Anamarnas Prophezeiung - Die Unsterblichen
Date: 2015-08-02T22:00:00+00:00
Keywords: Schwul & Lesbisch; Fantasy & Science Fiction; Vampirromane; Fantasy; Belletristik; Liebesromane; Romantische Literatur für Homosexuelle
Description: Der Tadramane Merodan strebt an, König von Xaytan zu werden. Doch bald entbrennt ein unbarmherziger Kampf um die magischen Steine, ohne die niemand zur Herrschaft gelangen kann. Die Magier Lukir und Taswinder verfolgen dabei unterschiedliche Ziele. Um sie zu erreichen, wird alles an Magie aufgeboten, was zur Verfügung steht: Unsterbliche, ein seltsamer Wolf und sogar die geheimnisvollen Chalamyden mischen sich ein, doch Taswinder gebietet dem Drachen, und damit scheint das Schicksal Xaytans besiegelt. Die ersten drei Bände bilden den Auftakt zum zweiten Jawendor-Zyklus und liefern gleichzeitig

ANAMARNAS PROPHEZEIUNG

Band 3: Die Unsterblichen

Fantastischer Romanzyklus

von

JUTTA AHRENS

Impressum

Text: Copyright © 2015 Jutta Ahrens (asirdahan@hotmail.de)
Alle Rechte vorbehalten!

Lektorat, Korrektorat und Layout: Hans-Peter Braun
Covergestaltung: Juliane Schneeweiss (www.juliane-schneeweiss.de)
(Bildmaterial: www.depositphotos.com)

ISBN: 978-1311797100

Personen- und Sachregister

Abarranen | Volksstamm in Xaytan
Achay | Zwillingsbruder von Zarad
Alathaia | Mutter von Achay und Zarad
Angorn | friedliches Bauernland mit drei Provinzen
Aryon | junger Mann, Sohn von Torcas
Asme | Mutter von Jokoi, hat magische Kräfte
Averyankital | fruchtbares Tal in Angorn
Blauer Turm | Regierungsgebäude der acht weisen Magier
Blaues Oktogon | magischer, achteckiger Edelstein, Rangabzeichen des obersten Magiers
Cahir | Titel eines Statthalters in Angorn
Jabhardan | größte Hafenstadt von Angorn
Jahangir | Kriegsfürst der Abarranen
Jawendor | fruchtbares Land, von Kriegsfürsten regiert
Jokoi | Sohn von Asme, lebt im Wald
Kaiaphan | Herrschertitel, bedeutet Kriegsfürst
Kelmaran | Provinz in Angorn
Khazrak | Hauptstadt des Abarranenstammes
Kousan | Fischerdorf in Angorn
Lukir | aus Lyngorien verbannter ehemaliger Magier
Lyngorien | Inselreich der Magier
Mardalan | Provinz in Angorn
Merodan | Sohn von Gynadur, Geisel am Hofe Jahangirs
Morphor | Cahir des Stillen Tals, Vater von Achay und Zarad, Mann von Alathaia
Ruadhan | Hauptstadt von Lyngorien
Rymor | Leibwächter in Jabhardan
Sachlardan | Hauptstadt von Angorn
Stilles Tal | friedliches Tal, von Morphor regiert
Tadramanen | Volksstamm in Xaytan
Talmane | Titel für Zauberer und Heiler in Angorn
Taswinder | oberster der acht weisen Magier
Tasyken | Sklavenschicht in Xaytan
Torcas | Vater von Aryon, Cahir von Kelmaran
Xaytan | Land, von Kriegsfürsten beherrscht
Zarad | Zwillingsbruder von Achay
Zhulun | der schwarze Vertilger, ein böser Erdgott

1

CHICHIKARKUMBARTACHSHATRA öffnete zuerst das linke Auge, wobei sein Lid träge nach oben glitt. Dann folgte das rechte Auge. Er hatte lange geschlafen und wunderbare Träume gehabt: Gemeinsam mit seinem Vater war er über die Schneegipfel mächtiger Gebirge geflogen. Grauschuppige, die unsichtbar durch die Wolken segelten, hatten ihn gestreift und ihm zugeblinzelt. Tief unter ihm tummelten sich die kleinen blaugelb Gestreiften, die mit ihren winzigen Schuppen die Sonnenstrahlen einfingen.

Drachen gab es in allen Größen und Farben. Die Schuppen seines Vaters, dem Ältesten aller Drachen, waren von einem dunklen Rot gewesen, der Farbe der Weisheit. Das war lange her. Heute gab es keine Drachen mehr. Niemand wusste, wie es dazu gekommen war. Die Eier waren unfruchtbar geblieben und keine Jungen mehr geschlüpft.

Chichikarkumbartachshatra war einer der wenigen Drachen, die damals noch geboren wurden. Seine Mutter, die Wunderschöne, die von allen wegen ihrer goldgelben Schuppen beneidet worden war, hatte ihr Ei in den tiefen, warmen Höhlen des Mahandael abgelegt. Sein Name bedeutete Flammenspeier, geliebter Sohn und Himmelsgeschenk. Natürlich wurde er nur Chichi gerufen. Selbst Drachen liebten es kurz und einfach. Chichi hatte grün schillernde Schuppen, und wenn er sich in die Lüfte erhob, war es, als leuchteten Tausende von Smaragden auf seinem schlanken Leib.

Seine Eltern waren nun schon lange tot. Auch Drachen starben, obwohl sie sehr alt wurden. Chichi zählte erst dreihundert Jahre. Nach dem Tod seiner Eltern und aller anderen Drachen hatte er die meiste Zeit schlafend zugebracht. Ob es irgendwo noch weitere Drachen gab, wusste er nicht. Er hätte sich auf die Suche machen können, aber seit keine Drachen mehr existierten, fürchteten sich die Menschen vor seinem Anblick und hielten ihn für ein Ungeheuer, das sie fressen wollte. Drachen lebten nur noch in ihren Legenden.

Dabei hatten sich die Drachen schon lange nur noch von wild wachsenden Pflanzen und Insekten ernährt. Größere Tiere flohen bei ihrem Herannahen, und wenn sie wieder abzogen, dann düngte die zurückgebliebene Asche das Land, und die Pflanzen wuchsen umso üppiger nach.

Chichi benötigte wegen seines ausgedehnten Schlafs nicht viel Nahrung. Wenn er vor Hunger erwachte, bemühte er nicht einmal seine Flügel. Rund um den Krater des Mahandael gab es reichlich Grünzeug, denn der vulkanische Boden war sehr fruchtbar. Er tappte dann auf seinen Hinterbeinen hinaus und fraß sich satt. Dabei schickte er wohl manchen sehnsüchtigen Blick in den Himmel, aber die Leere, die er fürchtete, da oben vorzufinden, ließ ihn wieder zurückkriechen. Seine Träume waren schöner als die Wirklichkeit.

Doch diesmal war es anders. Etwas hatte ihn geweckt. Hunger verspürte er nicht. Er lauschte, alles blieb still. Wer hätte sich auch in die Höhlen des Mahandael verirrt? Er blinzelte und warf einen Blick auf seine Schätze. Auf die Schüsseln und Töpfe, in denen es von Gold, Silber und Juwelen nur so funkelte. Ein Schatz, in Hunderten, ja Tausenden von Jahren zusammengetragen. Drachen liebten das Glitzerzeug. Wenn sie es fanden, dann stahlen sie es und trugen es in ihre Höhlen. Damit hatten sie sich bei den Menschen nicht beliebt gemacht. Es war einfach ein Verlangen, dem sie nicht widerstehen konnten. Zwar gab es auch gewisse Vögel, die einen ähnlichen Trieb hatten, aber es lag auf der Hand, dass ihre Sucht nicht den gleichen Schaden anrichtete.

Da es keine Drachen mehr gab, hatte sich Chichi aufgemacht und aus den verlassenen Höhlen alles zusammengetragen, was noch vorhanden war. Irgendwie hatte er sich für diese Schätze verantwortlich gefühlt. Sie waren das Einzige, was vom großartigen Drachengeschlecht geblieben war. Wenn man außer Schlafen und Fressen nichts tat, musste man wenigstens eine kleine Aufgabe haben.

Immer, wenn er wach wurde, betrachtete er die Kostbarkeiten, nahm sie in seine Sechszehenpranke und züngelte an ihnen, aber diesmal zog es ihn nicht dorthin. Etwas lenkte ihn ab, etwas ganz und gar Unbekanntes. Er spannte seine Flügel und streckte seine Glieder. Es zog ihn nach draußen. Ihm war, als rufe ihn jemand. In seinem Watschelgang schlurfte er durch die vertrauten Gänge und Kammern, bis er seinen Kopf aus einer Spalte hinausstrecken konnte. Hier war nichts. Er befreite sich ganz aus der Erde und schaute weit über die Gipfel des Ferothisgebirges. Inzwischen lag die Abenddämmerung über dem Land, aber Chichi konnte auch im Dunkeln sehen. Nirgendwo erblickte er ein lebendes Wesen, doch da war eine Stimme in seinem Kopf. Sie kam aus weiter Ferne, und sie war überaus zwingend. Er konnte sie nicht überhören. Jemand befahl ihm zu kommen. Und es war kein Drache. Es war ein Mensch.

Das konnte sich Chichi nicht erklären. Menschen besaßen nicht die Fähigkeit, sich über Länder und Gebirge mit Drachen zu unterhalten oder ihnen gar zu befehlen. Natürlich beherrschte jeder Drache die menschliche Sprache in all ihren Variationen. Drachen waren die klügsten Lebewesen überhaupt. Allerdings war es nur sehr selten zu einem Austausch gekommen, was schlicht an der unterschiedlichen Lebensweise gelegen hatte.

Waren die Menschen in den vergangenen Jahrhunderten vielleicht klüger geworden? Wer unter ihnen wusste von seiner Existenz? Wer konnte ihn rufen? Chichi stand am Kraterrand und spreizte seine Flügel. Es wäre vielleicht schön, wieder einmal zu fliegen. Und neugierig war er auch. Als er sich mit rauschenden Schwingen vom Boden hob, wusste er, dass er gar keine Wahl hatte. Er musste der Stimme folgen.

Er überquerte das Gebirge, Wälder, Wiesen und kleine Dörfer. Bald erblickte er unter sich eine größere Stadt, deren Häuser fast alle aus Holz waren. Vorsichtig schlug er einen Bogen um sie. Er durfte sich jetzt keinen Husten erlauben, sonst würde die Stadt lichterloh brennen. Die Stimme, der er folgte, musste ganz in der Nähe sein. Nicht weit von der Stadt entfernt, überflog er ein hügeliges Waldgebiet. Alle seine Schuppen zitterten vor Spannung, denn die Stimme kam von einem der Hügel. Vor lauter Aufregung entwich ihm ein zischender Flammenstrahl. Chichi konnte einen Mann erkennen, der zum Himmel hinaufsah. Er musste jetzt nur noch einen guten Landeplatz finden und sich das Niesen verkneifen. Es wäre wirklich schade, wenn dieser Mann, der ihn herbeirufen konnte, zu Asche zerfiel.

Die Lichtung, die er sich ausgesucht hatte, war ein bisschen zu klein. Als er seine Schwingen zusammenlegte und zum Sturzflug ansetzte, entwurzelte er ein paar Bäume. Das war nicht zu ändern. Weshalb hatte dieser Mensch ihn nicht auf ein offenes Feld einladen können? Jetzt fiel er vor Angst auf die Knie und bedeckte sein Gesicht mit den Händen. Warum, beim Siebengehörnten, rief er ihn, wenn er ihn fürchtete?

Chichi klemmte die Flügel dicht an seinen Leib und duckte sich, um sich recht klein zu machen, was allerdings lächerlich wirkte. Der Mann blieb auf den Knien liegen und schaute ihn nicht an. Du darfst mir nichts tun, sagte die Stimme. Der Mann verstand nicht viel von Drachen, sonst hätte er gewusst, dass Drachen niemals absichtlich Menschen angriffen. Drachen liebten die Erde mit allem, was auf ihr gedieh. Chichi hoffte, dass sein Anblick dem Mann nicht vollends die Sprache geraubt hatte, dann wäre er vergeblich hergeflogen. Er war schließlich selbst neugierig, was ihn gegen seinen Willen hergetrieben hatte.

Er beschloss, noch eine Weile Geduld mit dem Mann zu haben. Und dann endlich begann dieser zu sprechen. »Wer bist du?«

»Ich bin Chichi.« Er hatte beschlossen, den Mann nicht mit seinem vollständigen Namen zu plagen. »Ich bin der Sohn von …« Nein, auch deren Namen waren für Menschen unaussprechlich. »… der Sohn eines mächtigen Drachengeschlechts«, fuhr er fort. Seine Stimme musste dem Mann wie Donnergrollen vorkommen, dagegen konnte Chichi nichts tun. So war es nun einmal, wenn man Drachen herbeirief. »Du hast mich gerufen? Was willst du von mir?«

»Drachen?« Der Mann kreischte wie die Dohlen auf den Felstürmen rings um den Mahandael. »Es gibt keine Drachen!«

»Dann musst du blind sein, denn ich sitze ja vor deiner Nase. Nun ja, nicht gerade direkt davor. Ich hoffe, du verstehst, dass ich ein bisschen Abstand halten muss.«

»Ich sehe dich, aber wer sagt mir, dass du nicht ein Trugbild bist, das von einem mächtigen Magier mithilfe des Täuschers erzeugt wurde?«

»Das weiß ich nicht. Dennoch rate ich dir, mich nicht für ein Trugbild zu halten. Du würdest den Gegenbeweis nicht überleben.«

Der Mann hob abwehrend die Hand. »Und weshalb kannst du sprechen wie ein Mensch?«

»Das können doch alle Drachen.«

»Von deiner Art gibt es noch mehr?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Chichi wahrheitsgemäß. »Aber ich würde mich nicht darauf verlassen, dass ich der Einzige bin.«

»Woher kommst du?«

»Vom Mahandael. Weshalb stellst du so viele Fragen? Hast du mich nicht gerufen? Ich dachte, du wüsstest das alles schon.«

»Nein, nein! Ich habe dich nicht gerufen. Nur das stärkste Tier … Ich konnte nicht wissen, dass es sich dabei um einen Drachen handelt.«

»Wenn du so unwissend bist, weshalb hast du die Macht, mich herbeizurufen? Ich bin nämlich nicht freiwillig hier und hätte gern noch weitergeschlafen.«

»Es ist der Stein. Der Flamarid. Er hat die Macht, und ich bin sein Besitzer.«

»Ein magischer Stein? Wie interessant! Ja, ich habe von solchen Steinen gehört, wusste aber nicht, ob sie wirklich existieren. Kann ich einmal einen Blick darauf werfen?«

Der Mann zögerte. Dann sagte er: »Ja, ich zeige ihn dir.« Aber du darfst ihn mir nicht stehlen.

Chichi fühlte sich unbehaglich, denn genau das hatte er vorgehabt. Kaum war der Befehl in seinem Kopf angekommen, wusste er, dass er gehorchen musste. Die Sache gefiel ihm nicht, denn der Mann hatte ihn nicht einmal ausgesprochen.

Der Mann nahm eine Kette vom Hals, daran baumelte ein roter Stein. Er war hübsch, und Chichi versuchte, seine Krallen nach ihm auszustrecken, aber er war wie gelähmt. Wirklich ärgerlich, wenn er von nun an alles tun musste, was dieser Mann sagte, so als sei er sein Hündchen. Jedoch im Moment war es so, und Chichi schickte sich erst einmal drein.

»Gut. Und nun, wo ich einmal hier bin – was willst du von mir?«

»Von dir? Nichts! Das heißt, momentan noch nichts. Ich habe nur den Stein ausprobiert, verstehst du?«

Chichi hielt den Kopf schief. Das tat er, wenn er besonders scharf nachdachte. »Heißt das, ich kann wieder nach Hause fliegen?«

»Ja. Ich glaube, das wäre am besten.«

»Dann mache ich mich wieder auf den Weg.« Chichi breitete mit großem Geknatter seine Flügel aus. »Wie heißt du eigentlich?«

»Taswinder.«

»Ruf mich nicht so bald wieder, Taswinder, es sei denn, die Welt geht unter. Und daran könnte ich auch nichts ändern.«

Der Mann schwieg und ließ den Stein wieder in seinen Brustausschnitt gleiten.

2

SEIT Rymor Hauptmann der Leibwache war, teilte er die Dienste ein. Für seine Person hatte er die Nachtwachen gestrichen. Dadurch konnte er jede Nacht bei Aryon sein. Das gefiel ihm an seinem neuen Rang am besten, und seine Laune besserte sich merklich. Tagsüber sahen sie sich wie gewöhnlich nicht.

Aryon verbrachte die hellen Stunden bei zugezogenen Vorhängen in seinem Zimmer. Meistens verschlief er die Zeit. Wenn er wach war, las er viel. Eine Beschäftigung, die für ihn ziemlich neu war, und der er sich mit zunehmendem Interesse widmete. Dazu durfte er sich aus der fürstlichen Bibliothek bedienen. Sie war nicht gerade üppig ausgestattet, was Aryon aber nicht wissen konnte.

Aus den Schriften konnte man so unendlich viel lernen, vor allem über ferne Länder und seltsame Völker, von denen er noch nie gehört hatte. Nie hätte er auf Grünwasser geglaubt, dass er einmal so begierig nach Büchern sein werde. Damals war er noch kein Bluttrinker gewesen, der den Tag meiden musste. Seine Zukunft hatte festgelegen: Er würde einmal seinen Vater beerben. Als Cahir hätten ihm Schreiber zur Verfügung gestanden. Er selbst hätte sich um die Landwirtschaft gekümmert und um das Gestüt.

Es war anders gekommen. Manchmal erfasste ihn eine wehmütige Erinnerung an die unbeschwerten Tage seiner Jugend. Oh, er war auch jetzt noch jung, und er würde es bleiben – ewig bleiben. Bei diesem Gedanken fröstelte ihn oftmals. Jung bleiben, das war der Traum eines jeden. Auch Aryon gefiel das. Was ihn störte, war das Wort »ewig«. Es klang schaurig in seinen Ohren. Jedes Mal musste er sich zwingen, an etwas anderes zu denken, denn schwermütig wollte er auf keinen Fall werden. Das passte nicht zu ihm.

Für die Zeit, die er hier mit Rymor und Merodan verbrachte, war er dankbar. Rymor war sein bester Freund, und er hätte ihn auch geliebt, wenn nichts Körperliches sie verbunden hätte. Die Stunden mit Merodan waren eine Aufgabe und lenkten ihn ab. Er tat etwas Nutzbringendes, jedenfalls glaubte und hoffte er das. Schon lange hatte er sich vorgenommen, sein langes, langes Leben mit nützlichen Dingen zu verbringen. Was für einen Sinn hätte es sonst gehabt?

Er dachte an Merodan. Was für ein Mann! Er hätte ihn gern näher kennengelernt, und vielleicht wäre ihm das auch möglich, wenn dieser erst König war und er seine Unnahbarkeit ihm gegenüber aufgeben durfte. Natürlich kam er ihm in seinen Träumen viel näher, so nah, wie Rymor befürchtet hatte. Aber dazu waren Träume da. Sie taten gut und keinem weh. Ja, wenn Merodan König war, wollte er mit Rymor nach Angorn gehen. Sie konnten Grünwasser besuchen. Aryon wollte endlich mit seinem Vater sprechen, den er so Hals über Kopf verlassen hatte. Nicht, dass er ihm die Wahrheit gesagt hätte. Er würde ihm eine Geschichte erzählen, die seinen Vater stolz machte. Und danach … die ganze Welt stand ihnen offen. Rymor war noch so jung, sie würden viele Jahre zusammen verbringen können und später … daran konnte man denken, wenn es so weit war.

Da klopfte es an Aryons Tür. Er wunderte sich, denn um diese Zeit störte ihn sonst niemand. War es vielleicht Rymor, der ihm etwas Wichtiges mitteilen wollte? Er ging, um zu öffnen. In der Tür stand Merodan.

Aryon spürte eine unangemessene Freude in sich aufsteigen. Er hoffte, dass Merodan ihm das nicht anmerkte. Der Mann hatte kein Verständnis für übermäßige Gefühle.

»Merodan? Ich bin verblüfft. Du kommst zu mir?« Aryon trat zur Seite und ließ ihn durch. »Ich hoffe, du bringst keine schlimmen Nachrichten mit.«

»Das ist Ansichtssache.« Er lächelte spröde, aber er lächelte. Und jedes Lächeln machte ihn unwiderstehlich. Er sah sich um. »Ich nehme an, du bist allein?«

»Um diese Zeit immer. Nimm doch Platz, oder steht der stolze Tadramane lieber?«

Merodan ging auf diesen Seitenhieb nicht ein. »Ich würde es vorziehen, wenn du die Tür abschließen könntest.«

Das beunruhigte Aryon. Hatte es Schwierigkeiten mit Taswinder oder Jahangir gegeben? Waren die Ergebnisse ihrer Bemühungen wieder in weite Ferne gerückt? Er kam Merodans Wunsch sofort nach. »So, jetzt sind wir ungestört. Sprich! Gibt es schlechte Neuigkeiten?«

Der ›stolze Tadramane‹ hatte sich inzwischen doch gesetzt. »Es gibt Neuigkeiten. Ob schlecht oder gut, das wird sich erweisen. Die Verträge sind unterschrieben. Die Hochzeit wurde auf den zwanzigsten Tag des Heumondes festgesetzt.«

Von Aryon fiel eine Last ab. Nach Malaikas mehr als eigenwilligem Auftritt hatte er der Sache keine Aussicht auf Erfolg mehr eingeräumt. Was hatte man mit der armen Frau getan, um Merodan umzustimmen? Ihr gedroht? Sie gefoltert?

»Das ist eine sehr gute Nachricht. Ich bin von Herzen froh«, sagte Aryon. »Und die anderen Verträge?«

»Die Verhandlungen sind abgeschlossen, sie wurden ebenfalls von mir unterzeichnet. Natürlich fehlt noch die Unterschrift meines Vaters. Er wird zur Hochzeit kommen, und ich hoffe, dass er sie ebenso billigt wie ich. Das Zusammenwachsen der Stämme kann man nicht durch Verordnungen erreichen, das braucht seine Zeit.«

»Das höre ich mit großer Zufriedenheit. Und Malaika macht dir keine Schwierigkeiten mehr?«

»So scheint es. Sie hat sich bei mir sehr artig und bescheiden entschuldigt.«

»Das wundert mich sehr. Worauf führst du ihre erstaunliche Wandlung zurück?«

Merodan zuckte die Achseln. »Ich kann mich in die weibliche Seele nicht hineinversetzen. Mögen die Götter wissen, was in Frauen vor sich geht. Schwächlich und schwankend, so sind sie nun einmal.«

Aryon vertrat hier eine andere Ansicht, aber er hütete sich, Merodan zu widersprechen. Er war froh, dass die Dinge so gut liefen. »Dann können wir nur hoffen, dass sie nicht wieder zur anderen Seite schwankt«, neckte er.

Merodan riss die Augen auf, als habe er an diese Möglichkeit noch gar nicht gedacht. »Sag so etwas nicht! Ich – nun ja, ich habe sie seitdem nicht wiedergesehen.«

»Das war wohl ein Fehler.«

Merodan nahm sich sofort wieder zusammen. »Die Wahrheit ist, ich war froh, ihr nicht zu begegnen. Es genügt, sie ein Leben lang zur Frau zu haben.«

»Du empfindest also nicht das Geringste für sie?«

»Nein.«

»Ist das nicht ein wenig …« traurig, hatte Aryon sagen wollen, stattdessen beendete er den Satz mit »bitter für dich – ein Leben, so ganz ohne Liebe?«

»Liebe? Was ist das schon? Ein flüchtiges Gefühl, das weit überschätzt wird. Sie lenkt einen Mann nur von den Pflichten ab, macht ihn nachgiebig und anfällig für unsinnige Vorhaben.«

Während Merodan das sagte, sah er Aryon nicht an.

»Ich kann mir, was Frauen angeht, kein Urteil anmaßen. Was jedoch die Liebe betrifft, so muss ich dir sagen, dass sie das Beste ist, was mir jemals widerfahren ist, und dass sich ein Leben ohne sie nicht lohnt.«

Merodan starrte weiterhin an Aryon vorbei. »Du sprichst von Rymor?«

»Ja. Ich möchte diese Liebe niemals missen.«

Merodan nickte gedankenverloren. »Vielleicht macht so eine Liebe einen Mann wirklich stärker. Möglich, nicht wahr? Aber sie verbietet sich. Sie ist …«

»… gegen die Natur?«

»Ja.« Merodans Stimme war heiser.

»Wenn du innerlich unbeteiligt bei Malaika liegst und ihr mit ein paar Pflichtbewegungen ein Kind machst, ist das natürlich?«

»Das weiß ich nicht«, blaffte Merodan. »Ich denke, dem Kind ist es egal. Es wird deshalb nicht schöner oder tapferer zur Welt kommen. Du weißt nichts von den Pflichten eines Königs. Es geht um einen Thronerben, nicht um Gefühle.«

»Ja, mag sein. Ich weiß tatsächlich nichts von den Beweggründen eines Königs«, bemerkte Aryon kühl. »Es tut mir leid, wenn dir das Gespräch unangenehm ist. Sicher wolltest du mit mir über andere Dinge sprechen. Hast du mir, außer der Sache mit der Hochzeit und den Verträgen, noch etwas zu sagen? Oder war es das?«

Merodan verschränkte die Arme, auf seiner Nasenwurzel bildete sich eine steile Falte. Aryon kannte diese Geste. So verhielt sich Merodan, wenn er nichts zu erwidern wusste und keiner merken sollte, dass es ihm peinlich war und an den Stolz ging. Deshalb wartete er geduldig.

»Da gibt es noch etwas.« Hätte Aryon nicht so ein gutes Gehör gehabt, wären die leisen Worte kaum zu ihm durchgedrungen. Das Flüstern passte nicht zu Merodan. Was bedrückte ihn, das er nicht offen und frei aussprechen konnte? Aryon wartete, bis er dazu bereit war.

»Diese Hochzeit – sie wird mich zum König von Xaytan machen, deshalb willigte ich ein. Viele halten mich für den besten Mann, und ich behaupte, das bin ich auch.« Unwillkürlich schob Merodan den Kopf in den Nacken. »Ich wäre ein Narr, dieses Angebot auszuschlagen. Malaika ist so gut wie jede andere Frau. Ich schulde ihr keine Liebe, wohl aber Achtung und eheliche Treue, denn sie wird meine Königin sein.«

Merodan hielt inne, als müsse er genau überlegen, was er jetzt sagte. »Wir Tadramanen haben einen sehr strengen Ehrbegriff, und ich gedenke nicht, ihn zu übertreten.«

Aryon war nicht ganz klar, worauf Merodan hinaus wollte. »Das verlangt auch niemand von dir.«

Merodan kräuselte die Lippen. »Ich weiß. Noch vor wenigen Wochen habe ich mir darüber auch keine Gedanken gemacht. Doch dann bist du in mein Leben getreten.«

Aryon zuckte zusammen. Mit dieser Wendung hatte er nicht gerechnet. Unvermeidlich schoss ihm das Blut in die Lenden. Er konnte nur ahnen, welche Überwindung es Merodan kostete, ihm so ein Geständnis zu machen. Das Geständnis einer Lust, die ihn sicher entsetzlich quälte; die er als Bürde empfand und die er trotzdem nicht abschütteln konnte.

Aryon fragte sich, ob er bewusst dazu beigetragen hatte. Das war nicht seine Absicht gewesen. Er fühlte sich schuldig. Was sollte er Merodan antworten?

»Ich beneide dich um deine Liebe zu Rymor, weißt du das?«, fügte Merodan hinzu.

»Ich – nun, es ist dir jederzeit möglich …«

»Nein, das ist es nicht!«, erwiderte Merodan schroff. »Ich kann so tief nicht empfinden, nicht für eine Frau, nicht für einen Mann. Doch manchmal wüsste ich gern, wie es sich anfühlt.«

Aryon gab sich einen Ruck. Merodan wollte immer hart angefasst werden. Deshalb fragte er ihn ohne Umschweife: »Willst du mit mir schlafen?«

Nun wich Merodan doch das Blut aus dem Gesicht. Er machte eine zerstreute Handbewegung, als wollte er die unzüchtige Aufforderung einfach wegwischen.

»Wenn du es willst, dann tun wir es«, fuhr Aryon fort. »Aber glaube nicht, dass du dabei erfahren wirst, was Liebe ist.«

Merodan warf ihm einen wütenden Blick zu. Er fühlte sich in die Enge getrieben, und Aryon bereute seine Direktheit. Merodan hatte den Krug geöffnet und den Dämon herausgelassen. Nun wollte er nicht mehr hinein.

»Nicht Liebe«, knurrte er. »Ich will – etwas anderes. Das, was ich mit Caramon erlebt habe. Ich erzählte dir von ihm.«

»Seinen Namen hattest du damals nicht erwähnt. Er hat dich angefasst?«

»Ja. Mehr will ich dazu nicht sagen.«

»Und das Gleiche soll ich mit dir tun?«

»Ich habe nicht mehr viel Zeit bis zur Hochzeit. Wenn du es nicht tust, werde ich es nie genau wissen.«

»Du müsstest da schon ausführlicher werden. Ich kann nicht deine Gedanken lesen.«

Merodan presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Aryon gewahrte einen Schweißtropfen, der ihm von der Schläfe perlte. »Aussprechen kann ich es nicht. Ich denke, wir lassen es ganz zwanglos ablaufen. Du tust so, als würdest du mich begehren und – na, du tust dann eben irgendetwas, was du auch mit Rymor tun würdest.«

Beinahe hätte Aryon laut aufgelacht. »Das ist eine gefährliche Sache, auf die ich mich lieber nicht einlassen möchte. Denn soweit ich mich erinnere, ist daran eure Freundschaft zerbrochen.«

»Die besteht ja zwischen uns nicht«, erwiderte Merodan hastig. »Natürlich würde ich es dir nicht nachtragen, nicht so wie damals mit Caramon … Nein, das wäre heute anders.«

»Wolltest du dich danach nicht entleiben?«

Merodan schoss das Blut ins Gesicht. »Vielleicht muss ich das auch tun.«

»Du hast Angst davor«, stellte Aryon fest. »Wovor? Vor meinen Berührungen oder vor deinen Gefühlen?«

Merodan schluckte. »Ich fürchte mich niemals. Es ist nur sehr ungewohnt für mich. Wenn du nicht willst, dann sag es!«

»Wer sagt, dass ich nicht will? Ich träume schon lange davon, dich …« Er zögerte.

Merodan sah ihn misstrauisch und gleichzeitig gespannt an. »Ja?«

Aryon grinste und erhob sich. »Dich nackt auszuziehen und über dich herzufallen, bis du nicht mehr weißt, ob du Männlein oder Weiblein bist.«

Er wusste nicht, ob Merodan jemals so etwas Schamloses zu hören bekommen hatte, aber ihm war klar, dass Zaghaftigkeit sie jetzt beide nicht weiterbrachte.

Merodan saß da, wie zu Stein erstarrt.

»Du musst dir schon darüber im Klaren sein, dass ich nicht dein Lustsklave bin«, sagte Aryon und stemmte die Fäuste in die Seiten. »Wenn wir es treiben, dann gehe ich richtig zur Sache. Mittendrin aufhören, weil dich die Reue packt, geht nicht, verstehst du das?«

Merodan erhob sich ruckartig. »Hältst du mich für eine Memme? Keine halben Sachen! Ziehen wir uns aus!«

Aryon verdrehte die Augen. Er kam sich vor wie in Jabhardan, als er noch zahlende Kunden gehabt hatte. Das hier sollte wirklich ohne jede Zärtlichkeit ablaufen. Er hätte Merodan gern selbst entkleidet, ihn überall gestreichelt, geküsst … Nun ja, dann eben nur ein schneller Fick. Wenn es Merodan glücklich machte.

Aryon wies auf das Bett. »Ich denke, unsere Vorstellung sollte dort stattfinden.«

Merodan war dabei, die Bänder seine Weste zu lösen. »Vorstellung?«

»Ein besseres Wort fällt mir nicht ein, oder sollte ich Liebesakt sagen? Davon kann ja wohl keine Rede sein.«

Merodan warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ziehst du dich nicht aus?«

»Oh, keine Sorge. Ich bin schneller aus den Sachen als du.«

Merodan entledigte sich weiter schweigend seiner Kleider. Bevor er sein Lendentuch fallen ließ, warf er einen Blick auf die Tür. »Du hattest doch abgeschlossen?«

»Ja«, murmelte Aryon geistesabwesend, denn er konnte seine Blicke nicht von Merodan wenden. Was für ein Körper! Jeder Muskel schien wie aus Kupfer gehämmert.

»Du bist hinreißend«, flüsterte er.

Merodan schoss das Blut zu Kopf. »Lass das!«, sagte er mit rauer Stimme.

Um Merodan nicht zu beschämen, ließ Aryon sein Lendentuch zuerst fallen. Merodan schloss kurz die Augen, als erschrecke er über seine eigene Tollkühnheit. Dann öffnete er den Gürtel, und seine letzte Hülle fiel. Aryon wurde der Mund trocken.

Merodans Gesicht wirkte maskenhaft. Er wich seinem Blick aus und strebte sofort dem Bett zu, doch Aryon vertrat ihm den Weg. Spontan zog er ihn in seine Arme und umfasste ihn. Ganz fest hielt er ihn, bis Merodans angespannte Muskeln sich lockerten. Zögernd legte er seine Arme Aryon um die Schultern. Und dann begann er zu zittern. Aryon ließ ihn nicht los.

»Ich halte dich, mein Freund«, flüsterte er.

»Sag nichts, sonst flenne ich wie ein Weib.«

»Wir sind allein. Niemand stört uns, niemand sieht uns. Wir weinen und wir lachen, ganz wie es uns gefällt.«

Langsam lösten sie sich voneinander. Aryon legte ihm freundschaftlich einen Arm um die Mitte und führte ihn zu seinem Lager. Sie ließen sich auf der Bettkante nieder. Merodan sah ihn mit seinen goldbraunen Raubtieraugen an, aus denen die Dunkelheit für einen Augenblick gewichen war. »Es ist ein Mysterium, nicht wahr?«

»Was meinst du?«

»Die Flamme, die ein warmer Körper in einem entzünden kann. Einmal entfacht kann sie nur noch mit mehr Glut gelöscht werden.«

»Das hast du schön gesagt. Du bist nicht nur ein Krieger, sondern auch ein Dichter.«

»Verspotte mich nicht. Oh ja, es war genauso wie damals – nein, es war besser. Viel besser.«

»Und dann hat er dich angefasst.« Aryon legte seine Hand sanft auf Merodans Gemächt, das ihm sofort entgegen wuchs. »War es nicht so?«

»Ja. Damals habe ich Caramon fortgestoßen, ihn geschlagen.«

»Und heute?«

»Will ich, dass du weitermachst.«

Aryon packte fester zu. »Sag mir, was du willst, was du gern hast.«

Merodan verkrampfte sich leicht. »Ich mag deine Hände, deine Lippen, deine Augen, wie du mich mit ihnen ansiehst. Warum ist das so? Du bist schließlich ein Mann.«

»Das ist eben so mit den Trieben. Sie kommen ungerufen.« Er nahm Merodans Hand und führte sie an sein Geschlecht. »Komm, fass mich auch an! Die Erde wird nicht beben, das Haus nicht dabei einstürzen.«

Da stieß Aryon einen überraschten Schmerzensschrei aus. Merodans Faust quetschte ihm grob die Hoden, dabei sah er ihm in die Augen. »Ich will dich besteigen!«, brachte er mit heiserer Stimme hervor. »Bist du dazu bereit?«

Aryon holte tief Luft und stieß sie keuchend wieder aus. »Ich muss schon sagen …«, japste er.

»Ja oder nein?«, unterbrach ihn Merodan ungeduldig.

»Weißt du«, stöhnte Aryon unter schmerzverzerrtem Lächeln. »Ein richtiger Mann fragt nicht. Und wo hast du bloß diesen Ausdruck ›besteigen‹ her?«

Ein derber Stoß ließ Aryon auf den Rücken plumpsen. »Leg dich auf den Bauch!«

»Es geht auch, wenn ich …«

»Nein! Ich will dich in der Hundestellung!«

Aryon brummte etwas und wälzte sich herum. Sollte er überrascht sein? Was hatte er von einem Mann wie Merodan erwartet? Feuchte Küsse im Mondschein? Jetzt musste er vorsichtig sein und durfte Merodan nichts erlauben, was ihm seinen Samen schenkte. Das würde ihn selbst schwächen, Merodan hingegen ungeheuer stärken, und wie es aussah, würde er das unbarmherzig ausnutzen.

Er wollte Merodan noch eine Warnung zurufen, als dieser, ihn schon bei den Hüften packte und ziemlich heftig in ihn eindrang. Das musste auch ihm wehtun, aber Aryon hörte keinen Schmerzenslaut. Er wurde behandelt, wie er es von einem Mann wie Merodan erwartete; es hätte nur noch gefehlt, wenn sein Hüftknochen bei der Attacke gebrochen wäre. Zum Glück besaß er den Körper eines Bluttrinkers. Er war nicht sicher, ob ein anderer, etwas zarter gebauter Mann, Merodans Vorstoß überlebt hätte.

Geht er bei Frauen auch so vor?, ging es Aryon durch den Kopf. Die arme Malaika! Trotzdem gefiel ihm der Auftritt ausgezeichnet. Er biss in die Bettdecke, um nicht vor Lust zu schreien, weil Merodan das vielleicht für unmännlich gehalten hätte, denn er gab außer hechelnden Atemzügen keinen Laut von sich. Aryon gab sich große Mühe, nicht abzuspritzen, bevor Merodan fertig war. Er erinnerte sich gut an den Vorfall mit Rymor unter den Dornenbüschen. Nein, er durfte nicht wie ein angestochener Luftsack zusammenklappen.

Dann passierte es doch. Er vermochte sich nicht mehr mit den Ellbogen abzustützen und kippte etwas zur Seite. Merodan schien das nicht zu beschweren, oder er hatte in seinem Eifer nichts bemerkt. Aryon bewunderte seine Ausdauer. Er war immer noch hart und hatte nicht nachgelassen in seiner Heftigkeit.

Aryon schloss die Augen. Nachdem er seine Lust verströmt hatte, genoss er nur noch den starken Körper in seinen ungestümen Bewegungen. Der erhitzte Leib brandete über ihn hinweg, Merodans Geschlecht pochte und pulsierte in ihm wie ein schlagendes Herz. Und dann – dann schrie Merodan. Es war ein Triumphschrei, und Aryon wusste, dass Merodan sich jetzt als Sieger fühlte. Dass es darauf in dem Spiel nicht ankam – wozu darüber Worte verlieren? Merodan hätte kein anderer sein und nichts anderes tun können.

Es hätte ihn nicht gewundert, wenn Merodan jetzt mit sieghaft gereckter Faust aus dem Bett gesprungen wäre und gleich fünfzig Kniebeugen gemacht hätte, doch er ließ sich erschöpft neben ihn sinken. Aryon legte ihm den Arm um den Nacken. Zögernd tat Merodan es ihm nach.

»Du hältst etwas aus«, sagte er.

»Das wusstest du bereits.«

»Ja, wen ein Dolch nicht umbringt, der fürchtet sich auch nicht vor einem Schwanz. Ich hoffe, du weißt, warum ich es getan habe?«

Aryon schmiegte sich an ihn. »Warum?«

»Weil du durch das Blut so stark wurdest. Stärker als ich. Heute habe ich dich gehabt, und das war gut. Es gibt mir das Gefühl, kein Frauenmann zu sein.«

Aryon seufzte. Für Merodan war alles nur Kampf. Aber er sagte nichts dazu.

»Wenn du es nicht zugelassen hättest, wäre es nie passiert. Für die Erfahrung bin ich dir sehr dankbar. Es wird nie wieder geschehen.«

»Was steht dagegen?«

»Meine Ehe mit Malaika.«

»Weshalb willst du ihr treu sein? Du liebst sie nicht.«

»Weil ich wie ein König denke. Du hingegen, Aryon, denkst wie ein kleiner Gutsherr. Hast du soeben nicht Rymor betrogen? Das stört dich nicht, hm?«

»Ich habe Rymor noch nie betrogen. Wenn ich meinen Körper mit jemand anderem teile, ist das kein Betrug. Ja, er ist eifersüchtig. Eine unedle Regung, die er sich abgewöhnen muss.«

Merodan machte Anstalten sich zu erheben. »Du wirst mir immer ein Rätsel bleiben, Aryon.«

Geschwind, bevor Merodan sich von ihm entfernte, drückte Aryon ihm einen Kuss auf die Lippen. Merodan versteifte sich, Aryon zuckte lächelnd die Schultern. »Tut mir leid, den musste ich dir einfach stehlen. Du hast einen so bezaubernd sinnlichen Mund.«

Merodan presste die Lippen zu einem Strich zusammen, als wollte er ihn verbergen. Mit einem Sprung war er aus dem Bett. Er warf einen schiefen Blick zurück auf Aryon, der die Hände hinter dem Kopf verschränkt hielt und ihn angrinste.

»Was man mir stiehlt«, sagte Merodan, während er langsam begann, sich anzukleiden, »das hole ich mir zurück. Irgendwann.«

3

JAHANGIR saß, umgeben von seinen Höflingen, im Rat und diktierte seinem Schreiber einen soeben beschlossenen Entwurf zu seiner Krönungsfeier, die nach der Hochzeit seiner Tochter mit Merodan und gleichzeitiger Verbindung der Stämme mit größtmöglicher Pracht gefeiert werden sollte. Ihr Höhepunkt sollte der Augenblick sein, in dem ihm die neue Krone mit fünfundzwanzig Edelsteinen, an der noch gearbeitet wurde, auf das Haupt gesetzt wurde.

Jahangir war entzückt von der Vorstellung, wie ihm, angetan mit Königsmantel und Krone, beide Stämme huldigten. Zwar gab es an den Rändern Xaytans noch ein paar kleinere Stämme, aber sie würden keine Wahl haben und sich anschließen müssen. Über die Ausgestaltung dieser Zeremonie wurde bereits über eine Stunde lang palavert.

Sein weitschweifiges Diktat wurde von einem unziemlichen Lärm vor der Tür unterbrochen. Und dann kamen auch schon zwei verzweifelte Diener hereingestürzt, deren Jammern niemand beachtete, denn an ihnen stürmte mit flatternden Gewändern und aufgelöstem Haar die Fürstentochter Malaika vorbei. Ohne sich um die Anwesenden zu kümmern, stapfte sie mit zornigen Schritten auf ihren Vater zu und baute sich vor ihm auf.

»Ist es wahr?«, rief sie mit schriller Stimme, »dass im Heumond meine Hochzeit mit diesem Tadramanen geplant ist?«

Die Höflinge schwiegen peinlich berührt. Am liebsten hätten sie sich unter dem Tisch verkrochen. Auch Jahangir war blass geworden. Er hatte ausdrücklich befohlen, seiner Tochter erst kurz vor der Hochzeit Bescheid zu sagen. Da sie im Frauenhaus wohnte, wurden viele Dinge von ihr ferngehalten. Er reagierte, wie es ein Ertappter gewöhnlich tat: Er lenkte von sich ab. »Wie kannst du es wagen, unsere Beratung zu stören? Wer hat dir das gestattet? Besitzt du denn gar keinen Anstand?«

Malaika schnaubte verächtlich, ließ ihren Blick über die Versammelten schweifen und machte eine weit ausholende Handbewegung. »Geht! Ich möchte mit meinem Vater allein sein.«

Jahangirs Berater schauten verunsichert auf ihren Fürsten, doch Malaika rief ihnen zu: »Wenn ich erst Königin bin, werde ich mich an die erinnern, die meinem Befehl nicht gefolgt sind.«

Jahangir wedelte mit der Hand und stieß gleichzeitig einen lauten Seufzer aus, mit dem er ausdrücken wollte: Habt Mitleid mit einem geplagten Vater. Die Männer erhoben sich und schlichen hinaus. Auch die Diener gingen.

Malaika setzte sich zu ihrem Vater an den Tisch. »Gut so. Und jetzt will ich wissen, was es mit dieser Hochzeit auf sich hat. Wie es aussieht, weiß es der gesamte Hofstaat, nur die Braut hat keine Ahnung.«

Jahangir wollte ihr seine Hand auf den Arm legen, aber sie stieß ihn zurück.

»Ja, die Hochzeit mit dir und Merodan wurde festgesetzt. Im Grunde weißt du es, und du kennst auch die Gründe. Nach deinem Auftritt ihm gegenüber hielten wir es nicht für klug, dich aufzuregen, bevor der Tag gekommen ist.«

Malaikas Wangen brannten vor Zorn und ihre Augen sprühten Feuer. »Du setzt den Tag fest, obwohl du weißt, dass ich ihn nicht will?«

»Als Tochter eines Regenten musst du deine Pflicht tun. Auf Gefühle kann in der Politik keine Rücksicht genommen werden.«

»Du verlangst, ich soll unseren Feind ehelichen!«

»Er wird danach nicht mehr unser Feind sein.«

»Er giert nur nach der Macht. Dafür nimmt er mich in Kauf. Er ist brutal und verachtet Frauen. Wir wissen, dass die Tadramanen ein verfluchter Stamm sind. Nicht ohne Grund sind sie unsere Feinde.«

»Malaika! Diese Feindschaft muss einfach aufhören. Beide Seiten werden davon profitieren. Und du wirst das Deinige zur Versöhnung beitragen, darauf müsstest du stolz sein.«

Sie verschränkte die Arme und lächelte herablassend. »Worauf soll diese Versöhnung denn gründen? Ich hasse ihn, und Merodan hasst mich. Er war entsetzt über meinen Auftritt – ja glaubst du denn, das war von mir nicht beabsichtigt? Merodan verabscheut mich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er eingewilligt hat.«

»Er hat den Ehevertrag bereits unterschrieben.«

»So? Dann nur, weil er sich davon Vorteile verspricht. Ich jedoch werde niemals unterschreiben. Lieber hacke ich mir die Hand ab.«

Jahangirs Miene wurde starr. »Du hast ihn auch schon unterschrieben«, erwiderte er rau.

Malaika schaute ihren Vater an, als habe er den Verstand verloren. »Ich? Das träumst du! Zeig mir den Wisch!«

Jahangir wich ihrem Blick aus. »Natürlich hast du es nicht getan. Trotzdem steht deine Unterschrift da. Hast du noch nie etwas von Fälschungen gehört? Es war notwendig, um das Reich zusammenzuführen. Da du uneinsichtig warst, mussten wir zu diesem Mittel greifen.«

»Wir?«, kreischte Malaika. »Damit meinst du wohl diesen windigen Magier. Hat er dir das geraten? Aber ich werde euren Betrug überall herumerzählen. Dann wird die Hochzeit platzen.«

Jahangir schüttelte mitleidig den Kopf. »Niemand wird dir glauben.«

»Und warum nicht? Jeder weiß, dass ich zu der Heirat nie bereit war.«

»Jeder? Du meinst, deine Hofdamen wissen es? Es gibt mehrere Zeugen, die bestätigen können, dass du bei Merodan warst und dich für dein Verhalten entschuldigt hast.«

»Ha! Das ist lächerlich. Sie sind allesamt bestochen!«

»Vielleicht sind sie bestochen, doch wie willst du das beweisen?«

»Merodan selbst wird es leugnen, weil es nie geschehen ist. Oder hast du ihn auch bestochen? Nein, er mag sein, wie er will, aber bestechen lässt der Mann sich nicht. Er würde so eine Lüge nicht bestätigen.«

»Merodan war bei mir und hat es mir selbst gesagt.«

»Lügen! Nichts als Lügen!«, schrie Malaika.

Jahangir schlug auf ein kleines Becken, und dem Diener, der hereingeschlichen kam, befahl er, Taswinder zu rufen.

»Glaub nicht, ich lasse mich von dem einschüchtern oder sonst beeinflussen«, fuhr Malaika ihn an. »Mit dem rede ich kein Wort.«

Taswinder kam verdächtig schnell. Es hatte den Anschein, als habe er mit Schwierigkeiten gerechnet und sich ganz in der Nähe aufgehalten. Freundlich, ohne das Gleiche von ihr zu erwarten, nickte er Malaika zu und nahm am Tisch Platz. Dass Malaika vorzeitig von der Hochzeit erfahren hatte, war ärgerlich, aber überraschte ihn nicht.

Bevor er etwas sagen konnte, erhob sich Malaika so heftig, dass ihr Stuhl polternd umfiel. »Spar dir dein falsches Lächeln. Dir allein ist der ganze Betrug doch zu verdanken! Wenn du glaubst, ich werde ihn mitmachen, dann irrst du dich. Ihr müsst mich an den Haaren in den Saal schleifen, dann wird jeder sehen, ob ich freiwillig unterschrieben habe oder nicht.«

Sie schickte sich an zu gehen, aber Taswinder beobachtete sie unbeeindruckt. Er begann eine Melodie zu summen, während er sich auf den ›Überzeuger‹ konzentrierte.

Allerdings war der Überzeuger kein so starker Stein wie der Flamarid oder der Gestaltwandler. Wie schon der Name sagte, musste die andere Person überzeugt werden. Ein bloßer Befehl genügte nicht. Dazu musste sie ahnungslos, also angreifbar sein. Aber Malaika war nicht nur furchtbar wütend, sondern bereits dabei, sich zu entfernen.

»Was summst du so albern? Du findest das Ganze wohl amüsant?« Sie stieß den Stuhl mit dem Fuß beiseite und entfernte sich hoch erhobenen Hauptes. Die Männer hörten, wie sie krachend die Tür hinter sich zuschlug.

Taswinder schaute ihr nach, dann sah er Jahangir an und zuckte die Achseln. »Ich bin wohl etwas zu spät gekommen, aber keine Sorge, ich habe die Sache unter Kontrolle.«

»Bist du sicher? Dieses Kind treibt mich zum Wahnsinn. Was tun wir, wenn sie die ganze Hochzeit verdirbt? Schließlich sind die höchsten Würdenträger des Hofes und des Heeres versammelt, auch Fürst Gynadur kommt mit seinem Gefolge. Wie stehen wir da, wenn sie sich dort wie eine Wahnsinnige aufführt? Ich hatte an eine Doppelgängerin gedacht. Was meinst du, Taswinder?«

Taswinder dachte an den Gestaltwandler, aber der würde ihm nichts nützen. Er konnte nicht in Malaika schlüpfen und sich gleichzeitig in höchsteigener Person auf dem Fest blicken lassen. Deshalb schüttelte er den Kopf. »Du vergisst Merodan. Er würde den Betrug bemerken. Er geht doch auch davon aus, dass sich Malaika bei ihm entschuldigt hat. Nur deshalb hat er den Vertrag unterschrieben.«

»Auch so ein Kampfhahn. Die beiden verderben mir noch die schönste Krönung. Bevor Malaika hereinplatzte, haben wir über sie gesprochen. Ich habe großartige Ideen …« Jahangir unterbrach sich, weil er Taswinders ungeduldige Miene sah. »Hm, du sagst, du hast die Sache unter Kontrolle – so wie bei Merodan? Wie hast du das eigentlich gemacht – ich meine, ihn hinters Licht geführt.«

»Ach, ein Zauberspruch hatte genügt, und er hat sich Malaika eingebildet.«

»Kannst du das auf der Hochzeit nicht genauso machen?«

»Leider nicht. Ich habe ihm ein Trugbild vorgegaukelt. Damit ist es bei der Trauung leider nicht getan, weil alle anderen sie auch sehen, und alle kann ich nicht beeinflussen.«

»Das ist wirklich bedauerlich. Ich wünschte, wir hätten die Sache schon hinter uns. Mag der Tadramane zusehen, wie er mit dem Weibsstück fertig wird. Der wird sie schon zahm kriegen. Die Füße wird sie ihm noch küssen und noch ganz was anderes.« Jahangir lachte dreckig. »Geschieht ihr recht. Ich bin froh, wenn ich sie nicht mehr sehe. Sie ist ein dummes Luder, kindisch und verwöhnt. Hauptsache, sie schenkt ihm ein paar Bälger, danach kann er sie einmauern. Da hört sie dann niemand mehr keifen.«

Taswinder sagte nichts dazu.

Hinter einem Vorhang stand Malaika. Sie hatte das Zimmer nicht verlassen. Doch jetzt entfernte sie sich auf leisen Sohlen.

4

DAS gemeinsame Essen im Familienkreis, welches die zu knüpfenden Bande festigen sollte, glich in Merodans Augen eher einer ausgeklügelten Folter als einem fröhlichen Beisammensein. Er und Malaika verbrachten es in zähem Schweigen, die Söhne Jahangirs würzten es mit albernem Geschwätz, und Jahangir beteiligte sich daran mit zerstreuten Bemerkungen. Als die Tafel aufgehoben wurde, neigte sich Jahangir zu Merodan und raunte ihm ins Ohr, er wolle dem künftigen Brautpaar nunmehr Gelegenheit geben, sich näher kennenzulernen, wozu die Sitzecke auf der Terrasse im Schatten des Sonnenblütenbaums einlade.

Merodan war zu wohlerzogen, um diese Aufforderung abzulehnen. Seine Manieren erlaubten es ihm nicht, Malaika einfach stehen zu lassen. Vielleicht würde es tatsächlich zu einem Gespräch kommen, jedenfalls konnte es nicht schlimmer werden als das stumme Nebeneinander während der Tischrunde. Doch seine Hoffnung erfüllte sich nicht.

Sie saßen auf der Terrasse, und Merodan spürte die Kälte, die von Malaika ausging. Sie starrte auf einen unbestimmten Punkt in der Ferne. Die Diener brachten Erfrischungen, sie beachtete sie nicht.

»Soll ich dir eine deiner Hofdamen schicken?«, fragte er. Der spöttische Unterton war beabsichtigt.

Malaika hatte wohl nicht damit gerechnet, von ihm angesprochen zu werden. Sie zuckte leicht zusammen. »Das wäre wünschenswert«, erwiderte sie. »Deine Gegenwart ist wenig amüsant.«

»Ich weiß, aber unsere Ehe wird ja nicht der Kurzweil wegen geschlossen.«

Malaika lachte bitter auf. »Nein, sondern wegen einer Abfolge aus Hinterlist und Betrug.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Am Ende warst du einverstanden und hast dich bei mir für dein Betragen auf sehr anständige Weise entschuldigt. Nicht zuletzt deshalb habe ich in unsere Ehe eingewilligt. Für deinen Wankelmut habe ich sehr wenig Verständnis.«

Malaika riss überrascht die Augen auf. »Dich haben sie also auch bestochen? Das hätte ich nicht für möglich gehalten.«

Merodan schaute sie finster an. »Bestochen? Wovon redest du? Sag jetzt nicht, du habest es vergessen.«

Malaika blieb die Erwiderung im Halse stecken. Als sie endlich wieder Worte fand, kamen sie heiser röchelnd aus ihrer Kehle: »Ich habe mich nie – niemals bei dir entschuldigt. Wofür auch? Dass ich die Ehe nicht wollte? Dass ich dir nicht die Füße geküsst habe?«

»Du hast den Verstand verloren, Malaika! Du bist zu mir gekommen, und nun leugnest du es. Vielleicht befindet sich auch deine Unterschrift nicht auf den Verträgen?«

»Nein! Natürlich nicht! Sie wurde von Taswinder gefälscht. Ich sagte ja, alle haben mich betrogen, und für den Thron greifst sogar du zur Lüge.«

Merodan wusste nicht, was er von dieser Frau halten sollte. War sie irre? Ja, etwas anderes war nicht möglich. Er musste sich zwingen, sie nicht bei den Schultern zu packen und zu schütteln. Am liebsten hätte er sie gleich erwürgt. »Niemand lebt, der mich einen Lügner nennt, Frau! Jetzt zweifelst du gar an meinem Verstand? Ich sollte dich nicht bei mir gesehen und gehört haben, als du sagtest, dein Auftritt tue dir leid?«

Auch Malaika wurde in ihren Ansichten wankend. Merodan machte nicht den Eindruck, als spiele er ihr etwas vor. Sein Zorn war echt. Plötzlich war sie vor eine Situation gestellt, die sie noch nicht bedacht hatte. Sie musste nachdenken.

»Warum sagst du nichts mehr? Ist deine Dornenzunge plötzlich gelähmt?«

»Taswinder!«, rief sie. »Er ist ein großer Magier, so sagt man. Er muss dich getäuscht haben. Vielleicht hat er dir ein Bild vorgegaukelt, das gar nicht existierte. Du glaubtest, ich sei bei dir gewesen, aber es war eine Illusion.«

Merodan starrte sie an. Zuerst wollte er widersprechen, dann dachte er an den verschlagenen Mann, vor dem er schon mehrfach gewarnt worden war: ›Er vermag es, die Menschen zu beeinflussen und wird es auch bei dir versuchen.‹ War es möglich, über jemanden eine solche Gewalt auszuüben, dass er sich Dinge einbildete, die nicht da waren? Wenn das zuträfe, wäre es beschämend – oder vielleicht doch die bittere Wahrheit? Das musste er unbedingt herausfinden.

»Du meinst also, Taswinder hat mich deinen Besuch bei mir nur glauben lassen und auch deine Unterschrift gefälscht?«

»Genauso ist es gewesen.«

Merodan starrte vor sich hin. »Ich werde das überprüfen lassen.« Abrupt erhob er sich. »Ich hole dir jetzt deine Hofdame. Hast du eine besonders gern um dich? Dann sag mir ihren Namen.«

»Huyana.«

5

MERODAN bat Aryon um einen Besuch.

Aryon hatte Merodan mehrere Tage nicht gesehen. Immer wieder überraschte ihn seine machtvolle Erscheinung; die Mischung aus unbedingtem Willen, Machtbewusstsein und äußerem Ebenmaß. Würde es jemals wieder einen Mann geben, der so zum König geboren war wie er? Aryon war stolz darauf, etwas zu diesem Erfolg beigetragen zu haben.

Ebenso wenig entging ihm das kurze, verlangende Aufblitzen in Merodans Augen, und es erinnerte ihn daran, dass den Tadramanen eiserne Selbstbeherrschung auszeichnete. Für den Thron versagte er sich die Liebe, nach der er sich sehnte. Aryon hatte großen Respekt vor diesem Mann, den er anfangs so wenig verstanden hatte. Nur mit äußerster Geduld war es ihm gelungen, zu seinem wahren Kern vorzustoßen und ihn sichtbar zu machen.

Merodan lächelte freundlich oder, wie Aryon fand, eher verbindlich, als er ihn bat, in einer Sitzecke Platz zu nehmen. Natürlich bot er ihm nichts an. Was Aryon benötigte, servierte man nicht in Krügen oder Bechern.

»Wir haben uns lange nicht gesehen«, begann Merodan das Gespräch. »Als ich hier noch Geisel war, hast du mich öfter besucht.«

»Es ist nun nicht mehr nötig, und das macht mich zufrieden. Ich glaube, du wirst ein großer König, dessen Namen man noch in tausend Jahren preisen wird.«

Merodan runzelte die Brauen. »Hast du dich inzwischen zum Schmeichler entwickelt?«

»Kann Merodan nicht mehr zwischen Wahrheit und Lobhudelei unterscheiden?«

»Hm, da hast du wohl recht. Du meinst, was du sagst. Ich glaube, ich habe mich noch nie richtig für alles bei dir bedankt?«

»Oh doch, mehrfach, eigentlich täglich«, erwiderte Aryon. »Du trägst dein Herz nur selten auf der Zunge, aber ich bin ein guter Beobachter.«

»So? Dann beobachtest du mich auch weiterhin?«

»Ja, und ich sehe nur Erfreuliches …« Aryon zögerte. »Bis auf die Vorgänge, die du tief in dir verbirgst. Sehnsüchte, unerfüllte Träume, Enttäuschungen, vielleicht auch Zorn.«

»Du glaubst, das alles trage ich in mir?«

»Wie jeder fühlende Mensch. Nur jemand, der dich so gut kennt wie ich, kann es spüren.«

Merodan zuckte die Achseln, als wollte er etwas Unliebsames abschütteln. »Gefühle sind schlechte Ratgeber für einen König. Ich schätze andere Tugenden. Aber sprechen wir nicht von mir. Es geht um Taswinder.«

Aryon sagte nichts dazu. Er wartete darauf, dass Merodan fortfuhr.

»Von Malaika habe ich Dinge erfahren.« Merodan bemühte sich, unbeteiligt zu wirken, obwohl ihn Aryons Gegenwart immer noch verunsicherte. »Merkwürdige Dinge, die mich beunruhigen.«

Aryon sah ihn aufmerksam an. Merodan schien es schwerzufallen, darüber zu reden.

»Ja, als Magier scheint er über mehr Kräfte zu verfügen, als wir für möglich halten.«

»Eben über diese Kräfte möchte ich mit dir reden. Weißt du Genaueres?«

»Abgesehen von seinen erworbenen magischen Fähigkeiten, die mir jedoch nicht außergewöhnlich vorkommen, soll Taswinder nach sogenannten magischen Steinen gesucht haben, die ihm helfen, sie zu erweitern.«

»Und du glaubst, dass es solche Steine gibt? Dass man mit ihnen äh …« Merodan räusperte sich erneut. »… zaubern kann?«

»Ja. Der Lavanid in deinem Gürtel gehörte zu ihnen, ebenso wie das Oktogon. Aber der Lavanid befindet sich bei den Chalamyden und das Oktogon wieder in Lyngorien.«

»So? Wäre er dann wohl auch imstande, mir mit einem Stein vorzutäuschen, ich sähe eine Person, die gar nicht da ist?«

Aryon zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht, es ist möglich.«

Merodans Mienenspiel wechselte von besorgtem Zweifel zu wachsendem Ärger. »Nehmen wir an, es gäbe solche machtvollen Steine. Dann wäre es doch unbedingt erforderlich, dass der König von Xaytan über sie verfügte, denn sonst wäre er diesen Kräften ausgeliefert und kein unabhängiger Herrscher mehr.«

»Dir oder Jahangir würden die Steine nichts nützen, denn nur ein Magier kann ihre Kräfte wecken.«

Merodan stieg zornige Röte in die Stirn. »Dann könnte sich Taswinder über den Thron erheben. Das wäre …« Er zögerte. »Das würde ich nicht dulden, ich …« Er beendete den Satz nicht.

»Wenn du mehr wissen willst, solltest du Lukir, den Heiler, fragen. Er wohnt auf der Festung bei den Chalamyden und ist ein Landsmann Taswinders.«

Merodan winkte ab. »Umwege liegen mir nicht. Wenn Taswinder eine Gefahr ist, ziehe ich einen gezielten Stich ins Herz vor.«

Aryon erschrak. »Das wäre unklug.«

»Hast du Bedenken? Sei unbesorgt. Ich werde es selbst tun, und es wird ihn so überraschend treffen, dass er keine Zeit mehr hat, seine Steine zu bemühen – wenn sie denn existieren.«

»Merodan! Wenn sie existieren, dann können sie womöglich mehr als du dir vorstellen kannst. Gegen Magie kämpft man nicht mit Dolchen. Über welche Machtmittel Taswinder wirklich verfügt, muss man mit List und Geduld herausfinden. Er muss glauben, dass du ihm gewogen bist und seinen Rat schätzt.«

»Hm«, brummte Merodan. »Vielleicht hast du recht. Du kennst diesen Lukir gut? Tu mir einen Gefallen, und geh zu ihm. Als zukünftiger König kann ich unmöglich zugeben, dass ich mich vor Steinen fürchte.«

Aryon fühlte sich unter Druck gesetzt. Was durfte er Merodan verraten, ohne dass dieser anfing, überhastete Entscheidungen zu treffen? Sein verfluchter Stolz stand ihm immer noch im Wege. Allein der Gedanke, er stehe nicht über allen anderen, machte ihm zu schaffen. Das musste er sich abgewöhnen. Aber es war vielleicht gut, sich von Lukir einen Rat zu holen.

»Das will ich gern tun«, sagte er.

»Und sieh zu, was du noch über Taswinder erfahren kannst. Ich muss vorbereitet sein.« Merodan erhob sich. »Ich muss jetzt gehen.«

An der Tür blieb er stehen. »Ich wäre dir wirklich sehr verbunden«, sagte er steif, dann entfernte er sich eilends.

Aryon seufzte. Er schätzte den Grund für Merodans raschen Abgang durchaus richtig ein.

6

ARYON überlegte, wie er sich in dieser Angelegenheit verhalten sollte. Er hielt Taswinder für gefährlich, aber andererseits tat der Magier alles, um Merodan zum Thron zu verhelfen. Er wollte mit seiner Hilfe herrschen, aber er war nicht gegen ihn. Wenn gewisse Dinge über ihn ruchbar wurden, könnte Merodan eine Situation heraufbeschwören, die schlimmer wäre als ein paar Steine.

Das alles ging Aryon durch den Kopf, als ihm seine Entscheidung, Lukir aufzusuchen, abgenommen wurde. Lukir meldete sich bei ihm – für seinesgleichen unüblich – zur Mittagsstunde.

Aryon legte das Buch zur Seite, in dem er gelesen hatte. »Lukir! Ist das nun Zufall oder bereits Gedankenübertragung? Ich wollte dich heute Abend auf der Festung besuchen.«

Lukir lächelte, während er sich zu Aryon an den Tisch setzte. »Magie ist diesmal nicht im Spiel. Mich schicken die Chalamyden. Ich habe vor, mich eine Zeit lang im Palast einzuquartieren. Angeblich, weil einige hochrangige Höflinge erkrankt sind.«

»Und der wahre Grund?«

»Taswinder.«

»Also doch Gedankenübertragung. Seinetwegen wollte auch ich mit dir sprechen.«

»Dann trifft es sich ja gut. Bevor wir beginnen – wie geht es unserem zukünftigen König? Was macht die Hochzeit?«

»Die Vorbereitungen sind in vollem Gange.«

»Dann hat Merodan es sich nicht wieder überlegt? Ich hörte, Jahangirs Tochter habe große Schwierigkeiten gemacht?«

»Ja. Als Merodan endlich einlenkte, wurde sie zum Problem.« Aryon seufzte. »Diese dumme Frau. Ich wäre liebend gern an ihrer Stelle.«

Lukir lachte. »Unter diesen Umständen dürfte der königliche Nachwuchs zum Problem werden. Und Rymor?«

»Ach, ich spreche doch nur von der Hochzeitsnacht. Aber nun zur Sache. Was plant Taswinder?«

Lukir lehnte sich zurück. »Was er genau plant, weiß ich nicht. Er ist dabei, seine Macht zu vergrößern mit dem Ziel, Merodan nach seinem Willen zu lenken.«

»Merodan ist darauf vorbereitet. Er ist kein Mann, der sich gängeln lässt.«

»Nein, nicht von gewöhnlichen Menschen. Aber Taswinder ist es gelungen, sich mehrere magische Steine zu verschaffen. Steine von der Art wie das Oktogon oder Merodans Lavanid. Es gibt von ihnen noch mehr. Du kannst dir vorstellen, dass sie ihm große Macht verleihen. Ja, wenn er sie alle besitzt, wird diese Macht unermesslich groß sein. Ich bin hier, um einen Weg zu finden, wie man ihm diese Steine wieder abnehmen kann.«

»Das ist tatsächlich beängstigend. Was kann er mit ihnen anrichten?«

»Wir wissen es nicht«, wich Taswinder aus. »Jedenfalls ist die Gefahr so groß, dass selbst die Chalamyden ihre Gelassenheit verloren haben.«

»Wie kann ich helfen? Soll Rymor ermitteln, wo sich die Steine befinden?«

»Ich vermute, er trägt sie alle am Körper.«

»Dann überwältigen wir ihn und nehmen ihm die Steine weg. Ich weiß, er ist stark, aber wir beide gemeinsam sind stärker als er.«

»Nein, wir müssen behutsam vorgehen. Beim ersten Anzeichen von Gewalt könnte er sich der Steine bedienen. Sehr wahrscheinlich besitzt er einen Schlafstein. Ein kurzer Gedanke von ihm, und wir sinken auf der Stelle um.«

Aryon wurde erst jetzt klar, über wie viel Macht Taswinder vielleicht schon verfügte. »Dann kann er sich vielleicht sogar unsichtbar machen. Wir müssten also eine List anwenden? So wie bei dem Oktogon?«

»Ja, aber dieselbe List würde bei ihm nicht mehr verfangen.«

»Er trägt immer noch das Falsche um den Hals. Meinst du, er hat es noch nicht gemerkt?«

Lukir lächelte mitleidig. »Vergiss nicht, er ist ein Magier. Natürlich hat er es sofort bemerkt.«

»Dann kann er sich auch zusammenreimen, dass ich ihn vertauscht habe. Er hat sich jedoch nichts anmerken lassen.«

»Ja, darauf versteht er sich. Wer weiß, ob er nicht schon lange einen Groll gegen dich hegt. Du musst dich auch vorsehen, denn er braucht dich nicht mehr. Wir alle müssen uns vorsehen.«

Aryon nickte nachdenklich. »Es wird Zeit, dass Rymor und ich Khazrak verlassen.«

»Ja, das würde ich euch auch raten. Gleich nach der Hochzeit solltet ihr verschwinden. Bis dahin muss Taswinder unschädlich gemacht werden. Vor allem müssen wir ihn daran hindern, sich noch weiterer Steine zu bemächtigen.«

»Ich werde es mit Rymor besprechen. Hast du schon eine Idee?«

»Nein. Wir müssen ihn beobachten. Vielleicht fällt uns dann etwas ein. Keinesfalls dürfen wir Verdacht erregen, dass wir ihm auf den Fersen sind. Er darf keinen Grund haben, die Steine zu aktivieren. Wir müssen ihm freundlich und aufgeschlossen begegnen, ihn für seine Umsicht loben und ihm die besten Freunde sein. Taswinder ist nach außen mächtig, aber innerlich ist er leer und giert nach Anerkennung.«

»Und nach Liebe«, ergänzte Aryon. »Das habe ich in jener Nacht gespürt.«

»Das ist nur körperlich.«

»Ich kann nicht beurteilen, wie tief das bei ihm geht. Aber selbst dann wäre es doch eine unerfüllte Sehnsucht.«

»Wärst du bereit, sie ihm noch einmal zu erfüllen?«

Aryons Miene verschloss sich. »Nur sehr ungern.«

»Halte ihn hin, mach ihn heiß. Er muss unvorsichtig werden. Vielleicht beginnt er zu plaudern. Ich würde es dir abnehmen, wenn ich mich dazu eignete.«

»Wenn ich ihn verführe, wird er natürlich misstrauisch. Ich muss es so einrichten, dass er auf mich zukommt, so wie beim letzten Mal. Allerdings weiß ich nicht, ob sich Taswinder dessen bewusst war.«

»Wir dürfen ihn niemals unterschätzen. Wenn er noch nicht zugeschlagen hat, dann nur, weil er den Zeitpunkt noch nicht für gekommen hält. Ich denke, er wird die Hochzeit abwarten.«

Aryon nickte. »Merodan ist bereits misstrauisch geworden. Er hat mich damit beauftragt, dich um Rat zu fragen. Aber ich zögere, ihm alles zu verraten, denn noch ist er in Khazrak nur ein geduldeter Gast ohne Machtbefugnis. Ich möchte nicht, dass er in seinem Übereifer zu viel Geschirr zerschlägt.«

»Ja, warte mit den Enthüllungen bis nach der Hochzeit. Mit der Eheschließung ist er der zukünftige Thronerbe und kann Taswinder anders gegenübertreten. Ich hoffe, wir können ihn bis dahin entzaubern.«

»Wo wir gerade beisammen sind«, fuhr Aryon fort. »Ich wollte dich schon lange etwas fragen.«

Lukir sah ihn aufmerksam an. »Ja?«

»Damals in der Höhle – nachdem du geflüchtet bist. Kannst du dich erinnern, einem jungen Mann begegnet zu sein, den du – hm – angefallen hast?«

»Du meinst, nachdem ich die Höhle verlassen habe? Nein, da war niemand. Ich habe mich zur Xaytaner Spalte geschleppt, um das nächste Tasykendorf zu erreichen.«

Aryons Züge wurden weich und nachdenklich. »Dann müsste er noch leben«, murmelte er.

»Wer?«

»Der junge Mann, der sich damals um mich gekümmert hat. Ein rätselhafter Mensch. Er lief nackt im Wald herum und war äußerst liebenswürdig. Sein Name war Jokoi. Wir kehrten zur Höhle zurück, aber nach drei Tagen war er spurlos verschwunden. Ich habe ihn gesucht, nach ihm gerufen. Weil ich ihn nicht gefunden hatte, glaubte ich, er wäre dir in die Hände gefallen. Ich habe sehr um ihn getrauert.«

»Oh, das wusste ich nicht. Nein, ich schwöre, ich bin ihm nie begegnet, obwohl er mir in meiner damaligen Situation wahrscheinlich zum Opfer gefallen wäre. Du kannst unbesorgt sein. Dein junger Freund lebt wahrscheinlich noch.«

»Danke Lukir, diese Sorge hast du mir genommen. Dennoch verstehe ich bis heute nicht, weshalb er ohne ein Wort gegangen ist.«

»Zu einem rätselhaften Menschen passt rätselhaftes Verschwinden.«

»Ja, du hast recht. Ich hätte nur gern gewusst, was aus ihm geworden ist.«

7

DIE Sache mit dem Drachen steckte Taswinder noch ein wenig in den Knochen. Vor allem deshalb, weil er von diesem Ungeheuer so überrascht worden war. Niemals hätte er für möglich gehalten, dass es diese Wesen, von denen er schon in Lyngorien reden gehört hatte, wirklich gab. Auch nachdem er wieder davongeflogen war, wusste er nicht so recht, was er mit ihm anfangen sollte. Gewiss, manch ein Herrscher würde sich für so eine Waffe die linke Hand abhacken lassen. Taswinder bevorzugte andere Wege, um zum Ziel zu gelangen. Die Herausforderung, starke und kluge Menschen am Gängelband zu führen, war weitaus befriedigender und kurzweiliger, als tumbe Krieger zu vernichten, die nichts als Schlachtengebrüll liebten. Dennoch konnte der Drache ein Unterpfand für schlechte Zeiten sein.

Taswinder war es nicht entgangen, dass sich Lukir im Palast aufhielt. Seine Späher hatten ihm mitgeteilt, er habe gleich am ersten Tag Aryon aufgesucht. Das hatte nichts Gutes zu bedeuten. Er fragte sich, was Aryon bereits über ihn wusste. Lukir konnte ihm das mit dem Gestaltwandler und dem Traumstein verraten haben. Womöglich noch viel mehr. Und Aryon konnte Merodan alles ausplaudern. Taswinder fand, dass es an der Zeit war, sich um den Angorner zu kümmern. Es stand viel auf dem Spiel, und er hatte schon viel erreicht. Die Verträge waren unterschrieben, Malaika hatte sich bei Merodan entschuldigt, und die Hochzeit würde stattfinden. Diese Erfolge durfte er sich durch Aryon und seinen nicht minder umtriebigen Freund Rymor nicht kaputtmachen lassen. Natürlich war auch Lukir ein Problem, genauso wie die gesamte Sippschaft der Chalamyden. Letztere waren ein härterer Brocken, den er später zu schlucken gedachte, aber mit Lukir wollte er ein paar Worte wechseln.

Es gelang ihm, ihn auf dem Innenhof abzufangen und ihm den Weg zu vertreten. »Sieh an, mein Freund Lukir!«, begrüßte ihn Taswinder mit mildem Lächeln. »Du hast die Festung verlassen? Kannst du mich über dieses Wunder aufklären?«

Lukir hatte gewusst, dass er Taswinder nicht auf die Dauer aus dem Weg gehen konnte. Deshalb lächelte er ebenso milde zurück. »Ich habe gehört, es gebe hier bald eine Hochzeit. Da habe ich Aryon und Rymor versprochen zu kommen. Wie du weißt, sind wir befreundet. Ich beabsichtige, vorher einige Tage mit den beiden hier zu verbringen.«

»Tage oder Nächte?«, versuchte Taswinder zu witzeln.

»Ich glaube, da haben wir dasselbe Problem, mein Freund. Außerdem freue ich mich, dass es wirklich zu dieser Hochzeit kommen wird. Ein Ziel, das wir beide angestrebt haben.«

»So ist es. Ich hoffe sehr, dass es zu keinen Zwischenfällen kommt.«

»Denkst du an etwas Bestimmtes?«

»Immerhin ist es das erste Mal, dass wir Tadramanen hier haben werden. Ich sage nicht, dass sie Unruhe stiften wollen, aber sie haben von Natur aus hitziges Blut. Besonders, wenn erst der Wein in Strömen fließt. Aber wir können ihnen deshalb wohl kaum Wasser einschenken.«

Lukir lächelte höflich zu dieser launigen Bemerkung. »Ich bin sicher, unter deiner umsichtigen Führung wird alles gut verlaufen. Ich jedenfalls wünsche dir aufrichtig Glück dazu. Und ja – bitte sorge doch dafür, dass ich bei der Tafel neben Aryon sitzen kann.«

Taswinder schluckte, aber er konnte Lukir die Bitte nicht grundlos verweigern. Deshalb nickte er. »Ihr werdet am Ende der Tafel sitzen. Du weißt selbst, dass die Hofetikette es so vorschreibt. Wenn es nach mir ginge, würdest du gleich neben dem Brautpaar sitzen.«

»Zu viel der Ehre, Taswinder. Ich bin nur ein unwichtiger Heiler. Mein Platz war in letzter Zeit ohnehin stets bei den Benachteiligten.«

8

IN dieser Nacht war Aryon allein. Rymor musste für einen erkrankten Kameraden einspringen. Ein hoher Gast aus Samandrien wollte den Fürsten Jahangir besuchen. Deshalb war Rymor mit der Eskorte an die Küste geritten. Aryon gedachte nicht, die Nacht allein mit seinen Büchern zu verbringen. Er überlegte noch, ob er das Bordell in der Krähengasse aufsuchen oder die Dreistigkeit besitzen sollte, den Zwillingen auf der Festung einen Besuch abzustatten. Da klopfte es zweimal kurz an der Tür. Gleich darauf wurde sie geöffnet; es war Rymor.

Aryon war überrascht und ein wenig verlegen, weil seine Gedanken gerade woanders geweilt hatten. »Du bist noch hier?«

»Ich musste doch nicht mitreiten. Coron geht es wieder besser.«

»Und seit wann klopfst du bei mir an?«

»Ich wollte nicht so einfach bei dir hereinplatzen. Du hattest ja nicht mit mir gerechnet.«

»Hm, du bist doch sonst nicht so rücksichtsvoll.«

»Freust du dich gar nicht, dass ich freihabe?«

Aryon umarmte ihn lachend. »Aber natürlich! Und weißt du was? Wir belohnen uns für diesen Glücksfall und statten Achay und Zarad einen Besuch ab, was hältst du davon?«

Rymor sah ihn verwundert an, dann schüttelte er den Kopf. »Wir können die beiden doch um diese Zeit nicht belästigen. Ich dachte, wir beide machen es uns hier bei dir bequem.«

Aryon hob grinsend Rymors Kinn an, um ihm in die Augen zu schauen. »Hast du getrunken? Ich glaube, die Zwillinge werden ganz gern von uns belästigt. Und bequem machen – sonst sagst du doch auch, wir wollen vögeln.«

Rymor lächelte verlegen. »Keinen Tropfen habe ich angerührt. Außerdem habe ich einen harten Tag hinter mir. Den Weg bis zur Festung erspare ich mir heute gern.«

»Hat Taswinder dich wieder einmal herumgescheucht? Seit Merodan heiraten will, ist er emsig wie eine Biene.«

»Ja, er will sich wohl bei ihm beliebt machen.«

Aryon lachte. »Da kann er lange warten. Willst du dich dann lieber etwas ausruhen? Wir müssen ja nicht jede Nacht in Bewegung sein.«

Rymor grinste. »In Bewegung, das gefällt mir. Ja, ich wäre dir dankbar, wenn du mir heute unnötige Anstrengungen ersparen würdest.« Er setzte sich auf das Bett. »Vielleicht könntest du es mir – ich meine, ihn in den Mund nehmen?«

Aryon hielt sich mit übertriebener Geste eine Hand hinters Ohr. »Was hast du gesagt?«

Rymor räusperte sich. »Ich möchte, dass du ihn in den Mund nimmst«, wiederholte er etwas widerwillig.

»Du Jungfrau! Warum sagst du nicht, ich soll dir den Schwanz lutschen? War außerdem unnötig, es zu erwähnen. Damit fangen wir doch sowieso immer an.«

»Ja, ich weiß. Ich dachte nur – vielleicht hattest du etwas anderes vor?«

»Später bestimmt. Keine Angst, du brauchst dich nicht zu bewegen, das übernehme ich dann schon. Na, was ist? Zieh dich aus!«

»Geht es nicht so?« Rymor öffnete den Hosenlatz an seinem ledernen Beinkleid und ließ sein bestes Stück heraushängen.

Aryon wusste nicht, ob er schimpfen oder lachen sollte. »Ich glaube, du willst mich heute auf den Arm nehmen. Oder hast du wieder einmal einen deiner Eifersuchtsanfälle und willst mich bestrafen? Habe ich Merodan zu lange auf den Arsch gestarrt?«

Rymor straffte die Schultern. »Nackt machen wir es immer. Ist es nicht viel reizvoller so?«

Aryon legte den Kopf schief und besah sich die Sache. »Eigentlich hast du recht. So sieht es irgendwie viel verworfener aus. Tatsächlich! Das macht mich heiß.« Er kniete sich zwischen Rymors Schenkel. »Du musst wirklich hart gearbeitet haben, ganz schön schlapp heute dein kleiner Mann.« Dann nahm Aryon den Schwanz in den Mund.

Er musste sich weidlich Mühe geben, um ihm ein bisschen Leben einzuhauchen. Kurz ging ihm der Gedanke durch den Kopf, ob Rymor vielleicht krank war. Endlich spürte er einen Erfolg, und jetzt hörte er Rymor auch stöhnen. Das war ebenfalls ungewöhnlich, denn Rymor gab beim Liebesspiel nur selten irgendwelche Laute von sich. Er war der Meinung, so seltsame Geräusche ziemten einem Krieger nicht. Aryon gedachte, ihn am Ende gnadenlos durchzuvögeln, damit er wieder zur Besinnung kam. Wahrscheinlich hatte er Schwarzbeerenwasser getrunken, ein scharfes Gebräu, stärker als Wein.

Rymor jaulte jetzt wie ein liebeskranker Kater. Aryon hatte den Mund voll, sonst hätte er ihm Bescheid gesagt. Aber jeden Augenblick konnte es soweit sein, und das wollte Aryon ungern verpassen. Als Rymor in seinem Mund kam, wunderte sich Aryon, dass einem angeblich so entkräfteten Mann eine solche Energie entströmte. So etwas hatte er mit Rymor noch nicht erlebt. Gerade wollte er sich aufrichten, als ein brennender Schmerz ihn im Rücken traf. Er schrie auf und erhob sich schwankend, da fuhr ihm ein langes Messer bis zum Heft in die Brust. Wie hinter einem Schleier sah er verschwommen Rymors triumphierende, hassverzerrte Fratze.

Die Situation war so unwirklich wie ein Albtraum. Für einen Augenblick meinte er, in eiskaltem Wasser zu ertrinken. Aber das ging vorüber, und er war stark. Trotz seiner Schmerzen packte er Rymor und schleuderte ihn vom Bett hinunter. Der prallte mit dem Kopf gegen eine Stuhlkante. Benommen schüttelte er sich. Sofort stand Aryon breitbeinig über ihm. Langsam zog er sich das Messer aus der Wunde. Er sah, wie Rymor totenbleich wurde und sich seine Miene vor Entsetzen verzerrte.

Mit der Linken zerrte er Rymor vom Boden hoch, stieß ihn vor sich her bis an die Wand und schleuderte ihn dagegen. »Sag mir, warum!«, schrie er ihn an.

Langsam schloss sich seine Wunde, und Rymor starrte wie gebannt darauf. »Was – was ist das?«, stammelte er.

Aryon hielt ihm mit zitternder Hand das Messer an die Kehle. »Was habe ich dir getan, du verfluchter Mistkerl? Was ist passiert, das wir nicht wie zwei vernünftige Männer hätten regeln können? Rede endlich!«

Rymor stierte immer noch fassungslos auf die Wunde, die vor seinen Augen verschwand. Er keuchte und bewegte die Lippen, aber er brachte keinen Ton heraus.

In Aryon tobte ein schwarzer Sturm. Rymor! Sein bester Freund, sein Geliebter! Was war in ihn gefahren? Hatte er den Verstand verloren?

»Ich sollte dir dafür den Hals durchschneiden«, zischte er.

»Nein!«, schrie Rymor. »Bitte, lass mich gehen. Ich weiß nicht, warum ich das getan habe.« Jetzt fing er an zu wimmern, und Aryons Zorn kippte um in Verachtung. Er nahm das Messer von Rymors Kehle. »Verschwinde!«, knurrte er ihn an. »Und komm mir nie wieder unter die Augen!«

Wie eine Schlange entwand sich Rymor seinem Zugriff, eilte zur Tür und rannte hinaus.

Aryon stand da wie gelähmt und sah ihm nach. Das Messer entfiel seiner Hand. Er hörte, wie die schweren Stiefel auf den Fliesen des Korridors hallten und sich entfernten. Wie ein Schlafwandler bewegte er sich auf sein Bett zu.

Das ist nicht passiert, dachte er. Das war nicht Rymor, das war ein böser Geist. Da fiel sein Blick auf das blutige Messer am Boden. Er hat es getan – er hat es wirklich getan. Aber etwas war falsch. Verflucht, ich kann nicht denken. Aryon stützte verzweifelt den Kopf in die Hände. »Rymor«, flüsterte er. »Du würdest doch niemals …« Seine eigene Stimme half ihm, sich zu besinnen. »Nein, du würdest das nicht tun!« Diesmal hatte Aryon es laut ausgesprochen. Und er wusste, mit absoluter Klarheit, dass er recht hatte. Nur, was hatte Rymor dazu getrieben, das Undenkbare dennoch zu tun? Jetzt fiel Aryon auch sein merkwürdiges Benehmen wieder ein. Von Anfang an hatte sich Rymor nicht wie sonst verhalten.

Gift und Taswinder! Diese beiden Worte setzten sich in ihm fest. Rymor musste irgendein Kraut geschluckt haben, das den Verstand verwirrte, und wer außer Taswinder kam für diesen Schurkenstreich infrage? Je gründlicher Aryon darüber nachdachte, desto leichter wurde ihm ums Herz. Ja, so musste es gewesen sein. Rymor trug keine Schuld an dem Vorfall. Er hatte nicht gewusst, was er tat. Wäre er bei Verstand gewesen, hätte er ihn nicht niedergestochen, schon weil er wusste, dass Aryon unverwundbar war.

Sobald er davon überzeugt war, sprang er auf und stürzte auf den Flur. Er musste Rymor finden. In der Nacht waren die Gänge leer. Er stieß auf einen Türwächter und packte den verdutzten Mann am Brustriemen. »Weißt du, wo Rymor ist?«, schrie er ihn an.

»Der Hauptmann?«, stotterte er verwirrt. »Er ist nicht hier, er ritt mit der Eskorte zur Küste.«

»Nein, das tat er nicht!« Aryon wartete die Antwort nicht ab und hastete weiter. Ohne anzuklopfen, stürmte er in Murnas Kammer. Seit Rymors Beförderung zum Hauptmann teilte sein ehemaliger Zimmernachbar das Zimmer nicht mehr mit ihm. Er und der Neue fuhren benommen hoch und tasteten schlaftrunken nach ihren Waffen, als sie Aryon erkannten.

»Wisst ihr, wo Rymor ist?«

»An die Küste geritten«, erwiderten die beiden wie aus einem Mund. »Wieso? Ist etwas passiert?«, fügte Murna noch lahm hinzu.

»Er ist nicht mitgeritten«, rief Aryon verzweifelt. »Er ist hiergeblieben. Aber ich kann ihn nicht finden.«

Murna und sein Gefährte sahen sich an, als zweifelten sie an Aryons Verstand.

»Woher weißt du dann, dass er hiergeblieben ist?«

»Weil er …« Aryon begriff, dass es keinen Zweck hatte, zu erklären, was er selbst nicht verstand. »Schon gut.« Er lief weiter. Am Haupttor befragte er noch weitere Wächter, aber alle gaben ihm dieselbe Auskunft. Rymor sei mit fünf weiteren Männern nach Jomarphor geritten, um einen guten Freund Jahangirs nach Khazrak zu begleiten.

Das war Aryon bereits bekannt. Rymor hatte es ihm ja vor seiner Abreise selbst gesagt. Verwirrt und innerlich erschöpft ließ er sich draußen unter einen Busch fallen. Die Nachtluft tat ihm gut. Es wehte ein leichter Wind, und er atmete die klare Luft tief ein. Wohin war Rymor geflohen? War er zur Festung gelaufen? Oder im schäbigen Viertel am Nordtor untergetaucht? Wo hatte er Freunde oder Bekannte, die ihn verstecken würden? Aryon konnte sich an niemanden erinnern. Ohne Anhaltspunkt, das war ihm klar, würde er Rymor nicht finden. Und wenn er ihn fand – wäre sein Verstand dann wieder klar und könnte er wieder vernünftig mit ihm reden?

Das Gift! Aryon sprang auf und lief mit langen Schritten zurück in das Gebäude. Wo war Taswinder? Wenn jemand ihm diesen grausamen Streich gespielt hatte, dann kam nur der verfluchte Magier infrage, der sich nicht nur der Magie, sondern auch der List und Tücke bediente. Der Zugang zu seinen Gemächern war verschlossen; Wächter waren keine zu sehen. Aryon hämmerte an die Tür, nichts rührte sich. War Taswinder auch verschwunden? Als Bluttrinker war er nachts unterwegs und gab sicher niemandem Rechenschaft, wohin er ging.

Aryon irrte verstört durch die Korridore. Zwar konnte er sich vieles zusammenreimen, aber er musste Gewissheit haben, sonst fand er keine Ruhe. Wen konnte er fragen? Merodan? Durfte er ihn um diese Zeit mit einer derart absonderlichen Geschichte und unbewiesenen Behauptungen belästigen? Sollte er Lukir fragen, ob es ein Mittel gab, das einen zum Mörder an seinem besten Freund machte? Er hatte Rymors wutverzerrte Züge gesehen. Das war blanker Hass gewesen. War ein Magier wie Taswinder in der Lage, einen Menschen so zu verändern, dass er hasste, was er über alles liebte? Das wäre grauenvoll. Dann konnte er aus gewöhnlichen Menschen Monster machen und sogar aus Merodan eine willenlose, mörderische Puppe. War das von Anfang an sein Plan gewesen? Ihn fröstelte, wenn er daran dachte, was ein durch und durch machtbesessener und völlig skrupelloser Mann an der Spitze für Unheil anrichten konnte.

Die Steine fielen ihm ein. Hatte Taswinder gar kein Gift verwendet? Natürlich nicht! Wie hatte er diese verwünschten Steine vergessen können? Wie sollte er mit einem Magier fertig werden, der Zaubersteine unbekannter Wirkung besaß? Wenn jetzt wenigstens Rymor bei ihm wäre – jener Rymor, den er kannte. Ohne ihn fühlte er sich jämmerlich allein gelassen. Mit ihm gemeinsam war jede Last leicht und das Leben voller Wunder und Abenteuer.

Nun musste er andere Wege finden, um mit Taswinder fertig zu werden, jedenfalls, so lange Rymor nicht wieder auftauchte. Merodan schied aus. Aryon wollte ihn nicht verunsichern. Er war ein kühner Mann, aber gegen Zauberei konnte selbst er nichts ausrichten. Die Zwillinge wollte er mit dem schrecklichen Ereignis nicht behelligen. Sie mussten von Rymors Anfall nichts wissen, sonst würden sie schlecht über ihn denken. Und das erlaubte Aryon keinem. Rymor war Teil seines Lebens, deshalb musste er alles daran setzen, die Sache aufzuklären, auch wenn es ihn große Opfer oder sogar das Leben kostete, und er war überzeugt, dass er sterben konnte. Er glaubte nicht, dass seine Asche, sollte man ihn verbrennen, wiederauferstehen würde. Nein, da würde die Unsterblichkeit in seiner Erscheinungsform an ihre Grenze stoßen.

Von allen Menschen fiel ihm nur Lukir ein. Zum Glück befand er sich seit Kurzem im Palast. Bevor er sich auf den Weg machte, trieb es ihn, noch einmal an Taswinders Tür vorbeizugehen. Als er anklopfen wollte, bemerkte er links von sich einen Schatten. Als er sich nach ihm umsah, verschwand er. Jemand wollte nicht entdeckt werden, aber es war nicht Taswinder. Aryon war ganz sicher, dass er Rymor gesehen hatte. Mit einem gewaltigen Satz stürzte er dem Schatten hinterher. »Rymor! Warte auf mich!«, brüllte er. »Wir müssen reden!«

Aryon hörte eilige sich entfernende Schritte. Er rannte in ihre Richtung. Plötzlich verstummten sie, so als habe sich die Person entschlossen, stehen zu bleiben und zu warten. Aryon bog um eine Ecke, der Gang war leer. Doch zu seiner Rechten vernahm sein geschärftes Gehör ein verhaltenes Atmen und zudem ein leises Summen. In einer dunklen Nische verbarg sich eine Gestalt. Rymor!, dachte Aryon noch, dann sackte er in sich zusammen und war im nächsten Augenblick eingeschlafen.

Als er wieder zu sich kam, lag er in seinem Zimmer auf dem Bett. An der Tür stand ein Mann der Palastwache, den er unter dem Namen Tyrenas kannte. Verwirrt erhob sich Aryon. Wie kam er hierher? Er erinnerte sich genau, dass er gerade erst Rymor verfolgt hatte. »Was tust du hier, Tyrenas?«, fragte er ihn.

»Ich fand dich bewusstlos auf dem Gang und habe dich in dein Zimmer getragen. Dann habe ich den königlichen Leibarzt gerufen. Er kam und hat nach dir gesehen. Er meinte, dein Zustand sei nicht besorgniserregend, du würdest nur schlafen. Auch Merodan kam und hat sich nach dir erkundigt. Er befahl mir, hier Wache zu halten, bis du erwachst.«

Aryon erhob sich, setzte sich auf die Bettkante und rieb sich die Schläfen. »Ich lag schlafend auf dem Gang? Wie lange habe ich geschlafen?«

»Einen ganzen Tag lang.«

Aryon starrte ihn an. »Was? Das ist unmöglich! Und Rymor? Wo ist er hin?«

Tyrenas runzelte verwundert die Stirn. »Der Hauptmann? Er ist soeben mit dem Besucher aus Jomarphor eingetroffen und auf dem Weg zu Fürst Jahangir. Soll ich ihm sagen, dass du ihn später sprechen möchtest?«

»Er kam aus Jomarphor, sagtest du? Das kann nicht sein. Er war doch nie weg. Vorhin habe ich ihn auf dem Gang gesehen, ich irre mich nicht.«

Tyrenas sah Aryon besorgt an. »Du scheinst hart mit dem Kopf aufgeschlagen zu sein. Ich hole doch lieber noch einmal den Arzt.«

Aryon hob abwehrend die Hand. »Nein, nein, ich benötige keinen Arzt. Es geht mir gut. Ja, bitte richte Rymor aus, dass ich ihn sprechen muss. Es ist dringend. Sehr dringend.«

Tyrenas nickte und verließ das Zimmer.

Aryon marschierte unruhig auf und ab. Sobald er seiner Sinne wieder mächtig war, fiel ihm Taswinders Schlafstein ein, den Lukir erwähnt hatte. Als er Rymor verfolgt hatte, musste sich der Magier ganz in der Nähe aufgehalten haben. Um ihn daran zu hindern, Rymor einzuholen, hatte er ihn eingeschläfert. Hatte Rymor nichts davon gemerkt? Was hatte Taswinder mit ihm vor? Und weshalb behauptete Tyrenas, dass Rymor gerade erst aus Jomarphor zurückgekehrt sei? War auch er ein Geschöpf Taswinders, der in seinem Auftrag handelte und nicht auf Merodans Wunsch?

Es dauerte nicht lange, da hörte er vertraute Schritte auf dem Flur. Kurz darauf ging die Tür auf, und Rymor trat ein – staubig und verschwitzt wie nach einem langen Ritt und mit besorgter Miene. »Aryon! Was muss ich von dir hören? Kaum bin ich weg, machst du Dummheiten. Wie geht es dir?« Er ging auf ihn zu und wollte ihn umarmen.

Aryon wich zurück und hob abwehrend beide Hände. »Komm nicht näher, Rymor!«

Der blieb überrascht stehen. »Was hast du? Was ist denn passiert? Von Tyrenas hörte ich, er habe dich bewusstlos gefunden? Stimmt das?«

Aryon starrte ihn an. »Wo kommst du her? Wo warst du?«

»Ich komme aus Jomarphor, aber das weißt du doch.« In Rymors Erstaunen mischte sich echte Sorge um Aryons Gesundheitszustand.

Aryon streckte vorsichtig eine Hand aus und berührte Rymor mit den Fingerspitzen. Er fühlte Staub auf dem rauen Lederzeug. »Und gestern Nacht, wo warst du da?«

»In Jomarphor. Wir blieben über Nacht dort. Weshalb fragst du mich das alles?«

»Du warst nicht in meinem Zimmer?«

Rymor schüttelte den Kopf. »Wie kommst du bloß darauf? Ich kann doch nicht gleichzeitig an zwei Orten sein. Obwohl ich die Zeit lieber mit dir verbracht hätte als auf dem Pferderücken, das kannst du mir glauben.«

Aryon wagte ein zaghaftes Lächeln. Sein Blick fiel auf Rymors Schwert an der Hüfte. »Leg bitte die Waffe ab und wirf sie auf den Boden.«

Rymor blinzelte verstört. »Hat schon ein Arzt nach dir gesehen?«

»Bitte Rymor, tu einfach, um was ich dich gebeten habe. Ich habe lange geschlafen, und ob ein Arzt bei mir war, weiß ich nicht. Aber ich bin nicht krank, es geht mir gut. Es ist nur so, dass du … Ich sehe dich immer noch vor mir und kann das Bild nicht abschütteln.«

Rymor gürtete die Waffe ab und ließ sie zu Boden fallen. »Was für ein Bild?«, fragte er rau.

»Wie du das Messer in der Hand hältst. Wie du es mir mit einem grausamen Lachen in die Brust stößt.«

Rymor öffnete fassungslos die Lippen, aber er brachte keinen Ton heraus.

»Ich weiß, was ich gesehen habe, Rymor. Du warst es und dann auch wieder nicht. Ich muss Gewissheit haben, dass du nicht immer noch unter Taswinders Einfluss stehst.«

»Ich glaube eher«, erwiderte Rymor kühl, »dass du wirres Zeug redest. Hat Taswinder dir etwas eingeflößt, als du geschlafen hast? Denn deinen plötzlichen Schlaf hast du sicher ihm zu verdanken.«

»Du schwörst mir also, dass du in Jomarphor warst?«

»Jederzeit. Und das können viele bezeugen.«

Aryon ließ sich erschöpft von seinem inneren Aufruhr auf das Bett fallen. »Dann sag mir, wie hat er es gemacht?«

»Erlaubst du, dass ich mich zu dir setze?«

»Ja bitte. Es tut so gut, dich zu sehen, dich zu hören. Es ist so, als seist du wieder der Rymor, den ich kenne.«

»Ich bin niemals ein anderer gewesen.« Rymor setzte sich zu ihm, wagte jedoch nicht, ihn zu berühren. »Und jetzt erzähle mir, was dich so aus der Fassung gebracht hat. Ich soll dich niedergestochen haben? Wenn du das glaubst, kann es nur eine Illusion gewesen sein, hervorgerufen durch Taswinders Magie.«

»Ein Trugbild«, murmelte Aryon. »Ja, darauf bin ich auch schon gekommen. Merodan scheint etwas Ähnliches erlebt zu haben. Aber der Schmerz, Rymor! Das Messer fuhr mir tief in die Brust. Ich sterbe nicht an den Wunden, aber ihren Schmerz fühle ich. Und der war echt, er existierte nicht nur in meiner Einbildung. Und das blutige Messer auch nicht.«

»Bitte erzähl mir alles von Anfang an. Ich kam zu dir ins Zimmer? Und dann?«

Aryon schilderte ihm nun den Hergang in allen Einzelheiten. Dabei rief er sich erneut die vielen Merkwürdigkeiten in Erinnerung. »Ich sagte mir, vielleicht hat dir Taswinder etwas gegeben, das deinen Willen verwirrt oder völlig ausschaltet.«

»Dennoch hätte ich nicht gleichzeitig in Jomarphor sein können. Nein, ich fürchte, die Wahrheit ist unangenehmer als du denkst. Ich nehme an, Taswinder selbst hat dir da einen Besuch abgestattet. Er wollte dich töten, und weil er nicht wusste, dass du unverwundbar bist, ist er gescheitert. Das muss ihm einen Schock versetzt haben.«

»Ja, ja, es passt alles auf ihn. Dennoch – ich habe dich erkannt. Du siehst Taswinder nun wirklich nicht ähnlich. Und da ich außer Sperma nichts zu mir nehme, konnte mir Taswinder auch nichts unter das Essen oder ein Getränk mischen.«

»Dann muss er über die Gabe verfügen, die Gestalt eines anderen anzunehmen. Anders kann ich es mir nicht erklären. Was wissen wir schon von der Kraft seiner Steine?«

Aryon traten vor Erleichterung Tränen in die Augen. Aufstöhnend umarmte er Rymor, drückte ihn stumm an sich und begann hemmungslos, an seiner Schulter zu schluchzen.

»Ich hätte es nicht ertragen, weißt du«, flüsterte er, nachdem er sich ein wenig beruhigt hatte.

Rymor strich ihm über das Haar und küsste ihn auf die Stirn. »Und ich hätte es nicht getan. So viel Magie besitzt kein Stein der Welt.«

Etwas beschämt richtete sich Aryon wieder auf. Doch plötzlich besaß er einen wilden Blick. »Taswinder muss weg!«, zischte er. »Was er mir damit angetan hat, verzeihe ich ihm nie.«

»Oder wir gehen weg. Fort aus Khazrak. Das hatten wir ohnehin vor.«

»Nein! Merodan hat mich bereits um Hilfe gebeten, obwohl sein Stolz den Gedanken nicht zulässt, dass Taswinder ihn kontrollieren könnte. Außerdem glaubt er nicht wirklich an die Kraft der Steine, aber selbst die Chalamyden sind in Sorge. Sie haben Lukir geschickt, um größeres Unheil abzuwehren, wobei sie allerdings völlig im Dunkeln tappen. Er ist hier im Palast, und ich habe mit ihm gesprochen. Taswinder verfügt über magische Steine und weiß, wo er noch mehr holen kann. Wir müssen ihn daran hindern.«

»Wollen wir Taswinder umbringen?«

»Ich möchte, dass er stirbt, aber ich weiß, dass es schwierig ist.«

»Dann müssen wir uns eine gute Strategie ausdenken, und die braucht Zeit. Was glaubst du, wie sich Taswinder nach seinem missglückten Anschlag fühlt? Wie wird er dir gegenübertreten?«

»Wie wir ihn kennen, wird er den Unschuldigen und Ahnungslosen spielen.«

»Ja. Und er wird die Enttäuschung rasch überwinden und neue Pläne gegen dich schmieden. Wenn er fähig ist, meine Gestalt anzunehmen, gelingt ihm das auch bei anderen. Er könnte sich in Lukir verwandeln, in Jahangir oder in Merodan.«

»Unvorstellbar, was für eine Machtfülle ihm dann zu Gebote stünde«, murmelte Aryon.

»Es wird Taswinder leicht fallen, in diese Rollen zu schlüpfen. Allerdings werden die echten Personen dadurch nicht verschwinden. Taswinder muss sich schon reiflich überlegen, wann und wo er eine andere Gestalt annimmt. Er musste ja auch meine Abwesenheit für den Anschlag auf dich abwarten. Ich bin der Meinung, wir sollten Taswinder keine Angriffsfläche bieten. Er darf nicht wissen, dass wir ihn durchschaut haben. Nach außen sollten wir uns so verhalten, als hättest du eine Stinkwut auf mich. Und ich werde so tun, als hasste ich dich. Wir müssen ihm das Ende unserer Freundschaft vorgaukeln. Und das ganz ohne Magie.«

Aryon sah Rymor entsetzt an. »Wie lange sollen wir das durchhalten?«

»Wegen des Spermas? Ich erlaube dir zwischenzeitlich und nur ausnahmsweise andere Quellen. Ich kenne da ein Haus …«

Aryon lächelte verhalten. »Und was für einen Grund gibst du bei Taswinder an für deinen Hass?«

»Du beschuldigst mich, dich ermorden zu wollen. Und außerdem treibst du dich mit fremden Männern herum.«

Aryon grinste und freute sich, dass er schon wieder über Rymor lachen konnte. »Da hast du wirklich ein echtes Mordmotiv. Hm, ich halte mich für keinen schlechten Schauspieler, aber wie lange ich auf dich verzichten kann, das weiß ich nicht.«

Für diese Bemerkung küsste ihn Rymor auf die Wange. »So, das muss reichen. Ab jetzt sind wir verfeindet. Um unsere Erfahrungen auszutauschen, machen wir einen Treffpunkt aus. Ich werde jeweils um Mitternacht am Nordtor auf dich warten.«

9

ARYON hatte beinahe den Halt verloren, aber Taswinder ebenso. Es hätte alles so wunderbar funktionieren können. Der hübsche Aryon, kniend zwischen seinen Schenkeln und dann der jähe Tod durch die Hand des Geliebten. Was für eine perfekte Rache! Nur leider war sie fehlgeschlagen. Aryons Unverwundbarkeit hatte Taswinder einen Schlag versetzt. Was für eine Kreatur war dieser Angorner? Ein Bluttrinker konnte er nicht sein. Er ging niemals jagen, und für ein solches Leben war er auch viel zu empfindlich. Nun, was auch immer er war. Nachdem er ihn nicht töten konnte, musste er andere Wege beschreiten und vor allen Dingen erfahren, was ihm zu dieser Unverletzlichkeit verhalf. Lukir würde es wissen, aber auch er war zu einem Feind geworden. Besaßen die Chalamyden gar einen Stein, der unverwundbar machte? War Lukir aus diesem Grund im Palast bei Aryon aufgetaucht, um ihm diesen Stein zu geben?

Taswinder konnte sich auf niemanden mehr verlassen. Nur auf die Macht der Steine. Einige besaß er bereits, die anderen musste er finden. Sehr bald schon. Aber zuvor musste er die neue Situation klären.

Rymors Pflichten brachten es mit sich, dass er oft im Palast weilte, und so ergab es sich ganz natürlich, dass Taswinder ihn beiseite nehmen und in ein kurzes Gespräch verwickeln konnte.

»Du machst einen mürrischen Eindruck, Rymor. Gibt es da etwas, das ich wissen sollte?«

Rymor hatte schon darauf gewartet, dass Taswinder ihn ansprach. Er hatte es gehofft und gefürchtet. »Nichts, was mit meiner Arbeit zu tun hat«, gab er scheinbar missgelaunt zurück.

»Etwas Persönliches? Es wird sich doch nicht auf deine Arbeit auswirken?«

»Keine Sorge, ich kenne meine Pflichten.«

»Ich weiß. Und ich habe nie bereut, dass ich dich zum Hauptmann befördert habe. Unter deiner Führung arbeitet die ganze Truppe besser zusammen und benimmt sich einigermaßen anständig.«

»Nach Yardu konnte es ja nur besser werden«, entgegnete Rymor schnippisch. »Wer hatte den denn zum Hauptmann gemacht?«

»Eine recht dreiste Frage. Es war natürlich Fürst Jahangir. – Ich hörte, Lukir sei hier. Er war bereits bei Aryon, aber bei mir hat er sich noch nicht gemeldet. Dabei sind wir Freunde. Was wollte er denn von ihm?«

Rymor war erleichtert, dass Taswinder die Sprache auf ihn brachte. Er zog ein finsteres Gesicht. »Aryon? Was weiß ich? Wir reden nicht mehr miteinander.«

»Was? Habt ihr euch gestritten?«

Du elender Heuchler, dachte Rymor, aber er nickte mit düsterem Blick. »Das war leider nicht zu vermeiden, aber ich möchte nicht darüber sprechen.«

Taswinder setzte eine besorgte Miene auf. »Ich will dich nicht drängen, gleichwohl – ich bin bestürzt. Ihr beide wart doch die dicksten Freunde, die man sich vorstellen konnte. Was ist denn vorgefallen? Vielleicht kann ich vermitteln?«

Rymor starrte grimmig geradeaus. »Da kann keiner mehr was tun. Erst betrügt er mich mit einem Stricher vom Nordtor, was ich ihm noch verziehen hätte, aber dann …« Rymor ließ das Ende des Satzes unheilvoll in der Luft schweben.

»Was dann? Sprich es dir ruhig von der Seele.«

»Ach, das ist eine so lächerliche Geschichte, die er sich da ausgedacht hat, die kann man keinem erzählen.«

»Vielleicht finde ich sie gar nicht lächerlich. Ich möchte nicht, dass ihr euch entzweit. Immerhin haben wir es auch Aryon zu verdanken, dass aus der Geisel Merodan unser zukünftiger König wird. Wir schulden ihm einiges.«

»Ja, ich weiß. Aber nun ist er völlig närrisch geworden. Ich habe ihn wegen des Jungen natürlich zur Rede gestellt, das hat ihn sehr verdrossen, und wir haben heftig gestritten. Ich glaubte, er würde sich wieder beruhigen …« Rymor verdrehte die Augen. »Dann kam diese furchtbare Anschuldigung.«

Taswinder neigte seinen Kopf. »Ja? Erzähl!«

Rymor räusperte sich. »Es ist unglaublich. Eigentlich kann ich es immer noch nicht fassen …«

»Hat er dich bedroht?«

Rymor bemühte sich um ein hysterisch klingendes Lachen. »Er mich? Nein! Er meinte, ich! Ich hätte versucht, ihn zu ermorden.«

»Das hat er wirklich gesagt?« Taswinder war die fleischgewordene Betroffenheit. »Wie kommt er denn darauf?«

Rymor zuckte die Achseln. »Was weiß ich. Das hat ihm wahrscheinlich sein Stricher ins Ohr geflüstert.«

»Wie kommt Aryon denn auf dich? Glaubte er, du wolltest ihn vergiften?«

Rymor sah sich auffällig nach allen Seiten um, dann fuhr er mit leiser Stimme fort: »Es ist viel schlimmer. Er behauptet, ich sei in sein Zimmer gekommen und hätte ihn erstochen.«

Taswinder quälte sich ein spöttisches Lachen ab. »Erstochen? So ein Unsinn! Dann wäre er doch tot.«

»Ja, nicht wahr? Deshalb ist der Vorfall auch so absurd. Er hat nämlich nicht einmal einen Kratzer, den er zum Beweis vorzeigen könnte. Das alles entspringt seiner Einbildung. Verstehst du nun, dass es zwischen uns aus ist? Er hat den Verstand verloren. Ich habe ihm gesagt, er solle Khazrak verlassen, und er meinte, das werde er auch tun, weil er fürchte, ich werde erneut versuchen, ihn zu töten.«

»In der Tat«, murmelte Taswinder. »Das ist absonderlich. Es hört sich ganz danach an, als sei er von einem Dämon besessen.«

»Du glaubst an Dämonen?«

»Welcher Magier glaubt nicht an sie? Er will Khazrak also verlassen? Hat er gesagt, wann?«

»Nein. Vielleicht fragst du ihn selbst. Dann kannst du dir ein eigenes Urteil über seine seelische Verfassung bilden. Ich kann jedenfalls nicht mit einem Wahnsinnigen zusammenleben. Soll er mit seinem Stricher glücklich werden. Vielleicht bringt der ihn eines Tages um. Wundern würde es mich nicht.«

Nach einer kurzen Pause des Schweigens sagte Taswinder: »Ich verspreche dir, ich werde mit ihm reden. Wenn er besessen ist – und so etwas kann ganz plötzlich und ohne Grund auftreten –, dann ist er eine Gefahr für alle. Es wäre dann tatsächlich besser, er würde außer Landes gehen. Danke, dass du so offen zu mir warst.«

Rymor nickte mit gramerfüllter Miene. »Ich habe ihn geliebt. Es hat mir sehr weh getan, von ihm beschuldigt zu werden, ich wolle ihn umbringen. Aber ich werde darüber hinwegkommen. Ganz sicher.«

10

ARYONS Treffen mit Rymor am Nordtor fand unter größtmöglichen Vorsichtsmaßnahmen statt und dauerte nur einige Minuten; genug, um über das Gespräch mit Taswinder informiert zu sein. Nun wusste Aryon, dass der Magier ihnen ihr Zerwürfnis glaubte. Andererseits war der Zustand mit Entsagung und Verlustgefühlen verbunden und kaum auszuhalten. Deshalb nahm sich Aryon vor, so schnell wie möglich Lukir aufsuchen, um zumindest seine Meinung zu dem mysteriösen Mordanschlag einzuholen. Ihm gegenüber musste er sich nicht weitschweifig erklären. Er würde ihm den Vorfall unbesehen glauben. Wie sie weitermachen wollten, falls er nicht helfen konnte, darüber wollte er sich später Gedanken machen. Doch zuvor wollte er dem Mann, der ihm das angetan hatte, Auge in Auge gegenüberstehen.

So erzählte er jedem, der es hören wollte, dass er beabsichtige, Khazrak zu verlassen. Er müsse vorher nur noch mit einer gewissenlosen Person abrechnen. Er hoffte, das würde Taswinder auf den Plan rufen, denn er ließ dabei offen, ob er mit dieser Person Rymor oder den Magier meinte. Das Gerücht kam allerdings auch Merodan zu Ohren. Er ließ Aryon zu sich bitten. Aryon wappnete sich mit Kaltblütigkeit. Es fiel ihm schwer, Merodan zu belügen, aber einmal begonnen, mussten er und Rymor an ihrem Plan festhalten.

»Ich hörte, dass du uns verlassen willst?«

Aryon war auf diese Frage gefasst und blieb äußerlich ruhig. »Es ist wohl unvermeidlich.«

»Du überraschst und enttäuschst mich, Aryon. Ich habe, was Taswinder angeht, eigentlich eine Antwort von dir erwartet, und nun willst du einfach gehen? Darf ich die Gründe erfahren?«

»Es liegt an Rymor. Aus unerfindlichen Gründen hat er begonnen mich zu hassen und bedroht mich. Das ist ein unerträglicher Zustand. Da Rymor Hauptmann der Palastwache ist, wird er wohl bleiben. Also werde ich gehen. Ohne ihn sehe ich mich nicht mehr imstande, mein Versprechen einzuhalten.«

Merodan sah ihn schweigend an. Dann sagte er: »Und was ist mit deinen ganz persönlichen Verpflichtungen mir gegenüber?«

»Welche wären das?«, fragte Aryon überrascht.

»Du enttäuschst mich, wenn du das nicht weißt.«

»Du brauchst mich nicht mehr«, entgegnete Aryon wahrheitsgemäß. »Es gibt andere gute Männer, die du mit dem Problem Taswinder beauftragen kannst.«

»Es ist so, wie du sagst, aber vielleicht brauche ich dich mehr als alle anderen? Erspare mir, das näher zu erläutern.«

Aryon traf diese Bemerkung wie ein Schlag. Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, ohne Merodan zu verletzen. Schließlich rang er sich zu einer Antwort durch. »Wenn es so ist, sollte ich besser heute als morgen gehen. Und das weißt du auch.«

Kurz sah Aryon Schmerz in Merodans Augen aufflackern, eine Regung, die nicht einmal er unterdrücken konnte. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt, seine Miene war unbewegt, als er sagte: »Ich habe kein Recht, dich an mich zu binden, obwohl allein dein Anblick meinen Tag froher macht. Dennoch solltest du deinen Entschluss noch einmal überdenken. Einen Streit zwischen Freunden kann man auch wieder beilegen.«

»Weißt du, dass Rymor mich umbringen wollte?«

Merodan reagierte gelassener, als Aryon geglaubt hatte. »Das Blut von Kriegern erhitzt sich schnell. Später erkennt man, dass nichts als Starrköpfigkeit dahinter steckte. Lass mich mit Rymor reden, wenn du es nicht mehr kannst.«

Die Lüge saß Aryon wie ein verschluckter Frosch im Hals, und es gelang ihm nicht, ihn auszuspucken.

»Du sagst nichts dazu?«

»Würde es dir reichen, wenn ich sagte, es hat keinen Zweck?«

»Nein. Sag mir wenigstens, um was es bei euch geht. Warum wollte Rymor dich umbringen?«

Aryon wich Merodans eindringlichen Blicken aus, starrte auf die Tischplatte und stieß einen gequälten Laut aus. »Er wollte es gar nicht, eigentlich war es Taswinder.«

»Taswinder? Der wollte dich umbringen? Weshalb denn? Und warum sollte er dazu ausgerechnet Rymor anstiften? Das ergibt doch keinen Sinn, Aryon! Was verheimlichst du mir?«

Aryon machte ein unglückliches Gesicht. »Ich weiß doch selbst nicht genau, was passiert ist, deshalb wollte ich dich damit auch nicht behelligen. Du hast mit Jahangir und Malaika genug Schwierigkeiten, da muss ich dich nicht auch noch meine Rätsel lösen lassen.«

»Willst du dich bitte nicht zu meiner Kinderfrau aufschwingen? Sprich! Was ist das für ein Rätsel?«

Aryon seufzte. »Es ist eine lange Geschichte …«

»Ja, so fangen alle Ausreden an. Also heraus mit der Sprache!«

»Es geht um die magischen Steine.«

»Hast du jetzt Beweise? Konntet ihr sie Taswinder abnehmen?«

»Nein, dazu muss ich mir von woanders Hilfe holen. – Na gut, dann also von Anfang an.« Aryon holte tief Luft. »Taswinder besaß das Oktogon, und auf deinen Lavanid hatte er es auch abgesehen. Durch eine List war es mir gelungen, beide Steine gegen gewöhnliche auszutauschen, sodass Taswinder leer ausging. Seitdem muss er mich gehasst haben, obwohl er es mir gegenüber nie gezeigt hat. Jetzt war für ihn der Zeitpunkt gekommen, sich zu rächen.«

»Und welche Rolle spielt Rymor in dem Stück?«

»Hier beginnt das Rätsel, das noch gelöst werden muss. Natürlich hat Rymor mich nicht angegriffen, obwohl ich es anfangs geglaubt habe.«

»Dann bist du mit Rymor auch nicht zerstritten?«

»Nein. Diesen Streit haben wir uns ausgedacht, um Taswinder in Sicherheit zu wiegen. Er soll nicht wissen, dass wir seine Machenschaften durchschaut haben.«

»Und deshalb gedachtest du, auch mich zu belügen?«

»Es tut mir leid, ich wollte dich nicht eher beunruhigen, bevor ich mit Lukir gesprochen hätte, um dann gleich mit einem vernünftigen Vorschlag bei dir vorzusprechen.«

Merodan schluckte eine zornige Bemerkung hinunter. »Und welcher Machenschaften hat sich Taswinder bedient?«

»Er muss bei diesem Schurkenstück einen seiner Steine eingesetzt haben.«

»Aber er hatte keine mehr, hast du gesagt.«

»Er ist ihm gelungen, sich anderweitig neue Steine zu beschaffen. Welche, das wissen wir nicht; was sie können, auch nicht. Rymor und ich sind darauf gekommen, dass er so etwas wie einen Gestaltwandler benutzt hat. Taswinder, so unsere Vermutung, hat Rymors Gestalt angenommen, um mich zu erstechen.«

Merodans steinerne Miene bekam einen Riss. »Gestaltwandler? Was für eine grauenhafte Vorstellung! Bist du sicher, dass es so etwas gibt?«

»Wir müssen davon ausgehen, dass er über noch ganz andere Möglichkeiten verfügt. So ist es sehr wahrscheinlich, dass er einen Schlafstein besitzt. Du erinnerst dich, dass man mich schlafend auf dem Gang gefunden hatte? Du glaubst nicht daran, aber die Wahrheit holt uns ein.«

Merodans Augen verschleierten sich. Für einen Augenblick schien er nach innen zu blicken, als brüte er über etwas. »Wenn du recht hättest …«, murmelte er.

Aryon wartete respektvoll, bis Merodan sich näher erklärte.

»Von Malaika habe ich etwas Ähnliches gehört, aber ich hielt es für Weibergeschwätz. Sie hatte sich für ihren flegelhaften Auftritt sehr sittsam bei mir entschuldigt – doch nach der Hochzeit behauptete sie, dass sie niemals bei mir gewesen sei und es diese Entschuldigung niemals gegeben habe.«

»Oh! Natürlich! Ihre Aussage würde unsere Vermutung unterstreichen. Malaika war in Wirklichkeit Taswinder.«

Merodan schüttelte verstört den Kopf. »Ein Mann könnte sich also in eine Frau verwandeln? Was für ein absurder Gedanke!«

»Vor allem ein gefährlicher Gedanke«, fügte Aryon hinzu.

»Ja«, gab Merodan knurrend zu. »Und dann? Wie ging es dann weiter? Taswinder wollte dich erstechen, aber du bist unverwundbar. Das hat er wohl nicht gewusst?«

»Nein, und das hat ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt. Er floh vor mir. Da glaubte ich immer noch, dass es Rymor gewesen war. Bis er aus Jomarphor zurückkehrte. Dann klärte sich alles auf.«

Merodan nickte abwesend. »Wenn es stimmt – wenn Taswinder mehrere Zaubersteine besitzt, ist er eine Gefahr für uns alle. Kann er etwa auch Gedanken lesen?«

»Ja, allerdings nur, wenn der andere schwach ist und nichts davon merkt. Starke Naturen wie du spüren das und können ihn abwehren.«

»Hm. Was glaubst du, ist Taswinders Ziel? Er hat alles dafür getan, mir den Thron von Xaytan zu verschaffen.«

»Er selbst hätte niemals König werden können, das war ihm klar. Deshalb, so vermute ich, will er dich beherrschen, ohne dass du es merkst. Mit der Zeit wäre er Xaytans heimlicher Herrscher und du nur noch seine Handpuppe.«

Aufgebracht ließ Merodan seine Faust auf die Tischplatte krachen. »Du kanntest seine Pläne und hast mir nichts gesagt?«

Aryon bewahrte Ruhe. »Ich kannte sie nicht. Ich sprach von Vermutungen. Ohne Beweise konnte ich dich damit nicht belästigen.«

»Unsinn! Du hättest mich sofort einweihen müssen.«

»Sei nicht ungerecht. Du wusstest von Anfang an, dass er ein arglistiger Schurke ist.«

»Aber doch nicht in diesem Ausmaß. Ich hätte mich seiner Tüchtigkeit bedient. Männer mit Machtgelüsten sind gewöhnlich gut zu gebrauchen, wenn man sie im Zaum hält. Und das traue ich mir zu. Von der Gewalt dieser Steine wusste ich nichts.«

»Doch, du hast nur nicht an sie geglaubt.«

»Das ist wahr, und ich kann es immer noch nicht fassen. Wenn du recht hast, werde ich mir Taswinder unverzüglich vom Halse schaffen. Ein Mann wie er darf nicht leben. Ich werde eine Möglichkeit finden, ihn zu überraschen, bevor er seine Steine benutzen kann.«

»Du kannst Taswinder nicht wie einen gewöhnlichen Menschen ermorden.«

»Und warum nicht?«

»Du hast mich nicht töten können«, erwiderte Aryon leise. »Genauso wenig kannst du Taswinder umbringen.«

Zum ersten Mal erlebte Aryon den stolzen Tadramanen fassungslos. »Er ist wie du? Aber wie ist das …? Du willst sagen, er ist auch ein Bluttrinker?«

»So ist es leider.«

Merodans Augen verdunkelten sich vor Zorn. »Und wie lange hast du vorgehabt, mir das zu verheimlichen?«

»Du wärst in deiner Entrüstung vielleicht zu ungestüm gewesen und hättest die Situation verschlimmert statt verbessert.«

»Ach ja? Und jetzt ist sie zufriedenstellend?«

»Nein, aber ich sah keine unmittelbare Gefahr. Solange Taswinder glaubt, in deiner Gunst zu stehen, wird er die Steine nicht einsetzen. Schließlich geht er damit auch ein großes Risiko ein.«

»Wie tröstlich. Und eines Tages wache ich auf, und er hat mich in einen Wurm verwandelt.«

Aryon wagte nicht, darüber zu lächeln. »Du hast recht, wir hätten eher etwas unternehmen müssen. Erst durch den Mordversuch ist auch mir Taswinders Macht erst richtig bewusst geworden.«

»Da kann ich ja froh sein, dass er stattgefunden hat«, höhnte Merodan. »Gestaltwandler! Schlafsteine! Womöglich kann er auch fliegen und durch Wände gehen? Was kann man tun gegen Zauberei?«

»Sie mit gleichen Mitteln bekämpfen.«

»Und stehen uns diese zur Verfügung?«

»Ich werde Lukir fragen, obwohl ich nicht sicher bin, was er tun wird. Was die Steine angeht, hat er sich bisher sehr zurückgehalten, weil er sich den Chalamyden verpflichtet fühlt. Sie sind der Meinung, dass die Steine nicht benutzt werden dürfen, außer in Stunden höchster Not.«

»Aber die Angelegenheit ist äußerst – nun, sie ist bedenklich. Ganz Xaytan wäre einem Hexenmeister ausgeliefert. Das werden die Chalamyden doch einsehen und helfen?«

»Wer weiß? Sie mischen sich nicht in die Belange der Menschen ein, es sei denn, ihr unmittelbares Umfeld ist bedroht. So hat es mir Lukir gesagt. Allerdings hat Taswinder auch sie bestohlen, deswegen werden sie wohl etwas unternehmen. «

»Werden sie das?«

»Ja. Sie sind bereits dabei, alle Steine, von denen sie wissen, zurückzuholen. Einen hat Lukir bereits gefunden.«

Merodans Zorn wich langsam einer dumpfen Betäubung. Der Thron, die Macht, alles schien ihm wie Sand durch die Finger zu laufen. Er war ein todesmutiger Krieger und nahm es mit sechs, sieben Männern gleichzeitig auf. Er hatte in jeder Lage seinen Stolz, seine Unabhängigkeit bewahren können, weil er den Tod nicht fürchtete. Doch jetzt fühlte er sich ohnmächtig. Mit übersinnlichen Fähigkeiten hatte er keine Erfahrungen. Das Heft des Handelns schien ihm aus der Hand zu gleiten.

»Alle Tadramanen und alle Abarranen in ihren Waffen wären also nutzlos. Taswinder müsste sie nur einschlafen lassen. Mein Schwert, mein kostbares Schwert – ein nutzloses Stück Eisen.«

»Jammere nicht!«, fuhr ihn Aryon an, denn er wusste, dass Merodan auf diesem Ohr gut hörte. »Xaytan vertraut auf dich, nicht auf Taswinder. Wir werden eine Lösung finden.«

Aryon erwartete einen Wutausbruch, aber Merodan nickte. »Du hast völlig recht. Ich darf nicht jammern. Du sagtest, Taswinder besitze nicht alle Steine. Wer hat sie? Die Chalamyden?«

»Soviel ich weiß, nicht. Lukir meinte, in ihrem Archiv gebe es eine Liste über ihre Besitzer.«

Merodans Finger trommelten ungehalten auf den Tisch. »Das kann ich nicht dulden. Magische Gegenstände, die meine Macht gefährden, gehören nicht in die Hände von Untertanen. Wenn ich König bin, werde ich Mittel und Wege finden müssen, alle Steine in meinem Herrschaftsbereich an mich zu nehmen.«

»Du bist kein Magier. Du kannst sie nicht erkennen und auch nicht anwenden.«

»Abwarten. Wenn es so weit ist, werde ich selbst mit dem Oberhaupt der Chalamyden sprechen. Sie leben in diesem Land, also werden auch sie mir gehorchen müssen. Es kann und darf nicht sein, dass eine Gruppe mächtiger ist als ich, mag es sich auch um alte weise Männer handeln. Schon oft hörte ich von anderen Ländern, dass dort die Priester über König und Volk Gewalt ausüben. Die Chalamyden wären in diesem Falle nicht nur Priester, sie wären Götter.«

»Aber sie üben ihre Macht nicht aus.«

»Oh Aryon, du denkst immer noch nicht wie ein König. Darauf kommt es nicht an. Doch lassen wir das. Ich werde Lukir rufen lassen und mir anhören, was er zu sagen hat.«

»Das halte ich für eine gute Idee. Und was Taswinder angeht, so wirst du dir nichts anmerken lassen? Denn wenn er Verdacht schöpft, dass wir gegen ihn ermitteln, könnte er eine Katastrophe auslösen.«

»Meinst du? Jede denkbare Katastrophe würde ihn selbst mit hinabreißen.«

»Er ist unsterblich. Wenn er hier scheitert, kann er woanders neu anfangen.«

Merodan verschränkte zornig die Arme. »Unsterbliche! Magische Steine! Ich werde dafür sorgen, dass solche Gefahren aus Khazrak verschwinden. Du bist ein guter Mensch, Aryon, aber nicht alle sind gut. Wenn wir die Angelegenheit mit Taswinder bereinigt haben, werde ich Zauberei ächten und verbieten. Ein Land sollte mit Gerechtigkeit und Vernunft regiert werden, nicht mit Magie.«

11

ALS Aryon auf den Gang trat, stand er plötzlich Taswinder gegenüber, der Merodan gerade aufsuchen wollte. Aryon war geistesgegenwärtig genug, ein höfliches Lächeln auf seine Lippen zu zaubern. Indes, die Begegnung war so unverhofft, dass ihm nichts Rechtes einfiel, also wollte er weitergehen, aber Taswinder hielt ihn auf. Ihm war offenbar an einer kurzen Unterredung gelegen.

»Aryon! Wie gut, dass ich dich treffe. Ich hörte, du willst Khazrak verlassen?«

»So ist es.«

»Das bedaure ich. Wird Rymor dich begleiten?«

»Wohl kaum.« Aryon versuchte, so viel Missmut auszustrahlen wie möglich. »Ist es dir denn noch nicht zu Ohren gekommen? Rymor hat versucht, mich umzubringen.«

Taswinder schüttelte heftig den Kopf. »Rymor? Nein! Das kann ich nicht glauben. Du musst dich irren.«

»Leider ist es die Wahrheit.«

»Weshalb sollte er das getan haben?«

Aryon zuckte die Achseln. »Eifersucht. Schäbige Eifersucht. Ich gebe zu, ich hatte da am Nordtor einen hübschen Bengel getroffen, der hat es mir für zwei Kupferstücke besorgt. Mehr war nicht. Rymor dachte wahrscheinlich, dass ich ihn seinetwegen verlassen will. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann bringt ihn nichts davon ab. Jedenfalls haben sich unsere Wege danach getrennt. Ich kann niemandem mehr vertrauen, der mich niedersticht.«

»Der dich niedersticht?«, wiederholte Taswinder und schaute Aryon prüfend an. »Dann hat er dich wohl verfehlt? Du machst keinen verletzten Eindruck.«

Aryon lächelte eiskalt. »Ja, der Jammerlappen hat gezittert, und ich habe ihm das Messer aus der Hand geschlagen. Er ist dann vor seiner eigenen Tollkühnheit erschrocken und geflohen.«

Taswinder räusperte sich. »Das war sicher ein furchtbares Erlebnis für dich. Zum Glück ist dir nichts passiert. Ich habe gar nicht gewusst, dass Rymor so zur Eifersucht neigt.«

»Ja, leider besitzt er diese unangenehme Eigenschaft, obwohl er sonst so tüchtig ist. Die Trennung von ihm fällt mir auch schwer, aber so ein Verhalten kann ich unmöglich hinnehmen. Ich hoffe dennoch, dass du ihn nicht aus deinen Diensten entlässt?«

»Nun, das wird Jahangir entscheiden«, entgegnete Taswinder steif. »Warst du deshalb bei Merodan? Ich meine, wegen des Vorfalls mit Rymor?«

»Natürlich nicht. Weshalb sollte ich Merodan mit meinen persönlichen Problemen belasten? Soll er sich Gedanken um zwei eifersüchtige Männer machen? Das wäre lächerlich, nicht wahr? Rymor und ich müssen das unter uns ausmachen.«

»Du hast recht. Ich bin froh, dass der Anschlag so glimpflich ausgegangen ist. Wann wirst du uns verlassen, sagtest du?«

»Ich will noch Merodans Hochzeit abwarten, für die ich so viel Überzeugungsarbeit geleistet habe. Dann werde ich auf das Gut meines Vaters zurückkehren.«

»Auf das Gut deines Vaters? Oh, er wird sich sicher freuen, seinen Sohn wiederzusehen.« Taswinder lächelte gewinnend. »Dann sehen wir uns ja noch. Mich rufen dringende Geschäfte. Du entschuldigst mich?«

12

IM großen Saal waren die Hochzeitsvorbereitungen im Gange. Diener liefen geschäftig umher. Tische und Bänke wurden aufgestellt, die Wände mit Blumengirlanden geschmückt. Etwas abseits hatte sich Malaika mit ihrer Lieblingshofdame Huyana niedergelassen, um den Arbeiten zuzusehen. Ihr fülliges krauses Haar war aufgesteckt, geflochten und mit einem dünnen Schleier bedeckt. Als Taswinder auf sie zukam, erstarrte Malaikas Gesicht zu einer Maske. Taswinder tat, als bemerke er ihre Ablehnung nicht und nickte den beiden Frauen freundlich zu. »Huyana. Würdest du uns bitte kurz allein lassen. Ich habe mit deiner Herrin zu reden.«

Huyana schaute Malaika fragend an, doch sie nickte knapp. Huyana eilte davon und Taswinder nahm ihren Platz ein.

Malaika schenkte ihm einen eisigen Blick. »Was gibt es denn noch zu besprechen. Jetzt, nachdem ihr euer Ziel mit Betrug und Hinterlist erreicht habt.«

»So darfst du nicht reden, Malaika. Gewiss, wir haben dich ein wenig überlistet, aber es geschah nicht, um dich zu kränken. Du hattest dich schlicht unvernünftig verhalten, aber uns ging es um Xaytan. Bald werden Abarranen und Tadramanen gemeinsam feiern. Oder wäre dir ein Blutbad lieber?«

»Ich möchte darüber kein Wort mehr verlieren. Hast du mir noch etwas Wichtiges mitzuteilen?«

Taswinder furchte die Stirn. Malaika war immer noch aufsässig und wollte ihren Willen durchsetzen. Nun, da würde sie bei Merodan einen schweren Stand haben. Aber das interessierte Taswinder nicht. War Malaika erst seine Frau, dann war alles, was sie in ihrer Launenhaftigkeit anrichtete, das Problem ihres Ehemannes.

Es war warm, und sie streifte ihren Schleier aus dem Gesicht. Darunter kam eine silberne Haarnadel mit einem schwarzen Edelstein zum Vorschein. Taswinder bemerkte ihn sofort: Da war er, der Mavronid, der Erinnerungslöscher! Deshalb also hatte man ihn unter Jahangirs Schätzen nicht gefunden. Er gehörte Malaika. Taswinder konnte nicht verhindern, dass er den Stein kurz anstarrte. Gewaltsam riss er sich zusammen.

Er wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, als Lukir sich überraschend zu ihnen gesellte. »Ist es erlaubt, meine zukünftige Königin?«, lächelte er Malaika zu und zog, ohne ihre Erlaubnis abzuwarten, einen freien Stuhl zu sich heran. »Ich glaube, ich habe dir noch gar nicht meine Aufwartung gemacht.«

»Ich kenne dich nicht. Wer bist du? Gehörst du zum Hofstaat meines Vaters? Du siehst nicht so aus.«

»Ich bin Lukir. Ein Mann, zu dem die Menschen kommen, wenn sie krank sind und Heilung suchen. Gewöhnlich wohne ich auf dem Himmelshügel, aber zu deiner Hochzeit musste ich unbedingt herunterkommen.«

»Du kommst von der Festung? Dort wohnen weise Männer, habe ich mir sagen lassen. Wenn es so ist, ist es mir eine Ehre.«

Taswinder schnaubte verächtlich. Er hätte Lukir gern davongescheucht oder ihn vor Malaika herabgesetzt, aber das konnte er sich nicht erlauben. Nicht vor der Hochzeit. Deshalb bemerkte er mit honigsüßem Lächeln: »Lukir ist ein alter Freund von mir. Wir sind Landsleute. Lukir ist wie ich Magier.«

»Und ein sehr freundlicher Magier«, beeilte sich Lukir hinzuzufügen. »Ich kann dir ein paar Zauberkunststücke zeigen, die werden dich zum Lachen bringen.«

Taswinder verdrehte die Augen und wünschte Lukir in den tiefsten Abgrund.

Malaika nickte. »Ja, zeig doch einmal, was du kannst.«

Lukir machte einige kreisende Bewegungen, murmelte irgendwelches Zeug und auf einmal hielt er ihre Haarnadel in der Hand.

»Oh!«, rief Malaika erstaunt. »Wie hast du das gemacht? Sie war gut in meinem Haar festgesteckt.«

»Zauberer verraten ihre Tricks nicht.«

Taswinder wollte dazwischenfahren. Im letzten Augenblick beherrschte er sich und biss sich auf die Unterlippe.

»Sie ist sehr schön gearbeitet«, fuhr Lukir fort und hielt sie ans Licht.

»Ach nein, sie ist hässlich«, sagte Malaika. »Wie konnte der Juwelier einen Mavronid einarbeiten? Nun, immerhin habe ich sie von meiner Mutter, und Huyana, meine Hofdame, meinte, der dunkle Stein passe wunderbar zu meinen Augen.«

»Das ist wahr«, säuselte Lukir und machte eine weitere Handbewegung. »Aber ich sehe Trauer in deinen hübschen Augen. Den Mavroniden sagt man das ja nach.«

»Was denn?«

»Dass sie mit ihrer Schwärze die Seele verdunkeln.«

Taswinder hielt es nicht mehr aus. »Malaika! Hör doch nicht auf diesen Schwätzer. Mein Freund drängt sich überall vor und will zaubern. Er merkt gar nicht, wenn er jemandem damit lästig fällt.«

»Er fällt mir durchaus nicht lästig«, wies Malaika ihn schroff zurecht. »Er macht mich neugierig. Und er kann wirklich zaubern.«

»Verkauf mir die Nadel«, sagte Lukir. »Wenn du das tust, wird die Dunkelheit aus deinem Herzen weichen.«

»Nein, das kann ich nicht. Es ist doch ein Andenken an meine Mutter. «

»Dann habe ich einen anderen Vorschlag. Löse den Mavronid heraus, und ersetze ihn gegen einen hübscheren. Beispielsweise gegen einen honiggelben Melanid. Dagegen hätte deine Mutter sicher nichts.«

Jetzt wusste Taswinder endgültig, dass auch Lukir über den Stein Bescheid wusste. Natürlich, er als Magier hatte ihn ebenso erkannt. Und das war auch der Grund, weshalb er sich aufgedrängt hatte. Er wollte den Stein für sich selbst. Taswinder hätte sich am liebsten vor Wut einen Finger abgebissen. Er starrte auf die Nadel, die sich immer noch in Lukirs Hand befand.

Lukir beachtete Taswinder nicht. »Der Mavronid zieht das Unglück an. Wenn du ihn weggibst, wird es wie Rauch vergehen. Ich kenne deinen Schmerz und deine Wut, aber so wahr ich den weisen Männern auf der Festung verpflichtet bin, so wahr sind auch meine Worte. Merke sie dir gut: Mit Merodan wirst du glücklich werden.«

»Was für ein Unsinn!«, fuhr Taswinder ihn an. »Du nimmst dir Dinge heraus …«

Malaika hob die Hand. »Still, Taswinder! Ich erlaube dir nicht, ihn zu beleidigen. Solltest du dich nicht an meinen Befehl halten, dann muss ich den Vorfall leider Merodan erzählen. Ich weiß nicht, ob er jemanden als Berater behalten will, der seiner zukünftigen Frau den Respekt verweigert.«

Taswinder verstummte. Er war dermaßen aufgebracht, dass er am liebsten etwas zertrümmert hätte. Ihm war klar, dass er bei Malaika verspielt hatte. Sie hatte ihn immer gehasst, und nun trug Lukir einen leichten Sieg davon. Kurz überlegte er, ob er die beiden einschlafen lassen sollte, aber Lukir war nicht dumm, und er rechnete sicher damit. Wenn er schneller war und den Erinnerungslöscher gegen ihn verwandte, setzte ihn das für einen Tag und eine Nacht außer Gefecht. Es half nichts, er musste ihm einstweilen das Feld überlassen. Er erhob sich und verneigte sich leicht. »Verzeih mir, ich habe mich gehen lassen. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Er entfernte sich, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Malaika sah ihm nach. »Das ist dein Freund?«

»Nein, nur mein Landsmann. Wir kommen aus Lyngorien, dem Land der Magier, wie man sagt. Allerdings leben dort nicht so viele Magier, wie man denken sollte.«

»Das hört sich interessant an. Wo liegt es? Ich würde auch gern einmal dorthin reisen.«

»Das wirst du bestimmt. Merodan ist kein so schlechter Mann, wie du glaubst. Er wird es dir sicher erlauben.« Er hielt die Nadel hoch. »Nun, wie ist es? Wollen wir den schwarzen Stein entfernen?«

»Ach nein, behalt sie! Ich schenke sie dir aus Dankbarkeit dafür, dass du Taswinder in die Flucht getrieben hast. Das gelingt so leicht keinem.«

»Ja, er ist schon merkwürdig. Eben ein großer Magier. Die haben so ihre Gewohnheiten.«

»Du bist nicht so wie er, das merke ich gleich.«

»Danke für das Lob. Und danke für die Nadel. Ich werde sie dir selbstverständlich wieder zukommen lassen, dann mit einem Melanid. Schließlich ist es ein Andenken deiner Mutter.«

»Sehr freundlich, aber das ist nicht nötig.« Malaika erhob sich und sah sich suchend um.

»Nach wem hältst du Ausschau?«

»Oh, nach meiner Hofdame. Ich glaube, ich muss jetzt gehen. Wir hatten uns verabredet.«

Lukir sah Malaika nach, wie sie sich in Richtung Vorhalle entfernte. Dann blickte er sich im Saal nach Taswinder um, konnte ihn aber in dem Trubel nicht entdecken. Für einen Augenblick befürchtete er gar, dieser könnte sich unsichtbar gemacht haben. Dann bemerkte er ihn doch. Er wurde gerade von zwei Höflingen in Beschlag genommen, was ihm sichtlich missfiel. Immer wieder drehte er seinen Kopf nach links und rechts, um Lukir nicht aus den Augen zu verlieren, aber er musste sich auch auf das Gespräch konzentrieren. Lukir schlenderte scheinbar ziellos durch den Saal und bewegte sich Richtung Ausgang. Dort winkte er einen vorbeieilenden Diener heran. »Sag Taswinder, Lukir möchte ihn unter vier Augen in der Flüstergrotte sprechen.«

Er verbarg sich hinter einer Treppe, die auf die Empore führte, und beobachtete, wie der Diener die Botschaft ausrichtete und Taswinder mit schnellen Schritten den Saal verließ. Kaum war er außer Sichtweite, ging Lukir in den großen Saal zurück und bohrte die Nadel rasch in die Blumenerde einer riesigen Grünpflanze. Dann ließ er sich am anderen Ende des Saals in einer Sitzecke nieder und wartete.

Es dauerte nicht lange, und Taswinder kam ihm mit langen Schritten entgegen, den Oberkörper vorgebeugt, die Arme wie zum Stoß angewinkelt. Seine ganze Gestalt drückte Wut aus. »Oh Taswinder!«, rief er ihm schon von Weitem zu. »Es tut mir leid, dass ich nicht kommen konnte, ich bin aufgehalten worden, aber wir können uns auch hier unterhalten.«

Taswinder ließ sich schwer atmend neben ihn in einen Sessel fallen. »Von dir lasse ich mich nicht länger für dumm verkaufen. Wo ist die Nadel?«

»Mit welchem Recht fragst du nach ihr? Sie gehört mir. Malaika hat sie mir geschenkt.«

»Du wusstest das mit dem schwarzen Stein!«

»Genau wie du. Wir Magier erkennen sie, nicht wahr?«

»Du hast ihn mir vorsätzlich weggenommen.«

»Ich weiß nicht, weshalb du dich so aufregst. Du besitzt doch schon einige von diesen Klunkern. Gönne mir doch auch einen.«

Zu Taswinders Wut kam die Ohnmacht. »Für wen arbeitest du? Für dich selbst? Hast du schon immer die Steine gewollt? Oder hast du einen Auftraggeber? Wen? Ist es Aryon? Aber nein, was sollte er mit dem Stein? Du bist hier, weil dich die Chalamyden geschickt haben, ist es nicht so? Sie haben mein kleines Täuschungsmanöver durchschaut.«

»Ja. Als du den Gestaltwandler eingesetzt hast. Welche Steine besitzt du noch?«

»Das möchtest du wissen, hm? Ich muss dir sagen, Lukir, du enttäuschst mich sehr. Als Landsmann hätte ich von dir mehr Zusammenhalt erwartet.«

»Ich habe dich bisher nicht an Merodan verraten. Er wäre sicher nicht begeistert, wenn er wüsste, dass du ein Bluttrinker bist. Das ist Zusammenhalt genug.«

»Ich fasse das als eine Drohung auf.«

»Das ist deine Sache. Halte dich an die Vorschriften, missbrauche die Steine nicht und nutze deine Klugheit zum Wohle Xaytans, dann wird niemand zu Schaden kommen.« Lukir erhob sich. »Mehr habe ich dir nicht zu sagen.«

Taswinder blieb nichts übrig, als ihm wütend hinterherzustarren. Wo war die Nadel? Lukir hatte sie nicht bei sich gehabt, das hätte er gespürt. Also hatte er sie irgendwo versteckt oder sie jemandem gegeben. Er durfte ihn nicht aus den Augen lassen.

Lukir ging an einigen Wachen vorbei. Jetzt blieb er bei Rymor stehen. Das versetzte Taswinder in höchste Alarmbereitschaft.

»Ich bin es, Lukir«, flüsterte dieser. »Dreh dich nicht um.«

»Ich erkenne deine Stimme«, flüsterte Rymor, ohne merklich die Lippen zu bewegen. »Was gibt es?«

»Ich habe eine Nadel mit einem magischen Stein, die so schnell wie möglich auf die Festung gebracht werden muss.«

»Ich kann hier nicht weg.«

»Keine Sorge, ich werde das selbst übernehmen. Aber dabei muss ich Taswinder ein bisschen hinters Licht führen. Ich stecke dir jetzt sehr auffällig ein Stück Brot in den Gürtel. Taswinder beobachtet uns. Er wird denken, du hättest die Nadel.«

Rymor stand gerade wie ein Pfeiler und rührte sich nicht. »Gut. Ich verstehe.«

Lukir entfernte sich. Sobald er im Gedränge verschwunden war, erhob sich Taswinder und ging auf Rymor zu. Er war zu keinem verlogenen Gespräch mehr bereit und schäumte vor Wut, weil Lukir ihm die Nadel vor der Nase weggeschnappt hatte. Zwei Schritte hinter Rymor blieb er stehen und konzentrierte sich auf den Traumstein. Rymor ließ die Lanze fallen und sackte zu Boden.

Taswinder bückte sich rasch, angeblich, um ihm aufzuhelfen. Dabei durchsuchte er hastig die Gürteltaschen. Alles, was er fand, war ein Brotkanten. Ihm entschlüpfte ein unanständiger Fluch. Abermals hatte Lukir ihn übertölpelt! Inzwischen waren Diener herbeigeeilt und fragten, ob sie helfen könnten.

»Der Mann ist im Dienst ohnmächtig geworden«, rief ihnen Taswinder zu. »Kümmert euch um ihn!«

Lukir hatte inzwischen die Nadel geholt, und kurze Zeit später befand er sich mit ihr auf dem Weg zur Festung.

»Taswinder hat mich einschlafen lassen. Einfach so.«

Da Aryon und Rymor angeblich zerstritten waren und sich nur kurz am Nordtor zum Austausch von Neuigkeiten treffen konnten, wusste Aryon nichts über den Vorfall. Er hatte sich bereits Sorgen gemacht, weil Rymor nicht erschienen war. Jetzt berichtete Rymor ihm in aller Eile von dem Ereignis. Für ihn hatte es einen beschämenden Beigeschmack. Ausgerechnet er, als Hautmann der Garde, hatte einen ganzen Tag lang geschlafen, und die anderen Wächter mussten nun glauben, er sei wegen des schweren Dienstes ohnmächtig geworden. Da Aryon unlängst das Gleiche passiert war, zuckte er nur die Achseln. Immerhin konnten sie jetzt sicher sein, dass Taswinder über einen Schlafstein verfügte.

»Ich finde, wir sollten Khazrak so bald wie möglich verlassen«, sagte Rymor. »Wir sind hier nicht mehr sicher, und gegen Magie können wir uns nicht wehren. Lukir weiß mehr darüber. Wäre es nicht seine Aufgabe, sich mit dem Problem Taswinder zu beschäftigen? Schließlich hat er ihn zum Bluttrinker gemacht.«

»Aber nicht zum Magier. Ich weiß nicht, ob Lukir so denkt. Er erzählt uns nicht alles. Mir scheint, er will sich heraushalten, so wie es auch die Chalamyden tun. Natürlich ist er auf unserer Seite, aber manchmal habe ich das Gefühl, dass er mit Taswinder eine persönliche Fehde ausficht. Merodan und Xaytan scheinen ihn nur am Rande zu interessieren, sonst wäre er ja nicht endgültig auf die Festung übergesiedelt. – Hat er etwas zu der Nadel gesagt?«

»Dass sie einen magischen Stein besitzt, mehr nicht. Keine Ahnung, was man mit dem Klunker alles anstellen kann. Wichtig ist, dass Taswinder ihn nicht in die Finger gekriegt hat.«

»Ist Lukir noch hier?«

»Er wird rechtzeitig zum Hochzeitsfest zurück sein.«

13

AM Tag vor der Hochzeit trafen hohe Gäste aus Norvarun ein, der Hauptstadt der Tadramanen. Es handelte sich um Merodans Vater, Fürst Gynadur und sein Gefolge, das im wesentlichen aus Hauptleuten seines Heers bestand. Jahangir empfing sie mit allen Ehren, aber ihre Waffen durften sie nicht mit in den Palast nehmen. Das war ein Wagnis, aber so üblich, deshalb willigten sie ein, dass Diener sie ihnen abnahmen und für sie verwahrten.

Merodan umarmte seinen Vater nach so langer Zeit kurz, aber herzlich. Sie sprachen nicht viel, doch Gynadurs vor Vaterstolz aufblitzende Augen sagten mehr als alle Worte. Die Begrüßung zwischen Jahangir war knapp und höflich. Ob der schmächtige Abarranenfürst sich gegenüber dem kraftstrotzenden Gynadur unbedeutend vorkam, war ihm nicht anzumerken. Seiner blasierten Miene nach zu urteilen, hielt er sich für den ersten Mann am Platz.

Als Merodans Blick auf den Mann gleich hinter seinem Vater fiel, zuckte er zusammen: Er war hochgewachsen mit scharf geschnittenen Zügen und harten Augen. Auf seiner Brust trug er das Tadramanenwappen für Hauptleute, den roten Adler auf schwarzem Grund. Merodan erinnerte sich an ihn, als sie noch gemeinsame Waffenspiele ausgetragen hatten. Dann waren sie sich aus dem Weg gegangen. Sein Name war Caramon.

Caramon nahm Merodans Überraschung mit einem hintergründigen Lächeln zur Kenntnis. Merodan wandte sich scheinbar unbeeindruckt ab.

Taswinder, der sich im Hintergrund hielt, beobachtete alle Beteiligten eingehend. Ihm entgingen solche Feinheiten nicht. Auch, dass Merodan ihn seit Tagen mied, Gesprächen mit ihm auswich und ihn bei Gelegenheiten wie diesen keines Blickes würdigte, so als sei er einer der Lakaien und nicht der zweite Mann nach dem Fürsten Jahangir, war ihm bitter aufgestoßen. Die Niederlagen der letzten Wochen lagen wie eine Schlinge um seinen Hals, die sich von Tag zu Tag fester zuzog. Er war zu dem Ergebnis gekommen, dass er seine bisherige Strategie von Grund auf ändern und Merodan fallen lassen musste. Der Mann, den er im Stillen so bewundert hatte, war zu einer Gefahr geworden.

Oft hatte er überlegt, weshalb er nicht an Jahangirs Seite herrschen wollte, diesem schwächlichen Trottel, der alles tat, was er ihm einflüsterte. Aber eben das war Taswinder zuwider. Er kam sich dabei vor wie ein Weinhändler, der sich mit einem schlechten Gastwirt zusammentat, obwohl er sehr gute Weine anzubieten hatte. Merodan war ein Mann, der sich nicht beirren ließ. Ihn zu gängeln, das wäre ein wahrer Sieg gewesen. Er war schön, stark, todesverachtend und mutig. Und dieser Glanz hätte auch über ihm – Taswinder – geleuchtet. Natürlich nur mithilfe der Steine. Ohne sie war er Merodan gegenüber ein kümmerlicher Wicht.

Dieses Gefühl der Minderwertigkeit war schon in seiner Jugend sein Verhängnis gewesen. Mit Fleiß, Verstand und einer Menge Winkelzüge war es ihm sogar gelungen, zum Oberhaupt der acht Weisen aufzusteigen, aber sein Inneres war unausgefüllt geblieben, und er war stets von der Ahnung besessen, es müsse auf dieser Welt noch mehr für ihn geben.

Macht allein genügte ihm nicht, er wollte bewundert werden. Und – was er sich nicht eingestand, weil es für ihn unerreichbar schien – er wollte geliebt werden. Von einem Mann wie Aryon. Aber der hatte ihn nur benutzt, um an das Oktogon zu kommen. Was für eine Demütigung! Die große Liebe zwischen ihm und Rymor war ihm stets ein Stachel im Fleisch gewesen. Die beiden Männer lebten ihm das vollkommene Glück vor, das ihm auf ewig verschlossen war. Deshalb hatte er sich für die beiden eine besonders heimtückische Rache ausgedacht. Leider war sie misslungen, wie so vieles in letzter Zeit. Wohl waren die beiden seither verfeindet, aber es konnte nicht lange dauern, bis Aryon durch Lukir von dem Gestaltwandler erfuhr. Und seine letzte Schlappe hatte er durch ihn erlitten.

Bestimmt wusste auch Merodan längst alles über ihn, unter anderem, dass er ein Bluttrinker war. Wenn er bisher noch nichts unternommen hatte, lag das daran, dass nicht er, sondern Jahangir die Macht in Khazrak ausübte. Doch nach der Hochzeit würde sich das schlagartig ändern. Es war an der Zeit, etwas dagegen zu unternehmen.

Am Abend war ein gemeinschaftliches Essen geplant, zu dem Taswinder nur eingeladen war, weil Jahangir es gewünscht hatte. Auch Malaika und seine dicklichen Söhne nahmen daran teil, die nur aßen, nichts sagten. Taswinder hatte Jahangir geraten, ihnen weitestgehend Schweigen aufzuerlegen, denn sie waren unreif, kindisch und nicht in der Lage, sich an einem kultivierten Gespräch zu beteiligen. Malaika, die Taswinder gegenübersaß, war ebenfalls auffällig still. Sein leises Summen fiel bei der allgemeinen Unterhaltung weder ihr noch den anderen auf. Jahangir bemühte sich mit abgedroschenen Scherzen um eine gute Stimmung, über die seine Höflinge pflichtschuldig lachten, die Tadramanen müde lächelten und denen Merodan überhaupt keine Aufmerksamkeit schenkte, weil er sich mit seinem Vater und den übrigen Hauptleuten unterhielt, die er alle kannte und über deren Anwesenheit er sich mit einer Ausnahme freute.

Der graugesichtige Jahangir mit den Rattenaugen und dem spärlichen Bartwuchs war nicht nach Gynadurs Geschmack. Mehrmals fragte er sich, wie so ein Mann Fürst der Abarranen sein konnte. Natürlich – die Blutlinie! Nur gut, dass sein Sohn Merodan diese durchbrach, wenn er König von ganz Xaytan wurde. Jahangirs Blutlinie konnte er allerdings nicht völlig entkommen. Malaika würde ihn mit einem Erben beglücken, von dem Gynadur hoffte, dass er seinem Großvater nicht ähnlich sehen werde. Aber schließlich hatte der erhoffte Knabe dann zwei Großväter.

Es hatte ihn überrascht, dass sein Sohn in die Hochzeit eingewilligt hatte. Bisher hatte er ihn für hochmütig und uneinsichtig gehalten. Merodans Verachtung den Abarranen gegenüber saß tief. Auch die Geiselhaft hatte ihn nicht anderen Sinnes werden lassen, denn Gynadur hatte ihm mehr als einmal brieflich ins Gewissen geredet, die Hand zum Frieden zu reichen. Umso erfreuter war er, dass es auf wunderbare Weise gelungen war, seinen Sohn umzustimmen.

Nach dem Essen hoffte Merodan, sich ausführlich mit seinem Vater unterhalten zu können, doch Jahangir drängte Gynadur, mit ihm gemeinsam den Palast und den prachtvollen Garten zu besichtigen, und wer sich anschließen wolle, sei willkommen. Es zeigte sich, dass beide Parteien ihren Fürsten folgten, nur Caramon bewegte sich nicht. Merodan, der an diesem Rundgang nicht teilnehmen wollte – schließlich kannte er jeden Winkel –, blieb nichts anderes übrig, als ebenfalls sitzen zu bleiben. Es wäre lächerlich, Caramon auszuweichen und würde ihm von diesem als Feigheit ausgelegt.

»Du kennst mich also doch noch.« Caramon lächelte schmallippig. »Ich gebe zu, ich habe mich ein wenig verändert.«

»Ich gratuliere dir zu deiner Beförderung«, gab Merodan kühl zur Antwort.

»Danke. Und ich möchte dich zu deiner fabelhaften Braut beglückwünschen. Ein strammes Weib mit bäuerlichem Liebreiz und breitem Becken.«

Merodan ahnte, dass das Gespräch keinen guten Verlauf nehmen werde. »Wenn du mit mir reden willst, lass uns auf meine Terrasse gehen.«

»Eine gute Idee. Hier wären wir ja vor schaulustigen Lauschern nicht sicher.«

»Vor Lauschern? Haben wir Geheimnisse miteinander?«

Caramon grinste. »Ich weiß nicht? Du siehst immer noch so unverschämt gut aus, und ich weiß nicht, ob ich mich zusammenreißen kann.«

Merodans Hand fuhr zornentbrannt zur Hüfte. Zu spät erinnerte er sich, dass er unbewaffnet war.

»He, Merodan! Willst du etwa vor den Abarranen eine kleine Rauferei mit mir anfangen? Das würde sie sehr amüsieren.«

»Nicht vor den Abarranen, Caramon. Aber wenn ich dir an einem einsamen Ort begegne, breche ich dir das Genick.«

»Das würde deinem Vater gar nicht gefallen. Er schätzt mich sehr, weißt du? Und ob es deinem Ruf zuträglich wäre, einen verdienstvollen Kämpfer deines eigenen Stammes umgebracht zu haben, bezweifele ich.«

Merodan wollte noch etwas sagen, doch dann wandte er sich abrupt ab und ging voran. Unter dem Sonnenblütenbaum stand eine alte, von Efeu überwucherte Bank.

Caramon erspähte sie sofort. Er eroberte sie und klopfte neben sich. »Nun komm schon, setz dich her zu mir. Ich habe doch nur Spaß gemacht. Und schließlich waren wir einmal Freunde.«

»Das ist lange her, und ich will nicht daran erinnert werden.«

»Ja sicher. Jahangirs Tochter, die blasse Sumpfblume, macht dir bestimmt viel mehr Spaß. Ich kann mir richtig vorstellen, wie aufregend es zwischen euch im Bett zugehen wird. Sag mal, wie lange haben sie dich gefoltert, bis du bereit warst, diese Ehe einzugehen?«

Merodan nahm neben ihm Platz und stützte die Hände auf die Knie. »Durch sie werde ich König von Xaytan. Dazu muss man mich nicht foltern. Ich mache ihr Kinder. Das genügt.«

»Aber erst, nachdem der Alte krepiert ist, richtig?«

»Ich gehe davon aus, dass meine Krönung nach der Hochzeit geschieht.«

»Du bist dir also nicht zu schade, den Thron durch ein Weib zu erringen? Und dafür verrätst du die Tadramanen? Zwingst sie, mit ihren Erbfeinden Küsschen zu tauschen?«

»Dieses Küsschentauschen ist wohl eher deine Angewohnheit, Caramon.«

»Na und? Wenn mich die Lust packt, ist es wenigstens Leidenschaft und kein Sklavendienst an Mösen. Du hast mich damals weggestoßen, aber mich kannst du nicht täuschen. Du hattest dich auch in Norvarun noch nie für Frauen interessiert.«

Merodan warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Findest du es passend, sich über Bettgeschichten auszubreiten, wo es um wichtigere Dinge geht? Wenn sich beide Stämme versöhnen, wird Xaytan ein starkes Land sein. Nur darum geht es, nicht um Mösen. Ich dachte, so weit reicht auch dein Denkvermögen.«

»Oh ja!«, erwiderte Caramon heftig. »Auch ich wünsche mir ein starkes Xaytan, und du hättest die Kraft gehabt, es starkzumachen. Aber nicht mithilfe der Abarranen. Du hättest sie vernichten oder versklaven müssen, und wenn ich mich richtig erinnere, waren das auch immer deine Reden.«

»Ich war ihre Geisel. Ich konnte mich nicht frei entscheiden. Auf diese Weise gelangen wir auch ans Ziel. Mein Vater ist da mit mir einer Meinung.«

»Und ich sage dir, du wirst diesen Schritt bereuen. Den Abarranen ist nicht zu trauen. Noch ist es nicht zu spät. Komm zurück nach Norvarun, und wir lehren Jahangir und sein Gesindel das Fürchten.«

»Wie kannst du das von mir erwarten? Ich habe mein Wort gegeben, Verträge gesiegelt. Wer sein Wort bricht, ist ein elender Lump.«

»Was gilt es Abarranen gegenüber?«, erwiderte Caramon hitzig. »Nichts! Du warst in einer Zwangslage. Sie haben dich hinterrücks überfallen und fortgeschleppt. Denen schuldest du gar nichts.«

»Nun, heute denke ich anders darüber. War es das, was du mir sagen wolltest?«

Caramon schüttelte den Kopf. »Ich kenne dich nicht wieder, Merodan. Ich sage dir, von den Abarranen kommt nichts Gutes. Du willst sie nicht verraten, aber sie werden dich verraten. Deine zukünftige Frau hasst dich, ich habe mich umgehört, und ich habe es ihr angesehen. Du hast hier keine Freunde. Aber wenn du scheiterst, und das wirst du, dann komm nicht zurückgekrochen. Ich bin nämlich nicht gewillt, diesen ehrlosen Frieden zu halten.«

»Wenn du ihn brichst, lass ich dich als Verräter hinrichten.«

Caramon lachte verächtlich. »Ja vielleicht, aber dazu müsstest du erst König sein. Und das bist du noch nicht.«

14

DEMARAN war hocherfreut, als Lukir ihm den Mavroniden brachte. Dass der Magier ein Bluttrinker war, schien kaum noch eine Rolle zu spielen. Seit bekannt war, dass er seinen Körper verlassen konnte, wurde er als Mitglied der Gemeinschaft betrachtet und als ein nützliches dazu.

Da ihm der Überzeuger seinerzeit aus dem Zimmer gestohlen worden war, versteckte er den neuneckigen Erinnerungslöscher in einer Gruft unter dem Archiv. Als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme und um Gestaltwandlern keine Gelegenheit zu geben, war nun eine Parole notwendig, um in sie hinabzusteigen. Außerdem waren Boten nach Lyngorien geschickt worden, um sowohl das Oktogon als auch eine vollständige Liste mitzubringen.

Quälend war Demaran bewusst, dass sie mit den Sicherheitsmaßnahmen für die Steine allzu leichtfertig umgegangen waren. Die mystische Aura der Festung hatte stets dafür gesorgt, dass die Chalamyden dort von allen Herrschern mit großem Respekt behandelt worden waren und die Bevölkerung ihnen mit scheuer Ehrfurcht begegnete. Es war undenkbar gewesen, dass jemand ungehindert in die Gemächer des Erhabenen oder das Archiv eindringen konnte. Erst durch Taswinder hatte ein Umdenken stattgefunden. Er stellte nicht nur für ganz Xaytan eine Gefahr dar; es war auch außerordentlich peinlich, dass einige der bis dahin so eifrig gehüteten Steine nun einem Unwürdigen in die Hände gefallen waren. Bisher waren die Steine jedermann zugänglich gewesen, ohne Schaden anzurichten. Das hatten die Chalamyden für den besten Weg gehalten, damit man sich ihrer in der Not stets bedienen konnte. Doch er hatte sich als falsch erwiesen.

Einen Stein hatte man nun in Sicherheit gebracht. Wie viele besaß Taswinder noch und vor allem welche? Es musste schnell gehandelt werden. Sie konnten sich nicht darauf verlassen, dass sie das Oktogon zurück bekamen, bevor er auf die eine oder andere unheilvolle Weise tätig wurde. Zu diesem Zweck berief Demaran abermals eine Sitzung ein, an der auch Lukir teilnahm.

»Unser vordringlichstes Ziel muss es sein, Taswinder alle Steine abzunehmen«, sagte Demaran. »Andererseits wissen wir alle, dass er schwer zu packen ist.«

»Ja«, erwiderte Lukir. »Er ist wie eine Giftschlange. Wir dürfen ihn nicht reizen, dann beißt er zu, und wir wissen nicht, wie sein Gift wirkt. Aber eins ist sicher: Wir können ihn nur mit den gleichen Mitteln bekämpfen. Steine gegen Steine.«

Er warf Demaran einen fragenden Blick zu. Der nickte. »Ja. Obwohl wir sie nie verwenden wollten, müssen wir das jetzt wohl tun. Ich denke, wir alle hier halten das für einen Notfall.«

Howarkan lachte spöttisch. »Wir besitzen gerade den einen, und von dem weiß Taswinder bereits.«

»Ja, den Erinnerungslöscher«, gab Lukir zu. »Taswinder hatte ihn bereits entdeckt. Es war mir nicht mehr möglich, ihn unauffällig an mich zu bringen.«

»Wirkt er nicht so ähnlich wie das Oktogon?«, fragte Samaron.

»So ähnlich, ja. Der Erinnerungslöscher unterscheidet sich dadurch, dass er weniger eingeschränkt ist, aber eine kürzere Verweildauer hat. Der Gedächtnisverlust hält einen Tag und eine Nacht, während das Oktogon nur auf erworbenes magisches Wissen reagiert und unbegrenzt wirkt, solange nicht jemand einen anderslautenden Befehl gibt.«

»Wirkt der Mavronid nur auf Steine, die weniger Ecken besitzen?«, fragte Lukir.

»Genau wissen wir es nicht, weil es noch nie ausprobiert wurde. Es ist bekannt, dass die Steine untereinander über eine gewisse Wechselwirkung verfügen, die je nach Situation unterschiedlich sein kann. Sicher können wir nur nach ihrer Erprobung sein.«

»Es heißt, die Macht der Ecken bezieht sich auf die Entfernung und die Anzahl der zu Beeinflussenden«, meinte Samaron.

»Ja, leider nur Vermutungen«, erwiderte Demaran. »Wir haben uns weit von unseren Vorgängern entfernt und haben vieles vergessen, weil wir der Welt entrückt waren und uns für unantastbar hielten.«

»Wir sind fehlbar wie alle Menschen«, gab Lukir zu bedenken. »Nicht einmal die acht Weisen vom blauen Turm haben in ihren schlimmsten Albträumen damit gerechnet, dass ausgerechnet ihr Oberhaupt sich zu einer Natter entwickeln würde. Seine charakterliche Ausbildung war ein Fehlschlag. War so etwas vorgesehen in dem großen Plan? Wahrscheinlich nicht. Nur jemand wie Taswinder konnte euch so in Verlegenheit bringen.«

»Wir gehen wir also vor?«, fragte Demaran. »Von uns kann niemand den Palast betreten, ohne aufzufallen.« Er sah Lukir an. »Ich fürchte, wir müssen wieder einmal auf deine Hilfe bauen.«

»Dazu bin ich gern bereit. Ich stehe tief in eurer Schuld. Alles, was ich heute bin, verdanke ich euch.«

»Hast du schon einen Plan?«

»Nein, aber wir sollten damit bis nach der Hochzeit warten. Dann ist Merodan König und kann mich mit seiner Macht unterstützen. Er selbst möchte Taswinder lieber heute als morgen loswerden, doch auch er muss Rücksicht auf ihn nehmen. Leider ist der Erinnerungslöscher kein besonders geeignetes Werkzeug, um Taswinder außer Gefecht zu setzen. Er wird Maßnahmen ergreifen und seine Steine sichern. Außerdem ist es immer ein Wagnis, ihm mit einem magischen Stein gegenüberzutreten, da er seine Ausstrahlung spürt. Dann könnte er mir mit seinen Möglichkeiten zuvorkommen. Ich werde also ohne magischen Stein zurückgehen und vor Ort entscheiden, welche Maßnahmen zu ergreifen sind.«

15

DER große Saal war festlich geschmückt. Zu beiden Seiten waren in einer langen Reihe Tische und Bänke für die Hochzeitsgäste aufgestellt. Diener geleiteten sie zu ihren Plätzen. Abarranen links, Tadramanen rechts. Noch legte man auf die Trennung wert, denn ihre Verbrüderung stand vorläufig nur auf dem Pergament. Nach außen waren beide Stämme nur durch ihre Wappen zu unterscheiden. Während die Tadramanen einen fliegenden roten Adler auf schwarzem Grund zeigten, zierte die Abarranen ein ähnlicher, jedoch weißer Adler auf blauem Grund. Seit Jahren ging der Streit darum, wer den Gedanken mit dem Adler zuerst gehabt hatte.

Auf einer Empore hatten die Musikanten Platz genommen und warteten auf ihren Einsatz.

Rymor, dessen Palastwache als Einzige zum Tragen von Waffen berechtigt war, hatte seine Männer umsichtig verteilt und ihnen höchste Wachsamkeit eingeschärft. »Der Frieden ist noch nicht ausgebrochen«, sagte er. »Achtet vor allem darauf, dass die Gäste weder belästigt noch gereizt werden, damit niemand einen Anlass zu Zank und Streit hat.«

Er fühlte sich gut vorbereitet. Was allerdings Jahangirs eigensinnige Tochter anging, hatte er keine Ahnung, wie er mit seinen Männern auf etwaiges ungehöriges Verhalten reagieren sollte. Deshalb beschlich ihn ein ungutes Gefühl, das sich aber nicht in seinen Befehlen widerspiegeln durfte. Aryon war zuversichtlich, was Malaika anging. Das entsprach einfach seiner Natur. Allerdings verstanden beide Männer wenig von Frauen.

Aryon, vom Rang her ein Bediensteter, musste am untersten Ende der Tafel Platz nehmen, wo er neben Lukir zu sitzen kam, der diesen Wunsch geäußert hatte. Aryon war es recht, denn so achtete niemand sonderlich auf ihn. Zum einen konnten sie beide beim Hochzeitsschmaus ohnehin nicht mithalten, zum anderen waren sie in der Lage, alle unauffällig zu beobachten.

Bis das Brautpaar erschien, unterhielten sich die Gäste gedämpft. Eine unwirkliche Spannung lag in der Luft. Abarranen und Tadramanen beäugten sich. Neugierige sowie finstere Blicke flogen hin und her. Für viele war das Zusammentreffen sehr plötzlich gekommen. Sie hatten keine Ahnung von den geheimen Verhandlungen, die hinter verschlossenen Türen geführt worden waren.

Der jähe Einsatz der Musik, die schmetternd und trompetend einsetzte, ließ alle verstummen und neugierig auf die Tür schauen, wo das Brautpaar erscheinen sollte. Da Xaytan keine Götter kannte, außer jenen, die den Aberglauben der einfachen Leute bevölkerten, übernahm Taswinder als oberster Berater und anerkannter Magier die Zeremonie. Über seinem langen Festgewand aus schwarzer Seide funkelte das unechte Oktogon, während er die wirklich magischen Steine darunter trug. Er stand am Absatz einer breiten Treppe zwischen zwei riesigen Kandelabern. Vor ihm auf einem kleinen Tisch befanden sich ein Krug mit Wein, zwei goldene Becher und zwei kleine Brote.

Dann kam der große Augenblick. Die Torflügel wurden von festlich gekleideten Dienern geöffnet. Das Brautpaar, beide tief verschleiert, wurde von Jahangir und Gynadur hereingeführt. Mit gemessenen Schritten näherten sie sich der breiten Treppe, auf deren Stufen zu beiden Seiten Vasen mit den Zweigen des immergrünen Tunanbaumes standen. Sie versinnbildlichten stetes Gedeihen und eine sichere Zukunft. Die Musik hatte aufgehört zu spielen, es war jetzt sehr still im Saal.

Rymor, als Hauptmann der Leibgarde, stand kerzengerade am Fuß der Treppe und hatte seine Männer im Auge. Als das Brautpaar die Stufen zu Taswinder hinauf schritt, spannte er sich innerlich an, bereit, sofort einzugreifen, wenn es nötig war. Da beide Brautleute verschleiert waren, konnte er ihren Gesichtern nicht entnehmen, wie es um deren Gemütszustand bestellt war. Jahangirs Miene wirkte unter der nervlichen Belastung wie versteinert, Gynadur hingegen vermittelte einen gelassenen Eindruck. Er wusste schließlich nichts von Malaikas Temperamentsausbrüchen. Kurz flog Rymors Blick zu Aryon und Lukir hinüber, doch beide waren zu weit weg, um ihm ermutigend zuzublinzeln.

Jetzt hatten alle vier den Treppenabsatz erreicht. Jahangir und Gynadur traten zur Seite, das Brautpaar ging auf Taswinder zu. Den Vorschriften entsprechend stellten sie sich einander gegenüber.

»Merodan, Sohn Gynadurs, Fürst der Tadramanen«, begann er mit volltönender Stimme. »Lege nun deinen Schleier ab.«

Merodan tat es. Er trug den Wappenrock der Tadramanen. In ihn eingewebt war der Adler, dessen ausgebreitete Schwingen bis hinauf zu den Schultern reichten und noch die Oberarme bedeckten. Sie erweckten den Eindruck züngelnder Flammen. Das alles war sehr kriegerisch, sehr männlich, und Merodan sah unverschämt gut damit aus. Ob Malaika davon beeindruckt war, blieb ihr Geheimnis.

»Jetzt lüfte den Schleier der Frau, die deine Kinder gebären soll, und sprich die heiligen Worte.«

Merodan kam dieser Aufforderung nach und sagte: »Jetzt bist du meine Frau.«

Aus Malaikas maskenhaftem Gesicht war alle Farbe gewichen, aber es zeigte kein Zeichen von Auflehnung. Ihr krauses Haar war zu einer respektablen Krone aufgesteckt. Sie sah damit sehr würdevoll aus.

Taswinder summte ein wenig und fuhr mit der Zeremonie fort. »Malaika, Tochter Jahangirs, Fürst der Abarranen. Sprich jetzt die heiligen Worte zu dem Mann, dem du in Liebe dienen und gehorchen willst.«

Malaika zuckte nicht mit der Wimper, als sie sagte: »Jetzt bist du mein Mann.«

Taswinder reichte ihnen nun einen Becher. Beide tranken daraus und sagten: »Du trinkst meinen Wein, ich trinke deinen Wein.« Ebenso verfuhren sie mit den Broten. »Ich werde dein Brot essen, du wirst mein Brot essen.«

Nun waren sie Mann und Frau. Alle, die Malaika und Merodan kannten, atmeten erleichtert auf. Rymor entspannte sich, und Aryon fragte sich, wie weit Taswinder da nachgeholfen hatte.

Die Brautleute gingen auf ihre Plätze, und die Musik setzte wieder ein. Malaika saß kerzengerade und schaute mit leerem Blick auf die Menschen, die nach Beendigung der Zeremonie begehrlich auf die Schüsseln und Teller blickten, die eine Schar von Dienern soeben hereintrug.

Die Brautleute würdigten einander keines Blickes, aber niemand achtete darauf. Dem Brauch war Genüge getan. Liebe zwischen Herrscherhäusern war äußerst selten. Während sich die Gäste lebhaft unterhielten und den Speisen zusprachen, geriet das Gespräch am Kopfende bald ins Stocken. Jahangir fühlte sich auf dem Fest irgendwie bedeutungslos. Wahrscheinlich ärgerte es ihn, dass er seine neue Krone noch nicht tragen konnte. Er hatte seine Söhne mit Beschlag belegt und redete viel über seine Krönungsfeier, die er für zwei Wochen später anberaumt hatte.

Taswinder nahm – nicht ohne Hintergedanken – die Gelegenheit wahr, mit seinem Tischnachbarn Gynadur zu plaudern. »Dein Sohn, oh Fürst, ist ein wahres Geschenk für Xaytan. Ich darf mir schmeicheln, dazu beigetragen zu haben, dass es zu dieser Verbindung gekommen ist.«

»Dann hast du wahrlich Großes vollbracht, denn mein Sohn war bisher Ratschlägen gegenüber sehr unzugänglich. Was mir nicht in den Kopf will ist, dass dein Fürst Jahangir so bereitwillig die Macht abgibt und du ihm offenbar noch dazu geraten hast. Wie habe ich dieses Wunder zu verstehen?«

Taswinder tat überrascht. »Solltest du das nicht wissen, Fürst Gynadur? Ich meinte, alle Bedingungen und Verträge seien von den Beamten beider Fürstenhäuser gelesen, geprüft und genehmigt worden? Ich habe mich für deinen Sohn eingesetzt, weil Jahangirs Söhne verwöhnte Dummköpfe sind, aber natürlich beansprucht Jahangir als Zugeständnis für diesen Verzicht den Königsthron von Xaytan bis an sein Lebensende oder zumindest doch so lange, bis Alter oder Krankheit ihn dazu zwingen, ihn aufzugeben. Mit der Hochzeit hat Merodan nur einen zukünftigen Anspruch erworben.«

Das bärtige Gesicht Gynadurs lief vor Zorn rot an. Er ballte die Faust, die schon manchem Gegner einen zerschmetterten Kiefer beschert hatte. Dass er sie nicht gegen Taswinder benutzte, sondern mit ihr nur die Tischplatte traf, war der Rücksichtnahme auf das Braupaar geschuldet. Bratenplatten zitterten, Soße spritzte aus Schüsseln und Wein aus Bechern. »Das ist nicht wahr!«, brüllte er. »Das ist gegen die Regeln!«

Alle sahen sich nach ihm um. Merodan und einige Hauptleute sprangen hoch von ihren Stühlen. Rymor und seine Männer packten ihre Lanzen fester. Tadramanen und Abarranen belauerten sich feindselig.

»Was ist hier los?«, rief Merodan. Er warf Taswinder einen giftigen Blick zu, den er verdächtigte, die Ursache für das Aufbrausen seines Vaters zu sein.

Gynadur erhob sich polternd. »Frag ihn! Oder besser noch: Frag den Fürsten Jahangir!«

Dieser hatte sich zurückgehalten und gehofft, Taswinder werde die Situation wie stets für ihn entschärfen.

Taswinders leises Summen war in dem Durcheinander nicht zu hören. Auch wusste niemand, dass er, während er an Gynadur und Jahangir dachte, sich auf den Überzeuger konzentrierte, der beide Seiten in ihren gegensätzlichen Ansichten bestärkte.

»Es scheint ein Missverständnis vorzuliegen«, wandte sich Taswinder mit betrübter Miene an Merodan. »Vielleicht haben die Schreiber nicht richtig gearbeitet? Jedenfalls …«

»Blödsinn!«, polterte Gynadur. »Es war von vornherein abgemacht, dass Merodan gleich nach der Hochzeit den Thron besteigt!«

Seine Stimme konnte auch Jahangir nicht überhören. Jetzt erhob er sich ebenfalls und keifte zurück: »Erst nach mir. Wer etwas anderes behauptet, ist ein Lügner!«

»Es gibt Verträge!«, fuhr Merodan dazwischen. »Sie sagen ganz eindeutig …«

»Man möge sie herbringen!«, rief Jahangir triumphierend. »Eine Hochzeit berechtigt noch nicht zum Königtum. Wo hätte man so etwas schon gehört, dass ein Fürst freiwillig den Platz räumt?« Er kam herbeigestiefelt und baute sich in seiner ganzen Unwichtigkeit vor Gynadur und Merodan auf. »Die Verträge!«, schrie er einen Diener an.

Die Hauptleute beider Stämme hatten sich nun alle von ihnen Sitzen erhoben und sahen sich ratlos an, denn ihnen fehlte das, womit sie den Gegner in solchen Fällen am schnellsten von seinem Unrecht überzeugten: die Waffen. Sie waren von spießbewehrten Leibwächtern umstellt, und das waren Abarranen. Für die Tadramanen würde sich also ein Angriff in dieser angespannten Situation nicht empfehlen.

»Ja«, sagte Taswinder, sich gänzlich vorurteilsfrei gebend. »Ein Blick in die Verträge wird unseren kleinen Streit klären. Wir sollten uns nun alle beruhigen und an unsere Plätze gehen, denn schließlich ist eine Hochzeit ein Freudenfest.«

Gynadur dachte nicht daran, sich zu entfernen. Er verschränkte die Arme und schleuderte Jahangir seine Verachtung mit tödlichen Blicken entgegen. Merodan hingegen strahlte die Kälte eines Eisblocks aus. Er ahnte, dass die Verträge genau das sagten, was Jahangir behauptete, denn Taswinder hatte seine Hand im Spiel; mit anderen Worten, er benutzte Magie. Wahrscheinlich konnte er alle glauben machen, die Verträge seien in Jahangirs Sinn abgefasst, so wie er auch Malaikas und Rymors Gestalt angenommen hatte. Noch wusste er nicht, was Taswinder damit bezweckte, aber ihm war klar, dass er beabsichtigte, beide Seiten gegeneinander aufzustacheln. Er musste Ruhe bewahren, denn momentan waren er und die Tadramanen die Unterlegenen.

»Sag unseren Leuten, sie sollen sich wieder auf ihre Plätze begeben«, flüsterte er seinem Vater zu. »Hier wird ein übles Spiel gespielt, aber mit Gewalt werden wir nichts ausrichten. Vertraue mir. Ich bin Herr der Lage.«

Die Verträge wurden gebracht, die Schüsseln und Gläser beiseitegeschoben und die Rollen auf dem Tisch ausgebreitet. Vier Augenpaare beugten sich über sie. Der totenblasse Schreiber stand händeringend daneben. Der Text sagte aus, die Ehe mit Jahangirs Tochter setze Merodan in die Thronfolge ein. Damit seien Jahangirs Söhne von ihr ausgeschlossen. Über den genauen Zeitpunkt stand dort nichts. Merodans Unterschrift und das tadramanische Siegel waren gut zu erkennen.

»Eine Fälschung!«, bellte Gynadur, richtete sich auf und starrte Merodan wütend an. »Oder hast du dieses Pamphlet so unterschrieben?«

Eine Täuschung der Sinne, dachte Merodan. Das hier ist nur ein Trugbild. Der wahre Vertrag befindet sich noch im Archiv. Das wirklich Missliche daran war, dass sich Merodan an den genauen Text auch nicht mehr erinnern konnte. Hatte er leichtfertig etwas vorausgesetzt, was nie so gewollt war? Dabei war Gynadur mit seiner Vermutung der Wahrheit viel näher. Der Name des zukünftigen Königs und der Zeitpunkt seiner Thronbesteigung waren kunstvoll aus den Verträgen gestrichen und durch unwichtige Floskeln ersetzt worden.

Ich muss Zeit gewinnen, sagte sich Merodan. Er sah seinem Vater kühl in die Augen. »Ja, das habe ich so unterschrieben. Daraus kann man jedweden Anspruch herleiten. Ich denke, bei solchen Formulierungen muss stets gelten, was die Vertragsparteien bei der Abfassung gemeint haben. Die Rechtsgelehrten beider Stämme müssen sich so schnell wie möglich zusammensetzen und mit dem Problem befassen.«

Jahangir nickte zustimmend, und Taswinder schaute scheinbar peinlich berührt zu Boden. Nur Gynadur konnte nicht fassen, was sein Sohn da sagte. »Du willst die Sache den Rechtsverdrehern überlassen und womöglich diesem Giftzwerg …« – er wies mit ausgestrecktem Kinn auf Jahangir – »die Herrschaft über ganz Xaytan schenken?«

»Den Giftzwerg nimmst du zurück!«, schrie Jahangir. »So benimmt sich kein Fürst, so redet ein Tasyke!«

»Über Tasyken gebietest du, Jahangir! Über faule, nichtsnutzige Tasyken, aber wir Tadramanen …«

»Bitte, Herr, bitte!«

Die dünne Stimme des Schreibers drang kaum durch. Erst als er sich ein Herz fasste und nach vorn drängelte, wurde man auf ihn aufmerksam.

»Ruhe!«, brüllte Merodan. »Der Schreiber will etwas sagen.«

»Ich wollte nur erwähnen«, brachte dieser kleinlaut hervor, »dass wir in der Verwaltung von jedem Schriftstück stets Kopien anfertigen.«

Merodan nickte. »Dann wird sich das Missverständnis bald aufklären. Ich schlage vor, wir besinnen uns jetzt alle auf unsere Vernunft und setzen die Hochzeitsfeier fort.«

»Das ist ein guter Vorschlag«, mischte sich Taswinder schnell ein und durchbohrte Jahangir mit seinen Blicken. »Denn wie es auch ausgeht, unser Ziel muss doch ein geeintes Xaytan sein, und da müssen die Fürsten den Anfang machen.«

Obwohl Taswinders Worte versöhnlich klangen, warf ihm Merodan einen vernichtenden Blick zu. Jahangir jedoch ließ verlauten, er sei ein friedfertiger Mensch und wolle Gynadur gern die Hand reichen. »Unter Männern fallen schon einmal harte Worte«, erklärte er hochtrabend, während Gynadur sich schnaubend abwandte und murmelte: »Welche Männer meinst du denn, du Wicht.«

Obwohl jedermann klar war, dass die Feierlaune unwiederbringlich zerstört war, atmeten doch viele auf, dass es nicht zu einem Blutbad gekommen war, was ohne Weiteres hätte geschehen können. Alle begaben sich wieder an ihre Plätze, und bis auf ein undeutliches Gemurmel war es sehr still geworden. Plötzlich wirbelte eine Schar Tänzer herein. Besonders die leicht bekleideten Mädchen sollten die Männer jetzt ablenken.

Nachdem eine unerwartete Wende der Ereignisse eingetreten war, die Merodan stärker beschäftigte, als er sich anmerken ließ, hielt es ihn nicht mehr an Malaikas Seite, bei der er das Gefühl hatte, neben einer Puppe zu sitzen und selbst nichts anderes darzustellen. Er sah Caramon bei seinem Vater stehen und heftig auf ihn einreden. Dieser Dummkopf! Wollte er in dieser Situation einen Streit zwischen Tadramanen entfachen?

Er ließ seine Blicke schweifen. Beide Gruppen tauschten untereinander und lautstark ihre Meinungen aus. Rymor nickte ihm kaum merklich zu, was Merodan als gutes Zeichen wertete. Von dort drohte keine Gefahr. Taswinder hatte noch eine Weile auf Jahangir eingeredet, jetzt war er verschwunden. Merodan hatte nicht gesehen, wohin er gegangen war. Es behagte ihm nicht, dass der Magier jederzeit etwas Unvorhergesehenes aus dem Ärmel zaubern konnte, ja dass er im Grunde Herr des Geschehens war. Er selbst konnte nur so tun, als hätte er die Gewalt darüber.

Aber er war nicht allein. Hier gab es noch einen anderen Magier und einen unverwundbaren Angorner. Entschlossen erhob er sich, nickte Malaika kurz zu und entfernte sich. Er hatte die beiden am anderen Ende der Tafel entdeckt.

16

NUN war Malaika allein. Niemand beachtete sie. Es schien, als sei sie gar nicht vorhanden. Der Streit der beiden Fürsten und das Eingreifen Merodans hatte sie tief erschüttert. Alles, was fest und unverrückbar stand, schien sich zu bewegen, zu stürzen, zu zerfallen.

Malaika erhob sich und entfernte sich eine Weile von ihrem Platz, angeblich, um einem Bedürfnis nachzukommen. Niemand beachtete sie. Als sie an ihren Platz zurückkehrte, sah sie Huyana auf sich zukommen. Malaika lächelte ihrer Freundin zu. Ihr blasses Gesicht bekam etwas Farbe. Diener glitten vorüber, nahmen die leeren Weinkrüge mit und stellten frische hin. Malaika nahm einen der Weinkrüge und schenkte Huyana ein. Sie begannen leise miteinander zu sprechen, und bald darauf kicherten beide.

Jahangir saß zu ihrer Rechten und wandte ihnen den Rücken zu. Obwohl die Sache strittig geworden war, hielt er sich immer noch am selben Thema fest: dem seiner Krönung. Diesmal belästigte er seine Söhne damit, die sich jedoch meistens auf ein Nicken oder ein hin und wieder eingestreutes »Hmm«, beschränkten. Dafür sprachen sie umso kräftiger dem Essen und dem Wein zu.

Malaika hörte ihren Vater brummen. »Ziemlich süß dieser Wein. Trinken den sonst nicht nur Frauen?«

»Marfander?«, fragte einer seiner Söhne. »Den mag ich besonders gern. Ist mir egal, ob es ein Frauenwein ist.«

Jahangir schob ihm den Krug zu. »Da! Teilt euch den Rest! Ich bevorzuge herbere Sorten.« Er winkte einem Diener. »Noch einen Krug von dem Lizarder!«

Merodan hatte bei Aryon und Lukir Platz genommen. Der gewöhnlich so stolze und unnahbare Tadramane rang sichtlich um Fassung. »Das war Taswinders Werk«, sagte er. »Er hat uns in eine Falle gelockt, und nun steht Xaytan vor einem blutigen Krieg der Stämme. Ich habe diesen Krieg immer gewollt, um diese verlogenen Abarranen zu vernichten, doch dann habe ich mich zu dieser Ehe überreden lassen.«

Dieser Vorwurf war ganz klar an Aryon gerichtet. Der öffnete bereits den Mund zu einer Erwiderung, als Merodan anklagend fortfuhr: »Jetzt habe ich eine Frau am Hals, die mich kalt lässt und die mich hasst. Die Abarranen werden unter dem jämmerlichen Jahangir und seinem schlangenzüngigen Berater weiterhin halb Xaytan beherrschen, und ich soll dabei zusehen, bis ich alt und grau werde, denn die Krähe ist zäher als Stiefelleder und überlebt uns alle.«

Aryon bat Merodan darum, noch einmal den Wortlaut der Verträge zu zitieren. Dann schüttelte er den Kopf. »Wie konntest du so einen schwammigen Vertrag unterschreiben? Der sagt doch nichts aus und lässt alles offen.«

»Aber auch nicht, dass Jahangir der nächste König sein wird«, fügte Lukir hinzu. »Da steht etwas von einer Thronfolge, doch die existiert überhaupt nicht. Es hat niemals einen König von Xaytan gegeben. Dieses Amt sollte doch erst durch die Verbindung der beiden Fürstenhäuser geschaffen werden.«

Merodan nickte. »Und ich werde es sein, der es ausübt, allerdings wird das nicht mehr auf friedlichem Wege geschehen. Ich werde dieses Khazrak dem Erdboden gleichmachen und Jahangir auf die höchste Stange spießen, die ich auftreiben kann.«

»Mit welchem Recht?«, fragte Lukir.

Merodan lachte höhnisch. »Wir reden hier nicht mehr von Verträgen oder Gesetzen, nur noch vom Recht des Stärkeren.«

»Was hast du vor, Merodan?«, fragte Aryon. »Du sitzt hier inmitten deiner Feinde und planst ihre Vernichtung?«

»Ich tue das, was ich während meiner Geiselhaft täglich getan habe, aber jetzt mit kühlerem Kopf. War das nicht ohnehin unsere neue Strategie? Wir lassen uns nichts anmerken. Ich werde so handeln wie du und Rymor. Es mag hinterhältig sein, aber es ist auch klug, und einem Mann wie Taswinder gegenüber kenne ich keine falsche Scham. Er arbeitet mit Magie und ich mit meinen Mitteln.«

»Die Verträge waren schlicht gefälscht«, meinte Lukir trocken. »Dazu musste Taswinder keine Magie bemühen. Ich vermute, dass Jahangir sie erst verändern ließ, als die Hochzeit feststand.«

»Du kannst recht haben, Lukir. Und ich werde ihm die Verträge ins Maul stopfen und sie anzünden. Dann wird er merken, dass man einen Tadramanen nicht betrügt und mich erst recht nicht.«

Aryon war bestürzt über die Entwicklung und überlegte, was er erwidern sollte, als ein Diener aufgeregt auf sie zugerannt kam. Es musste etwas Schreckliches passiert sein, denn sie waren angehalten, sich wie Schatten im Hintergrund zu bewegen.

»Ich suche Lukir, den Heiler!«, rief er. »Bist du das?«

Lukir stand auf. »Der bin ich. Was ist geschehen?«

Der Diener rang die Hände. »Oh, ein Unglück, ein fürchterliches Unglück! Der Fürst …«

»Jahangir?«, unterbrach Merodan ihn schroff.

»Ja Herr, er und seine Söhne. Oh, es ist so unaussprechlich, so grauenvoll …«

Merodan gab ihm eine Maulschelle. »Jammere nicht! Sprich! Was ist passiert?«

»Sie – sie liegen röchelnd in ihren Stühlen, können nicht mehr sprechen, haben Krämpfe …«

»Gift!«, stieß Lukir hervor. Er machte sich in aller Eile auf den Weg zum Hauptsaal. Merodan und Aryon folgten ihm mit langen Schritten. Dort hatte sich bereits eine Menschenmenge um die Unglücklichen versammelt. Schreie und Klagen wurden laut. Lukir rannte. »Lasst mich durch!«, schrie er. »Ich bin ein Heiler.«

»Da ist wohl nichts mehr zu machen«, sagte ein schlanker, gut aussehender Tadramane, der abseitsstand und höhnisch lächelte. Es hörte sich an, als würde er diese Tatsache begrüßen. Lukir hörte nicht auf ihn. Er bahnte sich einen Weg und stieß einen der Hauptleute, der sich breitbeinig vor seinem toten Fürsten aufgepflanzt hatte, einfach zur Seite. Als sein Blick auf Jahangir und seine Söhne fiel, wusste er, dass er tatsächlich zu spät kam. Offensichtlich waren sie von ihren Stühlen gekippt und von den Dienern wieder hinaufgezerrt worden. Sie saßen da mit offenen Mündern und unnatürlich verkrampften Gliedmaßen, die starren Augen zur Decke gerichtet.

Taswinder kam auf Lukir zu. »Ich habe nach dir geschickt. Aber hier wird auch deine Kunst vergebens sein. Jeder Knabe kann erkennen, dass die Drei vergiftet wurden und tot sind.«

Lukir nickte. »Darf ich sie mir näher ansehen?«

»Ja. Vielleicht kannst du uns Näheres sagen, das zur Aufklärung der abscheulichen Tat beiträgt.«

»Zur Aufklärung?«, höhnte der Hauptmann. »Wir alle wissen doch, wer das befohlen hat.«

Merodan warf ihm einen eisigen Blick zu. »Wie ist dein Name, du Schwätzer?«

»Der geht dich nichts an, Tadramane!«

Merodan trat auf ihn zu. »Du irrst dich. Mit dem Tode Jahangirs bin ich König von Xaytan und somit auch dein König.«

Er hatte die neue Situation sofort erfasst und die Macht mit kühner Selbstverständlichkeit an sich gerissen. Seine mit klirrender Stimme ausgesprochenen Worte fuhren wie ein Schwert durch die Versammelten.

Gynadur trat neben ihn. »So ist es. Der Abarranenfürst ist tot. Jetzt gibt es nur noch einen, der die Befehlsgewalt hat.«

»Und dem Jahangirs Tod sehr gelegen kommt«, höhnte der Hauptmann.

»Ja, nur die Tadramanen haben Vorteile von seinem Tod«, schrie ein anderer. »Sollen sie ungeschoren davonkommen und noch mit der Königskrone belohnt werden?«

In den Reihen der Abarranen entstand Unruhe. Ein breitschultriger Kämpe, graubärtig, vernarbt und mit einer Haut wie Leder erhob seine Stimme: »Tritt wieder in die Reihe, Garmolas! Wer für das scheußliche Verbrechen verantwortlich ist, werden wir klären. Noch ist nichts bewiesen.«

Jeder hier kannte Bennacar, den Feldherrn der Abarranen. Merodan nickte ihm zu. Dann wandte er sich an alle: »Wer Händel sucht, den lasse ich hinrichten. Ich sage es nicht zweimal.«

»Du willst Abarranen hinrichten lassen?«, schrie Garmolas und reckte die geballte Faust. »Das kannst du nicht! Du bist hier nur zu Gast.«

Merodan ging auf ihn zu. Und dann ging alles sehr schnell. Mit geübtem Griff schlang er dem Mann den Arm um den Hals, brach ihm mit einem kräftigen Ruck das Genick und ließ ihn fallen.

Lähmendes Entsetzen breitete sich aus.

»Das war Mord!«, stellte Bennacar mit finsterer Miene fest. »Du bist noch nicht unser König. Nicht, bevor der Tod unseres Fürsten und seiner Söhne geklärt wurde.«

Merodan trat dicht an den Feldherrn heran. Beide Männer begegneten sich auf Augenhöhe. »Einer muss das Heft in die Hand nehmen«, erwiderte er kalt. »Und ich denke, ich bin der richtige Mann dafür.«

»Indem du meinen Männern das Genick brichst?«

»Ich hatte alle gewarnt. Wer mit meinem Handeln nicht einverstanden ist und sich einen anderen König wünscht, mag vortreten. Aber ich schwöre dir, ich werde ihn an die Stangen hängen, denn das wäre Hochverrat. Es sind Verträge geschlossen worden und eine Ehe. Somit bin ich euer rechtmäßiger König, ob es euch passt oder nicht. Und ich empfehle, es sollte euch passen.«

»Mord! Mord!«, schrien jetzt die Abarranen, sprangen von ihren Stühlen und trommelten mit ihren Fäusten auf die Tische. »Der Tadramane hat unseren Fürsten ermorden lassen!«

Merodan sah sich um. »Wo ist der Hauptmann der Leibgarde?«

»Ich bin hier!«, rief Rymor.

»Halte die Ordnung aufrecht!«, befahl ihm Merodan. »Die Stimmung schlägt um. Der Fürst ist ermordet worden, und man verdächtigt mich der Tat. Verschone niemanden, der sich meinen Befehlen nicht fügt.«

Rymor fühlte sich von Taswinder beobachtet, aber er zuckte nicht mit der Wimper. »Ja, mein König! Ich habe meine Männer bereits angewiesen, keinerlei Gewalt zu dulden.«

Bennacar wollte etwas sagen, aber er überlegte es sich anders und schwieg.

Merodan trat an Lukirs Seite. »Kannst du schon etwas sagen?«

»Ja, mein König.«

Merodan lächelte sparsam. Zum ersten Mal redete ihn jemand mit diesem Titel an. Er konnte nicht behaupten, dass es ihm nicht gefiel.

»Wie schon vermutet, sind der Fürst und seine Söhne vergiftet worden. Dabei wurden aller Wahrscheinlichkeit nach die schwarzen Beeren der wilden Nachtranke verwendet. Besonders die unnatürlich geweiteten Pupillen sprechen dafür; auch der Sprachverlust, der erwähnt wurde, und die Krämpfe. Die Opfer sind an Atemlähmung gestorben, sie sind erstickt. Ich vermute, das Gift ist in dem Wein gewesen, aber das müsste noch untersucht werden.« Lukir hielt einen Krug hoch. »Hier drin befindet sich noch ein kleiner Rest. Es ist Marfander, ein Wein, der wegen seiner Süße von Frauen bevorzugt wird. Darin lässt sich das Gift gut verbergen, denn die wilde Nachtranke hat süße Beeren.«

»Der Marfander wird ausschließlich im Frauenhaus gelagert«, warf jemand ein.

»Dann schafft den Diener her, der die Krüge geholt hat!«, befahl Merodan.

Der unglückliche Diener wurde herbeigezerrt und Merodan vor die Füße gestoßen.

»Wer gab dir den Auftrag, den Marfander zu holen?«, herrschte Merodan ihn an.

Der Diener wagte nicht, zu ihm aufzuschauen. »Niemand, Herr. Meine Aufgabe ist es, bei Gelagen für den Wein zu sorgen. Dieses Amt übe ich nun schon seit Jahren aus. Die Tochter des Fürsten bevorzugt den Marfander, ich muss sie nicht fragen.«

»Und wurde der Wein im Frauenhaus vorgekostet?«

»Selbstverständlich, Herr.«

»Dann hast du den Krug hier abgestellt?«

»Zwei Krüge, Herr. Einen herben Lizarder für den Fürsten und den Marfander für seine Tochter.«

»Könnte es sein, dass die beiden Krüge dicht beieinanderstanden, sodass sie aus Versehen verwechselt wurden?«

»Das kann ich nicht – nun ja, das könnte schon sein. Aber man schmeckt den Unterschied ja sofort.«

»Wenn man bereits betrunken ist, nicht unbedingt.« Merodan machte eine herrische Handbewegung. »Du kannst gehen. Wenn es notwendig ist, werden wir dich später noch verhören.«

Der Mann machte, dass er davonkam.

»Was sagt uns das?«, wandte sich Merodan an alle und beantwortete seine Frage gleich selbst. »Zum einen, dass jeder hier im Saal das Gift unbemerkt in den Krug getan haben könnte. Zum anderen, dass wir nicht einmal wissen, wem der Giftanschlag galt. Dem Fürsten mit seinen Söhnen oder seiner Tochter.«

»Weiß jemand überhaupt, wo Malaika ist?«, fragte Taswinder und schaute in die Runde.

»Ich sah sie vor dem Geschehen mit ihrer Hofdame in den Garten gehen«, sagte Lukir.

»Geh sie suchen!«, befahl Merodan an Taswinder gerichtet. »Und sorge auch dafür, dass der Fürst und seine Söhne angemessen hergerichtet werden. So wie sie da sitzen, sind sie ja nicht gerade eine Augenweide. Was Lukir über ihre Todesursache gesagt hat, leuchtet mir ein. Dennoch werden wir den Restwein noch untersuchen.«

Kaum waren die Leichen entfernt worden, führten Diener Malaika und Huyana herein. Malaika hatte bereits erfahren, was geschehen war. Ihre Miene blieb undurchdringlich. »Wie tapfer sie ihren Schmerz verbirgt«, hörte sie einige raunen. Beinahe hätte sie gelächelt. Ja, jetzt war sie die Königin. Während Huyana verängstigt zurückblieb, trat sie an den Tisch. »Wo sind mein Vater und meine Brüder?«

»Sie wurden vorübergehend in ihren Zimmern aufgebahrt«, sagte Merodan. »Es tut mir leid, dass das Fest so ausgehen musste. Wenn du willst, kannst du dort von ihnen Abschied nehmen.«

Malaika nickte gefasst. »Das werde ich später tun. Es hieß, sie wurden vergiftet? Weiß man, wie das passieren konnte und wer es getan hat?«

»Nein, noch nicht.« Merodan wandte sich an Lukir: »Was ist deine Meinung zu dem Giftmord? Wer hatte einen persönlichen Vorteil, Jahangir zu ermorden? Denn ich war es nicht, und zu Taswinders Absichten passt diese Tat auch nicht.«

»Schwer zu sagen. Genau genommen fällt der Verdacht zuerst auf deine Stammesbrüder. Nach dem Streit zwischen Jahangir und deinem Vater ist das leider zu vermuten.«

»Ja. Tatsächlich verdächtige ich einen Tadramanen. Der Mann, den ich meine, war gegen meine Ehe und gegen eine Versöhnung der Stämme.«

Lukir seufzte. »Aber Beweise hast du keine?«

»Nein. Ich muss erst mehr über die Hintergründe erfahren.« Er wandte sich wieder an Malaika. »Hast du denn nichts von dem Marfander getrunken? Der Diener hatte ihn doch deinetwegen gebracht.«

»Ich hatte an dem Abend bereits genug. Aber ich erinnere mich, dass ich Huyana einen Becher eingeschenkt habe. Sie verzog beim Trinken ein bisschen das Gesicht, das weiß ich noch. Wahrscheinlich habe ich aus Versehen zum Lizarder gegriffen, weil meine Brüder sich den Marfander geschnappt hatten. Sie mögen ihn nämlich auch.«

»Und in dem befand sich wahrscheinlich das Gift.«

»Oh!« Ihre Hand fuhr erschrocken zum Mund. »Dann hatte man es auf mich abgesehen?«

»Wer bringt schon eine unwichtige Frau um?«, ließ sich da aus dem Hintergrund eine verächtliche Stimme vernehmen.

Merodan wirbelte herum. Caramon! Er bedachte ihn mit einem tödlichen Blick. »Vielleicht jemand, der nicht wollte, dass ich durch sie den Thron von Xaytan besteige?« Er wandte sich an Malaika: »Deine Hofdamen sollen dich auf unsere Gemächer begleiten. Ich werde diese Nacht viel zu tun haben. Rechne also nicht allzu früh mit mir, aber rechne mit mir. Die Blumen in unserem Hochzeitsgemach sollen doch nicht unbeachtet verwelken.«

Lukir packte Malaika etwas unsanft am Arm und zog sie fort. »Komm, meine Königin! Hier riecht es nach Streit.«

Malaika ließ sich ohne Gegenwehr von Lukir wegführen. Indessen hörten sie Merodan bellen: »Du hast den Frieden nie gewollt, Caramon! Du wolltest die Zwietracht zwischen den Stämmen erhalten; deshalb hast du Jahangir vergiftet. Natürlich warst du es nicht selbst, du hast jemanden damit beauftragt.«

»Richtig, ich will keinen Frieden!«, schrie Caramon ihn an. »Aber ich habe diesen verfluchten Fürsten nicht vergiftet, obwohl ich sein Ableben begrüße. Deine Verdächtigungen fasse ich als Beleidigung auf, und wenn wir Waffen hätten, würde ich dich fordern.«

»Worte! Du würdest unterliegen, und das weißt du auch.«

»Ach ja? Ich kenne noch jemanden, der von Jahangirs Tod profitiert, und das bist du selbst. Soll deine Anklage die eigene Tat verdecken?«

Merodan schoss das Blut ins Gesicht. »Dir ist es zu Kopf gestiegen, dass du Hauptmann wurdest. Wenn du deine Worte nicht zurücknimmst, wird das üble Folgen für dich haben. Wer den König beleidigt, wird mit dem Tod bestraft.«

»Was drohst du mir?«, höhnte Caramon. »Mit dem gleichen Recht, wie du mich verdächtigst, kann ich auch dich verdächtigen. Solange der Mord nicht aufgeklärt ist, kannst du nicht König sein. Der Makel des Verdachts und die Hinrichtung eines Unschuldigen blieben ewig an dir kleben.«

Merodan erbleichte, denn Caramon hatte recht. Doch bevor er antworten konnte, entstand in der Nähe seines Vaters ein Tumult. Er hörte ihn fluchen, dann aufgebrachte Stimmen, dann einen gurgelnden Schrei. So hörte sich ein Todesschrei an! Merodan fuhr herum. Was er sah, konnte er nicht glauben: Sein Vater brach soeben, getroffen von einer Lanze, zusammen. Einer der Abarranen musste sie dem Leibwächter entrissen haben, der fassungslos und totenbleich danebenstand. Bevor Merodan eingreifen konnte, hatte Rymor schon sein Schwert gezogen und dem Abarranen den Kopf abgeschlagen. Die Umstehenden wichen entsetzt zurück, und der Kopf rollte Merodan vor die Füße. Mit einem wütenden Aufschrei sprang er den leichtsinnigen Leibwächter an und stieß seinen Kopf so hart gegen die Wand, dass sein Schädel platzte und er tot zu Boden sank. Dann sah er sich nach seinem Vater um.

Caramon beugte sich über ihn, schüttelte den Kopf und sah Merodan anklagend an. Merodan wusste, sein Vater war tot, und die Schlacht hatte begonnen. Er hörte Bennacar seinen Leuten etwas zubrüllen. »Holt eure Waffen!«

»Lass keinen Abarranen hinaus!«, befahl Merodan an Rymor gerichtet.

Der nickte, aber seine Männer wollten ihm nicht mehr gehorchen. Auch sie waren Abarranen. Alle drängten zum Ausgang, und niemand hinderte sie daran. Merodan begriff, dass er hier nichts mehr ausrichten konnte. »Kümmere dich um meinen Vater, Caramon!«, schrie er. »Dann alle zu den Pferden. Wir müssen weg!«

»Das musst du mir nicht erst sagen«, zischte Caramon, aber Merodan hörte es nicht mehr. Er stürzte auf einen der Wächter zu und entriss ihm seine Lanze, die dieser verunsichert mal auf den einen, mal auf den anderen Fliehenden richtete. Am Ausgang kämpften Aryon und Rymor gegen die hinausdrängenden Abarranen, die sich ihre Waffen holen wollten.

Bennacar stellte sich Aryon entgegen, mit dem er glaubte, leichtes Spiel zu haben, doch der packte ihn und schleuderte ihn wie einen Strohballen durch den Raum. Bennacar fiel der Länge nach hin und rutschte noch ein Stück weit über den Boden. Als er sich aufrappelte, wusste er nicht, wie ihm geschehen war.

Lukir fuchtelte Taswinder inzwischen etwas hilflos mit einer Fackel vor dem Gesicht herum. »Ich verbrenne dich, wenn du dich mit deinen verfluchten Steinen einmischst!«, fauchte er.

Taswinder sah ihn gelassen an. »Das habe ich auch nicht vor.«

»So? Und was hast du vor?«

»Ach Lukir. Ich habe das alles hier nicht gewollt.«

»Es wird zum Krieg zwischen den Stämmen kommen. Wollten wir das nicht mit der Ehe verhindern?«, schrie Lukir.

»Was schreist du mich an? Ich bin völlig unschuldig und war selbst erschüttert, als ich bemerkte, dass Jahangir die Verträge hat fälschen lassen. Aber wer hätte schon auf mich in dieser Situation gehört?«

»Und was soll nun werden?«

Taswinder zuckte die Achseln. »Jetzt haben wir ein Land ohne König. Herrschen wird, wer aus dem kommenden Kampf als Sieger hervorgeht. Wir beide, Lukir, wir sind keine Krieger. Wir sind Magier und beide Lyngorier. Wir sollten einen Waffenstillstand schließen.«

»Deine Absichten sind aber nicht die meinen.«

»Nein. Jeder kämpft für sich selbst, aber jeder sollte dabei den anderen respektieren.«

Zwischen den beiden Lagern war es inzwischen zu einem erbitterten und ebenso unübersichtlichen Kampf gekommen. Am Ausgang war das Gewühl am größten. Wer eine Waffe erbeutet hatte, hieb damit um sich. Die Leibgarde wusste nicht, auf wessen Seite sie einschreiten sollte, und so kämpfte jeder gegen jeden. Bennacar, der sich wieder erholt hatte, schickte Boten in die Kasernen, um militärische Hilfe anzufordern. Wer von den Tadramanen den Weg nach draußen geschafft hatte, lief zu den Pferden. Jetzt half nur noch die Flucht. Aryon und Rymor und drei der Männer, die zu ihm hielten, stellten sich gegen die Abarranen und sicherten Merodans Abzug. Es blieb keine Zeit für einen Abschied. Mit ihrem toten König, den sie auf ein Pferd gebunden hatten, und bevor die Truppen sich sammeln konnten, preschte die Führungsschicht der Tadramanen zum Stadttor hinaus.

Aryon schlug mit gewaltiger Kraft um sich. Natürlich traf auch ihn mancher Hieb, und einmal durchbohrte ihn sogar eine Lanze. »Murna!«, stöhnte Aryon, als er zurücktaumelte, denn der Schmerz war furchtbar. Rymor stieß wie ein Raubvogel auf seinen ehemaligen Zimmernachbarn und trennte ihm den noch triumphierend erhobenen Arm ab. Dann stieß er ihm das Schwert in den Bauch. Mit seiner übrig gebliebenen Hand hielt Murna nur noch sein Gedärm fest, bevor er zuckend auf dem Fußboden verblutete.

»Zur Festung!«, schrie ihm Aryon zu, während er immer noch sich krümmend am Boden kniete. »Rette dich auf die Festung! Merodan und seine Männer sind entkommen. Wir werden hier nicht mehr benötigt.«

»Ich lasse dich nicht allein!«

»Dummkopf! Du bist nicht unsterblich so wie ich. Hau endlich ab!«

Mit wildem Blick sah Rymor sich um. Der Hochzeitssaal war zum Schlachtfeld geworden. Umgeworfene Tische und Bänke, geschmückt von herabgerissenen Girlanden, dazwischen silbernes Tafelgeschirr, Bratenstücke, Soßen und Gemüse. Alle Diener waren geflohen. Wo waren Lukir und Taswinder, wo Malaika?

»Ich bin ein Krieger!«, brüllte er durch den Lärm zurück, da schlug etwas Hartes gegen seinen Kopf, und er sackte zusammen. Pfeilschnell rammte Aryon dem Angreifer trotz seiner Schmerzen die Faust ins Gesicht, dass diesem das Blut aus Mund und Nase spritzte. Aryon zog Rymor aus dem Getümmel, lud ihn sich kurzerhand auf die Schulter und eilte mit ihm durch den Saal auf einen schmalen Ausgang zu, der ihn auf einen Hinterhof und von dort aus ins Freie führte.

»Lass mich runter!«, bellte Rymor, der wieder zu sich gekommen war.

»Ja, du großer Krieger. – Wie ist es? Kannst du laufen? Ich fürchte, die Pferde sind alle fort. Wir müssen uns zu Fuß zur Festung durchschlagen.«

»So eine Schande!«, fluchte Rymor. »Ich bin noch nie vor einem Kampf geflohen.« Er fuhr sich durch das verschwitzte, zerzauste Haar. »Was war das für ein Mistkerl, der mir da von hinten was auf den Schädel gehauen hat?«

»Einer, der jetzt keine Zähne mehr hat. Nun komm schon!«

»Danke«, flüsterte Rymor. Dann begannen sie beide zu laufen.

17

DIE Tadramanen flohen in wildem Galopp; schweigend und mit bitterem Zorn erfüllt. Ihnen war nicht einmal die Zeit geblieben, ihre Waffen zu holen. Voran ritt Merodan, ihr neuer Fürst. Der alte Fürst kehrte als Toter heim. Er war nicht im Kampf Mann gegen Mann gefallen; er war ermordet worden.

Erst als sie sicher waren, nicht verfolgt zu werden, verringerten sie ihre Geschwindigkeit, um die Pferde zu schonen, denn bis Norvarun lag ein langer Ritt vor ihnen, und noch befanden sie sich im Abarranengebiet.

Merodan saß vornübergebeugt im Sattel, die Augen starr geradeaus gerichtet, die Lippen zu einem Strich zusammengepresst. Obwohl weitere Gegenwehr bei ihrem Häuflein Selbstmord gewesen wäre, fühlte er sich wie ein Feigling, und er wusste, dass es den anderen ebenso erging. Nur ein erbarmungsloser Vernichtungskrieg würde diese Schande auslöschen. Bei diesem Gedanken flog ein grimmiges Lächeln über sein Gesicht. Ja, so wurde ein Tadramane König! Durch ehrlichen Kampf, nicht durch Weiberröcke und Verträge. Xaytans Thron würde mit Blut erobert werden. Was das Schwert errungen hatte, war dauerhafter als ein brüchiges Pergament, das jeder bestochene Schreiber fälschen konnte.

Von dieser Seite aus betrachtet, war die missglückte Hochzeitsfeier sogar zu begrüßen. Flüchtig dachte er an Malaika, die jetzt seine Frau war. Er hatte sie nicht mehr gesehen, und er war froh darüber, denn er hätte sie mitschleifen müssen, und eine widerspenstige, keifende Frau, die ihn für den Mörder ihres Vaters hielt, konnte er auf dieser Flucht wirklich nicht gebrauchen. Bei den Ihren war sie in Sicherheit, sie hatte nichts zu befürchten.

Dennoch fragte er sich, wie es zu dem Streit hatte kommen können. Wer hatte die Verträge ins Spiel gebracht und wer Jahangir ermordet? Wenn ihm die Ereignisse auch in die Hand gespielt hatten, so würde er doch die Hintergründe klären müssen.

18

DEMARAN lauschte Aryons und Rymors Erzählung ohne besondere Regung. Was die beiden empörte, erregte oder ängstigte, schien den Chalamyden kaum zu berühren. Eine Hochzeit, die in Mord und Totschlag endete, barg für den abgeklärten Mann nichts Neues. Auch ein daraus wahrscheinlich entstehender Krieg ließ ihn nur müde den Kopf schütteln. Auf die Frage, was man nun unternehmen solle, sagte er: »Nichts.«

Als er die befremdeten Gesichter der beiden sah, fügte er hinzu: »Wir mischen uns nicht ein. Diese Dinge geschehen überall auf der Welt, und weil wir sie nicht verhindern können, haben wir uns von ihr zurückgezogen. Es ist sinnlos, sich auf die eine oder andere Seite zu stellen. Niedere Beweggründe haben sie alle, sonst käme es nicht zu diesen gewalttätigen Auseinandersetzungen. Sollen wir uns zum Richter aufspielen und entweder den Abarranen oder den Tadramanen den Rücken stärken? Wer ist im Recht? Wer kann das sagen?«

»Die Tadramanen!«, rief Rymor eifrig. »Sie sind im Recht, denn Merodan wurde betrogen und sein Vater ermordet.«

»Und nun will er wohl mit seinem Heer kommen und alle anderen ermorden?«

»Er – natürlich, was soll er sonst tun? Die Sache auf sich beruhen lassen?«

»Und wie viele wird dieser Krieg das Leben kosten? Menschen, die mit dem Mord an seinem Vater nichts zu tun haben?«

»Er muss sich doch verteidigen! Bennacar sammelt auch seine Truppen.«

»So ist es. Beide sind bereit, ein Blutbad anzurichten, weil zwei Personen getötet wurden. Gibt es keine Rechtsprechung bei den Stämmen? Ihre Fürsten sind tot. Vernünftige Menschen würden sich jetzt zusammensetzen, die Täter dingfest machen und sie verurteilen. Aber sie sind natürlich nicht vernünftig, deshalb müssen wir sie ihrem Schicksal überlassen. Denn gegen Unvernunft kämpft man vergebens.«

Rymor vermochte es beim besten Willen nicht, diesen Ausführungen zu folgen. Man diente dem einen oder dem anderen Herrn, so war es auf der Welt eingerichtet. Ohne die Treue seiner Gefolgsleute war jeder Herrscher ein armseliger Wicht. Aryon befand sich mit seinen Ansichten irgendwie zwischen den beiden.

»Wenn man den Krieg hasst, sollte man doch alles tun, um ihn zu vermeiden. Und das bedeutet, man muss sich einmischen, oder nicht?«

Demaran lächelte. »Versuch es, Aryon. Geh zu Merodan. Er ist doch dein Freund? Geh zu ihm und bitte ihn, vom Kampf abzusehen. Wird er auf dich hören?«

»Es müsste auch jemand mit Bennacar sprechen«, wich Aryon aus.

»Natürlich. Sprich auch mit ihm. Vielleicht wird er dir zuhören, aber nicht auf dich hören.«

»Wir können also nichts tun? Gar nichts? Wir müssen zusehen, wie alles in einem Gemetzel endet?«

»Nein, ihr könnt das Land verlassen«, erwiderte Demaran gleichmütig. »Niemand zwingt euch, das alles mitanzusehen.«

»Aber wir haben für den Frieden gekämpft!« Aryon wollte nicht wahrhaben, dass alles umsonst gewesen war.

»Gekämpft und verloren, so ist das manchmal. Nun müsst ihr mit einer Niederlage fertig werden. Aber ihr seid nicht daran schuld, das sollte euch aufrichten. Ihr habt euer Bestes gegeben. Mehr kann man nicht erwarten. Wenn ihr jetzt das Land verlasst, wird niemand euch dafür verurteilen, denn eure Möglichkeiten waren begrenzt, und ihr habt sie ausgeschöpft. Selbst die Zwillinge, denen es möglich ist, ihre Körper zu verlassen, können gegen Taswinder nichts ausrichten. Manchmal muss man schmerzhaft erfahren, wo die eigenen Grenzen liegen.«

»Ja, was ist denn mit Taswinder?«, warf Rymor ein. »Ist Lukir nicht seinetwegen von euch nach Khazrak gesandt worden?«

»Taswinder ist tatsächlich eine Gefahr, größer als alle Schwerter und Spieße. Gegen ihn müssen wir uns wappnen, denn was er anrichten kann, übersteigt menschliches Maß. Wir tun unser Möglichstes, um ihn nicht noch mächtiger werden zu lassen. Ihm dürfen keine weiteren Steine in die Hände fallen. Ich habe auch eine gute Nachricht. Gestern wurde uns ein Stein zurückgebracht, der ursprünglich im Besitz eines Talmanen aus Angorn gewesen war. Er hatte ihn jedoch an einen Edelsteinhändler aus Dayon hier in Xaytan verkauft. Es handelt sich um einen rosafarbenen Arsanid, den wir Wahrheitsfinder nennen. Je mehr Steine wir einsammeln, desto stärker werden wir Taswinder gegenüber. Zum Glück haben wir in Lukir einen geeigneten Mitstreiter.«

Lukir hatte sich um Malaika gekümmert, die sich nach den Ereignissen vorkam wie ein vergessenes Spielzeug. So sehr man von allen Seiten auf sie eingeredet hatte, so unwichtig war sie plötzlich geworden. Sie war jetzt die Frau des Feindes und für keinen mehr von Nutzen. Als Fürstentochter war sie nichts mehr wert, denn sie konnte die Erbfolge des Abarranenhauses nicht mehr sicherstellen. Da sie verheiratet war, konnte sie keinen anderen Mann wählen. Und hätte Merodan sie bereits vor der Hochzeit geschwängert, dann wäre es das Kind des Tadramanen, das unter den eingetretenen Umständen keinerlei Machtanspruch mehr besaß.

Lukir gab ihr die Haarnadel zurück, die jetzt ein honiggelber Fengarid schmückte. Mehr konnte er nicht für sie tun. Malaika war darüber sehr gerührt und hauchte Lukir einen Kuss auf die Wange. »Du bist nicht wie Taswinder.«

Lukir lächelte. »Sagst du das, weil ich Lyngorier bin? Sind alle Abarranen gleich?«

»Nein, weil du ein Magier bist. Du könntest dir Macht verschaffen, aber du tust es nicht.«

»Es gab Zeiten, da habe auch ich nach ihr gestrebt. Heute weiß ich, was wirklich zählt im Leben. Macht ist eine kalte Sache, die nur Leere in einem hinterlässt.«

»Aber wenn man sie richtig nutzt …«

»Ja, wenn. Dieses kleine Wörtchen ist magischer als jeder Zauberstein.«

»Was hat Taswinder vor? Weißt du es?«

»Nein, aber bestimmt nichts Gutes. Ich rate dir, ihn zu meiden.«

»Das muss ich nicht. Für ihn bin ich jetzt unwichtiger als eine Fliege.« Sie lächelte bitter. »Nicht einmal als Geisel gegen Merodan tauge ich noch.«

»Es wird zum Krieg kommen. Wenn du willst, nehme ich dich mit auf die Festung. Du bist eine Fürstentochter, man wird dir dort Zuflucht gewähren.«

»Das ist sehr freundlich, Lukir, aber ohne Huyana gehe ich nirgendwo hin.«

»Vielleicht kann sie mitkommen«, erwiderte Lukir unsicher, denn er glaubte nicht daran.

Malaika schüttelte den Kopf. »Mach dir um mich keine Sorgen. Ich weiß schon, was ich tue. Das wusste ich schon immer, und auch diesmal werde ich meinen Weg finden.«

Wer nach dem Mord an Jahangir und seinen Söhnen die Abarranen anführen sollte, war noch ungeklärt. Die Blutlinie war ausgestorben, deshalb musste unter den Edlen des Landes jemand gewählt werden. Zwei Männer standen dabei im Vordergrund. Das war zum einen der Feldherr Bennacar, der jetzt mit seinen Truppen für die Verteidigung am unentbehrlichsten war. Für die übrigen Angelegenheiten bot sich natürlich Taswinder an, die ehemalige rechte Hand Jahangirs; der Magier, der im Hintergrund stets alle wichtigen Entscheidungen vorbereitet oder getroffen hatte. Bei den meisten Höflingen und Beamten war er unbeliebt, aber man respektierte und fürchtete ihn. Deshalb brachte auch niemand Einwände hervor, als Taswinder sich bescheiden als vorübergehende Vertretung angeboten hatte, bis ein neuer Fürst gewählt sei. In Wahrheit dachte er nicht daran, diese Machtposition jemals aufzugeben.

Er hatte den Verlauf der Dinge so nicht beabsichtigt. Viel lieber wäre er der heimliche Schatten Königs Merodans und der Geliebte Aryon gewesen, aber dazu – das wurde ihm schmerzlich klar – hätten ihm wohl alle magischen Steine der Welt nicht verholfen. So blieb ihm nur die nackte Macht. Die Macht über Khazrak und, wenn es nach ihm ging, über ganz Xaytan. Letztendlich jedoch unterschieden sich in seinen Augen die meisten nicht von den Tasyken. Sie waren einfach zu leicht zu unterwerfen, und er fürchtete, er werde sich bald außerordentlich langweilen. Allerdings zunächst war das nicht zu befürchten. Er hatte eine wichtige und große Aufgabe zu erledigen: die Suche nach den übrigen Steinen.

Der Tod des Fürsten verlangte eine neuntägige Landestrauer. So lange musste Merodan mit einem Angriff auf Khazrak warten. Man beschwor ihn, die Feiern abzukürzen, denn sonst könne der Feind sich sammeln, auf Norvarun marschieren und schon morgen vor seinen Toren stehen. Aber Merodan ließ die Mauern besetzen und bestand auf dem Brauch. Nachdem Gynadur in einer feierlichen Zeremonie verbrannt worden war, kümmerte er sich jedoch darum, ein schlagkräftiges Heer aufzustellen und ließ die Mauern verstärken. Während Klageweiber durch die Stadt zogen und Sauerbrot gegessen wurde, spähten die Tadramanen in die Ebene hinunter und achteten auf jede Staubwolke am Horizont. Doch der Feind trabte nicht an.

Dafür wurden am fünften Tag zwei einsame Reiter gesichtet, die sich den Stadttoren näherten. Tadramanen – wie man am Wappen auf den Pferdedecken erkennen konnte. Zuerst glaubte man, Khazrak würde Unterhändler schicken, um einen Frieden auszuhandeln. Doch dann erwiesen sich die beiden Reiter als Frauen. Die eine von ihnen behauptete, sie sei die Gemahlin ihres Fürsten Merodan.

Merodan hatte die beiden von der Mauer aus beobachtet. Bei Malaikas Anblick verdüsterte sich seine Miene. Was wollte sie hier? Und ihre Hofdame Huyana war auch dabei. Das bedeutete, dass die beiden sich hier einnisten wollten. Er fragte sich, ob er dieser Frau etwas schuldig war, nur weil sie ein paar belanglose Floskeln miteinander gewechselt hatten. Aber als ein Krieger zu ihm heraufkam und ihn fragte, ob es der Wahrheit entspreche, was diese Frau behauptete, brummte er: »Ja, sie ist mein Eheweib. Führt sie in die Frauengemächer, aber sagt ihr, ich hätte keine Zeit, sie zu begrüßen. Ihre Sippschaft steht vor den Toren.«

Der Mann stutzte ein wenig, denn es war kein Feind in Sicht, aber er nahm Haltung an, nickte kurz und entfernte sich.

Merodan starrte nachdenklich auf die bläulichen Hügel am Rande der Ebene. Von dort erwartete er die Abarranen, denn dahinter lag Khazrak. Die verfluchte Stadt. Die geliebte Stadt. Der Ort, an dem er stets damit hatte rechnen müssen, ihm unverhofft zu begegnen. Das hatte die Säulen und Pfeiler, die Treppen und Gänge des Palastes zu einem geheimnisvollen Irrgarten gemacht. Plötzlich konnte aus einer unscheinbaren Nische das Glück auftauchen und ihm zulächeln. Selten zwar, aber es konnte passieren.

Die Sonne verschwand hinter einer Wolke, und mit ihrem Glanz erlosch auch sein Traum, dem er sich wenige Atemzüge lang hingegeben hatte. Ärgerlich auf sich selbst, blickte er sich um. Er sah die kampfbereiten Männer mit ihren wachen Augen und den entschlossenen Gesichtern. Nein, für Träume war jetzt nicht die Zeit. Aber bevor es ernst wurde, musste er sich noch einer anderen Heimsuchung stellen. Er schritt die Wälle ab und überlegte, wie er Malaika begegnen sollte. Er konnte sie nicht einfach beiseiteschieben, wenn er sich auch nicht vorstellen konnte, weshalb sie gekommen war. Trug sie eine Botschaft bei sich, oder hatte man sie aus Khazrak verjagt? Er nahm sich vor, sie gleich am nächsten Morgen aufzusuchen.

Doch Malaika war keine Frau, die man warten ließ. Er hätte es wissen müssen. Kaum hatte er sich nach einem weiteren zermürbenden Tag zur Ruhe begeben, klopfte es. Bevor er reagieren konnte, wurde schon die Tür aufgestoßen. »Die Tadramanin!«, stammelte der Diener, während Malaika an ihm vorbei ins Zimmer rauschte. Malaika trug den Kopf hoch, ihre Wangen waren gerötet, und auf ihren Lippen lag ein unbestimmtes Lächeln.

Merodan ließ sich seine Gefühle über ihr Eindringen nicht anmerken. Er behielt Platz und wies auf einen Stuhl. »Was für eine Überraschung zu später Stunde. Setz dich, Malaika!«

Sie nahm Platz und begegnete furchtlos seinem Blick. »Du bist wirklich überrascht? Es wundert dich, dass deine Frau gekommen ist, die du in Khazrak vergessen hattest? Nun, ich habe nicht vergessen, dass ich einen Mann habe.«

Merodan wusste, dass er, was Malaika anging, nicht richtig gehandelt hatte, deshalb zögerte er ein wenig mit der Antwort, und seine Stimme war belegt. »Wir mussten überhastet aufbrechen, deine Stammesbrüder hätten uns sonst abgeschlachtet. Da war wenig Zeit zum Überlegen. Außerdem wusste ich dich bei den Deinen in Sicherheit.«

»In Sicherheit war ich schon, aber gehört eine Frau in solchen Zeiten nicht an die Seite ihres Mannes?«

»Malaika! Weshalb wollen wir uns etwas vormachen? Unsere Ehe war von Anfang an eine unerwünschte Vereinbarung und dauerte nicht einmal einen Tag. Du hasst mich und ich – nun, ich hasse dich nicht, aber ich habe nie das für dich empfunden, was ein Mann für seine Frau empfinden sollte. Also, weshalb bist du wirklich hier?«

Malaika straffte ihre Schultern. »Ich bin hier, weil ich ein Recht auf den Platz an deiner Seite habe, an der Seite eines Fürsten, der vielleicht einmal König von Xaytan sein wird. Meine Aufgabe ist es, dir einen Thronerben zu schenken, gleichgültig, ob er in Liebe oder in Hass gezeugt wird, aber ich wünschte, es wäre wenigstens etwas Respekt dabei. Mich wirft man nicht weg wie einen schmutzigen Lappen.«

Merodan konnte dem nicht widersprechen. Ja, ihre Haltung rang ihm widerwillig Achtung ab. Seine Antwort kam gepresst. »Sind wir überhaupt verheiratet? Ich hörte, deine Unterschrift auf den Verträgen sei von Taswinder gefälscht worden? Somit ist der Ehevertrag wohl ungültig.«

»Ja, das ist wahr. Zu jenem Zeitpunkt wollte ich nicht in die Ehe einwilligen. Doch dann wurden wir vor allen Augen mit der heiligen Zeremonie ›Brot und Wein‹ getraut. Was da ausgesprochen wurde, das habe ich freiwillig und aus Überzeugung gesagt: ›Jetzt bist du mein Mann.‹ Deshalb gilt unsere Ehe. Wenn du zweifelst, dann befrage auch die Rechtsgelehrten dazu, sie werden dir nichts anderes sagen.«

»Da hatte also ein Sinneswandel bei dir stattgefunden? Leider habe ich davon nichts bemerkt.«

»Wie denn auch? Du selbst warst mir gegenüber kalt wie ein Gletscher.«

»Ich war …« Merodan unterbrach sich ärgerlich. »Gut. Lassen wir die Vergangenheit ruhen. Du beanspruchst also den Platz an meiner Seite. Einen Platz, der mit vielen Verpflichtungen verbunden ist, vor allem mit absoluter Treue zu mir und den Tadramanen. Bist du dazu bereit, obwohl es zwischen unseren Stämmen zu einer grausamen Schlacht kommen wird?«

»Sonst wäre ich nicht hier.«

»Aber kann ich dir auch vertrauen? Woher soll ich wissen, dass du nicht als Spitzel an meinen Hof gekommen bist? Eine Floskel während der Trauung macht aus der Malaika, die ich kannte, nicht die Frau, die ich mir wünsche und die ich erwarte.«

Malaika reckte ihr Kinn etwas höher. »Mit diesem Einwand habe ich gerechnet. Deshalb will ich dir einen unwiderlegbaren Beweis meiner absoluten Ergebenheit liefern.«

Merodan sah sie gespannt an. Doch Malaika wich seinem Blick jetzt aus, als sei der versprochene Beweis mit einem Hindernis oder einer großen Überwindung verbunden. Einige Augenblicke sagte sie gar nichts und starrte auf einen unbestimmten Punkt in der Ferne, als müsse sie um weitere Worte ringen.

»Lass mich so anfangen«, bat sie schließlich mit rauer Stimme. »Ich habe meinen Vater und meine Brüder ein Leben lang gehasst. Sie haben mich erniedrigt, wo sie konnten. Gemeinsam mit Taswinder brüteten sie einen Plan aus, um mich gegen meinen Willen zu verheiraten. Niemand hat jemals nach meinen Wünschen gefragt oder sich nach meinen Befindlichkeiten erkundigt. Außer meinen Hofdamen besaß ich keine Freunde, und mein zukünftiger Ehemann verachtete mich. Taswinder setzte den Betrug in die Tat um. Er benutzte Magie gegen mich und fälschte meine Unterschrift unter dem Ehevertrag.«

Merodans Kiefer mahlten. »Das alles ist mir weitestgehend bekannt.«

»Aber weißt du auch, wer meinen Vater und meine Brüder vergiftet hat?«

Merodan wurde um einen Schein blasser. Er ahnte, was sie sagen wollte. In dieser Situation war es gut, dass er gelernt hatte, Gefühle zu verbergen.

»Ich nehme an, du weißt es?«

»Ja. Ich habe es getan. Ich besorgte mir die süßen Beeren der wilden Nachtranke und tat sie in meinen Wein. Es war ein Marfander, und ich wusste, meine Brüder liebten ihn ebenso wie ich. So vertauschte ich die Krüge. Niemand hat es bemerkt. Bei meinem Vater war ich mir nicht sicher, ob er ihn trinken würde, denn er zog den herben Lizarder vor, aber er war schon so betrunken, dass es ihm egal war, was durch seine Kehle rann. Ich habe die Tat allein geplant und begangen und mich damit für alles gerächt.«

Die Stille, die diesen Worten folgte, war schwer und drückend. Stumm sahen sie sich an. Merodan wusste, dass jetzt eine Stellungnahme von ihm erwartet wurde. Als er zu sprechen begann, war seine Stimme klar und fest. »Danke, dass du mir die Wahrheit gesagt hast, wenn sie auch furchtbar ist. Weiß noch jemand davon?«

»Nein. Und es muss auch niemand wissen. Niemand, außer uns beiden.«

»Du weißt, was du damit angerichtet hast? Die Schuld an dem Mord hat man mir angelastet, und deshalb stehen wir nun vor einem Krieg.«

»Ja, das ist so. Und wäre ich ein Mann, so hätte man mich dafür ausgezeichnet. Er darf seine Ehre verteidigen, eine Frau nicht?«

»Wurde deine Ehre beschmutzt?«

»Ja, ich hatte sehr gute Gründe für meine Tat, und hätte man dir so übel mitgespielt wie mir, wärst du sicher noch grausamer verfahren. Doch das spielt keine Rolle mehr. Als wir Wein und Brot miteinander teilten, da wollte ich aus freien Stücken deine Frau werden. Mein Vater fand grausame, herabsetzende Worte für mich. Nicht du – er war das Scheusal. Als ich das erkannte, wusste ich, dass ich mich entscheiden musste.«

»Für den Mord?«

»Nein, für dich. Der Mord war nur noch eine Zugabe. Unentwegt faselte mein Vater von seiner Krönung. Ich hätte es nicht ertragen, ihn auch nur einen Tag auf dem Thron zu sehen, auf dem Haupt seine unsägliche, mit Edelsteinen überladene Krone. Du bist ein starker, unbeugsamer und gerechter Mann. Mir war klar, dass du vom ersten Tag an seiner Stelle herrschen musstest.«

Merodan sah sie lange an, dann legte er ihr mit ungewohnt zärtlicher Geste die Hand auf den Arm. »Ich muss über deine Worte nachdenken. Ich glaube, zwischen uns gab es viele Missverständnisse, die wir früher hätten klären müssen. Dass es nicht geschah, ist auch meine Schuld.«

»Ist dir mein Geständnis Beweis genug?«, fragte Malaika, während sie seine Hand auf ihrem Arm duldete.

»Ja, Malaika. Ich bin froh, dass du hier bist. Du sollst Königin werden und die Mutter des Thronerben. In dir steckt mehr Mut als in vielen Männern, die ich kennengelernt habe. Ich bin zuversichtlich, dass die Zeit unsere Wunden heilen und es zwischen uns mehr als nur Respekt geben wird.« Er räusperte sich. »Ich spreche von Zuneigung.«

Malaika errötete leicht. »Das hoffe ich von ganzem Herzen.«

19

TASWINDER war es gelungen, Bennacar davon zu überzeugen, nicht nach Norvarun zu marschieren. »Die Stadt liegt auf einem Hügel und ist gut befestigt.«

»Ist mir bekannt«, brummte Bennacar. »Ich ziehe ohnehin die offene Feldschlacht vor, und wie ich Merodan einschätze, denkt er ebenso. Er ist kein Mann, der sich hinter Mauern verschanzt.«

»Aber diese Feldschlacht sollte in unserem Gelände stattfinden, wo wir uns auskennen.«

Bennacar musterte Taswinder übellaunig. Der Mann war ein Magier, gut! Aber musste er ihm deswegen militärische Ratschläge erteilen?

Tatsächlich verstand Taswinder wenig von Kampftechniken und taktischen Manövern. Er verband andere Absichten damit, Merodans Truppen vor die Tore Khazraks zu locken.

»Ich nehme an, Merodan wartet die Trauerzeit für seinen Vater ab, dann wird er heranrücken. Meine Späher werden mir das rechtzeitig mitteilen«, erwiderte Bennacar mürrisch.

»Die Sargamaebene vor dem Nordtor wäre ein ausgezeichneter Platz …« Taswinder verstummte und lächelte bescheiden. »Ich meine nur, dann könnten unsere Leute von den Türmen aus deine Männer anfeuern. Sicher werden sie vor den Augen ihrer Frauen und Kinder noch unerbittlicher kämpfen.«

Bennacar bedachte ihn mit einem müden Blick. »So. Meinst du?«

Dieser Mann war dickköpfig. Taswinder wiegte den Kopf hin und her, als denke er über die geeignete Antwort nach, dabei summte er vor sich hin, als beflügele das seine Gedanken. Bennacars Lippen zuckten verächtlich. Schon wollte er sich abwenden, als er innehielt und sich zu Taswinder umdrehte. »Nun, eigentlich hast du recht. Die Sargamaebene eignet sich wirklich gut für die alles entscheidende Schlacht. Wir hätten die Stadt im Rücken, Merodan hätte nichts. Aber wird er auch kommen? Wenn wir auf ihn warten, sieht es wie Feigheit aus.«

»Hmmm, hmmmm«, machte Taswinder und schüttelte den Kopf. »Er wird den Plan für außerordentlich klug halten und sich grämen, dass er euch nicht in einen Hinterhalt locken konnte.«

»Ja, wahrscheinlich«, gab Bennacar zu, während er sich die Schläfe massierte, als sitze ein Druck dahinter. »Wir werden den Ort der Schlacht auswählen, und er wird gezwungen sein, uns dort zu bekämpfen. Das ist perfekt, so machen wir es.«

Kaum hatte Taswinder den Feldherrn von seinem Plan überzeugt, hielt es ihn nicht länger in Khazrak. Einer der begehrten Steine war ganz nah: der Wahrheitsfinder, ein rosafarbener Arsanid. Nach der Liste hatte er einem dieser Geisterbeschwörer aus Angorn gehört, die sich Talmanen nannten. Aber Taswinder hatte schon vorzeiten einen Mann zu ihm geschickt und erfahren, dass der Talmane den Arsanid an einen Kaufmann in Dayon verkauft hatte, und Dayon war nur drei Reitstunden entfernt. Den Hin- und Rückritt konnte er innerhalb eines Tages bewältigen, deshalb fasste er ihn als nächsten ins Auge. Die übrigen Steine erforderten längere Reisen, und in diesen unruhigen Zeiten wollte er sich nicht allzu lange aus Khazrak entfernen.

Von dem Kaufmann dort erfuhr er allerdings, dass der besagte Stein schon lange nicht mehr in seinem Besitz sei. Den hätte bereits sein Großvater verkauft. Da es sich um eine Händlerfamilie handelte, schien Taswinder die Auskunft plausibel, und er schöpfte keinen Verdacht. Dass der Mann von dem Chalamyden die Anweisung erhalten hatte, so zu antworten, wenn jemand nach dem Stein fragen sollte, konnte Taswinder nicht wissen.

Schlecht gelaunt machte er sich auf den Heimweg. Er musste doch mehr Aufwand und Zeit für die Suche einsetzen, als er geglaubt hatte. Aber zuerst galt es, eine Schlacht zu schlagen. Über ihren Ausgang bestanden keinerlei Zweifel. Selbstgefällig strich er sich über die Brust, wo sich unter seinem Gewand die Steine befanden.

20

DER letzte Trauertag war angebrochen. Die Abarranen hatten sich nicht blicken lassen, und auch die Späher hatten keine Feindbewegung gesichtet. Offensichtlich verharrten Bennacars Truppen noch innerhalb Khazraks in ihren Unterkünften. Merodan beriet mit seinen Hauptleuten, wie sie weiter vorgehen sollten. Bewog Feigheit oder kluge Taktik die Abarranen, sich nicht aus den Mauern herauszuwagen?

Caramon, den Merodan auf der anderen Seite der Mauer eingesetzt hatte, damit kein Unfriede entstand, zischte verächtlich etwas zwischen den Zähnen hervor.

»Wolltest du einen Vorschlag machen, Caramon?«, fragte Merodan höflich.

Caramon ballte die Fäuste auf dem Tisch und starrte sie an. Jeder wusste, dass zwischen ihm und Merodan ein gespanntes Verhältnis bestand. »Ich sage, wir marschieren geradewegs nach Khazrak und brennen seine lächerlichen hölzernen Mauern nieder. Die Abarranen verkriechen sich wie Mäuse im Stroh, aber wir sind wie Wölfe und werden sie aufscheuchen und fressen.«

Am Tisch gab es zustimmendes Gemurmel. Auch Merodan hätte beinahe gelächelt. Caramon war sein Gegner, doch jetzt standen sie notgedrungen auf derselben Seite. Seine Worte waren überheblich, zeugten von Zorn, Rachegelüsten und Kampfeslust. So dachte ein Krieger. So musste ein Krieger denken. So dachten alle in der Runde. Merodan sah es ihnen an. Deshalb nickte er und sagte: »Morgen wird Khazrak brennen.«

Nach der Versammlung ließ er Caramon zu sich rufen. Er erschien sofort. Wie alle anderen war er in grobes Tuch und Leder gekleidet und mit dem Schwertgehänge umgürtet. Das Tadramanenwappen, roter Adler auf schwarzem Grund, prangte unübersehbar auf seiner Brust.

Merodan empfing ihn ihm Stehen und bot auch Caramon keinen Platz an, denn hier standen sich zwei Krieger gegenüber, die nicht einmal ihre Wortgefechte im Sitzen bestritten.

Caramon sah Merodan furchtlos in die Augen. »Mein Fürst!«

»Lass deine verlogene Ehrerbietung, Caramon! Wir kennen uns, seit wir Knaben waren. Für dich bin ich immer noch Merodan.«

»Wie du willst«, gab Caramon unbewegt zurück. Zwei eingerammte Pfähle hätten nicht steifer miteinander umgehen können.

»Ich habe dich rufen lassen, weil ich mich bei dir entschuldigen möchte.«

Diese Eröffnung überraschte Caramon so sehr, dass seine eingefrorenen Züge für einen Augenblick ihre Anmaßung verloren. »Wofür denn?«

»Ich habe dich zu Unrecht beschuldigt, an dem Tod Jahangirs und seiner Söhne beteiligt zu sein. Du hast nichts damit zu tun. Es tut mir leid, dass ich dich verdächtigt habe.«

Caramon blinzelte verunsichert. Seine straffen Schultern entspannten sich. »Ich bin froh, das zu hören.«

»Ich bedauere es, dass wir uns entzweit haben. Einmal waren wir Freunde.«

»Du warst es, der diese Freundschaft beendet hat, erinnerst du dich nicht?«

»Ja, ich war wütend und handelte unüberlegt. Heute weiß ich, dass es falsch war.«

»Heute?«, höhnte Caramon. »Noch vor ein paar Tagen wolltest du mich hinrichten lassen.«

»Da habe ich im Zorn gesprochen.«

»Und jetzt ist er verflogen? Einfach so wie Sommerwolken? Was hat dich umgestimmt?«

»In diesem Kampf brauche ich jeden Mann, vor allem Männer wie dich.«

Caramon starrte an Merodan vorbei und schwieg.

»Bevor du gehst, Caramon, möchte ich gern wissen, ob ich auf dich zählen kann oder ob du gedenkst, mir Steine in den Weg zu legen.«

Caramon schien einen inneren Kampf mit sich auszufechten, und es dauerte eine Weile, bis er antwortete: »Du hattest deine eigenen Überzeugungen verraten. Du wolltest vergessen, dass du Tadramane bist.«

»Ich wäre König aller Stämme geworden.«

»Aber uns käme dabei die Führungsrolle zu, und das war in deinem Plan nicht vorgesehen.«

»Damals durfte ich nicht so denken. Das hätte zu blutigen Fehden geführt.«

»Na und? Nur im Kampf ist ein Mann ein Mann. Hattest du das vergessen?«

»So denkt ein Krieger. Ein König darf nicht so denken, denn er trägt Verantwortung für alle. Wenn der blutige Kampf vorbei ist, werde ich sie übernehmen. Dann muss ich wissen, ob ich auf dich zählen kann. Sei mein Feind, wenn du nicht anders kannst, aber sei aufrichtig.«

Caramon stieg eine hitzige Röte ins Gesicht. »Verraten kann und werde ich dich nicht. Ich bin mit Leib und Seele Tadramane. Auch, dass ich diese elende Hochzeit nicht verhindern konnte, muss ich schlucken. Über alles andere kann ich nicht sprechen. Nicht dir gegenüber.«

»Wem gegenüber denn?«

»Das, worum es mir geht – worum es mir immer ging, das muss ich mit mir allein ausmachen.«

»Ich verstehe. Und mit diesen nebelhaften Andeutungen willst du mich abspeisen?«

Caramon senkte den Kopf. »Du hast mich geschlagen und weggejagt!«, brach es plötzlich aus ihm heraus. »Aus unserer Freundschaft hast du einen Scherbenhaufen gemacht. Du hast alles kaputtgemacht, alles.«

Merodan hob überrascht die Augenbrauen. »Sprichst du von dem Vorfall damals?«

»Natürlich! Wovon sonst?«

»Ich sagte dir bereits, dass es falsch von mir war.«

»Falsch? Wir reden hier nicht von einem Irrtum, Merodan! Wir reden davon, dass du mich zurückgestoßen hast. Wie einen Aussätzigen hast du mich seitdem behandelt.«

Merodan verstörten Caramons heftige Anwürfe. »Vergiss nicht, du hattest dich betrunken und daneben benommen.«

»Betrunken?«, schrie Caramon. »Ich war nicht betrunken. Alles, was ich tat, war …« Er verstummte. »Du hättest irgendwann wieder auf mich zukommen können«, fügte er rau hinzu.

»Gewiss, und das tue ich heute. Immerhin war ich lange als Geisel gefangen. Als wir uns in Khazrak begegneten, bist du mir vom ersten Augenblick an höhnisch, unfreundlich, ja feindselig entgegengetreten.«

»Ja. Du warst nicht mehr der, den ich zu kennen glaubte. Alles, was ich sah, war deine Nachgiebigkeit den Abarranen gegenüber, deine Schwäche. Ich hingegen wollte dir stark gegenübertreten, sonst hätte ich es nicht ertragen.«

»Was hättest du nicht ertragen?«

»Dass du mich weiterhin verachtest und mit deiner Überlegenheit demütigst.«

»Das hatte ich niemals beabsichtigt.«

»Vielleicht nicht. Aber ich wollte dich so sehen. Deine Feindschaft ertrage ich besser als deine eisige Höhe, von der herab du mich – womöglich sogar mit Wohlwollen – betrachtest.«

»Was redest du denn da? Du bist mein Hauptmann, und wenn es nach mir geht, auch wieder mein Freund. Deine Worte hören sich für mich nach Selbstmitleid an, nicht nach dem tapferen Krieger, der du zu sein behauptest.«

Caramon stieß ein bitteres Gelächter aus. »Ja, wahrscheinlich hast du recht. Ich bin ein Waschweib. Du hast mich dazu gemacht, denn damals an jenem Abend, da hast du mich zerstört. Den Mann, den Krieger und den Freund.«

Merodan schüttelte den Kopf. »Jetzt übertreibst du maßlos. Ich habe dir einen Faustschlag versetzt, ja. Männer prügeln sich dann und wann. Weshalb machst du nach all der Zeit noch so ein Aufhebens davon?«

Caramon hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Verstehst du es immer noch nicht, Merodan? Es war nicht der Faustschlag. Den hätte ich zurückgeben können. Aber ich hatte nicht die Kraft dazu, denn ich habe dich geliebt, und du hast mich weggestoßen.«

Merodans Gesicht verlor zuerst seine Starre, dann färbte die Scham ihm Stirn und Wangen rot. Seine erste Regung war, Caramon hinauszuwerfen, denn die Wahrheit brannte wie Säure in seinen Eingeweiden. Aber nicht Caramons Geständnis erschütterte ihn. Seine eigene Feigheit, vor der er sein Leben lang davongelaufen war, hatte ihn eingeholt. Das Zwischenspiel mit Aryon konnte er nicht mehr als Mutprobe abtun. Die verbotene Neigung war ein Teil von ihm, wie seine Augen, seine Hände, auch wenn er es verleugnete. Der Faustschlag damals hatte nicht Caramon gegolten, sondern ihm selbst.

Noch hätte er sich herausreden können und behaupten, dass er im Recht gewesen war, als er unsittliche Annäherungen abwehrte. Aber das wäre unredlich gewesen. Während er sich über die Jahre hinweg hartnäckig selbst belog, hatte Caramon ihn damals schon erkannt. Er hatte sich Mut angetrunken, gewiss. Andererseits hatte er gewusst, was er tat und warum er es tat. Er war keiner vorübergehenden Stimmung erlegen.

»Was du erwartet, was du dir gewünscht hast, das durfte es nicht geben«, erwiderte Merodan tonlos.

»Und das musstest du mir auf diese Weise klar machen?«

Merodan zögerte. »Ich denke ja. Sonst hätten wir uns Illusionen hingegeben, wären Träumen hinterhergelaufen, die niemals wahr werden durften.«

Caramon starrte ihn ungläubig an. »Du hast es auch gewollt!«, stöhnte er. »Nur dein verfluchter Stolz hat es nicht zugelassen.«

»Meine Vernunft, Caramon«, sagte Merodan mit leiser Stimme. Dann ging er auf ihn zu. »Ich glaube, ich schulde dir mehr als eine Rechtfertigung. Ich schulde dir eine Umarmung, die ich dir damals verweigert habe.«

Caramon versteifte sich, seine Augen waren weit aufgerissen. »Nein!«, stammelte er, doch dann ließ er sich von Merodan an die Brust ziehen. So standen sie eng beieinander und rührten sich nicht.

»Wir dürfen nur Freunde sein«, flüsterte ihm Merodan ins Ohr. »Aber wenn du jetzt gehst, dann sollst du wissen, dass ich wünschte, es wäre anders.«

21

KURZ nach Sonnenaufgang erblickten die Männer auf Khazraks Türmen die Staubwolke, die sich von den blauen Hügeln auf die Sargamaebene herabwälzte; eine wogende Masse aus Reitern und Fußsoldaten bewegte sich auf die Stadt zu.

Bennacar ließ Kriegshörner blasen und die Tore öffnen, um dem Feind auf freiem Feld zu entgegenzutreten. Die herausströmenden Krieger wurden von wildem Geschrei und lautem Getrommel begleitet. An ihrer Spitze die Berittenen, bewaffnet mit Schwertern und Spießen. Sie trugen geschweifte Helme mit dem silbernen Adler der Abarranen. Ihnen folgten zu Fuß die Leichtbewaffneten mit ihren Schleudern, die Axtkämpfer und die Bogenschützen. Einige hatten sich Wolfsfelle umgehängt oder ihre Helme mit den langen Stacheln der Lanzenechse geschmückt. Sie schlugen mit ihren Waffen auf die Ränder ihrer Schilde und erzeugten einen ohrenbetäubenden Lärm.

Halb Khazrak war auf den Beinen und strömte zu den Palisaden. Wer Glück hatte, eroberte einen Platz auf dem Rundgang oder einem der Wachttürme, um die eigenen Krieger anzufeuern. Oben im Torhaus stand Taswinder und beobachtete, wie die beiden Heere sich aufeinander zubewegten. Er hörte Befehle bellen. Bennacar ließ die Männer in Gefechtsordnung aufstellen. Die Männer rückten vor. Sand wirbelte auf, Spieße wurden aufgerichtet, Äxte und Wurfspeere geschwenkt. Dann prallten beide Heere aufeinander. Man hörte das Klirren der Schwertklingen, das Zischen der Pfeile und das Schreien getroffener Männer. Die Hauptleute feuerten ihre Männer mit lauten Rufen an.

Taswinder sah die roten Federbüsche, lang wie Pferdemähnen, auf den schwarzen Helmen der Tadramanen flattern. Wenn die Reiter vorwärtsstürmten und sich in den Kampf warfen, blähten sie sich wie die Flügel eines Adlers. Sie waren überall. Einzelheiten konnte er nicht erkennen. Das Kampfgewühl war zu unübersichtlich, eine klare Kampflinie nicht zu erkennen. Ein stetiger Hagel von Pfeilen und Wurfspeeren ging auf beide Seiten nieder. Einige fuhren schmatzend in die Schilde, andere bohrten sich durch Leder und Kettenhemden tief ins Fleisch. Schmerzensschreie übertönten den Schlachtenlärm. Über gestrauchelte Verwundete fegten die Hufe der Schlachtrösser.

Merodan befand sich inmitten des Getümmels. Mit seinem Langschwert schlug er eine Schneise in die feindlichen Reihen. Niemand konnte ihn aufhalten. Allenfalls ein tückischer Pfeil aus dem Hinterhalt konnte ihn niederstrecken.

»Holt die Gaffer von den Türmen!«, brüllte er und ließ die Bogenschützen ausschwärmen. Die Köpfe, die über die Palisaden lugten, zogen sich unter dem Pfeilhagel zurück.

Ein Wurfspeer zischte an ihm vorbei und streifte seinen Helmbusch. Merodan fegte herum wie ein wütender Bär und sah den Werfer mit zerplatztem Schädel zu Boden sinken. Caramon schwang lachend eine mit spitzen Dornen besetzte Eisenkugel an einer Kette: den Männertöter, mit dem er Köpfe wie Eierschalen zertrümmerte. Merodan nickte ihm kurz zu. Wie aus dem Nichts tauchte jetzt ein hünenhafter Krieger vor ihm auf. Seine nackte Brust zierte ein mottenzerfressenes Löwenfell, und über seinem Kopf schwang er laut brüllend eine Axt. Doch in seiner Wildheit stolperte er über einen toten Krieger, und Merodan stieß ihm sein Schwert tief in den Nacken. Der Hüne ließ sein Krummschwert fallen und brach über dem Leichnam zusammen. Merodan setzte über beide hinweg. Ein junger Krieger, dem ein abgebrochener Pfeil im Hals steckte, torkelte ihm entgegen. Die Wucht des Pferdes riss ihn zu Boden. Er verschwand unter den Hufen und blieb mit zertrümmertem Schädel liegen.

Aus dem Gewoge glänzender Helme und blutbespritzter Leiber tauchte ein silberner Adler vor Merodan auf. Er hatte den Hauptmann auf der Hochzeitsfeier gesehen, aber sein Name war ihm entfallen.

Auch der andere hatte ihn erkannt. »Merodan!«, brüllte er. »Du hast unseren Fürsten ermordet, jetzt bist du dran!«

»Nach dir, mein Freund!«, rief Merodan, und sie kreuzten die Klingen, von denen das Blut erschlagener Feinde tropfte. Der Abarrane kämpfte tapfer, aber Merodan hatte die ungeschützte Stelle am Hals entdeckt, wo der Helmriemen saß. Er zielte gut, und mit einem tierischen Laut stieß er ihm das Schwert so tief hinein, dass es am Nacken wieder herauskam. Der Mann stürzte vom Pferd, und das Tier galoppierte reiterlos davon.

Für einen Augenblick hatte sich Merodan Luft verschafft. Seine Augen suchten den Feldherrn Bennacar, aber der schien ihm auszuweichen. Merodan ließ sein Schwert wütend kreisen. »Ich brauche Gegner!«, brüllte er. »Kommt her und messt euch mit mir, ihr feigen Abarranen!« Mitten im Ritt hängte er sich halb aus dem Sattel und spuckte auf einen Erschlagenen, dem ein Wurfspeer im Rücken steckte. Er riss ihn heraus und nahm sich Bennacar zum Ziel. Aber der Wurf verfehlte den Feldherrn und durchbohrte einen Bogenschützen, dessen Pfeil hoch in den Himmel abirrte.

Plötzlich war Caramon wieder an seiner Seite, mit mordlüsternem Blick und über und über mit dem Blut seiner Feinde bespritzt. »Wir lassen keinen übrig!«, schrie er Merodan zu.

»Nein. Und noch heute holen wir uns Khazrak!«

Ein Krieger mit wildem Haarschopf, der sein Breitschwert beidhändig schwang, stürzte mit wildem Gebrüll heran. Merodan wandte sich der neuen Gefahr zu. Ein wuchtiger Hieb schrammte an seinem Oberschenkel vorbei. Gleichzeitig wehrte er mit seinem Schild einen Hagel von Steingeschossen ab, die drei Burschen auf ihn schleuderten. Dann rammte er dem Mann den schweren Schild vor den Kopf. Der schwankte, Blut spritzte ihm aus der Nase, aber er hielt das Schwert fest umklammert.

»Speere! Ich brauche einen Speer!«, brüllte Merodan und trat dem taumelnden Krieger seinen Stiefel ins Gesicht. Niemand hörte ihn in dem Lärm. Von den drei Jungen kamen wieder Steine geflogen. Merodan duckte sich unter dem Schild, auf dem sie mit dumpfem Geräusch abprallten. Mit neuer Entschossenheit drang der Krieger mit dem wilden Haarschopf auf ihn ein. Blutiger Schweiß lief ihm über das Gesicht, und mit seinen gefletschten Zähnen glich er einem Dämon. Merodan ließ sich auf der anderen Seite aus dem Sattel fallen. Das Pferd stob vorwärts, der Dämon brachte sich mit einem Sprung in Sicherheit. Als er Merodan mit gezogenem Schwert vor sich stehen sah, griff er ihn in blinder Wut an. Merodan wich aus. Wieder flogen Steine. Einer traf Merodan an der Schulter. Er stieß einen mörderischen Schrei aus, wirbelte einmal um die eigene Achse, und sein Schwert fuhr knirschend durch Leder und Knochen. Der Dämon wurde nahezu in zwei Hälften getrennt, und seine Hände umklammerten immer noch das Breitschwert.

Merodan schenkte ihm keinen Blick mehr. Mit großen Sprüngen eilte er auf die Schleuderer zu. Als sie ihn kommen sahen, ergriffen sie die Flucht. Merodan wollte ihnen nachsetzen, als ein Reiter sich ihm entgegenstellte. Auf seinem geschweiften Helm funkelte der silberne Adler. Er wog einen schweren Speer in der Hand und richtete ihn auf Merodans Brust.

»Bennacar!«, stieß Merodan hervor. Nun waren sie sich doch noch begegnet, und der Abarrane hatte den Augenblick, als Merodan sich zu Fuß bewegte, klug gewählt. Einem so erfahrenen Kämpfer, hoch zu Ross und mit einem Langspeer bewaffnet, hatte Merodan nichts entgegenzusetzen. Ihm blieb nur noch der ehrenvolle Tod im Kampf, das Los eines Kriegers. Er packte sein Schwert mit fester Hand, damit er nicht waffenlos fiel, und schloss kurz die Augen, um sich auf den Stoß vorzubereiten. Er wartete zwei Atemzüge lang. Das war eine lange Zeit für einen Speerwurf. Dann öffnete er die Augen, um seinem Feind beim Sterben ins Gesicht zu blicken, doch der Abarranenfeldherr war verschwunden. Verwirrt sah Merodan sich um. Hatte er das nur geträumt? Zur Rechten erblickte er Caramon, wie er einen der Schleuderer auf sein Schwert spießte. Die beiden anderen waren offenbar entkommen.

»Wo ist dein Pferd?«, fragte ihn Caramon beim Heranreiten und wischte sich Blut und Schweiß aus dem Gesicht. Sein Helm saß schief, und aus den Rissen seiner geschnürten Hose tropfte Blut.

»Weggelaufen. Hast du Bennacar gesehen?«

»Eben noch war er ganz in der Nähe, der Bluthund!«

»Hast du gesehen, wie er mich angegriffen hat?«

»Dich? Nein, da war ich wohl anderweitig beschäftigt. Aber offensichtlich hast du ihn das Laufen gelehrt. Er ist ein Hasenfuß wie alle Abarranen. Ihre Linien wanken bereits.«

Merodan trieb es die Schamesröte ins Gesicht. Hatte ihm jemand so hart auf den Schädel geschlagen, dass er Erscheinungen hatte? Doch darüber wollte er später nachdenken. Er war noch am Leben, und nur das zählte. Caramon hatte recht. Die Abarranen wurden immer näher an die Palisaden getrieben. Zu Beginn der Schlacht hatten sich die Kämpfe weiter draußen abgespielt.

Merodan zerrte eine zerrissene Fahne mit rotem Adler aus dem Dreck, stolperte auf ein herrenloses Pferd zu und schwang sich in den Sattel. »Die Leichtbewaffneten nach vorn! Sie sollen das Tor bewachen. Niemand darf in die Stadt entkommen.«

Die Hauptleute scharten sich um ihren Fürsten und die schmutzige Fahne. Sie schlossen die Reihen und drängten die Abarranen zurück. Schon wandten sich einige von ihnen um und flüchteten auf die Stadt zu.

»Schneidet ihnen den Weg ab!«, brüllte Merodan. Irgendwo in dem Gewühl meinte er, wieder Bennacars silbernen Adler gesehen zu haben, aber er konnte auch einem seiner Hauptleute gehören.

In einem der Tortürme hockte Taswinder und verfolgte unruhig den Verlauf der Schlacht. Auch ein Unkundiger konnte erkennen, dass sich das Schlachtenglück den Tadramanen zuneigte. Sie waren dabei, die Abarranen abzudrängen. Wo war Bennacar? Was tat er? Taswinders Blicke irrten unruhig über das Gewimmel von Helmen und Speeren. Hin und wieder sah er einen Silberadler aufblitzen, aber die wehenden roten Helmbüsche waren in der Überzahl. Unten wurden die Männer unruhig. Sie berieten, ob sie das große Tor öffnen sollten, damit ihre Leute in der Stadt Zuflucht suchen konnten, oder ob es geschlossen bleiben musste, weil der Feind sonst ebenfalls eindringen würde. Viele besorgte Einwohner hatten sich eingefunden und bestürmten die Torwächter mit Fragen. Diese versuchten, die Leute zu beruhigen. Die Mauer sei sicher, denn der Feind besitze keine Belagerungsgeräte, und gegen Feuer seien die mächtigen Holzpfähle dick mit einer nicht brennbaren Flüssigkeit bestrichen.

»Ihr Kleinmütigen!«, schrie Taswinder von seiner Höhe zu ihnen hinunter. »Die Schlacht ist noch nicht verloren. Vertraut mir!«

Die Leute sahen zu ihm hinauf. Einige kannten ihn. »Der Magier!«, flüsterten sie und schöpften Hoffnung. Andere spuckten heimlich aus und verfluchten ihn, denn sie glaubten, er habe ihren Fürsten Jahangir ermordet, um selbst die Macht zu ergreifen.

Taswinder wandte sich ab und richtete seine Blicke wieder auf das Schlachtfeld. Plötzlich entdeckte er Bennacar, der vergeblich versuchte, seine Reihen zu schließen. Die Schlachtordnung der Abarranen löste sich auf. Es war Zeit einzugreifen. Taswinder nickte sich selbst Mut zu. Er trat hinaus auf die kleine umzäunte Brüstung, die um den Wachtturm herumführte und begann zu summen. Dabei hielt er den an einer Kette befestigten Traumstein in seiner Faust. Alle Tadramanen schlafen ein, alle Tadramanen schlafen ein.

Es war ein Wagnis, denn bisher hatte er noch keine Erfahrungen mit Masseneinschläferungen. Wie gebannt starrte er auf das wogende Getümmel. Und dann geschah es: Ein roter Helmbusch nach dem anderen verschwand, herrenlose Pferde liefen davon, aufgepflanzte Speere kippten um, Schwerter fielen in den Sand, Kämpfer sanken mitten im Angriff zu Boden, ihr Triumphgeschrei erstarb.

Statt den Augenblick zu nutzen, verharrten die Abarranen in lähmendem Entsetzen. Sie verstanden nicht, was da vor ihren Augen geschah und hielten die Schlafenden für tot, dahingerafft durch einen bösen Geist, einen Fluch oder irgendetwas anderes Unaussprechliches.

Bennacar und seine Hauptleute starrten wie benommen auf das Schlachtfeld, das von Leichen übersät zu sein schien. Sie wagten nicht, sich zu bewegen, und ihre Gesichter waren bleich wie Totenhemden. Jeden Augenblick, so befürchteten sie, konnte ihnen das gleiche Schicksal widerfahren.

Taswinder lief knurrend auf seiner schmalen Brüstung auf und ab. Worauf warteten diese unseligen Abarranen? Weshalb standen sie wie Zaunpfähle in der Gegend herum? Er hatte ihnen den Tisch gedeckt, und nun wollten sie nicht essen?

Hier und da regte sich etwas. Einige hatten wohl gemerkt, dass die Tadramanen noch lebten. Sie beugten sich zu ihnen hinunter, drehten sie herum, sahen in ihre Gesichter. Immer schneller verbreitete sich der Ruf: »Sie sind nicht tot. Sie leben.«

»Sie leben!« In Bennacars Gesicht kehrte die Farbe zurück. Aber die Unsicherheit blieb. Was war den Tadramanen zugestoßen? War es ansteckend? Durfte man sie berühren? Oder sollte man so schnell wie möglich von hier fliehen?

Taswinder legte die Hände an den Mund und brüllte: »Bennacar!«

Es dauerte eine Weile, bis der ihn hörte. Er schickte einen Blick zum Turm hinauf und sah Taswinder mit wild fuchtelnden Armen hin und her laufen und schreien. Ein furchtbarer Verdacht durchzuckte ihn. Er wandte sich an seine Hauptleute: »Seht zu, dass ihr die Männer beruhigt. Sie sollen die Tadramanen nicht anrühren. Habt ihr verstanden? Wer einen schlafenden Tadramanen tötet, den lasse ich hinrichten.«

Einige konnten diesem Befehl nichts abgewinnen. »Es ist eine gute Gelegenheit«, murmelten sie. »Die Tadramanen würden uns auch alle umbringen.«

»Und wenn, dann sollten wir diesem beschämenden Beispiel nicht folgen. Wir schlachten keine Schlafenden ab. Wer das nicht begreift, der hat keine Kriegerehre im Leib.«

Was für ein Palaver hält dieser Mann da ab?, fragte sich Taswinder. Er beugte sich über das Geländer. »Bennacar! Kannst du mich hören?«

Der Feldherr lenkte sein Pferd näher an die Palisaden heran. »Ich höre dich, Taswinder.«

»Worauf wartest du eigentlich?«, bellte Taswinder ihn an. »Die Tadramanen schlafen nur. Sie sind nicht tot. Schlachtet sie ab! Alle!«

»Das werden wir nicht tun. Wir töten keine Wehrlosen. Ebenso könntest du von uns verlangen, Säuglinge abzustechen.«

Taswinder war wie vor den Kopf geschlagen. Was wollte dieser Irre? Seine Feinde verschonen? Darauf warten, dass die Schlange wieder erwachte und erneut Gift spie?

»Nach vierundzwanzig Stunden werden diese Säuglinge da unten wieder erwachen«, schrie Taswinder. »Und dann werden sie euch niedermachen. Sie werden euch töten, die Stadt einnehmen, sie plündern, eure Frauen vergewaltigen und eure Kinder versklaven.«

»Wenn sie erwachen, wird der Kampf weitergehen«, beharrte Bennacar. »Vorher nicht.«

»Aber ihr müsst sie töten!«, kreischte Taswinder. »Sonst sind wir alle verloren!«

»So spricht ein Feigling«, erwiderte Bennacar verächtlich und wendete sein Pferd.

»Ich befehle dir, sie zu töten!«, brüllte Taswinder ihm nach. »Ich befehle es dir als der wahre Herrscher von Khazrak, nein von ganz Xaytan. Wenn du mir den Gehorsam verweigerst, werde ich dich und alle deine Leute ebenfalls einschlafen lassen. Also überlege gut, was du tust.«

Über Bennacars Gesicht legte sich eine Maske des Abscheus. »Du bist nicht mein Gebieter!«, murmelte er. »Du nicht.« Er stieg vom Pferd, bückte sich, hob einen Speer auf, der einem eingeschlafenen Tadramanen aus den Händen geglitten war, und wog ihn in der Hand.

»Dein Fürst ist tot!«, kläffte Taswinder weiter. »Ich bin sein Nachfolger. Und ich werde mich an die erinnern, die meinen Befehlen nicht …« Mitten in der Rede stieß er einen markerschütternden Schrei aus. Sein Körper wurde nach hinten geschleudert, sein Rücken prallte hart gegen die Wand. Fassungslos starrte Taswinder auf das Stück Holz, das ihm aus der Brust ragte. Bennacars Speer hatte sie durchbohrt und ihn an den Balken festgenagelt.

»Stirb, du Nachkomme von Schlangengezücht«, zischte Bennacar zwischen den Zähnen hindurch. Ein Raunen ging durch die Reihen der Krieger, die den Magier am Spieß zappeln sahen und sein tierisches Wutgebrüll hörten.

Doch dann geschah etwas Unglaubliches: Der Magier packte den Speer mit beiden Händen und rüttelte an ihm, bis sich die Spitze splitternd aus den Balken löste. Anschließend zog er die lange Waffe aus seinem Leib und ließ sie fallen. Er selbst fiel nicht. Gekrümmt stand er da, die Hände auf das Geländer gestützt.

Taswinder wartete, bis der Schmerz nachließ und die Wunde sich schloss. Eine unheimliche Stille lag über dem Schlachtfeld. Die Krieger starrten stumm zu dem Mann hinauf, der sich einen Speer aus dem Leib ziehen konnte, ohne zu sterben. Sie warteten auf seinen Zusammenbruch, aber der Magier schien mit jedem Atemzug stärker zu werden. Als er sich plötzlich aufrichtete und die Arme ausbreitete, als sie ihn stehen sahen mit flatterndem Gewand und wehendem Haar, so als habe niemals ein Speer seine Brust durchbohrt, da erhob sich ringsum ein fassungsloses Raunen. Wie auf ein geheimes Kommando wandten sich die Krieger voller Grauen ab und ergriffen die Flucht.

»Alle guten Geister!«, flüsterte Bennacar. »Er ist unverwundbar.«

»Was nun?«, fragten seine Hauptleute, die bei ihm geblieben waren.

»Wir sind verloren.« Bennacar bemühte sich um Fassung. »Er beherrscht uns mit dämonischer Magie.«

22

ES dauerte eine Weile, bis Taswinder sich von der Attacke mit dem Speer erholt hatte. Mit dem Nachlassen der Schmerzen begann eine ungeheure Wut in ihm zu brodeln, die mehr und mehr zu einer alles zerfressenden Säure wurde. Was für ein unglaublicher Verrat! Der Feldherr der Abarranen stellte sich gegen den einzigen Mann, der ihm zum Sieg verholfen hätte. Nicht nur die Tadramanen, auch die Abarranen waren gegen ihn. Wo besaß er noch Freunde? Wo Verbündete? Die ganze Welt war sein Feind geworden! Doch vor allem dieses Khazrak! Weshalb hatte er sich von allen Städten dieses Verräternest ausgesucht? Es hatte ihn von Anfang an abgewiesen, ihn gedemütigt und auf seinen Wegen behindert. Wege, die für gewöhnliche Menschen zu groß waren. Würmer, die seine Pläne nicht begreifen konnten. Und Würmer musste man zertreten, besonders dann, wenn sie sich wie Schlangen verhielten.

Er beobachtete, wie Bennacar die Männer sich sammeln ließ, um sie in einem geordneten Marsch zurück nach Khazrak zu führen. Er wollte sich tatsächlich davonmachen, ohne den Tadramanen ein Haar zu krümmen.

Bei den Torwächtern war nur gerüchteweise durchgedrungen, was sich außerhalb der Palisaden abgespielt hatte. Es erschien ihnen zu unglaubhaft, und sie wussten nicht, wie sie sich verhalten sollten. Beinahe war Taswinder versucht, ihnen zu befehlen, die Tore zu öffnen, dann säßen alle Verräter in der Falle. Doch am Ende glitt ein bösartiges Grinsen über sein Gesicht. Nein, Bennacar und seine Männer sollten mitansehen, was sie herausgefordert hatten. Wenn sie draußen hilflos zusehen mussten, wie ihre Stadt gemeinsam mit ihren Familien zugrunde ging, würde sich ihnen die Lehre daraus besser einprägen.

Er stellte sich an die Brüstung und sah hinauf in den Himmel. Dann begann er, genüsslich zu summen. Chichi, Drache aus dem Mahandael! Ich rufe dich! Vernichte Khazrak und seine Bewohner! Verbrenne sie alle!

Die Stadt lag unter ihm. Seine Schwingen warfen dunkle Schatten auf die Häuser, als er dicht über ihre Dächer hinwegflog. Er kannte diese Stadt, denn er war schon einmal hier gewesen. Damals hatte er einen Bogen um sie gemacht, damit er sie nicht aus Versehen zerstörte. So viele Holzhäuser, da konnte bereits ein Schluckauf Böses anrichten. In den Hügeln hatte er einen Mann getroffen, und nun hatte ihn dessen Ruf ein zweites Mal ereilt. Chichi wurde allmählich ärgerlich über diese Ruhestörungen, außerdem war der neue Befehl verabscheuungswürdig und ging ihm gegen den Strich. Er war gezwungen, die Stadt mit Feuer zu vernichten, weil es dem Besitzer des Steins so gefiel. Seine Kraft war so gewaltig, dass er nichts dagegen tun konnte. Normalerweise hätte seine Wut genügt, sofort Feuer zu spucken, jedoch der übermächtige Befehl verhinderte sogar das. Außerdem befürchtete er, dass er nach der Zerstörung nicht mehr so süße Träume haben würde wie bisher.

Tief unter sich sah er die Menschen in Panik zusammenlaufen und nach oben starren. Ihr Geschrei drang bis zu ihm hinauf. Einige trugen Waffen, die sie in ihrer Hilflosigkeit gegen ihn richteten. In seinen Augen waren das nur Nadeln, aber er konnte die Leute verstehen. Wie mussten sie ihn hassen! Das betrübte Chichi sehr.

Er bemühte sich, seine Kreise in großer Höhe zu ziehen. So richteten die Flammen vielleicht nicht so viel Schaden an, weil sie vorher vom Wind ausgeblasen würden. Aber kaum hatte er sich dazu entschlossen, drückte ihn eine unbekannte Macht tiefer hinunter. Vernichte Khazrak und seine Bewohner! Verbrenne sie alle! So lautete der Befehl. Er konnte ihm nicht entkommen. Alle da unten mussten sterben, und er selbst war machtlos dagegen. Die Vorstellung ergrimmte ihn und machte ihn gleichzeitig traurig. Warum wollte dieser Mann – Taswinder war sein Name – eine ganze Stadt vernichten? Er besaß so viel Macht. Weshalb nutzte er sie nicht dazu, den Menschen zu helfen? Chichi wollte so gern verstehen, aber die Kluft zwischen ihm und den Menschen war zu groß geworden.

Wenn die Sache hier vorbei war, das schwor er sich, wollte er sich persönlich um den Stein kümmern. Er musste unschädlich gemacht werden, das hätte er schon beim ersten Mal tun sollen. Aber der jahrelange Rückzug aus der Welt hatte ihn träge gemacht.

Immer tiefer zog er seine Kreise, bis er die Gesichter der Menschen erkennen konnte, in denen das blanke Entsetzen stand. Die Gassen waren vollgestopft mit Fliehenden. Alle hasteten zu den Stadttoren, wollten nur noch weg. Aber sie behinderten sich gegenseitig, stolperten übereinander, trampelten die Schwächeren nieder. Chichi erblickte ein großes Gebäude mitten in der Stadt, aus dem ebenso wie aus den kleineren Häusern die Menschen strömten. Sie liefen über den Platz vor dem Haus, um dann in den hoffnungslos überfüllten Straßen stecken zu bleiben. Chichi hustete einen Flammenstrahl aus, der das große Gebäude wie ein gewaltiger Blitz traf. Gleich darauf begann es, lichterloh zu brennen. Chichi wusste nicht, dass er soeben den Herrschersitz vernichtet hatte.

Das Feuer griff rasch auf die umliegenden Gassen über, die, wie überall in Khazrak, von Holzhäusern gesäumt waren. Es würde überall reichlich Nahrung finden, und niemand konnte den gewaltigen Brand löschen. Die Stadt und alle, die sich darin befanden, waren verloren. Von den schreienden und sich windenden Menschen blieben bald nur noch schwarze Klumpen zurück. Es knisterte und knackte, als brenne ein ganzer Wald. Fettiger, schwarzer Rauch vermischte sich mit dem helleren der Holzfeuer und verdunkelte den Himmel. Über Khazrak verschwand das Sonnenlicht. Nur die hoch auflodernden Flammen erhellten gespenstisch die Umgebung und beleuchteten das grausige Bild.

Chichi hustete noch zweimal einen Feuerball aus. Auch die Palisaden brannten jetzt. An den Toren spielten sich unbeschreibliche Szenen ab. Von denjenigen, die sich dicht an den Toren aufgehalten hatten, war einigen die Flucht gelungen. Sie taumelten, vom Ruß geschwärzt und halb erstickt vom Rauch, hinaus auf das Schlachtfeld. Aber der Drache kreiste immer noch über ihren Köpfen, und seine mächtigen Flügel rauschten wie ein Sturmwind durch die auf Khazrak herabgefallene Nacht.

Die Bewohner Khazraks waren nicht die Einzigen, die flüchteten. Hals über Kopf machten sich auch die tapferen Krieger in der Sargamaebene davon, obwohl es keinen sicheren Ort gab, an den sie fliehen konnten. Zuerst waren die Pferde in panischer Angst geflohen oder hatten ihre Reiter einfach abgeworfen. Die Männer stolperten hinterher, wobei sie sich immer wieder voller Grauen nach der brennenden Stadt umwandten oder angsterfüllt zum Himmel aufschauten, wo das fliegende Ungeheuer immer wieder aus den glühenden Aschewolken hervorbrach und die Tapfersten erzittern ließ. Auch Bennacar war nur ein Mensch und hatte sich mit einer kleinen Gruppe, die sich um ihn scharte, zur Flucht gewandt. Ihn graute vor der Macht Taswinders, der nicht nur über den Schlaf, sondern sogar über Drachen gebot. Sie rannten über das aufgewühlte Schlachtfeld, sprangen über Leichen und wussten doch nicht, wohin. Die Ebene war nur mit niedrigen Büschen bewachsen, aber auch ein Wald hätte sie nicht schützen können. Die nackte Angst um ihr Leben trieb sie weiter. Diesem Gegner konnten sie nicht die Stirn bieten, und das erfüllte sie mit entsetzlicher Hilflosigkeit.

Vielleicht war es das, was Bennacar innehalten ließ. Hinter einem Busch ließ er sich keuchend zur Erde fallen. Seine Männer glaubten, er habe einen Schwächeanfall erlitten, und baten ihn verzweifelt, jetzt nicht aufzugeben. Aber Bennacar schüttelte den Kopf. Seine Blicke wanderten zurück zu der in Rauch und Flammen gehüllten Stadt. Der Drache war noch da, aber er verfolgte sie nicht. Bennacar wies mit einer schwachen Handbewegung zum Himmel. »Er da oben, er findet uns überall. Wir können ebenso hier auf ihn warten, vor ihm gibt es keinen Schutz.«

»Vielleicht können wir die Hügel erreichen, dort gibt es vielleicht Höhlen«, wandte einer der Hauptleute ein.

Bennacar nickte schwach. »Ja, vielleicht. Aber wir können auch eine letzte mannhafte Tat versuchen, und wenn wir dabei sterben, dann sind wir wie Helden gestorben.«

»Wir sollen den Drachen angreifen?«

Bennacar lächelte müde. »Nein. Wir sollten zurückgehen und so viele schlafende Tadramanen aus der Gefahrenzone bringen, wie es uns möglich ist.«

»Tadramanen? Aus der Gefahrenzone?«

»Ja. Vor dem Drachen können wir sie natürlich nicht schützen, aber dort, wo sie liegen, atmen sie zu viel von dem giftigen Rauch ein.«

Seine Männer glaubten, ihr tapferer Feldherr habe angesichts des Unglücks seinen Verstand verloren. »Was kümmert es uns denn, ob sie am Rauch ersticken?«

Bennacar schüttelte den Kopf wie über unvernünftige Kinder. »Begreift ihr denn nicht? Vor dem Drachen sind wir alle gleich. Tadramanen, Abarranen! Wenigstens das lehrt uns das geflügelte Vieh: dass diese unselige Feindschaft sinnlos geworden ist. Wenn nur einige wenige dieser Katastrophe entkommen, so sollen sie diese Botschaft für ein zukünftiges Xaytan mitnehmen.«

Weil seine Männer ihn nur verständnislos anstarrten, stand er auf und machte sich allein auf den Weg. Er ging in den Tod, aber nicht ehrlos, und er dankte seiner inneren Stimme, dass sie ihm diesen Ausweg aus der Schmach gewiesen hatte. Hin und wieder sah er zwischen den zuckenden Flammen etwas Grünes aufblitzen. Das waren die Drachenflügel. Das Biest bewegte sich nicht von der Stadt fort, so als wollte es auch noch den letzten verkohlten Balken fallen sehen. Dummkopf!, schalt sich Bennacar selbst. Das Vieh hat keinen Verstand. Hier passiert nur, was Taswinder will. Der Wahnsinnige hat eine ganze Stadt verbrennen lassen, da wird er Krieger nicht verschonen. Wer mag wissen, wie weit er mit seinem Vernichtungswillen noch gehen wird?

Den entsetzlichen Gedanken, den bohrenden Zweifel einer unauslöschlichen Schuld versuchte er zu verdrängen: Dass er selbst das Unglück durch seinen Speerwurf auf den Magier ausgelöst hatte. Hinter sich hörte er ein Rascheln, ein Tappen von Füßen. Er drehte sich um. Da sah er, dass seine Männer ihm folgten. Die jäh in ihm aufwallende Wärme für ihre Treue verscheuchte für einen Moment sogar seine Schuldgefühle und Ängste. Er war nicht mehr allein, und er wusste jetzt, dass sie auf dem einzig richtigen Weg waren.

Taswinder war rechtzeitig in die Hügel geflohen. Vom letzten Mal wusste er, dass der Drache eine gewisse Zeit benötigte, um vom Ferothisgebirge nach Khazrak zu fliegen. Das hatte ihm genügt. Als Chichi über Khazrak auftauchte, hatte er bereits jene Lichtung erreicht, wo er ihm zum ersten Mal begegnet war. In der Ebene sah er die Rauchwolken der sterbenden Stadt aufsteigen. Immer wieder züngelten Flammenzungen daraus hervor: ein schauerlich schönes Schauspiel, wenn man es aus der Ferne betrachtete.

Taswinder starrte auf das, was er angerichtet hatte. Ja, er hatte über alle seine Feinde triumphiert. Weshalb fühlte er sich dann nicht als Sieger? Weshalb blieb das wonnige Empfinden aus, es allen gezeigt zu haben? Taswinder tastete nach dem Bezwinger auf seiner Brust. Was war das, was er hier in der Hand hielt? Ein Gegenstand, der seinen Namen verdiente. Mit ihm konnte er die ganze Welt bezwingen, einen Weltenbrand auslösen. Der Drache würde sogar dann gehorchen müssen, wenn er selbst dabei verbrannte – falls er brennen konnte, was Taswinder bezweifelte. Fast begann er, sich vor seiner eigenen Macht zu fürchten. Natürlich war es lächerlich, darüber auch nur nachzudenken. Eine verbrannte Welt nützte niemandem. Nicht einmal das verbrannte Khazrak. Taswinder war im Grunde kein Freund von sinnlosen Zerstörungen. Wer wollte schon über verkohlte Leichen und Häuser herrschen? Für Taswinder machten die Dinge nur einen Sinn, wenn sie lebten, leuchteten und Kraft ausstrahlten. Zu dieser unsinnigen Tat hatte ihn sein ohnmächtiger Zorn getrieben, der sich seit Wochen, ja Monaten in ihm aufgestaut hatte.

Er ärgerte sich, dass sein Zorn ihn dazu verleitet hatte, einen Befehl ohne Sinn und Verstand gegeben zu haben. Mitleid mit den Menschen war es nicht; mehr ein Bedauern darüber, etwas Nutzloses getan zu haben. Auf seine Weise war er gescheitert. Was war ihm nun geblieben? Er musste weiterziehen und in einem anderen Land ganz von vorn beginnen. An Zeit mangelte es ihm nicht, aber es war lästig. Immerhin hatte er etwas dazu gelernt und wusste, wo er die restlichen Steine suchen musste. Vielleicht würde er nicht alle finden, aber verliehen ihm nicht schon die drei, die er besaß, unermessliche Macht?

Er sah den Drachen ziellos durch die Rauchschwaden fliegen. Sein Werk war vollbracht. Vielleicht wartete er auf einen weiteren Befehl, aber es gab nichts mehr für ihn zu tun. Taswinder summte und schickte ihn in Gedanken nach Hause. Sollte er ihn noch einmal benötigen, musste er ihn nur rufen. Doch in Wahrheit erfüllte ihn der Anblick der geflügelten, Feuer speienden Bestie selbst mit leichtem Schauder. Als er den Drachen abdrehen sah, atmete er erleichtert auf.

Seine Gedanken gingen zurück zur Schlacht. Die Tadramanen würden noch schlafen, die hatten von der Feuersbrunst nichts gemerkt. Dabei hätte er es gerade dem hochmütigen Merodan gegönnt, sich einmal vor Angst in die Hosen zu machen. Aber bald würden sie erwachen, und der Schrecken wäre umso größer. Die Abarranen hatten sich bestimmt in alle vier Windrichtungen zerstreut. Sie waren erledigt, ihre Zeit war vorbei. Merodan besaß immerhin noch seine Hauptstadt Norvarun. Taswinder lächelte schief. Natürlich konnte er diese auch abfackeln lassen, aber erst einmal hatte er von einer brennenden Stadt genug. Außerdem war dieser stolze Tadramane nach dem flammenden Ereignis vielleicht bereitwilliger, so einen großmächtigen Magier in Dienst zu nehmen, um mit seiner Hilfe König von Xaytan zu werden – ja vielleicht der mächtigste König der Welt. Taswinder wusste, er konnte ihm dazu verhelfen.

Vielleicht hätte er dieses Instrument schon früher zum Einsatz bringen sollen. Stattdessen hatte er es mit Freundlichkeit und Anbiederung versucht. Das war vielleicht ein Fehler gewesen. Manche verstanden einfach nur brutale Gewalt. Aryon und Rymor kamen ihm in den Sinn. Waren sie in der Stadt verbrannt? Sicher nicht. Er hätte schwören können, dass sie nicht mehr im Lande waren. Im Palast hatten sie sich gleich nach dem Hochzeitsfest nicht mehr blicken lassen. An Malaika verschwendete er gar keinen Gedanken. Sie war ihm herzlich gleichgültig. Und Lukir? Er befand sich wahrscheinlich auf der Festung. Seit der Angelegenheit mit dem Erinnerungslöscher betrachtete er ihn als Feind. Was er und die Chalamyden sich wohl beim Blick auf den Horizont gedacht hatten? Er war sicher, dass sie die Rauchwolken gesehen hatten, vielleicht sogar Chichi.

Plötzlich sprang Taswinder auf. Ihm war gerade eine fabelhafte Idee gekommen. Ein Geistesblitz so recht nach seinem Geschmack. Auf der Festung waren alle versammelt, die genau wie Taswinder etwas Besonderes darstellten: Die Chalamyden waren selbst Magier. Lukir war zudem ein Bluttrinker, und die Zwillinge verfügten ebenfalls über ein Geheimnis, sonst würden sie nicht auf dem Himmelshügel wohnen. Lauter Menschen, die es zu unterwerfen lohnte. Wobei Taswinder keine plumpe Ausbeutung vorschwebte, wie es bei den Tasyken geschah. Er sah sich, wie so oft, als Fadenzieher im Hintergrund, sozusagen als Puppenspieler, aber er wollte nur die Wertvollsten an seinen Strippen tanzen lassen.

23

ALS Merodan erwachte, glaubte er noch zu träumen, denn er befand sich nicht auf dem Schlachtfeld, sondern lag zwischen mannshohen Felsblöcken mitten in der Wildnis auf dem Erdboden. Die Luft roch leicht nach Rauch, als hätte jemand ein Holzfeuer angezündet. Er stützte sich auf den linken Ellbogen, mit der rechten Hand wischte er sich über die Augen. Seine Finger waren rußgeschwärzt, und in seiner Brust fühlte er ein unangenehmes Kratzen. Was war das für ein wunderlicher Traum? Seine Umgebung fühlte sich so wirklich an, dabei war er ganz sicher, dass er gerade im Begriff gewesen war, einem flüchtenden Abarranen einen erbeuteten Speer in den Rücken zu stoßen. Sie wollten alle in die Stadt fliehen, das musste er verhindern. Sie waren dem Sieg ganz nah … Er hörte, wie neben ihm jemand atmete. Er drehte sich um und stieß einen verblüfften Laut aus. Bennacar? Neben ihm saß der Feldherr der Abarranen. Also musste es ein Traum sein.

»Du bist wach? Das ist gut. Alle wachen jetzt langsam auf.«

Merodan blinzelte irritiert. Was redete der Mann?

»Du hast lange geschlafen«, fügte Bennacar erklärend hinzu.

Merodan richtete sich auf. Dass er hier mit seinem Feind zusammensaß, konnte einfach nicht wahr sein. Wenn das ein Albtraum war, dann hatte er wirklich geschlafen. Doch wie konnte das mitten im Kampf geschehen sein? Vielleicht hatte ihn einer der Steine am Kopf getroffen, und er hatte das Bewusstsein verloren. Aber weshalb befand er sich dann hier? Und was tat Bennacar bei ihm? Ein entsetzlicher Gedanke kam ihm: Sollte er wirklich getroffen worden sein und die Abarranen inzwischen gesiegt haben?

»Du bist verwirrt. Das verstehe ich.«

Bennacars Stimme war beunruhigend sanft. Was für ein falsches Spiel trieb man hier mit ihm?

»Ich bin tatsächlich verwirrt«, gab Merodan schroff zur Antwort. »Was ist passiert? Bin ich dein Gefangener?«

»Nein.« Bennacar holte einen Wasserschlauch hinter seinem Rücken hervor und reichte ihn Merodan. »Trink! Du musst unbedingt etwas trinken.«

Merodan war versucht, hochmütig abzulehnen. Es fiel ihm schwer, vom Feind Gefälligkeiten anzunehmen, aber kaum hatte er den Schlauch erblickt, spürte er, dass er tatsächlich großen Durst hatte und nach Wasser förmlich lechzte. Er nahm ihn Bennacar wortlos aus der Hand und trank begierig. »Danke«, murmelte er, als er ihn wieder zurückgab. Er fühlte sich beschämt und musste sich zwingen, Bennacar in die Augen zu sehen. »Du wirst mich jetzt sicher aufklären wollen?«

»Ja. Zuvor will ich dir sagen, dass viele deiner Männer sich ganz in der Nähe aufhalten. Ich wollte jedoch zuerst allein mit dir sprechen. Etwas Grauenvolles ist geschehen. Dinge, die selbst einem abgebrühten Krieger das Herz vor Angst und Schmerz erzittern lassen.«

Mittlerweile glaubte Merodan nicht mehr, dass er träumte. Bennacar, der Ort, der Geruch, das alles war Wirklichkeit. Tatsächlich musste sich während seiner Bewusstlosigkeit etwas ereignet haben – etwas Grauenvolles, wie Bennacar meinte. Auf alle Fälle etwas Absonderliches.

»Meine Männer sind auch hier? Und du? Warum du? Wie komme ich hierher? Ich befand mich soeben noch vor Khazrak mitten in einer Schlacht.«

»Nicht soeben. Du hast vierundzwanzig Stunden geschlafen.«

»Das ist unmöglich.«

Bennacar verzog bitter den Mund. »Wenn ich dir jetzt einen Namen nenne, wirst du dann auch noch ›unmöglich‹ sagen? Ich sage ihn dir: Taswinder.«

Merodan riss ungläubig die Augen auf. Dann bohrte sich die Erinnerung wie ein scharfes Messer in seinen Schädel. »Der Schlafstein?«, würgte er hervor.

»Besitzt er so einen Stein? Das wusste ich nicht. Wie auch immer. Er griff mit magischen Mitteln in die Schlacht ein, indem er alle Tadramanen innerhalb eines Herzschlags einschlafen ließ. Sämtliche Krieger sanken vor unseren Augen zu Boden. Wir waren vor Entsetzen starr und wussten nicht, was wir tun sollten.«

»Das wusstet ihr nicht?«, flüsterte Merodan. »Wir lagen hilflos vor euch, und ihr wusstet es nicht?«

»Du meinst, wir hätten euch töten sollen? Oh ja, einige waren dafür. Ich nicht. Ich wollte nicht mithilfe schmutziger Tricks eines niederträchtigen Magiers den Sieg davontragen.«

»Heißt das, ihr habt alle am Leben gelassen?«

»Ja.«

»Das war – das war sehr töricht von dir.«

»Ich bin lieber töricht als feige. Und es wäre ein feiger Sieg gewesen.«

Merodan schwieg. In seinem Kopf ging einiges durcheinander.

»Du sagst, wir hätten alle geschlafen. Einen Tag und eine Nacht. Wie kommt es dann, dass ich hier bin? Bin ich im Schlaf gewandelt?«

»Wir – einige beherzte Männer und ich – haben euch hier in Sicherheit gebracht. Aber wir konnten nicht alle holen. Viele irren noch in der Gegend umher.«

»In Sicherheit? Wovor denn, wenn nicht vor euren Schwertern?«

»Vor dem Rauch und dem Drachen.«

Und an dieser Stelle begann Bennacar zu erzählen, was sich zugetragen hatte, als die Tadramanen schliefen.

Während Bennacar sprach, verhärtete sich Merodans Miene mehr und mehr, bis sich kein Muskel mehr in seinem Gesicht rührte. Nur seine Augenlider bewegten sich. Auch, nachdem Bennacar mit seinem Bericht fertig war, sagte er lange kein Wort. Als er seine Sprache wiederfand, war seine erste Frage nicht die nach dem Drachen: »Sind wir uns kurz zuvor in der Schlacht begegnet? Ich meine, du warst hoch zu Ross und zieltest mit dem Speer auf mich? Oder war das auch wieder nur ein Trugbild Taswinders?«

»Nein, das ist wirklich passiert. Weshalb fragst du gerade danach?«

»Warum hast du den Speer nicht geworfen?«

»Weil ich nicht den zukünftigen König von Xaytan töten wollte.«

Merodan sah den Feldherrn überrascht an. »König? Weshalb nennst du mich so?«

»Weil nur du über Xaytan herrschen kannst. Weil ich dich von Anbeginn für den besten Mann hielt. Ich habe Jahangir immer verachtet. Als Feldherr der Abarranen blieb mir jedoch nichts anderes übrig, als dir in einer Schlacht entgegenzutreten. So gesehen, hat Taswinder unbeabsichtigt etwas Gutes vollbracht. Der Angriff des Drachen hat uns vor Augen geführt, dass wir zusammenhalten müssen. Wir sind alle Xaytaner. Oder denkst du anders darüber?«

Merodan starrte in die Ferne. »Der Drachen«, murmelte er. »Wer hätte gedacht, dass Taswinder über Drachen gebietet. Wahrhaftig, ein machtvolles Werkzeug.«

»Ein frevelhaftes Werkzeug«, widersprach Bennacar.

»Ja, mag sein.« Merodan senkte den Blick. »Jedenfalls geht es schneller.«

»Schneller als was?«

»Als das Brennen und Morden der siegreichen Truppen, wenn sie in die Stadt einfallen. Es dürfte allerdings etwas kurzweiliger sein.« Er hob den Blick und sah dem Feldherrn in die Augen. »Ja, Bennacar. Ich hatte Khazrak nach unserem Sieg das gleiche Schicksal zugedacht.«

Bennacar hielt dem Blick stand. »Und jetzt? Bereust du die vertane Gelegenheit?«

Merodan lächelte kaum merklich. »Ich wage nicht, das zu bejahen, denn ich fürchte, du hast mich mit deinem Sinn für Anstand und Ehre auf hundert Jahre hinaus beschämt. Ich hätte nie geglaubt, dass ich das jemals zu einem Abarranen sagen würde.«

Bennacar lächelte und erhob sich. »Vielleicht möchtest du jetzt deine Kameraden begrüßen? Sie fanden in einigen Höhlen der Umgebung Unterschlupf.«

»Du sagst, alle haben überlebt? Ist unter ihnen ein Hauptmann mit Namen Caramon?«

»Das weiß ich nicht.«

Merodan sprang auf. »Und Taswinder? Wo ist er?«

»Auch das weiß ich nicht. Er wird sich gut versteckt haben. Vielleicht kann er sich unsichtbar machen. Ich denke, wir werden seiner kaum habhaft werden.«

»Ich fürchte, du hast recht. Gut. Gehen wir.«

24

IM Haus der Zwillinge hockten fünf verzweifelte und ratlose Männer beieinander: Achay, Zarad, Aryon, Rymor und Lukir. Alle auf der Festung hatten den Feuerschein am Horizont gesehen. Es war also zur Schlacht gekommen, und Khazrak brannte. Aryon und Rymor machten den Chalamyden heftige Vorwürfe, dass sie es so weit hatten kommen lassen, obwohl sie diese um Hilfe gebeten hatten. Auch Achay und Zarad – mit den Prinzipien der Chalamyden von Anfang an vertraut – waren hin- und hergerissen, welche Meinung sie vertreten sollten. Ihre Vernunft sagte ihnen, dass diese Schlacht nicht die Letzte sein würde und Einmischungen sinnlos waren. Besonders für Unsterbliche, die auf ewig Geschlechter kommen und gehen sehen würden.

Andererseits konnten sie ihr Mitgefühl nicht verleugnen. Vor allem Aryons und Rymors Vorwürfe und deren Verzweiflung, tatenlos zusehen zu müssen, bekümmerte sie.

Aryons Augen brannten von ungeweinten Tränen. Seine Haut war grau, und seine angespannten Gesichtsmuskeln zeigten eine ungewöhnliche Härte. »Khazrak brennt!«, stieß er zutiefst aufgewühlt hervor. »Dort sind alle Häuser aus Holz. Niemand wird entkommen. Wie konnte er das tun? Wie konnte er das bloß tun?«

»Wen meinst du?«, fragte Achay.

Aryon sah ihn fassungslos an, als könnte darüber ein Zweifel bestehen. »Ich spreche von Merodan. Wenn Khazrak brennt, müssen die Tadramanen gesiegt haben, oder nicht?«

Er stützte den Kopf in die Hände. »All die Stunden, Tage und Wochen, ja Monate, die ich mit ihm verbracht habe. Alles umsonst. Ich habe mich in ihm geirrt. Er ist doch nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe. In seinem Herzen ist er ein Ungeheuer wie alle anderen. Und jetzt wird dieses Ungeheuer seine Herrschaft über Xaytan auf der Asche und dem Leid dieser Stadt aufbauen.«

Niemand wollte dazu etwas sagen. Alle starrten wie betäubt vor sich hin. Nach längerem Schweigen wagte Rymor eine Bemerkung: »Die Beobachter auf den Zinnen wollen einen großen Vogel über Khazrak gesehen haben.«

Aryon lachte bitter auf. »Das ist doch Geschwätz. Wie groß soll denn bitte ein Vogel sein, den man von hier aus erkennen kann?«

»Vielleicht war es kein Vogel, sondern es waren die emporgestiegenen Seelen der Toten, die über der Stadt schwebten«, murmelte Lukir.

»Höchstens Merodans giftige Seele«, knurrte Aryon.

Keiner hatte gemerkt, dass inzwischen jemand eingetreten war. Erst als Demaran sich räusperte, blickten sie auf. Niemand konnte sagen, wie lange er schon dort gestanden hatte. Der Chalamyde trat näher. »Ich habe deine letzten Worte gehört, Aryon.«

Aryon warf ihm einen bitterbösen Blick zu. »Dann weißt du auch, wem Khazrak die Vernichtung letztendlich zu verdanken hat: Engstirnigen alten Männern, die sich auf eine Festung zurückgezogen haben. Nachkommen einer vergangenen Welt, die glauben, die Wahrheit zu hüten und doch ihrer eigenen Wahrheit nicht ins Auge sehen können. Die ihre Unfähigkeit, sich dem Leben zu stellen, mit Weisheit bemänteln, indem sie sich hinter dem Schicksal verschanzen, das angeblich die Welt regiert.«

In einer Gruft konnte das Schweigen nicht gründlicher sein. Noch niemand hatte es gewagt, so mit dem Oberhaupt der Chalamyden zu sprechen. Demaran selbst schien betroffen, aber weniger über Aryons Worte, sondern über das, was geschehen war. Er, der gewöhnlich heitere Gelassenheit ausstrahlte, wirkte todernst, fast grimmig, und in seinen Augen stand ein tiefer Schmerz.

»Du irrst dich, Aryon«, sagte er leise und setzte sich zu den Männern. »Es war nicht Merodan, der die Stadt vernichtet hat. Es war der große Vogel.«

Alle sahen ihn bestürzt an; Aryon mit tiefem Misstrauen. »Ein Vogel, ja? Und was für ein Vogel soll das gewesen sein, der zufällig sein Ei auf Khazrak fallen ließ? Ich bin diese Märchenstunden leid.«

»Es war kein Vogel, es war ein leibhaftiger Drache.«

»Der Himmel steh uns bei!«, murmelte Lukir. »Jetzt weiß ich, was du gemeint hast, Erhabener, als du sagtest, hoffentlich hat Taswinder nicht den Flamarid.«

»Was bewirkt er?«, fragte Aryon.

»Er befiehlt Tieren«, sagte Lukir. »Und ich Dummkopf habe gedacht, das sei nicht weiter gefährlich.«

»Aber es gibt keine Drachen.«

»Viele glaubten, es gebe keine mehr«, erwiderte Demaran. »Ich übrigens auch. Aber ich war mir nie sicher. Stets habe ich gebangt und gehofft, dass Taswinder nicht den Bezwinger erbeutet haben möge, denn das ist seine furchtbarste Waffe. Leider sind meine Befürchtungen wahr geworden.«

Aryon schwieg. Unterschiedliche Empfindungen glitten wie Öl über sein Gesicht. Dann tat er etwas völlig Unerwartetes. Er sprang auf, umarmte Demaran und schmatzte ihm einen dicken Kuss auf die Stirn. »Danke! Danke Demaran! Es war ein Drache und nicht Merodan! Es war dieser nichtswürdige Taswinder!«

Und obwohl damit das schreckliche Unglück nicht aus der Welt geschaffen war, lächelten doch alle befreit, selbst Demaran. Nur Rymor fragte sich, was hinter Aryons Begeisterung über Merodans Unschuld noch für Gefühle stecken mochten.

Die Erleichterung schlug jedoch schnell in neue Befürchtungen um. »Wie mag es jetzt da draußen aussehen?«, stellte Aryon die Frage in den Raum. »Was ist aus den Kämpfern geworden? Vielleicht gibt es auch Überlebende aus Khazrak? Wir müssen doch irgendwie helfen.«

»Wir sind nur wenige«, sagte Lukir.

»Wenn wir nur einen Einzigen retten, hat es sich gelohnt!«, schrie Aryon ihn an. »Wir können die Überlebenden vorübergehend hier auf der Festung unterbringen. Und du bist ein Heiler, du kannst ihre Wunden versorgen.«

»Aber wenn es Taswinders Werk ist, werden wir seinen Zorn auf uns lenken.«

»Heißt das, wir werden nichts tun?«, fragte er zornig und schaute auch Demaran dabei an.

»Wir können nichts tun. Jedenfalls nicht, solange wir nichts Genaues wissen. Du musst verstehen, ich bin für unsere Leute verantwortlich. Ich kann es nicht riskieren, dass Taswinder uns den Drachen schickt.«

»Wir sollten Späher ausschicken«, sagte Rymor. »Ich würde gehen.«

»Ich natürlich auch«, sagte Aryon. Er warf den Zwillingen einen Blick zu. »Was ist? Ihr sagt gar nichts dazu.«

»Was sollen wir sagen?«, erwiderte Zarad bedrückt. »Wir sind über so viel Boshaftigkeit entsetzt und fühlen uns gleichzeitig so hilflos. Die Vorstellung eines ewigen Lebens lässt uns schaudern, wenn wir daran denken, wie viele solcher Vorfälle wir noch mitansehen müssen. Wir hatten eine wundervolle Kindheit. Du kennst unser Stilles Tal nicht. Wir durften dort aufwachsen. Wir haben versucht, dieses kleine beschauliche, aber glückliche Leben auch den anderen Menschen in Urd zu nahezubringen. Weil wir daran gescheitert sind, leben wir auf der Festung. Aber Menschen wie Taswinder …«

»Ihr habt also kapituliert!«, stellte Aryon wütend fest. »Mit eurem Stillen Tal habt ihr euch selbst betrogen. Euer Vater hat gute Menschen gewollt, aber Schwächlinge gezüchtet. Wie die Chalamyden wollt ihr nun auch weiterhin blind durchs Leben gehen, damit ihr Menschen wie Taswinder nicht sehen müsst. Aber ich werde gehen! Ich will in seine unmenschliche Fratze schauen, auch wenn ich sie ihm nicht herunterreißen kann. Aber er wird dann wissen, dass er ganz allein auf der Welt ist, allein mit einem mörderischen Drachen.«

Während Achay und Zarad vor Aryons Zorn und wohl auch der gewonnenen Einsicht wegen verstummten, legte Demaran ihm eine Hand auf den Arm. »Ich verstehe dich, Aryon. Du bist jung und heißblütig. Du möchtest die Welt verändern, das Schlechte in ihr ausmerzen, das Gute übrig lassen. Dafür würdest du wahrscheinlich den höchsten Berg erklimmen oder in unergründliche Meerestiefen hinabtauchen. Doch der Weise vergeudet seine Kraft nicht für das Unmögliche. Er bedenkt das Ende, bevor er handelt, dann wird er nicht scheitern.«

»Was ist unmöglich?«, fauchte Aryon. »Den Menschen zu helfen?«

»Selbstverständlich werden wir alles tun, was in unserer Macht steht«, sagte Demaran. »Aber viel ist es eben nicht. Solange Taswinder dem Drachen gebietet, sind uns die Hände gebunden. Wenn ihr euch bereitfindet, die Lage auszukundschaften, habe ich nichts dagegen. Aber geht behutsam voran. Vielleicht ist Taswinders Zorn inzwischen abgekühlt, aber wir dürfen ihn nicht wieder wecken.«

»Heißt das, wir müssen vor diesem Mistkerl kuschen?«

»Ja. Das heißt nicht, dass wir ihn nicht bekämpfen sollen, aber mit Vorsicht. Sonst verschlimmern wir die Situation für alle.«

»Einverstanden. Dann gehen wir in der kommenden Nacht.«

»Wir kommen auch mit«, sagte Achay. »Es tut uns leid, dass wir dich gegen uns aufgebracht haben. Wir sind nicht feige, nur …« Er zögerte. »Unser Vater würde sagen ›vernünftig‹. Aber manchmal möchte man nicht mehr vernünftig sein, nicht wahr?« Er sah seinen Bruder an, und Zarad nickte. »Kann man die Unvernunft anderer womöglich nur mit eigener Unvernunft bekämpfen?« Dabei sah er Demaran fragend an.

Der schüttelte den Kopf. »Nein, denn sobald ihr die Unvernunft anderer besiegt hättet, wäre euer Handeln ja vernünftig gewesen. Unvernunft kann immer nur in Niederlagen enden, aber lasst uns nicht spitzfindig werden. Ich wünsche euch Glück bei eurem Vorhaben.«

Mit diesen Worten erhob er sich und verließ den Raum.

Als die Sonne sich anschickte, eben hinter den Bergen zu verschwinden, näherte sich dem Pförtnerhaus eine taumelnde Gestalt mit zerfetzten Beinkleidern und rußverschmierten Gesicht. »Im Namen der Barmherzigkeit! Öffnet das Tor!«, rief der Mann. Wie es aussah, konnte er sich kaum noch auf den Beinen halten.

»Wer bist du?«, fragte Agys, der Pförtner, der strenge Anweisungen hatte, niemanden einzulassen, denn auf dem Himmelshügel befürchtete man, von Flüchtlingen überrannt zu werden. Die Chalamyden besaßen weder die Räumlichkeiten noch genügend Nahrung für viele Menschen. Und wenn sie einen einließen, dann konnten sie anderen den Zutritt nicht verweigern.

»Ich bin Taswinder, erkennst du mich nicht? Ich war oft hier. Ich kenne die Zwillinge, und Lukir, der Heiler, ist mein Freund und Landsmann.«

Agys hatte schon von dem Magier vernommen, allerdings war ihm so, als werde dieser Name hier nicht gern gehört.

»Warte hier. Ich muss fragen.«

Nach einer Weile kam er zurück und öffnete das Tor. »Tritt ein! Der Erhabene heißt dich auf dem Himmelshügel willkommen.«

Nach Demarans Abgang war die Unterhaltung noch hitzig weitergegangen. Da sie von dem, was sich wirklich zugetragen hatte, abgeschnitten waren, gingen die Mutmaßungen hin und her. Aber in einem waren sich alle einig: Taswinder musste auf immer verschwinden. Da er allerdings unsterblich war und mächtige Steine besaß, wusste niemand, wie sie das anfangen sollten.

Aryon blickte immer wieder ungeduldig zum Fenster. Er wartete darauf, dass endlich die Sonne unterging. Bei ihrem heiklen Vorhaben war es für ihn überaus wichtig, dass es Nacht war. Dann waren alle seine Sinne gespannt, er musste sich nicht umständlich verbergen und konnte seine Stärke voll einsetzen. Die Zwillinge konnten nicht viel mehr ausrichten als ein gewöhnlicher Mensch, und Rymor konnte bei Lebensgefahr nicht einmal seinen Körper verlassen. Deswegen kam es bei ihrem Erkundungsabenteuer vor allem auf ihn an. Wenn es gefährlich zu werden drohte, musste er vorangehen.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen. Erstaunt sahen sich alle um. In der Tür stand Demaran. Aber von seiner Gelassenheit war nicht mehr viel übrig. Er hatte sich in aller Eile einen alten Umhang übergeworfen, und sein Haar hing ihm in wirren Strähnen ins Gesicht. Rasch erfassten seine Blicke die kleine Gruppe. »Ihr seid noch nicht fort? Das ist gut.« Er schloss die Tür, setzte sich aber nicht zu ihnen, so als sei er nur auf einen Sprung vorbeigekommen. Dann richtete er seine durchdringenden Blicke auf Aryon: »Niemand wird gehen. Wir haben Besuch.«

Aryons Augen leuchteten auf. Merodan?, dachte er, sprach den Namen aber wegen Rymor nicht aus.

»Es ist Taswinder.«

Aryon rang nach Luft. Rymor verschluckte einen Fluch. Aber niemand sagte etwas. Es herrschte angespanntes Schweigen.

Demaran hob rasch die Hand. »Er spielt den abgerissenen Flüchtling, so als sei er der Feuersbrunst mit Mühe und Not entkommen. Was er damit bezweckt, wissen wir nicht, nur dass wir keinem seiner Worte trauen dürfen. Da er außerordentlich gefährlich ist, behandeln wir ihn wie einen Gast. Wie einen Ehrengast. Verstanden? Und wir vermitteln ihm, dass wir ihm Glauben schenken. Alles Weitere wird sich finden.«

Als Demaran keine Antwort erhielt, fragte er: »Hat jemand von euch Einwände dagegen vorzubringen?«

»Nein«, sagte Lukir. Er sah sich um. »Ich spreche hoffentlich für uns alle? Demaran hat recht. Taswinder will mit uns spielen. Wir können nur gewinnen, wenn wir uns auf sein Spiel einlassen und besser sind als er.«

Aryon schluckte, bevor er mit rauer Stimme erwiderte: »Darin haben wir Übung, was Rymor?« Und er blinzelte ihm zu.

»Es reicht nicht, dass wir uns verstellen«, fuhr Lukir fort. »Wir müssen uns eine Strategie ausdenken, wie wir Taswinder überlisten. Dazu benötigen wir den Wahrheitsfinder. Demaran! Ich bitte dich, ihn mir auszuhändigen, denn ich bin nicht berechtigt, den geheimen Ort zu betreten.«

»Du willst es auf ein Duell der Steine ankommen lassen?«

»Ja. Die Gelegenheit war nie günstiger. Taswinder hat etwas vor, sonst wäre er nicht so dreist bei uns aufgetaucht. Aber hier sitzt er gewissermaßen in einer Falle. Deswegen müssen wir es versuchen. Versäumen wir es, dann sind wir auf ewig seine Knechte.«

Demaran zögerte, aber alle nickten. Sie waren zu dem Wagnis bereit, und auch Demaran konnte seine Einwilligung nicht mehr verweigern. »Du bekommst den Stein, Lukir. Ich muss jetzt gehen und mich um unseren Gast kümmern.« Er lächelte wie über einen schlechten Scherz. »Später schicke ich ihn zu euch.«

»Und nun hört mir zu, wie wir Taswinder vielleicht überlisten können«, sagte Lukir, nachdem Demaran das Zimmer verlassen hatte.

Es dauerte recht lange, bis Taswinder bei ihnen erschien. Offensichtlich hatte er mit Demaran und den anderen Chalamyden eine längere Unterredung gehabt. Außerdem hatte er ein Bad genommen und sah vorzeigbar aus.

»Oh, meine Freunde!«, rief er überschwänglich und breitete die Arme aus, als wollte er sie alle an seine Brust drücken. »Ich war so erleichtert, als ich von Demaran erfuhr, dass ihr am Leben seid. Ich wusste ja nicht, dass ihr hier Zuflucht gefunden habt.« Er tat, als wische er sich Schweiß von der Stirn und nahm ohne Aufforderung Platz. »Aryon! Rymor! Wie ich sehe, habt ihr euch wieder versöhnt.«

»Ja«, brummte Rymor. »Es war alles ein Missverständnis.«

»Wie schön.« Taswinder lächelte Lukir zu. »Mein Freund, mein Landsmann! In Stunden solcher Not findet man doch zueinander, nicht wahr?«

»Wir haben schreckliche Dinge gehört«, sagte Lukir. »Kannst du uns Näheres berichten? Hat eine Schlacht stattgefunden? Wie ist sie ausgegangen? War es wirklich ein Drache, der Khazrak zerstört hat? Wie viele außer dir sind entkommen? Oh Taswinder, du siehst, wir haben so viele Fragen. Es ist ein wahres Glück, dass du hier bist.«

»Wohin hätte ich gehen sollen, außer an den Ort, wo die Weisheit und die Barmherzigkeit zu Hause sind. Achay und Zarad, ihr erinnert euch doch an mich?«

Sie nickten steif. »Ja, du hattest dich einmal bei uns nach der Unsterblichkeit erkundigt.«

»Wie lange ist das her! Und heute besitze ich sie. Aber das wisst ihr natürlich.« Er blinzelte Lukir zu. »Mein Landsmann! Er weiß einfach alles über mich, wie es unter Freunden üblich ist. Und ja, ich habe Fehler begangen, aber wer kann von sich behaupten, er sei makellos. Schließlich verblassen sie vor dem Unheil, das Khazrak getroffen hat.«

»Was kannst du uns über die Schlacht sagen, Taswinder?«, unterbrach ihn Aryon.

»Die Schlacht? Sicher willst du wissen, was aus Merodan geworden ist? Er rückte mit seinem Heer vor unsere Tore, und Bennacar stellte sich ihm entgegen. Beide Stämme zerfleischten sich. So ein Unglück! Du weißt, wir hatten es anders geplant. Merodan hätte König werden sollen. Doch das Schicksal hatte anders entschieden. Mit Bangen verfolgten wir vom Palisadenwall aus den Fortgang der Schlacht. Ich selbst stand auf einem der Wachttürme, und mein Herz war hin- und hergerissen.«

Er hielt inne, um neuen Atem zu schöpfen, und nickte traurig zu seinen eigenen Ausführungen. Aryon und Lukir sahen ihn gespannt an, die Zwillinge wirkten unbeteiligt, aber Rymor musste sich verdammt zusammenreißen. Die ganze Zeit über hielt er die Augen gesenkt und versteckte die zu Fäusten geballten Hände unter dem Tisch.

»Am Ende war der Sieg der Abarranen nicht mehr aufzuhalten«, fuhr Taswinder fort. »Und sie hätten die Tadramanen in die Flucht geschlagen, wenn nicht aus heiterem Himmel plötzlich dieser Drache aufgetaucht wäre. Nie habe ich ein so Furcht einflößendes Lebewesen gesehen. Bereits bei seinem Anflug verbreitete er Grauen. Er ist so groß wie ein Haus und seine Flügel verdunkeln die Sonne.«

Weil niemand antwortete, wandte sich Taswinder an Lukir: »Hast du gewusst, dass es noch Drachen gibt? Ich habe nie an sie geglaubt. Wo mag sich dieses Biest die ganze Zeit über versteckt haben? Wie konnte es überleben? Gibt es noch mehr von ihnen?« Taswinder atmete schneller. »Ja, alle diese Fragen stellte ich mir, aber ich hatte wenig Zeit. Kaum schwebte das Untier über der Stadt, spuckte es Feuer, und die Stadt mit ihren Holzbauten brannte wie Zunder. Ihr wisst, wie die Abarranen gebaut haben. Ist ja auch verständlich bei den ausgedehnten Wäldern im Osten. Der nächste Steinbruch ist weit. Ich hatte großes Glück, weil ich mich am Tor befand. Mit mir sind noch viele herausgekommen, aber die meisten …« Taswinder ließ seine Stimme ersticken und den Satz unvollendet.

»Und die Kämpfer vor der Stadt?«, fragte Aryon ungeduldig.

Taswinder zuckte betrübt die Achseln. »Die meisten sind im Rauch erstickt. Im Tode lagen sie wie gute Freunde Seite an Seite.«

Aryon öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, aber er schloss den Mund wieder.

»Und dann zog der Drache plötzlich wieder ab?«, fragte Zarad.

»Oh nein. Er kreiste unruhig über der niedergebrannten Stätte, so als sei er sich nicht im Klaren, was er jetzt tun sollte.«

»Aber weshalb hat er Khazrak zerstört?«, wandte Zarad ein. »Ein unvernünftiges Tier kann wohl ganze Länder in Brand stecken, aber dieser Drache ist doch sehr zielbewusst vorgegangen.«

»Ja, als hätte ihn jemand gelenkt, nicht wahr? Ich vermute, er kam aus Lyngorien, denn hier wüsste ich niemanden, der dazu imstande wäre.«

»Warum sollten die Lyngorier Khazrak zerstören wollen?«

»Eine gute Frage, Zarad. Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Vielleicht sollte er die Festung treffen und hat das Ziel verwechselt. Schließlich ist er nur ein Tier. Es gibt Neider in Lyngorien, denen der Rückzugsort der Chalamyden ein Dorn im Auge ist.«

»Ja, das magst du recht haben«, sagte Lukir. »Das würde aber heißen, dass wir jederzeit mit einem weiteren Angriff rechnen müssen, sobald die Lyngorier ihren Irrtum bemerkt haben.«

»Nun, nicht ganz. Hört zu: Ich bin in die nahe gelegenen Hügel gelaufen und habe den Drachen von dort aus beobachtet. Und dann fiel er mir plötzlich wieder ein: der kleine rote Stein, mit dem ich in Khazraks Gassen bissige Hunde und wilde Schweine abgewehrt habe. Ich trug ihn zu diesem Zweck stets in meiner Rockinnentasche. Ein hübscher, aber im Grunde wertloser Stein, ein Flamarid, aber ein magischer Stein.« Er zwinkerte Lukir zu. »Du weißt, dass ich magische Steine sammele. Leider war ich noch nicht sehr erfolgreich. Ihr wisst natürlich, dass ich den Traumstein besitze und auch den Überzeuger aus Demarans Kammer gestohlen habe.« Er seufzte. »Es war nicht recht, aber ich konnte mich einfach nicht beherrschen, ihn an mich zu nehmen. Es war wie ein Zwang. Aber ein Fehler, ja ein großer Fehler.«

»Wenn du es so siehst, dann kannst du ihn Demaran ja zurückgeben.«

»Aber Lukir!« Taswinder lächelte milde. »Ich habe den Überzeuger, du hast den Erinnerungslöscher. Ich kann mich noch ganz genau erinnern, wie geschickt du ihn mir vor der Nase weggeschnappt hast.« Er drohte ihm spaßhaft mit dem Finger. »Das war meine Niederlage, also sind wir quitt.«

»Wie war das nun mit dem Flamarid«, erinnerte ihn Aryon.

»Oh ja. Der Flamarid … Er war sehr nützlich, wenn es galt, gefährliche Tiere abzuwehren. Wilde Hunde, aber auch lästige Steckmücken und anderes Ungeziefer. Er befand sich in meiner Edelsteinsammlung, und ich bin nur aus Zufall auf seine Fähigkeit gestoßen. An ihn erinnerte ich mich, als ich von meinem Hügel aus den Drachen kreisen sah. Ich wusste nicht, ob der Flamarid bei so einem großen und mächtigen Tier helfen würde, aber der Drache zog sofort ab.«

»Und du konntest nicht früher an den Stein denken?«

»Was glaubst du, Lukir? Ich war in Panik. Erst als ich zur Ruhe kam, fiel er mir wieder ein.«

»Hm, dann müssen wir uns also keine Sorgen mehr machen?«

»Allein aus diesem Grund bin ich hier. Um die Festung zu beschützen, denn sonst gibt es ja im weiten Umkreis nichts, was sich lohnte – für den Drachen meine ich.«

»Und du bist sicher, dass dieser Stein nur Drachen abwehrt, sie aber nicht herbeiruft?«, fragte Lukir, der die Sache nicht auf die Spitze treiben wollte. Taswinder alles unbesehen zu glauben, würde ihn misstrauisch machen.

Taswinder zuckte nicht mit der Wimper. »Ganz sicher. Denn dazu bedarf es eines anderen Steins, der wie ich hörte, der Bezwinger genannt wird.«

Jetzt hatte Taswinder zugegeben, dass er ihn besaß, denn dieser Stein war auf der beschädigten Liste nicht verzeichnet. Rasch zählte Lukir in Gedanken auf, von welchen Steinen er wusste, dass Taswinder sie hatte: den Traumstein, den Überzeuger, den Gestaltwandler und den Bezwinger, der eben ein Flamarid war, wie er von Demaran wusste.

»Wenn du recht hast, Taswinder, dann müssten die Weisen von Ruadhan den Bezwinger haben?«, fragte er scheinheilig.

»Das wäre denkbar.«

»Kann ich den Flamarid einmal sehen?«

»Kann ich die Steinsammlung der Chalamyden einmal sehen?«

Beinahe hätte Lukir geantwortet, es gebe gar keine Steinsammlung, aber das durfte Taswinder nicht wissen.

»Man geht nicht sorglos mit magischen Steinen um«, fuhr Taswinder fort. »Den Flamarid habe ich redlich erworben – auf dem Edelsteinbasar.«

Zarad und Achay erhoben sich gleichzeitig. »Entschuldigt ihr uns bitte? Es ist Zeit für unsere nächtlichen Übungen.«

»Was für Übungen?«, fragte Taswinder.

Achay lächelte honigsüß. »Um unsterblich zu werden.«

Die anderen lachten wie über einen Spaß, und die Zwillinge verließen den Raum.

Taswinder lachte nicht. »Nimmst du auch manchmal an solchen Übungen teil, Aryon?«

»Weshalb fragst du?«

»Weil – nun, manchmal kommst du mir auch unsterblich vor, aber das ist natürlich nur eine Einbildung von mir.«

»So muss es wohl sein«, gab Aryon ungerührt zur Antwort.

»Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, wie es mit Xaytan weitergehen soll, Taswinder?«, lenkte Lukir ab. »Wer soll jetzt die Zügel ergreifen und das Land wieder aufbauen?«

»Nun, Jahangir ist tot, Merodan wahrscheinlich auch, und Nachkommen haben sie beide nicht. Die Elite des Landes ist in Khazrak oder auf dem Schlachtfeld umgekommen. Bis eine Lösung gefunden wird, wäre ich bereit, mich dieser schweren Aufgabe zu stellen. Ich würde mit ein wenig Magie nachhelfen, das gebe ich zu, und ich weiß auch, dass es von den Chalamyden nicht gern gesehen wird. Aber in diesem Falle wäre es wohl begründet.«

»Hmmmmmm. Das wäre zu überlegen. Hmmmmmm …« Welche Steine befinden sich denn in deinem Besitz?

»Das werde ich dir …« Taswinder schluckte, keuchte und musste zu seinem Entsetzen feststellen, dass er Worte ausspuckte, die er nicht sagen wollte. »Der Überzeuger, der Traumstein, der Gestaltwandler …« Seine Gedanken rasten, während er die Steine aufzählte. Ihm war klar, dass Lukir den Wahrheitsfinder bei sich tragen musste. Das war ein grausamer Stein. Er zwang einen zur absoluten Aufrichtigkeit, aber trübte nicht den Verstand. Das bedeutete, der Geständige wusste, was er sagte, konnte die Schwere seiner Aussage erfassen und sie doch nicht verhindern.

Taswinder verkrampfte sich, biss sich auf die Lippen, und sein Gesicht nahm eine graugrüne Farbe an, bevor er den letzten Namen ausstieß: »der Bezwinger.«

Sind das alle Steine, die du hast?

Taswinder presste seine Lippen in äußerster Anstrengung zusammen, aber es half ihm nichts. Aus seinem Mund kam ein krächzendes »Ja«.

Lukir lächelte. »Warum nicht gleich so?«

Taswinders Blicke huschten unruhig umher, und seine Finger krallten sich in den Stoff über seiner Brust, wo er die Steine wusste. »Woher hast du den Wahrheitsfinder?«, krächzte er. »Du hast ihn doch?«

»Von einem Kaufmann aus Dayon«, erwiderte Lukir lächelnd.

Aus Dayon! Taswinder erfüllte eine so ungeheure Wut, dass er glaubte, der Schädel müsse ihm zerspringen. Wieder einmal war er zu spät gewesen, und der Kaufmann dort hatte ihn dreist angelogen. Man hatte ihn auf der ganzen Linie hereingelegt, und er hatte nichts gemerkt. Lukir, der sich so unauffällig hinter den Mauern der Festung verkrochen hatte, war ihm offenbar immer einen Schritt voraus gewesen. Das konnte er am wenigsten verzeihen.

»Wir möchten noch mehr von dir erfahren«, fuhr Lukir fort.

Taswinder warf Aryon und Rymor einen abwägenden Blick zu. Die beiden beobachteten ihn wachsam. Der hübsche Aryon lächelte nicht mehr, und Rymor blickte ohnehin finster drein. Von denen war keine Hilfe zu erwarten.

Hast du den Bezwinger benutzt, um den Drachen zu rufen? Und hast du ihm befohlen, Khazrak niederzubrennen?

Taswinder versuchte verzweifelt, sich gegen den Befehl zu wehren, aber es war sinnlos. »Ja, das habe ich getan.«

Warum hast du es getan?

Wie auswendig gelernt, kamen die Worte von seinen Lippen: »Du, Aryon und Rymor, ihr habt Merodan gegen mich aufgehetzt. Deshalb musste ich meinen ursprünglichen Plan aufgeben und euch vernichten. Am Hochzeitstag wiegelte ich Jahangir und Gynadur gegeneinander auf. Es sollte auf einen Krieg der Stämme hinauslaufen. Zuerst beruhigten sich die beiden wieder, aber nach Jahangirs Tod brach die Feindschaft, so wie ich es beabsichtigt hatte, offen aus.

Als es zum Kampf kam, drohten die Tadramanen zu siegen. Ich schläferte sie mit dem Traumstein ein, aber Bennacar weigerte sich, sie abzuschlachten. Stattdessen versuchte er, mich mit einem Speer zu töten. Da habe ich den Drachen gerufen.«

Diese Aussage erschütterte alle und machte auch Lukir für einen Moment sprachlos.

»Und Merodan? Ist er wirklich tot?«, fragte Aryon. »Hast du seinen Leichnam gesehen?« Obwohl Aryon über keine magische Kraft verfügte, antwortete Taswinder dennoch wahrheitsgemäß: »Nein. Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist.«

»Hast du Rymors Gestalt angenommen und versucht, mich zu ermorden?«

»Ja.«

Aryon musste Rymor mit Gewalt zurückhalten, den es nicht mehr auf seinem Stuhl hielt.

»Warum durch Rymor?«

»Weil du ihn liebst. Ich wollte erleben, wie du von seiner Hand stirbst.«

Aryon gab ein leises Stöhnen von sich, und seine Kiefer mahlten, aber er hielt Rymor eisern fest.

Hast du auch Jahangir und seine Söhne umgebracht?, fragte Lukir weiter.

»Nein, das war Malaika.«

Malaika? Lukir konnte es nicht fassen, wie viele Schändlichkeiten sie zu hören bekamen.

Hattest du da deine Hand im Spiel, oder war es allein ihre Idee?

»Ich habe mit dem Überzeuger nachgeholfen, aber sie hatte selbst mit dem Gedanken gespielt.«

Weißt du, wo sie sich jetzt befindet? Starb sie in den Flammen?

»Ich weiß es nicht.«

Das musste stimmen. Unter der Wirkung des Steins konnte Taswinder nicht lügen.

Allmählich wurde er immer gelassener. Sie würden alles erfahren. Nun gut, damit musste er sich abfinden. Ja, er begann, die Situation langsam zu genießen. Das Erschrecken und die Verwirrung in den Augen seiner Widersacher gefielen ihm. Er lehnte sich zurück. »Was wollt ihr noch wissen?«

»Was sind deine Pläne für Xaytan?«, fragte Lukir ganz offen.

»Natürlich werde ich König sein. Ich werde das Land mit Magie regieren, so wie es in Lyngorien geschieht. Das werde ich tun kraft meiner Steine. Du hast den Wahrheitsfinder, aber mit ihm allein beherrscht man kein Königreich.«

»Nach all deinen Schandtaten glaubst du wirklich, du könntest noch König von Xaytan werden?«

»Ich bin nicht nur sein Zerstörer, sondern auch sein Retter. Wenn Merodan noch leben sollte, kann ich ihn vielleicht davon überzeugen.«

»Du glaubst wirklich, dass Merodan mit einer Kreatur wie dir zusammenarbeiten würde?«, schrie Aryon.

Taswinder lächelte süffisant. »Merodan liebt die Macht, und ich gebiete dem Drachen. Wir gäben ein vorzügliches Paar ab.«

»Nur wird es dazu niemals kommen«, entgegnete Lukir kalt. »Denn du wirst uns deine Steine hier und sofort aushändigen.«

»Ach ja? Und weshalb sollte ich das tun?«, höhnte Taswinder. »Der Wahrheitsfinder wird mich nicht dazu bringen, sie dir zu überlassen.«

»Du drohst uns mit dem Drachen? Du wirst ihn nicht einsetzen, solange du dich selbst auf der Festung befindest.«

»Ich marschiere einfach hier heraus. Wer will mich aufhalten?«

»Alle Ausgänge, Tore und Fenster wurden verriegelt und verrammelt. Du kämst nur heraus, wenn du den Kalidorid hättest, den Mauerwandler. Aber du hast ihn nicht, das wissen wir jetzt.«

»Du willst mich austricksen. Wer hätte das alles veranlassen sollen? Die Chalamyden hatten keinen Grund, mir zu misstrauen.«

»Die Zwillinge haben es getan. Sie haben Demaran Bericht erstattet. Zu diesem Zweck sind sie hinausgegangen.«

Taswinder stutzte. Dann breitete sich eine eiskalte Gewissheit in ihm aus. Hier war eine Verschwörung im Gange, und sie hatte bereits bei seinem Eintreten begonnen. Alle Windungen und Lügen hätte er sich sparen können. Alle Fünf hatten einen Plan gehabt, der dazu diente, ihm die Steine wegzunehmen. Doch dazu mussten sie früher aufstehen.

»Verrammelte Fenster und Türen kann man wieder aufbrechen«, gab er kalt zur Antwort. »Du vergisst, dass ich euch und alle anderen, die sich auf der Festung befinden, einfach einschlafen lassen kann. Dann lasse ich den Drachen kommen. Er gehorcht mir aufs Wort. Wie ein Hündchen. Aber wenn wir uns einigen, wird der Drache wieder fortfliegen wie ein harmloses Vögelchen. Also überlegt es euch. Ich möchte aus unserem Machtkampf als Sieger hervorgehen, aber ich bin auch bereit, mit allen zusammenzuarbeiten, die mit mir ein gemeinsames Ziel verfolgen. Auch mit dir, Lukir, und mit euch, Aryon und Rymor. Die Vergangenheit soll vergessen sein. Wir können da anknüpfen, wo wir vor Monaten begonnen haben.«

»Lieber bin ich tot, als einem wir dir zu dienen«, zischte ihm Rymor ins Gesicht. »Einem Mann, der eine ganze Stadt verbrennen ließ.«

Taswinder hob leicht amüsiert die Augenbrauen. »Rymor, du magst ein guter Leibwächter sein, aber vom Herrschen verstehst du nichts. Eine Stadt wie Khazrak ist schnell wieder aufgebaut, schöner und stärker als zuvor. Das Gedächtnis der Menschen ist kurz. Der Überfall durch einen Drachen wird in ihre Legenden eingehen. Aber wer ihnen zu neuem Wohlstand verholfen hat, das werden sie nicht vergessen. Und nach Xaytan werden wir weitere Länder erobern. Wir, damit meine ich mich und Merodan. Er wird den Drachen schätzen und lieben lernen.«

Aryon verschränkte die Arme. »Du magst dich für einen mächtigen Mann halten, Taswinder. Merkwürdig nur, dass du bisher mit deinen Plänen stets gescheitert bist, nicht wahr? In Wahrheit bist du nicht mächtig, sondern nur gierig, zynisch und menschenverachtend. Und deshalb rinnt dir alles durch die Finger. Du schätzt die anderen Menschen falsch ein und glaubst, alle würden so handeln wie du, und du müsstest nur schneller sein als sie, um zu siegen. Das ist dein großer Irrtum. Deine Menschenkenntnis ist einfach miserabel, Taswinder. Deshalb hast du bereits verloren.«

Taswinders Gesicht verfinsterte sich. »Wirst du das auch noch sagen, wenn der Drache über der Festung schwebt?«

»Du wirst ihn nicht rufen, weil du die Festung nicht verlassen kannst. Du kannst uns alle einschläfern – bis auf drei.«

Taswinder runzelte die Stirn. »So? Und wer sollte das sein?«

»Achay und Zarad. Du kannst ihre Körper schlafen legen, aber sie können ihre Körper verlassen und sich in jeden anderen hineinbegeben.«

»So ein Unsinn!« Taswinder sah ihm forschend ins Gesicht, aber er war unsicher geworden. »Davon habe ich noch nie etwas gehört. Du willst mich hereinlegen.«

»Nein, es stimmt«, sagte Lukir. »Und ich bin ebenfalls dazu imstande. Um das zu erlernen, habe ich mich auf die Festung begeben, das war der eigentliche Grund. Ich bin auf eine andere Weise unsterblich geworden, und wenn ich jemanden finde, der mich freiwillig aufnimmt, kann ich meinen verhassten Körper endlich verlassen. Dann werde ich kein Bluttrinker mehr sein.«

Taswinder starrte ihn ungläubig an. Über sein Gesicht lief erst ein Schatten, dann hellte seine Miene auf. »Ist das wirklich wahr? Und könnte ich dann auch …?«

»Nein!«, unterbrach Lukir ihn kalt. »Du wärst völlig ungeeignet für die Übungen und Prüfungen. Die Seele eines Menschen wie du wird niemals so leicht werden, dass sie deinen Körper verlassen kann.«

Diese Antwort schmerzte Taswinder wie ein Pfeil. Widerstand konnte er ertragen, aber keine Demütigungen. »Ich glaube euch kein Wort!«, schrie er. »Alles Lügen, um mich einzuwickeln. Seelen! Was sind Seelen? Gibt es sie überhaupt?«

»Wenn du willst, unterziehe ich Aryon der Prüfung«, sagte Lukir. »Ich setze bei ihm den Wahrheitsfinder ein. Wirst du uns dann glauben?«

Taswinder knurrte etwas. Er befürchtete, Aryon und Lukir könnten die Wahrheit gesagt haben, und das wäre ein herber Schlag für ihn. Aber er konnte den Vorschlag auch nicht ablehnen. Er nickte. »Tu es! Aber ich will ihn sehen.«

Lukir nahm den rosafarbenen Arsanid aus seiner Brusttasche und hielt ihn auf der flachen Hand. Taswinder spürte sofort seine Kraft.

Lukir summte. Ist es den Zwillingen und mir möglich, mit unseren Seelen in andere Körper zu schlüpfen?

Da er den Befehl nur denken durfte, musste Taswinder die Wahrheit der Antwort entnehmen.

»Ja. Achay, Zarad und Lukir haben die Fähigkeit, ihre Seelen vom Körper zu lösen und andere zu übernehmen.«

Taswinders Gesichtsfarbe wechselte ins Grünliche, denn Aryon konnte nicht gelogen haben. Und tatsächlich hatte er die Wahrheit gesagt, allerdings verschwiegen, dass es ihnen nicht möglich war, Taswinder zu übernehmen. Denn danach war er nicht gefragt worden.

»Wie beurteilst du deine Lage jetzt?«, fragte Lukir. »Ich übernehme dich einfach, dann musst du meinen Befehlen gehorchen.«

Taswinders Blick wurde unsicher. Das mit den Seelen stimmte, der Wahrheitsfinder hatte es ans Licht gebracht. Er musste überlegen, wie er aus dieser Klemme herauskam. »In wen willst du schlüpfen, wenn du schläfst?«, fragte er listig. »Ich muss den Befehl nur denken. Du bist nicht schneller als mein Gedanke.«

Jetzt kam es darauf an, wer die stärkeren Nerven behielt. »Ich würde es darauf ankommen lassen«, erwiderte Lukir so gelassen wie möglich. »Willst du das Wagnis wirklich eingehen? Doch selbst, wenn du gewinnst. Da sind noch die Zwillinge.«

»Sie würden ebenso einschlafen.«

»Meinst du? Achay und Zarad sind keine Dummköpfe. Sie kennen deinen Traumstein und haben sich abgesichert. Mauern halten sie nicht auf. Natürlich sind sie längst nicht mehr in ihren Körpern. Sie sind bereits gesprungen, und du weißt nicht, in wen. Sobald du versuchst, aus der Festung zu entkommen werden sie dich übernehmen.«

Das war natürlich gelogen, aber Taswinder war so mit seinen eigenen Fluchtmöglichkeiten beschäftigt, dass er nicht darauf kam, den Wahrheitsfinder hier noch einmal anwenden zu lassen. Der Gedanke, man könne ihn selbst nach Gutdünken benutzen, fraß ihn auf. Er musste Zeit gewinnen. Und er überlegte. Er konnte nicht zwei Befehle gleichzeitig erteilen. Sollte er zuerst den Drachen rufen oder den Traumstein bemühen? Rief er zuerst den Drachen, würde Lukir das an seinem Summen merken. Dann bliebe ihm nicht mehr genug Zeit für den Schlafbefehl. Lukir würde ihn sofort übernehmen. Zudem erhob sich die Frage, ob er die Festung überhaupt verlassen konnte. Womöglich war er dann vierundzwanzig Stunden hier eingesperrt. Würde es ihm jedoch gelingen, hinauszukommen, warteten vielleicht die Zwillinge auf ihn.

Er entschied sich dafür, erst einmal alle einschlafen zu lassen. Das würde ihm wenigstens etwas Zeit verschaffen, sich seine weiteren Schritte in Ruhe zu überlegen. Er setzte eine nachdenkliche Miene auf und tat so, als hätten ihn Lukirs Worte überzeugt. Als er zu summen anfing, starrten ihn alle drei entsetzt an. Da wusste er, dass er gewonnen hatte.

Alle Menschen auf der Festung sollen einschlafen.

Es erfüllte ihn mit einer kindischen Zufriedenheit, als die Männer, die ihm so übel mitgespielt hatten, auf ihren Stühlen zusammensanken. Lukir und Aryon wehrten sich noch eine Weile dagegen, aber am Ende schliefen sie alle drei. »Gar nichts kannst du übernehmen, Lukir«, zischte Taswinder. »Ich habe eure Angst gesehen. Ihr seid machtlos, und ich wäre beinahe auf euch hereingefallen.«

Hastig nahm er den Arsanid an sich, den Lukir noch immer in der Faust hielt. Kurz verweilte sein Blick auf den Schlafenden. Lukir und Aryon konnte er nichts tun, jedoch Rymor konnte er töten. Aber er fand, das war unnötig. Es gab Wichtigeres zu tun. Für seine Vergeltung würde der Drache sorgen.

Er huschte hinaus und sah sich vorsichtig um. Auf dem kleinen Flur war niemand. Aber als er auf den Hof hinausging, sah er dort zwei Gestalten am Boden liegen. Sie schliefen. Er ging auf sie zu. Es waren Diener, keine Chalamyden. Aber da der Traumstein bei Lukir gewirkt hatte, hoffte er, dass es bei den Chalamyden ebenso war. Er irrte durch die Höfe und Gänge, um einen Ausgang zu finden, aber tatsächlich waren alle verschlossen und mit dicken Eisenriegeln gesichert. Hin und wieder traf er auf Schlafende, aber es war Nacht, und die meisten schliefen ohnehin bereits in ihren Betten.

Am Haupttor lag ein großer, kräftiger Mann mit einer Eisenkappe auf dem Kopf und schnarchte. Der wusste bestimmt, wie man das Tor öffnete. Aber würde er es auch tun? Taswinder hatte wenig Lust, sich mit diesem Hünen auf eine Prügelei einzulassen. In den meisten Fällen gab er einer gewaltfreien Lösung den Vorzug. Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen, denn sie war ihm bereits eingefallen.

Er begann zu summen. Mach, dass ich Lukir werde!

Er hatte keinen Spiegel. Rasch tastete er sein Gesicht und sein Haar ab. Er fand, dass er sich wie Lukir anfühlte. Dann summte er erneut. Torwächter zu meinen Füßen, wach auf!

Der Mann reckte sich, rieb sich die Augen und blickte verwundert um sich. Dann sah er den Heiler vor sich stehen. Schuldbewusst rappelte er sich auf. »Oh, tut mir leid, ich bin wohl eingeschlafen«, stotterte er.

»Das kann ja mal passieren«, erwiderte Taswinder gütig. »Würdest du mir bitte das Tor öffnen? Ich habe Patienten mit Brandwunden zu versorgen.«

Der Mann nickte. »Selbstverständlich. Wie lautet das Losungswort?«

»Welches Losungswort?«

»Der Erhabene hat es so befohlen. Niemand darf die Festung verlassen, der das Losungswort nicht kennt.«

Was für ein schlauer Fuchs!, dachte Taswinder. Er weiß, dass ich den Gestaltwandler habe. Aber er weiß nicht alles. »Ja, du hast recht, das hatte ich vergessen.« Taswinder summte. Wie heißt das Losungswort, das der Erhabene ausgegeben hat?

Und der Wahrheitsfinder funktionierte. »Drachenglut«, stotterte der Mann.

»Ja, das sagte ich doch. Das Losungswort ist Drachenglut. Also jetzt mach das Tor auf. Meine Patienten warten.«

Der Hüne schüttelte benommen den Kopf und verschwand in einem schmalen Torwärterhäuschen. Er kam mit einem großen Schlüsselbund zurück und öffnete die drei Schlösser, welche die dicke Eisenkette hielten.

»Sehr liebenswürdig«, murmelte Taswinder, während er durch den schmalen Spalt in die Freiheit hinausschlüpfte. Er hörte, wie der Mann das Tor von innen wieder verschloss, und schickte ihn erneut in den Schlaf.

Er hätte jetzt triumphieren können, aber obwohl er entkommen war und die Festung sehr bald in Flammen aufgehen würde, nagte an ihm das Gefühl einer Niederlage. Außerdem konnten sich die Zwillinge hier irgendwo herumtreiben. Es war nicht sicher, ob sie sich zum Zeitpunkt des Schlafbefehls auf der Festung aufgehalten hatten. Konnten sie ihm wirklich gefährlich werden? Warum hatte Lukir nichts versucht? Er war nicht sofort eingeschlafen, die Zeit hätte für einen Sprung ausgereicht. Oder doch nicht? Er beschloss, später darüber nachzudenken. Momentan schützte ihn Lukirs Gestalt. Er musste sich jetzt nur noch weit genug von der Festung entfernen, um ungefährdet den Drachen zu rufen.

Er schlug die Richtung zum Fluss ein, um nicht auf Überlebende aus Khazrak zu stoßen, die ihn sonst noch angefleht hätten, sie zu behandeln. Riesige Weiden, deren Zweige bis auf den Boden herabhingen und in der mondhellen Nacht selbst wie Drachen aussahen, wiesen ihm den Weg. Er folgte dem Fluss nach Norden und suchte nach einem trockenen, geschützten Platz. Er fand eine Grasnarbe hinter mannshohem Schilf und ließ sich dort nieder. Bevor er den Drachen rief, ließ er die vergangenen Stunden an sich vorübergleiten. Er suchte nach einem Riss in der Mauer der Anfeindungen und Demütigungen, durch den etwas Licht fiel, das ihn davon abhielt, den Drachen zu schicken. Selbst Taswinder war sich darüber im Klaren, dass er eine frevelhafte Tat beging, wenn er das von allen verehrte Heiligtum und die großen alten Magier vernichtete. Aber er fand den Riss nicht, weil seine Augen das wahre Licht nicht erkannten.

Inzwischen wurde es langsam hell, und Taswinder suchte den Schatten unter einer Weide auf. Jetzt durfte er keine Zeit mehr verlieren. Er schloss die Augen. Bevor er zu summen begann, irrte etwas durch seinen Kopf, ein verloren gegangener Gedanke; winzig und rastlos wie eine Fliege, aber er konnte ihn nicht einfangen. Unwillig schüttelte er den Kopf und begann zu summen.

25

CHICHI war sehr wütend und stieß eine Reihe von Flammenwölkchen aus. Kaum hatte er die schrecklichen Erinnerungen in seiner Höhle wegschlafen wollen, war ein neuer Befehl gekommen. Er kroch ans Tageslicht, reckte die gewaltigen Schwingen und seufzte, wobei seinen Nasenlöchern dichte Rauchwolken entströmten. Diesmal lautete der Befehl: ›Fliege zum Himmelshügel und vernichte die Festung samt ihren Bewohnern‹. Schon wieder ein Mordbefehl. Chichis hellgrün glänzende Schuppen hatten sich in ein hässliches Graugrün verwandelt, das an einigen Stellen an verfaulte Pflanzen erinnerte. So sehr grämte er sich. Aber er musste los.

Er kannte die Festung am großen Strom. Als er über Khazrak geflogen war, hatte er sie gesehen. Es handelte sich um eine festgemauerte Burg, aber sie verfügte, wie alle Burgen, über genügend hölzerne Türen, Treppen und Balken, die gut brennen würden. Die Ruinen würden stehen bleiben, aber der Rauch würde alle ersticken. Schon von Weitem erblickte er den Lenthari, dessen Wasser in der Morgensonne glänzte. Wie ein silbernes, grün gesäumtes Band zog er sich durch das Land. Chichi kam nicht gern mit Wasser in Berührung, aber aus der Ferne bot er einen schönen und friedlichen Anblick.

Er flog die Festung von Norden aus an, um die schwarzverkohlten Reste der Stadt nicht sehen zu müssen, aber natürlich sah er sie doch. Immer noch stieg Rauch aus ihren Trümmern auf. Und dann sah er Menschen. Es mussten Überlebende sein. Sie hatten sich über die Ebene vor der Stadt verteilt. Als sie ihn erblickten, zeigten sie auf ihn und liefen kopflos hin und her. Sie wussten nicht, wohin sie sich flüchten sollten. Chichi hätte ihnen gern zugerufen, fürchtet euch nicht, ich tue euch nichts. Ich muss zur Festung. Und auch das möchte ich nicht tun. Dann sah er den Himmelshügel. Mit wenigen Flügelschlägen würde er sie erreicht haben.

Da geschah etwas Unerwartetes. Zuerst wusste er nicht, wie ihm geschah. In seinem Kopf begann sich etwas abzuspielen, das ihn völlig verwirrte. Seine Flügel gehorchten ihm nicht mehr, er begann zu taumeln und an Höhe zu verlieren. Das Kreischen der Menschen kam näher, wurde lauter und eindringlicher. Dann entstand in seinem Kopf ein Geräusch wie berstendes Gestein, es dröhnte und donnerte, bis es ganz plötzlich still wurde. Still und leer, als sei etwas aus ihm herausgeflossen. Gleichzeitig erlangte er auch wieder Gewalt über seinen Körper. Er sah hinunter auf die Festung und fragte sich, was er hier tat. Warum befand er sich nicht in seiner Höhle im Mahandael? Was war passiert? Unter ihm liefen Menschen in panischem Schrecken herum, aber natürlich! Sie hatten Angst vor ihm. Warum war er hier und machte ihnen Angst? Er sollte schleunigst von hier verschwinden.

Doch dann kehrte eine Erinnerung zu ihm zurück. Er war schon einmal hier gewesen. Ganz in der Nähe gab es einen Hügel und eine Lichtung. Er machte sich auf den Weg dorthin, um sich auszuruhen und nachzudenken, denn er wollte herausfinden, was mit ihm geschehen war. Vorsichtig ließ er sich auf der Lichtung nieder, an deren Rand immer noch die gesplitterten Bäume seiner letzten Landung lagen. Er legte die Flügel zusammen und schaute mit seinem Kopf über die Bäume. Eine ganze Weile verharrte er so, und immer mehr Vergangenes kehrte zu ihm zurück. Der Mann, der Stein, der Befehl. Damals war er von ihm nach Hause geschickt worden. Doch heute war er wieder hier. Warum? Hatte der Mann ihm einen weiteren Befehl erteilt? Daran konnte er sich nicht erinnern, und doch musste es so sein. Er wäre nicht freiwillig gekommen. Als er auf die Festung zuflog, hatte er furchtbare Kopfschmerzen bekommen, und da waren auch Geräusche gewesen. Ihm war klar, dass er von allein nicht dahinter kommen würde. Er müsste jemanden fragen, aber wen? Er konnte sich irgendwo in der Ebene niederlassen, aber das würde die Menschen ängstigen, und sie würden vor ihm fliehen.

Er beschloss, eine Weile hier zu bleiben und die Umgebung zu beobachten. Vielleicht fand er von selbst heraus, was mit ihm los war.

Von seinem Versteck unter der Weide aus hatte Taswinder den Flug des Drachen verfolgt. Doch dann – er wollte seinen Augen nicht trauen – war er kurz vor seinem Ziel plötzlich abgedreht und auf die Hügel zugeflogen. Was hatte das Vieh dazu bewogen? Taswinder zitterte innerlich. Was war hier passiert? Sollte ihm seine schärfste Waffe entglitten sein? War der Bezwinger abgenutzt, oder hatte der Drache nur einen Sonnenstich? Hektisch begann er zu summen und den Befehl zu wiederholen: Flieg zum Himmelshügel und vernichte die Festung samt ihren Bewohnern!

Doch bei den Hügeln tat sich nichts, kein Drache erhob sich dort in die Lüfte. Etwas stimmte hier nicht. Wenn der Drache nicht gehorchte, mussten andere Kräfte ihn davon abhalten. Welche Kräfte konnten das sein? Die Chalamyden schliefen, und er besaß alle Steine.

Alle Steine? Die Fliege, die in seinem Kopf herumgeschwirrt war, verwandelte sich jäh in einen Lichtblitz. Nein! Ein Stein fehlte noch. Das war es! Das Versäumnis, das ihn gequält hatte: In der Festung befand sich noch der Erinnerungslöscher. Er fasste sich an den Kopf. Konnte ihn dort jemand gegen den Drachen verwendet haben? Aber wer? Dort schliefen alle – oder doch nicht? Gab es unter den Chalamyden welche, denen der Traumstein nichts anhaben konnte? Waren gar die Zwillinge gegen ihn gefeit? Das Grübeln hatte keinen Zweck. Er musste zurück und es herausfinden. Doch vor allem musste er sich den Mavronid holen.

Inzwischen war es heller Tag geworden. Eigentlich hätte er den Abend abwarten müssen, aber dann wären alle auf der Festung wieder erwacht. Er musste sich also gleich auf den Weg machen. Er zog sich die Kapuze seines Umhangs über den Kopf, den er stets trug, wenn er unterwegs war, und marschierte zurück, wobei er sich im Schatten der Uferbäume hielt.

Der steile, gewundene Pfad hinauf zur Festung strengte ihn sehr an, aber dann stand er vor dem Tor, hinter dem, wie er wusste, der schlafende Wächter lag. Er summte. He, Torwächter! Wach auf!

Er lauschte und hörte schließlich ein Schnaufen und ein Kratzen von Leder auf rauem Stein, so als wenn sich jemand steifbeinig erhob.

»Torwächter! Hörst du mich?«, rief Taswinder. »Ich bin es, der Heiler. Ich habe eine lange Nacht hinter mir. Mach das Tor auf!«

Es dauerte eine Weile, bis Taswinder das angenehme Geräusch des Schlüssels hörte. Gleich darauf schwangen die Torflügel etwas auf, und er quetschte sich durch den schmalen Spalt, den man ihm gestattet hatte. Der Torwächter stierte ihn an, nickte dann aber, offensichtlich erleichtert, dass es tatsächlich der Heiler war. Rasch legte er wieder die schwere Kette vor das Tor.

Bevor er etwas sagen konnte, schickte ihn Taswinder schnell wieder in den Schlaf. Dann verbarg er sich unter einem Türsturz. Er hatte noch einige Stunden Zeit und hoffte, dass auch wirklich jeder hier schlief. Doch selbst, wenn ihn jemand überraschte, fühlte er sich gewappnet. Er sah aus wie Lukir und konnte jeden, der ihm begegnete, einschlafen lassen. Er ließ das Haus der Zwillinge links liegen und begab sich gleich zu den Wohngebäuden der Chalamyden und von dort aus zu einer Treppe, die ins Archiv zu Samaron führte. Der Weg war ihm noch vom letzten Mal geläufig. Er fand den Archivar eingenickt über einem Pergament vor und weckte ihn auf.

Samaron hob langsam den Kopf und blinzelte. »Lukir? Was willst du denn hier? – Hm, habe ich geschlafen?« Er schob einen Ledervorhang vor einem schmalen Fenster zur Seite. »Sonderbar. Es ist ja schon hell. Ich meine, es wäre erst später Abend.«

»Du bist über deiner Schrift eingeschlafen. Sie muss wohl sehr ermüdend gewesen sein«, versuchte Taswinder zu scherzen.

Saramon lächelte verkniffen. »Ja, scheint so. Was kann ich für dich tun?«

»Ich müsste mich im Archiv umsehen.«

»Geht es auch genauer?«

»Ich soll mich vergewissern, ob der Mavronid noch an seinem Platz ist. Wie du vielleicht weißt, hält sich der Magier Taswinder zurzeit auf der Festung auf, und er ist ganz verrückt nach den magischen Steinen.«

Saramon kniff die Augen zusammen und wischte mit seinem Ärmel etwas unsichtbaren Staub von dem Pergament. »So, so. Losungswort?«

»Drachenglut.«

»Hat dir das Demaran gesagt?«

»Ja. Er hat mich auch hergeschickt.«

Saramon nickte vor sich hin. »Drachenglut. Ja, dann wollen wir einmal nachschauen, ob der Mavronid noch da ist.« Er nahm eine Lampe, zündete ein weitere an und gab sie Taswinder. »Folge mir.«

Er führte Taswinder durch mehrere dunkle Gänge und eine lange Treppe hinunter in ein düsteres Gewölbe. »Dieser Taswinder ist sehr schlau«, sagte er. »Deshalb mussten wir den Stein gut verstecken und mit einem Losungswort sichern. Taswinder ist nämlich schon einmal als der Erhabene persönlich hier aufgetaucht.«

»Ja, ich habe davon gehört.«

Vor einer kleinen eisernen Tür blieb Samaron stehen. Umständlich schloss er sie auf, hob einen schweren Riegel hoch, und als er sie öffnete, scharrte ihre verrostete Unterkante mit einem hässlichen Geräusch über den unebenen Felsboden.

»Die Tür wird wohl selten geöffnet?«

»Wenn es nach dem Erhabenen ginge, niemals wieder. Denn die Steine, so sagt er, bringen nur Unheil. Aber komm, sieh ihn dir an. Der Mavronid ist noch immer an Ort und Stelle.« Samaron ging hinein und leuchtete in den Raum. Er war klein und voller leerer Regale, auf denen fingerdicker Staub lag. Hinter Spinnweben verborgen bemerkte Taswinder mehrere unscheinbare Kästchen.

»Soll ich ihn dir holen, oder willst du selbst nachsehen?«

Taswinder antwortete nicht. Mit zwei, drei Schritten war er bei den Kästchen und stellte zu seiner Zufriedenheit fest, dass das Spinnennetz unberührt war. Diese Behälter waren lange nicht geöffnet worden. Er stellte die Lampe auf das Regal, wischte die Spinnweben fort und öffnete hastig einen der Deckel.

Da hörte er hinter sich einen krachenden Laut. Erschrocken fuhr er herum. Die Eisentür war zugefallen, der Archivar verschwunden. Er warf einen raschen Blick in das Kästchen: Natürlich war es leer. Eilige öffnete er auch die anderen; sie enthielten alle nichts als Staub. Taswinder brüllte wie ein angeschossener Löwe. Gleich darauf hörte er Samaron draußen kichern. »Drachenglut, ja? Leider war das Losungswort falsch. Es galt für die Tore der Festung, nicht für mein Archiv. Und Demaran hat dich geschickt, Lukir? Oder soll ich besser sagen, Taswinder? Demaran befindet sich schon seit gestern Abend nicht mehr in der Festung. Und natürlich befand sich der Mavronid niemals in diesem Raum. Demaran hat ihn mitgenommen. Er hat ihn in Sicherheit gebracht.«

Taswinder schrie und trommelte mit den Fäusten an die Tür. »Lass mich raus! Ich besitze magische Steine, mit denen ich die Festung zerstören kann.«

Wieder kam das spöttische Lachen. »Meinst du den Bezwinger? Ich fürchte, der ist momentan nutzlos. Demaran hat den Mavronid nicht ohne Grund an sich genommen, denn wie schon sein Name sagt, löscht er die Erinnerung. Auch die Erinnerung eines Drachen an einen mörderischen Befehl.«

»Nein!«, kreischte Taswinder. Er holte den Bezwinger aus seinem Gewand hervor und reckte ihn in die Luft. »Wenn du mich nicht herauslässt, werde ich den Befehl jetzt wiederholen.«

»Du vergisst, dass die Erinnerungslücke vierundzwanzig Stunden hält.«

Taswinder lehnte sich keuchend an die Wand und sank langsam auf den Boden. Deshalb war der Drache umgekehrt. Und alles nur, weil er den Stein bei seiner Flucht aus der Festung vergessen hatte. »Ich lasse dich wieder einschlafen«, krächzte er.

»Das würde ich bleiben lassen, sonst holt dich hier niemand mehr heraus.«

Taswinder hörte, wie sich Samarons Schritte entfernten. Und das Öl in seiner Lampe ging auch zur Neige. Er würde zwischen Staub und Spinnen im Dunkeln sitzen. Was blieb ihm noch? Der Drache? Selbst, wenn er ihn rufen könnte, würde er hier unten jämmerlich am Rauch ersticken – vielleicht. Oder sich endlos quälen. Und noch ein weiteres Übel war dabei, sich anzuschleichen: Hunger! Taswinder fühlte zum ersten Mal in seinem Leben eine entsetzliche Angst.

26

LUKIR und Aryon erwachten zuerst. Sie waren keineswegs benommen oder verwirrt, wie es den unversehens aus ihrer Tätigkeit herausgerissenen Schläfern häufig erging, denn sie wussten, dass sie Opfer des Traumsteins geworden waren. Es beunruhigte sie lediglich, nicht zu wissen, was in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert war.

Lukir beugte sich über Rymor und fühlte den Puls. »Er atmet gleichmäßig, es geht ihm gut. Wahrscheinlich hat Taswinder alle auf der Festung einschlafen lassen. Wir müssen nachsehen.«

»Geh du. Ich bleibe bei Rymor, bis er aufwacht.«

Lukir schob den Vorhang am Fenster zur Seite und sah in den Himmel hinauf. »Es ist bereits wieder dunkel, aber alles ist ruhig. Den Drachen hat Taswinder offensichtlich nicht gerufen.«

»Es wäre wichtig zu wissen, wo er ist und was er treibt, meinst du nicht auch?«

»Ja. Er ist gefährlicher denn je. Leider hat er sich von uns nicht einschüchtern lassen, und wir haben immer noch keine tauglichen Waffen gegen ihn.«

Rymor begann, sich zu regen. Er sah Aryon und Lukir am Fenster stehen und erhob sich polternd. »Was ist los? Was seht ihr da draußen? Wo ist dieser Sohn einer verwarzten Kröte?«

Lukir hob lächelnd die Augenbrauen. »Ich wünschte, er wäre eine, die könnte man zertreten.«

Aryon ging auf Rymor zu und küsste ihn auf die Wange. »Ausgeschlafen? Dann wollen wir uns mal auf der Festung umsehen.«

»Glaubst du, Taswinder ist noch hier?«

»Bestimmt nicht. Mich würde interessieren, ob Achay und Zarad unter den Schläfern waren oder ob sie eine Idee …«

Wie auf das Stichwort ging da die Tür auf und die Zwillinge traten ein. Alle umarmten sich erleichtert.

»Habt ihr auch geschlafen?«, bestürmte sie Rymor gleich mit der ersten Frage.

Sie schüttelten lächelnd die Köpfe. »Nein.«

Lukir ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Also dann lasst mal hören. Das wird sicher spannend.« Er hatte ihren Mienen bereits entnommen, dass kein unmittelbares Unheil drohte.

Sie nahmen alle am Tisch Platz. Zarad sah Achay an. »Wer erzählt?«

»Du natürlich, du hast das lockere Mundwerk.«

Aryon und Rymor entspannten sich bei der ungezwungenen Tonart ebenfalls.

»Wir sind sofort zu Demaran gegangen«, sagte Zarad. »Als erste Maßnahme veranlasste er die Schließung sämtlicher Schlupflöcher auf der Festung. Es war eine Notmaßnahme, die, wie sich herausstellte, ihre Schwachstellen hatte. Taswinder konnte trotzdem fliehen. Aber davon später. Anschließend haben wir gemeinsam beraten, was angesichts der Gefahr und Taswinders praktischer Allmacht zu tun sei. Jede Lösung barg Risiken. Da fiel Achay der Erinnerungslöscher ein.«

»Ja«, mischte dieser sich ein. »Wir haben uns immer von Taswinders Drachen einschüchtern lassen und glaubten, keinen mächtigen Stein zu besitzen. Da fiel mir der Mavronid ein. Natürlich wusste ich nicht, ob er sich gegen den Bezwinger behaupten konnte. Demaran meinte, die Steine seien von unterschiedlicher Wirksamkeit.«

Zarad nickte. »Wir wissen nicht, ob Demaran auch an ihn gedacht hat oder ob er sich nur scheute, einen weiteren Stein einzusetzen. Jedenfalls war er sofort mit Achays Vorschlag einverstanden, den Mavroniden bei dem Drachen auszuprobieren. Wir begaben uns in das Archiv, holten den Stein und flüchteten von dort aus durch einen Tunnel, der am anderen Ende zum Fluss hinunterführt.«

»Von dem wusste ich noch gar nichts«, sagte Lukir.

»Nur Demaran und Samaron kannten ihn. Wir benutzten ihn, weil wir Taswinder nicht begegnen wollten. Und am Fluss warteten wir dann auf den Drachen.«

»Ist er gekommen?«, fragte Rymor aufgeregt.

»Er kam tatsächlich. In den frühen Morgenstunden kam er angeflogen. Zum ersten Mal sahen wir ihn in seiner ganzen Größe. Es war unheimlich, wie er fast lautlos heranschwebte, und sein Schatten über den Erdboden glitt. Nun war Demarans Zeit, denn nur er als Magier konnte dem Mavroniden befehlen.«

»Spanne uns doch nicht so auf die Folter!«, rief Rymor. »Hat es funktioniert?«

»Muss es wohl«, erwiderte Aryon trocken, »sonst würde es hier mächtig nach Rauch stinken.«

Rymor errötete, und Zarad fuhr fort: »Ja, es funktionierte sogar hervorragend. Der Drache drehte ab, als sei er gegen eine Mauer geflogen, und verschwand in Richtung auf die Hügel.«

»Dann ist die Gefahr wohl vorübergehend gebannt«, meinte Lukir. »Aber Taswinder hat immer noch den Bezwinger.«

»Vergiss alle Befehle, die vom Bezwinger kommen. So lautete Demarans Ansage an den Stein, das hat er uns gesagt. Natürlich hält sie nur vierundzwanzig Stunden. Und von diesen haben wir immer noch zwölf, um Taswinder handlungsunfähig zu machen.«

»Aber werden zwölf Stunden reichen?«

Zarad und Achay lächelten hintergründig, weil sie schon alles wussten. »Davon sind wir überzeugt«, sagte Zarad. Er zeigte den anderen den Mavroniden. »Wir haben ihn und wir haben Taswinder.«

»Was heißt das, ihr habt ihn?«

»Er hockt in einer völlig ausbruchssicheren Zelle in den Gewölben unterhalb des Archivs.« Dann berichtete Zarad, wie es Samaron gelungen war, Taswinder, der sich als Lukir ausgegeben hatte, zu überlisten und einzusperren.

»Das ist eine wundervolle Nachricht«, sagte Aryon, und über Rymors Gesicht ging ein breites Grinsen.

»Wie wollen wir nun weiter vorgehen?«, fragte Lukir. »Was sagt Demaran?«

»Er berät die Angelegenheit mit den Brüdern.« Zarad drückte Lukir den Stein in die Hand. »Wir sollten erst einmal Taswinder entmachten. Das ist deine Aufgabe. Er wird nicht wissen, wann wir kommen. Du nimmst ihm seine Erinnerung, und in den nächsten Stunden wird er friedlich sein wie ein Lamm.«

Rymor sprang auf. »Gute Idee. Lass uns gleich gehen.«

»Wir sollten vorher Demaran informieren«, gab Lukir zu bedenken.

»Nein, zuerst gehen wir allein!«, entschied Aryon. »Samaron wird uns doch hinunterlassen, wenn ihr dabei seid?«, wandte er sich an die Zwillinge.

»Davon gehen wir aus.«

Samaron erhob sich bei ihrem Erscheinen. »Wen bringt ihr mir da mit?«, wandte er sich an die Zwillinge und blinzelte Lukir misstrauisch an.

»Ich bin der Richtige«, sagte er und lächelte entwaffnend.

»Das kann jeder sagen«, brummte Samaron. »Wenn ich nicht wüsste, dass die Ratte im Loch sitzt, würde ich dir kein Wort glauben.«

Die Zwillinge stellten Aryon und Rymor vor, und Rymor klopfte Samaron großzügig auf die Schulter. »Gut gemacht!«

Samaron verdrehte die Augen, verteilte zwei Lampen und führte sie zu Taswinders Zelle. »Noch nicht aufschließen«, sagte Lukir. »Und seid leise, er soll nicht merken, dass wir hier sind.«

Sie lauschten, aber von drinnen kam kein Laut. »Egal«, entschied Lukir. »Ich tue es jetzt.« Und er begann zu summen. Taswinder! Vergiss deine Pläne, vergiss deine Flüche, vergiss die Steine und das, was in den letzten Wochen geschehen ist.

Alle hielten gespannt den Atem an. Als sie weiterhin nichts hörten, nickte Lukir Samaron zu, und dieser schloss die Zellentür auf. Vorsichtig und auf alles gefasst, betraten sie die Zelle, als Erster Lukir.

Taswinder hockte an der Wand und sah ihnen entgegen. Bei ihrem Anblick hellte sich seine Miene auf, aber er schien verwirrt. »Wo bin ich?«, fragte er und sah sich um. »Das ist doch eine Kerkerzelle. Und sie stinkt nach Rattenkot.«

Lukir trat dicht an ihn heran, um zu prüfen, ob Taswinder ihnen etwas vormachte, aber seine Augen waren klar.

»Wir möchten dir helfen. Doch vorher gib uns bitte die Ketten mit den Edelsteinen, die du um den Hals trägst.«

»Ketten?« Taswinder griff sich an den Hals. »Oh, ich wusste nicht, dass ich so etwas trage.« Er streifte sie sich über den Kopf und händigte sie Lukir aus. »Merkwürdig. Für einen Mann sind die wirklich unpassend.«

Er richtete sich auf und berührte Lukir am Arm. »Wir haben uns doch immer gut verstanden und gute Gespräche geführt.« Er lächelte Aryon, Rymor und den Zwillingen zu. »Und wir auch, nicht wahr? Gute Freunde, gute Gespräche.«

Lukir reichte Samaron die Ketten. »Hier sind alle Steine. Verwahre sie gut.«

»Darauf kannst du dich verlassen.«

Lukir wandte sich wieder an Taswinder. »Du musst noch eine Weile hier ausharren, bis über dich entschieden wurde, tut mir leid.«

»Entschieden?« Taswinder starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Worüber denn?«

Lukir räusperte sich. Mit Gewissensbissen hatte er nicht gerechnet, als er den Erinnerungslöscher anwendete. Im Augenblick war dieser Mann völlig unschuldig, denn er wusste von nichts. Freilich, diese Unschuld würde nur vierundzwanzig Stunden anhalten. Dennoch fiel es ihm schwer, zu antworten. »Über dein – äh – Schicksal eben.« Dann fiel ihm etwas ein. Rasch fügte er hinzu: »Weil du ein Bluttrinker bist, verstehst du?«

»Ein Bluttrinker?« Taswinders Blick umwölkte sich. »Ja, das bin ich. Hast du vielleicht ein wenig Blut für mich? Ich habe großen Hunger.«

»Warte hier! Ich komme zurück und bringe dir etwas.«

Hastig und ohne noch einen Blick auf Taswinder zu werfen, zog er sich zurück, die anderen folgten ihm.

»Was war denn das?«, fragte Rymor auf dem Gang. »Willst du Taswinder etwa Blut geben?«

»Natürlich nicht. Er war nur so …«

»Ach Rymor!«, fuhr Aryon ihn an, der begriff, was Lukir meinte. »Du verstehst das nicht.«

»Klar verstehe ich. Lukir hat Mitleid mit dem Dreckskerl.«

»Nicht gerade Mitleid«, versuchte Lukir, sich zu verteidigen. »Es ist nur so, dass er in diesem Zustand kein Dreckskerl ist. Er ist – wie ein neugeborenes Kind. Naja, so ähnlich. Und ohne Blut leidet er Qualen. Ich weiß, wovon ich spreche.«

»Und ich sage«, schnaubte Rymor. »Das ist nichts als Wortklauberei oder wie man das nennt. Der Mensch hat keine Barmherzigkeit verdient.«

»Und was hat er verdient?«, mischte sich Achay ein.

Lukir zuckte die Achseln. »Das können wir nicht entscheiden. Ich denke, die Chalamyden müssen einen Beschluss fassen, wie weiter mit ihm verfahren werden soll.«

Später suchte er Samaron auf und bat ihn, Taswinder in Abständen etwas von dem Tierblut zu geben, das er selbst nahm.

»Ich weiß noch nicht, wie es mit ihm weitergeht und wie lange er da drin sitzen muss«, sagte er zu Samaron.

»Du weißt, dass du mit einem wie ihm zu barmherzig bist, oder?«

»Ja. Aber auch ich habe gemordet, und an mir ist Barmherzigkeit geübt worden. Außerdem ist er mein Landsmann. Ich kann nicht anders.«

27

NACHDEM Taswinder erst einmal außer Gefecht gesetzt worden war, rief Demaran eine Versammlung der Brüder ein. In den unterirdischen Gewölben ihrer Festung saß ein unsterblicher Magier, der schreckliche Verbrechen auf sich geladen hatte. Lukir, Aryon und Rymor hatten bezeugt, was Taswinder unter dem Einfluss des Wahrheitsfinders gestanden hatte. Wären noch Zweifel an ihrer Aussage aufgetreten, hätte man diese Befragung jederzeit vor den Chalamyden wiederholen können, aber sie verzichteten darauf. Jetzt ging es darum, wie mit dem Gefangenen weiter zu verfahren sei. Alle trugen ernste Mienen zur Schau, und die Atmosphäre war gespannt.

Sie hatten schon eine ganze Weile debattiert und waren sich über zwei Dinge einig geworden: Taswinder konnte nicht auf der Festung bleiben, und er verdiente eine schwere Strafe. Demaran gab zu bedenken, dass sie gegenüber einem der ihren keinerlei Befugnis hatten, eine körperliche Strafe auszusprechen. Und um eine magische Strafe zu verhängen, fehlten ihnen die Mittel. Alle Steine, die sich jetzt in ihrem Besitz befanden, wirkten nur vorübergehend.

Sie taten das, was Teilnehmer bei ergebnislosen Besprechungen gewöhnlich taten, sie vertagten sich.

In einer kleinen Bucht unten am Fluss legte ein Fischerboot an. Von einer Kiste erhob sich ein ärmlich gekleideter Mann. Er schulterte einen abgewetzten Lederbeutel und bedankte sich bei den Fischern. Ursprünglich hatten die Männer ihn nicht so weit flussaufwärts mitnehmen wollen. Wie es hieß, treibe hier oben ein leibhaftiger Drachen sein Unwesen. Es hatte Harkan große Überredungskunst und etliche Silberringe gekostet, sie zu dieser Reise zu bewegen.

Er nahm die Festung in Augenschein, und sie erschien ihm so fest gefügt wie eh und je. Hätte hier ein Drache gehaust, böte sich ihm wahrscheinlich ein anderer Anblick. Der Geruch von kaltem Rauch lag in der Luft, aber von hier unten war nichts zu sehen. Er machte sich an den Aufstieg und klopfte oben an das Tor.

»Wer da?«, brummte jemand.

»Harkan aus Lyngorien. Ich …«

Das Tor wurde so ungestüm aufgestoßen, dass die Flügel ihm krachend entgegenflogen. »Aus Lyngorien? Herein mit dir, herein! Wir warten schon lange auf einen Mann aus Lyngorien.«

Harkan ordnete sein spärliches Haar, das ihm durch den Windzug vom Kopf abstand, und spazierte hindurch. »Es tut mir leid, ich wurde aufge…«

»Schon gut! Du weißt, wo der Versammlungssaal ist? Geh! Dort wird man dich willkommen heißen.«

Die Chalamyden tagten zum zweiten Mal. Diesmal fassten sie einen Entschluss. Sie wollten Boten nach Norvarun schicken. Dort würde sich wohl jemand finden, der das weltliche Gericht vertreten konnte. Vielleicht sogar Merodan selbst, wenn er noch am Leben war. Als ein Diener Harkan aus Lyngorien meldete, starrten alle auf die Tür. Demaran erhob sich, ging ihm entgegen und umfasste seine Handgelenke. »Harkan! Willkommen auf dem Himmelshügel. Bringst du gute Botschaft? Hat man es dir mitgegeben – das Oktogon?«

Harkan klopfte auf seine Umhängetasche. »Es ist hier drin. Und die vollständige Liste ebenfalls. Doch ich bin etwas irritiert. Bei euch scheint eine ungewohnte Hast ausgebrochen zu sein. Ich hörte von einem Drachen? Aber das ist doch nur Gerede, oder?«

»Leider ist es wahr.« Demaran legt ihm die Hand auf den Rücken. »Komm, setz dich zu uns.«

Harkan nickte allen freundlich zu und nahm Platz. Die Tasche hängte er an die Stuhllehne.

»Uns sind Wunden geschlagen worden. Tiefe Wunden, die nur langsam heilen werden. Du bist hier, und das ist gut. Aber für viele bist du zu spät gekommen.«

Dann berichtete Demaran, was sich in den letzten Tagen ereignet hatte.

Harkan war über die Maßen entsetzt, dass ein ehemaliger Weiser zu solchen Taten fähig gewesen war. Er beteuerte, dass er sich nach ihrer Nachricht sofort auf den Weg gemacht habe, aber die Wetterbedingungen hätten ihn viel Zeit gekostet. Die Schiffe wollten nicht auslaufen.

Demaran versicherte ihm, er trage keine Schuld daran, und sie seien dankbar, dass die Weisen aus Ruadhan ihm das kostbare Oktogon noch einmal mitgegeben hätten.

»Aufrichtig, sie waren froh, als sie es los waren. Nie wieder, so meinten sie, solle jemand von ihnen so viel Macht in die Hände bekommen wie Taswinder. Bei euch ist der Wissensdieb besser aufgehoben.«

»Danke für das Vertrauen. Leider haben die Ereignisse gezeigt, dass auch wir zu vertrauensselig waren – in diesem Fall unseren eigenen Maßnahmen gegenüber. Wenn wir alle Steine haben, müssen wir überlegen, wie wir sie zukünftig besser schützen können.«

Harkan legte einen Behälter, der das Oktogon enthielt, auf den Tisch, außerdem eine Abschrift der vollständigen Liste. »Ich habe lange suchen müssen, bis ich auf sie gestoßen bin.«

Demaran nahm sie zur Hand, und seine Blicke richteten sich sofort auf das Ende. Es zeigte sich, dass ihn keine Überraschung erwartete. Es handelte sich insgesamt um vierzehn Steine, die ihm alle bekannt waren. Nur drei hatten auf dem fehlenden Teil gestanden: der Mauerwandler, der Bezwinger und der Auslöscher. Der Besitzer des Mauerwandlers war ihm neu, beim Auslöscher fehlte er.

Demaran ließ die Liste herumgehen. Als sie wieder bei ihm angelangt war, sagte er: »Ich schlage vor, wir unterbrechen die Sitzung jetzt für ein gemeinsames Essen. Harkan hat eine lange Reise hinter sich und wird hungrig sein. Danach sollten wir uns wieder hier treffen. Dank des Oktogons sind wir jetzt in der Lage, Taswinder nach unseren Maßstäben zu verurteilen. Anschließend sollten wir verfahren, wie besprochen.«

Als Taswinder aus dem Erinnerungsloch auftauchte, starrte er benommen in die Finsternis. Seine überempfindlichen Augen konnten allerdings schwache Konturen erkennen. Ein angenehmer und wohlbekannter Geruch stieg ihm in die Nase. Er griff neben sich, und seine Finger berührten einen Napf. Gierig hob er ihn an seine Lippen und trank ihn leer. Anschließend schüttelte er sich. Schwaches Tierblut, aber besser als nichts.

Die Leere in seinem Kopf begann sich langsam zu füllen. Er erinnerte sich, dass Samaron ihn in diese Zelle gelockt hatte. Angeblich hatte er ihm den Mavroniden zeigen wollen. Doch das wog nichts gegen den eisigen Schrecken, der ihn durchfuhr, als er unwillkürlich seine Brust betastete.

Die Steine sind weg! Schon bevor er nach ihnen fühlte, hatte er ihre Abwesenheit gespürt. Womit hatten sie ihn überwältigt? Mit dem Wahrheitsfinder? Nein! Mit dem Erinnerungslöscher? Wahrscheinlich. Lukir hatte ihn benutzt oder einer der Chalamyden. Wie hatten sie es gemacht? Es gehörte zur Tücke des Steins, dass man sich daran nicht erinnern konnte. Schiere Verzweiflung packte ihn. Am liebsten hätte er jetzt alles kurz und klein geschlagen und seine Wut hinausgebrüllt, aber er wusste, dass er mit so einem Verhalten nur Samaron amüsieren würde. Nein! Wenn er aus dieser Notlage wieder herauskommen wollte, musste er einen kühlen Kopf behalten. Das war nicht einfach, denn er wusste weder, wie viel Zeit er hier verbringen würde, noch was sie mit ihm vorhatten. Jedenfalls musste er alles daran setzen, wieder frei zu kommen. Er hatte einen Rückschlag erlitten, einen gewaltigen Rückschlag. Aber er hatte sich die Steine einmal beschafft, und es würde ihm auch wieder gelingen. Er hatte Zeit. Er war unsterblich.

Es dauerte nicht lange, da öffnete sich die Tür mit diesem ekelhaften Scharren, an das er sich gut erinnerte. Zwei kräftige Diener traten ein; einer von ihnen hielt eine Lampe hoch. Taswinder überlegte kurz, ob er mit ihnen fertig würde, aber dann verwarf er den Gedanken. Er würde nicht weit kommen.

»Du musst mitkommen«, sagten sie. »Die Erhabenen wollen dich sehen.«

Taswinder nickte. Nun ging es wenigstens voran. Er schielte auf ihre Hände. Sie hatten keine Fesseln dabei. Vielleicht ergab sich ja doch eine Fluchtmöglichkeit. Man hatte seine Kraft nicht zum ersten Mal unterschätzt. Sie nahmen ihn in die Mitte und stiegen zum Archiv hinauf.

Taswinder schätzte rasch seine Aussichten ein. Von hier aus kannte er den Weg. Wenn er die anderen überrumpelte und schnell war …

Er sah Samaron in seiner Schreibstube sitzen; grinsend und eine Faust reckend. Es sah aus, als hielte er etwas in ihr verborgen. Sein Anblick versetzte Taswinder in dumpfe Wut. Er war kurz davor, alle Risiken außer Acht zu lassen und ihn anzuspringen. Da rief Samaron: »Schön folgsam sein, mein Freund. Ich habe hier einen reizenden Stein. Eine falsche Bewegung, und ich lasse dich einschlafen.«

Taswinder knirschte mit den Zähnen. Das war die Macht der Steine. Jetzt musste er sich ihr beugen. Die Diener stießen ihn weiter. Samaron sah ihnen lächelnd nach und entspannte die Faust. Sie war leer gewesen.

Taswinder wurde in den Versammlungssaal gebracht. Seine Blicke huschten durch den Raum, den die Chalamyden im Halbkreis besetzten. Lukir und seine Freunde konnte er nicht erblicken, das war ihm angenehm. Sie wären seine schärfsten Ankläger. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Es würde eine Verhandlung geben. Nun, die Chalamyden galten als gerecht und nicht grausam. Er würde Gelegenheit haben, sie mit Worten einzuwickeln und zu täuschen.

Taswinder wurde kein Sitzplatz angeboten, es gab auch sonst keine Barriere, hinter die er als Angeklagter treten konnte, also blieb er mitten im Raum stehen.

Demaran erhob sich. Vor ihm auf dem Tisch stand ein Kasten, den Taswinder misstrauisch beäugte. Ihm war, als gehe von ihm etwas Bösartiges aus. Doch nun musste er sich auf Demarans Worte konzentrieren, damit er angemessen antworten konnte.

»Taswinder aus Ruadhan! Du hast dich unermesslicher Freveltaten schuldig gemacht. Dein Maß ist voll. Die Gemeinschaft der Chalamyden ist hier zusammengekommen, um das Urteil über dich zu sprechen, so wie es unter Magiern üblich ist.«

»Das Urteil?«, rief Taswinder aufgebracht. »Was soll ich getan haben? Wo sind die Anklagen, wo die Beweise?«

»Sie liegen uns bereits vor. Der Wahrheitsfinder hat gesprochen. Mehr bedarf es nicht, um dich zu richten.«

»Hast du meine Aussagen gehört? Ich kann mich nicht erinnern, dass einer der Chalamyden dabei gewesen ist. Du hast Verleumdungen dein Ohr geliehen. Die Wahrheit ist, dass ich selbst bestohlen wurde. Man hat mir meine Steine geraubt.«

»Deine Steine? Sie gehörten dir nicht.«

»Doch! Die meisten habe ich auf dem Edelsteinbasar erworben.«

»Seit ihre magische Kraft offenbar geworden ist, hattest du keinen Anspruch mehr auf sie. Als unsere Vorfahren Lyngorien verlassen haben, sind sie uns anvertraut worden. Du hast deine Rechte auf sie verwirkt, weil du sie missbraucht hast. Die Strafe für magischen Missbrauch ist eindeutig.«

»Strafe?«, schrie Taswinder. »Was könnt ihr mir schon anhaben? Ich bin unsterblich. Irgendwann hole ich mir meine Steine zurück.«

»Mag sein, nur werden sie dir nicht mehr viel nützen.« Demaran öffnete den Kasten vor sich und nahm das Oktogon heraus. Er hob es hoch, sodass Taswinder es gut sehen konnte. Der hellblaue Zarkonid funkelte ihn an wie ein heimtückisches Schlangenauge. Fassungslos starrte er es an. Es dauerte zwei Lidschläge, bis er begriff, was das für ihn bedeutete. »Nein!«, brüllte er und riss die Arme hoch. »Das dürfte ihr nicht tun! Das nicht! Das nicht!«

Die Diener packten ihn, damit er sich nicht auf die Chalamyden stürzte. Ein Dritter eilte hinzu, denn Taswinder war stark. So hielten sie ihn fest wie einen zappelnden Fisch.

Dann hörte er das Summen. Es erfüllte den ganzen Raum. Taswinder kreischte und tobte, doch die Stimme war erbarmungslos: »Deine magischen Kräfte werden dir hiermit genommen. Ausgestoßen bist du aus dem Kreis der Magier.«

Taswinders schrilles Wutgeheul ging in ein Winseln über. Er sackte zusammen, und die Diener mussten ihn festhalten, damit er nicht fiel.

»Bringt ihn zurück in seine Zelle. Andere mögen über seine Taten entscheiden, die er in der Welt verübt hat.«

Taswinders Beine versagten ihm den Dienst. Die Diener schleppten ihn hinaus, seine Füße scharrten über den Fußboden. Er wimmerte wie ein Kätzchen. Der große Taswinder war Vergangenheit.

28

VON dem, was sich auf der Festung zugetragen hatte, wusste Merodan nichts. Nachdem er und seine Männer sich erholt hatten, waren sie nach Norvarun aufgebrochen. Alle Abarranenkämpfer und die Überlebenden aus Khazrak nahm Merodan in seiner Hauptstadt auf. Keiner wurde abgewiesen, mit allen wurde das Brot geteilt. Was Jahrhunderte und eine Ehe nicht geschafft hatten, das war Taswinders Drachen gelungen: Aus verfeindeten Stämmen war ein Volk geworden.

Wie selbstverständlich hatte Merodan das Heft des Handelns ergriffen. Kein Abarrane lehnte sich dagegen auf. Jemand musste das Sagen haben und die Ordnung wiederherstellen. Der Sohn Gynadurs bot sich dafür an wie kein Zweiter. Deshalb war es nicht verwunderlich, dass er bereits nach wenigen Tagen zum König von Xaytan ausgerufen wurde. Es gab keine feierliche Krönung, die Zeremonie war kurz und fand ohne Festlichkeiten statt. Es galt, eine Menge Menschen mehr zu ernähren, da wollte Merodan nichts für Vergnügungen ausgeben.

So von alten und neuen Freunden umgeben und mit nützlicher Arbeit bis obenhin vollgestopft, hätte Merodan zufrieden sein können, aber den Drachen hatte er nicht vergessen und auch nicht, dass in seinem Reich ein Mann lebte, der ihm das Vieh jederzeit auf den Hals hetzen konnte und zudem über magische Steine verfügte, die ihn, was seine Macht anging, weit über ihn selbst hinaushoben. Ein Umstand, der Merodan zutiefst verhasst war.

Da erhielt er ein Schreiben, in dem er von einem gewissen Demaran aufgefordert wurde, auf der Festung zu erscheinen. Eigentlich wurde er darin gebeten, aber unangemessen kühl, wie Merodan fand. Er wurde auch nicht mit seinem neuen Titel angesprochen, so als habe es sich noch nicht bis an den Lenthari herumgesprochen, dass Xaytan einen König hatte. Und wer den König sprechen wollte, hatte ihn aufzusuchen.

Außerdem ritt er nicht gern an Khazrak vorbei, wo die Aufräumarbeiten noch nicht begonnen hatten, weil keine Zeit gewesen war. Wenn er diesen Totenhügel auch nicht verschuldet hatte, so verbanden ihn doch Erinnerungen an die Stadt. Dort hatte er in Geiselhaft gesessen, aber dort hatte er auch Aryon kennengelernt. Ohne ihn wäre er vielleicht schon tot, weil er lieber gestorben wäre, als eine Abarranin zu heiraten. Und nun war sie seine Frau. Er nahm an, dass Aryon und Rymor Xaytan verlassen hatten. Das hatten sie damals schon angedeutet.

All dies ging Merodan durch den Kopf, und er entschloss sich, der Einladung Folge zu leisten. Soweit er sich erinnern konnte, wohnte dort Lukir, der dem Land schon einige treue Dienste geleistet hatte. Er wusste vielleicht etwas über Taswinder. Außerdem konnte es nicht schaden, wenn er den geheimnisvollen Chalamyden einmal von Angesicht zu Angesicht gegenübertrat. Ohnehin war eine grundsätzliche Diskussion über den Umgang mit Magie in seinem Reich notwendig. In einer Welt, in der es Wundersteine und Drachen gab, sollte er gegen Vorfälle solcher Art gerüstet sein. Darüber wollte er mit Lukir sprechen.

Er verließ Khazrak in einen schlichten Umhang gehüllt, um kein Aufsehen zu erregen. Außer Caramon kannte niemand sein Ziel. Gegen Abend erreichte er Khazrak. Hier roch die Luft immer noch nach Rauch, und ganze Vogelschwärme kreisten über der Stadt. Er trieb sein Pferd zur schnelleren Gangart an. Nun war es nicht mehr weit bis zum Himmelshügel.

Er ritt den schmalen, leicht ansteigenden Pfad bis zum Tor hinauf. Dort wurde er bereits erwartet. Diener liefen herbei und kümmerten sich um sein Pferd. Ihnen folgte ein hagerer Mann von hohem Wuchs. Sein graues Haar war an der Stirn bereits gelichtet, und sein Gesicht von einigen Falten durchzogen. Er hielt sich sehr gerade und musterte seine Umgebung mit prüfendem Blick. Seine Augen wirkten klug und schienen alterslos. Er strahlte so viel Würde aus, dass Merodan sofort das Oberhaupt der Chalamyden in ihm vermutete. Aber dem Mann, der hinter Demaran auftauchte, schenkte er weit mehr Aufmerksamkeit, und sein Herz schien einen Satz zu machen, als er ihn erblickte. Es war Aryon. Rymor war bei ihm und auch Lukir.

Demaran begrüßte Merodan mit einer angemessenen Kopfneigung und einem zurückhaltenden Lächeln, was Merodan ebenso erwiderte. »Ich bin Demaran. Wir danken dir, dass du gekommen bist, Merodan. Von deiner Krönung haben wir vernommen. Deshalb ist es uns bewusst, dass dein Besuch nicht selbstverständlich ist. Wir bitten um Nachsicht, wenn wir die Etikette nicht berücksichtigt haben. Wir meinten, es sei aus verschiedenen Gründen besser, es so zu handhaben.«

»Die Ereignisse der letzten Zeit haben weder auf einen König noch auf Chalamyden Rücksicht genommen«, erwiderte Merodan. »Es ging um Leben und Tod, und dass wir alle noch leben, haben wir umsichtigen und tapferen Männern zu verdanken. Verlieren wir also keine Worte über Rituale.«

Sie wurden hineingebeten und folgten Demaran, der sie in seine Privatgemächer führte. Sie ließen sich in dem behaglichen, rundum mit Büchern und Schriften ausgestatteten Raum an einem großen Tisch nieder, der bereits für den Gast gedeckt war. Für Merodan und Rymor gab es neben einem guten Wein Platten mit gebratenem Fleisch und Gemüse, für Aryon und Lukir nichts.

»Mit meinen Brüdern habe ich die Angelegenheit, um die es hier geht, bereits erörtert. Die hier Anwesenden haben mehr oder weniger mit ihr zu tun. Zuerst möchte ich bemerken, dass wir sehr froh waren, als wir hörten, dass du wohlbehalten in Norvarun angekommen warst. Wir erfuhren, dass du dort allen, die es benötigten, eine Zuflucht geboten hast. Dafür sind wir dir sehr dankbar.«

Merodan war aufgewühlt. Er hatte nicht damit gerechnet, hier Aryon wiederzusehen. Es bereitete ihm Mühe, ihn nicht ständig anzusehen, und er hatte das Gefühl, dass es Aryon ebenso ging. Gerade noch gelang es ihm, Demarans letzte Worte zu erfassen und eine kurze Antwort zu geben.

»Dafür ist ein König da, nicht wahr?«

Demaran nickte. »Es ist eine schwere Zeit für dich.«

»Für einen König sind die Zeiten selten leicht.«

»Ja, wahrscheinlich. Aber wir haben hier ein Problem, das wir nicht ohne dich angehen wollten. Es heißt Taswinder.«

Merodan, der die Blicke auf seinen Teller gerichtet hielt, horchte auf. »Dann haben wir dasselbe Problem.«

»Schon möglich. Taswinder ist unser Gefangener, und seine magischen Steine haben wir ihm abgenommen. Er ist ungefährlich.«

»Heißt das, er kann auch keinen Drachen mehr rufen?«

»So ist es.«

Merodan atmete auf. Er war ungeheuer erleichtert. »Das ist eine sehr gute Nachricht.«

»Ja. Nun erhebt sich die Frage, wie seine Freveltaten bestraft werden sollen. Jetzt, wo Xaytan einen König hat, solltest du das entscheiden, Merodan.«

»Was gibt es da zu überlegen? Er muss sterben. Ich weiß, dass er unsterblich ist, aber auf irgendeine Weise wird man ihn doch töten können?« Merodan sah Lukir fragend an.

Der nickte. »Wahrscheinlich.«

Die knappe Antwort ärgerte Merodan. Gleichzeitig merkte er, dass etwas in der Luft hing. Um über Taswinder das Todesurteil zu sprechen, hätte man ihn nicht benötigt. Er fing Aryons Blick auf. Es sah aus, als wollte er ihm etwas sagen, aber er schwieg.

»Vertritt hier jemand eine andere Meinung?«, fragte Merodan angriffslustig.

Weil Aryon nichts sagte, antwortete Demaran an seiner statt: »Meine Brüder und ich hielten es für sinnvoll, Taswinder nach Lyngorien zurückzuschicken, damit die Weisen des blauen Turms über ihren abtrünnigen Magier richten können, aber …«

»Das halte ich für zu gefährlich«, unterbrach ihn Merodan. »Wie leicht könnte Taswinder auf dem Weg dorthin entkommen.«

Demaran zeigte nicht, dass er über die Unterbrechung verstimmt war. »Ja, das waren auch unsere Bedenken. Sie erwiesen sich allerdings als überflüssig, denn es ist etwas eingetreten, das uns in die Lage versetzte, Taswinder die magischen Fähigkeiten zu entziehen. Er ist kein Magier mehr, nur noch ein unsterblicher Bluttrinker.«

»Ja«, warf Rymor ein. »Der Magier wurde einfach abgeschnitten, erledigt.«

»Und weshalb konnte das nicht schon früher geschehen?«

»Das Oktogon«, mischte sich Aryon ein. »Du wirst dich daran erinnern, dass Taswinder es bei feierlichen Anlässen um den Hals trug. Es wird auch Wissensdieb genannt.«

»Ich weiß, dass du es ihm entwendet hattest. Und danach?«

»Es gehörte den acht Weisen in Ruadhan, denen Taswinder ihr magisches Wissen gemeinsam mit dem Stein gestohlen hatte. Deshalb gaben die Chalamyden es ihnen zurück.«

»Wir merkten bald, dass Taswinder sich zu einer Gefahr entwickelte«, fuhr Demaran fort. »Um ihn unschädlich zu machen, haben wir das Oktogon aus Lyngorien angefordert. Doch es ist ein weiter Weg, und der Bote traf zu spät bei uns ein.«

Merodan nickte, als sei ihm das alles geläufig. »Geschehen ist geschehen«, sagte er. »Wichtig ist nur, dass er kein Unheil mehr anrichten kann. Und da wären wir wieder bei der Eingangsfrage: Wie soll er bestraft werden? Ich sage, er muss sterben.« Er warf Demaran einen halb fragenden, halb ärgerlichen Blick zu. »Oder betrachten die Chalamyden den Entzug seiner Magie bereits als angemessene Strafe?«

»Das, was wir als Magier einem der Unseren gegenüber schuldig waren, haben wir getan. Wir haben unser Urteil gesprochen und ihn aus unserer Mitte ausgestoßen. Das heißt aber nicht, dass das weltliche Urteil schon gesprochen wurde. Aryon und Rymor haben einen Vorschlag gemacht. Vielleicht möchtest du ihn dir anhören?«

»Wenn er sinnvoll ist«, erwiderte Merodan schroffer als ihm zumute war.

Rymor stieß Aryon den Ellbogen in die Rippen, und dieser sagte: »Rymor und ich haben vor, Xaytan in diesen Tagen zu verlassen. Wir möchten Taswinder mitnehmen, weil wir noch eine persönliche Rechnung mit ihm zu begleichen haben.«

Merodan fühlte einen schmerzhaften Stich, aber er ließ sich nichts anmerken. »Das hört sich mysteriös an.«

»Ich weiß einen Ort, wo Taswinder gut aufgehoben ist. Dort wird er wahrscheinlich nicht sterben, und das ist gut so. Er verdient Schlimmeres als den Tod.«

Merodan zog verwundert die Augenbrauen in die Höhe. »Du denkst an Rache? Das liegt dir nicht, Aryon.«

»Du weißt nicht, was mir liegt«, gab Aryon finster zurück. »Haben wir deine königliche Erlaubnis dazu?«

»Wer bürgt dafür, dass er euch nicht entkommt?«

Aryon warf Merodan einen zornigen Blick zu. »Rymor und ich!«

»Hm. Und was genau habt ihr mit ihm vor?«

»Darüber spreche ich nicht.«

»Was sagst du dazu, Merodan?«, fragte Demaran.

Der verschränkte ärgerlich die Arme. »Was soll ich sagen? Aryon tut ohnehin, was er will. Ich könnte dreimal König sein, und er würde mir die Stirn bieten, wie er es bisher immer getan hat. Unter gewöhnlichen Umständen würde ich Taswinder hinrichten lassen, aber mit Unsterblichen habe ich keine Erfahrung.«

Aryon lächelte schwach. Vielleicht ahnte er, dass es der Trennungsschmerz war, der Merodan so wütend machte.

»Dann ist das also klar?«, stellte Rymor fest. »Taswinder gehört uns.«

Merodan steckte sich ein Stück gebratenen Käse in den Mund und brummte irgendetwas. »Taswinder ist unwichtig geworden. Aber jeder, der einen Flamarid hat, ist gefährlich. Und damit wären wir beim Thema. Ich würde gern über die magischen Steine sprechen.«

Demaran nickte. »Das ist unbedingt erforderlich. Wir müssen sie zurückholen und eine bessere Lösung für sie finden. Zwei Jahrhunderte lang existierten sie als harmloser Schmuck, und wir glaubten sie sicher vor Missbrauch, weil nur wir sie hätten erwecken können. Dass die Gefahr ausgerechnet aus Lyngorien, der Heimat unserer Vorfahren, kommen würde, hatten wir nicht bedacht.«

»Darüber würde ich gern Näheres erfahren«, meinte Merodan, während er ein Stück Fleisch auf sein Messer spießte. »Über die Herkunft der Steine und wie sie entstanden sind.«

»Natürlich. Du sollst alles erfahren, was ich darüber weiß.«

Als Merodan und Rymor ihre Mahlzeit beendet hatten, war Demaran mit seinem Bericht fertig. Merodan lehnte sich zurück. »Eine spannende Geschichte, die ich nie für möglich gehalten hätte.« Er straffte seine Gesichtsmuskeln, um seine Verlegenheit zu verbergen, dass er vor Taswinder noch nie von Lyngorien gehört hatte. »Die Steine sind also immer noch im Lande verstreut?«

»Nicht in Xaytan. So weit uns bekannt ist, befinden sich die übrigen in Urd oder Angorn. Vielleicht wurden sie auch durch Kaufleute in noch weiter entfernte Länder getragen. Wir sind dabei, sie alle einzusammeln.«

Merodan furchte leicht die Stirn. »Ich habe mir die Sache durch den Kopf gehen lassen. Magische Steine sollte es in meinem Land nicht geben, genauso wenig wie Magier, Bluttrinker, Drachen oder andere Wesen, denn die Macht sollte bei keinem anderen liegen als beim König. Wenn die Macht nicht beim König ist, sind auch die Gesetze hinfällig. Ein Land ohne Gesetze gerät in Unordnung, und Unordnung ist der Nährboden für Aufstände, Unruhen und Krieg. Stimmst du mir da zu, Demaran?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Auf Lukir und Aryon kann ich mich verlassen, aber was, wenn sich übernatürliche Kräfte ausbreiten, die ich nicht kontrollieren kann? Wenn Männer wie Taswinder die Macht mit Zauberei an sich reißen wollen? Wenn ihre Armeen bösartig und gleichzeitig unsterblich sind? Glaubt hier jemand, dass Taswinder eine Ausnahme war, die sich nicht wiederholt?«

Demaran schüttelte langsam den Kopf. »Es kann immer wieder passieren. Aber in Stunden höchster Not können die Steine hilfreich sein.«

»Ja. Und deshalb gehören sie unter meine Aufsicht. Sie werden die Bewaffnung meiner Krieger ergänzen und Xaytan unbesiegbar machen.«

Aryon, Rymor und Lukir starrten Merodan entgeistert an. Wie konnte er vor dem Erhabenen so eine anmaßende Forderung stellen?

Demaran war nicht verärgert. »Das ist nicht möglich. Du bist kein Magier und kannst sie nicht nutzen.«

In Merodan wuchs der Ingrimm. »Soll das heißen, ihr allein verfügt über diese Macht und wendet sie an ganz nach eurem Belieben?«

»Nicht nach unserem Belieben. Wir haben geschworen sie niemals zu missbrauchen, wozu auch die Ausdehnung unserer Macht gehören würde. Doch danach streben wir nicht.«

»Schwüre!«, stieß Merodan hervor. »Auch Taswinder hatte einst einen heiligen Eid geschworen, nicht wahr? Darauf kann ich mich nicht verlassen.«

»Und dir soll man blind vertrauen?«

»Ich bin der König und muss dieses Land regieren, ihr nicht. Ich benötige die Unterstützung der Steine, ihr nicht. Wenn ich jedoch nicht über sie gebieten kann, dann darf das niemand im Land.«

»Ja, ein schwieriger Fall«, gab Demaran zu. »Wir haben als Hüter der Steine versagt. Ebenso wenig können wir sie dir überlassen, Merodan. Du kannst mit ihnen nichts anfangen, und sicher wären sie bei dir auch nicht.«

»Dann sollte man sie vernichten«, sagte Rymor.

»Man kann sie nicht zerstören«, sagte Demaran. »Nur ein völlig unzugänglicher Ort, der keinem bekannt ist, würde sie einigermaßen schützen, doch dann hätte niemand mehr Zugriff auf sie.«

Merodan starrte grüblerisch vor sich hin. Das alles gefiel ihm nicht.

Demaran sah in die Runde. »Aryon? Lukir? Was könnt ihr vorschlagen?«

Aryon zuckte hilflos die Achseln. Die Lage war verzwickt. Er konnte Merodans Befürchtungen gut nachvollziehen und auch seinen königlichen Besitzanspruch. Auf der anderen Seite würden ihm die Edelsteine nichts nützen, er konnte sie allenfalls in eine prunkvolle Krone einarbeiten lassen, wie sie Jahangir erträumt hatte. Bei der Erinnerung musste er lachen.

Merodan warf ihm einen strengen Blick zu. Ihm war nicht spaßig zumute, und er konnte sich nicht vorstellen, was an dem Thema lustig sein sollte. Ungehalten sah er Lukir an. Der wich seinem Blick aus. Es sah so aus, als wollte er etwas sagen, traute sich aber nicht, es auszusprechen.

»Wolltest du etwas zu unserem Gespräch beitragen, Lukir?«, fragte Merodan anzüglich.

Der straffte seine Schultern. »Ich sehe vielleicht einen Ausweg, aber er ist kompliziert.«

»Mich hätte auch gewundert, wenn er leicht wäre«, spottete Merodan. »Wir hören.«

Lukir sah Demaran verunsichert an. »Ich hoffe, ich verrate keine Geheimnisse, wenn ich meinen Vorschlag unterbreite.«

»Da ich ihn nicht kenne, wie soll ich etwas dazu sagen?«

»Du hast mir etwas von einem ganz besonderen Stein erzählt, den Stein aller Steine hattest du ihn genannt, erinnerst du dich?«

Demaran tat, als müsse er lange nachdenken, dann nickte er. »Ich weiß, wen du meinst. Aber er löst das Problem nicht.«

»Vielleicht doch. Wenn du erlaubst, über ihn zu sprechen, erläutere ich es gern.«

»Du sprichst vom Auslöscher. Niemand weiß, wo er sich befindet. Nun gut, wir wollen uns deinen Vorschlag anhören.«

Lukir räusperte sich. »Ich gebe hier nur wieder, was ich aus deinem Mund gehört habe, und hoffe, es richtig verstanden zu haben. Der Auslöscher kann alle magischen Steine mit einem einzigen Befehl unwirksam machen. Oder nur jene, deren Namen man nennt. Ebenso kann man sie mit seiner Hilfe wieder zum Leben erwecken.«

»Ja, so ist es«, sagte Demaran.

»Außerdem muss man kein Magier sein, um ihm zu befehlen.«

»Auch das ist richtig. Denn im Notfall muss jeder in der Lage sein, die Steine zu bändigen. Zudem ist sein Besitzer gegen körperliche Angriffe jeder Art gefeit.«

»Dann hätte ich zwei alternative Vorschläge …«

»Unglaublich! Wer diesen Stein besitzt, der hat die wahre Macht!«, unterbrach Merodan ihn erregt.

»Aber ohne es zu wissen. Sein augenblicklicher Besitzer hält ihn für einen gewöhnlichen Kristall, denn der Auslöscher ist nicht einmal ein Edelstein.«

»Dieser Stein muss in meine Hände gelangen!«, forderte Merodan.

»Lass Lukir doch erst einmal ausreden«, ermahnte ihn Aryon. »Er hat zwei Vorschläge, und wir sollten sie uns anhören.«

Lukir lächelte ihm dankbar zu. »Mit dem Auslöscher, so du ihn denn hättest«, fuhr er an Merodan gerichtet fort, »könntest du selbst nichts bewegen. Allerdings hättest du die Macht, die Steine zu entwerten und so andere von ihrem Gebrauch abzuhalten. Du könntest der Zauberei, wo immer du ihr begegnest, in gewissen Grenzen Einhalt gebieten, was dein ursprünglicher Wunsch war.«

»Das wäre eine nicht zu verachtende Tatsache.«

»Die andere Möglichkeit bestünde darin, dass du selbst Herr der Steine wärst und ihre Macht auch nutzen könntest. In dem Fall müsstest du natürlich den Auslöscher in der Hand eines anderen belassen, dem du voll und ganz vertraust. Denn beides kannst du nicht haben.«

»Moment«, rief Merodan verwirrt. »Wie soll das gehen? Du sagtest doch, nur ein Magier kann den Steinen gebieten.«

»Hm.« Lukir verdrehte die Augen. »Hier wird es schwierig. Ich muss wohl etwas ausholen und dir etwas über die Unsterblichkeit und die Wanderung von Seelen erzählen.«

»Über was?«, stöhnte Merodan und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. »Hört das denn niemals auf? Stehe ich noch auf festem Boden? Fällt der Himmel morgen auf uns herab? Womit muss ich noch rechnen? Soll ich zum Bluttrinker werden, um unsterblich zu werden?«

»Nein«, sagte Lukir. »Lass dir erzählen, was es mit dem Verlassen der Seele aus dem Körper auf sich hat. Nur sehr wenige Menschen sind dazu imstande. Ich habe es mit eisernem Willen und qualvollem Verzicht geschafft. Aus diesem Grund habe ich mich auf die Festung zurückgezogen. Warum habe ich das auf mich genommen? Ich will meinen ekelhaften, mit altem Blut vollgesogenen Körper verlassen. Nun suche ich einen Menschen, der meine Seele freiwillig in sich aufnimmt. Wenn ich ihn finde, werde ich mich mit der seinen verbinden, und im Laufe der Zeit werden wir eins sein. Mein alter Körper wird sehr schnell verfallen und sterben. Wenn du, Merodan, mich aufnehmen wolltest, dann würden meine magischen Fähigkeiten auch auf dich übergehen. Und wenn du eines Tages alt bist und es ans Sterben geht, dann können sich unsere verbundenen Seelen einen neuen, jungen Körper suchen. Du würdest mit mir gemeinsam unsterblich werden.«

Noch nie in seinem Leben war Merodan so sprachlos gewesen. Alle anderen im Raum sahen ihn gespannt an. Natürlich war niemand überrascht. Aryon konnte sich ein heimliches Grinsen nicht verkneifen. Welche Herausforderung! Welche Anmaßung für den stolzen König und doch auch, welche Verlockung!

»So etwas ist unmöglich!« Mehr konnte Merodan dazu nicht sagen.

Nun warteten alle darauf, dass Demaran sich äußerte.

»Ich kann dir versichern, dass es möglich ist, Merodan. Ich kenne außer Lukir drei Menschen, denen es gelingt. Aber von ihnen hat noch keiner seinen Körper auf immer verlassen, denn das tut man nicht leichtfertig. Lukir muss sich jetzt einen neuen Körper suchen, weil er kein Bluttrinker mehr sein will. Seine Wahl ist auf dich gefallen. Ich muss sagen, besser könnte er nicht wählen. Die Frage ist, ob du ihn hereinlässt.«

»Hereinlassen? Auf keinen Fall!«, schnaubte Merodan. »Ich will Herr in meinem Körper bleiben. Alles andere wäre unvorstellbar.«

»Du könntest über die Steine gebieten«, erinnerte ihn Aryon.

»Während irgendein anderer den Auslöscher wie ein ständiges Henkerbeil über mich hält«, knurrte Merodan.

»Du wärst unsterblich«, sagte Lukir.

»Mit einem Mitbewohner, der mich gängelt. Niemals!«

Rymor hielt sich heraus, denn er konnte nicht viel dazu beitragen. Er wusste nur, wie er sich entschieden hätte: für die Steine und für die Unsterblichkeit. Mit seinem Untermieter würde er sich schon vertragen.

»Denk in Ruhe über alles nach, was du heute gehört hast, Merodan«, sagte Demaran. »Beide Vorschläge liegen auf dem Tisch. Ohne den Auslöscher sind sie jedoch nichts wert.«

»Weiß man wirklich nicht, wer ihn haben könnte?«, fragte Merodan.

»Nein. Unsere Liste nennt den Besitzer nicht. Ich erinnere mich jedoch an zwei Namen, die mein Vorgänger Awanjar mir auf dem Totenbett zugeflüstert hat. Sie seien wichtig, aber ich wusste nicht, was oder wen er meinte. Bevor er es mir erklären konnte, erstickte er vor meinen Augen.«

»Und die Namen?«, drängte Merodan.

Demaran hatte sich noch nicht entschieden. Zu unsicher erschien ihm die Angelegenheit. Wenn die Edelsteine erst einmal wieder beisammen waren, stellten sie einen hochgefährlichen Schatz dar, welcher der Kontrolle bedurfte. Doch wer sollte sie ausüben? Kein Mensch, auch kein König und kein Magier, war gegen die Versuchung gefeit, den Auslöscher zu missbrauchen, wenn er erst um seine Eigenschaft wusste, deshalb war sie selbst seinem Besitzer unbekannt. Aber die Zeiten des Zögerns und der Verschwiegenheit gehörten der Vergangenheit an. Der Auslöscher musste gefunden werden, um die beängstigende Macht der Steine notfalls zu brechen. Vielleicht musste man ihn hernach im tiefsten Abgrund verschwinden lassen und auf die magische Hilfe auf alle Zeiten verzichten.

Diese Gedanken teilte er den Männern mit. Aryon war sofort dafür. »Ja, wir brauchen keine Magie, um Probleme zu bewältigen, die erst durch die Magie entstehen. Das ist doch auch deine Meinung, Merodan?«

»Man wird sehen«, entgegnete dieser ausweichend. »Zuerst muss der Auslöscher gefunden werden, dann können wir über seine weitere Verwendung beraten.«

Allen war damit klar, dass Merodan Blut geleckt hatte. Zauberei, über die er nicht gebot, sollte verschwinden, aber wenn er selbst der Zauberer war, bekam die Sache ein anderes Gesicht. Demaran nickte. Er hatte es nicht anders erwartet. Die Menschen änderten sich nie.

»Die Namen sind Darkad und Astargon.«

»Hm, keine Berufsbezeichnung, kein Titel«, murmelte Lukir. »Sind das nun Personennamen oder Orte?«

»Ich habe von Astargon gehört«, warf Aryon ein. »Das ist ein Dorf in der Provinz Kelmaran. Mein Vater ist dort Cahir, also Statthalter.«

»Hervorragend!«, rief Merodan. »Nun müssen wir nur noch herausfinden, ob dort ein gewisser Darkad wohnt.«

Demaran schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, ob sich die Namen auf den Auslöscher bezogen haben, doch selbst wenn, so dürfte dieser Darkad seit zweihundert Jahren tot sein.«

»Dann gibt es Erben«, fuhr Merodan erregt fort. »Es ist immerhin eine Spur.«

»Der wir nachgehen können«, stimmte Demaran zu. »Vielleicht führt sie uns in die Irre – gleichwohl, eine Entscheidung muss her.«

»Wie ich schon erwähnte«, sagte Merodan. »Haben wir erst den Auslöscher, wird sich alles andere finden.«

»Nicht wir werden ihn haben«, widersprach Demaran. »Es gibt einen Besitzer, und die Entscheidung liegt bei ihm.«

Merodan nickte grimmig. Was sollte ein Bauer aus dem hintersten Dorfwinkel groß entscheiden, aber er erkannte, dass es klüger war, diese Meinung für sich zu behalten.

»Ich und Rymor, wir wären bereit, Darkads Erben ausfindig zu machen«, bot sich Aryon an. »Wir wollten ohnehin das Gut meines Vaters besuchen. Das ist auch nicht allzu weit entfernt von dem Ort der Bestimmung.«

»Von welcher Bestimmung?«, fragte Merodan.

»Taswinders Bestimmung.«

»Hm.« Merodan nickte Aryon zu! »Tut das. Dir und Rymor vertraue ich. Und außerdem weiß ich dann, dass ihr wiederkommen müsst – mit dem Auslöscher.«

Aryon schaute schnell in eine andere Richtung. Hatte ihm Merodan soeben zugezwinkert? Nein, da musste er sich getäuscht haben.

29

CHICHI kauerte auf der Lichtung. Schläfrig blinzelte er dabei mal mit dem einen, mal mit dem anderen Auge. Die Gegend wurde immer menschenleerer. Sie waren alle irgendwo hingegangen, wo es wahrscheinlich besser für sie war. Chichi konnte das verstehen. Aber obwohl es nicht viel zu sehen gab, harrte er weiterhin auf der Lichtung aus, denn er wusste nicht, warum er hier war und was es mit diesem Taswinder auf sich hatte.

Zwischendurch war er immer mal wieder eingenickt. Aber als er diesmal erwachte, raste ein heißer Blitz durch seinen Kopf. Schreckliche Bilder waberten und wuselten durcheinander; und eine Stimme dröhnte in seinen Ohren: ›Verbrenne Khazrak!‹ Er sah sich über dieser Stadt schweben und seinen Feuerstrahl in sie hineinspeien, zweimal, dreimal. Dann hörte er die Schreie; er sah Häuser brennen. Viele Häuser. Und dann brannten die Menschen.

Chichi kratzte mit den Krallen über die Schuppen auf der Stirn, damit diese Bilder weggingen, aber er wusste, sie würden nicht verschwinden, denn was er sah, das war wirklich geschehen. Er hatte es getan. Die Stimme hatte ihn dazu gezwungen. Sie gehörte dem Mann mit dem Zauberstein, sie gehörte Taswinder. Ja! Das war sein Name! Er hatte den Stein, und der Stein war mächtig. Seinem Ruf war er gefolgt und hatte eine Stadt zerstört. Die Erinnerungen purzelten auf ihn herab wie ein Steinschlag. Immer mehr Bilder strömten auf ihn ein. Er war wieder daheim in seiner Höhle, aber die grausame Stimme hatte ihn zurückgerufen. Dieser bösartige Mann hatte noch nicht genug. Jetzt rief er: ›Verbrenne die Festung!‹ Überall auf der Ebene lagen Erschlagene. Er flog über sie hinweg, geradewegs auf die Burg am Fluss zu. Und dann? Und dann? Er erinnerte sich an Kopfschmerzen, Schwindelgefühl und ein Brummen, als habe sich in seinem Kopf ein Hornissennest festgesetzt. Ja, und dann war alles weg gewesen. Die Stimme, der Befehl, einfach alles. Er hatte die Festung nicht niedergebrannt. Er war auf diese Lichtung geflogen.

Chichi bewegte aufgeregt seine Schwingen, und seinen Nasenhöhlen entwich heißer Dampf. Was war da passiert? Und vor allem, wo befand sich der Mann mit dem Stein? Hatte er es sich überlegt? Hatte er ihn verloren? Oder würde er ihm wieder einen Befehl erteilen, dem er nicht ausweichen konnte? Chichi klapperte noch ein wenig mit den knochigen Flügelspitzen, bevor er sich wieder beruhigte. Er musste Gewissheit haben.

Aber wer sollte ihm Auskunft geben? Er konnte mit niemandem sprechen. Alle liefen vor ihm davon. Während er darüber nachdachte, nickte er wieder ein, denn schlafen war seine Hauptbeschäftigung. Diesmal hatte er schlimme Träume, und es gefiel ihm gar nicht, aber er konnte auch nicht aufwachen. Der Traum hielt ihn fest.

Als er eines Morgens den Hals reckte und zur Sonne hinaufblinzelte, wusste er nicht, wie lange er geschlafen hatte. Vielleicht ein paar Tage oder auch Wochen, aber was war das schon für einen Drachen! Er schüttelte sich, dass die Schuppen klapperten. Jedenfalls befand er sich immer noch auf der Lichtung und nicht in seiner Höhle. Und gleich fiel ihm auch ein, weshalb er hier war. Er wollte herausfinden, wo sich dieser tückische Taswinder befand, um ihm den Stein abzunehmen. Was er mit ihm selbst anstellen würde, wusste er noch nicht.

Er nahm sich vor, einmal näher an die Burg heranzufliegen. In ihrer Umgebung hielt sich ohnehin niemand auf. Keiner kam heraus oder wollte hinein. Er konnte also einmal über ihre Mauer lugen, ohne jemanden zu erschrecken. So leise und so niedrig wie möglich schwebte er herab und näherte sich dem Hügel. Der Burgfelsen war zerklüftet und mit Büschen und kleinen Bäumen bewachsen. Er ließ sich auf einem Vorsprung nieder, krallte sich in die schrundigen Abhänge und reckte seinen Kopf so weit, dass er über die Mauer blicken konnte. Er sah Häuser, Treppen und Höfe, die alle miteinander verbunden waren. Ein paar Menschen liefen dort herum. Noch hatten sie ihn nicht entdeckt.

Er musste sie ansprechen, auch wenn sie sich fürchteten, denn sonst würde er nie eine Antwort bekommen. »Ihr da unten, schaut mal her zu mir!« Er hatte nur geflüstert, aber seine Stimme klang wie ein Sturm, der um die Häuser pfeift. Er legte seinen Kopf auf die Mauerkrone. Jetzt schauten sie zu ihm auf. »Ich tue euch nichts. Ich muss euch nur etwas fragen.«

Ihm antwortete ein Kreischen. Wer etwas in der Hand hielt, ließ es fallen, und im Nu waren alle verschwunden.

Chichi wartete eine Weile, aber niemand ließ sich blicken. Dann kam aus einer Tür ein Mann heraus, der einen langen Mantel mit einer Kapuze trug. Er beschirmte die Augen mit den Händen und sah ihn an. Leider konnte Chichi sein Furcht einflößendes Maul nicht zu einem breiten Grinsen verziehen, sonst hätte er ihm zugelächelt.

»Du da, hör mir zu! Ich bin ein Drache und heiße Chichi. Ich will euch nichts tun, nur etwas fragen. Dann fliege ich zurück in meine Höhle.«

Der Mann wedelte mit den Armen.

Chichi überlegte, was er tun konnte, um ihm zu zeigen, dass er ein freundlicher Drache war. Er sträubte den schuppigen Kamm und ließ ihn in allen Grüntönen leuchten. Das trieb den Mann aber wieder ins Haus zurück.

Nach einer Weile rührte sich etwas, aber vorn am Tor. Dort erblickte er jetzt vier Männer, die mit raschen und energischen Schritten den gewundenen Pfad herunter liefen. Einer hielt eine blitzende Nadel in der Hand, und einer von ihnen war der Mann mit dem Kapuzenmantel. Keiner von ihnen schien sich zu fürchten, jedenfalls versuchten sie, diesen Eindruck zu erwecken.

Das machte auch Chichi Mut. Er hüpfte vom Felsen, klappte die Flügel zusammen und versuchte, sich sehr klein zu machen.

Der mit der Nadel trat vor. »Du kannst sprechen?«, fragte er.

»Ja, du doch auch.«

Der Mann sah furchtlos zu ihm empor. »Wenn du sprechen kannst, dann bist du auch ein vernünftiges Wesen. Schrecklich anzusehen, aber berechenbar. Ich bin Merodan, König von Xaytan. Meine Begleiter hier sind meine Freunde. Aryon und Rymor aus Angorn und Lukir aus Lyngorien. Lukir ist ein Magier und hat einige Fragen an dich, wenn du gestattest.«

»Magier mag ich nicht. Ich spreche mit dem anderen da, mit dem Hübschen.«

Lukir trat vor. »Ich bin nicht wie Taswinder, falls du den meinst. Ich bin auf deiner Seite, Chichi.«

»Taswinder!« Chichi schnaubte etwas Feuer aus, das er aber gegen die Felsen richtete. »Das ist ein böser Mensch! Wo ist er? Er hatte mich mit einem magischen Stein in der Gewalt. Oh, ich habe schreckliche Dinge getan, zu denen er mich gezwungen hat. Ich wünschte, ich könnte ihn zu Kohle verbrennen.«

»Er befindet sich in unserer Gewalt, und den Stein haben wir ihm abgenommen. Aber nicht nur er besaß Steine.« Lukir zeigte ihm den schwarzen Mavroniden. »Das ist ein Erinnerungslöscher, damit haben wir seinen Befehl aus deinem Kopf getilgt.«

»Für die Festung?«, seufzte Chichi. »Zu spät, zu spät. Ich hatte bereits die Stadt zerstört. Jetzt werden mich ein Jahrhundert lang Albträume quälen.«

Merodan wandte sich an Aryon. »Der Drache scheint uns wohlgesonnen. Bitte geh doch zurück und sorge dafür, dass diese gute Nachricht sich auf der Festung verbreitet, damit wenigstens die Diener ihre Angst verlieren.«

Aryon nickte und zog sich die schützende Kapuze tiefer ins Gesicht. Obwohl es helllichter Tag war, hätte er um nichts in der Welt versäumen wollen, einen leibhaftigen Drachen zu sehen. Er machte sich sofort auf den Weg.

»Wir hielten Drachen bisher für eine Legende«, wandte sich Merodan anschließend an Chichi. »Woher kommst du? Gibt es noch mehr von deiner Art? Und sind sie alle so freundlich wie du?«

»Ich wohne im Mahandael, das ist ein Vulkan im Ferothisgebirge. Dort habe ich eine warme und behagliche Höhle. Ob es außer mir noch Drachen gibt, weiß ich nicht. Ich fürchte, sie sind alle tot. Ich habe nie mehr einen gesehen, und ich lebe jetzt schon dreihundert Jahre. Ich bin noch sehr jung, aber für euch Menschen ist das eine lange Zeit, nicht wahr?«

»Für die meisten«, erwiderte Lukir.

»Der Flamarid ist jetzt im Besitz von weisen Männern«, sagte Merodan. »Sie werden ihn nicht missbrauchen, aber wir würden dich gern rufen, wenn wir dich brauchen. Würdest du uns das gestatten?«

»Wenn ich helfen kann, komme ich gern«, erwiderte Chichi, und seinen Nüstern entwichen kleine, harmlose Feuerwolken. »Keine Angst, die sind nicht gefährlich. Die mache ich nur, wenn ich mich freue. Und jetzt freue ich mich, weil ich Freunde gefunden habe. Menschen, die mit mir reden und keine Angst vor mir haben.«

Merodan hob sein Schwert. »Wir sind stolz, deine Freunde zu sein. Vergiss uns nicht!«

Chichi entfaltete stolz seine eindrucksvollen Schwingen und ließ sie auf und nieder flattern. »Was geschieht mit Taswinder?«

»Wir nehmen ihn mit in meine Heimat«, sagte Aryon. »Dort wird ihn seine gerechte Strafe ereilen.«

Chichi blinzelte. »Und wo ist das genau?«

»In Angorn, in der Provinz Kelmaran.«

Chichi besah sich seine rechte Pranke. »Kenne ich.« Für wenige Augenblicke schien er in Gedanken versunken, dann erhob er sich jäh in die Lüfte, und von seinen Flügeln kam ein brausender Wind, der Lukirs Kapuze vom Haupt wehte.

»Lebt wohl! Ich hoffe, wir sehen uns wieder!«, rief er, zog noch einmal seine Kreise und flog davon.

30

ALS Taswinder aus der Zelle geholt wurde, war er arglos, denn auf Lukirs Bitte hin hatte Samaron seine Vergesslichkeit noch einmal mit dem Mavroniden erneuert. Es war ein Akt der Barmherzigkeit. Beim Anblick von Aryon und Rymor klärte sich sein Blick, und in seine Wangen kehrte Farbe zurück. Er fragte, wohin sie ritten, und sie erzählten ihm etwas von einem wichtigen Treffen mit Merodan in Norvarun, der neuen Hauptstadt Xaytans. Solange es eben möglich war, wollten sie sich weder seine Flüche noch sein Gejammer anhören. Früh genug würde er sein Gedächtnis wiedererlangen. Er wirkte geschwächt, was an der geringen Blutzufuhr lag. Doch das war nicht zu ändern. Notfalls mussten sie ihn irgendwann auf dem Pferd festbinden.

In der Dämmerung machten sie sich mit drei Pferden und einem Packpferd auf den Weg. Schweigend folgten sie dem Lentharifluss Richtung Norden, der dem Angorner Gebirge entsprang, das die Grenze zwischen Xaytan und Angorn bildete.

»Wir reiten in die falsche Richtung«, bemerkte Taswinder nach einer geraumen Weile.

Aryon, der nicht abschätzen konnte, inwieweit Taswinder noch unter dem Einfluss des Mavroniden stand, erwiderte: »Wir haben unser Reiseziel geändert.«

»Darf ich erfahren, welches das ist?«

Taswinders Frage klang zu höflich, um aufrichtig zu sein. Er war wieder er selbst und erinnerte sich wahrscheinlich an alles.

»Wir reiten zur Angorner Grenze.«

»Darf ich erfahren, aus welchem Grund?«

»Du wurdest aus Xaytan ausgewiesen. Warum, kannst du dir denken.«

»Und wer hat sich dieses Recht herausgenommen?«

»Merodan, der König von Xaytan.«

»Ist er gekrönt worden? Das höre ich gern. War das nicht von Anfang an unser gemeinsames Ziel? Ich glaube nicht, dass Merodan mich ausgewiesen hätte. Das ist das Ergebnis von Lukir und den Chalamyden. Ich hätte Merodan zu großer Macht verholfen, und er weiß das.«

»Mit deinen Steinen vielleicht. Aber du hast keine mehr. Weshalb also sollte Merodan noch an deiner Unwichtigkeit interessiert sein?«

»Die Steine habt ihr mir gestohlen! Ihr seid nichts als räudige Diebe.«

»Das sind wir nicht. Du hast sie uns freiwillig ausgehändigt.«

»Glattzüngige Heuchler!« Taswinder packte die Zügel fester. »Es geschah unter dem Einfluss des Erinnerungslöschers. Was habt ihr noch ausgeheckt, um mich zu hintergehen? Ihr bringt mich zur Grenze – und dann? Ich bin kein Dummkopf, Aryon. Einen Mann wie mich lässt man nicht laufen, das wäre fahrlässig. Also, was wartet an der Grenze auf mich? Eine ausgeklügelte Todesart, die sogar Bluttrinker nicht verschont?«

»Einen Mann wie dich?«, spottete Rymor. »Du nimmst dich ziemlich wichtig, obwohl du kein Magier mehr bist, nur noch ein armseliger Unsterblicher, der froh wäre, wenn er sterben könnte.«

Aryon zügelte sein Pferd, um mit Taswinder auf einer Höhe zu sein, und ließ Rymor vorausreiten. »Rymor hat recht. Außerdem sind wir keine Mörder, so wie du, Taswinder.«

Rymor drehte sich um. »Weshalb redest du noch mit diesem Schandfleck der Menschheit, Aryon? Er ist doch deinen Atem nicht wert.«

Taswinder stieß ein meckerndes Lachen aus und leckte sich herausfordernd die Lippen. »Hört doch, wie der Sperling sich aufplustert. Du kannst ruhig mit mir reden, Aryon, denn du hast meinen Schwanz gelutscht. Den Schwanz deines Mörders. Ja, der Spaß mit Rymor ist mir gelungen, darauf bilde ich mir etwas ein.«

Aryon zuckte die Achseln. »Ein Schwanz ist ein Schwanz. Deiner allerdings war kaum hochzukriegen, mit dem hatte ich schon viel Mühe. Aber dein fassungsloses Gesicht, als sich meine Wunde wieder schloss, hatte mich für die Mühe vollauf entschädigt.«

Taswinder schwieg, und eine Weile sagte niemand etwas. Dann sagte er: »Ich habe Hunger. Du weißt, was das bedeutet, Aryon. Du musst mir etwas beschaffen.«

»Siehst du hier irgendwo einen armen Tasyken herumlaufen?«

»Ich nehme auch Tierblut. Bis zur Grenze halte ich es schon aus.«

»Für dich würde ich nicht einmal eine Maus töten.«

Taswinder knirschte mit den Zähnen. »Wie weit ist es noch bis zur Grenze?«

»Ich nehme an, wir erreichen sie im Morgengrauen.«

Von nun an vernahmen sie nur noch sein leises Keuchen und Stöhnen, so wie bei einem, der sich unwohl fühlt.

»Der Arme!«, höhnte Rymor, nachdem er es sich eine Zeit lang angehört hatte. »Wenn er wüsste, dass wir beide eine köstliche Erfrischung bei uns haben.«

»Ich habt Blut dabei und gebt mir keins?«, zischte Taswinder.

»Wer redet von Blut?«, sagte Rymor und grinste. »Wolltest du nicht immer schon hinter Aryons Geheimnis kommen? Warum konntest du ihn nicht töten, hm?«

»Das würde ich allerdings gern wissen«, gab Taswinder mit heiserer Stimme zurück. »Verrätst du es mir, Aryon?«

»Warum nicht? Es wissen ohnehin schon alle, nur du nicht.«

»Alle? Wen meinst du damit?«

»Lukir, Merodan, die Chalamyden, die hübschen Zwillinge …«

»Also los! Sag es schon! Besitzt du einen Stein, von dem ich noch nichts weiß?«

»Es ist viel einfacher, Taswinder. Ich bin ein Bluttrinker wie du. Allerdings ist der Ausdruck inzwischen nicht ganz richtig, denn ich ernähre mich nicht mehr von Blut.«

»Es gibt einen Ersatz?«, keuchte Taswinder.

»Ja, und einen der dir vielleicht noch besser als Blut schmecken würde«, fügte Rymor schadenfroh hinzu. »Leider können wir dir nichts davon abgeben. Wir brauchen alles für uns selbst.«

»Wie, Rymor? Du bist auch ein Bluttrinker?«

»Nein. Ich bin nur ein Spender. Ein Spender von Sperma, um genau zu sein. Womit denn auch gesagt wurde, worum es sich bei dem Ersatz handelt.«

Sie erwarteten einen Aufschrei, Flüche oder auch flehende Bitten, aber Taswinder war verstummt, als hätte man ihm die Stimmbänder durchtrennt. Die Antwort musste ihn sehr beschäftigen. Erst viel später wies er noch einmal kleinlaut auf seinen Hunger hin, aber Aryon verhärtete sein Herz. Vielleicht hätte er Taswinder sogar die Sache mit Rymor verziehen, denn Taswinder war ein Besiegter, ein Geschlagener, und ein Sieger durfte großmütig sein. Doch sobald sich in seinem Inneren ein Funken Mitleid rührte, dachte er daran, dass Taswinder eine ganze Stadt verbrannt hatte. Das war unentschuldbar. Mit Rymor musste er das gar nicht erst erörtern, der war ohnehin derselben Meinung.

Kurz vor Sonnenaufgang tauchten am Horizont die dunklen Umrisse der Angorner Berge auf. Taswinder saß zusammengesunken im Sattel. Sein müder Blick fiel auf die schroffen Zinnen, und er hob matt den Kopf. »Die Grenze. Das ist sie«, flüsterte er. »Jetzt müsst ihr mich bald freilassen.«

»Wir müssen über einen Pass und dann noch weiter nach Norden«, sagte Aryon.

»Aber wozu? Wohin willst du?«

»Ich kann dich unmöglich jenseits der Berge freilassen. Ich muss dich an einen sicheren Ort bringen, sonst kehrst du nach Xaytan zurück, um Rache zu üben. Das wirst du verstehen.«

Taswinders Atem ging stoßweise. »Was ist das für ein Ort?«

»Lass dich überraschen.«

Als sie den Pass erreichten, war Taswinder sehr schwach und wimmerte vor Schmerzen. Er konnte sich kaum noch auf dem Pferd halten. Außerdem ging die Sonne auf, und sie mussten sich eine schattige Unterkunft für den Tag suchen. Unter einem Felsüberhang, der keinen Sonnenstrahl einließ, rasteten sie. Taswinder fiel Aryon fast in die Arme, als der ihn auffing und unter den Felsen schleppte. »Ich brauche Blut«, flüsterte er heiser.

»Hier gibt es keins«, fuhr ihn Rymor barsch an. Er ließ die Pferde frei laufen, damit sie das spärliche Gras zupfen konnten, das aus den Ritzen wuchs. Dann holte er aus seiner Satteltasche Brot, Käse und getrocknetes Fleisch, klemmte sich den Wasserschlauch unter den Arm und setzte sich zu Aryon, der an der Felswand lehnte und zu Taswinder hinübersah. Der Magier lag keuchend auf dem Rücken. Rymor schenkte ihm einen mitleidlosen Blick. Danach begann er, in Ruhe zu essen.

»Hast du auch Hunger?«, fragte er mit einem Blick auf Aryon.

Der lächelte. »Immer, aber ich denke, wir genehmigen uns den Nachtisch erst, nachdem wir unseren Gast abgeliefert haben.«

»Abgeliefert?«, stöhnte Taswinder. »Bei wem? Soll ich irgendwo als Gefangener leben? Wer soll das sein? Weiß er, dass ich Blut benötige? Weiß er, dass ich unsterblich bin? Wer soll in alle Ewigkeit auf mich aufpassen? Nur, wer selbst unsterblich ist, könnte die Aufgabe übernehmen.«

»Du redest zu viel«, nuschelte Rymor zwischen zwei Bissen. »Sei sicher, Aryon weiß, was er tut.«

»Wann sind wir am Ziel?«, fragte Taswinder, ohne auf Rymor zu hören.

»Wir reiten erst wieder in der Dämmerung«, antwortete Aryon. »Dann noch einmal die ganze Nacht hindurch.«

»Aber das halte ich nicht durch. Ich habe jetzt schon am ganzen Leib Krämpfe.«

Aryon sah ihn finster an. »Du willst Blut? Dann beantworte mir eine Frage: Wie viele Kinder sind in Khazrak durch deine Bösartigkeit verbrannt?«

Taswinder schluckte hörbar. »Das mit dem Drachen tut mir leid, ich war verwirrt.«

»Als der Wolf in die Grube fiel, wollte er ein Lamm werden«, gab Aryon verächtlich zurück. »Auch ohne Wahrheitsfinder weiß ich, dass du nicht aufgehört hast zu lügen. Was dir geschieht, hast du deinen eigenen Taten zu verdanken.«

»Ja«, winselte Taswinder. »Ich bin ein schlechter Mensch, aber du, Aryon, du bist gut. Was verlierst du, wenn du jetzt barmherzig bist? Ich kann niemandem mehr gefährlich werden. Nur ein paar Tropfen aus deinem Arm – beim unendlichen Himmel! Du warst selbst ein Bluttrinker und weißt, wie es ist.«

Aryon sah ihn unschlüssig an.

»Werde bloß nicht weich!«, rief Rymor.

»Nein Rymor, ich überlege nur. Will ich mir den ganzen Tag sein Gejaule anhören?« Er brauchte ein paar Augenblicke, bis er fortfuhr: »Ich mache dir einen Vorschlag, Taswinder. Du bekommst jetzt ein bisschen Blut von mir, damit es dir besser geht. Dann erlaubst du uns, dass wir dir den Kopf abschlagen. Ich nehme an, das wird dich töten.«

»Und weshalb sollte ich mit so einem absurden Vorschlag einverstanden sein?«

»Weil die Unsterblichkeit dein Fluch sein wird. Wir wollen dich nicht umbringen, aber wenn du selbst es willst, ist das etwas anderes. Ich werde – nein, ich muss dafür sorgen, dass du dein Leben als Bluttrinker nicht fortführen kannst. Stell dir vor, was für Qualen du durchmachen wirst, wenn du kein Blut mehr bekommst. Deshalb ist mein Vorschlag barmherzig gemeint.«

Taswinder warf einen schiefen Blick auf das Schwert, das Rymor bei sich trug, worauf dieser lächelte und bekräftigend auf die Waffe klopfte.

»Zuerst etwas Blut«, verlangte er.

Aryon nickte gleichmütig und brachte sich am Handgelenk einen kleinen Schnitt bei. Taswinder starrte gierig auf die rote Flüssigkeit, die herausquoll. Aryon kniete sich neben Taswinder und ließ ihn trinken. Gerade so viel, dass er sich ein wenig erholte. Dann entzog er Taswinder den Arm. Natürlich wollte er mehr, aber Aryon ließ sich nicht erweichen.

»Das war die Wegzehrung«, stellte er fest. »Nun liegt es an dir, welchen Weg du wählst. Kommst du mit uns, oder gehst du den Weg in den Tod?«

Taswinders Augen weiteten sich entsetzt. »In den Tod? Nein! Ich will nicht sterben. Und überhaupt – wer sagt denn, dass ich danach sterbe? Womöglich lebt mein Kopf dann allein weiter.«

Aryon zuckte die Achseln. »Das haben wir noch nie ausprobiert, nicht wahr? Also gut. Du hast noch den ganzen Tag, um es dir zu überlegen. Wenn wir heute Abend aufbrechen, ist es zu spät, dann musst du uns begleiten.«

Taswinder sagte nichts mehr. Rymor hatte über Aryons Nachgiebigkeit nur den Kopf geschüttelt, aber das Schweigen des Magiers für den Rest des Tages fand auch er sehr angenehm. Nach der Mahlzeit wickelte er sich in seinen Mantel und legte sich schlafen. Aryon übernahm die Wache. Er brauchte nicht so viel Schlaf wie Rymor. Die Zeit verrann, und er lauschte Taswinders Atemzügen, die jetzt gleichmäßig waren. Vielleicht schlief er ebenfalls. Aryon fühlte sich bei der Angelegenheit, die sie vorhatten, nicht so gut, wie er anfangs geglaubt hatte. Immer wieder grübelte er, ob es richtig war, und er kam zu dem Schluss, dass er nicht anders handeln konnte. Er beneidete Rymor, der nicht einen Atemzug an Taswinders Schicksal verschwendete. Er war eben ein Krieger und viel härter, aber er hatte auch ein gutes Herz, sonst hätte er sich nicht um die Tasyken gekümmert. Aryon seufzte und wünschte sich, er hätte schon alles hinter sich gebracht.

Als die Sonne hinter den Berggipfeln verschwand, weckte er Rymor. Auch Taswinder schreckte hoch. »Geht es jetzt weiter?«

»Ja.« Aryon bemühte sich um einen kalten Ton. »Wie hast du dich entschieden?«

»Ich komme mit. Tot ist tot. Leben ist Hoffnung. Irgendetwas geschieht immer, und dann muss man die Gelegenheit beim Zipfel fassen.«

»Schade«, meinte Rymor und rückte betont auffällig sein Schwertgehänge zurecht.

Sie bestiegen ihre Pferde. Taswinder war noch nicht ganz wiederhergestellt, aber er saß aufrecht im Sattel. Vom Pass ging es nun in zahlreichen Kehren hinunter nach Angorn in die von dichten Wäldern bedeckte Provinz Mardalan. Es war eine wilde und einsame Gegend; eine Heimat für Bären, Wölfe und andere Raubtiere, aber auch Wild gab es reichlich. Sie folgten immer noch dem Lenthari nach Norden. Manchmal verschwand er für eine geraume Weile hinter den Bäumen, doch stets begleitete sie sein Rauschen.

Aryon ritt mit dem Packpferd voran. Ihm folgte Taswinder, und Rymor bildete den Schluss. Ein kühler Wind rauschte gespenstisch durch die Baumkronen, und ein fahler Mond schien durch ihr schwarzes Geäst, aber sein Licht erreichte nicht den Waldboden. Rymor fühlte sich wie ein Blinder. Er überließ es seinem Tier, den Weg zu finden. Aber die vielen ungewohnten Geräusche machten ihn unruhig. Es knackte, wisperte und grunzte um ihn herum, als verberge sich eine Schar Feinde im Gehölz, und seine Hand lag ständig auf dem Schwertknauf. Die fremde Umgebung, die ihn wie ein finsterer Tunnel umgab, behagte ihm nicht. Er fand, dass Aryon wegen Taswinder zu viel Aufwand betrieb. Musste dieser beschwerliche Ritt wirklich sein? Manchmal war es schwer, sich nach den Regeln eines Bluttrinkers zu richten, der bei Nacht beinah genauso gut sah wie er am Tag.

Nach und nach gewöhnten sich allerdings auch seine Augen an die Dunkelheit, und er konnte Formen erkennen. Da plötzlich schien sich etwas Graues zwischen den Baumstämmen zu bewegen. Rymor kniff die Augen zu einem Spalt zusammen und packte sein Schwert fester. Er glaubte nicht an Gespenster, aber seit er mit Drachen und magischen Steinen Bekanntschaft gemacht hatte, hielt er gar nichts mehr für unmöglich. Er sah genauer hin. Da war er wieder: Ein grauer Schatten schien sie in einigem Abstand zu begleiten. Rymor klopfte das Herz bis zum Hals, aber er wäre lieber tot vom Pferd gefallen, als einen Laut von sich zu geben, der sich nach Furcht angehört hätte.

»Uns begleitet ein Wolf!«, hörte er da Aryon rufen. »Hast du ihn auch gesehen, Rymor?«

Dieser stieß einen leisen Fluch aus, der ihm selbst galt. Nur ein Wolf! Wie hatte er sich so verunsichern lassen! »Ja, ich habe ihn gesehen«, rief er zurück. »Glaubst du, ein ganzes Rudel ist in der Nähe?«

Aryon lachte verhalten. »Wenn, dann haben sie es auf Taswinder abgesehen. So einen Magier verputzen sie nicht alle Tage.«

»Es ist kein Rudel«, meldete sich Taswinder zu Wort. »Es ist nur einer, und es ist kein gewöhnlicher Wolf.«

Aryon zügelte sein Tier und wartete, bis Taswinder aufgeholt hatte. »Wie meinst du das?«

»Er ist unseretwegen hier, das spüre ich. Es ist, als habe er auf uns gewartet.«

Früher hätte Rymor sofort widersprochen, aber jetzt glaubte er Taswinder. »Was ist das? Ein Geisterwolf?«, fragte er.

»Woher soll ich wissen, was in diesem dreimal verfluchten Wald für Wesen hausen. Jedenfalls stimmt etwas nicht mit ihm.«

»Ist er gefährlich?«, fragte Rymor.

Taswinder lachte heiser. »Für solche wie dich schon.«

»Unsinn!«, mischte sich Aryon ein. »Wölfe sind harmlos, es sei denn, sie sind völlig ausgehungert. Aber in diesem Wald hier gibt es genügend Wild. – Er erinnert mich an den Wolf, der uns zur Xaytaner Spalte geführt hat, weißt du noch, Rymor?«

»Ja«, gab dieser zu. »Der war auch merkwürdig. Und ganz zutraulich. Aber das hier kann unmöglich derselbe sein.«

»Nein, aber vielleicht streifen ein paar zahme oder sehr gelehrige Wölfe durch Angorn, von denen wir nichts wissen. Und jetzt sind wir in sein Reich eingedrungen, und er beobachtet uns. Ich glaube, er fürchtet uns mehr als wir ihn fürchten sollten. Vielleicht ist es ein Weibchen, das Junge in der Nähe hat.«

Damit war das Thema abgeschlossen, und sie setzten ihren Weg fort. Zuerst schien es, als habe der Wolf sie verlassen, doch später sahen sie seine schemenhafte Gestalt in Abständen immer wieder durch das Unterholz huschen. Erst, als sie einen niedrigen Gebirgskamm erreichten, der den Wald von Westen nach Osten durchzog, ließ er sich nicht mehr blicken. Offenbar war er an die Grenzen seines Reviers gekommen. Der Wald lichtete sich und machte einer felsigen, buschbewachsenen Ebene Platz. Den Felsrücken zur Rechten, den Lenthari zur Linken, ging es weiter. Rymor fragte sich, wie lange es noch dauerte, doch vor Taswinder hütete er sich, einen Unmutslaut von sich zu geben.

Plötzlich vernahm er ein Rauschen wie von einem Wasserfall, aber er konnte nichts erkennen.

»Hörst du das?«, rief Aryon. »Das ist der reißende Zhutulu. Er hat sich hier tief in die Felsen gegraben und rauscht durch eine lange Schlucht. Da müssen wir auch hinunter.«

Was Taswinder darüber dachte, blieb sein Geheimnis. Rymor fluchte. »Aber nicht in dieser Finsternis.«

»Der Weg ist nicht gefährlich, nur etwas eng.«

Sie ritten einen leicht abschüssigen Weg hinunter, während das Rauschen zu einem Brausen und Zischen anschwoll. Zu beiden Seiten ragten steile, von Spalten und Rissen durchzogene Wände auf. Die Luft war mit Feuchtigkeit getränkt. Winzige Wasserperlen setzten sich auf ihre Haut und in ihre Kleider. Ständig mussten sie großen, dicht mit Moos bewachsenen Steinen ausweichen. Dann erblickten sie den donnernden Zhutulu, der in mehreren Kaskaden zu Tal donnerte. Ein sandiger Streifen unterhalb der Felswände säumte seine Ufer, auf denen sie schneller vorankamen.

»Ich kenne die Gegend«, sagte Aryon. »War schon einmal hier.«

»Wie schön für dich«, murmelte Rymor vor sich hin.

»Du willst mich in dieser Wildnis allein lassen?«, meldete sich jetzt eine krächzende Stimme.

Aryon antwortete nicht. Sie erreichten eine kleine Lichtung mit verkrüppelten Bäumen, die selten das Sonnenlicht erblickten. In den Ritzen der Felswände wucherte langfädiges Moos. Mittendrin gähnte ein haushohes schwarzes Loch, das mit seinen ausgezackten Rändern wie ein aufgerissenes Maul aussah.

»Wir sind da«, sagte Aryon und stieg vom Pferd. Es zeigte sich, dass Taswinder inzwischen wieder zu schwach war, um allein von seinem Tier herabzusteigen. Aryon musste ihm helfen. Dabei sah er, wie Taswinders Augen vor Angst fast aus den Höhlen traten, als er sich in dieser trostlosen Gegend umsah. Er zitterte, und Aryon ließ ihn, angelehnt an den Stein, auf den Boden sinken.

Rymor trat näher. »Wenn ich nicht wüsste, dass er unsterblich ist«, meinte er mit einem kurzen Blick auf ihn, »dann würde ich schwören, dass er den nächsten Tag nicht überlebt.«

»Aber wahrscheinlich wird er überleben«, erwiderte Aryon dumpf. Er hockte sich neben Taswinder. »Du hast dieses Schicksal selbst gewählt, erinnerst du dich?«

Taswinders Augen huschten hin und her. »Das hier ist kein Platz für die Lebenden, nicht einmal für Tiere. Wenn du mich hier lässt und ich kein Blut bekomme, werde ich sterben. Das ist, als hättest du mich mit eigener Hand getötet.«

»Es ist sehr ungewiss, was mit dir passieren wird, Taswinder. Wirst du wirklich an Blutmangel sterben? Oder wird dein Körper in alle Ewigkeit erhalten bleiben? Offengestanden, ich weiß es selbst nicht. Sagen wir, es ist ein kleines Experiment.«

Taswinders Gesichtsfarbe nahm ein fahles Grau an. Er öffnete den Mund wie zu einem Schrei, aber nur ein würgender Laut kam aus seiner Kehle. Die Erkenntnis war zu schrecklich.

»Alles vorbei«, röchelte er. »Alles.« Er schien seinen eigenen Worten nachzulauschen, dann richtete er seine Blicke auf Aryon und Rymor. Glühender Hass brannte in seinen Augen. Er schrie, und in seiner Wut flogen ihm Speichelfetzen von den Lippen. »Verflucht sollt ihr sein! Mit meinen letzten Worten verfluche ich euch auf ewig!«

»Sprich nicht von deinen letzten Worten«, gab Aryon barsch zur Antwort. »Du bist unsterblich, hast du das vergessen?«

Taswinders Hass wich der Verzweiflung. »Ich möchte sterben«, wimmerte er. »Töte mich jetzt.«

Aryon wandte sich ab. »Du hattest die Gelegenheit und sie vertan.«

Taswinders Blicke tasteten die Schlucht ab. Ganz offensichtlich suchte er nach einem Ausweg. Sie waren hineingekommen, er würde auch wieder hinauskommen. Seine Miene glättete sich etwas.

Rymor schleppte eine der Satteltaschen herbei. »Fangen wir an?«, fragte er.

Aryon schüttelte den Kopf und holte aus seiner Rocktasche einen flaschenartigen Behälter. Er öffnete ihn und hielt ihn Taswinder unter die Nase. »Trink das!«

Ein Ruck ging durch den Magier. »Blut!«, stöhnte er begeistert. Er riss Aryon die Flasche förmlich aus der Hand und trank in gierigen Schlucken. Auf Rymors Gesicht zeichnete sich Ungläubigkeit ab, aber er sagte nichts. Taswinder setzte die leere Flasche ab. »Das war gut. Oh, das war gut. Danke, Aryon.«

Dem fuhr ein Stich durch den Magen. Sicher hatte Taswinder sich schon häufig bedankt, aber diesmal kam es aus tiefstem Herzen. Aryon wäre lieber gewesen, Taswinder hätte ihn erneut verflucht. Er war unruhig und wandte sein Gesicht von Rymor ab.

»Was ist jetzt?«, fragte dieser ungeduldig.

Aryon trat ein paar Schritte zur Seite. »Warte noch«, sagte er leise. »Im Blut befand sich der Saft von Zindelblättern. Wenn wir es tun, soll er nicht mehr ganz bei sich sein, sonst schaffe ich es nicht. Ich hoffe nur, sie wirken auch bei Bluttrinkern.«

»Und ich hoffe, dass das Blut ihn nicht wieder stark gemacht hat«, zischte Rymor leise zurück, während er Taswinder im Auge behielt. »Wenn du zu feinfühlig bist, tue ich es.«

»Das wäre mir lieb, aber ich habe es so beschlossen, deshalb muss ich es selbst tun.«

»Ich kann ihm immer noch den Kopf abschlagen, wenn du es nicht tun willst.«

»Taswinder hat sich dagegen entschieden. Obwohl er nicht gezögert hat, so viele zu verbrennen, hängt er an seinem eigenen jämmerlichen Leben. Den Preis für Bosheit und Feigheit zahlt er jetzt. Es ist grausam, aber …«

»Ach was!«, unterbrach ihn Rymor. »Er wird nicht lange leiden. Ohne Blut ist er verloren. Die Tasyken haben auch unter ihm gelitten.«

»Du hast ja recht«, murmelte Aryon. Er bemerkte, wie Taswinders Augenlider flatterten und herabsanken. Sein Kopf legte sich zur Seite.

»Ich glaube, es wirkt. Komm, schreiten wir zur Tat.«

Taswinder war von den Zindelblättern so benommen, dass er alles, was in der nächsten Zeit mit ihm geschah, wie unter Wasser wahrnahm. Man beschäftigte sich mit ihm, aber er war zu müde, um sich dagegen aufzulehnen. Etwas stützte ihn, hielt ihn aufrecht, dafür war er dankbar, denn so musste er dafür keine eigene Kraft aufwenden. Der Kopf sank ihm auf die Brust. Er sehnte sich nach ein wenig Schlaf, danach konnte er wieder auftauchen und Luft schöpfen.

Als er bei allmählich aufklarendem Verstand wieder zu sich kam, wusste er nicht, ob er geschlafen hatte, oder sich immer noch in einem schrecklichen Albtraum befand. Um ihn herum herrschten absolute Stille und lichtlose Dunkelheit. Nein – seine scharfen Augen nahmen undeutliche Konturen eines höhlenartigen Raums wahr, und sein feines Gehör erfasste ein fernes Plim, Plim. Es war das eintönige Fallen eines Wassertropfens. Er hockte auf blankem Fels, und in sein Kreuz drückten die Buckel einer unebenen steinernen Wand. Verwirrt wollte er sich erheben, doch ein scharfes Rucken an seinen Handgelenken hinderte ihn daran. Das Scharren von Eisen auf Stein erzeugte ein dumpfes Geräusch. Eine armlange Kette hielt ihn fest. Er zerrte an ihr, aber vergebens, denn sie war fest mit der Felswand verbunden.

Kurz schloss er die Augen, als könne er so die Wirklichkeit ausblenden. Das konnte nicht sein, das durfte nicht sein! Er träumte das alles nur. Doch dieser Augenblick ging vorbei, und langsam begann das Entsetzen in ihm hochzukriechen, als er erkennen musste, dass man ihn hier für ein qualvolles und unendliches Dahinsiechen zurückgelassen hatte. Was ihm in hellen Momenten manchmal durch den Kopf gegangen war, wie sich wohl die Ewigkeit anfühlte, wenn man nicht mehr Herr seiner selbst war, das war nun eingetreten. Doch die Wahrheit war zu grausam, um sich einfach mit ihr abzufinden. Als ihm sein Schicksal in aller Unerbittlichkeit bewusst wurde, begann er zu schreien. Er schrie und schrie, als wollte er nie mehr damit aufhören. Aber er hörte auf. Und er lauschte seiner eigenen Stille, die ihn von nun an begleiten würde – bis auf den stetig fallenden Tropfen irgendwo in der Höhle.

Was kann ich tun? Was kann ich tun? Wie ein Wurfholz kehrte dieser Gedanke immer wieder zu ihm zurück, und die Antwort war stets dieselbe: Nichts!

Aber vielleicht waren Aryon und Rymor noch in der Nähe und hörten ihn. Sie wollten ihm sicher nur einen Schrecken einjagen. »Aryon! Rymor!« Er brüllte sich die Kehle heiser. »Lasst mich frei! Ich war ein schlechter Mensch, ich weiß! Ich will büßen! Lasst mich euer Sklave sein! Ich will euch dienen, ich tue, was ihr wollt. Aber macht mich los! Ihr könnt doch nicht so unbarmherzig sein! Bitte …« Er begann krampfhaft zu schluchzen und zu heulen, um dann sein Flehen fortzusetzen. Doch niemand antwortete, niemand kam zurück.

Keuchend vor Erschöpfung hielt er inne. Etwas im Hintergrund bewegte sich. Was war das? Taswinder riss die Augen auf, neue Hoffnung durchströmte ihn. Es war ein grauer Schatten, der näherkam. War das ein Wolf? Taswinder blinzelte angestrengt. Befand er sich in einer Wolfshöhle, und sein Bewohner kehrte zurück? Kamen nach ihm noch mehr? Würden sie ihn, wehrlos, wie er war, zerfleischen und fressen? Die Angst machte ihn halb wahnsinnig.

Der Wolf blieb stehen und starrte ihn an. In seinen Augen war nichts Angriffslustiges. Vielmehr erkannte Taswinder Neugier in ihnen und sogar Mitgefühl, was natürlich lächerlich war. Ein Wolf kannte kein Mitleid. Aber immerhin war er ein lebendes Wesen in dieser entsetzlichen Einsamkeit.

Der Wolf stieß ein kurzes Winseln aus, das sich fast menschlich anhörte, dann drehte er sich um und verschwand.

»Nein! Geh nicht!«, schrie Taswinder. »Bitte bleib bei mir! Oh bitte, komm zurück!«

Die Leere, die der Wolf hinterlassen hatte, war unerträglich. »Komm zurück!«, wimmerte Taswinder. »Tu mir einen Gefallen, und friss mich! Alles ist besser, als allein hier zu sterben.« Er lauschte, doch niemand hörte ihn, und seine Worte kehrten wie ein schauriges Echo zu ihm zurück: … allein hier zu sterben? Ich bin unsterblich. Ich werde niemals sterben, niemals …

31

TASWINDERS Schicksal ist gerecht! Immer wieder redete Aryon sich das ein. Der ihn unablässig quälende Gedanke bewies ihm, dass er selbst nicht daran glaubte.

»Kann eine ewige Strafe gerecht sein?«, fragte er Rymor, als sie sich nach Osten wandten. Sie waren auf dem Weg nach Kelmaran, um Aryons Vater auf Gut Grünwasser zu besuchen und von dort aus nach dem Auslöscher zu forschen.

Rymor beschwichtigte ihn. »Er wird eine Weile leiden und dann bewusstlos werden. Ob er ewig lebt, wenn er kein Blut bekommt? Nein, das glaube ich nicht. Er wird irgendwann sterben, ganz sicher.«

Aryon war nicht so überzeugt, aber er ließ sich nur allzu gern von Rymors Worten beschwichtigen. Dennoch war er auf dem ganzen Ritt außergewöhnlich schweigsam und in sich gekehrt.

»Der Wolf ist immer noch da«, bemerkte Rymor, als sie von einem bewaldeten Höhenzug hinab in das grüne Averyankital ritten.

»Es wird ein anderer sein«, gab Aryon zerstreut zur Antwort. Tatsächlich zeigte sich das scheue Tier nie aus der Nähe, sodass Rymor nicht sicher sein konnte, ob es derselbe Wolf war, der sie bereits durch den Wald von Mardalan begleitet hatte.

Sie richteten es so ein, dass sie Grünwasser in den Abendstunden erreichten. Dort bereitete man sich auf das Ende des Tages vor. Schafe, Ziegen und Gänse wurden heimgetrieben, Kühe ein letztes Mal gemolken; Knechte und Mägde wechselten Scherzworte miteinander. Sie füllten Holzbottiche mit Wasser und schleppten Brennholz in die Küche. Eine Magd summte, ein Knecht pfiff ein Lied vor sich hin. Es war ein geschäftiger und friedvoller Abend wie so viele auf Grünwasser.

Aryon wurde die Brust eng vor Wehmut und Schmerz, denn er gehörte nicht mehr dazu. Er hatte sich in letzter Zeit eingebildet, ein Mensch wie jeder andere zu sein, der nur die Tages- und Nachtzeiten etwas verschob, aber der Gutshof seiner Kindheit machte ihm klar, dass er auf immer von den Menschen geschieden war. Er konnte sich unter ihnen bewegen wie ein Gaukler, der sich vor den Leuten mal als König, mal als Narr ausgab. Und genau das hatte er vor. Diesmal wollte er seinem Vater den glücklich heimgekehrten Sohn vorspielen.

Sie ritten gemächlich in den Hof und wurden neugierig vom Gesinde gemustert. Die Mägde am Brunnen drehten sich nach ihnen um, und die Knechte blieben mit den Scheiten auf dem Arm stehen. Ein kräftiger, untersetzter Mann trieb ein störrisches Schwein vor sich her, das lieber noch in der Suhle geblieben wäre. »Habt ihr nichts zu tun?«, bellte er, während er den heranreitenden Fremden mit zusammengekniffenen Augen entgegensah. »He, Drys! Scheint, der Herr bekommt späten Besuch. Kümmere dich um Aya! Sie will mal wieder nicht nach Hause!«

»Die Tiere sind heute unruhig, Ryfos. Ein Wolf wurde in der Nähe gesichtet.«

»Dann sieh zu, dass die Gatter fest geschlossen sind.« Er stapfte auf die Reiter zu. Plötzlich fasste er sich an den Kopf und riss die Lederkappe vom struppigen Schädel. »Da reitet mich doch ein Ochse!«, rief er, und seine tief liegenden Augen funkelten vergnügt. »Ich kann es nicht glauben. Aryon! Du bist heimgekehrt?«

»Wie du siehst, Ryfos. Und ich habe noch jemand mitgebracht. Das ist mein Freund Rymor, ein gefürchteter Krieger, der seine Gegner niedermäht wie Gras.«

Ryfos lächelte ihm freundlich zu. »Willkommen auf Grünwasser, Herr.«

Rymor nickte zurück und versuchte, sein Erröten wegzugrinsen.

Das Gesinde stand staunend herum, die Knechte mit gezogenen Kappen und verlegenem Gruß, die Mägde knicksend und verschämt lächelnd. Manch eine erinnerte sich nur zu gut an den hübschen Sohn des Gutsherrn.

»Sag meinem Vater Bescheid, Ryfos. Ich hoffe, er hat einen guten Braten am Spieß, denn mein Freund hat immer gewaltigen Hunger.«

»Ich bin schon auf dem Weg! Dein Vater wird Augen machen. – Dynko!«, brüllte Ryfos. »Wo treibt sich der Bengel wieder herum?«

Ein schlaksiger Junge tauchte hinter den Stallgebäuden auf. »Ich komme ja schon.« Als er die Reiter erblickte, stieß er einen Freudenschrei aus. Er hatte Aryon sofort erkannt und lief auf ihn zu. »Du bist wieder da!«

Aryon und Rymor stiegen vom Pferd. Wie immer strubbelte Aryon dem Stalljungen durch das dichte Haar. Dabei musste er die Hand heben, denn Dynko war inzwischen aufgeschossen. »Schön, dich zu sehen, du Nichtsnutz.«

Dynko grinste und packte die Pferde sofort am Halfter. »Bleibst du jetzt hier?«

»Eine Weile – vielleicht. Ich habe viel mit wichtigen Männern zu tun, verstehst du?«

»Na klar.« Er schielte zu Rymor hinüber. »Der sieht auch ziemlich wichtig aus.«

»Bin ich auch«, erklärte Rymor und blinzelte dem Jungen zu. Der wurde rot und führte schnell die Pferde weg.

»Ein schöner Flecken, nette Leute«, bemerkte Rymor.

»Warte, bis du meinen Vater kennenlernst«, grinste Aryon. Und da kam das alte Schlachtross auch schon aus der Tür gepoltert und sah sich hektisch um. »Wo ist dieser missratene Bursche, dieser Lumpen von einem Sohn, dieser abtrünnige Maulheld?«

Er blieb stehen und breitete seine Bärentatzen aus. »Komm her! Du darfst deinen alten, gebrechlichen Vater umarmen und ihm einen feuchten Begrüßungskuss auf die Wange schmatzen.«

Aryon lachte und ging mit weit geöffneten Armen auf ihn zu. »Auf den Reisigbesen, der dir dort herauswächst, meinst du wohl?«

Sie klopften einander kräftig auf die Schultern, und Torcas, der Cahir von Kelmaran, blinzelte ein paar Tränen weg. »Verflucht, ich glaubte, du seist tot«, knurrte er, als sie sich wieder voneinander lösten. »Wollte schon Dynko als Hoferben einsetzen. Aber dann sagte ich mir, so ein zähes Wildkraut wie du setzt immer neue Triebe an.«

Aryon lächelte und stellte ihm Rymor vor. Torcas nickte ihm zu. »Willkommen auf Grünwasser! Kommt herein! Wir haben uns viel zu erzählen.«

So war es auch, wobei sich allerdings herausstellte, dass Aryon das meiste beizutragen hatte, denn auf Grünwasser strömten die Tage, Wochen und Monate wie ein breiter Fluss gemächlich dahin. Ein gebrochener Arm, das Verschwinden einiger Schafe und zwei Eheschließungen beim Gesinde waren die herausragendsten Neuigkeiten. Vielleicht war noch von Interesse, dass Torcas in den nächsten Tagen beabsichtigte, einen alten Freund in Sachlardan zu besuchen.

Aryon hatte viel Zeit gehabt, sich ein paar Geschichten auszudenken, um seinen Vater nicht aufzuregen. Ja, er habe jenes Monster, das damals in Kelmaran sein Unwesen getrieben hatte, zur Strecke gebracht. Dabei hatten ihn die Umstände jedoch nach Khazrak verschlagen, wo er und Rymor dem dortigen Thronanwärter zu seinem Recht verholfen hatten.

Weshalb er seinerzeit so hektisch und ohne einen Grund zu nennen, fortgegangen sei?

»Durch einen Biss jenes Monsters bin ich sehr krank geworden und wollte euch nicht zur Last fallen. In Khazrak hat sich ein vorzüglicher Heiler meiner angenommen und mich bis auf ein paar Kleinigkeiten wiederhergestellt. Seitdem vertrage ich keinen Wein mehr und keine späten Mahlzeiten kurz vor dem Schlafen.«

»Das ist ja grauenvoll«, stellte Torcas fest. »Kein Wein? Keine üppigen Abendessen mehr? Wo doch der Appetit abends am größten ist, na jedenfalls bei mir. Und deinem Freund scheint es genauso zu gehen.«

Rymor nickte zwischen zwei Bissen. »Gute Landkost, besser als in Khazrak.«

»Ich esse einfach ein, zwei Stunden früher«, sagte Aryon. »Daran habe ich mich gewöhnt.«

»Hm, schlecht siehst du wirklich nicht aus. Eigentlich noch besser, so als seist du keinen Tag älter geworden. Du wirkst auch viel kräftiger auf mich, obwohl du schon damals kein Schwächling warst.«

»Ja Vater, es geht mir wirklich gut.« Dann lenkte Aryon ihn mit halb wahren, halb erfundenen Erlebnissen aus Khazrak von der unseligen Nahrungsbeschaffung und anderen Äußerlichkeiten ab.

»Du hast allerhand erlebt, Sohn! Aber jetzt wirst du doch hierbleiben, oder?«

Jetzt kam der schwierigste Teil des Gesprächs. Aryon sah seinem Vater fest in die Augen. »Nein Vater, ich kann nicht bleiben. Ich bin Verpflichtungen eingegangen.«

»In Khazrak? Aber deine Zukunft liegt hier. Legt dir dein Erbe keine Verpflichtungen auf? Wenn du nur gekommen bist, um wieder zu gehen, hättest du wegbleiben sollen.«

»Bitte gib mir noch etwas Zeit. Ich habe mein Wort gegeben und muss noch eine wichtige Aufgabe erledigen. Danach können wir darüber reden.«

Torcas schwankte zwischen Zorn und Trauer. »Was ist das für eine Aufgabe? Wie lange wird das dauern? Versprichst du mir, dass du danach zurückkommst und bleibst?«

»Ich verspreche es«, gab Aryon gepresst zurück, weil er wusste, dass es eine Lüge war. Er konnte sein Geheimnis nicht dauerhaft vor seinem Vater verbergen. Vielleicht würde er es eines Tages tun müssen, und vielleicht würde sein Vater mehr Verständnis zeigen, als er glaubte, aber er war noch nicht so weit, es ihm zu gestehen.

Torcas grunzte zufrieden. »Gut. Und nun erzähl mir von deiner Aufgabe.«

»Es ist unsere Aufgabe. Rymor und ich tragen die gleiche Verantwortung. Wir müssen einen Mann finden, der vor mehr als zweihundert Jahren gelebt hat. Natürlich nicht ihn selbst, sondern seine Nachfahren. Wir vermuten sie in Astargon.«

»In Astargon? Das ist nur zwei Reitstunden von hier entfernt.«

»Ja, ich weiß. Deshalb sind wir ja auch …« Aryon unterbrach sich rasch. »Wir glauben, du könntest uns vielleicht weiterhelfen?«

Torcas ließ sein Bratenmesser auf den Tisch poltern. »Oh, ich verstehe. Dein alter gramgebeugter Vater war gar nicht das Ziel deiner Reise nach Grünwasser?«

»Doch, natürlich«, versuchte Aryon zu beschwichtigen. »Wir fanden es nur angenehm, beides zu verbinden. Unseren Auftrag und das Wiedersehen mit meinem gramgebeugten Vater.«

»Ich enterbe dich«, schnaubte Torcas. »Jawohl, das werde ich tun. Und nun heraus mit der Sprache, wen sucht ihr in Astargon?«

»Sein Name ist Darkad, und wir …«

»Darkad?« Torcas hob erwartungsvoll seine buschigen Brauen, und seine Barthaare sträubten sich aufgeregt. »Das habe ich mir schon gedacht. Die Sippe der natürlich Begabten, so nannten sie sich selbst. Waren keine Einheimischen; kamen vor Jahren von irgendeiner Insel. Sie wurden verehrt, aber auch gefürchtet, weil sie über unheimliche Kräfte verfügten. Darkad war ein großer Talmane, größer als alle, die wir kannten.«

Aryon nickte hastig. »Ja, das müssen sie sein.« Er sah Rymor an. »Was sagst du dazu?«

Rymor hatte gerade den Mund voll und machte »hmmm.«

Aryon schüttelte leicht den Kopf. »Weshalb sprichst du in der Vergangenheit von ihnen, Vater?«

»Weil sie alle tot sind – ausgestorben. War nicht sonderlich fruchtbar, die Familie. Konnte oder wollte sich nicht vermehren. Aber vielleicht ist doch noch einer übrig geblieben. Was willst du von denen?«

»Sie sollen einen wertvollen Stein besitzen, den wir nach Xaytan bringen sollen.«

»Müssen die aus Khazrak ihre Edelsteine aus Kelmaran holen?«

»Es ist ein – Glücksbringer«, wich Aryon aus. »In Xaytan glaubt man an so etwas.«

»Kindereien! Und außerdem …« Torcas musterte Aryon scharf. »Ihr seid doch nicht wegen eines Glücksbringers unterwegs? Davon hast du nie etwas gehalten und ich auch nicht. Also, was ist das für ein Wunderding?«

Aryon zögerte. »Er verleiht Kräfte. Vielleicht sind es dieselben, die Darkad besaß.«

»Verstehe. Und nun möchte sich der König von Xaytan diese Kräfte aneignen. Wie wollt ihr euch den Stein beschaffen? Ihn der Sippe abkaufen – vorausgesetzt, es ist noch einer von ihr übrig?«

»Das möchten wir gern vor Ort entscheiden. Wir müssten mit dem Besitzer sprechen. Vielleicht gibt er ihn uns freiwillig, oder wir können ihn überzeugen, uns nach Khazrak zu begleiten, damit er dort mit dem Oberhaupt der Chalamyden verhandeln kann.«

»Chalamyden? Sind das Priester?«

»Nein, aber so etwas Ähnliches. Der Stein ist für Xaytan sehr wichtig. Deshalb würde ich gern morgen Abend nach Astargon aufbrechen.«

»Weshalb nicht morgen früh, wenn es denn so eilig ist?«

»Ich möchte Rymor zuerst Grünwasser und die Umgebung zeigen.«

Torcas lachte. »Wiesen, Wälder und Kühe, mehr gibt es hier nicht zu sehen. Aber gut, es ist eure Entscheidung. Wenn ihr den Stein habt, hoffe ich doch, dass ihr wieder hier vorbeischaut?«

»Natürlich, Vater. Diesmal gehe ich nicht, ohne mich zu verabschieden.«

Nur kurze Zeit war er jetzt auf Grünwasser, und schon spürte Aryon, dass es schwierig werden würde. In Khazrak hatte er sich bereits auf die neue Art zu leben umgestellt, doch in seinem Vaterhaus fiel es ihm sehr schwer, denn er liebte und achtete seinen Vater zu sehr, um ihn ständig zu belügen.

Als er Rymor herumführte und ihm die Ländereien zeigte, war er glücklich. Es war wundervoll, alle wiederzusehen. Jeder wollte mit ihm ein paar Worte wechseln, alle begegneten ihm mit Freundlichkeit, Wohlwollen oder Ehrerbietigkeit, denn mit seinem großzügigen und heiteren, ja sorglosen Gemüt war er bei jedermann beliebt gewesen. Rymor sah aber auch den Schatten auf Aryons Gesicht, denn seine Sorglosigkeit war für immer dahin.

Eingehüllt in schwarzes Tuch, die Kapuze tief in die Stirn gezogen, empfand er sich wie ein Fremdkörper, wenn er durch die Wiesen und Kornfelder ging, von denen ihnen die Arbeiter fröhlich zuwinkten. Trotz des dichten Umhangs erschöpfte ihn die Sonne, und er strebte dem schattigen Wald zu, der sich hinter den Feldern erstreckte. Dort ließen sie sich auf einem umgestürzten Baumstamm nieder.

»Es zerreißt mir das Herz«, sagte Aryon. »Jetzt erst erkenne ich, was ich verloren habe. Ich hätte nicht herkommen sollen.« Er schob die Kapuze ein wenig aus der Stirn. »Ich bin ein Fremder im eigenen Haus geworden.«

»Aber das musst du nicht bleiben«, erklärte Rymor eindringlich. »Sprich mit deinem Vater! Bekenne dich! Wenn er dich liebt, wird er zu dir halten, und wie ich ihn einschätze, liebt das alte Raubein dich über alles.«

»Gerade deshalb wird es ihm sehr weh tun. Ich bin nicht mehr der, den er geliebt, den er sich als Erben gewünscht hat.«

»So ein Unsinn! Wenn seine Liebe Erwartungen an dich stellt, dann ist es keine Liebe. Dann hat er in dir nur den nützlichen Erben gesehen. Ich habe ihn beobachtet. So ist er nicht. Die Wahrheit wird ihn erschrecken, natürlich. Aber dann wird er langsam begreifen und dich so annehmen, wie du bist.«

»Ja, vielleicht tue ich ihm Unrecht. Er würde mich nicht verstoßen, aber er ist der Cahir. Es darf sich niemals herumsprechen, dass sein Sohn ein Monster ist.«

»Du bist kein Monster.«

»Aber die anderen werden es so sehen. Die Landbevölkerung ist abergläubisch. Sie werden vor mir fliehen, über mich tuscheln. Ich werde nie wieder den Platz bei ihnen einnehmen, den ich einmal hatte.«

Rymor rollte mit den Augen. »Welch düstere Gedanken! Wenn es so wäre, könntest du immer noch gehen. Versuch es! Wenn wir aus Astargon zurückkommen, gehst du zu deinem Vater und klärst die Sache. Sonst musst du dich – mit oder ohne Stein – ohne mich auf den Weg nach Xaytan machen. Ich bleibe hier und erzähle deinem Vater alles.«

Aryon nickte vor sich hin. »So ist das also. Du setzt mir das Schwert auf die Brust.«

»Und wälze dich in Schweinekot, wenn du nicht vernünftig bist.«

Aryon lächelte ihn an. »Hm, das habe ich nicht so gern. Dann muss ich wohl tun, was du sagst.«

»Das wäre nicht nur in diesem Fall sinnvoll.« Rymor erhob sich und ging ein paar Schritte hinter die Büsche, um sich zu erleichtern. Doch gleich darauf kam er zurück. Er blieb vor Aryon stehen und zeigte auf das Buschwerk. »Da steht ein nackter Mann im Wald!«

Aryon durchzuckte eine Erinnerung. »Wo?«, fragte er und erhob sich.

»Gleich hinter dem Schwarzdorn. Er stand da und sah mich an. Was tut denn ein Nackter im Wald?«

»Er hat es wahrscheinlich auf deine strammen Hinterbacken abgesehen«, neckte ihn Aryon. Gleichzeitig beschlich ihn ein seltsames Gefühl, das er nicht zulassen durfte, weil es unnötige Hoffnungen in ihm weckte. Da kam der Nackte hinter dem Busch hervor. Das junge Gesicht, der schlanke Körper, das schüchterne, liebe Lächeln und die Sommersprossen auf der Nase! Er war es tatsächlich!

Aryon stieß einen Schrei aus. »Jokoi!« Dann lief er auf ihn zu und umarmte ihn stürmisch. »Jokoi, mein geliebter Jokoi! Mein totgeglaubter Freund!«

Rymor verzog das Gesicht. Das war ihm sichtlich zu viel Begeisterung. Jokoi? Ja, er erinnerte sich an diesen Namen. Aryon hatte ihn erwähnt. Er war ihm einmal kurz begegnet und hatte ziemlich viel Aufhebens um ihn gemacht, weil er plötzlich wie vom Erdboden verschwunden war.

Aryon wandte sich strahlend an ihn. »Das ist Jokoi, ich erzählte dir von ihm. Sieh doch, er lebt. Er ist nicht tot.«

»Das sehe ich ja«, brummte Rymor. Er musterte den Jüngling, den er auf siebzehn Jahre schätzte. Nicht übel anzusehen. Rymor brachte ein mühsames Lächeln zustande. »Ich habe schon von dir gehört. Weshalb läufst du denn nackt herum? Wird hier im Wald irgendwo eine Orgie gefeiert?«

»Ich habe keine Kleider. Und wie ist dein Name?«

»Rymor. Wieso hast du keine Kleider? Jeder Mensch hat Kleider. Was sagen denn die anderen, wenn sie dich so sehen?«

»Die anderen bemerken mich nicht, ich sehe mich vor.«

»Ich sagte dir doch«, sagte Aryon, »dass er ein Waldbewohner ist, Rymor. Er lebt nicht bei den Menschen.«

»Hm, ist das irgendwie von Vorteil für dich, Jokoi? Aryons Vater würde dich sicher aufnehmen und dir auch Kleider geben.«

Aryon fasste Rymor an der Schulter. »Jokoi braucht seine Freiheit. Er will nicht so leben wie wir.«

»Schon gut«, brummte Rymor. Er betrachtete Jokoi eingehender. »Du bist nicht schmutzig, hast weder Schrammen noch Kratzer, du siehst nicht aus wie jemand, der ständig im Wald lebt. Wie machst du das? Wovon lebst du?«

»Hör doch auf, ihn zu fragen, Rymor. Ich will auch nicht ständig Rede und Antwort stehen, weshalb ich so bin, wie ich bin.«

»Lass ihn nur fragen«, sagte Jokoi. »Es ist normal, dass er neugierig ist. Ich lebe schon lange im Wald und weiß, wie ich mich bewegen muss, wie ich den Dornen entgehe, wie ich gute Futterplätze finde.«

»Gute Futterplätze? Hm. Ernährst du dich von Pilzen und Beeren?«

»Still jetzt, Rymor! Du bist wirklich sehr aufdringlich. Wichtiger ist es wohl zu erfahren, weshalb Jokoi sich hier in der Nähe aufhält und wo er die ganze Zeit gewesen ist.«

»Das ist doch ganz einfach! Er hat dich gesucht und gefunden«, knurrte Rymor.

»Er hat recht«, sagte Jokoi. »Ich habe mich gezeigt, weil ich mit dir sprechen muss, Aryon.«

Am liebsten hätte Aryon ihn jetzt umarmt, geküsst und noch hundert andere Sachen mit ihm gemacht, aber wegen Rymor hielt er sich zurück. »Du wirst doch nicht wieder wortlos verschwinden wie damals?«

»Verschwinden schon, aber vielleicht nicht wortlos.«

Aryon packte ihn am Handgelenk. »Nein, du darfst nicht wieder gehen.« Er zwinkerte zu Rymor hinüber. »Er ist ziemlich eifersüchtig, aber natürlich wird das vorübergehen, und wir werden alle drei Freunde sein. – Nicht wahr, Rymor?«

Der scharrte mit der Stiefelspitze den Waldboden auf. »Kann schon sein«, murmelte er.

»Vielleicht sollten wir etwas tiefer in den Wald hineingehen«, meinte Jokoi. »Hier können Feldarbeiter vorbeikommen. Sie könnten erschrecken.«

»Ach nein!«, lachte Aryon. »Die kennen mich. Die denken, dass wir es hier treiben wollen, was wir ja auch gern täten, wenn es nicht etwas Wichtiges zu besprechen gäbe.«

Rymor dachte, Jokoi würde daraufhin peinlich berührt zusammenzucken, aber der schamlose Knabe grinste nur dazu. Er war tatsächlich ein Leckerbissen. Ja, vielleicht konnte er sich an ihn gewöhnen, an ein Spiel zu dritt. Würde ihm wohl auch nichts anderes übrig bleiben.

Sie begaben sich dorthin, wo die Schatten tiefer waren und das Unterholz dichter. Auf einer winzigen Lichtung legten sie sich ins Gras. Fast wirkte es wie der Auftakt zu einer handfesten Rangelei nackter, heißer Körper, doch Jokois Gesicht war plötzlich sehr ernst.

»Ich wusste, dass du wieder da bist, Aryon, aber ich wäre nicht aufgetaucht, wenn ich nicht eine Bitte an dich hätte.«

»Du wärst mir ausgewichen? Warum?«

»Ach Aryon! Ich habe dich sehr gern, das weißt du. Die Menschen sagen dazu Liebe. Ich kannte nur die Liebe meiner Mutter. Alles andere war – nun, ich habe es anders genannt.«

»Weshalb sagst du ›die Menschen‹, wenn du von den anderen sprichst?«, konnte Rymor sich nicht enthalten zu fragen. »Du bist doch auch ein Mensch.«

»Ja, und Aryon ist ein Mensch, nicht wahr? Und doch ist er anders. Ich bin ebenfalls anders. Mehr möchte ich dazu nicht sagen.«

»Bist du ein Bluttrinker?«, platzte Rymor heraus.

»Nein. Was ich bin, werdet ihr erfahren, wenn es an der Zeit ist.«

Aryon berührte ihn sacht am Arm. »Du trägst also auch an einem Schicksal so wie ich? Ich hätte daran denken müssen. Es tut mir leid, Jokoi. Ich habe nur an mich gedacht. Ich glaubte, ich sei als Einziger verdammt. Aber nun zu deiner Bitte. Was kann ich – was können wir für dich tun?«

»Ich habe mich umgehört. Dein Vater will einen Freund in Sachlardan besuchen. Ich bitte dich, ihn in die Stadt zu begleiten und mich mitzunehmen.«

Aryon wechselte einen raschen Blick mit Rymor. »Aber ja, von Herzen gern.« Er sah Jokoi fragend an, denn da musste noch etwas kommen. Hinter der Bitte verbarg sich etwas, das Jokoi verschwieg. Wenn er nach Sachlardan wollte, hätte er nicht auf ihn warten müssen. Aber mehr kam nicht.

»Danke. Wenn dein Vater aufbricht, werde ich da sein.«

»Aber wirst du denn nicht mit uns nach Grünwasser kommen? Wenn du nach Sachlardan willst, brauchst du wirklich Kleider, denn dort wirst du unter vielen Menschen sein.«

»Ich werde keine Kleider benötigen, nur einen, der mich begleitet. Du und Rymor, ihr seid zwei, das ist noch besser.«

Aryon nahm Jokois Hände und drückte sie fest. »Sprich bitte nicht in Rätseln. Du kannst mir alles sagen, ich habe schon so viel gesehen und gehört, ich werde weder erschrecken noch dich verlassen.«

»Ich weiß. Heute Abend geht ihr nach Astargon. Wenn ihr wiederkommt, werde ich hier an dieser Stelle auf euch warten. Dann werdet ihr alles erfahren. Aber ihr müsst noch vor Sonnenaufgang kommen.«

»Woher weißt du das mit Astargon?«, wunderte sich Aryon.

»Hat dein Vater einen Hund, der vor dem Kamin liegt?«

»Altan, ja. Dort liegt er am liebsten. Aber wieso …?«

»Ich sehe durch seine Augen und höre durch seine Ohren. Das ist eine Gabe, die mir verliehen wurde.«

»Ein Magier!«, stieß Rymor hervor. »Früher glaubte ich, es gäbe keine, dabei ist die Welt voll von ihnen.«

Jokoi zuckte die Achseln. »Ich kann nicht zaubern, wenn du das meinst. Es ist einfach eine Fähigkeit, zu der ich nichts beigetragen habe.«

Aryons Augen glänzten. »Ja, Jokoi. Du bist etwas Besonderes, ich habe es immer gewusst. Aber uns kann wirklich nichts mehr erschüttern. Magier, Unsterbliche, magische Steine und Drachen. Wir haben schon alles erlebt.«

Es war, als wollte Jokoi etwas einwerfen, doch dann überlegte er es sich anders. »Ich muss jetzt gehen. Denkt daran: in den Morgenstunden. Ich wünsche euch Erfolg bei eurer Suche nach dem Glücksstein – oder ist es ein magischer Stein?« Jokoi grinste.

Rymor grinste zurück. »Nun ja, wir hatten Gestaltwandler, Wahrheitsfinder und Erinnerungslöscher. Eigentlich dürfte uns wirklich nichts mehr umhauen.«

Aryon wollte Jokoi noch bitten zu bleiben. Er fand es wirklich schade, wenn sie die Gelegenheit ungenutzt verstreichen ließen, aber der hatte sich bereits erhoben und schüttelte wissend lächelnd den Kopf. »Später einmal – vielleicht …« Dann verschwand er wie ein Reh zwischen den Bäumen.

Sie starrten ihm nach. »Ein hübscher, aber auch ein seltsamer Junge. Was mag er vor uns verbergen?«, fragte Rymor.

»Wenn er Wort hält, werden wir es bald wissen. Er ist so flüchtig wie der Wind. Ich fürchte, wir werden ihn wieder verlieren.«

32

KURZ vor Mitternacht trafen sie in Astargon ein. Die Bewohner waren längst zu Bett gegangen; nirgendwo drang ein Lichtschein aus einem der Fenster. Nur ein paar Hunde schlugen an, als sie über die menschenleere, dunkle Straße ritten, die sie auf einen kleinen, kreisförmigen Dorfplatz führte, in dessen Mitte sich wie gewöhnlich der Dorfbrunnen befand. Hier machten sie Halt, stiegen von ihren Pferden und sahen sich um. Von den Häusern, die den Platz säumten, konnte Rymor nur die Konturen ausmachen, die sich gegen einen sternklaren Himmel abhoben. Aryons Augen waren schärfer, aber bis auf eine Katze, die vorbeischlich, konnte auch er niemanden entdecken, den sie befragen konnten. Deshalb entschlossen sie sich, beim erstbesten Haus anzuklopfen und die schlechte Laune des Bewohners in Kauf zu nehmen.

Sie suchten sich das Stattlichste aus, von dem sie annahmen, dass es vielleicht dem Dorfvorsteher gehörte, als eine kleine, gebeugte Gestalt herankam. Sie verursachte kein Geräusch, aber Aryon hatte eine schattenhafte Bewegung wahrgenommen. Beim Näherkommen stellte sich die Gestalt als alte, weißhaarige Frau heraus, die einen Krug dabei hatte, mit dem sie offensichtlich Wasser schöpfen wollte. Ohne ein Anzeichen von Furcht ging sie auf die Männer zu.

»Fremde in Astargon?«, krächzte sie mit ihrer Greisenstimme. »Zu wem wollt ihr denn um diese Zeit? Oder habt ihr euch verlaufen?«

»Gute Frau.« Aryon verneigte sich artig vor ihr. »Was für ein glücklicher Zufall, dass du um diese Zeit Wasser holen gehst.«

»Wasser in der Stunde nach Mitternacht«, erklärte sie geheimnisvoll. »Ich nehme kein anderes. Es ist gesättigt von der Gewalt des Mondes und durchdrungen vom Sternenlicht. Es hält einen kräftig und gesund. Wie kann ich euch weiterhelfen?«

»Wir sind von weit hergekommen. Falls es möglich ist, würden wir gern einen aus der Familie des großen Darkad sprechen, der hier einmal gelebt hat.«

Die Frau trat an den Brunnen und schöpfte schweigend. Dann wandte sie sich an Aryon. »Von der Familie lebt hier niemand mehr. Es tut mir leid, dass eure Reise vergebens war.«

»Das hatten wir befürchtet. Gibt es jemanden im Dorf, der uns etwas über sie erzählen kann?«

»Den gibt es«, nickte die Alte, klappte den Deckel auf dem Krug zu und huckte ihn sich auf. »Ich habe ihn ja noch gekannt, den alten Bendek. Er war Darkads Enkel und der Letzte seiner Sippe. Jedenfalls in der männlichen Linie. Wenn ihr wollt, kommt zu mir nach Hause, ich wohne gleich dort drüben.«

Die Alte führte sie über den Dorfplatz in eine schmale Gasse, wo sie eine kleine Hütte bewohnte, die nur einen Raum besaß, aber keineswegs ärmlich wirkte. Alles war sauber, und jedes Ding hatte seinen Platz. Es roch angenehm nach allerlei Gewürzen, die in Büscheln von der Decke hingen. Sie stellte den Krug ab, zündete mit einem Kienspan aus dem Kamin eine Öllampe an und wies auf einen Diwan. »Setzt euch, da ist es am bequemsten. Ich bin übrigens die Hurit, und wer seid ihr?«

Aryon und Rymor stellten sich vor. »Ich hoffe, wir machen dir nicht allzu viele Umstände«, bemerkte Aryon, während sie Platz nahmen.

»Ganz im Gegenteil, ich freue mich über einen so anregenden Besuch. Alte Leute reden gern über die Vergangenheit.«

»Was kann ich euch anbieten? Kräutertee oder Beerenwein? Bier habe ich leider nicht vorrätig.«

»Für meinen Freund vielleicht einen würzigen Kräutertee«, sagte Aryon rasch, bevor Rymor seinen Mund auftun konnte. »Es ist sein Lieblingsgetränk.«

»Es gibt nichts Besseres«, lobte Hurit, füllte aus dem Krug Wasser in einen Topf, schürte ein wenig die Glut im Herd und setzte ihn auf das Feuer.

»Zumal, wenn er mit Mitternachtswasser aufgebrüht wird«, fügte Aryon hinzu, woraufhin er einen Tritt vor sein Schienbein erhielt, den er mit einem Lächeln beantwortete.

Als der Tee fertig war, setzte sich Hurit zu ihnen an den Tisch, den ein üppiger Feldblumenstrauß schmückte. Sie stellte jedem einen Becher Tee hin und sich selbst auch.

Rymor hob seinen Becher und grinste Aryon an. »Willst du nicht mittrinken? Er duftet wundervoll und ist so gesund.«

»Aber sicher«, erwiderte er. Er konnte Wasser trinken, es lief einfach durch ihn hindurch. Nun würde er sehr bald pinkeln müssen.

»Ihr wollt also etwas über Darkad wissen?«, sagte Hurit, nachdem alle getrunken hatten. »Sein Haus steht noch, aber es ist verfallen und voller Spinnen und Asseln. Wenn ihr wollt, könnt ihr es euch morgen früh anschauen, aber es ist sinnlos, denn es hat seine Seele verloren.«

»Wie meinst du das, Hurit?«

»Das ist doch ganz klar. Es ist unbewohnt, also seelenlos. Und alles, was es dort an Wert gab, haben die Dorfbewohner sich angeeignet.«

»Gab es denn etwas?«, fragte Rymor rasch. »Vielleicht kostbare Steine?«

Hurit lachte. »Meinst du Edelsteine, mein Junge? Sieh dich doch um! Wir sind ein bescheidenes Dorf. Hier findest du keine Reichtümer. Nein, ich spreche vom Hausrat.«

»Stimmt es denn, was man sagt? Dass die Familie über ungewöhnliche Kräfte verfügte?«

»Aber ja. Sie beschworen die Seelen der Verstorbenen, sprachen mit Erd- und Waldgeistern, und ihre Blicke bannten sogar wilde Tiere. Wem sie die Hand auflegten, den heilten sie, es sei denn, seine Zeit war endgültig gekommen.«

»Dann waren sie im Dorf gut gelitten?«

»Sie wurden verehrt, aber sie duldeten es nicht, wenn man sie wie Wesen aus einer anderen Welt behandelte. Sie wollten einfach nur Menschen unter Menschen sein.«

»Woher hatten sie diese Kräfte?«

»Bendeks Großvater Darkad kam aus Lyngorien, das ist ein sehr fernes Inselreich. Dort nannte man sie die natürlich Begabten. Aber man wollte sie dort nicht mehr, also verließen sie ihre Heimat. Sie und andere. Darkad kam hierher nach Astargon.«

»Er könnte einer der Chalamyden gewesen sein«, murmelte Aryon, und Rymor nickte. »Ja, sie müssen ja nicht alle auf der Festung geblieben sein.«

»Hat sein Enkel Bendek vielleicht einmal von einem besonderen Stein gesprochen, eine Art Talisman, der anderen nicht als besonders wertvoll aufgefallen wäre?«, fragte Aryon.

»Davon hat er mir nie etwas gesagt, und wir sind als Kinder miteinander aufgewachsen.«

»Hatte er keine Kinder?«

»Er hatte eine verheiratete Tochter, die Chamina. Ihr Mann war aus Astargon. Sie hatten eine kleine Tochter. Der Mann kam bei einem Unglück ums Leben, als er im Wald Holz schlug. Da zog Chamina mit dem Kind zu Bendek, ihrem Vater. Als er krank und gebrechlich wurde, pflegte sie ihn bis zum seinem Tod. Dann nahm sie das Kind und verließ Astargon.«

»Warum ist sie nicht geblieben?«

»Sie hat es nicht gesagt, aber ich glaube, sie hatte hier zu viele schlimme Erinnerungen. Sie wollte dorthin gehen, wo niemand sie kannte, und mit ihren Kräften helfen.«

»Dann ist die Familie nicht gänzlich ausgestorben?«

»Nein, die beiden könnten noch leben, aber ich weiß nicht, wohin sie gegangen sind.«

»Danke«, sagte Aryon, während er den Rest des Kräutertees schluckte. »Du hast uns sehr geholfen.«

»Ich glaube nicht. Ihr seid ja keinen Schritt weitergekommen. Ihr sucht diesen Stein, nicht wahr? Was hat es mit ihm auf sich?«

»Weise Männer haben uns beauftragt, ihn zu finden. Er hat magische Kräfte, aber uns wurde nicht verraten, welche.« Aryon warf Rymor einen Blick zu. »Was meinst du? Sollten wir in Darkads Haus nach ihm suchen?«

»Die werden alles durchsucht haben. Natürlich kann ihn jemand gefunden haben. Aber wer? Und wenn er nicht wertvoll war, ist er vielleicht schon im Kehricht gelandet.«

Hurit schüttelte den Kopf. »Wenn es ein magischer Stein war, hat Chamina das auch gewusst und ihn mitgenommen. Sie hätte ihn nicht zurückgelassen.«

»Das leuchtet mir ein«, sagte Aryon. »Das bedeutet also, dass wir diese Chamina finden müssen.«

»Aber nicht mehr heute Nacht«, meinte Hurit. »Ihr könnt hier auf dem Diwan schlafen, ich gehe hinüber zu meinen Kindern.«

»Sehr freundlich, Hurit, aber wir müssen noch in dieser Nacht zurück. Wir haben eine Verabredung im Morgengrauen.«

33

ES war noch dunkel, als sie am vereinbarten Ort eintrafen. Sie setzten sich unter die Bäume und warteten. Sie waren sich noch nicht darüber klar, was sie wegen des Steins unternehmen sollten, einigten sich aber darauf, dass sie Aryons Vater nach einer Chamina fragen wollten. Vielleicht hatte sie auf ihrem Weg sogar auf Grünwasser Rast gemacht, um dort eine Nacht zu verbringen. Schließlich hatte sie ein kleines Kind bei sich gehabt.

Sie mussten nicht lange auf Jokoi warten. Geräuschlos war er auf die Lichtung getreten, und sein nackter Körper schimmerte im Mondlicht.

»Er sieht wie ein Waldgeist aus«, murmelte Rymor.

»Aber wie ein besonders hübscher«, gab Aryon leise zur Antwort. Sie winkten Jokoi heran, und er nahm zwischen ihnen Platz. »Schön, dass ihr pünktlich seid. Wir haben nicht viel Zeit.«

Rymor stöhnte leise, als er Jokois heißen Körper neben sich spürte.

»Hör mal, Jokoi«, presste er hervor. »Das ist keine gute Idee von dir.«

»Was meinst du, Rymor?«

»Na, du willst uns doch jetzt etwas erzählen, aber unter diesen – hm – ungewöhnlichen Umständen kann ich dir einfach nicht mit der gebotenen Aufmerksamkeit zuhören, verstehst du?«

»Stimmt leider«, pflichtete ihm Aryon bei. »Geht mir ganz genauso. Könnten wir nicht vorher …?«

»Nein. Ich sagte doch, wir haben nicht viel Zeit.« Jokoi erhob sich und setzte drei Armlängen entfernt auf einen Stein. »Das, was ihr meint, holen wir nach, ganz bestimmt. In Sachlardan.«

»Na gut«, seufzte Aryon. »Wenn das auch noch ziemlich lange hin ist. Aber jetzt möchten wir wirklich deine Geschichte hören.«

»Ihr wollt wissen, weshalb ich im Wald lebe? Ich wurde in Korsana geboren, das ist ein abgelegenes Dorf in der Provinz Mardalan. Meine Mutter heißt Asme, meinen Vater habe ich nie gekannt. Meine Mutter war eine Talmanin und wurde vom Dorf verehrt, aber dann kam ich zur Welt, und ich war ein – sagen wir problematisches Kind. Seit jenem Tag war meine Mutter nicht mehr gut im Dorf gelitten, und ich litt mit ihr, denn es geschah meinetwegen.«

»Inwiefern warst du anders?«, fragte Aryon, der merkte, dass es Jokoi schwerfiel, darüber zu sprechen, aber dazu waren sie nun einmal hier.

Jokoi senkte den Blick. »Ich konnte mich nur von rohem Fleisch ernähren. Und von der Milch meiner Mutter. Aber als ich älter wurde, ging das nicht mehr.«

Aryon erschrak. War Jokoi ein Bluttrinker? Aber er hatte noch nie von einem gehört, der so geboren worden war. »So wie der Vogelmann damals in der Höhle?«, fragte er leise.

Jokoi zuckte die Achseln. »Vielleicht – so ähnlich. Blut habe ich nie getrunken, und ich ernähre mich auch nur von kleinen Tieren. Trotzdem war ich den Dorfbewohnern unheimlich. Sie wollten, dass wir das Dorf verließen. Und eines Tages kamen Männer aus der Hauptstadt. Sie wollten uns mitnehmen, mich und meine Mutter. Aber ich wusste, dass ich in einer Stadt nicht überleben würde. Außerdem wollte ich meiner Mutter nicht noch mehr Kummer bereiten. Deshalb lief ich weg.«

Der kleine Junge ritzte mit seinem Messer ungelenke Buchstaben in die Baumrinde, dabei rannen ihm Tränen über die Wangen. Aber was er hier tat, das musste er tun. Nun, wo sie Männer geschickt hatten, konnten sie nicht mehr in Korsana bleiben, er wusste es. Sie hatten schon zu lange dort ausgeharrt; die Dorfgemeinschaft litt sie nicht mehr. Seine Mutter würde mit den fremden Männern in die große Stadt gehen, von der sie so oft gesprochen hatte. Aber ihn konnte sie nicht mitnehmen. In der Stadt würde er keine Heimat haben.

Bei dem Gedanken daran krümmte er sich vor Schmerz und hämmerte mit seiner kleinen Faust auf den Tisch. So viel Kummer musste er ihr bereiten, obwohl er nichts und niemanden mehr liebte als sie. Aber er gehörte in den Wald, wo es keine Menschen gab, die seine Mutter für ihren merkwürdigen Balg beschimpften, und wo er sich von kleinen Tieren ernähren konnte.

Sie hätte ihm das niemals erlaubt, deshalb hatte er sich fortgeschlichen. Und nun hockte er nahe bei der Hütte im Gesträuch und wartete auf sie. Er wusste, sie würde kommen.

Und dann kam sie. Ihre Augen suchten ihn. Sie rief seinen Namen. Dann ging sie hinein. Jokoi schlich näher und blinzelte durch einen Spalt in der Wand. Er wollte sie noch einmal sehen. Ihre Blicke entdeckten die zusammengerollte Baumrinde. Sie öffnete sie und las. Jokoi sah den Schmerz auf ihrem Gesicht und hörte ihren Schrei. Leise schluchzend verbarg er das Gesicht in den Händen. Dann zog er sich auf leisen Sohlen ins Unterholz zurück.

Die Mutter hatte seine Nachricht an sich genommen. Vor der Tür sah sie sich noch einmal nach allen Seiten um. Aber sie rief ihn nicht mehr. In ihrer Miene spiegelte sich eine schmerzhafte Endgültigkeit. Sie eilte den Pfad zum Dorf hinunter. Jokoi folgte ihr in einigem Abstand. Er musste wissen, wohin sie jetzt ging, obwohl er es schon ahnte.

Sie betrat Hovans Haus, das die Talmanen beherbergte. Jokoi wagte sich nicht näher. Jemand im Dorf könnte ihn entdecken. Aber wenn seine Mutter mit den Talmanen das Dorf verließ, mussten sie an den fünf Schwestern vorbeikommen; so nannte man die fünf Kiefern am Ortsausgang. Jokoi begab sich auf Schleichwegen dorthin und legte sich ins hohe Gras. Er musste nicht sehr lange warten. Bald hörte er Pferdegetrappel, und es bogen zwei Reiter um die Ecke. Die Mutter war in Begleitung eines schlanken, grauhaarigen Mannes. Das musste einer der Talmanen sein. Der andere war wohl im Dorf geblieben. Auch die Eskorte, mit der sie angekommen waren, fehlte.

Als die Reiter die Stelle passierten, wo Jokoi im Gras kauerte, kroch er hinter einen dicken Fichtenstamm und lugte dahinter hervor. Er starrte seine Mutter so eindringlich an, dass er meinte, sie müsse seine Blicke körperlich spüren. Aber sie sah unbeirrt geradeaus; ihre Züge wirkten wie gefroren. Ihr Begleiter hingegen schwatzte in einem fort. Dass die Frau neben ihm ihn nicht beachtete, schien ihn nicht zu stören.

»Du wirst schon sehen, es wird dir gefallen in Sachlardan …«

Sachlardan! Das musste der Name der großen Stadt sein, wo ein König auf einer Burg wohnte. Die Burg stehe auf einem Berg und sei so groß wie das ganze Dorf Korsana. An dieser Stelle hatte Jokoi immer gelächelt und gedacht: Jetzt flunkerst du aber, Mama. Sie hatte gesagt, dass sie eines Tages dorthin gehen würden, und er – Jokoi – würde dort ein gelehrter und geachteter Mann werden.

Jokoi sah den beiden Reitern nach, wie sie hinaus auf die Felder ritten und ihre Gestalten immer kleiner wurden. »Mama«, flüsterte Jokoi. Er legte sich ins Gras und sah hinauf zu den fünf Baumkronen, deren Zweige sich sacht bewegten und knisterten. Die Schwestern flüstern miteinander und erzählen sich Geschichten, dachte er. Aber ich bin jetzt ganz allein auf der Welt.

»So blieb ich allein zurück«, sagte Jokoi, »und seitdem lebe ich im Wald.«

Aryon und Rymor waren betroffen, aber irgendetwas fehlte noch. »Das ist eine traurige Geschichte«, sagte Aryon, »aber du hättest nicht im Wald bleiben müssen. Viele Menschen ernähren sich von Fleisch.«

»Aber nicht von Rohem. Du hast recht, als Erwachsener hätte ich diese merkwürdige Eigenart wohl vor den anderen verbergen können, aber ich war ein Kind. Ein Kind muss das tun, was man ihm sagt. Und wenn man ihm einen Milchbrei gibt, dann muss es den essen. Ich hätte nirgendwo unterkommen können.«

»Und wie konntest du als Sechsjähriger im Wald überleben?«

»Ich war weit für mein Alter, vielleicht wie ein Zehnjähriger. Das habe ich wohl von meiner Mutter geerbt. Sie war sehr klug. Außerdem hatte ich schon immer das Gefühl gehabt, hierher zu gehören. Nie habe ich mich gefürchtet. Der Wald war schon immer mein Zuhause.«

»Und doch willst du nach Sachlardan. Ist es wegen deiner Mutter? Hoffst du sie dort zu finden?«

Jokoi nickte.

»Du hast lange damit gewartet. Wozu brauchst du uns?«

»Weil man mich jagen und fangen würde, wenn ich allein ginge. Wahrscheinlich würde man mich sogar töten. Denn Wölfe sind nun einmal in einer Stadt nicht sehr willkommen.«

»Wölfe?«, stießen Aryon und Rymor wie aus einem Mund hervor.

»Ja.« Jokoi sah den beiden starr ins Gesicht. »Ich bin ein Wolf. Es geschah nicht sofort. Die ersten Verwandlungen passierten ungefähr sechs, sieben Jahre später. Dann immer häufiger. Heute bin ich jeden Monat nur noch drei Tage lang ein Mensch.«

»Also deswegen …«, stotterte Aryon wie vor den Kopf geschlagen.

»Ja, deswegen bin ich damals gegangen. Und aus diesem Grund bat ich euch, rechtzeitig zu kommen, denn meine Verwandlung wird bald erfolgen.«

»Warst du dann der Wolf, der uns an der Xaytaner Spalte begegnet ist?«, fragte Rymor.

»Ja. Und ich habe euch auch durch Mardalan begleitet. Bis an den Zhutulufluss. Irgendwann werdet ihr mir erzählen, was es mit dem Mann in der Höhle auf sich hat, den ihr dort an die Felswand gekettet habt.«

»Jokoi!« Aryon hätte ihn jetzt gern in seine Arme gezogen. Er wirkte so hilflos, so verletzlich, und doch war er stark und hatte im Wald überlebt.

»Ja Aryon? Nun wisst ihr alles über mich. Werdet ihr mich auch als Wolf annehmen? Wollt ihr mit mir nach Sachlardan gehen? Ihr könnt behaupten, ich sei euer Hund.«

»Wie kannst du fragen?« Aryon unterdrückte ein Schluchzen in seiner Kehle. »Glaubst du, ich bin ein Mensch wie alle anderen? Erinnerst du dich an den Vogelmann? Er hatte mich gebissen, und dann bin ich wie er geworden. Wie er, verstehst du? Ich habe Menschenblut getrunken und Menschen dafür getötet.« Er fuhr sich erschrocken über den Mund, als er sich das aussprechen hörte. Es war so lange her, beinahe hatte er es vergessen. »Du und ich, wir sind schuldlos an dem, was uns widerfahren ist. Unsere Schicksale ähneln sich. Dadurch sind wir uns so nah, so nah.«

Rymor räusperte sich. Aryon versetzte ihm einen Rippenstoß. »Jetzt sag mir nicht, du bist sogar auf einen Wolf eifersüchtig?«

»Habe ich was gesagt?«, brummte er.

»Ich gehe jetzt ein Stück in den Wald hinein«, sagte Jokoi. »Wenn ich mich verwandele, bin ich gern allein, das müsst ihr verstehen. Vielleicht wird es einmal anders sein, aber es ist ganz neu für mich, dass ich mich Menschen anvertraut habe. Niemand weiß davon, nicht einmal meine Mutter, nur ihr beide.«

»Und bei uns wird dein Geheimnis stets gut aufgehoben sein. Nur du selbst bestimmst, wem du es verrätst«, erwiderte Aryon. »Nur eins noch, Jokoi: Wenn du ein Wolf bist, wie ist das dann? Kannst du sprechen, kannst du uns verstehen? Oder bist du ein ganz gewöhnlicher Wolf? Wir sollten das vorher wissen.«

Jokoi lächelte. »Ein ganz gewöhnlicher Wolf werde ich niemals sein. Ich kann nicht sprechen, aber euch verstehen. Achtet auf meine Gesten.«

»Was sollen wir deiner Mutter sagen, wenn wir sie finden?«

»Die Wahrheit.«

Sie sahen ihm nach, wie er zwischen den Bäumen verschwand. Stumm sahen sie sich an. So viel Seltsames gab es auf der Welt und noch so vieles zu entdecken. Den Auslöscher hatten sie allerdings noch nicht gefunden. Sie fragten sich, ob Sachlardan ein Umweg auf ihrer Suche war. Aber da sie nicht die geringste Spur von dieser Chamina hatten, konnten sie den Stein ebenso gut in Sachlardan suchen.

Nach einer Weile kam ein Wolf mit dichtem, hellgrauen Fell herangetrabt. Ein schönes Tier mit grünen Augen und einem ungewöhnlich wachen Ausdruck im Gesicht. Schweifwedelnd kam er heran und schmiegte sich an Aryons und Rymors Beine. Er hob seine Schnauze zu den beiden auf, und sie kraulten ihn hinter den Ohren. Selbst Rymor, der in Wölfen bisher nur gefährliche Tiere gesehen hatte, schloss ihn gleich in sein Herz. Viel tiefer, als den Menschen, gestand er sich.

Dass sie mit einem Wolf nach Grünwasser zurückkehrten, war kein großes Ereignis. Es kam häufig vor, dass Wolfswelpen gezähmt und aufgezogen wurden, und Aryons Vater war ohnehin ein Hundeliebhaber. Altan verstand sich auch sofort mit ihm, obwohl Hunde und Wölfe sich gewöhnlich aus dem Weg gingen.

Aryon teilte seinem Vater mit, dass sie ihn nach Sachlardan begleiten wollten, und der Wolf käme auch mit.

»Wenn er so zahm ist, wie du sagst, warum nicht? – Nein, von einer Chamina weiß ich nichts. Könnte aber sein, dass ihr in Sachlardan eine Spur von ihr findet. Wenn man mit einem kleinen Kind unterwegs ist, sucht man gern Schutz in einer Stadt. Dort gibt es genug Arbeit.«

34

IN den vergangenen zwanzig Jahren hatte es keinen Tag gegeben, an dem Asme nicht an ihren Sohn gedacht hatte, und die Hoffnung, ihn wiederzusehen, war nie geschwunden. Trotzdem konnte sie nicht begreifen, weshalb er nie gekommen war, um sie zu besuchen. Er war noch am Leben, das spürte sie ganz deutlich. Und ein Sohn, der sich nach seiner Mutter sehnte, würde sie auch finden. Es war nicht schwierig, denn in Sachlardan war sie eine bekannte Persönlichkeit. Jeder hatte schon von der großen Talmanin Asme gehört, die in dem ›Grünen Haus‹ am Schlangenbrunnen wohnte. Warum kam er dann nicht? Für eine Nacht nur, damit sie wusste, dass es ihm gut ging. Wollte er von seiner Mutter nichts mehr wissen? Hatte er sie vergessen?

Trotz ihrer übersinnlichen Fähigkeiten war es ihr nicht gelungen, eine geistige Verbindung zu ihm aufzubauen. Sie wusste, er lebte und war doch nicht fassbar. Deshalb war der Traum, den sie in der letzten Nacht gehabt hatte, besonders seltsam. Er beschwor nur eine Erinnerung herauf und sagte ihr nichts Neues, aber er war von einer solchen Eindringlichkeit, dass sie schweißgebadet erwachte, denn im Traum war sie zwanzig Jahre zurückgekehrt, und als sie die Augen öffnete, wähnte sie sich immer noch in der Vergangenheit.

Ihr kleiner Junge hatte sie verlassen. Asme konnte nichts anderes mehr denken. Farandins unaufhörlicher Wortschwall drang wie fernes Summen an ihr Ohr. Nichts davon erreichte sie. Ihre Gedanken schweiften ab in die Vergangenheit, als sie dem Fremden im Wald ein Kind abgetrotzt hatte. So viel geistige Kraft hatte sie damals bei ihm verspürt und geglaubt, sie würde sich mit ihrer vermählen und ihrem Kind zugutekommen. Was für ein ungeheuerlicher Irrtum!

Geisteskräfte hatte der Fremde ihrem Sohn vermacht, aber ihm gleichzeitig ein schreckliches Erbe hinterlassen, von dem sie nicht einmal sagen konnte, woher es kam. Wer war Jokois Vater? Immer wieder hatte sie sich vergeblich den Kopf zerbrochen und Vorwürfe gemacht, denn seine Gefährlichkeit hatte sie wohl gespürt, aber sie hatte auf ihre eigene Macht vertraut.

Ein Kind, das sich ausschließlich von rohem Fleisch ernährte, war mehr ein Tier als ein Mensch, und doch war er der liebenswürdigste Junge, den sie kannte. Er wollte nicht einmal die Tiere fangen und töten, die er essen musste. Schwer trug er an dieser Bürde, die seine Mutter ihm aufgeladen hatte. Immer, wenn sie ihn ansah, wurde ihr das bewusst und wozu ihr übergroßer Ehrgeiz sie getrieben hatte.

Nun würde sie ihn nie mehr sehen. Vielleicht würden mit der Zeit auch ihr Kummer und ihre Gewissensbisse nachlassen. Sie schämte sich dieser Gedanken, aber sie konnte nicht leugnen, dass Jokois Verschwinden ihr auch ein Stück Freiheit beschert hatte, denn seine Gegenwart war eine ständige Anklage gewesen.

Flüchtig berührte sie den weißen, runden Stein, den sie um den Hals trug. Es war ein wertloses Stück Quarz, geschnitten und geschliffen aus einem Bergkristall, aber er war schon lange in ihrer Familie und wurde jeweils an das älteste Kind weitervererbt, deshalb hielt Asme den Stein in Ehren. Ihr Großvater Bendek hatte ihn von seinem Großvater erhalten. Sie war die erste Frau in der Erbfolge gewesen. »Hüte ihn wie deinen Augapfel«, hatte der Großvater gesagt. »Er ist magisch und wird dir Glück bringen.«

Asme hielt nicht viel von Glücksbringern, aber aus Ehrerbietung hatte sie den Stein stets getragen. Magisch war er nicht. Sie hatte allerlei ausprobiert; sogar über Jokoi hatte sie ihn gehalten in der Hoffnung, seine Zauberkraft könne einen normalen Jungen aus ihm machen, aber vergebens. Sie war danach so wütend gewesen, dass sie den Stein beinahe in den Bach geworfen hätte. Nur die Erinnerung an ihren Großvater hatte sie davon abgehalten. Nun hätte sie ihn gern an Jokoi weitergegeben, denn er war sein Erbe, aber es war zu spät.

Nach zwei Tagen erreichten sie Sachlardan. Asme hatte noch nie eine Stadt gesehen. Alles, was sie über sie wusste, hatte sie von ihrer Mutter gehört, und diese wiederum wusste es von ihrem Vater. Als der Großvater gestorben war, war ihre Mutter mit ihr nach Korsana gegangen. Man konnte sich kaum einen abgeschiedeneren Flecken vorstellen. Als Asme sie einmal gefragt hatte, weshalb sie in diese Einsamkeit gezogen waren, hatte sie gesagt, der Großvater habe es ihr geraten.

Die vielen Häuser, die geraden und die krummen Straßen, die sich überall kreuzten, und die Menschenmengen, die ihr entgegenfluteten, verwirrten sie kurz. Die Häuser standen in ummauerten Gärten. Einige waren aus Ziegeln errichtet und mit Marmorplatten verkleidet. Zu den Eingangstüren führten breite Treppen, und vor den Fenstern befanden sich halbrunde Vorsprünge mit Gittern. Ganz oben sah sie ein kleines Mädchen stehen. Sie dachte an Jokoi, der es bestimmt sehr lustig gefunden hätte, aus luftiger Höhe auf die Menschen hinunterzublicken und ihnen zuzuwinken. Er hatte das alles erleben sollen, doch so einen wie ihn hätten sie hier wohl totgeschlagen.

Auf einem der vielen Hügel, die die Stadt umgaben, thronte die Burg, über die Jokoi nicht genug hören konnte. Immer wieder hatte sie sich vorgestellt, wie er dort durch die tausend Zimmer lief und Verstecken spielte. Sie war nicht so groß wie Korsana, aber für jemanden, der aus Mardalan kam, doch sehr beeindruckend. Ihr Weg führte sie geradewegs dorthin. Asme vermutete, sie werde bald dem Kriegsfürsten Yohlek vorgestellt, der über Angorn herrschte. Deshalb bemühte sie sich um mehr Konzentration. Sie achtete mehr auf Farandins Worte und hörte, wie dieser sagte: »Der Fürst wird von dir beeindruckt sein, aber du darfst ihn nicht verärgern.«

Asme schwieg. Was wollte sie von diesem Yohlek? Und was würde ihr Sachlardan für die Zukunft bringen? Jokoi hatte eine fürchterliche Leere in ihr zurückgelassen. Sie wusste nichts, sie plante nichts. Sie konnte nur annehmen, was kam.

Langsam fand Asme in die Gegenwart zurück. Sie stand auf und strich ihr dunkles, von einigen grauen Strähnen durchzogenes Haar aus dem Gesicht. So nah war ihr die Vergangenheit lange nicht gewesen. Wollte der Traum ihr etwas sagen, was auf das Heute hinwies? Angerührt durch den Traum, dachte sie an ihre Anfänge zurück. Damals war sie Yohlek begegnet, einem kraftstrotzenden Bären, der sich Kriegsfürst nannte, aber so abergläubisch war, dass er sich vor einer Maus fürchtete, wenn sie ihm zur Unzeit begegnete. Alles, was sich bewegte, war nach seiner Vorstellung von Geistern beseelt und vermittelte den Menschen Botschaften, die man unbedingt verstehen musste, wenn man den Tücken des Geschicks entgehen wollte. Yohlek besaß darüber lange Listen, die von seinen Talmanen angefertigt worden waren, und die er Tag und Nacht studiert hatte, bis er sich nicht nur für den stärksten, sondern auch für den klügsten Fürsten hielt.

Asme mit ihren besonderen Begabungen, die sich vor allem in ihrer Beeinflussung von Menschen, aber auch deren Heilung zeigten, erschien ihm wie ein Geschenk des Himmels. Er bot ihr an, auf der Burg zu wohnen und oberste Talmanin zu werden; das hätte die übrigen Talmanen jedoch über die Maßen brüskiert, zumal in deren Vorstellung eine Frau dieses Amt nicht ausüben konnte. Asme hatte das erkannt und Yohleks Angebot abgelehnt. Sie fühlte sich von diesem Mann vereinnahmt, wollte ihn aber nicht gegen sich aufbringen. Sie brachte ihn dazu, ihr ein Haus in der Stadt zur Verfügung zu stellen, wo sie ihre bescheidene Tätigkeit zum Wohle der Menschen ausüben wollte. Schweren Herzens willigt Yohlek ein, denn sie hatte damit gedroht, die Stadt sonst zu verlassen.

Sie erinnerte sich, wie sie von den anderen Talmanen angefeindet und verleumdet worden war. Am Ende hatte sie alle Lügen ihrer Feinde aufgedeckt und der Lächerlichkeit preisgegeben. Man hatte sie in Ruhe gelassen, und viele fürchteten sie seitdem. Die einfache Bevölkerung jedoch verehrte sie, so wie ihre Familie schon immer verehrt worden war, und wie dieser war Asme das unangenehm, auch teilweise lästig, aber sie nahm es hin, denn es waren schlichte Menschen mit friedlichem Gemüt.

Asme galt immer noch als eine ungewöhnliche Frau. Sie lebte allein, und sie übte das Amt eines Talmanen aus, wenngleich sie auf eigenen Wunsch nicht öffentlich dazu bestellt worden war. Sie liebte praktische Kleidung und wurde oft in Männersachen gesehen. Sie tat, was sonst nur Männer taten, und anfangs hatte man sie dafür beschimpft. Inzwischen redete niemand mehr darüber. Man hatte sich nicht nur an sie gewöhnt, sie war auch beliebter als die anderen Talmanen.

Das Haus, das sie bewohnte, hatte sie himmelblau anstreichen lassen. Dennoch nannte man es nur das ›Grüne Haus‹, weil es fast unter den unzähligen Grünpflanzen ihres Gartens verschwand. Sie war in einem Dorf mitten im Wald aufgewachsen und brauchte diese Wildnis um sich herum.

Asme streifte sich ein ärmelloses Leinenkleid über, darunter trug sie lange Hosen und feste Schuhe. Durch eine Hintertür betrat sie den Garten, durch den mit Platten belegte Pfade führten. Zu beiden Seiten wuchsen in einem scheinbaren Durcheinander Bäume, Büsche, hohe Gräser und Blumen mit riesigen Blüten. Aber Asme hatte alles nach einem genauen Plan gepflanzt. Sie schlenderte gern durch dieses Dickicht von Zweigen, Laub und Blüten, wo es von Leben wimmelte: Hunderte von geflügelten Insekten, aber auch bunte Schnecken, Eidechsen und silbrige Schlangen bevölkerten die Pflanzenwelt. Besonders an diesem Morgen schätzte sie diese bewegte und doch in sich ruhende Atmosphäre. Hier konnte sie ihre Gedanken treiben lassen.

In einer lichten Ecke zog sie besondere Heilpflanzen und Kräuter. Sie kniete sich hin, sammelte einige in ihr geschürztes Kleid und trug sie zurück ins Haus. Es war geräumig, und ihre Küche mit allem ausgestattet, was sie brauchte. Yohlek war sehr großzügig gewesen. Dafür stand sie ihm auch gern zur Verfügung, wenn er ihren Rat benötigte. Oft lag ihm aber auch nur an ihrer Anwesenheit. Asme übte nicht nur ihrer Schönheit wegen einen Reiz auf ihn aus. Es war auch nicht ihre Klugheit allein. Yohlek war von ihrer kühlen Keuschheit beeindruckt. Keinem Mann erlaubte sie, sie auch nur zu berühren, so als würde sie in hundert Splitter zerbrechen, wenn es geschah. Auch der Fürst durfte sie nur anschauen, und er hielt sich daran. Er wusste, was sie vermochte, wenn sie zornig war. Schon mancher seiner Höflinge hatte das bitter erfahren müssen, wenn er bei einem Empfang plötzlich anfing, wie ein Schwein zu grunzen, ein Tänzchen aufführte oder sich nackt auszog.

Asme legte die Pflanzen auf eine Steinplatte und zupfte kleine Käfer und Spinnen ab, die sie ans Fenster setzte, damit sie nach draußen krabbelten. Da klopfte jemand an ihre Tür, die zur Straße hinausführte.

Zwei junge Männer, in deren Begleitung sich ein zahmer Wolf befand, standen davor. Es mussten Fremde sein, und sie schienen einen langen Weg hinter sich zu haben, denn ihre Kleidung war staubig, ihre Gesichter verschwitzt. Fremde kamen oft zu ihr, denn ihr Ruf hatte sich weit über Sachlardan hinaus verbreitet. So hätte sie auch diese beiden bedenkenlos in ihr Haus gebeten, doch etwas ließ sie zögern; eine unbestimmte Empfindung, die sie sich nicht erklären konnte. Die Männer, gut aussehende Burschen, machten einen freundlichen Eindruck, und doch gab es etwas in ihrer Umgebung, das anders war als bei ihren sonstigen Besuchern. Ihre inneren Stimmen betrogen sie selten.

Und plötzlich wusste sie es: Die Männer waren es nicht, es war der Wolf, den sie dabei hatten. Es war ein schönes Tier mit dichtem, eisgrauem Fell und … Asme legte unwillkürlich die Hand auf den Mund, um einen bewegten Aufschrei zu unterdrücken … seine Augen! Es waren seine moosgrünen Augen, die sie beinahe menschlich ansahen. In ihnen spiegelten sich Hoffnung, Freude und grenzenlose Liebe. Und all das begann sich auch in ihr widerzuspiegeln. Ja, sie empfand für dieses Tier das gleiche, was seine Augen zum Ausdruck brachten. Asme war verwirrt, denn gewöhnlich beherrschte sie andere Menschen durch ihren Willen, und nun kam ein Wolf daher und beherrschte sie. Aber es war nichts Bedrohliches daran. Vielmehr glichen ihre Empfindungen einem süßen Schmerz.

Das alles spielte sich innerhalb von wenigen Atemzügen ab. Bevor sie die Fremden willkommen hieß, kniete sie sich vor den Wolf hin und kraulte ihm die Ohren. »Ihr habt da ein wunderschönes Tier. Habt ihr es selbst gezähmt?«

»Ich glaube eher, es hat uns gezähmt«, gab Aryon lächelnd zur Antwort.

Asme erhob sich. Die Berührung des Wolfs hatte ihr Inneres aufgewühlt wie schon lange nichts mehr, und die rätselhafte Antwort des Fremden passte dazu. Sie ahnte, dass ihr ein ganz besonderer Besuch ins Haus stand, und besann sich auf ihre Gastgeberpflichten. »Dann seid willkommen bei Asme – ihr Männer, die ihr von einem Wolf gezähmt wurdet.«

Der Wolf lief schweifwedelnd voran und ließ sich in einer Ecke der Stube auf einem bunten Flickenteppich nieder, dabei ließ er Asme nicht aus den Augen. Aryon und Rymor stellten sich mit Namen und Herkunft vor und wurden von Asme an ihren Tisch gebeten, die gleich darauf für ihre Gäste etwas zu trinken zubereitete.

»Ihr seid sicher Bier gewöhnt«, sagte sie entschuldigend. »Aber wer zu mir kommt, der weiß, dass ich nur Erzeugnisse aus meinem Garten anbiete.« Sie stellte zwei Becher vor sie hin. »Ein Aufguss aus Mondkraut, versetzt mit süßem Beerensaft.« Dem Wolf stellte sie einen Napf mit Wasser hin und sah ihm in die Augen. »Oder trinkst du gar kein Wasser, du Hübscher?«

Als Antwort begann der Wolf sofort, das Wasser zu schlabbern.

»Was bist du?«, flüsterte sie. Dann ging sie zu Aryon und Rymor zurück. Während die beiden tranken – auch Aryon schluckte das Zeug –, beobachtete Asme sie nachdenklich. Dann wandte sie sich an Aryon. »Du bist kein gewöhnlicher Mensch, habe ich recht? Du erinnerst mich an jemanden, den ich vor Jahren traf. Leugne nicht, ich spüre so etwas.«

»Ich habe nicht vor, es zu leugnen.«

»Gut. Dann sagt mir, was euch zu mir geführt hat. Ich bin sehr gespannt.«

»Der Wolf hat uns zu dir geführt.«

Asme nickte. »Fast hätte ich es mir gedacht. Er zähmt euch, er führt euch. Und was ist sein Geheimnis?«

Aryon und Rymor sahen sich an und warfen dem Wolf einen fragenden Blick zu. Er winselte freudig, und seine Rute peitschte aufgeregt den Erdboden.

»Das Geheimnis des Wolfes ist sein Name«, erwiderte Aryon. »Er lautet Jokoi.«

Asme versagte bei der Erwähnung dieses Namens der Atem. »Jokoi?«, flüsterte sie. »Ihr kennt Jokoi?«

»Ja, wir kennen deinen Sohn, Asme.«

Freudige Erwartung und Angst schnürten ihr gleichermaßen den Atem ab. »Und der Wolf – er hat ihm gehört, nicht wahr? Es war sein Wolf, aber ihr seid ohne meinen Jungen gekommen, also ist er …« ihre Stimme erstickte.

»Nein Asme. Dein Junge ist hier. Sieh dir den Wolf genau an. Er ist Jokoi.«

»Nein!« Ihr Schrei war reiner Schmerz und reiner Jubel zugleich. Sie drehte sich zu ihm um, und sie erkannte, dass der Wolf alles verstanden hatte. Sie sprang auf, lief zu ihm hin, nahm ihn in die Arme und presste ihr tränenüberströmtes Gesicht in sein Fell. Ja, es roch nach ihrem Jungen. Es war entsetzlich und es war wunderbar. »Du bist es?«, schluchzte sie. »Du bist es wirklich?«

Der Wolf winselte und leckte ihr das Gesicht und die Hände.

»Du hast ja seine Augen. Wie konnte ich nur so blind sein, und dich nicht erkennen. Du hast seine Augen! Du hast seine Weichheit und seine Liebe. Jokoi! Wie konnte ein Wolf aus dir werden?« Sie sah sich nach Aryon und Rymor um. »Wie konnte das geschehen? Erzählt es mir!«

»Wir wissen es nicht. Jokoi sagte, er habe als kleiner Junge rohes Fleisch gegessen.«

»Ja, ja, das stimmt. Aber er war doch immerhin ein Mensch.«

»Jetzt ist er ein liebenswerter Wolf«, sagte Rymor.

Aryon gab ihm einen ärgerlichen Tritt unter dem Tisch. »Seine Verwandlungen begannen im Alter von zwölf oder dreizehn Jahren. Das hat er uns gesagt. Den Grund dafür kennt er selbst nicht.«

Aber ich kenne ihn, dachte Asme. Habe ich mich mit einem Wolf gepaart, der vorübergehend ein Mensch war? Und dieser Aryon ist wie er. Ich muss aufpassen.

»Wie habt ihr Jokoi kennengelernt? Bitte, sagt mir alles. Ich warte schon so lange auf ihn. Und wenn er auch ein Wolf ist, ist er doch mein Sohn, und ich bin euch über alle Maßen dankbar, dass ihr ihn hergebracht habt.«

»Wie schon erwähnt, er hat uns zu dir geführt. Du wirst jetzt verstehen, weshalb er nicht früher kommen konnte.«

»Bist du auch ein Wolf, Aryon?«, fragte Asme ihn direkt.

»Nein, ich bin – etwas anderes«, wich Aryon aus. »Wenn du Jokois Geschichte gehört hast, wirst du auch meine kennen.«

»Dann will ich sie mir anhören. Entschuldigt mich, dass ich hier sitzen bleibe. An der Seite meines Sohnes.« Sie zögerte, als müsse sie über etwas nachdenken. »Sagtest du nicht, du habest mit ihm gesprochen?«

»Als Wolf kann Jokoi nicht sprechen. Aber für drei Tage im Monat wird er wieder zu einem Menschen.«

»Ist das wahr? Und wie lange sind diese drei Tage her?«

»Leider sind sie gerade vorbei. Du musst einen knappen Monat warten.«

»Einen knappen Monat«, murmelte sie. »Was ist das gegen zwanzig Jahre?«

Asme erfuhr, wie Aryon den Vogelmann gejagt und wie Jokoi ihn gerettet hatte. Während sie zuhörte, lag der Kopf des Wolfes in ihrem Schoß, die Augen selig geschlossen. Mutter und Sohn waren wieder beieinander. Asme hatte sehr aufmerksam zugehört. Von Wolfsmenschen und Bluttrinkern hatte sie noch nie etwas gehört, aber als Talmanin wusste sie, dass es viele unerklärliche Vorgänge gab, und sie wunderte sich keineswegs über Aryons Erlebnisse.

»Du sagtest, dieser Mann ging jagen und hielt sich dazu am Rande der Dörfer auf? Sah er anders aus als wir?«

»Anders? Er sah aus wie ein Mensch, und das war er auch.«

»Ich wollte sagen, hatte er vielleicht gelbe Haare und Augen von der Farbe des Hordakvogels?«

»Ja, Lukir kam ja aus Lyngorien. Er meinte, dort sähen die meisten Menschen so aus.«

Asme wurde blass. »Aus Lyngorien? Hat er dir das gesagt? Hast du ihn denn nach deinem schrecklichen Erlebnis wiedergesehen?«

Aryon zögerte. »Das ist der zweite Teil der Geschichte, und sie hat sich in Khazrak zugetragen.«

»Erzähl sie mir! Ja, erzähl mir alles. Wir haben viel Zeit. Zwanzig Jahre sind vergangen, in denen ich unwissend gewesen bin.« Sie strich Jokoi sanft über die Stirn. »Ich werde auf die drei Tage warten. Oh, wie werde ich auf sie warten. Aber jetzt will ich etwas Essen kochen, und inzwischen will ich mir anhören, wie es deinem Vater ergangen ist.«

Der Wolf spitzte die Ohren und hob den Kopf.

»Wessen Vater?«, fragt Aryon.

»Jokois. Ich bin sicher, dass Lukir der Mann ist, dem ich damals in der Nähe von Korsana im Wald begegnet bin. Ich habe ihn auserwählt, der Vater meines Kindes zu werden. Von ihm ging ein magischer Zauber aus, den ich auf es übertragen wollte. Ich konnte nicht wissen, dass er ein Bluttrinker war. Was für eine unselige Fügung. Ich habe Jokoi ein blutiges Erbe hinterlassen.«

Jokoi leckte ihre Hand. Er trug es ihr nicht nach. Sie küsste ihn mitten auf die Nase und lächelte. »Danke.« Sie stand auf und ging an den Herd. »Jetzt erhebt sich die Frage, wie ich euch bewirten soll. Du großer Krieger …« und sie sah Rymor an. »Du möchtest bestimmt einen saftigen Braten, und du, Aryon, einen Topf voll Blut. Jokoi würde vielleicht gern ein Huhn verspeisen. Das alles habe ich leider nicht im Haus. Ich habe es niemals im Haus, denn ich esse kein Fleisch.«

»Meinetwegen musst du dir keine Umstände machen«, sagte Rymor. »Ich bin auch mit einem Brot und etwas Käse zufrieden. Und Aryon hat jetzt überhaupt noch keinen Hunger, nicht wahr?« Er blinzelte ihm zu. »Ihn überfällt der große Appetit immer erst beim Schlafengehen.«

»Das ist ja merkwürdig«, sagte Asme. »Stellst du dir dann einen entsprechenden Schlaftrunk ans Bett?«

»Für den Schlaftrunk ist gesorgt«, erwiderte Aryon lächelnd. »Doch was ist mit Jokoi?«

Der Wolf erhob sich und kratzte an der Tür.

»Nein, in der Stadt darfst du nicht jagen«, sagte Aryon.

»Das ist die Tür zum Garten, und der ist eingezäunt. Vielleicht will er nach Mäusen scharren«, sagte Asme und öffnete ihm die Tür. Seufzend sah sie ihm hinterher. »Ich habe das nicht gern. Die Tiere im Garten genießen meinen Schutz, aber was soll ich machen? Ein Wolf muss fressen.«

Aryon konnte sich Lukir nicht als Vater vorstellen. Der Mann hatte keinerlei Lüsternheit an den Tag gelegt, weder bei Frauen noch bei Männern. War er bei Asme einmal weich geworden? War sie seine große, seine heimliche Liebe? Während Asme für Rymor Brot, Käse und eingelegtes Gemüse hinstellte, begann Aryon, über seine Zeit in Khazrak zu berichten. Es beruhigte ihn, dass er Lukir nunmehr, ohne lügen zu müssen, in einem freundlichen Licht schildern konnte. Jokois Vater war kein Unhold. Nur die Sache mit der Seelenwanderung verschwieg er, weil er nicht wusste, ob Lukir deren Preisgabe gewollt hätte.

»Wir wissen es nicht«, schloss er. »Aber es könnte sein, dass er Jokoi die Unsterblichkeit vererbt hat.«

Asme nickte düster. »Womöglich ein unheilvolles Geschenk.«

»Wenn du mich fragst«, warf Rymor unbekümmert ein. »Ich habe den Eindruck, dass Jokoi mit seinem Leben zufrieden ist.«

»Wenn er ein Mensch wird, werde ich ihn fragen. Wir werden drei Tage lang nur miteinander reden. Oder uns vielleicht auch nur schweigend ansehen, weil wir wissen, was im anderen vorgeht.«

Asme stand auf, um Jokoi wieder hereinzulassen, der draußen an der Tür kratzte. Er legte sich wieder auf seinen Platz und sah alle erwartungsvoll an.

»Er schaut, als ob er alles verstünde.«

»Er versteht alles«, sagte Aryon. »Er kann nur nicht sprechen.«

»Ihr habt seinetwegen einen langen Weg auf euch genommen. Was kann ich nun für euch tun? Wollt ihr euch die Stadt ansehen? Oder die Burg? Ich kann euch auch mit unserem Kriegsfürsten Yohlek bekannt machen. Oder habt ihr andere Pläne?«

»Du kannst uns vielleicht wirklich helfen, denn du kennst viele Leute in Sachlardan. Wir sind auf der Suche nach einer Frau, ihr Name ist Chamina.«

Asme zuckte kurz zusammen. »Chamina ist ein häufiger Name. Wisst ihr mehr über sie?«

»Sie stammt aus Astargon, ihr Vater hieß Bendek und soll ein natürlich Begabter sein. So nannte man in Lyngorien Magier, die mit besonderen Fähigkeiten geboren wurden.«

Asme lächelte traurig. »Ihr sprecht von meiner Mutter. Oh, sie lebt nicht mehr. Das Herz, haben die Heiler gesagt, und sie hatten leider recht. Auch ich konnte nichts mehr für sie tun. Was wolltet ihr von meiner Mutter?«

»Du bist die kleine Tochter, mit der sie nach Korsana gegangen ist?«

»Ja. Dort bin ich aufgewachsen.«

Aryon und Rymor lachten erleichtert. »Dann sind wir bereits am Ziel und ahnten es nicht. Du musst die Erbin des Steins sein.«

»Was für ein Stein?«

»Ein rund geschliffener weißer Bergkristall.«

Asme zog ihn an einer Kette aus ihrem Kleid hervor. »Ihr meint doch nicht diesen hier? Der ist nichts wert. Ich trage ihn aus Respekt vor meinem Großvater, der ihn mir sehr ans Herz gelegt hat. Er ist ein Erinnerungsstück, nichts weiter.«

Aryon und Rymor wechselten Blicke. »Er muss es sein«, murmelte Rymor.

Aryon nickte. Er streckte zögernd die Hand aus. »Darf ich ihn einmal halten?«

»Aber natürlich. Bitte.« Asme legte ihm den Stein hinein.

Aryon drehte und wendete ihn. Er fühlte sich weich und glatt an, hatte aber nichts Besonderes an sich. Und doch verfügte derjenige, der ihn besaß, über ungeheure Macht, vorausgesetzt, es handelte sich um den Auslöscher. Da man ihm das weder ansehen noch es erfühlen konnte, musste er ausprobiert werden. Das konnte jedoch nur in Khazrak unter Aufsicht der Chalamyden und des Königs geschehen.

Da wurde der Wolf plötzlich unruhig. Er stand auf, spitzte seine Ohren, und seine Rute bewegte sich langsam, aber stetig. Jokoi machte einen sehr angespannten Eindruck, so als habe er etwas gehört. Alle lauschten mit ihm, aber es war nichts Verdächtiges zu hören. Er streckte den Hals, und seine Augen waren hellwach. Was mochte er hören, was den anderen verborgen blieb? Niemand kam darauf, dass er etwas sah. Plötzlich sträubten sich seine Haare, und er begann zu winseln. Es war zu merken, dass er sich gern deutlicher geäußert hätte, aber ihm fehlte die Sprache, und das, worum es ging, konnte er nicht ausdrücken.

Asme eilte zu ihm hin, versuchte ihn zu trösten, aber selbst sie war ratlos. Sie stand auf und lief in den Garten und auf die Straße. Nach einer Weile kam sie zurück und schüttelte den Kopf. »Es ist nichts. Ich weiß nicht, was er hat.«

Jokoi hatte wohl begriffen, dass er nichts ausrichten konnte, und legte sich auf seinen Platz. Er wirkte niedergeschlagen, aber niemand konnte ihm helfen. Offensichtlich, um die anderen nicht weiter zu beunruhigen, schloss er die Augen und tat, als sei er eingeschlafen.

Sie beobachteten ihn noch eine Zeit lang. Rymor brach das Schweigen, indem er meinte, dass Wölfe eben witterten, was weit entfernt geschah, ohne dass es einen Einfluss auf sie selbst haben müsse. Er erinnerte daran, dass sie auch wegen des Steins gekommen seien.

Aryon warf noch einen Blick auf den schlafenden Wolf, seufzte und sagte dann: »Das ist richtig.« Er legte den Stein, den er immer noch in der Hand hielt, vor sich auf den Tisch. Er sah so harmlos aus.

»Ich nehme an«, sagte Asme, »dass dieser Stein eine größere Bedeutung hat, als ich geglaubt habe, sonst hättet ihr nicht den weiten Weg aus Khazrak auf euch genommen.«

Aryon nickte. »Und das wäre die dritte Geschichte am heutigen Tag.«

»Ich bin auf sie gespannt.«

Nun erfuhr Asme etwas über die magischen Steine und ihren Missbrauch. Sie lernte die Chalamyden kennen, einen bösartigen Magier und hörte von einem Drachen, der Khazrak zerstört hatte. Am Ende war sie sehr nachdenklich geworden.

»Aus deinen Worten, Aryon, und aus dem, was mir der Großvater und meine Mutter überliefert haben, schließe ich, dass meine Familie selbst zu den Chalamyden gehörte. Sie sind statt auf die Festung nach Astargon gegangen. Vielleicht, weil man ihnen den Auslöscher anvertraut hatte. Einen unscheinbaren Stein, dessen Geheimnis nicht überliefert oder verschwiegen wurde, ich weiß es nicht.«

»Dann würdest du uns erlauben, ihn mit nach Xaytan zu nehmen, um die anderen Steine unwirksam zu machen?«

»Ich erkenne die große Verantwortung, die der Besitzer des Steins hat«, sagte sie. »Aber der Auslöscher dürfte seine Macht auch von hier aus entfalten.«

»Gewiss, nur können wir dann nicht sicher sein, ob es funktioniert hat.«

»Das stimmt. Aber das Risiko, dass er auf der langen Reise verloren gehen könnte, ist groß, nicht wahr? Und was geschieht dann mit ihm? Wer wird ihn für die Nachkommen verwahren?«

»Du könntest diejenige sein. Begleite uns nach Xaytan, wenn du willst. Dann nimm ihn wieder mit.«

Asme schüttelte den Kopf. »Soweit ich es verstanden habe, darf der Auslöscher, nachdem sein Geheimnis gelüftet wurde, nicht mehr in den Händen eines einzelnen Menschen verbleiben. Auch nicht in den meinen. Und das halte ich für richtig. Ein Mensch allein kann diese ungeheure Verantwortung nicht tragen und wäre ständig der Versuchung ausgesetzt. Die Chalamyden müssen entscheiden, wie mit ihm am besten verfahren werden soll.«

Aryon nickte nachdenklich. Er dachte an Merodan, der ihn sicher behalten wollte. Aryon hielt ihn für einen aufrechten Mann, aber auch er hatte Schwächen, und so ein allmächtiger Stein mochte den Charakter verändern. Andererseits – wenn der Auslöscher noch eine gewisse Bedeutung behalten sollte, dann musste irgendjemand Zugang zu ihm haben, sonst wäre er nutzlos.

Als Aryon diese Feststellung aussprach, sagte Rymor: »Ich habe eine Idee. Wir nehmen Jokoi mit. Er soll der Herr des Steins sein. Ein Tier wird nicht durch Machtansprüche verleitet, es ändert seinen Charakter nicht. Und außerdem ist er ohnehin der Erbe des Steins.«

Asme und Aryon schwiegen eine Weile, als sie darüber nachdachten. Jokoi tat, als habe er nichts gehört, aber seine gespitzten Ohren verrieten ihn.

Aryon behagte es nicht, über Jokoi zu sprechen, als wäre er nicht anwesend, obwohl er jedes Wort verstehen konnte, aber es war auch nicht möglich, ihn während des Gesprächs aus dem Zimmer zu verbannen.

»Drei Tage lang ist er aber ein Mensch«, wandte er ein.

»Jokoi würde diese Tage niemals für etwas Schlechtes missbrauchen«, sagte Asme. »Einfach deshalb, weil ihm keine Macht etwas nützen würde.«

»Man kann Macht auch irrtümlich für etwas Gutes benutzen und doch Unheil anrichten. Ein Unheil, das man nicht gewollt hat.«

»Ja, aber völlig ohne Risiko ist die Sache niemals, oder?«, meinte Rymor.

»Ich habe noch einen anderen Einwand«, sagte Asme. »Wäre Jokoi nicht gefährdet, wenn bekannt würde, dass er den Stein besitzt?«

»Ich kann mich erinnern«, erwiderte Rymor, »dass der Besitzer des Steins unangreifbar sein soll, so, als schütze ihn eine unsichtbare Mauer.«

So gingen die Argumente hin und her, bis Jokoi sich schließlich erhob, an den Tisch kam und den Stein mit dem Maul aufnahm. Er trug ihn einfach auf sein Lager, legte ihn dort ab und schaute alle an. Der Blick war eindeutig. Er wollte sein Hüter sein.

Asme seufzte. »Heißt das, du willst mich wieder verlassen?«

Jokoi schüttelte heftig den Kopf. Aber er wusste nicht, wie er seiner Mutter klarmachen sollte, dass er wiederkommen werde.

»Ich schlage vor«, sagte Aryon, »wir warten auf Jokois Verwandlung. Dann können wir unser Vorgehen noch einmal mit allen Beteiligten besprechen.«

Diese Empfehlung fand allgemeine Zustimmung.

35

WIE lange kommt man ohne Nahrung aus? Wie lange dauert es, bis die durch den Hunger verursachten Magenschmerzen und Darmkrämpfe nachlassen, weil eine vollständige Erschöpfung eingesetzt hat, begleitet von Schwindelgefühlen und Sinnestäuschungen? Wann tritt die Bewusstlosigkeit ein? Manche sagen, nach einem Monat, manche sagen zwei. Und sehr starke Menschen könnten vielleicht noch länger aushalten. Aber niemand überlebt so lange, wenn er nichts trinken kann. Ein Mensch verdurstet bereits nach einigen Tagen. Die Begleiterscheinungen sind ähnlich. Zu verhungern oder zu verdursten ist ein sehr qualvoller Tod. Aber mit ihm enden auch die Qualen.

Ein Unsterblicher weiß, dass sie niemals enden werden. Taswinder hing zitternd vor Kälte in seinen Ketten. Die Krämpfe hatten längst den gesamten Körper erfasst. Eine ständige Übelkeit ließ ihn würgen, aber er erbrach nichts. Klare Momente wechselten mit Albträumen und grässlichen Vorstellungen von Ungeheuern, einstürzenden Wänden, ekelhaftem Gewürm oder giftigen Spinnen, so groß wie ein Männerkopf. Den ersten Tag hatte er geschrien, bis sein Rachen so trocken war wie altes, rissiges Holz. Wenn er die Augen schloss, sah er Blutseen vor sich, die über die Ufer schwappten; ganze Wasserfälle von Blut. Aber die Ketten hinderten ihn daran, von ihnen zu trinken. Am zweiten Tag fragte er sich, ob er wirklich unsterblich war oder letztendlich doch an Blutmangel sterben werde. An diesen Gedanken klammerte er sich. Doch er konnte nicht verhindern, dass es ihm von Tag zu Tag schlechter ging. Er wurde schwächer, aber das verringerte nicht seine Leiden, und seine Wahnvorstellungen nahmen zu.

Eines Tages sah er einen Drachen. Er steckte seinen grüngeschuppten Kopf in die Höhle. Sein Haupt stieß an die Decke, und die riesigen Krallen scharrten über den felsigen Boden, als er seinen Körper ganz in die Höhle zog. Es dauert eine Weile, bis Taswinder erkannte, dass er diesmal keinem Trugbild aufsaß. Diesen Drachen kannte er: Es war Chichi.

Er wird mich töten, dachte Taswinder erleichtert, denn zum ersten Mal in seinem Leben wollte er wirklich sterben.

Chichi duckte sich, legte seinen Kopf schief und betrachtete Taswinder. »Du erkennst mich wieder?«

Sein Flüstern fegte durch die Höhle und brach sich in einem schaurigen Echo, so als stiegen Tote zischend aus ihren Gräbern.

»Ich kenne dich«, krächzte Taswinder. Er wunderte sich, dass er überhaupt noch sprechen konnte. Gleichzeitig stieg ihm ein sehr vertrauter Geruch in die Nase.

»Du siehst nicht besonders gut aus«, stellte Chichi fest. »Ich bin hier, um dir einen Handel vorzuschlagen.« Er hob seine rechte Hinterpranke, an der ein Topf mit Deckel schaukelte. »Der hier ist voller Blut. Ich gebe es dir zu trinken, wenn wir handelseinig werden.«

Taswinders Nasenflügel bebten, die Augen traten ihm aus den Höhlen. Er zitterte am ganzen Leib und wand sich in seinen Ketten. »Blut!«, kreischte er. »Gib es mir! Oh bitte, gib es mir!«

»Wie gesagt, du müsstest auf den Handel eingehen.«

»Handel? Was für ein Handel? Ich mache alles, was du verlangst, nur gib es mir!«

Chichi ließ etwas Dampf aus seinen Nüstern entweichen. »Gut. Dann höre, was ich dir zu sagen habe. Du hast dich gegen das oberste Gesetz der Drachen vergangen und mich gezwungen, Leben zu vernichten. Wie ein Werkzeug hast du mich benutzt und missbraucht. Über tausend Menschen sind dabei in Khazrak verbrannt. Zu deinen Gunsten will ich annehmen, dass es nur tausend waren.«

Taswinder hörte laut hechelnd mit offenem Mund zu. Er verstand nicht viel von dem, was Chichi da faselte. Er konnte nur an das Blut denken.

»Ich werde dich dafür bestrafen, so sieht es das Gesetz der Drachen vor. Aber wenn du mein Urteil für zu grausam hältst, darfst du ablehnen. Dann verschwinde ich für immer und mit mir auch das Blut.«

»Ich bin schon bestraft. Was kannst du mir noch antun? Ich bin mit allem einverstanden, aber gib mir das Blut.«

»Du bekommst es, wenn du einwilligst, dass ich dich verbrenne, so wie du die Menschen in Khazrak verbrannt ließest.«

»Du willst mich töten?«

»Nein. Mir genügt ein geringer Feuerstrahl. Er würde nur deine Haut verbrennen, und die wächst dir nach.«

»Aber die Schmerzen …«

»Ja, die müsstest du allerdings aushalten. So wie die Menschen in Khazrak. So wie die vielen Männer, Frauen und Kinder es aushalten mussten.«

»Also gut«, knirschte Taswinder. »Tu es! Aber gib mir zuerst das Blut!«

Chichi hangelte den Topf auf die Vorderpranke und reichte sie Taswinder. Er riss Chichi den Topf aus den Krallen, umklammerte ihn mit bebenden Händen und schlürfte und schluckte wie ein Wahnsinniger. Als er leer war, ließ er ihn fallen, und seine Gesichtszüge begannen, sich zu beleben. Seine Brust straffte sich, und er ließ ein sattes Stöhnen vernehmen. Doch gleich darauf verschwand sein Körper in einer Flammenwolke, und er brüllte und kreischte wie ein ganzes Rudel verrückter Affen.

Chichi zog sich an den Eingang zurück, nur noch sein Kopf lugte in die Höhle hinein. Er pustete, und die Flammen erloschen. Taswinders schwärzliche Haut hatte sich an einigen Stellen vom Körper gelöst, er zuckte und wand sich in furchtbaren Schmerzen. Aber schon begannen sich die Stellen zu schließen und die Brandblasen verschwanden.

Völlig erschöpft hing er in den Ketten. Kein gewöhnlicher Mensch hätte das überstanden, aber Taswinder starb nicht, er erholte sich recht schnell.

»Chichi«, röchelte er. »Jetzt habe ich meine Strafe erhalten. Kann ein Mensch noch mehr leiden? Bitte mach mich los! Ich werde nie wieder in Xaytan auftauchen.«

»Das darf ich nicht tun, denn es war Aryon, der dich hier angekettet hat. Nur er kann dich davon befreien. Die Ketten sind seine Bestrafung, nicht meine. Ich strafe mit Feuer.«

»Er wird aber nicht kommen, nicht wahr? Er wird mich nicht erlösen.«

»Das weiß ich nicht. Aber ich kann dir wieder Blut bringen. Du musst es nur sagen. Den Preis dafür kennst du ja.«

»Doch nicht wieder das Feuer?«

»Warum nicht? Du hast nur einmal gelitten. Aber es waren tausend Menschen, die so gelitten haben, hast du das vergessen?«

»Nein«, winselte Taswinder. »Es tut mir auch sehr leid, ich bereue es. Wirklich. Aber ich kann nicht die Leiden von tausend Menschen auf mich nehmen.«

»Oh doch, Taswinder. Du kannst es, denn du bist unsterblich. Du sollst tausend Tode sterben, dann ist deine Schuld gesühnt.«

»Was? Das erträgt niemand!«, kreischte Taswinder.

»Du musst es nicht ertragen. Dann komme ich nicht wieder, aber dann bringt dir auch niemand Blut. Ich würde dich versorgen. Nicht täglich, aber doch so, dass du etwas aushältst, denn du sollst die Strafe ja auch spüren. Es ist schließlich denkbar, dass du nach hundert oder zweihundert Jahren so vertrocknet bist, dass das Feuer dir zusammen mit der Haut gleich die Knochen verbrennt. Das wollen wir doch vermeiden. Einen Unsterblichen straft man mit dem Leben, nicht mit dem Tod.«

»Heißt das, du willst mich tausendmal verbrennen?«, keuchte Taswinder.

»So hatte ich mir das gedacht. Für jedes Opfer ein kleiner Feuertod. Ich finde das gerecht. Aber wenn du nicht willst …«

»Halt! Geh nicht weg! Und was geschieht mit mir nach den tausend Toden?«

»Dann würde ich Aryon bitten, dich freizulassen.«

»Wann wäre das?«

»In tausend Jahren.«

»Weshalb erst in tausend Jahren?«

»Weil ich dich einmal im Jahr verschmoren würde.«

»Das ist entsetzlich lang.«

»Kürzer als die Ewigkeit, mein Freund.«

»Und nur einmal im Jahr gäbe es Blut?«

»Nein, ich würde mich öfter bei dir melden. Sagen wir, einmal wöchentlich? Es kostet mich ja nicht viel Mühe, herzufliegen. Und für mich ist es eine Abwechslung. Wir könnten etwas plaudern, Karten spielen oder würfeln.«

»Du würfelst?«

»Ich würde natürlich meine Eigenen mitbringen. Sie sind etwas größer als eure, aber nicht gezinkt, das schwöre ich. Also, wie ist es? Willigst du ein?«

»Was ist, wenn Aryon mich nicht freilässt?«

»Er wird es tun, verlass dich auf mich. Er würde es wahrscheinlich schon in ein paar Monaten tun, er hat ein weiches Herz. Ich nicht. Ich habe ein Drachenherz. Es ist freundlich, aber auch unbarmherzig. So sind wir Drachen nun einmal. Du hättest dich eben nicht mit mir anlegen sollen. Das war sehr dumm von dir und selbst für den größten Magier aller Zeiten eine Nummer zu heftig.«

Taswinder schwieg. Schließlich sagte er: »Was war das für Blut? Es war kein Menschenblut, aber für Tierblut viel zu stark.«

»Es war Tierblut. Ich habe es aus einer Schlachterei stehlen müssen, weil man mir wahrscheinlich keins verkaufen würde. Aber dafür habe ich ein Goldstück dagelassen. Ach ja, und dann habe ich es mit einem Schuss Drachenblut angereichert. Das tut mir nicht weh. Ein paar Tropfen davon genügen.«

»Hm. Es war gut. Außergewöhnlich gut. Ja, Chichi, bitte komm wieder. Bring Blut mit – und vergiss die Würfel nicht.«

36

IN den nächsten Tagen sah man Asme jetzt oft mit einem Wolf an ihrer Seite durch Sachlardans Straßen wandeln, was schon für einen Mann seltsam gewesen wäre. Eine Frau tat das natürlich nicht, aber über Asme wunderte sich niemand. Das stolze, wilde Tier passte zu ihr, als sei es für sie gemacht. Zuerst fürchteten die Leute sich vor dem Wolf, aber schnell sprach es sich herum, dass dieser Wolf so friedlich wie ein Kätzchen war. Wenn sie jemand fragte, woher sie den Wolf habe, antwortete sie: »Das ist mein Sohn.« Die Leute nickten nachsichtig und verstanden: Asme liebe diesen Wolf wie einen Sohn. Da sie keine Kinder hatte und allein lebte, zeigten die meisten Verständnis für ihre Wahl.

Aryon und Rymor bewohnten bei ihr ein Zimmer unter dem Dach. Und wenn sie sich schlafen legten, dann lag der Wolf neben ihrem Bett auf einer Matte. Was Abend für Abend in diesem Bett geschah, schien ihn nicht zu interessieren. Er legte dann die Schnauze auf die Pfoten und tat, als ob er schliefe.

Als die beiden sich in dieser Nacht zur Ruhe begeben wollten, lag der Wolf nicht wie immer auf seinem Platz. Sie gingen hinunter in die Wohnstube. Asme wusste auch nicht, wo er war, aber Jokoi machte sich bei Dunkelheit manchmal davon, deshalb machte sie sich keine Sorgen. »Er wird wohl auf den unbebauten Flächen nach kleinen Tieren suchen oder auch nur die Nacht genießen, so wie er es bisher gewohnt war. Ich lasse immer die Gartentür offen, dann kann er zur Küche herein.«

Aryon und Rymor gingen beruhigt schlafen. Sie entkleideten sich, schlüpften unter die dünne Decke und kuschelten ein wenig, um sich für das eigentliche Spiel aufzuwärmen. Da hörten sie jemanden sagen: »Ich will auch mitmachen.«

Jokoi stand nackt an ihrem Bett. Aryon und Rymor streiften sofort die Decke von sich und setzten sich aufrecht. »Du hast dich verwandelt!«, rief Aryon erfreut. »So früh schon?«

»Meine Verwandlung weicht manchmal einen oder zwei Tage voneinander ab. Aber ich spüre es vorher. Was ist? Ist das Bett zu schmal für uns drei?«

»Nicht, wenn wir übereinander liegen«, grinste Rymor.

»Weiß es deine Mutter bereits?«, fragte Aryon.

»Ich werde ihr morgen früh ihren Beerensaft ans Bett bringen, das wird eine echte Überraschung. Aber danach werden wir lange und zum Teil ernsthafte ernste Gespräche führen müssen, deshalb will ich die kurze Zeit meines Menschseins nutzen, um mit euch für ein paar Stunden alles zu vergessen.«

Sie saßen um den Tisch herum; Asme vor ihrem Beerensaft, den ihr Jokoi gebracht hatte – ihr hübscher Junge. Sie konnte sich nicht sattsehen an ihm. Dass dieser Anblick ihr nur drei Tage vergönnt sein würde, verdrängte sie. Sie wollte alles von ihm erfahren. Wie es ihm ergangen war, was er fühlte, was er dachte. Die Zeit war so kurz. Und Jokoi erzählte. Abgesehen von den Erlebnissen, die Asme schon durch Aryon und Rymor kannte, hatte er aber nicht viel zu berichten, denn das Leben eines Wolfs unterschied sich doch sehr von dem eines Menschen. Es war einförmiger, wenig aufregend. Auf seinen Streifzügen war er durch ganz Angorn gewandert. Was die Menschen anging, war er als Zuschauer unterwegs gewesen. Den Wald hatte er als Zuhause empfunden. Anderen Wölfen hatte er sich nicht angeschlossen. Sie kannten ihn, sie respektierten ihn, aber sie mieden ihn. Und er hätte auch nicht in ihrem Rudel laufen mögen. Dazu war er doch zu sehr Mensch.

»Ich bin eine Nachfahrin der natürlich Begabten«, sagte Asme. »Ich vermag viel, was anderen nicht möglich ist, aber wie ich meinen großen Fehler wiedergutmachen kann, der dich zum Wolf gemacht hat, das weiß ich nicht, und das ist mein größter Kummer.«

»Ich nenne mich Wermensch«, sagte Jokoi. »Und du musst dich nicht grämen. Ich bin nicht unglücklich mit meinem Leben. Es ist anders, aber auch unvergleichlich. Ich habe eine so innige Verbindung mit der Natur, wie ich sie als Mensch nie erlebt hätte. Sie ist so rein, aber auch sehr geheimnisvoll.«

»Aber ein Mensch ist ein Mensch und ein Wolf ist ein Wolf. Die Natur hat beide unterschieden. Es sollte keine Vermischung geben.« Sie sah Aryon und Rymor an. »Ihr habt mit Magiern, mächtigen Steinen, Seelenwanderungen und Drachen zu tun gehabt. Seht ihr eine Möglichkeit für Jokoi?«

»Die Seelenwanderung, wie sie die Zwillinge und sein Vater beherrschen, könnte ein Ausweg sein, aber dazu müsste Jokoi es lernen, und als Wolf ist er dazu nicht imstande.«

»Außerdem wäre das Ergebnis offen«, fügte Jokoi hinzu. »Wer stellte sicher, dass meine Seele in einem anderen Körper nicht bewirkte, dass derjenige halb zum Wolf wird? Das sind gefährliche Experimente, die sich verbieten.«

Asme legte ihm ihre Hand auf den Arm. »Ich würde alles dafür tun, aber du müsstest es ebenso wollen, sonst wäre es frevelhaft. Ich denke, dass es keinen Ausweg gibt, muss ich als Strafe für mein Verhalten hinnehmen.«

»Ich glaube nicht, dass dich jemand strafen will«, sagte Jokoi. »Es ist schlicht das Ergebnis deines Handelns. Wir haben einander wieder, und wir haben unsere Liebe. Wo ich mich auch aufhalte, sie wird immer da sein. Kein magischer Stein kann sie uns nehmen. Kein Drache sie uns entreißen. Übrigens …« Er lächelte. »Chichi würde das auch niemals tun.«

»Was weißt du von Chichi?«, fragte Aryon.

»Dass er ein überaus kluges und freundliches Geschöpf ist. Er wurde schändlich missbraucht und ist gerade dabei, den Übeltäter dafür zu bestrafen.«

Aryons Miene verdüsterte sich. »Taswinder ist bereits gestraft. Du hast ihn gesehen.«

»Woher weißt du das über Chichi?«, fragte Rymor überrascht. »Wir haben dir nur gesagt, dass er Khazrak niedergebrannt hat.«

»Ich erwähnte schon, dass ich durch die Augen der Tiere sehen kann. Dabei schaue ich auch in ihr Inneres. Als ich mit meinen Gedanken bei der Höhle weilte, wo der Magier angekettet ist, befand sich der Drache bei ihm, und ich konnte sehen, was er tat und hören, was er sprach.«

»Unglaublich!«, stieß Rymor hervor. »Und weiter?«

Jokoi schüttelte sich. »Es war furchtbar. Als ich es sah – es ist über zwei Wochen her –, da ergriff es mich, aber ich konnte euch nichts mitteilen.«

»Ich erinnere mich«, sagte Aryon. »Und was tat der Drache mit ihm? Hat er ihn umgebracht?«

»Nein. Er hat an dem Magier eine grausige Form der Gerechtigkeit geübt.« Er berichtete, was sich in der Höhle zugetragen hatte.

Selbst Rymor erbleichte, als er von dieser Art und Weise der Bestrafung Strafe hörte. »Vielleicht sollten wir doch hingehen und ihn töten«, murmelte er.

Aryon stierte vor sich hin, aber Asme sagte: »Dazu habt ihr kein Recht. Es ist Chichis Art, Vergeltung zu üben. Er war das Opfer.«

Das Thema war grausam, und für einige Augenblicke schwiegen alle. Niemand konnte sagen, was der andere jetzt empfand. Ob ein Mensch die Verantwortung für ewige Qualen auf sich nehmen durfte, oder ob sie im Grunde erleichtert waren, dass ein Drache ihnen die Entscheidung abgenommen hatte.

»Ich denke, Taswinders Taten gingen über das normale Maß hinaus«, sagte Jokoi schließlich. »Aber ewig sollte niemand leiden. Chichi hat seine Strafe auf tausend Jahre begrenzt, und das sollten wir akzeptieren, im Guten wie im Schlechten.«

Aryon hatte sich wieder in der Gewalt. »Wir wollen das Thema wechseln. Taswinder soll uns nicht den Tag verderben, dazu ist deine Zeit als Mensch zu kostbar.«

»Ja, reden wir über den Auslöscher«, sagte Jokoi. »Ich habe gehört, was ihr über ihn gesagt habt. Ich bin bereit, sein Hüter zu werden.« Er sah seine Mutter an. »Wenn du es auch so willst.«

»Niemand wäre berechtigter als du, Jokoi«, sagte sie zärtlich. »Aber ich erlaube es nur, wenn du wiederkommst.«

Alle wussten, wie sie das meinte, und Jokoi versprach es ihr. »Ich habe mich vor unserer Begegnung gefürchtet und fand keinen Weg, mich dir zu offenbaren. Doch jetzt werden wir nie mehr getrennt sein. Ich werde immer bei dir sein, auch wenn mich meine Lebensweise oft von dir fortführen wird.«

»Ich werde dir ein Halsband machen mit einer kleinen Tasche darin. Für den Stein. Du bist unangreifbar, denke daran, wenn ihn dir jemand stehlen will. Du musst nicht fliehen. Niemand kann dich berühren, wenn du es nicht willst.«

»Ich freue mich auf Xaytan. An der Seite von Aryon und Rymor werde ich wie ein Mensch durch die Straßen und Gassen gehen können. Und hier in Sachlardan möchte ich jetzt als Mensch einen Streifzug machen. So viele Menschen wohnen in einer Stadt beieinander. Das möchte ich hautnah erleben. Es wird mir unvergesslich sein.«

37

NACHDEM Jokoi wieder seine Wolfsgestalt angenommen hatte, war die Zeit zum Aufbruch gekommen. Asme weinte nicht, als sie sich von ihrem Sohn verabschiedete. Sie war nicht nur eine starke, sie war jetzt auch eine glückliche Frau, die dem Schicksal dankbar und ihm keine Tränen, sondern ein Lachen schuldig war.

Aryons Vater war schon seit Tagen wieder aus Sachlardan abgereist. Aryon hatte ihm versprochen, nach Beendigung seines Auftrags zurückzukommen. Gleichzeitig hatte er Rymor versichert, dass er seinem Vater dann sein Geheimnis gestehen wollte. Sie ritten Richtung Süden zur Xaytaner Grenze. Jokoi trabte nebenher. Sein neues Halsband mit dem wertvollen Stein trug er mit Stolz. Der kürzeste Weg von Sachlardan aus war durch die Xaytaner Spalte. Kurz machten sie an der Orakelhöhle Halt. Die schweren Eichentüren waren geschlossen, aber nicht verriegelt. Aryon hatte sie bei seiner Flucht einfach von außen zugeschlagen. Jeder hätte Zutritt zu der Höhle gehabt, jedoch das Unkraut, das kniehoch vor der Schwelle wuchs, bewies, dass sie unbewohnt war. Offensichtlich hatte niemand Bedarf gehabt, sich in ihr niederzulassen. Da die Gegend bis auf die Hirten menschenleer war, war das auch nicht zu erwarten. Außerdem mochte eine unbestimmte Furcht die Neugierigen abgehalten haben. Sie betraten die Höhle. Dort war alles noch so, wie Aryon sie verlassen hatte. Mangels Frischluft roch es stickig, und auf den Gegenständen lag Staub; auch auf den Büchern und Pergamenten, die Lukir hier zurückgelassen hatte. In der Ecke stand das Bett, wo Aryon und Jokoi sich geliebt hatten. Die Decken dort waren inzwischen sicher ein Himmelsgeschenk für Motten, Spinnen und Wanzen.

Nein, mit dieser Höhle verband ihn nichts mehr. Als sie gingen, hatte Aryon sie bereits vergessen.

Sie näherten sich der Festung von der Flussseite, um das zerstörte Khazrak nicht sehen zu müssen. Dort schien sich nichts verändert zu haben. An der Pforte erwartete sie immer noch Agys, der Pförtner. Er freute sich, Aryon und Rymor zu sehen, und versicherte ihnen, dass sie bereits sehnsüchtig erwartet würden. Den Wolf musterte er zurückhaltend. »Soll der mit reinkommen?«

»Ja, soll er«, sagte Aryon. »Er tut nichts, er ist zahm.«

Agys hielt aber doch lieber Abstand, als er den Dreien das Tor öffnete. Seit er den Drachen gesehen hatte, waren ihm wilde Tiere nicht geheuer.

Bevor sie Demaran aufsuchten, wollten sie mit Lukir sprechen und die Zwillinge wiedersehen. Lukir kam ihnen schon auf der kleinen Steintreppe entgegen, die zu seinen Räumen führte. Er wirkte sehr aufgeregt und sehr erleichtert. Auch sein erster Blick galt dem Wolf. »Habt ihr euch einen Beschützer zugelegt?«, witzelte er. »Kommt herein. Ich bin froh, euch zu sehen. Der Wolf bleibt doch wohl draußen?«

»Er kommt mit. Er ist unser Freund.«

»So, so«, murmelte Lukir und betrachtete ihn eingehender. »Ein schönes Tier. Ist er euch zugelaufen?«

»Nun lass uns doch erst einmal verschnaufen, dann wirst du ja alles erfahren«, grummelte Rymor.

Sie gingen ins Haus und setzten sich an den Tisch. Es war noch nicht lange her, da hatten sie hier mit Taswinder gesessen. Lukir hatte ihm mit dem Wahrheitsfinder zugesetzt, und Taswinder hatte dafür alle einschlafen lassen. Zum Glück war das Vergangenheit.

Jokoi legte sich so, dass er Lukir im Blick hatte. Dem fiel das natürlich auf. »Er sieht mich merkwürdig an, euer Wolf. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm, ich spüre das. Was hat es mit ihm auf sich? Ihr habt ihn doch nicht ohne Grund dabei?«

»Das wirst du alles erfahren. Bitte doch die Zwillinge auch zu uns, dann müssen wir nicht alles zweimal erklären.«

»Die Zwillinge sind nicht da. Sie sind nach Urd gegangen wegen der Steine. Dort sollen sich welche befinden. Und natürlich wollen sie bei der Gelegenheit auch ihren Vater im Stillen Tal besuchen.«

»Oh.« Aryon war sichtlich enttäuscht, Rymor war nichts anzumerken.

»Ich kann aber Demaran dazuholen«, bot Lukir an. »Das heißt, wenn ihr ihn dabei habt …«

»Haben wir«, sagte Rymor. »Aber eins nach dem anderen. Fangen wir einfach mit Taswinder an.«

Sie sahen Lukir an, dass er Taswinders Strafe für zu grausam hielt, deshalb ließen sie die Geschichte mit dem Drachen ganz weg. Das war schließlich nur Jokois Behauptung; sie selbst hatten es nicht miterlebt. Als sie auf Asme und ihre Familie zu sprechen kamen, erhellte sich seine ernste Miene wieder. »Diese Frau ist eine leibhaftige Nachfahrin der natürlich Begabten!«, sprudelte es aus ihm hervor. »Eine echte Chalamydin. Und sie hatte den Stein? Gut, sehr gut. Es wundert mich nur, dass sie ihn euch so ohne Weiteres mitgegeben hat.« Lukir schielte auf Aryons Gürteltasche. »Kann ich ihn nun endlich einmal sehen?«

»Gemach.« Aryon grinste Rymor an, und dieser grinste zurück. »Zuerst musst du uns etwas über deine erste große Liebe erzählen, du Heimlichtuer, du Schwerenöter!«

Lukir schaute sie verwirrt an. »Wovon redet ihr? Ich hatte niemals eine große Liebe, ich hatte überhaupt keine.« Sein Blick schweifte ab, und er lächelte verlegen. »Meine große Liebe war stets, mein Wissen zu erweitern, Grenzen zu überwinden. Und später – als Bluttrinker, da hatte sich jede Annäherung an Frauen ohnehin verboten, obwohl ich manchmal in Gedanken … also nie mit Männern, so wie ihr. Nein, darauf wäre ich niemals verfallen.«

Aryon sah Rymor an. »Hättest du geglaubt, dass Lukir uns einmal so anlügen würde?«

»Nö.«

»Aber Freunde! Ich lüge nicht. Wie kommt ihr überhaupt auf so eine Idee?«

»Es geschah im Wald«, flötete Aryon.

»Genauer gesagt, in Mardalans dichten Wäldern«, fuhr Rymor fort.

Lukirs Gesicht wurde aschgrau. »Ihr sprecht doch nicht von – nein! Das ist nicht möglich!«

»Du erinnerst dich also an die Begegnung? Nun, sie ist ja auch sehr nachhaltig gewesen, und einen guten Geschmack hattest du auch«, grinste Aryon.

»Sie war eine Hexe, sage ich euch. Eine Hexe! Woher wisst ihr von dieser Frau?«

»Von Asme. Sie war diese Hexe.«

Lukir riss die Augen auf. »Die Chalamydin, die den Stein hatte? Das war die Frau? Aber weshalb … Ich meine, kennt ihr die ganze Geschichte?«

»Ihr habt es miteinander getrieben. Kein Grund, verlegen zu werden, Lukir. Das soll auch schon anderen Männern und Frauen passiert sein.«

»Nein, nein, ihr versteht nicht. Sie hat mich …« Lukir verschluckte den Rest des Satzes. »Also, wenn sie es euch nicht erzählt hat, werde ich es auch nicht tun. Darüber kann ein Mann nicht sprechen.«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte Rymor. »Jedenfalls ist ein Kind dabei herausgekommen, und das hat sie sicherlich nicht vom Baum gepflückt.«

»Was?« Lukir beugte sich vor. »Ich habe ein Kind?«

Der Wolf winselte freudig und wedelte mit dem Schweif, aber Lukir achtete nicht darauf.

»Ja, einen Sohn. Asme hat ihn allein aufgezogen.«

Lukir hob beide Hände. »Das ist nicht meine Schuld. Ich habe davon nichts gewusst. Ich hätte mich um das Kind gekümmert, aber sie ist einfach verschwunden. Nach der Angelegenheit, meine ich.«

»Sie macht dir keine Vorwürfe. Sie wollte ein Kind von dir, keinen Ehemann.«

Lukir starrte vor sich hin. »Ich bin also Vater? Oh! Wie lange ist das her? Der Junge muss schon über zwanzig Jahre alt sein. Weshalb habt ihr ihn nicht mitgebracht? Wollte er seinen Vater nicht sehen?«

»Er ist ja hier.« Rymor wies auf den Wolf. »Sein Name ist Jokoi.«

Lukir warf einen Blick auf das Tier. »Das ist ein Wolf. Wo ist mein Sohn? Wartet er draußen?«

Aryon räusperte sich. Er sah Rymor an. Rymor konnte solche Wahrheiten stets besser ausdrücken, oder vielleicht war ›bedenkenloser‹ richtiger.

»Der Wolf ist dein Sohn«, sagte Rymor.

»Ach ja? Ihr wollt euch über mich lustig machen. Was ist nun? Habe ich einen Sohn oder nicht?«

Der Wolf erhob sich, ging auf Lukir zu und legte ihm die Schnauze aufs Knie. Von seinen grünen Lichtern ging eine kraftvolle Lebendigkeit aus. Das war kein gewöhnlicher Wolf! Lukir hatte es gleich gemerkt, aber nicht weiter darüber nachgedacht. Er war begierig auf die Erlebnisse gewesen, vor allem, was den Stein betraf. Sie sahen sich in die Augen. »Nein«, flüstert Lukir. »Das ist unmöglich. Ich kann keinen Wolf gezeugt haben.«

»Weise ihn nicht zurück, auch nicht mit Worten«, bat ihn Aryon. »Er versteht alles, was wir sagen. Und wenn seine Zeit kommt, dann wird er auch mit dir sprechen.«

Lukir strich ihm zaghaft über den Kopf. »Wenn du wirklich mein Sohn bist und mich verstehst, dann lege jetzt deine Pfoten auf meine Knie und knurre dreimal.«

Jokoi tat, worum sein Vater ihn bat. Lukir saß da wie versteinert. »Du verstehst mich? Und du bist wirklich mein Sohn?«

Jokoi nickte mit dem Kopf wie ein Mensch.

»Ihr habt ihn abgerichtet«, stieß Lukir hervor.

»Nein. Er war ein Mensch, aber mit den Jahren hat er sich immer häufiger in einen Wolf verwandelt. Wir lügen nicht, Lukir. Weshalb aus deinem Samen ein Wolf geworden ist, das weiß niemand. Asme war eben auch keine gewöhnliche Frau.«

Lukir kraulte den Wolf am Hals. »Tut mir leid, wenn ich so ungläubig bin, mein Freund. Aber das ist auch für einen Magier zu viel. Drachen, Menschenwölfe. Was werden wir noch alles erleben? Jedenfalls hat deine Mutter mich – na, schweigen wir darüber. Das war kein rühmliches Erlebnis.«

Jokoi legte sich zu seinen Füßen nieder. Lukir war noch ganz durcheinander, aber dann fiel ihm doch wieder der Stein ein. »Jetzt möchte ich ihn aber sehen.«

»Er befindet sich in seinem Halsband.«

Lukir beugte sich sofort hinunter, entdeckte die kleine Tasche, holte den Stein heraus und betrachtete ihn. »Das ist er also – der Auslöscher! Ihr habt ihm den Stein anvertraut?«

»Er ist sein Erbe, nicht wahr? Wir denken, er sollte auch weiterhin sein Hüter sein.«

»Was? Ein Wolf soll über den mächtigsten Stein gebieten?«

»Nicht irgendein Wolf, sondern dein Sohn«, gab Rymor zu bedenken. »Er ist ein Tier und wird ihn niemals missbrauchen.«

»Und was wird Demaran dazu sagen? Die Chalamyden …«

»Sie werden es zur Kenntnis nehmen müssen«, unterbrach ihn Aryon. »Sie können den Stein nicht für sich beanspruchen, denn Asme ist selbst eine von ihnen und somit auch Jokoi. Sicher werden wir alle gemeinsam beraten, wie wir mit den magischen Steinen verfahren wollen, aber niemand darf Jokoi den Stein nehmen.«

»Und Merodan?«

»Auch er nicht.«

Tage später. Demaran hatte sich alles genau berichten lassen. Seine erste Handlung war es, den Auslöscher zu testen. War dieser weiße runde Kristall wirklich in der Lage, einen magischen Stein außer Kraft zu setzen? Alle Chalamyden waren zugegen, als der Traumstein, der von allen für am harmlosesten gehalten wurde, ausprobiert wurde. Einer der Diener hatte sich für den Versuch freiwillig zur Verfügung gestellt. Da Jokoi nicht dazu in der Lage war, übernahm Rymor den Auslöscher, denn es hieß, jeder gewöhnliche Mensch sei dazu imstande, ihn zu benutzen. Den Traumstein übernahm Demaran. Er ließ den Diener einschlafen und weckte ihn kurz darauf. »Wie fühlst du dich?«, fragte er ihn.

»Gut, Erhabener.«

»Dann wirst du nichts dagegen haben, dass wir dich gleich noch einmal schlafen legen?«

»Überhaupt nicht«, lächelte der Diener, der stolz auf seine Rolle war und keine Ahnung von den Möglichkeiten des Auslöschers hatte.

Jetzt war Rymor an der Reihe. »Was soll ich sagen?«, fragte er. »Ich kenne keine Zaubersprüche.«

»Die Steine wirken ohne Zaubersprüche«, sagte Demaran. »Sprich einfach mit dem Stein wie mit einem Menschen.«

»Na gut.« Rymor hielt den Kristall hoch und rief: »Mach den Traumstein unwirksam!«

Jetzt wandte Demaran ihn wieder bei dem Diener an, doch der blieb putzmunter. »Ich werde diesmal gar nicht müde«, bemerkte er. Alle lächelten.

»Gut«, nickte Demaran. »Nun die Gegenprobe.«

»Gib dem Traumstein seine alten Kräfte zurück!«, rief Rymor.

Diesmal fiel der Diener wieder in einen tiefen Schlaf. Der Beweis war angetreten, und Demaran nickte zufrieden. Er weckte den Mann, lobte seinen Mut und entließ ihn.

»Um Genaueres zu wissen, müssen wir noch mehr Versuche anstellen«, sagte er. »Aber ich denke, zuerst können wir es damit bewenden lassen.«

»Was genau?«, wollte Aryon wissen.

»Wie er aus der Entfernung wirkt. Jetzt, wo sein Geheimnis offenbart wurde, ist er unberechenbar, ja gefährlich. Ich meine den Stein.«

»Nicht, solange alle anderen magischen Steine mit ihm unbrauchbar gemacht wurden.«

»Nein, solange können sie kein Unheil anrichten. Aber ein Zufall, den wir heute noch nicht voraussehen können, genügt. Ein einziger Befehl und sie gewinnen ihre alte Kraft zurück. Dann würde es davon abhängen, wo sie sich befinden. Das heißt, wir müssen ein unzugängliches Versteck für sie finden. Und auch, wenn wir den Auslöscher dem Wolf anvertrauten, wir müssen sichergehen, wer ihn nach ihm erhält.«

»Mein Sohn ist unsterblich«, behauptete Lukir.

»Das kannst du nicht wissen. Aber wir sollten erst dann endgültig entscheiden, wenn wir mit ihm selbst gesprochen haben.«

Danach äußerte sich Demaran zuversichtlich über die allgemeine Entwicklung und gab seiner Hoffnung Ausdruck, dass bald alle magischen Steine wieder in den Händen der Chalamyden sein möchten.

»Wenn es so weit ist, werden wir einen Beschluss fassen, wie wir mit ihnen umgehen sollen. Das hängt von mehreren Umständen ab. Vor allem König Merodan sollte in die Gespräche mit einbezogen werden.«

Damit waren alle einverstanden, jedoch dass Demaran den König wieder auf die Festung bitten wollte, fand nicht Aryons Zustimmung. »Wir können den König nicht ständig wie einen Lakaien zu uns rufen. Es ist Zeit, dass wir eine Abordnung zu ihm nach Norvarun schicken.«

»Wir verlassen unsere Festung nicht aus solchen Gründen«, widersprach Demaran. »Wenn wir den König, was die Zukunft der Steine angeht, in unsere Planung mit einbeziehen, so kommen wir ihm damit entgegen. Ich lade ihn aus Respekt ein, nicht, weil wir seine Untertanen sind, denn das sind wir nicht.«

»Was seid ihr dann? Der Himmelshügel liegt in Xaytan.«

»Der Himmelshügel ist nur ein Ort. Eine kleine Erhebung an einem Fluss. Glaubst du, wir Chalamyden machten unser Leben, unsere Gemeinschaft und unsere Aufgaben von Örtlichkeiten abhängig? Wir mischen uns nicht ein, das ist unser Prinzip. Der Fall Taswinder war eine Notsituation, die auch uns bedroht hat. Wir haben sie gemeinsam abgewendet, und alle haben ihr Bestes geleistet. Aber das berechtigt Merodan nicht, von uns Rechenschaft zu fordern. Wir wollen ihn anhören. Wenn er nicht kommen will, dann werden wir ohne ihn entscheiden.«

»Das hört sich nach Auseinandersetzungen an«, meinte Lukir. »Was, wenn Merodan das anders sieht?«

Aryon und Rymor nickten besorgt. Sie wussten, wie hitzig Merodan reagieren konnte.

»Wir leben nun seit über zweihundert Jahren auf dem Himmelshügel. Niemand hat uns das streitig gemacht. Selbst tumbe Fürsten wie Jahangir haben unsere Unabhängigkeit respektiert. Sollte Merodan sie uns aus Stolz verweigern, dann werden wir weiterziehen. Er kann sich das überlegen.«

38

MERODAN war schwer beschäftigt, aber als er hörte, Aryon sei zurück und sogar nach Norvarun gekommen, ließ er alles stehen und liegen, um ihn zu empfangen. Natürlich hatte er seinen Schatten Rymor mitgebracht und Lukir, den Magier, der seine Seele hüpfen lassen konnte. Dass sie auch noch einen zahmen Wolf dabei hatten, musste eine neue magische Marotte sein. Taswinder hatte einen Drachen gehabt, da musste Lukir wenigstens einen Wolf vorweisen können.

Vielleicht sollte ich mir eine zahme Raubkatze zulegen, überlegte er, als die Drei mit dem Wolf zu ihm hereinmarschierten. Er schien aber so harmlos wie ein Schoßhündchen zu sein und legte sich brav unter Aryons Stuhl.

Merodan schien es zu bekommen, König zu sein. Er war sehr aufgeräumt und seine Augen funkelten vor Tatendrang. »Gäste wie ihr sind stets willkommen, bei ihnen spare ich mir die Bewirtung«, begrüßte er sie gleich mit einem Scherz. »Nur Rymor und der Hund – wollte sagen, der Wolf – dürften mit einer Tasse Blut nicht zufrieden sein.«

Aryon lachte. Er freute sich, dass Merodan so gut aufgelegt war, aber er wollte den Scherz nicht weitertreiben. »Rymor und der Wolf würden sich beide über eine große Rinderlende freuen, nehme ich an. Für den Wolf aber bitte nicht gebraten.«

Merodan gab dem wartenden Diener ein paar Anweisungen, dann nahm er breitbeinig auf einem Sessel Platz und stützte die Hände unternehmungslustig auf die Knie. »Ich könnte euch jetzt eine Menge erzählen, wie es um Xaytan steht und dass ich in Arbeit ersticke, aber ihr habt sicher bedeutsamere Dinge zu erzählen.«

»Wie steht es denn um Xaytan?«, fragte Rymor.

»Sehr gut. Es geht voran. Das Land hat ja auch einen König, der die Hände nicht in den Rocktaschen vergräbt. Ich habe viele Pläne. Khazrak will ich ganz neu aufbauen und zu meiner neuen Hauptstadt machen. Es soll am Fluss liegen und einen kleinen Hafen bekommen. Die Festung auf dem Himmelshügel wäre ein guter Platz für meinen zukünftigen Herrschersitz. Aber die Chalamyden werden sie wohl nicht aufgeben wollen.«

Lukir räusperte sich. »Das ist noch nicht sicher. Es liegt in deiner Macht, sie zu vertreiben.«

Aryon warf Lukir einen vorwurfsvollen Blick zu. »Was redest du Merodan da ein? Die Chalamyden sind eine Bereicherung für das Land.«

»So?« Lukir zog die Nase kraus. »Ich glaube, sie sind ein wenig aus der Zeit gefallen. Merodan will dem Land Fortschritt schenken – so ist es doch, Merodan?«

Der nickte. »Wie könnte ich sie denn vertreiben?«

»Nicht mit Gewalt natürlich.« Lukir zuckte die Achseln. »Aber man kann ihnen den Aufenthalt hier auch verleiden.«

»Lukir!«, fuhr Aryon ihn an. »Das ist undankbar von dir. So lange hast du bei ihnen gelebt, und sie haben dir geholfen.«

»Sie haben mir Obdach gewährt, das ist richtig. Geholfen haben mir Achay und Zarad. Aber du hast ja recht. Es sind gute Menschen, und ich will ihnen überhaupt nichts Böses. Nur – sie sind ein wenig verstaubt und verknöchert. Der frische Wind, den Merodan nach Xaytan bringen will, passt nicht dazu. Wer weiß, was sie sich jetzt wegen der Steine ausgedacht haben. Sie wollen immer noch die Oberhoheit über sie, hast du das nicht gemerkt? Aber sie sind gescheitert, weil sie in ihrem Schneckenhaus nicht mit einem Taswinder gerechnet haben. Nun müssen sie die restlichen Steine mühsam zusammenkratzen. Man kann sich von der Welt zurückziehen, aber sie verschwindet deswegen nicht. Wer hat die Chalamyden vor dem Untergang gerettet? Bis zum Schluss zögerte Demaran mit der Herausgabe von wichtigen Steinen. Die Chalamyden glauben, dass sie allein wissen, was für die Menschheit gut ist, aber einmischen wollen sie sich nicht. Das mag ihnen selbst so behagen, für das Land sind sie keine Bereicherung.«

Lukir richtete seinen Blick jetzt auf Merodan: »Sie haben selbst gesagt, wenn wir uns wegen der Steine nicht einigen, werden sie das Land verlassen. Natürlich wollen sie die Steine dann mitnehmen. Ich sage, wir brauchen eine bessere Lösung.«

Spontan packte ihn Merodan beim Handgelenk. »Die brauchen wir unbedingt! Wie war das doch mit dem Auslöscher? Diesem großartigen Kristall, der die größte Macht verleiht? Habt ihr ihn gefunden?«

»Wir wären bestimmt nicht mit leeren Händen zurückgekehrt«, gab Aryon verstimmt zur Antwort. »Ja, wir haben ihn, aber hier entscheidet keiner allein. Ich weiß nicht, was die Chalamyden wollen. Ich will nicht, dass Macht wieder missbraucht werden kann. Dem müssen wir vorbeugen.«

»Willst du damit sagen, dass ich die Macht missbrauchen würde?«, blaffte Merodan ihn an.

Aryon sah ihm kühl in die Augen. »Ja, so ist es. In deinen Augen sehe ich jetzt schon die blanke Gier glitzern.«

Lukir hob erschrocken die Arme. »Ruhe, Freunde! Wir werden das einvernehmlich regeln.«

Merodans herzliche Miene verschloss sich jäh. »Ich habe es dir schon immer gesagt, Aryon. Du verstehst nichts vom Herrschen. Lukir hat recht. Die Chalamyden waren unentschlossen. Sie wollten die Steine weder vernichten noch benutzen. Doch wurden sie zu dem Zweck geschaffen? Bestimmt nicht. Magie muss entweder verfügbar sein oder verschwinden. Nun, die Steine verschwinden nicht. Sie sind da und fordern uns förmlich auf, uns ihrer zu bedienen. Sie sind nichts als Werkzeuge. Mächtige Werkzeuge – und sie gehören in die Hand des Mächtigsten: die des Königs.«

»Du vergisst nur, dass du mit ihnen nichts anfangen kannst!«, hielt Aryon ihm entgegen.

»Was sich ändern ließe«, warf Lukir listig ein.

Schlagartig wurde Aryon klar, was Lukir die ganze Zeit beabsichtigt hatte. Er wechselte einen raschen Blick mit Rymor, und der nickte schwach. Auch er hatte begriffen, worauf das alles hinaus sollte. Aryon wollte etwas entgegnen, aber dann lehnte er sich zurück und beobachtete Merodan abwartend.

»Den Auslöscher kann jeder bedienen«, sagte Merodan, ohne auf Lukir einzugehen, dessen Absicht er ebenfalls durchschaut hatte. »Ich verlange, dass er in meinen Besitz übergeht. Er beherrscht die Steine. Und einen Magier, der im Notfall mit den Steinen umgehen kann, werde ich mir schon beschaffen.«

»Das wäre äußerst unklug«, warf Lukir ein. »Denn wem auch immer du diese Erlaubnis erteilst, er könnte ein zweiter Taswinder sein. Du weißt genau, dass du ihn nicht mehr beherrschen kannst, wenn er eine andere Absicht verfolgt als du.«

»Bei Gefahr könnte ich die Steine jederzeit wieder unschädlich machen.«

»Schwierig, sehr schwierig. Du müsstest dich auf ein Spiel einlassen, das innerhalb eines Lidschlags entschieden werden kann. Doch davon abgesehen müsstest du den Auslöscher erst einmal haben. Und du wirst ihn nicht bekommen. Nicht ohne den Willen seines jetzigen Besitzers.«

Merodan furchte die Stirn. »Und wer ist das? Du, Lukir?« Er sah Aryon und Rymor an. »Oder ihr? Weil ihr ihn gefunden habt, gehört er euch noch nicht. Es gibt Gesetze, dass solche gefährlichen Dinge dem König …«

»Nein, wir erheben keinen Anspruch auf ihn«, unterbrach Aryon ihn kalt.

»Na, wer dann? Demaran?«

»Mein Sohn«, warf Lukir mit klarer Stimme ein.

Merodan musterte ihn überrascht. »Seit wann hast du denn einen Sohn, Lukir?«

»Schon seit zwanzig Jahren. Ihm gehört der Stein, denn er wurde innerhalb der Familie von Generation zu Generation vererbt.«

Merodan sah ihn finster an. »Wenn dein Sohn ihn besitzt, weshalb haben sich Aryon und Rymor angeblich auf die Suche nach ihm gemacht? Habt ihr mich alle von Anfang an zum Besten gehalten? Ihr seid meine Freunde, aber ich warne euch. Wer mich hintergeht, der hat mich zum Feind.«

»Plustere dich nicht auf, Merodan«, fauchte Aryon. »Nicht vor uns, denn das ist lächerlich. Wir sind hier, um vernünftig zu verhandeln, und deinen Stolz solltest du dir vorübergehend zwischen die Arschbacken schieben!«

Totenstille folgte diesen Worten. Aryon und Lukir, die beiden Unsterblichen, waren die Ruhe selbst, Rymor wog ab, ob er Merodan mit dem Schwert unterlegen war, und der Wolf hob den Kopf. Es lag allein an Merodan, die angespannte Stimmung zu entschärfen. Und das kostete ihn schier übermenschliche Anstrengungen. Seine Hände umklammerten die Sessellehne, als wollte er sie zerquetschen.

»Also gut«, knurrte er heiser. »Ihr wollt mir den Respekt verweigern. Ich weiß, dass es in eurer Macht steht. Aber ich kann die Geringschätzung meines Amtes nicht dulden. Als euer König muss ich Respekt von euch einfordern. Wenn ihr ihn mir verweigert …« Er beendete den Satz nicht, so als sei ihm die Atemluft weggeblieben.

Aryon schlug kurz die Augen nieder. »Es tut mir leid, ich hätte das nicht sagen sollen. Aber du hast mich herausgefordert. Hier will dich niemand hintergehen. Hätten wir dich nicht respektiert, wären wir dann hier? Nein, wir hätten uns mit dem Auslöscher aus dem Staub gemacht und die Weltherrschaft an uns gerissen.«

Rymor musste grinsen, auch Lukir lächelte. Merodan blieb nichts anderes übrig, als auch die Mundwinkel zu verziehen. »Ich habe aufreibende Zeiten hinter mir – also dann! Vergessen wir unseren Streit.« Er sah Lukir an. »Dein Sohn hat also den Auslöscher? Was sind seine Absichten? Warum ist er nicht hier?«

Aryon verdrehte die Augen. »Er liegt unter meinem Stuhl.«

»Da liegt ein Wolf.«

»Und er hat den Stein.«

»Was? Das Tier hat ihn? Etwa in seinem Halsband?« Schon war Merodan aufgestanden und ging auf den Wolf zu. Niemand hinderte ihn daran. Er warf einen misstrauischen Blick in die Runde. »Ist er bissig?«

»Nein«, sagten Aryon und Rymor wie aus einem Munde.

Merodan streckte die Hände nach dem Halsband aus, aber eine Armlänge davor stieß er gegen eine unsichtbare Mauer. Er konnte weder den Wolf noch das Halsband berühren. Ruckartig erhob er sich. Erneut war sein Gesicht zorngerötet. »Magie!«, stieß er hervor. »Wieder einmal Magie!«

»Es ist der Auslöscher«, sagte Lukir mit sanfter Stimme. »Er schützt seinen Besitzer. Nur mit seinem Einverständnis könntest du ihn dir holen.«

»Aber dein Sohn kann sein Einverständnis nicht geben, er ist nicht hier.«

»Der Wolf muss einverstanden sein«, sagte Rymor und grinste über beide Backen.

Merodans Blick war tödlich. »Das ist ein unvernünftiges Tier. Ich lasse mich nicht …«

»Bitte!« Lukir hob beschwichtigend die Hand. »Ja, wir geben zu, wir halten dich ein bisschen hin. Wir können es uns einfach nicht verkneifen, den großen Tadramanen ein wenig zu verwirren. Aber nun wollen wir wirklich alles aufklären, sonst schlagen wir uns am Ende doch noch die Köpfe ein.«

Merodan ließ sich in seinen Sessel fallen. »Aufklären? Ja, das wäre mir lieb, und es erscheint mir notwendig.«

Nun endlich erhielten sie Gelegenheit, Merodan über alles in Kenntnis zu setzen. Über Taswinders Schicksal, über Lukirs Eskapade im Wald und über Jokoi, der ein Wolf war und doch der Hüter des Steins.

»Wenn ich nicht so viel schon erlebt hätte, ich würde euch das nicht glauben«, sagte Merodan. »Aber ich habe den Drachen gesehen, ich weiß, dass es einen Gestaltwandler gibt. Weshalb sollte ein Mensch sich nicht in einen Wolf verwandeln?« Er warf Jokoi einen schrägen Blick zu. »Doch eine Lösung ist das nicht. Ein Wolf, ob er nun dein Sohn ist oder nicht, kann nicht über den Auslöscher verfügen.«

»Er würde seine Macht niemals missbrauchen«, sagte Aryon.

»Du sprichst immer nur von Missbrauchen, wenn du von Macht sprichst«, erwiderte Merodan unwillig. »Macht ist wichtig, Macht bewirkt Gutes, wenn der richtige Mann sie ausübt.«

»Aber vor Versuchungen ist keiner gefeit, auch kein König«, sagte Aryon. »Dein Zornesausbruch vorhin bewies das. Du unterliegst Stimmungen. Ich werfe dir das nicht vor, es geht uns allen so. Jokoi wird keine Stimmungen haben.«

»Schon möglich«, brummte Merodan. »Aber was nützen mir die Steine, wenn ein Wolf über sie bestimmt? Wie soll ich mich mit ihm auseinandersetzen, wenn der Einsatz eines Steins nötig wäre?«

»Er versteht alles, was du sagst. Er kann dir nur nicht antworten.«

»Na gut. Aber wenn er nicht will? Wenn er über den Einsatz des Steins anders denkt als ich? Und das wird er, denn er muss nicht wie ein König entscheiden.«

»Du hast den Magier vergessen«, gab Lukir scheinheilig grinsend zur Antwort.

Merodan funkelte ihn an. »Ha! Ich weiß, was du meinst. Du willst mit deiner Seele in meinen Körper kriechen.«

»Mit ihm gemeinsam würdest du unschlagbar sein«, fuhr Lukir ungerührt fort. »Ich wollte eigentlich sagen, mit ihm und seinem Sohn, der den Auslöscher hat.«

»Nein! Ich habe dir schon einmal gesagt …« Merodan hielt inne und starrte vor sich hin. »Das wäre natürlich eine Verbindung, die mich unbesiegbar machen würde«, murmelte er.

»Unbesiegbar vielleicht auch«, sagte Lukir. »Aber vor allem würde sie dich zu einem hervorragenden Landesvater machen.«

Merodans Blicke irrten ab und blieben auf Aryon ruhen. »Was rätst du mir? Du hast einen aufrichtigen Charakter und du …« Eine flüchtige Röte huschte über seine Stirn. »Sollte ich Lukirs Angebot annehmen?«

Aryon hielt seinen Blick stand. »Auf jeden Fall.«

Merodan überlegte kurz. »Aber die Chalamyden haben die Steine. Sie werden sie mir nicht aushändigen.«

»Wenn wir eine zufriedenstellende Lösung anbieten, werden sie es tun. Wahrscheinlich werden sie froh sein, die Verantwortung loszuwerden.«

»Und das, was wir soeben besprochen haben, würde sie zufriedenstellen?«

»Nein. Wir müssen uns noch überlegen, wo die Steine aufbewahrt werden sollen. Sie können nicht in deiner Schatzkammer untergebracht werden, das wirst du verstehen.«

Merodans Mundwinkel zuckten. »Ich nehme an, dafür habt ihr auch schon einen Plan?«

»Nein, leider nicht«, gab Aryon zu.

Der Diener kam zurück. Merodan erhob sich. »Das besprechen wir später. Das Essen ist fertig.«

39

JOKOI war fort. Während alle beim Essen saßen, hatte niemand mehr auf ihn geachtet. Schließlich ergriff er niemals das Wort und lag immer irgendwo unter dem Tisch oder einem Stuhl. Doch als Aryon sich nach ihm umsah, konnte er ihn nirgendwo entdecken. Zuerst machte er sich keine Gedanken. Jokoi war ein selbstständiges Geschöpf, kein Hund, den man einsperrte, damit er keinen Unsinn anrichtete. Sicher wollte er auf eigene Faust die Stadt kennenlernen, und da er den Auslöscher bei sich hatte, der ihn vor Angriffen schützte, war Aryon unbesorgt.

Auch als Jokoi bei Anbruch der Dämmerung immer noch nicht zurück war, fand er das nicht beunruhigend. Weil die Diskussion noch nicht abgeschlossen war, hatten sich alle wieder bei Merodan versammelt, um über die Steine zu sprechen. Jokois Abwesenheit wurde nicht weiter beachtet. Alle waren der Meinung, dass Jokoi im Grunde ein Mensch sei und sich frei bewegen durfte, ohne jedes Mal Rechenschaft abzulegen, wohin er ging und wozu er schließlich auch nicht in der Lage war.

Jokoi, der nicht sprechen konnte, aber alles verstand und mitdachte, hatte zu den Steinen eine Idee, aber er konnte sich den anderen gegenüber nicht verständlich machen. Dazu hätte es doch der Sprache bedurft. Ein wacher Blick, ein Winseln oder ein Wedeln mit der Rute hätten nicht genügt, sondern nur zu Missverständnissen geführt. Deshalb hatte er sich auf den Weg gemacht, um mit den Fähigkeiten, die ihm zur Verfügung standen, eine Lösung zu finden, die er nicht nur brauchbar fand, sondern über die man auch nicht mehr lange palavern musste. Er hatte einen Vorschlag im Sinn, den man nicht ablehnen konnte, denn das leidige Thema musste endlich vom Tisch.

Auf Schleichwegen und dunklen Pfaden hatte er die Stadt verlassen. Er durchstreifte die naheliegenden Hügel, bis er weit von jeder Ansiedlung entfernt war. Als er aus dem Schatten der Bäume heraustrat und auf einer einsamen Wiese stand, setzte er sich ins Gras. Das war ein guter Platz für sein Vorhaben. Er konzentrierte sich auf den Drachen. Wo immer sich dieser befand, seine Gedanken würden ihn erreichen. Er musste sich nur eine Weile sammeln. Und dann spürte er ihn. Ihm war, als trete er in etwas Großes ein. Er sah schemenhafte Bilder von vergangenen und zukünftigen Ereignissen und wusste, dass er jetzt in Chichis Träume eingedrungen war. Einen Augenblick zögerte Jokoi, weiter vorzudringen, denn es gehörte sich nicht, in fremden Träumen spazieren zu gehen, aber die Sache war zu wichtig.

Es dauerte eine Weile, bis Chichi erwachte. Irgendetwas hatte ihn veranlasst, träge die Augen zu öffnen, und das war der Moment, in dem Jokoi auch Chichis Umgebung wahrnehmen konnte. Es schien sich um seine Schlafhöhle im fernen Ferothisgebirge zu handeln. Schon einmal hatte er sich gedanklich in ihn hineinbegeben; das war am Zhutulufluss gewesen, deshalb wusste er, dass er es konnte. Jetzt musste er auf seine Weise ein Gespräch mit ihm führen und hoffen, dass Chichi auch ihn verstand.

»Hallo Chichi! Nicht erschrecken. Ich bin es, der Wolf, den du am Zhutulu gesehen hast. Ich bin sicher, du kennst mich schon eine ganze Weile.«

Es dauerte ein bisschen, bis sich in Jokois Kopf die Antwort herausbildete:

»Ach du bist es nur? Natürlich kenne ich dich. Ich dachte schon, da ruft mich wieder jemand mit einem Stein, das hätte mir noch gefehlt. Aber du bist willkommen, Jokoi. Du bist ein seltenes Geschöpf so wie ich. Du bist jemand, mit dem ich mich gedanklich verständigen kann, das ist seit dem Tod meiner Eltern nicht mehr passiert. Ich genieße das. Mit den Menschen zu reden, ist immer etwas verfänglich, das weißt du ja. Ich bin einfach zu groß und zu laut für sie. Aber ich schwatze wie ein alter Jahrtausenddrache. Was kann ich für dich tun?«

Jokoi freute sich, dass die Verständigung so gut klappte. »Es ist bekannt, dass Drachen Schätze hüten. Wie ist das bei dir?«

Chichi zögerte mit der Antwort. »Vielleicht. Wozu willst du das wissen? Ich rücke nichts raus.«

»Im Gegenteil. Du sollst etwas zu deinen Schätzen hinzufügen. Es geht um die magischen Steine, die in den falschen Händen nur Unheil anrichten, wie du selbst erfahren hast.«

Jokoi sah, wie Chichi sich aufrichtete und seine Schuppen sich dort, wo andere ihre Ohren hatten, aufblähten. »Magische Steine? Du willst sie mir geben?«

»Ich wüsste keinen besseren Platz. Bei dir wären sie sicher, oder?«

»Darauf kannst du wetten!« Chichi dehnte sich und streckte behaglich seine Flügel. »Jedenfalls die nächsten tausend Jahre, vielleicht auch noch länger. Meine Vorfahren sind alle viel älter geworden. Hast du denn die Steine?«

»Nein, aber es wird nach einer Lösung gesucht, wie man sie am besten vor Missbrauch schützt. Allerdings dürftest du nur ihr Hüter sein, nicht ihr Besitzer.«

Chichi schnaubte Dampf gegen die Höhlendecke. »Wo ist der Unterschied?«

»In Notfällen müsstest du einen oder mehrere der Steine zum Gebrauch freigeben.«

»Und wer entscheidet, was ein Notfall ist?«

»Es werden voraussichtlich stets drei Personen sein. Ich, der Magier Lukir und der jeweils regierende Herrscher von Xaytan. Wir sind aller Wahrscheinlichkeit nach unsterblich, was für eine gewisse Beständigkeit bürgt. Ich verfüge über den Auslöscher, der alle Steine entwertet, und in diesem Zustand wären sie wahrscheinlich am besten aufgehoben. Aber solange man weiß, dass diese Steine existieren, wird man immer wieder versucht sein, sie zu benutzen. Wenn man dadurch Not und Elend abwenden kann, sehe ich keinen Grund, dass vernünftige Personen sie nicht vorübergehend zur Bekämpfung einsetzen sollten.«

»Hm. Lass mich dabei der Vierte im Bunde sein. Ich möchte ein Mitspracherecht haben.«

»Das hast du bereits durch deine gewaltige Erscheinung. Wer würde dir widersprechen?«

»Ich weiß, aber es soll doch alles rechtens zugehen. Sagen wir, ich rücke einen Stein heraus, wenn wir alle vier zustimmen.«

»Gut. Nun müssen nur noch die jetzigen Steineinhaber zustimmen. Die müsstest du allerdings überzeugen.«

Chichi lachte, dass sich das Echo in der Höhle brach und Geröll von der Decke rieselte. Jedenfalls glaubte Jokoi, dass es ein Lachen sein sollte. »Überzeugungskraft habe ich bestimmt. Wen soll ich überzeugen?«

»Zuerst einmal Merodan, den neuen König von Xaytan …«

40

AUF dem Gang war Lärm zu hören. Merodan wollte sich schon ärgerlich erheben, als die Wachen hereinstürzten, gefolgt von einer kleinen zusammengedrängten Gruppe ängstlicher Diener – alle blass bis unter die Haarwurzeln.

»Er ist wieder da!«, schrien sie, und die Wachen mit ihren Spießen wirkten genauso verwirrt und erschrocken.

Merodan stand polternd auf. »Wer ist wieder da?«, donnerte er die Männer an.

Da hallten feste Schritte über den Flur. Caramon bahnte sich mit einem kleinen Gefolge Bewaffneter einen Weg durch die Menschentraube, die sich vor dem königlichen Gemach gebildet hatte. Er bemühte sich um eine standhafte Haltung und eine energische Stimme, aber in seinen Augen stand das blanke Entsetzen. »Der Drache ist wiedergekommen, mein König. Der Drache, der Khazrak zerstört hat, sitzt vor Norvaruns Toren. Ich habe bereits alle wehrfähigen Männer der Stadt zu den Mauern befohlen, aber das Biest ist so groß, es ragt mit seinem Kopf über die Zinnen, und den Männern fallen die Waffen aus den zitternden Händen. Du musst kommen und …«

Merodan legte Caramon die Hand auf die Schulter. »Ruhig, mein Freund. Es gibt keinen Grund zur Furcht.« Er wandte sich an die anderen: »Geht wieder euren Pflichten nach. Der Drache kommt in Frieden, ihr müsst euch nicht fürchten.«

»Bändigst du jetzt schon Drachen, Merodan?«, entfuhr es Caramon.

Merodan antwortete nicht. Er wandte sich an seine Gäste. »Wisst ihr Näheres über diesen ungebetenen Besuch?«

Sie schüttelten ratlos die Köpfe.

»Dann will ich gehen und hören, was er von uns will.« Ohne jemanden eines Blickes zu würdigen, marschierte Merodan aus dem Zimmer. Er hinterließ ein bewunderndes Raunen. Sie hatten einen König, der sogar einem Drachen die Stirn bieten wollte. Caramon wollte ihm nacheilen, aber vorher wandte er sich an Lukir, von dem er wusste, dass er, wie Taswinder, ein Magier war. »Stimmt das? Der Drache kommt in freundlicher Absicht?«

Lukir und die anderen erhoben sich. »Seine Absichten kennen wir nicht«, erwiderte Lukir freundlich. »Aber wir wissen, dass er nicht bösartig ist. Wenn er hier ist, hat er sicher eine wichtige Botschaft für euren König.«

»Nicht bösartig?«, wiederholte Caramon finster. »Er hat Khazrak zerstört.«

»Hm, das war ein Versehen«, murmelte Lukir. Dann drängte er Caramon, indem er ihn bei der Schulter packte. »Komm, komm, wir wollen Chichi auch sehen und ihm einen guten Abend wünschen.«

Chichi hatte seinen Kopf zwischen die beiden Türme des Stadttores gebettet. Auf der Mauerbrüstung zu beiden Seiten standen beherzte Männer mit ihren Nadeln. Unten in der Stadt wiesen die Menschen mit angstverzerrten Gesichtern auf ihn, rafften ihre Kinder an sich und flüchteten in enge Gassen oder in ihre Häuser. Es dauerte nicht lange, und die Straßen waren menschenleer. Chichi musste nur warten. Der König wurde bestimmt benachrichtigt, und der war bereits sein Freund. Da wollte er die Bewohner nicht vorzeitig mit seiner Stimme erschrecken.

Nach einer Weile rührte sich etwas. Aus Türen und Fenstern schoben sich vorsichtig Köpfe. Hinter Häuserecken und aus schmalen Gassen kamen kleine Gestalten geschlichen, mit bangen Gesichtern, aber neugierigen Augen. Es waren Kinder. Sie wollten den großen Drachen sehen. Und da kamen auch die Männer aus dem Palast, voran Merodan. Chichi erkannte Lukir, Aryon und Rymor. Am liebsten hätte er jetzt gelächelt, aber bei seinem Gebiss hätte das keinen guten Eindruck gemacht.

Merodan ging bis kurz vor das Tor und hob die Hand. »Willkommen in Norvarun – Chichi, mein Freund – du bist es doch noch?«

Chichi erhob sich zu seiner ganzen Größe und klapperte mit den Flügeln. Es sollte seine Freundschaft bekräftigen, aber die ihn nicht kannten, wichen entsetzt zurück. »Ich komme als Freund«, sagte Chichi schnell. »Der Wolf hat mich geholt.«

In diesem Augenblick kam Jokoi aus einer dunklen Ecke an der Mauer herangetrabt und gesellte sich zu Aryon und Rymor.

Merodan war fassungslos. »Der Wolf? Wie konnte er …?«

»Wenn wir uns aufeinander konzentrieren, können Jokoi und ich uns in Gedanken verständigen. Er ist kein gewöhnlicher Wolf, das wisst ihr. Er sagte, es gäbe ein Problem wegen der Steine. Ich bin gekommen, um zu helfen.«

Merodan war es gar nicht recht, dass der Drache sich da einmischte, aber ein falsches Wort, und Norvarun bestünde nur noch aus rauchenden Ruinen. »Wir beraten über ihre künftige Verwendung«, gab Merodan zögernd zur Antwort. »Das ist wahr. Wobei dachtest du, uns helfen zu können?«

»Bei mir sind sie in Sicherheit.« Und er schilderte, was er und Jokoi miteinander ausgemacht hatten. »Ich finde diesen Viererrat ausgezeichnet«, fuhr Chichi fort. »So sind die Steine ungefährlich und doch zugänglich. Ich bin sicher, du bist der gleichen Meinung, mein König.«

Merodan deutete ein Lächeln an. Von einem Drachen als »mein König« angesprochen zu werden, gefiel ihm recht gut, zumal es alle im Umkreis gehört hatten. Natürlich hatte er sich die Verfügbarkeit über die Steine anders vorgestellt, aber das sagte man einem Drachen nicht ins Gesicht. Nicht einmal Merodan wagte das. Er musste einsehen, dass er hier vor vollendeten Tatsachen stand – ausgeheckt von einem Wolf! Das war schwer zu schlucken. Aber Merodan wusste inzwischen, wann er nachgeben musste.

»Ja, ein ausgezeichneter Plan«, sagte er. »Nur haben wir die Steine nicht. Die Chalamyden auf der Festung haben sie, und nach meinem Wissen fehlen ihnen noch ein paar.«

»Aber sie suchen nach ihnen«, warf Lukir ein. »Es dürfte nicht mehr lange dauern, bis sie alle wieder beisammenhaben.«

Chichi nickte. »Ich werde die Chalamyden ebenso überzeugen wie dich, König Merodan. Da bin ich ziemlich sicher.«

»Ich auch«, murmelte dieser.

»Gut. Dann ist das abgemacht«, sagte Chichi. »Ich kümmere mich um die Steine. Jokoi hat den Auslöscher. Ich weiß um seine Bedeutung, und ich kenne Jokois Herz. Es ist rein und unschuldig, denn er ist ein Tier – und die drei Tage, in denen er ein Mensch ist, spielen keine Rolle. Sie reichen nicht, um ihn zu beschmutzen. Deshalb ist er der beste Wächter für den Kristall, der sich denken lässt. Ich selbst verspüre keinerlei Machtgelüste, denn ich bin – da wirst du mir zustimmen, mein König – bereits mächtiger als ihr alle zusammen. Nicht, dass ich mir etwas darauf einbildete, ich bin nun einmal von der Natur so gemacht. Aber deshalb ist meine Höhle unter dem Mahandael der sicherste Ort. Du und der Magier, ihr seid mitten im Geschehen, ihr müsst urteilen, abwägen und entscheiden. Acht Augen werden darüber wachen, ob es die richtige Entscheidung ist.«

»Das war eine lange und eine gute Rede«, gab Merodan zu. »Norvarun, ja ganz Xaytan ist dir dankbar für deine Hilfe.«

»Xaytan, Angorn, Urd, Samandrien, Lyngorien …«, murmelte Chichi vor sich hin. Es zischte wie Wassertropfen, die auf heiße Steine fielen.

»Ja natürlich, die ganze Welt«, fügte Merodan hinzu und musste grinsen, was er jedoch schnell wieder versteckte, denn hier in aller Öffentlichkeit war es wichtig, seine königliche Würde zu bewahren.

Chichi breitete seine Flügel aus, die einen scharfen Wind verursachten. »Ich fliege jetzt nach Hause. Dir, König Merodan, wünsche ich eine glückliche und friedvolle Herrschaft. Dass Khazrak zerstört wurde, belastet mich immer noch sehr, aber du weißt, dass ich es nicht gewollt habe. Der Schuldige wird bestraft.«

»Ich habe davon gehört«, sagte Merodan. »Aryon und Rymor haben es mir erzählt. Tausend Jahre für tausend Opfer. Eine grausame, aber eine gerechte Strafe. Willst du nicht als Rechtsgelehrter in meine Dienste treten?«

»Ich tauge nicht als Rechtsgelehrter. Ich bin der Vollstrecker.« Chichi erhob sich in die Luft, und kurz fegte ein Sturm über sie hinweg.

Aryon tätschelte den Wolf. »Das hast du gut gemacht, Jokoi.«

Sie sahen dem Drachen nach, bis er nur noch die Größe einer Krähe hatte. Caramon wischte sich über die Augen. Sein Herz klopfte noch vor Aufregung, und seine Faust, die den Spieß umklammerte, war schweißnass. Merodan hatte mit dem Drachen wie mit einem Freund gesprochen. Er vermochte es, Drachen zu zähmen. Was für ein gewaltiger König! Caramon war erleichtert, dass sie wieder Freunde waren.

41

ARYON, Rymor und Jokoi meinten, nun ihre Schuldigkeit getan zu haben. Das Schicksal Xaytans schien bei Merodan in guten Händen zu liegen, und Menschen wie Taswinder war die Möglichkeit verwehrt, die Steine für eigene Ziele zu missbrauchen. Es war an der Zeit, endgültig Abschied zu nehmen, denn Aryon hatte sich entschlossen, nach Grünwasser zurückzukehren, seinem Vater die Wahrheit zu sagen und dann mit Rymor die nächsten Jahre dort zu verbringen. Sollte sein Vater ihn zurückweisen, mussten sie weiterziehen. Über das Wohin wollten sie dann entscheiden. Jokoi war natürlich willkommen, aber er äußerte den Wunsch, vorerst bei seiner Mutter in Sachlardan zu bleiben.

Merodan versuchte nicht, Aryon zum Bleiben zu überreden, das erlaubte sein Stolz nicht. Seine Gefühle verbarg er wie stets hinter einer steinernen Miene und wünschte ihm mit steifen Worten, wie man sie allenfalls gegenüber einem verdienten Beamten, aber nicht für einen Freund übrig hatte, alles Gute. Aryon sagte nicht viel. Er wusste, dass jedes liebevolle Abschiedswort Merodans Maske augenblicklich zum Zersplittern gebracht hätte. Doch weder in Norvarun noch in dem neu zu errichtenden Khazrak war für ihre heimliche Leidenschaft Platz.

Als sie zwei Tage später Grünwasser erreichten, war Xaytan fast schon vergessen. Rymor war bester Laune, denn hier auf dem Gut gab es keine Bordelle, keinen Merodan und keine dunklen Gassen, in denen Lustknaben ihre Dienste anboten. Auch Aryons Vater Torcas war vor Freude über den heimgekehrten Sohn ganz aufgekratzt. Er hatte befürchtet, Aryon würde nicht Wort halten und die weite Welt seinem Vaterhaus vorziehen.

Doch der Tag der Wahrheit konnte nicht länger aufgeschoben werden. Schon am zweiten Tag bat Aryon seinen Vater um eine Unterredung unter vier Augen.

Torcas las es seinem Sohn von der Stirn ab, dass es um ein ernstes Gespräch ging. »Wenn du mir erzählen willst, dass du doch nicht hierbleiben kannst, dann sag es gleich!«, forderte er ihn barsch auf.

»Nein Vater. Ich möchte bleiben.« Sie saßen in der Wohnstube auf den blank gescheuerten, aber unverwüstlichen Holzbänken aus dickem Eichenholz, die schon seit Generationen in der Familie waren. »Und weil ich bleiben möchte, müssen wir dieses Gespräch führen, denn es liegt bei dir, ob du mich danach noch als Hoferben behalten möchtest.«

»Unsinn!«, brummte Torcas. »Hast du was ausgefressen? Macht nichts. Ich will nicht wissen, was du inzwischen getrieben hast. Du bist mein Sohn und gehörst hierher. Und wer etwas anderes behauptet, der bekommt es mit mir zu tun.«

Aryon holte tief Luft. »Ich habe nichts ausgefressen. Was ich bin, das wurde ich, weil ich von Kelmaran eine Gefahr abwenden wollte und es auch getan habe.«

»Du meinst diesen Blutsäufer?«

»Ja. Ich habe dir nicht alles gesagt. Als es zum Kampf zwischen uns kam, hat er mich …«

»… gebissen, das weiß ich doch.«

»Ja, aber es war mehr als nur das. Wir haben uns wortwörtlich bis aufs Blut bekämpft. Er wollte meins trinken, und ich habe seins getrunken. Und seitdem bin ich …« Aryon zögerte kurz. »Seitdem bin ich wie er. Ich konnte mich seit jenem Vorfall nur noch von Blut ernähren. Deshalb bin ich von hier geflohen.«

Torcas starrte seinen Sohn mit großen Augen an, seine buschigen Augenbrauen sträubten sich. »Du bist ein Bluttrinker?« Er hieb mit der flachen Hand auf den Tisch. »Nein, das glaube ich nicht. Du tust doch keiner Fliege etwas zuleide.« Er legte seinen Kopf zur Seite und lauschte seinen eigenen Worten nach, dann zwinkerte er: »Oder etwa doch?«

»Nein. Ich habe inzwischen eine Möglichkeit gefunden, auch ohne Blut zu überleben. Nur deshalb bin ich zurückgekommen.«

»Hm.« Torcas rieb sich nervös die Finger. »Du bringst also niemanden um? Wovon lebst du dann? Ich hoffe, von Getreide und Gemüse, denn das bauen wir an.«

»Bestehst du darauf, dass ich es dir verrate? Es ist etwas, das nur mich und Rymor etwas angeht. Ich will sagen, andere Menschen belästige ich nicht damit. Niemand gerät durch mich in Gefahr, das kann ich dir versichern.«

»Und dein Freund Rymor verfügt über diese Nahrung? Wieso er? Wieso nicht dein eigener Vater?«

Aryon errötete bei dem Gedanken. Durch weiteres Ausweichen machte er seinen Vater erst recht neugierig, aber wie sollte er ihm die Wahrheit beibringen? Bestürzt wurde ihm klar, dass seine Beziehung zu Rymor ein weiteres Geständnis erforderte, über das er noch nicht nachgedacht hatte.

»Vater, du verfügst schon darüber, aber von dir würde ich es nicht annehmen.«

»Wie kannst du so etwas sagen, Aryon? Ich würde dir alles geben. Und solange du nicht meine Knechte und Mägde umbringst, kannst du dich ernähren, wovon immer du willst.«

»Ich ernähre mich von Rymors Sperma.«

»Was?« Torcas glaubte, nicht richtig gehört zu haben. »Jetzt ziehst du mich aber auf! Das wäre ja ekelhaft …«

»Wäre es dir lieber, ich würde Menschenblut trinken?«

Torcas’ Wangen färbten sich dunkelrot. Aryons Frage schien er überhört zu haben. »Du nimmst den – äh – das Ding von einem Mann in den Mund?«

»Ich – nun ja, ich habe das eigentlich schon immer getan. Schon bevor ich zum Bluttrinker wurde. Aus Frauen mache ich mir nichts. Rymor und ich …«

»Rymor und du? Was erzählst du mir denn da?« Torcas sprang erregt auf und marschierte zornig auf und ab. »Du bist so ein – ein Verkehrter? Schon immer gewesen? Sag, dass das nicht wahr ist!«

»Aber Vater. Niemand findet etwas dabei. Nur du.«

Torcas blieb vor Aryon stehen und stützte die Hände auf der Tischplatte ab. »Nur ich? Oh nein! In ganz Kelmaran, ja in ganz Angorn wirst du niemanden finden, der so etwas gutheißt.«

Aryon hielt dem wütenden Blick seines Vaters stand. »Ich habe dich nicht gebeten, es gutzuheißen. Du musst es lediglich gelten lassen, denn so wurde ich nun einmal geboren. Es ist schon seltsam, dass dich das mehr aufregt als die Tatsache, dass ich ein Bluttrinker geworden bin.«

»Weil mich alle mit Spott und Hohn überhäufen werden, wenn es ruchbar wird!«, schrie Torcas.

»Ach so. Das will ich dir natürlich ersparen. Ja, dann werde ich eben Grünwasser wieder verlassen.«

Torcas ließ sich schnaufend auf seinen Stuhl fallen. »Nein! Du bleibst hier. Das müssen wir irgendwie regeln. Niemand darf davon erfahren, hörst du? Niemand!«

»Ich gedenke nicht, meine Neigungen überall bekannt zu machen.«

»Aber es wird herauskommen. Wenn du keine Frau hast, werden die Leute reden. Und überhaupt, wie willst du dann für Grünwasser einen Erben zeugen?«

»Wir brauchen keinen Erben.«

»Ach, ist das deine Meinung über das Amt, das unsere Familie seit Jahrhunderten ausübt?«

»Ich werde dein Erbe sein – für immer.« Aryon presste die Lippen zusammen. Jetzt war ein weiteres Geständnis fällig, dabei hatte er nur eins im Sinn gehabt. »Durch meine Verwandlung bin ich unsterblich geworden.«

Das war offensichtlich zu viel für Torcas, der ein guter Cahir, aber im Herzen eben doch ein bodenständiger Bauer geblieben war. Er nickte. »Unsterblich. Soso.«

Weil Aryon nicht antwortete, fuhr er fort: »Weißt du, was ich glaube? Du tischst mir hier ein Märchen nach dem anderen auf, weil du irgendeine dumme Sache verheimlichen willst. Haben sie dich aus Xaytan hinausgeworfen? Hast du mit jemandem Streit und fürchtest, diesen nach Grünwasser zu tragen? Ich habe davor keine Angst, mein Sohn. Ich erwarte nur, dass du mir die ganze Wahrheit sagst.«

»Ich habe sie dir gesagt, aber du willst sie nicht hören. Der Vogelmann ist ebenfalls unsterblich, und seine Kraft ist auf mich übergegangen. Ich kann verstehen, dass du das alles nicht begreifst, ich brauchte ja selbst Zeit dazu. Wir können hier noch lange sitzen und reden, aber du kennst nun die Tatsachen, und es bleibt nur eine Frage übrig: Soll ich gehen oder bleiben? Bereits zu Anfang sagte ich, dass die Entscheidung bei dir liegt, nicht bei mir.«

Torcas schwieg. Aryon wartete. Sein Vater schwieg ihm zu lange. Er wollte sich erheben. Torcas winkte ihm, sitzen zu bleiben. »Wärst du ein Vogel, würde ich dir ein Nest bauen. Wärst du ein Frosch, würde ich für dich Fliegen fangen. Egal, was du bist, du wirst immer mein Sohn sein, und du sollst so lange auf Grünwasser bleiben, wie es dir gefällt.«

Aryon lächelte. »Rymor hat es gewusst.« Beide standen auf, gingen aufeinander zu und umarmten sich.

42

MALAIKA erwartete ein Kind. Im Schlafgemach des Königspaares musste sich also etwas getan haben, obwohl böse Zungen behaupteten, der König sei wegen andersartiger Neigungen nicht fähig, ein Kind zu zeugen. Deshalb existierten auch Gerüchte, das Kind sei nicht von ihm. Merodan selbst wäre darüber höchst erstaunt gewesen, denn er war der Meinung, seine fehlgeleitete Veranlagung wäre allen verborgen geblieben. Leider wussten viele Herrscher auf der Höhe ihrer Throne nicht, wie genau sie von ihren Untergebenen beobachtet wurden, auch wenn diese ihre Augen gesenkt und ihre Rücken gebeugt hielten.

Merodan war über die Schwangerschaft hoch erfreut. Er zweifelte nicht an seiner Vaterschaft, denn im Gegensatz zu dem Gerede hatte er bei Malaika durchaus seinen Mann gestanden. Nun hatte er einen Erben, denn wie jeder Mann war er davon überzeugt, dass es ein Junge werden würde. Das machte ihm Mut, seine Pläne noch eifriger voranzutreiben. Das alte Khazrak sollte verschwinden und nie wieder aufgebaut werden. Er wollte dort einen Wald pflanzen lassen. In Abständen schickte er Lukir, der jetzt in Norvarun wohnte, auf die Festung, um zu erfahren, wann die Chalamyden sie endlich räumen würden.

Chichi hatte sie inzwischen besucht und von ihrem Vorhaben hinsichtlich der Steine genauso ›überzeugt‹, wie ihm das bei Merodan gelungen war. Demaran hatte den Plan sogar ausdrücklich gelobt. Lukir berichtete, es seien inzwischen noch einige interessante Steine aufgetaucht. Bei einem Kaufmann aus Avidan war der Springer gefunden worden, ein hübscher Zoyrid von violetter Farbe. Mit ihm konnte man große Entfernungen mit einem Sprung bewältigen. Die Zwillinge hätten einen orangefarbenen Mesolid aus Urd mitgebracht, den sogenannten Täuscher. Er gaukelte einem Bilder vor, die nicht existierten. Zwei weitere Steine befanden sich in Angorn und ein Dritter in Samandrien. Die nach ihnen ausgeschickten Männer wurden bald zurück erwartet.

Achay und Zarad waren bereits wieder nach Urd zurückgekehrt. Als sie hörten, dass Aryon und Rymor Xaytan für immer verlassen hatten, hielt sie nichts mehr auf der Festung. Merodan kümmerte das wenig, denn er hatte sie nie kennengelernt. Wichtiger war Demarans Hinweis, dass er und seine Brüder den Zwillingen nach Urd folgen wollten, sobald alle Steine wieder versammelt wären. Den Sinneswandler, der das Stille Tal beschützte, erwähnten sie nicht. Sobald die Steine vollzählig seien, würde man den Drachen mit der Nachricht zu Jokoi schicken, ihre Kräfte auszulöschen.

Merodan ließ ihnen ausrichten, dass er für die Überlassung der Festung bezahlen wolle, doch Demaran ließ durch Lukir erwidern, es genüge, wenn er dem Land ein großer, doch vor allem ein guter König werde, denn damit wären sie reichlich belohnt.

Merodan saß mit Lukir zusammen und ließ sich den neuesten Bericht geben. »Es stand von jeher in den Sternen geschrieben, dass ich ein großer Herrscher werde, und ist nicht ein großer König gleichzeitig ein guter König?«

Lukir wiegte den Kopf. »Wenn ihm seine Größe nicht zu Kopf steigt, könnte er es sein.«

Merodan lächelte. »Du kokettierst mächtig mit deiner Unsterblichkeit, Magier. Andere würden für solche Worte an die Stangen gehängt.«

»Und solche Urteile kommen von einem guten König?«

»Heißt gut sein gleichzeitig schwach zu sein?«

»Ist Grausamkeit ein Zeichen von Stärke?«

»Nein, aber Härte. Grausamkeit wäre – hm – Willkür.«

Lukir seufzte. »Und wie nennst du es, wenn nicht alles nach deinem Willen geht?«

»Das nenne ich Ungehorsam.«

»Oder Taubheit gegenüber anderen Wahrheiten.«

»Haben dich die Chalamyden als mein zweites Gewissen geschickt?«

Lukir zuckte die Achseln. »Ich finde, es ist Zeit, über unsere Zukunft nachzudenken. Mit mir gemeinsam wärst du ein noch besserer König.«

»Ach, du sprichst von dieser Seelenwanderung?«

»Allerdings. Du wirst dich beizeiten entscheiden müssen, Merodan. Natürlich kannst du sie ablehnen. Ich werde niemanden belästigen, der meine Seele nicht will. Aber dann musst du dich auch von den Steinen verabschieden. Denn niemand wird da sein, der sie anwenden kann, wenn es nötig ist.«

»Was heißt das? Du willst mich verlassen? Du setzt mich unter Druck?«

»Ein wenig, das gebe ich zu. Aber was willst du dagegen tun? Ich bin ein freier Mann und gehe, wohin ich will. Solltest du jedoch weiterhin meiner Anwesenheit bedürfen, ja sie wünschen, dann weißt du, wie du sie erhalten kannst – für immer. Denn durch mich wirst du nicht nur zu einem Magier, sondern auch unsterblich. Deine und meine Seelen werden für alle Zeiten in die zukünftigen Herrscher von Xaytan eingehen. Du wirst ewig über das Land herrschen, das dir so viel bedeutet.«

Merodan starrte ihn eine Weile schweigend an. »Wenn es dir gefiele, könntest du also auch ohne meine Zustimmung von mir Besitz ergreifen?«

»Das könnte ich. Aber was hätte ich davon? Zwei Seelen in einem Körper, die sich hassen. Das möchte ich mir ersparen. Außerdem habe ich einen heiligen Eid geleistet. Gewiss, manche halten nichts von solchen Schwüren – Taswinder hätte bestimmt nichts darauf gegeben – aber ich bin da eigen.«

Merodan überlegte. »Würde ich dann irgendwann in meinen eigenen Sohn schlüpfen?«

»Mit mir zusammen. Ja.«

»Dann wären es schon drei Seelen. Was wird denn sein, wenn es hundert Seelen sind?«

»Oh, sie alle werden sich zu einer Einzigen verbinden. Aber unsere werden immer maßgebend sein, denn wir sind schließlich die Quelle.«

»Ich muss darüber nachdenken.«

»Aber nicht mehr lange. Ich gebe dir noch Zeit, bis alle Steine gefunden sind. Wenn du dann nicht dazu bereit bist, werde ich mit den Chalamyden weggehen.«

Merodan nickte. Er wollte schon, denn die Aussicht, unsterblich zu werden, war verlockend. Andererseits fürchtete er sich vor der Ungewissheit, was er natürlich nicht zugeben konnte. »Gut. Warten wir noch. Es ist schließlich kein alltäglicher Vorgang. – Hast du dich schon einmal in einem anderen aufgehalten?«

»Ja, sehr kurz. Wie das war, möchtest du wissen? Nicht anders, als wenn du zwei verschiedene Überlegungen in deinem Kopf bewegst. Hast du nie auf deine inneren Stimmen gehört? Ist es nicht manchmal, als flüstere dir jemand von irgendwo etwas zu, wenn du am Nachdenken bist? Und plötzlich fliegen dir ein paar Ideen zu. Oder du musst eine Entscheidung treffen. Wägst du dann nicht die verschiedenen Umstände gegeneinander ab?«

»So geht es wohl jedem Menschen.«

»Nun, in diesem Fall wäre ich die andere Stimme, aber keine Sorge. Wir beide werden uns prächtig vertragen. Schließlich wollen wir beide dasselbe: dass du ein guter König wirst.«

43

MERODAN hatte sich in seine Gemächer zurückgezogen und wollte von niemandem gestört werden. »Nicht einmal von einem Drachen«, hatte er hinzugefügt.

»Niemand darf davon erfahren! Schwöre es mir!«

»Es wird unser Geheimnis bleiben. An mir soll es nicht liegen.«

Merodan stand mitten im Raum und wunderte sich immer noch, wie reibungslos es abgelaufen war. Lukir hatte vor Kurzem den Palast und die Stadt verlassen und sich an einen unzugänglichen Ort in den Bergen begeben, um dort seine alte Hülle zurückzulassen, während Merodan angespannt auf der Bettkante saß und mit Beklemmungen zu kämpfen hatte. Dann war es passiert, einfach so. Lukir war in ihn hineingeglitten wie ein plötzlicher Einfall oder ein fremder Gedanke. Aber einer, den man nicht beiseiteschieben konnte. Nun war er nicht mehr allein mit sich selbst. Es fühlte sich eigenartig, aber nicht bedrohlich an. Zudem hatte ihm Lukir vorher versichert, dass er ihn wieder verlassen werde, wenn sie sich überhaupt nicht vertrügen. Vor allem diese Hintertür hatte Merodan dazu gebracht, der Seelenwanderung zuzustimmen.

Sie konnten sich gedanklich oder mündlich austauschen, auch das hatte er von Lukir schon erfahren. Merodan zog erst einmal die mündliche Unterhaltung vor. An eine, die nur in seinem Kopf stattfand, musste er sich noch gewöhnen.

»Wie du willst«, hatte Lukir gesagt. »Aber gewöhn dich möglichst schnell daran, sonst meinen die Leute, du sprächest wie ein verwirrter Greis mit dir selbst.«

Tatsächlich fand sich Merodan etwas lächerlich, als er einfach in den leeren Raum redete. Lukir antwortete gedanklich, aber Merodan vermeinte, ihn mit seinen Ohren zu hören. Alles war im höchsten Maße eigenartig. Aber das konnte auch gar nicht anders sein.

»Danke, dass du mich aufgenommen hast«, teilte ihm Lukir mit. »Endlich bin ich von meinem unseligen Leib befreit. Mir ist, als sei ich neu geboren.«

»Und mir ist, als rede mir ständig jemand drein«, grummelte Merodan. »Es ist nicht zu fassen. Da sitzt du nun in mir, und ich weiß nicht, was ich davon halten soll.«

»Heb doch einmal die Hand und denk an die Schale mit Obst«, forderte ihn Lukir auf.

Merodan tat es, und schon schwebte ein Apfel auf ihn zu. Er hielt ihn fest. »Hm, beeindruckend, aber am Ende ist das nur eine Spielerei.«

»Mit der Zeit wirst du merken, dass du mit meiner Hilfe auch ohne Stein einiges bewegen kannst, was dir den Alltag erleichtert. Bis zu einem gewissen Umfang wirst du auch Gedanken lesen können, wenn der andere sich nicht allzu sehr verschließt.«

»Und was du zu mir sagst – können das auch andere hören?«

»Nur, wenn ich es will. Aber wir wollen es ja für uns behalten.«

»Ja. Jedenfalls, solange es möglich ist.« Merodan setzte sich auf einen Stuhl. »Mir ist seltsam zumute, so als hätte ich gewisse Pilze zu mir genommen. Das habe ich im Alter von zwölf Jahren einmal getan. Es war ein schönes, aber auch ein trügerisches Gefühl. Man verliert sich selbst. Werde ich mich mit dir verlieren?«

»Nein. Unsere Seelen werden irgendwann eins werden, aber nur, wenn du es zulässt. Gegen deinen Willen kann nichts geschehen. Wenn du etwas beabsichtigst, womit ich nicht einverstanden bin, werde ich versuchen, dich mit Einwänden zu überzeugen, so, als spräche dein Gewissen zu dir. Du musst aber nicht darauf hören. Es ist so wie bei allen anderen Menschen. Sie können gegen ihr Gewissen und gegen die Vernunft handeln.«

»Heißt das, du verkörperst von uns beiden die Vernunft?«

»Nein, wir geben uns wechselseitig Raum. Deine Ansicht mag sich am Ende als vernünftiger herausstellen als meine. Ich bin ein Magier, aber kein besserer Mensch als du. Du hast mich wegen meiner magischen Kräfte aufgenommen. Hättest du die Wahl gehabt, wäre es dir wohl lieber gewesen, Aryon oder Caramon wären in dich hineingeschlüpft.«

»Was willst du denn damit sagen?«

»Das wirst du schon wissen.«

Merodan rieb sich die Schläfen. »Woher weißt du es? Wer weiß es noch?«

»Niemand, aber Gerüchten kann keiner Einhalt gebieten.«

Merodan dachte eine Weile nach. »Also gut«, sagte er schließlich. »Wenn du schon ein Teil von mir bist und es ganz genau wissen willst: Aryon und Caramon sind mir als Gegenüber lieber. In meinem Kopf möchte ich beide nicht haben.«

Aryon geisterte immer noch als unerreichbarer Wunsch in Merodans Kopf herum, aber er hatte sich damit abgefunden, dass er nicht wiederkam. Seine in den letzten Monaten erwachten Gefühle konnte er aber nicht mehr wie entflogene Vögel in einen Käfig sperren, deshalb richtete er sie, halb unbewusst, immer mehr auf Caramon. Zuerst drückten sie sich darin aus, dass er ihn zu seinem persönlichen Leibwächter machte und ihm nach und nach immer mehr verantwortungsvolle Aufgaben übertrug.

Caramon stieg auf zum zweiten Mann im Reich. Er war tüchtig und Merodan ergeben, deshalb hatte auch Lukir keine Bedenken geäußert. Als er jedoch spürte, wie stark sich Merodan auch körperlich immer mehr zu ihm hingezogen fühlte, wurde ihm in seiner neuen Umgebung zum ersten Mal unbehaglich zumute. Er ahnte, worauf das hinauslaufen würde, hatte aber nicht das geringste Recht, Merodan an irgendetwas zu hindern. Ob er mit Frauen oder Männern Verkehr hatte, ob er seine Ehefrau betrog oder nicht, das durfte ihn nicht bekümmern.

Andererseits fühlte er sich in seinem neuen Körper mit jedem Tag mehr zu Hause und betrachtete ihn wie seinen eigenen. Aber seine Gelüste machten da nicht mit, sie waren ohnehin nie sonderlich entwickelt gewesen. Bereits Merodans Pflichtübungen mit Malaika brachten seine Empfindungen durcheinander. Auf Männer konnte er sich gar nicht einstellen. Beklommen sah er dem Augenblick entgegen, an dem sich Merodan nicht mehr zurückhalten konnte. Auch Merodan focht einen inneren Kampf aus, Lukir spürte das. Aber er konnte ihm nicht helfen. Das war etwas, in das er sich nicht einmischen konnte und wollte.

Eines Abends – Merodan und Caramon saßen bei einem guten Wein beisammen – ahnte Lukir Schreckliches. Die Stimmung war gelöst, Merodan machte mehr Scherze als gewöhnlich. Malaika wohnte er wegen ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft schon eine ganze Weile nicht mehr bei – Lukir wusste, dass ihm das sehr gelegen kam. Er bemerkte Caramons lüsterne Blicke. Wenn es nach ihm gegangen wäre … Doch Merodan hatte sich bisher an seine Grundsätze gehalten. Aber heute Abend war er gut gelaunt und trank mehr als gewöhnlich. Die gelegentlichen Berührungen Caramons wehrte er nicht ab. Lukir gingen die nachdrücklichen Griffe durch und durch, und natürlich wusste er, dass Merodan zwischen den Schenkeln mehr als bereit war. Das hatte den Zenit überschritten und ließ sich nicht mehr beheben. Lukir verlor die Übersicht, ob er die Lust selbst spürte oder sie von außen betrachtete. Das alles gefiel ihm nicht, und doch verhielt er sich still, als sei er gar nicht vorhanden.

»Caramon, was du willst, kann ich nicht tun. Du weißt es.«

Gut gesprochen, dachte Lukir, aber leider ohne Wert. Du bist kurz vor dem Umkippen.

»Ich höre sofort auf, wenn du das wirklich willst«, sagte Caramon und lächelte.

Oh, dieses siegesgewisse Lächeln! Es steigerte Merodans Lust, er konnte ihr nichts entgegensetzen. Jetzt griff er zum Becher und trank einen Schluck Wein. Wollte er sich ablenken? Suchte er völlig vergeblich nach Worten, um Caramon zurückzuweisen? Oder würde er sich gleich nackt ausziehen?

»Du versuchst es immer wieder«, sagte Merodan. »Und heute hast du mich so weit. Ich sollte nie mehr mit dir zusammen Wein trinken.«

Das hörte sich sehr entgegenkommend an. Lukir versuchte irgendwie, zu einem Nichts zusammenzuschrumpfen.

»Ich bekenne mich der Verführung schuldig«, sagte Caramon, während seine Hände an Merodans Oberschenkeln hinaufglitten. »Ich hoffe, ich habe mildernde Umstände, weil du weißt, was ich für dich empfinde.«

Jetzt spring auf und nimm ein kaltes Bad!, dachte Lukir. Ich will diese Hand da nicht haben. Zum Glück vermochte er es, seine Gedanken nach Belieben zu verbergen, sodass Merodan nichts von ihnen mitbekam. Ebenso sperrte Lukir dessen Gedanken aus, weil sie ihn sonst unerträglich überflutet hätten. Er lebte in diesem Körper wie in einem Traum, aus dem er hin und wieder erwachte. Und momentan war er leider hellwach.

»Du willst mildernde Umstände?« Merodans Stimme war dunkel und bereits vom Wein gefärbt. An seinem schnelleren Atem merkte Lukir, dass nichts ihn mehr aufhalten würde. »Nun gut, ich gewähre sie dir, aber Strafe muss sein. Du darfst mich erleichtern, aber mehr erlaube ich dir nicht – noch nicht.«

Das ›noch nicht‹ klang nicht gut in Lukirs Ohren. Merodan hob seinen Rock und entblößte sein Gemächt. Lukir hätte jetzt gern die Augen geschlossen, aber er besaß nur Merodans Augen, und über die hatte er keine Macht. Er wusste, was jetzt kam, und ihm fielen Aryon und Rymor ein. Die ernähren sich davon, dachte er. Also wirst du es auch aushalten. Eine Seele kann sich wohl nicht übergeben?

Auch Caramon schien das ›noch nicht‹ im Ohr zu haben und erhob keine Widerrede. Ganz im Gegenteil, er machte sich sofort mit seinem Mund an Merodans Schwanz zu schaffen, und Lukir hockte in einem wohlig brummenden Körper, dessen Unterleib hin und wieder zuckte, so als wolle er tiefer in Caramons Rachen eindringen.

Merodan fühlt sich gut, richtig gut. Ich gönne es ihm von Herzen, ja das tue ich, redete sich Lukir ein. Und eigentlich war es auch gar nicht so schlimm. Man konnte sich daran gewöhnen, wenn man nicht gründlich darüber nachdachte, was da unten passierte. Der Höhepunkt schleuderte Lukir fast aus der Bahn. Wie ein Orkan raste da etwas durch Merodans Körper. Er musste sich regelrecht sammeln, bevor er wieder bei sich war.

Es ist vorbei, dachte er erleichtert, als er plötzlich spürte, dass etwas nicht stimmte. Merodans Kopf war in den Nacken gesunken. Das war nicht ungewöhnlich. Nach dem Vorgang kam die Erschöpfung, das wusste auch Lukir. Er sah Caramon sich erheben, in den Augen ein selbstsicheres Funkeln, so als habe er nicht Samen geschluckt, sondern den Saft der berauschenden Zindelblätter. Gleichzeitig überkam Lukir eine merkwürdige Schwäche, so als sei ihm Energie abgesaugt worden. Doch er war körperlos, also konnte es nur Merodans Schwäche sein, die sich auf ihn übertrug.

Es dauerte nicht lange, bis ihm einfiel, dass Caramon immerhin den Samen eines Unsterblichen aufgenommen hatte. Der schien ihn zu kräftigen, während er Merodan schwächte. Die unsterbliche Seele war offenbar etwas so Feinstoffliches, dass sie sich bei einem so heftigen Gefühlssturm vorübergehend auflöste und einen Teil von sich hergab, bevor sie sich wieder zusammensetzte.

Merodan erholte sich langsam. Er hatte keinen Verdacht geschöpft. Offensichtlich hielt er die Schwäche nach so einem überwältigenden Orgasmus für normal. »Ich hätte nicht gedacht, dass du so einen Zug am Leib hast«, stieß er, noch etwas atemlos, hervor.

Caramon fühlte sich geschmeichelt und war immer noch sehr unternehmungslustig. Aber Merodan gab ihm zu verstehen, dass sich heute Abend nichts mehr abspielte. Na ja, dachte Lukir. Er hat sein Vergnügen gehabt. Caramon muss jetzt sehen, wo er bleibt. Beinahe hatte er Mitleid mit ihm.

Lukir konnte nicht ahnen, dass dieses lustvolle Ereignis der Auftakt zu einer schlechten Angewohnheit werden sollte. Nicht, dass es beim Saugen geblieben wäre. Mit der Zeit verlor selbst Merodan seine Scheu vor männlicher Liebe und verkehrte regelmäßig mit Caramon. Aber der bestand immer wieder auf dieser Handlung, denn er hatte bald gemerkt, wie gut er sich stets danach fühlte. Er glaubte nichts anderes, als dass Merodan, den er ohnehin verehrte, eben ein besonders kräftigendes Sperma besaß. Die Wahrheit dahinter ahnte er nicht.

Lukir gewöhnte sich mit der Zeit an diese Männerrituale, so wie er sich auch sonst in Merodan ständig wohler fühlte. Er stellte sich heraus, dass sie gut miteinander auskamen. Dabei entging Lukir, dass Caramon fast unbemerkt ein kleines Reich für sich aufbaute. Er hatte damit nichts Arges im Sinn. Er verbarg seine Maßnahmen auch nicht vor Merodan. Nein. Es war einfach so, dass Merodan nichts auffiel, denn alles, was er tat, schien dem Wohle des Reiches zu dienen. Caramon war selbst davon überzeugt. Aber er war durch und durch Tadramane. Dass die Abarranen seit Merodans Krönung gleiche Rechte hatten, war ihm ein Stachel im Fleisch. Deshalb scharte er geeignete Männer seines Stammes um sich, die er zu einer eingeschworenen Einheit zusammenschmiedete. Er ließ ihnen und ihren Söhnen die höchste Bildung zukommen und schärfte ihnen ein, dass sie weit über allen Menschen stünden. Ihre vornehmste Aufgabe sei es, den König zu schützen. Nach und nach bildete Caramon sie zu einer Leibgarde aus, die sich unersetzlich machte. Es war nicht verwunderlich, dass Merodan diese Männer übermäßig schätzen lernte. Sie und ihren Schöpfer Caramon.

44

JOKOI und seine Mutter genossen die ihnen neu geschenkte Zeit sehr. Asme konnte es kaum erwarten, dass ihr Sohn sich verwandelte, und als er in menschlicher Gestalt vor sie hintrat, erkannte sie sofort ihren kleinen Jungen wieder. In ihren Augen schien er nicht älter geworden zu sein. Sie hätte ihn gern länger als drei Tage als Mensch um sich gehabt, aber sie liebte auch seine Wolfsgestalt. Mit Interesse lauschte sie Jokois Erzählungen und wie er in Xaytan seinen Vater getroffen hatte. Er sei ein guter Mensch geworden, ernähre sich nur noch von Tierblut, obwohl ihn das schwäche, aber er habe ohnehin nicht vor, noch lange in seinem Bluttrinkerkörper zu bleiben.

Asme beruhigten diese Nachrichten sehr, zumal Jokoi ihr versicherte, dass er mit seinem Leben keineswegs unglücklich sei und es wahrscheinlich sehr lange währen würde. Die Unsterblichen sprachen gern von einem ewigen Leben, aber Jokoi glaubte nicht daran, und es lebte auch niemand, der das bezeugen konnte. Aber ein langes Leben hielt er für möglich; auch Chichi hatte eine Lebenserwartung von zweitausend Jahren, was gewöhnlichen Menschen ewig vorkommen mochte.

Als seine nächste Verwandlung wieder bevorstand, äußerte er den Wunsch, seine Freunde Aryon und Rymor auf Grünwasser zu besuchen, wofür Asme großes Verständnis hatte. Jokoi traf seine Freunde in bester Verfassung an. Sie waren guter Dinge und hatten große Pläne, soweit man diese auf einem Bauernhof haben konnte. Sie wollten keine Länder oder Throne erobern, nur für reichlich Saat und Ernte sorgen, sodass es Mensch und Tier gut ging. Jokoi scharrte zwei Striche in den Sand und sah hinauf zum Mond. Da wussten sie, dass seine Verwandlung in zwei Tagen stattfinden würde. Sie streiften gemeinsam durch die nahen Wälder und Hügel, ruhten an stillen Teichen aus und genossen nach den aufreibenden Zeiten in Xaytan den Frieden. Selbst Rymor hatte nichts dagegen, sich einfach nur der Natur hinzugeben und lernte ihre Vielfalt schätzen, die sie in jeder Blume, jedem Grashalm und jedem Käfer offenbarte.

Sie verließen Grünwasser in der Dämmerung. An Jokois großem Tag führte Aryon sie in ein abgelegenes Tal, wo Jokoi sich verwandeln würde. Er tat das nie vor anderen, das war ihm so unangenehm, wie sich andere schämten, ihre Blöße zu zeigen. Aryon und Rymor hatten nichts dagegen, wenn er zu diesem Zweck kurz verschwand. Es dauerte nicht lange, und Jokoi erschien nackt wie immer zwischen den Bäumen. Aryon und Rymor winkten ihn heran. Natürlich waren sie ebenfalls nackt, dazu benötigten sie keine Verwandlung.

Jokoi legte sich zu ihnen, denn auf diesen Augenblick, sich gegenseitig zu halten, zu spüren und zu lieben, hatten alle gewartet. Er zwinkerte. »Erst reden oder erst lieben?« Damit meinte er die Ereignisse in Norvarun. Natürlich verschoben sie das Reden auf später. Sie küssten und berührten sich überall, und es ergab sich, dass sie sich Aryon beide gleichzeitig anboten. Gewöhnlich kannte er weder Scham noch Scheu, doch bevor er sich begierig auf einen der beiden stürzte, schlug in seinem Kopf etwas an wie eine Schelle; eine winzige Warnung, die nur einen Lidschlag dauerte. Dann traf er seine Wahl und barg seinen Kopf zwischen Rymors Schenkeln.

Niemand hatte sein Zögern bemerkt. Anschließend bediente sich Aryon bei Jokoi, von dem er wusste, dass dessen Samen ihn wesentlich stärker machte, aber er ließ sich nichts anmerken. Jokoi in seiner Unschuld umarmte Rymor, ließ sich von ihm besteigen, und Aryon gab Rymor derweil sein Sperma zu trinken. Es war nur gerecht, alles mit jedem zu teilen. Jeder kam auf seine Kosten, und als sie alle ihre erste Lust befriedigt hatten, balgten sie sich wie Gassenjungen oder jagten sich gegenseitig über die mondbeschienenen Wiesen. Rymor war genauso ausgelassen wie die anderen. Wenn er mittun konnte, blieb seine Eifersucht im Zaum.

Später badeten sie in einem nahen See, spritzten sich nass, tauchten, schwammen und liebten sich danach im Ufergras. Jetzt fand Jokoi endlich Gelegenheit, sie über das Abkommen wegen der Steine zu unterrichten. Sie erfuhren, dass Achay und Zarad in Urd waren, dass die Chalamyden die Festung verlassen wollten, dass dort ein neues Khazrak entstehen sollte und dass Chichi Norvarun besucht und wie er Merodan überzeugt hatte. Gespannt lauschten sie seinem Bericht, aber es schien alles sehr weit weg zu sein, und darüber waren sie froh.

So ging eine wunderschöne Nacht langsam zu Ende. Bevor sie im Morgengrauen heimritten, umarmten sich alle noch einmal und beschlossen, die nächsten beiden Nächte ähnlich zu verbringen. Das taten sie auch. Aryon kannte viele stille Plätze, die er seinerzeit mit anderen aufgesucht hatte, aber sie waren nur noch Schatten; kaum konnte er sich an ihre Namen erinnern. Die alles betäubende Gegenwart deckte seine Vergangenheit zu wie ein Vorhang.

Nach seiner Verwandlung zum Wolf blieb Jokoi noch einige Tage, bevor er nach Sachlardan zurückkehrte. Es war kein schmerzlicher Abschied, denn Jokoi würde immer wiederkommen. Aryon bereute es keinen Augenblick, dass er nach Grünwasser zurückgekehrt war. Nichts trübte seinen Himmel. Er bedankte sich bei Rymor, weil dieser ihn zu dem Gespräch mit seinem Vater gedrängt hatte.

»Sag mir Rymor«, bat Aryon. »Weshalb sind wir nicht schon früher hergekommen? Was hatte uns in Khazrak gehalten?«

»Dein Pflichtbewusstsein«, brummte Rymor.

»Ja stimmt«, lachte Aryon. »Davon hatte ich eine Menge. Wahrscheinlich viel zu viel. Die Hälfte hätte es auch getan.«

»Das war schon alles richtig so. Jetzt können wir mit gutem Gewissen zurückblicken und das Leben hier genießen. Habe ich dir schon gesagt, wie gut es mir hier gefällt?«

»Deine Augen sagen es mir täglich.«

»Ich glaube, man nennt es Glück.«

Das sagte Rymor, und das meinte er auch so. Dennoch ging seit Jokois Besuch eine innere Veränderung in ihm vor, die er anfangs selbst nicht bemerkte, die er jedoch bald nicht mehr verdrängen konnte. Nach außen ließ er sich nichts anmerken, aber er wusste, dass Aryon für solche Feinheiten ein Gespür hatte. Lange ging das nicht mehr gut. Er musste es irgendwann ansprechen.

45

ASME bereitete Essen zu. Für Jokoi hatte sie vom Metzger einen Knochen mit viel Fleisch besorgt. Der Knochen war blank genagt. Jetzt lag Jokoi auf dem Estrich in der Küche und döste; dabei zuckte hin und wieder seine Schwanzspitze, und seine Lefzen bebten. Asme warf ihm einen liebevollen Blick zu. Ihr Wolf träumte.

Jetzt begann er, merkwürdige Laute auszustoßen und mit den Pfoten zu schlenkern. Es schien ein recht bewegter Traum zu sein. Doch plötzlich hob er den Kopf, seine Augen waren hellwach.

»Was hast du denn Schönes geträumt, hm?«, fragte Asme.

Jokoi sah sie an. Auf einmal begann er zu winseln, und sein Fell sträubte sich.

Sofort kniete sich Asme vor ihn hin und streichelte ihn. »Was ist denn los?«

Jokois Winseln wurde lauter. Asme meinte zu wissen, was es bedeutete: Jokoi wollte ihr etwas Wichtiges mitteilen, wollte reden wie ein Mensch, aber er konnte nicht. Noch drei Tage bis zu seiner nächsten Verwandlung. Dann konnte er ihr alles sagen. Aber es schien dringend zu sein. Etwas trieb ihn um, was keinen Aufschub duldete. Was mochte das sein? Er hatte doch geschlafen, alles war ruhig. Es musste etwas mit seinem Traum zu tun haben. Asme ging etwas durch den Kopf: Konnte Jokoi Dinge im Traum sehen, die woanders passierten oder die bald passieren würden?

Jetzt sprang Jokoi auf. Er strich um ihre Beine und sah sie immer wieder an. In seinen Augen stand das stumme Flehen: Bitte versteh mich!

Sie klopfte ihm den Hals. »Jokoi, ich weiß nicht, was du mir sagen willst, aber ich sehe, dass dich etwas quält. Kann ich etwas für dich tun?«

Jokoi schüttelte den Kopf.

»Musst du etwas tun?«

Er nickte. Dann lief er zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um. Ich muss gehen, sagten ihr seine Augen, und Asme nickte. »Tu, was dir deine Stimmen raten. Ich weiß, du kommst wieder.«

Jokoi hatte tatsächlich einen schlimmen Albtraum gehabt: Auf Grünwasser war Feuer ausgebrochen. Rymor war von den Flammen eingeschlossen, und draußen stand Aryon. Er versuchte verzweifelt, ein eisernes Tor aufzubrechen, aber es gelang ihm nicht. Und Rymor schrie und schrie.

Als er erwachte, glaubte Jokoi, die beiden seien in Gefahr, so eindringlich waren die Bilder. Als er nach eiligem Lauf beim Gutshof eintraf, war er zutiefst erleichtert, dass sich hier nichts verändert hatte. Es war eben doch nur ein böser Traum gewesen.

Bei Aryon und Rymor herrschte große Freude, als Jokoi bei ihnen auftauchte. Sie hatten nicht mit ihm gerechnet, denn seine nächste Verwandlung hatte er bei Asme verbringen wollen. Solange er noch ein Wolf war, konnten sie ihn natürlich nicht nach dem Grund seines Kommens fragen. Aber sie wussten: In etwa drei Tagen war es so weit. Sie erinnerten sich an das letzte Mal und freuten sich schon auf die gemeinsame Zeit.

Den ersten Tag seines Menschseins verbrachten sie in alter Unbeschwertheit; sie spielten, sie lachten, sie küssten sich, sie liebten sich, und dann fingen sie wieder von vorn an. Jokoi schämte sich seines düsteren Traums und wollte die wundervollen drei Tage nicht durch ihn schwärzen. Er erwähnte ihn nicht und behauptete, er sei gekommen, weil er sich nach ihnen gesehnt habe.

Gegen Morgen gingen sie zu Bett. Aryon und Jokoi schliefen nach der heftigen Liebesnacht tief und fest. Aber Rymor konnte nicht einschlafen. Immer wieder ging ihm derselbe Gedanke im Kopf herum, und wieder war es Jokois Besuch, der ihn entfacht hatte. Nachdem er sich eine Weile schlaflos gewälzt hatte, hielt er es nicht länger aus. Er rüttelte Aryon an der Schulter. »Aryon, wach auf!«

Der blinzelte verschlafen. »Rymor? Was ist denn?«

»Ich muss dir etwas sagen«, flüsterte er. »Aber nicht hier. Komm mit in den alten Schuppen.«

»Was? Jetzt in den Schuppen? Wozu denn?«

»Das erfährst du dort. Bitte komm einfach!«

Aryon stand auf, weil er sah, dass Rymor etwas Dringendes auf dem Herzen hatte. Der alte Schuppen wurde nur noch zur Lagerung von Heu benutzt und jetzt, wo das Vieh draußen auf den Weiden war, fast nie betreten. Im Innern war es nicht ganz dunkel. Durch die Ritzen fiel Sonnenlicht, aber nicht so viel, dass es Aryon gestört hätte. Sie ließen sich jeder auf einem Strohballen nieder.

Aryon sah Rymor gespannt an. Was wollte dieser ihm sagen, das Jokoi nicht hören sollte?

»Ich wollte es dir schon lange sagen«, begann Rymor. »Und heute muss endlich geschehen.«

Aryon zwang sich zur Geduld. Wenn Rymor nicht gleich mit der Sprache herausrückte, lag ihm etwas schwer auf der Seele. Deshalb nickte er nur und wartete.

»Jokois Besuche haben es mir deutlich vor Augen geführt«, fuhr Rymor fort.

Aryon fühlte Ärger in sich aufsteigen. Wollte Rymor ihn schon wieder mit seiner Eifersucht ermüden? »Was hast du gegen Jokoi?«, fragte er schroffer als beabsichtigt.

»Wie kommst du darauf, dass ich etwas gegen ihn habe? Ich mag ihn, ich mag ihn sogar sehr. Es ist nur so, dass …« Rymor senkte den Blick und spielte mit einem Strohhalm.

»Nun sag schon, was dich quält! Wir können über alles sprechen, das weißt du.«

Rymor hob den Kopf. »Du musst mich zum Bluttrinker machen!«

Das kam für Aryon etwas überraschend, auch wenn Rymor das Thema schon mehrmals erwähnt hatte. Er hatte darüber nachgedacht und konnte Rymor verstehen. Ja, er selbst wünschte sich nichts sehnlicher, als Rymor auf seine Seite zu holen – die unsterbliche Seite –, damit sie sich niemals trennen mussten. Und doch war er immer wieder davor zurückgeschreckt, weil es ihm nicht richtig vorkam. Jetzt zwang ihn Rymor, sich abermals mit dem Problem auseinanderzusetzen.

»Ich nehme an, du hast gründlich darüber nachgedacht?«

»Allerdings. Und ich verstehe dein Zögern nicht, es sei denn, du bist froh, wenn du mich bald los bist und dann gemeinsam mit Jokoi das ewige Leben genießen kannst.«

»Aber Rymor! So ein Unsinn! Du bist doch nur …« Aryon zögerte, als er Rymors verzagte Miene erblickte.

»… nur eifersüchtig, willst du sagen? Dann erkläre mir, wie ich mich fühlen soll, wenn ich mit zwei Unsterblichen die schönsten Tage meines Lebens verbringe und dabei weiß, dass mich jeder Tag älter macht und näher an den Tod heranführt. Vielleicht wäre es leichter zu ertragen, wenn ich nicht wüsste, dass es einen Ausweg gibt. Einen Weg, den du nicht mit mir gehen willst.«

Überwältigt von Mitgefühl sprang Aryon auf und umarmte Rymor. »Ich weiß nicht, ob es für einen Menschen die Ewigkeit gibt, aber ich wünsche mir, eine lange, lange Zeit mit dir zu verbringen. Bis jetzt hatte mich immer ein unbestimmtes Gefühl davon abgehalten. Du weißt, dass ich nicht freiwillig zum Bluttrinker geworden bin. Ich habe lange mit meinem Schicksal gehadert und wollte dir nicht das gleiche zumuten.«

Rymor ließ sich in Aryons Arme fallen. »Ich weiß«, flüsterte er. »Aber ich werde kein Bluttrinker sein. Ebenso wie du werde ich keinem Menschen etwas antun müssen. Und was etwaige Beschwernisse angeht, so glaubst du doch nicht, dass ich sie fürchte? Ich will sie alle mit dir teilen. Und wenn das ewige Leben zu einer Last wird, dann tragen wir sie gemeinsam.«

Aryon drückte Rymor an sich. »Du hast recht. Ich finde keine Ausflüchte mehr. Meine Ängste und Befürchtungen habe ich auf dich übertragen, das war nicht richtig.«

»Dann werden wir es tun?«

»Ja, Rymor. Ich denke, die Zeit dafür ist wirklich gekommen.«

Während von Rymors Gesicht ein Leuchten ausging, war Aryon sehr ernst. »Du weißt, was ich mit Lukir erlebt habe. Das Gleiche müssen wir jetzt durchmachen. Wir werden danach sehr schwach sein und uns furchtbar fühlen.«

»Ich bin kein Wickelkind, Aryon.«

»Ja, ich weiß. Trotzdem wollte ich noch einmal darauf hinweisen. Dass es möglich ist, wissen wir, und auch Lukir hat es bei Taswinder geschafft. Aber wir können auf keine andere Erfahrung zurückgreifen, als auf meine eigene.«

»Die wird reichen. Sag mir nur, was ich tun muss.«

Aryon nickte und sah sich um. »Der Schuppen ist gut geeignet für unser Vorhaben. Wir werden uns danach lange ausruhen müssen, um wieder zu Kräften zu kommen.« Er wies auf einen Heuhaufen weiter hinten im Schuppen. »Am besten wir legen uns dorthin. Vorher ziehen wir unsere Sachen aus, es könnte ganz schön blutig werden.«

Rymor nickte und folgte Aryon. Er würde alles tun, was dieser sagte. »Pass auf«, sagte Aryon jetzt zu Rymor, als sie einander gegenüberlagen. »Ich sage dir jetzt, wie es ablaufen wird. Es wird keine angenehme Sache. Wir müssen uns gegenseitig und gleichzeitig das Blut aussaugen. Dazu werden wir uns kräftig in die Halsschlagader beißen.«

»Warum nicht in die Handgelenke?«

»Weil es mit Lukir so gewesen ist. Ich möchte alles genauso machen, sonst könnte uns ein Fehler unterlaufen. Ich weiß nicht, ob man an den Handgelenken ebenso viel Blut innerhalb der gleichen Zeit saugen kann, und die Zeit könnte eine Rolle spielen. Vergiss nicht, ich habe keine Erfahrung. Am besten wir machen es so, wie Lukir und ich damals.«

»Gut. Und dann?«

»Am Ende werden wir jeweils das Blut des anderen in uns haben. Aber nur in unseren Mägen. Bis es sich im Körper ausbreitet und seine Wirkung entfaltet, dauert es Stunden. Daher werden wir sehr schwach sein, möglicherweise wirst du sogar ohnmächtig. Auf der anderen Seite wirst du dich schneller erholen als ich. Ich bekomme dein gewöhnliches Blut, während du mein starkes Blut erhältst.«

»Das habe ich verstanden. Fangen wir also an.«

Aryon lächelte. »Mein mutiger Rymor!« Er küsste ihn auf die Stirn. Dann plötzlich ging eine Verwandlung in ihm vor. Seine Augen begannen zu glitzern, und er grub seine Zähne blitzschnell in Rymors Hals. Rymor war nur kurz verwirrt, dann biss er ebenfalls zu. Er musste es zweimal tun, denn es war nicht so leicht, die Halsschlagader durchzubeißen. Ihm fehlte die Todesangst, und ihm fehlte der Bluthunger, der Aryon wie ein Schatten aus der Vergangenheit überfallen hatte. Doch beim zweiten Mal gelang es ihm; das Blut sprudelte ihm entgegen und in seinen Mund.

So lagen sie eng umschlungen und tranken sich aus. Über Aryon war der alte Blutrausch gekommen. Es war ein ähnliches Gefühl wie beim Vögeln. Man steuerte dem Höhepunkt zu und konnte nicht aufhören. Glücklicherweise hielt Rymor sich nicht zurück, sodass Aryon immer daran erinnert wurde, dass er selbst leergesaugt wurde. Mit der Zeit wurde er schwächer, und auch Rymor in seinen Armen wurde immer kraftloser. Ein letzter Funken Verstand sagte Aryon, dass es jetzt genug sei. Mit einem ungeheuren Willensakt löste er seine Lippen von Rymors Halswunde und stieß ihn von sich fort. Beide waren sie totenbleich, und aus ihren Hälsen tröpfelte ein schmales rotes Rinnsal. Aryons Speichel verhinderte bei Rymor ein völliges Ausbluten, seine eigene Wunde war schon dabei, sich wieder zu schließen.

Rymor ließ sich willenlos zur Seite schieben, er hielt die Augen geschlossen. Kaum, dass er noch atmete. Aryon fühlte sich entsetzlich. Alle seine Stärke war von ihm gewichen, aber das hatte er vorher gewusst. Schwach drehte er den Kopf.

»Rymor?«, flüsterte er. »Wie geht es dir?«

»Ging mir schon besser«, kam es fast unhörbar zurück.

»Du atmest, du lebst. Gut. Dann schlaf jetzt. Bald haben wir es überstanden.«

Auch Aryon schloss die Augen. In den nächsten Stunden würde das Blut in ihren Körpern seine Arbeit tun. In Aryons Adern würde sich Rymors Blut zu starkem Blut umwandeln, während Rymor starkes Blut getrunken hatte. Wenn sie erwachten, waren sie beide für immer zusammen. Mit diesem seligen Gedanken schlief Aryon ein.

Er wusste nicht, wie lange er weggedämmert war, als er ein lautes Krächzen und Würgen neben sich vernahm. Erschrocken wandte er sich zu Rymor um. Von der heftigen Bewegung begann es in seinem Kopf zu kreisen, ihm wurde schwindelig. Rymor hatte sich halb aufgerichtet und starrte ihn mit großen Augen an, der Schweiß lief ihm über das Gesicht. »Mir ist – mir ist so schlecht«, keuchte er.

Aryon legte ihm seine zitternde Hand auf den Arm. »Das geht vorüber, denk nicht darüber nach!«

Rymor nickte schwach und wollte sich wieder hinlegen, als sich plötzlich ein Schwall Blut aus seinem Mund ergoss.

»Nicht, Rymor, nicht!«, schrie Aryon. »Ganz ruhig bleiben, tief atmen!«

Rymor starrte ihn an wie ein gelähmtes Kaninchen. Es war nicht klar, ob er ihn überhaupt gehört hatte.

Aryon packte sein Handgelenk. »Ruhig, ganz ruhig«, flüsterte er beschwörend.

»Ja«, röchelte Rymor. Aus seinen Mundwinkeln tropfte Blut, rann ihm am Kinn herunter und am Hals hinab. »Ich bin ruhig.«

»Denke an etwas Schönes, an die Blumenwiesen in unserem Tal! An frisches Quellwasser! An Tannenduft. Du bist stark, so stark.«

»Ja – ja, ich glaube, es geht mir schon besser …« Rymor wollte sich hinlegen, als sein Körper sich jäh versteifte. In seinen Augen stand ein solches Entsetzen, dass es Aryon den Atem abschnürte. Dann sah er, wie Rymors Bauchmuskeln sich zu einer Kugel aufwölbten und dann krampfartig zusammenzogen. Ein gurgelndes Geräusch drang aus Rymors Mund, er krümmte sich vor Schmerzen, dann erbrach er wieder Blut, viel mehr als vorher.

Trotz seiner Schwäche kroch Aryon auf ihn zu. »Nein, nein«, wimmerte er. Verzweifelt versuchte er, den Blutstrom aufzuhalten, presste Rymor beide Hände auf den Mund, doch das Blut spritzte ihm zwischen den Fingern hindurch, ergoss sich über seine Arme, nässte ihm den Schoß und die Schenkel.

»Rymor! Bleib bei mir! Bleib bei mir!« Heiser und abgehackt wiederholte er die Worte, bis ihm die Stimme versagte. Dann, als hätten seine Beschwörungen geholfen, hörte das Erbrechen auf. Rymors Kopf sank nach hinten. Seine Augen bewegten sich hektisch hin und her, als suchten sie etwas.

Aryon beugte sich über ihn und küsste ihm die blutigen Lippen. »Es ist vorbei, Rymor, wir haben es geschafft.«

Rymors Mund stand offen, seine Augen waren zur Ruhe gekommen. Sie waren jetzt auf Aryon gerichtet. Er bewegte die Lippen. Aryon hielt das Ohr dicht an seinen Mund. Er spürte einen kaum wahrnehmbaren Hauch. »Ja, Aryon, das haben wir …« Rymors Augen schlossen sich, und auf seinen Lippen lag ein sieghaftes Lächeln.

Aryon küsste dieses Lächeln. »Schlaf jetzt«, murmelte er. Zärtlich streifte sein Blick das geliebte Gesicht.

Es dauerte eine Weile, bis die Kälte kam. Sie erfasste ihn sehr langsam, kroch von den Zehen herauf und klumpte sich in seinem Magen zusammen, als friere sein Blut zu Eis. Die Kältestarre ergriff seinen ganzen Körper. Sein Kopf war leer, völlig leer. Er starrte Rymor mit blinden Augen an, um ihn war nichts als Dunkelheit, denn er hatte den Tod gesehen.

Zwei Atemzüge lang oder drei. Dann fiel die Lähmung von ihm ab. Er presste sein Ohr auf Rymors Brust. Da war kein Herzschlag mehr, aber er wollte es nicht glauben. Er war nur zu schwach, um es zu hören.

Er schlug Rymor leicht auf die Wange, Tränen strömten ihm über das Gesicht. »Hörst du mich? Ich weiß, du bist nicht tot. Du willst mich wieder einmal ärgern. Aber das ist nicht lustig, hörst du?«

Kein Laut.

Aryon horchte an seinen Lippen, an seinem Herzen. Fiebernd betastete er ihn überall, kniff ihn, schüttelte ihn. Schließlich ließ er die Arme sinken, als wären sie schwer wie Blei. Und dann kam der Schrei! Aryon heulte so laut und schrill, dass mehrere Dohlen, die unter den Dachbalken nisteten, erschrocken aufflogen und im Schuppen herumflatterten.

Er warf sich über Rymor, bedeckte das blutige Gesicht mit Küssen und mit ausgedörrter Kehle flüsterte er ihm heisere Liebesworte ins Ohr. »Wach doch wieder auf!«, bettelte er. Er richtete Rymors Oberkörper auf und wiegte ihn in seinen Armen, während Rymors Haupt schlaff auf seiner Schulter lag.

»Aryon!«

Der entsetzte Aufschrei hinter ihm ließ ihn zusammenzucken. Die Tür des Schuppens stand halb offen, und da standen sie alle: Knechte, Mägde, sein Vater und Jokoi. Sein Geheul hatte sie hergetrieben.

Während Jokoi auf Aryon zulief und neben Rymor niederkniete, trieb sein Vater das Gesinde fort. »Weg mit euch, hier gibt es nichts zu sehen.« Er schloss die Tür und kam näher.

»Was ist hier passiert?«, fragte er. »Aryon? Was ist mit deinem Freund? Seid ihr verletzt?«

Aryon antwortete nicht. Jokoi wandte sich an Torcas und sagte mit erstickter Stimme: »Rymor ist tot.«

»Aryon!«, schrie sein Vater. »Was ist hier passiert? Kannst du nicht selbst reden? War es ein Unfall?«

Aryon sah ihn mit leeren Augen an.

»Lass uns bitte allein«, sagte Jokoi.

»Aber ich muss doch …«

Jokoi erhob sich. »Bitte. Geh! Er kann jetzt nicht sprechen.«

Da begriff Torcas, dass hier etwas passiert war, das sein Fassungsvermögen überstieg. Er wankte zwei Schritte zurück, der starke Mann zitterte. Er wollte etwas sagen, doch etwas in Jokois Blick hielt ihn zurück. Er nickte stumm. Den Schuppen verließ ein gebeugter alter Mann.

Jokoi ließ sich auf die Knie nieder. Er wusste nicht, was geschehen war, aber Fragen stellte er keine. Er wartete, und dann begann der Mann, der im Grunde ein Wolf war, lautlos zu weinen. Er konnte sich nicht erinnern, das jemals getan zu haben, doch jetzt flossen seine Tränen, als wären seine Augen zwei Quellen. Er weinte und wartete.

Aryons Blicke gingen ins Leere. In was für einen Abgrund mochte er gerade blicken? Jokoi hörte ihn summen, während er Rymor weiterhin wiegte wie ein kleines Kind. Was für eine Melodie schenkte Aryon seinem über alles geliebten Freund?

Langsam trocknete das Blut auf ihren Körpern. So viel Blut! Aber Jokoi konnte keine Verletzungen entdecken. Die kleine Wunde an Rymors Hals war von Blut bedeckt und nicht sichtbar. Lukir, die Orakelhöhle, das alles kam ihm in den Sinn. Ja, alles sprach dafür, dass Aryon mit Rymor das Blutritual durchgeführt hatte, um ihm das ewige Leben zu schenken. Gebracht hatte er ihm den ewigen Tod.

Aryons Schmerz musste unermesslich sein. Jokoi war dankbar für sein Schweigen, denn ihm selbst war die Kehle wie zugeschnürt. Jedes tröstende Wort würde jetzt wie Hohn in Aryons Ohren klingen, denn für das, was hier geschehen war, gab es keinen Trost.

»Jokoi?«

Der zuckte zusammen, als er leise seinen Namen hörte. »Aryon?«

»Würdest du mir einen Gefallen tun?«

Das hörte sich so beiläufig an, als hätte er ihn gebeten, ihm ein Tuch zu reichen, aber die Stimme war so kalt, als käme sie aus einem Grab.

»Ja?«, fragte Jokoi behutsam.

»Geh doch bitte hinaus. Hinten am Schuppen muss eine Sense stehen. Holst du sie bitte?«

Jokoi erstarrte. »Was willst du damit?«

»Es muss etwas geschnitten werden, Jokoi. Dazu ist eine Sense doch da, nicht wahr?«

»Aber hier gibt es nichts für eine Sense zu tun.«

Da verzerrte sich Aryons Gesicht zu einer Fratze, die nichts mehr mit ihm zu tun hatte. »Hol die Sense!«, brüllte er Jokoi an.

»Ja natürlich«, sagte Jokoi. »Ich bin gleich wieder da.«

Etwas später kam Aryons Vater herein. Neben ihm stand Jokoi.

Aryon saß vornübergebeugt und schien sie nicht zu hören.

»Aryon?« Sein Vater kam näher. »Was willst du mit einer Sense?«

Aryon hob den Kopf. »Du? Weshalb bist du hier? Geh! Geh! Vergiss mich! Ich bin nicht mehr dein Sohn. Es ist alles anders geworden.« Er sah Jokoi an. »Du wolltest die Sense mitbringen. Wo ist sie?«

»Sag zuerst, wozu du sie brauchst.«

»Oh, du weißt es«, flüsterte Aryon. »Du musst mir damit den Kopf abschneiden, damit ich sterben kann. Aber das muss mein Vater nicht sehen. Also sag ihm, er soll gehen.«

Torcas und Jokoi wechselten vielsagende Blicke. »Wir müssen ihn einsperren, damit er sich nichts antut«, flüsterte Torcas.

Aber er hatte nicht an die scharfen Ohren eines Bluttrinkers gedacht. Plötzlich sprang Aryon auf. »Einsperren?«, schrie er. »Mich kann niemand einsperren. Versucht es doch!« Er rannte auf die offene Tür zu, wobei er Jokoi und seinen Vater unsanft zur Seite stieß.

»Er holt die Sense!«, schrie Jokoi.

»Holt ein Seil!«, brüllte Torcas. »Wir müssen ihn fesseln. Er hat den Verstand verloren.«

Aber Aryon war bereits draußen. Kurz darauf kam er mit der Sense in der Hand wieder. Die herbeigeeilten Knechte waren vor Entsetzen wie gelähmt und wussten nicht, was sie tun sollten. Aryon schwenkte die Sense im Kreis, und die Knechte wichen noch weiter vor ihm zurück.

»Verschindet! Fort mit euch! Alle!«, schrie Aryon. Er richtete seinen wilden Blick auf seinen Vater: »Niemand kann mich davon abhalten, auch du nicht. Ich müsste jetzt sagen, es tut mir leid, aber das wäre gelogen, denn ich bin bereits tot, und ein Toter bedauert nichts mehr.«

Er wandte sich von ihm ab und hielt Jokoi die Sense mit flehender Gebärde hin. »Bitte Jokoi! Tu es! Ich kann nicht weiterleben, das weißt du.«

Torcas verbarg stöhnend sein Gesicht in den Händen.

Jokoi trat auf Torcas zu und flüsterte ihm etwas zu. Der nickte und rief seinen Knechten zu, sie sollten wieder an ihre Arbeit gehen. Aryon habe gerade einen Freund verloren und sei vorübergehend nicht ansprechbar. Aber das gehe vorüber.

Der Platz vor dem Schuppen leerte sich. Aryon ging hinein. Sein Gesicht war dunkelrot von der Sonne, aber er schien es nicht zu merken. Jokoi folgte ihm. Aryon drehte sich zu ihm um. »Schließe die Tür.«

Jokoi tat es.

»Danke, dass du bei mir geblieben bist.« Er reichte ihm die Sense. »Du wirst es tun, weil du mein Freund bist. Du weißt, dass ich Rymor in den Tod folgen muss. Scheue nicht davor zurück, du tötest nur einen Leichnam.«

Jokoi wog die Sense in der Hand und nickte. »Ja, ich werde es tun. Aber nicht hier.«

»Doch. Hier neben Rymor. Ich werde mich neben ihn legen.«

»Und was wird hernach mit dir und Rymor geschehen? Weißt du, wo sein Grab sein wird? Willst du ihn nicht noch ein paar Tage betrauern, so wie es Brauch ist, aber an würdiger Stätte?«

»An würdiger Stätte?«, wiederholte Aryon verständnislos.

»Soll man dich und Rymor einfach verscharren? Ich sage dir, Rymor sollte aufgebahrt werden wie ein König, und wir beide geben ihm das Geleit. In der Orakelhöhle sollt ihr eure letzte Ruhe finden. Sie ist eine würdige Grabkammer. Du wirst dort mit Rymor vereint sein, wo alles begann.«

Ein Flackern in Aryons Augen zeigte Jokoi, dass er dessen Aufmerksamkeit geweckt hatte.

»Dort wirst du mit ihm zusammen sein in alle Ewigkeit, so wie ihr es euch gewünscht habt«, fuhr Jokoi eindringlich fort.

Über Aryons Lippen huschte ein Lächeln. Auf einmal schien er ganz weit weg zu sein.

»Die Höhle«, murmelte er. Er drehte sich zu Rymor um. »Würde sie dir gefallen? – Warte!«, wandte er sich an Jokoi. »Ich muss ihn fragen.« Er stolperte auf ihn zu, doch kurz davor knickten seine Beine weg. Er fiel neben Rymor ins Heu und war sofort eingeschlafen. Die Begegnung mit seinem Vater, sein Auftritt mit der Sense und die brennende Sonne, all das war für seinen geschwächten Körper zu viel gewesen.

Jokoi deckte beide mit einer alten Pferdedecke zu, huschte hinaus und verriegelte den Schuppen von außen. »Ich kann deinem Sohn helfen, vertrau mir«, hatte er Torcas zugeraunt. Vor dem Schuppen war niemand zu sehen. Jokoi schlug die Richtung zu den Fischteichen ein, die um diese Zeit menschenleer waren. Dort hockte er sich unter ein Gebüsch und konzentrierte seine Gedanken auf Chichi. Es dauerte nicht lange, und er hörte dessen verschlafene Stimme: »Jokoi? Ich war gerade eingenickt. Was gibt es denn?«

»Ich brauche deine Hilfe, es ist etwas Schreckliches passiert.«

»Ist der Magier entflohen?«

»Nein! Chichi, du musst sofort herkommen.«

»Wo bist du denn?«

»Ich bin bei den Fischteichen von Grünwasser, aber hier können wir uns nicht treffen, das ist zu nah am Gut. Flieg in das nächste menschenleere Tal, aber möglichst unsichtbar. Ich werde dich da schon finden. Und bring den Traumstein mit.«

»Waaas?« Die Empörung fegte wie ein scharfer Wind durch Jokois Kopf. »Ich kann nicht einfach mit einem magischen Stein zu dir kommen. Wissen Merodan und Lukir davon?«

»Nein, aber es ist keine Zeit, sie zu benachrichtigen. Ich brauche den Stein dringend. Es geht um das Leben meines besten Freundes. Aber nicht nur um sein Leben, auch um seinen Seelenfrieden.«

»Geht nicht!«, beschied ihm Chichi. »Alle vier müssen zustimmen, so ist die Regel. Und für Einzelschicksale sind die Steine nicht da, nur für die ganz großen Notfälle. Was du vorhast, ist Missbrauch.«

»Glaub mir, dieser Einzelfall ist ein ganz besonderer …« Jokoi hielt inne. So würde er Chichi nie überzeugen. »Weißt du was, Chichi? Ja, ich will und ich werde diesen Stein missbrauchen, und ich tue es gern. Und wenn du ihn nicht herausrückst, dann sind wir Freunde gewesen. Als Wolf hätte ich dich gern einmal im Ferothisgebirge besucht, aber wenn dir deine Regeln wichtiger sind als unsere Freundschaft …«

»Na hör mal! Das darfst du aber nicht sagen. – Du würdest mich tatsächlich hier besuchen? Ich könnte dir mein Reich zeigen, und dann würden wir tagelang miteinander plaudern? Und auch Karten spielen? Und würfeln?«

»Klar, das alles würden wir tun. Aber du willst ja nicht. Lässt mich in meiner größten Not im Stich. Nein, nein, aus so einer Freundschaft kann nichts werden.«

»Nun warte mal. Das letzte Wort ist ja noch nicht gesprochen. Wofür brauchst du den Stein?«

»Erzähle ich dir, wenn du hier bist. Nun flieg schon los, es eilt.«

Jokoi hörte Chichi noch ein wenig brummen; Sachen wie »unverschämter Wolf«, aber dann sah er durch seine Augen, dass Chichi aus der Höhle kletterte und sich zum Abflug bereit machte.

In dem Tal, wo er mit Aryon und Rymor wunderbare Stunden verbracht hatte, erwartete Jokoi nun den Drachen. Ihm war zum Heulen zumute, aber er wusste, das konnte er sich nicht erlauben. Einer musste bei all dem Schmerz bei Verstand bleiben.

Es dauerte nicht lange, da kam Chichi über die Wipfel geschwebt und landete mit angelegten Flügeln auf der Blumenwiese. Jokoi lief ihm entgegen und winkte: »Hast du den Stein dabei?«

»He«, rief Chichi. »Heute bist du ja ein Mensch.« In dieser Situation bevorzugte Chichi das gesprochene Wort. »Nicht übel, aber als Wolf gefällst du mir besser.«

»Rede keinen Unsinn. Hast du den Stein?«

Chichi zierte sich ein wenig, dann lüftete er mit einer Kralle ein Beutelchen, das an einer Schuppe baumelte. »Hier drin habe ich ihn. Aber zuerst sagst du mir, wozu du ihn brauchst.«

Hastig berichtete Jokoi, was vorgefallen war.

»Das tut mir sehr leid um die beiden«, sagte Chichi. »Wirklich. Aber was ich hier tue …«

»Nun bist du ja hier, also gib ihn mir schon.«

Chichi ließ den Beutel fallen. Jokoi bückte sich, hob ihn auf und nahm den Stein heraus. »Ich will ihn jetzt nicht testen, aber es ist doch der Richtige?«

»Ich schwöre.«

»Drachenschwüre. Kann man sich auf die verlassen?«

»Absolut. Aber wie willst du den Stein anwenden? Du bist kein Magier.«

»Natürlich bin ich einer. Meine Mutter stammt von den natürlich Begabten ab. Die waren alle Magier.«

»Ach so? Ja, und um ein wenig zu plaudern, fehlt dir wohl die Zeit?«

»Die Zeit und die Stimmung, Chichi. Aber vielen Dank. Ich werde dir das nie vergessen. Wenn ich ihn nicht mehr benötige, bekommst du den Stein wieder. Ich schwöre. Wolfsschwur.«

»Die sollen auch nicht mehr so haltbar sein.« Chichi legte den Kopf zur Seite und hob die rechte Pranke. Ganz sacht senkte er sie auf Jokoi hinab und fuhr ihm mit einer Kralle zart durch das seidige Haar. »Ich fühle mit dir, mein Freund und wünsche dir Erfolg. Die beiden sind gute Menschen, und du bist ein guter Wolf. Und das mit dem Stein bleibt unser Geheimnis.«

»Ach Chichi!«, rief Jokoi, als dieser schon die Flügel ausbreitete. »Was macht eigentlich Taswinder?«

»Dem geht es gut – nun ja, wie es einem unter seinen Umständen eben gehen kann. Wir haben um ein Jahr Aufschub wegen der Feuergarbe gewürfelt, aber er hat beim Spiel betrogen. Eigentlich hätte ich ihm dafür gleich einen heißen Vorgeschmack geben sollen, aber er hat es wirklich raffiniert gemacht. Da habe ich davon abgesehen. Natürlich hatte ich es trotzdem gemerkt.«

Jokoi lächelte. Diese Erlebnisse würde er nicht mehr mit seinen Freunden teilen können. Aber er durfte nicht zaudern, er hatte viel zu tun. Er winkte Chichi, bis dieser hinter den Bäumen verschwunden war.

Sie ritten gleich in der Nacht los. Wieder einmal wurde Aryons Vater belogen. Jokoi hatte ihm versichert, dass Aryon nach einer angemessenen Trauerzeit zurückkommen werde. Aber das war nicht mit Aryon abgesprochen, und er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie es weitergehen würde.

Es war ein trauriger und sehr schweigsamer Ritt zur Orakelhöhle. Aryon hatte Rymor gewaschen und in feine Kleider gehüllt. Dann hatte er ihm sein Schwert an die Seite gegeben und ihn aufrecht wie einen Krieger auf sein Pferd gebunden. Jokoi führte ein Packpferd am Zügel, das unter anderem ein zusammenlegbares Bett und kostbare Decken enthielt. Die Sense hatten sie in Grünwasser gelassen. Aryon fand es inzwischen passender, mit Rymors Schwert enthauptet zu werden. Für Jokois Bedenken, ob er sicher sei, dass sein Kopf nicht körperlos weiterleben werde, hatte Aryon nur einen verächtlichen Blick übrig gehabt.

Sie erreichten die Höhle ohne Zwischenfälle. Den alten Strohsack und die verstaubten Decken entfernten sie und stellten dafür das mitgebrachte Bett auf. Liebevoll breitete Aryon die Decken darauf aus, trug Rymor in die Höhle und legt ihn auf das Lager, ganz so, als warte ein lustvolles Vergnügen auf sie. Dann legte er sich neben ihn und hielt seine Hand. Jokoi legte das Schwert auf den Tisch. Den Stein in seiner Rocktasche erwähnte er nicht. Er hatte ihn bereits unterwegs mit dem Auslöscher wieder funktionstüchtig gemacht.

»Sag mir, wann du so weit bist.«

»Warte noch. Vielleicht bleibst du bei mir, bis du dich verwandelst?«

»Natürlich. Gern.«

»Du bist so kaltblütig, Jokoi. Das tut mir gut, wirklich. Du musst nicht um mich trauern. Ich nehme gern Abschied von dieser Welt. Einer Welt, in der es Rymor nicht mehr gibt. Und von einem Leben, das ich verwirkt habe, weil ich ihn getötet habe.«

»Du hast getan, was er wollte. Ihr wolltet es beide.«

»Ich war leichtsinnig und hätte Lukir um Rat fragen sollen. Ist Taswinder unter seinen Händen verreckt? Nein. In unserer Beziehung war ich der Besonnene. Ich hätte es verhindern müssen – irgendwie. Aber der Gedanke, für immer mit Rymor zusammen zu sein, hatte mich taub und blind gemacht.«

Jokoi langte beiläufig in seine Rocktasche. Aryon begann mit Selbstvorwürfen. Es war an der Zeit. Er spürte den Stein, er vibrierte in seiner Hand, weil hier Magie auf Magie traf. Er begann zu summen, das hatte er von seinem Vater gelernt.

»Was ist das für eine Melodie?«, fragte Aryon.

»Ein Schlaflied, mein Freund. Nur ein Schlaflied.«

Aryon lächelte, drückte Rymors kalte, schlaffe Hand und küsste ihm die Wange. Dann schloss er die Augen. »Bleib noch, bis du dich verwandelst«, murmelte er.

»Ich bin hier bei dir, Aryon.« – Schlaf ein, Aryon, schlaf ein und schlafe süß.

An den regelmäßigen Atemzügen erkannte Jokoi, dass der Stein gewirkt hatte. Er war so erleichtert, dass er auf einen Stuhl sank. Ja, er würde bleiben und Totenwache für Rymor halten. Vierundzwanzig Stunden. Dann musste er gehen, denn noch, bevor er sich verwandelte, musste er die Orakelhöhle von außen so verschließen, dass niemand sie betreten konnte. Nur er besaß den Schlüssel. Außerdem musste er den Schlafbefehl wiederholen. Nacht für Nacht, Woche für Woche, Monat für Monat. Von Taswinder wusste er, dass es für einen Bluttrinker qualvoll war, ohne Blut oder einen entsprechenden Ersatz zu leben. Deswegen hatte er Aryon einschlafen lassen. Er wollte von Zeit zu Zeit vorbeikommen und nach ihm sehen. Nach einer Zeit der Ruhe, so hoffte er, werde Aryon wieder Gefallen am Leben finden. Für die Unsterblichen zählten die Jahre nicht.

Epilog

DIE Jahre vergingen, und sie hätten viel erzählen können, wenn sie geredet hätten. Aryon und Rymor schliefen in der Höhle. Hin und wieder tauchte ein Wolf in der Nähe auf, legte sich unter den Felsen und winselte. Manchmal war es ein hübscher junger Mann, der die Tür mit dem großen Schloss öffnete und dann mit gesenktem Haupt wieder verschwand. Eines Tages kam er gar nicht mehr. Niemand außer den Hirten in der Gegend wusste von ihm und der Höhle im Berg, aber sie redeten nicht.

In Xaytan waren alle Stämme allmählich im Volk aufgegangen. Alle waren Xaytaner geworden. Nur die von Caramon geschaffene Leibgarde nannte sich ›Tadramanen‹. Irgendwann in einer Zeit, als Lukirs und Merodans Seelen längst in viele andere Könige eingegangen waren, wusste kaum noch jemand, dass ›Tadramanen‹ ursprünglich ein Stammesname gewesen war. Ebenso wenig drang über den beibehaltenen Brauch des Spermaspendens nach außen. Königliches Sperma galt als lebenserhaltend, und nur die Tadramanen hatten das Recht, davon zu kosten. Da war es nur noch eine Frage der Zeit, es für göttliches Sperma zu halten.

Lukir, den das Aussaugen über die Zeit hinweg ebenso geschwächt hatte, war still geworden. Sehr still.

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