Dr. Who - Zeitreisen: Reise ins Nichts
Date: 2014-12-31T23:00:00+00:00
Publisher: Amigo Grafik
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Reise ins Nichts

Jenny T. Colgan

INS DEUTSCHE ÜBERTRAGEN VON

SABINE ELBERS

Die deutsche Ausgabe von DOCTOR WHO – ZEITREISEN 2: REISE INS NICHTSwird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Sabine Elbers; Lektorat: Kerstin Feuersänger und Gisela Schell; verantwortlicher Redakteur: Markus Rohde; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Printausgabe gedruckt von CPI Moravia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice.

Titel der Originalausgabe: DOCTOR WHO: INTO NOWHERE German translation copyright © 2015 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © Jenny T. Colgan 2014

Doctor Who is a BBC Wales production for BBC One.Executive producers: Steven Moffat and Brian Minchin

BBC and DOCTOR WHO (word marks, logos and devices) are trademarks of the British Broadcasting Corporation and are used under licence.BBC logo © BBC 1996. Doctor Who logo © BBC 2009.

First published as ebooks in 2013 and 2014 by BBC Books. BBC books is a part of the Penguin Random House group of companies.

Digitale Ausgabe: ISBN 978-3-86425-763-6

November 2015

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Ein bissiger kalter Wind pfiff über das verlassene Ödland hinweg. Ein farbloses Steinchen klickerte über den kargen Boden, und unentwegt zogen düstere Wolken über die leere Landschaft.

Aber womöglich war sie doch nicht so leer. So weit das Auge reichte lagen Skelette auf dem Boden verstreut, vom Wind gebleicht und von Sand und Gestein glatt geschliffen. Überall Oberschenkelknochen, knubblige Wirbelsäulen, Zehen. Hier und dort ein Schopf farblosen Haars; ein kurzes Aufschimmern eines Gegenstands am Boden, der wohl irgendwann einmal irgendwem irgendwas bedeutet haben mochte; und die Schädel, überall, endlos viele, unter dem grauen und violetten Himmel zu einer lachenden Todesmaske erstarrt.

Das kleine Steinchen sprang nun nicht weiter den Geröllhaufen hinunter, doch nach einem langen Moment der Stille war ein Klappern zu hören. Dann wieder Stille, dann erneut das Geräusch. Zunächst war es ein einfaches Klapp-klapp-klapp. Dann wurde es hier und dort von einem tiefen Rasseln begleitet. Man konnte es fast nicht von dem Geräusch unterscheiden, das die kleinen Steinchen verursachten, die vom Wind umhergetrieben wurden. Fast.

Die Knochen waren wieder in Bewegung.

„Wo sind wir?“ Clara spähte auf den Monitor.

Es blieb lange Zeit still. Das war ungewöhnlich. Clara sah sich im Kontrollraum um.

„Anscheinend befinden wir uns in der TARDIS, doch der Doktor sagt kein Wort“, meinte Clara zu sich selbst. „Einigen Beobachtern zufolge ist dieses außergewöhnlich seltene Phänomen wohl deshalb eingetreten, weil sein Plappermaul von einem Schwarzen Loch verschlungen wurde … was machst du da eigentlich? Bist du schon wieder süchtig nach Home and Away? Hast du Hunger? Ich habe Schwierigkeiten mit Leuten, die niemals Hunger kriegen.“

Der Doktor jedoch hob nicht einmal den Kopf.

Clara sprang um die andere Seite der rot blinkenden Konsole herum. Da stand der Doktor und reckte den Hals, um auf einen großen Monitor sehen zu können. Dort und auch auf dem anderen Monitor war etwas zu sehen, das alles andere als ungewöhnlich war: ein Planet, der eine blasse Sonne umkreiste.

„Wo sind wir?“, fragte sie erneut.

Auf diese Frage hin seufzte der Doktor.

„Was ist denn nur mit dir los?“, sagte Clara. „Vermisst du dieses Hundeding schon wieder? Du redest ziemlich oft über das Hundeding.“

„Ja, schon“, gab der Doktor schließlich zu. „Aber das ist es nicht.“ Er tippte mit einem langen Finger auf den Planeten auf dem Bildschirm. „Der gefällt mir nicht.“ Er klang ungehalten.

„Sieht doch harmlos aus“, meinte Clara. Sturmgebiete wirbelten über die Oberfläche.

„Das ist er bestimmt auch“, sagte der Doktor. „Trotzdem. Er gefällt mir nicht. Lass uns irgendwo anders hin.“ Er schickte sich an, einen großen Hebel zu bedienen.

„Warte mal.“ Ein Lächeln umspielte Claras Lippen. „Wo ist er? Ich meine, wie heißt er eigentlich?“

Der Doktor fummelte weiter am Hebel herum.

„Ha! Du weißt es nicht! Deshalb bist du so mies drauf. Es gibt tatsächlich etwas, das du nicht weißt. Haben wir uns verirrt?“

„Nein! Absolut nicht. Außerdem verirren wir uns nie. Hin und wieder machen wir … interessante Umwege.“

Er tätschelte die TARDIS liebevoll.

„Gut.“ Clara legte ihre Hand auf seine, um ihn davon abzuhalten, das Einstellrad zu bedienen. „Dann sag mir doch einfach, wie der Planet heißt. Dann können wir uns auf den Weg machen.“

„Ähm … er heißt … er heißt …“ Der Doktor sah sich im Raum nach einer Inspiration um. „Er heißt Garderobia.“ Gleich darauf verzog er das Gesicht ob seiner Wahl.

„Garderobia?“, wiederholte Clara ungläubig. Sie drückte auf einen Knopf, der rot aufleuchtete. „Sei mal eben still“, sagte sie. „Ich will nur kurz nachsehen.“ Sie blickte auf. „Die TARDIS ist nicht der Ansicht, dass der Planet Garderobia heißt.“ Sie trat ein Stück zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Kennt etwa keiner von euch beiden den Namen? Jetzt wird’s interessant.“

„Er ist auf keiner einzigen Karte verzeichnet“, grummelte der Doktor. „Er wird nirgendwo erwähnt. Auch in der Literatur ist er nicht zu finden.“

Frustriert warf er einen etwa handtellergroßen, mit Knöpfen übersäten Gegenstand, auf dessen Vorderseite die Buchstaben „D“ und „P“ gerade so zu erkennen waren, durch den Kontrollraum. Dann sah er gleich nach, ob er es auch überstanden hatte.

„Falls ich einen Planeten nicht wiedererkenne, kennt ihn die TARDIS für gewöhnlich, oder irgendetwas weiß etwas darüber oder ich kann es irgendwo herausfinden.“ Er fuhr dabei mit der Hand über seinen Hinterkopf. „Aber der hier … ist einfach nirgendwo. Nirgendwo.“

„Vielleicht ist er zu langweilig, um ihm einen Namen zu geben“, schlug Clara vor.

„Man hat sogar Clom einen Namen gegeben“, sagte der Doktor. „Nein, er müsste schon einen Namen haben. Oder zumindest würde er irgendwo in Form von Koordinaten oder Querverweisen erwähnt. Aber der hier … Es scheint fast so, als sei er einfach aus dem Nichts aufgetaucht.“

„Oh, ein geheimnisvoller Planet“, sagte Clara. „Nun ja, in diesem Fall sollten wir uns wohl lieber davon fernhalten, meinst du nicht? Einfach weiterfliegen und nie wieder darüber nachdenken. Jepp, das wäre wohl das Beste …“

Sie waren bereits gelandet.

„Bäh! Ich hasse diesen Planeten, überall nur Geröll. Sieh dir doch nur all diese Felsbrocken an! Geröll!“ Der Doktor warf einen Stein in einen Krater. Er titschte einmal auf, rutschte noch ein Stück weiter und blieb liegen. Ein Klappern war zu hören.

„Also nicht Gallifrey?“

Der Doktor brachte sie mit einem Blick zum Schweigen.

Clara sah sich um, damit sie schnell das Thema wechseln konnte. „Hast du etwas gehört?“, fragte sie.

„Nein. Nichts.“

„Hör auf zu schmollen.“ Clara zog ihren roten Mantel enger um sich. Es fühlte sich immer noch neu an, den Fuß auf den Boden einer anderen Welt zu setzen. Sie sah in den Himmel hinauf. Die schmutzig orangefarbene alte Sonne tauchte die Umgebung in ein fahles Licht. „Es ist fast so, als würde man mit Alan Sugar durchs Universum reisen. Ich glaube, dass du voreingenommen bist. Irgendjemand muss diesen Ort doch mögen; immerhin ist es sein Zuhause. Du weißt schon, wie Croydon.“

Der Doktor warf ihr einen Blick zu. „Sei nicht albern, Croydon hat ein Bahnmuseum. Croydon ist super. Wo ist dein Bahnmuseum, Planet?“

„Wonach riecht’s hier?“ Clara sah sich vergeblich nach etwas um, das ihr Interesse wecken könnte.

Der Doktor sog tief Luft durch die Nase ein. „78,09 Prozent Stickstoff, 20,95 Prozent Sauerstoff, 0,039 Prozent Kohlendioxid, 0,871 Prozent Argon und 0,05 Prozent Schwefel, was den Geruch nach verfaulten Eiern erklärt, Planet.“

„In Ordnung“, sagte Clara. „Okay, du hast gewonnen. Lass uns gehen.“ Sie drehte sich in Richtung TARDIS um.

„Na, das kann ich ja wohl kaum.“ Der Doktor klang aufgebracht. Er hob einen weiteren Stein auf und warf ihn. Erneut hatte Clara den Eindruck, dass sie ihn länger klappern hörte als dies gewöhnlich der Fall sein sollte. „Ein Planet mit eigener Atmosphäre, auf keiner Sternkarte verzeichnet, in keinen Aufzeichnungen zu finden und auch nicht in den Datenbanken der TARDIS vermerkt. Nun, da stimmt doch was nicht, hab ich recht?“

„Es zwingt dich doch keiner herauszufinden, was hier los ist. Schließlich bist du nicht der Polizist des Universums“, sagte Clara. „Nein, warte mal, du bist genau das, richtig? Immerhin hast du die Notrufzelle und so.“

Das Skelett lag auf dem Boden und zitterte; nun war alles am richtigen Platz. Nach und nach war es den Knochen gelungen, sich in die richtigen Positionen zu bringen und zusammenzusetzen. Mittlerweile sah es so aus, als habe man einen Leichnam für eine Beerdigungszeremonie hergerichtet. Einen Moment lang herrschte völlige Stille unter dem erstarrten Himmel. Doch dann krümmte sich ganz langsam und vorsichtig ein Zeh.

Der Doktor schritt zügig voran. „So, jetzt müssen wir einfach nur hier herumlaufen, bis wir etwas finden. Ich hoffe doch, dass wir auf eine Hinweistafel stoßen, auf der so was steht wie: ‚Oh, wir sind untröstlich. Dies ist der Planet Anthony, wir haben nur vergessen, seine Existenz jemandem mitzuteilen. Keine Sorge, wir haben uns vor sechs Milliarden Jahren friedlich darauf geeinigt, die Fortpflanzung einzustellen. Es ist alles in Ordnung. Schönen Tag noch.‘“

„Planet Anthony?“

Der Doktor schnaubte, sagte jedoch nichts.

„Nun ja.“ Clara ging zielstrebig auf den Horizont zu. Sie stieg eine kleine felsige Böschung hinauf. „Vielleicht könnten wir uns darauf einigen, das hier als einen kleinen angenehmen Spaziergang zu bezeichnen.“

„Warum gehst du da lang? Ich glaube, wir könnten etwas Farbe gebrauchen. Darf ich meinen Fez aufsetzen?“

„Nein“, antwortete Clara, die verzweifelt versuchte, nicht die Geduld mit ihm zu verlieren. „Wir können auch gern in die andere Richtung gehen, wenn du aaaaaaaahhhh …“

Der Doktor rannte die Böschung hinauf und wich dann vorsichtig zurück, als er bemerkte, dass seine Stiefel im Boden einsanken. „Ahhh, Treibsand!“, rief er und warf sich auf den Boden. „Clara! Clara! Raus da! Wir sind in Treibsand gelandet!“

Doch die Warnung kam zu spät. Clara steckte bereits fest. Sie war von einem Strudel aus Sand umgeben, der sich unaufhörlich drehte und sie nach unten zog. In ihren großen dunklen Augen lag der blanke Schrecken.

„Doktor!“

„Versuch nicht in Panik zu geraten!“

„Der Sand verschlingt mich! Daher, du weißt schon – Panik!“

Clara versank immer tiefer, sie konnte den Doktor kaum noch erkennen. Auf ihrem Körper lastete solcher Druck, dass er beinahe eingedrückt wurde; ihr Brustkorb kam gegen das schiere Gewicht des ganzen Sands nicht an und das Atmen fiel ihr schwer. Sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass der Sand ihren Mund erreichen würde. Doch je mehr sie versuchte, ihren Kopf zu befreien, desto tiefer wurde sie hinuntergezogen. Der Sand wirbelte um sie herum. Der Geruch nach altem Staub stieg ihr in Nase und Rachen und nahm ihr den Atem. Sie zog den Kopf zurück, als der Sand ihre Ohren erreichte. Das Gefühl war abstoßend und sie hörte nur noch ein Brausen. Eine Hand war mittlerweile hinter ihren Körper gedrückt worden und steckte dort fest.

Dann spürte sie Sand im Mund. Erst ein Korn, dann mehr von der trockenen staubigen Masse, die sie zu ersticken drohte.

„Nein!“, schrie sie. Ihre Kehle war trocken und rau und sie versuchte verzweifelt, den Sand wieder auszuspucken. „Dok…“

Aber nun musste sie den Mund schließen.

Der Doktor fluchte, da er nur langsam auf allen vieren am Rand des Treibsands vorankam und dabei die vorderen Verschlüsse seiner Hosenträger löste.

„Das hier hätte mit dem Fez vermutlich besser funktioniert!“, rief er und band ein Ende des einen Hosenträgers an einer toten Wurzel fest, die aus der trockenen Erde ragte. Den anderen ließ er um und sprang kopfüber und mit ausgestreckten Armen in den Sandstrudel. Er arbeitete sich nach unten vor, bis er eine Hand ertastete. Schnell band er das verbliebene Ende des Hosenträgers darum fest und kämpfte mit purer Willenskraft gegen die herumwirbelnden Sandmassen an, die ihn immer weiter nach unten zu ziehen drohten wie ein riesiger Abfluss.

Oben angekommen stemmte er sich gegen die Anhöhe und machte sich an den qualvollen Kraftakt, der vonnöten war, um Clara aus dem Sand zu befreien. Das elastische Material der Hosenträger dehnte sich weiter und weiter, und der Doktor fürchtete schon, dass es nicht halten würde. Er zog mit aller Kraft und schrie seine Anstrengung hinaus. Endlich kam Clara zum Vorschein, hustend, spuckend und über und über mit blassem feinem Sand bedeckt. Sobald ihre Arme frei waren, konnte sie sich selbst helfen und kam etwas schneller nach oben.

Gemeinsam kämpften sie sich die Anhöhe hinauf und klopfen den Sand ab.

„Das war widerlich!“ Clara spuckte Sand aus.

„Ja, und …“

„Hör auf damit, mir unter die Nase zu reiben, dass ein Fez nicht aus elastischem Material besteht.“ Clara wischte sich, sichtlich aufgewühlt, mit ihrem roten Mantel den Mund ab.

Sie drehten sich um und sahen in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Jetzt war der Treibsand klar erkennbar – die gesamte Landschaft bis hin zur TARDIS wogte förmlich. Die dunklen und hellen Flecken aus Sand und Geröll erschienen in dem blassen und rötlichen Licht nun unheilvoll, und die TARDIS neigte sich leicht zu einer Seite.

Zu ihrer Linken waren hohe und unwirtliche graue Bergspitzen erkennbar. Zu ihrer Rechten erstreckte sich ein dichter Wald.

„Kannst du die TARDIS herrufen, damit sie uns abholt?“

Der Doktor rollte mit den Augen. „Natürlich, Clara, diese Fähigkeit habe ich die ganze Zeit über vor dir verheimlicht.“ Er sah mit Bedauern zur TARDIS hinüber. „Sie ist kein Hund.“

„Schon wieder das Thema Hund.“ Clara fischte die letzten Sandkörner aus ihren Augenwinkeln.

Plötzlich ließ der Doktor den Blick über die Landschaft um sie herum schweifen.

„Wonach suchst du?“

„Nichts. Ähm. Vielleicht hat jemand ’ne Leiter liegen gelassen?“

„Klar doch. Die liegt praktischerweise bestimmt da vorne bei der Rolle Seil“, sagte Clara. Dann sah auch sie sich um.

Ihre Blicke richteten sich erneut auf die toten kahlen Bäume, deren knorrige blätterlose Äste sich flehentlich gen Himmel streckten. Sie schienen kein Ende zu nehmen.

„Sollen wir’s mit dem Wald versuchen?“, fragte Clara. „Vielleicht finden wir einen Weg, der darum herum führt.“

Der Doktor schaute in die andere Richtung, wo die Bergkette den Horizont dominierte.

„Hmmm…“

Diesmal hörten sie es beide.

Ein tiefes entferntes Klappern, kaum wahrnehmbar über dem heulenden Wind. Der Doktor wirbelte herum und bestätigte damit die Richtung, aus der das Geräusch zu ihnen herüberdrang. „Gruseliger Wald?“, fragte er Clara.

„Auf jeden Fall“, antwortete sie. „Zur Belohnung können wir ja anschließend die trostlosen Berge besteigen.“

Langsam und vorsichtig gingen sie über den felsigen Untergrund in Richtung der Bäume. Obwohl sie einen Mantel trug, fror Clara, und der Himmel verhieß Regen. Seltsame Geräusche lagen in der Luft, und da sie beinahe lebendig begraben worden war, war sie noch immer aufgewühlt. Selbstverständlich würde sie dies der hochgewachsenen Gestalt, die mittlerweile fröhlich voranschritt, niemals gestehen. Die schlechte Laune des Doktors war komplett vergessen, nun da es ein Geheimnis zu lösen galt. Auf einen Beobachter musste er wirken, als unternehme er einen Sonntagsspaziergang im Park.

„Hallooo!“, rief er, als sie sich dem Wald näherten. „Geistert hier jemand herum? Herumgeistern, das ist ein Witz, weißt du? Das wirkt entwaffnend und wird sie neugierig machen.“

Er zog seinen Schallschraubenzieher aus der Tasche und aktivierte ihn, damit sie eine Lichtquelle zur Verfügung hatten. Doch da es mittlerweile dunkler geworden war, hob das Licht den Boden direkt vor ihnen zwar deutlich hervor, ließ alles andere allerdings dadurch noch schwärzer wirken. Clara missfiel der Wald mehr und mehr. Die Bäume streckten ihre verdrehten kahlen Äste wie von Arthritis geplagte Arme von sich. Nirgendwo war ein Blatt oder auch nur ein Hauch von Grün zu sehen, alles war pechschwarz.

„Vielleicht ist es nur der Wind, der durch die Bäume streicht“, sagte sie hoffnungsvoll.

Das Klappern dauerte an. Es hörte sich nicht im Entferntesten nach Bäumen an. Der Doktor richtete das Licht des Schallschraubenziehers auf den Boden vor ihnen. Beide hielten inne und keuchten auf.

„Das war vorher noch nicht da“, entfuhr es Clara.

„Vielleicht sind wir vom Weg abgekommen.“ Der Doktor sah sich um. Die Bäume um sie herum sahen jedoch genau gleich aus. Im Wald war es viel dunkler, als er vermutet hatte. Doch auf dem Boden vor ihnen war klar und deutlich eine Botschaft aus Asche über den verkohlten Zweigen erkennbar, die man auf den ersten Blick für die Überreste eines Lagerfeuers hätte halten können.„H-I-N-E-I-N.“

Augenblicklich drehte Clara den Kopf, konnte jedoch nichts erkennen.

„Nun ja, immerhin machen wir Fortschritte“, sagte der Doktor fröhlich. „Kommt her und sagt Hallo. Wo hinein?“

Plötzlich wurden die beiden vorderen Buchstaben vom Wind fortgeweht, sodass nur noch N-E-I-N übrig blieb.

Clara wurde plötzlich nervös. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich will, dass sie herkommen“, sagte sie. „Was sind sie?“

„Keine Ahnung!“ Der Doktor marschierte weiter.

Clara biss sich auf die Unterlippe. Sie hätte gern seine Hand genommen oder sich an seinem Mantel festgehalten. Manchmal war seine Überzeugung, dass jeder so mutig war wie er selbst, aufmunternd und inspirierend. Doch manchmal … auch nicht. Sie warf einen Blick über die Schulter. Die Botschaft aus Asche war bereits von dem lärmenden, immerwährenden Wind fortgeweht worden.

Sie drangen tiefer und tiefer in einen Wald vor, der von außen betrachtet nach nicht viel mehr als einem Dickicht ausgesehen hatte. Allerdings waren die üblichen Geräusche eines Waldes – Vogelgezwitscher, herumwuselnde Eichhörnchen – nirgendwo zu hören. Es schien fast so, als würde nichts und niemand darin leben.

Doch sie wussten, dass dort jemand war.

„Hm, das ist ungewöhnlich“, sagte der Doktor und schüttelte seinen Schallschraubenzieher.

„Was ist los?“

„Nun ja, ich bin geradewegs auf die TARDIS zugelaufen – mein Orientierungssinn ist absolut perfekt.“

Clara warf ihm einen vielsagenden Blick zu, doch der Doktor bemerkte es nicht.

„Wir sollten sie bereits erreicht haben.“

„Was meinst du?“

„Ich bin mir nicht sicher“, sagte er. „Sofern mit den Dimensionen auf diesem Planeten etwas nicht stimmt … Es ist fast so, als wolle dieser verlorene Planet, dass wir auch verloren gehen. Aber warum?“

Auf einmal nahm Clara im Augenwinkel etwas wahr, und sie zuckte ein wenig zusammen; sie konnte nichts dagegen tun. Es war nur eine verschwommene Bewegung von etwas oder jemandem, der mit großer Geschwindigkeit zwischen den Bäumen verschwand. Ein weißer Blitz, von dem sie sich nicht einmal ganz sicher war, ob sie ihn überhaupt gesehen hatte. Allerdings hatte er offenbar am Boden etwas zurückgelassen – eine weitere Nachricht.

„N-E-I-N.“

Ihre Blicke ruhten eine Weile darauf.

„Wofür hältst du das?“, fragte Clara. „Die Warnung vor einem leckeren Lebkuchenhaus?“

„Ich habe das Gefühl, dass die Bäume dichter werden“, sagte der Doktor. „So als versuche der Wald, uns auszusperren.“

Clara sah sich um. Er hatte recht. „Du meinst … stehen diese Bäume etwa näher beieinander als vorher?“ Ihr Herz schlug schneller in ihrer Brust.

Der Doktor warf einen Blick zurück. „Jetzt, da du’s erwähnst …“

Als er dies sagte, fiel ihnen auf, dass der Weg, über den sie hergekommen waren, nun vollständig von einem Gewirr aus toten knorrigen Ästen versperrt war. Über ihnen wurde es dunkler und dunkler.

„Oh weh“, jammerte Clara.

„‚Der beste Ausweg führt immer mitten hindurch‘“, sinnierte der Doktor. „Ich denke, dass diese Situation nach ein bisschen Du-weißt-schon-was verlangt.“

Clara wusste, dass sie es sich nicht einbildeten. Selbst als sie rannten, hatte sie das panische Gefühl, in einem Traum gefangen zu sein, aus dem sie nicht aufwachen konnte.

Die Bäume bewegten sich im Wind als seien sie lebendig; sie drehten sich in ihre Richtung, streckten uralte knorrige Finger nach ihr aus, verfingen sich in ihrem Haar, zerrten an ihrem Kleid, zerrissen den Stoff. Ihr Herzschlag dröhnte laut in ihren Ohren und sie spürte ihren Atem schmerzhaft in der trockenen Kehle.

Verschlungene Ranken schossen aus dem Nichts hervor, Äste tauchten plötzlich auf und trennten die beiden Flüchtenden. Sie konnte den Doktor nicht mehr sehen, genau genommen erkannte sie nur noch die nächste Lücke oder das nächste Loch in der dichten Wand aus verrottenden Zweigen und schwarzen Bäumen, die einem Albtraum entsprungen zu sein schienen.

Sie hatte sich mittlerweile total verirrt, in ihrem Verstand regierte nur noch der Fluchtinstinkt. Sie konnte die Wege nicht mehr unterscheiden und hatte keinerlei Ahnung mehr, wo sich die TARDIS oder der Doktor befanden oder befunden hatten. Der Wald schwoll immer weiter an und füllte ihre ganze Welt aus. Die Hälfte ihres roten Mantels war fort, wohl irgendwo an einem der Äste hängen geblieben und abgerissen. Ihr Haar war aus dem hochgebundenen Knoten entkommen und wehte ihr ins Gesicht. Sie rannte immer weiter.

Schließlich erkannte sie vor sich durch das schwarze Baumgewirr und das drückende Grau des Himmels hindurch ein Licht, und sie hielt genau darauf zu.

„Clara!“

Der Doktor rief nach ihr, doch sie konnte ihn nicht hören. Ihr Blut dröhnte in ihrem Kopf und alles, was sie fühlen konnte, waren die Äste, die an ihr zerrten. Er hob ein Stück ihres roten Mantels auf.

„Clara!“

Er drang immer noch nicht zu ihr durch, selbst als er auf sie zurannte. Er konnte nicht begreifen, wie sie so schnell darauf zulaufen konnte.

„Clara!“ Er rannte nun so schnell er konnte und war erstaunt darüber, dass sie die drohende Gefahr nicht bemerkt hatte. Es war ihm unverständlich, warum sie nicht stehen geblieben war. „Clara!“

Im letzten Augenblick hörte sie ihn. Hörte irgendetwas. Sie drehte den Kopf – und in diesem Augenblick schnellte ein Ast hervor und brachte sie zu Fall. Das Letzte, was sie sah, bevor sie die Besinnung verlor, war die Quelle des Lichts, die nun deutlich sichtbar vor ihr lag; ein riesiges Feuer verschlang die Bäume und kam auf sie zu.

Wie konnte es sein, dass sie das verbrannte Holz nicht gerochen, die Kraft der lodernden Flammen und die unbeschreibliche Hitze nicht gespürt hatte? Er hob sie vom Boden hoch und sah sich auf der Suche nach einem Ausweg um. Die Flammen kamen immer schneller näher. Hinter ihm hatte sich der Wald geschlossen; die Bäume bildeten nun einen massiven Holzwall, waren vollständig miteinander verwoben und begannen bereits zu schwelen. Auch an den Seiten der Lichtung war das Gehölz zu dicht.

„Alors“, sagte der Doktor zu sich selbst. Er betrachtete das Gesicht der ohnmächtigen Clara in seinen Armen und bedeckte sie vollständig mit ihrem roten Mantel. Dann richtete er den Kragen seines Jacketts auf und strich sich kurz die Augenbrauen glatt. Er blinzelte zweimal, holte tief Luft, klappte den Kragen vor seinen Mund und rannte geradewegs auf die Feuerwand zu.

Er hatte ordentlich Anlauf genommen und streckte seine Beine so weit er konnte, um möglichst weit auf die andere Seite zu gelangen. Und er schaffte es. Er spürte, wie seine Haare angesengt wurden, und hatte einen verbrannten Geruch in der Nase, als er durch die tosende Feuersbrunst sprang, die Claras Mantel in Brand setzte. Er rollte sie über den Boden, um die Flammen zu ersticken, und murmelte dabei: „Bitte wach nicht gerade jetzt auf.“ Dann blinzelte er den Rauch aus den Augen und sah geradeaus.

„Gah“, sagte er angesichts des erschreckenden Anblicks, der sich ihm bot. „Du böser Planet Anthony, warum denke ich nur, dass du das absichtlich tust?“

Sie befanden sich oben auf einem schwindelerregend hohen Felsplateau, über dessen Rand er Clara beinahe gerollt hätte. Hinter ihnen tosten noch immer die Flammen und schnitten ihnen den Fluchtweg ab. Der Abgrund vor ihnen war gefährlich tief.

Der Doktor trat an den Rand, um einen Blick nach unten zu werfen. Das Gelände fiel so steil ab, dass er sich weit vorlehnen musste, um den Fuß des riesigen Berges sehen zu können. Hässliche graue Wölkchen schwebten unter ihnen; so hoch oben waren sie.

Mindestens einen Kilometer weit unten war etwas zu erkennen, das der Doktor zunächst für einen weiß schäumenden Fluss hielt. Doch als er genauer hinsah, erkannte er, dass sich dort unten etwas bewegte. Etwas Lebendiges. Eine sich windende wuselnde Masse von … etwas. Er konnte nicht erkennen, was es war. Wohl so eine Art Tiere. Sie sahen wie unglaublich große Maden aus. Er hob eine Augenbraue und trat zurück. Es gelang ihm nicht länger, sich vorzumachen, dass ihr Pech nur Zufall war.

Hinter ihm setzte sich Clara vorsichtig auf, rieb ihren Kopf und versuchte sich daran zu erinnern, wo sie sich befand. Als sie den Doktor sah, machte sich auf ihrem Gesicht ein erleichtertes Lächeln breit.

„Oh, Gott sei Dank“, sagte sie. „Wir sind gerettet!“

„Ja …“, entgegnete der Doktor. Er legte die Stirn in Falten und sah auf die andere Seite der Schlucht hinüber. „Ich wünschte, ich hätte einen Flachmann eingepackt.“

Aus dem feuchtkalten Nebel auf der gegenüberliegenden Seite trat eine Gestalt in einem ausgeblichenen Umhang und mit hochgeschlagener Kapuze. Sie bewegte sich langsam und wirkte zur selben Zeit menschlich und auch nicht menschlich. Der Doktor näherte sich der Schlucht, um die Gestalt besser erkennen zu können, während Clara wieder auf die Füße kam und ängstlich das Feuer anstarrte, das noch immer hinter ihnen wütete.

„Du stehst zu nah am Abgrund“, rief sie.

„Mein Lieblingsplatz“, erwiderte der Doktor und starrte voller Konzentration über die Schlucht hinweg.

Die Gestalt stand einfach da, und ihre Kapuze fiel zurück. Es handelte sich nicht um eine Person; oder jedenfalls nicht mehr. Zu sehen war ein leerer, strahlend weißer Totenschädel, und der Rest der seltsamen, annähernd menschlichen Gestalt unterhalb des Umhangs war ebenfalls skelettartig; die Gestalt bestand nur aus Knochen. Ein wandelndes Gerippe.

Der Doktor blinzelte irritiert. „Nun ja, das ist ungewöhnlich.“

„Ungewöhnlich?“, wiederholte Clara, die jetzt neben ihm stand. „Das Ding ist doch kein neuer Stuhl.“

Der Doktor ignorierte sie, legte die Hände um den Mund und rief zur anderen Seite hinüber: „Hallo da drüben! Freut mich, dich kennenzulernen!“

„Höflichkeit“, murmelte Clara vor sich hin. „Es ist immer wichtig, sich einem abstoßenden Skelett höflich vorzustellen.“

„Wie heißt du? Ich bin der Doktor, das ist …“

„Sag ihm bloß nicht meinen Namen!“, sagte Clara. „Was ist, wenn er der Tod ist, der gekommen ist, um uns zu holen? Ich will nicht, dass er mich findet.“

„Nee“, sagte der Doktor. „Der Tod reitet auf einem skelettierten Pferd. Ich mach nur Spaß, ich mach nur Spaß.“

Das Skelett starrte sie an und hob den knochigen linken Arm. Es streckte einen weißen Finger aus, als wolle es auf sie zeigen.

Dann hob es die rechte Hand, in der es ein langes, schmales und sehr scharfes Messer hielt. Es hielt seine Hand über den Rand der Schlucht über einen Flecken Grün und begann mit vorsichtigen Bewegungen, winzige Stückchen vom Knochen der Hand abzuschaben. Sie fielen in den Ginster und bildeten augenblicklich Buchstaben. Clara zuckte zusammen.

Die weißen Späne bildeten das Wort „HINEIN“. Kurz darauf wurden das „H“ und das „I“ vom Wind fortgeweht, genauso wie sie es im Wald gesehen hatten.

„Ja, haben wir schon verstanden“, sagte der Doktor. „Ich muss zugeben, dass dies nicht unbedingt der gastfreundlichste Ort ist, den wir besucht haben.“

„Das ist ja ekelhaft“, meinte Clara.

Der Doktor ließ den Blick am Abgrund entlangschweifen. Links von ihnen war hinter dem erloschenen Feuer eine weitere Reihe von Bäumen zu erkennen, die zu schwarzen Klumpen versengt worden waren, doch Clara war sich sicher, etwas zwischen den verschlungenen Ästen blitzen gesehen zu haben; etwas, das sie instinktiv zusammenzucken ließ.

Vor ihnen lag die Schlucht, und im verbrannten Ödland dahinter umwehte der Staub die Skelettkreatur. Die andere Seite war zwar nicht weit entfernt, jedoch zu weit, um zu springen, und der Abgrund war schrecklich tief.

„Ich will rüber und mit ihm reden“, sagte der Doktor entschlossen. „Ich wünschte, ich hätte einen Knochen, um ihn anzurufen. Ha! Einen Knochen!“

Clara warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

„Entschuldige bitte!“, rief der Doktor. „Gibt es hier eine Brücke? Können wir rüberkommen und mit dir reden?“

Die Gestalt blieb regungslos stehen. Doch dann wandte sie sich langsam um und ging fort.

„Ihm nach“, sagte der Doktor. „Es muss hier irgendwo einen Weg hinüber geben.“

Doch zu ihrer Rechten war nichts, da das Felsplateau einen Bogen beschrieb. Also nach links und hinein in den nächsten Hain.

Clara nahm erneut etwas aus dem Augenwinkel wahr. Nur die Ahnung einer Bewegung, ein Flimmern, das sie nicht einordnen konnte, das ihr jedoch einen bitterkalten Schauer über den Rücken jagte, der nicht nur von dem eisigen Wind stammte. Sie verringerte ihr Tempo ein wenig. „Hmmm“, sagte der Doktor. „Hier muss doch irgendwo eine Brücke sein. Leibhaftige aufrecht gehende Skelette können unmöglich fliegen.“

Das nächste Mal sah der Doktor es auch.

„Hey! Das ist was in den Bäumen.“

„Ich habe daran gedacht, so zu tun, als hätte ich es nicht gesehen“, teilte Clara mit, „in der Hoffnung, dass es vielleicht verschwindet.“ Sie vergrub ihre Arme im Rest ihres roten Mantels und dachte kurz daran, ihn sich über den Kopf zu ziehen, damit sie nicht länger sehen musste, was auf sie zukommen mochte.

Als sie näher kamen, konnte Clara die Bewegung besser erkennen: ein sich windender muskulöser Körper; braune und kupferfarbene Schuppen glänzten im dämmrigen Licht; ein großer schwerer Leib, der von den Ästen herabhing.

„Du bist eine wahre Schönheit“, hauchte der Doktor. „Wie kannst du hier nur überleben? Was frisst du wohl?“

„Doktor!“, schrie Clara.

Der riesige Kopf der gewaltigen Schlange schoss mit unglaublicher Geschwindigkeit nach vorn. Die massiven Kiefer waren weit geöffnet, und ein lautes wütendes Zischen war zu hören. Der Doktor machte erschrocken einen Satz zurück. Die abstoßende Kreatur verpasste ihn nur um wenige Zentimeter und zog ihren wuchtigen Körper anschließend in Vorbereitung auf einen weiteren Angriff zurück. Ihr pinkfarbenes Maul war weit geöffnet.

„Uns!“, rief Clara. „Das Vieh wird uns fressen!“

„Ein ganz außergewöhnliches Wesen“, flüsterte der Doktor voller Ehrfurcht. „Ein perfektes Raubtier.“

Sie wichen weiter zurück, als Clara plötzlich ein weiteres bösartiges Zischen hinter sich hörte. Sie erschrak. Der Doktor holte seinen Schallschraubenzieher hervor und hielt ihn hoch.

„Nun denn“, sagte er in ruhigem Tonfall zu Clara. „Die Sache ist die: Es kann nicht schaden, vorbereitet zu sein, falls man sich mal einer riesigen Schlange gegenübersieht und sich einen Weg aus ihrem Leib herausschneiden muss. Auch wenn es mir widerstrebt, sie zu verletzen.“

Der massive Kopf drehte sich erneut in ihre Richtung; Clara erkannte noch mehr Bewegungen in den umliegenden Bäumen und bemerkte, dass sie in Richtung des Abgrunds zurückwich. Ein paar Steine fielen geräuschvoll in die Tiefe, als sie an der Kante mit dem Fuß ausrutschte. Clara versuchte, sich trotz ihrer Panik ihre Chancen auszurechnen: Würde sie lieber in eine Schlucht stürzen oder von einer Schlange gefressen werden?

Die riesige braune Schlange richtete sich ein weiteres Mal auf und bereitete sich auf einen erneuten Angriff vor. Der Ast, an dem sie hing, war genau über ihren Köpfen und es blieb keine Zeit mehr nachzudenken. Clara wollte zaghaft nach dem Mantel des Doktors greifen, um Trost zu suchen, doch er war damit beschäftigt, nach rechts und nach links zu sprinten. Die Schlange folgte seinen Bewegungen mit ihrem Körper, und ihre geschlitzten Pupillen waren auf die Augen des Doktors fixiert.

„Kann sie dich hypnotisieren?“ Clara stockte der Atem.

„Ich kann es mal ausprobieren!“, erläuterte der Doktor vergnügt. „Doch glücklicherweise ist mein Parsel exzellent … Ich werde es ihr schon irgendwie ausreden – aha!“

Er verstellte etwas an seinem Schallschraubenzieher, der anfing, in seiner Hand zu vibrieren, und schwach blau aufleuchtete. Zu Claras Erstaunen streckte der Doktor entschlossen die Hand in Richtung des Kopfs der Schlange aus und leuchtete ihr direkt in die Augen.

Sie rechnete fest damit, dass ihn die Kreatur mit den Fingern voran verschlingen würde, doch stattdessen zögerte die Schlange und fixierte den Blick auf das Licht. Vorsichtig wedelte der Doktor mit seinem Schallschraubenzieher. Die Schlange folgte der Bewegung und wiegte ihren massiven Kopf hin und her.

„Ha!“, sagte der Doktor. „Und außerdem: Puh!“

Er bewegte den Arm nun langsamer von Seite zu Seite, so als dirigiere er ein Orchester. Die Kreatur schloss gemächlich das Maul und ein wellenartiges Zittern durchfuhr ihren langen Körper. Nach und nach entspannte sie die Muskulatur, bis sich auch ihr Schwanz entrollte und auf den Boden herabsank.

„Okay“, bestätigte der Doktor mit leiser Stimme, wobei er weder den Blick von der Schlange abwandte noch die hypnotische Wedelei mit seinem Schallschraubenzieher einstellte. „Wir bekommen höchstwahrscheinlich nur eine einzige Chance.“

Clara erwachte aus ihrer Starre. Der Kopf der Schlange folgte den Handbewegungen des Doktors, während er sich vorsichtig seitwärts bewegte.

„Jetzt“, flüsterte er und gab ihr mit seinen Augen zu verstehen, was er meinte.

„Das soll wohl ein Witz sein“, entgegnete Clara.

„Ganz und gar nicht.“ Der Doktor sah die Schlange noch immer starr an. „Denn normalerweise sind meine Witze absolut brillant, und das hier wäre wohl ein schrecklicher Witz, meinst du nicht auch? Ich fürchte, ich würde meinen Ruf als Erzähler herausragender Witze damit aufs Spiel setzen. Du weißt schon, wie der mit dem Knochen?“

„Ach ja, der.“ Clara sah nach vorn, in die Richtung, die er mit seinen Augen angezeigt hatte. Ihr Blick fiel auf den Rand des Felsplateaus und den dahinter liegenden Abgrund. Und vom Baum hing der extrem lange Schwanz einer Schlange herab, der sie doch sehr an ein Seil erinnerte.

„Werden wir die Schlange nicht einfach vom Baum herunterziehen?“

Der Doktor schüttelte den Kopf. „Nein, ihre Instinkte werden dafür sorgen, dass sie zupackt. Es wird ihr vielleicht ein wenig wehtun, wenn wir ihr am Schwanz ziehen, aber das lässt sich leider nicht verhindern.“ Das Zischen aus den umherstehenden Bäumen wurde lauter, und der Doktor runzelte die Stirn. „Sie fragen, was sie da macht. Sie werden langsam misstrauisch. In Ordnung, bist du bereit?“

„Ob ich bereit bin, mich am Schwanz einer Schlange über einen Abgrund zu schwingen?“, fragte Clara.

„Ja, ich weiß! Mal was völlig Neues!“, sagte der Doktor begeistert.

Als die Schlange so aussah, als würde sie jeden Moment einschlafen, und ihr Schwanz träge im Wind baumelte, bewegte der Doktor die Hand wieder etwas schneller. Sie wichen so weit zurück wie es ging, ohne dass sie mit den Freunden der Schlange in den umliegenden Bäumen zusammenstießen.

„1 … 2 … 3 …“

Sie rannten beide los, sprangen ab und packten zu, ihr Schwung brachte sie geradewegs über den Rand der Schlucht hinweg. Ein scharfer Wind blies ihnen entgegen. Clara krallte sich mit der einen Hand am Doktor fest, und die andere schlang sie um den überraschend warmen, weichen Körper der Kreatur. Sie spürte, wie sich die Schlange von oben herab anspannte und sich offensichtlich mit aller Kraft am Baum festhielt. Kurz bevor der Schwanz der Schlange aus ihrem Griff flutschte, rief der Doktor „Spring!“. Sie schlug hart auf der anderen Seite auf, stieß sich den Kopf, schrammte sich Hände und Knie, schürfte sich die Wange auf, spürte Steine und Schmutz in ihrem Mund, doch klammerte sich immer noch fest; sie klammerte sich fest, als ginge es um ihr Leben. Den Blick nach unten bereute sie augenblicklich und konzentrierte sich stattdessen darauf, sich über den Rand des Abgrunds nach oben zu hieven, und ergriff den starken Arm, der sich ihr entgegenstreckte.

„Weißt du, mein alter Kumpel Tarzan hat das andauernd gemacht“, gestand der Doktor. „Er sagte zwar, es seien Lianen, aber wir alle kannten die Wahrheit.“

Clara hörte jedoch gar nicht zu. Sie stutzte und starrte geradeaus. Dann entfuhr ihr ein Schrei der Überraschung und Erleichterung.

„Clara!“

Doch Clara hatte sich bereits losgerissen und rannte auf das zu, was sie so verzweifelt wiederzufinden gehofft hatte: Die TARDIS war dort, die vertraute blaue Notrufzelle. Es war zwar eigentlich unmöglich, aber da stand sie, ganz einsam und allein auf der flachen felsigen Ebene diesseits der Schlucht. Clara rannte mit ausgestreckten Armen auf sie zu, als wolle sie sie umarmen.

Mit traurigem Blick beobachtete der Doktor, wie Clara das Trugbild der TARDIS erreichte und geradewegs hindurchrannte. Das falsche blaue Licht schimmerte und entlarvte die Notrufzelle als die Illusion, die sie war.

Logischerweise hatte er es bereits von Anfang an gewusst. Er konnte seine eigene TARDIS erkennen, und er wusste, dass sie es nicht war; es war nur ein mieser Trick. Clara sah todunglücklich und maßlos enttäuscht aus, als sie sich umdrehte. Sie streckte ihre Hand durch das Trugbild aus blauem Licht, wedelte damit herum und sank dann auf den Boden nieder.

„Was ist?“, fragte der Doktor und ging zu ihr hinüber. Er marschierte geradewegs durch die falsche TARDIS hindurch. „Deine Gesichtsfarbe ist unnatürlich weiß.“

„Das muss wohl daran liegen, dass ich einen echt miesen Tag habe!“ Clara stand auf, machte einen Satz auf ihn zu und vergrub ihr Gesicht in seinem Jackett.

„Du bist ja ganz wabblig überall!“

„Ich zittere.“

„Wirklich? Inklusive Zähneklappern und so? Zeig mal deine Zähne, die mag ich am liebsten.“

Sie streckte ihm ihren zitternden Mund entgegen.

„Ha. Vortrefflich! So kannst du alle Schwierigkeiten wegknabbern.“

Behutsam zog er sein Taschentuch hervor und tupfte die winzigen Blutstropfen von ihrer Stirn. Die Nacht brach schnell über der weitläufigen unwirtlichen Landschaft herein, und es wurde kalt.

„Ich dachte, es wäre mal ganz lustig, wenn ich dich zur Abwechslung rette.“

„Nun ja, wie wär’s damit, dass ich nicht will, dass irgendwer irgendjemanden rettet?“ Clara zog sich zurück.

Ihr war bewusst, dass sie trotzig klang, doch sie konnte nichts dagegen tun. Wenn sie mit dem Doktor reiste, fühlte sie sich manchmal … es war schwer zu erklären, sogar ihr selbst. Es war, als lägen ihre wahren Gefühle so tief unter so vielen Schichten vergraben, dass es manchmal schwierig war zu unterscheiden, was real war und was nur ein Traum.

Clara schmollte. Dann zog sie einen Flunsch, denn wenn man dem Doktor nicht sehr deutlich zeigte, dass man schmollte, war er schlicht und einfach nicht in der Lage, dies zu bemerken. In diesem Moment suchte er den Horizont ab und plante, wo sie als Nächstes hingehen würden.

Endlich wandte er sich um und sah ihr ins Gesicht.

„Ah. Clara. Du bist … du bist nicht glücklich, hab ich recht?“

„Bedenkt man den Treibsand und den wandernden Wald und das Feuer und die Tatsache, dass ich voll mit Schlangenzeugs bin … Nein. Ich fühle mich großartig!“

Es herrschte für längere Zeit Stille. Schließlich seufzte der Doktor. „Sieh mal. Es ist so …“

Ihr war bewusst, dass er versuchte, taktvoll zu sein. Dafür war sie ihm aufrichtig dankbar, wusste sie doch, dass ihm jegliches Talent dafür fehlte.

„Es ist so, dass die meisten Leute, die mit mir reisen …“

Ein Anflug von Erschöpfung huschte über sein Gesicht.

„Die meisten Leute … sie lieben es einfach. Sie lieben es. Und ich kann ein Universum erforschen, das ich nur zu gut kenne; ich erforsche es durch ihre Augen, mit einem frischen Blick. Und das brauche ich.“

Clara nickte und spürte plötzlich, wie ihr die Tränen kamen.

„Worauf ich hinauswill ist, dass ich nicht versprechen kann, dass alles gut wird. Ich kann nur versprechen, dass es interessant wird. Und lustig und wundervoll und cool und atemberaubend. Aber du musst deine Augen schon aufmachen.“

„Um die Schönheit von Schlangen zu erkennen“, sagte Clara leise.

„Die Schönheit von Schlangen“, bestätigte der Doktor und nickte nachdrücklich. „Ganz genau.“

Clara nickte auch. Allerdings bin ich nicht so, dachte sie auf einmal und vernahm eine Stimme, die tief in ihrem Innern verwurzelt war. Ich bin keiner von deinen anderen unschuldigen Kameraden, keiner von deinen Kumpels, die du mit dir herumschleppst, die die Abenteuer „lieben“, weil sie den Preis nicht kennen, den sie dafür zahlen müssen.

Sie wunderte sich, was sie damit wohl meinte. Ihr Kopf tat plötzlich weh.

Die seltsame Stimme in ihrem Innern ergriff abermals das Wort: Ich habe es gewusst, sagte sie. So tief verborgen in meinen Knochen wie die der Skelette, die diese Welt durchwandern: wie es sich anfühlt und was es mich kostet, und ich bin auch nicht der Ansicht, dass Schlangen schön sind. Haben all die anderen gesagt, dass sie es tun würden? Haben sie gesagt, dass sie für dich sterben würden und für dich leiden und ihr Leben wie eine offene Wunde für dich leben? Und haben sie es dann auch getan? Oder schlafen sie nachts sicher in ihren warmen Betten?

Doch so plötzlich wie dieser Gedanke durch ihren Verstand gehuscht war, löste er sich auf, wie die letzte Erinnerung an einen Traum kurz nach dem Aufwachen. Clara schüttelte den Kopf, der augenblicklich wieder klar wurde, und blinzelte die Tränen fort, die sich irgendwie in ihren Augen gesammelt hatten. „Du hast recht.“ Sie riss sich zusammen. „Natürlich hast du recht. Mir geht es gut. Weiter geht’s?“ Sie zeigte nach links in Richtung der purpurnen Berge. Die schwache, kaum wahrnehmbare Sonne ging unter, von allen Seiten war das Klappern zu hören und die Nacht brach über diesem schrecklichen Planeten voller Monster herein.

Der Doktor blinzelte ihr zu. „Noch einmal stürme, noch einmal, liebe Freundin?“

„Noch einmal“, sagte Clara. Auf ihrem Gesicht zeigte sich ein Lächeln, als sie den Tumult in ihrem Innern wieder einmal unterdrückte und schließlich vergaß.

„Wer würde solch einen Foltergarten bauen?“

Denn genau das war es, was der Doktor sah, als er sich umschaute. In der Ferne konnte er Reihen um Reihen Stacheldraht erkennen – Landminen? Das ergab alles keinen Sinn. Sie wurden beobachtet, aber warum gab es hier so vieles, an dem man sich schwer verletzen oder sogar den Tod finden konnte? Clara und er gingen gerade um eine riesige Falle herum, die vor einer kleinen Höhle deponiert worden war. Offensichtlich wollte man diejenigen erwischen, die müde und unvorsichtig waren.

Der kalte Wind fuhr ihnen durch alle Glieder, während sie stumm weitergingen. Clara zog den verbliebenen Rest ihres Mantels fest um sich und trotzte dem Wetter. Endlich zeigte sich die Gestalt, der sie einerseits folgten und die sie andererseits zu sehen fürchteten, ein ganzes Stück voraus; zunächst war sie nur ein kleiner Punkt am Horizont. Sie ging langsam und wirkte aus dieser Entfernung einmal mehr wie ein Mensch. Erst als sie näher kamen, offenbarte sich die abstoßende Skelettform, und die blassen Knochen schimmerten im fahlen Licht der beiden Monde.

„Ahoi!“, rief der Doktor. „Wo soll’s hingehen, Kumpel?“

Zwar zeigte sich auf dem Schädel des Skeletts immer noch das zur Grimasse erstarrte Grinsen, doch der zusammengesackte Körper und schlurfende Gang ließen es niedergeschlagen wirken. Clara hatte den starken Eindruck, dass es traurig war.

„Wo gehst du hin?“, fragte der Doktor.

Das Skelett hielt erneut sein Skalpell hoch, und Clara sah weg. Die Knochenraspel nahmen am Boden Form an.

„Le Roi des Os“, war auf dem Boden zu lesen. Alles bis auf die „O“s stob schon bald wieder auseinander.

„Le Roi des Os“, sagte der Doktor. „Oh, du bist also Franzose.“

Clara starrte ebenfalls auf die Worte. „Der König der Knochen“, las sie.

„Du gehörst also dem König der Knochen?“, wollte der Doktor wissen.

Die blinden Augenhöhlen des Skeletts waren noch immer auf den entfernten Horizont gerichtet, als es nickte.

„Wer ist er?“ Der Doktor umrundete es und betrachtete es genau. Der Kopf drehte sich klappernd stets in seine Richtung, und es hielt weiterhin das Skalpell hoch. Dann sah er es. „Potz Blitz!“, sagte der Doktor plötzlich. „Die haben sich mit dir echte Mühe gegeben. Komm mal her und sieh dir das an, Clara.“

„Muss ich?“

„Sieh doch!“ Der Doktor zeigte ihr sehr dünne und beinahe unsichtbare blasse Drähte, die die Knochen miteinander verbanden.

„Carnutiumfasern. Praktisch nicht wahrnehmbar, aber dennoch lassen sich Signale darüber beinahe in Lichtgeschwindigkeit übertragen. Du, mein Freund, bist wirklich ein außergewöhnliches Ding. Sieh dich nur an.“

Das Skelett drehte sehr langsam den Kopf, um den Doktor anzublicken, der hinter ihm stand.

„Menschliche Knochen, zusammengehalten von elektrostimulierenden Fasern. Du bist der seltsamste Roboter aller Zeiten. Warum kannst du nicht sprechen?“

Das Skelett hob wieder das Skalpell.

„Nein“, sagte der Doktor. „Tu das nicht. Tut das nicht weh?“

Das Skelett bewegte sich nicht.

„Er will nicht, dass du redest, nicht wahr? Der König der Knochen? Er will, dass du seinen Befehlen schweigend Folge leistest. Ist es das?“

„Steckt da etwa eine Person drin?“, fragte Clara voller Entsetzen.

„I-H-R-H-A-B-T-K-E-I-N-E-A-N-G-S-T-V-O-R-U-N-S“, buchstabierte das Skelett auf dem Boden.

Der Doktor schaute es entgeistert an. „Wie könnte ich?“ Seine Stimme brach vor Mitgefühl.

Das Skelett stand einen Moment lang still.

„K-O-M-M-T“, buchstabierte es und ging weiter.

Ihr Weg nahm seltsame Wendungen, manchmal ging es scharf nach rechts, manchmal mussten sie gar wieder ein ganzes Stück zurück. Der Doktor schlussfolgerte korrekt daraus, dass das Skelett im Dunkel der Nacht weiteren tödlichen Fallen auswich, und er war einerseits dankbar, doch andererseits auch besorgt, wohin man sie wohl führte. Falls der König der Knochen sie nicht tot sehen wollte, was hatte er dann mit ihnen vor?

Die ganze Zeit über redete er ohne Unterlass auf das Skelett ein, erzählte ihm dumme französische Witze, sang Lieder und versuchte, ihm eine Reaktion zu entlocken, ohne dass es das Skalpell zu Hilfe nahm.

„Bringt er dich dazu, Dinge zu tun, die du nicht tun willst“, begann er schließlich, „der Roi des Os? Zwingt er dich? Ooh, so wie dieser andere französische Typ, Napoleon. Nun ja, wie dir sicher klar sein dürfte, mag ich alle …“

Plötzlich blieb die Gestalt stehen und die großen leeren Augenhöhlen richteten sich auf den Doktor. Es folgte eine ungewöhnlich lange Stille.

„Ähm, okay, nur weiter“, sagte der Doktor schließlich und räusperte sich.

In diesem Moment zuckte ein Lichtblitz die Faserverbindungen entlang, die das Skelett zusammenhielten, und es wich zurück, als hätte es einen elektrischen Schlag erlitten. Dann wandte es sein Gesicht wieder nach vorn und die Reise ging weiter.

Obwohl Clara im Nachhinein feststellte, dass ihre anstrengende Reise nur wenige Stunden in Anspruch genommen hatte, fühlte es sich an, als dauere sie ewig. Sie durchquerten eine zerstörte Landschaft, die hier und dort einige Krater aufwies. Es war eiskalt und hin und wieder war ein Heulen zu hören.

Schließlich überquerten sie einen Hügelkamm, und dann sahen sie es, das anscheinend einzige Gebäude auf dieser ganzen leeren Welt. Es leuchtete unheimlich im Licht der beiden fahlen Monde. Zunächst vermutete Clara, dass es vollkommen aus weißem Marmor bestand. Es sah wunderschön aus und erinnerte sie an das Taj Mahal. Doch als sie näher kam, musste sie schwer schlucken, denn sie erkannte, dass es tatsächlich vollständig aus Knochen bestand: Tausende, Hunderttausende Knochen bildeten die Fassade der riesigen Konstruktion. Es gab Fensterreihen, unter denen die knubbligen Gelenkköpfe der verwendeten Oberschenkelknochen sauber aufgereiht waren; kleinere überkreuzte Knochen dienten als Dekorelemente entlang der Bogentüren.

Claras Atem stockte. Man konnte sich der schrecklichen Schönheit des Palasts nicht entziehen, obwohl er an ein Schlachthaus erinnerte. Stumme Skelette standen in langen Reihen Wache; es waren Hunderte. Sie keuchte auf und stupste den Doktor an. An einer Seite der langen Reihe fiel ihr ein Skelett auf, dessen Kopf im Verhältnis zum restlichen Körper übermäßig groß wirkte. Es bestand kein Zweifel daran, dass es sich dabei um das Skelett eines Kindes handelte.

Der Doktor blinzelte zweimal kurz und marschierte geradewegs auf die Eingangstür zu. „Vielen Dank“, sagte er zu dem Skelett, das sie so stumm hierher geführt hatte. „Courage, mon brave.“

Sein Blick fiel auf den Türklopfer, der aus Fingerknochen bestand, jedoch beachtete er ihn nicht weiter und benutzte seine eigenen Knöchel zum Anklopfen. Es kam keine Antwort.

Er drückte vorsichtig gegen die Tür, die sich langsam öffnete. Im Innern herrschte Dunkelheit, es roch muffig und es war furchtbar heiß. Kein einziges Geräusch war zu hören.

Clara spürte, wie ihr Blut im Rhythmus ihres Herzschlags in ihren Ohren pulsierte.

Der Doktor wandte sich zu ihr um und zwinkerte ihr zu. „Ich weiß nicht, wie es dir geht“, raunte er leise, „aber mir sind in Häusern wie diesen noch nicht viele Leute begegnet, die Gutes im Sinn hatten.“

Bei dem ersten Raum, den sie betraten, handelte es sich offenbar um eine Waffenkammer: An den Knochenwänden hing eine Auswahl an Schwertern, Schusswaffen, Laserkanonen und Äxten. Als Nächstes kamen sie an einer Treppe vorbei, die hinab in die Dunkelheit führte. Clara meinte, ein schwaches Licht im Keller erkennen zu können, doch der Doktor ging bereits weiter.

„Halte die Augen nach weiteren Fallen offen“, sagte er. Allerdings war dieser Rat wenig hilfreich, denn das Haus war staubig und nur schwach beleuchtet. Clara rechnete stets damit, dass der Boden beim nächsten Schritt unter ihnen nachgeben würde.

Als sie weiter in das Gebäude vorstießen, gelangten sie in einen Bereich, in dem die Wände mit dicken roten Wandteppichen verhangen waren, die jegliches Geräusch, das ihre Schritte verursachen mochten, schluckten. Bisher hatten sie weder jemanden zu Gesicht bekommen noch gehört. Alles war mit einer dicken Staubschicht überzogen, und die Luft war schwer von der Hitze und dem Gestank nach Verwesung.

Plötzlich blieb Clara stehen. „Hör mal“, sagte sie.

Und das taten sie. Es hörte sich an wie … es war … Musik. Definitiv Musik. Seltsam und komplex, gespielt auf Instrumenten, die Clara nicht kannte, doch es war auf jeden Fall Musik. Sie gingen auf eine der Türen zu, die in der Richtung lagen, und kamen der Quelle näher. Eine der Flügeltüren schwang ein Stück weit auf. Dies war der Raum, aus dem die Musik laut zu ihnen drang. Sie klang wirklich schön.

Der Doktor räusperte sich und klopfte vehement an den Türrahmen. „Hallo?“

Erneut folgte keinerlei Antwort, und sie gingen langsam hinein.

Im Raum war es so dunkel, dass es einen Moment lang dauerte, bis sich Claras Augen daran gewöhnt hatten; sie konnte kaum erkennen, was für ein Anblick sich ihr bot. Zunächst war sie überzeugt, dass es sich keinesfalls um eine lebendige Person handeln konnte. Doch nachdem sich ihre Augen angepasst hatten, stellte sie fest, dass es doch so war: Es handelte sich um einen jungen Mann, der so unglaublich fett war, dass er sich kaum bewegen konnte.

Die Haut war von roten Eiterpusteln übersät, und er trug eine Brille, die sich gefährlich weit nach außen bog. Seine unförmige Körpermasse ruhte auf einem Arrangement aus Kissen, das sich den deformierten Extremitäten anpasste.

Der Mann trug ein übergroßes dreckiges Hemd, in dessen Brusttasche offenbar eine Reihe von Stiften steckte. Überall um ihn herum türmten sich schmutziges Geschirr und Essensreste; eine große Shisha, leere Flaschen, zusammengeknülltes Papier, Bildschirme. Clara stellte erstaunt fest, dass der Raum aussah wie das vermüllteste Teenagerzimmer, das es gab, in dem der weltgrößte Teenager lebte. Es roch auch so. Auf den Reihen von Bildschirmen tauchten die verschiedenen Gegenden auf, in denen sie schon gewesen waren, und verschwanden wieder. Die Finger der einen Hand des Mannes huschten geschäftig darüber hinweg, so als spiele er ein schnelles Actionvideospiel. In der anderen Hand hielt er eine große weiß leuchtende Fernbedienung.

Alle drei hielten einen Moment lang den Atem an.

„Oh ja, hi“, sagte eine belegte, näselnde Stimme, und der Sprecher bemühte sich darum, das Gesagte beiläufig klingen zu lassen. „So, Glückwunsch, dass ihr so weit gekommen seid. Die meisten Leute schaffen das nicht.“ Er zuckte mit den Schultern, nahm dann einen der schmutzigen Teller und schnüffelte daran. Dann aß er, was noch darauf lag, und wischte seine Hände an seiner übergroßen Unterhose ab.

„Du bist der König der Knochen?“, fragte der Doktor.

Der Mann hob die Augenbrauen. „Wow, echt gut. Ihr habt sie dazu gebracht, mit euch zu reden.“ Sein Gesicht wurde ernst. „Ich habe ihnen gesagt, dass sie das nicht tun sollen. Ich habe dafür gesorgt, dass sie nicht mehr reden, keine Zeichensprache mehr verwenden, nicht mehr im Sand schreiben und jetzt das. Was für eine Verschwendung guter Knochensubstanz. Dumme Roboter.“Er blinzelte hinter seinen dicken Brillengläsern. Clara hatte den Eindruck, dass er sie gar nicht brauchte, dass es nicht seine eigene Brille war, sondern eher eine Trophäe.

„Wer seid ihr eigentlich? Die ganze Sache scheint euch relativ kaltzulassen.“ Er klang enttäuscht. „Normalerweise sind alle schon komplett fertig mit den Nerven, wenn sie hier ankommen. Vollgekotzt, eingenässt, das volle Programm.“

Clara schluckte verärgert. „Er ist der Doktor und ich bin Clara. Wir geraten nicht so schnell in Panik“, erklärte sie mit so viel Stärke, wie sie aufbringen konnte.

Er starrte sie nur an. „Jedenfalls er nicht.“ Er wandte den Blick nicht von Clara ab.

„Mir gefällt dein Haus nicht“, sagte der Doktor.

„Mir gefällt dein Jackett nicht“, erwiderte der Mann. „Allerdings bin ich zu höflich, um dies auszusprechen.“

„Hast du das hier gebaut?“

„Hab ich“, bestätigte der Mann. „Mit Blut, Schweiß und Tränen. Und ein paar Knochen.“ Er lachte gellend über seinen eigenen Witz.

Der Doktor sah ihn durch zusammengekniffene Augenlider an. „Aber warum? Aus welchem Grund?“

Der Mann zuckte mit seinen großen fleischigen Schultern und sagte das, womit der Doktor am wenigsten gerechnet hatte. „Das ist mein Job, Kumpel.“

Clara lehnte sich vor. Es stimmte, da hing ein verblasstes verkrustetes Namensschild an seinem Hemd. In dem vermüllten Zimmer wirkte es irgendwie fehl am Platz. „Etienne Boyce“, las sie vor.

Der Mann lächelte. Seine Zähne waren schwarz und abstoßend und sein Zahnfleisch so pink, dass es blutrot aussah. Clara konnte seinen Mundgeruch quer durchs ganze Zimmer riechen.

„Was für ein Job soll das sein?“, fragte der Doktor, dem es schwerfiel, die Fassung zu wahren.

Der Mann blinzelte hektisch. „Sicherheitsdienst“, sagte er. „Ich bin IT-Sicherheitsfachmann.“ Er deutete auf die Reihe von Monitoren, die ihn umgaben. „Nun ja, wenigstens war ich das. Mittlerweile bin ich eher Freelancer.“

Clara keuchte auf. „Das hier ist eine Computersimulation?“

Der Mann lachte. „Nein! Ich bitte euch. Ich bin doch kein dummer Amateur.“ Er legte zufrieden die Hände auf den Bauch. „Alles hier ist real. Ich habe nur ein paar Modifikationen vorgenommen.“

„Du bist abtrünnig geworden?“, fragte der Doktor.

„Der beste Analytiker in meiner Abteilung“, verkündete Etienne voller Stolz. „War etwas zu gut. Keine Ahnung, wie sie darauf kamen, mich unter Kontrolle halten zu können.“

„Bist du ein Hacker?“, fragte Clara zaghaft.

„Der beste. Hab mit vierzehn das Nestene-Bewusstsein gehackt. Das ruhende Bewusstsein wohl eher. Ich nenne es das halb wache Nestene-Bewusstsein.“

Wieder erklang das merkwürdige bellende Gelächter einer Person, die nicht viel Zeit in der Gesellschaft anderer Menschen verbrachte. Der Mann biss ein weiteres Mal von etwas ab, das er neben sich auf einem Teller entdeckt hatte, und rülpste laut.

Der Doktor sah sich um und nickte. „Du sorgst also dafür, dass dieser Ort sicher ist?“, sagte er. „Du wurdest geschickt, um diesen Planeten zu verstecken. Und das hast du getan – selbst vor den Leuten, die dich hergeschickt haben?“

Der Mann seufzte. „Nun ja. Ich bin brillant. Aber hin und wieder taucht mal ein Abenteurer auf, eine Person, die den Wink mit dem Zaunpfahl nicht versteht. Abstürze kommen natürlich auch häufig vor – das ist die Gefahr, wenn man in keinem Navigationscomputer erscheint. Ich muss euch trotzdem alle aufhalten. Das ist mein Job. War mein Job.“

„In Ordnung, nur damit ich es richtig verstehe“, sagte der Doktor. „Du bist nicht hier, um uns vor den Gefahren des Planeten zu bewahren.“

Etienne lachte erneut. „Nein, Kumpel.“

„Du hast ihn so gestaltet.“

Der Mann wischte sich die fettigen Finger an einer schmutzigen Serviette ab.

„Was du den Menschen, die hier ankamen, angetan hast, ist einfach nur entsetzlich“, empörte sich der Doktor.

„Komm schon, machst du Witze? Carnutiumfasern? Das ist brillant! Und außerdem ist es ja nicht so, dass ich sie töten würde. Sie sterben, und ich benutze das, was von ihnen übrig bleibt.“

„Aber hier gibt es eine Million Dinge, die einen töten können!“, brach es aus Clara heraus. „Ja, weil ich den Planeten beschützen muss“, sagte Etienne, als erkläre er dies einem begriffsstutzigen Kind.

„Aber das sind Menschen!“ Clara war immer noch zutiefst entsetzt.

„Waren“, verbesserte Etienne. Er überprüfte die Fernbedienung. „Oh, es nähert sich ein Säuresturm. Da wollt ihr sicher nicht draußen sein. Wisst ihr, meine Carnutiummaschine steht unten. Wäre vielleicht ein bisschen voreilig, aber es ist absolut schmerzfrei. Vermutlich.“ Er sah Clara an. „Du kannst auch noch ein bisschen hierbleiben, wenn du möchtest.“

„Aber warum?“, sagte der Doktor, mehr zu sich selbst. „Wer würde einen ganzen Planeten verstecken wollen? Wer wäre so verzweifelt daran interessiert, etwas vollkommen von der Bildfläche verschwinden zu lassen, dass er einen durchgeknallten Irren wie dich dafür einsetzt? Warum nicht einfach den Planeten in die Luft jagen?“

Clara lehnte sich vor. Das alte Foto auf dem Lichtbildausweis zeigte einen viel schlankeren, sehr jungen Mann – eher einen Teenager, der nur aus Adamsapfel zu bestehen schien und total unbeholfen wirkte. Auf seiner Oberlippe zeigte sich ein dünner Flaum, er trug ein gebügeltes weißes Hemd und sah absolut unauffällig und normal aus.

Etienne zuckte mit den Schultern. „Ein Job ist ein Job, oder nicht? Dann haben sie angefangen, meine Methoden infrage zu stellen, also …“ Er pustete auf seine geschlossenen Finger und öffnete dann die Hand.

„Also bist du für immer verschwunden“, vollendete der Doktor den Satz.

„Und ich will, dass es so bleibt“, sagte Etienne. „Wachen, bringt sie nach unten!“, schrie er plötzlich in einem Tonfall, der völlig anders war als seine vorherige entspannte Tonlage. Sofort erschienen vier Skelette in der Tür.

Wieder einmal zuckte Clara zusammen, als die geisterhaften Gestalten auftauchten. Ihre Füße klackerten auf dem Boden. Dann sah sie, dass das Kleine bei ihnen war, das Kind.

Clara war so von ihren Gefühlen überwältigt, dass sie alles vergaß: ihre Angst, ihre Erschöpfung, ihre Umgebung. Sie vergaß absolut alles bis auf die vielen Kinder, die in den letzten Jahren und Jahrhunderten in ihrer Obhut gewesen waren. An einige erinnerte sie sich, einige die nichts weiter waren als Träume: Sie wusste nun mit Sicherheit, dass auch diese einmal Menschen gewesen waren, selbst wenn es sich nun nur noch um eine Ansammlung von Knochen handelte, die durch Robotik gesteuert wurden; selbst wenn, ganz abgesehen davon, was der Doktor dachte, nichts weiter von ihnen geblieben war als das, was dieser Mann mit seiner grässlichen Technik aus ihnen gemacht hatte, dieser Mann, der die Toten wandeln ließ.

Aus purem Instinkt heraus kniete sie sich hin und breitete die Arme aus.

Einen Moment lang wurde es still in dem ekelhaften, stinkenden, schwülwarmen Raum, der aus den Knochen der Toten und Verlorenen erbaut worden war. Und auch der fette missmutige König auf seinem toten Thron in seinem Palast aus Bein, der über ein leeres Ödland herrschte, verstummte.

Sie war sich nicht ganz sicher, ob dies womöglich das Letzte war, was sie im Leben tun würde, daher begann sie erneut zu zittern, hielt die Arme jedoch weiterhin ausgebreitet. Und mit einem Klappern und Klickern befreite sich das Skelettkind aus seiner Programmierung und stürmte in ihre Arme.

Clara kniete weiterhin und wartete mit geschlossenen Augen auf einen Schlag, der sie zu Boden schicken würde, doch dies geschah nicht. Die Knochen des Kindes fühlten sich kühl und weich auf ihrer Haut an, wie die Haut einer Schlange. Sie sah auf. Sowohl der Doktor als auch Etienne starrten sie an.

„Das ist neu“, sagte Etienne, der immer noch kaute. „Hm. Hey, leblose Masse!“ Er hielt die weiß glänzende Fernbedienung drohend in die Luft. „Ergreift sie! Bringt sie nach unten!“

Längere Zeit passierte nichts. Dann ging ein anderes Skelett in Claras Richtung, das etwas kleiner als die beiden anderen war. Seine Fußknochen klapperten auf dem Boden. Jetzt ist es so weit, dachte Clara.

Doch das Skelett kam auf sie zu – kniete sich neben sie und nahm das kleinere Skelett in seine Arme. Es wiegte das Kleine wie ein Baby.

„Aha!“, rief der Doktor begeistert. „Clara, du bist wundervoll! Sieh dir das nur an. Es ist noch etwas von ihnen übrig geblieben! Was dich zu einem Monster macht.“ Er drehte sich in Etiennes Richtung.

„Sie können gar nichts fühlen“, maulte Etienne. „Ich muss nur manchmal den Mechanismus neu justieren. Ihr wisst schon, ein kleiner Elektroschock, damit sie nicht aus der Reihe tanzen, so was halt. Aber sie sind nur … das sind nur Knochen, die hier rumliegen. Ich hab dasselbe mit den Bäumen gemacht, und denen war’s egal.“

Der Doktor sah ihn an, schüttelte den Kopf und wandte sich an die Skelette. „Ihr müsst nicht tun, was er von euch verlangt.“

„Oh doch, das müssen sie“, widersprach Etienne und auf seiner breiten Stirn brach Schweiß aus.

Er drückte auf einen weißen Knopf in der Mitte der Fernbedienung. Augenblicklich durchzog die Skelette ein weißes Licht, woraufhin sie erstarrten und ihre Köpfe offensichtlich schmerzerfüllt zurückwarfen.

„Nein!“ Der Doktor zog seinen Schallschraubenzieher hervor und drückte auf einen der Knöpfe. Aufgrund der Rückkopplung drang aus beiden Geräten ein lautes Fiepen. „Nein, das müsst ihr nicht!“

Die Fernbedienung in Etiennes Hand sprühte Funken. Er fluchte und ließ sie rasch fallen. Dann blickte er mit angsterfülltem Blick auf und sah sich einer Wand aus Weiß gegenüber.

Der Doktor kam näher. „Sag’s mir“, verlangte er mit Nachdruck. „Sag mir, was so besonders ist, dass du es beschützen musst.“

Etienne setzte ein falsches Lächeln auf. „Zwing’ mich doch.“

„Du bist ein Kind“, sagte der Doktor angewidert. „Wie alt bist du überhaupt?“

Der Abklatsch eines Mannes sah beschämt nach unten. „Keine Ahnung“, antwortete er leise und bewegte sich einige Zentimeter in Richtung der Fernbedienung. „Aber ich bin so gut in meinem Job.“

Der Doktor verzog das Gesicht, hob die Fernbedienung vom Boden auf und steckte sie in seine Hemdtasche. „Bleib hier“, befahl er. „Skelette, könnt ihr ihn im Auge behalten?“

Eines hielt seinen Finger hoch.

„Nein, tu das nicht! Nicke einfach!“

Das größte von ihnen nickte.

„Komm“, sagte der Doktor zu Clara. „Lass uns endlich herausfinden, was hier los ist.“

Etienne zuckte ein wenig zurück, dann grinste er höhnisch, griff nach einem seiner Touchscreens und begann, hektisch zu tippen.

Der Doktor führte Clara hinaus in den Flur und sagte ihr, sie solle dort warten. Dann ging er in den Keller hinunter. Als er zurückkam, wirkte er grimmig, und Clara wusste, dass sie ihn besser nicht fragte, was er dort unten vorgefunden hatte.

„Nun“, sagte er. „An die Arbeit.“

Sie erkundeten den gesamten Palast, und jeder Raum war erschreckender als der vorherige. Einer enthielt endlose Reihen Fertiggerichte in Pappkartons, von denen allerdings schon ein Teil fehlte. Überall lagen kniehoch benutzte Verpackungen und Besteck herum. Der Geruch war kaum auszuhalten. Ein anderer Raum war über und über mit Saatgut gefüllt – Früchte, Gemüse, Blumen, dazu Dünger, geodätische Kuppeln und Wasserfilter, jedoch alles unberührt.

Es gab auch einen Raum mit einer Wetterkontrollstation, und soweit Clara feststellen konnte, war diese nicht nur in der Lage, das Wetter vorherzusagen; mit ihrer Hilfe konnte man es bestimmen.

In einem weiteren stand ein riesiger Webstuhl, der offenbar noch nie benutzt worden war und mittlerweile auseinanderfiel. Darüber hinaus stießen sie auf eine surrende Tiefkühlanlage, in der gefrorenes Erbgut von Tieren und Pflanzen eingelagert wurde. In einer Werkstatt fanden sie Einzelteile verschiedenster Raumschiffe, die zu neuen, unheilvoll aussehenden Maschinen montiert worden waren. Ein Raum war voller alter Raumanzüge von unterschiedlichen Planeten und aus den verschiedensten Zeitaltern; darunter fanden sich auch persönliche Dokumente, die einfach so dazugeworfen worden waren als handele es sich dabei um Abfall. Es waren Hunderte, womöglich Tausende.

Woanders entdeckten sie frische Wäsche, die jedoch ausgeblichen war und unter einer dicken Staubschicht begraben lag. Schließlich stießen sie auf einen Raum voller Bücher, eine riesige Bibliothek, die alles enthielt, was irgendjemand jemals in jeglicher Sprache lesen wollte. Lange Reihen voll unberührtem Wissen, bis auf einige Lücken, wo das ein oder andere Buch herausgezogen und weggeworfen oder gestohlen oder aus welchem Grund auch immer auf einen Haufen geworfen und verbrannt worden war.

Bei diesem Anblick presste der Doktor den Mund zu einer dünnen Linie zusammen, drehte sich abrupt um und stapfte zurück in Etiennes Zimmer. Etienne saß immer noch in einer Ecke und tippte aufgebracht. Sein fleischiger Mund war zu einem Schmollen verzogen und er grunzte, als er sich aufrichtete. Der Schweiß tropfte ihm von der Stirn, und er trank etwas aus einem länglichen Behälter. Die Skelette standen an einer Wand aufgereiht und versperrten ihm den Weg nach draußen. Sie wirkten wie erstarrt.

„Du hättest hier ein wahres Paradies erschaffen können“, sagte der Doktor wütend. „Du hättest alle Möglichkeiten gehabt, und stattdessen hast du aus dem gesamten Planeten ein verfluchtes Ödland gemacht.“

Etienne lachte plötzlich auf, es klang fast wie ein Keuchen. Sein ausladender Bauch hob sich und schwabbelte ob der Anstrengung. „Ein Paradies?“, grölte er. „Ha! Das ist das Einzige, was es hier zu verhindern gilt. Ein Paradies. Oh, Doktor, meine einzige Aufgabe besteht darin, nicht nach dem Paradies zu streben.“

Der Doktor starrte ihn lange an, sein Verstand arbeitete auf Hochtouren. „Wer hat dich hergeschickt?“

Etienne zuckte mit den Schultern. „Kann mich nicht mehr erinnern. Das ist schon ein ganzes Lebensalter her. Ein anderes Leben. Viele davon.“ Er hielt eine Flasche hoch.

Der Doktor schritt vorwärts und versuchte, das verblichene Namensschild auf seinem schmutzigen Hemd zu lesen.

Etienne lachte ihm ins Gesicht. „Jetzt verzweifelst du allmählich.“ Sein Mundgeruch war abstoßend. „Willst du’s nicht wissen? Oh, ich bin sie losgeworden. Sie waren mir eh nicht von Nutzen. Aber willst du wirklich haben, weshalb du hergekommen bist? Willst du wissen, was mein Job ist, was ich versteckt halten muss? Willst du es wirklich?“ Etienne starrte den Doktor lange an. „Gibt’s ja nicht“, sagte er. „Ich kann es sehen. Ich kann es in deinen Augen sehen. Du bist schon mal hier gewesen. Ha! Du weißt also sehr wohl, wo du bist. Na schön.“

Man hätte sich das Gesicht des Doktors ganz genau und aus nächster Nähe ansehen müssen, um den winzigen Anflug von Erkenntnis zu bemerken, der darüber hinweghuschte. Er richtete sich unverzüglich auf und wich zurück.

„Oh, da haben wir’s ja“, sagte Etienne und grinste heimtückisch. „Du weißt es. Nun denn. Ha. Dann ergibt es keinen Sinn, dich zu foltern. Das geschieht ja bereits. Ich dachte, wir wären mittlerweile im Reich der Mythen angelangt. Sieh an, sieh an. Es gibt heutzutage nicht mehr viele deiner Art.“

„In der Tat“, grollte der Doktor.

„Nun ja, warum zeigen wir’s dann nicht der hübschen Lady? Deshalb hast du sie doch hergebracht, hab ich recht?“

„Nein!“

Doch Etienne hatte sich bereits ein anderes Gerät, diesmal ein sehr kleines, aus dem unordentlichen Haufen um seinen Stuhl herum geschnappt und drückte auf einen Knopf. Sofort hörten sie uralte Ketten rasseln und quietschen.

„Tu’s nicht, Etienne“, bat der Doktor, und sein Tonfall klang nun völlig anders. „Wir werden gehen. Wir werden uns umdrehen und gehen. Sofort.“

Clara schnellte herum und sah ihn verwundert an.

„Warte mal, was ist denn auf einmal aus dem Roboter befreienden Helden geworden?“ Etienne wirkte amüsiert. „Wo ist denn der Befreier des Planeten, hm? Wo ist die Person, die hergekommen ist, um den bösen Etienne für sein böses Verhalten zu bestrafen?“

„Doktor?“, sagte Clara verwirrt. Das Rasseln dauerte an.

„Geh!“, rief der Doktor Clara zu. „Raus! Raus hier!“ Er versuchte, Etienne das winzige Gerät mit dem Knopf zu entreißen, doch dieser hob nur die Brauen, lachte und ließ es in seinem Mund verschwinden.

„Oh, verdammt noch mal!“, fluchte der Doktor, warf sich auf Etienne und versuchte, ihm die Nase zuzuhalten. „Clara, geh endlich!“

Doch es war bereits zu spät. Eine Tür in der Wand des Knochenpalasts senkte sich langsam wie eine Zugbrücke ins Freie. Logischerweise erwartete Clara, ins Dunkel der Nacht auf dem kalten und stürmischen Nirgendwo-Planeten zu blicken.

Doch stattdessen durchbrach plötzlich ein Strahl gleißenden Sonnenlichts die Dunkelheit des staubigen muffigen Zimmers, und ein Schwall saubere Luft drang zu ihnen herein. Die Luft war so frisch wie am ersten Tag nach einer längeren Regenperiode, an dem man immer das Gefühl hat, die Erde sei reingewaschen worden. Es war, als wache man oben auf einem Berghang auf oder als würde man nach einem langen Winter irgendwo hinfliegen, wo es warm ist.

Auch hörten sie zum ersten Mal etwas anderes: den glockenhellen Gesang von Vögeln, von der Art, die den Frühling ankündigt und die einem das Herz aufgehen lässt. Während sich die Zugbrücke Zentimeter um Zentimeter weiter absenkte, kamen nach und nach kleine Wolkenfetzen in Sicht, die über einen strahlend blauen Himmel zogen; das goldene Licht war weich, und der sanfte Wind trug den Geruch nach Lotusblüten und Äpfeln heran. Neben dem Vogelgesang war in der Ferne das fröhliche Plätschern eines Springbrunnens zu hören.

„Clara, ignoriere das einfach. Es ist ein Kraftfeld. Du kannst da nicht rausgehen, es ist eine Falle.“

„Oh nein, es sind keine Fallen mehr übrig, Kumpel“, kicherte Etienne. Die Gläser seiner merkwürdigen Brille waren nun völlig schwarz und schützten seine Augen, doch obwohl er sie trug, konnte er den Blick nicht von der Türöffnung abwenden. „Niemand kommt so weit. Ich kann kaum glauben, dass ihr den Sumpf mit den Krokodilen verpasst habt. Jeder, der darüber hinauskommt, ergreift für gewöhnlich beim Anblick der Maden die Flucht.“

„Schließ die Tür“, sagte der Doktor. „Schließ die Tür. Ich … ich bitte dich.“

„Na, wenn ich dich gebeten hätte, keine Roboterrevolution anzuzetteln, hättest du wohl auch nicht auf mich gehört“, nuschelte Etienne undeutlich, während er weiter auf der Kunststoffhülle des kleinen Steuergeräts kaute.

Der Doktor wandte sich angewidert von ihm ab und rannte in Claras Richtung. Sie machte sich bereits auf den Weg durch die Tür nach draußen. Es sah aus, als ob sie schlafwandelte. Etiennes gellendes Gelächter hallte in den Ohren des Doktors wider, doch Clara bekam davon gar nichts mit.

Das Sonnenlicht draußen war golden wie Honig, das Gras von üppigem Grün und dicht. Sie standen auf einem Pfad, der auf einen Hügel hinaufführte. Dort oben befand sich ein Obstgarten, der von einem gusseisernen Zaun umschlossen war, und das Tor stand offen.

Clara rannte so schnell sie konnte darauf zu. Ihre Schritte waren leicht und ihr Herz von Freude erfüllt. Im Obstgarten standen Apfelbäume, jedoch waren die Äpfel silbern und golden. Ihr Duft erfüllte die Luft; Clara war noch nie in ihrem Leben so unglaublich durstig und so schrecklich hungrig gewesen. Sie rannte, und der Doktor holte sie gerade in dem Moment ein, als sie ihre Hand ausstreckte.

„Cla…“

Die Schlange im Baum war grün.

„Siehst du denn nicht, was das hier ist?“

Die Schlange war klein und jadefarben wie ein sich schlängelndes Juwel. Sie hob den Kopf. Clara machte einen Satz zurück, doch nicht lange. Ihr Hunger trieb sie vorwärts. Der Doktor schüttelte den Kopf und packte sie an den Schultern. Sie wehrte sich.

„Warum zum Teufel nimmst du diese Form an?“, schrie der Doktor der Schlange entgegen.

Die Schlange ließ ihre Zunge hervorschnellen. „Hallo, schön dich wiederzusehen“, lispelte sie. „Nun ja, ich habe das Aussehen von dem Menschen bekommen. Aus diesem Grund und auch weil du ja nachweislich eine Schwäche für diese Spezies hast, hielt ich dies für passend.“

Der Doktor sah verletzt aus. „Versteh mich nicht falsch, ich mag Schlangen ja wirklich gern, aber ich habe gerade fünfunddreißig Jahre lang mit den Bildhauerzwergen zusammengearbeitet, und die erwähnt nie jemand.“

Die Schlange deutete auf Clara. „Na ja, egal, das hier befindet sich jedenfalls in ihrem Kopf. Ich hab es über die psychische Frequenz dieser armen Roboter erfahren.“

„Menschen“, warf der Doktor schnell ein.

„Etwas über … ‚Sonntagsschule‘?“, sagte die Schlange. „Ein kleiner Raum in einer Kirche, eine nette Lehrerin, der Geruch nach Eichenholzpolitur und die mit Filzstift gemalten Bilder an den Wänden. Sie hat es geliebt.“

Sie schlängelte sich um einen Ast und brachte die üppige Blätterpracht zum Rascheln.

Der Doktor sah Clara überrascht an, verstärkte dann jedoch seinen Griff, da sie weiterhin versuchte, sich von ihm loszureißen.

„Dennoch“, fuhr die Schlange fort und streckte den Hals ins Sonnenlicht, „ist der Anblick schon betörend, meinst du nicht auch? Wenn ich doch nur riechen könnte.“

„Du bekommst sie nicht“, sagte der Doktor und hielt Clara fest umklammert, als ginge es um Leben und Tod. Sie wand sich in seinem Griff, ihre Füße schienen sich von selbst bewegen zu wollen. „Niemals.“

Die Schlange schimmerte im Licht. „Aber willst du ihr all das etwa verwehren? Komm, meine Tochter. Komm, probiere alles. Jedes einzelne Ding, jede einzelne Freude, alles was es je zu wissen oder zu verstehen gibt; die Frucht der Erkenntnis. Klingt das nicht köstlich? Du wirst sie lieben.“

„Es ist nicht das, was die Schlange verspricht“, zischte der Doktor in Claras Ohr, doch sie konnte ihn nicht hören.

„Ich will die Frucht“, sagte sie. „Ohne sie bin ich nackt.“

„Du bist nicht nackt.“ Der Doktor zerrte erneut an ihr, doch sie hörte nicht auf ihn, sah ihn nicht einmal an.

„Er weiß nicht alles über dich, nicht wahr?“, sagte die Schlange. „Er kennt dich eigentlich gar nicht, hab ich recht? Weiß nicht, dass du dein Blut für ihn vergießt. Aber was würde er für dich tun? Vergießt er auch sein eigenes Blut für dich, hübsches Mädchen?“

„Clara“, sagte der Doktor. Er warf einen finsteren Blick auf die Schlange, die das Maul geöffnet hatte als lache sie. Verzweifelt drehte der Doktor Clara in seinen Armen um, bis sie gezwungen war, ihn anzusehen. Allerdings driftete ihr Blick über seine Schulter hinweg, und ihre Füße waren weiterhin in Bewegung.

„Ich will sie“, sagte sie.

„Aber du musst dafür etwas tun“, entgegnete der Doktor gequält. „Du musst sie dir verdienen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will sie.“

„Du hasst Schlangen, erinnerst du dich?“

Ihre Augen waren glasig, als sie ihn schließlich verwirrt anstarrte. Es schien fast so, als erkenne sie ihn kaum.

Die Schlange richtete sich auf und zischte erbost.

„Ahhh“, sagte der Doktor.

Er hielt Clara an den Schultern fest, ihre Augen hielten immer noch verzweifelt Ausschau nach den Äpfeln, ihre Füße führten sie immer noch näher und näher an den Obstgarten heran. Der Geruch in der Luft lullte sie beide ein. Es fiel ihnen schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

Es kostete ihn riesige Mühen, sie noch einmal umzudrehen und dazu zu zwingen, ihn anzusehen. Energisch drückte er sie vom Zaun weg, auf den sie unaufhaltsam zuhielten. Ihre Füße gehorchten ihrem Verstand nicht mehr. Mit enormer Willensanstrengung gelang es dem Doktor, sie beide von den scharfkantigen Zaunpfosten wegzustoßen, jedoch riss er sich beide Hände daran auf.

„Ich habe sie“, sagte er schnell und nachdrücklich. „Du weißt es. Ich habe sie schon. Du kannst sie haben. Du kannst sie haben. Nur …“ Er warf einen Blick auf die Schlange. „Nur, bitte, nimm sie von mir.“

„Du bist ihm vollkommen egal!“, schrie die Schlange. „Er lässt zu, dass du dein Blut für ihn vergießt, und du bemerkst es nicht einmal! Würde er auch sein eigenes Blut für dich vergießen?“

Der Doktor hob instinktiv seine verletzten Hände und zeigte ihr die Wunden.

Sie hatte nicht einmal gewusst, dass sein Blut rot war.

„Immer“, sagte er nur.

Sie beobachteten gemeinsam, wie die Tropfen des Blutes zu Boden fielen. Sie hoben sich deutlich auf dem grünen Gras ab und bildeten ein „C“.

In der Sekunde, als der erste Tropfen auf dem Boden aufschlug, erwachte sie aus ihrer Starre.

„Mach, dass es aufhört.“ Endlich sah sie ihn an. „Mach, dass es sofort aufhört.“

Der Doktor streckte sanft die Hände aus und vergrub die Finger in ihrem dunklen Haar. Er hatte vollkommen vergessen, wie klein sie war; sie reichte ihm gerade bis zur Brust. „Sieh mich an“, befahl er ihr eindringlich.

Zögernd sah sie ihm in die Augen.

„Das ist es, was du willst. Ich verspreche es.“

Es war keine Lüge. Er würde ihr die Versuchung und die Früchte des Wissens zeigen; alles, was er hatte. Doch er würde ihr auch zeigen, welchen Preis es dafür zu zahlen galt, was es wirklich bedeutete und dass ihr Leben danach einer dunklen faulen Frucht gleichen würde. Sie konnte das nicht tun. Sie war dazu nicht in der Lage; es würde sie umbringen. Oder Schlimmeres.

Etienne hatte falschgelegen. Er hatte niemals von der Frucht gekostet. Das war nie nötig gewesen.

Ihr Blick driftete ab.

„Clara! Sieh mich an. Sieh mich an. Du musst dich mir öffnen. Du musst Ja sagen.“

Schließlich blinzelte sie langsam und hauchte: „Ja.“ Er presste seine Finger etwas fester gegen die Seiten ihres Kopfes. Ein goldenes Licht floss zwischen ihnen, als er ihr Bewusstsein mit dem seinen verband. Er versuchte ihr zu vermitteln, was dort war, womit er lebte, wie hoch der Preis war; sie musste der Versuchung widerstehen; sie musste einfach.

Während er sich darauf konzentrierte, den Informationsfluss von seinem Geist zu ihrem zu lenken, hielt er auf einmal inne und seine Augen schnellten überrascht auf, als er sie plötzlich spürte: Er spürte ihre Selbsterkenntnis, die tief, so tief in ihrem Unterbewusstsein begraben lag; doch dort erkannte er, dass die Schlange die Wahrheit gesagt hatte.

Sie erinnerte sich nur an wenig, aber das Wissen war dort, tief in ihrem Innern verborgen; ihre Frustration und ihre Angst und ihr Schmerz, die sie verspürte, wenn sie bei ihm war. Allerdings lag all dies so tief unter der Oberfläche, dass sie es selbst nicht verstehen konnte.

Schockiert und aufgerüttelt machte er einen Satz zurück, als habe er einen elektrischen Schlag erlitten, woraufhin ihre Verbindung viel zu abrupt unterbrochen wurde. Clara sackte wie eine leblose Puppe in seinen Armen zusammen.

Der Doktor starrte sie erschrocken an, nutzte dann jedoch die Situation zu seinem Vorteil aus, hob sie hoch und rannte um sein Leben. Das Sonnenlicht schimmerte in seinem Haar, der überwältigende faulig-süße Geruch der Äpfel hing in der Luft und der schrille wütende Schrei der leuchtend grünen Schlange verfolgte ihn. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er den Knochenpalast erreichte, und der Schreck und seine unglaubliche Reue vernebelten seinen Verstand.

„Schließ die Tür!“, schrie er Etienne zu, als er durch die Öffnung rannte.

Doch Etienne lachte nur und sagte: „Ich dachte, ich hätte hier nicht länger die Verantwortung.“ Er machte keinerlei Anstalten, seine riesigen Extremitäten von seinem Schreibtisch wegzubewegen, wo er gerade damit beschäftigt war, die Skelette neu zu programmieren.

„Mach sie zu!“ Das tödliche Sonnenlicht fiel noch immer in den Raum hinein. Der Doktor sah sich hektisch nach einem Vorhang um, einem Mantel oder sonst etwas, womit man die Öffnung zuhängen konnte, als Clara sich in seinen Armen zu regen begann. Das Licht erhellte jeden dunklen Flur, und jede düstere Ecke musste im Schein der göttlichen leuchtend goldenen Strahlen der Versuchung ihre Geheimnisse preisgeben.

„Und es ist vollbracht!“ Etienne nahm die Finger vom Bildschirm. „Die Roboter wurden alle repariert. Ich bin ein Genie. Wachen! Nehmt sie fest!“

Ein Klappern war zu hören. Das größte Skelett, welches sie am Rand der Klippe gesehen hatten, marschierte gefolgt von einem anderen und noch einem und noch einem in den Raum hinein.

Der Doktor richtete sich vorsichtig auf. Etienne lachte triumphierend.

Doch anstatt den Doktor und Clara zu ergreifen, tat das Skelett etwas völlig anderes: Es führte die anderen zur Türöffnung und legte sich langsam hin. Etienne drückte auf einen Knopf, woraufhin das weiße Licht über die Faserverbindungen leckte und das Skelett zusammenzuckte, doch es hörte nicht auf mit dem, was es tat. Ein weiteres Skelett legte sich auf das erste, dann noch eines und noch eines, obwohl sie weiterhin Schockwellen durchfuhren. Etienne schrie sie an, bis sie nach und nach die gesamte Öffnung, jede noch so kleine Ritze ausfüllten. Das Licht wurde schwächer und schwächer, und schließlich verschwand es komplett.

Clara lag auf dem Boden, ihre Augenlider zuckten. Schließlich kam sie wieder zu Bewusstsein und blinzelte. Sie sah sich im Zimmer um. „Was ist hier geschehen?“, fragte sie, und ihr Blick ruhte auf der Mauer aus Knochen.

Etienne und der Doktor starrten sie an. Dann wandte sich Etienne an den Doktor.

„Diese wertlosen Knochenhaufen“, fluchte er. „Du blöder Idiot.“

„Sie sind keine wertlosen Knochenhaufen!“, entgegnete der Doktor wutentbrannt. „Weißt du überhaupt, dass sie versuchen, die Leute zu warnen, die auf diesem Planeten landen? Ihnen Nachrichten hinterlassen?“

Etienne zuckte mit den Schultern. „Es sind Roboter!“

„Rede du dir das nur weiter ein.“

Etienne schüttelte den Kopf. „Aber du bist an diesen Ort zurückgekehrt.“

Der Doktor sah beschämt zu Boden. „Damals wusste ich auch noch nicht, was für ein Ort das hier ist“, sagte er. „Er wurde damals nicht beschützt.“

Etienne erhob sich ächzend und schwankte ein wenig. Er war nicht besonders groß. „Wie hältst du es im Zaum?“, fragte er plötzlich mit ernstem Tonfall. „Wie verhinderst du, dass dieses ganze Wissen und die Macht dich dazu bringen, die Galaxie zu übernehmen? Dass du alles zerstörst? Dass du zum Weltenvernichter wirst? Wie hältst du es im Zaum?“

Der Doktor starrte immer noch still zu Boden. „Ich arbeite dagegen an. Sehr, sehr hart. Die ganze Zeit. Jeden Tag. Und das habe ich nicht immer getan.“

Auf Etiennes Gesicht machte sich erneut das verrückte Grinsen breit. „Aber du hast der Schattenproklamation verraten, dass es hier ist?“

Der Doktor nickte.

„Und daraufhin haben sie mich ‚angeheuert‘. Jedenfalls dachten sie das. Um alle anderen zu beschützen.“

Der Doktor nickte abermals und wirkte dabei sehr müde.

Etienne beobachtete ihn dabei, wie er Sachen in den Raum hereinschleppte; einen Großteil der verpackten Nahrungsmittel, den Wasserfilter und das gesamte Computerequipment.

„Was tust du da, Mann?“, fragte er nervös. „Ihr haut ab, richtig? Ich meine, ihr werdet mich doch brauchen, oder? Ihr werdet es nie allein zurück schaffen, ihr braucht mich, um euch zu führen – da draußen gibt’s noch Sachen, die ihr noch gar nicht gesehen habt. Da gibt es auch noch Sachen, bei denen ich mich gar nicht daran erinnere, sie angelegt zu haben. Ihr müsst auf die Zombieschlucht achtgeben, die ist echt ekelhaft. Sie haben Harken anstelle von Händen. Junge, Junge, in dieser Nacht war ich echt neben der Spur.“

Nach diesen Worten marschierte der Doktor los, sammelte alle Fernbedienungen und andere Kontrolleinheiten ein, die er finden konnte, und zertrat sie. Dann fuhr er ohne ein Wort zu sagen mit seiner Arbeit fort.

Etienne versuchte, das Zimmer zu verlassen, doch es kamen mehr Skelette herbei, die den Ausweg blockierten. Er schwitzte stark, als er sich umdrehte und nach seiner Fernbedienung greifen wollte. Allerdings fiel ihm ein, dass der Doktor sie hatte und sie nun aus einer seiner Taschen herausragte. Seine Unbeweglichkeit verurteilte jeglichen schwächlichen Versuch, sich auf den Doktor oder Clara zu stürzen, von vornherein zum Scheitern, und die dicke Luft im Raum wurde immer unerträglicher. Er gab auf und begann erneut zu wimmern.

„Das sind doch keine echten Menschen! Ich wusste nicht, dass es welche sind! Ich dachte nur …“

Der Doktor lud einen letzten Deckenstapel ab und war augenscheinlich der Meinung, dass dies nun genug war. „Dir ist hoffentlich klar …“, begann er und klang müde und unendlich traurig dabei. „Dir ist hoffentlich klar, dass ich dich nicht freilassen kann. Hier herumzusitzen und darauf zu warten, dass andere sterben, damit du ihre Überreste für deine eigenen Zwecke verwenden kannst … Du hast unter Beweis gestellt, dass du zu gefährlich bist, um zuzulassen, dass du dich frei im Universum bewegst.“

„Immerhin lassen sie dich frei herumlaufen“, sagte Etienne.

„Hier hast du alles, was du brauchst. Du wirst die Zugbrücke bewachen: Die Skelette haben ihre Pflicht hervorragend erfüllt. Du kannst auf deinen Computern deine eigenen kleinen Welten erschaffen, Etienne; du kannst dich nach Herzenslust in virtuellen Realitäten herumtreiben, aber du darfst nie wieder das Tageslicht sehen. Ich werde diesen Raum hermetisch abriegeln.“

„Neeeiiin!“, heulte Etienne. Tränen mischten sich mit dem Schweiß in seinem Gesicht, sein Blick zuckte auf der Suche nach einem Ausweg wild im Raum umher.

„Du kannst natürlich über die Zugbrücke gehen …“

Etienne schüttelte fieberhaft den Kopf. „Nein. Nein, nein, nein, nein.“

„Dann haben wir uns wohl verstanden“, sagte der Doktor. „Erschaffe virtuelle Welten voller Leid. In dieser Welt hast du nicht länger etwas zu suchen.“

Dann ging er zu den Skeletten hinüber, die aufgetürmt im Durchgang zur Zugbrücke lagen. Sie klapperten einmal, zweimal. Der Doktor verstand. Er zog die Fernbedienung hervor, legte tröstend eine Hand auf den Schädel des obersten Skeletts und regelte das Energieniveau herunter, bis es einmal mehr ein bloßer Knochenhaufen war. Etienne schrie ungläubig auf und sah dabei zu, wie auch die anderen Skelette nach und nach erloschen und der Doktor und Clara ihn allein zurückließen.

Als sie einmal draußen waren, blieb nicht mehr viel zu tun; es genügte ein einziger Einsatz des Schallschraubenziehers, um den Zugang für immer zu verschließen. Sie konnten Etienne in seinem Zimmer fluchen und schreien und gegen die Tür hämmern hören; der Wutausbruch eines Kleinkinds.

„Aber was ist mit dem … mit dem Baum?“, fragte Clara, deren Erinnerungen daran, was genau passiert war, undeutlich und verschwommen waren. „Steht der nicht gleich hinter dem Gebäude?“

„Geh doch nachsehen“, sagte der Doktor. Und Clara tat es, obwohl es dunkel war und bitterkalt und erneut die schreckliche leere, windumtoste Ödnis vor ihr lag – und sich um den gesamten Palast herum erstreckte.

„Wo ist er?“, fragte sie.

„Jenseits der Zugbrücke in seinem Zimmer“, erklärte der Doktor. „Er hatte schon immer die Kontrolle über das Portal.“

„Und wird er nicht einfach hindurchgehen?“

„Er weiß genau, was passieren wird, wenn er es tut“, sagte der Doktor. „Sobald er in den Apfel beißt, wird ein kalter Wind aufkommen und die Sonne wird verschwinden und sein Verstand wird voller Wissen über ein Universum sein, in dem Schmerz, Leid und Tod herrschen. Und in diesem Verstand wird er sehr, sehr viel Zeit verbringen müssen.“

Dann hob er einen der unzähligen Steine auf und warf ihn kraftvoll in Richtung des Horizonts. Dieses Mal war kein Klappern zu hören.

„Ist es das, was du mit dir herumträgst?“, fragte Clara schüchtern.

Er wandte sich zu ihr um, ein unsicheres Lächeln umspielte seinen Mund. „Nicht ganz“, sagte er. „Wenn du dieses Wissen auf eigene Faust erlangst … wenn du das Universum mit eigenen Augen siehst und am eigenen Leib erfährst, was es Gutes und Schlechtes darin gibt … dann findest du auch die gute Fee am Boden der Büchse. Du siehst das Gesamtbild, nicht nur … die entropische Chronik der Ewigkeit.“

Clara war immer noch nachdenklich, als sie hinaus ins Mondlicht traten. „Doktor …“, sagte sie nervös, „was wirst du mit ihm machen?“

„Oh, ich nehme an, dass die Schattenproklamation schon sehr lange nach ihm sucht.“ Er starrte zurück in Richtung des Gebäudes und schüttelte den Kopf.

„Und, ähm, wie kommen wir von diesem Planeten runter?“

Der Doktor lächelte sie an. „Sehr langsam und mit äußerster Vorsicht.“

Der Doktor hielt Wort. Zuerst trommelte er alle verbliebenen Skelette zusammen. Dann sandte er sie aus, um alles Saatgut auf dem gesamten Planeten auszubringen. Er weckte die Bienen und Vögel aus ihrem Hyperschlaf auf und schickte sie los, um die Pflanzen zu bestäuben und das Saatgut weiter zu verteilen. Als Nächstes rekalibrierte er die Wetterkontrollstation, um ein Klima zu erschaffen, in dem die Pflanzen extrem schnell wachsen konnten. Clara kam es so vor, als würde es alle fünf Minuten regnen und dann wieder zu Sonnenschein wechseln, meistens war es jedenfalls feucht.

Jedes Mal, nachdem sie einen Raum des Palastes ausgeräumt hatten, nahmen sie die Knochen auseinander und vergruben sie überall, sodass sie der Erde als Düngemittel dienen konnten. Schließlich blieben nur noch zwei Räume übrig: Etiennes, um den sie einen weiten Bogen machten (es war sehr still darin geworden; der Doktor vermutete, dass Etienne einfach wieder dazu übergegangen war, zu essen und am Computer zu spielen, was keinen großen Unterschied zu seinem bisherigen Leben darstellte, nur dass er jetzt in einer virtuellen Welt herumspielte), und die Bibliothek, die sie aufgeräumt hatten und die nun als Unterstand gegen den Regen diente.

Der Regen spülte den Schutt fort, und mit unglaublicher Schnelligkeit keimten die Pflanzen aus und wuchsen heran wie nach einem Regenguss in der Wüste. Sie entwickelten sich üppig und zügig. Einige hatte Clara schon einmal gesehen: große ausladende Bougainvilleabüsche in Pinkund Lilatönen, die sich mit ihren leuchtenden Farben gegen den blassblauen Himmel abhoben; Weiden, die an den Rinnsalen entlang sprossen; Sonnenblumen, die über Nacht heranwuchsen und sich den Sonnenstrahlen entgegenstreckten; eine Bananenplantage, auf die der Doktor bestanden hatte. Und weitere, die sie nicht kannte: Büsche, die wie Seeanemonen aussahen; flammend rote Bäume. Jeden Tag veränderte sich die Landschaft, und der frische morgendliche Wind trug lauter neue Gerüche heran. Um die beiden verbliebenen Zimmer des Knochenpalasts schlängelten sich Ranken und verdeckten ihren grausigen Ursprung fast vollständig.

Clara saß im Gras und schälte Erbsen. Sie sah zum Doktor hinüber, der im warmen Sonnenschein sein Jackett ausgezogen und seine Hemdsärmel hochgekrempelt hatte, um zu schnitzen. Er summte ein fröhliches Liedchen während seiner Arbeit. Eine sanfte Brise zerzauste sein Haar, und sie musste unwillkürlich lächeln. Genau in diesem Moment hob er den Kopf, begegnete ihrem Blick und lächelte zurück.

„Was ist?“

Clara schüttelte den Kopf. „Es ist nur … Ich kann kaum glauben, wie friedvoll es hier nun ist.“

Er hielt ihren Blick eine ganze Weile lang. „Ich weiß“, sagte er. „Aber wir müssen weiter.“

Sie nickte.

„Und du …“, begann er. „Als ich in deinem Kopf war …“

Obwohl ihre Erinnerungen lückenhaft waren, erinnerte sie sich an einzelne Schnipsel; ihre unerklärliche Wut an der Schlucht, und ihre Gefühle ihm gegenüber: Mitleid und Scham.

„Fühlst du immer noch so?“, hakte er nach, obwohl ihm das Gespräch sichtlich Unbehagen bereitete. „Was mich betrifft, meine ich. Über das, was wir tun. Ich meine für mich. Nun ja. Du weißt schon. Überraschung! Ha!“

Clara wählte ihre Worte mit Bedacht. „Ich weiß es nicht“, antwortete sie ehrlich. „Manchmal habe ich das Gefühl, dass alles zu schwierig ist. Und manchmal spüre ich den Mut eines Löwen in mir. Aber ich weiß nicht warum. Es fühlt sich an, als hätte ich mal einen Traum gehabt, doch die Erinnerung daran liegt so gerade außerhalb meiner Reichweite … und trotzdem ist er stets ein Teil von mir.“

„Aber ich kann … ich kann keine Last sein.“

Clara sah ihn erstaunt an. „Lasten kann man teilen“, sagte sie sanft. „Und ich bin … ich bin …“

Plötzlich wurden sie von einem der größeren Skelette unterbrochen. Der Doktor hatte zwar alte Ausweise und Namensschilder in einem der Räume verstreut gefunden, doch es waren so furchtbar viele, dass es ihm nicht gelungen war, ihnen allen einen Namen zu geben oder ein Grab zuzuordnen.

Das Skelett eines Erwachsenen vor ihm hob den Finger, um deutlich zu machen, dass es etwas sagen wollte, und der Doktor nickte. Clara kam herüber, um zuzusehen, als sich Asche am Boden bewegte.

„E-I-N-E-S-A-C-H-E-N-O-C-H“, sagte es. „D-A-N-N-G-E-H-T.“

Der Doktor nickte respektvoll. „Selbstverständlich“, sagte er. Er nahm die knochige Hand des Skeletts in seine eigene und hielt sie vorsichtig. „Vielen Dank.“

Das Skelett nickte.

„Was ist?“, fragte Clara.

„Es ist Zeit zu gehen“, antwortete der Doktor.

Der Doktor nahm letzte Einstellungen an der Wetterkontrollstation vor und stellte sie auf sanfte Wetterwechsel ein; dann räumte er vorsichtig auf und warf nicht einen einzigen Blick auf das versiegelte Knochenzimmer, das einsam dastand.

„Warum haben sie diesen Planeten nicht einfach zerstört?“, fragte Clara, als sie aufbrachen und der langen Reihe der verbliebenen Skelette folgten, die ihnen voranging. „Es ist so gefährlich, alles Wissen im Universum an solch einem kleinen Ort zu konzentrieren. Jede Lebensform, die sich dies aneignet … das wäre für alle eine Gefahr. Wäre es nicht besser, es einfach zu zerstören?“

Der Doktor zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht“, sagte er leise. „Es mag eine Zeit kommen, in der das Universum dieses Wissen braucht, in der wir es alle brauchen.“

„Wer hat es dorthin gebracht?“, fragte Clara.

„Oh, es war schon immer da“, erklärte der Doktor. „Und ich war eben der unbeschreibliche unverbesserliche Narr, der jemand anderem davon erzählt hat.“

Clara tätschelte seine Hand. „Aber sieh dich doch jetzt einmal um.“ Sie machte eine Geste, die ihre gesamte Umgebung einschloss. Die frische Erde und das neue Moos fühlten sich weich unter ihren nackten Füßen an. Das blühende Leben um sie herum war ein wildes Gewirr aus Grün und Kirschblüten; lange Reihen neu gewachsener Obstbäume, von denen einige in voller Blüte standen, während andere bereits Früchte trugen, so als fielen alle Jahreszeiten zusammen.

„Den hier kannst du haben“, sagte der Doktor und reichte ihr einen Apfel, der rot und grün zugleich war. Er war sowohl süß als auch sauer, und der Saft rann ihr das Kinn hinunter. „Jeder, der hier nun landet … Ich hoffe mal, dass es hier so viele Obstgärten geben wird, dass sie den einen nicht so schnell finden.“

„Es ist einfach atemberaubend“, sagte sie und sah sich um. „Aber was ist mit all den Monstern?“

Der Doktor zog Etiennes Fernbedienung aus seiner Tasche. „Ist ganz praktisch, wenn man Monster hat, die man nach Belieben ein- und ausschalten kann“, meinte er. „Ich wünschte, das würde für alle gelten. Aber in Wahrheit gab es nur ein einziges Monster hier.“

„Und die riesigen Schlangen?“

„Oh, die sind echt“, sagte der Doktor. „Hoffentlich haben wir hier ein Ökosystem etabliert, in dem sie überleben können und nicht länger halb verhungert und wütend ihr Dasein fristen müssen.“

„Hoffentlich“, bestätigte Clara, die noch immer bange Blicke in die Bäume warf. Doch alles, was sie dort sah, waren leuchtend bunte Papageien, die von Ast zu Ast huschten, und in einiger Entfernung meinte sie etwas zu hören, das nach einem Affen klang.

„Du hast auch Affen hergebracht?“

„Komm schon“, sagte der Doktor. „Man baut doch nicht so viele Bananen an, ohne ein paar Äffchen daran teilhaben zu lassen. Alles andere wäre einfach selbstsüchtig.“

Schließlich gelangten sie wieder an die tiefe Schlucht, die die Welt in zwei Teile teilte, jedoch war sie nicht mehr wiederzuerkennen. Nun stürzte ein riesiger Wasserfall, ein Produkt der heftigen Niederschläge, in die Tiefe, und darüber prangte ein Regenbogen. Am Grund der Schlucht tosten und schäumten die Wassermassen, und Clara glaubte, eine Forelle hoch aus dem Wasser herausspringen zu sehen.

Der Doktor nickte dem Skelett zu, das daraufhin an den Abgrund trat und mit einem Satz darüber hinweg auf die andere Seite sprang. Die Carnutiumfasern, die seinen Körper zusammenhielten, blitzten weiß auf. Es folgte ein weiteres Skelett, und noch eins. Sie schlangen ihre Hände um die Fußgelenke ihres Vordermanns, und auf der anderen Seite taten es ihnen die verbliebenen Skelette nach. Jeweils ein Skelett diente auf der jeweiligen Seite als Anker, während sich die anderen Trapezkünstlern gleich durch die Lüfte schwangen, bis sie sich in der Mitte trafen und eine Brücke bildeten.

„Du lieber Himmel“, staunte Clara.

„Beeindruckendes Zeug, diese Carnutiumfaser“, sagte der Doktor. „Er war tatsächlich ein ziemlich cleverer Typ. Was für eine Verschwendung. Doch dies ist ihr letztes Geschenk an uns. Und dann müssen wir sie freilassen.“

Das kleinste Skelett stand auf der anderen Seite des Abgrunds, als der Doktor und Clara sich vorsichtig daran machten, die Brücke zu überqueren. Wie üblich rannte das Kleine auf Clara zu, um sich eine Umarmung abzuholen, seine Mutter folgte dichtauf.

Es saß lange Zeit auf Claras Schoß, doch dann erhob sie sich. „Das ist es also, was ihr alle wollt?“, fragte sie.

Die Gestalten nickten, und diejenigen, die auf der anderen Seite zurückgeblieben waren, winkten zu ihnen hinüber.

„Sie möchten in die Erde zurückkehren“, sagte der Doktor, „wo sie Gutes tun können.“

Clara küsste den blanken weißen Schädel ein letztes Mal. „Au revoir, mon bout-chou.“

Dann zog der Doktor die Fernbedienung aus der Tasche, die immer noch weiß leuchtete, und schleuderte sie mit aller Kraft in die Schlucht hinab. Sie fiel so weit hinunter, dass man den Aufprall nicht hören konnte. Doch noch im selben Augenblick fielen alle Knochen zu Boden, als hätte jemand die Fäden vieler Marionetten durchtrennt, und blieben regungslos liegen.

„Danke“, sagte der Doktor, und Clara nickte.

Sie begruben so viele der Überreste wie sie konnten unter einem Grabhügel aus frischen Blumen und setzten dann ihre Reise fort. Ihr Weg führte sie über eine wunderschöne Allee, die sich nun durch den Wald schlängelte. An den Wurzeln der Bäume wuchsen Gänseblümchen und Pilze und Schneeglöckchen, und an jedem Ast und jedem Zweig fanden sich frische grüne Blätter. Clara spürte eine Bewegung in den Ästen zu ihrer Rechten, doch sie wandte den Kopf nicht in die Richtung. Stattdessen nahm sie die Hand des Doktors.

Die weiten sandigen Ebenen waren verschwunden; an deren Stelle fanden sie dort, als sie aus dem Wald heraustraten, eine Wildblumenwiese vor. Kaninchen hoppelten durch Mädesüß, Wicken und Narzissen, die im Wind hin und her wogten. Und geradewegs vor ihnen auf einem schattigen Plätzchen erkannte Clara die TARDIS – die echte, massive TARDIS; diesmal war es keine Illusion, sie stand wirklich dort, umrankt von pinkfarbenen Rosen. Clara keuchte erleichtert auf und rannte darauf zu, der Doktor folgte ihr auf dem Fuße.

Er pflückte eine der bezaubernden Blüten an der Tür und steckte sie vorsichtig hinter Claras Ohr. Sie errötete bei seiner Berührung und lächelte dann.

„Señorita!“, sagte er. „Sollen wir uns zu tollen neuen Orten aufmachen? Vielleicht mit einem Namen und allem Drum und Dran?“

„Hm. Wir sollten diesem Ort einen Namen geben.“

„Nein“, sagte der Doktor. „Das sollten wir nicht.“

Clara pflückte nun ihrerseits eine Rose, stellte sich auf die Zehenspitzen und steckte sie dem Doktor hinters Ohr. Dann stemmte sie die Hände in die Hüften und begutachtete mit einiger Enttäuschung das Resultat.

„Sollte ich besser bei Hüten bleiben?“, fragte der Doktor.

„Definitiv.“

„Auch gut, Hüte stehen mir ausgezeichnet“, rief er, als er in der TARDIS verschwand.

Einige Minuten später kam er wieder heraus und hielt eine kleine, ziemlich detailgetreue Replik der TARDIS in den Händen. Sie war etwa hüfthoch und enthielt ein echtes Telefon. Daneben befand sich ein Schild, das in jeder Sprache gelesen werden konnte.

„Falls Sie hier abgestürzt sind, rufen Sie diese Nummer an. Beratung und Hilfe sofort verfügbar.“

Sie wirkte in der schönen Wiese etwas fehl am Platz, aber auch irgendwie goldrichtig. Der Doktor kehrte in die TARDIS zurück.

Clara sah ihm nach, drehte sich dann jedoch noch einmal um und warf einen letzten Blick auf die vor Leben nur so strotzende, grüne, sonnenverwöhnte Welt um sie herum. Ein Schmetterling flog an ihr vorbei und flatterte fröhlich mit seinen cremefarbenen Schwingen.

„Ich … werde schon wieder in Ordnung kommen“, sagte sie zu sich selbst. Einmal mehr berührte sie die Rose in ihrem Haar und schlüpfte dann ebenfalls durch die Tür der TARDIS, während sich der Schmetterling in die Lüfte erhob und höher stieg als die grünsten Baumspitzen.

1. Cover
2. Titel
3. Impressum
4. Kapitel

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