Das Geheimnis der Geister von Craggyford
Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Rick traut seinen Augen nicht, als eines Morgens eine ganze Gespensterfamilie an seinem Bett auftaucht! Die Gespenster erhoffen sich von Rick Hilfe in einer misslichen Situation: Ihr altes Spukschloss soll in einen Ferienpark umgewandelt werden – und sie stehen ohne Zuhause da! Sofort startet Rick die Aktion »Geisterrettung«. Verfilmt und auf DVD und Blu-ray erhältlich
Publisher: dtv

Eva Ibbotson

Das Geheimnis
der Geister von Craggyford

Aus dem Englischen
von Sabine Ludwig

Deutscher Taschenbuch Verlag

Neuausgabe 2013

© der deutschsprachigen Ausgabe:

2007 Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Konvertierung Koch, Neff & Volckmar GmbH,

KN digital – die digitale Verlagsauslieferung, Stuttgart
eBook ISBN 978-3-423-42374-8 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-71576-8

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1. Kapitel

Humphrey der Schreckliche war ein Gespenst. Eigentlich hieß er nur Humphrey, er hatte »der Schreckliche« seinem Namen hinzugefügt, in der Hoffnung, dann auch schrecklich zu werden, was er nämlich nicht war.

Niemand wusste, was bei Humphrey schiefgelaufen war. Vielleicht lag es an seinem Ektoplasma. Ektoplasma ist der Stoff, aus dem Geister sind, und normalerweise ist es ein gespenstisches, bleiches, schlüpfriges Nichts – ein bisschen wie die Schleimspuren von Schnecken in feuchtem Gras oder wie Nebel, der aus sumpfigen Moorlöchern aufsteigt. Doch Humphreys Ektoplasma war pfirsichrosa und erinnerte an flauschige Lammwolle oder Sommerwölkchen. Seine Augenhöhlen grinsten nicht höhnisch oder starrten einen hohl an, sondern zwinkerten freundlich, und wenn seine Fingerknochen aneinanderschlugen, dann klang es wie das Klingeling kleiner Glöckchen.

Seine Eltern wollten natürlich, dass er schrecklich und furchterregend und abstoßend wirkte wie alle guten Geister, und sie machten sich große Sorgen um ihn.

»Ich weiß wirklich nicht, was mit ihm los ist«, pflegte seine Mutter zu sagen.

Humphreys Mutter war eine Hexe mit Hakennase und Buckel. Ihre schuppigen schwarzen Flügel verströmten bei jeder Bewegung einen grauenvollen Geruch. Humphreys Mutter konnte an einem Nachmittag abwechselnd nach verschimmelten Eingeweiden, ungewaschenen Achselhöhlen und zerstückelten Maden riechen.

Humphreys Vater versuchte, sie zu beruhigen. »Mach dir keine Sorgen, Mabel. Der Junge ist wahrscheinlich nur ein Spätentwickler.«

Humphreys Vater war ein schottischer Geist. Er war 1388 in der Schlacht von Otterborn umgekommen. Es war eine sehr blutige Schlacht gewesen, in der die Engländer und Schotten sich auf alle erdenklichen Arten umgebracht hatten. Gleich zu Beginn der Schlacht hatte ein grausamer englischer Baron Humphreys Vater beide Beine abgeschlagen. Er hatte jedoch auf den Stümpfen weitergekämpft, bis ein anderer böser Engländer ihm ein Schwert in die Brust stieß. Nun wurde er der Schwebende Kilt genannt, denn man sah nur den Kilt und dann die Leere, wo eigentlich seine Beine hätten sein müssen. Er war ein eindrucksvoller Geist und ein guter Vater.

Aber wie die meisten Mütter wollte sich die Hexe nicht so leicht beruhigen lassen. »Er hat so überhaupt nichts von George oder Winifred«, jammerte sie.

George, Humphreys älterer Bruder, war ein Schreiender Schädel. Das sind Schädel ohne Körper. Versucht man, einen Schreienden Schädel zu begraben, dann schreit und schreit er so lange, bis man ihn wieder ausbuddelt. Auch wenn man versucht, so einen Schädel zu bewegen, schreit er, oder wenn jemand Geräusche macht, die er nicht mag. Eigentlich schreien diese Schädel fast immer und dieses Schreie klingen so, als ob man einem halben Dutzend Leute die Eingeweide herausreißt. Niemand, der jemals einen Schreienden Schädel schreien hörte, ist hinterher noch ganz er selbst. Natürlich waren Georges Eltern sehr stolz auf ihren Sohn.

Und was Humphreys Schwester Winifred betraf, so geisterte sie in einem langen grauen Totenhemd herum und versuchte, eine Schüssel mit Wasser zu ergreifen, die vor ihr her schwebte. Mit dem Wasser wollte sie ihre Blutflecken abwaschen. Niemand wusste genau, woher diese Blutflecken stammten, aber sie musste etwas wirklich Schreckliches getan haben, denn sie war über und über mit Blut befleckt. Doch wie schnell Winifred auch schwebte, die Wasserschüssel war immer schneller als sie. Natürlich regte sie das furchtbar auf und sie klagte viel und daher nannte man sie die Wehklagende Winifred.

Sie waren eine glückliche Familie. Sicher gab es kein Paar auf der Welt, das sich zärtlicher zugetan war als die Hexe und der Schwebende Kilt. Ihre besten Gerüche reservierte sie nur für ihn. Er fand ihre schielenden Augen und die langen schwarzen Borsten in ihrem Gesicht wundervoll. Und sie liebten ihre Kinder George und Winifred. Sie liebten auch Humphrey, sehr sogar – obwohl er nicht schrecklich war. Und da Humphrey der Jüngste war, wurde er vielleicht auch ein wenig zu sehr verwöhnt.

Sie waren nicht nur eine glückliche Familie, sie lebten auch an einem Ort, der für Gespenster bestens geeignet war. Das war ein Schloss im Norden Englands mit einem feuchten, dunklen Verlies, in dem es vor riesigen grauen Ratten nur so wimmelte. Es gab einen Schlossgraben mit grünem, schleimigem Wasser und einer Zugbrücke, an deren rostiger Eisenkette noch das Haar und getrocknete Blut eines ermordeten Räubers klebte.

Das Schloss hieß Craggyford Castle, sodass Humphrey und seine Familie überall nur die Craggyfordgeister genannt wurden.

Sie lebten sehr schlicht. Humphrey schlief in einem Sarg unter einer Eibe in einer Ecke des Friedhofs und jeden Abend kam die Hexe, um ihm Gute-Nacht-Flüche zu erzählen. Dabei stieg ihm der Geruch von Schweißfüßen oder verrottetem Hammelfleisch in die Nase und ließ ihn glücklich einschlafen.

Tagsüber hatten die Kinder natürlich Unterricht. Sie mussten lernen, höhnisch zu grinsen, mit den Ketten zu rasseln und wie man Leuten mit eisigen Knochenfingern die Bettdecke wegzieht. George, der ja nur ein Schädel war und keine Finger hatte, musste stattdessen ein paar Extra-Schreiübungen machen. Am wichtigsten jedoch waren die Übungen im Unsichtbarwerden.

Humphrey war darin besonders schlecht. Er war so unglaublich schlampig und nachlässig im Verschwinden, dass jedes Mal irgendein Teil von ihm übrig blieb. Manchmal vergaß er einen Fuß, manchmal eine Schulter, und einmal verschwand alles bis auf seinen Bauch, der hing wie ein großer runder Goudakäse in der Luft. Aber am schlimmsten war sein Ellbogen. Humphreys linker Ellbogen wollte einfach nicht unsichtbar werden.

»Du gibst dir keine Mühe, Humphrey«, kreischte seine arme Mutter jedes Mal.

»Doch, Mummy, ehrlich«, ertönte dann Humphreys Stimme. »Es ist nur … er hängt irgendwie fest.«

Winifred, die trotz ihrer ständigen Jammerei ein sehr freundliches Mädchen war, versuchte, die Mutter zu trösten.

»Es fällt doch gar nicht auf, Mummy. Es sieht aus wie … wie eine Spinnwebe oder etwas Staub.«

»Blödsinn, Winifred. Es sieht nicht im Mindesten wie Spinnweben oder Staub aus. Es sieht aus wie ein Ellbogen. Versuch es noch einmal, Humphrey. Streng dich an!«

So mühsam der Unterricht auch sein mochte, sie hatten hinterher immer noch genügend Zeit, um sich zu vergnügen.

Es gab einen Wald, in dem Eulen mit gelben Augen hausten, wo sie Verstecken spielten, oder sie schwebten um die Wette rund ums Schloss. Natürlich hatten sie auch viele Freunde. Da gab es den Verrückten Vladimir, einen Baumgeist, der in einer hohlen Eiche auf dem Galgenberg lebte. Den ganzen Tag stöhnte und brabbelte er vor sich hin und wartete darauf, dass Leute an ihm vorbeikamen. Deren Haar wurde dann vor Schreck über Nacht weiß. Dann gab es ein Phantomschwein, das im Craggyford-Moor lebte. Normalerweise werden Schweine nicht zu Gespenstern, aber dieses war von keinem Geringeren zur Strecke gebracht worden als von einem Vetter zweiten Grades von Robin Hood. Nicht dass es sich darauf etwas einbildete, das Schwein war eine friedliche Sau, die es mochte, wenn Humphrey ihr den Rücken kratzte, und die gern nach Bucheckern wühlte wie ein ganz normales Hausschwein.

Dann war da noch die Graue Lady, die auf dem Friedhof herumspukte, auf dem Humphrey schlief. Geisterladys, von welcher Farbe auch immer, suchen für gewöhnlich nach etwas: nach vergrabenen Schätzen oder jemandem, den sie ermordet haben, was sie inzwischen zutiefst bereuen – so etwas in der Art. Die Graue Lady suchte ihr Gebiss. Als man sie begrub, hatte sie noch alle Zähne – zumindest behauptete sie das. Aber dann hatten Grabräuber ihr das Gebiss gestohlen, worüber sie sich sehr ärgerte. Wenn sie mal nicht an ihre Zähne dachte, was sehr selten vorkam, war die Graue Lady sehr gut darin, sich Spiele auszudenken, so zum Beispiel Mikado mit alten Zehenknochen oder »Schlange und Leiter« mit lebenden Vipern.

Wer mit seiner Familie und seinen Freunden ein glückliches und friedliches Leben führt, vermag sich nicht vorzustellen, dass es jemals enden könnte.

Humphrey glaubte, dass sie für weitere fünfhundert oder tausend oder dreitausend Jahre auf Craggyford Castle leben würden. Aber die Welt draußen veränderte sich. Für Geister wurde das Dasein schwierig und gefährlich. Wie schwierig und gefährlich, begriffen sie erst in einer dunklen, stürmischen Nacht kurz nach Halloween …

Sie saßen beim Abendessen. Es war ein einfaches, aber schmackhaftes Mahl: gehackte Rattenschwänze im eigenen Fett gebraten, die sie mit kaltem Krötenblut herunterspülten. Wer glaubt, Geister müssten nicht essen und trinken oder auf die Toilette, der irrt. Sie müssen es nicht, aber sie tun es gern. Es vertreibt die Zeit.

George war ungezogen gewesen und hatte zu laut geschrien. Die Hexe litt unter Migräne und stülpte den Kaffewärmer über ihn, um ihn zum Schweigen zu bringen. Aber wer nichts sieht, hört oft umso besser, und vielleicht hielt deshalb George als Erster mit Kauen inne und fragte: »Was ist das für ein Geräusch?«

Dann hörten sie es alle: Pferdehufe, die durch die Luft stampften.

Das Stampfen kam näher. Das Stampfen von vielen Hufen, dazu das Klirren von Zaumzeug, das Quietschen von Leder … Dann machte es »Wusch!« und mit einem Windstoß, der die Rattenschwänze vom Teller fegte, raste eine riesige Geisterkutsche, von vier schwarzen Pferden gezogen, durchs Fenster und kam über ihnen zum Stehen.

»Das ist doch nicht möglich!«, rief der Schwebende Kilt.

»Ist es doch! Es ist Tante Hortensia!«, kreischte die Hexe und schlug aufgeregt mit den Flügeln.

Der Wagenschlag ging auf. Heraus schwebte eine Dame in einem riesigen, mit Malven bestickten Flanellnachthemd und trat auf den Esstisch. Aus dem ziemlich schmuddeligen Kragen des Nachthemdes ragte nur ein Halsstumpf. Er trug noch die Spuren des Henkerbeils und leuchtete rosig im Abendlicht.

»Was ist los, Tantchen? Was ist passiert?«, fragte die Wehklagende Winifred.

Es gab eine Pause, während der Hortensias Hals sich hin und her drehte. Sie schien nach etwas zu suchen. Schließlich stieg sie wieder in die Kutsche und holte etwas heraus. Ihren Kopf.

»Ich bin aus meinem Zuhause vertrieben worden«, sagte der Kopf der kopflosen Tante Hortensia. Er sah verstört und traurig aus, das verfilzte graue Haar stand wirr von ihm ab.

»Oh nein!«

»Ja.« Der Kopf nickte und aus seinem linken Auge rann eine Träne. »So eine Unverschämtheit«, fuhr er fort. »Ihr wisst, wie bequem ich es auf Night Abbey hatte, nicht wahr?«

Alle nickten. Als sie noch lebte, war Tante Hortensia die Haushälterin von Heinrich dem Achten in Hampton Court Palace gewesen. Leider war Mathematik nie Tante Hortensias starke Seite gewesen und als sie eines Tages das Haushaltsgeld abrechnete, kam sie für drei dicke Kapaune, eine Flasche Met und zwei Talglichte auf elfdreiviertel Pence. In Wirklichkeit kostete alles zusammen aber nur elfeinhalb Pence. Und gerade als sie dabei war, ins Bett zu gehen, ließ König Heinrich (der eine Woche lang niemanden hatte köpfen lassen) sie festnehmen und ihr den Kopf abschlagen.

Eine Zeit lang spukte Tante Hortensia noch im Schloss herum, aber das war von Geistern übervölkert (allein drei von Heinrichs Frauen schwebten jammernd und klagend durch die Korridore) und sie fühlte sich zwischen den großartig gekleideten Hofdamen in ihrem Nachthemd und den langen wollenen Unterhosen so unpassend gewandet, dass sie sich in einer Nacht des Jahres 1543 eine Geisterkutsche aus den königlichen Stallungen auslieh und davonfuhr, um sich einen eigenen Ort zum Spuken zu suchen.

Sie fand Night Abbey – ein halb verfallenes, knarrendes Gemäuer an der Ostküste. Die Türen hingen malerisch in den Angeln, Fledermäuse baumelten als wunderbar gruseliger Klumpen von den Dachbalken und rundherum gab es salziges Marschland für ihre kopflosen Pferde.

»Vierhundertzweiunddreißig glückliche Jahre habe ich in diesem Haus verbracht«, sagte Tante Hortensias Kopf. »Und dann, vor drei Monaten …«

Vor drei Monaten hatte anscheinend ein Mr Hurst Night Abbey gekauft und beschlossen, es zu modernisieren.

»Was heißt ›modernisieren‹?«, fragte Humphrey.

»Du kannst Fragen stellen«, klagte Tante Hortensias Kopf. »Das heißt, in der Spülküche sind jetzt keine Frösche mehr, sondern Waschmaschinen, das heißt Halogenlampen, die meine Vibrationen durcheinanderbringen. Und vor allem heißt es: Zentralheizung!«

»Igitt!« Die Hexe und der Schwebende Kilt schauderten vor Mitgefühl.

»Ihr habt gut ›igitt‹ sagen«, jammerte Tante Hortensia. Sie streckte einen üppigen Arm aus, schob den Ärmel zurück und zeigte auf ihr Ektoplasma, das ganz vertrocknet aussah und einen ungesunden gelblichen Schimmer aufwies. »Ich kann euch sagen, dieser Ort ist unbewohnbar geworden.«

»Du bleibst natürlich bei uns«, sagte die Hexe.

»Es betrifft ja nicht nur mich«, sagte Tante Hortensia düster. »Es ist überall das Gleiche. Alte Gemäuer werden abgerissen, nette dunkle Tümpel trockengelegt, eindrucksvolle Ruinen in Hotels oder Bingohallen verwandelt. Ich habe gehört, dass Leofric der Lädierte jetzt in einer Würstchenfabrik herumspukt, der Ärmste!«

»Nun, uns hier auf Craggyford wird schon nichts passieren«, sagte die Hexe beschwichtigend und häufte für den Kopf ihrer Tante Rattenschwänze auf einen Teller.

2. Kapitel

Tante Hortensia meinte es gut, aber sie war keine einfache Mitbewohnerin. Zum einen war sie furchtbar vergesslich. Nicht nur, dass sie ihren Kopf im Schlafzimmer vergaß, wenn sie hinunter zum Frühstück kam, sie ließ ihn auch im Schuhschrank liegen, wenn sie in den Garten ging, um Nieswurz oder Schwarzen Nachtschatten zu pflücken. Und einmal warf sie Humphrey den Kopf aus einer spielerischen Laune heraus so plötzlich zu, dass der ihn fallen ließ, woraufhin der Kopf den armen Humphrey einen Tollpatsch schimpfte.

Außerdem verwirrte sie die Familie, wenn sie versuchte, etwas mitzuteilen. Tante Hortensias Halsstumpf hatte zwar gelernt, so einfache Dinge zu sagen wie: »Bitte mehr!«, »Nein« oder »Pah!«, aber wenn sie etwas Kompliziertes ausdrücken wollte, wozu mehr Worte gehörten, dann brauchte sie ihren Kopf. Da sie so vergesslich war, konnte es jedoch passieren, dass der Hals etwas anderes sagte als ihr Kopf. Wenn zum Beispiel die Hexe fragte: »Möchtest du noch ein Krötenhautsandwich, Tante Hortensia?«, so antwortete der Stumpf mit Ja, während der Kopf von der anderen Seite des Raumes her rief: »Du weißt doch, Mabel, dass ich von Krötenhaut immer Blähungen bekomme.« Dergleichen macht das Zusammenleben nicht gerade einfacher.

Am meisten ärgerten sich alle darüber, wie ekelhaft sie sich Humphrey gegenüber benahm. Natürlich wusste jeder, dass er nicht so schrecklich war, wie er hätte sein müssen, aber sie wollten nicht von anderen darauf hingewiesen werden. Wenn man bei jemandem zu Gast ist, sollte man keine abfälligen Bemerkungen über dessen Kinder machen. Genau das aber tat Tante Hortensia.

»Also wirklich, Mabel«, störte sie die Hexe, wenn die gerade Flüche in ein Rezeptbuch schrieb oder die Dochte der Leichenkerzen putzte, »dieser Junge riecht wie frisch gemähtes Gras.«

Das ärgerte die Hexe sehr. »Tut er nicht. Nicht wirklich. Ich gebe zu, dass Humphrey nicht gerade meine besten Gerüche geerbt hat, aber –«

»Bist du sicher, dass er ein Gespenst ist?«, unterbrach sie Tante Hortensia. »Vielleicht ist er ja ein Elf oder ein Heinzelmännchen, so etwas in der Art. Es würde mich nicht wundern, wenn er sich nachts aus dem Haus schleicht und Leuten Gutes tut.«

Jetzt war die Hexe so wütend, dass sie durch den Schornstein fuhr.

»Du hast kein Recht, so etwas zu sagen, Tante Hortensia«, schimpfte sie, als sie wieder in der Küche landete. »Gerade erst gestern im Garten habe ich gesehen, wie ein Küken in Panik vor Humphrey weglief.«

»Ein Küken! Pah!«, schnaubte Tante Hortensia.

Wenn die Hexe sich über etwas aufregte, sprach sie immer mit ihrem Mann darüber.

»Sie hat Humphrey mit ihrem Messer gestochen«, erzählte sie dem Schwebenden Kilt am Abend vor dem Zubettgehen. »Nur weil er ihren grässlichen Kopf fallen gelassen hat.«

»Wir müssen Geduld haben, meine Liebe«, sagte ihr Gatte. Er zog sich das Schwert aus der Brust und legte es ordentlich auf sein Kopfkissen. »Schließlich hat sie schwere Zeiten hinter sich. Hast du bemerkt, wie verkrumpelt ihr Halsstumpf aussieht? Und außerdem weißt du sehr wohl, dass das Küken nicht vor Humphrey weggelaufen ist, Mabel. Es wollte nur zu seiner Mutter.«

Die Hexe errötete und eine Gestankwolke erfüllte den Raum. Diesmal roch es nach zertretenen Mistkäfern.

»Naja, mag sein.« Sie legte sich zu ihrem Mann ins Bett und legte ihren hässlichen Kopf liebevoll auf seine klaffende Wunde in der Brust. »Vielleicht könnten wir ihn mit irgendetwas einsprühen, damit er wenigstens ordentlich stinkt«, murmelte sie schlaftrunken. »Eiter aus einem geöffneten Furunkel wäre nicht schlecht … vermischt mit saurer Milch … oder dem Geruch nach verbrannten Gummistiefeln …«

Am nächsten Morgen jedoch gab es Wichtigeres, als sich über Humphreys Geruch Gedanken zu machen. Denn an diesem Morgen kamen die Männer.

Zunächst erschienen in einem blauen Lieferwagen vier Männer, die in ihren Regenmänteln und Mützen ganz normal aussahen. Sie liefen mit Maßbändern, Senkblei und langen gestreiften Pfosten herum. Dann kam ein großer grauer Wagen und zwei bedeutender aussehende Männer mit feisten roten Nacken stiegen aus. Sie trugen dicke Mäntel und hatten Papiere dabei, die im Wind flatterten.

Sie blieben den ganzen Vormittag, schritten das Gelände ab, stachen mit ihren Taschenmessern in das Gebälk und riefen einander etwas zu. Als sie fort waren, erschienen am nächsten Tag noch mehr Männer und am übernächsten ebenfalls.

Das war für die Geister eine große Belastung. Sie wussten nicht, was da vorging, und natürlich mussten sie bei all den Leuten unsichtbar bleiben. Geister können tagelang unsichtbar sein, wenn es sein muss, aber sie mögen es nicht. Sie fühlen sich dann jedes Mal unerwünscht.

Dann kam ein paar Wochen lang niemand mehr und alle waren beruhigt. Die armen Geister konnten die Ruhe auf Craggyford jedoch nicht lange genießen, denn als Nächstes kamen die Bulldozer.

»Sie reißen die Westwiese auf, Mummy«, sagte Humphrey besorgt. »Was wird nur aus all den lieben Maulwürfen?«

Aber die Männer kümmerten sich nicht um Maulwürfe und auch nicht um die jungen Bäume im Haselwäldchen oder um die Amseln und Drosseln, die in den Hecken brüteten. Sie walzten mit ihren Bulldozern einfach Baum und Strauch nieder, und als alles flach und nur noch totes Gestein war, fingen sie an zu bauen. Kleine hölzerne Bungalows, die sich in langen, schnurgeraden Reihen bis zum Schloss zogen.

»Vielleicht kommt die Armee?«, überlegte der Schwebende Kilt. Der Gedanke tröstete ihn etwas, denn er war ein begeisterter Soldat gewesen.

Aber es war nicht die Armee. Die Männer errichteten keine Kasernen, sondern eine Ferienanlage. In den kleinen Holzhäusern sollten die Urlauber schlafen und sich zum Essen und zu Unterhaltungsveranstaltungen ins Schloss begeben. Dafür musste das Schloss natürlich modernisiert werden.

»Dass mir das noch einmal passieren muss!«, jammerte Tante Hortensia, als die Lkws mit den Bauarbeitern über die Zugbrücke donnerten. »Zweimal in einem Leben, das ist zu viel! Mein Ektoplasma! Was wird nur aus meinem Ektoplasma?«

»Ich denke an das Ektoplasma der Kinder!«, fauchte die Hexe. »Das ist viel wichtiger.« Tante Hortensia ging ihr zunehmend auf die Nerven. Ganz zu schweigen von den Geisterpferden im Stall, die das Maul gar nicht voll genug bekommen konnten, abgesehen davon, dass sie ja gar kein Maul mehr hatten …

Die nächsten Monate waren für die Geister einfach furchtbar. Denn sie begriffen bald, dass man Craggyford nicht nur mit Zentralheizung, Halogenlampen und Badezimmern ausstattete, nein, das ganze Schloss wurde komplett auf den Kopf gestellt. Die gemütliche, modrige Waffenkammer voll mit Eulengewölle und Spinnweben wurde zu einem Restaurant mit verspiegelten Wänden und Kunststofffußboden. Die Banketthalle, in der die Geister immer zu speisen pflegten, wurde eine Diskothek mit flackernden Stroboskoplichtern. Als diese probeweise für ein paar Minuten eingeschaltet wurden, bekam die Hexe gleich Ausschlag. Das zauberhafte dunkle, feuchte Verlies wurde gefliest und zu einer strahlend weißen Küche, sodass Hunderte von unschuldigen Asseln, freundlichen Spinnen und harmlosen Mäusen lebendig eingemauert oder hinaus in die Kälte gejagt wurden.

Aber erst als George schreiend den Flur entlangsauste, um seinen Eltern zu berichten, was mit dem Ostflügel geschah, begriffen die Geister den Ernst der Lage.

»Ein Kino?«, kreischte die Hexe. »Bist du sicher?«

»Oh, Kino ist doch gar nicht schlecht«, sagte Humphrey und wedelte mit den Armen. »Cowboys und Indianer. Böse Gangster. Peng, Peng!«

»Sei still«, sagte die Hexe und hielt ihm ihren Flügel vor den Mund. »Du hast keine Ahnung, wovon du sprichst. Solche Filme gibt’s nicht mehr.«

»Was denn dann, Mummy?«, fragte Winifred.

»Brutale Filme«, sagte die Hexe knapp. »Brutal und schockierend.«

»Mal abgesehen von dem ganzen Müll«, warf Tante Hortensias Kopf ein. »Eisstiele in Winifreds Tasse, Bonbonpapier, das an meinem Stumpf klebt, Kaugummi in unseren Ohren – das bedeutet Kino!«

Die Hexe wandte sich an ihren Gatten. »Hamish«, sagte sie und schielte mehr denn je vor Verzweiflung, »was sollen wir bloß tun?«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Der Schwebende Kilt drehte das Schwert in seiner Brust herum, was er immer tat, wenn er angestrengt nachdachte. Dann sagte er:

»Mabel, wir alle müssen jetzt tapfer sein, aber es geht nicht anders. Wir müssen Craggyford Castle verlassen und einen neuen Wohnort finden.«

»Craggyford verlassen«, stammelte die Hexe. »Unser angestammtes Heim verlassen?«

Der Schwebende Kilt legte ihr tröstend eine Hand auf den Buckel. »Denk an die Kinder«, sagte er.

Das gab den Ausschlag. »Du hast recht, mein Lieber«, sagte sie. »Wie immer. Wir machen uns noch heute auf den Weg.«

3. Kapitel

Sie verließen das Schloss spät in der Nacht. Es war entsetzlich, Craggyford Castle Lebewohl zu sagen, schließlich hatten sie fast fünfhundert Jahre hier verbracht. Doch alle versuchten, tapfer zu sein. Der Verrückte Vladimir kam aus seiner hohlen Eiche, um zu winken, und die Graue Lady weinte. Sie schlugen ihr vor mitzukommen. Doch sie sagte, sicher würden ihre Zähne bald auftauchen. Außerdem würde es bestimmt keiner wagen, den Friedhof umzubuddeln, auf dem sie lebte. Also blieb sie.

Humphrey hatte gehofft, hinter seinem Vater auf einem der kopflosen Pferde sitzen zu dürfen, aber sein Vater nahm George zu sich und Humphrey musste sich zu seiner Mutter und Winifred in die Kutsche setzen. Tante Hortensia kutschierte selbst – schließlich gehörte die Kutsche ihr –, aber wegen dem Fahrtwind hatte sie ihren Kopf drinnen gelassen. Humphrey war noch nie gern gereist und beim Anblick des alten, weißhaarigen Kopfes, der bei jeder Kurve auf dem Sitz hin und her rollte, wurde ihm schnell übel.

»Du musst Winifreds Schüssel nehmen, mein Lieber«, sagte die Hexe. »Wir können nicht mitten in der Luft anhalten.«

Aber Winifred jammerte, ihre Schüssel sei zum Waschen da und nicht dafür, dass Humphrey hineinspuckte. Es war wirklich keine sehr erfreuliche Reise.

Obwohl der Mond schien, gab es viele Wolken, und man konnte kaum erkennen, worüber sie gerade flogen. Einmal sauste die Kutsche auf ein vielversprechendes Gebäude hinunter, doch es entpuppte sich als Wäscherei, die auch nachts in Betrieb war.

Ein anderes Mal schrie George: »Schau, Papa, da ist ein hübsches Schloss!« Aber als sie näher kamen, sahen sie, dass es eine riesige Fabrik für Badezimmerausstattung war.

»Einfach widerlich«, sagte Tante Hortensias Kopf beim Anblick der weißen Bäder, Marmorwaschbecken und goldverzierten Duschen in den Ausstellungsräumen. »Dass diese Menschen sich auch ständig waschen müssen, kein Wunder, wenn sie zu nichts taugen.«

Sie fuhren eine weitere Stunde, dann mussten sie zur Erde hinunter, weil die Pferde erschöpft waren.

»Guckt mal die ulkigen schwarzen Berge!«, sagte Humphrey.

Sie waren auf einem großen, matschigen Gelände gelandet, genau zwischen einem riesigen Bagger und einem Radlader.

»Das sind keine richtigen Berge«, sagte der Schwebende Kilt. »Das sind große Kohlehaufen. Wir befinden uns auf einem Tagebau, wo Kohle gefördert wird.«

»Ach herrje«, sagte die Hexe, die es gern etwas romantischer gehabt hätte. »Macht nichts, immerhin kann man sich ein wenig die Beine vertreten.«

»Ich will aber keinen Kohlenstaub auf meinem Stumpf«, grummelte Tante Hortensia. Aber auch sie stieg ab, raffte ihr Nachthemd und platschte mit ihren riesigen gelben Füßen durch die Pfützen.

Humphrey war immer noch schlecht von der Reise und die Kette mit der eisernen Kugel, die seine Mutter ihn bei längeren Fahrten tragen ließ, um seine Knöchel zu stärken, hatte sein Fußgelenk aufgescheuert. Um sich ein wenig abzulenken, setzte er sich in die Kabine des Radladers und machte »Brumm! Brumm!«

Nach einer Weile bemerkte er, dass sich in sein »Brumm! Brumm!« andere Laute mischten. Eine Art leises Jaulen, wie von einem Tier.

Als er sicher war, dass dieses Geräusch nicht von ihm stammte, glitt Humphrey vom Fahrersitz und schwebte suchend zwischen den Kohlehaufen herum, mal kam er dem Jaulen näher, mal entfernte er sich davon. Und dann, als er um ein Gerüst bog, erblickte er plötzlich etwas, das ihm den Atem verschlug.

Es war ein Höllenhund. Ein richtiger schwarzer Höllenhund mit einem einzigen roten Auge, groß wie eine Untertasse, riesigen nach hinten weisenden Pfoten und drei Schwänzen.

Humphrey war entzückt. Höllenhunde sind sehr, sehr selten. Er hatte oft von ihnen gehört, aber noch nie einen gesehen.

»Komm her, mein Hundchen. Komm! Guter Hund, braver Hund«, sagte Humphrey und ließ seine Fingerknochen klingeln.

Zuerst bewegte sich der Höllenhund nicht. Sein Auge glühte wachsam und aus seiner Kehle drang dumpfes Kollern wie von Felsbrocken, die über eine Klippe stürzen.

»Hab keine Angst. Ich bin Humphrey. Humphrey der Schreckliche. Komm her, Hundilein.«

Das Kollern wurde leiser. Der Hund kam näher.

»Ach, du Armer! Wie siehst du denn aus?«

Der Hund war in einem fürchterlichen Zustand. Seine Schwänze waren schlapp wie zerkochte Spaghetti, sein Auge war halb geschlossen und sein Fell war stumpf und verdreckt.

Als ob er verstanden hatte, dass Humphrey der Schreckliche ihm nur helfen wollte, kam der Hund langsam näher. Beim Gehen machte er unheimliche platschende Geräusche. Zwei seiner Schwänze wedelten freundlich, der dritte war noch etwas schüchtern.

»Was hast du denn da, Humphrey?«, rief die Hexe, die über die Kohlenhaufen flog und mit ihren schielenden Augen ins Dunkel spähte.

»Stell dir vor, Mummy, es ist ein Höllenhund! Ein echter Pfotenfuß – du weißt schon. Und es geht ihm nicht sehr gut. Ich glaube, das war früher mal eine schöne, unberührte Landschaft und er hat hier herumgespukt, und die Leute, denen er begegnet ist, sind vor Angst wahnsinnig geworden. Jetzt muss er in dieser dummen Kohlenmine herumgeistern und hat Kohlenstaub und die Abgase von den Bulldozern in der Lunge. Können wir ihn nicht behalten? Bitte!«

»Oh ja, bitte, Mummy«, riefen George und Winifred, die ebenfalls herbeigeschwebt waren.

»Seid nicht albern, Kinder. Wir haben nicht einmal selbst ein Zuhause, wie können wir da streunende Hunde aufnehmen?«

»Er kann uns bestimmt nützlich sein«, flehte Humphrey.

»Nützlich?«, schnaubte die Hexe und der Geruch nach verfaulten Schweinenieren erfüllte die Luft. »Was kann er schon tun? Sei vernünftig, Humphrey! Kommt, Kinder, zurück in die Kutsche.«

Humphrey konnte es kaum ertragen. Als er den Höllenhund ansah, der vertrauensvoll zu ihm aufschaute, fühlte sich sein Ektoplasma bleischwer an. Gerade wollte er traurig in die Kutsche steigen, als ein Jammerlaut von Tante Hortensias Halsstumpf ihn innehalten ließ.

»Kopf!«, jammerte der Stumpf. »Weg! Weg!«

Alle seufzten und stiegen wieder aus. Der Schwebende Kilt murmelte einen Fluch, allerdings auf Schottisch. Keiner hatte Lust, nach einem alten, stinkenden Kopf zu suchen.

Es war Humphrey, der die rettende Idee hatte. »Hund?«, rief er. »Komm her, Hundchen.«

Das schwarze Ungeheuer sprang herbei und sah Humphrey erwartungsvoll an. »Hast du ein Taschentuch, Tante Hortensia?«, fragte Humphrey.

Tante Hortensia nickte mit ihrem Stumpf und zog unter ihrem Nachthemd ein Taschentuch aus der wollenen Unterhose. »Hier.«

Humphrey nahm es und hielt es dem Höllenhund vor die Nase.

»Such, Hundchen. Los! Such!«

Einen Moment lang schnüffelte der Hund an dem Stofffetzen. Dann senkte er den Kopf, die drei Schwänze richteten sich auf und geräuschvoll wie eine unterirdische Pumpstation machte er sich auf die Suche.

Humphrey wartete ängstlich, während das rote Auge des Hundes die Dunkelheit durchschnitt. Dann hörten sie ein zufriedenes Grummeln und ein Scharren. Ein paar Sekunden später kam der Höllenhund auf die Kutsche zugesprungen. In der Schnauze trug er den mit schwarzem Dreck beschmierten, aber glücklich lächelnden Kopf.

»Das ist ein wirklich kluges und nützliches Tier«, sagte der Kopf. »Ich bin in einen Graben gerollt und möglicherweise hätte man mich nie mehr gefunden.«

»Siehst du, Mummy?«, sagte Humphrey. »Siehst du?«

Wie alle guten Mütter wusste die Hexe, wann sie sich geschlagen geben musste. »Na gut«, sagte sie seufzend. »Aber wehe, er setzt seine ekelhaften Pfoten auf die Polster.«

Meile um Meile legten sie zurück und immer noch war nirgendwo ein leeres Schloss, eine Klosterruine oder ein verfallener Turm in Sicht, wo eine müde Geisterfamilie hätte zur Ruhe kommen können.

Und dann, kurz vor Sonnenaufgang, als der Himmel sich von tintenschwarz in dunkelgrau verfärbte, drehte der Schwebende Kilt den Kopf und sagte: »Da unten. Was ist da unten?«

Alle drängten sich am Fenster der Kutsche und sahen hinaus. Unter ihnen, in einem großen Park, konnten sie die Umrisse eines riesigen Gebäudes ausmachen. Es hatte vier Türme, einen Innenhof, Zinnen …

»Ein Schloss!«, schrie Humphrey. »Können wir da nicht wohnen?«

»Gut, wir schauen es uns einmal aus der Nähe an«, sagte der Schwebende Kilt.

Die Pferde waren müde und froh darüber, endlich wieder auf die Erde zu kommen. Als sie das Gebäude umrundeten, fanden sie ihre Erwartungen erfüllt. Efeu kroch die Mauern hoch, einige der Fenster waren vergittert, eine unheimliche schwarze Krähe erhob sich krächzend in die Luft, als sie näher kamen.

»Das scheint wirklich eine Möglichkeit zu sein«, sagte die Hexe. »Schaut nur, da hängen zwei stinkende Schlangen aus dem Fenster«, schnupperte sie beglückt. »Lasst uns da hineinfahren.«

Tante Hortensia mochte ihre Fehler haben, aber sie verstand es, mit den Pferden umzugehen. Geschickt wendete sie und die Kutsche flog an den gestreiften, stinkenden Schlangen vorbei, die auf dem Fensterbrett lagen.

Allerdings waren es keine stinkenden Schlangen. Es waren die Fußballsocken eines Jungen namens Maurice Crawler, der extreme Schweißfüße hatte. Die Gespenster fuhren geradewegs in den Jungenschlafsaal des Norton-Castle-Internats.

4. Kapitel

Rick wachte meistens als Erster im Schlafsaal auf. An diesem Morgen war er besonders früh wach geworden, denn am Abend zuvor hatte er über etwas nachgegrübelt und die Gedanken hatten ihn auch im Schlaf verfolgt.

Rick war ein ernster Junge mit einem schmalen Gesicht, großen dunklen Augen und abstehenden Ohren. Als er noch ein Baby war, hatte seine Mutter es nicht übers Herz gebracht, ihm die Ohren mit Leukoplast am Kopf festzukleben, wie der Arzt es ihr geraten hatte.

Worüber Rick sich Gedanken machte, war die Welt. Denn die war in einem grauenvollen Zustand, fand er. Die Pinguine in der Antarktis waren ölverschmutzt und konnten noch nicht einmal mehr watscheln. Die Blauwale waren praktisch ausgerottet. Seit Ewigkeiten hatte man kein Breitmaulnashorn mehr in freier Wildbahn gesehen und einen Kannibalenstamm im Dschungel des Amazonas, den Rick so gern besucht hätte, wenn er groß war, hatte man in einer Wohnsiedlung in Rio de Janeiro untergebracht. Bis er erwachsen war, würden wahrscheinlich alle interessanten Tiere und Pflanzen und Menschen ausgelöscht sein und es gäbe nur noch riesige Wohnblocks, langweilige Geschäfte und Autobahnen. Das ärgerte ihn maßlos.

Er sah sich im Schlafsaal um. Norton Castle war vor hundert Jahren von einem reichen Bonbonfabrikanten namens Albert Borringer gebaut worden. Mr Borringer war einer jener Männer, die kein Tier sehen können, ohne es zu erschießen und auszustopfen. Nach seinem Tod war das Schloss in ein Internat verwandelt worden, aber die ausgestopften Tiere waren geblieben.

Im Bett gegenüber von Rick schnarchte unter einem riesigen Wasserbüffel mit sanft blickenden Glasaugen Maurice Crawler. Mit seinem fetten Körper, den stinkenden Füßen und Schweinsäuglein in der Farbe gebackener Bohnen war Maurice nicht gerade ein erfreulicher Anblick. Andererseits hätte es die Schule ohne Maurice gar nicht erst gegeben, denn seine Eltern leiteten sie. Sie hatten das Norton-Castle-Internat für Maurice ins Leben gerufen, da er auf einer normalen Schule nicht zurechtgekommen war. Genau genommen war er an fünf Schulen nicht zurechtgekommen. Kein Wunder, Maurice war ein Schlägertyp, er log und betrog.

Rick seufzte. Im Bett neben ihm stöhnte ein Neuer im Schlaf. Er hieß Peter Thorne und litt noch immer schrecklich unter Heimweh. Rick hatte Mitleid mit ihm, aber mehr auch nicht. Er hätte sich einen Verbündeten gewünscht. Jemanden, mit dem man etwas tun konnte.

Plötzlich beugte er sich vor. Was war das für ein ulkiges rosafarbenes spinnwebenartiges Ding, das über seinem Fußende hing? Er streckte eine Hand danach aus. Erstaunt stellte er fest, dass es keinen Widerstand gab und er den Bettpfosten berührte. Und doch konnte er das Etwas genau sehen. Und dann …

»Oh nein!«, murmelte Rick. »Ich kann’s nicht glauben. Ich kann es einfach nicht glauben.«

Beim Zubettbringen hatte die Hexe Humphrey eingeschärft, ja nicht sichtbar zu werden, bevor sie es ihm erlaubte. Doch wenn einen jemand im Tiefschlaf am Ellbogen kitzelt, denkt man nicht an mütterliche Ratschläge. Bereits im nächsten Moment war Humphrey deutlich sichtbar. Gähnend rieb er sich die Augen.

»Was kannst du nicht glauben?«, fragte er schläfrig.

»Dich gibt’s nicht. Das ist unmöglich. Du kannst kein Gespenst sein!«

Humphrey war nicht so schnell beleidigt, aber das ärgerte ihn dann doch. »Was meinst du damit, ich kann kein Gespenst sein? Ich bin ein Gespenst. Ich bin Humphrey. Humphrey der Schreckliche.«

Rick wollte seinen Augen nicht trauen, aber da war es. Saß auf seinem Bett, durchsichtig wie Luft, mit einer Kugel und einer Kette an seinem linken Knöchel, und rieb sich mit seinen Knochenfingern die Augenhöhlen.

»Und wer bist du?«, fragte Humphrey. »Ich nehme mal an, ein Mensch. Ein Junge?«

»Na klar, ich bin Rick.«

»Einfach nur Rick? Nicht Rick der Rebell oder Rick der Räudige? Oder so was in der Art?«

»Nein, nur Rick Henderson. Rick ist die Abkürzung für Richard. Und so schrecklich bist du ja auch nicht gerade, oder? Ich will dir nicht zu nahe treten.«

»Das kommt noch«, sagte Humphrey zuversichtlich. »Ich wachse ja noch. Meine Mutter und mein Vater sind furchtbar schrecklich«, fügte er stolz hinzu. »Und meine Schwester und mein Bruder ebenfalls. Und Tante Hortensia ist wirklich absolut abscheulich.«

»Oh«, machte Rick. Er hatte noch immer nicht so recht begriffen, dass ein echter lebendiger – nun gut, ein echter toter – Geist bei ihm auf dem Bett saß. »Sind sie auch hier?«

»Aber ja, sie sind alle da. Wir sind diese Nacht angekommen.«

Und Humphrey erzählte Rick die ganze Geschichte, angefangen von der alten Abtei, wo man Zentralheizung eingebaut hatte, über Craggyford Castle, das in eine Ferienanlage verwandelt werden sollte, bis hin zu dem armen Höllenhund, der in einer Kohlenmine herumgeistern musste. Während Rick zuhörte, wurde er immer wütender. Nicht nur Pinguine und Wale und Kannibalen wurden vertrieben oder ausgerottet, Gespenster ebenfalls.

»Es ist einfach gemein«, sagte Rick, als Humphrey fertig war. »Geister haben genauso viel Recht zu existieren wie jeder andere. Da muss etwas geschehen!«

»Aber was?«, fragte Humphrey und sah Rick bewundernd an. Er fand ihn unglaublich klug.

»Ich muss nachdenken. Glaubst du, ich könnte deine Familie kennenlernen?«

»Aber natürlich«, sagte Humphrey und glitt hinüber zu Maurice Crawlers Bett.

»Du meine Güte«, sagte Rick. Von dem fetten Hügel, den Maurices Bauch darstellte, erhoben sich zwei riesige schwarze, schuppige Flügel. Eine Weile lang schlugen sie auf und zu, denn die Hexe machte Morgengymnastik. Dann teilten sie sich und ließen eine große krumme Nase, schielende Augen und eine Masse von schwarzem, verfilztem Haar erkennen. Gleichzeitig stieg der widerliche Geruch von verbrannten Kutteln in Ricks Nase.

»Das ist meine Mutter«, flüsterte Humphrey stolz. »Mummy, das ist Rick.«

»Erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen«, sagte Rick höflich. Aber er war doch froh, dass er zuerst auf Humphrey und nicht auf dessen Mutter gestoßen war.

Sobald sie richtig wach war, flog die Hexe zur Decke hoch, um ihren Mann zu wecken. Der Schwebende Kilt hatte sich auf dem Gehörn eines ausgestopften Gnus zur Ruhe gelegt. Er sah ziemlich merkwürdig aus, als er jetzt langsam sichtbar wurde. Sein Kilt hatte sich an einem Horn verhakt und sein Schwert baumelte von seiner Brust herab. Er hatte es am Abend zuvor nicht herausgenommen, weil er zu müde dazu gewesen war.

»Wo sind seine Beine?«, fragte Rick leise.

»Er hat keine«, erwiderte Humphrey stolz und berichtete von der Schlacht von Otterburn.

George aufzuwecken stellte sie vor ein Problem. Die Familie hatte Angst, dass er sofort schreien würde und damit die anderen Jungen im Schlafsaal aufweckte. Sie liehen sich Ricks Kopfkissen aus. Sie entdeckten George, der unter das Bett eines Jungen mit Namen Terence Tinn gerollt war, und stülpten ihm das Kissen über. Die vernünftige Winifred war von allein wach geworden und glitt zu den Betten herab, wobei sie keinen einzigen Jammerlaut ausstieß, obwohl sie sich so gern waschen wollte und ihre Schüssel sich mal wieder absolut unmöglich benahm.

Die Geister passten alle auf Ricks Bett, nur der brave Höllenhund musste mit Tante Hortensias Kopf auf dem Boden bleiben, denn die Hexe hielt nichts von Hunden im Bett. Obwohl er die Geister allmählich lieb gewann, war Rick der Kopf nicht ganz geheuer. Vor dem Frühstück sah er sowieso nie besonders gut aus und heute Morgen bot er mit einem verklebten Auge und ein paar Kakerlaken, die in seinem linken Ohr Verstecken spielten, alles andere als einen appetitlichen Anblick.

»Wo bleibt denn Tantchens Rest?«, beschwerte sich die Hexe. »Hier ist ein netter Junge, der uns helfen möchte –«

In diesem Augenblick erschienen Hortensias große gelbe Füße in der Luft über ihnen. Sie hatte die Nacht zusammen mit ihrer Geisterkutsche in einem riesigen Wandschrank verbracht und grummelte, dass sie einen Krampf in ihrem Stumpf hätte.

»Gut. Sind das jetzt alle?«, fragte Rick.

Die Geister nickten.

»Humphrey hat mir erzählt, dass man euch aus eurem Zuhause vertrieben hat«, fuhr Rick fort.

»Das stimmt.«

Sie hatten vergessen zu flüstern und plötzlich hob Maurice Crawler seinen Kopf und stieß einen Entsetzensschrei aus.

»Da is was!«, stammelte er. »Was Wi … Widerliches!«

Rick sprang aus seinem Bett und zu ihm hinüber. »Still, Maurice! Du weckst ja alle auf!«

»Blutige Stümpfe!«, rief Maurice. »Gruslige Köpfe, schwarze Fledermäuse –«

»Von wegen Fledermäuse«, sagte Rick bestimmt. »Du hast schlecht geträumt. Mach die Augen zu und schlaf weiter.«

»Ein wirklich ungehobelter Kerl«, sagte Tante Hortensias Kopf, als Maurice wieder zu schnarchen begann.

»Wir hatten gehofft, hier bleiben zu können«, sagte der Schwebende Kilt. »Aber ich sehe ein, dass das nicht geht. So viele Kinder auf einen Haufen bereiten mir Bauchschmerzen. Du natürlich nicht«, fügte er höflich hinzu.

»Ich habe nachgedacht«, sagte Rick. »Es ist ja nicht so, dass nur ihr vertrieben worden seid.« Und er erzählte von den Blauwalen, den Kannibalen und all dem anderen, das ihn beschäftigte. »Ich denke, ihr müsstet einen Ort finden, an dem alle Geister sicher leben können.«

»Wo es dunkel ist«, flüsterte die Hexe sehnsüchtig.

»Wo es feucht ist«, sagte Tante Hortensia und zupfte ein Stück trockene Haut von ihrem Halsstumpf.

»Wo es Eulen und Fledermäuse und Ratten gibt«, sagte die tierliebe Winifred.

»Und Donner und Blitz«, sagte George.

»Wo andere Geister sind, mit denen ich spielen kann«, sagte Humphrey.

»Was ihr braucht, ist ein Geisterschutzgebiet«, meinte Rick.

»Was ist ein Schutzgebiet?«, fragte Humphrey.

»Ein Ort, wo man in Sicherheit ist und niemand einem etwas tun kann. Wenn früher jemand von Soldaten oder sonst wem verfolgt wurde, flüchtete er sich in eine Kirche. Da war er sicher. Niemand darf einem in einer Kirche etwas tun.«

»Ich möchte aber nicht in eine Kirche«, sagte die Wehklagende Winifred beunruhigt. »Geister sind eigentlich nie in Kirchen.«

»Weiß ich. Das war doch nur ein Beispiel. Es gibt Vogelschutzgebiete für Papageientaucher und Kormorane, wo sie Nester bauen und brüten können. Niemand darf sie dort jagen oder ihre Eier wegnehmen. Und es gibt Schutzgebiete für die Indianer in Amerika.«

»Aber Indianer legen keine Eier«, sagte Humphrey.

Rick seufzte. »Ich meine auch nur, dass sie Schutzgebiete haben. Dort können sie so leben, wie sie es gewohnt sind, und niemand stört sie. Die Schutzgebiete für Indianer nennt man Reservate. So etwas braucht ihr, ein Geisterreservat.«

»Ein Geisterreservat«, wiederholten alle und nickten zustimmend. Was Rick sagte, klang vernünftig. Es war eine wunderbare Idee. Außerdem war es eine schöne Vorstellung, dass sie einen Ort suchten, wo alle Geister glücklich sein würden, nicht nur sie.

»Ich wünschte, das Reservat wäre hier«, sagte Humphrey. Die Vorstellung, sich von Rick trennen zu müssen, gefiel ihm überhaupt nicht.

Da ertönte auf einmal ein Schrei aus dem benachbarten Bett. Es war Peter, der Neue. Er war aufgewacht und hatte direkt in das Untertassenauge des Höllenhundes geblickt.

»Schlaf weiter«, sagte Rick. »Das war nur ein Albtraum.«

Aber ihm war klar, dass es nicht leicht sein würde, all den Jungs im Schlafsaal zu erklären, warum sie den gleichen Albtraum hatten. Und bald würde es auch hell sein, dann kam die Hausmutter, die wie ein Kamel aussah, hereingewatschelt. Natürlich konnte er die Geister bitten zu verschwinden, aber das wäre so, als ob man einen Freund bäte, sich zu verziehen. Und wer tut das schon gern?

»Hört mal«, sagte er schließlich. »Heute ist Sonntag. Ich bringe euch hinüber in die Turnhalle. Die wird heute nicht benutzt. Und dann treffe ich mich mit einer Freundin von mir, die sehr klug ist. Gemeinsam machen wir einen Plan, okay?«

»Einverstanden, mein lieber Junge«, sagte der Schwebende Kilt. »Ähem, gibt es in eurer Turnhalle einen Barren? Vielleicht auch einen Bock?«

»Aber ja, natürlich.«

»Sehr schön«, sagte der Schwebende Kilt und folgte Rick aus dem Schlafsaal. Er brüstete sich nicht damit, aber als er noch lebte, war er sehr sportlich gewesen. Im Baumstammwerfen, Felsbrockenweitwurf und all den anderen schottischen Sportarten hatte er immer hervorragend abgeschnitten.

5. Kapitel

Die Freundin, mit der Rick über die Gespenster sprechen wollte, war die Tochter der Schulköchin. Sie hieß Barbara, war etwas mollig, hatte langes, dickes kastanienbraunes Haar, verträumte braune Augen und eine weiche, rosige Haut mit vielen Sommersprossen. Alles, was sie tat, tat sie mit Bedacht. Sie regte sich niemals auf, und wenn es sie nicht interessierte, was andere sagten, schlief sie einfach ein.

Obwohl das Norton-Castle-Internat eine Jungensschule war, erlaubten die Crawlers, dass Barbara am Unterricht teilnahm. Nicht etwa aus Nettigkeit – die Crawlers waren wirklich alles andere als nett –, sondern weil Barbaras Mutter eine hervorragende Köchin war und sie Angst hatten, sie zu verlieren.

Barbara schien niemals etwas für die Schule zu tun oder im Unterricht aufzupassen, doch wann immer die Lehrer ihr eine Frage stellten, wusste sie sofort die Antwort. Und wenn eine Arbeit geschrieben wurde, war sie nicht nur die Beste, sie war auch als Erste fertig. Bei Mathematikarbeiten gab sie eine halbe Stunde früher als die anderen ab und hatte doch alles richtig.

Rick fand Barbara in der Küche. Sie half ihrer Mutter beim Kochen ihres berühmten Schlosspuddings. Doch als sie merkte, dass Rick etwas auf dem Herzen hatte, ließ sie den Pudding Pudding sein und kam zu ihm heraus. Sie gingen zu der alten Weide, die neben dem Hintereingang wuchs.

Rick brauchte nicht lange für seine Geschichte. Barbara rümpfte nicht die Nase oder sagte, dass er wohl geträumt haben müsste, sie sah nur sehr überrascht aus.

»Gespenster«, sagte sie. »Wer hätte das gedacht.«

»Du verstehst doch, dass wir für sie einen Ort finden müssen, wo sie hingehen können«, sagte Rick. »Aber wie stellen wir das an?«

Barbara riss einen Grashalm ab und kaute auf ihm herum, dann sagte sie: »Westminster.«

»Was?«

»Du musst nach London. Zum Parlament in Westminster. Da sitzt die Regierung. In einer solch bedeutenden Angelegenheit muss man sich an die Spitze wenden. An den Premierminister.«

»Du meinst, ich soll einen Brief schreiben?«

»Nein«, sagte Barbara. »Hinfahren. Zusammen mit den Geistern. Die müssen unterwegs natürlich unsichtbar bleiben. Dann bestehst du darauf, mit dem Abgeordneten aus deinem Wahlkreis zu sprechen. Jeder darf das. Das ist Gesetz. Der soll dich dann zum Premierminister führen. Dann zeigst du ihm die Geister. Sonst glaubt dir keiner.«

»Himmel!« Rick war überwältigt.

»Du kannst natürlich deine Zeit verplempern und versuchen, hier die Leute dazu zu bringen, was zu tun, aber keiner hat Geld dafür. Ein Geisterreservat wird Tausende und Abertausende Pfund kosten. Nur die Regierung hat so viel Geld.«

»Von hier nach London sind es über zweihundert Meilen«, sagte Rick. »Für die Geister ist das kein Problem, sie haben ihre Gespensterkutsche, außerdem können sie schweben. Aber was ist mit mir? So weit kann ich nicht laufen.«

Barbaras hohe, glatte Stirn legte sich in Falten.

»Du musst es in Etappen tun. Von hier bis nach Grange-on-Trant kannst du in Onkel Teds Milchwagen mitfahren. Das sind dreißig Meilen. Dann nimmst du den Bus bis Lonsdale – das kostet nicht die Welt. Über das Saughbeckmoor musst du wandern oder per Anhalter fahren und den letzten Teil fährst du mit dem Zug. Ich hab etwas Geld gespart.«

»Ich auch«, sagte Rick. »Ich komme schon klar.«

»Soll ich mitkommen? Das mach ich, wenn du es möchtest«, sagte Barbara. Sie pflückte zwei weitere Grashalme und fing wieder an zu kauen.

Rick nahm den Halm, den sie ihm gab, und dachte über ihr Angebot nach. Es wäre schön, sie dabeizuhaben. Beruhigend. Doch dann schüttelte er den Kopf.

»Ich glaube, du bleibst besser hier und hältst mir den Rücken frei. Du könntest versuchen, an den Schlüssel vom Sekretariat zu kommen, und dich dort jeden Abend zwischen sieben und acht aufhalten. Wenn ich in der Klemme stecke, kann ich dich anrufen.«

»In Ordnung. Kann ich sie sehen, bevor ihr weggeht?«, fragte Barbara. »Das würde ich schrecklich gern.«

»Na klar«, sagte Rick und ging vor ihr her zur Turnhalle.

Die Geister amüsierten sich königlich. Der Schwebende Kilt hing am Barren und vollführte sehr schwierige Armübungen. Tante Hortensia hatte das Trampolin entdeckt und hüpfte darauf herum, wobei sich ihr Nachthemd über ihren Halsstumpf bauschte und ihre gelb verhornten Füße vor Freude zuckten. George stand auf seinem Schädel Kopf.

»Guck mal, was ich kann, Rick!«, rief Humphrey der Schreckliche und fiel prompt vom Seil.

»Du meine Güte«, sagte Barbara mit weit aufgerissenen Augen. »Ich bin wirklich beeindruckt. Was ist das für ein widerlicher Geruch?«

Die Hexe freute sich sehr über Barbaras Bemerkung. Sie hörte auf, Liegestützen zu machen, und kam zu ihr. »Das ist nasse Walleber. Der Lieblingsduft meines Gatten«, fügte sie verschämt hinzu. »Ich trug ihn, als wir uns kennenlernten.«

Rick stellte Barbara vor und alle Geister kamen herbei, um zu hören, was die beiden beschlossen hatten.

»Ein guter Plan«, sagte der Schwebende Kilt und drehte zustimmend das Schwert in seiner Brust herum. »Man muss sich immer an die oberste Stelle wenden, wenn man etwas erreichen will. Wann geht’s los?«

»Wir dachten, morgen bei Sonnenaufgang. Dann fährt der Milchwagen in die Stadt.«

»Bei Sonnen – Sonnen – Sonnenaufgang!«, kreischte Humphrey der Schreckliche und hüpfte wie ein Jo-Jo auf und ab.

»Ich bin doch froh, dass ich hierbleiben kann«, sagte Barbara, als sie mit Rick die Turnhalle verließ. »So ganz geheuer sind sie mir nicht.«

Keiner von ihnen hatte die kleine, schwarze Fledermaus bemerkt, die in den Dachbalken hing und nun hinter ihnen her aus der Turnhalle flog und verschwand. Und auch wenn sie sie bemerkt hätten, konnte keiner wissen, dass diese Fledermaus der Sohn der Saugenden Susie war. Susie war eine der berühmtesten Vampirfledermäuse von ganz England. Und noch bevor es Nacht wurde, hatte sich die Nachricht von Ricks Marsch nach London wie ein Lauffeuer verbreitet, über den Fluss, durch die Wälder von Saughbeck und weiter, weiter bis zu den fernsten Küsten.

Rick fand die Fahrt in Onkel Teds Milchwagen nicht gerade angenehm. Die Geister auf die Reise vorzubereiten, war bereits ziemlich anstrengend gewesen. Die Geisterpferde waren nach der Rast überaus munter und wollten sich nicht anschirren lassen. Tante Hortensia taten ihre Hühneraugen weh und sie gab dem Höllenhund einen Klaps, weil der auf ihren Kopf gepinkelt hatte. Humphrey war darüber so wütend, dass er sich weigerte, in die Kutsche zu steigen, und darauf bestand, mit Rick im Milchwagen mitzufahren.

»Ich verspreche, dass ich unsichtbar bleibe«, sagte er. »Wirklich.«

»Und dein Ellbogen?«

»Auch mein Ellbogen.«

Und dann stellte sich auch noch heraus, dass Onkel Ted dichtete.

Ich mag den bunten Schmetterling,
ich liebe der Biene Gesumm.

Aber dafür lass ich keine Bratwurst stehen,
da wär’ ich doch schön dumm.

Er brüllte sein Gedicht über den Motorlärm hinweg. »Na, wie gefällt dir das?«

»Sehr hübsch«, sagte Rick höflich und sah ängstlich hinauf in den Himmel. Später lernte er zu erkennen, wo die Geister waren, selbst wenn man sie nicht sah. Es ist eine besondere Begabung, unsichtbare Geister zu sehen. Aber jetzt konnte er nur hoffen, dass die Gespensterkutsche mit dem Milchwagen mitkam und dass es allen Insassen gut ging.

»Und wie findest du das?«, fragte Onkel Ted, der auf seine Gedichte offensichtlich sehr stolz war:

Das Wasser ist dunkel,
das Wasser ist tief.

Ich angelte so manchen Fisch,
selbst wenn er schlief.

»Fische schlafen nicht«, flüsterte Humphrey in Ricks Ohr. »Jedenfalls nicht richtig. Sie haben nämlich keine Augenlider. Oder Wimpern. Ich weiß es, weil uns Onkel Alfred der Abscheuliche mal mit unter Wasser –«

»Pscht!«, machte Rick. Er wandte sich schnell wieder Onkel Ted zu. »Hast du viele Gedichte gemacht?«

»Na, so an die zwei-, dreihundert«, sagte Onkel Ted beiläufig. »He, was ist das für ein Lärm?«

»George schreit … ich meine, deine Reifen quietschen«, sagte Rick beunruhigt. Was war da oben bloß los?

»Merkwürdig, hier war doch keine Kurve oder so was«, sagte Onkel Ted.

Rick war sehr erleichtert, als Onkel Ted den Wagen anhielt und ihn vor einer der großen Brücken über den River Trant hinausließ. »Der Bus fährt genau hier vorbei, du kannst ihn nicht verfehlen. Und grüß deine Großmutter von mir. Hoffentlich geht’s ihr bald besser«, sagte er.

Rick fühlte sich einen Moment sehr erbärmlich. Leute anzulügen, die so nett zu einem waren, ist nicht sehr angenehm.

Im Norton-Castle-Internat klopfte Barbara in diesem Moment an das Büro von Mr und Mrs Crawler.

Mr Crawler, der Direktor, war ein kleiner, blasser und schmächtiger Mann, der mit jedem Tag noch kleiner, blasser und schmächtiger zu werden schien. Mrs Crawler hingegen wurde immer fetter, lauter und röter. Die Jungs fragten sich, ob sie nachts an ihrem schlafenden Ehemann herumfraß, sodass er immer weniger wurde.

»Herein!«, schrie Mrs Crawler nun.

Barbara ging über den pflaumenblauen Teppich zu dem Doppelschreibtisch, an dem die Crawlers saßen. Über Mrs Crawler hing ein ausgestopftes Krokodil mit freundlichem Lächeln. Mr Crawler saß unter einem traurig aussehenden Büffel. Barbara konnte einfach nicht begreifen, warum man Tiere töten und ausstopfen durfte, es aber einen Riesenaufstand gäbe, wenn man Menschen töten und ausstopfen würde, auch wenn sie nicht annähernd so sympathisch waren.

»Ja?«, fragte Mrs Crawler scharf, als sie Barbara sah. Sie hatte keine Lust, ihre Zeit damit zu verschwenden, zu der Tochter ihrer Köchin freundlich zu sein.

Barbaras Aufgabe war nicht leicht. Sie musste sich einen Grund dafür ausdenken, warum Rick verschwunden war. Gleichzeitig musste sie dafür sorgen, dass die Crawlers nicht seine Mutter anriefen, um es nachzuprüfen. Seit sie es nicht fertiggebracht hatte, seine Ohren mit Leukoplast festzukleben, war Ricks Mutter nicht sehr viel härter geworden und Rick machte sich oft Sorgen um sie. Also erzählte Barbara, Ricks Patentante sei an diesem Morgen überraschend zu Besuch gekommen. »In einem großen silbernen Auto mit den Buchstaben RR auf der Motorhaube«, sagte Barbara listig, denn sie wusste, was für Snobs die Crawlers waren.

»Ein Rolls Royce!«, stellte Mrs Crawler beeindruckt fest.

Ricks Patentante sei Amerikanerin, fuhr Barbara fort, und nur für kurze Zeit in England. Sie wollte Rick mit nach London nehmen, um ihn besser kennenzulernen.

»Steht alles in dem Brief«, sagte sie und hielt den Crawlers ein Blatt Papier hin.

»Nun, das scheint in Ordnung zu sein«, sagte Mrs Crawler, nachdem sie den Brief gelesen hatte. Sie wandte sich an ihren Mann. »Sie möchte der Schule ein Geschenk machen. Wir sollen es aussuchen, egal was.«

»Einen Kricketpavillon«, sagte Mr Crawler, der nicht gerade bescheiden war.

»Red keinen Quatsch, wir brauchen einen neuen Speisesaal viel nötiger.«

Während sie begannen zu streiten und dabei immer ärgerlicher und wütender wurden, verließ Barbara auf Zehenspitzen den Raum. Es machte ihr wirklich keinen Spaß, Briefe zu fälschen, es verursachte ihr Magenschmerzen. Aber bei so dummen Leuten wie den Crawlers musste man nicht zu viele Bedenken haben. Außerdem war ein Geisterreservat etwas wirklich Wichtiges.

6. Kapitel

Unterdessen standen Rick und die Geister auf der großen Eisenbrücke, die sich über den River Trant spannte. Unter ihnen floss grau und träge der breite Strom. Am Ufer standen Fabriken mit rauchenden Schornsteinen und Lagerschuppen. Frachtkähne wurden mit Kohle beladen. Auf dem Wasser trieben weiße Schaumflocken und ein seltsamer Geruch lag in der Luft.

»Köstlich«, sagte die Hexe und sog die Luft durch ihre lange, krumme Nase ein.

Dem konnte Rick nicht zustimmen. Er fand, dass der Fluss schrecklich roch – schmutzig, verpestet wie eine große Kloake. Er seufzte und wandte sich dahin, wo er die Geister vermutete.

»Wir planen am besten den nächsten Schritt und –« Erstaunt brach er ab.

Irgendetwas passierte im Fluss. Direkt unter der Brücke wurde das ruhige Wasser plötzlich aufgewirbelt wie in einem Whirlpool. Aber es war kein gewöhnlicher Wirbel, denn nun erhob er sich aus dem Fluss und stieg höher und höher …

Die Geisterpferde scharrten mit den Hufen und wieherten beunruhigt. Der Höllenhund jaulte ängstlich.

Und weiter stieg der Wirbel an, dann hörte man ein lautes Platschen – als ob ein Riese jemanden ohrfeigte – und mehrere Tonnen Wasser ergossen sich durch das eiserne Geländer der Brücke.

Als Rick wieder etwas erkennen konnte, sah er einen sehr merkwürdigen Mann. Er trug einen langen, grauen Bart, in dem ein paar tote Fische hingen. In seinen taillenlangen grauen Haaren hatten sich schleimige grüne Algen verfangen und in der Hand hielt er eine riesige verrostete Heugabel.

Vorsichtig streckte Rick einen Arm aus und wie er es schon fast erwartet hatte, fuhr sein Arm durch die Gestalt hindurch und berührte das Brückengeländer. »Du bist also auch ein Gespenst?«, fragte Rick.

Der alte Mann nickte. »Ein Flussgeist. Sehr alte Familie. Nigel heiß ich. Nigel der Nasse.« Er zog einen toten Fisch aus seinem Bart und warf ihn angewidert auf den Boden. »Stinkendes Ding«, grummelte er.

»Suchen Sie jemanden?«, fragte Rick vorsichtig.

»Hab gehört, es kommen ’n paar vorbei und irgendwas von ’nem Geisterreservat oder so.« Er sah Rick unter seinen zottigen Augenbrauen durchdringend an. »’ne Hexe oder auch zwei, ein Schwebender Kilt … so was in der Art.«

»Ja, sie sind hier«, gab Rick zu.

Nun hielten es die Geister nicht länger aus. Einer nach dem anderen erschienen sie und versammelten sich um Nigel den Nassen. Nigel nieste heftig, wobei ihm ein Wasserkäfer aus der Nase schoss. Er hob ihn auf und sagte: »Schaut euch das an. Tot. Vergiftet. Wie die Fische. Guckt mal: mein Ektoplasma.«

Er streckte einen Arm aus und spannte seine Muskeln an, die blass und wässrig aussahen wie Grießbrei, den man mit fettarmer Milch gekocht hat.

»Schlimm«, sagte Hortensia. Aber sie wollte sich nicht übertrumpfen lassen, beugte sich vor und zeigte auf ihren verdorrten Stumpf. Der Flussgeist war beeindruckt.

»Dreitausend Jahre lebe ich nun schon in diesem Fluss«, sagte Nigel. »Ich erinnere mich, wie die Römer den Hadrianswall erbaut haben. Hunderte von ihnen habe ich in diesen Fluss gelockt und ertränkt, wie es sich für einen Flussgeist gehört. Hab Engländer und Schotten ersäuft. Hab Schmuggler vor Angst in den Wahnsinn getrieben, wenn ich mitten in der Nacht mit fliegendem Haar aus dem Wasser stieg. Grauenerregend war ich und so schön matschig, gab keinen matschigeren als mich nördlich der Themse. Aber ich sag euch, der Fluss is fertig.«

»Was genau stimmt denn nicht mit ihm, Mr Nigel?«, fragte Humphrey.

»Was nich mit ihm stimmt? Alles. Abwasser. Abfälle von der Zementfabrik. Öl aus den Schiffen. Chemische Düngemittel. Guckt euch nur mal meine Mandeln an.«

Er öffnete den Mund, wobei braunes, schmutziges Wasser herausfloss, und alle starrten in seinen Schlund.

»Stark geschwollen«, sagte die Hexe und schüttelte den Kopf.

»Ich glaube, in der linken steckt ein Glassplitter«, meinte Winifred besorgt.

»Glas, rostige Nägel. Stiefel. Ich sag euch, unten im Fluss sieht’s aus wie auf ’ner Müllkippe. Und tote Fische. Wenn ich mich abends zum Schlafen hinlege, liegen sie am Morgen tonnenweise auf mir drauf, so schnell geht das. Wisst ihr, was ich mache, wenn heutzutage ein Seemann über Bord geht?«

Rick und die Geister schüttelten die Köpfe.

»Leg mich wieder hin. Den musste nich in den Tod locken, sag ich mir. Ein Schluck Wasser und der is eh hin. Vergiftet. Wenn er sich nich die Kehle an ’ner rostigen Dose aufschneidet. Auf jeden Fall liegt er am nächsten Morgen mi-ma-mausetot zwischen altem Gerümpel.«

Rick fand das alles furchtbar. Es war wie bei den Walen und den Pinguinen. »Die armen Fische«, sagte er.

»Und was is mit mir?«, rief Nigel der Nasse. »Mir geht’s um mich. Ich sag euch, in dem Fluss halt ich’s keine Minute mehr aus. Jetzt bauen sie auch noch ’nen Tunnel drunter für die Autos. Die verdammten Bohrer rattern die ganze Nacht in meinem Ohr. Nein, das geht nicht, ihr müsst mich mitnehmen zu diesem Reservat.«

Alle sahen sich an.

»Wirst du auf der Reise nicht austrocknen?«, fragte Rick.

»Ich werd mich ab und zu mal nass machen«, sagte Nigel. Er warf einen vielsagenden Blick auf Winifreds Schüssel und Winifred machte erschrocken einen Schritt zurück. Sie war ein nettes Mädchen, aber die Wasserschüssel – wenn sie sie denn jemals erreichte – war dazu da, ihre Blutflecken abzuwaschen.

Rick runzelte die Stirn. Wenn der Flussgeist mitkam, dann musste man einen Platz mit einem Fluss oder einem See finden. Es schien, als ob das Reservat ziemlich groß sein müsste. Er konnte nur hoffen, dass der Premierminister ein netter und verständnisvoller Mann war. Andererseits, was war ein Reservat für Geister schon wert, wenn es nicht für alle Arten von Geistern da war?

»Ich befürchte, es wird zu eng in der Kutsche«, sagte Tante Hortensia. »Selbst wenn mein Stumpf die Nässe ertragen könnte, was ich sehr bezweifle.«

Nigel schüttelte Wasser von seinem Rücken und sagte: »Ihr wollt doch nach London, also nach Süden. Der Fluss fließt nach Süden. Nehmt ein Schiff. ’nen Kohlenfrachter vielleicht.«

»Ein Schiff!«, rief Humphrey begeistert. »Ich liebe Schiffe!«

»Du meinst, wir sollen mitsamt der Kutsche auf ein Schiff gehen?«, vergewisserte sich Tante Hortensia.

»Wäre möglich. So um zwölf fährt hier ’n Frachter durch, der Kohle für Porchester geladen hat. Die Männer machen an der Landungsbrücke fest und gehen auf ein Bier in den Pub da oben. Der Junge kann an Bord gehen und sich verstecken und für euch gibt’s erst recht kein Problem.«

Nigel der Nasse hatte recht. Kurz nach zwölf stampfte ein flacher Kohlenfrachter den Fluss entlang und hielt an dem Kai unterhalb der Brücke. Die Besatzung bestand aus zwei Männern, einem kleinen Dünnen mit Schnauzbart und einem großen Breitschultrigen, der George in Aufregung versetzte, weil er einen Schädel mit gekreuzten Knochen darunter auf seinen Oberarm tätowiert hatte.

»Das bin ich!«, schrie George. »Das bin ich. Das ist ein Bild von mir!«

Als das Schiff sicher am Kai lag und die beiden Männer sich auf den Weg zur Kneipe machten, sprang Rick an Bord. Er fand einen alten Sack, grub eine Höhle in den Kohlenberg und schlüpfte hinein. Als er sich sein Haar mit Kohlenstaub schwarz färbte, um nicht aufzufallen, hörte er eine Stimme neben sich: »Bitte, darf ich zu dir in die Kohlen kommen?« Und mit einem glücklichen Seufzer schmiegte sich Humphrey der Schreckliche an Rick.

Allen machte die Fahrt auf dem Fluss viel Spaß. Es hatte aufgehört zu regnen, ein leichter Wind wehte über das Wasser und bald lag die Stadt hinter ihnen. Auf einem Schiff zu reisen ist eine sehr friedliche Angelegenheit. Kühe stehen am Ufer und schauen einen an, kleine Jungen winken von den Brücken herab, alte Damen radeln am Ufer entlang. Und allmählich hörte auch Rick auf, sich darüber Sorgen zu machen, was er dem Premierminister sagen sollte, wenn er ihn denn zu Gesicht bekam. Dabei hatte er es nicht sehr bequem in dem Kohlenhaufen, aus dem nur seine Augen herausschauten. Er sah die Trauerweiden und die Enten und konnte nicht verstehen, wie man einen so idyllischen Fluss mit Abwässern, Chemikalien und anderem Schmutz vergiften konnte.

Am Abend legte der Frachter in Lonsdale an. Sobald die Männer das Schiff vertäut hatten und zum Essen hinunter in die Kajüte gegangen waren, krabbelte Rick aus seinem Versteck. Es hatte keinen Sinn, noch länger an Bord zu bleiben, denn der Fluss änderte hier seinen Lauf und floss westwärts, wohingegen sie nach Süden durch das Saughbeckmoor mussten.

Es war zu spät, als dass noch ein Bus gefahren wäre, also blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu Fuß zu gehen. Sie liefen eine Stunde, zwei … Es war eine mondlose Nacht, ein kalter Wind pfiff und Rick, der den ganzen Tag nur ein paar Sandwiches gegessen hatte, war müde und hungrig. Neben ihm lief vor sich hintropfend Nigel der Nasse und erzählte von all den Seeleuten, die er ertränkt hatte. Gerade als er bei Nummer dreiundzwanzig, einem Wikinger mit Namen Knut mit der Knute, angelangt war, sank Rick der Kopf auf die Brust, er schlafwandelte fast.

Die freundliche Hexe, die von der Kutsche aus sah, wie müde der Junge war, ordnete eine Pause an. Sie fanden ein kleines Wäldchen in einer Senke, das Schutz vor dem Wind bot. Ein Bächlein gab es auch, an seinem Ufer wuchsen Farne und Moos und ein schleimiger Pilz namens Stinkmorchel, der die Hexe richtig neidisch machte, weil er schlimmer roch als sie.

Es gab jede Menge Reisig und Rick machte ein Feuer, wobei er darauf achtete, dass er die Bäume nicht ankokelte. Dann halfen ihm die Geister, ein Bett aus Blättern zu errichten. Obendrauf legte er seinen Anorak. Sobald er sich hingelegt hatte, erschien natürlich Humphrey der Schreckliche und rollte sich an seiner Seite zusammen. Zum Schluss machte es sich der Höllenhund auf ihren Füßen bequem. Tante Hortensia streckte sich auf der Rückbank der Kutsche aus, die Hexe und der Schwebende Kilt legten sich zusammen mit Winifred und George auf ein Moospolster. Nigel der Nasse stieg zum Schlafen in den Bach. Das Wasser bedeckte ihn nur halb, weil der Bach so flach war, aber das machte ihm nichts aus – Hauptsache, er war nicht ganz trocken.

Rick wusste nicht genau, wovon er wach geworden war – er wusste nur, dass es kein normales Aufwachen war. Das Erste, was ihm auffiel, war ein seltsamer Geruch. Es war nicht die Stinkmorchel, auch nicht der Geruch nach verbrannten Backpflaumen, den die Hexe im Schlaf verströmte, nein, es war ein fremder modriger Geruch. Waren es Ratten? Oder Mäuse?

Und dann sah er die Augen. Wahnsinnige, rote, gierige Augen. Ein Augenpaar glühte links von ihm aus einer Buche, eins war direkt vor ihm, nur ein paar Schritte entfernt … Im Ganzen waren es fünf Augenpaare, die ihn umzingelten.

Vor Angst erstarrt, versuchte Rick die Finsternis zu durchdringen. Waren das nicht spitze Zähne? Flügel? Ledrige Haut?

Und plötzlich wusste er, was es war. Vampirfledermäuse. Sie waren komplett von blutsaugenden Vampiren umringt!

7. Kapitel

Es war ein schrecklicher Moment. Alles, was Rick je über Vampire gelesen hatte, schoss ihm durch den Kopf: Dass sie im Schlaf den Leuten das Blut aus dem Hals saugten. Dass sie Gräber ausraubten, an dunklen, widerwärtigen Orten lebten und jeden mit Angst und Schrecken erfüllten, der sie sah. Er musste unwillkürlich einen Schrei ausgestoßen haben, denn die roten, wahnsinnigen Augen kamen näher. Höhnisch lauernd, als warteten sie auf etwas.

Neben Rick rührte sich jetzt Humphrey und setzte sich auf. Er rieb seinen Knöchel, an dem die Kette mit der Kugel befestigt war. Und bevor ihn Rick zurückhalten konnte, schoss er nach vorn – direkt auf das größte und grässlichste Augenpaar zu.

»Cousine Susie!«, rief er. »Ich bin’s! Humphrey! Humphrey der Schreckliche!«

Die roten Augen schlossen sich, öffneten sich wieder und im Licht des verlöschenden Feuers erschien nun die größte der Fledermäuse.

»Du liebe Güte! Wenn das nicht Mabels Junge ist«, sagte die Saugende Susie. Sie kam näher, sah Humphrey prüfend an und schlug ihre widerlichen Zähne in sein Ektoplasma. »Nun, du bist nicht sehr viel schrecklicher geworden, mein armes Kind.«

»Werde ich schon noch«, seufzte Humphrey. Warum mussten immer alle dasselbe sagen? »Das hier ist Rick, Cousine Susie. Er ist ein Mensch und wird für uns alle einen Platz finden, wo wir sicher leben können.«

»Ein Mensch, aha«, sagte Susie. »Erfreut, dich kennenzulernen.« Sie flog um ihn herum. »Sehr erfreut sogar!«

Rick versuchte ebenfalls erfreut auszusehen, aber es gelang ihm nicht. Spuken ist eine Sache, aber Blutsaugen eine andere, und als Susie auf ihn zukam, musste er den Impuls unterdrücken wegzulaufen.

»Eigentlich bin ich wegen dieses Reservats gekommen«, fuhr Susie fort. »Ich hab da was von einer kleinen Fledermaus gehört, die gestern bei uns vorbeikam.«

»Susie!« Mit einem Schrei fuhr die Hexe von ihrem Moosbett auf und schwebte eilig herbei, wobei sie gleichzeitig nach vergammeltem Schafhirn, faulen Eiern und totem Regenwurm stank. Sie und Susie umarmten sich und bildeten ein einziges Knäuel aus schwarzen Flügeln, Nase, Warzen und Klauen.

»Wie wundervoll«, rief die Hexe wieder und wieder. »Was für eine Freude, was für eine Freude! Wie geht’s den Jungs?«

Die Fledermaus drehte sich um. »Zutzler! Schlucker! Gurgler! Fred! – kommt her«, rief sie. Vier Augenpaare flackerten auf und kamen nach vorn ins Licht des Feuers.

»Hübsche Jungs«, sagte die Hexe. »Aber so dünn.«

»Dünn, Mabel? Nicht nur dünn. Nur noch Haut und Knochen!« Susie piekte dem Fledermausjungen neben ihr in den Bauch. »Ich habe ihn Schlucker genannt«, sagte sie bitter. »Dabei hat dieses Kind seit seiner Geburt nie einen ordentlich Schluck Blut getrunken.«

»Ich habe schon gehört, dass es euch nicht gut geht«, sagte der Schwebende Kilt und gesellte sich zu ihnen. Er konnte nur schlafen, wenn die Hexe neben ihm lag.

»Nicht gut? Schrecklich geht es uns. Unglaublich. Ihr kennt doch unser Tal. Früher war es ein nettes Stück Farmland. Jede Menge dicker Bauersfrauen, gesunde junge Mägde, saubere Schafhirten. Es gab Dörfer mit Fleischern und Bäckern, die bei offenem Fenster schliefen – ach! Frisches Blut in Hülle und Fülle! Mal hier genippt, mal da, und wir Vampire waren so glücklich, wie man nur sein kann.«

»Soll das etwa heißen, dass ihr nachts durchs Fenster geflogen seid und den Leuten Blut ausgesaugt habt? Habt ihr das wirklich getan?«, fragte Rick und wich zurück.

»Aber natürlich«, sagte Susie und sah Rick ärgerlich an. »Was sollen blutsaugende Vampire wohl tun außer Blut zu saugen? Die Menschen haben es nie gemerkt. Ein Vampir, der was von seinem Job versteht, hinterlässt ein Loch, das nicht größer ist als ein Mückenstich.«

»Ich finde das jedenfalls ekelhaft.«

»Ach ja, tust du das? Und was trägst du an den Füßen, bitteschön?«, sagte Susie und ihre roten Augen funkelten.

»Schuhe«, sagte Rick überrascht.

»Ganz genau. Zweifelsohne aus Leder gemacht. Leder von einer Kuh, nehme ich mal an. Und wahrscheinlich bist du zuerst zu der Kuh gegangen und hast gefragt: ›Entschuldigen Sie bitte, Madame, aber macht es Ihnen etwas aus, ermordet zu werden, damit ich ein Paar Schuhe bekomme?‹«

Rick wurde rot, so hatte er das noch nie gesehen.

»Und was isst du normalerweise zum Frühstück? Schinken, vermute ich. Schinken von einem Schwein.«

Rick nickte.

»Genau«, sagte Susie. »Und was noch schlimmer ist, du besitzt noch nicht einmal genug Anstand, zu diesem Schwein zu gehen und nur ein Stückchen herauszuschneiden, sodass es weiterleben kann. Oh nein! Das ganze Schwein muss geschlachtet und zerstückelt werden. Wirklich, ich habe euch Menschen so satt!«

»Rick ist mein Freund«, sagte Humphrey der Schreckliche und legte seine Knochenfinger liebevoll auf Ricks Arm.

Rick bemerkte es nicht. Susies Worte hatten ihn sehr getroffen. Konnte man denn ohne Schuhe und ohne Fleisch leben? Es gab Vegetarier, das wusste Rick. Und er konnte sich auch vorstellen, nur in Turnschuhen herumzulaufen. Aber keine Brathähnchen, keine Hot Dogs, keine Schweinekoteletts …

»Was ist denn nun in eurem Tal passiert? Was ging schief?«, fragte die Hexe.

»Zuerst zogen die Leute fort, sie wollten besser bezahlte Arbeit in der Stadt. Und Spielhallen, Kino. Mehr Abwechslung. Jeden Tag packte eine Familie ihre Sachen zusammen und verließ das Tal. Hübsche, üppige Mahlzeiten stiegen in ihre Autos und verschwanden.« Susie seufzte. »Aber das ist noch nicht alles. Wisst ihr, was sie jetzt gemacht haben?«

Alle schüttelten den Kopf.

»Sie haben das ganze Tal geflutet. Haben an jedem Ende einen riesigen Betondamm errichtet für einen Stausee. Um Wasser für die Fabriken weiter südlich zu haben.«

»Verdammt und zugenäht«, fluchte die Hexe. »Verdammt! Verdammt!«

»Das kannst du wohl sagen. Kein einziger Warmblüter ist mehr da. Nur Wasser und ein paar lumpige Fische.«

»Könnt ihr euch nicht von Fischen ernähren?«

»Wir haben es versucht, Mabel«, sagte die Vampirfledermaus traurig. »Aber natürlich sind Fische Kaltblüter. Wir haben uns regelrecht den Magen verkühlt. Mein armer alter Onkel Schlürfer – erinnerst du dich an ihn? –, er starb letzten Januar, nachdem er an einer elend kalten Forelle gesaugt hatte. Bekam Lungenentzündung davon. Ich sag dir, Mabel, wir sind am Ende.«

»Aber wovon wollt ihr leben, Susie, wenn ihr mit uns kommt? In dem Reservat wird es keine Menschen geben.«

»Wir wären ja schon mit Kühen zufrieden. Bestimmt könnt ihr ein oder zwei Kühe halten, oder?«

»Aber ihr könnt doch nicht das Blut von –«, begann Rick.

»Ach, können wir nicht? Nein?«, sagte Susie und drehte sich zu ihm um. »Wenn du eine Kuh wärst, was wäre dir lieber? Ein kurzer Stich oder auch zwei, während du schläfst, oder Menschen, die an deinem Euter ziehen und zerren und dir all die Milch wegnehmen, die du für dein Kalb willst?«

Rick seufzte. Mit der Saugenden Susie zu diskutieren war nicht einfach.

»Es geht ja nicht nur um mich«, sagte sie und ihre Stimme wurde plötzlich weich und mütterlich. »Die Jungs und ich, wir kämen schon irgendwie zurecht. Aber … nun, schaut selbst.«

Sie nestelte in der losen Haut an ihrem Bauch herum. Und aus einer schwarzen Hauttasche zog sie etwas heraus und hielt es hoch.

»Oh!«, machte die Hexe und die borstigen Haare auf ihrer langen Nase zitterten vor Rührung.

Es war ein winzig kleines Fledermausbaby. Sein kleines Gesicht war kaum größer als Ricks Daumennagel, seine Flügel waren so dünn und zerbrechlich, dass man das Licht des Feuers hindurchschimmern sah. Als das kleine Wesen die kalte Nachtluft spürte, öffnete es sein Mäulchen und gab ein mitleiderregendes Fiepen von sich.

»Das ist meine kleine Rose«, sagte Susie. »Mein Baby. Und ich glaube nicht«, fuhr sie mit tränenerstickter Stimme fort, »dass sie überleben wird.«

Eine Stunde später herrschte wieder Stille in dem kleinen Wäldchen. Die Geister hatten sich wieder schlafen gelegt. Zutzler, Schlucker, Gurgler und Fred hingen in den Zweigen einer großen Buche, ihre Mutter lag leise schnarchend zwischen den Wurzeln.

Nur Rick fand keinen Schlaf. Die Arme um die Knie geschlungen, saß er da und starrte in die Glut. Er dachte an all das, was die Saugende Susie gesagt hatte.

Nach einer Weile nickte er und erhob sich. Was er vorhatte, war nicht einfach, aber er würde es tun. Er erinnerte sich daran, von einem Mann gelesen zu haben, der Flöhe für einen Flohzirkus trainierte, und der sich von den Tieren in seinen Arm beißen ließ. Und es gab einen Naturwissenschaftler, der nach Afrika gegangen war, um Blutegel zu erforschen. Der hatte sich in den Fluss gestellt und die Egel sein Blut saugen lassen.

Und doch zitterte er etwas, als er hinüber zu dem Haufen von Buchenblättern ging, auf dem Susie eingeschlafen war. All die gruseligen Geschichten, die er gehört hatte, gingen ihm durch den Kopf …

Susie lag auf dem Rücken, ihre spitzen langen Zähne waren gut sichtbar. Ganz, ganz vorsichtig tastete Rick nach der Bauchtasche. Ja, da war Rose, ein weiches, schrecklich dünnes Bündel, das nur aus Haut und Klauen zu bestehen schien … Behutsam begann er, sie herauszuziehen, und hielt jedes Mal erschrocken inne, sobald Susie sich bewegte. Es dauerte lange, aber schließlich hielt Rick das Fledermausbaby in seiner Hand. Er spürte, wie heftig das kleine Herz klopfte. »Hab keine Angst, Rose«, flüsterte er.

Am warmen Feuer krempelte er den Ärmel seines Pullis hoch und drückte Roses winzige Zähne gegen die blauen Adern seines Handgelenks. »Komm, Rose«, drängte er. »Komm schon.«

Es war ein schrecklicher Moment. So, als ob man einem aus dem Nest gefallenen Vogel ein Stückchen Brot hinhält und nicht weiß, ob er kräftig genug ist, um zu essen. Würde sie? Oder würde sie nicht?

Zuerst rührte Rose sich nicht, kauerte sich nur zitternd zusammen. Dann drehte sie den Kopf, ihr Mäulchen fuhr suchend über Ricks Arm und er schloss die Augen, als sie plötzlich in sein Handgelenk biss.

Aber es war wirklich nicht schlimm. Susie hatte Recht gehabt, nicht mehr als ein kleiner Nadelstich. Glücklich sah er dem kleinen Ding beim Saugen zu und spürte das warme Leben in seiner Hand.

Am nächsten Morgen machten sie sich auf den Weg durchs Moor. Es war nicht mehr die Rede davon, dass die Vampirfledermäuse nicht mitkommen dürften. Als Susie aufgewacht war und entdeckte, dass Rick ihre Rose gefüttert hatte, brach sie in Tränen aus.

»Was bin ich erleichtert!«, rief sie und flog um Ricks Kopf herum. »Du lieber Junge! Es tut mir leid, dass ich all die dummen Sachen zu dir gesagt habe. Oh, mein Baby – seht doch nur, wie rosig ihre Wangen sind! Was für ausgezeichnetes Blut du hast. Mein lieber, lieber Junge!«

Rick hatte befürchtet, Susie würde nun verlangen, dass er auch ihre anderen Jungen fütterte – Zutzler, Schlucker, Gurgler und Fred –, und das wäre etwas zu weit gegangen, aber sie tat es nicht. Obwohl die Jungen sehr mager waren, schienen sie doch kräftig genug, um um die Gespensterkutsche herumzufliegen und Purzelbäume zu schlagen.

Es war ein endloser Weg an dem neuen Stausee entlang, der nackt und kalt aussah, überhaupt nicht wie ein natürlicher See. Nigel der Nasse sprang gleich hinein und sie konnten den kleinen Strudel sehen, den sein Kopf hinterließ, während er neben ihnen herschwamm. Niemand sagte etwas, aber insgeheim hofften alle, dass Nigel es vorziehen würde, in dem See zu bleiben. Sie mochten ihn, aber diese ständige Nässe war doch sehr lästig. Als er aus dem Wasser kam, sagte er jedoch, dass es ihm überhaupt nicht gefallen habe. »Sauber ist es ja. Aber der ganze Beton! Macht mich völlig fertig. Nein, ein hübsches natürliches Gewässer, das mag ich.«

Als er so lief, versuchte Rick, sich keine Sorgen zu machen, aber er hatte das Gefühl, dass ihm die Dinge etwas aus dem Ruder liefen. Ein Flussgeist benötigte Wasser, die Vampirfledermäuse brauchten einen Platz, auf dem man Kühe oder andere Warmblüter halten konnte. »Und überhaupt«, sagte er zu Humphrey dem Schrecklichen, der wie immer neben ihm herschwebte, »sind Vampire eigentlich Geister?«

Humphrey überlegte. »Ich weiß nicht. Ich glaube nicht, dass sie aus Ektoplasma gemacht sind. Ich meine, du kannst nicht durch sie hindurchsehen wie bei uns, oder?«

»Ein Reservat ist natürlich ein Reservat«, überlegte Rick. »Es ist dazu da, alle zu beschützen, und darf niemanden ausschließen. Aber dennoch …«

Sie liefen den ganzen Tag durch das düstere Tal und unterwegs erzählten ihnen die Vampirfledermäuse, was den Werwölfen und Geistern überall in Großbritannien zugestoßen war. Der Hexe von Rinnsal, einer berüchtigten walisischen Hexe und Cousine zweiten Grades von Humphreys Mutter, hatte man ihr Rinnsal trockengelegt, und es ging ihr sehr schlecht.

»Was du nicht sagst! Ihr Rinnsal trockengelegt?«, rief die Hexe. »Wie furchtbar!«

»Was ist ein Rinnsal, Mummy?«, fragte Humphrey.

»Ein Rinnsal? Nun, das ist … ein Rinnsal ist ein Rinnsal. Eine Art Bächlein vielleicht. Oder ein Tümpel. Jedenfalls weiß ich, dass ein Rinnsal niemals austrocknen darf.«

Es gab noch mehr traurige Geschichten: Werwölfe, die an vergiftetem Fressen starben, Waldgeister, deren Bäume gefällt worden waren. Dabei waren Waldgeister alte und berühmte Geister, die nun gezwungen waren, in Imbissbuden, Discos oder Spielhallen zu spuken.

»Und habt ihr vom armen Volker gehört? Volker den Verdorrten meine ich, nicht seinen grässlichen Onkel.«

»Soweit ich weiß, spukt er in einem Schwimmbad«, sagte Tante Hortensia, die halb aus der Kutsche hing, um besser hören zu können.

Der Vampir nickte. »Er war ein Stadtgeist und dann riss man sein Haus ab und baute ein öffentliches Schwimmbad stattdessen. Er sagt, es sei unerträglich: all die grässlichen rosa Hüften und Hintern und Schultern, die den ganzen Tag durch ihn hindurchplantschen. Und das Chlor im Wasser ist natürlich Gift für sein Ektoplasma.«

»Der arme Volker. Wir müssen ihn zu uns ins Reservat einladen, sobald wir da sind«, sagte der Schwebende Kilt kopfschüttelnd.

Rick sagte nichts. Er wollte sie nicht darauf aufmerksam machen, dass es noch gar kein Reservat gab und vielleicht auch nie eins geben würde. Man durfte die Hoffnung eben nie aufgeben.

8. Kapitel

Es war bereits Abend, als sie das Saughbeckmoor endlich durchquert hatten und an der Stelle ankamen, wo die kleine Straße, die sie entlangmarschiert waren, auf die Hauptstraße nach London stieß.

An dieser Kreuzung gab es einen Rastplatz mit einer Tankstelle und einem Restaurant, aus dem einer der köstlichsten Gerüche der Welt drang: der Geruch nach Pommes frites.

»Geh rein und iss etwas«, sagte die Hexe zu Rick. »Du musst halb tot vor Hunger sein. Wir warten draußen auf dich.«

Rick öffnete die Restauranttür und ging hinein. Von dem hellen Licht und den vielen Leuten wurde er fast geblendet. Es war ein Selbstbedienungsrestaurant. Man geht mit einem Tablett an einer Reihe von Vitrinen vorbei, bis man am Ende dann seinen Tee oder Kaffee bekommt. Rick hatte von dem mitgenommenen Geld noch nichts ausgegeben, und das Essen sah sehr verlockend aus. Zuerst nahm er sich einen Teller mit Würstchen, Erbsen und gebackenen Bohnen. Die Würstchen sahen einfach köstlich aus – brutzelnd heiß und knusprig gegrillt. Doch dann fiel ihm ein, was die Saugende Susie über das Zerhacken von Schweinen gesagt hatte, und er stellte den Teller zurück und nahm stattdessen Spiegeleier und Pommes frites. Es war nicht dasselbe und zur Sicherheit stellte er noch eine Schüssel Tomatensuppe, zwei Donuts und eine Portion Apfelkuchen mit Vanillesoße auf sein Tablett, um nicht vor Hunger zu sterben.

Als er nach dem Essen zu den Geistern zurückgekehrt war, kletterte Rick auf die Ladefläche eines geparkten Lastwagens mit der Aufschrift: Alfred Barchester, London Road, Bigglesford. Dort versteckte er sich unter einem Haufen alter Säcke. Das wäre gar nicht nötig gewesen, denn der Fahrer, ein netter dicker Mann namens Albert, der zu Hause eine Frau und vier Kinder hatte, hätte ihn bestimmt auch so mitgenommen, aber Rick war viel zu müde, um noch klar zu denken. Tante Hortensia fuhr ihre Kutsche auf das Dach des Lkw und die anderen Geister zwängten sich hinein. Gerade noch rechtzeitig, denn eben erschien ein sehr müder und unrasierter Albert und stieg in die Fahrerkabine.

Kaum war er auf die Hauptstraße nach London eingebogen, da fiel der völlig erschöpfte Rick auch schon in tiefen Schlaf.

Als er erwachte, war es bereits Morgen. Albert hatte auf einem Rastplatz angehalten und vertrat sich ein wenig die Beine. Sie mussten schon kurz vor London sein, überlegte Rick, denn sie befanden sich an einer sechsspurigen Autobahn kurz vor einem riesigen Autobahnkreuz. Selbst zu dieser frühen Stunde rauschte unaufhörlich der Verkehr: blaue Autos, beige Autos, grüne Autos, rote Autos, Last- und Lieferwagen, Wohnwagen und Zugmaschinen, riesige Rolls-Royce und winzige Fiats und so fort.

Rick fühlte in seiner Tasche nach dem Stück Brot, das er sich vom Abendessen aufgespart hatte. Als er davon abbiss, bemerkte er einen winzigen roten Punkt an seinem Handgelenk. Der war neu. Baby Rose musste sich ganz allein ihr Frühstück geholt haben, während er schlief. Er war sehr stolz auf sie. Bestimmt würde sie einmal eine sehr kluge Vampirfledermaus werden.

Als er mit seinem Brot fertig war, hielt er Ausschau nach Humphreys Ellbogen. Er schien sich nirgendwo auf dem Lastwagen zu befinden. Dann sah er, dass nicht weit von der Straße auf einem unbebauten Grundstück eine verlassene Scheune stand, und da waren sie alle: Die Hexe legte Humphrey gerade wieder die Eisenkugel an, Nigel der Nasse war ärgerlich, weil Winifred ihm nicht erlaubte, ein wenig in ihrer Schüssel zu planschen, Zutzler, Schlucker, Gurgler und Fred starrten hungrig auf eine Kuh, die in einiger Entfernung graste …

Aber Rick bemerkte auch noch etwas anderes: eine schwankende, ziemlich verrückt aussehende Gestalt in Mönchskutte.

Doch nicht noch einer?

»Ich sage euch, es ist nicht mehr zum Aushalten«, jammerte der neue Geist. »Schaut mich an!« Er streckte seine zitternden, daumenlosen Hände aus und Tante Hortensia, die sich in Sachen Ektoplasma bestens auskannte, fand ebenfalls, dass er erbärmlich aussah.

»Das sind diese Benzindämpfe und stinkenden Abgase, die diese Idioten die ganze Zeit ausschleudern«, greinte der Geist. »Ihr habt keine Ahnung, wie das früher war. Ich war Mönch, wie ihr seht. Der Wahnsinnige Mönch von Abbotsfield wurde ich genannt. Man hat mich bei lebendigem Leib eingemauert, da musste ich ja wahnsinnig werden. Oh –«, erschrocken brach er ab. »Wer ist das denn?«

Die Hexe stellte Rick vor, der die ziemlich ekelhafte Hand des alten Gespenstes höflich drückte.

»All das …«, fuhr der Wahnsinnige Mönch fort und zeigte auf die Autobahn und das Kreuz, auf dem sich die Wagen stauten, »... all das waren die Ländereien einer alten Abtei, müsst ihr wissen. Ich habe in den Kreuzgängen herumgespukt und die schlafenden Mönche erschreckt. Es war so schön und friedlich. Ich wanderte heulend und klappernd hin und her und sah zu, wie die Fußbodenbretter unter meinen Schritten faulten. Und dann hat Heinrich der Achte, der verfluchte Kerl, das Kloster einfach abgebrannt.«

Tante Hortensias Halsstumpf schnaubte zustimmend. »Weg«, stieß er hervor und der Kopf erklärte, dass auch ihr Unglück Heinrich dem Achten zu verdanken war.

Nachdem die Abtei abgebrannt war, spukte der Wahnsinnige Mönch zunächst in der Ruine weiter, bis sie immer mehr verfiel und nur noch grüne Wiese übrig blieb. »Es hat mir nichts ausgemacht, auf einer Wiese zu spuken. Die Kühe sind vor Schreck im Viereck gesprungen, kann ich euch sagen!« Der Mönch stieß ein wahnsinniges Lachen aus. »Aber dann haben sie die Autobahn gebaut und seither ist es nur schrecklich, einfach schrecklich … ihr könnt euch nicht vorstellen, was es heißt, wenn die ganze Nacht Zehntonner an einem vorbeidonnern. Und dann natürlich die ständigen Staus!«

»Es gibt wirklich furchtbar viele Autos hier«, sagte Winifred.

»Oh, ich spreche nicht von den Autos, sondern von Geistern. Könnt ihr euch vorstellen, dass jede Woche ungefähr ein Dutzend Leute auf dieser Autobahn zu Tode kommen? Törichte Schwachköpfe, die den Nebel unterschätzen oder Hunderte von Meilen Stoßstange an Stoßstange dahinrasen, bis es zu einer Massenkarambolage kommt. Und sobald sie dann tot sind, glauben sie natürlich, die Stelle gehört ihnen, und sie wollen auf der Autobahn herumspuken. Und wie lächerlich sie dabei aussehen! Ich habe Geister in Bermudashorts gesehen, die eine Tasche mit Golfschlägern bei sich trugen. Ihr könnt mir glauben!«

»Armer Wahnsinniger Mönch«, sagte Humphrey und seine Augenhöhlen wurden feucht.

Rick seufzte nur. Er wusste genau, was nun kam, und er behielt recht.

»Bitte!«, flehte der Wahnsinnige Mönch. »Bitte, könnt ihr mich mitnehmen? Ich bin sehr alt und sehr wahnsinnig und brauche so dringend einen Ort, an dem ich mich ausruhen kann.«

»Aber ja«, sagte Rick, »ich denke, einer mehr macht keinen Unterschied.«

Und so kam der Wahnsinnige Mönch mit nach London, um den Premierminister um einen Platz für die britischen Geister zu bitten.

Rick kannte London gut und hatte entschieden, dass sich der Hyde Park am besten zum Übernachten für die Geister eignen würde.

Das letzte Stück der Reise hatten sie in einem Zug zurückgelegt, der schließlich im Zentrum Londons unterirdisch weiterfuhr. Der dunkle Tunnel mit seinen schmierigen, schwärzlichen Wänden hatte die Geister in ausgezeichnete Stimmung versetzt und im Hyde Park angekommen waren sich alle einig, dass Rick genau den richtigen Platz für sie ausgewählt hatte.

»Schöne große Bäume, an die man sich hängen kann«, sagte Susie und flatterte über ein paar Erlen hinweg, wobei sie die Krähen fast zu Tode erschreckte. Zutzler, Schlucker, Gurgler und Fred sagten nichts, aber sie stupsten sich gegenseitig mit ihren Flügeln an und Rick sah, dass sie hungrig auf eine Gruppe von Obdachlosen starrten, die sich unter einem Gebüsch zum Schlafen gelegt hatten.

»Bitte saugt nicht zu viel«, bat er sie. »Obdachlose sind meistens schlecht ernährt und erschöpft, die brauchen ihr Blut.«

Das versprachen die vier. Die Hexe und der Schwebende Kilt hatten sich inzwischen in einem Ruderboot zur Ruhe gelegt, das am Ufer eines hübschen Sees lag, der Serpentine hieß.

Die Hexe roch wieder nach nasser Walleber, denn sie fand Boote romantisch und wollte den Schwebenden Kilt an die Zeit erinnern, als er ihr den Hof machte. George, Winifred und Humphrey hatten sie zum Schlafen in einen kleinen Musikpavillon geschickt, der nicht weit weg war. Der Wahnsinnige Mönch ließ sich in einem gemütlichen, feuchten Gestrüpp hinter der Herrentoilette nieder. Und Nigel der Nasse hatte sich natürlich geradewegs in den See gestürzt, aber von Zeit zu Zeit tauchte er auf, um ihnen mitzuteilen, was er alles gefunden hatte. Einen alten Sessel zum Beispiel und fünf Plastiknachbildungen des World Cup von 1966.

Rick wandte sich gerade zum Gehen, als ein schmaler, weißer Schatten neben ihn glitt. »Darf ich bitte mit? Bitte, bitte!«

»Nein, Humphrey«, ließ sich die Hexe vom Ruderboot her vernehmen. »Rick wird die Nacht bei einem Menschen verbringen. Er braucht mal eine Pause.«

Humphreys Augenhöhlen wurden unergründlich vor Verzweiflung. Seine Kieferknochen zitterten.

»Aber Rose geht doch auch mit«, sagte er.

»Ich muss Rose füttern«, sagte Rick liebevoll und fühlte nach dem kleinen Fellbündel in seiner Tasche. »Sie ist zu zart für Obdachlose. Sie kommt doch gar nicht durch ihre raue Haut.«

»Du gehst jetzt sofort zu deinen Geschwistern«, schimpfte die Hexe. »Hör doch, die arme Winifred ruft schon nach dir.«

Auf dem Weg aus dem Park hinaus kam Rick an Tante Hortensia vorbei. Sie hing sehr nachlässig in einer Kastanie, ihre gelben Füße baumelten herab wie ein Bündel alter Bananen.

»Du denkst dran, dich unsichtbar zu machen, nicht wahr?«, rief er ihr zu. Und der Kopf, der unter dem Baum zwischen den Vorderpfoten des Höllenhundes ruhte, sagte schläfrig: »Mach dir keine Sorgen, mein liebes Kind, mach dir nur keine Sorgen.«

Der Freund, bei dem Rick übernachten wollte, hieß Daniel. Er war mit Rick auf dem Norton-Castle-Internat gewesen, aber die Crawlers hatten ihn so krank gemacht, dass seine Eltern ihn nach Hause holten und in eine normale Schule steckten. Daniels Vater war Maler und seine Mutter Schriftstellerin. Es waren liebenswerte, leicht chaotische Menschen mit einem fröhlichen, rosa gestrichenen Haus am Fluss, in dem Gäste immer willkommen waren. Rick wusste, dass er dort auftauchen konnte, ohne gefragt zu werden, was er mitten im Schuljahr allein in London machte.

Daniel freute sich sehr, Rick zu sehen. Daniels Mutter servierte ihm ein exotisches Risotto und nach dem Essen rief Rick Barbara an, die wie versprochen im leeren Sekretariat auf seinen Anruf wartete. Es war fast drei Tage her, dass Rick die Schule verlassen hatte, und sie war sehr, sehr froh, seine Stimme zu hören.

»Alles in Ordnung?«

»Hm. Wir sind in London. Aber irgendwie sind es unterwegs immer mehr geworden.«

Er erzählte ihr von Nigel dem Nassen, dem Wahnsinnigen Mönch und den Vampirfledermäusen.

»Hilfe! Das ist ja wie beim Rattenfänger von Hameln«, sagte Barbara. »Du brauchst bestimmt ein riesiges Reservat.«

Und dann erzählte sie ihm, was sie in seiner Abwesenheit herausgefunden hatte.

»Hör zu. Unser Abgeordneter heißt Clarence Wilks. Clarence Ephraim Wilks.«

»Wow!«, machte Rick.

»Also gehst du am besten zum Parlament und fragst, ob du ihn sprechen kannst.«

»Aber da lässt mich doch niemand rein.«

»Rick, du darfst nicht lockerlassen. Jeder hat das Recht, seinen Abgeordneten zu sprechen. Das hab ich dir doch gesagt. Das ist so in einer Demokratie. Und wenn er nicht in Westminster ist, dann besuchst du ihn zu Hause. Er wohnt in der Cadbury Avenue Nummer 397, in Golder’s Vale. Das ist irgendwo im Norden Londons.«

»Gut«, sagte Rick. »Und dann erzähle ich Mr Wilks von den Geistern und bitte ihn, mich zum Premierminister zu bringen.«

»Genau so.«

»Ich habe aber noch nie von einem Jungen gehört, der einfach so zum Premierminister gebracht wurde«, wandte Rick ein. Jetzt, da er wirklich in London war, schien alles so viel schwieriger zu sein, als es in Norton den Anschein gehabt hatte.

»Es gibt immer ein erstes Mal«, sagte Barbara nur.

Rick seufzte. »Okay. Wie läuft’s sonst so?«

»Ausgezeichnet. Die Crawlers sind sehr froh, dass du weg bist, weil deine reiche Patentante ihnen ein großartiges Geschenk für die Schule versprochen hat.«

»Meine reiche was?«

»Vergiss es. Ich erklär’s dir später. Es ist eigentlich nichts passiert. Maurices Füße stinken schlimmer denn je und Masterson musste nachsitzen, weil er die Unterhose der Hausmutter an die Fahnenstange gehängt hat. Das Übliche halt.«

»Gut, ich mach besser Schluss. Ich muss die kleine Fledermaus füttern.«

»Du Glücklicher«, sagte Barbara, die ein sehr mütterliches Mädchen war. »Aber vergeudete Zeit, ich wäre viel besser. Hab mehr Blut.«

Und damit legte sie auf.

9. Kapitel

Mit einem Gefühl, als flatterten viele große Schmetterlinge in seinem Bauch, bestieg Rick am nächsten Nachmittag den Bus nach Westminster. Im Sonnenschein sahen die Parlamentsgebäude wunderschön und sehr beeindruckend aus. Big Ben hob sich gegen einen klaren blauen Himmel ab, Tauben nisteten in den steinernen Bögen und zwischen den Gebäuden konnte man einen Blick auf die Themse erhaschen, auf der Ausflugsdampfer entlangfuhren. Es schien absolut lächerlich, dass ein völlig unbekannter Junge einfach so das Parlament betreten konnte.

Aber natürlich hatte Barbara recht gehabt. Wie immer. Der erste Polizist, den Rick ansprach, wies ihn zum St.-Stephen’s-Tor und der Wachmann dort zeigte ihm den Besuchereingang; und dann stand Rick in einem riesigen, hallenden Ort, Central Lobby genannt, der ihm wie eine Kreuzung zwischen Bahnhof und Kirche erschien. Hier füllte er einen grünen Schein aus, den ihm ein Beamter reichte. Und als er seinen Namen eingetragen hatte und den Namen desjenigen, den er zu sprechen wünschte, nahm ein bedeutend aussehender Mann im Frack mit goldener Kette den Schein an sich und machte sich auf die Suche nach Mr Wilks.

Während er wartete, sah sich Rick um, und was er sah, erfüllte ihn mit Zuversicht. Er war nicht der Einzige, der auf seinen Abgeordneten wartete. Eine Schulklasse wollte mit eigenen Augen sehen, wie die Regierung arbeitet. Dann waren da zwei Studenten und eine ganze Busladung grauhaariger Damen – vermutlich aus einem Seniorenheim oder Ähnlichem. Und als nach und nach die jeweiligen Abgeordneten erschienen, um die Besucher mit hinein zu nehmen, da stellte Rick fest, dass alle freundliche, kluge Gesichter hatten. Er hörte sogar, wie einer von ihnen eine Einladung zum Tee aussprach.

Als jedoch Mr Clarence Wilks erschien, verließ Rick der Mut. Sicher kann man nicht immer einen Menschen auf den ersten Blick beurteilen, aber es schien, als ob das Norton-Castle-Internat und der dazugehörige Distrikt den einzigen Trottel ins Parlament gewählt hatte. Mr Wilks hatte ein dunkelrotes, schwitziges Gesicht, das aussah, als würde es wegen dem vielen Fett unter der Haut gleich platzen, farblose, glasige Augen und den hochnäsigen Gesichtsausdruck von Leuten, die Kinder für geistig minderbemittelt halten.

»Was kann ich für dich tun, junger Mann?«

Rick sah sich in der überfüllten Halle um. »Könnte ich unter vier Augen mit Ihnen reden, ist das möglich?«

»Hier hört uns keiner«, sagte Mr Wilks und führte ihn in eine ruhigere Ecke. »Ich habe leider nicht viel Zeit, also fasse dich bitte kurz. Auf dem Besucherschein hast du nicht angegeben, worum es geht.«

Rick schluckte. »Nun, was ich möchte, ist … ich möchte, dass Sie mich zum Premierminister bringen.«

»Zum Premierminister!« Mr Wilks hielt das für den besten Witz seit Langem. »Den Premierminister! Du bist wohl ein Spaßvogel. Nicht einmal ich kann ihn einfach so sprechen, geschweige denn ein Kind!«

»Es ist wichtig. Wirklich!« Rick nahm all seinen Mut zusammen und ungeachtet der Leute, die durch die Halle strömten, erzählte er Mr Wilks von den Geistern.

»Jetzt verstehen Sie sicher«, sagte er, als er seine Geschichte beendet hatte, »warum ich den Premierminister sprechen muss. Nur er kann mir dabei helfen, ein Geisterreservat einzurichten.«

Während Ricks Rede hatte Mr Wilks immer wieder vor Lachen geprustet, es hörte sich an wie eine überhitzte Wurst, die ihr Fett ausspritzt.

»Geister!«, quietschte er, als Rick fertig war. »Ein Reservat für Geister! Ich möchte das Gesicht des Premierministers sehen, wenn ich ihm davon erzähle.«

»Sie glauben also nicht an Geister?«

»Natürlich nicht!«

»Mr Wilks, wenn ich Ihnen beweise, dass es Geister gibt, bringen Sie mich dann zum Premierminister?«

»Aber ja doch«, sagte Mr Wilks. »Von mir aus auch zum Mond. Das wäre auf jeden Fall einfacher zu bewerkstelligen. Und nun entschuldigst du mich bitte, ich bin ein sehr beschäftigter Mann.«

Noch immer prustend drehte er sich um und ging fort.

»Du meinst, es war umsonst«, sagte die Hexe mit vor Verzweiflung zitternder Stimme. »Er will uns nicht helfen?«

Rick war am späten Nachmittag in den Hyde Park zurückgekehrt. Es waren noch Spaziergänger unterwegs, sodass die Geister sich hatten unsichtbar machen müssen, aber der rosa Schimmer von Humphreys Ellbogen und der Geruch nach zerquetschten Kopfläusen führten Rick in das dunkle Gestrüpp hinter der Herrentoilette. Da hatten sie sich alle versammelt.

»Er hat es rundheraus abgelehnt. Er sagte, es gäbe keine Geister.«

»Schwachkopf!«, sagte Humphrey wütend. »Winselnder Windbeutel. Närrischer Narr.«

»Sei still, Humphrey«, wies ihn die Hexe zurecht. Und doch waren die Geister am Boden zerstört. Sie waren so sicher gewesen, dass Rick mit guten Nachrichten zurückkommen würde. Humphrey legte vertrauensvoll seine Knochenhand auf Ricks Arm und sagte: »Du hast dir doch was überlegt, nicht wahr?«

»Hast du wirklich, mein lieber Junge? Gibt es etwas, das wir tun können?«, fragte der Schwebende Kilt.

»Ja«, sagte Rick. »Es gibt sehr wohl etwas, das ihr tun könntet.«

»Was denn?«, fragten die Geister begierig.

»Spuken!«, sagte Rick. »Ihr müsst spuken, wie ihr noch nie gespukt habt! Bevor die Nacht zu Ende ist, wird es Mr Wilks sehr leidtun, dass er nicht an Geister geglaubt hat.«

Das Haus, in dem Mr Wilks lebte, hieß Resthaven. Es war ziemlich groß und mit den weißen Einsprengseln im rosa Mauerwerk sah es aus wie ein Haus mit Masern. Eine lange, mit Lorbeerbüschen und Rhododendren gesäumte Auffahrt führte zum Eingang. Hinter dem Haus gab es Rasen und ein Gartenhaus, das aussah wie eine Schweizer Sennhütte mit einem albernen hölzernen Kuckuck auf dem Dach, sowie eine Hundehütte, auf der Buster stand. Von einem Buster war jedoch nichts zu sehen.

Rick hatte einen guten Abend für sein Vorhaben gewählt. Die Wilks gaben eine Dinnerparty. Während Rick durch die Lorbeerbüsche kroch, fuhr der Lieferwagen eines Cateringservices vor, danach ein Weinhändler. Aus dem Haus konnte man Mrs Wilks hören, wie sie mit ihrem Dienstmädchen herumschrie.

»Also denkt dran«, sagte Rick zu den Geistern, die sich im Gartenhaus versammelt hatten. »Fangt langsam an – zuerst ein oder zwei Schreie von George und vielleicht etwas schauriges Jammern von Winifred. Im Esszimmer dürft ihr ruhig mehr machen. Und sobald ich euch ein Zeichen gebe, heißt es: volle Kraft voraus! Okay?«

»Okay«, sagten die Geister glücklich. Sie freuten sich sehr auf den Abend. Es ist immer befriedigend, etwas Nützliches zu tun.

Es war halb acht. Im Wohnzimmer der Familie Wilks, das mit einem salbeigrünen Teppich, goldenen Brokatvorhängen und höchst unbequemen gestreiften Satinstühlen ausgestattet war, nahmen die Dinnergäste gerade den Sherry ein und knabberten Nüsse.

Alle Gäste waren überaus wichtige Leute, anderenfalls hätten die Wilks’ sie nicht eingeladen. Da gab es Harry Holtzmann, der Millionen verdiente, indem er Waffen herstellte und sie in ferne Länder verkaufte, sodass die Menschen dort einander besser umbringen konnten. Professor Pringle hatte ein Buch geschrieben mit dem Titel: Wohin steuert unsere Jugend? (Direkt ins Verderben, seiner Meinung nach.) Dann war da noch die Ehrenwerte Lucy Lamworth, die Tochter eines Grafen, und ein junger Mann namens Crispin Craig, der im Fernsehen eine Talkshow moderierte und ständig lächelte. Und natürlich Mr Wilks, wie immer mit hochrotem Kopf, und Mrs Wilks, die eine schrille Stimme hatte und den Kopf voller blonder Kringellöckchen.

Es ist gar nicht so einfach, etwas Intelligentes zu sagen, wenn man darauf wartet, dass endlich das Essen serviert wird, und man sich von all den vielen Nüssen innerlich schon ganz versalzen fühlt. Und so beschränkte sich die Unterhaltung auf banale Sätze wie: »Ist es nicht sehr heiß für diese Jahreszeit?« oder »Der Film gestern Abend im Fernsehen war doch einfach schrecklich, nicht wahr?«

Dann ertönte plötzlich ein Schrei.

Für George war es eigentlich kein besonderer Schrei. Es hörte sich zwar an, als würden zwanzig oder dreißig Leute qualvoll zu Tode gefoltert, aber für George war das nichts. Er fing ganz vorsichtig an, so wie Rick es gesagt hatte.

Die Ehrenwerte Lucy sprang auf wie von der Tarantel gestochen, sodass die Familiensmaragde gegen ihre nackte, knochige Brust schlugen und dort blaue Flecken hinterließen. »Was um alles in der Welt war das?«

Die Wilks’ schauten einander an. Dann stand Mr Wilks auf und ging in die Diele. Dort sah er einen Kinderschädel ruhig auf dem Schirmständer sitzen. Gerade klappten Georges Kieferknochen auseinander, um einen neuen Schrei auszustoßen. Mr Wilks wischte sich den Schweiß vom Gesicht und ging zitternd zurück ins Wohnzimmer.

»Es ist nichts«, sagte er. »Das … äh … Mädchen hat etwas fallen lassen. Ich denke, wir sollten uns zu Tisch setzen.«

Alle marschierten ins Esszimmer und das Mädchen brachte die Vorspeisen. Vorspeisen sind immer etwas schwierig zu essen: hier eine schlüpfrige Olive, da ein paar glitschige Sardellen – und für eine Weile waren alle damit beschäftigt, das eine oder andere Stückchen mit der Gabel in den Mund zu befördern. Dann wandte sich Mr Holtzmann der Ehrenwerten Lucy zu und sagte: »Sind Ihre Füße in Ordnung?«

Die Ehrenwerte Lucy, die von den Sardellen Sodbrennen bekommen hatte, rülpste leise und sagte, sie habe in der Tat kalte Füße. Wenn sie nicht wüsste, dass es Unsinn sei, würde sie sagen, sie stünden in einer Schüssel voll kalten Wassers. Crispin Craig, der ihr gegenübersaß, sagte, es sei komisch, aber seine Füße fühlten sich genauso an.

Nach den Vorspeisen kam die Suppe. Die Gäste griffen nach ihren Löffeln und legten sie sofort wieder hin.

»Schmeckt Ihre Suppe auch nach verfaulten Eiern?«, flüsterte Crispin Craig seinem Nachbarn zu.

Mr Holtzmann sagte, nein, sie schmecke nach toten Mäusen.

»Und meine schmeckt nach dreckigen Unterhosen«, sagte Professor Pringle und verzog das Gesicht. Die Hexe, die unsichtbar, aber schwer arbeitend über die Teller flatterte, nickte glücklich. Es ist immer schön, wenn die eigene Arbeit anerkannt wird.

Aber erst als der Hauptgang serviert wurde – Fasan in Sahnesauce mit Kartoffelkroketten, jungem Brokkoli und Johannisbeergelee –, gab Rick, der sich im Gartenhaus versteckt hielt, das Zeichen für volle Kraft voraus. Und dann geschah alles auf einmal.

Durch die Terrassentür kam Tante Hortensia auf einem ihrer Rösser hereingaloppiert. Sie hatte sich ein paar von Winifreds Blutflecken ausgeborgt, um damit ihren Stumpf zu dekorieren. Wie ein alter, vergilbter Fallschirm bauschte sich ihr Nachthemd um ihre Beine, und während sie den Tisch hoch und runter ritt, schlugen ihre äußerst unappetitlichen Fußnägel gegen die Weingläser, was wie Pistolenschüsse klang.

»Ahhhh!«, kreischte die Ehrenwerte Lucy und fiel vom Stuhl.

»Das Haus der Wilks’ sei verflucht!«, grölte Tante Hortensias Kopf, der hinter ihr auf dem Pferd saß.

»Nieder mit England!«, brüllte der Schwebende Kilt, der plötzlich kopfüber am Kronleuchter hing.

»Ich ertrinke, ich ertrinke!«, schrie Lucy unter dem Tisch. Es ist gar nicht so einfach, jemanden unter einem Esstisch in ein nasses Grab zu locken, aber Nigel der Nasse versuchte sein Bestes.

»Ribicus, Maerticus, Furissimus«, kicherte der Wahnsinnige Mönch, hüpfte vom Sideboard und schlug mit seinem Rosenkranz auf Mrs Wilks ein. George erschien auf einer Schüssel mit Mousse au Chocolat und stieß grauenvolle Schreie aus.

Rick fand, dass nun die Reihe an ihm war. Er stieß die Terrassentür auf und marschierte ins Esszimmer.

»Glauben Sie jetzt an Geister?«

Mr Wilks hockte zusammengesunken auf seinem Stuhl, er jammerte und zitterte und versuchte, sich die Suppe aus dem Gesicht zu wischen.

»Ja«, stieß er kläglich hervor. »Ja … ja.«

»Bringen Sie mich also zum Premierminister?«

»Ich kann dich nicht einfach zum Premierminister bringen«, murmelte Mr Wilks, »das ist sehr schwer zu arrangieren.«

»Na gut, Sie haben es so gewollt«, sagte Rick und schnipste mit dem Finger. Im nächsten Moment flogen fünf riesige Vampirfledermäuse ins Zimmer. Ihre roten Augen glitzerten.

»Will die da!«, sagte Zutzler und schaute sehnsüchtig auf Mrs Wilks’ mollige rosa Schulter, die sich wie ein köstlicher Pudding aus dem tief ausgeschnittenen silbernen Kleid erhob.

»Nein, ich!«, rief Gurgler.

Sie fingen an zu streiten, während Mrs Wilks auf einen Stuhl sprang und versuchte, sich mit einem Messer gegen die Vampire zur Wehr zu setzen. Schließlich kippte sie mit einem Entsetzensschrei vom Stuhl und fiel mit dem Gesicht in eine Schüssel mit Johannisbeergelee.

Die Saugende Susie war inzwischen hungrig auf Mr Wilks’ glänzender Glatze gelandet.

»Halt!«, schrie Mr Wilks. »Aufhören, um Himmels willen! Man bringt mich um!«

Rick gab Susie ein Zeichen und sie schloss gehorsam ihr furchterregendes Maul.

»Ich habe Sie vorhin gefragt und frage Sie jetzt noch einmal. Bringen Sie mich zum Premierminister?«

»Alles«, stammelte Mr Wilks. »Ich tue alles.«

»Zum Premierminister. Morgen«, sagte Rick.

»Ja!«, kreischte Mr Wilks. »Morgen. Alles, was du willst. Aber sie sollen aufhören! Aufhören!«

Rick schnipste noch einmal. »Hört jetzt auf. Wir haben es geschafft. Es reicht.«

Die Geister hatten eigentlich keine Lust aufzuhören, es hatte viel zu viel Spaß gemacht. Aber sie hielten auf Rick große Stücke und gehorchten. Im Handumdrehen waren sie verschwunden. Der Tümpel unter dem Tisch versiegte, der Gestank verschwand. Stille herrschte über den Trümmern der Dinnerparty.

Sie saßen alle im Gartenhaus und beglückwünschten sich zu ihrem Erfolg, als ein piepsiges Stimmchen aus einem der Fenster im ersten Stock ertönte. »Aber ich will nicht, dass du gehst. Du bist ein liebes Gespenst. Ich mag dich. Ich möchte, dass du für immer bei mir bleibst.«

Die Geister sahen sich an. »Verflixt und zugenäht«, sagte die Hexe. Sie hatten Humphrey nach oben geschickt. Er sollte dort herumspuken, falls einer der Gäste hochkam, um sich die Nase zu pudern. Rick fiel ein, dass die Wilks’ eine kleine Tochter hatten.

»Ich hab ›Buh!‹ gemacht«, sagte Humphrey, der nun schüchtern auf sie zuschwebte. »Ich hab ganz oft ›Buh!‹ gemacht. Wirklich!«

Aber seine Eltern waren viel zu erfreut darüber, wie gut alles verlaufen war, um mit ihm zu schimpfen, weil er wieder nicht schrecklich genug gewesen war.

»Und morgen geht’s zum Premierminister!«, sagte der Schwebende Kilt.

Rick nickte. »Es scheint so, als gäbe es doch eine Chance für ein Geisterreservat.«

10. Kapitel

Zwei Tage später betrat Rick das Haus Downing Street Nummer zehn. Das ist bestimmt die berühmteste Adresse von England, denn hier wohnt der Premierminister. Neben ihm ging Mr Wilks und über ihm schwebten – was Mr Wilks allerdings nicht wusste – die Craggyfordgeister: die Hexe und der Schwebende Kilt, Winifred, George und natürlich Humphrey der Schreckliche. Rick wusste inzwischen, dass er es gar nicht erst versuchen musste, ohne Humphrey irgendwohin gehen zu wollen. Das war völlig sinnlos.

Der Premierminister war in seinem Arbeitszimmer. Er hatte graues Haar, eine Brille und sah sehr müde aus. Vor ihm auf dem Schreibtisch lagen jede Menge Akten, in denen er gerade herumwühlte, als sie den Raum betraten.

»Ah, Mr Wilks«, sagte er nicht sehr erfreut. Rick hatte den Eindruck, dass der Premierminister Mr Wilks auch nicht besonders schätzte. »Darf ich Ihnen meinen Sekretär vorstellen? Und das hier ist Lord Bullhaven, der mich wegen einer … nun, einer persönlichen Angelegenheit aufgesucht hat.«

Der Sekretär störte Rick nicht weiter, das war nur ein gewöhnlicher junger Mann, aber Lord Bullhaven sah direkt zum Fürchten aus. Er hatte eine spitze, weiße Nase, schmale, schlammfarbene Augen und schwarze Haare, die wie ölige Lakritzschnüre an seinem Kopf klebten.

»Da haben wir also den Jungen mit seiner außergewöhnlichen Geschichte«, sagte der Premierminister und wandte sich an Rick.

»Ja, Sir.«

»Es geht um eine Art Geisterreservat.«

»Ja, Sir«, sagte Rick noch einmal. »Den Geistern Großbritanniens, den Geistern auf der ganzen Welt geht es sehr schlecht. Sie können nirgendwo mehr herumspuken, überall werden sie verjagt. Und niemanden scheint das zu kümmern. Es werden Autobahnen über sie hinweg oder Tunnel unter ihnen hindurch gebaut und ihre Flüsse werden vergiftet.« Rick erzählte dem Premierminister, wie er die Geister kennengelernt und welche Abenteuer er mit ihnen erlebt hatte.

Der Premierminister hörte ruhig und aufmerksam zu, obwohl man sehen konnte, wie erstaunt er war. Nur Lord Bullhaven benahm sich sehr unhöflich, die ganze Zeit zappelte und zuckte und schnaubte er unangenehm herum.

»Es stimmt, Sir«, sagte Mr Wilks, als Rick mit seiner Geschichte fertig war. »Ich habe die Geister selbst gesehen.«

»Möchten Sie vielleicht eine der Familien kennenlernen?«, fragte Rick eifrig.

»Nun, ich würde ja gern, aber –«

Rick klatschte in die Hände. Im nächsten Moment waren die Craggyfordgeister sichtbar und standen ehrerbietig vor dem Schreibtisch des Premierministers.

»Verflucht sei dein Name«, sagte der Schwebende Kilt höflich.

»Untergang und Verderben möge all deine Tage begleiten«, sagte die Hexe und machte einen Knicks. Dabei verströmte sie einen ihrer besten Gerüche – pürierte Schweinsniere, gemischt mit dem Gestank von faulen Zähnen. Sie hielt Georges Kiefer fest mit ihren klauenartigen Händen umklammert, denn sie wollte nicht, dass er in der Downing Street herumschrie. Winifred jammerte nur leise, aber Humphrey schwebte natürlich sofort auf den Premierminister zu, legte seine Knochenfinger auf sein Knie und sagte: »Sie finden doch einen Platz für uns, nicht wahr?«

»Nun ja«, sagte der Premierminister. Er sah etwas mitgenommen aus, machte aber keinen Aufstand wie die Dinnergäste von Mr Wilks. Verglichen mit den schrecklichen Dingen, die man erlebt, wenn man ein Land wie Großbritannien regiert, ist der Anblick von ein paar Geistern ja fast harmlos.

»Nun, ich müsste überlegen, was da zu tun ist. Aber ich weiß wirklich nicht, wo –«

»Dürfte ich einen Vorschlag machen?«, unterbrach Lord Bullhaven den Premierminister. Seine schlammfarbenen Augen verengten sich und ein Muskel in seiner Wange zuckte nervös. »Ich habe da … ein altes Anwesen an der Nordwestküste von Schottland. Es heißt Insleyfarne. Während des Krieges wurde es von der Armee als Raketenstation benutzt und seither ist das Gelände verwaist.«

»Insleyfarne?«, sagte der Premierminister. »Ja, ich glaube, ich habe davon gehört. Ich befürchte, die Soldaten haben es damals mit den Schießübungen etwas übertrieben. Das Schloss soll nur noch eine Ruine sein.«

»Allerdings«, sagte Lord Bullhaven grimmig. »Komplett zerstört. Die Bäume sind alle kaputt, es gibt kein Haus mehr mit intaktem Dach. Allerdings ist es auch ein sehr unwirtlicher Ort – eine felsige Landzunge, die ins Meer hineinragt. Es weht ständig ein kräftiger Wind und das Land ist zu sumpfig, um es zu bebauen. Von mir aus können Sie es für die Geister haben.«

»Oh«, sagte die Hexe und die Haare auf ihrer Nase zitterten vor Freude, »klingt das nicht absolut fantastisch, ihr Lieben?«

Rick dankte Lord Bullhaven überschwänglich und fühlte sich sehr beschämt. Er hatte ihn so abstoßend und gruselig gefunden mit seinen schlitzigen Augen und dem Lakritzhaar, und nun war ausgerechnet er es, der ihrer Suche zu einem glücklichen und erfolgreichen Ende verholfen hatte.

»Nun, dann ist ja alles in Ordnung«, sagte der Premierminister und wandte sich wieder den Papieren auf seinem Schreibtisch zu. »Mein Sekretär wird dabei behilflich sein, den Transport zu organisieren.«

Als sie sich zum Gehen wandten, schüttelte Rick zum wiederholten Mal Lord Bullhavens Hand und die Hexe, die normalerweise nur ihren Mann zu küssen pflegte, gab ihm ein Küsschen auf seine kalkweiße Wange. Leider konnte Rick nicht Gedanken lesen, sonst hätte er das Haus des Premierministers sicher nicht so glücklich und fröhlich pfeifend verlassen, dass alle auf der Straße ihm lächelnd nachsahen.

Sie reisten mit dem Zug nach Insleyfarne. Wenn der Premierminister einen Entschluss gefasst hatte, dann handelte er schnell. Rick hatte ein Schlafwagenabteil erster Klasse, sodass er in der Höhe von Peterborough ins Bett gehen und bis zur Grenze nach Schottland schlafen konnte. Vorher ging er ganz allein in den Speisewagen und bestellte ein üppiges Mahl: Suppe und Steak mit gebraten Zwiebeln, Pommes frites und gegrillten Tomaten. Danach Obstsalat mit Sahne. Und während er aß, zogen vor dem Fenster Felder und Hecken und Kühe vorbei. Es gibt nichts Schöneres, als in einem fahrenden Zug zu essen, und Rick genoss es sehr. Er hatte noch nicht einmal ein schlechtes Gewissen wegen des Steaks, denn die Saugende Susie hatte gesagt, er brauche Fleisch, um genug Blut für Rose bilden zu können.

Beim Essen dachte er darüber nach, was der Premierminister vor der Abreise zu ihm gesagt hatte.

»Ich möchte, dass das alles geheim bleibt. Wenn öffentlich wird, dass ich mich für ein Geisterreservat eingesetzt habe, denkt das ganze Land, ich sei verrückt geworden. Und dann werde ich nicht wiedergewählt.«

Rick konnte das nicht verstehen.

»Werden nicht alle Leute Sie und Lord Bullhaven für besonders gut und nett halten, weil Sie den Geistern ein Zuhause geben, und Sie erst recht wählen?«

»Ich versichere dir, Rick, wenn herauskommt, dass ich an Geister glaube –«

»Aber Sie haben sie doch mit eigenen Augen gesehen!«

»Keinen interessiert, was ich gesehen habe und was nicht. Man würde mich für verrückt erklären. Wenn die Presse davon Wind bekommt …« Der Premierminister schauderte.

Also versprach Rick, die Geister unbemerkt nach Insleyfarne zu bringen, und die Geister hatten geschworen, still und unsichtbar zu bleiben, allerdings im Gepäckwagen. Wegen Humphrey. Die Hexe und der Schwebende Kilt hatten die Hoffnung aufgegeben, dass Humphreys linker Ellbogen jemals richtig verschwinden würde. Es war, als hätte man ein Kind mit Blumenkohlohren oder einem Sprachfehler. Man musste das Beste daraus machen. Andererseits wollten sie nicht, dass einer der Fahrgäste ein rosa, spinnwebartiges Ding im Gepäcknetz entdeckte, jetzt, wo sie so kurz vor dem Ziel waren.

In Inverness mussten sie umsteigen. Die Landschaft wurde rauer und wilder und immer schöner. Schließlich stiegen sie an einer winzigen Bahnstation aus, wo bereits ein großer khakifarbener Lastwagen auf sie wartete, der sie nach Insleyfarne bringen sollte. Der Fahrer fand es sehr merkwürdig, dass er in dem riesigen Wagen nur einen Jungen zu transportieren hatte, aber er hatte Anweisung, nichts zu fragen, und er fragte auch nichts, selbst dann nicht, als es im Wagen nach aufgeplatzten Eitergeschwüren zu stinken begann und plötzlich aus dem Nichts eine Pfütze auftauchte …

Sie fuhren immer weiter nach Norden. Es wurde kälter, Regenwolken zogen vom Meer heran. Links und rechts sah Rick braunes Torfmoor, aus dem Dämpfe stiegen, Granitfelsen, die vor Nässe glänzten, und knorrige, vom Wind gepeitschte Bäume.

Die Straße verengte sich und führte an einem tiefen, schwarzen See, einem sogenannten Loch vorbei. Dann wurde sie zu einem zerfurchten Weg, der sie über die sandige Landzunge führte, die Insleyfarne mit dem Festland verband. Sie waren angekommen!

Die Geister konnten es kaum glauben! Sobald der Fahrer mit dem Versprechen, Rick in ein paar Stunden wieder abzuholen, weggefahren war, wurden sie alle nacheinander sichtbar, klatschten in die Hände und lachten vor Glück.

»Und was das Beste ist, wir können für immer und ewig sichtbar bleiben«, rief Humphrey. »Oder etwa nicht?«

Rick sagte, ja, das könnten sie, und dann machten sie einen Rundgang in ihrem neuen Zuhause.

Es gab alles, was ein Gespenst begehrte: ein Schloss mit Verliesen, eine verfallene Kapelle, ein verlassenes Dorf mit zerschossenen Häusern … Auf einem Hügel gab es ein paar Gräber und dann waren da ein paar rostige Baracken von der alten Raketenstation. Jeder Baum, jeder Grashalm war windzerzaust. Und von drei Seiten her brüllte, stampfte und toste die See, der kalte, graue Atlantische Ozean. Was konnte sich ein Geist Schöneres wünschen?

Als sie sich alles angeschaut hatten, suchte sich jeder einen Platz zum Wohnen. Die Hexe und der Schwebende Kilt entschieden sich für das Schloss.

»Ach, meine Lieben, was für ein zauberhaftes Heim«, rief die Hexe und schlurfte glücklich durch Eulengewölle und schimmlige Federn, die in dem alten Wachturm herumlagen.

Rick war sehr froh über ihre Begeisterung. Denn eigentlich war Insleyfarne Castle eine scheußliche, schwarze Ruine. Die Fenster waren nur Schlitze, die in früheren Zeiten dazu dienten, kochendes Öl hinauszugießen. Jetzt waren diese Schlitze zugestopft mit dem Kot Tausender Seevögel. An den feuchten Mauern wuchsen ekelhafte Pilze, tückisch aussehende Stufen führten abwärts in dunkle Verliese oder aufwärts ins Nichts.

»Ein wirklich gemütliches Heim«, stimmte der Schwebende Kilt seiner Gemahlin zu und scheuchte zwei Ratten aus dem alten Waffensaal. »Das hier könnte ein gutes Arbeitszimmer für mich abgeben.«

»Kann ich dieses Zimmer für mich haben, Mummy?«, fragte Winifred und zeigte auf ein rundes Loch, in das man früher Gefangene steckte, um sie dort verhungern zu lassen.

»Es ist so hübsch!«

»Ich schlafe hier!«, schrie George von der Spitze des Ostturms herab.

Rick überließ sie ihrem Glück und machte sich auf die Suche nach Humphrey. Der half gerade Tante Hortensia dabei, ihre Pferde im alten Stall unterzubringen.

»Sehr zufriedenstellend, ein äußerst reizvoller Platz und so gute Luft«, sagte ihr Kopf, während ihr Körper die Pferde in den Stall schob. Der Stall besaß kein Dach und der Regen strömte herein. »Ich habe einen schönen Platz für mich gefunden, ein nettes kleines Grab unter den verkrüppelten Eichen da drüben. Nichts macht die Erde so weich und bequem wie tote Schotten. Komm, lass los! Guter Hund!« Und der Höllenhund ließ ihren Kopf fallen. Sie klemmte ihn sich unter den Arm und dann wanderte sie durch den eisigen Regen zu ihrem Grab.

»Ich wollte das Grab haben«, sagte Humphrey und sein Kiefer zitterte. »Auf Craggyford habe ich immer in einem Grab geschlafen.«

»Ach, Gräber sind doch öde«, sagte Rick. »Wir finden bestimmt etwas Besseres für dich.«

Und das taten sie auch. Sie entdeckten einen alten, dunklen, tiefen Brunnen, der ausgetrocknet war und auf dessen Grund sich eine wundervolle weiche Schicht aus faulenden Blättern und Schleim gebildet hatte. Wenn Humphrey sich dort unten zusammenrollte, konnte ihn niemand sehen. Er war begeistert. »Ich bin Humphrey der Schreckliche, der Geist des Brunnens!«, kreischte er. Dabei glitt er an der Brunnenwand auf und ab und freute sich, wie seine Stimme als hohles Echo widerhallte.

Auch die anderen Geister waren glücklich. Die Vampirfledermäuse hatten eine wundervolle Höhle in den Klippen gefunden. Sie war voll mit Möwenkot, zerbrochenen Eierschalen und Überresten von Tieren, die hier verendet waren. Von dort hatte man einen hervorragenden Blick aufs Meer.

»Ich habe das Nahrungsproblem gelöst, meine Lieben!«, sagte Susie aufgeregt zu Rick. »Ganz einfach.«

»Wie?«

»Seehunde, siehst du nicht? Seehunde! Jede Menge Seehunde. Und das sind Warmblüter. Säugetiere. Nicht so kalt und ungesund für den Magen wie Fisch.« Mit ihren furchterregenden Fangzähnen wies sie aufs Meer hinaus und Rick erkannte in der Tat ungefähr zwanzig glänzende, sich hin und her bewegende Köpfe.

»Aber haben sie denn nichts dagegen –«

»Also wirklich, Rick«, sagte Susie vorwurfsvoll. »Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass wir Vampire was von unserem Job verstehen. Glaub mir, die Seehunde werden froh über unsere Gesellschaft sein.«

»Warum?«

»Orte, wo sich Vampirfledermäuse aufhalten, werden von Menschen gemieden. Und du weißt doch, was die Menschen mit Robben in der Vergangenheit gemacht haben.«

Rick ließ den Kopf hängen. Er dachte an all die Mäntel aus Seehundfell. Sogar seine Großmutter besaß einen, obwohl sie eigentlich eine sehr nette Dame war.

»Aber wird Rose es schaffen? Haben Robben nicht ein sehr dickes Fell?«

»Dank deiner Hilfe wird sie es schaffen«, sagte Susie und ihr teuflisches Vampirgesicht wurde ganz weich vor Dankbarkeit. »Sie ist so viel kräftiger geworden. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll. Wann immer du Hilfe benötigst, können die Jungs und ich in kürzester Zeit bei dir sein. Normalerweise sind wir sehr vorsichtig, wie du ja weißt, aber wenn du möchtest, dass wir jemanden richtig beißen oder langsam zu Tode saugen, dann brauchst du es nur zu sagen.«

»Danke«, sagte Rick. Er war sehr gerührt. Einen Moment lang überlegte er, ob er sie nicht bitten sollte, eines Nachts Mrs Crawler heimzusuchen, aber dann entschied er sich dagegen und streckte nur einen Finger aus, um Roses flaumiges Köpfchen zu streicheln, das aus dem Bauchsack der Mutter hervorsah. Er würde sie schrecklich vermissen.

Der Wahnsinnige Mönch hatte eine kleine verfallene Kapelle gefunden. Sie bestand aus vier Mauern ohne Dach. Wo einmal der Altar gestanden hatte, befand sich nur noch ein Haufen Steine, aber er fand den Ort sehr passend. »Oh, diese Ruhe, oh, dieser Frieden«, murmelte er. »Ich glaube, dass ich hier wieder ganz zu mir selbst komme. Schaut mein Ektoplasma an! Es sieht doch schon viel gesünder aus, findet ihr nicht?« Und er ging davon, um seine Geisterhaut – die wirklich nicht mehr ganz wie kalter Haferbrei aussah – Tante Hortensia zu zeigen.

Nur Nigel der Nasse hatte so seine Zweifel. »Is ja Meerwasser, wisst ihr. Salzig. Bin kein Salzwasser gewöhnt. Vielleicht schrumpfe ich.«

Alle kamen zum Ufer, um zuzusehen, wie Nigel der Nasse ganz, ganz vorsichtig seinen dicken Zeh ins Wasser hielt und gleich wieder herauszog. Dann krochen sie um den Zeh herum, piekten hinein und hielten ihn ans Licht, aber er schien völlig in Ordnung zu sein. Also tauchte Nigel den ganzen Fuß ins Wasser und als auch das gut ging, sprang er mit einem Kopfsprung ins Meer.

»Überwältigend«, sagte er, als er wieder auftauchte. »Es beißt etwas. Aber sehr belebend. Fühle mich um Jahre jünger. Und überhaupt – Wasser ist Wasser und Schluss.« Und damit verschwand Nigel wieder in den Wellen.

Nachdem nun alle sich häuslich eingerichtet hatten, gab es eine Party. Es war ein Freudenfest, weil sie nun endlich ein Refugium hatten, aber auch gleichzeitig ein Abschiedsfest für Rick, der in wenigen Stunden zurück in seine Schule fahren würde. Das Glück war also nicht ganz ungetrübt.

Viel Zeit für Vorbereitungen hatte die Hexe nicht gehabt und doch Wunder bewirkt. Die alte Banketthalle war mit Spinnweben und den gekreuzten Hüftknochen toter Ratten geschmückt, die sich auf den schleimigen Wänden ausgesprochen gut machten. Für jeden gab es eine gebratene Kröte, in Bilsenkrautblätter gewickelt. Aus dem Inhalt eines alten Wasserbottichs und gehacktem Beifuß hatte die Hexe eine köstliche Bowle zubereitet. Rick musste sich mit einem Sardinensandwich und Schokoladenkeksen begnügen, was ihm allerdings nichts ausmachte.

Dann hielt der Schwebende Kilt eine wundervolle Rede auf Rick. Er hieß ihn »tapfer« und »einfallsreich« und »klug« und schlug vor, das Reservat »Henderson-Reservat« zu nennen, denn Henderson war Ricks Nachname. Geister auf der ganzen Welt würden Ricks Namen so kennenlernen und ihm auf alle Ewigkeit dankbar sein.

»Auf Richard Henderson«, schloss der Schwebende Kilt und erhob sein Glas. Alle Geister standen auf und riefen: »Auf Richard Henderson!«

Um nicht allzu rührselig zu werden, beschloss man, Spiele zu machen. Die Geister spielten »Verschwinden um die Wette« und Tante Hortensia gewann, was sie in sehr gute Laune versetzte. Dann spielten sie »Fluchen, was das Zeug hält«, worin der Schwebende Kilt am besten war. Den zweiten Platz belegte Rick mit einer Verwünschung, die folgendermaßen begann: »Verflucht seien die grausigen Crawlers, verflucht ihr stinkender Sohn …« Danach spielten sie »Fang den Hut«. In Ermangelung eines Huts musste Tante Hortensias Kopf herhalten. Es war ein großer Spaß, aber nach einer Weile wurde der Kopf so albern, dass man ihn kichern hören konnte, selbst wenn er unsichtbar war.

Und dann wurde es Zeit, sich von Rick zu verabschieden. Es war für alle ein schlimmer Augenblick, aber für Humphrey schier unerträglich.

»Humphrey«, sagte die Hexe streng, als sich alle um Rick versammelt hatten. »Geister stöhnen, Geister klagen, Geister heulen und schreien und wimmern. Aber etwas tun Geister niemals: weinen!«

Das war eine höchst überflüssige Ermahnung, wie man sie selbst von netten Erwachsenen zu hören bekommt, denn Humphrey weinte nicht nur, er war in Tränen aufgelöst.

»Ich komme euch ganz oft besuchen«, versprach Rick, dem ebenfalls die Tränen in die Augen stiegen.

Als der Lastwagenfahrer auf dem Damm hupte, gab es wildes Händeschütteln und Umarmungen, Küsse und Flüche und dreifaches Schwanzwedeln des Höllenhundes. Ein letztes Mal den Kopf von Baby Rose getätschelt, den Gestank von verrotteten Hammeldärmen eingeatmet, den die Hexe extra für besondere Gelegenheiten bereithielt, und fort war Rick.

Während der ersten Meilen waren Ricks Augen noch zu feucht, um etwas von der öden schottischen Landschaft wahrzunehmen. Doch als der Fahrer über eine alte Steinbrücke rumpelte und ein Haselgebüsch auftauchte, erweckte etwas Ricks Aufmerksamkeit. »Könnten Sie wohl bitte kurz anhalten?«

Rick stieg aus und ging zu dem Gehölz. Er hatte sich nicht getäuscht. »Verflucht sei Euer Name«, sagte Rick höflich zu dem wabernden Hauch von Ektoplasma, das bei diesen Worten langsam sichtbar wurde. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Deiner sei gleichfalls verflucht«, sagte der Geist, offensichtlich erfreut über die korrekte Ansprache. Es war ein Ritter in voller Rüstung, der unendlich erschöpft aussah. »Ich dachte nur – du hast wohl nicht zufällig etwas von einem neuen Reservat gehört, einem Geisterreservat? Es soll hier irgendwo in der Nähe sein. Ich habe grauenvolle Zeiten hinter mir, man hat mein Zuhause in ein Hotel umgewandelt und –«

»Sie befinden sich auf der richtigen Straße«, sagte Rick. »Schweben Sie nur weiter geradeaus, bis Sie zu einem Damm kommen, der über ein Stück Strand führt, da ist es.«

»Vielen Dank. Sehr freundlich. Wie ist es denn da so?«

»Gar nicht so übel«, sagte Rick beiläufig, dann ging er zurück zu dem wartenden Lastwagen.

Er war kaum ein paar Schritte gegangen, als das Gespenst ihm mit seiner verwelkten Hand an die Schulter tippte.

»Jetzt weiß ich, wer du bist«, sagte es und schob das Visier hoch. »Du musst entschuldigen. Was für eine Freude! Welche Ehre!«

»Wer ich bin?«, fragte Rick überrascht.

»Na, der Junge, der die Geister Großbritanniens gerettet hat. Sag nicht, dass ich mich irre. Du musst Rick der Retter sein, oder etwa nicht?«

»Du meine Güte«, sagte Rick und winkte dem Fahrer zu, dass er auf ihn warten sollte. »Rick der Retter! Nun ja«, sagte er errötend und fühlte sich gleich viel besser. »Ich denke mal, das bin ich wirklich.«

11. Kapitel

Rick war nun schon seit drei Wochen wieder im Internat. Zuerst hatten die Crawlers ihn behandelt wie ein rohes Ei, egal was er auch tat. Als jedoch die Tage vergingen und kein Geschenk von Ricks Patentante ankam (wie auch, schließlich gab es keine Patentante), benahmen sich die Crawlers wie immer: einfach grässlich!

Nichts schien sich während Ricks Abwesenheit geändert zu haben. Die Jungs spielten der Hausmutter die gleichen albernen Streiche, steckten den Schulhamster in ihren Strickkorb oder gossen Schaumbad in ihren Tee, und alle machten die gleichen alten Witze über Maurice Crawlers Füße. Sie sollten erst einmal die Füße der Hexe riechen, dachte Rick, dann hätten sie was, worüber sie reden könnten.

Wenn Peter Thorne jetzt nachts in sein Kissen schluchzte, war Rick viel netter zu ihm als früher. Er wusste jetzt, was es bedeutete, jemanden so sehr zu vermissen, dass es richtig wehtat. Peter sehnte sich nach Hause und Rick nach seinen Geistern.

»Du vermisst deine Geister sehr, nicht wahr?«, sagte Barbara, als sie Rick traurig unter einer Buche sitzen sah. Er hatte die Arme um die Knie geschlungen und starrte ins Leere.

»Nun ja, sie waren so interessant. Ich meine, im Vergleich mit all dem hier.« Er zeigte auf eine Gruppe von Jungen, die Fußball spielten und darüber stritten, ob Smith Juniors Ball nun im Abseits gewesen war oder nicht. »Und außerdem mache ich mir Sorgen. Ich befürchte, Seehunde sind doch zu zäh für Baby Rose, egal was Susie sagt. Und ich glaube auch nicht, dass Humphrey schrecklicher wird. Was ist, wenn Geister, die neu ins Reservat kommen, sich über ihn lustig machen?«

»Ach, Rick, es wird alles gut gehen. Du hast tolle Arbeit geleistet.«

»Ja, schon. Aber ich will nicht, dass es vorbei ist. Weißt du, man erlebt ein Abenteuer und dann ist alles wieder so langweilig wie vorher.«

»Woher willst du wissen, dass es vorbei ist?«, sagte Barbara. »Ich hab das Gefühl, es könnte gerade erst anfangen.«

Rick sah sie an und schüttelte den Kopf. Er hatte vergessen, dass Barbara ein besonders kluges Mädchen war.

Inzwischen hatten sich die Geister auf Insleyfarne wunderbar eingelebt. Die Hexe hatte das Schloss in kurzer Zeit ganz heimelig hergerichtet. Gläser mit eingekochtem Rattenblut, faulen Euleneiern und Madenmarmelade standen hübsch aufgereiht im Küchenregal. Sie ließ Efeu über die klaffenden Fensterhöhlen ranken, sodass es schön gruselig klang, wenn die losen Zweige gegen die Mauern schlugen. Aus dem Verlies hatte sie die alten Folterinstrumente hochgeholt und damit die grün verschimmelten Wände geschmückt.

Während die Hexe im Haus schaltete und waltete, legte der Schwebende Kilt einen herrlichen Küchengarten an. Es gab Bilsenkraut und Schwarzen Nachtschatten, Helmkraut und Stinkende Nieswurz, außerdem pflanzte er Kürbisse, aus denen er an Halloween gruselige Laternen schnitzen wollte.

Wenn man wie die Geister friedlich und ungestört lebt, fallen einem wieder diese kleinen Sticheleien ein, die in Zeiten der Gefahr so bedeutungslos werden. Genau wie Rick es vorhergesehen hatte, ging es mal wieder um Humphreys nicht vorhandene Schrecklichkeit. Obwohl er sich große Mühe gab und sich jeden Morgen, wenn er in seinem Brunnen aufwachte, sagte: »Von Tag zu Tag werde ich schrecklicher und schrecklicher«, konnte jedes Neugeborene sehen, dass Humphrey keineswegs schrecklicher wurde. In seinen Augenhöhlen saß stets ein Zwinkern, sein Ektoplasma sah immer noch aus wie flauschige Sommerwölkchen und seine Kette und die Kugel daran glitzerten und funkelten wie Christbaumschmuck.

Natürlich machten die Geister, die neu ins Reservat kamen, die Sache nicht besser. Sie wollten nicht grausam sein, aber sie sagten Sachen wie: »Ach, du je!« oder »Man weiß ja nie, wie Kinder sich heutzutage entwickeln.« Und solche Worte tun einfach weh.

Aber alles in allem waren die ersten Tage im Reservat glückliche und erfüllte Tage. Baby Rose hatte sich hervorragend an das Seehundblut gewöhnt und als sie immer stärker und größer wurde, begann sie, Humphrey zu begleiten, was ihn über den Verlust von Rick ein wenig hinwegtröstete.

Von Nigel dem Nassen war nicht viel zu sehen. Er verbrachte die meiste Zeit im Meer unter heimtückischen Felsen und versuchte, Seeleute in ihr feuchtes Grab zu locken, was nicht so einfach war, da nie ein Schiff vorbeikam. Aber manchmal platschte er abends ins Schloss und prahlte mit seinen tollen Taten. Dem Wahnsinnigen Mönch ging es inzwischen so gut, dass er regelrecht albern wurde, lateinische Gebete rückwärts aufsagte und fröhlich vor sich hin rülpste, während er in seiner Kapelle auf und ab schwebte. Tante Hortensia gab sich als Künstlerin und stellte Collagen aus Treibholz und Tang her. Eine sollte zwei Werwölfe darstellen, die sich gegenseitig auffraßen, was allerdings außer ihr niemand erkannte.

Und dann waren da natürlich die neuen Geister, die untergebracht werden mussten. Fast jeden Tag erschien ein armer, erschöpfter Geist und bat um Aufnahme. Da gab es zum Beispiel Ughtred und Grimbald, zwei Soldaten, die vor über tausend Jahren unter König Alfred gegen die Wikinger gekämpft hatten. Sie hatten in einem alten, verfallenen Kuhstall herumgespukt, bis man ihn zu einer Hühnerfarm umbaute und sie ihre heiseren Kriegsschreie inmitten von dreihundert gackernden Legehennen ausstoßen mussten. Die beiden waren rohe, ungehobelte Gesellen, doch jeder mochte sie. Hinter ihrer rauen Schale verbarg sich bei näherem Kennenlernen ein weiches Herz.

Die Ladys waren eine Klasse für sich. Ständig trafen neue ein. Da gab es eine Grüne Lady, die den Schlüssel zu ihrer Schmuckschatulle suchte, und eine Blaue Lady, die ihren toten Ehemann nicht finden konnte. Sie hatte ihn mit einem Kissen erstickt und wusste nicht mehr, wo sie ihn hingelegt hatte.

Als die beiden zwei Wochen im Reservat waren, erschien ihre gute Freundin, die Graue Lady, die einst auf dem Friedhof in Craggyford gespukt hatte. Und die suchte natürlich wie immer nach ihren Zähnen.

Die Kunde von dem Geisterreservat verbreitete sich so weit, dass sogar aus fremden Ländern Geister kamen. Die meisten fügten sich sehr gut ein, bis auf eine musikalische Dame aus Finnland, die eine arge Geduldsprobe für alle darstellte. Nicht nur, dass sie bei Mondschein oben auf der Klippe Harfe spielte, nein, sie war auch noch beleidigt, wenn nicht alle erschienen, um ihr zuzuhören.

»Das nenne ich nicht gruslig, sondern grauslich«, sagte Tante Hortensia verärgert. Sie war unmusikalisch und wenn sie im Mondschein auf einer Klippe sitzen musste, taten ihre Hühneraugen ganz besonders weh.

Doch alles in allem waren die Geister sehr, sehr glücklich. Am liebsten hatten sie die Abende, wenn sie bei der Hexe in der Küche saßen und über ihre Abenteuer plauderten und natürlich über Rick.

»Wie ist er denn so, Rick der Retter?«, wollte dann einer der Neuankömmlinge wissen.

»Oh, er hat große Augen, ein schmales Gesicht und abstehende Ohren«, begann Humphrey und die Hexe gab ihm jedes Mal einen Klaps mit ihren Flügeln und sagte: »Humphrey, was erzählst du denn da? Ricks Ohren stehen überhaupt nicht ab.«

In der Vorstellung der Geister war Rick ein Held geworden und Helden haben nun mal keine Segelohren.

Und immer wieder erzählten sie, wie Rick die kleine Vampirfledermaus an seinem Arm hatte saugen lassen und wie er die Geister zum Premierminister gebracht hatte. Sogar Poldi, ein ziemlich boshafter Poltergeist, der von Putney gekommen war, hörte auf, Dinge durch die Gegend zu werfen, und spitzte die Ohren.

»Und nun sind wir dank Ricks Hilfe hier für immer und ewig in Sicherheit«, pflegte die Hexe am Schluss zu sagen, wobei ihre Barthaare vor Rührung zitterten.

Doch da irrte sie sich gewaltig.

12. Kapitel

Am nächsten Morgen wachte die Hexe mit Kopfschmerzen auf. Sie hatte oft Kopfschmerzen, wie die meisten Mütter. Manchmal, wenn George zu viel schrie, lag sie zur Teezeit platt auf dem Rücken mit feuchter Froschhaut auf der Stirn. Aber diesmal war das Kopfweh schlimmer als sonst. Es hämmerte und stach und dröhnte in ihrem Schädel, sodass sie keinen Schritt mehr tun konnte. Dann fingen Rückenschmerzen an. Sie zogen sich an einer Seite hoch und an der anderen wieder runter, als ob jemand mit einem Fleischermesser ihre Wirbelsäule freilegte.

»Ich lege mich mal ein bisschen hin«, sagte sie zu ihrem Mann.

Der Schwebende Kilt, der sonst so mitfühlend war, starrte sie nur wortlos an. »Ich glaube, ich lege mich hin, mein Lieber«, wiederholte sie und hielt inne, als sie den verstörten Gesichtsausdruck ihres Mannes sah.

»Ich kann nicht hören, was du sagst, Mabel. Da ist so ein schreckliches Rauschen in meinen Ohren und mir ist ganz schwindlig.« Sein Kilt blähte sich auf wie in einem heftigen Sturm und das Schwert in seiner Brust sah plötzlich angelaufen und rostig aus.

Aber die Hexe kam nicht dazu, sich um ihren Mann zu kümmern, denn ein angstvoller Schrei vom Ostturm drang in ihre Ohren. Natürlich war es George, aber es war nicht der laute und lustvolle Schrei, den sie gewohnt waren. Dies war ein heiserer, jammervoller Schrei, der Schrei von jemandem, der litt.

»Oh, was ist nur los mit uns?«, jammerte die Hexe. Sie schwebte zum Turm und wiegte George in ihren Armen. Sein Schädel hatte seine scharfen Konturen verloren und die Knochen fühlten sich weich wie Butter an.

»Was ist, mein Liebling? Was hast du?«

»Es tut weh!«, schrie George. »So schrecklich weh!«

Die Hexe hielt ihn liebevoll in ihren Klauen, achtete nicht auf ihre Rückenschmerzen und flog mit George vom Turm, um nach ihren anderen Kindern zu schauen.

Winifred lag auf den Stufen, die zum Verlies führten. Sie sah völlig fassungslos aus. »Meine Schüssel ist kaputt, Mummy. Meine Schüssel ist kaputt. Meine Schüssel …«

»Irgendetwas Furchtbares geht hier vor«, sagte die Hexe verzweifelt. »Wir müssen zusammenbleiben. Wo ist Humphrey?«

Aber bevor sie nach Humphrey schauen konnte, kam Tante Hortensia herbeigeschwebt. Ihre Beine mit den knotigen Knien staken wie Spazierstöcke unter dem Nachthemd hervor, ihr Halsstumpf war steif wie ein Brett.

»Ich kann mich nicht mehr bewegen, Mabel«, sagte sie und kreiste im Raum herum wie ein großes eisernes Kreuz. »Kann kein Glied mehr rühren und mein Kopf ist hart wie Stein.«

Überall im Geisterreservat passierten schreckliche Dinge. Dinge, die keiner erklären oder verstehen konnte. Der Wahnsinnige Mönch hatte riesige Beulen bekommen, grausige rote Furunkel, die aus seinem Ektoplasma platzten.

Nigel der Nasse wurde aufs Ufer geschleudert, er war knochentrocken. Das glühende Untertassenauge des Höllenhundes wurde weiß und schloss sich ganz, sodass er Tante Hortensias eisenharten Kopf mit lautem Poltern fallen ließ und sich jaulend unter einem Baum versteckte.

Ughtred und Grimbald waren in ein Heidekrautgestrüpp gefallen und hielten sich stöhnend ihren Bauch. Die Ladys verloren langsam ihre Farbe: Das Blau der Blauen Lady verblasste, die Grüne Lady büßte ihr Grün ein und die Graue Lady wurde völlig farblos.

»Der Teufel und all seine dunklen Schatten mögen uns beistehen!«, schluchzte die Hexe. »Was kann das nur sein? Und wo ist mein kleiner Junge? Wo ist Humphrey?«

»Es ist eine Seuche!«, kreischte Susie, die mühsam angeflattert kam, denn einer ihrer Flügel war gebrochen. »Meine Jungs können nicht mehr fliegen. Sie sind zu schwach, die Höhle zu verlassen. Und schaut euch nur mein Baby an! Oh, seht nur meine kleine Rose!«

Sie öffnete ihren Beutel und die Geister starrten entsetzt auf das schwache, graue, mitleiderregende Ding darin. Roses Äuglein waren trübe, ihre Zähne hingen lose im blutigen Maul und ab und zu schrie sie herzzerreißend.

»Ich will euch nicht beunruhigen«, stieß der Schwebende Kilt hervor, »aber schaut nur meinen rechten Arm an.«

Etwas in seiner Stimme veranlasste sie, sich gleichzeitig nach ihm umzudrehen. Unterhalb seines Ellbogens löste sich das Ektoplasma seines starken schottischen Arms in Nichts auf.

»Das bin nicht ich«, sagte der Schwebende Kilt mit erstickter Stimme. »Es geschieht mit mir. Ich kann es nicht aufhalten. Ich werde aufgelöst, ausgelöscht, ermordet!«

Diese schrecklichen Worte drangen wie Pfeile in die Herzen der Geister.

»Hamish!«, jammerte die Hexe und warf sich auf den Körper ihres Gemahls, der dem Untergang preisgegeben schien.

Winifred wimmerte: »Daddy, Daddy!«

Ein kaum hörbarer Schrei war von dem zu Brei werdenden George zu hören.

Schließlich war es Humphrey, der die Erklärung für all die schrecklichen Dinge brachte, die ihnen widerfuhren. Ein Humphrey, den allerdings keiner wiedererkannt hätte. Sein Ektoplasma sah wie ein Spüllappen aus, der wochenlang in schmutzigem Abwaschwasser gelegen hatte. Seine Augenhöhlen schienen mit Kohle zugeschmiert und die eiserne Kugel war auf einmal viel zu schwer für ihn. Mühsam zwängte er sich durch die Fensterschlitze. »Mummy, Daddy … ihr alle … da sind ein paar fürchterliche Männer … sie umzingeln das Reservat. Männer in schwarzen Mänteln mit weißem Kragen. Und sie sagen grässliche Sachen … und wedeln mit Ebereschenzweigen … und –«

Tante Hortensias Kopf stieß einen so markerschütternden Schrei aus, dass alle erstarrten.

»Exorzismus! Das ist es. Exorzismus!«

»Was ist … Exorzismus … Tantchen?«, stammelte Winifred, die noch immer verzweifelt die Luft nach ihrer Wasserschüssel absuchte.

»Das bedeutet Geisteraustreibung. Damit schickt man die Geister an ihren Ursprungsort zurück. Zaubersprüche, Gebete, Ebereschen, ein Ding, das man Pentagramm nennt … all das benutzen sie dafür. Ach, meine Lieben«, sagte Tante Hortensia und wurde sentimental wie viele, die glauben, der Tod stehe bevor. »Mit uns geht’s zu Ende. Wir sind erledigt.«

»Aber wer … sollte uns denn … exorzieren?«, fragte Nigel der Nasse. Knisternd vor Trockenheit hatte er sich ins Schloss geschleppt und kaum noch die Kraft, etwas zu sagen.

»Ich habe drei Geistliche gesehen«, flüsterte Humphrey. »Und einen Mann mit weißem Gesicht und schwarzem Haar, der sie anstachelte. Ich glaube, es war der Mann, der beim Premierminister war. Der Mann, der gesagt hat, wir könnten hierherkommen.«

»Lord Bullhaven!«, schrie Tante Hortensias Kopf.

Entsetzt sahen sich die Geister an, als sie begriffen, was passiert war.

»Eine Falle«, sagte die Hexe, die die Reste ihres Mannes im Arm hielt. »Wir sind geradewegs in eine Falle gegangen!«

13. Kapitel

Und genauso war es. Die Geister waren in eine Falle gegangen – eine schreckliche, gefährliche Falle. Denn Lord Bullhaven war ganz und gar nicht, was er zu sein vorgab.

Er war mitnichten der großzügige reiche Mann, der den armen, vertriebenen Geistern von Großbritannien einen Platz anbot, an dem sie in Frieden leben konnten. Nein, er war ein wirklich böser Mensch und hatte beschlossen, so viele Geister wie möglich an einen bestimmten Ort zu locken, um sie dann zu beseitigen.

Das mag einem nicht nur grausam, sondern auch töricht erscheinen. Selbst wenn man sich aus Geistern nicht viel macht, so muss man doch zugeben, dass sie niemandem auch nur das kleinste Härchen krümmen. Aber Lord Bullhaven konnte es nicht ertragen, wenn etwas auch nur im Geringsten vom Üblichen oder Normalen abwich. Er lebte in einem großen Haus auf dem Land namens Bullhaven Hall. Es war ein sehr ordentliches, aber langweiliges Haus mit vielen rechtwinkligen Räumen und geraden Korridoren. Auch der Garten war wie mit dem Lineal gezogen, ebenso wie die Beete. Und wenn irgendeine wilde Blume – ein leuchtend blauer Ehrenpreis, eine goldäugige Margerite oder eine purpurrote Mohnblume – es wagte, sich auf einem seiner Kieswege auszusäen, dann befahl Lord Bullhaven sofort seinem Gärtner, sie mit Unkrautvernichtungsmittel auszumerzen.

Der Gartenteich war ein Rechteck wie eins von denen, die man im Mathematikunterricht zeichnet, und er kippte so viel Chlor hinein, dass keine Wasserpflanze eine Chance hatte. Die Eibenhecken waren sorgfältig gestutzt und sogar die Statuen wurden mit Seifenlauge abgewaschen, damit sich weder Moos noch Schlingpflanzen an ihnen festsetzen konnten.

Im Haus sorgte Lord Bullhaven für die gleiche Ordnung. Er hatte eine Frau, die arme Lady Bullhaven, die ihn nur geheiratet hatte, um von ihrer grässlichen Mutter wegzukommen, und dann feststellen musste, dass Lord Bullhaven noch viel, viel schlimmer war. Lady Bullhaven durfte nichts anziehen, was nicht genauso aussah wie das, was alle trugen. Und wenn sie versuchte, ihrem Mann Pizza oder Risotto oder Apfelstrudel vorzusetzen, spuckte er es aus und sagte, er dulde keinen ausländischen Fraß in seinem Haus. Seine Kinder Wystan und Emily durften keine Märchen lesen, weil sie von übernatürlichen Ereignissen handelten. Und sie wurden nicht in die Dorfschule geschickt, damit sie nicht mit schmutzigen, gewöhnlichen Kindern in Berührung kamen.

Lord Bullhaven konnte weder Iren noch Waliser, weder Juden noch Katholiken leiden und er hasste Chinesen, Afrikaner und Griechen. Sein Lieblingsspruch lautete: Sparst du die Rute, verdirbst du das Kind. Oh ja, er war wirklich ein äußerst charmanter Mann.

Der Grund, warum Lord Bullhaven den Premierminister an dem gleichen Tag wie Rick aufgesucht hatte, war folgender: Ein Land mit einer verbrecherischen Regierung hatte beschlossen, einen Teil seiner Einwohner zu verjagen, nur weil sie einer anderen Rasse angehörten. Der Premierminister hatte versprochen, diesen Menschen in England Asyl zu gewähren. Das wiederum empörte Lord Bullhaven so sehr, dass ihn fast der Schlag getroffen hätte, und so begab er sich nach London, um sich zu beschweren. Er wollte diese Leute in England nicht haben, einfach nur, weil sie anders waren.

Als er jedoch Ricks Geister sah, vergaß er, warum er gekommen war. Denn wie anders Chinesen oder Iren oder Waliser auch sein mochten, so waren sie doch nichts im Vergleich zum Schwebenden Kilt, der Hexe, der Wehklagenden Winifred oder sogar zu Humphrey. Das waren widerliche, gruselige, nicht normale Wesen. Wesen, die man nicht mit Unkrautvernichter auslöschen, in Fangeisen zu Tode quälen oder einfach erschießen konnte. Also entwickelte Lord Bullhaven einen Plan. Er beschloss, ihnen Insleyfarne anzubieten, und wenn dann genügend Geister an einem Ort beisammen waren, wollte er sie mittels Exorzismus vernichten.

Exorzismus gibt es schon sehr, sehr lange. Man kann ihn anwenden, um Geister aus einem Spukhaus zu vertreiben oder den Teufel, wenn er in einen Menschen gefahren ist. Es ist wirklich Magie und man sollte nicht damit herumpfuschen, sondern genau wissen, was man tut. Denn Geister, die einmal exorziert worden sind, kehren nie wieder. Sie sind keine Geister mehr – sie sind gar nichts. Man hat sie völlig ausgelöscht.

Um einen Geist auszutreiben, gibt es viele Mittel und Methoden. Besonders wirksam ist, wenn Geistliche im Kreis sitzen und immer wieder spezielle Beschwörungsformeln aufsagen. Ebereschen kann man auch benutzen, weil sie schlecht für Geister sind, oder man legt Stöcke oder Steine zu einem Fünfeck zusammen, das man Pentagramm nennt. Manche schwören auch auf Eisenspäne und Essig, andere glauben an Salz. Aber am wichtigsten sind die Geistlichen und die müssen viel Zeit haben, denn Geisteraustreibung kann sehr lange dauern.

Sobald Lord Bullhaven die Geister in die Falle gelockt hatte, suchte er Pfarrer, die bereit waren, mit ihm hoch in den Norden Schottlands zu fahren und ihm bei der Vernichtung der Geister zu helfen. Doch das erwies sich als äußerst schwierig.

Pfarrer sind nämlich normalerweise sehr gute, freundliche Menschen. Sie kümmern sich um die Alten und Kranken in ihrer Gemeinde, üben mit dem Kirchenchor, halten Weihnachtsmessen ab und predigen. Sie haben viel zu viel zu tun, um auf einer kalten, windigen Insel im Norden Schottlands zu sitzen und ewig irgendwelche Geisterbeschwörungsformeln zu leiern.

Als Erstes fragte Lord Bullhaven den Pfarrer seiner eigenen Gemeinde und der sagte rundheraus »Nein«, weil er Lord Bullhaven viel zu gut kannte, um mit ihm irgendwohin zu wollen, geschweige denn an die Nordküste Schottlands. Außerdem musste er den Ausflug seiner Sonntagsschulkinder vorbereiten.

Der zweite Pfarrer, den Lord Bullhaven fragte, lebte in einem großen, verwinkelten Haus in der nächsten Stadt. Er sagte, dass er Geister gern habe und auf keinen Fall bei ihrer Vertreibung mitmachen wolle.

»Aber das sind widerliche, unreine Wesen!«, kreischte Lord Bullhaven. Doch der Pfarrer von Netherton lächelte nur und sagte, er bedauere, aber er könne nicht kommen.

Und so ging es tagelang weiter. In seinem großen, schwarzen Auto fuhr Lord Bullhaven den ganzen Süden Englands ab und versuchte, Pfarrer zu finden, die ihm helfen wollten. Doch alle waren entweder zu beschäftigt oder zu vernünftig oder einfach nur zu nett. Einige hielten es auch für empörend, irgendjemanden aus einem Schutzgebiet vertreiben zu wollen.

Schließlich fand er einen sehr armen Pfarrer, der neun Kinder hatte. Das Dach seines Pfarrhauses war undicht, seine Kirche baufällig und seine Frau, die mit praktisch nichts einen Haushalt führen musste, war so erschöpft, dass sie abends, wenn die Kinder im Bett lagen, nur noch weinte.

»Wenn Sie mit mir kommen«, sagte Lord Bullhaven listig – denn er war ebenso reich wie böse –, »dann bekommen Sie von mir tausend Pfund.«

Mr Wallace, so hieß der Pfarrer, dachte an all die Schuhe, die er für seine Kinder kaufen konnte, und an anständiges Essen für seine Frau, und stimmte zu.

Danach fand Lord Bullhaven einen sehr alten, sehr schwerhörigen Pfarrer. Unglücklicherweise war Mr Hoare-Croakington nicht nur alt und taub, er war auch ziemlich gaga und glaubte, Lord Bullhaven habe ihn nach Schottland zur Moorhuhnjagd eingeladen, was später zu einem ziemlichen Kuddelmuddel führen sollte.

Der Letzte, den Lord Bullhaven gewinnen konnte, war ein höchst unerfreulicher Mensch. Sein Name war Mr Heap. Er war Pfarrer gewesen, bis man ihn aus der Kirche warf, weil er Geld aus dem Opferstock gestohlen und davon Whisky gekauft hatte. Aber er trug immer noch seinen Talar und nannte sich Reverend Bertram Heap und Lord Bullhaven war sicher, es mit einem echten Geistlichen zu tun zu haben.

Mr Heap sah aus wie jemand, der eigentlich ein Tier hätte werden sollen, ein Ochse, eine Bulldogge oder ein Schwein. Er hatte ein mächtiges Kreuz, einen roten Stiernacken und ein breites, aufgedunsenes Gesicht mit borstigen Bartstoppeln.

Danach fand Lord Bullhaven beim besten Willen keine Pfarrer mehr und der Letzte, den er mitnahm, war ein spleeniger Professor, der Bücher über Geisterjagd schrieb. Er wollte ein paar Dinge ausprobieren, zum Beispiel auf Messingbecken schlagen, Backpulver ausstreuen und Schwefelkristalle verbrennen. All diese Methoden waren nach Meinung von Professor Brassnose gut gegen Geister, nur wissenschaftlich noch nicht erwiesen.

An einem schönen Tag Ende Oktober öffnete Lord Bullhaven den Kofferraum seines riesigen Rolls-Royce und packte Bücher mit Beschwörungsformeln hinein sowie Klappstühle, um bei der Geistervertreibung darauf zu sitzen, und Thermosflaschen, um beim Sitzen daraus zu trinken. Die Pfarrer und Professor Brassnose stiegen ein und los ging die lange Fahrt nach Insleyfarne.

14. Kapitel

Ich glaube … es geht … nicht mehr lange«, sagte die Hexe. Sie lag auf einem Bett aus vermoderten Blättern im Bankettsaal des Schlosses. Im Arm hielt sie das, was von ihrem geliebten Gemahl, dem Schwebenden Kilt, übrig geblieben war. Es war nicht viel. Seine Beinstümpfe waren verschwunden. Brust und Arme waren durchsichtig geworden, sie schienen nur noch ein Schimmer in der Luft zu sein. Allein das schmucke Schottenmuster seines Kilts war geblieben – das und seine klugen, tröstlichen Worte.

»Wir waren … so glücklich zusammen. Sei nicht traurig.«

Aber die Hexe war traurig. Unendlich traurig. Tränen rollten über ihre bärtigen Wangen und ein Potpourri verschiedenster Gerüche – zermatschter Mäusemagen, Schweinsfüße und alter Camembert – entströmte ihrem kranken Körper, als sie an die wundervolle Zeit dachte, die sie mit ihrem Gemahl verbracht hatte. »Ach, und meine Kleinen«, jammerte sie.

»Wir sollten … am besten … alle zusammen … gehen«, stieß der Schwebende Kilt hervor, dessen Gesicht an einer Seite bereits zu bröckeln begann.

Mit schwachen und schmerzenden Armen griff die Hexe nach George, der zu ihren Füßen lag. Sein Schädel war fast ganz geschmolzen und seine Schreie hörten sich an wie das gedämpfte Quieken einer Maus.

»Winifred?«, flüsterte die Hexe mit brüchiger Stimme.

Ein hoffnungsloses Schluchzen antwortete ihr. Ohne ihre Wasserschüssel war Winifred ein Nichts.

»Humphrey?«

Keine Antwort.

»Humphrey!«, schrie die Hexe noch einmal.

Noch immer keine Antwort. Gerade noch hatte er neben ihr gelegen. Humphrey musste ausgelöscht worden sein. Durch Exorzismus dahin zurückgeschickt, wo die Geister herkamen. Niemals mehr würde sie ihn wiedersehen. Verzweifelt schloss die Hexe die Augen und bereitete sich auf ihr Ende vor.

Doch Humphrey existierte noch, er war nur furchtbar schwach. Als er zwischen George und Winifred lag und den stechenden Schmerz in seinem armen Ektoplasma gespürt hatte und zusehen musste, wie die rosa Farbe aus seinen gemarterten Gliedern wich, da wollte er nur, dass das Ende möglichst schnell kam.

Doch dann geschah etwas. In seinem Hirn wand sich ein kleiner denkender Wurm: »Nein, du legst dich nicht einfach hin und hörst auf zu sein. Dazu bist du noch zu jung, Humphrey der Schreckliche«, sagte der kleine Wurm. »Du wirst etwas tun. Du wirst Hilfe holen.«

Und als der kleine zappelnde Wurm in Humphreys Hirn das Wort Hilfe ausgesprochen hatte, wurde er auf einmal größer, richtete sich auf und sagte nur: »Rick!«

»Aber ich kann nicht«, sagte Humphrey zu dem kleinen Wurm. »Wie soll ich zu Rick kommen? Ich kann mich nicht mal bewegen.«

»Wirklich nicht?«, fragte der Wurm. »Bist du sicher? Versuch es. Bewege ein Bein. Mach schon, versuch’s. Siehst du? Nun das andere.«

»Es tut weh«, sagte Humphrey.

»Das macht nichts. Auf jetzt. Schwebe. Weiter. Weiter!«

Und dann war Humphrey wirklich in der Luft und schwebte. Wackelig und langsam, aber er schwebte … vorbei an Tante Hortensia, die starr wie ein Stahlträger auf ihrem Grab lag. Vorbei an dem armen Höllenhund, der in Todesangst jaulte und nur noch einen Schwanz hatte. Vorbei an den klagenden Ladys, die sich schon fast aufgelöst hatten …

Als Humphrey auf den Damm zuschwebte, der Insleyfarne mit dem Festland verband, durchfuhr ihn ein stechender Schmerz, sodass er fast abgestürzt wäre. Er war genau in den Bannstrahl von Mr Wallaces Exorzismus geraten. Mr Wallace war der jüngste und kräftigste der drei Geistlichen. Und obwohl er ein netter Mensch war und Exorzismus eigentlich verabscheute, wollte er seine Arbeit doch ordentlich machen. Also saß er auf Lord Bullhavens Klappstuhl, wedelte mit einem Ebereschenzweig herum und sagte mit fester Stimme den magischen Spruch Nummer 293 aus dem Geisterbeschwörungsbuch auf:

Grauslig, grässliche Gestalten,

Geister, die im Finstern walten;
gebannt für alle Zeit seid ihr!

Begebet euch hinfort von hier …

Der Bannfluch ging noch ewig so weiter, und wenn Mr Wallace dazu gekommen wäre, ihn bis zum Ende aufzusagen, wäre es um Humphrey wohl geschehen gewesen. Aber der arme Mr Wallace trug nur einen sehr dünnen und fadenscheinigen Mantel und es war bitterkalt. Er saß auf dem steinigen Strand, der Wind blies ihm ins Gesicht und plötzlich musste Mr Wallace heftig niesen.

Es dauerte nur einen Augenblick, aber diese Unterbrechung reichte aus. Humphrey glitt über Mr Wallaces Kopf hinweg und machte sich auf die lange und beschwerliche Reise zu Rick dem Retter.

Es war eine unvergessliche Reise. Obwohl Humphrey mit zunehmender Entfernung etwas stärker wurde, war er doch immer noch sehr schwach. Seine Kugel und die Kette hingen an ihm wie eine Tonne Blei und manchmal war ihm so schwindlig, dass er nicht wusste, wo oben und unten war. Das Schlimmste war jedoch, dass er sich nicht mehr an den Weg erinnern konnte. Er musste nach Südosten, aber wie weit genau? Was, wenn er an Ricks Internat am Ende vorbeischwebte?

Aber das durfte er nicht, er durfte es nicht verfehlen. Seine Eltern schwanden dahin, George und Winifred und all die anderen Geister, die man so grausam und heimtückisch auf Insleyfarne in eine Falle gelockt hatte … Er musste Rick finden. Was Rick allerdings tun konnte, um sie alle vor dem Untergang zu bewahren, darüber hatte Humphrey nicht nachgedacht. Er war vielleicht nicht superintelligent, aber er hatte einen unerschütterlichen Glauben.

Es war ein klarer und windiger Morgen gewesen, als er von Insleyfarne gestartet war. Nun begann es zu regnen. Der Wind blies ihm entgegen. Ohne den Schutz der Geisterkutsche fror er entsetzlich und er zitterte so sehr, dass er an Höhe verlor. »Ich schaffe es nicht«, schluchzte er. »Den ganzen Weg schaffe ich nicht.«

Dann fiel ihm ein, was der Schwebende Kilt ihm einmal gesagt hatte: »Wenn du etwas Schwieriges zu bewältigen hast, dann denk nicht daran, was alles vor dir legt. Denk nur an den nächsten Schritt. Du kannst immer nur einen Schritt tun.«

Also schwebte Humphrey noch ein Stückchen weiter und noch ein Stückchen. Schließlich veränderte sich das Land unter ihm und wurde lieblicher: Anstelle der öden Moorlandschaft traten Felder und Hecken und er wusste, dass er Schottland verlassen hatte. Nun nach Osten … über den Fluss … Einen Moment lang geriet Humphrey in Panik, als ein Schwarm Stare aufflatterte und ihm die Sicht nahm. Aber da – war da nicht ein vertrautes Tannenwäldchen? Und dort auf der Lichtung … war das nicht –? Doch, das musste es sein, jawohl! Er war da. Stinkend und ekelhaft wie eh und je hingen die gestreiften Fußballsocken von Maurice Crawler über dem Fensterbrett!

Mit einem Seufzer der Erleichterung sank Humphrey herab, schwebte durch das Fenster in den Schlafsaal und ließ sich unendlich erschöpft auf Ricks Bett nieder.

Rick hatte gerade Geschichte. Es ging um Heinrich den Achten, den Rick noch nie gemocht hatte. Nun aber hasste er ihn dafür, dass er Tante Hortensia geköpft und das Kloster des Wahnsinnigen Mönchs niedergebrannt hatte. Heinrich der Achte musste überhaupt ein sehr unangenehmer Mensch gewesen sein.

Barbara, die neben ihm saß, sah aus, als schliefe sie, aber Rick wusste, sobald Mr Horner ihr eine seiner dummen, sinnlosen Fragen stellte, würde sie sofort die Antwort wissen.

»Bitte, Sir, darf ich mal austreten?«, fragte Maurice Crawler.

Rick wechselte einen Blick mit Peter Thorne, der auf der anderen Seite saß. Alle wussten, was Maurice tat, wenn er angeblich aufs Klo musste. Er ging hoch in den Schlafsaal, zog unter dem Kopfkissen eine Schachtel Pralinen hervor und stopfte sie in sich hinein, bevor er wieder in die Klasse kam. Wahrscheinlich wusste Mr Horner das auch. Aber was konnte er tun? Mrs Crawler nahm ihr »Honigschnäuzchen« doch immer in Schutz.

»Schon gut«, sagte Mr Horner und begann von der zweiten Frau Heinrichs des Achten zu sprechen, von der armen Anne Boleyn.

Weit kam er nicht. Die Klassentür wurde aufgerissen und Maurice stolperte herein, zitternd wie eine große weiße Qualle. »Ein Ding!« Er zeigte auf Rick. »Wie neulich. Auf Hendersons Bett. Ein wi … widerlicher, gru … grusliger Geist!«

»Also wirklich, Crawler«, begann Mr Horner, als Rick plötzlich aufsprang.

»Henderson, wie kannst du es wagen, die Klasse ohne –«, fuhr Mr Horner entrüstet fort, aber Rick, gefolgt von Barbara, war schon außer Hörweite.

»Humphrey! Ach, Humphrey!« Rick schluckte den Kloß in seiner Kehle runter. »Was ist passiert? Was haben sie dir angetan?«

»Mir geht’s gut«, sagte Humphrey schwach und winkte mit einem Knochenfinger. »Es sind die anderen … Rick, es war eine Falle. Alle lösen sich auf. Es gibt sie vielleicht schon nicht mehr. Meine Mutter, mein Vater, George, Winifred – alle!« Und zwischen stoßartigen Schluchzern, die seinen ganzen Leib erschütterten, erzählte er, was Grauenvolles auf Insleyfarne geschah. »Du musst uns helfen, Rick!«, sagte Humphrey. »Und zwar schnell, bevor –«

Er brach ab, als die Tür des Schlafsaals aufgerissen wurde und Peter Thorne hereinstürzte.

»Sie kommen hoch, Rick! Mr Horner und die Crawlers und der schreckliche Maurice. Sie wollen nachschauen, ob –« Wie angewurzelt blieb er stehen. »Himmel! Es stimmt. Es ist wirklich ein Gespenst.«

»Ja, er ist ein Gespenst«, sagte Rick ganz ruhig. »Er ist außerdem mein Freund und braucht Hilfe. Versuch, ob du sie aufhalten kannst.«

Ohne nachzudenken stürzte Peter zurück zur Tür und schob eine Kommode davor. Für jemanden, der so zart aussah, war er erstaunlich stark.

»Humphrey, kannst du dich noch unsichtbar machen oder bist du zu schwach dazu?«

Humphrey wandte Rick sein graues, erschöpftes Gesicht zu. »Ich … versuche … es …« Es bedeutete offensichtlich eine Riesenanstrengung für ihn, aber nach und nach verschwand sein armes, löchriges Ektoplasma, bis nur noch sein Ellbogen wie ein Fetzen schmutziger Schafwolle in der Luft hing.

Draußen hämmerte es an die Tür. Rick achtete nicht darauf. Er machte ein grimmiges Gesicht. Als Humphrey das fürchterliche Wort Exorzismus ausgesprochen hatte, wusste er, wie ernst die Lage war.

»Wie viele Geistliche sind dort?«

»Drei«, ertönte Humphreys Stimme. »Und noch ein Mann mit Bart. Und natürlich Lord Bullhaven.«

Rick war nicht dumm und auch kein Tagträumer. Um mit fünf Männern fertigzuwerden, brauchte er Hilfe.

»Macht sofort auf!«, kreischte Mrs Crawler vor der Tür. »Macht auf, ihr verdammten Bengel!«

»Ich kann sie nicht mehr lange aufhalten«, stöhnte Peter, der sich gegen die Kommode geworfen hatte. Und plötzlich fiel Rick etwas ein. Peter war klein und dünn und blass. Er hatte blonde Locken und veilchenblaue Augen. Die ersten Wochen im Internat hatte er solches Heimweh gehabt, dass er praktisch pausenlos geweint hatte. Trotzdem war er nicht gehänselt oder gemobbt worden. Ganz zu Anfang hatte Maurice Crawler versucht, ihn gegen den rauverputzten Korridor zu drücken, der in die Turnhalle führte – aber eh er sich’s versah, hatte er der Länge nach auf dem Boden gelegen.

»War das Judo?«, hatte Rick damals gefragt, denn Maurice war mindestens zweimal so breit wie Peter.

Peter hatte den Kopf geschüttelt. Er wende zwar oft auch Judo an, aber dies sei Aikido. Ebenfalls ein japanischer Kampfsport, aber noch wirkungsvoller. Sein Vater hätte es ihm beigebracht. Und als er das Wort »Vater« aussprach, hatte er wieder zu weinen angefangen und Rick war schnell weitergegangen. Aber jetzt fasste er einen Entschluss.

»Du kommst am besten mit uns mit«, sagte Rick zu Peter und schob ihn zum Fenster. »Kannst du am Efeu runterklettern, Barbara?«

Barbara nickte. Sie war so wütend über das, was man Humphrey angetan hatte, dass sie kein Wort herausbrachte.

»Na, dann mal los!«, sagte Rick.

Sie kletterten am Efeu hinab und liefen die kiesbedeckte Auffahrt hinunter. Rick drehte sich zu Humphrey um und versuchte, ihn zu trösten: »Es wird alles wieder gut«, sagte Rick der Retter. »Ich verspreche dir, alles wird gut.«

Rick war bei Weitem nicht so sicher und hoffnungsvoll, wie er sich anhörte. Insleyfarne war über dreihundert Meilen entfernt. Geister können solche Entfernungen so schnell zurücklegen, dass man ihnen kaum folgen kann. Selbst wenn sie einen Bus oder einen Zug fänden, würden sie wahrscheinlich zu spät kommen.

»Die Frage ist, wie wir am schnellsten dort hinkommen«, dachte Rick laut.

Er hatte nicht mit Barbara gerechnet.

»Ich weiß wie.« Sie keuchte vom schnellen Laufen. »Miss Thistlethwaite … wir brauchen Miss Thistlethwaite.«

Rick war so überrascht, dass er abrupt stehen blieb. »Miss Thistlethwaite? Spinnst du?«

Miss Thistlewaite war die Musiklehrerin. Jeden Dienstagnachmittag und Donnerstagmorgen kam sie auf dem Fahrrad in die Schule, um Geige und Klavier zu unterrichten. Sie war eine etwas seltsam aussehende Dame in einem langen, flatternden schwarzen Kleid, das sie mit einer Bademantelkordel zusammenhielt. Und sobald Maurice Crawler das Hohe E nicht traf oder Smith Junior im Galopp durch Schuberts Wiegenlied raste, hörte man sie gequält aufschreien.

»Warte mal, heute ist doch Vollmond, nicht wahr?«, sagte Barbara. »Dann müssen wir jetzt ins Gemeindehaus.«

Wenn es nicht Barbara gewesen wäre, dann hätte Rick sich geweigert. Nun zuckte er nur mit den Schultern und lief weiter. Ab und zu drehte er sich um, um zu schauen, ob die Crawlers ihnen auf den Fersen waren.

Das Gemeindehaus war ein niedriges Gebäude aus Holz und stand in einer Gasse neben der Kirche. Die Tür war verschlossen, die Rollos heruntergelassen. Auf einem Zettel an der Tür stand in roter Schrift:

Frauen-Teeclub Norton. Nur für Mitglieder.

»Wir versuchen es mit dem Hintereingang.«

An der Rückseite gab es eine kleine Tür, die in eine Garderobe führte. Schnell schlüpften die Kinder hinein und das graue Etwas, das Humphreys Ellbogen war, folgte. Dann öffneten sie die Tür zum Gemeindesaal einen Spalt und sahen hinein.

Der Raum war nur spärlich beleuchtet von großen Kerzen, die auf den Fensterbrettern standen. Eine seltsame blaue Flamme flackerte in einem Holzkohlebecken, das auf dem Klavier stand. An drei Seiten des Raumes standen Tapeziertische mit all den Sachen, die man gewöhnlich auf Kirchenbasaren kauft und verkauft: Marmeladengläser, Kuchen und Häkeldeckchen …

Aber die dreizehn Damen im Raum kauften oder verkauften nichts.

Nein, sie tanzten. Es war eine Art Polonaise, sie bewegten sich vor und zurück, hoben die Beine, stampften auf den Boden …

»Schaut euch die Hüte an«, flüsterte Barbara.

In der Tat, die Hüte der Damen sahen äußerst seltsam aus. Miss Thistlethwaite trug einen Hut, der mit Tollkirschen, Mistelzweigen und Mohn geschmückt war. Mrs Bell-Lowington, die im Herrenhaus lebte, hatte eine ausgestopfte Eule auf dem Kopf. Miss Ponsonby von der Post trug eine Art rosa Glocke, mit schwarzen Dreiecken bestickt.

Und nun nahmen sie sich alle an der Hand und sangen. Die Melodie war sehr hübsch, aber die Worte unverständlich.

»Eko, Eko Azarak! Eko, Eko Zomelak!

Eko, Eko Cernunnos! Eko, Eko, Arada!«

»Fertig?«, flüsterte Barbara und öffnete die Tür.

Der Kreis der Tänzerinnen erstarrte. Ihre Münder schlossen sich nach dem letzten Ton des Liedes und dreizehn Augenpaare sahen die Kinder nicht gerade freundlich an.

»Miss Thistlethwaite?«, sagte Barbara. »Bitte, Miss Thistlethwaite.«

Miss Thistlethwaite machte unschlüssig einen Schritt nach vorn.

»Fredegonda«, dröhnte Mrs Bell-Lowington, die den Tanz angeführt hatte, »was machen diese Kinder hier?«

Miss Thistlethwaite schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Nocticula«, sagte sie nervös.

»Oh bitte, seien Sie nicht böse«, sagte Barbara. »Wir wissen, dass Sie Hexen sind, und wir werden es keiner Menschenseele verraten. Aber bitte, bitte helfen Sie uns! Wir sind in Not.«

Unruhe verbreitete sich unter den Hexen, der Kreis löste sich auf, und Fredegonda (das war Miss Thistlethwaites Hexenname, denn es ist schwer, Hexe zu sein, wenn man Ethel heißt) kam auf sie zu, gefolgt von der Oberhexe Nocticula (sie hieß eigentlich Daisy, was noch schlimmer ist).

»Was wollt ihr von uns?«

Statt einer Antwort schnipste Rick mit dem Finger und der arme, vor Erschöpfung zitternde Humphrey erschien vor den Hexen. Schweigend blickten sie auf sein löchriges, krumpeliges Ektoplasma, seine geschwollenen Knöchel, den Ausschlag auf seinem geschundenen Gesicht …

»Exorzismus!«, donnerte Nocticula. »Ein wirklich abscheulicher Brauch.«

»Der arme kleine Kerl«, sagte Fredegonda.

»Das war der Eisenspänezauber«, sagte Melusine, eigentlich Miss Ponsonby von der Post, und hob Humphreys linke Hand. »Ich fand ja immer, dass das ein sehr grausamer und barbarischer Brauch ist. Seht euch nur die aufgeweichten Glieder an.«

»Wer hat das getan?«, fragte Nocticula und ihre Augen funkelten. Hexen und Geister mögen einander und der Anblick von Humphrey machte sie wütend.

Also erzählte Rick ihnen die ganze Geschichte. Vom Geisterreservat, das sich als Falle erwiesen hatte, von dem traurigen Zustand der Geister auf Insleyfarne und dass sie ihnen sofort zu Hilfe eilen mussten.

»Vielleicht auf einem Besenstiel«, schlug Peter vor, der etwas naiv war.

»Ein Besenstiel!«, schnaubte Nocticula.

»Oder was wird heutzutage benutzt? Ein Staubsauger vielleicht?«, hakte Peter nach.

»Du magst noch jung sein«, sagte Nocticula. »Das ist allerdings kein Grund, auch dumm zu sein. Ich bezweifle, dass Hexen jemals auf Besen geritten sind. Heutzutage tun sie es jedenfalls mit Sicherheit nicht.«

»Gibt es denn keine Möglichkeit, wie Sie uns dort hinbringen können?«

»Die Kunst von uns Hexen besteht nicht aus einer Reihe idiotischer Tricks«, sagte Nocticula. »Sie bedeutet Kraft. Willenskraft. Die Kraft, etwas in Bewegung zu setzen. Weiße Hexen lassen gute Dinge geschehen, schwarze Hexen lassen böse Dinge geschehen. Auf Besenstielen herumsausen, Leute in Kröten verwandeln – das sind nur billige Tricks und Scharlatanerie.«

»Sie können uns also nicht helfen?«, fragte Rick traurig.

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte Nocticula gereizt. Sie drehte sich zu den anderen Hexen um. »Kommt, Mädels, schnell jetzt.«

Rick, Peter und Barbara folgten den Hexen zu den Tapeziertischen an der Wand. Aus der Nähe sahen sie, dass man einige der ausgestellten Sachen wohl kaum auf einem Kirchenbasar finden würde. Da gab es Gläser mit bitterer Beifußmarmelade, Flaschen mit pulverisierter Galle und viele kleine Töpfchen, auf denen Korianderzauber, Immergrünzauber oder Liebestrank – bei Bedarf verdünnen stand.

Auf einem Tisch mit Handarbeiten gab es kleine Beutelchen, die mit Mondraute, Fingerkraut und Bleichsellerie gefüllt waren. Und unter den Töpferwaren befanden sich kupferne Kessel und Tassen mit zwei Henkeln, die mit seltsamen Zeichen bemalt waren.

Aber der Tisch, an dem Nocticula jetzt stehen blieb, war der interessanteste. Auf ihm befanden sich handgemachte, lebensecht aussehende Puppen in moderner Kleidung.

»Oh, das ist ja Mrs Crawler!«, sagte Rick plötzlich und zeigte auf eine dicke Puppe in einem blauen Kleid.

»Da ist der Pfarrer!«, rief Peter.

»Und Ted, der Milchwagenfahrer.«

Die Kinder merkten schnell, dass jede Puppe wie jemand aussah, der im Dorf oder in der Nähe des Dorfes lebte.

»Der hier, nehme ich mal an«, sagte Nocticula. Sie nahm eine Puppe hoch, die einen dunkelblauen Fliegeroverall und Kopfhörer trug.

Rick erkannte ihn sofort. Es war Peregrine Rowbotham, ein junger Mann, der in Rowbotham Hall drei Meilen nördlich des Dorfes lebte. Sein Vater war unermesslich reich und Peregrine tat nichts anderes, als sich auf zahllosen Partys zu amüsieren oder mit seinem Privatflugzeug, einer Piper Cherokee, herumzudüsen.

»Stimmt«, sagte Nocticula. Sie hob ihren Rock hoch, zog ein Stück Kreide aus der Tasche ihrer wetterfesten grünen Unterhose und zeichnete ein Dreieck auf den Fußboden.

In der Zwischenzeit schüttete Fredegonda etwas Weihrauch in das Gefäß mit der glühenden Holzkohle und Melusine ging zu dem Tisch mit den Kochzutaten und begann, verschiedene Kräuter auf einem Holzbrett zu zerreiben. Es sah aus, als ob sich Krankenschwestern auf eine Operation vorbereiteten.

»Wir haben keinen Friedhofstaub mehr«, sagte Melusine.

»Nicht so wichtig«, sagte Nocticula ungeduldig. »Nimm Drachenblut.«

Als die Vorbereitungen abgeschlossen waren, wurde die Puppe in die Mitte des Dreiecks gesetzt. Die Hexen stellten sich im Kreis um die Puppe herum und sahen sehr konzentriert aus.

»Im Namen von Cernunnos dem Gehörnten wecken wir dich vom Schlafe auf, o Peregrine Rowbotham«, deklamierte Nocticula.

»Möge Reiselust deine Glieder durchströmen und dich aus dem Bette steigen lassen«, sang eine zweite Hexe.

»Möge deine Seele sich nach dem fernen Insleyfarne sehnen«, sagte eine dritte.

»Wache auf, o Peregrine, erwache, erwache und komm!«, kreischten nun alle Hexen im Chor.

Dann zog Nocticula eine Hutnadel aus ihrem Hut und stach sie vorsichtig in den Fuß der Puppe. Die Hexen hoben ihre Arme und eine blaue Flamme schoss aus dem Weihrauchgefäß. Die Hexen riefen:

»Was ich befehle, wird geschehen!

Wohin ich will, musst du jetzt gehen!«

Dann befahl Nocticula: »Entriegelt die Tür.«

Zwei Minuten vergingen, fünf, zehn … dann hörten sie, wie draußen ein Auto mit quietschenden Bremsen zum Stehen kam. Es klopfte an die Tür. Sie ging auf und auf der Schwelle stand verwirrt blinzelnd Peregrine Rowbotham.

»Hat wer Lust, in meiner Kiste ’nen kleinen Trip nach Insleyfarne zu machen?«, sagte er. »Hab irgendwie plötzlich Bock drauf.«

Und mit vor Erstaunen weit aufgesperrtem Mund gingen Rick, Peter und Barbara langsam auf ihn zu und sagten: »Ja, wir würden gern mitfliegen. Bitte.«

15. Kapitel

Der arme Peregrine Rowbotham hatte in einem teuren blauen Seidenpyjama in seinem Himmelbett in Rowbotham Hall gelegen und leise geschnarcht. Es war zwar bereits Nachmittag und eine seltsame Zeit zum Schlafen, aber Peregrine hatte die ganze Nacht auf einer Party verbracht und war erst um acht Uhr morgens nach Hause gekommen.

Zuerst hatte Peregrine dasselbe wie immer geträumt: von schönen Mädchen und teuren Autos und von schnellen Pferden, auf die er siegreich gesetzt hatte. Doch allmählich veränderten sich seine Träume. Er sah purpurrote Heide, reißende Bäche und Farnkraut, schließlich eine Landzunge, die in den wilden Atlantik ragte. Es war eine öde, sturmumtoste Gegend mit verkrüppelten Bäumen und einer dunklen Schlossruine. Und doch verspürte Peregrine den sehnlichsten Wunsch, dort zu sein. »Insleyfarne«, murmelte er im Traum. »Ich will nach Insleyfarne!«

Ein plötzlicher heftiger Krampf in seinem rechten Bein riss ihn aus dem Schlaf. Ohne recht zu wissen, was er da tat, begann er, sich anzuziehen …

»Insleyfarne«, wiederholte er, noch in Unterhosen. »Insleyfarne.«

Als er sich fertig angezogen hatte und in seinen glänzenden Jaguar gestiegen war, merkte er, dass er nicht direkt zu dem Platz fahren wollte, auf dem seine Maschine stand. Irgendetwas veranlasste ihn, statt nach links nach rechts abzubiegen, in Richtung Dorf.

»Einsam«, murmelte Peregrine noch ganz schlaftrunken. »Der arme Peregrine braucht Freunde, um nach Insleyfarne zu fliegen.« Und er fuhr schnurstracks zum Gemeindehaus.

Und nun flog er geradewegs nach Norden mit drei ihm unbekannten Kindern und einem seltsamen, spinnwebenartigen grauen Etwas, auf das er immer wieder blicken musste, wenn er sich umdrehte.

»Das war Hypnose, nicht wahr?«, sagte Barbara.

Rick zuckte die Achseln. »Hypnose. Willenskraft. Magie – ist letztlich alles das Gleiche, nehme ich mal an. Hauptsache, wir kommen nicht zu spät.«

Sie flogen über dunkle Seen und felsige Inseln, über Fichtenwälder und weite Moorflächen. Und schließlich rief Rick:»Insleyfarne! Schaut! Da unten!«

Peregrine flog eine Kurve und landete auf einem langen, leeren Strand mit festem, zusammengebackenem Sand im Norden der Halbinsel.

Es ist gar nicht so leicht, mit nur vier Männern eine Insel, und dazu noch eine ziemlich große, zu umzingeln, aber Lord Bullhaven hatte es geschafft.

Er hatte Mr Heap, den Pfarrer, der aussah wie ein Schwein, auf einen Felsvorsprung unterhalb des Schlosses gesetzt. Mr Wallace, der nette Pfarrer mit den neun Kindern, saß auf dem Kiesstrand neben dem Damm, der zum Festland führte. Der schrullige Mr Hoare-Croakington hockte oben auf dem Hügel neben der alten Raketenabschussrampe und Professor Brassnose befand sich unten bei der verfallenen Kapelle, in der Nähe des Brunnens. Alle hatten sie Klappstühle zum Sitzen, Sandwiches zum Essen und heißen Kaffee aus der Thermoskanne zum Trinken dabei, sodass sie für endloses Exorzieren bestens gerüstet waren. Und natürlich besaßen sie Bücher mit Bannsprüchen und Ebereschenzweige. Professor Brassnose hatte zusätzlich noch Essig, Eisenspäne und Zimbeln mitgebracht sowie eine Reisetasche voll mit Tinkturen und Pülverchen aus seinem Labor.

Lord Bullhaven war viel zu kribbelig, um ruhig dazusitzen. Er tobte über die Insel und rief: »Fiese, widerliche, gruselige Geistergestalten!« – »Dreckiger Abschaum!« – »Britannien den Briten!« Dabei legte er aus allem, was ihm in die Hände fiel, schiefe Fünfecke auf den Boden. Und wenn einer der Geistlichen auch nur kurz eine Pause machte, um sich die Beine zu vertreten, erschien sofort Lord Bullhaven und brüllte: »Zurück, verdammt noch mal! Zurück auf Ihren Posten!«

Mr Heap achtete nicht auf das Flugzeug, das über ihn hinwegflog und dann ein, zwei Meilen weiter nördlich landete. Er saß mit dem Rücken zum Meer und sein dickes, borstiges Gesicht war dem Schloss zugewandt. Um ihn herum lagen Zigarettenschachteln und Butterbrotpapier verstreut, denn er war nicht nur ein Dieb und Betrüger, sondern auch ein Umweltverschmutzer. Er rasselte den Bannspruch Nummer 976 mit solcher Gehässigkeit herunter, dass seine Spucke auf die Buchseiten tropfte.

»Spinne, Kröte und Skorpion
warten in der Hölle schon,
die Sieben Plagen, Tod und Pest
und der ganze schlimme Rest!

Schluss mit Zauber, Wahn und Spukerei,
die Welt sei wieder sauber, rein und frei!«

Und dann saß er plötzlich nicht mehr auf seinem Klappstuhl, sondern lag auf einem feuchten, rutschigen Felsen und ein kleiner, blonder Junge, der geradewegs aus dem Meer gekommen zu sein schien, beugte sich über ihn.

»Ich möchte Sie bitten, damit aufzuhören«, sagte Peter Thorne höflich.

»Was … warum … du …« Mr Heap rappelte sich auf und streckte eine riesige behaarte Hand aus, um Peter an der Kehle zu packen.

Aber da war keine Kehle mehr, nur noch dünne Luft und Peter war irgendwie zu einer Kugel aus Blei geworden, die genau auf Mr Heaps fetten, ungeschützten Bauch zuschoss.

»Aaauuu!«, schrie Mr Heap und plumpste auf den Felsen zurück. Ehe er wieder auf die Beine kam, hatte Peter auch schon das Buch mit den Geisterbannsprüchen gegriffen und rannte die Treppe zum Schloss hoch.

»Gib mir sofort das Buch zurück, du kleine Ratte!«, schrie Mr Heap.

Oben auf der Treppe drehte sich Peter um. »Holen Sie es sich doch!«, rief er und lief den steilen Klippenpfad entlang auf die Zugbrücke zu, die über den mit schleimigem Matsch angefüllten Schlossgraben führte. Dann blieb er stehen und wartete ruhig auf Mr Heap, der schwitzend und vor Wut kochend hinter ihm her rannte.

»Hier ist Ihr Buch«, sagte Peter zuckersüß.

Mr Heap beugte sich nach vorn, um es zu ergreifen. Peter kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich. Der Uki-Otoshi-Griff war nicht ganz einfach, man musste ihn sehr genau ansetzen. Peter ließ sich auf ein Knie fallen, machte das andere Bein steif – und als der fette Mann keuchend gegen ihn fiel, stieß er mit aller Kraft zu.

Mr Heap segelte mit seinen wabbelnden hundert Kilo durch die Luft und landete mit einem Platsch, der einen Schwarm Möwen aufschreckte, im grünen, fauligen Schlamm des Grabens.

In der Zwischenzeit wurde der arme Mr Hoare-Croakington auf seinem kahlen, windigen Hügel immer verwirrter. Er war so sicher gewesen, dass man ihn nach Insleyfarne eingeladen hatte, um Moorhühner zu schießen. Mr Hoare-Croakington hatte noch nie ein Moorhuhn geschossen – und auch kein anderes Tier – und er hatte sich sehr darauf gefreut.

Aber keiner hatte ihm bisher ein Gewehr und diese netten kleinen Patronen gegeben. Stattdessen hatte man ihn auf einen Klappstuhl und diesen eiskalten Hügel gesetzt und ihm befohlen, irgendwelche Gedichte aus einem Buch abzulesen. Mr Hoare-Croakington machte sich nichts aus Gedichten und er fand das Ganze sehr enttäuschend und traurig.

Nach einer Weile jedoch besserte sich seine Laune und das hatte einen Grund: In dem Hotel, in dem sie übernachtet hatten, hatte Lord Bullhaven Anweisung gegeben, die Thermosflaschen der Geistlichen mit Kaffee zu füllen, damit alle wach blieben. Nun hatte das überarbeitete Küchenmädchen aber die Thermosflasche von Mr Hoare-Croakington mit der eines Generals Arkwheeler verwechselt. Und der ließ seine Thermosflasche immer mit purem Whisky füllen.

Mit jedem Schluck wurde Mr Hoare-Croakington fröhlicher, aber auch verwirrter.

»Glocke … hicks … Pest … hicks … und Buch, jag hinweg … hicks, hicks … den garst’gen Fluch«, sang Mr Hoare-Croakington. Dann rief er fröhlich: »Peng! Peng!« Und noch einmal: »Peng! Peng!«

»Nein«, sagte Barbara, die plötzlich aus dem hüfthohen Farn aufgetaucht war.

»Nein?«, fragte Mr Hoare-Croakington, überrascht von ihrem Anblick. »Kein Pengpeng?«

Barbara schüttelte den Kopf. »Hier gibt’s doch gar nichts zum Peng-peng-machen, oder?« Sie wies in die Runde und zog unbemerkt das Buch mit den Bannsprüchen von den Knien des alten Mannes.

»Moorhühner?«, fragte Mr Hoare-Croakington hoffnungsvoll.

»Hier nix Moorhühner«, sagte Barbara bestimmt und zertrat das ziemlich schiefe Pentagramm auf dem Boden. »Aber ich weiß, wo es ein paar wundervolle Moorhühner gibt. Kommen Sie mit mir mit. Große, fette, vollfleischige Moorhühner …«

Das gefiel Mr Hoare-Croakington.

»Groß, fett, vollfleischig …«, murmelte er glücklich.

Und ganz ruhig und lammfromm ließ er sich von Barbara an den Enden seines Wollschals zu Lord Bullhavens großem, schwarzem Rolls-Royce führen, der auf der anderen Seite des Dammes parkte.

Normalerweise kämpfte Rick nicht gern. Er zog es vor, Probleme durch Nachdenken zu lösen. Auf dem Weg zu Professor Brassnose kam er an der verfallenen Kapelle vorbei. Und als er hineingeschaut hatte – der Wahnsinnige Mönch wand sich in einem See aus Eiter, der aus seinen Furunkeln floss –, beschloss Rick, das Denken erst einmal sein zu lassen.

Professor Brassnose saß auf seinem Klappstuhl neben dem Brunnen. Er schlug seine Messingbecken zusammen und brabbelte einen Bannspruch aus seinem Buch. Eine Flasche mit Eisenspänen und eine mit Essig stand neben seinem Stuhl, aus einer Tasche quollen weitere geisterbeschwörende Utensilien.

Im nächsten Augenblick war der Inhalt der Tasche in alle Winde zerstreut, das Buch wurde ihm aus der Hand und in Fetzen gerissen und die Flaschen mit Eisenspänen und Essig lagen zerschmettert auf den Steinen.

»Aufhören!«, quiekte Professor Brassnose und wedelte mit den Armen. »Sofort aufhören!«

»Halt den Mund, du fieses Mörderschwein«, sagte Rick und trat gleichzeitig gegen den Stuhl des Professors, seine Schienbeine und das Pentagramm aus Steinen.

»Hilfe!«, schrie der Professor, der alles andere als eine Kämpfernatur war. »Lord Bullhaven! Hilfe! Hier ist ein junger Verrückter, ich meine, ein verrückter Junge. Hilfe!«

Lord Bullhaven hatte denkbar schlechte Laune. Gerade erst war er einem fluchenden, grünen, schlammbedeckten Wesen begegnet, das sich als Mr Heap herausstellte, der zum Auto torkelte und sich weigerte, seinen Posten wieder einzunehmen. Dann war er zum Raketenabschussplatz hinaufgegangen und hatte den Stuhl von Mr Hoare-Croakington leer vorgefunden. Und nun dieser Idiot Brassnose …

»Ich komme!«, rief er und lief den Hügel hinunter zur Kapelle, wobei er mit seinem Ebereschenzweig um sich schlug. Als er Rick erkannte, wurden seine schlammfarbenen Augen so groß wie Mülleimerdeckel. »Du?«, donnerte er.

Rick blieb ruhig stehen und sah ihn an. »Ja, ich bin es. Der Junge, dem Sie ein Reservat für seine Geister angeboten haben.«

Lord Bullhavens Gesicht lief puterrot an. »Verschwinde von meinem Land«, schrie er. »Verschwinde und komm nie wieder!«

Statt einer Antwort stieß Rick den Stuhl von Professor Brassnose um und kippte den quiekenden Professor ins Gras, die Messingbecken schleuderte er in den Brunnen.

Nun schien Lord Bullhaven komplett den Verstand zu verlieren. Er stürzte auf Rick zu und drosch mit dem Ebereschenzweig auf ihn ein. »Das ist alles deine Schuld, du kleiner Teufel, du hast alles verdorben. Ich bring dich um! Ich bring dich –«

»Nein«, ertönte da eine ruhige Stimme. »Das werden Sie nicht tun.«

Es war Mr Wallace, der Pfarrer mit den neun Kindern. Er hatte die Schreie gehört und war gekommen, um nachzusehen, was los war. »Sie tun dem Jungen weh«, sprach Mr Wallace ruhig weiter. »Lassen Sie ihn los.«

Lord Bullhaven schlug Rick noch einmal auf die Schulter und drehte sich zu Mr Wallace um. »Sie sind auf ihrer Seite!«, kreischte er. »Sie stecken mit den Geistern unter einer Decke. Sie sind ein Spion, Sie sind ein Hexensympathisant! Ich lasse Sie auspeitschen, wenn Sie nicht verschwinden! Ich lasse Sie hängen!« Und mit diesen Worten senkte Lord Bullhaven den Kopf und ging zum Angriff über.

Mr Wallace, der als junger Theologiestudent einmal Boxchampion gewesen war, hatte gerade noch Zeit, Gott um Vergebung zu bitten, dann hob er die Fäuste – und das war’s auch schon.

Sie zogen den bewusstlosen Lord Bullhaven in Richtung Auto, als vom Schloss her ein grässlicher, verzweifelter Schrei ertönte, der einem eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

Rick wurde blass und zitterte. »Das ist die Hexe. Ich erkenne ihre Stimme.«

»Dann geh nachsehen«, sagte Mr Wallace, dem Rick die ganze Geschichte erzählt hatte. »Ich fahre dieses Pack zurück ins Hotel.«

Rick nickte dankbar, drehte sich um und lief, gefolgt von Peter und Barbara, zum Schloss.

16. Kapitel

Ach, Hexe!«, rief Rick. Er wäre fast in Tränen ausgebrochen. Noch war sie da, aber ihre behaarte Nase war verschwunden, ebenso ihr krummer Rücken. Ihre schuppigen Flügel waren schlapp und welk wie Herbstblätter im Winter. Am meisten entsetzte Rick jedoch, dass sie nach absolut gar nichts roch.

»Rick«, flüsterte die Hexe schwach und sah gequält zu ihm hoch.

»Es wird alles gut. Wir haben die Männer überwältigt, die euch austreiben wollten. Es ist vorbei!«, rief Rick und beugte sich über sie.

Die Hexe versuchte, mit dem Kopf zu schütteln. »Zu spät«, stieß sie hervor. »Schau …«

Mit Mühe hob sie eine Klaue und zeigte auf ein Stück Schottenstoff, das neben ihr auf dem Boden lag. Das war alles, was vom Schwebenden Kilt übrig geblieben war. Auf der anderen Seite der verzweifelten Hexe sah Rick einen Haufen gelblicher Blasen – das war der geschmolzene Schädel von George. Winifred, eingehüllt in ihr Leichentuch, hatte das Bewusstsein verloren.

»Und mein kleiner Liebling … für immer verloren. Mein Humphrey … sie haben ihn vernichtet!«

»Nein, Mummy! Ich bin noch da! Schau, hier!«

Als der Exorzismus vorbei war, hatte Humphrey seine Kräfte allmählich wiedererlangt und das Flugzeug verlassen. Wie er jetzt herbeischwebte, um seine Mutter zu umarmen, sah er fast wieder aus wie sein altes Selbst.

»Ich habe Rick geholt und er hat die Leute erledigt, die uns austreiben wollten. Er hat getreten und geschlagen! So und so und so!«, rief Humphrey und wedelte aufgeregt mit den Armen. »Und Peter und Barbara auch. Ich wusste, dass Rick uns helfen würde.«

»Humphrey«, sagte die Hexe tonlos. Sie konnte nicht glauben, dass er es wirklich war. Immer wieder fuhr sie mit den Klauen durch sein Ektoplasma, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte.

Plötzlich machte sie eine schwache, flatternde Bewegung mit ihren Flügeln, wie ein hilfloses Küken, und sie begriffen, dass sie aufstehen wollte.

»Wir müssen … den anderen helfen«, sagte die Hexe. »Wenn der Exorzismus vorbei ist, gibt es vielleicht noch Hoffnung.«

»Ein Krankenhaus?«, schlug Barbara vor.

Die Hexe nickte. »Bringt alle … hier herein.«

Rick, Barbara und Peter liefen nach draußen, um nach den anderen Geistern zu suchen. Sie trugen den Wahnsinnigen Mönch herein und legten ihn auf den Refektoriumstisch. Dann gingen sie zum Grabhügel, um Tante Hortensia zu suchen. Da Ektoplasma aus Nichts gemacht ist und man das Nichts nicht vernichten kann, verwandelt der Exorzismus Geister vor ihrer Austreibung oft in feste Masse. Tante Hortensia, die immer schon mit allem übertrieben hatte, war nicht nur fest geworden, sondern hart wie Stein. Ihr Halsstumpf war wie eine der Eisenstangen, an denen Feuerwehrmänner herunterrutschen, um schneller zu einem Brand zu kommen. Als die Kinder Tante Hortensia durch die Gänge des Schlosses schleiften, gaben ihre Hühneraugen ein metallisches Klacken von sich.

Dann stießen Peter und Barbara auf die drei Ladys. Sie lagen übereinander in einem farblosen Haufen in der Nähe des Schlossgrabens. Und Rick stolperte über etwas, das aussah wie ein riesiger, grauer vertrockneter Lappen, bis er merkte, dass er auf Nigel den Nassen getreten war.

Aber den schlimmsten Anblick bot der Höllenhund. Er lag auf dem Rücken, hatte die Beine in die Luft gereckt und aus seinem Maul kam Blut, weil er versucht hatte, Tante Hortensias steinharten Kopf zu tragen. Seine Schwänze waren abgefallen, sein Auge geschlossen, und als Rick ihn hochhob, winselte er vor Schmerz. Was Tante Hortensias Kopf betraf, so konnte Barbara ihn noch nicht einmal anheben, sie musste ihn wie einen Fußball zum Schloss dribbeln.

Noch nie hatten die Kinder so schwer gearbeitet wie in dieser Nacht. In den ehemaligen Baracken hatten sie eine alte Zinkwanne gefunden und weichten darin Nigel ein. Barbara verband die Furunkel des Wahnsinnigen Mönchs und Peter schrie pausenlos die butterweiche Masse an, die einmal George gewesen war, in der Hoffnung, er würde zurückschreien. Alle drei massierten Tante Hortensias Halsstumpf, bis ihre Finger schmerzten. Danach rieben sie die Ladys mit verschiedenfarbigen Erden und Flechten ein, um ihnen ihre Farben zurückzugeben. Und für Ughtred und Grimbald, die sich vor Bauchschmerzen krümmten, machten sie Breiumschläge.

Obwohl sie noch immer sehr schwach war, half die Hexe den Kindern, wo sie nur konnte. »Sag lateinische Flüche rückwärts auf«, wies sie Barbara an, als der Wahnsinnige Mönch vor Schmerz stöhnte. Oder: »In der Speisekammer müsste noch bitterer Beifuß sein, tut das auf das Hinterteil des Höllenhundes.«

Doch obwohl sie in ihren Bemühungen nicht eine Minute nachließen, obwohl Humphrey alles tat, um sich nützlich zu machen, schien es eine Zeit lang, als ob die Geister zu geschwächt waren, um sich noch einmal zu erholen.

Doch plötzlich schrie die Hexe auf. »Kinder!«, rief sie und die Tränen strömten ihr über das Gesicht. »Seht doch! Hamish, mein Mann! Mein Schwebender Kilt!«

Als sie herbeieilten, sahen Rick, Peter und Barbara, wie in der Luft ein rostiges Schwert langsam und schwankend Form annahm. Dann hing das Schwert einfach nur da, es schien auf etwas zu warten. Allmählich erschien eine blutige, klaffende Wunde, drumherum ein zerrissenes Hemd und etwas Haut – und schließlich senkte sich mit einem erlösenden »Schwups« das Schwert in die Brust. Als Nächstes erschien das Gesicht des Schwebenden Kilts, dann tauchten seine Arme auf, endlich sprossen die Beinstümpfe unter dem Kilt hervor wie Spargelköpfe aus der Erde.

»Hamish! Ach, Hamish!«, stammelte die Hexe, und als sie ihn in die Arme schloss, füllte sich der Raum mit dem Geruch nach faulendem Eingeweide.

Eine magische Zeitgrenze schien erreicht zu sein. Plötzlich hörte die Wirkung des Exorzismus auf. Peter sprang erschreckt hoch, als der Schädel in seinen Händen leise zu schreien begann. Am Hinterteil des Höllenhundes erschien erst ein Schwanzstummel, dann waren es zwei, dann drei …

»Schaut nur«, sagte Humphrey. »Winifreds Waschschüssel ist wieder da! Winnie! Winnie! Deine Schüssel!«

Eine der farblosen Ladys wurde blau, bei einer anderen zeigten sich grüne Flecken. Die Graue Lady erhob sich und begann, nach ihren Zähnen zu suchen.

»Kopf?«, fragte Tante Hortensias Stumpf, und als man ihr den Kopf brachte, hatte der schon fast wieder sein altes, abstoßendes weißhaariges Nichtsein angenommen.

Diese glückliche Szene wurde abrupt durch einen grauenerregenden Angstschrei unterbrochen, mit dem Susie, gefolgt von ihren vier Vampirjungen, in den Raum flatterte.

»Mein Baby, meine Rose«, heulte sie, völlig außer sich. »Sie ist tot, sie ist tot, sie ist TOT!«

Gespenstisches Schweigen breitete sich im Schlosssaal aus.

»Nein«, stieß die Hexe hervor.

Rick war totenblass geworden. »Nein!«, sagte auch er. »Nein!«

Aber als er nun den winzigen grauen Körper aus Susies Klauen nahm, war kein Zweifel mehr möglich. Rose war fast zu einem Nichts zusammengeschrumpft. Sie bedeckte kaum Ricks Handfläche. Ihr Körper war kalt und völlig regungslos. Rick spürte keinen Herzschlag.

»Nein«, sagte Rick noch einmal. Er zitterte am ganzen Körper, aber es gelang ihm unter großer Anstrengung, sich zusammenzunehmen. Er beugte sich vor und behutsam öffnete er mit seinen Fingern Roses klitzekleines Mäulchen.

»Mund-zu-Mund-Beatmung?«, flüsterte Barbara.

Rick antwortete nicht. Er hob seine Hand mit Rose darin an seinen Mund und blies ihr seinen Atem ein. Einatmen – ausatmen, einatmen – ausatmen …

Nichts. Keine Bewegung. Keiner in der Halle des Schlosses wagte, sich zu rühren. Nur ein leiser, unterdrückter Schluchzer von Humphrey dem Schrecklichen unterbrach die Stille.

Rick beatmete Rose weiter, gleichmäßig, ohne Pause. Mit den Fingerspitzen hielt er ihr Mäulchen auf.

»Es ist sinnlos«, jammerte Susie und schlug hysterisch mit den Flügeln. »Sie ist tot, ich hab dir gesagt, sie ist tot, sie ist tot.«

Rick schaute noch nicht einmal hoch. Er beatmete Rose weiter. Ein und aus, ein und aus …

Und dann plötzlich ging ein schwacher Ruck durch den kraftlosen, kalten Körper in seiner Hand. Er war so schwach, dass er glaubte, er habe es sich eingebildet. Und noch einer, ein kleines Zucken, ein Ruckeln und … ja, es war ihr Herz. Es schlug. Baby Rose lebte.

»Ach, zum Teufel«, sagte Rick der Retter peinlich berührt. Denn es musste sein Auge gewesen sein, aus dem die dicke Träne auf den kleinen Körper getropft war.

17. Kapitel

Nach all den überstandenen Gefahren gab es nur noch eins zu tun.

»Wir feiern eine Party!«, sagte die Hexe. Zwar hatte sie noch überall Schmerzen und dem Schwebenden Kilt fehlte der linke Daumen, aber die Hexe liebte Feste und konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen, eins zu feiern.

Rick war zum Flugzeug gegangen, um Peregrine ebenfalls einzuladen, aber der war im Cockpit eingeschlafen. Rick legte ihm eine Decke um und überließ ihn sich selbst.

Nichts erfüllt einen so mit Glück und Freude wie eine überstandene Gefahr. Draußen schuhuten die Eulen und zwischen den dahinjagenden Wolken leuchtete bleich ein unheilvoller Mond. Drinnen aßen die Geister Krötenhautklöpschen, gedämpften Spukfisch und gehackte Gallenblasen und zeigten sich gegenseitig ihre Exorzismusnarben.

»Soll ich euch nicht doch ein paar Madensandwiches machen?«, fragte die Hexe die Kinder. »Es macht wirklich keine Umstände.«

Aber Rick, Barbara und Peter meinten, die Schokolade und Äpfel, die sie aus dem Flugzeug mitgebracht hatten, reichten ihnen völlig aus.

Mit fortschreitender Nacht wurden alle immer fröhlicher. Rick war überrascht, unter den Gästen einen dicken Seehundbullen zu sehen, und als er der Hexe beim Servieren half, wollte er einfach durch ihn hindurchgehen und fiel über einen ganz und gar nicht geisterhaften Körper.

»Das ist Henry«, erklärte Susie. »Roses Abendessen. Er mag sie so sehr, dass er nicht will, dass ein anderer Seehund ihr als Nahrung dient.«

Der Daumen des Schwebenden Kilts erschien nach Mitternacht und dann gab es noch eine nette Überraschung. Die Graue Lady fand ihr Gebiss. Zumindest behauptete sie, dass es ihre Zähne wären. Sie passten wunderbar. Sie war draußen herumgeschwebt, um etwas Luft zu schnappen, hatte so nebenbei die Erde von Tante Hortensias Grabhügel durchwühlt und da lagen die Zähne!

Alle freuten sich für sie und keiner sagte, dass es doch sehr unwahrscheinlich war, dass ihre Zähne, die sie nach ihrem Tod auf der Isle of Man verloren hatte, nun dreihundert Meilen entfernt in Schottland auftauchten. Aber Tante Hortensias Kopf sagte weise: »Schließlich und endlich – Zähne sind Zähne.«

Nachdem sie gegessen und getrunken und Spiele gespielt hatten und es ihnen gelungen war, den finnischen Geist mit seiner Harfe davon zu überzeugen, dass er noch viel zu schwach war, um ein Konzert auf der Klippe zu geben, standen alle auf und stießen auf den an, auf den in Zukunft alle Geister anstoßen würden.

»Auf Rick den Retter!«

Natürlich war Rick sehr geschmeichelt, aber nun wollte er auch eine Rede halten. Er sprang auf den Tisch.

»Ladys und Gentlemen, Geister und Seehunde. Ich möchte etwas über meinen Freund Humphrey sagen.«

Alle blickten zu Humphrey, der mit Baby Rose spielte. Sein Ektoplasma wurde dunkelrosa vor Freude und Verlegenheit.

»Wenn Humphrey uns nicht geholt hätte, dann wäre es für immer vorbei mit dem Henderson-Geisterreservat und mit den Geistern.«

Alle sahen einander zustimmend an und Tante Hortensias Kopf nickte so heftig, dass der Höllenhund ihn fallen ließ.

»Humphrey war krank und schwach, aber er legte die vielen Meilen zurück, um Hilfe zu holen. Ladys und Gentlemen, Seehunde und Geister«, sagte Rick aufgeregt und wedelte mit den Armen. »Humphrey mag vielleicht nicht schrecklich sein. Und wenn ihr meine Meinung wissen wollt, er wird auch nie schrecklich werden. Aber Humphrey ist etwas viel Besseres als schrecklich. Humphrey ist ein Held!«

Einen Moment lang schwiegen alle und versuchten, zu begreifen, was Rick da gesagt hatte. Dann ging ein stolzes Strahlen über die Gesichter der Hexe und des Schwebenden Kilts und alle Geister sprangen auf, erhoben die Gläser mit Rattenblut und donnerten alle zusammen: »Humphrey der Held!«

Danach ließ sich der Abschied nicht länger aufschieben. Es war nur noch eine Stunde bis zum Sonnenaufgang und die Kinder mussten zurück.

Sie hatten gerade mit den Umarmungen und Abschiedsküssen angefangen, als etwas höchst Seltsames geschah. Zuerst wehte ein eisiger Wind durch die Halle. Eine Eule schrie. Dann erschien in einem der hohen Bogenfenster ein Geist, den sie noch nie zuvor gesehen hatten.

Er sah nicht sehr ansprechend aus. Selbst wenn er noch am Leben gewesen wäre, wäre sein Anblick abstoßend gewesen. Nun war er zweifellos eine Katastrophe.

»Kann ich … kann ich hereinkommen?«, stammelte Lord Bullhaven. Er war im Hotel mit einer dicken Backe aufgewacht und hatte so teuflisch schlechte Laune gehabt, dass er die Pfarrer und Professor Brassnose einfach sich selbst überließ, in sein Auto sprang und mit hundert Sachen losbrauste – peinlicherweise direkt in eine Steinmauer.

Zuerst herrschte betretenes Schweigen.

Dann schrie die Hexe: »Verflucht!« und fuhr durch den Schornstein.

»Geistermörder!«, rief gellend der Wahnsinnige Mönch.

»Exorzist!«, brüllte der Schwebende Kilt.

»Hat die Nerven hierherzukommen!«, gab Tante Hortensias Kopf seinen Senf dazu.

Schwankend stand Lord Bullhavens Geist auf dem Fensterbrett. Dann schien er in sich zusammenzusinken. Er drehte sich langsam um, um zu verschwinden.

Und noch einmal sprang Rick auf den Tisch. »Geister von Britannien, ich schäme mich für euch«, sagte er. »Habe ich euch nicht immer wieder erklärt, was ein Reservat ist?«

Die Geister sahen ihn schweigend und betreten an.

»Ein Reservat ist ein Zufluchtsort für jeden. Ich gebe zu, als er noch lebte, war Lord Bullhaven ein unerträgliches Schwein.«

Lord Bullhavens Geist im Fenster nickte traurig.

»Aber schließlich wart ihr auch nicht alle wundervoll, als ihr noch lebtet, oder? Wie war das mit dem Haushaltsgeld von Heinrich dem Achten? War das wirklich nur ein Rechenfehler?«, fragte er mit einem Blick auf Tante Hortensia, deren Stumpf rot anlief. »Und warum wurde der Wahnsinnige Mönch bei lebendigem Leib eingemauert? Habt ihr ihn das jemals gefragt? Und was ist mit all den Leuten, die der Schwebende Kilt in der Schlacht von Otterburn getötet hat?«

»Das war Krieg.«

»Und trotzdem war es Töten«, sagte Rick ernst. »Geister Britanniens, ich bitte euch, vergesst Lord Bullhavens Vergangenheit und öffnet dieses Reservat für jedes Gespenst, jedes Monster, jede verlorene Seele, jeden, der einen Platz sucht, wo er sein Haupt hinlegen kann.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann schwebten die Geister, tief bewegt von Ricks Worten, auf das Fenster zu.

»Willkommen auf Insleyfarne, Lord Bullhaven«, sagte der Schwebende Kilt.

Und mit einem dankbaren Seufzer stieg das Gespenst aus dem Fenster und hob grüßend seine blutigen Hände.

Als die Kinder zum Flugzeug zurückkehrten, stand der arme Peregrine traurig neben seiner Maschine und blickte aufs Meer. Er war aufgewacht und konnte sich an nichts erinnern, schon gar nicht, wie er dazu gekommen war, auf einem kalten, grauen Strand am Ende der Welt zu landen. Eine Erklärung hätte ihn womöglich noch mehr verwirrt, also beließen es die Kinder dabei. Sie sprachen sehr freundlich mit ihm und sagten, er solle nach Hause fliegen, was er nur zu gern tat.

Im Flugzeug war Rick sehr still. Der Abschied von den Geistern hatte in ihm ein Gefühl völliger Leere hinterlassen. Die Hexe hatte ihm zwar versprochen, dass Humphrey im Frühjahr nach Norton kommen und im Internat herumspuken würde, dennoch fühlte er sich lustlos und erschöpft.

Barbara sah ihn schweigend an. Dann beugte sie sich vor.

»Bevor wir herkamen, habe ich was über Eisbären gelesen«, schrie sie ihm ins Ohr. »Über die in Alaska.«

Rick nickte. »Was ist mit denen?«

»Denen geht’s sehr schlecht. Es gibt kaum noch welche. Sterben vielleicht aus. Werden von reichen Leuten vom Flugzeug oder von Schneemobilen aus gejagt. Einfach ekelhaft!«

Rick war immer noch still, aber sein Gesichtsausdruck war ein anderer. Er dachte nach. Wann konnte er nach Alaska fahren? Was würde es kosten? Sollte er Barbara und Peter mitnehmen oder allein fahren? Was genau fraßen Eisbären?

Barbara beobachtete ihn eine Zeit lang. Dann lehnte sie sich zufrieden zurück. Rick war wieder okay. Für jemanden wie ihn würde es immer eine Aufgabe geben.

Informationen zum Buch

Rick traut seinen Augen nicht, als eines Morgens eine ganze Gespensterfamilie an seinem Bett auftaucht! Die Gespenster erhoffen sich von Rick Hilfe in einer misslichen Situation: Ihr altes Spukschloss soll in einen Ferienpark umgewandelt werden – und sie stehen ohne Zuhause da! Was soll nun werden?

Informationen zur Autorin

Eva Ibbotson wurde 1925 in Wien geboren und emigrierte 1933 nach England, wo sie bis zu ihrem Tod im Jahr 2010 lebte. Sie war eine bekannte Bestsellerautorin der Erwachsenenliteratur. Auch ihre vielfach ausgezeichneten Kinderbücher sind weltweit beliebt und äußerst erfolgreich.

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
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