Western Country 156: Tod im Alameda Canyon
Date: 2016-02-02T00:00:00+00:00
Keywords: Western; Populäre Belletristik; Belletristik; Action & Abenteuer
Description: Als Texas Ranger Miles Kerrigan ins Gallinas Valley kam, wusste er, dass kaum Chancen bestand, den Tod seines Vetters Marvin Lane im Alameda Canyon aufzuklären. Marvin schien nur Feinde im Gallinas Valley gehabt zu haben. Diese Feinde kreisten auch Miles Kerrigan ein, und dem Ranger blieb keine andere Wahl, als mit dem Rücken zur Wand um sein Leben zu kämpfen ... ** Kurzbeschreibung Als Texas Ranger Miles Kerrigan ins Gallinas Valley kam, wusste er, dass kaum Chancen bestand, den Tod seines Vetters Marvin Lane im Alameda Canyon aufzuklären. Marvin schien nur Feinde im Gallinas Valley gehabt zu
Publisher: Raidel Verlag

WESTERN
COUNTRY

Matt Brown

Tod im
Alameda Canyon

Western Edition

WESTERN COUNTRY Band 156

1

Wie eine riesige Glocke hing der gelbliche Staub über den Häusern von Lubbock. Das Blöken der Kühe hallte von den Corrals am Südende der San Angelo Street bis ins Zentrum der Stadt, die Siesta machte.

Kaum ein Mensch war auf den Straßen zu sehen.

Vor dem Longhorn Saloon döste ein alter Mann. Er hatte seinen Hut tief in die Stirn gezogen.

Ein Stück die Main Street hinauf stand die Wells-Fargo-Kutsche vor dem Office der Gesellschaft. Die Pferde hatte man ausgespannt. Erst in zwei Stunden würde sie ihre Fahrt nach Amarillo und Tascosa fortsetzen.

Gegenüber dem Wells-Fargo-Office stand ein zweistöckiges Haus mit einem überdachten Vorbau. Ein in einer Eisenhalterung verankerter Fahnenmast stand schräg von der Hauswand ab und ragte in die Straße hinein. Die Lonestar-Flagge von Texas hing schlaff herab. Die Fenster des Hauses waren im Erdgeschoss mit Gaze bespannt. Über dem Eingang hing ein Brett, auf dem mit roter Farbe die Inschrift »C COMPANY, TEXAS RANGERS« gepinselt war.

Im großen Office gleich hinter der Eingangstür saß ein mürrischer alter Mann hinter einem Schreibtisch und versuchte, Ordnung in einen Stapel Papiere zu bringen. Immer wieder starrte er zu einer Tür hinüber, hinter der Stimmen zu hören waren.

Nebenan befand sich das Office des Ranger Captains Slade Cassidy. Es war klein und karg eingerichtet. An der linken Wand befand sich ein offener Schrank, der mit Akten vollgestopft war. Dann gab es noch einen altertümlichen Schreibtisch, dessen Platte völlig verschrammt war. An einem Hutständer in der Ecke des Raums hingen ein Revolvergurt und ein ziemlich verbeulter Sombrero, den kein Cowboy, der etwas auf sich hielt, mehr aufgesetzt hätte.

Hinter dem Schreibtisch saß Captain Slade Cassidy in einem Armlehnenstuhl, den er gegen die Wand gekippt hatte. Die Stiefel mit den Sporen hatte er auf der Schreibtischplatte liegen.

Aus seinen kleinen hellen Augen musterte er den Mann, der vor dem Schreibtisch auf einem der drei wackligen Stühle saß.

Langsam schüttelte er den Kopf.

»Unmöglich, Miles«, sagte er mit seiner harten, rauen Stimme, die für einen Fremden sehr unfreundlich klang. »Du weißt, was los ist. Am Canadian bahnt sich ein Weidekrieg an, der sich gewaschen hat. Von Oklahoma kommt immer mehr Gesindel über die Grenze, seit Richter Parkers Deputys das Indianer-Territorium mit eisernem Besen ausfegen und die Banditen mit ihrem Gefängniswagen nach Fort Smith unter den Galgen kutschieren. Außerdem ist Quanah Parker mit seinen Comanchen dabei, das Land am Red River in Brand zu setzen. Ich brauche jeden Mann. Ich kann verstehen, wenn du mal ein paar Tage Ruhe brauchst. Aber ein unbegrenzter Urlaub? Wie kommst du, zum Teufel, auf den Gedanken, dass ich ihn dir gewähren könnte?«

Die schmalen Lippen im dunklen Gesicht Miles Kerrigans waren nur noch ein Strich. Er hielt seinen schwarzen Texashut in den Fäusten auf dem Schoß und richtete sich auf, während er tief Luft holte.

»Es ist eine Familienangelegenheit, Captain«, sagte er gepresst.

Cassidy runzelte die Brauen. Miles Kerrigan hatte nie viel über sich und seine Herkunft erzählt. Aber der Captain hatte immer angenommen, dass er keinerlei Verwandtschaft mehr hatte.

»Der Brief, der in der letzten Woche für dich angekommen ist?«, fragte er.

Miles Kerrigan nickte.

Neugier war in Slade Cassidys Augen.

»Kam aus Santa Fe, oder?«

»Aus Las Vegas in der Nähe von Santa Fe. Gallinas Valley«, erwiderte Kerrigan. Er griff in seine Hosentasche und holte ein zerknittertes Zeitungsblatt hervor. Bedächtig faltete er es auseinander und reichte es dem Captain.

Cassidy nahm es entgegen. Es war die Titelseite des »Santa Fe Star«. Eine dicke Überschrift prangte ihm entgegen. GALLINAS-VALLEY-KRIEG BEENDET!

Darunter wurde berichtet, dass der Rancher Big John Hatch die monatelangen Auseinandersetzungen mit den zahlreichen Siedlern, die Regierungsland in Besitz nehmen wollten, siegreich beendet hatte. Marvin Lane, der letzte Mann, der immer noch Widerstand geleistet hatte, war einem Unfall zum Opfer gefallen. Er war auf einem schmalen Pfad in einem Canyon von einem Steinschlag erwischt und getötet worden.

Slade Cassidy blickte über den Zeitungsausschnitt hinweg Miles Kerrigan fragend an.

»Was hat das mit deiner Familie zu tun, Miles?«

»Marvin Lane war mein Vetter, Captain.«

»Hm, wie es aussieht, kannst du ihm nicht mehr helfen. Hatte Lane Familie – Frau oder Kinder?«

»Nein. Er war zwei Jahre jünger als ich.«

»Verstehe ich nicht. Wieso willst du dann ins Gallinas Valley?«

»Drehen Sie die Zeitung mal um, Captain«, murmelte Kerrigan.

Der Captain wendete das Blatt und starrte auf die handschriftliche Notiz am Rand.

Mit steiler Schrift stand dort: »Marvin Lane wurde ermordet.« Nichts weiter. Keine Unterschrift.

»War ein Schreiben bei diesem Ausschnitt?«, fragte Cassidy.

»Nein, nichts. Er steckte so im Umschlag.«

»Verdammt, Miles, es ist Unsinn, in dieser Geschichte herumzurühren. Big John Hatch hat einen großen Namen. Es heißt, dass er der nächste Gouverneur von New Mexico werden wird. Du kannst dir nur die Finger an der Sache verbrennen. Ich gebe dir keinen Urlaub.«

»Dann werde ich den Stern abgeben, Captain.«

Cassidy starrte seinen besten Mann zornig an.

»Marvin war mein einziger Verwandter, den ich hatte, Captain«, fuhr Kerrigan leise fort. »Ich bin es ihm schuldig, dass ich dem Verdacht nachgehe, dass er ermordet wurde.«

Eine Weile starrten sie sich an. Captain Slade Cassidy spürte, dass Kerrigan nicht nachgeben würde.

»Stur wie ein Büffel«, knurrte er. »Also gut, reite nach New Mexico, Miles. Aber verdammt will ich sein, wenn du länger als zwei Wochen wegbleibst!«

Miles Kerrigan grinste schmal und erhob sich.

Er steckte den Zeitungsausschnitt ein.

Slade Cassidy trat um den Schreibtisch herum und reichte ihm die Hand.

»Ich hoffe, dein Vetter Marvin ist es wert, dass du dich noch nach seinem Tod um ihn kümmerst«, murmelte er.

Kerrigan erwiderte nichts darauf. Die Antwort auf die Frage des Captains wusste er nicht. Es war fast zehn Jahre her, seit er das letzte Mal von Marvin Lane gehört hatte.

Sie gingen ins große Office hinaus.

Sergeant Buck Hazard erhob sich hinter dem Schreibtisch. Das hölzerne Ende seiner Beinprothese pochte dumpf auf dem Boden, als er auf den Captain und Miles Kerrigan zuging und knurrte: »An deiner Stelle hätte ich dem Grünschnabel kräftig den Kopf gewaschen, Slade. Wir wissen nicht, wo uns der Kopf steht, und er reitet auf Urlaub, nur um nachzusehen, ob jemand seinen armen Vetter mit der Schaufel zu Bett gebracht hat. Verdammt, gibt es in New Mexico keine Sheriffs?«

Miles Kerrigan grinste Buck Hazard an, der den Innendienst des Ranger Office verrichtete, seit ein Bandit ihn mit einer Kugel so unglücklich ins Knie getroffen hatte, dass man sein Bein hatte amputieren müssen.

Buck Hazard wäre trotz seines Holzbeines für sein Leben gern noch hinausgeritten und hätte seinen Job fortgeführt. Doch Slade Cassidy hatte es kategorisch abgelehnt. Die Aufträge der Texas Rangers, die meist allein auf sich gestellt waren, erforderten einen Mann, der besser sein musste als die Banditen, die er jagte. Buck Hazard hätte seinen ersten Auftrag nicht überlebt, davon war Slade Cassidy überzeugt.

»Du siehst aus, als könntest du auch mal einen Urlaub gebrauchen, Buck«, sagte Kerrigan mit einem breiten Grinsen. »Die Arbeit macht dich unausstehlich. Es ist Jahre her, seit ich dich das letzte Mal lachen sah.«

Die grauen Augen Buck Hazards schleuderten Blitze.

»Hör dir das an, Slade!«, fauchte er. »Es scheint mir, als hätten wir beide hier bald überhaupt nichts mehr zu sagen!«

Cassidy grinste schmal, während Miles Kerrigan seine Winchester aufnahm, die er neben der Tür gegen die Wand gelehnt hatte.

»Viel Glück, Miles«, sagte der Captain.

Kerrigan nickte ihm zu. Er zog die Tür des Office auf und trat auf den Vorbau hinaus. Hinter sich vernahm er das Pochen von Buck Hazards Holzbein.

Kerrigan stieß einen leisen Pfiff aus.

Ein Pferd tauchte aus der schattigen Hofeinfahrt auf.

Es war ein Buckskin mit struppigem Fell. Seine Zügel waren um das Horn des McClellan-Sattels geschlungen und hinter dem Sattel war ein dickes Deckenbündel festgeschnallt. Die Satteltaschen an beiden Seiten waren prall gefüllt.

Buck Hazard knallte die Tür des Office hinter sich zu und humpelte zum Rand des Vorbaus vor, bis er neben Kerrigan stand. Er starrte auf den Buckskin.

»Du wärst auf alle Fälle geritten, oder?«, knurrte er mit einem schiefen Blick auf Kerrigan.

Miles Kerrigan nickte.

»Es ist eine alte Geschichte, Buck. Marvin und ich wuchsen zusammen in einem Waisenhaus auf. Er war zwei Jahre jünger als ich und immer schon der Wildere von uns beiden. Ich hab mich für ihn verantwortlich gefühlt, denn er war das Einzige, das mich an meine Mutter erinnerte. Marvin war der Sohn ihres Bruders. Wir verloren beide unsere Eltern bei einem Brand unseres Hauses in St. Louis, als der Kessel eines Flussdampfers in die Luft flog.«

»Damals könnt ihr noch nicht alt gewesen sein«, murmelte Buck Hazard.

»Marvin war elf, ich dreizehn. Sie steckten uns zusammen in ein Waisenhaus. Marvin drehte fast durch. Wir hatten sonst den ganzen Tag am Fluss verbracht. Zur Schule waren wir nur gegangen, wenn wir mal wieder Prügel bezogen hatten. Jetzt waren wir eingesperrt wie Tiere. Wir brachen ein Dutzend Mal aus, bis es uns endlich gelang, unseren Verfolgern zu entwischen. Vielleicht hatten sie es auch aufgegeben, jedes Mal hinter uns herzulaufen. Wir schlugen uns ins Indianer-Territorium durch und gerieten an eine Bande von Wegelagerern, die uns bei sich aufnahm. Ich wollte weiter nach Texas. Aber Marvin gefiel es bei den finsteren Burschen, die einsame Indianer-Ranchos überfielen und den Rothäuten das Letzte stahlen, was sie besaßen. Ich hatte eine ziemlich wüste Prügelei mit Marvin, bis er begriff, dass wir am falschen Ort waren. Wir verdrückten uns und zogen weiter. Auf einer Ranch am Brazos River nahm man uns auf. Wir schummelten unser Alter drei Jahre rauf, und man glaubte uns, denn wir waren ziemlich kräftig. Die Arbeit war verdammt hart. Ich wusste, dass Marvin das Banditenleben besser gefallen hatte, und passte auf wie ein Schießhund, dass er sich nicht ein Pferd klaute und einfach davonritt. Aber nach zwei Jahren, als ich schon nicht mehr damit rechnete, war es so weit. Marvin nutzte die Gelegenheit bei einem Rindertreck nach Kansas. In Abilene setzte er sich ab. Ich wollte hinter ihm her. Aber als unser Vormann in einem Saloon niedergeschossen wurde, beauftragte er mich, das Geld für die Herde zurück zum Brazos zu bringen. Wahrscheinlich hatte er mir nur darum diese Pflicht auferlegt, damit ich Marvin nicht nachjagte. Ich wusste, dass sie auf der Ranch dachten, Marvin sei ein schlechter Kerl.«

»Du bist auf der Ranch geblieben?«

»Nein. Ich ritt sofort los, nachdem ich das Geld abgeliefert hatte. Aber ich hörte nie wieder was von Marvin – bis ich den Zeitungsausschnitt erhielt.« Er holte die halbe Titelseite des »Santa Fe Star« hervor und zeigte ihn Buck Hazard.

Der überflog den Artikel und besah sich dann die steile Handschrift auf der Rückseite.

»Muss eine Frau geschrieben haben«, murmelte er.

Kerrigan blickte den Alten überrascht an. Daran hatte er noch gar nicht gedacht. Es stimmte. Die Schrift konnte durchaus von einer Frauenhand stammen.

Er nahm den Ausschnitt wieder an sich, faltete ihn zusammen und steckte ihn ein. Dann holte er seinen fünfzackigen Stern hervor und übergab ihn Hazard.

»Den brauche ich drüben nicht«, murmelte er.

Buck Hazard nahm den Stern nachdenklich an sich. In seinen grauen Augen war Sorge. Er wusste, dass der junge Miles Kerrigan trotz seiner Jugend der beste Mann in der Mannschaft Captain Slade Cassidys war. Doch Miles Kerrigan war ein Draufgänger. Und wenn es um persönliche Dinge ging, verlor man leicht die kalte Überlegung.

»Sei vorsichtig, Junge«, murmelte er.

Kerrigan nickte grinsend.

»Wenn ich in zwei Wochen nicht wieder zurück bin, kannst du ja nach mir sehen, Buck.«

Das Gesicht des Alten blieb ernst.

»Das werde ich tun, Junge«, murmelte er.

Miles Kerrigan sprang vom Vorbau und schwang sich in den Sattel des Buckskin.

Der Hengst war ein ausgesprochen hässliches Tier. Er war ein Ein-Mann-Pferd. Außer Kerrigan ließ es niemanden an sich heran. Sein struppiges Fell war voller Narben, die von Kugeln und von Kämpfen mit Pumas und Wölfen herrührten. Wenn er sein gelbes Gebiss bleckte, sah er aus wie der Satan persönlich.

Miles Kerrigan tippte noch einmal an die Krempe seines Texashuts, dann zog er den Buckskin herum und ritt die Main Street nach Westen hinab.

»Der Teufelsbraten nimmt natürlich den kürzesten Weg und reitet mitten durch den Llano«, murmelte Buck Hazard kopfschüttelnd.

Er drehte sich erst um und ging ins Office zurück, als von dem Reiter nichts mehr zu sehen war und nur noch die dünne Staubwolke in der Luft hing, die von den Hufen des Buckskin aufgewirbelt worden war.

2

Miles Kerrigan vernahm die leisen Geräusche der sich anschleichenden Männer. Seine Nerven und Muskeln waren angespannt. Der Buckskin hatte ihn gewarnt, doch er hatte zuerst gedacht, dass es ein Raubtier gewesen sei, das ihn nervös gemacht hatte.

Jetzt war es zu spät, sich vom Feuer zu entfernen und sich irgendwo zwischen den Büschen zu verbergen, die die kleine Mulde oberhalb des Gallinas River umgaben.

Der Buckskin tänzelte unruhig. Er blähte die Nüstern. In seinen großen, gelblichen Augen spiegelten sich die Flammen des lodernden Feuers, über dem an einem Dreibein ein Topf hing, in dem sich Kerrigan ein Essen kochte.

Die Geräusche wurden lauter.

Kerrigan schätzte, dass es fast ein halbes Dutzend Männer waren.

Sie mussten schon ziemlich nah sein. Wenn sie ihn hätten erschießen wollen, hätten sie es längst versucht.

Er fasste nach dem abgeschälten Zweig, mit dem er den Bohnenbrei im Topf umrührte.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich die Büsche teilten und ein großer, breitschultriger Mann hervortrat. Im Schein der Flammen sah sein eckiges Gesicht unter der Krempe des Stetsons wie eine aus Holz geschnitzte Maske aus.

Von allen Seiten traten jetzt Männer in die Mulde.

Der Buckskin begann, verrückt zu spielen. Er bleckte die Zähne und war drauf und dran, den Breitschultrigen anzugehen, der lässig einen Karabiner in den Händen hielt.

»Ruhig, Hawk«, sagte Kerrigan. »Die Gentlemen haben bestimmt nicht vor, dich zu verspeisen.«

Der Breitschultrige schien überrascht.

Er trat zwei weitere Schritte auf Kerrigan zu und knurrte: »Wenn du deine Kanone anfasst, bist du ein toter Mann!«

Kerrigan hob den Kopf und schaute den Mann unter der breiten Krempe seines Texashutes hervor mit schmalem Grinsen an.

»Warum sollte ich nach der Kanone greifen? Seid ihr Banditen?«

Er hörte, wie sich auch die anderen näherten. Dennoch drehte er nicht den Kopf. Aus den Augenwinkeln sah er vier Männer. Ein weiterer musste sich genau hinter ihm befinden.

»Steh auf!«, sagte der Breitschultrige hart.

Kerrigan zog die Brauen zusammen. Er musterte den Mann nachdenklich.

»Die Bohnen brennen mir an, wenn ich sie nicht umrühre, Mann«, sagte er leise. »Leider wird es nicht für uns alle reichen.«

»Soll ich ihm was auf die Birne geben, Roscoe?«, sagte eine krächzende Stimme hinter Kerrigan.

»Ihr scheint ziemlich unfreundliche Burschen zu sein«, sagte Kerrigan, ließ den Stock im Topf los und erhob sich langsam.

Jetzt wandte er den Kopf.

Hinter ihm stand ein krummbeiniger Mann, der kaum größer als fünf Fuß war. Er trug statt eines Huts eine Waschbärfellmütze. Der gestreifte Waschbärschwanz hing ihm auf die Schulter. Sein Gesicht war voller Falten. Misstrauische graue Augen musterten ihn.

Die anderen vier Männer waren wie der Breitschultrige unzweifelhaft Cowboys.

Der Blick der Männer streifte seinen tief am rechten Oberschenkel hängenden 45er Peacemaker.

Miles Kerrigan wusste, welchen Eindruck er auf die Burschen machen musste. Sein graues Armeehemd und die Chink-Chaps – lederne Beinschützer, die von den Hüften bis zu den Knien hinabreichten – waren noch mit dem Staub des Llano Estacado bedeckt. Selbst die Messinghülsen der Revolverpatronen in den Schlaufen seines Waffengurts und die Sporen an den Stiefelhacken blinkten nur stumpf unter einer dünnen Staubschicht. Nur der Peacemaker war sauber. Der Stahl des Abzugs und der Trommel glänzten ölig.

»Ein Revolverschwinger, Roscoe«, knurrte der krummbeinige Zwerg hinter Kerrigan.

Der Riese nickte und hob seinen Karabiner an, bis die schwarze Mündung genau auf Kerrigans Bauch zeigte.

»Sieht ganz so aus«, knurrte er. »McMahone hat es also immer noch nicht aufgegeben.« Er trat einen Schritt auf Kerrigan zu, sodass die Mündung des Karabiners ihn fast berührte. »Pack deine Sachen, Mister, und dreh dein Pferd wieder um. Hier im Gallinas Valley kannst du nichts anderes erben als ein Stück Blei und fünf Fuß Erde über dem Gesicht.«

»Ich kenne keinen McMahone«, sagte Kerrigan ruhig. Seine Rechte spreizte er vom Körper ab, damit die Kerle nicht auf den Gedanken kamen, dass er sich zur Wehr setzen wolle. »Wollt ihr mir nicht erst mal verraten, wer ihr seid?«

Sie blickten sich um.

Der Krummbeinige lachte meckernd.

»Wir sind die Handlanger des Satans, Mister, und schicken jeden zur Hölle, der meint, im Gallinas Valley sein Süppchen kochen zu können.«

»Ich bin ein friedfertiger Mensch, Jungs«, sagte Kerrigan. »Wenn ihr eure Kanonen jetzt wegsteckt, könnt ihr mir beim Essen Gesellschaft leisten. Ich würde euch sogar noch einen Kaffee kochen. Ich kenne keinen McMahone und habe in meinem Leben noch nie meinen Revolver an jemanden vermietet. Also lasst mich in Ruhe!«

Er wollte sich wieder setzen.

Die Mündung des Gewehrs stieß in seinen Magen.

Kerrigan krümmte sich. Bruchteile von Sekunden später hatte er den Lauf gepackt und riss ihn zur Seite.

Der Riese krümmte erschrocken den Finger.

Gleichzeitig mit dem Aufdonnern der Waffe stieß Kerrigan einen schrillen Pfiff aus, der den Buckskin explodieren ließ.

Kerrigan vernahm einen schrillen Schrei schräg hinter sich.

Seine Faust zuckte vor und traf den Riesen, der den Karabiner nicht losließ, am Kinn.

Der Hut flog dem Mann vom Kopf. Jetzt lösten sich seine Hände vom Karabiner und er ruderte Halt suchend mit den Armen in der Luft.

Die anderen Männer brüllten.

Zwei von ihnen hatte der Buckskin bereits über den Haufen gerannt. Ein Mann lag flach in der Mulde.

Kerrigan holte den Krummbeinigen, der einen riesigen Whitneyville-Walker Colt in den Fäusten hielt, mit dem Schaft des Karabiners von den Beinen.

Der letzte Mann ließ seinen Revolver erschrocken fallen. Mit einem Schrei warf er sich in die Büsche, als der Buckskin mit gefletschten Zähnen auf ihn losging.

Ein Pfiff hielt den Hengst zurück.

Kerrigan hielt jetzt seinen Peacemaker in der rechten Faust.

Der Breitschultrige hatte sich auf den Hosenboden gesetzt. Er schüttelte den Schädel, um die Benommenheit in seinem Kopf loszuwerden. In seinen hellen Augen blitzte Wut auf. Er wollte nach dem Revolver greifen.

Kerrigan schoss.

Die Kugel aus dem Peacemaker traf das Leder des Holsters.

Erschrocken zuckte die Hand des Riesen zurück.

Der Krummbeinige erhob sich keuchend. Er beachtete Kerrigan nicht, sondern taumelte zu dem im Sand liegenden Mann hinüber. Neben ihm ging er in die Knie und drehte ihn auf den Rücken.

Kerrigan schluckte und presste die Lippen hart zusammen, als er den großen dunklen Fleck auf der linken Brustseite des Mannes sah.

Er begriff, dass die Kugel aus dem Karabiner des Riesen ihn getroffen haben musste.

Der Krummbeinige hob den Kopf.

»Jim ist tot!«, krächzte er.

Die Cowboys waren wie erstarrt.

Der Riese rappelte sich auf. Den Peacemaker in Kerrigans Faust schien er nicht mehr zu sehen. Er taumelte an Kerrigan vorbei auf den Krummbeinigen zu und ging neben dem Toten in die Knie. Sein breites Gesicht war bleich.

Dann ruckte sein Kopf zu Kerrigan herum. In den blassen Augen des Mannes loderte ein unheilvolles Feuer.

Kerrigan hob den Peacemaker an und sagte kehlig: »Die Kugel stammt nicht aus meinem Revolver, Jungs. Ich sagte euch, dass ich keinen Streit wollte. Es ist eure Schuld, wenn euer Freund dort nicht wieder aufsteht. Ihr hattet kein Recht, mich hier zu überfallen und wie einen Banditen zu behandeln.«

Der Breitschultrige stieß langsam den Atem aus.

»Es ist gleichgültig, aus welcher Waffe die Kugel stammt, Mister. Du wirst dafür bezahlen. Vorhin hättest du deinen Gaul noch umdrehen und unbehelligt aus dem Tal reiten können. Jetzt werden wir dich jagen, bis du tot vor unseren Stiefeln liegst!«

Kerrigan sah, dass sie nicht nach ihren Revolvern greifen würden. Sie belauerten nicht nur ihn, sondern auch den Buckskin, der steif wie ein Denkmal stand und aussah, als könne er kein Wässerchen trüben.

»Ich hätte gern gewusst, wer ihr seid«, sagte er.

Der Riese nickte.

»Mein Name ist Roscoe Keaver, Mister. Ich bin Vormann der Hatch Ranch. Du kannst ins Tal reiten. Wir werden dafür sorgen, dass du für immer hier bleibst. Wie wär’s, wenn du uns verrätst, was wir auf deinen Grabstein schreiben sollen?«

»Miles Kerrigan, Keaver«, erwiderte Kerrigan kalt. »Und jetzt verschwindet, bevor ich wütend darüber werde, dass meine Bohnen angebrannt sind.«

Roscoe Keaver musterte ihn noch eine Weile, dann wandte er sich an den Krummbeinigen.

»Bring Jim zu den Pferden, Tom«, krächzte er.

Der Alte nickte dem neben ihm stehenden Mann zu. Gemeinsam hoben sie den Toten an und schleppten ihn durch die Büsche davon.

Kerrigan zog sich langsam vom Feuer zurück, dessen Flammen kleiner geworden waren. Aus dem Topf stieg ein scharfer, unangenehmer Geruch. Die Bohnen hatten sich im Topf festgesetzt.

Roscoe Keaver und die beiden anderen Männer drehten sich schließlich um und folgten den anderen.

Kerrigan schnappte sich seine Winchester und tauchte zwischen ein paar Büschen unter. Lautlos schlich er hinter den Cowboys her. Er hatte keine Lust, sich von ihnen aus dem Hinterhalt eine Kugel verpassen zu lassen.

Er hörte ihre Pferde.

Von einem Erdbuckel aus sah er, wie sie den Toten im Sattel eines Pferdes festbanden. Das schwache Sternenlicht beschien die grimmigen Gesichter der Männer.

Kerrigan atmete auf, als sie sich alle fünf in die Sättel ihrer Pferde schwangen, die Tiere herumzogen und davonritten.

Offenbar waren sie überzeugt davon, dass sie ihn im Gallinas Valley wiedersehen würden.

Er wartete noch eine ganze Weile, nachdem der Hufschlag verklungen war. Dann kehrte er zu seinem Buckskin zurück.

Der Hengst wieherte leise, doch an seinem Verhalten erkannte Kerrigan, dass die Cowboys nicht zurückkehrten.

Dennoch brach er sein Camp ab.

Fluchend schüttete er die angebrannten Bohnen weg.

Sein Magen knurrte. Er hatte den ganzen Tag über nichts gegessen.

Mit Sand reinigte er den Topf. Danach verstaute er seine Sachen in der Deckenrolle, befestigte sie hinter dem Sattel und ritt schließlich weiter.

Er achtete auf den Buckskin.

Er war sicher, dass der Hengst ihn vor einer Falle warnen würde.

3

Das Tal, durch das sich der Gallinas River wand, war fruchtbar und für Rinderzucht wie geschaffen.

Miles Kerrigan dachte an das, was er in dem Artikel über den Gallinas-Valley-Krieg gelesen hatte.

Siedler sollten Regierungsland in Besitz genommen haben.

Es war die alte Geschichte, die schon unzählige Male geschehen war.

Die alteingesessenen Rancher, die das Land vor Jahrzehnten in Besitz genommen hatten, wehrten sich gegen die Schollenbrecher, die die Grasnarbe umpflügten und das Land den Stürmen schutzlos preisgaben. Die fruchtbare Krume wurde davongeweht, und niemals wieder würde ein Grashalm auf dem Boden wachsen.

Kerrigans Gedanken gingen zu Marvin Lane zurück.

Was konnte Marvin in dieser Auseinandersetzung für eine Rolle gespielt haben?

Marvin ein Schollenbrecher? Kerrigan konnte es sich nicht vorstellen. Oder Marvin Lane hatte sich vollkommen geändert.

Kerrigan blieb auf den Hängen des Tals abseits von der breiten Fahrstraße, die in der Nähe des Gallinas River verlief.

Am späten Nachmittag sah er die Stadt Las Vegas vor sich.

Das Tal war hier bereits schmaler geworden, das Gras war längst nicht mehr so saftig und hoch wie weiter im Süden.

Kerrigan entschloss sich zu warten, bis es dunkel war. Man brauchte in der Stadt nicht gleich zu wissen, dass ein Fremder angekommen war.

Roscoe Keaver und seine Männer schienen nichts Besseres zu tun zu haben, als jedem Fremden, der ins Gallinas Valley kam, unter den Hut zu sehen. Offenbar war der Krieg im Tal immer noch nicht beendet, wie der »Santa Fe Star« geschrieben hatte.

McMahone.

Den Namen hatte Kerrigan tatsächlich noch nie gehört.

Wer und was dieser Mann war, würde er sicher in Las Vegas erfahren.

Er suchte sich einen Platz, von dem aus er das Tal weit überblicken konnte. Nur einmal sah er einen Reiter, der eine dünne Staubfahne hinter sich herzog, auf die Stadt zu preschen. Ansonsten schien das Gallinas Valley ziemlich ausgestorben zu sein.

Kerrigan rauchte eine Zigarette.

Er betrachtete die steile Schrift, mit der auf der Rückseite des Artikels geschrieben worden war: »Marvin Lane wurde ermordet.«

Woher hatte derjenige, der es geschrieben hatte, gewusst, wo Miles Kerrigan zu finden war? Marvin Lane musste von ihm erzählt haben. Aber warum hatte sich Marvin nie vorher bei ihm gemeldet, wenn er gewusst hatte, wo sich sein Vetter aufhielt?

Er dachte an den Toten, den es in der Nacht gegeben hatte.

Er hatte keine Schuld daran, doch die Männer Big John Hatchs würden es ihm ankreiden.

Roscoe Keaver und die anderen hatten auf Kerrigan nicht den Eindruck von Sattelwölfen gemacht.

Wahrscheinlich war die Schuld nicht nur auf einer Seite zu suchen. Oder Big John Hatch gehörte zu den alten Männern, die glaubten, dass es auf ihrem Land nur ein Gesetz gab, das zählte: ihr eigenes.

In der Dämmerung sattelte Kerrigan den Buckskin.

Es wurde Zeit, dass der Hengst mal wieder einen Stall sah.

Auch Kerrigan sehnte sich danach, sich den Staub des tagelangen Ritts durch den Llano in einem heißen Bad vom Körper waschen zu können.

Er schwang sich in den Sattel und lenkte den Hengst ins Tal hinunter auf die Häuser von Las Vegas zu, wo die ersten Lichter durch die Dämmerung zu blinken begannen.

4

Las Vegas war ein Kaff, wie es viele westlich des Pecos River gab. Ein Großteil der Gebäude war aus Adobelehm errichtet. Die meisten bestanden jedoch aus Holz und zwei oder drei Häuser hatten Mauern aus Ziegelsteinen.

Eines davon war das Office des Deputy Sheriffs, wie ein verwittertes Schild vor dem Haus verriet.

Es lag im Dunkeln.

Die Fensterscheiben waren staubig. Sie waren schon lange nicht mehr geputzt worden.

Am schwarzen Brett, das neben der Tür an die Wand genagelt war, hing weder eine Mitteilung noch ein Steckbrief.

Es gab einen General Store, der noch geöffnet hatte, ein Hotel, das zweistöckig war und einen Balkon hatte, der von weiß gestrichenen Pfosten gestützt wurde, einen Saloon, mehrere kleine Läden und einen Mietstall, auf den Kerrigan seinen Buckskin zu lenkte.

Das Tor war zur Hälfte geöffnet.

Kerrigan glitt vor dem Tor aus dem Sattel und schaute sich um.

Vor dem General Store standen ein halbes Dutzend Männer und diskutierten ziemlich heftig miteinander. Sie hatten Kerrigan kaum beachtet, als er an ihnen vorbeigeritten war.

Jetzt klang scharfer Hufschlag auf.

Kerrigan zog den Buckskin instinktiv durch das Tor des Mietstalls, in dem Dunkelheit herrschte. Ein Pferd wieherte leise und der Buckskin antwortete mit einem bösen Schnauben.

Es waren fast ein Dutzend Reiter, die die Main Street herabpreschten.

Sie zügelten ihre Pferde vor dem Sheriff’s Office.

Kerrigan erkannte den breitschultrigen Roscoe Keaver sofort. Er sah auch das Pferd, das ein lebloses, in eine Decke gehülltes Bündel in seinem Sattel trug.

Kerrigan war überrascht.

Brachten die Hatch-Cowboys den Toten erst jetzt in die Stadt?

Keavers dunkle Stimme brülle: »Harlan! Komm raus!«

Die Männer auf dem Vorbau des General Store starrten zu den Reitern hinüber. Kerrigan sah ihre grimmigen Gesichter. Es war offensichtlich, dass sie die Hatch-Reiter nicht als ihre Freunde betrachteten.

Die Tür des Saloons, der sich schräg gegenüber dem Sheriff’s Office befand, wurde aufgestoßen.

Kerrigan sah einen schlanken, in einen dunklen Anzug gekleideten Mann auf den Stepwalk heraustreten. Im ersten Moment dachte er, dass es ein Spieler sei. Der Mann trug einen schwarzen, flachkronigen Hut, der Ähnlichkeit mit Kerrigans Kopfbedeckung hatte. Das Licht einer Laterne unter dem Vorbaudach beleuchtete sein hageres Gesicht mit dem schmalen Oberlippenbart. Er hatte einen langen Zigarillo zwischen den Lippen stecken.

Weitere Männer traten heraus.

Eine Frau folgte ihnen.

Kerrigan sah ihre bloßen Schultern wie Elfenbein im Licht schimmern, das aus den Fenstern des Saloons auf den Stepwalk hinausfiel. Sie hatte schwarzes Haar, das sie zu einer kunstvollen Frisur aufgetürmt hatte. Die vollen Lippen leuchteten rot wie ein Signal in ihrem ebenmäßigen Gesicht.

Kerrigan erkannte auch auf diese Entfernung, dass die Frau eine Schönheit war.

Sie stellte sich neben den schlanken Mann.

»Harlan! Wir schießen dir die Bude zusammen, wenn du verdammter Feigling dich nicht sehen lässt!«, brüllte Roscoe Keaver.

Kerrigan vernahm das Schnauben seines Buckskin.

Dann hörte er ein Geräusch, das von schlurfenden Schritten verursacht wurde. Er drehte sich um, konnte jedoch im Dunkeln des Stalls nichts erkennen.

»Bleiben Sie von meinem Pferd weg«, sagte er in die Dunkelheit. »Der Buckskin mag keine fremden Männer.«

»Dann nehmen Sie ihn zur Seite, zum Teufel!«, erwiderte eine krächzende Stimme.

Kerrigan warf noch einen Blick die Straße hinaus.

Im Sheriff’s Office rührte sich immer noch nichts.

Keaver brüllte: »Holt ihn raus, Jungs!«

Kerrigan zog den Buckskin zur Seite.

»Verdammt, warum zünden Sie nicht ein Licht an?«, sagte er in die Dunkelheit.

Sekunden später zerplatzte der Schwefelkopf eines Zündholzes mit leisem Zischen. Eine grelle Flamme blitzte auf und beleuchtete das runzlige Gesicht eins alten Mannes.

Das Glas einer Stalllaterne klirrte. Dann hatte der Docht Feuer gefangen und gelbliches Licht erfüllte den Gang des Stalls.

Kerrigan führte den Buckskin in eine leere Box.

Den Stallmann schien es nicht zu kümmern. Er war zum Tor gegangen und starrte hinaus.

Kerrigan ließ den Buckskin stehen und ging zum Tor zurück.

Keaver und seine Männer waren aus den Sätteln gestiegen. Der Krummbeinige sprang auf den Stepwalk des Office, zog seinen Revolver und hämmerte mit dem Griff gegen die Tür.

Plötzlich wich er einen Schritt zurück.

Die Tür wurde geöffnet.

Kerrigan sah die Umrisse eines Mannes in der Türöffnung.

»Na endlich, Harlan!«, rief Keaver. »Bist du nüchtern genug, um dir einen Toten anzusehen?«

Kerrigan sah, wie sich das runzlige Gesicht des Stallmanns verzerrte.

»Ist euer Sheriff ein Säufer?«, fragte er.

Ein schiefer Blick traf Kerrigan.

»Dink Harlan war früher mal ein guter Mann, Fremder«, murmelte er. »Big John Hatch hat ihn zu dem gemacht, was er jetzt ist. Big John und Elinor Blaisdell.«

»Wer ist Elinor Blaisdell?«, fragte Kerrigan.

Der Stallmann nickte zum Saloon hinüber.

»Sie steht neben McMahone.«

Kerrigan verengte die Lider.

Der Elegante war also dieser McMahone, von dem Roscoe Keaver gesprochen hatte.

Zwei Cowboys hatten inzwischen das Bündel vom Rücken des Pferdes geschnallt und brachten es auf den Stepwalk vor dem Sheriff’s Office, wo sie es vor der Tür ablegten.

»Jim Riley ist nicht umsonst gestorben, Harlan!«, sagte Roscoe Keavers laute Stimme in die Stille. »Big John hat allen Schollenbrechern Zeit genug gegeben, aus dem Gallinas Valley zu verschwinden. Wir haben nie verstanden, dass er ihnen auch noch Geld dafür angeboten hat, dass sie sein Land verlassen, aber das ist seine Sache. Harlan, du kannst McMahone sagen, dass die Frist auch für ihn abgelaufen ist. Wenn er in der nächsten Woche seine Zelte in deiner sauberen Stadt nicht abgebrochen hat, werden wir kommen und hier aufräumen. Aber so, dass kein Brett auf dem anderen bleibt.«

Kerrigan sah, wie sich der Elegante auf dem Vorbau des Saloons zu bewegen begann und die Stufen zur Main Street hinabstieg.

Mir geschmeidigen Schritten ging er quer über die Main Street aufs Sheriff’s Office zu. Die drohend auf ihn gerichteten Revolver der Cowboys ignorierte er.

Mit einem Satz war er auf dem Stepwalk vor dem Office. Der Zigarillo hing noch immer zwischen seinen schmalen Lippen, als sei er daran festgeklebt.

»Was soll das Theater, Keaver?«, sagte McMahone mit kalter Stimme. »Was habe ich mit dem Toten zu tun?«

Roscoe Keaver wandte sich dem eleganten Mann zu.

Kerrigan sah, wie der Riese vor Wut die Fäuste ballte.

Der Stallmann griff nach Kerrigans Arm, als dieser aus dem Stall hinaustrat.

»Mischen Sie sich da besser nicht ein, Mister«, krächzte er. »Keaver scheint verdammt wütend zu sein. McMahone hätte sich besser daran gewöhnt, einen Revolver zu tragen.«

Kerrigan streifte die Hand des Alten ab.

Erst jetzt sah er, dass der Elegante tatsächlich keinen Revolver trug.

Mit langsamen Schritten ging er auf das Sheriff’s Office zu. Er hörte Keaver sagen: »Du holst noch immer Coyoten ins Tal, McMahone! Jim Riley musste sein Leben lassen, weil ein Revolverschwinger, den du gerufen hast, die Hand nicht von der Kanone lassen konnte!«

»Ich habe niemanden ins Tal gerufen, Keaver! Außerdem kann ich nichts dafür, wenn ihr wie die Verrückten auf jeden Mann losgeht, der sich im Gallinas Valley blicken lässt.«

Keaver trat einen Schritt auf den Eleganten zu.

McMahones schmales Gesicht verzerrte sich. Die schwarzen Augen glitzerten kalt. Es schien, als hätte er keine Angst vor den mächtigen Fäusten des Hatch-Vormanns.

Kerrigan hatte den Stepwalk des Sheriff’s Office erreicht. Er wollte gerade die Stufen hinaufsteigen, als er den schrillen Ruf eines Cowboys vernahm.

»Da ist der Bursche, Roscoe!«

Roscoe Keaver wirbelte herum.

Kerrigans Hand lag auf dem Griff des Peacemakers.

Ehe Keaver etwas über die Lippen bringen konnte, sagte Kerrigan: »Du solltest deinen Männern sagen, dass sie die Finger von ihren Revolvern lassen sollen, Keaver. Beim ersten Schuss, der fällt, bist du ein toter Mann!«

Es wurde still auf der Main Street. Nur das leise Klirren der Gebissketten war noch zu vernehmen.

Keaver gab seinen Männern schließlich einen Wink.

Ein Mann trat aus der Tür des Office.

Kerrigan, der Keaver nicht aus den Augen ließ, glaubte, einen Geruch nach billigem Fusel wahrzunehmen. Keaver trat einen Schritt zur Seite und Kerrigan betrachtete nun den Mann, der einen Stern an der Jacke trug, die wie ein Sack um seine Schultern hing.

Das Gesicht des Mannes war blass und ungesund. Ein schwarzer Bartschatten bedeckte die Hälfte seines Gesichts. In den Wimpern klebte Schlaf. Vor den hervorquellenden Augen schien ein Schimmer zu liegen. Sein spitzer Kehlkopf hüpfte auf und ab wie ein Gummiball, während er auf den Toten zu seinen Füßen hinabstarrte.

»Wie wär’s, wenn du den Leuten erzählen würdest, was tatsächlich in der letzten Nacht geschehen ist, Keaver?«, fragte Kerrigan in die Stille.

Der Vormann stieß einen dumpfen Laut aus.

»Ich hatte dich gewarnt, Kerrigan!«, stieß er hervor.

Hinter Keaver war eine Bewegung.

Kerrigan sah den Eleganten einen Schritt vortreten. In den schwarzen Augen des Mannes blitzte es auf. Sein Blick, der auf Kerrigan gerichtet war, zeigte Überraschung.

Keaver schnallte plötzlich seinen Revolvergurt ab und warf ihn dem Krummbeinigen zu. Mit einer kurzen Armbewegung stieß der Vormann den Deputy Sheriff zur Seite. Der Mann, der Mühe hatte, sich auf den Beinen zu halten, krachte gegen die Wand des Office.

»Jetzt werden wir sehen, was du ohne Revolver wert bist, Kerrigan«, knurrte Keaver angriffslustig.

Kerrigan dachte nicht daran, seinen Peacemaker abzulegen. Er hatte in den letzten Stunden erlebt, dass er nicht vorsichtig genug sein konnte. Vielleicht schoss ihn einer der Hatch-Cowboys über den Haufen, wenn er den Gurt ablegte.

Keaver wollte nicht länger warten. Er sprang auf Kerrigan zu. Seine riesige Faust wischte auf Kerrigans Gesicht zu, traf jedoch nur Luft.

Kerrigan hatte den Kopf zur Seite genommen. Er stellte dem vorwärts stürmenden Riesen ein Bein, und Keaver schlug der Länge nach hin. Die Bohlen des Stepwalks erzitterten unter dem heftigen Aufprall.

Der Deputy Sheriff starrte Kerrigan mit offenem Mund an.

Kerrigan warf McMahone einen kurzen Blick zu. Dann musste er sich wieder um Keaver kümmern, der sich keuchend aufrappelte. Seine hellen Augen sprühten vor Zorn. Ungestüm griff er wieder an. Er versuchte es diesmal mit einer Finte, doch er war nicht schnell genug. Kerrigan war geschmeidig ausgewichen. Die Rechte ließ er stehen. Keaver rannte voll hinein. Er gab einen röhrenden Laut von sich. Die Knie knickten ihm ein. Er hockte plötzlich neben dem Toten und schien kaum noch Luft zu kriegen.

Die Gesichter der Cowboys waren verzerrt.

Kerrigan hielt auf einmal seinen Peacemaker in der Faust und richtete die Mündung auf den Krummbeinigen.

»Keaver scheint Schwierigkeiten mit seiner Stimme zu haben, Kleiner«, sagte er zu dem Alten. »Du wirst jetzt dem Deputy und den anderen Leuten in dieser Stadt erzählen, was letzte Nacht geschehen ist und aus wessen Waffe die Kugel stammt, die in Jim Rileys Brust steckt!«

Seine Stimme hatte scharf geklungen.

Der Krummbeinige zog den Kopf zwischen die Schultern und presste die Lippen zusammen.

Kerrigans Peacemaker brüllte auf.

Der Hut des Alten wirbelte durch die Luft und fiel vor die Hufe der Cowboypferde, die erschrocken zu tänzeln begannen.

»Ich warte, Kleiner!«, sagte Kerrigan kalt.

»Rede schon, Tom Doak!«, rief eine Stimme vom Saloon herüber.

Der Alte begann mit stockender Stimme zu berichten. Er blieb sogar bei der Wahrheit. Nur zum Schluss konnte er sich nicht verkneifen, hinzuzufügen: »Wenn Kerrigan in den Sattel seines Gauls gestiegen wäre, hätte Jim Riley jetzt keine Kugel in der Brust!«

Der Elegante trat einen Schritt vor. Er blickte auf Keaver hinab, der Kerrigans Schlag noch nicht verdaut hatte. Der Blick des Vormanns war noch leicht glasig. Er hatte Mühe, sich an der Wand des Sheriff’s Office hochzuziehen und auf den wackligen Beinen das Gleichgewicht zu bewahren.

»Ihr habt schon immer versucht, uns die Schuld an allem in die Schuhe zu schieben, Keaver«, sagte er. »Aber Tote hat es bisher nur auf unserer Seite gegeben. Ihr habt die Siedler aus dem Tal verjagt, und wenn einer nicht gehen wollte, habt ihr Gewalt angewendet. Wir können euch nichts beweisen, aber jeder in dieser Stadt weiß, dass Marvin Lane ein zu guter Reiter war, als dass er aus dem Sattel gestürzt wäre! Ihr habt ihn ermordet, und eines Tages werdet ihr und Big John Hatch dafür bezahlen!«

Roscoe Keavers breites Gesicht war zorngerötet.

Er schien Kerrigan vergessen zu haben und starrte McMahone an.

»Du bist ein hinterhältiger Schleimer, McMahone!«, keuchte er. »Der Himmel weiß, dass du dein eigenes Süppchen kochst und über jeden Toten, den es im Gallinas Valley gegeben hat, verdammt froh warst. Dass es Lane erwischt hat, war eine Fügung des Himmels. Von uns hat keiner etwas mit seinem Tod zu tun.«

Er wandte sich an den krummbeinigen Tom Doak.

»Bringt Jim zum Sargtischler«, knurrte er. »Wir reiten zurück. Morgen früh sind wir wieder hier, um Jim Riley zu begraben, Harlan.«

Steifbeinig stieg er die Stufen zur Straße hinab. Kerrigan sah ihm an, dass es ihn ungeheure Mühe kostete, sich in den Sattel zu ziehen.

Als er oben saß, starrte er Kerrigan an.

»Wenn du nichts mit McMahone zu tun hast, dann solltest du versuchen, möglichst viele Meilen zwischen Las Vegas und dich zu bringen, Kerrigan«, murmelte er. »Big John Hatch verliert nicht gern einen Mann durch einen Revolverschwinger.«

»Er hat Riley durch dich verloren, nicht durch mich, Keaver«, gab Kerrigan rau zurück.

Keaver zog sein Pferd herum und ritt die Main Street hinauf. Vor einem schmalen Haus hielt er an und wartete, bis seine Männer den Toten brachten und ins Haus schafften.

Ein paar Minuten später saß auch Tom Doak wieder im Sattel.

Die Hatch-Männer trieben ihre Tiere zu einem scharfen Galopp an und sprengten die Main Street herab.

Eine dichte Staubwolke hüllte die Männer auf den Stepwalks ein.

Kerrigan rührte sich nicht, bis sich der Staub wieder gesenkt hatte.

McMahone schlug sich fluchend den Staub mit seinem Hut aus dem Anzug. Seine schwarzen Augen richteten sich auf Kerrigan. Ein Lauern war in den Pupillen, das Kerrigan nicht entging.

»Wie wär’s, wenn wir einen Drink im Magnolia Saloon nehmen würden, Kerrigan?«, fragte er.

Sein Lächeln gefiel Kerrigan nicht. Dennoch schlug er nicht ab.

»Wenn Sie sich ein wenig gedulden, McMahone, gern«, erwiderte er. »Ich hab mein Pferd noch nicht versorgt. Außerdem brauche ich ein Bad. Ich habe einen langen Ritt hinter mir.«

McMahone nickte lächelnd.

Kerrigan blickte ihm nach, als er die Main Street überquerte.

Die Frau stand immer noch auf dem Vorbau des Saloons.

Sie blickte zu ihm herüber und er sah, wie sie die Schultern zurücknahm, um ihre vollen Brüste noch besser zur Geltung zu bringen.

Kerrigan spürte, dass die Frau ihn erregte. Röte stieg ihm in die Wangen und er wandte sich ab. Er hätte gern mit dem Deputy Sheriff ein paar Worte gewechselt. Doch Dink Harlan drehte sich mit zusammengepressten Lippen um und verschwand in seinem dunklen Office. Die Tür schlug hinter ihm zu.

Kerrigan schlendere zum Mietstall zurück, wo der Stallmann auf ihn wartete.

Die Männer vor dem Magnolia Saloon und dem General Store starrten ihm nach. Sie fragten sich wohl, wer der Mann war, der es mit Keaver und einem Dutzend Hatch-Reitern aufgenommen hatte.

Der Stallmann ließ ihn an sich vorbei.

Kerrigan hörte seine schlurfenden Schritte hinter sich, als er zur Box hinüberging, in der sein Buckskin stand.

»Das ist im Preis mit drin«, sagte der Alte, als Kerrigan eine Striegelbürste von ihm verlangte.

Kerrigan schüttelte mit schmalem Lächeln den Kopf.

»Wenn Sie in Ihrem Alter nicht noch zum Krüppel werden möchten, bleiben Sie lieber von ihm weg«, sagte er.

Er versorgte den Buckskin.

Der Stallmann sagte ihm, wo der Barbier seinen Laden hatte, und Kerrigan ging hinüber, um ein heißes Bad zu nehmen und sich rasieren zu lassen.

Der Service des Barbiers war ausgezeichnet.

Während Kerrigan im Badezuber saß und die Hitze des Wassers auf sich einwirken ließ, war ein Chinese im Nebenzimmer dabei, Kerrigans Kleidung vom Staub zu säubern und zu bügeln.

Mit geschlossenen Augen dachte Kerrigan nach.

Es sah alles ziemlich klar aus.

Big John Hatch demonstrierte seine Macht im Gallinas Valley, indem er jeden aus dem Tal verjagte, der ihm nicht gefiel.

Der Deputy war ein Säufer. Dink Harlan war nicht in der Lage, den Siedlern zu ihrem Recht zu verhelfen.

Kerrigan sah den elegant gekleideten McMahone vor sich. Wer war dieser Mann? Welches Spiel spielte er?

Kerrigan würde seine Einladung nicht ausschlagen.

McMahone würde ihm sicher sagen, was er war und wo seine Interessen lagen, die das Gallinas Valley betrafen.

Dann sah Kerrigan das Gesicht der Frau mit den kirschroten Lippen vor sich. Interesse hatte in ihrem Blick gelegen, davon war er überzeugt. Offenbar hatte es sie beeindruckt, dass er den Riesen Roscoe Keaver mit den Fäusten von den Beinen geholt hatte.

Die Worte des Stallmanns fielen ihm ein.

Elinor Blaisdell sollte neben Big John Hatch dafür verantwortlich sein, dass aus dem Deputy ein Säufer geworden war.

Kerrigan zuckte mit den Schultern.

Dink Harlan war ein Schwächling, der sich gehen ließ.

Kerrigan war der Überzeugung, dass auch eine harte Niederlage und der Verlust einer Frau einen Mann nicht in die Knie zwingen durften.

5

Der Magnolia Saloon war brechend voll.

Die Gespräche verstummten, als Kerrigan die Schwingtürflügel aufstieß und den großen Raum betrat, unter dessen niedriger Decke Schwaden von Tabakrauch schwebten.

Kerrigan zog die Nase kraus.

Die Luft war zum Schneiden dick und nahm ihm den Atem. Er benötigte einige Zeit, um sich daran zu gewöhnen.

Für ein Kaff wie Las Vegas war der Magnolia Saloon eine Sensation.

Die geschwungene Theke, die sich über die ganze rechte Seite zog, bestand aus glänzendem Mahagoniholz. Ein blank geputzter Messinghandlauf gab den Männern an der Theke Halt, wenn die Beine unsicher wurden.

Es bildete sich automatisch eine Gasse, als Kerrigan auf die Theke zusteuerte.

Geraune hub an.

Kerrigan bestaunte den riesigen Spiegel an der Wand hinter der Theke. Davor waren Glasregale, in denen Kristallgläser und Batterien von Flaschen standen.

Kerrigan bestellte sich beim Keeper ein Bier, da er Durst hatte. Die starrenden Blicke der Männer störten ihn.

Im Spiegel sah er, wie sich eine Tür im Hintergrund des Raums öffnete.

McMahone kam heraus. Offenbar hatte man ihm berichtet, dass Kerrigan in den Magnolia Saloon gekommen war.

Das Lächeln des eleganten Mannes gefiel Kerrigan nicht. Irgendwas war an dem Mann, das ihm unsympathisch war. Er hätte jedoch nicht sagen können, worauf sich seine Antipathie stützte.

Neben der Tür führte eine schmale Treppe in den ersten Stock.

Kerrigan sah, wie McMahone den Kopf wandte und die Treppe hinaufblickte. Der Elegante wartete.

Kerrigan sah den Saum eines blauen Seidenkleids und kleine Füße, die in Lackschuhen mit hohen Absätzen steckten.

Ihm wurde die Kehle eng, als er Elinor Blaisdell erkannte. Sie hatte sich umgezogen. Das blaue Seidenkleid hatte einen atemberaubenden Ausschnitt. Wie pralle Halbkugeln quollen die großen Brüste der Frau aus dem Ausschnitt und bewegten sich faszinierend, als sie an der Seite von McMahone auf Kerrigan zuging.

Kerrigan hatte Mühe, seine Erregung zu unterdrücken und nicht zu deutlich zu zeigen. Das Lächeln der Frau ging ihm durch und durch.

Der Geruch nach einem leichten, frischen Parfüm stieg ihm in die Nase. Er versuchte, nicht in das tiefe Tal zwischen ihren Brüsten zu starren, doch sein Blick glitt immer wieder ab.

Sie merkte es. In ihren grünlichen Augen schimmerte es amüsiert.

»Willst du uns nicht vorstellen, Cal?«, fragte sie den Eleganten.

McMahone grinste schmal.

»Das ist Miss Elinor Blaisdell, Kerrigan.«

Sie reichte Kerrigan die Hand. Sie war klein und kühl. Es war ihm, als würde etwas von ihr zu ihm herüberströmen.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Miles«, sagte sie lächelnd.

Trotz seiner Unsicherheit durchzuckte es ihn.

Keaver hatte seinen Vornamen vor dem Sheriff’s Office nicht genannt. Woher kannte Elinor Blaisdell ihn?

War sie vielleicht die Frau, die ihm den Zeitungsausschnitt zugeschickt hatte?

Cal McMahone bestellte drei Whiskys.

Sie stießen miteinander an. Dann sagte McMahone: »Wir sollten ins Spielzimmer gehen. Dort können wir uns ungestört unterhalten, Kerrigan.«

Kerrigan wusste nicht, was er von alledem halten sollte.

Suchte McMahone vielleicht wirklich Revolverschwinger, die für ihn gegen die Hatch Ranch kämpften?

Was hatte McMahone mit den Siedlern zu tun? Er sah nicht so aus, als ob er sich ebenfalls eine Siedlerstelle auf dem Regierungsland im Gallinas Valley abgesteckt hätte.

Kerrigan nickte.

Ihm wurde heiß, als sich Elinor Blaisdell bei ihm einhakte. Während sie hinüber zur Tür neben der schmalen Treppe gingen, berührte sie ihn ein paar Mal an der Hüfte. Er spürte, dass es Absicht war.

McMahone öffnete die Tür und ließ die Frau und Kerrigan durch.

Das Spielzimmer war leer. Es war klein, aber noch eleganter eingerichtet als der Saloon.

McMahone zog die Tür hinter sich zu. Das Geraune der Männer im Saloon verstummte.

Es gab eine kleine Bar im Spielzimmer. Neben vier Spieltischen, die mit grünem Filz bezogen waren, gab es eine Sitzecke mit Ledersesseln und einem kleinen runden Tisch.

Elinor Blaisdell bat Kerrigan, in einem der Sessel Platz zu nehmen. Sie selbst ging zur kleinen Bar hinüber und holte drei Gläser und eine Flasche Whisky. Dann setzte sie sich neben Kerrigan.

McMahone hatte auf der anderen Seite Platz genommen.

Ihm konnte es nicht entgangen sein, dass die Frau nichts unversucht ließ, Kerrigan heiß zu machen. Es schien ihm nichts auszumachen.

Kerrigan spürte deutlich, dass zwischen ihnen mehr war, als sie ihm weiszumachen versuchten.

Elinor Blaisdell kam ihm plötzlich vor wie eine Schlange, die ihn zu hypnotisieren versuchte, während sie sich darauf vorbereitete, ihn in ihren Würgegriff zu bekommen.

Er nahm das Glas mit dem Whisky aus ihrer kleinen, gepflegten Hand entgegen und lehnte sich zurück.

Er dachte nicht daran, neugierige Fragen zu stellen. Sie wollten etwas von ihm. Also überließ er es ihnen, den Anfang zu machen.

Sie tranken wieder.

Kerrigan nippte diesmal nur. Er hatte nicht vor, sich zu betrinken.

»Es war beeindruckend, wie Sie Roscoe Keaver zu Boden geschickt haben, Miles«, sagte Elinor Blaisdell mit ihrer rauen Stimme. »Sie sind ein harter Mann, obwohl Sie kaum Mitte zwanzig sein können.«

»Ich bin fünfundzwanzig, Ma’am«, sagte Kerrigan.

Sie lächelte.

»Sagen Sie bitte Elinor zu mir, Miles. Ma’am macht eine Frau so alt.«

McMahone beugte sich vor.

»Weshalb sind Sie ins Gallinas Valley gekommen, Kerrigan?«, fragte er.

»Ich dachte, das wissen Sie, McMahone«, erwiderte er. »Oder sollte Elinor Ihnen verschwiegen haben, dass sie mir einen Zeitungsausschnitt geschickt hat, auf dessen Rückseite sie schrieb, dass man Marvin Lane ermordete?«

Das haute sie im ersten Moment um.

Sie tauschten einen kurzen Blick, der Kerrigan genug über sie verriet.

»Woher wissen Sie, dass ich die Zeilen schrieb, Miles?«, fragte Elinor Blaisdell rau.

»Weshalb sonst Ihr Interesse für mich, Elinor?«, gab Kerrigan zurück. »Mich würde interessieren, in welchem Verhältnis Sie zu Marvin standen. Und woher wussten Sie, dass Sie mich in Lubbock im Ranger Office erreichen konnten?«

Ein Lächeln glitt über ihr hübsches, ebenmäßiges Gesicht.

»Marvin und ich – wir haben uns geliebt, Miles«, sagte sie leise. »Er hätte diesen Saloon übernehmen können, aber er wollte etwas Eigenes auf die Beine stellen. Deshalb steckte er sich eine Siedlerstelle ab. Er wollte später mehr Land hinzukaufen und vielleicht einmal eine Ranch aufbauen. Doch leider hat Big John Hatch unser Glück zerstört. Marvin erzählte oft von Ihnen, Miles. Von Ihrer Zeit in St. Louis und später im Waisenheim und auf der Ranch. Er kehrte später zur Ranch zurück, doch da waren Sie nicht mehr dort. Erst Jahre später hörte er durch Zufall wieder von Ihnen. Er hatte es in einer Zeitung gelesen, dass Sie zu den Texas Rangers gegangen waren und für die C Company Captain Slade Cassidys in Lubbock ritten. Als Marvin starb, schickte ich Ihnen den Zeitungsausschnitt, Miles. Ich habe lange überlegt, ob ich Sie in diese Geschichte hineinziehen sollte. Ich wusste ja nicht, ob Marvin Ihnen immer noch so viel bedeutete wie Sie Marvin.«

»Wie starb Marvin?«, fragte Kerrigan. Er spürte, dass er Mühe hatte, seiner Erregung Herr zu werden. Er wollte der Frau und McMahone keine Zeit geben, sich allzu viele Gedanken über seine Reaktionen zu machen.

Diesmal antwortete McMahone.

»Marvin ritt auf der Suche nach ein paar verlaufenen Rindern ins Tal des Alameda Creek. Sie müssen wissen, dass es ein ziemlich enges Tal ist. Der Eingang besteht aus einem Canyon, den der Lauf des Alameda Creek gegraben haben muss. Das Gestein der Hänge ist sehr brüchig. Als Marvin hindurchritt, muss ein Steinschlag hinabgegangen sein. Sein Pferd warf ihn ab und raste zurück. Marvin wurde unter einer riesigen Gerölllawine begraben. Jedenfalls ist das die Version der Männer von der Hatch Ranch. Elinor und ich glauben nicht daran, dass Marvin aus dem Sattel stürzte. Er war ein zu guter Reiter. Wir nehmen an, dass man ihn aus dem Sattel schoss, in den Canyon legte und dann den Steinschlag auslöste. Niemand wird je erfahren, was wirklich geschehen ist. Doch jeder im Gallinas Valley weiß, wie sehr Big John Hatch Marvin hasste, weil er der Letzte war, der nicht aufgeben wollte. Marvin war kein Schollenbrecher wie die anderen. Er hat Big John Hatch ins Gesicht gesagt, dass er eines Tages der mächtigste Mann im Gallinas Valley sein wolle.«

Es war still im Spielzimmer, als McMahone geendet hatte.

Kerrigan sah Elinor Blaisdells Blick auf sich gerichtet.

Dass Marvin von dieser Frau fasziniert gewesen war, glaubte er unbesehen. Doch Elinor Blaisdell ihrerseits? Sie musste an die dreißig sein. Marvin Lane war dreiundzwanzig gewesen.

Und McMahone? Er und die Frau waren nicht nur Geschäftspartner, das spürte Kerrigan deutlich.

Und was war das für eine Geschichte zwischen Elinor Blaisdell und dem Deputy?

»Welche Interessen habe Sie im Gallinas Valley, McMahone?«, fragte er.

Wieder wechselten die beiden einen schnellen Blick.

McMahone beugte sich vor. Grübchen bildeten sich in seinen Wangen, als er zu lächeln begann.

»Ich kam im Auftrag der Regierung hierher, als die Nordweide der Hatch Ranch zur Besiedlung freigegeben wurde, Kerrigan. Ich bin Anwalt. Ich führe das Landbüro, das ich in Las Vegas einrichtete. Ich verteile die Siedlerstellen. Leider war ich machtlos dagegen, dass Big John Hatch die Siedler von ihrem rechtmäßig erworbenen Land vertrieb. Ich versuchte, gerichtlich in Santa Fe gegen Big John vorzugehen, doch er hat gute Beziehungen, die bis zum Gouverneur reichen. Big John Hatch wird sogar von den Republikanern als nächster Gouverneur gehandelt.«

»Was bringt Sie außer dem Wissen, dass Marvin ein ausgezeichneter Reiter war, zur Annahme, dass Marvin einem Mordanschlag zum Opfer fiel?«

»Hm. Big John Hatch lässt niemanden mehr zum Alameda Canyon hinauf. Durch den Erdrutsch wurde der Lauf des Alameda Creek verschüttet. Sie müssen wissen, dass der Alameda Creek die größte Wasserzufuhr des Gallinas River bildet. Noch hat der Gallinas River genügend Wasser, doch das wird sich bald ändern. Dann sind die Siedlerstellen alle wertlos und Big John Hatch braucht nicht mehr zu befürchten, dass sich neue mutige Männer dort niederlassen.«

Kerrigan nickte und erhob sich aus seinem Sessel.

Die Frau stand ebenfalls auf und griff nach seinem Arm.

»Was werden Sie tun, Miles?«, fragte sie. »Ich weiß nicht, ob es richtig war, Ihnen zu schreiben. Vielleicht wäre es besser gewesen, den Toten ruhen zu lassen. Ich würde mir große Vorwürfe machen, wenn Ihnen auch noch etwas zustieße.«

»Ich kann auf mich aufpassen, Elinor«, erwiderte er. »Ich werde morgen früh, wenn Big John Hatch zur Beerdigung seines Reiters nach Las Vegas kommt, mit ihm reden. Er wird mir die Erlaubnis geben müssen, am Alameda Canyon nach Spuren zu suchen. Wenn er sie mir verweigert, weiß ich, dass er etwas zu verbergen hat. Dann wird er mich richtig kennenlernen.«

Er sah es in ihren grünlichen Augen aufblitzen.

McMahone hatte sich inzwischen ebenfalls erhoben und ging nun auf die Tür zu, die in den Saloon führte.

Kerrigan nickte der Frau zu und wollte hinter McMahone her. Doch Elinor Blaisdell hielt ihn am Arm fest.

Sie wartete, bis McMahone die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Plötzlich stand sie dicht vor ihm. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen blicken zu können.

Ihre roten Lippen schimmerten feucht. In den grünlichen Augen funkelten kleine goldene Sterne.

Kerrigan wusste, dass sie sich nicht wehren würde, wenn er sie jetzt küsste. Er sah, wie sich ihre prallen Brüste unter tiefen Atemzügen hoben und senkten.

Doch gleichzeitig dachte er wieder an die Schlange.

Er trat einen Schritt zurück und sagte heiser: »Ich habe einen tagelangen Ritt hinter mir, Elinor. Ich möchte morgen früh voll auf dem Damm sein, wenn ich Big John Hatch gegenübertrete.«

Ihre grünlichen Augen funkelten enttäuscht.

Der Ausdruck ihres schönen Gesichts hatte für einen Moment alle Wärme und Herzlichkeit verloren. Doch dann fing sie sich wieder.

»Ich hoffe, wir sehen uns in den nächsten Tagen, Miles. Passen Sie auf sich auf.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Ihre Brüste drängten sich gegen ihn. Er spürte sie durch sein Hemd.

»Sie brauchen nicht durch den Saloon zu gehen, Miles«, sagte sie. »Ich zeige Ihnen den Weg über den Hof.«

Kerrigan nickte.

Ihm war es recht, wenn die Männer im Saloon keine Gelegenheit erhielten, ihn anzustarren.

6

Kerrigan wartete in dem dunklen Gang neben dem Gebäude des Saloons.

Er hatte gesehen, wie die Tür des Sheriff’s Office schräg gegenüber geöffnet worden war. Der Deputy trat auf den Stepwalk heraus.

Er krümmte sich, als hätte er Schmerzen. Eine Weile blieb er auf dem Stepwalk stehen und starrte zum Saloon hinüber. Das Hämmern eines mechanischen Klaviers drang durch die Schwingtüren heraus. Männerstimmen und das Lachen der Saloongirls waren zu hören.

Der Deputy hatte die Tür des Office offen gelassen.

Jetzt stieg er die Stufen zur Straße herab. Nach ein paar Schritten geriet er in den Lichtkreis des Magnolia Saloons.

Kerrigan verzog das Gesicht.

Dink Harlan sah schlimm aus.

Selten hatte Kerrigan einen Säufer gesehen, der sich so gehen ließ wie der Deputy. Das schmutzige Hemd war am linken Ärmel eingerissen. Es hing ihm zwischen den Hosenträgern aus dem Hosenbund.

Seine Hose wies große Flecken auf. Am rechten Knie war das Hosenbein aufgerissen. Er trug einen Revolvergurt. Im Holster steckte ein Colt. Aber Kerrigan war sicher, dass Harlan die Waffe mit seinen zitternden Händen kaum halten konnte.

Ein paar Schritte vor dem Vorbau des Magnolia Saloons blieb Harlan stehen.

Er starrte auf die Türöffnung, durch die Licht fiel und sein unrasiertes Gesicht, das er gewiss seit Tagen nicht gewaschen hatte, aus der Dunkelheit riss.

Seine Augen glänzten fiebrig. Er wischte sich mit dem linken Handrücken über die Lippen. Wieder krümmte er sich. Kerrigan sah, wie er heftig schluckte.

Es schien, als kämpfe er mit sich.

Kerrigan war sicher, dass Harlan den Kampf gegen den Alkohol verlieren würde.

Es dauerte keine Minute, da setzte sich der Deputy schon wieder in Bewegung. Er musste sich am Vorbaupfosten festhalten, als er die Stufen zum Stepwalk hinaufstieg.

Dann stand er an der Schwingtür und starrte über die Flügel hinweg in den Saloon.

Kerrigan war einen Schritt vorgetreten, doch Harlan sah ihn nicht. Wahrscheinlich starrte er auf die Flaschen im Glasregal hinter der Theke und auf die Männer, die Whisky tranken.

Er wischte sich die Hände an der schmutzigen Hose trocken. Sein Adamsapfel hüpfte wieder auf und ab. Plötzlich gab er sich einen Ruck und stieß die Schwingtür auf. Er trat in den Saloon. Kerrigan sah nur noch die zurückpendelnden Flügel.

Mit einem Satz war er auf dem Stepwalk und ging am hellen Fenster vorbei bis zur Tür.

Die Männerstimmen und das Frauenlachen waren verstummt. Das Geklimper des mechanischen Klaviers brach abrupt ab. Jemand hatte die Walze angehalten.

Kerrigan schob sich langsam vor und blickte in den Saloon hinein.

Er sah Harlan mit dem Rücken zu ihm stehen. Noch immer wischte er mit den Handflächen an seiner Hose herum. Langsam setzte er sich in Bewegung und ging auf die Theke zu.

Die Männer grinsten ihm entgegen. Sie bildeten eine Gasse, an deren Ende Cal McMahone stand. In den schwarzen Augen des Anwalts glitzerte es kalt. Ein schmieriges Lächeln stand in seinen Mundwinkeln und zog den schmalen Oberlippenbart schief.

»Hallo, Harlan«, sagte er. »Deine Ration schon wieder alle? Quälen dich die Gedanken an Big John? Spürst du wieder die Schmerzen, die Big Johns Fäuste dir zugefügt haben?«

Einige Männer lachten leise. Anderen schien die Situation nicht zu gefallen. Sie starrten McMahone grimmig an, wagten aber nicht, etwas zu sagen.

Dink Harlan hatte die Theke erreicht. Er wischte seine Hände noch einmal in seinem Hemd ab, dann legte er sie auf die Theke.

»Gib mir eine Flasche, Cal«, sagte er gepresst.

McMahone schnippte mit den Fingern der linken Hand.

Der Keeper stellte eine Flasche vor ihn auf die Theke. McMahone ergriff sie. Er schob sie Harlan ein Stück entgegen. Der Deputy streckte die linke Hand nach ihr aus. Doch da zog McMahone die Flasche wieder zurück.

Kerrigans Lider verengten sich, als er sah, wie sich die Männer hinter McMahone zu bewegen begannen. Sie traten zur Seite und ließen Elinor Blaisdell durch. Gierige Blicke streiften ihre vollen Brüste, die von dem blauen Seidenkleid kaum verhüllt wurden.

Sie stellte sich neben McMahone.

Der Ausdruck auf ihrem hübschen Gesicht war kalt und gefühllos.

»Gib ihm schon die Flasche, Cal«, sagte sie verächtlich. »Lass ihn den Rest seines Verstandes auch noch versaufen.«

McMahone gab der Flasche einen Stoß. Sie schlitterte über die Theke und blieb genau vor Harlan stehen.

Zorn stieg in Kerrigan auf. Er sah, wie sich die Hände Harlans um den Messinghandlauf der Theke schlossen, sodass die Knöchel weiß hervortraten. Der Deputy zitterte am ganzen Körper. Ein Rest von Stolz schien sich in ihm zu rühren.

Elinor Blaisdell lachte schrill.

»Was ist, Dink? Du kannst ohne diese Flasche den Saloon nicht verlassen. Versuch es! Wenn du es schaffst, werde ich glauben, dass du ein bisschen mehr wert bist als ein räudiger Straßenköter, der sich beim Anblick einer Peitsche unter dem nächsten Stepwalk verkriecht.«

Harlan stieß einen gequälten Ton hervor.

Seine Rechte zuckte plötzlich vor, krallte sich um den Flaschenhals und riss die Whiskyflasche von der Theke.

Er warf sich herum und taumelte auf den Ausgang zu.

Kerrigan wich zur Seite. Mit ein paar Schritten war er wieder an der Ecke des Hauses und drückte sich in den dunklen Gang.

Die Schwingtürflügel flogen auf.

Harlan hastete über den Stepwalk. In seiner Verzweiflung verfehlte er die erste Stufe, vertrat sich und stürzte der Länge nach in den Staub der Main Street. Noch im Fallen drehte er sich instinktiv und hielt die Flasche hoch.

Er landete hart auf der Seite. Die Flasche blieb heil.

Aus dem Saloon traten Elinor Blaisdell, McMahone und ein paar andere.

»Kriech rüber zu deinem Office, Dink!«, rief die Frau schrill. »Und spar dir die halbe Flasche für morgen früh auf, denn dann kommt Big John in die Stadt!« Ihren Worten folgte ein kaltes Lachen.

Harlan rappelte sich vom Boden hoch. Mit einem leisen Schrei knickte er ein und wäre fast wieder gestürzt. Doch er fing sich und humpelte über die Main Street. Es sah aus, als hätte er sich den linken Fußknöchel verstaucht.

Auf der Treppe zum Vorbau des Sheriff’s Office stolperte er noch einmal. Auf allen vieren kroch er ins Office.

Dann schlug die Tür hinter ihm zu.

Die Männer kehrten in den Magnolia Saloon zurück.

Elinor Blaisdell und Cal McMahone starrten noch eine Weile über die Straße. Sie sprachen leise miteinander. Kerrigan konnte nicht verstehen, was sie sagten. Dann drehten auch sie sich um und verschwanden im Saloon.

Das mechanische Klavier setzte mit Jaultönen ein und spielte lautstark »Yellow Rose of Texas«.

Kerrigan wartete noch eine Weile, bevor er die Main Street überquerte und auf der gegenüberliegenden Seite den Stepwalk des Sheriff’s Office betrat.

7

Die Tür des Office war nicht verschlossen.

Kerrigan blickte sich noch einmal um. Niemand schien ihn zu beobachten. Er schob die Tür auf und glitt in den dunklen Raum hinein. Lautlos drückte er die Tür ins Schloss zurück.

Er sah einen hellen Streifen Licht unter einer Tür.

Vorsichtig ging er vorwärts. Sein Stiefel stieß gegen etwas, das am Boden lag. Er stieg darüber hinweg.

Dann war er an der Tür.

Er ertastete den Griff und zog sie auf.

Ein kleiner Raum, der weiß getünchte Wände hatte und durch Gitter geteilt war, lag vor ihm. Rechts befanden sich zwei Zellen. Die am kleinen Fenster war leer bis auf eine Holzpritsche. Nicht einmal eine Matratze lag darauf.

Die andere Zelle sah wie ein Schweinestall aus. Essensreste, leere Flaschen, schmutzige Kleidung – alles lag auf dem Boden verstreut.

Auf der Pritsche hockte Dink Harlan.

Der Deputy wollte gerade die Whiskyflasche an den Hals setzen, da sah er Kerrigan.

Er zuckte heftig zusammen.

Seine braunen Augen hatten plötzlich den Ausdruck hündischer Angst. Er umklammerte die Flasche mit beiden Händen. Speichel lief ihm aus dem Mundwinkel und blieb in den schwarzen Bartstoppeln kleben.

»Was wollen Sie?«, fragte er schrill. »Was haben Sie hier zu suchen?«

Kerrigan betrat das Jail und zog die schwere Bohlentür hinter sich zu, damit man durch die Fenster des Office das Licht nicht sehen konnte.

Er trat an die offene Gittertür der ersten Zelle heran. Am Boden lag die fadenscheinige Jacke, die Harlan am Abend getragen hatte. An ihr steckte sein Stern.

»Ich denke, dies ist ein Sheriff’s Office«, sagte Kerrigan ruhig. »Und Sie sind der Deputy Sheriff dieser Stadt, Harlan. Es ist Ihre Pflicht, jedem Bürger Auskunft zu geben.«

Harlan wollte sich von der Pritsche erheben. Er dachte dabei nicht an seinen linken Fußknöchel. Mit einem leisen Schrei sackte er zurück.

Kerrigan sah, dass er den Stiefel ausgezogen hatte. Mit bloßem Auge war zu erkennen, dass der Knöchel stark geschwollen war.

Er wies darauf und sagte: »Dagegen sollten Sie etwas tun, Harlan. Kalte Umschläge wären nicht schlecht.«

»Kümmern Sie sich um Ihre Angelegenheiten!«, stieß der Deputy hervor. »Lassen Sie mich allein, verdammt!«

Kerrigan sah sich um.

An der linken Wand entdeckte er auf einem gemauerten Vorsprung eine Schüssel. Davor auf der Erde stand ein Eimer Wasser. Er nahm eines der schmutzigen Hemden, die am Boden lagen, ging damit zum Eimer und füllte die Schüssel, in die er das schmutzige Hemd tauchte. Das Wasser war nicht sehr kühl, aber wahrscheinlich würde das nasse Tuch die Schmerzen im Knöchel Harlans etwas lindern.

Mit dem nassen Tuch kehrte Kerrigan in die Zelle zurück.

Ohne auf Harlans abwehrende Handbewegung zu achten, schlang er das nasse Hemd um den Knöchel, nachdem er den löchrigen, stark nach Schweiß riechenden Strumpf ausgezogen und in die Ecke geworfen hatte.

Ehe Harlan etwas dagegen unternehmen konnte, hatte Kerrigan nach der Whiskyflasche gegriffen und sie ihm aus der Hand genommen.

Harlan schrie auf. Er sprang hoch, knickte mit dem linken Knöchel weg und stürzte hart auf den Steinboden der Zelle.

Ein jammernder Laut drang über seine Lippen. Er zog sich an der Pritsche hoch und keuchte: »Geben Sie mir die Flasche wieder!«

Kerrigan trat ans Gitter zur zweiten Zelle und stellte die Flasche langsam schräg. Der Whisky begann aus der Flasche zu laufen. Es plätscherte auf dem Steinboden der Nebenzelle.

»Nein!«, keuchte Harlan. »Bitte, Mister – nein …«

Er warf sich nach vorn, ohne auf seinen Knöchel Rücksicht zu nehmen.

Es bereitete Kerrigan keine Mühe, seinen Angriff abzuwehren und ihn auf die Pritsche zu schleudern.

Unaufhörlich lief der Whisky aus. Dann warf Kerrigan die Flasche in die Nebenzelle, wo sie am Boden zerbarst.

Harlan brach zusammen. Er weinte hemmungslos wie ein kleines Kind.

Kerrigan ging auf ihn zu, packte ihn an der Hemdbrust und zog ihn hoch.

»Nun hören Sie mal zu, Harlan!«, stieß er hervor.

Der Deputy hob abwehrend die Hände. »Nicht schlagen, Mister! Bitte, nicht schlagen!«

Er war nur ein jammerndes Bündel Mensch. Mitleid regte sich in Kerrigan. Was musste man diesem Mann angetan haben. Er zitterte vor Angst. Sein ausgemergelter Körper lechzte nach Alkohol.

Kerrigan bedauerte es schon, den Whisky ausgeschüttet zu haben. Harlan sah aus, als ob ihm niemand mehr helfen könnte.

»Sie haben Marvin Lane gekannt, Harlan«, sagte er nach einer Weile mit sanfter Stimme, um Harlan die Angst zu nehmen. »Was wissen Sie über seinen Tod?«

Der Deputy hob den Kopf. Noch immer war die hündische Angst in seinen Augen. Doch auch Überraschung malte sich darin ab.

»Ich weiß nichts, Mister«, flüsterte er. »Lane geriet unter eine Gerölllawine. Joseph Colson fand sein Pferd in der Nähe des Alameda Canyons. Es war blutig auf der Hinterhand. Breite Schrammen, die von Steinen stammen mussten. Er suchte nach Lane und fand den eingestürzten Canyon. Lane musste unter dem Felsgestein, das den Alameda Creek verschüttet hatte, begraben sein. Er brachte Lanes Pferd nach Las Vegas. Das ist alles.«

»Haben Sie sich draußen am Canyon nicht umgesehen?«

Harlan starrte Kerrigan mit großen Augen an, als ob er fragen wolle: Sehen Sie nicht, was mit mir los ist?

Umständlich erhob sich Harlan. Auf dem rechten Bein hüpfte er auf Kerrigan zu und krallte die Hände um die Gitterstäbe.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Kerrigan ihn.

»In den Saloon. Whisky holen«, keuchte Harlan.

»Sie werden Ihnen nichts mehr geben, Harlan. Haben Sie nicht gehört, wie die Männer und Elinor Blaisdell über Sie gelacht haben?«

Die Worte ließen den Deputy zusammenzucken. Sie trafen ihn wie Peitschenhiebe. Langsam sackte er an den Gitterstäben hinab. Seine Schultern zuckten. Er begann wieder zu weinen.

»Sie hat über mich gelacht«, flüsterte er. »Sie hat über mich gelacht …«

»Sie haben gehört, was die Frau sagte, Harlan«, fuhr Kerrigan unerbittlich fort. »Big John Hatch kommt morgen früh in die Stadt. Wollen Sie ihm die Genugtuung geben, Sie besoffen in dieser Zelle herumliegen zu sehen?«

Harlan zitterte jetzt am ganzen Körper.

Kerrigan beugte sich zu ihm hinab, fasste ihn unter den Achseln und schleppte ihn zur Pritsche hinüber.

»Wenn Sie meinen, ohne Alkohol Ihre Angst nicht mehr ertragen zu können, dann sollten Sie sich lieber gleich eine Kugel in den Schädel schießen, Harlan«, sagte er rau.

Der Deputy starrte ihn an. Das Zittern seiner Hände schien immer stärker zu werden. In seinen graublauen Augen flackerte es.

»Er hat mich zusammengeschlagen, bis ich jeden Knochen im Leib gespürt habe, Kerrigan«, flüsterte Harlan. Es war das erste Mal, dass Harlan ihn beim Namen nannte, und Kerrigan dachte, dass es mit Harlan vielleicht doch nicht ganz vorbei war, wie er geglaubt hatte. »Hat man Sie schon mal so fertiggemacht, dass sie nur noch den Wunsch hatten, sich in irgendeinem Loch zu verkriechen?«

»Ich habe schlimme Kämpfe verloren, Harlan«, erwiderte Kerrigan. »Jeder Mann verliert Kämpfe. Aber er bleibt ein Mann, wenn er die Kraft hat, hinterher wieder aufzustehen.«

Harlan streckte die zitternden Hände vor.

»Sehen Sie sich das an, Kerrigan«, flüsterte er. »Das ist nicht nur der Whisky. Das ist die Angst, noch einmal die Fäuste von Big John Hatch zu spüren.«

»Weshalb hat er sie zusammengeschlagen, Harlan?«, fragte Kerrigan kehlig.

»Ich wollte nach Santa Fe reiten und dem Sheriff Bericht erstatten, was im Gallinas Valley vor sich geht.«

Kerrigan runzelte die Stirn.

»McMahone sagte mir, dass er Big John mit gerichtlichen Schritten in Santa Fe gedroht hätte, aber nichts erreichen würde, weil Big John zu mächtige Freunde in Santa Fe hätte.«

Harlan schüttelte langsam den Kopf.

»McMahone lügt. Er hat nie richtig versucht, etwas gegen Big John zu unternehmen. Big John Hatch will Gouverneur von New Mexico werden, Kerrigan. Wenn irgendetwas von dem, was wirklich hier im Valley geschehen ist, nach Santa Fe dringt, dann werden Hatchs politische Gegner dafür sorgen, dass seine Partei ihn fallen lässt.«

»Der Gallinas-Valley-Krieg stand im ›Santa Fe Star‹. Man weiß also Bescheid.«

»Ja, aber es wurde nur Big Johns Seite dargestellt. Niemand weiß, dass drei Siedler ermordet wurden. Einer verbrannte mit seiner Frau in seinem Haus.«

»Haben Big Johns Männer das getan?«

Harlan senkte den Kopf und zuckte mit den Schultern.

»Keaver hat mich nicht hingelassen, um Untersuchungen anzustellen, Kerrigan«, erwiderte er mit zitternder Stimme. »Damals begann ich zu trinken.«

»Was ist mit Elinor Blaisdell?«

Seine wässrigen Augen richteten sich auf Kerrigan.

»Wir – wollten heiraten, Kerrigan. Dann kam Marvin Lane ins Tal …«

»Wann war das?«

»Ist erst zwei Monate her.«

Kerrigan blickte den Deputy überrascht an.

»Dann waren vor Lane schon andere Siedler im Tal?«

Harlan nickte.

»Lane war der Letzte. Die meisten anderen hatten schon aufgegeben. Ich hätte mich vielleicht noch wieder gefangen, Kerrigan. Aber als Elinor mich wegen dieses Lane fallen ließ, hab ich nur noch getrunken, um meine Sinne zu benebeln und an nichts mehr denken zu müssen.«

»Was für ein Typ war Lane?«, fragte Kerrigan.

»Ein Revolverschwinger. Der Junge hatte vor nichts und niemandem Angst. Er hat Big John ins Gesicht gesagt, dass er ihn eines Tages aus dem Gallinas Valley vertreiben würde. Er übernahm die Siedlerstelle von Grisworth, der als Erster das Tal verließ, nachdem sie ihm in der Nacht das Vieh zusammengeschossen und sein Haus abgebrannt hatten.«

»Hat McMahone ihn nicht gewarnt?«

Harlan leckte sich über die Lippen und starrte Kerrigan an.

»Lane hat oft mit McMahone zusammengehockt, Kerrigan. Er war selten auf seiner Siedlerstelle draußen. Ich hab von anderer Seite gehört, dass er noch keinen Handschlag getan hatte, um die zerstörten Gebäude wieder aufzubauen. Tagsüber ritt er weg und abends kehrte er nach Las Vegas zurück. Er übernachtete im Magnolia Saloon – bei Elinor Blaisdell.«

Seine Hände zitterten wieder heftiger.

»Morgen früh kommt Big John Hatch nach Las Vegas, um seinen Reiter zu begraben, Harlan«, sagte Kerrigan rau. »Sie sollten endlich mal ein Bad nehmen und ihre stinkenden Klamotten ausziehen. Sie tragen immer noch den Stern. Wenn Sie es schon zulassen, dass man Sie anspuckt – den Stern sollten Sie nicht anspucken lassen.«

Harlan stieß einen keuchenden Laut aus.

»Ich kann nicht, Kerrigan! Ich bin fertig! Lassen Sie mich in Ruhe!«

Kerrigan verließ die Zelle. Er sah ein Schlüsselbund an einem Haken hängen. Rasch nahm er es herunter und hieb die Zellentür zu.

Der Deputy stieß einen leisen Schrei aus und wollte sich von seiner Pritsche erheben. Er knickte mit dem linken Fuß weg und stürzte.

Kerrigan fand den richtigen Schlüssel und schloss die Zelle ab.

Jammernd kroch Harlan auf ihn zu.

»Lassen Sie mich raus, Kerrigan!«, keuchte er. Tränen liefen ihm über die Wangen.

Kerrigan starrte den Deputy kalt an.

»Ich bin in einer halben Stunde wieder da, Harlan«, sagte er. »Ich werde Sie zwingen, wieder ein Mann zu werden, der es wert ist, den Stern zu tragen.«

Er drehte sich um und verließ das Jail, ohne auf Harlans Kreischen zu reagieren.

Bevor er das Office verließ, schaute er durch das Fenster nach draußen. Niemand hielt sich auf dem Stepwalk auf.

Er huschte hinaus.

Harlans Jammern war auf der Straße nicht zu hören.

Kerrigan sah sich um.

Irgendwo in der Stadt musste es Menschen geben, denen Dink Harlans Schicksal nicht gleichgültig war.

8

Dink Harlan würgte, dass ihm die Augen aus den Höhlen quollen. Kerrigan drückte seinen Kopf nach hinten, und Joel Simpson, der alte Stallmann, trichterte ihm den schwarzen Kaffee ein, von dem sie eine ganze Kanne voll gekocht hatten.

Simpson hatte irgendeine dunkle, übel riechende Flüssigkeit aus einer kleinen dunklen Flasche in den Kaffee gekippt. Er hatte behauptet, dass es die einzig wirksame Medizin für Säufer sei. Wenn ein Mann danach noch einen Tropfen Alkohol trank, würde es ihm die gesamten Gedärme zusammenziehen, und er müsste sofort wieder alles ausspucken.

Kerrigan hatte nur kurz vom Kaffee probiert und das Zeug angewidert ausgespuckt. Er bedauerte Harlan, dass sie ihm das Zeug mit Gewalt eintrichterten, doch eine andere Wahl hatte er nicht gehabt.

Tränen liefen dem Deputy durch die schwarzen Bartstoppeln.

Jedes Mal, wenn er wieder zu Atem gekommen war und protestieren wollte, musste er die nächste Ladung schlucken.

Sie waren nicht allein im Jail.

Im Gang waren der Barber George Bailey und sein Chinese Ling dabei, einen Holzzuber mit heißem Wasser zu füllen.

Ling hatte sich der Kleidung Harlans angenommen. Er hatte noch eine einigermaßen saubere Hose und ein Hemd gefunden, das sich zu waschen und zu flicken lohnte. Das Zeug lag bereit.

Harlans Gesicht hatte inzwischen eine grüne Farbe angenommen.

Bailey trat in die Zelle.

»Ihr bringt ihn um«, sagte er gepresst.

Der alte Simpson grinste breit und zeigte seine zwei Zähne, die noch im Oberkiefer steckten.

»Daran geht er nicht kaputt, George. Seid ihr mit dem Bad fertig?«

Der Barber nickte.

»Zieht ihm die stinkenden Klamotten aus«, sagte Kerrigan.

Harlan schlug mit den Armen um sich. Simpson musste einige Schläge einstecken. Er fluchte knurrend.

Sie rissen ihm das Hemd und die Hose einfach herunter.

Harlan stank wie ein Iltis.

Sie trugen ihn zu dritt zum Holzzuber und steckten ihn hinein.

Harlan blieb die Luft weg. Dann begann er zu brüllen wie am Spieß.

Kerrigan drückte seinen Kopf kurzerhand unter Wasser. Die Arme des Deputys peitschten das Wasser. Fluchend sprang Simpson zurück.

Erst nach einer Weile ließ Kerrigan Harlans Kopf los.

Prustend tauchte er wieder auf und schnappte nach Luft.

»Hör auf zu brüllen, Harlan«, sagte Kerrigan. »Du wirst jetzt die Seife und die Bürste nehmen und dich schrubben, bis kein Fetzen Haut mehr an dir heil ist, verstanden?«

Simpson drückte ihm die Bürste in die zitternde Hand und Harlan begann sich zu waschen. Tränen standen in seinen Augen.

Georg Bailey war neben Kerrigan getreten.

»Warum tun Sie das, Mr Kerrigan?«, murmelte er. »Harlan muss Ihnen doch völlig gleichgültig sein.«

»Ich hab früher mal den Stern getragen, Bailey«, erwiderte Kerrigan murmelnd. »Ich kann es nicht mit ansehen, wie Harlan den Stern in Verruf bringt.«

Bailey nickte, doch Kerrigan sah ihm an, dass der Barber ihm die Antwort nicht abnahm.

Ling hatte für die anderen einen vernünftigen Kaffee gekocht.

Sie tranken und sahen Harlan zu, wie er sich abseifte. Simpson half ihm dabei, den Rücken zu schrubben.

Dann packte George Bailey seine Sachen aus, rasierte Harlan und schnitt ihm die Haare.

Schließlich halfen sie dem Deputy aus dem Zuber.

Harlans linker Fuß war immer noch stark geschwollen. Er musste sich im Sitzen abtrocknen.

Ling war dabei, die Zelle, die Harlan in einen Schweinestall verwandelt hatte, zu säubern. Er war damit fertig, als Harlan sich angezogen hatte.

Bailey legte dem Deputy einen straffen Verband um den Knöchel an.

Dann gingen sie nach vorn ins Office. Die schwarzen Rollos waren heruntergelassen, sodass kein Licht nach draußen drang.

Bailey sagte leise: »Ich hoffe, dass es nicht umsonst gewesen war. Einer muss bei ihm bleiben, sonst hält er es nicht aus und geht rüber in den Magnolia.«

Der alte Simpson grinste breit.

Sie starrten Harlan entgegen, der auf den Schaft eines Gewehres gestützt ins Office kam.

»He«, sagte Bailey, als Simpson plötzlich eine flache Flasche aus der Tasche zog und auf den Schreibtisch stellte, »nimm die Flasche weg, oder willst du, dass er sich wieder besäuft, Joel?«

Simpson schüttelte den Kopf.

»Er soll wissen, dass er nicht in den Magnolia zu gehen braucht, wenn er was zu saufen haben will.«

Harlan war hinter den Schreibtisch getreten und ließ sich in den Sessel fallen.

Er starrte die kleine Flasche an, als würde sie ihn hypnotisieren.

»Jetzt zeig, dass du ein Mann bist, Harlan!«, sagte Kerrigan hart.

Es dauerte nicht lange, dann schüttelte Harlan den Kopf. Seine Hand zitterte, als er sie nach der Flasche ausstreckte.

Bailey wollte sie ihm wegnehmen, doch Simpson hielt ihn zurück.

Harlan riss den kleinen Korken heraus und setzte die Flasche an die zitternden Lippen. Er nahm einen Schluck, dann war Simpson neben ihm und nahm ihm die Flasche aus der Hand.

Mit Harlans Gesicht ging eine erschreckende Veränderung vor sich.

Seine Züge verzerrten sich. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen.

Dann war er mit einem Satz auf den Beinen und humpelte ins Jail zurück.

Sie hörten ihn würgen, und als Kerrigan durch die Tür blickte, sah er, wie Harlan seinen Mageninhalt in eine Schüssel leerte.

Simpson kicherte.

»So wird es ihm in den nächsten Stunden jedes Mal gehen, wenn er einen Schluck Whisky zu sich nimmt. Wir können uns aufs Ohr legen, Jungs. Harlan wird noch ein oder zwei Schlucke nehmen. Dann wird er begreifen, dass er nichts davon hat, wenn er das Feuerwasser in sich hineinschüttet.«

Sie warteten, bis der Deputy wieder in seinem Schreibtischsessel saß. Sein Gesicht hatte eine grünliche Färbung angenommen. Er starrte die Männer vor sich an, als seien sie Ausgeburten der Hölle. Die Hände hatte er auf seinen Magen gepresst und er keuchte: »Schert euch zum Satan, ihr verdammten Hundesöhne!«

9

Kerrigan hatte nur ein paar Stunden geschlafen.

Er hatte ein Zimmer im Hotel genommen. Eine schmale Flügeltür führte auf den umlaufenden Balkon hinaus.

Manchmal hörte er Geräusche auf der Main Street.

Er schlief ziemlich unruhig und hatte schwere Träume.

Noch vor Sonnenaufgang erwachte er. Er erhob sich und trat an die Balkontür. Er zog sie auf. Tief sog er die kühle Morgenluft in die Lungen.

In der Stadt war es noch still.

Irgendwo krähte ein Hahn und kündigte den Morgen an.

Kerrigan wollte schon wieder ins Zimmer hineingehen, als er eine Bewegung schräg gegenüber unter dem Vorbaudach des Sheriff’s Office sah.

Überrascht erkannte er, dass es eine Frau war, die gerade das Office verließ und die Tür hinter sich ins Schloss drückte. Er sah den Saum eines knöchellangen Kleides. Die Farbe konnte er im Dunkeln nicht erkennen.

Die Frau trat an den Rand des Stepwalks vor.

Kerrigan hielt den Atem an.

Es war Elinor Blaisdell.

Was hatte die Frau bei Harlan zu suchen? Hatte sie etwas davon mitgekriegt, was in der Nacht im Sheriff’s Office geschehen war?

Sie hatte sich einen Umhang um die Schultern geworfen. Jetzt schlug sie eine Kapuze hoch und warf sie sich über den Kopf. Mit gesenktem Haupt überquerte sie rasch die Main Street und verschwand aus Kerrigans Blickfeld.

Kerrigan blieb noch ein paar Sekunden wie erstarrt stehen. Die Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn.

In dieser Stadt war einiges nicht in Ordnung.

Er spürte plötzlich, dass er an irgendeinem Spiel teilnahm, dessen Regeln er nicht kannte.

Marvin Lane war eine Figur in diesem Spiel gewesen. Es sah aus, als hätte man ihn an die vorderste Front gestellt und erwartet, dass er fiel.

Kerrigan trat ins Zimmer und schloss die Balkontür. Er zog sich an und band sich den Gurt mit dem Peacemaker um die Hüften. Seine Jacke und seinen Hut ließ er zurück.

Er verließ das Hotel durch die Hintertür. Der Mann hinter der Rezeption schnarchte und sah ihn nicht.

Etwa hundert Yards weiter südlich überquerte er die Main Street.

Er wusste, dass er vorsichtig sein musste. Elinor Blaisdell behielt vielleicht das Sheriff’s Office im Auge.

Noch kannte er sich in Las Vegas nicht besonders gut aus. Zweimal geriet er in eine Sackgasse und musste umkehren. Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis er den Hof des Jails erreicht und an die rückwärtige Tür klopfte.

Nichts rührte sich.

Hatte Harlan die Tür zum Jail geschlossen und hielt sich im Office auf?

Er klopfte stärker. Dumpf hallte es durch die kühle Morgenluft.

Kerrigan befürchtete schon, dass man es in den Nachbarhäusern gehört hatte, da vernahm er plötzlich Schritte im Jail.

Harlans gepresste Stimme fragte: »Wer ist da?«

»Kerrigan! Machen Sie auf, Harlan!«

Fast eine Minute lang blieb es still.

Kerrigan klopfte wütend an.

»Verdammt, Harlan, ich muss mit Ihnen reden!«, fauchte er.

Er vernahm das Klirren des Schlüsselbunds und atmete auf.

Die Tür öffnete sich.

Kerrigan schob sie rasch auf und glitt in das dunkle Jail hinein. Harlan keuchte, denn er hatte die aufschwingende Tür abgekriegt.

Aus dem Office fiel Licht ins Jail.

Kerrigan presste die Lippen zusammen, als er die zerwühlte Decke auf der Pritsche der zweiten Zelle sah und der Duft eines frischen Parfüms in seine Nase stieg.

»Was wollen Sie noch, Kerrigan?«, keuchte Harlan.

In seinen Augen war ein Ausdruck von unendlicher Qual. Kerrigan fragte sich, was Elinor Blaisdell ihm angetan hatte.

Er ging wortlos an Harlan vorbei und stieg die beiden Stufen zum Office hinauf.

Er war nicht überrascht, als er die volle Flasche Whisky auf dem Schreibtisch stehen sah.

Elinor Blaisdell hatte sichergehen wollen, dass Harlan betrunken blieb. Aber welchen Grund hatte sie dafür?

Humpelnd war der Deputy ihm gefolgt. Er blieb in der Tür stehen und starrte Kerrigan an.

Kerrigan wies auf die Flasche.

»Warum saufen Sie nicht, Harlan?«, fragte er bissig.

Das Gesicht des Deputys verzerrte sich.

»Das wissen Sie verdammt genau, Kerrigan!«, stieß er hervor. »Jedes Mal, wenn ich einen Schluck trinke, zerreißt es mir die Eingeweide! Simpson hat mich vergiftet!«

»Das haben Sie mit dem Whisky selbst besorgt, Harlan«, erwiderte Kerrigan. »Was wollte Elinor Blaisdell von Ihnen? Sie wieder zum Saufen verführen?«

Harlan wurde totenbleich. Er zitterte plötzlich am ganzen Körper. Dann stieg eine tiefe Röte in sein Gesicht. Seine Lippen bewegten sich, doch er brachte keinen Ton hervor.

Kerrigan nahm die Lampe von der Wand und ging an Harlan vorbei ins Jail zurück. Er hielt die Lampe so, dass das Licht in die Zelle fiel, in der Harlan hauste.

Harlan stieß einen gequälten Laut aus und griff Kerrigan an.

Er überraschte ihn.

Kerrigan taumelte zurück und hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben.

Harlan war nicht schnell genug mit seinem verstauchten Knöchel, um nachzusetzen.

Kerrigan wich ihm aus und krallte seine linke Faust hart um Harlans Arm.

»Spielen Sie nicht verrückt, Harlan!«, fauchte er. »Warum lassen Sie sich von der Frau zum Narren machen? Was erwarten Sie von sich? Dass Sie wochenlang saufen können, und wenn es drauf ankommt, noch eine Frau glücklich machen zu können? Glauben Sie, Elinor Blaisdell war bei Ihnen, weil sie Sie noch liebt? Sie hat etwas von Ihnen gewollt, Harlan! Sagen Sie mir, was es war!«

Der Deputy atmete keuchend.

Kerrigan schleppte ihn zurück ins Office und stieß ihn in den Schreibtischsessel.

»Wenn Elinor Blaisdell nur noch ein bisschen für Sie empfinden würde, Harlan, dann hätte sie Ihnen diese Flasche nicht mitgebracht. Sagen Sie mir, was sie von Ihnen wollte!«

Kerrigan sah, wie der Deputy mit sich kämpfte. Er war völlig durcheinander. Elinor Blaisdell musste ihm etwas vorgespielt haben. Sie war sogar so weit gegangen, mit ihm in der Jailzelle zu schlafen, doch offenbar war Harlan nicht dazu in der Lage gewesen.

Kerrigan spürte, wie Zorn in ihm hochstieg. Er packte Harlan vorn am Hemd und drehte es, bis ihm die Luft knapp wurde.

Harlan hob die Arme.

»Nicht schlagen, Kerrigan!«, jammerte er. »Bitte, nicht schlagen!«

»Sie werden mir jetzt sagen, was die Frau von Ihnen gewollt hat, Harlan!«

Der Deputy sackte in sich zusammen. Er schluchzte. Worte sprudelten zwischen seinen zitternden Lippen hervor und Kerrigan musste genau hinhören, um etwas zu verstehen.

Sie war ins Office gekommen. Zum ersten Mal, seit sie ihm gesagt hatte, dass er sich zum Teufel scheren solle. Sie hatte ihm gesagt, dass es ihr leid täte, sie liebe ihn immer noch. Sie war mit ihm in die Zelle gegangen und bereit gewesen, mit ihm zu schlafen. Doch er hatte versagt. Sie hatte gesagt, dass Big John Hatch an allem schuld sei. Er sollte Big John bestrafen, dann werde alles wieder so wie früher werden. Er könne seine Angst nur überwinden, wenn Big John nicht mehr am Leben sei.

Kerrigan starrte Harlan an. Er begriff den teuflischen Plan Ellinor Blaisdells. Sie wollte Dink Harlan benutzen, Big John Hatch aus dem Weg zu räumen.

Kerrigan nahm die Whiskyflasche vom Schreibtisch und wandte sich ab.

Harlan war in seinem Sessel zusammengesackt und stierte vor sich hin. Er schien nicht wahrzunehmen, dass Kerrigan mit der Flasche im Jail verschwand.

Kerrigan öffnete die Hoftür und ließ den Whisky im Sand versickern. Dann kehrte er mit der leeren Flasche zurück und stellte sie wieder auf die Schreibtischplatte.

»Reißen Sie sich zusammen, Harlan«, sagte er. »Wenn Big John Hatch in die Stadt kommt, werden Sie sich den Stern ans Hemd stecken und vor Ihrem Office stehen!«

Harlan starrte ihn an und schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, Kerrigan«, flüsterte er. »Das können Sie nicht von mir verlangen!«

»Es ist nichts gegen das, was Elinor Blaisdell von Ihnen verlangte, Harlan. Mit einem Mord werden Sie sich von Ihrer Schwäche nie befreien. Versuchen Sie, die Niederlage zu vergessen. Nur so können Sie wieder zu einem Mann werden, der in den Spiegel blicken kann, ohne sich selbst ins Gesicht zu spucken.«

Er drehte sich um und verließ das Office durchs Jail.

Auf dem Weg zurück zum Hotel überlegte er, welche Motive Elinor Blaisdell haben könnte, Big John Hatch einen Mörder auf den Hals zu hetzen.

Aus Rache, weil sie glaubte, dass Big John für Marvin Lanes Tod verantwortlich war?

Kerrigan wusste, dass es einen anderen Grund geben musste. Elinor Blaisdell war keine Frau, die lange um einen Mann trauerte. Es musste etwas anderes dahinterstecken.

Vielleicht erfuhr er es, wenn er am Morgen mit Big John Hatch sprach.

Kerrigan kehrte in sein Zimmer zurück und legte den Revolvergurt ab. Er wollte noch ein wenig schlafen, doch die Geräusche der erwachenden Stadt hinderten ihn daran.

10

Sie kamen erst zwei Stunden vor Mittag nach Las Vegas.

Miles Kerrigan stand unter dem Balkon des Hotels, als die große Reiterkavalkade von Süden die Main Street heraufpreschte. Eine dichte Staubwolke stieg hinter ihnen in den Himmel.

Kerrigan starrte zum Sheriff’s Office hinüber. Er presste die Lippen zu einem Strich zusammen. Harlan hatte nicht den Mut gefunden, sich den Stern anzustecken und seinen Bau zu verlassen.

Auch vor dem Magnolia Saloon stand niemand.

McMahone und Elinor Blaisdell schienen es für klüger zu halten, sich nicht blicken zu lassen.

Alle anderen Einwohner von Las Vegas standen auf den Stepwalks und verfolgten mit verkniffenen Gesichtern den Einzug der Hatch-Männer.

Kerrigan hatte einiges von George Bailey und Joel Simpson gehört.

Big John Hatch war ein harter Mann, der keine zweite Meinung neben seiner eigenen duldete. Jemand, der sich mit ihm anlegte, konnte gleich seine Sachen packen und das Gallinas Valley verlassen. Das hatte so mancher Mann zu spüren gekriegt, der sich in Las Vegas etwas hatte aufbauen wollen und nicht damit einverstanden war, dass Big John Hatch ihm die Preise diktierte.

Die Reiterkavalkade zügelte ihre Pferde vor dem Mietstall Joel Simpsons. Der Alte stand vor dem offenen Tor.

Kerrigan sah bekannte Gesichter unter den fast zwanzig Reitern.

Der Vormann Roscoe Keaver und der alte Tom Doak waren unter ihnen. Ebenso die drei anderen Männer, die ihn daran hatten hindern wollen, ins Gallinas Valley zu reiten.

Kerrigan streifte sie nur mit einem flüchtigen Blick.

Er betrachtete den großen Mann auf dem Apfelschimmel, der an der Spitze der Kavalkade geritten war, genauer.

Ohne dass es ihm einer hätte zu sagen brauchen, wusste er sofort, dass es Big John Hatch sein musste.

Hatch war noch schwerer als sein Vormann Keaver. Die Fäuste, die die Zügel des Apfelschimmels hielten, hatten die Größe von Schmiedehämmern. Der Apfelschimmel war ein mächtiges Tier, doch mit dem Riesen im Sattel wirkte es wie ein Pony.

Neben Big John Hatch saß eine schlanke Gestalt im Sattel einer prächtigen Rappstute.

Erst als sie den Kopf wandte und zu ihm herüber blickte, erkannte Kerrigan, dass es eine junge Frau war. Sie hatte ihr blondes Haar unter einem flachkronigen Hut mit breiter, gerader Krempe verborgen. Große blaue Augen beherrschten ein ovales Gesicht mit braunem Teint.

Die Rappstute tänzelte zur Seite, als sich Big John Hatch aus dem Sattel schwang.

Auch die anderen Männer und die junge Frau stiegen ab. Ein paar Cowboys nahmen die Zügel der Tiere und führten sie an Joel Simpson vorbei in den Stall.

Big John Hatch überragte seine Männer bis auf Roscoe Keaver um einen ganzen Kopf. Die Frau, die ihm knapp bis zur Schulter reichte, wirkte neben ihm wie eine zerbrechliche Puppe.

Roscoe Keaver warf einen Blick zum Hotel herüber und sagte etwas zu seinem Boss.

Big John Hatch wandte den Kopf.

Kerrigan sah, dass die Augen die gleiche Farbe hatten wie die der zierlichen Frau neben ihm.

Die Hatch-Reiter machten Front zu ihm. Einige von ihnen hatten die Hand am Revolvergriff.

Kerrigan lehnte sich mit der linken Schulter gegen einen der Pfosten, die den Balkon des Hotels trugen.

Hinter den Hatch-Reitern erschien Joel Simpson in einer schmalen Brettertür neben dem großen offenen Tor. Er hielt eine Schrotflinte in den faltigen Händen.

Kerrigan hätte dem Alten am liebsten ein Zeichen gegeben zu verschwinden, doch das hätte die Cowboys erst auf Simpson aufmerksam gemacht.

Big John Hatch wollte sich schon in Bewegung setzen und quer über die Main Street auf ihn zugehen, als einer der Hatch-Männer etwas rief.

Die Köpfe der Cowboys ruckten herum.

Auch Kerrigan blickte die Main Street hinab.

Die Tür des Sheriff’s Office war aufgestoßen worden. Dink Harlan stand auf dem Stepwalk. Das Sonnenlicht spiegelte sich in dem blank gewienerten Stern auf seiner linken Hemdbrust. Das Gesicht des Deputys war blass.

Die Hatch-Reiter waren überrascht, das sah Kerrigan ihnen deutlich an. Besonders Roscoe Keaver konnte nicht glauben, was er sah.

Big John Hatch warf Kerrigan noch einen kurzen, scharfen Blick zu, dann sagte er etwas zu der jungen Frau und wandte sich ab. Seine Männer warteten, bis er an ihnen vorbeigestiefelt war, bevor sie ihm folgten.

Kerrigan wollte sich ebenfalls in Bewegung setzen.

Da sah er, dass die junge Frau auf das Hotel zukam.

Er blieb stehen und blickte ihr entgegen.

Sie hatte eine tadellose Figur. Ihre Taille war so schmal, dass er sie mit seinen beiden Händen hätte umspannen können. Unter der offenen Reitjacke spannte sich der Stoff einer karierten Bluse über kleinen, festen Brüsten. Sie hatte frauliche Hüften und ihr Gang war so leicht, dass er das Gefühl hatte, als würde sie schweben.

Der Blick ihrer blauen Augen zeigte einen Ausdruck der Verachtung. Ihm entging nicht, dass sie einen Moment auf seinen Peacemaker starrte, der tief an seinem rechten Oberschenkel hing.

Sie hielt ihn für einen Revolvermann.

Kerrigan lächelte schmal.

Ihr Gesicht rötete sich sofort. Sie warf den Kopf in den Nacken und ging schnell an ihm vorbei in die Halle des Hotels.

Kerrigan hatte keine Zeit, ihr nachzuschauen.

Big John Hatch hatte das Sheriff’s Office fast erreicht.

Kerrigan überquerte die Straße.

Simpson kam auf ihn zu.

»Bleib in deinem Stall, Joel«, sagte Kerrigan rau.

Trotz war in den alten Augen Joel Simpsons. Kerrigan vernahm seine Schritte hinter sich, als er über den Stepwalk auf das Sheriff’s Office zuging.

Big John und seine Männer blieben auf der Main Street vor dem Sheriff’s Office stehen.

Kerrigan blickte Dink Harlan an.

Die Hände hatte der Deputy in seinen Revolvergurt gekrallt. Wahrscheinlich wollte er Big John nicht zeigen, dass sie zitterten. Sein bleiches Gesicht war verkniffen.

»Hallo, Harlan«, sagte die dröhnende Stimme Big Johns. »Ich sehe, du hast bisher nichts unternommen, den Mörder von Jim Riley hinter Gitter zu bringen.«

Harlan leckte sich über die Lippen. In seinen Augen flackerte es. Es dauerte fast eine Minute, bevor er antworten konnte.

»Gestern war ich leider nicht in der Lage, Roscoe Keaver ins Jail zu stecken, Big John«, sagte er mit einer Stimme, die klang, als würde man mit einem Nagel über rostiges Metall kratzen.

Sekundenlang war es still auf der Main Street.

Dann sprang Keaver mit einem Satz vor und wollte die Stufen zum Stepwalk hinaufspringen.

»Du bleibst, wo du bist, Keaver!«, rief Kerrigan scharf.

Er war bis auf zehn Yards an den Deputy herangekommen und ging ruhig weiter, bis er drei Schritte neben Harlan stand.

Roscoe hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen und starrte ihn wütend an. Seine Hand war nah am Griff seines Revolvers.

»Ich bin Kerrigan, Hatch«, sagte Kerrigan rau. »Keaver und fünf Ihrer Leute überfielen mich vor zwei Nächten, als ich ins Gallinas Valley reiten wollte. Es kam zu einem Handgemenge, und eine Kugel aus dem Gewehr, das Keaver in den Fäusten hielt, traf Jim Riley in die Brust. Tom Doak hat hier vor aller Ohren erzählt, wie es war. Ich bin für Rileys Tod nicht verantwortlich. Halten Sie sich an Ihren Vormann. Oder machen Sie es mit sich selbst aus, wenn Sie es waren, der den Befehl gab, keinen Fremden ins Gallinas Valley zu lassen.«

Es war still nach Kerrigans Worten.

Die blauen Augen des Ranchers musterten ihn nachdenklich.

»Wer sind Sie, Kerrigan?«, fragte er schließlich.

»Ich sagte Ihnen meinen Namen, Hatch.«

»Wer schickt Sie? Hat jemand Sie ins Gallinas Valley geholt? Harlan vielleicht oder McMahone?«

»Nein, Hatch.«

»Verdammt, für dich ist der Boss Mister Hatch, Kerrigan!«, brüllte Roscoe Keaver.

Kerrigan kümmerte sich nicht um ihn. Er selbst schien für Big John nicht mehr interessant zu sein. Der Rancher starrte Dink Harlan an.

»Ich hörte, du bist ein Säufer geworden, Harlan«, sagte er abfällig. »Einen Säufer können wir als Gesetzesvertreter in Las Vegas nicht gebrauchen. Du wirst deine Sachen packen und aus der Stadt verschwinden. Mike Spears wird deinen Posten übernehmen, bis der Sheriff in Santa Fe einen neuen Deputy geschickt hat.«

Harlan schluckte. Dann schüttelte er den Kopf.

»Sie können mir den Stern nicht abnehmen, Big John! Das kann nur der Sheriff.«

»So?«, knurrte der Rancher. »Vielleicht waren die letzten Prügel noch nicht genug für dich, Harlan.« Er setzte sich in Bewegung.

Kerrigan sah, wie Panik in Harlans Augen aufleuchtete. Der Deputy hatte die rechte Hand vom Revolvergurt gelöst. Es sah aus, als würde er zur Waffe greifen.

Kerrigans Blick ruckte zur Front des Magnolia Saloons hinüber. Im ersten Stock war an einem Fenster die Gardine zur Seite geschoben. Er glaubte, das Gesicht Elinor Blaisdells hinter der Scheibe zu erkennen.

Rasch trat Kerrigan drei Schritte vor und stand am Rand des Stepwalks vor Harlan, als Big John Hatch gerade den linken Stiefel auf die erste Stufe setzen wollte.

Überrascht blieb der Rancher stehen. In seinen blauen Augen funkelte es. Es schien Kerrigan, als hätte Hatch nur darauf gewartet, dass er sich vor den Deputy stellen würde. Reizte es ihn vielleicht, dass Kerrigan am gestrigen Tag Roscoe Keaver in die Knie gezwungen hatte?

»Es macht mir nichts aus, Sie vorher aus dem Weg zu räumen, Kerrigan«, sagte der Rancher gedehnt.

Kerrigan lächelte schmal.

Kaum jemand sah die blitzschnelle Bewegung, mit der er den Peacemaker aus dem Holster holte.

Big Johns Augen wurden groß.

»An Harlans Stelle hätte ich Ihnen damals eine Kugel in den Schädel geschossen, Hatch«, sagte er kalt. »Harlan hatte mit den Fäusten nicht den Hauch einer Chance gegen Sie. Sie hätten ihn zu Boden schlagen können, aber Sie haben ihn mit Absicht zerbrochen. So etwas ist vielleicht eines hirnlosen Schlägers wie Keaver würdig. Aber wahrscheinlich sind Sie nicht besser als Ihr Vormann.«

Big John Hatch hatte an Kerrigans Worten ziemlich zu kauen. Wut verzerrte sein breites Gesicht. Seine riesigen Fäuste öffneten und schlossen sich.

»Warum versuchen Sie es nicht gegen mich, Kerrigan?«, stieß er keuchend hervor.

Kerrigan schüttelte den Kopf.

»Warum sollte ich, Hatch? Was hätte ich davon, Sie vor mir im Staub zu sehen? Es würde nichts an dem ändern, was in diesem Tal geschehen ist und noch geschieht. Begraben Sie Ihren Toten. Hinterher möchte ich mit Ihnen reden. Dann können Sie immer noch entscheiden, ob Sie mir Ihre Männer auf den Hals hetzen.«

Big John Hatch starrte den sehnigen Mann auf dem Stepwalk an. Er kämpfte mit sich, das war deutlich von seinem Gesicht abzulesen. Schließlich drehte er sich um und sagte zu seinen Männern: »Lasst uns Riley unter die Erde bringen.«

Einige Cowboys murrten. Es schien ihnen nicht zu gefallen, dass zwanzig Männer vor einem einzigen Revolver und einem Säufer den Schwanz einzogen.

Big John Hatch blieb drei Schritte weiter noch einmal stehen.

»Glaub nicht, dass ich dich nicht gesehen habe, Simpson«, knurrte er. »Ich werde mich irgendwann daran erinnern, dass du mit deiner Schrotflinte auf der falschen Seite gestanden hast.«

Joel Simpson presste die Lippen fest zusammen. Seine faltigen Fäuste krallten sich um den Schaft der Schrotflinte. Grimmig starrte er hinter den Hatch-Männern her, die wütend die Main Street hinauf stampften.

Aus einem Torweg fuhr eine schwarze Kutsche mit Glasfenstern, die von zwei Rappen gezogen wurde. Ein Mann mit einem Zylinder saß auf dem Kutschbock. Er wartete, bis die Hatch-Männer bei ihm waren, dann trieb er die Pferde wieder an.

Aus der Stadt folgte niemand dem Trauerzug.

Kerrigan blickte zum Hotel hinüber. Die junge Frau erschien nicht. Offenbar wollte sie nicht an der Beerdigung des Hatch-Reiters teilnehmen.

Kerrigan hörte einen Laut auf der anderen Straßenseite. Die Schwingtürflügel des Magnolia Saloons wurden aufgestoßen. Cal McMahone und Elinor Blaisdell traten auf den Stepwalk heraus. Das schöne Gesicht der Frau war verzerrt. Sie nahm wohl an, dass Kerrigan schuld daran war, dass Harlan nicht auf Big John Hatch geschossen hatte.

Kerrigan drehte sich zu Harlan um.

Der Deputy war immer noch bleich, doch in seinen hellen Augen las Kerrigan den Ausdruck von Trotz. Hoffnung stieg in ihm auf, dass Harlan doch noch zu sich selber fand.

»Lassen Sie sich nicht noch einmal von Elinor Blaisdell einwickeln, Harlan«, murmelte er. Dann wandte er sich ab und ging die Main Street bis zum Hotel hinauf. Er wollte warten, bis Big John Hatch von der Beerdigung zurückkehrte.

Joel Simpson blieb neben ihm.

Kerrigan schaute ihn an und sagte: »Es war nicht klug von dir, Joel. Ich denke, du willst noch länger in dieser Stadt leben.«

»Irgendwann hat es ein Mann satt, immer nur klug zu sein, Kerrigan«, krächzte der Alte. »Sie haben mich oft getreten, als sei ich nur ein Hund. Wenn einer von ihnen mich noch einmal anrührt, verpasse ich ihm eine Ladung Blei. Das gilt auch für Big John Hatch. Das kannst du ihm sagen, wenn du nachher mit ihm redest.«

Kerrigan grinste schmal.

»Ich werde es mir überlegen, Joel.«

Er nickte dem Alten zu und überquerte die Main Street. Die Kühle der Hotelhalle nahm ihn auf.

11

Kerrigan sah die junge Frau sofort.

Sie hatte in einem der Sessel in der Halle Platz genommen und blätterte in einem Journal. Plötzlich hob sie den Kopf, als hätte sie seinen Blick auf sich gespürt.

Kerrigan wollte in den kleinen Nebenraum gehen, in dem es eine Bar gab. Doch irgendetwas hielt ihn zurück. Er setzte sich in Bewegung und trat auf die junge Frau zu, in deren Augen Zorn aufblitzte.

Er nahm den Hut ab und sagte: »Mein Name ist Miles Kerrigan, Miss. Sind Sie Big Johns Tochter?«

»Lassen Sie mich in Ruhe, Mister Kerrigan«, sagte sie gepresst.

Er schaute sie an.

»Was habe ich Ihnen getan? Ich möchte nach der Beerdigung mit Ihrem Vater sprechen. Warum können wir nicht gemeinsam auf ihn warten? Was gefällt Ihnen nicht an mir?«

»Ihr Revolver!«, stieß sie hervor. »Durch Ihre Schuld hat einer von unseren Männern sein Leben verloren!«

»Sein Tod scheint Ihnen aber nicht sehr nahe zu gehen. Sonst wären Sie bei der Beerdigung dabei.«

Sie presste die Lippen zusammen.

Kerrigan setzte sich in den zweiten Sessel.

»Ich habe in der Stadt einiges von dem gehört, was in der letzten Zeit im Gallinas Valley geschehen ist«, sagte er. »Ich hätte gern die andere Seite gehört. Hier sagt man, Big John würde rechtmäßige Siedler mit roher Gewalt aus dem Tal jagen und sich nicht scheuen, Männer, die sich zur Wehr setzen, zu ermorden.«

Sie wurde bleich.

Er hatte das Gefühl, als läge plötzlich in ihren großen blauen Augen ein Ausdruck von Hilflosigkeit.

»Das ist gelogen!«, flüsterte sie. »Mein Vater hat niemanden ermorden lassen!«

»Und was ist mit Marvin Lane? Die Leute behaupten, der Steinschlag im Alameda Canyon sei nicht von selbst heruntergekommen.«

Überrascht sah er, wie sie zu zittern begann. In ihren Augen schimmerte es plötzlich feucht. Sie wandte den Kopf ab und senkte die Lider, als ob sie ihre Gefühle vor ihm verbergen müsste.

»Haben Sie Marvin Lane gekannt, Miss Hatch?«, fragte er leise.

Sie antwortete ihm nicht. Die kleinen Hände waren zu Fäusten geballt. Sie zog die Schultern hoch, als fürchte sie, dass eine große Last sie niederdrücken könnte.

»Ich bin wegen Marvin Lane im Gallinas Valley«, sagte Kerrigan aus einem Instinkt heraus. »Marvin war mein Vetter und der einzige Verwandte, den ich noch hatte.«

Sie hob den Kopf.

Die blauen Augen erschienen ihm übernatürlich groß. Ungläubig blickte sie ihn an. Dann sagte sie so leise, dass er es kaum verstand: »Dad hat mir geschworen, dass er nichts mit dem Einsturz im Alameda Canyon zu tun hat.«

»Warum lässt Ihr Vater dann niemanden zum Canyon hinauf, um nach Spuren zu suchen?«

Sie blickte ihn an. Offenbar wusste sie keine Antwort darauf.

»Sie haben mir immer noch nicht gesagt, ob Sie Marvin kannten, Miss Hatch«, fuhr Kerrigan fort.

Es dauerte eine Weile, bevor sie langsam zu nicken begann.

»Ich – traf ihn auf einem Ritt nach Las Vegas«, begann sie leise. »Er war ein Revolvermann wie Sie, Mister Kerrigan. Ich wusste, dass er im Tal siedeln wollte, und hatte gehört, dass er mit Elinor Blaisdell zusammen war. Ich – hasste ihn zuerst. Doch dann spürte ich, dass Marvin anders war als alle Männer, die ich bisher kannte. Niemand brachte mich so zum Lachen wie er. Wir trafen uns mehrere Male. Ich wusste, dass ein Mann, der so fröhlich sein konnte wie er, kein schlechter Mensch war. Sie haben ihn doch auch gekannt, Mister Kerrigan! Er war doch kein schlechter Mensch, nicht wahr?«

Nein, das glaubte Kerrigan auch nicht.

Marvin Lane war ein Bruder Leichtfuß. Er hatte sich seit frühester Jugend immer nur das Leben um den Hals hängen wollen und nicht danach gefragt, ob etwas Recht oder Unrecht war. Er war leicht zu etwas zu verführen, wenn es ihm nur Spaß bereitete.

Doch das sagte Kerrigan ihr nicht.

»Nein«, sagte er, »Marvin war kein schlechter Mensch.«

»Miss Blaisdell und Cal McMahone wollten ihn für ihre Zwecke ausnutzen«, murmelte sie. »Marvin wollte sich von ihnen lossagen. Ich versprach ihm, dass ich mit Dad reden würde. Dad hätte ihm sicher ein Stück Land zugestanden, auf dem er seine eigene Ranch aufbauen konnte.«

»Was hat er Ihnen über McMahone erzählt?«

Sie dachte nach.

»Nicht sehr viel. Nur, dass der Anwalt viel Geld mit dem Verkauf der Siedlerstellen verdient hat. Er soll weniger an die Regierung abgeliefert haben, als er den Siedlern abnahm.«

»Woher hatte Marvin das Geld für die Siedlerstelle?«

»Marvin brauchte nichts an McMahone zu zahlen. McMahone setzte ihn wegen seines schnellen Revolvers Dad vor die Nase. Er glaubte, dass sich Dads Männer an Marvin die Zähne ausbeißen würden.«

Sie wollte noch weitersprechen. Doch auch sie hatte gehört, dass die Eingangstür der Hotelhalle aufgestoßen worden war. Ihr Kopf ruckte herum. Röte stieg in ihr hübsches Gesicht, als sie ihren Vater und die Wut in seinen Augen erkannte.

12

Big John Hatch stampfte auf die Sitzgruppe zu.

Kerrigan erhob sich. Vorsichtshalber legte er die Rechte auf den Griff des Peacemakers, damit der Rancher in seinem Zorn nicht auf dumme Gedanken kam.

»Verschwinden Sie, Kerrigan!«, stieß Big John hervor. »Wenn Sie meine Tochter noch einmal belästigen, lasse ich Sie an einem Lasso aus der Stadt schleifen!«

»Er hat mich nicht belästigt, Dad!«, sagte das Mädchen.

»Halt den Mund!«, fauchte der Rancher sie an. Dann wandte er sich wieder Kerrigan zu. »Sagen Sie, was Sie von mir wollen, Kerrigan, und dann hauen Sie ab!«

»Ich will von Ihnen die Erlaubnis, mich am Alameda Canyon umzusehen, Hatch«, sagte Kerrigan.

»Nein!«, knurrte der Rancher.

»Warum nicht? Haben Sie Angst, ich könnte Spuren finden, die beweisen, dass Ihre Männer für den Tod Marvin Lanes verantwortlich sind?«

»Lane war ein Stück Dreck! Er war nichts wert, Kerrigan. Warum schnüffeln Sie ausgerechnet hinter dem windigen Burschen her?«

»Dad!«, flüsterte das Mädchen.

Big John warf ihr einen bösen Blick zu.

»Es ist gleichgültig, wer oder was Marvin Lane war, Hatch«, erwiderte Kerrigan kalt. »Der Verdacht besteht, dass er ermordet wurde. Wenn Sie ein gutes Gewissen haben, weshalb verweigern Sie mir, mich am Canyon umzusehen?«

»Das geht Sie nichts an, Kerrigan! Auf meinem Land bestimme ich immer noch alles. Niemand hat etwas darauf zu suchen, auch kein Sternträger. Marvin Lane hatte dort ebenfalls nichts zu suchen. Wenn er von einer Steinlawine verschüttet wurde, so war das allein seine Sache.«

»Sie vergessen, dass sich die Zeiten geändert haben, Hatch. Früher mögen Sie im Gallinas Valley mal der liebe Gott gewesen sein. Heute ist das anders. Sie können mich nicht daran hindern, Marvin Lanes Tod aufzuklären.«

»Tun Sie, was Sie wollen, Kerrigan«, knurrte der Rancher. »Aber bleiben Sie dem Alameda Canyon fern!« Er fasste nach dem Arm seiner Tochter und zerrte sie mit sich. »Komm, Ginnie, wir reiten zur Ranch zurück.«

»Aber ich wollte doch Cathleen besuchen, Dad!«

»Das kannst du ein anderes Mal. Mir wird schlecht, wenn ich noch länger unter diesen Pfeffersäcken bleiben muss!«

Mit stampfenden Schritten durchquerte er die Halle, riss die Tür auf und trat auf den Stepwalk hinaus.

Ginnie Hatch warf Kerrigan noch einen eigenartigen Blick zu, dann war auch sie draußen.

Hufschlag hallte auf. Die Cowboys hatten offenbar schon die Pferde aus dem Mietstall geholt.

Kerrigan trat ans Fenster.

Er sah, wie Big John Hatch und seine Tochter aufsaßen und ihre Pferde herumzogen.

Staub quoll auf, als sich die Kavalkade in Bewegung setzte und die Main Street hinabjagte. Sekunden später war das Donnern der Hufe verklungen.

In der Stadt war es still, als würden die Leute aufatmen, weil der Kelch noch einmal an ihnen vorbeigegangen war.

13

Dink Harlan saß vornüber gebeugt im Sattel seines Braunen und hatte die rechte Hand auf seinen Magen gepresst. Sein Gesicht war verzerrt. Die Entzugserscheinungen des Alkohols hatten jetzt voll eingesetzt.

Kerrigan beobachtete ihn aus den Augenwinkeln.

Er wusste, wie es in dem Deputy aussah.

Wahrscheinlich bedauerte er es inzwischen, auf Kerrigans Vorschlag eingegangen zu sein und mit ihm hinaus zum Alameda Canyon zu reiten.

Kerrigan selbst fragte sich ebenfalls, ob es kein Fehler gewesen sei. In diesem Zustand war Harlan nur eine Belastung für ihn.

Bisher hatte Harlan noch mit keinem Wort gesagt, dass er es nicht mehr aushalten konnte und zurückreiten wollte. Doch sicher dauerte es nicht mehr lange.

Harlan hatte das Essen, das er in sich hineingezwungen hatte, bevor sie losgeritten waren, längst wieder ausgespuckt. Das Teufelszeug, das Joel Simpson in den Kaffee gemischt hatte, schien immer noch in Harlans Eingeweiden zu fressen.

Kerrigan wusste, dass er es zum Teil Elinor Blaisdell zu verdanken hatte, dass Harlan nun an seiner Seite ritt.

Die Hatch-Männer waren kaum aus der Stadt geritten, da war Elinor Blaisdell in Harlans Office aufgetaucht.

Kerrigan hatte es gesehen und wieder den Weg über die Hinterhöfe genommen, um zum Jail zu gelangen. Die Hoftür war diesmal nicht abgeschlossen gewesen …

Kerrigan schlich sich lautlos zur angelehnten Officetür. Er brauchte nicht zu lauschen.

Die Stimme der Frau war laut und schrill.

»Du bist ein verdammter Feigling, Dink«, sagte sie heftig. »Warum hast du nicht deinen Revolver genommen und Big John eine Kugel in den Schädel geschossen? Glaubst du, dass du wieder ein Mann werden kannst, wenn du dich hinter Kerrigans breitem Rücken versteckst? Kerrigan wird nicht ewig im Gallinas Valley bleiben und den Schutzengel für dich spielen!«

Kerrigan stieß die Tür auf.

Elinor Blaisdell wirbelte herum.

Vor Harlan auf dem Schreibtisch stand schon wieder eine volle Flasche Whisky. Der Deputy hockte in seinem Sessel und starrte sie an.

Kerrigan ging auf den Schreibtisch zu und nahm die Flasche an sich.

»Was bezwecken Sie damit, Elinor?«, fragte er rau. »Brauchen Sie jemanden, der für Sie und McMahone die Drecksarbeit erledigt und Big John aus dem Weg räumt? Wollen Sie sich selbst die Finger nicht schmutzig machen?«

Die Frau fauchte ihn an. Sie hatte eine heftige Erwiderung auf der Zunge, konnte sich aber gerade noch beherrschen.

»Kümmern Sie sich um Ihre Sachen, Kerrigan«, sagte sie kalt. »Was zwischen mir und Dink Harlan ist, geht Sie nichts an.«

»Sie scheinen die Männer zu wechseln wie Ihre Kleider, Elinor«, erwiderte Kerrigan mit schmalem Lächeln.

Wut funkelte in ihren Augen. Sie starrte Dink Harlan an, als erwarte sie von ihm Unterstützung.

Doch der Deputy hatte die Lippen fest zusammengepresst und starrte an ihr vorbei. Sie drehte sich abrupt um. Der Stoff ihres Kleides raschelte, als sie mit großen Schritten das Office verließ und die Tür hinter sich zuknallte.

»Was wollen Sie von mir, Kerrigan?«, fragte Harlan gepresst.

»Mit Ihnen zum Alameda Canyon hinausreiten, Harlan.«

Die Augen des Deputys weiteten sich.

»Big John wird uns abknallen lassen wie Coyoten«, krächzte er.

Kerrigan schüttelte den Kopf.

»So einfach ist das nicht, Harlan. Sie tragen immer noch den Stern. Wenn Sie ermordet werden, kann niemand im Galinas Valley zur Tagesordnung übergehen. Sie selbst haben gesagt, dass Big John Schwierigkeiten kriegt, wenn die wahren Geschehnisse im Tal nach Santa Fe an die Öffentlichkeit dringen. Sie könnten mir den Stern anstecken. Zu zweit müsste es zu schaffen sein, Big Johns Männer in ihre Schranken zu weisen.«

Mit großen Augen starrte Dink Harlan ihn an. Er schluckte heftig. Deutlich las Kerrigan ihm die Gedanken von der Stirn ab. Sein Widerstandsgeist begann sich zu regen. Er sah die Chance, wieder zum Mann zu werden und vom Alkohol loszukommen.

Vor ein paar Minuten hatte er begriffen, dass Elinor Blaisdell es nicht wert war, sein Leben für sie wegzuwerfen. Noch war die Angst vor Big John Hatch da, aber vielleicht konnte er auch sie eines Tages besiegen.

Er nickte langsam.

Mit zittrigen Fingern holte er einen Stern aus der Schublade und legte ihn auf den Schreibtisch.

»Stecken Sie ihn sich an, Kerrigan. Sagen Sie ›So wahr mir Gott helfe!‹ und die Sache ist in Ordnung. Wann wollen Sie losreiten?«

Kerrigan dachte daran, dass die Wirkung von Joel Simpsons Gift bald nachlassen könnte.

»Am besten sofort«, sagte er. »Bevor sich McMahone noch etwas einfallen lässt, wie er uns aufhalten kann.«

Harlan nickte und erhob sich.

Er humpelte zum Gewehrständer hinüber und holte eine Winchester und eine Schrotflinte mit gekürzten Läufen hervor.

Kerrigan zog die Brauen zusammen und deutete auf die Flinte.

»Was wollen Sie denn damit?«

Harlan klemmte sich die Waffen unter den linken Arm und hielt Kerrigan seine Hände entgegen. Sie zitterten.

»Damit kann ich keinen Revolver halten, Kerrigan«, krächzte er.

Sie gingen hinaus auf den Hof hinter dem Jail.

Der Braune im Stall war offenbar lange nicht bewegt worden. Harlan sagte, dass Joel Simpson ihn versorgt hätte. Scham schwang in seiner Stimme mit.

Kerrigan sattelte das Tier und verstaute die Winchester im Scabbard. Harlans Deckenrolle lag fertig gepackt auf einem Bord.

Draußen auf dem Hof stieg Harlan von der rechten Seite in den Sattel, weil er seinen linken Fuß immer noch nicht belasten konnte. Dann ritt er hinter Kerrigan her durch den schmalen Gang auf die Main Street hinaus und zum Mietstall hinüber, in dem Kerrigans Buckskin stand.

Die Menschen blieben auf den Stepwalks stehen, als sie ihren Deputy Sheriff im Sattel sitzen sahen. Dann entdeckten sie den Stern an Kerrigans Hemd. Sie tuschelten miteinander. Jemand rannte zum Magnolia Saloon hinüber und verschwand durch die Schwingtür.

Kerrigan kümmerte sich nicht darum.

Er sattelte den Buckskin und führte ihn hinaus vor den Stall.

Immer mehr Menschen hatten sich ringsum versammelt.

Dink Harlan saß steif wie ein Ladestock im Sattel des Braunen.

Jemand rief: »Was haben Sie vor, Sheriff?«

Doch Harlan antwortete ihm nicht.

Kerrigan beeilte sich, in den Sattel des Buckskin zu steigen. Er spürte, dass Harlan der Auflauf unangenehm war.

Vor dem Magnolia Saloon standen Cal McMahone und Elinor Blaisdell. Sie starrten mit finsteren Gesichtern herüber. Wahrscheinlich ahnten sie, was Kerrigan vorhatte.

Die Frage war nur, ob es in ihr Konzept passte oder nicht.

Sie ritten aus der Stadt, und Harlan hielt so lange den Rücken gerade, bis von den Häusern nichts mehr zu sehen war. Dann sackte er nach vorn aufs Sattelhorn, und ein gequältes Stöhnen drang über seine trockenen Lippen …

14

Es wurde immer schlimmer für Harlan.

Kerrigan versuchte, ihn von seinen körperlichen Qualen abzulenken, indem er ihn über die Lage der einzelnen Siedlerstellen ausfragte.

Doch Harlan antwortete ihm nicht.

Das Gelände wurde unübersichtlicher, je weiter sie nach Norden ritten.

Sie blieben in der Nähe des Alameda Creek, der vor ein paar Meilen in den Gallinas River gemündet war.

Das steinige Flussbett führte nur noch wenig Wasser. Es schien Kerrigan, als ob das wenige Wasser in der engen Rinne stehen und nicht mehr fließen würde.

Vor ihnen ragten die Berge der Rocky Mountains auf. Die weißen Gipfel leuchteten in der Sonne, die sich langsam dem westlichen Horizont zuneigte.

Kerrigan lenkte den Buckskin neben den Braunen Harlans und sagte: »Sollen wir eine Pause einlegen, Harlan?«

Der Deputy schüttelte den Kopf.

»Ich halte schon durch, Kerrigan!«, krächzte er. Er lag jetzt fast über dem Sattelhorn.

Das Tal, in dem sie ritten, wurde immer enger.

Kerrigan hielt den Buckskin an, dessen Ohren zu spielen begannen.

Der Braune Harlans lief noch ein paar Yards weiter, ehe der Deputy bemerkte, dass Kerrigan zurückgeblieben war. Er zügelte den Braunen und drehte den Kopf.

»Was ist los, Kerrigan?«, krächzte er.

»Wir sollten uns klar darüber werden, was uns am Alameda Canyon erwartet, Harlan«, erwiderte Kerrigan. »Sie sind nicht in der Verfassung, einen Kampf mit Big Johns Männern aufzunehmen. Sagen Sie mir, wie das Gelände vor uns aussieht, damit ich weiß, wie ich mich zu verhalten habe.«

Harlan leckte sich über die Lippen.

»Sie meinen, Big John lässt den Canyon bewachen?«

»Darauf können Sie Gift nehmen, Harlan. Bei Ihnen hätte er sich vielleicht darauf verlassen, dass Sie seine Drohung ernst nehmen, aber nicht bei McMahone oder mir.«

Harlan schluckte. In seinen blassen Augen war Erschrecken.

Mit leiser Stimme begann er, Kerrigan den Canyon zu beschreiben.

Sie waren nicht mehr weit von ihm entfernt. Vielleicht noch fünf Meilen.

Das Land, auf dem sie sich im Moment befanden, war die Grisworth-Siedlerstelle, die Marvin Lane übernommen hatte. Die niedergebrannten Gebäude lagen etwa zwei Meilen vom Lauf des Alameda Creek entfernt.

»Wer ist dieser Joseph Colson, der Marvin Lanes Pferd fand und nach Las Vegas brachte?«, fragte Kerrigan.

»Er siedelt am Oberlauf des Gallinas River«, murmelte Harlan. »Ein ziemlich finsterer Bursche. Er war einer der Ersten, die McMahone ins Tal holte. Er hat mächtig gute Zuchterfolge mit Rindern. Sie verdoppeln sich manchmal innerhalb von ein paar Wochen.«

Kerrigan begriff, was Harlan damit sagen wollte.

»Big Johns Rinder?«, fragte er.

»Nicht nur. Auch von den Ranchern aus dem Sapillo Valley. Sie waren vor zwei Monaten mit einem Aufgebot hier, konnten Colson aber nichts nachweisen. Colson soll eine Mannschaft von ziemlich üblen Kerlen um sich versammelt haben. Jeder im Tal fragt sich, was er mit so vielen Männern auf seiner Siedlerstelle anfängt.«

Kerrigan legte die Stirn in Falten.

Es kam eins zum anderen.

Dieser Joseph Colson war ein weiterer Mann, der vom Krieg im Gallinas Valley profitieren konnte. Solange sich Big John mit den Siedlern am Alameda Creek und am unteren Lauf des Gallinas Valley beschäftigte, konnte er nicht genügend Männer abstellen, um seine riesigen Herden zu bewachen.

Kerrigan war entschlossen, sich mit diesem Colson zu unterhalten. Vielleicht wusste der Mann mehr über Marvin Lanes Tod, als er in der Stadt erzählt hatte.

»Gibt es sonst noch eine Verbindung zwischen Colson und McMahone?«, fragte er Harlan.

Der Deputy wollte mit den Schultern zucken. Doch dann starrte er Kerrigan überrascht an.

»Colson hockt jedes Mal im Magnolia, wenn er in Las Vegas ist«, murmelte er. »Einmal traf er dort einen Mann, der schon ein paar Tage in der Stadt war. Sie ritten zusammen weg. Seitdem habe ich den Mann nicht wieder gesehen.«

»Können Sie sich an den Namen des Mannes erinnern?«

»Ja. Er nannte sich Kincaid.«

Kerrigan starrte den Deputy an.

»Buzz Kincaid?«

»Ja«, sagte Harlan überrascht. »Kennen Sie ihn?«

Und ob Kerrigan Buzz Kincaid kannte. Sie hatten ihn vor einiger Zeit mit drei Texas Rangers gejagt, weil er in Plainview am Oberlauf des Salt Fork einen ihrer Kameraden erschossen hatte. Kincaid hatte die Flucht durch den Llano geschafft und war über die Grenze nach New Mexico verschwunden.

Der Gedanke daran, Kincaid zurück nach Texas zu schaffen und dort vor den Richter zu bringen, erregte Kerrigan. Gleichzeitig wusste er, dass Joseph Colson genau der Mann war, für den man ihn hielt. Wer mit einem Killer wie Kincaid zusammenarbeitete, konnte nicht viel besser sein als dieser.

»Los, reiten wir«, sagte er heiser.

Er stieß dem Buckskin die Sporen sanft in die Weichen, und der Hengst ging an.

Kerrigan drehte sich nicht um.

Er hörte den Hufschlag von Harlans Braunen nur im Unterbewusstsein, da er sich voll auf den Weg und das Verhalten seines Buckskin konzentrierte.

Der Buckskin witterte Menschen, das war Kerrigan klar.

Dink Harlan war plötzlich neben ihm. Der Deputy hatte seine Winchester aus dem Scabbard gezogen und wies mit dem Lauf nach vorn, wo das enge Tal einen Bogen beschrieb.

»Von der Biegung aus kann man bis zum Canyon sehen«, murmelte er.

Kerrigan nickte.

Also würden auch die Wächter Big Johns sie sehen können, wenn sie um die Biegung ritten.

»Wie weit ist es von der Biegung bis zum Canyon?«

»Knapp eine halbe Meile.«

Der Buckskin schnaubte.

Kerrigan wusste, dass Big Johns Männer keine halbe Meile entfernt waren. Sie mussten dort vorn hinter der Biegung stecken.

»Reiten Sie weiter, Harlan«, sagte er heiser. »Ich reite den Hang hinauf.« Er wies nach rechts auf die mit niedrigen Bäumen bewachsene Hügelkuppe. »Stecken Sie Ihre Winchester weg. Wenn Sie Big Johns Männer sehen, verhalten Sie sich ruhig.«

Harlan schluckte. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Fast sah es aus, als wolle er seinen Braunen herumreißen und zurückreiten. Er kämpfte eine Weile mit sich. Dann stieß er den Braunen an und lenkte ihn auf die Biegung zu.

Kerrigan beeilte sich, den Hang zur rechten Seite hinaufzureiten. Geröll rutschte unter den Hufen des Buckskin weg. Der Hengst musste sich mächtig ins Zeug legen, um mit großen Sprüngen den steilen Hang hinter sich zu bringen. Schaum stand vor seinem Maul, als er die Hügelkuppe erreichte und Kerrigan ihn zwischen die Bäume lenkte.

Sie ritten ein Stück weiter. Unten verschwand Dink Harlan aus Kerrigans Blickfeld.

Nur zwei, drei Minuten später zuckte Kerrigan zusammen.

Ein Schuss peitschte durch die Stille.

Er trieb den Buckskin an. Sie mussten eine Mulde durchqueren, dann hatten sie den Blick frei auf das Tal jenseits der Biegung bis hinüber zum Canyon. Es sah aus, als sei das Tal am Canyon zu Ende, so eng waren die steilen Hänge zusammengerückt.

Unter sich sah Kerrigan Dink Harlan.

Der Deputy hatte seinen Braunen angehalten. Er hockte gekrümmt im Sattel und starrte auf etwas, das Kerrigan nicht erkennen konnte.

Der Hang unter Kerrigan war steil.

Er würde ihn niemals mit dem Buckskin hinter sich bringen, ohne dass die Männer, die Harlan gestoppt hatten, etwas davon bemerken würden.

Rasch glitt er aus dem Sattel, zog die Winchester aus dem Scabbard und machte sich zu Fuß auf den Weg.

Der steile Hang war mit großen Felsblöcken übersät, zwischen denen Büsche wucherten. Kerrigan hatte keine Mühe, Deckung zu finden.

Er hatte den Hang halb hinter sich gebracht, als wieder ein Schuss aufpeitschte.

Er zuckte zusammen und starrte zu Harlan hinunter.

Der Stetson war dem Deputy vom Kopf geflogen und hing jetzt am Sturmband auf seinem Rücken.

Auch auf die Entfernung von fast hundert Yards war zu erkennen, dass Harlan käsebleich war. Seine Hände krampften sich ums Sattelhorn. Kerrigan sah seine Winchester neben dem Braunen im Sand liegen.

Dennoch zog Harlan sein Pferd nicht herum und ritt davon, wie es ihm eine raue Stimme befahl, die zu Kerrigan heraufwehte.

Kerrigan kletterte vorsichtig weiter hinab.

»Ihr habt kein Recht, mich aufzuhalten!«, rief Harlan. Seine Stimme hatte einen weinerlichen Klang. »Dies hier ist Regierungsland! Es gehört nicht zu Big Johns Besitz! Es kann dich deinen Hals kosten, wenn du dich mit dem Gesetz anlegst, Holly Smith!«

Ein Mann lachte dröhnend auf.

Kerrigan zog den Kopf zwischen die Schultern und duckte sich hinter seiner Deckung. Der Mann konnte nicht weit von ihm entfernt sein. Das Lachen hörte sich an, als wäre es nur einen Yard von ihm entfernt ausgestoßen worden.

»Es kostet mich meinen Hals, wenn ich dich durchlasse, Deputy!«, brüllte er zurück. »Denn dann wird Big John mich seine Peitsche kosten lassen!«

Kerrigan glitt lautlos weiter.

Dann sah er den Mann. Er hockte hinter einem flachen Felsen, der aus dem Sand des Hangs zu wachsen schien und eine natürliche Barriere bildete.

Im selben Moment vernahm er das Wiehern eines Pferdes.

Sein Kopf ruckte herum.

Rechts von ihm standen drei Pferde. Er sah ihre Konturen durch ein paar dichte Büsche schimmern. Offenbar hatten sie ihn gewittert.

Wo waren die anderen beiden Männer?

Kerrigan kauerte sich nieder.

Er sah, wie der Mann vor ihm sein Gewehr wieder anhob und auf Harlan zielte.

Im selben Moment klang ein Ruf auf.

»He, hinter dir, Holly!«, brüllte eine Stimme von links.

Der Mann mit dem Gewehr wirbelte herum und drückte die Winchester ab.

Das Blei schrammte über den Felsen. Gesteinsstaub spritzte Kerrigan ins Gesicht. Er sah links von sich einen Schatten neben einem Busch auftauchen. Eine grelle Mündungsflamme blitzte auf, und im selben Sekundenbruchteil spürte er den heftigen Schlag gegen seine Schulter.

Im Fallen drückte Kerrigan seine Winchester ab.

Er sah nur die Konturen eines Mannes neben dem Busch.

Eine zweie Mündungsflamme fauchte aus dem Busch hervor, doch diesmal zeigte sie in eine andere Richtung.

Zweige brachen. Es hörte sich an, als würde ein Mann durch die Büsche brechen.

Ein heißer Schmerz wühlte in Kerrigans linker Schulter.

Rote Kreise tanzten vor seinen Augen. Er hockte im Sand und lehnte mit der rechten Schulter am Felsen. Sein Atem ging keuchend. Er vernahm durch das Brausen des Blutes in seinen Ohren ein leises Geräusch rechts von sich.

Er ließ die Winchester los und zerrte den Peacemaker aus dem Holster.

Ein Mann stand zwischen zwei Felsblöcken und richtete ein Gewehr auf ihn. Seine Augen waren weit aufgerissen und Kerrigan wurde klar, dass der Stern an seinem Hemd den Mann davon zurückhielt, auf ihn zu schießen.

Doch dann brüllte der Dritte, den Harlan Holly Smith genannt hatte: »Der Kerl hat Mike umgelegt!«

Der Mann zwischen den Felsen drückte sein Gewehr ab.

Kerrigan ließ sich zur Seite fallen. Er spürte, wie das Blei knapp an ihm vorbeifauchte. Der Peacemaker ruckte in seiner Faust. Er hatte auf den rechten Arm des Mannes gezielt und traf ihn oberhalb des Ellbogengelenks. Der Mann brüllte und ließ das Gewehr fallen. Er stolperte ein paar Schritte vorwärts, bevor er in die Knie ging und mit der linken Hand seinen getroffenen Arm umklammerte.

Kerrigan erhob sich schwankend.

Er schob seinen Kopf über die Deckung des Felsens.

Harlans Brauner stand unten in der Schlucht.

Vom Deputy war nichts zu sehen.

Eine Kugel fauchte dicht an Kerrigans Kopf vorbei. Er sah noch, wo die Mündungsflamme aufgeblitzt war, dann befand er sich schon wieder in Deckung.

Er richtete den Peacemaker auf den knienden Mann, aber der hatte andere Sorgen, als noch einmal in den Kampf einzugreifen. Sein Gesicht war vor Schmerzen verzerrt. Entsetzt starrte er auf seine Hand, die den getroffenen Arm umklammerte. Sie war rot von seinem Blut.

»Keine Bewegung, Smith!«, sagte die krächzende Stimme Dink Harlans ganz in der Nähe. Dann rief sie: »Kommen Sie raus, Kerrigan! Ich habe Smith vor den Läufen meines Schrotpusters!«

Kerrigan erhob sich keuchend. Er ging auf den Knienden zu und zog ihm den Revolver aus dem Holster. Anschließend holte er sich auch das Gewehr des Mannes.

»Steh auf!«, knurrte er den Verwundeten an. »Du wirst vor mir her zu deinem Kumpan gehen!«

Der Mann nickte. Zwischen den Fingern seiner linken Hand quoll immer noch Blut hervor. Taumelnd erhob er sich und setzte sich in Bewegung.

Sie umrundeten die Felsen.

Dink Harlan atmete auf, als er Kerrigan mit dem zweiten Mann auf sich zukommen sah. Er hielt seine abgesägte Schrotflinte in den Fäusten. Die Mündung schwankte ziemlich. Doch der Mann vor ihm schien zu wissen, dass die Streuung der Waffe groß genug war, dass Harlan ihn auf jeden Fall erwischen würde.

Kerrigan entwaffnete auch Smith und befahl ihm, sich um die Wunde des Verletzten zu kümmern.

»Halten Sie sie in Schach, Harlan«, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich sehe nach dem Dritten.«

Kerrigan brauchte nicht lange zu suchen.

Der Mann lag mitten in einem Busch. Er hatte die Arme von sich gestreckt, und seine hellen Augen blickten leer in den Himmel, der sich langsam rötlich färbte.

Kerrigan ließ die Waffen des Mannes liegen. Er packte ihn mit der Rechten am Kragen und schleifte ihn keuchend zu den anderen hinüber.

Smith hatte inzwischen den Arm des Verwundeten verbunden. Das Gesicht des Hatch-Mannes wurde hart, als er sah, dass der dritte Mann tot war. Der große dunkle Fleck auf der linken Hemdbrust zeigte an, wo Kerrigans Kugel ihn getroffen hatte.

»Harlan hatte dich gewarnt, Smith«, sagte Kerrigan. »Ihr habt keinerlei Recht, Männer des Gesetzes von Regierungsland fernzuhalten. Reitet zu Big John zurück und sagt ihm, was hier geschehen ist. Harlan und ich werden im Alameda Canyon nach Spuren suchen. Big John soll beten, dass wir nichts finden, das beweisen kann, dass ihr es wart, die Marvin Lane auf dem Gewissen habt.«

Das harte Gesicht von Holly Smith verschloss sich. Er half dem Verwundeten auf die Beine und krächzte: »Schaffst du es allein zu den Pferden, Mingo?«

Der Mann nickte. Nach einem mörderischen Blick auf Kerrigan drehte er sich um und stiefelte auf die Pferde zu.

Smith lud sich den Toten auf die Schulter. Er starrte Harlan und Kerrigan an.

»Der Stern wird euch nichts nützen«, stieß er heiser hervor. »Du hättest besser weiter gesoffen, Harlan, dann hättest du vielleicht noch ein paar Jahre gelebt.«

Er drehte sich um und ging mit schweren Schritten davon.

Dink Harlan war bleich. Sein spitzer Adamsapfel hüpfte erregt auf und ab. Er schien mit seiner Angst vor Big John Hatch zu kämpfen. Kerrigan sah, wie er die Schultern hochzog, als fröstelte er.

Sie warteten, bis Holly Smith und der Verwundete den Hang hinabritten. Smith zerrte das Pferd mit dem Toten im Sattel hinter sich her. Sie ritten an Harlans Braunen vorbei, ohne sich um das Tier zu kümmern. Dann waren sie um die Biegung des schmalen Tals verschwunden.

Harlan starrte Kerrigan an. Seine Augen weiteten sich. Erst jetzt bemerkte er, dass Kerrigan eine Kugel abgekriegt hatte.

»Sie sind verwundet, Kerrigan!«, krächzte er.

Kerrigan starrte auf seine linke Schulter hinab.

Sein Hemd hatte sich rot verfärbt. Er spürte, wie immer noch Blut aus der Wunde floss. Die Schmerzen waren erträglich. Er konnte sogar den linken Arm bewegen.

Harlan kam auf ihn zu.

»Lassen Sie mich sehen«, murmelte er.

Er riss Kerrigans Hemd auf, wischte das Blut weg und besah sich das Einschussloch, das sich dicht unterhalb des Schlüsselbeins befand. Er tastete auch den Rücken ab, doch die Kugel hatte die Schulter nicht durchschlagen.

Kerrigan stieß einen gellenden Pfiff aus.

Wenig später waren die Geräusche des Buckskin zu hören, der den steilen Hang zwischen den Felsen und Büschen herabschlitterte.

Als er bei ihnen war, sagte Kerrigan zu Harlan: »Gehen wir hinunter zu Ihrem Braunen, Harlan.«

Kerrigan fühlte sich schwach auf den Beinen. Er wusste, dass Harlan ihm das Kugelloch verstopfen musste, wenn sie hier im Alameda Canyon noch nach Spuren suchen wollten.

In der Nähe des Braunen setzte sich Kerrigan auf einen flachen Felsen.

Harlan holte Verbandsstoff aus der Satteltasche des Buckskin.

Kerrigans Stimme hielt den Hengst davor zurück, nach dem Deputy zu schnappen.

»Es wäre besser, die Kugel käme gleich raus«, murmelte Harlan. »Es kann Schmutz daran gewesen sein. Wenn sich die Wunde entzündet, kriegen Sie Schwierigkeiten, Kerrigan.«

Kerrigan blickte auf Harlans zitternde Hände und schüttelte den Kopf.

»Wir reiten nach Las Vegas zurück, sobald wir uns den Canyon und die Gerölllawine angesehen haben«, sagte er gepresst. »Verstopfen Sie das Loch, damit es nicht mehr blutet.«

»Wenn wir wenigstens Whisky hätten, um die Wunde zu desinfizieren«, krächzte Harlan.

Kerrigan starrte ihn an.

Dann sagte er: »In meiner anderen Satteltasche ist eine Flasche Whisky, Harlan.«

Harlan schluckte heftig. Er drehte sich abrupt um. Offenbar wollte er Kerrigan nicht zeigen, was mit seinem Gesicht los war, als ihm die Bedeutung von Kerrigans Worten bewusst wurde.

Er ging zum Buckskin hinüber und holte die Flasche.

Sein Gesicht war eine Grimasse, als er den Korken aus dem Flaschenhals zog und die braune Flüssigkeit über Kerrigans Kugelloch fließen ließ.

Kerrigan stöhnte leise auf. Dann nahm er Harlan die Flasche aus der Hand. Während Harlan einen festen Verband um die Wunde schlang, nahm Kerrigan einen tiefen Schluck aus der Flasche.

Harlans Augen schimmerten feucht.

Krampfhaft blickte er an der noch fast vollen Flasche vorbei, die Kerrigan in den Sand gestellt hatte.

Als Harlan fertig war, erhob sich Kerrigan. Er ließ die Flasche im Sand stehen und ging zu seinem Buckskin hinüber. Vorsichtig zog er sich in den Sattel.

Harlan stand noch immer steif da. Er kämpfte mit sich.

Kerrigan sah, wie ihm der Schweiß in großen Perlen von der Stirn lief.

Ein kläglicher Laut drang aus der Kehle des Deputys. Dann stieß plötzlich sein linker Fuß vor und kickte gegen die Flasche, die umfiel.

Der Whisky gluckerte in den Sand.

Harlan stöhnte gequält auf.

Kerrigan sah, wie er sich auf die Unterlippe biss, als er sich umdrehte und auf den Braunen zu humpelte.

Ein schmales Lächeln spielte in Kerrigans Mundwinkeln.

Jetzt war er sicher, dass Harlan es schaffen würde.

15

Sie mussten ihre Pferde zurücklassen.

Kerrigan war schon beim ersten Blick auf die riesigen Geröllmassen, die den engen Canyon verschüttet hatten, sicher gewesen, dass es kein Naturereignis gewesen war, das den Canyon zum Einsturz gebracht hatte.

Das Bett des Alameda Creek war fast trocken.

Nur noch ein dünnes Rinnsal suchte sich einen Weg durch die hellen Kieselsteine am Grund.

Trotz seiner Verwundung wollte Kerrigan es sich nicht nehmen lassen, einen Blick ins Tal hinter dem Canyon zu werfen.

Harlan berichtete ihm, dass das Alameda Valley nicht viel hergab. Es war steinig. Der Grasbewuchs war so kärglich, dass man nicht einmal Schafe dort halten konnte.

Kerrigan konnte es sich nicht vorstellen, denn das Bett des Alameda Creek war auch hier oben ziemlich breit. Deutlich war zu sehen, dass er noch vor kurzer Zeit eine große Menge Wasser geführt hatte.

Wo es Wasser gab, musste es auch eine üppige Vegetation geben.

Harlan jedoch behauptete, dass das Wasser zu schnell im Boden versickern würde, um Gras wachsen zu lassen. Es sollte auch nur Kakteen und Dornbüsche in dem Tal geben, dessen Hänge nach ein paar Yards schon kahl sein sollten.

Harlan schüttelte den Kopf, als Kerrigan sagte, dass er über die hoch aufgetürmte Geröllhalde klettern wolle. Er warf einen nachdenklichen Blick zu den steilen Felswänden hinauf, als fürchte er, dass noch einmal eine Lawine herabstürzen könnte.

Doch schließlich folgte Harlan ihm.

Sie waren bald in Schweiß gebadet.

Die beiden Pferde unten am ausgetrockneten Lauf des Alameda Creeks sahen von hier oben klein wie Kinderspielzeug aus.

Über ihnen war die Stelle zu erkennen, aus der die Felsbrocken herausgebrochen waren. Für Kerrigan war es klar, dass hier eine gewaltige Sprengung stattgefunden hatte.

Harlan war am Ende seiner Kräfte, als sie endlich den Geröllberg erklettert hatten.

Seine Augen weiteten sich.

Auch Kerrigan starrte auf die glatte, dunkle Fläche, die sich vor ihnen im letzten Licht des Tages ausbreitete. Ein kühler Wind wehte ihnen aus dem Alameda Valley entgegen.

»Ein See«, krächzte Harlan. »Das Geröll hat den Alameda Creek zu einem See gestaut!«

Kerrigan sagte nichts.

Die Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn.

Er begriff, dass dieser See der Grund dafür war, dass Big John Hatch niemanden in den Alameda Canyon lassen wollte.

Jetzt wusste er auch, wem die Sprengung des Canyons nutzte.

Big John Hatch hatte damit die Voraussetzungen geschaffen, dass das Regierungsland im Gallinas Valley für die Siedler unbrauchbar wurde, weil ihm das Wasser des Alameda Creek fehlte.

Vielleicht würde sich das Wasser einen anderen Weg suchen. Big John würde schon dafür sorgen.

Kerrigan presste die Lippen zu einem Strich zusammen. Er starrte auf das Geröll zu seinen Füßen. Unter diesem gewaltigen Berg lag Marvin Lane begraben.

Er dachte wieder an das Gespräch mit Ginnie Hatch.

Marvin und Ginnie hatten sich häufiger getroffen.

Hatte Marvin dem Mädchen etwas vorgemacht? Hatte er irgendwelche Pläne mit ihr gehabt?

Elinor Blaisdell hatte behauptet, dass Marvins Ziel gewesen war, eines Tages Big John Hatch Konkurrenz zu machen und ihn aus dem Gallinas Valley zu verjagen.

Hatte Big John Hatch die Drohung des Jungen ernst genommen und dafür gesorgt, dass er sie nicht in die Tat umsetzen konnte?

Für Kerrigan wäre alles klar gewesen, wenn nicht die Geschichte zwischen Marvin und Ginnie Hatch gewesen wäre.

Konnte es sein, dass Elinor Blaisdell von den beiden nichts gewusst hatte? Die Frau hatte behauptet, Marvin Lane geliebt zu haben. Doch Elinor Blaisdell war eine eiskalte Frau, die nur ihren Vorteil sah.

Kerrigan war plötzlich überzeugt, dass sie und Cal McMahone Marvin Lane benutzt hatten in einem Spiel, das sie im Gallinas Valley aufgezogen hatten.

Ein Geräusch drang durch die Stille der Natur an ihre Ohren. Es war ein stetiges Rauschen, das irgendwo vom Wasser verursacht werden musste.

Harlan keuchte: »Es hört sich an wie ein Wasserfall, Kerrigan!«

Kerrigan starrte den Deputy an und nickte.

»Sie haben recht, Harlan. Das Wasser des Alameda Creek wird sich einen neuen Weg gesucht haben. Ich würde gern wissen, wohin der führt. Leider ist es heute zu spät, um nachzusehen.«

Harlan biss sich auf die Unterlippe

»Was werden Sie nun tun, Kerrigan?«, krächzte er.

Kerrigan verzog die Lippen zu einem Lächeln.

»Sie sind der Deputy, Harlan. Welche Schlüsse ziehen Sie aus dem, was wir gesehen haben?«

»Big John hat den Canyon gesprengt, um das Wasser des Alameda Creek zu stauen und in ein anderes Bett zu lenken. Marvin Lane muss zufällig in der Nähe gewesen sein. Die Sprengung hat sein Pferd erschreckt. Es hat Lane abgeworfen und konnte der Gerölllawine entgehen, während Lane von den Steinen begraben wurde.«

»Man wird Marvin Lanes Leichnam nie finden«, presste Kerrigan hervor.

»Und selbst wenn, Kerrigan«, sagte Harlan kehlig. »Wie wollen Sie Big John beweisen, dass es Mord und kein Unfall war?«

»Hatte Hatch ein Recht, den Alameda Canyon zu sprengen?«

Harlan zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube nicht«, murmelte er. »Aber das müsste ein Prozess entscheiden. Big John hat einflussreiche Freunde. Ich möchte meine Hand nicht dafür ins Feuer legen, dass er den Prozess verlieren würde.«

Kerrigan nickte.

Genauso hatte er es sich gedacht.

Big John Hatch war nichts nachzuweisen.

Zorn erfüllte Kerrigan. Es widerstrebte ihm, die Sache als abgeschlossen zu betrachten und zurück nach Texas zu reiten. Außerdem war es fraglich, ob Hatch ihn reiten lassen würde, nachdem Kerrigan einen seiner Reiter getötet hatte.

»Kommen Sie, Harlan«, murmelte er. »Klettern wir wieder hinunter, bevor es stockdunkel ist.«

Der Abstieg war mühsamer als der Aufstieg.

Sie waren fix und fertig, als sie bei ihren Pferden anlangten.

Harlan wollte sich auf der Stelle niederlassen und schlafen, doch Kerrigan trieb ihn in den Sattel. Er wollte das Alameda Valley noch in der Nacht verlassen. Er verspürte keine Lust, sich am nächsten Morgen von Big Johns Männern überraschen und in die Enge treiben zu lassen.

Sie brauchten fast eine Stunde, bis sie in der Dunkelheit die Talbiegung hinter sich gelassen hatten.

Irgendwo ein paar Meilen weiter suchten sie sich einen Platz, an dem sie ihr Nachtlager aufschlagen konnten.

Kerrigan kochte Kaffee und erhitzte den Inhalt einer Dose.

Der Deputy saß mit verzerrtem Gesicht da. Er wollte nichts essen und trinken. Immer noch befürchtete er, dass er alles gleich wieder ausspucken würde. Erst als Kerrigan ihn drängte, nahm er ein paar Bissen.

Diesmal behielt er sie bei sich. Er trank zwei Tassen Kaffee und legte sich dann zum Schlafen nieder. Seiner gekrümmten Stellung sah Kerrigan an, dass die Gier nach Alkohol immer noch in seinen Eingeweiden wühlte.

16

Das Blut auf Kerrigans Schulterverband, der durch das zerrissene Hemd leuchtete, war getrocknet und hatte eine schwarze Farbe angenommen.

Kerrigan spürte kaum noch Schmerzen.

In der Nacht hatte es in der Wunde noch gepocht. Doch das hatte gegen Morgen nachgelassen. Auch der stundenlange Ritt hatte nichts daran geändert.

Kerrigan war allein.

Er hatte sich am Morgen von Dink Harlan getrennt und ihn zurück nach Las Vegas geschickt. Harlan sollte sofort dem Sheriff in Santa Fe berichten, was im Alameda Canyon und im Tal dahinter geschehen war.

Knapp eine Stunde, nachdem sich Kerrigan von Harlan getrennt hatte, war ihm eine Staubwolke im Süden aufgefallen. Er nahm an, dass es Big Johns Reiter waren, die sie aufgewirbelt hatten. Er hoffte für Harlan, dass es ihm gelungen war, den Reitern auszuweichen.

Harlan hatte ihn für verrückt erklärt, als Kerrigan ihm gesagt hatte, dass er weiter nach Norden zu Joseph Colsons Siedlerstelle reiten wolle.

»Sie werden noch den Brand in die Wunde kriegen, Kerrigan«, hatte er hervorgestoßen. »Die Kugel muss so schnell wie möglich raus!«

Doch Kerrigan hatte sich nicht beirren lassen. Er wollte von Joseph Colson hören, wo und wie er Marvin Lanes Pferd gefunden hatte.

Nach vier Stunden sah er drei längliche Baracken am Ufer des Gallinas River unter sich liegen.

Der Fluss führte hier an seinem Oberlauf nur wenig Wasser. Das Gras in der Nähe des Flusses war noch grün, doch schon hundert Yards weiter weg hatte es eine bräunliche Färbung.

Reichtümer konnte Joseph Colson auf diesem Land nicht erwerben. Aber das wollte er offensichtlich auch nicht. Colson schien sich darauf spezialisiert zu haben, die Früchte der Arbeit anderer zu ernten.

Eine ganze Weile beobachtete Kerrigan die Baracken. In einem Corral befanden sich mehr als ein Dutzend Pferde. Sättel hingen über einer Stange des Corralzauns. Im Tal zerstreut grasten ein paar Hundert Rinder.

Es war ruhig auf der Ranch. Kein Mann ließ sich sehen. Nur ein struppiger Köter strolchte auf dem Platz zwischen den Baracken herum.

Kerrigan gab sich einen Ruck und schwang sich in den Sattel des Buckskin. Langsam ritt er den sanften Hang des Hügels hinab auf die Baracken zu.

Der Hund hatte ihn sofort gesehen. Der Wind wehte sein Bellen zu Kerrigan herauf.

Die Tür einer Baracke wurde aufgestoßen.

Ein bärtiger Mann trat hervor und beschattete die Augen mit der Hand.

Kerrigan sah, wie er den Kopf wandte. Wenig später traten weitere Männer aus der Baracke. Einer von ihnen war groß und hager. Er trug einen dunklen Anzug, dessen Ärmel und Hosenbeine eine Handbreit zu kurz waren. Sein Haar war hell. Eine große Nase stach spitz aus dem schmalen, blassen Gesicht hervor.

Der Mann musste Joseph Colson sein. Harlan hatte ihn Kerrigan beschrieben.

Je näher Kerrigan den Gebäuden kam, desto mehr Männer erschienen auf dem Hof. Die meisten von ihnen hatten ihren Revolvergurt umgebunden. Ihre Gesichter waren grimmig. Besuch schien auf Colsons Siedlerstelle nicht erwünscht zu sein.

Der Hund jagte dem Buckskin entgegen.

Das Schnauben des Hengstes flößte dem struppigen Burschen Respekt ein. Sein Kläffen verstummte, und er umkreiste den Buckskin in großem Abstand.

Kerrigan ritt auf den hageren Mann mit den hellen Haaren zu. Fünf Schritte vor ihm brachte er den Buckskin mit kaum merklichem Schenkeldruck zum Stehen.

Kalte schwarze Augen musterten ihn.

Colson war ihm vom ersten Moment an unsympathisch.

»Hallo«, sagte er kehlig. »Mein Name ist Kerrigan. Sie sind Joseph Colson?«

Die hellen Brauen des Weißhaarigen hoben sich.

»Was wollen Sie von mir, Kerrigan?«, fragte er mit einer unangenehm hellen Stimme.

Kerrigans Abneigung gegen diesen Mann verstärkte sich. Er war sicher, dass Harlan mit seiner Vermutung recht hatte. Wenn er sich die anderen Kerle ansah, dann musste er sich eingestehen, selten eine größere Ansammlung von Galgenvögeln gesehen zu haben.

»Ich bin ein Freund von Marvin Lane, Colson«, sagte er. »Ich hörte in Las Vegas, dass Sie Lanes Pferd am Alameda Canyon fanden und nach Las Vegas brachten. Ich wollte Sie fragen, ob Sie mir mehr über Marvin Lanes Tod sagen können, als man in Las Vegas wusste.«

Kerrigan war das kalte Glitzern in Colsons schwarzen Augen nicht entgangen.

Einige der Galgenvögel hatten die Hand auf den Griff ihres Revolvers gelegt. Der Bärtige neben Colson spreizte die Finger der rechten Hand, als wolle er jeden Augenblick seine Kanone aus dem Holster ziehen.

Kerrigan warf einen kurzen Blick auf den Hickorygriff des Revolvers. Deutlich waren die Kerben zu erkennen, die der Mann hineingeschnitten hatte.

Ein eigenartiges Gefühl stieg in Kerrigan hoch. Sein Blick bohrte sich in die hellen, kalten Augen des Bärtigen, und er wandte seine Aufmerksamkeit erst wieder Colson zu, als dieser mit seiner hellen Stimme sagte: »Ich hörte nur die Sprengung im Alameda Canyon, Kerrigan. Dann preschte mir Lanes Gaul entgegen. Seine Flanke war blutüberströmt. Vielleicht hätte ich im Canyon nachgesehen, aber plötzlich tauchten Big Johns Männer auf, und ich machte mich lieber mit Lanes Gaul aus dem Staub. Ich kann nicht beschwören, dass Lane unter dem Geröll begraben liegt. Wenn nicht, dann haben Big Johns Männer ihn getötet und irgendwo verscharrt. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen, Kerrigan.«

Kerrigan nickte.

Der Ton in Colsons Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass damit alles gesagt und Kerrigan auf der Farm nicht mehr erwünscht war.

Kerrigan warf dem Bärtigen noch einen kurzen Blick zu. Dann zog er seinen nervösen Buckskin herum und ritt langsam vom Hof.

Er spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken aufstellen. Unwillkürlich spannten sich die Muskeln auf seinem Rücken, als erwarte er, jeden Moment einen Schuss krachen zu hören.

Doch es blieb still.

Auf dem flachen Hang des Hügels drehte Kerrigan noch einmal den Kopf.

Er sah, wie der struppige Hund knurrend vor dem Bärtigen stand. Der Mann trat nach ihm. Der Hund jaulte und rannte in Kerrigans Richtung davon. In der Nähe eines Dornbuschstrauchs, der vielleicht zweihundert Yards von den Baracken entfernt war, ließ er sich nieder und starrte zu den Baracken hinab.

Kerrigan ritt über den Kamm des Hügels. Er wurde das eigenartige Gefühl, das ihn erfüllte, nicht los. Instinktiv wusste er, dass Colson ihn belogen hatte.

Er sah die hellen Augen des Bärtigen vor sich.

Kincaid, dachte er. Der Mann musste Kincaid sein.

Er erinnerte sich an die Beschreibung des Killers. Einen Bart hatte er in Texas noch nicht getragen, doch er sollte helle Augen haben und auch die Farbe seiner Haare stimmte mit der Beschreibung überein.

Kerrigan zügelte den Buckskin und rutschte aus dem Sattel.

Geduckt lief er zum Hügelkamm zurück und brachte die letzten Yards auf allen vieren hinter sich.

Dann lag er auf dem Bauch und starrte zu den Baracken hinab.

Die meisten Männer waren wieder in den Bretterhütten verschwunden. Colson, der Bärtige und ein paar andere unterhielten sich. Manchmal blickten sie zum Hügelkamm herauf. Sie schienen zu überlegen, ob jemand dem Fremden folgen sollte.

Einer der Männer ging schließlich zum Corral und sattelte ein Pferd.

Kerrigan war nicht überrascht, als er sah, wie der Bursche nach einer Weile den Falben genau auf den Hügelkamm zu lenkte. Rasch lief er zum Buckskin zurück, gab ihm die Sporen und ließ ihn etwa fünfhundert Yards galoppieren. Ehe der Mann auf dem Hügelkamm auftauchte, nahm er den Hengst zu einem leichten Trab zurück.

Kerrigan ritt in Richtung Las Vegas. Noch lange sah er den Reiter auf dem Hügelkamm. Erst als der Mann zurück zu den Baracken geritten war, drehte er auch den Buckskin herum und schlug einen Bogen, um ungesehen zu Colsons Heimstätte zu gelangen.

17

Kerrigan hatte keine Ahnung, wie er es anstellen sollte, Buzz Kincaid aus der Meute von Galgenvögeln herauszuholen.

In seinem Kopf spukte aber noch ein anderer Gedanke herum. Er hätte selbst nicht sagen können, was es war, das ihn zu Colsons Heimstätte zurückgezogen hatte. Er wusste nur, dass es mit Marvin Lane zusammenhängen musste. Ohne den Grund dafür zu kennen, war er plötzlich sicher gewesen, dass Joseph Colson ihn belogen hatte.

Der Buckskin stand etwa hundert Yards von ihm entfernt zwischen ein paar dornigen Sträuchern und knabberte an dem bräunlichen Gras, das in kleinen Büscheln den kargen Boden bedeckte.

Kerrigan hatte es sich in einer kleinen Sandmulde auf einem Hügelkamm bequem gemacht.

Unter ihm lagen die länglichen Baracken.

Die Pferde dösten im Corral. Auch das Tier, auf dem vor ein paar Stunden der Mann hinter ihm her geritten war.

Niemand von den Galgenvögeln dachte offenbar daran, irgendetwas zu arbeiten. Manchmal trat jemand aus den Baracken und ging zu dem kleinen Häuschen hinüber, das man fünfzig Yards abseits der Baracken errichtet hatte.

Der Hund lag immer noch bei den Dornenbüschen auf dem lang gestreckten Hang, über den Kerrigan das erste Mal zur Heimstätte geritten war. Kerrigan sah ihn als kleinen dunklen Fleck.

Die Sonne neigte sich langsam dem westlichen Horizont zu.

Kerrigan hatte immer noch keine Ahnung, was er unternehmen wollte. Unruhe ergriff ihn. Er machte sich Sorgen um Dink Harlan.

Was war, wenn Big John Hatch mit seinen Männern nach Las Vegas ritt und Harlan für die Schießerei am Alameda Canyon zur Verantwortung zog?

Allein war Harlan Big John Hatch nicht gewachsen, das war Kerrigan klar.

Gegen Abend wurde es auf der Heimstätte lebendiger.

Immer häufiger verließen die Männer ihre Baracken.

Auch der Bärtige trat ein paar Mal auf den flachen Vorbau der einen Baracke heraus. Kerrigan sah, dass er nach Norden blickte, wo sich der Lauf des Gallinas River im Dunst des Abends verlor. Es schien, als erwarte er jemanden aus der Richtung.

Drei Männer waren zum Corral hinübergegangen und begannen, sich um ihr Sattelzeug zu kümmern. Fast sah es so aus, als wollten sie mit ihrer Arbeit beginnen, wenn die Nacht hereinbrach.

Kerrigan dachte an Harlans Worte. Hatten Colsons Männer vielleicht vor, diese Nacht wieder eine fremde Weide heimzusuchen und Rinder zu stehlen?

Die Dunkelheit brach schnell herein.

Lichter flackerten hinter den Fenstern der Baracken. Jemand zündete eine Laterne an, die unter dem Vorbaudach von Colsons Baracke hing. In ihrem gelblichen Schein konnte Kerrigan den Bärtigen erkennen. Er starrte wieder nach Norden, dann verschwand er in der Hütte.

Niemand hielt sich mehr auf dem Hof auf.

Kerrigan warf einen Blick zum Hang hinüber, auf dem der Hund neben dem Dornengebüsch lag. Er konnte ihn nicht mehr sehen. Er hatte sich schon die ganze Zeit gefragt, wieso der Hund nicht zu den Baracken zurückgekehrt war. Er schien den Bärtigen nicht leiden zu können.

Plötzlich vernahm er ein leises Hecheln.

Seine Hand riss den Peacemaker heraus. Es knackte leise, als er mit dem Daumen den Hahn spannte.

Der Schatten des Hundes war vor ihm.

Er knurrte nicht.

»Na, alter Freund?«, murmelte Kerrigan. »Du scheinst nicht so bissig zu sein, wie du am Nachmittag getan hast.«

Der Hund wedelte mit dem Schwanz und kam näher. Er ließ sich von Kerrigan das Fell im Nacken kraulen und leckte ihm die Hand.

Kerrigan war froh. Der Hund hatte ihm einige Sorgen bereitet. Sein Bellen hätte ihn sofort verraten, wenn er sich in der Nacht zu den Baracken hinabschlich.

Kerrigan wartete noch eine Weile. Dann holte er den Buckskin, saß auf und ritt im Schritt über den Hügelkamm. Er hatte vor, den Hengst am Ruheplatz des Hundes hinter den Dornenbüschen zurückzulassen. So war er nicht allzu weit von den Baracken entfernt, wenn er fliehen musste.

Der Hund folgte Kerrigan lautlos. Auch der Buckskin schien nichts mehr gegen ihn zu haben.

Bei den Dornenbüschen glitt Kerrigan aus dem Sattel. Die Zügel band er um das Sattelhorn, damit der Buckskin nicht drauftrat, wenn Kerrigan ihn zu sich pfiff.

Der Hund knurrte plötzlich.

Kerrigan spürte, wie unter seinem Stiefel weiche Erde nachgab.

Das Knurren wurde lauter.

Die Augen des Hundes schimmerten gelblich in der Dunkelheit. Kerrigan glaubte, die von den Lefzen freigegebenen Eckzähne zu sehen.

Er trat ein paar Schritte zurück.

Sofort verstummte das Knurren, doch es setzte wieder ein, als Kerrigan abermals auf ihn zuging.

Ein paar Yards von ihm entfernt hockte Kerrigan sich auf die Hacken und murmelte: »Was ist mit dir los, Hund? Komm her zu mir.« Er streckte die rechte Hand aus.

Der Hund zögerte, doch dann trottete er näher und ließ sich wieder kraulen.

Kerrigan ging zum Buckskin und löste sein Lasso vom Sattel. Der Hund ließ es sich gefallen, dass er ihm die Schlinge um den Hals legte.

Den Rest des Lassos schlang er um den kräftigen Stamm eines Busches.

Sobald er sich der Stelle näherte, an der er vorhin den weichen Boden unter dem Stiefel gespürt hatte, begann der Hund zu knurren und am Lasso zu zerren.

Kerrigan begriff, dass der Hund an dieser Stelle etwas vergraben haben musste.

Er ging zum Buckskin. Sofort ließ das Knurren des Hundes nach.

Kerrigan holte den Klappspaten aus dem Deckenbündel und kehrte zurück.

Aus dem Knurren des Hundes wurde ein leises Jaulen. Er zerrte so stark an dem Lasso, dass sich die Schlinge um seinen Hals zuzog.

Kerrigan stieß den Spaten in die weiche Erde.

Der Hund spielte verrückt.

Kerrigan wollte sich schon zurückziehen, als er mit dem Spatenblatt auf etwas Weiches stieß. Er bückte sich rasch, scharrte mit den Händen die weiche Erde zur Seite und hatte plötzlich Stoff zwischen den Fingern. Ein kaum zu ertragender Gestank stieg ihm in die Nase, und schockartig kam ihm zu Bewusstsein, dass er einen Toten ausgegraben hatte.

Der Hund jaulte und plötzlich kläffte er schrill. Er strangulierte sich fast.

Kerrigan sprang auf und warf den Kopf herum.

Ein paar Männer traten aus den Baracken.

Rufe hallten an Kerrigans Ohren.

»Der Köter muss was entdeckt haben!«, rief jemand. »Er bellt doch sonst nicht!«

Schatten rannten über den Hof auf die Pferde zu.

Kerrigan konnte nicht erkennen, wie viele es waren.

Gleich darauf hallte Hufschlag auf. Die Männer schienen sich nicht die Zeit genommen zu haben, ihren Tieren Sättel aufzulegen.

Kerrigan sprang hoch, lief auf den Hund zu und streifte ihm die Schlinge des Lassos vom Hals. Sofort rannte er auf das gegrabene Loch zu. Er jaulte leise und begann, mit den Pfoten die Erde aufzukratzen.

Trommelnder Hufschlag jagte den Hang herauf.

Plötzlich zuckten Mündungsblitze durch die Nacht.

Eine Kugel pfiff verdammt nah an Kerrigan vorbei.

Mit einem Satz war er im Sattel. Den Spaten und das Lasso ließ er fallen. Er wollte den Buckskin herumreißen, doch da jagte schon ein Pferd auf ihn zu. Eine Flamme zuckte in der Dunkelheit auf. Das Krachen eines Revolvers hallte in seinen Ohren.

Er hielt seinen Peacemaker jetzt in der Faust und schoss zurück.

Mit einem gellenden Schrei stürzte der Mann vom Rücken seines Pferdes.

Bei den Baracken brüllte eine Stimme, man solle dem Kerl den Weg abschneiden.

Kerrigan stellten sich die Haare im Nacken auf. Er stieß den Peacemaker ins Holster zurück und riss die Winchester aus dem Scabbard. Mit einer schlenkernden Handbewegung repetierte er sie, und als der nächste Schatten in seiner Nähe auftauchte, schoss er, bevor er selbst eine Kugel kassierte.

Der Buckskin drehte sich um seine Achse.

Plötzlich brach er in den Vorderläufen ein.

Kerrigan verlor den Halt und wurde kopfüber aus dem Sattel geschleudert. Entsetzt dachte er, der Buckskin wäre getroffen worden, während er sich am Boden überrollte, die Winchester krampfhaft festhaltend.

Ein heftiger Schmerz zuckte durch seine linke Schulter. Er spürte, dass die Wunde wieder aufbrach und sofort zu bluten begann.

Dann sah er, wie sich der Buckskin aufrichtete.

Er sprang hoch und wollte auf ihn zulaufen.

Prasselnder Hufschlag raste auf ihn zu.

Er warf sich zur Seite.

Eine Mündungsflamme verbrannte fast sein Gesicht. Instinktiv riss er die Winchester hoch und schoss. Mit einem Schrei stürzte ein Mann aus dem Sattel.

Kerrigan rannte geduckt auf die Dornenbüsche zu.

Er hörte das Brüllen von Männern.

Leise Schüsse hallten durch die Dunkelheit.

Im ersten Moment dachte er, dass die Kerle von den Baracken aus auf ihn schossen, doch dann sah er die winzigen Mündungsfeuer weit entfernt im oberen Teil des Tales.

Bei den Baracken riefen Männer durcheinander.

Die Kerle, die den Hang heraufgeritten waren, um Kerrigan zu jagen, preschten nun wieder hinunter.

Im Licht der Laterne unter dem Vorbaudach der Baracke erkannte Kerrigan, dass sämtliche Männer dabei waren, ihre Pferde zu satteln.

Dumpfer Hufschlag hallte durch die Nacht.

Dann waren plötzlich ein halbes Dutzend Reiter zwischen den Baracken.

Kerrigan begriff, dass es nicht die Männer waren, die sich in den Baracken aufgehalten hatten. Im Schein der Lampe sah er, dass ihre Tiere abgetrieben waren. Schaumfetzen klebten an ihren Flanken.

Schüsse peitschten auf.

Die Männer warfen sich aus den Sätteln, rannten auf die Baracken zu und begannen zu feuern.

Eine weitere Kavalkade preschte heran.

Die Nachtluft war erfüllt vom Hämmern der Gewehre.

Ein Pulk Reiter stob plötzlich vom Hof und den Hang herauf, auf dem Kerrigan hockte

Kerrigan presste die Lippen hart zusammen.

Er hatte immer noch keine Ahnung, was dort unten geschah, doch er wusste, dass er Colsons Männer nicht entkommen lassen durfte.

Er riss die Winchester an die Schultern und jagte Schuss auf Schuss hinaus.

Es hörte sich an wie eine Salve.

Kerrigan hielt absichtlich niedrig, damit er die Pferde traf und nicht die Männer.

Schrilles Wiehern und das Brüllen von Männern erfüllte die Nacht.

Unten zwischen den Baracken tauchten Reiter auf und trieben Colsons Männer zusammen. Etwa ein halbes Dutzend Reiter zogen ihre Pferde herum und galoppierten auf den Hang zu.

»Werft die Waffen weg!«, brüllte eine Stimme. »Oder wir knallen euch ab wie Coyoten!«

Colsons Galgenvögel gaben auf.

Kein Schuss fiel mehr.

Die Reiter waren heran und umringten die Kerle, die ihre Hände in die Luft gestreckt hatten. Sie wurden von drei Reitern zurück zu den Baracken getrieben. Die anderen drei Reiter näherten sich den Dornenbüschen, neben denen Kerrigan kauerte.

Er erhob sich langsam.

»Nicht schießen, Männer«, sagte er in die Stille. »Ich bin der Mann, der die Kerle an der Flucht gehindert hat.«

18

Die Flammen aus den Baracken schlugen fast dreißig Fuß hoch in den Nachthimmel.

Die Reiter hatten sich zurückgezogen und starrten auf das brennende Inferno.

Dreizehn Männer Colsons, unter ihnen auch Buzz Kincaid, hockten gefesselt im Gras und pressten die Lippen fest zusammen. Vier ihrer Kumpane waren unter den Kugeln der Reiter gestorben.

Kerrigan stand vor einem knochigen Mann, der teure Kleidung trug, dessen narbigen Händen aber anzusehen war, dass er sein Leben lang hart gearbeitet hatte. Sein Name war Randolph Lamar. Er war ein Rancher aus dem Sapillo Valley, und diesmal war es ihm und anderen Ranchern gelungen, den Rustlern eine Falle zu stellen und bis hierher zu ihrem Unterschlupf zu folgen.

Fackeln verbreiteten ein gespenstisches Licht vor den Büschen.

Kerrigan und die Männer neben Lamar starrten auf das Loch, das Kerrigan gegraben hatte. Deutlich war der Arm eines Menschen zu sehen. Die Haut der Hand sah fleckig aus und war schon in Verwesung übergegangen. Der Gestank war kaum zu ertragen.

Zwei Männer Lamars, die sich Tücher vor den Mund gebunden hatten, gruben auf ein Kopfnicken des Ranchers tiefer, bis der Schädel des Toten frei lag.

Das mit Erde beschmutzte Gesicht sah schlimm aus.

Kerrigan hatte Mühe zu schlucken.

Es war zehn Jahre her, seit er Marvin Lane zum letzten Mal gesehen hatte. Damals war Marvin dreizehn Jahre alt gewesen. Dennoch erkannte er ihn sofort. Das blonde Haar und die kühn gebogene Nase waren unverwechselbare Kennzeichen.

»Marvin«, flüsterte er.

Der Hund, der von zwei Cowboys gehalten wurde, jaulte schrill.

Sie zerrten ihn weg.

Kerrigan erklärte dem Rancher, was es mit dem Toten auf sich hatte.

Lamar nickte und befahl seinen Männern, den Toten in Decken zu wickeln und auf den flachen Ranchwagen zu legen, den sie bei den Baracken gefunden hatten.

Kerrigan kehrte mit dem Rancher zu den Rustlern zurück.

Colson starrte ihm aus seinen glühenden schwarzen Augen entgegen. Er schien zu wissen, was die Männer oben bei den Büschen ausgegraben hatten.

»Dafür werden Sie am Galgen hängen, Colson«, sagte Kerrigan rau. »Sie wollten Big John Hatch den Mord an Marvin Lane in die Schuhe schieben und brachten deshalb Lanes Pferd nach Las Vegas.«

»Ich hab Lane nicht umgelegt!«, stieß Colson krächzend hervor.

Der Bärtige neben Colson stieß ein dumpfes Knurren aus.

»Du hast mich auf ihn gehetzt, als er hier im Tal herumschnüffelte und die Herde im Canyon de Pozos fand, Colson.«

Kerrigan ballte die Hände.

Kincaid war also der Mörder Marvin Lanes!

Er war drauf und dran, sich auf den Bärtigen zu stürzen.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter.

Er wandte den Kopf.

Randolph Lamar schüttelte den Kopf.

»Machen Sie sich die Hände nicht an dem Mörder schmutzig, Kerrigan. Kommen Sie, wir brechen auf. Ich glaube, wir sollten so schnell wie möglich nach Las Vegas reiten, damit Big John Hatch erfährt, wer den Krieg im Gallinas Valley angezettelt hat.«

Kerrigan nickte.

Joseph Colson und seine Rustler hatten schon eine Menge geredet. Sie würden noch mehr reden, um dem Strick zu entgehen. Sie würden sich gegenseitig beschuldigen, wie Colson es schon mit Kincaid und auch mit Cal McMahone getan hatte.

Kerrigan hoffte nur, dass es in Las Vegas inzwischen kein Unglück gegeben hatte.

Er schwang sich auf den Buckskin und wartete, bis Lamars Männer die Rustler in die Sättel ihrer Pferde gesetzt und den Leichnam Marvin Lanes auf den Ranchwagen gelegt hatten.

Dann setzte sich der große Tross in Bewegung.

Der struppige Hund trottete hinter dem Ranchwagen her.

Kerrigan hörte ihn manchmal leise jaulen.

19

Das graue Licht des neuen Tages vertrieb die Dunkelheit unter den Vorbaudächern der Häuser von Las Vegas.

Es gab niemanden in der Stadt, der zu dieser Stunde noch schlief, obwohl die Main Street wie leergefegt war.

Las Vegas hatte eine schlimme Nacht hinter sich.

Big John Hatch war am Abend in die Stadt gekommen. Er hatte alles in die Sättel getrieben, was auf seiner Lohnliste stand. Fast fünfzig bis an die Zähne bewaffnete Männer hatten den Staub auf der Main Street bis zu den Dächern der Häuser aufgewirbelt.

Vor dem Sheriff’s Office hatten sie angehalten.

Big John hatte sich nicht damit aufgehalten, Dink Harlan zu befehlen, die Officetür zu öffnen. Seine Männer hatten die Tür kurzerhand eingeschlagen.

Niemand aus der Stadt hatte gewagt, sich einzumischen.

Big John Hatch hatte sie auf der Main Street zusammengerufen und ihnen erklärt, dass Kerrigan und Harlan auf sein Land geritten waren und zwei seiner Männer zusammengeschossen hätten. Einer davon wäre tot.

Dass Harlan und Kerrigan den Stern trugen, hatte für Big John keinerlei Bedeutung. Auch nicht, dass das Land am Alameda Canyon Regierungsland war.

Dink Harlan, dem man den Stern von der Brust gerissen hatte, konnte nichts dazu sagen. Er hockte in der Zelle seines Jails und kämpfte mit den Schmerzen, die seinen Körper durchtobten. Die Fäuste Roscoe Keavers hatten in seinem Gesicht deutliche Spuren hinterlassen.

Die Männer Big Johns verbrachten die Nacht im Magnolia Saloon.

Cal McMahone und Elinor Blaisdell ließen sich nicht sehen.

Sie beide wussten, dass dies eine entscheidende Nacht für sie war. Von den grölenden Cowboys Big Johns wussten sie, dass der Rancher Dink Harlan am nächsten Morgen aufhängen wollte.

»Was Besseres kann uns nicht passieren«, hatte Cal McMahone zu der schönen Frau gesagt. »Wenn Big John sich an Harlan vergreift, gräbt er sich selbst sein Grab. Ich werde in Santa Fe einen Wirbel veranstalten, der Big John aus dem Gallinas Valley fegt. Dann haben wir unser Ziel erreicht, Elinor.«

Die schöne Frau hatte nur genickt.

Es hatte eine Zeit für sie gegeben, da wären ihr die Worte McMahones wie die Erfüllung ihres Lebenstraums vorgekommen.

Doch das hatte sich geändert, als Marvin Lane ins Gallinas Valley gekommen war.

Ihr Gesicht verzerrte sich.

Sie hasste sich dafür, dass sie den Jungen nicht vergessen konnte. Ihr Leben lang hatte sie mit den Männern nur gespielt, sie benutzt, um Vorteile zu erlangen, und sie weggeworfen, wenn sie ihr nicht mehr nützen konnten.

Bei Marvin Lane war alles anders gewesen. Sie hatte gespürt, dass sie diesen wilden Jungen liebte. Acht Jahre war er jünger gewesen als sie. Aber das hatte keine Bedeutung gehabt. Marvin Lane war ein Mann gewesen – viel mehr Mann als Cal McMahone und alle anderen Männer, die sie in ihrem Leben gehabt hatte.

Sie war bereit gewesen, McMahone aus dem Weg zu räumen, wenn Marvin an seine Stelle trat.

Doch dann hatte Lane ihr die bitterste Enttäuschung ihres Lebens bereitet. Joseph Colson war es, der ihr die bittere Wahrheit erzählte.

Für Elinor Blaisdell brach eine Welt zusammen.

Sie stellte Marvin Lane zur Rede.

Und der Junge stritt nicht ab, was Colson berichtet hatte.

»Ich liebe Ginnie Hatch, Elinor«, hatte er erwidert. »Dafür kann ich genauso wenig wie du, dass du mich liebst. Ich werde versuchen, mich mit Big John Hatch zu arrangieren. Ich will eine Chance von ihm, zu beweisen, dass ich es schaffen kann. Mehr nicht.«

Er war geritten und Elinor Blaisdell hatte ihn nie wiedergesehen.

Mit dem Revolver in der Hand hatte sie am Fenster ihres Zimmers im ersten Stock des Magnolia Saloons gestanden und auf Marvin Lanes Rücken gezielt, als er die Main Street hinabritt. Doch sie hatte es nicht fertiggebracht, ihn zu töten.

Dann war die Nachricht gekommen, dass Marvin Lane von einer Gerölllawine verschüttet worden war.

Sie hatte versucht, Genugtuung zu empfinden, doch nichts als eine bittere Leere hatte sie erfüllt.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war ein Mann da gewesen, der ihr das Gefühl gegeben hatte, eine Frau zu sein. Sie hatte den Wunsch verspürt, ein Kind zu haben. Und nun war sie noch tiefer in die innere Unzufriedenheit zurückgestürzt worden, die sie im Unterbewusstsein schon immer verspürt hatte.

Die meisten Männer Big Johns hockten noch unten im Magnolia Saloon.

Elinor Blaisdell hörte das Quietschen des Betts.

Sie wandte sich um und blickte in das hagere Gesicht Cal McMahones, der dabei war, sich anzukleiden. Ein spöttisches Lächeln war in seinen schwarzen Augen. Der schmale Oberlippenbart zuckte leicht.

Sie wusste, dass er sie durchschaut hatte, doch das ließ sie kalt. Eines Tages würde sie Cal McMahone durch einen anderen Mann töten lassen. In einem Augenblick, wo er nicht mehr damit rechnete.

McMahones Idee war es auch gewesen, den Zeitungsabschnitt des »Santa Fe Star« nach Lubbock zu Miles Kerrigan zu schicken, von dem Marvin Lane ihr erzählt hatte, als es noch zwischen ihnen stimmte.

Und McMahones Plan war aufgegangen.

Kerrigan war aufgetaucht und hatte das Feuer im Gallinas Valley, das schon fast erloschen war, von Neuem entfacht.

Wenn Big John Hatch an diesem Morgen den Deputy Sheriff Dink Harlan aufhängen ließ, legte er sich damit selbst die Schlinge um den Hals.

McMahone trat auf Elinor Blaisdell zu und umspannte ihre vollen Brüste mit seinen Händen.

»Wir beide werden die Herrscher über ein kleines Königreich sein, Elinor«, murmelte er. »Ich kann es kaum mehr erwarten, dass die Sonne aufgeht.«

Elinor Blaisdell erwiderte nichts. Was hätte sie auch sagen sollen? Cal McMahone würde es nicht verstehen, wenn sie ihm sagte, dass das Leben für sie jeglichen Sinn verloren hatte.

Unten im Saloon war Lärm.

Ein paar von Big Johns Männern erschienen auf der Main Street.

McMahone löste sich von der Frau.

»Es geht los, Elinor«, sagte er heiser. »Beeil dich. Das Schauspiel dürfen wir uns nicht entgehen lassen.«

20

Es war, als hätte jemand ein Zeichen zum Auftakt der Tragödie gegeben.

Die Stepwalks vor den Häusern der Main Street waren plötzlich überfüllt mit Menschen.

George Bailey stand mit geballten Händen und zusammengepressten Lippen vor seinem Barber Shop und starrte zum Mietstall Joel Simpsons hinüber, wo die Hatch-Männer einen Kreis bildeten und nach oben blickten.

Einer von ihnen war auf den Heuboden geklettert und schob jetzt das Ende eines langen Seils durch die Rolle des Flaschenzugs, der an dem vorstehenden Balken des Dachfirstes befestigt war. Dann baumelte die Henkerschlinge herab und senkte sich, bis einer der Männer vor dem offenen Tor des Mietstalls sie greifen konnte.

Big John Hatch trat aus dem Hotel.

Sein Gesicht war hart. Kein Muskel rührte sich darin.

Hinter ihm erschien seine Tochter Ginnie.

Jeder sah, dass ihr Gesicht verweint war. Man ahnte, dass sie versucht hatte, ihren Vater von seinem Vorhaben abzubringen.

Roscoe Keaver kam vom Mietstall herüber und sagte: »Es ist alles vorbereitet, Boss.«

Big John Hatch nickte.

»Holt ihn raus, Keaver!«

Der Vormann drehte sich um, gab einigen Männern einen Wink und stiefelte zum Sheriff’s Office.

Eine Minute später stießen sie Dink Harlan auf den Stepwalk heraus.

Das blasse Gesicht Harlans wirkte eingefallen. Auf seinem Kinn und den Wangen hatte sich erneut ein Bartschatten gebildet. Er schlug den Arm des krummbeinigen Tom Doak zur Seite, als dieser ihn anfassen und die Stufen zur Main Street hinabzerren wollte.

Die Augen der Umstehenden weiteten sich.

Alle hatten gedacht, dass Dink Harlan schreien und um sich schlagen würde, um nicht unter die Schlinge geführt zu werden. Doch der Deputy, der noch vor zwei Tagen ein haltloser Säufer gewesen war, ging kerzengerade auf den Mietstall zu.

Überrascht traten Big Johns Männer zur Seite.

Holly Smith und drei andere Cowboys schoben einen flachen Ranchwagen heran und stellten ihn vors Stalltor unter die baumelnde Schlinge.

Ohne dass es ihm jemand sagen musste, kletterte Dink Harlan auf die Ladefläche. Sein Gesicht war bleich, doch in seinen Augen nistete keine Angst mehr. Sein Blick war starr auf Big John Hatch gerichtet, der jetzt vom Vorbau des Hotels herunterstieg und mit schweren Schritten auf den Mietstall zuging.

Fünf Schritte vor dem Wagen blieb er mitten auf der Main Street stehen.

»Ich hatte dich gewarnt, Dink Harlan«, sagte seine dröhnende Stimme in die Stille. »Auf meinem Land hattest du nichts zu suchen. Du hast einen meiner Männer getötet und einen anderen verwundet. Dafür wirst du jetzt hängen.«

Harlans Kopf ruckte vor.

»Das Alameda Valley gehört der Regierung, Big John«, krächzte er. »Seit ich den See gesehen habe, weiß ich, dass Sie für die Sprengung verantwortlich sind! Sie haben Marvin Lane ermordet, weil er Ihre Leute dabei beobachtet hat!«

Ein Schatten flog über Big Johns hartes Gesicht.

Er hörte das leise Aufschluchzen Ginnies hinter sich und mit einer heftigen Bewegung gab er Keaver den Befehl, auf den Wagen zu klettern und Harlan die Schlinge um den Hals zu legen.

Der Vormann fasste nach der niedrigen Seitenbracke des Ranchwagens. Da klang eine heisere Stimme aus dem dunklen Stallgang auf.

»Wenn du deinen Fuß auf den Wagen setzt, bist du ein toter Mann, Keaver!«

Jeder auf der Main Street hatte die Worte gehört.

Ein Wink Big Johns genügte, und ein paar seiner Männer setzten sich in Bewegung. Sie liefen um den Stall herum.

Keaver starrte den alten Joel Simpson an, der einen Schritt vorgetreten war. Er hielt seine Schrotflinte in den Fäusten und beide Hähne waren gespannt.

Dink Harlan wandte den Kopf.

»Lass es sein, Joel«, sagte er gepresst. »Es bringt nichts, wenn sie dich auch noch ermorden. Big John schaufelt sich selbst sein Grab, wenn er mich aufhängt.« Er griff plötzlich in seine Hosentasche. Dann funkelte der silberne Stern in den ersten Sonnenstrahlen an seinem Hemd.

Big Johns Gesicht verzerrte sich. Er hatte seinen Männern befohlen, Harlan den Stern abzunehmen.

Er öffnete den Mund, um Keaver anzubrüllen, dass er Harlan den Stern vom Hemd reißen solle. Doch in dem Augenblick vernahm auch er das Grollen von Pferdehufen, das sich rasch näherte.

Die Köpfe der Männer auf der Main Street ruckten herum.

Ihre Augen weiteten sich, als sie die große Kavalkade die Straße herunterjagen sahen. Kaum einer erkannte den Ranchwagen, der den Reitern in der aufgewirbelten Staubwolke folgte.

21

Miles Kerrigan hatte eine böse Ahnung, als er im rötlichen Licht der aufgehenden Sonne die vielen Menschen auf der Main Street von Las Vegas sah.

Mit einem heiseren Schrei trieb er seinen Buckskin an und jagte in gestrecktem Galopp an den ersten Häusern der Stadt vorbei.

Der Atem stockte ihm.

Er sah Dink Harlan vor dem Mietstall auf dem flachen Ranchwagen stehen. Neben dem Kopf des Deputys baumelte eine Schlinge. Roscoe Keaver war dabei, auf den Wagen zu klettern.

Eine große Menschenmenge stand vor dem Mietstall.

Kerrigan sah, dass es ausschließlich Cowboys waren.

Die Einwohner von Las Vegas wagten sich nicht von den Stepwalks hinunter.

Big John Hatch überragte seine Cowboys.

Kerrigan erkannte Ginnie Hatch neben ihrem Vater. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen.

Dann sah Kerrigan Cal McMahone und Elinor Blaisdell vor dem Magnolia Saloon stehen.

Er riss den Buckskin hart zurück. Der Hengst stemmte die Hufe in den Sand der Main Street. Schlitternd kam er zu stehen.

Kerrigan war ein paar Yards an den Hatch-Männern vorbeigeritten und befand sich nun zwischen dem Mietstall und dem Magnolia Saloon.

Die anderen Reiter hinter ihm zügelten ihre Pferde.

Randolph Lamar hatte die Hand gehoben. Die Reiter wichen zur Seite aus und ließen den schlingernden Ranchwagen durch, der von einem Lamar-Cowboy gelenkt wurde. Der Cowboy auf dem Bock brüllte, riss an den Zügeln und stemmte sein linkes Bein gegen den Bremshebel. Die Blöcke schrammten kreischend über die eisenbeschlagenen Räder.

Kerrigan hatte Cal McMahone nicht aus den Augen gelassen. Ihm entging nicht, wie sich das hagere Gesicht des Anwalts verzerrte.

McMahone hatte die gefesselten Männer zwischen den Cowboys erkannt. Der Anwalt wusste sofort Bescheid. Er warf sich herum und stieß die Schwingtürflügel des Saloons auf.

Mit einem Satz war Kerrigan aus dem Sattel. Im nächsten Moment hielt er seinen Peacemaker in der Faust und brüllte zu Randolph Lamar zurück: »Halten Sie Hatch auf, Lamar!«

Er rannte auf den Magnolia Saloon zu.

Elinor Blaisdell stand wie erstarrt auf dem Stepwalk.

Ihr Gesicht war bleich unter der Schminke. Sie rührte sich nicht, als Kerrigan mit einem gewaltigen Satz neben ihr auf dem Stepwalk war und sich mit einem Hechtsprung durch die Schwingtür warf.

Mündungsblitze zuckten Kerrigan entgegen.

Er spürte, wie etwas an seinem rechten Arm zupfte. Der Stetson wurde ihm von einer Kugel vom Kopf gerissen.

Dann krachte er auf den Boden, rollte sich über die rechte Schulter ab und schoss noch in der Drehung auf McMahone, der sich bei der Tür im Hintergrund herumgeworfen hatte und die Trommel seines Revolvers auf ihn leer schoss.

Kerrigan war von Anfang an klar gewesen, dass ein Mann wie Cal McMahone nicht ohne Waffe herumlaufen würde. Der Anwalt hatte den Revolver in einem Schulterholster unter der linken Achsel getragen.

Kerrigans Kugeln fetzten neben McMahone lange Holzsplitter aus dem Türpfosten.

Der Anwalt warf sich zurück und entschwand aus Kerrigans Blickfeld.

Hinter der Theke tauchte das verzerrte Gesicht des Keepers auf. Er hielt eine Schrotflinte in den Fäusten und drückte beide Ladungen zugleich ab.

Kerrigan hatte sich instinktiv fallen lassen.

Das Blei fauchte über ihn hinweg und verwandelte einen Tisch und ein paar Stühle in Kleinholz.

Durch den Nachhall der Detonationen vernahm Kerrigan lautes Gebrüll draußen auf der Main Street.

Er war sofort wieder hoch. Eine Kugel aus dem Peacemaker traf den Keeper in die Schulter und schleuderte ihn gegen die Glasregale hinter der Theke, die rasselnd und scheppernd in sich zusammenfielen.

Kerrigan sah nicht mehr, wie der Keeper in einem Scherbenhaufen hinter der Theke zu Boden ging.

Er rannte auf die Tür zu, jagte durch das Spielzimmer und sprengte die Tür zum nächsten Zimmer mit einem gewaltigen Fußtritt.

Blei fauchte ihm entgegen.

Er warf sich zur Seite, jagte einen Schuss in den Raum hinein, war wieder auf den Beinen und hechtete durch die Türöffnung.

Der Peacemaker in seiner Rechten krachte zweimal, dann klickte die Waffe.

Kerrigan wollte sich zurückwerfen.

Doch in diesem Augenblick sah er, wie sich Cal McMahone krümmte und seinen Revolver fallen ließ. Der Anwalt brach in die Knie. Seine Hände umklammerten einen Tresor.

Langsam wandte er den Kopf. Die schwarzen, hasserfüllten Augen richteten sich auf Kerrigan. Doch dann verdrehten sie sich, Cal McMahone sackte haltlos zusammen, kippte zur Seite und blieb bewusstlos liegen.

Kerrigan stieß die leeren Patronenhülsen aus der Trommel seines Peacemakers und lud die Waffe nach.

Geschrei von der Main Street drang an seine Ohren. Er drehte sich um und ging durch den Saloon hinaus auf die Main Street.

Er gab einen Schuss in die Luft ab, denn die Männer Big Johns hatten Joseph Colson auf den Ranchwagen gezerrt und waren dabei, ihm die Schlinge um den Hals zu legen.

»Schluss!«, rief er mit scharfer Stimme. »Niemand wird gelyncht! Deputy, bringen Sie die Gefangenen ins Jail!«

Dink Harlan stand neben dem Stalltor. Er nahm dem alten Joel Simpson die Schrotflinte aus den Händen, richtete die Läufe auf Big John Hatch und sagte mit heiserer, aber fester Stimme: »Befehlen Sie Ihren Männern, die Gefangenen ins Jail zu bringen, Hatch, oder Sie sind der Erste, der hier flachliegt!«

Big John Hatch starrte den Deputy sekundenlang an. Dann öffneten sich seine Lippen und er befahl Roscoe Keaver, zu tun, was der Deputy gesagt hatte.

Kerrigan blickte zu den Pferden hinüber, von denen die Gefangenen gezerrt wurden.

Ginnie Hatch stand mit gesenktem Kopf neben dem Wagen. Ihre Schultern begannen zu zucken.

Langsam ging Kerrigan zu ihr hinüber und legte ihr den Arm um die Schultern.

Aus tränennassen Augen blickte sie zu ihm auf.

Ein warmes Gefühl für Ginnie war in seinem Herzen.

Durch sie wusste er, dass Marvin Lane ein guter Junge in seinem kurzen Leben geworden war.

22

Die beiden Reiter waren über und über mit dem gelblichen Staub des Llano Estacado gepudert. Die Männer am Rande der Main Street von Lubbock, Texas, blieben stehen und starrten sie an.

Den ersten Reiter kannten sie.

Es war Miles Kerrigan, einer von Captain Slade Cassidys Männern.

Der Zweite war ein bulliger Mann mit einem Vollbart. Jedermann sah, dass seine Hände am Sattelhorn seines Pferdes gefesselt waren. Unter der Krempe des verstaubten Stetsons glitzerten kalte, helle Augen, die vom Staub und der Hitze des Llano entzündet waren.

Kerrigan war froh, Lubbock endlich erreicht zu haben.

Er hatte Buzz Kincaid keine Chance gegeben, sich dem Galgen zu entziehen. Mitleidlos hatte er ihn während des ganzen Ritts gefesselt gelassen und sich ihm nie auf mehr als drei Yards genähert. Wenn Kincaid sich geweigert hatte, in den Sattel seines Pferdes zu steigen, hatte Kerrigan ihn am Lasso hinter sich her geschleift.

Kerrigan war noch ein paar Tage in Las Vegas geblieben, bis alles aufgeklärt war.

Cal McMahone hatte es von Anfang an darauf angelegt, das Gallinas Valley in seine Hand zu bringen. Durch Colson und Marvin Lane hatte er Big John Hatch provoziert und gegen das Gesetz aufgehetzt.

Big John Hatch war ziemlich schockiert gewesen, als er die Wahrheit erfuhr und begriff, dass er in seinem Zorn blindlings in jede Falle gestolpert war.

Big John hatte den Alameda Canyon sprengen lassen, um die Siedler vom Wasser abzuschneiden.

Joseph Colson hatte es von einem seiner Männer erfahren.

Da war Marvin Lane schon tot gewesen.

Marvin war bei Big John gewesen und hatte Big John beweisen wollen, dass er es ernst mit Ginnie meinte. Er hatte dem Rancher versprochen, die Rustler zu entlarven.

Er hatte die gestohlenen Rinder im Canyon de Pozos entdeckt, war jedoch von den Rustlern in die Enge getrieben und von Buzz Kincaid ermordet worden.

Colson hatte die Gelegenheit genutzt, Marvin Lanes Pferd Verletzungen beigebracht und in Las Vegas behauptet, es in der Nähe des Alameda Canyons gefunden zu habe, sodass jeder glauben musste, Marvin Lane wäre unter dem herabgestürzten Geröll begraben worden.

In McMahones Tresor im Magnolia Saloon hatte man genügend Belastungsmaterial gefunden, mit dem man ihn an den Galgen hätte bringen können. Doch der Anwalt hatte Kerrigans Schüsse nicht überlebt und war am Abend desselben Tages gestorben.

Elinor Blaisdell war nichts nachzuweisen gewesen.

Sie hatte ihre Sachen gepackt und Las Vegas in einem Buggy verlassen.

Deputy Sheriff Dink Harlan hatte vor seinem Office gestanden und ihr mit unbewegtem Gesicht nachgeschaut. Kerrigan wusste, dass Harlan noch eine Zeit brauchte, um sich wieder voll zu fangen. Aber er würde es schaffen, davon war Kerrigan überzeugt.

Sie hatten sich Tage später beim Abschied fest die Hand gedrückt. Harlan hatte kein Wort hervorgebracht. Doch Kerrigan wusste auch so, was er ihm hatte sagen wollen.

Kerrigan hob den Kopf, als er den zweistöckigen Bau des Texas Ranger Office vor sich sah. Die Lonestar-Flagge bewegte sich leicht im heißen Wind, der aus dem Llano herüberblies.

Aus der Einfahrt zum Hof humpelte ein Mann und zog einen sehnigen Grauschimmel hinter sich her.

Kerrigan erkannte Buck Hazard.

Wollte der Sergeant sich mit seinem Holzbein mal wieder in den Sattel schwingen?

Hazard blieb stehen, als er die beiden Reiter auf sich zukommen sah.

Seine grauen Augen wurden groß. Er begann, auf seinen faltigen Lippen herumzukauen, und als Kerrigan den Buckskin drei Schritte vor ihm zügelte, schien es ihm, als ob es dem Sergeant gar nicht recht sei, dass er zurückgekehrt war.

»Verdammt, du bist seit zwei Wochen weg, Junge«, knurrte er.

Kerrigan grinste und nickte zum Grauen hinüber.

»Wolltest du mich suchen?«

»Ja, verdammt!«, fauchte Buck Hazard. »Wer ist der Galgenvogel, den du da mitgebracht hast?«

»Ein Geschenk für den Captain«, erwiderte Kerrigan heiser. »Buzz Kincaid.«

Die Tür des Office flog auf.

Captain Slade Cassidy und drei Texas Ranger traten auf den überdachten Vorbau. Die Sterne blinkten an ihren Westen.

Kerrigan wandte den Kopf.

Genugtuung stieg in ihm auf, als er sah, dass Angst in den hellen Augen des Killers flackerte.

Jetzt wusste Kincaid, dass er dem Galgen nicht mehr entgehen konnte.

Kerrigan zerrte am Lasso, das ihn mit Kincaids Pferd verband, und ritt langsam auf Slade Cassidy und seine Kameraden zu.

ENDE

Matt Brown

Tod im Alameda Canyon

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

WESTERN COUNTRY Band 156

Copyright © 1987/2015 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-592-7

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2015

AN 0260

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

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