Laycock 156: Als Laycock den Marshal-Stern nahm
Date: 2016-02-02T00:00:00+00:00
Keywords: Western; Populäre Belletristik; Belletristik; Action & Abenteuer
Description: Silver Springs hatte mit Al Holbrook einen eisenharten Marshal, dessen schneller Colt dafür sorgte, dass die Rustler und Banditen im Land nicht die Herrschaft über seine Stadt übernehmen konnten. Laycock war auf der Durchreise auf dem Weg nach St. Louis, wo die SOA einen neuen Auftrag für ihn hatte. Als er Al Holbrook mit einer Kugel im Leib auf der Overland Street außerhalb von Silver Springs fand, entschloss er sich, Holbrooks Stern an seine Weste zu stecken und nicht eher zu ruhen, bis er Holbrooks Mörder zu Strecke gebracht hatte ... Laycock - allein sein Name lässt die härtesten Männer er
Publisher: Raidel Verlag

LAYCOCK

Kein Mann war härter

William Ryan

Als Laycock den
Marshal-Stern nahm

Western Edition

Laycock Band 156

1

Laycock lenkte sein Pferd den Hang hinunter in das seichte Wasser eines kleinen Flusses. Huf- und Wagenspuren führten auf der anderen Seite hinaus und zeigten, dass diese Furt ziemlich häufig benutzt wurde. Und dann lag die breite zerfurchte Mainstreet von Silver Springs vor ihm mit der Doppelreihe ihrer Häuser. Spielhöllen, Tanzhallen und Saloons, die das Vieh- und Minengeschäft in diese Gegend gelockt hatte.

Laycock ritt langsam die Straße hinab. Silver Springs war gut eine Meile lang. In seiner Mitte erweiterte sich die Straße zu einer ovalen, schon ganz südlich anmutenden Plaza, auf der sich der Brunnen befand. Ein Rudel schmutziger Kinder balgte sich vor ihm im Staub. Die wichtigsten Gebäude der Stadt waren um diese Plaza versammelt: die Viehzüchter-Bank, ihr gegenüber die Konkurrenz in Gestalt der Copper-Mining-Bank, ein Hotel, eine Spielhölle mit dem bezeichnenden Namen »Stop it« und ein flaches, einstöckiges Haus, über dessen Veranda an einem rostigen Draht ein Schild mit der verwaschenen Aufschrift »Marshal’s Office« baumelte.

Laycock runzelte die Brauen, während er vor dem Brunnen absaß, den Eimer an der Haspel in die Tiefe warf und wieder empor wand. Viele Männer bevölkerten die schattigen Tiefen der Veranden und Vordächer hinter den hölzernen Gehsteigen. Zu viele Männer an einem gewöhnlichen Werktag für seinen Geschmack, und jeder von ihnen trug einen Revolver.

Er schüttete Wasser in den Trog und wusch sich den Staub aus dem Gesicht. Er überlegte. Nur ein Zufall hatte ihn in diese Ecke des Landes und nach Silver Springs geführt. Trotzdem beschloss er, eine Nacht zu bleiben.

Er führte seinen Hengst, der den Namen Warlord trug, zum Hotel hinüber, brachte ihn im Stall hinter dem Haus unter und mietete sich ein Zimmer im ersten Stock. Dann kehrte er in die Halle zurück, wählte sich einen Platz gegenüber der Tür und bestellte ein Bier. Er trank und beobachtete die Fliegen, die auf den verstaubten Fensterscheiben eine Parade abhielten.

Seine Aufmerksamkeit wurde rasch auf einen Mann gelenkt, der mit schweren Schritten durch die Tür hereinkam und sich suchend umblickte. Dieser Mann war ziemlich groß und hatte breite, kräftige Schultern. Schwarzes Haar lugte unter seinem verblichenen Sombrero hervor, und die rechte Seite seines Cordrocks wurde durch ein Revolverholster aufgebauscht. Er hatte ein kühnes, energisches Gesicht und fest blickende blaue Augen, die in einem seltsamen Gegensatz zur Farbe seines Haares standen.

Der Mann erblickte Laycock und kam herüber. Ein Schatten flog über seine Züge.

»Hallo!« Er setzte sich auf den freien Stuhl, ohne um Erlaubnis zu fragen. »Fremd in Silver Springs, wie?«

Laycock lehnte sich etwas zurück und lächelte. »Ganz recht – fremd.«

»Reiten Sie oder bleiben Sie?«

»Vielleicht reite ich wieder, vielleicht bleibe ich auch.«

Der dunkelhaarige Mann runzelte die Stirn.

»Fremder, ich verlange eine klare Antwort auf meine Fragen!«, erklärte er scharf. »Wir haben genügend revolverschwingende Burschen in der Stadt und sind nicht daran interessiert, noch mehr zu dulden. Wer mit einem Schießeisen an der Hüfte von draußen hereinkommt, tut gut daran, rasch wieder zu verschwinden. Sonst könnte es Ihnen wie Jack Silva ergehen. Der kam auch großspurig hier an und war verdammt schnell ein toter Mann! Wir wollen keine Schießer hier!«

Laycocks Lächeln vertiefte sich.

»Wollen Sie mir nicht sagen, wer Sie sind, mein Freund?«, fragte er sanft. »Was gibt Ihnen das Recht, solche Fragen zu stellen?«

»Das da«, erwiderte der Mann kühl und schlug seinen Rock zurück. Auf der linken Brusttasche seines grauen Hemds wurde ein blitzender Stern sichtbar. »Ich bin Town Marshal Holbrook und habe Sie beobachtet, wie Sie in die Stadt kamen. Verlassen Sie sich drauf, ich kann harte Burschen erkennen. Kommen Sie mit! Ich möchte mich mit Ihnen ein wenig in meinem Büro unterhalten.«

Laycock leerte sein Glas und erhob sich. Er hatte nicht die Absicht, dem Marshal Schwierigkeiten zu bereiten. Als Vertreter des Gesetzes in einer Stadt wie dieser hatte er bestimmt genug Kummer. Es war nicht nötig, ihn zu vergrößern.

Sie überquerten die Plaza und betraten das Office, das Laycock bereits bei seiner Ankunft entdeckt hatte. Holbrook hielt sich dicht an seiner Seite, und Laycock wollte darauf wetten, dass der Marshal die Hand am Revolvergriff hatte.

Ein kleiner, falkenäugiger Mann mit grauen Haaren erhob sich aus einem Schaukelstuhl im Schatten der Veranda.

»He, Al – hast du diesen hartgesichtigen Burschen verhaftet?«

Der Town Marshal winkte ab. »Schon gut, Joe. Komm mit rein.«

Er öffnete die Tür. »Treten Sie ein!«

Laycock überschritt die Schwelle und blieb stehen. Er hörte, wie sich auch der Alte hereinschob und sich dicht hinter ihm hielt. Holbrook ging rasch um ihn herum und blieb am Tisch stehen. Er stützte die Hände auf einen Papierstapel und starrte Laycock an.

»Mister, irgendwo habe ich Ihr Gesicht schon einmal gesehen! Aber der Teufel soll mich holen, wenn ich weiß, wo es gewesen ist!«

Laycock erkannte, dass die Blätter unter der Faust des Town Marshals Steckbriefe waren. Er grinste schmal.

»Marshal, unter diesen Dingern werden Sie mich vergeblich suchen. Nun, ich will Sie von Ihren Sorgen befreien. Ich bin nicht das, wofür Sie mich halten.«

Er fischte ein Schreiben aus der Brusttasche, das die Special Operations Agency ihm ausgestellt hatte und das den Eindruck erweckte, er wäre ein US Marshal, und reichte es Holbrook.

»Da, lesen Sie – aber behandeln Sie seinen Inhalt diskret.«

Der Marshal überflog rasch die wenigen Zeilen. Sein umwölktes Gesicht erhellte sich. Er seufzte erleichtert.

»Bei allen Heiligen, das ändert die Sache!«

Der kleine vertrocknete Bursche schob sich rasch an Laycock vorbei und versuchte, einen Blick auf das Schreiben in der Hand des Marshals zu werfen.

»Al, wer ist dieser Mann?«, fragte er neugierig.

»Marshal, ist das Ihr Deputy?«, warf Laycock scharf ein.

»Wer? Joe? Bei Gott, nein!« Holbrook lachte. »Joe Rand ist ein Freund von mir. Er drückt sich häufig hier herum, weil er hofft, dass es bald zu einer Schießerei kommen wird, bei der ich ihn brauchen kann. Aber er ist weder ein Deputy noch sonst ein Mann des Gesetzes.«

»Dann zeigen Sie ihm dieses Schreiben nicht«, sagte Laycock schnell. »Sein Inhalt bleibt zwischen Ihnen und mir, verstanden?«

»Mister, Sie sind nicht sehr höflich!«, brummte der Alte verdrossen und musterte Laycock aus seinen kleinen grauen Falkenaugen.

Laycock lächelte. »Tut mir leid, aber ich kann nicht anders handeln.«

»Joe, du kannst zu deinem Schaukelstuhl zurückkehren««, sagte Holbrook.

Rand brummelte ein wenig vor sich hin, bevor er verschwand und die Tür hinter sich zuknallte.

»Ein netter Kerl«, erklärte der Marshal und deutete mit dem Kinn hinter ihm her. »Einer von den Ersten, die hier gesiedelt haben. Er hat noch gegen die Kiowas und Cheyennes gekämpft, die bis hierher streiften. Später war er Postkutschenfahrer für Wells Fargo, und jetzt sitzt er den Rest seines Lebens auf meiner Veranda. Er hat mir schon vor langer Zeit Schwierigkeiten vorausgesagt und will zur Stelle sein, wenn es losgeht.«

Er räusperte sich.

»Sie müssen wissen, Laycock – im Gebirge hat man reiche Kupfervorkommen entdeckt, und im Flusstal und auf der Hochebene gibt es eine Anzahl von Ranches. Die Interessen von Minenleuten und Rinderzüchtern schneiden sich in der Stadt, und dieser Umstand hat eine ziemliche Anzahl dunkler Elemente angelockt, die die Oberhand gewinnen und Silver Springs offen halten möchten. Aber nicht, solange ich hier bin!«

»Das habe ich bereits bemerkt«, gab Laycock trocken zurück. »Marshal, Sie haben Sorgen, nicht wahr?«

Holbrook wiegte den Kopf. Seine Züge wurden hart.

»Ich kann schon selbst mit ihnen fertig werden.«

»Vielleicht könnte ich Ihnen helfen.«

»Danke, aber ich glaube, das ist nicht nötig.« Holbrook schüttelte den Kopf. »Wirklich, Laycock, ich schaffe es schon. Es gibt genug rechtlich denkende Männer in der Stadt, die eines Tages ihre Geschicke in die Hand nehmen werden. Vorerst haben sie allerdings noch genug damit zu tun, erst einmal Grund unter den Füßen zu bekommen. Glauben Sie mir, Silver Springs’ wilde Zeiten sind bald zu Ende.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Hoffentlich täuschen Sie sich nicht. Sie müssen es schließlich wissen.«

»Ich weiß es. Hat man Sie hergeschickt, um nach dem Rechten zu sehen?«

»Nein, ich kam nur zufällig vorbei. Ich bleibe eine Nacht und reite dann weiter.«

Holbrook faltete das Schreiben und gab es zurück. »Vergessen Sie, dass ich misstrauisch war, Laycock. Ich muss es sein. Es kommen viele bewaffnete Fremde in die Stadt, bleiben ein wenig und reiten wieder. Aber manche bleiben auch bis zum Jüngsten Tag hier.«

Laycock zog die Stirn kraus. Dieser letzte Hinweis des Marshals gab ihm zu denken. Es sah so aus, als ob Holbrook die Lage nicht richtig beurteilte. Er erkannte den Ehrgeiz, der in diesem Mann brannte. Er allein wollte diese Stadt zähmen, und das sollte für immer mit seinem Namen verbunden sein. Deshalb lehnte er jede Hilfe ab. Aber es war ein gefährliches Spiel, das er spielte, und Holbrook hatte das auch erkannt. Er war ohne Zweifel ein erfahrener und kaltblütiger Mann und wusste, wie dünn das Eis war, auf dem er wandelte.

Laycock zuckte mit den Schultern: »Na schön, dann verschwinde ich jetzt.«

Holbrooks Stimme kam noch einmal hinter ihm her und hielt ihn für eine Sekunde zurück.

»Laycock – es gibt natürlich Leute, die mich aus der Stadt verdrängen wollen. Wenn Sie einmal hören sollten, dass sich hier etwas ereignet hat, dass mir etwas zugestoßen ist – nun, dann kommen Sie zurück und vollenden meine Arbeit. Aber jetzt wäre es zwecklos, dass Sie hier bleiben. Die Zeit ist noch nicht reif.«

Laycock ging in tiefen Gedanken und überquerte die Veranda. Der alte Joe Rand lehnte an einem Pfosten und spuckte braunen Tabaksaft in den grauen Staub.

»Wie könnte wohl Ihr Name sein, Fremder?«

Laycock grinste. Der neugierige Alte gefiel ihm.

»Frag deinen Boss«, sagte er heiter und ging, einen ziemlich verdutzten alten Mann hinter sich zurücklassend.

2

Nach dem Frühstück sattelte Laycock seinen Hengst und ritt auf die Straße hinaus. Im harten Licht des jungen Tages sah Silver Springs noch trostloser aus als am vergangenen Abend. Town Marshal Al Holbrook stand im Schatten seiner Veranda und nickte ihm zu, als er vorbeiritt. Der Stern blitzte auf seiner Hemdbrust.

Sieben Reiter kamen vom anderen Ende der Stadt herein, dunkel gekleidete Kerle mit harten, sonnengebeizten Gesichtern im Sattel kleiner, ebenso dunkler Pferde, die so düster und wild aussahen wie ihre Herren. Sie ritten in breiter Front und füllten die ganze Fahrbahn aus. Staub flog in silberflimmernden Fahnen unter den Hufen ihrer mageren Pferde empor und hüllte sie ein. Der Hufschlag warf dumpfe Echos gegen die Häuserfront. So kamen sie rasch heran.

Laycock verhielt eine Sekunde und beobachtete scharf. Das waren Banditen, Viehdiebe, Desperados! Männer, die von ihren gut geölten Schießeisen lebten. Er drängte sein Pferd in eine Gasse und wartete ab. Er war gespannt darauf, wie sich Marshal Holbrook aus dieser Affäre ziehen würde.

Als er einen Blick zum Office zurückwarf, sah er Holbrook noch immer im Schatten stehen. Dicht hinter ihm war aber jetzt Joe Rand und hielt ein Gewehr in der Hand. Aber es geschah nichts.

Die Reiter trabten heran und vorbei. Sie ließen den Staub aufwirbeln, ritten zum Fluss hinab und durchquerten die Furt. Eine Minute später wurden sie von den roten Hügeln der Salbeiwüste verschluckt.

Laycock lächelte und nahm die Zügel auf. Holbrook war ein harter Bursche, das hatte seine Haltung bewiesen. Vielleicht gelang es ihm doch, die Ordnung so lange aufrecht zu erhalten, bis die anständigen Elemente der Stadt Zeit gefunden hatten, sich zu sammeln und die Glücksritter zum Teufel zu jagen. Silver Springs befand sich in genau der gleichen Situation wie alle diese »Pilzstädte« des Westens, wo Minen, Erdöl oder Rinder Aussicht auf großen Gewinn versprachen. Sie mussten eine wilde und stürmische Jugend durchmachen, ehe sie endgültig zur Ruhe kamen – oder so rasch wieder verschwanden, wie sie entstanden waren.

Warlord war frisch und ausgeruht und nahm den sanft ansteigenden Weg nach Westen unter die Hufe. Die weite Hochfläche, die bis zum Fuß der Crow Mountains hin anstieg und mit schimmerndem Salbei und dunklem Wacholder bestanden war, dehnte sich vor Laycocks Blick. Vereinzelte Gruppen dunkler Felsen waren wie von der Faust eines Riesen über das Land verstreut, das Frühjahrshochwasser hatte tiefe Schluchten und Furchen in das Plateau gesägt, und von den Höhen konnte man in grüne Täler hinabsehen, in denen da und dort die bunten Tupfen weidender Rindertrupps standen. Ein mächtiger Weißkopfadler segelte mit lautlosem Flügelschlag über den stahlblauen Himmel und spähte nach Beute.

Eine Stunde später stand die Sonne hoch, und die Hitze lastete wieder über dem Land. Der dunkle Schlund eines tief eingeschnittenen Hohlwegs öffnete sich vor Laycock. Eine Welle heißer Luft schlug ihm daraus entgegen.

Da er keine Lust hatte, bei lebendigem Leibe gebraten zu werden, lenkte er Warlord vom Weg herunter und ritt auf den rechten Höhenkamm hinauf. Hier wucherten vereinzelte Douglasfichten und Bergtannen, die Schatten spendeten.

Tief unter ihm zog sich der Weg wie ein graues, gewundenes Band durch eine Wildnis von gelbem und rotem Sandstein.

Eine Postkutsche jagte um eine Biegung der Straße. Die sechs Pferde im Geschirr gingen in vollem Galopp. Eisenbeschlagene Räder knirschten, Ketten klirrten, der Fahrer auf dem Bock schwang die Peitsche. Lange Staubfahnen rollten hinter der Kutsche her und hüllten sie ein, während sie auf Silver Springs zurollte.

Laycock freute sich, dass er den Weg über die Höhe gewählt hatte. Es wäre kein Vergnügen gewesen, in dieser Backofenhitze dort unten auch noch den Staub der Kutsche zu schlucken.

Er ritt weiter, bis seine Aufmerksamkeit auf einen Mann gelenkt wurde, der in raschem Tempo auf der Straße unter ihm in der gleichen Richtung wie er selbst dahingaloppierte. Etwas in Haltung und Gestalt des Reiters kam ihm bekannt vor, aber die Entfernung war zu groß, um Einzelheiten zu erkennen.

Laycock hielt an und starrte auf Mann und Pferd hinunter, die rasch auf gleicher Höhe mit ihm waren und ihn dann überholten. Dieser Bursche schien es sehr eilig zu haben, denn er schonte sein Pferd nicht. Das war etwas, was Laycock stutzig machte. In dieser Hitze konnte man ein Pferd nicht lange so scharf reiten, oder es brach zusammen.

Irgendetwas musste den Mann veranlasst haben, so hart zu jagen. Sein Reiten hatte etwas Verzweifeltes an sich – etwas, was Laycock schon oft an Männern gesehen hatte, die gejagt wurden und die um ihr Leben ritten.

Er drückte Warlord in den Schatten einer Fichtengruppe und wartete ab. Der Reiter dreihundert Yards zu seinen Füßen hatte fast die nächste Wegbiegung erreicht, als von einer Weidenhütte neben der Straße ein Schuss krachte. Ein zweiter folgte.

Der Mann im Sattel des Eisengrauen sank über dem Horn zusammen, blieb noch ein paar Galoppsprünge auf dem Pferderücken und stürzte dann seitwärts aus dem Sattel. Sein linker Fuß verklemmte sich im Steigbügel.

Das erschreckte Pferd kreiselte auf der Hinterhand herum. Wieder krachte ein Schuss. Das Pferd wieherte schrill und brach in die Knie. Es wälzte sich auf die Seite und blieb liegen, fast auf den Füßen seines erschossenen Reiters.

Laycock fühlte, wie sein Blut fast zu Eis erstarrte. Im Bruchteil weniger Augenblicke war er zum Zeugen eines heimtückischen Mordes geworden. Sein Blick flog die Straße hinauf und hinab. Auf der jenseitigen Wand des Canyons wuchere ein dunkelgrünes Zwergkieferngestrüpp um eine Weidehütte. Über der einen Ecke der Hütte trieb ein kleines Wölkchen schmutziggrauen Rauchs davon.

Laycock riss die Winchester aus dem Gewehrschuh unter dem rechten Schweißblatt seines Sattels. Der Kolben schwang empor und flog an seine Wange. Der Schuss hallte hohl und dünn über das schweigende Land. Er leerte das ganze Magazin der Waffe in einer langen, hämmernden Serie auf die Hüttenecke und sah eine undeutliche Bewegung. Reiter brachen durch das Buschwerk hinter der Hütte und verschwanden in den Schatten der Felsen.

Aber Laycock konnte nicht erkennen, ob er einen getroffen hatte. Die Entfernung war zu groß.

Nach dem letzten Schuss setzte Laycock das Gewehr ab und wischte sich den Schweiß aus den Augen. Warlord stand eisern wie ein Felsblock zwischen seinen Schenkeln, nur seine kleinen Ohren spielten.

Laycock schob neue Patronen in die Kammer der Winchester und starrte auf den leblosen Mann und das erschossene Pferd auf der Straße hinab. Seine kühle Überlegung kehrte zurück. Warum, zum Teufel, hatte er geschossen? Warum hatte er sich eingemischt?

Jetzt wussten die Mörder, dass ein Zeuge ihrer Tat vorhanden war. Sie würden wahrscheinlich bestrebt sein, ihm möglichst rasch ein Plätzchen auf dem nächsten Friedhof zu verschaffen – mit sechs Fuß Erde über dem Kopf. Viel besser wäre es gewesen, er hätte sich still verhalten und die Spur der heimtückischen Schützen verfolgt.

Laycock schüttelte den Kopf. Wut und Erbitterung über diesen glatten Mord, der sich vor seinen Augen abgespielt hatte, waren mit ihm durchgegangen. Jetzt musste er versuchen, das Beste daraus zu machen.

Er wartete eine Viertelstunde. Vielleicht lebte der Mann da unten noch. Aber er konnte es einfach nicht riskieren, sofort zu ihm abzusteigen. Er starrte auf die reglose Gestalt hinab, während er unter seinem großen Hut zu schwitzen begann. Endlich hielt er es nicht mehr länger aus. Er ritt am Rande des Abbruchs entlang, bis er eine Geröllrinne entdeckte, die von stürzendem Wasser gerissen worden war. Vorsichtig lenkte er Warlord in die Tiefe, die Winchester in der Faust.

Die Sonne brannte auf das graue staubige Band des Weges. Laycock erreichte ihn etwa zweihundert Yards von dem Gefallenen entfernt. Er warf einen Blick zu der Weidehütte hinter dem Kieferngürtel hinauf, von wo die verhängnisvollen Schüsse gefallen waren. Dann zog er Warlord herum und galoppierte die Straße hinab.

Der Mann lag auf dem Gesicht.

Es war Town Marshal Holbrook!

Laycock erkannte ihn an dem schwarzen Haar, noch bevor er aus dem Sattel war. Er landete mit beiden Füßen neben dem Marshal, ehe der Hengst richtig stand.

Holbrook hier – was hatte das zu bedeuten? Was hatte ihn auf diesen Weg gebracht? Und wer waren die Männer, die so genau gewusst hatten, wohin er sich wenden würde, wenn er aus der Stadt ritt?

Denn dieser Überfall war eine vorbereitete Falle gewesen und kein unvorhergesehener Zusammenstoß.

Laycock erinnerte sich daran, dass Holbrook geritten war wie ein Mann, der um sein Leben galoppiert. Noch vor wenigen Stunden hatte der Marshal ihm versichert, dass er die Stadt fest in der Hand hätte, und bestimmt war er ein harter und kaltblütiger Bursche, der so rasch vor keiner Gefahr zurückschreckte. Was war seit seinem Abritt aus Silver Springs geschehen, das Holbrook zu diesem verzweifelten Reiten getrieben hatte?

Fragen über Fragen, auf die Laycock keine Antwort wusste. Er beugte sich zu dem Gestürzten hinab, schob die Hände unter seine Schultern und drehte ihn vorsichtig auf den Rücken. Als er die Finger zurückzog, waren sie rot und nass.

Laycock ließ sich auf die Knie nieder und schlug Holbrooks Rock zurück.

Er erinnerte sich, dass zwei Schüsse gefallen waren. Aber nur eine Kugel hatte den Marshal getroffen. Sie hatte den Stern auf Holbrooks Hemd durchschlagen. Das schwache Metall war nicht in der Lage gewesen, das Geschoss aufzuhalten.

Laycock starrte auf das durchlöcherte Blech. Wieder war ein tapferer Marshal in seinen Stiefeln gestorben, wie schon so viele vor ihm.

Laycocks Gesicht verhärtete sich. Er wusste, was er jetzt zu tun hatte. Irgendwo in Silver Springs oder seiner Umgebung saßen die Männer, die Holbrook auf dem Gewissen hatten. Er würde sie finden.

Seine Gedanken arbeiteten, während seine Finger mechanisch den zerschossenen Stern von Holbrooks Brust lösten. Er dachte an die sieben Reiter, die heute Morgen die Stadt durchquert hatten. Ihr ganzes Auftreten war eine Herausforderung gewesen, und Holbrook hatte auch gewusst, wem sie galt, das hatte das Gewehr in der Hand des alten Rand bewiesen. Der Town Marshal und sein Freund mussten diese Männer gekannt haben.

Plötzlich zuckte Laycock zusammen. Seine Finger hatten den Einschuss auf Holbrooks Brust berührt, und in dieser Sekunde kam ein mattes Stöhnen über die Lippen des Marshals.

Er lebte noch – trotz dieser furchtbaren Verletzung!

Laycock stand einen Herzschlag lang wie erstarrt. Seine Gedanken wirbelten. Dann stürzte er zu seinem Pferd und riss die kleine Whiskyflasche aus der Packtasche.

Er rannte zu dem Verwundeten zurück, warf sich neben ihm auf die Knie, goss etwas von dem scharfen Alkohol in die hohle Hand und verrieb ihn auf den Lippen des Bewusstlosen. Dann presste er ihm die Kiefer auseinander und träufelte etwas Whisky in Holbrooks Mund.

Der Town Marshal schluckte krampfhaft. Er musste husten. Seine Augenlider begannen zu flattern. Er stöhnte von Neuem und versuchte sich auf die Ellbogen aufzurichten, fiel aber wieder zurück.

»Holbrook!« Laycock rüttelte den Verwundeten sacht an den Schultern. »Holbrook! Ich bin es – Laycock! Erkennen Sie mich?«

Der Town Marshal öffnete die Augen. Sein Blick traf Laycocks Gesicht. Eine grenzenlose Erleichterung flog über seine Züge, über die sich bereits die Schatten des Todes ausbreiteten.

»Laycock – dem Himmel sei Dank …«, murmelte er und schloss die Augen wieder.

»Al, wer war es? Haben Sie eine Ahnung?«, sagte Laycock eindringlich.

Noch einmal kehrte eine Spur von Leben in Holbrooks erlöschenden Blick zurück. Er machte verzweifelte Anstrengungen, zu sprechen. Sein Gesicht verzerrte sich.

Laycock beugte sich tief über ihn.

»Ein Wort nur, Al! Ein Wort – wer kann es gewesen sein?«

Holbrook keuchte. Mit letzter Kraft zwang er den Rest seines erlöschenden Lebens in den zerschossenen Körper zurück.

»Fragen Sie – Joe – er weiß …«

Ein neuer schrecklicher Hustenanfall schüttelte ihn. Dann sank sein Kopf zurück.

Laycock erhob sich mit steifen Knien und klopfte mechanisch den Staub von den Hosenbeinen. Er wusste, dass Town Marshal Al Holbrook nie wieder reden würde. An einer Kugel aus dem Hinterhalt war er gestorben.

Er warf einen Blick auf das eisengraue Pferd. Das Tier war tot.

Laycock brauchte nur eine Sekunde, um seine Entscheidung zu treffen. Er trug den Toten von der Straße weg und bettete ihn abseits in das Gebüsch. Man würde ihn in die Stadt holen, bevor die Sonne sank.

Dann ging er mit steifen Beinen zu seinem Pferd, saß auf und jagte die Straße zurück.

Sein Ziel hieß Silver Springs.

3

Die Stadt lag leer und tot unter der prallen Sonne, als Laycock sie erreichte. Sie sah friedlich aus, aber Laycock wusste, dass dieser Frieden trog. Irgendetwas war geschehen, das einen tapferen, aufrechten Mann das Leben gekostet hatte.

Vor dem Office des Marshals sprang er aus dem Sattel und stürmte die Stufen zur Veranda hinauf.

Das Erste, was er im Büro sah, waren die beiden Läufe einer mächtigen alten Schrotflinte. Dahinter tauchte Joe Rands verknittertes Gesicht auf.

»Laycock! Mann, ich bin froh, Sie zu sehen!«, rief der Alte erleichtert und setzte die Hähne seiner Donnerbüchse in Ruhe. »Also hat Al Sie doch noch eingeholt. Wo steckt er überhaupt?«

Laycock konnte eine Bewegung der Überraschung nicht unterdrücken.

»Holbrook war hinter mir her? Warum das?«

»Er brauchte Hilfe, und zwar dringend. Die Gaynor-Bande kam in die Stadt. Sie haben Tracy Gaynor und seine Revolverschwinger gesehen, bevor Sie wegritten. Die Kerle stellten Al ein Ultimatum. Sie gaben ihm eine Viertelstunde, um zu verschwinden. Tracy kann nur eine offene Stadt gebrauchen. Er hat Al schon oft gedroht. Und heute hat er seine Drohung wahr gemacht.«

Laycock versank in Brüten. Er musste die neue Situation erst verdauen. Er erinnerte sich genau an die sieben dunkel gekleideten Männer, die er gleich als Banditen eingeschätzt hatte. Sie waren also nicht in die Prärie geritten, sondern zurückgekehrt und hatten Holbrook zur Aufgabe seines Amts gezwungen. Das geschah oft in diesen heißen wilden Städten.

Dann war der Town Marshal in den Sattel geklettert, um ihn zurückzuholen und den Kampf aufzunehmen. Auf diesem Weg hatte man ihn aus dem Hinterhalt erschossen, und es bestand kein Zweifel daran, dass es Leute aus der Bande dieses Tracy Gaynor getan hatten. Vielleicht hatte sich Holbrook durch eine unbedachte Äußerung verraten, vielleicht hatten sie auch nie die Absicht gehabt, ihn entkommen zu lassen.

Ein paar Reiter auf schnellen Pferden waren ihm sicherlich gefolgt, bis sie die Richtung kannten, die er einschlug. Dann hatten sie ihn seitwärts überholt und sich auf die Lauer gelegt. Alles war ganz einfach, wenn man die Zusammenhänge erst durchschaute.

Joe Rand kam um den Tisch herum und stieß den Kolben seiner mächtigen Flinte auf den Boden.

»Laycock, ich habe Sie schon einmal gefragt, wo Al steckt! Was ist mit ihm geschehen?«

»Das da!«, sagte Laycock hart und zog den zerschossenen Stern aus der Tasche. Er streckte die Hand aus. Das Metall blitzte matt auf seinem Handteller. Das Kugelloch war kreisrund, wie ausgestanzt. Nur die Ränder waren nach innen umgebogen und etwas gezackt.

Der Alte prallte zurück. »Al – er ist …?«

Laycock nickte finster. »Ja, er ist tot! Er wurde in einem Canyon erschossen, der sich etwa acht Meilen westlich von hier zum Gebirge hinzieht. Ich glaube, dass man diesen Canyon bald den Toter-Mann-Canyon nennen wird.«

Joe Rand kämpfte mit seiner Fassung.

»Wie ist das geschehen?«, fragte er heiser.

Laycock gab einen kurzen Bericht. »Wir werden ihn heute Abend heimholen«, schloss er. »Ich hätte ihn sofort mitgebracht, aber diese Hundesöhne haben auch sein Pferd erschossen.«

»Weiß man, dass Sie Zeuge des Mordes geworden sind?«, forschte Rand.

»Leider ja. Ich ließ mich dazu hinreißen, auf die Hüttenecke zu feuern, hinter der ich die Schützen vermutete.«

»Schätze, dass das ein Fehler war, junger Mann. Jetzt stehen Sie auch auf der Liste. Diese Burschen müssen damit rechnen, dass Sie einen von ihnen erkannt haben und versuchen, ihn an den Galgen zu bringen.«

»Ich weiß, dass es ein Fehler war, Oldtimer. Aber ich werde versuchen, ihn auszugleichen.«

Joe Rands graue Habichtsaugen wurden scharf.

»Was haben Sie vor?«

Laycock starrte auf den zerschossenen Stern in seiner Hand. Er wusste, dass er Silver Springs erst verlassen würde, wenn die Mörder entlarvt waren. Das war er nicht nur dem toten Town Marshal schuldig. Die Special Operations Agency hatte ihm den Auftrag erteilt, hier in Silver Springs aufzuräumen. Leider hatte man ihm wie so oft schon nur wenig Informationen zukommen lassen.

Holbrook musste eine dunkle Ahnung kommenden Unheils gehabt haben. Laycock erinnerte sich genau an seine letzten Worte gestern Abend: Wenn Sie hören sollten, dass mir einmal etwas zugestoßen ist, dann kehren Sie zurück und vollenden Sie meine Arbeit …

»Joe, sagen Sie mir jetzt alles, was Sie über die Gaynor-Bande wissen!«, forderte der Marshal den Alten auf.

Der wiegte den grauen Schädel. »Da gibt es nicht viel zu sagen. Tracy Gaynor ist ein Taugenichts. Sein Vater hat ihm eine hübsche Ranch draußen im Silver River Valley hinterlassen, die G-im-Kreis. Aber Tracy liebt die Rancharbeit nicht. Trotzdem hat er immer genügend Vieh und wirft mit dem Geld um sich, wenn er in die Stadt kommt. Seine Leute sind angeblich Cowboys. Ich nenne sie allerdings Viehdiebe und Banditen. Sie terrorisieren das Land und die anderen Rancher, und sie sind tatsächlich die härteste Revolvermannschaft, die je am Silver River geritten ist. Al ist ihnen hier in der Stadt ein paar Mal scharf entgegengetreten. Tracy soll daraufhin geschworen haben, ihn zu verjagen oder ihm einen Platz auf dem Stiefelhügel zu besorgen. Wie ich schon sagte – er braucht eine offene Stadt. Ein Gesetzesvertreter bedeutet eine Gefahr für seine trüben Geschäfte. Als er mit seinen Leuten heute Morgen hereinritt, ahnte ich Kummer. Aber er verließ die Stadt und ging durch den Fluss in die Wüste. Es war nur eine Finte, um uns in Sicherheit zu wiegen. Eine halbe Stunde später kehrte er zurück und umzingelte das Haus, bevor Al oder ich zu den Waffen greifen konnten. Er gab Al eine Viertelstunde Zeit, seine Sachen zu packen und seinen Gaul zu satteln. Das andere wissen Sie selbst.«

Laycock stützte das Kinn in die Hand. Das Bild des Zusammenstoßes zwischen dem Town Marshal und den dunklen Reitern stand deutlich vor seinen Augen. Und trotzdem – Holbrook hatte nicht den Eindruck gemacht, vor einer Handvoll Revolverhelden zu kneifen.

Er sprach seine Gedanken aus, aber Rand schüttelte den Kopf.

»Ich sagte Ihnen doch, dass sie uns überraschten. Tracy und sein verdammter Schießeisen-Vormann Earl King kamen zur Tür herein und ließen uns in ihre Colts sehen, bevor wir einen Mucks sagen konnten. Al hatte gar keine Wahl: Er musste entweder gehen oder sich von ihnen erschießen lassen!«

»Sagte er Ihnen, dass er mir folgen wollte?«

»Ja. Als er seine Sachen packte, machte er eine Andeutung.«

»Könnte Tracy etwas davon gehört haben?«

»Glaube ich kaum. Er stand an der Tür und hielt sein Schießeisen in der Hand.«

»Komisch, dass Holbrook seinen Stern nicht abgelegt hat, bevor er ging«, murmelte Laycock sinnend. »Tracy muss es bemerkt haben. Es war für ihn ein Zeichen, dass Holbrook sein Amt nicht niedergelegt hatte, sondern zurückkehren und kämpfen wollte. Deshalb ließ er ihn töten!«

Er wandte sich an den Alten.

»Überlegen Sie jetzt genau, Joe: Als Holbrook abritt, waren da noch alle Leute der Gaynor-Bande anwesend?«

Joe Rand legte die Stirn in steile Falten. Er kratzte sich das stachelige Kinn, räusperte sich, spuckte auf den Boden und starrte dann Laycock an.

»Wenn ich es mir richtig überlege – es könnte sein, dass zwei gefehlt haben, als Al sich von mir auf der Treppe verabschiedete!«

»Sind Sie sicher, Joe – oder vermuten Sie es nur?«

»Nicht ganz sicher. Aber – zum Teufel – mir fällt ein, dass ich Slim McCords und Blade Tallows Galgengesichter nicht mehr gesehen habe, als Al fortritt.«

»Das sind dann wohl seine Mörder!«, sagte Laycock. »Wie hießen diese beiden Burschen? Slim McCord und Blade Tallow? Nun, es sieht so aus, als ob ich mich ein wenig näher mit ihnen beschäftigen müsste.«

Rand schoss einen scharfen Blick aus seinen Habichtsaugen auf ihn ab.

»Was haben Sie jetzt vor?«, wiederholte er seine vorherige Frage.

Laycock nahm den zerschossenen Stern von der Tischplatte und befestigte ihn an seinem Hemd.

»Das da!«, erklärte er hart. »Ich trete Holbrooks Erbe als Town Marshal von Silver an Springs an!«

Joe Rand schüttelte den grauen Kopf.

»Laycock, Sie sind nicht der, der Sie vorgeben zu sein, nicht wahr? Schön, Sie wollen nicht reden, aber ich kann einen Revolvermann unter tausend anderen Männern herausfinden. Sie sind einer, oder ich habe noch nie einen gesehen. Aber ein Revolvermann, der für das Gesetz eintritt – das ist selten!«

Laycock lächelte. »Zerbrechen Sie sich nicht Ihren grauen Schädel über mich, Oldtimer. Haben Sie ein Pferd? Gut, holen Sie es her und besorgen Sie ein Packtier. Wir wollen Town Marshal Al Holbrook in seine Stadt zurückholen.«

4

Nach der Beerdigung verliefen sich die wenigen Menschen rasch, die an ihr teilgenommen hatten.

Laycock fühlte, wie scheue Blicke ihn und den zerschossenen Stern auf seiner Brust streiften, als er den Weg zur Stadt einschlug. Aber niemand verwickelte ihn in ein Gespräch. Alle schlugen einen Bogen um ihn. Die Gaynor-Bande hatte zugeschlagen, und sie würde auch einen neuen Town Marshal in Silver Springs nicht hinnehmen. Die Leute hatten Angst vor kommenden Auseinandersetzungen. Das war es.

Laycock lächelte, während er die lange staubige Straße zur Plaza hinabschritt. Die anständigen Bürger von Silver Springs schienen Hasenherzen in der Brust zu haben. Joe Rand, der sich dicht an seiner Seite hielt, musste zur gleichen Überzeugung gekommen sein. Er fluchte vor sich hin und spuckte aus.

Ein ziemlich beleibter Mann mit einer Glatze trat ihnen in den Weg. Sein Gesicht war blass und voller Schweißperlen. Er hatte einen Auftrag, und es war ihm unangenehm, ihn loszuwerden.

»Ich bin Chris Moran«, sagte er mit belegter Stimme und deutete so etwas wie eine Verbeugung an. »Die Stadt – das heißt, die anständigen Bürger der Stadt – haben mich zu ihrem Vertreter gewählt. Ich bin also so etwas Ähnliches wie der Bürgermeister von Silver Springs. Können Sie mir folgen?«

Laycock nickte kühl. »Genau.«

Der Dicke schnaufte. »Wie ich hörte, haben Sie sich selbst zum Town Marshal ernannt. Das geht natürlich nicht. Sie müssen von den Gemeindevertretern gewählt und in Ihrem Amt bestätigt werden. Ich hoffe, Sie verstehen das. Am besten wird es sein, wenn Sie den Stern ablegen und Ihres Weges reiten. Die Stadt hat schon Schwierigkeiten genug. Wir wollen keine neuen. Wir sind hier herausgekommen, um Geschäfte zu machen. Aber das können wir nur, wenn diese Schießereien endlich aufhören.«

Laycock fasste den Dicken scharf ins Auge.

»Sie wollen also die Stadt einer Horde von Halsabschneidern, Viehdieben und Banditen vom Schlage dieser Gaynor-Leute überlassen, wie?«, fragte er kalt. »Einen Jack Silva konnten Sie mit erschießen. Er war ja auch allein! Aber gegen eine ganze Bande wollen Sie nicht antreten!«

Joe Rand kicherte vor Vergnügen.

»Waren Sie schon mal in der Nähe eines Cattle Trails?«, forschte Laycock hart. »Nein? Dort gibt es viele wilde Städte, in denen der Town Marshal sich selbst ernannt hat, und die Bürger sind froh, wenn es ein guter Mann ist, der sie schützt. Sie sollten auch froh sein, dass Sie Holbrook hatten. Er war ein guter Mann. Jetzt ist er tot! Warum? Weil er sich auf die Stadt, die er vertrat, nicht verlassen konnte, als es hart auf hart ging! Weil Sie, Moran, und Ihre anständigen Bürger sich feige verkrochen haben, als die Gaynor-Bande hereinkam und Holbrook entwaffnete. Hätten Sie zu den Gewehren gegriffen und diesen Banditen Blei zu kosten gegeben, dann wäre die Stadt friedlich, und Holbrook wäre auch noch am Leben!«

Er trat noch einen halben Schritt zurück.

»Ich bin zurückgekehrt, weil ich Zeuge wurde, wie man einen tapferen Mann ermordete, ohne ihm eine faire Chance zu geben. Ich bin gekommen, weil Holbrook mich am Abend vor seinem Tode darum bat.«

Er deutete auf den durchlöcherten Stern auf seinem Hemd. Seine Stimme klirrte.

»Es stimmt, ich habe mich zum Town Marshal dieser Stadt gemacht, ohne Sie darum zu fragen. Und jetzt sperren Sie die Ohren auf, denn was ich zu sagen habe, sage ich nur einmal: Ich werde diesen Stern erst ablegen, wenn die Männer, die ich an Holbrooks Tod für schuldig halte, dem Gesetz überantwortet sind! Verschwinden Sie und kreuzen Sie nie wieder meinen Weg – und sagen Sie es auch den Feiglingen, die Sie beauftragt haben!«

Morans Unterkiefer klappte herab. Er starrte Laycock an. Schweiß bedeckte seine Glatze.

Joe Rand kicherte. »Hast du nicht gehört, Chris? Du sollst verschwinden!«

Plötzlich wich die Erstarrung des Bürgermeisters. Er fuhr herum und stürmte die Straße hinab. Seine Absätze klapperten auf den hölzernen Planken des Gehsteiges.

Rand lachte hinter ihm her.

»Dem hast du es aber ordentlich besorgt, mein Junge! Sieh nur, wie er rennt! Er fühlt sich schon von einer Kugel angenagt!«

Sie erreichten das Office und stiegen die Treppe zur Veranda hinauf. Laycock durchquerte das Office, ging durch den Zellengang und verließ das Haus durch die Hintertür. Ein Stall für die Dienstpferde des amtierenden Town Marshals, ein Schuppen für das Winterheu und ein offener Corral schlossen sich an. Warlord weidete dort mit gesenktem Hals und Rands alter Wallach leistete ihm Gesellschaft. Dahinter stiegen die purpurfarbenen Salbeihügel gegen die Hochebene hin an. Ein dunkler Saum von Cottonwoods und Ocotillobüschen begrenzte sie.

Laycock runzelte die Brauen, während er seine Beobachtungen machte. Das Haus war eine einzige Falle. Zwei gute Schützen mit Gewehren unter die Cottonwoods, zwei andere auf der Straße – und niemand konnte mehr herein oder hinaus.

Er beschloss, seine Nächte nicht in Al Holbrooks Bett zu verbringen, das in einer Ecke des Office stand.

Er fand Joe Rand in seinem Schaukelstuhl auf der Veranda. Die alte Schrotflinte lag quer über seinen Knien. Es war klar, dass der scharfäugige Pionier auf etwas wartete. Laycock wusste auch, was es war.

»Joe, es ist wohl zwecklos, dir zu sagen, dass du nach Hause gehen sollst, was?«, forschte er.

Der Alte grinste. »Vollkommen zwecklos. Al war mein Freund, deshalb bleibe ich hier und warte. Du müsstest mich schon mit Gewalt vertreiben.«

Laycock seufzte. »Joe, ich kann dich weder zum Gehilfen machen noch dich bezahlen. Alles, was du tust, geht auf dein eigenes Risiko.«

Rand fuhr auf. »Wer hat etwas von Bezahlung gesagt? Laycock, du solltest mir nicht so kommen!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Trotzdem solltest du dich aus allem raushalten, Joe …«

»Ich habe mich schon einmal rausgehalten – gestern, als diese Gaynor-Banditen aufkreuzten. Hätten wir gekämpft, dann hätten wir wenigstens ein paar von diesen Halunken mit auf den langen Trail genommen. So ist Al tot, und …«

Seine Stimme brach. Er schluckte schwer. Seine alten Hände streichelten das Gewehr auf seinen Knien.

Laycock erkannte die unverbrüchliche Treue dieses alten Mannes. Er konnte nicht anders, er musste ihn bewundern.

»Na schön«, sagte er langsam. »Ich kann dich nicht rausschmeißen, Joe. Du kannst diese Bude in Ordnung halten und die Gefangenen versorgen, falls wir mal welche bekommen. Wenn aber dieser Tracy Gaynor mit seinen Revolverschwingern auftaucht, will ich dich nicht neben mir sehen. Das ist allein meine Sache. Verstanden?«

Joe Rands graue Augen blickten fest auf sein Gesicht.

»Ich werde immer hinter dir stehen und dir den Rücken decken, Laycock. Denk daran, wenn du gegen Gaynor losgehst!«

Laycock schob den Hut ins Genick und seufzte.

»Du verdammter, dickköpfiger Maulesel! Warum willst du dich ins Unglück stürzen? Wenn ich mit den Gaynor-Leuten zusammenstoße, werden sie versuchen, Blei zu verspritzen.«

Rand grinste pfiffig. »Man soll den Stier nicht hindern, der unbedingt ins Schlachthaus rennen will, Sohn.«

Der Marshal gab es auf. Er schüttelte den Kopf und kehrte in das Office zurück, um die Waffen und den vorhandenen Munitionsvorrat zu kontrollieren. Wahrscheinlich würde man in den nächsten Tagen eine Menge Patronen verpulvern.

Joe Rand blieb in seinem Schaukelstuhl im Schatten der Veranda sitzen. Seine Hände streichelten das kühle glatte Holz des Gewehrschaftes.

Er wartete auf die Gaynor-Leute. Sie würden kommen. Bald …

5

Es war noch nicht Mittag, als Joe Rand die Staubwolke entdeckte, die über die roten Salbeihügel herabrollte.

Er rief nach Laycock, der hinter der geöffneten Tür des Office hantierte. Laycock trat auf die Veranda hinaus. Er beschattete die Augen mit der Hand. Sein Gesicht wurde hart, als er die Konturen der kleinen, dunklen Pferde erkannte, die in den wehenden Staubschleiern galoppierten.

Rand kicherte. »Siehst du das? Das ist Tracy mit seinen Leuten. Sie haben von dem neuen Marshal von Silver Springs gehört und kommen, um ihn sich anzusehen.«

Laycock wusste, dass der Alte recht hatte. Er kannte die Schnelligkeit, mit der sich Nachrichten in diesem weiten Land verbreiteten – selbst hier, wo es noch keinen Telegrafen und keine Eisenbahn gab und die flinken Beine der Rinderpferde die einzige Nachrichtenübermittlung waren.

Wahrscheinlich hatte Tracy Gaynor Freunde unter den düsteren Gesellen, die die Spielhöllen und Vergnügungsetablissements der Stadt bevölkerten.

Das »Alhambra« auf der anderen Seite der Plaza sah genau wie das Hauptquartier aller jener dunklen Elemente aus, die daran interessiert waren, die Herrschaft in Silver Springs an sich zu reißen.

Ein Marshal konnte sie dabei nur stören. Wenn darum eine Bande aus dem Weideland hereinkam, um ihn auszulöschen, umso besser. Man schonte dann die eigenen Patronen und auch die eigene Haut.

Laycock lächelte grimmig. Er war davon überzeugt, dass man nach Gaynor geschickt hatte, um ihn aus der Stadt zu jagen. Viehdiebe aus dem Weideland brauchten immer jemanden, der ihnen ihre Beute abnahm und sie mit gutem Geld und noch besseren Informationen versorgte. Sie mussten mit den dunklen Ehrenmännern der Stadt Hand in Hand arbeiten, das war klar.

Tracy Gaynors Aufgabe war es, den Gesetzesvertreter zu beseitigen und die Stadt zu öffnen. Entweder hatte er diesen Auftrag bekommen oder ihn sich selbst gestellt. Das Resultat kam auf das Gleiche heraus.

Die Staubwolke flatterte auseinander und trieb mit dem trägen Wind davon. Sieben Reiter bogen in die Mainstreet von Silver Springs ein – die gleichen sieben, die Laycock schon einmal gesehen hatte.

Wieder ritten sie in breiter Front. Ihre mageren kleinen Pferde gingen jetzt im Schritt an langen Zügeln, die Reiter saßen gespannt und wachsam in den Sätteln.

Die Stadt hielt den Atem an. Die Bürger verkrochen sich in ihren Häusern. Die Spieler im Alhambra schoben die Karten zusammen und unterbrachen das Spiel. Ein paar Gruppen von Männern stoben auseinander und verschwanden hinter den nächsten Türen. Im Handumdrehen war die breite, staubglitzernde Straße leer gefegt.

Nur die sieben Reiter waren noch da, die sich langsam in breiter Front auf die Plaza zu bewegten. Ihre Schatten fielen lang, schwarz und drohend vor ihnen auf den gelben Staub.

Laycock sah sie – und er erkannte auch die Veränderung, die in diesen wenigen Augenblicken mit der Stadt vorging. Er wusste, dass er ganz allein kämpfen musste, er und ein alter Mann. Niemand würde hinter ihm und Rand stehen. Wenn es zum Schießen kam, würde er es schneller tun müssen als je zuvor in seinem Leben.

Er spreizte die Finger ein wenig und schloss sie wieder. Sie waren flink, locker und geschmeidig. Sein Herz schlug ruhig und gleichmäßig. Er tastete nach dem Remington im Holster und lüftete ihn etwas an, während er gleichzeitig mit der Linken nach Al Holbrooks Revolver griff, der im Hosenbund auf seinem Rücken steckte, durch den Schoß seines Rocks verborgen.

Joe Rand sah die Bewegung und deutete sie richtig.

»Vorsicht, Junge!«, warnte er. »Du kannst nicht gegen sieben Männer ziehen!«

Laycock lächelte schmal. »Ich habe auch nicht die Absicht. Heute werde ich sie nur bluffen, um herauszufinden, wie weit sie gehen. Noch eines: Zeig mir Slim McCord und diesen Tallow! Ich halte sie für Holbrooks Mörder.«

»Glaubst du, dass sie schlimmer sind als die anderen?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Der Schlimmste ist ihr Boss«, erklärte er hart. »Wenn es so ist, wie du sagst, dann ist Gaynor der Mann, der die Revolver lädt und richtet. Die anderen feuern sie nur ab – auf seinen Befehl.«

Rand grinste schwach. »Junge, eben hast du den Nagel aber genau auf den Kopf getroffen. Aber pass auf, da sind sie schon! Jetzt wird es interessant.«

Der Mann in der Mitte der Reiterfront hob die Hand. Sie hielten an und fächerten auseinander, bildeten einen lockeren Halbkreis, auf dessen Sehne das Marshal’s Office stand. Die Reiter saßen locker und scheinbar nachlässig in ihren Sätteln. Aber diese Haltung trog. In Wirklichkeit waren sie gespannt und wachsam. Nichts entging ihren scharfen Augen.

Laycock fühlte Joe Rands gepressten Atem in seinem Genick.

»Die beiden auf dem linken Flügel – das sind McCord und Tallow«, hauchte der Alte.

Laycock fasste die beiden Männer ins Auge, die Rand bezeichnet hatte. Kalte, nichtssagende Gesichter im Schatten dunkler Hutkrempen. Harte Augen mit steinernem Blick, Münder, die nur ein scharfer, schmaler Strich waren. McCord trug einen sandfarbenen Schnurrbart, der seine Oberlippe verdeckte. Das alte Sprichwort des Westens fiel Laycock ein: Trau keinem Mann, der seinen Mund mit einem Bart verdeckt!

Sein Urteil war rasch gefasst: kleine, kaltblütige Hundertdollar-Mörder, von denen die wilden, gesetzlosen Gebiete des Westens wimmelten. Männer, die von ihren gut geölten und stets feuerbereiten Schießeisen lebten. Ein zweites, auf blutige Erfahrung gegründetes Wort des Westens kam ihm in den Sinn, nämlich, dass der Mann, der zum Revolver greift, auch stets durch den Revolver umkommt.

McCord und Tallow waren genau die Typen, die selten älter als dreißig wurden und zu Hunderten die Stiefelhügel der wilden Städte bevölkerten – dann nämlich, wenn sie einmal an den Richtigen geraten waren, der die entscheidende Zehntelsekunde schneller mit dem Schießeisen gewesen war.

Der Mann in der Mitte war von einem anderen Kaliber. Das musste Tracy Gaynor sein. Seine Kleidung war nicht ganz so verwahrlost wie die der anderen, und in seinen dunklen Augen schimmerte Intelligenz. Sein Gesicht war hager, hart und grausam. Das schwarze Haar, das er nach Art der alten Grenzer ziemlich lang trug, hatte bereits einen silbernen Schimmer. Der ganze Mann strömte jene kristallene Kälte aus, die nötig war, um eine Horde rauflustiger Revolverhelden im Zaum zu halten. Ohne Zweifel war er eine Persönlichkeit. Und er war gefährlich!

Gaynor stützte die Hände auf das Sattelhorn und beugte sich etwas vor. Seine schwarzen Augen funkelten scharf und höhnisch, während er Laycock musterte, der auf der obersten Stufe der Treppe stand.

»Hallo«, sagte er gedehnt. »Sie sind also der neue Marshal von Silver Springs, nachdem Freund Holbrook es vorgezogen hat, ins Grab zu fahren?«

Laycock nickte. »Ganz recht. Der bin ich.«

»Ein Marshal wird immer durch eine Versammlung der Bürgerschaft gewählt. Darf ich fragen, wer Sie gewählt hat, mein Freund?«

Laycocks Haltung versteifte sich.

»Gaynor, ich glaube nicht, dass Sie ein Recht zu dieser Frage haben«, gab er kühl zurück.

Ein überraschtes Funkeln trat in die schwarzen Augen des Bandenchefs.

»Sie kennen mich? Haben Sie schon von mir gehört?«

Laycock kreuzte lässig die Arme vor der Brust. Joe Rand scharrte irgendwo hinter ihm im Schatten der Veranda mit den Füßen – ein Geräusch, das nur für seine Ohren bestimmt war.

»Sicher«, entgegnete er gleichmütig.

Gaynors Ruhe zerbrach ein wenig vor der kühlen Gelassenheit, die ihm entgegengebracht wurde. Sieben bewaffnete Männer gegen einen einzigen, das hätte jeden anderen ein wenig nervös gemacht.

Dieser Hombre auf der Treppe schien nicht zu ahnen, um was es ging. Seine Haltung irritierte den Banditen. Wenn er ein Revolvermann war – und er sah ganz wie ein solcher aus –, dann musste er auch wissen, was sich hier anzubahnen begann.

»Gut, wenn Sie mich kennen, dann wissen Sie auch, warum wir gekommen sind!«, stieß Gaynor hervor und verlor ein wenig seine Beherrschung. »Wir brauchen keinen Marshal in Silver Springs. Wir wollen eine offene Stadt. Haben Sie mich verstanden?«

Laycock lächelte. »Genau. Für wen sprechen Sie eigentlich, Gaynor? Für die Rancher, die Bürger oder für die dunklen Elemente, die die Herrschaft in dieser Stadt an sich reißen wollen?«

Eine dunkle Blutwelle schoss in die hageren Wangen des Banditen.

»Zum Teufel, das geht Sie nichts an!«, schnarrte er. »Wir geben Ihnen eine halbe Stunde Zeit, um zu verschwinden. Eine halbe Stunde, und keine Sekunde mehr! Legen Sie Ihren verdammten Blechstern ab und machen Sie sich aus dem Staub!«

Laycock lächelte noch immer, aber es war ein Lächeln, das nur seinen Mund berührte und nicht bis zu seinen Augen hinaufstieg.

»Ist das alles, Gaynor?«, fragte er sanft.

»Alles, und es ist genug!«, bellte der Bandit. »Ich hoffe für Sie, dass Sie die richtige Entscheidung treffen.«

Das Lächeln blieb um Laycocks Mund, es verstärkte sich sogar ein wenig.

»Ich brauche keine halbe Stunde. Ich habe mich bereits entschieden!«

Gaynor leckte sich die Lippen. Er begann zu grinsen. Nun ja, er und seine sechs Männer! Sieben Revolver waren eben doch ein gewichtiges Argument.

»Sie hauen also ab?«

»Wer spricht von abhauen?« Laycock lachte leise. Er beugte sich vor und fasste den Banditen scharf ins Auge. »Ich sagte, ich habe mich entschieden! Um es genauer auszudrücken: Ich bleibe! Haben Sie mich jetzt verstanden?«

Gaynors hageres Geiergesicht färbte sich dunkelrot. Er fuhr in den Steigbügeln in die Höhe.

»Du verdammter …«

Laycock hob die Hand. »Stopp!«, befahl er scharf. »Gaynor, schlucken Sie es runter! Behalten Sie es für sich! Noch ein verkehrtes Wort, und ich leuchte Sie ein bisschen mit einem Mündungsfeuer an!«

Gaynors Unterkiefer klappte herab. Noch nie hatte es jemand gewagt, so mit ihm zu sprechen.

Für einen Sekundenbruchteil breitete sich tödliche Stille aus. Dann kam eine heisere Stimme und zerriss sie: »Boss, zur Hölle, machen wir endlich Schluss mit dem Kerl!«

Laycocks Blick fasste den Sprecher, einen schlanken, braunhäutigen Mann, der schräg hinter Gaynor hielt.

»Hüten deine Zunge, Mann!«, warnte er.

»Den Teufel werde ich tun!«, schrie der Schlanke und fuhr im Sattel zurück.

Seine Rechte fiel herunter und klatschte gegen den Revolvergriff. Als sie wieder emporschwang, erkannte Laycock das blaue Funkeln von Stahl. Er duckte sich. Seine eigene Waffe flog mit blitzschnellem Zug aus dem Holster.

Der Schuss donnerte, das Echo rollte hallend über die Dächer von Silver Springs. Die Kugel traf den Banditen, riss ihn aus dem Sattel und schleuderte ihn zu Boden.

Laycock wirbelte herum. Die Mündung des rauchenden Remington richtete sich auf Gaynor.

»Gaynor, ich ziele genau auf Ihren Bauch. Wenn einer Ihrer Männer eine falsche Bewegung macht, muss ich schießen! Sagen Sie den Burschen, sie sollen still sitzen und keine Tricks versuchen, oder Sie sind der erste Mann, der in die Grube fährt!«

Gaynors Gesicht verfiel und wurde grau unter der Sonnenbräune.

»Tut, was er sagt, Jungs«, ächzte er.

Wieder erschien das kalte Lächeln auf Laycocks Gesicht, aber der Remington blieb fest in seiner Hand.

»So ist es schon besser«, stellte er fest. »Gaynor, ich glaube, jetzt können wir vernünftig miteinander reden.«

Dem Banditenboss quollen beinahe die Augen aus dem Kopf. Er war geschlagen worden – von einem einzigen Mann! Sein Blick fiel auf den Verwundeten, der mit verzerrtem Gesicht im Staub hockte und die Finger gegen die rechte Schulter presste.

»Fremder, wer sind Sie?«, keuchte Tracy Gaynor und wandte sich wieder seinem Bezwinger zu.

»Der Name tut nichts zur Sache!«, sagte Laycock. »Nehmen Sie an, er könnte Bill Miller sein.«

»Ich habe nie von einem Miller gehört, der so schnell sein Schießeisen ziehen kann!«

»Gaynor, mir scheint, Sie müssen noch allerlei lernen, wenn Sie ein großer Mann auf der Weide werden wollen«, sagte Laycock kühl. »Zu einem großen Burschen fehlt Ihnen das Format. Sie werden nie mehr werden als ein billiger Fünfzig-Cent-Verbrecher!«

Der Bandit knirschte mit den Zähnen. »Noch was, Miller?«

»Ja. Sie verlassen jetzt die Stadt – Sie und Ihre Männer. Silver Springs ist ab sofort geschlossen für Sie. Ein Gaynor-Mann in der Stadt bedeutet ein neues Kreuz auf dem Friedhof, und Sie können darauf wetten, dass nicht ich unter diesem Kreuz liegen werde. Es gibt nur einen Weg, wie ihr die Stadt wieder betreten dürft.«

Einer der Reiter räusperte sich. Es war ein noch junger Bursche mit hellen Haaren. Sein Gesicht sah noch nicht so verkommen aus wie das der anderen.

»Was wäre das für ein Weg, Marshal?«

Gaynor fuhr auf. »Frank, halt das Maul!«

Laycock mischte sich ein. »Warum soll er schweigen? Er hat mich gefragt und nicht Sie!«

Er wandte sich an den Hellhaarigen. »Ihr könnt die Stadt betreten, wenn ihr ohne Waffen kommt. Wen ich mit einem Revolver in Silver Springs erwische, wird es mit mir austragen müssen.«

Der Junge lächelte. Das Lächeln gefiel Laycock – es war nicht das eines Mörders und Banditen. Hier war ein Mann, der auf die schiefe Bahn geraten war, aber er war noch nicht verloren. Vielleicht fand sich eine Möglichkeit, ihn zu retten. Man musste abwarten.

»Ich werde daran denken, Marshal«, sagte der Junge und ließ sein Pferd in die Reihe seiner Gefährten zurückfallen.

Laycock wandte sich an Gaynor. »Los, verschwinden Sie jetzt! Raus mit Ihnen aus der Stadt, bevor ich es mir anders überlege. Gaynor, Marshal Holbrook ist gestern ermordet worden. Ich suche seinen Mörder. Gnade Ihnen der Himmel, wenn Sie Ihre Hände in diesem schmutzigen Spiel haben!«

Gaynor antwortete nicht. Seine dunklen Augen brannten in einem düsteren Feuer. Der Stachel der Niederlage, die er eben vor den Augen der ganzen Stadt erlitten hatte, brannte in seinem Herzen. Trotzdem konnte er im Augenblick nichts dagegen tun. Noch immer zielte dieser verwünschte Marshal mit seinem Revolver auf seinen Bauch. Aber aufgeschoben war nicht aufgehoben. Eines Tages würde er die Scharte auswetzen, und zwar bald.

Er wandte sich an seine Leute. »Hebt Earl auf und setzt ihn auf sein Pferd!«

Laycock mischte sich ein. »Dieser Mann bleibt hier! Ich nehme ihn in Haft, denn er hat gegen den amtierenden Gesetzesvertreter der Stadt zur Waffe gegriffen. Darauf gibt ihm jede Jury ein paar Jährchen.«

Gaynor widersprach. »Aber Earl ist mein Vormann! Er ist verwundet und braucht einen Doc …«

Laycock winkte ab. »Er ist nicht schwer verletzt. Ich weiß, wohin ich meine Kugel zu schießen habe, wenn ich einen Mann außer Gefecht setzen will. In einer Woche könnte er wieder einen Sattel drücken. Es bleibt dabei: Diesen Mann nehme ich in Haft!«

Einen Herzschlag lang stand alles auf des Messers Schneide. Es widersprach dem ungeschriebenen Ehrenkodex der Banditen des Westens, einen Kameraden im Stich zu lassen. Laycock wusste das. Er hatte absichtlich den Bogen so straff gespannt. Er wollte sehen, wie weit Gaynor ging.

Der Bandit atmete schwer. Seine harten Augen sprühten Blitze. Laycock machte sich auf einen neuen schweren Zusammenstoß gefasst – und in dieser mit Dynamit geladenen Sekunde griff Joe Rand ein.

Laycock hörte plötzlich dicht hinter sich das metallische Knacken eines Flintenhahns. Gleich darauf schoben sich die beiden dicken Läufe von Rands alter Schrotflinte über die Verandabrüstung. Der Alte war aus dem Schatten getreten, der ihn bisher verborgen hatte.

»Hallo, Gents!«, krächzte er und grinste über dem Schaft seiner mächtigen Donnerbüchse. »Ich hoffe, ihr seid vernünftig und macht jetzt keine Dummheiten. Würde mir leid tun, wenn ich euch mit dem gehackten Blei aus dieser alten Flinte in die Luft blasen müsste. Kaliber zwölf, versteht ihr? Das macht ganz hübsche Löcher!«

Die Männer der Gaynor-Bande saßen starr. Sie alle wussten, welch verheerende Wirkung eine Schrotflinte auf kurze Entfernung haben konnte. Sie war gefährlicher als jeder Revolver.

Sie knirschten mit den Zähnen, aber das half ihnen nichts. Zwei Männer hatten sie am Lasso wie ein Kalb, das zum Bränden geschleppt wird.

Tracy Gaynor wandte sich an seinen Vormann, der mit blassem Gesicht und blutgetränktem Hemd am Boden hockte.

»Tut mir leid, Earl, ich muss dich hier lassen. Aber ich hol dich schon raus, darauf kannst du dich verlassen.«

Er drehte sein Pferd. »Vorwärts, Jungs, reiten wir!«

Laycocks Stimme hielt ihn noch einmal zurück. »Es würde mich interessieren, wie Sie das machen wollen, Gaynor.«

»Was machen?«, fragte der Banditenboss scharf.

»Nun, Ihren Vormann herausholen, wie Sie es ihm versprochen haben. Es würde mich wirklich interessieren.«

Gaynor erkannte den scharfen Spott in der Stimme des Marshals. Seine starre Zurückhaltung zerbrach. Der letzte Rest seiner Beherrschung schwand.

»Das werden Sie erleben, Miller – früher, als Ihnen lieb ist!«, schrie er wild. »Einmal wendet sich das Blatt, verlassen Sie sich drauf!«

Das Pferd bäumte sich unter seinem heftigen Spornstoß auf. Er wirbelte es auf der Hinterhand herum und jagte die lange staubige Mainstreet von Silver Springs hinab – ein geschlagener, gedemütigter Mann.

Die fünf Reiter hielten noch eine Sekunde unentschlossen. Ihre Gesichter blieben starr und ausdruckslos, aber Laycock kannte die Gedanken genau, die sie bewegten. Dann wendeten sie ihre Pferde und folgten Gaynor, der schon am Ende der Straße war.

Der junge, hellhaarige Bursche, der Frank genannt worden war, bildete den Schluss. Eine Spur von Bewunderung lag in seinem Blick, als er sein Pferd zurücksetzte und auf den Hinterbeinen wendete. Er lächelte Laycock zu – das gleiche Lächeln, das er ihm schon einmal gezeigt hatte – ohne Feindschaft, eher voller Sympathie.

»Wer ist der Junge?«, fragte Laycock und steckte den Revolver ein.

Rand grinste. »Frank Kelly, ein Cowboy, der an Mavericks einen Gefallen gefunden hatte, die ihm nicht gehörten. Die Viehzüchter setzten ihn auf die schwarze Liste, und damit war er auf dieser Weide ruiniert. Tracy Gaynor wurde seine letzte Zuflucht.«

Laycock nickte. So etwas Ähnliches hatte er vermutet. Der Junge war nicht schlecht, aber er befand sich auf dem besten Wege, es zu werden.

Er stieg die Treppe hinab und beugte sich über den Verwundeten.

»Stehen Sie auf!«

Der dunkelhäutige Mann stöhnte. »Ich bin verletzt, Marshal.«

»Nicht schlimm«, gab Laycock kalt zurück. »Sagen Sie mir lieber, warum Sie zur Waffe gegriffen haben. Eigentlich hätte ich Sie töten können.«

Er zog den Mann hoch und brachte ihn in eine Zelle. Als er zurückkehrte, fiel sein Blick auf Joe Rands grinsendes Gesicht.

»Was gibt es da zu lachen, Alter?«

»Das war Earl King, Tracys rechte Hand. Derselbe Bursche, der Al und mich gestern mit seinem Schießeisen bedrohte. Eine harte Nuss, Sohn, wenn er diesmal auch den Kürzeren gezogen hat.«

Laycock hob Kings Revolver aus dem Staub und ließ ihn in seiner Rocktasche verschwinden.

»Joe, du kannst sein Pferd in den Corral bringen. Sattle es ab und gib ihm zu saufen. Habt ihr einen Doc in Silver Springs? Gut, hol ihn her, er soll sich unseren Verwundeten ansehen.«

Rand verschwand und kam nach einer Viertelstunde mit einem kleinen rundlichen Mann zurück, der eine Wachstuchtasche schwenkte. Er ging mit einem mürrischen Gruß an Laycock vorbei in die Zelle und untersuchte Earl Kings Wunde. Als er zurückkehrte, war sein Gesicht nicht mehr so finster.

»Nur ein Kratzer, der in ein paar Tagen verheilt ist. Wohin soll ich meine Rechnung schicken?«

»Senden Sie sie an Tracy Gaynor. Er wird sich freuen, etwas für seinen Freund tun zu können«, entgegnete Laycock und nickte dem Arzt zu. Dann wandte er sich an Rand. »Ich werde jetzt noch ein wenig reiten. Mein Pferd braucht Bewegung.«

Der Alte fixierte ihn scharf. »Was hast du vor?«

»Mich nur ein wenig umsehen. Man muss das Gelände kennen, auf dem man kämpfen will.«

Rand holte einen mächtigen Tabakblock aus der Tasche und begann, einen riesigen Brocken abzusäbeln. Dann verstaute er das Messer wieder in seinem Stiefelschacht.

»Du hast Gaynor heute mit Worten geprügelt. Das ist mehr, als ein Mann in diesem Lande hinnehmen kann. Zum Teufel, es war schon immer mein Wunsch, diesen eingebildeten Burschen einmal ganz klein zu sehen. Ich hätte nie geglaubt, dass dieser Wunsch einmal in Erfüllung gehen würde. Aber jetzt ist es so weit. Freund Tracy ist von seinem hohen Ross heruntergepurzelt. Es geschehen doch noch Wunder auf der Welt!«

Er runzelte die Brauen, sein Gesicht nahm einen nachdenklichen Ausdruck an.

»Glaubst du wirklich, dass er und seine Männer sich an das halten, was du ihnen gesagt hast? Dass sie Silver Springs meiden werden?«

Laycock lächelte hart. »Natürlich nicht. Ganz im Gegenteil. Ich habe sogar einen Köder für sie ausgelegt. Jetzt werden sie kommen und anbeißen wie die Forellen bei Regenwetter, verlass dich drauf!«

Rand bearbeitete seinen Tabakbrocken mit den Zähnen.

»Was meinst du damit? Sprich nicht in Rätseln zu mir, Junge!«

»Ich meine diesen Earl King. Er ist der Köder. Gaynor wird es darauf anlegen, seinen Freud herauszuhauen. Dann habe ich eine Handhabe, um gegen ihn vorzugehen. Verstehst du?«

»Aha. Und was willst du machen, wenn er mit seiner Streitmacht anrückt?«

»Kommt darauf an. Wenn sie zu den Schießeisen greifen, tue ich es auch.«

Rand kratzte sich den grauen Schädel.

»Du bist wohl mächtig scharf, was?«, seufzte er. »Ich glaube, Tracy Gaynor ist schon jetzt tot – er weiß es nur noch nicht.«

Laycock griff nach seinem Hut und nahm die Winchester aus dem Gewehrständer.

»Hast du bemerkt, wie mich die beiden angestarrt haben, die du als Slim McCord und Blade Tallow bezeichnet hast? Ich sage dir, diese beiden Burschen sind Al Holbrooks Mörder, und sie haben mich sofort erkannt. McCord hatte eine schmutzige Binde am linken Handgelenk. Wahrscheinlich habe ich ihn da mit einer meiner Kugeln erwischt. Diese Burschen wissen, dass ich Zeuge des Mordes bin, aber sie wissen nicht, ob ich sie erkannt habe. Das wird sie aus ihrer Reserve locken und zum Handeln zwingen. Joe, wir gehen stürmischen Zeiten entgegen. Die Gaynor-Bande wird viel heißes Blei verspritzen, um uns zum Schweigen zu bringen.«

Unter der Tür drehte er sich noch einmal um.

»Pass gut auf unseren Gefangenen auf. Niemand betritt das Haus. Nimm dein Gewehr und gebrauche es, wenn jemand herein will!«

6

Laycock drückte den Hengst in einen schmalen Spalt zwischen rot und gelb gestreiften Felsen, der mit grauem, verstaubtem Gras und silbernem Salbei gefüllt war. Dann zog er den Remington und lauschte mit vorgerecktem Kopf.

Er brauchte nicht lange zu warten. Hufschlag trommelte dumpf auf dem harten Boden und näherte sich schnell. Gleich darauf jagte der Reiter, der ihm bereits seit einer Stunde folgte, an seinem Versteck vorüber. Laycock lächelte, als er ihn erkannte, und stieß den Remington ins Holster zurück. Es war Frank Kelly, der Cowboy mit den hellen Haaren, der wegen seiner Vorliebe für fremde Mavericks in Tracy Gaynors Bande gelandet war.

Laycock trieb Warlord aus dem Spalt. Kelly hielt fünfzig Yards von ihm entfernt und kehrte ihm den Rücken zu. Er schaute sich suchend um. Natürlich hatte er die Fährte verloren.

Laycock reckte sich in den Bügeln. Sein Revolver steckte im Holster, aber er behielt die Hand in der Nähe des Griffs.

»Kelly! Greifen Sie zum Himmel – rasch!«, befahl er scharf.

Der Bandit zuckte zusammen. Er wagte nicht, sich umzusehen. Langsam krochen seine Hände über seinen großen Hut empor.

»Nicht schießen, Miller! Ich möchte mit Ihnen reden!«

Laycock lachte hart. »Und deshalb reiten Sie schon seit einer Stunde hinter mir her?«

»Ja. Ich musste auf Sicherheit gehen. Wenn meine Partner wüssten, dass ich mit Ihnen spreche, würden sie mich in Stücke schießen.«

Laycock nickte. »Na schön. Nehmen Sie die Hände runter und drehen Sie sich um. Aber versuchen Sie keine Tricks!«

Der Junge gehorchte. Ein Ausdruck unsagbarer Erleichterung flog über sein Gesicht, als er entdeckte, dass Laycocks Revolver im Holster war.

»Schätze, Marshal, Sie haben mich geblufft«, murmelte er.

Laycock musterte den jungen Mann genauer. Frank Kelly war ein noch junger Bursche mit einem weichlichen Gesicht. Ein unfertiger Charakter, den jeder formen konnte, wie er wollte. Es war sein Pech, dass er in die Hände von Tracy Gaynor gefallen war. Sicher wäre er ein ebenso guter Cowboy geblieben oder sogar Deputy Marshal geworden, wie er jetzt ein Bandit war. Auf alle Fälle verdiente er eine Chance.

Kelly musste wohl etwas für ihn Günstiges in den Augen des Marshals gelesen haben, denn er begann zu lächeln.

»Sie haben uns heute ja ganz schön fertiggemacht, Miller. Tracy hat Feuer gespuckt, aber es hat ihm verdammt wenig geholfen. Ich habe noch nie einen Mann so hilflos gesehen wie ihn, als Sie ihm den Revolver gegen den Bauch hielten. Wie fühlt sich Freund Earl denn im Jail?«

Laycock lächelte. »Ganz munter, er hat sich schon daran gewöhnt. Nun, Kelly, sind Sie nur hinter mir hergeritten, um ein Schwätzchen mit mir zu halten?«

Der junge Bandit rutschte unruhig auf dem Sattelleder herum. Er setzte ein paar Mal zum Sprechen an, suchte nach Worten, öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Laycock wurde langsam ungeduldig. Vielleicht trieben sich noch andere Gaynor-Reiter in der Gegend herum. Sie konnten gesehen werden. Er kannte das Gelände nicht gut genug, um es beurteilen zu können.

»Was haben Sie auf dem Herzen? Raus mit der Sprache!«

Kelly starrte ihn an. »Ich wollte mit Ihnen sprechen, Marshal. Aber es ist nicht leicht für mich. Zum Teufel nein – es ist nicht so einfach!«

»Was ist nicht einfach?«

»Ich will weg von der Bande!«, platzte der Junge plötzlich heraus. »Ich habe die Nase voll! Schon seit Monaten. Erst dachte ich, ich komme auf eine normale Ranch. Tracy war freundlich zu mir und nahm mich auf. Aber dann sah ich, wohin der Stecken schwamm – als es zu spät war …«

»Und warum sind Sie nicht gegangen? Warum haben Sie nicht Ihr Pferd gesattelt und das Land verlassen?«

»Ich konnte nicht!«, rief Kelly verzweifelt. »Sie kennen Tracy Gaynor nicht. Und auch nicht die anderen, vor allem Slim McCord und Blade Tallow. Bei ihnen kann man nicht einfach den Hut vom Nagel nehmen und sich verdrücken. Ihre Parole heißt: Wer nicht mit uns ist, ist gegen uns. Sie hätten mich sofort in ein Sieb verwandelt, wenn ich abgesprungen wäre.«

»Und jetzt wollen Sie es trotzdem versuchen?«

»Ja. Ich habe Sie gesehen. Sie sind anders als die anderen. Ich dachte, ich könnte …«

»Sie dachten, Sie könnten sich hinter mir verkriechen«, stellte Laycock fest. »Ist es nicht so?«

»Ja«, gab Kelly ehrlich zu. »Marshal, Sie haben eine verteufelte Art, alles so geradeheraus zu sagen!«

»Wirklich?« Laycock lächelte schmal. »Nun, Kelly, ich glaube, ich kann nichts für Sie tun. Ich habe mit meinen eigenen Problemen genug zu tun.«

Der Junge krampfte die Hände um das Sattelhorn.

»Aber so meine ich es nicht!«, rief er verzweifelt. »Ich dachte, vielleicht könnten Sie noch einen guten Mann gebrauchen.«

Laycock hielt den Hengst an, den er schon in Bewegung gesetzt hatte. Er wusste genau, was in dieser Sekunde in dem jungen Mann vorging. Alle seine Handlungen waren genau berechnet.

»Sie meinen also, Sie würden auf meiner Seite kämpfen? Auch gegen Ihre früheren Partner?«

Kelly atmete schwer. Es war so etwas wie ein Verrat, und den beging man selbst an Banditen nicht gern. Dann aber dachte er daran, wie Tracy Gaynor ihn geködert hatte, wie Earl King, McCord und Tallow ihn gezwungen hatten, bei ihren schmutzigen Geschäften mitzumachen. Viehdiebstahl – das war noch etwas, bei dem er als ehemaliger Cowboy am wenigsten Gewissensbisse verspürte. Viele erfolgreiche Rancher des Westens hatten einmal so angefangen, mit einem guten Lassopferd, einem Brandeisen unter dem Steigbügel und mit Mavericks, den ungezeichneten Jungtieren, die ihnen nicht gehörten. Natürlich war es ein Verbrechen und verstieß gegen das Gesetz, aber es war etwas, das zum Weideland gehörte wie das Gras, das Wasser und die langhörnigen Stiere. Es war schon immer so gewesen und würde immer so bleiben, solange Rinder auf der offenen Weide gezüchtet wurden. Aber das andere, was man von ihm verlangt hatte, das waren offene Verbrechen gewesen, und er verabscheute es.

»Ja, Miller, ich werde auch gegen sie kämpfen, wenn es sein muss«, sagte er aufatmend. »Ich will mich nicht drücken. Ich weiß, dass ich schuldig geworden bin und wieder gutmachen muss. Aber glauben Sie mir: Ich habe noch nie einen Menschen getötet! Ich habe kein Blut an den Fingern!«

Laycock musterte den Jungen scharf.

»McCord und dieser Tallow haben Marshal Holbrook ermordet, nicht wahr? Sie brauchen mir nicht zu antworten, aber es wäre gut, wenn Sie es täten. Gut für Sie.«

Kellys Antwort kam rasch und ohne Zögern. »Warum fragen Sie mich, wenn Sie es schon wissen? Ja, sie waren es. Aber Tracy gab ihnen den Befehl dazu. Er wollte sichergehen und vermeiden, dass Holbrook mit Verstärkung zurückkäme. Und dieser Mord war es, der mir die Augen geöffnet hat. Ich sah plötzlich, wohin ich gekommen war.«

Laycocks Entschluss war rasch gefasst. Der Junge meinte es ehrlich, und er verdiente eine Chance.

»Gut, mein Junge«, entschied er, »ich will dir eine Gelegenheit geben, aus dem Sumpf herauszukommen. Hol deine Sachen und reite nach Silver Springs. Komm aber erst, wenn es dunkel geworden ist, und ruf mich von der Straße aus an, wenn du dich dem Office näherst, damit Joe Rand nicht auf den Gedanken kommt, seine Flinte an dir auszuprobieren. Einverstanden?«

»Einverstanden, Marshal«, sagte Kelly rasch. »Mir fällt ein Stein von der Seele! Auf diesen Tag habe ich schon lange gewartet. Als Sie Tracy heute so furchtlos gegenüberstanden, wusste ich, dass meine Zeit gekommen ist. Ich bin verdammt froh, dass ich mich von der Bande loseisen kann. Sie werden es nicht bereuen, dass Sie mir Ihre Hand dazu geboten haben. Leben Sie wohl!«

Laycock reckte sich im Sattel.

»Wiedersehen, Frank. Und sei vorsichtig! Wenn deine Kumpane Wind davon bekommen, dass du dich absetzen willst, wirst du die Stadt niemals lebend erreichen.«

Der Cowboy lachte fröhlich. »Keine Sorge, ich passe schon auf. Tracy hat sich voll Whisky laufen lassen. Er musste es einfach tun, sonst wäre er an seiner Wut erstickt. Die anderen laufen wie aufgestörte Hühner herum und brüten etwas aus. Aber ohne den Boss werden sie nichts unternehmen. Und bis der wieder nüchtern ist, bin ich längst bei Ihnen.«

Er warf sein Pferd herum und galoppierte davon.

Laycock starrte ihm nach. Plötzlich wurde sein Herz schwer wie Blei. Dieser leichtsinnige Junge war ein toter Mann, wenn seine Kumpane ahnten, dass er sie verraten wollte.

7

Laycock erreichte die Stadt, ehe die Sonne sank. Er brachte Warlord im Corral unter, sattelte ihn ab und warf das Sattelzeug auf den obersten Holm der Fenz. Dann zog er die Winchester aus dem Scabbard und ging ins Haus hinüber.

Joe Rand hockte hinter der Tür, die Schrotflinte quer über den Knien. Er grinste erleichtert, als er den Marshal erblickte.

»Verdammt, du bist lange geblieben. Dachte schon, man hätte dich auch zu den Ahnen versammelt wie Al Holbrook.«

Laycock musste lächeln. Der treue Alte gefiel ihm immer besser.

»Joe, ich bin nicht so leicht zu erschießen. Daran solltest du denken.«

In dem geschlossenen Raum war es schon beinahe dunkel. Er ging zum Tisch und zündete die Lampe an.

»Joe, du kannst die Tür verriegeln und die Fenster zuhängen. Und pass auf, wenn jemand nach mir ruft. Wir bekommen heute Abend noch Besuch.«

»Noch Besuch?« Rand zog die buschigen Brauen in die Höhe. »Eigentlich ist mein Bedarf für heute völlig gedeckt. Wer ist es denn, wenn man fragen darf?«

Laycock ließ sich in Al Holbrooks Stuhl fallen und spielte mit dem Schlüsselbund auf der Tischplatte.

»Frank Kelly«, sagte er leichthin. »Er will auf unserer Seite kämpfen.«

Joe Rands Unterkiefer klappte hörbar herab.

»Frank Kelly – sieh mal einer an! Hast du mit ihm gesprochen, Sohn?«

»Ja. Ich traf ihn draußen zwischen den Hügeln. Er hatte dort auf mich gewartet.«

»Hoffentlich ist es keine Falle.«

»Glaube ich nicht. Kelly sah aus, als ob er es ehrlich meinte. Er sucht schon lange nach einer Möglichkeit zum Abspringen. Aber er hatte Angst vor den anderen. Vor allem vor Gaynor, McCord und Tallow.«

Rand grinste. »Kein Wunder. Vor denen hätte ich auch Angst. Ich möchte ihnen nicht im Finstern begegnen. Die geborenen Halsabschneider, wenn du mich fragst.« Er schüttelte den Kopf. »Wie sich doch so manches ändert, wenn einer kommt und einen aufgeblasenen Gernegroß wie diesen Tracy Gaynor von seinem hohen Ross herunterstößt!«

Die Zeit verstrich.

Plötzlich zerbrach der schmetternde Hufschlag eines in voller Fahrt gehenden Pferdes die Stille, die über Silver Springs lagerte.

Laycock sprang auf und blies die Lampe aus. Er hörte, wie Joe Rand nach seiner Flinte tastete.

Der gepresste Atem des Alten war dicht an seinem Genick.

»Was ist los?«

Er hob die Hand. »Still! Ich glaube, unser Mann kommt.«

Die Hufschläge näherten sich rasch.

Das Pferd wurde scharf getrieben. Etwas in Laycocks Innerem meldete Gefahr. Dann wehte eine heisere, erstickte Stimme durch die Nacht.

»Miller – um Himmels willen – öffnen Sie! Rasch!«

Laycock riss den Remington aus dem Holster. Der Hammer spannte sich unter seinem Daumen.

Er legte die Hand an die Tür und schob den Riegel zurück. Rand hüstelte dicht an seinem Ohr: »Vorsicht, Junge, es könnte eine Falle sein!«

Laycock öffnete die Tür einen schmalen Spalt und lugte hinaus.

Draußen auf der Straße hielt ein Reiter – ein Mann, der über dem Sattelhorn zusammengesunken war. Düster und schwarz hob sich seine Silhouette von dem helleren Nachthimmel ab. Laycock erkannte Frank Kelly. Aber irgendetwas war mit dem Jungen nicht in Ordnung.

Laycock überlegte scharf. Was sollte er tun? Was war es, das hier nicht stimmte? Kellys schlaffe, verkrampfte Haltung ließ eigentlich nur einen Schluss zu …

Plötzlich rutschte der Reiter aus dem Sattel. Er fiel an der Seite seines Pferdes hinab und landete mit einem dumpfen Aufschlag im Staub. Dann versuchte er, sich auf Händen und Knien aufzurichten. Er hustete bluterstickt.

»Joe, gib mir Feuerschutz, wenn es eine Falle ist«, zischte Laycock. »Ich glaube, sie haben Kelly angeschossen. Wahrscheinlich sind sie hinter ihm her!«

Rand knurrte etwas und kniete im Schatten des Türrahmens nieder. Er brachte seine Flinte in Anschlag und spannte die Hähne.

»Ich bin bereit, Sohn!«

Laycock huschte über die Schwelle und jagte die Treppe hinab, den Revolver tief an der rechten Hüfte im Anschlag. Er erreichte den gestürzten Mann und beugte sich über ihn. Es war tatsächlich Kelly. Der Atem rasselte in seiner Brust.

»Frank – was zum Teufel ist los mit dir?«, flüsterte er.

»Marshal, dem Himmel sei Dank!« Die Stimme des Jungen war nur ein heiseres Krächzen. »Diese Hunde! Sie haben auf mich gefeuert. Ich glaube, ich mache es nicht mehr lange …«

Laycock packte den Verwundeten unter den Armen. Kelly begann zu stöhnen, als er ihn rasch über die Treppe ins Haus schleifte. Sein Körper war schlaff und schwer.

Rand warf die Tür hinter ihnen zu und legte den Riegel vor. Dann riss er ein Zündholz an und setzte die Lampe in Brand.

Laycock schleppte Kelly zu dem Bett von Al Holbrook und wuchtete ihn hinauf. Seine Hände wurden dabei rot und nass. Er öffnete Rock und Hemd des Jungen, als Rand mit der Lampe herüberkam.

Kellys Brust war blutig. Laycock fand den Einschuss. Er hob den Kopf und blickte auf Rand. Der Alte hob die Schultern in einer mutlosen Geste und ließ sie wieder sinken. Die Blicke Laycocks und des grauhaarigen Pioniers kreuzten sich. Jeder las das gleiche Urteil in den Augen des anderen.

Frank Kellys Züge waren gelb und ausgeblutet. Sie verfielen zusehends. Die Schatten des Todes breiteten sich über sie aus.

Laycock nahm eine Decke vom Fußende des Bettes und legte sie mit einer sanften Bewegung um den Körper des Sterbenden.

»Frank – wer war es? Wie ist das passiert?«

Die Lippen des Jungen flatterten. Er keuchte und rang nach Atem. Die Worte rasselten mühsam aus seiner zerschossenen Brust.

»Sie hatten mich beobachtet – heute Nachmittag. Als ich zurückkam, schossen sie mich nieder. Sie ließen mir keine Chance …«

Laycock beugte sich tief zu ihm hinab. »Wer war es, Junge? Wer hat das getan?«

»McCord – Tallow …«

Laycocks Kiefern mahlten. Seine Zähne knirschten. McCord und Tallow! Immer wieder diese beiden! Ihre Name erschienen zu oft in diesem Spiel. Es wurde Zeit, dass diese Mörder ausgeschaltet wurden.

»Und dann, Frank? Was geschah dann?«

»Sie hielten mich für tot – ließen mich einfach liegen. Aber ich kam auf mein Pferd. Sie schossen hinter mir her. Ich schoss auch. Ich denke, dass ich einen getroffen habe – weiß es aber nicht genau.«

Sein Kopf fiel zurück. Kalter Schweiß bedeckte seine Stirn. Seine Stimme wurde schwächer.

»Marshal – Sie müssen auf der Hut sein – sie wollen Ihnen einen Besuch abstatten …«

Laycock legte ihm die Hand auf die Stirn.

»Keine Sorge, mein Junge, ich werde aufpassen. Und ich schwöre dir, dass aus diesem Besuch ein höllischer Tanz wird!«

Frank Kelly riss noch einmal die Augen auf. Todesschatten lagen auf seinem Gesicht.

»Tracy – er ist an allem schuld …«

Sein Atem stockte. Laycock zog die Decke über sein Gesicht und wandte sich ab. Er musste seine Erschütterung niederkämpfen.

Joe Rand räusperte sich die Kehle frei.

»Das ist vorbei. Aber verdammt will ich sein, wenn dieser Junge nicht tapfer gestorben ist. Ich sollte ihm die Stiefel ausziehen.«

Er tat es und griff dann nach seiner Flinte. »Was jetzt, Sohn?«

Laycock erwachte aus seinem Brüten. Jetzt war keine Zeit für finstere Gedanken. Was hatte Kelly gesagt? Tracy Gaynor wollte ihm einen Besuch abstatten. Er würde sich wundern!

8

Am nächsten Morgen ging Laycock zum Leichenbestatter von Silver Springs und ließ den toten Frank Kelly abholen. Er folgte dem schlichten Sarg hinaus zum Friedhof, während Joe Rand im Office blieb, um ihren Gefangenen zu bewachen.

Auf dem Rückweg zum Gefängnis begegnete ihm Chris Moran, der Bürgermeister. Es hatte den Anschein, als ob Moran diese Begegnung herbeigeführt habe.

»Guten Morgen, Miller!« Er griff höflich an die Krempe seines steifen runden Huts.

Laycock starrte den Mann an. Ihm hatte er den Namen Miller nicht genannt. Also musste er ihn von den Gaynor-Leuten gehört haben.

»Tut mir leid um den Jungen, Miller«, sagte Moran. »Ich wollte Ihnen nur sagen, dass zwei von Gaynors Leuten im Alhambra sitzen und auf Sie warten. Jett Harper hat mir den Tipp gegeben.«

Laycock nickte. »Gut. Sind sie bewaffnet?«

Moran hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Harper kaufte sich einen Drink im Alhambra und sah sie. Er kam gleich heraus, um es mir zu sagen.«

Laycock zog die Stirn kraus. »Danke für den Tipp, Moran! Wenn diese Burschen mit ihren Schießeisen in die Stadt gekommen sind, täten Sie gut daran, den Arzt zu verständigen. Wir werden ein paar Ellen Verbandszeug gebrauchen.«

Moran trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

»Sie gehen wohl ziemlich scharf ins Zeug, was?«

Laycock versteifte sich. »Nur wenn es sein muss«, sagte er kühl. »Bis später, Mister!«

Moran kam rasch hinter ihm her. »Auf ein Wort noch! Seien Sie doch nicht gleich gekränkt!«

Laycock kräuselte die Stirn. »Was gibt es noch?«

»Nun …« Moran suchte nach Worten. »Ich habe heute Morgen die Bürgerversammlung einberufen. Man hat Sie nachträglich in Ihrem Amt bestätigt. Aber es wäre uns lieb, wenn Sie – nun, sagen wir – etwas gemäßigter vorgingen.«

»Warum das? Unkraut gehört ausgerissen, und zwar mit der Wurzel.«

»Sicher!« Moran wand sich verlegen. »Sie haben natürlich recht. Aber es könnte doch sein, dass Ihnen etwas zustößt, bevor Tracy Gaynor unschädlich gemacht ist. In diesem Fall …«

»In diesem Falle könnte Gaynor die Bürger zur Rechenschaft ziehen. Das meinen Sie doch, nicht wahr? Ihr habt Angst um eure kostbare Haut, falls ich versage.«

Er machte kehrt und ließ den Bürgermeister stehen. Verdammte Feiglinge!, dachte er erbittert. Sie zittern jetzt schon bei dem Gedanken, was dieser Bandit mit ihnen macht, falls es ihm gelingt, mich auszuschalten.

Er ging zum Office zurück und überquerte die Plaza. Schon von Weitem entdeckte er die beiden mageren Rinderpferde, die am Haltebalken vor dem Alhambra angebunden waren.

Er tastete nach dem Remington im Holster und dem zweiten Revolver, der einmal Al Holbrook gehört hatte und den er noch immer im Hosenbund unter seinem Rock trug. Dann verschwand er in einer Seitengasse, die zur Rückfront des Alhambra führte, entdeckte eine Feuerleiter, die sich zu einer schmalen Veranda im ersten Stock emporschwang, und kletterte hinauf.

Ein Schiebefenster war nur halb geschlossen. Laycock schob den Flügel ganz hoch und schwang die Beine über die Brüstung. Eine Sekunde später stand er auf einem langen, halbdunklen Gang, von dem kleine Türen abzweigten. Hier mussten sich die Zimmer der Spieler und Tanzgirls befinden.

Vorsichtig schlich er den Korridor entlang. Ein roter, abgelatschter Läufer dämpfte seine Schritte. Dann machte der Gang einen scharfen Knick und traf auf eine Treppe, die zur Halle hinabführte. Laycock drückte sich hinter die Balustrade und spähte durch das Geländer.

Die Tische des Alhambra waren zu dieser Stunde noch leer. Berufsmäßige Spieler kamen erst spät in der Nacht ins Bett und nahmen ihre Arbeit nicht vor dem frühen Nachmittag auf. Außer dem Barkeeper befanden sich nur noch zwei Männer in der Halle, und ihr Benehmen war ziemlich seltsam.

Laycock erkannte sie auf den ersten Blick. Es waren Slim McCord und Blade Tallow – die Männer, die Frank Kelly erschossen und die auch Al Holbrook auf dem Gewissen hatten. Ihre Haltung ließ keinen Zweifel daran, dass sie auf den Kriegspfad gegangen waren, um einen dritten Mord zu begehen. Sie hatten nämlich gar nicht daran gedacht, ihre Colts abzulegen.

McCord stand hinter der Pendeltür, die zur Straße führte, und versuchte, über die Flügel zu spähen.

»Verdammt, der Kerl ist verschwunden!«, raunte er.

Tallow stand an der langen Theke und spielte mit seinem Revolver.

»Dieser verfluchte Jett Harper – ich möchte ihm den Schädel von den verdammten Schultern schießen! Er hat Miller einen Wink gegeben, verlass dich drauf.«

McCord trat unschlüssig von einem Fuß auf den anderen. Die neue Situation behagte ihm nicht mehr.

»Verschwinden wir, Blade. Dieser Miller ist ein scharfer Hund, und er hat Lunte gerochen.«

Tallow war ohne Zweifel der Härtere der beiden, und auch der Gefährlichere. Sein dunkles, ausdrucksloses Gesicht wurde zu Stein.

»Slim, ich bin nicht den weiten Weg von der G-im-Kreis hergeritten, um jetzt zu kneifen. Miller kocht auch nur mit Wasser. Wenn wir schlau sind, schnappen wir ihn.«

McCord hob unsicher die Schultern.

»Zur Hölle, es sah alles so einfach aus. Miller kam von der Beerdigung und war mit seinen Gedanken noch ganz bei diesem Skunk Kelly, dem wir ein hübsches Plätzchen auf dem Stiefelhügel besorgt haben. Gerade der richtige Augenblick, um ihn vor unsere Schießeisen rennen zu lassen.«

»Ja«, bestätigte Tallow. »Aber jetzt ist dieser Zeitpunkt verpasst. Wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen, Slim, und zwar rasch. Am besten, wir gehen raus und suchen ihn. Er wird irgendwo zwischen den Häusern stecken. Dann nehmen wir ihn in die Zange. Und ich möchte den Schützen sehen, der nach zwei Seiten zugleich feuern und treffen kann. Ich sage dir, wir befördern heute noch diesen Mister Miller auf den Boothill.«

Laycock hielt seine Zeit für gekommen. Er legte die Hand auf den Griff seines Remington und löste sich aus dem Treppenschatten.

»Ihr braucht nicht nach mir zu suchen, Gentlemen«, sagte er sanft. »Ich bin schon da!«

McCord und Tallow wirbelten auf ihren Absätzen herum. Ihre Gesichter erstarrten. Tallow hatte seinen Colt in der Faust, wagte aber nicht, ihn anzuheben. Er versuchte, Laycock zu erkennen, der sich im Halbdunkel der Balustrade hielt.

»Nun, was ist los mit euch?«, spottete der Mann Laycock. »Ihr wolltet mich doch in eure Schießeisen rennen lassen. Warum tut ihr es nicht? Habt ihr plötzlich den Mut verloren?«

Die beiden Banditen duckten sich unter seinem ächzenden Spott. Sie wechselten einen kurzen Blick, in dem die Erkenntnis ihrer schwachen Position lag.

Sie standen deckungslos in der Halle, die durch die großen Fenster gut erleuchtet war, während sich ihr Gegner im Schatten hielt.

Tallow war der Erste, der seine Sprache wiederfand.

»Große Worte für einen Mann, der sich im Dunkeln hält. Kommen Sie runter und spielen Sie nicht länger Versteck mit uns, Marshal.«

Laycock lächelte, während er aus dem Schatten trat.

»Da bin ich. Ich sehe, dass ihr Revolver tragt. Mein Wort von gestern gilt auch heute noch: ein Gaynor-Mann mit einer Waffe in Silver Springs ist vogelfrei. Ihr steht unter Arrest – beide! Schnallt die Gürtel ab und werft sie hinter die Theke!«

Blade Tallows Gesicht färbte sich dunkelrot im Schatten seiner Hutkrempe.

»Marshal, es gibt nur einen Weg, um uns von unseren Colts zu trennen«, knirschte er. »Sie müssen sie holen. Versuchen Sie es!«

Das Lächeln blieb um Laycocks Lippen.

»Das werde ich jetzt tun, und es ist gar nicht schwer. Ein toter Mann hat kein Interesse mehr an einem Schießeisen.« Seine Stimme klirrte plötzlich. »Weg mit den Revolvern!«

Blade Tallow duckte sich. Sein Blick flog zu McCord, der noch immer neben der Tür stand. Er las das Einverständnis in den Augen seines Kumpans und begann zu handeln. Sein Revolver flog empor. Der Daumen riss den Hammer zurück.

Eine rote Flamme schoss plötzlich auf ihn zu, bevor sein Zeigefinger den Abzug bedienen konnte. Ein schmetterndes Krachen erfüllte seine Ohren. Er spürte noch den Schlag der Kugel, dann nichts mehr …

McCords Revolver donnerte los.

Der Abschuss krachte laut wie ein Kanonenschuss in dem geschlossenen Raum. Die Kugel fuhr in das Geländer und riss lange helle Splitter aus dem Holz.

Laycock lag flach hinter der Balustrade. Er spürte den heißen Hauch der Kugel an seinem Haar.

Er sprang sofort wieder auf und schoss auf den Banditen, der versuchte, hinter einer umgekippten Tischplatte Deckung zu finden. Die Kugel traf McCords Bein.

McCord schrie und versuchte, das getroffene Bein einzuziehen. Dabei wurde seine rechte Schulter sichtbar. Augenblicklich gab Laycock einen zweiten Schuss ab, und in der nächsten Sekunde rollte der Bandit aus seiner Deckung heraus. Er war getroffen, aber der Revolver lag noch immer fest in seiner Hand.

»Weg mit dem Schießeisen!«, schrie Laycock. »Ergib dich, McCord – du hast keine Chance!«

Der Bandit richtete sich auf den Knien auf. Ein großer Blutfleck wurde an seiner rechten Schulter sichtbar.

»Sei verdammt und fahr zur Hölle!«, knirschte er und schwang seine Waffe empor. Rotes Feuer züngelte, und schwere Kugeln hieben neben Laycock den Verputz von der Wand.

Laycock erkannte, dass ihm keine Wahl blieb. Seine Kugel schleuderte McCord zu Boden. Die Beine des Banditen streckten sich in einem letzten Krampf.

Laycock stand eine Sekunde lang starr und blickte auf den Gefallenen nieder. Eine würgende Übelkeit stieg einen Herzschlag lang in seiner Kehle empor. Er war ein Mann, der nur zu oft plötzlichen und blutigen Tod gesehen hatte. Trotzdem erschütterte ihn dieses gewaltsame Sterben eines Mannes.

Die Flügel der Schwingtür flogen plötzlich zurück. Joe Rand erschien in ihrem Rahmen. Er schwang seine schwere alte Doppelflinte und näherte sich wild um sich blickend.

»Junge, wo steckst du?«, schrie er. »Bist du verletzt?«

Laycock löste sich von der Ecke.

»Hier bin ich, Joe. Du brauchst dein Schießeisen nicht mehr zu benutzen.«

Rand stolperte beinahe über den erschossenen McCord. Dann fiel sein Blick auf Tallows schlaffen Körper.

»Verdammte Schweinerei!«, murmelte er. »Junge, ich hörte das Schießen, aber ich traute mich nicht fort. Es konnte eine verdammte Falle sein, um mich vom Gefängnis fortzulocken und King zu befreien. Dann kam Chris Moran und sagte mir, dass du im Alhambra in Schwierigkeiten geraten sein könntest …«

»Moran hat es dir gesagt?«, fragte Laycock verwundert. »Sieh einer diesen Bürgermeister an! Er scheint sich darauf zu besinnen, dass er als Mann geboren wurde und nicht als gelb gestreifte Ratte.«

Der Keeper tauchte hinter seinem Tresen auf.

»Verdammtes Pech«, jammerte er. »Zwei Tote und die halbe Einrichtung zertrümmert! Warum musste das ausgerechnet in meiner Schicht passieren? Mister Gaynor wird mir den Kopf von den Schultern rei…«

Er unterbrach sich plötzlich und hielt inne, als habe er schon zu viel gesagt. Aber Laycock hatte genug gehört. Er wirbelte auf seinen Absätzen herum. Sein ausgestreckter Zeigefinger stach gegen den Mann und nagelte ihn fest.

»Was war das? Sagen Sie das noch mal.«

»Marshal, ich weiß nicht, was Sie meinen«, stotterte der Keeper und wurde um einen Schein blasser.

Laycock fuhr auf. »Sie wissen es genau! Raus mit der Sprache: Tracy Gaynor ist Ihr Boss! Ihm gehört das Alhambra! Stimmt’s?«

»Warum fragen Sie erst, wenn Sie doch alles wissen«, murrte der Mann widerspenstig. »Ja, Mister Gaynor ist Eigentümer des Saloons, aber es sollte geheim bleiben.«

»Das kann ich mir denken«, sagte Laycock grimmig. »Joe, hast du das gewusst?«

»Keine Spur«, versicherte der Alte. Er kratzte sich das stoppelige Kinn. »Ein angeblicher Rancher, der gleichzeitig Besitzer einer Spielhölle ist – Sohn, das ist ziemlich ungewöhnlich.«

Laycock nickte. »Das ist es. Und es wirft ein bezeichnendes Licht auf die Situation in dieser Stadt und die dunklen Geschäfte, die Gaynor betreibt.«

Er wandte sich an den Keeper. »Verständigen Sie Ihren Boss. Er soll seine Leute abholen und begraben lassen. Und sagen Sie ihm, er soll nie wieder meinen Weg kreuzen. Wenn ich einen Gaynor-Mann sehe, schieße ich. Verstanden?«

An der Tür stießen sie auf Chris Moran, den Bürgermeister. Er war blass und zitterte ein wenig, aber er trug ein altes Büffelgewehr unter dem Arm.

»Hallo, Bürgermeister. Wollen Sie auf den Kriegspfad gehen?«, fragte Laycock überrascht.

Moran blieb stehen. Er schien ziemlich erleichtert zu sein. Krampfhaft suchte er nach Worten.

»Miller – ich dachte schon – ich wollte Ihnen – aber ich sehe, es ist nicht mehr nötig – dem Himmel sei Dank!«

Laycock stutzte. Er musterte Moran scharf.

»Chris, Sie wollten mir doch nicht etwa zu Hilfe kommen?«

»Doch, das hatte ich vor«, bestätigte der Dicke erleichtert.

Laycock schüttelte verwundert den Kopf. Er tauschte einen Blick mit Rand.

»Es geschehen doch noch Zeichen und Wunder! Gut, Bürgermeister. Die Sache im Alhambra ist erledigt. Aber ich glaube, ich muss Ihnen einiges abbitten.«

Moran verschwand. Die Erleichterung beflügelte seinen Gang.

Laycock wandte sich an seinen Begleiter. »Merkst du was, Alter? Die Zeiten beginnen sich zu wandeln. Tracy Gaynor wird mit dem Rest seiner Bande bald ausgespielt haben.«

Rand grinste. »Du hast sie in den letzten Tagen auch ganz schön dezimiert. Tracy hat jetzt nur noch zwei Leute – Dick Tobin und Bud Price. Sie sind scharf, haben aber nicht das Format von King oder Tallow.«

Sie erreichten das Gefängnis und traten ein. Earl King lag lang auf seiner Pritsche, aber seltsamerweise mit dem Kopf am Fußende, gegen die Gittertür zu gerichtet. Seine Arme waren hochgezogen und verschränkt.

Rand grinste schlau. »Das Schießen konnte eine Falle sein. Darum habe ich Freund Earl ein wenig mit Handschellen an das Zellengitter gefesselt. Wenn sein Boss Tracy ihn hätte befreien wollen, hätte er erst den Eisenstab durchsägen müssen.«

Laycock musste lachen. Der schrullige Alte war nicht nur tapfer, sondern auch klug. Er hätte sich keinen besseren Gefährten wünschen können.

Rand fingerte einen Schlüssel aus der Westentasche und löste die Fessel des Gefangenen. Earl King setzte sich auf und rieb seine Handgelenke. Seine schwarzen Augen schossen Blitze.

»Ihr könnt mich nicht ewig hier festhalten, Joe – und wenn ich rauskomme, bringe ich dich eines Tages dafür um!«

Der Alte schüttelte den Kopf. »Hast du sonst noch Sorgen?«

Er schlurfte in das Office zurück und brachte die Handschellen im Schreibtisch unter.

Laycock warf sich in seinen Stuhl, legte die Beine auf die Tischplatte und begann zu grübeln.

Die Worte des Barkeepers hatten eine ganz neue Situation geschaffen. Die Tatsache, dass Gaynor der Besitzer des Alhambra war, durfte nicht aus den Augen gelassen werden. Sicher hatte der Bandenboss unter den Angestellten der Spielhölle einen guten und vertrauenswürdigen Mann, den er ihm jetzt auf den Hals hetzen würde. Bisher war er immer der Überzeugung gewesen, ziemlich sicher zu sein, solange Gaynor oder seine Leute nicht in der Stadt waren. Diese Überzeugung war jetzt dahin.

Er sprach mit Joe Rand darüber, und der sagte, dass er nur einen der Männer aus dem Alhambra für gefährlich hielt, einen Spieler namens Handsome Caldwell, einen noch jungen Kerl mit hellen Haaren und kalten, blassen Augen.

9

Es war noch zu früh am Abend, um irgendetwas zu unternehmen. Er dachte daran, am späten Abend ins Alhambra zu gehen und sich diesen Caldwell einmal anzuschauen. Doch jetzt verspürte er erst einmal Hunger. Joe Rand hatte ihm das Restaurant von Jennifer Nash empfohlen, das dicht neben Jett Harpers Store lag.

Auf der Straße war zu dieser frühen Abendzeit nicht viel los. Im Restaurant brannte jedoch Licht, und Laycock hoffte, dass die Küche noch nicht geschlossen war.

Das Lokal war jedenfalls geöffnet. Doch als er eintrat, sah er, dass sich niemand in dem kleinen, sauberen Raum mit etwa zehn Tischen aufhielt. Die Tische waren für den Abend bereits gedeckt.

Niemand war zu sehen, doch durch eine Tür im Hintergrund drangen Geräusche.

Laycock räusperte sich. Es dauerte eine halbe Minute, dann tauchte ein Kopf in der Tür auf und rief: »Es wird erst in einer Stunde wieder geöffnet…«

Die Stimme brachte in Laycock etwas zum Vibrieren. Er wartete schweigend, nachdem die Frau sich unterbrochen hatte. Jetzt trat sie ganz durch die Tür, zog das Kopftuch von ihrem Haar und musterte ihn.

Ihr Anblick war höchst erfreulich. Laycock betrachtete die schlanke Gestalt, die sie unter einem grauen Kattunkleid und einer karierten Schürze verbirgt, doch er erkannte mit Kennerblick, dass er ein außergewöhnliches Exemplar der weiblichen Spezies vor sich hatte. Trotz des unattraktiven Kleids sah er ihr die Rasse an. Lange Beine, ein flacher Bauch, schmale Taille und volle Brüste, die das Kleid fast zu sprengen drohten.

Er sah das Interesse in ihren Augen, als sie sich ihm näherte.

Deutlich spürte er ihre Ausstrahlung. Er konnte es sich nicht erklären, aber irgendwie ging etwas von ihr aus, was ihn berührte. Ihr Blick wurde abschätzend. Doch es war nichts Verachtendes und weit mehr als Neugier darin. Und dann wusste er, wie er sie einzuschätzen hatte. Sie war eine erfahrene Frau inmitten einer Männerwelt, eine Frau, die in ihrem bisherigen Leben bereits viele raue Wege gegangen war und sich mit Männern auskannte. Nur solche Frauen blickten Männern fest in die Augen.

»Ich bin Jennifer Nash«, sagte sie. »Was wünschen Sie, Mister?«

Laycock erwiderte ihren Blick fest.

Sie hatte grüne Augen, Katzenaugen. Ihr Haar war rabenschwarz, und als sie ihm nahe genug war und vor ihm verhielt, griff er an den Hut und sagte lächelnd: »Ich bin hungrig wie ein Wolf, Ma’am. Ich hoffte, auch zu dieser Stunde bei Ihnen noch etwas zu essen zu bekommen. Joe Rand hat mir von Ihrer Küche vorgeschwärmt.«

Sie antwortete nicht gleich. Bei seiner Musterung entdeckte er auf ihrer geraden Nase und auf den Bögen ihrer Wangenknochen einige Sommersprossen, was ihm sehr gefiel. Auch ihr Mund gefiel ihm ausgesprochen gut, und er fragte sich, wie dieser Mund wohl küssen konnte.

»Mister Miller?«, fragte sie mit ihrer aufregenden Stimme. »Sie sind unser neuer Marshal?«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. Bisher hatte er sich nicht dagegen gewehrt, dass keiner außer Joe Rand in der Stadt seinen richtigen Namen wusste. Er hätte ihr am liebsten gleich reinen Wein eingeschenkt, aber Joe Rand hatte ihm nicht gesagt, auf wessen Seite sie stand.

»Einer musste den Stern nehmen, nachdem Marshal Holbrook ermordet wurde«, murmelte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Das hätte längst nicht jeder getan. Auch Sie müssen damit rechnen, dass man Sie hinterrücks erschießt.«

Ihre Worte taten ihm gut. Sie sagten ihm, dass sie nicht auf Tracy Gaynors Seite stand.

»Wenn es Ihnen zu viel Arbeit macht …«, begann er, aber sie unterbrach ihn sofort.

»Nein – nein«, sagte sie schnell. »Bitte suchen Sie sich einen Platz aus. Was möchten Sie essen? Am schnellsten ginge ein Steak mit roten Bohnen. Oder …«

»Steak mit roten Bohnen hört sich sehr gut an«, gab Laycock zurück.

Es gefiel ihm, wie sich ihre Wangen leicht röteten. Sie nickte schnell, wandte sich ab und verschwand durch die Tür.

Laycock nahm den Tisch in der Ecke. Dort konnte er mit dem Rücken zur Wand sitzen und hatte zugleich einen Blick durchs Fenster auf die Mainstreet. Auch die Eingangstür sowie die Tür zum Küchentrakt hatte er von hier aus im Auge.

Während er wartete, dachte er, dass es wohl sein Schicksal war, immer wieder auf Frauen zu treffen, von denen er vom ersten Moment an wusste, dass sie von der gleichen Art waren. Auch sie schien dasselbe gespürt zu haben.

Es dauerte keine Viertelstunde, da erschien sie mit einem dampfenden Teller, der kaum groß genug war, das riesige Steak aufzunehmen. Ihr folgte ein schwarzes Mädchen, das einen zweiten Teller mit den Bohnen und ein Tuch trug, in dem das Besteck eingewickelt war. Es verschwand sofort wieder, nachdem es den Teller mit den Bohnen und das Besteck auf dem Tisch abgestellt hatte.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich zu Ihnen setze, Mister Miller?«, fragte sie direkt.

Laycock schüttelte den Kopf. »Im Gegenteil, Mrs Nash. Ihr Anblick und Ihre Gegenwart sind das Erste, was ich in dieser Stadt uneingeschränkt genieße.«

Ihr Lächeln ging ihm unter die Haut. Eine Weile lächelten sie beide, bis Jennifer Nash sagte: »Sie sollten anfangen. Das Steak wird schnell kalt.«

Während des Essens redete fast nur sie. Sie erzählte ihm, dass sie vor drei Jahren mit ihrem Mann, der von Beruf Koch war, nach Silver Springs gekommen war. Schon drei Monate, nachdem sie das Restaurant eröffnet hatten, war ihr Mann bei einer Schießerei auf der Mainstreet von einer verirrten Kugel getötet worden. Sie hatte sich seitdem allein durchschlagen müssen, und eigentlich war es ihr nur gelungen, weil Marshal Holbrook ihr die aufdringlichsten Kerle vom Leib gehalten hatte.

Laycock blieb fast zwei Stunden bei ihr, und in dieser Zeit wurde ihnen beiden klar, dass sie sich ungeheuer zueinander hingezogen fühlten. Doch noch hatte es keiner mit Worten zugegeben, höchstens mit Blicken.

Als sie schließlich zusammen mit Laycock aufstand und er seinen Hut nahm, trat sie plötzlich dicht an ihn heran, presste sich an ihn und umfasste leicht seinen Oberkörper.

Durch ihre dünne Kleidung waren ihre festen Brüste und ihr Leib deutlich zu spüren. Sie war erhitzt, das sah er auch ihrem Gesicht an. Doch dann wich sie ebenso plötzlich wieder zurück und sagte: »Ich wollte Ihnen nur zeigen, was ich zu geben bereit bin, Marshal.«

Er sah, dass ihr Mut sie verlegen machte, und antwortete sofort: »Wenn ich darf, Jennifer, würde ich gern zu Ihnen kommen, wenn Sie Ihre Arbeit hinter sich haben.«

»Wir schließen meist um Mitternacht.«

Er nickte ihr zu. Er hatte das Verlangen, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen, doch er wusste, dass er bis heute Nacht warten musste, wenn er nicht den Zauber zerstören wollte, der zwischen ihnen entstanden war.

Als er draußen auf der Mainstreet stand, dachte er, dass Jennifer Nash zu den Frauen gehörte, die nicht nur nahmen, sondern auch gaben, ja, die nur glücklich waren, wenn sie viel geben konnten.

10

Laycock verließ Jennifer Nashs Speisehaus und ging die Straße hinauf. Bis zum Marshal's Office waren es gut dreihundert oder vierhundert Yards. Bei einer Stadt wie Silver Springs, die sich in ihrer Längenausdehnung auf mehr als eine Meile erstreckte, wollte das nicht viel besagen.

Die Schatten zwischen den Häusern waren tief und dunkel. Da und dort flammten die ersten Lichter auf und warfen ihren gelben Schein gegen die sich rasch verstärkende Finsternis.

Laycock schritt über den hölzernen Gehsteig und hielt sich in den langen Schatten der Vordächer. Wenn er eine Lichtbahn durchqueren musste, tat er es mit äußerster Vorsicht. Die Erfahrungen eines harten Lebens hatten all seine Sinne geschärft. Er sah jeden Mann, dem er begegnete, lange bevor er von dem anderen entdeckt wurde. Alle scharfen Instinkte eines Mannes, der länger als gewöhnlich am Leben blieb, waren deutlich in ihm ausgeprägt. Daher war es ihm auch möglich, in der Haltung eines jeden zu erkennen, ob ihm Gefahr drohte.

Die ersten Sterne zogen auf, aber ihr Licht war zu schwach, um die frühe Dämmerung zu durchdringen. Laycocks Stiefel knirschten leise auf den hölzernen Planken. Dann war der Gehsteig an dieser Stelle der Straße zu Ende. Rechter Hand öffnete sich eine große, unbebaute Fläche, die mit einem verrotteten Zaun eingefasst war. Hier kampierten die Siedler mit ihren Wagen, die auf der Fahrt nach Westen waren. Oder die Rancher, die an besonderen Festtagen zahlreicher als sonst in die Stadt kamen, stellten dort ihre Gespanne und Fahrzeuge unter.

Laycock stieg in den Staub hinab, der seine Schritte dämpfte. Er bewegte sich rasch und lautlos vorwärts. Er spürte plötzlich, wie sich die Haut seines Genicks zusammenzog. Ein seltsames Kribbeln stieg zwischen seinen Schulterblättern empor.

Dunkle Gassen – oder dunkle Corrals, in denen man sich verbergen konnte!

Sein Fuß stockte. Plötzlich wusste er, dass er die freie Fläche zu seiner Rechten so nicht passieren durfte, nicht auf diese Weise. Er trat einen Schritt zurück, und diese jähe Bewegung rettete ihm wahrscheinlich das Leben.

Grelles Feuer zuckte plötzlich rechts von ihm auf und zerriss die Nacht mit einem fahlroten Flammenblitz. Eine Kugel pflügte den Staub an der Stelle, an der er eben noch gestanden hatte.

Laycock hatte noch den Klang des Abschusses im Ohr, als er bereits auf dem Bauch lag und unter die Stangen des Corrals kroch.

38er dachte er. Zu hell für einen 45er, wie er meist auf den Weiden verwendet wurde.

38er! Das war das Kaliber der Revolver, die von den Spielern bevorzugt wurden. Sollte es ein Mann aus dem Alhambra sein, vielleicht dieser Handsome Caldwell, von dem Joe ihm erzählt hatte und der auf diese Weise das Problem für seinen Boss aus der Welt schaffen wollte?

Laycock kam nicht mehr dazu, diesen Gedanken zu Ende zu spinnen. Wieder krachte es zu seiner Rechten, und ein Weichbleigeschoss bohrte sich in einen Pfosten des Zauns, unter dem er lag. Der Schütze musste Augen wie ein Adler haben, um ihn bei dieser Dunkelheit erkennen zu können.

Er zog das Knie unter den Leib und veränderte seine Lage. Sofort peitschte ein weiterer Schuss. Die Kugel verfehlte ihn nur um Haaresbreite.

Er zog den Remington, zielte in Richtung des Mündungsfeuers und leerte die Trommel in einer langen, hämmernden Serie. Das trockene Krachen der Schüsse rollte gegen die falschen hölzernen Fassaden der Kneipen und Spielhöllen und erschütterte sie.

Laycock sprang auf, machte zwei, drei schnelle Sätze und ließ sich wieder zu Boden fallen. Er richtete sich ein wenig auf und entdeckte die Umrisse eines schwarzen Körpers, den man nur sehen konnte, wenn man am Boden lag und gegen den helleren Nachthimmel blickte.

Laycock zog Al Holbrooks Colt aus dem Hosenbund und gab drei schnelle Schüsse in Richtung auf den Schatten ab. Dann zog er den Kopf ein und presste sich flach gegen den Boden. Der Purpurzunge eines Pulverblitzes folgte das böse Fauchen einer Kugel, die dicht vor seinem Gesicht in den Boden fuhr.

Er schoss noch einmal auf das Mündungsfeuer, und dann gewahrte er die schemenhaften Konturen eines Mannes, der sich von der Corralecke löste und in die dunkle Straße hineinrannte. Er feuerte, als die Gestalt die Ecke des ersten Gebäudes passierte, und meinte sie taumeln zu sehen.

Als er aber zehn Sekunden später die Stelle erreichte, den Revolver schussbereit in der Faust, war die Straße leer. Nur drüben, jenseits der Plaza, schwang die Tür des Alhambra noch leise in ihren Angeln.

Laycock lächelte grimmig. Er stieß die leeren Hülsen aus beiden Revolvern und lud aus dem Gurt nach. Dann überquerte er die Fahrbahn und näherte sich der Spielhölle. Er konnte nicht beweisen, ob der heimtückische Schütze ins Alhambra geflüchtet war. Aber er wollte den Mann sehen, der erst vor wenigen Sekunden diese Tür passiert hatte.

Er ließ Holbrooks Colt wieder unter dem Rockschoß verschwinden und steckte den Remington ins Holster zurück, nachdem er die Trommel gegen eine geladene ausgetauscht hatte. Geräuschlos glitt er auf das Alhambra zu, legte beide Hände gegen die Türflügel und drückte sie zurück. Im nächsten Augenblick machte er einen langen Schritt über die Schwelle und trat rasch zur Seite, wachsam wie ein Mann, der weiß, dass ein einziger Fehler sein letzter auf dieser Erde sein kann. Seine Rechte lag dabei wie zufällig auf dem kühlen Griff des Remington.

Das Alhambra war um diese frühe Stunde noch nicht so stark besucht. Die Minenarbeiter, die den Hauptanteil der Gäste stellten, waren noch nicht aus den Gruben zurück, oder sie saßen noch beim Nachtessen.

An einem Tisch im Hintergrund war ein schläfriges Spiel im Gange. Ein paar Männer standen an der Theke, hatten einen Fuß auf die Nickelstange gesetzt und beschäftigten sich mit ihren Drinks. Diese Männer versuchten, gleichgültig auszusehen.

Aber Laycock erkannte die Spannung, die sie alle in Bann hielt. Er lächelte schmal. Diese Burschen hatten natürlich das Schießen gehört, und sie wussten mehr über seinen Ursprung, als sie zeigen wollten.

Sein Remington flog aus dem Holster. Der Schuss dröhnte, die Kugel fraß sich knirschend in die Decke.

»Keiner rührt sich, oder es gibt Löcher in die Haut!«

Die Rücken der Männer wurden steif. Sie starrten in ihre Gläser. Keiner machte eine Bewegung. Die meisten von ihnen trugen eine Waffe deutlich sichtbar im Holster.

Laycock ging langsam vorwärts. Der Remington lag tief an seiner rechten Hüfte im Anschlag, die Mündung rauchte noch ein wenig. Der scharfe Geruch verbrannten Pulvers vermischte sich mit den blauen Schwaden des Tabakqualms und dem Dunst von schalem, verschüttetem Whisky und machte das Atmen schwer.

Laycock wandte sich an den Mann, der hinter der Theke bediente. Es war der Gleiche, der auch Zeuge seines Kampfes mit McCord und Tallow gewesen war.

»Keeper, wer hat vor mir das Lokal betreten?«

Der Mann wurde etwas blass, aber seine Haltung versteifte sich.

»Marshal, ich kann nicht auf jeden achten, der hereinkommt«, sagte er trotzig.

Laycock lachte leise. »Wirklich nicht? Sie Unschuldslamm, Sie haben natürlich auch das Schießen nicht gehört, was? Ich hätte verdammte Lust, Sie einzusperren wegen Begünstigung eines Meuchelmörders!«

»Dazu haben Sie kein Recht, Marshal!«, fuhr der Mann auf. Aber das Flattern seiner Augenlider bewies, dass er seiner Sache nicht sicher war. Er hatte heute Morgen zwei Männer sterben sehen, die wie kein Zweiter mit ihrer Kanone umgehen konnten. Dieser verdammte neue Marshal hatte sie geschafft – er war eine harte Nuss. Härter als alle anderen, die jemals das Alhambra betreten hatten. Es würde gut sein, ihn nicht noch mehr zu reizen.

Laycock bewegte den rauchenden Revolver spielerisch in seiner rechten Faust.

»Kein Recht? Mister, ich sage Ihnen eins: In dieser verdammten Stadt ist ein gut geölter Revolver ein ziemlich gutes Rechtsmittel, meinen Sie nicht?« Seine Stimme hob sich und wurde scharf. »Gentlemen, für den, der es noch nicht wissen sollte: Ich bin der neue Marshal von Silver Springs. Mein Name ist Miller. Ich sage Ihnen jetzt etwas. Sperren Sie die Ohren auf, denn ich werde es nur einmal sagen.«

Er machte eine Pause und fühlte, wie die Spannung ihrem Höhepunkt entgegenstrebte. Alle Gesichter wandten sich ihm zu. Alle Blicke waren fest auf sein Gesicht gerichtet.

»Ab sofort verbiete ich das Waffentragen in der Stadt«, fuhr er laut und unbarmherzig fort. »Diese Anordnung tritt morgen früh in Kraft und gilt so lange, bis Silver Springs von den dunklen Elementen gesäubert ist, die die Unruhe hereinbringen.«

Er räusperte sich.

»Alle anständigen Bürger werden diese Maßnahme verstehen. Lassen Sie Ihre Schießeisen zu Hause oder geben Sie sie bei dem ersten Barkeeper ab, den Sie treffen. Wer sich nicht zu den anständigen Bürgern zählt, kann sich jetzt melden.«

Die Männer atmeten schwer. Laycock kannte ihre Mentalität. Hier im sogenannten wilden Westen fühlten sie sich beinahe nackt ohne ihre Revolver. Trotzdem musste es sein.

Er lächelte und ließ den Remington ins Holster gleiten.

»Und jetzt werde ich mich nach dem netten Gent umsehen, der vor mir hereingekommen ist. Ich nehme an, dass es derselbe ist, der da draußen ein kleines Schützenfest mit mir veranstalten wollte.«

Er musterte die Spieler an ihrem Tisch, die ihm finster entgegenstarrten. Das Spiel konnte arrangiert sein, sah aber nicht so aus. Jeder hatte einen Stapel von Münzen und Chips vor sich, und ihre Gläser waren halb geleert. Wenn es einer von ihnen war, musste er ein verteufelt guter Schauspieler sein.

Er wandte sich den Männern an der Theke zu. Langsam schritt er die Reihe ab, fasste jeden Einzelnen ins Auge, suchte nach einem Zeichen der Schuld, nach einer Wunde, frischem Schmutz an den Stiefeln oder an den Händen. Ein Mann konnte nicht in der Nacht durch ein Gebüsch kriechen und seine Waffe gebrauchen, ohne sich zu beschmutzen.

Laycocks Blick blieb auf einem Mann am Ende der Theke haften, der etwas abseits von den anderen stand. Der Bursche hatte den Rücken gegen die Theke gelehnt und stützte die Ellbogen auf die Nickelplatte. Sein Haar war blond, fast weiß, sein Gesicht gut geschnitten und mit einer sanften, von der Sonne getönten Haut. Aber die Augen, aus denen er dem Marshal mit betonter Selbstsicherheit entgegenstarrte, passten nicht zu seinem sanften Aussehen. Sie waren kalt und blau wie Gletschereis.

Im Bruchteil eines Augenblicks fiel Laycock Joe Rands Beschreibung des Spielers Caldwell ein – jenes Mannes, den die Leute in Silver Springs »Handsome« nannten.

Kein Zweifel, dieser Bursche war Caldwell!

Laycock fasste Caldwell scharf ins Auge. Vier Dinge waren es, die Laycock sofort auffielen. Mit dem geschärften Blick seines Berufs entdeckte er sie in der kurzen Sekunde, die er benötigte, um Caldwell vom Hutrand bis zu seinen blank gewichsten Stiefeln zu mustern.

Caldwell trug keine Waffe, jedenfalls hatte er weder Gurt noch Holster umgeschnallt. Das war auffällig für einen Mann, der schon mehrere Gegner getötet hatte und immer damit rechnen musste, auf Freunde der Erschossenen zu stoßen. Er war bewaffnet, daran gab es keinen Zweifel.

Es war Laycock, als ob er den kleinen Revolver sehen könnte, den der Spieler in einem verborgenen Schulterholster unter der linken Achsel trug. Vielleicht war es sogar ein 38er. Sehr wahrscheinlich sogar.

Caldwells Stiefelspitzen waren schmutzig. Es war kein Staub, wie man ihn von der Fahrbahn mit hereinschleppte, sondern dunkler, schwerer Dreck, wie man ihn auf Böden mit Grasnarbe fand. In einem verlassenen Corral zum Beispiel. Beide Knie seiner hellgrauen Hose waren feucht, als habe er auf etwas Nassem gekniet. Vielleicht auf dem vom Abendtau durchnässten Gras in jenem bewussten Corral.

Was aber Laycocks Verdacht fast zur Gewissheit machte, war ein weiterer Umstand. Auf Caldwells linker Wange, dicht unter dem Jochbein, zeigte sich ein schmaler, fast fingerlanger Riss. Der Riss war frisch und blutig, er war noch nicht verharscht, und die Wundränder waren noch nicht ausgetrocknet. Man konnte sich solche Verletzungen auf mancherlei Art zuziehen. Sie entstanden, wenn man unachtsam und hastig durch dorniges Gestrüpp kroch. Sie konnten aber auch durch den Streifschuss einer Kugel verursacht werden.

Mit zwei langen Schritten stand Laycock vor Caldwell.

»Hallo, Spieler. Sie haben sich an der Wange verletzt. Wo ist das geschehen?«

Caldwell grinste höhnisch. »An einem Brombeerbusch, falls Sie das etwas angeht.«

»Aha. Der Riss ist aber frisch. Sie gehen wohl nachts auf Brombeersuche? Das ist interessant.«

Ein paar Männer im Hintergrund lachten. Caldwell schien nicht allzu beliebt zu sein. Die wenigsten dieser Kartenhaie waren das.

Das Gesicht des Spielers rötete sich.

»Marshal, hüten Sie Ihre Zunge!«, zischte er. »Sie wissen nicht, mit wem Sie reden.«

»Nun, wer sind Sie denn?«, fragte Laycock laut und kalt. »Ein Spieler, der seine Waffe unter dem Rock verbirgt. Mister, ich habe Leute Ihrer Sorte noch nie leiden können.«

Caldwell duckte sich. Seine eisblauen Augen schossen Blitze.

»Sie müssen wahnsinnig sein, Miller!«, keuchte er. »Ich bin Mike Caldwell – falls Ihnen dieser Name etwas sagt!«

»O ja, er sagt mir genug. Ich kenne Sie – Handsome«, gab Laycock zurück. »Sie sollen ein paar Männer getötet haben, und deswegen plustern Sie sich auf. Aber ich wette, Sie haben keinem eine faire Chance gegeben.«

Die Stille, die diesen Worten folgte, war erstickend. Die Männer hielten den Atem an. Die Spieler vergaßen ihr Spiel. Der Keeper hinter der Theke hörte auf, seine Gläser zu polieren. Die Trinker an der Theke hielten ihre Drinks in der Luft.

Plötzlich scharrte ein Mann im Hintergrund unruhig mit den Stiefeln und zerbrach die unerträgliche Spannung. Ein anderer seufzte laut. Ein Stuhl wurde zurückgestoßen.

Eine Stimme schrie von irgendwo her: »Achtung, Handsome! Dieser Bursche hat Slim und Blade ausgelöscht!«

»Zum Teufel, wen interessiert das!«, schnarrte Caldwell. Er erstickte beinahe an seiner Wut. Seine Finger zitterten in dem Verlangen, die Waffe herauszureißen. Aber etwas in der Haltung dieses großen, hartgesichtigen Mannes warnte ihn und ließ ihn vorsichtig werden.

»Nun, Handsome, worauf warten Sie noch?«, fragte Laycock. »Sie wollten doch ziehen. Warum tun Sie es nicht? Können Sie einen Mann nur in den Rücken schießen, wenn er im Dunkeln spazieren geht?«

Eine Sekunde lang sah es so aus, als wollte Caldwell ersticken. Sein Gesicht färbte sich dunkel. Er rang nach Worten.

»Sie – Sie …«

Laycock hob die Hand. »Schluss jetzt mit diesem Spiel! Handsome Caldwell, ich verhafte Sie wegen versuchten Mordes an dem Gesetzesvertreter dieser Stadt. Heben Sie die Hände! Und versuchen Sie keine Tricks.«

In dieser Sekunde explodierte der Spieler. Mit der Wucht eines verrückt gewordenen Büffelbullen warf er sich nach vorn.

»Du verdammter hergelaufener Satteltramp!«, brüllte er wild.

11

Laycocks Faust schoss vor und landete an Caldwells Kinn. Der Hieb schleuderte den Spieler zurück, die Theke hemmte seinen Sturz. Seine blauen Augen wurden glasig.

Es dauerte eine Weile, bis er in die Wirklichkeit zurückkehrte. Mühsam zog er sich am Schanktisch in die Höhe.

Er hob den Kopf. Sein Blick traf Laycocks Gesicht, und sofort loderte die dunkle Flamme des Hasses in seinen Augen auf und gab ihm seine Übersicht zurück. Er richtete sich auf. Seine Züge verzerrten sich. Er war jetzt nicht mehr ein gutaussehender, sanfter Bursche, sondern ein wildes, reißendes Tier.

Laycock erwartete, dass Caldwell zur Waffe greifen würde, aber die Reaktion des Spielers kam anders. Er musste gehört haben, wie McCord und Tallow gestorben waren, und das hatte ihn vorsichtig gemacht. Er hatte einen Revolver unter seinem dunklen Spielerrock, aber er wagte es nicht, nach ihm zu greifen.

Caldwell wirbelte herum, bevor der Marshal die Bewegung richtig deuten konnte. Er riss eine Whiskyflasche an sich und schmetterte sie auf den Nickelbeschlag der Theke. Die Flasche zerbarst. Splitter klirrten zu Boden. Nur der Hals und ein langes, gezacktes Glasstück blieben in Caldwells Faust zurück.

Das Gesicht des Spielers war von einer roten, rauchenden Wut verzerrt.

»Miller, jetzt bringe ich Sie um!«, schrie er und sprang vorwärts.

Laycock entging dem Stoß mit der furchtbaren Waffe durch einen knappen Schritt. Er konnte es nicht riskieren, Caldwell mit der Faust zu stoppen. Eine Verletzung seiner Hand hätte seinen Untergang in Silver Springs bedeutet. Aber es widerstrebte ihm auch, zu ziehen und auf den Angreifer zu schießen.

Er wich drei Schritte bis zur gegenüberliegenden Wand zurück. Caldwell lachte schrill und griff wieder an. Er schwang den Flaschenhals, machte einen Sprung – und brach stöhnend, die Hand auf die Brust gepresst, zusammen. Seine Waffe zerklirrte am Boden.

Laycock ging langsam vorwärts und ließ den Gestürzten nicht aus den Augen. Sein Revolver lag dicht vor Caldwells Gesicht. Er hatte gezogen, aber nicht geschossen, sondern seinem Angreifer die schwere Waffe gegen die Brust geschleudert. Jetzt bückte er sich und hob den Remington wieder auf. Er spannte den Hammer und richtete die Mündung auf Caldwell.

»Schluss jetzt mit dem Theater, Handsome, oder Sie lernen mich noch von einer anderen Seite kennen.«

Er packte Caldwell am Kragen, riss ihn in die Höhe und stellte ihn auf die Füße. Dann drückte er ihm den Revolverlauf in die Rippen.

»Vorwärts jetzt und keine Tricks! Und denken Sie daran: Wenn einer in dieser verwünschten Spielhölle zur Waffe greift, fahren Sie zuerst zur Hölle!«

Seine Hand glitt unter den Rock des Spielers und brachte einen kurzläufigen Revolver zum Vorschein – einen 38er. Die Mündung war rußig und roch nach frisch verbranntem Pulver.

Laycock grinste. »Das ist der Beweis, Freund Caldwell. Schätze, dass Ihnen das vor jeder Jury fünf runde Jährchen einbringen wird.«

Caldwells Gesicht verzerrte sich.

»Sie glauben doch nicht, dass Sie jemals in dieser Stadt zwölf Geschworene zusammenbekommen, die mich verurteilen?«

»Warten wir es ab«, gab der Marshal kühl zurück und verstärkte den Druck seines Revolvers auf Caldwells Rippen. »Raus jetzt mit Ihnen! Im Jail habe ich noch eine hübsche Zelle frei, gleich neben Earl King. Er wird sich freuen, Gesellschaft zu bekommen.«

Er stieß Caldwell vor sich her durch die Halle und über die Türschwelle. Während des ganzen Weges war er darauf gefasst, das scharfe Gleiten zu vernehmen, wenn ein Revolver aus dem Leder fährt, aber nichts geschah. Er erreichte die Straße und trieb seinen Gefangenen über die Fahrbahn.

Caldwell ging stumpf und mit gesenktem Kopf, aber er konnte den erfahrenen Marshal nicht täuschen. Im Augenblick war der Spieler ganz unten. Aber es würde nicht lange dauern, bis er sich erholte und auf Rache sann.

Vor dem Office gab Laycock das verabredete Zeichen. Joe Rand öffnete die Tür und erschien hinter den Läufen seiner Doppelflinte. Er grinste erleichtert.

»Dem Himmel sei Dank, Junge! Ich hörte das Schießen und war in schwerer Sorge. Du kannst einem alten Mann schon Kummer machen, das muss ich sagen!«

Sein Blick fiel auf Caldwell und seine Augen wurden groß und rund.

»Alle Wetter, wen haben wir denn da? Handsome Caldwell – und mit einer großen Beule am Kinn! Spieler, sind Sie an die Hufe eines Mustangs geraten?«

Caldwell warf dem Alten einen finsteren Blick zu.

»Rand, halten Sie Ihr verdammtes Maul!«

Der alte Pionier grinste. »Sie sind nicht gerade höflich, junger Mann. Und nun, Sohn, was geschieht mit diesem netten Gent?«

»Sperr ihn in die Zelle neben King. Von jetzt ab wirst du auf zwei Gefangene aufpassen müssen, Joe.«

»Wird mir ein Vergnügen sein«, grinste Rand und klirrte mit dem Schlüsselbund. »Was hat er denn ausgefressen?«

»Mordversuch«, erklärte Laycock lakonisch. »Er wollte mich erschießen – aus dem Dunkel heraus und in den Rücken.«

»Es wird Ihnen verdammt schwer werden, Ihre Behauptung zu beweisen!«, schrie Caldwell.

Rand gab ihm einen Stoß mit dem Gewehrkolben.

»Nur ruhig, Freundchen. Als ich so alt war wie du, hab ich ein paar Jahre bei den Kiowas gelebt. Von ihnen hab ich ein paar nette Mittelchen gelernt, wie man aufsässige Schreihälse zum Schweigen bringen kann. Oder auch zum Reden, wie man es gerade wünscht. Zwing mich nicht dazu, diese Mittelchen einmal bei dir anzuwenden.«

»Rand, dafür bringe ich dich eines Tages um!«, keuchte Caldwell, der beinahe an seiner Wut erstickte.

»Das hat dein Freund Earl auch schon gedroht. Zwei Gents jetzt, die dem alten Joe an den Kragen wollen. Na ja, einer von euch wird es schon schaffen.«

12

Laycock wartete, bis das Licht im Haus erlosch. Bereits vor einer halben Stunde hatte der letzte Gast das Restaurant verlassen. Kurz vorher hatte die kleine Schwarze die dunklen Rollos vor den Fenstern herabgelassen.

Laycock blickte zu den Fenstern im ersten Stock hinauf, aber dort erhellte sich kein Fenster.

Er sah sich um, und als er niemanden sah, überquerte er die Straße und war mit einem Satz auf dem Sidewalk. Er war nur noch zwei Schritte von der Eingangstür entfernt, als sie geöffnet wurde.

Er konnte in der Dunkelheit nichts erkennen. Eine dünne Stimme sagte hastig: »Schnell, Mister Miller. Missie Jennifer erwartet Sie.«

Es war die kleine Schwarze.

Laycock huschte durch den Türspalt. Hinter ihm wurde die Tür ins Schloss gedrückt und ein Balken vorgelegt.

Laycock konnte kaum etwas sehen. Dann spürte er eine kleine weiche Hand in der seinen, und die Schwarze zog ihn weiter zu einer Treppe, von der er nur schemenhafte Umrisse sah.

Sie ging vor ihm her, ohne seine Hand loszulassen. Als sie oben waren, blieb sie vor einer Tür stehen. Ihre Hand glitt aus seiner, und im nächsten Moment spürte er, wie sie zwischen seine Beine griff und fest zupackte.

Bevor er reagieren konnte, hatte sie schon wieder losgelassen und war zurückgewichen. Er hörte sie kichernd sagen: »Oha, das wird Missie Jennifer gefallen.« Sie huschte davon.

Die Tür, vor der Laycock stand, wurde geöffnet. Gedämpftes Licht fiel auf den Gang, in dem das kleine schwarze Luder schon nicht mehr zu sehen war.

»Komm herein«, sagte die kehlige Stimme Jennifer Nashs. Als er eingetreten war, stieß sie die Tür mit dem Fuß zu und hing schon an seinem Hals.

Ihre Küsse waren fast gierig, und doch lösten sie in Laycock einen Sturm der Gefühle aus.

Sie benahmen sich wie Verdurstende, die nach Tagen in der Wüste endlich eine Quelle gefunden hatten. Laycock konnte kaum sagen, wie er aus seiner Kleidung und in das breite Bett gekommen war.

Die Leidenschaft schlug wie eine riesige Welle über ihnen zusammen und drohte ihnen die Sinne zu rauben. Nur noch sein schweres Atmen und ihre unterdrückten kleinen Schreie erfüllten den Raum.

Es wurde eine fantastische Nacht, wie Laycock sie lange nicht mehr erlebt hatte. Jennifer konnte einem Mann das Paradies verschaffen und war selbst ausgehungert nach Zärtlichkeit. Sie war sehr allein gewesen in den vergangenen Monaten in dieser Stadt, in der ein einsamer Marshal auf verlorenem Posten gegen eine Rustlerbande gestanden hatte.

Als sie etwas zur Besinnung gekommen waren, schmiegte sie sich an Laycock und murmelte: »Verdammt, ich kenne noch nicht mal deinen Vornamen, Mister Miller!«

Er sagte ihr, wer er war.

Eine Weile schwieg sie, dann murmelte sie: »Ich wusste, dass ich dich schon einmal gesehen hatte, Laycock. Es war Kansas City. Du warst in eine Schießerei verwickelt, und es waren Banditen, gegen die du gekämpft hattest. Es hieß, dass …«

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen.

»Lass uns in dieser Nacht nicht über solche Sachen reden«, murmelte er und vergrub sein Gesicht zwischen ihren vollen, bebenden Brüsten …

13

Dick Tobin schonte sein Pferd nicht, während er zu Tracy Gaynors Ranch hinausjagte.

Er bog vom Tal des Silver River ab und sah die verwahrlosten Gebäude der G-im-Kreis dunkel und tot unter dem kalten Licht der Sterne liegen. Nur im Haupthaus war ein einsames Fenster hell.

Tobin brachte sein Pferd zum Stehen und warf sich aus dem Sattel. Seine Sporen klirrten und schleiften im Staub, als er die brüchige Veranda überquerte und die Tür aufriss. Tracy Gaynor saß an einem Tisch vor dem Kamin und trank aus einer halb geleerten Flasche. Bud Price, Tobins Sattelpartner, leistete ihm Gesellschaft.

Gaynor hob den Kopf. Seine von Whiskynebeln umhüllten Augen blickten trübe.

»Was ist los, Dick? Warum kommst du hier herein, als ob der Teufel hinter dir her wäre?«

»Vielleicht ist er es tatsächlich«, gab Tobin kurz zurück, fasste das Glas seines Partners und leerte es in einem Zug. Etwas Farbe kehrte in sein blasses Gesicht zurück.

Die Haltung des Banditenbosses veränderte sich so rasch, wie kein Mensch es für möglich gehalten hätte. Er richtete sich auf, die Schleier des Alkohols schienen von ihm abzufallen. Sein Blick wurde hart und glitzernd.

»Dick, was soll das heißen?«, bellte er. »Meinst du Miller?«

Tobin nickte und goss sich das Glas noch einmal voll.

»Ja, Miller! Handsome verfehlte ihn draußen in der Dunkelheit und zog sich ins Alhambra zurück. Dann kam Miller und stellte ihn.«

»Der Narr!«, zischte Gaynor. »Warum ist er nicht verschwunden?«

Tobin zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht. Ich war gerade mal hinten im Hof und kam herein, als das Theater losging. Da blieb ich gleich hinter der Tür stehen, damit Miller mich nicht sehen konnte. Handsome griff ihn mit einer zerbrochenen Flasche an, aber dieser verdammte Marshal schlug ihn zu Boden, entwaffnete ihn und schleppte ihn ins Gefängnis. Es ging so glatt, wie ich es nie für möglich gehalten hätte, denn wir alle wissen, was für ein Höllensohn Mike Caldwell ist. Trotzdem hatte er gegen Miller nicht die Spur einer Chance.«

»Dick, ich vermisse dein Eingreifen in diesem Spiel!«, stieß Gaynor hervor. »Du warst hinter der Tür und hattest deinen Revolver. Warum hast du ihn nicht gebraucht?«

»Boss, ich weiß genau, wann ein Mann mir über ist«, grinste Tobin. »Ich habe Miller bei der Arbeit gesehen, und das heißt, dass ich nie gegen ihn ziehen werde. Ich fühle mich noch zu jung zum Sterben.«

Gaynor ging hoch wie eine Ladung Dynamit.

»Du verdammter Idiot! Dick, seit wann bist du feige geworden?«

Tobin zuckte zusammen. Seine Hand sank aufs Revolverholster hinab, aber Gaynor lachte nur.

»Du willst doch nicht etwa gegen mich ziehen, Dick? Versuch es nur – aber es werden nicht viele Leute mit zu deiner Beerdigung gehen.«

Tobin tauschte einen Blick mit seinem Sattelpartner. Price zuckte mit den Schultern. Er war unbewaffnet, sein Revolver hing im Schlafhaus an seinem Bett, und Gaynor hatte seine Waffe schon in der Hand.

Tobin nahm die Finger von der Waffe und entspannte sich. Er atmete schwer. Kalter Hass verdunkelte seinen Blick.

»Boss, gib mir mein Geld, ich gehe«, forderte er rau.

Gaynor grinste. »Du willst mich also im Stich lassen? Hast die Hosen voll vor Miller, was? Schön, ich halte keinen.«

Er öffnete eine Schublade, ließ eine Handvoll Silberdollars auf den Tisch rollen und wies auf die Tür.

»Da ist dein Lohn. Und jetzt verschwinde!«

Bud Price hob den Kopf. Wieder wechselte er einen Blick mit Tobin und las das geheime Einverständnis in den Augen seines Partners.

»Boss, wenn du schon am Auszahlen bist, kannst du mir auch gleich meinen Anteil geben«, sagte er träge.

Gaynor wirbelte auf seinen Hacken herum.

»Du also auch, Bud? Zum Teufel, bin ich denn von lauter Feiglingen umgeben?«

Price schüttelte den Kopf. »Dick hat recht. Miller ist uns über. Es hat keinen Zweck, gegen ihn zu kämpfen. Du hast schon zu viele Niederlagen in den letzten Tagen einstecken müssen, Tracy. Denk an Earl oder Handsome Caldwell! Sie sind wahrhaftig keine Waisenknaben im Umgang mit einem Schießeisen. Trotzdem hatten sie gegen diesen verwünschten Marshal nie eine Chance.« Er räusperte sich. »Als wir vor seinem Office hielten und er Earl aus dem Sattel schoss, da wusste ich, dass wir erledigt waren. Und wenn ein Mann das merkt, soll er gehen, bevor man ihn zum Stiefelhügel trägt.«

»Bud, mir scheint, du bist unter die Prediger gegangen«, höhnte Gaynor in bitterem Spott. Er sah sich von den letzten seiner Anhänger verlassen, und diese Erkenntnis machte ihn wild und stachelte all seine bösen Instinkte an. Am liebsten hätte er diese beiden Burschen auf der Stelle getötet, aber ein Rest von Vernunft hielt ihn davor zurück. Price stand vor Tobin und deckte ihn. Er hätte ihn zuerst erschießen müssen, und in dieser Sekunde hätte Tobin genügend Zeit gefunden, seine eigene Waffe zu ziehen und abzufeuern.

Wütend schleuderte er eine zweite Handvoll Silbermünzen auf die Tischplatte.

»Da ist dein Lohn! Und jetzt raus – alle beide!«

Price und Tobin zogen sich langsam zur Tür zurück. Sie waren angespannt und wachsam. Price deckte immer noch seinen bewaffneten Partner mit seinem eigenen Körper, und Gaynor war sich nicht sicher, ob Tobin nicht bereits gezogen hatte und auf eine Gelegenheit wartete, auf ihn zu feuern. Er schwitzte plötzlich und wünschte die beiden zur Hölle.

Dick Tobin legte die Hand auf den Türknauf und schlüpfte hinaus. Price zögerte noch eine Sekunde. Ein unbestimmtes Gefühl der Loyalität gegenüber seinem alten Boss ließ ihn noch einmal innehalten.

»Tracy, du tätest auch besser daran, das Land zu verlassen.«

Gaynor lachte schrill. »Kneifen, was? Ich will dir mal was sagen, Bud. Sperr deine Ohren auf! Jetzt kämpfe ich allein, und du kannst darauf wetten, dass Millers Tage gezählt sind. Hätte ich mich doch nie mit euch Idioten abgegeben!«

»Wie willst du das denn schaffen, Tracy?«, fragte Price neugierig.

»Ich verlasse die Ranch und ziehe mich in unsere alte Grenzhütte zurück. Miller wird denken, ich sei außer Landes gegangen, und das wird ihn unvorsichtig machen. Eines Tages läuft er vor mein Gewehr, und danach gibt es keinen Marshal von Silver Springs mehr.«

Price schüttelte den Kopf. Seine Stimme war ernst.

»Tracy, ich glaube, du unterschätzt diesen Mann. So leicht kannst du ihn nicht täuschen. Vielleicht solltest du doch besser mit uns gehen …«

»Ich bleibe und kämpfe allein«, gab Gaynor störrisch zurück.

Price zuckte mit den Schultern. »Wie du willst. Aber der Tod ist ewig – denk an meine Worte!«

Er ging und folgte Tobin, der im Schatten der Veranda auf ihn wartete. Zusammen gingen sie zum Schlafhaus hinüber, packten ihre Sachen und schleppten sie zum Corral, wo ihre Pferde standen. Eine halbe Stunde später, es war schon Mitternacht vorbei, hörte Tracy Gaynor sie davonreiten.

Der Banditenboss lauschte auf den Hufschlag, der sich in Richtung auf den Silver River entfernte. Dann begann er zu fluchen und schleuderte die leere Whiskyflasche in sinnloser Wut gegen die Wand.

Er wusste, dass er jetzt allein war. Ganz allein!

14

Joe Rand rüttelte Laycock hart an der Schulter.

»Aufstehen, Sohn! Draußen sind zwei Gents, die dich sprechen wollen.«

Laycock fuhr in die Höhe. Vor den kleinen Fenstern des Office lag das Grau der Morgendämmerung. Er begriff erst allmählich, wo er sich befand. Im Traum hatte er immer noch in Jennifers Armen gelegen. Doch dann erinnerte er sich daran, dass er sie noch im Dunkeln verlassen und zum Marshal’s Office hinübergegangen war. Bei Jennifer hätte er in dieser Nacht überhaupt keinen Schlaf gefunden.

Er gähnte und griff nach den Stiefeln.

»Wer in aller Welt ist das – so früh am Tag?«

Rand grinste. »Dick Tobin und Bud Price, zwei Burschen aus Tracy Gaynors Bande.«

Laycock war mit einem Schlag hellwach. Er fuhr in die Stiefel und schnallte den Revolvergurt um.

»Suchen Sie Streit?«

Das Grinsen blieb auf Rands zerknitterten Zügen. »Sieht nicht so aus. Ich glaube eher, dass sie abhauen wollen. Sie wissen, dass Tracy Gaynor nach seiner Niederlage von gestern Abend am Ende ist.«

»Sind sie bewaffnet?«

»Ich habe kein Schießeisen bei ihnen gesehen. Trotzdem kann es natürlich eine Finte sein, um dich in Sicherheit zu wiegen, wenn ich auch nicht daran glaube. Sie wissen, dass ich hinter dem Fenster stehe und sie mit dem gehackten Blei aus meiner Flinte aus den Sätteln blasen würde, wenn sie Schwierigkeiten machen.«

»Schön, Joe, dann werde ich jetzt rausgehen«, sagte Laycock und schob das Revolverholster in die richtige Lage. »Nimm deine Kanone und pass auf!«

Laycock öffnete die Tür und trat auf die Veranda. Im Staub der Straße vor der Treppe hielten zwei Reiter. Ihre Sättel waren hoch bepackt.

Der Marshal erkannte ihre Gesichter sofort. Sie waren dabei gewesen, als Tracy Gaynor ihm den ersten Besuch in Silver Springs abgestattet hatte.

»Hallo!« Er musterte die beiden scharf. »Was gibt’s, Männer?«

Der eine Reiter stemmte die Hände auf das Sattelhorn. Er leckte sich die Lippen, während er nach Worten suchte.

»Marshal, wir wollten Ihnen nur sagen, dass wir gehen«, platzte er heraus. »Sie kennen uns sicher. Wir sind bisher für die G-im-Kreis geritten. Heute Nacht haben wir uns von Tracy Gaynor getrennt. Wir verlassen das Land.«

Laycock lächelte schmal. »Das ist vernünftig, ich kann euch zu diesem Entschluss nur beglückwünschen. Wie hat Gaynor es aufgenommen?«

Der Mann grinste. »Er war nicht besonders froh, aber er wird sich damit abfinden müssen.«

»Sicher wird er das«, gab Laycock heiter zurück. Der Gedanke, Tracy Gaynor von den letzten seiner Getreuen getrennt zu wissen, machte ihn froh.

Er sah, dass die Männer keine Revolver umgeschnallt hatten.

»Wo sind Ihre Schießeisen, Gents?«, wollte er wissen.

Der Sprecher grinste wieder und deutete auf die Bettrollen, die sie hinter sich auf die Sattelböcke geschnallt hatten.

»Da drin. Wir wussten, dass Sie keinen Gaynor-Mann mit einem Colt in der Stadt dulden. Wir wollten keine Schießerei riskieren.« Er räusperte sich. »Wir verschwinden jetzt. Wir dachten, es wäre fair, Ihnen das zu sagen, Marshal, denn wir achten einen Mann, der kämpfen kann.«

Laycock nickte. Diese beiden waren auf dem schlechten Trail geritten. Aber vielleicht fanden sie doch noch den richtigen Weg. Sie schienen noch nicht so tief gesunken zu sein wie die anderen aus Gaynors Bande.

»Okay, Männer. Ich hoffe, ihr findet bald einen ehrlichen Rancher, für den ihr arbeiten könnt.«

»Noch etwas, Marshal«, sagte Tobin.

»Was gibt es noch?«

Tobin kratzte sich das stachelige Kinn. Er suchte nach Worten.

»Sie denken vielleicht, dass Gaynor jetzt den Kampf aufgibt. Aber lassen Sie sich nicht täuschen. Er verlässt die G-im-Kreis und zieht sich in eine alte Grenzhütte zurück. Von dort aus will er weiterkämpfen, wenn Sie sich sicher fühlen. Lassen Sie sich nicht von ihm überrumpeln.«

Laycock musterte den Mann scharf.

»Warum sagen Sie mir das?«

In Dick Tobins Augen schoss eine dunkle Flamme. Laycock erkannte darin nackten Hass.

»Vielleicht hat Gaynor mich beleidigt …«, murmelte Tobin und zog sein Pferd herum, als habe er schon zu viel gesagt.

Laycock machte einen langen Schritt die Treppe hinunter.

»Wo befindet sich diese Hütte?«

Tobin zügelte sein Pferd. Er zögerte. Ein letzter Rest von Anstand und Treue ließ ihn den Verrat an seinem früheren Boss nicht vollständig machen.

»Das müssen Sie schon selbst rausfinden, Marshal«, murmelte er düster und jagte Seite an Seite mit Bud Price davon.

15

»Joe, kennst du eine alte Grenzhütte, in die sich Tracy Gaynor zurückziehen könnte?«, fragte Laycock, als er das Office betrat.

Rand stellte die Flinte fort und kratzte sich das Kinn. Er hatte jedes Wort der Unterhaltung verstanden.

»Keine Ahnung, Sohn«, gab er zu. »Es gibt einen Haufen Hütten hier, vor allem in den Bergen. Sie stammen noch aus der Zeit, als die Trapper hinter den Fellen her waren. Dann kamen weitere Hütten hinzu, die von den Ranchern gebaut und als Außenposten der offenen Weiden benutzt wurden. Einmal wollte ein Gent Schafe von Colorado herüberbringen. Man zog eine Grenzlinie, die die Wollköpfe nicht überschreiten durften, und sicherte sie durch Hütten, in denen bewaffnete Posten untergebracht waren.«

Er öffnete das Fenster, spie einen Strahl von braunem Tabaksaft hinaus und schloss es wieder.

»Du siehst, es gibt im Silver River Valley eine Menge Hütten. Wie soll man die rausfinden, in der sich Tracy versteckt hält? Genauso gut könntest du auch versuchen, die berühmte Stecknadel im Heuhaufen zu finden.«

»Aber ich muss ihn finden – ich muss«, murmelte der SOA-Mann finster. »Gaynor ist der Mann, der alles Blutvergießen in dieser Stadt verursacht hat. Er hat Al Holbrook auf dem Gewissen und er hat McCord und Tallow auf mich gehetzt. Er hat Frank Kelly von ihnen erschießen lassen und diesen Handsome Caldwell beauftragt, mich durch einen Schuss in den Rücken auszulöschen.«

Seine Stimme wurde hart.

»Joe, wenn ein Mann einen anderen Mann niederschießt, wer trägt daran die Schuld: der Revolver, der es getan hat, oder der Schütze, der ihn bediente?«

»Komische Frage. Der Schütze natürlich«, gab der Alte erstaunt zurück.

»Gut, der Schütze. McCord, Tallow und Caldwell waren nichts anderes als die Revolver, die Gaynor lud, richtete und abfeuerte. Silver Springs und das Silver River Valley werden nicht früher zur Ruhe kommen, bis ich Gaynor vor ein Gericht gebracht habe.«

»Hm! Wie willst du ihn aber finden?«

»Es gäbe eine Möglichkeit …«

»Welche?«

Laycock zog den Alten aus der Nähe des Zellenganges fort und dämpfte die Stimme, damit die Gefangenen ihn nicht verstehen konnten.

»Man müsste sie freilassen.« Er deutete mit dem Daumen auf die Zellen. »Ich wette, dass sie Gaynors Versteck kennen und uns auf dem kürzesten Weg zu ihm führen würden.«

Joe Rands graue Habichtsaugen begannen zu funkeln.

»Keine schlechte Idee, und wahrscheinlich die einzige Möglichkeit, die uns bleibt. Wie willst du es machen, damit sie keinen Verdacht schöpfen?«

Laycock überlegte. »Es gibt nur einen Weg, um ihr Misstrauen einzuschläfern: Wir müssen ihnen die Möglichkeit geben, sich selbst zu befreien.«

»Sicher. Und wie das?«

»Nun, ich sattle meinen Hengst und reite los – angeblich um Tracy Gaynor zu suchen. In Wirklichkeit bleibe ich in der Nähe und verstecke mich. Du, Joe, lässt dich von ihnen überraschen, wenn du ihnen das Essen bringst, verstehst du? Lass dir die Schlüssel abnehmen. Bereite ihnen keine Schwierigkeiten! Ich wette, sie holen ihre Pferde und reiten zu Gaynors Ranch. Dort werden sie ihn nicht finden, aber sie kennen sein Versteck. Ich hefte mich an ihre Fersen – und wir haben ihn.«

Rand verzog das Gesicht. »Hört sich gut an. Aber es ist ein Risiko dabei.«

»Ja, das ist es«, gab Laycock zu. »Aber es ist nicht so schlimm. Ich werde immer in deiner Nähe sein.«

»Und wenn dieser verfluchte Caldwell mich erschießt, bevor er flieht? Dieser Bursche hat so einen eisigen Blick, dass ich mich vor ihm fürchten könnte.«

Laycock furchte die Stirn.

»Ich glaube nicht, dass er das riskiert. Er weiß mich frei und muss damit rechnen, dass ich ihn erwische. Der Schatten des Galgens hat bereits einmal nach ihm gegriffen. Das wird ihn vorsichtig machen.«

»Hoffentlich hast du recht, Sohn«, seufzte Rand.

»Ich habe recht, verlass dich drauf. Außerdem sagte ich dir bereits, dass ich in deiner Nähe sein werde. Ich verstecke mich unter dem Fenster. Wenn King oder dieser Caldwell dir ans Leder wollen, schieße ich, mein Wort darauf.«

»Na schön, ich will es tun, denn ich sehe keine andere Möglichkeit«, sagte der Alte und grinste kläglich. »Sohn, hast du auch daran gedacht, dass Caldwell kein Pferd hat?«

»Frank Kellys Pinto steht draußen bei Kings Pferd im Corral, und dein alter Wallach ist ja auch noch da.«

»Wenn du diesem Schurken meinen alten treuen Gaul auslieferst, schieße ich ihn lieber vorher tot!«, knurrte Rand mit hochrotem Kopf.

Laycock grinste. »Nicht so laut, Oldtimer, Caldwell blickt schon her. Verlass dich drauf, dass er Kellys Pferd deinem Klepper vorziehen wird.«

»Klepper nennst du Old Tom?«, schnaubte der Alte empört. »Junger Mann, dafür möchte ich dir das Genick herumdrehen! Ich kaufte ihn als Dreijährigen, und er hat mich fast fünfzehn Jahre lang getragen. Ist das etwa nichts? Warte nur, ob dein roter Hengst noch so hübsch aussieht wie jetzt, wenn er fünfzehn Jährchen auf dem Buckel hat.«

»Schon gut, Joe, ich wollte dich nicht kränken.« Laycock hatte Mühe, das Lachen zu unterdrücken. »Aber wenn du glaubst, Caldwells Wahl könnte auf Old Tom stoßen, dann bring ihn weg und lass nur Kings und Kellys Pferde draußen.«

Rand nickte. »Mach ich auf der Stelle.«

Er verschwand und kehrte nach einer halben Stunde zurück. »In Ordnung. Starten wir die Sache. Je schneller ich es hinter mir habe, desto besser.«

Laycock ging hinaus und sattelte Warlord. Da er mit einer langen Jagd rechnen musste, schnallte er die Bettrolle auf den Sattelbock, befestigte sein Campgeschirr und den Proviantbeutel daran und vergaß auch ein Säckchen Mais für den Hengst nicht. Dann kehrte er ins Haus zurück, füllte alle seine Taschen mit Patronen und nahm die Winchester aus dem Ständer. Zuletzt wandte er sich den Zellen zu.

»Hört zu, Gents«, sagte er zu den Gefangenen. »Eure Freunde Tobin und Price waren vorhin hier. Sie haben sich von Tracy Gaynor getrennt und das Land verlassen. Gaynor ist jetzt allein. Ich gehe jetzt hinaus und hole ihn mir, damit er vor Gericht gestellt werden kann wie ihr. Joe Rand wird euch bewachen, macht ihm keine Schwierigkeiten.«

Das jähe Aufleuchten in den Augen des Spielers entging ihm nicht. Caldwell erkannte seine Chance. Er wusste, dass sie nie größer war als in dem Augenblick, in dem dieser hartgesichtige Marshal die Stadt für längere Zeit verließ. Wenn es eine Möglichkeit des Entkommens gab, dann jetzt.

Laycock lächelte still in sich hinein. Er gab Joe Rand noch einige Verhaltungsmaßregeln, und zwar so laut, dass King und Caldwell ihn hören konnten. Dann verließ er das Office durch die Hintertür, löste Warlords Zügel von der Fenz, zog den Sattelgurt straff und saß auf.

Er ritt gleich hinter dem Haus den Steilhang zu den Hügeln hinauf, bis er die Cottonwoods erreichte. Dort trieb er den Hengst ins Gebüsch, saß ab und band die Zügel an einem Strauch fest. Dann schlich er, durch den Stall und den Schuppen gedeckt, zur Rückseite des Gefängnisses zurück. Er wollte in der Nähe sein, wenn die Gefangenen ausbrachen. Vielleicht war es nötig, einzugreifen. Joe Rand sollte auf keinen Fall sein Leben verlieren.

Er erreichte die kleine Luke am oberen Ende des Zellengangs, die er vor einer halben Stunde geöffnet hatte, um frische Luft hereinzulassen. Vorsichtig hob er den Kopf und nahm den Hut ab, dessen Krone ihn hätte verraten können. Er warf einen Blick durch das Fenster und sah Joe Rand, der mit dem Geschirr auf dem Tisch klapperte.

King hockte auf seiner Pritsche, sein braunes Gesicht war in der tagelangen Haft fahl geworden. Handsome Caldwell, der Spieler, schritt wie ein gefangener Tiger in seiner Zelle auf und ab. Sein drahtiger Körper bebte unter einer verhaltenen, nur mühsam unterdrückten Anspannung.

»Das Frühstück kommt, Gents!«, rief Joe Rand und näherte sich mit seinem Tablett den Zellen. Er balancierte es auf einem Handteller und schwenkte in der anderen Hand sein Gewehr. Dann stellte er das Tablett auf einen Schemel, lehnte die Flinte an die Wand und fingerte an dem Schloss von Caldwells Zelle herum.

»Handsome, Sie werden hoffentlich keine Schwierigkeiten machen, was?«, murmelte er unsicher und öffnete die Zellentür. Er schob das Tablett über die Schwelle – und in diesem Augenblick schoss Caldwells Faust vor und packte ihn am Kragen.

Der Spieler schleuderte den alten Mann zur Seite und stürzte an ihm vorbei. In der nächsten Sekunde hatte er die mächtige Doppelflinte an sich gerissen. Die Hähne spannten sich knackend unter seinem Daumen, die Mündungen richteten sich auf Rand.

»Da hinein – rasch!«, krächzte Caldwell und stieß den Alten in die Zelle. Er wusste nicht, dass sich im selben Augenblick ein Revolver auf ihn richtete – dass ihn nur ein winziger Fingerdruck von dem langen, finsteren Trail trennte, von dem noch keiner zurückgekehrt war.

»Handsome – verdammt – Sie haben mich überrumpelt!«, ächzte der Alte. »Der Marshal wird mir den Schädel von den Schultern reißen, wenn er zurückkommt.«

Der Spieler lächelte böse, seine eisblauen Augen funkelten.

»Mister Miller werden wir uns jetzt vornehmen, und ein zweites Mal fängt er uns nicht, darauf kannst du deinen Kopf verwetten.«

Er fixierte Rand scharf, der seine Rolle gut spielte.

»Eigentlich sollte ich dich erschießen, alte Schleiereule, aber es würde zu viel Lärm machen. Es ist wohl besser, ich lasse es im Augenblick. Aber aufgeschoben ist nicht aufgehoben – denk an meine Worte!«

Er warf die Zellentür ins Schloss und drehte den Schlüssel um.

»Hoffentlich bist du klug und schreist nicht, Alter!«

Earl King war aufgesprungen. Er hatte beide Fäuste um das Gitter gelegt und rüttelte daran.

»Du lässt mich doch raus, Mike, was?«

Caldwell lachte. »Natürlich – obwohl ich dich eigentlich hier lassen sollte, weil du so dumm warst, dich von Miller aus dem Sattel schießen zu lassen.«

Er rasselte mit dem Schlüsselbund und probierte die einzelnen Schlüssel, bis er den richtigen gefunden hatte. Die Tür sprang auf. King packte seinen Hut und stürzte hinaus. Dabei prallte er mit seiner verwundeten Schulter gegen Caldwell und wurde blass vor Schmerzen.

»Was jetzt, Mike?«

»Raus zur G-im-Kreis! Hast du nicht gehört, dass Miller hinausgeritten ist, um Tracy einzubringen? Der Boss wird Hilfe brauchen.«

»Ich bin verwundet und kann nicht kämpfen«, murmelte King unsicher und ging Caldwells Blick aus dem Wege.

»Was?« Die Augen des Spielers wurden eisig. »Wegen eines Risses im Fleisch willst du dich drücken? Du willst dich wohl auch aus dem Staub machen wie Dick und Bud?«

»Mike, wir sollten wirklich besser verschwinden. Dieser Miller ist zu hart für uns. Wenn wir gegen ihn kämpfen wollen, würde das nur zwei Männer mehr für ihn bedeuten. Wir besorgen uns zwei Gäule und sehen zu, dass wir aus dem Land verschwinden. Das ist das Gesündeste für uns.«

Mike Caldwell senkte Joe Rands alte Flinte, bis ihre Läufe gegen Kings Bauch stießen.

»Jetzt hör mal gut zu, du verdammter Hundesohn«, knurrte er. »Du kommst jetzt mit mir, und zwar zu Tracys Ranch. Du wirst an unserer Seite kämpfen, oder ich befördere dich in die ewigen Jagdgründe. Mitgefangen, mitgehangen, Mister King – verstanden?«

Earl King nickte und wurde blass. Laycock sah, wie die beiden durch den Zellengang ins Office schlichen und dort herumrumorten. Sie suchten nach ihren Waffen.

Ein paar Augenblicke später stürzten sie durch die Hintertür ins Freie. King trug seinen geholsterten Revolver. Caldwell schwang die Schrotflinte. Laycock war davon überzeugt, dass sich der Revolver des Spielers wieder im Holster unter seiner Achselhöhle befand.

»Da ist ja mein Pferd, und Kellys Mistbock steht dabei!«, rief Earl King leise und lief auf den Corral zu. »Die Sättel liegen auf der Fenz. Besser hätte es gar nicht kommen können.«

Er lockte sein Tier, fing es ein und sattelte es mit der routinemäßigen Schnelligkeit eines Cowboys oder Viehräubers. Handsome Caldwell war nicht ganz so rasch bei der Arbeit, seine Hände verstanden sich mehr auf die Karten. Aber die Angst vor einer Entdeckung trieb ihn an. Er schwang sich nur einen Herzschlag später als King in den Sattel.

»Vorwärts – wir sind gerettet!«, rief King und gab seinem Pferd den Kopf frei. Er ritt nicht zur Straße hinunter, sondern jagte gleich scharf über die Hügel hinweg, parallel zu dem gewundenen, flimmernden Band des Silver River, das in der Morgensonne blitzte.

16

Laycock wartete, bis er sicher war, dass die beiden Flüchtlinge ihn nicht mehr hören konnten. Dann rannte er ins Haus und sprengte das Schloss der Zelle, in der Joe Rand hockte, mit einem gut gezielten Revolverschuss.

»Du hast dich großartig gehalten, Oldtimer!«, rief er.

Rand nickte. »Aber ich hatte Angst, dass Caldwell mich durchlöchern würde.« Er furchte die Brauen. »Los, verschwinde jetzt, oder die beiden gehen dir doch noch durch die Lappen.«

Laycock lächelte. »Keine Sorge. Ich kenne die Richtung. Warlord wird sie eingeholt haben, bevor sie zwei Meilen weit sind.«

Er verließ das Office und rannte zu den Cottonwoods hinauf. Der Hengst begrüßte ihn mit einem freudigen Schnauben. Er löste die Fangleine, tastete in alter Gewohnheit nach dem Sattelgurt und saß auf. Warlord drehte sich unter dem Druck seiner Schenkel, schwang auf der Hinterhand herum und galoppierte an, der fernen Staubwolke nach, die über den Hügeln zusammenfiel.

17

King und Caldwell ritten schnell und ohne sich umzuschauen.

Sie folgten dem Band des Silver River stromauf und hielten sich zwischen den Hügeln, die mit braunen, sonnenverbrannten Grasbüscheln bedeckt waren. Hier war offenes Weideland, und die bunten Tupfer grasender Rindertrupps belebten das Bild.

Die Crow Mountains standen zur Linken wie eine graue, schweigende Mauer gegen den bleifarbenen Horizont und schirmten das Land nach Südwesten hin ab. Bussarde segelten hoch oben im Blau und spähten nach Beute. Die Täler wurden lang gestreckter, die Vegetation saftiger, je mehr sie sich dem Flusslauf näherten. Die Staubregionen blieben zurück und machten grünen Grashängen Platz.

King und Caldwell hatten keinen Blick für die Schönheiten der Landschaft.

Auch der einzelne Reiter entging ihnen, der ihnen hoch droben auf dem Kamm eines Höhenzugs folgte.

Immer blieb sein Abstand zu den Flüchtigen gleich, nie verlor er sie ganz aus den Augen. Er fiel nicht zurück und schloss nicht näher auf. Manchmal, wenn das Gelände deckungslos wurde, tauchte er hinter den Hügelrücken unter. Wohin King und Caldwell sich auch wandten – das rote Pferd mit dem großen Reiter in seinem Sattel blieb ihnen auf den Fersen.

Die beiden Flüchtigen jagten einen Hang hinab und stießen auf die Spuren eines Weges, der vom Silver River heraufkam und zwischen den Hügeln verschwand. Sie bogen auf ihn ein, und jetzt wurde es Laycock etwas schwerer, ihnen zu folgen. Nach zwei oder drei weiteren Meilen tauchten die halb zerfallenen Gebäude einer Ranch vor ihm auf. Verwilderte Rindertrupps, von keinem Cowboy bewacht, streiften überall herum. Die Corralzäune waren morsch und nicht ausgebessert worden. Das große Windrad, das den Brunnen versorgte, hing schief auf dem halb eingestürzten Turm. Die Schindeldächer der Gebäude waren eingesunken.

Die G-im-Kreis war in den letzten Jahren nichts anderes mehr gewesen als der Unterschlupf einer Horde von Viehräubern und Banditen, die jeder geregelten Arbeit weit aus dem Wege gegangen waren.

Laycock hielt Warlord im Schatten einer Cottonwoodgruppe und beobachtete.

King und Caldwell galoppierten geradewegs auf das Haupthaus zu. Der Spieler saß ab, während Earl King im Sattel blieb, wohl seiner Wunde wegen. Seine Stimme gellte. »Tracy, wo steckst du, zum Teufel? Lass dich sehen!«

Laycock lächelte hart. Sein Blick glitt über den braunen Walnusskolben der Winchester im Scabbard. Wenn Tracy Gaynor jetzt erschienen wäre, hätte er dieses Rennen rasch beendet. Aber Gaynor kam nicht.

Caldwell zuckte mit den Schultern und verschwand im Haus. Nach einer Weile kehrte er zurück und sagte etwas zu seinem Gefährten, was Laycock nicht verstehen konnte.

King saß jetzt auch ab. Sie führten die Pferde zum Brunnen hinüber und tränkten sie. Dann gingen sie in ein zweites, flach gehaltenes Bauwerk, das Laycock für das Bunkhouse hielt.

Diesmal wurde seine Geduld auf eine harte Probe gestellt, bis sie wieder in seinem Blickfeld auftauchten. King schleppte zwei Bettrollen, und Caldwell hatte sich zwei prall gefüllte Packtaschen über die Schulter geworfen. Sie befestigten das Gepäck an ihren Sätteln, saßen auf und lenkten die Pferde zwischen den verwahrlosten Corrals hindurch den schroffen Höhenzügen der Crow Mountains zu.

Laycock lächelte schmal, als er die Richtung erkannte. Gaynor war also nicht mehr hier. Er hatte sich in seine Hütte zurückgezogen, und Caldwell und King wussten Bescheid.

Er folgte den beiden Flüchtigen jetzt nur noch in großem Abstand, denn das Gelände stieg steil an und bot nur geringe Deckung.

Der Tag verstrich in langem, stetigem Reiten. Hin und wieder sichtete Laycock die Verfolgten in Gestalt von zwei kleinen, sich rasch bewegenden Punkten auf der grünen, unentwegt ansteigenden Hochebene. Ihre Fährte war deutlich zu erkennen. Ab und zu wurde der Boden steinig, aber trotzdem vermochte Laycock der Fährte zu folgen. Der dunkle Strich, den ein eisenbeschlagener Huf über eine graue Felsplatte gezogen hatte, ein aus seiner Lage getretener Stein, ein Haufen noch frischer Pferdeäpfel wiesen ihm die Richtung.

Plötzlich schwang die Fährte in einem scharfen Knick nach Süden ab und stieß gegen eine hohe, gezackte Wand des Gebirges.

Er folgte der Spur der beiden Reiter, bis ein weiß schäumender Fluss gurgelnd und brausend aus einem engen Felsentor zur Rechten geschossen kam und sich in einem grünen, gewundenen Tal verlor. Die Fährte stieß auf das Flussufer und war verschwunden.

Laycock hielt Warlord an und überlegte. Caldwell und King mussten hier in den Fluss geritten sein, aber sie waren an der anderen Seite nicht herausgekommen. Stromauf konnten sie sich nicht gewandt haben, denn hier kam das Wasser durch das dunkle Felsentor. Also mussten sie talwärts geritten sein.

Laycock blieb auf dieser Seite des Bachs und ritt eine lange Strecke stromab. Dann wurde er unruhig. Es war unmöglich, dass man zwei ermüdete Pferde mehrere Meilen in einem mit glatt gewaschenen Steinen ausgefüllten Bachbett gehen ließ.

Rasch lenkte er Warlord in den Bach, ließ den Hengst dessen Bett durchqueren und ritt nun auf der anderen Uferseite zurück. Er beugte sich im Sattel vor und spähte scharf, aber er konnte nirgends eine Stelle entdecken, an der zwei Pferde aus dem Wasser gekommen waren.

Nach einer halben Stunde war Laycock wieder dort, wo er mit der Suche begonnen hatte – an dem Platz, an dem die Spuren der Verfolgten im Bach verschwanden. Er hielt an und überlegte scharf. Schließlich waren Rinderpferde keine Vögel, mit denen man einfach über die Berge davonfliegen konnte. Irgendwo mussten die beiden geblieben sein.

Er starrte auf das Wasser. Seine Gedanken arbeiteten, während seine Augen Yard für Yard des Uferstreifens abtasteten.

Nichts.

Laycock war versucht, einen ellenlangen Fluch von sich zu geben, etwas, was er äußerst selten tat. Sein Ruf als Fährtensucher stand auf dem Spiel. Aber das war es nicht allein. Wenn es ihm nicht gelang, King und Caldwell aufzustöbern, würde er auch niemals zu Tracy Gaynors Versteck vorstoßen.

Die Sonne begann zu sinken. Sie sank wie ein großer roter Ball auf den Kamm des Gebirges zu. Die Schatten unter den Bäumen wurden dunkel und färbten sich violett.

Laycock begann zu schwitzen unter seinem großen Hut. Er nahm ihn ab und wischte sich die Stirn mit dem Ärmel. Nachdenklich wandte er den Kopf stromauf. Sein Blick fiel auf die Stelle, an der der Bach schäumend aus dem dunklen Felsentor hervorschoss – und plötzlich kam ihm die Erleuchtung.

Dieses Tor, so unpassierbar es auch aussah, musste von Caldwell und King durchritten worden sein, es gab einfach keine andere Möglichkeit. Wahrscheinlich befand sich dahinter ein großes Tal, das durch die Felswand begrenzt wurde, an der sie in den letzten Stunden entlanggeritten waren. Wenn das stimmte, dann stand er hier vor dem besten natürlichen Versteck, das man sich denken konnte.

Sollte er ihnen auf dem gleichen Weg folgen? Das war riskant. Man konnte nicht sagen, was sich hinter dem düsteren Durchschlupf befand. Wenn seine Vermutungen stimmten, dann saßen jetzt drei Männer dort drinnen. Vielleicht stand einer auf Posten und erwartete ihn mit einem Gewehr in der Hand.

Laycock setzte Warlord langsam rückwärts, bis er den dichten Waldgürtel erreichte. Er wollte jetzt keine Entdeckung riskieren. Er ritt eine Meile oder mehr in den Wald hinein, bis er auf eine kleine Lichtung traf, auf der es Gras und Wasser gab. Hier unter den Bäumen war es schon fast ganz dunkel. Er saß ab, nahm den Sattel von Warlords Rücken und pflockte ihn mit der Fangleine an, um ihn am allzu weiten Abwandern während der Nacht zu hindern. Dann schlug er sein Nachtcamp auf.

18

Laycock war wieder auf den Beinen, als die Sterne eben zu verblassen begannen. Graue Dämmerung war noch unter den Fichten, als er aus dem Wald heraus und zum Felsentor hinunter ritt. Der Fluss brauste und schäumte, sein Donnern erstickte jedes andere Geräusch.

Laycock traf auf seine alte Fährte vom vergangenen Abend und folgte ihr. Bald hielt er vor der Felswand und starrte auf das schäumende Wasser. Er lächelte zufrieden, als er sah, dass keine anderen Fährten vorhanden waren als die von King und Caldwell.

Er verwischte seine eigenen Spuren, so gut es ging, und zog sich in das Gehölz zurück. Sein Plan stand fest. Ein Durchreiten des Felstores war zu gefährlich, wahrscheinlich wäre er dabei auf das schussbereite Gewehr eines Postens gestoßen. Aber es gab einen anderen Weg – er musste die Felswand überklettern, um in das dahinter liegende Tal zu gelangen.

Langsam wendete er Warlord und ritt auf seiner alten Spur zurück, die er am Vortag durch den Wald gelegt hatte, immer am Fuße der steil anstrebenden Felswand entlang. Endlich entdeckte er das, wonach er suchte: eine Kerbe in der scheinbar lückenlosen Mauer der Felsen. Jetzt verließ er die Fährte und ritt tief ins Unterholz hinein, bis er ein günstiges Versteck gefunden hatte – einen winzigen Kessel, der mit Felsblöcken, wuchernden Farnen und harten Grasbüscheln gefüllt war. Wasser sickerte aus den Spalten und bildete in der Mitte des Kessels einen kleinen Tümpel.

Laycock saß ab, nahm den Sattel von Warlords Rücken und band ihn mit der Fangleine an, dass er an das Gras und das Wasser gelangen konnte. Dann schnallte er die Sporen ab, die ihn beim Klettern nur behindert hätten, und hängte sie an das Sattelhorn. Er füllte seine Rocktaschen mit Proviant und Patronen, nahm die Feldflasche, füllte sie neu und machte sich auf den Weg.

Nach einer Viertelstunde entdeckte Laycock eine mit Schutt gefüllte Rinne, die das Wasser der Schneeschmelze gerissen hatte. Hier machte er sich an den Aufstieg. Sein Ziel war der Einschnitt, der den Felswall kerbte.

Nach einer halben Stunde mühevollen Kletterns war er in Schweiß gebadet, und seine Füße schmerzten. Laycock war ein Mann des Sattels und wie alle Reiter des Westens nicht an Fußmärsche gewöhnt. Das Klettern in den nur für den Steigbügel geeigneten Stiefeln wurde ihm zur Qual. Seine gefüllten Rocktaschen, das Gewicht des Remington und der Feldflasche schien ihn zu Boden zu drücken. Die Sonne prallte hart gegen die kahlen Felsen und heizte ihm tüchtig ein. Als er sich umwandte und zurückschaute, stellte er überrascht fest, wie hoch er schon gekommen war.

Mit neuer Energie kletterte er weiter. Seine Füße begannen sich mit Blasen zu bedecken. Der Schweiß auf seinem Rücken tränkte sein Hemd und färbte den Stoff seiner Wetterjacke dunkel.

Plötzlich schwang die Rinne, die er zum Aufstieg benutzte, zurück und wurde breiter. Eine Art Pass nahm Laycock auf, durch den ein kalter Wind pfiff. Das Klettern wurde jetzt leichter.

Laycock erkannte, dass er die Kerbe erreicht hatte, die sein Ziel gewesen war. Vorsichtig bewegte er sich weiter vorwärts. Plötzlich stand er am Rand eines steilen Abbruchs, der in unregelmäßigen, treppenartigen Stufen in die Tiefe stürzte. Laycock legte sich auf den Bauch und schob sich langsam vor, bis er über den Rand des Hangs hinaus blicken konnte.

Tief unter ihm lag ein kesselartiges, grünes Tal, das von hohen, gezackten Felskämmen umschlossen wurde. Im Norden kam der Bach aus einem dunklen Canyon heraus, floss unter der gegenüberliegenden Wand entlang und verschwand in dem Felsentor, dessen Außenseite Laycock bereits kannte.

In einem aus rohen Stangen gefertigten Corral am Bachufer weideten drei Pferde, ihr Sattelzeug hing auf der Fenz. Laycock erkannte Frank Kellys gefleckten Pinto an seiner eigenartigen Färbung. Die anderen Tiere konnte er nicht ausmachen, denn die Entfernung war zu groß. Aber er war davon überzeugt, dass es sich um Tracy Gaynors Palomino und Earl Kings Pferd handelte.

Vorsichtig schob er sich noch etwas weiter vor, bis er auch den Fuß des Steilhanges einsehen konnte, auf dessen Kamm er sich befand.

Tief unter ihm, mit der Rückseite gegen die Felswand gekauert, lag eine kleine braune Blockhütte. Blauer Rauch wirbelte aus einem Blechrohr und verriet die Anwesenheit von Menschen. Alles sah still und friedlich aus, aber Laycock wusste, dass dieser Frieden trog, dass die Burschen da unten wahrscheinlich jetzt die Köpfe zusammensteckten und beratschlagten.

Während er noch lag und beobachtete, knarrte die Hüttentür. Ein Mann erschien in Laycocks Blickfeld und ging zum Fluss hinunter, einen Eimer schwenkend. Laycock erkannte den Burschen mit dem fast silbern flimmernden Haarschopf auf der Stelle. Alle seine Zweifel schwanden.

Es war Handsome Caldwell!

19

Laycock zog sich zurück und überlegte. Er musste in das Tal hinab, aber wie?

Es gab nur eine Möglichkeit: Er musste die Nacht abwarten. Der Abstieg sah nicht schwierig aus, vielleicht war er auch im Dunkeln zu schaffen.

Er suchte sich einen Platz, der ihm ein wenig Schutz bot und von dem aus er einen Teil des Tals überblicken konnte. Der Corral mit den Pferden lag klar vor seinen Augen. Wenn sich die drei Kerle in der Hütte aus dem Staub machen wollten, würde er es frühzeitig genug sehen, um zurückklettern und ihnen mit Warlord den Weg abschneiden zu können.

Laycock nahm einen Schluck aus der Feldflasche und kaute etwas Dörrfleisch. Dann rollte er eine Zigarette und rauchte in der hohlen Hand. Seine Muskeln entspannten sich, nur die Blasen an seinen geschundenen Füßen schmerzten noch. Er verzog das Gesicht, als er an den Abend und den Abstieg dachte. Von früheren Klettertouren wusste er, dass es abwärts meistens noch schlechter ging als aufwärts.

Der Tag verstrich in bleierner Eintönigkeit. Als die Sonne höher stieg, schien sie in die Kerbe, trieb ihm die Kühle aus den Knochen und heizte ihm gehörig ein. Jetzt wurde der Schatten knapp, und Laycock suchte ihn. Das änderte sich erst, als der späte Nachmittag kam und die Sonne zu sinken begann. Jetzt verdunkelte sich der Pass rasch, der Wind wurde wieder kalt, und Laycock begann mit den Zähnen zu klappern. Er verfluchte Tracy Gaynor und seine Komplicen, und das brachte ihn in Stimmung, als er den Abstieg begann.

Die Sonne war bereits verschwunden, die schroffen Felswände schimmerten grau. Laycock wusste, dass er sich in seiner dunklen Kleidung kaum von ihnen abhob, wenn er sich nicht schnell bewegte und es vermied, Gestein ins Rollen zu bringen. Er arbeitete sich nach und nach zur Talsohle hinab und erreichte sie, als es schon fast vollständig dunkel war.

Laycock hockte sich unter Buschzweige und wartete, bis sich sein Puls beruhigt hatte. Die Schatten im Tal waren schon tief. Wieder kam ein Mann mit einem Eimer aus dem Haus, ging zum Fluss hinunter und kehrte nach einer Weile zurück. Laycock hörte sein leises Pfeifen, aber es war inzwischen bereits so dunkel geworden, dass er ihn nicht erkennen konnte.

Aus einem kleinen, lukenartigen Fenster an der Stirnseite der Hütte fiel gelbes Licht.

Der Mann mit dem Eimer öffnete die Tür und trat ein. Einen Herzschlag lang hob sich seine Gestalt schwarz und scharf von dem hellen Viereck ab, bevor er verschwand.

Laycock schlüpfte aus dem Rock, der ihn bei dem bevorstehenden Zusammenstoß nur behindert hätte. Al Holbrooks zerschossener Stern blinkte matt auf dem dunklen Tuch seines Hemdes. Der Colt des toten Marshals steckte in seinem Hosenbund, auf dem Rücken verborgen, und sein Remington drückte gegen seine Hüfte.

Die Sterne zogen auf und warfen ihr kaltes Licht in das kleine Tal. Laycock kroch unter den Zweigen hervor und bewegte sich rasch vorwärts.

Er kam am Corral vorbei. Die drei Pferde schnauften erregt und drängten sich in einer Ecke zusammen. Ihre feine Witterung hatte den Geruch des fremden Eindringlings wahrgenommen.

Laycock dachte daran, dass alles verraten war, wenn jetzt einer der Männer aus der Hütte trat und das seltsame Benehmen der Tiere entdeckte. Sein Rücken bedeckte sich mit Schweiß bei diesem Gedanken. Eine Entdeckung war das Letzte, was er sich erlauben durfte.

Er zog den Remington und hastete vorwärts. Mit ein paar langen Sätzen erreichte er die Hüttenwand neben der Tür und kauerte sich an ihr nieder.

Dumpfes Stimmengemurmel drang aus der Hütte, aber er konnte nichts verstehen. Darum kroch er auf Händen und Knien weiter, bis er sich unter der kleinen Fensterluke befand. Als er sich aufrichtete, wurden die Stimmen deutlicher.

Männerstimmen, die miteinander stritten.

Laycock nahm den Hut ab und presste sich eng an die Hüttenwand. Zoll um Zoll schob er das Gesicht gegen das Fenster, das nach der Sitte des Westens anstelle von Glas mit einer straff gespannten Rinderblase verkleidet war. Aber die dünne, durchsichtige Haut war zerfetzt und gab den Blick ins Innere frei.

Laycock wagte es, den Kopf bis in Augenhöhe über das Fensterbord zu schieben. Er sah drei Männer an einem rohen Tisch sitzen – Tracy Gaynor, Earl King und Handsome Caldwell. Ihre Handlungen und ihr Gespräch ließen ihn innehalten.

Tracy Gaynor saß hinter der roh gezimmerten Tischplatte und sortierte Banknoten und Silbermünzen, die er in gleiche Häufchen stapelte und abzählte.

»Morgen gehen wir nach Silver Springs und löschen diesen aufgeblasenen Miller aus – und seinen Freund Joe Rand werden wir dabei auch nicht vergessen«, erklärte er eben. »Und dann, Freunde, ist es am besten, wenn wir verschwinden, bis genügend Gras über die Sache gewachsen ist. Der Gouverneur könnte auf den Gedanken kommen, Kavallerie in die Stadt zu schicken, und das könnte für uns alle ziemlich übel ausgehen.« Er lachte böse. »Erst Miller und diesen alten Skunk von Rand, und dann verschwinden wir.«

Mike Caldwell lehnte an einer Ecke des Tisches, Earl King saß ihm gegenüber. Caldwell hatte die Lider über seine eisblauen Augen fallen lassen, um sich nicht zu verraten, aber King war nicht so klug wie der Spieler. Er starrte auf die Banknotenstapel. Seine Augen glitzerten gierig.

»Tracy, gib mir mein Geld!«, forderte er heiser.

Gaynor hob den Kopf. Er erkannte den Ausdruck in den Augen seines Revolvervormanns und spannte sich unmerklich.

»Was für Geld?«

»Nun, meinen Anteil. Schließlich habe ich alle heißen Suppen zusammen mit dir ausgelöffelt.«

»Earl, geteilt wird erst, wenn wir Miller erledigt haben«, sagte Gaynor hart. »Ich will diesen verdammten Marshal tot sehen – das ist meine Bedingung!«

King schob den Schemel etwas zurück, seine rechte Hand fiel auf den Oberschenkel hinab. Diese Bewegung war eindeutig. Sie verurteilte ihn zum Tode – aber das wusste er noch nicht.

»Ich gehe nicht mit dir nach Silver Springs, Tracy!«, stieß er heftig hervor.

»Nicht?« Gaynors Stimme war von einer stählernen Sanftheit, die King hätte warnen sollen. Aber die Gier nach dem Geld hatte ihn verrückt gemacht.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, dieser Miller ist zu hart für mich. Was nützt mir das Geld, wenn ich vorher erschossen werde? Ich will leben und mein Geld ausgeben, und ich will es jetzt! Tracy, zahl mich aus, und ich verschwinde noch heute Nacht.«

»Du verdammter Narr!«, schrie Gaynor und sprang auf. Sein Schemel polterte auf den Boden. »Glaubst du, Miller würde dich laufen lassen, wenn wir ihn nicht auslöschen? Er wird immer hinter dir her sein. Vergiss nicht, dass du versucht hast, gegen ihn zu ziehen! Vielleicht hängt er jetzt schon auf deiner Fährte und hat dich und Handsome nur freigelassen, damit ihr ihn zu mir führt. Diesem Burschen ist alles zuzutrauen!«

Laycock auf seinem Lauscherposten spürte plötzlich, wie sein Atem bei den Worten des Banditen stockte. Hatte dieser scharfsinnige Rustlerboss das Spiel tatsächlich durchschaut, oder war es nur ein Schreckschuss, den er auf seinen Vormann abfeuern wollte?

Er kam nicht mehr dazu, weiter darüber nachzugrübeln, denn jetzt überstürzten sich die Ereignisse in der Hütte.

Kings braunes Mestizengesicht färbte sich dunkel. Er zog die Füße unter den Leib, bereit, aufzuspringen.

»Tracy – mein Geld!«, flüsterte er.

Eine rote Blutwelle schoss in Tracy Gaynors hagere Züge. Seine Hand klatschte gegen das Revolverholster.

»Keinen Cent bekommst du verdammter Feigling!«, schrie er wild.

Earl King sprang auf die Füße. Sein Colt fuhr aus dem Leder, aber Gaynor war schneller. Er feuerte schon, als Kings Revolver eben emporschwang.

Der braunhäutige Mann stürzte krachend gegen die Hüttenwand und rutschte an ihr hinab. Er war schon tot, bevor seine Stirn den schmutzigen Fußboden berührte.

Tracy Gaynor stierte noch eine Sekunde auf den Erschossenen. Dann verschwand die schreckliche Starrheit in seinem Blick. Er blies den Rauch von der Mündung seines Revolvers und holsterte die Waffe.

»Mike, schaff diesen verdammten Narren hinaus!«

Der Spieler lächelte sanft. »Okay, Tracy.«

Er öffnete die Tür, packte den Toten unter den Armen und schleifte ihn über die Schwelle. Draußen lehnte er ihn gegen die Hauswand, nur durch eine Ecke von Laycocks Standort getrennt.

Dann kehrte er in die Hütte zurück, schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Er kreuzte die Arme vor der Brust. Seine eisigen Augen funkelten.

»,Jetzt brauchen wir nur noch durch zwei zu teilen, Tracy.«

Gaynors Kopf ruckte in die Höhe. Etwas in der Haltung des Spielers schien ihn zu warnen.

»Was soll das, Mike?«

»Es bedeutet das, was ich gesagt habe. Jetzt brauchen wir nur durch zwei zu teilen.«

»Du bekommst deinen Anteil, wenn Miller erledigt ist«, erwiderte der Banditenboss vorsichtig.

Caldwell schüttelte den weißblonden Kopf.

»Tracy, du überschätzt dich, weil du schneller ziehen kannst als diese drittklassigen Schießer, die für dich gearbeitet haben. Das ist dein Fehler! Du bist noch nie auf einen Revolvermann von richtigem Format gestoßen, sonst würdest du deine Grenzen kennen. Du kannst Miller nicht schlagen. Zu dritt hätten wir vielleicht eine Chance gehabt, aber du warst ja so rasch bei der Hand, Earl auszulöschen. Damit sind unsere Chancen um dreißig Prozent gesunken, und ich sage, das Risiko ist zu groß. Earl hat recht: Was nützt uns alles Geld, wenn wir tot sind? Sei vernünftig, wir teilen und verschwinden.«

»Nein, zum Teufel!«, bellte Gaynor. »Keinen Cent für dich, wenn du mir nicht hilfst, Miller aus dem Weg zu schaffen!«

»Ich habe meinen versprochenen Anteil für die Arbeit, die ich in Silver Springs geleistet habe, noch nicht erhalten«, warf Caldwell drohend ein.

Gaynor überhörte es oder wollte es nicht zur Kenntnis nehmen.

»Du hast versagt – hast Miller verfehlt – und ich bezahle keine Versager!«, schnarrte er.

»So, wirklich nicht?«, fragte Caldwell kühl. »Du möchtest jetzt wohl gern gegen mich ziehen, Tracy, was? Aber ich warne dich! Ich bin nicht so leicht zu erledigen wie Earl King! Als ich ihn hinausbrachte, habe ich die Zeit genutzt. Ich habe meinen Revolver schon die ganze Zeit über in der Hand, und deiner steckt noch im Holster!«

Er drehte sich etwas seitwärts und nahm die Arme von der Brust. Sein kurzläufiger Revolver funkelte kalt und blau in seiner Rechten. Die Mündung richtete sich auf Gaynor.

Das Gesicht des Banditenführers wurde schmutziggrau unter der Sonnenbräune. Seine Stirn bedeckte sich mit Schweiß.

»Mike, du würdest doch nicht im Ernst auf mich schießen …«, flüsterte er.

»Warum nicht?«, lachte Caldwell höhnisch. »Du hast ja auch den armen Earl ziemlich rasch erschossen.«

Er trat einen Schritt vor, die kleine Waffe fest auf Gaynors Brust gerichtet. Wieder glitt sein Blick von Gaynors Gesicht zu den Geldstapeln auf dem Tisch. Nackte, unverhüllte Gier züngelten auf dem Grund seiner Pupillen.

»Tracy, ich könnte dich jetzt töten und mit dem Geld verschwinden, und kein Mensch auf dieser Erde könnte mich daran hindern. Aber ich bin ein Spieler und liebe das Spiel. Wir machen eine Partie. Gewinnst du, teilen wir. Wenn du verlierst, gehört mir das Ganze. Einverstanden?«

»Ich muss wohl – zur Hölle mit dir, Handsome!«, keuchte Gaynor, während ihm die Augen vor Wut fast aus dem Kopf quollen.

»Schön, fangen wir an«, meinte Caldwell gelassen.

Er angelte mit der Fußspitze einen Schemel heran und ließ sich nieder. Dann legte er den Revolver vor sich auf die Tischplatte und zog ein Kartenpäckchen aus der Rocktasche.

»Ich hoffe, du bist vernünftig, Tracy!«, warnte er. »Mein Schießeisen liegt hier. Ich kann schießen, bevor du deine Kanone aus dem Leder hast.«

Gaynor nickte finster. »Fang schon an! Wozu so viele Worte?«

Caldwell lächelte. »Du glaubst also, du kannst mich mit den Karten schlagen, Tracy? Gut, versuch es!«

Laycock hinter seinem Fenster erkannte die ganze eiskalte Niedertracht des Spielers. Caldwell war ein Teufel. Er dachte gar nicht daran, Gaynor entkommen zu lassen und das schöne Geld mit ihm zu teilen. Er kannte alle Kartentricks und war seiner Sache völlig sicher. Er spielte nur mit Gaynor, wie die Katze mit der Maus spielt, bevor sie ihr den tödlichen Biss versetzt.

Caldwell mischte die Karten mit seinen schlanken, gepflegten Händen und ließ Gaynor abheben. Dann teilte er aus. Seine Finger wirbelten mit einer Geschwindigkeit, der kein Auge folgen konnte. Selbst Laycock, der alle Tricks der berufsmäßigen Kartenhaie kannte, konnte ihren Bewegungen kaum folgen.

Er hob den Remington und beschloss, einzugreifen, wenn Caldwell zur Waffe griff. Schließlich wollte er einen lebendigen Tracy Gaynor vor die Schranken des Gerichtes schleppen.

Das Spiel begann. Tracy kaufte eine Karte und noch eine. Schließlich legte er auf. Er hatte ein Full House, eine Kombination, die nur mit einem Flush, einem Vierling oder Royal Flush zu überbieten war. Er stierte auf Caldwells Hände. Große Schweißtropfen perlten unter seinem Hut hervor und bedeckten sein Gesicht.

»Zur Hölle, Mike – deck auf!«, krächzte er.

Caldwell lächelte. Gaynor erstarrte unter dem Blick seiner eisigen Augen.

»Ein gutes Blatt, Tracy, wahrhaftig«, meinte der Spieler sanft und breitete seine Karten aus. »Es ist nicht leicht, dich zu schlagen, aber ich kann es.«

Gaynor warf einen Blick auf Caldwells Karten und fuhr mit einem Fluch zurück. Handsome Caldwell hatte ein Royal Flush. Er war geschlagen.

»Nun, Tracy?«, fragte der Spieler lauernd. Seine Blicke glitten über den blauen Stahl seines Revolvers. »Du hast verloren – das Geld gehört mir!«

Eine schwelende Flamme wilder Wut zuckte in Gaynors harten Augen auf. Sie hätte Caldwell warnen sollen, aber der Spieler war sich seiner Sache sicher. Zu sicher – und das kostete ihn das Leben.

»Zur Hölle mit dir, Handsome!«, schrie der Banditenboss heiser und schnellte in die Höhe.

Seine Knie trafen den Tisch und schleuderten ihn auf den Spieler. Caldwell stürzte, die Tischplatte fiel auf ihn, und sein Revolver segelte über den Fußboden und war außer Reichweite seiner Hand.

Gaynors Colt flog aus dem Holster. Caldwell erkannte die Bewegung. Sein Atem stockte. Todesangst verzerrte plötzlich sein Gesicht.

»Nein – schieß nicht, Tracy!«, kreischte er.

Mitten in seine Worte hinein krachte der Schuss des Banditen und stieß Caldwell zu Boden. Der Spieler fiel steif auf den Rücken.

Tracy Gaynor stieß die Waffe ins Holster zurück. Blaugrauer Pulverrauch wölkte durch den kleinen Raum und trübte das Licht der Lampe.

Gaynor hustete und riss die Tür auf, um frische Luft hereinzulassen. Er musste dabei über Caldwells schlaffen Körper hinwegsteigen und tat es ungerührt.

Dann zerrte er eine lederne Satteltasche unter einer der Schlafstellen hervor, strich das Geld, das sich über den Boden verstreut hatte, hinein, schnallte die Tasche zu und warf sie sich über die Schulter. Ohne sich die Mühe zu machen, die Lampe zu löschen, stürzte er aus der Hütte.

20

Laycock stand wie festgenagelt an seinem Platz. Sein Herz hämmerte. In wenigen Augenblicken hatte er zwei Männer sterben sehen, schnell und plötzlich.

Er erwachte aus seiner Erstarrung, als die Tür knarrte und Tracy Gaynor ins Freie stürzte.

Gaynor wollte zu den Pferden. Wenn ihm das gelang, konnte er in der Dunkelheit entkommen und Laycock, nur mit einem Revolver bewaffnet, war es unmöglich, ihm zu folgen. Jetzt musste er handeln, und zwar rasch.

Tracy Gaynor befand sich noch genau in der breiten Bahn des gelben Lichts, das aus der geöffneten Hüttentür fiel, als Laycocks Stimme gegen seinen Rücken prallte.

»Stopp, Tracy! Du bist am Ende deines Trails angelangt!«

Gaynor stand eine Sekunde lang wie erstarrt. Die Gewissheit, dass sich noch ein dritter Feind an diesem nur ihm bekannten Ort befand, lähmte seine Tatkraft. Seine Schultern sanken herab, seine Augen wurden rund.

»Miller?«

Laycock löste sich aus dem Schatten der Hüttenwand.

»Ja, Miller. Ich habe alles mit angesehen. Gaynor, ich verhafte Sie, die Gründe brauche ich Ihnen nicht zu sagen. Sie werden sich vor einer Jury verantworten müssen.«

Der Banditenboss machte müde auf seinen Absätzen kehrt.

»Sie haben recht, Miller. Meine Fährte ist hier zu Ende«, murmelte er.

Laycock richtete seinen Revolver auf Gaynor. »Schnallen Sie ab, Tracy, aber benutzen Sie nur die linke Hand dazu. Werfen Sie Ihre Waffe ins Gras.«

Gaynor gehorchte schweigend, ein geschlagener Mann. Sein Revolver schlug dumpf zu Boden. Er stand drei Schritte von der geöffneten Hüttentür entfernt, als Gurt und Waffe ins Gras fielen.

»Gut so«, nickte Laycock und holsterte seine eigene Waffe. »Und nun zu den Pferden, Gaynor!«

Der Bandit hob die Schultern, ließ sie wieder sinken – und warf sich mit einem mächtigen, verzweifelten Sprung über die Schwelle der Hütte. Die Tür flog zu – in der Sekunde, als Laycocks Schuss hinter ihm krachte. Aber die Kugel fraß sich nur knirschend in das Holz der starken Stämme.

Einen Moment später hörte der SOA-Mann, wie Gaynor den Sperrbalken vorwarf. Er war in Sicherheit.

»Gaynor, kommen Sie heraus!«, brüllte Laycock und versetzte sich im Geist einen Tritt in den Hintern, weil er auf die gebrochene Haltung des Banditen hereingefallen war.

Tracy Gaynor kicherte hinter der festen Tür.

»Holen Sie mich doch, Marshal!« Seine Faust riss die Tierblase herunter, die das kleine Fenster neben dem Eingang verkleidete. Ein Revolver krachte – es war Mike Caldwells 38er. Die Kugel ging mit bösem Surren dicht an Laycocks Kopf vorbei.

Laycock sah zu, dass er aus der Schusslinie verschwand, während seine Gedanken zu wirbeln begannen.

»Na, wo stecken Sie jetzt, Miller?«, höhnte Gaynor in der sicheren Deckung der festen Balkenwände.

Laycock kauerte im Dunkeln auf seinen Absätzen und überlegte. Verfluchte Schweinerei! Alles hatte so schön ausgesehen, und nun stand er wieder ganz am Anfang. Gaynor saß in der Hütte und wusste Bescheid. Er würde sich wehren bis zur letzten Patrone und noch ein Stück darüber hinaus. Er besaß nicht nur Caldwells Revolver, sondern sicher auch noch ein Gewehr. Joe Rands alte Flinte, die Caldwell mitgenommen hatte, musste sich auch irgendwo in der Hüttel befinden. Wenn es Gaynor gelang, ihn gegen den Lauf dieser Schrotspritze rennen zu lassen, hatte er gewonnen.

Laycock erhob sich und umkreiste die Hütte. An beiden Stirnseiten und neben der Tür hatte sie je ein kleines, lukenartiges Fenster. Die Rückwand lehnte sich an die steil aufragende Felsmauer, über die er am Abend herabgestiegen war. Sie war fensterlos. Darauf baute er seinen Plan.

»Gaynor, ich gebe Ihnen fünf Minuten. Wenn Sie dann nicht vor mir stehen, mit Ihren Händen über Ihrem großen Hut, räuchere ich Sie aus! Mein Wort darauf!«, rief er scharf.

Die Antwort des Banditen kam sofort, und sie war so, wie Laycock sie erwartet hatte.

»Versuchen Sie es, und seien Sie verdammt!«

Laycock zuckte mit den Schultern. Es gab keine andere Möglichkeit, denn er war nicht auf eine längere Belagerung vorbereitet. Er musste Gaynor ausräuchern. Die Flammen würden ihn schon heraustreiben.

Er suchte dürre Äste und vertrocknetes Gras und drehte daraus eine Art Fackel. Dann kletterte er hinter der Hütte an den Felsen empor, bis er auf das graue Schindeldach des kleinen Hauses hinabblicken konnte.

Einen Augenblick zögerte er noch, aber dann riss er entschlossen ein Zündholz an und setzte seine provisorische Fackel in Brand. Er schleuderte sie in weitem Bogen. Funken sprühend fiel sie auf das Hüttendach und barst auseinander. Brennende Äste und Grasbüschel verteilten sich über die von der Hochsommerhitze ausgedörrten Zedernschindeln, die fast augenblicklich Feuer fingen.

Kleine Flämmchen kletterten am First in die Höhe und wurden unter dem Druck des Nachtwindes rasch größer. Sie breiteten sich über das ganze Dach aus.

Plötzlich schoss eine rote, fauchende Lohe empor und versengte Laycock fast das Gesicht. Rasch kletterte er zurück und bezog vor der Hütte Posten. Er war überzeugt, dass Gaynor herauskommen würde, bevor er verbrannte, und dazu gab es nur den Weg durch die Tür, denn die Fenster waren zu klein, um einen menschlichen Körper durchzulassen.

Das Feuer breitete sich mit rasender Schnelligkeit über die ganze Rückseite der Hütte aus. Die Nacht war plötzlich nicht mehr dunkel, sondern von prasselnden Flammen erhellt und von zuckenden Schatten belebt.

Laycock wartete dreißig Yards von der Tür entfernt. Die Hitze schlug in heißen Wellen gegen sein Gesicht und machte ihm das Atmen schwer.

Was war mit Tracy Gaynor los? Wollte er wirklich verbrennen?

Laycock hatte diesen Gedanken noch nicht zu Ende gebracht, als die bereits glimmende Tür in ihren Angeln zurückschwang. Tracy Gaynor erschien mit einem Feuer speienden Revolver in der Faust auf der Schwelle. Er hatte sich Mike Caldwells leblosen Körper als Schutz vor den Kugeln des Marshals über die Schultern geworfen und rannte in krampfartigen, taumelnden Sprüngen auf den deckenden Schatten zu.

Laycocks Revolver krachte. Er hatte auf Gaynors Bein gezielt. Der Bandit brach in die Knie und ließ den Toten fallen. Mit einer wilden Bewegung wirbelte er herum und schwang seine Waffe hoch.

»Miller, wo stecken Sie? Warum erschießen Sie mich nicht gleich?«

»Hier bin ich, Gaynor!«, gab Laycock gedämpft zurück.

Der Rustlerboss schwang den Arm empor, aus der Mündung von Caldwells Revolver stachen Feuer und Rauch.

Laycock zielte und schoss mit jener Präzision, die seinen Namen berühmt gemacht hatte. Gaynor kreischte auf und ließ den Revolver fallen. Er schlenkerte die getroffene Hand. Dann gewann die Wut die Oberhand und ließ ihn Schmerzen und Furcht vergessen. Er warf sich auf den Rücken und rollte sich herum. Er gab nicht auf.

Seine gesunde Linke tastete über das Gras, erwischte den kühlen Griff des 38ers und riss ihn empor.

Wieder donnerte Laycocks Remington. Gaynor heulte auf. Er kniete im Gras und starrte auf seine Hände. Er wollte aufstehen, aber das getroffene Bein knickte unter seinem Gewicht weg. Er fiel auf die Seite und blieb liegen.

Laycock näherte sich langsam, den Remington auf den Banditen gerichtet.

»Schluss jetzt, Tracy«, sagte er. »Das Spiel ist aus!«

21

Laycock erreichte Silver Springs zwei Tage später und schaffte seinen Verwundeten ins Jail. Er hatte langsam reiten müssen, denn Gaynors Verletzungen waren zwar nicht schwer, aber schmerzhaft, und er wollte den Mann nicht quälen.

Joe Rand rannte nach dem Arzt und kam mit demselben Mann zurück, der auch Earl King behandelt hatte. Als der Doc aus der Zelle kam, lächelte er in einer Art, die Laycock beim ersten Mal nicht bei ihm festgestellt hatte.

»Der gute Tracy wird jeder Gerichtsverhandlung folgen können, und er ist auch noch kräftig genug, das Urteil zu ertragen.«

Der Arzt wusch sich die Hände und verstaute seine Instrumente in der Wachstuchtasche.

»Und wer ersetzt mir diesmal meine Auslagen?«

»Wenden Sie sich an Chris Moran, den Bürgermeister«, sagte Laycock. »Gaynor besaß eine Menge Geld, das er durch Viehraub zusammengekratzt hatte. Ich habe es Moran übergeben, er wird Sie davon bezahlen.«

Die Verhandlung gegen Tracy Gaynor fand erst drei Wochen später statt.

Laycock wurde die Zeit nicht lang. Jennifer Nash verstand es, jede Nacht zu einem neuen, unvergesslichen Ereignis zu machen. Sie wusste genau, dass Laycock nur noch die Gerichtsverhandlung und das Urteil gegen Tracy Gaynor abwarten würde. Dann war seine Zeit in Silver Springs abgelaufen. Und ob sie sich jemals irgendwann wiedersehen würden, stand in den Sternen.

Die Geschworenen setzten sich aus neun Bürgern von Silver Springs, zwei Ranchern, die er um ihr Vieh bestohlen hatte, und einem Farmer zusammen.

In derselben Stadt, die jahrelang vor ihm und seinen Revolverschwingern gezittert hatte, wurde er schuldig in allen Punkten der Anklage gesprochen, von denselben Männern, die er gedemütigt, ausgeraubt und in den Staub gedrückt hatte.

Die Gerichtssitzungen in diesen Pionierstädten des Westens waren kurz und die Urteile drastisch. Sie mussten so sein, um all die dunklen Elemente, die den Westen überschwemmten, in ihre Schranken zu weisen.

Der Obmann der Jury sprach das entscheidende Wort: Schuldig!

Darauf verkündete der Richter das Urteil: Tod durch den Strang!

Am nächsten Tag stand Laycock morgens an der Ecke des Office und starrte auf das düstere Gerüst, an dem man Tracy Gaynor gehängt hatte.

Joe Rand kam mit flatternden Hosenbeinen herbeigerannt. Seine grauen Habichtsaugen waren gerötet. Er presste Laycocks Hand, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Endlich machte sich Laycock frei. Er dachte an Marshal Holbrook, der für diese Stadt gestorben war und dessen Erbe er angetreten hatte.

Warlord scharrte mit den Hufen, die lange Ruhe behagte ihm nicht. Laycock löste seine Zügel und saß auf. Dann ritt er an. Irgendwo in einer der nächsten größeren Städte würde er ein Telegramm an die Special Operations Agency absenden, und sicher wartete schon irgendwo ein neuer Auftrag für ihn.

Vor den Fenstern von Jennifers Restaurant hingen noch die schwarzen Rollos. Auch die Fenster im ersten Stock waren verhangen.

Laycock bedauerte es, Jennifer nicht noch einen letzten Gruß zuwerfen zu können, aber sie hatte am Ende dieser Nacht gesagt, dass es über ihre Kraft gehen würde, ihn davonreiten zu sehen.

Am Ende der Straße hielt er noch einmal an. Er hatte etwas vergessen.

Langsam löste er den zerschossenen Stern, den Al Holbrook getragen hatte, von seiner Brust und ließ ihn in den Staub fallen.

ENDE

William Ryan

Als Laycock den Marshal-Stern nahm

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Band 156

Copyright © 2004/2015 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-587-3

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2015

AN 1302

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Weitere im Raidel Verlag erschienene Laycock-Romane:

Band 1 Höllenjob in Yuma

Band 2 Die schönen Frauen der XIT

Band 3 Todestrail nach Deadwood

Band 4 Der Henker von Chapultepec

Band 5 Die Comanchero-Queen

Band 6 Die Höllen-Girls vom Coyote Canyon

Band 7 Blizzard, Blei und Tiger-Lilly

Band 8 Totentanz im Camp der Wölfe

Band 9 Das schwarze Gold von Del Rio

Band 10 Die Lady und der Navajo-Killer

Band 11 Killer auf Laycocks Fährte

Band 12 Die Eisenhand-Mine

Band 13 San Antonio Showdown

Band 14 Der König von Skagway

Band 15 Der erste Preis war Georgia

Band 16 Bleigewitter am Missouri

Band 17 An ihrer Seite ritt der Tod

Band 18 Todesfalle am Rio Grande

Band 19 Der Mädchenhändler von San Francisco

Band 20 Die Teufelsweiber von Stillwater

Band 21 Die Geisel des Killers

Band 22 Verloren in El Jefes Sklaven-Mine

Band 23 Am heiligen Berg der Comanchen

Band 24 Die schöne Dixie und der Shanghai Pool

Band 25 Lotosblüte – tödlich wie eine Viper

Band 26 Allein gegen eine ganze Stadt

Band 27 Die Lady war wie Dynamit

Band 28 Der Teufel von Arispe

Band 29 Höllenfahrt nach Steamboat Springs

Band 30 Die blonde Hexe von Monterrey

Band 31 Ol' Man River King

Band 32 Das Satansweib von St. Louis

Band 33 Die rote Annabell

Band 34 Scobeys Gold

Band 35 Heißer Tanz mit Lorna

Band 36 Heißes Blei und sanfte Haut

Band 37 Grüß das Jenseits, Bastard!

Band 38 Mit Jessica durch tausend Höllen

Band 39 Gejagt im Land des Todes

Band 40 Lolas tödlicher Traum

Band 41 Den Jäger im Nacken

Band 42 Laycocks schöner Boss

Band 43 Die Beute des Killers

Band 44 Rebellen, Blei und heiße Liebe

Band 45 Die Silber-Erbin

Band 46 Die Mord-Familie

Band 47 Der unsichtbare Dritte

Band 48 Skidmores Rache

Band 49 Der alte Rebell

Band 50 Zum Mörder abgestempelt

Band 51 Die Rache der Haigler-Frauen

Band 52 Die Töchter des Captains

Band 53 Laycocks offene Rechnung

Band 54 Ein goldener Engel für Lucy

Band 55 Die Schöne und der Teufel

Band 56 Silber, Blei und heißes Blut

Band 57 Die Höllenbande von Nogales

Band 58 Am Ende wartet der Tod

Band 59 Die Opium-Queen

Band 60 Das Luder aus El Paso

Band 61 Laycocks letzte Stunde

Band 62 Im Todesnetz der schönen Tara

Band 63 Conchitas Höllenhunde

Band 64 Railroad-Krieg am Bitterroot Lake

Band 65 In der Falle der Crows

Band 66 Die Mördersippe vom Wolf Creek

Band 67 Die Rio-Grande-Queen

Band 68 Sie starb in den Stiefeln

Band 69 Die wilde Tess

Band 70 Der Todesschwur der wilden Tess

Band 71 Samanthas tödliches Spiel

Band 72 Die Lyncher von Tombstone

Band 73 Die Schöne aus Sonora

Band 74 Todesfalle Prescott

Band 75 Heiße Nächte in Socorro

Band 76 Höllenpoker in Tascosa

Band 77 Heißer Job in Mexiko

Band 78 Die Rotlicht-Fehde von Santa Fe

Band 79 In Mexiko wartet der Tod

Band 80 Aufruhr im Navajo-Land

Band 81 Das Yellowstone-Komplott

Band 82 Blutige Prärie

Band 83 Der blonde Tod

Band 84 Die mörderische Lady

Band 85 Laycock auf dem Todes-Dampfer

Band 86 Zwischen allen Fronten

Band 87 Louisiana Lady

Band 88 Der Hai von New Orleans

Band 89 Die Todesreiter von Georgia

Band 90 Abrechnung in Ghost City

Band 91 Der Engel aus Frisco

Band 92 Hölle am Coyote Canyon

Band 93 Der falsche Reverend

Band 94 Wer Laycock auf die Zehen steigt

Band 95 Apachen-Rache

Band 96 Der schöne Boss im Hintergrund

Band 97 Die Bande der wilden Bess

Band 98 Killerjagd im Todes-Blizzard

Band 99 Die Blume des Todes

Band 100 Der Laredo-Bastard

Band 101 Ein Killer wartet in Fort Pierre

Band 102 Die höllischen Deserteure

Band 103 Hurrikan über Galveston

Band 104 Die Königin von New Orleans

Band 105 Die Jagd auf El Gringo

Band 106 Die Killer vom Silver Spring Pass

Band 107 Das Banditengirl

Band 108 Ein Halbblut namens Sheila

Band 109 Im Tal der toten Engel

Band 110 Die Jagd nach dem Piratenschatz

Band 111 Showdown am Snake River

Band 112 Blutige Tage in Denver

Band 113 Ritt ins Verderben

Band 114 Das Fort-Benton-Komplott

Band 115 Abrechnung in Ruidoso

Band 116 Die Teufels-Sippe von Marfa

Band 117 Sie tanzte für den Teufel

Band 118 In der Hölle von Casas Grandes

Band 119 Die Schöne und die Dollar-Beute

Band 120 Tödliches Spiel in Buena Vista

Band 121 Zum Sterben nach Nogales

Band 122 Mörderischer Hinterhalt

Band 123 Parkers Killer

Band 124 Sein Ritt in die Todeswüste

Band 125 El Solitario, der Einsame

Band 126 Das Phantom von Coeur d'Alene

Band 127 Im Saloon der wilden Kitty

Band 128 Die Stadt der Feiglinge

Band 129 Die Mescalero-Queen

Band 130 Blutmond über dem Tonto Basin

Band 131 Zeit der Rache

Band 132 Sheriff Tod

Band 133 Die Anaconda-Bande

Band 134 Wilde Tage in Dodge City

Band 135 Die Railway-Hexe

Band 136 Colorado Steele

Band 137 Die Zehntausend-Dollar-Lady

Band 138 Ashbournes Geisel

Band 139 Das Luder Joana

Band 140 Die Jagd nach dem Verräter

Band 141 Die tödliche Witwe

Band 142 Ein Ranger-Stern für Laycock

Band 143 Feuersturm in Tularosa

Band 144 Yuma Kid

Band 145 Die Delta-Queen

Band 146 Der Drache von New Orleans

Band 147 Die Schöne vom Fluss

Band 148 Blizzard, Blei und Baby Bell

Band 149 Die Todesfürstin von Del Rio

Band 150 Das Alabama-Girl

Band 151 Gingers tödliches Spiel

Band 152 Der König der Sierra Nevada

Band 153 Trail für einen Toten

Band 154 Todesangst vor Laycock

Band 155 Sie jagten das Oglala-Halbblut

Band 156 Als Laycock den Marshal-Stern nahm

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück