Talon - Drachenherz: Roman
Date: 2016-01-11T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Fantasy; Belletristik; Romane
Description: Es gibt nichts Gefährlicheres, als dein Herz dem Falschen zu schenken Seit sich das Drachenmädchen Ember und der St.-Georgs-Ritter Garret das erste Mal gesehen haben, ist ihr Leben aus den Fugen geraten. Sie sind dazu bestimmt, einander bis zum Tode zu bekämpfen, doch sie kommen nicht gegen die starken Gefühle füreinander an. Als Garret Ember in der Stunde der Entscheidung rettet, wird er als Verräter eingekerkert. Ember fasst den halsbrecherischen Entschluss, ihn mitten aus dem Hauptquartier der Georgsritter zu befreien. Das kann ihr aber nur mithilfe des abtrünnigen Drachen Cobalt gelingen.
Publisher: Heyne Verlag

JULIE KAGAWA

Talon

DRACHENHERZ

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Charlotte Lungstrass-Kapfer

Das Buch

Nachdem die Drachen jahrhundertelang in ihren Verstecken ausharrten, nahezu vernichtet von den Rittern des Sankt-Georg-Ordens, ist nun ihre Stunde gekommen: Vereint in der mächtigen Organisation Talon wollen sie ihren Platz in der Menschenwelt zurückerobern. Das Drachenmädchen Ember ist eine von ihnen.

Seit sich Ember und Garret, Ritter des Sankt-Georg-Ordens, das erste Mal gesehen haben, ist es um sie geschehen: Eigentlich sind sie dazu bestimmt, einander zu bekämpfen – ohne Rücksicht auf das Leben des anderen. Doch gegen die starken Gefühle, die sie füreinander empfinden, kommen sie nicht an. Als Garret Ember in der Stunde der Entscheidung rettet, wird er als Verräter eingekerkert.

Eigentlich ist Ember selbst auf der Flucht – vor den Georgsrittern genauso wie vor Talon. Doch nun fasst sie den halsbrecherischen Entschluss, Garret mitten aus dem Hauptquartier der Feinde zu befreien. Das kann ihr aber nur mithilfe des abtrünnigen Drachen Cobalt gelingen. Doch wird der sein Leben aufs Spiel setzen, um seinen Erzfeind – und Rivalen um Embers Herz! – zu retten? Und falls der Plan gelingt: Welche Chance hätten die drei ungleichen Gefährten, wenn der Talonorden und die Georgsritter sie jagen?

Die Autorin

Schon in ihrer Kindheit gehörte Julie Kagawas große Leidenschaft dem Schreiben: Langweilige Schulstunden vertrieb sie sich damit, all die Geschichten festzuhalten, die ihr im Kopf herumspukten. Nach Stationen als Buchhändlerin und Hundetrainerin machte sie ihr größtes Interesse zum Beruf und wurde Autorin. Mit ihrer Fantasy-Saga Plötzlich Fee wurde sie rasch zur internationalen Bestsellerautorin. Drachenherz ist der zweite Band in der Talon-Serie um eine magische Liebe, die nicht sein darf. Julie Kagawa lebt mit ihrem Mann in Louisville, Kentucky.

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Die Originalausgabe erscheint unter dem Titel The Talon Saga Book 2 bei Harlequin Teen, Ontario

Copyright © 2015 by Julie Kagawa

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Sabine Thiele

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von

© Shutterstock / Pyndyurin Vasily

Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

ISBN: 978-3-641-17186-5
V001
www.heyne-fliegt.de

Für Laurie und Tashya

Erster Teil

COUNTDOWN

Garret

Vor mir saßen sechs schweigende Männer. Sie musterten mich mit Blicken, die alles zwischen abschätzend und misstrauisch waren, während wir auf die Verlesung der Anklage warteten. Männer in schwarz-grauen Uniformen, die stolz das Zeichen des Ordens auf der Brust trugen, ein rotes Kreuz auf weißem Schild. Ihren rauen, von tiefen Falten durchzogenen Gesichtern sah man an, dass ihr Leben von Krieg und Kampf bestimmt wurde. Einige kannte ich nur dem Namen nach. Andere hatten mich ausgebildet, und ich hatte ohne zu zögern unter ihnen gekämpft und ihre Befehle befolgt. Am einen Ende des Tisches saß Lieutenant Gabriel Martin; seine dunklen Augen und seine Miene waren vollkommen undurchdringlich. Ich kannte ihn schon fast mein gesamtes Leben. Er hatte mich zu dem gemacht, was ich heute war – Soldat Tadellos, wie die Kameraden in der Einheit mich genannt hatten. Ein Spitzname, den sie mir während der vergleichsweise kurzen Zeit im aktiven Kampfeinsatz verpasst hatten. Im Laufe der Jahre hatte ich auch immer wieder Wunderkind gehört, oder verdammter Glückspilz, wenn sie weniger großmütig waren. Den Großteil meines Erfolgs verdankte ich Lieutenant Martin, denn er hatte in einem stillen, ernsten Waisenkind etwas Bestimmtes gesehen und es immer wieder angetrieben, damit es sich noch mehr anstrengte, noch härter arbeitete. Besser wurde als alle anderen. Also hatte ich das getan. Ich hatte mehr Feinde des Ordens getötet als irgendjemand sonst in meinem Alter, und ihre Zahl wäre wohl noch weiter angestiegen, wäre in diesem Sommer nicht etwas Unvorhergesehenes dazwischengekommen. Unabhängig von meiner jetzigen Situation: Ich war einer der Besten, und dafür musste ich Martin dankbar sein.

Aber der Mann, der mir nun gegenübersaß, war ein Fremder, ein teilnahmsloser Richter. Zusammen mit den anderen Männern hinter diesem Tisch würde er heute Abend über mein Schicksal entscheiden.

Ich stand in einem kleinen, spartanisch eingerichteten Raum ohne Fenster mit Fliesenboden, grellem Licht und niedriger Decke. Normalerweise wurde er für Einsatznachbesprechungen oder gelegentliche Meetings benutzt, dann stand der lange Tisch in der Mitte des Zimmers, und die Stühle waren um ihn herum angeordnet. Die Ordenshäuser verfügten – abgesehen vom Hauptquartier in London – nicht über spezielle Gerichtssäle. Natürlich war unter Soldaten immer wieder mit ungebührlichem Verhalten zu rechnen, und hin und wieder hob auch das Schreckgespenst Fahnenflucht sein hässliches Haupt, aber ausgewachsener Hochverrat galt als undenkbar. Absolute Loyalität der Sache gegenüber war für jeden Soldaten des Heiligen Georg eine Selbstverständlichkeit. Wer den Orden verriet, verriet einfach alles.

Der Mann in der Mitte richtete sich auf und musterte mich über den glänzenden Tisch hinweg. Sein Name war John Fischer, ein Captain, der höchsten Respekt genoss, und ein Held auf dem Schlachtfeld. Seine linke Wange bestand nur noch aus wulstigem Narbengewebe und verheilten Brandwunden, die er so stolz trug wie eine Ehrenmedaille. Mit ausdrucksloser Miene verschränkte er die ebenfalls narbigen Finger und hob die Stimme.

»Garret Xavier Sebastian.« Bei der Nennung meines vollständigen Namens breitete sich sofort Stille aus. Das Verfahren war damit offiziell eröffnet. »Sie haben sich der Befehlsverweigerung schuldig gemacht«, fuhr Fischer fort, »haben ein Mitglied Ihrer Einheit angegriffen, mit dem Feind sympathisiert und drei eindeutig erfassten Zielobjekten die Flucht ermöglicht. Die Anklage lautet Hochverrat gegen den Orden des Heiligen Georg.« Er musterte mich scharf und fügte mit harter Stimme hinzu: »Haben Sie die Anklagepunkte verstanden, die gegen Sie vorgebracht werden?«

»Das habe ich.«

»Nun gut.« Mit einem Blick zu den Männern, die hinter mir an der Wand aufgereiht saßen, nickte er. »Dann fahren wir fort. Tristan St. Anthony, vortreten.«

Ein Stuhl quietschte, dann hörte ich leise Schritte, als mein ehemaliger Partner herankam und mit einigem Abstand neben mir Aufstellung nahm.

Ich starrte reglos geradeaus, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, genau wie er. Trotzdem erkannte ich am Rand meines Gesichtsfeldes den großen, schlanken Soldaten mit den kurzen dunklen Haaren, der nur wenige Jahre älter war als ich. Seine sonst ständig grinsenden Lippen waren nun fest zusammengepresst, und seine blauen Augen blickten ernst auf den Tisch vor ihm.

»Bitte schildern Sie dem Gericht nach bestem Ermessen die Ereignisse im Vorfeld der Razzia an jenem Abend und was anschließend geschah.«

Tristan zögerte. Ich fragte mich, was ihm jetzt, Sekundenbruchteile vor seiner endgültigen Aussage, durch den Kopf ging. Ob er wohl bereute, dass es so weit gekommen war?

»In diesem Sommer«, begann Tristan sachlich, »wurden Sebastian und ich nach Crescent Beach geschickt, eine Kleinstadt an der kalifornischen Küste. Wir hatten eindeutige Befehle: Wir sollten uns in der Stadt niederlassen, einen Schläfer aufspüren, der in der dortigen Bevölkerung platziert worden war, und ihn eliminieren.«

Der Mann in der Mitte hob die Hand. »Nur um das klarzustellen: Talon hatte also einen Agenten in Crescent Beach eingeschleust, und Sie wurden dort hingeschickt, um ihn zu finden?«

»Jawohl, Sir.« Tristan nickte knapp. »Wir waren dort, um einen Drachen zu töten.«

Ein leises Raunen ging durch den Raum. Seit dem Tag der Ordensgründung hatten die Soldaten des Heiligen Georg gewusst, wofür sie, oder besser gesagt wir, kämpften, was wir beschützten und was auf dem Spiel stand. Unser Krieg, unsere heilige Mission, war seit Jahrhunderten unverändert geblieben. Natürlich hatte der Orden sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt: Schusswaffen und Computertechnologie hatten Schwerter und Lanzen ersetzt, aber unser Daseinszweck war noch immer derselbe. Wir hatten nur ein Ziel, und jeder einzelne Soldat verschrieb sich voll und ganz dieser Sache.

Der vollständigen Vernichtung unserer ewigen Feinde, der Drachen.

Die Allgemeinheit wusste nichts von diesem Krieg. Die Existenz der Drachen war ein streng gehütetes Geheimnis, und das galt für beide Seiten. Heutzutage gab es auf der Welt keine echten Drachen mehr, es sei denn, man zählte einige gewöhnliche Echsenarten dazu, die aber nichts weiter waren als ein schwacher Abklatsch ihrer berüchtigten Namensvettern. Wahrhaftige Drachen, also jene riesigen, geflügelten, Feuer speienden Kreaturen, die überall auf dem Erdball in verschiedenen Mythen auftauchten – von den goldgierigen Monstern Europas bis hin zu den gütigen Regenbringern des Orients –, gab es nur in Legenden und Sagen.

Und genau das sollten die Leute glauben.

Wie der Orden des Heiligen Georg hatten sich auch unsere Feinde im Lauf der Jahre weiterentwickelt. Die Lehren des Georgsordens besagten, dass die Drachen kurz vor der Ausrottung gestanden hätten und zur Erhaltung ihrer Art einen Pakt mit dem Teufel eingegangen seien, durch den sie die Fähigkeit erhielten, menschliche Gestalt anzunehmen. Ob diese Geschichte nun stimmte oder nicht, zumindest der Teil mit der Verwandlung in einen Menschen entsprach der Wahrheit. Drachen beherrschten die Kunst der Imitation perfekt. Sie sahen aus wie Menschen, verhielten sich wie Menschen und klangen wie Menschen, sodass es fast unmöglich war, sie von normalen Sterblichen zu unterscheiden, selbst wenn man wusste, worauf man achten musste. Niemand wusste genau, wie viele Drachen heute noch existierten, denn sie hatten sich nahtlos in die menschliche Gesellschaft eingefügt, tarnten sich als Vertreter unserer Art und wurden so quasi unsichtbar. Doch unter diesem Deckmantel strebten sie danach, die Menschheit zu versklaven, Menschen zur unterlegenen Art zu machen. Unser Job bestand darin, so viele dieser Monster aufzuspüren und zu töten wie möglich, damit wir ihre Zahl immer weiter dezimieren und sie eines Tages hoffentlich endgültig ausrotten konnten.

Das hatte ich einmal geglaubt. Bis ich ihr begegnet war.

»Ich habe Ihren Bericht gelesen, St. Anthony«, fuhr Fischer nun fort. »Darin heißt es, Sebastian und Sie hätten Kontakt mit der Verdächtigen aufgenommen und eine Untersuchung begonnen.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Tristan. »Wir stellten Kontakt zu Ember Hill her, und Garret hat eine Beziehung zu ihr aufgebaut, um – wie es der Befehl vorsah – herauszufinden, ob sie der Schläfer war.«

Ember. Beim Klang ihres Namens kribbelte es in meinem Bauch. Vor den Ereignissen in Crescent Beach hatte ich genau gewusst, wer ich war: ein Soldat des Heiligen Georg. Meine Mission bestand darin, Kontakt zur Zielperson aufzunehmen, eindeutig zu bestimmen, dass es sich um einen Drachen handelte, und sie zu töten. Glasklar, schwarz-weiß, ganz simpel.

Aber … so einfach war es nicht. Wie sich herausstellte, handelte es sich bei der Zielperson, die wir auslöschen sollten, um ein Mädchen. Ein fröhliches, draufgängerisches, lustiges, wunderschönes Mädchen, das gerne surfte, das mir das Surfen beibrachte, das mich jedes Mal, wenn wir zusammen waren, herausforderte, zum Lachen brachte und überraschte. Ich hatte mit einer skrupellosen, heuchlerischen Kreatur gerechnet, die menschliche Gefühle nur vorspielen konnte. Aber Ember war nichts dergleichen.

Fischer wandte sich wieder an Tristan: »Und was haben Sie herausgefunden?«, fragte er, wohl damit das Gericht es noch einmal zu hören bekam. »Handelte es sich bei diesem Mädchen um den Schläfer?«

Tristan starrte reglos geradeaus, doch seine Miene war ernst. »Jawohl, Sir«, antwortete er, und mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. »Ember Hill war der Drache, mit dessen Auslöschung wir beauftragt waren.«

»Verstehe.« Fischer nickte. Es herrschte völlige Stille im Raum, nur am Fenster summte eine Fliege, scheinbar dröhnend laut. »Bitte erklären Sie dem Gericht, was am Abend der Razzia passiert ist«, fuhr Fischer leise fort. »Als Sie und Sebastian den Drachen nach dem fehlgeschlagenen Überfall auf das Versteck bis zum Strand verfolgt haben.«

Ich schluckte schwer, denn nun würde mein Verrat noch einmal Schritt für Schritt vor allen ausgebreitet werden; jener Abend, der mich hierhergeführt, jene Entscheidung, die alles verändert hatte.

»Wir hatten das Versteck der Zielperson entdeckt«, begann Tristan mit kühler Professionalität. »Ein Nest mit mindestens zwei Drachen, vermutlich sogar mehr. Es war eine Standardrazzia: reingehen, Zielpersonen töten, rausgehen. Aber sie müssen wohl ein Sicherheitssystem am Haus installiert haben, denn als wir reingingen, ergriffen sie bereits die Flucht. Einen haben wir verwundet, aber sie konnten trotzdem entkommen.«

Mir wurde übel. Ich hatte den Zugriff geleitet. Unsere Zielpersonen waren »entkommen«, weil ich Ember in dem Haus gesehen und gezögert hatte. Mein Befehl hatte gelautet, bei Sichtkontakt sofort zu schießen. Ich sollte alles niedermachen, was sich bewegte, egal ob Mensch oder Drache.

Aber das hatte ich nicht getan. Stattdessen hatte ich das Mädchen angestarrt und war unfähig gewesen, den Abzug zu drücken. Und durch diesen Moment des Zögerns war die Razzia gescheitert, denn Ember hatte ihre wahre Gestalt angenommen und das Zimmer in eine Flammenhölle verwandelt. Im Schutz des folgenden Tumults waren sie und die anderen Drachen durch einen Hinterausgang geflüchtet und über die Klippen davongeflogen, während die Villa bis auf die Grundmauern niederbrannte.

Niemand ahnte, was in diesem Zimmer geschehen war, dass ich Ember am anderen Ende meines Gewehrlaufs gesehen und einfach erstarrt war. Niemand wusste, dass Soldat Tadellos zum allerersten Mal ins Straucheln geraten war. Dass in diesem einen Augenblick meine Welt und alles, was ich gekannt hatte, einen Sprung bekommen hatte.

Und das war noch gar nichts im Vergleich zu dem, was anschließend passiert war.

»Die Razzia war also ein Fehlschlag«, stellte Fischer fest. Bei seiner Wortwahl zuckte ich innerlich zusammen. »Was ist dann passiert?«

Für den Bruchteil einer Sekunde huschte Tristans Blick zu mir. Es war fast nicht zu sehen, aber mein Herz begann zu rasen. Er wusste es. Vielleicht nicht alles, aber er wusste, dass nach der gescheiterten Razzia etwas mit mir geschehen war. Während man im Hauptquartier entschied, was wegen der geflohenen Drachen unternommen werden sollte, war ich für kurze Zeit verschwunden. Tristan hatte mich wenig später aufgespürt, und wir hatten gemeinsam die Verfolgung aufgenommen, aber da war es bereits passiert.

Von den Ereignissen direkt nach der Razzia hatte ich nie jemandem erzählt. An diesem Abend hatte ich Ember angerufen und sie gebeten, sich auf einem abgelegenen Felsplateau mit mir zu treffen. Während der Razzia hatte ich Helm und Sturmmaske getragen, sie hatte also nicht wissen können, dass ich ein Georgskrieger war. Da sie ziemlich gehetzt klang, hatte ich leicht erraten können, dass sie gerade ihre Flucht plante, vermutlich gemeinsam mit ihrem Bruder. Immerhin wusste sie jetzt, dass der Orden in der Stadt war. Trotzdem war sie bereit gewesen, sich ein letztes Mal mit mir zu treffen. Wahrscheinlich, um mir Lebewohl zu sagen.

Mein Ziel war es gewesen, sie zu töten. Aufgrund meines Fehlers war die Mission gescheitert; also lag es in meiner Verantwortung, das zu korrigieren. Sie war ein Drache, ich ein Georgskrieger. Nichts anderes war von Belang. Aber dann stand ich wieder mit gezogener Waffe vor diesem Mädchen mit den grünen Augen, dem Mädchen, das mir das Surfen und das Tanzen beigebracht hatte, und das manchmal so verstohlen lächelte, nur für mich … Und ich konnte es nicht tun. Diesmal war es nicht nur ein kurzes Zögern. Nicht nur das Überraschungsmoment, das sofort wieder verflog. Ich stand eben jenem Ziel gegenüber, dessen Vernichtung mich nach Crescent Beach geführt hatte – dem Mädchen, von dem ich nun wusste, dass es mein Feind war –, und ich brachte es einfach nicht über mich abzudrücken.

Und plötzlich griff sie mich an. Im einen Moment legte ich noch auf ein Menschenmädchen mit schreckgeweiteten Augen an, und im nächsten lag ich auf dem Rücken, eingeklemmt unter einem fauchenden roten Drachen, dessen Zähne nur Zentimeter von meiner Kehle entfernt waren. Da wusste ich, dass ich sterben würde, entweder von Klauen zerfetzt oder von Drachenfeuer zu Asche verbrannt. Ich gab jeden Widerstand auf, und der Drache reagierte so, wie man es erwarten würde, wenn einer seiner Art einem Georgskrieger begegnete. Seltsamerweise verspürte ich keinerlei Reue.

Und dann, als ich hilflos unter dem Drachen lag und mich auf den Tod vorbereitete, geschah das Undenkbare.

Sie ließ mich gehen.

Sie war nicht vertrieben worden. Es war kein Ordensbruder gekommen, um mich in letzter Sekunde zu retten. Wir waren mutterseelenallein, kilometerweit von allem entfernt. Dieser Felsen war dunkel, verlassen und abgelegen – selbst wenn ich geschrien hätte, wäre es von nichts und niemandem gehört worden.

Da war nur der Drache. Jenes skrupellose, berechnende Monster, das eigentlich die gesamte Menschheit verabscheuen und frei von Mitgefühl oder Menschlichkeit sein sollte. Die Kreatur, die uns Georgskrieger mehr hasste als irgendetwas sonst und keinerlei Gnade walten ließ, uns gegenüber keine Vergebung kannte. Die Zielperson, die ich belogen, das Mädchen, mit dem ich mich angefreundet hatte, um es zu vernichten … und das meinem Leben in diesem Moment mit einem Hieb oder einem Atemzug ein Ende hätte machen können. Der Drache, der einen Soldaten des Heiligen Georg zwischen den Klauen hatte, vollkommen seiner Gnade ausgeliefert. Dieser Drache war absichtlich zurückgewichen und hatte mich gehen lassen.

Und da hatte ich eines begriffen: Der Orden lag falsch. Man brachte uns bei, dass Drachen Monster seien. Wir töteten sie, ohne weiter darüber nachzudenken, denn was gab es da schon zu bedenken? Sie waren fremdartig, anders. Nicht so wie wir.

Nur … das waren sie eben doch. Ember hatte meinen festen Glauben an die Lehren, die man mir im Orden eingetrichtert hatte, sowieso schon ins Wanken gebracht. Dass sie mich nun verschonte, war der letzte Tropfen, der Beweis, den ich nicht mehr ignorieren konnte. Was auch bedeutete, dass manche der Drachen, die ich in der Vergangenheit getötet und nur auf Befehl des Ordens gedankenlos niedergeschossen hatte, vielleicht so gewesen waren wie sie.

Und wenn es so war, klebte das Blut vieler Unschuldiger an meinen Händen.

»Nach der Razzia«, setzte Tristan seinen Bericht für die Männer hinter dem Tisch fort, »erteilte man Garret und mir den Befehl, Ember Hill zu verfolgen, in der Hoffnung, dass sie uns zu den anderen Zielpersonen führen würde. Wir folgten ihr bis zu einem Strand am Stadtrand, wo sie sich tatsächlich mit zwei anderen Drachen traf, einem Jungtier und einem ausgewachsenen Exemplar.«

Wieder ging ein Raunen durch den Raum. »Ein ausgewachsenes Exemplar?«, hakte Fischer nach. Die übrigen Richter blickten grimmig drein. Voll ausgewachsene Drachen bekam man nur selten zu Gesicht. Die ältesten Drachen waren auch immer die geheimnisvollsten, sie hielten sich im Hintergrund und versteckten sich tief in den Strukturen ihrer Organisation. Im Orden wusste man zwar, dass der Anführer von Talon ein extrem alter und überaus mächtiger Drache war, den man den Großen Wyrm nannte, aber niemand hatte ihn je gesehen.

»Jawohl, Sir«, bestätigte Tristan. »Wir sollten sie beobachten und Bericht erstatten, wenn sich unser Ziel tatsächlich als Drache entpuppen sollte, und als wir dort ankamen, hatten alle drei ihre wahre Gestalt angenommen. Ich informierte sofort Commander St. Francis und erhielt den Befehl, bei Sichtkontakt zu schießen.« Als er zögerte, kniff Fischer die Augen zusammen.

»Was ist dann passiert, Soldat?«

»Garret hat mich aufgehalten, Sir. Er hat mich daran gehindert, einen Schuss abzufeuern.«

»Hat er Ihnen einen Grund dafür genannt?«

»Jawohl, Sir.« Tristan holte tief Luft, fast so, als fiele es ihm schwer, das Folgende auszusprechen: »Er sagte mir … dass der Orden falschläge.«

Absolute Stille trat ein. Eine drückende, alles betäubende Stille, bei der sich meine Nackenhaare aufstellten. Wer auch nur andeutete, dass der Orden im Unrecht sein könnte, spuckte geradezu auf den Kodex, den die allerersten Ritter vor Hunderten von Jahren aufgestellt hatten. Auf den Kodex, der Drachen zu seelenlosem Teufelsgezücht und ihre menschlichen Unterstützer zu hoffnungslos verdorbenen Sündern erklärte.

»Sonst noch etwas?« Fischers Miene war nun ebenso eisig wie die aller anderen an diesem Tisch. Tristan zögerte wieder, dann nickte er.

»Jawohl, Sir. Er sagte, dass er nicht zulassen würde, dass ich die Zielpersonen töte. Dass manche Drachen nicht böse seien und dass wir sie nicht abschlachten müssten. Als ich versuchte, vernünftig mit ihm reden, griff er mich an. Wir kämpften kurz, dann schlug er mich bewusstlos.«

Ich zuckte schuldbewusst zusammen. Dabei hatte ich meinen Partner wirklich nicht verletzen wollen. Aber ich konnte auch nicht zulassen, dass er schoss. Tristan war ein unübertroffener Scharfschütze. Er hätte mindestens einen der Drachen umgebracht, bevor die überhaupt realisiert hätten, was geschah. Und ich konnte nicht danebenstehen und zusehen, wie Ember vor meinen Augen ermordet wurde.

»Als ich wieder zu mir kam«, beendete Tristan seinen Bericht, »waren die Zielpersonen geflüchtet. Garret ergab sich der Einsatzleitung und wurde in Gewahrsam genommen, aber die Drachen konnten wir nicht wieder aufspüren.«

»Ist das alles?«

»Jawohl, Sir.«

Fischer nickte. »Wir danken Ihnen, St. Anthony. Garret Xavier Sebastian«, wandte er sich dann an mich, während Tristan zu seinem Platz zurückging. Er musterte mich mit unnachgiebiger Härte. »Sie haben gehört, welche Anklage gegen Sie erhoben wird. Haben Sie etwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen?«

Ich holte tief Luft.

»Jawohl.« Entschlossen hob ich den Kopf und sah die Männer hinter dem Tisch direkt an. Immer wieder hatte ich mich gefragt, ob es klug wäre, Vertretern des Ordens ins Gesicht zu sagen, dass sie die ganze Zeit falschgelegen hatten. Dadurch würde ich mich selbst nur noch weiter belasten, aber ich musste es versuchen. Das war ich Ember schuldig und all den Drachen, die ich getötet hatte.

»In diesem Sommer«, begann ich, als die ausdruckslosen Blicke der Männer am Tisch mich erfassten, »fuhr ich nach Crescent Beach in der Erwartung, dort einem Drachen zu begegnen. Doch es kam anders.« Einer der Richter blinzelte, der Rest starrte mich einfach weiter an. »Ich begegnete einem Mädchen, das mir in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich war. Aber sie war auch eine ganz eigene Persönlichkeit. Das war keine vorgetäuschte Menschlichkeit, keine künstlichen Emotionen oder aufgesetzten Gesten. Alles an ihr war echt. Unsere Mission hat sich deshalb so lange hingezogen, weil ich keinerlei Unterschiede feststellen konnte zwischen Ember Hill und einer normalen Zivilistin.«

Das Schweigen im Gerichtssaal bekam nun eine beißende Schärfe. Gabriel Martins Miene war reglos, doch in seinen Augen sah ich eisige Kälte. Ich wagte nicht, mich zu Tristan umzudrehen, spürte aber seinen fassungslosen Blick im Rücken.

Mein Kehle war plötzlich wie ausgetrocknet, und ich schluckte. »Ich bitte nicht um Gnade«, fuhr ich fort. »Mein Verhalten an jenem Abend war unentschuldbar. Aber ich bitte das Gericht darum, in Erwägung zu ziehen, dass vielleicht nicht alle Drachen gleich sind. Natürlich könnte Ember Hill innerhalb ihrer Art eine Anomalie darstellen, doch soweit ich sehen konnte, will sie nichts mit dem Krieg zu tun haben. Und wenn es noch andere wie sie gibt …«

»Danke, Sebastian«, unterbrach mich Fischer scharf. Quietschend schob er seinen Stuhl über die Fliesen, erhob sich und ließ den Blick über die Anwesenden schweifen. »Das Gericht vertagt sich«, verkündete er. »Die Verhandlung wird in einer Stunde fortgesetzt. Wegtreten.«

In meiner Zelle setzte ich mich mit dem Rücken zur Wand auf die harte Matratze, zog ein Knie an die Brust und wartete darauf, dass das Gericht über mein Schicksal entschied. Ob man meine Worte wohl überdenken würde? Würde die gefühlsbetonte Aussage des ehemaligen Soldaten Tadellos ausreichen, um sie zum Nachdenken zu bringen?

»Garret?«

Ich schaute hoch. Hinter dem Gitter erkannte ich die schmale Gestalt von Tristan. Auf den ersten Blick wirkte seine Miene wie versteinert, doch als ich genauer hinsah, bemerkte ich, dass er beunruhigt wirkte, fast schon gequält. Seine mitternachtsblauen Augen schienen sich in meinen Schädel zu bohren, dann seufzte er plötzlich und machte eine teils wütende, teils hilflose Geste. Kopfschüttelnd fragte er: »Was hast du dir nur dabei gedacht?«

Ich wandte den Blick ab. »Spielt keine Rolle.«

»Blödsinn.« Tristan trat einen Schritt vor. Er sah aus, als hätte er mir am liebsten eine verpasst, wenn nicht das Gitter im Weg gewesen wäre. »Drei Jahre waren wir Partner. Drei Jahre lang haben wir zusammen gekämpft, zusammen getötet und wären dabei oft fast gefressen worden. Unzählige Male habe ich dir den Arsch gerettet, und ja, ich weiß, du hast dasselbe für mich getan. Du schuldest mir verdammt noch mal eine Erklärung, Partner. Und komm mir bloß nicht mit irgendeinem dummen Spruch, von wegen das würde ich nicht verstehen. Dafür kenne ich dich zu gut.«

Als ich nicht antwortete, packte er die Gitterstäbe und runzelte wütend und verwirrt die Stirn. »Was ist in Crescent Beach passiert, Garret?«, wollte er fast schon flehend wissen. »Du bist Soldat Tadellos, Mann. Du kennst den Kodex quasi auswendig. Du kannst die Dogmen im Schlaf aufsagen, falls nötig sogar rückwärts. Warum solltest du das alles verraten?«

»Ich weiß nicht …«

»Es war dieses Mädchen, stimmt’s?« Bei Tristans Tonfall wurde mir ganz anders. »Dieser Drache. Sie hat irgendwas mit dir gemacht. Verdammt, ich hätte es merken müssen. Du hast dich so oft mit ihr getroffen. Dabei hätte sie dich die ganze Zeit manipulieren können.«

»So war das nicht.« In der alten Zeit hatte man vermutet, dass Drachen willensschwache Menschen mithilfe von Gedankenkontrolle und Magie verzaubern und in ihre Dienste zwingen konnten. Obwohl dieses Gerücht von offizieller Seite dementiert worden war, gab es immer noch Ordensmitglieder, die diesem alten Aberglauben anhingen. Eigentlich war Tristan nie so einer gewesen. Er war genauso rational und pragmatisch wie ich, was ein Grund war, warum wir so gut miteinander auskamen. Aber vermutlich fiel es ihm leichter zu glauben, dass ein böser Drache seinen Freund gegen dessen Willen umgedreht hatte, als dass dieser Freund wissentlich und mit voller Absicht ihn und den Orden verriet. Man darf Garret nicht die Schuld geben; der Drache hat ihn dazu gezwungen.

Aber es lag nicht daran, dass Ember irgendetwas getan hatte. Es war einfach … alles an ihr. Ihre Leidenschaft, ihre Furchtlosigkeit, ihre Lebenslust. Selbst als ich noch mitten in der Mission gesteckt hatte, hatte ich immer wieder vergessen, dass sie eine potenzielle Zielperson war, dass sie vielleicht ein Drache war, eben jene Kreatur, die ich vernichten sollte. Wenn ich mit Ember zusammen war, sah ich in ihr kein Subjekt, kein Ziel, keinen Feind. Ich sah einfach nur sie.

»Wie dann?« Nun klang Tristan wieder wütend. »Wie genau war es dann, Garret? Bitte erkläre es mir. Erkläre mir, wie mein Partner – der Soldat, der mehr Drachen getötet hat als irgendjemand sonst in seiner Altersklasse, und das in der gesamten Geschichte des Ordens – wie eben jener Soldat auf die Idee verfallen ist, dass er diesen einen Drachen nicht töten kann. Erkläre mir, wie er sich von seiner Familie abwenden konnte, von dem Orden, der ihn aufgezogen und ihm alles beigebracht hat, was er weiß, der ihm einen Lebenszweck gegeben hat; um sich dann auf die Seite des Feindes zu schlagen. Erkläre mir, wie er seinem eigenen Partner in den Rücken fallen konnte, nur um irgend so ein Drachenflittchen zu retten, das …«

Tristan verstummte und starrte mich an. Ich konnte sehen, wie er plötzlich begriff, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich, als er das Puzzle zusammensetzte.

»O mein Gott«, flüsterte er dann und wich taumelnd einen Schritt zurück. Ungläubig riss er den Mund auf, und er schüttelte langsam den Kopf, als er entsetzt flüsterte: »Du hast dich in das Monster verliebt.«

Krampfhaft starrte ich an die Wand. Tristan stieß den Atem aus.

»Garret …« Seine Stimme erstickte fast an Abscheu und Ekel. Und vielleicht war da auch noch etwas anderes: Mitleid. »Ich … wie konnte …«

»Sag nichts, Tristan.« Noch immer schaffte ich es nicht, meinen ehemaligen Partner anzuschauen. Ich musste ihn auch nicht sehen, um zu wissen, was er empfand. »Du musst es mir nicht sagen. Ich weiß es.«

»Sie werden dich umbringen, Garret«, fuhr er mit angespannter Stimme fort. »Nach dem, was du heute bei Gericht gesagt hast … hättest du deinen Fehler eingestanden und es als einen Moment der geistigen Verwirrung dargestellt oder behauptet, dass die Drachen dich irgendwie ausgetrickst haben, hätte Martin vielleicht eine Strafmilderung erwirken können. Du hättest lügen können. Du bist einer unserer besten Männer – trotz allem hätten sie dich vielleicht am Leben gelassen. Aber jetzt?« Er gab ein hoffnungsloses Grunzen von sich. »Sie werden dich wegen Hochverrats hinrichten. Das ist dir doch klar, oder?«

Ich nickte. Noch bevor ich einen Fuß in den Gerichtsraum gesetzt hatte, war mir der Ausgang dieses Prozesses klar gewesen. Ich wusste, dass ich alles hätte abstreiten und um Gnade hätte bitten können. Dazu hätte ich ihnen nur sagen müssen, was sie hören wollten. Dass ich belogen, manipuliert und in die Irre geführt worden sei. Denn genau das machten Drachen ja, und dagegen waren selbst die Krieger des Heiligen Georg nicht immun. Dann hätte ich als Vollidiot dagestanden und mein Ruf als Soldat Tadellos wäre für alle Zeiten ruiniert gewesen, aber vom Feind aufs Kreuz gelegt zu werden war eben nicht dasselbe wie wissentlich den Orden zu verraten. Tristan hatte recht: Ich hätte lügen können, und sie hätten mir geglaubt.

Aber das hatte ich nicht getan. Weil ich so etwas nicht mehr konnte.

Tristan wartete noch einen Moment, dann ging er wortlos davon. Ich lauschte auf seine sich entfernenden Schritte und erkannte plötzlich, dass ich wohl nie wieder mit ihm sprechen würde. Ruckartig schaute ich hoch.

»Tristan?«

Einen Augenblick lang glaubte ich, er würde einfach weitergehen. Doch er blieb in der Tür zum Zellenblock stehen und drehte sich zu mir um.

»Auch wenn es vielleicht keine Rolle mehr spielt …« Ich sah ihm direkt in die Augen. »Es tut mir leid.«

Als er kurz blinzelte, rang ich mir ein schmales Lächeln ab. »Danke, dass du … mir immer den Rücken freigehalten hast.«

Sein Mundwinkel zuckte. »Ich wusste schon immer, dass du mal einem Drachen zum Opfer fallen würdest«, murmelte er dann. »Ich hätte nur nie gedacht, dass es so passieren würde.« Mit einem leisen Schnauben verdrehte er die Augen. »Dir ist ja wohl klar, dass mein nächster Partner einen totalen Minderwertigkeitskomplex haben wird, weil er den Platz von Soldat Tadellos einnehmen soll. Und dann bekommt er einen Nervenzusammenbruch, und ich habe den ganzen Ärger. Vielen Dank auch!«

»So hast du wenigstens etwas, das dich an mich erinnert.«

»Stimmt.« Sein Grinsen erlosch. Einen scheinbar endlosen Moment lang sahen wir uns angespannt an, dann wandte Tristan St. Anthony sich ab.

»Mach’s gut, Partner.« Mehr brauchte es nicht – kein »Bis dann«, kein »Wir sehen uns«. Wir wussten beide, dass wir uns nicht wiedersehen würden.

»Du auch.«

Er drehte sich um und trat durch die Tür.

»Das Gericht hat eine Entscheidung getroffen.«

Wieder stand ich reglos im Gerichtsraum, als Fischer sich erhob und das Urteil verkündete. Ein kurzer Blick zu Martin zeigte mir, dass er mit ausdrucksloser Miene einen Punkt über meinem Kopf fixierte.

»Garret Xavier Sebastian«, fuhr Fischer mit scharfer Stimme fort, »dieses Gericht befindet Sie einstimmig für schuldig des Hochverrats gegen den Orden des Heiligen Georg. Für dieses Verbrechen werden Sie im Morgengrauen durch ein Erschießungskommando exekutiert. Möge Gott Ihrer Seele gnädig sein.«

Dante

Fünfzehntes Stockwerk, und es ging noch weiter.

Der Fahrstuhl war kalt und vollkommen schmucklos. Von oben drang eine eingängige, wenn auch leise und irgendwie blecherne Melodie an mein Ohr. Die Wände waren mit Spiegeln verkleidet. Sie zeigten einen Mann in grauem Anzug und Krawatte, daneben einen Teenager, der die Hände vor dem Körper gefaltet hatte. Ich musterte mein Spiegelbild mit der kühlen Gleichgültigkeit, die mein Ausbilder mir antrainiert hatte. Mein neuer schwarzer Anzug war maßgeschneidert und saß wie angegossen, meine roten Haare waren kurz und modisch frisiert. Die rote Seidenkrawatte verschwand faltenfrei unter dem Jackett, meine Schuhe waren auf Hochglanz poliert, und die große goldene Rolex hing schwer und kühl an meinem Handgelenk. Nichts erinnerte mehr an den Menschenjungen aus Crescent Beach in Shorts und Tanktop, dessen Haare immer vom Wind zerzaust gewesen waren. Jetzt sah ich nicht mehr aus wie ein sorgenfreier Teenager. Nein, die Phase der Anpassung hatte ich erfolgreich abgeschlossen. Ich hatte mich gegenüber der Organisation bewiesen, hatte sämtliche Prüfungen bestanden und ihnen gezeigt, dass ich vertrauenswürdig war – dass für mich das Überleben unserer Spezies über allem anderen stand.

Hätte meine Schwester das doch nur ebenfalls getan. Ihretwegen stand unsere weitere Zukunft nun auf Messers Schneide. Ihretwegen wusste ich jetzt nicht, was Talon von mir erwartete.

Im dreißigsten Stockwerk hielt der Fahrstuhl an, und die Türen glitten lautlos auf. Ich trat in die luxuriöse Lobby hinaus. Meine Absätze hallten laut auf den roten und goldenen Fliesen. Nach einem unauffälligen Rundumblick, der auch die hohe Decke einschloss, gestattete ich mir ein schmales Lächeln. Genau so hatte ich mir Talon vorgestellt. Was sehr gut war, denn ich hatte gewisse Pläne für das alles hier.

Eines Tages werde ich den Laden leiten.

Mein Ausbilder, den ich von Beginn an nur als Mr. Smith kannte, führte mich in einen Raum und drehte sich dann lächelnd zu mir um. Im Gegensatz zum Lächeln vieler anderer Drachen, das immer etwas gezwungen wirkte, war seines warm und einladend und wirkte vollkommen aufrichtig – solange man die kühle Gleichgültigkeit in seinen Augen nicht bemerkte.

»Bereit?«

»Natürlich«, erwiderte ich in dem Versuch, mir meine Nervosität nicht anmerken zu lassen. Dummerweise konnte Mr. Smith Angst und Anspannung riechen wie ein Hai das Blut, und so wurde sein Blick noch härter, obwohl sein Lächeln sich vertiefte.

»Entspann dich, Dante.« Er legte mir eine Hand auf die Schulter. Eigentlich sollte das tröstend wirken, aber auch hierbei fehlte die Wärme. Inzwischen hatte ich genug gelernt, um zu erkennen, dass all seine menschlichen Gesten hohl und leer waren; er selbst hatte mir das beigebracht. Man selbst musste nicht glauben, was man sagte. Man musste nur andere glauben lassen, dass sie einem wichtig waren. »Du wirst das gut schaffen, glaub mir.«

»Sie müssen sich meinetwegen keine Gedanken machen, Sir«, erklärte ich ihm. Jetzt galt es, das pure Selbstbewusstsein auszustrahlen. Was im krassen Gegensatz stand zu dem üblen Gefühl in meinem Bauch, wo meine Nerven gerade Salsa tanzten. »Ich weiß, warum ich hier bin. Und ich weiß, was man von mir erwartet.«

Er drückte meine Schulter, und obwohl ich es eigentlich besser wusste, entspannte ich mich etwas. Dann gingen wir einen schmalen Flur mit mehreren Büros entlang, bis wir um eine Ecke bogen und schließlich am Ende des Korridors vor einer großen Tür standen. An dem lackierten Holz war ein schlichtes goldenes Schild angebracht: A. R. Roth.

Wieder schlug mein Magen Purzelbäume. Mr. Roth war einer der Senior Vice Presidents von Talon. Ein Drache, der zwar nicht so weit oben auf der Leiter stand, dass er direkten Kontakt zum Großen Wyrm hatte, aber doch nur knapp darunter. Und er wollte mit mir sprechen. Wahrscheinlich über Ember und das, was sie ihretwegen unternehmen wollten.

Ember. Kurz flackerten Wut und Angst in mir auf: Wut, weil meine eigensinnige Zwillingsschwester so stur, rebellisch und undankbar war, sich von ihresgleichen abzuwenden – und damit von der Organisation, die uns großgezogen hatte –, nur um mit einem bekannten Verräter durchzubrennen, ohne sich um die Konsequenzen zu scheren oder Angst vor ihnen zu haben. Normalerweise kümmerte sich Talons gefürchtetes Killerkommando, genannt die Vipern, um Drachen, die sich von der Organisation lossagten. Das war hart, aber notwendig. Einzelgänger waren labil und gefährlich, und sie setzten das Überleben unserer gesamten Spezies aufs Spiel. Ohne die Strukturen von Talon konnte ein Einzelgänger zufällig oder vielleicht sogar absichtlich den Menschen unsere Existenz enthüllen, was für uns alle in einer Katastrophe enden konnte. Die Menschen durften niemals erfahren, dass Drachen unter ihnen lebten. Denn dann würde die instinktive Angst vor Monstern und allem Unbekannten sie beherrschen, wie schon Jahrhunderte zuvor, und wir wären bald wieder vom Aussterben bedroht.

Ich wusste, dass die Maßnahmen, die man bei Talon gegen Einzelgänger ergriff, absolut notwendig waren. Obwohl der Verlust jedes einzelnen Drachen uns einen schweren Schlag versetzte, hatten jene, die nicht nach den Gesetzen der Organisation leben wollten, ihren Weg schließlich selbst gewählt und bewiesen, dass sie nicht loyal waren. Sie mussten ausgeschaltet werden. Das verstand ich durchaus und würde auch nie etwas dagegen sagen.

Aber Ember war keine Verräterin. Dieser Einzelgänger hatte sie verführt und getäuscht. Sie war schon immer aufbrausend und leichtgläubig gewesen, und er hatte sie mit seinen Lügen geködert und sie gegen Talon aufgehetzt, gegen ihresgleichen … und gegen mich. Es war allein seine Schuld, dass sie verschwunden war. Zugegeben, Ember hatte so ihre … Probleme … mit Autoritäten, aber bis sie diesem Einzelgänger begegnet war, war sie doch immer wieder zur Vernunft gekommen und hatte auf die Wahrheit vertraut.

Verbissen knirschte ich mit den Zähnen. Wenn sie doch nur zur Organisation zurückkehren würde, dann sähe sie, was für einen Fehler sie gemacht hatte! Ich würde ihr die Wahrheit vor Augen führen: dass Einzelgänger gefährlich waren, dass Talon nur unser Bestes im Sinn hatte und dass wir in einer Welt voller Menschen nur überleben konnten, wenn wir zusammenarbeiteten. Ut omnes sergimus. Vereint erheben wir uns. Das hatte sie früher auch einmal geglaubt.

Ich hatte es nie vergessen.

Wir betraten ein kaltes, schlicht gehaltenes Büro. Durch die Fensterfront, die eine gesamte Wand einnahm, konnte man bis zu den weit entfernten Bergen blicken. Davor funkelten die Hochhäuser von Los Angeles im strahlenden Sonnenschein.

»Mr. Roth«, Mr. Smith schob mich unauffällig vor, »das ist Dante Hill.«

Der Mann hinter dem großen schwarzen Schreibtisch erhob sich und kam lächelnd und mit ausgestreckter Hand auf uns zu. Er trug einen marineblauen Anzug, und seine Uhr war sogar noch beeindruckender als meine. Außerdem schimmerte in seiner Brusttasche ein goldener Füllfederhalter. Seine dunklen Haare waren so kurz, dass sie vom Kopf abstanden, und während er mit beiden Händen meine Finger umfasste und in einem stahlharten Händedruck zerquetschte, musterte er mich kritisch von oben bis unten.

»Dante Hill! Es freut mich, Sie kennenzulernen.« Wieder drückte er zu. Ich unterdrückte ein Wimmern und versuchte, den Schmerz wegzulächeln. »Wie war die Reise?«

»Angenehm, Sir«, antwortete ich erleichtert, als er endlich meine Hand losließ und einen Schritt zurücktrat. Talon hatte einen Wagen geschickt, der uns von Crescent Beach nach Los Angeles brachte, doch die Fahrt war alles andere als entspannend gewesen. Die ganze Zeit hatte mein Ausbilder mir eingetrichtert, welche Verhaltensregeln in der Firma galten, wie das Protokoll einzuhalten war und wie man sich in Gegenwart des örtlichen Vice President benahm. Ich war nichts als ein unbedeutender Nestling, der bei einem der Ältesten vorstellig wurde, also einem Drachen, der wahrscheinlich einige Jahrhunderte auf dem Buckel hatte. Der erste Eindruck war entscheidend. Und da wäre es natürlich ein schrecklicher Fauxpas, sich im Beisein eines Führungsmitglieds von Talon zu beklagen, noch dazu über etwas, das mit der Organisation in Zusammenhang stand. »Die Fahrt verlief so reibungslos, dass sie wie im Flug vergangen ist.«

»Sehr schön, sehr schön.« Er nickte und zeigte dann auf die dick gepolsterten Lederstühle vor seinem Schreibtisch. »Bitte, setzen Sie sich. Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Nein, vielen Dank, Sir.« Ich kannte den Ablauf. »Ich brauche nichts.« Vorsichtig ließ ich mich auf einem der Stühle nieder und versank fast in dem kühlen Leder. Sorgsam achtete ich darauf, gerade zu sitzen. Mr. Smith folgte meinem Beispiel und schlug die Beine übereinander, während Mr. Roth wieder hinter den Schreibtisch trat und sich dann lächelnd an mich wendete.

»Also, Mr. Hill. Reden wir nicht um den heißen Brei herum.« Noch immer lächelnd legte Mr. Roth die verschränkten Hände auf den Tisch. Wie man es mich gelehrt hatte, senkte ich höflich den Blick, um ihm nicht in die Augen zu sehen. Auch das wäre ein gesellschaftlicher Ausrutscher gewesen, noch dazu ein gefährlicher: Einen anderen Drachen direkt anzustarren, noch dazu einen männlichen, galt als offene Herausforderung oder Drohung. Vor langer Zeit wurden Konflikte zwischen Alphamännchen in einem persönlichen Zweikampf ausgetragen, bei dem die Kontrahenten einander mit Klauen und Zähnen angingen, bis der Unterlegene floh oder getötet wurde. Heutzutage konnten rivalisierende Drachen natürlich nicht mitten in der Stadt aufeinander losgehen, doch es gab tausend andere Möglichkeiten, seinen Gegner zu vernichten, ohne sich dabei die Krallen schmutzig zu machen. Umso besser, denn in solchen Sachen war ich besonders gut.

»Ihre Schwester«, begann Mr. Roth, und sofort wurde mir wieder übel, »hat sich von uns losgesagt.« Er beobachtete mich aufmerksam, um meine Reaktion einzuschätzen. Ich verzog keine Miene, zeigte mich weder wütend noch überrascht, traurig oder schockiert – denn all das hätte man als Schwäche auslegen können. Nach einer kurzen Pause fuhr Mr. Roth fort: »In den Augen von Talon ist Ember Hill nun eine Verräterin, ein Vorwurf, den wir hier äußerst ernst nehmen. Sicherlich sind Sie mit der Firmenpolitik in Bezug auf Einzelgänger vertraut, allerdings ist mir zu Ohren gekommen, dass die Organisation Sie damit beauftragen möchte, sie zurückzuholen, Mr. Hill.«

»Jawohl, Sir«, antwortete ich vorsichtig, um nicht übereifrig zu erscheinen. »Was auch immer erforderlich ist, um sie zurückzuholen, was auch immer von mir verlangt wird, ich bin dazu bereit.«

Skeptisch zog Mr. Roth eine Augenbraue hoch.

»Allerdings wurde Ihre Loyalität ebenfalls angezweifelt, sowohl gegenüber Talon als auch gegenüber unserer Sache. Wir befürchten, dass Ihre Motivation als Bruder einer bekannten Verräterin eventuell … gespalten sein könnte.« Obwohl seine Lippen sich zu einem Lächeln verzogen, blieb sein Blick hart und kalt. »Ich fürchte also, ich muss Ihnen folgende Frage stellen: Können wir Ihnen trauen, Mr. Hill?«

Ich lächelte ebenfalls, als ich so deutlich und selbstsicher wie möglich antwortete: »Ich kenne meine Schwester, Sir. Ember und ich waren schon immer … unterschiedlicher Meinung, wenn es um die Organisation ging. Sie kann leichtfertig und halsstarrig sein, das weiß ich, und sie tut sich etwas schwer mit Autoritäten.« Diese grobe Untertreibung wurde von Mr. Smith lediglich mit einem leisen Schnauben kommentiert.

»Aber Ember ist keine Verräterin«, fuhr ich fort. Die ganze Zeit ruhte Mr. Roths Blick auf mir: starr, abschätzend und kritisch. »Sie ist leichtgläubig und aufbrausend, und ich denke, dass der Einzelgänger Cobalt sich das zunutze gemacht hat, um sie dazu zu bewegen, sich ihm anzuschließen. Er hat ihr Lügen über die Organisation erzählt, ebenso wie über mich, sonst hätte sie sich niemals derartig gegen uns gestellt.«

Mr. Roths Miene blieb reglos. Genau wie meine. »Ember hat an jenem Abend versucht, mich dazu zu bewegen, mit ihr zu kommen«, gestand ich, was Mr. Roth nicht zu überraschen schien. »Sie hat mich angefleht, mit ihr und dem Einzelgänger aus der Stadt zu fliehen, aber ich wusste, dass ich nicht dazu in der Lage wäre. Nicht aufgrund der drohenden Konsequenzen, sondern einfach weil ich weiß, wo ich hingehöre.« Ich reckte das Kinn – nicht so weit, dass es als Herausforderung verstanden werden konnte, aber weit genug, um das Gesagte zu unterstreichen. »Sir, meine Loyalität gegenüber Talon stand nicht einen Moment lang zur Diskussion. Ich weiß nicht, warum man in Bezug auf meine Schwester einen weniger … direkten Weg bevorzugt oder warum der Große Wyrm beschlossen hat, sie zu verschonen, aber nichtsdestotrotz bin ich dankbar dafür. Und ich werde tun, was nötig ist, um Ember zurückzuholen, damit sie ihren Platz bei Talon einnehmen kann, wo sie hingehört.«

Mr. Roth nickte.

»Hervorragend, Mr. Hill«, sagte er schließlich freundlich. »Genau das wollten wir von Ihnen hören.« Er griff zum Telefon und drückte eine Taste. »Bitte schicken Sie Ms. Anderson rein«, sagte er in den Hörer. Ich blinzelte überrascht. Wer war diese Ms. Anderson? Ich war ihr bisher noch nie begegnet.

Mr. Roth stand abrupt auf; das Zeichen für uns, ebenfalls aufzuspringen. »Ihre Einstellung ist vorbildlich, Mr. Hill«, erklärte der VP, während er neben uns trat. »Deshalb ist Talon bereit, Ihnen für die Suche nach Ihrer Schwester und für ihre Ergreifung die bestmöglichen Ressourcen zur Verfügung zu stellen. Man wird Ihnen gleich Ihr neues Büro zeigen, doch zunächst möchte ich Ihnen noch jemanden vorstellen.«

Meine Gedanken überschlugen sich, trotzdem schaffte ich es, verbindlich zu nicken. Neues Büro? Bestmögliche Ressourcen? Das war natürlich toll. Anscheinend hatte man bei der Organisation mein Potenzial erkannt, gleichzeitig wusste ich aber, dass das nicht normal war. Talon war eine riesige, weltumspannende Organisation mit zahllosen anderen Projekten, die meisten sicherlich im Multimillionenbereich. Da war das Verschwinden eines einzelnen Nestlings, losgesagt oder nicht, kaum mehr als ein kurzes Blinken auf dem Radarschirm. Warum? Warum machen sie sich eine solche Mühe, um einen Nestling aufzuspüren? Ember, was hast du getan?

Die Bürotür öffnete sich mit einem leisen Klicken, und Mr. Roth hob einladend die Hand.

»Ah, Ms. Anderson. Bitte, kommen Sie herein. Kennen Sie Mr. Hill bereits?«

»Wir hatten noch nicht das Vergnügen«, antwortete eine singende, aber wohlklingende Stimme. Ich drehte mich zu dem Neuankömmling um und runzelte kurz die Stirn, bevor ich mich wieder im Griff hatte. Schnell stellte ich mich noch gerader hin. Das war kein Mensch, sondern ein Drache, noch dazu ein Nestling. Von meiner Schwester einmal abgesehen war ich bisher nur ausgewachsenen und alten Drachen begegnet, aber dieses Mädchen sah so aus, als wäre es höchstens ein oder zwei Jahre älter als ich. Sie war schlank, hatte helle Haare und schien sich in dem hellblauen Rock und den High Heels nicht so ganz wohlzufühlen. So als würde sie Jeans und T-Shirt bevorzugen. Das fast schon silbern schimmernde Haar war straff aufgesteckt, wodurch ihre hohen Wangenknochen und die großen blauen Augen betont wurden, die starr geradeaus blickten.

»Das ist Pearl«, stellte Mr. Roth sie vor, während sie mich schweigend musterte. Auch in ihrem Blick zeigte sich nur kühle Gelassenheit. »Ms. Anderson, das ist Mr. Hill. Ich vermute, Sie werden gut miteinander auskommen.«

Ich ließ mir die Überraschung nicht anmerken. Indem er sie mit dem Vornamen vorgestellt hatte, hatte Roth ihr – und damit uns allen – subtil klargemacht, dass ich über ihr stand. Dass wir, obwohl sie etwas älter war und offensichtlich schon länger hier arbeitete, keine Gleichgestellten waren. Hoffentlich stellte der andere Nestling meine Position jetzt nicht infrage. Doch Pearl streckte mir die Hand hin, als wäre diese Begegnung etwas vollkommen Alltägliches. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Hill«, sagte sie gelassen. Mit einem breiten Lächeln ergriff ich ihre Hand und schaute ihr direkt in die Augen. »Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Pearl.«

»Ms. Anderson gehört noch nicht lange zu unserem Stab«, erklärte Mr. Roth, der entweder nicht bemerkte, welche Spannung sich zwischen uns aufbaute, oder es nicht beachtete. »Sie wurde uns von ihrem Ausbilder wärmstens empfohlen, und wir sind der Meinung, dass ihre Fähigkeiten in dieser Situation hilfreich sein könnten. Sie wird Sie bei Ihrer Suche nach unserer widerspenstigen Ember unterstützen.«

Nun wandte sich Mr. Roth an Pearl: »Würden Sie Mr. Hill bitte mit dem Rest seines Teams bekanntmachen und dafür sorgen, dass man ihm sein Büro zeigt, Ms. Anderson? Ich würde ihn ja selbst hinbringen, aber ich habe in wenigen Minuten ein Meeting mit Ihrem Ausbilder. Mr. Hill …« Er drehte sich zu mir um. »Sie sagten, Ihnen läge das Wohl Ihrer Schwester am Herzen. Jetzt können Sie das beweisen. Bringen Sie sie zurück zu Talon, wo ihr Platz ist. Wir werden Ihre Fortschritte im Auge behalten.«

Ich nickte höflich, obwohl mir klar war, was hinter diesen Worten steckte. Man konnte es auch anders ausdrücken: Wir beobachten dich. Enttäusche uns nicht.

Das werde ich nicht, versprach ich lautlos, dann wandte ich mich ab.

Während ich hinter Pearl und Mr. Roth das Büro verließ, wäre ich fast mit jemandem zusammengestoßen. Mit einer hastigen Entschuldigung wich ich zur Seite. Obwohl die Eintretende mich kaum eines Blickes würdigte, drehte sich mir fast der Magen um, als ich ihre giftgrünen Augen sah: Lilith, Talons beste Viper, grüßte mich mit einem knappen Nicken, bevor sie Mr. Roths Büro betrat und die Tür hinter sich schloss. Anscheinend hatte sie mich ebenfalls erkannt.

Sofort war ich beunruhigt. Warum ist Lilith hier?, fragte ich mich. Ist sie …? Mein Blick huschte zu Pearl, die neben mir ging und wieder starr geradeaus blickte. Ist sie etwa Pearls Ausbilder? Ist sie deshalb hier?

Angespannt trat ich hinter Pearl in den Fahrstuhl und behielt sie unauffällig im Auge, während sie den Knopf drückte. Noch immer sah sie mich nicht an. Die Türen schlossen sich, und die Kabine setzte sich in Bewegung.

»Also.« In dem engen Raum hallte Pearls Stimme so stark wider, dass ich zusammenzuckte. Eigentlich hatte ich erwartet, dass sie schweigend auf Distanz bleiben und nur sprechen würde, wenn es absolut notwendig war. Ich hatte vorgehabt, selbst das Schweigen zu brechen, und war nun überrascht, dass sie mir zuvorgekommen war. »Sie sind Dante Hill.«

Eine klare Herausforderung. Es würde also doch noch zu einem Kräftemessen kommen, es sei denn, ich konnte sie für mich einnehmen. Natürlich hätte ich aufgrund meiner Stellung Gehorsam einfordern können; immerhin hatte Roth mich zu ihrem Vorgesetzten erklärt. Aber schmollende Angestellte erzielten keine prompten Resultate. Wenn ich Ember schnell finden wollte, musste ich Pearl auf meine Seite ziehen.

Also lehnte ich mich lächelnd gegen die Wand und schob lässig die Hände in die Hosentaschen. »Der bin ich«, gab ich freundlich zu, »obwohl dich das zu überraschen scheint, Pearl. Lass mich raten … du dachtest, ich wäre größer.«

Pearl verzog keine Miene. »Ein Chamäleon in Ausbildung«, fuhr sie fort und zog eine schmale Augenbraue hoch. »Humor als Mittel, um eine angespannte Situation zu entschärfen – klassische Deeskalationsstrategie.«

Mein Lächeln blieb unverändert. »Hat es funktioniert?«

Ein kurzes Blinzeln, dann zuckte ihr Mundwinkel. »Nein«, behauptete sie, obwohl ihre Augen etwas anderes sagten. »Aber danke, dass Sie es versucht haben. Bedauerlicherweise bin ich ziemlich vertraut mit den verschiedenen Abteilungen, ihren Ausbildungswegen und Techniken. Da wird Ihr Chamäleoncharme bei mir kaum Wirkung zeigen.«

»Mit der Zeit vielleicht schon.«

Der Aufzug passierte das Erdgeschoss, doch wir fuhren weiter nach unten. Ein Kellergeschoss, noch eines, immer tiefer. »Hast du etwas gegen Chamäleons?«, fragte ich weiter, während ich überlegte, wie viele unterirdische Etagen es hier wohl gab. Die Leuchtanzeige über der Tür veränderte sich nicht mehr.

»Ganz und gar nicht«, behauptete Pearl. »Chamäleons sind ein elementarer Bestandteil von Talon. Wir haben alle unseren Platz.« Das stechende Blau ihrer Augen passte gut zu der brutalen Ehrlichkeit, mit der sie mich nun musterte. »Ich habe allerdings etwas dagegen, wenn man mir wichtige Informationen vorenthält, vor allem, wenn ich sie brauche, um meinen Job machen zu können.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn. »Du glaubst, ich würde etwas vor dir verbergen? Ein ziemlich vorschnelles Urteil. Immerhin kennen wir uns ja kaum.«

»Das ist nichts Persönliches, Mr. Hill.« Jetzt war Pearl wieder ganz kühle Höflichkeit. »Aber Ihnen muss doch klar sein, dass die Situation mit Ihrer Schwester alles andere als normal ist. Warum hat Talon solches Interesse an ihr? Bei Cobalt kann ich es noch verstehen: Er ist ein gefährlicher Flüchtiger, durch den die Organisation schon einigen Schaden erlitten hat, sein Verhalten kann also nicht länger ignoriert werden. Dieser Einzelgänger muss aufgehalten werden, das ist klar.« Sie warf mir einen scharfen Blick zu. »Aber warum ist Talon so erpicht darauf, sie zurückzubringen? Wozu all die Mühe? Ember Hill ist ein Nestling, der noch nichts für die Organisation geleistet hat.« Pearl kniff die Augen zusammen. »Was ist an ihr so besonders?«

Es war fast schon unheimlich, wie sie mir mit ihren Worten meine eigenen Überlegungen vor Augen führte. Die Situation mit Ember war tatsächlich alles andere als normal. Talon führte nicht unerhebliche Ressourcen ins Feld, um sie zurückzubringen, wo man doch auch einfach eine Viper hätte losschicken können, die der Sache ein Ende machte. Selbst die Tatsache, dass man mich ins Spiel brachte, war seltsam. Ja, ich war ihr Bruder und kannte sie wohl am besten, aber wozu das Ganze? Was war an ihrer – an unserer – Situation so speziell?

Doch ich würde Pearl ganz sicher nicht verraten, dass ich ihre Bedenken teilte. Wenn ich Ember zurückholen und uns eine Zukunft bei Talon ermöglichen wollte, musste ich die ganze Zeit den Anschein erwecken, alles unter Kontrolle zu haben. Ich durfte keine Schwäche, Furcht oder Unsicherheit zeigen, denn bei Talon hatte man keine Verwendung für Drachen, die scheiterten. Also würde ich nicht scheitern.

»Leider kann ich dir keine Details verraten«, sagte ich Pearl deshalb, was mir einen kalten Blick von ihr einbrachte, sie aber nicht zu überraschen schien. Bei Talon wurden Informationen nur dann weitergegeben, wenn es notwendig wurde. So viel hatte sie anscheinend schon begriffen. »Ich würde es tun, wenn ich dürfte«, fuhr ich fort. »Du musst nur wissen, dass die Suche nach Ember höchste Priorität für uns hat. Der Große Wyrm wünscht, dass sie zur Organisation zurückkehrt. Die Gründe dafür spielen keine Rolle.«

Der Fahrstuhl hielt an, und die Türen öffneten sich. Pearl musterte mich noch einen Moment lang abschätzend, dann nickte sie knapp. »Natürlich.« Mit kühler Professionalität zeigte sie in den Korridor hinaus. »Hier entlang, Mr. Hill. Ich werde Sie nun mit dem Rest des Teams bekanntmachen.«

»Nenn mich einfach Dante«, schlug ich vor – ein taktischer Schachzug, um mir ihre Loyalität zu sichern. Dann folgte ich ihr an mehreren Büros vorbei bis ans Ende des hell erleuchteten Flurs. Ohne zu zögern schob Pearl eine Tür auf, und wir gingen hindurch.

Beeindruckt schaute ich mich um. Wir standen in einem riesigen Raum voller Schreibtische, Computer, Monitore und Menschen. Lange Tresen schlängelten sich durch den Raum, und auf jedem standen unzählige Rechner, vor denen glasig dreinblickende Leute saßen. Die Rückwand des Raumes bestand aus einem gigantischen Monitor, der in Dutzende von Sektoren unterteilt war. Darauf flimmerten Karten, Satellitenbilder, Aufnahmen von Überwachungskameras und vieles mehr. Die gedämpften Stimmen, klingelnden Telefone, summenden Computer und klappernden Tastaturen vereinten sich zu einem allgemeinen Hintergrundrauschen, das mich sofort erfasste, als ich durch die Tür trat.

»Das ist unsere Schaltzentrale«, erklärte Pearl, während sie mich weiterführte. Überall huschten Menschen herum oder hämmerten fieberhaft auf ihre Tastaturen ein, vermieden aber jeden Blickkontakt. Pearl fuhr fort, als würde sie es nicht bemerken; zumindest schien es ihr gleichgültig zu sein. »Talon hat überall auf der Welt Dutzende solcher Zentren. Hier werden die Aktivposten der Organisation überwacht, wir behalten die Aktivitäten des Sankt-Georgs-Ordens im Auge und verfolgen Personen, die für die Organisation von Interesse sind. Von hier aus decken wir vor allem den Westen der USA ab, also die Region, in der wir Ihre Schwester zurzeit vermuten.«

Sie blieb an einem Tisch stehen, an dem sich zwei Menschen gegenübersaßen, durch zwei große Bildschirme getrennt. Als Pearls Schatten auf die Tischplatte fiel, blickten der übergewichtige Mann und die kleine Frau mit Brille auf und schenkten ihr ein höfliches, starres Lächeln, das sie schlichtweg ignorierte.

»Mr. Davids und Ms. Kimura wurden damit beauftragt, Ihre Schwester zu lokalisieren«, erklärte Pearl mir, ohne die beiden Menschen eines Blickes zu würdigen. »Sie versuchen, ihren Aufenthaltsort zu ermitteln, seit sie Crescent Beach verlassen hat. Unglücklicherweise konnten sie noch keine Spur von ihr oder Cobalt entdecken. Es sei denn, es hat sich etwas getan, seit ich weg war?«

Jetzt schaute sie auf die beiden Menschen herab, die sofort erbleichten.

»Nein, Ma’am«, antwortete der Mann schnell. »Bisher gibt es keinerlei Hinweis auf Ember Hill oder den Einzelgänger Cobalt. Wir wissen, dass sie noch irgendwo in Kalifornien sein müssen, aber abgesehen davon konnten wir es nicht näher eingrenzen.«

»Wo habt ihr bis jetzt gesucht?« Meine Frage lenkte sämtliche Blicke auf mich. Pearl zog überrascht und belustigt – oder gereizt? – die Augenbrauen hoch, doch ich achtete nicht weiter darauf. Die Menschen hingegen zögerten, da sie sich offenbar fragten, wer ich überhaupt war und warum ein wichtigtuerischer Junge im Anzug sich plötzlich in ihr Projekt einschaltete. Mit einem unverrückbaren Lächeln erwiderte ich höflich, aber bestimmt ihren Blick, und nach einem kurzen Moment schauten sie weg.

»In der Vergangenheit ist es uns gelungen, einige von Cobalts Nestern aufzuspüren«, informierte mich der Mann, nachdem er sich hastig wieder seinem Monitor zugewandt hatte. »Seine sogenannten ›Verstecke‹ für Einzelgänger. Da wir gehofft hatten, er würde sich in einem von ihnen verkriechen, haben wir diese Gebiete im Auge behalten. Dummerweise verlegt er oft auch alle anderen, wenn eines der Nester auffliegt, deshalb konnten wir ihn bisher nicht orten.«

»Was ist mit seinem Netzwerk?«, fragte ich weiter. »Wenn er so viele verschiedene Verstecke hat, muss er doch irgendwie mit ihnen kommunizieren. Habt ihr versucht, anhand von Nachrichten seinen Standort zu ermitteln?«

»Natürlich«, nickte die Frau. »Wir versuchen schon seit Jahren, sein Sicherheitssystem zu knacken, haben es aber nie geschafft. Wer auch immer da auf der anderen Seite sitzt, weiß genau, was er tun muss, um uns auszusperren.«

»Und was ist mit dem Georgsorden? Könnt ihr den irgendwie überwachen?«

Jetzt starrten mich die drei teils verwirrt, teils skeptisch an. »Ja«, sagte die Menschenfrau schließlich langsam. »Selbstverständlich verfügen wir über ein breit aufgefächertes System, mit dem wir die Bewegungen des Ordens verfolgen. Aber wir haben bereits eruiert, dass die Zelle in Crescent Beach in ihr Ordenshaus zurückgekehrt ist. Als Ms. Hill und Cobalt aus der Stadt geflohen sind, wurde ihre Spur schnell kalt, und der Georgsorden hat die Suche eingestellt. Nun gibt es seit Tagen keinerlei Aktivität des Ordens, zumindest nicht in dieser Region.«

»Wisst ihr, wo sich dieses Ordenshaus befindet?«

Wieder verwirrte Blicke. »Vermutlich könnten wir es lokalisieren«, überlegte der Mann stirnrunzelnd. »Aber, wie gesagt: In den vergangenen Tagen waren die Georgskrieger kaum aktiv. Wir halten es für wichtiger, Cobalts Untergrundnetzwerk aufzudecken …«

»Stellt die Suche nach den Verstecken ein«, unterbrach ich ihn. »Dort werden wir Ember nicht finden. So wie ich meine Schwester kenne, wird sie nicht einfach irgendwo herumsitzen und sich verstecken. Ihr verschwendet eure Zeit, wenn ihr nach den beiden sucht.« Ich drehte mich zu dem gigantischen Monitor an der Rückwand des Saals um. »Findet die Georgskrieger«, befahl ich und spürte dabei Pearls neugierigen Blick im Rücken. »Fangt an, nach dem Orden zu suchen. Das Ordenshaus ist ein guter Ausgangspunkt. Stellt fest, wo es sich befindet, und informiert mich dann.«

Fassungslos starrten die beiden Menschen mich an, offenbar völlig perplex, aber zu höflich, um etwas zu sagen. Pearl hingegen hatte da weniger Hemmungen. »Warum?«, fragte sie mich leise. »Die klare Anweisung des VP war, das Netzwerk des Einzelgängers aufzudecken, und nun sagen Sie uns, wir sollen die Suche nach ihm und nach Ihrer Schwester einstellen. Wissen Sie etwas, das wir nicht wissen, Mr. Hill?«

»Nein.« Noch immer fixierte ich die Monitorwand und eine der vielen Landkarten, die dort angezeigt wurden. Einen konkreten Beweis hatte ich nicht. Es war nur eine Ahnung, ein Bauchgefühl, das mich schon vor meiner Abreise aus Crescent Beach überkommen hatte. Aber meine Intuition lag meistens richtig, und ich hatte gelernt, auf meinen Bauch zu vertrauen, vor allem, wenn es um meine Schwester ging. Hätte ich doch nur schon früher auf ihn gehört. Viel, viel früher.

»Aber da war ein … Mensch«, fuhr ich fort, als mich alle anstarrten, als wäre ich verrückt geworden. »Einer von den Leuten, die wir in Crescent Beach kennengelernt haben. Er war mit meiner Schwester befreundet. Ich bin ihm nur ein oder zwei Mal begegnet. Aber … er hatte immer etwas an sich, das mir nicht gefallen hat. Einmal habe ich ihn kämpfen sehen, und er hatte definitiv eine entsprechende Ausbildung. Außerdem ist er irgendwann wie aus dem Nichts aufgetaucht und schwirrte dann ständig um meine Schwester herum.«

»Das alles ist kein hinreichender Grund für einen Verdacht, Mr. Hill«, erwiderte Pearl mit ruhiger Logik. »Sie können nicht erwarten, dass wir einfach alles hinschmeißen und einen vollkommen neuen Aktionsplan entwickeln, nur weil Sie so eine Ahnung haben.«

»In der Nacht, als Ember Crescent Beach verlassen hat«, fuhr ich fort, ohne auf ihren Einwand einzugehen, »sagte sie mir, dass sie sich mit diesem Menschen treffen wolle, und zwar allein. Sie meinte, sie wolle sich von ihm verabschieden, bevor sie ihr Leben als Einzelgänger beginnt.« Bei der Erinnerung schnürte sich mein Brustkorb zusammen. »Da habe ich sie das letzte Mal gesehen. Ich weiß nicht, ob dieser Mensch dem Orden angehörte«, fügte ich hinzu und drehte mich wieder zu Pearl und den Talon-Angestellten um. »Aber ich vermute es. Und sowohl Ember als auch Lilith wurden an diesem Abend von Georgskriegern angegriffen. Ember stand diesem Menschen nahe. Sie … könnte ihm gewisse Dinge anvertraut haben, Dinge über uns. Über Talon. Falls ihr ihn aufspüren oder ermitteln könnt, welcher Zelle er angehört, könnte er uns zu Ember führen.«

»Und wenn nicht?«

Ich kniff die Augen zusammen. »Dann könnt ihr mir die Schuld geben. Aber einen Versuch ist es wert. Immer noch besser als Orte abzusuchen, an denen sie eventuell auftaucht, oder zu versuchen, in ein bombensicheres Netzwerk einzudringen.«

Nachdem sie mich eine ganze Weile abschätzend gemustert hatte, sagte Pearl: »Also gut, Mr. Hill. Es ist ja nicht so, als hätten wir eine Wahl, immerhin hat Mr. Roth Ihnen die Leitung übertragen. Dann machen wir es auf Ihre Art.« Sie drehte sich zu den Menschen um. »Ihr habt ihn gehört. Findet das Ordenshaus, überwacht sämtliche Ordenstätigkeiten in der Region. Wenn diese Georgskrieger auch nur niesen, will ich es wissen.« Trotzig richteten sich ihre klaren blauen Augen wieder auf mich. »Konnten Sie zufällig den Namen dieses Menschen aufschnappen, Mr. Hill?«

Ich nickte. »Ja.« Leise brodelte die Wut in meinem Bauch: Wut auf den Einzelgänger, auf den Georgsorden und auf diesen Menschen – sie hatten mir meine Schwester weggenommen. Und sie hatten alles in Gefahr gebracht, was ich für mich bei Talon plante. Ich würde sie finden, und nichts würde mich davon abhalten, sie zurückzubringen. »Sein Name war Garret Xavier Sebastian.«

Ember

Drei Stunden auf dem Sozius eines Motorrads, in denen die Sonne auf mich herunterbrannte und der Wind an meinen Haaren riss, waren zwar berauschend, riefen mir aber auch wieder in Erinnerung, warum Fliegen immer noch besser war.

»Alles klar da hinten, Rotschopf?«, rief Riley über die Schulter. Ich hob das Gesicht von seiner Lederjacke und entdeckte mein Spiegelbild in den Gläsern seiner Sonnenbrille: Meine Haare tanzten wie eine zuckende Flamme auf meinem Kopf herum. Sie waren zu kurz, um sie zurückzubinden, aber lang genug, um furchtbar zu verfilzen, bis wir irgendwann anhielten. Vor uns erstreckte sich der Highway wie ein endloser Betonstreifen in Richtung Osten. Ringsum bot die Mojavewüste wenig landschaftliche Abwechslung: Sand, Gestrüpp, Kakteen, Felsen und hin und wieder einmal ein Falke oder Truthahngeier. Die warme Luft flimmerte, aber hohe Temperaturen hatten mir noch nie etwas ausgemacht. Unsereiner war hervorragend an sengende Hitze angepasst.

»Mein Hintern ist eingeschlafen!«, rief ich zurück, was ihm ein trockenes Grinsen entlockte. »Ich werde Stunden brauchen, um meine Haare zu entwirren, und ich glaube, ich habe ungefähr vier Käfer verschluckt. Und ich schwöre dir, Riley: Wenn du jetzt sagst, ich soll einfach den Mund zumachen, wirst du den Rest der Strecke im Damensattel reiten.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Wir brauchen noch ungefähr eine Dreiviertelstunde. Halt durch.«

Seufzend lehnte ich die Wange wieder an seinen Rücken und sah zu, wie die eintönige Landschaft an uns vorbeischoss. Dabei gingen meine Gedanken auf Wanderschaft.

Wir hatten Crescent Beach vor drei Tagen verlassen. Vor drei Tagen war meine Welt auf den Kopf gestellt worden, vor drei Tagen hatte ich erfahren, dass Talon mir so einiges verheimlichte, vor drei Tagen hatte ich gegen die Krieger des Georgsordens gekämpft und herausgefunden, dass Garret nicht der war, für den ich ihn gehalten hatte. Vor drei Tagen hatte ich entschieden, dass ich mich von Talon lossagen und mit Riley die Stadt verlassen würde, wodurch ich meine Familie und mein altes Leben aufgab und in den Augen von Talon als Verräterin galt.

Vor drei Tagen hatte ich Garret das letzte Mal gesehen. Und Dante.

Ich krallte mich an Rileys Jacke fest, als Wut, Trauer und Schuldgefühle in mir aufstiegen – gegenüber beiden. Wut über ihre Lügen, weil ich ihnen vertraut hatte und sie dieses Vertrauen schwer enttäuscht hatten. Garret gehörte dem Orden des Heiligen Georg an. Er war nach Crescent Beach geschickt worden, um mich zu töten. Und Dante, mein Bruder, der versprochen hatte, mir immer und unter allen Umständen zur Seite zu stehen, hatte mich an Talon verraten, als er herausfand, dass ich mich von der Organisation lossagen wollte. Aber Garret hatte einen Teil seiner Schuld immerhin wiedergutgemacht, indem er Riley und mich erst vor einem Auftragsmörder von Talon gerettet und uns dann vor seinen eigenen Leuten gewarnt hatte. Seinetwegen war ich jetzt überhaupt hier, saß hinten auf Rileys Maschine und raste mit ihm durch die Mojavewüste. Wo mein Bruder war, wusste ich nicht, hoffte aber, dass es ihm gut ging. Ja, er hatte mich an Talon ausgeliefert, aber ich kannte Dante – er war der Meinung, das Richtige getan zu haben.

Dämlicher Zwilling. Er kannte noch immer nicht die Wahrheit über die Organisation, ihre dunklen Geheimnisse, all die Lügen, die sie uns auftischten. Letzten Endes würde ich ihm die Augen öffnen. Und schon bald würde ich ihn aus Talons Fängen befreien.

Nachdem ich mich um diese andere Sache gekümmert hatte.

Die Sonne näherte sich schon dem Horizont, als Riley endlich vom Gas ging und auf einen großen, fast leeren Parkplatz neben der Straße einbog. Während wir durch den Schatten des großen Schildes fuhren, das am Straßenrand aufragte, hob ich den Kopf und entzifferte blinzelnd: »Spanish Manor«. Doch statt des vollmundig angekündigten Herrenhauses wartete am Ende des Parkplatzes nur ein schäbiges, kastenförmiges Motel auf uns. Mit knapp zehn Metern Abstand reihten sich die gelben Zimmertüren aneinander, von denen bereits die Farbe abblätterte, und in den dunklen Fenstern hingen hässliche orangefarbene Gardinen. Vor dem Haus stand genau ein Auto, ein alter weißer Van, und hätte im Fenster des Verwalterbüros nicht ein Neonschild fröhlich verkündet, dass noch Zimmer frei waren, hätte ich das Motel für verlassen gehalten.

Riley fuhr direkt neben den Van, schaltete den Motor aus, und wir stiegen ab. Erleichtert hob ich die Arme über den Kopf und streckte mich, bis mein Rücken knackte. Vorsichtig versuchte ich, mir mit den Fingern die Haare zu kämmen, aber sie waren genauso verknotet, wie ich befürchtet hatte. Mit zusammengebissenen Zähnen zog ich an den Nestern und zupfte einige rote Strähnen heraus, was Riley offenbar äußerst amüsant fand. Ich warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Aua. Okay, beim nächsten Mal trage ich einen Helm«, beschloss ich, was ihn nur noch breiter grinsen ließ. Ich verdrehte die Augen und führte den aussichtslosen Kampf gegen die Nester fort. Von allen menschlichen Schönheitsgepflogenheiten fand ich Haare am nervigsten und aufwändigsten. Wie viel Zeit man damit verschwendete, sie zu waschen, zu bürsten, zu frisieren und zu stylen – mit Schuppen hatte man diese Probleme nicht. »Wo sind wir überhaupt?«, murmelte ich, während ich einen besonders widerspenstigen Knoten bearbeitete und gleichzeitig versuchte, meinen inneren Drachen zu ignorieren. Was gar nicht so einfach war. Der große, schlanke, breitschultrige Riley gab in seiner Lederkluft den perfekten Rockerrebellen ab, vor allem, wenn er sich so wie jetzt lässig gegen sein Motorrad lehnte und der Wind durch seine dunklen Haare fuhr. Er nahm die Sonnenbrille ab und schob sie in seine Hosentasche.

»Wir sind ungefähr eine Stunde von Vegas entfernt«, erklärte er und deutete mit dem Kopf auf das heruntergekommene Spanish Manor. »Wes hat gesagt, dass wir uns hier treffen sollen. Komm mit.«

Ich folgte ihm über den Parkplatz, dann eine rostige Außentreppe hinauf und den Gang im ersten Stock entlang, bis wir ganz hinten vor einer der ausgebleichten gelben Türen standen. Die Vorhänge hinter dem schmutzigen Fenster waren zugezogen, und drinnen war es dunkel. Riley schaute sich kurz um, dann klopfte er drei Mal kurz und zwei Mal lang.

Schließlich wurde die Tür von einem schlaksigen Menschen geöffnet, der uns unter einem Schopf aus zerzausten braunen Haaren hervor musterte. Anstelle einer Begrüßung warf er mir nur einen finsteren Blick zu, dann trat er beiseite, um uns reinzulassen.

»Wurde auch Zeit, dass ihr auftaucht.« Wes knallte die Tür zu und verriegelte sie, als wären wir in einem Spionagethriller, wo überall in den Kakteen feindliche Agenten lauerten. »Ich hatte euch schon vor Stunden erwartet. Was ist passiert?«

»Ich musste einen Zwischenstopp in L. A. einlegen und ein paar Sachen holen«, erklärte Riley, während er sich an ihm vorbeischob. Was für »Sachen« das genau waren, sagte er nicht, nämlich eine Reisetasche voller Waffen und Munition. Da weder er noch Wes mir Beachtung schenkten, sah ich mich in dem Zimmer um. Ein kurzer Blick reichte aus: klein, unordentlich, durchschnittlich. An der Wand stand ein zerwühltes Bett, und überall lagen Getränkedosen herum. Auf dem Tisch in der Ecke stand ein Laptop, über dessen Bildschirm unzusammenhängende Worte und Formeln flimmerten, ordentlich in Reihen aufgeteilt.

»Riley …«, begann Wes warnend.

»Wo sind die Nestlinge?« Riley ließ ihn gar nicht zu Wort kommen. »Sind sie in Ordnung? Hast du das Versteck gefunden?«

»Es geht ihnen gut«, antwortete Wes ungeduldig. »Ich habe sie in der Nähe von San Francisco bei diesem Walter untergebracht und ihnen die strikte Anweisung erteilt, nicht eine Schuppe aus dem Haus zu strecken, bis sie von dir hören. Denen geht es blendend. Um uns müssen wir uns mehr Sorgen machen.«

»Gut.« Riley nickte knapp, ging zum Tisch und beugte sich zum Laptop hinunter. »Das ist es also?«, murmelte er und kniff die Augen zusammen. »Da müssen wir heute Nacht hin? Hast du alles bekommen, was du brauchst?«

»Riley!« Wes war ihm gefolgt. »Hast du auch nur ein Wort von dem gehört, was ich gerade gesagt habe, Kumpel? Weißt du eigentlich, wie hirnverbrannt das ist? Hörst du mir überhaupt zu?« Als der Angesprochene ihn ignorierte, runzelte Wes wütend die Stirn, streckte die Hand aus und klappte den Laptop zu.

Ruckartig richtete Riley sich auf und starrte den Menschen finster an. Im Halbdunkel schienen seine Augen plötzlich gelb zu glühen, und in der Luft lag diese brodelnde Energie, die eine Verwandlung ankündigt. Rileys wahre Gestalt wand sich dicht unter der Oberfläche und musterte den Menschen mit wütend funkelnden, goldenen Augen.

Bewundernswerterweise gab Wes kein Stück nach.

»Du müsstest dich mal hören, Riley«, fuhr er mit ernster Stimme fort. »Überleg dir mal, was du da eigentlich vorhast. Hier geht es nicht darum, Talon einen Nestling abspenstig zu machen. Hier kannst du nicht einfach zu irgendeinem Teenie gehen und sagen: ›Hey, Kumpel, deine Organisation ist total mies, und wenn du nicht bald abhaust, wirst du niemals frei sein.‹« Er zeigte mit ausgestrecktem Finger auf den Laptop. »Hier geht es um eine verdammte Kaserne voller verdammter Georgskrieger. Ein Ausrutscher, ein Fehler, und du hängst bei irgendeinem Corporal an der Wand. Denk mal darüber nach, was das bedeutet, Kumpel.« Wes beugte sich vor und sah Riley durchdringend an. »Ohne dich wird der Untergrund eingehen. Ohne dich werden all die Kiddies, die du aus der Organisation befreit hast, Talon hilflos ausgeliefert sein, wenn sie sie holen kommen. Und das werden sie, Riley, das weißt du verdammt gut. Interessiert dich das überhaupt noch? Oder ist es dir egal, wenn alles, wofür wir gearbeitet haben, in Flammen aufgeht?« Mit einer abrupten Handbewegung zeigte er auf mich. »Oder hat diese Rotzgöre dich schon so um den Finger gewickelt, dass du nicht mehr erkennst, was wirklich wichtig ist?«

»Hey!«, protestierte ich wütend, aber ich hätte genauso gut mit der Wand reden können. Riley ballte die Fäuste und blähte die Nasenflügel, als wollte er dem Menschen entweder eine verpassen oder sich verwandeln und ihn zu Grillkohle verarbeiten. Wes erwiderte seinen Blick, reckte das Kinn und kniff die Lippen zusammen. Keiner von beiden nahm mich überhaupt wahr.

»Was machen wir hier eigentlich, Kumpel?«, fragte Wes leise, nachdem sie sich eine Weile angeschwiegen hatten. »Das ist nicht unser Kampf. Das ist nicht das, was wir geplant hatten.« Als Riley nicht antwortete, fuhr Wes fast flehend fort: »Das ist Wahnsinn, Riley. Der reinste Selbstmord, das weißt du doch genauso gut wie ich.«

Riley sackte in sich zusammen und fuhr sich mit der Hand durch die zerzausten schwarzen Haare. »Ich weiß«, knurrte er. »Glaub mir, das weiß ich. Und seit wir aus der Stadt raus sind, versuche ich mich selbst davon zu überzeugen, dass ich noch nicht komplett den Verstand verloren habe.«

»Aber warum …«

»Weil Ember es, wenn ich es nicht tue, allein macht und dabei draufgehen wird!«, fauchte Riley. Jetzt endlich sah er mich an. Selbst vom anderen Ende des Zimmers aus durchbohrten mich die stechenden Goldaugen, und ich sah Rileys wahre Gestalt vor mir. Schaudernd hielt ich seinem Blick stand. »Weil sie den Georgsorden nicht so gut kennt wie ich«, fuhr er fort. »Sie hat nicht erlebt, wozu sie fähig sind. Und sie weiß nicht, was sie unseresgleichen antun, wenn wir entdeckt werden. Ich schon. Und das werde ich nicht zulassen. Selbst wenn ich dazu in eine Kaserne des Ordens einbrechen und einen dieser Mistkerle befreien muss.«

Tief in meinem Inneren spürte ich eine Reaktion auf seine Worte; Hitze breitete sich in meinen Adern aus. Es war mein Drache, der sich nach Rileys ausstreckte, als wäre er seine zweite Hälfte.

Wes fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Ihr seid beide vollkommen durchgeknallt«, murmelte er dann kopfschüttelnd. »Und ich bin kein Stück besser, denn anscheinend werde ich bei diesem Irrsinn auch noch mitmachen.« Stöhnend ließ er sich auf einen Stuhl fallen und klappte den Laptop wieder auf. »Also, da ihr ja anscheinend den Verstand verloren habt, kann ich euch genauso gut zeigen, womit wir es zu tun bekommen werden.«

Riley wandte sich ab. Eigentlich hätte ich rübergehen und mir ansehen müssen, was Wes damit meinte. Aber ich spürte noch immer die Hitze, die Rileys Blick in mir ausgelöst hatte, die sanfte Berührung seines Drachen auf meiner Haut. Wollte ich einen klaren Kopf, musste ich weg von ihm, nur dann konnte ich das Feuer abkühlen, das in meinen Adern loderte. Also überließ ich die beiden ihrem Gespräch, schlüpfte in das kleine, nicht allzu ekelerregende Badezimmer und verriegelte die Tür hinter mir.

Leise und nachdrücklich drangen die Stimmen von Wes und Riley durch das dünne Holz. Wahrscheinlich redeten sie über die Mission. Oder Wes versuchte ein für alle Mal, Riley davon zu überzeugen, es nicht durchzuziehen. Ich hockte mich auf den Toilettendeckel, fuhr mir mit beiden Händen durch die Haare und blendete ihre Worte so weit aus, dass sie zu einem Hintergrundrauschen wurden.

Wes hatte recht, das war mir klar. Was ich da vorhatte, war dämlich und verdammt riskant. Außerdem hatte ich nicht alle Möglichkeiten durchgespielt, ich wusste eigentlich gar nicht, worauf ich mich da einließ. Dieser Plan lief allem zuwider, was man mich gelehrt hatte, und wenn ich es laut aussprach, klang es sogar für mich total irrsinnig:

In eine Kaserne des Georgsordens einzubrechen, unseres Erzfeindes, dessen einziges Ziel darin bestand, uns auszurotten, und einen von ihnen daraus zu befreien. Sich in einen hochgerüsteten Armeestützpunkt voller Soldaten zu schleichen und einen Gefangenen herauszuholen, von dem wir gar nicht genau wussten, wo er sich befand, und dann wieder abzuhauen. Und zwar ohne dabei über den Haufen geschossen zu werden.

Das klang verrückt. Das war verrückt. Das war reiner Selbstmord, genau wie Wes gesagt hatte. Weder ihm noch Riley konnte ich einen Vorwurf machen, wenn sie zögerten. Für sie gab es keinen Anreiz, sie hatten keinen Grund, sich an einer Mission zu beteiligen, bei der wir alle umkommen konnten. Es war ihr gutes Recht, Angst zu haben. Und wenn ich ganz ehrlich war, hatte ich selbst das auch.

Aber ich konnte ihn nicht einfach zurücklassen.

Ich ging zum Waschbecken, spritzte mir etwas Wasser ins Gesicht und musterte dann mein Spiegelbild: Ein schmales Mädchen mit grünen Augen starrte mir entgegen. Die roten Haare standen ihm zu Berge, und es hatte dunkle Ringe unter den staubverklebten Augen. Im Moment sah ich ganz und gar nicht wie ein Drache aus, sondern erschöpft, schmutzig und sehr sterblich. Mein Blick hatte nichts Wildes oder Animalisches an sich, woraus man hätte schließen können, dass ich mehr war, als das Auge erfassen konnte.

War das der Grund, warum er an dem Abend auf der Klippe gezögert hatte? Als er mit seiner Waffe auf mich gezielt und ich endlich begriffen hatte, was er in Wirklichkeit war? Als aus Garret plötzlich der Feind geworden war, der Georgskrieger?

Er hätte mich töten können. Ich hatte in meiner menschlichen Gestalt vor ihm gestanden, vollkommen überrumpelt, und war im ersten Moment zu verblüfft gewesen, um etwas zu tun. Er hatte freies Schussfeld gehabt, hatte mich ganz allein auf einem Felsen mitten im Nirgendwo festgesetzt. Er hätte nur noch abdrücken müssen.

Aber das hatte er nicht getan. Und später hatte er seine Leute hintergangen, indem er Riley und mich vor Lilith gerettet hatte, meiner sadistischen Ausbilderin und Talons Spitzenkillerin. Lilith war an jenem Abend hinter Riley hergewesen, und als ich mich geweigert hatte, ihn im Stich zu lassen und zu Talon zurückzukehren, hatte sie versucht, mich ebenfalls umzubringen. Was ihr auch fast gelungen wäre. Wir hatten nur überlebt, weil Garret plötzlich aufgetaucht war und uns dabei geholfen hatte, die Viper zu vertreiben. Sonst hätte Lilith uns in Stücke gerissen.

Aber indem er uns geholfen hatte, hatte Garret sich sein eigenes Grab geschaufelt. Einem Drachen zu helfen galt in seinem Orden als Hochverrat, der mit dem Tod bestraft wurde. Das hatte er mir selbst gesagt. Garret hatte gewusst, dass der Orden ihn dafür hinrichten würde, und trotzdem hatte er sich dafür entschieden, uns zu retten.

Warum?

Schon an dem Abend hatte ich versucht, ihm zu folgen, weil ich gehofft hatte, ihn irgendwie von den Soldaten wegholen zu können, die nun zu seinen Bewachern geworden waren. Aber es hatte sich keine Möglichkeit zu einer Rettung ergeben, und schließlich hatte Riley mich davon überzeugt, dass wir uns besser zurückzuhalten und die weiteren Schritte planen sollten. So waren wir dann hier gelandet.

Wieder spritzte ich mir kaltes Wasser ins Gesicht, um Dreck und Staub abzuwaschen. Als ich damit fertig war, startete ich einen neuen Versuch mit dem Vogelnest auf meinem Kopf, fuhr trotz der Schmerzen immer wieder mit den Fingern durch die verknoteten Strähnen, bis schließlich alle entwirrt waren. Ich hatte zwar eine Bürste in meinem Rucksack, zusammen mit Sachen zum Wechseln und ein paar anderen nützlichen Dingen, aber es schien die reinste Zeitverschwendung zu sein, sich jetzt richtig zu stylen. Außerdem, wen hätte ich hier denn schon beeindrucken sollen? Wes hasste mich, und Riley … Riley interessierte sich nur für meine andere Hälfte.

Bei diesem Gedanken regte sich mein Drache und schickte ein warmes Glühen in meinen Bauch, das ich sofort erstickte. Keine Ahnung, was ich wegen der Sache mit Riley unternehmen sollte, aber im Moment gab es Wichtigeres. Hoffentlich hatten Riley und Wes einen brillanten Plan entwickelt, denn auch wenn klar war, dass ich Garret nicht dem Orden überlassen konnte, hatte ich keine Ahnung, wie ich das anstellen sollte.

Als ich das Badezimmer verließ, waren Riley und Wes noch immer über den Laptop gebeugt und unterhielten sich leise. Riley schaute kurz hoch, und als sich unsere Blicke trafen, wurde ich rot. Dann fauchte Wes ihn an, und er konzentrierte sich wieder auf den Computer.

Vorsichtig schlich ich mich zu den beiden und spähte über Rileys Schulter. Auf dem Bildschirm war etwas zu sehen, das aussah wie ein Satellitenbild. Es zeigte eine ziemlich karge Landschaft – staubige Wüste und eine weite Ebene –, aber in der Mitte waren einige kleine Gebäude zu erkennen. Keinerlei Straßen führten dorthin, in der Nähe gab es weder andere Gebäude noch irgendwelche markanten Punkte.

»Ist Garret da drin?«, fragte ich leise. Wes warf mir einen genervten Blick zu. »Das«, begann er und kniff die Augen zusammen, »ist das Ordenshaus der Georgskrieger an der Westküste, und ich habe verdammt lange gebraucht, bis ich es endlich gefunden hatte, vielen Dank dafür. Dieser Orden posaunt schließlich nicht überall herum, wo er sich ansiedelt. Technisch gesehen findet man diese Gebäude auf keiner Karte, und es gibt auch keine Sightseeingbroschüren davon. Aber ja, die Arschlöcher, die versucht haben, uns umzubringen, sind wahrscheinlich dorthin zurückgekehrt, mit deinem mordlustigen Freund im Gepäck.« Er schnaubte kurz und wandte sich dann ab. Am liebsten hätte ich ihm einen Schlag auf den Hinterkopf verpasst.

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass wir so nah dran sind«, murmelte Riley und starrte grimmig auf den Bildschirm. »Es liegt direkt an der Grenze zwischen Arizona und Utah. Da werde ich ein paar Verstecke weiter nach Osten verlegen müssen.«

»Absolute Sicherheit gibt es nirgendwo, Kumpel«, wandte Wes leise ein und ließ sich im Stuhl zurücksinken. »Nicht mehr, seit sie gemerkt haben, dass Talon sein Hauptgeschäftsfeld in die USA überführt hat. Jetzt sind sie einfach überall.«

»Und wo waren sie vorher?«, wollte ich wissen.

»England«, antwortete Riley, ohne mich anzusehen. »Das Hauptquartier des Georgsordens befindet sich in London, und das schon seit Hunderten von Jahren. Sie sind sehr traditionell und mögen keine Veränderungen, deshalb hat es eine Weile gedauert, bis sie sich ausgebreitet haben. Aus diesem Grund macht Talon auch so viele Geschäfte in den USA und in anderen Ländern – hier ist der Orden nicht so stark vertreten. Oder zumindest war es lange Zeit so.« Er beugte sich noch tiefer über den Laptop. »Das ist ein ziemlich neuer Stützpunkt«, stellte er mit Blick auf die kleinen weißen Rechtecke fest. »Vor zehn Jahren war er noch nicht da.« Mit grüblerischer Miene hob er den Finger und zeichnete die Grundstücksgrenze nach. »Es gibt einen Zaun, und da sind wahrscheinlich das Waffenlager, die Baracken und die Messe, die Unterkünfte der Offiziere … dann muss das Große dort das Hauptgebäude sein.« Er tippte auf den Bildschirm und fuhr gepresst fort: »Dort wird er vermutlich festgehalten.«

»Fantastisch«, grummelte Wes. »Das am besten bewachte Gebäude von allen. Bitte sag mir noch mal: Warum machen wir das? Wenn wir uns alle für einen Nestling umbringen lassen würden, könnte ich es verstehen. Toll fände ich es nicht, aber ich könnte es verstehen. Das würde in dein Schema passen.« Dabei bedachte er Riley mit einem finsteren Blick und schaffte es, mich vollständig zu ignorieren, obwohl ich nur einen Meter neben ihm stand. Nah genug für eine schnelle Stichflamme, wie ich feststellte. »Und selbst wenn wir den Blödmann da rausschaffen, wer sagt uns denn, dass er nicht sofort zu seinem Orden zurückrennt und ihnen verrät, wo wir uns versteckt halten? Oder uns gleich selbst abknallt?«

»Das wird er nicht tun«, fauchte ich böse. »Ich kenne Garret. So ist er nicht.«

Jetzt zielte Wes’ abfälliges Grinsen auf mich. »Ach, wirklich? Dann verrat mir doch mal eins: Wenn du diesen Blödmann so gut kennst, wie lange hast du dann gebraucht, um rauszufinden, dass er ein Georgskrieger ist?«

Ich lief rot an. Von allein war ich gar nicht auf die Wahrheit gekommen, hatte den Gedanken, dass Garret der Feind sein könnte, einfach nicht zugelassen, bis er mir seine Waffe vor den Kopf gehalten hatte, und selbst dann hatte ich es nicht glauben wollen. Wes grinste noch hämischer. »Ja, das habe ich mir gedacht. Du glaubst nur, ihn zu kennen. Aber in Wahrheit hat er dich die ganze Zeit belogen. Der hätte dir einfach alles erzählt, damit du dich verrätst, alles, was du nur hören willst.«

»Er hat uns vor Lilith gerettet …«

»Er hat auf einen verdammten Drachen geschossen, noch dazu einen ausgewachsenen«, unterbrach mich Wes. »Und zwar weil der eindeutig die größere Bedrohung darstellte. Und als das vorbei und seine Einheit noch nicht gekommen war, um ihm Rückendeckung zu geben, hat er dir irgendwas aufgetischt, um am Leben zu bleiben. Auch da hat er dir genau das erzählt, was du hören wolltest.«

»Das ist nicht wahr!« Vor meinem inneren Auge tauchte Garrets Gesicht auf, wie zerknirscht, entschlossen und schuldbeladen er an diesem Abend ausgesehen hatte. Damit bin ich durch, hatte er gesagt. Keine Anschläge mehr, keine Toten. Ich werde nie wieder Jagd auf euch machen.

Wes schnaubte höhnisch. »Die Katze lässt das Mausen nicht«, behauptete er mit ekelhafter Selbstzufriedenheit. »Ein Georgskrieger wird Drachen immer hassen und töten, denn das tun sie nunmal. Eigentlich ist das sogar das Einzige, was sie können.«

In der Hoffnung, dass er mir den Rücken stärken würde, schaute ich zu Riley, der schweigend am Tisch stand. Irritiert stellte ich fest, dass er die Lippen zu einer schmalen Linie zusammenpresste. Noch während ich mich stirnrunzelnd zu ihm umdrehte, verließ mich der Mut.

»Du bist seiner Meinung«, sagte ich vorwurfsvoll, woraufhin er die Augenbrauen hochzog. »Du hältst das alles für einen Riesenfehler, obwohl du selbst dabei warst. Du hast doch gehört, was Garret gesagt hat.«

»Rotschopf.« Riley musterte mich müde und gereizt. »Natürlich bin ich seiner Meinung«, gab er gelassen zu. »Ich habe miterlebt, wozu der Georgsorden imstande ist, nicht nur im Krieg, sondern bei jedem unserer Art, überall. Was denkst du denn, wie viele meiner Verstecke ihrem Feldzug zum Opfer gefallen sind? Oder wie viele Drachen jedes Jahr von diesem Orden ermordet werden? Und zwar nicht nur Vipern, Basilisken oder andere, die direkt am Krieg beteiligt sind.« Er kniff die Augen zusammen. »Ich habe miterlebt, wie sie Nestlinge abgeschlachtet haben, die jünger waren als du. Einmal musste ich mit ansehen, wie ein Scharfschütze kaltblütig ein unbewaffnetes Kind abgeknallt hat. Der Junge war auf dem Weg zu mir, er fuhr mit dem Fahrrad durch den Park, als ihn aus dem Nichts ein Schuss traf. Und das nur, weil ich nicht rechtzeitig bei ihm war.« Ein goldener Glanz trat in Rileys Augen, sein Drache stieg wütend und trotzig an die Oberfläche. »Also, Rotschopf: Nein, ich bin nicht begeistert von der Idee, einen Ordensbruder zu retten«, beendete er seinen Vortrag mit einem leisen Knurren in der Stimme. »Für mich ist jeder Grund, einen von diesen Mistkerlen sterben zu lassen, ein guter. Und glaub bloß nicht, dass dein Mensch frei von Schuld ist, nur weil er gegen Lilith gekämpft hat und uns gehen ließ. Er hat genauso viel Drachenblut an den Händen wie die anderen.«

Innerlich zuckte ich zusammen, weil ich wusste, dass er recht hatte. Trotzdem reckte ich das Kinn und erwiderte seinen durchdringenden Blick. »Ich werde ihn nicht einfach sterben lassen«, erklärte ich fest. »Er hat uns das Leben gerettet, und das werde ich ihm nie vergessen, ganz egal, was du sagst.« Als Riley abwehrend die Arme verschränkte, winkte ich hilflos ab. »Aber du musst nicht mitkommen, Riley. Ich schaffe das auch alleine. Wenn es dir so zuwider …«

»Halt die Klappe, Rotschopf«, fauchte Riley. Ich blinzelte verwirrt, woraufhin er mich genervt musterte. »Selbstverständlich komme ich mit«, knurrte er dann. »Wie ich bereits sagte, werde ich dich nicht allein gegen die Georgskrieger kämpfen lassen. Du wirst keinen Schritt ohne mich machen, und ich werde verdammt noch mal dafür sorgen, dass wir lebend aus der Sache rauskommen. Aber du kannst nicht von mir erwarten, dass ich es auch noch toll finde.«

Ich schluckte schwer. »Irgendwann werde ich mich dafür revanchieren, Riley, das verspreche ich dir.«

Seufzend fuhr sich Riley durchs Haar. »Ich nehme dich beim Wort. Wenn die Sache gelaufen ist, erwarte ich von dir, dass du tust, was ich sage, und zwar ohne zu zögern und ohne Wenn und Aber. Aber erst mal sollten wir uns darauf konzentrieren, die nächsten vierundzwanzig Stunden zu überstehen. Komm her.« Er winkte mich zu sich. »Wenn du dich mit mir auf den Stützpunkt schleichen willst, solltest du dir das ansehen. Und du willst doch immer noch mitkommen, oder? Keine Chance, es dir doch noch auszureden?«

»Du solltest mich besser kennen.«

»Leider tue ich das.«

Ich stellte mich vor ihn und versuchte, mich auf das Satellitenbild zu konzentrieren, aber plötzlich nahm ich nur noch seine Nähe wahr – seine Hand auf meinem Arm, als er mir über die Schulter schaute; den Geruch seiner Lederjacke. Wes brummte irgendetwas, das die Begriffe »verdammt« und »Schwachsinn« beinhaltete, woraufhin Riley grimmig lachte.

»O ja«, murmelte er. Als seine tiefe Stimme so dicht an meinem Ohr erklang, überlief mich ein Schauer. »Ganz wie in alten Zeiten.«

Cobalt

Zwölf Jahre zuvor

1:18 Uhr

Ich schob mich durch das Fenster im ersten Stock und ließ mich lautlos fallen. In dem Bürogebäude hinter mir blieb alles dunkel und still, während ich mich gegen die Mauer lehnte und mein Handy hervorholte.

»Fertig«, sagte ich leise ins Mikrofon. »Alles verdrahtet und bereit für die Detonation. Brauche nur noch die Bestätigung, dass das Gebäude leer ist, bevor ich sie auslöse.«

»Roger«, erwiderte die Stimme aus dem Telefon. »Gebäude ist leer bis auf den Nachtwächter draußen. Du kannst fortfahren, wenn du bereit bist.«

»Seid ihr sicher?«, hakte ich grollend nach. »Ich will nicht noch einmal so etwas erleben wie in Dublin. Seid ihr vollkommen sicher, dass keine Zivilisten mehr drin sind?«

»Eindeutig bestätigt, das Gebäude ist leer. Warten auf dein Signal.«

»Alles klar.« Mit einem Schritt löste ich mich von der Mauer. »Verlasse jetzt das Gelände. Ich melde mich wieder, wenn es vorbei ist. Cobalt Ende.«

Ich ließ das Handy sinken und sah mich konzentriert auf dem leeren Parkplatz um. Am einfachsten wäre es gewesen, durch den Zaun zu schlüpfen, die Straße zu überqueren und in der Dunkelheit unterzutauchen, sodass niemand je erfahren würde, dass ich hier gewesen war. Genau das erwartete Talon von mir, so sollte ich es machen. Sie wählten mich für solche Missionen aus, weil ich verdammt gut war in meinem Job: in das Zielobjekt eindringen, das Gewünschte stehlen oder platzieren und wieder raus. Und das alles, ohne gesehen zu werden oder Spuren zu hinterlassen. Vermutlich war ich der jüngste Basilisk, der je Talons Feinde ausspioniert hatte, und ich war nur hier, weil der letzte Basilisk, der diesen Auftrag bekommen hatte, nie zurückgekehrt war. Ich hingegen erfüllte all meine Missionen, und die Organisation schickte mich wieder und wieder los, ganz egal wie gefährlich die Sache war, wie viel Zeit sie kostete oder wie ich persönlich dazu stand. Keine Ahnung, was diese spezielle Firma getan hatte, um sich Talons Zorn zuzuziehen, und ich wollte es auch gar nicht wissen. Solche Fragen stellte man besser nicht; es war einfacher so. Doch Talon verlangte, dass ich diesen Auftrag beendete, und ich wusste auch genau, was ich jetzt eigentlich tun sollte.

Stattdessen drehte ich mich um und lief zur Vorderseite des Gebäudes, immer an der Mauer entlang, bis ich fand, wonach ich gesucht hatte. Neben dem Haupteingang saß ein rundlicher Mann in einer schwarz-blauen Uniform, der eine schwere, silberne Taschenlampe am Gürtel trug. Er hatte die Arme verschränkt, und sein breites Kinn ruhte auf seiner Brust. Seine Augen waren geschlossen. Ich schnaubte leise.

Wir schlafen also bei der Arbeit, Herr Nachtwächter? Was würde Ihr Arbeitgeber wohl dazu sagen?

Ich bückte mich, hob einen Kieselstein auf, wog ihn kurz in der Hand und warf ihn dann nach dem Wachmann. Er landete zielgenau auf seiner Stirn und prallte ab. Mit einem lauten Schnarchen schreckte der Mann hoch und wäre fast vom Stuhl gefallen. Wild mit den Armen rudernd schaute er sich um, dann entdeckte er mich in den Schatten und richtete sich auf. Ich grinste ihn an und winkte.

»Hey! Stehen bleiben!«

Lachend rannte ich los, während der Nachtwächter noch auf die Beine kam. Entspannt joggte ich über den Parkplatz, immer darauf bedacht, nicht zu schnell zu laufen. Immerhin sollte er die Jagd jetzt noch nicht aufgeben. Schließlich zückte ich mein Telefon, aktivierte es und gab eine Zahlenfolge ein. Hinter mir ertönte die atemlose Stimme des Nachtwächters: »Sie da! Stehen bleiben! Ich warne Sie …«

Tut mir leid, Mensch. Ich hatte den Maschendrahtzaun erreicht, der das Gelände eingrenzte, und sprang hoch. Mit einer Hand packte ich einen der Pfosten und schwang mich über den Zaun. Dann ging ich mit schnellen Schritten davon, während mein Daumen noch über der letzten Taste schwebte. Ich hörte, wie der Wachmann den Zaun erreichte und stehen blieb; er machte sich gar nicht erst die Mühe, sich hochzuziehen. Das wird eine schlimme Nacht für dich. Aber wenigstens wirst du sie überleben. Mehr kann man nicht erwarten, wenn man Talon im Weg steht.

Ich drückte auf die Taste.

Hinter mir stieg ein gigantischer Feuerball in die Luft, sprengte Fenster, zertrümmerte Mauern und ließ Dachsparren durch die Gegend fliegen, als das gesamte Gebäude in Flammen aufging. Der Energiestoß zerrte an meinen Haaren und meiner Kleidung, als ich ohne einen Blick zurück die Straße überquerte, das Telefon einsteckte und mit der Dunkelheit verschmolz. Hinter mir blieben ein brennendes Gebäude und ein benommener Nachtwächter zurück, der fassungslos auf die Trümmer starrte.

Knapp eine Stunde später war ich wieder in meinem Hotel. Schnell zog ich die schwarzen Arbeitsklamotten aus und etwas anderes an, dann schaltete ich die Nachrichten ein. Auf dem Fernsehschirm erschienen die brennenden, demolierten Überreste des Gebäudes, das ich vor Kurzem verlassen hatte, umgeben von einer Menschenmenge und zuckenden Lichtern. Am unteren Bildrand stand: Live: Mysteriöse Explosion zerstört Bürokomplex. Ich ließ mich auf das Bett fallen und hörte grimmig zu, wie ein Reporter aus dem Off berichtete:

»… geschah ungefähr um ein Uhr heute Morgen.« Sie wechselten in die Vogelperspektive, sodass die gähnenden Krater in der Dachkonstruktion zu sehen waren. »Zum Glück hatten die regulären Angestellten ihre Büros bereits verlassen, allerdings befand sich Berichten zufolge noch Reinigungspersonal in dem Gebäude. Die Rettungskräfte vor Ort …«

Nein! Entsetzt und wütend ballte ich die Fäuste. Ich sprang auf, riss mein Telefon vom Bett, wählte und wartete zitternd darauf, dass jemand abhob.

»Gut gemacht, Agent Cobalt«, begrüßte man mich. »Wir haben die Berichte gesehen. Talon wird …«

»Was ist passiert, verdammt?«, unterbrach ich die Stimme am anderen Ende der Leitung. »Das Gebäude sollte leer sein! Sie haben mir geschworen, dass alles frei wäre. Es sollte niemand mehr drin sein.«

Kurzes Schweigen. »Talon hat die vorliegenden Informationen abgewogen und entschieden, dass die Mission wie geplant durchzuführen sei«, lautete die steife, ausdruckslos vorgetragene Erklärung. »Diese zivilen Verluste sind … bedauerlich, aber notwendig.«

»Von wegen! Die haben mir gesagt, das Gebäude wäre leer.«

»Es steht Ihnen nicht zu, die Organisation infrage zu stellen, Agent Cobalt.« Jetzt klang die Stimme wütend. »Und es ist nicht Teil Ihres Jobs, über Detailfragen informiert zu werden. Ihr Job besteht darin zu gehorchen. Sie haben Talons Wünschen gemäß gehandelt, und die Mission war ein Erfolg. Damit ist dieses Gespräch beendet.«

Plötzlich war die Leitung tot.

Kochend vor Wut ließ ich das Telefon sinken. Dann setzte ich mich wieder aufs Bett und sah zu, wie im Fernsehen Menschen mit Rettungshunden die qualmende Ruine durchkämmten, während ein Interview mit dem Nachtwächter eingespielt wurde, den ich gerettet hatte. Der brüstete sich damit, wie er den mutmaßlichen Bombenleger quer durch das Gebäude und über den Parkplatz gejagt hatte. Bei ihm war es eine wesentlich knappere Angelegenheit als in Wirklichkeit. Doch dann beschrieb er mich als jungen Weißen mit dunklen Haaren, ganz in Schwarz gekleidet. Die Polizei halte nun nach Männern Ausschau, auf die diese Beschreibung passe. Natürlich würden sie mich nicht finden. In ihrem System existierte ich nicht. Für die Menschen war ich so etwas Ähnliches wie ein Geist. Bis die Behörden auch nur eine Spur hätten, die zu diesem Hotel führte, wäre ich längst am anderen Ende des Landes. Am nächsten Schauplatz eines für sie unsichtbaren Krieges.

Wieder bei Talon.

Zähneknirschend überlegte ich, das Telefon gegen die Wand zu werfen oder vielleicht in den Fernseher, damit ich mir die Folgen meiner Tat nicht länger ansehen musste. Verdammt. Es war nicht das erste Mal, dass so etwas passierte, aber diesmal hatte Talon mich eiskalt angelogen. Früher war es immer mit seltsamen Zufällen, Fehlinformationen oder missverständlichen Befehlen erklärt worden. Aber nicht diesmal. Talon hatte mir versichert, dass keine Menschen mehr in dem Gebäude seien. Sonst hätte ich niemals auf den Knopf gedrückt.

Und das wussten sie.

Angewidert schaltete ich den Fernseher aus, ließ mich auf die Matratze zurückfallen und fuhr mir mit beiden Händen durchs Gesicht. Was jetzt? Wie konnte ich weitermachen, in dem Wissen, dass Talon mich anlügen und benutzen würde und dass immer wieder Unschuldige ins Kreuzfeuer geraten würden?

Plötzlich hörte ich die hohe, spöttische Stimme meines Ausbilders in meinem Kopf: So etwas wie unschuldige Opfer gibt es nicht, Agent Cobalt. Wir befinden uns im Krieg, da gibt es ständig Tote. So sieht die hässliche Wahrheit aus. Und ein paar tote Menschen sollten Sie nicht weiter stören.

Aber das taten sie. Und zwar sehr. Vielleicht war ich ja die große Ausnahme. Vielleicht interessierte es die anderen Drachen bei Talon wirklich nicht, wenn ein paar Putzfrauen getötet wurden, weil sie zur falschen Zeit am falschen Ort waren. Aber mich interessierte das. Und nun waren aufgrund meiner Taten noch mehr Leute gestorben.

Das Handy vibrierte neben mir auf der Tagesdecke. Ich setzte mich auf und sah, wie der Bildschirm aufleuchtete. Ich hatte eine Nachricht bekommen: Hör auf zu schmollen, las ich. Sie kam also von meinem Ausbilder, dem Chefbasilisken persönlich. Brüsk und zielgerichtet wie immer, und doch gut darin, mich zu beleidigen. Wir schicken dir in fünf Minuten einen Wagen. Du hast einen neuen Auftrag.

Eine neue Mission? So schnell? Verdammt, ich hatte doch gerade erst die letzte abgeschlossen, und ich war todmüde. Mehr als müde: angewidert, benommen, stinksauer. Sowohl auf mich als auch auf Talon. Ich wollte nicht zurück. Ich wollte mich in diesem Zimmer einschließen und abstruse Mengen Alkohol in mich hineinschütten, bis die Nachrichtenbilder aus meinem Kopf verschwanden. Obwohl es auch nicht schlecht wäre, in ein Büro zu marschieren und jemanden plattzumachen, vorzugsweise mit etwas Feuer und einer Menge Schimpfwörtern. Aber ganz bestimmt wollte ich nicht zu einem neuen Auftrag gerufen werden.

Doch was konnte ich schon tun?

Mechanisch stand ich auf und packte meine Sachen. Talons Wort war Gesetz; die Ansichten eines jungen Basilisken interessierten da nicht. Sie würden mich auf die nächste Mission schicken, und das würden sie immer wieder tun, ganz egal, was ich wollte. Aber in mir stieg der leise, nagende Verdacht auf, dass ich langsam eine Grenze erreichte, dass ich mich nicht mehr lange herumschubsen, ausnutzen und belügen lassen würde. In meinem Hinterkopf spukte ein Begriff herum, genauso schrecklich wie hartnäckig, und egal wie sehr ich auch versuchte, ihn loszuwerden – er tauchte immer wieder in meinen Gedanken auf.

Einzelgänger.

Garret

Noch sechs Stunden bis zum Sonnenaufgang.

Ich lag auf meiner Pritsche, hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt und starrte an die Decke, wo feine Risse sich zu einem Netz vereinten und dann wieder trennten. Der Zellenblock ringsum war dunkel und still. Nur unter der Tür der Wachstube am Ende des Flurs drang etwas Licht hindurch, außer mir gab es momentan keine Gefangenen. Meine Henkersmahlzeit war mir vor ein paar Stunden serviert worden – die übliche Ration und Wasser, im Orden wurden keine letzten Wünsche gewährt –, von einem kaltschnäuzigen Soldaten, der mich zischend als »Drachenliebchen« beschimpft hatte, bevor er das Tablett auf den Boden schleuderte. Es lag noch immer dort, knapp hinter dem Gitter. Ich hatte es nicht angerührt.

Sechs Stunden bis zum Sonnenaufgang. Sechs Stunden, bis die Zellentür geöffnet wurde, zwei Soldaten hereinkamen und verkündeten, es sei nun Zeit. Man würde mir Handschellen anlegen und mich auf das Trainingsgelände führen, zu der langen Ziegelmauer, die zur aufgehenden Sonne hin ausgerichtet war. Natürlich würde das Ganze bezeugt werden. Soldat Tadellos sollte wegen Hochverrats hingerichtet werden – wahrscheinlich würde es einen regelrechten Ansturm geben. Vielleicht würde sogar der gesamte Stützpunkt anrücken. Ob Tristan wohl da sein würde und Lieutenant Martin? Ich wusste nicht, ob sie kommen würden. Ehrlich gesagt war ich mir auch nicht sicher, ob ich überhaupt wollte, dass sie meine letzten Minuten miterlebten, als ein Verräter. Aber mit Sicherheit würden vor der Mauer sechs Soldaten stehen, in einer geraden Linie und mit geladenen Gewehren. Man würde mich an die Wand stellen, mir eine Augenbinde anbieten, die ich ablehnen würde, und dann würde ich ganz allein dort stehen, vor ihnen allen. Der Countdown würde beginnen.

Bereit machen …

Anlegen …

Feuer!

Unwillkürlich begann ich zu zittern. Ich hatte keine Angst davor zu sterben; schon sehr oft hatte ich mich innerlich auf den Tod vorbereitet. Auf Missionen, vor der Erstürmung eines Nestes oder im Kampf gegen einen Drachen – wir wussten alle, dass wir jederzeit draufgehen konnten. Soldaten starben nun einmal, das war eine Tatsache, der Tod kam unvorhersehbar und unausweichlich. Es hatte nichts mit Taktik zu tun, wenn der Soldat direkt neben mir eine Kugel in den Kopf bekam und ich verschont blieb. Ich war noch am Leben, weil ich meinen Job beherrschte, aber manchmal hatte ich auch einfach Glück gehabt.

Doch es war ein Unterschied, ob man dem Tod immer wieder von der Schippe sprang oder auf die Sekunde genau wusste, wann er einen holen würde. Und es war ein Unterschied, ob man in der Schlacht fiel oder mit auf den Rücken gefesselten Händen dastand und darauf wartete, dass die ehemaligen Kameraden – eben jene Soldaten, mit denen man gekämpft und gelitten hatte – einen töteten.

Fünfeinhalb Stunden bis zum Sonnenaufgang.

Ich bereute meine Entscheidung nicht. Jedes Wort, das ich vor Gericht gesagt hatte, war auch so gemeint gewesen. Und wenn ich noch einmal die Wahl hätte, wenn ich wieder an diesem Strand wäre, mit dem Drachen, den ich eigentlich hätte eliminieren sollen, wissend, dass es meinen Tod bedeutete, wenn ich ihn gehen ließ … dann würde ich mich trotzdem dafür entscheiden, ihn zu retten.

Aber ich hatte dadurch meinen Orden und all meine Prinzipien verraten und mich auf die Seite des Feindes geschlagen. Ich hatte miterlebt, wie Soldaten direkt vor meinen Augen von Klauen zerfetzt und von Drachenfeuer verbrannt wurden. Hatte mit angesehen, wie Kameraden Kugeln abfingen oder sich ganz allein ins Gefecht stürzten, um uns anderen einen Vorteil zu verschaffen. Ich verdiente den Tod, das war mir bewusst. Weil ich mich von dem Orden abgewandt hatte, der mich großgezogen hatte, von den Brüdern, die für unsere Sache gestorben waren, und das alles, um zwei unserer Erzfeinde zu retten. Eigentlich hätten mich Reue und schlimme Schuldgefühle quälen müssen, weil ich meine Familie verraten hatte.

Aber nun lag ich auf meiner Pritsche, nur wenige Stunden vor meiner Hinrichtung, und konnte an nichts anderes denken als an sie. Wo war sie jetzt? Was machte sie gerade? Dachte sie überhaupt noch an mich, oder hatte sie mich nach der Flucht mit ihresgleichen bereits vergessen? Schließlich gab es keinen vernünftigen Grund, warum ein Georgskrieger einen Platz in ihren Gedanken haben sollte: Sie war frei, sie war mit ihren Leuten zusammen, und ich gehörte zum Orden. War also der Feind ihrer Art. Auch wenn mir jetzt ganz schlecht wurde bei dem Gedanken, wie viele von ihnen ich getötet hatte. Ember sollte mich hassen. Nichts anderes hatte ich verdient.

Trotzdem hoffte ich, dass sie noch manchmal an mich dachte. Und während mir die letzten Minuten meines Lebens durch die Finger glitten, führte ich mir nach und nach die Momente vor Augen, die wir miteinander geteilt hatten. Was wäre wohl passiert, wenn … wenn wir beide normal gewesen wären? Solche Wünsche waren reine Energieverschwendung, und Reue war absolut nutzlos, aber wohl zum ersten Mal in meinem Leben wünschte ich mir, mehr Zeit gehabt zu haben. Hätte ich gewusst, was geschehen würde, hätte ich jede freie Minute mit ihr verbracht. Ich hätte so einiges anders gemacht, aber dafür war es nun zu spät. Ember war fort, und in ein paar Stunden würde ich sterben. Daran ließ sich nichts ändern, doch zumindest hatte ich als Letztes ihr Gesicht vor Augen, bevor ich diese Welt verließ.

Hoffentlich bist du glücklich, Ember, wo auch immer du sein magst. Und ich hoffe … dass du immer frei sein wirst.

Fünf Stunden bis zum Sonnenaufgang.

Ember

»Aufwachen, Rotschopf.« Rileys tiefe, leise Stimme drang an mein Ohr, und mein Drache regte sich, als er mich kurz berührte. »Es ist halb zwei. In einer Viertelstunde brechen wir auf.«

Mühsam hob ich den Kopf vom Kissen und kämpfte gegen die lähmende Müdigkeit an. Es war dunkel hier drin, nur eine Lampe brannte, und draußen war der Himmel pechschwarz. Eigentlich hatte ich nicht geglaubt, schlafen zu können, aber offenbar war ich doch erschöpfter gewesen als gedacht. Nachdem wir zu dritt den Plan durchgesprochen hatten, hatte Riley mir noch einmal befohlen, mich auszuruhen, und ich war schon halb eingeschlafen, als ich in die Kissen fiel.

Der Plan. Ruckartig setzte ich mich auf, als mein Herz einen hektischen Rhythmus trommelte. Die Zeit war gekommen. Jetzt wurde es ernst. Heute Nacht würden wir Garret holen.

»Zieh dich an.« Riley deutete mit dem Kopf auf meinen Rucksack, der neben mir auf dem Bett lag. Er hatte sich ebenfalls umgezogen. Verschwunden waren die staubige Jeans, das weiße T-Shirt und die Lederjacke, stattdessen trug er ein enges, langärmliges schwarzes Shirt, schwarze Jeans, Handschuhe und einen Gürtel, der mit mehreren Fächern und Taschen ausgestattet war. Wes, der noch immer am Schreibtisch hockte, war ebenfalls ganz in Schwarz, auf seinem Kopf thronte sogar eine Skimütze. Aber er sah mürrisch und ängstlich aus, als würde er lieber etwas ganz anderes machen. Riley hingegen, der so dicht neben dem Bett stand, dass er regelrecht über mir aufragte, schien voll in seinem Element zu sein. Mein Herz machte einen merkwürdigen kleinen Sprung.

»Komm jetzt, Rotschopf«, drängte Riley, als ich ihn einfach nur anstarrte. »Wir haben einen Zeitplan einzuhalten. Zieh deinen Ninjaanzug an, und dann los.«

»Klar.« Mit einem Kopfschütteln vertrieb ich die Trägheit aus meinem Gehirn, schnappte mir meinen Rucksack und huschte ins Bad. Dort zog ich den Reißverschluss auf, wühlte kurz in der Tasche herum und fand schließlich, was ich suchte.

Der leichte, schwarze Ganzkörperanzug floss durch meine Finger wie Tinte und entfaltete sich dann vollkommen knitterfrei. Meine Ausbilderin hatte ihn mir sozusagen als »Abschlussgeschenk« überreicht, nachdem ich meine Grundausbildung beendet hatte, auf die das eigentliche Training gefolgt wäre. Dieser Anzug war für mich maßgeschneidert worden und würde im Gegensatz zu normaler Kleidung nicht reißen, wenn ich meine wahre Gestalt annahm. Sein Stoff war immer leicht warm, und auch diesmal schien er mit meiner Haut zu verschmelzen, als ich ihn überstreifte. Da er mich nach meiner Rückverwandlung vollständig bedeckte, hielt ich ihn so ziemlich für das Coolste, was ich je besessen hatte.

Später hatte ich herausgefunden, dass er die Berufskleidung der Vipern darstellte, der berüchtigten Auftragskiller von Talon, denen ich dem Wunsch der Organisation nach ebenfalls hätte angehören sollen. Natürlich hatte ich so meine Probleme damit, meinesgleichen zu jagen und umzubringen, nur weil Talon es mir befahl. Das System von Talon glich einer Diktatur, und die Vipern wurden eingesetzt, um jene Drachen zum Schweigen zu bringen, die nicht treu zur Organisation standen. Drachen wie Riley, die sich losgesagt hatten. Das konnte ich nicht. Und weil Talon ein Nein nicht akzeptierte, hatte ich mich ebenfalls losgesagt. Das war der Hauptgrund für meinen Ausstieg gewesen. Ich wollte keine Viper werden wie meine Ausbilderin Lilith – skrupellos, ohne jede Gnade und bereit, ohne mit der Wimper zu zucken zu morden. Nein, zu so etwas wollte ich auf keinen Fall werden.

Aber der Anzug war trotzdem verdammt praktisch.

Mit einem leichten Schaudern spürte ich, wie der Stoff an meiner Haut sog und dann mit meinem Körper verschmolz. Klar, so ein magischer Ninjaanzug ist toll, allerdings wirkte er immer so, als wäre er lebendig, und das war auch verdammt gruselig. Nachdem ich Schuhe angezogen und meine normalen Klamotten in den Rucksack gestopft hatte, verließ ich das Badezimmer und wäre dabei fast mit Riley zusammengestoßen, der direkt hinter der Tür stand.

Automatisch streckte er die Hände aus, um mich zu stützen, zog sie dann aber mit einer Grimasse wieder zurück. Verwirrt schaute ich ihn an.

»Was ist? Stinke ich etwa?«

»Nein.« Er wich meinem Blick aus. »Tut mir leid. Es liegt nicht an dir, Rotschopf. Es ist nur …« Mit einer vagen Geste fuhr er fort: »Dieses Ding. Beschwört komische Erinnerungen herauf, wenn du weißt, was ich meine.«

Plötzlich erkannte ich das Problem. »Ich sehe aus wie eine Viper.«

Riley nickte. »Wenn du so lange von Talon weg bist wie ich, ist dieses Outfit so ziemlich das Letzte, was du sehen willst. Denn normalerweise musst du dann entweder kämpfen oder um dein Leben rennen.«

»Ich bin jetzt auch ein Einzelgänger, Riley.«

»Ich weiß.« Er streckte die Hand aus und strich kurz über meinen Nacken. Sofort breitete sich an der Stelle, an der seine Finger lagen, Hitze aus. Seine goldenen Augen schienen förmlich zu glühen. »Ich bin froh, dass du hier bist, Rotschopf«, sagte er leise. »Ich bin froh, dass du mir nicht eines Tages als Viper gegenüberstehen wirst. Es würde mich umbringen, gegen dich kämpfen zu müssen.« Seine Mundwinkel zuckten kurz. »Du hast ja keine Ahnung, wie erleichtert ich darüber bin, dass du die Organisation verlassen hast. Und dass du erkannt hast, wie Talon wirklich ist.«

Ich schluckte schwer, als die Hitze sich in meinem ganzen Körper ausbreitete. Mein Drache sträubte sich gegen seine zerbrechliche menschliche Hülle. Der Vipernanzug lag nun so eng an, dass es sich anfühlte, als trüge ich gar nichts auf der Haut. Ich könnte mich verwandeln, wurde mir klar. Jetzt und hier, in diesem winzigen Hotelzimmer. Was hatte ich schon zu verlieren? Niemand würde mich sehen, nur Riley und Wes. Und wenn ich mich verwandelte, tat Riley es vielleicht ebenfalls. Was mir sehr gefallen würde. Ich wollte sein wahres Selbst sehen, sein anderes Selbst, das meinen Drachen so reizte und mich gerade mit funkelnden Goldaugen musterte.

Cobalt.

Reiß dich zusammen, Ember. Ich holte tief Luft, um meine Lunge abzukühlen und das Feuer zu löschen, das sich in mir ausbreiten wollte. Mühsam erwiderte ich Rileys Lächeln. »Tja, du weißt eben noch nicht, worauf du dich da eingelassen hast«, sagte ich scherzend.

»Das spielt keine Rolle.« Riley ließ die Hand sinken und trat einen Schritt zurück, fast so als könnte er es nicht mehr ertragen, mich zu berühren. Oder vielleicht würde, wenn er sich nicht von mir löste, ein gewisser blauer Drache diesem Hotelzimmer einen explosionsartigen Spontanbesuch abstatten. »Aber wenn wir das überleben, bist du mir etwas schuldig, Rotschopf. Und zwar eine Menge.« Er drehte sich zu Wes um, der gerade den Laptop in seiner Schultertasche verstaute, und fragte entschlossen: »Alle bereit? Sobald wir unterwegs sind, gibt es kein Zurück mehr. Wes?«

»Verpiss dich«, antwortete dieser mürrisch. »Als hätte ich irgendeine Wahl. Aber wenn die Georgskrieger dich umbringen, glaub bloß nicht, dass ich den Rest meines Lebens den Babysitter für zwei Dutzend Nestlinge spiele.«

Ohne darauf einzugehen, fuhr Riley fort: »Wir fahren getrennt, bis wir auf ein paar Kilometer an den Stützpunkt herangekommen sind. Von da an gehen wir zu Fuß. Wes, wie nah musst du dran sein, um das Signal abzufangen?«

»Viel zu nah«, brummte Wes. »Aber es dürfte nicht schwer zu finden sein, immerhin sind sie in einem Umkreis von Hunderten Kilometern die einzigen, die überhaupt eins senden. Die Herausforderung besteht darin, sich einzuhacken, ohne einen Alarm auszulösen.«

»Wenn du doch näher ran musst, nimm nicht den Van. Anrückende Scheinwerfer in der Wüste bemerken die sofort, und das können wir nun gar nicht gebrauchen.«

»Ach, echt? Das sollte ich also vermeiden, ja?« Wütend zog Wes den Reißverschluss an seiner Tasche zu. »Und ich dachte, wir sollten noch schnell das Neonschild mit der Aufschrift ›Wir sind hier, bitte schießen!‹ auf dem Wagendach montieren.«

Riley verdrehte die Augen, kommentierte das aber nicht weiter. »Geplante Ankunftszeit am Stützpunkt des Ordens: Null dreihundert. Wenn wir da drin fertig sind, versammeln wir uns am vereinbarten Treffpunkt und hauen ab. Ember?« Er drehte sich um und sah mich durchdringend an. »Du kommst mit mir. Abmarsch.«

Die Fahrt zur Staatsgrenze zwischen Arizona und Utah verlief schweigend und ohne nennenswerten Gegenverkehr. Auf dem langen Highway mitten in der Mojavewüste begegneten wir nur wenigen Autos. Über uns blinzelte der Mond wie ein verschlafenes Auge zwischen Millionen von Sternen hervor, die sich bis zum Horizont ausbreiteten. Hier draußen in der Wüste, weit weg von Städten, Lichtern und Zivilisation, rief der Himmel förmlich nach mir. Am liebsten wäre ich vom Motorrad gehechtet, hätte mich noch im Sprung verwandelt und wäre in den weiten Himmel hinaufgeglitten. Gereizt drängte ich diesen verlockenden Gedanken zurück und zwang meinen Drachen, wieder zur Ruhe zu kommen. In knapp einer Stunde würden wir in eine schwer bewachte Kaserne voller Soldaten eindringen, deren oberstes Ziel darin bestand, meine Art restlos auszulöschen. Da sollte ich mich auf Wichtigeres konzentrieren als nächtliche Vergnügungsflüge über der heißen Wüste.

Hoffentlich bist du okay, Garret. Halt durch, wir sind auf dem Weg.

Mein Bauch fühlte sich an, als hätte ich tausend winzige Schlangen verschluckt, und ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen. Würde der Soldat überhaupt noch da sein, wenn wir kamen? War er noch am Leben? Und was würde er sagen, wenn wir ihn endlich gefunden hatten? Bestimmt kam es nicht oft vor, dass auf einem Stützpunkt des Georgsordens mitten in der Nacht ein Drache auftauchte; vielleicht sogar nie. Würde Garret sich freuen, mich zu sehen? Würde er die Hilfe eines Drachen überhaupt annehmen, nachdem er darauf gedrillt worden war, solche Kreaturen einfach abzuknallen?

Oder würde er sich umdrehen und den Rest des Stützpunktes alarmieren, weil er inzwischen zu der Erkenntnis gelangt war, dass Drachen eben doch der Feind waren und vernichtet werden mussten? Seit der einsamen Nacht am Strand, in der meine eigene Ausbilderin mich derart attackiert hatte, dass ich fast gestorben wäre, waren mehrere Tage vergangen. Da hatte Garret uns gerettet, aber er war eben auch ein Ordenskrieger. Talon behauptete, die Krieger des Heiligen Georg wären niemals zu Verhandlungen bereit, absolut kompromisslos und gnadenlos gegenüber ihren Feinden. Garret war jetzt wieder bei seinen Leuten. Was, wenn sie ihn davon überzeugt hatten, dass er doch im Unrecht gewesen war, dass Drachen seine Feinde waren, und dass er dem nächsten, dem er begegnete, eine Kugel in den Kopf jagen müsse?

Das würde Garret nie tun, sagte ich mir. Er ist anders als die anderen. Er hat gesehen, dass wir keine Monster sind. Und er … er hat mir versprochen, dass er nicht mehr töten wird. Er wollte nicht länger Jagd auf uns machen, das hat er selbst gesagt.

Daran musste ich einfach glauben. Ich musste glauben, dass Garret sein Versprechen halten würde, dass der Soldat, der uns im Kampf gegen Lilith beigestanden und uns zur Flucht verholfen hatte, derselbe Mensch war, den ich einen Sommer lang kennengelernt hatte: der Junge, dem ich das Surfen beigebracht, der mit mir Videospiele gespielt hatte und dessen Lächeln meinen Magen Purzelbäume schlagen ließ. Der mich mitten im Meer geküsst hatte und all meine Sinne berührte, bei dem ich mich weder als Drache noch als Mensch, sondern als ein seltsames, schwereloses Mischwesen gefühlt hatte. Dieser Junge war kein Krieger des Heiligen Georg, kein kalter, gnadenloser Killer, der Drachen hasste und sie erbarmungslos abschlachtete. Nein, wenn Garret mit mir zusammen war, war er einfach nur ein Junge, der manchmal genauso unsicher und verwirrt zu sein schien wie ich. An dem Abend auf dem Felsen hatte ich kurz den Soldaten in ihm gesehen, als er mir mit eiskaltem Blick die Waffe vors Gesicht gehalten hatte. Aber selbst da hatte er nicht abgedrückt.

Würde er es heute tun?

Seufzend schmiegte ich mich an Rileys Rücken und versuchte, mein Gehirn aus der Endlosschleife zu befreien. Zuerst einmal mussten wir Garret retten. Das war das dringendste Problem, auf das ich mich jetzt voll konzentrieren musste. Um alles andere konnten wir uns kümmern, wenn wir den Georgsorden hinter uns gelassen hatten.

Riley bog scharf links ab, verließ den Highway und fuhr in die Wüste hinein. Überrascht klammerte ich mich an ihm fest, während wir zwischen Felsen und Kakteen hindurchschossen, immer hinter dem weißen Van her. Dann schaltete Riley plötzlich die Scheinwerfer aus, genau wie der Van, und wir fuhren eine Weile im Dunkeln weiter. Nur das blasse Mondlicht zeigte uns den Weg. Schließlich wurde der Van vor uns langsamer und kam hinter einer kleinen Anhöhe in einer dichten Staubwolke zum Stehen. Riley hielt neben ihm an und schaltete den Motor aus.

Mit klopfendem Herzen richtete ich mich auf. Die absolute Stille der Wüstennacht senkte sich über uns wie eine Glaskuppel. Mein eigener Atem, ein leises Quietschen des Motorrads … kein anderes Geräusch war zu hören, was ich irgendwie unheimlich fand. Mein Drache rührte sich unruhig. Mir gefiel das nicht. Es erinnerte mich an meine alte Schule im Großen Becken, wo mein Bruder und ich den Großteil unseres Lebens verbracht und gelernt hatten, uns wie Menschen zu verhalten; nur Wüste, weiter Himmel und jede Menge Nichts. Dort konnte man rausgehen und stundenlang in der sengenden Sonne stehen, bis es irgendwann in den Ohren rauschte, weil die Stille so undurchdringlich war. Ich hatte es gehasst. Manchmal hatte ich das Gefühl gehabt, diese Stille würde mir die Stimme rauben. Dass ich irgendwann so stumm und leblos würde wie die Wüste ringsum, wenn ich zu lange kein Geräusch von mir gab. Dante hatte nie begriffen, warum ich immer so rastlos war.

Dante. Mit einem dicken Kloß in der Kehle stieg ich vom Motorrad und zwang mich, nicht mehr an ihn zu denken. Ein Problem nach dem anderen.

»Immer noch dabei, Rotschopf?« Rileys Flüstern riss mich aus meinen finsteren Grübeleien. Nachdem ich mir einen gedanklichen Tritt in den Hintern verpasst hatte, nickte ich. Mein Herz klopfte so stark, dass es fast wehtat. Riley musterte mich kurz, dann drehte er sich um und zeigte auf einige Lichter, die weit entfernt in der Wüste schimmerten.

»Dort liegt der Stützpunkt«, erklärte er leise, während ich auf das Flimmern starrte, das unser Ziel anzeigte. Irgendwo hinter diesen Mauern war Garret, und mit ein bisschen Glück würden wir ihn holen und wieder verschwinden, lange bevor irgendein Georgskrieger merkte, dass wir überhaupt da waren. »Es sind noch knapp drei Kilometer«, fuhr Riley fort, »aber es ist zu riskant, noch weiter zu fahren, sonst sehen sie uns. Wir können das nur durchziehen, wenn wir unbemerkt bleiben. Von hier aus laufen wir.«

Wes stieg aus, zog sich die Skimütze tief ins Gesicht und ging zum Heck des Wagens, um die Türen zu öffnen. Riley folgte ihm und zog eine schwarze Stofftasche unter der Sitzbank hervor. Mir wäre fast das Herz stehen geblieben, als Riley vollkommen selbstverständlich eine kleine schwarze Pistole aus der Tasche nahm, prüfte, ob sie geladen war, und dann das dazugehörige Holster an seinem Gürtel befestigte.

Beim Anblick der Waffe musste ich schlucken. »Riley?« Plötzlich hatte ich Angst, was mich wiederum wütend machte. »Sag mir die Wahrheit.« Er warf mir einen fragenden Blick zu. »Und das soll jetzt nicht heißen, dass ich kneifen will oder so, aber … wie gefährlich wird es werden?«

Wes schnaubte empört. »Na klar, jetzt auf einmal fragt sie sich das. Wo wir schon bei den verdammten Georgskriegern vor der Tür stehen.«

Riley seufzte. »Die Wahrheit, Rotschopf? Ich würde mich nicht darauf einlassen, wenn es ein totales Himmelfahrtskommando wäre.« Er sah mir direkt in die Augen. Als ich überrascht blinzelte, huschte ein müdes Lächeln über sein Gesicht. »Wes gefällt sich in seiner Rolle als Schwarzseher, aber du kannst mir glauben: Ich weiß, was ich tue. Wenn wir reingehen, wird der Großteil der Kaserne schlafen. Dieses Ordenshaus ist extrem abgelegen und gut versteckt. Die verlassen sich darauf, dass diese Isolation ungebetene Gäste fernhält, deshalb gehe ich davon aus, dass sie ansonsten nur minimale Sicherheitsvorkehrungen getroffen haben. Wenn niemand weiß, wo man sich versteckt, warum sollte man sich dann mit tonnenweise Wachmannschaften und Patrouillen herumschlagen? Und glaub mir: Es kommt nur äußerst selten vor, dass sich zwei Drachen auf einem Stützpunkt des Georgsordens einschleichen. Wahrscheinlich nie.«

Gerade als ich mich ein wenig entspannte, fuhr er fort: »Aber das soll nicht heißen, dass es nicht gefährlich werden könnte. Normalerweise verlaufen Missionen dieser Art entweder vollkommen problemlos, oder sie gehen total in die Hose. Mit etwas Glück schaffen wir es, da reinzugehen, unser Ziel zu finden und wieder rauszuschleichen, ohne dass irgendjemand unsere Anwesenheit bemerkt. Das wäre dann der Idealfall. Den schlimmsten aller Fälle kannst du dir sicherlich vorstellen. Apropos …« Er streckte mir eine Pistole entgegen. »Schon mal mit so etwas geschossen?«

Benommen schüttelte ich den Kopf. Zwar hatte ich schon Waffen in der Hand gehabt, zuerst während meiner Ausbildung bei Lilith und dann ganz kurz, als man mir eine Glock vors Gesicht gehalten hatte, aber ich hatte noch nie geschossen. Und ganz sicher nicht auf ein Lebewesen.

Riley lächelte grimmig. »Wenn es so weit kommt, dass wir auf jemanden schießen müssen, ist die Mission offiziell gescheitert, und wir müssen so schnell wie möglich abhauen.« Demonstrativ hielt er die Waffe hoch. »Die sind wirklich unser allerletztes Mittel. Aber wenn die Mission den Bach runtergeht, wirst du dir etwas wünschen, womit du dich verteidigen kannst. Klauen und Zähne sind etwas Feines, aber man kann sie nur im Nahkampf einsetzen, und das könnte schwierig werden, wenn sie alle mit ihren Sturmgewehren auf dich schießen.«

»Ich habe noch nie eine Waffe abgefeuert, Riley. Keine Ahnung, ob ich überhaupt dazu in der Lage wäre, jemanden … zu erschießen. Also so richtig. Ich habe noch nie jemanden getötet.«

Rileys Lächeln wurde zynisch. »Tja, solche Skrupel solltest du baldmöglichst ablegen, Rotschopf«, erklärte er mir unverblümt. »Mag ja sein, dass wir nicht mehr zu Talon gehören, aber die Georgskrieger interessiert das einen feuchten Dreck. Für die sind alle Drachen gleich. Einzelgänger, Nestling oder Viper, der Orden kennt da keine Unterschiede. Egal welcher Gruppe wir angehören oder wem unsere Sympathien gelten – die bringen uns so oder so um.« Er ließ die Waffe sinken und musterte mich fast schon vorwurfsvoll. »Wir sind immer noch im Krieg, aber jetzt kämpfen wir gleich an zwei Fronten: Wir müssen uns nicht nur vor dem Orden in Acht nehmen, Talon wird uns ebenfalls im Nacken sitzen. Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte: Wir haben gleich doppelt die Arschkarte gezogen.«

Ich blinzelte irritiert. Noch nie hatte Riley so verbittert geklungen. Aber seit wir Crescent Beach verlassen hatten, schien er sich sowieso irgendwie … verändert zu haben. Er war ernster geworden und bestimmender. Das hier war nicht mehr der dreiste, nervtötende, sich über alles erhaben fühlende Einzelgänger, als den ich ihn ursprünglich kennengelernt hatte. Doch er war ja auch nicht der mysteriöse, einsame Rebell, für den ich ihn gehalten hatte, sondern der Anführer einer ganzen Untergrundorganisation von Einzelgängern, und Gott weiß wie viele Drachen und Menschen verließen sich auf ihn. Inzwischen hegte ich den Verdacht, dass jener Drache, dem ich in Crescent Beach begegnet war, nichts anderes gewesen war als eine Fassade, die perfekte Persönlichkeit für die damalige Situation. Und nicht zum ersten Mal fragte ich mich, ob ich erst jetzt dem echten Riley gegenüberstand.

Als ich nichts erwiderte, warf er mir einen mitfühlenden Blick zu und fügte etwas sanfter hinzu: »Tut mir leid, Rotschopf. Ich wollte nicht so schroff sein. Mir ist klar, dass du noch nie getötet hast, und das erwarte ich auch gar nicht von dir. Zumindest nicht heute Nacht.« Seufzend strich er sich die Haare aus der Stirn. »Ich habe einfach schon … verdammt viel erlebt, verstehst du? Sowohl mit Talon als auch mit dem Georgsorden. Ich habe an beide Organisationen Freunde und Nestlinge verloren, und manchmal habe ich das Gefühl, ich müsste einen Felsbrocken einen endlosen Abhang hinaufschieben, und wenn ich nur kurz innehalte, wird er zurückrollen und mich zerquetschen.« Er runzelte die Stirn und wandte den Blick ab. »Eines Tages wird er zurückrollen und mich zerquetschen.«

Nach kurzem Zögern sah er mich wieder an. »Ich will damit sagen, dass du alles nur Erdenkliche tun musst, um zu überleben, wenn du gegen Talon bestehen willst. Und eines Tages könnte das auch bedeuten, dass du jemanden erschießen musst. Oder abfackeln. Oder in Stücke reißen. Ja, das ist hässlich, schmutzig und unfair, aber so sieht die Wahrheit nun einmal aus. So läuft das in unserer Welt, Rotschopf. In der Welt, in der du nun ebenfalls lebst.« Wieder streckte er mir die Waffe entgegen. »Es sei denn, du willst lieber wieder zurück.«

Ich schluckte schwer. »Nein.« Entschlossen griff ich nach der Pistole. Kalt glitt das Metall zwischen meine Finger. »Ich gehe nicht zurück.« Riley warf mir ein Schulterholster zu, und nachdem ich es angelegt hatte, spürte ich das Gewicht der Waffe an meinen Rippen. Hoffentlich würde ich sie nie einsetzen müssen.

»Alles klar.« Riley schlug die Wagentür zu und drehte sich zu dem schattenhaften Stützpunkt um. Er holte ein paarmal verstohlen Luft, als müsse er sich gegen etwas wappnen. »Wir sind dann wohl bereit. Und denk dran …«, er warf mir einen strengen Blick zu, »… wir machen das auf meine Art. Wenn ich dir einen Befehl erteile, will ich keine Fragen hören. Denk nicht mal dran. Einfach gehorchen, klar?«

Ich nickte. Dann wandte sich Riley an Wes, der ihn so trübsinnig und resigniert beobachtete, als wäre er fest davon überzeugt, ihn niemals wiederzusehen. »Wir brechen jetzt auf. Wenn ich es dir sage, haust du ab, ohne dich umzudrehen. Wünsch uns Glück.«

»Glück?«, murmelte Wes kopfschüttelnd. »Ihr braucht kein Glück. Ihr braucht ein gottverdammtes Wunder.«

Und mit diesem aufmunternden Gedanken im Hinterkopf begannen wir unseren Marsch durch die Wüste.

Riley

Noch ein Kilometer bis zum Höllenschlund.

Ich schob diesen Gedanken beiseite, während ich Ember über die staubige Ebene auf die Lichter zuführte, die unheilvoll vor uns flimmerten. Angst und Zweifel waren gefährlich. Die geisteskranke Rettungsmission hatte offiziell begonnen, und ich durfte mich nur noch auf das konzentrieren, was jetzt wichtig war: Uns rein und wieder rausbringen, ohne bemerkt und niedergeschossen zu werden. Während meiner Zeit als Basilisk hatte man mir beigebracht, niemals Fragen zu stellen oder zu lange über das nachzudenken, was ich tat. Die Gründe musste ich nicht wissen, ich musste nur Aufträge ausführen.

Als ich dann angefangen hatte, Fragen zu stellen, erkannte ich natürlich, dass ich nicht länger bei Talon bleiben konnte.

Ember schlich schweigend hinter mir her und glitt in ihrem schwarzen Vipernoutfit wie ein Schatten über den Sand. Absolut geräuschlos, elegant und voll unbewusster Selbstsicherheit; sie wirkte fast selbst wie ein Basilisk. Lilith hatte gute Arbeit geleistet. Das Einzige, was sie ihr nicht beigebracht hatte, war die Skrupellosigkeit einer Viper, diese Gleichgültigkeit gegenüber dem Töten, für die alle Vipern bekannt – und gefürchtet – waren. Ich war froh darüber, wusste aber gleichzeitig, dass es nicht so bleiben würde. Nicht in der Welt, in der wir lebten. Dafür stand zu viel auf dem Spiel. Zu viele Gruppierungen wollten unseren Tod, und gleichzeitig galt es, zu viele Leute zu beschützen. Irgendwann würde der Tag kommen, an dem Ember gezwungen sein würde zu töten, und wenn es so weit war, würde sie sich entscheiden müssen, welche Art von Drache – und Persönlichkeit – tatsächlich in ihr steckte. Ich konnte nur hoffen, dass die Veränderung nicht zu krass wurde.

»Ihr seid jetzt ungefähr zweihundert Meter vom Zaun entfernt«, summte Wes’ Stimme in meinem Ohr. Das Minifunkgerät hatte ich ebenfalls aus L. A. mitgebracht. »Soweit ich sehen kann, gibt es keine Überwachungskameras, aber seid vorsichtig.«

»Verstanden.«

Wir erreichten den Grenzzaun, der sich als vollkommen durchschnittlich entpuppte: einfacher Maschendraht, darüber gerollter Stacheldraht. Ungefähr alle zehn Meter hatte man Schilder mit der Aufschrift »Privatgelände« und »Zutritt verboten« aufgehängt, aber nichts wies darauf hin, dass sich hinter dem Zaun ein voll ausgerüsteter Militärstützpunkt befand. Wenn es darum ging, sich vor aller Augen zu verbergen, war der Georgsorden fast so geschickt wie Talon, was wohl daran lag, dass paramilitärische Privatorganisationen bei der amerikanischen Regierung nicht sonderlich beliebt waren. Die Ordenshäuser, in denen ihre Soldaten lebten, blieben durch Abgeschiedenheit und Tarnung unter dem Radar all jener, die vielleicht ein Problem damit haben könnten, dass sich eine Riesentruppe bewaffneter Fanatiker auf amerikanischem Boden niedergelassen hatte.

Was für uns nur gut war: Dieser Stützpunkt schreckte durch eben jene Abgeschiedenheit unerwünschte Besucher ab, weshalb es auch keine Patrouillen am Zaun gab. Der Nachteil für uns: Wenn sie erst einmal anfingen zu schießen, würde es niemand hören.

Ember ging neben mir in die Hocke und spähte durch den Zaun. Wir hatten uns der Kaserne von Norden genähert und sie dann in einem weiten Kreis umrundet, sodass ich nun eine Gruppe kastenförmiger Gebäude vor mir sah, ungefähr neunhundert Meter vom Zaun entfernt. Das Gelände dazwischen war zwar in Dunkelheit getaucht, aber auch erschreckend deckungsfrei.

Kein Zurück mehr.

Ich zog meine Drahtschere hervor und begann, die Maschen möglichst lautlos und methodisch zu zerschneiden. Seltsamerweise half die vertraute Arbeit dabei, meine Nerven zu beruhigen. Wie oft hatte ich das wohl schon gemacht? Ember schob sich so nah an mich heran, dass sie meine Schulter streifte, und bei dem kurzen Kontakt machte mein Herz einen Satz. Trotzdem schnitt ich weiter, bis das Loch groß genug war, um hindurchzuschlüpfen.

»Bleib dicht bei mir«, murmelte ich, während ich die Schere wegsteckte. »Und denk daran: Du unternimmst nichts, bevor ich es dir sage.«

Sie nickte. Ich hob den Drahtvorhang an, winkte sie durch und stieg dann ebenfalls ein. Der Zaun gab ein leises, metallisches Schaben von sich, das mir durch Mark und Bein ging.

Okay, jetzt hatten wir also das Territorium der Georgskrieger betreten. Noch immer geduckt sah ich mir den Aufbau der Kaserne an, merkte mir die Lage der Gebäude und die Position der Lampen, schätzte ab, wie weit die Schatten reichten. Ember wartete geduldig und reglos an meiner Seite. In ihren grünen Augen spiegelte sich Entschlossenheit. Ich konnte keinerlei Angst an ihr wahrnehmen, nur den sturen Willen, das auf jeden Fall durchzuziehen. Diese Feststellung machte mich einerseits nervös, andererseits aber auch stolz; beides unterdrückte ich sofort wieder.

»Wir sind drin«, flüsterte ich ins Mikrofon.

»Alles klar.« Ich konnte regelrecht vor mir sehen, wie Wes auf seiner Tastatur herumhämmerte. »Warte, ich suche ihr Sicherheitssystem … da haben wir es ja.« Er schwieg kurz, während Ember und ich uns gegen die Innenseite des Zauns drückten und uns wachsam umschauten. »Okay«, murmelte Wes endlich. »Anscheinend gibt es nur im Hauptgebäude und im Waffenlager Kameras. Ihr müsst also erst weiter rein, bevor ich euch durchschleusen kann.«

»Verstanden«, flüsterte ich. »Ich sage Bescheid, wenn wir drin sind. Riley Ende.«

Geduckt huschten wir über die freie Fläche und nutzten so gut wie möglich die tiefen Schatten aus, bis wir die ersten Gebäude erreichten. So tief in der Nacht war alles ruhig: Die meisten Soldaten schliefen, da sie vermutlich in ein paar Stunden schon wieder rausmussten. In der Nähe des Tors entdeckte ich ein paar Wachen, doch ansonsten war der Stützpunkt wie ausgestorben.

»Es ist so still«, flüsterte Ember, als wir hinter einem Hummer in Deckung gingen. Uns trennten noch knapp hundert Meter von den ersten Gebäuden. »Wie du gesagt hast. Das ist ein gutes Zeichen, oder?«

»Ja, aber wir sollten nicht übermütig werden.« Ich deutete mit dem Kopf auf das Dach des höchsten Gebäudes, das hinter ein paar anderen Kastenhäusern aufragte. »Wenn es dir nicht spannend genug ist, warte ab, bis wir drin sind. Ein Alarm reicht aus, und der gesamte Stützpunkt wird ausschwärmen wie ein Ameisenvolk, wenn du in seinem Hügel herumstocherst. Also bleib wachsam, Rotschopf. Noch haben wir es nicht geschafft.«

Ihre Augen funkelten, aber sie nickte stumm. Lautlos setzten wir unseren Weg fort, nun noch stärker darauf konzentriert, versteckte Gefahren und eventuelle Patrouillen aufzuspüren. Obwohl alles still blieb, ließ ich in meiner Wachsamkeit nicht nach. Ember dachte vielleicht, das hier wäre der reinste Spaziergang, aber ich wusste, wie schnell sich so etwas ändern konnte. Und wenn das passierte, standen unsere Chancen auf einen sicheren Rückzug mehr als schlecht.

Sobald wir die erste Gebäudereihe erreichten, schoben wir uns an der Hauswand entlang. Plötzlich öffnete sich direkt vor uns eine Tür. Mit einem lautlosen Fluch hechtete ich hinter die nächste Ecke und presste mich gegen die Mauer, dicht gefolgt von Ember. Sie stand so dicht neben mir, dass ich ihre Körperwärme spüren konnte. Gereizt drängte ich meinen Drachen zurück, der sich ungeduldig regte, während zwei Menschen die Zugangstreppe hinunterkamen und sich dabei leise unterhielten.

»Dämlicher Küchendienst«, knurrte der eine mürrisch. »Und natürlich muss ich ausgerechnet heute eingeteilt werden. Gehst du zur Hinrichtung?«

»Weiß nicht«, erwiderte der andere. Ember hatte sich kurz versteift. »Ist doch irgendwie … falsch, oder? Ich bin ihm bei der Razzia in Südamerika begegnet, als er sich ganz allein mit diesem voll ausgewachsenen Biest angelegt hat. Der Junge kennt absolut keine Furcht.«

»Der ist ein Drachenliebchen.« Die Stimme des ersten Soldaten klang schneidend. »Hast du nicht gehört, was er bei seinem Prozess gesagt hat? Also, ich kann es gar nicht erwarten, dass sich seine Eingeweide auf dem Hof verteilen. Wenn du mich fragst, hätte der noch ganz anderes verdient.«

Noch immer diskutierend gingen sie davon, und ihre Stimmen verklangen in der Dunkelheit. Als sie weg waren, stieß ich vorsichtig den Atem aus und ließ mich gegen die Mauer sinken. Dann schaute ich prüfend zu Ember.

Sie war blass vor Entsetzen, und ihre grünen Augen glühten zornig – fast so als wollte sie sich gleich verwandeln und diese beiden Soldaten in Stücke reißen. Schnell legte ich ihr eine Hand auf den zitternden Arm und beugte mich zu ihr. »Ganz ruhig, Rotschopf«, flüsterte ich. Mein Drache wollte sich schon wieder an die Oberfläche drängen. Auch jetzt zwang ich ihn zum Rückzug. »Deshalb sind wir ja hier. Noch ist er nicht tot.«

Diese Bestätigung hatte ich allerdings gebraucht. Sie wollten den Soldaten also heute hinrichten, vermutlich im Morgengrauen. An sich war mir das egal – mir war es nur recht, wenn einer von den Georgskriegern den Löffel abgab –, aber das bedeutete auch, dass uns nicht viel Zeit blieb. Wenn wir ihn hier rausholen wollten, musste es sofort geschehen. Embers Reaktion allerdings ließ Wut in mir aufsteigen. Warum bedeutete dieser Junge ihr bloß so viel? Er war nur ein Mensch und noch dazu – was viel wichtiger war – ein Krieger des Heiligen Georg. Ich musste daran denken, wie sie ihn angesehen und mit ihm getanzt hatte, was meine Wut nur weiter anheizte. Ember war ein Drache. Da hatte sie sich nicht mit einem Menschen einzulassen. Sobald wir diesen Mistkerl gerettet hatten und weit genug vom Orden weg waren, um wieder durchatmen zu können, würde ich ihr genau zeigen, was es hieß, ein Drache zu sein.

Ember holte tief Luft und nickte dann. Vorsichtig schoben wir uns um die Gebäude herum, immer dicht an den Mauern entlang, und näherten uns Stück für Stück dem zweistöckigen Haus in der Mitte. Um die hell erleuchtete Fassade machten wir natürlich einen weiten Bogen, stattdessen schlichen wir an der Rückwand entlang, bis wir eine schmale Metalltür erreichten.

Ember wollte schon reingehen, aber ich packte sie am Arm und zeigte auf die Kamera, die über der Zugangstreppe hing. Schnell zogen wir uns in die Dunkelheit zurück, während ich ins Mikro hauchte: »Wir sind jetzt an der Hintertür des Hauptgebäudes, Wes. Keine Wachen, aber eine Kamera, und so wie es aussieht, braucht man eine Schlüsselkarte, um reinzukommen.«

»Moment.« Wieder drückten Ember und ich uns gegen die Mauer und warteten. »Okay«, sagte er ein paar Sekunden später. »Gib mir eine Minute, vielleicht kann ich sie abschalten.«

Noch bevor Wes fertig war, bog jemand um die Ecke: ein Mensch in Zivilkleidung mit kurzen dunklen Haaren. Er blieb überrascht stehen, und einen Moment lang starrten wir drei uns schockiert an. Dann verkrampften sich seine Muskeln, und sein Mund öffnete sich zum Schrei.

Plötzlich war Ember da, kaum mehr als ein konturloser Schatten, und erwischte den Soldaten knapp unter dem Ohr am Kiefer. Der Kopf des Mannes flog zur Seite, und er brach so kraftlos zusammen, als hätten sich seine Knochen in Bindfäden verwandelt. Mit dem Gesicht nach unten landete er im Sand.

Ich holte überrascht Luft, während Ember mit weit aufgerissenen Augen auf den bewusstlosen Soldaten starrte. Anscheinend konnte sie selbst nicht fassen, was sie da gerade getan hatte. Das Adrenalin in meinen Adern ließ meine Arme zittern. Es war so schnell gegangen; ich hatte nicht einmal die Zeit gehabt, mich von der Stelle zu rühren, schon war der Mann bewusstlos. Dabei waren meine Reflexe alles andere als schlecht.

»Wow, Rotschopf«, zischte ich, woraufhin sie mich fast erschrocken ansah. »Das war … beeindruckend. Wo hast du das gelernt?«

»Keine Ahnung.« Sie wich vor dem reglosen Mann zurück, als hätte sie Angst, sie könnte ihm vielleicht noch etwas antun. »Ich … ich habe ihn einfach gesehen und …« Mit finsterer Miene schüttelte sie den Kopf. »Ich weiß gar nicht mehr, was ich dann getan habe.«

Liliths Ausbildung. Genau das brachten die Vipern ihren Schülern bei: Wie man schnell und tödlich zuschlug, ohne nachzudenken. Eine Gefahr zu erkennen und auszuschalten. Unverzüglich.

»Riley?« Wes’ angespannte Stimme summte in meinem Ohr. »Alles okay? Was ist da los?«

Ich schüttelte mich kurz. »Gar nichts«, sagte ich dann und ging zu dem Bewusstlosen hinüber. Ember hatte ihn ausschalten müssen, keine Frage, aber jetzt mussten wir uns trotzdem noch um ihn kümmern. Schließlich konnten wir nicht riskieren, dass er irgendwann aufwachte und den Rest seiner Truppe alarmierte. »Kleines Problem, wurde schon gelöst«, versicherte ich Wes, während ich neben dem Mann in die Hocke ging und in meinen Gürtel griff. »Wie kommst du mit der Tür voran?«

»Was machst du da, Riley?«, fragte Ember plötzlich. Sie beobachtete mich wachsam. »Du … du wirst ihn doch nicht umbringen, oder?«

Stumm schüttelte ich den Kopf und zeigte ihr den Kabelbinder, den ich aus einem Fach an meinem Gürtel geholt hatte.

Ein wenig ironisch war das schon. Wäre Ember eine voll ausgebildete Viper gewesen, hätte dieser Mann seinen letzten Atemzug vermutlich schon hinter sich gehabt. Und ich würde ihm ganz sicher nicht das Genick brechen oder die Kehle aufschlitzen, während er hilflos vor mir lag. Ja, ich hasste diese Arschlöcher und ließ sie jederzeit in Flammen aufgehen, wenn es nötig war, aber ich war kein Killer. Ganz im Gegensatz zu denen.

Wieder hörte ich Wes’ Stimme: »Ich kann die Tür öffnen«, erklärte er mir, während ich dem Soldaten die Arme auf den Rücken drehte und seine Handgelenke fesselte. »Aber es könnte auffallen, wenn ich die Kameras ganz lahmlege. Ich kann euch höchstens eine dreißigsekündige Zeitschleife anbieten, aber dann müsst ihr drin sein, bevor die Kamera wieder normal sendet. Schafft ihr das?«

Ich verpasste dem Menschen einen Knebel aus Klebeband, dann hievte ich ihn mir auf die Schulter. Wie ein Sack Kartoffeln hing er da – wie ein schwerer, muskelbepackter Sack Kartoffeln. »Tu es«, grunzte ich und stapfte mühsam zu dem Müllcontainer, hinter dem wir gerade noch gehockt hatten. »Aber gib uns noch fünfzehn Sekunden. Ember, der Deckel?«

Sie huschte zu dem Container und öffnete ihn, wobei der Geruch von saurer Milch, fauligen Lebensmitteln und Schimmel aufstieg. Vermutlich war meine selbstzufriedene Schadenfreude etwas fehl am Platz, als ich den Mann zwischen die stinkenden Müllsäcke fallen ließ und den Deckel wieder zuschlug. Tja, Pech gehabt.

Wieder bei der Tür hielten wir uns im Schatten und beobachteten die Kamera. »Einen Moment noch«, raunte Wes. Ungeduldig trommelte ich mit den Fingern auf meinem Knie herum. Hier hatten wir keinerlei Deckung. Jederzeit konnte der nächste Soldat um die Ecke biegen. Einmal hatten wir vielleicht Glück gehabt; ein zweites Mal wäre zu viel verlangt. »Alles klar«, verkündete Wes endlich. »In zehn Sekunden schaltet die Kamera um, und die Tür ist offen. Beides passiert quasi gleichzeitig, ihr müsst also schnell sein. Bereit?«

»Ja«, murmelte ich. Ember spannte sich an.

»Dann … los! Jetzt!«

Ich rannte die wenigen Stufen hinauf und wagte es nicht, zu der Kamera hochzuschauen, die ihr seelenloses Auge auf mich gerichtet hielt. Gerade als meine Finger sich um den Türknauf schlossen, ertönte ein leises Piepen, und das Licht über dem Kartenschlitz wurde grün. Ich riss die Tür auf, scheuchte Ember hinein und huschte dann selbst über die Schwelle. Das leise Klicken der zufallenden Tür schien durch den langen, hell erleuchteten Korridor zu hallen, der vor uns lag.

Wir hatten das Hauptgebäude des Ordenshauses erreicht.

Jetzt begann der eigentliche Spaß.

Ember

Vermutlich sollte ich Angst haben. Na ja, nervös war ich schon. Ziemlich sogar. Immerhin stand ich mitten in einem Ordenshaus der Georgskrieger, umgeben von einer Armee von Drachentötern, die mich sofort abschlachten würden, wenn sie von meiner Anwesenheit wüssten. Und wir mussten immer noch Garret finden und ihn irgendwie hier rausschaffen, ohne entdeckt zu werden. Dann noch diese knappe Nummer mit dem Soldaten draußen … Meine Nerven lagen immer noch blank, und meine Hände zitterten im Adrenalinrausch. Ich hatte gar nicht nachgedacht. Hatte ihn gesehen und … zack, schon lag er da. Würde ich so etwas wieder tun? Könnte ich es wieder tun, wenn ich müsste?

Hatte meine Ausbilderin etwa das gemeint, als sie sagte, ich würde eine hervorragende Viper abgeben?

Entschlossen schob ich diese Gedanken fort. Konzentration, Ember. Such Garret, deshalb bist du hier.

»Wohin jetzt?«, fragte ich Riley flüsternd.

Er stand dicht an der Wand und sprach leise in sein Mikrofon: »Wes? Wir sind drin.« Ein paar Sekunden lang hörte Riley dem Menschen am anderen Ende der Leitung schweigend zu. Schließlich nickte er. »Okay, wir machen uns auf den Weg.«

»Hat er Garret gefunden?«

»Nein.« Sofort verließ mich der Mut. »Aber er hat sich in das Sicherheitssystem gehackt und meint, dass es irgendwo unter uns einen Zellenblock geben müsste. Wenn dein Mensch in ein paar Stunden hingerichtet werden soll, ist er mit Sicherheit dort.« Riley sah sich wachsam um. »Hier sind bestimmt Wachen unterwegs. Sei vorsichtig.«

Ich nickte, dann gingen wir los. Der Korridor war zu dieser nächtlichen Stunde zwar leer und verlassen, für meinen Geschmack aber immer noch viel zu hell erleuchtet. Rechts und links reihten sich Türen aneinander, die meisten geschlossen, aber hinter einigen sah ich büroartige Räume mit Schreibtischen und Computern. Was machten die Soldaten und Offiziere des Heiligen Georg wohl, wenn sie nicht gerade Drachen töteten? Irgendwie konnte ich sie nur schwer mit so normalen Tätigkeiten in Verbindung bringen wie E-Mails schreiben oder Chats mit Freunden.

An der nächsten offenen Bürotür wurde mein Blick von einem metallischen roten Funkeln abgelenkt. Aus irgendeinem Grund stellten sich mir die Nackenhaare auf. Ich blieb stehen, spähte hinein und wartete, bis sich meine Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten. Auf den ersten Blick sah es aus wie ein ganz gewöhnliches Büro mit der üblichen Einrichtung: Stühle, Aktenschrank, in der Mitte ein großer Schreibtisch. Nichts Merkwürdiges oder Auffälliges … bis ich sah, wovon dieses Funkeln ausging. Zunächst runzelte ich irritiert die Stirn, weil ich nicht begriff, was ich da sah.

Und dann traf es mich wie ein Schlag in die Magengrube. Ich spürte, wie mir die Galle in die Kehle stieg und in meinem Mund brannte. Reglos stand ich da, unfähig den Blick abzuwenden, unfähig irgendetwas anderes zu tun, als durch diese Tür zu starren.

Die Wand hinter dem Schreibtisch war fast vollständig mit der abgezogenen Haut eines kleinen roten Drachen bedeckt. Ich erkannte den langen, schlanken Hals, die helleren Bauchschuppen, die gebogenen schwarzen Krallen, die noch immer an den Tatzen hingen. Seine Schuppen waren etwas dunkler als meine, eher rostrot, und über Rücken und Schwanz zogen sich schmale Streifen. Der Größe nach war er zum Zeitpunkt seines Todes noch ein Nestling gewesen, ungefähr in meinem Alter oder ein wenig jünger. Diese leblose Hülle war einmal ein Drache gewesen, genau wie ich. Und jetzt … jetzt hing er als Trophäe in einem Büro.

Ich glaube, ich stieß ein ersticktes Würgen aus, denn plötzlich war Riley an meiner Seite und zog mich fort. »Scheiße«, knurrte er leise, während er mich von der Tür wegzerrte. »Schau nicht hin, Rotschopf. Schau einfach nicht hin. Komm her.«

Ich zitterte unkontrolliert. Riley zog mich an sich und hielt mich fest. Ich drückte das Gesicht an seine Brust und presste die Lider zusammen, aber das grauenhafte Bild hatte sich in mein Gehirn eingebrannt. Noch immer sah ich diese schlaffe, leere Haut vor mir, und ich wusste, dass sie mich wohl auch noch in meinen Träumen heimsuchen würde.

Rileys Arme schirmten mich vom Rest der Welt ab, einer Welt, in der Teenagerdrachen abgeschlachtet und an Wände genagelt wurden. »Alles okay?«, flüsterte er dicht an meinem Ohr. Nichts war okay, aber ich nickte stumm, und er stieß den Atem aus. »Verdammte Georgskrieger«, murmelte er mit erstickter Stimme. »Blutrünstige Arschlöcher. Wie ich sie hasse.«

»Mir … mir geht es gut«, hauchte ich, obwohl das eine dicke, fette Lüge war. Eine aufgehängte Haut an der Wand des Mörders … das war wie in einem Horrorfilm. Kurz fragte ich mich, was sie wohl mit dem Rest des Drachen gemacht hatten, nachdem sie ihm die Haut abgezogen hatten, bereute diesen Gedanken aber sofort. »Ist schon gut«, presste ich hervor und löste mich von Riley, der mich aber weiterhin festhielt. »Riley, ich bin okay. Es ist …«

Irgendwo auf dem endlosen Korridor quietschte eine Tür. Starr vor Schreck hörten wir, wie sich Schritte näherten. Mit einem leisen Fluch richtete Riley sich auf. Während die Schritte immer lauter wurden, suchten wir hektisch nach einem Versteck, aber abgesehen von der offenen Bürotür hinter uns gab es nichts.

Rileys Lippen formten ein lautloses Verzeih mir, Rotschopf, dann zerrte er mich in den Raum mit dem toten Drachen. Angewidert biss ich mir auf die Innenseite der Wange. Irgendwie kam ich mir schmutzig vor, als wäre der Geist des ermordeten Drachen hier bei uns, als hinge eine bleiche, blutverschmierte Gestalt an der Wand, die uns vorwurfsvoll anstarrte.

Wir schoben uns in die Ecke neben dem Aktenschrank und hielten den Atem an, während sich die Schritte dem Raum näherten. Ich vergrub mein Gesicht in Rileys Armbeuge und biss die Zähne zusammen, um ja nicht das gruselige Todessymbol an der Wand gegenüber anzusehen.

Die Schritte passierten, ohne langsamer zu werden, das Büro und entfernten sich dann. Als alles wieder still war, wartete Riley noch einen Moment, bevor er uns endlich aus dem Raum führte. Ich hielt den Kopf gesenkt und die Lider halb geschlossen, trotzdem spürte ich die Präsenz des Drachen im Rücken.

»Verdammte Georgskrieger«, zischte Riley wieder. Anscheinend fand er das ungefähr so krank wie ich mich fühlte. »Verkommene, mordende … argh. Es tut mir leid, dass du das sehen musstest, Rotschopf.« Er legte mir eine Hand auf den Arm, und die Berührung war irgendwie tröstlich. »Bist du sicher, dass du weitermachen willst?«, fragte er dann. »Noch können wir umkehren. Suchen wir weiter nach diesem Menschen, oder hauen wir ab?«

Stirnrunzelnd trat ich einen Schritt zurück und sah ihn an. Er erwiderte grimmig meinen Blick. »Das ist das wahre Gesicht des Georgsordens, Ember«, sagte er fast schon herausfordernd. »So sind sie. Sie alle.« Mit dem Kopf deutete er auf den Raum, den wir gerade verlassen hatten. »Was meinst du, wie oft hat dein Soldat diese Haut dort an der Wand angesehen, ohne sich etwas dabei zu denken? Es war nur eine Haut für ihn, eine Trophäe, kein normales Lebewesen mit Gedanken, Ängsten und Träumen.« Er kniff die Augen zusammen. »Für die haben wir keine Persönlichkeit, Ember. Die sehen uns nur als Monster. Und auch wenn du das nicht hören willst: Dein Mensch wurde dazu erzogen, ganz genauso zu denken. Er hat in dir dasselbe gesehen wie in dieser Haut an der Wand.«

Beim Gedanken an diese so offen zur Schau gestellte Trophäe überlief mich ein kalter Schauer, und einen Moment lang geriet ich ins Wanken. War das Ganze ein Fehler? War es überhaupt möglich, dass jemand seine Einstellung so von Grund auf änderte? Garret war vom Orden des Heiligen Georg aufgezogen worden, in dem diese grauenhaften Symbole für Tod und Mord als Trophäe angesehen wurden. Als Bürodeko, wie ein Hirschgeweih oder ein Tigerfell. Denn für den Orden waren wir Monster. Tiere. Was, wenn Garret noch immer so dachte?

Und wenn nicht?

Ich schluckte schwer. Wie auch immer Garrets Überzeugung aussehen mochte, ich konnte ihn einfach nicht im Stich lassen. Wenn ich ihn heute Nacht nicht hier rausholte, würde er sterben. Selbst wenn er mich für ein Monster hielt – ich würde ihn jetzt nicht aufgeben.

»Nein.« Entschlossen wandte ich mich von der Bürotür und der Drachenhaut dahinter ab. »Wir hören nicht auf. Wir suchen weiter. Ich werde ihn nicht einfach sterben lassen.«

Kopfschüttelnd sagte Riley: »Sturköpfiger Nestling.« Aber sein Mundwinkel zuckte verräterisch. »Also schön, gehen wir weiter. Wes, bist du da?« Kurzes Schweigen, dann verdrehte Riley die Augen. »Ja, hat sie. Natürlich nicht, du kennst sie doch. Wie weit ist es noch bis zum Treppenhaus?«

Wir schlichen noch durch mehrere Gänge und passierten dabei etliche dunkle Zimmer und Büros, in die ich vorsorglich keinen Blick mehr warf. Schließlich erreichten wir die Tür zum Treppenhaus. Riley blieb davor stehen und erklärte, dass es dahinter eine Kamera gäbe und wir abwarten müssten, bis Wes sie lahmgelegt hätte. Sobald das erledigt war, schoss ich durch die Tür und rannte die Betonstufen hinunter, immer dicht gefolgt von Riley. Die Treppe war nicht lang, schon hinter der nächsten Kurve wartete eine Metalltür, die genauso aussah wie die oben. Wir schoben sie auf und landeten schon wieder in einem Korridor.

An seinem Ende befand sich ebenfalls eine Tür, vollkommen unbewacht. Obwohl weder Menschen noch Kameras in Sicht waren, packte Riley meinen Arm, als ich loslaufen wollte. Nur ein paar Schritte von der Tür entfernt blieb er stehen.

»Verstanden«, murmelte er, an Wes gewandt. Dann drehte er sich mit grimmiger Miene zu mir um.

»Was ist los?«, flüsterte ich. »Ist Garret etwa nicht hier?«

»O doch, er ist hier, Rotschopf«, erwiderte Riley fast so finster wie er aussah. »Wes hat ihn auf dem Überwachungsvideo gesehen. Aber er ist nicht allein.« Er deutete mit dem Kopf auf die Tür. »Das da ist eine Wachstube. Um in den Zellenblock dahinter zu gelangen, muss man da durch. Allerdings gibt es ein Problem: In einer Wachstube gibt es gewöhnlich Wachen.«

Meine Haut begann zu kribbeln. »Wie viele?«

»Zwei.« Seine Miene verfinsterte sich noch weiter. »Beide bewaffnet. Sie werden wohl nicht mit uns rechnen, aber wir müssen verdammt schnell sein, wenn wir sie ausschalten wollen, bevor sie Alarm schlagen können. Meinst du, du schaffst noch mal so eine irre Ninja-Vipern-Attacke? Wir haben nur einen einzigen Versuch. Sobald ich diese Tür öffne, gibt es endgültig kein Zurück mehr.«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Dann atmete ich tief durch, um mich zu beruhigen. Was es auch kosten mochte – ich würde Garret finden. Selbst wenn diese seltsamen neuen Instinkte mir eine Heidenangst machten. Auch wenn ich einfach nur wegwollte von diesem Ort mit seinen bewaffneten Menschen und toten Drachen an den Wänden. Wir hatten den Soldaten fast erreicht. Sein Leben hing davon ab, dass wir ihn fanden, und nichts konnte mich jetzt noch aufhalten.

Ich sah Riley an und nickte. »Ich bin bereit. Ziehen wir die Sache durch.«

Garret

Einhundertzwanzig Minuten bis zum Sonnenaufgang. Die Uhr tickt.

Wenn man auf den Tod wartet, ist die Zerrissenheit das Schlimmste: Einerseits wünscht man sich, man hätte noch mehr Zeit, andererseits will man es einfach nur hinter sich bringen. Schlafen kann man natürlich nicht. Oder sich auf irgendetwas anderes konzentrieren. Immer wieder quält einen der Verstand mit Fragen, Erinnerungen und der Überlegung: »Was wäre wenn?« Irgendwann möchte man sich am liebsten k.o. schlagen lassen, bis es endlich Zeit wird. Mag sein, dass nur Feiglinge diesen Weg wählen würden, aber ich wollte auch nicht vollkommen niedergeschlagen und erschöpft zu meiner Hinrichtung erscheinen. Ich würde nicht betteln, nicht weinen, nicht um Gnade flehen. Wenn das hier mein letzter Tag auf Erden war, sollte er gut enden, indem ich dem Tod aufrecht und mit hoch erhobenem Kopf entgegentrat. Mehr konnte ein Soldat des Heiligen Georg nicht verlangen.

Während ich schlaflos auf meiner Pritsche lag und dem unerbittlichen Countdown in meinem Kopf lauschte, breitete sich plötzlich ein feines Kribbeln in mir aus. Mir stockte der Atem. Es war nur ganz leicht, aber ich erkannte es sofort: So fühlte ich mich immer, wenn ich bei einer Zielperson die Tür eintrat, oder wenn ich ahnte, dass ich gleich in eine Falle tappen würde. Der Instinkt des Soldaten, der mir verriet, dass gleich etwas passieren würde.

Vorsichtig stand ich auf und ging zum Gitter. Hinter den Stangen war alles dunkel und still, trotzdem wurde ich das Gefühl nicht los, dass irgendetwas nicht stimmte. Wollten sie mich etwa früher holen? Nein, ganz sicher nicht. Wenn der Orden eine Tugend über alles schätzte, dann war das die Pünktlichkeit. Bis zu meinem geplanten Tod blieben mir noch eine Stunde und fünfzig Minuten. Vielleicht war das einfach der Druck. Vielleicht stand ich kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

Ein lauter Knall zerriss die Stille, und ich zuckte heftig zusammen – dieses Geräusch kannte ich, eine Tür war gestürmt oder eingetreten worden. Instinktiv griff ich an meinen Gürtel, obwohl ich natürlich gar nicht bewaffnet war. In der Wachstube am Ende des Zellenblocks fielen Schüsse, alarmierte Schreie wurden laut. Hilflos packte ich die Gitterstäbe und lauschte den Kampfgeräuschen, die gedämpft durch die Wand drangen. Ein kurzes Handgemenge, Stühlerücken, Körper schlugen dumpf auf dem Boden auf … dann Stille.

Ich wartete mit angehaltenem Atem, jeden Muskel angespannt und kampfbereit. Zwar wusste ich nicht, was mich erwartete, war aber auf alles vorbereitet.

Und dann öffnete sich die Tür der Wachstube, und zwei leuchtend grüne Augen fixierten mich. Offenbar war ich doch nicht auf alles vorbereitet.

Noch immer atemlos stand ich sprachlos da. Nicht nur ein Nervenzusammenbruch, sondern auch noch Halluzinationen. Denn es war vollkommen ausgeschlossen, dass sie hier war. Es gab keinen vernünftigen Grund, warum sie mitten in einem Ordenshaus auftauchen sollte, noch dazu Minuten vor meiner Hinrichtung. Mein Verstand hatte mich im Stich gelassen; ich sah Dinge, die gar nicht da waren. Soldat Tadellos ist unfähig, sich dem Tod zu stellen, und wird im Alter von siebzehn Jahren verrückt.

Völlig benommen starrte ich sie an, konnte den Blick aber auch nicht abwenden. Gleich würde sich das Mädchen, das dort in der Tür stand, in Schatten und Mondlicht auflösen und verschwinden. Doch stattdessen lächelte es herzzerreißend und rannte zu meiner Zelle.

»Ember?« Ich war noch immer so fassungslos, dass ich keinen Finger rühren konnte, als sie näher kam und zu mir hochblickte. Dann schob sie eine Hand durch das Gitter und legte sie an meine Wange. Zitternd holte ich Luft. Warm, fest, real. Auch wenn es unmöglich schien, es war real.

Meine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, und ich spürte ihren schnellen, gleichmäßigen Puls. »Was machst du hier?«, flüsterte ich.

»Dich retten natürlich«, zischte sie ebenso leise. Ihr warmer Atem an meiner Wange war ein weiterer Beweis dafür, dass sie weder ein Geist noch ein Hirngespinst war. Mit einem trotzigen Blick fuhr sie fort: »Ich konnte dich doch nicht im Stich lassen, Garret. Nicht, nachdem du uns gerettet hast. Ich werde nicht zulassen, dass sie dich umbringen.«

»Du bist meinetwegen hierhergekommen?«

»Ember?« Die ungeduldige Stimme kam mir vage bekannt vor. Hinter Ember tauchte eine zweite Gestalt auf: Ein dunkelhaariger Mann ganz in Schwarz, der von der offenen Tür der Wachstube aus finster zu mir herüberstarrte. Überrascht erkannte ich, dass es der Drache war, mit dem Ember aus Crescent Beach geflohen war.

»Wir haben keine Zeit, Rotschopf«, fauchte er und warf ihr etwas Funkelndes zu, das sie geschickt auffing. »Los jetzt. Diese Wachen werden nicht ewig bewusstlos bleiben. Öffne die Tür und dann nichts wie weg.«

Zwar hatte ich noch immer nicht ganz begriffen, dass Ember tatsächlich hier war, dass zwei Drachen mitten in der Nacht aufgetaucht waren, um mich zu retten, aber die Worte ihres Begleiters rissen mich zumindest aus meiner Erstarrung. Als Ember den Schlüssel ins Schloss schob und sich die Tür mit einem rostigen Quietschen öffnete, wurde mir plötzlich bewusst, was hier eigentlich gerade geschah.

»Garret?« Ember hatte bemerkt, wie ich reglos die offene Gittertür anstarrte. »Komm schon, bevor uns jemand entdeckt. Worauf wartest du noch?«

Der andere Drache stieß ein angewidertes Schnauben aus.

»Ich hab’s dir doch gesagt, Rotschopf.« Er zeigte mit einer ungeduldigen Geste auf mich. »Du kannst den Käfig öffnen, aber du kannst den Affen nicht zwingen, ihn zu verlassen. Er rührt sich nicht vom Fleck, weil wir der Feind sind, und er bleibt lieber hier und lässt sich eine Kugel in den Kopf schießen, als mit zwei Drachen abzuhauen. Ist es nicht so, Georgskrieger?« Er grinste abfällig. »Dass sie dich ohne mit der Wimper zu zucken fallen gelassen haben, spielt da keine Rolle, wie? Aber weißt du, dein verqueres Pflichtbewusstsein ist mir vollkommen egal. Ich gebe dir genau drei Sekunden, um eine Entscheidung zu fällen, danach haue ich ab und lasse dich hier. Also – kommst du mit, oder bleibst du hier und stirbst?«

Flucht. Den Orden mit zwei Drachen verlassen. Mit dem Feind. Gerade eben noch war ich innerlich auf den Tod vorbereitet gewesen, aber jetzt war die Freiheit zum Greifen nahe. Wenn ich das tat, wenn ich durch diese Tür trat, gab es für mich kein Zurück mehr.

Einen Moment lang wies Soldat Tadellos die Vorstellung, die Hilfe unseres größten Feindes in Anspruch zu nehmen, angewidert von sich – selbst jetzt noch. Doch ich kannte die Wahrheit, und sie hing wie ein dunkler Schatten über solchen Überlegungen. Mit dem Orden stimmte etwas nicht, was mir nur nie aufgefallen war, bevor ich Ember kennengelernt hatte. Sich gegen die Lehren des Ordens auszusprechen oder auch nur den Gedanken zuzulassen, dass er im Irrtum sein könnte, galt als Hochverrat. Niemand im Georgsorden war bereit, sich die andere Seite der Medaille anzusehen, nämlich dass ein Drache, eine jener Kreaturen, die sie seit Hunderten von Jahren jagten und abschlachteten, vielleicht mehr sein könnte als nur ein Monster. Niemand wollte sich mit der Vorstellung auseinandersetzen, dass der Orden des Heiligen Georg vielleicht auch jene niedergemetzelt hatte, die es gar nicht verdienten.

So oder so war der Orden nicht länger mein Zuhause. Immerhin war ich von eben jenen Menschen zum Tode verurteilt worden, die mich aufgezogen hatten. Wenn ich jetzt zusammen mit zwei Drachen verschwand, die ihr Leben riskiert hatten, um mich hier herauszuholen, machte mich das auch nicht zu einem größeren Verräter als vorher. Was ein verdammt überzeugendes Argument war.

»Ich komme mit«, antwortete ich leise und trat durch die Tür. Die goldenen Augen des anderen Drachen ruhten weiter abschätzend auf mir, aber ich suchte Embers Blick, und ich sah, wie erleichtert sie war, als ich aus der Zelle trat. Wieder schnaubte ihr Begleiter abfällig, aber ich ignorierte ihn. Jetzt war ich kein Soldat des Heiligen Georg mehr. Zwar hatte ich keine Ahnung, wie Ember und ihr Freund uns hier herausbringen wollten, aber zumindest für den Moment war ich frei. Wenn ich heute sterben sollte, dann wenigstens im Kampf.

»Los jetzt«, knurrte der andere Drache und winkte ungeduldig. »Die Sonne geht gleich auf.«

Schnell verließen wir den Zellenblock und durchquerten die Wachstube, in der zwei Soldaten bewusstlos auf dem Boden lagen. Der eine schien eine gebrochene Nase zu haben, der andere hatte einen großen Blutfleck an der Stirn; vermutlich hatte man seinen Kopf gegen die Tischkante geschlagen. Ich blieb kurz stehen, kniete mich hin und schnappte mir die 9mm, die einer von ihnen am Gürtel trug. Während ich prüfte, ob die Waffe geladen war, vermied ich es, die beiden Soldaten anzusehen. Auch wenn ich mich jetzt dem Feind angeschlossen hatte, so waren sie doch meine ehemaligen Waffenbrüder, Männer, mit denen ich gemeinsam trainiert und gekämpft hatte. So etwas vergaß man nicht in nur einer Nacht oder durch einen einzigen verräterischen Akt. Der männliche Drache musterte mich noch finsterer, als ich mit der Pistole in der Hand aufstand. Ihm passte es anscheinend nicht, dass ich nun bewaffnet war, aber er sagte nichts, während wir durch den Korridor rannten und ins Erdgeschoss hinaufstiegen.

Als wir das Treppenhaus verließen, empfing uns absolute Stille. Noch waren die meisten Soldaten nicht aufgestanden, obwohl ich bemerkte, dass der Himmel eine beunruhigend blaue Färbung angenommen und das nächtliche Schwarz abgelegt hatte. Morgenappell war um 0500, also in weniger als eineinhalb Stunden. Bald würde es auf dem Stützpunkt lebendig werden. Außerdem mussten wir noch an den Kameras und den Patrouillen vorbeikommen, die den Zaun bewachten. Keine Ahnung, wie Ember und der andere Drache es geschafft hatten, überhaupt unbemerkt so weit zu kommen, aber ich glaubte nicht, dass wir problemlos hier herausspazieren konnten. Alles war ruhig. Das schien viel zu einfach zu sein.

Der andere Drache – der Riley hieß, wie mir jetzt wieder einfiel – ließ uns an der Hintertür anhalten und begann leise zu sprechen; offenbar hatte er einen Knopf im Ohr. Dann nickte er und schob die Tür auf. Eine meiner Vermutungen wurde dadurch bestätigt: Sie hatten draußen einen Komplizen, der sich in das Sicherheitssystem gehackt hatte. Er musste verdammt gut sein, denn das Thema Sicherheit wurde beim Orden großgeschrieben. Außerdem musste er sich ganz in der Nähe befinden, sonst hätte er das Signal nicht abfangen können.

Draußen war es noch ziemlich dunkel. Wir wichen den Lampen aus und hielten uns im Schatten, überquerten geduckt und lautlos den offenen Hof. Einmal kam eine Patrouille vorbei, die Gott sei Dank in ein leises Gespräch vertieft war. Wir pressten uns flach an die Wand, bis die Männer verschwunden waren. Die einzelnen Gebäude boten uns einen gewissen Schutz, auch wenn wir Türen und Fenster meiden mussten, von denen aus man uns hätte sehen können. Die größten Sorgen bereitete mir das letzte Stück bis zum Zaun: ein weite, offene Fläche ohne Deckung. Wenn sie uns dort entdeckten und das Feuer eröffneten, würden sie uns innerhalb weniger Sekunden niederschießen.

Was für einen Aufruhr das geben würde! Wenn der Orden realisierte, dass zwei Drachen hereinmarschieren, einen Gefangenen befreien und fröhlich wieder herausspazieren konnten, würde das wahrscheinlich wochenlanges Chaos auslösen. Die Ordenshäuser rund um den Globus würden hektisch versuchen, die Sicherheitsmaßnahmen zu verschärfen, man würde die Patrouillen verdoppeln und die Netzwerke abriegeln. Die Trainingseinheiten würden intensiviert werden. Und etwas weiter oben in der Befehlskette würden vermutlich einige Köpfe rollen. Drachen, die den Orden zum Narren hielten? Sich direkt vor seiner Nase einschlichen? Noch vor ein paar Monaten hätte diese Vorstellung mich wütend gemacht. Jetzt allerdings wusste ich nicht, warum es mich kümmern sollte. Der Orden des Heiligen Georg war mit mir fertig. Zwar hatte ich keine Ahnung, wo ich jetzt hinsollte – bisher war der Orden mein Leben gewesen. Was es dort draußen sonst noch so gab, wusste ich nicht. Aber eines war absolut sicher: Ich würde bei Sonnenaufgang nicht vor einer Wand stehen und darauf warten, dass man mich wegen der Rettung eines Drachen hinrichtete.

Allerdings waren wir auch noch nicht hier raus.

Noch dreihundert Meter bis zum Zaun … da ging es los.

Wir hockten geduckt hinter der letzten Mauer und bereiteten uns auf den Sprint zum Zaun vor, als plötzlich eine Sirene die morgendliche Stille zerriss. Ember zuckte heftig zusammen, und der andere Drache presste sich fluchend gegen die Wand, als ringsum mehrere Lichter aufflammten. Suchscheinwerfer leuchteten auf, deren große weiße Kreise sofort über den Boden glitten und den Himmel erhellten. Türen öffneten sich, und von überall strömten Soldaten herbei, die sich verwirrt, aber zügig in losen Verbänden zusammenfanden und sich dabei wachsam umschauten.

»Was ist passiert?«, fragte Ember flüsternd.

»Sie wissen, dass wir hier sind«, fauchte der andere Drache. »Wahrscheinlich haben sie die leere Zelle und die Wachen gefunden.« Mit einem unterdrückten Fluch spähte er um die Ecke und kniff die Augen zusammen. »Wir wurden entdeckt, Wes. Kannst du die Scheinwerfer lahmlegen?« Eine Sekunde später schüttelte er den Kopf. »Na gut, dann verzieh dich. Mach dir wegen uns keine Gedanken, wir sehen uns am vereinbarten Treffpunkt.« Wieder kurzes Schweigen, dann knurrte er wütend: »Das ist mir egal, Wes. Hau einfach ab!«

Inzwischen wimmelte es ringsum von Soldaten. Ich hob meine Waffe, auch wenn ich mich innerlich krümmte bei dem Gedanken, auf meine ehemaligen Kameraden schießen zu müssen. »Wir werden es nicht schaffen«, teilte ich den beiden anderen leise mit. Und für den Bruchteil einer Sekunde bereute ich, dass Ember gekommen war. Mein Ziel war es doch gewesen, dass sie die Georgskrieger loswurde und nicht in ständiger Angst vor den Drachentötern leben musste. Und nun würde sie hier zusammen mit mir sterben.

»Es ist zu weit«, fuhr ich fort, als mir beide einen flüchtigen Blick zuwarfen. »Und es stehen zu viele Soldaten zwischen uns und dem Zaun. Wir würden niemals unentdeckt hinkommen. Ember …« Ich sah in ihre weit aufgerissenen grünen Augen. Als ich weder Angst noch Bedauern in ihnen entdecken konnte, zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen. »Ich werde sie ablenken. Sie sind schließlich auf der Suche nach mir. Riley und du, ihr verschwindet irgendwie von hier.«

Trotzig erwiderte sie meinen Blick. »Wage es ja nicht, Garret«, fauchte sie. »Ich bin bestimmt nicht extra hergekommen, um dich zu befreien, nur um dich jetzt zurückzulassen. Das ist ja wohl der größte Schwachsinn, den ich je gehört habe.« Sie löste sich von der Mauer, und plötzlich begannen ihre Augen zu glühen. »Wir verschwinden alle drei von hier, und zwar jetzt sofort!«

Grelles weißes Licht erfasste uns.

Gerade als ich schützend den Arm vor das Gesicht hob, verschwand das Mädchen vor mir, und ein feuerroter Drache erschien an seiner Stelle. Überall wurden Schreie laut, als er sich mit ausgestreckten Flügeln auf die Hinterbeine erhob und herausfordernd brüllte.

»Scheiße!« Wieder spürte ich diese wogende Energie, dann streifte auch Embers Begleiter seine menschliche Gestalt ab und verwandelte sich in einen schlanken blauen Drachen, über dessen Hals und Rücken sich eine schmale Finne zog. Als sich die beiden nicht mehr annähernd menschlichen Kreaturen zu mir umdrehten, begann mein Puls zu rasen. Selbst jetzt befahl mein Instinkt mir noch, die Beine in die Hand zu nehmen, behauptete, sie wären der Feind und ich müsste sie erschießen, bevor sie angreifen und mich in Stücke reißen konnten.

Hinter mir fielen Schüsse, die Kugeln prallten Funken sprühend an der Wand ab. Ember wich fauchend zurück, während ich mit erhobener Waffe herumwirbelte. Zwei Soldaten rannten mit den Gewehren im Anschlag auf uns zu und feuerten auf die beiden Drachen, die genau im Licht des Scheinwerfers standen. Mich hatten sie entweder nicht gesehen, oder sie waren durch die beiden Kreaturen hinter mir zu sehr abgelenkt. Ich hob meine Pistole, bat stillschweigend um Vergebung und schoss auf ihre Beine. Schreiend brachen die beiden zusammen, doch gleichzeitig sah ich, wie noch mehr Männer heranstürmten. Inzwischen war der gesamte Stützpunkt alarmiert, und sie wussten, dass sich Drachen auf dem Gelände befanden.

»Garret!«

Ein metallisch funkelnder roter Körper schob sich neben mich, und fast wäre ich erschrocken zurückgewichen, als das schmale Reptiliengesicht vor meinem auftauchte. »Steig auf!« Der Drache senkte die Flügel. »Schnell! Wir müssen fliegen.«

Aufsteigen? Einen Drachen reiten? Im ersten Moment sperrte ich mich total dagegen. Mit Drachen zu reden war eine Sache. Ihre Hilfe anzunehmen eine andere. Aber einen reiten? Vor allem, wenn ich wusste, dass dieser Drache auch ein schlankes, grünäugiges Mädchen war, das ich mehr als einmal geküsst hatte?

Brüllend richtete sich der Drache auf und ließ eine Stichflamme auf die beiden Soldaten los, die gerade mit gezückten Waffen um die Ecke bogen. Während sie noch schreiend zurückwichen, fletschte Ember fauchend die Zähne.

»Garret, jetzt komm!«

Hastig löste ich mich aus meiner Erstarrung und zog mich auf ihren Rücken. Ihre Stacheln bohrten sich unangenehm in meinen Hintern, als ich ihr die Arme um den Hals schlang und mich zwischen ihren ledrigen Flügeln zurechtsetzte. Hitze drang durch ihre Schuppen, und ich spürte, wie sich unter mir Muskeln anspannten und zusammenzogen. Ich musste ein Schaudern unterdrücken. Das hier war nicht die Ember, die ich kannte. Das Mädchen war fort, und auch der letzte Rest von Menschlichkeit löste sich auf, als der Drache sich in Bewegung setzte: wild, majestätisch und Angst einflößend zugleich. Sie krümmte den schlanken Hals, um zu mir nach hinten zu schauen. Plötzlich war ihre lange Schnauze so dicht vor mir, dass ich jeden einzelnen Zahn erkennen und den Geruch von Asche und Rauch wahrnehmen konnte, der zwischen ihren Kiefern hervordrang.

»Halt dich fest.«

Wieder fielen Schüsse, und der blaue Drache rief etwas in ihrer kehligen Sprache, die sie Dragon nannten. Ember fuhr so abrupt herum, dass ich mich hektisch festklammerte, dann machte sie drei schnelle Sprünge und erhob sich in die Luft. Ihre kräftige Flügelmuskulatur spannte sich wie ein dickes Stahlkabel unter ihrer Haut, als wir immer höher stiegen. Der Suchscheinwerfer folgte uns und tauchte uns weiterhin in sein grelles Licht, während wir den Stützpunkt hinter uns ließen. Schüsse knallten, und ich hörte ein wütendes Knurren von dem blauen Drachen. Ich biss die Zähne zusammen und beugte mich tief über Embers Rücken. Dann gab es plötzlich einen Ruck, und ihre Flügel pumpten schneller und schneller, während wir an Tempo zulegten und uns mit Höchstgeschwindigkeit von dem Suchscheinwerfer und damit auch aus der Schussweite der Kaserne entfernten. Nach und nach erloschen die grellen Lichter, und auch die Schüsse wurden leiser, während wir bei unserer Flucht vor dem Orden Kurs auf die Wüste nahmen.

Wir hatten es geschafft. Wir waren dem Orden des Heiligen Georg tatsächlich entkommen.

Der Wind zerrte an meinen Haaren und meiner Kleidung, als ich mich irgendwann vorsichtig aufrichtete und mich erstaunt umsah. Vor mir breitete sich die Wüste aus – endlose Weite, die im diffusen Licht der Dämmerung aussah wie ein Meer aus Sand. Am Horizont leuchtete ein zartrosa Schimmer, doch das Land unter uns lag noch im Schatten. Aus dieser Höhe konnte ich gerade noch den Highway und ein paar funkelnde Punkte ausmachen, die wohl Autos waren.

Verstohlen sog ich die Luft ein. Verspürten die Drachen auch dieses rauschhafte Hochgefühl? Schon als ich mit Ember beim Surfen gewesen war, hatte mich ein Nervenkitzel gepackt, der süchtig machen konnte, der pure Adrenalinrausch, wenn man an einer riesigen Welle entlangglitt.

Was gar nichts war im Vergleich zu dem hier.

Als ich mich aus einem Impuls heraus noch einmal in Richtung des Stützpunktes umdrehte, gefror mir fast das Blut in den Adern. Die Scheinwerfer mehrerer Fahrzeuge schlängelten sich durch die Wüste; offenbar verfolgten sie uns. Ich zählte drei SUVs und mindestens einen Jeep mit aufmontiertem Suchscheinwerfer, alle in voller Fahrt. Hier draußen gab es keinerlei Versteckmöglichkeit. Wenn sich die Fahrzeuge noch weiter näherten, würden sie wieder das Feuer auf uns eröffnen, und dann hätten wir keine Chance mehr.

»Da ist der Van!«

Ich schaute zu dem blauen Drachen, dann nach unten auf den Boden, wo ein großer weißer Van über die Ebene raste, fast verborgen in einer dichten Staubwolke. Sofort legte der blaue Drache die Flügel an und ließ sich vom Himmel fallen. Ich spürte eine leise Muskelbewegung, als Ember seinem Beispiel folgte. Allerdings durchlief sie ein heftiger Schauer, als sie hinter dem Blauen herraste. Sie atmete schwer, und ich konnte nur hoffen, dass sie sich nicht überanstrengt hatte, als sie mich auf ihrem Rücken vom Stützpunkt wegbrachte.

Der blaue Drache glitt dicht über dem Boden dahin, dann ging er in eine scharfe Kurve, um vor dem Van vorbeizufliegen. Im nächsten Moment bremste der Fahrer scharf ab, und der Wagen kam in einer noch größeren Staubwolke zum Stehen. Noch während der blaue Drache zur Landung ansetzte, öffnete sich die Fahrertür, und ein Mensch sprang heraus. Der schlaksige Typ mit den wirren Haaren rief dem Drachen etwas zu, während er zu ihm rannte.

Überrascht stellte ich fest, dass Ember nun ebenfalls knapp über dem Boden flog und mit voller Geschwindigkeit auf den Van zuhielt. Besorgt fragte ich mich, wann sie wohl abbremsen würde, doch da erfasste sie wieder ein Schauer, und sie fiel wie ein Stein vom Himmel.

Erst im allerletzten Moment schlug sie wieder mit den Flügeln und fing sich mühsam ab, bevor wir mit dem Kopf voran auf den Boden prallten. Dabei verlor ich den Halt, landete im Staub und rollte noch ein paar Meter, bis ich endlich liegen blieb. Ember war ein Stück weit entfernt aufgeschlagen.

Mühsam kam ich auf die Füße. In meinem Kopf pochte es, meine Arme und Beine waren aufgeschrammt, und mir war immer noch schwindelig, aber ich schien mir wenigstens nichts gebrochen zu haben. Ohne auf das schmerzhafte Stechen meiner Rippen zu achten – geprellt oder angebrochen? –, taumelte ich zu dem Drachen hinüber.

»Ember …«

Mir drehte sich fast der Magen um. Sie lag auf der Seite und atmete schwer. Ein Flügel war unter dem Körper eingeklemmt, der andere lag schlaff auf dem Boden. Ihre Beine bewegten sich schwach, die Krallen glitten haltlos über losen Sand und Geröll, und ihr Schwanz zuckte kraftlos hin und her. Doch noch bevor ich sie erreichte, sackte sie noch weiter in sich zusammen und blieb reglos liegen. Ihr Flügel bewegte sich noch einmal, dann nichts mehr.

»Ember!«

Ein nackter dunkelhaariger Mann rannte auf sie zu und ließ sich neben ihrem schuppigen Hals auf die Knie fallen. »Ember?«, fragte Riley wieder und legte eine Hand auf ihre Flanke. »Kannst du mich hören? Was ist passiert? Bist du …?«

Er wurde leichenblass und verstummte. Gerade als ich zu ihnen humpelte, nahm er die Hand von ihrem Körper, und ich konnte sehen, dass Finger und Handfläche komplett rot waren. Mein Herz setzte kurz aus.

»O nein«, hauchte er kaum hörbar. Dann sprang er auf und drehte sich zu dem Van um. »Wes!«, brüllte er. »Ember wurde angeschossen. Hilf mir, sie in den Wagen zu schaffen, bevor die Georgskrieger hier sind.«

»Verdammter Mist.« Der ungekämmte Typ kam hinter dem Van hervor und blieb nur kurz stehen, um die Hecktüren aufzureißen. »Ich wusste ja, dass das eine miese Idee war, Riley. Ich wusste, dass dieses sture Gör uns alle umbringen wird.«

»Halt die Klappe und hilf mir, bevor ich dir beide Beine ausreiße und dich dem Orden überlasse.«

»Ich kann helfen«, mischte ich mich ein, woraufhin Riley mir einen mörderischen Blick zuwarf. Ohne eine Antwort abzuwarten, kniete ich mich neben den bewusstlosen Drachen und schob meinen Arm unter eine schuppige Vorderpfote. Ember zuckte kurz, und ihre Krallen wühlten im Sand, aber sie wachte nicht auf. Riley zögerte, dann hockte er sich auf die andere Seite und nahm ihr Bein.

»Wes!«, fauchte er, während wir versuchten, den schlaffen Drachen anzuheben. »Komm her, du wirst auch mithelfen müssen.«

»Auf drei«, sagte ich, als der Typ leise fluchend neben mir in die Hocke ging. Über Embers Rücken und Flügel hinweg bedachte Riley mich mit einem letzten finsteren Blick, dann konzentrierte er sich ganz auf den Drachen zwischen uns. »Eins … zwei … drei!«

Wir packten zu. Ember bot keinerlei Widerstand, Flügel und Schwanz schleiften über den Boden, und ihr Hals bog sich gefährlich durch. Bedachte man die Tatsache, dass sie ein riesiges, gepanzertes Reptil und momentan auch noch bewusstlos war, kam sie mir leichter vor als erwartet. Irgendwie gelang es uns dreien, sie das Stück bis zum Van zu tragen. Ächzend schoben und zogen wir sie in den Laderaum, in den sie beinahe nicht hineinpasste: Die Flügel wurden unsanft an den Körper gedrückt, der Hals war verrenkt, und wir mussten ihren Schwanz auf ihrem Rücken zusammenrollen. Schließlich hockte ich zusammengequetscht hinter der Sitzbank und hielt ihren Hals auf dem Schoß, während die Klauen an ihren Vorderbeinen sich durch meine Jeans bohrten. Wieder warf Riley mir über ihren reglosen Körper hinweg giftige Blicke zu. Offenbar gefiel es ihm nicht, dass ich ihr so nahe kam. Aber hier drin war einfach nicht genug Platz. Und er reichte erst recht nicht aus, damit wir beide hier hinten bei dem ohnmächtigen Drachen bleiben konnten.

»Riley!«, fauchte Wes, als dieser zögerte. Vermutlich wollte er mich nicht mit Ember allein lassen. »Die Georgskrieger kommen! Zieh dir verdammt noch mal eine Hose an, ja? Wir müssen los!«

Fluchend schob sich Riley aus dem Wagen und griff nach den Hecktüren. Im Halbdunkel des Vans glühten seine Augen gelblich, als er leise sagte: »Wenn sie stirbt, werde ich dich töten.« Eindeutig keine leere Drohung.

Jenseits des Hügels wurden Motorengeräusche laut, die schnell näher kamen. Mir wurde übel. Der Orden würde uns nicht gehen lassen. Wieder schrie Wes Riley mit schriller Stimme an, dann wurden die Türen zugeschlagen, und ich sah nicht mehr, was draußen vor sich ging. Ember stöhnte, und ihre Flügel zitterten leicht, aber sie wachte nicht auf. Ich schluckte schwer und rutschte dann ein Stück zur Seite, bis ihr schmaler Kopf mit den dunklen Hörnern auf meinen Beinen lag. Ihre flachen Atemzüge streiften heiß meine Haut, und ich legte vorsichtig eine Hand auf ihren schuppigen Hals. Nur nicht an die scharfen Zähne denken, die so dicht über meinem Bein ruhten, oder an die Krallen, die fast meinen Körper berührten.

Beim Anblick der Blutlache, die langsam über den Boden des Wagens sickerte, wurde mir eiskalt.

Mit einem Ruck fuhr der Van an, machte noch einen Satz und nahm dann schlingernd Fahrt auf. So flohen wir vor den dröhnenden Wagen der Georgskrieger, immer tiefer in die Wüste hinein, während ich den Kopf eines sterbenden Drachen auf meinem Schoß hielt.

Zweiter Teil

ALLES, WAS GLÄNZT

Cobalt

Zwölf Jahre zuvor

»Agent Cobalt? Man wird Sie nun empfangen.«

Ich stand auf und rollte meine Schultern einmal vor und zurück, um sie zu lockern, dann folgte ich der Assistentin bis zu dem Zimmer am Ende des Korridors. Meetings wie dieses konnte ich nicht ausstehen: Man hockte in einem zu kalten Bürogebäude und betrieb höfliche, weitschweifige Konversation, während hinter dem Tisch ein alter Drache saß und einen abschätzend anstarrte. Normalerweise machte sich Talon gar nicht die Mühe, richtige Treffen anzuberaumen. Direkte Gespräche fanden nur statt, wenn man in der Organisation der Ansicht war, ein Auftrag sei von besonderer Bedeutung. Mir wäre es lieber gewesen, wenn man mich auf dem üblichen Weg kontaktiert hätte: ein Umschlag oder eine Akte in einem Postfach, sodass ich mir die Details in Ruhe durchlesen konnte. Ohne dabei das Gefühl zu haben, irgendwie bewertet zu werden.

Momentan galt das ganz besonders, weil ich immer noch stinksauer war über den katastrophalen Ausgang der letzten Mission und darüber, dass es meinetwegen Tote gegeben hatte. Weil Talon mich angelogen und ich ihnen geglaubt hatte.

Ich betrat den Konferenzraum, in dessen Mitte ein langer Holztisch stand. An dem Tisch saßen drei Männer: Adam Roth erkannte ich sofort, ein äußerlich jung wirkender Mann im grauen Maßanzug. Er gehörte zur jüngeren Riege von Talons VPs, obwohl er mindestens ein paar Jahrhunderte mehr auf dem Buckel hatte als ich. Ich sah ihm einen Sekundenbruchteil länger in die Augen, als es klug gewesen wäre und bemerkte deshalb, wie ein bedrohlicher Schatten über sein sonst so regloses Gesicht huschte, bevor ich schließlich den Blick abwandte und mich auf die beiden anderen konzentrierte, die sich ein paar Plätze weiter gegenübersaßen.

Mir rutschte das Herz in die Hose. Mein griesgrämiger alter Ausbilder höchstpersönlich hockte dort, drückte die aneinandergelegten Fingerspitzen gegen den Mund und ignorierte alles und jeden. Oder tat zumindest so – ich wusste es besser. Nichts in diesem Raum entging seiner Aufmerksamkeit, nicht einmal die Tauben, die auf dem Fensterbrett hinter ihm nisteten. Er war älter als Roth, einer der ältesten Ausbilder der Organisation: groß, dünn, mit einem spitzen Kinn und scharf blickenden dunklen Augen, die immer in Bewegung waren. In den schwarzen Haaren zeigten sich silberne Strähnen, und die gezackte Narbe unter dem linken Auge verstärkte nur seinen geheimnisvollen Nimbus.

Noch vor nicht allzu langer Zeit hätte sein Anblick in mir eine leise Furcht geweckt, wie bei einem nervösen Schuljungen, der den Eltern sein Zeugnis überreicht. Jetzt spürte ich nur noch Widerwillen. Was machte er überhaupt hier? Als bräuchte ich noch jemanden, der wortlos jede Bewegung von mir kritisierte.

Den Dritten im Bunde nahm man kaum wahr, da er von der Präsenz der beiden alten Drachen sozusagen überlagert wurde. Als ich ihn mir endlich genauer ansah, stellte ich fest, dass er ein Mensch war. Dünn, schlaksig, mit zerzausten braunen Haaren und einem ungebügelten Hemd, das ihm halb aus der Hose hing. Selbst nach menschlichen Maßstäben war er noch ziemlich jung, vielleicht achtzehn oder neunzehn. Das überraschte mich. Wenn er hier mit Roth und einem der ältesten Ausbilder der Organisation zusammensaß, musste er wissen, was wir waren. Wer war dieser Mensch, und was machte er, dass er solche Privilegien genoss? Ich konnte nichts Besonderes an ihm finden.

»Ah, Agent Cobalt.« Elegant erhob sich Roth von seinem Stuhl. »Vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Bitte, setzen Sie sich.« Er deutete auf den Tisch, und ich wählte einen Stuhl auf der Seite, an der auch mein Ausbilder saß, sodass der Mensch gegenüber allein blieb.

»Hallo, Cobalt«, murmelte der Chef aller Basilisken, ohne mich anzusehen. Sein Mund verzog sich zu diesem leisen, belustigten Lächeln, das ich so hasste. Unsere letzte Begegnung lag mehr als ein Jahr zurück, aber er schaffte es mit nur einem Blick, dass ich mich fühlte wie ein tollpatschiger Nestling – jedes Mal wieder. »Schlägst dich ganz gut, wie man hört.«

»Wundert mich nicht«, erwiderte ich ebenso leise, während Roth wieder Platz nahm, seine Krawatte glattstrich und dann die Hände vor sich auf dem Tisch faltete. »Sie haben in letzter Zeit bestimmt eine Menge über mich gehört.«

Nicht gerade clever, meinen Ausbilder vor einem der Vizepräsidenten derart anzugehen. Vor ein paar Jahren hätte mir das im besten Fall eine Kopfnuss und ein sechsstündiges Sondertraining eingebracht. Aber heute ließ ich mich nicht mehr von ihm einschüchtern, diese Zeiten waren vorbei. Jetzt war ich ein voll ausgebildeter Basilisk, und mehr als das – ich war einer der Besten. Vielleicht spielte ich hier ein gefährliches Spiel, aber das Risiko war auch nicht größer als bei den Missionen, die ich ohne mit der Wimper zu zucken für sie ausführen sollte. Er konnte ruhig wissen, dass mir etwas nicht passte. Auch wenn ich gegen Talon und meine Aufträge nichts machen konnte, musste ich mich noch lange nicht für sie begeistern.

Die schmalen Lippen meines Ausbilders zuckten kurz, bevor er sich dem Kopf des Tisches zuwandte; unmöglich zu sagen, ob mein mangelnder Respekt ihn wütend machte oder erheiterte. Der Vice President beobachtete uns mit stechendem Blick.

»Ich habe mir Ihre letzten Aufträge angesehen, Agent Cobalt«, begann Roth schließlich. Zum Glück verzichtete er auf die üblichen Höflichkeitsfloskeln. Mir fehlte immer die Geduld für den sinnentleerten Small Talk: Wie war die Reise? Sind Sie mit Ihrer Unterbringung zufrieden? »Ihr Ausbilder ist voll des Lobes über Sie, und soweit ich sehen konnte, aus gutem Grund. Es ist lange her, dass ein so junger Basilisk eine solche Leistung gezeigt hat. Als wir von Ihrem Ausbilder wissen wollten, wer für diesen speziellen Auftrag am geeignetsten wäre, waren Sie seine erste Wahl. Herzlichen Glückwunsch.«

»Vielen Dank, Sir«, erwiderte ich ausdruckslos und rang mir ein höfliches Nicken und ein steifes Lächeln ab. »Ich versuche nach Kräften, dem Wohl der Organisation zuzuarbeiten.«

Es kam mir vor, als würde ich an den Worten ersticken. Aber so eine Antwort wurde erwartet. Und ich war nicht so verrückt, etwas Beleidigendes über die Organisation an sich zu sagen. Sollte ich das tun, würde ich diesen Raum wohl nicht lebend verlassen.

Mr. Roth lächelte, doch seine Miene blieb kalt. Dann drehte er sich zu dem riesigen Monitor um, der hinter ihm an der Wand hing, und drückte auf eine Fernbedienung. Sofort erschien ein Bild: das Satellitenfoto einer verschneiten Wildnis mitten im Nirgendwo. Am Rand eines Bergmassivs standen ein paar schlichte, graue Gebäude, die von einem Zaun eingefasst wurden.

»Sicherlich wissen Sie, was Sie hier vor sich sehen.« Mr. Roth warf mir einen prüfenden Blick zu.

Ich nickte knapp. »Das ist eine Einrichtung des Georgsordens«, antwortete ich, ohne den Blick vom Bildschirm abzuwenden. Automatisch prägte ich mir den Grundriss der Anlage ein. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen … eines ihrer Ordenshäuser, vermutlich irgendwo im Norden.«

»Stimmt«, nickte Mr. Roth. »Es ist sogar ein brandneues Ordenshaus. Wir haben diesen Stützpunkt letzte Woche entdeckt und ihn seitdem ständig überwacht. Da ihr Sicherheitssystem noch nicht aktiviert ist, haben wir beschlossen, die Gelegenheit für einen Angriff zu nutzen. Sehen Sie dieses Gebäude dort, Agent Cobalt?« Auf dem Bildschirm erschien ein roter Kringel, der eines der einheitlich grauen Gebäude ziemlich in der Mitte markierte. »Das ist ihr Datenzentrum. Und Ihr Zielobjekt.« Roths Stimme blieb so emotionslos, als hätte er gerade den Termin für die nächste Telefonkonferenz bekanntgegeben. »Sie sollen für uns den Stützpunkt infiltrieren, den Hauptrechner finden und eine geheime Datei aus ihrem Netzwerk herunterladen. Anschließend zerstören Sie das Gebäude, sodass keinerlei Hinweise auf uns oder den Datendiebstahl zurückbleiben.«

Äußerlich blieb ich gelassen, aber in meinem Bauch bildete sich ein drückender Knoten. Früher hatte ich auch schon gefährliche Aufträge bekommen, aber das hier? In einen Stützpunkt des Georgsordens eindringen? In ein Ordenshaus einbrechen, wo es von feindlichen Soldaten nur so wimmelte? »Wonach genau soll ich suchen?«, fragte ich. »Zwar verfüge ich über gewisse Computerkenntnisse, aber ich bin kein Hacker. Selbst auf einem neuen Stützpunkt werden ihre Dateien sicherlich gut gesichert sein oder zumindest verschlüsselt.«

Mr. Roth lächelte, und sein kalter Blick wanderte zu dem Menschen, der mir direkt gegenübersaß. Prompt blickte der von seinem Laptop auf.

Mürrisch schaute er mich an, fast so, als würde es ihn nicht nur kein bisschen beeindrucken, mit drei Drachen in einem Raum zu sein, sondern als wäre es ihm regelrecht zuwider.

»Okay, einen Moment.« Irgendwie war ich nicht überrascht, dass er einen britischen Akzent hatte. Wortlos sah ich zu, wie der Junge etwas von seinem Laptop abstöpselte und es über den Tisch zu mir schob.

Ich griff danach – ein simpler schwarzer USB-Stick. Verwirrt sah ich wieder den Menschenjungen an und zog eine Augenbraue hoch.

»Was ist das?«

»Ein Programm, das es mir ermöglichen wird, unbemerkt in ihr System einzudringen, die gewünschten Daten zu suchen und die richtige Datei in das Netzwerk von Talon zu laden«, antwortete der Junge, ohne mich anzusehen. »Wenn Sie den Stick wieder mitnehmen, wird es unmöglich sein, den Diebstahl zu beweisen. Sie werden es nicht zu uns zurückverfolgen können. Über die technische Seite müssen Sie sich also keinen Kopf machen, darum kümmere ich mich. Sie müssen nichts weiter tun, als das Ding anzuschließen. Und das können Sie doch wohl, oder, Kumpel?«

Ohne auf seinen herausfordernden Tonfall einzugehen, nickte ich und schob den USB-Stick in meine Hosentasche. Natürlich hätte ich gerne gewusst, um was für Daten es überhaupt ging, was so wichtig war, dass ich dafür ins Lager des Feindes geschickt wurde. Aber ich wusste schon längst, dass Talon Informationen grundsätzlich nach einem strengen Notwendigkeitsprinzip verteilte. Und falls Roth glaubte, dass dieses Wissen für meine Arbeit notwendig war, würde er es mir mitteilen. Falls nicht, würde er auch auf eine direkte Frage nicht antworten. Ich kannte meine Mission; die Gründe dafür musste ich nicht kennen.

Der Mensch auf der anderen Seite des Tisches hatte meine Neugier allerdings noch stärker geweckt. Offensichtlich wusste er, was wir waren. Roth versuchte auch gar nicht, es zu verbergen. Talon hatte einige der brillantesten und talentiertesten Menschen unter Vertrag, überall auf der Welt lockte man sie mit Versprechen von Reichtum, Macht, Sicherheit oder was sie sonst noch begehrten. Aber die meisten menschlichen Mitarbeiter von Talon hatten keine Ahnung, wer – oder besser gesagt was – ihre Arbeitgeber tatsächlich waren. Sie machten ihre Arbeit, fuhren heim zu ihren Familien und kehrten am nächsten Morgen zurück; sie hatten nicht den leisesten Schimmer, dass die Firma, für die sie arbeiteten, alles andere als normal war. Nur sehr wenigen Sterblichen wurde die Ehre zuteil, die Wahrheit zu erfahren, und deren Schweigen wurde durch Geld, Drohungen oder Erpressung erkauft. Und dann gab es bei Talon noch ein paar menschliche Exemplare, die der Organisation sklavisch ergeben waren und aufrichtig daran glaubten, dass die Drachen die überlegene Spezies waren. Sie waren stolz darauf, für Drachen zu arbeiten. Doch jeder Drache wusste, dass Menschen grundsätzlich gutgläubig, schwach und leicht zu beeinflussen waren. Einem von ihnen unser wahres Wesen zu enthüllen stellte immer ein enormes Risiko dar, sodass die Organisation das weitestgehend vermied, es sei denn, sie hatte etwas Handfestes vorzuweisen, was garantierte, dass dieser Mensch uns nicht verraten würde.

Also, worin bestand diese Garantie bei diesem Menschen? Und warum wirkte er fast so wütend und widerwillig wie ich?

»Wenn Sie die Datei vollständig heruntergeladen haben«, schaltete sich Roth erneut ein, als der Junge wieder in seinen Computer starrte, »suchen Sie den Hauptdatenspeicher und zerstören ihn. Dadurch wird ihr Netzwerk empfindlich getroffen, und dieser Stützpunkt ist quasi blind. Es wird eine Weile dauern, bis sie sich davon erholt haben, was wiederum einen Vergeltungsschlag so gut wie unmöglich macht. Doch es gibt noch einen anderen Grund, warum wir Sie dorthin schicken, Agent Cobalt.«

Kurz huschte sein Blick zu meinem Ausbilder, der sich daraufhin grunzend aufrichtete. »Der zweite Grund ist ein hübsches neues Spielzeug von uns, das getestet werden soll«, erklärte mir der alte Basilisk mit einem schmalen, bösartigen Lächeln. »Bei diesem Auftrag bist du also so eine Art Versuchskaninchen. Wir arbeiten schon eine Weile an diesem Ding und sind der Meinung, dass es nun so gut wie einsatzbereit ist. Und du, Cobalt, wirst den ersten Probelauf damit machen. Herzlichen Glückwunsch.«

Ich unterdrückte ein Schaudern. Ein Nestling oder ein frisch gebackener Agent hätte solche Nachrichten vielleicht aufregend gefunden und wäre mit Begeisterung bereit gewesen, derartige Neuerungen zu testen. Ich nicht. Denn ich wusste, mit was für »Spielzeugen« ich es zu tun bekommen würde, und ehrlich gesagt jagten mir diese Dinger eine Heidenangst ein. Talon war schon immer sehr fortschrittlich gewesen, was Wissenschaft und Technologie anging, wohl weil ihnen klar war, dass es nicht nur profitabel war, immer einen Schritt voraus zu sein, sondern auch wichtig für unser Überleben. Unsere Spezies hatte nur überlebt, weil sie sich ständig weiterentwickelt hatte, außerdem bedeutete Wissen immer auch Macht. Talon hortete Wissen genauso wie Geld, und alles wurde immer so eingesetzt, dass es der Organisation Profit einbrachte. Inzwischen finanzierte Talon nicht nur unzählige Forschungszentren, sondern unterhielt auch eigene Laboratorien, in denen die klügsten Köpfe, die sie finden konnten, unermüdlich Geheimnisse entschlüsselten, Grenzen ausdehnten und mit Dingen experimentierten, von denen man besser die Finger lassen sollte.

Dingen wie Magie. Auch heute gab es noch Magie in der Welt, wie sonst hätte ein fünfzehn Tonnen schwerer Drache zu einem neunzig Kilo schweren Menschen zusammenschrumpfen können? Bloß weil sie nicht mehr genutzt wurde, hieß das nicht, dass die Magie nicht länger existierte. Als der Große Wyrm noch jung war, fand man überall Magie – zumindest, wenn man den Geschichten glauben wollte. Es gab Hexen und Dämonen, Monster und legendäre Schwerter, Zauberer, das Feenvolk und sogar vereinzelte Einhörner, die zurückgezogen in den Tiefen der Wälder lebten. Doch durch den Siegeszug der Zivilisation mit ihren Technologien geriet die Magie in Vergessenheit. Nicht einmal der Große Wyrm setzte sie noch ein, oder vielleicht war auch einfach nicht mehr viel von dieser uralten Kraft in der Welt verblieben. Und da wir den Umgang mit ihr verlernt hatten – oder weil wir sie vermutlich auch einfach nicht mehr brauchten –, stellte die Verwandlung in einen Menschen das letzte bisschen Magie dar, das wir noch beherrschten.

In den letzten Jahren allerdings hatten die Labors von Talon seltsame, verrückte, schier unerklärliche Dinge hervorgebracht: Ganzkörperanzüge, die bei der Verwandlung nicht zerrissen, oder Medikamente, die speziell auf den Organismus der Drachen zugeschnitten waren, solche komischen Sachen eben. Es gab Gerüchte, laut denen sie mit Magie und Wissenschaft experimentierten, beides irgendwie miteinander vermischten, obwohl das eigentlich als unmöglich galt. Außerdem hieß es, diese Tests seien nur eine Vorstufe und dass die Wissenschaftler an etwas ganz Großem arbeiteten. Etwas, das die Welt der Drachen für immer verändern würde. Zwar war ich mir nicht sicher, ob man das alles glauben konnte, aber wenn irgendwelche neuen »Spielzeuge« aus den Labors kamen, schaffte mein Ausbilder es irgendwie, sie als Erster in die Finger zu bekommen.

Jetzt spürte ich den Blick des alten Basilisken auf mir, der sich regelrecht in meine Schläfe zu bohren schien. Mit einem unterdrückten Seufzer sagte ich: »Natürlich, Sir.« Ich konnte ihn nicht ansehen. »Was auch immer Talon für nötig hält.« Denn genau diese Antwort erwarteten sie von mir, auch wenn sich in meinem Inneren alles zusammenkrampfte vor Wut. Ich schwieg kurz, dann ließ ich – obwohl ich wusste, dass ich es besser nicht tun sollte – meiner Neugier freien Lauf. »Was genau werde ich denn testen?«

Mein Ausbilder lachte leise. »Oh, ich denke, das wird dir gefallen, Cobalt.« Sein kaltes Lächeln verriet mir, dass genau das Gegenteil der Fall sein würde. Und das wusste der alte Mistkerl ganz genau. »Eigentlich glaube ich sogar, dass es genau dein Ding sein wird.«

Garret

»Verdammte Scheiße«, knurrte mein Nebenmann.

Ich wandte mich vom Fenster ab und musterte ihn vorsichtig. Wir waren jetzt seit fast einer Stunde unterwegs und rasten über die staubigen Straßen, während die grelle Sonne das Innere des Vans in einen Backofen verwandelte. Da der Orden immer noch hinter uns her war, hatten wir den Highway gemieden, nur die Nebenstraßen genutzt und ständig nach Fahrzeugen Ausschau gehalten, die eventuell zu unseren Verfolgern gehören könnten. Doch niemand tauchte auf, und mit jedem Kilometer entfernten wir uns weiter vom Ordenshaus der Georgskrieger. Trotzdem machte mich die Weite ringsum nervös. Der Orden würde die Jagd nach mir nicht aufgeben, vor allem jetzt nicht, da sie wussten, dass ich mit Drachen zusammenarbeitete. Drachen, die in ihr Ordenshaus eingebrochen und mit einem Verräter geflohen waren. Wir mussten möglichst bald ein Versteck finden. Hoffentlich wussten meine Retter, wo wir uns verkriechen konnten.

Der Fahrer – ich glaube, er hieß Wes – starrte stirnrunzelnd auf das Armaturenbrett und rief dann über die Schulter nach hinten: »Uns geht langsam der Sprit aus, Riley.« Seine Stimme klang schrill und angespannt. »Wenn ich nicht bald was reintanke, dürfen wir den verdammten Drachenkadaver zu Fuß durch die Wüste schleifen.«

»Mist«, meldete sich eine leise Stimme von hinten. »Also schön, dann halt bei der nächsten Gelegenheit an, aber es muss schnell gehen.«

Sofort bog Wes nach rechts ab und trat das Gaspedal durch, vermutlich um auf den Highway zurückzufahren. Ich drehte mich um und schaute nach hinten. Riley hockte – jetzt vollständig bekleidet – neben Ember und drückte einen blutigen Lappen an ihre Rippen. Wir hatten schon kurz nach der Abfahrt die Plätze getauscht, da ich keine Ahnung hatte, wie man einen verletzten Drachen behandeln musste und Ember immer stärker blutete. Ihr bewusstloser Körper nahm den gesamten Laderaum des Vans ein, und ihre Flügel streiften die Fenster wie ein Paar ledrige Vorhänge. Das helle Sonnenlicht, das durch die Scheiben fiel, ließ ihre leuchtend roten Schuppen metallisch funkeln und zuckte wie ein Lichtspiel über die Wände. Mir wurde erschreckend bewusst, dass sie weder klein noch unauffällig genug war, um sie leicht zu verstecken. Sobald jemand auch nur kurz durchs Fenster schaute, sah er einen großen roten Drachen in unserem Wagen.

Der durchdringende Blutgeruch schlug mir auf den Magen. »Wie geht es ihr?«, fragte ich, woraufhin der lebendige Drache mir einen mörderischen Blick zuwarf.

»Nicht gut«, antwortete er so knapp, als wollte er nicht mehr Silben als absolut notwendig an mich verschwenden. »Sie hat eine Menge Blut verloren, außerdem steckt die Kugel noch. Die Blutung konnte ich vorerst stoppen, aber wir müssen sie erst an einen sicheren Ort bringen, bevor wir die Wunde versorgen können.« Mit einem besorgten Stirnrunzeln strich er über ihr Vorderbein. »Ist wahrscheinlich ganz gut, dass sie bewusstlos ist, aber sie wird sich erst zurückverwandeln können, wenn die Kugel draußen ist. Sonst könnte sie bei der Verwandlung lebenswichtige Organe verletzen.«

Mir wurde noch schlechter. Nicht nur aus Sorge um Ember, sondern auch aus Angst, dass wir vielleicht keinen sicheren Ort finden würden, bevor jemand das riesige Fabelwesen in unserem Laderaum entdeckte. Als hätte er meine Gedanken gelesen, sah Riley mich kalt an. »Du solltest also darum beten, dass sie in der Zwischenzeit niemand sieht«, knurrte er. »Sonst ist uns der Orden schneller wieder auf den Fersen, als du den Abzug drücken kannst. Und Talon wahrscheinlich auch.« Angewidert verzog er die Lippen. »Wäre eigentlich typisch für die, wenn sie jetzt auftauchen.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich das richtig verstanden hatte. »Warum sollte Talon hinter euch her sein? Ich dachte, alle Drachen …«

»Tja, falsch gedacht. Es gibt verdammt viel, was du nicht über uns weißt, Heiliger Georg«, fuhr er provozierend fort, um dann vorwurfsvoll hinzuzufügen: »Wenn ihr mal mit uns reden würdet, anstatt uns einfach abzuknallen, wäre dir das vielleicht klar.«

»Riley?«, mischte sich Wes ein, bevor ich antworten konnte. »Fünf Kilometer bis zur nächsten Tankstelle. Wenn wir die nicht nehmen, schaffen wir es vielleicht nicht bis zur nächsten. Außerdem muss ich aufs Klo.«

»Alles klar.« Riley griff nach der Plane, auf der Ember lag, und zog sie vorsichtig unter ihr heraus. »Aber mach schnell.«

Ich drehte mich wieder nach vorne und beobachtete, wie die Wüste an uns vorbeizog. Starrte auf den endlosen Betonstreifen, bis neben der Straße der flimmernde Umriss eines Rasthauses auftauchte. Meine Anspannung wuchs. Das war keine verlassene Tankstelle mitten im Nirgendwo, sondern ein richtiger Rasthof mit Restaurant und Minimarkt, und er war verdammt gut besucht. Ein schneller Blick nach hinten zeigte mir, dass Riley gerade einen von Embers Flügeln von der Wand wegzog und sachte an ihrer Flanke faltete, bevor er die Plane über sie zog. Schwanz und Krallen schauten zwar noch darunter hervor, aber zumindest war sie nicht mehr ganz so deutlich zu sehen wie vorher. Trotzdem: Wer zu nahe herankam, bemerkte sofort, dass in diesem Van etwas Großes, Schuppiges, eindeutig nicht Menschliches lag.

Wir hielten an einer der Zapfsäulen, und Wes sprang aus dem Wagen und knallte die Tür zu. Den Schlüssel ließ er stecken. Wachsam sah ich mich um und suchte nach Auffälligkeiten, aber alles schien vollkommen normal zu sein: Familien kehrten zu ihren Autos zurück, am Rand parkten ein paar große Sattelschlepper. Keine Soldaten, keine schwarzen SUVs oder sonst ein Hinweis auf den Orden. So weit, so gut.

Wes griff nach einem Zapfhahn, steckte ihn in den Tank und ließ das Benzin fließen, dann rannte er in den Laden. Noch einmal suchte ich das Gelände ab, bevor ich mich zu den beiden Drachen hinter mir umdrehte.

»Ihr gehört also nicht zu Talon«, hakte ich nach. Riley strich gerade die Plane glatt und versuchte so gut wie möglich, die herausragenden Körperteile auch noch zu verdecken. Eine merkwürdige Vorstellung. Uns hatte man immer gesagt, dass alle Drachen der weltumspannenden Organisation namens Talon angehörten. Und dass sie mit vereinten Kräften daran arbeiteten, die Menschheit zu unterwerfen. Nie wäre ich auf die Idee gekommen, dass es Abweichler geben könnte.

Aber ich hätte mir ja auch nie vorstellen können, dass ich mich einmal mit einem Drachen anfreunden könnte. Oder dass dieser Drache sein Leben für mich riskieren könnte.

Riley zog eine Ecke der Plane über Embers Vorderbein, bis sie auch die Krallen bedeckte, und schnaubte abfällig.

»Nein.«

Ich wartete, aber es kamen keine weiteren Erklärungen. Doch irgendetwas war da, eine unterdrückte Abneigung, die nicht gegen mich gerichtet war, sondern gegen Talon. Das machte mich neugierig. Und verstärkte meine Schuldgefühle. Noch ein Detail in Bezug auf die Drachen, in dem sich der Orden geirrt hatte. Dieser Drache hier gehörte nicht der Organisation an, genauer gesagt schien er sie sogar zu verabscheuen. Wie groß waren die Irrtümer über unsere Erzfeinde, denen der Orden anhing? Und wie viele Leben hatte ich persönlich ausgelöscht, weil ich dachte, wir würden das Richtige tun?

»Wenn du nicht zu Talon gehörst«, versuchte ich es wieder, »zu wem gehörst du dann?«

»Zu mir selbst«, kam die nächste brüske Antwort. Warum überraschte mich das nicht?

Ein leises Piepsen ließ uns beide zusammenfahren. Riley zog sein Handy aus der Hosentasche und starrte auf das Display. Dann verzog er angewidert das Gesicht.

»Um Himmels willen, Wes. Echt jetzt?« Kopfschüttelnd schob er das Telefon zurück in die Gesäßtasche. »Du und dein nervöser Magen. Perfektes Timing, wie immer.«

Er spähte aus dem Fenster und kontrollierte die Umgebung, wie ich es gerade noch getan hatte. Diese Wachsamkeit, die überall Fallen, Feinde und versteckte Gefahren vermutete, kam mir bekannt vor. Er war einmal ein Soldat gewesen – oder etwas in der Art. Wir standen an einer der Zapfsäulen, die am weitesten vom Laden entfernt waren, und niemand hielt sich in unserer Nähe auf, doch trotzdem dauerte es fast eine halbe Minute, bis er seine Sondierung beendete und sich mir zuwandte.

»Ich gehe rein.« Das Misstrauen in seinem Gesicht war nicht zu übersehen. »Wenn wir uns eine Weile verkriechen wollen, brauchen wir ein paar Sachen, und mein idiotischer Partner ist gerade außer Gefecht gesetzt. Ich werde nur eine Minute weg sein, aber …« Sein Blick huschte zu dem Hügel unter der Plane, die noch immer nicht den ganzen Schwanz und alle Krallen verbarg. »Kann ich sie dir anvertrauen, Heiliger Georg?«

Ich sah ihn offen an und antwortete ruhig: »Ja.«

Sein Mund verzog sich, als müsste er etwas Ekliges schlucken, doch er schob sich wortlos in die Fahrerkabine. Dann schnappte er sich die Schlüssel und stieg aus. Nachdem er die Tür zugeknallt hatte, blieb ich allein zurück – bis auf den bewusstlosen Drachen im Laderaum.

Die drückende Stille wurde nur durch Embers schwere, langsame Atemzüge unterbrochen, die leise unter der Plane hallten. Ich drehte mich um, damit ich sie mir genauer ansehen konnte. Der Großteil ihres Körpers war bedeckt, aber ihre Tatzen und die gebogenen schwarzen Krallen waren genauso sichtbar wie der lange Schwanz mit der pfeilförmigen Spitze. Außerdem konnte ich ihre Hörner und Flügel erahnen und den gebogenen Hals. Ein winziges Stück ihrer Schnauze ragte ebenfalls hervor. Plötzlich verzog sie im Schlaf die Lippen, und kurz blitzten ihre sehr langen, sehr scharfen Zähne auf. In meinem Bauch bildete sich ein Eisklumpen.

Ember … Das hier war die wahre Gestalt des Mädchens, das ich in Crescent Beach kennengelernt hatte. Natürlich sah ich sie nicht zum ersten Mal so, aber bisher waren es nur kurze Momente gewesen. Beim ersten Mal hatten wir gegeneinander gekämpft, Krieger gegen Drache, und jeder hatte sein Leben schützen wollen. Und dann noch einmal später, als ich sie gedrängt hatte abzuhauen, bevor mein Team auftauchte, um sie alle zu töten. Da hatte ich ihre wahre Gestalt gesehen, aber durch die extremen Umstände war der Eindruck sehr flüchtig geblieben. Ich war zu abgelenkt gewesen, um weiter darüber nachzudenken.

Jetzt starrte mir die Wahrheit ins Gesicht, und sie ließ sich nicht länger ignorieren. Ember war ein Drache. Eine riesige Echse mit Schuppen, Flügeln, Krallen und Schwanz. All meine Erinnerungen an den Sommer in Crescent Beach, der viel zu schnell verflogen war, bezogen sich auf das Mädchen: gemeinsames Surfen, enges Tanzen auf einer Party, Küsse im Meer, bei denen mein Blut kochte und mir der Atem stockte. Das grünäugige Mädchen mit dem ansteckenden Lächeln und einer wilden Lebenslust. Aber Ember war kein Mädchen. Ember war nicht einmal ein Mensch. Ember war … das hier.

Vom Highway bog ein Wagen in die Tankstelle ein und hielt an der Zapfsäule neben uns. Die Türen öffneten sich, und eine vierköpfige Familie stieg aus. Sofort kehrte meine Anspannung zurück. Doch nach einer kurzen Debatte zwischen den zwei kleinen Jungen und der Mutter gelang es dieser, die beiden in Richtung Laden zu scheuchen. Der Vater blieb gerade lange genug zurück, um den Tank zu füllen und mich ziemlich nervös zu machen, dann folgte er den dreien. Unruhig trommelte ich auf der Armstütze herum und fragte mich, wo Riley und Wes blieben.

Ein leises Kratzen lenkte meine Aufmerksamkeit wieder nach hinten. Der Hügel unter der Plane bewegte sich hin und her und knurrte verwirrt. Ember warf den Kopf zur Seite, streifte dabei die Plane ab und gab den Blick frei auf jede Menge roter Drache. Mühsam versuchte sie, sich aufzurichten, doch sie kippte um und prallte mit einem lauten Knall gegen die Tür. Der ganze Wagen wackelte. Gleichzeitig schlug ihr Schwanz mit einem metallischen Scheppern gegen die Wand, und als sie knurrend versuchte, wieder aufzustehen, blitzte das Sonnenlicht auf ihren roten Schuppen.

»Ember.« Schnell kletterte ich nach hinten und wich im letzten Moment der wild peitschenden Schwanzspitze aus, die daraufhin wieder die Wand streifte. »Hey, hör auf damit. Beruhige dich.« Ruckartig fuhr ihr Kopf herum, und ich riss instinktiv die Hand hoch und fing ihr Horn ab, bevor es sich in meine Haut bohren konnte. »Hör auf!«

Bei meiner Berührung erstarrte sie, sodass ich plötzlich den Kopf eines erschöpften roten Drachen festhielt, dessen Schnauze genau auf Augenhöhe hing. Mit gebleckten Zähnen und geblähten Nüstern starrte sie mich an. Als mir bewusst wurde, wie nah sie war, packte mich einen Moment lang nackte Angst. Wenn sie jetzt zuschnappte oder Feuer spuckte, konnte ich nicht ausweichen.

Hastig ließ ich sie los. Doch statt sich zurückzuziehen, musterte sie mich eingehend. In den grünen Reptilienaugen blitzte Verwirrung auf.

»Garret?«

Sobald ich ihre Stimme hörte, entspannte ich mich. Auch wenn sie schwach, verwirrt und gequält klang, das war ihre Stimme, das war Ember. Aber was hatte ich denn anderes erwartet? Die Lider über den elliptischen Pupillen schlossen sich kurz, dann sackte Ember in sich zusammen, offenbar fiel es ihr schwer, sich aufrecht zu halten. »Wo bin ich?«, fragte sie lallend. »Was ist passiert?«

Vorsichtig holte ich Luft. »Du musst dich hinlegen«, sagte ich dann sanft. Wieder strauchelte sie und stieß gegen die Wand. Ich zuckte kurz zusammen, als der Wagen schaukelte. »Ember, sieh mich an.« Ich fing wieder eines ihrer Hörner ein, um ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. »Du musst dich entspannen«, befahl ich, als sie mich ansah. Jetzt konnte ich nur Schmerz und Angst in ihren Augen sehen. Keuchend holte sie Luft, und als sie dabei ihre tödlichen Fänge entblößte, musste ich den Impuls unterdrücken, meine Hand zurückzuziehen. »Wir sind in der Öffentlichkeit, und man darf dich nicht entdecken. Bitte, leg dich hin.«

Einen Moment lang starrte sie mich reglos an, und ich zwang mich, ruhig weiterzuatmen. Das war vermutlich einer der surrealsten Augenblicke meines Lebens: Ich flehte einen halb komatösen Drachen an, sich hinzulegen, damit wir nicht entdeckt wurden. Abgesehen von der Flucht aus dem Stützpunkt war ich einem lebenden Drachen noch nie so nah gekommen, zumindest nicht für so lange. Nie so nah, dass ich seinen Atem gespürt hätte, der nach Hitze und Qualm roch. Oder die glatte Knochenspitze des Horns in meiner Hand. Wenn mir in der Vergangenheit ein Drache so nah gekommen war, war er entweder tot gewesen, oder ich kämpfte um mein Leben und versuchte, eben das herbeizuführen.

Der mächtige Körper vor mir schauderte, und zu meiner großen Erleichterung sank Ember wieder in sich zusammen, bis ihr Kopf mit einem erstickten Stöhnen auf dem Boden lag. Ihre Flügel flatterten kurz, ihr Schwanz schlug noch einmal gegen die Tür, dann fielen ihr die Augen zu, und sie erschlaffte. Sie war wieder bewusstlos geworden. Nachdem ich kurz durchgeatmet hatte, spähte ich aus dem Seitenfenster und erstarrte.

Direkt neben dem Van stand ein vielleicht fünfjähriger Junge. Er hielt einen Pappbecher in der Hand und starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. Wahrscheinlich hatte er alles gesehen. Noch während ich zu entscheiden versuchte, was ich jetzt tun sollte, kamen seine Eltern hinter ihrem Auto hervor, und seine Mutter fasste ihn am Arm.

»Komm jetzt, Jason. Was schaust dir denn da an?«

Der Junge zeigte auf unseren Van. »Den Drachen.«

»Einen Drachen?« Sie schaute hoch, dann entdeckte sie mich und warf mir einen fragenden Blick zu. Obwohl mein Herz raste, lächelte ich schwach und zuckte hilflos mit den Schultern. Die Frau runzelte die Stirn.

»Okay, das ist ja schön, Liebling. Und jetzt komm, Daddy wartet schon.« Sie packte sein Handgelenk und schob ihn eilig auf das Auto zu. Endlich konnte ich wieder atmen. Während die anderen einstiegen, starrte der Kleine mit weit aufgerissenen Augen so lange zu mir, bis der Wagen auf den Highway einbog und davonraste.

Riley und Wes kamen mit mehreren Plastiktüten aus dem Laden und liefen auf den Van zu. Ich zog inzwischen wieder die Plane über Ember, bedeckte so sanft ich konnte ihren Kopf und ihren Körper, bevor ich mich still auf den Vordersitz setzte.

Im nächsten Moment riss Wes die Fahrertür auf, warf mir seine Tüten in den Schoß und rutschte zur Seite, um Riley reinzulassen. Der Drache kletterte sofort über die Sitze nach hinten; vermutlich wollte er nicht die Seitentür öffnen, da man dann vielleicht Ember gesehen hätte. Dann hielt er abrupt inne, und sein Blick huschte über den schlafenden Drachen und die Plane, die ganz eindeutig anders lag als zuvor. Langsam drehte er sich zu mir um.

»Gab es Probleme, Heiliger Georg?«, fragte er misstrauisch. Ich schüttelte den Kopf.

»Nichts, womit ich nicht klargekommen wäre.«

Noch immer starrte er mich finster an, aber da flatterte Ember im Schlaf mit den Flügeln, und die Plane rutschte wieder von ihr herunter. Entsetzt sah ich, wie einige rote Tropfen an der Seitenscheibe landeten. Riley fluchte leise.

»Sie blutet wieder«, knurrte er, während er sich hastig neben sie kniete. »Wes, schnapp dir das Verbandszeug. Sie kann es sich nicht leisten, noch mehr Blut zu verlieren. Heiliger Georg, du bringst uns hier raus.«

Ich wartete, bis Wes zu Riley nach hinten geklettert war, dann setzte ich mich hinter das Steuer und drehte den Zündschlüssel. »Wo soll’s hingehen?«, fragte ich, während der Motor dröhnend ansprang.

»Vegas«, lautete die knappe Antwort. »Das liegt in der Nähe, und ich habe da einen Unterschlupf, wo wir uns ein paar Tage verkriechen können.« Ember zuckte und trat mit dem Hinterbein gegen die Wand, was Wes einen lauten Schrei entlockte. Riley fluchte wieder. »Wenn wir da sind, gebe ich dir eine genaue Wegbeschreibung, aber jetzt fahr erst mal!«

Also legte ich den Gang ein, lenkte den Wagen auf den Highway hinaus und raste schon bald an einem Schild vorbei, das mir verriet, dass uns noch gute hundert Kilometer von Vegas trennten.

Dante

»Mr. Hill? Hätten Sie einen Moment Zeit?«

Ich schaute von meinem Schreibtisch auf. In der Tür stand Pearl mit einer Akte in der Hand – aufmerksam, gelassen und zugleich leicht angespannt. Heute trug sie die silbrigen Haare in einem Pferdeschwanz, wodurch sie jünger wirkte und weniger streng. Kaum zu glauben, dass Pearl in meinem Alter war. Sie verhielt sich derartig beherrscht und reif, dass ich mich fragte, ob sie wohl eine einigermaßen normale Kindheit hatte. Was auch immer bei uns als normal galt.

Seufzend legte ich den Stift weg, mit dem ich mir auf dem gelben Blatt vor mir Notizen gemacht hatte. »Aber Pearl.« Lächelnd signalisierte ich ihr, dass sie hereinkommen sollte. »Wie oft habe ich dich jetzt schon gebeten, mich Dante zu nennen?«

»Heute mitgerechnet? Genau fünf Mal.« Wie immer klang ihre höfliche Antwort leicht provokant. »Und ich vermute, dass Sie mich noch mindestens zwei weitere Male darum bitten werden. Was an dieser Stelle aber vollkommen irrelevant ist.« Sie wirkte plötzlich besorgt, als sie wieder in den Korridor hinaustrat. »Bitte kommen Sie mit, Mr. Hill. Ich denke, das sollten Sie sich ansehen.«

Unten in der Schaltzentrale starrte ich auf einen der Riesenbildschirme, auf dem ein Satellitenfoto eingeblendet wurde: schmutziges Braun mit einzelnen grünen Flecken. Pearl stellte sich neben mich, ebenfalls zum Monitor gewandt, während die beiden menschlichen Arbeitsbienen vor ihren Computern saßen und hektisch tippten.

»Das hier ist der östliche Teil der Mojavewüste«, erklärte Pearl und lehnte sich gegen einen der Tische. »Kurz vor der Staatsgrenze zwischen Arizona und Utah. Als Sie uns aufgetragen haben, an der Westküste nach einem Ordenshaus Ausschau zu halten, haben wir unsere Satelliten auf die weitere Umgebung von Crescent Beach ausgerichtet.«

»Augenblick mal«, unterbrach ich sie und hob die Hand. »Wir haben eigene Satelliten?«

Pearl schnaubte nur durch die Nase. »Uns gehört eines der größten Satellitennetzwerke der Welt«, erwiderte sie kühl. »Da ist es nicht weiter schwer, ein paar Extras abzurufen. Wie dem auch sei«, fuhr sie so nahtlos fort, als wäre das völlig unwichtig, »als wir mit der Suche anfingen, fanden wir … das hier.«

Die Kamera zoomte näher heran und zeigte schließlich ein eingezäuntes Areal mitten im Nirgendwo. Selbst aus der Vogelperspektive wirkte es nicht sonderlich beeindruckend. In dem Zaun gab es zwei Tore, außerdem standen ein paar Gebäude herum, und eine schmale Straße führte in die öde Wüste hinaus.

Als hätte sie meine Skepsis gespürt, verkündete Pearl: »Dies ist das für die Westküste zuständige Ordenshaus der Georgskrieger.«

Stirnrunzelnd meinte ich: »Bist du sicher? Macht ja nicht gerade viel her. Eine voll ausgerüstete Militärkaserne sieht anders aus.«

Leicht gereizt erwiderte Pearl: »Genau diesen Eindruck soll man ja bekommen, Mr. Hill. Der Orden tarnt seine Stützpunkte durch eine Kombination aus Sicherheitstechnik und absoluter Abgeschiedenheit. Einige von ihnen, etwa das Hauptquartier in London, sind so schwer bewacht, dass wir keine Chance haben. Aber andere – wie dieses hier – zielen darauf ab, dass die völlige Isolation ihnen Sicherheit garantiert. Talon sind einige der großen Einrichtungen des Ordens in aller Welt bekannt, aber die kleineren Ordenshäuser schaffen es immer wieder, sich ohne großen Aufwand zu verbergen. Dieses hier haben wir nur gefunden, weil wir aktiv nach Ordensaktivitäten in der Region gesucht haben. Auf Ihre Bitte hin, Mr. Hill, was uns eine ganze Nacht Arbeit gekostet hat.«

Beschwichtigend hob ich die Hände. »Ist angekommen, kein Grund, bissig zu werden. Ich glaube dir ja.« Sie rümpfte die Nase, schien aber etwas besänftigt zu sein. Ich konzentrierte mich wieder auf die Satellitenaufnahmen. »Das ist also ihr Ordenshaus in der Region«, wiederholte ich nachdenklich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Das wird man bei Talon sicher wissen wollen. Habt ihr Mr. Roth bereits informiert?«

»Nein«, antwortete Pearl ernst. »Ich dachte mir, diese Ehre gebührt Ihnen. Immerhin haben Sie uns erst in die entsprechende Richtung gelenkt. Aber das ist noch nicht alles«, fügte sie hinzu, bevor ich das schöne Gefühl auskosten konnte, Recht behalten zu haben. »Sehen Sie sich das an.«

Auf dem Bildschirm wurde es dunkel, als die Nacht einsetzte. In einem Meer aus Schwarz funkelten nur vereinzelte Lichter. Dann drückte einer der Menschen eine Taste, und ein körniger grüner Film überzog die Szene. Die Kamera zoomte noch näher heran, bis ich in dem smaragdfarbenen Glühen verschwommene Gebäude und den Grenzzaun ausmachen konnte. Die Zeitanzeige in der unteren Ecke verriet, dass es 03:26 Uhr war, zwei Tage zuvor.

Ich blinzelte verwirrt. Von Osten her näherten sich zwei schwarze Punkte aus der Wüste. Obwohl sie aus dieser Höhe kaum größer waren als Insekten, konnte man deutlich sehen, dass sie direkt auf den Zaun zuhielten. Sie mieden die Straße, umgingen das Tor und huschten zu der abgelegensten Ecke des Geländes. Noch während ich sie erstaunt anstarrte, blieben sie kurz stehen und schoben sich dann durch ein Loch, das sie offenbar selbst in den Zaun geschnitten hatten. Dann schlichen sie über den Hof auf das Hauptgebäude des Stützpunktes zu.

»Was zum …?«, flüsterte ich völlig verblüfft, während ich die Szene weiter verfolgte. »Das kann doch nicht …«

»Wir glauben tatsächlich, dass es Ember ist, Mr. Hill«, beendete Pearl ernst meine Überlegung. »Gemeinsam mit Cobalt. Unsere Agenten haben schon seit einigen Monaten keinerlei Einsatzbefehl bezüglich irgendeiner Ordensbasis mehr bekommen. Cobalt verfügt über die nötigen Kenntnisse und Fähigkeiten für eine solche Operation, und er ist dreist genug, sich sogar in ein Ordenshaus einzuschleichen. Das ist einer der Gründe, warum er der Organisation so gefährlich werden kann.«

»Aber warum ist Ember dabei?« Wie hypnotisiert starrte ich auf die beiden winzigen Gestalten, die noch immer durch die Dunkelheit schlichen und sich um die Gebäude herumschoben, immer sorgsam im tiefsten Schatten. Wut und Angst schnürten mir die Kehle zu. Sie war auf einem Stützpunkt des Georgsordens! Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Wenn sie dort entdeckt wurde, war sie tot. Verschwinde von da, wollte ich ihr zurufen, auch wenn ich wusste, dass es sinnlos wäre. Du starrköpfige Idiotin, warum tust du das? Verschwinde, bevor sie dich umbringen.

Pearl antwortete nicht. Stattdessen drehte sie sich zu einem der beiden Menschen um, der sich tief über seine Tastatur beugte. Auf ihr Zeichen hin schaltete der Monitor auf Suchlauf um, und die Ziffern der Uhr in der Bildecke begannen zu rasen, während sich auf dem Gelände nichts zu rühren schien.

»Stopp«, befahl Pearl plötzlich, und das Bild fror ein. »Achten Sie auf die linke obere Ecke, Mr. Hill.« Mit dem Kopf deutete sie auf das verschwommene Bild über unseren Köpfen. »Hinter dem Fahrzeug beim Haupteingang. Was sehen Sie dort?«

Ich folgte ihrem Blick und sog scharf die Luft ein. »Es sind drei«, murmelte ich und kniff die Augen zusammen, um ganz sicherzugehen. Nein, kein Irrtum. Da waren die beiden schwarzen Gestalten vom Anfang, aber nun hockte noch ein Dritter mit ihnen hinter diesem Wagen. »Sie waren dort, um jemanden rauszuholen«, folgerte ich atemlos. Fieberhaft überlegte ich, was das bedeuten konnte. »Aber … wieso? Der Orden des Heiligen Georg macht keine Gefangenen, zumindest nicht was unsereins angeht. Wer …?«

Ich unterbrach mich, als sich plötzlich ein eisiger Klumpen in meinem Magen bildete. »Der Soldat«, flüsterte ich und spürte, wie ich blass wurde. »Der Menschenjunge aus Crescent Beach. Sie waren dort, um den Georgskrieger zu befreien.«

Meine Knie wurden weich. Damit hatte ich absolut nicht gerechnet. Zwar hatte ich gehofft, dass uns dieser Sebastian zu Ember führen würde, wenn wir sein Ordenshaus überwachten. Oder das Ember irgendwie Kontakt zu ihm aufnehmen würde und wir die Verfolgung aufnehmen könnten, wenn sie die Jagd auf Ember und den Einzelgänger eröffneten. Aber nie hätte ich gedacht, dass sie selbst bei den Georgskriegern einsteigen würde.

Mit ernster Miene drehte Pearl sich zu mir um. »Ihre Schwester hat sich also nicht nur losgesagt, sie verbündet sich auch mit dem Feind«, stellte sie so leise fest, dass nur ich und unsere beiden Teammitglieder es hören konnten. »Was werden Sie nun mit dieser Information anfangen?«

Ich holte tief Luft. »Ich muss es Mr. Roth melden«, erwiderte ich. Zwar verspürte ich bei dieser Vorstellung ein unangenehmes Ziehen in der Magengrube, aber mir blieb keine andere Wahl. »Falls Ember sich mit den Georgskriegern zusammentut, muss Talon das umgehend erfahren. Dadurch könnte sie unwissentlich die Organisation in Gefahr bringen. Keine Ahnung, was sie sich dabei gedacht hat.« Wieder flackerte Wut in mir auf, und ich fuhr mir mit der Hand durchs Gesicht, um ruhig zu bleiben. Dass Ember sich losgesagt hatte, war schon schlimm genug, aber jetzt auch noch einem Ordensmitglied zu helfen … Wie sollte ich Talon noch davon überzeugen, dass meine Schwester manipuliert worden war, wenn sie weiter solche Nummern abzog?

Abrupt richtete ich mich auf und heftete den Blick auf die drei eingefrorenen Gestalten auf dem Bildschirm. »Konnte sie entkommen?«, fragte ich, obwohl ich mich vor der Antwort fürchtete. Falls nicht, hätte Pearl mir diese Aufnahmen doch sicher nicht gezeigt, oder? Aber falls das Schlimmste passiert und Ember nicht lebend von diesem Stützpunkt gekommen war, würde ich nicht hier stehen bleiben und mir das ansehen. Selbst nach allem, was geschehen war, könnte ich es nicht ertragen, mit anzusehen, wie meine Schwester direkt vor meinen Augen erschossen wurde.

Überraschenderweise huschte ein Lächeln über das Gesicht des jungen Drachen. »Ja, das könnte man sagen.« Sie drückte auf die Pausetaste des Computers.

Sekunden später beobachtete ich mit wild klopfendem Herzen, wie sich zwischen herumhuschenden Lichtern und blitzenden Schüssen zwei Drachen in den Himmel über dem Stützpunkt erhoben. Hätte ich noch irgendwelche Zweifel gehabt, dass eine der schwarz gekleideten Gestalten Ember war, wurden diese nun endgültig ausgeräumt.

Während die beiden Drachen Richtung Westen flogen und aus dem Bild verschwanden, atmete ich einmal tief durch. In meine Verblüffung mischten sich Wut und Ekel, als ich bemerkte, dass der Soldat auf dem Rücken eines der beiden Drachen saß. Mit einem knappen Nicken wandte ich mich an die beiden Menschen.

»Schickt sofort eine Nachricht an Mr. Roth. Teilt ihm mit, dass wir sie gefunden haben.«

Ember

»Ember«, rief Dante, »aufstehen!«

Ich stöhnte gequält. Mein Bett war warm und gemütlich, während die Luft außerhalb meiner Deckenhöhle eisig sein musste. Es war Samstag – zumindest glaubte ich das –, und am Nachmittag war ich mit Lexi zum Surfen verabredet. Aus gewissen Gründen wollte sie sich nicht früher treffen, was bedeutete, dass ich ausschlafen konnte. Was natürlich nur galt, solange keine nervigen Brüder in mein Zimmer kamen und mich weckten.

Ich spähte unter der Decke hervor und wollte eben jenen nervigen Bruder zum Teufel schicken, musste dabei aber feststellen, dass ich gar nicht in meinem Zimmer war.

Blinzelnd setzte ich mich auf. Ein Fenster ließ bleiches Mondlicht herein, das auf undefinierbare Klumpen fiel, die tiefe Schatten warfen. Verwirrt stieg ich aus dem Bett. Als meine Füße den Boden berührten, schauderte ich kurz – er war hart und eiskalt.

»Ember?«

Ich drehte mich um. Dante stand ein paar Meter entfernt und musterte mich mit glühenden grünen Augen. In seinem Rücken konnte ich gerade noch das Labyrinth erkennen, bedrohlich ragten die aufgestapelten Kisten hinter meinem Bruder auf und tauchten ihn in wirre Schatten.

»Verräter«, flüsterte Dante.

Ein Knurren stieg aus meiner Kehle auf, und ich spürte, wie ich die Zähne fletschte. Keine Ahnung, wann ich mich verwandelt hatte, aber nun glitten kleine Flammen über meine Zähne, während ich fauchend die Flügel ausbreitete. »Du musst gerade reden.« Meine Stimme hallte von der hohen Decke wider. »Ich dachte, wir würden die Organisation gemeinsam verlassen, aber du wolltest gar nicht mitkommen, stimmt’s? Du hattest von Anfang an vor, mich an Lilith zu verraten.«

Als er nicht antwortete, sackte ich in mich zusammen, ließ Schwanz und Flügel hängen, während mein Zwillingsbruder mich ausdruckslos anstarrte. »Du hast mich angelogen, Dante.« Das kalte Bedauern erstickte die Flammen in meinem Inneren. »Ich dachte, ich könnte dir vertrauen, aber du hast mich an Talon verkauft.«

»Ich habe nichts dergleichen getan«, erwiderte Dante ruhig, kniff dabei aber die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Du hast uns verraten, Ember. Als du mit diesem Einzelgänger durchgebrannt bist.« Er wandte sich ab, und auch seine Stimme wurde leiser, als er langsam in die Schatten eintauchte. »Du hast deine Wahl getroffen. Du hast dich dafür entschieden, abzuhauen und alles aufzugeben, wofür wir gearbeitet hatten. Sechzehn Jahre Vorbereitungszeit, in einer Sekunde vertan. Du hast Talon im Stich gelassen, und du hast mich im Stich gelassen.«

»Dante, warte!«

Aber er verschwand in der Dunkelheit, nur seine Schritte hallten noch eine Weile nach, bis auch sie verklangen. Ich rief nach ihm, wollte ihm hinterherlaufen, aber die Schatten wurden immer dichter, und dann war plötzlich alles schwarz.

Wild zuckend schlug ich die Augen auf.

Ich lag in einem fremden Zimmer, auf dem Boden, eng zusammengerollt auf etwas Weichem. Im nächsten Moment wurde mir bewusst, dass ich in Drachengestalt war und auf einem Nest aus Decken lag. Das hier war anscheinend ein Schlafzimmer, denn an der gegenüberliegenden Wand standen ein Bett und eine Kommode, die offenbar eilig dorthin geschoben worden waren. Allerdings waren das die einzigen Möbelstücke, ansonsten war das Zimmer merkwürdig leer: keine Klamotten auf dem Boden, keine Bilder oder Poster an den Wänden, rein gar nichts, was dem Raum eine persönliche Note verliehen hätte. Anscheinend war lange niemand hier gewesen.

Meine Gedanken waren so träge, als hätte sie jemand festgeklebt. Durch heftiges Blinzeln versuchte ich, den Nebel in meinem Hirn zu vertreiben, gleichzeitig hob ich den Kopf und wartete, bis ich wieder klar sehen konnte. Was war mit mir passiert? Meine letzte Erinnerung war, dass ich vor irgendetwas davongeflogen war, und dann hatte ich plötzlich einen Ruck von der Seite gespürt, als hätte mich jemand mit einem Hammer erwischt. Obwohl ich es nicht mehr wusste, war ich wohl ohnmächtig geworden, dann danach war alles total verschwommen. Wie viel Zeit war inzwischen vergangen?

Und wo bin ich hier?

Wachsam schaute ich mich um, doch noch während ich mich zu orientieren versuchte, hielt ich abrupt inne.

An der Wand stand ein Sessel, und darin saß jemand. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, seine Augen waren geschlossen. Trotz Verwirrung und Benommenheit erkannte ich Garret.

Mein Magen machte einen Purzelbaum, und schlagartig kehrte die Erinnerung zurück. Plötzlich wusste ich wieder genau, wie ich hierhergekommen war: der Einbruch auf dem Stützpunkt mit Riley, Garrets Befreiung, die Flucht durch die Wüste mit dem Soldaten auf dem Rücken. Außerdem glaubte ich mich an eine Stimme zu erinnern, die genau wie die von Garret klang und mir befahl, mich hinzulegen. Aber das konnte auch ein Traum gewesen sein.

Jetzt träumte ich allerdings nicht, und der Soldat war hier bei mir im Zimmer. Vereinzelte Sonnenstrahlen bahnten sich einen Weg durch die Schlitze der Fensterläden und schimmerten auf seinen hellen Haaren, bevor sie zu glühenden Streifen auf seiner Kleidung wurden. Er trug ausgewaschene Jeans und ein weißes T-Shirt. Im Schlaf wirkte er jünger als sonst – weniger harter Kämpfer, mehr normaler Teenager. Wie der Garret, den ich in Crescent Beach kennengelernt hatte, bevor er sich als Georgskrieger entpuppt hatte, als Feind, als Soldat, der sein Leben lang Drachen getötet hatte.

Ich versuchte, mich möglichst leise aufzusetzen, aber entweder hatte Garret nur gedöst, oder er hatte einen echt leichten Schlaf, denn sobald ich mich bewegte, riss er die Augen auf und fixierte mich.

»Ember.«

Obwohl er leise sprach, jagte mir die sanfte Erleichterung in seiner Stimme einen Schauer über den Rücken. Vorsichtig, als wollte er keine hektischen Bewegungen machen, stand er auf. In seinem Gesicht rangen Anspannung und Hoffnung miteinander. »Du bist wach«, flüsterte er. »Geht es dir gut?«

»Ich … glaube schon.« Da ich mit Schmerzen rechnete, stand ich fast in Zeitlupe auf. Die Bewegung löste ein dumpfes Ziehen in der Seite aus, aber keine scharfen Stiche, was schon eine Erleichterung war. Also schob ich mich weiter in die Höhe, drehte den Hals, öffnete und schloss die Krallen, prüfte einzelne Muskeln. Abgesehen von dem leichten, aber anhaltenden Schmerz in der Seite schien alles einwandfrei zu funktionieren. Ich atmete einmal tief durch. »Sieht so aus, als wäre ich noch ganz. Was ist passiert?«

»Du wurdest angeschossen«, erklärte Garret leise. »Auf der Flucht vor dem Orden. Wir haben dich hergebracht, und Wes hat es geschafft, die Kugel zu entfernen, aber eine Weile sah es echt übel aus.«

»Was soll das heißen?«

Sein Blick huschte zu der Stelle, von der die Schmerzen ausgingen. »Du wärst fast gestorben, Ember«, hauchte er. »Wie schlimm es war, wurde uns erst klar, als wir hier ankamen. Du hast eine Menge Blut verloren, und hätte dich die Kugel nur ein paar Zentimeter weiter links getroffen … dann hätte sie dein Herz erwischt.«

»Oh.« Nur langsam begriff ich, was er da sagte. »Wirklich?«

Er nickte angespannt. »In der ersten Nacht«, erzählte er mit merkwürdig erstickter Stimme, »da wusste ich nicht, ob du es schaffen würdest. Du hast dich die ganze Zeit nicht bewegt, nichts gegessen, dich nicht verwandelt, einfach nichts. Riley hat gesagt, dass … dass du ins Heilkoma gefallen wärst, dass Drachen bei schweren Verletzungen ihre Körperfunktionen herunterfahren, um sich besser regenerieren zu können. Es gab keinen Grund, ihm nicht zu glauben, aber … du warst so still. Du warst drei Tage lang bewusstlos, und ich konnte nicht einmal sagen, ob du überhaupt noch atmest.«

»Hey.« Vorsichtig machte ich einen Schritt auf ihn zu, immerhin war ich noch immer in Drachengestalt und wollte ihn nicht erschrecken. »Ist schon gut. Schau.« Ich hob die Flügel an, die einen tiefen Schatten auf Wände und Boden warfen. »Ich bin okay«, versicherte ich ihm lächelnd. »Ich bin noch da.«

Als ich den Ausdruck in seinem Gesicht sah, wurde mir ganz warm ums Herz, aber dann kniff er die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. »Du hättest nicht kommen sollen«, behauptete er fast schon wütend. Überrascht wich ich zurück, als er zu mir herumwirbelte. »Ins Ordenshaus, meine ich. Du hättest das Risiko nicht eingehen dürfen. Du hast ja keine Ahnung, was du damit angerichtet hast, was der Orden deinen Leuten jetzt antun wird. Die Krieger des Heiligen Georg werden das nicht auf sich sitzen lassen. Inzwischen weiß man wahrscheinlich schon in London von dem Einbruch. Sämtliche Ordenshäuser der Region werden nach euch suchen. Du wirst nie wieder sicher sein.«

Empört schlug ich mit dem Schwanz und hätte dabei fast eine Lampe von der Kommode gefegt. »Dann stelle ich mich beim nächsten Mal wohl besser hin und schaue seelenruhig zu, wie du hingerichtet wirst.«

Zumindest hatte Garret den Anstand, beschämt zusammenzuzucken. »Tut mir leid«, murmelte er dann. Seine Wut verflog so schnell, wie sie gekommen war. »Ich wollte nicht undankbar sein. Du hast mir das Leben gerettet, und ich bin froh, dass ihr gekommen seid. Allerdings …« Plötzlich wirkte er völlig verunsichert. »… kann ich mir nicht erklären wieso.«

»Wieso?« Ich bog den Hals und starrte auf ihn hinunter. »Was meinst du damit: Du kannst dir nicht erklären wieso? Das liegt doch wohl auf der Hand.«

Ein Hoffnungsschimmer huschte über sein Gesicht, war aber so schnell wieder verschwunden, dass es auch Einbildung sein konnte. Seine Stimme klang jedenfalls vollkommen neutral. »Ich bin ein Krieger des Heiligen Georg«, beharrte er. »Mein ganzes Leben lang habe ich an die Doktrin des Ordens geglaubt. Ich habe seine Lehren befolgt, habe getötet, wen und wann immer es verlangt wurde, ohne irgendwelche Fragen zu stellen. Jedes Mal aufs Neue.« Sein Blick verfinsterte sich. »Du weißt, was ich getan habe«, murmelte er und starrte verbissen an die Wand. »Du weißt, was ich bin. Warum also solltest du dein Leben riskieren, um einen Drachentöter zu retten?«

Plötzlich hatte ich einen Kloß im Hals. »Für mich warst du nie ein Krieger des Heiligen Georg«, flüsterte ich und schluckte schwer. »Nicht während der Zeit in Crescent Beach. Ich habe dich nie gehasst, Garret. Nicht einmal nach … diesem Abend.« Dem Abend, an dem er mir eine Waffe vors Gesicht gehalten und ich zum ersten Mal gesehen hatte, was er in Wirklichkeit war. Dem Abend, an dem wir zwangsläufig aufeinander losgegangen waren, denn was konnten wir schon anderes sein als Feinde? Ein Krieger des Heiligen Georg und ein Drache. »Und nach der Sache mit Lilith konnte ich dich nicht einfach sterben lassen. Auch wenn es dein eigener Orden war, ich konnte nicht zulassen, dass sie dich umbringen.«

Garret sah mich immer noch nicht an. Sein Blick klebte an der Wand, als könnte er es nicht ertragen, dass ein riesiges Reptil neben ihm stand und kein Mädchen. Mutlos fragte ich: »Und was jetzt? Sind wir jetzt Feinde, Garret? Hasst du mich, weil ich ein Drache bin?«

»Nein!« Hastig schaute er zu mir und fuhr ernst fort: »Ich könnte dich niemals hassen, Ember. Wenn überhaupt müsste ich dir diese Frage stellen. Wenn du wüsstest, was ich alles getan habe …« Seufzend ließ er den Kopf hängen. »Nein, ich bin nicht dein Feind. Du hast dein Leben riskiert, als du dich beim Orden eingeschlichen hast, genau wie Riley. Ich stehe in eurer Schuld.«

Erleichtert setzte ich mich hin und legte den Schwanz um die Hinterbeine. Dann musterte ich den ehemaligen Drachentöter mit einem genervten Schnauben. »Tja, eins kannst du dir jedenfalls merken.« Gereizt klopfte ich mit meiner pfeilförmigen Schwanzspitze auf den Boden. »Wenn jemand beschließt, dir das Leben zu retten, aus welchen Gründen auch immer, lautet die korrekte Antwort ›Danke‹. Schuldgefühle und Schleimerei sind nicht zwingend erforderlich, aber erwünscht.«

Fast schon widerwillig lachte er auf. »Hab’s kapiert«, murmelte er dann mit einem flüchtigen Lächeln. »Soll die Schleimerei jetzt gleich erfolgen oder lieber erst später?«

»Oh, später, definitiv später. Wenn ich es mir gemütlich machen und ein paar Stunden lang genießen kann.«

»Stunden, wie? Ich werde daran denken.« Kopfschüttelnd sah er mich an. »Danke, dass du mich da rausgeholt hast«, sagte er dann ernst. »Du hättest es nicht tun müssen, aber ich bin dankbar dafür. Ich war … nicht ganz so gut auf den Tod vorbereitet, wie ich dachte.«

Ich nickte nur. Noch war die Anspannung nicht ganz aus seiner Haltung verschwunden, aber es war ein Anfang. Immerhin redete er wieder wie mit einem normalen Menschen mit mir und tanzte nicht mehr wie auf rohen Eiern um »den Drachen« herum. Vorerst war das genug. »Also, wo sind denn alle?« Suchend schaute ich mich um. Garret deutete mit dem Kopf zur offenen Zimmertür.

»Riley hat sich in seinem Zimmer aufs Ohr gelegt, soweit ich weiß«, erklärte er dann. »Und Wes ist vor einiger Zeit zum Einkaufen gegangen. Seit wir hier sind, haben wir immer abwechselnd Wache geschoben. Wir wollten warten, bis du aufwachst, bevor wir entscheiden, wo es anschließend hingeht.«

»Wo sind wir eigentlich?«

»Vegas«, antwortete eine andere Stimme.

Ich drehte den Kopf Richtung Tür, wo Riley auf der Schwelle stand, die goldenen Augen fest auf mich gerichtet. Er trug zerrissene Jeans und ein schwarzes T-Shirt, sah ohne die Lederjacke aber irgendwie merkwürdig aus. Seine dunklen Haare waren strähnig und zerzaust, seine Klamotten zerknittert. Die dunklen Ringe unter seinen Augen deuteten darauf hin, dass er eine Weile nicht geschlafen hatte.

Ich zwang mich zu einem schmalen Grinsen, während meine Sinne voll aufdrehten und sich Hitze in mir ausbreitete. »Hey du. Ich bin wach.«

»Verdammt, Ember.« Riley betrat den Raum und kam ohne zu zögern zu mir. Garret zog sich sofort zurück und tauchte in einer dunklen Ecke unter, während der andere sich mir näherte. Riley legte eine Hand auf meinen Hals, die sich selbst durch meine Schuppenhaut brennend heiß anfühlte. »Geht es dir gut?«, fragte er und musterte prüfend die Stelle an meinen Rippen, an der die Kugel eingedrungen war. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass du wach bist?«

»Stand ganz oben auf meiner Liste.«

Er drückte seine Stirn an meine, Haut an Schuppen. »Jag mir nie wieder einen solchen Schrecken ein, Rotschopf«, flüsterte er. Mein Magen begann zu kribbeln, und unwillkürlich zitterten meine Flügel. »Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du gestorben wärst. Aber wahrscheinlich hätte ich zumindest diesen Georgskriegerarsch da drüben gefressen.«

»Was nicht sehr schlau gewesen wäre«, erwiderte ich ebenso leise. Mir war klar, dass Garret uns hören konnte und dass es Riley wahrscheinlich egal war. »Dann wäre unser ganzer toller Einbruch beim Orden doch völlig umsonst gewesen.«

Mit einem gereizten Schnauben trat er zurück und verdrehte die Augen. »Hast du schon was gegessen?«, fragte er mit einem leidgeprüften Grinsen. »Du warst drei Tage lang bewusstlos. Du müsstest eigentlich halb verhungert sein.«

Essen. Plötzlich fühlte ich mich wie ein Bär nach dem Winterschlaf: ausgezehrt, hungrig und extrem reizbar. Essen, das klang wundervoll. Genauer gesagt gab es jetzt nichts Wichtigeres als Essen. Riley lachte leise.

»Ja, das dachte ich mir. Im Kühlschrank ist noch Pizza und … Hey, immer langsam, Rotschopf.« Er riss beide Arme hoch und hielt mich auf, als ich aus dem Zimmer stürmen wollte. Ungeduldig fixierte ich ihn, woraufhin er nur noch breiter grinste. »In der Küche sind keine Drachen erlaubt. Sonst bekommen die Nachbarn noch einen Anfall.« Erst jetzt fiel mir wieder ein, dass ich ja noch immer in meiner nicht gesellschaftstauglichen Gestalt steckte. Die, in der man Massenpaniken auslöste, wenn man gesehen wurde. Ich unterdrückte ein Seufzen. Es fühlte sich so selbstverständlich an, wieder in meinem richtigen Körper zu sein, da wollte ich mich nicht zurückverwandeln.

»Deine Klamotten sind in der Kommode hinter dir«, erklärte Riley. »Zieh dich an und komm zu uns, wenn du wieder ein menschliches Wesen bist.« Mit unheilvoller Stimme fügte er hinzu: »Wir haben einiges zu besprechen.«

Riley

Mit einem Schnauben, das mich in kleine Rauchwölkchen hüllte, wandte Ember sich ab und trottete zur Kommode hinüber. Ich beobachtete sie noch einen Moment lang, musterte ihren schlanken Hals, die Flügel und das Funkeln ihrer roten Schuppen, wenn sie in einen Lichtfleck trat. Fast schmerzhaft überkam mich der Drang, mich ebenfalls zu verwandeln; meine Lunge begann zu brennen, und die Luft schmeckte plötzlich nach Asche. Bevor die Versuchung zu groß werden konnte, drehte ich mich um und signalisierte dem Soldaten mit einem Kopfnicken, den Raum zu verlassen.

Gemeinsam traten wir auf den Flur hinaus und zogen die Tür hinter uns zu. »Alles klar.« Ich sprach möglichst leise, damit Ember mich nicht hörte. »Du hast sie gesehen, sie wird sich wieder ganz erholen. Warum bist du noch hier, Heiliger Georg?«

Ohne den Blick von der geschlossenen Tür abzuwenden, antwortete er ausdruckslos: »Ich kann sonst nirgendwo hin.«

»Tja, das ist wohl kaum mein Problem, oder?« Ich ging an ihm vorbei in die Küche, da Ember bald rauskommen und sich auf die Suche nach Nahrung machen würde. Außer einem letzten Rest Pizza hatten wir nicht viel, weshalb ich Wes vor ein paar Stunden zum Einkaufen geschickt hatte. Hoffentlich kam er bald zurück. Das Viertel hier war nicht gerade das Beste, weitab vom Glitzer und Glamour des Strips, also der langen Prunkstraße voller Kasinos, die Vegas so berühmt gemacht hatte. Wenn man hier aus dem Fenster schaute, sah man nur ein paar kleine, hässliche Häuser und dahinter die flache, staubige Mojavewüste, die sich bis zu den Bergen erstreckte. Armut und Kriminalität waren hier Alltag, aber das passte mir ganz gut. Niemand stellte Fragen, niemand schnüffelte herum, und niemand wunderte sich, dass plötzlich ein weißer Van in der Einfahrt stand, obwohl das Haus doch bisher völlig verlassen gewesen war.

Der Soldat folgte mir in die Küche und ließ den Blick einmal prüfend durch den Raum wandern. Das machte er immer so. »Sie werden euch jagen«, behauptete er, was mir nur ein Schulterzucken entlockte.

»Das ist ja nichts Neues.«

»Ihr werdet bald umziehen müssen. Hier ist es gefährlich, vor allem, solange der Orden hinter uns her ist.«

Plötzlich kochte mit aller Macht die Wut in mir hoch, die ich während der ganzen Geschichte mühsam unterdrückt hatte. In den vergangenen drei Tagen waren wir auf möglichst erwachsene Weise miteinander umgegangen, indem wir so getan hatten, als würde der andere nicht existieren. Der Georgskrieger redete nicht mit mir, ich nicht mit ihm, und alles war gut. Sozusagen ein unausgesprochener Waffenstillstand, während wir darauf warteten, dass Ember unter die Lebenden zurückkehrte.

Aber jetzt sah die Sache anders aus. Ich kniff die Augen zusammen und überlegte kurz, was wohl passieren würde, wenn ich mich einfach verwandelte und dem Soldaten den Kopf abbiss. Ember mochte ja vergessen haben, dass er dem Orden angehörte. Sie mochte ihm verziehen haben, dass er unseresgleichen gewissenlos gejagt und abgeschlachtet hatte, aber für mich war das ganz und gar nicht okay. Es gab nur einen Grund, warum ich ihn nicht aus dem Van geschubst und mitten in der Wüste zurückgelassen hatte, um allein klarzukommen: Das Mädchen, das mich überhaupt erst dazu überredet hatte, diesen widerlichen Mörder zu retten. Und sie war auch der Grund dafür, dass ich ihn nicht mit einem Feuerschwall auf Nimmerwiedersehen aus dem Haus gejagt hatte. Was in diesem Moment wieder zu einer sehr verlockenden Option wurde.

»Sag du mir nicht, wie ich meinen Job zu machen habe, Heiliger Georg«, erwiderte ich gefährlich leise. »Ich mache das schon wesentlich länger als du. Ich habe deine Leute schon hinters Licht geführt, da konntest du noch nicht einmal eine Waffe in deinem Zitterhändchen halten. Da brauche ich ganz sicher keinen skrupellosen Drachentöter, der mir erzählt, ich müsste mich vor dem Orden in Acht nehmen.«

»Du bist aber noch nie in ein Ordenshaus des Heiligen Georg eingebrochen«, konterte der Mensch, als wüsste er auch nur das Geringste über mich und das, was ich bereits getan hatte. »Ich kenne den Orden. Das werden sie nicht auf sich sitzen lassen. Sobald man in London davon erfährt – was wahrscheinlich schon geschehen ist –, werden sie uns mit allem jagen, was ihnen zur Verfügung steht, und sie werden erst aufhören, wenn wir alle tot sind.«

»Ach, bist du deswegen noch hier?« Provozierend verschränkte ich die Arme vor der Brust. »Jetzt, wo du plötzlich der Gejagte bist, sollen die Drachen dich beschützen?«

»Nein.« Der Soldat starrte mich unnachgiebig an, und kurz sah ich Wut in seinem Gesicht aufblitzen. »Was aus mir wird, ist mir egal«, behauptete er so ernsthaft, dass ich es ihm fast abgekauft hätte. »Aber ich will, dass Ember in Sicherheit ist. Ich verdanke ihr mein Leben, da kann ich nicht einfach gehen, wenn ich weiß, dass der Orden hinter ihr her ist.«

»Der Orden ist immer hinter ihr her, Heiliger Georg«, fauchte ich. »Jeden einzelnen Tag ihres Lebens. Diese Jagd hört niemals auf. Dieser Krieg hat nie ein Ende. Oder hast du das etwa vergessen? Der einzige Unterschied zu bisher besteht darin, dass der Orden verzweifelt sein Gesicht wahren will, weil jemand seinen Stolz angekratzt hat. Dass sie uns schon seit Jahren die Türen eintreten und uns in Stücke reißen, ist dir scheinbar egal. Aber um Ember musst du dir keine Sorgen machen.« Als seine Miene sich verfinsterte, grinste ich breit. »Der Orden wird gar nicht nah genug an sie rankommen, denn ich kümmere mich um sie.«

»Außerdem ist sie sehr gut in der Lage, sich um sich selbst zu kümmern.«

Schuldbewusst drehten wir uns um. Ember stand mit verschränkten Armen in der Tür und musterte uns verärgert. Ihre roten Haare waren total zerzaust, und sie war eindeutig dünner als früher, wie ich besorgt feststellte. Doch ihre grünen Augen strahlten wieder, und das unterschwellige Feuer in ihnen brannte genauso hell wie immer. Ich konnte den Drachen in ihnen sehen, glaubte schattenhafte Flügel hinter ihr zu erahnen. Nachdem sie uns – okay, mir – noch einen gereizten Blick zugeworfen hatte, marschierte sie zum Kühlschrank und riss die Tür auf.

»Ember«, begann der Soldat, während sie eine flache weiße Pappschachtel hervorholte, »ich …«

»Garret«, fiel Ember ihm warnend ins Wort und drehte sich kurz zu ihm um, »ich will ja nicht unhöflich sein, aber ich bin ein Drache, der seit drei Tagen nichts in den Magen bekommen hat. Falls du hier nicht irgendwo einen Berg Donuts versteckt hast, solltest du mir jetzt besser aus dem Weg gehen.«

Er blinzelte schockiert, und ich lachte leise, als Ember an uns vorbei zum Küchentresen ging. »Oberste Regel im Umgang mit Drachen, Heiliger Georg«, erklärte ich hämisch, während sie auf einen der Barhocker kletterte und die Schachtel aufklappte. »Stell dich niemals zwischen einen hungrigen Nestling und sein Essen. Dabei könntest du einen Finger verlieren.«

Ember sah so aus, als wollte sie mich anknurren, doch dann entschied sie offenbar, dass Essen jetzt wichtiger war, denn sie verschlang mit einem Bissen ein halbes Stück Pizza. Ich holte mir eine Limo aus dem Kühlschrank, und der Georgskrieger lehnte sich stumm an die Wand, während der ausgehungerte Nestling ganz allein eine ganze Peperonipizza verdrückte. Zwei Minuten später warf Ember die Schachtel in den Müll, wischte sich die Hände ab und wandte sich endlich wieder uns zu.

»Also.« Ungeduldig klopfte sie mit den Fingerspitzen auf ihren Unterarm, während sie zwischen uns hin und her schaute. »Was nun?«

Gute Frage. »Das kommt darauf an, Rotschopf.«

»Worauf?«

»Auf dich.« Verwirrt runzelte sie die Stirn. Ich zerdrückte meine leere Dose, stellte sie in die Spüle und ging zum Kühlschrank, um Nachschub zu holen. »Ich würde dir gerne eine Frage stellen«, begann ich, nachdem ich die Kühlschranktür wieder geschlossen hatte. »Was hast du denn gedacht, was kommen würde, Rotschopf? Nach deinem Ausstieg bei Talon? Nachdem du zur Einzelgängerin wurdest?«

Nachdenklich legte sie den Kopf schief. »Ich … weiß nicht«, murmelte sie dann. »Ist das nicht die Stelle, an der du ins Spiel kommst? Ich dachte eigentlich, du hättest das alles durchgeplant.«

»Normalerweise ja. Aber meine Pläne umfassen üblicherweise keine Einbrüche in Hochsicherheitstrakte des Georgsordens, bei denen man den Feind rettet.« Ich schaute besagten Feind bei diesen Worten nicht an, und er gab durch nichts zu verstehen, ob ihn diese Beschreibung kümmerte. »Diese Situation ist für mich auch nicht gerade normal, Rotschopf. Offen gesagt hatte ich nicht damit gerechnet, dich so lange bei mir zu haben.«

Trotzig reckte sie das Kinn. »Tja, wenn ich gewusst hätte, dass du mich sofort wieder loswerden willst, hätte ich dir den ganzen Ärger erspart.«

»Stell dich nicht dumm, das habe ich damit nicht gemeint.« Kopfschüttelnd sah ich sie an. Als sie nur giftig zurückstarrte, seufzte ich schwer. »Was dachtest du denn, was ich tun würde, nachdem ich dich aus Crescent Beach rausgeholt hatte?«, wollte ich von ihr wissen. »Dachtest du, ich setze dich einfach auf die Straße und sage: ›Viel Glück, schönes Leben noch?‹ Ein bisschen mehr kannst du mir schon zutrauen. Ich bin etwas besser organisiert.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn. »Also … was hätte denn mit mir passieren sollen?«

Ich setzte zu einer Antwort an, zögerte dann aber. Es fiel mir schwer, so offen über mein Netzwerk zu sprechen, vor allem, da immer noch der Mensch im Raum war. Natürlich bestand keine Gefahr mehr, dass er alles an den Orden weitergab, trotzdem traute ich ihm gerade mal so weit, wie ich ihn werfen konnte. Gejagter hin oder her, an seinen Händen klebte Drachenblut, und das würde sich nie ändern.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, hob er den Kopf und sagte leise: »Sag es ihr ruhig. Ist ja nicht so, als könnte ich deine Geheimnisse an den Orden verraten.«

Grinsend erwiderte ich: »Wenn ich das befürchten müsste, wärst du sowieso nur noch ein Knochenhaufen in der Wüste, Heiliger Georg. Das macht mir keine Sorgen.«

»Riley!«, mahnte Ember. »Sei nicht so fies. Er gehört jetzt nicht mehr dem Orden an.«

»Du begreifst es einfach nicht, Rotschopf.« Gereizt drehte ich mich zu ihr um. »Hier geht es nicht um mich. Ich riskiere nicht nur mein eigenes Leben, sondern das aller Drachen, die ich aus den Fängen von Talon befreit habe. Sie verlassen sich darauf, dass ich für ihre Sicherheit sorge, sie vor Talon verstecke und die Vipern von ihrer Fährte abbringe. Und ich muss mir nicht nur wegen der Organisation den Kopf zerbrechen, sondern auch wegen der Georgskrieger, denn diese Mistkerle wissen nicht, dass es einen Unterschied gibt zwischen Einzelgängern und Talon, und selbst wenn sie es wüssten, wäre es ihnen egal.«

Wieder warf ich dem Soldaten einen stechenden Blick zu, der aber nicht reagierte. Seine Miene zeigte allerdings, dass er sehr wohl wusste, wie recht ich hatte.

»Also, Rotschopf: Ja, es macht mich ein wenig paranoid, dass hier ein Ex-Soldat des Heiligen Georg in unserer Küche steht. Denn als wir uns das letzte Mal mit einem Georgskrieger in einem Raum aufhielten, wurde auf uns geschossen, oder irre ich mich da?« Wütend schlug ich mir mit der Faust gegen die Brust. »Das ist mein Netzwerk, meine Untergrundbewegung. Und ich habe zu viele Jahre damit verbracht, Talon Drachen abspenstig zu machen, um deren Leben jetzt in Gefahr zu bringen.«

In Embers Blick entdeckte ich die reine Verblüffung. »Von wie vielen Drachen reden wir hier eigentlich?«, fragte sie. »Wie viele Einzelgänger hast du denn?«

Mit einem tiefen Seufzer gab ich mich geschlagen. Jetzt war es sowieso zu spät, um noch damit hinter dem Berg zu halten. »Dieses Jahr waren es über zwanzig«, gestand ich. Fassungslos riss sie den Mund auf. »Und zwar nur Drachen, die Menschen, die für mich arbeiten, nicht mitgerechnet. Die Nestlinge, die ich der Organisation stehle, sind alle ziemlich blauäugig, sie brauchen einen menschlichen Helfer, der auf sie aufpasst, bis sie bereit sind, allein ihr Glück zu versuchen.«

»Ich hatte ja keine Ahnung.«

Grinsend fuhr ich fort: »Das war kein Witz, als ich sagte, ich würde mich um dich kümmern, Rotschopf. Auf dich wartet bereits ein fertig eingerichtetes Versteck in einer ruhigen Kleinstadt in den Bergen. Dort lebst du bei deinem ›Großvater‹, der ein paar Hektar Wald am Rand eines Naturschutzgebietes besitzt. Leider kein Strand in der Nähe, aber es ist grün und friedlich und so abgeschieden, dass weder Talon noch der Orden dich aufspüren könnten. Dort wirst du sicher sein, das verspreche ich dir.«

»Und was wirst du tun?«

»Was ich immer tue: Gegen Talon kämpfen und Nestlinge aus der Organisation rausholen. Ihnen dabei helfen, sich unsichtbar zu machen.« Ich zuckte mit den Schultern. Plötzlich war ich unendlich müde. »Wenn ich das lange genug mache, gibt es irgendwann vielleicht genug freie Drachen, um es mit Talon aufzunehmen«, sagte ich leise. »Zumindest ist das mein ganz persönliches Luftschloss.« Unmöglich, unerreichbar, aber auf irgendetwas musste ich ja hoffen.

»Ich werde dir dabei helfen.«

Embers Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. Ohne Zögern, ohne eine Spur von Angst, stattdessen voll eifriger Entschlossenheit. Ruckartig richtete ich mich auf, während einerseits meine Alarmglocken schrillten und ich andererseits von Begeisterung erfasst wurde. Ein Teil von mir hatte es bereits geahnt: Wie hätte mein dreister, sturköpfiger Nestling nach den Ereignissen in Crescent Beach auch etwas anderes wollen können? Aber gleichzeitig wusste ich, dass ich sie diesem Leben auf keinen Fall aussetzen durfte. Es war gefährlich, Angst einflößend und blutig und zermürbte mich hin und wieder bis in die Tiefen meiner Seele. Ich hatte so viele von uns sterben sehen, war selbst für so viele Tode verantwortlich. In manchen Nächten hatte ich nicht gewusst, ob ich den Sonnenaufgang noch erleben würde, und mich immer wieder gefragt, ob die nächste Stunde meine letzte sein würde. Ich hatte Talon, den Georgsorden und die ganze verdammte Welt von ihrer schlimmsten Seite gesehen, und es hatte einen harten, zynischen Mistkerl aus mir gemacht. Das konnte ich ihr einfach nicht antun.

Und natürlich war da noch dieser andere Grund. Der jetzt in diesem Moment spürbar durch meine Adern pulsierte. Der mich anfauchte, ich solle gefälligst Ja sagen und sie mitnehmen, damit wir allein sein konnten, ohne dass Menschen, Drachen oder Georgskrieger immer wieder dazwischenfunkten. Wegen dem ich ein ausgelaugtes, übellauniges Wrack war, weil ich kein Auge zubekommen hatte, während sie wie tot in diesem Zimmer gelegen hatte. Ich konnte mich nicht konzentrieren, konnte nicht essen, nicht planen, einfach gar nichts. Hätten uns die Georgskrieger in dieser Zeit die Tür eingetreten, hätte ich lieber das gesamte Haus abgefackelt, als sie zurückzulassen.

So konnte ich nicht weitermachen. Das war gefährlich, nicht nur für mich, sondern auch für Ember und alle anderen Mitglieder meines Untergrundnetzwerkes. Sie war eine Ablenkung – eine feurige, verlockende, faszinierende Ablenkung, und es zählten einfach zu viele Leute darauf, dass ich für ihre Sicherheit sorgte. Ich musste mich von ihr fernhalten, das wäre für uns beide das Beste.

Es würde allerdings eine echte Herausforderung darstellen, sie davon zu überzeugen.

»Ich werde nicht in dieses Versteck gehen, Riley.« Ember klang so unnachgiebig, als hätte sie meine Gedanken gelesen. Mit funkelnden Augen verschränkte sie die Arme vor der Brust und starrte mich durchdringend an. »Glaub bloß nicht, dass du mich so einfach loswirst. Ich werde mich sicher nicht irgendwo verkriechen und nur dumm herumsitzen, während du durch die Gegend rennst und ständig von Vipern, Georgskriegern und wer weiß was noch gejagt wirst. Du hast mir die Augen geöffnet. Ich habe gesehen, wozu Talon fähig ist, dass sie bereit sind, jeden umzubringen, der sich ihren Regeln nicht unterordnet. Ich werde dir helfen, und damit all den Drachen, die frei sein wollen. Und ich will, dass wir Talon so viele von ihnen abspenstig machen, wie wir nur können.«

»Rotschopf …«, setzte ich an, und sofort presste sie streitlustig die Kiefer aufeinander. »Ich weiß ja, dass du wütend auf Talon bist«, fuhr ich fort, »und dass du es ihnen irgendwie heimzahlen willst, aber denk doch bitte einmal darüber nach. Dieses Leben ist gefährlich. Wir sind ständig auf der Flucht: vor der Organisation, vor dem Orden und vor den Vipern. Verdammt noch mal, du bist gerade erst wieder aufgewacht, nachdem du angeschossen wurdest – und zwar vor drei Tagen! Wenn du mit mir kommst, wirst du ständig solchen Situationen ausgesetzt sein.«

»Ich weiß.«

»Du könntest nie ein normales Leben führen«, erklärte ich ihr nachdrücklich. »Bei dieser Sache kann man nicht irgendwann beschließen, dass man jetzt keine Lust mehr hat. Zu viele Leute verlassen sich auf mich, ich habe zu vielen versprochen, dass sie bei mir sicher sind. Wahrscheinlich werde ich das für den Rest meines Lebens machen müssen oder zumindest bis irgendjemand – entweder eine Viper oder ein Georgskrieger – mich umbringt.«

»Genau deshalb brauchst du auch jemanden, der dir Rückendeckung gibt.«

Jetzt wurde ich richtig wütend. »Verdammt noch mal, Ember …«

In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen und schlug krachend gegen die Wand. Erschrocken fuhr ich herum, als Wes in die Küche stürmte, sich hastig umdrehte und die Tür hinter sich zuwarf. Er war leichenblass und starrte uns mit wilden Augen an.

»Georgskrieger!«, keuchte er, was uns alle heftig zusammenzucken ließ. »Sie sind hier! Ich glaube, sie sind direkt hinter mir!«

Ember

Sie sind hier.

Mit kalten Fingern kroch die Angst meinen Rücken hinauf. Die Ordenskrieger waren gekommen. Wieder einmal. Egal wohin wir gingen oder was wir auch taten, sie saßen uns immer im Nacken, waren immer kurz davor, unsere Tür einzutreten und uns mit Blei vollzupumpen. Und nachdem ich so dreist gewesen war, in ihr Revier einzudringen und ihnen sozusagen den Stinkefinger zu zeigen, waren sie bestimmt auf Rache aus. Nun war das nicht mehr einfach nur ein Job, nicht mehr die übliche Routine im Kampf gegen einen gesichtslosen Feind. Nein, jetzt war es persönlich.

»Was soll das heißen, sie sind direkt hinter dir?«, fragte Riley scharf und ging zu Wes hinüber, der bereits die Eingangstür verriegelt hatte und durch den Türspion spähte. »Die Georgskrieger kennen dich doch gar nicht, sie haben dich noch nie gesehen. Woher sollten sie überhaupt wissen, dass sie dich ins Visier nehmen müssen?«

»Keine Ahnung, Kumpel, aber auf dem Parkplatz hat mich definitiv jemand angestarrt«, fauchte Wes und fuhr wütend zu Riley herum. »Und auf dem Heimweg habe ich bemerkt, dass ich verfolgt werde. Deswegen habe ich ja auch so verflucht lange gebraucht. Ich habe versucht, die Mistkerle abzuschütteln, aber es könnte sein, dass sie immer noch da draußen lauern.«

Riley stellte sich neben das Fenster, drückte sich an die Wand und spähte verstohlen hinaus. »Ich kann niemanden sehen«, murmelte er schließlich. »Vielleicht bist du sie ja doch losgeworden.«

»Sie sind da draußen.« Trotz der greifbaren Spannung im Raum klang Garrets Stimme ruhig. Er lehnte noch immer mit verschränkten Armen an der Wand. Diese Haltung strahlte eine seltsame Gelassenheit aus. »Falls es wirklich der Orden war, wird das Überwachungsteam, das Wes bemerkt hat, jetzt die einzelnen Häuser unter die Lupe nehmen. Die Eingreiftruppe ist vermutlich bereits unterwegs. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

»Dann müssen wir abhauen.« Mit großen Schritten verließ Riley die Küche. »Und zwar sofort, solange es noch hell ist. Wes, pack unseren Kram zusammen.«

»Und wo wollen wir hin?«, fragte ich, während Wes leise fluchend aus dem Zimmer huschte. Als Riley sich zu mir umdrehte, runzelte er kurz die Stirn.

»In die Innenstadt«, antwortete er ohne zu zögern. »Dorthin, wo viele Menschen sind. Der Orden wird nicht versuchen, uns mitten in einer Menschenmenge abzuknallen. Zumindest hoffe ich, dass sie nicht auf solche Mittel zurückgreifen.« Bevor er sich wieder abwandte, warf er Garret noch einen finsteren Blick zu. »Uns mitten unter ihnen zu verstecken, hat eigentlich immer gut funktioniert. Wenn wir in der Menge untertauchen, kommen weder Talon noch der Orden an uns heran, ohne sich verdächtig zu machen. Außerdem muss ich mich noch mit jemandem treffen. Wir wollten nur abwarten, bis du endlich aufwachst.«

Schuldgefühle packten mich. »Ihr habt alle nur auf mich gewartet?«

Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ist ein bisschen schwer, einen Drachen in einem Hotelzimmer zu verstecken, Rotschopf. Das mögen die Brandschutzbeauftragten gar nicht.« Er strich leicht über meinen Arm, und selbst bei dieser kurzen Berührung spürte ich, wie die Hitze in mir aufflackerte. »Pack schnell deine Sachen, damit wir von hier verschwinden können. Ich habe nun wirklich keine Lust, schon wieder auf den Orden zu treffen.«

Also suchten wir alles zusammen, was nur ein paar Minuten dauerte. Ich hatte sowieso nichts dabei außer meinem Rucksack mit Klamotten und ein paar persönlichen Kleinigkeiten. Wes hatte seinen Laptop, und Garret holte die Waffe, die er dem Ordenskrieger abgenommen hatte. Selbst die Kleidung, die er trug, war nur geliehen. Der Rest passte in eine einzige Stofftasche, die Riley über der Schulter tragen konnte. Der Einzelgänger war äußerst effizient: Sein leichtes Gepäck war schnell bereit, sodass er jederzeit in Bewegung bleiben konnte. Dabei war alles austauschbar – Klamotten, Fahrzeuge, Schlafplätze. Eigentlich fiel mir nur eine Sache ein, die er stets bei sich behielt, und zwar seine staubige Lederjacke.

»Also gut.« Riley starrte durch den Spion in der Vordertür, während wir uns hinter ihm zusammendrängten. Garret schob sich so dicht an mich heran, dass mein Herz anfing zu hüpfen. Seine Gegenwart schien sich regelrecht in meine Haut zu brennen, obwohl ich versuchte, mich auf Riley zu konzentrieren. »Ich kann nichts Auffälliges erkennen«, fuhr dieser schließlich fort, nachdem er die Straße komplett abgesucht hatte. »Sieht so aus, als wäre die Luft momentan noch rein.«

»Lass dich nicht täuschen«, erwiderte Garret leise. »Falls der Orden uns tatsächlich beobachtet, kannst du die Soldaten sowieso nicht sehen.«

Riley schnaubte abfällig. »Tja, wir können aber auch nicht einfach hier herumsitzen, bis sie uns die Tür eintreten«, knurrte er, dann griff er nach dem Knauf. Als er die Tür aufzog, schien mir die untergehende Sonne direkt in die Augen, sodass ich hastig die Lider zusammenkniff. Einen Moment lang blieb Riley reglos im Türrahmen stehen und schaute sich ein letztes Mal in der menschenleeren Straße um. Ich hob schützend eine Hand an die Stirn und spähte über seine Schulter, suchte ebenfalls nach etwas, das nicht ins Bild passte. Die Vorgärten und die Straße waren verlassen, es gab weder verdächtige Autos noch irgendwelche »Elektriker« oder »Maler«, die in der Nähe Arbeit vorgeschützt hätten. Alles schien vollkommen normal zu sein. Unser Van stand unauffällig am Ende der Einfahrt, was plötzlich eine unüberwindbare Distanz darstellte.

»Okay.« Riley zog die Tür ganz auf und trat über die Schwelle. »Alles in Ordnung. So weit, so …«

Wie aus dem Nichts ertönte ein gedämpfter Knall, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Auf den Schuss folgte ein leises Zischen, dann ging ein Ruck durch den Van, und er neigte sich leicht zur Seite, als der Hinterreifen rapide an Luft verlor.

»Scheiße!« Mit einem Satz war Riley wieder im Haus und schlug die Tür hinter sich zu, während wir anderen hastig zurückwichen. »Verdammt, sie sind bereits hier.« Wieder fiel ein Schuss, und die Fensterscheibe neben mir zerplatzte klirrend. Mit einem leisen Schrei riss ich den Arm hoch, um mich vor den herumfliegenden Splittern zu schützen, gleichzeitig packte Garret mich am Handgelenk und zog mich zur Seite.

»Halt dich von den Fenstern fern«, befahl er und schubste mich an die Wand neben dem leeren Fensterrahmen. Grunzend fing ich mich ab und starrte ihn wütend an, aber er beachtete mich schon nicht mehr. Mit zusammengekniffenen Augen musterte er die Häuserreihe auf der anderen Straßenseite. »Scharfschützen«, hauchte er, als Riley sich auf der anderen Seite des Fensters gegen die Wand lehnte. Er fletschte kurz die Zähne. »Sie haben uns gefunden.«

»Fantastisch«, keifte Wes hinter der Couch. »Scharfschützen, das ist einfach fantastisch. Ich bin ja so froh, dass wir alle unseren Hintern riskiert haben, um dich zu retten, Georgskrieger.« Dabei starrte er Garret derart finster an, als wünschte er sich, die nächste Kugel möge im Kopf des Soldaten einschlagen. »Wenn wir dich zurückgeben, lassen die uns nicht vielleicht in Ruhe, oder?«

»Nur über meine Leiche«, knurrte ich Wes an. Allein beim Gedanken daran wurde mir schon ganz anders. »Versuch’s ruhig, aber dann schmeiße ich dich durch dieses Fenster.«

»Es würde sowieso keine Rolle spielen«, erwiderte Garret so ernst, als wäre Wes’ Kommentar ein zulässiger Vorschlag gewesen. Mit gequälter Miene sah er mich an. »Ich würde mich sofort ergeben«, fuhr er fort, »wenn ich der Meinung wäre, dass der Orden euch dann verschont. Aber sie sind hinter uns allen her, und sie verhandeln nicht mit Drachen. Es tut mir leid, Ember.«

Mit einem finsteren Blick sagte ich: »Ich würde dich sowieso nicht gehen lassen. Also hör auf, so verdammt fatalistisch zu sein. Hier wird niemand ausgeliefert. Entweder kommen wir hier alle zusammen raus oder keiner von uns.«

Garret blinzelte, und für den Bruchteil einer Sekunde wirkte er unglaublich verletzlich. Wir starrten uns einen Moment lang wortlos an. Draußen herrschte trügerische Stille. Die rötlichen Sonnenstrahlen fielen durch das kaputte Fenster und brachen sich funkelnd auf den herumliegenden Scherben, sodass sie aussahen wie Blutstropfen.

Schließlich knurrte Riley frustriert. »Wo stecken die, verdammt?« Vorsichtig spähte er nach draußen, achtete aber darauf, den Kopf nicht zu weit in den offenen Fensterrahmen zu schieben. »Warum stürmen sie nicht einfach los und knallen uns ab?«

»Das ist nicht die volle Einsatztruppe.« Bedrückt schaute Garret nach draußen. »Noch nicht. Als das Überwachungsteam Wes verfolgt hat, musste es dem Hauptquartier melden, dass die Zielpersonen gefunden wurden. Die Scharfschützen haben das Haus ins Visier genommen, um uns festzunageln. Sie sollen sicherstellen, dass wir nicht abhauen, bevor die Eingreiftruppe da ist.«

Hinter dem Sofa ertönte wieder ein Fluch, dann streckte Wes seinen Kopf hervor. »Tja, wenn das so ist, würde ich vorschlagen, dass wir nicht länger hier herumstehen und abwarten, bis sie uns aufsammeln. Da sie den Van ja außer Gefecht gesetzt haben, wie wäre es mit einem verstohlenen Abgang durch die Hintertür?«

»Nein.« Garret schüttelte den Kopf. »Das wäre keine gute Idee. Der Scharfschütze ist sicherlich an einer Stelle postiert, von der er das gesamte Viertel im Blick hat. Wenn wir versuchen zu fliehen, kann er uns von dort aus genauso leicht abschießen. Es ist das Risiko nicht wert.«

Riley schnaubte höhnisch. »Du hast es voll durchschaut, was, Heiliger Georg?«

Mit ausdrucksloser Stimme erwiderte Garret: »So würde ich es machen.«

»Ach ja, stimmt, du hast ja Erfahrung, nicht wahr? Hast irgendwelchen Kindern in den Rücken geschossen, während sie vor dir wegliefen?«

»Jungs«, schaltete ich mich genervt ein und warf Riley einen mahnenden Blick zu. »Das ist nicht hilfreich. Bitte konzentriert euch. Garret …« Ich drehte mich zu dem Soldaten um und legte ihm eine Hand auf den Unterarm. »… du kennst den Orden. Du weißt, wie sie ticken. Was können wir tun?«

Garret nickte nachdenklich. »Zuerst müssen wir die akute Bedrohung ausschalten.« Er hatte sofort in den Soldatenmodus gewechselt, ganz logisch und berechnend. »Den Standort des Scharfschützen finden, unbemerkt an ihn herankommen und ihn ausschalten, bevor der Rest der Truppe eintrifft.«

»Ist das alles?« Stirnrunzelnd zeigte Riley auf das kaputte Fenster. »Und wie sollen wir herausfinden, wo der Schütze sitzt, ohne ein Loch in den Kopf zu bekommen? Momentan habe ich wenig Lust auf eine Runde Hau-den-Maulwurf mit einem professionellen Scharfschützen.«

Garret drückte den Rücken gegen die Wand und schob sich noch dichter an den Fensterrahmen heran. Er schloss kurz die Augen und atmete tief durch, als müsse er sich sammeln. Dann, noch bevor ich ihn aufhalten konnte, sprang er auf und schaute nach draußen, wobei sein gesamter Kopf ins Schussfeld geriet. Fast im selben Moment knallte es, und eine Kugel bohrte sich in das Fensterbrett. Die Holzsplitter flogen noch immer durch die Luft, als Garret bereits wieder in Deckung ging. Mit wild klopfendem Herzen drückte ich mich an ihn, aber er atmete nicht einmal schneller.

»Mann, Garret!« Meine Stimme klang zittrig, ein krasser Gegensatz zu dem gelassenen Soldaten an meiner Seite. Er war so ruhig, als wäre es für ihn vollkommen normal, von Scharfschützen unter Beschuss genommen zu werden. Mit einem bösen Blick gab ich ihm einen Klaps auf den Arm. »Bist du irre? Willst du etwa, dass dir der Kopf wegfliegt? Mach das ja nicht noch einmal. Wir werden den Schützen auch anders finden.«

»Einen Block weiter«, murmelte er, was mich verwirrt innehalten ließ. Er hatte die Augen geschlossen und runzelte angestrengt die Stirn, als würde er ein Bild aus seiner Erinnerung abrufen. »Auf der anderen Straßenseite, an der Ecke. Zweistöckiges Gebäude mit Fenster im Dachstuhl. Zwangsräumung, schätze ich. Die Schüsse kamen aus dieser Richtung.«

Fassungslos starrte ich ihn an. »Das hast du alles gerade gesehen?«

»Zum Teil.« Wieder spähte er aus dem Fenster, diesmal allerdings mit dem Rücken an der Wand und ohne die Deckung zu verlassen. »Als wir hier ankamen, habe ich mir die Gegend angesehen, habe mir die Orte gemerkt, von denen aus wir angegriffen werden könnten oder wo jemand einen Hinterhalt legen könnte. Dieses Eckhaus hätte Tristan als idealen …« Er kniff die Lippen zusammen. »Es ist taktisch gesehen am besten geeignet«, beendete er steif seine Erklärung.

»Okay.« Zu gerne hätte ich selbst aus dem Fenster gespäht und mir dieses Haus einmal angesehen, aber ich wollte dann doch lieber keine Kugel zwischen die Augen bekommen. Und ich wusste nicht, ob ich schnell genug wäre. Vor allem, da der Scharfschütze jetzt unsere Position kannte und wahrscheinlich das Fadenkreuz exakt auf mich ausgerichtet hatte. »Jetzt wissen wir also, wo der Schütze sitzt. Und nun?«

Grimmig gab Garret seinen Platz am Fenster auf. »Ihr wartet hier. Bleibt im Haus. Ich werde versuchen, nahe genug heranzukommen, um ihn auszuschalten.«

»Was? Du wirst das sicher nicht allein machen.« Ohne mich zu beachten, schob er sich an der Wand entlang Richtung Tür, bis ich ihn hinten am Shirt packte. »Und wenn es mehr als einen gibt?«, beharrte ich, als er sich mit steinerner Miene zu mir umdrehte. »Wenn er einen Partner hat und du verletzt wirst? Oder angeschossen? Dann ist niemand da, um dir zu helfen. Zumindest einer von uns muss dir Rückendeckung geben.«

»Rotschopf …« Die Warnung in Rileys Stimme war nicht zu überhören, weshalb ich ihn ebenfalls mit einem giftigen Blick bedachte.

»Was?«, fauchte ich, ohne Garret loszulassen. »Ich kann das. Ich wurde dafür ausgebildet. Lilith hat mich höchstpersönlich unterrichtet, oder hast du schon wieder vergessen, dass ich eigentlich einer von Talons Killern werden sollte?« Noch während er Luft holte, reckte ich trotzig das Kinn und fuhr fort: »Wenn mich meine Erinnerung nicht täuscht, bin ich erst vor ein paar Tagen erfolgreich in einen voll ausgerüsteten Stützpunkt des Georgsordens eingebrochen und habe mich dabei eigentlich ganz gut geschlagen.«

»Bis sie dich angeschossen haben!« Riley wollte auf mich zumarschieren, wich aber ruckartig zurück, als er sich dabei dem Fenster näherte. Mit wütend funkelnden Augen starrte er mich an. »Diesmal wäre es keine normale Schussverletzung, Rotschopf. Davon kannst du dich nicht wieder erholen. Wenn dir so einer eine Kugel in den Kopf schießt, bleibt nichts mehr von deinem Schädel übrig.«

»Ich werde schon nicht getroffen.«

»Das kannst du nicht wissen!«

»Ember.« Starke Finger schlossen sich um meine Hand und lösten sie sanft von dem Shirt. Als ich mich umdrehte, blickte ich direkt in Garrets stahlgraue Augen. Sein Gesicht war vollkommen undurchdringlich, sodass ich erst nicht sagen konnte, ob er mir verbieten würde ihn zu begleiten oder nicht. Blöd für ihn, denn ich würde sowieso mitkommen, ob es ihm nun passte oder nicht. Doch dann seufzte er nur leise, ließ meine Hand los und spähte wieder aus dem Fenster.

»Wir müssen schnell sein.« Sein Blick wanderte über die Straße, als plane er bereits die beste Route zum Versteck des Scharfschützen. »Lauf geduckt, halt den Kopf unten und bleib auf keinen Fall stehen. Ein bewegliches Ziel ist viel schwerer zu treffen. Wir werden einen weiten Bogen schlagen müssen, und wir bleiben soweit es geht in Deckung. Aber du darfst auf keinen Fall panisch werden, falls du getroffen wirst. Und egal was passiert, nicht in Schreckstarre verfallen. Vermutlich hat der Scharfschütze ebenfalls einen Partner, der ihm den Rücken freihält, wir werden es also wahrscheinlich mit mehr als einem Mann zu tun bekommen. Hast du eine Waffe?«

Obwohl ich einen eisigen Klumpen der Angst im Bauch hatte, schüttelte ich den Kopf. »Ich werde keine brauchen.«

Riley stieß ein gereiztes Knurren aus und schob eine Hand an den Rücken. »Verdammt, Ember, und wie du eine brauchen wirst. Hier.« Er warf mir seine Pistole zu, die ich mit wild klopfendem Herzen auffing. »Lass dich bloß nicht umbringen, verstanden?«

Er bedachte mich mit einem Blick, der entweder wütend, besorgt oder hochgradig panisch war – ich konnte ihn nicht entschlüsseln. Dann wandte er sich an Garret: »Uns läuft die Zeit davon«, stellte er knapp und sachlich fest. »Was können wir hier tun, Heiliger Georg?«

»Wir schaffen es nie bis zu dem Haus, wenn der Schütze uns kommen sieht«, erwiderte Garret ruhig. »Kannst du für Ablenkung sorgen? Irgendetwas, das die Konzentration des Scharfschützen für ein paar Sekunden von seinem direkten Umfeld abzieht?«

»Ja.« Riley fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. »Klar, das schaffe ich. Wes?« Er drehte sich zu dem Menschen um, der nach wie vor hinter der Couch hockte. »Halt dich bereit. Du musst uns ein neues Auto besorgen.« Nachdem hinter dem Sofa ein gedämpfter Fluch erklungen war, wandte sich Riley wieder uns zu. »Geht jetzt. Ich werde dafür sorgen, dass er sich auf etwas anderes konzentriert.«

»Was hast du vor?«, wollte ich wissen.

»Oh, ihr werdet es erkennen, wenn ihr es seht.«

»Alles klar.« Ich holte tief Luft und sagte dann leise zu dem Soldaten neben mir: »Okay.« Meine Entscheidung war gefallen. »Ich bin bereit.«

»Ember.«

Rileys Stimme klang irgendwie erstickt. Als ich mich noch einmal umdrehte, fixierten mich seine goldenen Augen. Sein Gesicht wirkte gequält. »Keine Schusswunden mehr, Rotschopf«, forderte er so leise, dass nur ich ihn hören konnte. »Noch einmal könnte ich das nicht ertragen, glaube ich. Komm lebendig zurück, okay?«

Ein dicker Kloß bildete sich in meiner Kehle, und ich nickte.

Durch eine Berührung am Arm signalisierte mir Garret, ihm zu folgen. Nachdem ich einen letzten Blick auf Riley geworfen hatte, wandte ich mich ab und ging hinter dem Soldaten durch das Wohnzimmer zur Hintertür, die uns in den staubigen, mit Unkraut überwucherten Garten führte. Dicht an der Mauer liefen wir ums Haus herum, bis wir die Ecke an der Auffahrt erreichten. Garret musterte prüfend die Straße und die gegenüberliegenden Häuser. Ich drückte mich von hinten an ihn, um über seine Schulter spähen zu können. Dabei spürte ich, wie angespannt er war.

»Wann laufen wir los?«, flüsterte ich. Noch nie war mir der Weg bis zur anderen Straßenseite so lang vorgekommen.

»Wir müssen das Ablenkungsmanöver abwarten«, antwortete Garret und trat einen Schritt zurück. »Im Moment befinden wir uns direkt in seinem Blickfeld. Wir müssen über die Straße und hinter diese Häuser kommen, ohne gesehen zu werden.«

Ich schluckte schwer. »Ich frage mich, was Riley …«

Ein lautes Brüllen, ein Luftstrom, dann explodierte ein Fenster über uns. Scherben, Hitze und gierige Flammen drangen aus dem Haus. Splitter und glühende Holzstückchen regneten herab, und ich presste mich hastig gegen die Hauswand. Drinnen wütete inzwischen ein wahrer Feuersturm. Rileys Ablenkungsmanöver hätte nicht drachentypischer sein können.

Garret tippte mir auf den Oberschenkel. »Los.«

Garret

So schnell ich konnte rannte ich weg vom Haus und quer über die Straße, immer dicht gefolgt von Ember. Ich wusste, dass wir hier quasi auf dem Präsentierteller saßen. Selbst mit dem Ablenkungsmanöver des Einzelgängers bestand die Gefahr, dass der Scharfschütze uns entdeckte. Doch anscheinend war das plötzliche Inferno ausreichend – wir schafften es auf die andere Seite, ohne dass ein Schuss fiel, und gingen hinter einem der Gebäude in Deckung.

Das Haus, das wir gerade verlassen hatten, hatte sich schnell in eine Feuerhölle verwandelt: Schon jetzt schlugen Flammen aus Dach und Fenstern, denn Drachenfeuer brannte wesentlich heißer als normale Glut. Und der Brand war nicht unbemerkt geblieben. Laute Schreie hallten durch die Straßen, als die Zivilisten nach draußen rannten, um das Feuer zu begaffen. Schnell versammelte sich eine Menschenmenge vor dem brennenden Haus. Die Leute unterhielten sich oder brüllten in ihre Handys. Einige machten sogar Fotos. Bald würden Polizei und Feuerwehr eintreffen und vermutlich den ganzen Block absperren. Uns blieb also nicht viel Zeit.

»Hier entlang«, befahl ich Ember, und wir schlichen hastig die Straße hinauf, schoben uns zwischen Zäunen hindurch und suchten bei jeder Gelegenheit Deckung. So näherten wir uns langsam dem Haus an der Ecke. Ember hielt sich hinter mir, zögerte nicht, fiel nicht zurück, befolgte tadellos meine Anweisungen. Das Haus wurde nicht mehr beschossen; inzwischen standen viel zu viele Menschen davor und sahen zu, wie es abbrannte. Das Risiko, in die Menge zu schießen und eventuell einen Zivilisten zu treffen, würde der Orden nicht eingehen. Aber wir wollten ja auch nicht, dass die Soldaten uns weiter verfolgten. Oder dass sie dem Rest ihrer Einheit meldeten, wohin wir gegangen waren. Die akute Bedrohung musste ausgeschaltet werden, erst dann konnten wir flüchten.

Was bedeutete, dass ich gegen einen Ordenskrieger kämpfen musste.

Während ich neben Ember hinter einem geparkten Auto hockte und mich auf den Sprint bis zur nächsten Deckung vorbereitete, packten mich kurz Schuldgefühle. Was tat ich hier bloß? Das waren meine ehemaligen Brüder, Männer, die noch vor wenigen Wochen Seite an Seite mit mir gekämpft hatten. Und wenn ich den Scharfschützen nun kannte? Was, wenn ich dort oben ankam und … und plötzlich Tristan gegenüberstand? Und falls wirklich mein ehemaliger Partner mit dem Gewehr im Anschlag auf mich wartete, konnte er sich dazu durchringen, auch abzudrücken? Konnte ich es?

Wir näherten uns dem letzten Haus in der Reihe, schlüpften durch einen halb vermoderten Holzzaun und überquerten hastig den zugewucherten Hinterhof. Keine Zeit für Reue. Ich hatte meine Wahl getroffen. Ehemalige Freundschaften, Erinnerungen, Kameradschaft, der ich mich mein Leben lang verbunden gefühlt hatte – nichts davon war mehr wichtig. Wenn ich jetzt nichts unternahm, würde der Orden mich und meine Begleiter umbringen.

Wir erreichten den Hintereingang, eine schlichte Holztür, die wahrscheinlich von innen verschlossen war. Uns fehlte die Zeit, um das Schloss zu knacken und leise reinzugehen. Ich zielte auf die Schwachstelle direkt neben der Klinke und trat mit voller Wucht gegen das Holz. Krachend flog die Tür auf.

Drinnen war alles dunkel und leer, nur Müll und Spinnweben gab es reichlich. Die Fenster waren mit Brettern vernagelt, es roch muffig. Links von uns führte eine Treppe in den ersten Stock hinauf. Keine Georgskrieger in Sicht, aber wahrscheinlich waren sie alle oben.

Mit einem Nicken signalisierte ich Ember, dass wir hoch mussten, und ging mit der Waffe im Anschlag die Treppe hinauf. Im ersten Stock gab es zwei sich gegenüberliegende Schlafzimmer, deren Türen halb offen standen. Dahinter ließen sich leere, schmucklose Wände und Böden erahnen. Die hölzerne Leiter zum Dachboden war heruntergelassen und hing mitten im Korridor.

Ich näherte mich der Leiter, als ich plötzlich am Rand meines Gesichtsfeldes eine winzige Bewegung wahrnahm – was mir ausreichend Zeit verschaffte, um zu reagieren. Als der Soldat mit schussbereiter Waffe aus dem Schlafzimmer trat, wirbelte ich herum und versetzte ihm einen Schlag gegen das Handgelenk, sodass er die Pistole fallen ließ. Sofort packte er die Hand, mit der ich meine Waffe hielt, und drängte mich gegen die Wand. Er war größer als ich, bullig und breitschultrig, hatte einen kahl rasierten Schädel und kleine, dunkle Augen. Sein Gesicht kam mir bekannt vor, aber mir fiel kein Name dazu ein. Dicht neben dem Mund hatte er eine wulstige Narbe, die sich nun verzog, als er ächzend meinen Unterarm gegen den Türstock knallte. Der Schmerz in meiner Hand war zu groß, ich ließ die Pistole fallen.

»Dreckiges Drachenliebchen«, knurrte er noch, bevor er meiner Schläfe einen harten rechten Haken verpassen wollte, wozu er Gott sei Dank meinen Arm losließ. Ich konnte den Schlag abwehren, indem ich mich duckte und den Arm hochriss. Trotzdem traf er mich mit genug Wucht, um meinen Kopf zur Seite zu schleudern. Sofort ging ich mit der anderen Hand zum Angriff über und landete einen Treffer auf den ungeschützten Rippen. Stöhnend schlug er meinen Schädel gegen den Putz und wollte mir die Faust ins Gesicht rammen. Ich riss den Arm hoch, lenkte den Schlag seitlich ab, fuhr mit der Bewegung herum und nutzte den Schwung aus, um den Soldaten gegen die Wand zu schleudern.

Er dankte es mir mit einem Ellbogenschlag ins Gesicht. Da ich schnell mein Gewicht verlagerte, streifte er lediglich meine Wange, während ich ihn seitlich gegen das Knie trat. Es knackte, dann gab sein Bein nach. Mit einem lauten Schmerzensschrei landete er auf dem Boden, wo ich sofort einen Arm um seinen Hals schlang und ihm den anderen in den Nacken drückte. Wild um sich schlagend prügelte er auf meine Arme ein und versuchte so, meinen Griff zu lockern, aber ich gab keinen Zentimeter nach und zählte lautlos die Sekunden. Als ich bei achteinhalb war – und noch immer kein sauerstoffreiches Blut sein Gehirn erreichte –, durchlief ein heftiger Schauer seinen Körper, und er wurde schlaff.

Ich drückte vorsichtshalber noch ein paar Sekunden länger zu, bevor ich meinen Griff löste und den reglosen Körper fallen ließ. Ein Soldat ausgeschaltet. Aber sein Partner, der höchstwahrscheinlich auch der Scharfschütze war, musste ganz in der Nähe sein …

Direkt vor mir fiel ein Schuss.

Ich zuckte zusammen, machte mich kampfbereit, dann erstarrte ich. Leichenblass stand Ember auf der obersten Treppenstufe und starrte mit weit aufgerissenen Augen Richtung Decke, wohin auch ihre noch immer rauchende Pistole zielte. Mit wild klopfendem Herzen fuhr ich herum und sah gerade noch, wie ein Körper aus der Dachbodenluke fiel und mit einem dumpfen Knall auf dem Boden aufschlug.

In seiner Stirn klaffte ein kleines Loch, direkt über den Augen. Ein nahezu perfekter Kopfschuss. Das Blut lief über die Nasenwurzel Richtung Mund, der überrascht aufgerissen war. In der schlaffen Hand hing noch seine Waffe, der Finger im Handschuh lag am Abzug.

Ember keuchte leise und ließ die Pistole sinken. »Ich … ich habe ihn in der Luke gesehen«, flüsterte sie benommen. Zitternd deutete sie auf die Leiter zum Dachboden. »Er hatte eine Waffe in der Hand … hat auf deinen Rücken gezielt. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.«

Mit glasigem Blick starrte sie den Toten an, als erwarte sie, dass er gleich wieder aufstehen würde. Als er sich nicht rührte, sah sie zu mir und fragte fast flehend: »Habe ich …? Ist er …?«

Ich schloss die Augen und stieß den Atem aus. »Er ist tot.«

Mühsam bückte ich mich und hob meine Pistole auf, vermied es aber, den toten Soldaten anzusehen; vielleicht kannte ich ihn ja. Während ich mich aufrichtete und spürte, wie die Schmerzen der diversen Blutergüsse an meinem Körper einsetzten, prüfte ich routinemäßig meine Waffe. In meinem Schädel pochte es, Hals und Rücken brannten von der Begegnung mit der Wand. Aber ich war noch am Leben.

Schließlich wanderte mein Blick doch noch wie unter Zwang zu dem Leichnam am Fuß der Leiter, dem Scharfschützen, der aus dem Dachbodenfenster auf uns geschossen hatte. Einen Augenblick lang verkrampfte ich mich: Würde ich gleich das vertraute Gesicht unter den kurzen dunklen Haaren sehen, glasige blaue Augen, die nun ins Leere starrten? Aber der Mann war älter als Tristan, ich kannte ihn nicht. Trotz aller Schuldgefühle spürte ich auch Erleichterung. Nun war ich wahrhaftig ein Feind des Ordens – ich hatte gemeinsam mit unserem Erzfeind meine ehemaligen Waffenbrüder ausgeschaltet. Aber zumindest heute würde ich nicht der einen Person gegenüberstehen, gegen die zu kämpfen mir die größte Angst machte.

Hoffentlich würde es nie dazu kommen.

Ember stand noch immer reglos an der Treppe und starrte den toten Soldaten an. Ihr Gesicht war so fahl, dass die roten Haare sich grell davon abhoben. »Ich habe ihn getötet«, flüsterte sie mit erstickter Stimme, in der reines Entsetzen mitschwang. »Er ist wirklich tot. Ich … ich wollte nicht …«

»Ember.« Als ich auf sie zugehen wollte, wich sie schaudernd zurück. Ich fühlte mit ihr. Obwohl es sich wie eine Ewigkeit anfühlte, erinnerte ich mich noch gut daran, wie ich einige Jahre zuvor zum ersten Mal getötet hatte. Es war ein Drache gewesen, und obwohl ich dafür nur Lob und Bewunderung erfahren hatte, konnte ich einfach nicht vergessen, wie er mich angesehen hatte, als er dort vor mir im Gras lag. Dieser verwirrte, angstvolle Blick, bevor seine Augen sich getrübt hatten und er gestorben war. Darüber hatte ich nie mit jemandem gesprochen, aber noch Wochen nach diesem Tag hatten mich Albträume geplagt.

Ich wusste also, was Ember gerade durchmachte, und ich wünschte mir, ich hätte die richtigen Worte parat, um sie zu trösten – und die nötige Zeit. Traurigerweise fehlte es an beidem. »Komm mit«, sagte ich deshalb nur, als ich zur Treppe ging. »Wir müssen hier weg, bevor die Obrigkeit anrückt. Man darf uns hier nicht erwischen.«

Als ich an ihr vorbeiging, blinzelte sie kurz, dann folgte sie mir nach unten. »Was ist mit … der Leiche?« Offenbar ging ihr das Wort nicht leicht über die Lippen. »Die Polizei wird sie finden. Dann werden sie zumindest wegen Mordes ermitteln. Und wenn jemand gesehen hat, wie wir ins Haus gekommen sind, werden sie nach uns suchen.«

»Wohl kaum.«

Diese schroffe Feststellung schien sie zu verwirren. »Woher willst du das wissen?«

»Weil der Orden Mittel und Wege kennt, um das zu vertuschen«, erklärte ich ihr, während wir nach draußen gingen und uns an der schäbigen Hauswand entlangschoben. »Der Soldat, den du getötet hast, ist wie ein Geist«, fuhr ich fort und zeigte kurz auf das leere Gebäude. »Wie wir alle. Wir haben keinerlei Hintergrundgeschichte, keine Vergangenheit, keine Familie außer dem Orden. Wir tauchen in keinem System auf. Wenn wir sterben, verschwinden wir so spurlos, als hätten wir nie existiert.«

»Oh.« Ember klang nicht so, als würde sie das beruhigen. »Das ist … irgendwie traurig. All diese Kämpfe, und dann gibt es nicht einmal jemanden, der sich nach eurem Tod an euch erinnert.«

Dazu fiel mir nichts Passendes ein, also schwieg ich. Wir schlüpften durch den Zaun und beobachteten von der Straßenecke aus vorsichtig die Menge, die vor dem brennenden Haus versammelt war. Inzwischen stand der gesamte Dachstuhl in Flammen, und dicke schwarze Rauchwolken stiegen in den dämmrigen Himmel auf. Hoffentlich waren Wes und der Einzelgänger sicher rausgekommen. Und hoffentlich hatten sie sich einen Fluchtplan überlegt.

In der Ferne heulten Sirenen. Ember verkrampfte sich neben mir, und auch ich blickte angespannt die Straße hinunter. Die Ordnungshüter waren unterwegs. Ich schaute noch einmal zu dem brennenden Haus hinüber und überlegte, ob es besser war, nach unseren Begleitern zu suchen oder sich zu verdrücken und darauf zu hoffen, dass sie uns einholen würden.

Plötzlich bog ein schwarzer SUV um die Ecke, schoss die Straße entlang und kam mit quietschenden Reifen vor uns zum Stehen. Das Fenster an der Fahrertür glitt summend herab und gab den Blick frei auf einen wütenden Riley, der hektisch mit dem Kopf auf die Rückbank deutete. »Einsteigen!«, bellte er, als die Sirenen wieder losheulten, diesmal wesentlich lauter. »Los jetzt!«

Ich riss die Seitentür auf und ließ mich auf den lederbezogenen Sitz fallen. Der Innenraum roch nach Neuwagen. Ember stieg ebenfalls ein und knallte die Tür zu, woraufhin Riley aufs Gaspedal trat. Mit quietschenden Reifen rasten wir davon und ließen das reinste Chaos zurück.

Cobalt

Zwölf Jahre zuvor

Fast geschafft.

Mit angehaltenem Atem presste ich mich gegen die Wand, während draußen vor dem Büro zwei Soldaten den Flur entlangmarschierten, immer schön im Gleichschritt. Als sie um die nächste Ecke bogen und verschwanden, atmete ich erleichtert auf. Hier reinzukommen war verflucht schwierig gewesen, und öfter als mir lieb war, wäre ich fast erwischt worden. Schon um es unbemerkt so weit zu schaffen, hatte ich all meine nicht unbeträchtlichen Fähigkeiten aufbieten müssen, und wenn ich fertig war, musste ich ja auch irgendwie wieder rauskommen. Aber ein Problem nach dem anderen.

An der gegenüberliegenden Wand stand ein großer Holzschreibtisch mit einem Computer. Ich positionierte mich in einer Ecke, drückte eine Ziffer auf meinem Handy und hob es ans Ohr. Schon nach dem ersten Klingeln nahm jemand ab.

»Ich bin drin«, flüsterte ich. Geschickt schob ich mich um den Schreibtisch herum, schaltete den Computer ein und holte den USB-Stick aus meiner Hosentasche. »Starte jetzt das Programm«, informierte ich meinen Gesprächspartner, während ich den Stick in einen Port an der Seite des Rechners steckte.

Ein paar Sekunden lang passierte gar nichts. Dann erschien auf dem Bildschirm ein Ladebalken. Die winzigen weißen Ziffern darüber zeigten null Prozent an. Ich sah zu, wie sie auf ein Prozent sprangen, dann auf zwei Prozent. Nach und nach stieg die Zahl – im Schneckentempo.

Oh, nur keine Eile, dachte ich und spähte Richtung Tür. Die Situation ist ja nicht lebensgefährlich oder so. Hier hockt nur ein Drache mitten in einem Ordenshaus der Georgskrieger. Lass dir ruhig Zeit.

Schritte hallten durch den Flur und kamen langsam näher. Schnell ging ich unter dem Tisch in Deckung und zwängte mich in eine Ecke. Nun hörte ich auch Stimmen, die über Meetings, Manöverübungen und anderen langweiligen Kram sprachen. Zwei Menschen gingen an der Tür vorbei und liefen ohne stehen zu bleiben weiter. Erst als sie sicher fort waren, tauchte ich wieder auf und starrte auf den Ladebalken.

Sechsundachtzig Prozent. Verdammt. Wie lange konnte es schon dauern, eine Datei zu knacken? Ungeduldig trommelte ich mit den Fingern auf den Boden, bis der Balken endlich hundert Prozent anzeigte. Schnell riss ich den Stick aus dem Computer und stopfte ihn zurück in meine Tasche. Dann stand ich auf, erleichtert und seltsamerweise mit einem grimmigen Gefühl im Bauch. Ein Punkt abgehakt.

Aber ich war noch nicht fertig.

Der Rucksack, der schwer auf meine Schultern drückte, führte mir den nächsten Punkt auf der Liste vor Augen. Ich schlüpfte aus dem Raum und schlich – immer auf der Hut vor möglichen Wachen – durch das Gebäude, bis ich endlich das Treppenhaus fand. Laut dem Obersten Basilisken befand sich mein letztes Ziel im untersten Stockwerk.

Lautlos glitt ich durch die dunklen, gefliesten Korridore. Einmal sah ich am Ende des Flurs Licht schimmern und hörte murmelnde Stimmen hinter einer angelehnten Tür. Zum Glück musste ich nicht so weit gehen. Mein Ziel lag am Ende eines verlassenen Flurs hinter einer unauffälligen weißen Tür, die nicht bewacht wurde. Das Schloss leistete dank meiner Ausbildung nicht lange Widerstand, und ich ging hinein.

Kalte Luft schlug mir entgegen, und mein Atem wurde zu einer weißen Wolke, als ich mich umsah: keine Fenster, völlig schmucklos und eisig. Nackte Wände und keinerlei Möbel, in der Mitte des Raums standen lediglich drei mannshohe Metallkästen, an denen Dutzende grüner und blauer Lämpchen blinkten. Für einen Serverraum war er ziemlich klein, da hatte ich in anderen Gebäuden schon halbe Hallen mit Dutzenden von Computern gesehen. Diese Server konnten nur die Daten dieses einen, abgeschotteten Stützpunktes verarbeiten. Warum war Talon wohl so scharf darauf, sie in die Luft zu jagen? Egal, ich hatte eine Mission, und es gehörte nicht zu meinem Job, solche Fragen zu stellen. Je schneller ich hier fertig wurde, desto eher konnte ich wieder abhauen.

Ich streifte den Rucksack ab, kniete mich hin und holte vorsichtig den gepolsterten schwarzen Kasten hervor. Dann öffnete ich ihn. Mit klopfendem Herzen starrte ich auf den Brandsatz. Das neue »Spielzeug«, das ich hier testen sollte, war eine Bombe. Aber nicht irgendeine beliebige. Mein Ausbilder hatte gesagt, sie habe wesentlich mehr Durchschlagskraft als normale Sprengstoffe. Eine Kombination aus Technik, Magie und Drachenfeuer, verschnürt in diesem kleinen, tödlichen Paket. Da Drachenfeuer schneller und heißer brannte als normale Flammen, konnte es Stahl schmelzen und menschliches Fleisch innerhalb weniger Minuten in Asche verwandeln. Außerdem blieb es sozusagen an seinem Brennstoff kleben, bis das gesamte Material verzehrt war. Selbst heute, mit all den Technologien, Werkzeugen und Schusswaffen, die wir Drachen uns im Laufe der Jahrhunderte angeeignet hatten, blieb unser Atem unsere gefährlichste Waffe. Aus diesem Grund fürchteten die Georgskrieger den Kampf gegen uns. Wenn dieses Ding hier so funktionierte, wie Talon es sich vorstellte, würde es nicht nur diesen Raum zerstören und die Server vernichten, sondern auch beißendes, tobendes Drachenfeuer durch das gesamte Stockwerk blasen, Wände wegsprengen, Stützpfeiler schwächen und letztlich das gesamte Gebäude zum Einsturz bringen.

Und wer auch immer in dieses Inferno geriet, würde nur noch als qualmendes, geschwärztes Skelett gefunden werden. Bei dieser Vorstellung wurde mir ganz anders. Noch mehr Tod. Noch mehr Opfer. Aber zumindest war das Ziel diesmal ein Ordenshaus der Georgskrieger, voll mit schwer bewaffneten Soldaten, deren einziges Ziel es war, meine Art auszurotten. Sie begriffen, welche Rolle sie in diesem Krieg spielten, sie wussten ganz genau, gegen wen sie kämpften.

Rede dir ein, was auch immer nötig ist, Cobalt. Bringen wir es hinter uns.

Möglichst vorsichtig legte ich die Bombe auf dem Boden ab und schob sie unter einen der Server. Still und todbringend lag sie da und schimmerte leicht im Halbdunkel – und für einen Moment zögerte ich. Einen Knopf drücken, mehr musste ich nicht tun. Einen Knopf drücken und abhauen. Die gefährlichste Mission meines Lebens war so gut wie abgeschlossen. Ich hatte es fast geschafft.

Ich riss mich zusammen, streckte die Hand aus und drückte fest auf den kleinen roten Knopf an der Seite des Kastens. Es klickte leise, dann erschienen auf dem winzigen Display an der Oberseite leuchtende Ziffern. Nachdem sie einmal aufgeblinkt hatten, begann der Countdown.

15:00

14:59

14:58

Hastig stand ich auf und ging mit schweren Schritten zur Tür. Fünfzehn Minuten. In einer Viertelstunde würde hier ein höllischer Feuersturm losbrechen und alle Menschen in diesem Gebäude zu Asche verbrennen.

Das sind Soldaten, hielt ich mir wieder vor Augen, während ich nach dem Türknauf griff. Sie leben mit dem Risiko. Je mehr von ihnen du tötest, desto mehr Drachenleben bleiben verschont. Das dient dem Wohl von uns allen.

Und warum hatte ich dann das Gefühl, kotzen zu müssen, wenn ich zu genau darüber nachdachte?

Ich öffnete die Tür, trat aus dem Serverraum …

… und stand direkt vor einem kleinen Mädchen.

Ich erstarrte. Das blasse, runde Gesicht hob sich zu mir, und die grünen Augen musterten mich neugierig. Es trug ein schlichtes gelbes Kleid, und seine weißblonden Locken ringelten sich bis auf die Schultern. Das Mädchen zeigte keinerlei Angst, und so starrten wir uns einen Moment lang schweigend an.

Dann blinzelte es und sagte leise: »Du darfst da nicht rein.«

Instinktiv spannten sich meine Muskeln an, bereiteten sich auf den Sprung vor, um die Kleine zu packen, ihr den Mund zuzuhalten und sie in den Serverraum zu zerren. Ich durfte sie nicht laufen lassen, da sie sonst Alarm schlagen und jeder auf dem Stützpunkt erfahren würde, dass ich hier war. Das wusste ich. Doch unter ihrem kühnen und neugierigen Blick knickte ich ein. Das war ein Kind, nicht älter als sechs oder sieben Jahre. Kein Soldat, nicht einmal ein Erwachsener. Wenn ich sie mir jetzt schnappte … dann würde ich sie wohl töten müssen.

Während ich noch um eine Entscheidung rang, legte das Mädchen fragend den Kopf schief. »Was machst du da?«, flüsterte sie so verstohlen, als wäre sie Teil der Verschwörung. »Versteckst du dich vor jemandem?«

»Äh … ja.« Keine Ahnung, was ich ihr noch sagen sollte. Wenn das Mädchen anfing zu schreien, ging meine Überlebenschance endgültig gegen Null. Aber bei dem Gedanken, sie zu töten, zu spüren, wie ihr zartes Genick zwischen meinen Fingern brach, wurde mir schlecht. Obwohl ich wusste, dass sie schon jetzt dazu erzogen wurde, meinesgleichen zu hassen und unsere völlige Auslöschung zu fordern. Denn auch sie gehörte zum Orden des Heiligen Georg, und so tickten die nun einmal – nahmen normale und unschuldige Menschen wie dieses Mädchen und verwandelten sie in drachenhassende Fanatiker.

Das Menschenmädchen blinzelte erneut. »Warum?«, fragte es, immer noch mit unterdrückter Stimme. »Wer sucht denn nach dir? Steckst du in Schwierigkeiten?«

Und wie. »Nein«, flüsterte ich mit einem (hoffentlich) lässigen Grinsen und einem Achselzucken. »Ich … äh … spiele Verstecken mit den Soldaten.« Noch während ich es aussprach, zuckte ich innerlich zusammen; dämlicher ging es kaum. Aber jetzt konnte ich nicht mehr zurück. »Das ist … eine … eine neue Übung«, fuhr ich schnell fort, als sie verwirrt die Stirn runzelte. »Sie müssen mich finden, bevor die Zeit abläuft, sonst habe ich gewonnen. Aber wenn sie mich erwischen, muss ich einen Monat lang den ganzen Abwasch machen.«

Die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich, offenbar machte das die Kleine wütend. »Das ist nicht fair!«, flüsterte sie entrüstet. »Die sind so viele, und du bist ganz allein. Nicht fair.« Als sie die Hände in die Hüften stemmte, zuckte ich wieder mit den Schultern und warf ihr einen gespielt hilflosen Blick zu. Sie zog die Nase kraus und spitzte empört die Lippen. »Müssen die denn auch den Abwasch machen, wenn du gewinnst?«

»Äh … nein.« Kurz fragte ich mich, wie ich eigentlich in dieses absurde Gespräch geraten war und wie ich aus der Sache wieder herauskommen sollte, ohne aufzufliegen.

»Warum nicht?«

»Weil … äh …«

»Madison?«

Als die Stimme durch den Flur hallte, fuhr ich erschrocken zusammen. Das war’s dann. Sie würden mich erwischen, weil ich so dumm und weichherzig gewesen war und das Kind nicht zum Schweigen gebracht hatte, als sich die Möglichkeit bot. Doch das Mädchen riss nur die Augen auf, schaute in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, und drehte sich dann schnell zu mir um.

»Du musst gehen«, flüsterte sie drängend, »bevor sie dich sehen.«

Als ich sie fassungslos anstarrte, wedelte sie mit den Armen, als wollte sie mich verscheuchen, während sie langsam rückwärtsging. »Los!«, zischte sie wieder. »Schnell, versteck dich! Ich verrate auch niemandem, wo du bist, versprochen.«

»Madison!« Die Stimme war näher gekommen und klang verärgert. Das Mädchen grinste mich an, und noch bevor ich etwas sagen konnte, rannte es davon und verschwand hinter der nächsten Ecke.

Plötzlich war ich wieder allein.

»Da bist du ja«, hörte ich den Mann sagen, während ich mich gegen den Türrahmen presste. Fast gelähmt vor Anspannung lauschte ich, als er fortfuhr: »Dachte ich mir doch, dass ich dich hier unten finde. Was habe ich dir zum Thema Herumstreifen gesagt? Mit wem hast du da geredet?«

»Mit niemandem«, erwiderte Madison piepsig – und viel zu lieb, wie ich fand. »Ich wollte nur schauen, ob Peter hier unten ist. Er hat versprochen, dass er mir den Serverraum zeigt, wenn ich brav bin.« Mein Herz begann zu rasen, aber der Mann – wer auch immer er sein mochte – grunzte nur.

»Du und deine Computerbesessenheit. Na, komm jetzt. Ich muss noch einen letzten Bericht schreiben, anschließend gehen wir frühstücken.«

Dann hörte ich, wie sie in der entgegengesetzten Richtung davongingen. Eine Tür fiel zu, und alles war wieder ruhig. Erschöpft stieß ich den Atem aus und lehnte mich gegen die Wand.

Verdaaammt knappe Sache, Cobalt. Hast noch mal Glück gehabt, alter Schweinehund. Und jetzt verschwinde, bevor die Bombe hochgeht.

Verflucht, die Bombe.

Ich wollte loshetzen, möglichst lautlos und immer im Schatten zum Eingang rennen. Hoffentlich konnte ich so den Soldaten und der tödlichen Explosion entgehen, die in ein paar Minuten anstand.

Doch dann … zögerte ich. Mitten in einem Ordenshaus der Georgskrieger, umgeben von Feinden, die mich abknallen würden, sobald sie mich sahen, und einer viel zu schnell tickenden Uhr im Hinterkopf, stand ich da. Schaffte es nicht, auch nur einen Schritt zu tun. Wenn ich jetzt ging, wenn ich die Mission beendete und verschwand, würden alle auf diesem Stockwerk sterben.

Auch das Kind. Madison, das kleine Mädchen, das ich nur so kurz gekannt hatte, würde sterben. Sie war ein Mensch, gehörte zum Orden des Heiligen Georg, aber sie war kein Soldat. Und ohne es auch nur zu ahnen, hatte sie mir das Leben gerettet.

Ich fuhr mir mit beiden Händen durch die Haare. Also, was wirst du tun, Cobalt? Die Mission abbrechen? Zu Talon zurückkehren und ihnen gestehen, dass du versagt hast? Du weißt genau, dass sie das nicht akzeptieren werden.

Nein, das würden sie nicht. Mir blieben also nur drei Möglichkeiten: Nach gescheiterter Mission zu Talon zurückkehren. Die Strafe, wie auch immer sie aussehen mochte, akzeptieren und in dem Wissen leben, dass sie mir nie wieder vertrauen würden, dass ich in ihren Augen inkompetent, korrumpiert und eine Schande war. Talon hatte keine Verwendung für Drachen, die gescheitert waren. Meine Zukunft in der Organisation war nur so lange gesichert, wie ich meinen Wert für sie unter Beweis stellte. Es wäre das Ende meiner Karriere, aber ich konnte die Bombe abschalten, zu Talon zurückkehren und mich den Konsequenzen meiner Entscheidung stellen, egal wie sie ausfielen.

Oder ich konnte zu Ende bringen, wozu ich gekommen war: die Bombe liegen lassen und abhauen, auch wenn ich wusste, dass dann noch mehr Menschen sterben würden. Dass dieses Mädchen wie alle anderen hier verbrennen würde, weil es mich hatte laufen lassen. Vielleicht konnte ich dann nie wieder ein Auge zumachen, ohne dass mir im Traum Madisons Gesicht erschien.

Und schließlich blieb noch eine dritte Möglichkeit.

Meine Brust war plötzlich wie zugeschnürt, und in meinem Bauch bildete sich ein schmerzhafter Knoten. Anscheinend hatte sich alles auf diesen einen Moment hinentwickelt. Weglaufen oder bleiben? Weiter Teil der Organisation sein oder mein Glück allein versuchen? Gejagt, gehasst, Verräter meines eigenen Volkes.

Als Einzelgänger.

Meine Hände zitterten, und starr vor Angst begriff ich es: Ich konnte das nicht mehr. Ich konnte nicht zur Organisation zurückkehren und mit dem Wissen leben, dass ein kleines Kind getötet worden war … nein, dass ich es getötet hatte. Talon würde keinen Gedanken an die Kleine verschwenden. Warum auch? Sie war nur ein Mensch, und menschliches Leben war für Drachen ohne Bedeutung. Wenn ein paar Sterbliche geopfert wurden, damit unsere Art erhalten blieb, war es das auf jeden Fall wert.

Aber sie mussten ja auch nicht die Gesichter der Menschen sehen, die sie auslöschten. Jene Opfer, die Folgen unseres Krieges, gelangten nicht auf ihre Schreibtische. Dafür hatten sie mich. Ich machte die Drecksarbeit für sie.

Nein. Jetzt nicht mehr. Damit war nun Schluss.

Wie betäubt ging ich zurück in den Serverraum und zu der kleinen Bombe, auf deren Display Unheil verkündende rote Ziffern blinkten. Mir wurde eiskalt.

2:33

2:32

2:31

Zwei Minuten? Was zum …? Selbst wenn ich das Gespräch mit Madison mit einrechnete, konnte niemals so viel Zeit vergangen sein. Aber der Grund dafür wurde schnell klar: Der Timer zählte doppelt so schnell herunter wie eine normale Uhr, die Sekunden verflogen hier mit rasender Geschwindigkeit. Während ich sie anstarrte, schienen die Ziffern noch schneller umzuspringen, bis auf dem Display nur noch ein verschwommener roter Fleck zu sehen war. Obwohl sich in meinem Kopf alles drehte, begriff ich sofort, was das bedeutete: Ich hätte es niemals rechtzeitig hier rausgeschafft. Wenn ich nicht zurückgekommen wäre, wäre ich beim Einsturz des Gebäudes zusammen mit den Menschen gestorben.

Nacktes Entsetzen packte mich. Ich fiel auf die Knie, zog eine Drahtschere hervor und starrte auf die verschlungenen Kabel rund um die Bombe. Rot, blau, gelb. Meine Hände zitterten, und ich versuchte, mich mit eiserner Entschlossenheit wieder in den Griff zu bekommen. Traf ich die falsche Wahl, würde es sowieso keine Rolle spielen; dann würde ich lediglich ein paar Sekunden früher sterben als geplant.

Ich ballte die freie Hand zur Faust. Ohne länger nachzudenken hielt ich die Schere an den roten Draht, und bevor mir wieder Zweifel kommen konnten, durchtrennte ich die Leitung.

Der Zünder gab ein bedrohliches Piepen von sich … und schaltete sich ab. Als keine alles vernichtende Wolke aus Drachenfeuer aufstieg, nahm mein Herz den Dienst wieder auf.

Ich ließ die Schere fallen und fuhr mir mit beiden Händen durchs Gesicht. Erst jetzt traf mich mit voller Wucht die Erkenntnis dessen, was ich gerade getan hatte. Und was sie getan hatten. Vielleicht hatte die Bombe nur eine Fehlfunktion gehabt, vielleicht hatte eine Störung dafür gesorgt, dass der Countdown so viel schneller abgelaufen war. Doch ich wusste es besser: Das war kein Unfall gewesen. Talon hatte nie gewollt, dass ich hier herauskomme.

Noch immer benommen stand ich auf und stolperte Richtung Tür. Finstere, lähmende Furcht nagte an mir. Talon war mein Leben, meine gesamte Existenz hatte darin bestanden, der Organisation zu dienen. Mir war klar, was passieren würde, wenn sie erfuhren, dass ich nicht wie geplant gestorben war. Natürlich wusste ich, was sie mit jenen anstellten, die sich von ihnen lossagten. Aber nun gab es kein Zurück mehr. Und irgendwie hatte es sich schon lange angekündigt. Ich wusste es, mein Ausbilder wusste es … und Talon hatte es offenbar auch gewusst. Meine Tage als Spion, der auf Sabotagemission ging und Gebäude voller unschuldiger Menschen in die Luft sprengte, waren vorbei.

Das war’s. Ich musste daran denken, wie Madison mich angegrinst hatte, und spürte plötzlich neue Entschlossenheit in mir. Nie wieder. Hörst du mich, Chef? Ich bin damit durch. Agent Cobalt meldet sich ab, zum allerletzten Mal.

Ich verließ den Serverraum und tauchte im Halbdunkel des Korridors unter. Natürlich musste ich noch aus dem Ordenshaus rauskommen, aber selbst wenn mir das gelang, hatte die Organisation doch eines ihrer Ziele erreicht: In diesem Gebäude war heute einer von Talons Spionen gestorben. Von diesem Moment an existierte Agent Cobalt nicht mehr.

Ember

Meine Hände wollten nicht aufhören zu zittern, ich konnte sie einfach nicht ruhig halten.

Mein Herz raste, meine Nerven schienen unter Strom zu stehen. Noch immer umklammerte ich den glatten Griff der Waffe in meinem Schoß. Jener Waffe, mit der ich jemanden erschossen hatte.

Mir wurde übel, und ich presste krampfhaft die Lider zusammen, was aber auch nicht half. So sah ich nur wieder sein schlaffes Gesicht vor mir, die trüben, starren Augen. Das Einschussloch in der Stirn, aus dem Blut tropfte. Ich konnte mich nicht einmal mehr daran erinnern, wie ich den Abzug gedrückt hatte. Sobald ich ihn in der Luke entdeckt und gesehen hatte, wie er mit seiner Pistole auf Garret zielte, hatte ich reagiert. Ohne nachzudenken, genau wie auf dem Stützpunkt des Ordens – schnell und tödlich, fast schon instinktiv. Und nun war ein Mann tot, meinetwegen. Ich war zur Mörderin geworden, zum Killer, genau wie Talon es immer gewollt hatte.

Lilith wäre stolz auf mich gewesen.

»Wo fahren wir hin?«, hörte ich Garret fragen, ganz ruhig und gelassen. Er klang kein bisschen aufgeregt oder erschrocken, so als würde ein normaler Tag bei ihm ständig so etwas beinhalten wie den Beschuss durch Scharfschützen, den Einbruch in ein Haus oder die Überwältigung von zwei schwer bewaffneten Soldaten. Business as usual. Einen Moment lang war mir seine Ausgeglichenheit zuwider. Ich hatte gerade einen Menschen getötet, einen seiner ehemaligen Waffenbrüder. Da sollte man doch meinen, dass ihn das irgendwie belastete.

»In die Innenstadt«, antwortete Riley, ohne sich umzudrehen. Er hielt mit beiden Händen das Steuer gepackt und fuhr den Wagen so wie sein Motorrad: schnell und zielstrebig. Neben ihm saß Wes und starrte in seinen Laptop. Er blickte nicht einmal hoch, als Riley ohne vom Gas zu gehen und mit quietschenden Reifen um eine Ecke bog. »In die Nähe vom Strip. Ich kenne da jemanden, der uns verstecken kann.«

»Und der Wagen?« Garret schaute aus dem Rückfenster, vielleicht suchte er nach aufblitzenden Scheinwerfern. »Ich nehme mal an, der ursprüngliche Besitzer wird nicht sonderlich erfreut darüber sein, dass wir sein Auto kurzgeschlossen haben.«

Wes kicherte abfällig. »Autos kurzschließen, also bitte. So würdest du das machen, Georgskrieger? Wie primitiv.« Er tippte mit zwei Fingern gegen seine Schläfe. »Moderne Autos haben heutzutage wundervolle Computergehirne, die man mit einem Handy aktivieren kann. Wenn man weiß, wie man es anstellen muss, kann man sich da ganz leicht einklinken.«

Na großartig, dachte ich und verschränkte die Arme vor der Brust. Die Pistole blieb neben mir auf dem Sitz liegen. Ich wollte sie nicht sehen, geschweige denn länger anfassen. Jetzt sind wir also Mörder und Autodiebe.

Ein leises Klicken ließ mich aufblicken. Garret hatte meine Pistole genommen und geübt die Sicherung umgelegt. Nun drehte er sie mit dem Griff zu mir und hielt sie mir wieder hin. Mit ernstem Blick sagte er: »Du hattest keine andere Wahl. Wenn sie gekonnt hätten, hätten diese Soldaten uns beide umgebracht. Es gab keine andere Möglichkeit, du hast getan, was du tun musstest.«

Der Kloß in meiner Kehle schien noch weiter anzuschwellen, als ich die Waffe musterte wie eine riesige Giftspinne. Doch dann zwang ich mich, die Hand auszustrecken und sie wieder an mich zu nehmen. Langsam schlossen sich meine Finger um das warme Metall.

»Ich weiß«, flüsterte ich, während ich die Pistole vorsichtig auf dem Oberschenkel balancierte. »Aber das macht es nicht besser.« Vorne unterhielten sich Riley und Wes mit gedämpften Stimmen. Wes zeigte auf eine Karte auf dem Bildschirm. Dort näherte sich ein blau leuchtender Punkt einer Straßenkreuzung. Riley fluchte, drückte aufs Gas und fuhr über eine schon ziemlich gelbe Ampel. Keiner von beiden schien darauf zu achten, was auf dem Rücksitz passierte, trotzdem sprach ich möglichst leise weiter: »Ich will nicht so werden wie die. Wie keiner von ihnen, weder Talon noch Georgsorden. Wenn ich anfange zu töten, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, wenn es reiner Instinkt wird, wozu bin ich dann überhaupt bei Talon ausgestiegen? Was unterscheidet mich dann noch von der Viper, zu der sie mich machen wollten?«

Wir zuckten alle zusammen, als plötzlich eine Sirene losheulte. Ein Streifenwagen mit eingeschaltetem Blaulicht kam uns entgegen und raste in Richtung der massiven Rauchsäule hinter uns davon. Der Soldat lehnte sich zurück und starrte aus dem Fenster, ohne meine Frage zu beantworten.

Die Sonne war bereits hinter den Bergen am Horizont verschwunden und hatte nur einen blass orangefarbenen Fleck zurückgelassen, als wir endlich die Innenstadt erreichten – oder den Strip, wie Riley es nannte. Vorübergehend vergaß sogar ich mein Elend, als ich mir die Nase an der Scheibe plattdrückte und all die Wunder dort draußen bestaunte. Noch nie hatte ich so viele Autos, Lichter und Menschen gesehen. Die Straßen leuchteten richtig, so viele Hotels, Kasinos, Schilder und Wahrzeichen schickten ihr Neonlicht in den Himmel hinauf. Ein riesiger Zeichentrickcowboy winkte den Vorbeifahrenden zu, und ein Sultanspalast im Kleinformat trumpfte mit einem Regenbogen aus Lichtern über dem Kuppeldach auf. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf den Eiffelturm, der wie ein goldenes Leuchtsignal über den Straßen aufragte. Natürlich war es nicht der echte Eiffelturm. Soweit ich wusste, stand der nach wie vor in Paris, also musste das hier eine Nachbildung sein. Trotzdem war er riesig und verdammt beeindruckend, außerdem war er wie alles andere in ein Lichtermeer gehüllt.

»Mach den Mund zu, Rotschopf«, befahl Riley grinsend, als wir an den unzähligen Gebäuden, Menschen und Autoschlangen vorbeifuhren. »Sonst beschlägt noch die Scheibe.«

Ich riss mich von dem überwältigenden Anblick los und ließ mich in den Sitz zurückfallen. »Halten wir bald mal an?«, fragte ich. Hoffentlich sagte er jetzt Ja.

Riley schnaubte nur. »Hier bestimmt nicht.« Plötzlich klang er nicht mehr so belustigt. Mit grimmiger Miene musterte er die funkelnden Bauten neben der Straße. »Ganz sicher nicht auf dem Strip. Vegas ist ein riesiger Geldtopf der Organisation. Sie haben ihre Krallen in so ziemlich jeden Sündenpfuhl geschlagen, den du dir vorstellen kannst: Glücksspiel, Drogen, Stripklubs, was auch immer.« Angewidert verzog Riley den Mund. »Zum Glück gibt es aber nicht viele Drachen in Vegas. Eigentlich nur einen einzigen. Aber der ist ein so launischer Mistkerl, dass er sogar Talon nervös macht, und ihm gehören fast alle Hotels und Kasinos am Strip. Wenn wir hier durch die falsche Tür gehen, können wir uns genauso gut Neonschilder auf die Köpfe schnallen.«

»Warum sind wir dann überhaupt hier?«, stellte Garret die Frage, die mir ebenfalls auf der Zunge lag. »Wenn Talons Einfluss in dieser Stadt so groß ist, wieso riskieren wir dann, entdeckt zu werden, indem wir hierbleiben?«

»Weil ich wissen will, was Talon vorhat«, fauchte Riley und warf ihm über die Schulter einen finsteren Blick zu. »Ich will wissen, warum meine Verstecke nach und nach vom Radar verschwinden und ob Talon irgendwelche krummen Dinger dreht. Also, krummer als gewöhnlich, meine ich. Ich will wissen, wie der Orden über mich Bescheid wissen kann, wieso die plötzlich wissen, wer ich bin, wo sie doch in der Vergangenheit nicht die leiseste Ahnung hatten. Wenn mein gesamtes Netzwerk in Gefahr ist, will ich den Grund dafür wissen und was ich dagegen tun kann.«

Er drehte sich wieder nach vorne, packte das Lenkrad noch fester und kniff wütend die Augen zusammen.

»Ich habe hier einen Kontaktmann«, fuhr er schließlich fort. »Er wirft für mich ein Auge auf die Aktivitäten von Talon und den Georgskriegern. In Vegas geschieht nichts, was er nicht erfahren würde. Wenn irgendjemand weiß, was los ist, dann er.«

Wir bogen vom Strip ab und ließen die Megahotels und die grellen Lichter hinter uns. Ein paar Minuten später fuhr Riley rechts ran und schaltete den Motor aus.

»Okay, gehen wir. Das Hotel, das wir suchen, ist ein paar Blocks weiter, aber wir lassen den Wagen hier stehen. Inzwischen wurde er bestimmt als gestohlen gemeldet.« Er drehte sich noch einmal zu uns um, und dabei streifte sein Blick die Pistole in meinem Schoß. »Versteckt die Waffen«, befahl er, woraufhin Garret sofort die Stofftasche unter unserem Sitz hervorzog. »Dass unseretwegen jemand die Cops alarmiert, können wir jetzt gar nicht gebrauchen. Schön den Ball flach halten, wir erledigen das schnell und leise. Oh, und eines noch. Du hast ihnen doch Ausweise besorgt, Wes, oder?«

Der Mensch murmelte etwas vor sich hin und hielt zwei Plastikkarten in die Höhe, ohne den Blick vom Bildschirm zu lösen. Riley nahm sie und reichte sie nach hinten. »Falsche Identitäten fürs Hotel«, erklärte er, als ich neugierig auf meinen neuen Führerschein starrte. Erstaunlicherweise grinste mir da mein Gesicht entgegen. Keine Ahnung, wo er das Foto herhatte. Laut Führerschein war mein Name Emily Gates, und ich war einundzwanzig Jahre alt.

Zu meiner Neugier gesellte sich Aufregung. Was ich mit einem falschen Ausweis in Vegas nicht alles anstellen könnte … Da fiel mir so einiges ein.

»Bei den meisten Kontrollen müssten sie eigentlich durchgehen«, fuhr Riley fort, während Garret seinen Führerschein in die Hosentasche schob und dann weiter die Waffen verräumte. »Aber wir wollen nicht auffallen. Das heißt, keine Drinks an der Bar und keine Kasinobesuche. Diese Ausweise dienen nur dazu, dass ihr ins Hotel kommt. Rotschopf …?« Prüfend hefteten sich Rileys goldene Augen auf mich. »Hast du mich gehört? Wir bleiben unauffällig, verstanden? Oder soll ich dir die Bedeutung dieses Wortes noch einmal erklären?«

Genervt zog ich die Nase kraus. »Ich weiß, was das heißt, Klugscheißer.«

Sein Mund zuckte kurz. »Immer dran denken! Und lass dich nicht von dem Glitzerkram ablenken.«

Ich verdrehte die Augen. Garret zog den Reißverschluss der Tasche zu, schob sich den Riemen über die Schulter und öffnete die Wagentür. Ein trockener Windstoß hieß mich willkommen, als ich auf die warmen, überfüllten Straßen von Las Vegas hinaustrat.

Riley übernahm die Führung und ging zielstrebig den Bürgersteig entlang, während Wes, Garret und ich hinterhereilten. Sofort war die Warnung des Einzelgängers vergessen. Ich konnte mich einfach nicht losreißen von … na ja, eigentlich allem. Crescent Beach war eine verschlafene Kleinstadt mit wenigen Schnellstraßen und ein paar größeren Gebäuden gewesen. Vegas war da wie eine andere Welt. Noch nie hatte ich Häuserreihen gesehen, die wahre Schluchten bildeten, oder so viele künstliche Lichter, dass ich den Himmel dahinter nicht mehr erkennen konnte. Oder einen endlosen Strom an Autos, deren rote Bremslichter bis zum Horizont reichten. Dummerweise kann man nicht gleichzeitig auf einem belebten Bürgersteig laufen und versuchen, sich alles genau anzusehen. Immer wieder stieß ich mit Passanten zusammen, raunte Entschuldigungen und kassierte gereizte Blicke.

»Auf sechs Uhr«, murmelte jemand, als ich meine Schritte verlangsamte, um mir ein Gebäude auf der anderen Straßenseite anzuschauen. Verwirrt drehte ich mich um … und merkte gerade noch, wie mir ein Mann mit einem unterdrückten Fluch hektisch auswich. Irritiert blinzelte ich zu Garret hoch, der mir einen halb belustigten, halb gereizten Blick zuwarf, bevor er wieder die Menge absuchte.

Mit einem schwachen Lächeln reihte ich mich neben ihm ein. »Auf sechs Uhr?«, fragte ich dann. »Ist das Soldatenslang für ›pass gefälligst auf, wo du hinläufst‹?«

»Das hier ist immerhin feindliches Gebiet.« Garret fixierte zwei Schlägertypen, die direkt auf uns zukamen, und entspannte sich etwas, als sie an uns vorbeigegangen waren. »Sowohl Talon als auch der Orden sind auf der Suche nach uns. Vermutlich laufen hier gerade ihre Agenten herum. Da wäre es vielleicht … angebracht, sich seines Umfelds bewusst zu sein.«

Derart abgestraft versuchte ich, möglichst dicht bei ihm zu bleiben. Garret glitt durch die Menge wie ein Fisch im Wasser, wobei seine stahlgrauen Augen ständig in Bewegung blieben, immer wachsam. Mir fiel wieder ein, wie unwohl er sich bei größeren Menschenansammlungen in Crescent Beach gefühlt hatte. Damals war er so hyperangespannt gewesen, als könnte uns aus jeder Topfpflanze ein Ninja anfallen. Damals, in dem verschlafenen kleinen Küstenstädtchen, hatte das seltsam gewirkt. Jetzt begriff ich es besser. Wahrscheinlich hatte ihm diese Paranoia mehr als einmal das Leben gerettet.

Schließlich führte uns Riley über einen riesigen Parkplatz zu einem etwas kleineren, aber trotzdem noch beeindruckenden Gebäude. Nero’s Hotel und Kasino stand auf dem Schild über dem Eingang. Neben den Türen hielten zwei Marmorlöwen Wache. Allerdings bemerkte ich, dass einer von ihnen einen aufgemalten Schnurrbart auf der Schnauze hatte. Dann öffnete sich die automatische Tür, und wir betraten eine hell erleuchtete, mit grünen Fliesen ausgelegte Eingangshalle, in der einige falsche Marmorsäulen herumstanden. In den Nischen an den Wänden waren halb nackte griechische Statuen aufgebaut. Die hintere Wand wurde komplett von einem großen Rezeptionsschalter eingenommen, und an einer Seite bildete ein ebenfalls falscher Marmorbogen den Durchgang zum hauseigenen Kasino, in dem es funkelte, klingelte und blinkte wie in einem neonbeleuchteten Zirkus.

»Tja, da wären wir also«, verkündete Riley mit gespielter Erhabenheit und zeigte mit einem sarkastischen Grinsen auf den schimmernden Kasinoraum. »Willkommen in Vegas.«

Dante

Aus der Luft sah die Stadt aus wie eine Insel voller Sterne in einem riesigen schwarzen Loch.

»Darf ich Ihnen noch etwas bringen, bevor wir landen, Sir?«, fragte die Stewardess und strahlte uns mit makellosen weißen Zähnen an. Oder besser gesagt mich. Mr. Smith, der neben mir saß, schaute gar nicht erst von seinem Telefon auf, und Mr. Roth gegenüber wedelte nur kurz mit der Hand. Mit einem besonders freundlichen Lächeln schüttelte ich den Kopf.

»Nein, vielen Dank.«

»Sehr gerne, Sir.« Die Menschenfrau bedachte mich mit einem verführerischen Blick. »Bitte lassen Sie es mich wissen, falls Sie irgendetwas brauchen.« Damit ging sie zurück in den hinteren Teil der Maschine, wo ihre Kollegin sie mit eisiger Miene empfing.

Mr. Roth lachte leise.

»Haben Sie das gesehen, Mr. Smith?«, sagte der VP, als mein Ausbilder das Handy weglegte und aufblickte. »Sie werden Ihren Schützling besser im Auge behalten müssen. Wenn wir nicht aufpassen, kratzen sich die Menschen noch gegenseitig die Augen aus, um von ihm beachtet zu werden.«

Da ich nicht wusste, ob das als Lob oder als Tadel gemeint war, sagte ich nichts dazu. Mr. Smith stieß ein nichtssagendes Lachen aus, ging aber auch nicht weiter darauf ein. Ich atmete einmal tief durch und ließ mich tiefer in den weichen Ledersitz sinken, um meine Nerven zu beruhigen. Normalerweise würde mein Ausbilder jetzt Talon-Regeln und Protokollfragen mit mir durchgehen und mir Etikette einbläuen, um sicherzustellen, dass ich mich angemessen verhielt. Doch im Beisein von Mr. Roth konnte oder wollte er das nicht tun. In dem exklusiven Privatjet von Talon gab es keine weiteren Passagiere außer uns dreien: meinen Ausbilder, einen der älteren Vice Presidents von Talon und mich. Ein sechzehnjähriger Nestling, zusammen mit einigen der mächtigsten Drachen der Organisation. Ein Nestling, der gestern noch vor einer Bürotür in Los Angeles gestanden und darauf gewartet hatte, vorgelassen zu werden.

»Ich glaube, wir haben sie gefunden, Sir«, hatte ich verkündet, als Mr. Roth mich endlich zu sich hereingewinkt hatte. Schnell trat ich ein und schloss die Tür hinter mir. »Wir denken, sie halten sich in Vegas auf.«

Der Vice President zog eine schmale, elegant geschwungene Augenbraue hoch und ließ sich wieder hinter seinem Schreibtisch nieder. »Vegas, sagen Sie?«, wiederholte er skeptisch. »Das kommt … unerwartet. Vegas ist eine unserer größten Operationsbasen. Höchst ungewöhnlich, dass Cobalt ausgerechnet dorthin flüchtet.« Nun zogen sich die schmalen Brauen zusammen. »Wie sind Sie zu dieser Erkenntnis gelangt, Mr. Hill?«

Ich überreichte ihm die Mappe, die ich von Pearl bekommen hatte. Darin befanden sich ihr Bericht und die Satellitenaufnahmen des Ordenshauses. »Seit Ember und der Einzelgänger in das Westküstenordenshaus eingebrochen sind, haben wir die Georgskrieger genau überwacht, Sir«, erklärte ich, während Mr. Roth die Mappe aufschlug. »Wir glauben, dass der Orden ebenfalls auf der Suche nach ihnen ist, und kürzlich haben wir in und um Las Vegas eine verstärkte Präsenz der Georgskrieger feststellen können. Sie scheinen ihre Leute in der Stadt zusammenzuziehen. Deshalb denken wir, dass Ember und der Einzelgänger sich irgendwo dort versteckt halten, vielleicht in der Nähe des Strips.«

»Verstehe.« Mr. Roth klappte die Mappe wieder zu und stützte das Kinn auf die gespreizten Finger. »Im Territorium von Reign also. Natürlich mussten sie die Lage noch zusätzlich verkomplizieren.«

Mein Puls beschleunigte sich. Ember war in Las Vegas, das spürte ich. Nur wenige Autostunden entfernt, mitten in einer riesigen, gefährlichen Stadt, umzingelt von Kriegern des Heiligen Georg. »Sir?«, setzte ich vorsichtig an. »Falls Ember sich tatsächlich in Vegas aufhält, sollte ich wohl derjenige sein, der sie zurückbringt. Wenn wir sie lokalisieren können, würde ich gerne dorthin. Auf mich wird sie hören. Ich muss nur in Ruhe mit ihr reden.«

Und wenn es mir gelingt, sie zurückzuholen, wird Talon wissen, wie wertvoll ich für die Organisation bin.

»Selbstverständlich, Mr. Hill.« Roth blickte vom Schreibtisch auf und lächelte. »Selbstverständlich werden Sie Ihre Schwester zurückbringen, daran gab es nie einen Zweifel. Wollen wir die Chance, Ms. Hill und Cobalt zu finden, allerdings optimal nutzen, gilt es, ein gewisses Protokoll einzuhalten. Bevor wir in Las Vegas irgendetwas unternehmen, müssen wir uns mit jemandem unterhalten. Ich werde das erforderliche Treffen arrangieren.«

Mr. Roth hatte keine Zeit verschwendet. Man hatte mich zu meiner Wohnung gefahren und mir aufgetragen, für eine mehrtägige Reise zu packen. Und heute Morgen war ich zu einem kleinen Flughafen gebracht worden, wo ich bereits von Mr. Smith, Mr. Roth und einem Privatjet erwartet wurde. Alles war so schnell gegangen, dass mir keine Zeit geblieben war, darüber nachzudenken oder nervös zu werden – bis jetzt.

Ich schlug die Beine übereinander und lehnte mich mit gespielter Gelassenheit in meinem Sitz zurück. Diese innere Unruhe passte nicht zu mir, aber so wie es aussah, hing alles davon ab, dass ich Ember zurückbrachte. Sie haben dich ständig im Auge, Dante, machte ich mir bewusst. Talon beobachtet dich jetzt sogar noch genauer als während der Zeit in Crescent Beach. Das ist deine Chance, um dich zu beweisen. Um dir eine Zukunft in der Organisation aufzubauen, um Großes für Talon zu leisten. Du musst sie beeindrucken. Du musst ihre Erwartungen übertreffen.

»Sir?«

Mr. Roth blickte auf und zog fragend eine Augenbraue hoch. »Unser Kontakt in Vegas … sein Name ist Reign?«

»Das ist korrekt«, nickte Mr. Roth.

»Gibt es etwas, das ich über ihn wissen sollte?«, fragte ich betont zurückhaltend. »Irgendwelche Besonderheiten, mit denen ich vor dem Meeting vertraut werden sollte?«

»Ach ja, unser guter Freund Reign.« Roth lächelte, allerdings lag keinerlei Wärme in seiner Stimme. »Sie sollten wissen, dass er einer der ältesten Drachen der Organisation ist«, erklärte er. Mir rutschte das Herz in die Hose. »Er hat miterlebt, wie der Große Wyrm an die Macht kam, nur damit Sie eine Vorstellung davon bekommen, mit wem wir es hier zu tun haben. Außerdem ist er äußerst … wie soll ich sagen … altmodisch? Er hat es nicht gern, wenn die Dinge nicht auf eine ganz bestimmte Art ablaufen, und der Große Wyrm gestattet ihm gewisse Eigenarten. Da seine Kasinos den Großteil unserer Profite in Las Vegas erzielen, ist er für die Organisation unverzichtbar, allerdings kann er im Umgang manchmal recht … schwierig sein.« Mr. Roth warf mir einen prüfenden Blick zu und lehnte sich dann zurück. »Sie möchten einen Rat von mir, Mr. Hill? Seien Sie höflich. Reign steht loyal zur Organisation und würde nie den Zorn des Großen Wyrm riskieren, aber er sieht es nicht gerne, wenn andere Drachen in das Gebiet eindringen, das er als sein Territorium betrachtet. Und es kann nie schaden, im Umgang mit selbst ernannten Königen Vorsicht walten zu lassen.«

Der Jet landete auf einem privaten Flughafen am Rand der Stadt, und es stand bereits eine Limousine bereit, die uns ins Zentrum bringen würde. Sobald ich im Wagen saß, ließ ich mich in die kühlen Ledersitze sinken und schlug die Beine übereinander. Ganz bewusst vermied ich es, durch die getönten Scheiben nach draußen zu sehen. Ich wollte so gelassen wie möglich wirken und nicht wie ein gaffender, vollkommen überwältigter Tourist, der noch nie das glamouröse Las Vegas gesehen hatte.

Fast wäre ich schwach geworden, als wir vor dem größten Hotel hielten, das ich je gesehen hatte. Endlos hoch ragte es über uns auf, gehüllt in den Glanz von Millionen Lichtern, die es schwer machten, noch den Himmel zu erkennen. Drinnen wurde es noch schwieriger, sich das Starren zu verkneifen: eine riesige, schwarz-gold geflieste Lobby, eingefasst mit silbern verzierten Onyxsäulen und einem Marmorspringbrunnen in der Mitte. In all dieser Pracht wurden wir von einigen gut gekleideten Menschen begrüßt und darüber informiert, dass »Mr. R.« uns bereits erwarte. Ob wir ihnen bitte folgen würden?

Also folgten wir unseren Begleitern durch ein überfülltes Kasino voller blinkender Lichter, schrillem Geklingel und natürlich jeder Menge Menschen. Alles hier war einfach gigantisch. Der goldene Boden spiegelte die unzähligen Lichter wider, und das ganze Kasino wirkte so surreal wie eine Fantasywelt, in der es keine Zeit gab und in der man sich stunden- oder sogar tagelang verlieren konnte, ohne es zu merken. Menschen saßen an Tischen, Stapel aus bunten Spielchips vor sich, oder sie schoben beständig Scheine in die flackernden Automaten, die sämtliche Gänge säumten. Alles strahlte Reichtum, Prunk und Luxus aus, und einen Moment lang spürte ich neben der Faszination auch einen Funken Neid.

Das wollte ich auch.

Die Menschen führten uns zu den Aufzügen, geleiteten uns in die Kabine und verneigten sich kurz, als sich die Türen schlossen. Weder sie noch Mr. Roth oder Mr. Smith drückten irgendwelche Knöpfe, trotzdem ging nach einem Moment ein Ruck durch den Fahrstuhl, und er setzte sich in Bewegung. Abwärts.

Sehr lange fuhren wir immer weiter nach unten. Niemand sprach, und ich konzentrierte mich darauf, still stehen zu bleiben und eine abgeklärte Miene zur Schau zu tragen. Als der Fahrstuhl endlich hielt und sich die Türen öffneten, erwartete uns dahinter ein kurzer, vollkommen schmuckloser Betontunnel mit einer einzigen Neonröhre an der Decke und einer Tür am Ende.

Beim Verlassen des Fahrstuhls fing ich Mr. Smiths Blick ein. In seinen kalten Augen las ich eine Unheil verkündende Warnung. Der entscheidende Moment war gekommen, das wurde mir plötzlich klar. Der Augenblick, in dem meine gesamte Ausbildung und alles, was ich über Talon gelernt hatte, sich zusammenfügten. Nun hieß es schwimmen oder untergehen, Eindruck schinden oder zur Enttäuschung werden. Was auch immer hinter dieser Tür lag – meine gesamte Zukunft bei Talon hing davon ab.

Ich erwiderte den starren Blick meines Ausbilders und nickte knapp. Ich war bereit. Hier und heute würde ich anfangen, mir einen Namen zu machen. Mr. Smith musterte mich noch einmal, dann wandte er sich ab und folgte Mr. Roth ans Ende des Korridors.

Hinter der Tür lag eine riesige, nur spärlich beleuchtete Höhle, die so hoch war, dass die Decke über uns in der Dunkelheit verschwand. Der Boden bestand aus Beton, aber soweit ich sehen konnte, waren die Wände aus Gestein. Es war unnatürlich warm hier drin, was mich angesichts der Tatsache, dass wir uns tief unter der Erde befanden, überraschte. Und obwohl ich keinerlei Feuer entdecken konnte, hing Rauchgeruch in der Luft. Es gab weder Deckenleuchten noch Glühbirnen, Lampen oder Kerzen. Die einzige Lichtquelle waren die riesigen Flatscreens an der Rückwand der Höhle. Man hatte über zwei Dutzend Fernseher an ein Stahlgerüst geschraubt, sodass sie einen großen, flimmernden Halbkreis aus Bildern und Lärm schufen. Auf jedem von ihnen wurde etwas anderes gezeigt: Sport, Weltgeschehen und Nachrichtensender in mehreren Sprachen. Einige schienen an die Überwachungskameras des Kasinos angeschlossen zu sein und scannten verschiedene Ecken des Hotels. Und gleich auf mehreren war nur der Dow Jones zu sehen, das ständige Auf und Ab der Börsenkurse. Rennpferde auf der Strecke hier, Polizeisirenen dort und eine attraktive asiatische Reporterin, die rasend schnell auf Japanisch berichtete.

Eine chaotische Bilderflut stürmte auf mich ein, hundert verschiedene Dinge, die alle gleichzeitig passierten. Deshalb bemerkte ich nicht sofort, was vor den halbkreisförmig angeordneten Monitoren lag. Erst als Mr. Smith mir warnend eine Hand auf die Schulter legte und mich so daran hinderte, weiter in den Raum vorzudringen, riss ich mich von den Bildschirmen los.

Fast wäre mir das Gesicht entgleist, und ich musste mir fest auf die Wange beißen, um nicht schockiert zu keuchen. Vor den Fernsehern bedeckte ein riesiger Goldhaufen fast den gesamten Boden. Das flackernde Licht schimmerte auf dem glänzenden Metall. Im Halbdunkel war nur schwer auszumachen, wie groß der Haufen tatsächlich war, aber er musste mindestens zwölf Meter lang und vier Meter hoch sein. Mitten in der Höhle lag ein wahrer Goldberg herum. Deshalb war Reign also so empfindlich, wenn es um andere Drachen in seinem Territorium ging. Er hockte hier auf einem sprichwörtlichen Drachenschatz. Altmodisch? Allerdings.

Und dann geriet der Berg in Bewegung.

Mir wurde flau im Magen, und diesmal entgleiste mir tatsächlich das Gesicht, als der gesamte Goldhaufen sich drehte, zwei riesige, ledrige Schwingen ausbreitete und sich aufsetzte. Ein Kopf auf einem schlangenartigen Hals erhob sich, der Schwanz wurde fast doppelt so lang, als er sich entrollte, und dann drehte sich ein knapp fünfundzwanzig Meter langer Drache mit schabenden Krallen zu uns um. Ein riesiges, gelbes Auge fixierte uns.

Meine Beine waren wie eingefroren, ich konnte mich nicht von der Stelle rühren. Starrte einfach nur diese Kreatur an, hin und her gerissen zwischen Bewunderung und nackter Angst. Bisher hatte ich neben meiner Schwester nur ein anderes Exemplar meiner Art in seiner wahren Gestalt gesehen, das zwar ausgewachsen gewesen war, aber nicht einmal halb so groß wie dieser Drache hier. Er musste ein Wyrm sein, einer der letzten drei Drachen auf dieser Welt, die über tausend Jahre alt waren. Sie lebten schon so lange, dass sie die Größe ganzer Gebäude erreicht hatten. Natürlich wusste jeder bei Talon vom Großen Wyrm, dem Ältesten und Mächtigsten von uns allen, aber Identität und Aufenthaltsort der beiden anderen waren ein streng gehütetes Geheimnis. Reign war mehr als alt – ein Gott, der nun auf die drei winzigen Insekten herabblickte, die zu seinen Füßen herumkrabbelten.

Plötzlich begriff ich, warum Talon ihm seine … Eigenarten gestattete, wie Mr. Roth es ausgedrückt hatte. Wer würde es wagen, sich ihm zu widersetzen?

»Nun ja.« Die tiefe Stimme hallte wie Donnergrollen in der Höhle wider und ließ die Wände beben. »Da seid ihr also.« Reign richtete sich zu seiner vollen, beeindruckenden Größe auf und ließ den gesamten Rest der Höhle winzig erscheinen, bevor er sich wieder setzte und den Schwanz um die Hinterbeine legte. Seine Schuppen schimmerten wie antike Münzen, als er den Kopf neigte und mich mit einem Lächeln musterte, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Willkommen in meinem Kasino«, fuhr er fort, wobei ich freie Sicht auf seine beängstigend großen Reißzähne hatte. »Ich nehme an, ihr seid mit der Unterbringung zufrieden?«

Er redete mit mir, nicht etwa mit meinem Ausbilder oder mit Mr. Roth. Das kam mir seltsam vor. Warum sollte einer der mächtigsten Drachen von Talon sich die Zeit nehmen, statt meiner Vorgesetzten mich anzusprechen?

Seien Sie höflich, hatte Mr. Roth mir geraten. Damit lag man sicher nicht falsch, wenn man einem fünfundzwanzig Meter langen Drachen gegenüberstand, der einen mit einem Bissen verschlingen konnte. »Jawohl, Sir«, brachte ich mühsam hervor. Zum Glück zitterte meine Stimme nicht. »Sie waren mehr als großzügig zu uns. Vielen Dank, dass Sie es so kurzfristig einrichten konnten. Ihr Hotel ist überaus beeindruckend.«

Reign rümpfte die Schnauze, schien aber zufrieden zu sein. »Wie ich sehe, haben sie dich gut geschult«, brummte er und hob den Kopf, um einen Blick auf die beiden anderen Drachen zu werfen, die rechts und links von mir standen. »Allerdings hatte ich auch nichts anderes erwartet. Aber mir fehlt die Zeit für Small Talk. Reden wir übers Geschäft.«

Mit funkelnden Augen zog er wie eine Katze die Vordertatzen unter den Körper. Seine gebogenen Krallen schabten hörbar über den Boden. »Der andere kleine Nestling ist also davongelaufen«, stellte er belustigt und zugleich ungeduldig fest. »Und nun glaubt ihr, er wäre irgendwo hier in meiner Stadt.« Er schnaubte, wobei eine kleine Rauchwolke aufstieg. »Das erscheint mir höchst unwahrscheinlich. Hier geschieht nichts ohne mein Wissen. Niemand kommt oder geht, ohne dass ich es erfahre. Ich habe meine Spione in fast jedem Kasino und fast jedem Hotel, sowohl auf dem Strip als auch abseits davon.« Mit einem seiner Hörner zeigte er auf die Bildschirme. »Falls dieses Mädchen mein Territorium betreten hat, wie kommt ihr darauf, dass sie sich vor mir verstecken könnte?«

»Sie ist nicht allein, Reign«, schaltete sich Mr. Roth gelassen ein und trat einen Schritt vor. Allerdings fiel mir auf, dass er den anderen Drachen nicht direkt ansah, sondern immer leicht an ihm vorbeischielte. »Wir glauben, dass sie mit einem ehemaligen Basilisken hier ist, der sich schon vor einigen Jahren von der Organisation losgesagt hat. Er weiß von dir. Und sicherlich weiß er, welche Hotels er meiden muss und in welchen Gegenden deine Präsenz nicht ganz so stark ist.« Reigns goldene Augen wurden gefährlich schmal – offenbar passte ihm dieser Einwand nicht –, aber Mr. Roth gab nicht nach. »Er wird wissen, wie er sich versteckt halten kann, sogar vor dir.«

Reign knurrte. Nur leise, aber trotzdem spürte ich, wie der Betonboden vibrierte. »Ein Basiliskeneinzelgänger«, wiederholte der Drachenkönig nachdenklich und tippte mit einer Klaue auf den Boden. »Ich habe schon von diesem Emporkömmling Cobalt gehört.« Gereizt fügte er hinzu: »Ich nehme an, er ist auch der Grund dafür, dass plötzlich lauter Georgskrieger in meiner Stadt auftauchen?«

»Jawohl. Wir glauben, dass der Orden ebenfalls auf der Suche nach den beiden ist.«

Reign blähte die Nüstern. »Und warum sollte ich das Risiko eingehen, entdeckt zu werden, wenn hier dank eures widerspenstigen Basilisken überall Ordenskrieger herumkriechen?«, fragte er. »Wenn ich euch mit eurem Einzelgängerproblem helfe, könnte der Orden auf meine Geschäfte aufmerksam werden. Mir ist es nun schon sehr, sehr lange gelungen, dem Orden aus dem Weg zu gehen. Und ich möchte es auch dabei belassen.«

In meinem Magen bildete sich ein drückender Kloß. Ember war ganz in der Nähe, das spürte ich. Wir befanden uns in derselben Stadt, in derselben Region. Ich musste sie nur noch erwischen, bevor es die Georgskrieger taten. Oder bevor sie mit diesem Einzelgänger aus der Stadt verschwand und wir wieder bei Null standen. Entschlossen holte ich Luft. Ich durfte nicht zulassen, dass jemand meine Schwester oder meine Pläne gefährdete, nicht einmal der Herrscher über Las Vegas.

»Sir?« Überrascht und belustigt schaute Reign auf mich herunter. Außerdem spürte ich Mr. Smiths fassungslosen Blick im Rücken. Wahrscheinlich sprengte ich gerade das Protokoll: Ein Nestling, der es wagte, einem uralten Wyrm zu widersprechen. Es war riskant, aber nun war es zu spät, um noch einen Rückzieher zu machen. Ich sah den alten Drachen an und fuhr mit ruhiger Stimme fort: »Verzeihen Sie, Sir, aber es ist auch in Ihrem Interesse, uns zu helfen. Sie können auf etliche Ressourcen zurückgreifen, und je schneller wir Ember finden, desto schneller werden auch die Georgskrieger wieder aus Ihrer Stadt verschwinden. Das sollte doch Grund genug sein, um uns zu unterstützen.«

Reign legte den massigen Kopf schief, und kurz huschte ein Lächeln über seine Züge. »Ist das so, Nestling?« Als ich den tödlichen Unterton in seiner Stimme hörte, brach mir der kalte Schweiß aus. »Du scheinst dir da ja sehr sicher zu sein.«

»Sie ist meine Schwester«, erwiderte ich. »Niemand kennt sie besser als ich.« Die uralten Augen starrten mich unverwandt an, und ich musste die aufsteigende Angst unterdrücken. »Ich muss sie nur finden. Wenn ich weiß, wo sie ist, komme ich auch an sie heran. Ich kann sie zu Talon zurückbringen.«

»Der Junge hat nicht ganz unrecht, Reign«, schaltete sich Mr. Roth wieder ein. Am liebsten hätte ich zu ihm hinübergesehen, aber ich wagte es nicht, meine Aufmerksamkeit von dem Wyrm abzuwenden, der mich noch immer anstarrte. »Sobald wir Ms. Hill zurückgeholt und uns um den Einzelgänger gekümmert haben, wird es für den Orden keinen Grund mehr geben, länger in Vegas zu bleiben. Sie werden verschwinden, wir werden zur Organisation zurückkehren, und sobald der Große Wyrm von deiner Mitwirkung erfährt, wird sie seine höchste Anerkennung finden.«

»Da bin ich sicher.« Reign hatte mich die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen. »Aber eine Frage hätte ich noch, kleiner Nestling: Nehmen wir einmal an, deine Schwester ist tatsächlich verloren, und sie weigert sich, zur Organisation zurückzukehren. Was dann?«

Obwohl ich wusste, dass er mich testen und sehen wollte, wie weit ich zu gehen bereit war, schluckte ich schwer. »Jeder lässt sich mit irgendetwas ködern, Sir«, antwortete ich. »Und jeder ist bereit, einen gewissen Preis zu zahlen. Ember ist mit dem Einzelgänger Cobalt zusammen, und selbst er hat Schwachstellen. Wenn wir die finden und für uns nutzen können, bekommen wir sie beide.«

Reign stieß brummend den Atem aus und hinterließ dabei einen deutlichen Schwefelgeruch. »So spricht ein wahrer Drache von Talon. Also schön.« Er richtete sich auf, und wieder raste mein Puls, als ich realisierte, wie groß er war. »Ich habe einige Spione, mit deren Hilfe wir die beiden vermutlich aufspüren können. Besonders einer von ihnen war schon oft sehr hilfreich, indem er Teile der Stadt im Auge behalten hat, die mir nicht zugänglich sind. Meine Leute sollen Kontakt zu ihm aufnehmen. Falls der Nestling und der Einzelgänger tatsächlich hier sind, wird er wissen, wo er suchen muss.« Er schlug einmal mit der Schwanzspitze auf den Boden und blinzelte träge. »Wäre das Ihrer Meinung nach ausreichend, Mr. Hill?«

Wieder wandte er sich nicht an Mr. Roth, sondern an mich. Ich neigte den Kopf und erwiderte mit wohldosierter Dankbarkeit in der Stimme: »Jawohl, Sir, vielen Dank. Talon wird Ihnen das nicht vergessen.«

»Mit Sicherheit nicht.« Er schüttelte den mächtigen Kopf. »Allerdings sollte ich mich einmal mit dem Großen Wyrm über altkluge Nestlinge unterhalten, die ihre Grenzen überschreiten. Ich nehme an, du hast dir bereits überlegt, wie ihr mit dem Mädchen und dem Einzelgänger verfahren werdet, wenn sie erst gefunden sind?«

Meine Gedanken überschlugen sich. Ember zurückzubringen und dafür zu sorgen, dass der Einzelgänger sie mir nie wieder wegnehmen konnte – nichts anderes zählte jetzt. Talon beobachtete mich scharf, und ich würde sie nicht enttäuschen. »Jawohl.« Entschlossen schob ich das Kinn vor. »Das habe ich.«

Riley

Komm schon, du Mistkerl, dachte ich und warf einen finsteren Blick auf mein Handy. Du weißt doch, dass wir hier sind. Also schick mir gefälligst eine Antwort.

Das Gerät in meiner Hand blieb störrisch und still. Seufzend schob ich es zurück in die Jackentasche und unterdrückte den Impuls, nervös hin und her zu tigern. Aber mir lief die Zeit davon. Wenigstens war mein Zimmer groß, hell und luxuriös ausgestattet, wenn auch ein wenig kitschig. Ich hätte gerne auf die glänzenden Goldvorhänge und den grell violetten Teppich verzichtet. Und auf das Gemälde von der spärlich bekleideten griechischen Dame am Teich.

Ich schnaubte abfällig. Nein, das Cesar’s Palace ist es nun wirklich nicht. In dieses Kasino würden die High Roller und professionellen Spieler keinen Fuß setzen, wahrscheinlich würden sie nicht mal in seine Nähe kommen. Was mir nur recht war. Talon-Mitglieder – zumindest die wichtigen unter ihnen – würden sich nie und nimmer hier drin erwischen lassen. Und ich musste mein Doppelbett mit niemandem teilen: Ember war im Nebenzimmer untergebracht, und die beiden anderen, also Wes und der Georgskrieger, hatten ihre Quartiere genau gegenüber. Geld war noch nie ein Thema gewesen; während meiner Arbeit für die Organisation hatte ich einen ganz netten Notgroschen angespart. Nach meiner Lossagung waren diese Konten zwar eingefroren worden, aber nachdem Wes sich mir angeschlossen hatte, waren Talons Sicherheitsmaßnahmen kein Problem mehr gewesen. Inzwischen hatten wir Offshore-Konten unter falschen Namen angelegt, sodass Talon die Gelder nicht zu uns zurückverfolgen konnte. Noch dazu war ein Spitzenhacker im Team überaus praktisch, wenn man gewisse andere Dinge brauchte: Kontonummern, gefälschte Papiere, Reservierungen unter falschem Namen oder Ähnliches. Meistens musste ich nicht einmal auf mein eigenes Geld zurückgreifen.

Wäre mein anderer Kontaktmann doch nur ebenso hilfreich.

Wie aufs Stichwort brummte endlich mein Handy. Hastig zog ich es aus der Tasche und starrte auf die angezeigte Nachricht, die knapp, aber effizient war. Ich lächelte grimmig. Es wurde Zeit, den Dingen auf den Grund zu gehen oder zumindest ein paar Antworten zu bekommen. Nachdem ich überprüft hatte, dass ich die Brieftasche mit dem falschen Ausweis bei mir hatte, trat ich in den ganz in Grün und Gold gehaltenen Korridor hinaus.

Am Ende des Flurs traf ich auf Wes, der mit einer Limoflasche in der Hand zu seinem Zimmer ging. »Hat Griffin sich endlich gemeldet?«, fragte er leise, als er mich erreicht hatte. Ich nickte.

»Ich werde mich gleich mit ihm treffen. Wo sind die anderen?«

»Soweit ich weiß, in ihren Zimmern.« Wes streckte die grüne Flasche in die entsprechende Richtung. »Die eine schmollt, der andere macht gar nichts. Hoffentlich zieht der verfluchte Nestling nicht allein los. Sie schien ja ziemlich angefressen zu sein, als du ihr gesagt hast, dass sie unser Stockwerk nicht verlassen darf.«

Ich unterdrückte ein Stöhnen. Wenn es zwei Dinge gab, mit denen Ember nicht gut zurechtkam, dann waren es klare Anweisungen und Langeweile. Und direkt unter uns befand sich ein Kasino voller blinkender Lichter, Spielmöglichkeiten, Glitzerkram und anderen Dingen, die für einen neugierigen Drachen eine ziemliche Verlockung darstellten.

»Behalte die beiden im Auge«, bat ich ihn. »Sorg dafür, dass Ember die Füße stillhält, aber beobachte auch den Soldaten. Mag ja sein, dass er mit seinem Orden gebrochen hat, aber er ist und bleibt ein Georgskrieger, das wird sich niemals ändern. Falls er sein Zimmer verlässt oder sonst irgendetwas anstellt, will ich es wissen.«

Wes grinste böse. »Soll ich eine Wanze in seiner Lampe verstecken, während er schläft?«

»Nein.« Kopfschüttelnd erklärte ich: »Ich denke nicht, dass er mit dem Orden in Kontakt steht. Die machen auf ihn genauso Jagd wie auf uns. Aber falls er allein weggeht oder Ember zu nahe kommt, lass es mich wissen. Falls er sich zu ruhig verhält, lass es mich wissen. Verdammt noch mal, falls dieser Georgsarsch niesen oder pinkeln muss, lass es mich wissen. Ich habe keine Ahnung, warum er immer noch an uns dranhängt, aber wenn das noch lange so geht, will ich wissen, womit ich es zu tun habe – und warum.«

»Na großartig«, murmelte Wes. »Dreizehn Jahre lang war ich der beste Hacker der Kompanie, und jetzt bin ich ein verdammter Babysitter.« Naserümpfend nahm er einen Schluck aus der Flasche, bevor er den Kopf einzog und die Stimme noch mehr senkte: »Wo sind eigentlich die Waffen, wenn man fragen darf?«

»In meinem Zimmer natürlich. Du glaubst doch nicht etwa, dass ich den Heiligen Georg auch nur in ihre Nähe lasse, oder?« Die schwarze Tasche stand ganz unauffällig neben meinem Bett, die beiden 9mm Pistolen und die Glock waren sorgfältig zwischen meinen Klamotten versteckt. Außerdem hing das Bitte-nicht-stören-Schild an meiner Türklinke, wo ich es auch lassen würde. Das Letzte, was ich jetzt noch gebrauchen konnte, war ein neugieriges Zimmermädchen, das zufällig über eine Tasche voller Waffen stolperte. Schlimmer wäre es allerdings gewesen, wenn man mich im Kasino mit einer illegalen Waffe erwischt hätte. Selbst in einem Hotel wie diesem hier war die Security angehalten, versteckte Schusswaffen aufzuspüren, ganz zu schweigen von den unzähligen Kameras an der Decke, die jeden meiner Schritte aufzeichneten. Die Konsequenz daraus war, dass ich während meines Aufenthaltes hier unbewaffnet bleiben musste. Aber wenigstens galt das auch für unseren Soldaten.

»Ich bin dann mal weg«, sagte ich zu Wes. »Ruf an, falls eines der Zimmer explodiert.«

»Das wäre echt witzig, wenn ich keine Angst haben müsste, dass es tatsächlich passiert.«

Grinsend stieg ich in den Fahrstuhl und fuhr hinab in den Wahnsinn.

Wie immer war das Kasino ein wirres Meer aus herumwandernden Menschen, grellen Lichtern und schrillem Gebimmel. Überall endlose Reihen aus Einarmigen Banditen, an denen alles von blauhaarigen Omas bis zu Anzugträgern saß und die Maschinen mit glasigem Blick, aber voller Entschlossenheit mit Münzen oder Plastikkarten fütterte. Männer wie Frauen drängten sich um die Roulettetische, jubelten wild oder ächzten verzweifelt. Beim Blackjack gaben die Croupiers routiniert Karten aus und dezimierten gelassen die Chipsstapel der Spieler, bis nichts mehr übrig war. Ihr Menschen und eure Besitztümer, dachte ich ebenso mitleidig wie angewidert, während ich mich durch die Menge drängte. Erst ackert, kämpft und tötet ihr, um an sie heranzukommen, und dann verschleudert ihr sie einfach. Das werde ich nie verstehen.

Endlich entdeckte ich an einem Blackjacktisch in der Ecke den Mann, nach dem ich suchte. Er saß gelassen da und drückte die Finger an die Lippen: ein Schwarzer in einem grellroten Anzug mit passendem Hut. Wie gebannt starrte er auf die Karten vor sich, eine Pik-Drei und eine Kreuz-Neun. Mit verschränkten Armen lehnte ich mich an eine Säule und schaute ihm zu. Der Mann in dem roten Anzug tippte auf den Tisch. Der Croupier legte eine Kreuz-Fünf vor ihm ab, was die Summe auf siebzehn erhöhte. Der Mann zögerte kurz, um dann noch einmal entschlossen auf den Tisch zu tippen. Wieder deckte der Croupier eine Karte auf, diesmal eine Herz-Fünf. Zweiundzwanzig, das Spiel war gelaufen.

Der Mann im Anzug rümpfte die Nase, stand auf und drehte sich zu mir um.

»Du hast die Runde absichtlich geschmissen«, stellte ich fest. »Du wusstest doch genau, dass es drübergehen würde.«

Er schenkte mir ein strahlendes Lächeln. »Ja, bitte, schrei es noch im ganzen Kasino herum«, erwiderte er leise, während er mich unverwandt ansah und weiter grinste. Sein Goldzahn funkelte im Licht. »Blackjack ist eigentlich nicht mein Ding, aber da wir uns heute noch treffen mussten, blieb mir nicht genug Zeit für eine anständige Runde Texas Hold’em. Aber ist schon witzig mit dem Blackjack: Gewinnt man zu oft, zieht man ihre Aufmerksamkeit auf sich. Gewinnt man dann noch weiter, beschuldigen sie einen, man würde die Karten zählen. Was übrigens im großartigen Staat Nevada vollkommen legal ist, einem aber lebenslanges Hausverbot in jedem Kasino rund um den Strip einbringt. Oberste Regel in dieser Stadt: Die Bank gewinnt immer. Wirklich immer.« Sein Lächeln wurde plötzlich böse, und unnachgiebige Härte trat in seine Augen. »Ich wäre also äußerst dankbar, wenn ein gewisses, arrogantes Reptil davon absehen würde, meine Tarnung zu sprengen, denn sonst wäre ich gezwungen, schon wieder die Identität zu wechseln. Und jetzt musst du fröhlich lachen, Mistkerl, als hätte ich einen grandiosen Witz gerissen.«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte dröhnend. Ich konnte mir immerhin ein Schmunzeln abringen, bevor ich kopfschüttelnd fragte: »Du hast dich auch gar nicht verändert, was, Griffin?«

»Nur meinen Namen.« Diesmal war das Grinsen echt. »Und mein Gesicht. Und meine Persönlichkeit. Und das bloß, weil ich dir geholfen habe, wenn ich mich recht entsinne. Was ich in absehbarer Zeit wohl wieder tun werde, richtig?«

»Und wer hat dich überhaupt erst rausgeholt?«

»Touché.« Fast schon reumütig fragte er: »Was brauchst du diesmal, Riley?«

Mit einem schnellen, wachsamen Blick erfasste ich die vielen schwarzen Halbkugeln an der Decke, hinter denen Kameras jede unserer Bewegungen aufzeichneten. »Können wir hier in Ruhe reden?«

»Absolut nicht«, erwiderte Griffin fröhlich. »Brauchst du vielleicht einen Drink? Ich denke, ich könnte einen vertragen. Komm mit.«

Damit machte er sich auf den Weg und schob sich so geschickt durch die Menge, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan. Während ich ihm folgte, hielt ich wachsam nach möglichen Beobachtern Ausschau, doch abgesehen von der Security beachtete uns niemand. Und die musterten meine verstaubten Stiefel und die schwarze Lederjacke auch nur mit derselben gelangweilten Skepsis wie bei allen anderen Gästen. Offenbar hatten sie schon Merkwürdigeres gesehen. Oder glaubten es zumindest.

Wir verließen den Kasinobereich und betraten ein dämmriges und überfülltes Restaurant, in dem Dutzende Fernseher die verschiedensten Sportwettkämpfe übertrugen. Die Menschen saßen wie Hühner auf der Stange an der Bar oder drängten sich an den Tischen, lachten, unterhielten sich und nahmen ihre Umwelt kaum wahr. Griffin und ich fanden eine Nische in der Ecke. Hinter uns saßen einige Typen im College-Alter, aber bei all dem Lärm und dem Chaos machte ich mir keine Gedanken, dass wir belauscht werden könnten. Die Kellnerin nahm unsere Bestellung entgegen und verschwand dann wieder.

Griffin musterte mich prüfend. »Also.« Der Mensch faltete die Hände vor sich auf dem Tisch. »Da wären wir. Was führt dich nach Vegas, Riley?«

Seufzend fragte ich: »Was glaubst du denn?«

»Hm. Na ja, wenn man bedenkt, was für ein Zirkus in letzter Zeit in der Stadt herrscht, ahne ich Schlimmes. Ich nehme mal an, dass du der Grund dafür bist, dass seit Neuestem immer mehr Georgskrieger hier anrücken?« Ohne zu ahnen, was sein Kommentar mit meinem Magen anstellte, fuhr Griffin fort: »Anscheinend befinden sie sich auf dem Kriegspfad und sind ziemlich stinkig wegen irgendwas. Auf der Straße erzählt man sich, dass Talon gar nicht glücklich darüber ist, dass sie in ihr Revier eindringen, und dass sie verzweifelt versuchen dahinterzukommen, was eigentlich los ist. Wenn du mich fragst, hast du ordentlich in einem Wespennest herumgestochert und ihm anschließend noch einen kräftigen Tritt verpasst.«

»Könnte man sagen.« Die Kellnerin brachte unsere Getränke, und ich vernichtete meinen Scotch mit zwei großen Schlucken. Ich trank nur selten Alkohol. Selbst in Menschengestalt war es verdammt schwierig, einen Drachen abzufüllen, deshalb sah ich keinen Sinn darin. Aber heute Abend machte ich eine Ausnahme. Griffin nippte nur an seinem Bourbon, beobachtete mich über das Glas hinweg und wartete auf eine Erklärung. Mit einem schiefen Grinsen meinte ich: »Könnte sein, dass letzte Woche jemand … in ihr regionales Ordenshaus eingestiegen ist und einen Gefangenen befreit hat.«

»Heilige Scheiße, Riley.« Mit einer Mischung aus Verblüffung und Entsetzen sah der Mensch mich an und ließ sein Glas sinken. »In ein regionales Ordenshaus? Du willst mir also sagen, dass du den Verstand verloren hast.«

»Höchstwahrscheinlich, ja«, murmelte ich.

»Einer deiner Nestlinge?«

»Nein.« Verlegen fuhr ich mir durch die Haare. »Einer von denen.«

Nachdem er mich eine Weile fassungslos angesehen hatte, zeigte er mit beiden Händen auf sich selbst. »Okay, siehst du das? Das ist mein Was-soll-der-Scheiß-Gesicht. Mal ehrlich, Riley. Was – soll – der – Scheiß? Du bist auf gegnerisches Gebiet vorgedrungen, hast dem Feind einen sprichwörtlichen Arschtritt verpasst und schleppst den Mist dann bei mir an, sodass ich mich darum kümmern muss? Bist du jetzt völlig durchgedreht? Warum solltest du so etwas tun?«

»Das ist … kompliziert.« Als er mich nur weiter wortlos anstarrte, runzelte ich gereizt die Stirn. »Pass auf, du musst weder verstehen noch gutheißen, was ich getan habe. Du musst nur für mich rausfinden, warum meine Verstecke sich nach und nach in Luft auflösen und woher der Georgsorden plötzlich genau weiß, wer ich bin und wohin ich gehe. Falls es im Netzwerk einen Maulwurf gibt, will ich das wissen. Und du musst rauskriegen, was Talon vorhat, wo sie stecken und ob sie wissen, dass ich hier bin. Meinst du, du könntest ein paar Leute schmieren und ein bisschen was für mich ausgraben?«

»Über Talon und den Orden?« Zögernd kratzte sich Griffin an der Augenbraue. »Vermutlich schon, aber das könnte eine Weile dauern. Ich werde verdammt gut überlegen müssen, mit wem ich da rede.«

»Bitte. Ich weiß doch, mit was für Leuten du zusammenarbeitest. Zu viel Schmiergeld wird da gar nicht fließen müssen. Und falls sie doch einen Anreiz brauchen, weißt du ja, dass ich dafür geradestehe.«

Naserümpfend nippte er an seinem Drink. »Tatsächlich kam da in letzter Zeit ein Gerücht auf«, sagte er dann nachdenklich. »Ich habe erst heute Morgen davon gehört.«

Ich rieb mir müde die Augen. »Das hat ja nicht lange gedauert.«

»Oh, glaub mir, das willst du bestimmt hören.« Er unterbrach sich, als die Kellnerin kam und fragte, ob wir noch etwas bräuchten. Nachdem er lächelnd abgewinkt hatte, fuhr er fort: »Keine Ahnung, wie verlässlich die Geschichte ist, aber meine Kontakte schienen der Meinung zu sein, dass da was dran ist. Eigentlich ist es sogar ganz witzig. Anscheinend hat irgendso ein Typ in einem verlassenen Hotel hier in der Stadt etwas gesehen, was ihn total fertiggemacht hat. Seine genauen Worte waren, glaube ich: ›eine verflucht große Echse‹.«

Ruckartig richtete ich mich auf. »Ein Nestling auf der Flucht?«

»Zumindest scheinen sie das zu glauben.« Achselzuckend ließ Griffin die Eiswürfel in seinem Glas kreisen. »Ich kann da natürlich nichts machen, aber es klingt so, als würde das in dein Interessengebiet fallen. Wäre vielleicht nicht schlecht, die Sache zu überprüfen.«

»Verdammt.« Leider konnte ich das tatsächlich nicht einfach ignorieren. »Na schön, schick mir die Details; wenn ich kann, gehe ich der Sache nach. Ist ja nicht so, als hätte ich mit Talon und den Georgskriegern im Nacken nicht noch eine Million andere Dinge zu tun.« Mit einem finsteren Blick fügte ich hinzu: »Dieses Hotel ist vorerst doch noch nicht auf ihrem Radar, oder?«

»Natürlich nicht, du Idiot. Oder meinst du, ich wäre sonst hier?« Griffin stand auf und zog sein Jackett zurecht. »Gib mir ein paar Tage Zeit. Ich werde sehen, was ich herausfinden kann. Und versuch bis dahin um Himmels willen nicht, mit mir in Kontakt zu treten. Ich werde mich bei dir melden.«

Grinsend erwiderte ich: »Lass mich nicht zu lange warten. Du willst doch nicht, dass sich eine gewisse, arrogante Echse zu dir an den Tisch setzt und dir das perfekte Spiel vermasselt, oder?«

»Du bist ein Arsch, Riley.« Griffin schenkte mir das strahlendste Lächeln, das ich heute an ihm gesehen hatte, und sagte im Gehen: »Vielen Dank für den Drink. Und grüß Wes von mir.«

Nachdem ich bezahlt hatte, ging ich wieder nach oben. Hoffentlich war während meiner Abwesenheit nichts in die Luft geflogen. Und hoffentlich war eine gewisse Rothaarige in ihrem Zimmer geblieben oder hatte sich zumindest keinen Ärger eingehandelt.

Anscheinend war das bereits zu viel verlangt, denn als sich die Fahrstuhltüren öffneten und ich den Hotelflur betrat, sah ich gerade noch, wie Embers schlanke Gestalt über den Flur huschte und im Zimmer gegenüber verschwand.

Ember

Hübsches Hotel. Zu dumm, dass es mich fast in den Wahnsinn trieb. Trotz all der nackten Griechen an den Wänden und der Büste eines Typen mit kantigem Kiefer, die mich aus einer Ecke heraus anstarrte, war das Zimmer einfach zu ruhig, zu leer und zu leblos. Jetzt, da wir endlich einen Gang runterschalten und durchatmen konnten, gab es auch nichts mehr, was mich abgelenkt hätte, keine lebensbedrohlichen Situationen, die meine ganze Aufmerksamkeit gefordert hätten. Um wenigstens irgendein Geräusch um mich zu haben, schaltete ich den Fernseher ein, aber das brachte die herumwirbelnden Bilder in meinem Kopf auch nicht zur Ruhe. Erinnerungen, die ich nicht ausblenden konnte. Wie eine Sturzwelle brach alles, was in den letzten zwei Wochen passiert war, über mein Hirn herein und schüttelte mich so richtig durch. Ich sah wieder die rote Drachenhaut an der Wand von dem Ordensbüro vor mir, eine leblose Trophäe, die früher einmal ein Nestling gewesen war, genau wie ich. Garrets Blick, als er mich durch die Gitter seiner Zelle angestarrt hatte, als wäre ich ein Geist. Das Gefühl seiner Haut unter meinen Fingern, seiner Finger an meinem Handgelenk. Der Flug mit ihm auf meinem Rücken, quer durch die Wüste, und der beißende Schmerz, als die Kugel sich in meinen Körper gebohrt hatte.

Der feindliche Soldat auf dem Boden des leeren Hauses, der mich mit glasigen Augen anstarrte. Und Lilith, die mir sagte, ich wäre die geborene Viper, ein Killer, genau wie sie.

Schaudernd stand ich auf, stellte mich ans Fenster und blickte über die Stadt. Las Vegas erstrahlte im Licht der riesigen Hotels und Kasinos, die wie glühende Felsen vor dem Horizont aufragten. Das hier war Talons Gebiet. Das Leben als Einzelgänger war ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. All das hatte Riley nicht erwähnt: Flucht, Angst, gejagt und angeschossen zu werden und töten zu müssen, um selbst zu überleben. Hätte ich vorher gewusst, was nach Crescent Beach passieren würde, hätte ich mich dann trotzdem dafür entschieden, mit ihm zu gehen?

Natürlich hättest du das, sagte eine kleine, abfällige Stimme in meinem Kopf. Vielleicht mein Drache? Dafür kennst du dich gut genug. Riley hat eindeutig klargestellt, wie es als Einzelgänger sein würde – du hast eben nur das gehört, was du hören wolltest. Und wenn du dich mit deinem heutigen Wissen noch einmal entscheiden müsstest, fiele deine Wahl wieder genauso aus. Für alles andere bist du viel zu halsstarrig.

Wütend ließ ich mich wieder aufs Bett fallen und drückte mir das Kissen aufs Gesicht. Nein, ich würde es nicht bereuen. Ich hatte die dunkle Seite von Talon gesehen, wusste jetzt, worum es ihnen in Wirklichkeit ging, unter dem Deckmantel der »Arterhaltung«. Und ich weigerte mich, ein Teil davon zu sein. Trotzdem wünschte ich mir, ich hätte jemanden zum Reden, um diese verrückten, verwirrenden Gefühle zu entschlüsseln, die mich runterzogen, sobald ich einen Blick in meinen Kopf warf. Dann wäre ich nicht so allein. Nicht die Jungs, die waren ja Teil des Dilemmas, gehörten zu diesem wirren Chaos in meinem Inneren. Mit denen konnte ich nicht reden.

Ich wünschte …

Ich wünschte, Dante wäre hier.

Dante hat dich verraten. Diesmal wusste ich nicht, ob es meine Stimme oder die des Drachen war. Aber mit gnadenloser Logik und voller Abscheu fuhr sie fort: Er hat dich an Talon verkauft. Lilith hätte dich und Riley an diesem Abend beinahe umgebracht, und das konnte sie nur, weil Dante ihr euren Aufenthaltsort verraten hat.

»Nein«, knurrte ich leise ins Kissen. Ich hatte einen dicken Kloß im Hals. »Er wusste doch nicht, was sie tun würde. Talon hat ihn angelogen, genau wie sie mich und alle anderen angelogen haben. Es war nicht seine Schuld.«

Großartig, jetzt führte ich schon Selbstgespräche. Irre? Nein, kein bisschen. Ich warf das Kissen weg, stand wieder auf und schaute mich ziellos im Zimmer um. Alles war so fremd, und selbst bei laufendem Fernseher schien die Stille mich zu erdrücken. Der Kloß in meinem Hals wurde größer. Plötzlich begriff ich es: Ich hatte Heimweh. Mir fehlten meine Freunde, mein Zuhause und mein altes Leben.

Und mein Bruder.

»Verdammt.« Ich spürte, wie meine Augen anfingen zu brennen. Ich wollte Dante wiederhaben. Er sollte jetzt hier bei mir sein, weit weg von Talon, auf der Seite der Einzelgänger. Talon benutzte ihn nur, so wie alle Mitglieder der Organisation. Wenn ich ihm das doch nur sagen könnte, jetzt gleich. Wenn ich Talons ganze schmutzige Wäsche vor ihm ausbreiten könnte, all die Geheimnisse, ihm den wahren Preis verraten könnte, den man zahlte, wenn man Teil der Organisation blieb. Dante musste das wissen. Wenn er erst einmal die ganze Wahrheit kannte, würde er niemals bei ihnen bleiben.

Aber … vielleicht konnte ich es ihm ja sagen, irgendwie.

Hoffnung keimte in mir auf, und ich dachte genauer über diese Möglichkeit nach. Ihn anzurufen wagte ich nicht. Falls Talon wirklich nach uns suchte, würden sie meinen Bruder genau überwachen, vielleicht zapften sie sogar sein Handy an. Dasselbe galt für E-Mails und SMS. Die Organisation hatte ihre Augen überall. Wenn ich versuchte, meinen Bruder auf normalem Weg zu erreichen, würde ich damit uns alle in Gefahr bringen: mich, Garret, Riley und alle Einzelgänger, die er in seiner Obhut hatte. Dieses Risiko würde ich nicht eingehen.

Aber wir hatten doch einen Experten, der genau wusste, wie man unbemerkt unter Talons Radar flog.

Ich ging zur Zimmertür, öffnete sie einen Spalt weit und spähte hinaus. In dem langen Flur war niemand zu sehen. Wahrscheinlich war ich übervorsichtig, immerhin hatte Riley gesagt, dass wir im Hotel sicher wären, zumindest vor Talon. Aber falls hier doch irgendwelche potenziell bewaffneten Menschen herumspazierten, wollte ich sie sehen, bevor sie mich entdeckten.

Verstohlen schlüpfte ich aus dem Zimmer, machte drei Schritte über den grün-goldenen Teppich und klopfte an die Tür gegenüber.

Einen Moment später wurde sie geöffnet, und ich sah Wes’ hageres, unrasiertes Gesicht vor mir. Die struppigen braunen Strähnen hingen ihm in die Augen, und die Stoppeln an Kinn und Wangen waren nicht zu übersehen. Als er mich sah, verfinsterte sich seine Miene; anscheinend hatte er jemand anders erwartet, vermutlich Riley.

»Oh, du bist es.« Sein Blick huschte einmal durch den Korridor, bevor er sich wieder auf mich richtete. »Was willst du?«

»Hi, Wes. Ich hätte da mal eine Frage.« In dem Versuch, möglichst freundlich zu sein, lächelte ich breit. Dass Wes mich nicht mochte, war mir klar, aber vielleicht konnte ich seine Meinung über mich ja noch ändern. Als er mich nur ausdruckslos anstarrte, seufzte ich. »Darf ich reinkommen? Ich möchte das nicht hier draußen besprechen.«

»Verfluchter Mist«, murmelte Wes, aber er trat einen Schritt zurück und ließ mich in sein Zimmer. Es war genau wie meins: goldene Vorhänge, Doppelbett, Bilder von Griechen in kompromittierenden Stellungen an den Wänden. Wes’ Tasche lag vergessen auf dem Bett, aber sein Computer stand aufgeklappt und eingeschaltet auf dem Schreibtisch.

Wes schloss die Tür hinter mir und drehte sich dann mit wachsamer Miene zu mir um. »Also?«, hakte er nach, während ich noch überlegte, wie ich ihn am besten überzeugen könnte. »Was es auch ist, können wir uns damit beeilen? Ich habe im Moment wirklich keine Zeit für Plaudereien mit Nestlingen.«

»Plaudereien?«

»Was gibt es denn nun für einen verfluchten Notfall?«, fauchte Wes. Ich holte tief Luft und suchte nach den richtigen Worten, beschloss dann aber, es ganz direkt anzugehen.

»Ich möchte meinem Bruder eine Nachricht schicken.«

Ruckartig zuckten seine Augenbrauen bis zum Haaransatz. »Deinem Bruder?«, wiederholte er fassungslos. »Tut mir leid, aber meinst du etwa den Typen, der uns bei Talon angeschwärzt hat? Bist du noch ganz dicht? Du willst Talon unseren Aufenthaltsort verraten?«

»Er hat uns nicht verpfiffen«, blaffte ich ihn an. »Talon hat ihn belogen. Als er Lilith verraten hat, wo wir sind, wusste er nicht, was passieren würde. Er wusste nicht, dass sie versuchen würde, uns umzubringen.« Als Wes mich nur ungläubig anstarrte, kniff ich wütend die Augen zusammen. »Ich kenne Dante. Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben. Er würde nie wissentlich etwas tun, was mich in Gefahr bringt. Talon hat ihn benutzt, genau wie sie uns alle benutzt haben.«

»Das mag ja sein«, unterbrach mich Wes, »trotzdem ist und bleibt er ein Mitglied der Organisation. Oder hast du etwa vergessen, dass die uns die Vipern auf den Hals hetzen? Selbst wenn dein Bruder von ihnen manipuliert wird, ändert das überhaupt nichts. Talon wird ihn trotzdem dazu benutzen, an uns heranzukommen. Also, bitte entschuldige, aber da kann ich dir nicht weiterhelfen. Ich mag mich so, wie ich bin – als lebendes, atmendes Wesen.«

Die Wut und die Verzweiflung waren so stark, dass ich kaum noch Luft bekam. Ein Teil von mir wollte dem störrischen Menschen vor mir mit Feuer und Zähnen Beine machen, ein anderer Teil wusste genau, dass er recht hatte und nur sich selbst und uns alle beschützen wollte. Trotzdem – Dante war mein Zwillingsbruder, die einzige Familie, die ich hatte. Ich wusste, dass Talon solche Dinge nicht guthieß. Die Organisation war unsere »Familie«, andere Bindungen, egal ob an Dinge oder Personen, waren nicht erwünscht. Aber während unserer Kindheit waren Dante und ich immer vereint gegen den Rest der Welt angetreten. Ich würde ihn niemals im Stich lassen, selbst wenn er sich für Talon von mir abgewandt hatte.

»Bitte«, sagte ich leise. Der Mensch vor mir blinzelte überrascht. »Bitte, Wes. Er ist mein Bruder. Ich habe keine Ahnung, was mit ihm passiert ist, ob es ihm gut geht oder ob Talon ihn zu irgendwelchen schrecklichen Dingen zwingt.« Gereizt presste Wes die Lippen aufeinander, doch er schien zu zögern. Also drängte ich weiter: »Ich werde ihm auch nicht verraten, wo wir sind, versprochen. Oder ihm sonst irgendwelche Informationen geben, durch die er uns auf die Spur kommen könnte. Ich muss einfach nur wissen, ob es ihm gut geht.«

Wes seufzte schwer. »Selbst wenn ich es machen wollte«, antwortete er etwas sanfter, »was nicht der Fall ist, das möchte ich absolut klarstellen! Jedenfalls würde ich das nie ohne Rileys Zustimmung tun. Bisher hast du noch nicht gesehen, wie er ist, wenn ihm die Hutschnur reißt, aber da ich nicht aus Teflon bin, werde ich bestimmt nichts hinter seinem Rücken abziehen. Du wirst dich mit deiner Bitte also an ihn wenden müssen.«

»Schön.« Ich machte einen Schritt rückwärts Richtung Tür. »Dann suche ich ihn jetzt und frage ihn.«

»Fragst mich was?«

Erschrocken fuhr ich herum. Riley stand in der offenen Tür und musterte uns durchdringend. Bei seinem Anblick hob mein Drache erwartungsvoll die Schnauze. »Ist alles in Ordnung?«, fragte er, kniff die Augen zusammen und blickte zwischen Wes und mir hin und her. »Was machst du überhaupt hier?«

Noch bevor ich antworten konnte, schnaubte Wes abfällig. »Der verfluchte Nestling wollte, dass ich eine Nachricht an seinen Bruder schicke«, erklärte er und kehrte damit zu seinem Computer zurück. Ich warf ihm über die Schulter einen bösen Blick zu, aber er starrte schon wieder auf den Bildschirm. »Da habe ich ihr gesagt, dass sie das erst mit dir klären muss, bevor sie uns damit den geballten Zorn von Talon und die Georgskrieger ins Haus holt.«

»Ember.« Als ich hörte, wie wütend und entsetzt Riley klang, wurde mir ganz anders. Hastig wich ich einen Schritt zurück, während er ins Zimmer trat und eilig die Tür hinter sich schloss. »Sag mir bitte, dass du nicht versucht hast, Dante zu kontaktieren«, knurrte er und drängte mich weiter zurück. »Soll die Organisation etwa erfahren, wo wir uns verstecken? Willst du vielleicht morgens aufwachen und die Vipern neben deinem Bett vorfinden? Was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Er ist mein Bruder!«, wehrte ich mich.

»Er ist Teil der Organisation!«, schoss Riley zurück. »Er hatte direkten Kontakt zu Lilith. Hast du deine Lektion denn beim letzten Mal noch nicht gelernt? Du hast ihn vor die Wahl gestellt – Talon oder sein eigen Fleisch und Blut –, und er hat sich für Talon entschieden. Was er wieder tun wird, wenn du ihm die Chance dazu gibst.«

»Das glaube ich nicht.« Wieder hatte ich diesen Kloß im Hals, und meine Augen brannten. Mit Wes hatte ich denselben Streit geführt, aber mit Riley war es viel härter. »Ich glaube einfach nicht, dass Dante mir absichtlich schaden würde«, fuhr ich fort und versuchte, trotz Rileys vorwurfsvollem Blick ruhig zu bleiben. »Ich glaube, dass Talon ihn benutzt und er gar nicht realisiert, wer sie in Wirklichkeit sind oder was sie tun können. Wenn ich ihn nur erreichen und es ihm begreiflich machen könnte …«

»Wie denn?« Wieder trat Riley einen Schritt auf mich zu. »Was wirst du ihm sagen? Womit glaubst du, ihn überzeugen zu können?« Wütend bohrte er sich den Finger in die Brust. »Ich war ganz tief drin, ich weiß, wie die Organisation arbeitet. Mit jeder Sekunde, die er dort ist, wird Talons Einfluss auf ihn stärker. Sie werden ihm lächelnd auf die Schulter klopfen und ihm versichern, dass er genau das Richtige tut, dass er dem Wohl aller dient, und er wird ihnen glauben. Er wird jedem ihrer Worte ohne jeden Zweifel Glauben schenken, einfach weil sie selbst es ebenfalls tun. Und selbst wenn du ihn irgendwie umstimmen könntest, wie willst du ihn denn da rausbekommen? Er steckt viel zu tief drin, um eine Kontaktaufnahme zu riskieren.« Mit einem verzweifelten Lächeln schüttelte Riley den Kopf. »Ich werde auf keinen Fall das Talon-Hauptquartier stürmen, Rotschopf, nicht einmal dir zuliebe.«

Ich schloss kurz die Augen, um die kochende Wut in den Griff zu bekommen. »Er ist mein Bruder«, sagte ich wieder und reckte trotzig das Kinn. »Ich werde ihn nicht aufgeben. Es muss eine Möglichkeit geben. Und wenn du mir nicht helfen willst, mache ich es eben alleine.«

»Ember …«, setzte Riley an, aber ich schob mich bereits an ihm vorbei und marschierte aus dem Zimmer. Er kapierte es einfach nicht. Er hatte eben keine Geschwister. Keiner von ihnen hatte welche. Dante und ich waren die Einzigen, die wie Geschwister zusammen aufgewachsen waren, die einzigen Drachenzwillinge, die es gab. Riley konnte das nicht verstehen, weil er selbst keine hatte, aber Dante war meine Familie. Talon durfte ihn einfach nicht haben.

»Verdammt, Rotschopf, bleib stehen.«

Jemand packte mich am Handgelenk und machte meinem wütenden Abgang ein Ende. Zornig wollte ich mich losreißen, aber Riley zog mich zurück ins Zimmer und knallte die Tür zu.

»Jetzt warte mal einen Moment«, fauchte er, aber ich war inzwischen auf hundertachtzig und boxte ihn hart in den Oberarm. »Aua! Lässt du das wohl sein? Hör mir zu.« Er packte meine Arme und drückte mich mit dem Rücken gegen die Tür. In seinen goldenen Augen blitzte es gefährlich. Sofort meldeten sich meine Instinkte, und mein Drache drängte darauf, sich der Herausforderung zu stellen. Mühsam unterdrückte ich den Impuls, mich auf der Stelle zu verwandeln und den Drachen vor mir anzugreifen. Riley holte tief Luft, als hätte er ebenfalls Schwierigkeiten damit, seinen Drachen im Zaum zu halten. »Hör mal, das mit Dante tut mir ja leid«, sagte er gepresst. »Aber im Moment können wir ihm einfach nicht helfen. Wir können ja kaum uns selbst helfen. Wenn du jetzt Kontakt zu ihm aufnimmst und Talon herausfindet, wo wir uns aufhalten, sind wir alle tot. Selbst wenn er es ihnen nicht verrät, wird die Organisation jeden seiner Schritte überwachen, einfach weil er eine Verbindung zu dir hat. Sie haben ihn unter Beobachtung, Rotschopf. Sie wissen genau, dass Dante ihr Schlüssel zu dir ist, und wenn sie dich finden, finden sie uns alle. Und ich will nicht mitten in der Nacht aufwachen und feststellen, dass ich von Vipern umzingelt bin.« Er packte noch fester zu und fügte eindringlich hinzu: »Es ist einfach zu gefährlich, Dante eine Nachricht zu schicken, Ember. Versprich mir, dass du nicht versuchen wirst, Kontakt zu ihm aufzunehmen.«

Mein Drache machte sich den aufsteigenden Trotz zunutze und heizte ihn weiter an. Natürlich hatte er recht, aber … »Ich werde ihn rausholen, Riley«, sagte ich nachdrücklich. Hinter seinen funkelnden Augen konnte ich fast Cobalt erahnen. »So oder so. Ich kann ihn nicht dort lassen.«

»Das weiß ich, Rotschopf. Und ich verstehe dich. Glaub mir, wenn ich könnte, würde ich sie da alle rausholen.« Riley richtete sich auf und streichelte kurz über meine Arme. »Aber tu mir den Gefallen und schalte einen Gang runter. Ich weiß ja, dass du die ganze Welt retten willst, aber wir sind nur zu dritt. Und allein können wir es weder mit Talon noch mit dem Georgsorden aufnehmen. Dafür bräuchten wir eine ganze Armee, und die findet man nicht einfach so auf der Straße.« Er hob die Hand und strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Vertrau mir noch etwas länger, okay? Lass uns überlegen, wo wir hinwollen und was wir als Nächstes tun, bevor wir der Organisation die Tür eintreten. Schaffst du das, ohne in der Zwischenzeit das Hotel abzufackeln?«

Ich schluckte schwer und atmete einmal tief durch. Die lodernde Hitze in meinem Inneren wurde dadurch nicht gelindert. »Schätze schon«, murmelte ich und gab mich damit vorerst geschlagen. Riley atmete erleichtert auf, woraufhin ich ihn schief angrinste. »Aber ich kann nicht versprechen, dass ich gar nichts in Brand stecke, vor allem nicht, wenn plötzlich die Georgskrieger vor der Tür stehen.«

Riley verzog das Gesicht. »Wenigstens gibt es an allen Ausgängen Feuerlöscher«, sagte er und verdrehte die Augen. »Ich sehe schon die Schlagzeilen vor mir: Mysteriöser Brand in Kasino in Vegas. Feuer im zwölften Stock – wie konnte das geschehen? Seltsame fliegende Kreaturen flüchten durch Fenster. Nein, das würde Talons Aufmerksamkeit bestimmt nicht auf uns lenken.« Kopfschüttelnd meinte er: »Mit dir wird es wirklich nie langweilig, Rotschopf.«

»Aber gerade das gefällt dir doch so an mir. Stell dir nur mal vor, wie öde dein Leben ohne mich wäre.«

Seine Mundwinkel zuckten verräterisch. »Mein ehemaliger Ausbilder hat mir mal einen Rat gegeben. Meistens habe ich seinem Gesülze gar nicht richtig zugehört, aber das ist irgendwie hängen geblieben. Er sagte: ›Eine helle Flamme brennt nur halb so lang.‹ Kannst du dir vorstellen, was er damit gemeint hat?«

»Hm. Dass du ein heimlicher Philosoph bist, der zwischen Autoklau und Gefängnisausbrüchen Verse schmiedet?«, riet ich.

Riley schnaubte nur. »Normalerweise habe ich es nicht so mit dem metaphorischen Mist, aber ich dachte, ich mache mal eine Ausnahme.« Er versetzte mir mit der Faust einen sanften Schlag gegen die Wange. Seine Berührung hinterließ ein warmes Kribbeln auf meiner Haut. Sofort machte mein Herz einen Sprung, und die Hitze in meinem Bauch loderte wieder auf. »Du erinnerst mich an diese Flamme, Rotschopf«, sagte Riley leise. »Du brennst so hell und so heiß, dass du alles in deiner Umgebung in Brand steckst. Und das ist dir nicht einmal bewusst.«

»Ich bin ein Drache«, erwiderte ich leicht atemlos. Er war mir so nahe, dass ein Teil von mir sich zurückziehen wollte, doch ich stand mit dem Rücken zur Tür, und es gab keinen Ausweg, außer ich stieß Riley zur Seite. Ein anderer Teil von mir wollte ihm noch näher sein, wollte sich an ihn schmiegen, bis unsere kombinierte Hitze ein Inferno entzündete. »Da soll ich ja wohl Dinge in Brand setzen. Wozu eine Kerze anzünden, wenn man sie dann so versteckt, dass sie einem nichts mehr bringt?« Als er fragend die Brauen hochzog, grinste ich wieder. »Ha, siehst du? Ich kann auch philosophisch werden.«

Rileys Lächeln wurde grimmig. »Pass einfach auf, dass sich die Leute in deiner Umgebung nicht verbrennen«, mahnte er leise. »Oder dass du nicht zu heiß brennst und dich zu schnell aufzehrst. Denn normalerweise sind die hellsten Flammen auch die, die als erste verlöschen.« Ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Ich weiß, wovon ich rede, Ember. Ich habe es schon erlebt. Und ich will nicht, dass es dir so ergeht.«

»Wird es nicht«, versprach ich ihm.

Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders. Einen Moment lang starrten wir uns wortlos an, mit unseren Drachen spürbar dicht unter der Oberfläche. Riley hielt noch immer mit einer Hand meinen Arm gepackt, und ich spürte die Hitze seines Körpers, während er mit unergründlicher Miene auf mich herunterschaute.

Dann hörte ich aus Wes’ Ecke ein lautes Räuspern.

Riley blinzelte, und plötzlich schien ihm bewusst zu werden, wo er war und was er gerade tat, denn er ließ mich abrupt los. Bittere Enttäuschung stieg in mir auf, und überraschenderweise konnte ich nicht genau sagen, wer so empfand: ich oder mein Drache.

»Es war ein langer Tag. Ruh dich etwas aus.« Damit wandte Riley sich ab und ging zu Wes hinüber. Kurz verspürte ich den verrückten Drang, ihn festzuhalten und wieder an mich heranzuziehen, aber dann war er außer Reichweite, und der Augenblick war verflogen. »Mach den Fernseher an oder lade dir einen Film runter oder so. Wenn du willst, kannst du dir etwas beim Zimmerservice bestellen. Heute Abend werden wir nichts mehr unternehmen.«

Hinter seinem Rücken verzog ich genervt das Gesicht. »Und wie lange werden wir hierbleiben?«

»Bis ich herausgefunden habe, was mit dem Orden los ist.« Riley stand nun hinter Wes’ Stuhl und schaute über seine Schulter hinweg auf den Bildschirm. »Und bis ich beschließe, dass es sicher ist abzureisen«, fügte er hinzu. »Bis dahin halten wir die Füße still. Bleib in deinem Zimmer. Keine Ausflüge ins Kasino. Hier gibt es überall Kameras, und wenn man meinem Kontaktmann glauben darf, hat der Orden das Kriegsbeil ausgegraben, und Talon ist ebenfalls ziemlich stinkig. Es wäre also schlau, wenn wir uns so unauffällig wie möglich verhalten. Meinst du, du schaffst das, Rotschopf?«

»Ich werde versuchen, nicht mein Zimmer abzufackeln«, versprach ich, dann ging ich hinaus. Doch als die Tür hinter mir ins Schloss fiel, zögerte ich. Der Gedanke, jetzt in mein leeres, stilles Zimmer zurückzukehren, wo mir höchstens der Fernseher Gesellschaft leisten würde, war einfach deprimierend. Natürlich konnte ich auch in Wes’ Zimmer bleiben, aber der Mensch wollte mich dort nicht haben, und außerdem war ich mir nicht sicher, ob ich Riley schon wieder gegenübertreten konnte. Mein Drache wand sich immer noch unruhig unter meiner Haut. Er war frustriert, weil ich ihn nicht herausließ. Wenn ich jetzt wieder da reinging, konnte es passieren, dass ich mein Versprechen brach und doch etwas in Brand steckte.

Also drehte ich mich um und ging eine Tür weiter, zu Garrets Zimmer. Ich drückte ein Ohr gegen das Holz und lauschte auf Bewegung, Fernsehstimmen oder sonst etwas, woraus ich hätte schließen können, dass er noch wach war. Doch ich hörte nichts. Nach kurzem Zögern klopfte ich vorsichtig an.

»Garret? Bist du da?«

Nichts. Keine Schritte, nichts rührte sich, kein Geräusch war zu hören. Die Tür blieb geschlossen. Einen Moment lang stand ich unschlüssig davor und überlegte, ob ich es noch einmal versuchen sollte, diesmal etwas lauter. Oder besser doch nicht? Aber falls er schon schlief oder mich – noch schlimmer – absichtlich ignorierte, wollte ich ihn auch nicht stören.

Schließlich wandte ich mich ab und kehrte in mein Zimmer zurück, noch immer rastlos, allein und irgendwie traurig. Drinnen war alles wie vorher, und obwohl vor dem Fenster die ewig ruhelose Stadt leuchtete, sorgte die Stille auf dieser Seite der Scheibe dafür, dass ich mich verdammt einsam fühlte. Ich ging unter die Dusche, schaltete den Fernseher ein und verbrachte gute zehn Minuten damit herauszufinden, wie ich etwas beim Zimmerservice bestellen konnte. Als das Essen schließlich kam, verschlang ich den etwas zu trockenen Burger in weniger als einer Minute. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie hungrig ich eigentlich gewesen war.

Schießereien und Verfolgungsjagden regen offenbar den Appetit an. Von lebensgefährlichen Scharfschützen ganz zu schweigen.

Mein Magen verkrampfte sich, und mein Appetit verflog so schnell, wie er gekommen war. Schaudernd ließ ich die Pommes auf dem Teller liegen und kroch unter die Bettdecke. Dann zog ich die Tagesdecke bis übers Gesicht. Ich rollte mich ein und lauschte auf den Fernseher, der die drückende Stille zu vertreiben versuchte. Wenn ich mein Gehirn doch nur für ein paar Stunden ausschalten könnte! Garret, Dante und Riley spukten in meinem Kopf herum, jeder mit einem anderen Gefühl verknüpft, bis ich nur noch einen wirren Knoten im Hirn hatte. Endlich schlief ich ein, wachte aber immer wieder auf, weil ihre Gesichter mich bis in meine Träume verfolgten – und das des Mannes, den ich getötet hatte.

Riley

»Du bist total verrückt nach dem Mädchen, stimmt’s?«, stellte Wes fest.

Mein finsterer Blick hätte auch quer durch den Raum Wirkung zeigen müssen. Wes saß mit dem Laptop auf dem Schoß auf dem Bett und trank gerade seine Limo aus. Als er den Arm sinken ließ und meinen Blick bemerkte, zog er nur ironisch eine Augenbraue hoch.

»Versuch gar nicht erst, es abzustreiten, Kumpel.« Er zeigte mit der Flasche auf mich, woraufhin sich einige klebrige Spritzer auf der weißen Tagesdecke verteilten. »Ich habe doch gesehen, wie ihr vorhin an der Tür gestanden habt, da wart ihr mehr als nur kurz davor, euch gegenseitig die Zunge in den Hals zu schieben.«

»Drachen schieben sich nicht die Zunge in den Hals, du Idiot.«

»Komm schon, du weißt genau, was ich meine.« Kopfschüttelnd drückte Wes die Laptopklappe ein Stück herunter, um mich besser ansehen zu können. »Du hast dich nicht mehr im Griff, Riley«, behauptete er. »Seit dieser Nestling über uns hereingebrochen ist, haben sich deine Prioritäten irgendwie in Luft aufgelöst. Verdammt noch mal, wir haben sogar einen verfluchten Georgskrieger dabei! Ich habe immer noch nicht begriffen, warum du ihm nicht längst gesagt hast, dass er sich verziehen soll.«

»Er ist nützlich«, hielt ich dagegen. »Da er nun einmal da ist, dachte ich mir, wir könnten es zu unserem Vorteil nutzen, dass wir einen Feind in unseren Reihen haben. Falls er uns irgendwelche Ordensgeheimnisse verrät …«

»Blödsinn.« Wes starrte mich finster an. »Das ist nicht der Grund, und das weißt du auch ganz genau. Lüg mich nicht an, Riley. Dazu kennen wir uns schon zu lange.« Er kniff die Augen zusammen und schob trotzig das stoppelige Kinn vor. »Es ist ihretwegen. Alles, was wir seit Crescent Beach getan haben, und alles, was uns seitdem zugestoßen ist, war ihretwegen. Und jetzt sitzen wir hier fest, haben Talon und den Orden am Hals, und du machst Versprechungen, die du niemals halten kannst. Gefährliche Versprechungen. Versprechungen, die uns alle umbringen können. Wenn irgendjemand anders vorgeschlagen hätte, ein Mitglied der Organisation zu kontaktieren, hättest du ihn entweder ausgelacht oder ihm gesagt, er solle sich verpissen. Oder du hättest ihm gleich eine reingehauen.«

»Ich habe nicht vor, Embers hinterhältigem Bruder eine Nachricht zu schicken«, erwiderte ich und verdrehte genervt die Augen. »Du kannst also wieder runterkommen. Ich habe ihr gar nichts versprochen, und ich werde diesem Talon-Klon auch ganz sicher keine Gelegenheit geben, uns noch ein zweites Mal hinzuhängen. Einmal hat mir gereicht.«

»Darum geht es nicht, Kumpel.« Müde rieb sich Wes die Nasenwurzel. »Hör dir doch nur mal an, was du da gerade gesagt hast. Einmal hat dir gereicht?« Er schüttelte den Kopf. »Es hätte gar nicht erst dazu kommen dürfen. Du wusstest, dass ihr Bruder Ärger machen würde. Du wusstest, dass er uns an Talon verraten würde, und trotzdem hast du zugelassen, dass sie noch einmal zu ihm geht. Und was ist passiert? Die verfluchte Lilith, die beste Viper der Scheißorganisation, hat dich aufgespürt und euch beide fast umgebracht. Dieser Nestling hat dich dermaßen um seine kleine Klaue gewickelt, dass du kaum noch weißt, wo oben und unten ist.«

Ich holte tief Luft, um die aufsteigende Hitze in meiner Lunge zu löschen. »Wie wäre es, wenn ich mich um die Leitung dieses Ladens kümmere und du inzwischen dafür sorgst, dass unsere Feinde nicht durch die Hintertür hereinkommen?«, schlug ich mit ausdrucksloser Stimme vor. »Was ich mit Ember anstelle, geht dich überhaupt nichts an.«

»Wenn wir dadurch alle getötet werden, geht es mich sogar verdammt viel an!«

»Ich habe dieses Untergrundnetzwerk jahrelang gut geschützt!«, fauchte ich ihn an. »Noch bevor Ember überhaupt wusste, was ein Mensch ist, habe ich schon versucht, Talon Mitglieder zu entreißen. Ich habe dafür geackert, dafür Blut gelassen und wäre öfter, als ich zählen kann, fast dafür gestorben. Das werde ich nicht einfach alles wegwerfen, und ich werde es jetzt auch ganz sicher nicht verlieren. Du solltest mich eigentlich besser kennen.«

Kraftlos ließ Wes sich in die Kissen fallen. »Ich weiß«, sagte er leise. »Ich weiß, dass du alles tun würdest, um diese Kiddies zu beschützen, genau wie ich alles dafür tun würde, Talon eins reinzuwürgen und ihnen Knüppel zwischen die Beine zu werfen auf ihrem Weg zur Weltherrschaft – oder was auch immer sie planen. Aber ich habe dich so noch nie erlebt, Kumpel. Wir haben so hart dafür gearbeitet, unser Netzwerk aufzubauen, Drachen von der Organisation loszueisen und Talon so gut wie möglich zu schwächen. Ich will einfach nur sichergehen, dass deine Prioritäten noch immer dieselben sind.«

»Nein«, erwiderte ich. Wes stutzte kurz. »Talon zu schwächen, ihre Pläne zu durchkreuzen und das böse Imperium zu stürzen, war immer dein Antrieb«, fuhr ich fort. »Jeder Nestling, den ich von Talon weghole, ist ein Drache weniger, den sie in der Zukunft gegen uns einsetzen können. Ich suche nach solchen Nestlingen, weil ich will, dass meinesgleichen in Freiheit leben kann. Du spürst sie auf, weil du diese verrückte Vorstellung hast, dass Talon wegen uns eines Tages in sich zusammenbrechen wird. Wegen dem, was wir heute tun.«

»Jeder hat Träume, Kumpel.« Wes sprach leise, aber sein Blick war unerbittlich. »Ich weiß, dass du nicht daran glaubst, dass du Talon für zu groß hältst, aber ich habe gesehen, wie Riesen zerfielen und Imperien untergingen. Irgendwo muss es ja anfangen. Und wenn du nicht daran glaubst, dass unsere heutigen Taten von Bedeutung sind, auch wenn es sich vielleicht erst nach unserem Tod zeigen wird … welchen Sinn und Zweck hat das Ganze dann überhaupt?«

Ein Unheil verkündendes Piepen des Laptops unterbrach unsere Diskussion. Wes zuckte zusammen, klappte den Bildschirm wieder auf und beugte sich darüber. Seine Finger flogen über die Tasten, während er sich immer weiter vorlehnte, bis seine Nase nur Zentimeter vom Monitor entfernt war. Konzentriert zog er die Brauen zusammen. Angespannt stellte ich mich neben das Bett und hoffte, dass der Alarm nicht das zu bedeuten hatte, was ich befürchtete.

»Was ist los?«

Wes’ Finger erstarrten. Er wurde leichenblass und ließ sich mit einem dumpfen Knall gegen das Kopfteil des Bettes fallen. Dann schaute er hoch, und als ich die Resignation in seinem Gesicht sah, wusste ich bereits, was er sagen würde, noch bevor er den Mund aufmachte.

»Wir haben noch ein Nest verloren. Die Georgskrieger ziehen die Schlinge zu.«

Garret

Warum bin ich noch hier?

Ich hielt mein Gesicht in den heißen Strahl und ließ das Wasser auf meine Stirn prasseln und über meine Wangen laufen, versuchte die Frage zu ertränken, die mir seit drei Tagen nicht mehr aus dem Kopf ging. Das Wasser lief in meine Ohren, sodass alle Geräusche gedämpft wurden, aber das half auch nicht. Ich war es gewohnt, lange Zeit einfach nichts zu tun, auf Befehle oder auf den Beginn einer neuen Mission zu warten, aber meinen eigenen Gedanken konnte ich nicht entfliehen.

Der Nachmittag war still gewesen. Im Fernsehen gab es nichts Interessantes, und da ich das Stockwerk nicht verlassen sollte, hatte ich in den herumliegenden Reisemagazinen geblättert, auf dem Bett herumgelegen und an die Decke gestarrt. Als der Drang, zumindest irgendetwas zu tun, zu stark geworden war, hatte ich trainiert – soweit das im Zimmer möglich war. Dabei hatte ich meinen Körper bis an seine Grenzen getrieben, in der Hoffnung, dass wenigstens die Erschöpfung meinem Gehirn die nötige Pause verschaffen würde. Aber sobald ich unter der Dusche stand, ging es wieder los. Die flüsternde Stimme kehrte zurück, diese nagende Unsicherheit und der Zweifel; früher war ich mir meiner selbst immer so sicher gewesen. Warum war ich noch hier? Warum blieb ich, ein ehemaliger Georgskrieger, freiwillig mit den Drachen zusammen? Ich war kein Gefangener. Obwohl der Einzelgänger mich hasste – und auch allen Grund dazu hatte –, würde er mich nicht aufhalten, wenn ich einfach aus dem Hotel spazierte und im Dunkel der Nacht verschwand. Er hatte mir sogar mehr als einmal selbst vorgeschlagen, genau das zu tun.

Also, warum blieb ich?

Die naheliegendste Antwort, dass ich vom Orden gejagt wurde, war kaum mehr als eine billige Ausrede. Ich war durchaus in der Lage, eine Zeit lang von ihrem Radar zu verschwinden. Und auch wenn der Orden seinen Soldaten nur einen minimalen monatlichen Sold zahlte, versorgte er sie gleichzeitig mit allem, was sie brauchten. Deshalb hatte ich auf meinem Konto einiges angespart, was ich so gut wie nie anrührte. Ewig würde es nicht reichen, aber für den Start in ein neues Leben auf jeden Fall.

Die eigentliche Frage war doch: Würde ich als normal durchgehen? Ich hatte mein gesamtes Leben hinter den Mauern des Ordens verbracht und diese nur verlassen, um Drachen zu töten. Meine Erfahrungen mit der richtigen Welt beschränkten sich mehr oder weniger auf den kurzen Sommer in Crescent Beach, und wenn ich ganz ehrlich war, kam ich mir ohne eine Instanz, die mir befahl, wo ich hinzugehen hatte, etwas verloren vor. Bis jetzt war ich von Gewohnheiten, festen Strukturen und Routine definiert worden – einem Soldatenleben eben –, und diese Ordnung hatte mir gefallen, denn ich hatte immer genau gewusst, wer ich war. Nun, wo ich mir selbst überlassen war, kam es mir vor, als würde ich ziellos herumwandern und darauf warten, dass etwas passierte.

Aber Angst hatte mich noch nie von etwas abhalten können, nicht einmal die Angst vor dem Unbekannten. Mir musste niemand befehlen aufzubrechen, meine seltsamen neuen Gefährten zurückzulassen und in der allgemeinen Anonymität unterzutauchen. Als ausgebildeter Soldat gehörten Überlebensstrategien zu meinem Spezialgebiet. Selbst wenn sie ein Kopfgeld auf mich aussetzten, würde ich in der Welt dort draußen zurechtkommen, wenn es nötig war. Was hielt mich also davon ab?

Seufzend stützte ich mich an den Wandfliesen ab und ließ den Kopf hängen, sodass der Strahl auf meine Schultern prasselte. Natürlich kannte ich die Antwort auf diese Frage. Ich blieb nicht wegen des Ordens oder wegen Talon. Auch nicht weil diese Drachen mir das Leben gerettet hatten oder weil ich das Gefühl hatte, gegen den Orden kämpfen zu müssen, der mich großgezogen hatte. Nicht einmal wegen der Schuldgefühle, der blutigen Erinnerungen an die vielen Toten, die mich nachts nicht mehr schlafen ließen. Nein, nichts davon war der Grund.

Der Grund hieß Ember.

Ich drehte den Wasserhahn zu, trocknete mich flüchtig ab und zog meine letzte halbwegs saubere Jeans an, eine der beiden, die ich nun besaß. Bald würde ich mir neue Klamotten kaufen müssen. Während wir in dem verlassenen Haus auf Embers Genesung gewartet hatten, war ich von Wes mit dem Nötigsten versorgt worden, aber auf ihn und Riley konnte ich mich nicht mehr stützen. Vor allem nicht mehr, seit ich den Verdacht hatte, dass in Rileys Netzwerk etwas nicht stimmte. Gestern Abend hatte er mit leiser, wütender Stimme auf Wes eingeredet, und als ich am Morgen mein Zimmer verlassen hatte, um mir etwas zu trinken zu holen, war er mit bedrohlich finsterer Miene an mir vorbeimarschiert. Er hatte nicht so ausgesehen, als wollte er mich in die Geschehnisse einweihen, und ich war schlau genug gewesen, nicht nachzufragen.

Mit nacktem Oberkörper trat ich ans Fenster und starrte auf das Lichtermeer unter mir. Die Sonne versank gerade hinter den Bergen, und Las Vegas wurde in eine sanfte Glut getaucht. Wo waren die Georgskrieger wohl gerade? Was ging im Orden vor? Waren sie immer noch da draußen und suchten nach mir?

Und was soll ich jetzt tun?

Ein Klopfen ließ mich automatisch nach einer Waffe greifen, die ich nicht hatte. Ich verzog das Gesicht, nahm mein T-Shirt vom Bett und streifte es über, während ich zur Tür ging. Beim Blick durch den Spion erfasste mich eine seltsame Mischung aus Anspannung und Erleichterung. Nachdem ich sie entriegelt hatte, öffnete ich die Zimmertür.

»Ha. Hier steckst du also.« Bei Embers Grinsen bildete sich ein Knoten in meinem Magen. Sie trug Shorts und ein weites Tanktop; sie sah vollkommen normal aus, wie sie da vor mir stand. Wie jedes andere Mädchen auch. »Ich hatte schon befürchtet, du könntest heimlich aus dem Fenster geklettert sein oder so. Hast du mich gestern Abend nicht klopfen gehört, oder hast du da schon geschlafen?«

Mein Puls beschleunigte sich, als sie lächelte. Es war mir so vertraut. Aber ich durfte nicht vergessen, dass sie ein Drache war. Keine so bösartige, seelenlose Kreatur, wie ich einst geglaubt hatte, aber doch ein fremdartiges Wesen. Kein Mensch. Am liebsten hätte ich sie berührt, hätte die Sorgen und die Erschöpfung aus ihrem Blick vertrieben, die sie zu überspielen versuchte. Plötzlich stieg eine quälende Erinnerung in mir auf: anderer Ort, andere Zeit, aber nur wir beide ganz allein. Rücksichtslos schob ich den Gedanken weg.

Dann schüttelte ich den Kopf. »Nein, ich habe dich nicht gehört. Vielleicht war ich da gerade im Bad.« In Wahrheit hatte ich in der Nacht nach unserer Ankunft kein Auge zugemacht und seitdem auch erst ein paar Stunden geschlafen. Wobei ich auch nichts anderes erwartet hatte. Erstens war mir antrainiert worden, mit extrem wenig Schlaf auszukommen, zweitens war es auch schwierig, sich zu entspannen, wenn man gejagt wurde. Und da der Einzelgänger alle Waffen hatte und ich keine einzige, war an Schlaf kaum zu denken.

Ember sah mich erwartungsvoll an. Seufzend trat ich einen Schritt zurück. »Möchtest du vielleicht hereinkommen?«

Mit einem breiten Grinsen huschte sie über die Schwelle und schaute sich neugierig um, während ich die Tür schloss und aus alter Gewohnheit verriegelte. Hinter mir schnaubte es, und vor meinem inneren Auge sah ich, wie Ember den Kopf schüttelte.

»Mann, Garret. Zwei Tage, und dein Zimmer sieht immer noch so aus, als wäre es unbewohnt. Machst du etwa dein Bett selbst? Du weißt aber schon, dass wir hier in einem Hotel sind und es dafür Zimmermädchen gibt, oder?«

Ich drehte mich um und rang mir ein müdes Lächeln ab. »Da wo ich herkomme, wird man seines Lebens nicht mehr froh, wenn sie herausfinden, dass man sich von einer alten Dame hinterherräumen lässt.«

»Auch egal. Mir ist jede Ausrede recht, um nicht aufräumen zu müssen.« Sie hüpfte auf eines der tadellos gemachten Betten und zerwühlte dabei die Tagesdecke. »Wenn ich zwischen meinen Klamotten noch ein Stückchen Boden entdecken kann, verbuche ich das als Triumph. Außerdem ist Unordnung das Markenzeichen des Genies, oder wusstest du das etwa nicht, Garret?«

»Ich war zwar noch nie bei dir zu Hause«, rief ich ihr ernst ins Gedächtnis, »aber wenn das stimmt, sagt mir mein Gefühl, dass ich wohl gerade mit dem größten Genie unseres Planeten rede.«

Sie holte aus und warf ein Kissen nach mir. Während ich ihm auswich, hörte ich ihr freches, fröhliches Lachen. Plötzlich fühlte ich mich seltsam leicht, und ich erwischte mich dabei, wie ich breit grinste. Ich hob das Kissen auf und wollte es zurückwerfen.

Doch dann hielt ich inne, und meine Fröhlichkeit wurde von eisiger Kälte verdrängt.

Zu leicht, dachte ich. Es fiel mir viel zu leicht, mich in ihrer Gegenwart zu entspannen, wieder in die alte Rolle zurückzufallen, die ich im Sommer gespielt hatte, als normaler, sorgenfreier Zivilist. Und das war extrem gefährlich, denn diese Situation war alles andere als normal. Ich konnte es mir nicht erlauben, in meiner Wachsamkeit nachzulassen, nicht einmal bei ihr. Vielleicht war sie zu mir gekommen, um der harten Realität unserer Lage zu entfliehen. Vielleicht wollte sie eine Zeit lang so tun, als wäre alles in Ordnung. Aber ich konnte nicht mehr der sein, den sie sich wünschte, dieser Durchschnittstyp aus Crescent Beach. Ich war ein Soldat des Georgsordens. Ich hatte zu vielen den Tod gebracht, hatte ihresgleichen gejagt und versucht, sie auszurotten. An meinen Händen klebte das Blut unzähliger Drachen. Was auch immer ich empfand, dieser Tatsache konnte ich niemals entfliehen.

Ohne sie anzusehen legte ich das Kissen zurück aufs Bett. »Warum bist du hier, Ember? Brauchst du etwas?«

»Eigentlich schon, ja.« Nun schaute ich doch hoch und bemerkte, dass sie einen fast schon manischen Glanz in den Augen hatte. »Du könntest mit mir runtergehen«, fuhr sie fort. »Jetzt gleich. Ich schwöre dir, wenn ich mir noch einen blöden Film im Pay TV anschauen muss, werde ich etwas in Brand stecken.«

»Nach unten?«, wiederholte ich vorsichtig, woraufhin sie eifrig nickte. »Ins Kasino? Warum?«

»Weil das hier Las Vegas ist!«, rief Ember und riss beide Hände hoch. »Weil wir hier sind. Weil ich die Wände hochgehen werde, wenn ich nicht endlich hier rauskomme und irgendetwas tun kann.« Trotzig funkelte sie mich an. »Und weil ich zu Rileys Zimmer gegangen bin, um zu fragen, ob er etwas Neues weiß über Talon oder die Georgskrieger, und er schon weg war.«

Abrupt richtete ich mich auf. »Er ist weg? Wo ist er denn hin?«

»Keine Ahnung. Ich habe Wes gefragt, aber der meinte nur, Riley hätte ›wichtige Dinge zu erledigen‹«, sie malte bei diesen Worten Gänsefüßchen in die Luft, »wollte mir allerdings nicht verraten, was genau. Natürlich ist er abgehauen, ohne uns Bescheid zu sagen oder uns einzuweihen, wo er hingeht und wann er zurückkommt. Was wohl einiges darüber aussagt, wie viel Vertrauen er zu mir hat.«

Mit einer empörten Grimasse hüpfte sie vom Bett und grinste dann zu mir hoch. »Komm schon, Garret. Wir sind in Vegas, die Nacht ist noch jung, und wir haben gefälschte Ausweise. Selbst dir sollte ja wohl klar sein, was wir damit anstellen können.«

»Wir dürfen aber unser Stockwerk nicht verlassen.«

Nun knurrte sie mich doch tatsächlich an. »Wenn du hierbleiben und die trübe Tasse spielen willst, kann ich dich nicht zwingen«, meinte sie. »Aber ich werde so oder so nach unten gehen. Im Hotel ist es sicher, das hat Riley selbst gesagt. Talon und die Georgskrieger wissen nicht, wo wir sind, und selbst wenn sie mich entdecken sollten, werden sie mich wohl kaum mitten in einem überfüllten Kasino niederschießen, wo es überall Wachleute und Kameras gibt.« Mit federnden Schritten ging sie zur Tür. »Ich bleibe auch nicht lange weg. Ich brauche einfach einen kleinen Tapetenwechsel, sonst drehe ich noch vollkommen durch. Falls du Wes begegnest, sag ihm einfach, ich hätte mich auf die Suche nach Riley gemacht.«

Gequält verzog ich das Gesicht. »Warte«, sagte ich dann und holte sie gerade noch ein, bevor sie im Korridor verschwand. Das war eine ziemlich dumme Idee, und ich wusste das auch, aber ich wollte auf keinen Fall, dass Ember allein dort hinunterging. Falls die Sache schiefgehen sollte, war ich wenigstens da und konnte ihr helfen.

Grinsend sah sie zu, wie ich nach ihr das Zimmer verließ und verzweifelt den Kopf schüttelte. »Nur fürs Protokoll«, erklärte ich ihr, während ich die Tür hinter mir zuzog, »das hier ist das genaue Gegenteil dessen, was man unter unauffälligem Verhalten versteht.« Achselzuckend winkte sie ab. Während wir zum Aufzug gingen, fragte ich: »Braucht man für diese Glücksspiele nicht Geld? Wie willst du das bezahlen?«

»Ich habe ein bisschen Bargeld dabei«, erwiderte Ember. »Genug für die Automaten. Ich will ja nicht mit den Profis Roulette oder Poker spielen, zumindest nicht, solange ich keinen Jackpot knacke. Aber wer weiß?« Der Fahrstuhl kam, und wir stiegen ein. Mit funkelnden Augen fügte Ember hinzu: »Vielleicht habe ich ja Glück.«

Riley

Meine Laune war nicht die Beste.

Im Taxi stank es. Aber so richtig. Normalerweise machte mir Rauchgeruch nichts aus, aber entweder hatte der Fahrgast vor mir drei bis vier Zigarren gleichzeitig gequalmt, oder sein Rasierwasser trug den Namen Aschenbecher Deluxe. Jedenfalls zerrte der Gestank an meinen sowieso schon angespannten Nerven. Dabei entging mir nicht die feine Ironie, dass ein Drache fast an Qualmmief erstickte. Hilfreich war das aber auch nicht. Wenn ich nur daran dachte, wie Wes mir am Abend zuvor gesagt hatte, dass wieder ein Versteck aufgeflogen war, hätte ich am liebsten auf irgendetwas eingeprügelt. Verdammt noch mal, was war da los? Wer verriet uns ständig? Und konnte ich denjenigen aufspüren, bevor unser gesamtes Netzwerk verloren war? Draußen vor dem Fenster tauchte ein Mann auf, der nur mit einer knappen Badehose bekleidet war, ganz offen an einer Bierflasche nuckelte und dabei anzügliche Bewegungen mit der Hüfte machte. Zähneknirschend überlegte ich mir, was wohl passieren würde, wenn ich seine Badehose in Flammen aufgehen ließ.

Krampfhaft umklammerte ich den Türgriff und sah zu, wie wir langsam die Lichter der Innenstadt hinter uns ließen. Wenn der Fahrer doch endlich mal Gas geben würde! Hoffentlich war mit Ember alles in Ordnung. Es gefiel mir ganz und gar nicht, sie allein zu lassen, vor allem nicht, solange der Georgskrieger in der Nähe war, aber mir blieb nichts anderes übrig. Dieses Treffen war wichtig, und auch wenn es mir nicht in den Kram passte, ich musste da hin. Griffin hatte mir vor einer Stunde eine Nachricht geschickt, laut der sein Kontaktmann sich nur fernab von neugierigen Blicken mit mir treffen wollte. Er hatte sich schlicht geweigert, zu uns ins Hotel zu kommen. Also musste ich zu ihm fahren, und auch wenn es mir auf die Nerven ging, konnte ich nicht Nein sagen. Aber genauso wenig wollte ich das mit den drei anderen im Schlepptau machen, solange die Ordenskrieger noch in der Stadt waren. Es war einfach besser, wenn ich allein hinfuhr. Solche Szenarien waren für mich nichts Neues, und falls ich vom Orden überfallen wurde, riskierte ich so zumindest nur meinen eigenen Hals. Immerhin hatte ich Wes aufgetragen, das Mädchen und den Soldaten im Auge zu behalten und mir sofort Bescheid zu sagen, falls es Ärger geben sollte.

Wozu es hoffentlich nicht kommen würde.

Das Taxi hielt vor einem schmuddeligen Diner, einige Blocks vom strahlenden Lichterglanz des Strips entfernt. Der Bürgersteig war kaum beleuchtet, und neben dem Eingang stritten sich zwei schlagkräftig aussehende Menschen. Mit einem wachsamen Seitenblick auf die beiden zog ich die Glastür auf und betrat das Lokal.

Drinnen war es dämmrig, und der Geruch von altem Fett, Rauch und zu vielen Menschen hing in der Luft. Während ich Richtung Tresen ging, wurde ich von ein paar Hell’s Angels beäugt. Hoffentlich erregten meine Stiefel und die Lederjacke ihre Gemüter nicht so weit, dass sie Streit mit mir anfingen. Schließlich war ich nicht hergekommen, um Biker durch die Scheibe zu prügeln, auch wenn das eine amüsante Vorstellung war. Ich musste diesen Kontaktmann finden.

Mein Blick blieb an einer finsteren Gestalt in einer Ecke hängen, die prompt die knochige Hand hob. Also schob ich mich an der Kellnerin vorbei, ging hinüber und ließ mich auf die Sitzbank gegenüber von ihm fallen. Dabei musste ich mir eine angewiderte Grimasse verkneifen. Der Mann war bleich und unnatürlich dünn, hatte eingefallene Wangen und fettige Haare, die ihm bis auf die Schultern fielen. Die glasigen Augen, die mir aus tiefen Höhlen wirr entgegenblickten, verrieten mir alles, was ich wissen musste.

»Griffin meinte, Sie könnten mir unter die Arme greifen.« In der leisen, rauen Stimme meines Gegenübers schwangen Gier und vage Hoffnung mit. Er kratzte sich so fieberhaft am Arm, als würden Spinnen über seine Haut krabbeln. »Fünfzig Mäuse, dann sage ich Ihnen, was ich weiß. So war es abgemacht.« Nun widmete er sich dem anderen Arm, bis sich rote Striemen über seine Haut zogen. »Haben Sie das Geld dabei?«

»Wenn die Informationen es wert sind, schon«, erwiderte ich. Ich würde Griffin umbringen, wenn ich zurückkam. Wie zum Teufel kam er darauf, dieser Mann könnte eine »verlässliche Quelle« sein? »Sag mir, was du weißt, dann entscheide ich, ob der Deal steht.«

»Auf keinen Fall, Mann.« Der Mann schüttelte so heftig den Kopf, dass die fettigen Strähnen wippten. »So war das nicht abgesprochen. Erst das Geld, dann die Info. Letztes Angebot.«

»Na schön.« Ich stand auf und klopfte mir demonstrativ die Hände ab. »So dringend brauche ich die Informationen nicht. Ich bin weg.«

»Warten Sie!« Der Mensch erhob sich halb von seinem Sitz und streckte ruckartig den Arm aus. Ich blieb stehen und warf einen gelangweilten Blick über die Schulter. »Ist ja schon gut, schon gut«, zischte er. »Ich verrate Ihnen, was ich weiß. Aber ich bin nicht irre, okay? Ich weiß genau, was ich gesehen habe.« Nervös rutschte er auf seinem Sitz herum und schaute sich wachsam in dem Diner um, ob uns auch niemand belauschte. Nein, keine Zuhörer; das leise Gebrabbel eines Junkies interessierte hier keine Menschenseele. Ich setzte mich wieder und wartete schweigend, während er überprüfte, ob im Schatten der Sitznische nebenan auch niemand lauerte. Schließlich beugte er sich weit über den Tisch. Jetzt war sein Blick noch wirrer als am Anfang.

»Meine Freunde und ich, wir haben da so einen Unterschlupf, ein paar Kilometer vom Strip entfernt, okay? Eines von diesen großen, halb fertigen Hotels, die in der Wirtschaftskrise aufgegeben wurden. Das steht schon seit Jahren leer, und wir stören da keinen, klar?« Sein Tonfall war so abwehrend, als ginge er ernsthaft davon aus, dass es mich interessieren könnte, ob er mit seinen Freunden Hausfriedensbruch beging. Als ich nichts sagte, ließ er den Kopf hängen und fuhr flüsternd fort: »Also, vor ein paar Tagen kommen wir nachts wieder, und da sind plötzlich diese beiden Mädchen in unserem Unterschlupf, okay? Ziemlich hübsch, nicht von hier. Wir dachten, sie wären Ausreißer.«

Das klang schon interessanter. »Wie alt waren sie?« Bei meiner Frage zuckte der Kerl heftig zusammen.

»Äh.« Er kratzte an seinen Armen herum. »Fünfzehn? Sechzehn? Schwer zu sagen, Mann. Es war dunkel. Außerdem sind sie gleich abgehauen, als sie uns gesehen haben. Wir haben dann … äh … sind ihnen dann nach oben gefolgt.« Anscheinend hatte er meinen wütenden Blick bemerkt, denn er hob abwehrend die Hände. »Nur um zu reden. Hey, immerhin waren die in unserer Bude, Mann. Wenn zwei Mädchen unangekündigt in deinem Versteck auftauchen, willst du doch wissen, wieso. Falls sie Ärger mit den Bullen haben, braucht man doch eine Art Versicherung, wenn man sie versteckt halten soll, oder nicht?«

Ich atmete verstohlen einmal tief durch, sonst hätte ich dieses Stück Dreck auf der Stelle in Kohle verwandelt. »Was ist dann passiert?«

Die glasigen Augen blinzelten träge. »Äh … richtig. Also, wir sind ihnen dann bis ins oberste Stockwerk gefolgt. Um mit ihnen zu reden.« Auf das Wort reden legte er eine besondere Betonung. »Außerdem ist es ganz schön gefährlich da oben, ist ja nichts fertig gebaut, und da liegt lauter Müll rum. Wir wollten nicht, dass sie auf einen Nagel treten und dann über die Kante fallen, okay? Wir haben uns Sorgen gemacht, dass ihnen was passieren könnte.«

Na klar, dachte ich wütend. Und ich bin ein Wer-Molch. »Du verschwendest meine Zeit«, warnte ich ihn und starrte aus dem Fenster, als wäre ich extrem gelangweilt. »Nichts von dem, was du da laberst, hat für mich einen Wert. Dir bleiben noch fünf Sekunden, um mein Interesse zu wecken. Vier. Drei.«

»Ganz ruhig, Mann, ganz ruhig. Zu dem Teil komme ich gerade.« Sein Gesicht nahm den Farbton von altem Leim an, und er beugte sich noch weiter zu mir. In verschlagenem Flüsterton erzählte er weiter: »Also, wir sind rauf und haben nach den Mädchen gesucht.« Ich überlegte inzwischen, wie befriedigend es wohl wäre, ihm die Nase zu brechen. Zischelnd berichtete er: »Wir haben ein bisschen in den halb fertigen Fluren rumgesucht. Die sind wie ein Labyrinth, okay, aber wir wussten ja, dass sie nicht weit gekommen sein konnten. Aber dann schauen wir zufällig rauf an die Decke, und …« Der Mensch begann zu zittern. Seine Zuckungen waren so stark, als bräuchte er dringend einen Schuss. Das Wasserglas auf dem Tisch bebte, und das Besteck schlug klirrend aneinander, bis der Typ die Arme von der Tischplatte hob und sie in den Schoß legte.

»Und?«, hakte ich nach.

»Und, ich schwöre bei Gott, Mann, da hängt dieses große, schuppige Ding und starrt uns an.«

Mir rutschte das Herz in die Hose, doch ich schaffte es, weiterhin abfällig zu grinsen und mich dabei entspannt zurückzulehnen. »Das ist die umwerfende Info, die Griffin mir versprochen hat?«, höhnte ich. »Die Halluzinationen irgendeines Junkies auf Droge?«

»Mann, das war keine Halluzination!« Sein Ausbruch ließ einige Speicheltröpfchen auf den Tisch niedergehen. »Ich schwöre, in diesem Raum war eine verfluchte Riesenechse. Okay, vielleicht war es keine Echse, aber irgendetwas war da, klar? Es war groß und schwarz und hat so komisch gezischt, als es uns gesehen hat. Ich glaube, da kam sogar Rauch aus seiner Nase.«

»Was habt ihr gemacht?«

»Was denken Sie denn, was wir gemacht haben? Haben uns in die Hosen gepisst und sind abgehauen. Sind seitdem nie wieder da gewesen.«

»Hm.« Obwohl mein Puls raste, zog ich skeptisch eine Augenbraue hoch. »Und das war ganz sicher nicht einfach nur eine große, böse Fledermaus, die ihr für ein Monster gehalten habt?«

»Leck mich, Mann.« Mit einem trotzigen Blick kratzte der Kerl an seinem Arm herum. »Ich weiß, was ich gesehen habe.«

Während ich mich aus der Nische schob, überschlugen sich meine Gedanken. Zwei neue Nestlinge waren in der Stadt. Zwei von meinen? Wes hatte keine Nachrichten von unseren Verstecken bekommen. Vielleicht waren die beiden ja einem der Überfälle entgangen, mit denen der Orden in letzter Zeit das Land überzog wie eine biblische Plage. Ich musste sie schnell finden, bevor es die Georgskrieger taten.

Ich streckte dem Typen, der mich mit gierigen, hoffnungsvollen Blicken traktierte, einige Scheine entgegen. »Das war höchstens zwanzig Mäuse wert«, verkündete ich. Sofort sackte er in sich zusammen. »Aber ich mache fünfzig draus, wenn du zwei Dinge für mich tust: Halte dich von diesem Hotel fern, und sprich mit absolut niemandem über die Sache, weder jetzt noch später irgendwann. Meinst du, du schaffst das?«

»Klar doch, Mann«, versicherte mir der Junkie achselzuckend. »Was immer Sie wollen. Hat mir sonst sowieso keiner geglaubt.«

Alarmiert kniff ich die Augen zusammen. »Sonst? Wie vielen Leuten hast du denn schon davon erzählt?«

Er zuckte nervös und kratzte sich am Hals. »Keinem, Mann«, murmelte er, ohne mich anzusehen. »Hab’s keinem erzählt.«

Eine eindeutige Lüge, aber ich konnte mich nicht länger damit aufhalten. Also warf ich das Geld auf den Tisch, stürmte ins Freie und sah mich nach einem Taxi um. Falls sich Nestlinge in der Stadt aufhielten, egal ob Einzelgänger oder Ausreißer, musste ich sie finden. Vor allem, wenn die Georgskrieger anrückten, um nach mir zu suchen. Dabei konnten die beiden leicht ins Kreuzfeuer geraten, und dann wäre es meine Schuld, wenn noch mehr unschuldige Kinder Opfer des Ordens wurden.

Ich musste sie zuerst aufspüren. Doch noch während ich an der Ecke stand und fluchend zusah, wie ein Taxi nach dem anderen ohne anzuhalten vorbeifuhr, vibrierte mein Handy. Außer Ember und Wes kannte niemand diese Nummer, und ich hatte ihnen ausdrücklich gesagt, mich nur im Notfall anzurufen.

Also wappnete ich mich innerlich, zog das Telefon aus der Hosentasche und hielt es ans Ohr. »Ember?«

»Nicht ganz, Kumpel.« Wes klang wütend und angespannt. Das ungute Gefühl in meinem Bauch verstärkte sich, und ich schloss kurz die Augen.

»Was ist passiert?«

»Dein verdammter Nestling«, lautete seine mürrische Antwort, »der ist passiert. Ich kann sie nirgendwo finden, und den Soldaten auch nicht. Du solltest besser zurückkommen, Riley. Bevor uns die nächste Katastrophe ereilt.«

Ember

Du solltest das nicht tun.

Ich blendete die leise Stimme in meinem Hinterkopf aus und betrat die kurze Rolltreppe, die mich ins Kasino hinunterbrachte. Es war tatsächlich eine andere Welt: bunte Lichter, schrille Glocken, ein Gefühl von Chaos und Aufregung, das es in meinem leeren Hotelzimmer ganz sicher nicht gab. Genau das Richtige, um mich abzulenken von … einfach allem. Ich wollte nicht länger über Talon oder den Orden nachgrübeln. Wollte nicht mehr an Liliths Training oder Dantes Verrat erinnert werden. Oder an Riley oder diese verrückte Sehnsucht, die mich überfiel, wenn ich an den Menschen dachte, der nun neben mir stand. All diese Gefühle wollte ich loswerden. Zumindest für ein paar Stunden wollte ich mein Hirn ausschalten und alles vergessen.

Garret wirkte immer weniger begeistert, als wir auf den weichen Teppich traten. Dabei schaffte er es, gleichzeitig wie üblich die Menschenmenge zu kontrollieren und mit mir zu reden: »Wohin zuerst?«

Gute Frage. Obwohl ich jede Menge Werbung und einige Filme gesehen hatte, die in der berüchtigten Stadt der Sünde spielten, war ich noch nie hier gewesen. Las Vegas wurde immer gleich dargestellt: als fast schon mystischer Ort, an dem man innerhalb weniger Stunden sein Glück machen, aber genau so schnell auch alles verlieren konnte. Für meinesgleichen war die Vorstellung vom schnellen Reichtum faszinierend, fast schon berauschend. Und auch wenn ich ein Nestling war, der sich vor der Organisation und dem Georgsorden versteckte, so war und blieb ich immer noch ein Drache.

Als ich die vielen Einarmigen Banditen an der Wand entdeckte, zupfte ich Garret grinsend am Ärmel. »Hier entlang«, befahl ich und hielt auf die blinkenden Lichter zu. »Das sieht einfach aus. Mal sehen, wie schnell man einen Dollar an den Automaten verliert.«

Antwort: in circa dreißig Sekunden, wobei wir schon zehn brauchten, um herauszufinden, wie die Dinger funktionieren. Wie ich feststellen durfte, musste man bei modernen Spielautomaten gar nicht mehr am Arm ziehen. Der Hebel diente nur noch zur Dekoration. Alles war vollautomatisch, man drückte einfach auf einen Knopf und sah dann zu, wie die Äpfel, Glöckchen und Siebenen ein paar Sekunden lang herumwirbelten, bis sie dann zum Stehen kamen – natürlich nie in der richtigen Anzahl – und auf dem Bildschirm die Mitteilung erschien, dass man verloren hatte.

»Verdammt«, murmelte ich, nachdem die Maschine ohne Sieg drei Dollar gefressen hatte. »Das war meine letzte Münze.« Ich drehte mich zu dem Soldaten um, der wie ein Wachhund im Einsatz neben mir stand. Vermutlich hatte er die Menge bisher noch keine Sekunde aus den Augen gelassen. »Hey, Garret, du hast nicht zufällig etwas Kleingeld, das du gerne loswerden möchtest, oder?«

Er warf mir einen kurzen Blick zu, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er die Rundumüberwachung wieder aufnahm. »Ich dachte immer, Drachen horten ihre Schätze, anstatt sie an Spielautomaten zu verschleudern.«

»Das ist eine Investition«, erklärte ich ihm naserümpfend. »Bei der letzten Runde hatte ich fast drei Siebener. Bald habe ich Glück, das spüre ich.«

»Genau.«

Ich piekste ihn in die Rippen, aber er grunzte nur. »Na schön«, brummte ich und wühlte wieder in meinen Hosentaschen. »Dann werde ich wohl den Fünfer nehmen müssen.«

Doch bevor ich den Schein in den Automaten schieben konnte, trat Garret abrupt von meinem Hocker zurück und packte meine Hand. Mein Puls begann zu rasen, und mein ganzer Arm kribbelte, als der Soldat mich aus der Reihe zog und in die vorbeidrängende Menge führte.

»Garret?« Ich verfiel in Laufschritt, um mit ihm mitzuhalten. »Was ist denn los?«

»Security«, erwiderte er knapp. Ein Blick über die Schulter zeigte mir zwei Männer in Uniform, die gerade an der Automatenreihe vorbeigingen, in der wir gespielt hatten. Einer von ihnen bemerkte meinen Blick, stutzte kurz und kam auf uns zu. Ich quiekte erschrocken.

»Er verfolgt uns!«

»Keine Panik.« Garret packte meine Hand fester. »Und lass dir deine Nervosität nicht anmerken. Geh einfach weiter, nicht umdrehen.«

Ich klammerte mich an ihn, schaute nach vorne und folgte ihm. Wir schlenderten zügig durch das Kasino, schoben uns durch die Menge, umrundeten Roulettetische und versuchten, einerseits möglichst lässig zu wirken und andererseits schnell voranzukommen. Während ich es nicht mehr wagte, mich umzuschauen, wusste Garret irgendwie immer genau, wo die Securityleute gerade waren und was sie taten, und das ohne stehen zu bleiben oder auch nur den Kopf zu drehen.

»Folgt uns immer noch«, murmelte er, als wir Hand in Hand an einigen Automaten vorbeigingen. »Ich denke, er wartet ab, ob wir anfangen zu spielen. Das ist hier doch illegal, oder? Muss man für Glücksspiel nicht einundzwanzig sein?«

»Ich bin einundzwanzig«, protestierte ich, woraufhin Garret mir einen zweifelnden Blick zuwarf. Trotzig reckte ich das Kinn. »Auf dem Ausweis von Miss Emily Gates steht, dass ich im Januar einundzwanzig geworden bin.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Willst du wirklich, dass sie das überprüfen?«

»Äh, nein.«

»Und willst du wirklich, dass Riley herausfindet, dass sie das überprüft haben?«

Ich verzog das Gesicht. »Okay, hab’s kapiert. Und wie werden wir den Möchtegern-Cop jetzt wieder los?«

»Halt dich einfach bereit, und mach das, was ich mache.«

Ich nickte. Garret schlenderte scheinbar planlos nach links in die nächste Automatenreihe, doch sobald wir außer Sicht waren, rannte er los. Ich konnte kaum mit ihm Schritt halten. Er bog in die nächste Reihe ein, während ich mich an seiner Hand festklammerte und mir krampfhaft auf die Lippe biss, um nicht hysterisch loszulachen. So schlängelten wir uns noch durch ein paar weitere Gänge, bis wir wieder mit der Menge verschmolzen und an einem Roulettetisch landeten, an dem es gerade hoch herging. Abrupt schob Garret mich vor bis zur Tischkante, wobei er uns irgendwie zwischen zwei angetrunkene Typen und ihre Freundinnen manövrierte. Die schubsten uns ein wenig, aber ihre Aufmerksamkeit war vollkommen auf das sich drehende Rad und die kleine Kugel darin fixiert. Doch dann legte Garret von hinten die Arme um mich und beugte sich über meine Schulter. Dadurch vergaß ich alles um mich herum.

»Kopf unten halten«, flüsterte er mir ins Ohr. »Der Wachmann ist immer noch hinter uns, hat uns aber aus den Augen verloren. Keinen Blickkontakt herstellen. Wenn er vorbeigegangen ist, gehen wir in die andere Richtung und hängen ihn endgültig ab.«

»Verstanden.« Ich hielt den Atem an, starrte blind auf den Tisch, spürte gleichzeitig aber überdeutlich, wie Garret mich an sich drückte. Sein Atem strich über meine Wange, seine Brust hob und senkte sich langsam, die Muskeln in seinen Armen waren hart.

Nach einem Moment der Anspannung, der gleichzeitig aber viel zu kurz war, löste Garret sich von mir und schaute sich um. »Die Luft ist rein«, flüsterte er, woraufhin ich ebenfalls einen Blick riskierte. Der Securitymann bewegte sich im Strom der Menge von uns weg. Sein Gesicht konnte ich nicht sehen, aber so wie er immer wieder von rechts nach links spähte, war er offenbar immer noch auf der Suche nach uns. Ich stieß den Atem aus und entspannte mich ein wenig.

Doch dann drehte er sich um und kam wieder auf uns zu. Mit einem leisen Quieken wandte ich mich wieder dem Tisch zu, und Garret stand sofort wieder hinter mir. Diesmal spürte ich seinen wilden Herzschlag an meinem Rücken; vermutlich ging es ihm mit meinem ähnlich. Zum Glück lief der Wachmann wieder an uns vorbei, und diesmal verschwand er in den Weiten des Kasinos.

Hilflos lachend brach ich zusammen und stützte mich an Garret ab. Der musterte mich mit einem belustigten Lächeln, als wüsste er nicht genau, was er mit mir machen sollte.

»Tja.« Nachdem ich mich noch einmal davon überzeugt hatte, dass der Wachmann tatsächlich weg war, drehte ich mich zu Garret um. »Das war aufregend, nicht? Ich denke, beim nächsten Mal sollten wir unser Glück an den Pokertischen versuchen.« Als er alarmiert eine Augenbraue hochzog, lachte ich wieder. »Tut mir leid. Wahrscheinlich sollten wir besser wieder hochgehen, bevor Riley zurückkommt und uns den Kopf abbeißt. Ein Versteckspiel mit der Kasinosecurity stand für heute bestimmt nicht auf deiner Agenda.«

Garret lachte leise. »Das war nicht das erste Mal in meinem Leben, dass ich einen Verfolger abschütteln musste«, gab er zu. »Und nicht alle von ihnen waren wütende Riesenechsen. Tristan und ich haben mal eine ganze Nacht damit verbracht, den Wachmännern in einem Museumslager aus dem Weg zu gehen. Wenn man sich erst mal mit einer Höhlenmenschfamilie unter eine Abdeckplane gekuschelt hat, sieht man alles aus einer ganz neuen Perspektive.«

Erstaunt blinzelte ich zu ihm hoch. »Hast du etwas getrunken, bevor wir hier runtergekommen sind?«

»Nein, wieso?«

»Dir ist aber schon klar, dass du gerade einen Witz gerissen hast, oder?«

Die Spieler am Tisch jubelten, und einer der Betrunkenen stieß mich gegen Garret. Mit einem schnellen Griff brachte dieser uns wieder ins Gleichgewicht, und meine Wut auf den Rüpel verflog schlagartig, als ich hochsah und in diese stahlgrauen Augen blickte.

Garret blinzelte. Seine rauen, schwieligen Finger lagen warm auf meinen Oberarmen. Ganz langsam ließ er sie bis zu den Schultern hochgleiten. Gänsehaut und brennende Hitze waren die Folge. »Vielleicht färbst du ja auf mich ab«, meinte er nachdenklich. »Oder … ich bin zu dem Schluss gelangt, dass alles, was ich zu wissen glaubte, falsch ist und dass es mir deswegen auch egal sein kann.«

»Ist das denn gut oder schlecht?«

»Weiß ich nicht.« Er schob sich noch dichter heran, und seine Augen schienen mich förmlich zu durchbohren, als er mir vorsichtig eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. »Aber ich würde es gerne herausfinden.«

Mein Herz machte einen Satz. Da war wieder dieser Blick: So hatte mich der Junge in Crescent Beach angesehen, mit dem ich getanzt hatte, gesurft war und mitten im Ozean geknutscht hatte. Der Junge, der nicht gewusst hatte, dass ich ein Drache war, noch nicht, und sich einfach für mich als Person interessiert hatte.

Ich schluckte. Seit wir uns an jenem Abend auf dem Felsplateau gegenübergestanden hatten, Drache gegen Georgskrieger, hatte ich gewusst, dass alles, was uns den Sommer über verbunden hatte, nun Geschichte war. Garret war ein Soldat des Ordens, der mich und meinesgleichen ausnahmslos für böse, seelenlose Monster hielt. Vielleicht glaubte er jetzt nicht mehr daran, aber ich war immer noch ein Drache. Alles andere als menschlich, mal abgesehen von diesen verrückten menschlichen Emotionen, die mich nun dazu drängten, die Hand auszustrecken und ihn an mich zu ziehen, bis sich unsere Lippen berührten. Niemals hätte ich gedacht, dass wir noch einmal so zusammen sein könnten und Garret mich ansehen würde, als wären er und ich ganz allein auf der Welt. Doch diese wundervolle Sehnsucht wurde von leisem Zweifel gestört. Wenn ich mich jetzt verwandeln würde und in meiner wahren Gestalt mit Flügeln, Schuppenhaut, Krallen und allem drum und dran vor ihm stünde … würde er mich dann auch noch so ansehen?

Wieder ging ein Ruck durch die Menschen ringsum, diesmal wurde er allerdings von lautem Stöhnen und abfälligen Gesten begleitet. Fast hätte ich geknurrt, als der Rüpel von vorhin mir einen Ellbogen in die Rippen rammte. Und auch Garret funkelte den ahnungslosen Mann gefährlich an. Obwohl ich es gerne gesehen hätte, ging ich nicht davon aus, dass er dem Kerl jetzt und hier eine verpassen würde. Trotzdem wurde es hier langsam zu eng. Plötzlich störten mich die grellen Lichter und die zahllosen Menschen um uns herum. Ich wünschte mir eine dunkle Ecke herbei, um diese Sache – was auch immer es sein mochte – in Ruhe zu Ende zu bringen.

»Komm mit«, wandte ich mich an Garret und trat vom Tisch zurück. Er folgte mir wortlos. Und noch immer lag dieses intensive Strahlen in seinem Blick, das meinen Bauch kribbeln ließ. »Suchen wir uns ein etwas ruhigeres Plätzchen.«

Garret

Was tust du, Garret?

Ich lief hinter Ember durch das Kasino und hielt vorsichtshalber Ausschau nach Securityleuten, vor allem nach einem ganz bestimmten Mann. Der Soldat in mir handelte instinktiv, suchte die Menge ab, war immer auf der Hut vor versteckten Gefahren. Natürlich war es höchst unwahrscheinlich, dass die Ordenskrieger hier auftauchten, und sogar noch unwahrscheinlicher, dass sie uns im Kasino angreifen würden, aber ein Leben an der Front hatte mich paranoid werden lassen. Das konnte ich nicht abstellen, selbst wenn ich es gewollt hätte. Was auch ganz gut war, denn mein Gefühlsleben hatte sich zu einer ziemlichen … Ablenkung entwickelt.

Du weißt, was sie ist. Jetzt kannst du keine Unwissenheit mehr vorschützen.

Ja, ich wusste es. Ember war ein Drache; unmöglich, das jetzt wieder zu vergessen. Nicht mehr, seit ich dieses erschöpfte rote Wesen gesehen hatte, das vom blutverschmierten Boden des Vans zu mir hochgeblickt hatte. Aber ich wusste auch noch, wie sie in dem verlassenen Haus mit mir gesprochen, wie sie selbst als Reptil verletzt gewirkt hatte, als sie meinte, ich würde mich vor ihr fürchten, ich wäre ihr Feind. Sogar da hatte sie einfach nur wie Ember geklungen, wie das Mädchen, das ich in Crescent Beach kennengelernt hatte – auch wenn ihre äußere Gestalt eine andere gewesen war. Schon seltsam: Noch vor Kurzem waren Drachen für mich Monster gewesen. Skrupellose, verschlagene und intelligente Monster. Ember war kein Mensch, und vielleicht war der Gedanke ja frevelhaft, aber die Grenze zwischen Mädchen und Drache war aufgeweicht, und nun war keiner von beiden mehr monströs.

Du bist ein Krieger des Heiligen Georg. Ein Drachentöter. Eigentlich sollte sie dich für das hassen, was du ihresgleichen angetan hast.

Schmerzhaft, aber wahr. Die Jahre, in denen ich für den Orden gekämpft und Drachen getötet hatte, um sie irgendwann ganz auszurotten, konnte ich nicht einfach auslöschen. Ich konnte noch immer kaum glauben, dass Ember mich befreit und sogar ihr eigenes Leben riskiert hatte, um meines zu retten. Ihr war bewusst gewesen, wie gefährlich es war, in das Territorium des Ordens einzudringen, nur um mich zu suchen. Hatte sie es aus Pflichtgefühl getan, weil ich ihr und dem Einzelgänger in Crescent Beach zur Flucht verholfen hatte? War das der Grund dafür, dass sie alles riskiert hatte, um in ein Ordenshaus einzubrechen? Eine Schuld, die beglichen werden musste? Oder konnte es auch … etwas anderes sein?

Konnte ich auf etwas anderes hoffen?

Indem ich heftig den Kopf schüttelte, versuchte ich, das Chaos aus wirren Gedanken und Gefühlen aufzuhalten, das in meinem Inneren tobte. Und während ich darüber nachgrübelte, was ich tun sollte und was heute Nacht wohl noch geschehen würde, drückte Ember eine Hintertür auf und führte uns nach draußen. Mitten auf dem Dach befand sich ein sanft beleuchtetes Schwimmbecken mit Whirlpool, in dem trotz der drückenden Wüstenhitze ein paar Zivilisten saßen.

Ember führte uns in eine stille Ecke, die durch einige Topfpflanzen und Plastikbäume vom Rest des Daches abgeschirmt wurde. Hinter dem Geländer funkelten die Lichter von Las Vegas. Es war niemand zu sehen, trotzdem suchte mein innerer Soldat die Umgebung ab, um sich davon zu überzeugen, dass wir in Sicherheit und allein waren. Ember lachte leise und schüttelte den Kopf.

»Entspann dich, König der Paranoiker. Ich glaube nicht, dass sich in den Topfpflanzen Agenten von Talon verstecken.«

»Kann man nie wissen«, erwiderte ich. Komisch, ich fühlte mich so unbeschwert, fast schon leichtfertig. Das passte gar nicht zu mir. Wie ich feststellen musste, hatte Ember oft diese Wirkung auf mich. »Es könnte eine brillante Verschwörung von Talon sein. Statt sich in Menschen zu verwandeln, werden ihre Drachen zu Parkbänken.«

Sie lachte. »Na toll. Nun werde ich jedes Mal nervös werden, wenn ich mich irgendwo hinsetze. Ich hoffe, du bist jetzt glücklich.« Damit drehte sie sich um, stützte sich auf das Geländer und ließ den Blick über die Stadt schweifen. Ich folgte ihrem Beispiel und stellte mich so dicht neben sie, dass unsere Arme sich fast berührten. Dabei war ich mir ihrer Nähe überdeutlich bewusst, spürte die Wärme, die sie abstrahlte. Als Ember dann leise seufzte und den Kopf an meine Schulter legte, begann mein Puls zu rasen.

»Danke«, sagte sie leise, während ich meinen Körper daran erinnern musste weiterzuatmen. »Ich musste einfach raus und irgendetwas machen, sonst wäre ich durchgedreht. Ganz allein in diesem Zimmer … da sind zu viele Erinnerungen hochgekommen. Zurzeit kann ich nicht mit meinen Gedanken allein sein …« Ein leichter Ruck ging durch ihren Körper, als wollte sie so die Erinnerungen abschütteln. Aus Angst, dass dieser magische Moment enden und sie sich von mir zurückziehen könnte, blieb ich stocksteif stehen. Doch stattdessen drückte Ember sich noch fester an mich, bis meine Nerven zum Zerreißen gespannt waren. Schweigend sahen wir auf das Lichtermeer hinunter.

»Wird es irgendwann leichter?«, flüsterte sie schließlich.

Sie musste nicht erklären, was damit gemeint war. »Ja«, nickte ich. »Bedauerlicherweise. Ein paar Wochen lang hat man Albträume, und sehr lange hadert man mit sich selbst: War es richtig? Hätte man irgendetwas anders machen können? Aber wenn man weitermacht, wird es nach einer Weile immer einfacher abzudrücken. Und irgendwann wird es zur Routine, man denkt gar nicht mehr darüber nach.« Hoffentlich dachte sie jetzt nicht, ich wolle damit angeben. »Es ist nichts, worauf man stolz sein kann«, fuhr ich leise fort. »Und es ist auch nicht erstrebenswert, zumindest nicht, wenn man halbwegs normal bleiben will. Ich war mein Leben lang Soldat. Der Orden hat mir das Töten beigebracht, aber es ist auch das Einzige, was ich kann. Das Einzige, wovon ich etwas verstehe.« Mit finsterer Miene starrte Ember ins Leere; sie schien gedanklich weit weg zu sein. Vielleicht verabscheute sie mich jetzt: einen Soldaten, der so mühelos Leben auslöschte, der ohne nachzudenken tötete. Ich konnte es ihr nicht verdenken, falls es so war. »Das willst du nicht, Ember«, versicherte ich ihr, anstatt ihr meine wahren, egoistischen Hintergedanken zu verraten. Ich will nicht, dass du so wirst. Ich töte, wenn ich anders nicht überleben kann, aber ich wünschte, du müsstest nicht Teil dieses Krieges sein. Wenn ich dich von all dem fernhalten könnte, würde ich es tun.

»Ich weiß.« Schaudernd löste sie sich von mir und schlang die Arme um den Körper, als müsste sie sich wärmen. »Immerhin bin ich deswegen ausgestiegen«, fuhr sie mit kaum hörbarer Stimme fort. »Weil sie einen Killer aus mir machen wollten, einen Auftragsmörder für Talon. Sie wollten, dass ich andere abschlachte, nicht nur im Krieg gegen den Orden. Ich sollte auch jene zum Schweigen bringen, die der Organisation nicht treu ergeben sind. Sie haben von mir erwartet, dass ich auf ihren Befehl hin meinesgleichen auslösche, Einzelgänger wie Riley.«

Mir fiel wieder ein, wie Riley gesagt hatte, dass nicht alle Drachen Talon angehören wollten. Und auch wenn er nicht explizit ausgesprochen hatte, was mit Abweichlern passierte, die die Organisation verließen, war es doch irgendwie deutlich geworden. In meine Schuldgefühle mischte sich Misstrauen. Vor diesem Sommer wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass es Drachen geben könnte, die Talons Machthunger ablehnten und sich von der Organisation befreien wollten; Drachen wie Riley und Ember. Einzelgänger, die von ihren eigenen Leuten gejagt wurden.

Wie viel wusste der Orden eigentlich über seinen Erzfeind aus alter Zeit? Hatten sie wirklich keine Ahnung davon, dass es Einzelgänger gab, Drachen, die nicht der Organisation angehörten? Oder hatte der oberste Führungsstab lediglich beschlossen, dem Rest des Ordens gewisse Dinge zu verschweigen?

»Meine Ausbilderin wollte mir beibringen, genau wie sie zu werden«, unterbrach Ember meine finsteren Grübeleien. »Skrupellos und ohne einen Funken Gnade. Jemand, der kaltblütig einen wehrlosen Nestling tötet, wenn Talon es so befiehlt. Schnell zuschlagen sollte ich, ohne es zu hinterfragen, ohne nachzudenken Leute exekutieren. Sie wollte, dass ich ein Killer werde.« Wieder lief ein Schauer durch ihren Körper, und sie klammerte sich krampfhaft am Geländer fest, als sie mit rauer Stimme hinzufügte: »Und jetzt bin ich einer.«

Stumm stand ich neben ihr und stützte mich auf das Geländer. Doch Ember sah mich nicht an, sondern starrte weiter auf die Straße hinunter. Obwohl sie steif und kerzengerade dastand, konnte ich ihre Trauer sehen, die hilflose Wut und die Angst, dass sie zu dem werden könnte, was sie so sehr hasste. Soldat Tadellos schnaubte abfällig, immerhin befanden wir uns im Krieg. Da hieß es nun einmal töten oder getötet werden. Drück ab, bevor dein Feind es tut, nur so kannst du überleben.

Vor meiner Zeit in Crescent Beach hätte ich ihm zugestimmt. Selbstzweifel waren gefährlich. Ich hatte getötet, weil der Orden es von mir verlangt hatte, und ich hatte keinen Gedanken daran verschwendet. Doch in diesem Sommer war ich einem mutigen, fröhlichen, feurigen Drachenmädchen begegnet, das meine gesamte Welt auf den Kopf gestellt hatte. Das mir Dinge gezeigt hatte, die ich nie gesehen, nie erlebt und mir noch nicht einmal ausgemalt hatte. Und auch wenn es selbstsüchtig – und in unserer momentanen Lage sogar gefährlich – war: Ich wollte nicht, dass sie sich änderte.

»Ich kenne die Vipern«, sagte ich schließlich, was mir einen scharfen Blick von Ember einbrachte. Vermutlich war sie überrascht, dass ich den Namen der berüchtigten Auftragsmörder von Talon kannte. »Ich weiß, was sie tun. Und ich habe gesehen, wozu sie fähig sind.«

»Wirklich?« Überrascht blinzelte sie mich an und fragte verblüfft: »Ich meine, hast du tatsächlich mal eine gesehen? Und … überlebt?«

Mit einem ernsten Nicken antwortete ich: »Ja, aber jeder im Orden hat diese spezielle Viper schon einmal gesehen. Nicht live erlebt«, fügte ich rasch hinzu, als sie die Augen aufriss. »Die Geschehnisse dieser Nacht hat niemand überlebt. Aber wir haben alle das Videomaterial gesehen. Es stammt aus einer Überwachungskamera, die der Orden bergen konnte. Wir mussten es uns während unserer Ausbildung anschauen. Damit uns bewusst wurde, womit wir es zu tun bekamen.«

Angewidert rümpfte Ember die Nase. »Wie morbide.«

»Allerdings.« Vor meinem inneren Auge tauchten wieder die verzerrten Schwarz-Weiß-Bilder auf: ein Gang in einem Lagerhaus, eine flackernde Deckenlampe, vier Soldaten mit erhobenen Gewehren. Plötzlich fällt ein verschwommener Schatten von der Decke und landet genau zwischen ihnen. Schreie, Schüsse. Die Lampe pendelt wild hin und her.

Und dann Stille, das Licht huscht über den blutverschmierten Boden und die zerfetzten, rußgeschwärzten Körper. Von ihrem Mörder keine Spur. »Sie hatten keine Chance«, erklärte ich. Beim ersten Mal hatten diese Aufnahmen blankes Entsetzen in mir ausgelöst. Damals war ich elf gewesen, und es hatte Wochen gedauert, bis ich wieder dunkle Räume betreten konnte, ohne an der Decke nach Drachen zu suchen. »Die Viper hat keine Sekunde gezögert. Sie wusste genau, was sie da tat.«

Ember beobachtete mich so aufmerksam, als könnte sie die Szene in meinen Augen sehen. »Dieser Drache aus dem Video«, fuhr ich so leise fort, dass nur sie mich hören konnte, »dieser Mörder, dieser Killer … so bist du nicht, Ember.« Ich zögerte kurz, dann fügte ich sanft hinzu: »Du bist anders als jeder Drache, dem ich je begegnet bin.«

»Wie bin ich denn?«, flüsterte sie.

Wieder begann mein Herz wie wild zu schlagen. Langsam streckte ich die Hand aus und packte sie an der Schulter, wollte sie zu mir umdrehen. Wenn sie sich jetzt versteifte oder angewidert zurückschreckte, würde ich sie gehen lassen. Aber sie blickte mir offen und furchtlos ins Gesicht. Mir stockte der Atem.

»Du bist das Mädchen, das mir beigebracht hat, wie man surft«, sagte ich und sah ihr fest in die Augen. »Und Zombies massakriert. Und tanzt. Und das man selbst in Menschengestalt besser nicht wütend machen sollte, weil man sonst einen Tritt riskiert, und zwar dahin, wo die Sonne nicht hinkommt.« Es war mehr ein Schnauben als ein Lächeln, aber ihre Augen begannen zu funkeln, als sie sich erinnerte. Grinsend schob ich mich näher an sie heran. Selbst in der stickigen Luft von Las Vegas spürte ich die Hitze, die zwischen uns pulsierte.

»Du bist der Drache, der sich bewusst dafür entschieden hat, einen Georgskrieger nicht zu töten, obwohl er die Gelegenheit dazu hatte«, fuhr ich sanft fort. »Du hast dein Leben riskiert, um in einen Stützpunkt voller Soldaten einzubrechen, die dich eiskalt abgeschlachtet hätten, und das nur, um jemanden zu retten, den du eigentlich hassen müsstest.« Unwillkürlich hob ich auch die zweite Hand und strich ihr eine feuerrote Strähne aus dem Gesicht. Ember schauderte leicht. »Wie du sonst noch bist, weiß ich nicht, aber meiner Meinung nach ist das alles schon verdammt umwerfend.«

Zu dem Funkeln in ihren Augen gesellte sich ein kurzes Lächeln. »Okay, jetzt mache ich mir ernsthaft Sorgen«, murmelte sie spöttisch. »Wer ist dieser schmeichlerische, entspannte, vollkommen normale Mensch, und was hat er mit dem echten Garret angestellt?«

Achselzuckend erwiderte ich: »Jemand hat mir gesagt, ich müsse dringend lockerer werden.« Dann küsste ich sie.

Erst stieß sie ein überraschtes Quieken aus, aber dann vergrub sie die Hände in meinen Haaren und zog mich zu sich herunter. Gleichzeitig schlang ich ihr die Arme um die Taille und drückte mich an sie. Ich schloss die Augen, spürte das Kribbeln im Bauch, ihre weichen Lippen, die sich fordernd an meine drückten, ihre Arme an meinem Hals. Als sie frech mit meiner Unterlippe spielte, stöhnte ich leise und öffnete den Mund, um sie dann noch fester an mich zu pressen. Da war kein Abscheu, keine Reue. Ich stand auf einem Dach, küsste in aller Öffentlichkeit ein Mädchen, das in Wirklichkeit ein Drache war, und es kümmerte mich einen Dreck.

»Ember!«

Der Schrei zerriss die Stille ringsum, und meine Alarmglocken meldeten sich. Ruckartig trat ich zurück und sah gerade noch, wie der Einzelgänger mit einem mörderischen Funkeln in den Augen quer über das Dach auf uns zustürmte.

Riley

Ich werde sie umbringen.

Da stand ich mitten im Kasino, umgeben von einer wogenden Menge plappernder, ahnungsloser Sterblicher, und hätte am liebsten den ganzen verdammten Raum in Flammen aufgehen lassen. Wo steckte sie bloß? Ich war zuerst hochgegangen und hatte gegen ihre Tür gehämmert, aber wie Wes gesagt hatte, war sie nicht dort gewesen. Und der Soldat war ebenfalls verschwunden. Also hatte ich zwei Mal auf dem Wegwerfhandy angerufen, das Wes ihr gegeben hatte, war aber beide Male nur auf der Mailbox gelandet. Demnach hatte sie es entweder im Zimmer gelassen, oder sie ignorierte mich absichtlich.

Der Drang, einen Aschehaufen zu erschaffen, wurde immer stärker, weshalb ich mich wieder in Bewegung setzte und die Menge nach roten Haaren und grünen Augen absuchte. Normalerweise war Ember selbst im größten Getümmel nur schwer zu übersehen. Aber ein Kasino in Vegas mit seinen blinkenden Lichtern, den ziellos herumwandernden Besuchern und den absichtlich verwirrenden Wegen war wohl einer der schlimmsten Orte, um jemanden zu suchen. Genau deswegen hatten wir uns ja hier vor Talon und den Georgskriegern versteckt; und nun hatte sich meine List gegen mich gewandt. Was verdammt ironisch und extrem nervtötend war. Oder anders gesagt: Es trug nicht gerade dazu bei, meine Laune zu heben.

Verdammt, Ember, wo steckst du?

Knurrend drehte ich noch eine Runde durch das Kasino, bevor ich nach oben ging. Für so etwas hatte ich keine Zeit. Ich musste zu dem verlassenen Hotel fahren und nach den Ausreißernestlingen suchen, bevor die Georgskrieger Wind davon bekamen. Mit jeder Minute, die ich hier verschwendete, konnten sie weiter vorrücken. Rund um das Kasino schien der Orden noch nicht aktiv geworden zu sein, es war also eher unwahrscheinlich, dass Ember und der Soldat in Schwierigkeiten steckten. Viel eher hatte den widerspenstigen Nestling die Langeweile gepackt, und der Rotschopf hatte den Soldaten dazu überredet oder erpresst mitzugehen. Dass Ember verschwunden war, zerrte schon an meinen Nerven. Dass sie verschwunden und mit dem Soldaten allein war, löste eine mörderische Wut in mir aus, was natürlich vollkommen unlogisch war. Sie war nicht mein. Eine solche Bindung wollte ich nicht, selbst wenn meine Instinkte etwas anderes behaupteten. Es gab wichtigere Dinge, um die ich mich kümmern musste: meine Nestlinge und mein Untergrundnetzwerk, dessen Mitglieder ich vor Talon und dem Orden beschützen musste. Wes hatte recht. Seit Ember in mein Leben getreten war, hatte ich mich ablenken lassen. Dieser feurige rote Drache hatte etwas an sich, das ich einfach nicht ausblenden konnte, und das war dumm und gefährlich und konnte uns alle das Leben kosten. Aber ich konnte einfach nicht anders. Ob es mir nun gefiel oder nicht: Ember hatte ihre Klauen tief in mir vergraben, und entweder akzeptierte ich das und gab klein bei, oder ich fand einen Weg, damit zu leben, denn ich würde sie jetzt ganz sicher nicht mehr wegschicken.

Nachdem ich erfolglos das Kasino, die Restaurants und die unzähligen Geschäfte abgesucht hatte, ging ich schließlich aufs Dach hinaus. An dem sanft erleuchteten Pool trieben sich ein paar Menschen herum, aber keine Ember. Vorsichtshalber ging ich um das Becken herum zum anderen Ende des Daches, wo sich die Wolkenkratzer von Vegas vor dem Nachthimmel abzeichneten.

Und da waren sie, alle beide, direkt am Geländer. Ich sah, dass Ember leise redete und die Augen niederschlug, sah, wie der Soldat sie zu sich hindrehte. Dann sagte er etwas, das ihr ein Lächeln entlockte …

… und dann küsste er sie.

In diesem Moment zersprang etwas in mir. Mein Drache schrie empört auf, füllte mein Inneres mit brennendem Hass und überzog alles mit einem roten Schleier. Plötzlich rannte ich über das Dach und hörte, wie ich etwas rief, noch bevor ich die beiden erreichte. Als der Soldat aufblickte, verpasste ich ihm einen wilden rechten Haken.

Er riss den Kopf zurück, sodass ich ihn um wenige Zentimeter verfehlte. Ember quietschte erschrocken. Der Georgskrieger wich ein paar Schritte zurück und hob die Fäuste, eine klare Herausforderung, die mein Drache brüllend annahm.

Fauchend wollte ich mich auf ihn stürzen, aber bevor ich ihn zu fassen bekam, packte mich jemand von hinten am Arm.

»Was zum Teufel machst du da, Riley? Hör auf!«

Kochend vor Wut wollte ich wieder angreifen, meine wahre Gestalt annehmen und den Menschen in kleine Stücke reißen und dann diese Stücke zu Asche verbrennen. Mein Drache heulte, tobte vor Wut, wollte etwas in Brand stecken. Aber der Soldat war jetzt zu weit weg und auf einen Angriff vorbereitet. Also richtete ich meinen Zorn auf Ember.

»Was ich mache?« Ich fuhr zu ihr herum, riss mich los und starrte sie wütend an. »Was zum Teufel machst du hier, Rotschopf? Da bin ich mal eine Stunde weg, nur eine Stunde, komme wieder und finde dich …« Mir fehlten die Worte, also verzog ich angewidert die Lippen. »Er ist ein Mensch«, fauchte ich. »Und nicht nur das, er ist ein Georgskrieger. Ein Drachentöter! Ich dachte, mit diesem Schwachsinn wäre es vorbei, seit wir Crescent Beach verlassen haben.«

Sie funkelte mich zornig an und reckte trotzig das Kinn. »Du hast kein Recht, Riley …«

»Du bist ein Drache«, unterbrach ich sie, was mir einen finsteren Blick eintrug. »Oder hast du das etwa vergessen? Er war Mitglied des Georgsordens? Egal. Ignorieren wir doch einfach die Tatsache, dass er vor seinem überraschenden Sinneswandel wer weiß wie viele Drachen umgebracht hat. Fragen wir uns besser nicht, wie vielen Nestlingen er eiskalt in den Rücken geschossen hat, während sie vor ihm davonliefen.« Ich bedachte den Menschen mit einem angewiderten Blick, bevor ich mich wieder Ember zuwandte. Sie starrte mich noch immer trotzig an. Knurrend zog ich sie ein Stück von dem Soldaten weg und senkte die Stimme.

»Hör zu, Rotschopf.« Obwohl mein Drache noch immer mein Blut kochen ließ und nach Vergeltung schrie, wusste ich, dass ich mich beruhigen musste. »Du kannst nicht klar denken. Er ist ein Mensch, mit einer menschlichen Lebenserwartung. Was meinst du denn, wie lange er dir erhalten bleiben wird? Wo werdet ihr in sechzig Jahren sein? Oder in hundert? Hast du daran überhaupt gedacht?«

»Natürlich nicht!«, keifte Ember. »Im Moment versuche ich erstmal, mit der Gegenwart klarzukommen. Immerhin habe ich alle Hände voll damit zu tun, am Leben zu bleiben und Dante von Talon loszueisen. Und was ist mit dir?«, fragte sie patzig. »Hast du eigentlich mal an die Zukunft gedacht?«

»Das tue ich jeden Tag«, erwiderte ich prompt. Überrascht blinzelte sie mich an. »Jeden Tag wache ich auf und denke zuerst an meine versteckten Nestlinge, ob sie wohl in Sicherheit sind und das nächste Jahr überleben werden. Daran, was aus ihnen wird, wenn ich ins Gras beiße, denn ich kann ja nicht wissen, wie lange mir das Glück noch hold sein wird. Aber hier geht es nicht um mich.« Wieder schaute ich kurz zu dem Menschen und überlegte, ob er uns wohl hören konnte. Dann entschied ich, dass es mir egal war. »Menschen und Drachen sollten nicht zusammen sein«, beharrte ich. »Im Vergleich zu unserem dauert ihr Leben kaum länger als einen Herzschlag. Was für eine Zukunft könntet ihr schon haben?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Komm mir bloß nicht so, Riley. Das ist totaler Schwachsinn. Gib’s doch zu: Du willst bloß nicht, dass ich mit Garret zusammen bin, weil er mal ein Ordenskrieger war.«

Bei so viel Sturheit konnte ich nur mit den Zähnen knirschen. »Das gebe ich sofort zu, Rotschopf, kein Problem«, fauchte ich. »Was ich nicht verstehe, ist, wie du diesen skrupellosen Drachentöter auch nur in deine Nähe lassen kannst, ohne ihm am liebsten den Kopf abzureißen!«

»Hey!« Nun erschien der Soldat wieder auf der Bildfläche, mit zusammengekniffenen Augen und in kampfbereiter Haltung. »Lass sie in Ruhe«, sagte er, vollkommen unbeeindruckt von meinem wütenden Blick. »Es ist nicht ihre Schuld. Ich habe damit angefangen. Wenn du ein Problem damit hast, solltest du es mit mir klären.«

Nur zu gerne, Georgskrieger, dachte ich bissig, aber Ember war schneller.

»Garret, nein«, fauchte sie, wobei nicht ganz klar wurde, ob sie auf mich wütend war, auf ihn oder auf uns beide. »Ich habe keine Angst vor eifersüchtigen Einzelgängern, und du musst dich nicht schützend vor mich stellen.« Mit einem durchdringenden Blick zu mir fügte sie hinzu: »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

Eifersüchtig? Ich atmete einmal tief durch, trat einen Schritt zurück und schüttelte empört den Kopf. »Ich habe keine Zeit für diesen Mist«, sagte ich dann, was ja auch stimmte. Da waren immer noch die beiden Ausreißer, und ich hatte hier schon genug Zeit verschwendet. »Ich muss noch mal weg«, erklärte ich deshalb, »und mit euch beiden zu reden bringt ja sowieso nichts. Genauso gut könnte ich mit dem Kopf gegen die Wand rennen.«

»Du gehst?« Misstrauisch kniff Ember die Augen zusammen. »Schon wieder? Wohin denn diesmal?«

»Weg«, erwiderte ich kurz angebunden, wobei ich mir selbst kindisch und dumm vorkam. »Ich habe wichtige Dinge zu erledigen, wenn du es genau wissen willst.« Als sich ihre Miene verfinsterte, erkannte ich, dass sie gleich fordern würde, dass ich sie mitnahm. Ich wich einen Schritt zurück. »Du kannst mitkommen oder hierbleiben«, knurrte ich. »Ist mir egal. Ich bin hier fertig.«

Damit wirbelte ich herum und marschierte ohne einen Blick zurück über das Dach. Als ich hörte, wie sie mir folgten, hätte ich mich am liebsten umgedreht und dem Soldaten doch noch eine verpasst. Da sprach der Drache aus mir. Aber am meisten beschäftigte mich nicht meine Wut oder der Abscheu darüber, dass Ember alles vergessen hatte, was die Georgskrieger uns angetan hatten. Sie war noch jung und kannte den Orden nicht so gut wie ich, sie hatte nie sein wahres Gesicht gesehen, zumindest noch nicht.

Nein, am meisten beschäftigte mich die Tatsache, dass sich mein feuriger roter Nestling trotz allem, was wir zusammen durchgemacht hatten, noch immer für den Menschen entschieden hatte – und nicht für mich.

Dante

Im Konferenzraum war es eiskalt.

Ich mochte die Kälte nicht. Vielleicht lag es daran, dass ich mitten in der Wüste und in einer sonnenverwöhnten Kleinstadt am Meer aufgewachsen war, wo ich den Großteil meiner Zeit im Freien verbracht hatte. Lieber spürte ich die Sonne auf der Haut, die sengende Hitze, die mir bis in die Knochen drang. Keine Ahnung warum, aber die Führungsriege von Talon drehte in ihren Bürogebäuden die Klimaanlage immer so weit auf, dass man fast seinen Atem sehen konnte. Selbst in Reigns luxuriösem Hotel mit den dicken goldenen Teppichen und den Ledersesseln, die pro Stück wahrscheinlich mehr als tausend Dollar kosteten, war es so kalt, dass ich eine Gänsehaut bekam. Natürlich konnte ich Talon aufgrund meiner Stellung keine Vorschriften machen, aber ein paar Grad mehr würden manches vielleicht etwas angenehmer gestalten. Hoffentlich überstand ich das Meeting, ohne mit den Zähnen zu klappern. Ich war auch so schon nervös genug.

Neben mir lehnte Mr. Smith sich im Stuhl zurück und legte einen Fuß auf sein Knie, vollkommen entspannt. Als hätte er meine Gedanken gelesen, warf mein Ausbilder mir einen abschätzenden Blick zu. »Durchatmen, Dante«, befahl er mir. »Der Plan ist gut. Er wird funktionieren.«

Lächelnd antwortete ich: »Das weiß ich.«

»Schön.« Mr. Smith kniff die Augen zusammen. »Nicht hoffen. Wissen. Hoffnung bringt deine Schwester nicht zurück. Hoffnung wird weder Mr. Roth noch irgendjemanden in der Organisation beeindrucken. Du musst dir deines Planes sicher sein, musst daran glauben, dass er funktioniert, sonst hast du nur unser aller Zeit verschwendet.«

»Das ist mir bewusst, Sir«, erwiderte ich mit unveränderter Miene. »Und Ember wird zur Organisation zurückkehren, noch bevor die Nacht vorbei ist, das schwöre ich Ihnen.«

Mr. Smith nickte und wandte sich dann ab, da sich die Tür öffnete und Mr. Roth eintrat, gefolgt von zwei weiteren Drachen. Den schlanken Mann mit den zurückgegelten Haaren und dem Ziegenbärtchen kannte ich nicht. Er setzte sich gegenüber von mir an den Tisch und nickte kurz. Und auch wenn ich respektvoll den Kopf neigte, galt meine Aufmerksamkeit doch mehr dem zweiten Neuankömmling. Lilith höchstpersönlich nahm nun neben dem Mann Platz, schlug die Beine übereinander und lächelte mich an.

»Ich freue mich schon sehr darauf, mit anzusehen, wie Ihr Plan in die Tat umgesetzt wird, Mr. Hill.«

Das klang fast wie eine Drohung. So als hinge auch für sie einiges davon ab, dass wir erfolgreich waren, und als hätte es im gegenteiligen Fall schreckliche Folgen. Mir wurde noch kälter, aber in diesem Moment setzte sich Mr. Roth an den Kopf des Tisches und musterte uns der Reihe nach.

»Nun ist es fast so weit«, verkündete er mit einem Blick auf seine Armbanduhr. »Haben Ihre Agenten mit Ihnen Kontakt aufgenommen, Mr. Hill?«

Ich atmete einmal tief durch, nickte und legte mein Handy vor mir auf den Tisch. »Jawohl, Sir. Alles ist bereit, um die Mission weiter voranzutreiben.«

»Ausgezeichnet.« Mr. Roth lehnte sich zurück und starrte mich mit kalten dunklen Augen an. »Dann müssen wir nur noch abwarten. Es würde mich wirklich freuen, wenn Sie Erfolg hätten, Mr. Hill. Viel Glück.«

Ich schluckte schwer und warf einen verstohlenen Blick auf das Handy, das so unschuldig vor mir auf dem Tisch lag. Gegen meinen Willen beschleunigte sich mein Pulsschlag. Ember, dachte ich und fixierte weiter das Telefon, als könnte ich sie am anderen Ende der nicht existierenden Leitung spüren. Bitte, mach keine Dummheiten. Das ist deine letzte Chance, um das Richtige zu tun.

Ich verschränkte die Hände vor mir auf dem Tisch und wartete darauf, dass mein Telefon klingelte.

Dritter Teil

VERTRAUENSSACHE

Ember

In unserem Taxi herrschte so dicke Luft, dass man sie zerschneiden und auf einem Tablett hätte anrichten können.

Natürlich wollte keiner vorne sitzen. Riley weigerte sich, Garret und mir auf dem Rücksitz unsere Ruhe zu lassen, Garret wollte mich nicht mit Riley allein lassen, und ich würde mich ganz sicher nicht auf den Vordersitz setzen, damit die Jungs sich hinten massakrieren konnten. Also hockten wir nun zu dritt auf der Rückbank, ich eingeklemmt zwischen Garret und Riley. Und es herrschte drückendes Schweigen.

Riley schien immer noch fuchsteufelswild zu sein. Er würdigte Garret und mich keines Blickes, sondern stützte den Arm auf die Lehne an der Tür und starrte durchs Seitenfenster. Die Wut drang ihm aus jeder Pore, als würde sein Drache zischend und fauchend direkt unter der Oberfläche lauern. Das wiederum stachelte meinen eigenen Drachen an, was mich rastlos und reizbar machte. Ja, ich fühlte mich schuldig, war aber gleichzeitig deshalb wütend auf mich. Riley war definitiv zu weit gegangen, wir hatten nichts Falsches getan. Trotzdem gingen mir seine vorwurfsvollen, harten Worte nicht aus dem Kopf. Bei ihm hatte das so geklungen, als hätte ich nicht nur ihn betrogen, sondern meine gesamte Art.

Was meinst du denn, wie lange er dir erhalten bleiben wird? Wo werdet ihr in sechzig Jahren sein? Oder in hundert? Hast du daran überhaupt gedacht?

Er war vollkommen irrational. Natürlich dachte ich nicht über die Zukunft nach. Welche Sechzehnjährige – egal welcher Art sie angehörte – tat das schon? Das heute Abend hatte ich nicht gemacht, um Riley zu provozieren. Mir war einfach langweilig gewesen, meine Schuldgefühle und das Heimweh hatten mich total runtergezogen, und Garret hatte es irgendwie geschafft, mich wieder aufzumuntern. Wenn ich mit ihm zusammen war, konnte ich all die schlimmen Sachen für eine Weile vergessen, das war in Crescent Beach schon so gewesen. Wenn ich bei ihm war, konnte ich fast so tun, als wäre ich normal.

Angewidert fauchte mein Drache mich an. Du bist nicht normal, flüsterte er wie ein tückischer Wurm im Gehirn. Du bist kein Mensch. Und der Soldat wird nicht immer hier sein. Riley schon.

Etwas streifte mein Bein und riss mich aus meinen finsteren Gedanken. Garret schaute besorgt und fragend zu mir. Rotes Neonlicht huschte über sein Gesicht. Seine Hand lag so auf dem Sitz zwischen uns, dass sein Handrücken gerade noch meinen Oberschenkel berührte. Kribbelnde Wärme breitete sich in mir aus, und ich lächelte ihm verstohlen zu, auch wenn mein Drache fauchend zurückschreckte.

Das Taxi ließ den Hauptverkehrsstrom hinter sich und brachte uns immer weiter weg vom Strip und den leuchtenden Kolossen rechts und links. Wir fuhren noch ein paar Minuten und durchquerten die Viertel am äußersten Stadtrand, bis der Fahrer schließlich mitten im Nirgendwo rechts ranfuhr. Direkt am Bürgersteig ragte ein hoher Maschendrahtzaun auf, hinter dem sich eine weite Einöde erstreckte.

Riley drückte dem Fahrer einen Schein in die Hand und stieg wortlos aus dem Wagen. Garret und ich folgten ihm, dann verschwand das Taxi in der Dunkelheit und ließ uns auf einem einsamen Bürgersteig zurück, kilometerweit vom Leben und den Lichtern auf dem Strip entfernt.

»Was ist das hier?«, fragte ich und spähte durch den Zaun. Kein Licht, keine Straße, nicht einmal eine geteerte Fläche. Nur ein flaches, staubiges Stück Erde umgeben von Beton. Ganz weit hinten sah ich einen hohen, ungleichmäßigen Schatten aufragen.

»Das ist ein Hotel«, antwortete Riley knapp, während er seine Brieftasche wegsteckte. »Angefangen, aber nie fertiggebaut, vermutlich aufgrund der einsetzenden Rezession. Es steht leer.«

»Warum sind wir hier?«, wollte Garret wissen, der bereits wieder geübt die Umgebung sondierte. Die Paranoia war zurückgekehrt, jetzt war er wieder ganz Soldat, und in jedem Schatten konnte sich eine potenzielle Bedrohung verbergen.

Riley musterte ihn kalt und schien zu überlegen, ob er eine Erklärung abgeben sollte oder nicht. Dann sagte er achselzuckend: »Ich habe heute Abend erfahren, dass es hier ein paar Ausreißer geben soll.« Mein Herz machte einen Satz. »Vielleicht sind es zwei von meinen. Angeblich verstecken sie sich hier irgendwo vor Talon. Da der Georgsorden momentan so aktiv ist, dachte ich mir, ich sollte sie vor ihnen erwischen. Bevor die Soldaten hier auftauchen und sie in die Luft sprengen.«

Stirnrunzelnd meinte Garret: »Und du hast es nicht für nötig gehalten, uns das mitzuteilen, bevor wir das Hotel verlassen haben?«

»Ich bin dir überhaupt keine Erklärung schuldig, Heiliger Georg«, erwiderte Riley. »Du bist nicht hier, weil ich dich bräuchte. Wir gehen da rein, schnappen uns die beiden Nestlinge und hauen so schnell wie möglich wieder ab. Wenn du das nicht mit deinen Überzeugungen als Drachentöter vereinbaren kannst, steht es dir frei, dir ein Taxi zu suchen und ins Hotel zurückzufahren. Niemand wird dich aufhalten.«

Rileys Unhöflichkeit ging mir tierisch gegen den Strich, aber Garret blieb ganz ruhig. »Da könnte ein Drogenlabor drin sein«, gab er zu bedenken. »Oder das Hauptquartier einer Gang. Zumindest werden dort einige Obdachlose und Hausbesetzer unterwegs sein. Wenn wir da ohne Widerstand zwei Drachen rausholen wollen, sollte wohl mehr als einer von uns eine Waffe tragen.«

Riley schnaubte abfällig. »Wegen ein paar Menschen? Was sollen die schon tun, mich totquatschen?«

»Sie könnten bewaffnet sein.«

»Dann werden wir eben sehr vorsichtig sein und ihnen nicht in die Quere kommen«, fauchte Riley. »Da Ember und du ja unbedingt verschwinden musstet, hatte ich keine Zeit, etwas zu holen. Ich wollte schließlich nicht mit einer Sporttasche voller Waffen durch das Kasino rennen. Also: Nein, diesmal gibt es keine Waffen. Gewöhn dich dran.«

»Und was ist mit dem Orden?«

»Wes hat sich in die Verkehrsüberwachung der Gegend hier gehackt.« Mit einer vagen Geste zeigte Riley zur Straße. »Er wird mir Bescheid geben, wenn Ärger droht. Keine Sorge, Georgskrieger«, er bedachte Garret mit einem eisigen Lächeln, »ich habe an alles gedacht.«

Bevor einer von uns protestieren konnte, drehte er sich um und zog sich elegant am Zaun hoch, um dann lautlos auf der anderen Seite wieder herunterzuspringen. Wortlos wandte er sich ab und verschwand in der Dunkelheit. Garret und ich tauschten einen skeptischen Blick, dann folgten wir ihm.

Irgendwie war es gruselig auf der anderen Seite des Zauns. Meine Schuhe wirbelten bei jedem Schritt kleine Staubwölkchen auf. Überall auf dem verlassenen Gelände lagen modrige Holzbalken, Eisenträger und riesige Betonröhren herum wie Gerippe der modernen Zeit. Nirgends ein Zeichen von Leben. Sogar der ewige Verkehr schien zu verschwinden, die roten Rückleuchten der Autos wurden zu verschwommenen Trugbildern, die uns in einer Blase aus Dunkelheit zurückließen.

Vor uns ragte plötzlich der Eingang des Hotelgebäudes auf. Durch die nackten Träger und die unfertigen Stockwerke darüber wurde die elegante Fassade irgendwie abgewertet. Und wieder fiel mir die unheimliche Stille auf, die uns auf dem Weg zu den gesprungenen Glastüren der Lobby und auch noch über die Schwelle des toten Hotels begleitete.

Drinnen bemerkte ich als Erstes die Hitze. Und dann den Geruch. Jenseits der Türen war die Luft stickig-warm, und es stank nach Urin, Schweiß, Erbrochenem und anderen menschlichen Widerwärtigkeiten. Würgend schob ich mich näher an Garret heran. Ihn schien das alles natürlich überhaupt nicht zu beeindrucken. Verdammte Soldaten, durch nichts aus der Ruhe zu bringen. Riley schaltete eine kleine Taschenlampe ein, rümpfte kurz die Nase und befahl uns: »Dicht zusammenbleiben.« Obwohl er leise gesprochen hatte, hallte seine Stimme in der leeren Lobby wider. »Sieht so aus, als gäbe es hier doch Menschen.«

»Echt jetzt?«

Ein leises Scharren ertönte, und als Riley seine Lampe herumschwenkte, erfasste der Strahl eine bis aufs Skelett abgemagerte Gestalt. Die Frau war so dünn, dass ihr das Shirt von den knochigen Schultern zu rutschen drohte. Sie starrte uns an wie ein Reh im Scheinwerferlicht, bevor sie davonschlurfte. Mir lief es kalt den Rücken hinunter. Um meine Angst zu verbergen, verschränkte ich schnell die Arme vor der Brust.

»Na großartig«, flüsterte ich, als die schleppenden Schritte langsam verklangen. »Wir sind in einem Zombiefilm gelandet. Ich schwöre euch, wenn ich hier irgendwo lebende Tote sehe, ist es mir scheißegal, wer sonst noch hier ist – dann kriegen sie alle einen Feuerball zwischen die Augen.«

Riley stieß völlig unvermittelt ein belustigtes Schnauben aus, dann ging er weiter und ließ den Lichtstrahl durch die verlassene Eingangshalle gleiten. »Bitte versuch wenigstens, das Hotel nicht abzufackeln, Rotschopf«, meinte er, während das Licht über einen mit Staub und Spinnweben bedeckten Tresen wanderte. »Dieser Kasten ist das reinste Pulverfass: Ein Funke, und alles fliegt in die Luft.« Etwas Kleines, Pelziges huschte über den Boden und verschwand in einem Riss im Mauerwerk. Kopfschüttelnd fuhr Riley fort: »Grundsätzlich wäre das wahrscheinlich gar nicht so schlimm, aber wenn ein verlassenes, Multimillionen teures Hotel plötzlich in Flammen aufgeht, verrät das Talon und dem Orden nur zu genau, wo wir uns gerade aufhalten. Also keine Feuerbälle.«

»Super«, zischte ich ihn an, während wir tiefer in das Gebäude vordrangen. Als Orientierungspunkt diente uns eine geschwungene Mauer, die sich vor uns in der Dunkelheit verlor. »Ist schon okay. Wenn wir von Zombies angegriffen werden, lasse ich mir Zeit – ich muss ja nur schneller weglaufen als du.«

Plötzlich schloss sich Garrets Hand wie eine Stahlklammer um meinen Unterarm und zwang mich, stehen zu bleiben. Gleichzeitig erstarrte Riley mitten im Schritt. Ein Blick in die Dunkelheit jenseits der Taschenlampe ließ mich ebenfalls verkrampfen.

Wir standen am Rand des Bereiches, der wohl das Kasino beherbergt hätte, wenn das Hotel je fertig geworden wäre. Vor uns lag ein großer, offener Raum. Lange Teppichstreifen zeigten die Gänge an, in denen die Spielautomaten gestanden hätten, rechteckige Flecken markierten die zukünftigen Blackjacktische. Obwohl der Saal so riesig war, herrschte hier eine noch größere Hitze als in der Lobby, und der Gestank war so durchdringend, dass er mich fast umhaute. Keine Ahnung, wie man das aushalten konnte, aber die kleinen Grüppchen von abgerissenen, ungewaschenen Menschen, die sich überall im Raum verteilt hatten, schienen ihn gar nicht zu bemerken.

Ein paar Meter von uns entfernt hockte ein Trio kichernd auf einer fleckigen, durchgescheuerten Matratze und ließ etwas Kleines, Glänzendes hin und her wandern. Unsere Taschenlampe erfasste schlaffe, bleiche Gesichter und glasige Augen. Noch ein Stück weiter saß ein Mann zwischen zwei jungen Mädchen auf einem uralten Sofa; alle drei waren Menschen. Den entrückten Mienen der Mädchen nach zu schließen, waren sie gerade ganz weit weg, doch das Gesicht des Mannes verfinsterte sich plötzlich, und er sprang von seinem Platz auf.

»Das ist keine öffentliche Veranstaltung, Leute«, sagte er mit einem bösartigen Lächeln. Er war groß und so dünn, dass seine zerrissenen Jeans fast über die schmalen Hüften rutschten. Trotz der Hitze hatte er sich die Kapuze seines verdreckten roten Pullovers über den Kopf gezogen, unter der zwei gierige Glubschaugen hervorstierten. »Habt euch wohl verlaufen. Zu dumm, was?«

Riley verschränkte gelassen die Arme vor der Brust. »Dann ist das hier also nicht das Palazzo?«, erwiderte er so laut, dass seine Stimme von den nackten Stahlträgern unter der Decke widerhallte. »Mann, wie dumm. Vor allem, nachdem ich mein ganzes Geld an den Automaten verzockt habe.« Er legte eine leise Drohung in seine Stimme, als er fortfuhr: »Ich nehme nicht an, dass wir die Nettigkeiten überspringen und direkt zu dem Teil kommen können, wo wir problemlos weitergehen?«

Der Mensch schnippte mit den Fingern, und sofort erhoben sich drei genauso dürre und zerlumpte Typen vom Boden und schlurften an seine Seite. Zwischen seinen langen, schmutzigen Fingern blitzte plötzlich ein Messer auf, und als er es hochriss, erstarrte ich endgültig zu Eis. »Her mit der Brieftasche«, forderte der Junkie. Garret schob sich mit einem Schritt vor mich. Sein gesamter Körper war so angespannt wie eine Bogensehne. »Und das Handy, und dein Bargeld. Auf den Boden legen und weggehen. Die beiden da auch«, fügte er etwas verspätet hinzu und deutete mit dem Kopf auf Garret und mich. »Schmuck, Geldbörsen, alles eben. Lasst die Sachen auf dem Boden liegen, dann dürft ihr lebendig hier rausmarschieren.«

Riley seufzte nur. Dann hob er die Hände, als wollte er sich geschlagen geben und trat einen Schritt zurück, bis er direkt neben Garret stand. »Wie viele?«, murmelte er so leise, dass ich ihn fast nicht verstand. Ich konnte nur verwirrt die Stirn runzeln, aber anscheinend war die Frage gar nicht an mich gerichtet.

»Hier drei, an der Wand hinter uns noch einmal zwei«, erwiderte Garret ebenso tonlos.

»Bewaffnet?«

»Nein.«

»Gut. Um die kannst du dich kümmern. Rotschopf, lass dich nicht von hinten überrumpeln.«

»Hey!« Der Junkie machte einen Schritt auf uns zu und hob sein Messer. »Bist du taub? Her mit deinem Zeug, Mann, sonst fange ich an, euch ein paar Teile abzuschneiden.«

»Ich sagte doch schon, dass ich nichts mehr habe.« Beschwichtigend hob Riley beide Arme. »Wir sind übers Wochenende hier und inzwischen vollkommen abgebrannt. Das hört ihr hier doch bestimmt oft.«

»Dann die Handys.« Der Mensch drehte sich ein Stück und zielte mit seiner Waffe auf Garret. »Gebt mir eure Handys.«

»Tut mir leid.« Hilflos zuckte Garret mit den Schultern. »Habe ich im Pool versenkt.«

Als der Junkie zu mir schaute, grinste ich nur. »Meins habe ich im Taxi vergessen.«

»Kein Glück heute, was?«, setzte Riley hinzu.

»Hey Mann, verarsch mich nicht!« Nun fuchtelte der Junkie mit seinem Messer direkt unter Rileys Nase herum. »Willst du etwa, dass ich dich aufschlitze wie ein Schwein? Ist das …«

Garrets Hand schoss vor, packte die Hand mit dem Messer und riss sie zur Seite, woraufhin der Junkie schmerzerfüllt aufschrie. Allerdings brachte der Soldat ihn mit einem harten Ellbogenstoß gegen die Schläfe sofort wieder zum Schweigen. Der Mann fiel um wie ein Sack Beton. Bevor die anderen überhaupt begriffen hatten, was vorging, hatte Riley dem einen bereits einen kräftigen Kinnhaken verpasst, sodass sein gesamter Kopf herumflog. Der Süchtige wich zurück, stolperte dabei über das Sofa und blieb dann still zwischen den beiden kreischenden Mädchen liegen.

Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr. Ich wirbelte herum, wich der zupackenden Hand aus und trat dem Menschen, der daraufhin an mir vorbeitorkelte, so fest gegen das Knie, dass er mit einem dumpfen Aufprall zu Boden ging. Garret fing die Faust des zweiten Gegners ab und verpasste ihm anschließend einen fiesen rechten Haken, der ihn beiseiteschleuderte. Ein Dritter hatte sich mit einer Eisenstange bewaffnet und ging nun zum Angriff über. Mir blieb fast das Herz stehen, aber Garret wich dem Schlag gekonnt aus, während gleichzeitig Riley herumfuhr und dem Menschen die Faust an den Kiefer rammte. Als er haltlos gegen Garret taumelte, packte der sein Handgelenk, entriss ihm die Eisenstange und trat ihm die Beine unter dem Körper weg. Noch bevor der Mensch rückwärts zu Boden ging, warf Garret die Stange zu Riley, der wiederum den nächsten Junkie damit k.o. schlug, sodass er gegen eine Säule knallte.

Ich beobachtete grinsend dieses unbewusste Zusammenspiel der beiden, als mich plötzlich von hinten jemand packte und mir die Arme an den Körper presste. Noch ein Junkie, dessen Körpergeruch fast den Rauchgestank überdeckte und der mich von den Füßen heben und wegschleppen wollte. Fauchend riss ich den Kopf zurück und schlug ihm mit voller Wucht meinen Schädel gegen die Nase. Kreischend ließ er mich los, setzte aber zu einer brutalen Ohrfeige an, als ich zu ihm herumfuhr. Ich konnte ihm ausweichen, doch seine Hand streifte trotzdem meine Wange. Der Schmerz direkt unter dem Auge weckte meinen Drachen, der vor Wut laut brüllte. Als der Mensch versuchte, mich wieder zu packen, riss ich den Fuß hoch und trat ihm so fest zwischen die Beine, wie ich nur konnte.

Seine Augen traten aus ihren Höhlen, und er torkelte mit weit aufgerissenem Mund rückwärts. Vorsichtshalber trat ich noch einmal zu, dann schubste ich ihn weg. Er zog die Beine an die Brust und blieb wimmernd liegen.

Nachdem ich ihm noch einen angewiderten Blick zugeworfen hatte, schaute ich mich suchend nach Riley und Garret um. Die beiden standen Rücken an Rücken in einem Kreis aus Junkies, die sich schlaff auf dem Boden wanden, während die übrigen Bewohner dieses Dreckslochs alles aus sicherer Entfernung beobachteten. Riley ließ die Eisenstange lässig in seiner Hand baumeln und sah sich grinsend um. Garret stand kampfbereit hinter ihm und hielt ihm den Rücken frei, während er nach weiteren Gefahren Ausschau hielt.

»Sonst noch jemand?«, fragte Riley ruhig.

Niemand meldete sich. Die Junkies auf dem Boden rappelten sich mühsam auf und schlichen davon, während das Interesse der übrigen Menschen plötzlich von ganz anderen Dingen gefesselt wurde. Mit einem leisen Schnauben warf Riley die Eisenstange fort und drehte sich zu mir um.

»Hey, Rotschopf«, rief er, während ich zu ihm ging. »Tut mir leid, dass ich dir nicht helfen konnte. Alles okay?«

Achselzuckend antwortete ich: »Mach dir meinetwegen mal keinen Kopf. Spar dir dein Mitleid lieber für den Typen auf, der mich skalpieren wollte.«

Garret gab seinen Wachposten hinter Riley auf und lächelte flüchtig. »Wie ich sehen konnte, hast du ihn an deiner Lieblingsstelle erwischt«, bemerkte er.

»Zweimal.«

Riley zuckte kurz zusammen und warf Garret einen Blick zu, der kühl erwidert wurde. Daraufhin sagte Riley grinsend: »Siehst du, Heiliger Georg, wir brauchen keine Waffen. Du zeigst sogar ein gewisses Talent, deinen Gegner unbewaffnet außer Gefecht zu setzen.«

»Ich werde daran denken«, gab Garret trocken zurück. »Vor allem, wenn wir beim nächsten Mal ein Dutzend Soldaten mit Sturmgewehren vor uns haben.«

Riley schüttelte den Kopf. »Heute Nacht hoffentlich nicht mehr«, murmelte er, während er sich abwandte und den Blick noch einmal durch den Raum schweifen ließ. »Bleibt die Frage, wie wir in diesem Chaos zwei verschreckte Ausreißer finden sollen.«

Leise Schritte unterbrachen seine Überlegungen, als sich eine dünne, zombieartige Gestalt aus den Schatten löste.

Riley

Mit hängenden Schultern trat der Mensch in den Lichtstrahl und warf uns einen Blick zu, der mich an einen streunenden Hund erinnerte, der nicht sicher war, ob er mit Futter oder einem Tritt rechnen sollte. Als er näher kam, stellte ich fest, dass es eine Frau war. Gemessen an menschlichen Standards war sie vermutlich einmal ganz hübsch gewesen, vielleicht sogar richtig schön. Aber jetzt waren die blonden Haare strähnig und verfilzt, die Haut bleich und trocken, die glasigen blauen Augen eingesunken. Insgesamt sah sie aus wie eine knochige Marionette, als sie sich langsam an uns heranschob und knapp außerhalb meiner Reichweite stehen blieb. Der leere Gesichtsausdruck und ihr starrer Blick ließen meinen Drachen unruhig aufhorchen.

»Engel«, flüsterte sie.

Verwirrt runzelte ich die Stirn. Mein Adrenalinspiegel hatte sich noch nicht wieder normalisiert, ich war rastlos und gereizt von dem Kampf. Für so etwas war ich nun wirklich nicht in der Stimmung. »Was?«

»Die Engel«, murmelte sie wieder, wobei ich sehen konnte, dass sie nur noch vereinzelte Zähne im Mund hatte. »Ihretwegen seid ihr hier. Ihr sucht sie. Die Schönheiten.« Sie hob eine Hand, die an einen toten Fisch erinnerte, und zeigte damit nach hinten. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte ich, dort etwas zu erkennen. Ganz hinten konnte ich gerade noch eine Tür ausmachen, die aussah wie ein Zugang zum Treppenhaus. »Dem Himmel nahe«, flüsterte sie wie in Trance. »Die Engel. Sie müssen dem Himmel nahe sein.«

»Oben?«, fragte Ember, aber die Menschenfrau drehte sich einfach um und schlurfte leise murmelnd in die Schatten zurück. Ich lauschte auf ihre Schritte und ihr Gebrabbel, bis die Geräusche von der Dunkelheit verschluckt wurden und wir wieder allein waren.

»Verrückte Menschen.« Am liebsten hätte ich meine Jacke abgewischt, um den eingebildeten Irrsinn abzustreifen. »Na ja, wenigstens wissen wir jetzt, wo wir hinmüssen.«

Ausgezehrte, kränklich wirkende Menschen beobachteten uns mit starren Mienen, während wir durch den Raum huschten. Einige kicherten unkontrolliert oder führten leise Selbstgespräche. Aber niemand versuchte mehr, uns aufzuhalten oder auszurauben, nur einmal machte ein irrer Alter grinsend einen anzüglichen Kommentar über Ember. Aufgebracht fuhr sie zu ihm herum, aber der Soldat packte geistesgegenwärtig zu und hielt sie davon ab, ihren Plan in die Tat umzusetzen, wie auch immer der ausgesehen hatte. Wahrscheinlich hätte sie dem alten Sack einen Tritt in seine verschrumpelten Kronjuwelen verpasst. Ich sah den beiden mit einem leisen Lachen zu und bereute fast, dass er sie aufgehalten hatte. Doch dann erreichten wir die Tür an der anderen Seite des Saals, und ich schob sie auf.

Heiße, trockene Luft schlug uns entgegen. Eine verrostete Eisentreppe führte in absolute Finsternis hinauf.

»Was meinst du, wie weit müssen wir hoch?«, fragte Ember, nachdem wir durch die Tür getreten waren. Am Fuß der Treppe war es sogar noch wärmer als im Kasinobereich. Meine Haare klebten feucht im Nacken, und auch wenn mir die Hitze nichts ausmachte, spürte ich, wie mir unter meinem Shirt der Schweiß den Rücken hinunterlief.

»Bis ganz nach oben«, antwortete ich und leuchtete mit der Taschenlampe in die Höhe. »So weit es geht.«

Also begannen wir mit dem Aufstieg. Ein Stockwerk nach dem anderen in glühender Backofenhitze, Ember und der Soldat blieben immer dicht hinter mir. Wir begegneten niemandem, nur unsere Schritte hallten durch das enge Treppenhaus. Vermutlich sorgten die Hitze und die undurchdringliche Dunkelheit dafür, dass die Junkies nachts nicht hier hereinkamen – auch wenn es nach Urin, Müll und anderem Unrat stank.

Und dann ging es plötzlich nicht mehr weiter. Die Treppe endete an einer zweiten schlichten Eisentür, die laut quietschte, als ich sie öffnete. Durch den Spalt fiel Licht zu uns herein.

Wir hatten das obere Ende des unfertigen Bauwerks erreicht. Hinter der Tür bildeten halbhohe Wände und morsche Gerüste ein Labyrinth aus Eisen und Stahl. Vorsichtig schlichen wir hindurch und schoben immer wieder zerfetzte Plastikplanen aus dem Weg, die im heißen Wind flatterten. Ein Blick nach oben zeigte mir, dass es kein Dach gab, allerdings konnte man durch den Lichtschein der Stadt keine Sterne erkennen. Trotzdem atmete ich gleich freier, einfach weil ich dem Himmel näher war und der Gestank des menschlichen Drecks und Wahnsinns nicht länger meine Nase verstopfte. Wäre ich einer der Ausreißer gewesen, wäre ich auch hierhergekommen.

»Wonach suchen wir genau?«, fragte der Georgskrieger, während wir uns weiter einen Weg bahnten. Unter unseren Füßen ächzte das Holz, und immer wieder musste ich über Balken und rostige Schrauben hinwegsteigen. Hoffentlich brach keiner von uns ein; der Boden sah schon ziemlich morsch aus.

»Zwei Jugendliche«, erklärte ich ihm. »Nestlinge. Wahrscheinlich nicht älter als ihr beide.« Wieder musste ich eine Plane beiseiteschieben und mich unter einem tief hängenden Balken hindurchducken. Gleichzeitig leuchtete ich sorgfältig in die dunklen Ecken. »Wenn ihr einen der beiden findet, lasst mich die Sache regeln. Sie werden Angst vor Fremden haben, vor jedem, der eventuell von Talon geschickt sein könnte. Ich will nicht, dass sie sich aus dem Staub machen, bevor ich …«

Urplötzlich raste ein Metallrohr auf mein Gesicht zu – der Angreifer musste hinter der nächsten Ecke gestanden haben.

Ruckartig wich ich zurück. Das Rohr verfehlte meinen Schädel um wenige Zentimeter, traf stattdessen meinen Arm und schlug mir die Taschenlampe aus der Hand. Der Lichtstrahl wirbelte in wilden Kreisen herum, während mein Gegner erneut die Waffe hob und auf mich zurannte.

»Warte!« Schnell ging ich hinter einem Pfeiler in Deckung. Sekundenbruchteile später prallte das Rohr mit einem dumpfen Knall gegen das Holz und wirbelte eine Staubwolke auf. »Jetzt warte doch mal«, wiederholte ich, als der Angreifer mich rund um den Pfeiler jagte und sein Rohr wie einen Baseballschläger an die Schulter hob. Auch der nächsten Attacke konnte ich ausweichen. »Ganz ruhig! Ich will dir nichts tun. Hör mir einfach nur zu.«

Die beiden anderen wollten eingreifen, aber ich hielt sie mit einem warnenden Blick zurück. »Rührt euch nicht vom Fleck!«, fauchte ich, und zum Glück gehorchten sie. »Ihr beide bleibt, wo ihr seid«, forderte ich und streckte dabei in einer universellen Beruhigungsgeste den Arm aus. »Alle schön locker bleiben.«

Mein Gegner mit dem Rohr zögerte und schaute ängstlich zwischen uns dreien hin und her. Erst jetzt sah ich, dass es ein Mädchen war. Selbst so verdreckt wie sie war, strahlte sie noch Eleganz aus mit ihren großen blauen Augen und den langen, silberblonden Haaren. Ein schäbiges T-Shirt und viel zu weite Cargojeans, die aussahen, als hätte sie eine Weile in ihnen geschlafen, bedeckten den schlanken Körper.

Und sie war eindeutig ein Nestling in Menschengestalt, ein Teenager. Zwar etwas älter als die naiven Exemplare, mit denen ich es sonst zu tun bekam, meistens direkt nach dem Ende ihrer Ausbildung, aber trotzdem noch ein Nestling. Der Druck in meiner Brust ließ etwas nach, und ich erlaubte mir, verstohlen aufzuatmen. Wir hatten sie vor dem Orden aufgespürt. Alles andere war unwichtig.

Das Mädchen wich keuchend ein paar Schritte zurück, hielt das Rohr aber weiterhin ausgestreckt. »Wer seid ihr?«, fragte sie mit zitternder Stimme. »Was wollt ihr?« Ja, die Angst war nicht zu überhören, aber gleichzeitig klang sie gefasst und sprach verständlich und klar. Sie warf uns einen wilden Blick zu und hob das Rohr bis an die Schulter. »Ich gehe nicht wieder zurück, das schwöre ich euch!«

»Ganz ruhig.« Mit ausgestrecktem Arm schob ich mich auf sie zu, langsam, damit sie sich nicht bedroht fühlte. »Alles ist gut«, versicherte ich ihr, »du bist in Sicherheit. Wir kommen nicht von Talon.«

Wieder musterte sie mich wachsam, entspannte sich jedoch sichtlich. Sie ließ die Waffe ein wenig sinken »Wenn ihr nicht von Talon kommt, wer seid ihr dann?«, wollte sie wissen. »Und woher kennt ihr dieses Versteck?«

»Mein Name ist Cobalt.« Ohne zu zögern nannte ich ihr meinen richtigen Namen. Der war wesentlich bekannter, einige Leute wussten, wer Cobalt war und was er getan hatte. Und selbst wenn der Name dem Mädchen nichts sagte, so war es doch eindeutig ein Drachenname und damit ein subtiler Hinweis darauf, dass wir vom gleichen Schlag waren. »Und es ist sozusagen mein Job, Leute wie dich aufzuspüren. Leute, die aussteigen wollen. Ich kann dir helfen«, versicherte ich und wagte mich noch einen Schritt vor. »Ich kann dich an einen sicheren Ort bringen, wo Talon dich nicht finden wird. Aber dazu musst du mir vertrauen.«

Diesmal war die Waffe sofort weg, und das Mädchen starrte mich mit großen Augen an. »Du bist Cobalt«, flüsterte sie, die Anspannung fiel von ihr ab, und sie wirkte zutiefst erleichtert. Scheppernd landete das Rohr auf dem Boden und rollte unbemerkt von ihr davon. »Du bist wirklich hier«, hauchte sie und stützte sich an einem Pfeiler ab. »Wir haben gehört, dass du angeblich in der Stadt bist, aber wir konnten keinen Kontakt zu dir aufnehmen.«

Überrascht sah ich sie an. »Ihr habt nach mir gesucht?«

Das Mädchen nickte. Dann holte sie tief Luft und schien sich damit wieder einigermaßen zu fassen. »Das gerade eben tut mir leid. Ich bin Ava. Vor ungefähr zwei Wochen habe ich zusammen mit einer Freundin die Organisation verlassen. Es gab Gerüchte, du seist in Vegas, und wir hatten gehört, dass du Aussteigern helfen könntest, also sind wir hergekommen, um nach dir zu suchen. Aber sobald wir in der Stadt angekommen waren, mussten wir uns verstecken. Die Georgskrieger …«

Ich nickte. »Diese Freundin von dir …« Hoffentlich war es nicht zum Schlimmsten gekommen, hoffentlich hatte der Orden sie nicht bereits gefunden. »Ist sie noch am Leben?«

Ava nickte. »Ja, sie ist auch hier. Warte kurz.« Sie ging ein paar Schritte und spähte dann hinter eine Mauer. »Es ist okay«, rief sie in die Dunkelheit hinein. »Du kannst rauskommen. Sie sind nicht von Talon.« Sie lachte schnaubend auf, als könnte sie selbst nicht glauben, was sie dann sagte: »Stell dir vor, es ist Cobalt, ausgerechnet!«

»Cobalt?«

Mit zögernden Schritten kam ein weiterer Nestling um die Ecke. Dieses Mädchen war ein paar Zentimeter kleiner als Ava und schien sogar noch jünger zu sein als Ember. Ihre blasse Haut war durchscheinend wie Porzellan, und wilde schwarze Locken fielen ihr bis auf den Rücken. Ihre großen dunklen Augen musterten uns mit einer Mischung aus Neugier und Furcht.

»Das ist Faith«, stellte Ava sie vor und streckte ihr die Hand entgegen. Blinzelnd trat Faith vor und drückte sich an den anderen Nestling. Ava legte ihr schützend einen Arm um die Schultern, während sie sich wieder an mich wandte: »Am letzten Tag ihrer Assimilierungsphase hat sie herausgefunden, dass Talon sie in die Einrichtung schicken will, weil sie sich nicht zum Chamäleon eignete, wie es eigentlich geplant war.«

Ich biss die Zähne zusammen, damit man mir meine Wut nicht ansah. »Die Einrichtung« nannte man bei Talon den Ort, an den weibliche Drachen geschickt wurden, um Brutmaschinen zu werden und den Rest ihres Lebens nichts anderes zu tun, als Eier zu legen. Talon bevorzugte es, wenn die Brutmaschinen ihren Job möglichst jung antraten, denn wie fast alles im Leben eines Drachen nahm die Fortpflanzung ziemlich viel Zeit in Anspruch: Nach der Begattung dauerte es zwei Jahre, bis das Ei gelegt war, dann noch einmal ein Jahr bis zum Schlüpfen. Während meiner aktiven Zeit bei Talon hatte es in der Organisation finstere Gerüchte gegeben, dass die Anzahl der lebensfähigen Eier stark nachließe. Durchschnittlich eins von drei Eiern brachte keinen Nachwuchs hervor, und niemand kannte den Grund für diese alarmierende Zahl. Was mit den »tauben« Eiern passierte, war ebenfalls ein Mysterium – sie verschwanden einfach, wurden an einen unbekannten Ort gebracht. Ich kannte weder die Wahrheit hinter den Geschichten noch wusste ich, wo diese Eier hinkamen, aber eines meiner Hauptziele bestand darin, die Einrichtung zu finden, die Drachenweibchen dort zu befreien und den Laden bis auf die Grundmauern niederzubrennen.

Irgendwann, sagte ich mir, als die Wut heiß in meiner Lunge brannte und die Luft nach Asche schmecken ließ. Eines Tages wirst du sie alle retten können, aber nicht heute. Bleib bei der Sache.

»Wie habt ihr von mir erfahren?«, fragte ich die Nestlinge.

»In der Organisation weiß jeder von dir«, behauptete Ava. »Die Führungsspitze leugnet es zwar, aber jeder kennt die Gerüchte von dem Einzelgänger, der denen hilft, die Talon verlassen wollen. Man muss ihn nur aufspüren – oder hoffen, von ihm gefunden zu werden –, bevor die Vipern einen einholen.«

Ember blinzelte überrascht. »Sieh mal einer an«, sagte sie grinsend. »Du bist berühmt. Oder zumindest berüchtigt. Ein richtiger Robin Hood.«

Ich unterdrückte den Drang, mir müde die Augen zu reiben. Auch wenn mein trotziger kleiner Rotschopf es für eine tolle Sache hielt, der Organisation so eins reinzuwürgen, gefiel mir der Gedanke ganz und gar nicht, dass ich bei Talon so viel Aufmerksamkeit erregt hatte. Wenn sie über mich redeten, war ich auch in ihren Köpfen, und das war nie gut. Dabei hatte ich immer versucht, möglichst unauffällig zu bleiben, vor allem direkt nachdem ich einen Nestling rausgeholt hatte. Wir hatten nur so lange überlebt, weil ich wusste, wie man sich unsichtbar machte und spurlos in der weiten Welt verschwand. Die Organisation war einfach zu groß, um es direkt mit ihr aufzunehmen. So sehr ich sie auch hasste und mir ihren Niedergang wünschte – ich wusste, dass mein kleines, zusammengeschustertes Untergrundnetzwerk gegen eine Großmacht wie Talon niemals bestehen konnte. Zurzeit war ich bestenfalls ein kleines Ärgernis. Und ich wollte gar nicht an den Punkt kommen, an dem die Organisation mit geballter Kraft gegen mich und mein Netzwerk vorging, denn das würden wir wahrscheinlich nicht überleben.

Faiths dunkle Augen hefteten sich abrupt auf meine Begleiter. »Wer sind die?«, flüsterte sie.

»Ich bin Ember.« Bevor ich etwas sagen konnte, trat der Rotschopf vor. »Ich bin auch gerade erst bei Talon ausgestiegen. Ihr könnt Riley … äh, Cobalt vertrauen. Er weiß, was er tut. Er wird sie euch vom Hals halten.«

Faith blinzelte kurz. »Und er?«, wollte sie dann mit Blick auf den Soldaten wissen, der hinter uns stand. »Er ist kein Drache. Warum ist er hier?«

Ember verkrampfte sich, weshalb ich einsprang: »Er ist in Ordnung«, versicherte ich ihr und ignorierte Embers hochgezogene Augenbraue. »Ihr könnt ihm vertrauen. Er will auch nur helfen.« Zwar wäre ich fast an meinen eigenen Worten erstickt, aber im Moment war es wichtiger, den beiden Nestlingen Vertrauen einzuflößen, als ihnen die Wahrheit zu sagen. Wenn sie herausfanden, wer er in Wirklichkeit war, drehten sie vermutlich durch, und das konnte ich jetzt nicht gebrauchen. Der Soldat nahm diese blanken Lügen mit stoischer Miene hin, und Faith schien sich endlich etwas zu entspannen.

Ich wandte mich wieder an Ava: »Seid ihr bereit, von hier abzuhauen?« Die Nacht war schon fast vorbei, und ich fühlte mich unwohl dabei, noch länger in der Öffentlichkeit zu bleiben. Sobald wir sicher im Hotel angekommen waren, würde ich mir überlegen, wie es weitergehen sollte. »Ihr werdet eine Zeit lang bei uns bleiben müssen, bis wir die Stadt verlassen können. Aber anschließend werde ich ein sicheres Versteck für euch zwei suchen.«

Ava nickte müde. »Ja, bitte. Alles ist besser, als hier darauf zu warten, dass Talon oder die Georgskrieger uns finden.«

»Das glaube ich sofort.«

Beim Summen des Handys in meiner Hosentasche zuckte ich heftig zusammen. Ich fluchte leise. Es gab nur einen, der mich in diesem Moment anrufen würde. Und zwar aus einem einzigen Grund.

Nein, nicht ausgerechnet jetzt. Mit einem mehr als unguten Gefühl im Bauch hielt ich mir das Telefon ans Ohr und fauchte: »Wes? Sag mir, dass du nicht die Neuigkeiten hast, die ich …«

Sein panisches Zischen unterbrach mich. Ich hörte ihm kurz zu, dann ließ ich das Handy sinken und drehte mich zu Ember und dem Soldaten um.

»Sie sind hier.«

Garret

»Der Orden?«

Der Einzelgänger musterte mich mit so viel Wut und Hass im Blick, als hätte ich meine ehemaligen Brüder allein durch meine Anwesenheit heraufbeschworen. »Was denkst du denn?«, fauchte er. »Natürlich der Orden. Zurzeit scheinen die ja wie durch Zauberei ständig überall dort aufzutauchen, wo wir gerade sind.« Er schob sein Handy zurück in die Hosentasche und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. »Verdammt beschissenes Timing. Wie schaffen die es nur immer wieder, uns aufzuspüren?«

Obwohl es kindisch und kleinlich war, konnte ich einfach nicht anders: »Brauchen wir jetzt vielleicht Waffen?«

»Die Georgskrieger?« Die dunkelhaarige Faith wich ängstlich zurück und riss die Augen auf. »Der Orden ist hier?« Ihr Blick huschte Richtung Treppenhaus, als könnten dort jederzeit schwer bewaffnete Soldaten auftauchen. Dann wanderte er weiter zur Gebäudekante. »Wir müssen fliegen«, flüsterte sie, löste sich von dem anderen Mädchen und schob sich auf den Abgrund zu. »Sonst werden sie uns alle umbringen …«

»Nein!« Hastig fuhr Riley zu ihr herum. »Niemand fliegt. Wir wissen weder, wo sich die Ordenskrieger gerade befinden, noch was sie alles mitgebracht haben. Vielleicht beobachten sie das Gebäude und warten draußen auf uns.«

»Das Risiko gehe ich ein.« Obwohl das Mädchen kurz davor war, endgültig in Panik auszubrechen, war es stehen geblieben. »Das ist der Orden! Wir müssen fliegen. Das ist immer noch besser, als zu sterben.«

»Faith, warte.« Aus Angst, dass sie sich vielleicht wirklich in den Abgrund stürzen könnte, wagte ich es nicht, auch nur einen Schritt zu machen. »Hör mir zu. Genau das wollen sie erreichen, das ist ihre Taktik: Sie schicken vom Boden aus Leute vor, um die Zielobjekte in die Luft zu zwingen. Wie bei der Wachteljagd.« Ihre Augen waren glasig vor Angst. Ich war mir nicht sicher, ob meine Worte überhaupt noch zu ihr durchdrangen. »Wahrscheinlich wird das Dach bereits von einigen Scharfschützen überwacht«, fuhr ich fort und umfasste mit einer weiten Geste das gesamte Gebäude. »Wenn du jetzt losfliegst, werden sie dich sofort abschießen …«

Das schrille Kreischen von Hubschrauberrotoren zerriss die Stille und unterbrach mich mitten im Satz. Während Faith erschrocken zusammenzuckte und den Himmel absuchte, sprang Ember vor, schlang ihr einen Arm um den Bauch und zerrte sie mit sich. Nur Sekunden später erfasste ein Suchscheinwerfer das Gebäude und glitt nur wenige Zentimeter neben dem Punkt vorbei, an dem sie gerade noch gestanden hatte. Wir anderen duckten uns oder pressten uns gegen die Wände, bis wir mit den Schatten verschmolzen. Der schwarze Helikopter kreiste einmal über der Bauruine und schwebte dann langsam davon.

Mit funkelnden Augen blickte Ember ihm hinterher, während Faith sich wimmernd an sie drückte. »Da hätten wir schon mal die Scharfschützen«, meinte sie. »Was jetzt, Riley?«

Mit einem leisen Fluch wandte dieser sich mir zu. Er hatte zusammen mit Ava an einer Wand Deckung gesucht. »Irgendwelche brillanten Fluchtpläne parat?«

»Innen rum zurück«, schlug ich vor. »Das Hotel ist groß. Wahrscheinlich haben sie mehr als ein Team reingeschickt und durchkämmen die Stockwerke von verschiedenen Seiten aus. Wenn wir an denen vorbeikommen, haben wir eine reelle Chance, unbemerkt zu verschwinden.«

»Und wenn nicht?«

»Dann müssen wir sie ausschalten.«

Riley fluchte wieder. »Also gut«, knurrte er anschließend. »Dann los. Wir bleiben dir dicht auf den Fersen.«

Der Helikopter setzte zur zweiten Runde an, und mit angehaltenem Atem warteten wir ab, bis der Scheinwerfer alles abgesucht hatte. Sobald der Hubschrauber hinter dem Gebäude verschwand, rannte ich Richtung Treppe, gefolgt von den anderen. Ohne stehen zu bleiben, riss ich die Tür zum Treppenhaus auf und stürmte hindurch.

Wir liefen die Stufen hinunter, ich vorneweg, Ember dicht hinter mir. Dann kamen Ava und Faith, während Riley die Nachhut bildete und uns den Rücken freihielt. Unnatürlich laut hallten unsere Schritte durch den stillen Schacht. Wenn wir das nächste Stockwerk erreichten, musterte ich angespannt die Zugangstür: Würde sie auffliegen und einen Trupp Soldaten hereinlassen, der uns umbringen wollte?

Als plötzlich jemand um die Ecke bog und uns entgegenrannte, stieß Faith einen schrillen Schrei aus. Doch es war kein Soldat, sondern ein Zivilist in einem weißen Tanktop und mit einem halb umgedrehten Basecap auf dem Kopf. Fast wäre er gegen mich geprallt, und ich musste mich schwer zurückhalten, um ihn nicht niederzuschlagen.

»Scheiße, Mann!« Mit weit aufgerissenen Augen starrte er mich an, dann drängte er sich an mir vorbei und hetzte weiter nach oben. »Bewegung, ihr Vollidioten! Das verdammte SWAT-Team ist hier überall.« Als er sich an Riley vorbeischob, warf dieser ihm nur einen angewiderten Blick zu. Ohne anzuhalten rannte der Typ weiter, und bald waren nicht einmal mehr seine Schritte zu hören.

Ember atmete tief durch. »Sie sind also im Gebäude«, hauchte sie, als wir weiterliefen. »Was meinst du, wie weit sind sie noch weg, Garret?«

Zwei Stockwerke weiter unten wurde eine Tür geöffnet.

Ruckartig blieb ich stehen und wandte mich ab, als mehrere Taschenlampen aufleuchteten. »Zurück!«, befahl ich. Schwere Stiefel polterten die Treppe herauf. »Alle Mann zurück! Sie sind hier.«

Schüsse fielen, Kugeln streiften Wände und Treppengeländer. Faith kreischte. Wir flohen nach oben, die Schritte unserer Verfolger und die dröhnenden Schüsse noch im Ohr.

»Hier entlang!« Riley blieb am Zugang zum zwölften Stockwerk stehen und riss die Tür auf. »Hier drin sind wir ein leichtes Ziel. Alle raus hier, los, los!« Ava und Faith waren schon durch die Tür, dann betraten auch wir anderen den engen, unfertigen Flur auf der anderen Seite. Rechts und links waren überall leere Zimmer, und verlassene, dunkle Flure verzweigten sich zu einem wahren Irrgarten.

Die Soldaten waren noch immer hinter uns her. Ohne zu zögern rannten wir los und bogen gerade um die nächste Ecke, als die Tür zum Treppenhaus wieder aufging und unsere Verfolger sich ebenfalls in das Labyrinth stürzten. Ich hörte, wie sie Verstärkung anforderten und den anderen Teams unsere Position durchgaben. In wenigen Minuten würde die gesamte Einheit dieses Stockwerk stürmen. Einige würden sie abstellen, um Zimmertüren, Ausgänge und Treppenhäuser zu bewachen – wo auch immer wir nach einem Fluchtweg suchten, würden sie uns auflauern. In meinem Bauch bildete sich ein kalter Klumpen. Hier rauszukommen würde sehr schwierig werden, vielleicht sogar unmöglich.

Wir rannten so lange weiter, bis wir die Soldaten erstmal abgeschüttelt hatten, dann huschte Riley in eines der leeren Zimmer. »Okay.« Keuchend lehnte er sich an die Wand. »Die Sache ist definitiv aus dem Ruder gelaufen. Wir brauchen einen neuen Plan, und zwar schnell.« An mich gewandt fügte er hinzu: »Irgendwelche Vorschläge, Heiliger Georg? Was machen die da draußen?«

»Momentan werden sich die einzelnen Teams in diesem Stockwerk sammeln«, erklärte ich und warf einen Blick in den Flur hinaus, um sicherzugehen, dass keine Soldaten in der Nähe waren. Dabei versuchte ich verzweifelt, einen Plan zu entwickeln, der jede ihrer möglichen Taktiken aushebeln konnte. »Dann werden sie sämtliche Ausgänge dicht machen«, fuhr ich fort. »Aber wenn wir ein zweites Treppenhaus finden, bevor sie es dorthin schaffen, könnten wir vermutlich an ihnen vorbeischlüpfen und in ein anderes Stockwerk fliehen. Solange sie noch hier oben nach uns suchen, verschafft uns das etwas Zeit. Es dürfte allerdings schwierig werden, einen unbewachten Ausgang zu finden.«

»Immer eins nach dem anderen«, murmelte Riley müde und stieß sich von der Wand ab. »Erstmal sollten wir aus dieser Etage verschwinden, bevor die restlichen Arschlöcher hier sind. Fällt dazu irgendwem etwas ein?«

»Am westlichen Ende des Gebäudes gibt es noch ein Treppenhaus«, sagte Ava völlig überraschend. Sie stand dicht neben Faith und sah etwas blass aus – aber im Angesicht des fast sicheren Todes erstaunlich ruhig. Ganz im Gegensatz zu dem anderen Nestling, der starr war vor Schreck und uns alle mit weit aufgerissenen Augen anstarrte. »Das habe ich gesehen, als wir hierhergekommen sind. Wir könnten versuchen, dort rauszukommen, bevor die Georgskrieger es besetzen.«

Ein Stück weit den Flur runter knallte es dumpf, dann hörte man ein raues »Gesichert!«. Offenbar traten die Soldaten die Zimmertüren ein und durchsuchten systematisch jeden Raum. Riley zuckte gequält zusammen.

»Dann also zur Treppe«, flüsterte er und signalisierte Ava, mit ihm die Führung zu übernehmen. »Gehen wir.«

Wir rannten bis ans Ende des Flurs, diesmal in umgekehrter Reihenfolge: Riley und Ava vorweg und ich als Schlusslicht. Ich wusste nicht, ob die Soldaten uns gehört und die Verfolgung aufgenommen hatten, und ich drehte mich auch nicht um, um es herauszufinden. Immer weiter hetzten wir durch die engen Betonfluchten, duckten uns unter Stützstreben hindurch und suchten uns einen Weg über Schuttberge, wobei wir ständig damit rechnen mussten, hinter der nächsten Ecke einem Soldaten direkt vor den Lauf zu rennen.

Als wir uns einer Stelle näherten, an der sich zwei Korridore kreuzten, stellten sich plötzlich meine Nackenhaare auf. Am anderen Ende unseres Flurs bogen vier maskierte Bewaffnete um die Ecke. Zischend flüsterte ich Riley eine Warnung zu, dann schnappte ich mir Ember und Faith, die am dichtesten bei mir standen, und zerrte sie in den anderen Gang hinein. Genau in diesem Moment fielen die ersten Schüsse.

Faith presste schreiend die Hände auf die Ohren, als die Kugeln sich in die Wände bohrten und Holz und Putzsplitter durch die Gegend flogen. Während ich sie von der Ecke wegzerrte, sah ich, dass Ava und Riley die andere Richtung gewählt hatten und nun jenseits des todbringenden Korridors standen, in dem immer mehr Geschosse vorbeizischten. Die Soldaten gaben kurze, gezielte Salven ab, während sie geschlossen vorrückten. Es klang so, als blieben uns nur wenige Sekunden, bis sie uns erreichten.

Ich fing Rileys Blick ein, woraufhin er wild mit dem Arm gestikulierte. »Wir teilen uns auf!«, brüllte er, um die Schüsse zu übertönen. »Bring sie hier raus, Heiliger Georg. Wir treffen uns im Hotel wieder. Los!«

Ich nickte knapp und drehte mich dann zu den Mädchen um. »Kommt mit«, befahl ich, woraufhin Ember zu Faith hinüberging, die sich schützend an die Wand drückte.

»Faith?« Entschlossen zog Ember die Arme des Mädchens herunter, die diese fest an den Kopf presste. »Hey, wir müssen hier weg.«

»Nein!« Mit wildem Blick suchte Faith nach dem anderen Nestling. »Was ist mit Ava? Wir können sie nicht zurücklassen.«

»Den beiden können wir jetzt nicht helfen«, knurrte Ember nur und zog das Mädchen mit sich. Die Schüsse kamen immer näher, genau wie die Schritte der Soldaten. »Solange sie bei Riley ist, wird ihr nichts passieren. Aber wir müssen jetzt hier raus, sofort.«

Als Faith noch weiter protestieren wollte, raunzte Ember sie mit der heißen Wut eines Feuer speienden Drachen an: »Beweg dich!«

Mit einem verzweifelten Schluchzen stolperte Faith an mir vorbei. Während ich hinter ihr her lief, blieb Ember noch einmal stehen und drehte sich zu Riley und Ava um, die bereits in die entgegengesetzte Richtung rannten.

»Pass auf dich auf, Riley«, flüsterte sie, dann wirbelte sie herum und schloss zu Faith und mir auf. Wieder schafften wir es mit knapper Not um die nächste Ecke, bevor der Sturmtrupp die Kreuzung erreichte und uns eine Salve hinterherschickte. Jegliche Grübeleien in Bezug auf Ember und den Einzelgänger wurden sofort von lebenswichtigeren Überlegungen verdrängt.

Riley

Diesmal schaffe ich es vielleicht nicht.

Wütend verdrängte ich diesen Gedanken und konzentrierte mich darauf, Ava durch die labyrinthartig angelegten Korridore zu führen, angetrieben von den hallenden Schüssen und den Stimmen der Soldaten, die immer direkt hinter uns zu sein schienen. So etwas durfte ich nicht denken. Ich hatte schon Schlimmeres überlebt, außerdem waren da all die Leute, die auf mich zählten. Ich durfte jetzt einfach nicht sterben.

»Riley, warte!« Ava ließ mich mitten im Flur anhalten. Der Nestling mit den hellen Haaren schaute sich suchend um, dann fixierten die blauen Augen eine offene Tür. »Hier entlang«, verkündete das Mädchen und huschte in das Zimmer. Stirnrunzelnd folgte ich ihr. Die Soldaten waren uns noch immer dicht auf den Fersen – was hatte sie bloß vor? Wir durften uns auf keinen Fall in eine Ecke drängen lassen.

»Was soll das?«, zischte ich deshalb, als der Nestling schnurstracks auf die Balkontür zurannte. »Wir können nicht fliegen, Ava. Die haben Scharfschützen da draußen …«

»Das werden wir ja auch nicht.« Ava entriegelte die Glastür und schob sie auf. Ein schneller Blick über die Schulter zeigte ihr wohl, wie skeptisch ich war. »Vertrau mir, Cobalt, ich weiß, was ich tue.«

Die lauten Schreie aus dem Flur jagten mir einen Schauer über den Rücken.

»Sieht ganz so aus, als bliebe mir nichts anderes übrig«, knurrte ich leise und trat zu ihr auf den Balkon hinaus. Statt sich in die Luft zu schwingen, kletterte sie geschickt über das Geländer. Als sie einen Moment lang mit baumelnden Beinen über dem Abgrund hing, setzte mein Herz kurz aus. Dann holte sie mit den Füßen Schwung und ließ los. Wieder geriet mein Puls aus dem Takt, während ich mich über das Geländer beugte und sah, wie sie elegant auf dem Balkon unter uns landete. Erst als sie sich aufrichtete und zu mir hochschaute, erteilte ich meinem Herzen den Befehl, den Dienst wiederaufzunehmen. »Schnell«, drängte sie, als plötzlich die Glastür hinter mir in tausend Stücke zersprang. Einzelne Kugeln streiften das Geländer, sodass ich mich hastig darüberhangelte, nur einmal kurz mit den Beinen zuckte und dann losließ.

Sobald ich auf dem Betonboden landete, versuchte ich durch Abrollen einen Teil des Aufpralls abzufangen, trotzdem knallten meine Zähne aufeinander, und in meinem Arm breitete sich brennender Schmerz aus. Ava zog mich hoch und weg vom Geländer; gerade noch rechtzeitig, denn schon schoben die Soldaten ihre Waffen über den Rand und schossen zu uns herunter. Wir flohen durch das angrenzende Zimmer in den nächsten dunklen Korridor. Hier gab es wenigstens keine Soldaten, zumindest noch nicht.

Kraftlos lehnte ich mich an die Wand, um wieder zu Atem zu kommen, und Ava folgte meinem Beispiel. Keuchend musterte ich die schlanke Gestalt neben mir, das gelassene, junge Gesicht. »Wie oft hast du das schon gemacht?«, fragte ich schließlich. Sie strich sich achselzuckend die langen Haare über die Schulter.

»Ich wurde dafür ausgebildet«, erklärte sie, was mich sofort zu der Frage brachte, wofür Talon sie vor ihrer Flucht vorgesehen hatte. Normalerweise wurden nur Basilisken, Gila und Vipern in den diversen Kampftechniken unterrichtet. »Diesen Monat sollte meine Abschlussprüfung stattfinden«, fuhr Ava fort und starrte blicklos an die Wand, als wäre sie tief in ihre Erinnerungen versunken. »Aber mir war klar, dass ich nicht dazu fähig war, ihre Anforderungen zu erfüllen. Die neue Führung war besonders unerträglich.« Plötzlich huschte pure Abscheu über ihre sonst so gelassenen Züge. »Es wurde immer schwieriger, meine wahren Gefühle zu verbergen. Schon seit ich das erste Mal von dir gehört hatte, wollte ich weg.« Kurz suchte sie meinen Blick, dann wandte sie sich wieder ab. »Normalerweise bin ich etwas besser organisiert«, gab sie zu und zog verlegen die Schultern hoch. »Ich wollte abhauen, wenn meine Prüfung anstand, aber dann hörte ich von Faith und … alles musste etwas schneller gehen, als ich es geplant hatte.« Seufzend presste sie die Lider aufeinander. »Hoffentlich geht es ihr gut«, flüsterte sie. »Ich habe versprochen, dass ich sie beschützen würde.«

Ich strich ihr beruhigend über den Arm. »Sie schafft das schon«, versicherte ich ihr mit einem schiefen Grinsen. »Du kennst Ember nicht. Die fackelt das gesamte Gebäude ab, bevor sie zulässt, dass irgendjemand Faith etwas antut. Und der Soldat … na ja, er ist ein Arsch, aber er weiß genau, was er tut. Glaub mir, ihr wird nichts geschehen.«

Ava musterte mich nachdenklich. »Du scheinst den beiden ja blind zu vertrauen«, sagte sie schließlich. »Es ist lange her, dass ich jemandem trauen konnte.«

»Was sich hoffentlich bald ändern wird.« Ich stieß mich von der Wand ab. »Aber im Moment sollten wir uns vor allem um uns selbst sorgen. Komm, wir sind noch nicht draußen.«

Nachdem wir eine Weile durch die leeren Flure geschlichen waren und angestrengt auf Stimmen oder Schritte gelauscht hatten, erreichten wir schließlich die Fahrstühle. Stirnrunzelnd sah Ava zu, wie ich mich vor den Metalltüren aufbaute und die Finger in den Spalt schob. »Was machst du da?«

»Vergiss die Treppen.« Grunzend biss ich die Zähne zusammen und stemmte nach und nach die Tür auf. Rostig und verwahrlost wie sie war, stellte sie sich quer. »Die hat der Orden inzwischen bestimmt alle abgeriegelt. Oder die Soldaten rennen da selbst rauf und runter. Und da ich keine Lust auf noch mehr unschöne Begegnungen mit ihnen habe, werden wir einen etwas unkonventionelleren Weg nehmen.« Nachdem ich die Schulter in den Spalt geschoben hatte, warf ich ihr einen fragenden Blick zu. »Du hast doch nicht etwa Platzangst, oder?«

Als irgendwo in der Nähe eine Tür zufiel, gefror mir fast das Blut in den Adern. Platzangst hin oder her, uns blieb keine Zeit mehr. Knurrend stemmte ich mich mit aller Kraft gegen die beiden Türhälften, die daraufhin mit einem letzten gequälten Ächzen ein paar Zentimeter nachgaben. Durch die Öffnung drang heiße, stickige Luft nach draußen. Vor mir tat sich eine pechschwarze, senkrechte Röhre auf.

Nachdem ich die Entfernung zwischen dem Einstieg und der Wartungsleiter an der Wand abgeschätzt hatte, drehte ich mich zu Ava um. »Ladys first.«

Die Strahlen einiger Taschenlampen huschten über die Wand, dann polterten schwere Stiefel durch den Korridor. Ohne zu zögern sprang Ava in den Schacht, packte mühelos die oberste Sprosse und kletterte hinunter. Ich folgte ihr und musste zähneknirschend feststellen, dass die Leiter unter meinem Gewicht zu schwanken begann. Falls sie nachgab, hatten wir ein Problem: Ein Sturz aus dieser Höhe würde uns genauso sicher umbringen wie ein Soldat, der sein Gewehr durch die Einstiegöffnung schob und den Schacht mit Blei ausfüllte.

Hoffentlich lässt mich mein Glück nicht im Stich.

Gemeinsam tauchten wir in die bodenlose Finsternis ein.

Ember

Hinter uns dröhnte die nächste Salve, als wir in den angrenzenden Flur abbogen. Faith kreischte panisch.

»Garret!« Keuchend registrierte ich, wie vor uns Lichtstrahlen über die Wand huschten. Der Soldat blieb ruckartig mitten im Flur stehen. Raue Stimmen näherten sich, und zwar aus verschiedenen Richtungen. »Sie haben das Stockwerk abgeriegelt«, flüsterte ich, hatte aber das Gefühl, von meinem dröhnenden Herzschlag übertönt zu werden. »Wir sitzen in der Falle.«

Garret sah sich suchend um, bis sein Blick an einer offenen Doppeltür am Ende des Korridors hängen blieb. »Da lang«, befahl er, woraufhin wir durch die Tür in eine Art großen Konferenzraum liefen, der nur halb fertiggestellt war: Überall standen Gerüste herum, die zusammen mit einer Reihe großer Stahlstützen ein verworrenes Netz aus Metall und Holz bildeten. Hier drin war es sehr dunkel und roch durchdringend nach Staub und Moder.

Garret zog uns hinter einen besonders dichten Abschnitt des Gerüst-Stützen-Gewirrs. »Faith?« Vorsichtig versuchte er, die Aufmerksamkeit des Mädchens auf sich zu lenken. »Schau mich an.« Ihre Augen schienen riesig zu sein, und dicke Tränenspuren zogen sich über ihre mit Staub verklebten Wangen. »Hör mir zu. Ich möchte, dass du bis ganz nach oben auf das Gerüst kletterst, dich dort flach hinlegst und nicht rührst. Du darfst nicht hochschauen und keinen Mucks von dir geben, ganz egal, was du von unten hörst. Schaffst du das?«

Sie starrte ihn nur an. »Und … und was macht ihr?«, flüsterte sie schließlich und schaute ängstlich zwischen uns hin und her. »Ihr werdet mich doch nicht hier zurücklassen, oder?«

Mit einem Kopfschütteln versicherte Garret: »Das werden wir nicht.« Seine Stimme klang so eindringlich, dass ich eine Gänsehaut bekam. »Aber du musst dich verstecken. Bei dem, was ich vorhabe, kann ich mich nicht auch noch um dich sorgen.« Faith blinzelte verwirrt, aber er lieferte keine weiteren Erklärungen. »Klettere jetzt da rauf«, befahl er sanft und deutete mit dem Kopf auf das Gerüst. »Falls es zum Schlimmsten kommt, wartest du ab, bis sie weg sind, dann verschwindest du so schnell wie möglich. Los jetzt.«

Nachdem sie noch einmal kurz geschluchzt hatte, kletterte Faith zügig auf das Gerüst und war kurz darauf verschwunden.

Draußen wurden Stimmen laut, und hinter der Tür blitzten Lichter auf. Die Soldaten kamen immer näher. Garret packte mein Handgelenk und zog mich tiefer in die Dunkelheit hinein.

Ich stellte mich dicht vor ihn und legte beide Hände an seine Brust. Dabei spürte ich, wie sein Herz raste. »Wie sieht dein Plan aus?«, flüsterte ich. Erstaunlicherweise zitterte meine Stimme kein bisschen.

Er holte verstohlen Luft. »Es werden zwei Teams sein«, begann er mit gedämpfter Stimme und behielt dabei den Eingang und die schwankenden Lichter im Auge. »Falls sie Verstärkung gerufen haben, sogar mehr. Mindestens sechs Soldaten mit jeweils einem Sturmgewehr, einer Pistole und einigen Blendgranaten. Das ist bei dieser Art von Einsatz Standard.« Kühl und unerschütterlich analysierte er unsere Überlebenschancen. »Wir sollten uns aufteilen«, empfahl er ernst. »Ich gehe direkt ran und schalte ein oder zwei von ihnen aus, dann kommst du aus einer anderen Richtung und kümmerst dich um den Rest, sobald sie reagieren. Versuche, das Überraschungsmoment zu nutzen. Falls sie uns kommen sehen, ist es aus.«

Schaudernd schloss ich die Augen. »Also gut.« Krampfhaft bohrten sich meine Finger in sein Shirt. »Kein Problem. Das ist genau wie das Training mit Miss Gruselfunktionär damals.« Nur mit echten Soldaten und echten Waffen. Diesmal sind es nicht nur Paintballs, Ember.

Garret sah mich durchdringend an, und zum ersten Mal an diesem Abend huschte ein Schatten über sein Gesicht. Angst? Ja – aber nicht seinetwegen, wurde mir klar. Er hatte Angst um mich. »Ember …«

»Sag jetzt bloß nicht, ich soll mich auch da oben verstecken, Garret«, fiel ich ihm warnend ins Wort und kniff wütend die Augen zusammen. »Das wäre ein typischer Riley-Vorschlag, und ich sage dir jetzt genau das, was er auch von mir zu hören kriegen würde: Ich werde dich nicht ganz allein kämpfen lassen.«

»Das weiß ich. Ich meine … das wollte ich gar nicht vorschlagen.« Er packte mich an den Armen und zog mich ein Stück zu sich heran. Dann fuhr er mit brennendem Blick fort: »Aber … sei vorsichtig, Ember. Sie werden nach einem Drachen Ausschau halten. Sie wissen, wie gefährlich ihr seid, wenn man euch in eine Ecke drängt. Denk dran, für genau solche Situationen werden sie ausgebildet, genau für so etwas haben wir alle trainiert. Tu, was du tun musst …« Er legte eine Hand an meine Wange. »Aber bleib am Leben.«

In meiner Kehle steckte plötzlich ein dicker Kloß. »Du aber auch.«

Dann tauchten Gestalten in der Tür auf, und starr vor Schreck sahen wir zu, wie sechs Soldaten mit der Waffe im Anschlag hereinkamen. Sie verteilten sich und begannen vorsichtig, den Raum zu durchkämmen. Immer wieder schwenkten sie ihre Gewehre herum und durchdrangen mit den taktischen Lichtern unten am Lauf die Dunkelheit.

Garret zog sich zurück. Bevor er ganz in die Schatten eintauchte, sah ich noch, wie sich die ausdruckslose Mimik des Soldaten wie eine Maske auf sein Gesicht legte. Ich huschte hinter ein Gerüst und duckte mich hastig, als einige dünne Lichtstrahlen über die gegenüberliegende Wand glitten. Mein Herz raste.

Okay, wie stellte ich es am besten an? Ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen, und sah mich dabei prüfend um. Obwohl der Raum sehr groß war, war er auch voller Hindernisse. Es gab eine Menge Winkel und Ecken, in denen man sich verstecken konnte und in denen die Soldaten eindeutig im Nachteil waren, wenn ich sie zu fassen bekam. Diese Situation hatte wirklich verdammt viel Ähnlichkeit mit meinem Training bei Lilith; damals war ich von bewaffneten Männern durch ein volles Lagerhaus gejagt worden, während ich mir überlegen musste, wie ich sie am besten »töten« konnte. Allerdings war dabei meistens ich diejenige gewesen, die »gestorben« war, durchsiebt von Paintballgeschossen, da die Soldaten irgendwann begriffen hatten, dass ich meist von oben angriff.

Von oben …

Geduckt streifte ich meine Kleidung ab und ließ Shorts, Top und Unterwäsche neben einem Stützpfeiler liegen. Der Drang zu überleben überlagerte sowohl Schamgefühl als auch Verlegenheit, außerdem konnte mich in der Dunkelheit sowieso niemand sehen, nicht einmal Garret. Unter anderen Umständen hätte ich mir wegen der Klamotten keine Gedanken gemacht, aber heute hatte ich meinen Vipernanzug nicht an, und falls wir es hier rausschafften, wollte ich nicht splitterfasernackt durch halb Las Vegas laufen.

Die Soldaten hatten den Raum schon zur Hälfte abgesucht und schlichen sich immer näher heran. Schnell lief ich zum nächsten Gerüst und begann zu klettern. Finger und Füße ertasteten kaltes Metall, raue Roststellen und weiche Spinnweben. Oben angekommen, schlich ich geduckt über die Holzplanken, bis zwei der Soldaten direkt unter mir standen, sodass ich auf ihre Köpfe hinunterblicken konnte. Garret war nirgendwo zu sehen, hielt sich aber bestimmt irgendwo in der Nähe versteckt und wartete auf den richtigen Moment, um zuzuschlagen. Wenn er bereit war, war ich es auch.

Mit angehaltenem Atem spürte ich, wie meine Muskeln sich mit kribbelnder Energie füllten, wie immer kurz vor der Verwandlung. Da streifte ich mit dem Fuß einen losen Nagel, der direkt an der Kante lag. Er fiel in die Dunkelheit hinab und landete leise klirrend auf dem Betonfußboden – genauso gut hätte ich einen Gong schlagen können. Sofort rissen die Soldaten unter mir ihre Gewehre hoch und leuchteten das Gerüst an. Mein Herz machte einen Satz, ich ging in Deckung und presste die Wange gegen das Holz. Nun war mein Versteck in grelles Licht getaucht.

»Hast du das gehört?«

»Ja.« Der Strahl glitt vor und zurück, suchte die Holzplanke ab. Mein Atem ging immer flacher, während ich versuchte, mich kraft meiner Gedanken unsichtbar zu machen. »Vielleicht ist das Biest ja da oben …«

In einer Ecke ertönte ein gedämpfter Schrei, dann waren Kampfgeräusche zu hören, jemand wurde gegen eine Wand geschleudert, Schüsse fielen. Die beiden Soldaten drehten sich nach dem Lärm um, und sobald das Licht verschwand, sprang ich auf.

Los geht’s, dachte ich, stieß mich ab und spürte, wie mein Körper im Flug explodierte. Vollständig verwandelt landete ich auf einem der Soldaten und begrub ihn unter mir, gleichzeitig drehte ich mich brüllend zu seinem Kameraden um und spuckte ihm eine Feuerzunge entgegen, als er sich mir zuwandte. Überall waren Flammen. Er wich zwar zurück, aber anscheinend war seine Rüstung feuerfest, denn meine Attacke hielt ihn nicht davon ab, sein Gewehr zu heben und zu schießen. Ich hechtete hinter einen Pfeiler und sah noch den Funkenregen der einschlagenden Geschosse, bevor ich mich in die Dunkelheit flüchtete. Der Soldat ging langsam rückwärts, feuerte weiter und brüllte seinen Kameraden etwas zu, während er seine Lampe wild hin und her schwenkte. Noch immer züngelten Flammen an seiner Rüstung, auch wenn ihnen inzwischen die Nahrung ausging, sodass er wie eine Fackel die Dunkelheit vertrieb.

Hinter ihm tauchte etwas aus den Schatten auf und drückte ihm eine Pistole in den Rücken. Mit wild klopfendem Herzen sah ich, wie Garret bewusst zögerte, dann seine Waffe neu ausrichtete und einen einzigen Schuss auf die Beine des Mannes abgab. Der fuhr im Sturz herum und riss schreiend seine Waffe hoch, aber Garret war schon über ihm und verpasste ihm einen Schlag mit dem Pistolengriff. Als der Mann zusammenbrach, nahm er ihm das Gewehr ab.

Immer mehr Schüsse fielen, bis das Dröhnen der Sturmgewehre in meinen Ohren widerhallte. Der Rest der Einheit kam dem Gefallenen zu Hilfe. Bevor sie ihn erreichen konnten, ging Garret wieder in Deckung, ohne mich zu bemerken.

Fauchend stürzte ich mich in den Kampf, sprang einen Mann von hinten an, verbiss mich in seinem Bein und zerrte ihn mit mir fort. Brüllend schlug er um sich, und sofort richteten seine Freunde ihre Waffen auf mich.

Eine schnelle Bewegung, dann kam Garret von hinten, erwischte einen von ihnen mit der Pistole hinter dem Ohr und packte die Waffe seines Nebenmannes, als der sich umwandte. Der Soldat unter mir wollte sich auf den Rücken drehen und schießen, doch ich hielt ihn fest und rammte seinen Kopf gegen den Boden. Nach einem kurzen Schaudern erschlaffte er, seine Waffe landete scheppernd auf dem Boden. Als ich hochschaute, sah ich gerade noch, wie der zweite Soldat ausholte und Garret den Ellbogen gegen den Kiefer stieß. Garret verlor das Gleichgewicht, woraufhin sein Gegner ihm schnell noch einen Schlag mit dem Gewehr verpasste, sodass er auf die Knie fiel. Der Soldat legte auf Garret an.

Brüllend sprang ich auf und stieß den Mann genau in der Sekunde beiseite, als er den Abzug drückte. Viel zu schnell erholte er sich wieder und riss seine Waffe herum. Ich spuckte ihm eine Feuersalve mitten ins Gesicht. Schreiend riss er sich den brennenden Helm und die Maske ab … als Garret aufsprang und ihm mit voller Wucht einen Kinnhaken verpasste.

Der Mann fiel gegen einen Pfeiler, rutschte daran herunter und blieb mit gesenktem Kopf sitzen. Schreie und Schüsse verhallten in der Dunkelheit, es wurde still. Ich zitterte vor Wut und Adrenalin, als ich fragend zu Garret hinübersah. Hatten wir tatsächlich gewonnen? War es wirklich vorbei?

Garret hielt seine Hand umklammert und musterte mit einer Mischung aus Erleichterung und Scham den bewusstlosen Soldaten an dem Pfeiler. Als ich sah, wie von seiner Schläfe ein kleines, rotes Rinnsal über seine Wange lief, wurde mir ganz anders. »Du blutest ja!« Hastig sprang ich über einen reglosen Soldaten und lief mit schabenden Krallen zu ihm. »Geht es dir gut?«

Er nickte gequält. »Nur ein Kratzer«, behauptete er und ließ den Arm sinken. »Nichts Ernstes.« Dann sah er mit schmerzverzerrtem Gesicht auf seine Hand und bewegte prüfend die Finger. »Aber ich glaube, ich habe mich verbrannt, als ich dem Letzten eine verpasst habe.«

»Lass mal sehen.« Automatisch griff ich nach seinem Arm. Erst als er kurz zuckte, hielt ich inne und bemerkte meine schuppige Haut, die gebogenen schwarzen Krallen, die dicht über seiner Hand schwebten. Krallen, die ihn mühelos aufschlitzen und zerfetzen konnten. Wir sahen uns an, und in seinen grauen Augen entdeckte ich mein Spiegelbild: eine riesige, gehörnte Echse, die mit gespreizten Flügeln drohend vor ihm aufragte. Einen Herzschlag lang starrten wir einander reglos an, Drache und Krieger, umgeben von leblosen Gestalten, die früher einmal seine Brüder gewesen waren.

Garret brach schließlich den Bann. Noch bevor ich mich zurückziehen konnte, streckte er mir seinen Arm entgegen und legte sanft seine Hand in meine Tatze. Vorsichtig schloss ich die Krallen um sein Handgelenk. Mein Herz klopfte wild. Er blieb vollkommen ruhig, zuckte nicht, verkrampfte sich nicht, und das, obwohl seine Haut sich an einer Stelle bereits mit der verräterischen, grellen Röte einer Brandwunde überzog. Ich schluckte schwer.

»Das tut mir leid.«

»Mich hat’s schon schlimmer erwischt.« Seine grauen Augen fixierten mich durchdringend. »Außerdem ist es schwer, seinem Lebensretter böse zu sein.«

»Garret? Ember?«

Faith näherte sich uns langsam. Sie hielt eine Eisenstange umklammert, die allerdings verräterisch wackelte, als sie die bewusstlosen Soldaten musterte. »Die Schüsse … haben aufgehört«, flüsterte sie. Ihr gesamter Körper war angespannt, als könnten die Männer ringsum plötzlich aufspringen und erneut angreifen. »Ich wusste nicht, ob ihr noch lebt, oder ob sie … ob sie …« Ihre zitternde Stimme verstummte. Gereizt blies ich ihr eine Rauchwolke entgegen.

»Und da hast du dir gedacht, du machst dich auf die Suche nach uns? Du solltest in deinem Versteck bleiben, bis …«

Einer der Soldaten, genauer gesagt der Mann, den ich als Allerersten angesprungen hatte, stürmte mit gezogener Waffe aus der Dunkelheit heran. Kreischend holte Faith mit ihrer Eisenstange aus und erwischte ihn mitten im Gesicht. Sofort brach der Mann wieder zusammen und blieb liegen, während Faith sich schwer atmend hinter Garret versteckte.

»Ist er tot?«, quiekte sie, während ich mich zwang, meine Muskeln zu entspannen und den eingesogenen Atem langsam auszustoßen statt in einer gleißenden Stichflamme. Garret ging zu dem Mann, kniete sich hin und drehte ihn auf den Rücken. Sein Kopf rollte haltlos hin und her, und aus Nase und Mund lief jede Menge Blut. Keine Ahnung, ob er noch atmete.

»Die anderen werden bereits unterwegs sein«, murmelte Garret. Hastig durchwühlte er die Taschen des Soldaten, vermutlich auf der Suche nach Waffen und Munition oder sonst irgendetwas, das uns dabei helfen konnte, hier rauszukommen. »Wir müssen uns beeilen. Ember …« Er warf mir einen kurzen Blick zu und kniff die Augen zusammen. »Kannst du dich zurückverwandeln, bevor wir das Gebäude verlassen?«

Peinlich berührt zuckte ich zusammen. Nicht ohne meine Klamotten. »Gib mir zwei Sekunden«, bat ich und lief schnell zu der Stelle, an der ich meine Sachen zurückgelassen hatte. Dann verwandelte ich mich zurück und zog mich hastig an. Bei meiner Rückkehr wartete Garret bereits auf mich. Er hielt eine Pistole in der Hand und hatte sich den Gürtel des Soldaten umgebunden. Faith wich ihm nicht von der Seite und warf ihm verträumte Blicke zu. Anscheinend hatte sich ihre Angst vor dem ehemaligen Georgskrieger vollkommen verflüchtigt. Ich musste mir ein angewidertes Schnauben verkneifen.

Sobald ich auftauchte, warf Garret mir eine Pistole zu, die ich grimmig auffing. »Gehen wir«, befahl er, und da wir wussten, dass der Rest der Einheit noch irgendwo im Gebäude herumlief, traten wir eilig den Rückzug an. Meine Vermutung, dass wir noch lange nicht in Sicherheit waren, sollte sich bald bestätigen.

Als wir in den letzten Korridor einbogen, blickten uns zwei Soldaten entgegen, die offenbar das Treppenhaus am andere Ende des Ganges bewachen sollten. Sie eröffneten sofort das Feuer, und wir zogen uns schnell hinter die nächste Ecke zurück, während die Kugeln Wände und Boden aufrissen. Als einer der Männer Verstärkung anforderte, was uns wohl den Rest der Truppe auf den Hals hetzen würde, schnaubte ich frustriert. Wir waren so dicht dran. Wir mussten nur noch an diesen Wachen vorbeikommen, dann hatten wir es geschafft.

Ich machte mich bereit, meine Deckung aufzugeben und das Feuer zu erwidern, doch Garret hielt mich zurück.

»Warte.« Er schob mich nach hinten, kroch dann selbst bis zur Ecke vor und zog etwas aus dem gestohlenen Soldatengürtel – einen kleinen Metallzylinder mit einem Ring am Ende. Eindringlich sah er Faith und mich an. »Nicht hinsehen«, befahl er. »Schließt die Augen und haltet euch die Ohren zu, alle beide.« Dann warf er das Ding um die Ecke in Richtung der Soldaten.

Der Knall ließ die Wände beben, und hinter meinen geschlossenen Lidern blitzte so grelles Licht auf, als wäre in dem Korridor ein Stern explodiert. Sobald die Gewehre verstummten, packte Garret meine Hand und zog mich mit einem knappen »Los!« auf die Füße. Wir rannten an den benommenen, ächzenden Soldaten vorbei zur Treppe und blieben erst wieder stehen, als wir die letzte Tür aufrissen, hinter der uns die heiße Nachtluft von Vegas entgegenschlug.

Riley

Endlich erreichten wir das Ende des Fahrstuhlschachtes.

Ich hörte, wie Avas Füße mit einem dumpfen Knall auf dem Boden landeten. Das leise Geräusch hallte durch den Schacht. Da ich es kaum erwarten konnte, dunkle Räume und potenzielle, tödliche Abstürze hinter mir zu lassen, brachte ich eilig die letzten Sprossen hinter mich und sprang von der Leiter.

Erst dann wurde mir bewusst, dass wir es damit noch nicht geschafft hatten.

Die Fläche unter meinen Füßen schwankte leicht, als hinge sie ein paar Zentimeter über dem eigentlichen Boden. Als ich meine Taschenlampe einschaltete, sah ich, dass wir auf dem Dach der Fahrstuhlkabine gelandet waren. Aus der Mitte des Metallquadrats ragten dicke Kabel, die über uns im Schacht verschwanden. Doch in einer Ecke gab es eine kleine, rechteckige Luke, neben der Ava bereits hockte. Ihre hellen Haare schimmerten geisterhaft im schwachen Licht meiner Lampe.

»Sie klemmt«, flüsterte das Mädchen.

Ich legte die Taschenlampe ab, kniete mich gegenüber von Ava hin und packte den Griff der Luke. »Auf drei«, murmelte ich, während sich ihre kühlen Finger sanft über meinen schlossen. Automatisch griff ich fester zu. »Eins … zwei … drei!«

Gemeinsam zerrten wir an dem Griff. Wie schon die Fahrstuhltüren oben gab die Luke zunächst nicht nach, doch dann öffnete sie sich mit einem Quietschen, das mir durch Mark und Bein ging. Ich streckte den Kopf durch die Öffnung, ließ den Strahl der Lampe einmal durch die Kabine wandern und richtete mich dann nickend wieder auf.

»Ist sauber.«

Wir ließen uns nach unten fallen, wobei mir nicht entging, dass Ava mit der Leichtfüßigkeit einer Katze landete. Die Türen waren halb geöffnet, sodass ich den dunklen und – vorerst noch – leeren Korridor dahinter erkennen konnte.

»Erdgeschoss«, flüsterte Ava mit einem Blick auf die Bronzeziffern über der Fahrstuhltür. Sie klang erleichtert. »Wir haben es fast geschafft.«

»Noch nicht ganz.« Vorsichtig trat ich in den Flur hinaus und schaute mich prüfend um. »Der Haupteingang wird mit Sicherheit bewacht, und wer weiß, wie viele Scharfschützen die anderen Ausgänge blockieren. Und dann wäre da natürlich noch der verdammte Helikopter, der die Sache zusätzlich erschwert.«

»Durch die Türen kommen wir also nicht raus«, stellte Ava pragmatisch fest, während sie aus dem Fahrstuhl trat. Diese Lässigkeit kannte ich schon. »Wie dann?«

»Ganz einfach.« Grinsend drehte ich mich zu ihr um. »Durchs Fenster.«

In einem Seitengang wurden plötzlich Stimmen laut. Angespannt hörten wir, wie sich kurz darauf Schritte in unsere Richtung bewegten. Sie kamen immer näher. Hastig schaltete ich die Taschenlampe aus, und wir rannten los.

Nachdem wir uns in ein Büro geflüchtet hatten, verriegelte Ava die Tür hinter uns, während ich zum Fenster lief und einen Blick nach draußen warf. Ringsum lag nur die leere, finstere Baustelle, aber dahinter konnte ich die Lichter der Zivilisation erkennen – weit entfernt und doch noch lockend in Reichweite. Blieb die Frage, ob wir es ohne eine Kugel im Kopf über die weite, offene Fläche schaffen konnten.

»Cobalt!« Mit einem warnenden Knurren trat Ava an meine Seite. »Sie kommen.«

Verdammt. Keine Zeit mehr. »Geh ein Stück zurück«, wies ich den Nestling an und griff nach einem Feuerlöscher, der einsam und verlassen in einer Ecke stand. Ich holte weit aus und schlug ihn gegen das Fenster. Der Aufprall war so stark, dass ich mir fast auf die Zunge gebissen hätte. Beim ersten Schlag erschienen feine Risse, beim zweiten breiteten sie sich aus, und beim dritten ging die Scheibe endlich zu Bruch. Noch ein paar Schläge mehr, um das Loch zu vergrößern, dann warf ich den Feuerlöscher weg und winkte Ava heran. »Los!«

Etwas Schweres prallte gegen die Bürotür. Ava nahm drei Schritte Anlauf und sprang dann elegant durch das Loch im Glas. Wie ein Akrobat rollte sie sich ab und kam sofort wieder auf die Füße. Ich hingegen hechtete mit eingezogenen Schultern durch das Fenster und spürte, wie sich die Scherben in meiner Lederjacke verhakten. Aber dann war ich draußen, kam wieder auf die Füße und rannte los. Während wir in das schützende Dunkel der Nacht flüchteten, ertönten hinter uns Schüsse. Wir wurden zwar nicht getroffen, blieben aber vorsichtshalber erst stehen, als wir den Zaun erreichten. Und selbst dann kletterten wir so schnell wie möglich darüber und hetzten anschließend die leere Straße hinunter. Endlich zurück in den sicheren Schoß der Zivilisation und weg vom Orden.

Schließlich suchte ich hinter einer Autowerkstatt Deckung, lehnte mich gegen die Mauer und rang keuchend nach Luft, während ich darauf wartete, dass mein Puls sich wieder beruhigte. Ava stand neben mir und drückte den Hinterkopf gegen die Mauer, sodass die silbrigen Haare ihr über die Schultern fielen.

Verdammt, wir haben es geschafft. Vorsichtig schob ich mich bis zur Ecke vor und spähte zurück Richtung Hotel, um sicherzugehen, dass wir nicht verfolgt wurden. Im Dunkel hinter dem Zaun konnte ich gerade noch den Helikopter erkennen, der weiter über dem leeren Areal kreiste. Ich lächelte grimmig. Auf dein Glück ist also nach wie vor Verlass, alter Schweinehund. Jetzt müssen nur noch Ember und die anderen gut rauskommen.

»Okay«, flüsterte ich, als ich Avas leise Schritte hinter mir hörte. »Sieht so aus, als wären wir sie losgeworden. Jetzt ziehen wir den Kopf ein und warten ab, ob die anderen auch rauskommen. Wenn wir in zehn Minuten nichts von ihnen gehört haben, gehen wir zurück ins Hotel. Vielleicht muss ich dann noch mal wiederkommen und Ember und Faith holen.«

»O nein, Cobalt.« Avas Stimme war leise, aber bedrohlich. »Das glaube ich nicht.«

Ich spürte ein Brennen an meinem Hals wie bei einem Hornissenstich, kurz und scharf. Beunruhigt wollte ich mich umdrehen, aber plötzlich begann der Boden zu schwanken. Dann kam er mir entgegen, und alles wurde schwarz.

Cobalt

Zwölf Jahre zuvor

Lautlos öffnete sich die Tür, und eine schwarz gekleidete Gestalt schob sich ins Zimmer. Mit unhörbaren Schritten glitt sie über den Teppich. Nur die lange, gerade Messerklinge blitzte kurz auf, als sie neben das Bett trat. Der Hügel unter den Decken rührte sich nicht, als eine schlanke Hand danach griff. Dann riss der Schatten mit einer gezielten Bewegung beide Decken weg und stieß zu.

Das Kissen platzte mit einem dumpfen Knall, als die Klinge eindrang, mehr aber auch nicht.

»Netter Versuch.«

Der Killer – eindeutig eine Frau – fuhr mit erhobenem Messer herum, als ich aus dem Schrank trat, doch ich hatte meine Pistole bereits schussbereit in der Hand. Beim Anblick der Waffe erstarrte sie, woraufhin ich sie mit einem traurigen Lächeln bedachte.

»Hallo, Stealth«, begrüßte ich sie leise, während ich mich um das Bett herumschob. Immer gut, ein größeres Hindernis zwischen sich und einem Killer zu haben. Falls sie zum Angriff überging, würde sie das zumindest etwas bremsen. Als ihre dunklen Augen mich nur ausdruckslos musterten, hatte ich plötzlich einen Kloß im Hals. »Ich wusste ja, dass Talon irgendwann jemanden schicken musste«, fuhr ich mit erstickter Stimme fort. »Aber ich hätte mir gewünscht, dass nicht ausgerechnet du das bist.«

Noch immer fixierte mich die Viper ohne jede Regung. Ich blieb stehen und konzentrierte mich voll und ganz auf den anderen Drachen. Nicht einmal für eine Millisekunde durfte meine Aufmerksamkeit nachlassen, denn die Viper würde nicht länger brauchen, um über das Bett zu springen und mir ihr Messer in den Hals zu rammen.

Stealth blinzelte. Anscheinend beunruhigte es sie kein bisschen, dass eine Pistole auf sie gerichtet war. Sie war schlank und durchtrainiert, und der schwarze Vipernanzug zeichnete sich wie Tinte auf ihrer Haut ab. Die glatten schwarzen Haare waren zurückgebunden, sodass ihr blasses, herzförmiges Gesicht in der Dunkelheit zu schweben schien. »Eigentlich wollten sie Lilith schicken«, sagte sie schließlich leise. Bei diesem Namen bekam ich eine Gänsehaut. »Aber ich habe sie davon überzeugt, dass ich es tun sollte. Das war das Mindeste, was … um der alten Zeiten willen.«

»Ja.« Ich spürte, wie sich dumpfer Schmerz in meiner Brust breitmachte. »Irgendwie nachvollziehbar. Du hast mir einmal das Leben gerettet. Wie passend, dass du diesen Fehler jetzt korrigieren möchtest.«

Ihre einzige Reaktion bestand darin, kurz die Augen zusammenzukneifen. »Woher wusstest du, dass ich kommen würde?«

»So gut solltest du mich doch kennen«, erwiderte ich abfällig. Zum Glück verfügten die Vipern trotz aller tödlichen Präzision nicht über dieselben Fähigkeiten wie ich. Oder über die für Basilisken typische Paranoia. Die versteckte Überwachungskamera im Flur war mit meinem Handy gekoppelt, das Alarm schlug, sobald sich draußen etwas bewegte. Natürlich war es lästig, jedes Mal geweckt zu werden, wenn um drei Uhr morgens ein Betrunkener durch den Gang torkelte, aber ein wenig Schlafmangel war ein geringer Preis für diese Sicherheit.

Stealth ging nicht darauf ein, sondern ließ entspannt die Arme hängen, behielt die Klinge aber noch immer in der Hand. »Werden Sie mich jetzt erschießen, Agent Cobalt?«

»Nur wenn es unvermeidlich ist.«

Zähneknirschend sagte sie: »Wenn du es nicht tust, werde ich weiter hinter dir her sein. Das ist dir doch klar, oder? Wir waren einmal Kollegen, und ich habe dich immer respektiert, Cobalt. Das tue ich auch heute noch, also sieh das hier als Warnung. Beim nächsten Mal wird nicht mehr geredet.«

Ich nickte müde. »Ist mir klar.« Das hier war eine Art Höflichkeitsbesuch. Eine Formalität zwischen zwei Agenten, die früher im selben Team gespielt hatten. Sobald ich dieses Zimmer verließ, war es mit der Höflichkeit vorbei. Wenn ich Stealth das nächste Mal begegnete, würde einer von uns sterben.

Die Viper presste die Lippen zusammen, und zum ersten Mal glaubte ich so etwas wie Wut in ihrer Miene zu erkennen. »Warum hast du das getan, Cobalt?«, flüsterte sie mit rauer Stimme. »Du hattest gerade die Nachfolge von Blackscale angetreten, für dich ging es steil nach oben. Es gab sogar Gerüchte, dass der Oberste Basilisk dich zu seinem Stellvertreter machen wollte. Warum hast du das alles weggeworfen?«

»Das würdest du nicht verstehen«, antwortete ich, womit ich absolut recht hatte. Den Vipern wurden jegliche Skrupel ausgetrieben, sie wurden darauf gedrillt, kritik- und kommentarlos Leben auszulöschen. Ich kannte Stealth: Wenn Talon ihr befahl, einem siebenjährigen Menschenmädchen die Kehle aufzuschlitzen, würde sie nicht einmal mit der Wimper zucken. »Und das spielt jetzt ja auch keine Rolle mehr, oder?«

Stealth schüttelte den Kopf. »Nein.« Obwohl es kaum mehr als ein Flüstern war, hörte ich die Entschlossenheit in ihrer Stimme. Bei unserer nächsten Begegnung würde sie mich töten, da war sie sich sicher. »Wahrscheinlich nicht.«

Ich schluckte schwer und deutete dann mit der Pistole auf ihre Hand. »Das Messer«, befahl ich ruhig. »Wirf es mir hin.« Höflichkeitsbesuch hin oder her, ich würde bestimmt keinen bewaffneten Auftragsmörder in diesem Zimmer zurücklassen. Dann schaffte ich es ja nicht einmal bis zum Parkplatz.

Widerspruchslos drehte Stealth die Klinge in ihrer Hand und warf sie über das Bett. Direkt vor mir bohrte sie sich in die Matratze, mit dem Griff nach oben. So konnte ich mir die Waffe schnappen, ohne Stealth aus den Augen zu lassen.

»Du wirst uns niemals entkommen«, prophezeite sie mir sachlich. »Selbst wenn du mich tötest, wird nur ein anderer meinen Platz einnehmen. Talon wird dich niemals gehen lassen, und früher oder später werden wir dich erwischen. Deine Tage sind gezählt, Cobalt.«

Obwohl ich einen eisigen Klumpen im Magen hatte, steckte ich das Messer in meinen Gürtel und antwortete mit einem schiefen Grinsen: »Du musst mir nicht ihre Sprüche vorbeten, Stealth. Ich war genauso lange Teil der Organisation wie du. Das ist mir also alles nicht neu.«

»Dann geh.« Die Viper trat ein paar Schritte beiseite, sodass der Weg zur Tür frei war. »Lauf, Verräter. Ich werde mich an deine Fersen heften.«

Die Pistole immer im Anschlag schob ich mich um das Bett herum Richtung Ausgang. Stealth rührte sich nicht vom Fleck, sondern beobachtete ausdruckslos, wie ich die Tür öffnete und das Zimmer verließ.

Sobald ich einen Fuß in den Korridor gesetzt hatte, rannte ich los.

Ember

Geschafft.

Sobald das Taxi am Straßenrand hielt, stieg ich hastig aus und tauchte in den bunten Lichtschein ein. Noch nie war ich über einen Anblick so erleichtert gewesen wie über den der Neonlichter des Strips und der Menschenmassen, die hier selbst mitten in der Nacht noch unterwegs waren. Licht bedeutete gute Sicht, und Menschenmengen bedeuteten viele Zeugen. Und ganz egal wie sehr sie uns hassten, die Ordenskrieger waren fast so schlimme Geheimniskrämer wie Talon; auch sie fürchteten sich davor, entdeckt zu werden. Sie schickten ihre Killerkommandos lieber in dunkle Gassen und verlassene Häuser, wo sie uns in aller Ruhe umbringen konnten, ohne sich um solche dummen Kleinigkeiten wie lästige Fragen oder das Gesetz kümmern zu müssen. Mitten auf einer belebten Straße würden sie uns bestimmt nicht abknallen, das Risiko war ihnen zu groß.

Zumindest hoffte ich das.

»Bleibt wachsam«, warnte uns Garret, als das Taxi davonfuhr. Er war in höchster Alarmbereitschaft und ließ mit angespannter Miene den Blick über die Menschen ringsum schweifen. »Der Orden könnte immer noch hier sein.« Mit einem leisen Wimmern schob sich Faith dichter an ihn heran und griff nach seinem Ärmel. Irrationalerweise ging mir das plötzlich wahnsinnig auf die Nerven, aber Garret reagierte gar nicht darauf.

»Ruhig bleiben«, sagte er nur, ohne sie anzusehen. »Je ängstlicher du bist, desto leichter kann man dich entdecken. Versuch einfach so zu tun, als wäre alles in Ordnung.«

»Der hat leicht reden«, flüsterte Faith mir zu. Im Licht der Laternen sah sie noch bleicher und dünner aus und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Meine Gereiztheit ließ etwas nach. Das arme Mädchen war nicht übertrieben anhänglich – die Furcht war echt.

»Es wird alles gut«, versicherte ich ihr, während Garret uns auf den Hoteleingang zuscheuchte. »Wir werden nicht zulassen, dass dir etwas passiert. Bleib einfach immer dicht bei uns.«

Wachsam, aber äußerlich entspannt schlenderten wir auf den Eingang zu. Okay, schlendern trifft es vielleicht nicht ganz: Faith war viel zu verängstigt, um sich normal zu benehmen, sodass ihr Gang eher an einen Gewaltmarsch erinnerte, und sie starrte immer stur geradeaus. Während wir uns der Tür näherten, griff Garret vollkommen selbstverständlich nach meiner Hand. In meinem Bauch begann es zu kribbeln. Doch als ich zu ihm hochschaute, lächelte er nur und drückte noch einmal fester zu. Das entspannte mich so weit, dass ich es sogar schaffte, dem Pagen am Eingang ein Lächeln zuzuwerfen. Er hielt uns die Tür auf, als wären wir drei vollkommen normale Menschen, die etwas Spaß haben wollten. Faith hatte es aufgegeben, sich an Garret festzuhalten, klebte nun stattdessen an mir und umklammerte meinen freien Arm. So tauchten wir in die relative Sicherheit unseres Hotels ein.

Als wir die Lobby hinter uns gelassen hatten, entspannte sich Faith zumindest genug, um sich von mir zu lösen und fasziniert zum Kasinobereich hinüberzustarren. Vor diesem Abend hatten die Lichter, die Geräusche und die Menschenmenge mich ebenfalls in ihren Bann geschlagen; jetzt verstand ich Garrets Vorsicht. Es waren so viele Leute, und jeder von ihnen konnte ein Feind sein, entweder ein Georgskrieger oder ein gut getarnter Agent von Talon. Wie viele von ihnen beobachteten uns gerade, folgten jeder unserer Bewegungen und warteten nur auf den perfekten Moment, um zuzuschlagen?

Nie wieder würde ich Garret seine paranoiden Anwandlungen vorhalten.

»Komm mit«, murmelte er und zog mich sanft zu den Aufzügen hinüber. Faith folgte uns brav und versuchte gleichzeitig, sich alles anzusehen. Als wir die Fahrstühle erreichten, drückte Garret den Knopf und positionierte sich dann mit dem Rücken zur Wand, um weiter die Menge im Auge zu behalten.

Ich stellte mich dicht neben ihn und fragte mit gesenkter Stimme: »Hast du Riley irgendwo gesehen?« Jetzt, da wir nach erfolgreicher Flucht endlich wieder durchatmen konnten, galten meine Gedanken den beiden Drachen, die wir zurückgelassen hatten. Im Taxi hatte ich Riley bereits eine Nachricht geschickt, aber noch keine Antwort bekommen. Dafür konnte es natürlich viele Gründe geben, und ich wollte auch nicht vom Schlimmsten ausgehen, aber mit jeder Minute ohne Antwort verstärkte sich das ungute Gefühl in meinem Inneren.

Ohne die Menge aus den Augen zu lassen, schüttelte Garret den Kopf. »Nein, aber hier unten würde ich auch nicht nach ihm suchen«, antwortete er leise. »Wenn er hier ist, dann oben bei Wes.«

Ich nickte und versuchte krampfhaft, den Knoten der Angst in meinem Bauch zu ignorieren. Bestimmt geht es ihm gut, sagte ich mir. Wahrscheinlich ist er lange vor uns rausgekommen und nimmt bloß keinen Kontakt zu uns auf, weil er denkt, wir könnten immer noch auf der Flucht vor den Ordenskriegern sein. Oder er ist noch nicht dazu gekommen, auf sein Handy zu schauen. Natürlich hätte er dann aber einem von uns eine Nachricht schicken sollen, damit wir wissen, dass er es geschafft hat. Inzwischen müssten wir doch etwas von ihm gehört haben. Verdammt, Riley, wehe, wenn dir etwas passiert ist. Gnade dir Gott, wenn du dich von den Ordenskriegern hast umlegen lassen.

Die Klingel des Fahrstuhls ertönte, und ich stieß mich von der Wand ab, an der ich lehnte. Die Türen glitten auf, und ein Mann in einem leuchtend roten Anzug verließ so hastig die Kabine, dass er mich fast umgerannt hätte. Stirnrunzelnd wich ich zurück und musste mir auf die Zunge beißen, um nicht unhöflich zu werden. Auch wenn ich ihn gerne angeblafft hätte, besser aufzupassen – jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um Aufmerksamkeit zu erregen.

Doch als der Mensch meinen Blick bemerkte, riss er die Augen auf, als hätte er einen Geist gesehen. Dann zog er den Kopf ein, drängte sich an mir vorbei und verschwand in der Menge.

Hm. Merkwürdig. Einen Moment lang überlegte ich, ihm zu folgen. Wie er mich angesehen hatte … fast so, als wüsste er, was ich war.

»Kanntest du den Mann?« Garret stand so dicht hinter mir, dass ich bei seiner Frage zusammenzuckte. War ja klar, dass seine misstrauischen Adleraugen alles bemerkt hatten. Ich schüttelte nur den Kopf, während wir dicht gefolgt von Faith in den Aufzug stiegen.

»Nein, habe ihn noch nie gesehen.« Trotzdem war ich erleichtert, als sich die Fahrstuhltüren schlossen und die Kabine in die Höhe glitt. Wäre sonst noch jemand eingestiegen, hätte ich auch noch damit rechnen müssen, mit einer Pistole oder einem Messer bedroht zu werden, sobald die Türen zu waren. Unser Soldat hatte mich schon mit seiner Paranoia angesteckt. »Hätten wir ihm folgen sollen?«, überlegte ich laut und beobachtete die ansteigenden Ziffern auf der Anzeige. »Meinst du, er könnte von Talon oder dem Orden sein?«

»Falls ja, können wir jetzt sowieso nichts dagegen tun«, erwiderte Garret viel zu gelassen. »Erstmal müssen wir zu Wes und sehen, ob er etwas von Riley und Ava gehört hat. Vielleicht sind sie ja auch schon da.«

An diesen winzigen Hoffnungsschimmer klammerte ich mich, bis die Fahrstuhltüren sich endlich öffneten und wir auf unsere Etage hinaustraten. Dann zwang ich mich, in normalem Tempo zu Wes’ Zimmer zu gehen und anzuklopfen.

Schon im nächsten Moment wurde die Tür aufgerissen. Als ich Wes’ wilden Blick sah, schwand meine Hoffnung rapide. »Na endlich!«, zischte er und trat beiseite, um uns einzulassen. In seinem Zimmer herrschte das übliche Chaos, aber außer ihm war niemand da. Genau wie ich befürchtet hatte. »Wo steckt Riley, zum Teufel?«

»Hier jedenfalls nicht«, stellte ich fest. Aus meinem unguten Gefühl wurde ein gähnender Abgrund, der mich zu verschlucken drohte. Garret sperrte die Tür ab und spähte anschließend durch den Spion, während Faith nervös auf und ab lief. Sie wirkte verwirrt und irgendwie verloren.

Wes warf mir einen tödlichen Blick zu. »Das sehe ich auch, verdammt! Und das war keine Antwort auf meine Frage«, ätzte er. »Wo ist Riley? Ich versuche seit Stunden, ihn zu erreichen. Geht es ihm gut? Ist er tot? Wo steckt er?«

»Ich weiß es nicht!«

»Was soll das heißen, du weißt es nicht?«

»Wir wurden getrennt.« Garret hatte sich anscheinend davon überzeugt, dass keine möglichen Verfolger im Flur herumlungerten, denn er trat von der Tür zurück. »Der Orden hat das Gebäude gestürmt. Wir mussten auf unterschiedlichen Wegen hierher zurückkommen.«

»Na großartig!« Melodramatisch riss Wes die Arme hoch. »Der Orden ist also da draußen unterwegs und macht Jagd auf ihn, und ihr zwei Dumpfbacken habt ihn einfach zum Sterben zurückgelassen.«

Faith brach in Tränen aus, woraufhin Wes zusammenzuckte und ihr einen irritierten Blick zuwarf, als hätte er sie jetzt erst bemerkt. Das Mädchen schlug die Hände vors Gesicht, stellte sich in eine Ecke und wurde von krampfhaften Schluchzern geschüttelt.

»Meine Schuld«, wimmerte sie mit gedämpfter Stimme. »Das ist meine Schuld. Ava wusste, dass ich bei Talon unglücklich war. Sie hat mich überredet, mit ihr zusammen wegzulaufen. Wäre ich nicht gewesen, wären wir jetzt nicht hier.« Danach ertönte nur noch leises Schluchzen. Wes fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht.

»Verdammt.« Neben Gereiztheit war auch Mitgefühl in seiner Stimme erkennbar, was mich ehrlich überraschte. »Die habe ich nicht einmal bemerkt. Ich nehme mal an, sie ist einer der Nestlinge, zu deren Rettung ihr ausgezogen seid?«

»Ihr Name ist Faith«, erklärte ich, da das Mädchen nicht so aussah, als könnte es sich gerade selbst vorstellen. »Und es gibt noch eine, sie ist mit Riley unterwegs.«

»Ava«, ergänzte Faith mit tränenerstickter Stimme. »Sie heißt Ava. Und wenn sie stirbt, ist das allein meine Schuld.« Wieder wandte sie uns den Rücken zu und schluchzte.

Garret beobachtete das heulende Mädchen einen Moment lang und warf mir dann einen ratlosen Blick zu. Ich seufzte, gab mir einen Ruck und legte ihr einen Arm um die Schultern, bevor ich sie aus ihrer Ecke zog. Schniefend drückte sie ihr Gesicht an meine Schulter. Sie zitterte am ganzen Körper.

»Hier im Hotel war ein Mann«, fuhr Garret schließlich an Wes gewandt fort, während ich Faith den Rücken streichelte und darauf wartete, dass sie sich wieder beruhigte. »Wir sind ihm unten am Fahrstuhl begegnet. Groß, dunkelhäutig, roter Anzug. Er wirkte irgendwie verdächtig. Müssen wir uns Sorgen machen?«

»Roter Anzug?« Wes rieb sich die Nasenwurzel. »Das ist nur Griffin, einer von Rileys Kontaktleuten. Ja, der Kerl ist mehr als zwielichtig, aber ich glaube nicht, dass wir uns seinetwegen Gedanken machen müssen. Momentan bereitet Riley mir weitaus mehr Sorgen.« Mit schmalen Augen sah er Garret an. »Wie war das, der Orden hat da schon auf euch gewartet?«

»Sie haben uns in dem verlassenen Hotel eingekesselt«, präzisierte Garret. »Wir mussten uns aufteilen.«

»Das ist allerdings sehr verdächtig«, murmelte Wes und verschränkte die Arme vor der Brust. »Immerhin wusste niemand, wo ihr hinwolltet. Nur zwei Leute kannten euer Ziel, zum einen ich und dann noch …« Er wurde leichenblass. »Verfluchter Hurensohn«, flüsterte er dann. »Ich werde ihn umbringen. Wenn Riley es nicht tut, werde ich dem Mistkerl höchstpersönlich eine Kugel verpassen.«

»Kannst du vielleicht Rileys Handy orten?«, unterbrach ihn Garret, bevor ich nachhaken konnte, wen er damit meinte. Anscheinend war das allen klar außer mir. Der Hacker schüttelte den Kopf.

»Was denkst du denn, was ich seit einer Stunde versuche, Mann?«, fauchte er. »Nein, ich bekomme kein Signal. Es ist entweder ausgeschaltet oder tot. Was verschiedene Ursachen haben könnte, allerdings wäre keine davon sonderlich gut, oder?«

Faith wurde nun von heftigem Schluckauf gepackt, vermutlich versuchte sie krampfhaft, nicht wieder in Tränen auszubrechen. Ich verzog nur das Gesicht. Im Moment fühlte ich mich so mies und stand dermaßen unter Strom, dass ich am liebsten selbst geheult hätte. Natürlich wollte ich auch wissen, was mit Riley los war, aber hier lag eine solche Spannung in der Luft, dass Faith sich ganz sicher nicht beruhigen würde, außerdem trieb es auch meinen Drachen schier in den Wahnsinn. Wenn ich hier nicht bald rauskam, würde ich Amok laufen.

»Ich bringe Faith in mein Zimmer«, erklärte ich den Jungs deshalb und ging zur Tür. »Ihr bleibt hier, Zutritt nur für Mädchen.« Garret spähte vorsichtig in den Korridor hinaus, dann begleitete er uns nach draußen. »Wir kommen schon klar, Garret«, versicherte ich ihm, als er vorwurfsvoll die Stirn runzelte. »Ihr wartet weiter auf Riley. Falls irgendetwas sein sollte, bin ich ja direkt gegenüber.«

Entschlossen schüttelte er den Kopf. »Nein, wir trennen uns heute nicht noch einmal. Kümmere du dich um Faith oder was sonst so ansteht. Ich warte vor deiner Tür. Falls der Orden oder Talon anrücken, sehe ich sie rechtzeitig.«

Da ich zu erschöpft war, um mich weiter mit ihm zu streiten, nickte ich nur. Wir gingen zu meinem Zimmer, ich schob die Karte durch den Leser und ließ Faith eintreten, bevor ich mich noch einmal zu Garret umdrehte. Er stand bereits mit dem Rücken zur Wand neben der Tür und schaute sich einmal nach rechts und links um, bevor er sich auf mich konzentrierte.

»Danke«, sagte ich mit einem müden Lächeln. »Es dauert auch nicht lange.«

»Ich bin hier.«

Da war es wieder, das Kribbeln im Bauch. Er stand so dicht vor mir, und seine stahlgrauen Augen musterten mich mit diesem unglaublichen Beschützerinstinkt. Am liebsten hätte ich ihn geküsst, aber Faith wartete in meinem Zimmer auf mich, und es war insgesamt nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Also drückte ich nur kurz seinen Arm, bevor ich durch die Tür verschwand.

Faith stand mitten im Raum, hatte die Arme um den Oberkörper geschlungen und starrte ins Leere. »Du musst Wes entschuldigen«, sagte ich zu ihr, sobald die Tür hinter mir zugefallen war. »Er ist ein wenig angespannt, falls du es nicht bemerkt haben solltest. Ich wünschte, ich könnte sagen, er wäre normalerweise nicht so ein Arsch, aber … na ja, ist er eben doch.«

Der Nestling antwortete nicht. Geschweige dann, dass er mich mal angesehen hätte. Faiths Gesicht war tränenverschmiert, und ihre großen Augen blickten glasig unter den zerzausten Locken hervor. Obwohl ich wusste, dass sie mindestens sechzehn sein musste, wirkte sie sehr jung, kaum wie ein Teenager.

Aber vielleicht war sie auch noch keine sechzehn. Vielleicht war sie noch gar nicht in die Anpassungsphase eingetreten, in der Nestlinge in der wirklichen Welt bei Betreuern untergebracht wurden, damit sie lernen konnten, wie man »als Mensch« lebte. Erst nach dieser Anpassungsphase entschied Talon darüber, welchen Platz man innerhalb der Organisation einnehmen sollte. Vielleicht war Faith ja gar nicht so weit gekommen und hatte nie etwas anderes gekannt als Talon.

Hoffentlich hatte sie keinen Schock erlitten und sich vollkommen abgekapselt. Wenn sie plötzlich in Zombiemodus schaltete, hatte ich keine Ahnung, was ich mit ihr machen sollte.

»Hast du Hunger?«, fragte ich sie – immer ein guter Anfang. Wenn ich das hinter mir gehabt hätte, was sie durchgemacht hatte, wäre ich definitiv hungrig gewesen. Eigentlich war ich das auch so. Als Faith mich nur benommen anblinzelte, versuchte ich es noch einmal: »Hey, hast du Hunger? Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich bin am Verhungern. In der Minibar unter dem Fernseher gibt es ein paar Snacks, wir können aber auch den Zimmerservice anrufen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht hungrig«, flüsterte sie. Na, wenigstens redete sie wieder mit mir. »Aber danke.«

»Nicht hungrig?« Einfach unvorstellbar. »Bist du sicher? Pass mal auf.« Ich öffnete die Minibar, um ihr die Snackauswahl zu präsentieren. Kein Nestling, von dem ich je gehört hatte, konnte den Verlockungen der Schokoladenindustrie widerstehen. Nach kurzem Zögern kam Faith zu mir und nahm sich ein Snickers. Erleichtert atmete ich auf.

Nachdem ich mir eine Tüte Erdnuss-M&Ms geschnappt hatte, hüpfte ich aufs Bett und machte es mir im Schneidersitz gemütlich. Dann klopfte ich neben mir auf die Matratze, damit Faith sich ebenfalls setzte. Sie ließ sich so vorsichtig nieder, als hätte sie Angst, die Tagesdecke zu verknittern. Ich lehnte mich gegen das Kopfteil und beobachtete sie. Fast war es wie ein Déjà-vu. Einerseits war es seltsam, mit einem anderen Drachen in einem Raum zu sein, vor allem mit einem weiblichen. Andererseits erinnerte es mich ein bisschen an Lexis Pyjamapartys in Crescent Beach, wo wir die ganze Nacht aufgeblieben waren, uns mit Junk Food vollgestopft und über diverse Menschensachen gequatscht hatten, vor allem über das Surfen und Jungs. Das fehlte mir. Sie fehlte mir.

Eigentlich fehlten mir eine Menge Dinge.

»Und, woher kennst du Ava?«, fragte ich, bevor die Erinnerungen zu schmerzhaft wurden. Als Faith mir einen unsicheren Blick zuwarf, zuckte ich mit den Schultern. »Du kannst es mir ruhig sagen. Immerhin kann ich dich schlecht wegen Hochverrats oder so was anschwärzen. Falls du wissen willst, warum ich abgehauen bin: Die wollten mich zu einer Viper machen.« Faith riss die Augen auf. Anscheinend wusste sie, was eine Viper war. »Genau. Und ich hatte ein gewisses Problem damit, meinesgleichen zu jagen und abzuschlachten. Also bin ich abgehauen. Bin mit Riley aus der Stadt verschwunden und habe seitdem nicht zurückgeblickt.«

»Einfach so?«, fragte Faith ungläubig. »Ohne zu zögern? Ist es dir denn nicht schwergefallen, alles zurückzulassen?«

»Na ja, schon. Ich hatte Freunde, eine Familie und …« Als sich in meiner Kehle der altbekannte Kloß bildete, starrte ich auf meine Finger. »Dante«, fügte ich leise hinzu. »Meinen Bruder. Ihn vermisse ich am meisten. Als ich gegangen bin, wollte er lieber in der Organisation bleiben. Er hat keine Ahnung … wie die in Wirklichkeit sind.« Krampfhaft umklammerte ich die Süßigkeitentüte. »Aber bald werde ich ihn rausholen«, flüsterte ich. Mehr ein Versprechen an mich selbst als Aufklärung für Faith. »Blöder Zwilling. Ich werde es ihm begreiflich machen, selbst wenn ich sämtliche Mauern von Talon einreißen muss, um an ihn ranzukommen.«

»Du bist mutiger als ich«, hauchte Faith und zupfte an der Snickersverpackung herum. »Ohne Ava wäre ich jetzt noch dort, auch wenn ich es gehasst habe.«

Mit einem Kopfschütteln vertrieb ich die finsteren Gedanken. »Wie seid ihr rausgekommen?«

Diesmal zögerte sie etwas länger, doch dann seufzte sie schwer, als wäre sie die ständige Geheimniskrämerei leid. »Ich kannte Ava schon von früher«, begann sie und nahm einen winzigen Bissen von ihrem Schokoriegel. »Wir wurden schon vor dem Schlüpfen zusammengelegt und sind gemeinsam aufgewachsen, bis sie uns für das Menschwerdungstraining getrennt haben. Danach haben wir uns nicht mehr getroffen, sind aber irgendwie in Kontakt geblieben. Obwohl das nicht gerne gesehen wurde. Talon wollte nicht, dass wir alte Bindungen mit ins Menschwerdungstraining nehmen.«

Bei dem Gedanken an die langen Schuljahre draußen in der Wüste wurde mir ganz anders. Ich hatte diese Zeit nur deshalb einigermaßen überstanden, weil ich Dante gehabt hatte. Während unserer Kindheit war er mein bester Freund gewesen. Wir hatten einander geholfen, und ganz egal wie schlimm alles wurde, Dante war immer für mich da gewesen. Das ganz allein durchzumachen war für mich unvorstellbar. Es musste unfassbar einsam sein. Vielleicht passte ich ja deswegen nicht in die Organisation. Vielleicht hatte ich zu viele »Bindungen« aufgebaut, während meine Loyalität einzig und ausschließlich Talon gelten sollte.

»Ava … sie hatte ihren Ausstieg seit Monaten geplant«, fuhr Faith fort, ohne etwas von meinen Überlegungen zu ahnen. »Sie hatte Gerüchte über Cobalt gehört, dass es angeblich einen Drachen gäbe, der allen hilft, die aus der Organisation aussteigen wollen. Als ihr erster richtiger Auftrag anstand, erzählte sie mir, dass sie ihn dazu nutzen wollte, sich loszusagen. Damals hatte ich viel zu viel Angst, um ihr zu sagen, dass ich auch gehen wollte.«

»War das, bevor ihr herausgefunden habt, was Talon mit dir vorhatte?«

»Ja.« Faith nickte nachdrücklich. »Und als Ava es erfahren hat, hat sie mir angeboten, mich mitzunehmen, obwohl ihre Flucht dadurch noch viel gefährlicher wurde. Fast hätte ich einen Rückzieher gemacht, aber sie hat mich überredet. Sagte mir, dass es besser wäre, frei und auf der Flucht zu sein als ein Leben lang ein Sklave.« Schniefend rollte sie sich auf dem Bett zusammen. »Sie war die Mutige von uns beiden, die mit der entsprechenden Ausbildung. Ich konnte nur ein Klotz an ihrem Bein sein. Und jetzt ist sie irgendwo da draußen, wird von den Georgskriegern und Talon gejagt, ist vielleicht schon tot, und das ist alles meine Schuld.«

»Hey.« Ich zerknüllte meine M&Ms-Tüte. Das Knistern ließ Faith erschrocken aufblicken. »Deine Selbstgeißelung hilft ihr jetzt auch nicht«, sagte ich streng. »Es war ihre Entscheidung, sich loszusagen. Sie kannte die Gefahren.« Mit einem Achselzucken täuschte ich eine Sicherheit vor, die ich nicht empfand. »Außerdem ist sie bei Riley, und der macht das schon ziemlich lange. Wenn irgendjemand sie vor dem Orden retten kann, dann er. Du darfst sie noch nicht aufgeben.«

Nachdenklich sah sie mich an. »Meinst du wirklich?«

»Allerdings. Also mach dir keine Sorgen. Wir wissen ja noch nichts Konkretes.« Was war ich doch für ein Heuchler: Erzählte ihr, sie solle sich keine Sorgen machen, während in meinem Bauch ein riesiges Angstloch darauf wartete, mich zu verschlingen.

Ich rutschte vom Bett, rang mir ein Lächeln ab und ging Richtung Bad. »Bin gleich wieder da.« Als Faith hochschaute, fügte ich hinzu: »Nimm dir doch noch was zu essen oder streck dich im Bett aus oder so. Keine Ahnung, was für uns als Nächstes ansteht. Du solltest dich ausruhen, solange du die Gelegenheit dazu hast.«

Sie nickte wortlos, spielte aber nur weiter mit dem Schokoladenpapier herum. Also verschwand ich im Bad.

Endlich allein, setzte ich mich auf den Badewannenrand, stützte den Kopf in die Hände und atmete tief durch, um mich nicht von der Angst überwältigen zu lassen. Riley war irgendwo da draußen, gejagt von Talon und dem Orden. Und wenn nun nicht alles in Ordnung war? Wenn er tot war? Ich wusste nicht, was ich tun würde, wenn der arrogante, nervtötende Einzelgänger tatsächlich nicht wieder auftauchte – mein Drache jedenfalls schwankte zwischen der Möglichkeit, sich einzurollen und seinen Verlust zu betrauern oder jemandem den Kopf abzureißen.

Mühsam richtete ich mich auf, spritzte mir etwas kaltes Wasser ins Gesicht und fuhr mir so lange mit nassen Fingern durch die Haare, bis sie senkrecht vom Kopf abstanden. Mir war heiß, ich fühlte mich klebrig und brauchte dringend eine Dusche, aber jetzt war keine Zeit dafür. Außerdem wollte ich nicht, dass Garret oder Wes mich nackt sahen, falls sie plötzlich hereinplatzen sollten. Allerdings blieb mein Blick an meinem Vipernanzug hängen, den ich auf dem Boden hatte liegen lassen. Ich zog erst ihn an und dann meine normalen Klamotten. Als das Material gierig an meiner Haut sog, fast so als wäre es froh darüber, mich endlich wiederzuhaben, lief mir ein unangenehmer Schauer über den Rücken. Doch falls wir wirklich noch einmal zurückmussten, um Riley vor den Georgskriegern zu retten, war ich diesmal wenigstens vorbereitet.

Faith lag auf dem Bett, als ich aus dem Bad kam, und ihre tiefe, gleichmäßige Atmung verriet, dass sie eingeschlafen war. Lächelnd schlich ich zum Nachttisch und knipste die Lampe aus, sodass der Raum im Halbdunkel lag. Das Mädchen rührte sich nicht, nur ein leises Schnarchen drang aus seinem geöffneten Mund. Traurig beobachtete ich sie und fragte mich, ob sie es schaffen würde. Wenn irgendjemand dringend von Talon weg musste, dann sie, aber ich konnte nur hoffen, dass sie mit dem Leben als Einzelgänger zurechtkommen würde. Einfach war das nicht, so viel stand fest. Wobei mir bewusst wurde, dass ich selbst auf diesem Gebiet auch nicht gerade glänzte.

Leise huschte ich durch das Zimmer und öffnete die Tür einen Spalt weit.

Garret lehnte draußen mit verschränkten Armen an der Wand und behielt wachsam den Flur im Auge. Als er das leise Quietschen der Zimmertür hörte, richtete er sich auf und sah mich fragend an.

»Irgendwas Neues von Riley?«, flüsterte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Wes konnte sein Telefon immer noch nicht orten. Wie geht es Faith?«

»Schläft.« Ich trat beiseite. »Du kannst ruhig reinkommen, aber leise. Ich will sie nicht allein lassen, und wer weiß, wann sie das nächste Mal die Chance bekommt, sich auszuruhen.«

Nachdem er sich durch die Tür geschoben hatte, ließ er konzentriert den Blick durch das Zimmer wandern, um zu überprüfen, ob wir noch immer allein waren. Nicht, dass jemand durchs Fenster eingestiegen oder unter dem Bett hervorgekrochen war, während ich nicht aufgepasst hatte. Erst als er sicher war, dass auch in den dunklen Ecken niemand lauerte, entspannte er sich etwas und folgte mir zu der Sitzgruppe vor dem großen Fenster, an dem nur ein feiner Vorhang die freie Sicht auf die funkelnde Skyline von Las Vegas trübte. Ich spähte durch den Spalt zwischen den Gardinen und starrte halb krank vor Sorge auf das Lichtermeer hinunter. Irgendwo in diesem Chaos war Riley und versteckte sich vor dem Orden, versuchte sich einen Weg zurück zu uns freizukämpfen. Und zwar lebendig, beharrte mein Drache. Es konnte gar nicht anders sein. Den Gedanken an die Alternative ließ ich einfach nicht zu.

»Wo bist du, Riley?«, fragte ich die bunten Neonlichter leise. »Wag es ja nicht, jetzt abzukratzen.« Ein dicker Kloß stieg in meiner Kehle auf, und ich ballte die Fäuste. »Verdammt, wie ich das hasse«, knurrte ich, unterstützt von meinem wütenden Drachen. »Diese Hilflosigkeit. Ich wünschte, ich wüsste, was wir tun könnten.« Garret sah schweigend und mit ernster Miene zu, wie ich die Stirn gegen das Glas drückte. Unter mir lag das strahlende, betörende Las Vegas, aber für mich hatten die Lichter ihren Glanz verloren. Jetzt sah ich in ihnen nichts anderes mehr als ein Kriegsgebiet.

»Sie bringen Leute um, Garret«, hauchte ich. »Riley ist da draußen, Ava ist da draußen. Und ich bin nur …« Verängstigt. Verloren. Vollkommen überfordert damit, ein Einzelgänger zu sein. Ich starrte blicklos auf die Straßen unter mir, bis sie vor meinen Augen verschwammen. »Eigentlich habe ich überhaupt keine Ahnung, was ich hier mache«, gab ich schließlich zu. »Ich dachte, ich wüsste es, aber da lag ich falsch. Und jetzt weiß ich einfach nicht, was wir tun sollen. Ich …« Ich will nicht noch jemanden verlieren. Ganz besonders ihn nicht.

Plötzlich stand Garret hinter mir, schlang seine Arme um meinen Bauch und zog mich an sich. Mein Puls beschleunigte sich und wurde zu einem Echo seines Herzschlags. Er strahlte eine solche Ruhe aus, als er sich vorbeugte und mir ins Ohr flüsterte: »Riley ist ein Profi, wenn es ums Überleben geht.« Beim Klang seiner sanften, leisen Stimme begann es in meinem Bauch zu kribbeln. Keine tröstenden Worte, keine leeren Versprechungen, sondern einfache Tatsachen. »Er macht das schon sehr lange, viel länger als wir beide. Und ich kenne den Orden. Ich weiß, wie er vorgeht.« Er unterbrach sich kurz, um dann mit leiser Ironie fortzufahren: »Ich bin nicht zu stolz, um zuzugeben, dass er cleverer ist als die meisten Ordensmitglieder, denen ich begegnet bin. Wenn irgendjemand da heil rauskommt, dann er.«

Ich drehte mich um, legte die Arme um seine Taille und schmiegte mich an ihn. Dabei streiften meine Finger die Pistole unter seinem Shirt, aber das machte mir keine Angst. Er war ein Soldat, ein ehemaliger Drachentöter, und trotzdem fühlte ich mich bei ihm sicher. Ich vertraute ihm ohne Vorbehalte. Das hier war nicht die heftige, brennende Sehnsucht, die meinen Drachen zu Cobalt hinzog. Es war … leicht. Unkompliziert. Wenn ich mit Garret zusammen war, kam es mir immer vor, als würden wir uns nahtlos zusammenfügen.

Mit einem Mal hörte ich wieder Rileys zornige Vorwürfe in meinem Kopf: Menschen und Drachen sollten nicht zusammen sein. Im Vergleich zu unserem dauert ihr Leben kaum länger als ein Herzschlag. Was für eine Zukunft könntet ihr schon haben?

Obwohl ein Teil von mir ihm Recht geben musste, verdrängte ich diesen Gedanken. Ich war ein Drache. Was wollte ich denn mit diesem Menschen? Meine Instinkte wehrten sich dagegen, bäumten sich ruhelos auf. Eigentlich sollte ich jetzt gar nicht hier sein, sondern bei Riley. Warum sträubte ich mich immer noch dagegen? Cobalt und ich waren zwei Hälften eines Ganzen. Nicht nur in Bezug auf die Spezies, sondern in allen Dingen, auf die es ankam. Mein Drache wurde von seinem fast schon magisch angezogen, und ich wusste, dass es ihm genauso ging. Hätte es keinen Garret gegeben, wäre die Sache längst klar.

Aber es gibt einen Garret, dachte ich empört. Und er hat sich bewusst dafür entschieden hierzubleiben. Wir haben ihm die Chance gegeben abzuhauen, aber er ist freiwillig geblieben.

Aber für wie lange?, flüsterte mein Drache mir ein. Wie lange würde ein ehemaliger Georgskrieger schon bei seinen Erzfeinden bleiben? Wie lange würde es dauern, bis ihm klar wurde, dass wir keine Zukunft hatten, dass ein Drache und ein Mensch einfach komplett unterschiedliche Wesen waren und nicht zusammen sein sollten?

»Garret?« Er schaute zu mir herunter. Beim Anblick dieser ernsten grauen Augen bekam ich plötzlich einen ganz trockenen Hals. Ich schluckte krampfhaft, bevor ich weiterfragte: »Ist das …? Sind wir …?« Sprachlos vor Scham stieß ich den Atem aus und vergrub mein Gesicht in seinem Shirt. Ohne mich loszulassen, wartete Garret geduldig darauf, dass ich meine Frage zu Ende brachte. Also zog ich den Kopf ein und kniff die Lider zusammen, um ihn nicht ansehen zu müssen. »Das mit uns«, flüsterte ich. »Was wir hier machen … ist das falsch?«

Garret blieb reglos stehen. Ich zählte seine Pulsschläge und lauschte auf seine gleichmäßigen Atemzüge. Schließlich antwortete er so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte: »Ich weiß es nicht.«

Mit einem bitteren Lachen versuchte ich, meine Enttäuschung zu verbergen. »Nicht gerade der herzerwärmende Motivationsschub, auf den ich gehofft hatte.«

»Ich weiß«, nickte er resigniert, hielt mich aber weiter an sich gedrückt. »Aber ich bin wahrscheinlich der Letzte, dem du diese Frage stellen solltest.« Er stützte sanft sein Kinn auf meinen Scheitel, bevor er nachdenklich fortfuhr: »Mein ganzes Leben lang hat man mich gelehrt, dass Drachen bösartige, seelenlose Kreaturen wären, die keinerlei echte Emotion oder aufrichtige Gefühle hätten. Dass sie einfach nur menschliches Verhalten kopierten, um nicht aufzufallen.« Er begann meinen Rücken zu streicheln, und meine Haut kribbelte unter seiner Hand. »Und dann habe ich dich getroffen und entdeckt, dass alles, was ich gelernt hatte, alles, was ich mein Leben lang zu wissen glaubte, falsch ist.«

Der Schmerz und die unterschwellige Verbitterung in seiner Stimme taten weh. »Es tut mir leid«, versicherte ich ihm. »Es war nie meine Absicht, dass du es irgendwann bereust.«

»Das tue ich nicht.« Garret lehnte sich zurück, um mir ins Gesicht sehen zu können. Mit einem durchdringenden Blick erklärte er: »Vielleicht wäre ich heute glücklicher, wenn ich nie nach Crescent Beach gekommen wäre.« In meinem Bauch bildete sich ein drückender Knoten. »Wenn ich noch immer ein Ordensmitglied wäre, würde ich noch immer Drachen töten, denn genau das wurde ja von mir erwartet, und dann wüsste ich es auch nicht besser. Vielleicht kann Unwissenheit tatsächlich ein Segen sein, aber dadurch wird es noch lange nicht richtig.« Ein dunkler Schatten legte sich über sein Gesicht. »Wenn ich heute daran denke, wer ich war und was ich getan habe, bevor wir uns begegnet sind, macht mich das ganz krank. Lieber würde ich auf der Stelle sterben, als zum Orden zurückzukehren. Lieber lasse ich mich jagen wie jene, die ich früher getötet habe, als wieder zu dem unwissenden Soldaten zu werden, der ich damals war. Dieses Leben ist vorbei. Das will ich nicht mehr. Und das alles nur, weil ich am Strand einen Drachen kennengelernt habe, der sich schlichtweg geweigert hat, meinen Erwartungen zu entsprechen.« Er hob die Hand und strich mit dem Daumen über meine Wange. »Ember, dich kennengelernt zu haben ist das Wichtigste, was mir je passiert ist«, sagte er leise. »Und um nichts in der Welt würde ich daran etwas ändern.«

»Wirklich?« Plötzlich wurde mir ganz eng um die Brust. Gleichzeitig raste mein Herz vor Freude über seine Worte, und sein Blick war so eindringlich, dass ich es kaum ertragen konnte. »Trotz allem? Obwohl man auf dich geschossen hat, du gejagt wurdest und ein Wachmann dich quer durch das Kasino verfolgt hat, weil du als Minderjähriger an den Spielautomaten warst?« Letzteres war ein Versuch, etwas Spannung abzubauen.

»Trotz allem.« Im Halbdunkel schienen Garrets Augen fast silbern zu sein. »Ich glaube … ich habe mich in dich verliebt, Ember.«

Garret

Habe ich das gerade wirklich gesagt?

Die Zeit schien stehen geblieben zu sein, sodass mein Geständnis wie ein Echo zwischen uns hing; unmöglich, das zurückzunehmen. Ember blinzelte zu mir hoch – fast so überwältigt und ängstlich, wie ich mich gerade fühlte. Was war nur über mich gekommen? Verlor ich langsam den Verstand? Hierbei hatte ich keinerlei Erfahrungsschatz, der mir weitergeholfen hätte. So etwas war mir noch nie passiert. Tristan hätte sich über meine Dämlichkeit kaputtgelacht. Bisher hatte ich als Ordenskrieger gelebt, und die hegten höchstens romantische Gefühle für ihre Waffen: Maschinengewehre, Pistolen, Scharfschützengewehre. Todeswerkzeuge, nicht Menschen. Im Orden wurde immer wieder vor Loyalitätskonflikten gewarnt. Unsere Herzen sollten vor allem anderen dem Heiligen Georg und seiner Mission treu sein. Nur hin und wieder heiratete mal ein Soldat. Die meisten von uns starben früh, und die Hingabe für die Sache musste über allem anderen stehen, also auch über der Familie. Das Band zwischen den Kameraden, den Waffenbrüdern, galt als stärker und reiner als die niedere Fleischeslust. Früher hatte ich das nicht nur gewusst, sondern aus ganzem Herzen geglaubt. Ich war das, wozu sie mich machten: eine Waffe. Soldat Tadellos. Was wusste ich schon von der Liebe?

Im ersten Moment wäre ich am liebsten weggerannt. Warum hatte ich überhaupt etwas gesagt? Ich wusste schließlich, dass sie kein Mensch war. Auch wenn sie aussah wie ein normales Mädchen, sich so verhielt und auch so klang, war Ember tief in ihrem Inneren eben ein Drache. Ein Wesen, das laut Ordensdoktrin Gefühle lediglich nachahmen konnte. Natürlich glaubte ich längst nicht mehr daran, aber selbst menschliche Emotionen waren mir ein Rätsel – Herzensangelegenheiten von Drachen waren für mich vollkommenes Neuland.

Der Soldat in mir drängte sich vor, leer und gefühllos, wie immer bereit, alles zu betäuben. Mein Schutzschild gegen Schmerz, Erniedrigung und Angst. Es war ein Fehler gewesen. Ich hatte mich geöffnet und dadurch verletzlich gemacht, aber noch konnte ich den Rückzug antreten, mich hinter einer Mauer aus Gleichgültigkeit in Sicherheit bringen und …

Nein. Ich wappnete mich, legte eine andere emotionale Rüstung an. Diesmal war kein Platz für Illusionen, für Zweifel. Mir war vollkommen klar, was hier geschah, ich wusste, dass dieses Mädchen in meinen Armen kein Mensch war. Im Orden würde man mich als frevelhaft beschimpfen, als Gotteslästerer, Dämonenliebchen. Ich verkaufte mich an den Teufel. Ich schloss mich seinen Heerscharen an und verdammte meine Seele zu ewigen Höllenqualen. Vielleicht erwiderte Ember meine Gefühle auch gar nicht, zumindest nicht im menschlichen Sinn. Vielleicht konnten Drachen überhaupt nicht lieben, das wusste ich nicht.

Das alles schoss mir innerhalb von Sekundenbruchteilen durch den Kopf, und genau so schnell entschied ich, dass es mir egal war – ein für alle Mal. Ember war ein Drache, ja. Aber sie war auch wunderschön, furchtlos, liebenswert und ironischerweise in vielerlei Hinsicht wesentlich menschlicher als eben jene Menschen, die ihresgleichen auslöschen wollten. Ob der Großteil der Drachen wirklich so war, wie der Orden behauptete – also skrupellos, verschlagen und machthungrig –, wusste ich nicht. Aber ich wusste mit Sicherheit, dass nicht alle Drachen so waren. Ember war anders, Riley war anders; das hatte ich selbst erlebt. Und auch die beiden Nestlinge Ava und Faith waren nicht die unbezähmbaren Monster, für die man sie bei den Georgskriegern hielt. Der Orden hatte gelogen. Talon hatte gelogen. Inzwischen wusste ich überhaupt nicht mehr, was ich denken oder wem ich glauben sollte. Nur eine Sache war glasklar für mich: Ich wollte nicht länger dagegen ankämpfen. Was andere dachten, war mir egal.

Ich hatte mich in einen Drachen verliebt.

Sollen sie mich beim Orden ruhig verdammen. Vielleicht war das der erste wirklich rebellische Gedanke meines Lebens. Sollen sie mich doch als Verräter beschimpfen und Jagd auf mich machen. Dreizehn Jahre lang hatte ich ihre Befehle befolgt und nach dem strengen Kodex des Heiligen Georg gelebt, war zu ihrem perfekten Soldaten geworden, nur um dann herauszufinden, dass der Orden, dem ich mein Leben verschrieben hatte, auf ganzer Linie falschlag. Alles, was ich zu wissen geglaubt hatte, war eine Lüge. Echt war nur das Mädchen in meinen Armen.

»Garret?« Mit weit aufgerissenen Augen starrte Ember mich an. Ich spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte und ein Schauer sie durchlief. Krampfhaft hielt ich den Atem an. Mit beißender Kälte im Bauch wartete ich ab, ob der Drache, den ich liebte, mich unverletzt gehen lassen oder mein Herz direkt vor meinen Augen in kleine Stücke reißen würde. »Ich … Ich kann nicht …«

Schrilles Handyklingeln unterbrach sie.

Ember

Als auf dem Bett die blecherne Melodie einsetzte, löste ich mich mit einem kleinen Satz von Garret. Er ließ mich los und drehte sich ebenfalls danach um, aber über sein Gesicht legte sich wieder diese kühle Ausdruckslosigkeit. Ich war entsetzt, erleichtert, vollkommen panisch. Eigentlich wusste ich nicht, was ich empfinden sollte. Wusste nicht, was ich wollte. Im Moment wusste ich nur, dass diese Kombination aus Verwirrung, Sorge und dem wütenden Drachen in meinem Inneren mich zu zerreißen drohte.

Später, beschloss ich zwischen zwei gedämpften Klingeltönen. Das alles würde ich später zu ergründen versuchen. Jetzt konnte ich nicht darüber nachdenken, dass … was Garret gerade gesagt hatte. Erstmal mussten wir die beiden verschwundenen Drachen finden.

Nun rührte sich auch Faith. Benommen stemmte sie sich hoch, nestelte an ihrer Tasche und hob mit einem verschlafenen »Hallo?« das Telefon ans Ohr.

Ruckartig setzte sie sich hin und riss die Augen auf. Nachdem ihr Blick kurz durchs Zimmer gehuscht war, entdeckte sie mich, schwang die Beine vom Bett und streckte mir das Handy entgegen. »Es ist Ava!«

Mit einem Hechtsprung riss ich ihr das Gerät aus den Fingern. »Ava, geht es dir gut?«, fragte ich, sobald das Telefon an meinem Ohr war. »Ist Riley bei dir?«

»Ember?« Als ich ihre keuchende Stimme hörte, packte mich kalte Angst. »Wir haben es … nicht geschafft«, berichtete Ava atemlos und verzweifelt. »Die Georgskrieger sind uns aus der Ruine gefolgt und haben sich aufgeteilt. Jetzt haben sie das Gebiet abgeriegelt.« Sie holte mühsam Luft, und als sie fortfuhr, konnte ich deutlich hören, wie groß ihre Angst war: »Ihr müsst schnell kommen. Riley ist verletzt …«

Mir gefror das Blut in den Adern. »Wo seid ihr?«

»Auf irgend so einem alten Verladebahnhof, ein paar Blocks von der Hotelruine entfernt. Bitte beeilt euch. Wir haben nicht …« Sie verstummte abrupt, und in der Ferne glaubte ich Schüsse zu hören.

»Ava?«

»Sie kommen«, flüsterte der Nestling.

Dann war die Leitung tot.

»Ava? Verdammt!« Ich ließ das Telefon sinken und kämpfte mühsam gegen den Drang an, mich zu verwandeln, das Fenster zu sprengen und mich auf die Suche nach ihnen zu machen. Was sollte ich jetzt tun? Riley war irgendwo da draußen, verletzt, vielleicht schon halb tot, und die Georgskrieger rückten immer näher. Panik scheuchte meinen Drachen auf, der ruhelos durch meine Adern glitt und mir kreischend befahl, etwas zu unternehmen.

»Was ist passiert?«, fragte Faith ängstlich. »Geht es ihnen gut?«

»Riley ist verletzt«, berichtete ich und umklammerte das Handy so fest, dass seine Kanten sich in meine Handfläche bohrten. Meine Haut spannte, und die Luft in meiner Lunge war brennend heiß geworden. »Sie wurden umzingelt und können nicht herkommen. Wir müssen ihnen helfen.«

»Wo sind sie?«

Garrets ruhige, kühle Frage lichtete den panischen Nebel in meinem Gehirn. Mein Drache fauchte ihn ungeduldig an, er wollte nicht herumsitzen und reden, sondern loslegen. Hör auf, ermahnte ich ihn. Wir können nicht einfach durch die Scheibe brechen und zu Riley fliegen. Erst brauchen wir einen Plan. Ich atmete tief durch, um uns beide zu beruhigen, dann zwang ich mich, logisch zu denken.

»Ava hat etwas von einem Verladebahnhof in der Nähe der Hotelruine gesagt«, berichtete ich dem Soldaten. »Aber sie konnte mir weder Straßennamen noch Hausnummern nennen. Und da, wo wir aus dem Gebäude gekommen sind, habe ich auch keine Schienen gesehen, du vielleicht?« Frustriert rieb ich mir das Gesicht. »Sie könnten überall sein, und wir haben nicht genug Zeit, um blind herumzuraten. Die Georgskrieger hatten sie schon fast eingeholt.«

»Wir müssen nicht raten. Komm mit.« Garret marschierte so zielstrebig aus dem Zimmer, dass Faith und ich kaum hinterherkamen. Ohne nach potenziellen Feinden Ausschau zu halten, durchquerten wir den Hotelflur, dann klopfte Garret zwei Mal hart gegen Wes’ Zimmertür.

Als sie sich öffnete, wurden wir mit einem finsteren, erschöpften Blick begrüßt. Der schlaksige Mensch hatte dunkle Ringe unter den Augen, und seine Haare standen wirr vom Kopf ab. »Was wollt …«

»Ava hat uns kontaktiert«, unterbrach Garret ihn, woraufhin Wes ruckartig die Brauen hochzog. »Die Ordenskrieger haben die beiden auf einem Verladebahnhof in der Nähe der Hotelruine in die Enge getrieben. Kannst du einen Stadtplan aufrufen?«

»Scheiße«, murmelte Wes nur und lief zu seinem Laptop. Wir betraten sein Zimmer und drängten uns hinter seinen Stuhl, während seine Finger über die Tasten flogen und er sich konzentriert zum Bildschirm vorbeugte.

»Alles klar.« Wes hing jetzt mit der Nase so dicht vor dem Monitor, dass wir kaum noch etwas sehen konnten. »Ein Verladebahnhof, sagst du? Dürfte ja nicht schwer zu finden sein.« Er tippte noch ein wenig, dann erschien eine große Karte von Las Vegas auf dem Schirm. »Okay.« Er vergrößerte sie, bis die Straßennamen lesbar wurden. »Wir sind hier. Und hier drüben …«, er scrollte seitwärts, »… befindet sich das verlassene Hotel. Also, dann suchen wir doch mal nach Bahnschienen … Moment, das müsste es sein.« Mit dem Cursor umkreiste er einen wirren Haufen von Linien und Rechtecken. »Ungefähr fünf Blocks östlich des Hotels«, erklärte er. »Direkt am Stadtrand. Verdammt, Riley, was hast du dir nur dabei gedacht? Wenn der Orden einen jagt, rennt man doch nicht von Lichtern und Menschen weg. Und erst recht nicht in irgendein einsames Lagerhaus mitten im Nirgendwo.« Wes drehte sich zu uns um. »Wenn sie wirklich dort sind, wimmelt es da inzwischen nur so von Drachentötern. Ihr würdet in eine tödliche Falle laufen.«

»Uns bleibt gar keine andere Wahl«, erwiderte ich. »Riley ist da drin, und er ist verletzt. Außerdem dachte ich immer, das wäre genau nach deinem Geschmack.« Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Immerhin ist es doch meine Schuld, dass er in Schwierigkeiten steckt, oder was wolltest du damit sagen?«

»Was aber noch lange nicht heißt, dass ich will, dass du in eine Falle tappst oder man dir das Hirn wegschießt«, blaffte Wes zurück. Einen Moment lang starrten wir uns wütend an, dann seufzte er tief und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. »Was denkst du denn, was Riley tut, wenn du umkommst?«, fuhr er etwas ruhiger fort. »Als es dich beim letzten Mal erwischt hat, ist er fast durchgedreht, und da warst du nur verletzt. Wenn dir jetzt wieder etwas passiert, wird er nie wieder der Alte sein. Riley ist das Herz dieser Untergrundbewegung, aber wenn du stirbst, kann es gut sein, dass die Bewegung mit dir zugrundegeht. Denn vielleicht hat er dann nicht mehr genug Willenskraft, um weiterzumachen.«

Ich blinzelte ihn schockiert an. Wieder stieß Wes einen Seufzer aus und rieb sich diesmal die Nasenwurzel. Sein Gesicht war ganz eingefallen vor Schmerz. »Ich will einfach nur, dass du dein Hirn einschaltest, Nestling. Dir einen Plan zurechtlegst, weil ihr sonst alle sterben werdet.«

»Mach dir keine Sorgen«, mischte Garret sich ein, kassierte aber nur einen müden Blick von Wes. »Ich kenne den Orden«, fuhr er fort. »Seine Strategien und seine Vorgehensweise. Wir gehen da nicht blind rein. Ich werde sie rausholen.«

»Ich komme auch mit«, verkündete Faith.

Überrascht drehte ich mich zu ihr um. Sie stand hinter uns, blass und verängstigt, aber entschlossen. »Ava hat mich gerettet«, beharrte sie. »Wäre sie nicht gewesen, wäre ich nie von Talon weggekommen. Ich will helfen, wo immer ich kann.«

Kopfschüttelnd lehnte Garret ab. »Du bist dafür nicht ausgebildet«, erklärte er ihr. »Und wenn ich mich um deine Sicherheit sorgen muss, kann ich nicht konzentriert nach den anderen suchen, Faith. Es ist besser, wenn du hierbleibst.«

»Bitte.« Nun wandte Faith sich an mich. »Bitte lasst mich nicht hier«, flehte sie. »Ich kann nicht hier herumsitzen und nichts tun, ohne zu wissen, ob ihr überhaupt zurückkommt. Ich schwöre, dass ich euch nicht im Weg sein und euch nicht aufhalten werde. Und ich werde alles tun, was ihr mir sagt.« Obwohl sie versuchte, mit einem tiefen Atemzug die Fassung zu wahren, wurden ihre Augen feucht. »Ava ist für mich wie eine Schwester.« Bei diesen Worten spürte ich ein Ziehen im Bauch. »Ich werde sie nicht im Stich lassen. Eine Ausbildung habe ich vielleicht nicht, aber zwei Drachen haben gegen die Georgskrieger immer noch bessere Chancen als einer. Bitte, ich muss mit euch kommen.«

Hilflos schaute ich zu Garret, der schließlich nickte. »Also gut«, gab er widerwillig nach. »Bleib immer dicht bei uns und versteck dich, sobald es gefährlich wird.« Dann wandte er sich kühl an Wes: »Sie werden Waffen brauchen, alle beide. Wenn das dort tatsächlich Ordenskrieger sind, dürfen wir kein Risiko eingehen.«

Wes nickte knapp und stand auf. »Wahrscheinlich gibt es wirklich keinen anderen Weg«, gab er zu, während er eine Sporttasche aus einer Ecke holte und auf das Bett stellte. Nachdem er den Reißverschluss aufgezogen hatte, trat er beiseite, und Garret wühlte kurz darin herum, bevor er eine Pistole hervorzog und mir hinstreckte. Diesmal griff ich ohne zu zögern danach und prüfte, ob sie geladen war. Dann schob ich sie mir in den Hosenbund und zog das Shirt darüber, wie ich es bei Garret gesehen hatte. Das war nicht der richtige Moment für Zimperlichkeit. Ich war ein Soldat, und wir befanden uns im Krieg. Wenn wir Riley und Ava retten wollten, musste ich das akzeptieren.

Als Garret ihr ebenfalls eine Pistole hinhielt, wurde Faith zwar blass, nahm sie aber ebenso prompt wie ich. Wes beobachtete den Soldaten unter gesenkten Lidern hervor. Offenbar war er hin und her gerissen zwischen seiner Abneigung und vorsichtiger Hoffnung. »Hol Riley da raus«, befahl er ihm, als Garret seine eigene Waffe prüfte und das Magazin wieder einsetzte. »Alles andere ist unwichtig. Damit rettest du nicht nur ihn, sondern auch alle anderen im Untergrund. Ich kann Rileys Aufgaben nicht übernehmen. Wenn er stirbt, sind sämtliche Drachen und Menschen, die er vor Talon gerettet hat, so gut wie tot.«

»Wir werden ihn zurückholen«, versprach ich Wes und spürte, wie sich bei diesen Worten eiserne Entschlossenheit in mir ausbreitete. Ich würde ihn nicht sterben lassen. Er war meine zweite Hälfte, ohne ihn fühlte ich mich unvollständig. Möglicherweise sprach da nur mein Drache aus mir, aber ich konnte mir eine Welt ohne Riley nicht mehr vorstellen. Ich drehte mich zu Garret um, blickte ihm in die ernsten grauen Augen und holte tief Luft. »Fertig?«

Er nickte knapp. Gemeinsam gingen wir runter ins Kasino, durch den Haupteingang hinaus und raus auf die heißen Straßen von Las Vegas – zurück an die Front.

Garret

Taktisch gesehen war dieser Ort der reinste Albtraum.

Ein rostiger Maschendrahtzaun und ein brachliegendes Industriegelände trennten den Verladebahnhof effektiv vom Stadtgebiet ab – hier war ganz klar der Rand der Zivilisation erreicht. Mehrere Gleise zogen sich über die staubige Ebene, während an anderer Stelle aufgestapelte Frachtcontainer enge Gassen mit jeder Menge Versteckmöglichkeiten bildeten. Wer einen Hinterhalt legen wollte, war hier genau am richtigen Ort.

»Immer wachsam bleiben«, befahl ich Ember, während wir hinter einem Container am Rand des Bahnhofs in Deckung gingen. Er schien komplett verlassen zu sein, aber das hatte nichts zu bedeuten. Die Krieger des Heiligen Georg wussten sehr gut, wie man sich unsichtbar machte. »Behalte die Gänge zwischen den Containern im Auge, die sind am gefährlichsten. Wenn du jemanden siehst, versuche nicht, ihn auszuschalten. Beim Orden geht nie einer allein auf Patrouille. Wo einer ist, sind auch noch andere in der Nähe. Versteck dich einfach.«

Sie nickte. In ihren Augen funkelte die pure Entschlossenheit. »Du bist der Boss«, flüsterte sie und hob ihre Waffe. »Sag mir, wann es losgeht.«

Die zitternde Faith drückte sich an Embers Rücken und ließ wie ein verschrecktes Reh den Blick über das Gelände huschen. Dieser Anblick löste ein ungutes Gefühl in mir aus. Ember konnte sehr gut auf sich selbst aufpassen. Oder zumindest war das nicht ihre erste Begegnung mit den Ordenskriegern, und sie hatte keine Angst vor einem Kampf. Faith hingegen war auf das hier nicht vorbereitet, ganz egal, wie sehr sie uns bedrängt hatte, sie mitzunehmen. Hoffentlich konnte ich uns alle beschützen, wenn wir auf den Orden stießen und uns einen Weg freikämpfen mussten.

Mit einer schnellen Geste gab ich das Zeichen zum Aufbruch, und wir rannten gemeinsam über die offene Ebene, immer geduckt und möglichst im Schatten, bis wir den ersten der herumstehenden Züge erreichten. Ich schob mich dicht an den Waggons entlang nach vorne, hielt am Ende jedes Wagens nach Bewegungen auf der anderen Seite Ausschau. Ember war dicht hinter mir. Ich spürte ihre Wärme im Rücken und hörte ihre leisen Atemzüge, wenn wir stehen blieben. Einen Moment lang ließ ich mich ablenken, als mir bewusst wurde, wie surreal das alles war. Wieder einmal. Ein Georgskrieger, der die Seiten gewechselt hatte und nun unterstützt von zwei Drachen versuchte, einen weiteren Drachen vor dem Orden zu retten. Doch der Gedanke verschwand so schnell, wie er gekommen war – jetzt konnte ich keine Ablenkung gebrauchen. Ich musste mich voll und ganz auf die Mission und die Umgebung konzentrieren sowie auf die Strategie, die unser Überleben sichern sollte. Trotzdem drängte sich das finstere Bild immer wieder höhnisch in meine Gedanken. Würde sich das jemals normal anfühlen? Wer war ich eigentlich nun? Ich kannte mich selbst nicht mehr.

»Wo sind sie?«, flüsterte Ember, als wir einen leeren Güterwaggon überprüften und anschließend hineinkrochen. »Hier ist alles vollkommen ausgestorben. Wo könnten sie sich verstecken?«

»Keine Ahnung«, murmelte ich und spähte auf der anderen Seite aus dem Wagen. Zwischen den Containern war noch immer alles dunkel und still. Zu still. Keine Einschusslöcher, keine Fußabdrücke, keinerlei Hinweise auf einen Kampf. Ich hatte auch keine verräterischen Spritzer auf dem Boden gesehen, was einerseits eine Erleichterung war, mich andererseits aber auch nervös machte. Die Ordenskrieger wurden darauf gedrillt, schnell und hart zuzuschlagen und sofort spurlos zu verschwinden, wenn der Job erledigt war. Aber selbst sie würden irgendwelche Spuren hinterlassen. Hier gab es überhaupt nichts. Ember hatte recht, dieser Ort wirkte vollkommen verlassen.

»Was ist mit dem Gebäude da?« Faith zeigte auf einen großen, rechteckigen Schatten hinter dem Containerlabyrinth. Von hier aus hätte ich auf ein Lagerhaus getippt. »Meint ihr, sie könnten da reingegangen sein? Zumindest, um sich erstmal zu verstecken?«

Ich schüttelte den Kopf. »Da würde der Orden so ziemlich als Erstes suchen. Falls sie da drin sind, sitzen sie entweder in der Falle oder …« Den Rest ließ ich ungesagt, aber trotzdem wurde Ember stocksteif und atmete hektisch ein. Sie wusste, was ich dachte.

»Wir müssen nachsehen«, bestimmte Ember angespannt. Ich hörte Angst in ihrer Stimme, aber die galt nicht ihr selbst. Diesen stahlharten Ausdruck in ihrem Gesicht kannte ich schon – es gab nichts, was sie jetzt noch abschrecken konnte. Nein, ihre Angst galt Ava und Riley und der Frage, was passieren würde, wenn wir sie nicht fanden. Oder noch schlimmer, wenn doch. Die Bilder eines erfolgreichen Zugriffs tauchten vor meinem inneren Auge auf: qualmende Ruinen, schwarz verkohlte Hüllen, die einmal Menschen gewesen waren, leblose Drachenkörper in großen Blutlachen. Mir drehte sich fast der Magen um. Ich wollte nicht, dass Ember so etwas zu sehen bekam, dass sie sah, was der Georgsorden ihresgleichen wirklich antat. Was ich ihnen früher angetan hatte.

»Gehen wir.« In einer fließenden Bewegung stand Ember auf. »Falls die Ordenskrieger hier sind, müssen wir den beiden helfen. Sie könnten noch am Leben sein. Und falls nicht, falls der Orden sie umgebracht hat …« Ihre Augen blitzten auf, und für einen kurzen Moment glaubte ich den wütenden roten Drachen hinter der Fassade zu erkennen. Sie verzog angewidert die Lippen, während die Luft um sie herum sich immer stärker aufheizte. »Wenn die Georgskrieger gegen einen Drachen kämpfen wollen, werde ich ihnen einen präsentieren.«

»Ember, warte.« Als ich nach ihrem Arm griff, spürte ich kurz raue Schuppen auf ihrer Haut, die aber sofort wieder verschwanden. Ember fuhr zu mir herum, und ein wütender Drache starrte mich an. »Ruhig bleiben«, sagte ich leise. »Renn da jetzt nicht alleine rein, nicht wenn es gegen den Orden geht. Für einen Kampf gegen die Soldaten ist das hier der vollkommen falsche Ort.« Ich deutete mit dem Kopf auf das Lagerhaus. »Dort drin wird es jede Menge enge Durchgänge und versteckte Winkel geben, Orte, an denen man leicht in eine Falle tappen, in eine Sackgasse geraten oder sich verlaufen kann. Und die Ordenskrieger sind speziell dafür ausgebildet, diese Verwirrung für sich auszunutzen. Wenn wir getrennt werden, knöpfen sie sich einen nach dem anderen vor. Wir können Riley nicht helfen, wenn wir selbst zu Gejagten werden.« Sie presste nur stur die Kiefer aufeinander, weshalb ich meine freie Hand an ihre Wange legte. »Vertraust du mir?«

»Ja«, flüsterte sie – ohne zu zögern, ohne auch nur einen Moment zu überlegen. Dieses blinde Vertrauen in einen ehemaligen Drachentöter berührte mich tief, aber das musste warten. Jetzt durften wir uns nicht ablenken lassen.

»Ich werde dir jetzt etwas versprechen«, begann ich, obwohl ein Teil von mir sich heftig dagegen sträubte. Noch nie hatte ich irgendjemandem etwas versprochen. Schließlich hatte ich nie gewusst, ob ich das Versprechen würde halten können. Aber Embers Blick weckte den Wunsch in mir, ihr etwas zu geben, woran sie sich festhalten konnte. »Wir werden Riley hier rausholen«, fuhr ich eindringlich fort. »Und Ava auch. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um sie in Sicherheit zu bringen, aber ich weiß auch, was passieren kann, wenn wir nicht vorsichtig sind. Der Orden ist klar im Vorteil. Das hier ist der perfekte Ort für einen Angriff, und wenn es ihnen gelingt, uns zu überrumpeln, haben wir keine Chance mehr.«

»Anscheinend hast du vergessen, dass ich so etwas schon mal gemacht habe.«

»Das weiß ich.« Sie schaute mich so entrüstet an, dass ich mir ein Grinsen verkneifen musste. Als ob ich hätte vergessen können, was sie in Wirklichkeit war und was sie schon alles getan hatte. »Trotzdem sind das Ordenskrieger, und sie werden sich große Mühe geben, uns umzubringen. Und ich kann nicht gleichzeitig Riley helfen und mir Sorgen um dich und Faith machen.«

Ember versteifte sich, nickte aber dann. »Also gut«, murmelte sie. »Ich vertraue dir, Garret. Was soll ich tun?«

»Einfach nur das, was ich dir sage«, erwiderte ich. »Wir bleiben die ganze Zeit zusammen, und du darfst dich nicht verwandeln, es sei denn, es geht um Leben und Tod. Faith?« Ich warf dem Mädchen über die Schulter hinweg einen fragenden Blick zu. »Alles klar bei dir? Schaffst du das?«

»Ich … alles okay«, flüsterte Faith, wenn auch mit etwas zittriger Stimme. Dann atmete sie tief durch und richtete sich grimmig auf. »Mir geht es gut. Geh vor, wir sind direkt hinter dir.«

Lautlos huschten wir durch den verlassenen Verladebahnhof, schoben uns zwischen Autos hindurch, tauchten in die dunkelsten Schatten ein und hielten permanent Ausschau nach dem Orden – nach verstohlenen Bewegungen, Fußabdrücken im Staub, leeren Patronenhülsen oder Blutspuren. Nichts.

»Bist du sicher, dass Ava gesagt hat, sie wären hier?«, fragte ich Ember schließlich, als wir hinter ein paar Containern Deckung suchten. Uns trennten nur noch wenige Meter von dem Lagerhaus. Sie nickte nachdrücklich.

»Ganz sicher. Alter Verladebahnhof, ein paar Blocks von der Hotelruine entfernt.« Ember suchte stirnrunzelnd die freie Fläche zwischen den Schienen und dem Lagerhaus ab. »Sie meinte, Riley wäre verletzt, und sie müssten sich verstecken, weil der Orden ihnen im Nacken säße.«

Ein ungutes Gefühl breitete sich in mir aus. Das ergab irgendwie alles keinen Sinn. Wäre ich nicht sicher gewesen, dass es in der Stadt keinen anderen Verladebahnhof gab, hätte ich geglaubt, wir wären am falschen Ort. Trotzdem konnten wir uns erst zurückziehen, wenn wir alles überprüft hatten. Falls Ava und Riley hier waren, mussten wir sie finden.

Auch als wir uns dem Lagerhaus näherten und an der Außenmauer entlangschlichen, um nach einem Eingang zu suchen, blieb alles still und leer. Bei einigen Fenstern waren die Scheiben eingeschlagen oder fehlten ganz, die anderen waren vollkommen verdreckt und mit Spinnweben verklebt. Hier war schon eine ganze Weile niemand mehr eingestiegen. Hinter den Fenstern herrschte trübe Dunkelheit, allerdings war zu erkennen, dass drinnen offenbar zahlreiche Kisten und Container aufgestapelt waren, zum Teil bis zur Decke. Wieder schlugen meine Soldateninstinkte Alarm. Noch ein Labyrinth aus schmalen Gängen und verwinkelten Ecken; das Ganze gefiel mir immer weniger. Das breite Tor, durch das man vermutlich das Frachtgut rein- und rausgeschafft hatte, war geschlossen und verriegelt. Um das zu öffnen, brauchte man entweder einen Schneidbrenner oder eine Ladung C-4. Ich hatte mich schon fast von der Hoffnung verabschiedet, Ava und Riley hier zu finden, als Faith plötzlich erstickt ächzte und einen Satz nach vorne machte.

»Ava!«, schrie sie so laut, dass ich heftig zusammenfuhr. »Warte!«

Bevor ich sie aufhalten konnte, rannte sie auf eine geöffnete Tür zu, die ich bis dahin noch gar nicht bemerkt hatte, und verschwand.

»Verdammt«, knurrte Ember und wollte ihr hinterherlaufen. »Schnell, Garret, bevor sie in ihr Unglück rennt.«

Mit einem unterdrückten Fluch folgte ich ihr durch die Tür und landete in einem riesigen Lagerraum. Es roch nach Staub, Holz und Metall, und im Halbdunkel ragten hoch aufgestapelte Paletten und Container vor uns auf. Faith war nirgendwo zu sehen.

Grimmig zog ich meine Waffe und signalisierte Ember, immer hinter mir zu bleiben. Dann schoben wir uns zwischen Wand und Kisten hindurch und suchten in höchster Alarmbereitschaft nach dem Mädchen. Leise Schritte ertönten und verschwanden irgendwo in der Dunkelheit – unmöglich zu sagen, aus welcher Richtung das Geräusch gekommen war.

»Verdammt, wo ist sie hin?«, murmelte Ember.

Dann hallte ein schriller Schrei durch das Lagerhaus, bei dem mir fast das Blut in den Adern gefror. Ein lautes Krachen folgte, dumpfe Schläge. Irgendwo in dem Labyrinth wurde gekämpft. Ember knurrte irgendetwas in der Drachensprache und rannte mit blitzenden Augen an mir vorbei. Die Waffe fest im Griff, folgte ich ihr. Der schmale, aus Containern geschaffene Gang endete plötzlich an einer großen, freien Fläche. Hier standen nur ein paar Paletten und ein vergessener Gabelstapler auf dem nackten Betonboden.

»Faith!«, zischte Ember, während sie mit erhobener Waffe einen Schritt aus dem Gang heraus machte. »Wo steckst …«

Eine Gestalt trat aus den Schatten und schleifte etwas mit sich. Damit schwand auch der letzte Rest Hoffnung in mir. Faith starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an, während der Mann im schwarzen Anzug sie weiter vor sich her stieß. Er hatte ihr einen Arm um den Hals geschlungen und hielt ihr mit der freien Hand eine Pistole an die Schläfe.

Plötzlich ging das Licht an, sechs Bewaffnete erschienen und hoben ihre Sturmgewehre.

Riley

»Hast du’s bequem, Cobalt?«

Ava ließ das Handy sinken, drehte sich um und lächelte mich strahlend an. Ohne eine Antwort abzuwarten, streckte sie eine Hand über den Tisch, schaltete die Lampe ein und richtete ihren grellen Strahl direkt auf mein Gesicht. Ich kniff die Augen zusammen, wandte den Kopf aber nicht ab. »Möchtest du noch irgendetwas sagen, bevor wir anfangen?«

»Alles bestens, danke.« Ich versuchte mit den Achseln zu zucken, was sich allerdings als schwierig erwies, da meine Arme hinter der Metalllehne des Stuhles festgebunden waren. Während ich mich umdrehte und so tat, als wollte ich mir den Raum ansehen, gruben sich die Kabelbinder schmerzhaft in meine Handgelenke. »Der Service hier ist allerdings echt mies. Ich habe schon vor einer Stunde einen Talon-Miststück on the rocks bestellt.«

Avas Lächeln wurde noch breiter.

»Ich fürchte, deine vulgäre Großspurigkeit wird dir jetzt auch nicht mehr helfen.« Das Mädchen kam hinter dem Tisch hervor und musterte mich, als wäre ich ein besonders kompliziertes mathematisches Problem. Dann nahm sie eine Spritze vom Tisch und drehte sich damit zu mir um. »Ich gehe davon aus, dass du bereits weißt, was ich dir verabreicht habe.«

»Dractylpromazin, nehme ich an.« Durch seine Verbindung von Wissenschaft und alter Magie wurde »Dractyl«, das aus den Laboren von Talon stammte, zu einem besonders starken Beruhigungsmittel, das im Grunde den inneren Drachen lahmlegte, sodass eine Verwandlung verhindert wurde und man vorübergehend in seiner menschlichen Gestalt gefangen war. Es gehörte zu den gefährlichsten Waffen, die Talon zum Einsatz gegen die eigene Art bereithielt – und es war ein streng gehütetes Geheimnis und wurde den Agenten nur in seltenen Fällen und unter besonderen Umständen ausgehändigt. Sobald ich wach geworden war und erkannt hatte, wo ich mich befand, hatte ich versucht mich zu verwandeln. Aber mein Drache hatte kaum gezuckt, war träge und wie erschlagen gewesen, als hätte er gerade einen langen Winterschlaf hinter sich. Da hatte ich erkannt, dass es sich nicht um eine normale Entführung handelte, sondern dass mein Gegner genau wusste, was ich war und wie man meine stärkste Waffe außer Gefecht setzen konnte. Was wiederum nur einen Schluss zuließ.

Talon hatte mich endlich erwischt. Ich steckte ziemlich in der Scheiße.

»Stimmt.« Ava legte die Spritze zurück auf den Tisch. »Dann weißt du also auch, dass du nicht entkommen kannst. Die Dosis wirkt noch mindestens drei Stunden, und wo die herkam, gibt es noch einige mehr. Deine Freunde haben keine Ahnung, wo du bist, und ich habe dein Handy neutralisiert, sodass dein Hackermensch es nicht orten kann. Niemand wird dich retten.« Nun baute sie sich direkt vor dem Tisch auf und sah mir offen ins Gesicht. »Wir müssen das nicht auf die harte Tour machen, Cobalt. Früher oder später bekomme ich sowieso, was ich will, das weißt du. Wie schnell und wie schmerzhaft es ablaufen wird, liegt ganz bei dir.«

Ich grinste sie an. »Ist das dein bester Einstieg? Nimm dem Opfer jede Hoffnung und lass es in dem Glauben, es hätte keine Chance mehr, weil du ihm immer einen Schritt voraus bist. Wenn ihm jeder Halt fehlt und ihm alles egal ist, wird es deinen Vorschlägen gegenüber wesentlich offener sein.« Sie blinzelte irritiert, woraufhin ich nur noch breiter grinste. »Das ist psychologische Kriegsführung für Anfänger, Nestling. Ich habe mehr über die Psychospiele von Talon vergessen, als du jemals wissen wirst. Wenn du glaubst, mich auf diesem Weg fertigmachen zu können, viel Glück. Das halte ich problemlos die ganze Nacht aus.«

»Äußerst aufschlussreich«, erwiderte Ava widerwillig. Doch sie schien beeindruckt zu sein. »Dann erinnerst du dich also noch an deine Basiliskenausbildung. Bei unserer ersten Begegnung dachte ich, du wärst einfach nur ein Brutalo mit einer ordentlichen Portion Glück. Ich hatte vergessen, dass du mal einer von Talons besten Agenten warst.«

»Allerdings«, nickte ich. »Obwohl ich heutzutage anscheinend nicht mehr zu den größten Bedrohungen für die Organisation zähle, wenn sie jetzt schon Nestlinge den Job erledigen lassen, für den man eigentlich eine Viper bräuchte. Also, wie heißt du wirklich? Wenn wir schon die Nacht miteinander verbringen werden, kannst du mir zumindest so viel zugestehen, oder?«

Das Mädchen musterte mich prüfend und sagte dann achselzuckend: »Jetzt spielt das wohl keine Rolle mehr. Mein richtiger Name ist Pearl.«

»Pearl also. Du bist verdammt jung für einen Einsatz ohne Verstärkung im Rücken.« Mit einem abfälligen Lächeln fügte ich hinzu: »Ist das hier deine Abschlussprüfung, Nestling, oder sind die richtigen Agenten alle damit beschäftigt, wehrlose Kinder im Schlaf zu ermorden?«

Nun erwiderte sie mein Lächeln. »Du wirst es nicht schaffen, mich durch Provokation dazu zu bringen, dass ich unfreiwillig Informationen preisgebe, Cobalt. Außerdem kennst du die Antwort bereits.«

Da hatte sie nicht unrecht, was mal wieder zeigte, wie hinterhältig die Organisation vorging: Talon konnte keinen der echten Agenten auf mich ansetzen, weil ich sie alle kannte. Wenn jemand wie Lilith oder irgendeine andere Viper in meiner Gegend aufkreuzte, war ich verschwunden, sobald ich davon erfuhr. Es sei denn natürlich, ich musste erst noch einen sturen, rothaarigen Nestling davon überzeugen, mit mir zu kommen. Und das galt nicht nur für Vipern. Bei jedem Drachen aus meinem alten Leben, egal ob Viper, Basilisk, Chamäleon oder Gila, schrillten sofort meine Alarmglocken. Talon wusste, dass ich keinem ihrer Agenten je trauen würde. Also mussten sie einen Nestling schicken, jemanden, den ich noch nie zuvor gesehen hatte und bei dem ich weniger wachsam wäre, weil er meine Hilfe brauchte.

Eigentlich hätte ich es ahnen müssen. Ich wusste ja, dass Talon meine Eskapaden mehr und mehr gegen den Strich gingen. Wenn man sowieso nur wenige hatte, war der Verlust von einem oder zwei Nestlingen im Jahr schon eine große Sache. Aber ich hatte immer gedacht, mit den großen, bösen Vipern, die man mir auf den Hals hetzen würde, könnte ich fertigwerden. Doch Talon war verschlagen, dort gab es Meister der Manipulation, die deine Schwächen aufdeckten und gegen dich einsetzten. Sie hatten mich mit der einen Sache geködert, die ich nicht ignorieren konnte: Nestlingen in Not. Und wie der letzte Vollidiot war ich in die Falle getappt. Ich war mir meiner Sache zu sicher gewesen, und nun zahlte ich den Preis dafür.

Zum Glück hatte ich aber auch noch das ein oder andere As im Ärmel.

»Ziemlich clever«, gab ich zu und schenkte Ava – nein, jetzt musste es wohl Pearl heißen – ein beifälliges Nicken. »Das mit den Georgskriegern war ein nettes Extra. Dieser Überfall wirkte täuschend echt.« Als Pearl nicht antwortete, seufzte ich schwer. »Wir können diese Spielchen noch die ganze Nacht spielen«, fuhr ich fort, während ich mit den Fingerspitzen unauffällig den Saum meines Jackenärmels abtastete. »Aber ich bin müde, mir tut alles weh, und irgendwie bin ich mies drauf. Könnten wir das Ganze also etwas beschleunigen? Was willst du von mir? Oder, genauer gesagt: Was will Talon von mir?« Pearl zog stumm die Brauen hoch, woraufhin ich nur die Augen verdrehte. »O bitte, tu nicht so überrascht. Wenn die Organisation einfach nur meinen Tod wollte, säße ich jetzt nicht hier. Nur um mich umzulegen, würden sie sich nicht solche Mühe machen. Also, was will Talon?«

Mit einer geschmeidigen Bewegung stieß Pearl sich vom Tisch ab. Ihre Miene war ernst geworden, die Augen hart und kalt. »Deine Verstecke«, begann sie. Mir wurde flau im Magen. »Und zwar sämtliche Fakten: wo sie sich befinden, wie viele Drachen dort leben und wie viele Menschen für dich arbeiten. Gib uns die Informationen, dann versprechen wir, dass wir den Großteil der Nestlinge weiterleben lassen.«

Ich stieß ein grimmiges Lachen aus. »Tatsächlich? Mehr wollen sie nicht? Ich soll lediglich sämtliche Drachen und Menschen verraten, die ich jahrelang mühsam vor der Organisation geschützt habe? Das ist ja mal gar nicht irre.«

»Denk doch mal daran, was du ihnen damit antust, Cobalt.« Plötzlich war ihre Stimme ganz weich, fast schmeichelnd. »Bedenke, was ihre Existenz für uns alle bedeutet. Talon möchte doch nur, dass die Nestlinge in den Schoß der Organisation zurückkehren, wo sie hingehören. Wo wir sie beschützen können. Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass sie es bei dir besser haben. Immer irgendwo versteckt, ständig auf der Flucht? Und dann die ewige Angst, dass der Orden mitten in der Nacht bei ihnen auftauchen könnte? Was für ein Leben ist das denn?«

»Ein freies Leben«, gab ich angewidert zurück. »Eines, das nicht von den Forderungen der Organisation regiert wird, in dem nicht Talon bestimmt, was sie sein sollen. Ein Leben, in dem sie frei atmen können, ohne dass ihnen Talon im Nacken sitzt und sie zerquetscht, sobald sie einen Schritt vom vorgegebenen Kurs abweichen. Ein Leben, in dem niemand ihre Gedanken kontrolliert, in dem sie ihre Zukunft frei wählen können, statt in eine Rolle gezwängt zu werden, die allein dem Wohl der Organisation dient.« Wieder bedachte ich sie mit einem grimmigen Lächeln. »Ich wette, du hattest heute keine Wahl. Wenn Talon dir den Befehl erteilt, deinesgleichen zu verraten, gefangen zu nehmen und zu verhören, darfst du nicht einmal nach dem Grund dafür fragen.«

Das schien Pearl tatsächlich zu verblüffen. Offenbar konnte sie sich nicht erklären, was daran so schlimm sein sollte. Seufzend fuhr ich fort: »Nicht alle von uns wollen ihr Leben von Talon bestimmen lassen.« Dabei wusste ich, dass es reine Zeitverschwendung war. Pearl steckte viel zu tief in der Organisation drin, war vollkommen durchdrungen von Talons Sichtweise. Sie würde es nie verstehen. »Manche von uns wollen lieber frei sein. Oder zumindest vor die Wahl gestellt werden.«

»Frei?« Pearl starrte mich fassungslos an. »Und zu welchem Preis? Unserer Ausrottung? Ist diese sogenannte Freiheit denn so wichtig, dass du dafür die Existenz unserer gesamten Art aufs Spiel setzen würdest? Wie viele Drachen hast du schon an den Georgsorden verloren? Wie viele Nestlinge sind gestorben, weil du sie der Organisation entrissen und einfach in die Welt entlassen hast, ohne Erfahrung, ohne dass sie wussten, was sie taten? Ohne Talon sind sie nicht nur dem Orden schutzlos ausgeliefert, sondern der gesamten Menschheit. Selbst dir müsste doch wohl klar sein, dass die Menschen nichts über uns erfahren dürfen. Deine Rebellion bringt uns alle in Gefahr. Es musste etwas unternommen werden.«

»Und warum jetzt?«, fragte ich. »Ich mache das schon seit Jahren, und Talon hat nie sonderlich viel Interesse gezeigt, es kamen kaum mehr als ein paar halbherzige Vipernangriffe. Warum sind sie jetzt plötzlich so scharf auf mich?«

»Ich fürchte, das wirst du nie erfahren.«

»Dann stecken wir wohl in einer Sackgasse fest.« Ich lehnte mich, soweit es ging, in meinem Stuhl zurück. »Denn ich werde meine Verstecke nicht an Talon ausliefern, ganz egal, was du mir hier erzählst. Vor allem, da ich weiß, dass du mich hinterher sowieso umbringen wirst. Irgendwie fehlt mir da der Anreiz zur Kooperation.«

Pearl schüttelte bedauernd den Kopf.

»Eigentlich hatte ich gehofft, es würde nicht dazu kommen«, sagte sie und drehte sich wieder zum Tisch. »Ich hatte gehofft, du würdest Einsicht zeigen und erkennen, dass es hier nur um unser aller Überleben geht.« Sie bückte sich und zog einen Rollwagen unter dem Tisch hervor, der mit einem Tuch abgedeckt war, und noch während sie ihn in Position brachte, überlief mich ein kalter Schauer.

Pearl stellte sich hinter den Wagen und musterte mich eingehend, bevor sie sagte: »Das ist deine letzte Chance.« Ihre Fingerspitzen spielten mit einer Ecke des Tuchs. »Niemand wird dich retten. Niemand wird dich hören. Ich werde bekommen, was ich will, täusch dich da nicht. Wie lange es dauert, hängt ganz von dir ab.« Damit schob sie eine Hand unter das Tuch, zog eine Spritze hervor und legte sie neben dem Dractyl auf den Tisch. Die Nadel funkelte bösartig. Bei diesem Anblick wurde mir ganz anders. »Schnell und schmerzlos, oder wir ziehen es in die Länge. Wenn es sein muss, kann es die ganze Nacht dauern. Deine Entscheidung«, fuhr Pearl leise fort. »Wie lautet deine Antwort, Cobalt?«

Ich atmete tief durch; mein Herz schlug so heftig, dass ich es bis in die kleinste Vene spürte. »Wenn du mich fragst, schaffst du es gar nicht, das durchzuziehen«, sagte ich dann und sah ihr direkt in die Augen. »Aber vor allem denke ich, dass du es gar nicht tun willst. Für solche Jobs muss man gemacht sein, und das bist du nicht. Oder zumindest ist das Mädchen, das ich heute Abend kennengelernt habe, nicht dafür gemacht.« Als sie kurz die Stirn runzelte, wagte ich mich schnell noch weiter vor: »Du könntest einfach gehen, Pearl. So muss dein Leben nicht sein. Es muss nicht von Talon kontrolliert werden. Komm mit uns, dann zeige ich dir, was es heißt, frei zu sein.«

Für einen Augenblick zögerte sie, Unsicherheit huschte über ihr Gesicht. Ohne auf die einschneidenden Fesseln an meinen Unterarmen zu achten, beugte ich mich zu ihr vor. »Du weißt, dass du das nicht tun willst«, lockte ich sie mit sanfter Stimme. Wieder runzelte sie die Stirn. »Hör mir zu, Pearl. Du gehörst nicht zu denen. Du bist einfallsreich, clever und einer der intelligentesten Drachen, denen ich je begegnet bin, und zwar nicht nur unter den Nestlingen. Deine Talente werden hier verschwendet. Überleg dir doch nur mal, was du für unseresgleichen tun könntest, wenn es Talon nicht gäbe. Schneid mich los, dann können wir gemeinsam abhauen.«

»Du irrst dich.« Pearls Stimme war hart wie Stahl. Sie richtete sich auf, verengte die blauen Augen zu eisigen Schlitzen und schob den Wagen ein Stück zurück. »Ich bin das, was Talon verlangt«, sagte sie ohne einen Hauch von Unsicherheit. »Die Organisation hat mir diese Aufgabe anvertraut, und ich werde sie nicht enttäuschen. Ich brauche diese Informationen, und wenn du nicht kooperierst, lässt du mir keine andere Wahl.«

Sie griff nach der Nadel, die sie neu dazugelegt hatte, fuhr herum und rammte sie mir in den Hals. Ich zuckte kurz, biss aber die Zähne zusammen und nestelte weiter an meinem Ärmel. Das, worauf ich es abgesehen hatte, rutschte immer wieder weg. Pearl pumpte den gesamten Inhalt der Spritze in meinen Blutkreislauf, trat zurück und legte sie wieder auf dem Tisch ab.

»Was war das?«, knurrte ich.

»Thiopental.« Sie wischte sich die Hände an dem Tuch ab. »Allerdings eine spezielle Form davon, die in den Laboren von Talon extra für unseresgleichen entwickelt wurde. In letzter Zeit ist es unseren Forschern gelungen, Wissenschaft und Magie höchst effizient miteinander zu verbinden. Noch befindet es sich in der Versuchsphase, aber die bisherigen Ergebnisse waren sehr zufriedenstellend.«

Thiopental, ein Wahrheitsserum. Verdammt. Generell zeigten moderne Pharmazeutika bei Drachen kaum Wirkung. Ähnlich wie bei Alkohol konnte bei Drachen nur durch extrem hohe Mengen etwas erreicht werden, die einen Menschen glatt umgebracht hätten. Aber immun dagegen waren wir nicht. Wenn man uns genug von dem Mist in die Adern spritzte, löste es die gleichen Reaktionen aus wie beim Menschen. »Du bist plötzlich so mitteilsam«, stellte ich fest und verdoppelte meine Bemühungen um den verdammten Ärmelsaum. Wo war nur dieser dämliche Schlitz? Ich musste ihn unbedingt wiederfinden, bevor ich zu betäubt war. »Bist du sicher, dass nicht du die Nadel abgekriegt hast?«

Pearl hatte eine einstudiert-gleichgültige Miene aufgesetzt. »Ich sage dir das, damit dir klar wird, dass jeder Widerstand zwecklos ist. Und dass es langfristig gesehen besser wäre, wenn du mir schnell Antworten lieferst. Es hinauszuzögern macht es nur schlimmer. Eigentlich wollte ich dich auf die altmodische Art verhören, aber vermutlich ist deine Schmerztoleranz ziemlich hoch, und Talon braucht diese Informationen so bald wie möglich. Deshalb lassen wir das Mittel jetzt ein paar Minuten wirken und sehen dann, wie es um deine Kooperationsbereitschaft bestellt ist.«

»Und ich dachte immer, so etwas würden Vipern nicht tun«, versuchte ich mir noch etwas Zeit zu erkaufen. Pearl lehnte sich zurück und musterte mich reglos. »Sind nicht Tötungen eure Spezialität? Oder hat Lilith sich endlich dazu entschlossen, das Geschäftsfeld zu erweitern?«

Ein Lächeln huschte über Pearls Gesicht, bei dem mir ganz anders wurde. »Wie kommst du denn darauf, dass ich eine Viper wäre? Ich bin ein ausgebildeter Basilisk, genau wie du. Aber keine Sorge«, sie stützte die Unterarme auf den Tisch und beugte sich leicht vor, »ich bin nicht der einzige Agent, den Talon geschickt hat. Die Viper sollte ihren Auftrag bald erledigt haben.«

Ember

»Lasst die Waffen fallen.«

Obwohl der Mensch leise sprach, hallte sein Befehl durch das ganze Lagerhaus. Angespannt musterte ich die Männer. Es waren keine Georgskrieger, denn sie trugen dunkle Businessanzüge und wirkten dadurch eher wie Bodyguards oder FBI-Agenten, nicht wie Soldaten. Sie hatten allerdings echte Waffen, mit denen sie nach wie vor auf Garret und mich zielten. Als ich erkannte, was das bedeuten musste, überlief mich ein kalter Schauer.

Keine Georgskrieger – Talon.

Der Mann, der Faith im Würgegriff hatte, spannte den Hahn seiner Pistole und presste den Lauf noch fester an ihre Schläfe. Sie ächzte leise. »Ich wiederhole mich nicht gerne«, warnte er uns. »Legt die Waffen vor euch auf den Boden und nehmt die Arme hinter den Kopf. Sofort.«

»Verdammt.« Ein schneller Blick zu Garret zeigte mir, dass er resigniert seine Waffe sinken ließ. Er legte die Pistole auf den Boden, richtete sich wieder auf und verschränkte die Hände an seinem Hinterkopf. Knurrend folgte ich seinem Beispiel. Die Männer kesselten uns ein und signalisierten uns mit erhobener Waffe loszugehen. Allerdings hielten sie sorgfältig Abstand, während sie uns nach vorne dirigierten; so wachsam, dass einem Drachen keine Chance blieb, sich plötzlich auf sie zu stürzen. Sie wussten, mit wem sie es zu tun hatten.

Der Hauptanzugtyp beobachtete reglos, wie wir vor ihm Aufstellung nahmen. Nicht ein Muskel rührte sich in seinem Gesicht. Und obwohl er uns nicht aus den Augen ließ, hielt er Faith weiterhin fest gepackt. Meine Gedanken rasten. Talon war meinetwegen hier, nicht wegen Faith und nicht wegen Garret. Nur meinetwegen. Keine Ahnung, woher ich das wusste, aber so war es.

Faith flehte mich stumm an, etwas zu unternehmen. Sie war leichenblass und wirkte völlig verängstigt. Entschlossen trat ich einen Schritt vor.

»Lasst sie gehen«, befahl ich, während sich ruckartig alle Waffen auf mich richteten. Ich blieb stehen, behielt die Hände brav oben und wandte mich an den Menschen vor uns, der mich weiter ausdruckslos anstarrte. »Die beiden haben nichts mit der Sache zu tun«, beharrte ich. »Sie sind unwichtig, nur ein Ausreißer und ein menschlicher Niemand. Ihr seid doch meinetwegen hier, oder nicht? Mich wollt ihr, nicht die.«

Der Agent antwortete nicht. Als er nur weiter steif vor sich hinstarrte, wuchs meine Verzweiflung. »Bitte.« Wieder machte ich einen Schritt in seine Richtung. »Ihr braucht sie doch nicht. Wenn sie gehen dürfen, werde ich … dann werde ich widerstandslos mitkommen. Ich komme mit euch zurück zu Talon. Lasst sie einfach gehen.«

Da begann Faith zu lachen.

»Oh, Ember.« Kichernd löste sie sich aus dem Griff des Mannes und grinste mich an. »Du bist wirklich verdammt naiv, weißt du das?«

Riley

Ich sank in mich zusammen, spürte, wie mir der Schweiß in die Augen lief und mein verkrampfter Kiefer schmerzhaft gegen die Anspannung protestierte. Aber ich wusste, wenn ich nur ein wenig nachgab, würde ich anfangen zu brabbeln wie ein Idiot. Gleichzeitig verlor diese Vorstellung immer mehr von ihrem Schrecken. Natürlich wusste ich, dass da die Droge in meinem Gehirn am Werk war, meine Hemmungen abbaute und mir die Fähigkeit raubte, einen klaren Gedanken zu fassen. Bisher war ich in meinem Leben nur ein einziges Mal so richtig und vollkommen blau gewesen. Damals hatte ich genug Alkohol getrunken, um ein ganzes Footballteam auszuhebeln. Das hier fühlte sich ähnlich an.

»Das ist doch gar nicht nötig«, säuselte Pearl leise. »Sag uns, was wir wissen wollen, dann ist es sofort vorbei. Du weißt doch, dass du früher oder später sowieso aufgeben wirst.«

»Wahrscheinlich.« Das Wort war draußen, bevor ich es aufhalten konnte. Verdammt. Hör auf zu quatschen, Riley. »Aber ich sehe nicht ein, warum ich den Spaß nicht so lange wie möglich auskosten sollte«, fuhr ich fort. Offenbar hatte mein Mund die Zusammenarbeit aufgekündigt. »Wenn es vorbei ist, bringst du mich um.«

Pearl antwortete nicht und verriet mir damit alles, was ich zu dem Thema wissen musste. Mit voller Absicht bohrte ich mir das Ding zwischen meinen Fingern ins Fleisch, und der aufflammende Schmerz verschaffte mir für einen Moment einen klaren Kopf. »Verrate mir nur eins«, ächzte ich mühsam und erntete einen kühlen Blick meines Gegenübers. Hoffentlich merkte sie nicht, dass Blut aus meiner Hand tropfte. »Da ich mich ja sowieso gleich um Kopf und Kragen reden werde, habe ich ja wohl eine letzte ehrliche Antwort verdient. Wie viel habt ihr Griffin bezahlt, damit er uns verrät?«

Pearl zog die schmalen Augenbrauen hoch. »Genug«, versicherte sie mir fast schon beeindruckt. »Mr. Walkers Vereinbarung mit den zuständigen Stellen ist momentan zwar nicht von Belang, aber ich bin doch überrascht, dass du davon weißt.«

»Habe ich gar nicht.« Sie blinzelte irritiert. »Das war nur geraten. Aber du hast es mir soeben bestätigt.«

Eiserne Härte flackerte wieder in Pearls Augen auf. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte sich zurück und musterte mich stumm. Langsam begann die Welt vor meinen Augen zu verschwimmen, alles wurde leicht surreal. Ich hatte das Gefühl, schwerelos durch den Raum zu schweben, wobei seltsame, zusammenhanglose Bildfetzen durch meinen Kopf zogen. Wo war ich? Wie war ich hergekommen?

»Sind wir dann so weit?« Eine klare, leise Stimme durchdrang den Nebel. Zwar wusste ich nicht, was sie damit meinte, aber noch bevor ich darüber nachdenken konnte, ging es weiter: »Wie lautet dein vollständiger Name?«

»Kommt drauf an, wen du fragst«, hörte ich mich sagen. Meine Stimme klang irgendwie fremd und träge, als wäre es gar nicht meine. »Ich hatte viele Namen.«

»Dann dein richtiger Name. Der, den man dir beim Schlüpfen gegeben hat.«

»Cobalt.« Einfache Antwort, sinnlos, das zu verschweigen.

»Und wie viele Menschen arbeiten zurzeit in deinem Netzwerk, Cobalt?«

»Weiß ich nicht genau.« Ich zuckte mit den Schultern. »Habe den Überblick verloren. Ein paar Dutzend vielleicht?«

»Alle von Talon?«

»Ja.«

»Sehr gut.« Das Mädchen schien zufrieden zu sein. Sie stellte einen Stuhl vor mir ab, setzte sich darauf und starrte mir ins Gesicht. Ich heftete den Blick auf den Boden zwischen uns, spürte aber ihre kühlen Finger an meiner verschwitzten Wange.

»Hör mir zu, Cobalt.« Die Stimme klang so liebevoll, dass ich den Kopf hob und in diese leuchtend blauen Augen schaute. Der Rest des Gesichts verschwamm immer wieder, und ich musste angestrengt blinzeln, um noch klar zu sehen. »Wo befinden sich deine Verstecke?«, fragte die Stimme streng. »Deine Widerstandsfähigkeit ist bewundernswert, aber du wirst mir jetzt antworten. Wo sind Talons Nestlinge? Sag mir, wo du deine Einzelgänger versteckst.«

Ember

»Faith?«

Ungläubig starrte ich das lächelnde Mädchen an, das nun ein paar Schritte von dem Anzugträger fortging und sich dabei über die Ärmel strich, als wären sie schmutzig. Der Mensch hatte seine Pistole auf mich gerichtet und reagierte nicht im Geringsten. Die sechs Männer hinter uns blieben ebenfalls reglos stehen.

»Was ist hier los?« In dem großen Raum klang meine Stimme schwach und hohl. Faith klopfte sich die Hände ab, strich sich die Locken über die Schulter und warf mir dann einen abfälligen Blick zu.

»Oh, ich denke, du kennst die Antwort.« Dieses Lächeln hatte rein gar nichts mehr mit dem schüchternen, verängstigten Mädchen zu tun, das gerade eben noch vor mir gestanden hatte. »Du bist doch wohl schlau genug, selbst draufzukommen. Sonst wärst du wohl kaum ihre Schülerin gewesen. Apropos, gefällt dir die Bühne, die ich für unsere Begegnung ausgewählt habe?« Sie hob beide Arme, als wolle sie den Raum ringsum präsentieren. »Ich dachte mir, da werden doch sicher Erinnerungen wach.«

Und plötzlich traf es mich wie ein Schlag: das Lagerhaus, das Labyrinth aus Paletten und Containern, die Bewaffneten ringsum. Entsetzt starrte ich Faith an, während gleichzeitig brennend heiße Wut in mir aufstieg. »Lilith«, knurrte ich leise, woraufhin sie noch breiter grinste. »Du bist eine ihrer Schülerinnen, nicht wahr? Du bist eine Viper.«

Faith lachte leise. »Ihre einzige Schülerin. Zumindest bis du kamst.« Eine Sekunde lang blitzte Hass in ihren Augen auf, doch dann lächelte sie wieder. »Ich soll dich schön grüßen und dir ausrichten, dass sie von Anfang an damit gerechnet hat, dass Cobalt und du in eine so offensichtliche Falle tappen würdet. Absoluter Anfängerfehler, wenn du mich fragst. Hättest du deine Ausbildung ordnungsgemäß abgeschlossen, wäre das nie passiert.«

»Wo ist Riley?«, fauchte ich. Sofort rissen die Männer ihre Gewehre noch ein Stück höher. »Du weißt doch, wo er ist, oder nicht? Sag es mir!«

»Er ist tot«, erklärte Faith ungerührt. »Oder wird es zumindest bald sein. Pearl müsste bald mit ihm fertig sein.«

»Pearl?«

»Verzeihung, für dich natürlich Ava.«

In diesem Moment hatte ich das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Ich konnte kaum atmen. Nicht nur Faith war ein Agent von Talon, sondern Ava ebenfalls. Das alles war ein riesiges Komplott der Organisation. Wenn sie eine Viper schickten, noch dazu ausgerechnet Liliths Schülerin, musste ich sie wirklich wütend gemacht haben. Und Riley … war vielleicht schon nicht mehr unter uns.

Mein Drache brüllte trotzig, und ich ballte die Fäuste. »Nein.« Erstaunt zog Faith die Augenbrauen hoch. »Da irrst du dich. Du kennst Riley nicht. Der kann es mit jedem Talon-Agenten aufnehmen.« Es konnte gar nicht anders sein; ich weigerte mich, etwas anderes zu glauben. Wenn er tot war … dann würde ich das wissen. Mein Drache würde es wissen. »Du solltest dir mehr Sorgen um Pearl machen«, fügte ich hinzu.

Faith zuckte nur mit den Schultern. Offenbar war ihre Partnerin ihr völlig egal. »Wie dem auch sei, er ist nicht hier. Und du solltest dir im Moment auch weniger um ihn Sorgen machen.«

Sie wandte sich ab und widmete sich Garret. Plötzlich lag etwas Berechnendes in ihrem grausamen Blick. »Ein Krieger des Heiligen Georg«, stellte sie fest. Mir gefror das Blut in den Adern. »Wie überaus … interessant. Du bist aber wirklich tief gesunken, was?« Kopfschüttelnd warf sie mir einen verächtlichen Blick zu. »Verbrüderung mit dem Feind? Lässt dich mit einem Georgskrieger ein?« Gespielte Sorge huschte über ihr Gesicht, dann verzog es sich höhnisch. »Ts, ts, ts, welch eine Schande. Was würde Lilith dazu sagen? Was würde Talon sagen?«

Vor lauter Angst schnürte sich meine Kehle zu. Ich wusste zwar nicht, was mit Riley geschehen würde oder was Pearl ihm gerade antat – aber ich wusste sehr gut, was mit Garret passieren würde. Talon würde ihn hier und jetzt umbringen, einfach weil er früher einmal dem Orden angehört hatte. Dass er inzwischen auf unserer Seite stand, spielte keine Rolle. Und dass der Orden selbst auf ihn Jagd machte, ebenfalls nicht. Einem Georgskrieger gegenüber würden sie keinerlei Gnade zeigen, es sei denn, ich konnte sie irgendwie umstimmen. Jetzt einen Kampf zu beginnen, wäre der reinste Selbstmord. Momentan waren sechs Sturmgewehre und eine Pistole auf uns gerichtet; selbst wenn ich überlebte, würde schon die erste Salve den Soldaten töten.

Wir saßen in der Falle. Riley war weg, sie waren in der Überzahl und besser bewaffnet als wir – die Viper hatte uns genau da, wo sie uns haben wollte. Ein ganz klares Schachmatt, aber ich musste zumindest Garret retten. Solange ich wusste, dass der Soldat wohlauf und frei war, würde ich irgendwie damit klarkommen, wieder zurückzugehen. Und dann, wenn ich wieder bei Talon war und herausgefunden hatte, wer für das hier verantwortlich war, würde ich mich rächen. Würde Riley, Dante, Garret und alle Einzelgänger rächen, die Talon vernichtet hatte. Wenn ich schon nicht frei sein konnte, würde ich sie dafür büßen lassen.

Aber im Moment war es wichtiger, Faith davon abzubringen, Garret eine Kugel in den Kopf zu jagen.

»Lass ihn gehen«, bat ich sie deshalb, woraufhin Faith erstaunt die Brauen hochzog. »Er gehört nicht länger dem Orden an. Er war mit uns zusammen, das sollte dir doch zeigen, dass er keiner von denen mehr ist.« Als sie nur abfällig die Lippen verzog, versuchte ich es mit einem schärferen Ton. »Er hat dich vor den Georgskriegern gerettet, oder hast du das schon vergessen? Wäre er nicht gewesen, hätten sie uns alle umgebracht.«

»Ember.« Garret stand reglos hinter mir, während er leise fortfuhr: »Du musst das nicht tun.«

Ohne ihn zu beachten, fixierte ich weiterhin Faith. »Lass ihn gehen«, wiederholte ich. »Euch geht es doch sowieso um mich, oder etwa nicht? Glaub mir, du willst ihn gar nicht umbringen.«

»Und warum sollte ich nicht?«, fragte Faith lächelnd. Ihre Augen funkelten bösartig. Wie hatte ich sie nur je für ein unschuldiges kleines Mädchen halten können? »Ich habe den Krieg live erlebt«, behauptete sie. »Und ich weiß, was die Georgskrieger unseresgleichen antun. Wen interessiert schon, dass dieser Mensch jetzt keine Drachen mehr jagt? Trotzdem war er früher ein Ordenskrieger, und das heißt, dass er auch getötet hat. Als loyales Mitglied von Talon wird nicht nur von mir erwartet, dass ich unsere Feinde bei jeder sich bietenden Gelegenheit ausschalte, es ist sogar meine Pflicht. Warum sollte ich ihn also laufen lassen?«

Ich schluckte schwer. »Ganz einfach«, flüsterte ich mühsam. »Wenn du ihn gehen lässt, werde ich freiwillig zu Talon zurückkehren. Dann werde ich eine Viper oder was auch immer sie von mir verlangen. Wenn du ihn leben lässt, dann … dann werde ich nicht noch einmal versuchen, die Organisation zu verlassen. Das schwöre ich.«

»Nein!« Hastig trat Garret einen Schritt vor. »Ember, nicht …«

Sofort standen zwei Männer mit erhobenen Gewehren neben ihm. Garret blieb stehen, hob abwehrend die Arme und suchte meinen Blick. »Du darfst nicht feilschen, nicht meinetwegen«, bestimmte er leise. »Nicht mit Talon. Die machen keine Kompromisse, da heißt es alles oder nichts. Und mein Leben ist es nicht wert, dass du dafür deine Freiheit aufgibst.«

Ich sah ihn eindringlich an. »Doch, ist es.«

»Ember …«

»Keine Diskussion, Garret.« Ich spürte, wie sich meine Kehle zuschnürte. »Ich werde ganz sicher nicht einfach hier herumstehen und zusehen, wie sie dich abknallen. Also halt die Klappe und lass mich machen, okay?« Meine Stimme begann zu zittern. Wieder schluckte ich und atmete tief durch, um mich zu fassen. »Ich habe bereits Riley verloren«, flüsterte ich. »Wenn ich schon zurückmuss, will ich es wenigstens mit dem Wissen tun, dass du noch am Leben bist.«

»Das ist ja alles höchst interessant«, mischte sich Faith leicht belustigt an. Beim Klang ihrer kühlen Stimme stellten sich meine Nackenhaare auf. Als ich mich zu ihr umdrehte, war da wieder dieses gruselige Lächeln in ihrem Gesicht. »Du hast recht«, gestand sie mir zu. »Wir wollen tatsächlich, dass du zu Talon zurückkehrst, deshalb wurde ich schließlich hergeschickt. Allerdings hat dein Vorschlag einen kleinen Haken. Siehst du, da du ja schon einmal gezeigt hast, dass du nicht treu hinter der Organisation stehst, fällt es uns schwer, dich einfach beim Wort zu nehmen. Wenn du wirklich zurückkehren willst, wirst du beweisen müssen, dass wir dir wieder vertrauen können.«

Verbissen presste ich die Kiefer aufeinander. Talon irgendetwas beweisen zu müssen, passte mir gar nicht. Aber wenn ich dadurch Garrets Leben retten konnte … »Und wie?«, fragte ich zähneknirschend.

Faith gab den Männern hinter mir ein Zeichen. Ich fuhr herum und sah, wie zwei der Agenten vortraten, sich rechts und links von Garret aufbauten und ihn auf die Knie zwangen. Die anderen stellten sich hinter dem Soldaten in einer Reihe auf und zielten auf seinen Hinterkopf. Ich wollte schon losstürmen, aber Faith packte mit stählernem Griff meinen Arm.

»Du willst deine Loyalität gegenüber Talon beweisen?« Sie drückte mir eine kalte, schwarz schimmernde Pistole in die Hand. Ich wurde starr vor Schreck. Faith ließ meinen Arm los, und als sie mit dem Kopf auf den knienden Soldaten deutete, war ihr Lächeln verschwunden.

»Töte ihn.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Fassungslos starrte ich auf die Waffe in meiner Hand, unsicher, was ich tun sollte: sie wegwerfen oder gegen die Viper richten? Nichts davon wäre sonderlich clever. Bestimmt konnte Faith einen Gegner ziemlich schnell entwaffnen, und keine dieser Varianten würde Garret helfen, der ja jetzt schon vor einem Erschießungskommando kniete. Eine falsche Bewegung von mir konnte ausreichen, damit die Männer abdrückten. Ich packte die Pistole fester, schaute zu Faith hoch und schüttelte ungläubig den Kopf.

»Du musst verrückt sein«, stellte ich fest. »Hast du mir denn nicht zugehört? Ich sagte, ich werde zu Talon zurückkehren, wenn du ihn laufen lässt, aber nicht wenn du ihn kaltblütig umbringst. Du kannst doch nicht ernsthaft erwarten, dass ich das tue.«

»Offenbar hast du deine momentane Lage noch nicht ganz begriffen«, erwiderte Faith und zeigte gelangweilt auf Garret. »Dein Soldat ist tot«, fuhr sie entspannt fort, während mir das Herz in die Hose rutschte. »So oder so, ganz egal wie du dich entscheidest: Wir werden ihn töten. Es gibt kein Argument, dass mich dazu bewegen könnte, einen Krieger des Heiligen Georg zu verschonen. Ich bin nicht hergekommen, um irgendwelche Deals zu machen. Ich bin hier, um dich zu Talon zurückzubringen, und das hier ist lediglich ein letzter Test, der zeigen soll, ob du vertrauenswürdig bist. Lehnst du das ab, wirst du das Schicksal des Soldaten teilen.«

»Dann werdet ihr uns beide umbringen müssen«, erklärte ich. Meine Lunge brannte, da mein Drache sich zur letzten, verzweifelten Schlacht rüstete. Es tut mir leid, Garret. Ich wollte uns beide von Talon befreien. Aber wenn sie uns nicht gehen lassen, werde ich so lange Widerstand leisten wie ich kann.

»Tatsächlich?« Wieder huschte dieses böse, hintergründige Lächeln über Faiths Gesicht. »Du würdest also nicht nur diesen Menschen opfern, sondern auch Dante?«

Riley

»Phoenix.«

Pearl neigte den Kopf und musterte mich prüfend, als wollte sie so herausfinden, ob ich die Wahrheit sagte. Ich knurrte nur leise und sackte in mich zusammen. Keuchend blieb ich sitzen und spürte ihren Blick auf mir.

»Phoenix«, wiederholte sie langsam und deutlich. »Dort hast du sie untergebracht?«

»Unter anderem«, erwiderte ich.

»Es gibt noch mehr Verstecke? Wo?«

»Überall: Austin, Phoenix, San Francisco. Eine Zeit lang hatte ich sogar mal eins in Mexiko.« Ich hörte meinem eigenen Geplapper zu, konnte aber nicht aufhören. »Zeitweise habe ich sogar überlegt, ein paar nach Übersee zu schaffen, aber dann hätte ich noch mehr reisen müssen. Und ich kann nicht gleichzeitig auf zwei Kontinenten ein.«

»Nein, das kannst du nicht.« Ihre Stimme klang triumphierend. »Und wie viele Nestlinge hältst du momentan versteckt?«

»Dreiundzwanzig.«

Nur ein kurzes Blinzeln verriet, wie überrascht sie war. »Du warst wirklich fleißig, was?«

»Ich mache das ja schon eine Weile.«

»Allerdings.« Pearl beugte sich weit über den Tisch. »Wo können wir sie finden, Cobalt? Sag mir ganz genau, wo sie sind.«

»Ihr werdet sie niemals finden«, nuschelte ich. Dieses Wissen entlockte mir ein breites Grinsen. »Wenn ich verschwinde, gibt Wes ihnen das Zeichen zum Ausschwärmen. Dann sind sie längst weg, wenn Talon kommt.«

»Das spielt keine Rolle«, behauptete Pearl. »Sind sie erst einmal auf der Flucht, können wir sie leicht aufspüren. Du zögerst damit nur das Unvermeidliche hinaus.« Als sie fortfuhr, hatte ihre Stimme wieder diesen sanften, schmeichlerischen Tonfall angenommen. »Gib den Kampf auf, Cobalt. Wo sind sie? Verrate mir nur die Adresse des Verstecks, das von hier am nächsten ist.«

Kampf. Warum kämpfte ich eigentlich noch? Im Moment war das verdammt hart, viel zu anstrengend. »Mein nächstgelegenes Versteck?« Ich zuckte mit den Schultern. »Das ist leicht. Ich habe eins direkt hier in der Stadt.«

Das schien Pearl zu irritieren, denn sie runzelte die Stirn. »Hier in Las Vegas?«

»Genau.« Ich nickte, dann sackte mein Kopf nach hinten. Mein Schädel schien nur noch mit Watte gefüllt zu sein; ein merkwürdiges Gefühl. »Wir waren vor ein paar Tagen sogar dort.«

»Wer war dort?«

»Wir alle. Wes, der Georgskrieger, Ember …«

Ember.

Tief in meinem Inneren hob mein Drache benommen das Haupt. Beim Klang ihres Namens kämpfte er sich ins Bewusstsein zurück und knurrte trotzig. Dann übermannte ihn wieder der Schlaf, und er versank in der Dunkelheit. Doch dieser kurze, heiße Feuerstoß reichte aus, um den Nebel aus meinen Gedanken zu vertreiben. Für ein paar Sekunden war ich klar im Kopf.

»War sonst noch jemand in diesem Versteck?«, fragte Pearl weiter. Plötzlich war ihre Stimme viel näher und schien nicht mehr von weit weg zu kommen. »Irgendwelche Nestlinge, die jetzt noch dort sein könnten?«

Ich ballte die Fäuste und umklammerte das Ding in meiner Hand. Als es sich in meine Haut bohrte, atmete ich erleichtert auf – es war noch da. Ich hatte es nicht fallen gelassen. »Nein«, flüsterte ich, bevor ich meinen Mund unter Kontrolle bringen konnte. Innerlich zuckte ich beschämt zusammen. Das verdammte Wahrheitsserum zeigte noch immer volle Wirkung. »Da war sonst niemand. Nur wir.«

»Also gut.« Pearl glitt von der Tischplatte und baute sich direkt vor mir auf. »Das reicht jetzt.« Offenbar war ihre Geduld langsam zu Ende. »Du weißt, was wir wollen, Cobalt. Du weißt, dass du sie sowieso nicht länger vor Talon verstecken kannst. Also werde ich mich so unmissverständlich ausdrücken, wie ich kann: Wo …«

»Bevor du fragst«, unterbrach ich sie, was ihr ein überraschtes Stirnrunzeln entlockte, »es gibt da noch eine Sache, die du wahrscheinlich wissen solltest. Na ja, eigentlich sogar mehrere. Erstens: Entweder hast du in solchen Dingen keine Erfahrung, oder du bist einfach viel zu überzeugt von dir. Oder beides. Dir ist doch bewusst, dass du die zweite Dractylpromazin-Dosis da auf dem Tisch liegen gelassen hast, oder?«

»Ja.« Pearls Blick huschte zu der Spritze. Als sie sich wieder zu mir umdrehte, wirkte sie verwirrt, blieb jedoch weiterhin wachsam. »Aber mir droht keinerlei Gefahr. Die Dosis, die ich dir verabreicht habe, wirkt noch mindestens eine Stunde. Warum?«

»Nur so.« Achselzuckend fuhr ich fort: »Allerdings hast du eine der Grundregeln aus deiner Ausbildungszeit vergessen: Lasse bei einem Verhör niemals etwas in Reichweite des Gefangenen, was dieser als Waffe einsetzen könnte. Denn falls er sich von seinen Fesseln befreien kann, wird er sich als Erstes darauf stürzen.«

Mit einem entsetzten Blick wich Pearl zurück … während ich aufsprang, die angesägten Kabelbinder sprengte und über den Tisch hechtete, um mir die Spritze zu schnappen.

Ember

»Dante?«

Das Feuer in meinem Inneren loderte kurz auf und erlosch, als ich entsetzt nach Luft schnappte. Faith grinste zufrieden, während ich krampfhaft die Fäuste ballte. »Wo ist er?«, fauchte ich wütend. »Was haben die mit ihm gemacht?«

»Er ist in Sicherheit, bei Talon«, behauptete Faith. »Zumindest im Moment noch.« Sie gab mir Zeit, das zu verinnerlichen, bevor sie fortfuhr: »Du begreifst gar nicht, was hier alles auf dem Spiel steht, oder? Das ist nicht nur deine Abschlussprüfung, sondern auch Dantes. Die Organisation testet ihn, will sichergehen, dass man ihm vertrauen kann, immerhin ist er der Bruder einer Einzelgängerin, einer Verräterin. Dieser Plan war größtenteils seine Idee. Wenn du versagst und dich weigerst, in den Schoß der Organisation zurückzukehren, hat er ebenfalls versagt.« Faith grinste hämisch. »Und du weißt ja, wie man bei Talon über Versager denkt.«

Es fühlte sich an, als hätte sie mir einen Schlag in den Magen verpasst. Dante steckte hinter dem Ganzen. Er hatte uns Pearl und Faith auf den Hals gehetzt. Er war für Rileys Verschwinden und – wenn das hier so weiterging, wie es zu erwarten war – für Garrets Tod verantwortlich. Wusste er eigentlich, was er tat? Oder hatte Talon ihn derartig unter Druck gesetzt, dass mein Bruder gezwungen gewesen war, sich den Plänen der Organisation zu beugen? Wenn ich heute Nacht nicht zu ihnen zurückkehrte, würde man das Dante anlasten. Dann würde ich ihn vielleicht nie wiedersehen. Aber damit ich zurückkehren und für die Sicherheit meines Bruders sorgen konnte … musste Garret sterben.

»Du solltest dir also eine Frage stellen«, resümierte Faith in einem leisen, bedrohlichen Singsang. »Wer bedeutet dir mehr? Wen wirst du retten? Den Menschen, dessen erbärmliche Lebenserwartung einen flüchtigen Augenblick kaum übersteigt?« Ihr Blick wanderte zu dem knienden Soldaten, und einen Moment lang verzog sich ihr Gesicht voller Abscheu. Dann wandte sie sich wieder mir zu: »Oder wirst du Dante wählen, deinen Zwillingsbruder, den du schon dein ganzes Leben kennst? Den Drachen, der sich seit dem Tag, an dem du davongelaufen bist, um nichts anderes sorgte als um deine Sicherheit? Er wartet auf dich, Ember. Alle warten auf dich. Wir wollen, dass du nach Hause kommst.«

Diese unmögliche Entscheidung, die eigentlich keine war, schnürte mir regelrecht die Luft ab. Ich konnte Garret nicht erschießen, nie im Leben würde ich das über mich bringen. Doch wenn ich es nicht tat, würden sie uns einfach beide umbringen. Und niemand wusste, was Talon dann mit Dante anstellen würde.

Ich blickte auf die Waffe in meiner Hand, dann zu Garret, der noch immer vor dem Erschießungskommando kniete. Sein Gesicht war vollkommen reglos, seine Miene sorgsam abgeschirmt, doch als er mir in die Augen sah, erkannte ich darin nur Hoffnungslosigkeit.

Faith schob sich noch dichter an mich heran, und ihre dunklen Augen schienen sich regelrecht in mein Gesicht zu brennen, als sie mir sanft versicherte: »Du kannst vollkommen neu anfangen. All deine Verfehlungen werden gelöscht, all deine Verbrechen gegen die Organisation werden vergeben sein. Du gehörst zu deinesgleichen. Aber wenn du diesen Test nicht bestehst, wirst du sterben. Und Dante wird für dein Versagen büßen müssen.« Sie lehnte sich mit einer solchen Selbstsicherheit zurück, als wäre damit schon alles entschieden. »Ich denke, du weißt, was du jetzt zu tun hast.«

Und plötzlich wusste ich es tatsächlich.

Schaudernd schloss ich die Augen und brachte all meine Willenskraft auf, damit meine Hände nicht zitterten. »Wenn … wenn ich es tue«, flüsterte ich, »kannst du mir versprechen, dass Dante sicher ist? Das nichts hiervon seinen Platz in der Organisation gefährden wird? Und dass wir uns sehen dürfen, ohne irgendwelche Konsequenzen fürchten zu müssen?«

Triumphierend versicherte Faith: »Du hast unser Wort darauf.«

»Okay.« Ich würgte die zwei Silben regelrecht hervor. Dann hob ich den Kopf und stellte mich dem Blick des Soldaten, der uns, wie ich wusste, keine Sekunde aus den Augen gelassen hatte. Voller Resignation schaute Garret mich an, wie ein Mensch, der fest mit dem Tod rechnet.

»Es tut mir leid«, sagte ich mit zitternder Stimme. Der Ausdruck in seinen Augen löste ein schmerzhaftes Ziehen in meiner Magengrube aus: Spontan blitzte Fassungslosigkeit über diesen Verrat in ihnen auf, bevor er sich wieder im Griff hatte und sich diese ausdruckslose Maske auf sein Gesicht legte. Ich atmete tief durch und ging einen Schritt auf ihn zu. »Er ist mein Bruder«, fuhr ich flehend und gleichzeitig fast trotzig fort, »mein Zwilling. Dante hatte für mich immer oberste Priorität. Damit er in Sicherheit ist, würde ich alles tun, sogar das.«

Garret antwortete nicht. Ein kurzer Blick zu den Männern hinter ihm zeigte mir, dass sie nun mich beobachteten und nicht mehr den Soldaten. Das Drachenmädchen mit der Pistole war eindeutig die größere Bedrohung, auch wenn ihre Waffen nach wie vor auf seinen Hinterkopf gerichtet waren.

Mein Herz dröhnte, als ich wenige Schritte vor dem knienden Soldaten stehen blieb. Ich spürte Faiths Blick im Rücken, genau wie die scharfen Augen der Bewacher, aber ich konzentrierte mich allein auf Garret. Noch immer beobachtete er mich, aber jetzt war seine Miene entrückt, seine Augen fast glasig. Als würde er durch mich hindurchsehen, auf ein Ziel, das ich nicht wahrnehmen konnte. In meiner Kehle bildete sich ein dicker Kloß, und mir wurde übel.

Mit zitternden Händen hob ich die Waffe und richtete sie auf seine Stirn. Garret schloss die Augen, wappnete sich. In diesem kurzen Moment, mit meinem Finger am Abzug, schien die Zeit stillzustehen.

»Sieh mich an«, flüsterte ich. Als er nicht reagierte, forderte ich mit fester Stimme: »Sieh mich an, Garret. Ich will in dein Gesicht sehen, wenn ich das tue. Öffne die Augen.«

Für die Dauer eines Herzschlages blieb der Soldat reglos hocken. Einen qualvollen Augenblick lang glaubte ich, er würde sich weigern. Doch dann öffneten sich seine Lider, und sein hoffnungsloser Blick erfasste mich. Ich starrte in seine grauen Augen, und meine Lippen formten zwei kleine Worte. Hoffentlich verstand er, was ich damit sagen wollte.

Vertrau mir.

Er blinzelte irritiert … dann öffneten sich meine Finger, und die Pistole landete vor meinen Füßen auf dem Boden.

Im selben Augenblick verwandelte ich mich, nahm brüllend meine Drachengestalt an und spreizte ruckartig die Flügel, während ich mich gleichzeitig auf die Hinterbeine erhob. Die Talon-Agenten rissen die Gewehre hoch, fixierten die größere Gefahrenquelle, aber ich holte nur einmal Luft und spuckte ihnen mein Feuer entgegen. Zwei von ihnen wichen taumelnd zurück. Trotzdem gelang es mir nicht, sie alle zu erwischen, und so hallten gleich darauf Schüsse durch den Raum. Kugeln zischten an mir vorbei und prallten an meinen Hörnern und meinem Brustpanzer ab. Mindestens zwei von ihnen durchschlugen meine Flugmembranen, was mir einen schrillen Schmerzensschrei entlockte.

Eine Pistole knallte, zwei Männer gingen zu Boden. Garret hatte sich mit einem Hechtsprung meine Waffe geschnappt und mit tödlicher Präzision das Feuer auf die Talon-Agenten eröffnet. Der Rest von ihnen suchte hastig Deckung, während Garret aufsprang und weiterfeuerte und ich mich zum Angriff bereitmachte.

Plötzlich rammte mich etwas von der Seite, schob mich von Garret weg und brachte mich aus dem Gleichgewicht. Ich fing mich ab und schaute gerade noch rechtzeitig hoch, um zu sehen, wie ein schlanker, dunkler Drache mit der Geschwindigkeit einer Kobra auf mich zuschoss. Hektisch wich ich zurück, gleichzeitig wollte Garret auf ihn schießen, aber der einsetzende Kugelhagel zwang ihn, sich hinter einem Kistenstapel in Sicherheit zu bringen. Während die Kugeln in das Holz vor und die Wand hinter ihm einschlugen, kauerte er sich schützend zusammen und wartete ab.

Ohne auf den Soldaten zu achten, wandte sich der Drache mir zu. Die Farbe seiner Schuppen war schwer zu bestimmen, irgendetwas zwischen Dunkelblau und Violett. Doch seine Augen waren eindeutig gelb, und sie funkelten selbst im Halbdunkel noch bösartig. Faith war ein wenig kleiner als ich, Hals und Schwanz waren lang und schlank, und ihr Kopf lief zur Schnauze hin spitz zu. Ihre Schuppen waren so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten, nur an Bauch und Brust gingen sie in ein etwas helleres Blau über, das sich in den Flügeln fortsetzte. Der schmale Schädel hatte keine Hörner, sondern eine Mähne aus kleinen, gebogenen schwarzen Stacheln, die sich bis zu den Schultern zog. Als sie nun den Kopf hob und mich herausfordernd anfauchte, sah ich ihre nadelspitzen Reißzähne aufblitzen.

»Komm schon, Viper«, rief sie laut, damit ich sie trotz der Schreie und Schüsse ringsum hören konnte. »Schauen wir doch mal, wer der bessere Schüler war. Nur du und ich, ohne unsere Freunde, ganz ungestört.« Sie streckte die Flügel aus und grinste böse. »Wenn du mehr über deinen Bruder erfahren willst, wirst du mich natürlich schlagen müssen.«

Damit sprang sie hoch und glitt über meinen Kopf hinweg, um anschließend irgendwo in dem Labyrinth hinter uns zu landen. Ich wollte ihr folgen, zögerte dann aber und sah mich nach Garret um. Er hockte noch immer mit gezogener Waffe hinter den Kisten und wich den Splittern aus, die durch das Sperrfeuer aus der Barriere gerissen wurden. Trotzdem spürte er wohl meinen Blick, denn er sah mich fragend an.

»Garret …«

»Geh!«, rief er und wedelte auffordend mit der Hand. »Ich gebe dir Rückendeckung und schließe dann wieder zu dir auf. Los!«

Damit wandte er sich ab und gab zwei Schüsse auf ein paar aufgestapelte Paletten ab. Ein Schrei ertönte, dann landete ein Talon-Agent neben dem Stapel und ließ scheppernd sein Gewehr fallen. Ich zuckte kurz zusammen, bevor ich mich umdrehte und im Labyrinth verschwand.

Riley

Gerade als ich den Tisch erreichte, verpasste mir Pearl einen harten Tritt in die Rippen, sodass ich zurückgeschleudert wurde. Noch während ich grunzend um mein Gleichgewicht rang, wirbelte sie herum und zielte aus der Drehung heraus mit dem Fuß auf meine Schläfe. Hätte sie mich erwischt, wären bei mir wohl die Lichter ausgegangen. Aber sie hatte den Köder geschluckt und ihre Deckung vernachlässigt, sodass ich ihren Fuß packen, sie herumreißen und in die Ecke schleudern konnte. Dort prallte sie hart gegen die Wand und ging benommen zu Boden. Da dieser Zustand nicht lange vorhalten würde, schnappte ich mir schnell die Spritze und rannte zur Tür.

Dahinter landete ich an einem Metallgeländer und blickte vom oberen Ende einer Treppe aus auf ein dunkles Lagerhaus, in dem reihenweise Container und Kisten aufgestapelt waren. O ja, ein perfekter Ort für unser kleines Tête-à-Tête. Ruhig, leer und abgelegen – niemand da, der ein Verhör oder einen Mord bezeugen oder ein riesiges Fabelwesen sehen könnte, das sein Opfer durch dieses Labyrinth jagte.

Apropos …

Bei dem leisen Knurren hinter mir stellten sich meine Nackenhaare auf. Ich sprang über das Geländer knapp zweieinhalb Meter in die Tiefe und brachte mich gerade hinter einem Kistenstapel in Sicherheit, als oben die Tür aufflog und der wütende Schrei eines Drachen durch die Halle dröhnte. Ich verschwand im nächsten Gang, drückte mich in eine Ecke und versuchte mich zu verwandeln. Vielleicht hatte das Betäubungsmittel ja inzwischen aufgehört zu wirken.

Eher nicht. Keine Chance. Mein Körper blieb in seiner menschlichen Gestalt gefangen, mein Drache reagierte kaum. Fluchend sah ich mich um und suchte hektisch nach etwas, womit ich die Chancen bei dem bevorstehenden Kampf etwas ausgleichen konnte: Kisten, Container, diverse Boxen. Falls ich nicht zufällig auf eine Ladung Waffen oder ein paar Granaten stieß, sah es ganz und gar nicht gut aus für mich.

Meine Hand pochte schmerzhaft, und ich ballte zähneknirschend die Fäuste. Zum Glück hatte Pearl mir vor dem Verhör nicht die Jacke ausgezogen, sonst hätte sie vielleicht auch das restliche Notfallequipment entdeckt, das sich in ihrem Futter verbarg. Ein Leben auf der Flucht hatte mich gelehrt, immer auf alles vorbereitet zu sein: Überfälle, Gefangenschaft, allein hinter feindlichen Linien festsitzen. So hatte ich gelernt, mich im Zweifelsfall nur auf mich selbst zu verlassen und immer einen Notfallplan parat zu haben. In diesem Fall hieß das, mich mit der versteckten Rasierklinge aus meinem Jackenärmel zu befreien. Die feinen Schnittwunden an meinem Handgelenk waren nur oberflächlich und würden schnell verheilen, trotzdem brannten sie gerade wie der mieseste Papierschnitt aller Zeiten.

Als ein großer, geisterhafter Schatten über mich hinwegglitt und auf einer Kiste in der Nähe landete, erstarrte ich. In ihrer wahren Gestalt war Pearl genauso schlank und beweglich wie als Mensch. Ihre Schuppen schimmerten in einem bläulichen Weiß, und auf ihrem Kopf sah ich geschwungene Hörner aus Elfenbein. Der fahle Drache ließ sich auf seinen Hinterbeinen nieder, zog die Flügel ein und legte den langen Schwanz mit der diamantförmigen Spitze um den Körper, bevor er mit zusammengekniffenen blauen Augen die Dunkelheit absuchte.

Ich blieb reglos stehen und hielt den Atem an, als ihr stechender Blick durch das Lagerhaus glitt. Ganz schlecht. Der weiße Nestling war zwar anmutig und elegant und gehörte sicher zu den hübschesten Exemplaren der Gattung Drache, die ich während meines langen Lebens zu Gesicht bekommen hatte, aber ich war immer noch ein Mensch, was hieß, dass er mich mühelos mit einer Kralle aufschlitzen konnte.

Plötzlich hob Pearl den Kopf, und ihre Nüstern blähten sich. Entsetzt erkannte ich meinen Fehler.

Sie kann dein Blut riechen, du Idiot! Bewegung!

Ich schoss genau in dem Moment aus meiner Ecke, als Pearl den Kopf herumriss und mit schmalen Augen in meine Richtung starrte. Fauchend sprang sie von einem Kistenstapel auf den nächsten, sodass sie mir mühelos folgen konnte, während ich durch das Labyrinth hetzte. Ich hörte, wie ihre Krallen über Metall und Holz schabten, wagte aber nicht, mich umzusehen, während ich auf der verzweifelten Suche nach einem Ausweg weiter durch die Gänge rannte.

Schließlich landete ich in einem dunklen Korridor aus Sperrholzplatten. Als ich über mir eine Bewegung wahrnahm, kam ich schlitternd zum Stehen und wollte in die entgegengesetzte Richtung laufen, doch da landete der weiße Drache bereits vor mir. Pearl fauchte mich an, dann hob sie den Kopf und atmete tief ein. Der Anblick ihrer sich blähenden Feuerdrüsen ließ meinen Puls schlagartig ansteigen. Ich rettete mich in einen schmalen Spalt zwischen den Holzplatten und quetschte mich hektisch hindurch, als hinter mir der Feuersturm losbrach und alles in Brand setzte. Mit einem Ruck befreite ich mich aus dem Spalt, kam hastig auf die Füße und spürte sogar durch meine Kleidung die Hitze im Rücken. Keuchend wollte ich wieder losrennen, als ich in einer Ecke etwas aufblitzen sah. Halb im Schatten verborgen sah ich etwas Gelbes. Mein Herz machte einen Sprung.

O bitte, lass es funktionieren.

Hinter mir ertönte wieder ein wütendes Brüllen. Ohne mich umzudrehen lief ich zu der Ecke, schwang mich auf den Sitz des Gabelstaplers und tastete nach dem Schlüssel. Bitte, bitte, sei da! Er steckte im Zündschloss, und der Motor erwachte stotternd zum Leben, als ich ihn umdrehte und den Schalthebel umlegte.

Fauchend landete der weiße Drache in meinem Korridor. Die zuckenden Flammen zeichneten diabolische Muster auf seine Schuppen. Pearl blieb gerade noch genug Zeit, um den Kopf zu heben und alarmiert zu zischen, als sie auch schon von dem Gabelstapler erfasst wurde. Die beiden Metallzinken klemmten sie zwischen sich ein, und sie wurde wild kreischend über den Boden geschleift. Während ich mit Höchstgeschwindigkeit auf die gegenüberliegende Wand zuhielt, versuchte sie sich durch wilde Attacken auf den Gabelstapler zu befreien. Der Aufprall war so heftig, dass ich fast vom Sitz geflogen wäre und einige große Kisten umfielen, aufplatzten und ihren Inhalt um uns herum verteilten.

Pearl hing reglos zwischen den Gabelzinken, eingeklemmt zwischen dem Gefährt und der Wand. Dann zuckten ihre Beine, und sie hob benommen den Kopf, während ich vom Sitz sprang und an ihre Seite trat. Die kristallklaren Augen versuchten mich zu fixieren, als ich in meine Jacke griff und die Spritze hervorholte.

»Warte«, murmelte sie und versuchte noch einmal, sich zu befreien. Obwohl sie gegen die Wand gepresst wurde, flatterte sie mit den Flügeln und schlug schwach mit den Tatzen gegen das Metall, das sie festhielt. »Hör auf, Cobalt. Du weißt ja nicht, was du tust.«

»Tut mir leid, Kleines«, sagte ich leise. Dann setzte ich die Nadel an, leicht schräg, damit sie zwischen den Schuppen eindringen konnte, und drückte sie in ihr Fleisch. Pearl schnappte nach mir, doch ich wich aus und sah zu, wie ihre Befreiungsversuche mehr und mehr an Kraft verloren. Schließlich verdrehte sie die Augen und blieb schlaff in ihrem Gefängnis hängen. Mit einem Seufzer trat ich zurück. Der weiße Nestling zuckte noch einmal, dann wurde er endgültig von dem Drogennebel überwältigt.

»Ich weiß sehr gut, was ich tue«, erklärte ich dem bewusstlosen Drachen. »Das wusste ich schon immer. Ich wünschte nur, du hättest es verstehen können. Ich wünschte, du könntest begreifen, was Talon uns allen antut.« Kopfschüttelnd musterte ich sie, dann wandte ich mich zum Gehen. »Ich hätte dir das alles gezeigt, wenn du mich nur gelassen hättest.«

Frustriert fuhr ich mir mit der Hand durch die Haare, dann rannte ich durch den Gang zurück Richtung Büro, um nach meinem Handy zu suchen. Ich musste zu den anderen Kontakt aufnehmen und ihnen mitteilen, dass es mir gut ging. Und ihnen sagen, dass sie wahrscheinlich gerade in eine Falle tappten. Ganz allein.

Mit einer Viper.

Ember

Woher kenne ich das nur?

Ich schlich im Halbdunkel durch ein Labyrinth aus Frachtcontainern, alle Sinne auf Hochtouren, auf der Suche nach einem Hinweis auf den anderen Drachen. Natürlich erinnerte mich das an mein Training mit Lilith, bei dem ich durch genau so ein Labyrinth in einem Lagerhaus gewandert war und ebenfalls meine Jäger gejagt hatte. Genau das war wohl Faiths Absicht gewesen; anscheinend eiferte sie ihrer Ausbilderin bis ins Detail nach und weidete sich in sadistischer Freude an meinem Schmerz. Aber diesmal würde sie nicht gewinnen.

Eine schnelle Bewegung über mir, dann löste sich ein Schatten aus der Dunkelheit. Ruckartig verdrehte ich den Hals, stellte mich auf einen Angriff von oben ein. Darauf, dass der bläuliche Drache sich plötzlich von der Decke fallen ließ. Diese Taktik hatte ich unzählige Male angewandt, als ich …

Ein Zucken im Augenwinkel, schon traf etwas meine Schulter, bohrte sich durch Schuppen und Haut bis zum Muskel. Knurrend fletschte ich die Zähne, konnte aber nur noch einen letzten Blick auf einen langen, geschmeidigen Schwanz erhaschen, der hinter der nächsten Ecke verschwand. Schon wieder weg. Gereizt untersuchte ich meine Schulter: Vier schmale, gerade Schnitte klafften in meinen Schuppen, sie fingen schon an zu bluten. Die Wunden waren nicht tief, da meine Panzerung die Wucht der Attacke abgemildert hatte, trotzdem taten sie höllisch weh.

Als ich in der Ecke, hinter der Faith verschwunden war, ein Schaben hörte, wirbelte ich kampfbereit herum. Doch der Angriff erfolgte aus einer komplett anderen Richtung, sodass sich ihre Krallen diesmal in meine Flanke bohrten. Brüllend verpasste ich dem Container hinter mir eine Ladung Feuer und damit einen schwarzen Fleck, aber Faith hatte sich bereits wieder zurückgezogen.

Leise knurrend drehte ich mich langsam um die eigene Achse und versuchte, alles im Blick zu behalten. »Hat Lilith dir das beigebracht?«, rief ich. Heißes Blut lief über meine Schulter und mein Hinterbein, bevor es auf den Betonboden tropfte. Die Wunden pochten, aber ich weigerte mich, mir den Schmerz anmerken zu lassen. »Wie man jemanden hinterrücks angreift? Hast du etwa Angst, dass ich dich grün und blau prügele, wenn du dich einem offenen Kampf stellst?«

Irgendwo in der Dunkelheit ertönte ein zischendes Lachen. »Keine Ahnung, was sie in dir gesehen haben«, erklärte die körperlose Stimme. Es ließ sich unmöglich sagen, woher sie kam. »Und ich kann mir beim besten Willen nicht erklären, warum Talon Lilith zu deiner Ausbilderin gemacht hat. Welch eine Verschwendung ihrer Zeit und ihres Talents. Ihre Schuld ist es jedenfalls nicht, dass du dich so gar nicht zur Viper eignest: keine Disziplin und nicht ein Hauch von Killerinstinkt.« Auch dem angewiderten Schnauben, das nun folgte, konnte ich keine Richtung zuordnen. »Angeblich wollte der Große Wyrm dir ein bisschen von Liliths Skrupellosigkeit einimpfen, deshalb wurde sie als deine Lehrerin auserwählt«, fuhr Faith fort, »aber dann hast du dich losgesagt und alle enttäuscht. Na ja, nach allem, was man so hört, ist dein Bruder es schon eher wert, errettet zu werden.«

»Wo ist Dante?«, fauchte ich so laut, dass es durch das ganze Lagerhaus hallte. »Ich glaube nicht, dass er das eingefädelt hat. Das würde er mir niemals antun. Du lügst.«

Wieder dieses leise Lachen. »Dann war dieser Nestling bei dem Meeting mit Mr. Roth wohl nur dort, um sich ein wenig über Politik auszutauschen. Komisch, er sah genauso aus wie du.« Endlich kam die Stimme aus einer erkennbaren Richtung, und zwar direkt vor mir. »Natürlich kannst du ihn auch einfach selbst fragen. Falls du diese Nacht überlebst!«

Diesmal empfing ich den von hinten heranstürmenden Drachen mit gefletschten Zähnen und erhobenen Krallen. Mit einem triumphierenden Fauchen sprang ich vor, war mir sicher, sie endlich zu erwischen. Doch sie wechselte aalglatt die Richtung, sprang hoch und landete auf der Containerreihe hinter mir.

Verdammt, ist die schnell. Halt doch einfach mal still!

Knurrend rannte ich hinterher und katapultierte mich mit einem gezielten Flügelschlag in die Luft. Diesmal lief die andere nicht davon, sondern registrierte lächelnd, wie ich auf der Containerkante landete. Irgendwo im Labyrinth wurden Schüsse laut; Garret und die verbliebenen Talon-Agenten waren noch immer beschäftigt. Hoffentlich ging es ihm gut – helfen konnte ich ihm jetzt nicht.

»Keine Spielchen mehr«, verlangte ich von Faith, die den Schwanz um den Körper gelegt hatte und wieder dieses unerträglich selbstgefällige Grinsen zur Schau trug. Ja, sie war schneller als ich und sich dessen bewusst, aber deswegen würde ich noch lange nicht zulassen, dass sie die Oberhand gewann. »Jetzt war schon zum zweiten Mal vom Großen Wyrm die Rede«, fuhr ich fort. »Was will er denn von uns, der CEO von Talon und mächtigste aller noch lebenden Drachen? Und wie passt Dante da ins Bild?«

Faith verzog hämisch die Schnauze. »Glaubst du wirklich, das verraten die mir? Wenn du es unbedingt wissen willst, kehr zu Talon zurück und frag selbst. Oder noch besser: Ich rufe deinen Bruder jetzt gleich an und frage ihn.« Grinsend deutete sie mit ihrer schmalen Schnauze Richtung Boden. »Ich habe das Handy da drüben liegen lassen, als ich mich verwandelt habe. Es ist nur eine Nummer eingespeichert. Du kannst ihn auch gerne selbst anrufen und in Erfahrung bringen, was dein heiß geliebter Zwilling so treibt.«

Ohne nachzudenken schaute ich in die angegebene Richtung.

Und Faith griff an.

Erst im letzten Moment wurde mir klar, was sie vorhatte, und ich riss ruckartig den Kopf hoch. Der kleinere Drache rammte mich mit so viel Wucht, dass ich über die Kante fiel. Ich landete auf der Seite, und der Aufprall auf dem harten Boden presste mir sämtliche Luft aus der Lunge. Keuchend kämpfte ich mich auf die Beine, während Faith leichtfüßig wie eine Katze ein paar Meter von mir entfernt landete. Mit einem grausamen Lächeln drehte sie sich zu mir um und peitschte mit dem Schwanz.

»Du wolltest doch, dass ich aus meinem Versteck komme, Viper«, höhnte sie, während ich mich knurrend aufrichtete und versuchte, den Schmerz in meinem Brustkorb auszublenden. »Du wolltest einen offenen Kampf. Also, hier bin ich. Bist du bereit?« Sie machte einen seltsamen, tänzelnden Schritt zur Seite, der es so aussehen ließ, als glitte ihr schmaler Körper wie Tinte über den Beton. »Los geht’s!«

Damit schoss sie vor. Ich hatte gerade erst registriert, dass sie losgelaufen war, als ich bereits an der Schulter getroffen wurde und einen stechenden Schmerz im Bein spürte. Fauchend holte ich mit der Klaue aus, aber Faith war schon wieder weg, huschte aus meiner Reichweite, um gleich wieder anzugreifen. Dem Schlag auf den Hals konnte ich ausweichen, spürte aber noch, wie ihre Krallen über meine Schuppen glitten. Instinktiv sprang ich vor und schnappte nach ihrer Kehle. Wie ein Schatten glitt sie zur Seite und verpasste mir einen Hieb ins Gesicht, der meinen Kopf brutal herumriss. Ich verlor kurz die Orientierung, dann packte etwas mein Vorderbein und zerrte daran. Wieder verlor ich das Gleichgewicht und landete auf dem Boden. Diesmal ächzte ich atemlos, als mein Kinn mit dem gnadenlosen Beton Bekanntschaft machte.

Aua. Ich werde tatsächlich zusammengeschlagen. Mühsam stemmte ich mich hoch und sah mich nach dem anderen Drachen um. Faith stand ein paar Meter entfernt und beobachtete mich. Ihr belustigtes Grinsen brachte mich zur Weißglut. Sie spielte nur mit mir, genau wie Lilith es immer getan hatte.

»Was ist los, Ember?« Faith neigte den Kopf wie ein neugieriger Hund. »Ich dachte, du wolltest es so haben? Oder hast du ernsthaft gedacht, du könntest es ohne abgeschlossene Ausbildung mit einer Viper aufnehmen? Wenn du bei Lilith geblieben wärst, hättest du jetzt vielleicht eine Chance.« Kopfschüttelnd kniff sie die gelben Augen zusammen. »Bist du bereit, dem ein Ende zu machen, den Soldaten zu töten und zu Talon zurückzukehren? Oder muss ich dich erst Stück für Stück auseinandernehmen?«

Verdammt, sie ist so schnell. Was kann ich dem entgegensetzen? Wütend hielt ich mir mein Training mit Lilith vor Augen und suchte nach etwas, das ich einsetzen konnte. Sie ist schnell, aber sie verlässt sich auch darauf, dass ihr Tempo sie vor Gefahren schützt. Wenn ich nah genug herankomme, könnte ich einen Treffer landen. Ich atmete tief durch. Also gut, los geht’s. Das wird verdammt schmerzhaft.

Mit hoch erhobenem Kopf erwiderte ich ihr ekelhaftes Grinsen. »Du machst gerade denselben Fehler, den sie damals gemacht hat«, verkündete ich, was ihr ein irritiertes Blinzeln entlockte. »Sie dachte ebenfalls, sie hätte mich geschlagen. Offenbar liegt Selbstüberschätzung in der Familie.« Während Faiths Grinsen langsam erlosch, fletschte ich trotzig die Zähne. »Talons beste Viper hat alles versucht, um mich zur Organisation zurückzuschleifen, und trotzdem bin ich heute hier. Wie kommst du darauf, dass ihr schleimiger kleiner Azubi es besser könnte?«

Faiths Augen waren nur noch Schlitze. »Weißt du was?« Anscheinend schob sie sich näher an mich heran, allerdings war ihr Körper im Halbdunkel nur schwer auszumachen. »Ich denke, ich habe keine Lust mehr zu spielen. Es war ja ganz lustig anzusehen, wie der Soldat und du ahnungslos durch die Gegend getappt seid. Und es war extrem amüsant zu beobachten, wie ihr umeinander herumtanzt wie zwei nervöse Ziegen.« Ihre Schnauze verzog sich und entblößte nadelspitze Zähne. »Aber du hast eine Grenze überschritten. Du hast Gefühle für diesen Menschen entwickelt, für einen Georgskrieger, und das würde ein wahrer Drache niemals zulassen.« Sie duckte sich, ihr gesamter Körper kauerte sich zusammen wie eine angrifflustige Schlange. »Du bist eine Schande für Talon«, fauchte sie angewidert. Ihr Schwanz zuckte nervös hin und her. »Eine Blamage für uns alle. Und ich glaube, Lilith wird mir gratulieren, wenn ich dich ein für alle Mal loswerde!«

Wie ein schwarzer Pfeil flog sie auf mich zu. Ich sprang ihr mit einem wütenden Fauchen entgegen und spreizte die Krallen. Doch wie Quecksilber entglitt sie mir und hinterließ dabei einen brennenden Kratzer an meinem Hals. Ich drehte mich um, senkte den Kopf und jagte ihr hinterher. Immer wieder wich sie aus, wand sich, erwischte mich mit ihren Krallen und ließ sich sofort wieder zurückfallen. Ich steckte die Schläge ein, knirschte bei jedem Schnitt und jedem Kratzer auf den Schuppen mit den Zähnen und traktierte sie wie ein wütender Bulle.

Als meine Hörner sie an der Brust erwischten, wurde sie in die Luft geschleudert. Mit einem verblüfften Ächzen landete sie auf dem Rücken, streckte aber sofort die Hinterbeine durch, sodass ihre Krallen sich in meinen Bauch und meine Rippen bohrten, als ich auf sie sprang. Ich ignorierte die aufflammenden Schmerzen und zielte auf ihre Kehle. Knurrend rollten wir über den Boden, Schwänze und Flügel peitschten wild, jede versuchte, die Oberhand zu gewinnen. Begleitet von unseren wütenden Schreien landeten wir schließlich in einer Ecke und stießen die dort lagernden Metallfässer um. Eine scharf riechende Flüssigkeit trat aus, deren Dämpfe in Schnauze und Augen brannten. Innerhalb von Sekunden war ich mit dem Zeug bedeckt und versuchte würgend, dem beißenden Gestank zu entgehen, konnte aber gleichzeitig die Viper unter mir nicht aus den Augen lassen. Wieder landete ein Fass scheppernd auf dem Boden, dann folgte ein kurzes Zischen …

… und ein Feuersturm brach los. Die Flammen loderten hoch auf, liefen über meinen Rücken, eroberten meine Flügel. Auch die Viper wurde von ihnen erfasst, um sie herum bildete sich ein Feuerring, und plötzlich sah sie aus wie ein fauchender, geflügelter Dämon aus der Hölle. Kreischend zog sie ihre Krallen über meinen Hals, dann prügelte sie mit brennender Klaue auf meine Schnauze ein. Bisher hatten meine Verletzungen kaum wehgetan. Jetzt kam es mir vor, als hätte mir jemand einen glühenden, mit Säure getränkten Schürhaken in die Schuppen gerammt. Die unerträglichen Schmerzen, die sich explosionsartig hinter meinen Augen ausbreiteten, vertrieben den letzten klaren Gedanken aus meinem Kopf.

Brüllend stieß ich die Viper zu Boden, hielt sie fest und riss das Maul auf. Ohne auf ihre noch immer wild um sich schlagenden Krallen zu achten, zielte ich auf ihren Hals. Meine Zähne gruben sich direkt unter dem Kinn in ihre Kehle. Faith kreischte und zappelte noch heftiger. Mit allen vier Tatzen setzte sie sich zur Wehr, bohrte mir ihre Hinterbeine in den Bauch und versuchte gleichzeitig, mich mit den Vorderbeinen wegzustoßen. Ich schloss die Augen, verdrängte die letzten Zweifel und drückte zu.

»Stopp!«

Ich hielt inne, ließ den schlanken Hals der Viper aber nicht los, als ihr verzweifelter Schrei von der Decke widerhallte. »Bitte, warte!«, fuhr Faith mit tonloser Stimme fort. »Töte mich nicht! Halt!«

Meine Knie zitterten vor Erleichterung. Eigentlich hatte ich sie ja nicht töten wollen, und schon gar nicht so. Viper hin oder her, ich konnte nicht so mir nichts dir nichts einem anderen die Kehle rausreißen. Ganz egal was die bei Talon behaupteten: Ich war keine Lilith und würde auch niemals eine sein.

Ich öffnete meine Kiefer ein kleines Stück weit, hielt sie aber weiterhin fest. »Warum nicht?«, knurrte ich undeutlich. »Warum sollte ich dir auch nur ein Wort glauben?«

Sie wand sich erfolglos unter mir, sodass ihr Schwanz gegen meine Beine schlug. »Weil ich dir Dinge über Dante erzählen kann«, ächzte sie. »Ich sage dir alles, was du wissen willst, solange du mich nur leben lässt.« Faith schluckte mühsam, und ihre Flügel zitterten leicht. »Ich könnte mich doch wieder in einen Menschen verwandeln«, bot sie an. »Dann kann ich dir schließlich nichts tun, oder? Und weglaufen könnte ich auch nicht. Erst verwandele ich mich, und dann erzähle ich dir, was immer du willst. Über deinen Bruder, über Riley, einfach alles.«

Ich klopfte mit dem Schwanz auf den Boden und tat so, als müsste ich mir das noch überlegen. »Also gut«, murmelte ich schließlich mit einem tiefen Seufzer, öffnete vorsichtig das Maul und ließ sie herausfallen. Die Informationen über Riley und meinen Bruder brauchte ich dringend, außerdem war mein Kampfgeist verpufft. Getötet hätte ich sie sowieso nicht, und langsam wurde es schwierig, mich zu bewegen, ohne dass es irgendwo wehtat. Feuer und offene Wunden waren keine gute Kombination, hatte ich gelernt. Falls Faith jetzt abhaute, hätte ich sie vermutlich nicht einmal in ihrer Menschengestalt eingeholt.

Faith kroch unter mir hervor, und genau wie die Flammen um uns herum begann sie zu schrumpfen. Schwanz und Hals bildeten sich zurück, die Schuppen verschwanden, und die Flügel verschmolzen mit ihrem Körper, bis schließlich nur noch ein Mensch im schwarzen Vipernanzug vor mir auf dem Boden saß. Sie schlang die Arme um den Körper und schaute zu mir hoch. Jetzt sah sie wieder genauso aus wie das ängstliche, unschuldige Mädchen, als das ich sie kennengelernt hatte. Aber ich ließ mich nicht mehr täuschen. Ich legte die Flügel an und biss die Zähne zusammen, weil das Hinsetzen ebenfalls furchtbar wehtat. In Gegenwart eines ausgebildeten Profikillers durfte man keine Schwäche zeigen. Inzwischen war das Feuer ringsum erloschen, offenbar hatte es das Zeug aus den Fässern restlos aufgezehrt. Mein Adrenalinspiegel normalisierte sich ebenfalls, was die Schmerzen nur schlimmer machte. Viel schlimmer. An der Außenseite waren Drachen zwar feuerfest, aber meine unzähligen Kratzer und Schnittwunden waren an den Rändern verkohlt und brannten höllisch.

Na großartig. Wahrscheinlich werde ich der einzige Drache in der Geschichte unserer Spezies sein, der an Verbrennungen dritten Grades zugrundegeht.

»Also«, begann ich mit einem gefährlichen Knurren in der Stimme. »Wo ist Riley? Warum hat man euch geschickt? Du wirst mir alles sagen, und zwar sofort.«

Faith holte zitternd Luft und stieß sie dann langsam wieder aus. »Pearl und ich haben von Talon den Auftrag bekommen, dich und den Einzelgänger ausfindig zu machen«, begann sie. »Meine Befehle lauteten, dich lebendig zurückzubringen und sämtliche anderen Beteiligten zu töten. Pearl sollte sich um Cobalt kümmern, ihm gewisse Informationen entlocken und ihn dann beseitigen. Der Plan lief nach dem Motto ›teile und herrsche‹: Wir wollten uns trennen und anschließend mit unseren Zielpersonen zu Talon zurückkehren.«

Mir wurde bei ihrem Bericht ganz anders, was ich mir aber nicht anmerken ließ. »Und welche Informationen sollte Riley euch geben?«

»In diesen Teil des Plans wurde ich nicht eingeweiht«, antwortete Faith. Als ich drohend die Zähne fletschte, wich sie zurück und fügte hastig hinzu: »Das haben sie nur Pearl gesagt. Ich hatte meine eigenen Befehle. Mehr musste ich nicht wissen.«

»Du hast also gar keine Ahnung, wo Riley jetzt ist. Oder was Pearl mit ihm vorhat.«

»Nein.«

Frustriert kratzte ich mit den Krallen über den Betonboden. Das Mädchen zuckte erschrocken zusammen, was ich aber nicht weiter beachtete. Also doch keine Informationen über Riley, ich wusste nicht, wo er war oder ob er überhaupt noch lebte. Bei unserer Suche nach ihm waren wir jetzt auch nicht weiter als vorhin, als wir das Hotel verlassen hatten. Pearl und Faith hatten uns perfekt vorgeführt.

Doch dann fiel mir noch etwas anderes ein.

»Wo ist Dante?«, fragte ich mit einem finsteren Blick. »Du meintest, du hättest seine Nummer gespeichert. Oder war das auch eine Lüge?«

»Nein, war es nicht.« Faith rieb sich den Arm. »Dante ist … der Leiter dieser Operation. Er beobachtet zusammen mit den anderen Chefs den Lauf der Dinge. Ich muss mich bei ihm melden, sobald ich mich um dich gekümmert habe – so oder so.«

Mir wurde übel. »Ich glaube dir nicht.«

»Glaub doch, was du willst.« Faith hielt meinem Blick stand. »Aber es war Dante, der das alles eingefädelt hat. Es war Teil seiner Prüfung, sich einen Plan zu überlegen, mit dem man dich zur Organisation zurückholen kann.«

Plötzlich war mein Mund wie ausgetrocknet. »Und falls ich mich geweigert hätte mitzukommen?«

»Dann hatte ich den Befehl, dich zu töten.«

Fassungslos schüttelte ich den Kopf, wollte es einfach nicht glauben. Hatte Dante das tatsächlich getan? Hatte mein eigener Bruder eine Viper auf uns angesetzt und ihr den Befehl erteilt, mich umzubringen, falls ich nicht zu ihnen zurückkehrte? Das konnte nicht wahr sein. So etwas würde er mir niemals antun. Klar, wir hatten uns schon wegen vieler Dinge gestritten, debattiert, waren unterschiedlicher Meinung gewesen. Aber Dante würde doch niemals den Befehl erteilen, mich auszuschalten, falls ich nicht kooperierte.

Oder doch? Hatte Talon ihn inzwischen so indoktriniert, dass er tatsächlich glauben würde, damit das Richtige zu tun? Mir fiel wieder ein, was Riley mir einmal gesagt hatte, und bei dem Gedanken wurde mir ganz anders. Sie haben ihn mit Haut und Haaren verschlungen, Ember. Er wird auch sein eigen Fleisch und Blut verraten, wenn die Organisation es von ihm verlangt.

Faith drückte einen Arm an ihren Brustkorb und verzog schmerzerfüllt das Gesicht. »Was hast du jetzt mit mir vor?«, fragte sie angespannt.

Ich stand auf und zuckte kurz zusammen, als die schwarz verbrannten Schnitte an meinem Körper unangenehm spannten. Die Viper schreckte auf, als hätte sie mit einem Überraschungsangriff gerechnet, aber damit war ich durch. Meine Gedanken überschlugen sich, mir tat alles weh, und mir war nicht nur körperlich übel. »Du wirst Talon eine Nachricht von mir überbringen«, knurrte ich. »Und auch Dante. Sag ihnen, dass sie damit aufhören sollen, mir ständig Leute auf den Hals zu hetzen. Das ist pure Zeitverschwendung. Ich werde nicht zurückkommen.« Faith starrte mich weiterhin an, als würde ich gleich auf sie losgehen. Gereizt fletschte ich die Zähne. »Jetzt verschwinde schon!«

Hastig sprang sie auf, hielt sich weiter die Seite und lief taumelnd davon. Ich behielt sie im Auge, bis sie in einem der Gänge verschwunden war, dann ließ ich mich auf den kühlen Betonboden fallen.

»Autsch«, wimmerte ich leise. Könnte ich doch einfach ein paar Minuten hier liegen bleiben! Mir tat alles weh, aber wenigstens hatte ich gewonnen. Ich hatte tatsächlich einen Kampf gegen eine voll ausgebildete Viper gewonnen. Okay, eine kleine Viper, aber trotzdem. Vermutlich sollte ich dankbar sein, dass ich noch lebte. Wäre es andersherum gewesen, hätte Liliths Musterschülerin mich garantiert nicht verschont. Dabei hatte sie keine Ahnung, wie dicht sie an einem Sieg vorbeigeschlittert war. Dass ich auch dann nicht imstande gewesen wäre, sie zu töten, wenn sie sich nicht unterworfen hätte. Schätze mal, ich wäre nie eine anständige Viper geworden. Bei diesem Gedanken war ich einfach nur erleichtert. Und wenn Faith das begriffen hätte, wäre der Kampf wohl anders ausgegangen. Aber um sie musste ich mir keine Gedanken mehr machen – mein Bluff hatte funktioniert, sie war weg.

Pearl war allerdings noch irgendwo da draußen. Mit Riley.

Mir drehte sich der Magen um. Mühsam richtete ich mich auf und humpelte durch das Labyrinth. Garret finden, Riley finden, die Sache mit Dante klären. Nur darauf musste ich mich jetzt konzentrieren, und zwar genau in dieser Reihenfolge. Und darauf, nicht ohnmächtig zu werden, bevor wir abhauen konnten; das stand ebenfalls auf der Liste.

Ein zischendes Kichern hinter mir ließ mich abrupt stehen bleiben.

»O Ember«, hörte ich Faith säuseln, bevor ich die typische Druckveränderung in der Luft spürte, die einer Verwandlung vorausging. »Hast du denn gar nichts gelernt? Was hat Lilith dir zum Thema Gnade gegenüber dem Feind beigebracht?«

Trotz meiner Schmerzen wirbelte ich herum, wusste aber, dass ich nicht schnell genug sein würde. Die Viper flog bereits auf mich zu, das Maul weit aufgerissen, die Krallen zum tödlichen Schlag erhoben.

Ein Schuss knallte, der Drache wurde zur Seite geschleudert. Die Viper landete mit einem gequälten Aufschrei in einem Kistenstapel. Mein Puls raste, als ich Garret entdeckte. Mit gezogener Waffe trat er aus den Schatten und behielt den Drachen dabei immer im Blick. In seinen Augen lag ein gefährlicher Glanz, als er mit ansonsten ausdrucksloser Miene auf die Viper anlegte.

Faiths Schreie waren jetzt wütend, trotzig. Mit wild peitschendem Schwanz versuchte sie hochzukommen, aber ein zweiter Schuss riss sie wieder um. Sie ging zwischen den geborstenen Kisten zu Boden und hinterließ einen leuchtend roten Streifen auf dem zersplitterten Holz. Anfangs zuckten ihre Flügel noch wild, dann immer langsamer, während ein blutiges Rinnsal unter ihrem Körper hervorquoll. Mit weit aufgerissener Schnauze rang sie nach Luft. In ihren Augen sah ich nur noch Schmerz und Angst.

»Nein«, flüsterte sie schwach, »noch nicht. Nicht so. Ich kann so nicht … sterben.«

Meine Übelkeit verstärkte sich, und meine Knie waren so weich, dass ich nicht wusste, wie lange ich mich noch aufrechthalten konnte, aber ich biss die Zähne zusammen und schleppte mich zu dem sterbenden Drachen hinüber. Sie war eine Viper und geschickt worden, um uns umzubringen, aber sie war auch eine Vertreterin meiner Art, war früher einmal genauso gewesen wie ich.

Die Viper starrte ins Leere, als ich an ihre Seite trat. Ich vermied es krampfhaft, ihren schwer atmenden Brustkorb mit den beiden runden Löchern direkt hinter dem Vorderbein anzusehen, aus denen Blut sickerte. Ein perfekter Schuss ins Herz, abgegeben von jemandem, der genau wusste, wie man einen Drachen tötet. Als Faith blinzelte, sah ich in ihrem Auge mein Spiegelbild aufblitzen. Ihr Blick trübte sich bereits.

»Ich wollte … ihre beste Schülerin sein«, flüsterte sie. Nun lief auch aus ihrer Schnauze ein dünnes, rotes Rinnsal. »Ihre … einzige … Schülerin. Sie sollte stolz auf mich sein. Wollte zeigen, dass … ich wie sie sein kann.«

In meiner Kehle stieg ein dicker Kloß auf, der sich nicht wieder hinunterschlucken ließ. »Das bist du«, versicherte ich ihr rau. »Da warst eine echte Viper. Lilith wäre stolz auf dich gewesen.«

Faith antwortete nicht. Ihre Flügel hingen schlaff herab, und ihre gelben Augen starrten blind zu mir hoch. Sie war tot.

Und der Soldat, der sie getötet hatte, stand direkt hinter mir.

Garret

Ich ließ die Waffe sinken, sah zu, wie Ember von dem Leichnam zurücktrat, und spürte, wie beim Anblick des toten Drachen meine Anspannung schlagartig nachließ. Es war vorbei. Sie war die Letzte gewesen, die anderen Talon-Agenten waren hinter mir im Lagerhaus verstreut. Sie hatten stur und verbissen gekämpft, bis zum letzten Mann. Als hätten sie nichts zu verlieren. Vielleicht war es auch so. Vielleicht musste man bei Talon siegreich heimkehren oder gar nicht. Das alles spielte keine Rolle. Heute würde niemand zu Talon heimkehren.

Plötzlich begann Ember zu taumeln, stöhnte und fing sich dann wieder. Sofort war ich in Alarmbereitschaft. Ich schob die Pistole ins Holster und suchte, noch bevor ich sie erreicht hatte, ihren schlanken Körper nach Verletzungen ab. Durch die roten Schuppen war nur schwer zu erkennen, ob sie blutete, aber ihr steifer Gang ließ mich vermuten, dass sie verletzt war. Bisher hatte ich noch nie direkt miterlebt, wie zwei Drachen miteinander kämpften, aber ich wusste aus eigener Erfahrung, was ihre Krallen und Zähne anrichten konnten: Knochen zermalmen und Autotüren abreißen, zum Beispiel. Ihre Schuppen waren zwar unempfindlich gegen Feuer, trotzdem konnten kämpfende Drachen einander sicherlich ziemlich viel Schaden zufügen.

Als ich näher kam, wurde meine Vermutung bestätigt: Auf ihrem Rücken entdeckte ich vier offene Wunden, die anscheinend von Krallen in ihre Schuppen gerissen worden waren. Doch die Wundränder sahen irgendwie verbrannt aus, die Haut war schwarz und das Fleisch darunter stark gerötet.

»Ember?« Ich umkreiste sie einmal und strich sanft über ihre Flügelspitze. Dabei sah ich noch mehr Verletzungen, alles verbrannte Kratzspuren. Eine Mischung aus Rauchgeruch und Chemiegestank hing in der Luft, und er schien von dem humpelnden Drachen vor mir auszugehen. Stirnrunzelnd fragte ich: »Was ist passiert?«

»Dumme Idee, die zuerst aber gut zu sein schien«, antwortete sie gepresst und drehte sich zu mir um. Als ich die vier schmalen, blutenden Schnittwunden auf ihrer Schnauze sah, krampfte sich alles in mir zusammen. »Du hast sie getötet«, flüsterte Ember. Sie klang nicht vorwurfsvoll, aber in ihren Augen sah ich unterdrückte Wut. »Du hättest sie nicht töten müssen.«

»Doch, das musste ich.« Ich hielt ihrem Blick stand und sah mein eigenes Spiegelbild in den grünen Reptilienaugen. Der Drache kniff die Lider zusammen, aber ich hatte keine Angst. Schon seltsam, dass ich so dicht vor einem wütenden, verletzten Drachen stehen und mit absoluter Sicherheit wissen konnte, dass er mir niemals etwas antun würde. »Ich musste sie töten«, wiederholte ich, »und das weißt du auch. Sie hätte nicht aufgehört, bis du tot gewesen wärst.«

»Ich weiß. Verdammt.« Ember schaute zu dem leblosen Körper hinüber und sackte in sich zusammen. Sie verzog gequält das Gesicht und stieß einen Seufzer aus, der fast Windstärke zwei erreichte. Eine kleine Rauchwolke quoll zwischen ihren Zähnen hervor. »Trotzdem war sie eine von uns«, murmelte sie dann. »Früher war sie einmal so wie ich. Wer weiß, was aus ihr hätte werden können, wenn nicht Lilith und Talon ihre Klauen in sie geschlagen hätten.« Schaudernd wandte sie den Blick ab und schloss die Augen. »Ich wünschte, es könnte anders sein.«

Vorsichtig streckte ich die Hand aus und legte sie auf ihre warmen Schuppen. Mein Herz machte einen Satz. Es war immer noch aufregend für mich, einen Drachen zu berühren. »Wir müssen dich verarzten«, stellte ich fest, listete in Gedanken bereits all ihre Verletzungen auf und überlegte, wie schwerwiegend sie für ihre menschliche Gestalt sein mochten. »Kannst du dich zurückverwandeln?«

»Nein.« Ember schüttelte den Kopf und wich taumelnd ein paar Schritte zurück. »Ich meine, ja, kann ich schon, und werde ich auch, aber … was ist mit Riley? Er ist noch da draußen. Wir müssen ihn finden.«

»Ember, du bist verletzt. Und zwar nicht gerade leicht, so wie es aussieht.« Ich stellte mich ihr in den Weg. »Wir müssen dich ins Hotel zurückbringen und Wes darüber informieren, was hier los ist. Vielleicht hat er ja schon etwas von Riley gehört.«

»Dann hätte er uns angerufen!« Ihr Schwanz peitschte wild, und sie reckte trotzig den Kopf. »Es geht mir gut, Garret. Wir müssen weitersuchen.«

»Und wo? Wir kennen seinen Aufenthaltsort immer noch nicht. Inzwischen könnte er überall sein, irgendwo in der Stadt. Wo willst du denn mit der Suche anfangen?« Embers Augen verengten sich zu Schlitzen, und ich versuchte, möglichst ruhig zu bleiben. Wenn ein zweihundert Kilo schweres Reptil mich aus dem Weg schubsen wollte, konnte ich sowieso nichts dagegen tun. Und doch entging mir nicht, wie seltsam die ganze Situation war: Ich stand hier in einem verlassenen Lagerhaus und stritt mich mit einem Drachen.

»Wir müssen uns neu formieren«, fuhr ich fort. Hoffentlich war sie logischen Argumenten überhaupt noch zugänglich und ließ sich nicht von ihrer Sorge und dem Wunsch, Riley möglichst schnell zu finden, überwältigen. Ein kleiner Teil von mir reagierte ziemlich gereizt auf diesen Gedanken, aber ich schob ihn beiseite. »Lass uns ins Hotel zurückfahren, deine Wunden versorgen und sehen, ob Wes etwas Neues weiß. Das ist momentan das Vernünftigste.«

Wieder zuckte Ember mit dem Schwanz und holte tief Luft, wahrscheinlich um sich mit mir zu streiten. Doch dann hielt sie inne. »Moment«, murmelte sie stirnrunzelnd. »Hast du das gehört?«

Lautlos holte ich meine Pistole hervor und bezog an ihrer Seite Stellung. Einen Moment lang standen wir reglos da, Georgskrieger und Drache, und gaben einander Rückendeckung. Was sich seltsamerweise nicht anders anfühlte als bei den Hunderten Malen, als ich dasselbe mit Tristan getan hatte.

Irgendwo im Labyrinth ertönte eine leise, vertraute Melodie. Ember war fassungslos.

»Mein Handy!«

Sie rannte los, verlor das Gleichgewicht und wäre fast gestürzt. Das laute Zischen verriet mir, wie groß ihre Schmerzen waren. Sofort war ich an ihrer Seite und packte vorsichtig ihren Flügel, woraufhin sie stehen blieb und sich zu mir umdrehte. »Warte kurz«, bat ich. Wenn ich doch nur einen Trick gekannt hätte, mit dem man einen Drachen dazu bringen konnte, sich hinzulegen. Insbesondere diesen Drachen. »Ember, warte. Du tust dir nur selbst weh.« Das quittierte sie mit einem Schnauben und einem wütenden Blick. Seufzend fuhr ich fort: »Du bleibst hier und rührst dich nicht von der Stelle.« Mit ausgestrecktem Arm ging ich rückwärts. »Leg dich hin, wenn es sein muss. Ich werde es schon finden. Und dann bringe ich es dir.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, lief ich in das Labyrinth.

Ich kehrte zum Schauplatz des ursprünglichen Hinterhaltes zurück, wobei ich an mehreren toten Talon-Agenten vorbeikam, die schlaff in irgendwelchen Ecken oder hinter Kistenstapeln lagen. Der Großteil von ihnen lag an der Stelle, wo sie das Erschießungskommando gebildet hatten. Manche hatte das Drachenfeuer erwischt, andere waren mit der Pistole erschossen worden, die Ember mir zugespielt hatte.

Der Pistole, mit der sie mich hätte töten sollen.

Ich biss die Zähne zusammen. Einen hoffnungslosen Moment lang hatte ich wirklich geglaubt, dass sie es tun würde. Immerhin wusste ich, dass Dante und sie sich sehr nahestanden, dass sie etwas verband, was es unter ihresgleichen sonst nicht gab. Dante war ein Drache, ihr Bruder, die einzige Familie, die sie kannte. Ich war ein Mensch und ein Drachentöter, den sie erst seit einigen Wochen kannte. Und sie hatte mir selbst gesagt, dass sie alles tun würde, um ihn aus der Organisation rauszuholen.

Warum hatte sie sich also für mich und gegen ihren Zwilling entschieden?

Bis ich den Platz wiedergefunden hatte, war das Handy verstummt, aber schon nach ein paar Sekunden klingelte es erneut. Ich entdeckte das Telefon neben einer Palette, hob es auf und hielt es mir ans Ohr.

»Wes?«

»Na super.« Obwohl die Stimme am anderen Ende der Leitung vor Sarkasmus nur so triefte, gehörte sie nicht Wes. »Du lebst also noch.«

»Riley.« Eine merkwürdige Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung packte mich. Erleichterung, weil der Einzelgänger – unabhängig von seiner Abneigung gegen mich – ein fähiger Anführer und Stratege war, eben ein guter Soldat. Außerdem lagen ihm die befreiten Nestlinge und Einzelgänger in seinem Netzwerk offenbar wirklich am Herzen. Noch vor einem Monat hätte ich nicht gedacht, dass Drachen überhaupt zu solchen Gefühlen fähig wären. Nein, ich hätte nicht gewollt, dass er starb, sondern war froh, dass er am Leben war.

Doch gleichzeitig war mir durchaus bewusst, wie Ember ihn manchmal ansah, und wie stark sein Beschützerinstinkt zutage trat, wenn die beiden zusammen waren. Er war ein Drache, würde unendlich lange leben, war intelligent und konnte Ember auf eine Art verstehen, die sich mir nie erschließen würde. Eifersucht war eine vollkommen neue Erfahrung für mich, und ich konnte das Gefühl nicht ausstehen. Trotzdem war es da.

»Wo ist Ember?«, fragte Riley. Sofort flackerte meine Abneigung wieder auf, stärker als je zuvor. Da ich wusste, dass sie hier fehl am Platz war, unterdrückte ich meine Wut und antwortete ruhig: »Es geht ihr gut. Sie ist verletzt, aber das wird wieder. Wir … hatten etwas Ärger mit Talon.«

»Was du nicht sagst.« Rileys Seufzen klang zornig, aber auch erschöpft. »Inzwischen wisst ihr wohl schon, dass Faith eine Viper ist«, fuhr er dann fort. Seinem Tonfall konnte ich entnehmen, dass er die Antwort eigentlich gar nicht hören wollte.

»Ja«, erwiderte ich deshalb knapp.

»Ist sie …?«

»Sie ist tot.«

Wieder ein Seufzen. »Dachte ich mir schon. Verfluchte Organisation.« Überraschenderweise schien er wirklich betroffen zu sein. »Sie waren noch Kinder. Uns Vipern auf den Hals zu hetzen, ist eine Sache. Aber das waren ja kaum richtige Teenager. Verdammt.« Es folgte ein dumpfer Knall, als hätte er mit der Faust irgendwo dagegengeschlagen. »Schicken Drachen, um Drachen zu töten. Das ist so sinnlos.«

»Wo bist du?«, fragte ich.

»Auf dem Weg zu euch. Der alte Verladebahnhof, richtig? Ich war dabei, als Pearl euch mit den falschen Informationen gefüttert hat.« Riley schwieg kurz, dann fragte er leise: »Wie geht es ihr?«

Damit konnte natürlich nur eine gemeint sein. »Sie hat sich im Kampf gegen die Viper ein paar oberflächliche Verletzungen zugezogen«, berichtete ich, woraufhin er leise fluchte. »Die Wunden scheinen nicht tief zu sein, weisen allerdings ziemlich starke Verbrennungen auf. Dritter Grad, würde ich schätzen.« Ich unterdrückte ein Schaudern, da ich aus persönlicher Erfahrung wusste, wie schmerzhaft Verbrennungen dritten Grades waren. Trotzdem fuhr ich mit klinischer Professionalität fort: »Ansonsten sind ihre Verletzungen eher geringfügig, soweit ich das beurteilen kann.«

»Verdammt, Ember«, knurrte Riley. »Legst dich allein mit einer Viper an, sturköpfiger Nestling. Wo ist Faith jetzt?«, fragte er und fügte zögernd hinzu: »Hat Ember … sie getötet?«

»Nein, das war ich.«

»Gut.« Diesmal dauerte sein Schweigen länger, als müsste er sich erst dazu überwinden fortzufahren. »Hör mal, eines sollten wir klarstellen«, murmelte er schließlich. »Ich kann dich nicht leiden. Ich halte dich für einen skrupellosen Mörder, und die Tatsache, dass du kürzlich einen Sinneswandel hattest, wäscht dich nicht von deiner Schuld rein. Wird es auch nie. Außerdem denke ich, dass du ziemlich dämlich sein musst, wenn du glaubst, dass Ember sich eher für einen Menschen entscheiden wird als für einen von uns. Sie ist ein Drache, und auch wenn ihr das noch nicht klar ist: Drachen und Menschen gehören nicht zusammen. Das solltest du wissen, Heiliger Georg. Und wenn dir wirklich etwas an ihr liegt, lässt du sie mit ihresgleichen zusammen sein. Das wäre für euch beide besser.« Bei seinen Worten krampfte sich alles in mir schmerzhaft zusammen. »Aber«, betonte er, »ich weiß auch, wozu Talon in der Lage ist. Ich weiß, wozu die Vipern fähig sind, sogar schon ihre Nestlinge. Ember mag ja zu weichherzig sein, um unseresgleichen zu töten, aber mir ist klar, dass Faith keine Sekunde gezögert hätte, sie umzubringen. Wenn du also diese Viper ausgeschaltet hast, wofür ich dich eigentlich hasse, dann hast du damit wahrscheinlich Ember das Leben gerettet. Und dafür …« Er seufzte schwer. »Du bist wohl doch nicht so ein Vollarsch, wie ich dachte.«

»Dankeschön«, erwiderte ich trocken. Ein größeres Zeichen der Dankbarkeit würde ich von dem Einzelgänger wohl nie bekommen.

Er schnaubte abfällig. »Nur damit du das richtig verstehst: Wenn die Viper dir die Kehle herausgerissen hätte, würde mich das keine Sekunde Schlaf kosten. Wo ist Ember jetzt?«

Hinter mir ertönten leise Schritte, und als ich mich umdrehte, trat eine schlanke Gestalt in einem schwarzen Ganzkörperanzug aus dem Labyrinth. Natürlich war Ember mir gefolgt. Sie biss krampfhaft die Zähne zusammen, während sie entschlossen auf mich zuhumpelte.

»Riley?«, fragte sie, noch bevor ich sie erreicht hatte und sie stützend am Arm packte. Beim Anblick der vier grellroten Schnitte auf ihrer Wange verzog ich das Gesicht. Doch trotz aller Schmerzen sah ich Hoffnung in ihren Augen. »Ist das Riley?«

Für den Bruchteil einer Sekunde wollte ich lügen, das Telefon ausschalten und behaupten, es wäre Wes gewesen. In diesem Augenblick fand ich es unerträglich, dass Riley noch lebte und dass ihr Gesicht beim Gedanken an ihn so strahlte. Düstere Ungewissheit packte mich, und all meine unterdrückten Zweifel und Fragen kamen wieder ans Licht. Machte ich mir nur etwas vor? Würde Ember in mir jemals das Gleiche sehen wie in dem Einzelgänger?

»Garret?« Verwirrt, fragend, drängend schaute sie mich an. »Hast du etwa aufgelegt? Mit wem hast du gesprochen?«

Wortlos reichte ich ihr das Telefon.

Riley

»Riley?«

Beim Klang ihrer Stimme flackerte Hitze in mir auf, so stark, dass es mir fast den Atem raubte. Mein Drache erhob sich, schüttelte seine Benommenheit ab und verbrannte die letzten Reste des Betäubungsmittels. Doch vielleicht zeigte das Wahrheitsserum weiterhin Wirkung, denn mit einem Mal war alles so viel klarer. Ember war mein. Ich brauchte sie. Sie war impulsiv, furchtlos, nervtötend … und ich konnte mir ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

»Hallo, Rotschopf.« Ich seufzte. »Schön, deine Stimme zu hören. Alles klar?«

»Ach, du weißt schon.« Obwohl sie etwas zittrig klang, hörte ich ihre Erleichterung. »Ein paar Brandwunden, ein paar Prellungen. Ein, zwei Mal fast draufgegangen. Das Übliche eben. Und bei dir?«

»Genauso.« Ich zog eine Metalltür auf und blieb draußen kurz stehen, um mich zu orientieren. Wie erwartet befand ich mich in irgendeinem alten, unscheinbaren Industriegebiet am Stadtrand. Trotzdem sah ich mich gründlich um. Talon wäre es durchaus zuzutrauen gewesen, dass sie den Ort via Satellit oder sonst irgendwie überwachten. Ich musste schleunigst von hier verschwinden. Da mein Handy wieder eingeschaltet war, konnte Wes mich nun orten. Vermutlich war er bereits auf dem Weg hierher. »Aber eine Sache finde ich doch etwas verwirrend«, fuhr ich fort, während ich über den staubigen Hof auf den Maschendrahtzaun zulief, der das Areal eingrenzte. »Sagtest du gerade etwas von Brandwunden? Du bist ein Drache! Wie konnte das passieren?«

»Äh … kann sein, dass ich mich selbst in Brand gesteckt habe.«

Das war doch nicht zu fassen. »Ember …«

»Du musst es positiv sehen. Immerhin bin ich diesmal nicht angeschossen worden.«

»Ich brauche dich.«

Es folgte ein langes Schweigen. So lang, dass ich in der Zwischenzeit durch den Zaun schlüpfen und auf den Gehweg treten konnte. Nachdem ich nach rechts und links gesehen hatte, entschied ich mich für eine Richtung und wanderte die Straße entlang, immer auf die Lichter in der Ferne zu, die hoffentlich die Stadtgrenze markierten. Warme, nach Staub und Teer riechende Luft wehte mir entgegen. Lächelnd sog ich sie ein. Ein gutes Gefühl, frei zu sein.

»Riley…« Embers Stimme zitterte leicht, allerdings konnte ich die Emotionen dahinter nicht entschlüsseln. »Was … was redest du da?«

»Ich denke, du weißt sehr gut, was ich meine.« Mit der freien Hand fuhr ich mir durch die Haare. Diese sorglose Leichtigkeit, die sich in mir breitgemacht hatte, war gefährlich. »Kann sein, dass ich immer noch unter dem Einfluss eines Wahrheitsserums stehe«, fuhr ich mit derselben Gelassenheit fort, die ich auch bei dem Gespräch mit Pearl gespürt hatte, »aber durch diese Sache ist mir eines klar geworden, was uns angeht. Also, wenn du nicht hören willst, was ich wirklich denke, solltest du jetzt auflegen.«

»Soll ich?«

Ja. Sag ja, Riley. »Nein.«

Ember holte tief Luft und entschied mit leicht zittriger Stimme: »Dann sag es mir.«

Kein Weg zurück. Ach, verdammt. Ist mir doch ganz offiziell alles egal jetzt. »Während der Plauderei mit Pearl habe ich etwas begriffen«, begann ich meine Erklärung. Hoffentlich konnte ich ihr noch alles sagen, bevor Wes auftauchte. »Sie ist ein Basilisk, weißt du. Talon wollte wissen, wo ich meine Nestlinge verstecke, und hat sie geschickt, um an die Informationen zu kommen. Anschließend sollte sie mich umbringen.«

»Miststück«, knurrte Ember.

»War nicht ihre Schuld«, beteuerte ich und spürte wieder leises Bedauern darüber, dass ich sie nicht auch hatte retten können. »Du weißt doch, wie es bei Talon läuft. Und du weißt, wozu sie fähig sind. Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich sie auf unsere Seite geholt.«

»Ist sie etwa … ist sie …?«

»Nein, ich habe sie nicht getötet. Sie hat eine Schlafmitteldosis intus, die für einen Elefanten gereicht hätte, und wird in den nächsten Stunden wohl keinen Mucks mehr von sich geben. Aber darum geht es jetzt nicht.« Ich blieb kurz stehen, als ein Taxi auf mich zukam, doch es fuhr ohne anzuhalten weiter.

»Ich hätte ihr alles verraten«, fuhr ich fort. Bei dem Gedanken daran, dass ich kurz davor gewesen war, mein gesamtes Netzwerk aufzudecken, wurde mir ganz anders. »Fast hätte ich die ganze Untergrundbewegung verraten; all meine Nestlinge und sämtliche Menschen, die ich rausgeholt habe. Aber irgendetwas hat mich zurückgehalten und verhindert, dass ich mich um Kopf und Kragen geredet und Pearl alles erzählt habe, was sie wissen wollte.«

»Und was war das?«

»Du, Rotschopf.« Ich hatte eine Kreuzung erreicht und lehnte mich an ein Verkehrsschild. »Plötzlich habe ich dein Gesicht vor mir gesehen und wusste, dass ich mich zusammenreißen muss.« Ein Mensch ging vorbei, grinste mich breit an und überquerte die Straße. Ich beachtete ihn nicht. »Du warst mein Anker, Ember«, sagte ich leise und drückte die Stirn gegen den Metallmast. »Du bist der Grund, der mich durchhalten ließ. Ich habe die ganze Zeit an dich gedacht.« Da ich wusste, dass ich wahrscheinlich nie wieder den Mut aufbringen würde, ihr das zu sagen, fuhr ich hastig fort: »Was du von mir willst, weiß ich nicht. Und auch nicht, was du für den Soldaten empfindest. Aber eines sollst du wissen: Ich bin es leid, das zu unterdrücken. Von jetzt an werde ich um uns beide kämpfen.«

»Riley …« Ember flüsterte fast. »Ich kann nicht … ich meine … Das ist nicht …« Sie unterbrach sich und fuhr dann noch leiser fort, sodass ich sie kaum noch verstand. »Ich kann dir nichts versprechen«, hauchte sie. »Mir ist selbst nicht klar, was ich fühle.«

»Das ist okay, Rotschopf.« Scheinwerfer näherten sich, dann hielt ein Taxi am Straßenrand. »Aber wenn du es herausgefunden hast und dir wieder bewusst ist, dass du immerhin ein Drache bist, werde ich da sein. Ich werde dich nicht verlassen, das verspreche ich dir.«

Die Seitenscheibe wurde heruntergefahren, Wes streckte seinen zotteligen Kopf nach draußen und gestikulierte wild. Grinsend trat ich auf den Wagen zu. Es überraschte mich selbst, wie erleichtert ich bei seinem Anblick war. »Ich komme jetzt zu euch«, erklärte ich Ember, während ich mich auf die Rückbank setzte. Wes’ »Hab’s-dir-doch-gesagt«-Miene ignorierte ich vorerst. »Bleibt wo ihr seid, wir sind in ein paar Minuten da.«

»Riley?«

Ich hatte schon auflegen wollen, hielt nun aber inne. »Ja?«

»Ich bin froh, dass es dir gut geht.« Trotz und Verlegenheit schwangen in ihrer Stimme mit. »Du hast uns einen ziemlichen Schrecken eingejagt. Mach das ja nie wieder.«

»Was denn? Mich von Talons Doppelagenten gefangen nehmen und verhören lassen? Versprechen kann ich nichts, aber ich werde mein Bestes geben.« Als ich ihr Schnauben hörte, musste ich grinsen. »Bis gleich.«

Sobald ich das Gespräch beendet hatte, war Wes an der Reihe. »Du siehst ja mal echt scheiße aus«, sagte er nur.

Cobalt

Zwölf Jahre zuvor

Keine Ahnung, wie er mich gefunden hatte, aber da war er.

Der Mensch wartete in der Absteige auf mich, in der ich mich für diese Nacht eingemietet hatte. Er hockte am Schreibtisch in der Ecke und blickte mir entgegen, als ich ins Zimmer kam. Sofort griff ich nach der Pistole, die ich inzwischen ständig bei mir hatte, woraufhin er die Arme hochriss.

»Ganz ruhig, Kumpel! Ich will keinen Ärger. Hören Sie mir einfach nur zu.«

Da erkannte ich ihn: Der Junge aus dem Meeting mit Roth und dem Obersten Basilisken, das nun schon eine gefühlte Ewigkeit zurücklag. Die braunen Haare standen ihm wirr vom Kopf ab, soweit sie ihm nicht in die Augen hingen, und seine Kleidung war schmutzig und zerknittert. Offenbar trug er sie schon mehrere Tage. Automatisch durchforstete ich mein Gehirn nach seinem Namen, erinnerte mich aber dann, dass man ihn mir nie genannt hatte.

»Okay.« Ich hielt die Pistole weiter auf seine schmale Brust gerichtet. Sicher, er war nur ein Mensch und, soweit ich sehen konnte, nicht bewaffnet, aber ich hatte eine verdammt harte Woche hinter mir und wollte kein Risiko eingehen. »Ich höre. Was willst du?«

»Äh … vielleicht könnten Sie die Waffe weglegen? Wie gesagt, ich will keinen Ärger, Kumpel. Ich bin hier, um Ihnen zu helfen.«

Mit einem abfälligen Grinsen erwiderte ich: »Tatsächlich? Schwer zu glauben. Erstens bist du ein Mensch, wie könntest du mir also überhaupt helfen? Und zweitens, was noch viel wichtiger ist, bin ich dir das erste Mal bei einem Meeting mit Roth begegnet. Du gehörst zu Talon.«

»Nicht mehr.«

Das brachte mich etwas aus dem Konzept. »Nicht mehr? Was soll das heißen?«

»Soll heißen, dass ich ausgestiegen bin, Kumpel. Ich bin raus. Habe mich losgesagt, ausgeklinkt, unerlaubt von der Truppe entfernt, wie auch immer Sie es nennen wollen.«

»Und wie?«

»Ich habe das von langer Hand geplant«, erklärte der Junge, und kurz sah ich Wut und Abscheu in seinem Gesicht aufblitzen. »Wenn Sie die Güte hätten, die Pistole wegzulegen und mich nicht so verdammt nervös zu machen, erzähle ich Ihnen alles. Unter anderem auch ein paar Dinge über Sie, die Sie vielleicht noch nicht wissen.«

Seufzend ließ ich den Arm sinken. »Also schön«, knurrte ich, woraufhin er sich sichtlich entspannte. Einen fremden Menschen konnte ich momentan zwar ungefähr so gut gebrauchen wie eine streunende Katze, aber wenn dieser Junge es tatsächlich geschafft hatte, bei Talon auszusteigen, könnte es sich lohnen, ihm zuzuhören. Vielleicht wusste er ja, was Talon vorhatte, ob es Pläne in Bezug auf mich und weitere Vipern gab. Bisher war es mir gelungen, Stealth aus dem Weg zu gehen, aber das würde nicht ewig so bleiben. Sie war immer noch da draußen und suchte nach mir. Da konnte ich mir zumindest anhören, was der Mensch zu sagen hatte. Trotzdem hob ich noch einmal kurz meine Waffe und zeigte damit warnend auf seine Brust. »Aber wenn während unserer Unterhaltung plötzlich Talon-Agenten reinstürmen, werde ich dich als Ersten erschießen. Nur damit das klar ist.«

Er wurde bleich, nickte aber. »Klingt fair. Wenn die Mistkerle hier tatsächlich auftauchen, wäre es sowieso das Beste, wenn Sie mich erschießen.« Der Junge stützte die knochigen Ellbogen auf die Knie und seufzte schwer. Plötzlich wirkte er erschöpft und wesentlich älter, als ich ihn zunächst geschätzt hatte. »Ich glaube … ich wäre lieber tot, als wieder zurückzugehen.«

Ich schob mir die Pistole in den Hosenbund und ging Richtung Bett. Am Fußende blieb ich stehen, musterte den Jungen durchdringend und fragte: »Wer bist du? Und wie hast du mich gefunden?«

»Mein Name ist Wesley«, begann er und lehnte sich zurück. »Wesley Higgins, oder auch einfach nur Wes, wenn Sie wollen. Eigentlich ist es egal, denn offiziell existiere ich nicht mehr. Und Sie müssen sich nicht vorstellen, Agent Cobalt. Ich weiß bereits, wer Sie sind. Genau genommen weiß ich sogar eine ganze Menge über Sie.«

»Tatsächlich?«, hakte ich gefährlich ruhig nach. »Und was genau verlangst du für diese Informationen? Wie soll der Deal aussehen? Ich überlasse dir alles, was ich habe, oder du rennst zurück zu Talon und lieferst mich aus?«

»Absolut nicht! Hören Sie, ich will Sie nicht erpressen oder so. Ich will nur … äh …« Wes vergrub die Hände in seinen Haaren. »Verdammt, ich bin nicht hergekommen, um zu kämpfen. Ich stehe auf Ihrer Seite, okay? Lassen Sie mich von Anfang an erzählen. Geht das, ohne dass Sie mir den Kopf wegpusten?«

Ich zuckte mit den Schultern. Ja, vielleicht war ich etwas paranoid, aber wie gesagt: verdammt harte Woche. »Versprechen kann ich nichts«, knurrte ich dann. »Fang schon an.«

»Okay.« Wes holte tief Luft. Währenddessen lehnte ich mich gegen die Wand, verschränkte die Arme vor der Brust und wartete.

»Ich war fast fünf Jahre bei Talon«, fing der Mensch schließlich mit einem wachsamen Seitenblick an. »Davor habe ich in London gelebt, bei meiner Familie. Geschwister hatte ich keine, und meine Eltern haben ständig gearbeitet, also war ich meistens alleine.«

»Was soll das mit Talon zu tun haben?«

»Dazu komme ich gleich, Kumpel.« Wes sammelte kurz seine Gedanken, dann fuhr er fort: »Wie gesagt, meine Eltern waren nur selten zu Hause. Sie hatten keine Ahnung, was ich so trieb. Deswegen wussten sie auch nicht, dass ich mich zu einem … äh … anonymen, unabhängigen Computerspezialisten entwickelte.«

»Du warst ein Hacker«, brachte ich es auf den Punkt.

»Und zwar ein verdammt guter. Bin ich noch.« Darauf schien Wes stolz zu sein, doch dann verfinsterte sich seine Miene. »Natürlich hat mir das erst den ganzen Schlamassel eingebrockt. Eines Tages war ich allein zu Hause, ganz brav, als es plötzlich an der Tür klopfte. Als ich aufmachte, standen zwei Polizisten in Uniform davor. Meinten, sie müssten mich festnehmen, den Grund dafür wüsste ich ja wohl. Ich habe mir fast in die Hosen gemacht vor Angst. Vierzehn Jahre alt, ganz allein, und werde in Handschellen abgeführt.« Seinem grimmigen Lächeln fehlte jeglicher Humor. »Natürlich waren sie gar nicht von der Polizei. Mit den Justizbehörden hatten sie überhaupt nichts zu tun. Aber das war Ihnen sicher schon klar, oder?«

Nun war ich derjenige, der einen tiefen Seufzer ausstieß. »Talon.«

»Verfluchtes Talon«, wiederholte Wes. »Was ich damals aber noch nicht wusste. Sie haben mich in einem Raum vor einen Computer gesetzt und mir damit gedroht, nicht nur mich auffliegen zu lassen, wenn ich nicht das tat, was sie mir sagten, sondern auch meine gesamte Familie zu ruinieren.« Kopfschüttelnd stellte Wes fest: »Ich war ein dummer kleiner Teenager, ich habe ihnen geglaubt. Also habe ich getan, was sie mir sagten. Drei Jahre lang habe ich für Talon gearbeitet und dabei die ganze Zeit an meine Eltern gedacht. Mich gefragt, wann die Organisation mich wieder gehen lässt. Und wissen Sie, was ich irgendwann begriffen habe?«

»Dass sie das nie tun wird«, murmelte ich.

Wes nickte bedächtig. »Mit sechzehn hatte ich mein erstes Meeting mit Adam Roth. Sie brachten mich in einen gesicherten Raum ohne Fenster, es waren keine anderen Menschen dabei. Da haben sie mir Talons Geheimnis verraten. Haben mir gezeigt, für wen ich in Wirklichkeit arbeite.« Er stieß ein verbittertes Lachen aus. »Ein Geschenk haben sie es genannt. Eine Belohnung für meine hervorragende Arbeit und mein großes Talent. Die verdammten Schweine. Da habe ich erkannt, dass sie mich niemals freigeben würden. Dass ich für den Rest meines Lebens drinsteckte.«

»Damals hast du also beschlossen auszusteigen?«

»Verdammt, die haben mich gekidnappt!«, fauchte Wes. »Haben mir meine Freiheit genommen, meine Familie, einfach alles. Fünf Jahre lang war ich der Sklave dieser verfluchten Echsen. Nie und nimmer wollte ich bei denen bleiben.«

»Muss ziemlich aufwändig gewesen sein, da rauszukommen«, stellte ich fest. Für mich war es verblüffend, dass dieser Junge es geschafft hatte, eine derart riskante Nummer durchzuziehen und Talon so lange zu entwischen.

»Na ja, wie gesagt, ich habe es von langer Hand geplant«, wiederholte Wes. »Zunächst habe ich alles so eingerichtet, dass ich bei meinem Verschwinden für immer aus ihren Systemen gelöscht wurde. Außerdem musste ich genügend Geheiminformationen und Druckmittel zusammensammeln, um meine Familie abzusichern. Als ich dann abgehauen bin, habe ich ihnen klargemacht, dass sie gar nicht erst versuchen sollten, über meine Leute an mich heranzukommen, da sonst einige höchst interessante Geschäftsunterlagen von Talon an die Öffentlichkeit gelangen könnten.«

Unwillkürlich musste ich grinsen. »Talon mit schmutzigen Tricks kaltzustellen … echt beeindruckend.«

Der Mensch schnaubte nur. »Stimmt. Leider hat die Sache einen kleinen Haken.« Er zog die Brauen zusammen. »Alleine schaffe ich es nicht. Ich kann mich zwar so ziemlich überall einhacken, aber mir fehlen diese Überlebenstechniken, die Sie beherrschen. Die Tricks, mit denen man am Leben bleibt und sich die Organisation vom Leib hält. Wenn ich einfach nur weiter weglaufe, werden sie mir irgendwann einen Killer auf den Hals hetzen oder mich wieder einkassieren. Dann schlitzt mir mitten in der Nacht eine Viper den Hals auf.« Schaudernd warf er mir einen ernsten Blick zu. »Ehrlich gesagt habe ich schon lange auf jemanden wie Sie gewartet. Als ich gehört habe, dass Sie ausgestiegen sind, wusste ich, dass ich diese Chance nutzen muss. Denn eine andere werde ich wahrscheinlich nicht bekommen.«

»Also hast du mich ausfindig gemacht, weil du hoffst, ich würde dich vor Talon beschützen?« Entschieden schüttelte ich den Kopf. »Einen menschlichen Klotz am Bein brauche ich nun wirklich nicht. Ich arbeite allein, wie ich es immer getan habe.« Als ich sein Gesicht sah, kam ich mir wie der letzte Arsch vor, trotzdem fuhr ich noch härter fort: »Ist dir überhaupt klar, was du da verlangst? Was eine Lossagung für die Organisation bedeutet? Die werden niemals aufhören, nach dir zu suchen. Sie werden nie aufgeben, verzeihen oder irgendwelche Kompromisse machen. Und sie werden niemals vergessen, denn Drachen haben ein irre gutes Gedächtnis und sind über alle Maßen nachtragend. Wenn du jetzt zurückgehst, wird die Organisation dich wegsperren, und du wirst ein extrem behütetes Dasein fristen, bis du irgendwann an Altersschwäche oder Langeweile stirbst, das ist klar. Aber wenigstens wärst du nicht tot. Wenn du dich mir anschließt, wäre dein weiteres Leben ständig gefährdet, voller Gewalt und wahrscheinlich ziemlich kurz.«

Wes kniff die Augen zusammen. »Offenbar ist Ihnen nicht ganz klar, welche Gelegenheit sich Ihnen bietet, Kumpel.« Das ließ mich irritiert die Stirn runzeln. »Ich bin nicht nur irgendein dummer, schutzbedürftiger kleiner Junge. Ich kann Ihnen genauso helfen.«

»Und wie?«

Er grinste breit. »Zunächst einmal … erinnern Sie sich noch an all die Konten, die Talon bei Ihrer Lossagung eingefroren hat? Ich könnte sie wieder eröffnen und dafür sorgen, dass man sie nicht zu Ihnen zurückverfolgen kann.«

»Wie bitte?« Als ich ihn nur dumm anstarrte, wurde sein Grinsen noch breiter.

»Wie gesagt, ich bin einer der Besten, Kumpel. Sie brauchen bestimmte Daten oder müssen irgendwelche Codes knacken? Kein Problem. Übrigens …« Er griff in seine Tasche und holte ein schwarzes Stück Plastik heraus. »Als Zeichen meines guten Willens«, verkündete er und warf mir das Ding zu.

Ich fing es auf und fragte: »Was ist das?«

»Die kompletten Akten, die Talon über Sie angelegt hat. Alles, was Sie für die Organisation getan haben, sämtliche Informationen: wo Sie waren, wo Sie untergebracht waren, Fall- und Auftragsbeschreibungen, Ihr Schlüpfdatum, einfach alles eben. Herzlichen Glückwunsch, von nun an sind Sie für die Organisation kaum mehr als ein Geist.« Sprachlos sah ich ihn an. In sein Lächeln mischte sich eiserne Härte, als er hinzufügte: »Sie wissen schon, dass Sie von Ihrer letzten Mission eigentlich nicht zurückkehren sollten, oder? Laut Ihrer Akte waren Sie zu einer ›Belastung‹ und ›korruptionsverdächtig‹ geworden. Womit Talon wohl sagen will, dass sie Sie nicht mehr unter Kontrolle hatten. Deshalb wurde beschlossen, einen Unfall zu inszenieren, der Sie in Ausübung Ihrer Pflicht dahinraffen sollte.« Achselzuckend meinte er: »Aber da Sie jetzt hier sind und nicht unter Tonnen von Schutt und Mörtel begraben liegen, wussten Sie das vermutlich schon.«

»Stimmt.« Verblüfft musterte ich den Datenstick in meiner Hand. Mein ganzes Leben, auf ein kleines Stückchen Plastik gebannt. Und nun gehörte es allein mir. Dank dieses Menschen war es gerade wesentlich schwieriger geworden, mich aufzuspüren. »Dann war diese ›Datei‹, die ich dem Orden stehlen sollte, wohl auch reiner Humbug«, überlegte ich, während ich den Stick in meiner Jacke verschwinden ließ. »Nur ein Vorwand, um mich in dieses Gebäude zu locken.«

»O nein, Kumpel, die war verdammt echt.« Als ich hochsah, war das Grinsen auf Wes’ Gesicht zurückgekehrt. »Talon hat an diesem Tag ziemlich wichtige Informationen über den Orden gestohlen. Wenn sie sowieso schon einen Agenten auf den Stützpunkt schickten, warum sollte man ihn dann nicht noch ein letztes Mal benutzen? Leider gibt es da aber ein Problem, denn diese Informationen scheinen plötzlich verschwunden zu sein. Fast so, als hätte es sie nie gegeben. Schon komisch, wie so etwas manchmal läuft …«

»Du hast die Datei«, vermutete ich, was er nur mit einem Achselzucken kommentierte. »Und was steht drin?«

»Das fragen Sie mich? Ich dachte, Sie arbeiten immer nur allein.«

Ich bedachte ihn mit einem finsteren Blick, aber es war kaum mehr als eine leere Geste. Der Mensch hatte recht – er war viel zu nützlich, um ihn nicht zu behalten. Trotzdem war da noch eine Sache … »Gehen wir mal davon aus, ich nehme dein Angebot an«, begann ich, woraufhin er ruckartig die Brauen hochzog. »Warum tust du das? Was springt für dich dabei raus?«

»Außer dem nackten Überleben? Das allein wäre eigentlich schon ein verflucht guter Grund, allerdings … gibt es da tatsächlich noch einen zweiten.« Wes lehnte sich zurück und sagte kalt: »Diese verdammten Echsen haben mir mein Leben geklaut. Ich werde nie wieder normal sein können. Werde nie meine Familie besuchen, heiraten oder Kinder bekommen können, nichts dergleichen. Und das alles nur wegen Talon.«

»Rache also?« Kopfschüttelnd fragte ich: »Und du glaubst wirklich, du könntest … was eigentlich? Sie zu Fall bringen? Hier geht es nicht nur um eine einzelne Firma, der du einen Virus anhängen kannst. Das ist ein weltweit operierender Konzern, ein Imperium. Wir sind gerade mal zu zweit.«

»Und wenn es mehr von uns gäbe?«

»Selbst wenn, wie willst du die finden?«

Die Augen des Menschen begannen zu funkeln. »Ja, wie könnte man das bloß anstellen?« Er klappte seinen Laptop auf und beugte sich über die Tasten. »Wollen Sie wissen, was die Datei beinhaltet, die Sie dem Georgsorden gestohlen haben?« Ich trat hinter ihn und schaute ihm über die Schulter. »Sehen Sie sich das mal an.«

Auf dem Bildschirm öffnete sich ein Fenster, und ich starrte verwirrt auf die Buchstaben und Zahlen. Das war … eine Liste. Keine Bezeichnung, keine Überschrift, nichts wies darauf hin, wozu sie verwendet wurde. Aber in der ersten Zeile stand: Carson City, NV. Talon-Aktivität: gemäßigt. Schläfer entdeckt: 1.

Schläfer? So bezeichnete der Orden die Nestlinge, die sich in der Assimilierungsphase befanden und in die Städte geschickt wurden, um sich menschliche Verhaltensweisen anzueignen. Ich studierte die Liste, und mit jeder Zeile wuchsen meine Verblüffung und meine Bewunderung. In jeder von ihnen standen eine Stadt, der Grad der Talon-Aktivität und ob es dort ein oder zwei mögliche Schläfer gab. Vor lauter Aufregung begann mein Puls zu rasen.

»Das sind …«, setzte ich an, und Wes nickte.

»… sämtliche Orte, die der Orden für potenzielle Standorte der von Talon ausgesandten Nestlinge hält«, beendete er meinen Satz. Achselzuckend schränkte er ein: »Vermutlich ist sie nicht ganz auf dem neuesten Stand, einige dieser Orte werden vielleicht nicht mehr benutzt, immerhin ist man bei Talon ja ziemlich paranoid. Aber …«

Aber es war ein Anfang. Und nun, mit dieser Liste möglicher Schläferwohnorte, schlich sich eine Idee in meinen Kopf. Eine verrückte, unmögliche, beängstigende Idee. Wenn wir diese Nestlinge aufspüren, schon vor Ort sein könnten, wenn Talon sie in der jeweiligen Stadt platzierte, dann könnte ich ihnen die Wahrheit über die Organisation enthüllen. Sie mussten es erfahren, bevor Talon seine Klauen zu tief in ihren Köpfen hatte und sie die komplette Gehirnwäsche verpasst bekamen. Sie mussten wissen, wie Talon in Wirklichkeit war. Und falls sie dann entschieden, dass sie nicht länger Teil dieser Organisation sein konnten, brauchten sie jemanden, der ihnen bei der Flucht half und ihnen zeigte, was die Freiheit alles mit sich brachte.

Ich könnte ihnen das zeigen.

Wes registrierte meinen Sinneswandel und grinste. »Also, was sagst du, Kumpel? Sind wir Partner?«

»Dir ist schon klar, dass das ziemlich lange dauern wird?«, warnte ich ihn. »Man braucht Jahre, ein Netzwerk zu errichten, wie wir es uns vorstellen. Vielleicht sogar Jahrzehnte. Wir wären ständig auf der Flucht, und zwar vor Talon und vor dem Orden. Sicherheit gäbe es für uns nicht, Normalität schon gar nicht. Bist du sicher, dass du dazu bereit bist, Mensch?«

»Hey!« Achselzuckend lehnte Wesley Higgins sich zurück. »Ich werde von einem verfluchten Drachenimperium gejagt, das mich erst in Ruhe lassen wird, wenn es vollständig zerschlagen oder ruiniert ist. Was soll ich denn bitte sonst machen?«

»Also gut.« Ich schaute wieder auf den Bildschirm, um mir den ersten Namen auf der Liste anzusehen. Unser erstes Ziel hieß Carson City, Nevada. »Dann bringen wir den Widerstand mal zum Laufen.«

Ember

Als ich das Telefon sinken ließ, raste mein Herz, und meine Gefühle fuhren Achterbahn. Riley ging es gut. Ich konnte gar nicht sagen, wie erleichtert ich beim Klang seiner Stimme gewesen war, die mir zeigte, dass er noch lebte. Die vergangenen Stunden waren der reinste Albtraum gewesen. Erst nach seinem Verschwinden war mir klar geworden, wie viel Riley mir bedeutete.

Und mein Drache, der wie flüssige Lava durch meinen Körper glitt, hatte Rileys Versprechen gehört, war begeistert davon. Er konnte es nicht erwarten, Riley wiederzusehen. Mein Drache erkannte sein Gegenstück, hatte es die ganze Zeit erkannt. Cobalt hatte ihn angezogen. Er spürte den Ruf des anderen Drachen so deutlich wie ich das Bedürfnis zu fliegen, zu schlafen oder zu atmen. Und Riley hatte seine Zurückhaltung aufgegeben.

Was war es also, das mich zur Zurückhaltung zwang?

»Wir sollten gehen.« Garret stand neben mir, allerdings nicht besonders dicht. Er beobachtete mich, hatte sich wieder hinter seiner kalten, ausdruckslosen Maske versteckt, deren Anblick mir Bauchschmerzen bereitete. »Talon weiß inzwischen vermutlich, dass der Hinterhalt entdeckt wurde.« Er zeigte auf das Schlachtfeld ringsum. »Und falls nicht, werden sie es bald herausfinden. Wir sollten von hier verschwinden, bevor sie den Aufräumtrupp reinschicken.«

»Stimmt.« Nickend stieß ich mich von dem Kistenstapel ab, an dem ich lehnte. Dabei schoss ein so heftiger Schmerz durch mein Bein, dass ich fast zusammengebrochen wäre. Gerade noch rechtzeitig klammerte ich mich an der Kante fest. »Aua. Autsch, verdammt.«

»Alles in Ordnung?« Unruhig machte Garret einen Schritt auf mich zu, und seine starre Miene wurde durch leise Besorgnis aufgeweicht. Ich winkte ab.

»Es geht mir gut.« Wieder machte ich einen Schritt, biss diesmal aber die Zähne zusammen, als Bein, Rücken, Rippen und Schulter gleichzeitig anfingen zu pochen. Ob es die Spuren der Drachenkrallen oder all die Blutergüsse und Zerrungen von meinem Kampf mit der Viper waren, wusste ich nicht. Aber mir tat verdammt noch mal alles weh! Unter dem blöden magischen Vipernanzug konnte man die Schnitte und Kratzer natürlich nicht sehen, also konnte ich auch nicht herausfinden, wie schlimm meine Wunden waren. »Bin direkt hinter dir«, presste ich hervor. Wenn ich mich doch nur hätte verwandeln können; ein menschlicher Körper konnte Schmerzen wesentlich schlechter wegstecken als der eines Drachen. »Bin nur … etwas langsamer als sonst. Geh ruhig weiter.«

Garret zögerte kurz, dann stellte er sich neben mich und legte eine Hand auf meinen Rücken. Überrascht sah ich, wie er sich bückte, die freie Hand unter meine Knie schob und mich hochhob. Zunächst zerrte die Bewegung an den offenen Wunden unter meinem Anzug, doch dann schob er mich sanft auf seinem Arm zurecht, und der Schmerz ließ nach.

»Garret …« Mein Puls raste, und die körperliche Nähe stellte seltsame Dinge mit meinem Magen an. Als ich die Hand auf seine Brust legte, spürte ich seinen Herzschlag. »Du musst das nicht tun«, sagte ich halb euphorisch, halb verlegen. »Ich komme schon klar …«

Er brachte mich mit einem Blick zum Schweigen. Für einen kurzen Moment blitzten in seinen Augen Trauer, Bedauern und Sehnsucht auf, dann blinzelte er und zog sich wieder in sein Schneckenhaus zurück. »Lass mich diese eine Sache noch tun«, sagte er ruhig, und als ich verwirrt die Stirn runzelte, huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Du hast mich einmal in Sicherheit gebracht, jetzt bin an der Reihe.«

Aus irgendeinem Grund klang das sehr traurig. Als wäre es das letzte Mal, dass er überhaupt etwas für mich tat. Da ich die Stimmung etwas auflockern wollte, schlang ich ihm einen Arm um den Hals und sagte lächelnd: »Also, wenn du mich wirklich beeindrucken willst, kann ich mich ja verwandeln, und du trägst mich dann hier raus.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Irgendwie glaube ich nicht, dass ich so sehr weit kommen würde. Dann würde Riley hier drin einen Drachen auf einem zerquetschten Soldaten vorfinden. Wahrscheinlich würde er sofort ein Foto schießen, um sich ewig daran erfreuen zu können.«

Ich lachte leise und spürte, wie die seltsame Steifheit zwischen uns etwas nachließ. Ein Krieger des Heiligen Georg brachte einen Drachen in Sicherheit – was kam wohl als Nächstes? Seufzend lehnte ich den Kopf an Garrets Brust und ließ mich von ihm durch das Labyrinth tragen, was ihm keinerlei Mühe zu bereiten schien. Langsam und gleichmäßig pochte sein Herz, und bei diesem Klang entspannte ich mich endgültig. Es ging uns allen gut. Der Orden hatte uns angegriffen, und wir hatten überlebt. Talon hatte zwei tödliche Doppelagenten auf uns angesetzt, um mich zur Rückkehr zu zwingen, aber ich war noch hier. Riley lebte noch. Garret lebte noch. Wir hatten es mit dem Schlimmsten zu tun bekommen, was Talon und der Orden in petto hatten, und hatten gewonnen.

Trotzdem hatte es große Verluste gegeben, wenn auch nicht auf unserer Seite. Ich musste nicht einmal hinsehen, um an das gute Dutzend Talon-Agenten erinnert zu werden, das überall in diesem Lagerhaus verstreut lag. So viele tote Menschen hatte ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen. Tote Menschen, die mich vermutlich noch wochenlang in meinen Träumen heimsuchen würden. Und natürlich lag irgendwo in diesem düsteren, blutigen Lagerhaus auch ein toter Drache mit nachtfarbenen Schuppen. Ein Mädchen, das früher einmal wie ich gewesen war.

In mir flackerte Wut auf, und ich stellte erschüttert fest, dass Tränen in meinen Augen brannten. Was für eine Verschwendung. Was für eine furchtbare, sinnlose Verschwendung, und wozu das alles? Faith hätte nicht sterben müssen. Talon hätte sie nicht herschicken müssen. Warum konnten sie uns nicht einfach in Ruhe lassen? Warum war es so wichtig, dass ich zur Organisation zurückkehrte? Nun waren ein Nestling und ein gutes Dutzend Menschen tot, nur weil irgendjemand bei der Organisation meinen Tod befohlen hatte …

»Garret, warte«, flüsterte ich und packte aus einem Impuls heraus sein Shirt.

Er blieb stehen und schaute verwirrt auf mich herunter. Wir hatten den Ausgang schon fast erreicht, ich konnte die offene Tür mit den Schienen dahinter direkt vor uns sehen. Bald würden Riley und Wes kommen, und wir mussten hier raus, bevor Talon, der Orden oder die Behörden aufkreuzten. Doch etwas nagte noch an mir, und wenn ich das jetzt nicht klärte, würde ich mich ewig deswegen verrückt machen.

»Ich muss noch mal zurück«, eröffnete ich dem Soldaten, der verwirrt die Stirn runzelte. »Du musst nicht mitkommen. Wenn du willst, kannst du mich einfach abstellen und draußen auf Riley warten. Aber ich muss noch mal zurück. Ich habe etwas Wichtiges vergessen.«

Dante

Sie hätte längst anrufen müssen.

Die Uhr an der Wand tickte viel zu laut, jede Sekunde bohrte sich wie ein winziger Presslufthammer in meinen Schädel. Die älteren Drachen taten nichts, sagten nichts, saßen geduldig wie Bergmassive um den Tisch und fixierten mich mit ihren ausdruckslosen Augen. Hin und wieder wechselten sie ein paar Worte mit mir oder einander, immer kühl und distanziert, aber den Großteil der Zeit warteten sie schweigend und reglos. Ich ahmte ihre Haltung nach, versuchte ruhig und geduldig zu wirken und starrte auf meine verschränkten Finger, bis sich das Bild in meine Netzhaut eingebrannt hatte.

Das Telefon summte.

Ich zuckte so heftig zusammen, als hätte mich etwas gestochen. Ohne auf die Zustimmung von Roth zu warten, nahm ich das Telefon und hob es ans Ohr. Mit leiser, ernster Stimme fragte ich: »Faith? Alles erledigt?«

»Hier ist nicht Faith.«

Ich erstarrte. Der gesamte Raum erstarrte. Stocksteif saß ich auf meinem Stuhl, spürte die Blicke von vier erwachsenen Drachen auf mir und hatte ihre Stimme im Ohr. Leise, aber unverkennbar. Die anderen konnten sie natürlich nicht hören, aber ihre Mienen verrieten eindeutig, dass sie wussten, dass hier etwas nicht stimmte. Mein Herz raste, und ich schloss kurz die Augen. Hier war leugnen zwecklos.

»Ember«, sagte ich deshalb. Sofort stieg die Spannung im Raum rapide an. Ich schluckte schwer und zwang mich, möglichst gelassen zu klingen. Vielleicht konnte ich so den Rest des Auftrags noch retten. »Wo bist du?«

»Ich denke, das weißt du bereits, Dante«, ertönte Embers eisige Antwort. Diesen Ton hatte sie mir gegenüber in unserem gesamten Leben nur sehr selten angeschlagen. Eine dieser Gelegenheiten war mir schmerzhaft im Gedächtnis geblieben, an die andere erinnerte mich eine kleine Narbe. »Immerhin hast du das Ganze doch eingefädelt.«

Der Druck, der durch die bohrenden Blicke auf mir lastete, war kaum noch auszuhalten. Mit harten, stechenden Augen starrten die vier Alten mich an. »Wo ist Faith?«, fragte ich.

Ein Moment Stille. »Sie ist tot.«

Der Boden unter meinen Füßen schien sich aufzulösen. Ich konnte nicht glauben, was ich da gerade gehört hatte. Ja, Ember war rebellisch, leichtsinnig und stur, aber niemals hätte ich gedacht, dass sie zu so etwas fähig wäre. »Sie ist tot?«, wiederholte ich fassungslos. »Du hast sie umgebracht?«

»Ich habe sie nicht umgebracht.«

»Dann also der Soldat«, riet ich. »Der Georgskrieger. Du bist doch gerade mit ihm zusammen, oder? Und du hast zugelassen, dass er sie tötet.« Als sie nicht antwortete, fuhr ich mit harter Stimme fort: »Wie konntest du ihn das tun lassen?«

»Du hast ja Nerven«, zischte Ember, und obwohl sie offenbar stinksauer war, schlich sich ein leises Zittern in ihre Stimme. »Spiel hier bloß nicht den Unschuldigen, Dante. Immerhin warst du doch derjenige, der sie erst hergeschickt hat. Du hast das alles inszeniert, oder etwa nicht?«

»Ja«, gab ich zu. Woher kam bloß diese hemmungslose Wut in ihr? »Ja, das habe ich. Um dich zurückzuholen. Du gehörst hierher, Ember. Du gehörst zu Talon.« Ein leises Quietschen verriet mir, dass irgendjemand von seinem Stuhl aufgestanden war, aber ich achtete nicht weiter darauf. »Ich versuche nur, für deine Sicherheit zu sorgen.« Plötzlich wurde ich ebenfalls wütend. »Ich versuche, uns eine Zukunft aufzubauen, aber du musst das ja alles immer wieder zunichtemachen! Wie konntest du nur zulassen, dass dieser Mensch Faith umbringt, ich kann es nicht fassen! Und das nur, weil du nicht zurückkommen willst. Was ist bloß los mit dir?«

Ich war laut geworden und hätte wohl noch weiter in das Telefon gebrüllt, wenn Mr. Roth es mir nicht weggenommen hätte. Mit einem nichtssagenden, eisigen Lächeln hob er es ans Ohr.

»Ms. Hill?«, begann er herzlich. »Hier spricht Adam Roth, Senior Vice President des westlichen Zweigs von Talon. Wie geht es Ihnen?« Noch immer lächelnd lauschte er, trotzdem verriet seine Miene nicht das Geringste. »Nun ja, das meinen Sie doch sicherlich nicht wörtlich.«

Ich vergrub das Gesicht in den Händen und fuhr mir dann frustriert durch die Haare. Jetzt war es auch schon egal, wie das auf die anderen wirkte. Leider konnte ich mir nur zu gut vorstellen, was Ember dem VP der Organisation an den Kopf geworfen hatte. Bei dem Gedanken daran, wie schlimm sich alles entwickelt hatte, wurde mir regelrecht schlecht: Faith war tot. Und wo war Pearl? War sie ebenfalls getötet worden? Die beiden Nestlinge waren unsere beste Option gewesen bei der Suche nach Ember und dem Einzelgänger. Da sie zu den neuesten Agenten von Talon zählten, konnten weder Cobalt noch Vertreter seines Netzwerkes sie wiedererkennen, sodass sie ohne Misstrauen zu erregen ganz dicht an ihn herankommen sollten. Ursprünglich hätte Pearl mit Ember reden und sie zur Rückkehr bewegen sollen, aber dann hatte sie mich darüber informiert, dass Talon andere Pläne geschmiedet hatte. Was mich ziemlich auf die Palme gebracht hatte; dies war meine Operation, immerhin hatte Mr. Roth mich zum Chef gemacht. Doch die zweite Agentin Faith hatte mir versichert, dass sie Ember sicher heimholen würde. Vor unserem Gespräch hatte ich ernste Zweifel gehabt, ob dieses stille, zerbrechliche kleine Ding dem Auftrag überhaupt gewachsen wäre. Cobalt war ein gefährlicher Einzelgänger, und Ember als dickköpfig zu bezeichnen wäre eine Untertreibung. Doch schon nach wenigen Minuten zeigte Faith in unserer Diskussion, dass mehr in ihr steckte, als es den Anschein hatte. Und als sie behauptete, den Job erledigen zu können, glaubte ich ihr. Gleichzeitig stellte ich eindeutig klar, dass sie meiner Schwester kein Haar krümmen durfte.

»Bring Ember zu Talon zurück«, hatte ich gesagt. »Du kannst sämtliche dir zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen, um sie von einer Rückkehr zu überzeugen, aber du darfst sie dabei nicht verletzen. Falls sie sich weigert, tu, was du tun musst. Aber ich will, dass meine Schwester heil und sicher zu uns zurückkommt. Hast du das verstanden?«

»Selbstverständlich, Sir«, hatte Faith mir mit einem selbstbewussten, professionellen Lächeln versichert. »Ihrer Schwester wird nichts geschehen. Dafür werde ich sorgen.«

Und jetzt war sie tot. Faith war tot – weil ich sie auf meine aufsässige Zwillingsschwester angesetzt und die lieber ihren Tod in Kauf genommen hatte, als zur Organisation zurückzukehren. Wie konnte das nur passieren? Nach allem, was wir zusammen durchgemacht hatten, wie konnte sie da zu solchen Mitteln greifen? Anscheinend kannte ich meine eigene Schwester nicht mehr.

Und nun hatte ich versagt; ihretwegen. Ich hatte Talon enttäuscht.

Ich presste meine zitternden Hände flach auf den Tisch und versuchte mich zu beruhigen. Inzwischen fuhr Mr. Roth mit kühler Höflichkeit fort: »Das kann ich Ihnen bedauerlicherweise nicht sagen, Ms. Hill. Wenn Sie das wissen möchten, müssen Sie zu Talon zurückkehren.« Pause. »Nein, Mr. Hill droht keinerlei Gefahr. Er ist ein wertvolles Mitglied der Organisation, und wir schätzen die Arbeit mit ihm sehr.« Pause. »Nein, was Einzelgänger angeht, ist unsere Vorgehensweise stets dieselbe. Cobalt ist ein Krimineller, der unserer Organisation irreparablen Schaden zugefügt hat. Wir müssen uns vor seinen extremistischen Ansichten schützen.« Nach einer letzten, ziemlich langen Pause, lag plötzlich Schärfe in Mr. Roths Tonfall: »Wie bedauerlich, dass Sie so empfinden. Doch wenn Sie sich dazu bereit erklären, zurückzukehren und mit uns zu sprechen, würden Sie sehen, dass …«

Er verstummte und ließ das Telefon sinken. »Nun ja. Anscheinend wird Ms. Hill heute Abend nicht mehr zu uns stoßen.« Er drehte sich um, stützte sich mit den Fingerspitzen auf der Tischplatte ab und erklärte der gesamten Runde: »Wir vertagen das Ganze vorerst, bis wir eine neue Strategie für die Ergreifung von Ms. Hill und Cobalt entwickelt haben. Ms. Anderson hat sich noch nicht zurückgemeldet, vielleicht bringt sie uns ja bessere Neuigkeiten. Doch das hat Zeit bis morgen.« Seine kalten, dunklen Augen wanderten über die Anwesenden. »Sie können gehen.«

Alle standen gleichzeitig auf und marschierten mit gesenktem Blick aus dem Raum. Ich erhob mich ebenfalls, als sich plötzlich Mr. Roths lange Finger wie eine Stahlklammer um meine Schulter legten. Sofort erstarrte ich.

»Mr. Hill, Sie kommen mit mir.«

Ember

»Das schaffst auch nur du, Rotschopf«, seufzte Riley.

Ich verzog das Gesicht. Vor mir auf dem Tisch lagen ein offener Verbandskasten und daneben einige Mullbinden, Brandsalbe und sterile Tupfer. Meinen Vipernanzug hatte ich im Badezimmer auf dem Boden liegen lassen und durch Shorts und ein weites Top ersetzt, das nicht auf der Haut scheuerte.

Riley beugte sich vor und steckte den letzten Verband an meinem Arm fest. Dabei streiften seine langen Finger hin und wieder meine Hand, was jedes Mal ein prickelndes Kribbeln in meinem Arm auslöste. Garret war vor ein paar Minuten wortlos verschwunden, wahrscheinlich um vor der Tür Wache zu halten oder auf dem Parkplatz nach »verdächtigen Personen« Ausschau zu halten. Jedenfalls waren Riley und ich allein.

Na ja, bis auf Wes.

»So.« Kopfschüttelnd blickte Riley von dem Verband auf und lächelte kläglich. Auf meiner linken Wange klebte direkt unter dem Auge ein dickes Pflaster, das irgendwie auf der Haut spannte. »Nicht daran herumfummeln, Rotschopf«, befahl Riley. »In ein bis zwei Tagen ist hoffentlich alles verheilt. Bisher musste ich allerdings noch nie einen Drachen wegen Verbrennungen verarzten. Wie gesagt: Du bist schon eine Nummer!«

»Gott sei Dank«, murmelte Wes, der mit dem Laptop auf den Knien im Bett saß. Ich beachtete ihn gar nicht, was in dem winzigen Hotelzimmer allerdings zunehmend schwerer wurde. Nachdem Riley und Wes uns vor dem Verladebahnhof aufgesammelt hatten, waren wir sofort aus der Stadt geflohen und hatten versucht, so viel Distanz wie möglich zwischen uns und die glitzernde Kasinowelt des Strip zu bringen. In diesem kleinen Hotel am äußersten Stadtrand gab es mehr Kakerlaken als Spielautomaten, und zu viert hatten wir in unserem Zimmer nicht mehr Platz als Sardinen in einer Dose, aber Riley wollte auch nicht lange hierbleiben. Wes behauptete, dass es zwei Blocks weiter einen Gebrauchtwagenhändler gab, bei dem man ohne lästige Fragen und Überprüfungen alles kaufen konnte, und Riley wollte dort aufkreuzen, sobald der Laden in ein paar Stunden öffnete. Wo es anschließend hingehen sollte, wusste ich nicht, aber es war mehr als deutlich, dass Riley so schnell wie möglich aus Vegas verschwinden wollte. Und nach dieser Nacht fiel es mir auch nicht mehr schwer, mich zu verabschieden: von der Stadt der Sünde, von Talon, vom Orden … und von Dante.

In meiner Kehle stieg ein dicker Kloß auf, den ich knurrend herunterschluckte. Nein, ich würde nicht um meinen hinterhältigen Bruder trauern, auch wenn der Gedanke an ihn mich ganz krank machte. Dante gehörte jetzt ganz und gar zu Talon. Zu jener Organisation, die mich tot sehen wollte. Er hatte mir eine Viper und Riley einen Basilisken auf den Hals gehetzt, beide mit einem Mordauftrag in der Tasche. Ich kannte meinen Bruder nicht mehr. Riley hatte die ganze Zeit recht gehabt.

»Alles klar.« Wes drückte eine letzte Taste und schaute dann hoch. »Ich habe an alle Verstecke die Order geschickt, sofort auszuziehen und zu niemandem Kontakt aufzunehmen, bis du dich meldest. Bis auf Weiteres gelten die Pläne für Notfallevakuierungen.«

»Gut.« Riley stand auf und wusch sich die Hände. »Dadurch verschaffen wir uns und ihnen hoffentlich genug Zeit, um herauszufinden, was los ist. Es muss doch möglich sein, die undichte Stelle im Netzwerk zu finden und auszuschalten. Wenn Talon uns schon umbringen will, werde ich es ihnen bestimmt nicht auch noch leicht machen damit.«

Ich hörte ihm nur mit einem Ohr zu, da ich gedanklich immer noch bei Talon, Dante und dem ganzen Mist war. Deshalb blickte ich überrascht auf, als mich jemand an der Schulter berührte. Rileys goldene Augen musterten mich eindringlich.

»Alles klar, Rotschopf? Hast du Schmerzen?«

»Nein«, flüsterte ich. Wieder stieg diese Hitze in mir auf und drängte mich zu ihm hin. Vorsichtig stand ich auf und testete meine Bewegungsfähigkeit. Die diversen Schnitt- und Brandwunden pochten zwar, aber dank Salbe und Tabletten wurde es langsam besser. Der eigentliche Schmerz war nicht körperlich, und gegen den half auch kein Aspirin … »Ich habe nur … über Talon nachgedacht«, erklärte ich Riley, der mich nicht aus den Augen ließ. »Und über die Georgskrieger, und darüber, was für ein Riesenarsch mein Bruder ist. Also, du kannst loslegen: Ich habe es dir ja gesagt …«

Vorsichtig zog Riley mich in seine Arme, was mich erstmal in Schockstarre fallen ließ.

»Das mit Dante tut mir leid«, murmelte er und legte eine Hand auf meinen Rücken, die andere auf meinen Kopf, um die bandagierten Stellen zu meiden. Meine Wange lag an seiner Brust. Selbst durch das Hemd spürte ich seine Wärme, als seine Stimme tief in seinem Oberkörper brummte: »Ich wünschte, wir hätten ihn auch rausholen können. Aber er hat seine Entscheidung gefällt, Rotschopf. Und nun bist du an der Reihe: Willst du immer noch an meiner Seite stehen und dich damit gegen Talon wenden? Auch wenn du dadurch eines Tages vielleicht wieder gegen deinen Bruder kämpfen musst?«

Ich stützte mich an seinen Oberarmen ab und lehnte mich ein Stück zurück. Nicht Riley sah auf mich herunter, sondern Cobalt. Der Anschein von Menschlichkeit war noch da, aber aus den Menschenaugen blickte mir der blaue Drache entgegen. Geisterhafte Flügel breiteten sich hinter seinem Rücken aus und schienen uns beide in Schatten zu hüllen. Nur mit Mühe gelang es mir, meine eigenen Flügel im Zaum zu halten. »Warum ausgerechnet jetzt?«, flüsterte ich.

»Wie gesagt, ich bin es leid, dagegen anzukämpfen«, murmelte Cobalt und legte mir eine Hand an die Wange. Sie war so heiß, dass sie mich fast verbrannte. »Ich hätte dich heute beinahe verloren. Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen.« Seine Finger glitten über meine Haut, und ich spürte schaudernd, wie er mir die Haare aus dem Gesicht strich. »Du musst dich nicht sofort entscheiden«, fuhr er fort. »Ich habe jede Menge Zeit.« Als er einen Schritt zurücktrat, huschte ein Lächeln über sein Gesicht, und sofort sah er wieder mehr aus wie Riley. »Immerhin bin ich ein Drache.«

»Verdammte Scheiße«, meldete sich Wes angewidert aus seiner Ecke. »Könntet ihr vielleicht mal damit aufhören, bevor ich noch das halbe Zimmer vollkotze? Riley, du solltest dir das hier kurz ansehen.«

Riley verdrehte die Augen und löste sich von mir. Ich blieb reglos stehen und beobachtete die beiden einen Moment lang. Mein Herz raste, und mein Drache wand sich ruhelos unter meiner Haut. Hier drin war es auf einmal viel zu heiß und stickig, und irgendwie schienen die Wände mich zu erdrücken. Ich brauchte dringend frische Luft.

Da Wes und Riley ins Gespräch vertieft waren, schlüpfte ich unbemerkt in die warme Nacht hinaus. Zwar redete ich mir ein, allein sein und den Kopf klären zu müssen, aber das war gelogen. Und ich musste nicht lange suchen. In dem offenen Wandelgang vor den Zimmern stand eine schlanke, blasse Gestalt, stützte die Arme auf das Holzgeländer und starrte auf den Parkplatz hinunter. Automatisch wollte ich zu ihr gehen, doch dann zögerte ich. Plötzlich war ich hin und her gerissen: Sollte ich etwas sagen oder einfach wieder reingehen? Und warum fürchtete ich mich überhaupt? Das war doch Garret!

Da ich wusste, dass er mich gehört hatte, zwang ich mich weiterzugehen. »Hallo«, begrüßte ich ihn, während die Zimmertür leise ins Schloss fiel. Mein lockerer Tonfall stand im krassen Gegensatz zu meiner inneren Unsicherheit. »Schon irgendwelche Ninjas entdeckt? Vielleicht einen Geheimagenten in den Kakteen?«

»Nein«, erwiderte er leise, ohne den Blick vom rosa schimmernden Horizont zu lösen. »Aber direkt neben dem Parkplatz steht eine verdächtig wirkende Bank, die ich nicht aus den Augen lasse. Nur zur Sicherheit.«

Lächelnd stellte ich mich neben ihn und stützte mich ebenfalls auf das Geländer. Ein paar Sekunden lang genossen wir wortlos das Bergpanorama. In diesen stillen Momenten kurz vor Sonnenaufgang war die Welt ruhig und friedlich. Wie gerne hätte ich diese Ruhe auch in mir gespürt, aber dafür wirbelten zu viele Fragen in mir herum. Wo würden wir als Nächstes hinziehen? Wo war Dante, und was tat er gerade, welche Pläne schmiedete er jetzt? Und würde es auch einmal eine Zeit geben, in der ich nicht mehr weglaufen musste? Würden Talon und der Orden eines Tages aufhören, einander zu bekämpfen? Würde der Krieg je ein Ende finden?

»Ember?«

Garrets leise, zögernde Frage hallte in der morgendlichen Stille wider. Seine Augen blickten zum Horizont, aber sein gesamter Körper war angespannt. »Du bist mir noch eine Antwort schuldig.«

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und die Welt schien den Atem anzuhalten. Garret richtete sich auf und drehte sich zu mir um. Eine Hand lag noch auf dem Geländer, als seine grauen Augen sich in meine Schläfe zu bohren schienen. Panik breitete sich in mir aus. Verzweifelt starrte ich zu einer Straßenlaterne hinüber, sah zu, wie sie flackernd gegen die wachsende Helligkeit ankämpfte, während das Schweigen sich schrecklich in die Länge zog. Mein wild klopfendes Herz befahl mir kreischend, irgendetwas zu sagen, ihm zu geben, worauf er wartete. Aber ich wusste nicht, ob ich … so für ihn empfinden konnte. Wenn ich mit ihm zusammen war, war ich glücklich. Berührten wir uns, beschleunigte sich mein Puls, und mein Magen machte Purzelbäume. Waren wir getrennt, musste ich ständig an ihn denken und war erst wieder zufrieden, wenn er da war. Aber war das Liebe? Ich wusste es nicht.

Und wie konnte ich ihn überhaupt lieben, wenn ein Teil von mir immer zu Cobalt hindrängte, der direkt neben uns in diesem Zimmer stand?

»Was willst du von mir hören, Garret?«, flüsterte ich schließlich.

Er antwortete nicht, sondern atmete nur tief ein, als müsste er sich gegen einen Schlag wappnen. »Einfach nur die Wahrheit.« In seiner Stimme lag keine Wut, keine Kälte, er forderte auch nicht. Resigniert klang er. Und traurig. »Ich habe so etwas … noch nie empfunden. Und ich weiß, dass ich der letzte Mensch auf dieser Welt bin, der das verdient hätte, aber … das war ernst gemeint: Ich habe mich in dich verliebt.« Beim letzten Wort zitterte seine Stimme kurz, bevor er fast trotzig fortfuhr: »Ich liebe dich, Ember.« Verzweifelt schloss ich die Augen. »Ich schäme mich nicht dafür, und ich habe auch keine Angst vor dem, was das bedeutet. Aber ich … ich muss wissen, ob du dasselbe fühlst.«

Er legte alle Karten auf den Tisch, öffnete sich mir ohne jeden Rückhalt, und ich würde ihm wahrscheinlich das Herz aus der Brust reißen. Wie gerne würde ich es ihm sagen, sagen, dass ich dasselbe für ihn empfand. Aber ich wollte ihn auch nicht belügen. Momentan waren meine Gefühle ein wirres Knäuel voller Verwirrung und Zweifel: Garret – Cobalt – Sehnsucht – Liebe. Was war stärker? Woher wussten die Leute überhaupt, ob sie verliebt waren?

»Garret«, stammelte ich jämmerlich. »Ich … ich weiß es nicht. Ich bin kein Mensch. Ich weiß ja nicht einmal, ob … ob ich zu solchen Gefühlen überhaupt fähig bin.«

»Daran gibt es für mich keinen Zweifel«, erwiderte Garret prompt. »Früher vielleicht, aber jetzt nicht mehr. Ich habe es doch gesehen, Ember. Seit unserer allerersten Begegnung in Crescent Beach habe ich dich beobachtet. Du hast Freunde gefunden, bist Bindungen eingegangen, und selbst jetzt noch vermisst du diese Menschen. Du bist wütend auf deinen Bruder, weil er die Organisation dir vorgezogen hat. Du hast dich geweigert, das zu werden, was deine Ausbilderin von dir verlangt hat, nämlich eine Viper, die emotionslos tötet. Du hast mich doch erst gelehrt, dass Drachen gar nicht so viel anders sind als wir, und deinetwegen habe ich alles aufgegeben, woran ich früher einmal geglaubt habe.« In stiller Verzweiflung fügte er hinzu: »Also sag jetzt nicht, dass du zu solchen Gefühlen nicht fähig wärst. Was ist der wahre Grund für deine Zurückhaltung?«

Ich seufzte, schaute zu ihm hoch und gestand endlich die Wahrheit ein – mir und ihm: »Riley.«

Das überraschte ihn offenbar nicht. Er nickte nur langsam, als hätte ich etwas bestätigt, was er schon lange vermutet hatte. Ich drehte mich zu ihm um, wollte unbedingt, dass er das richtig verstand: »Garret … ich mag dich. Ich mag dich wirklich sehr. Wenn ich mit dir zusammen bin, dann … fühle ich mich menschlicher als jemals zuvor in meinem Leben. Ich weiß nicht, ob ich mich überhaupt so fühlen sollte und ob das gut oder schlecht ist, aber das ist mir inzwischen auch ganz egal. Ich will mit dir zusammen sein. Manchmal … manchmal wünsche ich mir, ich wäre kein Drache, damit wir ein ganz normales Paar sein könnten.« Mit einem bitteren Lachen stellte ich fest: »Aber wenn ich ein Mensch wäre, wären wir uns wahrscheinlich gar nicht erst begegnet, das wäre also auch keine Lösung, oder?«

Garret antwortete nicht. Stumm schaute er mich an, und am liebsten hätte ich mich vor seinen ernsten, grauen Augen versteckt. Mühsam unterdrückte ich diesen Impuls und hielt seinem Blick weiter stand.

»Aber ich kann meine Gefühle für Riley nicht ignorieren. Und ich will auch keinen von euch belügen. Ganz ehrlich, ich weiß einfach nicht, was da zwischen uns dreien läuft, und bis ich das herausgefunden habe … Bis dahin kann ich dir keine aufrichtige Antwort geben. Es tut mir leid, Garret.« Jetzt ertrug ich seinen Blick wirklich nicht mehr und wandte mich ab. »Ich glaube … ich brauche etwas Zeit, um mir über die Dinge klar zu werden.«

»Schon gut.« Sein Tonfall erwischte mich eiskalt. Mit Wut hatte ich gerechnet, Verachtung, auch Vorwürfen, weil ich ihm etwas vorgemacht hatte, aber nicht mit dieser stillen Entschlossenheit. »Das macht die Sache dann wohl leichter.«

Schnell drehte ich mich zu ihm um. »Macht was leichter?«

Diesmal war er derjenige, der sich abwandte. Erst jetzt bemerkte ich den Rucksack, der fertig gepackt neben der Zimmertür stand. Eisige Kälte breitete sich in mir aus. »Du gehst?«

»Es gibt keinen Grund für mich, noch länger zu bleiben.« Ruhig zog sich Garret den Riemen des Rucksacks über die Schulter. »Ich habe meine Schuld beglichen, zumindest bei Riley und dir. Und es ist nicht sicher, wenn ich noch länger bleibe. Früher oder später wird der Orden wieder hinter mir her sein. Es ist besser, wenn ich dann weit weg bin.«

»Wo willst du hin?«

»Das weiß ich noch nicht.« Ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Vielleicht nach England, wenn ich es bis dahin schaffe. Im Orden ist irgendetwas faul; dieser Hinterhalt mit Pearl und Faith war kein Zufall. Die Georgskrieger wussten, dass wir kommen würden, und das deutet auf etwas hin, was mir ganz und gar nicht gefällt.« Er kniff die Augen zusammen. »Falls es zwischen Talon und dem Orden eine Verbindung gibt, hätte das verheerende Auswirkungen auf alles, was die Georgskrieger seit Hunderten von Jahren glauben. All das, was man uns als Faktenwissen beigebracht hat, wäre dann gelogen. Ich habe jetzt beide Seiten kennengelernt, und ich muss wissen, ob an diesem Krieg mehr dran ist, als beide Parteien zugeben wollen.« Er seufzte schwer, und zum ersten Mal sah ich so etwas wie Zweifel in seinem Gesicht. »Hoffentlich irre ich mich«, fuhr er leise fort. »Aber ich muss sichergehen.« Er zögerte, nicht länger als einen Herzschlag lang. Die letzte Chance, ihn zum Bleiben zu überreden. Dann trat er einen Schritt zurück. »Lebwohl, Ember.« Es fühlte sich an, als würde etwas in mir zerbrechen. »Vielen Dank für … alles.« Damit ging er.

»Garret, warte!«

Er drehte sich um und riss erstaunt die Augen auf, als ich mich an seine Brust warf, ihm die Arme um den Hals schlang und ihn küsste. Sofort spürte ich seine Hände an meiner Taille, er drückte mich fest an sich, und ich vergrub die Finger in seinen Haaren. Stöhnend drängte er mich an einen Pfeiler, küsste mein Kinn, meinen Hals, bahnte sich einen brennenden Pfad über meine Haut. Dann pressten sich seine Lippen wieder auf meinen Mund, so hungrig und wild, dass in meinem Bauch ein wahrer Wirbelsturm losbrach. Mit einem leisen Knurren drückte ich mich an ihn, wollte ihn mit meinem ganzen Körper, meinem ganzen Sein spüren.

Abrupt trat Garret zurück und beendete so den Kuss. Sanft stellte er mich wieder auf die Füße. Als ich die Verwirrung, die Unsicherheit und die leise Hoffnung in seinem Blick bemerkte, geriet mein Herz kurz aus dem Takt. Der Soldat sah mich noch einen Moment an, dann schloss er die Augen.

»Sag mir, dass ich bleiben soll«, flüsterte er rau. »Dann werde ich es tun.«

Die innere Kälte kehrte zurück. Ich holte tief Luft … aber es kam nichts. Dabei wusste ich genau, was ich sagen musste, um ihn umzustimmen … Doch ich konnte die Worte einfach nicht aussprechen, nicht einmal jetzt. Gerade jetzt. Es wäre doch noch viel grausamer, ihm das zu sagen, was er so dringend hören wollte, nur damit er bei mir blieb. Ich war mir schließlich nicht sicher …

Wie betäubt löste ich mich aus Garrets Armen. Er schlug die Augen auf und sah reglos zu, wie ich zurückwich. Einen Moment lang sah ich tiefe Bestürzung in seinem Blick, aber dann kam die distanzierte, ausdruckslose Soldatenmaske wieder zum Vorschein, und es blieb nur Kälte zurück.

Er drehte sich auf dem Absatz um und ging davon. Diesmal waren seine Schritte fest und sicher. Mit einem dicken Kloß in der Kehle sah ich zu, wie er die Treppe erreichte und ohne einen Blick zurück hinunterging.

Dann war er fort.

Ich blinzelte hektisch, bis das Brennen in den Augen nachließ. Erst dann kehrte ich in unser Zimmer zurück.

Riley und Wes waren noch immer am Computer beschäftigt, der sich inzwischen auf dem Tisch befand. Der Mensch beugte sich über die Tasten, während Riley hinter seinem Stuhl stand. Von Wes kam natürlich keine Reaktion, aber Riley schaute kurz hoch, als ich hereinkam und mich mit dem Rücken gegen die Tür lehnte. Ich brauchte noch einen Moment, um zu verarbeiten, dass Garret tatsächlich für immer fort sein sollte.

»Alles klar, Rotschopf?« Mit einem besorgten Stirnrunzeln kam Riley zu mir. »Wo ist der Heilige Georg?«

»Der ist … weg.« Ruckartig zog Riley die Augenbrauen hoch. »Ist gerade gegangen. Meinte, er wolle irgendetwas beim Orden überprüfen oder so. Er … kommt nicht zurück.«

»Hm.« Wie erwartet schien Riley nicht besonders traurig darüber zu sein. »Tja, ich könnte jetzt natürlich ›Oh, wie schade‹ sagen, aber das wäre gelogen. Schau mich nicht so böse an, Rotschopf.« Er ging zurück zum Tisch. »Du wusstest ebenso gut wie ich, dass der Tag kommen würde. Er ist ein Mensch und ein Ordenskrieger. Hast du wirklich erwartet, dass er den Rest seines Lebens mit ein paar Drachen herumhängt?«

»Nein«, flüsterte ich heiser. Natürlich nicht. Garret war ein Mensch. Er gehörte zu den ganzen anderen Menschen dort draußen. Vielleicht konnte er jetzt ja endlich ein normales Leben führen. »Ich wusste, dass er irgendwann gehen muss«, gab ich zu. »Aber … er wird mir eben fehlen, das ist alles.«

Ohne zu zögern kam Riley zurück und schloss mich in die Arme. Mein Puls beschleunigte sich, und in meinem Bauch breitete sich Wärme aus, in der die Trauer dahinschmolz; zumindest für den Moment.

»Vergiss ihn«, murmelte Cobalt dicht an meinem Ohr. »Du brauchst den Menschen nicht. Du hast mich. Und wenn du erst so weit bist, wenn wir den Punkt erreicht haben, an dem wir beide einfach wir selbst sein können, werde ich dir ganz genau zeigen, was das bedeutet.«

Ja, seufzte mein Drache, während ich die Augen schloss und diese prickelnde Wärme genoss. Das war richtig. Das hier wollte ich. Nein, ich brauchte keine Menschen mit ihren verworrenen, komplizierten Gefühlen. Ich war ein Drache, und es wurde Zeit, dass ich das endlich akzeptierte.

Ich löste mich von Riley, schaute zu ihm hoch und sah mein Spiegelbild in seinen goldenen Augen. Sie funkelten, und hinter der menschlichen Fassade spähte Cobalt hervor. Mit einem zögernden Lächeln fragte ich: »Und, wohin geht es jetzt?«

»Jetzt?« Mit finsterer Miene wandte Riley sich ab. »Jetzt werden wir einen Verräter jagen.«

Epilog

Dante

Und wieder einmal stand ich in einem kleinen, unterkühlten Fahrstuhl, neben mir Mr. Smith und ein weiterer Agent von Talon. Die Kabine glitt hinab in die Tiefen der Erde. Während ich mein durch die Metalltür leicht verzerrtes Spiegelbild betrachtete, dachte ich mit einem verstohlenen Lächeln an die vergangenen beiden Tage zurück.

Nach dem katastrophalen Meeting und dem Telefonat mit Ember hatte Mr. Roth mich in sein Büro geführt, die Tür geschlossen und mir bedeutet, Platz zu nehmen. Mit einem üblen Gefühl in der Magengrube hatte ich gehorcht. Immerhin hatte ich auf ganzer Linie versagt, sowohl in den Augen der Organisation als auch in Bezug auf meine Schwester. Nachdem ich mich in einem der Ledersessel vor dem Schreibtisch niedergelassen hatte, wartete ich auf den Richterspruch, auf eine heftige Zurechtweisung wegen meines Scheiterns.

»Zuallererst möchte ich Ihnen gratulieren, Mr. Hill.«

Fassungslos starrte ich Mr. Roth an. Ich musste mich wohl verhört haben. Warum beglückwünschte er mich denn? Bestimmt war das nur ein Witz, auch wenn mir noch nie zu Ohren gekommen war, dass die Oberbosse einen Hang zu Streichen hatten. »Sir?«

Mr. Roth lächelte. »Diese Operation zur Rückholung Ihrer Schwester war ein Test, Mr. Hill. Aus diesem Grund haben wir Ihnen die Aufgabe übertragen, Ember Hill in den Schoß von Talon zurückzuführen. Wir wollten damit einerseits Ihre Loyalität gegenüber der Organisation ermessen, aber auch Ihren Erfindungsreichtum und Ihre Bereitschaft, für die rechte Sache einzutreten.«

»Aber … ich bin gescheitert, Sir. Ich habe Ember nicht zurückgebracht.«

»O nein, Sie sind nicht gescheitert, Mr. Hill.« In Roths Augen blitzte kurz etwas auf, das aber anscheinend nichts mit mir zu tun hatte. »Sie haben sich exakt so verhalten, wie wir es uns erhofft hatten, und man kann mit Fug und Recht sagen, dass die Firma mit den Ergebnissen äußerst zufrieden ist. Natürlich wird die Angelegenheit gewisse … Kreise ziehen. Zum Beispiel wird Reign nicht sonderlich erfreut sein über die Verluste in seinem Lager, aber das ist allein Talons Sorge, nicht Ihre. Sie haben bewiesen, dass Sie vertrauenswürdig sind, dass Ihre Ideale mit denen von Talon konform gehen und dass Sie die Sicherheit der Organisation über alles andere stellen.« Er lehnte sich in seinem Chefsessel zurück. »Also, wie ich bereits sagte, Mr. Hill: meinen Glückwunsch. Sie haben Ihre Abschlussprüfung bestanden.«

Während ich diese Nachricht erst noch verdauen musste, fuhr er bereits fort: »Und nun haben wir Geschäftliches zu besprechen. Als vollwertiges Mitglied der Organisation wissen Sie inzwischen, wie ernst die Bedrohung durch Einzelgänger ist. Ihre eigene Schwester hat eine wahre Gräueltat gegen eine der Unsrigen begangen, indem sie zuließ, dass ein Drache von einem Georgskrieger ausgelöscht wurde. Bei Drachen, die sich von Talon lossagen, ist das oft der Fall. Ohne feste Strukturen werden sie gewalttätig und unberechenbar und damit eine Gefahr für sich selbst und für die Organisation. Ihre Schwester steht am Beginn eines sehr finsteren Pfades, allerdings gehen wir davon aus, dass sie vor allem dem Einfluss des Einzelgängers Cobalt erlegen ist. Dieser Extremist ist für seinen Hass auf Talon bekannt, und seine Anschläge auf die Organisation lassen sich schon fast als Terrorismus bezeichnen. Cobalt und sein kriminelles Netzwerk müssen um jeden Preis aufgehalten werden. Wie weit geht Ihre Bereitschaft, sich dieser Angelegenheit zu widmen, Mr. Hill?«

Wütend presste ich meine Faust aufs Knie, achtete aber darauf, dass Mr. Roth es nicht sah. Cobalt. Der Einzelgänger, der meine Schwester von mir fortgelockt und sie gegen mich aufgehetzt hatte, war zu meinem persönlichen Erzfeind geworden. Seinetwegen hätte ich beinahe alles verloren, und dafür sollte er bezahlen. »Ich bin bereit zu tun, was auch immer nötig ist, Sir«, versicherte ich ruhig. »Was auch immer Talon von mir verlangt.«

»Auch wenn Sie dadurch gegen Ihre Schwester vorgehen müssten?«

Ich holte tief Luft. »Ember hat ihre Wahl getroffen. Nun muss sie mit den Konsequenzen ihres Handelns leben. Natürlich hoffe ich, dass sie ihren Fehler einsehen und freiwillig zur Organisation zurückkehren wird, doch falls sie das nicht tut, werde ich sie zur Not auch mit Gewalt zurückholen.« Mr. Roth zog abschätzend eine Augenbraue hoch, woraufhin ich selbstsicher hinzufügte: »Diese Bewegung der Einzelgänger muss zerschlagen werden, zum Wohle aller. Und ich kann es kaum erwarten, meinen Beitrag dazu zu leisten.«

»Hervorragend«, strahlte Mr. Roth. »Ich denke, dann sind Sie nun bereit.« Er stand auf und begleitete mich zur Tür. Bevor er mich auf den Flur hinausbrachte, wo Mr. Smith wartete, sagte er noch: »Gehen Sie zeitig schlafen, Mr. Hill. Sie müssen morgen sehr früh Ihren Flug erwischen.«

Der Fahrstuhl wurde langsamer und blieb schließlich ganz stehen. Ein leises Klingelzeichen ertönte. Hinter den Kabinentüren erwartete uns ein steriler weißer Korridor mit einer Doppeltür aus Metall am Ende. Davor standen Wachen.

Als wir die Kabine verließen, drehte Mr. Smith sich zu mir um. »Und vergiss nicht, Dante.« Menschen in weißen Laborkitteln huschten herum und verschwanden in diversen Räumen. »Dies ist eines der größten Geheimnisse von Talon. Dass du überhaupt hier sein darfst, beweist, wie groß das Vertrauen ist, das die Organisation in dich und deine Fähigkeiten setzt. Enttäusche dieses Vertrauen nicht.«

»Bestimmt nicht«, versprach ich aufrichtig.

Wir erreichten die Doppeltür, und der Agent zeigte einem der bewaffneten Wachleute eine Art Dienstausweis. Der Mann nickte knapp und winkte uns durch. Nun betraten wir einen kleinen Raum, kaum größer als die Fahrstuhlkabine, wo der Wachmann seine Hand auf ein kleines Sensorfeld neben der Tür drückte. Es leuchtete auf, grüne Strahlen scannten Handfläche und Finger, dann ertönte ein kurzes Piepen, und das Lämpchen über der Metalltür wurde grün.

»Nicht vergessen, Dante«, mahnte Mr. Smith noch einmal, bevor er die Tür aufschob.

Erstaunt riss ich die Augen auf und stolperte benommen weiter. Ich konnte kaum glauben, was ich hier sah. Dampf schlug uns entgegen, und die Luft war heiß und feucht wie im Regenwald. Bereits nach wenigen Sekunden war ich schweißgebadet, bemerkte es aber kaum. Ich war viel zu sehr damit beschäftigt, all die Wunder zu bestaunen, die sich vor mir auftaten.

Drachen. Hunderte von Drachen. Alle in riesigen, zylindrischen Bottichen, die sich endlos aneinanderreihten. Sie schwammen mit geschlossenen Augen in einer durchscheinenden grünen Flüssigkeit, hatten Flügel und Beine fest an den Körper gezogen. Aus Hals und Nacken ragten Schläuche, die zum Kopfende des jeweiligen Tanks führten und dann in diversen Maschinen verschwanden. Ihre Größe verriet, dass die meisten von ihnen Nestlinge waren, manche wohl gerade erst geschlüpft, doch hinten am Ende gab es auch ein paar, die größer und älter waren.

Und sie sahen alle gleich aus. Hinter dem Glas und in der grünlichen Flüssigkeit wirkten ihre Schuppen schmutzig-grau, ohne jede Farbe. Alle hatten einen Kamm aus kleinen Elfenbeinspitzen über den Augen und am Kinn. Aus Rücken, Schultern und Vorderbeinen ragten ebenfalls überall die gleichen Knochenstachel hervor. Diese Ähnlichkeiten waren mehr als zufällige Übereinstimmungen aufgrund gleicher Blutlinie oder gemeinsamer Eltern. Diese Drachen waren vollkommen identisch, bis hin zu dem gebogenen Horn auf der linken Stirnseite.

Als ich begriff, was Talon bereits von langer Hand geplant hatte, breitete sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus.

Mr. Smith stellte sich hinter mich und verkündete triumphierend: »Willkommen in der Zukunft, Dante Hill.«

Danksagung

Ich danke meinen Eltern für ihre Gebete und ihre Hilfestellung und dafür, dass sie mich ermutigt haben, meine Träume zu verwirklichen, auch wenn sie noch so verrückt waren. Dem Team von Harleqin TEEN danke ich für die unermüdliche harte Arbeit, die überwältigende Unterstützung, die atemberaubenden Cover und auch alles andere. Mein ganz besonderer Dank gilt meiner wundervollen Lektorin Natashya Wilson, die einfach bei allem, was sie tut, ein wahres Supergirl ist. Und meiner Agentin Laurie McLean, weil sie die Fragen stellt, auf die ich selbst nicht komme, und weil ich ohne sie einfach vollkommen aufgeschmissen wäre. Außerdem möchte ich Brandy Rivers danken, die stets für meine Bücher eintritt und das Unmögliche möglich macht.

Und selbstverständlich danke ich auch Nick, meiner besseren Hälfte. Meine Liebe zu dir brennt heißer als jedes Drachenfeuer.

Table of Contents

- Erster Teil

- COUNTDOWN

- Garret
- Dante
- Ember
- Cobalt
- Garret
- Ember
- Riley
- Ember
- Garret

- Zweiter Teil

- ALLES, WAS GLÄNZT

- Cobalt
- Garret
- Dante
- Ember
- Riley
- Ember
- Garret
- Cobalt
- Ember
- Dante
- Riley
- Ember
- Riley
- Garret
- Riley
- Ember
- Garret
- Riley
- Dante

- Dritter Teil

- VERTRAUENSSACHE

- Ember
- Riley
- Garret
- Riley
- Ember
- Riley
- Cobalt
- Ember
- Garret
- Ember
- Garret
- Riley
- Ember
- Riley
- Ember
- Riley
- Ember
- Riley
- Ember
- Garret
- Riley
- Cobalt
- Ember
- Dante
- Ember

- Epilog

- Dante

- Danksagung