder aufsehe, starrt Ben mich mit erhobenen Augenbrauen an. Dann wandert sein Blick unter den Tisch.

Ich grinse verlegen und meine Wangen werden warm. »Tut mir leid, diese Dinger machen mich verrückt.«

Er zuckt die Schultern, rutscht auf seinem Stuhl nach vorn und streckt die langen Beine aus. Sein Knie stößt gegen meins. Gleich zweimal. »Ich finde, du siehst ganz schön heiß darin aus.«

Oh nein, das findet er nicht. Ben hat mir noch nie ein Kompliment gemacht. Die hebt er sich lieber für Nicole auf.

Plötzlich wünschte ich, ich hätte die Strümpfe nicht zerrissen. Dann schüttle ich den Kopf. Du sollst nicht begehren deiner besten Freundin Freund.

»Hast du die Hausaufgaben gemacht?«, frage ich und schneide damit ein weniger heikles Gesprächsthema an.

Ben öffnet seine Heftmappe und tippt auf den Zettel, der in der Innenseite des Deckels steckt. Er streift wieder meinen Arm. »Die letzten beiden Aufgaben hab ich noch schnell in der ersten Stunde erledigt.«

Da betritt Mrs Wickers den Raum, ganze zehn Minuten, nachdem es geklingelt hat. Sie beginnt den Unterricht damit, dreißig neue Aufgaben an die weiße Tafel zu schreiben. Fällig bis morgen. Ein Stöhnen geht durch die Klasse.

Ben lehnt sich so nah zu mir herüber, dass ich seinen würzigen Duft riechen kann. Ich muss mich richtig zusammenreißen, nicht meine Augen zu schließen und tief einzuatmen. »Diese Frau will uns umbringen«, flüstert er. Sein warmer, minzfrischer Atem streift meinen Hals. Er war mir noch nie so nah. Ich bräuchte meinen Kopf nur ein wenig zur Seite drehen, dann würden sich unsere Lippen berühren.

Stattdessen nicke ich und starre nach vorn. Ich darf nie vergessen, dass er der Freund meiner besten Freundin ist.

Als mein Bruder an diesem Abend zum dritten Mal an meine Tür klopft, sind mir die Ausreden ausgegangen. Mir bleibt nichts anderes übrig, als hinunterzugehen und all den Menschen gegenüberzutreten, die sich zu meinem sechzehnten Geburtstag versammelt haben. Dabei hatte ich insgeheim gehofft, meine Mutter wäre so beschäftigt, dass sie mein Fehlen gar nicht bemerken würde.

Sie hat mir etwas zum Anziehen ausgesucht und war sogar schlau genug, kein rosafarbenes, sondern ein blaues Kleid zu kaufen. Aber selbst das sieht viel zu tussihaft aus, denn es hat ein weißes Hawaiiblumenmuster und ist merkwürdig schräg gerafft. Und dazu soll ich auch noch Pumps tragen.

Da ich auf keinen Fall beides anziehen will, muss ich zwischen Kleid und Schuhen wählen. Ich entscheide mich für die Schuhe, denn ich habe keine Lust auf endlose Diskussionen. Also hoffe ich, sie gibt sich mit der Tatsache zufrieden, dass ich wenigstens keine Netzstrümpfe trage und diese dämlichen weißen Stöckelschuhe immerhin zu meinem Matrosenkleid passen.

Nur mit großer Überwindung schlüpfe ich in die Schuhe und begutachte das Resultat im Spiegel. Der rebellische Look des Matrosenkleides ist völlig ruiniert. Ich sehe aus, als hätte ich mich von einem Designerkatalog voller Polopferde und Jachten inspirieren lassen. Seufzend löse ich den Pferdeschwanz und bürste die Delle aus, die das Haargummi hinterlassen hat. Meine Haare hängen mir wie eine hässliche braune Mähne über die Schultern. Ich trage sie nie offen, denn ich hasse sie. Sie haben keine Form, keine Farbe und keine Fülle.

Ich klimpere meinem Spiegelbild zu. »Kayla, ich habe dir doch bereits erklärt, dass das ein abscheuliches Kleid ist«, schimpfe ich in einem übertriebenen Südstaatenakzent. »Verflucht, und erst die schrecklichen Pumps!«, füge ich mit der Stimme eines Krokodiljägers hinzu.

Ich fühle mich gleich etwas besser und wende mich vom Spiegel ab. Jetzt oder nie. Und weil nie mir mit Sicherheit Hausarrest einbringen würde, muss ich wohl jetzt in den sauren Apfel beißen.

Ich öffne die Tür. Mein Bruder Chase steht mit seinem Handy am Ohr im Flur. Wahrscheinlich spricht er mit seiner Fernbeziehung. Ich an ihrer Stelle hätte ihm längst den Laufpass gegeben. Schließlich hat er aus heiterem Himmel das College geschmissen und lebt jetzt ein paar Hundert Kilometer von ihr entfernt.

Außerdem ist mein Bruder nicht besonders attraktiv. Er hat dasselbe langweilige, kraftlose Haar wie ich, das er in einem Pseudo-Irokesenschnitt trägt. Mum hat wunderschöne dunkle Haare, während wir uns mit »straßenköterbraun« zufriedengeben müssen. Seine Nase war mal genauso gerade wie meine, doch jetzt sieht sie eher wie die von Owen Wilson aus, weil er angeblich einen Fußball ins Gesicht bekommen hat. Ich glaube eher, dass es eine Faust war, weil er unbedingt die Freundin eines anderen Typen anbaggern musste. Außerdem haben wir beide sehr schmale Lippen, die nicht gerade zum Küssen einladen. Und wir sind flachbrüstig. Ich habe ihm höchstens einen Zentimeter voraus. Absolut erbärmlich.

»Mum sagt, wenn ich dich jetzt aus dem Zimmer hole, bezahlt sie mir die nächste Tankfüllung.«

»Und das soll mich überzeugen?«

Er legt den Kopf schief und schaut mich an, als wollte er sagen: Ich wünschte, ich wäre ein Einzelkind. »Sie wird sowieso nicht zulassen, dass du die ganze Zeit hier oben bleibst, also geh einfach runter und erspar uns den Rest, okay?«

»Grrr.« Ich verdrehe die Augen und stampfe an meinem Bruder vorbei. Als ich vom Wohnzimmer durch die Terrassentür in den Hintergarten trete, habe ich das Gefühl, in einem Selena-Gomez-Film gelandet zu sein. Ich erkenne unseren Garten kaum wieder. Eigentlich steht unser bescheidenes Haus auf einem etwa zweitausend Quadratmeter großen Eckgrundstück mit einem gepflegten Rasen und einer hohen Palisade aus Zedernholz.

Heute ist dort jedoch ein großes weißes Zelt aufgebaut, von dem aus sich rosa und weiße Lichterketten zum Haus hinüberspannen. Rosa Blüten stecken auf der Palisade und in einem mehrstöckigen Punschbrunnen neben der Terrassentür plätschert literweise rosa Flüssigkeit.

Im Zelt spielt ein DJ echt schlechte Popmusik. Scheinwerfer flackern über die leere Tanzfläche und eine funkelnde Discokugel dreht sich verloren unter dem Zeltdach. An den runden Tischen stehen weiße Klappstühle mit rosa Blütenherzen und auf den Tischdecken ist Konfetti verstreut – natürlich in rosa und weiß.

Mum liebt rosa. Nachdem Dad uns verlassen hat, hat sie das komplette Schlafzimmer mit grellrosa Tapete zugekleistert. Auf ihrer rosa-gelb karierten Tagesdecke liegt ein Haufen rosa-weißer Kissen.

Mit anderen Worten: Wir sind völlig verschieden.

Mehr als Hundert Mal musste ich mir anhören, dass an ihrem sechzehnten Geburtstag keine Party stattgefunden hat. Und jetzt weiß ich auch, wie sie sich diese Party immer vorgestellt hat.

Wie viele Folgen My Super Sweet 16 hat sie sich wohl reingezogen, um das hier auf die Beine zu stellen?

Ganz im Ernst, das ist selbst für Mums Verhältnisse ein wenig … übertrieben. Unser Garten sieht aus wie eine Filmkulisse aus Highschool Musical.

»Na, was sagst du, Liebling?« Mum steht plötzlich neben mir, als hätte sie sich hergezaubert – nur ohne Knall und Rauch. Normalerweise richtet sie Bar-Mizwas und Firmenfeiern aus. Mit dieser Party wagt sie sich auf neues Terrain und die Nervosität in ihrer Stimme verrät mir, dass sie sich dessen bewusst ist.

»Du weißt ja, dass ich noch nie einen Teenie-Geburtstag ausgerichtet habe, also musst du nachsichtig mit mir sein. Falls irgendein Detail noch nicht ganz stimmt, sag mir einfach Bescheid. An der einen oder anderen Stelle lässt sich bestimmt noch etwas machen, okay?«

Würg. Je mehr sie sich ins Zeug legt, desto unbehaglicher fühle ich mich. Ich blinzle ein paar Mal und starre weiter in den Garten oder was davon übrig ist. Es wimmelt nur so von Gästen. Ein paar von ihnen kommen mir sogar bekannt vor, doch die meisten habe ich noch nie gesehen. So langsam glaube ich, dass Mum als Motto Pretty in Pink auf die Einladungen geschrieben hat, denn viele Gäste sind sogar rosa gekleidet.

»Es ist, äh, toll.« Ich kaue auf meiner Unterlippe. »Und wer ist das?«, wechsle ich schnell das Thema und deute auf einen großen Mann in einem dunklen Anzug mit einer knallrosa Krawatte und einem farblich abgestimmten Einstecktuch. Er trägt eine dicke Brille und sein graues Haar ist glatt nach hinten gekämmt, eher als hätte er sich für einen wichtigen Termin bei der Bank zurechtgemacht und nicht für eine Party.

»Oh, ich habe ein paar Kunden eingeladen. Es gibt einen riesigen Markt für Teenager-Partys. Ich glaube, da könnte ich mir auch einen Namen machen. Du hast doch hoffentlich nichts dagegen?« Sie sieht mich erwartungsvoll an. »Ich dachte, wenn wir sowieso dieses große Fest veranstalten, könnte ich gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

Ihre Worte versetzen mir einen Stich. Sie macht das also alles nur aus geschäftlichen Gründen.

In den letzten Wochen habe ich regelrecht darum gebettelt, das Ganze abzublasen und einfach in einen Burgerladen zu gehen, doch sie war absolut hartnäckig geblieben. Und jetzt wusste ich auch wieso. Meine Geburtstagsparty war eine Werbeveranstaltung. Wie immer dreht sich alles nur um ihren dämlichen Terminkalender und ihr BlackBerry.

Sie legt beides fast nie aus der Hand, aber normalerweise stört mich das nicht. Ich zucke nicht mal mit der Wimper, wenn sie beim Abendessen telefoniert – obwohl sie mir oder meinem Bruder das nie erlauben würde –, denn eigentlich ist mein Dad an allem schuld.

Nachdem er sich aus dem Staub gemacht hatte, war sie monatelang am Boden zerstört. Dann stürzte sie sich in den Aufbau einer eigenen Firma, um nicht von den Unterhaltsschecks meines Vaters abhängig zu sein. Als sie zum ersten Mal in großen Buchstaben Annahme verweigert! auf einen der Umschläge schrieb, war das für uns ein Grund zu feiern.

Aber das liegt alles schon Jahre zurück und seitdem hat sie nur noch geschuftet. Sie plant ein Event nach dem anderen, gönnt sich nie eine Pause und hetzt jeden Tag von Termin zu Termin. Der Kühlschrank ist mit Pizzaresten und chinesischem Fastfood vollgestopft und ihr Bett bleibt oft unbenutzt. Wahrscheinlich hat sie den großen Whirlpool, den sie sich in ihrem Traumbad hat einbauen lassen, noch kein einziges Mal benutzt.

Ich zucke die Schultern und schlucke die Worte hinunter, die ich ihr am liebsten an den Kopf werfen würde. Warum soll ich mich mit ihr anlegen? Das bringt sowieso nichts. Ich muss einfach nur diesen Abend durchstehen und danach so tun, als hätte die alberne Party niemals stattgefunden. Außerdem kommt Nicole in etwa einer Stunde. »Ist schon okay«, sage ich.

Doch dann entdecke ich eine schlanke, zierliche Frau, die mit einem strahlenden Lächeln auf uns zusteuert – und es ist überhaupt nichts mehr okay. Die Frau trägt eine enge khakifarbene Hose, eine knallrosa Paisleybluse und eine Frisur, für die sie mindestens zwei Liter Haarspray verbraucht haben muss. Obwohl sie noch meterweit entfernt ist, breitet sie schon die Arme zu einer überschwänglichen Begrüßung aus.

Aber es ist nicht die Frau, die mir einen Schauer über den Rücken jagt, es ist das Mädchen, das hinter ihr läuft. Janae! Sie hat die Arme vor der Brust verschränkt und bleibt mit ihren hochhackigen schwarzen Riemchenschuhen fast im Rasen stecken. Sie trägt ein schwarzes schulterfreies Top und eine teure Jeans, die wie angegossen sitzt.

Ich schlucke und versuche die Ruhe zu bewahren, als der Fluch meines Daseins mir in die Augen blickt. Janae braucht einen Moment, um zu realisieren, dass ich es bin, die da auf der Terrasse steht. Ihre finstere Miene nimmt zuerst einen überraschten Ausdruck an … und dann pure Freude.

Jetzt bin ich geliefert.

Meine Mutter strahlt, als sie die Frau sieht. »Jean! Wie schön, dass Sie es einrichten konnten!«

Die Frau haucht ihr ein paar gekünstelte Luftküsse auf die Wangen und meine Mutter macht auch noch mit. Sind wir hier etwa in Frankreich?

»Aber natürlich, Linda! Das alles hier ist hinreißend. Einfach hinreißend. Obwohl ich mir für Janaes Party noch mehr Blumen wünschen würde. Und wir haben uns gerade gefragt, ob so ein Punschbrunnen nicht ein wenig … altmodisch ist?«

Oh Gott, sie zerpflücken meine Party.

Janae steht neben ihrer Mutter, ihre Lippen beben verdächtig. Wahrscheinlich lacht sie sich gerade innerlich kaputt über meinen Aufzug und die altmodische Punschschale – äh, den Punschbrunnen.

Mum nickt, als würde sie den beiden absolut zustimmen. Dabei hat sie den Brunnen selbst ausgesucht, ich habe sogar gehört, wie sie am Telefon darüber sprach. »Ich gebe Ihnen vollkommen Recht, aber Kayla wollte diesen Brunnen unbedingt. Und Sie wissen ja, wie Mädchen in diesem Alter sind.«

Mir fällt die Kinnlade herunter, doch das bekommt Mum nicht mehr mit. Sie hat sich längst bei Jean untergehakt. »Wir können später über die Einzelheiten sprechen. Sie bleiben doch noch? Außerdem würde ich gern ein Motto für Janaes Party vorschlagen. Twilight soll im Moment sehr angesagt sein. Wir könnten doch das Thema Vampire wählen.«

Ich schlucke. Das muss ein schlechter Scherz sein.

Janae macht einen Schritt auf mich zu. »Oh, na klar, Vampire. Klingt großartig.«

Mum strahlt übers ganze Gesicht und bemerkt den sarkastischen Unterton in Janaes Stimme offensichtlich nicht.

Wo bleibt Nicole? Ich sehe auf die Uhr. Sie hat versprochen, höchstens eine Stunde später hier zu sein. Ich muss also noch etwa fünfzehn Minuten durchhalten. Das schaffe ich schon irgendwie.

Und ich muss mich unbedingt umziehen. Am besten sofort, damit ich mich wenigstens etwas normal fühlen kann.

»Kommen Sie, wir lassen die Mädchen in Ruhe plaudern und ich führe Sie herum und zeige Ihnen alles«, sagt Mum und wirft mich damit dem Wolf zum Fraß vor.

Die beiden Frauen bahnen sich einen Weg durch die Menge und ich sehe ihnen nach. Jetzt habe ich das letzte Fünkchen Hoffnung verloren, diesem Abend noch irgendetwas Gutes abzugewinnen.

»Schöne Party«, sagt Janae. »Zu schade, dass wir nicht Blindekuh spielen.«

Ich beiße die Zähne zusammen. Ich könnte ihr sagen, dass das alles die Idee meiner Mutter war, aber das würde auch nicht viel bringen, denn dann stehe ich da wie eine Zwölfjährige.

Das Komische ist nur, dass ich früher mit Janae befreundet sein wollte. In der Grundschule war sie ein nettes, ganz normales Mädchen. Als ich einmal in der Schule auf den Spielplatz kam, versuchte sie gerade, ein Vogeljunges zurück ins Nest zu befördern, und ich bot ihr meine Hilfe an. Sie lenkte den Hausmeister ab, während ich eine Trittleiter »ausborgte« und damit auf den Spielplatz rannte. Ich hielt die wackelige Leiter fest, Janae kletterte hoch und legte den Vogel zurück ins Nest. Dann klopften wir uns gegenseitig auf die Schultern, denn wir waren stolz auf unseren Einsatz für den Tierschutz.

Danach wurden wir fast so etwas wie Freundinnen. Wir arbeiteten gemeinsam an einer Deutschaufgabe und sie fragte mich sogar, ob ich beim Mittagessen neben ihr sitzen wollte. Doch ein paar Tage später war das Schuljahr zu Ende, ohne dass wir unsere Telefonnummern ausgetauscht hatten. In diesem Sommer bekam sie Brüste und wurde zur Zicke. Ich glaube, sie war mit ihrer Familie in Frankreich, was die Vorliebe ihrer Mutter für Luftküsse erklärt.

Jetzt stehen wir nebeneinander und ich nippe an der Cola light, die mir irgendjemand in die Hand gedrückt hat. Schließlich stemmt Janae eine Hand in die Hüfte und wirft mir einen abschätzigen Blick zu.

Ich kriege kaum noch Luft.

»Und, deine einzige Freundin kommt wohl nicht?«, sagt sie verächtlich. Ihre Mundwinkel zucken leicht, sie verschränkt die Arme und legt den Kopf zur Seite.

Ich bin ausnahmsweise einmal sprachlos. Janae beginnt zu grinsen, als ihr klar wird, dass sie voll ins Schwarze getroffen hat.

»Du bist ein elendes Miststück«, zische ich und spüre, wie ich rot werde, aber das ist mir egal.

Janae lächelt von oben auf mich herab. Trägt sie Zehn-Zentimeter-Absätze oder bin ich geschrumpft? »Ich bin lieber ein Miststück als eine große, fette Null.«

Ich blinzle ein paar Mal und reiße mich zusammen.

»Meine Mutter hat mich nur hierhergeschleppt, weil deine Mum in ihrer Studentenverbindung war. Es ist also deine Schuld, dass ich das Trainingsspiel gegen die Victor Fall Highschool verpasse.« Janae macht auf ihren hohen Absätzen kehrt und stakst davon. Sie wirft ihr glänzendes mahagonifarbenes Haar über die Schulter, während sie in der Menge verschwindet.

Wäre ich ein optimistischer Mensch mit einer »Das-Glas-ist-halb-voll-Einstellung«, könnte ich dem heutigen Tag eine gute Seite abgewinnen: Alle folgenden Geburtstage können eigentlich nur besser werden.

Aber im Moment sehe ich nicht mal ein halb leeres Glas vor mir. Am liebsten würde ich einfach nur das verdammte Glas zerschmettern – und zwar direkt auf Janaes Kopf.

Während der nächsten zweieinhalb Stunden stehe ich mit finsterer Miene und verschränkten Armen am Rand der Terrasse. Als Mum an mir vorbeigeht, hebt sie den Daumen und lächelt mir mit einem Stapel Visitenkarten in der Hand strahlend zu.

Wie immer wirkt sie absolut selbstsicher und gibt eine tadellose Erscheinung ab. Kein einziges Haar ist verrutscht und auf ihrer maßgeschneiderten roten Kostümjacke befindet sich nicht das kleinste Staubkörnchen.

Irgendwann zwischen den Songs von Taylor Swift und Miley Cyrus wird mir klar, dass Janae niemals zulassen wird, dass meine Mum ihren sechzehnten Geburtstag ausrichtet. Janae ist viel zu sehr von sich selbst überzeugt, um die Planung aus der Hand zu geben. Mal ganz davon abgesehen, dass die Ideen meiner Mutter ihrem Geschmack nach nicht trendig genug sind.

Offen gesagt, sehe ich das genauso. Und das sollte meine Mutter eigentlich wissen. Sie hat sich so viel Mühe gegeben und wahrscheinlich stundenlang im Internet recherchiert, dabei hätte sie mich einfach nur fragen müssen. Ich hätte ihr sagen können, welche Dekoration passend wäre und welche Songs der DJ spielen soll. Aber das hat sie nicht getan. Denn eigentlich spricht sie nie mit mir, sie spricht nur zu mir.

Ich halte es kaum noch aus. Ich möchte mit keiner einzigen fremden Person mehr reden, die nicht einmal weiß, dass ich das Geburtstagskind bin.

Und ich bin sauer auf Nicole. Sie hätte vor mindestens zwei Stunden hier sein sollen und ich habe immer noch kein Lebenszeichen von ihr.

Ich klappe mein Handy auf und sende ihr bestimmt die zwanzigste SMS: Bitte sag mir, dass Timmy in Schwierigkeiten steckt und du für Lassie einspringen musstest.

Fünf Minuten vorher hatte ich getextet: Habt ihr euch im Wald verlaufen, weil die Vögel die Brotkrumen vom Weg aufgepickt haben?

Und zehn Minuten vorher: Falls du zu spät bist, weil Shia LaBeouf sich zum Essen zu euch gesetzt hat, erwarte ich ein Beweisfoto.

Ich hatte mein Handy schon mehr als neunhundert Mal aufgeklappt, aber ich habe weder einen Anruf verpasst noch hat sie mir per SMS auf meine bissigen Nachrichten geantwortet.

Sie lässt mich wegen eines piekfeinen Abendessens im Stich und besitzt nicht mal den Anstand, sich zu entschuldigen. Wenn sie hier wäre, könnten wir uns über alles und jeden lustig machen. Wir hätten uns sogar unter dem Vorwand, sie fühle sich nicht wohl, in mein Zimmer zurückziehen können. Der DJ hätte weiter seine bescheuerte Musik spielen und meine Mum ihre Kunden bespaßen können.

Was hält sie davon ab, zu meiner Party zu kommen? Soufflé essen? In Bens gefühlvolle blaue Augen blicken? Mit ihren manikürten Fingernägeln durch sein strubbeliges blondes Haar fahren?

Zum Glück habe ich kaum Zeit mit ihnen gemeinsam verbracht. Denn in Wirklichkeit ist es wahrscheinlich noch schlimmer als in meiner Vorstellung.

Sie hat geschworen, dass sie kommen würde.

Aber sie ist nicht da.

Und als wäre das noch nicht genug, geht Mum jetzt an mir vorbei, ohne mich auch nur anzusehen. Sie ist viel zu beschäftigt damit, irgendeinem Kerl zu erklären, wie er seine Mitarbeiter durch teambildende Maßnahmen an sich bindet. Na klar, genau das richtige Gesprächsthema für meine Party.

Sogar mein Bruder ignoriert mich. Er war kaum eine Minute im Garten, hat sich einen Teller mit Essen vollgeladen und ist wieder verschwunden. Er hätte wenigstens »Herzlichen Glückwunsch« in meine Richtung rufen können.

Ich will nur noch hier weg.

Jedes Mal wenn jemand um die Ecke kommt und den Garten durch das Seitentor betritt, schlägt mein Herz schneller, weil ich hoffe, es sind endlich Nicole und Ben.

Fehlanzeige.

Plötzlich höre ich die Stimme meiner Mutter durch ein Mikrofon.

»Kayla? Tritt das Geburtstagskind bitte mal vor?«

Oh Gott, was soll das denn jetzt? Bitte lass mich im Boden versinken.

Als sich einer nach dem anderen zu mir umdreht, bahne ich mir widerstrebend einen Weg durch die Menge, bis ich unter der Discokugel stehe. Die Anwesenden versammeln sich um die Tanzfläche und der DJ, der eine paillettenbesetzte blaugrüne Weste über einem weißen Smokinghemd trägt, enthüllt die größte Torte, die ich jemals gesehen habe.

Sie ist natürlich rosa, besteht aus vier Etagen und ist mit weißen Blüten aus Zuckerguss verziert. Auf jeder Etage brennen vier Kerzen. Ich glaube, ich habe exakt dieselbe Torte schon einmal in einer Folge Made auf MTV gesehen.

Mum steht daneben und grinst wie ein Honigkuchenpferd. »Gefällt sie dir? Sie ist genau auf deinen Geschmack abgestimmt«, sagt sie. »Mit Frischkäseglasur.«

Ich schlucke und nicke und starre auf diesen gigantischen Berg vollkommenster Konditoreikunst. Frischkäseglasur mag ich tatsächlich, ansonsten entspricht dieses Monster ganz und gar nicht meinem Geschmack.

Der DJ spielt »Happy Birthday« und die Gäste stimmen ein. Es kommt mir vor, als würden sie immer näher rücken und immer lauter singen. Am liebsten würde ich wegrennen.

Als sie an die Stelle mit dem Namen kommen, geraten sie ins Stocken. Einige nennen mich wenigstens noch Kelly, doch die meisten singen gar nichts. In meinem Hals bildet sich ein Kloß, an dem ich fast ersticke. Ich fühle mich wie der letzte Arsch.

Das Lied ist zu Ende und ich starre immer noch die Torte an. Meine Augen beginnen zu brennen. Als ich den Blick schließlich abwende, nehme ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr.

Nicole und Ben betreten den Garten. Drei Stunden, nachdem die Party begonnen hat. Sie bleiben etwas abseits stehen. Anscheinend sind sie direkt aus dem Restaurant hierhergekommen. Ben sind die rote Krawatte und das weiße Hemd merklich peinlich. Nicole dagegen fühlt sich in ihrem schulterfreien roten Kleid und den silberfarbenen Stöckelschuhen offensichtlich richtig wohl. Sie muss doch frieren, aber sie steht da, als wäre August und nicht Ende September.

Sie lehnt sich an ihn und ihr langes blondes Haar fällt über sein Hemd. Er legt den Arm um sie und küsst ihre Schläfe.

Sie sind das perfekte Paar: beide groß, blond, attraktiv. Ich dagegen stehe wie ein Bauerntrampel in einem hässlichen Matrosenkleid und mit einer schrecklichen Frisur in der Mitte der Tanzfläche.

»Wünsch dir was, mein Schatz!«, sagt Mum, ohne mein Elend auch nur ansatzweise wahrzunehmen.

Ich schüttle den Kopf, denn ich bringe kein Wort über die Lippen.

»Komm schon, sei keine Spielverderberin!«

Ich blicke in ihre großen, fröhlichen Augen und Wut kocht in mir hoch. Sie hat den ganzen Abend kaum mit mir geredet und nicht mal bemerkt, wie sehr ich das alles hasse. »Na schön!«, fauche ich wütend.

Bei dem scharfen Ton in meiner Stimme weicht sie leicht zurück. Ihr breites Lächeln gefriert und ihr Blick huscht über die Gesichter ihrer potenziellen Kunden.

Ich schließe die Augen, um mich etwas zu beruhigen. Wenn doch alle meine Geburtstagswünsche endlich in Erfüllung gehen würden!

Dann hole ich tief Luft und puste sechzehn Kerzen auf einmal aus. Als würde ich mein ganzes Leben wegpusten – wie einen Haufen trockenes Laub.

Als mein Wecker am nächsten Morgen losgeht, hätte ich ihn am liebsten mit einem Hammer zertrümmert.

Ich setze mich auf und reibe mir die Augen. Mein Bett ist völlig zerwühlt, weil ich mich die halbe Nacht herumgewälzt habe.

Der Abend gestern war eine einzige Katastrophe und mir graut vor dem heutigen Tag. Janae wird jedem von meiner Party erzählen und ich will gar nicht erst wissen, was die anderen zu hören bekommen. Wahrscheinlich, dass sie sich wie in einem schlechten Film aus den Achtzigern gefühlt hat. Ich will auch nicht wissen, ob Mum sauer ist, weil ich sofort verschwunden bin, nachdem ich die Kerzen ausgeblasen hatte. Ich habe mich einfach in meinem Zimmer eingeschlossen und die Musik meiner Lieblingsrockband Blink-182 so laut aufgedreht, bis ich die Partygeräusche aus dem Garten nicht mehr hören konnte.

Ich stehe gähnend auf und strecke missmutig die Arme über den Kopf, als ich etwas Helles auf dem Rasen unter meinem Fenster aufblitzen sehe.

Etwas Rosafarbenes.

Ist die Dekoration etwa noch nicht abgebaut?

Ich lege mir meine leuchtgrün-orange karierte Tagesdecke um die Schultern, obwohl ich einen ziemlich uncoolen Flanellschlafanzug trage, und lehne mich ans Fensterbrett. Der Garten sieht wieder aus wie vorher. Die Palisade ist nicht mehr mit Blüten geschmückt, das Zelt ist verschwunden und die Punschschale – äh, der Punschbrunnen steht auch nicht mehr auf der Terrasse.

Aber was habe ich dann gesehen?

Ich öffne das Fenster und drücke die Stirn gegen das Fliegengitter. Und da sehe ich es wieder: Ein rosa Farbfleck huscht um die Ecke.

Hm, das riecht förmlich nach meinem Bruder. Er hat wahrscheinlich einen Wasserbombenangriff geplant und will mich in den Garten locken. Draußen sind höchstens zwölf Grad und es würde ihn bestimmt diebisch freuen, mir eine Dusche zu verpassen.

Aber darauf falle ich nicht noch einmal herein. Diesen Streich hat er mir nämlich vor einem Monat schon gespielt. Zuerst hat er sich einen Vorrat an Wasserbomben angelegt und ein paar gegen mein Fenster geworfen. Als ich dann wütend in den Garten gestürmt bin, hat er mich damit bombardiert.

Vielleicht sollte ich mich von vorn ums Haus herumschleichen und das Überraschungsmoment nutzen, um mir sein Waffenlager zu schnappen und gegen ihn einzusetzen. Meine Erfahrungen als kleine Schwester haben mich gelehrt, dass das Gehirn mehr Kraft besitzt als Muskeln – insbesondere wenn es um mein Hirn und die Muskeln meines Bruders geht.

Ich ziehe einen flauschigen blauen Bademantel mit Wolkenmuster über. Ich habe ihn zu Weihnachten geschenkt bekommen, obwohl ich lieber den schwarzen mit den lindgrünen Totenköpfen gehabt hätte.

Dann renne ich barfuß die Treppe hinunter und bin in wenigen Sekunden an der Haustür. So leise wie möglich öffne ich sie, laufe die Verandastufen hinab und eile über den Rasen um das Haus herum. Das Gras fühlt sich kühl und feucht an. Durch das Seitentor schleiche ich mich in den Garten. Mein Bruder lauert wahrscheinlich hinter dem Rhododendronbusch und stiert zur Hintertür.

Gerade als ich mich umdrehe und das Tor schließen will, spüre ich etwas: Heißer Atem streift meinen Nacken und stachelige Haare kitzeln mein Ohr. Igitt, seit wann hat mein Bruder so lange Bartstoppeln?

Ich wirble herum – und blicke ins Leere. Doch da spüre ich es schon wieder: Diesmal streift der heiße Atem meinen nackten Bauch zwischen Oberteil und Bund der blauen Schlafanzughose unter dem offenen Bademantel.

Als ich schließlich nach unten sehe, schreie ich auf und mache einen Satz zurück. Ich krache gegen das Tor und stoße mir den Musikantenknochen. Ein höllischer Schmerz durchzuckt meinen Arm.

Ein Pony – ein rosa Pony – springt mit weit aufgerissenen schwarzen Augen in die Höhe, als hätte ich es erschreckt. Mit bebenden Nüstern landet es auf allen vier Hufen. Es ist nicht besonders groß, sein Rücken reicht mir kaum bis zur Taille. Vielleicht ist es ein Miniaturpferd und kein Pony? Oder ist das dasselbe? Egal, es dürfte zumindest kein rosa Fell haben und es dürfte schon gar nicht in unserem Garten sein.

Eine Weile sind wir wie erstarrt, dann macht das Pony kehrt und trottet davon. Es zieht einen blau-weiß gestreiften Schwanz hinter sich her, stößt ein langes, schrilles Wiehern aus, dreht sich noch einmal zu mir um und verschwindet um die Ecke. Völlig verdutzt schaue ich ihm hinterher.

Irgendjemand hat dieses Tier ziemlich verunstaltet. Das Fell muss ursprünglich weiß gewesen sein, sonst wäre es sicher nicht so einfach gewesen, es rosa zu färben. Der Schwanz ist bis auf die verrückten blauen Streifen ja auch weiß. Außerdem prangt die Abbildung einer Eistüte mit drei Kugeln auf seinem Hinterteil.

Ich reibe mir die Augen. War das eben ein Traum? Oder ist das kleine Tier irgendwo ausgebüxt?

Ich folge dem Pony und ärgere mich, dass ich deswegen aus dem Haus gelaufen bin. Wer ist so verrückt und färbt ein Pony rosa? Ist das nicht Tierquälerei?

Als ich um die Ecke biege, liegt nur der grüne Rasen vor mir. Ich gehe zum Schuppen und spähe hinein, doch da ist das Pony auch nicht. Das Gartentor auf der anderen Seite steht offen, also laufe ich nach vorn und bleibe auf dem Fußweg stehen, aber das Pony ist nirgends zu sehen.

Ich schließe die Augen und erwarte fast, wieder den warmen Atem und die Barthaare zu spüren, aber nichts geschieht. Das Pony ist wie vom Erdboden verschluckt.

Jetzt ist es amtlich: Ich bin verrückt.

Ich gehe zurück ins Haus und treffe Mum im Eingang. Sie zieht gerade ihre Pumps an.

»Warum warst du denn draußen?«

Ich bleibe stehen. »Äh, ich wollte nur die Zeitung reinholen. Geht um eine Hausaufgabe.«

»Die Zeitung liegt auf dem Küchentresen«, erwidert sie und schaut mich verwundert an. Die Zeitung liegt immer auf dem Küchentresen.

»Oh.«

Sie wendet sich zum Gehen.

»Mum?«

»Hm-hm …«

»Hast du zufällig ein Pony für meine Party gemietet?«

»Natürlich nicht, mein Schatz. Dafür bist du doch schon viel zu alt.« Sie lacht und geht zur Garage, wo ihr auf Hochglanz polierter Lexus wartet. Während ich ihr nachsehe, frage ich mich, ob ich wirklich verrückt bin oder ob die vorbildliche Eventplanerin nicht mehr weiß, welche Attraktionen sie zum sechzehnten Geburtstag ihrer Tochter bestellt hat.

Ich schüttle den Kopf und trotte zurück in mein Zimmer. Wahrscheinlich funktioniert mein Hirn erst wieder richtig nach einer heißen, zwanzigminütigen Dusche.

Leider habe ich nur noch neunzehn Minuten, sonst komme ich zu spät zum Unterricht.

Kaum habe ich das Schulgebäude betreten, werde ich auch schon von Nicole überfallen.

»Es tut mir so leid!«

Ich sage kein Wort. Ich gehe einfach weiter und beiße die Zähne zusammen.

Sie rennt mir hinterher, überholt mich und baut sich vor mir auf. Ich muss stehen bleiben, um sie nicht über den Haufen zu rennen. Das blonde Haar fällt ihr lose ins Gesicht und sie streicht es mit ihren frisch manikürten Händen zurück. Um ihren Hals baumelt an einer hauchfeinen silbernen Kette ein Edelsteinanhänger.

Ob sie die Kette zum Dreimonatigen geschenkt bekommen hat? Ich kann mich nicht mal daran erinnern, ob sie sie gestern Abend schon getragen hat, aber ich bin ja auch nicht näher als dreißig Meter an sie herangekommen.

»Ich habe gestern völlig das Zeitgefühl verloren. Ich bin fast in Ohnmacht gefallen, als ich auf die Uhr gesehen habe. Wir sind direkt zu dir nach Hause gefahren und standen dann auch noch im Stau. Ein riesiger Sattelschlepper hat den ganzen Verkehr aufgehalten und …«

Sie merkt, dass ich ihr nicht zuhöre.

»Ist ja auch egal, was passiert ist. Ich mache es wieder gut, versprochen.« Sie sieht mich mit einem flehentlichen Blick an.

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Ich habe dir mindestens Hundert SMS geschickt.«

»Mein Akku war leer.«

Ich drehe eine Strähne meiner noch feuchten Haare um den Finger und reiße mich zusammen. »Der ganze Abend war die reinste Hölle. Einfach alles!«

Sie schürzt mitfühlend die Lippen. »Ich übernehme eine ganze Woche deine Biohausaufgaben! Ich borge dir alles aus meinem Kleiderschrank, was du willst. Ich gehe mit dir zu einem Konzert deiner Wahl.«

Ich hebe eine Augenbraue. »Egal welches Konzert?«

»Jedes Konzert, auf dem ich nicht in eine Schlammgrube geworfen werde oder so.«

Meine Mundwinkel zucken unwillkürlich und ich sehe sie lange an. Wenn ich noch neunundneunzig andere Freunde hätte, könnte ich ihr für ein oder zwei Tage die kalte Schulter zeigen. Aber sie ist meine einzige Freundin, und meine Entschlossenheit, nicht so schnell nachzugeben, beginnt schon zu bröckeln.

»Schwörst du es? Ich verzeihe dir erst, wenn du dein Versprechen eingelöst hast.«

Sie atmet erleichtert auf. »Ich schwöre.«

»Na schön.« Wahrscheinlich ist sie wirklich nicht mit Absicht so spät aufgetaucht. Außerdem ärgere ich mich eher über diese blöde Party als über Nicole. »Wie war denn eigentlich euer Abendessen?«

Ihre Miene hellt sich auf. »Das Essen war sagenhaft. Ich hatte Risotto – oh Gott, mir läuft das Wasser im Mund zusammen, wenn ich nur daran denke. Und erst die Aussicht! Die Dachterrasse ist zwar nur im Sommer geöffnet, aber von den Fensterplätzen aus hat man auch einen herrlichen Blick über das Wasser und kann die Fähren und Segelboote sehen. Ich hätte die ganze Nacht dort sitzen und aufs Meer blicken können. Und Ben hat immerzu Witze über den Kellner gemacht. Ich musste so lachen, dass ich einmal sogar meine Suppe ausgespuckt habe, aber Ben hat so getan, als hätte er es nicht bemerkt. Total süß. Wir haben übrigens auch über dich gesprochen. Ben denkt, du bist eine Rebellin.«

Eine Rebellin? Ben denkt über mich nach?

Ich spüre erneut Ärger in mir hochsteigen. Offensichtlich hatten die zwei sehr viel Spaß ohne mich. »Dafür hat es sich also gelohnt, meine Party zu verpassen?«

»Ja … nein, nein, natürlich nicht.«

»Wie auch immer, ich hab mich schon damit abgefunden.« Natürlich habe ich das nicht. »Aber du schuldest mir mindestens Hundert deiner Schoko-Minz-Brownies.«

Sie lächelt. »Ich fange gleich heute Abend mit Backen an.«

Wir gehen weiter. »Und du übernimmst meine Biohausaufgaben für den Rest des Schuljahres. Ich bin jetzt schon verloren.«

Nicole lacht. »Heute Abend besuchen wir meine Grandma. Wie wäre es, wenn wir uns morgen treffen? Ich könnte dir den Aufbau der Zelle erklären.«

Ich nicke und wir betreten den Klassenraum. Unser Streit ist schon fast vergessen. Wenn ich die Party doch auch so schnell vergessen könnte.

Als ich ein paar Stunden später im Fotokurs sitze, muss ich immerzu an Nicole und den unausweichlichen Moment denken, in dem ihr klar werden wird, dass sie über mich hinausgewachsen ist. Wir hatten unseren Streit beigelegt, aber was, wenn das nur der Anfang gewesen war?

Wenn sie mich sogar an meinem Geburtstag im Stich lässt, was wird dann als Nächstes kommen?

Eigentlich sollte ich an meinem Projektthema arbeiten, doch stattdessen schiele ich zu ihr hinüber.

Sie steht mit einer Zange in der Hand vor einer Wanne mit Entwicklerlösung und schiebt das Fotopapier durch die Flüssigkeit. Sie entwickelt eine ganze Rolle mit Fotos von Ben, die sie während des Abendessens gestern geknipst hat.

Ein paar davon habe ich gesehen. Sie sind nach dem Essen noch am Hafen spazieren gegangen. Sie hat ihn am Pier fotografiert, als nur noch ein schmaler Lichtstreifen am Horizont zu sehen war.

Sie muss wirklich das Zeitgefühl verloren haben, denn als die Sonne unterging, hätte sie längst bei mir im Garten sein sollen. Stattdessen war sie noch mindestens eine Stunde mit ihm unterwegs, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Irgendwie bin ich doch noch sauer auf sie. Ich hätte ihr das nie angetan. Aber auch andere Gefühle toben in mir: Sorge, Betroffenheit und Traurigkeit.

In den letzten zwei Jahren hat sich vieles verändert. Wir sind an einem Punkt, an dem wir uns entweder noch näher kommen oder voneinander entfernen. Und ich ahne schon, in welche Richtung sich die Dinge entwickeln werden.

Nicole hat bisher wirklich bedauernswert ausgesehen. Für mich hatte es nie eine Rolle gespielt, dass ihr Gesicht mit Pickeln übersät war, sie mindestens zehn Kilo Übergewicht mit sich herumschleppte und ungewöhnlich klein war.

Inzwischen hat sie jedoch ein mehr oder weniger wirksames Mittel gegen die Akne gefunden, und in den letzten Monaten ist sie mindestens zwanzig Zentimeter gewachsen. Da sie nicht weiter zugenommen hat, ist sie jetzt schlank, obwohl sie immer noch etwas mehr auf den Hüften hat als ich. Und sie hat sich die Haare wachsen lassen.

Sie ist zwar immer noch ein wenig schüchtern, aber auch das scheint sich zu bessern. Wahrscheinlich hat sie längst bemerkt, dass sie kein Freak mehr ist. Jetzt dauert es nicht mehr lange, bis ihr klar wird, dass man das von mir nicht gerade behaupten kann. Und dann wird sie mich abservieren.

Das beste Beispiel ist der gestrige Abend. Während ihre Beziehung zu Ben immer intensiver wird, löst sich unsere Freundschaft langsam auf.

Ich beuge mich über das Vergrößerungsgerät und versuche mich auf meine Arbeit zu konzentrieren. Ich richte das Negativ aus, damit das Bild später nicht unscharf wird oder am Rand etwas fehlt. Jetzt befasse ich mich schon tagelang mit diesem Projekt und hätte längst weiter sein müssen.

Nicole braucht sich darüber offensichtlich keine Sorgen zu machen.

Mr Edwards hat uns die Aufgabe gegeben, ein Selbstporträt anzufertigen – ohne uns dabei selbst zu fotografieren. Das Foto soll eher eine »charakteristische Seite« von uns zeigen, unsere Persönlichkeit darstellen. Und wir sollen möglichst eine der kreativen Techniken anwenden, die wir im Kurs gelernt haben, wie beispielsweise ein Negativ umzukehren oder die Bildschärfe zu verändern.

Ich habe den Fotokurs eigentlich nur gewählt, weil ich ihn mir weniger anstrengend vorgestellt habe als die Garten-AG oder die Theatergruppe – und erst recht den Chor. Leider lag ich damit völlig daneben. Ich habe überhaupt kein Gespür für Motive.

Mr Edwards gibt mir ganz akzeptable Noten, weil ich wenigstens die technische Seite gut beherrsche. Trotzdem besteht er nach wie vor darauf, dass ich mein »inneres Auge« benutzen und »die Welt um mich herum genau betrachten« soll, bla, bla, bla. Und dann gibt er uns auch noch diese Aufgabe, die zur Hälfte unsere Note ausmachen wird und deren Schwerpunkt ausgerechnet auf Kreativität liegt. Autsch!

Das Schlimmste daran ist, dass er zu den wirklich netten Lehrern gehört. Er kümmert sich um seine Schüler und verbringt viel Zeit außerhalb des Unterrichts damit, ihnen zuzuhören und zu helfen.

Deshalb habe ich fast ein schlechtes Gewissen, weil ich ihm die ganze Zeit nur irgendwelche langweiligen Fotoarbeiten vorlege. Aber was soll ich sonst tun? Einige andere Kursteilnehmer sehen etwas, knipsen es und machen es zu einem Kunstobjekt. Ich bin in diesem Punkt einfach völlig unbegabt.

Mir bleiben nur noch zwei Wochen, um das Projekt abzuschließen. Und alles, was ich vorweisen kann, ist ein großes überbelichtetes Nichts. Was soll ich denn auch fotografieren? Mein einsames Zimmer? Ein Telefon, das nie klingelt? Den Terminkalender meiner Mutter, der keine Zeit für mich vorsieht? Nicole von hinten, wie sie weggeht, oder schlimmer, wie sie mit Ben herumknutscht?

Nicole hängt das letzte Foto zum Trocknen auf und sammelt dann die Bilder ein, die neben dem Vergrößerungsgerät verstreut liegen. Die Stunde ist in ein paar Minuten zu Ende.

»Wann treffen wir uns morgen zum Lernen?«, frage ich.

Nicole zieht ihren Rucksack zu. Sie sieht hübsch aus im roten Licht der Dunkelkammer. »Äh, so gegen sieben? Ich habe nach der Schule noch einen Arzttermin.«

»Klar, das geht.«

Nicole wirft ein paar aussortierte Fotos in den Papierkorb. »Also bis dann.«

Es läutet, ich stöhne auf und packe meine Sachen zusammen. Eine weitere absolut vergeudete Stunde …

Bevor ich gehe, will ich noch schnell ein misslungenes Foto in den Papierkorb werfen, doch es flattert vorbei und landet auf dem Boden. Ich hocke mich hin, um es aufzuheben, als mir Nicoles Fotos ins Auge fallen.

Eigentlich sind sie gar nicht so schlecht. Das erste ist etwas unscharf, aber auf dem zweiten steht Ben am Pier und ein weiches Licht fällt von hinten durch die Wolken auf ihn. Am rechten Rand ist eine dunkle Stelle, als hätte Nicole einen Finger auf dem Objektiv gehabt, aber dort, wo Ben steht und aufs Wasser blickt, ist die Bildqualität einwandfrei.

Ich sehe mich um. Niemand beobachtet mich.

Hastig greife ich nach dem Foto und lasse es in meiner Heftmappe verschwinden. Mein Herz rast, als hätte ich soeben die Mona Lisa gestohlen.

In dieser Nacht träume ich davon, wie Nicole und Ben zusammen knutschen. Ich werde von riesigen Kameras mit hellen Scheinwerfern verfolgt und irre zwischen Tausenden Punschbrunnen umher. Eine rosa Flüssigkeit, heiß wie Lava, läuft über die Ränder und droht mich zu verbrennen.

Als ich die Augen aufschlage, ist meine Laune auf dem Nullpunkt. Ich brauche dringend eine Ladung Koffein und eine ordentliche Portion Donuts.

Ich gähne, strecke mich und schwinge mich aus dem Bett. Doch als ich aufstehen will, scheint der Boden unter meinen Füßen nachzugeben, meine Beine rutschen auseinander und ich lande mit dem Gesicht auf dem Teppich. Dabei beiße ich mir auch noch auf die Zunge und ein metallischer Blutgeschmack erfüllt meinen Mund.

Das alles geht so schnell, dass ich nicht mal unter normalen Umständen in der Lage gewesen wäre, mich abzufangen – geschweige denn vier Sekunden nach dem Aufwachen.

Was zum Teufel war das?

Ich öffne die Augen – und kann nicht glauben, was ich sehe.

Kaugummikugeln.

Überall Kaugummikugeln!

Ich bin umgeben von aufeinandergestapelten Plastikbehältern, Eimern und Kartons voller Kaugummikugeln. Der ganze Boden ist davon bedeckt.

Ich liege immer noch auf dem Teppich – und auf unzähligen Kaugummikugeln – und bin völlig sprachlos. Die müssen ein Vermögen gekostet haben. Oder hat mein Bruder etwa einen Truck voller Süßigkeiten ausgeraubt?

Ich richte mich langsam auf und zucke zusammen. Der Sturz hat wirklich wehgetan. Ungläubig lasse ich meinen Blick durchs ganze Zimmer schweifen.

Kaugummikugeln liegen auf meinem Schreibtisch, auf der Fensterbank, auf dem Stuhl und sind bergeweise an der Wand aufgehäuft … mit anderen Worten: Es gibt keinen kaugummifreien Quadratzentimeter in meinem Zimmer.

Ich ziehe die Beine an und stehe schon fast wieder auf den Füßen, als die Kugeln erneut unter mir wegrollen. Ich mache einen unfreiwilligen Spagat, schreie vor Schmerzen auf und falle wieder hin. Mein Oberschenkel fühlt sich an, als wäre ein Muskel gerissen. Ein paar Kaugummikugeln springen zur Tür hinaus, prallen gegen die Wand im Flur und hüpfen aus meinem Blickfeld.

Um nicht noch einen Sturz zu riskieren, krieche ich auf allen vieren zu meinem Wandschrank. Immer wieder schiebe ich Kaugummis aus dem Weg, doch sie rollen einfach wieder zurück. Ich komme mir vor wie in einem überdimensionalen Bällebad.

Ich brauche nur ein paar Klamotten aus dem Schrank, dann kann ich mich im Bad für die Schule fertig machen. Doch wenn ich angezogen bin, knöpfe ich mir erst mal meinen Bruder vor.

Endlich habe ich es bis zur Schranktür geschafft. Ich drehe am Knauf – und merke zu spät, dass das ein Riesenfehler war: Die Tür fliegt auf und schlägt gegen mein Kinn. Eine regenbogenfarbene Kaugummilawine bricht über mich herein. Ich rolle mich auf dem Boden zusammen und halte schützend die Arme über den Kopf. Unzählige Kaugummikugeln regnen auf mich herab, prallen an mir ab und bilden Häufchen um mich herum. Laut klackernd schlagen sie gegeneinander und springen durch das Zimmer.

Das darf doch nicht wahr sein! Wie hat mein Bruder das gemacht? Hat er mir gestern Abend Schlafmittel ins Mineralwasser gekippt? Außerdem muss er Hilfe gehabt haben. Allein hätte er das niemals in so kurzer Zeit hinbekommen.

Der kann was erleben!

Ich ziehe die Jeans von gestern an und schlüpfe in ein benutztes Pacman-T-Shirt. Dann krabble ich zur Tür. Meinem Bruder ist hoffentlich klar, dass er jetzt mindestens hundert Müllsäcke und eine Schneeschaufel braucht!

Ich schiebe mich durch die Tür, laufe den Flur hinunter zum Bad und schließe mich dort ein. Puh! Ich will nie wieder eine Kaugummikugel sehen! Kaum zu glauben, dass ich einmal ganz versessen auf diese Dinger war. Mum hat immer gesagt, ich breche mir noch den Kiefer vom vielen Kauen.

Bevor ich in die Dusche steige, werfe ich einen Blick in den Spiegel. Am Kinn, wo mich die Schranktür getroffen hat, habe ich einen großen rötlichen Fleck. Meine Arme sind von bunten Streifen übersät, die die Kaugummis hinterlassen haben. Sehr stylish.

Ich dusche viel zu lange, aber es ist mir egal, dass ich zu spät zur Schule komme. Falls Mum etwas spitzbekommt, kann ich meinem Bruder die Schuld dafür geben.

Nachdem ich mir die Regenbogenstreifen von der Haut geschrubbt habe, ziehe ich mich an und mache mich auf die Suche nach ihm.

Er liegt ausgestreckt auf dem Fußboden mitten im Wohnzimmer, starrt an die Decke und hört mit dem iPod Musik. Er trägt eine Tarnhose und ein labberiges Langarmshirt und seine Augen sind halb geschlossen, als würde er dösen.

Er bemerkt mich gar nicht, also rupfe ich ihm ohne Vorwarnung einen Ohrstöpsel heraus. Er reißt vor Schreck die Augen auf, setzt sich hin und reibt sich das Ohr. »Au! Wofür war das denn?«, schimpft er und starrt mich wütend an.

»Tu doch nicht so blöd! Du weißt genau, wofür.« Ich verpasse ihm einen Fußtritt, doch bevor ich das Bein zurückziehen kann, packt er mich am Knöchel. Er zieht mit einem Ruck und ich lande neben ihm auf dem Fußboden.

»Nein, weiß ich nicht«, sagt er und will sich tatsächlich die Stöpsel wieder in die Ohren stecken. Ich ziehe sie ihm weg und er hält inne. »Also gut, dann spiele ich eben mit. Was habe ich getan? Deine Lieblings-DVD zerkratzt? In deine Frühstücksflocken gespuckt?«

Ich verschränke die Arme und funkle ihn wütend an. Warum bin ich nur mit einem Bruder wie ihm gestraft? Warum kann ich keine vernünftige und verständnisvolle Schwester haben?

»Ich sage nur eins«, erwidere ich. »Kaugummikugeln.«

Er sieht mich völlig verständnislos an. Weder ein zufriedenes Grinsen noch ein Kichern oder wenigstens ein nervöser Blick verraten, dass er der Schuldige ist. Hm, merkwürdig.

»Na schön, dann musst du eben mitkommen«, sage ich und stehe auf. Ich zerre so stark an seinem T-Shirt, dass es ihm fast die Kehle zuschnürt. Er reibt sich ärgerlich den Hals, dann seufzt er und steht auf. Er weiß, wie dickköpfig ich sein kann, also gibt er lieber gleich nach.

Wir steigen die Treppe zu meinem Zimmer hinauf. Kurz vor der Tür sehe ich schon die ersten Kaugummikugeln im Flur liegen. Ich mache einen Schritt zur Seite und lasse Chase vorbei. Er bleibt im Türrahmen stehen und bricht in fürchterliches Gelächter aus.

Ich rühre mich nicht von der Stelle und koche vor Wut, während er sich vor Lachen krümmt und die Seite hält. Ab und zu wandert sein Blick über die Kaugummiberge, was zu weiteren Lachkrämpfen führt.

»Das ist … das Beste … was ich je … gesehen habe«, stößt er schließlich atemlos hervor. Dann lässt er sich auf den Boden fallen und kichert bescheuert vor sich hin.

»Wie kannst du das sagen! Das ist eine absolute Katastrophe! Du wirst das alles wegräumen.«

Er hört auf zu lachen, kann sich ein Grinsen aber nicht verkneifen. »Hey, ich war das nicht! Ich räum das doch nicht alles weg.«

»Doch, das wirst du! Ich rühre mit Sicherheit keinen Finger.«

Er zuckt die Schultern. »Ich würde mich ja gern dazu bekennen, aber ich war’s wirklich nicht. » Er lehnt sich mit dem Rücken an den Türrahmen, sieht sich die ganze Bescherung noch einmal an und schüttelt dann energisch den Kopf. »Ich wüsste nicht mal, wo man so viel Kaugummi herbekommt.«

Das ist allerdings ein Argument. Und nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, glaube ich ihm fast.

Fast.

»Wie auch immer, ich gehe jetzt zur Schule. Und wenn ich wiederkomme, ist das ganze Chaos hier besser verschwunden. Ich erwarte, dass du dich darum kümmerst.«

Er hebt die Arme. »Ich fasse hier gar nichts an. Ich brauche doch keine Beschäftigungstherapie.«

»In diesem Fall muss ich Mum wohl leider erzählen, dass du gewisse Magazine unter deinem …«

»Okay, okay, hab schon verstanden«, fällt er mir ins Wort und winkt hektisch ab, als hätte Mum das Haus verwanzt.

Mit einem triumphierenden Gefühl und einem Grinsen im Gesicht wende ich mich zum Gehen. Zu Fuß brauche ich etwa zwanzig Minuten zur Schule. Der Unterricht beginnt in zehn.

Normalerweise laufe ich diesen Weg gern, besonders, wenn das Wetter so schön ist wie heute. Ich brauche nicht mal eine Jacke, der Kapuzenpulli reicht völlig aus. Die Kirschbäume am Straßenrand sind schon fast kahl und die Blätter rascheln unter meinen Füßen.

Doch heute bin ich mit den Gedanken ganz woanders. Ich werde das unangenehme Gefühl nicht los, dass irgendetwas Merkwürdiges vor sich geht. Mein Bruder hat kein Wort über das rosa Pony verloren. Und wäre er tatsächlich für das Kaugummichaos in meinem Zimmer verantwortlich, hätte er dann nicht vor meiner Tür gehockt und auf meine Reaktion gewartet? Irgendetwas stimmt hier nicht.

Nach Schulschluss möchte ich am liebsten gar nicht nach Hause gehen. Wer betritt schon gern freiwillig ein Katastrophengebiet? Ich will auf keinen Fall aufkreuzen, bevor mein Bruder die Kaugummikugeln beseitigt hat. Nicht dass er noch auf die Idee kommt, ich würde ihm helfen. Ich habe schon immer die Strategie verfolgt, unangenehmen Situationen aus dem Weg zu gehen. Warum sollte ich jetzt damit aufhören?

Ich entscheide mich also spontan dafür, zu Bens Motocrossrennen zu gehen. Es ist keine große Veranstaltung, aber nah genug, dass ich in einer halben Stunde dort sein kann. Wenn ich ihn auf seinem Motorrad sehe, kann ich an nichts anderes mehr denken. Und genau diese Ablenkung brauche ich jetzt.

Am Freitag habe ich meine Fahrprüfung. Mit etwas Glück muss ich heute zum letzten Mal zu Fuß zur Rennstrecke laufen. Vor allem, wenn ich den alten Ford Ranger meines Bruders benutzen darf. Den Spaziergang heute sollte ich also in vollen Zügen genießen.

Das Rennen findet auf einem abgesperrten Privatgelände statt. Dort gibt es steile Abfahrten, hohe Erdwälle, Rampen und andere Hindernisse, über die kein vernünftiger Mensch fahren würde. Ben überwindet sie auf seinem Motorrad jedoch mit Leichtigkeit. Am Rand stehen ein paar Tribünen mit etwa zehn Sitzreihen, auf denen höchstens hundert Zuschauer Platz finden. Heute wird es aber nicht besonders voll werden. Mittwochs finden die wöchentlichen Schaurennen statt, bei denen die Fahrer ohne hohe Startgebühren oder Wettkampfdruck trainieren können.

Das Herbstwetter zeigt sich auch heute Nachmittag von seiner schönsten Seite und ich kaufe mir an einer Tankstelle eine Limo. In meinem Rucksack steckt noch eine Tupperdose, die bis zum Rand mit Nicoles Schoko-Minz-Brownies gefüllt ist. Sie hat Wort gehalten und als Wiedergutmachung eine ganze Ladung nur für mich gebacken.

Während ich an der Landstraße entlanglaufe und an einem leckeren Brownie knabbere, bin ich zum ersten Mal seit Tagen wieder richtig entspannt. Ich genieße den Anblick der Rohrkolben, die an den Straßengräben wachsen. Dahinter erstrecken sich große Wiesen, auf denen Pferde und Kühe grasen. Die Sonne scheint vielleicht zum letzten Mal in diesem Herbst so warm und hell. Die großen, orangefarbenen Blätter der Ahornbäume liegen in einer so dicken Schicht auf dem Boden, dass ich fast knöcheltief darin versinke.

Genau das habe ich gebraucht – einen Nachmittag, an dem ich alles hinter mir lassen kann und mich um nichts sorgen muss.

Neben der Rennstrecke dient eine Wiese als Parkplatz und ich bahne mir einen Weg durch die abgestellten Fahrzeuge. Es sind eindeutig mehr Pick-ups als Pkws, denn in Enumclaw prägen geländetaugliche Wagen das Straßenbild. Nicht dass ich was dagegen hätte.

Ich laufe auf die klapprigen Holztribünen zu, schlängle mich durch eine Gruppe Schaulustiger und finde einen Sitzplatz, an dem die weiße Farbe noch nicht abgeblättert ist. Die rauen Winter hier im Nordwesten hinterlassen ihre Spuren, aber an einem sonnigen Herbsttag wie diesem möchte ich nirgendwo sonst leben.

Die Motocrossfahrer sind schon auf der Rennstrecke. Ein Typ springt auf einem orangefarbenen Zweitakter von einem hohen Erdwall und ein paar Fahrer, die mit Helmen auf dem Kopf am Rand des Hügels sitzen, johlen begeistert.

Ich erkenne Ben sofort an seinem leuchtend gelben Motorrad und dem blauen Helm. Er trägt ein schwarzes Trikot mit einem königsblauen Aufdruck. Startnummer neun, meine Lieblingszahl, seit ich zum ersten Mal mit Nicole hier war.

Nicole findet die Motocrossrennen langweilig, laut und dreckig. Ben macht es nichts aus, wenn sie nicht zusieht, weil er an einem Renntag sowieso keine Zeit für sie hat.

Ich kann gar nicht glauben, wie wenige Gemeinsamkeiten sie haben. Liebt sie ihn überhaupt so sehr wie ich? Und wenn, warum ist sie dann nicht hier?

Ich entdecke zwei Mitschüler in der ersten Reihe, aber sie drehen sich nicht zu mir um und würden sich schon gar nicht zu mir setzen. Nicole wird nie erfahren, dass ich hier war. Ich muss weder befürchten, dass sie hier auftaucht, noch dass Ben mich sieht, denn er trägt einen Helm und ist so mit seiner Maschine beschäftigt, dass er nichts um sich herum wahrnimmt.

Ben steigt auf sein Motorrad und startet es. Ein lautes Brummen ertönt. Er hat viel Arbeit in die Maschine gesteckt und die meisten Teile selbst montiert. Er erzählt mir in Mathe oft davon und inzwischen weiß ich genauso viel über sein Motorrad wie er. Ob Nicole überhaupt eine Ahnung hat, dass er das ganze letzte Wochenende damit verbracht hat, eine verlängerte Radaufhängung anzubringen?

Das Muster seiner Stiefel passt farblich zu Trikot und Hose und er trägt eine Schutzbrille über dem Helm, sodass man sein Gesicht nicht sehen kann. Aber das spielt keine Rolle, denn ich weiß genau, wie er unter seiner Motorradkluft aussieht.

Die ersten dreißig Meter legt er nur auf dem Hinterrad zurück, dann setzt er mit dem Vorderrad wieder auf, schaltet in den nächsten Gang und rast auf eine Böschung zu. Kurz vorher reißt er das Lenkrad herum und fährt in einer Kurve die Böschung hinauf, bis er fast auf der Seite liegt, und nur noch die Geschwindigkeit und die Zentripetalkraft verhindern, dass er in den Dreck fliegt. Wieder auf ebenem Boden, schaltet er in den dritten Gang und saust auf eine Reihe kleiner Bodenwellen zu.

Er springt von der ersten Erhebung ab, segelt über die nächsten beiden Wellen hinweg und schießt nach der Landung mit der Maschine weiter vorwärts. Jetzt liegt ein steiler Abhang vor ihm, in der nächsten Sekunde erreicht er bereits den Scheitelpunkt und das Motorrad fliegt durch die Luft. Ben schwingt das linke Bein über den Sitz und stellt sich auf die rechte Seite der Maschine. Kurz vor der Landung reißt er das Bein zurück und bleibt breitbeinig auf den Fußrasten stehen. Erst als er auf dem Boden aufkommt, beugt er die durchgestreckten Beine.

Mein Herz rast. Ich kann es nicht fassen, dass er sich bei diesen waghalsigen Tricks nicht vor Angst in die Hose macht. Ob er mich jemals mit seinem Motorrad fahren lässt? Es muss sich unbeschreiblich anfühlen, für einige kostbare Sekunden wirklich schwerelos zu sein.

Er drosselt die Geschwindigkeit und biegt zum nächsten Teil der Strecke ab: drei hohe Hügel hintereinander. Er springt von einem zum anderen, segelt durch die Luft, landet wieder, fährt um die Hügel herum und startet erneut. Ab und zu baut er ein paar Tricks ein, verdreht den Lenker oder reißt die Arme in die Höhe.

Ich halte so lange den Atem an, bis meine Lunge förmlich nach Sauerstoff schreit. Wie kann Nicole das langweilig finden?

Ben schafft einen weiteren Absprung, lässt das Motorrad absichtlich zur Seite ausbrechen und zieht es kurz vor der Landung wieder gerade. Die Zuschauer grölen und applaudieren begeistert. Wie alle anderen springe ich auf, juble ihm aus voller Kehle zu, klatsche wie verrückt und pfeife.

Ben ist einer der besten Motocrossfahrer in unserer Gegend. Er möchte zwar noch nicht auf die richtig heftige Profibahn, aber er hätte auf jeden Fall das Zeug dazu. In unserer ersten gemeinsamen Mathestunde habe ich die vielen Aufkleber auf seiner Heftmappe gesehen und ihn danach gefragt. Er hat mir erzählt, dass der örtliche Bikershop ihn mit allen nötigen Ersatzteilen versorgt, wenn er die Sticker des Ladens auf seinem Motorrad und seinem Trikot anbringt. Das kann ich mir bei seinem Talent gut vorstellen.

Mein Handy klingelt. Noch ganz in Gedanken versunken klappe ich es auf. »Ja?«

»Hey, Kayla«, meldet sich Nicole.

Oh nein! Wir wollten uns ja heute treffen, um für Bio zu lernen! Wenn ich mich sofort auf den Weg mache, könnte ich es vielleicht noch rechtzeitig nach Hause schaffen.

»Hallo«, sage ich und lege dann eine Hand über das Mikro. Ob sie den Motorenlärm in Hintergrund hören kann?

»Ich habe meinen Zahnarzttermin schon hinter mir. Möchtest du vielleicht etwas eher vorbeikommen?«

»Zahnarzt? Ich dachte, du hattest einen Termin bei deinem Arzt.«

Sie macht eine kurze Pause. »Ein Zahnarzt ist doch ein Arzt. Dann habe ich mich eben nicht deutlich genug ausgedrückt.«

Ich runzle die Stirn. Sie hat natürlich Recht, aber es kommt mir trotzdem irgendwie komisch vor. »Tja, also, ich, äh, habe heute doch keine Zeit. Wie wäre es morgen?«

In meiner Magengegend machen sich Schuldgefühle breit. Schnell lege ich die Hand wieder über das Mikro. Ein Motorrad schießt um die Kurve. Ich halte den Atem an, als der Fahrer die Maschine aufheulen lässt.

»Was war das?«

»Der Rasenmäher«, platzt es aus mir heraus. Mist.

»Du mähst Rasen? Bezahlt deine Mum nicht jemanden dafür?«

Ich schließe die Augen und atme tief durch. »Na ja, Mum sind diese Landschaftsgärtner nicht zuverlässig genug. Also … bleibt die Arbeit jetzt an mir hängen. Können wir nicht morgen für Bio lernen?«, frage ich erneut.

»Da kann ich nicht. Dann müssen wir es aufs Wochenende verschieben.«

Ich nicke, bevor mir klar wird, dass sie mich nicht sehen kann. »Ja, okay, dann bis morgen in der Schule«, sage ich.

Weitere Motorradfahrer rasen an der Tribüne vorbei, doch ich habe das Handy zum Glück schon zugeklappt.

Irgendetwas läuft hier … verkehrt. Mein Verhalten ist einfach nicht richtig. Ich fühle mich ertappt und schuldig. Schlimm genug, dass ich mich heimlich zu ihrem Freund hingezogen fühle, jetzt bin ich auch noch eine riesengroße Lügnerin.

Ich bin gar nicht mehr in der Stimmung, noch länger zu bleiben. Ich sollte sowieso nicht hier sein. Wie lange will ich mir das noch antun? Wie lange will ich ihn noch aus der Ferne anschmachten und ständig an ihn denken und das alles vor meiner besten Freundin verheimlichen?

Das muss unbedingt aufhören. Ich quäle mich doch nur selbst. Vielleicht sollte ich ihm einfach aus dem Weg gehen, schließlich heißt es ja nicht umsonst: aus den Augen, aus dem Sinn. Ich muss versuchen über meinen Schatten zu springen und einfach so tun, als würde Ben Mackenzie nicht existieren.

Und ich fange jetzt damit an.

Ich stehe auf und klettere vorsichtig zwischen den Zuschauern nach unten. Ich bin schon fast an der vordersten Sitzreihe angekommen, als die Leute um mich herum plötzlich grölend und lachend aufspringen.

Im ersten Moment denke ich, dass irgendetwas an meinem Hintern klebt, und wische möglichst unauffällig über meine Jeans. Doch dann bemerke ich, dass alle Augen auf die Rennstrecke gerichtet sind. Viele zeigen sogar dorthin.

Ich schaue auf und mir wird ganz flau.

Da steht ein Pony.

Ein verdammtes rosa Pony.

Das Pony rennt kreuz und quer über die Rennbahn und hat offensichtlich tierischen Spaß. Es bäumt sich auf, dreht sich um die eigene Achse und springt so hoch in die Luft, dass die vier kleinen Hufe mindestens einen Meter über dem Boden schweben.

Mein Mund wird trocken.

Jetzt trippelt es einen großen Abhang hinauf. Oben bleibt es stehen und wiehert mit hoch erhobenem Kopf, als wäre es stolz auf sich. Dann stampft und scharrt es mit den Hufen, tänzelt fröhlich auf seinen kurzen Stummelbeinen umher und zertrampelt dabei auch gleich mein armes, zerbrechliches, kleines Herz.

Ein Motorrad heult auf. Einer der Rennfahrer hat offensichtlich nicht mitbekommen, dass ein wild gewordenes rosa Pony am Abhang steht. Er dreht den Motor seiner schwarzen Maschine voll auf und rast direkt darauf zu.

»Halt!«, brülle ich und stolpere die restlichen Stufen hinunter. Ich springe von der ertsen Sitzreihe und renne auf die Rennstrecke zu. Als ich mich über das weiß gestrichene Geländer gestürzt habe, lande ich platschend in einer Matschpfütze. Die Feuchtigkeit sickert sofort durch meine Hose und meine Sneakers. Igitt!

Hastig rapple ich mich auf, hetze mit durchweichten Schuhen und Socken auf den Abhang zu und schwenke wie wild die Arme über dem Kopf. Dabei schreie ich mir fast die Lunge aus dem Leib. Wahrscheinlich ist es sinnlos, denn ich werde das Motorengeheul der Maschine niemals übertönen. Aber ich kann doch nicht einfach tatenlos zusehen, wie der Fahrer in das Pony kracht!

In der Hoffnung, dass ein Wunder geschieht, will ich gerade die Augen schließen, als der Fahrer den Helm zur Seite dreht. Es ist nur eine winzige Bewegung, aber ich bin mir sicher, dass er mich gesehen hat. Er bremst scharf, reißt den Lenker herum und fliegt seitlich in den Dreck. Das Motorrad rutscht auf eine Gruppe Fahrer zu, schrammt gerade so an ihnen vorbei und rammt den Hinterreifen des letzten Motorrads – Bens Motorrad.

Die Maschine stürzt um und reißt Ben mit sich zu Boden.

Ich bleibe mitten auf der Rennstrecke stehen. Stille senkt sich über das Gelände. Die Leute stehen auf den Rängen und starren auf die dramatische Szene.

Ups!

Das Pony stößt wieder ein schrilles Wiehern aus, dann kraxelt es den Abhang hinunter und galoppiert quer über die Rennbahn. Die leuchtend rosa Mähne und der blau gestreifte Schwanz flattern fröhlich im Wind. Es kommt direkt auf mich zu, als wäre ich seine verloren geglaubte beste Freundin.

Nein, nein, nein. Das ist gar nicht gut.

Bleib mir vom Leib! Ich versuche das Pony mit der Kraft meiner Gedanken abzulenken. Ich hoffe, bete, dass es dorthin zurückläuft, wo es hergekommen ist. Doch es macht noch ein paar Sätze in meine Richtung und rutscht bis vor meine Füße. Dann drückt es den Kopf an meine Seite und knabbert an meinem Kapuzenpulli.

Wahrscheinlich sind unzählige Augenpaare auf mich gerichtet, aber ich traue mich nicht, in die Runde zu schauen. Ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll.

Warum habe ich das Pony nicht einfach seinem Schicksal überlassen? Aber nein, ich musste mir ja unbedingt die Seele aus dem Leib schreien und mich auch noch in eine Matschpfütze stürzen. Dabei gehört mir das Pony nicht mal, auch wenn es gestern in unserem Garten war.

»Ist das deins?«, fragt Ben.

Am liebsten würde ich die Augen schließen und ihn mir einfach wegdenken. Weil ich aber weder im Boden versinken noch ihn verschwinden lassen kann, hebe ich langsam den Kopf und sehe ihn an.

Er hat den Helm abgenommen. Sein blondes Haar ist ganz zerzaust. Mit hochgezogener Augenbraue betrachtet er das Pony. Seine blauen Augen funkeln, als lägen ihm hundert blöde Bemerkungen auf der Zunge. Sein Trikot und die Rennhose sind nach seinem Sturz voller Schlamm.

»Ähm … nein?«

»Ist das eine Frage?«

»Nein.«

»Klang aber so.«

»Na ja, eigentlich gehört es mir nicht, es kommt nur manchmal in unseren Garten. Ich meine … ein Mal, es war ein Mal da.«

»Sind denn öfter rosa Ponys in deinem Garten?«

»Nein.«

Er grinst und meine Wangen beginnen zu glühen. Ben scheint das alles ja wahnsinnig lustig zu finden. Normalerweise behalte ich immer die Oberhand. »Glaubst du, die Schlümpfe wollen es zurückhaben?«, witzelt er.

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und stemme die Hände in die Hüften. »Was Besseres fällt dir nicht ein? Ich stehe hier neben einem knallrosa Pony und das ist alles, was du vom Stapel lässt?«

Ben lacht.

Meine Anspannung lässt langsam nach und ich grinse zurück. »Ich bin wirklich enttäuscht, Ben.«

»Was soll ich sonst sagen? Prinzessin Lillifee hat mir bei unserem letzten Treffen leider keinen Rosa-Pony-Witz verraten.«

Am Rand der Rennbahn werden ein paar Motorräder gestartet und mir wird wieder bewusst, dass wir mitten auf der Strecke stehen und immer noch angestarrt werden.

»Oh, äh, das war wohl das Zeichen zum Aufbruch. Ich muss noch Hausaufgaben machen und so, und ich laufe eine Weile bis nach Hause, also …«

»Du bist zu Fuß hier?«

Verdammt. Jetzt denkt er sicher, ich bin völlig durchgeknallt.

»Na ja, so weit ist es nun auch wieder nicht. Ich brauche höchstens eine Dreiviertelstunde. Und das Wetter ist doch schön.« Und vielleicht kann ich irgendwo unterwegs das Pony loswerden.

»Du gehst auf keinen Fall zu Fuß. Ich fahre dich.«

Mein Magen wird ganz schwer, während mein Herz einen Luftsprung vollführt.

Kurz darauf stehen wir vor seinem Ford-Pick-up, und er zieht eine schmale Rampe aus der Ladefläche. Sie ist kaum breiter als die Reifen seiner Crossmaschine. Er springt aufs Motorrad und fährt gekonnt die Rampe hoch. Wahrscheinlich macht er das jeden Tag.

Das Pony und ich sehen Ben dabei zu, wie er das Motorrad mit Gurten festzurrt. Jetzt fehlt nur noch, dass das kleine Pferd wie Mr Ed zu sprechen beginnt.

»Ich könnte mit dem Wagen rückwärts da ranfahren«, sagt Ben und deutet auf einen Erdhügel. »Vielleicht bekommen wir das Pony dazu, von dort auf die Ladefläche zu klettern.«

»Aber es ist doch nicht mein Pony. Wir könnten es auch einfach hierlassen.«

Ben wirft mir einen Blick zu, als wolle er sagen: Ja, klar. »Wahrscheinlich lebt es irgendwo in der Nähe deines Hauses und ist dir hierhergefolgt. Du solltest es wenigstens mit zurücknehmen.«

Enumclaw liegt in einer ziemlich ländlichen Gegend, also könnte das durchaus möglich sein. Ich frage mich nur, wer von meinen Psycho-Nachbarn ein rosa gefärbtes Pony frei herumlaufen lässt.

Ich seufze. Ich habe zwar nicht vor, in unserem Garten eine Herberge für entlaufene Ponys zu eröffnen, aber ich gebe mich geschlagen. »Na schön«, sage ich.

Anstatt meine letzte Hoffnung zu erfüllen und einfach davonzugaloppieren, wartet das Pony geduldig, während Ben den Pick-up rückwärts an den Erdwall steuert. Und dann klettert das blöde Tier tatsächlich auf die Ladefläche, als wäre es die normalste Sache der Welt, sich in einem Pick-up durch die Gegend chauffieren zu lassen.

Ben schließt die Heckklappe. Zu meiner großen Überraschung geht er dann zur Beifahrertür und öffnet sie für mich. »Ihre Kutsche wartet«, sagt er mit einem feinen Lächeln.

Jetzt könnte ich mich glatt wie Cinderella fühlen, aber ich bezweifle, dass sie eine Motocrossmaschine und ein rosa Pony in ihrer Kutsche mitgenommen hätte.

Ich gehe zur Tür und schlüpfe ganz nah an ihm vorbei. Am liebsten hätte ich mich bei ihm angelehnt, mein Gesicht gegen sein Trikot gedrückt und tief seinen Geruch eingeatmet. Wie hätte er dann wohl reagiert?

Die Fahrerkabine ist so hoch über dem Boden, dass ich mich am Türgriff festhalten und auf das Trittbrett steigen muss, um in den Wagen zu klettern. Ben schließt die Tür hinter mir, geht vorn um den Pick-up herum und springt mühelos auf seinen Sitz.

Zum Glück sind es nur wenige Kilometer bis zu mir nach Hause. Eine längere Fahrt hätte ich wahrscheinlich nicht überstanden, ohne ohnmächtig zu werden.

»Du hast heute eine beeindruckende Show abgeliefert«, sage ich, denn ich halte es nicht länger schweigend neben ihm aus. »Zumindest vor der Ponyeinlage.«

»Danke«, sagt er. »Hast du gemerkt, dass der eine Sprung beinahe schiefgegangen wäre? Ich hätte meine Füße fast nicht rechtzeitig zurück auf die Fußrasten bekommen.«

Er grinst und schaut zu mir herüber. Ich grinse zurück und schaue ihm in die Augen.

Oh nein, ich darf ihm nicht in die Augen sehen. Schnell wende ich mich ab und blicke aus dem Fenster. »Ein zu großes Ego soll die häufigste Todesursache bei männlichen Jugendlichen sein.«

Ich spüre Bens Blick immer noch. »Ach ja? Und was kann man dagegen tun?«

»Da hilft nur eine Elektroschock-Therapie.«

Ben schnaubt. »Tatsächlich? Keine Wasserfolter?«

Ich schüttle den Kopf. Es fällt mir immer schwerer, aus dem Fenster zu starren. Ich würde mich so gern zu ihm umdrehen und ihn ansehen. Stattdessen tue ich so, als wäre ich ganz fasziniert von ein paar schwarz-weiß gefleckten Kühen, die auf einem Feld am Straßenrand grasen. »Nein, viel zu aufwendig.«

»Eine Stunde mit Mrs Wickers und zwei Dutzend Matheaufgaben würden wahrscheinlich auch jedes Ego zerstören.«

Ich werfe meine Ausweichstrategie über den Haufen und sehe ihn an. »Oh ja, und das Schuljahr hat erst vor einem Monat begonnen. Wir sind alle verdammt.«

Er lächelt und schaltet den Blinker ein. Als er wieder zu mir hinüberblickt, wende ich mich doch lieber wieder dem Fenster zu.

»Wir sollten uns irgendwann mal zusammensetzen und den Stoff gemeinsam durchgehen«, sagt er. Er schaltet, erwischt den falschen Gang und der Wagen kommt kurz ins Schlingern.

Mir stockt der Atem. Erst als meine Lunge protestiert, hole ich wieder Luft. Zum Glück bekommt Ben nichts davon mit. »Ja, vielleicht bei Nicole. Sie hatte im letzten Jahr denselben Mathekurs.«

»Ja, warum nicht«, erwidert er.

Als er zu meinem Haus abbiegt, klammere ich mich so fest an den Türgriff, dass mir die Finger wehtun. Er hält an der Bordsteinkante und noch bevor er den Motor abstellen kann, drücke ich schon die Beifahrertür auf.

»Danke Ben, bis morgen!« Ich springe aus dem Wagen und renne über den Rasen auf die Veranda zu. Auf halbem Weg höre ich, wie der Motor ausgeht. »Hey, Kayla!«, ruft er über die heruntergekurbelte Scheibe hinweg.

Ich bleibe stehen, beiße kurz die Zähne zusammen und drehe mich langsam um.

»Was ist mit dem Pony?« Er deutet mit dem Daumen auf den jüngsten Fluch meines Daseins. Scheinbar häufen die sich bei mir in letzter Zeit. Ist es möglich, von mehreren Flüchen gleichzeitig heimgesucht zu werden?

»Oh, stimmt ja.«

»Hast du eine Idee, wo wir es am besten abladen können?«

»Äh, auf der anderen Seite des Hauses ist eine Böschungsmauer. Fahr rückwärts da rüber, ich mache das Seitentor auf.«

Ich renne in den Hintergarten. Unser Eckgrundstück fällt leicht schräg ab, deshalb hat Mum eine Mauer anlegen lassen, die das Gefälle ausgleicht – und sich ideal dazu eignet, Ponys abzuladen.

Ben lenkt den Ford rückwärts an die Mauer, springt aus der Fahrerkabine und öffnet die Heckklappe. Die Höhe passt ausgezeichnet.

Das Pony macht einen Schritt zurück, dann wirbelt es herum und springt heraus. Es galoppiert bis zur Mitte des Gartens, lässt sich erst auf die Knie und dann zur Seite fallen und wälzt sich ausgelassen im Gras herum.

Ben lacht und ich merke erst jetzt, wie nah er neben mir steht. Etwas zu abrupt trete ich zur Seite.

Er legt den Kopf schief und mustert mich mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Fühlst du dich in meiner Nähe nicht wohl?«

»Was? Nein! Wie bitte?« Ich verschlucke mich beinahe an meiner eigenen Spucke.

Ben seufzt und zuckt die Schultern. »Ach nichts, vergiss es.«

»Okay, ich mache das Tor zu. Danke noch mal fürs Mitnehmen.«

Er nickt und sieht mich noch einmal durchdringend an. Dann steigt er in seinen Wagen und biegt kurz darauf hupend auf die Straße ab.

Als ich am nächsten Morgen aufwache, öffne ich langsam die Augen und sehe mich vorsichtig im Zimmer um. Nach dem Pony … und den Kaugummikugeln … habe ich das Gefühl, als würde mir jemand auflauern.

Ich danke meinem Glücksstern, dass die Kaugummikugeln nicht wieder aufgetaucht sind. Ich will gar nicht wissen, was mein Bruder damit angestellt hat. Für mich zählt nur, dass er einmal in seinem Leben etwas erfolgreich zu Ende gebracht hat. Ein Blick aus dem Fenster verrät mir, dass kein Pony in unserem Garten steht. Alles scheint wieder normal zu sein.

Als ich ins Bad gehen will, höre ich ein Geräusch.

Es kommt aus dem Wandschrank.

Sollte mein Bruder wieder etwas ausgeheckt haben – und sei es auch nur die winzigste Kleinigkeit –, werde ich Mum alles erzählen. Seine blöden Streiche machen mich noch total wahnsinnig.

Wütend marschiere ich zum Schrank und reiße die Tür auf.

Große grüne Augen mit langen, gebogenen Wimpern starren mich an. Mir bleibt fast das Herz stehen. Ein Mädchen hockt in meinem Schrank. Ein Mädchen, das ich noch nie zuvor gesehen habe. Kein Scherz! Ich schreie auf und springe zurück, schnappe mir meinen Schreibtischstuhl und schiebe ihn zwischen uns, als könnte ich ihn als Waffe benutzen.

Tod durch Drehstuhl.

Natürlich bietet der Stuhl mir keinen wirklichen Schutz und ich strecke verzweifelt die Hand nach meinem Schreibtisch aus. Ich bekomme ein Lineal zu fassen und halte es wie ein Schwert in die Höhe, während ich mich immer noch hinter dem Stuhl verschanze. Na toll, fehlt nur noch der Wurfstern aus Briefklammern …

Das fremde Mädchen hockt einfach im Schneidersitz auf dem Boden und trägt die scheußlichsten Klamotten, die ich je gesehen habe: eine rot-weiß gestreifte Strumpfhose, ein blaues Baumwollkleid und eine weiße Schürze. Ihr erdbeerrotes Haar steht in dicken, krausen Locken überall vom Kopf ab. Das Mädchen hat Sommersprossen auf der Nase und so volle Lippen, dass sie unnatürlich wirken.

Sie scheint etwa in meinem Alter zu sein und sich nicht im Geringsten daran zu stören, dass sie in meinem Wandschrank eingeschlossen war.

Wenn das die Fernbeziehung meines Bruders ist, hat er einen grausamen Geschmack.

»Wer zum Teufel bist du?«, frage ich und weiche zurück, als stünde ein tollwütiger Hund vor mir. Ich bin von der absurden Angst erfüllt, dass das Mädchen jeden Moment aufspringen und sich auf mich stürzen könnte wie eine Springspinne oder so etwas Ähnliches.

»Ann«, sagt sie mit zaghafter Stimme, die kaum lauter als ein Flüstern ist.

»Okay, Ann, was machst du in meinem Wandschrank?«

»Sitzen«, erwidert sie, als wäre das nicht offensichtlich. Sie zwinkert ein paar Mal und sieht mich seltsam an, als wäre ich hier fehl am Platz und nicht sie.

»Das sehe ich. Aber wieso sitzt du dort?«

»Ich bin deine beste Freundin. Ich wohne hier!«, antwortet sie. Ihre Stimme klingt schon fester und nicht mehr so leise. Sie spricht die Wörter merkwürdig betont aus, zwar ohne Akzent, aber irgendwie so, als hätte sie sie erst vor fünf Minuten gelernt.

»Das stimmt nicht«, sage ich und mache mitsamt dem Stuhl wieder einen Schritt nach vorn. Sie muss aus dem Schrank raus. Jetzt sofort. Was glaubt sie denn, wo wir hier sind, in Narnia?

»Doch, das stimmt.«

»Nein, das stimmt nicht.«

»Doch, das stimmt!«

Ich beiße die Zähne zusammen. Mann, ist die nervig. »Also gut. Und wer bist du?!«

»Ann«, sagt sie erneut.

»Und weiter?«

»Einfach nur Ann.«

»Einfach nur Ann gibt es nicht.«

Sie starrt mich an. Ich blinzle und hoffe, dass sie einfach wieder verschwindet. Seltsamerweise kommt sie mir mit einem Mal vertraut vor. Ich trete hinter dem Stuhl hervor, um sie genauer zu betrachten, richte aber zur Sicherheit immer noch das Lineal auf sie.

Wenn alle anderen Verteidigungsstrategien versagen, kann ich sie immer noch zu Tode messen.

»Kennen wir uns irgendwoher?« Meine Stimme klingt noch etwas ängstlich und ich räuspere mich.

Sie lacht kurz auf und das bringt mich endgültig auf die Palme. Was erlaubt die sich eigentlich? Erst dringt sie in mein Zimmer ein und dann lacht sie mich auch noch aus!

»Natürlich, Kayla. Wir kennen uns seit mehr als acht Jahren.«

Sie kennt meinen Namen. Mir dreht sich der Magen um. Ich verstehe das nicht. Soll ich einfach losrennen und meinen Bruder holen? Vielleicht ist sie eine Geisteskranke, die aus einer psychiatrischen Klinik geflohen ist. Vielleicht hat sie mich durchs Fenster beobachtet. Ich muss mir unbedingt neue Vorhänge zulegen.

»Verschwinde aus meinem Schrank«, sage ich mit zitternder Stimme. Vor sieben Uhr morgens bin ich noch nicht in der Lage, mit verrückten Eindringlingen fertigzuwerden.

»Es ist nicht meine Schuld, dass ich hier drin sitze. Du hast mich doch hier eingesperrt.«

Hä?

»Wieso hätte ich das tun sollen? Das ist doch absurd.«

Das Lineal in meiner Hand kommt mir immer winziger vor. Wieso habe ich keinen Zollstock?

»Ich bin seit fünf Jahren da drin«, sagt sie und zeigt auf eine weiße Schachtel ganz hinten im Schrank. »Und es ist bei Weitem nicht so gemütlich wie in deinem Bett.«

Ann krabbelt aus dem Schrank und streckt die Beine. Unbeholfen richtet sie sich auf, taumelt vorwärts und kracht gegen meinen Drehstuhl. Ich mache einen großen Satz zurück, während der Stuhl gegen die violette Trockenbauwand knallt und eine tiefe Delle hinterlässt.

Na großartig! Zum Glück arbeitet mein Bruder in einem Baumarkt.

Ann sucht an der Bettkante Halt und zieht sich hoch. Sie ist etwa so groß wie ich und klammert sich am Bettpfosten meines Himmelbetts fest. Sie wirkt sehr wacklig auf den Beinen, wie ein Fohlen, das gerade erst Laufen gelernt hat.

Ich nutze die Gelegenheit und mustere sie von oben bis unten. Plötzlich weiß ich, warum sie mir so bekannt vorkommt! Das ganze Zimmer beginnt sich langsam um mich zu drehen und jetzt bin ich diejenige, die sich festhalten muss.

Sie sieht aus wie meine alte Raggedy-Ann-Puppe!

Hat sie deshalb die Schachtel erwähnt? Hat sie in meinen alten Sachen gewühlt und die Puppe gefunden?

Sie sieht grauenhaft aus. Ihre Klamotten passen vielleicht zu einer Puppe, aber nicht zu einem jungen Mädchen. Die wild abstehenden, krausen roten Haare und die auffälligen Sommersprossen machen den Anblick noch schlimmer. Sie ist mit Abstand das hässlichste Entlein, das ich jemals gesehen habe.

Ich verschränke ärgerlich die Arme vor der Brust. Denkt die etwa, sie kann sich hier einschleichen und sich über mich lustig machen, nur weil ich früher mal einen Fimmel für Raggedy Ann hatte? »Hübsches Kostüm. Ist noch etwas früh für Halloween, oder?«, stichle ich.

Ann schaut an ihrem Kleid hinunter und streicht die Schürze glatt. »Früher hast du es immer gemocht«, sagt sie mit gerunzelter Stirn.

»Ja, als ich sieben war.«

Sie lässt den Bettpfosten los und stemmt die Hände in die Hüften. Sie schwankt leicht, bleibt aber aufrecht stehen. Oh Mann, hat die in meinem Schrank auch noch Bier getrunken?

»Damals mochte ich dich mehr«, sagt sie. Ihre Stimme hat sich während unserer Unterhaltung verändert. Sie klingt jetzt viel normaler, fast so wie ich, und das macht mir irgendwie Sorgen. Sie lernt außergewöhnlich schnell. Nach den paar Worten, die sie von mir aufgeschnappt hat, äfft sie mich schon regelrecht nach.

Warum tut sie so, als würde sie mich kennen? Ich würde mich doch an jemanden erinnern, der so dämlich aussieht.

»Es ist mir egal, ob du nach Hause oder sonst wo hingehst, aber du kannst auf keinen Fall hierbleiben«, sage ich und wende mich zur Tür.

»Aber ich bin doch zu Hause. Das habe ich dir doch schon gesagt.«

»Du bist nicht zu Hause. Ich bin zu Hause. Das ist mein Zimmer.« Meine Stimme wird langsam schrill. Ob mein Bruder mich hört, wenn ich anfange zu schreien?

Wenn er wieder irgendwo mit seinem iPod rumliegt, wahrscheinlich nicht.

»Unser Zimmer«, verbessert sie mich. Sie verschränkt die Arme vor der Brust und stellt die Beine schulterbreit auseinander. Genau wie ich.

Das reicht! Sie hat mir genug Angst eingejagt. Ich weiche noch einen Schritt zurück und richte wieder das Lineal auf sie. »Wenn du nicht in den nächsten dreißig Sekunden verschwindest, rufe ich die Polizei.«

»Wieso? Bist du immer noch in diesen Polizisten verknallt? Barrows oder wie der hieß?«

Ich reiße verblüfft die Augen auf. Mit zehn war ich in einen zweiundzwanzigjährigen Polizisten verliebt, der jeden Tag am Fußgängerüberweg vor der Schule stand. Ich habe immer wieder die Straße überquert, nur um in seiner Nähe zu sein, und ihn damit wahrscheinlich wahnsinnig gemacht. Aber das habe ich nie jemandem erzählt, nicht mal Nicole, weil es viel zu peinlich war.

»Woher weißt du das?«

»Du hast immer davon geredet, dass du ihn einmal heiraten wirst, ihr in ein Haus mit einem weißen Lattenzaun zieht und er dich immer beschützen wird und natürlich auch eure …«

»Ich weiß, was ich gesagt habe«, falle ich ihr ins Wort. »Aber woher weißt du das alles?«

Sie zieht die Augenbrauen hoch und sieht mich merkwürdig an. Wieso komme ich mir so bescheuert vor, obwohl sie diejenige ist, die wie eine lebensgroße Puppe herumläuft? »Hast du mich immer noch nicht erkannt? Ich war viele Jahre deine beste Freundin. Ich weiß alles. Oder hast du mich aus deinem Gedächtnis gestrichen, nachdem du mich in die Schachtel gestopft hast?«

Als mir klar wird, was sie damit sagen will, fange ich an zu lachen. Ich drehe den Schreibtischstuhl zu mir herum und lasse mich darauf fallen. Das ist doch absurd. Wer hat sie denn auf die Idee gebracht? »Du willst doch nicht etwa behaupten, dass du die Raggedy Ann bist, oder?«

Ann lacht und klingt dabei genau wie ich. Meine Nackenhaare stellen sich auf.

»Ich behaupte das nicht, Kayla. Ich bin es!«

»Nein, das bist du nicht. Raggedy Ann ist eine Puppe, du Dummkopf.«

Ann seufzt. »Du warst nicht nur in den Polizisten, sondern auch in den Postboten verliebt, zumindest bis er durch einen grauhaarigen Kollegen mit quietschenden Schuhen ersetzt wurde. Und du wolltest ein Rodeo-Clown werden, bis du einen echten Bullen gesehen hast. Der vollständige Vorname deines Vaters lautet Alonso Dalmazio, was dir immer ziemlich komisch vorkam, weil es zwei Namen sind, die auch noch wie Nachnamen klingen. Deine Lieblingsfarbe ist Pfirsich, obwohl du die Früchte nicht magst, weil du die pelzige Haut ziemlich unappetitlich findest. In der sechsten Klasse dachtest du, du hättest deine Periode bekommen, weil …«

»Genug!« Ich kneife die Augen zusammen und halte mir die Ohren zu. An diese Geschichte möchte ich lieber nicht erinnert werden.

Mit jedem Satz begann mein Herz schneller zu schlagen und jetzt galoppiert es in meiner Brust wie ein wild gewordenes Tier.

Sie weiß Dinge, die ich nie jemandem erzählt habe. Ich führe auch kein Tagebuch, also hat sie entweder in den letzten sechs Jahren in meinem Schrank gehaust und mich belauscht oder …

Nein, das ist absolut unmöglich. Es muss eine andere Erklärung dafür geben. Eine logische.

»Hör zu, ich muss jetzt zur Schule. Du setzt dich am besten wieder in den Schrank und wenn ich zurückkomme, reden wir weiter.«

Hoffentlich hört sie auf. Dann kann ich die Tür zumachen und meinen Bruder holen, damit er sie hinauswirft. Oder soll ich gleich die Polizei rufen? Leider habe ich keine Zeit mehr, mir zu überlegen, was die bessere Lösung wäre. Ich muss endlich los.

Ann zuckt die Schultern, dreht sich um und verzieht sich zurück in den Schrank. Die Tür schnappt zu und als ich ihren Anblick endlich nicht mehr ertragen muss, kommt es mir fast so vor, als hätte ich mir das Ganze nur eingebildet. Doch dann spähe ich noch mal durch einen Türspalt und sehe sie zwischen meinen Klamotten am Boden sitzen. Hinter ihr steht die weiße Schachtel, in der meine Puppe lag. Die Schachtel ist leer.

Ich schlucke und drücke die Tür wieder zu. Mein Wandschrank müsste ein Banksafe sein. Dann könnte ich sie für immer einschließen. Denn irgendetwas sagt mir, dass ich sie nicht so leicht wieder loswerde.

Ich müsste längst in der Schule sein, habe aber noch nicht mal den halben Weg geschafft. Wie betäubt schlurfe ich vor mich hin. Meine Gedanken kreisen um die seltsame Begegnung von vorhin. Seit meiner Geburtstagsparty steht mein Leben Kopf. Es gibt eindeutig ein Vorher und ein Nachher.

Vorher: total normal.

Nachher: völlig verrückt.

Raggedy Ann! Kaugummikugeln! Und ein knallrosa Pony! Mehr muss ich dazu wohl nicht sagen. Als ich noch klein war, hätte ich das wahrscheinlich toll gefunden. Ich wäre vor Freude über ein eigenes Pony in die Luft gesprungen. Und wenn ich gewusst hätte, dass es rosa Ponys gibt, hätte ich bestimmt darum gebettelt, eins zu bekommen. Das Pony hat ja sogar die gleiche Eiswaffel auf dem Hinterteil wie mein Lieblingsspielzeug von Mein kleines Pony.

Ich bleibe abrupt stehen. Meine Kinnlade fällt mir fast bis auf die Brust. Meine Ohren beginnen zu klingeln und alles um mich herum verschwimmt.

Wenn doch alle meine Geburtstagswünsche endlich in Erfüllung gehen würden!

Nein!

Nein, nein, nein!

Das ist unmöglich!

Mit verschleiertem Blick stehe ich da und muss so schwer atmen, als hätte ich einen Tausend-Meter-Lauf hinter mir.

Ich starre ins Leere, spule die letzten Jahre zurück und versuche mich daran zu erinnern, was ich mir zu meinem neunten Geburtstag gewünscht habe, als ich noch von dieser dämlichen Raggedy-Ann-Puppe besessen war. Es war das Jahr, in dem mein Vater uns verlassen hat. Meine Mutter war praktisch nicht anwesend, mein Bruder versuchte mit der Scheidung klarzukommen, indem er mit Freunden um die Häuser zog, und Nicole war noch nicht hierhergezogen.

Ich hatte niemanden.

Ich wünschte, du wärst lebendig, Ann. Dann hätte ich eine echte Freundin.

Plötzlich habe ich das dringende Bedürfnis, mich hinzusetzen. Da es keine Bank in der Nähe gibt, lasse ich mich einfach mitten auf den Fußweg fallen. Ich hocke mich in den Schneidersitz und lege den Kopf in die Hände, sodass mir meine Haare vors Gesicht fallen. Die Kälte des Bodens kriecht durch meine Jeans, aber es ist mir egal.

Das ist völlig unmöglich. Wünsche werden nicht wahr. Und Puppen werden nicht lebendig.

Andererseits hat sich Ann wirklich eigenartig aufgeführt. Sie hat meine Gestik, meine Mimik und sogar meine Art zu sprechen imitiert, als hätte sie noch nie ein Wort gesagt und müsste erst lernen, wie man sich bewegt.

Nein, nein, nein! Das ist doch total bescheuert! Sie ist ein Mensch und keine Puppe!

Ich zwinkere ein paar Mal, aber alles um mich herum bleibt verschwommen. Mit sechs oder sieben habe ich ständig Kaugummi gekaut und Blasen gemacht. Habe ich mir damals vielleicht einen lebenslangen Vorrat an Kaugummis gewünscht? Ich zerbreche mir den Kopf und versuche mich an meinen siebten Geburtstag zu erinnern. Es war der letzte, den wir als Familie gefeiert haben. Wahrscheinlich habe ich mir etwas Spannenderes als Kaugummikugeln gewünscht.

Das Pony. Oh mein Gott, das Pony!

Ich habe mir ganz bestimmt ein Pony gewünscht. Ich hätte vor Glück Purzelbäume geschlagen, wenn meine kleinen Spielzeugponys lebendig geworden wären.

Ich schließe die Augen und versuche die wirren Gedanken in meinem Kopf zu ordnen. Sie wirbeln so schnell durcheinander, dass ich sie kaum zu fassen bekomme.

Wenn doch alle meine Geburtstagswünsche endlich in Erfüllung gehen würden!

Das darf doch nicht wahr sein.

Meine Party war vor drei Tagen. An jedem folgenden Tag ist ein Wunsch in Erfüllung gegangen.

Das ist nicht möglich. Auf gar keinen Fall.

Ich öffne die Augen und atme ein paar Mal tief durch. Eine Ameise krabbelt vor mir über den Beton, aber ich bin so verwirrt, dass ich mich nicht mal von der Stelle rühre, als sie an meinem gelben, mit Marker bekritzelten Turnschuh hinaufklettert.

Es muss doch irgendeine logische Erklärung für dieses ganze Theater geben. Vielleicht hat jemand auf der Party zufällig mit angehört, was ich mir gewünscht habe, und macht sich jetzt einen Scherz daraus. Vielleicht hat mein Bruder das alles mit seinen Kumpels ausgeheckt, um mich zu ärgern.

Aber Moment mal … habe ich meinen Wunsch überhaupt laut ausgesprochen?

Nein, ich habe ihn nur in Gedanken formuliert.

Und selbst wenn ich falsch liege und meinen Wunsch doch laut ausgesprochen habe, wie hätte jemand das alles in so kurzer Zeit auf die Beine stellen sollen? Wie hätte jemand in weniger als zwölf Stunden ein Pony auftreiben, rosa einfärben und in unseren Garten bringen sollen? Und woher konnte Ann all diese Dinge über mich wissen?

Mein Bruder, der ein Gehirn von der Größe einer Erbse hat, hätte so etwas Verrücktes nie hingekriegt. Mal ganz abgesehen von der Tatsache, dass Chase bei keinem der Streiche in der Nähe war. Warum hätte er den ganzen Aufwand betreiben sollen, wenn er dann nicht mal da war, um sich ins Fäustchen zu lachen?

Und wieso sollte jemand so viel Geld für Kaugummikugeln ausgeben?

Das, was meiner Theorie jedoch den Todesstoß versetzt, ist die Tatsache, dass ich nie jemandem von meinen Wünschen erzählt habe. Mein Bruder – und jeder andere eigentlich auch – kann unmöglich wissen, dass ich mir zu meinem neunten Geburtstag gewünscht habe, Ann möge lebendig werden, um meine beste Freundin zu sein.

Ich stehe auf und laufe zurück nach Hause.

Ich muss mit Ann reden.

Als ich die Schranktür aufreiße, liegt Ann auf dem Boden. Sie hat einen Bindfaden zu einer Schlinge gebunden und spielt ein Fadenspiel, bei dem man den Faden so um die Finger legen muss, dass ein Muster entsteht. Ihre Finger stecken jedoch eher in einem Wirrwarr aus Knoten, denn das Muster, das sie sich ausgesucht hat, funktioniert nur zu zweit.

»Oh, da bist du ja!« Sie setzt sich auf und hält mir die Hände hin. »Ich habe alle guten Griffe vergessen. Du musst mir das noch mal zeigen.«

Ich starre sie an und ignoriere ihre ausgestreckten Hände. »Als würde ich mich noch daran erinnern. Das habe ich seit der vierten Klasse nicht mehr gespielt.«

Sie zieht einen Schmollmund wie ein kleines Kind.

»Ich muss wissen, ob du die Wahrheit sagst.« Ich lehne mich an den Türrahmen und sehe sie eine Weile forschend an. Sie ist genau so gekleidet, wie ich meine Puppe in Erinnerung habe. Es fehlt nur die hässliche weiße Haube, die ich nicht ausstehen konnte und ihr deshalb abgenommen habe.

»Worüber?« Sie befreit die Finger von dem Faden und beginnt noch mal von vorn.

»Darüber, dass du Raggedy Ann bist.«

»Natürlich ist das wahr! Warum sollte ich lügen?« Sie sieht mich an, als wäre ich diejenige, die verrückt ist.

»Keine Ahnung. Es könnte eine Menge Gründe geben. Zum Beispiel, jemand bezahlt dich dafür. Oder du bist in Wirklichkeit obdachlos und das ist so eine Masche von dir. Ich weiß es nicht. Es kommt mir nur so … unglaublich vor.«

Sie zuckt die Schultern. »Ich bin einfach nur froh, dass ich nicht mehr in der Schachtel hocken muss. Es ist stockdunkel da drin. Du hättest sie wenigstens offen lassen können.«

Ich seufze und setze mich zu ihr auf den Boden. Ich schiebe die Schranktür ganz auf, strecke mich auf dem Teppich aus und starre an die Decke.

»Warum bist du hier?«

Ann legt sich neben mich und ihre erdbeerroten Locken berühren fast mein Gesicht. »Ich habe keine Ahnung.«

Damit sind wir schon zwei.

Ich sollte zur Schule gehen, aber ich habe den größten Teil der ersten Stunde sowieso schon verpasst. Außerdem kann ich mich eh nicht auf Zellteilung konzentrieren, während eine lebensgroße Puppe in meinem Wandschrank sitzt. Ich lasse die erste Stunde einfach sausen und gehe erst zur zweiten hin. Hoffentlich sehe ich bis dahin etwas klarer.

»Ich glaube, du bist vielleicht ein wahr gewordener Geburtstagswunsch«, breche ich das Schweigen. »Als ich jünger war, habe ich mir gewünscht, dass du lebendig wirst.«

»Ich kann dir nicht folgen.« Sie dreht mir das Gesicht zu und ich spüre ihren Atem auf meiner Wange. Das ist so eigenartig. Puppen können nicht atmen.

»Vor drei Tagen habe ich mir gewünscht, dass alle meine Geburtstagswünsche in Erfüllung gehen. Und genau das passiert jetzt gerade. Jeder Tag bringt einen neuen Wunsch.«

»Was waren die anderen beiden Wünsche?«

»Kaugummikugeln und ein Pony.« Ich setze mich ruckartig auf. »Oh nein.«

»Was?«

»Das bedeutet, es bleiben noch zwölf übrig.«

»Wünsche?«, fragt Ann. Sie scheint nicht besonders helle zu sein.

»Ja, was denn sonst!«

Ich springe auf, eile zu meinem Schreibtisch und reiße ein Blatt Papier aus meinem violetten, mit Totenköpfen verzierten Notizblock. Hastig schreibe ich die Zahlen von eins bis fünfzehn an den linken Rand. Neben die Eins male ich ein großes X, denn ich bezweifle, dass ich mich je daran erinnern werde, was ich mir zu meinem ersten Geburtstag gewünscht habe – falls ich mir überhaupt schon etwas wünschen konnte.

Bleiben also vierzehn Wünsche übrig.

Ich schreibe Raggedy Ann neben die Neun und Pony neben die Sieben. Die Kaugummikugeln muss ich mir dann wahrscheinlich zu meinem sechsten Geburtstag gewünscht haben.

Der Rest der Liste bleibt leer. Elf trostlose unbeschriebene Zeilen.

Ich starre die Zahlen an. Was war mein sehnlichster Wunsch, als ich zehn geworden bin? Oder vier? Es fällt mir unglaublich schwer, mich so weit zurück zu erinnern. Ich springe von Zahl zu Zahl, ohne etwas aufzuschreiben, bis ich bei der Fünfzehn ankomme.

Letztes Jahr haben Nicole und ich im Red Robin gefeiert. Sie hat mir einen großen Eisbecher spendiert und eine Kerze hineingesteckt.

Ben war auch da. Er saß mit ein paar Freunden nur wenige Tische von uns entfernt. Ich schloss die Augen, wünschte mir etwas und blies die Kerze aus.

An den Wunsch kann ich mich noch genau erinnern.

Ich wünschte mir, dass Ben mich küssen würde.

In der zweiten Stunde steht Mathe auf dem Stundenplan. Um nicht neben Ben sitzen zu müssen, beschließe ich, auch diese Stunde sausen zu lassen. Ich bin zwar ziemlich sicher, dass pro Tag nur ein Wunsch in Erfüllung geht, aber ich will es lieber nicht darauf ankommen lassen. Jedenfalls noch nicht.

Während des Sportunterrichts bin ich so krampfhaft damit beschäftigt, mich an meine Kindheitswünsche zu erinnern, dass ich nur dastehen und auf das Netz starren kann. Schließlich werde ich von einem Volleyball am Kopf getroffen und der Lehrer gibt mir den Rest der Stunde frei.

Auf dem Weg zum Mittagessen kann ich es kaum noch erwarten, Nicole endlich alles zu erzählen. Wir sind seit Jahren die besten Freundinnen, sie hat also bestimmt ein paar Vorschläge für die letzten Wünsche auf meiner Liste. Und wenn sie mir nicht glaubt, nehme ich sie mit nach Hause.

Als ich die Mensa betrete, steht sie gerade für einen Salat an und redet mit Breanna Mills, einer Cheerleaderin. Wie jetzt? Ich dachte immer, Nicole kann Breanna nicht ausstehen. Aber sie lachen miteinander und es sieht nicht so aus, als würden sie sich gleich die Augen auskratzen.

Zurzeit ist scheinbar alles möglich.

Nicole bemerkt mich und bedeutet mir mit einer Geste, dass sie gleich Zeit für mich hat. Ich nicke nur, hole mir mein Essen und setze mich an unseren üblichen Tisch. Sie verabschiedet sich von Breanna und kommt auf mich zu. Ihr Schritt wirkt etwas federnder als sonst. Oder liegt das nur an den ungewohnten Locken in ihrem Haar? Nicole hat noch nie Locken getragen. Ihre Haare sind viel zu glatt dafür. Doch heute sieht sie aus, als wäre sie einem Werbekatalog für Lockenstäbe entsprungen. Sie trägt perfekte spiralförmige Locken. Hm.

»Dein Haar sieht … hübsch aus«, sage ich. Und das meine ich auch so. Es sieht nur so anders aus, dass sie mir fast fremd vorkommt, aber das behalte ich lieber für mich.

»Danke! Ich musste um fünf Uhr aufstehen, um es so hinzubekommen. Ich habe ein tolles neues Haarspray entdeckt.«

Ich nicke und starre sie weiter an. Es ist nicht nur ihr Haar. Auch ihre Haut ist … makellos.

»Wow, du siehst …«

Nicole lächelt. »Wir haben endlich ein Medikament gefunden, das hilft. Ist das nicht toll?«

Ich nicke. Sie sieht wirklich glänzend aus. Sie strahlt förmlich vor Glück. »Ja … ich meine, wow … du siehst unglaublich aus.«

Ihr Lächeln wird noch breiter und sie wirft den Kopf leicht zurück, sodass die Locken über ihre Schultern fallen.

Doch es liegt noch etwas anderes in der Luft. Ich spüre es. Nicole setzt sich nicht zu mir. Sie bleibt mit dem Salatteller in der Hand einfach stehen und hört gar nicht mehr auf, über ihre neu gewonnene Schönheit zu grinsen.

Und dann lässt sie die Bombe platzen: »Breanna sagt, wir können mit an ihrem Tisch essen.«

Mir fällt die Kinnlade herunter. Ich kann nicht glauben, dass sie wirklich an Breannas Tisch essen will, geschweige denn, dass wir sogar dazu eingeladen wurden.

Ich schiele zum Alpha-Tisch hinüber, der gerammelt voll ist. Natürlich sitzen dort nur Cheerleader und Muskelprotze. »Es gibt gar keine freien Plätze«, gebe ich zu bedenken. Ich würde dort nicht einmal sitzen wollen, wenn es freie Plätze gäbe, die vergoldet und beheizt wären, oder wenn mir ein persönlicher Assistent zwischen den Bissen den Mund abwischt.

Nicole dreht sich um. Als sie sieht, dass ich Recht habe, stellt sie ihren Salatteller ab und setzt sich mir gegenüber. Ihr Gesichtsausdruck hat sich nicht verändert. »Breanna ist gar nicht so übel. Sie ist sogar eigentlich richtig witzig«, sagt sie und öffnet den Verschluss ihrer Coladose.

Ja, zum Totlachen, hätte ich am liebsten erwidert, doch ich halte mich zurück. Sogar ich weiß, dass dieser Spruch schon seit der vierten Klasse out ist. Stattdessen sage ich: »Es sei denn, man ist selbst der Grund für ihre Witze. Und ich muss dich wohl nicht daran erinnern, dass wir das normalerweise sind.«

Nicole zuckt nur die Schultern. Dann schaut sie sich noch einmal zu Breannas Tisch um und nickt. Offenbar hat sie jetzt verstanden, was ich meine, denn man braucht nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, worüber dort gerade geredet wird.

»Ich muss dir eine komplett verrückte Geschichte erzählen«, wechsle ich das Thema.

»Ach ja?« Nicole kaut auf einem Salatblatt herum und sieht dabei aus dem Fenster.

»Ich habe das Gefühl, dass wir seit meinem Geburtstag kaum miteinander geredet haben. Rate mal, was passiert ist!«

»Tut mir leid. Ich war ziemlich beschäftigt …« Sie bricht mitten im Satz ab und starrt immer noch in den Innenhof, wo meistens die Schüler aus den Abschlussklassen essen. »Sieh dir das an!« Sie deutet mit der Gabel zum Fenster. Ich folge ihrem Blick und mein Mund wird ganz trocken.

Oh, oh …

Alarmstufe rot!

Raggedy Ann hat den Schrank verlassen und spielt da draußen Hüpfekästchen. Sie trägt immer noch das blaue Kleid, die weiße Schürze und die geringelte Strumpfhose. Zu allem Übel hat sie meine schwarzen Springerstiefel angezogen. Jetzt sieht sie aus wie Raggedy Ann am Tag X.

Ich sehe ihr fassungslos beim Hüpfen zu, als ein paar Klassenkameraden neben ihr stehen bleiben und sie ansprechen. Sie hält inne, stemmt die Hände in die Hüften und redet mit ihnen.

Oh Gott, sie erzählt ihnen wahrscheinlich, dass sie bei mir wohnt!

»Äh, ich glaube, ich habe einen schlechten Burrito erwischt«, sage ich und springe auf. »Wir sehen uns später.«

Bevor Nicole etwas erwidern kann, schnappe ich mir meinen Teller, werfe mein kaum angerührtes Mittagessen weg und stürze nach draußen.

Es kostet mich die ganze Mittagspause, Raggedy Ann wieder bei mir im Zimmer zu verstecken und ihr einen Vortrag darüber zu halten, dass sie gefälligst dort zu bleiben hat. Ich schaffe es gerade noch rechtzeitig zurück zum Unterricht und mein leerer Magen knurrt aus Protest.

Während des Fotokurses verabrede ich mit Nicole, nach Schulschluss zum Kostüm- und Partyausstatter in Puyallup, einer nahe gelegenen Kleinstadt, zu fahren.

Auf dem Weg dorthin halten wir bei Wendy’s und nachdem ich eine große Portion Pommes verschlungen habe, fühle ich mich wieder halbwegs normal.

Als Nicole wenig später vor dem Einkaufscenter einparkt, klingelt mein Handy. Es ist Mum. »Hallo?«, sage ich und steige aus dem Wagen. Ich ziehe die Kapuze meines Pullovers über den Kopf, denn es beginnt zu tröpfeln.

»Kayla?«

»Ja?«

»Hast du heute die Schule geschwänzt?«

Ich verdrehe die Augen und sehe zu Nicole hinüber, die fragend die Brauen hebt.

»Ich höre?« Mums Stimme klingt aufgebracht.

»Äh, nein. Ich war nur ein wenig zu spät.«

»Ich hatte gerade einen Anruf von deinem Schuldirektor und er behauptet etwas anderes.«

»Mum, ich schwöre, dass ich heute in der Schule war. Ich bin zu spät gekommen, weil ich direkt vor der Schule gestolpert und in eine Schlammlache gefallen bin. Ich musste noch mal nach Hause, um mich umzuziehen. Ich habe nicht viel verpasst, ehrlich.«

»Ich lasse dir freie Hand, weil ich dir vertraue, Kayla. Du solltest das zu schätzen wissen.«

Schon klar. Ich schnaube verächtlich. Das ist doch absolut lächerlich. Sie lässt mir nur freie Hand, weil sie lieber arbeitet, als Zeit mit mir oder Chase zu verbringen. Zu spät wird mir klar, dass sie mein Schnauben gehört hat.

»Was hatte das gerade zu bedeuten?«

»Was?«

»Willst du mir irgendetwas sagen?«

Ich verdrehe wieder die Augen. »Nein, Mum.«

»Ich gebe dir alles, Kayla. Ich arbeite hart für unsere kleine Familie. Vergiss das nicht.«

»Mum, ich muss jetzt los. Lass uns später reden«, sage ich und klappe das Handy zu, bevor ich mir noch mehr Ärger einhandle.

Nicole wartet unter dem Vordach am Eingang des Einkaufscenters auf mich und ich renne über den Parkplatz auf sie zu.

»Was war denn los?«, fragt sie.

»Mum hat herausgefunden, dass ich heute Morgen nicht in der Schule war. Sie wollte mir deshalb eine Standpauke halten.«

»Wie ätzend.«

»Ja, sie tut gerade so, als sei sie die fürsorglichste Mutter der Welt. Das ist echt nervig. Ich könnte jeden Tag in einem riesigen Affenkostüm zur Schule gehen und sie wüsste nichts davon, bis es ihr jemand sagt.«

Nicole nickt. »Du müsstest ein Foto an ihr BlackBerry senden, damit sie es zur Kenntnis nimmt.«

Ich grinse. Nicole weiß, wie es in unserer Familie zugeht, und sie schafft es immer, mich aufzumuntern, egal wie verkorkst alles ist. Ich kann jederzeit Luft bei ihr ablassen, sie hört mir immer geduldig zu.

Heute möchte ich jedoch nicht weiter darüber nachdenken.

Wir betreten das Einkaufscenter und schlendern an kleinen Verkaufsständen vorbei, bis wir schließlich an dem Laden ankommen, in dem es Kostüme und sämtliches Partyzubehör zu kaufen gibt.

Obwohl Halloween erst in einem Monat ist, werden hier schon diverse Artikel dafür angeboten. Gruselige Kapuzenumhänge und Sensen, Präsidentenmasken, widerwärtige Hexenkostüme … eine endlose Auswahl.

»Wie wäre es, wenn wir uns als Zombi-Queens verkleiden?«, schlage ich vor und greife nach der grünen Schminke. Mit der anderen Hand hebe ich ein Gummigebiss hoch. Wenn man das in den Mund steckt, sieht es so aus, als wären alle Zähne verfault. Ich halte beides neben meinen Kopf und setze ein künstliches Lächeln auf, als würde ich dafür Werbung machen.

Nicole zuckt die Schultern. »Hm, vielleicht.«

Ich lege die Stirn in Falten. Nicole scheint nicht gerade begeistert zu sein. Ich hätte eine etwas enthusiastischere Reaktion erwartet.

Schon seit einem Jahr haben wir vor, zum Homecoming-Ball irgendwas total Geschmackloses anzuziehen. Im letzten Jahr durften wir als Neuntklässler zum ersten Mal dabei sein und fanden nicht nur den Ball, sondern auch das ganze Drumherum völlig übertrieben. Das ging schon auf der Mobilisierungsfeier los. Die Cheerleader und Footballspieler stolzierten wie Könige und Königinnen durch die Sporthalle, nur um dann auf dem Ball tatsächlich zu Königen und Königinnen gekrönt zu werden, während alle anderen sie anbeten durften.

Letztes Jahr um diese Zeit hatten wir erst einen Monat unserer Highschoolkarriere hinter uns und noch keine Ahnung von den völlig überholten Ansichten, wie das Ganze abzulaufen hat. Wir dachten, wir könnten einfach so auf dem Ball auftauchen, ein wenig Spaß haben und ein paar witzige Fotos voneinander schießen.

Doch anscheinend hatten wir die wichtige Mitteilung übersehen, in der jeder aufgefordert wurde, in Abendgarderobe und am Arm einer Partnerin beziehungsweise eines Partners zu erscheinen. Wir hatten kein Anstecksträußchen und keine Hochsteckfrisur, wir sind nicht in einer Limousine vorgefahren und auch nicht zu einem kostspieligen Abendessen ausgegangen.

Damals schworen wir uns, dass wir uns in diesem Jahr verkleiden und über alles lustig machen würden, egal, was passiert. Selbst wenn wir beide einen Freund hätten.

»Wir sollten ein Diadem tragen. Damit könnten wir nicht nur den Dresscode, sondern auch die Homecoming-Queen auf die Schippe nehmen. Zwei Fliegen mit einer Klappe.«

Nicole nimmt ein Diadem in die Hand und betrachtet es von allen Seiten. »Ich weiß nicht.« Sie hängt es zurück an den Haken. »Vielleicht sollten wir uns noch woanders umsehen.«

»Ich glaube nicht, dass es irgendwo eine bessere Auswahl gibt. Der Laden hier ist doch riesig. Ich bin sicher, dass wir hier etwas finden. Wie wäre es, wenn wir als riesige Puppen gehen?« Ich blicke mich nach ihr um. Nicole steht vor einem Kostüm, mit dem man sich als Rührei mit Speck verkleiden kann.

»Was hast du gesagt?«, fragt sie.

»Wie wäre es, wenn ich mich als Raggedy Ann verkleide und du als Andy zum Ball gehst. Ich hätte dann schon das ideale Kleid.«

Sie verzieht den Mund. »Auf keinen Fall«, erwidert sie gereizt.

»Schon gut, du kannst Ann sein und ich bin Andy.«

»Ich meine die ganze absurde Idee«, sagt sie. Ihr Handy vibriert. Sie schiebt es auf, liest die Nachricht und tippt in wenigen Sekunden eine Antwort. Dann lässt sie es wieder zuschnappen.

Ich kann mir den Text ganz gut vorstellen: Oh, Benny, es ist schon eine Stunde her, seit ich meine Finger in deinem wunderbaren strubbeligen blonden Haar vergraben konnte.

Ich kichere, denn ich habe es geschafft, mich selbst aufzumuntern, obwohl der ganze Nachmittag ruiniert ist.

Es ist ziemlich offensichtlich, dass Nicole nichts mehr von unserer Kostüm-Idee wissen will. Ich stehe vor ihr und warte darauf, dass sie das zugibt. Sie soll mir ehrlich sagen, dass sie lieber in einem funkelnden Abendkleid und mit Ben an ihrer Seite zum Ball geht, als sich mit mir zu blamieren.

»Stehst du noch zu unserem Plan oder hast du’s dir anders überlegt?«, frage ich sie direkt.

Sie steckt das Handy in die Tasche. »Natürlich mache ich noch mit. Wir reden seit einem Jahr davon. Ich lasse dich auf keinen Fall noch einmal hängen, das schwöre ich. Ich habe versprochen, dass ich die Sache mit deinem Geburtstag wiedergutmache, schon vergessen? Ich finde nur, dass es hier nichts Passendes gibt. Lass uns einen Smoothie trinken gehen. Neben der Saftbar ist gleich der Friseursalon, der dieses hammermäßige Haarspray mit Wärme-Aktivformel verkauft.«

Beim letzten Satz wäre mir fast ein genervtes Seufzen rausgerutscht, aber ich reiße mich zusammen und folge ihr enttäuscht aus dem Laden.

Vielleicht sollte ich für mein Fotoprojekt ein Bild von einem großen leeren Loch machen. Denn so fühle ich mich gerade.

Ich habe geträumt, dass Ann und das Pony nach Mexico ausgewandert sind. Doch als ich am Freitagmorgen aufwache, lehnt Ann über meinem Bett, starrt mich an und berührt mich dabei fast mit der Nase. Selbst als ich die Augen geöffnet habe, weicht sie keinen Zentimeter zurück.

»Ich dachte schon, du wirst nie wach!«, sagt sie mit einem unheimlichen Lächeln. Ihre grünen Augen weiten sich, sodass die langen Wimpern an die Augenbrauen stoßen.

»Äh, ja, kannst du bitte ein Stück weggehen?« Ich bin überrascht, dass mein Morgenatem sie nicht schon längst umgehauen hat.

»Oh.« Sie richtet sich auf und tritt einen Schritt zurück.

»Brauchst du keinen Schlaf?«, frage ich, setze mich im Bett auf und ziehe die Decke hoch. Es ist ein unangenehmes Gefühl, zu wissen, dass man im Schlaf von einer fremden Person beobachtet wurde. Erst recht, wenn die fremde Person mal eine Puppe war.

Ann zuckt die Schultern und lässt sich auf den Boden plumpsen. »Ich habe die letzten sechs Jahre schlafend verbracht. Ich will Abenteuer erleben.«

Na großartig. Als Nächstes soll ich sie vielleicht noch mit auf eine Entdeckungsreise nehmen. Zumindest wird sie sich nicht so leicht wieder in den Schrank verbannen lassen.

Ich verschränke die Arme über der Decke und mache ein finsteres Gesicht. »Du müsstest eigentlich in Mexico sein. Und das Pony auch.«

»Dieses Pony?« Ann zeigt aus dem Fenster.

Ich halte den Atem an und schaue nach draußen. Bitte lass das nicht wahr sein! Seit unserer Rückkehr von der Rennstrecke habe ich es nicht mehr gesehen. Ich hatte mir eingeredet, dass meine Strategie – das Tor offen stehen zu lassen, damit es abhaut – längst aufgegangen ist.

Ich habe mich geirrt. Das Pony steht seelenruhig in unserem Garten und knabbert am Gebüsch. Und jetzt? Soll ich mich an eine Tierschutzorganisation wenden? Kümmern die sich überhaupt um Ponys? Und wie sieht es mit rosa Ponys aus?

In diesem Moment höre ich die Waschmaschine anspringen.

Mum ist zu Hause. Und das Pony. Nicht gut.

»Du musst es verstecken!«, sage ich hastig, springe aus dem Bett und renne zur Tür. »Du kletterst aus dem Fenster und bringst das Pony in den Schuppen, okay? Ich lenke Mum ab. Dann kommst du zurück und wartest hier auf mich.«

Ich bin schon fast zur Tür hinaus, als ich über etwas stolpere, der Länge nach hinfalle und mir das Kinn aufschürfe.

Eine Kaugummikugel prallt von der Wand ab.

Diese blöden Dinger! Ich werde …

Denk an das Pony, ermahne ich mich. Das hat jetzt Vorrang. Ich rapple mich auf und drehe mich noch einmal zu Ann um. Sie hat schon ein Bein über das Fensterbrett geschwungen, mit dem anderen steht sie noch im Zimmer. »Und komm danach sofort wieder rein«, warne ich noch mal. »Sie darf dich natürlich auch nicht sehen, sonst bin ich geliefert.«

Ich renne den Flur entlang und die Treppe hinunter. Mum ist noch in der Waschküche. Dort gibt es zum Glück kein Fenster, aber sie wird wahrscheinlich jeden Moment in die Küche gehen und sich einen Kaffee holen. Wenn sie dabei zufällig in den Garten schaut, wird sie ihr blaues oder besser gesagt rosa Wunder erleben.

Ich könnte ihr zwar vorgaukeln, ich hätte nichts mit dem Pony zu tun, aber solange ich nichts gegen die Wünsche unternehmen kann, werden weitere verrückte Dinge geschehen und Mum wird irgendwann dahinterkommen, dass sie alle einen gemeinsamen Nenner haben: mich.

Gerade als sie aus der Waschküche kommt, rutsche ich auf meinen Strümpfen um die Ecke. »Mum! Gut, dass ich dich treffe«, sage ich. Ich baue mich so vor ihr auf, dass sie mit dem Rücken zum Fenster stehen bleiben muss, um mit mir zu reden.

»Guten Morgen«, sagt sie mit einer hochgezogenen Augenbraue. Sie ahnt bereits, dass irgendetwas nicht stimmt. Wann hetzt ein sechzehnjähriges Mädchen auch schon in die Küche, um mit ihrer Mum zu reden?

»Was ist mit deinem Kinn passiert?«, fragt sie.

»Hä? Oh, nichts.« Die Stelle brennt plötzlich wie ein scharlachroter Buchstabe.

Ich muss lässig bleiben. Ich lehne mich an den Küchentresen. »Äh, also, ich habe darüber nachgedacht, ob ich …« Ich breche mitten im Satz ab. Was? Softball spielen sollte? Das würde sie mir nicht abkaufen. In der Theatergruppe mitmachen will? Wahrscheinlich auch nicht. »Vorsitzende des Debattierclubs werden sollte.«

Na großartig, das klingt genauso bescheuert.

Mein Blick huscht über die Schulter meiner Mutter. Raggedy Ann rennt gerade auf das Pony zu. Das kleine Tier dreht sich um und trabt über den Rasen davon. Bevor es aus meinem Blickfeld verschwindet, stößt es ein schrilles Wiehern aus und ich beginne hastig zu husten, damit Mum es nicht hört.

Sie verengt die Augen und sieht mich misstrauisch an. »Musst du nicht Mitglied im Debattierclub sein, um Vorsitzende zu werden?«

»Oh, äh, ja, ich hab mich wohl nicht richtig ausgedrückt. Ich meinte, ich will das Debattieren erst mal ausprobieren. Die Vorsitzende … leitet die Proberunden.«

Irgendwie reite ich mich immer tiefer rein.

»Aha. Ich hatte keine Ahnung, dass du dich fürs Debattieren interessierst«, sagt sie. Ich glaube nicht, dass sie mir das abkauft. Aber sie hat wenigstens noch nicht mitbekommen, was wirklich los ist, und das ist die Hauptsache.

»Ja, ich …«

Das Pony galoppiert mit Anns Schürze im Maul am Fenster vorbei. Ann taucht hinter ihm auf, fuchtelt wild mit den Armen in der Luft herum und die beiden verschwinden nach rechts.

»Haben wir Mohrrüben da?«, platze ich heraus.

»Mohrrüben?«

»Ja, ich habe schrecklichen Appetit auf eine schöne Frühstücksmöhre.« Aus unerfindlichen Gründen hebe ich bei diesen Worten den Arm und spanne meinen Bizeps an, als würde man von Möhren Muskeln bekommen. Na toll. Vielleicht will Mum mir ja auch noch beim Essen zusehen.

Mum legt den Kopf zur Seite. »Geht es dir gut?« Sie streckt die Hand aus und befühlt meine Stirn.

»Ja, mir geht es großartig! Was ist denn nun mit der Möhre?«

Mum nickt, sieht mich aber immer noch skeptisch an. Sie geht zum Kühlschrank. Während sie sich hineinlehnt, versperrt ihr die Tür den Blick und ich springe schnell ans Fenster. Mit einer überdeutlichen Geste – ich ziehe die Handkante quer über meine Kehle – versuche ich Ann klarzumachen, dass sie endlich das verdammte Pony einfangen und aus dem Garten verschwinden soll. Als sie mich sieht, macht sie einen Riesensatz nach vorn und stürzt sich regelrecht auf das Pony. In Windeseile hat sie ihre Schürze zurückerobert und schwingt sie wie ein Lasso über dem Kopf.

Oh Mann, ich hätte die Sache lieber selbst in die Hand nehmen sollen. Vielleicht hätte sie sich in der Zwischenzeit als Klassenkameradin ausgeben können. Obwohl ich bezweifle, dass sie es fertiggebracht hätte, länger als dreißig Sekunden mit meiner Mum zu reden. Sie hat keine Ahnung, wie man sich richtig verhält – was sie wieder einmal deutlich zum Ausdruck bringt, denn in diesem Augenblick hüpft sie herum wie ein flatterndes Hühnchen.

Ich lehne mich gerade wieder an den Küchentresen, als Mum die Kühlschranktür zuwirft und triumphierend eine Möhre in die Höhe hält. Als die sich allerdings leicht zur Seite neigt, nimmt ihr Gesicht einen zerknirschten Ausdruck an.

»Die sieht aber ziemlich schlapp aus«, sage ich und nehme ihr die Möhre aus der Hand. Ich kann sie fast ganz durchbiegen. Ich wette, Mum hat seit August kein frisches Gemüse mehr gekauft – August letzten Jahres.

»Das ist ja ekelhaft. Komm, ich schmeiß die weg«, sagt sie und greift danach.

Der Mülleimer steht genau unter dem Fenster – mit freiem Blick auf den Garten und die Zirkusvorstellung, in der Ann und das Pony die Hauptattraktion sind.

»Nein! Die kann man noch essen, siehst du?« Ich beiße in das gummiartige Gemüse und kaue lächelnd, während mein Magen auf die Barrikaden geht und zu rumoren beginnt. Dieses Ding schmeckt widerlich, wie Kaugummi mit Karottengeschmack.

Mum wirft mir wieder einen ihrer merkwürdigen Blicke zu. Ich schiele zum Fenster und sehe erleichtert, dass Ann die Schürze um den Hals des Ponys geschlungen hat und es zum Schuppen zerrt. Na endlich!

Als Mum zur Kaffeemaschine geht, schlägt die Tür des Schuppens zu. Mum schaut hinaus. Hat sie die Bewegung mitbekommen?

Ich halte den Atem an.

»Bist du für deine Fahrprüfung nachher bereit?«, fragt sie mit dem Rücken zu mir und stellt die Kanne wieder zurück in die Kaffeemaschine.

Ich atme auf und nicke, den Mund noch voller Gummimöhre. »Ja«, nuschle ich. Orangefarbene Stückchen fallen mir aus dem Mund.

Diese Antwort entspricht nicht ganz der Wahrheit. Ich wäre viel zuversichtlicher – und besser vorbereitet –, wenn Mum mich im letzten Monat wenigstens ein Mal hätte fahren lassen. Seit meinem Fahrunterricht im Sommer habe ich kaum eine Sekunde hinterm Steuer gesessen.

»Gut, ich muss noch schnell etwas erledigen und bringe Chase zur Arbeit, er wird heute Abend mitgenommen. Dann komme ich wieder her und hole dich ab. Wir sollten so gegen halb acht losfahren, einverstanden?«

Ich nicke und muss anfangen zu würgen. Es kommt mir vor, als hätte Mum unendlich lange geredet. »Sicher«, presse ich noch hervor, bevor ich fluchtartig die Küche verlasse. Sowie ich außer Sichtweite bin, spucke ich die widerwärtigen Möhrenreste in meine Hand.

Das war knapp.

Ich brauche einen Plan.

Als ich mein Zimmer betrete, klettert Ann gerade durch das Fenster herein. Mein Leben ist dabei, den Bach runterzugehen. Ich muss mir unbedingt etwas einfallen lassen. »Okay, also du … das Pony … die Kaugummikugeln …« Ich seufze und lasse mich auf den Boden sinken. Heute wird sich ein vierter Wunsch erfüllen. Irgendwo. Irgendwann. Ich möchte gar nicht wissen, was mir diesmal blüht.

»Du bleibst den ganzen Tag hier, verstanden?« Ich blicke zu Ann auf. »Mit dem Pony.«

Ann setzt sich mir gegenüber und nimmt genau meine Sitzhaltung ein. Bei ihr sieht es aus wie eine Yogaübung. Fehlt nur noch, dass sie die Augen schließt und »Ooommm« sagt.

»Ich will nicht hierbleiben. Bei dir in der Schule ist es viel lustiger.«

»Ann!«, sage ich etwas zu laut. Ich schalte einen Gang zurück. »Du verstehst das nicht. Nur Schüler dürfen das Gelände betreten. Besucher müssen sich im Sekretariat anmelden und dürfen nicht ohne Begleitung rumlaufen. Du kannst da nicht einfach auftauchen.«

Sie schmollt und verschränkt die Arme.

»Außerdem muss jemand auf das Pony aufpassen.« Ich zeige aus dem Fenster.

»Aber warum ich?«

»Ich kann das ja wohl schlecht selbst übernehmen. Ich muss zur Schule oder ich bekomme Riesenärger.«

»Na schön!« Sie steht auf und stampft mit dem Fuß. »Ich passe auf das Pony auf. Aber dafür schuldest du mir was!«

Pah! Ich schulde weder einer Puppe noch einem Spielzeugpony irgendetwas. Schließlich sind sie dabei, mein Leben zu ruinieren. Aber diesen Gedanken spreche ich nicht laut aus.

Wir warten ab, bis Mum und mein Bruder losgefahren sind, und gehen dann in den Garten hinunter.

Der Schuppen ist ziemlich groß, aber ich merke schon aus zehn Metern Entfernung, dass das Pony sich da drin nicht wohlfühlt. Es stampft laut mit den Hufen und tritt gegen die Wände.

»Siehst du, warum wir das Pony nicht allein lassen können?«, frage ich und werfe Ann einen vielsagenden Blick zu.

Ann verdreht nur die Augen. Das muss sie sich irgendwann bei mir abgeschaut haben.

Ich öffne die Schuppentür und das Pony versucht sich an mir vorbeizudrängen. Schnell ziehe ich Ann hinein und schließe die Tür hinter uns. Meine Augen brauchen einen Moment, um sich an das dämmrige Licht zu gewöhnen.

Ich habe soeben die Kaugummikugeln wiedergefunden. Unzählige Müllbeutel voller Kaugummikugeln sind überall im Schuppen aufgeschichtet. Sogar der Rasenmäher und die Schaufeln an der hinteren Wand sind davon bedeckt. Eine der Tüten ist aufgerissen – vielleicht auch aufgetreten worden – und der Inhalt liegt auf dem Boden verstreut. Kein Wunder, dass es dem Pony hier drin nicht gefällt. Die Kaugummis verstopfen mindestens zwei Drittel des Platzes.

»Du bleibst am besten hier. Wenn du vorsichtig bist, kannst du zwischendurch auch mal ins Haus gehen. Aber es darf dich niemand sehen. Ich bin gegen halb drei zurück, okay?«

Ann seufzt ärgerlich und nickt. »Okay, bis später.«

Ich lasse sie einfach stehen und gehe, bevor sie mich aufhalten kann. Hoffentlich bleibt sie wenigstens so lange im Schuppen, bis Mum mich abholt.

Dank des ganzen Affentheaters an diesem Morgen hätte ich beinahe meine Fahrprüfung verhauen. Zuerst musste ich beim Einparken plötzlich an Ann und ihr schreckliches Outfit denken, und mir wurden sechs Punkte abgezogen, weil ich einen der Verkehrskegel umstieß. Dann sah ich plötzlich das Pony auf dem Fußweg entlangspazieren, doch bei näherer Betrachtung entpuppte es sich als rundliche Frau in einem knallrosa Pullover.

Schließlich überreichte mir der Prüfer doch noch einen druckfrischen, vorläufigen Führerschein. Mein Foto sieht furchtbar aus und das echte Dokument wird erst in ein paar Tagen zugeschickt, aber: Ich habe einen Führerschein.

Ich kann es kaum erwarten, ihn Nicole zu zeigen. Bio habe ich wegen der Fahrprüfung verpasst, aber vielleicht läuft sie mir ja während der Pause über den Weg. Genau zwanzig Minuten, nachdem die Mathestunde begonnen hat, setzt mich Mum vor der Schule ab.

Als ich den Klassenraum betrete, leiert die Lehrerin gerade ihren Stoff herunter. Ich gebe ihr einen kleinen rosa Entschuldigungszettel. Sie wirft einen Blick darauf und nickt, dann gehe ich zu meinem Platz.

Doch da kommt mir ein schrecklicher Gedanke: Heute ist noch kein Wunsch in Erfüllung gegangen. Was, wenn es diesmal der Kuss von Ben ist? Bis jetzt haben sich die Wünsche nicht in der richtigen Reihenfolge erfüllt. Es ist also durchaus möglich, dass heute der fünfzehnte Wunsch wahr wird.

Mir stockt der Atem und mein Verstand droht, mich im Stich zu lassen. Jeder klare Gedanke löst sich in Luft auf und ich schleppe mich mit quälenden Schritten die letzten Meter zu meinem Tisch.

Ben würde mich doch nicht vor der ganzen Klasse küssen, oder?

Schließlich lasse ich mich auf den Stuhl fallen und rutsche sofort an die äußerste Kante, ohne es zu offensichtlich wirken zu lassen. Ich lehne mich so weit wie möglich nach links und stütze mich mit dem Ellenbogen ab. Ich kann kaum das Gleichgewicht halten, versuche aber trotzdem, mit einer möglichst lässigen Bewegung die Mathehausaufgaben auf den Tisch zu legen. Während ich krampfhaft damit beschäftigt bin, nicht vom Stuhl zu rutschen, fällt etwas aus meiner Jackentasche: eine leuchtend gelbe Kaugummikugel. Sie rollt den Gang zwischen den Tischen entlang, bis sie gegen den schwarzen Turnschuh eines Klassenkameraden stößt. Ich habe es so satt, dass diese dämlichen Dinger überall auftauchen. Ich schwöre, dass die Kaugummikugel vor zehn Minuten noch nicht in meiner Jackentasche war.

Ben sieht mich aus schmalen Augen an. Na toll. Ich bin gerade mal zwei Minuten hier und er weiß bereits, dass etwas nicht stimmt. Ich ignoriere seinen Blick und tue so, als würde ich eifrig mitschreiben. Endlich wendet Ben seine Aufmerksamkeit wieder der Lehrerin zu. Hoffentlich fragt er mich nicht, warum ich ihn wie einen Pestkranken meide, denn ich wüsste nicht, was ich ihm darauf antworten sollte. Oh, tut mir leid, aber meine gute Fee hat mich davor gewarnt, dass du mich heute küssen willst!

Mein linkes Bein tut höllisch weh, weil es mein ganzes Gewicht halten muss. Ich schaffe es auf keinen Fall, den Rest der Stunde so dazusitzen.

Doch ich denke an Nicole und was für eine tolle Freundin sie ist und zwinge mich, sitzen zu bleiben. Ich versuche normal zu atmen und mir nicht anmerken zu lassen, dass sich die Muskeln in meinem Bein schmerzhaft verkrampfen.

Ich denke an all die abgefahrenen Dinge, die Nicole in den letzten Jahren für mich getan hat. Einmal habe ich mir auf einer langweiligen Exkursion die Jeans aufgerissen, weil ich es supercool fand, an einer zusammengeschweißten Metallskulptur hochzuklettern. Damit ich mich besser fühlte, riss sie sich ebenfalls ein großes Loch in die Jeans, sodass man sogar ihre gepunktete Unterwäsche sehen konnte. Wenn man bedenkt, wie schüchtern Nicole war, wie sehr sie sich für jede Kleinigkeit schämte, hat sie das wirklich große Überwindung gekostet.

Ein anderes Mal weigerte sie sich, mit nach Disneyland zu fahren, bis ihre Eltern zugestimmt hatten, mich mitzunehmen. Und sie half mir gleich zweimal dabei, mein Zimmer zu streichen. Ich hatte mich zuerst für Lindgrün entschieden, doch davon bekamen wir Kopfschmerzen, und so musste die grüne Farbe einem dunklen Pflaumenlila weichen. Wir radelten Dutzende Male zum Baumarkt, suchten Farbtonkarten aus und hielten sie in das natürliche Licht in meinem Zimmer, bevor wir die neue Farbe auswählten.

Ich darf also auf keinen Fall zulassen, dass ihr Freund mich nur wegen irgendeines verfluchten Wunsches küsst. Man hintergeht seine beste Freundin nicht. Schon gar nicht so eine wie Nicole – auch wenn sie den größten Teil meiner grauenhaften Geburtstagsparty verpasst hat.

Mein Bein beginnt zu zittern. Zuerst ist es nur ein leichtes Zucken, doch es wird schnell immer heftiger.

Ben lehnt sich zu mir herüber. »Geht es dir gut?«, flüstert er, während Mrs Wickers vorn das ganze Tagespensum herunterbetet.

Ich nicke und halte den Atem an, bis er sich wieder zurücklehnt. Ich halte das nicht mehr lange aus. Ich muss mich wieder richtig hinsetzen, nur ein ganz klein wenig nach rechts rutschen, bevor ich …

In diesem Moment geben meine Muskeln nach. Ich breche zur Seite weg und reiße den Stuhl gleich mit. Das Poltern hallt durch den ganzen Klassenraum. Kaugummikugeln fallen aus meinen Taschen und hüpfen über den Boden.

Ich weiß nicht, was ich sagen soll, also springe ich einfach auf und stelle den Stuhl wieder hin. Ich setze mich so schnell darauf, dass die Stuhlbeine ein kreischendes Geräusch machen. »Nichts passiert«, sage ich sicherheitshalber.

Überall rollen Kaugummikugeln über den Boden. Ein paar Schüler heben sie auf und werfen sie in den Mülleimer, die anderen ignorieren sie einfach. Erwarten die etwa, dass ich losrenne und alle Kaugummis allein wieder einsammle?

Ben verzieht den Mund. Genau wie der Rest der Klasse verkneift er sich offensichtlich das Lachen. Mrs Wickers verlangt glücklicherweise die Aufmerksamkeit zurück und fährt mit dem Unterricht fort. Meine Wangen werden so heiß, dass ich befürchte, sie würden jeden Moment in Flammen aufgehen.

Ich kann so nicht weiterleben. Ich muss herausfinden, wie ich den Wunsch rückgängig machen kann.

Den Rest der Stunde versuche ich mitzuschreiben und von Ben Abstand zu halten. Ich fühle mich richtig elend, als er diskret an seinen Achseln riecht. Wahrscheinlich denkt er, dass ich nichts mehr mit ihm zu tun haben will. Er darf die Wahrheit nie erfahren.

Auf dem Weg zum Geschichtsunterricht atme ich tief durch, um mich nach dem peinlichen Vorfall wieder zu beruhigen. Ich bin sehr erleichtert, als der Lehrer uns einen Film über Europa vorstellt, den wir uns in dieser Stunde ansehen werden. In den nächsten vierzig Minuten kann ich mir also in Ruhe einen Plan überlegen.

Das Licht geht aus und der Film beginnt. Nur mit halbem Ohr bekomme ich mit, dass es um die Geschichte Italiens geht und dass viele bedeutende Maler und Künstler aus Italien stammen.

Mein linker Platznachbar hebt die Hand. »Äh, Mr Martin? Es sind keine Untertitel eingeblendet.«

Der Lehrer sieht von seinem Schreibtisch auf und nickt. »Tut mir leid, dauert nur einen Moment.«

Er klickt sich durch das DVD-Menü, schaltet die Untertitel ein und startet den Film erneut. Als der Sprecher seinen Monolog über die unschätzbaren Kunstwerke aus Venedig und Rom fortsetzt, stelle ich etwas Erschreckendes fest: Ich brauche die Untertitel gar nicht.

Ich verstehe Italienisch!

Ich habe noch nie einen Italienischkurs besucht. Ich habe höchstens mal im Olive Garden etwas auf Italienisch bestellt, wurde jedoch von der Kellnerin korrigiert, weil ich die Wörter falsch ausgesprochen hatte.

Aufmerksam lausche ich dem singenden Tonfall des Sprechers.

Elegante. Famoso. Rinomato. Il museo.

Es ist unfassbar, aber ich verstehe jedes Wort. Während meine Klassenkameraden angestrengt auf die Untertitel starren, schließe ich die Augen und höre einfach zu.

Mein Vater hat uns vor sieben Jahren verlassen. Als die Scheidung rechtskräftig war, zog er sofort nach Italien. Seine Eltern leben immer noch dort und er hat die doppelte Staatsbürgerschaft. Er hatte an einer amerikanischen Universität studiert und dort meine Mum kennengelernt.

Nach der Trennung ist er nicht einfach innerhalb der Stadt oder des Landes umgezogen, er musste gleich einen ganzen Ozean überqueren, um sich von uns zu befreien. Deutlicher hätte er nicht zeigen können, dass er uns als Familie nicht mehr haben wollte.

Ein Jahr nachdem er uns verlassen hatte, war mein größter Wunsch, Italienisch zu beherrschen. Ich wollte ihn besuchen und ihm beweisen, dass ich auch in Italien leben könnte. Ich bildete mir ein, meine Sprachkenntnisse könnten alles zum Guten wenden, sodass er mir vielleicht sogar erlauben würde, bei ihm zu bleiben. Dann hätte ich genau wie er die doppelte Staatsbürgerschaft angenommen. Ich besorgte mir ein Italienischlehrbuch aus der Bibliothek, aber es war hoffnungslos und ich gab die Idee auf.

Ich erinnere mich noch an mein Schluchzen, als ich das Buch in den Rückgabekasten warf. Es brach mir fast das Herz zu sehen, wie es durch den Schlitz verschwand – und meine Hoffnungen gleich mit ihm. Ich war an der italienischen Sprache gescheitert und damit war mein Schicksal besiegelt. Ich würde meinen Vater niemals wiedersehen.

»Der Film ist keine Einladung zu einem Nickerchen, Miss McHenry.«

»Oh, Verzeihung!« Ich schlage die Augen auf und blicke direkt in das strenge Gesicht von Mr Martin. »Es ist nur so, äh, selten, dass ich das höre, äh, ich meine Italienisch. Ich habe nur zugehört.«

»Sie sprechen Italienisch?« Er sieht mich skeptisch an. Mr Martin gehört wahrscheinlich zu den Lehrern, die eine geheime schwarze Liste mit Namen von Schülern führen, die ihnen unangenehm aufgefallen sind. Im Moment mustert er mich auf jeden Fall, als hätte ich den Wasserhahn angelassen und sein Haus geflutet.

Ich nicke und räuspere mich. Entweder bilde ich mir das alles nur ein oder ich kann wirklich Italienisch. Ich muss es wohl drauf ankommen lassen. »So parlare bene l’italiano. Non ho bisogno dei sottotitoli per capire il film.«

Sein Gesichtsausdruck verändert sich. Obwohl er offenbar kein Wort verstanden hat, versucht er zu beurteilen, ob ich tatsächlich Italienisch gesprochen oder mir nur alles zusammengelogen habe. Ich bin mir selbst nicht mal ganz sicher und warte gespannt auf seine Reaktion.

Er zuckt die Schultern. »Na schön, dann machen Sie mal weiter.«

»Grazie«, sage ich. Meine Klassenkameraden sehen sich ungläubig nach mir um. Ich lächle nur, lege den Kopf auf den Tisch und schließe die Augen.

Ben wird mich heute nicht küssen.

Ich habe mich vorhin in Mathe völlig umsonst zum Affen gemacht.

Endlich habe ich den Schultag hinter mich gebracht, aber Nicole habe ich nicht gesehen. Ben ist mir noch einmal auf dem Gang begegnet und hat mir einen seltsamen Blick zugeworfen. Ich will nur noch nach Hause, mir die Bettdecke über den Kopf ziehen und so tun, als würde außerhalb meines Zimmers nichts existieren – selbst wenn ich dafür Ann aussperren muss.

Ich laufe über den Sportplatz hinter der Schule, als ich Ann bereits entdecke. Sie schlendert den Gehweg entlang und führt das Pony hinter sich her. Sie muss ein Seil im Schuppen gefunden haben, denn das Pony hat eine Art improvisiertes Halfter um den Kopf. Ab und zu bleibt Ann stehen und lässt das kleine Tier grasen.

»Mannaggia«, murmle ich vor mich hin. Na großartig, jetzt denke ich auch schon auf Italienisch.

Ich renne die letzten Meter über den Sportplatz und fange sie ab, bevor sie das Schulgelände betreten kann. Ein paar Schüler stehen in der Nähe auf dem Parkplatz und gaffen uns an.

Na toll! Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass Ann gestern in der Schule aufgetaucht ist, jetzt musste sie auch noch das Pony anschleppen. Die ruiniert noch mein ganzes Leben!

»Ich habe dir doch gesagt, dass du auf jeden Fall im Schuppen bleiben sollst!«

»Mir war langweilig. Und das Pony hatte Hunger. Ich wollte den Schulhof gar nicht betreten, nur umrunden, ehrlich.«

Ich blicke unauffällig über die Schulter. Die anderen zeigen auf uns.

»Also gut, ich kümmere mich darum, dass es heute Abend etwas zu Fressen bekommt. Aber jetzt musst du es erst mal zurückbringen und wieder in den Schuppen sperren.«

Ann schiebt die Unterlippe vor. »Warum bekomme ich eigentlich alles ab? Es ist schließlich nicht meine Schuld, dass du zum Geburtstag eine magische Torte bekommen hast.«

»Sei nicht albern. Es war doch nicht …« Die Worte bleiben mir im Hals stecken. Ich starre auf Ann, ohne sie wirklich anzusehen. Ihr krauses Haar sieht aus wie ein feuerroter Wattebausch.

Was, wenn es wirklich die Torte war?

An jedem meiner Geburtstage habe ich mir etwas gewünscht. Aber kein Wunsch ist je in Erfüllung gegangen.

Bis jetzt.

Das Wünschen selbst ist immer gleich abgelaufen. Ich habe dabei die Augen geschlossen und die Kerzen ausgepustet. Nur in diesem Jahr ist ein entscheidendes Detail dazugekommen: ein riesiger rosa Berg aus Zucker.

Ich hätte wissen müssen, dass diese blöde Torte mit den vier Etagen, den Blüten aus Zuckerguss und den Kerzen kein gutes Omen sein konnte …

»Ann, du bist ein Genie«, sage ich, als ich endlich wieder klar sehen kann.

»Wirklich?«

»Ja, komm mit. Ich habe eine Idee.«

Wir laufen los und das Pony trabt hinter uns her. Es wippt fröhlich mit dem Kopf und sein blau gestreifter Schwanz schleift über den Boden.

Ab und zu drückt es seine Nase gegen meine Jackentasche, als hätte ich eine Leckerei darin versteckt. Ich muss zugeben, dass das irgendwie niedlich ist.

»Hör auf«, sage ich lächelnd. Ich drücke den Kopf des Ponys weg und es zwickt mich in den Finger.

»Autsch!« Ich ziehe die Hand weg. Das verdammte Vieh hat mich tatsächlich gebissen.

»Wohin gehen wir?«, fragt Ann.

»Wir bringen erst das Pony nach Hause und fahren dann zu einer Bäckerei ganz in der Nähe.«

»Eine Bäckerei?«

»Ja! Ich glaube, ich weiß, wo Mum die Geburtstagstorte gekauft hat. Ich werde dort dieselbe Torte noch einmal bestellen und mir etwas anderes wünschen. Vielleicht kann ich meinen Geburtstagswunsch damit rückgängig machen.«

Raggedy Ann reißt mich am Arm herum. Ich bleibe stehen und das Pony rennt in mich hinein. »Willst du mich loswerden?« Entsetzt blickt sie mich an.

Ich zucke zusammen. An ihre Reaktion hatte ich bei meinem Plan gar nicht gedacht. Ich hatte überhaupt nicht an sie gedacht. »Ann, es sind Wünsche dabei, die niemals in Erfüllung gehen dürfen. Sie würden mein Leben und das Leben meiner besten Freundin zerstören. Das darf nicht passieren. Also muss ich versuchen, den Wunsch irgendwie ungeschehen zu machen.«

»Aber dann sitze ich für immer in dieser verdammten Schachtel fest!«

»Ich werde dich nicht in die Schachtel stecken. Du kannst auf meinem Bett sitzen«, sage ich, obwohl mir allein der Gedanke einen Schauer über den Rücken jagt.

»Auf keinen Fall! Ich habe gerade erst laufen und das alles gelernt. Du darfst mich nicht wieder in eine Puppe verwandeln.«

Ann sieht aus, als würde sie gleich hyperventilieren oder schreiend die Straße hinunterlaufen. Selbst die Sommersprossen in ihrem Gesicht scheinen zu beben.

»Okay, okay, beruhige dich. Ich werde dich nicht zurückverwandeln. Ich schließe dich bei meinem Wunsch einfach aus«, sage ich. Ich glaube zwar nicht, dass das funktioniert, aber das behalte ich lieber für mich. Ich würde sowieso nicht riskieren, den Wunsch zu vermasseln, nur weil ich Mitleid mit ihr habe. Und wo sollte sie überhaupt wohnen? Mum wird mir wohl kaum die Geschichte mit den Wünschen abkaufen und eine zum Leben erwachte Puppe in meinem Zimmer wohnen lassen. Außerdem könnte sie ohne Geburtsurkunde wahrscheinlich nicht mal zur Schule gehen.

Ann umarmt mich dankbar und ich schlucke die Schuldgefühle hinunter. Sie gehört nicht hierher, deshalb kann sie auch nicht bleiben. Jeder rational denkende Mensch würde genauso handeln wie ich.

Sie ist eine Puppe.

Im Schuppen herrscht ein noch größeres Durcheinander als heute Morgen. Die Mülltüten mit den Kaugummikugeln liegen überall verstreut und sind teilweise aufgerissen. Und das Pony hat in den Schuppen gekackt. Igitt. Es hat kaum noch Platz, sich zu bewegen. Aber uns bleibt keine andere Wahl. Wir pflücken etwas Gras, stellen ihm einen Eimer Wasser hin und sperren es wieder in den Schuppen. Hoffentlich frisst es keine Kaugummis und wird krank davon. Das würde dem ganzen Chaos noch die Krone aufsetzen. Aber jetzt müssen wir erst mal zu dieser Bäckerei. Wir steigen in den Pick-up meines Bruders und fahren los.

Ich bin etwas nervös, weil ich erst heute meinen Führerschein bekommen habe. Aber es ist nicht allzu weit und ich muss nicht mal auf die Schnellstraße, also werde ich das schon schaffen. Außerdem sind wir zurück, bevor Mum nach Hause kommt, sodass niemand etwas von unserem kleinen Ausflug erfahren dürfte.

Zwanzig Minuten später biege ich in die Einkaufsstraße ein, in der sich auch Cassie’s Konditorei befindet. Ich weiß, dass Mum dort oft Bestellungen aufgibt, weil ich die Rechnungen auf ihrem Schreibtisch gesehen habe. Cassie hat ein echt schräges Logo: einen tanzenden Fisch. Meiner Meinung nach sollte besser niemand ausgerechnet einen Fisch – und damit den ekeligen Fischgeruch – mit einer Bäckerei in Verbindung bringen. Aber zumindest prägt es sich gut ein.

Ich parke vor der Bäckerei und Ann springt sofort aus dem Wagen. Vielleicht befürchtet sie, ich könnte hineinrennen, mir die erstbeste Torte schnappen und meinen Wunsch aussprechen, sodass sie wieder zu einer Puppe wird.

Wir betreten den Laden und der Geruch nach süßen Backwaren steigt mir in die Nase. Die Ladentheke ist vollgestopft mit Keksen, Donuts, Cupcakes und Dutzenden Fototorten, auf denen Comicfiguren, Golfclub-Abzeichen und Hochzeitsmotive prangen.

Eine kleine, rundliche Frau sprüht die Theke mit Glasreiniger ein und wischt energisch mit einem Tuch darüber. Ihr Bauch wabbelt dabei wie ein Wackelpudding.

»Hallo«, sage ich und gehe auf sie zu. »Meine Mum hat zu meinem sechzehnten Geburtstag eine Torte bei Ihnen anfertigen lassen. Vier Etagen, rosa Frischkäseglasur, vielleicht erinnern Sie sich? Ich würde so eine Torte gern noch einmal bestellen. Sie kann auch kleiner sein, muss aber ansonsten genauso aussehen.«

Die Frau putzt unbeirrt weiter. »Ich habe schon lange keine Torte mehr für einen Teenie-Geburtstag gebacken. Außerdem mache ich keine Etagentorten.«

Ich blinzle. Das kann nicht stimmen. »Sind Sie sicher? Meine Mum bestellt immer bei Ihnen.«

Die Frau deutet auf die Auslage. »Ich backe nur solche Torten.« Sie greift wieder nach dem Glasreiniger und sprüht die Theke ein, sodass die Backwaren dahinter nur noch verschwommen zu erkennen sind.

»Beschäftigen Sie vielleicht jemanden, der dafür infrage käme?«

»Nein.«

Sie lässt das Tuch in kreisenden Bewegungen über das Glas wandern und ihr Bauch wackelt mit.

Warum kann ich meinen Wunsch nicht auch einfach wegwischen?

»Na gut«, sage ich mit brüchiger Stimme. »Trotzdem danke.«

Na wunderbar, jetzt muss ich auch noch herausfinden, wo Mum die Torte gekauft hat. Und wenn sie heute Abend nach Hause kommt, ist es zu spät, um noch einmal loszufahren. Mindestens einen Wunsch muss ich also noch durchstehen. Ich kann nur beten, dass es nicht der Kuss von Ben sein wird.

Um mich abzulenken, lade ich Ann zu Mama Tortini’s ein, einem italienischen Restaurant ganz in der Nähe. Ein leckeres Essen ist das Einzige, was mich jetzt aufmuntern kann. Dort arbeiten nur echte Italiener mit starkem Akzent und dunklen Haaren. Dann kann ich auch gleich meine neu gewonnenen Sprachkenntnisse ausprobieren.

Eine Kellnerin führt uns zu einem Tisch und beäugt Raggedy Anns ausgefallene Kleidung mit einer hochgezogenen Braue. Egal. Ihre schwarze Nylonstrumpfhose, der schwarze Rock und das weiße Anzughemd mit der schwarzen Krawatte sehen auch nicht viel besser aus.

Zumindest sind Anns Klamotten irgendwie originell.

Ich sollte ihr trotzdem etwas aus meinem Kleiderschrank leihen, damit es nicht mehr ganz so peinlich ist, mit ihr gesehen zu werden. Wenn wir nachher nach Hause kommen, suche ich ihr gleich etwas Passendes aus. Eigentlich hatte ich gehofft, sie wäre verschwunden, bevor ich mir darüber Gedanken machen müsste.

Aus einer Laune heraus bestelle ich völlig überteuerte Shakes, aber allein Anns Anblick ist die Sache wert. Nachdem sie den ersten Schluck genommen hat, quellen ihr fast die Augen aus dem Kopf. »Das schmeckt herrlich!« Sie zieht so stark am Trinkhalm, dass sie aussieht, als hätte sie in eine saure Zitrone gebissen. Mit einem Zug trinkt sie das Glas bis zur Hälfte leer. Ich hätte sie wahrscheinlich vorwarnen und ihr erklären sollen, was Kältekopfschmerzen sind, denn plötzlich verzieht sie das Gesicht und schließt die Augen. Der Hirnfrost hat sie voll erwischt. Ich muss lachen.

Sie kann zwar ziemlich nervig sein, aber sie ist auch irgendwie witzig. Außerdem habe ich zurzeit wenig Gesellschaft, weil Nicole mich oft versetzt, und es wäre ziemlich deprimierend, allein essen oder ins Kino zu gehen. Ich würde mir lieber die Fußnägel ausreißen oder meinen Wandschrank ausmisten, als mir allein im Kino einen Film anzusehen.

Die Kellnerin kommt zurück und zieht ihren Notizblock heraus. »Habt ihr schon gewählt?«

Ich lächle sie an. Hoffentlich kommt mein Italienisch bei ihr an und ich habe mir nicht nur eingebildet, die Sprache zu beherrschen. »Ciao, cosa mi consiglierebbe?«

Die Kellnerin beginnt zu lächeln und nimmt eine entspanntere Haltung an. »Un piatto di gnocchi con mozzarella fresca oppure un piatto di risotto ai carciofi.«

Ich schürze die Lippen. Nicole hatte vor ein paar Tagen von ihrem Risotto geschwärmt. Das sollte ich auch mal probieren. »Mi sembra fantastico, allora per me il risotto e per lei invece, gli gnocchi.«

Hoffentlich mag Ann Gnocchi.

»Qualcosa di antipasto?«

Eine Vorspeise? So viel Geld wollte ich nun auch wieder nicht ausgeben. »No grazie«, lehne ich freundlich ab.

Sie nickt, nimmt uns die Speisekarten ab und verschwindet in Richtung Küche.

»Wann hast du Italienisch gelernt?«, fragt Ann.

»Das konnte ich schon immer«, sage ich ausweichend. Ich nehme die Gabel in die Hand und male Kreise auf das weiße Tischtuch.

»Das stimmt doch nicht. Daran würde ich mich ganz bestimmt erinnern.«

Ich seufze und zwinge mich, mir nicht vor Frust mit der Gabel in die Hand zu stechen. »Es war ein Wunsch.«

»Warum hast du dir gewünscht, Italienisch zu können?«

»Viele Menschen wünschen sich, Fremdsprachen zu beherrschen.«

»Warum hast du dir nicht einfach gewünscht, nach Italien zu reisen?«

Ich lege die Gabel hin und greife nach der Serviette. Sie ist zu einem kleinen Dreieck zusammengefaltet. Sorgfältig falte ich sie auseinander, lege sie auf meinen Schoß und streiche die Falten glatt. »Mein Dad ist nach Italien gezogen. Ich wollte ihn nicht einfach nur besuchen, sondern ihn dazu überreden, dass ich bei ihm bleiben darf. Ich dachte, wenn ich Italienisch kann, würde er es mir bestimmt erlauben.«

»Oh«, sagt sie leise, zum Glück jedoch ohne mich dabei mitleidig anzusehen. »Ich erinnere mich kaum noch an ihn.«

»Kein Wunder, er hat uns ja auch ein Jahr, nachdem ich dich geschenkt bekommen habe, verlassen.« Ich mache eine kurze Pause. »Entschuldige, das sollte jetzt nicht komisch klingen.«

Sie zuckt die Schultern. »Wie war er denn so? Und wie sah er aus?«

Ich starre auf meine Serviette und schnippe einen Fussel weg. »Groß, dunkles Haar, der typische Italiener eben. Und er hatte einen wunderbaren Akzent. Ich habe oft versucht ihn nachzuahmen, es aber nie richtig hinbekommen. Mein Bruder klingt manchmal wie er. Dad ist hochintelligent und sehr gebildet. Er liest gern. Oft ist er sogar im Arbeitszimmer mit einem Buch auf der Brust eingeschlafen. Manchmal hat er mir vorgelesen.«

»Warum hat er euch verlassen?«

Darauf habe ich keine Antwort. Ich zupfe an der Serviette herum, aber mir fällt beim besten Willen nichts ein. »Ich weiß es nicht. In der einen Minute war er noch da und in der nächsten verschwunden. Er hat nicht einmal zurückgeschaut. Sein Verhalten ergibt für mich bis heute keinen Sinn. Er ist einfach gegangen und wollte uns nie wiedersehen.«

Ann erwidert nichts.

Nach einer Weile breche ich das Schweigen. »Ich glaube, keiner von uns hat jemals daran gedacht, die Lücke zu füllen. Es ist, als wären wir ein Tisch, an dem ein Bein abgesägt wurde, nur dass sich keiner von uns bewegt hat, um ihn gerade zu halten, verstehst du? Als würden wir darauf warten, dass er zurückkommt und sich alles wieder einrenkt. Wir reden auch nie über Dad. Mum verliert kein Wort über ihn und Chase erst recht nicht. Manchmal habe ich das Gefühl, ich bin die einzige Person in dieser Familie, die überhaupt noch an ihn denkt.«

Vor Betroffenheit bringe ich kein Wort mehr heraus und nehme einen großen Schluck Eiswasser. Die Kellnerin bringt uns Salat und Brot. Ann greift hungrig zu und ich bekomme ein schlechtes Gewissen. Sie ist seit fast zwei Tagen lebendig und ich habe ihr nicht einmal etwas zu essen gegeben. Ob sie ein paar Kaugummikugeln verdrückt hat, als sie im Schuppen hockte?

Andererseits hätte wahrscheinlich niemand daran gedacht, ihr etwas zu essen anzubieten. Schließlich ist sie eine Puppe. Doch diese Puppe sitzt mir quicklebendig und laut schmatzend in einem italienischen Restaurant gegenüber und stopft sich so viel Essen in den Mund, dass sich ihre Wangen wie bei einem Hamster nach außen wölben. Als sie merkt, dass ich sie beobachte, erstarrt sie mit offenem Mund. Ein Stück Brot fällt fast heraus.

»Es ist unhöflich, so laut zu schmatzen«, erkläre ich ihr. »Und nimm besser deine Ellbogen vom Tisch.«

»Wo soll ich sie denn sonst lassen?«, fragt sie mit vollem Mund. Sie hebt die angewinkelten Arme und lässt sie wie die Flügel eines Huhns nach rechts und links abstehen.

»Beim Essen liegen nur die Unterarme auf dem Tisch. Wenn du nicht isst, legst du die Hände in den Schoß. Und man spricht nicht mit vollem Mund.«

Moment, bin ich jetzt etwa zur Anstandsdame mutiert?

Sie kaut enthusiastisch, und als sie alles heruntergeschluckt hat, sagt sie: »Danke!«

Als hätte ich ihr gerade angeboten, ihre Schuhe auf Hochglanz zu polieren.

Sie nimmt das Salatbesteck und häuft sich einen riesigen Berg Salat auf den Teller. »Warum hast du ihn nie angerufen?«

»Wen?«

»Deinen Dad.«

»Oh, äh, keine gute Idee.«

»Warum nicht?«

Ich stecke mir schnell ein Stück Brot in den Mund, um mir etwas Zeit zum Nachdenken zu verschaffen. Doch auch nachdem das Brot in meinen Magen gewandert ist, kann ich ihr keine gute Erklärung liefern. »Er hätte sich melden müssen, schließlich hat er uns verlassen.«

»Ja, aber …«

Aus dem Augenwinkel nehme ich eine Bewegung wahr und beuge mich leicht zurück, um besser sehen zu können.

Oh Mist! Ben und Nicole werden gerade zu einem Tisch in der Ecke geführt. Nicole trägt ein schwarzes Neckholderkleid, das ich noch nie an ihr gesehen habe. Das blassrosa Band um ihre Taille passt sogar farblich zu den High Heels. Brezelt sie sich jetzt immer wie eine Prinzessin auf, wenn ich nicht in der Nähe bin? Oder hat das nur mit ihrer Verabredung zu tun? Wo hat sie Jeans und Sneakers gelassen? Für Mama Tortini’s muss man sich doch nicht so in Schale werfen.

Ben sieht das anscheinend genauso wie ich. Er trägt wie immer eine weite Jeans, Turnschuhe und ein rotes Shirt mit einem blauen Aufdruck quer über den muskulösen Schultern.

Ich rutsche tief in den weichen Lederstuhl, bis ich nur noch den Rand ihres Tisches sehen kann. Jetzt besteht nicht mehr die Gefahr, dass sie mich und Ann entdecken.

»Stimmt was nicht?« Ann verrenkt sich fast den Hals, um zu sehen, wohin ich starre.

»Ann! Lass das!«, zische ich.

Sie fährt so schnell herum, dass sie gegen den Tisch stößt und ihr Wasserglas bedrohlich zu schwanken beginnt. Ihre Hand schnellt vor, doch anstatt es festzuhalten, wirft sie das Glas um. Der Inhalt ergießt sich über den Tisch und tropft auf meine Jeans, während das Glas über den Tisch rollt und mir in den Schoß fällt.

Ann sitzt mit weit aufgerissenen Augen da. Ihr krauses rotes Haar steht nach allen Seiten ab und das schreckliche blaue Kleid hängt schief.

Das eiskalte Wasser sickert durch meine Jeans und ich bekomme eine Gänsehaut. War ja klar, dass ausgerechnet jetzt so was passieren musste.

Ich rufe die Kellnerin und bitte sie, unser Essen einzupacken. Dann bezahle ich und wir warten schweigend, bis das Essen kommt. Ich nehme die Tüte, schlüpfe aus der Nische und gehe in Richtung Hinterausgang. Kurz vor dem Ziel bemerke ich, dass mir mein Schatten nicht folgt. Ann ist auf dem Weg zur Eingangstür.

In wenigen Sekunden bin ich bei ihr, packe sie am Handgelenk und zerre so fest an ihrem Arm, dass ich ihr beinahe die Schulter ausrenke. Sie schreit auf und verliert fast das Gleichgewicht, aber ich schleife sie unerbittlich hinter mir her zum Hinterausgang. Bevor Ben und Nicole mitbekommen, was los ist, stehen wir auch schon auf der Straße.

»Geht’s noch?«, schimpft Ann und reibt sich das Handgelenk, während wir uns auf den Weg zum Parkplatz machen. »Was sollte das denn?«

»Nicole und Ben sitzen da drin.«

Sie sieht mich mit ihren grünen Augen fragend an.

Ihre Augen sind wirklich schön. Mit anderen Klamotten, etwas glatteren Haaren und mindestens tausend Jahren Benimmunterricht könnte sogar ein ganz nettes Mädchen aus ihr werden.

»Nicole ist meine beste Freundin.«

Ann blickt zum Restaurant zurück. »So gehst du mit deiner besten Freundin um?«

»Sie ist mit Ben da!«

»Und?«

»Ben ist ihr Freund!«

»Und?«

Ich ringe die Hände. Am liebsten würde ich laut schreien. »Das verstehst du nicht. Ben ist … er ist … na ja, er ist eben Ben.«

»Und wo ist das Problem?«

»Ich kann sie nicht zusammen sehen. Mir wird ganz schlecht dabei.«

Ann zuckt die Schultern. »Du bist seltsam.«

»Als wärst du das nicht. Du bist eine Puppe!«

»Warst du nicht auch mal eine Puppe?«

Ich kichere. »Natürlich nicht.«

»Keine echte Puppe. Du warst mal wie eine angezogen. Im Nussknacker.«

Langsam dämmert es mir. »Oh … du meinst das Ballett. Ich tanze schon lange nicht mehr.«

»Warum nicht? Du liebst es. Du verbringst Stunden mit Üben.«

»Ich verbrachte Stunden damit. Ich war zehn Jahre alt. Natürlich habe ich es geliebt.«

»Gibt es kein Ballett für Sechzehnjährige?« Mit ihren großen Augen schaut sie mich völlig ernst an. »Das ist aber traurig!«

Ich kichere wieder. Sie scheint richtig bestürzt zu sein. »Nein, ganz so ist es nicht.«

»Aber warum tanzt du dann nicht mehr?«

»Keine Ahnung. Ballett ist blöd.«

»Oh Gott, du hast dich ganz schön verändert.«

»Das hoffe ich doch. Wenn ich daran denke, dass du mal mein sehnlichster Wunsch warst …«

An ihrem Blick erkenne ich sofort, dass ich ihre Gefühle verletzt habe. Ich schlucke. »Hör zu, du darfst nicht denken, dass ich dich nicht leiden kann. Ich bin einfach nur nicht mehr das Mädchen von damals. Menschen werden erwachsen. Sie hören auf, mit Puppen und Bauklötzen zu spielen, und beginnen …« Ich breche den Satz ab. Wie soll ich fortfahren?

»Sich vor ihrer besten Freundin zu verstecken?«, sagt Ann. Wir sind am Wagen angekommen und sie geht zur Beifahrertür.

»Lassen wir das Thema. Ich bin nicht mehr das zehnjährige Mädchen, das du einmal kanntest. Und du bist keine Puppe mehr. Vielleicht sollten wir einfach so tun, als wäre das«, ich zeige in Richtung Restaurant, »nie passiert. Und hör auf, so viele Fragen zu stellen, okay? Ich habe in den letzten fünf Jahren zwar nicht in einer Schachtel gehockt, aber das bedeutet nicht, dass ich viel mehr weiß als du.«

Ich setze mich ans Lenkrad, lege den Sicherheitsgurt an und warte, bis auch Ann eingestiegen ist. Sie schnallt sich an und stellt die Lehne ihres Sitzes so weit wie möglich zurück. Dann legt sie die Füße auf das Armaturenbrett und schaut durch das Schiebedach. Ich reiße mich zusammen und verziehe keine Miene, als ich den Dreck sehe, den sie auf dem Armaturenbrett hinterlässt.

»Wenn du nicht mehr zum Ballett gehst, was machst du dann in deiner Freizeit?«

Ich zucke die Schultern, starte den Motor und fahre vorsichtig rückwärts aus der Parklücke. Wie soll ich ihr erklären, dass es viele Dinge gibt, die man nicht sein ganzes Leben lang mag? Dass man irgendwann aus Puppen und Spielzeugponys herauswächst?

»Liest du noch Märchen?«

Ich schüttle den Kopf.

»Was ist mit diesen Ausmalpostern? Du hast jede Woche ein neues bekommen und fast dein ganzes Zimmer damit …«

»Nein«, falle ich ihr ins Wort. Gott, ich erinnere mich daran. Ich habe die Poster gesammelt und gewissenhaft mit den mitgelieferten Stiften ausgemalt. Mein Zimmer war praktisch mit Einhörnern, süßen kleinen Hündchen, Blumenwiesen und Regenbögen tapeziert.

»Karaoke?«

Ich muss grinsen. Ich habe in meinem Zimmer gern irgendwelche blöden Popsongs nachgesungen. Eine Haarbürste musste als Mikrofon herhalten und Ann und ihre Plüschfreunde waren mein Publikum. »Mein Musikgeschmack hat sich verändert. Was ich jetzt höre, eignet sich nicht so gut für … Karaoke.«

»Magst du wenigstens noch Eiscreme?«, fragt sie.

»Natürlich! Manche Dinge ändern sich nie.«

»Und warum ist das so?«

»Ann, mal ehrlich, ich war damals noch ein kleines, dummes Kind. Jetzt bin ich viel reifer.«

»Dafür hast du früher viel häufiger gelächelt.«

»Jetzt reicht’s! Diese Unterhaltung ist beendet! Du hast absolut nichts verstanden!«

Ann betrachtet wieder die Wolken durch das Schiebedach. »Stimmt, das habe ich wirklich nicht.«

Ann nimmt mein ganzes Bett in Beschlag. Ich wollte so nett sein, sie nicht auf dem Teppich schlafen zu lassen. Also habe ich ihr einen Schlafsack aus der Abstellkammer geholt und die Hälfte meines Bettes für sie freigeräumt. Als ich in Kissen und Decke gekuschelt einschlief, lag sie dicht an der Wand. Jetzt ist es mitten in der Nacht, ich hänge am Rand des Bettes und kann nicht mehr schlafen. Ann hat mein Kissen gnadenlos nach außen geschoben und mir meine Decke geraubt.

Ich hieve mich aus dem Bett, gehe zum Schreibtisch und hole meine Heftmappe aus dem Rucksack. Ich schlage sie ganz hinten auf, wo ich das Bild von Ben versteckt habe. Im fahlen Mondlicht, das durch die offenen Vorhänge fällt, kann ich nur sein Gesicht erkennen.

Ich beuge mich vor, stütze mein Kinn auf die Faust und betrachte den Umriss seines Körpers, der sich dunkel vor dem glitzernden Wasser hinter ihm abhebt. Mir wird immer wieder schmerzlich bewusst, wie vollkommen er ist. Für mich ist er der unglaublichste Mensch auf der ganzen Welt.

Ich seufze. Soll ich das Foto in den Mülleimer werfen oder laminieren lassen? Ich fühle mich hin- und hergerissen. Schließlich stecke ich es wieder in die Heftmappe. Selbst wenn ich das Bild noch stundenlang ansehe, würde das nichts an meiner Situation ändern.

Ich gehe zum Bett zurück und ziehe meine Decke unter Ann hervor. Dann rolle ich mich auf dem Boden zusammen und starre in die Luft. Ein- oder zweimal döse ich sogar ein, bis es im Zimmer langsam hell wird. Jetzt halte ich es nicht länger auf dem Boden aus. Ich setze mich auf und mustere Ann. Sie liegt in den Schlafsack gekuschelt quer auf der Matratze. Ein Kissen hat sie unter dem Arm, ein zweites unter dem Kopf.

Eine Kaugummikugel hat sich neben mein Bein verirrt und ich hebe sie auf. Am liebsten würde ich sie mit voller Wucht auf Ann schleudern, doch stattdessen werfe ich sie in den Papierkorb. Ann schnarcht laut und bekommt überhaupt nichts mit.

»Buon giorno«, murmle ich vor mich hin. Die italienischen Wörter klingen freundlich, nur mein Tonfall passt nicht dazu.

Ich hocke mich neben das Bett, nehme das Lineal vom Bücherregal und stoße sie damit an. Ihr Schnarchen wird für einen Moment zu einem merkwürdigen Gurgeln, doch dann sägt sie unbeirrt weiter.

Ach, was soll’s.

Ich stütze mich am Bettrand ab und will aufstehen, doch ich fühle mich seltsam wackelig auf den Beinen. Sind die Kaugummikugeln etwa wieder aufgetaucht? Ein kurzer Blick verrät mir, dass nichts auf dem Teppich liegt. Stattdessen kommt es mir vor, als würde der Boden schräg abfallen. Merkwürdig, ich habe echte Schwierigkeiten, mich gerade aufzurichten.

Als ich ein paar Schritte auf den Wandschrank zu mache, komme ich wieder ins Schwanken und halte mich schnell am Türknauf fest. Ich schließe die Augen und versuche das Schwindelgefühl loszuwerden.

Mein Gleichgewicht ist völlig durcheinandergeraten. Es fühlt sich an, als wäre ich nach einem Fernsehmarathon zu schnell von der Couch aufgesprungen.

Ich sehe mich noch einmal zu Ann um. Sie hat sich keinen Zentimeter bewegt. Wahrscheinlich bildet sie sich nur ein, dass sie keinen Schlaf braucht.

Ich wanke aus meinem Zimmer zum Bad. Als ich gerade die Dusche angestellt habe, fällt mein Blick auf mein Spiegelbild.

Ich stoße einen markerschütternden Schrei aus.

Oh Dio mio!

Möpse.

Ich habe riesengroße Möpse.

Ich schlage die Hand vor den Mund und starre mit weit aufgerissenen Augen auf meinen Vorbau. Trotz Unterhemd habe ich genug Dekolleté, um bei Hooters zu arbeiten, wo die Kellnerinnen in tief ausgeschnittenen weißen Tanktops herumlaufen. Und ich trage keinen BH! Ich besitze nicht mal einen BH, in den diese Dinger reinpassen würden.

Ich schlucke und stelle mich direkt vor den Spiegel.

»Schatz, alles okay da drin?«, ruft Mum durch die Tür. Die Klinke bewegt sich langsam nach unten.

Auch das noch!

»Nicht reinkommen!«, rufe ich. »Ich bin, äh, nackt. Ich habe mir nur … ähm, einen Zeh gestoßen. Es geht mir gut!«

Ich beobachte die Türklinke. Wenn sie jetzt hereinkommt, bin ich geliefert.

Die Türklinke wandert zurück in die Ausgangsposition. »Okay. Übrigens, ich bin heute bei einem Firmen-Picknick und erst spät zurück. Ich habe einen Zwanziger auf den Küchentresen gelegt. Dann könnt ihr euch Pizza bestellen.«

Ich seufze, ohne den Blick von meinem Spiegelbild abzuwenden. Ein weiterer Pizzaabend. Ich frage mich, ob sie jemals wieder mit uns essen wird. »Okay«, sage ich.

»Bis dann.« Ihre Schritte entfernen sich.

Mein Herz schlägt so stark, dass sich meine Brust hebt und senkt und ich unwillkürlich an einen schlechten Liebesroman denken muss.

Ich habe riesige Brüste.

Ich hebe die Hände und fahre die Kurven nach, ohne den Busen zu berühren. Das wäre zu … unheimlich. Es sind ja nicht wirklich meine, es sind …

Magische Brüste.

Ich stöhne auf und halte mich am Waschbecken fest. Das Bad ist voller Dampf und der obere Rand des Spiegels ist schon beschlagen. Ich lehne mich so weit wie möglich vor und starre über den Spiegel in meinen Ausschnitt. Dabei komme ich mir wie eine Perverse vor. Das ist so gruselig.

Ich wette, ich war zwölf, als ich mir das gewünscht habe. Ich hasste meine flache Brust. Nicole war in dieser Hinsicht frühreif und ich kam mir neben ihr wie eine dürre Bohnenstange vor. Alle Jungs starrten auf ihren Busen und ignorierten mich, als würde ich gar nicht existieren.

Zu meinem zwölften Geburtstag waren wir Rollschuh laufen. Mum hatte den kleinen Raum neben der Rollschuhbahn gemietet und Kuchen und ein paar Verwandte mitgebracht. Nicole und ich sind zwei Stunden lang nur Rollschuh gelaufen. Ein paar Jungs waren auch da. Wir tuschelten den ganzen Abend über sie, naschten Süßigkeiten und blieben lange auf.

Jetzt ist der ganze Spiegel beschlagen und ich erkenne nur noch meine verschwommene Silhouette. Mit deutlichen Kurven.

Wie soll ich die verstecken? Alle werden denken, ich hätte mir den BH ausgestopft – und das nicht mal dezent. Mein Busen ist von Körbchengröße A auf mindestens C angewachsen. Wenn nicht sogar D.

Oh Gott, ich muss Mums BH-Schublade plündern. Zumindest, bis ich mir etwas kaufen kann. So kann ich jedenfalls nicht rumlaufen. Zum Glück ist Samstag. Es wäre ein Albtraum, wenn ich so zur Schule gehen müsste.

Nach geschlagenen zwanzig Minuten habe ich endlich in meinem Schrank etwas Passendes für Ann und etwas halbwegs Vernünftiges für mich gefunden. Es ist wirklich nicht leicht, diese Riesendinger zu verstecken.

Ich mag Klamotten in grellen Farben und abgefahrenem Design, doch die stehen Ann wegen ihrer roten Haare nicht besonders gut. Sie fand es trotzdem toll, alle Sachen anzuprobieren und in meinem Zimmer zu verteilen.

Ich wette, es gibt viele kleine Mädchen, die alles dafür geben würden, eine lebendige Puppe zu besitzen, die auch noch Spaß daran hat, Model zu spielen. Vielleicht sollte ich Ann als Babysitter vermarkten. Zwei Fliegen mit einer Klappe.

Sie entscheidet sich für eine zerrissene Jeans und ein himmelblaues Tanktop, das ich seit der achten Klasse nicht mehr getragen habe. Sie ist etwas schmaler als ich, also suche ich noch einen Gürtel heraus, damit die Hose nicht rutscht. Trotz allem sieht sie ziemlich gut aus. Raggedy Ann hat eine tolle Figur. Wer hätte das gedacht.

Ihr Haar ist vom Duschen immer noch feucht, sodass ihre krausen Locken nicht mehr so abstehen. Es wirkt dadurch länger und dunkler als das leuchtende Orangerot, das sie sonst zur Schau trägt. Sie ist jetzt richtig hübsch.

Doch schon nach zehn Minuten bei offenen Fenstern im Auto sehen ihre Haare wieder genauso wirr aus wie vorher. Ihre Frisur erinnert mich an Tingeltangel-Bob aus der Serie Die Simpsons. Ann giggelt die ganze Fahrt über, weil ihr die Locken ins Gesicht fliegen, während sie immer wieder halbherzig versucht, sie im Nacken festzuhalten.

Ich habe Mums Zwanzigdollarschein in der Tasche meiner karierten, abgeschnittenen Shorts. Die Hose passt trotz der schlichten Strumpfhose darunter nicht wirklich zu meinem Kapuzenpullover, aber den trage ich auch nur, um meinen Busen zu verbergen. Vorhin kam mir das ganz akzeptabel vor, doch mittlerweile hätte ich das Haus lieber nicht in diesem schrägen Aufzug verlassen.

Wir sind auf dem Weg zu einem großen Supermarkt, denn ich habe eine Mission zu erfüllen.

Wegen der ganzen Aufregung heute Morgen habe ich ganz vergessen, meine Mum nach der Bäckerei zu fragen. Weil ich aber nicht noch einen Tag warten will, sind wir zu Plan B übergegangen: Ich werde eine eigene Torte backen. Wenn ich es richtig anstelle, wird sie genauso aussehen wie meine Geburtstagstorte, nur kleiner.

Ann kann Happy Birthday singen und ich werde mit geschlossenen Augen die Kerzen auspusten. Wenn ich die Augen wieder öffne, wird Ann verschwunden sein. Meine Brust wird auf Normalgröße schrumpfen, ich werde nicht mehr auf Italienisch fluchen, das Pony wird wieder in seiner Plastikscheune stehen und die Kaugummikugeln in Kaugummiautomaten stecken.

Nach diesen ersten fünf Wünschen will ich gar nicht erst wissen, was mich sonst noch erwartet hätte.

Ann folgt mir durch den Supermarkt und beäugt die langen Regalreihen. Immer wieder bleibt sie staunend stehen, nimmt Tüten oder Dosen aus den Regalen und stößt ständig etwas um. Der Supermarkt muss ihr wie ein großer Vergnügungspark vorkommen.

»Ann! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!«

Eigentlich haben wir genügend Zeit, aber ich will das Ganze endlich hinter mich bringen. Maulend stampft sie hinter mir her, während ich den Gang mit den Backzutaten ansteuere. Schweigend betrachten wir die Auswahl.

»Der hier sieht lecker aus«, sagt Ann und hält eine Backmischung für Schokoladenkuchen in die Höhe.

»Es muss ein weißer Teig sein. Wie der hier.«

Ich nehme eine Packung aus dem Regal, auf der eine weiße Torte abgebildet ist.

»Sieh mal, Streuselkuchen!«, ruft Ann und macht einen Luftsprung.

Ich halte das nicht mehr aus. Warum erlöst mich niemand?

Ich werfe zwei Backmischungen in den Einkaufswagen und grüble darüber nach, ob ich mit dem weißen Teig wirklich richtigliege. War er nicht doch vielleicht gelb?

Ich hocke mich hin und greife nach einer gelben Backmischung ganz unten. Als ich mich vorbeuge, stoße ich mit meinem neuen Busen an das Regal und ein paar Packungen knallen auf den Boden.

Zuerst überlege ich, ob ich sie einfach liegen lassen soll, doch dann hebe ich sie seufzend auf und stelle sie zurück ins Regal. Beim Aufstehen muss ich mich am Einkaufswagen festhalten, um nicht vornüberzufallen.

Als Nächstes suchen wir eine passende rosa Glasur und weißen Zuckerguss in Tuben aus, den wir für die Blüten verwenden können. Ich hole noch eine Packung Geburtstagskerzen und schleife Ann zu den Kühlregalen, weil wir noch Eier und Milch brauchen.

Mein Rücken tut weh. Ich habe das Gefühl, schwere Gewichte vor mir herzutragen, und es ist nicht gerade einfach, nach den Lebensmitteln zu greifen, ohne mit dem Atombusen irgendwo anzustoßen. Das macht keinen Spaß.

Genauso wenig, wie den BH der eigenen Mutter zu tragen. Ich habe einen aus dem Trockner gefischt, also ist er zumindest sauber, aber es kommt mir trotzdem eigenartig vor.

Zum Schluss schleppe ich Ann zur Bekleidungsabteilung. Sie war ja schon von den Lebensmitteln begeistert, aber beim Anblick der vielen Klamotten ist sie völlig aus dem Häuschen.

»Das kann man alles kaufen?«

Sie hält eine rosa Bluse mit V-Ausschnitt und Blümchenmuster hoch.

»Ja, und wenn du das Teil kaufst, geben sie dir auch gleich einen Strick dazu, damit du dich aufhängen kannst.«

Ann wirft mir einen skeptischen Blick zu. Dann zuckt sie die Schultern und hängt die Bluse zurück an den Ständer. Wie lange es wohl noch dauert, bis sie auch meinen Sarkasmus übernimmt? Ich gebe ihr bis morgen.

Der BH meiner Mum hat Körbchengröße C. Wahrscheinlich brauche ich sogar D, denn ich habe das Gefühl, jeden Moment aus allen Nähten zu platzen. Aber ich weigere mich, irgendein Teil zu kaufen, auf dem ein D steht. Stattdessen suche ich den weitesten BH mit Körbchengröße C heraus, den ich auftreiben kann, und lege noch einen Sport-BH in den Einkaufswagen. Vielleicht schaffe ich es damit, meine Oberweite nicht ganz so riesig erscheinen zu lassen.

Zur Sicherheit hole ich mir noch etwas Verbandsmaterial. Wenn ich meine Brüste zusätzlich abbinde, wirken sie bestimmt weniger … aufdringlich.

Als wir den Supermarkt verlassen, habe ich vierundvierzig Dollar meines Geburtstagsgeldes und Mums zwanzig Dollar ausgegeben. Das war’s dann mit Pizza zum Abendbrot. Armer Chase, er wird sich wieder mit irgendeinem Mikrowellenfraß begnügen müssen.

Von meinen letzten sechs Dollar kaufe ich ein paar Cheeseburger, die Ann und ich auf dem Rückweg verschlingen.

Hoffentlich klappt das mit der Torte. Denn wie ich heute schmerzlich gemerkt habe, kann es ziemlich teuer werden, alles zu bekommen, was man sich immer gewünscht hat.

Ann und ich holen Messbecher, Löffel und ein paar große Schüsseln aus dem Schrank. Ich schalte MTV ein, wo ausnahmsweise sogar mal Musikvideos gespielt werden. Katy Perry trällert gerade einen ihrer vergnügten Popsongs und hüpft unerträglich fröhlich über den Bildschirm.

Ann ist von unserem Backvorhaben richtig begeistert. »Ich habe noch nie eine Torte gebacken«, flötet sie und reißt die Arme in die Luft. Dabei stößt sie gegen eine der Backmischungen, die vom Küchentresen fliegt und mit einem Klatschen auf dem Fliesenboden landet. Zum Glück war der Karton zu.

»Bleib locker«, sage ich, hebe die Packung auf und öffne sie.

Lächelnd zieht sie die Schultern hoch wie ein kleines Kind, das ausgeschimpft wird. »Aber das ist so toll! Als du elf geworden bist, durfte ich deine Geburtstagstorte bewundern. Du hast mich genau daneben auf den Küchentresen gelegt. Ich glaube, sie war selbst gebacken und sah aus wie eine Schildkröte.«

Ich runzle die Stirn. »Ich hatte eine Torte, die wie eine Schildkröte aussah?«

Ann nickt freudestrahlend. »Mit grüner Glasur und vielen Streuseln. Sie sah unglaublich lecker aus.«

»Äh, stimmt«, erwidere ich. Was hätte ich auch sonst sagen sollen? Ann hat ein ausgezeichnetes Gedächtnis, im Gegensatz zu mir. Ich wechsle das Thema. »Okay, die weiße Mischung kommt in diese Schüssel und die gelbe in diese. Wir müssen aufpassen, dass sich keine Klümpchen bilden, ich weiß nämlich nicht, wo Mum das Sieb hat.«

Mum hat die ganze Küche selbst geplant und mit unzähligen Geräten ausgestattet, denn es gab Zeiten, in denen sie gern gekocht hat. Ich liebte es, stundenlang mit ihr in der Küche zu stehen und richtige Feinschmeckermenüs zu zaubern. Mein Bruder und mein Dad mussten dann mit verbundenen Augen am Tisch Platz nehmen und alles probieren. Meistens taten sie so, als würde ihnen das gar nicht passen. Sie protestierten lautstark, aber sie blieben immer sitzen. Sie behielten sogar die Augenbinden an und aßen, bis sie sich kaum noch vom Fleck rühren konnten und wir sie fast ins Wohnzimmer rollen mussten.

Mum und ich verrieten ihnen nie, was wir ihnen servierten. Sie mussten nur auf ein Stichwort hin den Mund aufmachen und einen Löffel unserer Kreationen kosten. Wenn sie die Gesichter verzogen, lachten wir und nannten ihnen die Zutaten.

Wir waren eine richtig glückliche Familie.

Doch dann hat Dad uns verlassen. Mein Bruder zog sich immer mehr zurück und meine Mum stürzte sich in den Aufbau ihrer Firma und begann, uns Geld für Bestellungen beim Chinesen oder Italiener dazulassen. Von unseren Kochtagen ist nur eine ferne Erinnerung geblieben.

Ich reiche Ann eine Gabel und die Packung mit der gelben Backmischung. Sie schüttet die Mischung in die Schüssel und verrührt die Klümpchen mit der Gabel. Als sie eine Gabelspitze voll probiert, bleibt das Mehl an ihren Lippen kleben.

»Nicht!«

»Oh, tut mir leid.« Sie steckt die abgeleckte Gabel zurück in die Schüssel.

»Igitt!« Ich nehme die Gabel wieder heraus und werfe sie ins Spülbecken. »Ich will mir doch nicht irgendeine Raggedy-Ann-Krankheit holen.«

Verwirrt sieht sie mich an. Sie versteht meine Witze einfach nicht.

Ich schlage die Eier auf, denn ich bin nicht so blöd zu glauben, Ann würde das hinbekommen. Dann geben wir etwas Pflanzenöl dazu und beginnen zu rühren.

Ann hält die Schüssel im linken Arm und den Löffel in der rechten Hand. Sie rührt in kreisenden Bewegungen und singt den Song von Katy Perry mit. Etwas Teig spritzt aus der Schüssel, Ann verliert das Gleichgewicht und stößt gegen den Küchentresen. Dabei schleudert sie einen großen Klumpen Teig in meine Richtung.

Er klatscht gegen meine Schürze und ich erstarre.

»Ganz im Ernst, Ann, schalt mal einen Gang runter!«

So viel übersprudelnde Energie ist doch nicht normal.

Ich stelle meine Schüssel ab und beuge mich vor, um nach den eingefetteten Backformen zu greifen, die ich bereitgestellt habe. Da schlägt sich Ann die Hand vor den Mund und beginnt zu kichern.

»Was ist?« Ich halte mitten in der Bewegung inne.

Sie deutet nach unten.

Oh mein Gott, mein Busen hängt im Kuchenteig.

Ich richte mich langsam auf und der Teig platscht zurück in die Schüssel, der Rest läuft an meiner Schürze hinunter.

Ich seufze und reibe mir die Augen. Dann schiebe ich die Schüssel zur Seite und greife noch einmal nach den Backformen. Wir füllen sie mit Teig und stellen sie in den Ofen.

»Und was jetzt?«, fragt Ann, bückt sich und schaut in den Ofen. Nach einem kurzen Moment öffnet sie die Klappe und begutachtet den Teig.

»Das geht nicht so schnell.«

»Oh.«

Ann richtet sich wieder auf.

Beinahe hätte ich ihr vorgeschlagen, dass wir einen Versuch starten könnten, ihr krauses Haar zu bändigen. Doch dann fällt mir ein, dass sie ja in höchstens einer Stunde verschwunden sein wird. Sowie ich den Wunsch ausgesprochen habe, wird sie Geschichte sein und ich kann zu meinem gewohnten Leben zurückkehren.

Wehe, das klappt nicht!

Als der Küchenwecker klingelt, hat Ann alle Videos, die in der Zwischenzeit auf MTV liefen, nachgetanzt – sogar als Shakira kam. Eigentlich hätte ich das lustig finden sollen, weil in dem Song die Zeile vorkommt: There’s a she-wolf in the closet und sie ja tatsächlich aus meinem Wandschrank kam. Stattdessen bin ich einfach nur neidisch, weil sie diese übernatürlichen Bauchtanzbewegungen so mühelos hinbekommt. Wahrscheinlich könnte Ann eine Weltklassemalerin oder Sängerin oder sonst was werden, wenn sie nur den richtigen Lehrer hätte. Wie gern hätte ich dieses Talent – sich einfach etwas aussuchen und gut darin sein.

Ann tritt zurück, als ich die Backformen aus dem Ofen hole und auf ein Kuchengitter stelle. Während der Teig abkühlt, rühren wir die Glasur an. Ich lege einen großen Backpapierbogen aus und beginne, die vier unterschiedlich großen runden Teigstücke aufeinanderzustapeln. Damit sie nicht wieder verrutschen, verbinde ich sie mit Zahnstochern und halte immer wieder den Atem an, als würde ich Jenga spielen. Doch die Schichten bleiben aufeinander liegen.

Ann schaut mir die ganze Zeit zu. Sie weicht mir nicht von der Seite und steht so nah hinter mir, dass ich ihren Atem spüren kann.

Das Glasieren überlasse ich ihr, obwohl mir das nicht ganz leichtfällt, denn sie soll das Ganze ja nicht vermasseln. Das Ergebnis ist auch nicht besonders schön, aber sie hat es vollbracht. Vielleicht hätte ich eine Backsendung statt MTV einschalten sollen.

Schließlich beobachtet Ann, wie ich mich abmühe, die weißen Blüten aus Zuckerguss so zu formen, dass sie denen an meiner Geburtstagstorte so ähnlich wie möglich sehen. Es wäre sicher hilfreich gewesen, wenn ich mir das Original etwas genauer angesehen hätte. Aber ich hoffe trotzdem, dass ich nah genug dran bin.

Ich stecke die Kerzen in die Torte – vier auf jeder Etage – dann trete ich zurück und bewundere unser Werk.

Es ist so weit.

»Okay, du kannst jetzt das Geburtstagslied singen«, sage ich zu Ann.

Sie sieht mich fragend an.

»Du weißt schon: Happy birthday to you …«

Zögernd sieht sie zuerst die Torte an und dann mich. Ihre Stimme zittert leicht, als sie anfängt.

Während sie das Lied singt, kralle ich mich an der Kante des Küchentresens fest, bis meine Fingerknöchel weiß hervortreten.

Am Ende wird ihre Stimme höher und sie zieht den letzten Ton noch mehr in die Länge, als es eigentlich notwendig wäre. Ich schließe die Augen.

Ich wünsche mir, dass keiner meiner Wünsche je in Erfüllung gegangen wäre.

Ich atme tief ein, öffne die Augen und puste alle Kerzen auf einmal aus.

Dann mache ich die Augen schnell wieder zu.

Wünschen.

Hoffen.

Vielleicht erfasst mich gleich ein magisches Gefühl von Frieden. Ruhe. Gelassenheit. Irgendetwas in der Art.

Ich öffne die Augen.

Ann hat die Torte mit dem Buttermesser angeschnitten, das sie für die Glasur benutzt hat. »Das schmeckt soooo gut!«

Stöhnend sacke ich zusammen.

Vielleicht verschwindet sie erst um Mitternacht, wie Cinderella.

Oder muss ich mich jetzt mit diesem Leben abfinden?

Ich starre die halbe Nacht lang an die Zimmerdecke, höre Ann beim Schnarchen zu und versuche mich an weitere Wünsche zu erinnern. Wenn ich das Ganze schon nicht rückgängig machen kann, wüsste ich jetzt doch ganz gern, was noch auf mich zukommt. Ich hatte zwar jedes Jahr nur einen besonderen Geburtstagswunsch, aber mir fällt trotzdem keiner mehr ein.

Natürlich habe ich ein paar Ideen. Ich erinnere mich an bestimmte Spielzeuge, die ich ganz toll fand. Und ich erinnere mich daran, dass ich eine der Synchronstimmen in Shrek sein wollte und mir oft vorgestellt habe, wie es wäre, ein echtes Flugzeug zu steuern.

Aber ich habe keine Ahnung, ob ich mir diese Dinge tatsächlich zum Geburtstag gewünscht habe.

Nachdem es endlich hell geworden ist, ziehe ich ein Sweatshirt über und schleiche aus dem Zimmer. Es ist kurz nach neun Uhr und Ann schläft noch tief und fest.

Ich setze mich auf die unterste Stufe der Treppe und ziehe gerade meine bequemsten abgenutzten Converse Sneakers an, als es über mir knarrt. Ich drehe mich um und erwarte Ann mit einem zerzausten Mopp aus roten Haaren zu sehen – aber es ist Mum. Ungewöhnlich für diese Uhrzeit. Normalerweise verlässt sie schon viel früher das Haus.

An Sonntagen finden die meisten wichtigen Veranstaltungen statt – Hochzeiten, Firmentreffen Schrägstrich Picknicks – also verlässt sie das Haus in den frühen Morgenstunden, um die blank liegenden Nerven einer Braut oder eines überheblichen Firmenbosses oder irgendwelcher anderer reicher, verwöhnter Leute zu beruhigen. Wer nicht mal seine eigene Party planen kann und lieber jemanden dafür bezahlt, muss einfach stinkreich sein. Ich habe einige von Mums Rechnungen gesehen.

»Wo willst du hin?«, fragt sie.

»In die Bücherei.«

»Du bist in den letzten Tagen ziemlich oft weg.«

»Ich bin oft weg?« Ich muss mich wohl verhört haben.

Sie nickt.

Ich werfe ihr einen skeptischen Blick zu.

»Warum siehst du mich so an?«

Ich zucke die Schultern und gehe zur Tür, wo mein Rucksack steht. Hätte ich doch lieber den Mund gehalten. »Ich bin häufiger zu Hause als du, das ist alles.«

Mum seufzt. »Werd bloß nicht unverschämt, Kayla.«

Mir fällt die Kinnlade runter. »Bin ich doch gar nicht. Wie kann ich unverschämt sein, wenn es doch stimmt?«

Mum verschränkt die Arme vor der Brust. Sie trägt eine frisch gebügelte lavendelfarbene Bluse und eine tadellos sitzende khakifarbene Hose. Ihr braunes Haar – ein dunklerer und viel schönerer Farbton als meiner – ist zu einer perfekten Vorstandssitzungsfrisur gefönt. »Warum bist du nur so undankbar? Ich gebe dir alles, was du brauchst, und trotzdem trägst du immer nur diese alten, schäbigen Klamotten und beklagst dich die ganze Zeit.«

Ich klappe den Mund zu und beiße die Zähne zusammen. »Stimmt, Mum. Du gibst mir alles, was ich brauche. Schon kapiert.«

»Kayla Louise! Vor noch nicht einmal einer Woche habe ich eine großartige Party für dich veranstaltet!«

»Tatsächlich, Mum? War die Party für mich oder für deine Firmenkunden? Ich konnte nämlich kaum einen Unterschied erkennen.«

Mum schaut auf die Uhr und ich gebe mir die größte Mühe, nicht die Augen zu verdrehen. Sie wird nie Zeit für mich haben. »Ich muss los und Hausaufgaben für Bio erledigen«, sage ich und öffne ruckartig die Haustür.

»Soll ich dich fahren? Ich bin spät dran, aber …«

»Nein danke, ich kann laufen«, erwidere ich und gehe schnell zur Tür raus. Ich weiß genau, was sie jetzt macht. Sie legt einen Zwanziger und einen Zettel mit der Nachricht, dass wir uns etwas zu Essen bestellen sollen, auf den Küchentresen. Heute werde ich sie wahrscheinlich nicht mehr zu Gesicht bekommen.

Verdammt! Ich hätte sie nach der Bäckerei fragen sollen, bevor ich die Klappe so weit aufreiße. Und nachdem ich auch noch aus dem Haus gestürmt bin, kann ich wohl kaum noch einmal umkehren. Ich muss mich endlich darauf konzentrieren, das Problem zu lösen, sonst wird das nie was.

Die Stadtbücherei ist nur einen kurzen Fußmarsch von unserem Haus entfernt. Sie ist sonntagvormittags geöffnet, was in meinen Augen wenig Sinn macht, doch ich will mich nicht beschweren, denn dadurch habe ich jetzt wenigstens einen Rückzugsort. Ann wird wahrscheinlich noch ein oder zwei Stunden schlafen und sich dann fragen, wo ich bin. Wenn ich Glück habe, wird sie auf der Suche nach mir auf die Straße laufen und von einem Truck erfasst.

Okay, das ist gemein.

Auf dem Weg zur Bücherei lasse ich die Finger an einem Maschendrahtzaun entlangwandern und hänge meinen Gedanken nach. In der Ferne erhebt sich das Kaskadengebirge. Die meisten Bäume sind immergrün, doch ein paar vom Herbst verfärbte Laubkronen leuchten wie orange und rote Sprenkel an den Berghängen auf. Dahinter ragt der schneebedeckte Gipfel des Mount Rainier in den Himmel. Enumclaw erstreckt sich auf einer Hochebene, die über zweihundert Meter über dem Meeresspiegel liegt. Die Stadt wurde auf einem alten Murgang erbaut, der vor zigtausend Jahren entstanden ist, als der Rainier zuletzt ausbrach. Sehr beruhigend, wenn man darüber nachdenkt.

Doch mich beschäftigt im Moment etwas ganz anderes.

Welcher Wunsch wird wohl heute in Erfüllung gehen? Werde ich den ganzen Zirkus aufhalten können, bevor Ben sich auf mich stürzt? Ich ärgere mich immer noch über mich selbst, weil ich mich mit Mum angelegt habe, anstatt einfach eine nette Unterhaltung anzufangen und sie nebenbei nach der Bäckerei zu fragen. Aber nein, ich musste ja alles verderben.

Wird Ben wirklich versuchen, mich zu küssen? Es steckt zwar eindeutig Magie dahinter, aber er ist keine Kaugummikugel. Er hat einen eigenen Willen. Vielleicht wird er mich gar nicht küssen. Vielleicht wird er nur den Gedanken im Kopf haben, ihn ignorieren und stattdessen Nicole küssen. Vielleicht ist es einfach nur blöd, dass ich mir überhaupt Sorgen darüber mache.

Ich seufze und schieße einen Stein über den Gehweg. Er fliegt über die Betonplatten und springt auf die Straße. Jemand hupt, als hätte ich gerade einen Felsbrocken auf die Fahrbahn gestoßen und nicht einen kleinen Kieselstein. Ich winke den Wagen vorbei und ziehe die Gurte an meinem Rucksack enger um die Schultern. An einem frühen Sonntagmorgen sollte man nicht hupen. Das weckt ja die halbe Nachbarschaft.

Es hupt erneut und ich drehe mich zu dem Wagen um. Doch meine wütende Bemerkung bleibt mir im Hals stecken und ich bleibe verwirrt stehen.

Das ist das Verrückteste, was ich jemals in Enumclaw gesehen habe.

Ein Typ sitzt in einem leuchtend gelben Cabriolet mit offenem Verdeck, dabei sind bestimmt nicht mehr als elf Grad und der Tau auf dem Gras ist noch nicht mal verdunstet. An der Nordwestküste des Pazifiks sieht man Cabrios eher selten, denn man kann sie eigentlich nur ein paar Tage im Jahr benutzen.

Der Fahrer bietet einen nicht weniger skurrilen Anblick als der Wagen: Er dürfte noch keine zwanzig Jahre alt sein und seine Haut ist sonnengebräunt. Auch das ist in unserer Gegend ziemlich ungewöhnlich. Wahrscheinlich geht er jeden Tag ins Sonnenstudio.

Er trägt ein Muskelshirt, das seine prallen Oberarme betont, und er lächelt so breit und strahlend, als würde er für eine Modelkartei oder eine Zahnpastawerbung posieren. Ich könnte vom Gehweg aus sogar seine Zähne zählen. Er hat dieses schleimige Aussehen eines Verkäufers für Fitnessgeräte auf dem Shoppingkanal. Mit seiner eingeölten, fast schon plastikartig glänzenden Haut könnte er aber auch locker als Bodybuilder durchgehen.

»Baby, wo hast du gesteckt?«

Ich glaube, ich muss mich gleich übergeben, und blicke über die Schulter. Der Typ redet tatsächlich mit mir.

Bin ich im falschen Film?

Ich gehe schneller. Irgendwie ist mir der Kerl mit seinem breiten künstlichen Lächeln und den unnatürlich strahlenden Augen unheimlich.

Zum Glück ist es nicht mehr weit. Die Bücherei liegt nur etwa anderthalb Kilometer von unserem Haus entfernt in einer netten Gegend. Ich muss nur noch der Cole Street folgen, einer ruhigen Einkaufsstraße mit kleinen Lokalen und Antiquitätengeschäften. Doch beim Anblick dieses Typen mit dem anzüglichen Grinsen wünschte ich, ich wäre gefahren. Eigentlich bin ich nur zu Fuß gegangen, um noch etwas Zeit zu schinden und länger von Zuhause, von Ann und von allem, was noch so passiert ist, weg zu sein.

Ich beachte ihn nicht weiter, während er einen Gang runterschaltet und am Bordstein neben mir herrollt.

»Liebling, Schatzi, wo ist denn dein Wagen?«

»Äh, ich habe keinen«, sage ich laut und hoffe, dass er mich endlich in Ruhe lässt. »Ich glaube, du verwechselst mich mit jemandem.«

»Natürlich hast du ein Auto, Baby, ein rosa Cabrio. Hast du es an deinem Strandhaus gelassen?«

Obwohl meine Nerven blank liegen, muss ich lachen. »Okay, jetzt ist ja wohl klar, dass du mich verwechselst. Ich habe auch kein Strandhaus.«

Ich laufe immer schneller, doch dieser Spinner passt sich einfach dem Tempo an. Trotz Schrittgeschwindigkeit brummt der Motor seines gelben Cabrios laut und bringt die Luft um uns herum zum Vibrieren.

»Sei nicht albern, Barb. Du musst doch nicht laufen. Spring rein!«

Ich bleibe stehen und wirble zu ihm herum. »Mein Name ist nicht Barb. Verschwinde!«

Er verdreht leicht die Augen. »Natürlich, tut mir leid, Barbie. Ich weiß, dass du es nicht leiden kannst, wenn ich dich Barb nenne.«

Ich öffne den Mund, um ihm etwas Gepfeffertes an den Kopf zu werfen, doch mir fehlen die Worte. Ich weiche von der Bordsteinkante zurück. Plötzlich kommt mir das Röhren seines hässlichen Sportwagens ohrenbetäubend vor. Mit zitternder Hand halte ich mir den Mund zu. »Wie heißt du?«, frage ich durch die Finger.

Er lacht. »Ach komm schon, Süße, du kennst meinen Namen!«

Ich nehme die Hand herunter. »Sag mir, wie du heißt!«, presse ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ken.«

Oh Schande, mein Leben nimmt gerade eine beängstigende Wende.

Ken. Der verdammte Ken.

Und er glaubt, ich sei seine Freundin.

Er glaubt, ich sei Barbie.

Wann zum Teufel habe ich mir das gewünscht?

Ich gebe mir wirklich die allergrößte Mühe, Ken loszuwerden, doch er fährt weiter auf der Straße neben mir her, gibt mir verschiedene Kosenamen und versucht mich davon zu überzeugen, dass ich tatsächlich Barbie bin.

Na super.

Ich habe weder langes blondes Haar noch trage ich rosa gerüschte Shorts oder ein Tanktop … und ich stöckle auch nicht auf Zehenspitzen herum. Das müsste ihm doch auffallen. Zugegeben, ich habe eine große Oberweite. Trotzdem bin ich auf einer Skala von eins bis fünf bestenfalls eine zwei.

Ich komme kaum mit der zum Leben erwachten Raggedy Ann zurecht. Was soll ich da auch noch mit Ken anfangen? Wenigstens denkt er nicht, dass wir zusammen wohnen. Und er hat ein Auto.

»Komm schon, Süße, spring rein!«

Ich bleibe stehen, stemme eine Hand in die Hüfte und funkle ihn an. »Wenn ich dir erlaube, mich zur Bücherei zu fahren, lässt du mich dann in Ruhe lernen und … gehst Beachvolleyball spielen oder was auch immer du sonst so machst?«

Seine Lippen verziehen sich wieder zu dem breiten, typisch amerikanischen Lächeln, das seine Grübchen und die strahlend weißen Zähne zum Vorschein kommen lässt. Ich wette, seine Zähne würden leuchten, wenn wir in einem Raum mit Schwarzlicht wären.

Seufzend beschließe ich nachzugeben. Wenn ich ihn auf diese Weise für den Rest des Tages loswerde, kann ich mir immerhin Gedanken darüber machen, was ich als Nächstes tun soll.

Ken springt aus dem Wagen, läuft auf die andere Seite und hält mir die Beifahrertür auf. Er bleibt stehen, bis ich eingestiegen bin, und schließt die Tür, während ich mich anschnalle.

Ken ist ein echter Gentleman, das muss man ihm lassen. Ich dachte, er sei eher so ein Football-Blödmann, der Dosen an der Stirn zerdrückt und nicht mal merkt, dass er den ganzen Tag über sich selbst redet.

»Und, was hast du in letzter Zeit Tolles erlebt?«, fragt Ken, beugt sich zur Mittelkonsole und hebt übermütig eine Augenbraue.

»Äh, nichts?«

»Das sagst du immer. Du darfst deinen Job als Stewardess nicht zu ernst nehmen. Du solltest mehr Spaß haben.«

Stewardess?

Ich zermartere mir das Hirn. Es muss mal eine Barbie-Stewardess gegeben haben. Er scheint allerdings nicht zu wissen, dass niemand mehr Stewardess sagt, sondern nur noch von Flugbegleiterin gesprochen wird.

Ich betrachte die Bäume, deren Blätter im Herbstwind rauschen, und meine Mundwinkel verziehen sich zu einem feinen Lächeln – bis ich richtig grinsen muss.

Ich darf mir auf keinen Fall die Chance entgehen lassen, den Ken ein wenig aufzuziehen.

»Hast du mein Zebra gesehen?«, frage ich ihn mit ernsthafter Stimme. Eins meiner Lieblings-Barbie-Sets war das Safari-Set, in dem Barbie khakifarbene Shorts und Wanderschuhe trägt und eine Menge Tiere um sich hat. Wenn ich damit spielte, stellte ich mir immer vor, wie ich alle möglichen Abenteuer in Afrika erlebte. »Ich glaube, es hat sich verlaufen. Zusammen mit meinem … Löwenbaby. Und dem Pandabären.« Ich bin nicht sicher, ob Barbie auch mal einen Panda hatte, aber an ein Zebra und ein Löwenbaby kann ich mich noch dunkel erinnern.

Ken runzelt die Stirn. »Das ist ja schrecklich. Weißt du, wohin sie gegangen sind?«

Ich schüttle den Kopf. Es fällt mir immer schwerer, nicht laut loszuprusten. »Nein, erst waren sie noch im Traumhaus und in der nächsten Minute … einfach verschwunden! Ich bin mit dem Jeep losgefahren, um sie zu finden, aber ohne Erfolg. Madge und ich haben den ganzen Tag gesucht.«

Madge – stimmt das überhaupt? Oder hieß Barbies Freundin Midge? Meine Barbie-Zeiten sind einfach schon zu lange her. Sicherheitshalber klimpere ich unschuldig mit den Wimpern und mache einen leichten Schmollmund.

Ken zieht die Stirn noch mehr in Falten. Er zeigt so viel Mitgefühl für meine Misere, dass ich mich kaum noch zusammenreißen kann.

Ich beschließe, das Ganze auf die Spitze zu treiben. »Dabei habe ich gerade meine Liebe zu Tieren neu entdeckt und mich entschieden, Tierärztin statt Kinderärztin zu werden – nachdem ich meine Präsidentschaftskandidatur verloren habe und meine NASCAR-Karriere auch danebenging. Ich habe sogar eine Tierhandlung eröffnet.« Ich nehme Kens Hand. »Und meine arme Schwester Skipper ist am Boden zerstört. Sie hatte den kleinen Tiger, äh, den Löwen richtig ins Herz geschlossen.« Ich sehe Ken an. »Heute muss ich den ganzen Tag für … die Tierarztprüfung büffeln. Würde es dir etwas ausmachen, für mich nach den Tieren zu suchen?«

Großartig! Wenn er sich auf diese aussichtslose Suche einlässt, bin ich ihn los. Warum kann ich mir Ann nicht auch so einfach vom Hals schaffen?

»Du kannst dich auf mich verlassen, Baby«, erwidert er und hält auf dem Parkplatz vor der Bücherei.

Bevor ich aus dem Wagen springen kann, beugt er sich zu mir und küsst mich. Er drückt seine vollen, weichen Lippen auf meine, was ziemlich ekelig ist.

»Danke!«, presse ich lautstark hervor, obwohl er nur einen Zentimeter von meinem Gesicht entfernt ist. Dann steige ich hastig aus, schlage die Beifahrertür zu und laufe los.

Da entdecke ich ihn.

Ben steht wie erstarrt und offenbar völlig fasziniert vor dem Eingang der Bücherei, während Ken rückwärts aus der Parklücke fährt, um sich auf die Suche nach meinem vermissten Zebra, dem Panda und dem Löwenbaby zu machen.

»Ben«, sage ich überrascht. »Äh, wie geht’s?«

Was zum Teufel macht er so früh am Sonntagmorgen vor der Bücherei? Er ist sicher nicht auf der Flucht vor einer lebensgroßen Puppe, die in seinem Zimmer herumlungert.

»Gut.« Sein Blick ist immer noch auf Ken geheftet, der das Cabrio inzwischen wieder auf die Straße gelenkt hat. Der Motor des Sportwagens heult auf und er fährt mit quietschenden Reifen davon.

»Wer war das?« Ben sieht mich an und ich versuche an seinem Blick abzulesen, was in ihm vorgeht. Ist er eifersüchtig? Ich beiße die Zähne zusammen. Eigentlich sollte ich so etwas gar nicht erst denken.

»Äh, das war K…« Ich breche mitten im Satz ab. Ich kann unmöglich sagen, dass sein Name Ken ist. Dann liegt ja gleich auf der Hand, dass dieser Typ irgendwelche Komplexe hat. »Carson«, sage ich stattdessen.

Carson ist doch Kens Nachname, oder? Ich kann mich nur noch schleierhaft an diese ganze Barbiewelt erinnern.

Ich gehe auf den Eingang der Bücherei zu. Ben lässt mir mit einer Geste den Vortritt.

»Danke«, sage ich und gehe mit gesenktem Kopf rasch an ihm vorbei. Er soll bloß nicht sehen, dass ich rot werde. Ich habe nämlich eine Schwäche für zuvorkommendes Verhalten. Trotz meiner pessimistischen Ader muss ich zugeben, dass in jeder noch so kleinen Aufmerksamkeit etwas Charmantes liegen kann. Ben folgt mir ins Gebäude. Ich atme den Geruch von Papier und Büchern ein und habe plötzlich das Gefühl, der Rest der Welt würde nicht mehr existieren.

»Seid ihr zwei zusammen?«

Ich sehe überrascht auf. Es ist nicht nur die Frage, die mich stutzen lässt, sondern auch der leicht nervöse Tonfall in Bens Stimme.

»Wieso?«, frage ich, obwohl ich mir das schon im nächsten Moment lieber verkniffen hätte.

Wir gehen an den Liebesromanen, der Kinderabteilung und einem Dutzend hoher Regale vorbei, die mit Nachschlagewerken vollgestopft sind. In der hinteren Ecke der Bücherei, wo viel Licht durch ein großes Fenster fällt, steht ein Sofa und wir setzen uns jeweils an die äußerste Ecke. Ein Kissen liegt zwischen uns.

Eine Weile lang schweigen wir uns an, dann zuckt er mit den Schultern. »Wir sind doch Freunde, oder? Ich hatte nur den Eindruck, dass der Typ ein wenig eigenartig ist. Du hast etwas Besseres verdient.«

Ich runzle die Stirn und tue so, als sei ich ganz darin vertieft, meinen Rucksack zu durchwühlen.

»Also, war das nun dein Freund?«

»Ja, das ist mein Freund«, antworte ich und mein Ärger wächst. »Er ist total super. Sehr … sportlich. Super im Volleyball. Und natürlich hat er sein eigenes Auto und alles, was sonst noch super ist …«

Warum zur Hölle sage ich ständig super?

Das würde Ken wahrscheinlich auch sagen.

Am liebsten hätte ich die super-Wörter sofort wieder zurückgenommen, aber ich kann einfach nicht damit aufhören. Als müsste ich Ben davon überzeugen, dass ich einen Freund habe, um mich besser zu fühlen.

»Entschuldige, tut mir leid. Ich weiß, dass es mich nichts angeht«, sagt Ben. »Ich war nur überrascht. Du hast nie erwähnt, dass du einen Freund hast. Das ist alles.«

»Ach so.« Ich beruhige mich etwas. »Wie läuft es bei dir und Nicole?«

Ben reibt sich die Hände und atmet tief ein. Er wirkt … Ich weiß nicht, wie er wirkt, aber irgendetwas stimmt nicht.

»Ihr habt doch nicht etwa Schluss gemacht, oder?«

»Was? Nein, natürlich nicht.«

»Oh, gut.«

»Es ist nur …«

Ich höre auf, in meinem Rucksack herumzukramen. »Es ist nur was?«

»Ach nichts.«

»Bist du sicher? Wenn du vielleicht …«

»Nein, es ist alles in Ordnung«, sagt er nachdrücklich und schüttelt zur Bekräftigung den Kopf.

»Okay, ich muss mich dann mal um meine Biohausaufgabe kümmern, also …« Ich nehme mein Biologiebuch aus dem Rucksack und wedle etwas zu enthusiastisch damit herum.

»Oh, stimmt, entschuldige.«

Ben greift nach seinem eigenen Lehrbuch und schlägt es auf. Ein paar Blätter fallen heraus und flattern auf den Boden. Eins davon rutscht unter meinen Fuß. Ich beuge mich nach unten, um es aufzuheben, und erkenne sofort Nicoles Handschrift. Doch bevor ich einen Blick auf das Geschriebene werfen kann, reißt Ben mir das Blatt aus der Hand.

»Aua!« Das Papier schneidet mir in den Zeigefinger und ein kleiner hellroter Tropfen Blut landet auf meinem Knie.

»Oh, sorry, tut mir leid.« Ben kramt hastig ein Papiertaschentuch aus seinem Rucksack und reicht es mir.

Ich drücke es an die Fingerspitze. »Danke.«

Das Pochen lässt nach und die kleine Wunde blutet nicht mehr. Aber mein Herz tut immer noch weh.

Als ich Nicole am nächsten Tag in der Schule sehe, traue ich meinen Augen kaum. Sogar aus einiger Entfernung kann ich erkennen, dass ihre Wimperntusche dunkler ist als sonst. Und sie hat Eyeliner aufgetragen. Ihr Haar ist wieder zu Locken gedreht und sie trägt einen – ich will es mal so ausdrücken: niedlichen Jeansminirock und einen schwarzen Pulli mit V-Ausschnitt über einem blauen Spitzentop. Außerdem hat sie andere Stiefel als letzte Woche an. Sie sind schwarz und mit geradezu bezaubernden Riemchen besetzt, die sich zickzackförmig über den Fuß ziehen.

Im letzten Jahr hatte sie die gleichen Klamotten an wie ich – Kapuzenpullover, Jeans und fast immer Converse. Ich erwarte ja nicht, dass sie mich fragt, bevor sie sich neue Sachen kauft, aber es ist doch irgendwie … eigenartig. Sie verändert sich vor meinen Augen, ohne dass sie ein Wort darüber verliert.

Ich sitze auf einer der altmodischen, mit Teppich überzogenen Bänke im Flur und blättere in meinem Biologiebuch. Morgen schreiben wir einen Test, aber ich kann mir den neuen Stoff einfach nicht merken. Wahrscheinlich hat das mit der Tatsache zu tun, dass ich die ganze Zeit nach vorn gebeugt dahocke, um meine gewaltige Oberweite zu verbergen. Ich kann nicht mal die Arme verschränken, weil der Busen dann zusammengedrückt wird und noch größer aussieht.

Heute Morgen habe ich gemeinsam mit Ann geschlagene fünfzehn Minuten damit zugebracht, die Bandagen auszuprobieren. Es hat nicht wirklich funktioniert. Im Gegenteil, dadurch sind sogar noch ein paar Schichten zu meinem ohnehin schon überdimensionalen Vorbau hinzugekommen. Da habe ich aufgegeben und den Sport-BH angezogen.

Als ich nun mit übereinandergeschlagenen Beinen und tief über mein Buch gebeugt auf der Bank kauere, hoffe ich, dass niemandem etwas auffällt. Erst recht nicht Janae, das wäre die Hölle.

»Hallo«, sagt Nicole und setzt sich neben mich. Sie hat sogar ein neues Portmonee aus meergrünem Leder. Es ist enorm groß und hat viele Schnallen. Was ist mit meiner total unmodischen besten Freundin passiert?

»Hi«, erwidere ich und klappe seufzend das Buch zu. »Ich krieg das nicht in meinen Schädel.«

»Wirklich? Brauchst du Hilfe?« Nicole ist unglaublich klug, wahrscheinlich, weil sie wegen ihrer Akne die prägenden Jahre damit verbracht hat, zu Hause zu sitzen und Bücher zu lesen.

Ich mache große Augen, stehe auf und falle vor ihr auf die Knie. »Si, si, si …« Ich halte einen Moment inne. Habe ich ihr etwa auf Italienisch geantwortet? »Ich meine ja, ja, ja. Tausendmal ja«, sage ich schnell.

Nicole kichert und zieht mich zurück auf die Bank. Sie schaut sich kurz um. Schämt sie sich neuerdings für mich? Sie hat sich sonst noch nie an meiner verschrobenen Art gestört. Der Gedanke versetzt mir einen kleinen Stich und ich schiebe ihn schnell beiseite. Bestimmt bin ich nur paranoid.

»Gut, wann willst du vorbeikommen?«, fragt sie, kramt in ihrer Tasche und holt eine Packung Kaugummi heraus.

Sie hält mir einen Streifen hin und steckt sich selbst auch einen in den Mund.

»Heute nach der Schule?«, schlage ich vor.

»Oh, heute schon?«

Ich nicke. »Ja, gleich nach der Schule?«

Nicole zuckt kaum merklich zusammen, dann kaut sie weiter auf ihrem Kaugummi. »Da habe ich schon was mit Ben vor. Wie wäre es so gegen sieben?«

Ich nicke und stecke das Buch in meinen Rucksack. »Ist gut.«

Nicole schlägt die Beine übereinander und wippt nervös mit dem Fuß. Ich betrachte ihre Stiefel und denke an meinen Geburtstag. Sie versetzt mich schon wieder und es gibt irgendetwas, das sie mir nicht sagen will. Was ist denn neuerdings mit ihr los? Wozu die Geheimniskrämerei?

»Und, was machst du sonst so?«, frage ich, lehne mich zurück und stütze mich mit den Händen ab. Zu spät wird mir bewusst, dass mein großer Busen in dieser Position besonders auffällt.

Ich habe heute eine Nadelstreifenhose und einen ausgebeulten Vintage-Pulli an. Es ist ein wirklich altes Teil, nicht so ein trendiger American-Eagle-Abklatsch. Ich habe es für fünfundsiebzig Cent gekauft und hatte gehofft, dass es weit genug ist, um meinen Busen zu verstecken. Aber das scheint nur zu funktionieren, wenn ich zusammengekauert dasitze.

Rasch beuge ich mich wieder vor.

»Nicht besonders viel«, sagt Nicole. Sie bemerkt nicht mal, in welcher Klemme ich stecke, sondern ist ganz darin versunken, das Gedränge im Flur zu beobachten. Jeden Moment läutet es zum Unterricht.

Lächelnd nickt sie jemandem zu, aber ich kann nicht sehen, wer es ist, weil Janae gerade an uns vorbeistolziert und mir die Sicht versperrt.

»Wen hast du …« Die Pausenklingel schneidet mir das Wort ab.

»Bis heute Abend!« Nicole springt auf und verschwindet in der Menge.

Hat sie vergessen, dass wir die erste Stunde gemeinsam haben? Normalerweise gehen wir zusammen zum Unterricht. Und was ist mit dem Mittagessen? Außerdem ist heute Nachmittag auch noch der Fotokurs. Bis heute Abend! Was sollte das denn?

Ich klappe meine Heftmappe auf und lege das Blatt mit den Hausaufgaben hinein. Nachdem ich mich noch einmal vergewissert habe, dass Nicole wirklich weg ist, werfe ich einen Blick auf das Foto, das hinten in der Mappe steckt.

Das Foto von Ben.

Ich betrachte es eine Weile, während das Stimmengewirr um mich herum leiser wird.

Ich werde ihn immer bewundern.

Und er wird immer ihr gehören.

Als ich nach der Schule nach Hause gehe, bin ich völlig durcheinander. Ich habe keine Ahnung, welcher Wunsch sich heute erfüllt, also habe ich den ganzen Tag versucht einen großen Bogen um Ben zu machen. Er muss mich für total verrückt halten. Während des Matheunterrichts ist mir ein Bleistift heruntergefallen. Er hat ihn aufgehoben und wollte ihn mir wiedergeben, da bin ich vom Stuhl aufgesprungen, als hätte er vorgehabt, mich mit einem heißen Eisen zu verbrennen.

Mrs Wickers erklärte gerade etwas an der Tafel und alle schrieben fleißig mit, als mein Buch durch die Luft segelte und drei Reihen vor mir einem Klassenkameraden auf den Fuß klatschte, was die ganze Situation noch bizarrer machte.

Wenigstens habe ich damit jede Aussicht auf eine gemeinsame Zukunft mit Ben komplett ruiniert. Das Ganze Verknalltsein kann ich mir also getrost sparen.

Ich will nur noch eins: mich mit der blöden selbst gebackenen Torte vollstopfen, die überhaupt nichts gebracht hat, das Ganze mit Cola runterspülen und mich von der hirnlosesten Sendung berieseln lassen, die gerade im Fernsehen läuft.

Als ich zu Hause ankomme, sitzt Ann auf den Verandastufen.

»Du kannst hier nicht einfach rumlungern«, sage ich, ohne mich großartig um eine Begrüßung zu bemühen. »Mum darf dich auf keinen Fall sehen.«

Ann schürzt die Lippen und wirft mir einen verärgerten Blick zu. »Kannst du nicht einfach sagen, dass ich eine Freundin aus der Schule bin? Ich habe den Schuppen und dein Zimmer langsam satt.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust und denke darüber nach. »Vielleicht.«

»Super!« Sie steht auf und springt hinter mir die Treppe hoch. »Können wir noch eine Torte backen? Das hat Spaß gemacht!«

Ich seufze nur, hole uns zwei Dosen Cola aus der Küche und bringe noch zwei Tortenstücke mit ins Wohnzimmer.

Ann legt sich aufs Sofa und balanciert den Teller auf ihrem Bauch. »Was ist denn eigentlich mit deinem Ballettröckchen passiert?«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Welches Ballettröckchen?«

»Na, das rosafarbene mit dem Glitzer. Das hattest du doch am Fototag in der Schule an.«

Ich pruste los. »Oh Gott, das habe ich total vergessen. Es steckt wahrscheinlich in irgendeiner Schachtel. Mum hebt den ganzen Kram auf.«

»Wir sollten es suchen«, sagt Ann.

»Warum?«

»Ich weiß nicht. Ich konnte nie so richtig an den Dingen teilhaben, die du gemacht hast. Immer saß ich nur daneben, habe zugesehen oder deinen Geschichten darüber zugehört.«

»Kann schon sein, aber das wäre jetzt viel zu aufwendig.«

»Dann lass uns dein Zimmer streichen.«

»Das habe ich gerade erst vor einem Jahr getan.«

»Ich weiß, aber ich konnte doch nicht mitmachen. Ich würde so gern malen.«

»Warum bemalst du nicht eine Leinwand?«

»Warum sollte ich eine Leinwand bemalen?«

»Das machen Maler so.« Ich winke ab, doch sie lässt nicht locker.

»Das klingt lustig. Hast du eine Leinwand?«

»Oh, äh, nein.«

»Warum hast du dann davon angefangen?«

»Keine Ahnung.«

»Hast du irgendwelche Malbücher?«

Ich muss lachen. »Warum sollte ich? Ich bin sechzehn.«

»Darum! Ausmalen klingt nach Spaß!« Trotzig verschränkt sie die Arme vor der Brust.

»Denkst du das wirklich?«

»Na klar, ich will es ausprobieren.«

Ich setze mich auf und seufze. »Okay, ich glaube, ich kann ein paar alte Malbücher und Buntstifte auftreiben. Wie ich schon sagte, Mum hebt alles auf.«

Ann stellt den Teller auf den Boden und springt vom Sofa. Ihre Augen leuchten vor Begeisterung. »Wirklich? Jippie!«

Ich lächle amüsiert. Konnte ich mich jemals für Dinge wie Malen so begeistern? Muss wohl früher mal so gewesen sein, obwohl mir das jetzt irgendwie albern vorkommt.

Ich durchsuche einen der Wandschränke, in denen Mum Brettspiele und irgendwelchen Kleinkram bunkert, und stoße tatsächlich auf ein paar Malbücher und eine uralte abgenutzte Schachtel Buntstifte.

Ann und ich setzen uns vor dem Couchtisch auf den Boden. Sie sucht sich ein Tiermalbuch aus, während ich nach einem Disneymalbuch greife, in dem verschiedenste Prinzessinnen umherstolzieren.

Ich blättere das Buch durch und kann mich nicht erinnern, wann ich all diese Filme zum letzten Mal gesehen habe. Ich hatte sogar vergessen, dass es auch Aladdin als Zeichentrickfilm gibt.

»Möchtest du den Film Arielle, die Meerjungfrau sehen?«, frage ich Ann und bin über mich selbst ganz überrascht.

»Oh ja! Den habe ich noch nie gesehen. Du hast mir immer die Sicht versperrt oder mich einfach umgestoßen.«

Ich stehe auf und durchwühle die alte Videosammlung. Ausnahmsweise bin ich froh, dass Mum den Videorekorder nicht weggeworfen hat. Ich lege die Kassette ein und spule vor. Es dauert ewig, bis die Vorschau zu Ende ist. Ich kann mir gar nicht mehr vorstellen, dass wir früher immer warten mussten, bis die Videobänder vor- oder zurückgespult waren.

Der Film fängt an, ich setze mich wieder neben Ann und greife noch einmal nach dem Malbuch. Viele Seiten sind schon sorgfältig ausgemalt. Ich erinnere mich, dass ich am liebsten zuerst die Ränder in einem etwas dunkleren Farbton nachgezeichnet und dann die Flächen mit hellen Pastellfarben ausgemalt habe.

Ich entscheide mich für ein Bild aus Die Schöne und das Biest – es zeigt Belle mit ihrem Pferd – und beginne, das Gras auszumalen.

Ann ist völlig aus dem Häuschen. Mit Begeisterung fällt sie über die Seiten her und kritzelt gerade wie wild auf einem Hundewelpen herum. »Was hast du noch?«, fragt sie.

»Wie meinst du das?«

»Hat dein Bruder vielleicht noch seine Legobausteine?«

»Hm, kann sein. Die sind bestimmt auch irgendwo in einer Plastikbox vergraben.« Mum hebt den ganzen Kram für »ihre Enkelkinder« auf, was total nervig ist. Falls ich irgendwann mal Kinder habe, spielen die wahrscheinlich mit Haustierhologrammen.

Ann legt den Buntstift eilig beiseite. »Dann lass uns damit spielen!«

Das könnte durchaus lustig werden. Ich sehe im Schrank im Flur nach und hole triumphierend zwei große Plastikkisten voller Legosteine heraus. Dann schiebe ich den Couchtisch im Wohnzimmer beiseite und leere eine der Kisten geräuschvoll auf dem Teppich aus.

Der Lärm lockt meinen Bruder ins Wohnzimmer. Nur mit einer ausgebeulten Jeans bekleidet, tritt er durch die Tür.

»Das sind meine«, sagt er, als wären wir kleine Kinder und ich hätte mich gerade an seinem heiligen Eigentum vergriffen.

Ich zucke die Schultern. »Du spielst doch gar nicht mehr damit.«

Einen Moment lang steht er schweigend da. Dann wandert sein Blick zu Ann. »Und wer bist du?«

Ich verdrehe die Augen. Er taxiert sie regelrecht. »Ann, das ist mein Bruder Chase. Chase, Ann.«

»Unser Freak hat also eine neue Freundin?«

Ich knurre ihn böse an. Mein Bruder nennt mich gern Freak. Als wäre er normal.

»Ach, halt die Klappe«, schimpfe ich, ohne von den Legosteinen aufzusehen. Ich habe gerade beschlossen, eine Rakete zu bauen, obwohl ich keine Ahnung habe, wie ich darauf gekommen bin.

»Woher habt ihr denn die Torte?«, fragt Chase nach einer Weile.

»Da steht so ein großer Kasten in der Küche, der sich öffnen lässt. Im Inneren ist es so kalt wie am Nordpol«, stichle ich.

Mein Bruder brummt und verzieht das Gesicht.

»Mann, die Torte ist seit vierundzwanzig Stunden da drin. Wir haben sie gestern gebacken.«

»Kann ich mir ein Stück nehmen?«

»Warum nicht. Aber wenn du es hier essen willst, zieh dir vorher ein T-Shirt über.«

Ich bin überrascht, dass er gar nicht protestiert. Er verschwindet einfach in seinem Zimmer und als er zurückkommt, hat er das T-Shirt von gestern an. Er holt sich ein Stück Torte und eine Cola, dann setzt er sich zu uns auf den Boden.

Bevor er aufs College gekommen ist, wäre das für uns ganz normal gewesen, aber seitdem haben wir keine zehn Minuten freiwillig im gleichen Raum verbracht.

»Wie läuft’s bei der Arbeit?«, frage ich.

Er zuckt die Schultern. »Jeden Tag dieselbe Leier. Das macht mich krank.«

Ich sehe zu ihm auf. »Du könntest dich doch in der Fachhochschule anmelden.«

Er zuckt wieder die Schultern. »Könnte ich, aber das wäre ein Rückschritt. Ich sollte zur Washington State University gehen.«

Ich sehe ihn mit einer erhobenen Augenbraue an. »Das ist doch Quatsch. Immerhin wärst du damit aus dem Einzelhandel raus.«

Mit einem großen Stück Torte auf der Gabel hält er kurz inne und überlegt. »Kann schon sein, ist aber trotzdem scheiße.«

»Ich habe gehört, dass die Green River Fachhochschule jetzt auch Unterkünfte auf dem Campus hat«, fahre ich unbeirrt fort.

»Wirklich?«

Ich nicke. »Ja, Nicoles Schwester wohnt dort und ich glaube, es ist richtig günstig.«

»Na ja, vielleicht schau ich mir das doch mal an.«

Seine Stimme hebt sich leicht, als er das sagt.

Ich wühle weiter in dem Legohaufen herum. Meine Rakete nimmt langsam Formen an, aber was Ann baut, kann ich beim besten Willen nicht erkennen. Es könnte ein Schloss sein – oder irgendein Tier.

»Hast du jemals daran gedacht, Dad anzurufen?«, frage ich unvermittelt.

Mein Bruder hat den Mund voll Torte und ich muss eine Weile warten, bis er alles heruntergeschluckt hat.

»Nein.«

»Niemals?«

»Warum sollte ich? Er weiß, wo er uns finden kann.«

»Genau.« Ich werfe Ann einen bedeutungsvollen Blick zu.

»Warum fragst du?«

»Keine Ahnung. Ich wollte nur … ich weiß es nicht.« Ich konzentriere mich darauf, drei gelbe Steine zusammenzustecken.

»Er wollte mir Schießen beibringen«, sagt Chase.

Ich blicke ihn an. »Wie bitte?«

»Er hat mir versprochen, dass ich ein Luftgewehr bekomme, wenn ich dreizehn bin. Und er wollte mir zeigen, wie man damit schießt.«

Dreizehn.

Nur einen Monat, nachdem mein Vater uns verlassen hat, ist mein Bruder dreizehn geworden.

»Oh, Chase, ich …«

Er steht auf. »Wie ich schon sagte, ich würde ihn nicht anrufen.« Er nimmt den leeren Teller und die Coladose und geht in die Küche.

Ich bin wohl doch nicht die Einzige, die die Sache mit Dad einfach nicht abhaken kann.

Um mich abzulenken, wende ich mich wieder den Bausteinen zu. Könnte ich doch nur eine Rakete bauen, die mich weit weg ins All katapultiert.

Ich stelle meinen Teller ins Spülbecken. »Bin gleich wieder da!«, rufe ich Ann zu. Arielle, die Meerjungfrau läuft immer noch und sie ist ganz vertieft in das Lied, das Arielle gerade singt.

Bis jetzt war mir noch gar nicht in den Sinn gekommen, dass es vielleicht eine Rechnung, eine Visitenkarte oder etwas Ähnliches von der Bäckerei gibt. Da ich Mum im Moment nicht fragen kann, muss ich eben auf eigene Faust nach Antworten suchen.

Heute ist immer noch kein Wunsch in Erfüllung gegangen und mir graut schon davor, was es diesmal ist. Ich hoffe nur, dass Ben nicht auftaucht und versucht mich zu küssen. Vielleicht ruft ja stattdessen der Präsident an und fragt mich, ob ich seine Militärberaterin werden will.

Das muss aufhören! Ich möchte wieder ein halbwegs normales Leben führen. Außerdem verdient Nicole es nicht, betrogen zu werden. Und ein Kuss von Ben wäre nichts anderes. Egal, ob ich alles getan hätte, um ihn zu verhindern, egal, dass der einzige Grund für diesen Kuss einer meiner albernen Wünsche ist.

Ich steige rasch die Treppe hoch und betrete Mums Arbeitszimmer. Es ist in tadellosem Zustand: weiße Wände, beigefarbener Teppichboden, großer Schreibtisch aus hellem Ahornholz. Unter ihrem Bürostuhl aus schwarzem Leder liegt eine dieser Schutzmatten aus Kunststoff. Ihr Papierkram ist ordentlich in Ablagefächer sortiert. Auf dem Schreibtisch stehen neben dem Flachbildmonitor nur ein Telefon und ein Becher mit angespitzten Bleistiften.

Das Bücherregal ist bis oben hin voll mit Werbebroschüren und Ordnern, die sie für die Veranstaltungen anlegt. Jeder Rücken ist sorgfältig beschriftet: Hochzeit Smith-Green, Happy Time Picknick, Rainier Firmenausflug. Innen befinden sich sechs Trennblätter mit Überschriften wie Unterhaltung, Bewirtung, Veranstaltungsort und so weiter. Als Mum die Firma damals gegründet hat, haben mein Bruder und ich ihr geholfen, die leeren Ordner vorzubereiten, und uns dabei vorgestellt, wie es wäre, wenn sie so viele Aufträge hätte, dass sie alle voller Unterlagen wären. Sie erzählte uns von ihren Plänen, während wir Eiscreme löffelten und die Trennblätter in die Ordner hefteten und Broschüren in Umschläge steckten. Nachdem mein Vater uns verlassen hatte, waren das die einzigen glücklichen Stunden zu dritt. In dieser Zeit mussten wir nicht mal unsere Zimmer aufräumen. Mum gab sich damit zufrieden, wenn wir die Betten machten und den Abwasch erledigten. Sie brauchte uns, um alles ins Rollen zu bringen.

Jetzt helfe ich ihr nicht mehr.

Ich lasse mich in ihren Bürostuhl fallen und bleibe einen Moment still sitzen. Ich lausche, ob das Geräusch ihres Wagens zu hören ist, nur für den Fall, dass sie unerwartet früh nach Hause kommt. Ich war seit Monaten nicht mehr in ihrem Arbeitszimmer und habe keine Lust ihr zu erklären, was ich hier verloren habe.

Dann ziehe ich die erstbeste Schublade auf. Verschiedene Büroartikel sind ordentlich darin sortiert. Auch der Inhalt der nächsten Schubladen hilft mir nicht weiter. Ich stoße nur auf Akten, leeres Papier, Notizbücher und eine Rollkartei.

Plötzlich klingelt es an der Haustür. Ich springe auf und haste aus dem Zimmer, als sei ich auf frischer Tat bei einem Juwelenraub ertappt worden. Wie der Blitz renne ich die Treppe hinunter.

Als ich in der Diele ankomme, greift Ann gerade nach dem Türknauf. Doch bevor sie öffnen kann, schiebe ich sie schnell zur Seite, sonst bringt sie mich wieder in Erklärungsnot. Und das kann ich jetzt wirklich nicht gebrauchen.

»Wo ist mein Bruder?«, frage ich Ann.

Sie deutet den Flur hinunter zu seinem Zimmer.

Ich wende mich zur Tür und versuche vergeblich durch das ovale Buntglasfenster zu erkennen, wer auf der anderen Seite steht. Also reiße ich die Tür auf – und stehe Kens Brustkorb gegenüber. Unheimlich. Ich hatte gehofft, dass er meine Adresse nicht kennt. Doch in diesem magischen Wunschland gibt es anscheinend keine Regeln. Wenn es Kaugummikugeln regnen und ich Italienisch sprechen kann, ist auch sonst alles möglich.

Er hat das für ihn typische schwarze Muskelshirt an. Seine kräftigen Arme und der Waschbrettbauch sind mal wieder nicht zu übersehen. Dazu trägt er königsblaue Basketballshorts mit jeweils drei Streifen an den Seiten und ein paar weiße Turnschuhe. Im Grunde sieht er so aus, als käme er direkt von einem NBA-Spielfeld. Es fehlt nur der Schweiß.

Er duftet gut, ein bisschen nach Kiefernnadeln oder Leder. Es ist ein natürlicher, etwas unmoderner, aber trotzdem männlicher Geruch. Eigentlich hätte ich erwartet, dass er nach Plastik stinkt.

Ich hebe den Kopf und sehe seine blendend weißen Zähne. »Hallo, Süße«, sagt er lächelnd. Er beugt sich vor, um mich zu küssen, doch ich weiche zurück. Er streift mit den Lippen mein Kinn und hinterlässt dabei einen dünnen Speichelfilm.

Na großartig!

»Äh, hi«, sage ich. Mein Blick huscht zu Ann. Sie strahlt förmlich, als wäre mein neuer Freund das Beste, was sie in ihren wenigen Lebtagen zu Gesicht bekommen hat. Sie sieht sogar noch lebendiger aus. Ihre Augen leuchten vor Begeisterung und ihr Körper bebt leicht, während sie zuschaut, wie Ken in die Diele tritt und den Arm um meine Taille legt.

Ich schaue den Flur hinunter. Wenn mein Bruder jetzt aus seinem Zimmer kommt und Ken und mich so sieht, wird er mich ewig damit aufziehen.

Ich richte meine Aufmerksamkeit wieder auf die Puppen.

»Äh, Ken, das ist Ann, meine … Freundin.«

Ann strahlt wie tausend Glühlampen, als sie das hört.

In meinem Inneren keimen Schuldgefühle auf, die ich schnell unterdrücke.

»Und … was gibt’s?«, frage ich und versuche mich aus Kens Umarmung zu befreien. Ich will dabei möglichst lässig erscheinen, aber das ist gar nicht so einfach. Ken ist ein echter Muskelberg und seine Arme gleiten nicht so einfach von meiner Taille, wie ich gehofft hatte. Ich muss regelrecht darum ringen, dass er mich loslässt, und trete dabei fast auf Anns Fuß.

Oh Gott, bitte lass ihn schnell wieder verschwinden.

»Ich habe überall gesucht, aber ich konnte sie nicht finden, Liebling.«

»Wen?«

»Na das Löwenbaby, den Panda und das Zebra.«

Er wirft mir wieder einen dieser Was-denn-sonst-Blicke zu.

Oh, stimmt ja. »Wie schrecklich!«, erwidere ich. Ann nickt eifrig, obwohl sie keine Ahnung hat, wovon wir reden.

»Möglicherweise hat jemand die Tiere eingefangen und zu sich genommen«, sagt Ken mit gerunzelter Stirn und einem mitfühlenden Blick. »Ich bin mir sicher, dass sie in guten Händen sind.«

Na klar, wer wollte nicht schon immer ein Zebra, einen Panda und ein Löwenbaby zu Hause haben.

»Das ist aber ziemlich enttäuschend, findest du nicht?« Hmm. Ob Barbie wirklich so reden würde? Ich habe das Gefühl, ich müsste besonders förmlich und ernsthaft klingen, wenn ich schon so tun will, als sei ich sie. Schließlich ist sie Präsidentin und Kinderärztin und garantiert auch Homecoming-Queen. Dieses Mädchen tanzt doch auf sämtlichen Hochzeiten.

Ken nickt.

»Also, danke, dass du mir Bescheid gesagt hast.« Ich greife nach dem Türknauf und ziehe die Tür weit auf – ein überdeutliches Signal.

Doch Ken bewegt sich nicht von der Stelle. Er steht einfach nur da und starrt mich an. Sein Rücken ist Ann zugewandt und ich erwische sie dabei, wie ihr Blick nach unten wandert und sie seinen Hintern beäugt.

»Ann!«, flüstere ich. Ihre Augen schnellen hoch und weiten sich. Dann wird sie auch noch rot.

Oh mein Gott, sie hat sich in Ken verknallt! Wenn es einen Weg gäbe, die beiden zusammenzubringen, könnten sie auf dem Rücken des rosa Ponys dem Sonnenuntergang entgegenreiten – und ich wäre aus dem Schneider.

»Ich dachte, wir gehen heute aus«, sagt er. Sein Blick huscht immer wieder zur offenen Tür. Er scheint zu ahnen, dass ich ihn loswerden will.

»Oh, na ja, weißt du …« Ich zermartere mir das Hirn, wie ich mich am besten aus der Affäre ziehen kann. »Ich hatte gehofft, du … würdest das Dach des Strandhauses reparieren«, sage ich schließlich.

Er hebt eine Augenbraue. »Ich war erst letztes Wochenende dort. Das Dach ist in Ordnung.«

Ich schlucke. Ken lässt sich doch nicht so einfach hinters Licht führen, wie ich dachte.

»Ach weißt du, ich bin einfach total damit beschäftigt, äh, für die Krankenschwesterprüfung zu lernen.«

»Ich dachte, du wolltest jetzt Tierärztin werden?«

»Oh, das meinte ich doch. Ich komme nur manchmal ein wenig durcheinander. Ich habe so viele Berufe und so wenig Zeit.« Ich winke ab und versuche ihn mit ganzem Körpereinsatz davon zu überzeugen, endlich zu gehen.

»Ich komme mit!«, ruft Ann plötzlich und springt vor. »Ich muss mal hier raus.« Sie macht eine überschwängliche Geste und stößt mit der Hand gegen die Tür. »Au!« Sie schüttelt die Hand und hüpft wimmernd auf und ab.

»Und du willst wirklich nicht?«, fragt Ken. »Ich habe dich in letzter Zeit nicht oft gesehen. Und ich wollte auch gleich ein paar neue Muskelshirts kaufen …«

Ann sieht mich mit ihrem Hundeblick an. »Bitte, bitte! Ich möchte so gern ausgehen!«

Und ich möchte am liebsten meinen Kopf gegen die Wand schlagen. Ken und Ann sehen mich erwartungsvoll an.

Da höre ich, wie mein Bruder seine Zimmertür öffnet. Hastig schiebe ich die zwei vor mir aus der Tür. Ann stößt gegen Ken.

»Also gut! Wir fahren zusammen ins Einkaufscenter. Eine Stunde. Aber danach muss Ann mir beim Lernen helfen.«

»Jippie!«, ruft sie und macht einen Luftsprung.

Ken schenkt mir ein strahlendes Lächeln und legt einen Arm um meine Schulter. »Spitze!«

Ich bekomme es mit der Angst zu tun.

»Wir wollen ins Einkaufscenter. Sind bald zurück!«, rufe ich meinem Bruder zu. Er ist jetzt schon fast am Ende des Flurs und steuert direkt auf mich zu.

Schnell ziehe ich die Tür ins Schloss und folge Ken und Ann die Stufen der Veranda hinunter.

Das kann nicht gut gehen. Da bin ich mir sicher.

Als wir am South Hill Einkaufscenter ankommen, sind meine Haare völlig zerzaust und mein Magen hat sich mindestens neunundneunzig Mal schmerzhaft verknotet. Ken fährt heute einen Jeep mit offenem Dach. Er sollte wirklich lieber wieder nach Kalifornien zurückkehren, wo solche Wagen Sinn machen. Es ist fast Oktober, nicht gerade die Jahreszeit, um mit offenem Verdeck durch die Gegend zu fahren.

Kens geleckte Haarpracht sieht nach der Fahrt ebenfalls ganz verstrubbelt aus. Dadurch fühle ich mich etwas besser. Vielleicht ist es jetzt nicht so peinlich, mit ihm gesehen zu werden. Hätte er noch ein normales T-Shirt an und würde nicht mehr andauernd grinsen, könnte er sogar ziemlich normal wirken.

Ann sieht dagegen noch schlimmer aus als vorher. Ihre Frisur ist jenseits von Gut und Böse. Vielleicht sollte ich ihr ein paar Haarpflegeprodukte besorgen.

Während wir zur Gastronomiemeile laufen, ziehe ich ein Haargummi von meinem Handgelenk, streiche die zerzausten Strähnen glatt und binde mir einen Pferdeschwanz. Ken nutzt die Gelegenheit, um seinen Arm um meine Taille zu schlingen und mich an sich zu ziehen. Sein Körper ist steinhart und es fühlt sich an, als würde ich gegen eine Wand stoßen.

Ich zwinge mich zu einem Lächeln, winde mich aus seinem Griff und laufe zügig weiter.

»Wohin wollt ihr?«, frage ich schließlich.

Als keine Antwort kommt, wende ich mich erst nach links, dann nach rechts und schaue schließlich über die Schulter. Wo zum Teufel sind die beiden? Es ist wie immer an einem Montagabend nicht viel los im Einkaufscenter, doch die zwei sind nirgends zu sehen!

Ich laufe ein Stück zurück und dann entdecke ich Ann: Sie steht vor einer Boutique und drückt sich die Nase an der Scheibe platt.

»Das ist sagenhaft!«, ruft sie, als sie mich sieht. Sie tippt mit dem Finger an das Glas. »Besonders das da!«

Sie deutet auf ein blassrosa Top mit U-Ausschnitt. Ein breiter weißer Gürtel ist um die Taille geschlungen, dazu trägt die Schaufensterpuppe eine Jeans und Pumps. Mit anderen Worten: ein echtes Tussi-Outfit.

»Rosa beißt sich mit deinen Haaren«, sage ich.

»Aber das Teil gibt es auch in Blau!« Sie rennt zur nächsten Schaufensterpuppe und tippt wieder an die Scheibe.

Ich seufze und betrachte die Auslage. Diese Boutique gehört zu den günstigsten Läden hier im Center. Das Top kostet wahrscheinlich höchstens zehn Dollar.

»Wenn ich es dir kaufe, musst du morgen wieder den ganzen Tag auf das Pony aufpassen. Und zwar ohne Murren!«

Sie nickt und klatscht in die Hände. »Abgemacht!«

Unwillkürlich muss ich lächeln, als sie in den Laden stürmt – zumindest bis sie beginnt, das Top von der Puppe zu zerren.

Dreißig Minuten später sitze ich vor einer Zimtschnecke und einem riesigen Becher Cola light, in dem ich meine Sorgen ertränke. Ich habe mir einen abgelegenen Tisch in der Ecke des hell erleuchteten Gastronomiebereichs gesucht. Dort kann ich das Plaudern und Lachen der anderen Kunden hören und ungestört die Leute beobachten. Vor mir häufen sich vollgeschmierte Servietten und die Zimtschnecke ist fast aufgegessen.

Ken wollte noch irgend so ein Protein-Drink-Pulver kaufen, das die Muskeln schneller wachsen lässt. Also ist Ann mit ihm los, um eine Dose zu besorgen. Ich habe mich zuerst gefragt, wovon er das bezahlen will, musste dann jedoch feststellen, dass er mehrere Kreditkarten besitzt. Nicht zu fassen!

Ich habe die Geburtstagswunschliste dabei und denke darüber nach, was ich mir noch gewünscht haben könnte. Inzwischen ist die Tabelle bereits halb ausgefüllt. Was die leeren Zeilen betrifft, bin ich jedoch keinen Schritt weiter als vor ein paar Tagen.

»Kayla?«, sagt die einzige Stimme, bei der sich mein Herz in der Brust zusammenzieht.

Ben.

»Witzig, wie oft wir uns zufällig über den Weg laufen«, sagt er lächelnd.

»Hallo«, erwidere ich und lächle eher verkrampft als erfreut zurück. Rasch blicke ich mich um. Ken und Ann sind zum Glück nirgends zu sehen.

»Was dagegen, wenn ich mich zu dir setze?«

Ben hält ein großes rotes Tablett mit einem Teller voll chinesischem Essen in den Händen. Er trägt eine ausgewaschene blaue Jeans und ein weites schwarzes Kawasaki-T-Shirt und sieht mich unverwandt an. Schlagartig wird mir bewusst, dass ich ihm noch nicht geantwortet habe.

»Oh, äh, na klar, setz dich doch.« Ich stecke die Wunschliste in meine Tasche.

Vielleicht sollte ich den Rest der Zimtschnecke so schnell wie möglich in mich hineinstopfen und einfach gehen, bevor meine geistesgestörten Puppen wieder auftauchen. Eigentlich hatte ich nicht vorgehabt, die beiden aus den Augen zu lassen, doch ständig Anns Begeisterungsrufe zu ertragen und mit Kens Arm um der Taille herumzulaufen, war auf Dauer einfach zu anstrengend. Ich brauchte dringend eine Pause. Und Ruhe. Und Zucker.

»Bist du allein hier?«, fragt Ben.

Ich zucke die Schultern. »Nicht ganz.« Er sieht mich fragend an und wartet, dass ich das ausführe, aber den Gefallen tue ich ihm nicht. »Und du?«, frage ich stattdessen.

Er nickt, während er einen Bissen herunterschluckt. »Ich bin allein. Nicole meint, ich hätte nichts Schickes zum Anziehen für das Philharmoniekonzert.«

»Philharmoniekonzert?«, hake ich verdutzt nach.

Er nickt wieder. »Ja, wir gehen in zwei Wochen mit ein paar anderen Paaren dorthin. Ich glaube, Nicole befürchtet, dass ich schrecklich unpassend gekleidet dort aufkreuze. Also versuche ich etwas zu finden, das ihr gefällt, ohne mir, sagen wir mal, körperliche Qualen zu bereiten. Denkst du, es reicht aus, wenn ich mir eine neue Jeans kaufe? Kann ich damit zu einem klassischen Konzert gehen?«

Ich habe die ganze Zeit ins Leere gestarrt und muss ein paar Mal blinzeln. »Oh, äh, nein. Nicole wird wahrscheinlich ein Kleid anziehen.«

Seine Miene verfinstert sich. »Schon klar. Dann muss ich wohl doch das Hemd nehmen, das sie vorgeschlagen hat. Ich hatte nur gehofft, ich könnte mir wenigstens die Stoffhose sparen.«

Ich nicke mit einem unbehaglichen Gefühl. Ich kann mir Ben in Hemd und Anzughose einfach nicht vorstellen. Er ist eher der Outdoor-Typ. Wahrscheinlich würde dem Kerl aus der Dokuserie Survival Man, Allein in der Wildnis ein Smoking besser stehen als Ben. »Es ist nett von dir, dass du dich für sie schick machen willst.«

Er schiebt sich einen weiteren Happen in den Mund und kaut eine ganze Weile drauf herum. »Findest du wirklich?«

Ich nicke nur. Ich fühle mich ausgeschlossen und stelle mir vor, wie Nicole und Ben mit den anderen Paaren zum Konzert gehen, während ich allein in meinem Zimmer hocke.

Ich bin nicht eingeladen.

Weil ich keinen Freund habe.

Ich wusste nicht einmal, dass sie mit anderen Paaren befreundet sind.

Ich ziehe die Augenbrauen zusammen. »Mit wem …«

»Süße!«, ruft Ken, der gerade mit Ann im Schlepptau die paar Stufen zur Gastronomiemeile hochgestiegen ist und jetzt auf uns zusteuert. »Entschuldige, dass es so lange gedauert hat.« Er beugt sich hinunter und küsst mich erst auf die Schläfe und dann auf die Wange. Etwas Speichel bleibt hängen und meine Haut beginnt zu kribbeln, aber ich wische mir nicht übers Gesicht, sondern lächle nur tapfer.

In mir steigt Panik auf, als Ken sich neben mich setzt und Ann sich einen weiteren Stuhl schnappt.

Alarmstufe gelb!

Ben schaut mich an. Offensichtlich erwartet er, dass ich sie einander vorstelle.

»Ähm, Ben, das ist … Carson«, sage ich und deute mit der Hand auf Ken. »Und das ist meine Freundin Ann.«

Ich bete, dass Ken nichts einzuwenden hat und Ben womöglich seinen Vornamen nennt.

Ihre Namen reimen sich auch noch. Das ist echt unheimlich. Wie kommt es eigentlich, dass ich alles unheimlich finde, wenn Ken in der Nähe ist?

Ann setzt ihren Hundeblick auf und reicht Ben zur Begrüßung die Hand. Irgendwie stößt sie dabei an seine Plastikgabel, die daraufhin mitsamt einem Stück Hühnchen durch die Luft segelt. Ben duckt sich gerade noch rechtzeitig und das Geschoss landet lautlos auf dem weißen Fliesenboden. Zum Glück lässt er sich davon nicht aus der Fassung bringen. Er streckt einfach den Arm aus und schüttelt Ann die Hand. Sie macht begeistert mit und rüttelt heftig an Bens Arm.

Danach reicht ihm auch Ken die Hand, allerdings wesentlich reservierter.

»Freut mich, dich kennenzulernen, Carson«, sagt Ben. Ich halte den Atem an, doch Ken berichtigt ihn nicht. Vielleicht wird er von seinen Beachvolleyball-Kumpels auch mit dem Nachnamen angeredet.

Ken wendet sich zu mir. »Im Drogeriemarkt war gerade Ausverkauf. Es gab zwei Protein-Drink-Dosen zum Preis von einer«, verkündet er freudestrahlend und hebt die größte Einkaufstüte hoch, die ich je gesehen habe.

Ich blicke kurz zu Ben hinüber. Er muss sich ein Lachen verkneifen, während er unauffällig Kens pralle Muskeln betrachtet.

»Damit kann ich meine Babys füttern«, sagt Ken und stellt die Tüte wieder ab.

Und dann – oh mein Gott – spannt er ein paar Mal die Armmuskeln an und küsst auch noch seinen Bizeps.

Alarmstufe orange!

»Was ist das?«, fragt Ann und beugt sich zu mir rüber.

»Äh, eine Zimtschnecke.«

»Ich will was abhaben!« Sie reißt den Teller von meinem Tablett und lässt ihn vor sich auf den Tisch fallen. Dann nimmt sie mir die Gabel aus der Hand, spießt das restliche Stück Zimtschnecke auf und stopft es sich in den Mund.

Sie kaut mit dicken Wangen und sieht dabei wie ein Hamster aus.

Ken lehnt sich gelangweilt zurück. Er verschränkt die Arme vor der Brust, was seine Muskeln noch mehr hervortreten lässt. Als er es mitbekommt, betrachtet er sie stolz.

Und es kommt noch besser! Er lässt die Arme wieder sinken, schaut auf seine Brustmuskeln hinunter und bringt sie zum Tanzen. Erst hüpft die eine Seite hoch und runter, dann die andere. Ken sieht dabei sehr zufrieden aus – ich bin entsetzt.

Alarmstufe rot!

Mission abbrechen!

Bens Lippen beben leicht, während er langsam weiterisst. Sein Blick wandert zwischen Ann und Ken hin und her. Anns Mund ist immer noch mit Zimtschnecke vollgestopft und Ken kann gar nicht aufhören, seine Brustmuskeln zu bewundern. Am liebsten würde ich ihm unter dem Tisch einen Tritt verpassen.

Und dann passiert es.

Zuerst ist es nur ein unterdrücktes Kichern. Ben klopft sich mit der Faust auf die Brust, um es wie ein Husten klingen zu lassen. Doch das klappt nicht. Der Drang wird immer stärker, bis er sich nicht mehr zurückhalten lässt. Schließlich bricht es einfach aus ihm heraus und Ben beginnt hemmungslos zu lachen.

Ann sieht ihn verwirrt an, während Ken ziemlich gelangweilt wirkt. Und dann kann ich mich auch nicht mehr beherrschen … Ich falle in Bens Gelächter ein, bis ich mich vor Lachen krümmen muss.

Ben wirft mir einen Blick zu, als könnte er nicht verstehen, warum ich ebenfalls lache.

Aber er hat ja auch nicht die leiseste Ahnung, was ich in den letzten Tagen durchgemacht habe. Es ist, als hätte mich eine große Welle erfasst. Es gibt kein Halten mehr, ich lasse einfach alles raus und lache über mich selbst.

Es dauert ein paar Minuten, bis wir uns wieder gefangen haben. Ich habe Tränen in den Augen und Seitenstechen. Ben nimmt einen Schluck Cola, um sich zu beruhigen.

Ken und Ann sehen uns verblüfft an.

»Sag mal, Carson«, beginnt Ben, »weißt du, wo ich ein gutes Fitnessstudio finde?«

Ich versuche ihn unter dem Tisch zu treten, aber ich treffe nur das Tischbein. Er hört, wie mein Fuß gegen das Metall schlägt, und sein Grinsen wird breiter.

Ben würde nie in ein Fitnessstudio gehen. Seine Muskeln sind stark und gut definiert, aber längst nicht so künstlich aufgepumpt wie Kens.

»Hey, wenn du ein paar Tipps brauchst, Mann, helfe ich dir gern.«

»Alter, das wäre echt cool«, erwidert Ben mit einem fetten Surferakzent. Dann spannt er auch noch seine Muskeln an und deutet auf seine Arme.

Ich kann ihm seine Stichelei nicht mal verübeln, denn ich habe mich ja selbst über Ken lustig gemacht, mich sogar als Barbie ausgegeben und ihm alberne Dinge erzählt. Wir haben halt dieselbe Art von Humor. Aber das bedeutet natürlich nicht, dass ich hier einfach tatenlos rumsitzen und abwarten werde, wohin das Ganze noch führt.

»Äh, wir sollten jetzt gehen«, sage ich. »Stimmt’s … Schatz?« Das letzte Wort bringe ich nur mühsam über die Lippen. Ich bin nicht mal sicher, ob ich Ken überhaupt noch als meinen Freund ausgeben soll. Vielleicht sollte ich eine Trennungsszene inszenieren, um ihn mir endlich vom Leib zu schaffen.

Warum habe ich daran nicht schon früher gedacht? Wenn ich mit ihm Schluss mache, müsste das Problem doch erledigt sein.

Ken sieht mich an. »Sicher, mein Honigbienchen.«

Bens Lippen beginnen schon wieder zu zucken.

»Komm, Ann«, sage ich und ziehe ihren Stuhl zurück. Überall an ihrem Kinn kleben Reste der Zimtschnecke und Zuckerguss, und sie hat noch nicht mal die Hälfte des Bissens heruntergeschluckt, den sie sich in den Mund geschoben hat.

»War schön, dass wir uns getroffen haben, Ben«, sage ich.

»Ja, fand ich auch. Wir sehen uns in Mathe.« Seine Augen funkeln mich vergnügt an.

»Okay, bis dann.« Ich stecke die Hände in die Hosentaschen. »War wirklich schön«, wiederhole ich und gehe. Ich bin heilfroh, endlich verschwinden zu können.

Morgen sperre ich Ken zu dem Pony in den Schuppen.

Wir haben den Gastronomiebereich fast verlassen, als mir plötzlich etwas einfällt. Hat Nicole nicht gesagt, wir könnten heute nicht gleich nach der Schule lernen, weil sie mit Ben verabredet ist?

Aber Ben ist allein im Einkaufscenter.

Also wo ist Nicole?

Wir laufen in Richtung Ausgang. Das Einkaufscenter hat ein paar Umbaumaßnahmen hinter sich. Neben neuen Fliesen, breiten Oberlichtern und hübsch verkleideten Stützbalken wurde auch ein großer Brunnen errichtet.

Na klar, ein Brunnen! Da könnte ich mir doch auch etwas wünschen! Was habe ich schon zu verlieren? Schlimmer kann es wohl kaum werden.

Ich bleibe stehen und wühle in meinen Taschen. Unter der Wasseroberfläche schimmern schon die ersten Kupfer- und Silbermünzen. Nachdem ich eine Handvoll Kleingeld herausgekramt habe, beschließe ich, alle Münzen auf einmal ins Wasser zu werfen. Ich lehne mich an den Brunnenrand und schließe die Augen.

Ich wünsche mir, dass keiner meiner Wünsche …

Plötzlich werde ich von hinten gerammt. Ann! Mir rutscht das Herz in die Hose und ich reiße die Augen auf – als ich schon kopfüber in den Brunnen falle. Ich tauche sofort unter, das eiskalte Wasser klatscht über mir zusammen und ich strample wie eine Wilde – bis mich ein starker Arm an der Schulter packt und hochzieht. Ich huste und schnappe nach Luft. Die Haare hängen in nassen Strähnen vor meinem Gesicht und das Wasser rinnt an mir herunter.

Ken lehnt mit weit aufgerissenen Augen am Brunnenrand und hält mich am Arm fest. »Alles in Ordnung, Liebling?«

Hustend spucke ich das restliche Wasser aus. Ich nicke, doch da beginnen meine Beine zu kribbeln. Erst ist es nur ein leichtes Prickeln, doch es breitet sich aus und wird immer stärker. Es fühlt sich an, als würden meine Beine einschlafen. Ich versuche mit den Zehen zu wackeln, um das Gefühl loszuwerden, aber irgendetwas stimmt mit meinen Füßen nicht. Es kommt mir vor, als wären meine Zehen mit Sekundenkleber zusammengeklebt.

Ich setze mich auf den Rand des Springbrunnens und ziehe meine Sneakers aus, um das Wasser auszuschütten – da bleibt mir fast das Herz stehen.

Oh Dio mio!

So schnell wie möglich klettere ich vom Brunnenrand, was ziemlich schwierig ist, weil meine Beine nicht richtig mitspielen. Ich bin nicht mal sicher, ob es überhaupt noch Beine sind.

Die Haut hat sich bläulich verfärbt und schimmert leicht. Sie wirkt sogar irgendwie schuppig.

Das sieht aus wie Fischschuppen!

Was zur Hölle war in dem Wasser?

Das Kribbeln wird zu einem unangenehmen Stechen, als wären meine Beine jetzt wirklich eingeschlafen. Hoffentlich bemerkt niemand etwas.

Meine Zehen fühlen sich an, als wären sie miteinander verbunden, als hätten sie Schwimmhäute. Es kommt mir fast so vor, als hätte ich gar keine Füße mehr, sondern Flossen. Verzweifelt drücke ich meine Socken aus und versuche das Wasser abzuschütteln, das immer noch von meinem Körper tropft. Das Stechen wird immer schlimmer und ich habe keine Ahnung, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen ist.

Ich blinzle und sehe erleichtert, wie sich meine Zehen zurückverwandeln und meine Haut wieder ihr normales Aussehen annimmt.

Und in diesem Moment fällt es mir auch wie Schuppen von den Augen: Ich hätte mich beinahe in eine Meerjungfrau verwandelt.

Das geht jetzt aber entschieden zu weit!

»Äh, Ken, ich habe mir den Knöchel verletzt. Könntest du mich bitte zum Wagen tragen?« Ich muss so schnell wie möglich hier weg.

»Aber sicher, Puppe!« Ken hebt mich hoch, als wäre ich leicht wie eine Feder. Vor Angst, mich doch noch in eine Meerjungfrau zu verwandeln, dränge ich ihn, schneller zu gehen.

Allem Anschein nach darf ich ab jetzt nicht mehr mit Wasser in Berührung kommen. Zumindest solange die Wirkung der Wünsche anhält.

Am liebsten würde ich mein früheres Ich umbringen.

Am Dienstag bin ich geschlagene zwanzig Minuten nur damit beschäftigt, Gras für das blöde Pony zu pflücken. Ich muss endlich anfangen, es mehr zu füttern, sonst trampelt es noch den ganzen Schuppen nieder. Ich rupfe so viel Gras wie möglich und werfe es dem Pony hin. Gummikarotten sind alle.

Ann hilft zwar mit, ist mit den Gedanken aber ganz woanders. Sie quasselt die ganze Zeit über The Real World, eine Reality-Show, die zurzeit auf MTV läuft.

Als ich mich in Biologie auf meinen Platz setze, habe ich Grasflecken an den Knien meiner Jeans und es läutet bereits zum Unterricht, sodass mir keine Zeit bleibt, mit Nicole zu reden. Ich hätte sie gern mit der Tatsache konfrontiert, dass sie mich gestern Abend aus einem fadenscheinigen Grund einfach per SMS versetzt hatte. Ganz zu schweigen von der Sache mit Ben im Einkaufscenter, wo sie doch angeblich mit ihm verabredet war.

Ich habe das Duschen heute Morgen ausfallen lassen, weil ich noch keine Lösung für mein kleines Wasserproblem gefunden habe. Auf keinen Fall möchte ich noch einmal riskieren, mich in Arielle zu verwandeln. Ich habe mir nur das Gesicht gewaschen und mindestens ein halbes Deo verbraucht. Meine Haare sehen schrecklich aus.

Und es kommt noch schlimmer. Wir schreiben einen unangekündigten Test. Er umfasst mindestens fünfzig Fragen und dauert die ganze Unterrichtsstunde. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihn komplett verhauen habe.

Nicole scheint davon weit entfernt zu sein, denn sie gibt ihren Test als Erste ab und verlässt den Klassenraum mit dem Klingelzeichen. Mir fehlen noch die letzten zehn Fragen und ich gebe meine Blätter nur widerstrebend ab.

In der Mittagspause ist meine Laune im Keller. Während der Mathestunde war ich wieder krampfhaft damit beschäftigt, Ben auf Abstand zu halten. Wahrscheinlich denkt er, dass ich ihn nicht ausstehen kann. Eigentlich sollte ich froh darüber sein, weil er mir dadurch vielleicht von selbst aus dem Weg gehen wird. Aber es versetzt mir trotzdem einen Stich.

Zu allem Überfluss habe ich schon wieder Kaugummikugeln in meinen Taschen. Ich werfe sie in den Mülleimer und gehe zur Mensa. Als mir zwei Klassenkameradinnen entgegenkommen, bemerke ich, wie die eine ihre Freundin mit dem Ellbogen anstößt und in meine Richtung nickt.

Die andere formt mit den Lippen ein deutliches Oh mein Gott, dann greift sie sich an den Pulli, zieht ihn nach vorn und ahmt damit meine Oberweite nach.

Ich beschleunige meine Schritte und drücke die Heftmappe an meine Brust. Ein schwacher Versuch, die Tatsache zu kaschieren, dass mein Busen fast die Größe von Rhode Island hat.

Jetzt können mir nur noch ein riesiger Burrito und drei Dosen Limo helfen. Ich will gerade die Tür zur Mensa aufdrücken, als ich Nicole durch die Scheibe sehe.

Sie sitzt an ihrem Tisch.

Am Tisch der Cheerleader.

Ein Salatteller steht schon vor ihr und sie nickt, als Breanna Mills etwas sagt.

Wie erstarrt bleibe ich stehen und beobachte sie. Die anderen Schüler drängeln sich an mir vorbei und strömen in die Mensa. Zum Glück bemerkt niemand, was gerade in mir vorgeht.

Endlich erwache ich aus meiner Starre. Ich trete von der Tür zurück, setze mich auf eine Bank und denke über Nicole nach. Ich weiß nicht mehr, wer sie ist. Sie kleidet sich anders, sie geht aus, sie lacht und amüsiert sich großartig – ohne mich.

Es gab Zeiten, in denen sie die Mensa ohne mich nicht einmal betreten hätte. Sie war so schüchtern, dass sie lieber davor auf mich wartete, als den täglichen Spießrutenlauf allein durchzustehen. Meistens saß sie dann auf derselben Bank wie ich jetzt.

Irgendwie freue ich mich aber auch für sie. Ich wusste immer, dass sie beliebt sein könnte, wenn sie die anderen nur an sich heranließe. Nicole musste erst aus ihrem Schneckenhaus gelockt werden. Das war gar nicht so einfach, denn sie hatte immer Angst davor, sich auf andere einzulassen. Sie hat sich lieber hinter ihrem langen Haar versteckt und gehofft, dass niemand sie ansah, denn sie schämte sich für ihre Pickel.

Doch jetzt hat sich das Blatt gewendet und sie ist zu einer kleinen Miss Perfect mutiert.

Ihr ist nicht mal aufgefallen, dass ich fehle. Es gibt auch keinen freien Platz neben ihr. Was sie wohl tun würde, wenn ich jetzt zu ihr ginge? Würde sie mit mir zu unserem Tisch kommen oder nur die Schultern zucken und sitzen bleiben?

Würde es damit enden, dass ich allein essen muss und sie nur noch von Weitem sehe? Würde sie mir das antun?

Mir dreht sich der Magen um. Ich dachte die ganze Zeit, dass ich sie nur an Ben verliere. Doch wie es aussieht, habe ich weit größere Konkurrenz als ihn.

Das ist echt schwach. Warum suche ich mir nicht einfach neue Freunde? Warum muss ich alles von ihr abhängig machen?

Ich bin nicht wie Nicole.

Jedenfalls nicht wie die neue Nicole.

Die meisten Mitschüler können mit mir nichts anfangen. Sie verstehen meinen verdrehten Sinn für Humor nicht. Sie wollen nicht mit mir gesehen werden, weil sie sich für meine Klamotten und mein Benehmen schämen würden.

Nicole war da immer anders.

Früher jedenfalls.

Ich komme mit meinem Fotoprojekt einfach nicht voran. Ich habe zwei Filmrollen voller Bilder von meinen Converse-Tretern entwickelt, aber es sind alles nur langweilige Schnappschüsse. Künstlerischer Anspruch? Fehlanzeige.

Ich drehe mich zu Nicole um. Seit wir die Dunkelkammer betreten haben, hat sie kaum ein Wort mit mir gesprochen. Warum sagt sie nichts zur Mittagspause? Ich hätte gern gewusst, ob sie mich in der Mensa vermisst hat. Aber bis jetzt kam kein Wort von ihr. Stattdessen arbeitet sie mit verkniffener Miene an ihren Fotos. Sie trägt eine Designerjeans, zumindest sieht sie so aus, und eine geblümte Bluse aus fließendem Stoff.

»Warum kümmerst du dich nicht um dein Projekt?«, frage ich sie.

Nicole sieht zu mir auf. Vor ihr liegen Fotos von Straßenschildern. Ein Vorfahrtschild kann unmöglich ihr Selbstporträt sein. »Ich bin schon fertig damit und dachte, ich mache ein paar coole Fotos für mein Zimmer.«

»Du bist schon fertig?« Wir müssen am Freitag abgeben. Ich habe immer noch keinen Plan, wie ich die Aufgabe umsetzen soll. »Welches Motiv hast du gewählt?«

Nicole zuckt die Schultern und winkt ab, sodass die Armbänder an ihrem Handgelenk klimpern. »Ach, nur eine zufällige Aufnahme vor meinem Haus.«

Sie sieht mich nicht an, während sie redet, sondern ist ganz damit beschäftigt, mithilfe des Vergrößerungsgeräts die beste Bildschärfe einzustellen. Dabei tippt sie ständig mit dem Fuß auf.

Ich fange an, ihre Zehen zu hassen. Trotz des schummrigen Lichts in der Dunkelkammer kann ich erkennen, dass sie leuchtend rosa lackiert sind. Ihre Schuhe haben nämlich nicht nur hohe Absätze, sie sind auch noch zehenfrei.

Ihr Haar ist wieder lockig und hinten lässig hochgesteckt. Und sie trägt Accessoires-Armreifen und eine rosafarbene Plastikperlenkette.

Jeder verändert sich. Alles verändert sich und gerät außer Kontrolle. Am liebsten möchte ich wieder neun Jahre alt sein. Ich möchte mir alberne Dinge wie Raggedy Ann und Kaugummikugeln wünschen. Dinge, die mir das Gefühl geben, ich müsste mir in meinem Leben um nichts wirklich Sorgen machen. Ich möchte nicht darüber nachdenken, ob ich ein Ferngespräch führen sollte, um mit meinem Dad zu reden. Und ich möchte vor allem nicht von meiner besten Freundin ignoriert werden.

Wie kann es sein, dass sich alle meine Wünsche erfüllen und ich mich trotzdem unglücklich und leer fühle?

»Warum bist du in letzter Zeit so komisch?« Ich kann die Frage einfach nicht länger zurückhalten.

Endlich sieht sie mich wieder an. Aber sie wirkt nicht überrascht, sondern eher beunruhigt.

»Wie meinst du das?«

»Ich weiß nicht. Du scheinst plötzlich sehr darum bemüht zu sein, dich anzupassen. So kenne ich dich gar nicht. Du hast dich verändert.« Zuerst klingt meine Stimme zögernd. Doch als ich meine Sorgen endlich ausspreche, wird mein Ton deutlicher.

Sie verschränkt die Arme. »Wie kommst du darauf, dass ich mich verändert habe?«

Ich schnaube. »Natürlich hast du das.«

Sie schüttelt den Kopf. »Etwa weil ich mich besser anziehe? Was ist falsch daran, dass ich ein Mal in meinem Leben hübsch aussehen will?«

Ich starre sie entgeistert an, während sie sich wieder dem Vergrößerungsgerät zuwendet, als wäre die Unterhaltung für sie beendet. Ich finde keine passenden Worte.

»Letztes Jahr wolltest du das noch nicht«, sage ich schließlich leise.

Nicole dreht sich aufgebracht zu mir um. »Du machst wohl Witze! Natürlich wollte ich das. Aber wenn dein Gesicht ein einziger großer Pickel ist, brauchst du gar nicht erst versuchen, beliebt zu sein, verstehst du?«

Ich bin überrascht, wie wütend sie klingt. »Nicole, wenn du letztes Jahr schon beliebt sein wolltest, hättest du …«

»Das ist eine Lüge und das weißt du!« Ihre Stimme hat einen schneidenden Unterton, sodass ich unvermittelt einen Schritt zurückweiche. Ich lehne mich an den Tisch, der in der Mitte der Dunkelkammer steht und auf dem sich flache Schalen mit Chemikalien zum Entwickeln der Fotos aneinanderreihen. »Dann bin ich jetzt also nicht mehr gut genug für dich?«

Nicole verdreht die Augen. »Ach komm schon, das habe ich nicht gesagt.«

»Bist du sicher?«

Mein Herz schlägt schneller. Wir haben uns noch nie gestritten. Jedenfalls nicht so.

»Stimmt, es ist ziemlich schwer, die anderen dazu zu bringen, mich zu mögen, wenn du in der Nähe bist und …«

»Oh, schon verstanden.« Mir dreht sich der Magen um. »Ich bin dir peinlich, stimmt’s? Willst du dich nur noch zu Hause mit mir treffen und in der Schule lieber nicht mehr mit mir gesehen werden?« Ich beuge mich vor. Meine Augen werden schmal und ich senke die Stimme. »Möchtest du, dass ich deine heimliche Freundin werde?«

Ich gehe zu meinem Platz, raffe die Sachen zusammen und stopfe sie in den Rucksack. Dabei öffnet sich der vordere Reißverschluss und alles fällt wieder heraus. Die Heftmappe rutscht über den Boden, ein paar Blätter fliegen heraus und ein Dutzend Kaugummikugeln hüpfen hinterher.

Nicole seufzt. »Kayla, du brauchst doch nicht gleich auszuflippen. Du verstehst nicht …«

Sie bricht mitten im Satz ab. Etwas ist ihr vor die Füße geflattert.

Mein Herz bleibt stehen.

Es ist das Foto von Ben.

Oh Gott. Gar nicht gut.

Sie bückt sich, um das Bild aufzuheben. »Warum hast du …«

Nein, nein, nein, nein. Es muss etwas passieren. Jetzt, in dieser Sekunde. Ein Erdbeben. Ein Feueralarm. Irgendetwas.

Sie darf das nicht erfahren, sie darf das nicht sehen, sie darf …

Aber es ist zu spät. Ich spüre, wie unsere jahrelange Freundschaft zerbricht. Während sie sich hinunterbeugt, zerreißt das Band, das uns so lange verbunden hat.

Plötzlich hält sie inne und starrt das Bild an, ohne es aufzuheben. Sie schaut mit zusammengekniffenen Augen zu mir auf, als könnte sie die Wahrheit einfach wegblinzeln.

»Es ist nicht so, wie es aussieht«, platzt es aus mir heraus.

Ich weiß selbst nicht, warum ich das gesagt habe, denn es ist genau so, wie es aussieht. Meine Wangen brennen. Ich habe ein schreckliches Gefühl in der Magengegend. Angst, Scham und Verzweiflung ergreifen Besitz von mir.

Alles ist ruiniert. Es ist vorbei. Jetzt wird sie mich hassen.

Ich weiß genau, woran sie denkt, während sie dort steht und unablässig blinzelt, als hätte sie etwas im Auge. Sie erinnert sich daran, dass ich sie immer nach den kleinsten Details ihrer Verabredungen ausgefragt habe und dass ich früher immer davon geredet habe, wie toll Ben ist. Und ich weiß, dass sie es weiß.

Vielleicht ist dieses Foto für sie der endgültige Beweis dafür, dass ich heimlich in Ben verliebt bin. Und alles, was ich bis jetzt getan habe, bestätigt diese Theorie.

Ich habe das Gefühl, mein Inneres sei nach außen gekehrt. Mit weichen Knien warte ich darauf, dass sie mir sagt, was mir längst klar ist: Auf dieser Welt habe ich keine Freunde mehr.

»Wow! Ich meine … wow.« Ihre Stimme klingt nicht enttäuscht, sondern voller Wut. Und diese Wut ist nur auf mich gerichtet.

»Nicole, es tut mir so leid. Ich …« Mir bleiben die Worte im Hals stecken, als ich ihren stechenden Blick auffange.

Sie bückt sich erneut, hebt das Foto auf und zerknüllt es mit zitternder Hand. Ich versuche, nicht zusammenzuzucken.

Sie lacht bitter. »Nun, ich wette, du wirst begeistert sein zu hören, dass er mit mir Schluss gemacht hat. Darauf hast du doch die ganze Zeit gewartet, oder?«

Mir fällt die Kinnlade herunter. »Ihr habt Schluss gemacht? Wieso?«

Sie lacht wieder und wirft das Foto in den Müll. Ein paar andere Schüler in der Dunkelkammer drehen sich zu uns um. »Wie konntest du mir das antun?«

»Ich habe nichts gemacht, das schwöre ich. Ich schwöre …«

»Was? Dass du dich nicht hinter meinem Rücken an meinen Freund rangemacht hast?« Sie spuckt die Worte förmlich aus und wird immer lauter.

Ich bekomme den Mund nicht zu. Meine Kinnlade scheint plötzlich tonnenschwer zu sein.

»Ich glaube dir gar nichts mehr«, sagt sie und hängt sich ihre Tasche über die Schulter. Sie wirft mir einen letzten angewiderten Blick zu und verlässt die Dunkelkammer.

Ich habe meine beste Freundin verloren.

Als ich an diesem Nachmittag nach Hause komme, weiß ich nicht mehr, wo vorn und hinten ist, als wäre ich im Kreis herumgewirbelt worden. Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll. Wegen Nicole, wegen der Wünsche und überhaupt.

Mein einziger Trost ist, dass mir weder Ann noch das Pony auf dem Heimweg begegnen. Ich bin nicht sicher, wie ich dann reagiert hätte.

Als unser Haus in Sicht kommt, werde ich langsamer. Das rechte Garagentor ist offen und Mums Lexus steht drin. Seltsam. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal von der Schule nach Hause gekommen bin und sie schon da war.

Ich bleibe abrupt stehen. Das kann kein gutes Zeichen sein. Zumindest, solange immer noch jederzeit irgendein verrückter Wunsch in Erfüllung gehen kann. Mum ist nie mitten am Tag zu Hause.

Ich schüttle den Kopf und gehe weiter. Schließlich kann ich nicht die ganze Zeit auf dem Fußweg stehen bleiben, egal, aus welchem Grund sie da ist.

Ich stecke den Schlüssel ins Schloss, doch da wird die Tür schon von innen aufgerissen. Mein Schlüsselbund bleibt hängen und baumelt hin und her.

Mum steht mir mit einem strengen Blick gegenüber.

Das bedeutet Ärger. Und nach dem Streit mit Nicole ist eine weitere Auseinandersetzung das Letzte, was ich gebrauchen kann.

»Gibt es etwas, das du mir sagen möchtest?« Sie weicht keinen Zentimeter zur Seite. Worum es auch geht, sie ist richtig wütend.

Ich sehe sie an und blinzle. Keine Ahnung, was sie hören will. Hat sie herausgefunden, dass ich einen Freund namens Ken habe? Oder dass Ann seit einer Woche bei mir wohnt? Oder hat sie entdeckt, dass das Gartenhaus voller Kaugummikugeln ist und ein rosa Pony darin haust?

»Ähm … nein?«

Ihre Augen werden schmal. Sie scheint von meiner mangelnden Ehrlichkeit nicht gerade begeistert zu sein. Aber sie würde mir sowieso nie glauben, was in den letzten Tagen alles passiert ist. Also bleiben meine Lippen versiegelt.

»Ist da nichts … in der Garage?«

Ich schlucke schwer und versuche angestrengt, nicht nervös herumzuzappeln. Wie ein ungebetener Gast stehe ich auf der Veranda. Mum ist so wütend, dass sie immer noch nicht bemerkt hat, dass sie mir den Weg versperrt.

Ich habe keine Ahnung, was in der Garage ist, aber es kann nichts Gutes sein.

»Was ist denn in der Garage?«

Mum verdreht die Augen und schüttelt dann den Kopf. Sie steht kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Dabei treibe ich keine Spielchen mit ihr. Zumindest nicht in dieser Sache.

»Stell dich nicht dumm!«

»Aber das bin ich! Ich meine, nicht dumm, aber ich weiß wirklich nicht, wovon du redest.«

»Komm mit.« Endlich tritt sie einen Schritt zur Seite und zieht die Tür ganz auf. Ich sehe, dass sie keine Absatzschuhe trägt. Sie zieht nie die Schuhe aus – es sei denn, sie bleibt etwas länger zu Hause.

Also hat sie entweder irgendwelchen wichtigen Schreibkram zu erledigen oder ich stecke richtig tief in der Klemme und sie hat alle Termine für diesen Tag abgesagt.

Missmutig folge ich ihr zur Garage. Meine Beine werden mit jedem Schritt schwerer, als würde ich Sandsäcke hinter mir herschleifen.

Im Moment kann mich nichts mehr überraschen. Vielleicht steht ein Elefant in der Garage. Vielleicht sitzt die ganze Besetzung von Twilight wartend auf Regiestühlen und alle wollen mir ein Interview geben. Vielleicht ist mein Bruder als riesige Essiggurke verkleidet.

Mum öffnet die Garagentür und knipst das Licht an. Die Leuchtstoffröhren springen flackernd an und werfen ihr Licht auf den silbernen Lexus meiner Mutter – und auf ein neongrünes Geländemotorrad.

Heilige Scheiße, da steht tatsächlich ein leuchtend grünes Motorrad ganz unschuldig neben dem Wagen meiner Mum!

Sie dreht sich zu mir um und wirft mir einen Blick zu, bei dem ich am liebsten im Boden versinken würde.

»Das ist nicht meins«, behaupte ich, obwohl ich es besser weiß. Eine Zeitlang wollte ich unbedingt ein eigenes Geländemotorrad haben. Und wenn ich jetzt so darüber nachdenke, gefällt mir dieser Wunsch eigentlich immer noch. Ich hatte nur vergessen, dass ich mir so ein Motorrad tatsächlich beim Kerzenauspusten gewünscht habe. Ich weiß noch, dass ich mindestens zwei Jahre lang vor jedem Geburtstag und jedem Weihnachtsfest um ein Geländemotorrad gebettelt habe. Dad sagte immer, dass ich eins bekommen kann, wenn ich etwas älter bin, und Mum funkelte ihn dann jedes Mal böse an. Ich war jedoch felsenfest davon überzeugt, dass er sie früher oder später rumkriegen würde.

Durch diese Leidenschaft fühlte ich mich noch mehr zu Ben hingezogen. Ich wollte ein Motorrad und er hatte eins. Schicksal. In der siebten Klasse stellte ich mir immer vor, dass er mir beibrächte, wie man Motorrad fährt. In meiner Fantasie bin ich unzählige Male bei ihm mitgefahren. Ich habe seine Taille mit den Armen umschlungen und meinen Kopf an seinen Rücken gelehnt. Ein vollkommener Moment.

Mum greift in ihre Hosentasche und fischt einen Schlüsselring heraus. Daran hängen ein Motorradschlüssel und eine Perlenkette. Auf jeder Perle steht ein Buchstabe. Kayla.

»Wo hast du den her?«, frage ich und greife instinktiv danach, was blöderweise einem Schuldbekenntnis gleichkommt. Sie schnappt mir den Schlüssel im letzten Moment weg und lässt ihn an der erhobenen Hand baumeln, als wäre er das Hauptbeweisstück in einem Mordprozess.

»Er lag in deinem Zimmer. Ich habe einen Ordner vergessen, den ich nur schnell holen wollte. Als ich das Motorrad gesehen habe, bin ich gleich in dein Zimmer gestürmt, aber du warst noch nicht aus der Schule zurück. Chase ist den ganzen Tag bei der Arbeit, seins konnte es also nicht sein. Möchtest du etwas dazu sagen?«

Ich bringe kein Wort heraus. Was will sie denn hören? Ich kann das neongrüne Motorrad ja schlecht wegreden, schon gar nicht, wo auch noch mein Name am Schlüsselring hängt.

»Zu deinem sechzehnten Geburtstag habe ich eine riesige Party auf die Beine gestellt und so dankst du mir dafür?«

»Pffft.« Unwillkürlich lasse ich Luft ab, was wie ein verächtliches Lachen klingt.

»Was sollte das denn?«

Ich sehe sie an. Ich würde gar nicht erst in diesem Schlamassel stecken, wenn sie diese dämliche Party nicht gegeben und auch noch darauf bestanden hätte, dass ich mir etwas wünsche. Es ist ihre Schuld, dass dieses Motorrad in der Garage steht. »Ich wollte die Party nicht und das weißt du. Ich habe es dir oft genug gesagt. Du wolltest die Party, um deine Kunden zu beeindrucken.«

Sie verengt die Augen. »Ich kann nicht glauben, dass du so undankbar bist! Die meisten Mädchen in deinem Alter würden für so eine Party alles geben! Ist dir überhaupt klar, was das alles für Zeit und Geld gekostet hat?«

»Kann ja sein! Aber wenn du mir nur ein bisschen mehr Aufmerksamkeit geschenkt hättest, wäre dir vielleicht aufgefallen, dass ich nicht wie die meisten Mädchen bin!«

Sie verschränkt die Arme vor der Brust. »Was soll das heißen, mehr Aufmerksamkeit? Ich reiße mir für diese Familie tagtäglich den Arsch auf!«

Ich lache und schüttle den Kopf. »Tu doch nicht so, als würdest du nur für uns so hart arbeiten. Eigentlich willst du doch damit nur Dad beeindrucken. Aber hallo, wach auf! Er schert sich weder um dich noch um mich noch um Chase.«

»Kayla!«

»Was denn? Ist doch wahr! Du bist besessen von deiner dämlichen Firma. Wir drei reden gar nicht mehr miteinander! Du isst nicht mit uns Abendbrot, du schaust nicht mit uns fern. Dad hätte dich genauso gut mit nach Italien nehmen können!«

Ich schäume vor Wut, doch als ich in ihre Augen sehe, zerreißt es mir fast das Herz. Ich erkenne etwas in ihrem Blick, was ich vorher noch nie gesehen habe. Schmerz. Sie versteckt ihre wahren Gefühle gut, aber für den Bruchteil einer Sekunde konnte ich sie in ihren Augen lesen.

Und zum ersten Mal wird mir bewusst, dass er nicht nur uns verlassen hat, sondern auch sie. Er war ihr Ehemann, er hatte geschworen, sie zu lieben, bis dass der Tod sie scheidet. Doch er hat sein Versprechen gebrochen, genau wie alle anderen – das Luftgewehr, das Geländemotorrad, einfach alles.

Vielleicht stürzt sie sich ja doch nicht in die Arbeit, um ihn zu beeindrucken. Vielleicht will sie ihn einfach nur vergessen.

Mum knirscht mit den Zähnen. Sie hat ihre Maske wieder aufgesetzt. »Ich habe jetzt keine Zeit für solche Diskussionen. Ich muss für den Rest der Woche nach Eastern Washington. Solange hat Chase das Sagen.« Sie sucht nach ihren Schuhen und schlüpft in die cremefarbenen Lederpumps. »Wir reden darüber, wenn ich zurück bin. Bis dahin hast du Hausarrest.«

»Aber …«

»Wir klären das später!« Sie funkelt mich böse an und mir bleiben die Worte weg. Wenn sie wüsste, dass Hausarrest eine meiner geringsten Sorgen ist.

»Okay«, bringe ich mühsam hervor.

Ich bleibe wie erstarrt im Türrahmen stehen, während sie den Wagen eilig aus ihrer Garage fährt. Als sich das Tor hinter ihr schließt, stehe ich immer noch reglos da und mustere das neongrüne Motorrad.

Ob ich bei Gelegenheit mal eine Probefahrt machen sollte?

So ein Scheißtag! Kochend vor Wut mache ich mich auf den Weg in mein Zimmer, als ich etwas auf der Ablage liegen sehe.

Es ist der Terminplaner meiner Mutter.

Ich schaue aus dem Fenster, ob sie zurückkommt, um ihn zu holen, aber die Luft ist rein. Schnell öffne ich den Verschluss.

Alles ist akribisch aufgelistet und organisiert, nichts ist fehl am Platz – ganz im Gegensatz zu meinem derzeitigen Leben.

Vorn sind unzählige Kunststoffhüllen eingeheftet, in denen Visitenkarten stecken. Es müssen Hunderte sein.

Ich blättere die ersten paar Seiten durch: DJs, Bankettsäle, Partyservices. Meine Finger gleiten über die Hüllen, während ich die Geschäftsnamen durchgehe. Eine Bäckerei ist nicht darunter.

Ein leises brummendes Geräusch weckt meine Aufmerksamkeit. Mum fährt in die Zufahrt. Sie hat natürlich gleich bemerkt, dass sie den Planer vergessen hat.

Ich blättere schneller. Ich muss diese verdammte Visitenkarte finden. Ich muss! Wie soll ich sonst die Wünsche rückgängig machen und das Chaos beseitigen, in dem ich stecke?

Noch mehr Adressen für Festsäle, eine Hüpfburgvermietung, ein paar Floristen. Das Herz schlägt mir bis zum Hals, als ich die Autotür zuklappen höre.

Ohne die Karte finde ich die Bäckerei nie. Und nach dem, was heute passiert ist, wird Mum mir sicher keinen Gefallen mehr tun – auch wenn es nur darum geht, die Adresse einer Bäckerei herauszusuchen. Außerdem würde sie mich sowieso nicht aus dem Haus lassen.

Und dann werde ich doch noch fündig. In der letzten Hülle steckt neben anderen Kärtchen eine Visitenkarte, auf der eine große blaue Torte abgebildet ist. Sie sieht aus wie aus dem Märchenbuch und ich erkenne darin eindeutig den Stil meiner Geburtstagstorte wieder. Bettys Backstube steht in geschwungenen burgunderroten Buchstaben darauf.

Meine Finger tasten nach der Öffnung in der Hülle, da höre ich schon Mums Schritte auf der Veranda. Sie darf mich auf keinen Fall mit ihrem Terminplaner in der Hand erwischen!

Endlich finden meine Finger den Schlitz im Kunststoff. Hastig ziehe ich die Karte heraus, klappe den Planer zu, lege ihn auf die Ablage und tauche ab. In diesem Moment öffnet sich die Haustür.

Mum kommt den Flur hinuntergelaufen. Ich zähle ihre Schritte, halte den Atem an und lausche angestrengt, als sie nach dem Planer greift.

Dann kehrt Stille ein. Was macht sie denn? Horcht sie, ob ich in meinem Zimmer oder immer noch in der Garage bin? Bitte such nicht nach mir! Ich brauche keine zweite Standpauke.

Endlich macht sie kehrt und geht zurück zur Haustür. Ich schließe die Augen und unterdrücke einen Seufzer. Erst als ich die Autotür zuklappen und den Motor anspringen höre, atme ich auf.

Die Visitenkarte liegt zerdrückt in meiner Hand.

Wäre mein Leben ein Naturkatastrophengebiet, würde der Präsident jetzt den Katastrophenalarm ausrufen und um Unterstützung bitten. Das Rote Kreuz würde sich darum kümmern, die Beziehungen zu meiner Mutter und meiner besten Freundin wiederherzustellen. Leider wird das nicht passieren, also muss ich schleunigst selbst handeln.

Ann und ich sind auf dem Weg zu Bettys Backstube. Endlich weiß ich, an wen wir uns wenden müssen. Die Visitenkarte steckt in meiner Tasche und alle meine Hoffnungen richten sich auf die Torte.

Leider gießt es in Strömen, sodass ich nicht schnell fahren kann. Meine Finger umklammern das Lenkrad und als ich auf den Tacho sehe, wünschte ich, er würde mindestens hundertsechzig Stundenkilometer anzeigen. Je schneller das alles vorbei ist, desto besser. Die Welt um mich herum bricht langsam zusammen und ich fürchte, ich könnte dabei draufgehen.

Ann räuspert sich. Sie merkt, dass ich über etwas nachgrüble. »Ken und ich haben dir etwas gekauft. Na ja, Ken hat es gekauft. Ich hatte nur die Idee.«

Ich sehe sie kurz von der Seite an, während die Scheibenwischer gegen den Regen kämpfen. Fast fürchte ich mich davor, was sie als Nächstes sagen wird. »Und was?«

Ann wühlt in der Hosentasche. Sie trägt eine Jeans, die mir zu Junior-Highschool-Zeiten gepasst hat, als meine Kleidung noch ein oder zwei Größen kleiner war. Dazu hat sie sich ein Hello-Kitty-T-Shirt ausgesucht, das ich nur zu meinen Springerstiefeln anziehe.

Sie reicht mir ein Stück Papier.

Meine Augen weiten sich. Ich schüttle den Kopf und werfe es zu ihr zurück. »Auf keinen Fall!«

»Aber du magst Ballett!«

»Ich mochte Ballett. Vergangenheit, schon vergessen?«

»Du musst doch nicht mittanzen, Dummerchen. Wir gehen nur zum Zuschauen hin.«

»Aber ich habe Hausarrest.«

»Für immer?«

Ich schnaube. »Nein, aber wahrscheinlich für mindestens zwei Wochen. Und wenn ich wieder in Schwierigkeiten gerate, bestimmt noch länger.«

Sie überlegt angestrengt. »Aber das Ballett ist am Samstag. Und wir haben vier Eintrittskarten gekauft, falls du noch jemanden mitbringen möchtest.«

Ich reiße den Kopf zu ihr herum. »Was soll das heißen, falls ich noch jemanden mitbringen will? Ist denn Ken nicht mein Date?«

Ann schaut mich an und ihr Blick spricht Bände: Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll, aber …

Meine Augen werden noch größer. »Oh mein Gott! Ich bin das fünfte Rad am Wagen!« Ich klatsche mir an die Stirn. »Du und Ken, ihr seid total verknallt, was?« Ich muss sie gar nicht ansehen, um zu wissen, dass ich richtig liege.

»Unglaublich. Erst Nicole und jetzt ihr … Haben sich denn alle gegen mich verschworen?«

Ann zuckt die Schultern und zieht die Nase kraus. Ob sie weiß, dass das eine rhetorische Frage war? Keine Ahnung.

»Kommst du denn nun mit? Es wird bestimmt lustig.«

Ich stelle die Scheibenwischer auf die höchste Stufe, denn der Regen ist noch stärker geworden. »Ich sagte doch schon, dass ich Hausarrest habe. Abgesehen davon könnte es sein, dass ich mir gerade am Samstag ein paar heiße Nadeln unter die Fußnägel stecken wollte. Ich schaue mal in meinen Terminkalender und sage dir dann Bescheid.«

»Ach komm schon, du musst mitkommen. Sonst geht Ken wahrscheinlich auch nicht hin.«

»Was soll das heißen? Ich dachte, er ist in dich verknallt?«

Sie rutscht unruhig auf ihrem Sitz hin und her. »Na ja … das hoffe ich zumindest irgendwie. Ich dachte, wenn du jemanden mitbringst, würde er seine Aufmerksamkeit vielleicht auf mich richten. Weil du doch nicht in ihn verliebt bist …«

Hätte Ann mich gestern darum gebeten, hätte ich vielleicht darüber nachgedacht. Aber heute ist einfach schon zu viel schiefgelaufen.

»Bitte! Ich möchte so gern hingehen. Ken hat mir Filme auf YouTube gezeigt und …«

»Du hast mit Ken Videos auf YouTube angeschaut?«

Sie nickt.

»Wie? Wo? Wann?«

»Wir haben heute Morgen deinen Computer benutzt.«

»Ken war in meinem Zimmer?«

Sie nickt wieder und schaut beiläufig aus dem Fenster, als wäre diese Mitteilung keine große Sache.

»Ann! Du kannst nicht einfach irgendwen in mein Zimmer lassen. Meine Mum hätte euch erwischen können!«

»Deine Mum war doch gar nicht zu Hause. Und außerdem ist es unser Zimmer«, sagt sie. »Er war mein Gast. Du hast ja keine Ahnung, wie langweilig es ist, wenn du nicht da bist.«

Ich umklammere das Lenkrad und starre in den Regen, der die roten Rücklichter vor uns verschwimmen lässt. Es wird immer schwieriger, Ann unter Kontrolle zu halten. Wie Pinocchio will sie unbedingt ihre Eigenständigkeit durchsetzen. Ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll. Kann ich sie überhaupt noch unter Verschluss halten?

»Er hat doch nicht, äh, in meinen Sachen herumgewühlt, oder?«, frage ich.

Sie schüttelt den Kopf. »Natürlich nicht.«

Schweigen kehrt ein. Nur die leise Musik aus dem Radio und das Prasseln des Regens sind zu hören. Ich setze den Blinker und verlasse die Schnellstraße. Ein großer Truck braust links an uns vorbei und Ann zuckt zusammen.

»Also, kommst du mit? Bitte, bitte!«

Ich seufze und halte an der Ampel direkt an der Ausfahrt. Ich fühle mich wie eine winzige Ameise zwischen all den anderen Autos. »Zum dritten Mal: Ich kann nicht! Aber vielleicht können wir Ken dazu bringen, trotzdem mit dir hinzugehen.«

Wenn ich Glück habe, funktioniert das mit der Torte und es ist gar nicht mehr nötig, Ken zu überzeugen.

Die Ampel springt auf Grün. Ich biege links ab und folge dem Verkehr ein paar Blocks bis zu der gesuchten Einkaufsstraße. Ich bin ganz hibbelig, als ich auf den Parkplatz fahre. Mein Blick wandert nervös an den Geschäften entlang und sucht nach Bettys Backstube – der Wurzel allen Übels. Zumindest hoffe ich das.

Aber etwas anderes ergibt keinen Sinn. Noch nie ist einer meiner Geburtstagswünsche in Erfüllung gegangen. Dann kauft Mum diese schreckliche Torte und subito: Magie! Vielleicht waren unter den Zutaten Hexenhaare oder Krötenschleim oder so was. Ganz egal, das ist mein letzter Ausweg!

Endlich entdecke ich den geschwungenen Schriftzug. Jetzt scheint auch Ann ein Licht aufzugehen. Sie deutet kreischend auf das Bäckereischild und hüpft in ihrem Sitz auf und ab.

Ich habe ihr nicht gesagt, wohin wir fahren. Wie hätte ich auch anfangen sollen? »Ach, übrigens, mach dir heute einen schönen Tag, denn es könnte dein letzter sein.« Das hätte ihr sicher nicht gepasst. Sie versteht nicht, dass es unmöglich ist, einfach so in den Tag hineinzuleben. Dass man zur Schule und zur Arbeit gehen und Rechnungen bezahlen muss. Mir bleibt gar nichts anderes übrig, als sie wieder zurückzuschicken … woher auch immer sie gekommen ist.

Als ich den Wagen parke, habe ich ein flaues Gefühl im Magen. Das ist meine einzige Chance, alles wieder in Ordnung zu bringen. Es muss funktionieren! Und falls nicht …?

Es gibt kein falls. Wenn es funktioniert, wird mein Leben wieder in normalen Bahnen verlaufen. Ich kann mich bei Nicole entschuldigen und mich für immer von Ben fernhalten.

Ann und ich überqueren den nassen Parkplatz. Jeder Schritt fühlt sich irgendwie klebriger an, als würden meine Sneakers mit dem Pflaster verschmelzen. Der Regen durchweicht meine Jeans und meine Beine beginnen zu kribbeln.

Mit einem Mal wird mir bewusst, was hier vor sich geht. Ich muss sofort aus dem Regen raus! Ich lege einen Sprint ein und drücke die Glastür auf. Als ich den hell erleuchteten Laden betrete, atme ich tief durch.

Die Ladentheke zu meiner Rechten ist mit bunten Cupcakes, Keksen und Torten gefüllt. An der Wand hängen große Poster, auf denen turmhohe, glasierte Köstlichkeiten abgebildet sind: mehrstöckige Hochzeits- und Geburtstagstorten und riesige Pyramiden aus köstlichem Zuckerwerk.

Ich laufe auf die Verkaufstheke zu, hinter der eine zierliche grauhaarige Frau steht, die einen Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter geklemmt hat und eine Bestellung aufnimmt. »Hm, Zitronenfüllung. Erdbeerfüllung? Ja, halb und halb können wir auch machen. Gut. Nein, Sie möchten die Füllungen nicht vermischt haben. Eine Seite Zitrone, die andere Seite Erdbeere. Gut. Okay. Am fünfundzwanzigsten? Ja, das ist kurzfristig, aber das schaffen wir. Ich rufe Sie an, wenn sie fertig ist. Ich danke Ihnen.«

Sie hängt den Hörer in die Telefongabel an der Wand und schreibt noch ein paar Anweisungen zur Füllung auf ihr Bestellformular. Da sie mich offensichtlich nicht bemerkt hat, räuspere ich mich.

Erschrocken macht sie einen Satz zurück und starrt mich aus weit aufgerissenen Augen an.

Ups. »Verzeihung«, sage ich betreten.

»Wir brauchen eine Torte«, sagt Ann und betrachtet die Auslage. »Diese hier!«

»Nein, nicht diese.« Ich werfe Ann einen vorwurfsvollen Blick zu. »Ich glaube, Sie haben vorletzte Woche eine vierstöckige Torte zu meinem sechzehnten Geburtstag gebacken. Sie war rosa und mit Blüten verziert. Ich würde gern genau die gleiche Torte noch einmal bestellen.«

Die Frau lehnt sich an die Arbeitsplatte und verschränkt ihre Arme vor der mit Mehl bestäubten schwarzen Schürze. Sie hat einen Klecks Glasur am Kinn und Streusel in ihren lockigen grauen Haaren. »Nach Kundenwünschen gefertigte Torten müssen zwei Wochen im Voraus bestellt werden.«

Mir bleibt fast das Herz stehen. »Das ist ein absoluter Notfall. Ich brauche die Torte unbedingt heute.«

Sie steckt die faltigen Hände in die Taschen ihrer Schürze. »Aber dir ist schon klar, dass so eine Torte dreihundert Dollar kostet?«

Mir bleibt fast die Spucke weg. Das kann ich mir nicht mal annähernd leisten. Ich habe höchstens vierzig Mäuse in der Tasche. »Können Sie nicht eine Miniausgabe davon backen?«, frage ich kleinlaut.

Ich bin nicht mal sicher, ob eine Minitorte ausreichen würde. Die selbst gebackene hat ja auch nicht funktioniert. Andererseits kommt es vielleicht nur auf die Zutaten und nicht auf die Größe an.

»Die Bestellung muss trotzdem zwei Wochen im Voraus aufgegeben werden. Ich arbeite bis spät in die Nacht, und das sieben Tage die Woche. Ich habe keine Zeit für eine zusätzliche Bestellung.«

Ich blicke auf meine Füße hinunter und kämpfe gegen das Verlangen an, laut loszuschreien. »Bitte, ich brauche diese Torte«, sage ich und vergrabe meine Hände tief in den Hosentaschen. Ich trage eine Jeans, die mir Mum gekauft hat. Es ist ein wenig eigenartig, sich so … normal zu fühlen. Sie passt gut und hat weder Risse oder Löcher noch Tintenflecke.

»Hör zu, das Einzige, was ich dir verkaufen kann, sind Kekse«, sagt sie und zeigt auf die Auslage. »Oder du gibst eine Bestellung auf und kommst in zwei Wochen wieder.«

Ich knirsche mit den Zähnen und starre auf das Gebäck. »Kann ich nicht mal einen Cupcake kaufen?«

Die sind zumindest aus Kuchenteig, und wenn ich vielleicht einen weißen und einen rosafarbenen …

»Die verkaufe ich nur im Dutzend. Für sechzig Dollar.«

Heilige Scheiße, diese Lady hat wirklich überzogene Preise. Ich wühle in meinem Portmonee. Ich habe dreißig Dollar und tonnenweise Pennys und Fünfcentmünzen bei mir.

»Okay, ähm, dann nehme ich einen Keks«, sage ich mit einem flauen Gefühl im Magen. Das wird nie funktionieren. Ich bin dazu verdammt, mein Leben mit Ann und Ken und dem ganzen verwünschten Rest zu verbringen.

Die Frau steckt einen Keks in eine Papiertüte und reicht ihn mir. »Geht aufs Haus. Du siehst aus, als könntest du es gebrauchen.«

Warum ist sie plötzlich so großzügig?

»Ähm, danke.«

Ich schleppe mich zum Ausgang, Ann springt hinter mir her. Gerade als ich die Tür aufziehe, höre ich die alte Frau sagen: »Am Montag ist es vorbei.«

Ich erstarre. Meine Hand am Türknauf verkrampft sich, bis die Knöchel weiß hervortreten. Ich drehe mich um. »Was soll das heißen? Verschwindet etwa alles wieder, nachdem der letzte Wunsch in Erfüllung gegangen ist?«

Die Frau sieht von der Torte auf, die sie gerade glasiert. »Wie bitte?«

»Sie haben gerade gesagt, dass es am Montag vorbei sein wird. Was bedeutet das? Wird sich nach dem letzten Wunsch alles einfach in Luft auflösen?«

Während ich langsam auf sie zugehe, huschen ihre Augen hin und her, als würde sie nach einem verdammten Alarmknopf suchen. Denkt die etwa, ich bin verrückt? »So etwas habe ich nie gesagt.«

»Doch, das haben Sie! Sie wissen, was mit mir passiert!« Meine Stimme nimmt einen schrillen, verzweifelten Ton an. Die Frau weicht zurück, bis sie an die Arbeitsplatte stößt. »Sagen Sie mir, was ich dagegen tun kann!«

Sie streckt die Arme aus, als würde sie von einem Rudel wilder Hunde in die Enge getrieben, als wäre ich total durchgeknallt. »Ich muss dich jetzt bitten zu gehen.«

Ich atme tief durch und versuche mich zu beruhigen. Ich darf nicht zulassen, dass sie völlig ausflippt. »Nein, bitte hören Sie, ich brauche unbedingt Ihre Hilfe. Einer dieser Wünsche darf nicht in Erfüllung gehen. Mein Leben hängt davon ab!«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Du wirst jetzt den Laden verlassen oder ich muss dich rauswerfen.«

Sie bleibt also dabei und spielt die Ahnungslose. Sie lässt mich das Ganze allein durchstehen. Diese dumme Kuh und ihre magischen Torten!

Ich drehe mich um und verlasse ohne ein weiteres Wort den Laden. Ann folgt mir. Als wir am Wagen ankommen, bin ich fuchsteufelswild.

Eigentlich sollte ich froh sein. Jetzt weiß ich wenigstens, dass Ann und Ken und das Pony mich nicht mein ganzes Leben lang behelligen. Doch ich kann nur an den bevorstehenden Kuss von Ben denken – und dass ich meine beste Freundin betrügen werde.

Und diese Alte ist schuld daran! Irgendetwas mischt sie in ihre Torten … Ich kann es nicht glauben! Das ist eine absolute Katastrophe! Ich kann nichts rückgängig machen. Es ist erst vorbei, wenn sich der letzte Wunsch erfüllt hat.

Wenn Ben mich geküsst hat.

Ich hasse mein Leben.

Als ich von der Bäckerei nach Hause komme, bin ich so frustriert, dass ich am liebsten schreien und mir die Haare raufen würde.

Ich sage Ann, dass sie zuerst nach dem Pony sehen und dann reingehen soll. Sie schmollt, aber das ist mir so was von egal. Ohne mich weiter darum zu kümmern, stürme ich die Treppe hoch und stolpere über die letzte Stufe. Ich lande hart auf den Knien, rapple mich jedoch gleich wieder auf. Wütend reiße ich die Tür zu meinem Zimmer auf und gehe direkt zum Wandschrank. Ich will alle Überbleibsel aus meiner Kindheit, jedes verfluchte Teil, hervorkramen und kaputt machen, bevor noch irgendetwas lebendig werden kann.

Auf Zehenspitzen recke ich mich nach den Schachteln, die seit Jahren eine Ecke meines Schrankes verstopfen. Ich ziehe so kräftig an der vordersten, dass sie herunterfällt, der Deckel abfliegt und sich der gesamte Inhalt über den Boden verteilt. Mehrere Spielzeugponys purzeln heraus, ihre pinken, blauen und weißen Mähnen sind verheddert. Ich trete sie zur Seite und zerre an der nächsten Schachtel, die ebenfalls vom Regal fällt. Kinderbücher. Die kleine Raupe Nimmersatt. Die kleine Ballerina. Cinderella. Diese ganzen blöden Bücher wollen Kindern weismachen, dass sie alles erreichen und ein glückliches Leben führen können. Kein Buch trägt den Titel Wenn deine beste Freundin dich im Stich lässt oder Anleitung für Verlierer oder Du bist deinem Vater egal.

Ich reiße eine weitere Schachtel aus dem Schrank und ein paar Barbiepuppen fliegen heraus – ein Haufen wohlgeformter Hüften, langer Beine und üppiger blonder Haare, die so gar nicht wie meine aussehen.

Ich fühle mich immer noch nicht besser. Eher bin ich noch verwirrter und aufgebrachter als vorher. In meiner Zerstörungswut zerre ich ein paar rosa Pullis und Kleider von den Bügeln. In diesem Teil des Schrankes hängen nur Klamotten, die Mum mir gekauft hat und die ich niemals anziehen werde. Die Bügel baumeln klackernd an der Kleiderstange und landen teilweise auf dem Boden.

Als der Sturm in meinem Inneren langsam abflaut, ist mein Schrank völlig verwüstet. Ein riesiger Berg aus Klamotten und altem Krempel hat sich vor mir aufgetürmt. Ich lasse mich auf den Boden sinken und starre auf den Haufen, während mein Herzschlag zur Ruhe kommt, die Wut sich legt und an ihre Stelle eine traurige, bittere Niedergeschlagenheit tritt.

Es wird passieren. Ich werde Ben küssen und nie wieder mit Nicole befreundet sein.

Ich hebe eine Barbie auf und schleudere sie von mir, lasse meinen Blick über die ganzen Sachen wandern, die ich seit Jahren achtlos in meinem Schrank aufbewahre. Es kommt mir vor, als würde das alles jemand anderem gehören. Aber es ist alles meins. Ich bin nur nicht mehr dieselbe Person.

Und vielleicht ist das der Grund, warum ich mit der ganzen Situation nicht klarkomme. Zum ersten Mal wird mir bewusst, dass ich das alles selbst heraufbeschworen habe.

Ich habe mir freiwillig nur eine Freundin ausgesucht und alle anderen abgeblockt.

Ich habe mich freiwillig zur Außenseiterin gemacht, indem ich mich wie ein Freak angezogen und über die anderen lustig gemacht habe.

Ich habe freiwillig mit dem Ballettunterricht aufgehört.

Ich habe den ganzen Kram freiwillig in Schachteln gestopft und so getan, als hätte es nie eine andere Kayla gegeben.

Ich bin selbst schuld!

Ich blicke auf meine Converse und dann zurück auf den Stapel. Es ist, als hätte ich eine Zeitreise gemacht. Als hätte ich ein Abbild meines früheren Ichs vor mir. Ich blinzle ein paar Mal und sehe mir die Sachen genauer an.

Plötzlich habe ich eine Idee. Ich springe auf, hole meine Fünfunddreißig-Millimeter-Kamera vom Schreibtisch und schieße eine ganze Bilderserie: Klamotten, die mir Mum gekauft hat, meine alten Ballettschuhe, Schulzeugnisse und Wimpel aus der Grundschule, ein paar unbenutzte Geburtstagsgeschenke.

Ich bin nicht ganz sicher, was dabei herauskommt. Vielleicht zeigen die Fotos nur ein großes uninspiriertes Chaos, aber ich habe genügend gemacht, sodass hoffentlich ein paar Treffer dabei sind. Am Freitag ist Abgabetermin, also ist das meine letzte Chance.

Der Mittwoch ist die reinste Katastrophe. Nicole schaut nicht einmal in meine Richtung, geschweige denn, dass sie mit mir redet. Aber ich bin auch nicht sicher, ob ich überhaupt mit ihr sprechen will. Erwartet sie eine Entschuldigung? Oder schuldet sie mir eine?

Hinzu kommt, dass sich meine lockere Freundschaft mit Ben zu einer unbehaglichen Bekanntschaft entwickelt hat. Ich kann ihm nicht mal vorwerfen, dass er nicht weiß, wie er sich verhalten soll. Ich bin diejenige, die ihn behandelt wie einen Aussätzigen. Ich gehe ihm jeden Tag möglichst aus dem Weg. Wenn er mir zufällig auf dem Gang begegnet, schlüpfe ich schnell durch eine Seitentür. Vielleicht ist das blöd, weil er mich in den nächsten Tagen sowieso küssen wird, aber ich kann einfach nicht anders. Er müsste ein kompletter Idiot sein, wenn er nicht mitbekäme, dass irgendetwas nicht stimmt.

Und als wäre das nicht schon genug, muss ich mich auch noch mit Ken herumplagen. Denn trotz allem hege ich nach wie vor die Hoffnung, dass Ben seinen gesunden Menschenverstand benutzt und sich dafür entscheidet, mich nicht zu küssen. Und wenn ich ihn in dem Glauben lasse, ich hätte einen Freund, könnte sich das durchaus positiv auswirken.

Mum ist noch immer geschäftlich unterwegs und kommt erst am Freitag zurück. Seit unserem Streit haben wir nicht mehr miteinander geredet.

Außerdem habe ich die ganze Zeit wegen meiner großen Brüste Rückenschmerzen, die Kaugummikugeln sind überall, das Pony wird mit jedem Tag launischer und mir rutschen immer wieder italienische Wörter heraus.

Für ein langes, heißes, entspannendes Bad würde ich alles geben, denn in den letzten Tagen habe ich mich nur mit einem Schwamm gewaschen und meine Haare mussten sich mit dem Waschbecken zufriedengeben. Ich will auf keinen Fall riskieren, mich in Arielle zu verwandeln. Und wer weiß, was sonst noch passiert, wenn ich meine Beine komplett ins Wasser tauche.

Während meine Laune auf dem Nullpunkt angekommen ist und ich auf Italienisch vor mich hinfluche, wirkt Ann richtig glücklich, als ich mein Zimmer betrete. Sie dreht sich fröhlich auf meinem Schreibtischstuhl, mit dem ich bei unserer ersten Begegnung versucht habe, sie mir vom Leib zu halten. Zu schade, dass ich damit keinen Erfolg hatte.

Ich gehe an ihr vorbei, werfe mich auf mein Bett und drücke die Wange auf die kühle, grün-orange karierte Steppdecke. Wenn ich nicht glücklich sein kann, sollte sie es auch nicht sein.

Sie hält an und fällt dabei fast vom Stuhl. An ihrem komischen Blick erkenne ich, dass ihr schwindelig ist. Offenbar hat sie meine finstere Miene gar nicht bemerkt.

»Warum bist du eigentlich so aufgedreht?«, frage ich, ohne meine Feindseligkeit zu verbergen.

»Ich gehe zu einer Party!«, trällert sie mit quietschvergnügter Stimme.

Am liebsten hätte ich einen Stein nach ihr geworfen.

Ich stütze mich auf die Ellbogen und mustere sie. »Wer hat dich denn zu einer Party eingeladen?«

»Keine Ahnung. Ein Mädchen namens Janae. Ich habe mir die Adresse aufgeschrieben«, erwidert sie und winkt mit einem Zettel in der Luft herum.

Wie eine Raubkatze springe ich vom Bett und reiße ihn ihr aus der Hand.

3322 Weatherby Lane.

Janaes Anschrift.

Unfassbar!

»Woher hast du das?«

»Aus deinem Notizbuch«, sagt sie unbekümmert und zeigt mir, wo sie das Stück Papier herausgerissen hat.

»Nicht das Papier! Die Adresse!«

»Na von Janae, woher denn sonst?«

»Ann!«, kreische ich völlig entnervt. »Woher kennst du Janae?«

»Ich weiß es nicht.«

Meine Augen flackern. Am liebsten würde ich sie packen und kräftig schütteln. Stattdessen balle ich die Hände zu Fäusten und atme tief durch. »Jetzt mal ganz von vorn. Woher weißt du von dieser Party und warum hat sie dir ihre Adresse gegeben?«

Ann zuckt die Schultern und schaut mich an, als wollte sie fragen: Warum bist du denn so sauer? »Sie hat angerufen. Vor einer halben Stunde.«

Ann zeigt auf mein Handy. Es liegt auf meinem Nachtschrank, wo ich es gestern Abend zum Aufladen hingelegt und dann vergessen habe, als ich zur Schule gegangen bin.

»Du verarschst mich doch«, sage ich und gehe hinüber zum Telefon. Ich klappe es auf und sehe: Ann hat tatsächlich vor sechsunddreißig Minuten einen Anruf entgegengenommen. Ich drücke die Ruftaste und höre ein Freizeichen.

»Hallo?«

Hastig reiße ich das Handy vom Ohr und klappe es zu.

Kein Zweifel, Janaes Stimme.

»Das war aber unhöflich!«, meint Ann. »Sie ist sehr nett.«

»Janae ist nicht nett. Sie ist alles andere als nett!«

»Sie sagte, ohne mich würde die Party keinen Spaß machen.«

Ich halte das Handy so fest umklammert, dass meine Finger anfangen wehzutun. »Hat sie denn mitbekommen, dass du dran warst?«

»Wie meinst du das?«

»Hast du gesagt ‚Ich bin nicht Kayla‘ oder vielleicht ‚Hallo, hier ist Ann‘?«

Ann blinzelt, legt den Kopf schief und starrt an die Zimmerdecke. »Ich denke nicht.«

»Also geht Janae davon aus, dass ich zu ihrer Party komme?«

Ann wickelt eine krause Haarsträhne um den Finger. »Ja, glaub schon. Aber ich kann trotzdem hingehen, stimmt’s?«

»Nein, kannst du nicht!«

Ann verschränkt mit trotzigem Gesicht die Arme. »Warum bist du so grantig? Ich habe dir doch nichts getan!«

Ich halte das nicht mehr aus. »Verstehst du denn nicht? Diese blöden Wünsche zerstören mein Leben!«

Jetzt schmollt Ann richtig. »Alles dreht sich immer nur um dich!«

Ich lasse mich völlig entnervt auf mein Bett fallen. »Was soll ich denn machen, Ann? Es ist alles ruiniert!«

Ann dreht den Stuhl zur Wand. »Ich habe auch gehört, was die Frau in der Bäckerei gesagt hat.«

»Was?«

»Ich bin nicht blöd. Ich habe höchstens noch ein paar Tage. Ob du also willst oder nicht, ich gehe zu dieser Party.«

Ich spüre einen Druck auf der Brust, als hätte sich ein Elefant daraufgesetzt. Ich bin nicht sicher, ob ich mich wegen Ann schuldig fühle oder einfach nur beim Gedanken an meine Zukunft in Panik geraten bin. Aber es kommt mir plötzlich vor, als laste die ganze Welt auf meinen Schultern.

»Warum sollte Janae mich zu einer Party einladen?«, frage ich, obwohl ich nicht erwarte, dass Ann meine Zweifel versteht.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht wünscht sie sich heimlich, dass ihr Freundinnen wärt.«

Ich pruste und werfe ihr einen ungläubigen Blick zu, doch noch während mir Anns Satz in den Ohren klingelt, dämmert mir etwas.

»Sie hat sich das nicht gewünscht«, sage ich leise, »sondern ich.« Ich starre an die Zimmerdecke. Bis auf den Regen, der gegen das Fenster prasselt, ist es ganz still. »Nicht, dass wir Freundinnen sind, aber dass sie mich zu ihren Geburtstags- und Poolpartys einlädt.«

Ich seufze tief. Wenigstens kann ich einen weiteren Wunsch abhaken. Ich schließe die Augen und überlege, was ich als Nächstes tun soll.

»Wenn ich ein paar Filme ausleihe und uns Eis hole, lässt du dann die Party sausen und bleibst mit mir hier?«

»Nein«, sagt Ann. »Ich halte es nicht länger in diesen vier Wänden aus. Ich werd hier noch verrückt.«

Verständlich, denke ich, spreche es aber nicht aus. Ich muss mich wohl langsam mit der Idee anfreunden, auf Janaes Party zu gehen und mich demütigen zu lassen. Mein Leben kann eh nicht mehr schlimmer werden und Ann hat wenigstens versucht, keine Spielverderberin zu sein.

Kann ich sie wirklich weiterhin verleugnen? Und was würde das ändern? Ich kann sie ja schlecht zu Boden ringen, fesseln und in den Schrank sperren. Sie hat sich die Adresse wahrscheinlich längst gemerkt und sie wird hingehen, ob ich nun mitkomme oder nicht. Wenn ich sie begleite, kann ich wenigstens Schadensbegrenzung betreiben.

»Na gut. Wenn wir um zehn zurück sind, bevor Chase nach Hause kommt, wird Mum nichts davon erfahren.« Zum Glück ist er heute bei einem Kumpel in der Nähe und braucht sein Auto nicht.

Anns Gesicht verzieht sich zu einem strahlenden Lächeln. Und trotz der nagenden Sorgen in meinem Bauch muss ich unwillkürlich zurücklächeln.

Hoffentlich ist es die Sache wert.

Denn wenn mein Instinkt mich nicht täuscht, wird dieser Abend ein völliger Reinfall.

Das ist verrückt. Lass uns einfach wieder nach Hause gehen«, sage ich, greife nach Anns Hand und versuche sie von Janaes vornehmer Veranda zu ziehen. Dabei pralle ich fast gegen eine der großen weißen Säulen.

»Auf keinen Fall!«, protestiert Ann und zieht ihre Hand weg.

Bevor ich sie aufhalten kann, drückt sie auf die Klingel. Ein helles Glockenläuten ertönt hinter der Doppeltür mit der noblen Bleiverglasung und den übergroßen, auf Hochglanz polierten Türgriffen.

Mir schlägt das Herz bis zum Hals und ich überlege kurz, ob ich über den gepflegten Rasen flüchten und mich hinter einem Strauch verstecken soll. Das wäre jetzt sicherlich das Beste. Doch bevor ich mich auch nur einen Zentimeter von der Stelle bewegen kann, geht die Tür auf.

Janae lächelt uns an. Sie trägt eine rote, hautenge Jeans, kniehohe schwarze Lederstiefel und einen cremefarbenen Rollkragenpullover. »Hallo, Leute! Kommt rein!«

Es ist ein seltsames Lächeln, das irgendwie leer und unnatürlich wirkt. Anscheinend ist ihr immer noch nicht in den Sinn gekommen, dass ich eigentlich gar nicht hierhergehöre.

Das wirft natürlich meine Hoffnung in Bezug auf Ben und den Kuss völlig über den Haufen. Wenn mich Janae zu einer Party einlädt und ihren Irrtum nicht einmal bemerkt, als ich vor ihr stehe, wird Ben mich auf jeden Fall küssen.

Und es gibt nichts, was ich dagegen tun kann.

Ohne mir dessen bewusst zu sein, stehe ich einfach nur stumm da, bis mich Ann leicht in Richtung Tür schiebt. Ich sehe mich kurz zu ihr um. Wir haben fast eine Stunde gebraucht, um ihre krausen Locken mit einem Lockenstab zu bändigen. Ein paar Strähnen haben wir mit Haarklammern nach hinten gesteckt, damit sie ihr nicht ins Gesicht fallen. Ansonsten trägt sie ihr Haar offen. Sie hat sechs verschiedene Lidschatten ausprobiert, bis sie sich schließlich für ein kühles Blau entschieden hat, das ihre grünen Augen gut zur Geltung bringt und ihre Sommersprossen exotisch wirken lässt.

Sie trägt das blaue Top mit U-Ausschnitt, das ich ihr im Einkaufscenter gekauft habe, als wir mit Ken dort waren, und eine Bootcut-Jeans, von der ich nicht mal wusste, dass ich sie in meinem Schrank hatte. Die Hose sitzt wie angegossen, nur die Schuhe – ein Paar schwarze Clogs aus meiner Junior-Highschool-Zeit – passen nicht so gut dazu. Aber das macht nichts, denn sie zieht sie an der Tür gleich aus.

Ann hat darauf bestanden, dass ich nicht meine »normalen« Klamotten trage, damit ich den Abend nicht ruiniere. Offensichtlich ist sie dahintergekommen, dass mein Stil alles andere als in ist. Sie ist so eifrig darum bemüht, eine echte Partyerfahrung zu machen, dass sie mich gezwungen hat … süß auszusehen. Ich komme mir vor, als wäre ich ihre zurechtgemachte Puppe.

Mit der Jeans kann ich leben, doch der purpurrote Pullover mit V-Ausschnitt macht mich wahnsinnig. Ich habe deutlich zu viel Dekolleté, um einen V-Ausschnitt zu tragen. Ann hat geschworen, dass ich großartig aussehe, aber jetzt, da ich mich nicht mehr umziehen kann, erscheint mir mein Outfit wie das schlimmste meines Lebens.

Wir folgen Janae zum hinteren Teil des Hauses. Dumpfe Bassklänge schallen uns entgegen und mischen sich mit lautem Stimmengewirr.

Der Flur führt in einen riesigen Raum mit einer sechs Meter hohen Decke und dem größten Fernsehbildschirm, den ich je gesehen habe. Die Old-Navy-Kleidchen-Clique hat sich auf den Sofas breitgemacht. Glänzende Haare, strahlende Gesichter, manikürte Fingernägel und funkelnder Schmuck … um nur einen Bruchteil ihrer perfekten Aufmachung zu nennen.

Die Gespräche verebben, während die Musik weiterdröhnt. Janae hat es vielleicht immer noch nicht mitbekommen, aber der Rest der Partygäste weiß, dass Ann und ich nicht hierhergehören.

»Essen und Trinken gibt es dort«, sagt Janae und deutet in Richtung Küche. »Und das Bad ist die zweite Tür rechts.«

»Okay.«

Ich versuche mich unauffällig zu verhalten, atme tief ein und mache mich auf den Weg zur Küche, während alle mich anstarren. Ich gieße etwas Malzbier in einen Becher – obwohl die anderen wahrscheinlich etwas anderes trinken –, als ich bemerke, dass Ann nicht mehr an meiner Seite ist.

Sie steht neben zwei Jungs im Wohnzimmer. Einer von ihnen streift ein Band mit einer Fernbedienung über ihr Handgelenk, damit sie mit der Nintendo Wii spielen kann. Der andere nimmt erst mal ganz unverhohlen ihren Po unter die Lupe.

Langsam werden die Gespräche wieder aufgenommen. Ich entdecke aber immer noch ein paar Mädchen, die mich argwöhnisch mustern und tuscheln.

Janae ist so etwas wie ihre Königin. Sie werden auf keinen Fall etwas gegen sie oder mich sagen, oder?

»Kayla«, ruft Ann und winkt mich herüber. »Wir brauchen noch einen Mitspieler.«

»Oh, äh, nein danke.«

Ann stemmt eine Hand in die Hüfte und zieht eine Augenbraue hoch. »Keine Widerrede. Schwing deinen Arsch hier rüber.«

Hat sie wirklich gerade »Arsch« gesagt? Widerwillig gehe ich zu ihr, denn wenn Ann durch das ganze Zimmer brüllt, erregt das nur noch mehr Aufmerksamkeit.

»Er ist dein Spielpartner«, sagt sie und nickt einem Elftklässler zu, den ich aus der Schule kenne. Er lächelt kaum merklich. Ob ihm klar ist, dass er den Kürzeren gezogen hat?

Ich halte ihm meinen Arm hin und er streift das Bändchen mit der Fernbedienung über mein Handgelenk. Seine Finger berühren meine Haut und als sich unsere Blicke kreuzen, kann ich mir ein Lächeln nicht verkneifen.

Verdammt. Er ist süß. Dunkle Haare, dunkle Augen.

Natürlich starren diese Augen jetzt in meinen Ausschnitt.

Ich widerstehe dem Verlangen, tief einzuatmen, denn das würde meinen Busen nur unnötig betonen. Stattdessen wende ich mich Ann zu. »Was spielen wir?«

»Tennis. Ein Doppel natürlich«, antwortet Anns Spielpartner. Er hat strubbeliges blondes Haar und erinnert mich an Shaggy aus Scooby-Doo. Ich finde, er hat so einen künstlerisch angehauchten, tiefgründigen Touch. Und unter den Haaren, die über seine Stirn hängen, verstecken sich tolle haselnussbraune Augen. Ich bin ziemlich sicher, dass sich sein Name auf Mill reimt, so was wie Phil … Bill … Will. Ich glaube, wir hatten schon mal Sport zusammen.

Ann gestaltet ihre eigene Mii-Figur, die rote, abstehende Haare hat. Sie ist so begeistert bei der Sache, dass ich lachen muss. Ich wähle einen Mii namens Tim – vermutlich der von Janaes Bruder –, anstatt einen neuen für mich anzulegen.

Das Tennismatch beginnt und ich verhaue gleich den ersten Aufschlag. Ich lache nervös und versuche es erneut. Diesmal schlage ich so fest zu, dass Ann nicht schnell genug reagieren kann. Sie holt mit der Fernbedienung aus, verfehlt den Ball jedoch.

»Hey!«, rufe ich triumphierend und reiße die Hände in die Höhe. Mein Spielpartner schlägt ein. Ich fühle mich wie ein kleines Kind und grinse ihn an.

»Seht euch die Zuschauer an«, sagt Will oder Brill oder Frill und zeigt auf die Mii-Figuren am Rand des Tennisfeldes, die wie wahnsinnig auf und ab hüpfen, weil wir ein gutes Spiel abgeliefert haben.

Das irritiert mich zuerst so sehr, dass ich den Ball beim nächsten Schlag verfehle. Mein Teampartner springt hoch und die Fernbedienung in seiner Hand saust gefährlich nah an meinem Gesicht vorbei. Aber sein Mii trifft den Ball.

Ann kreischt und versucht ihn zurückzuschlagen, doch sie hat keine Chance.

»Guter Schlag«, sage ich zu ihm. »Äh, ich heiße übrigens Kayla.«

»Todd«, erwidert er mit einem Nicken. Er hat etwas zu viel Gel in seinem dunklen Haar. Nicht so viel wie Ken, aber etwas weniger hätte es auch getan. »Freut mich, dich kennenzulernen«, sagt er und fegt den Ball auf dem Bildschirm zurück über das Netz.

Thrill, Pill oder Grill schmettert ihn direkt auf meinen Mii zurück und ich erwische ihn gerade noch. Die Zuschauer wackeln aufgeregt mit den Köpfen, als Ann an der Reihe ist. Der Ball fliegt in hohem Bogen über das Netz und landet in unserem Spielfeld, ohne dass Todd oder ich ihn erreichen können.

»Wir sind echt schlecht«, sage ich und grinse Todd an.

»Da muss ich dir zustimmen«, sagt er und verfehlt auch den nächsten Ball.

Wir spielen weitere zwanzig Minuten und ich bin schockiert, als mir klar wird, dass ich mich richtig amüsiere. Es klingt vielleicht blöd, aber jedes Mal wenn Todd mich mustert, bin ich ganz aufgeregt. Er ist zwar nicht Ben, aber seine Blicke schmeicheln mir trotzdem.

Jemand fragt mich vom Sofa aus nach der Geschichtsaufgabe, die wir gerade heute abgeben mussten, und ich lasse mich über den Unabhängigkeitskrieg und alle Daten und Schlachten aus, die mir einfallen. Dummerweise bin ich dadurch so abgelenkt, dass ich zwei weitere Bälle verpasse.

Vielleicht ist es falsch gewesen, die anderen die ganze Zeit zu meiden. Ich muss ja nicht gleich mit jedem befreundet sein, aber es bringt mich auch nicht um, wenn ich das Ganze ein wenig lockerer angehe und meinen Spaß habe. Es ist ja nicht so, als würde dabei das ganze Universum implodieren. Ich meine, niemand springt mir an den Hals oder so. Und angesichts der Tatsache, dass ich nicht gerade nett zu ihnen war, ist es schon ziemlich cool, dass die meisten sich mir gegenüber höflich verhalten.

Ich höre die Türklingel und Janae erhebt sich von der Couch, auf der sie Hof gehalten hat.

Todd und ich verlieren haushoch. Anns Lernphase war wieder einmal unheimlich kurz und sie rockt das Tennisspiel.

Todd und ich geben unsere Fernbedienungen weiter und ich mache mich auf die Suche nach meinem verwaisten Malzbier, als ich plötzlich dem neuen Partygast gegenüberstehe.

»Was machst du denn hier?«, frage ich und starre Nicole an. Ich hoffe, sie sieht mir meinen Schreck nicht an. Wie immer wirkt sie makellos. Sie trägt einen gerippten rosafarbenen Pullover und eine Hüftjeans mit ausgestellten Beinen. Ihre großen blonden Locken hüpfen munter bei jedem Schritt. Sie passt genau in Janaes Clique.

Wahrscheinlich gehört sie auch schon dazu.

»Ich wollte dich gerade dasselbe fragen.« Sie legt den Kopf schief und wirft mir einen gereizten Blick zu.

Ich antworte ihr nicht und sie sagt auch nichts weiter. Stattdessen geht sie zur Couch und setzt sich direkt neben Janae, während ich mich auf einen kleinen Hocker in der Küche zurückziehe.

Ich habe das Gefühl, die Luft im Raum hat sich elektrisch aufgeladen. Es knistert regelrecht. Die anderen beginnen wieder miteinander zu tuscheln. Es fällt mir schwer, so zu tun, als würde ich das nicht mitbekommen. Krampfhaft starre ich in mein Malzbier, als wären darin die Geheimnisse des Lebens oder zumindest die Antworten für den Zulassungstest zum College zu finden. Das nur zu vertraute unbehagliche Gefühl ergreift wieder Besitz von mir.

Ein Mädchen kommt aus dem Wohnzimmer in die Küche, als würde sie die Grenze zwischen zwei Städten überqueren: Supercity und Loserville.

Ich glaube, sie heißt Kelsey. Sie nimmt sich einen Teller und füllt ihn mit Tortilla-Chips aus einer Schüssel. »Die anderen sagen, du hast Implantate.«

Habe ich mich verhört? Ich blinzle ein paar Mal. Sie sieht mich nicht an, aber sie spricht eindeutig mit mir. Ich knabbere an meiner Unterlippe und zwinge mich, nicht auf meine Brust hinabzusehen. »Das stimmt nicht.«

»Ich weiß, das habe ich ihnen auch gesagt.«

Überrascht sehe ich zu ihr auf.

»Ich meine, es ist doch ziemlich bescheuert, das überhaupt zu denken, oder?«

Ich nicke. »Absolut.«

Ich hätte nie gedacht, dass dieses Mädchen, das ich kaum kenne, eine Verbündete sein könnte.

»Ist doch ganz klar. Wenn du dich unters Messer gelegt hättest, wärst du mit Sicherheit ein paar Tage nicht zur Schule gekommen. Ich würde es auch gern mal mit ein paar Präparaten versuchen, aber ich weiß nicht, was wirklich funktioniert. Was benutzt du?«

Oh. Das habe ich jetzt nicht erwartet. »Steroide«, erwidere ich knapp.

Sie richtet sich auf. »Wirklich?«

Ich nicke mit völlig ernsthaftem Blick. »Ja! Der Oberlippenbart ist zwar eine ziemliche Plage und neulich habe ich versehentlich die Tür des Kühlschranks aus den Angeln gehoben, aber diese Dinger sind es echt wert.«

Ich deute mit beiden Händen auf meine Oberweite und Kelsey sieht mich entsetzt an. Sie weicht langsam ins Wohnzimmer zurück, als wäre ich kurz davor, sie anzuspringen, und behält mich dabei die ganze Zeit wachsam im Auge.

Sie flüstert etwas in das Ohr einer Freundin und nickt dann in meine Richtung.

Ich rutsche unruhig auf dem Hocker hin und her. Ann lacht im Wohnzimmer, während Bill oder Will oder Phil einen Arm um sie legt. Mit einem Mal fallen Kaugummikugeln aus meiner Tasche. Ich habe keine Ahnung, woher die plötzlich kommen, aber es müssen ein paar Dutzend sein. Sie schlagen klackernd auf dem Boden auf und kullern in sämtliche Richtungen.

Die Türklingel läutet erneut und Janae steht auf. »Die hebst du besser wieder auf«, sagt sie und stolziert aus dem Raum. Im Flur bleibt sie einen Moment stehen, kommt zurück und sieht mich aus schmalen Augenschlitzen an. Wahrscheinlich dämmert ihr langsam, dass ich hier fehl am Platz bin. Sie blinzelt, schüttelt dann den Kopf und macht sich wieder auf den Weg zur Haustür.

Rasch sammle ich die Kugeln ein. Als ich mich hinunterbeuge, um eine unter einer Zimmerpflanze hervorzufischen, beginnen ein paar Mädchen zu kichern. Irgendwann innerhalb der letzten zwanzig Minuten hat sich das Blatt gewendet und ich fühle mich zunehmend unbehaglich.

Dann höre ich Janae zurückkommen. Sie baut sich mit verschränkten Armen vor mir auf und funkelt mich böse an.

Oh Mist, jetzt ist sie endgültig dahintergekommen, dass ich nicht zu ihrer Clique gehöre.

»Irgendein Typ ist an der Tür und behauptet, er gehöre zu dir. Du weißt aber schon, dass du nicht jeden x-Beliebigen zu dieser Party mitbringen kannst, oder?«

»Äh, wer ist es denn?«

Sie zuckt die Schultern. »Irgendein Freak mit einer absolut grottigen Frisur.«

Ich schließe die Augen und atme tief durch.

Ken.

»Ich weiß nicht, wie du überhaupt auf die Idee gekommen bist, hierherzukommen. Je eher du und dein seltsamer Freund verschwindet, desto besser.«

Okay, na ja, mein fast freundschaftlicher Moment mit Janae ist also offiziell vorbei. Zeit, die Segel zu streichen.

Ich stehe auf, wünschte, ich wäre genauso groß wie Janae, und blicke ihr direkt in die Augen. »Reg dich nicht künstlich auf.«

»Geh einfach«, sagt sie.

»Määäh«, mache ich mit düsterer Miene. Wenn mir nichts Besseres einfällt, greife ich immer auf ein Blöken zurück.

Sie schaut mich angewidert an.

Ich wende mich zum Wohnzimmer um. »Ann, wir gehen«, rufe ich über die Schulter.

»Nein«, kommt es von ihr zurück.

»Doch, wir gehen«, beharre ich.

»Dann geh doch. Ich bleibe noch hier.« Sie dreht sich wieder zum Fernsehbildschirm um und schlägt einen Ball übers Netz.

»Süße?« Kens Stimme hallt durch den Flur.

Und dann höre ich noch etwas: Das Klappern von Hufen auf dem teuren italienischen Marmorfußboden und ein schrilles, fröhliches Wiehern. Weitere Kaugummikugeln fallen aus meinen Taschen.

Jetzt habe ich auch das letzte bisschen Ansehen verloren.

Das Pony trabt in die Küche. Einen Moment lang hege ich die Hoffnung, dass es mich nicht entdeckt, aber dieses Glück ist mir nicht vergönnt. Es wiehert noch einmal, trabt direkt auf mich zu und drückt die Nase in meine Hand. Ich stolpere zurück und stoße gegen den Küchentresen. Dabei erwische ich mit dem Ellbogen die Zwei-Liter-Flasche Malzbier, die ich vorhin geöffnet habe. Sie fliegt vom Tresen und rollt in Richtung Spüle.

Ich schlucke. Während sich das Bier über einen schönen weißen Läufer ergießt, der wahrscheinlich aus Europa kommt und ein Vermögen gekostet hat, geht mein Leben den Bach runter.

»Wenn dieses Ding nicht sofort aus dem Haus geschafft wird, werden gleich Köpfe rollen!«, kreischt Janae. Und obwohl sie niemanden direkt anspricht, starrt sie nur mich an.

»Ann, wir gehen!«, rufe ich mit Nachdruck.

Angesichts der Szene mit dem Pony und Janaes Geschrei hat Ann ihre Meinung offenbar geändert. Sie wirft die Fernbedienung ihrem Spielpartner zu und eilt zu mir. Ich schiebe ihr das Pony hin und es trabt fröhlich hinter ihr her, als hätte es nicht gerade im Alleingang dafür gesorgt, dass sich mein Name für immer und ewig auf der Verlierer-Liste eingebrannt hat.

Als ich mich ein letztes Mal zum Wohnzimmer umdrehe, fange ich Nicoles schockierten Blick auf. Sie ist umgeben von den höhnischen Gesichtern der Mädchen, deren Namen ausnahmslos auf der Gewinner-Liste stehen.

Ann und ich lassen Ken stehen und gehen mit dem Pony nach Hause. Ich rede kein Wort mit ihr. Während sie sich auf den Weg in den Hintergarten macht, um das Pony in den Schuppen zu sperren, öffne ich das große Tor an der Garage.

Als sie aus dem Garten zurückkommt, schiebe ich gerade das Motorrad heraus. Wenn sie mich jetzt anspricht, explodiere ich.

Ich schiebe das Motorrad in den Garten neben die Böschungsmauer, dann renne ich ins Haus und hole mir die Wagenschlüssel meines Bruders.

Zehn Minuten später biege ich auf das Feld neben der Motocrossrennstrecke ab. Es ist fast einundzwanzig Uhr und der Abendhimmel ist mit Wolken bedeckt, sodass es stockdunkel ist. Nur die Rennbahn wird vom gelben Licht der großen Stadionbeleuchtung erhellt.

Da ist jemand auf der Rennstrecke. Ich nehme den Fuß vom Gaspedal und der Pick-up bleibt stehen.

Ben.

Mit angehaltenem Atem sitze ich einfach nur da und sehe zu, wie er immer wieder auf seiner Maschine durch die Luft fliegt. Mindestens dreißig Meter fährt er nur auf dem Hinterrad und dann führt er sogar einen Rückwärtssalto aus. Mir steht vor Staunen der Mund offen. Seit wann kann er das denn?

Ich seufze. Ich dachte, ich könnte mich hier reinschleichen und ein paar Runden drehen, aber solange Ben da ist, geht das natürlich nicht. Ich würde mich nur blamieren.

Als ich den Rückwärtsgang einlege und losfahren will, hält Ben mit einem Mal an und dreht sich zu mir um.

Verdammt. Meine Dachscheinwerfer sind eingeschaltet und aus dieser Entfernung erkennt er den Pick-up auf jeden Fall.

Ich schließe die Augen und lehne die Stirn an das Lenkrad. Soll ich trotzdem losfahren und einfach so tun, als hätte ich ihn nicht gesehen?

Aber im Grunde will ich das gar nicht. Außerdem hat sich heute schon ein Wunsch erfüllt, also wird er mich nicht küssen. Zumindest nicht heute Abend. Und ich müsste mich endlich für mein merkwürdiges Verhalten in den letzten Tagen entschuldigen. Ich kann ihm zwar nicht erklären, warum ich mich so komisch aufführe, aber er verdient wenigstens eine Entschuldigung. Danach werde ich nach Hause fahren, mich in meinem Bett verkriechen und nie mehr das Haus verlassen.

Ich lege wieder den Vorwärtsgang ein, fahre über den holprigen Rasen und parke neben seinem Wagen. Ben hat in der Zwischenzeit sein Motorrad neben dem Zaun abgestellt. Er nimmt die Schutzbrille und den Helm ab und zieht die Handschuhe aus. Dann legt er alles auf den Sitz und fährt sich mit den Händen durch das strubbelige blonde Haar.

Mein Herz hämmert wie verrückt in meiner Brust. Es pocht so laut, dass ich mich frage, ob er es hören kann.

Ben klettert über das Geländer. Als er auf den Boden springt, klimpern die Schnallen an seinen Stiefeln. Ich steige aus und streiche die Falten meines Pullovers glatt. Ich habe vergessen, mich umzuziehen. Mist!

Ben kommt auf mich zu und ich bemerke, wie sich seine Augenlider für einen kurzen Moment senken, bevor sich unsere Blicke treffen. Er hat mir in den Ausschnitt geschaut. Ich versuche, nicht zu grinsen oder rot zu werden.

»Du siehst g…« Sein Blick wandert zur Ladefläche des Pick-ups und ein überraschter Ausdruck huscht über sein Gesicht. »Du hast ein Motorrad?«

Ich bin etwas enttäuscht, weil er den ersten Satz nicht beendet hat. Ich sehe … gut aus? Großartig? Grässlich? Grauenvoll?

Ich nicke. »Ja, war ein Geburtstagsgeschenk«, sage ich. Was ja auch irgendwie stimmt.

»Wow, wie geil.«

Ich nicke.

»Willst du eine Runde fahren?«

»Oh, äh, nein. Ich weiß eigentlich gar nicht, wie man damit fährt.«

Ich hätte mir die ganze Sache wirklich besser überlegen sollen. War ja klar, dass Ben das Motorrad entdeckt.

»Du kommst also mit einem Motorrad zur Rennstrecke und willst nicht damit fahren? Was hattest du dann vor? Erst mal eine Beziehung zu ihm aufzubauen?«

Ich pruste los und entspanne mich etwas. »Ähm, na ja, nein, aber als ich dich gesehen habe, wollte ich dich nicht stören.«

»Sei nicht albern. Ich könnte dir ein paar Dinge beibringen.«

Bevor ich protestieren kann, bindet er die Gurte los, mit denen ich das Motorrad auf der Ladefläche gesichert habe, und lädt es ab. Neben ihm sieht es ziemlich klein aus. Seine Maschine ist eindeutig größer.

Als ich ihm zum Tor folge, liegen meine Nerven blank. Ich werde mich bestimmt total zum Affen zu machen.

»Hast du einen Helm?«, fragt er.

Ich schüttle den Kopf. »Ich fürchte, ich kann das sowieso nicht. Ich sollte lieber wieder nach Hause fahren«, erwidere ich und nehme ihm den Lenker aus der Hand.

»Du kannst meinen Helm aufsetzen.«

»Oh.«

Er geht zu seinem Motorrad hinüber, während ich wie am Lenker festgetackert dastehe. Ist es nicht total bescheuert, es tatsächlich auszuprobieren?

Andererseits sollte ich es wenigstens ganz kurz versuchen. Zwei Minuten nur. Dreißig Meter. Das Motorrad ist in ein paar Tagen verschwunden, wahrscheinlich bekomme ich so eine Chance nie wieder. Außerdem wollte ich schon lange mal eine Motocrossmaschine fahren. Immer wenn ich Ben zuschaue, stelle ich mir vor, wie es wäre, wenn ich an seiner Stelle säße. Was habe ich schon zu verlieren?

»Steig auf«, sagt er. »Dann kannst du den Helm aufsetzen.«

Er hält den Lenker fest und steht jetzt ganz nah neben mir. Ich schlucke und versuche das Verlangen zu unterdrücken, mich einfach an ihn zu lehnen. Ich bin ganz wacklig auf den Beinen, aber ich rede mir ein, dass ich nur nervös bin, weil ich gleich Motorrad fahren werde.

Dann setze ich mich auf die Maschine und stemme die Füße rechts und links gegen den Boden. Ben reicht mir den Helm. Ich nehme die Handschuhe und die Schutzbrille heraus, doch als ich die Finger in den ersten Handschuh schieben will, legt Ben eine Hand auf meine.

Mein Herz überschlägt sich fast.

»Es ist schwierig, den Helm aufzusetzen, wenn du die Handschuhe schon anhast. Die ziehst du erst zum Schluss an.«

Ich spüre nur noch seine warme, weiche Handfläche und nicke benommen. Ich ziehe die Finger wieder aus dem Handschuh, als er meine Hand loslässt.

Nachdem ich meine Haare hinter die Ohren geklemmt habe, setze ich den Helm auf. Ich fasse es nicht! Ich habe den Helm von Ben Mackenzie auf dem Kopf! Er ist mir etwas zu groß, trotzdem würde ich ihn am liebsten für immer aufbehalten. Aufgeregt fummle ich am Kinnverschluss herum, aber ich bekomme ihn einfach nicht zu.

»Lass, ich helfe dir«, sagt Ben und beugt sich zu mir herunter. Seine Finger streifen meine Haut, während er den Riemen durch ein paar Silberschnallen fädelt. Bei jedem Kontakt bin ich wie elektrisiert. Wie oft hat er mich heute schon berührt?

Zum ersten Mal komme ich mit dem Zählen nicht hinterher. In meinem Bauch hüpft eine lange Reihe Cancan-Tänzerinnen.

Als der Riemen fest sitzt, beugt er sich noch etwas tiefer und sieht mir in die Augen. Das offene Visier hält sein Gesicht auf mindestens dreißig Zentimeter Abstand, aber es kommt mir trotzdem so vor, als sei er mir unendlich nah. Er legt die Hände rechts und links an den Helm und drückt ihn ein wenig nach hinten, damit er meine Augen besser sehen kann. Mein Atem geht schneller. Schließlich streift er die Schutzbrille über den Helm, zieht das elastische Band fest und tritt zurück. Völlig aufgelöst zerre ich an den Handschuhen herum. Als ich sie endlich anhabe, nicke ich ihm zu.

»Weißt du, wie du starten musst?«

Ich sehe auf. »Äh, den Schlüssel umdrehen?«

Ben lacht. »Klar, aber dann musst du noch auf den Kickstarter treten.«

»Oh, klingt kompliziert.«

Ich drehe den Zündschlüssel und es passiert natürlich nichts. Ben weiß, wovon er redet. Er klappt einen Metallbügel neben der Fußraste heraus, den ich nicht einmal bemerkt habe. Ich bemühe mich tapfer, den Motor anzutreten, doch beim vierten Versuch rutscht mein Fuß ab und ich stoße mit dem Schienbein gegen den Metallhebel.

»Komm, lass mich das für dich machen.«

Ich klettere vom Motorrad und Ben steigt auf. Dabei streift er mich schon wieder. Wie oft hat er mich jetzt schon berührt? Zehn Mal? Fünfzehn Mal?

Das Motorrad springt beim dritten Versuch an. Er lässt den Motor laufen und übergibt an mich. Ich steige wieder auf und klammere mich an den Lenker.

»Okay, das da ist die Vorderradbremse. Und damit bremst du hinten. Das ist der Kupplungshebel und das ist der Gasdrehgriff. Es funktioniert genau wie bei deinem Pick-up. Du lässt die Kupplung langsam kommen und gibst etwas Gas. Du darfst den Hebel nur nicht zu ruckartig loslassen.«

Ich nicke und der Helm rutscht mir leicht ins Gesicht. Ich verkneife mir die Bemerkung, dass der Pick-up meines Bruders ein Automatikgetriebe hat, und konzentriere mich auf Bens Anweisungen. Hoffentlich blamiere ich mich nicht!

Und dann geht alles schrecklich schief. Die Kupplung springt mir aus den Fingern und das Motorrad macht einen großen Satz nach vorn. Ich verliere den Halt am rechten Griff, der Motor heult auf und plötzlich fliegt alles so schnell an mir vorbei, dass die Farben verschwimmen und ich nichts mehr erkennen kann.

Im nächsten Moment merke ich, wie sich Arme um meine Hüfte legen. Das Motorrad verschwindet unter mir und ich falle zu Boden.

Nein, nicht ganz.

Ich falle auf Ben.

Wir stürzen in den Dreck und ich spüre, wie er die Muskeln anspannt, um den Aufprall mit Schultern und Armen abzufangen. Am Ende lande ich fast so weich wie auf einem Kissen – ein Kissen mit starken Muskeln.

Nur undeutlich nehme ich wahr, wie das Motorrad irgendwo auf den Boden kracht. Ich atme ein paar Mal tief durch und versuche mein wild schlagendes Herz zu beruhigen. Es rast hochtouriger als noch vor ein paar Sekunden das Motorrad.

Unsere Beine sind ineinander verschlungen und die Schnallen an seinen Stiefeln drücken gegen meine Wade. Meine Hüfte ist gegen seinen Körper gepresst und er hält mich mit einem Arm umfasst, sodass seine Hand auf meinem Rücken liegt.

Der Helm hängt mir fast vor den Augen und ich schiebe ihn etwas zurück. Die Schutzbrille ist mit einer dünnen Staubschicht überzogen, die meine Sicht verschleiert.

Bens kristallklare blaue Augen kann ich aber trotzdem erkennen.

Schweigend sehen wir uns an.

Ich habe nur einen einzigen Gedanken im Kopf: Würde er mich küssen, wenn ich nicht diesen blöden Helm aufhätte?

Ich hasse mich dafür, dass ich den Helm verfluche. Mit dem Kunststoffvisier und den großen Plastikdingern vor meinem Kinn ist ein Kuss unmöglich.

Ich sollte dankbar sein, dass ich den Helm aufhabe, denn nur er hält mich davon ab, die Grenze zu übertreten und die Freundschaft zu Nicole für immer zu zerstören.

»Bist du … okay?«, fragt er schließlich. Ich bin überrascht, dass ich ihn verstehen kann, denn mein Herzschlag dröhnt laut in meinen Ohren. Als ich nicke, rutscht der Helm hin und her.

Seine schönen, vollen, zum Küssen geradezu einladenden Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. »Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst die Kupplung langsam kommen lassen?«

»Ich weiß nicht mal, was das bedeutet«, erwidere ich mit heiserer Stimme und räuspere mich.

Ich sollte jetzt aufstehen und auf Abstand gehen, aber ich kann mich einfach nicht von der Stelle rühren. Ich werde ihm nie wieder so nah sein und ich will nicht, dass es endet.

Er bewegt sich unter mir und mir wird klar, dass ich es nicht weiter hinauszögern kann. Während ich mich von ihm löse, habe ich das Gefühl, etwas zu verlieren. Als müsste ich etwas aufgeben, das ich nie wieder haben kann.

Plötzlich bin ich froh, dass ich den Helm aufhabe. So kann ich wenigstens meinen Gesichtsausdruck verbergen. Ich weiß nicht einmal, was sich darin widerspiegelt, so viele Gefühle toben in mir: Sehnsucht, Schmerz, Verwirrung, Angst … und Liebe.

Er rappelt sich auf und klopft den Dreck von der Hose. Seine Schultern und seine Brust heben und senken sich schneller als sonst. Rast sein Herz etwa genauso wie meins?

Ich nehme die Schutzbrille und den Helm ab und fahre mit den Fingern durch mein Haar. Hoffentlich sehe ich nicht total abgewrackt aus. »Vielleicht sollten wir die Übungsstunde auf einen anderen Tag verschieben«, sage ich und grinse ihn an, um meine wahren Gefühle zu verbergen. »Und beim nächsten Mal trage ich einen gepolsterten Ganzkörperanzug.« Ich lache gekünstelt. Kommt Ben etwa näher oder bilde ich mir das nur ein? Unsicher trete ich einen Schritt zurück. Mein Motorrad liegt ein paar Meter entfernt auf der Seite. Obwohl ich weiß, dass es in ein paar Tagen sowieso verschwindet, zucke ich beim Anblick der fast schrottreifen Maschine zusammen.

»Warum habt ihr Schluss gemacht?«, frage ich abrupt, ohne den Blick von dem Motorrad abzuwenden.

Ben atmet hörbar aus und fährt sich mit den Fingern durchs Haar. »Ganz ehrlich? Es hat irgendwas gefehlt. Wir haben wirklich alles versucht. Wir sind essen gegangen, waren im Kino, haben unser Dreimonatiges gefeiert und uns gegenseitig unseren Eltern vorgestellt. Aber es hat einfach nicht gereicht.«

»Also hast du sie verlassen?«

Er lacht auf und ich drehe mich überrascht um. Im Licht der Stadionbeleuchtung sieht er noch umwerfender aus als sonst. »Nein, sie hat mich verlassen. Sie hat mich damit völlig überrumpelt, aber sie hatte Recht. Da war nichts mehr zwischen uns.«

»Oh«, hauche ich.

Ob es zwischen uns etwas gibt? Empfindet er dasselbe für mich, was ich für ihn empfinde? Zählt er unsere Berührungen?

»Ich sollte mich jetzt auf den Weg machen«, sage ich und gehe zu meinem Motorrad hinüber. »Ich habe Hausarrest und Mum bringt mich um, wenn sie zu Hause anruft und mitbekommt, dass ich nicht da bin.«

Bevor ich das Motorrad aufstellen kann, ist Ben bei mir und hält mich am Arm fest. »Was ist in den letzten Tagen mit dir los? Du scheinst total durcheinander zu sein.«

Ich starre auf seine Finger, die in dem roten Pullover versinken. Er bemerkt es und lässt meinen Arm los.

Ich habe zwar aufgegeben mitzuzählen, aber ich bin trotzdem sicher, dass wir uns nie wieder so oft berühren werden. Ich werde diesen Abend niemals vergessen. Heute Nacht wird sich unsere Begegnung wie eine Endlosschleife in meinem Kopf abspielen.

»Tut mir leid, wenn du dich deshalb schlecht fühlst«, erwidere ich, ohne ihn anzusehen. »Aber du bist Nicoles Freund, oder besser Exfreund, das ist alles.«

Ben schweigt. Meine Worte ergeben für ihn anscheinend überhaupt keinen Sinn.

»Ich verstehe dich nicht«, sagt er.

»Und das wirst du auch nicht. Ich habe einen Freund, einen super Freund«, sage ich und greife damit nach dem letzten Strohhalm. Ich stelle das Motorrad auf. »Ich muss gehen.«

Am Boden zerstört schiebe ich das Motorrad von der Rennstrecke und Ben kommt hinter mir her. Was soll er nur von mir denken? Erst lache ich und sehe ihn an, als wollte ich ihn küssen, und im nächsten Moment schiebe ich ihn weg und renne davon.

Ich muss zuerst die Sache mit Nicole klären, bevor ich mit Ben über alles reden kann. Und das Theater mit den Wünschen muss vorbei sein. Das Ganze ist viel zu kompliziert, um mich auch noch auf diese … Geschichte mit Ben einzulassen.

Er hilft mir, das Motorrad auf den Pick-up zu laden, und sichert es mit wenigen Handgriffen mit den Spanngurten. Ich stehe einfach nur stumm daneben. Seine erfahrenen Hände arbeiten viel schneller als meine. Als er die Heckklappe schließt, legt sich die Stille wie ein Schleier über uns.

»Vielen Dank für die Einführungsstunde«, sage ich.

»Gern.« Er macht ein paar Schritte in Richtung Rennstrecke, dann bleibt er stehen und sieht mich an. »Wird es irgendwann wieder normal zwischen uns sein?«

»Ich weiß nicht, was normal ist«, erwidere ich und öffne die Wagentür. »Ich weiß es wirklich nicht.«

Und bevor ich noch etwas anderes sagen kann, klettere ich in den Pick-up, starte den Motor und fahre los. Verzweifelt blinzle ich die Tränen weg, die mir in die Augen schießen.

Am nächsten Tag spricht Nicole kein Wort mit mir. Ich verbringe die Mittagspause in der Dunkelkammer und versuche Bilder für unser Projekt zu entwickeln, aber es kommt nichts Brauchbares dabei heraus. Ich bin einfach viel zu abgelenkt. Als es läutet, mache ich mich mit einem vollgestopften Rucksack über der Schulter auf den Weg zur Mädchentoilette am Ende des Gangs.

Schwungvoll drücke ich die Tür auf. Sie kracht gegen die Wand und das Mädchen am Waschbecken springt vor Schreck fast in die Luft. Es wirbelt herum und funkelt mich böse an.

Ich bleibe stehen.

Es ist Janae.

Oder … doch nicht?

Ihr ganzes Gesicht ist mit Pickeln übersät, als hätte sie über Nacht eine schreckliche Akne bekommen. Überall auf ihrer Stirn, ihrer Nase, ihrem Kinn und ihren Wangen prangen rote Pusteln. Was hat sie gemacht? Ihr Gesicht mit Schokolade eingeschmiert und sich dann schlafen gelegt?

Als sie bemerkt, wie ich sie anstarre, verengt sie die Augen zu schmalen Schlitzen. Trotzdem gelingt es ihr nicht, besonders wütend auszusehen, denn gleichzeitig laufen Tränen über ihre Wangen.

Es ist eigenartig, sie so … na ja … verunstaltet zu sehen. Ich habe vorher noch nie auch nur den winzigsten Pickel in ihrem Gesicht entdeckt, niemals. Nicole hatte jahrelang gegen die Akne zu kämpfen. Aber Janae?

Oh mein Gott! Auf dem Weg zu einer der Toilettenkabinen bleibe ich plötzlich wie erstarrt stehen. Das war einer meiner Wünsche!

Ich werfe einen Blick über die Schulter und mustere noch einmal Janaes von Pickeln übersätes Gesicht. Ihr makelloses Aussehen ist völlig ruiniert. Einerseits könnte ich vor Freude in die Luft springen, andererseits empfinde ich fast so etwas wie Mitleid – dabei ist Janae ein gemeines Miststück und verdient es nicht anders.

Zumindest erinnere ich mich wieder an den Wunsch. Als wir zwölf waren, begann Nicole unter einer schlimmen Akne zu leiden. Sie hat früh einen Busen bekommen und die Pickel gleich dazu. In dieser Zeit entwickelte sich Janae zu einer fiesen Schreckschraube und brachte Nicole regelmäßig zum Weinen.

Einmal war Janae wirklich zu weit gegangen. Ich hatte Geburtstag und Nicole tauchte schon mit ganz verquollenen Augen bei mir zu Hause auf. Janae hatte sie so sehr fertiggemacht, dass Nicole die erste Stunde meiner Geburtstagsfeier ununterbrochen schluchzte. Also habe ich mir gewünscht, dass Janae am eigenen Leib erfährt, wie Nicole sich fühlt. Wie es ist, etwas erleiden zu müssen, wofür man nichts kann, das aber für jeden offensichtlich ist. Und wie es ist, wenn man dafür abgestempelt und ausgelacht wird.

»Äh, tut mir leid«, platzt es aus mir heraus. Die Worte hallen von den Wänden wider.

Janae kann natürlich nicht wissen, wofür ich mich entschuldige. Der Satz ist mir einfach herausgerutscht. Ein Teil von mir hat wirklich Mitleid mit ihr, denn der Kummer in ihren Augen ist genauso echt, wie er jahrelang in Nicoles Augen gewesen war.

»Ja klar«, sagt Janae und wendet sich wieder ihrem Spiegelbild zu.

»Nein, ernsthaft, ich meine, das ist echt scheiße.«

Okay, jetzt sollte ich besser die Klappe halten.

Janae blinzelt die Tränen weg. »Danke, Freak. Ich denke, es liegt an dieser schrecklichen neuen Gesichtscreme.« Sie zieht die Nase hoch und richtet sich gerade auf. Dann fährt sie mit dem Finger unter ihren tränenverschmierten Augen entlang, doch damit verwischt sie die Wimperntusche nur noch mehr und schwarze Streifen bleiben an den Augenrändern zurück.

»Wie auch immer. Ich finde deinen hysterischen Anfall jedenfalls etwas übertrieben«, sage ich.

Sie dreht sich um und ihr Blick durchbohrt mich regelrecht. Am liebsten hätte ich mich jetzt aus dem Staub gemacht, denn hinter dem tränenverschmierten, verrotzten und pickeligen Häufchen Elend steckt immer noch dieselbe Person. »Das sagst du nur, weil du die Pickel wahrscheinlich mit einem Edding verbinden und jedem erzählen würdest, das wären Sternbilder.«

Soll das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein?

Ich zucke die Schultern. »Am Montag wird dein Gesicht wieder ganz normal aussehen. Also reg dich ab.«

Janae verschränkt die Arme vor der Brust. »Hast du nichts anderes zu tun? Warum besserst du nicht einfach noch ein paar Körperteile an dir auf?«

Okay, das sagt dann wohl alles. Manche Menschen ändern sich eben nie – auch nicht, wenn ein Wunsch im Spiel ist.

Ich schließe mich in einer Toilettenkabine ein und höre, wie Janae geht. Die Tür schwingt noch hin und her, als eine neue Gruppe Mädchen hereinkommt.

»Ich wusste trotzdem nicht, dass Steroide auch so eine Wirkung haben können. Bist du sicher?«, sagt eine nasal und ziemlich nervig klingende Stimme, die ich nicht kenne.

»Keine Ahnung, aber Miranda hat sie nach dem Sport beim Umziehen gesehen. Sie sagt, ihre Möpse sind wirklich so groß, und es würde nicht so aussehen, als hätte sie nur den BH ausgestopft. Wie sollen sie denn sonst von heute auf morgen so gewachsen sein? Das ist auf jeden Fall nicht normal.«

»Was ist an der schon normal.«

Ich erstarre. Am liebsten würde ich auf die Toilette steigen, damit sie meine Füße nicht entdecken, aber ich habe Angst, mich zu bewegen und dabei auf mich aufmerksam zu machen.

»In der Junior Highschool war sie ganz anders. Wir hatten zusammen Informatik.«

»Echt? Ich finde sie ziemlich eigenartig. Ich habe gehört, dass sie eine lila Ziege als Haustier hat. Wahrscheinlich melkt sie sie auch noch und stellt Ziegenkäse her.«

Das Lachen der Mädchen erfüllt den Raum. Ich koche vor Wut. Jetzt würde ich die Kabine gern verlassen und ihnen meine Meinung sagen, doch mit jeder Sekunde, die verstreicht, fällt es mir schwerer, mich tatsächlich aufzuraffen. Mir fallen tausend Dinge ein, die sie sofort zum Schweigen bringen würden. Ich könnte ihnen ein Stück Ziegenkäse anbieten, mit meinen Brüsten wackeln und jede Menge spitze Bemerkungen fallen lassen.

Doch stattdessen bleibe ich doch nur stumm sitzen und warte, bis sie gegangen sind.

Nachdem ich mir noch schnell die Hände gewaschen habe, mache ich mich auf den Weg zu meinem Spind, um ein paar Bücher loszuwerden. Ich bin noch nicht weit gekommen, als mir jemand auf die Schulter tippt. Ich zucke zusammen.

Oh, oh.

Es ist Ken.

»Hallo, mein Schatz«, sagt er. »Ich möchte mich für gestern Abend entschuldigen. Ich wusste nicht, dass das so ein Schulding war.«

Ich sehe mich um. Bis jetzt hat ihn noch niemand gesehen. »Ähm, ja, und das hier ist auch ein Schulding, denn das ist die Schule und du hast hier eigentlich nichts zu suchen.«

»Ich weiß, Süße. Aber Ann hat gesagt, dass sie auch schon mal hier war. Also dachte ich, es sei keine große Sache, wenn ich mal vorbeischaue.«

»Oh, hat sie das?« Ich bring sie um! Hatte ich mich in Bezug auf die Besucherrichtlinien etwa nicht klar genug ausgedrückt?

Als er seine Hände auf meine Schultern legt, bleibt mir fast das Herz stehen. Jetzt bin ich zwischen ihm und dem Spind gefangen.

Knutsch-Alarm! Knutsch-Alarm!

Ich versuche mich wegzudrehen, aber Ken beugt sich einfach zur Seite und bevor ich noch einmal Luft holen kann, drückt er seine Lippen auf meine. Ich klammere mich verzweifelt an die Gurte meines Rucksacks.

»Ich glaube, wir sollten uns nicht mehr treffen«, platzt es aus mir heraus, als er von mir ablässt.

Er rührt sich nicht von der Stelle. Noch immer steht er ganz nah vor mir und ich spüre seinen warmen Atem auf meiner Wange. Er riecht nach Zimt oder Zimtbonbons oder so.

»Hör mal, du bist, äh, super, aber ich spüre keine Schmetterlinge mehr im Bauch. Ich glaube, wir sollten Schluss machen.«

Er sucht meinen Blick. Seine Miene bleibt ausdruckslos.

»Willst du das wirklich?«

»Ja.«

Er nickt, aber er weicht keinen Schritt zurück. Stattdessen starrt er auf meine Lippen, als wollte er mich noch einmal küssen, um meine Meinung zu ändern. »Ich muss sagen, dass ich nicht gerade überrascht bin. Du führst dich schon seit Tagen ganz merkwürdig auf.«

Ich räuspere mich, denn es scheint ihm gar nicht bewusst zu sein, wie sehr er mich bedrängt. »Und außerdem … Ann … mag dich. Du solltest ihr eine Chance geben«, sage ich, ohne auf seine Bemerkung einzugehen.

Er hebt eine Augenbraue. »Ann? Wirklich?«

Ich nicke heftig und wünschte, er würde endlich ein wenig Platz machen.

»Vielleicht sollte ich das.« Er richtet sich auf und ich kann endlich wieder richtig Luft holen. »Bis später«, sagt er und geht.

Das war ja einfacher, als ich dachte!

Ich sehe ihm nach. Einerseits ist mir nicht ganz wohl bei der Sache, aber andererseits fühle ich mich herrlich befreit.

Schließlich drehe ich mich um. Ben steht in der Mitte des Gangs und schaut mich unverwandt an. Als ich seinen Gesichtsausdruck sehe, steigen Schuldgefühle in mir hoch. Er sieht aus, als wäre er betrogen worden.

Mit hängenden Schultern steht er da und wirkt verletzt und ziemlich traurig. Auch wenn ich nicht weiß warum. Er sieht aus, als hätte ich ihm ein Messer in die Brust gejagt und es umgedreht.

Zuerst bin ich verwirrt, doch dann wird mir einiges klar.

Er hätte mich auf der Rennstrecke genauso gern geküsst und hat den Helm genauso verflucht wie ich. Vielleicht zählt er sogar jede unserer Berührungen, so wie ich.

Er schüttelt langsam den Kopf, dann dreht er sich um und geht.

Ich sehe ihm nach, bis er um die Ecke biegt. Habe ich jetzt alles verloren?

Ich kann die ganze Nacht nicht schlafen. Ich lausche dem Regen durch das offene Fenster und wälze mich unruhig hin und her.

Als die Sonne endlich über den Gipfeln des Kaskadengebirges aufgeht, klettere ich aus dem Bett. Erst nachdem ich kalt geduscht habe, bin ich einigermaßen wach. Ich schlüpfe in eine Jeans, ein altes T-Shirt, auf dem ein tollwütiges Einhorn abgebildet ist, und einen einfachen schwarzen Kapuzenpullover. Ich binde mein langweiliges braunes Haar zu einem Pferdeschwanz und mache mich auf den Weg zum Hintergarten, um nach dem Pony zu sehen.

Es wird in ein paar Tagen verschwinden, also kann ich ihm ruhig mal einen Besuch abstatten und einen netten Morgen bescheren. Ich werde es mit in den Park nehmen und so viel Gras fressen lassen, wie es in einer Stunde schafft, bevor ich meinen Hintern in die Schule schleppen muss.

Ich öffne die Schuppentür und das Pony wiehert los.

Als ich eintrete und nach dem Halfter suche, das Ann zusammengeknotet hat, rümpfe ich die Nase. Hoffentlich verschwindet die Pferdekacke auch. Das ist so widerlich.

Ich streife dem Pony das Seil über und zerre so lange daran herum, bis ich sicher bin, dass es mir nicht weglaufen kann. Dabei habe ich mir die ganze Zeit das genaue Gegenteil gewünscht. Was für eine Ironie.

Ich lasse das Pony ein wenig Gras knabbern und führe es durch das Tor um das Haus herum, als ich den Wagen in unserer Auffahrt sehe. Dann hallt eine Stimme von der Veranda zu mir herüber. »Kayla!«

Sogar nach all den Jahren weiß ich genau, dass er es ist. Ich muss mich nicht einmal umdrehen.

Ich stehe mit dem Seilende in der Hand da und starre auf das mit Tau bedeckte Gras. Ich atme ein paar Mal tief durch, dann wende ich mich langsam zu ihm um. Sein dunkles Haar ist grau geworden, was mich so sehr überrascht, dass ich es unverwandt anstarren muss. Er ist alt geworden. Es sind sieben Jahre vergangen, doch er wirkt so viel älter.

Er trägt eine dunkle, enge Jeans, einen leichten Pullover unter einem sportlichen Sakko und ein Paar Lederslipper mit Troddeln. Er sieht wie ein echter Yuppie aus.

»Hallo, Süße«, sagt er mit einem noch stärkeren italienischen Akzent als früher. Er lächelt mich an und an seinen Augen erscheinen ein paar Lachfältchen. Mit wem er wohl jetzt immer lacht?

»Dad«, sage ich mit zitternder Stimme. Ich hasse das. Ich möchte lässig und selbstsicher klingen, als würde mich sein Auftauchen gar nicht interessieren. Stattdessen dreht sich alles in mir. Ich weiß nicht mal, ob ich froh bin, ihn zu sehen, oder ihn am liebsten wieder wegschicken würde.

Ich schaue in seine stahlgrauen Augen. Aber was suche ich eigentlich darin? Antworten vielleicht. Ja, ich will Antworten. Aber ich bin nicht sicher, ob es eine Antwort gibt, die das, was er getan hat, wiedergutmachen kann.

»Ich habe deinen sechzehnten Geburtstag verpasst.«

Ich nicke.

»Dabei habe ich immer gesagt, dass du ein eigenes Auto bekommst, wenn du einen Führerschein hast.«

Vielleicht stimmt das sogar. Aber ich mag die Art nicht, wie er es ausspricht. Dabei habe ich immer gesagt – als wäre er die ganze Zeit da gewesen, um überhaupt etwas zu sagen, geschweige denn, mir einen eigenen Wagen zu besorgen. In meinem Inneren kocht langsam Wut hoch. »Warum bist du hier?«

Er tritt von einem Bein aufs andere, als wäre ihm unbehaglich zumute. »Das habe ich dir doch schon gesagt. Du bekommst ein eigenes Auto von mir.«

»Nein.«

»Was?«

»Nein, ich will dein blödes Auto nicht.«

»Oh!« Er zuckt die Schultern und wirkt dabei etwas verwirrt.

Das ist alles? Oh? Ich hatte eigentlich etwas mehr erwartet. Eine Entschuldigung, Schuldgefühle oder eine Ansprache.

Doch seine fehlenden Gefühle bestätigen meinen Verdacht. Er ist nicht aus freien Stücken gekommen. Er ist nur hier, weil ich mir das irgendwann gewünscht habe.

Niemand betreibt solchen Aufwand, ohne wenigstens ein paar Worte dazu zu sagen. Wie lange hat er wohl gebraucht, um hierherzukommen? Wie viele Kilometer hat er zurückgelegt, ohne den wahren Grund zu kennen? Wie viel Geld hat er ausgegeben?

Und jetzt steht er vor mir und ich fühle mich einfach nur leer. Ich erinnere mich an all die Geburtstage, an denen ich umsonst auf seinen Anruf wartete, an all die Weihnachtskarten, die ich mit mulmigem Gefühl öffnete, weil ich schon ahnte, dass wieder nur Dad darunter steht. Nicht In Liebe, Dad, wie ich es mir so sehr wünschte.

Ich denke an all die kindischen Momente, in denen ich heimlich die Väter anderer Kinder beobachtet habe, an all die Begebenheiten, in denen Nicole über ihren Vater schimpfte und ich mir insgeheim wünschte, ich könnte das auch. Aber mein Vater war nicht da.

Seine Abwesenheit war für mich stärker spürbar als die Anwesenheit jeder anderen Person. Er hat so viel verpasst. Chase hat nie das Luftgewehr bekommen, das er ihm versprochen hat. Er hat mir nie Motorradfahren beigebracht, bei Schularbeiten geholfen oder zugesehen, wie ich mich für einen Schulball zurechtgemacht habe – auch wenn das so gut wie nie vorkam.

Aber der Punkt ist, dass er in den letzten sieben Jahren nicht einen einzigen Moment an unserem Leben teilhatte. Es war ihm egal.

Irgendwann musste ich mir einfach wünschen, dass er zurückkommt. Ich schloss die Augen so fest ich konnte, blies die Kerzen aus und hoffte, dass es wirklich wahr werden würde. Wenn ich es nur stark genug wollte, würde er sicher genau wie in meinen Träumen einfach wieder auftauchen.

Und nun steht er tatsächlich vor mir. Doch es bedeutet mir nichts. Ich brauche ihn nicht nur physisch, sondern auch emotional, doch das werde ich nie haben können. Er wird nie ein guter Vater für mich sein.

Und ich muss mich nicht wie eine gute Tochter benehmen.

Nicht mehr!

»Gibt es sonst noch irgendwas?« Ich ziehe am Seil des Ponys und es trabt vorwärts.

»Ähm, nein.« Er macht eine Pause und kaut auf seiner Lippe. »Ich liebe dich«, sagt er, doch es klingt eher wie eine Frage.

Betretenes Schweigen. Ich atme ruhig ein und aus und lausche in die Stille, während etwas in mir stirbt. Und dann blicke ich zu ihm auf und schüttle den Kopf. »Nein, das tust du nicht.«

Ich ziehe fester am Seil und das Pony folgt mir den Gehweg entlang. An der Ecke bleibe ich stehen und werfe ihm einen letzten Blick zu. Vielleicht liegt darin Mitleid, vielleicht auch Verachtung. Ich weiß nicht, wie ich auf ihn wirke, denn ich bin mir nicht mal selbst über meine Gefühle im Klaren. Zumindest spüre ich weder Bedauern noch Schmerz. Und zum Abschied rufe ich ihm zu: »Wenn du mich lieben würdest, wenn du auch nur einen von uns lieben würdest, hättest du es längst gezeigt. Und weißt du was? Es spielt keine Rolle mehr. Ich brauche dich nicht.«

Er steht reglos auf der Veranda und sieht mich an. »Kayla …«

»Verschwende nicht meine Zeit. Ich werde mich auch nicht mit einem Auto kaufen lassen.«

Ich gehe weiter und das Pony trottet fröhlich hinter mir her.

Als das Haus aus meinem Blickfeld verschwindet, beginnt es zu nieseln. Vielleicht habe ich ihn mir gar nicht herbeigewünscht, damit er »Ich liebe dich« zu mir sagt. Vielleicht habe ich den Wunsch nur ausgesprochen, um mir endlich darüber klar zu werden, dass ich ihn im Grunde gar nicht brauche und mich nicht mehr mit ihm befassen muss. Doch das werde ich nie erfahren, denn ich kann die Zeit nicht zurückdrehen und mir selbst beim Wünschen zuhören. Letztendlich spielt es auch keine Rolle mehr, denn endlich weiß ich, dass ich auch sehr gut ohne ihn zurechtkomme. Und das ist die beste Erkenntnis, die ich aus meinen Wünschen gewinnen konnte.

Auch wenn Ann und das Pony und Ken und alle anderen Wünsche am Montag verschwinden, eins wird ganz sicher bleiben: das Gefühl, unabhängig und frei zu sein.

Mein Glück hängt nicht von anderen ab. Ich muss nicht gebraucht, gemocht oder anerkannt werden. Mein Glück ruht in mir. Als Kind war ich glücklich. Erst als das Leben mit seinen Höhen und Tiefen begann, als sich alle von mir abwendeten, verlor ich die Kraft, glücklich zu sein. Aber jetzt hole ich sie mir zurück.

Und ich fange gleich heute damit an.

Während des Fotokurses an diesem Tag bin ich eifrig damit beschäftigt, aus meiner Fotoserie ein Selbstporträt zu machen. Ich stelle den Vergrößerungsapparat ein und belichte eines der Negative nur ein paar Sekunden auf Fotopapier. Dann tausche ich das Negativ gegen ein neues aus und belichte noch einmal.

Nachdem ich mindestens ein Dutzend Negative durch den Vergrößerungsapparat geschoben habe, lege ich das Fotopapier in die verschiedenen Schalen mit Entwicklerflüssigkeit und Fixierer, um es in ein fertiges Bild zu verwandeln.

Leider habe ich das Foto komplett überbelichtet, also starte ich einen neuen Versuch. Diesmal belichte ich die Negative nur halb so lange. Und damit erhalte ich die gewünschte Wirkung. Auf dem fertigen Bild erkennt man beim ersten Blick nur einzelne Farbkleckse. Betrachtet man es jedoch näher, werden die Einzelheiten sichtbar – die Schnürsenkel meiner Converse am unteren Rand, rechts und links die ausgefransten Enden eines Freundschaftsarmbandes, das Gesicht einer Barbiepuppe genau in der Mitte, teilweise verdeckt von einem T-Shirt auf einem Bügel, das ich nie getragen habe.

Dazwischen gibt es viele schwarze Stellen, die während der Überbelichtung entstanden sind. Durch das Übereinanderentwickeln so vieler Negative war das Fotopapier zu viel Licht ausgesetzt.

Ich betrachte das Foto eine Weile. Ob es Mr Edwards gefallen wird? Das Thema habe ich jedenfalls nicht verfehlt, denn dieses Bild stellt mich dar. Ich habe zugelassen, dass mich die Meinungen anderer in eine völlig andere Person verwandeln. Ich bin ein negativer und zynischer Mensch geworden. Ich habe keine Identität.

Dieses Foto, in all seiner hässlichen, chaotischen Schönheit, bin ich. Wenn es Mr Edwards nicht gefällt, muss ich damit leben.

Ich nehme mir ein zweites Fotopapier, aber darauf werde ich kein Bild entwickeln. Ich möchte, dass es ein leeres, glänzendes weißes Stück Papier bleibt.

Meine unbeschriebene Tafel, denn ich fange noch einmal von vorn an.

Ich reiße ein Blatt aus meinem Notizblock und schreibe eine kurze Erklärung dazu. Dann klemme ich den Zettel an das Foto und das weiße Fotopapier und werfe alles in den vorgesehenen Kasten.

Jetzt beginnt mein Neuanfang.

Nach dem Fotokurs schleppe ich mich zur Turnhalle. Heute findet eine obligatorische Schulversammlung anlässlich der Homecoming-Feierlichkeiten statt. Ich hasse diese Veranstaltungen, aber ich zwinge mich dazu, neutral zu bleiben.

Neuanfang, Neuanfang, Neuanfang!

Kayla McHenry wird nicht auf der Tribüne hocken und die Cheerleader anblöken. Nicht heute! Heute werde ich wie alle Schüler am Rand sitzen, mich darüber freuen, dass der Unterricht ausfällt, und einen netten Freitagnachmittag genießen. Egal, wie oft ich »Vorwärts, Team!« jubeln muss, ich werde mich wie alle anderen verhalten.

Vielleicht sollte ich mir meinen Neuanfang doch lieber für Montag aufheben und es langsamer angehen lassen? Wenn ich schon heute damit beginne, wäre das mehr als ein großer Schritt für die Menschheit. Es wäre geradezu heldenhaft. Außerdem ist am Montag der ganze Spuk mit den Wünschen vorbei.

Nein, nein! Ich weigere mich, es aufzuschieben.

Mein Neuanfang beginnt jetzt! Ich schwöre!

Ich bin ziemlich froh, dass die letzten beiden Wünsche am Wochenende in Erfüllung gehen werden. Mit etwas Glück kann ich mich einfach in meinem Zimmer verkriechen und darauf warten, dass das alles ein Ende hat. Wenn die Wünsche erst vorbei sind, werde ich ganz ernsthaft daran arbeiten, mein Leben wieder in den Griff zu bekommen und den Schaden zu beheben, den sie angerichtet haben.

Die hölzerne Tribüne mit den Sitzbänken knarrt unter meinen Füßen. Einige meiner Klassenkameraden weichen meinem Blick aus und wollen ganz offensichtlich nicht, dass ich in ihrer Nähe sitze. Sie hoffen wahrscheinlich, dass ich sie nicht anblöke. Sie wissen ja nichts von meinem guten Vorsatz.

Mir war noch nie wirklich bewusst, wie die anderen mich wahrnehmen und dass ich dieses Bild sogar selbst von mir entworfen habe. Es ist, als hätte ich mir eine Clownsfratze ins Gesicht gemalt. Aber ein Clown kann die Schminke wegwischen, sodass man sein wahres Gesicht erkennt. Ich dagegen werde den anderen erst beweisen müssen, dass ich nicht mehr die alte Kayla bin.

Ich muss mein Leben selbst in die Hand nehmen und viele Dinge ändern. Sobald die Veranstaltung vorbei ist, werde ich mit Nicole reden. Vielleicht können wir unsere Freundschaft doch noch retten. Oder wir beschließen, getrennte Wege zu gehen. So kann es jedenfalls nicht weitergehen. Ich muss wissen, was mit ihr los ist, warum sie sich in dieser kurzen Zeit so sehr verändert hat. Und wenn wir am Ende nicht wieder zusammenfinden, muss ich das akzeptieren. Zumindest haben wir dann reinen Tisch gemacht.

Ich finde einen Platz auf einer der oberen Sitzbänke, etwa in der Mitte der Tribüne, von wo aus ich einen guten Blick über die Turnhalle und die Transparente habe, die an den hohen Betonwänden die Sportmeisterschaft ankündigen.

Fast die ganze Schule hat sich versammelt. Lautes Gelächter und Stimmengewirr erfüllen die Halle. Lehrer laufen umher, rufen zur Ordnung auf oder lächeln die Schüler einfach nur höflich an.

Als ich Ben die Tribüne hinaufkommen sehe, wird mein Mund ganz trocken. Er ist so damit beschäftigt, sich einen Weg durch die inzwischen dicht bevölkerten Sitzreihen zu bahnen, dass er mich gar nicht bemerkt. Ich lehne mich nach vorn, lege den Kopf in die Hände und stütze mich auf die Ellbogen. Zur Sicherheit lasse ich noch mein Haar ins Gesicht fallen. Mein Atem wird immer flacher, je näher er kommt. Ich möchte auf keinen Fall mit ihm reden, denn ich habe keine Ahnung, wie ich ihm alles erklären soll.

Er setzt sich ausgerechnet hinter mich. Wenigstens scheint er mich nicht gesehen zu haben, also verhalte ich mich weiterhin still und bete, dass das Licht heruntergedreht wird. Leider stehen meine Chancen schlecht, denn gleich werden sich die Sportteams der Schule präsentieren.

Die ersten Sportler versammeln sich schon auf einer kleineren Tribüne an der gegenüberliegenden Seite der Turnhalle. Die breitschultrigen Footballspieler in ihren weinrot-goldenen Trikots haben im Handumdrehen eine Hälfte der Sitzreihen ausgefüllt. Die weniger auffallenden Schwimmer und das Mädchen-Basketballteam besetzen die andere Hälfte.

Schließlich stellt sich der Schulleiter mit einem schnurlosen Mikrofon in der Hand in die Mitte der Halle. Der große, grauhaarige Mann wirkt in seiner schiefergrauen Stoffhose, dem weißen Hemd und der dunklen Krawatte völlig fehl am Platz.

Mit monotoner Stimme, die aus den Lautsprechern in den Ecken der Halle dröhnt, bittet er die Anwesenden um Ruhe. Dann stellt er sich neben die Tribüne und ein lang gezogener, tiefer Bassschlag ertönt. Das ist das Zeichen zum Einsatz und die Schüler auf den Rängen beginnen zu stampfen, bis die ganze Halle davon widerhallt.

Ich mache nur widerwillig mit. Während der Bass in mir zu dröhnen beginnt, trample ich mit den Füßen. Es ist idiotisch, aber ich mache tapfer weiter, denn ich bin entschlossen, endlich über meinen Schatten zu springen.

Als sich die Klänge einer elektrischen Gitarre und eines Keyboards in den Lärm mischen, öffnen sich die Doppeltüren und die Cheerleader stürmen in die Halle.

Die Ersten von ihnen vollführen Radschläge, während sich der Rest der Gruppe um sie verteilt und mit den golden glänzenden Pompons winkt.

Sie sind so »süß«, dass ich fast einen Zuckerschock bekomme und mich beherrschen muss, um keine Grimasse zu schneiden – als mir plötzlich ein Gesicht ins Auge fällt.

Nicole.

Sie grinst so breit und funkelnd, dass sie Unmengen von Zahnweiß benutzt haben muss.

Ich wirble zu Ben herum. »Sie ist eine Cheerleaderin?«

Ben wirkt genauso schockiert wie ich und schaut überrascht zu mir hinunter – er hatte wirklich keine Ahnung, dass er in meiner Nähe sitzt. Dann hockt er nur noch reglos da und starrt Nicole ungläubig an. Er vergisst sogar zu blinzeln.

Ich drehe mich ebenfalls wieder zu Nicole um.

Meine beste Freundin ist tatsächlich eine verdammte Cheerleaderin. Das Tor zu den unglaublichen Geschichten, durch das ich zu Janae in die Mädchentoilette getreten bin, hat sich noch weiter aufgetan und droht, die ganze Schule zu verschlucken. Sie sieht genau wie ihre Teamkolleginnen aus. Ihre schmale Taille und die langen Beine kommen in der weinrot-goldenen Uniform besonders gut zur Geltung.

»Hast du etwas davon gewusst?«, fragt Ben. Er hat sich vorgebeugt und brüllt mir über die laute Musik hinweg ins Ohr.

Ich schüttle den Kopf. Mein Pferdeschwanz streift seine Wange.

»Jetzt ergibt das alles endlich einen Sinn«, sagt er mit etwas leiserer Stimme.

»Was ergibt einen Sinn?«, frage ich, ohne den Blick von Nicole zu wenden. Ich bin wie gebannt vom Anblick dieses Mädchens mit der glücklichen und selbstbewussten Ausstrahlung. Es kommt mir vor, als würde ich eine fremde Person betrachten, die in Nicoles Körper steckt.

»Warum sie mit mir Schluss gemacht hat.«

»Wie meinst du das?«, frage ich.

Die Musik geht aus, die Cheerleader jubeln, hüpfen auf und ab und winken begeistert. Nicole springt so hoch, dass es ein Wunder ist, dass sie nicht mit strampelnden Beinen in die Menge fliegt.

Ben schnaubt. »Na ja, ich meine … das bin ich«, er deutet auf seine abgetragene Jeans, die Turnschuhe, das strubbelige blonde Haar, »und sie ist … das da.«

Nicole macht immer noch fröhliche Luftsprünge und klatscht mit den Pompons in die Hände, während ihr Pferdeschwanz hin und her hüpft. Es ist kaum zu glauben, dass sie das ist.

Aber selbst wenn es wehtut, bin ich ein wenig stolz auf sie.

»Ich kann nicht fassen, dass sie uns nichts davon erzählt hat«, sage ich zu Ben.

Er nickt nur.

Ich drehe mich wieder um und betrachte Nicole. Es ist wirklich unglaublich, sie so zu sehen.

Die Cheerleader heben Schilder mit Buchstaben auf, die das Wort Enumclaw ergeben. Eine nach der anderen tritt vor, damit die Menge den Namen unserer Stadt laut mit ihnen buchstabiert. Nicole hat das M und als sie einen Schritt nach vorn macht, flattert ihr niedlicher, kurzer Faltenrock um ihre leicht gebräunten Beine.

Am Ende jubeln sie wieder laut, hüpfen vor die Tribüne mit den Sportlern und hocken sich nebeneinander in völlig identischen Posen hin, als hätten sie selbst das vorher einstudiert.

Ich wende mich erneut zu Ben um. »Deshalb hatte sie nach der Schule nie Zeit. Auch an dem Tag, als wir uns im Einkaufscenter getroffen haben.«

Er nickt.

»Sie war heimlich beim Training. Und das schon seit Beginn des Schuljahres, denn die Probewochen waren Ende August. Sie hat mich nicht wegen dir ständig versetzt, sondern wegen des Cheerleader-Trainings.«

Er zuckt die Schultern.

Ich muss lachen, aber nicht, weil ich das besonders lustig finde, sondern weil ich mich für meine Blödheit ohrfeigen könnte. Ich dachte die ganze Zeit, dass sie sich wegen Ben von mir entfernt, und kann immer noch nicht glauben, dass sie zu den Cheerleadern gegangen ist, ohne mir – oder ihm – etwas davon zu sagen.

Ich weiß nicht, ob ich wütend oder erleichtert sein soll, also lache ich einfach weiter und halte dabei die Hände vors Gesicht, damit niemand mein Kichern in der jetzt stillen Sporthalle bemerkt. Ich bin ganz durcheinander und fühle mich total verloren.

Ich bekomme kaum mit, was noch auf der Veranstaltung passiert, denn ich habe nur Augen für Nicole. Sie sitzt zwischen den anderen Cheerleaderinnen, tuschelt und lacht. Sie strahlt förmlich vor Glück und wirkt lebendiger, als ich sie seit Monaten erlebt habe. Sie lehnt sich zur Seite, hört einer Teamkameradin zu und nickt.

Ich frage mich, über welche Geheimnisse sie sprechen – Geheimnisse, die sie mit mir vermutlich niemals teilen wird.

Das sind jetzt ihre Freundinnen.

Und ich bin abgemeldet.

Warum hat sie mir nichts verraten? Sie hat kein Sterbenswort darüber verloren. Dabei wusste sie doch genau, dass es eines Tages herauskommen würde. Schließlich tragen sie an Spieltagen ihre Trikots und werden sogar im Jahrbuch genannt.

Hat sie sich jemals Gedanken darüber gemacht, was ich dazu sagen würde? Ist es ihr schwergefallen, das Ganze vor mir zu verheimlichen? Oder war es ihr einfach egal?

Als ich ihr breites perlweißes Lächeln sehe, bin ich mir sicher, dass wohl eher Letzteres zutrifft.

Das Jubelgeschrei in der Turnhalle ist verebbt und die meisten Schüler sind längst auf dem Weg nach Hause. Ich sitze seit einer gefühlten Ewigkeit auf der Motorhaube von Nicoles Wagen und bin nicht sicher, ob ich ihr die Meinung sagen oder um Verzeihung bitten soll. Ich weiß nur, dass ich Antworten haben will.

Mit dem Oktober hat der Herbst Einzug gehalten und die Luft ist frisch. Ich hätte eine Jacke statt des Kapuzenpullis anziehen sollen. Sogar die Zehen in meinen Converse kribbeln leicht vor Kälte. Aber ich hatte ja auch nicht geplant, stundenlang auf der kalten Motorhaube von Nicoles rotem Chevrolet Cavalier zu hocken.

Die Cheerleader müssen irgendein supergeheimes Treffen haben. Wahrscheinlich reden sie über die Reinigung ihrer Elastanunterwäsche oder sie wollen die Farbe ihrer Haarbänder aufeinander abstimmen. Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen, worüber Cheerleader sich sonst unterhalten.

Endlich kommt Nicole aus der Sporthalle. Eine schwarze Sporttasche hängt über ihrer Schulter und sie trägt immer noch die Cheerleaderuniform. Auf dem engen, langärmeligen Pullover mit V-Ausschnitt prangt ein großes weinrotes E. Der weiße Faltenrock flattert beim Gehen und die weißen Strümpfe passen gut zu den weiß- und weinrotfarbenen Turnschuhen. Wahrscheinlich geht sie mit den anderen ins Sonnenstudio, sonst könnte sie nicht so braune Beine haben.

Auf halbem Weg zu ihrem Wagen entdeckt sie mich und ihre Schritte geraten ins Stocken. Doch dann gibt sie sich einen Ruck und kommt rasch auf mich zu. Mir bleibt nicht mal genügend Zeit, mir zu überlegen, was genau ich eigentlich zu ihr sagen will. Obwohl ich so lange warten musste, ist mir nichts Passendes eingefallen.

»Ich bin gleich mit den anderen Mädchen zum Abendessen verabredet«, sagt sie und geht direkt zu Fahrertür.

Doch ich springe nicht von der Motorhaube. Ich schwinge meine Beine nur herum, sodass meine Füße vor dem Reifen baumeln und ich ihr direkt gegenübersitze.

Wir sind das Paradebeispiel für »beliebt« und »unbeliebt«. Unterschiedlicher könnten wir gar nicht aussehen. Sie trägt einen hochgebundenen Pferdeschwanz aus verspielten, langen blonden Locken. Mein Zopf dagegen sitzt viel tiefer und mein langweiliges braunes Haar hängt einfach glatt herunter. Ihr Gesicht sieht aus, als wäre es professionell geschminkt worden. Ich trage überhaupt kein Make-up.

»Warum hast du mir nichts davon gesagt?« In meinem Tonfall klingt eine Mischung aus Wut und Bitterkeit. »Wie konntest du mich wegen ihnen im Stich lassen, ohne mir einen Ton zu sagen? Ich war wochenlang völlig ahnungslos und ich wette, alle anderen wussten davon!«

Sie blickt auf ihre Hände hinunter und dreht die Schlüssel zwischen den Fingern. Sie kaut an ihrer Unterlippe, schaut kurz zu mir hoch und dann wieder auf ihre Hände. Sie wirkt nervös und schüchtern, wie die Nicole, die ich kenne. Das dämpft meinen Ärger ein wenig.

»Ich hätte doch niemals gedacht, dass ich es ins Team schaffe.« Als sie mich diesmal ansieht, ist sie wieder wie früher: meine stille, von Schmerz erfüllte beste Freundin. Das Eis um mich herum beginnt zu schmelzen und ich hasse sie dafür – zumindest die Fremde, zu der sie geworden ist.

Ich verschränke die Arme und versuche mich an das bisschen Wut zu klammern, das noch in mir ist, denn Wut ist leichter zu ertragen als Schmerz. »Du hättest mir trotzdem erzählen können, dass du es versuchst.«

Sie stößt ein kurzes, bitteres Lachen aus. »Und was hättest du dann gesagt, Kayla?«

Ich öffne den Mund, um etwas zu erwidern, aber ich bringe kein Wort heraus. Ich würde ihr gerne widersprechen, aber ich weiß, was ich gesagt hätte.

»Genau! Weißt du überhaupt, wie schwer es manchmal ist, mit dir zu reden? Du machst dich über alles und jeden lustig. Wenn ich dir gesagt hätte, dass ich eine … dass ich das hier werden will«, sie zeigt auf ihre Uniform, »ganz ehrlich, hättest du mich dann dabei unterstützt?«

Es hat keinen Sinn, ihr darauf zu antworten. Ich werde sie nicht vom Gegenteil überzeugen können, denn ich kann die Wahrheit nicht leugnen. Ich hätte gelacht und sie daran erinnert, wie hirnlos und oberflächlich Cheerleader sind. Ich hätte ihr klargemacht, dass sie sie niemals akzeptieren und erst recht nicht in ihr Team lassen würden.

Und ich hätte absolut falschgelegen.

»Ich bin davon ausgegangen, dass sie mich sowieso ablehnen würden. Aber ich wollte wenigstens die Gewissheit haben, dass ich es versucht habe. Es wäre völlig okay für mich gewesen, wenn ich nicht ins Team gekommen wäre, und für dich hätte es keinen Unterschied gemacht. Doch dann haben sie mich aufgenommen und mir war klar, dass du verrückt spielen würdest, weil ich nicht mit dir darüber geredet hatte. Jeden Tag habe ich mir vorgenommen, es dir zu erzählen, und es dann doch immer wieder aufgeschoben. Und je länger ich wartete, desto schwieriger fiel es mir, dich darauf anzusprechen.«

Sie dreht die Schlüssel so aufgeregt in den Händen, dass sie beinahe die Schlüsselkette zerreißt. »Sogar jetzt warte ich nur darauf, dass du dich darüber lustig machst.«

Ich erkenne an ihrem Blick, dass ihre Worte aufrichtig sind. Ich werde von Schuldgefühlen gepackt und auch das letzte bisschen Wut verflüchtigt sich. Sie denkt wirklich, dass ich sie jetzt auslachen werde. Und diese Erkenntnis trifft mich tief, denn in gewisser Weise hat sie sogar Recht. Bevor das Pony und Ann und alle anderen Wünsche aufgetaucht sind und mein Leben völlig auf den Kopf gestellt haben, hätte ich sie tatsächlich einfach ausgelacht. Aber jetzt ist alles anders. Ich bin auch nicht mehr dieselbe. Doch das weiß Nicole nicht, denn auch ich habe ihr vieles nicht gesagt.

Sie schließt kurz die Augen und atmet tief durch. »Ich habe mich eigentlich gar nicht so sehr verändert, Kayla. Ich wollte das schon immer machen. In der Junior Highschool wollten wir sogar beide Cheerleader werden. Erinnerst du dich noch, wie wir fast in Janaes Pyjamaparty hereingeplatzt wären, aber im letzten Moment gekniffen haben? Wir haben sogar extra ein Stil-Buch angelegt und jeden Tag aufgeschrieben, was sie in der Schule anhatte. Und dann haben wir das ganze Wochenende damit verbracht, bei mir zu Hause ihre Outfits zu kopieren. Weißt du noch?«

Alle Erinnerungen stürzen plötzlich auf mich ein und mit einem Mal weiß ich genau, wie sie sich fühlt, wie sehr sie das will – denn es gab eine Zeit, da wollte ich das auch. Ich habe es nur verdrängt. Ich habe mich dazu gezwungen, es zu vergessen, weil es irgendwann zu schmerzvoll wurde, weiter davon zu träumen. Ich habe das alles aufgegeben, weil es sich auf diese Weise leichter ertragen ließ.

Sie schüttelt den Kopf und ihr Pferdeschwanz hüpft hin und her. »Aber es hat nie geklappt. Wir waren nicht wie die anderen und wir blieben immer außen vor. Und dann hast du dich irgendwann in den letzten ein oder zwei Jahren dazu entschlossen, dich absichtlich von den anderen abzugrenzen. Doch du hast nicht bemerkt, dass ich immer noch so sein wollte wie sie.

Vor diesem Sommer … war das für mich unmöglich. Aber jetzt habe ich es geschafft. Ich wollte nicht für immer das schüchterne Mädchen in deinem Schatten sein. Ich bin jetzt hübsch und ich kann mein Leben so führen, wie ich es möchte. Vielleicht ist das in deinen Augen oberflächlich, aber ich bin es leid, neben dir zu sitzen und mich über alles lustig machen zu müssen, was ich mir insgeheim wünsche.«

Ich schlucke den Kloß in meinem Hals herunter. »Nicole, ich wollte nie … Gott, so eine Freundin wollte ich nie sein.«

Sie zuckt die Schultern und fummelt weiter an den Schlüsseln herum. »Ich weiß. Aber das warst du. Du bist einfach davon ausgegangen, dass ich immer alles gut finde, was du willst. Und immer wenn ich eine Andeutung gemacht habe, dass ich etwas anderes wollte, wie beim Mittagessen neben Breanna zu sitzen, kam es dir nie in den Sinn, dass es mir ernst war, dass ich wirklich dort sitzen wollte. Du warst viel zu sehr damit beschäftigt, über ihren IQ herzuziehen.«

Sie hat mit allem Recht und ich fühle mich schlecht. Schon monatelang hat sie sich damit herumgequält und ich habe nichts davon mitbekommen. Ich habe eine Mauer um mich gebaut und war davon ausgegangen, dass Nicole gern mit mir dahinter verschwindet. »Ich weiß … ich weiß. Du hast ja so Recht.«

Sie schweigt. Vielleicht ist sie überrascht, dass ich so schnell einlenke. Wären die letzten zwei Wochen nicht passiert, wäre ich sicher nicht so offen gewesen und hätte ganz anders reagiert. »Die Sache ist die, ich habe in den letzten Tagen viel Zeit mit einer Person verbracht, die du nicht kennst. Sie ist … von außerhalb. Und sie hat mir die Augen geöffnet, sodass ich jetzt viele Dinge aus einem neuen Blickwinkel betrachte.«

»Etwa das Mädchen, das mit dir bei Janae war?«

Ich nicke. »Ja.« Ich atme tief ein und starre auf meine Füße, die in den alten, schmutzigen Converse stecken. Das genaue Gegenteil von Nicoles weißen Turnschuhen. Sie muss wissen, dass ich wirklich meine, was ich sage, also werfe ich ihr einen, wie ich hoffe, besonders aufrichtigen Blick zu. »Ich wollte dich nie zu jemandem machen, der du nicht sein willst. Du kannst tun, was du willst. Wenn du eine Cheerleaderin sein möchtest, dann ist das toll. Du kannst von mir aus auch Nonne werden oder Backgroundtänzerin bei den Jonas Brothers. Es ist mir egal. Du sollst nur nicht denken, dass du deshalb nicht meine Freundin sein kannst.«

Nicole stemmt eine Hand in die Hüfte. Mit der anderen hält sie die Sporttasche so fest umklammert, dass ihre Knöchel weiß hervortreten. Dann breitet sich das strahlende Lächeln einer Cheerleaderin in ihrem Gesicht aus und sie wirft einen Arm um mich. Ihre Sporttasche wirbelt hinterher und schlägt gegen das Auto. »Es tut mir so leid. Ich hätte schon viel eher mit dir reden müssen. Ich wusste nur nicht, wie ich es dir sagen sollte, und dann hast du dich plötzlich auch noch so merkwürdig verhalten …«

Ich grinse. »Oh ja, dazu muss ich dir auch noch einiges erzählen …«

Sie lächelt mich an. »Möchtest du morgen mit mir zum Homecoming gehen? Ich habe zwei Tickets gekauft, weil ich mit Ben hingehen wollte. Es könnte lustig werden, auch ohne Zombiekostüme.«

»Oh, äh, ich habe Hausarrest«, erwidere ich.

»Im Ernst? Du bekommst doch nie Hausarrest.«

Ich muss lächeln und schneide eine Grimasse. »Ich weiß. Aber ich habe dir ja gesagt, dass die letzten zwei Wochen völlig verrückt waren.«

»Du machst Witze.«

Ich rutsche von der Motorhaube und lande im Kies. »Ich sollte jetzt besser gehen. Wir können wieder was zusammen machen, wenn ich die Sache ausgestanden habe.«

Meine Schritte knirschen im Kies.

»Er ist auf der Rennstrecke.«

Ich bleibe stehen und drehe mich langsam um. Ihre Worte klingen in meinen Ohren, aber ich fürchte mich vor der Bedeutung. »Was?«

»Ben. Er ist auf der Motocrossstrecke.«

Ich blinzle und starre sie ungläubig an. »Was?«, wiederhole ich noch einmal.

Sie seufzt. »Ich weiß auch nicht.« Dann schüttelt sie den Kopf und schaut zum Himmel hinauf. »Du magst ihn, stimmt’s? Du magst ihn so richtig.«

Mein Mund fühlt sich an, als hätte ich tausend Wattebällchen hineingestopft und alle auf einmal hinuntergeschluckt. »Nicole, ich würde nie …«

»Wirklich nicht?«, fragt sie.

Ich sehe ihr an, wie sie mit sich ringt, und weiß nicht, was ich antworten soll. Darum nicke ich nur.

Sie atmet hörbar ein und kaut auf ihrer Unterlippe. Dabei starrt sie mich unentwegt an. Dann neigt sie den Kopf zur Seite, sodass der Pferdeschwanz ihre Schulter streift. »Ich wette, ihr zwei passt viel besser zusammen als wir. Ben ist ganz anders als ich.«

»Aber könntest du denn einfach so damit leben?«

Sie spielt mit dem kleinen Anhänger an ihrer Kette herum. Wahrscheinlich war das doch kein Geschenk von Ben, sonst würde sie ihn bestimmt nicht mehr tragen.

»Ich weiß es nicht«, sagt sie nach einem Moment des Schweigens. »Eigentlich war ich nie richtig in ihn verknallt. Wahrscheinlich wusste ich schon die ganze Zeit, dass ich die Vorstellung, einen Freund zu haben, mehr mochte als ihn. Es hat nur eine Weile gedauert, bis ich mir das eingestehen konnte.«

Ich spüre, wie neue Hoffnung in mir aufkeimt. »Aber …«

Nicole seufzt dramatisch und wirft mir einen strengen Blick zu, mit dem sie mir vermutlich sagen will, dass ich endlich aufhören soll dagegenzureden. »Kayla, ich wünschte, ich könnte dir all eure Gemeinsamkeiten aufzählen. Die albernen Witze, dass er es nicht ausstehen kann, sich schick zu machen, die Rennstrecke, die mir viel zu laut ist und die du so liebst.«

Mit einem Mal spüre ich alles um mich herum ganz intensiv. Die Steinchen unter meinen Sneakers, den leichten Wind in meinem Gesicht, die noch nicht verheilte Schürfwunde an meinem Kinn. »Aber es gibt doch so etwas wie einen Mädchenkodex, der …«

»Scheiß auf diesen blöden Kodex. Ich sage dir, du hast ihn verdient!«

»Schwörst du es?«

»Nun geh schon!«, sagt sie. »Wenn du wirklich Hausarrest hast, solltest du die Zeit nicht damit verschwenden, mit mir zu streiten. Fahr zu ihm, bevor deine Mutter mitbekommt, dass du nicht zu Hause bist.«

Ich stürze auf sie zu und schließe sie ganz fest in die Arme. Dann mache ich auf dem Absatz kehrt und laufe zu meinem Wagen.

»Gern geschehen!«, ruft sie mir nach.

Ich lächle, als ich die Fahrertür zuschlage.

Mum kommt gleich nach Hause. Ich muss mich beeilen.

Ich fahre die ruhige Landstraße entlang. Das Radio ist aus und ich starre durch die Windschutzscheibe. Ich habe kaum Zeit, mir eine Strategie zurechtzulegen, weil die Rennstrecke nur etwa drei Kilometer von der Schule entfernt ist.

Auf jeden Fall muss ich aufhören, mir Dinge nur zu wünschen, und mich endlich der Realität stellen.

Als ich auf das Feld abbiege, dreht sich alles in meinem Kopf und es fällt mir zunehmend schwerer zu atmen.

Ben und die anderen Fahrer scheinen ihre Übungsrunden schon beendet zu haben. Bens Pick-up und ein weiterer Wagen stehen mit den Heckklappen zueinander auf der großen Rasenfläche und jeweils zwei Jungs sitzen auf den Ladeflächen, lassen die Beine baumeln, trinken Energydrinks und essen Chips. Alle haben noch ihre Motorradkluft an: bedruckte Trikots, Motorradhosen und Stiefel, deren Schnallen sie bis zu den Knöcheln geöffnet haben.

Sie sehen zu, wie ich in meinem Ford Ranger über das Feld holpere. Ich nehme die tiefsten Spurrillen mit, weil ich nur Augen für Ben habe und kurz davor bin durchzudrehen. Ich bin so nervös, dass ich kaum noch meine Finger und Zehen spüre, als ich aus dem Wagen klettere.

Ich habe keine Ahnung, worüber sie geredet haben, denn als ich die Tür zuschlage, sind sie längst verstummt. Ben sagt etwas zu den anderen Jungs, springt von der Ladefläche und landet auf einem Maulwurfshügel. Seine Füße wirbeln eine Dreckwolke auf. Er schließt die Schnallen an den Stiefeln und kommt auf mich zu.

»Wollen wir ein Stück gehen?«, fragt er und nickt zur Rennstrecke hinüber.

Ich antworte nicht, sondern drehe mich einfach um und wir schlendern los.

»Also, was gibt’s?«, fragt er nach einem Moment des Schweigens.

»Oh, äh, also, ich, nun …« Ich schließe die Augen und schlucke. So sollte das eigentlich nicht klingen.

Er bleibt neben mir stehen und greift nach meinem Arm. Meine Nackenhaare richten sich auf.

Ich lasse die Augen geschlossen. Allein der Gedanke, er könnte mich zurückweisen und ich müsste ihn dabei ansehen, ist zu viel für mich. »Ich mag dich«, sage ich. »Und ich wollte wissen, ob du irgendwann mal Lust hättest, mit mir auszugehen.«

Es folgt nichts als Schweigen. Ich ziehe die Nase kraus, dann öffne ich ein Auge und schaue ihn an. Er wirkt belustigt.

»Willst du ein Nickerchen machen?«

Ich knuffe ihn in die Schulter. »Mach dich ja nicht über mich lustig!«

Er verschränkt die Arme und lächelt mich verschmitzt an. »Aber du machst es mir so leicht.«

Drohend hebe ich erneut den Arm und er wirft abwehrend die Hände hoch. »Okay, okay!«

»Okay, du hörst auf, dich über mich lustig zu machen, oder okay, du gehst mit mir aus?«

»Hmmmmmmm …«, sagt er und zieht das Wort ewig in die Länge.

»Ben!«

Er lacht. Dann beugt er sich zu mir, so nah, als würde er mich jeden Moment küssen. »Tja, also, was ich sagen wollte …« Er richtet sich wieder auf. »Ich will Nicole nicht verletzen. Sie könnte denken …«

»Ich habe schon mit ihr gesprochen.«

»Wirklich?«

»Ja, es ist in Ordnung.«

»Ganz sicher?«

Ich nicke. »Es klingt auch für mich ein wenig merkwürdig. Aber sie schwört, dass sie nichts dagegen hat.«

Sein Lächeln wird breiter. »Ihr Ladys sitzt also zusammen und redet über mich?«

Ich knuffe ihn in den Arm. »Ben!«

Er lacht. »Schon gut, schon gut! Wann und wo? Aber wehe, du sagst Homecoming …«

Ich lache. »Nein, ich will doch nicht zum Homecoming. Und auch nicht zum Philharmoniekonzert. Außerdem habe ich momentan Hausarrest. Aber danach könnten wir das ganze kitschige Programm durchziehen: erst Essen und dann ins Kino gehen – wenn du das möchtest.«

»Kann ich den Film aussuchen?«

»Mensch, du bist vielleicht eine harte Nuss«, erwidere ich. »Aber keinen Horrorfilm, okay?«

»Nein, aber auch keinen Schmachtfetzen.«

»Abgemacht.«

Wir haben die Rennstrecke erreicht und ich folge Ben durch das Tor. Heute ist es ruhig auf dem Platz, weil keine Rennen stattfinden.

Ben klettert auf eine der Sprungschanzen und streckt mir den Arm entgegen. Als ich meine Hand in seine lege, sind meine Nerven zum Zerreißen gespannt.

Er hält mich fest und hilft mir hoch. Es ist das erste Mal, dass wir uns berühren, seit unserer verhängnisvollen Begegnung vor ein paar Tagen.

Ich klettere zu ihm hinauf und stehe plötzlich ganz nah vor ihm. Mein Brustkorb hebt und senkt sich stärker als sonst, während ich angestrengt Atem hole. Ob er das bemerkt?

Ich wage nicht, mich von der Stelle zu rühren. Es fehlen nur ein paar Zentimeter, dann würden sich unsere Nasen berühren. Und während wir uns schweigend ansehen, kann ich nur daran denken, dass diesmal kein dummer Helm im Weg ist.

Seine blauen Augen blicken erwartungsvoll in meine und ich bin mir absolut sicher, dass er das Gleiche empfindet wie ich.

Ben. Der Junge, den ich so lange aus der Ferne angehimmelt habe, der Junge, für den ich geschwärmt habe, der Junge, in den ich mich verliebt habe. Jetzt steht nichts mehr zwischen uns. Es gibt nichts, was uns aufhalten kann.

Ich möchte wieder das Mädchen sein, das ihn damals zum ersten Mal am Rand der Klippe traf. Ich möchte springen.

Eine Welle aus Adrenalin, Mut und Verrücktheit durchströmt meinen Körper, als ich zitternd die Arme hebe und um seine Schultern lege. Doch für einen Moment verlässt mich der Mut. Ich blinzle. Was zur Hölle tue ich hier?

Aber ich möchte es!

Wenn ich Ben jetzt küsse, passiert es nicht wegen des Wunsches. Ich will nicht, dass er unter einem Zauberbann steht, ich möchte nicht, dass er mich nur küsst, weil er es muss. Es soll echt sein, denn ich will wissen, wie er reagiert, wenn sein Kopf frei ist und es nicht um den Wunsch geht, sondern nur um mich.

Ich lege die Arme noch fester um seine Schultern und mein Herzschlag ist völlig außer Kontrolle, als ich meine Lippen auf seine drücke. Einen Augenblick lang denke ich, dass ich einen Fehler gemacht habe, denn er scheint so überrascht, dass er völlig reglos dasteht. Meine Brust zieht sich zusammen.

Ich warte auf seine Antwort.

Dann, endlich, legen sich seine Arme um meine Taille und ziehen mich näher. Als sich seine Lippen leicht öffnen, neige ich den Kopf und die Welt bleibt stehen.

Erst als ein regelrechtes Wolfsgeheul ertönt, lassen wir voneinander ab. Ich kann nicht mal sagen, wie lange wir uns geküsst haben. Seine Freunde stehen auf den Ladeflächen der Pick-ups, heulen und grölen uns zu.

Ich trete einen Schritt zurück und blicke verlegen auf meine Füße. Meine Wangen glühen. Ich kann selbst nicht glauben, was ich da gerade getan habe.

»Hmm.« Er grinst. »Vielleicht darfst du doch den Film aussuchen.«

Ann schnarcht mal wieder. Das ist das Erste, was mir auffällt.

Das Zweite ist eine große Schachtel, die auf meinem Schreibtisch steht. Es ist ein einfacher brauner Pappkarton mit einer kleinen roten Schleife. Bisher war noch kein Wunsch so klein und auch noch verpackt und ich lächle erleichtert. Doch wer weiß, was da drin ist …

Ich schlüpfe vorsichtig aus dem Bett, um Ann die Bettdecke nicht wegzuziehen, und knie mich vor den Schreibtisch, sodass ich den Karton auf Augenhöhe vor mir habe. Ich lege die Hände auf den Deckel und warte, ob ich irgendwelche Bewegungen im Inneren spüre. Vielleicht habe ich mir irgendwann eine Klapperschlange gewünscht. Natürlich nur, um meinen Bruder zu ärgern.

Doch es scheint nichts Lebendiges drin zu sein, also hebe ich den Deckel an und spähe hinein.

Ballettschuhe! Wunderschöne Ballettschuhe. Sie sind aus rosa Satin, haben zarte Schleifen an den Seiten und weiche, biegsame Sohlen, die jeden Mädchenfuß glücklich machen würden. Ich weiß, auch ohne nachzusehen, dass sie kein Handelszeichen haben und mir wie angegossen passen werden.

Mit den Fingern streiche ich sanft über die Schleifen und lächle vor mich hin. Keine Ahnung, ob ein erkennbarer Sinn dahintersteckt, aber es scheint, als würden die Wünsche genau in der richtigen Reihenfolge erscheinen. Vor einer Woche hätte ich beim Anblick der Ballettschuhe nur die Augen verdreht und den Karton unter mein Bett geschoben.

Aber heute kribbelt es mir regelrecht in den Fingern. Ich möchte sie einfach nur über die Füße ziehen und damit tanzen und in die Luft springen.

Ich setze mich auf den Boden, lege den Deckel unter den Karton und hole die rosa Ballettschuhe heraus. Dann ziehe ich die großen, flauschigen Socken aus, die ich immer zum Schlafen anhabe, und schlüpfe hinein.

Sie passen traumhaft gut. Weder kneifen sie irgendwo noch engen sie meine Füße ein. Sie schmiegen sich einfach ganz weich an.

Ich stelle mich hin und tippe erst mit der rechten und dann mit der linken Fußspitze auf. Ich sehe zu Ann hinüber, um sicherzugehen, dass sie noch schläft, dann hebe ich ein Bein, strecke die Arme so anmutig wie möglich zur Seite und drehe einen kleinen Kreis – die wahrscheinlich schlechteste Pirouette, die die Welt je gesehen hat. Trotzdem muss ich übers ganze Gesicht grinsen.

Vielleicht sollte ich einen Versuch wagen! Nicole ist zu den Cheerleadern gegangen, obwohl sie wusste, dass sie nicht den idealen Voraussetzungen entspricht. Und es hat funktioniert. Während der Homecoming-Veranstaltung in der Sporthalle strahlte sie von einem Ohr zum anderen. Sie hüpfte jubelnd in ihr ganz persönliches Glück hinein.

Wenn sie das kann, warum sollte ich mich dann nicht wieder beim Ballett anmelden?

Ich drehe mich immer weiter im Kreis, bis mir so schwindelig ist, dass ich nicht mehr gerade stehen kann. Ich stoße gegen mein Bett, pralle ab und lande auf dem Boden. Ganz benommen vor Glück breche ich in lautes Gelächter aus.

Jetzt kann mich wirklich nichts mehr aufhalten.

Ann rollt sich herüber und beäugt mich vom Bettrand aus. »Was zur Hölle machst du da?« Sie reibt sich die Augen und versucht ein paar krause Strähnen aus ihrem Gesicht zu streichen.

»Keine Ahnung. Nichts. Alles? Ich bin nicht ganz sicher.«

»Na ja, wenigstens siehst du glücklich aus«, erwidert sie, gähnt und kuschelt sich wieder in die Kissen.

Ich lächle in mich hinein, denn zum ersten Mal seit langer Zeit bin ich es auch … glücklich.

Gegen Mittag läutet es an der Tür. Nicole steht draußen auf der Treppe, mit einer großen grauen Kiste unter dem Arm. Ich nehme ihr die Kiste lächelnd ab und sie folgt mir in mein Zimmer.

Als ich die Tür aufmache, springt Ann gerade mit hoch erhobenen Armen wie wahnsinnig durchs Zimmer, sodass ihr flacher Bauch zu sehen ist. Sie tanzt zu Kiss 106.1, dem lokalen Popradiosender. Der Song, der gerade aus den Lautsprechern dröhnt, ist von Britney Spears.

Ich schalte das Radio aus. »Ann, das ist Nicole. Nicole, Ann.«

Ann bleibt stehen und streckt die Hand aus. »Schön, dich kennenzulernen.«

Nicole lächelt. »Ganz meinerseits. Ich habe gehört, dass du heute Abend ein heißes Date hast.«

Anns Augen weiten sich und sie nickt heftig. Sie tippt mit den Fußspitzen auf und kann sich offensichtlich kaum zurückhalten, nicht weiter durchs Zimmer zu hüpfen.

»Lasst uns ins Bad gehen und dich hübsch machen«, sage ich.

Ich trage die Kiste, die mindestens zwanzig Kilo wiegt, in das große Bad am Ende des Flurs. Sie enthält einen Haartrockner, aufheizbare Lockenwickler, mehrere Rundbürsten, einen Lockenstab, Haarspray und jede Menge Make-up.

»Wir drehen dir zuerst ein paar heiße Lockenwickler ins Haar und suchen dann ein Outfit für dich heraus«, sagt Nicole und übernimmt damit das Kommando. »Es dauert nämlich eine Weile, die Haare einzudrehen. Aber hinterher können wir eine tolle Hochsteckfrisur mit vielen Locken zaubern. Und du solltest unbedingt etwas Grünes anziehen.«

Ich muss lächeln. Nicole ist ganz in ihrem Element.

Obwohl sie sich verändert hat und nie mehr das Mädchen sein wird, das sie noch vor einem Jahr war, finde ich das gar nicht mehr so schlimm. Wahrscheinlich ist es sogar besser so. Sie hat ihr Leben selbst in die Hand genommen und ist jetzt glücklich, und das wirkt irgendwie ansteckend.

Nicole schließt die Lockenwickler an die Steckdose an. Dann geht sie zurück in mein Zimmer und rollt meinen Bürostuhl ins Bad, damit Ann sich hinsetzen kann. Ich hocke mich auf den Wannenrand und sehe zu, wie Nicole sich an die Arbeit macht. Mit erfahrenen Handgriffen kämmt sie Anns Haare aus, teilt sie in Strähnen und dreht die Wickler hinein. Immer wieder sprüht sie tonnenweise Haarspray darüber, was mindestens dreißig Zentimeter Ozonschicht zerstört.

»Wie ist Breanna Mills eigentlich wirklich?«, frage ich, während ich Nicoles hübsches Spiegelbild betrachte. Sie wirkt hochkonzentriert. Vielleicht will sie ja später Friseurin oder Visagistin werden.

»Möchtest du das wirklich wissen?« Sie schaut mich fragend im Spiegel an.

Ich nicke.

»Sie ist wirklich lieb und eindeutig die Netteste aus der Old-Navy-Clique.«

Ich grinse und Nicole merkt erst jetzt, dass sie unseren alten Lästernamen benutzt hat. Sie lächelt und zuckt die Schultern. »Ist sie wirklich. Ihr Haus ist nicht mal halb so groß wie deins. Du wärst erstaunt, was sie immer für Schnäppchen auftreibt. Der gesamte Inhalt ihres Kleiderschranks hat vielleicht hundert Dollar gekostet, wenn’s hochkommt, und trotzdem ist sie eins der am besten gekleideten Mädchen der Schule.«

»Vielleicht können wir irgendwann mal was zu dritt unternehmen.«

Nicole dreht sich um und sieht mich direkt an. »Ja, das wäre toll. Sie ist wirklich viel netter, als du denkst. Vielleicht magst du sie sogar.«

Ich nicke, denn das könnte durchaus möglich sein.

Zehn Minuten später ist Anns Kopf mit Lockenwicklern übersät und wir gehen zurück in mein Zimmer. Nicole inspiziert die Sachen in meinem Schrank und konzentriert sich auf die Kleider, die zu Anns Typ passen. Sie stellt immerhin vier verschiedene Outfits zur Wahl.

Dann hält sie einen pinkfarbenen Pulli mit einem rechteckigen Ausschnitt in die Höhe, der eine hohe Taillennaht direkt unter der Brust hat. Als mir klar wird, dass sie ihn mir hinhält, schrecke ich zurück und hebe abwehrend die Hände.

Nicole stemmt mit aufforderndem Blick eine Hand in die Hüfte. »Ganz im Ernst, Kayla, du solltest das Teil wenigstens mal anprobieren. Ich wette, angezogen sieht es toll aus.«

Ich seufze und nehme ihr den Pulli ab. Neuanfang, rufe ich mir ins Gedächtnis.

Ann legt ihre Klamottenauswahl auf das Bett und geht mit Nicole zurück ins Bad. Während sie mit Anns Haaren beschäftigt sind, ziehe ich mein T-Shirt aus und schlüpfe in den pinkfarbenen Pulli.

Als ich ins Bad komme, hellt sich Nicoles Miene auf. »Ich hab’s dir doch gesagt. Angezogen sieht’s toll aus!«

Ich betrachte mich im Spiegel und muss unwillkürlich lächeln. Sie hat Recht. Der Pulli sitzt super und das Pink zaubert sogar etwas Farbe in mein Gesicht.

Vielleicht kann Nicole nach Anns großer Verabredung und dem Homecoming-Abend und was sie sonst noch in ihrem vollen Terminkalender stehen hat, morgen wiederkommen und wir durchstöbern noch einmal meinen Schrank.

Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie nichts dagegen hätte.

Ein paar Stunden später sitzen Ann und ich auf den Barhockern am Küchentresen und warten darauf, dass es an der Tür klingelt. Ich habe keine Ahnung, wieso ich wegen Anns Date so nervös bin. Sie ist Cinderella und das wird ihr Abend – doch im Märchen verwandelt sich die Kutsche um Mitternacht wieder zurück.

Morgen geht der letzte Wunsch in Erfüllung. Morgen ist alles vorbei.

Ich bin vielleicht keine gute Fee, aber es hing trotzdem etwas Hübsches für Ann in meinem Schrank. Es ist ein elegantes smaragdgrünes Kleid mit zarten Spaghettiträgern und einem leicht ausgestellten, fließenden Rock, der Ann bis zu den Knien reicht. Darüber bauscht sich ein hauchdünner Stoff, der Anns blasser Haut ein fast himmlisches Strahlen verleiht. Sie sieht wunderschön aus, umwerfender, als ich es mir hätte vorstellen können.

Nicole hatte Recht. Grün ist absolut Anns Farbe.

Dank der aufheizbaren Lockenwickler und zigtausend Haarklammern hat sie Anns Haare sogar von einem krausen Wischmopp in eine glänzende Hochsteckfrisur verwandelt. Ein paar der neu gedrehten Locken hängen lose an den Seiten herunter. Wenn Ken sich bei diesem Anblick nicht Hals über Kopf in sie verliebt, ist er ein totaler Idiot.

Ann muss ebenfalls ziemlich nervös sein, denn zum ersten Mal, seit sie lebendig geworden ist, hüpft sie nicht wie ein kleines Kind durch die Gegend. Sie sitzt ganz still da, ist ein wenig blass und fasst sich gelegentlich ins Haar.

Als es an der Tür klingelt, zucken wir gleichzeitig zusammen. Wir sehen uns an und kichern. Es ist ein aufgeregtes Lachen, aber ihre grünen Augen glänzen dabei.

Mein Barhocker macht ein kreischendes Geräusch auf dem Fliesenboden, als ich ihn zurückschiebe. Ich erkenne bereits eine Silhouette auf der anderen Seite des Buntglasfensters in der Haustür. »Bist du bereit?«, frage ich Ann.

Ihr Blick flackert nervös, aber sie nickt.

Ich öffne die Tür und trete zur Seite. Als Ken Ann erblickt, verziehen sich seine Lippen zu einem warmen, glücklichen Zahnpastalächeln. Doch merkwürdigerweise wirkt dieses Lächeln heute natürlich und aufrichtig und gar nicht gekünstelt wie noch vor einer Woche. Er macht einen Schritt auf sie zu und nimmt sie in seine großen, muskulösen Arme. Ann muss sich auf die Zehenspitzen stellen, um seine Umarmung zu erwidern. Während ich die beiden betrachte, fühle ich mich ein wenig wie eine stolze Mutter.

Ken sieht mich lächelnd über Anns Schulter hinweg an. In seinem Blick liegt echte Dankbarkeit. Schließlich lässt er Ann los und nickt in Richtung seines Jeeps, der in der Auffahrt steht. »Wollen wir?«

»Bring sie ja nicht zu früh zurück«, scherze ich. Ann kichert wieder nervös. Hoffentlich bricht sie nicht noch in hysterisches Gelächter aus.

An die Tür gelehnt, sehe ich ihnen zu, wie sie zu Kens Wagen gehen, dessen Verdeck heute zum Glück geschlossen ist. Ann hätte sonst ein ernsthaftes Problem mit ihrer bezaubernden Frisur bekommen, was wirklich eine Schande wäre. Ken hält ihr die Tür auf und beim Einsteigen ist sie sichtlich darum bemüht, nichts unter ihrem Kleid hervorlugen zu lassen. Dann streicht sie nervös die nicht vorhandenen Falten glatt und Ken schließt die Tür. Er steigt ebenfalls ein und startet den Motor.

Kurz bevor sie aus meinem Blickfeld verschwinden, zeigt mir Ann den erhobenen Daumen und verzieht die mit Lipgloss bepinselten Lippen zu einem strahlenden Lächeln.

Ich werde diese alberne Puppe vermissen.

Als ich am nächsten Morgen aufwache, ist es trotz der dicken grünen Vorhänge merkwürdig hell in meinem Zimmer. Ich blinzle ein paar Mal und frage mich, ob ich bis Mittag geschlafen habe, aber es ist alles still. Zu still für die Mittagszeit.

Ich setze mich im Bett auf, spähe hinter den Vorhang – und reiße die Augen auf.

Schnee!

Dicke weiße Schneeflocken fallen leise vom samtenen Himmel. Ich kann durch den dichten Schleier aus Flocken kaum bis zum Schuppen in unserem Garten sehen.

Aber es ist erst Oktober! Selbst im November schneit es nur selten. Ich würde sogar wetten, dass es im Oktober noch nie geschneit hat. Ich blinzle noch einmal, starre in das Schneetreiben und frage mich, wann ich mir das gewünscht habe. Es ist ein wunderschöner Anblick, an dem ich mich gar nicht sattsehen kann. Unser Rasen ist nicht mehr grün, er liegt unter einer weichen Decke aus blütenweißem Pulverschnee.

»Ann!«, flüstere ich, klettere aus dem Bett und drücke meine Stirn gegen die Fensterscheibe. Sie fühlt sich kalt an. Die Temperatur muss über Nacht unter den Gefrierpunkt gefallen sein. Ich fühle mich ganz schwindelig, wie ein Kind, das am Weihnachtstag erwacht.

»Ann! Es schneit!« Ich drehe mich um – vielleicht sollte ich sie mit einem Kissen bewerfen, um sie zu wecken … Doch dann stocke ich und mein Lächeln erstirbt. Ann liegt nicht in meinem Bett.

Der krause Rotschopf, den ich inzwischen ins Herz geschlossen habe, ist nirgends zu sehen.

Ann ist keine Frühaufsteherin und sie schläft normalerweise so fest, dass sie sogar den Untergang der Titanic verpassen würde.

Ich gehe zum Wandschrank. Vielleicht hockt sie da drin? Fehlanzeige. Nur der große Haufen aus Spielzeug und anderem Krimskrams, den ich vor ein paar Tagen von den Regalen gerissen habe, liegt immer noch am Boden.

Ich ziehe den flauschigen Bademantel vom Bügel, schlüpfe in ein Paar dicke rote Schlappen und eile aus dem Zimmer. Ich stolpere fast die Treppe hinunter und muss mich am Geländer festhalten, um nicht hinzufallen. Erst als ich durch die Hintertür auf die Terrasse trete, dämmert es mir, dass ich so nicht gerade passend für den plötzlichen Wintereinbruch gekleidet bin.

Ich sehe zum Himmel hinauf. Die Schneeflocken fallen auf meine Wangen und meine Stirn, landen in meinen Augen. Ich blinzle, dann strecke ich die Zunge heraus und fange ein paar Flocken auf.

Sie sind echt. Es schneit im Oktober in Enumclaw! Ich sehe mich zu den Bergen um, doch durch das Schneegestöber kann ich kaum ihre Gipfel erkennen.

Am liebsten würde ich einfach hier stehen bleiben und weiter staunen, aber es ist eiskalt, also renne ich schnell über den schneebedeckten Rasen. Der Schnee dringt in meine Schlappen und durchweicht meine Socken, bis es sich anfühlt, als würden meine Knöchel gleich vor Kälte nachgeben.

Ich erreiche den Schuppen, öffne den Riegel und reiße die Tür auf.

Ann ist nicht hier. Auch vom Pony fehlt jede Spur. Das hätte mich nicht weiter beunruhigt, weil sie zu einem Spaziergang aufgebrochen sein könnten, aber es fehlt noch etwas: die vielen Beutel voller Kaugummikugeln. Sie sind weg! Der Schuppen ist fast leer. Es sind weder Hufabdrücke noch Pferdekacke noch irgendwelche anderen Spuren meiner Wünsche zu sehen. Nur der Rasenmäher steht verlassen in der Ecke. Ich könnte schnell zur Garage laufen und nach dem Motorrad schauen, aber ich weiß auch so, dass es ebenfalls verschwunden ist.

Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter. Langsam drehe ich mich um und blicke auf den weißen Rasen hinaus. Die Stille dröhnt in meinen Ohren. Warum macht der Schnee alles so … ruhig?

Ann ist wirklich fort. Sie sind alle fort. Die Schneeflocken sind der letzte Wunsch, der sich erfüllt hat, und mit ihm wurde der Fluch gebrochen.

Obwohl ich mich die ganze Zeit danach gesehnt habe, fühle ich mich irgendwie leer. Ich stapfe zurück zum Haus und der Schnee knirscht unter meinen Schlappen.

Ann wird mir fehlen. Und Ken. Und das alberne Pony.

Ich blicke kurz nach unten. Na ja, die große Oberweite werde ich jedenfalls nicht vermissen. Ich bin mit meinem flachen Busen sehr zufrieden. Kaum zu glauben, dass ich ihn vorher nicht mochte.

Ich versuche mir ein italienisches Wort einfallen zu lassen, aber es klappt nicht. Es ist tatsächlich vorbei. Zwei völlig verrückte, irrsinnige Wochen gehören jetzt endgültig der Vergangenheit an.

Ich laufe durch den Garten, der Schnee lässt meine Zehen langsam gefrieren und als ich in den silbergrauen Himmel hinaufblicke, streifen Flocken meine Wangen und landen auf meiner Nase. Kein Auto fährt vorbei, keine Vögel kreischen – es herrscht wunderbare Stille.

Doch da klatscht etwas gegen meine nackte Wade und schlagartig ist es vorbei mit der friedlichen Ruhe.

Als ich mich umdrehe, erwische ich meinen Bruder dabei, wie er einen weiteren Schneeball formt. Er wirft ihn wie ein Pitcher beim Baseball über den Kopf und bevor ich reagieren kann, prallt er schon auf meinen Bademantel.

»Hey!« Ich renne zum Schuppen zurück und schaffe es gerade noch um die Ecke, als ein weiterer Schneeball gegen die Holzwand kracht. Kreischend greife ich in den Schnee und drücke ihn zu einem Ball zusammen. Ich spähe um die Ecke des Schuppens, doch mein Bruder ist nicht mehr zu sehen.

Meine Augen folgen den Fußspuren im Schnee, aber als mir klar wird, dass sie zur anderen Seite des Schuppens führen, ist es schon zu spät.

Ich wirble genau in dem Moment herum, als Chase ein weiteres Geschoss auf mich abfeuert und mich direkt an der Brust trifft. Ohne zu zögern, schleudere ich ihm meinen Schneeball entgegen. Er zerplatzt an Chases Schulter und mein Bruder verrenkt sich fast den Rücken, als der Schnee in seinen Ausschnitt rieselt. Ha! Chase trägt nur eine Schlafanzughose, ein T-Shirt und ein Paar Turnschuhe ohne Socken und ist damit genauso unpassend gekleidet wie ich.

Meine Finger sind von der Kälte schon ganz rot und der Knoten am Gürtel meines Bademantels hat sich gelöst, sodass mein altes grünes T-Shirt und die karierte Boxershorts zum Vorschein kommen, aber das ist mir egal. Ich sammle noch mehr Schnee auf, renne los, Richtung Terrassentür, drehe mich um und werfe nach meinem Bruder. Mist, verfehlt. Aber er trifft mich genauso wenig. Im Rennen versuche ich mich zu bücken und eine weitere Handvoll Schnee zu erhaschen. Mein Schlappen bleibt jedoch an einer unebenen Stelle im Rasen hängen, mein Fuß rutscht heraus und bevor ich weiß, wie mir geschieht, falle ich in den Schnee. Obwohl ich das Gefühl habe, ich säße in einem Gefrierschrank, breche ich in schallendes Gelächter aus.

Mein Bruder kommt mit leeren Händen und schwer atmend auf mich zu. Als sich unsere Blicke treffen, grinsen wir. Er streckt die Hand aus und zieht mich wieder auf die Beine.

»Ist das nicht verrückt?«, sagt er und zeigt auf den Rasen.

Ich nicke, obwohl das eins der am wenigsten verrückten Ereignisse ist, die mir in den letzten zwei Wochen passiert sind.

»Wollen wir Schlitten fahren gehen? Ich glaube, unsere alten Schlitten stehen noch in der Garage.«

Ich lächle und nicke begeistert. Das ist die beste Idee, die mein Bruder je hatte.

»Cool, wir treffen uns in etwa einer Stunde.«

Ich folge ihm zurück ins Haus. Als er nicht hinsieht, forme ich noch schnell einen Schneeball und werfe ihn auf Chase. Ich kann einfach nicht widerstehen.

»Hey!«

»Das ist nur die Rache für die unfaire Nummer von vorhin.«

Mein Bruder zieht die dunklen, buschigen Augenbrauen hoch und zuckt dann die Schultern. »Na gut.«

Ich folge ihm hinein und er geht in sein Zimmer, während ich mich am Küchentresen auf einen Hocker fallen lasse. Ich ziehe den Bademantel von den Schultern, streife die Pantoffeln ab und schlüpfe aus den Socken. Meine Haut brennt und kribbelt beim Aufwärmen und meine Zehen sind genauso rot wie meine Hände.

Ein paar Bagels liegen im Brotkorb. Ich nehme mir einen, reiße ein großes Stück ab und stopfe es mir in den Mund. Jetzt sehe ich wahrscheinlich wie ein Hamster aus, genau wie Ann mit der Zimtschnecke. Ich fühle mich immer noch leer, weil all die Wünsche verschwunden sind, und ich möchte das große Loch schließen – und da hilft nichts besser als Essen.

Nach ihrem gemeinsamen Abend haben Ann und Ken das Pony aus dem Schuppen geholt und zu einem Spaziergang mitgenommen. Sie waren etwa eineinhalb Stunden weg und als Ann zurückkam, haben wir noch mindestens eine Stunde bis nach zwei Uhr gequatscht. Wir lagen auf meinem Bett, sahen an die Decke und ich habe ihr alles über Ben und unseren Kuss erzählt, während sie von ihrem Abend geschwärmt hat und davon, wie romantisch Ken sei.

Sie müssen sich wirklich gut verstanden haben. Er hat ihr eine Rose bei einem Straßenhändler gekauft und sie hat sie die ganze Nacht kaum aus der Hand gelegt. Ihr Lächeln wirkte aufrichtiger und echter als jedes Lächeln, das ich jemals gesehen habe.

Ich habe keine Ahnung, was aus den beiden geworden ist. Wahrscheinlich werde ich es auch nie erfahren. Aber ich hoffe, dass sie irgendwo sind, wo sie zusammen sein können.

Als ich mir ein weiteres Riesenstück Bagel in den Mund stecke, kommt Mum in die Küche. Ich sehe wahrscheinlich ziemlich komisch aus, aber ich fühle mich schon viel besser.

Sie sieht mich nicht an, sondern schiebt nur ein paar Ordner in ihre Aktentasche. Ihr Haar ist wie so oft streng und ordentlich zu einem Dutt zusammengebunden und sie trägt einen hübschen violetten Pullover zu einer schwarzen Stoffhose. Seit ihrer Rückkehr am Freitag habe ich sie kaum gesehen, geschweige denn ein Wort mit ihr gesprochen. Sie ist immer noch böse auf mich und das versetzt mir einen Stich. Die Wünsche gehören zwar der Vergangenheit an, aber sie hat unseren Streit nicht vergessen. Sie schaut nicht ein Mal in meine Richtung.

Sie rückt die Ordner in der Aktentasche zurecht, während sie gleichzeitig mit erhobenen Augenbrauen eine Nachricht auf ihrem BlackBerry liest. »Ich habe heute ein paar Geschäftstreffen und muss jetzt los«, sagt sie, ohne aufzublicken.

Hat sie heute überhaupt schon nach draußen geschaut? Wahrscheinlich hat sie noch nicht mal mitbekommen, dass die größten Flocken vom Himmel fallen, die ich jemals gesehen habe.

Ich nicke, denn mein Mund ist so voll, dass ich kein Wort herausbringe. Sie bemerkt es nicht. Stattdessen runzelt sie die Stirn und blättert ihren Terminplaner durch. Dieses Bild habe ich schon Millionen Mal gesehen.

»Hast du die Visitenkarte der Bäckerei, in der ich deine Torte gekauft habe, irgendwo gesehen?« Sie blättert noch einmal den Planer durch. »Habe ich dir eine gegeben? Ich hatte mehrere davon, aber jetzt …«

Meine Augen weiten sich und ich versuche, den Bagelteig in meinem Mund hinunterzuschlucken, aber der Brocken ist einfach zu groß.

»Ach, halb so wild, ich werde sie schon finden. Ich treffe mich später mit Jean wegen der Party zum sechzehnten Geburtstag ihrer Tochter und dachte, sie hätte bestimmt gern genau so eine Torte wie du.« Jetzt sieht Mum mich an. »Ihre Tochter Janae geht doch in deine Schule, oder? Ein süßes Mädchen.«

Mir fällt die Kinnlade herunter und jetzt ist wahrscheinlich der riesige Teigklumpen in meinem Mund zu sehen. Aber auch das bekommt Mum nicht mit, denn sie ist schon fast zum Flur hinaus.

Ich halte eine Hand vor den Mund und unterdrücke ein Grinsen, während ich gleichzeitig damit beschäftigt bin, den Bissen endlich hinunterzuwürgen.

Hoffentlich wünscht sich Janae etwas richtig Übles, wenn sie die Kerzen auspustet.

Schließlich schlucke ich den letzten Bagelrest hinunter. Ich spüle schnell mit etwas Orangensaft nach, damit ich endlich wieder sprechen kann, dann stehe ich vom Barhocker auf und rufe: »Mum!«

Sie streckt den Kopf in die Küche. »Ja?«

Seufzend lasse ich mich wieder auf den Hocker sinken und drücke die Finger gegen die kalte schwarze Granitplatte. Ich bin nicht ganz sicher, wie ich anfangen soll. »Was ich gesagt habe, tut mir leid«, sage ich schließlich. »Ich weiß, dass du dein Bestes tust und immer versuchst, mir alles zu geben.«

Eigentlich hätte ich erwartet, dass sie durch die E-Mails in ihrem BlackBerry scrollt, aber stattdessen sieht sie mich direkt an. Sie lehnt sich an den Tresen und schürzt die Lippen. »Danke, mir tut es auch leid. Ich wollte dir die Party nicht aufzwingen. Ich wusste, dass du sie nicht wolltest. Aber ich dachte, wenn es erst mal losgeht, würdest du so viel Spaß haben, dass das egal wäre. Dabei hätte ich einfach nur richtig zuhören sollen.«

Ich nicke und wir blicken uns eine Weile in die Augen. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass wir uns plötzlich besser verstehen, als hätte unsere Beziehung eine neue Ebene erreicht.

»Leider bin ich wirklich spät dran und muss jetzt los.« Sie dreht sich um, doch dann bleibt sie noch einmal stehen. »Oh, und ich habe einen Zwanziger auf den Tisch neben der Tür gelegt.«

Ich beiße die Zähne zusammen. Hat sich etwa doch nichts geändert? Sind wir wieder bei der alten Leier angekommen? Hier sind zwanzig Dollar für eine Pizza, ich komme erst spät nach Hause, bleib nicht so lange auf, bla, bla, bla?

Doch dann schaut sie mir wieder in die Augen und fügt noch etwas hinzu. »Ich dachte, du könntest vielleicht einen Film ausleihen. Irgendwas, was auch Chase erträglich findet. Ich bringe Knoblauchbrot mit und wir könnten Spaghetti kochen. Ich bin gegen sieben zu Hause.«

Ihre Lippen verziehen sich zu einem leichten Lächeln. Und dann verschwindet sie durch die Tür.

Die Wünsche mögen zwar vorbei sein, aber mein Leben wird nie mehr so sein, wie es war.

Dank

Ich danke meiner Agentin, Zoe Fishman, die immer eine Antwort parat hatte, und meiner Lektorin, Lexa Hillyer, die immer die richtigen Fragen gestellt hat.

Auch die folgenden Personen verdienen meine aufrichtige Dankbarkeit:

Mein Ehemann Dave, der mich immer zum Lachen bringt, sogar wenn ich wegen eines Abgabetermins unter Druck gerate; Cyn Balog für die Telefonate und E-Mails und weil durch sie alles viel mehr Spaß gemacht hat; Rhonda Stapleton und Julie Linker, weil es mit euch wirklich wie im Ferienlager war und mir vom vielen Lachen immer noch die Seite wehtut; meine Mitarbeiter, die so viele Ausgaben von Prada and Prejudice gekauft haben, dass das Buch zu einem lokalen Bestseller wurde – sehr zur Verwunderung des Buchhändlers; mein älterer Bruder Brian, weil deine Kunst mich immer wieder inspiriert; mein kleiner Bruder Danny, weil du mir immer aus der Patsche geholfen hast; Mum und Dad, weil ihr immer an mich geglaubt und mich ermutigt habt – eure Unterstützung bedeutet mir alles und ich liebe euch; Rachel, weil das Leben ohne dich und den Partyhut nur halb so lustig wäre; und meine Cousinen, denn ich habe eure Namen für dieses Buch geklaut: Nicole Kaiser, Kayla Harder und Janae Prince. Ich versichere euch, dass die Figuren, abgesehen von den Namen, völlig frei erfunden sind.

Ein ganz besonderer Dank geht an Gabriella Forello und ihre Familie, die nicht mal mit der Wimper gezuckt haben, als ich sie darum bat, »Oh mein Gott!« und »Verdammt!« ins Italienische zu übersetzen.

Und schließlich danke ich allen, die Prada and Prejudice gekauft und mir ihre Gedanken dazu per E-Mail geschickt haben. Diese E-Mails machen es mir immer leichter, ein neues Projekt zu Ende zu bringen, und sie bedeuten mir sehr viel.