The School for Good and Evil - Es kann nur eine geben
Author: Soman Chainani
Date: 2015-09-23T00:00:00+00:00
Keywords: Hexe; Schicksal; Romane; Prinzessin; Märchen; Trilogie; New York Times Bestseller; Jugendbücher; witzig; Belletristik; Kinderbücher
Description: Auf der Schule der Guten und der Schule der Bösen werden Jugendliche für ihre spätere Karriere in einem Märchen ausgebildet: als Helden und Prinzessinnen oder aber als Schurken und Hexen. Sophie träumt seit Jahren davon, Prinzessin zu werden. Ihre Freundin Agatha dagegen scheint mit ihrem etwas düsteren Wesen für die entgegengesetzte Laufbahn vorbestimmt. Doch das Schicksal entscheidet anders und stellt die Freundschaft der Mädchen auf eine harte Probe ... **
Publisher: Ravensburger Buchverlag

Als Ravensburger E-Book erschienen 2015

Die Print-Ausgabe erscheint im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

Deutsche Erstausgabe
© 2015 Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH
Titel der Originalausgabe: The School for Good and Evil
Text copyright © 2013 Soman Chainani
Cover and map illustration copyright © 2013 Iacopo Bruno

Übersetzung: Ilse Rothfuss
Lektorat: Ulrike Schuldes
Umschlag: Iacopo Bruno

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH, Postfach 1860, D-88188 Ravensburg.

ISBN 978-3-473-47663-3

www.ravensburger.de

In einem tiefen, dunklen Tann
Liegt eine Schule wundersam,
Die Schule für Gut und Böse.
Es gibt kein Entrinnen,
Der Wald ist ein Graus,
Nur durch ein Märchen
Find’st du hinaus.

Sophie hatte sich ihr Leben lang auf den Tag ihrer Entführung gefreut. Die anderen Kinder von Gavaldon lagen jetzt schlotternd in ihren Betten, denn sie wussten, dass sie ihr Zuhause nie wiedersehen würden, wenn der Schulmeister sie holte. Sie träumten von einem rotäugigen Monster, das sie aus ihren Betten riss und ihre Schreie erstickte.

Sophie dagegen träumte von einem Prinzen. Und von einem Ball, der ihr zu Ehren auf einem Schloss gegeben wurde. Der ganze Saal wimmelte von Verehrern, und keine Rivalin war weit und breit zu sehen. Nur hübsche Jungs mit glänzendem Haar, glatter sonnengebräunter Haut, charmant und ritterlich, wie es sich für einen Prinzen gehört. Einer stach besonders hervor. Er hatte leuchtend blaue Augen und schneeweißes Haar. Das war er, ihr Märchenprinz, mit dem sie für immer glücklich sein würde. Strahlend ging Sophie auf ihn zu, doch dann ertönten laute Hammerschläge und der Prinz zerbarst in tausend Stücke …

Sophie schlug die Augen auf. Die Sonne schien, Prinzen waren keine zu sehen. Nur der Hammer war kein Traum.

»Aber Vater, ich brauche meinen Schönheitsschlaf«, jammerte sie. »Ich will nicht mit verquollenen Augen rumlaufen.«

»Alle sagen, du wirst dieses Jahr mitgenommen«, brummte ihr Vater. Er nagelte eine dicke Querstange vor ihr Fenster, das ganz mit Brettern, Vorhängeschlössern und Stacheldraht verbarrikadiert war. »Ich soll dir die Haare scheren und dein Gesicht mit Schlamm einschmieren. Ha! Wer glaubt schon an diesen Märchenblödsinn. Aber heute Nacht kommt hier keiner rein, so viel steht fest.« Die letzten Worte unterstrich er mit einem donnernden Hammerschlag.

Sophie hielt sich die Ohren zu und funkelte grimmig ihr schönes Fenster an, das jetzt völlig verschandelt war. »Schlösser. Wie einfallsreich.«

»Warum sollte er ausgerechnet dich mitnehmen?«, knurrte ihr Vater. »Wenn der Schulmeister gute Mädchen braucht, holt er sich Gunildas Tochter.«

»Was? Belle?«, rief Sophie empört.

»Ja, Belle ist eine gute Tochter. Sie kocht für ihren Vater und bringt ihm das Essen in die Fabrik. Und die Reste gibt sie der armen Alten auf dem Dorfplatz.«

Sophie verdrehte die Augen. Kochen! Nie im Leben würde sie ihren Vater mit Speckknödeln und Gulasch füttern. Der fettige Qualm würde ihr nur die Poren verstopfen, und hungern musste er deshalb noch lange nicht. Er konnte ja die Gerichte essen, die sie für sich selber kochte. Rote-Beete-Brei, Brokkoli, fettfrei gedünsteter Spinat. Ihr Vater konnte froh sein, dass er nicht so dick geworden war wie Belles Vater.

»Wie du schon sagst, alles Blödsinn«, säuselte Sophie mit zuckersüßem Lächeln, fegte an ihm vorbei und knallte die Badezimmertür hinter sich zu.

Seufzend betrachtete sie sich im Spiegel. Der fehlende Schlaf hatte seine Spuren hinterlassen. Ihr hüftlanges Haar, das sonst immer wie gesponnenes Gold glänzte, war ein wenig matt. Ihren jadegrünen Augen fehlte der Glanz und ihre vollen roten Lippen wirkten etwas trocken. Selbst ihre Haut schimmerte nicht so pfirsichzart wie sonst. Schön war sie natürlich trotzdem. Eine Prinzessin. Auch wenn ihr Vater keinen Blick dafür hatte. So wie ihre Mutter, die leider zu früh gestorben war. »Sophie, du bist viel zu schön für diese Welt«, waren ihre letzten Worte gewesen. Jetzt war ihre Mutter in einer besseren Welt, und Sophie würde diesem langweiligen Gavaldon auch bald den Rücken kehren.

Heute Nacht, wenn sie geholt wurde, begann ihr wahres Leben. Aber in diesem Zustand konnte sie ihrem Entführer unmöglich unter die Augen treten.

Als Erstes rieb sie sich das Gesicht mit Fischeiern ein. Die rochen nach Schweißfüßen, halfen aber todsicher gegen Pickel. Danach massierte sie ihre Haut mit Kürbismus, spülte sie mit Ziegenmilch ab und trug eine Gesichtsmaske auf (aus Melonen und Schildkröteneigelb). Während die Maske einwirkte, blätterte Sophie in einem Märchenbuch und trank Gurkensaft, der ihre Haut taufrisch hielt. Lächelnd schlug sie ihr Lieblingsmärchen auf. Das Märchen von der bösen Hexe, die in einem mit Nägeln gespickten Fass einen Hang hinuntergerollt wurde, bis nichts mehr von ihr übrig war als ihr Armreif, der aus den Knochen kleiner Jungen bestand … Sophie starrte auf das Armband und dachte dabei an ihre Gurken. Gab es überhaupt Gurken im Märchenwald? Oder hatten die anderen Prinzessinnen dort schon alle Vorräte geplündert? Keine Gurken. Sophie erschauerte.

Ein paar getrocknete Melonenflocken rieselten auf die Buchseite. Sophie schaute in den Spiegel und erschrak. Oh nein! Diese Stirnfalten! Erst Schlafmangel, und jetzt auch noch Falten. Schnell entspannte sie ihr Gesicht und verbannte die Gurken aus ihren Gedanken.

Sophies restliche Morgentoilette (die ein ganzes Kapitel füllen würde) beinhaltete so exquisite Zutaten wie Tomaten in Öl, Cashewnusscreme, Pferdehufpulver und sogar Kuhblut. Zwei volle Stunden später trat Sophie aus dem Haus. Sie trug ihr rosafarbenes Kleid, ihre gläsernen Stöckelschuhe und einen perfekt geflochtenen Zopf. Bis zur Ankunft des Schulmeisters blieb ihr gerade noch ein Tag Zeit, und den wollte sie nutzen. Der Schulmeister sollte sehen, wie gut sie war. Damit er nicht etwa Belle an ihrer Stelle mitnahm oder Tabitha oder sonst eine von diesen Heuchlerinnen.

Sophies beste Freundin lebte auf dem Friedhof. Sophie hasste alles Düstere, aber sie stieg jede Woche einmal zu dem Haus auf dem Friedhofshügel hinauf. Immer mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht, weil es ja schließlich eine gute Tat war.

Ihr Weg führte an den sonnigen kleinen Häuschen am See vorbei zum Waldrand. Lautes Hämmern schallte durch die Dorfgassen, denn überall nagelten besorgte Väter Türen und Fenster zu. Auch die Mütter trafen ihre Vorbereitungen, und die Kinder saßen auf der Haustreppe, die Nase wie üblich in einem Märchenbuch. Alle Kinder in Gavaldon lasen von morgens bis abends (was sollten sie auch sonst tun?). Und heute natürlich erst recht, weil sie nach Hinweisen suchten, die sie vor ihrer Entführung bewahren konnten. Sophie hatte das alles schon vor vier Jahren erlebt, aber damals war sie noch nicht an der Reihe gewesen. Der Schulmeister nahm nur Jungen und Mädchen mit, die ihr zwölftes Lebensjahr vollendet hatten und sich nicht mehr als Kinder verkleiden konnten.

Doch jetzt war Sophie an der Reihe.

Sophie spürte ein Ziepen in den Oberschenkeln, während sie mit ihrem Picknickkorb zum Gräberhügel hinaufstapfte. Waren ihre Beine beim Gehen etwa dicker geworden? Eine Prinzessin mit dicken Oberschenkeln? Undenkbar! Schnell lenkte sie sich ab, indem sie ihre guten Taten der letzten Woche noch einmal in Gedanken durchging. Sie hatte die Gänse im See mit Linsen und Blutegeln gefüttert (ein natürliches Abführmittel, weil die armen Tiere von den Dorftrampeln hier immer mit Käse vollgestopft wurden). Dann hatte sie eine selbst gemachte Reinigungsmilch ins Waisenhaus gebracht (was gibt es Wichtigeres im Leben als reine Haut?). Und schließlich hatte sie einen Spiegel im Kirchenklo aufgestellt, damit die Gläubigen frisch gestylt in ihre Bank zurückkehren konnten. War das genug? Wieder fielen ihr die Gurken ein. Vielleicht konnte sie einen kleinen Vorrat mit in den Wald nehmen? Aber waren Gurken schwer? Sophie überlegte, ob die Schule ihr einen Diener oder Lakaien schicken würde.

»Wo gehst du hin?«

Sophie wirbelte herum. Radley mit dem feuerroten Haarschopf stand vor ihr und grinste sie mit seinen Hasenzähnen an. Dieser Dummkopf lief ihr auf Schritt und Tritt nach.

»Ich besuche eine Freundin«, sagte Sophie.

»Warum bist du mit einer Hexe befreundet?«

»Sie ist keine Hexe.«

»Doch, ist sie. Weil sie so komisch ist und keine Freunde hat.«

»Dann bist du auch eine Hexe«, hätte Sophie fast gesagt. Stattdessen lächelte sie geduldig, um Radley zu zeigen, dass sie nur aus reiner Nächstenliebe mit ihm sprach.

»Die kommt jetzt in die Schule für Böse«, brabbelte Radley. »Dann brauchst du eine neue Freundin.«

»Er nimmt immer zwei Kinder mit«, sagte Sophie zähneknirschend.

»Ja, schon. Für die andere Schule nimmt er Belle. Belle ist die Beste. Aber wenn du willst, kann ich dein neuer Freund sein.« Radley grinste hoffnungsvoll.

»Danke, ich habe genug Freunde«, fauchte Sophie.

Radley wurde knallrot. »Oh, klar – ich dachte nur …«, stotterte er und schlich davon wie ein geprügelter Hund.

Sophie starrte ihm nach und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Ihre ganzen guten Taten, das ewige künstliche Lächeln – alles umsonst, nur wegen diesem Jammerlappen. Warum hatte sie nicht einfach gesagt: »Ja, gern, lass uns Freunde sein.«? Radley wäre selig gewesen, und Sophie hätte beim Schulmeister gepunktet. Der Schulmeister sah nämlich alles, genau wie der Nikolaus. Aber es ging einfach nicht. Sie war schön, und Radley war hässlich. Basta. Warum hätte sie ihm also falsche Hoffnungen machen sollen? Das wäre gemein gewesen. Der Schulmeister würde es schon verstehen.

Sophie zog das rostige Friedhofstor auf und ging hinein. Überall wucherte stachliges Unkraut, das ihr die Beine zerkratzte. Vermoderte Grabsteine ragten kreuz und quer aus den welken Blätterhaufen auf. Langsam schlängelte sie sich zwischen den dunklen Gräbern hindurch und zählte sorgfältig die Reihen. Ihre Mutter lag auch auf diesem Friedhof, aber Sophie hatte ihr Grab nie angeschaut. Nicht einmal bei der Beerdigung. Und jetzt erst recht nicht. Als sie an der sechsten Reihe vorbeikam, fiel ihr Blick auf eine traurige Hängebirke. Morgen beginnt mein neues Leben, tröstete sie sich.

Mitten im dichtesten Gräbergewirr ragte die baufällige Villa Grabhügel auf. Die Villa war nicht verrammelt wie die Häuser am See, sah aber wenig einladend aus. Die Treppe zur Veranda schimmerte grün vor Schimmel. Tote Birken und vertrockneter Efeu wuchsen an den verwitterten Holzwänden empor, und das spitzgiebelige Dach erinnerte an einen schwarzen Hexenhut.

Sophie stieg die knarzenden Stufen hinauf und hielt die Luft an, um den Gestank nicht einatmen zu müssen – eine grässliche Mischung aus Knoblauch und nasser Katze. Am Boden lagen geköpfte Vögel, die vermutlich dem Katzenmonster zum Opfer gefallen waren. Sophie wandte schnell den Blick ab.

Sie klopfte an die Tür und wappnete sich gegen die Flut von Schimpfwörtern, die gleich über sie hereinbrechen würde.

»Hau ab«, ertönte eine knurrige Stimme.

»Aber Aggie, wie redest du denn mit deiner besten Freundin?«, säuselte Sophie.

»Du bist nicht meine beste Freundin.«

»Wer dann?«, fragte Sophie beunruhigt. War Belle ihr etwa zuvorgekommen?

»Das geht dich nichts an.«

Sophie holte tief Luft. Bloß nicht denselben Fehler machen wie bei Radley. »Aber wir hatten doch gestern so viel Spaß, Agatha. Ich dachte, du freust dich, wenn ich komme.«

»Du hast mir die Haare orange gefärbt.«

»Ja, aber das haben wir doch wieder in Ordnung gebracht!«

»Du willst nur deine blöden Schönheitsmittelchen an mir ausprobieren.«

»Ja klar – dazu sind Freunde doch da«, sagte Sophie. »Dass man sich gegenseitig hilft.«

»Nützt ja doch nichts. Ich werde nie so hübsch wie du.«

Sophie suchte nach einer netten Antwort. Aber sie brauchte zu lange, und Aggies Klumpschuhe stampften bereits von der Tür weg. »Deshalb können wir doch trotzdem befreundet sein«, rief sie schnell.

Wie auf ein Stichwort tauchte das struppige Katzenvieh auf und fauchte sie an.

»Ich hab dir auch Kekse mitgebracht!«

Die Schritte verharrten. »Richtige? Oder selbstgebackene?« Sophie wich vor dem Katzenmonster zurück. »Selbstgebackene. Mit viel Butter, wie du’s gern magst.«

Die Katze fauchte immer drohender.

»Agatha, lass mich rein …«

»Du hast gesagt, ich stinke.«

»Du stinkst nicht.«

»Warum hast du’s dann letztes Mal gesagt?«

»Weil du letztes Mal gestunken hast! Agatha, deine Katze faucht mich an …«

Die Katze fuhr ihre Krallen aus und Sophie kreischte. Dann schoss eine Hand hervor und schlug die Katze weg.

»Schlitzer sind die Vögel ausgegangen«, brummte Agatha.

Ihr schwarzer Haarschopf glänzte vor Fett, und ihr unförmiges schwarzes Kleid schlabberte um ihre dürren Knochen. Die dunklen Glupschaugen starrten Sophie vorwurfsvoll an.

»Ich wollte mit dir spazieren gehen«, sagte Sophie.

Agatha lehnte sich an die Tür. »Was willst du überhaupt von mir? Ich kapier’s einfach nicht.«

»Ich mag dich, weil du so süß und lustig bist«, schleimte Sophie.

»Meine Mutter sagt, ich bin eine Kratzbürste. Eine von euch beiden lügt.« Agatha zog das Tuch von Sophies Korb weg. Trockene Haferkekse kamen darunter zum Vorschein. Agatha warf Sophie einen vernichtenden Blick zu und zog sich ins Haus zurück.

»Gehen wir jetzt spazieren oder nicht?«, fragte Sophie.

Agatha wollte ihr schon die Tür vor der Nase zuknallen, doch dann sah sie Sophies enttäuschtes Gesicht.

»Okay, aber nur kurz«, knurrte sie und stapfte an Sophie vorbei. »Und wenn du was Gemeines oder Hochnäsiges sagst, hetze ich Schlitzer auf dich.«

Sophie rannte hinter ihr her. »Dann kann ich ja gleich den Mund halten!«, keuchte sie.

Die gefürchtete elfte Nacht des elften Monats brach bald an. Auf dem Dorfplatz, der in der letzten Abendsonne lag, herrschte geschäftiges Treiben. Bald würde der Schulmeister kommen. Die Männer schärften ihre Schwerter, stellten Fallen auf und organisierten die Nachtwache. Und die Frauen nahmen sich ihre Kinder vor. Den hübschen wurden die Haare geschoren, die Zähne geschwärzt, und zum Schluss hüllte man sie in alte Lumpen. Die hässlichen wurden sauber geschrubbt, in bunte Kleider gesteckt und ihre Gesichter hinter einem Schleier verborgen. Die braven mussten fluchen und schreien und ihre Geschwister quälen, auch wenn es ihnen noch so schwerfiel. Und die bösen wurden zum Beten in die Kirche geschickt. Alle anderen Kinder sangen die Hymne von Gavaldon: »Gesegnet sind die Mittelmäßigen …«

Die Angst ging um in Gavaldon. Ein paar Jungen ketteten sich vorsichtshalber aneinander, einige Mädchen versteckten sich auf dem Schuldach. Selbst die alte Lumpensammlerin auf dem Dorfplatz ließ sich von der Aufregung anstecken. Krächzend hüpfte sie um ein mageres Feuer herum: »Verbrennt alle Märchenbücher! Ins Feuer damit.« Aber niemand hörte auf sie.

Agatha starrte ungläubig auf das Chaos um sie herum. »Wie kann ein ganzes Dorf so dumm sein und an diesen Märchenquatsch glauben?«

»Weil Märchen wahr sind.«

»Das ist nicht dein Ernst«, schnaubte Agatha.

»Doch, natürlich.«

»Du glaubst also wirklich, dass ein Schulmeister alle vier Jahre zwei Kinder entführt und in eine Schule für Gute und eine für Böse steckt? Und am Ende kommen sie in ein Märchen?«

»Ja, klar.«

»Ich muss gleich kotzen. Und was lernt man in dieser Schule?«

»Na, was wohl? In der Schule für Gute werden Mädchen zu Prinzessinnen gemacht (solche wie ich) und Jungen zu tapferen Helden. Man lernt, ein Königreich zu regieren oder einen Märchenprinzen für sich zu gewinnen, mit dem man für immer glücklich ist.« Sophie hielt inne und runzelte die Stirn. »Und in der anderen Schule werden Hexen und böse Zauberer ausgebildet, oder Trolle und so … Dort lernt man auch schwarze Magie – wie man Menschen in Tiere verzaubert zum Beispiel.«

»Schwarze Magie?«, schnaubte Agatha. »Menschen in Tiere verzaubern? An so was Dämliches glaubst du?«

»Klar. Die Märchenbücher sind der Beweis dafür. Da kannst du alle drin sehen, die bis jetzt entführt wurden. Hans im Glück, Dornröschen, Rapunzel … Jeder von ihnen hat sein eigenes Märchen bekommen.«

»Vergiss es. Ich lese diese blöden Märchenbücher nicht.«

»Und warum liegt dann der Stapel neben deinem Bett?«

Agatha funkelte Sophie an. »Wer sagt dir, dass Märchen wahr sind? Vielleicht ist es nur ein Buchhändlertrick. Oder die Eltern haben sich das alles ausgedacht, um ihre Kinder vom Wald fernzuhalten. Es gibt keinen Schulmeister und keine schwarze Magie.«

»Und wer hat dann die Kinder entführt?«

»Niemand. Die sind von selber verschwunden. Alle vier Jahre rennen zwei in den Wald, um ihren Eltern Angst einzujagen. Und dann werden sie von Wölfen gefressen.«

»Das ist die dümmste Erklärung, die ich je gehört habe.«

»Pah! Wenn hier jemand dumm ist, dann du! Nicht ich!«

Sophie sah Agatha zornig an. »Du hast doch bloß Angst!«, zischte sie, weil sie nicht gern als dumm dastehen wollte.

»Angst? Ich?« Agatha lachte. »Und warum, bitte?«

»Weil du natürlich auch mitkommst.«

Agatha verging das Lachen. Sophie war offenbar nicht die Einzige, die diesen Blödsinn glaubte. Die Leute auf dem Dorfplatz starrten sie an, als wäre alles sonnenklar. Gut in Rosa. Böse in Schwarz. Sophie und Agatha – das perfekte Paar für den Schulmeister.

Agatha schauderte. Aber die Sache hatte auch ihr Gutes. Wenn der Schulmeister sie tatsächlich mitnahm, konnten sie in Zukunft zusammen spazieren gehen, ohne angegafft zu werden. Agatha hasste es, im Mittelpunkt zu stehen. Sophie dagegen warf sich vor den Leuten in Pose und setzte ein gewinnendes Lächeln auf. Bis ihr Blick auf Belle fiel.

Mit kahl geschorenem Kopf und schmutzigen Kleidern kniete Belle im Dreck und schmierte sich das Gesicht mit Schlamm ein. Dieser Bauerntrampel – keinerlei Ehrgeiz!, dachte Sophie. Belles Zukunft war genau vorgezeichnet: Sie würde im Dorf bleiben, heiraten und Kinder kriegen. Sie würde kochen, putzen, Schweine schlachten und ihren Mann bedienen, bis sie alt und grau wurde und ihr die Zähne ausfielen. Nein, Belle kam für den Schulmeister nicht infrage. Sie war keine Prinzessin … Belle war gar nichts.

Triumphierend schaute Sophie auf die armseligen Dorfbewohner und sonnte sich in ihren Blicken.

»Komm endlich«, knurrte Agatha. »Ich will hier weg.«

Die Sonne versank blutrot am Horizont, während Sophie und Agatha einträchtig am Seeufer saßen. Sophie stopfte Gurken in einen Seidenbeutel, und Agatha zündete Streichhölzer an und schleuderte sie in den See. Nach dem zehnten Streichholz warf Sophie ihr einen tadelnden Blick zu.

»Das ist gut für die Nerven«, verteidigte sich Agatha.

Sophie quetschte ihre letzte Gurke in den Beutel. »Ich versteh nicht, warum Belle unbedingt hierbleiben will, wo sie doch einen Märchenprinzen bekommen könnte«, sagte sie.

»Vielleicht, weil sie dann Heimweh hätte? Weil sie ihre Eltern und Geschwister nie wiedersehen würde?«

»Ach, das wäre mir egal.« Sophie schwieg eine Weile, dann fügte sie hinzu: »Hast du dich je gefragt, was aus deinem Vater geworden ist?«

»Der ist abgehauen, als ich auf die Welt gekommen bin. Hab ich dir doch schon gesagt.«

»Aber wo ist er hin? Gavaldon ist ganz von Wald umschlossen. Und einfach so zu verschwinden …« Sophie drehte sich zu Agatha um. »Vielleicht hat er einen Weg in die Märchenwelt gefunden! Ein magisches Portal! Und jetzt wartet er dort auf dich.«

»Pah. Der ist bestimmt zu seiner Frau zurück. Und mich hat er einfach vergessen.«

Seufzend wandte Sophie sich wieder ihren Gurken zu. »Deine Mutter ist nie da, wenn ich zu dir komme.«

»Weil sie jetzt immer in die Stadt geht«, erklärte Agatha. »Hier hat sie nicht genug Patienten. Kein gutes Pflaster halt.«

»Allerdings nicht«, schnaubte Sophie. »Wer will sich schon auf einem Friedhof behandeln lassen?«

»Was hast du gegen Friedhöfe?«, fragte Agatha. »Das Leben hier hat seine Vorzüge. Keine neugierigen Nachbarn. Keine falschen Freundinnen, die mir die Haare orange färben und mich in die Schule für Böse schicken wollen.«

Sophie legte ihren Gurkenbeutel weg. »Falsche Freundin, ach ja?«

»Hab ich etwa gesagt, dass du mich besuchen sollst? Ich brauch dich nicht.«

»Warum hast du mich dann reingelassen?«

»Weil du so einsam ausgesehen hast«, sagte Agatha. »Du hast mir leidgetan.«

»Ich dir?« Sophies Augen funkelten. »Du kannst froh sein, dass du mich hast. Jemand Gutes wie mich.«

»Jetzt hast du dich verraten«, zischte Agatha. »Ich bin deine gute Tat! Du willst nur mit mir punkten.«

Sophie schwieg lange. »Also gut, vielleicht war es anfangs so«, gab sie schließlich zu. »Aber jetzt nicht mehr.«

»Das sagst du doch nur, weil ich dich durchschaut habe«, brummte Agatha.

»Nein, weil ich dich mag. Niemand versteht mich«, jammerte Sophie und starrte auf ihre Hände. »Nur du. Du siehst mich, wie ich bin. Deshalb komm ich immer wieder her. Du bist nicht mehr meine gute Tat, Aggie. Du bist meine Freundin.«

Agathas Hals färbte sich feuerrot.

»Was ist?«, fragte Sophie stirnrunzelnd.

»Nichts …«, murmelte Agatha. »Es ist nur … ich … ich hatte noch nie eine Freundin.«

Sophie nahm ihre Hand. »Siehst du, Aggie. Und ab morgen können wir in unserer neuen Schule Freundinnen sein.«

Agatha verdrehte die Augen und riss sich los. »Also gut, mal angenommen, ich würde tief genug sinken, um an diesen Märchenquatsch zu glauben. Warum sollte ich in die Schule für Böse gehen? Ich bin doch keine Hexe.«

»Nein, natürlich nicht, Agatha.« Sophie seufzte. »Du bist nur anders.«

»Wie anders?«, fragte Agatha scharf.

»Also erstens trägst du immer Schwarz.«

»Weil Schwarz nicht so schnell schmutzig wird.«

»Und du gehst nie aus dem Haus.«

»Weil mich zu Hause niemand anstarrt.«

»Und beim Märchenwettbewerb denkst du dir abartiges Zeug aus. Dass Schneewittchen am Ende von Aasgeiern gefressen wird, zum Beispiel, oder dass Dornröschen sich in der Badewanne ertränkt.«

»Na und? Das war doch ein gutes Ende.«

»Und zum Geburtstag hast du mir einen toten Frosch geschenkt!«

»Ja, damit du nicht vergisst, dass wir alle sterblich sind und irgendwann von Würmern gefressen werden. Deshalb müssen wir das Leben genießen, solange wir es haben. Was ist falsch daran?«

»Und an Halloween hast du dich als Braut verkleidet.«

»Ja, klar. Hochzeiten sind doch gruselig.«

Sophie starrte sie fassungslos an.

»Gut, dann bin ich eben anders«, fauchte Agatha. »Na und?«

Sophie zögerte. »Im Märchen sind die Leute, die anders sind, meistens die Bösen …«

»Ach ja? Dann bin ich also doch eine Hexe?« Agatha schniefte beleidigt.

»Das liegt an dir, Aggie«, erwiderte Sophie sanft. »Jeder bestimmt selbst, wie seine Geschichte endet.«

Agatha schwieg eine Weile. Dann berührte sie Sophies Hand. »Warum willst du unbedingt von hier weg? Und warum glaubst du diesen Blödsinn?«

»Weil ich in Gavaldon ersticke«, stieß Sophie hervor. »So ein normales, langweiliges Leben ist nichts für mich.«

»Komisch«, sagte Agatha. »Gerade deshalb mag ich dich. Weil ich bei dir normal sein kann. Und mehr wollte ich nie.«

Die Kirchenglocken klangen dumpf durch das Tal, sechs Mal, sieben Mal. Agatha und Sophie schreckten hoch. Sie hatten jegliches Zeitgefühl verloren. Und während die Glocken langsam verhallten, schworen sich beide, dass sie für immer Freundinnen bleiben würden.

Ganz egal, wo.

Als die Sonne unterging, waren alle Kinder längst eingesperrt. Durch die Ritzen in den Fensterläden spähten sie zu ihren Vätern, Schwestern und Großmüttern hinaus, die mit Fackeln am Waldrand Wache standen. Niemand würde diesen Feuerring durchbrechen.

Während andere Kinder hinter ihren verrammelten Fenstern zitterten, riss Sophie ihres wieder auf, um dem Entführer die Arbeit zu erleichtern. Sorgfältig breitete sie ihr Werkzeug aus – Haarnadeln, Pinzetten, Nagelfeilen – und machte sich an die Arbeit.

Die ersten Entführungen lagen zweihundert Jahre zurück. Manchmal verschwanden zwei Jungen, manchmal zwei Mädchen und manchmal ein Mädchen und ein Junge. Auch das Alter war ganz unterschiedlich: Einer der beiden war vielleicht sechzehn, der andere vierzehn oder beide gerade erst zwölf. Mit der Zeit aber bildete sich ein Muster heraus. Das erste Kind war immer gut und schön, das zweite kratzbürstig und hässlich. Und alle wurden erbarmungslos aus ihren Familien gerissen und tauchten nie wieder auf.

Anfangs glaubte man, die beiden Kinder seien von Bären gefressen worden, obwohl es keine Bären in Gavaldon gab. Als vier Jahre später wieder ein Paar verschwand, brauchte man einen neuen Sündenbock und verdächtigte Schwarzbären, statt einfach nur Bären. Weil Schwarzbären im dunklen Wald ja praktisch unsichtbar waren. Doch die Bärenjagd verlief im Sand und die Entführungen gingen weiter. Schließlich faselten die Leute sogar von Phantombären, bis sie endlich einsahen, dass sie auf der falschen Fährte waren.

Unterdessen machten die Kinder von Gavaldon eine seltsame Entdeckung. Die Gesichter der Entführten, die auf den Suchplakaten am Dorfplatz zu sehen waren, tauchten alle auf den Bildern in ihren Märchenbüchern wieder auf. Ein Junge namens Hans zum Beispiel, der vor hundert Jahren verschwunden war. Im Märchen war er immer noch ein Kind, nur hatte er da eine Bohnenranke im Garten und eine Schwäche für Zauberbohnen. Und Angus, der sommersprossige Schlingel mit den spitzen Ohren, der zusammen mit Hans verschwunden war, hockte im selben Märchen als sommersprossiger Riese oben auf der Bohnenranke. Beide Jungen waren irgendwie in diesem Märchen gelandet. Aber die Erwachsenen lachten die Kinder nur aus, wenn sie ihnen davon erzählten.

Doch bald verging ihnen das Lachen, weil die Kinder ihnen immer vertrautere Gesichter zeigten. Die hübsche Anya, die vor fünfzig Jahren verschwand, saß als kleine Meerjungfrau auf einem mondbeschienenen Felsen, während die böse Estra sich in die hinterhältige Meerhexe verwandelt hatte. Philip, der brave Pfarrersjunge, tauchte als tapferes Schneiderlein wieder auf, und die eingebildete Gula war eine grausige Waldhexe geworden. Die verschwundenen Kinder führten im Märchen ein neues Leben – manche waren gut, andere böse.

Die Bücher kamen alle aus Mr Deauvilles »Märchenhandlung«, einem staubigen alten Buchladen zwischen der Bäckerei Battersby und dem Dorfpub. Aber woher hatte Mr Deauville diese Märchenbücher?

Einmal im Jahr, an einem x-beliebigen Morgen, tauchte in seinem Laden eine Bücherkiste mit vier neuen Märchen auf. Mr Deauville hängte ein Schild an seine Ladentür: »Bis auf Weiteres geschlossen«. Und dann saß er tagein, tagaus in seinem Hinterzimmer und schrieb die Märchen für die Kinder von Gavaldon ab. Jedes Kind bekam ein eigenes Buch.

Wenn er fertig war, stellte er die Originale in seinem Schaufenster aus. Die Kinder standen Schlange vor seinem Laden, zusammen mit verzweifelten Eltern, die ihr zuletzt verschwundenes Kind in einem der Märchen wiederzufinden hofften.

Auf die Frage, wer ihm die Bücher schickte, zuckte Mr Deauville nur die Schultern. Die Bücher stünden einfach eines Morgens da. Wie durch Magie. »Und außerdem …«, fügte er hinzu. »Was ist so merkwürdig daran? Es sind schließlich Märchenbücher.«

Bald fiel den Eltern noch etwas anderes auf. Die Dörfer in den Märchenbüchern glichen alle dem Dorf Gavaldon. Dieselben sonnigen Häuschen am Seeufer mit den bunten Tulpen am Wegrand. Dieselben roten Wagen, gelben Schulhäuser und Läden, derselbe schiefe Kirchturm. Nur war alles als ferne Fantasiewelt hingemalt. Und die Märchendörfer erfüllten nur den einen Zweck, eine Geschichte darin beginnen und enden zu lassen. Alles, was dazwischen passierte, spielte im dunklen, endlosen Wald, der die Dörfer umschloss.

In einem Wald wie dem von Gavaldon.

Nach den ersten Entführungen waren die Dorfbewohner ausgeschwärmt, um die verschwundenen Kinder zu suchen. Aber der Wald trieb sie erbarmungslos zurück – mit Hagelschauern, Unwettern und umstürzenden Bäumen. Und wenn sie sich endlich doch durch alles hindurchgekämpft hatten, kamen sie immer an derselben Stelle wieder heraus – in ihrem eigenen Dorf, egal wo sie eingedrungen waren. Der Wald gab die Kinder nicht preis. Und eines Tages fanden sie auch heraus, warum.

Mr Deauville hatte gerade die neuen Märchen ausgepackt, als er einen riesigen Fleck in dem Bücherkarton entdeckte. Es war ein Tintenfleck, noch ganz frisch. Bei näherem Hinsehen entpuppte sich der Fleck als kunstvolles Wappen, das aus einem weißen und einem schwarzen Schwan bestand. Drei Buchstaben prangten darunter:

S.G.B.

und in dem Banner unter dem Wappen stand in kleinen schwarzen Buchstaben:

DIE SCHULE FÜR GUT UND BÖSE

Die Entführungen gingen weiter, doch jetzt hatte der Dieb einen Namen: »Der Schulmeister«. Und die Eltern wussten, wohin ihre Kinder verschwanden.

Kurz nach zehn brach Sophie das letzte Schloss an ihrem Fenster auf und öffnete die Läden. Von hier aus konnte sie bis zum Waldrand sehen, wo ihr Vater Wache hielt. Nur wirkte er nicht so besorgt wie die anderen Leute. Fröhlich lächelnd legte er den Arm um die Schultern der Witwe Honora.

Sophie schüttelte den Kopf. Was fand ihr Vater nur an dieser Frau? Sophies Mutter war schön wie eine Märchenkönigin gewesen. Doch Honora sah aus wie ein Truthahn mit ihrem winzigen Kopf und dem plumpen Körper.

Jetzt flüsterte ihr Vater der Witwe etwas ins Ohr und Sophies Wangen brannten. Machte es ihm gar nichts aus, dass seine Tochter in Gefahr schwebte? Bei Honoras Söhnen hätte er sicher anders reagiert. Gut, er hatte Sophie in ihrem Zimmer eingeschlossen, so wie andere Väter, die um ihre Töchter bangten. Aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Sophie wusste längst, dass ihr Vater sie nicht liebte – weil sie kein Junge war.

Und jetzt wollte er die alte Hexe auch noch heiraten. Sophies Mutter war seit fünf Jahren tot, sodass niemand etwas dagegen sagen konnte. Ihr Vater musste Honora nur das Eheversprechen geben, dann hatte er endlich zwei Söhne und eine neue Familie. Aber dazu brauchte er Sophies Segen. Sophie wechselte jedes Mal das Thema, wenn er davon anfing, hackte Gurken oder schenkte ihm ein zerstreutes Lächeln. Ihre Strategie ging auf, denn inzwischen ließ er sie in Ruhe.

»Soll der alte Feigling sie doch heiraten, wenn ich fort bin«, brummte Sophie. Vielleicht merkte er dann endlich, was er an ihr gehabt hatte.

Behutsam legte sie Lebkuchenherzen für den Schulmeister auf ihr Fensterbrett. Aus richtiger Butter und mit viel Zucker, weil die hier etwas ganz Besonderes waren. Eine Botschaft, dass Sophie freiwillig mitkommen würde.

Dann sank sie zufrieden in ihre Kissen, schloss die Augen und zählte die Sekunden bis Mitternacht. Adieu, Gavaldon!

Sobald Sophie vom Fenster verschwunden war, stopfte Agatha sich die Lebkuchen in den Mund. Lockt ja doch nur die Ratten an, dachte sie, und ein paar Krümel rieselten auf ihre schwarzen Klumpschuhe. Gähnend trat sie den Heimweg an, als die Turmuhr Viertel vor zwölf anzeigte.

Nach dem Spaziergang mit Sophie war Agatha Richtung Friedhof zurückgegangen. Aber die Vorstellung, dass Sophie heimlich in den Wald schlich, um in diese Schule für Vollidioten zu kommen, ließ ihr keine Ruhe. Womöglich wurde Sophie von einem Wildschwein aufgespießt? Schließlich war Agatha ins Dorf gelaufen und hatte hinter einem Baum in Sophies Garten gelauert. Von dort aus hatte sie alles beobachtet. Wie Sophie ihr verrammeltes Fenster aufbrach und fröhlich singend ihre Koffer packte (ein Lied über Prinzen und eine Märchenhochzeit, das Agatha den Magen umdrehte). Wie sie sich schön machte, ihr bestes Kleid anzog und endlich ins Bett ging. Agatha zerquetschte die letzten Lebkuchenkrümel mit ihren Stiefeln und stapfte zum Friedhof davon. Sophie war in Sicherheit, und morgen würde sie dumm aus der Wäsche schauen. Aber Agatha nahm sich vor, kein Salz in ihre Wunden zu reiben. Sie würde Sophie trösten und für sie da sein.

Gedankenverloren trottete sie den Hang hinauf. Dabei fiel ihr Blick auf den breiten Streifen Dunkelheit am fackelerleuchteten Waldrand. Die Wachen, die für den Friedhof eingeteilt waren, hatten sich verkrümelt. Was gab es dort auch schon zu bewachen? Nur Agatha und ihre Mutter, die im Dorf als Hexen verschrien waren.

Agatha seufzte. Was hatte sie nur an sich, dass sie immer alle Leute vergraulte? Die Kinder rannten kreischend vor ihr davon, und die Erwachsenen drückten sich an die Häuserwände, wenn sie vorüberging. Diese Dummköpfe befürchteten allen Ernstes, dass Agatha sie verhexen könnte. Selbst die Totengräber ergriffen die Flucht, wenn sie auftauchte. Und immer dieses Getuschel hinter ihrem Rücken: »Hexe«, »böser Blick«, »Bösenschule«. Eine Zeitlang hatte Agatha sich kaum noch aus dem Haus gewagt. Tagelang, wochenlang war sie wie ein Gespenst in der Villa Grabhügel herumgegeistert.

Gelangweilt hatte sie sich dabei allerdings nicht. Sie schrieb Gedichte (»Das Leben ist zum Kotzen« und »Der Himmel ist ein Friedhof«) und zeichnete Porträts von Schlitzer, die so gut waren, dass die Mäuse quiekend davonrannten. Einmal schrieb sie sogar ein Märchen, das natürlich böse endete: »Und so schlotterten sie vor Angst bis an ihr unseliges Ende.« Aber dann hatte eines Tages Sophie an ihre Tür geklopft.

Ächzend stieg Agatha die knarzende Treppe hinauf, und Schlitzer huschte heraus und leckte ihr die Knöchel. Drinnen sang jemand aus vollem Hals:

In einem tiefen grünen Tann
Steht eine Schule wundersam
Die Schule für Gute und Bö-hö-se.

Agatha verdrehte die Augen und stieß die Tür auf.

Ihre Mutter stand fröhlich trällernd im Zimmer, mit dem Rücken zu ihr. Sie packte mehrere schwarze Umhänge, Besen und zwei spitze schwarze Hexenhüte in einen alten Koffer.

Zwei Türme ragen in den Himmel,
Der eine weiß wie Schne-he,
Finster und schwarz der ande-re.
Wag nicht zu fliehen,
Der Wald ist ein Graus,
Nur über ein Märchen find’st du hinaus.

»Planst du eine Reise in die Südsee?«, fragte Agatha sarkastisch. »Du weißt doch, dass du nicht aus Gavaldon rauskommst. Höchstens mit Flügeln.«

Callis drehte sich um. »Meinst du, drei Umhänge sind genug?«, fragte sie. Ihre dunklen Glupschaugen lugten unter dem fettigen schwarzen Haarschopf hervor. Agatha schauderte. Sah sie auch so grässlich aus wie ihre Mutter?

»Die sind doch alle gleich«, murrte sie. »Warum brauchst du drei davon?«

»Falls du mal einen deiner Freundin leihen willst, oder so.«

»Was? Die sind für mich?«

»Ich habe dir auch zwei Hüte eingepackt, falls einer verbeult ist, einen Besenstiel, falls der von dort mieft, und ein paar Phiolen mit Hundszungen, Eidechsenbeinen und Froschzehen. Man kann ja nie wissen.«

»Mutter«, fragte Agatha, obwohl sie die Antwort kannte, »wofür soll das alles gut sein?«

»Na, für die Begrüßungsparty in der Schule für Böse«, trällerte Callis. »Damit du nicht völlig blank dastehst.«

Agatha kickte ihre Stiefel von den Füßen. »Wie oft soll ich es dir noch sagen? Ich bin glücklich hier. Ich habe alles, was ich brauche. Mein Bett, meine Katze und meine beste Freundin.«

»Dann nimm dir ein Beispiel an deiner Freundin, Schätzchen. Die hat Ehrgeiz und macht was aus ihrem Leben«, sagte Callis und knallte den Koffer zu. »Du bist ein Glückspilz, Agatha. Du darfst eine Märchenhexe werden. Ich wäre selber so gern in die Bösenschule gegangen. Aber der Schulmeister wollte mich nicht. Er hat stattdessen einen Jungen genommen, einen richtigen Dummkopf.«

Agatha schlüpfte unter ihre Decke und brummte: »Na und? Das ganze Dorf hält dich für eine Hexe. Was willst du also?«

Callis wirbelte herum. »Ich will, dass du von hier fortkommst«, zischte sie, und ihre Augen glühten wie Kohlen. »Dieser Ort ist nicht gut für dich, du bist schon ganz schwach und ängstlich geworden. Hier verrottest du nur und wartest den ganzen Tag darauf, dass Sophie kommt und dich Gassi führt wie einen Hund.«

Agatha starrte ihre Mutter sprachlos an.

Doch Callis lächelte strahlend und packte weiter. »Pass gut auf deine Freundin auf, Schätzchen. Die Schule des Guten ist nicht so paradiesisch, wie es sich anhört. Die Arme wird sich noch wundern. Und jetzt gute Nacht. Der Schulmeister wird bald hier sein, und wenn du schläfst, ist es einfacher für ihn.«

Sophie konnte nicht einschlafen. Fünf Minuten vor Mitternacht und immer noch keine Spur von dem Kinderdieb. Sie kniete sich aufs Bett und spähte durch die Fensterläden. Am Waldrand schwenkten die Wächter ihre Fackeln. Sophie runzelte die Stirn. Wie soll er denn da durchkommen?

Dann sah sie, dass die Lebkuchenherzen vom Fensterbrett verschwunden waren.

Er ist schon da!

Drei prall gefüllte rosafarbene Koffer flogen zum Fenster hinaus, gefolgt von zwei Füßen in gläsernen Pantöffelchen.

Agatha schreckte aus einem Albtraum hoch. Callis schnarchte laut auf der anderen Seite des Zimmers, mit Schlitzer an ihrer Seite. Neben Agathas Bett stand der gepackte Koffer. »Agatha aus Gavaldon, Villa Grabhügel 1a« stand darauf. Oben auf dem Koffer lag ein Beutel mit Pfefferkuchen als Proviant.

Agatha mampfte die Pfefferkuchen und starrte durch die zersprungene Fensterscheibe. Am Waldrand unten loderten unzählige Fackeln, aber hier oben auf dem Friedhof hielt nur einer Wache – ein Dicker mit wulstigen Armen und dünnen Beinen. Er stemmte ein Stück von einem zerbröckelten Grabstein wie eine Hantel über den Kopf, um sich wachzuhalten.

Agatha biss in ihren letzten Pfefferkuchen und schaute auf den dunklen Wald hinaus. Leuchtend blaue Augen starrten zu ihr zurück.

Blitzschnell duckte sie sich in ihr Bett hinunter. Nach einer Weile hob sie langsam den Kopf. Nichts. Auch der Wächter war verschwunden.

Oder nein, halt! Er hing bewusstlos über seiner Grabstein-Hantel, die Fackel war erloschen.

Ein buckliger Schatten schlich von ihm weg. Ein Schatten ohne Körper. Seelenruhig schwebte er über die Gräber. Dann glitt er unter dem Friedhofstor hindurch, den Hang hinunter, bis zum hell erleuchteten Dorfplatz.

Agatha stockte der Atem. Der Schatten war kein Hirngespinst, sondern Wirklichkeit. Also gab es den Schulmeister doch?

Aber mich will er nicht. Agatha atmete auf, doch dann stieg die Panik in ihr auf.

Sophie.

Was jetzt? Was sollte sie tun? Ihre Mutter aufwecken? Um Hilfe rufen? Nein, zu spät.

Callis, die sich schlafend stellte, hörte, wie Agatha aufstand und kurz darauf die Tür hinter ihr zufiel. Sie drückte Schlitzer fest an sich, damit er nicht aufwachte.

Sophie kauerte hinter einem Baum und wartete auf den Schulmeister.

Wo blieb er nur? Plötzlich entdeckte sie etwas auf dem Boden. Lebkuchenkrümel, von einem klobigen Stiefel in die Erde gequetscht. Von einem Stiefel, der so hässlich war, dass er nur einer Person gehören konnte. Sophie ballte die Fäuste.

Im selben Moment pressten sich zwei Hände auf ihren Mund und sie wurde mit einem gewaltigen Fußtritt in ihr Zimmer zurückbefördert. Kopfüber krachte Sophie auf ihr Bett und wirbelte herum. Agatha!

»Spinnst du?«, kreischte sie. »Du elender Wurm! Halt dich gefälligst da raus!« Dann sah sie Agathas angstgeweitete Augen. »Du hast ihn gesehen«, stieß sie hervor.

Agatha hielt Sophie mit einer Hand den Mund zu und drückte sie mit der anderen auf die Matratze. Dann spähte sie durchs Fenster. Der bucklige Schatten schwebte über den Dorfplatz, an dem ahnungslosen, bewaffneten Wächter vorbei, und steuerte direkt auf Sophies Haus zu. Agatha unterdrückte einen Schrei. Sophie riss sich los und packte sie an den Schultern.

WUMM!, machte es an der Tür.

WUMM! WUMM!

Sophie rümpfte die Nase. Konnte der nicht höflich klopfen?

WUMM!

Schlösser krachten. Angeln quietschten.

Agatha wich an die Wand zurück. Sophie dagegen faltete die Hände und zupfte ihr Kleid zurecht, um den hohen Besuch zu empfangen.

Dann gab die Tür nach. Agatha warf sich dagegen, während Sophie nur die Augen rollte. »Setz dich einfach hin, Aggie!«

Agatha drückte mit aller Kraft die Türklinke hoch, aber sie verlor den Halt. Die Tür flog auf und sie wurde durchs Zimmer geschleudert.

»Ich hab was gesehen!«, keuchte Sophies Vater und schwenkte seine Fackel herum. Er war weiß wie ein Laken.

Der bucklige Schatten löste sich lautlos von der Wand und verstellte Sophies Vater den Weg.

»Da!«, schrie Agatha. Sophies Vater drehte sich um, aber der Schatten blies seine Fackel aus. Agatha riss ein Streichholz aus ihrer Tasche und zündete es an. Sophies Vater lag bewusstlos am Boden. Und Sophie war verschwunden.

Draußen waren laute Schreie zu hören.

Agatha schaute zum Fenster hinaus und sah, wie die Dorfbewohner dem Schatten nachjagten, der Sophie zum Waldrand zerrte. Immer mehr Leute rannten schreiend und gestikulierend hinterher …

Sophie dagegen strahlte übers ganze Gesicht.

Mit einem Satz sprang Agatha aus dem Fenster und rannte ihr nach. Die Dorfbewohner hatten Sophie fast eingeholt, doch plötzlich loderten die Fackeln in ihren Händen auf, meterhoch, und sie waren in einem Flammenring gefangen. Agatha lief um die Feuerfalle herum, sie rannte wie der Teufel, um ihre Freundin zu retten, bevor sie im Wald verschwand.

Währenddessen wurde Sophie aus dem weichen Gras gezerrt und über steinigen Grund geschleift. Wie ärgerlich, dachte sie. Ich kann doch nicht in einem schmutzigen Kleid in der Schule des Guten auftauchen! »Wo bleiben die Diener?«, fragte sie den Schatten. »Oder die Kürbiskutsche? – Das ist doch das Mindeste, was man erwarten kann.«

Agatha rannte und rannte, aber Sophie war schon fast zwischen den Bäumen verschwunden. Ringsum loderten die Flammen, immer höher und höher, als wollten sie das ganze Dorf verschlingen.

Sophie atmete auf. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Aber wo blieb das zweite Kind, für die Schule des Bösen? Agatha war es nicht, darin hatte sie sich getäuscht. Sophie schaute auf den turmhohen Flammenring zurück, während sie weiter Richtung Bäume geschleift wurde. Adieu, Gavaldon – auf Nimmerwiedersehen, ödes Dorfleben!

Dann sah sie Agatha durch die Flammen sprinten. Wie eine Wahnsinnige warf sie sich auf Sophie, und beide Mädchen wurden in die Dunkelheit gerissen.

Sofort erlosch das Feuer und alle Leute stürzten in den Wald. Aber die Bäume rückten eng zusammen und versperrten ihnen den Weg.

Es war zu spät.

»SPINNST DU?«, brüllte Sophie. Sie kratzte und biss Agatha, während der Schatten die beiden Mädchen durch den stockdunklen Wald zerrte. Agatha trat um sich und versuchte, Sophie von dem Schatten zu befreien.

»DU MACHST ALLES KAPUTT!«, heulte Sophie. Agatha biss ihr in die Hand. »Auuuaa!«, brüllte Sophie und warf sich herum, sodass Agatha unten lag und im Dreck schleifte. Agatha zog sich sofort wieder hoch und robbte auf den Schatten zu. Ihr Klumpschuh quetschte Sophie das Gesicht.

Dann spürten beide, wie sie vom Boden abhoben.

Etwas Kaltes, Spillriges wickelte sich um sie. Agatha fummelte ein Streichholz aus ihrem Kleid, entzündete es an ihrem knochigen Handgelenk und wurde leichenblass. Der Schatten war fort. Umschlungen von Ranken, die sich um eine riesige Ulme wanden, wurden sie plötzlich hochgehievt und auf den untersten Ast gesetzt.

»Wir gehen jetzt sofort nach Hause«, zischte Agatha.

Der Ast wackelte, bog sich zurück wie eine Schleuder und schoss sie nach oben. Kreischend landeten sie auf dem nächsten Ast. Agatha kramte ein neues Streichholz hervor, doch sie wurden immer höher hinaufgeschleudert. Wie Pingpongbälle hüpften sie nach oben, bis sie endlich mit zerfetzten Kleidern und völlig zerkratzt den höchsten Ast erreicht hatten.

Auf dem Wipfel der Ulme thronte ein schwarzes Riesenei, das vor ihren Augen aufplatzte und sie mit dunklem Dotterschleim vollspritzte. Ein gewaltiger Vogel, der ganz aus Knochen bestand, schlüpfte heraus. Er warf einen Blick auf die beiden Mädchen und stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus. Dann nahm er sie in seine Krallen und schoss mit ihnen vom Baum herunter. Agatha und Sophie schrien wie am Spieß. Der Knochenvogel fegte durch den dunklen Wald, und Agatha zündete ein Streichholz nach dem anderen an seinen dürren Rippen an. Glitzernde rote Augen und stachlige Schatten tauchten aus dem Dunkel auf. Knorrige Bäume schnappten nach ihnen, während der Vogel im Zickzackflug den Ästen auswich. Dann krachte ein gewaltiger Donnerschlag über den Bäumen, und sie stürzten kopfüber in ein tosendes Unwetter. Grelle Feuerblitze zuckten durch den Wald. Verzweifelt beschirmten sie ihre Gesichter gegen Regen, Schlamm und spitze Äste, duckten sich unter Spinnweben und Giftschlangen weg, bis der Vogel in ein tödliches Dornengestrüpp krachte. Beide Mädchen kniffen die Augen zu, auf das Schlimmste gefasst …

Dann wurde es still.

»Agatha …?«

Als Agatha die Augen öffnete, schien ihr die Sonne ins Gesicht. Sie schaute hinunter und rang nach Luft.

»Wahnsinn! Die gibt es ja wirklich!«

Tief unter ihnen lagen zwei riesige Schlösser im Wald. Das eine hatte rosa und blaue Türme aus Glas, die im Sonnendunst über einem schimmernden See funkelten. Das andere war schroff und rußgeschwärzt, und seine scharfen Turmspitzen bohrten sich in einen finsteren Gewitterhimmel wie die Zähne eines Monsters.

Die Schule für Gut und Böse.

Der Knochenvogel segelte über die funkelnden Glastürme und lockerte seinen Griff um Sophie. Agatha klammerte sich verzweifelt an ihrer Freundin fest, aber Sophie strahlte vor Glück. »Agatha, ich bin eine Prinzessin!«

Doch der Vogel ließ Agatha fallen.

Fassungslos musste Sophie mit ansehen, wie Agatha in einem rosa Zuckerwattenebel verschwand. »Nein – warte …!«

In vollem Tempo sauste der Vogel auf die Schule für Böse zu, deren scharfe Fänge nach frischer Beute gierten.

Dann ließ er Sophie einfach in die Sturmhölle fallen.

Sophie schlug die Augen auf und fand sich in einem stinkenden Burggraben wieder, der bis zum Rand mit dickem schwarzem Schlamm gefüllt war. Eine düstere Nebelwand hüllte sie ein. Sophie wollte aufstehen, aber ihre Füße reichten nicht bis zum Grund, und sie tauchte noch tiefer ein. Der Schlamm drang ihr in die Nase und brannte in ihrer Kehle. Würgend griff sie nach einem rettenden Ast, der sich als angefressener Ziegenkadaver entpuppte. Entsetzt ließ sie los und versuchte wegzuschwimmen, konnte aber die Hand kaum vor den Augen sehen. Über ihr ertönte lautes Geschrei, und sie blickte auf. Im ersten Moment nahm sie nur eine rasche Bewegung wahr, dann schoss ein ganzer Schwarm von Knochenvögeln durch den Nebel herunter und ließ kreischende Kinder in den Burggraben fallen. Auf die Schreie folgte lautes Platschen, und die nächste Vogelwelle rückte heran. Dann noch eine und noch eine, bis der Himmel von hilflos herunterpurzelnden Kindern erfüllt war. Einer der Vögel zischte direkt auf Sophie zu, die ihm gerade noch ausweichen konnte. Ein gewaltiger Schlammschwall klatschte ihr ins Gesicht.

Sie wischte sich den Schlamm aus den Augen und fand sich einem Jungen ohne Hemd gegenüber. Er war bleich und schmächtig, hatte einen winzigen Kopf mit einer langen Nase, spitze Zähne und schwarzes Haar, das ihm über seine Knopfaugen fiel. Er sah aus wie ein Wiesel.

»Der Vogel hat mein Hemd gefressen«, keuchte er. »Darf ich mal dein Haar anfassen?«

Sophie wich zurück.

»So schönes Prinzessinnenhaar in der Schule für Böse?«, sagte der Junge und paddelte auf sie zu.

Sophie sah sich verzweifelt nach einer Waffe um – einem Stock, einem Stein, einer toten Ziege …

»Willst du mit mir im selben Zimmer wohnen?«, fragte der Wieseljunge hoffnungsvoll. Igitt. Radley hatte sich in einen Nager verwandelt! Der Junge streckte seine magere Hand nach ihr aus, und Sophie wollte ihm die Faust aufs Auge knallen, aber da platschte ein kreischendes Kind zwischen ihnen ins Wasser.

Blitzschnell schoss Sophie davon, und als sie einmal kurz zurückblickte, war der Wieseljunge fort.

Im Nebel zeichneten sich die Silhouetten der Kinder ab, die zwischen herumschwappenden Koffern und Taschen hindurchpaddelten und ihrem Gepäck nachjagten. Sobald sie ihre Sachen entdeckt hatten, wurden sie von der Strömung fortgerissen, auf das gespenstische Heulen zu, das in der Ferne ertönte. Sophie schwamm hinterher, bis der Nebel sich lichtete und das Ufer zum Vorschein kam. Dort wartete ein Rudel Wölfe in blutroten Uniformjacken und schwarzen Lederhosen. Die Wölfe standen auf zwei Beinen und trieben die Schüler mit Reitpeitschen zusammen.

Sophie klammerte sich an der Uferböschung fest und kletterte hinauf. Als sie ihr Spiegelbild im Wasser sah, erstarrte sie. Ihr Kleid war zerfetzt und klebrig von der stinkenden Brühe, ihr Gesicht schlammverschmiert, und in ihren Haaren ringelte sich eine ganze Regenwurmsippe. »Hilfe!«, würgte sie hervor. »Ich bin in der falschen Schu…«

Einer der Wölfe packte sie und kickte sie in die Schlange der Schüler. Sophie machte den Mund auf, um zu protestieren, doch dann sah sie, dass der Wieseljunge zu ihr herschwamm. »Warte auf mich!«, heulte er.

Wortlos stellte Sophie sich in die Schlange, die im Nebel vorwärtsrückte. Sobald ein Schüler trödelte, schnalzten die Wölfe mit der Peitsche. Sophie hielt ängstlich Schritt, wischte an ihrem Kleid herum, pulte Würmer aus ihrem Haar und trauerte ihrem rosa Gepäck nach, das irgendwo in der Ferne verschwunden war.

Das Schlosstor strotzte vor Eisenspitzen und war zudem mit Stacheldraht umwickelt. Als Sophie näher kam, wurde der Draht lebendig und entpuppte sich als ein Geflecht von schwarzen Vipern, die zischend nach ihr schnappten. Quiekend vor Angst stürzte Sophie durch das Tor. Dann warf sie einen Blick zurück und entzifferte die rostige Schrift darüber, die von zwei schwarzen Schwänen flankiert war:

SCHULE FÜR BÖSE
ZUR ENTFALTUNG UND VERBREITUNG
DER NIEDERTRACHT

Sophie drehte sich wieder um. Vor ihr ragte der Hauptturm im Nebel auf wie ein Dämon, ein wuchtiges Bauwerk aus pockennarbigem schwarzem Stein mit zwei dicken, krummen Seitentürmchen. An den Turmspitzen hing dichter rotgeäderter Efeu, der an blutige Flügel erinnerte.

Knurrend trieben die Wölfe ihre Schützlinge zum Turmtor und in den langen, gezackten Tunnel dahinter, der wie eine Krokodilsschnauze geformt war. Sophie lief es kalt den Rücken hinunter, als der Gang immer schmaler wurde, bis sie ihren Vordermann kaum noch sehen konnte. Zitternd quetschte sie sich zwischen zwei Felsblöcken hindurch und betrat eine zugige Halle, die nach verfaultem Fisch stank. Teuflische Fratzen mit Fackeln im Maul grinsten von den Dachsparren herunter. Eine zahnlose Hexengestalt aus Eisen hielt einen Apfel hoch. Ihr Gesicht glühte düster im Feuerschein. An der Wand zog sich eine bröckelnde Säulenreihe entlang. Die erste Säule war mit einem riesigen schwarzen N beschriftet, an dem Kobolde und Harpyien auf und ab huschten wie an einem Baum. Die zweite Säule trug ein blutrotes I, das mit Trollen und Riesen verziert war. Sophie schritt langsam daran vorbei, bis sie das Wort entziffern konnte, das die Buchstaben der Säulenreihe bildeten: N-I-M-M-E-R. Sie war jetzt weit genug in den Saal vorgerückt, um die Schlange vor ihr zu überblicken. Endlich konnte sie die anderen Schüler richtig sehen und fiel fast in Ohnmacht vor Schreck.

Eines der Mädchen hatte grässlich vorstehende Zähne, drei spärliche Haarbüschel auf dem Kopf und nur ein Auge mitten auf der Stirn. Ein Junge sah wie ein wandelnder Teigklumpen mit wulstigen Armen und Beinen aus, und sein Kopf war völlig kahl. Direkt vor Sophie trottete ein Mädchen mit gespenstisch grüner Haut und einem starren Grinsen im Gesicht. Und der Junge, der vor diesem Mädchen ging, war behaart wie ein Affe. Alle waren ungefähr in Sophies Alter, aber sonst gab es keine Gemeinsamkeiten zwischen ihnen. Sophie hatte noch nie so viel Hässlichkeit auf einmal gesehen. Sie war hier die Sonne im Reich der Finsternis.

Auf der anderen Seite des Grabens fühlte sich Agatha genauso fehl am Platz. Sie war kaum zwei Minuten da und hatte schon fast eine Fee umgebracht.

Sie war auf einer Wiese mit roten und gelben Lilien erwacht, die aufgeregt tuschelten und mit ihren Blättern und Knospen auf Agatha zeigten. Doch dann war das Problem offenbar geklärt, denn die Lilien beugten sich über sie wie besorgte Großmütter und schlangen ihre Stiele um Agathas Handgelenke. Ruckartig wurde sie auf die Füße gerissen und stand mit einem Mal in einer Wiese voller Mädchen, die um einen schimmernden See herum erblühten.

Ja, wirklich. Agatha traute ihren Augen kaum, denn die Mädchen sprossen einfach aus der Erde. Zuerst tauchten ihre Köpfe auf, dann die Hälse, dann die Oberkörper und der ganze Rest. Die Mädchen streckten ihre Arme zum flauschblauen Himmel und setzten ihre Füße in zierlichen Pantöffelchen auf den Boden. Agatha lief es kalt über den Rücken. Nicht, weil diese Mädchen wie Tulpen aus der Erde sprossen, sondern weil sie so schön waren.

Alle hatten rosige Gesichter und schimmerndes langes Haar, das ihnen in weichen Wellen über die Schultern fiel. Und alle trugen luftige Kleider in Rosa, Weiß und Gelb – wie ein Korb voll pastellfarbener Ostereier. Drei Feen mit glitzernden Flügeln erwarteten die Mädchen. Zart klimpernd staubten sie ihre Schützlinge ab, gaben ihnen Honigbuschtee zu trinken und kümmerten sich um ihr Gepäck, das mit den Besitzerinnen aus dem Boden geploppt war.

Lauter Sophies, wohin sie auch blickte. Sie hatten alles, was Agatha nicht hatte. Agatha sackte das Herz in die schwarzen Klumpschuhe, und sie schämte sich wie schon lange nicht mehr. Am liebsten wäre sie in ein Mauseloch gekrochen, oder – noch besser – in eine modrige Gruft. Dann wurde sie unsanft aus ihren Gedanken gerissen.

Eine der Feen hatte sie gebissen. »Was zum Teufel …?« Agatha schüttelte das kleine Wesen ab, doch es stürzte sich erneut auf sie und biss ihr in den Hals, dann in den Hintern. Wütend hüpfte Agatha herum und versuchte, die Fee zu fangen, die aber viel zu schnell war und sie in sämtliche Körperteile biss. Am Ende flog sie ihr versehentlich in den Mund und Agatha schluckte sie hinunter. Erleichtert hob sie den Kopf.

Sechzig wunderschöne Prinzessinnen starrten sie an. Was war das hier? Ein Wolf im Schafspelz?

Agatha spürte ein Kitzeln im Hals und würgte die Fee wieder heraus. Zu ihrer Überraschung war es ein Junge – ein Feenjunge.

In der Ferne läuteten die Glocken in dem prächtigen rosa-blauen Schloss am See. Die Feen packten ihre Schützlinge an den Schultern, zogen sie in die Luft und flogen mit ihnen über den See zu den Türmen. Agatha nahm die Beine in die Hand und flüchtete, aber sie kam nicht weit. Ruckzuck hoben zwei Feen sie in die Luft.

Die anderen Mädchen wurden vor dem Glaspalast sanft abgesetzt, doch Agathas Feen schleiften sie vorwärts wie eine Gefangene. Verzweifelt spähte sie zum anderen Seeufer hinüber. Wo war Sophie?

Auf halbem Weg verwandelte sich der kristallklare See in einen schlammigen Burggraben, und das gegenüberliegende Ufer war in dichten grauen Nebel gehüllt. Wenn sie Sophie retten wollte, musste Agatha irgendwie über diesen Graben gelangen. Aber vorher musste sie diese geflügelten Nervensägen loswerden. »Ablenkung« lautete das Zauberwort.

Über dem goldenen Tor vor ihr prangten die Worte:

SCHULE FÜR GUT
ZUR ERLEUCHTUNG UND VERZAUBERUNG

Agatha sah ihr Spiegelbild in den funkelnden Buchstaben und wandte schnell den Blick ab. Spiegel mied sie wie die Pest. (Hunde und Schweine betrachten sich auch nicht im Spiegel.)

Das Schlosstor war aus schimmerndem Milchglas und mit zwei weißen Schwänen verziert. Die Flügeltür schwang auf und die Feen scheuchten die Mädchen in eine enge Spiegelpassage. Plötzlich geriet die Schlange ins Stocken und ein paar Mädchen umzingelten Agatha wie ein Schwarm Haie.

Dann warteten sie schweigend darauf, dass Agatha ihre hässliche Maske abnahm und ihr wahres Gesicht zeigte. Das Gesicht einer Prinzessin. Agatha starrte tapfer zurück. Doch dann traf sie auf ihr Spiegelbild, das sich tausendfach in der langen Galerie fortsetzte. Beschämt senkte sie ihren Blick auf den Marmorboden. Ein paar Feen schwirrten herbei, um die Schlange anzutreiben, aber die meisten ließen sich neugierig auf den Schultern ihrer Schützlinge nieder und schauten zu. Endlich trat ein Mädchen mit hüftlangem goldenem Haar, rosigen Lippen und himmelblauen Augen vor. Sie war einfach zu schön, um wahr zu sein.

»Hallo, ich bin Beatrix«, flötete sie. »Und du? Ich habe deinen Namen nicht verstanden.«

»Ich hab ihn ja auch noch nicht gesagt«, antwortete Agatha, die Augen immer noch auf dem Boden.

»Bist du sicher, dass du hier in der richtigen Schule bist?«, fragte Beatrix zuckersüß.

»Ähm, ich …«, stammelte Agatha. In ihrem Hinterkopf ziepte etwas, aber sie bekam es nicht zu fassen.

»Oder bist du vielleicht zur falschen Schule geschwommen?«, fügte Beatrix lächelnd hinzu.

Ablenkung! Ja, das war es. Agatha musste sie ablenken.

»Aber das ist doch die Schule des Guten, nicht wahr?«, fragte sie und schaute in Beatrix’ strahlend blaue Augen. »Wo schöne Mädchen hinkommen, die später Prinzessinnen werden sollen.«

»Oh.« Beatrix kräuselte die Lippen. »Dann hast du dich also nicht verirrt? Aber wo ist dann dein Flowerpower-Pass?«

Agatha blinzelte. »Mein was?«

»Das Ticket, mit dem wir alle hergekommen sind. Nur Schüler, die offiziell aufgenommen wurden, bekommen so einen Flowerpower-Pass.«

Die Mädchen hielten ihre goldenen Tickets hoch. Auf jedem stand ein Name in verschnörkelter Schrift, und darunter prangte das schwarz-weiße Schwanensiegel des Schulmeisters.

»Ach so, der Flowerpower-Pass«, sagte Agatha und kramte in ihren Taschen. »Kommt her, dann zeig ich ihn euch.«

Die Mädchen traten vorsichtig näher. Agatha wühlte und wühlte … Streichhölzer … Münzen … getrocknete Blätter …

»So klein ist das Ticket nicht«, sagte Beatrix.

»Ähm, beim Waschen eingelaufen …« Agatha wühlte weiter in ihren Taschen … noch mehr Streichhölzer, geschmolzene Schokolade, ein geköpfter Vogel (Schlitzer natürlich). »Es muss irgendwo da drin sein …«

»Vielleicht hast du es ja verloren?«, sagte Beatrix.

»Ah, jetzt hab ich’s …«, rief Agatha schnell. Aber das Einzige, was sie vorweisen konnte, waren nervöse rote Flecken an ihrem Hals.

»Du weißt doch, was mit ungebetenen Eindringlingen passiert«, sagte Beatrix, und die anderen Mädchen umringten sie drohend.

»Da ist es …« Tu was! Los!

Aber Agatha fiel auf die Schnelle nichts ein – außer einem donnernden Furz.

Eine wirksame Ablenkung löst Chaos und Panik aus. Insofern hatte Agatha ihr Ziel hundertprozentig erreicht. Es stank wie die Pest, und die Mädchen rannten schreiend davon. Ein paar Feen fielen in Ohnmacht, sodass der Weg zur Tür frei wurde. Nur Beatrix stand wie angewurzelt da. Agatha beugte sich zu ihr hin und fletschte die Zähne wie der böse Wolf in Rotkäppchen.

»Buh!«

Beatrix rannte um ihr Leben.

Agatha raste zur Tür, während die Mädchen sich gegenseitig fast niedertrampelten, um nur ja schnell an die frische Luft zu kommen. Sophie retten!, war Agathas einziger Gedanke, und sie stürmte durch das Schlosstor zum See hinunter. Doch bevor sie ins Wasser springen konnte, baute sich eine Riesenwelle auf und schleuderte sie durch das Schlosstor zurück. Agatha landete auf dem Bauch in einer Wasserpfütze, mitten unter den fassungslosen Mädchen. Hastig rappelte sie sich auf und erstarrte.

»Willkommen, liebe Erstklässlerinnen«, sagte eine zwei Meter große Nymphe, die vor ihnen in der Luft schwebte. »Willkommen in der Schule des Guten.«

Der Gestank brachte Sophie beinahe um. Würgend schleppte sie sich in der Schlange vorwärts. Es roch nach ungewaschenen Körpern, modrigen Steinen und stinkendem Wolfsfell. Sophie stellte sich auf die Zehenspitzen, um den Anfang der Schlange zu sehen, doch die Monsterparade setzte sich endlos fort. Die anderen warfen ihr böse Blicke zu, aber Sophie ignorierte es. Unbeirrt blieb sie bei ihrem Prinzessinnenlächeln, falls das alles hier nur ein Test war, oder ein Witz oder was auch immer.

»Bitte«, sagte sie zu einem der Grauwölfe. »Ich will ja nicht Ihre Autorität anzweifeln, aber kann ich vielleicht den Schulmeister sprechen? Ich glaube, ich …« Der Wolf brüllte und sprühte sie mit seinem Speichel voll. Sophie verstummte.

Schweigend schlurfte sie hinter den anderen her in eine baufällige Halle mit drei windschiefen schwarzen Treppen, die sich nebeneinander nach oben wanden. Die erste war mit geschnitzten Monstern verziert und trug den Schriftzug »BOSHEIT« am Geländer. Auf der zweiten, die voll haariger Spinnen war, stand »UNHEIL«. Und auf der dritten das Wort »LASTER«. Zischelnde Schlangen wanden sich um die Geländer. An den Wänden hingen Bilder in verschiedenfarbigen Rahmen. Sie zeigten ehemalige Schüler und daneben eine Szene aus dem Märchen, in dem sie gelandet waren. Ein kleines Mädchen lächelte verschmitzt aus einem goldenen Rahmen herunter. Auf dem Bild daneben war sie als gruselige Hexe zu sehen, mit einem reglosen Mädchen zu ihren Füßen. Darunter hing eine goldene Tafel:

Das nächste Bild zeigte einen hässlichen Jungen mit dicken, zusammengewachsenen Augenbrauen. In der Zeichnung daneben tauchte er als Mörder auf, der ein Messer an die Kehle einer Frau hielt:

Direkt unter Drogan war ein magerer blonder Junge in einem silbernen Rahmen abgebildet. Er hatte sich in einen Unhold verwandelt, der mit elf anderen ein ganzes Dorf überfiel.

Dann entdeckte Sophie einen verstaubten Bronzerahmen mit einem winzigen Glatzkopf, der angstvoll die Augen aufriss. Sophie sog die Luft ein. Das war doch der Junge, der immer die hübschen Mädchen in Gavaldon gebissen hatte. Er war vor vier Jahren verschwunden. Neben Bane – so hieß der Junge – hing keine Zeichnung. Nur eine rostige Tafel, auf der »DURCHGEFALLEN« stand.

Sophie schauderte. Was war wohl aus ihm geworden? Ihr Blick wanderte über die goldenen, silbernen und bronzenen Rahmen an den Wänden. Eine Galerie des Grauens: Hexen, die schöne Prinzen erschlugen, menschenfressende Riesen, Oger, kopflose Reiter und blutrünstige Seeungeheuer. Und alle waren früher mal Kinder gewesen. Freche kleine Nervensägen vielleicht, aber hier tauchten sie als wahre Bestien auf, als das leibhaftige Böse. Doch selbst die Bösewichte, die einen grausamen Tod erlitten hatten, wurden hier im Augenblick ihres größten Triumphes abgebildet – Rumpelstilzchen, der Wolf von Rotkäppchen oder den sieben Geißlein. Als hätten sie am Ende tatsächlich gesiegt. Sophie sah, wie die anderen Schüler voller Ehrfurcht zu den Porträts aufblickten, und ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie war unter künftige Mörder und Monster geraten.

Was nun? Sie musste sofort zur Schulleitung, um die Verwechslung aufzuklären. Ein Blick in die Schülerlisten würde genügen. Aber bis jetzt hatte Sophie nur Wölfe gesehen, die nicht mal sprechen konnten, geschweige denn eine Liste lesen.

Die Schülerschlange bog um eine Ecke und kam in einen breiteren Gang. Dort balancierte ein gehörnter rothäutiger Zwerg auf einer riesigen Strickleiter und nagelte neue Porträts an eine leere Wand. Endlich jemand, den Sophie fragen konnte. Während sie langsam an den Zwerg heranrückte, erkannte sie einige der Gesichter in den Rahmen. Zum Beispiel den Teigklumpen, der ihr vorher begegnet war. Er hieß Bron von Felsdorn. Neben ihm war das einäugige Mädchen mit den drei dünnen Haarbüscheln zu sehen: Arachne von Fuchswald. Sophie überflog die Bilder ihrer Mitschüler, und ihr Blick blieb an dem Wieseljungen haften. Hort von Blutfurt. Sophie erschauerte. Blutfurt, wie grässlich. Endlich war sie fast bei dem Zwerg angelangt und wollte ihn ansprechen. Aber dann sah sie das Bild, das er gerade an die Wand nagelte.

Ihr eigenes Gesicht lächelte zu ihr herunter.

Mit einem Aufschrei stürzte Sophie aus der Schlange, kletterte die Leiter hinauf und riss dem Zwerg das Porträt aus den Fingern. »Nein! Ich bin in Gut!«, brüllte sie. Aber der Zwerg riss das Bild wieder an sich, und eine Weile zerrten sie hin und her, bis Sophie die Geduld verlor und ihm eine schallende Ohrfeige gab. Der Zwerg kreischte wie ein kleines Mädchen und schwang seinen Hammer nach ihr. Sophie duckte sich, verlor das Gleichgewicht, purzelte von der Leiter herunter und plumpste auf den Boden, ganz vorne in der Schlange.

Eine hässliche alte Hexe mit einem dicken Furunkel im Gesicht drückte ihr ein Pergament in die Hand.

Sophie starrte sprachlos auf das Pergament. »Wir sehen uns dann im Unterricht«, krächzte die Hexe. Sophie wollte protestieren, aber ein Oger drückte ihr einen Stapel Bücher in die Hand, die mit einer Schnur zusammengebunden waren.

»Monologe des Bösen«, 2. Auflage

»Zauber, die wehtun, 1. Jahr«

»Kleiner Leitfaden für Mord und Totschlag, 1. Jahr«

»Der Weg zu äußerer und innerer Hässlichkeit«

»Wie man kleine Kinder kocht (mit neuen Rezepten!)«

Die Buchtitel waren grausig genug, aber es kam noch schlimmer, denn die Schnur wurde plötzlich lebendig. Ein dicker Aal ringelte sich um die Bücher. Kreischend ließ Sophie ihren Stapel fallen, doch im selben Moment warf ihr ein pickeliger Dämon einen muffigen schwarzen Stoffballen zu. Sophie faltete ihn auseinander und zuckte zurück: Es war ein lumpiger Kittel mit schiefen Säumen, der wie ein alter Vorhang aussah.

Die anderen Mädchen schlüpften begeistert in ihre modrige Uniform, blätterten in ihren Büchern und verglichen ihre Stundenpläne miteinander. Sophie dagegen schaute ungläubig auf ihr schwarzes Horror-Gewand, die glitschigen Bücher und den Stundenplan. Dann hob sie den Kopf und sah ihr schönes, strahlendes Gesicht in dem Rahmen an der Wand.

Was sollte sie jetzt tun? Sie rannte um ihr Leben.

Agatha wusste, dass sie in der falschen Schule gelandet war, denn selbst die Lehrer warfen ihr entsetzte Blicke zu. Zur Begrüßung hatten sie sich alle auf den vier Wendeltreppen in der riesigen Glashalle versammelt und ließen Konfetti auf die neuen Schüler rieseln. Die Frauen trugen schmale, hochgeschlossene Kleider in verschiedenen Farben und einen glitzernden Silberschwan über dem Herzen. Jede hatte ihrem Kleid eine persönliche Note gegeben – einen funkelnden Kristall, Perlenblüten oder sogar Tüllschleifen. Die Männer trugen eng anliegende Anzüge in allen Farben des Regenbogens, schmale Krawatten und bunte Einstecktücher, die mit demselben Silberschwan bestickt waren. Selbst die älteren unter ihnen waren atemberaubend elegant. Agatha hatte noch nie so hübsche Erwachsene gesehen.

Die Lehrer steckten die Köpfe zusammen und tuschelten miteinander, als sie die tropfnasse Schülerin entdeckten, die hier so fehl am Platz war. Agatha achtete nicht darauf. Schiefe Blicke war sie gewohnt. Aber einer der Lehrer war anders. Er lehnte in seinem lindgrünen Anzug an einem der Buntglasfenster. Er hatte warme haselnussbraune Augen, silbrig schimmerndes Haar und lächelte freundlich zu ihr herunter, als gehörte sie doch hierher. Agatha wurde rot. Er muss verrückt sein, dachte sie und wandte sich schnell ab. Mit den giftigen Blicken der Mädchen ringsum konnte sie besser umgehen. Ihr Furz in der Halle war ihr offensichtlich noch nicht verziehen.

»Wo sind die Jungs?«, flüsterten die Mädchen aufgeregt, während sie an drei schwebenden Riesennymphen mit schillernden Haaren vorübergingen. Die Nymphen drückten ihnen ihre Stundenpläne, Bücher und Umhänge in die Hand.

Agatha folgte der Schlange. Jetzt konnte sie die Halle überblicken. An der gegenüberliegenden Wand schimmerte ein gewaltiges rosa I, das von zierlichen Engeln und Luftgeistern umrahmt war. Auch die anderen Wände waren mit riesigen Buchstaben beschriftet, die zusammen das Wort I-M-M-E-R ergaben. In den Ecken der Halle schwangen sich die vier Wendeltreppen nach oben, zwei blau und zwei rosa, die von hohen Buntglasfenstern erhellt wurden. Eine der blauen Treppen trug auf dem Geländer die Aufschrift »EHRE«, mit Bildern von Rittern und Königen. Auf der anderen stand »TAPFERKEIT«. Dieser Schriftzug war mit Reliefs von Jägern und Bogenschützen verziert. Die beiden rosa Treppen hießen »REINHEIT« und »HERZENSGÜTE«. Die Worte waren in goldenen Lettern aufgemalt und mit strahlenden Prinzessinnen und munteren Tieren ausgeschmückt.

In der Mitte des Raums ragte ein Kristallobelisk in die Höhe. Er war ganz mit Schülerporträts bedeckt, vom milchig schimmernden Marmorboden bis zur hohen Glaskuppel. Am oberen Drittel hingen goldene Rahmen mit Schülern, die Prinzen und Prinzessinnen geworden waren. In der Mitte (silberne Rahmen) tummelten sich Schüler, die jetzt ein weniger ruhmreiches Leben als Knappen, Hausfrauen oder gute Feen führten. Und am staubigen unteren Drittel der Säule hingen in bronzenen Rahmen die Schulversager, die höchstens Knechte oder Mägde geworden waren. Aber alle – ob Schneekönigin oder Schornsteinfeger – waren schön und freundlich, alle hatten denselben seelenvollen Blick. In diesem Glaspalast waren die Besten versammelt, die ihr Leben dem Guten und Schönen weihten. Und mittendrin Agatha aus der Villa Grabhügel 1a, verantwortlich für Friedhöfe und Fürze.

Agatha hielt den Atem an, bis sie schließlich zu einer rothaarigen Nymphe vorrückte. »Das ist eine Verwechslung«, stieß sie hervor. »Meine Freundin Sophie gehört hierher, nicht ich.«

Die Nymphe lächelte nur.

»Sophie ist die Schöne von uns beiden – ich meine, schauen Sie mich doch an!«, beharrte Agatha hoffnungsvoll. »Kann ja sein, dass Sie neue Schüler brauchen, aber Sophie ist meine beste Freundin, und wenn sie dortbleibt, muss ich hierbleiben, und das geht gar nicht. Bitte helfen Sie ihr, damit wir wieder nach Hause können.«

Die Nymphe reichte ihr ein Pergament.

Bestürzt starrte Agatha auf ihren Stundenplan. »Aber …«

Eine grünhaarige Nymphe drückte ihr einen Korb voller Bücher in die Hand. Agatha überflog die Titel.

»Das Privileg der Schönheit«
»Wie finde ich meinen Traumprinzen?«
»Gut aussehen – Handbuch für Anfänger«
»Leitsätze für Prinzessinnen«
»Tiersprache 1 – Bellen, Wiehern und Zwitschern«

Dann hielt eine blauhaarige Nymphe Agathas Uniform hoch: einen erschreckend kurzen rosa Trägerrock mit nelkenbestickten Puffärmeln, dazu eine weiße Spitzenbluse, an der offenbar drei Knöpfe fehlten.

Benommen schaute Agatha zu, wie die künftigen Prinzessinnen um sie herum ihre rosa Röcke zurechtzupften. Dann fiel ihr Blick auf eine hübsche Lehrerin, die ihr aufmunternd zulächelte, als setzte sie ihre ganze Hoffnung in Agatha.

Das war zu viel. Hals über Kopf stürmte Agatha die blaue Ehrentreppe hinauf und meergrüne Flure entlang. Sie rannte wie der Teufel, einen Schwarm wütende Feen im Schlepptau. Agatha blieb keine Zeit, auf ihre Umgebung zu achten – auf die Fußböden aus durchscheinender Jade, die Klassenzimmer, die ganz aus Bonbons und Schokolade bestanden, die goldene Bibliothek. Keuchend erreichte sie die letzte Treppe und stürzte durch eine Milchglastür auf das Dach des Turms hinaus. Vor ihr lag ein Labyrinth aus kunstvoll beschnittenen Hecken im Sonnenlicht – ein wundersamer Skulpturengarten. Doch Agatha hatte keinen Sinn dafür, denn dicht hinter ihr schossen die Feen durch die Tür und pusteten goldene Netze wie Lassos in die Luft. Agatha duckte sich darunter weg und krabbelte durch die riesigen Hecken. Schließlich sprang sie auf, sprintete los und hüpfte auf die größte Skulptur hinauf, einen muskulösen Prinzen, der mit erhobenem Schwert in einem Teich stand. Agatha kletterte an dem Blätterschwert bis zu der stachligen Spitze hinauf und hielt sich den Feenschwarm mit Tritten und Hieben vom Leib. Aber es waren einfach zu viele. Am Ende verlor sie den Halt und platschte ins Wasser.

Benommen öffnete Agatha die Augen. Sie war völlig trocken. Der Teich musste ein magisches Portal sein, denn sie war außerhalb des Schlosses unter einem kristallblauen Torbogen gelandet. Vorsichtig hob sie den Kopf und erstarrte. Sie stand am Ende einer schmalen Steinbrücke, die durch dicken Nebel zu den finsteren Türmen am anderen Ufer führte. Eine Verbindung zwischen den beiden Schulen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sophie! Jetzt konnte sie Sophie retten.

»Agatha!«

Agathas Augen weiteten sich. Aus dem dichten Nebel stürzte Sophie auf sie zu. »Sophie!«

Mit ausgebreiteten Armen rannten die beiden Mädchen von beiden Seiten über die Brücke, bis sie gegen eine unsichtbare Schranke krachten und auf den Boden stürzten.

Als Agatha sich wieder aufrappelte, sah sie gerade noch, wie Sophie von knurrenden Wölfen in die Schule des Bösen zurückgeschleift wurde.

»Aber versteht ihr denn nicht?«, kreischte Sophie, während Agatha von dem wütenden Feenschwarm eingefangen wurde. »Das ist eine Verwechslung!«

»Hier gibt es keine Verwechslungen«, fauchte einer der Wölfe.

Sie konnten also doch sprechen.

Sophie wurde von sechs Wölfen auf einmal überwältigt, was sie ziemlich übertrieben fand. Im Handumdrehen hing sie gefesselt an einem Spieß, mit einem Apfel im Mund, und wurde wie ein Spanferkel die sechs Stockwerke des Bosheitsturms hinaufgeschleppt. Die Erstklässler, die an den Wänden Spalier standen, zeigten johlend mit dem Finger auf sie. Aber das Lachen verging ihnen, als ihnen klar wurde, dass dieser Albtraum in Rosa jetzt gleich in ihrem eigenen Zimmer landen könnte. Die Wölfe schleiften Sophie an Zimmer 63, 64 und 65 vorbei, dann traten sie die Tür zu Nummer 66 auf und warfen sie hinein. Sophie schlitterte hilflos über den Boden, bis sie von einem warzenbedeckten Fuß gebremst wurde.

»Ich hab’s doch gewusst, dass wir sie kriegen«, knurrte eine Stimme.

Sophie, immer noch an den Spieß gefesselt, blickte auf. Ein großes Mädchen stand über ihr und schaute sie verächtlich an. Es hatte schmuddeliges schwarzes Haar mit roten Strähnen, schwarz geschminkte Lippen und einen Nasenring. Um seinen Hals wand sich ein grausiges Tattoo – ein Dämon mit rotem Schädel und Bockshörnern.

»Die riecht sogar wie eine Immer«, sagte das Mädchen abfällig.

»Die Feen werden sie schnell wieder einfangen«, schnaubte ein zweites Mädchen, das am anderen Ende des Zimmers drei schwarze Ratten aus einem dampfenden Hexenkessel fütterte. Es hatte geisterbleiches Haar, weiße Haut und wimpernlose rote Augen. »Schade eigentlich. Wir könnten ihr die Kehle aufschlitzen und sie als Partydeko in die Halle hängen.«

»Ihr seid vielleicht gemein«, ertönte eine dritte Stimme. Sophie drehte sich zu einem kugelrunden braunhaarigen Mädchen um, das auf dem Bett saß, in jeder Hand ein Schokoladeneis. »Außerdem ist es verboten, andere Schüler umzubringen.«

»Na gut, dann könnten wir sie doch ein bisschen verstümmeln«, schlug das Albino-Mädchen vor.

»Mir gefällt sie«, beharrte die Dicke und biss in ihr Eis. »Wer sagt, dass Böse immer stinken und hässlich sein müssen?«

»Sie ist keine Böse«, fauchten die beiden anderen Mädchen. Sophie zerrte ihre Fesseln herunter, richtete sich auf und sah sich um. In diesem Zimmer hatte offenbar ein Feuer gewütet. Die Backsteinwände waren schwarz verkohlt, dunkle Brandflecken zierten die Decke und der Fußboden lag unter einer dicken Ascheschicht. Selbst die Möbel waren angesengt. Aber das war nicht das Schlimmste.

»Wo ist der Spiegel?«, stieß Sophie entsetzt hervor.

»Oh, nein«, stöhnte das tätowierte Mädchen. »Ich hab’s ja geahnt – die haben Cinderella bei uns einquartiert, oder Arielle oder Dornröschen …«

»Ich heiße Sophie, bitte schön.« Sophie stand auf und jagte eine gewaltige Rußwolke in die Luft. »Und ich bin keine Böse. Ihr habt ganz Recht, ich gehöre nicht hierher, also …«

Das Albino-Mädchen und die Tätowierte wälzten sich am Boden vor Lachen. »Sophie«, gackerte die Tätowierte. »Das ist ja noch schlimmer, als ich befürchtet hatte.«

»Klar, wer Sophie heißt, gehört nicht hierher«, keuchte das Albino-Mädchen. »Sondern in einen Käfig.«

»Ich gehöre in den anderen Turm«, verkündete Sophie würdevoll. »Und deshalb muss ich den Schulmeister sprechen.«

»So so, den Schulmeister sprechen«, äffte das Albino-Mädchen sie nach. »Spring doch aus dem Fenster – mal sehen, ob er dich auffängt.«

»Also echt, wo bleiben eure Manieren?«, brabbelte die Dicke mit vollem Mund. »Ich bin Dot. Und das ist Hester«, sagte sie und zeigte auf das tätowierte Mädchen. »Und dieser kleine Sonnenschein ist Anadil.« Anadil spuckte auf den Boden.

»Willkommen in Zimmer 66«, sagte Dot und fegte mit einer schwungvollen Handbewegung die Asche von dem freien Bett.

Sophie zuckte zusammen, als sie die mottenzerfressene, fleckige Bettwäsche sah. »Danke, das ist nett von dir, aber ich muss jetzt wirklich gehen«, sagte sie und wich zur Tür zurück. »Könnt ihr mich vielleicht zum Büro des Schulmeisters bringen?«

»Die Prinzen werden Bauklötzchen staunen, wenn sie dich sehen«, sagte Dot. »In Böse gibt es normalerweise keine Prinzessinnen.«

»Muss ich einen Termin mit ihm ausmachen?« Sophie gab nicht auf. »Oder soll ich ihm eine Nachricht schicken oder …«

»Du könntest hinfliegen«, überlegte Dot und zog zwei Schokoladeneier aus ihrer Tasche. »Aber dann fressen dich vielleicht die Stymphe. Das sind die Vögel, die uns hier abgesetzt haben. An denen kommst du nicht vorbei. Schon gar nicht als Böse.«

»Zum letzten Mal«, fauchte Sophie. »Ich bin nicht b…«

Draußen im Flur ertönte ein zartes Klimpern, so süß und fein, dass es nur …

Feen. Endlich kommen sie und holen mich ab!

Sophie unterdrückte einen Aufschrei. Die drei Hexen hier brauchten nicht zu wissen, dass ihre Rettung nahte. Stumm wich sie zur Tür zurück. Das Klimpern kam näher.

»Was ist eigentlich so toll an einer Prinzessin?«, zischte Hester und zupfte an einer Warze auf ihrer Zehe. »Ich hasse ihre kleinen Nasen. Wie Knöpfe, die man am liebsten abreißen würde.«

Feen auf dem Stockwerk! Sophie musste sich beherrschen, um nicht auf und ab zu hüpfen. Sobald sie in der anderen Schule war, würde sie das längste Bad ihres Lebens nehmen.

»Und diese langen Prinzessinnenhaare …«, brummte Anadil und ließ eine tote Maus in der Luft baumeln. Es war der Nachtisch für ihre Ratten. »Die würde man gerne einzeln rausrupfen.«

Die Feen waren nur noch ein paar Zimmertüren entfernt.

»Und das verlogene Lächeln«, stöhnte Hester.

Sie sind da! Sophies Herz klopfte zum Zerspringen. Neue Schule, neue Freunde, neues Leben.

Aber die Feen schwirrten an Zimmer 66 vorbei.

Sophies Lächeln erlosch. Was war da schiefgelaufen? Wie konnten die Feen sie übersehen? Verzweifelt stürmte sie an Anadil vorbei zur Tür und riss sie auf. Draußen stand ein Wolf. Sophie fuhr zurück, und Hester knallte schnell die Tür zu.

»Das fehlte noch, dass wir wegen dir bestraft werden!«, knurrte sie.

»Aber sie waren da! Sie haben mich gesucht!«, jammerte Sophie.

»Können wir sie nicht doch umbringen?«, fragte Anadil und schaute wohlgefällig zu, wie ihre Ratten die Maus verschlangen.

»Aus welchem Wald kommst du überhaupt?«, sagte Dot zu Sophie. Zwischen ihren Zähnen steckte ein halb gegessener Schokoladenfrosch.

»Aus gar keinem«, fauchte Sophie und spähte durch den Spion nach draußen. Die Feen waren wohl von den Wölfen verscheucht worden. Sie musste so schnell wie möglich zur Brücke zurück und sie suchen. Aber leider bewachten jetzt drei Wölfe den Gang und verspeisten dabei gebratene Rüben von Blechtellern. Wölfe, die Rüben fressen? Mit Messer und Gabel?

Und was war das? Die Feen schwirrten über den Tellern herum und aßen den Wölfen die Rüben weg.

Ein niedlicher kleiner Feenjunge schaute ihr direkt in die Augen. Er sieht mich! Sophie rang die Hände und schrie »Hilfe!« durch den Spion. Der Feenjunge lächelte und tuschelte mit einem der Wölfe. Der Wolf blickte auf und zerschmetterte den Spion mit einem gewaltigen Fußtritt. Sophie taumelte zurück und kämpfte mit den Tränen, denn vom Flur drang helles Kichern und raues Wolfsgelächter herein. Die Feen hatten nicht die Absicht, ihr zu helfen.

Plötzlich räusperte sich jemand hinter ihr und sie drehte sich um.

Drei Augenpaare starrten sie an.

»Was? Du kommst nicht aus dem Wald?«, sagte Hester.

Sophie war nicht in der Stimmung, dumme Fragen zu beantworten. Aber diese Bauerntrampel waren jetzt ihre einzige Hoffnung, den Schulmeister zu finden.

»Ich komme aus Gavaldon«, stieß sie mit tränenerstickter Stimme hervor. »Ihr kennt euch doch hier aus, also könnt ihr mir auch helfen …«

»Ist das bei den Murmelbergen?«, fragte Dot.

»Da wohnen doch nur Nimmer, du blöde Kuh«, fauchte Hester.

»Dann muss es beim Rosenhag sein«, sagte Anadil. »Jede Wette. Da kommen die meisten Immer her. Diese ganzen behüteten Dornröschen- und Rapunzeltussis. Das erklärt alles.«

»Immer? Nimmer?«, sagte Sophie stirnrunzelnd.

»Die Immer sind die Guten«, erklärte Dot. »Du weißt schon, wegen diesem ganzen ›Immer und ewig‹-Quatsch. Die träumen alle nur von ihrer Märchenhochzeit.«

»Ach, dann seid ihr wohl die Nimmer?«, sagte Sophie und dachte an die Schrift auf den Säulen im Treppenhaus.

»Ja. Ist die Abkürzung für ›Nie und Nimmer‹«, brummte Hester. »Das Paradies der Bösen, in dem wir unbegrenzte Macht erlangen.«

»In dem wir Raum und Zeit beherrschen«, fügte Anadil stolz hinzu, »und in dem wir jede beliebige Gestalt annehmen und den Tod besiegen.«

»Nur die besten Bösen schaffen das«, schwärmte Hester. »Die ganz Großen. Und das Schönste ist – in ›Nie und Nimmer‹ sind wir ganz allein. In unserem eigenen kleinen Königreich. Keine anderen Leute. Ewige Einsamkeit.«

»Klingt grauenhaft«, sagte Sophie. »Aber Agatha würde es sicher gefallen.«

»Gavaldon – ist das vielleicht dort, wo der Mummpilz wächst?«, fragte Dot verträumt.

»Nein, verflixt noch mal«, stöhnte Sophie und hielt ihren Stundenplan hoch, auf dem ganz oben »Sophie von Außerwald« stand. »Gavaldon liegt nicht im Wald. Es ist nur von Wald umgeben.«

»Außerwald?«, sagte Hester. »Und wer ist euer König?«

»Wir haben keinen König.«

»Aber wer sind dann deine Eltern?«, hakte Anadil nach.

»Meine Mutter ist tot, und mein Vater arbeitet in der Fabrik. Habt ihr noch mehr indiskrete Fragen?«

»Aus welcher Märchenfamilie stammt dein Vater?«, fragte Anadil.

»Märchenfamilie? So ein Blödsinn. Mein Vater kommt aus einer normalen Familie, wie alle Väter.«

»Wusst ich’s doch«, sagte Hester zu Anadil. »So dumm können nur Leser sein.«

Sophies Wangen brannten. »Ich bin nicht dumm, nur weil ich als Einzige von euch lesen kann, okay? Und außerdem – an eurer Stelle würde ich mal in den Spiegel schauen. Apropos, könnt ihr vielleicht irgendwo einen auftreiben?« Und überhaupt: Warum hatte hier niemand Heimweh? Warum schrie niemand nach seiner Mutter? Warum fanden die anderen Schüler das alles normal? Und woher wussten die drei Mädchen so viel über die Schule?

Sophies Blick fiel auf Hesters Nachttisch. Neben einer Vase mit verdorrten Blumen, einer schwarzen Kerze und einem Stapel Hexenbücher stand ein grober Holzrahmen mit einer krakeligen Zeichnung – eine hässliche Hexe vor einem Pfefferkuchenhaus.

»Mutter war einfach zu altmodisch«, brummte Hester und hob den Rahmen hoch. »Backofen? Also echt! Schmeiß sie auf den Grill. Saubere Sache.« Ihr Blick wurde hart. »Ich werde es jedenfalls besser machen.«

Anadil hielt ihr Handgelenk hoch und Sophie stierte fassungslos auf ihr Armband. Es war ein Armband aus kleinen Knöchelchen, das Einzige, was von der bösen Hexe im nagelgespickten Fass übrig geblieben war. Sophies Lieblingsmärchen.

»Du kennst dich aus mit Hexen, was?«, feixte Anadil. »Meine Großmutter würde sich freuen.«

Sophie wirbelte herum und sah das Poster über Dots Bett. Darauf war ein Mann in Grün abgebildet. Ein Henkersbeil sauste auf seinen Nacken herab.

»Daddy hat mir den ersten Axthieb versprochen«, verkündete Dot stolz.

Sophie starrte ihre Mitbewohnerinnen an. Alle drei geborene Mörderinnen.

»Prinzessin und Leserin«, schnaubte Hester. »Schlimmer hätte es nicht kommen können.«

»Nicht mal die Immer wollen sie«, stimmte Anadil zu. »Sonst wären die Feen längst hierhergekommen.«

»Aber sie müssen kommen!«, schrie Sophie. »Ich gehöre zu Gut!«

»Vorerst steckst du leider hier fest«, knurrte Hester und trat mit voller Wucht gegen Sophies Kissen. »Und wenn du überleben willst, musst du dich einfügen.«

»Nein! Hört mir doch zu!«, flehte Sophie. »Ich gehöre zu Gut.«

»Das kann jeder sagen«, fauchte Hester, packte sie an der Kehle und hielt sie über das offene Fenster. »Aber wo ist der Beweis?«

»Ich spende gebrauchte Korsetts für obdachlose alte Frauen. Und ich gehe jeden Sonntag in die Kirche!«, heulte Sophie über dem tödlichen Abgrund.

»Hmm, keine gute Fee im Anflug, soweit ich sehe«, sagte Hester. »Was noch?«

»Ich bin nett zu Kindern! Ich singe den Vögeln vor!«, keuchte Sophie. »He, ich krieg keine Luft.«

»Und auch kein Märchenprinz weit und breit«, sagte Anadil und packte Sophie an den Beinen. »Letzte Chance.«

»Ich bin mit einer Hexe befreundet!«

»Tja, immer noch keine Feen.« Anadil grinste Hester an. »Eins, zwei …«, fing sie drohend an.

»Sie gehört hierher, und nicht ich!«, heulte Sophie. »Ihr könnt sie selber fragen, wenn ihr mir nicht glaubt! Sie ist die Böse!«

»Bis jetzt hat uns niemand die Regeln erklärt, Anadil«, überlegte Hester. »Dann können wir auch nicht bestraft werden, wenn wir dagegen verstoßen.«

Die beiden Mädchen hievten Sophie über den Sims. »Eins, zwei …«

»Nein!«, kreischte Sophie. »Ihr wollt einen Beweis? Den könnt ihr haben …«

»Drei …«

»SCHAUT MICH AN UND DANN EUCH! Ich meine, sehe ich vielleicht so aus wie ihr?«

Hester und Anadil ließen sie los. Finster starrten sie Sophie an, die auf ihrem Bett kauerte und mit den Tränen kämpfte.

»Ich hab doch gleich gesagt, dass sie eine Nimmer ist«, zwitscherte Dot und biss in ein Schokobonbon.

Draußen im Gang wurde es plötzlich unruhig und die Mädchen drehten sich um. Krachend flog die Tür auf, drei Wölfe stürmten herein, packten sie am Kragen und schleuderten sie auf den rappelvollen Gang hinaus. Dort drängten sich rücksichtslos Schüler in schwarzen Uniformen, einige stürzten zu Boden und kamen nicht mehr hoch. Sophie drückte sich ängstlich an die Wand.

»Wo gehen wir hin?«, brüllte sie Dot zu.

»In die Schule des Guten!«, sagte Dot. »Zur Begrüßungs…« Ein hässlicher Oger kickte sie vorwärts.

Die Schule des Guten! Hoffnungsvoll trottete Sophie in der Horde mit. Plötzlich ergriff sie jemand am Arm und warf sie gegen das Geländer. Verwirrt blickte sie auf. Ein grinsender weißer Wolf hielt ihr die schwarze Uniform hin, die nach Tod roch.

»Nein …« Sophie schnappte nach Luft. Doch bevor sie weiter protestieren konnte, wurde ihr die stinkende Kutte über den Kopf gestreift.

Im Turm der Reinheit wohnten die Mädchen zu dritt in den Zimmern. Nur Agatha bekam ihr eigenes Reich. Und warum?

Eine rosa Glastreppe wand sich die fünf Stockwerke des Turms hinauf wie ein gläserner Rapunzelzopf. Agathas Zimmer lag im fünften Stock. Ein funkelndes Schild hing an der Tür: »Willkommen, Rina, Millicent und Agatha!« Alle drei Namen waren mit Herzchen umrahmt. Doch Rina und Millicent blieben nicht lange. Rina, eine arabische Schönheit mit dunkler Haut und glänzenden Augen, machte auf dem Absatz kehrt, als sie Agatha im Zimmer sah, und schleppte ihren Riesenkoffer wieder hinaus. »Die sieht so BÖSE aus«, hörte Agatha sie schluchzen. »Und ich will nicht sterben!«

Die Feen ließen sich von Rinas Gejammer erweichen. Auch Millicent mit dem niedlichen Stupsnäschen durfte in ein anderes Zimmer ziehen – angeblich wegen ihrer Höhenangst. Also blieb Agatha allein, und so war es ihr am liebsten.

Nur das Zimmer behagte ihr nicht. Ein riesiger, mit Juwelen besetzter Spiegel nahm eine der rosa Wände ein, und überall hingen Bilder von blonden Prinzessinnen, die ihre Traumprinzen küssten. Das Bett hatte einen weißseidenen Baldachin und war wie eine Königskutsche gestaltet. An der Decke darüber schwebten Schäfchenwolken und lächelnde geflügelte Knaben, die Liebespfeile aus luftiger Höhe schossen. Agatha drückte sich in eine Fensternische, möglichst weit weg von allem. Ihr schwarzer Kartoffelsack hob sich grotesk von der rosa bemalten Wand ab.

Das Fenster ging auf einen glitzernden See, der die Türme des Guten säumte und sich auf halbem Weg in einen schlammigen Burggraben verwandelte. »Halbwegsbucht« nannten ihn die Mädchen. Die schmale Steinbrücke, die im Nebel kaum zu sehen war, verband die beiden Schulen. Aber was lag dahinter?

Neugierig kletterte Agatha auf den Fenstersims und schaute zum Turm der Herzensgüte hinunter, der seine scharfe rosa Spitze gen Himmel reckte. Wenn sie jetzt abstürzte, wurde sie aufgespießt. Auf Zehenspitzen balancierte sie den Sims entlang, spähte um die Ecke und glaubte zu träumen. Hinter den beiden Schulen lag ein dichter blauer Wald. Bäume, Büsche, Gras und Blumen schimmerten in allen Blauschattierungen, von Eisbergblau bis Indigo. Die Gärten der beiden Schulen endeten an diesem blauen Wald, der sich weithin erstreckte und ringsum von hohen goldenen Zäunen eingeschlossen war. Jenseits der Zäune wurde der Wald wieder grün und verschwand in dunkler Ferne.

Agatha hangelte sich zurück, und ihr Blick fiel auf einen hohen, schmalen Turm aus silbrig glänzendem Stein, der im Dunst aus der Halbwegsbucht aufragte. Feenschwärme umschwirrten die Spitze, und unten auf den Holzplanken, die vom Turmsockel über das Wasser ragten, standen bewaffnete Wölfe.

Was in aller Welt bewachten sie?

Agatha blinzelte zu der Spitze des himmelhohen Turms hinauf, konnte aber nur ein einzelnes Fenster erkennen, das in Wolken gehüllt war.

Plötzlich fiel ein Sonnenstrahl auf das Fenster und eine dunkle Silhouette zeichnete sich dahinter ab.

Der bucklige Schatten, der sie entführt hatte.

Agatha rutschte aus vor Schreck und baumelte einen Augenblick wild mit den Armen fuchtelnd über dem Abgrund. Mit letzter Kraft klammerte sie sich am Fensterbalken fest und schwang sich zurück ins Zimmer. Sie plumpste hinein, fasste sich an ihr schmerzendes Steißbein und drehte sich blitzschnell um – aber der Schatten war verschwunden.

Agathas Herz pochte. Der Entführer hauste also dort oben im Turm. Wer auch immer es war, er konnte die Verwechslung aufklären und sie wieder nach Hause schicken.

Aber zuerst musste sie Sophie retten.

Agatha zog ihre neue Uniform an und fand sich unversehens vor dem Spiegel wieder. Erschrocken sprang sie zurück. Bleiche, schuppige Haut schimmerte unter dem rosa Trägerrock und der weißen Bluse hervor – eine Haut, die noch nie das Sonnenlicht gesehen hatte. Der weiße Spitzenkragen betonte ihren hässlichen roten Ausschlag am Hals, den sie immer bekam, wenn sie aufgeregt war. Die Nelken an den Ärmeln lösten Niesreiz bei ihr aus, und auf den rosa Stöckelschuhen wackelte sie herum wie auf Stelzen. Aber das war ihr egal. Der rosa Albtraum war ihre einzige Chance, unbemerkt aus der Schule zu verschwinden. Ihr Zimmer lag auf der anderen Seite der Treppenflucht. Um zur Brücke zu kommen, musste sie sich durch den Gang und dann die Treppe hinunterschleichen. In Schwarz wäre sie viel zu auffällig gewesen.

Agatha holte tief Luft und öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Fünfzig hübsche Mädchen in rosa Trägerröcken drängten sich auf dem Flur. Kichernd liefen sie in den Zimmern ein und aus und tauschten Kleider und Schminke und was sie sonst noch in ihren riesigen Koffern mitgebracht hatten. Feenschwärme flatterten um die Mädchen herum und versuchten vergeblich, sie in geordneter Reihe zur Treppe zu scheuchen. Agatha konnte quer durch das Chaos die Treppe am anderen Ende erkennen. Jetzt schnell durch das Gewühle huschen, ehe sie bemerkt wurde … Aber Agatha war wie gelähmt.

Die Mädchen hier lachten und redeten miteinander, als würden sie sich schon ewig kennen. Und Agatha hatte ihr ganzes Leben gebraucht, um eine einzige Freundin zu finden! Ihr Gesicht wurde feuerrot. Sie fühlte sich wie ein Schmutzfleck in diesem rosa Paradies.

Sie wich in ihr Zimmer zurück, knallte die Tür hinter sich zu, riss sich die rosa Schuhe von den Füßen und warf sie aus dem Fenster. Dann sackte sie an der Wand zusammen und schloss die Augen.

Ich will hier raus!

Nach einer Weile öffnete sie die Augen wieder und erblickte schaudernd ihr hässliches Spiegelbild. Aber da war noch etwas im Spiegel. Eine Deckenfliese mit einem lächelnden Amor, die leicht verrutscht schien.

Agatha zog ihre schwarzen Klumpschuhe an, kletterte am Himmelbett hinauf und schob die Fliese weg. Darüber lag ein dunkler Abzugsschacht. Sie klammerte sich an den Rändern fest und schwang ein Bein hinein, dann das andere. Jetzt stand sie auf einer schmalen Plattform im Inneren des Schachts.

Hastig kroch sie durch das Dunkel, robbte auf Händen und Knien über kaltes Metall – bis der Untergrund sich plötzlich in nichts auflöste. Diesmal kam jede Rettung zu spät.

In rasendem Tempo, so schnell, dass ihr die Luft wegblieb, schoss Agatha durch ein Labyrinth von steilen Abzugsschächten. Am Ende purzelte sie durch einen großen Gitterrost hinaus und landete auf einer Bohnenranke.

Heftig keuchend klammerte Agatha sich an den dicken grünen Stängel. Glück gehabt. Aber sie war nicht in einem Garten gelandet, wo Bohnenranken normalerweise hingehörten, sondern in einem dunklen Saal mit hohen Decken, der voller Bilder, Skulpturen und Vitrinen war. In der Ecke sah sie eine milchige Glastür mit der Aufschrift:

»DIE GALERIE DES GUTEN«

Agatha hangelte sich an der Bohnenranke hinunter, bis ihre Stiefel auf glatten Marmor trafen.

Staunend blickte sie um sich. Ein Panoramabild von einem großen goldenen Schloss erstreckte sich über die ganze Längswand. Es zeigte eine Märchenhochzeit. Prinz und Prinzessin gaben sich unter dem schimmernden Torbogen das Jawort. Die Menge um sie herum läutete kleine Glöckchen und tanzte übermütig dazu. Im hellen Sonnenlicht küsste sich das glückliche Paar, und darüber schwebten pummelige Babyengel und überschütteten sie mit roten und weißen Rosen. Über dem Torbogen stand in glänzenden goldenen Buchstaben:

»FÜR IMMER UND EWIG«

Agatha verzog das Gesicht. Sophies kitschigste Prinzessinnenträume gingen hier in Erfüllung.

Agatha wandte den Blick ab und spähte in eine der Vitrinen. Darin lag ein dünnes Heft in schnörkeliger Schrift, und daneben stand: »SCHNEEWITTCHEN – Prüfung in Tiersprache, 1. Preis für Lätitia von Lieblichtal«. Im nächsten Schaukasten lag der Umhang eines ehemaligen Schülers, der Dornröschens Prinz geworden war, außerdem Rotkäppchens Kopfkissen, das Tagebuch vom Mädchen mit den Schwefelhölzern und andere Souvenirs. Die Stars aus der Schule des Guten wurden alle mit einer Märchenhochzeit belohnt. An den Wänden hingen noch mehr Traumpaare, und eine ganze Wand war mit den Porträts der »Schulkapitäne« zugepflastert. Die Galerie wurde immer schummriger, je weiter Agatha vordrang. Schließlich zündete sie mit einem ihrer Streichhölzer eine Lampe an – und blieb wie angewurzelt stehen. Tote Tiere traten aus dem Dunkel hervor.

An den rosa Wänden über ihrem Kopf hingen reihenweise ausgestopfte Kreaturen. Zitternd staubte Agatha die Schilder darunter ab und entdeckte den Gestiefelten Kater, Cinderellas Lieblingsratte und die verkaufte Kuh von Hans im Glück, dazu die Namen der Schüler, die nicht gut genug gewesen waren, um Helden oder Handlanger oder wenigstens Diener zu werden. Agatha fröstelte unter dem glasigen Blick der toten Tiere und wandte sich ab. Jetzt erst sah sie das Schild über der Bohnenranke: »HOLDEN VOM ROSENHAG«. Diese elende Ranke war früher mal ein Junge gewesen!

Agatha gefror das Blut in den Adern. Dieser ganze Märchenquatsch, an den sie nie geglaubt hatte, entpuppte sich jetzt als grausame Wirklichkeit. Kein einziges der entführten Kinder war je nach Gavaldon zurückgekommen. Warum sollte es ihr und Sophie anders ergehen? Wer sagte, dass sie nicht als Rabe oder Rosenstrauch endeten?

Agatha seufzte. Zum Glück hatten sie den anderen etwas voraus: Wir sind zu zweit. Wir haben einander.

Irgendwie mussten sie diesen Bann brechen, wenn sie nicht für immer in einem Märchen verschwinden wollten.

Agatha trat vor eine Reihe von Bildern, die alle vom selben Künstler stammten – alle in duftigen, leicht verwischten Farben. Bilder von Kindern, die ihre Nase in ein Märchenbuch steckten. Kinder, die ihr vertraut waren. Kinder aus Gavaldon.

Langsam ging Agatha an der Bilderreihe entlang und betrachtete die lesenden Kinder. Alles war da – der See mit den grünen Hügeln dahinter, der schiefe Kirchturm und die baufällige Kirche, ja ganz entfernt sogar die Villa Grabhügel 1a. Ein Anblick, der Agatha die Tränen in die Augen trieb.

Doch das letzte Bild war anders. Wütende Kinder warfen ihre Märchenbücher in ein Feuer auf dem Dorfplatz und schauten mit grimmiger Miene zu, wie sie verbrannten. Im Hintergrund brannte der Wald lichterloh. Agatha lief ein Schauer über den Rücken.

Auf einmal drangen Stimmen an ihr Ohr. Sie duckte sich hinter eine riesige Kürbiskutsche.

Zwei Lehrerinnen betraten die Galerie, eine ältere und eine jüngere. Die ältere trug ein cremefarbenes Kleid, bestickt mit schillernden grünen Käferflügeln, die jüngere ein lila Gewand, dessen langer Rock hinter ihr her wallte. Die ältere Frau hatte ihr weißes Haar zu einem Großmutterknoten hochgesteckt, doch ihre Augen waren jung und ihre Haut glänzte rosig. Die Frau in Lila hatte einen langen schwarzen Zopf, amethystblaue Augen und eine blasse, blutleere Haut, die sich straff über ihre Wangenknochen spannte.

»Er verfälscht die Märchen, Clarissa«, sagte die Frau in Lila.

»Der Schulmeister hat keinen Einfluss auf den Storiker, Lady Lesso«, erwiderte Clarissa.

»Er ist auf eurer Seite, das ist ganz offensichtlich«, zischte Lady Lesso.

»Nein, das stimmt nicht …« Clarissa hielt abrupt inne und Lady Lesso ebenfalls.

Agatha folgte ihrem Blick zu dem letzten Bild in der Reihe.

»Ah, ihr habt wieder eines dieser Trugbilder von Professor Sader aufgehängt«, spottete Lady Lesso.

»Es ist seine Galerie«, seufzte Clarissa.

Lady Lessos Augen funkelten. Das Bild lockerte sich unter ihrem Blick, fiel herunter und landete hinter einem der Schaukästen, nur wenige Zentimeter von Agathas Kopf entfernt.

»Die Prophezeiung der Leser«, zischte Lady Lesso. »Nur Dummköpfe glauben daran. Der Schulmeister inbegriffen.«

»Als Schulmeister muss er für das Gleichgewicht sorgen«, erwiderte Clarissa sanft. »Und dazu gehören auch die Leser. Ob wir beide das verstehen oder nicht.«

»Gleichgewicht«, höhnte Lady Lesso. »Warum hat dann das Böse noch kein einziges Märchen gewonnen, seit er an der Macht ist? Warum siegt immer nur das Gute?«

»Vielleicht sind meine Schüler einfach besser ausgebildet«, erwiderte Clarissa.

Lady Lesso warf ihr einen vernichtenden Blick zu und stolzierte davon. Mit einem Fingerschnippen zauberte Clarissa das Bild an die Wand zurück und eilte hinter ihr her.

»Was ist mit eurer neuen Leserin? Vielleicht wird sie das Ruder herumwerfen«, sagte sie.

Lady Lesso schnaubte. »Wie ich höre, trägt sie Rosa!«

Agatha lauschte auf die Schritte, die langsam verhallten. Dann betrachtete sie das Bild in dem verbeulten Rahmen: die Kinder, das Feuer, Gavaldon in Flammen. Was hatte das alles zu bedeuten?

Ein Klimpern und Schwirren näherte sich durch die Gänge, und im nächsten Moment flogen die Feen herein und suchten jeden Winkel wie mit Taschenlampen ab. Ganz hinten in der Galerie entdeckte Agatha die Tür, durch die die beiden Lehrerinnen verschwunden waren. In letzter Sekunde, kurz bevor die Feen die Kürbiskutsche anleuchteten, sprintete sie los. Die Feen schrien auf, als Agatha zwischen drei ausgestopften Bären hindurchhuschte und die Tür aufriss …

Agatha schnappte nach Luft. Ein Heer von rosa Mädchen durchquerte in Zweierreihen die Halle. Alle hielten sich an den Händen, als wären sie die besten Freundinnen. Agatha hätte am liebsten die Tür wieder zugeknallt und sich im nächsten Mauseloch verkrochen. Was hatte sie mit diesen Mädchen zu schaffen? Keine von ihnen würde je mit ihr befreundet sein wollen. Aber diesmal überwand Agatha ihre Scheu, weil sie an die eine Freundin dachte, die sie hatte – und nicht an die vielen, die sie nicht hatte.

Als die Feen kurz darauf hereinschwirrten, fanden sie lauter brave Prinzessinnen auf dem Weg zur Begrüßungsfeier vor. Agatha hatte sich in die rosa Parade eingereiht und sogar ein Lächeln aufgesetzt, um nicht aufzufallen.

Jede der beiden Schulen hatte einen eigenen Eingang zum Märchentheater, das in zwei gleich große Hälften unterteilt war. Die westliche Tür führte zur guten Seite. Diese Hälfte war mit blauen und rosa Bänken ausgestattet. Wandfriese aus Kristall funkelten über den Bänken, und zarte Glasblüten schmückten den Raum. Die östliche Tür ging zur Seite des Bösen. Dort standen wacklige alte Holzbänke mit geschnitzten Mord- und Folterszenen, und an der Decke hingen tödliche Stalaktiten. Feen und Wölfe bewachten den Mittelgang aus silbrigem Marmor, während Immer- und Nimmerschüler in ihre Hälfte des Theaters strömten.

Sophie hatte nicht vor, in Böse zu sitzen, auch wenn sie diesen grässlichen schwarzen Lappen tragen musste. Ein Blick auf die Mädchen der anderen Seite (glänzendes Haar, rosa Kleider), und Sophies Augen leuchteten. Das hier waren ihre Schwestern. Aufgeregt winkte sie hinüber, aber die Mädchen würdigten sie keines Blickes. Sophie ließ sich davon nicht abschrecken. Wild entschlossen kämpfte sie sich zum Mittelgang vor, doch bevor sie den Mund aufmachen und rufen konnte, wurde sie grob in eine der wurmstichigen Bänke zurückgezerrt.

Es war Agatha, die sich auf die Seite der Bösen geschlichen hatte und Sophie vor Wiedersehensfreude fast erdrückte. »Ich habe den Schulmeister gefunden! Sein Turm steht mitten in der Bucht und ist schwer bewacht, aber wir müssen nur irgendwie raufkommen, dann …«

»Hallo, da bist du ja! Gib mir sofort deine Kleider«, sagte Sophie und starrte gierig auf Agathas rosa Trägerrock. »Schnell. Dann ist alles in Butter.«

»Spinnst du, Sophie? Wir können nicht hierbleiben!«

»Genau.« Sophie lächelte. »Ich muss in deine Schule und du in meine. So war es doch abgemacht, oder?«

»Aber dein Vater, meine Mutter, meine Katze!«, stotterte Agatha. »Du hast ja keine Ahnung, wie die hier sind! Die verwandeln uns in Schlangen oder in Sträucher oder weiß der Teufel was. Wir müssen nach Hause, Sophie!«

»Warum? Was soll ich in Gavaldon?«, sagte Sophie.

Agatha verstummte. »Aber … ähm, du hast doch …«

»Genau. Nichts. Und jetzt gib mir bitte meine Kleider zurück.«

Agatha verschränkte die Arme.

»Gut, wie du meinst. Dann muss ich sie mir eben selber nehmen«, zischte Sophie und griff nach Agathas nelkenbestickten Puffärmeln. Dann erstarrte sie plötzlich, schoss davon wie ein Panther, duckte sich hinter die letzte Bank und spähte vorsichtig herum.

Agatha folgte ihr wütend. »Also, ich weiß nicht, was in dich gefahren ist …«

Sophie presste ihr die Hand auf den Mund und lauschte auf das Fußgetrappel, das immer näher kam. Alle Immermädchen richteten sich kerzengerade auf, als hätten sie ihr Leben lang auf dieses Geräusch gewartet. Krach!, flog die Westtür auf und sechzig prächtige junge Schwertkämpfer stürmten herein.

Sonnengebräunte Haut schimmerte unter den hellblauen Ärmeln und steifen Kragen hervor. Die Prinzen trugen hohe dunkelblaue Stiefel zu blauen Uniformjacken mit schmalen Krawatten, die mit einer goldenen Initiale bestickt waren. Spielerisch kreuzten sie die Klingen, trieben sich gegenseitig den Gang entlang und drängten die Verlierer an die Bänke. Als krönenden Abschluss zog jeder von ihnen eine Rose aus dem Hemd und warf sie mit dem Ausruf »Mylady« einem der Mädchen zu.

Agatha musste würgen, während Sophies Augen sich mit Tränen füllten, weil sie keine Rose bekam.

Die Nimmerjungen in ihren wackligen Bänken buhten die Prinzen aus und schwenkten Fahnen mit dem Slogan »NIMMER AN DIE MACHT!« oder »DIE IMMER STINKEN!«. Die Prinzen verneigten sich, warfen der anderen Seite höhnische Kusshände zu und strömten zu ihren Bänken. Doch dann flog die Westtür erneut auf, und ein weiterer Schwertkämpfer stürzte herein.

Alle Immermädchen sogen die Luft ein: Er hatte Haare wie gesponnenes Gold, Augen so blau wie ein wolkenloser Himmel und eine Haut wie sonnenwarmer Wüstensand. Der Junge blickte sich um, zog sein Schwert … und grinste.

Vierzig Gegner rannten gegen ihn an, aber er entwaffnete alle im Handumdrehen. Das T auf seiner Krawatte blitzte bei jeder Bewegung. Und sobald der letzte Gegner aus dem Feld geschlagen war, steckte er sein Schwert zurück und zuckte lässig mit den Schultern. Die anderen Prinzen wussten, was die Uhr geschlagen hatte: Vor ihnen stand ihr neuer König.

Am Ende würde jedes der Immermädchen seinen Prinzen bekommen, sodass sie sich nicht darum streiten mussten. Doch als der strahlende Sieger jetzt eine Rose aus seinem Hemd zog, war das alles vergessen. Die Mädchen sprangen auf, schwenkten ihre Taschentücher und gingen aufeinander los wie Gänse bei der Fütterung.

Der Junge hob lächelnd seine Rose in die Luft – und Sophie kannte kein Halten mehr. Sie stürmte in den Mittelgang, hechtete in wilder Jagd über die rosa Bänke, warf sich auf die Rose – und landete stattdessen auf einem Wolf.

Unsanft wurde sie auf die Seite der Bösen zurückgezerrt. Aber der Prinz fing ihren Blick auf, und als er ihr schönes Gesicht und die schwarzen Lumpen sah, schüttelte er verwirrt den Kopf. Im selben Moment tauchte Agatha vor ihm auf, ganz in Rosa, und vor Schreck fiel ihm die Rose aus den Fingern, direkt in Agathas offene Hand. Ungläubig schaute er Sophie hinterher, die von den Wölfen in ihre Bank geschubst wurde, während ein Feenschwarm Agatha auf die gute Seite zurückscheuchte. Ehe er wusste, wie ihm geschah, zog ihn eine Hand auf seinen Sitz hinunter.

»Hi, ich bin Beatrix«, sagte das Mädchen neben ihm und präsentierte stolz die vielen Rosen, die es bekommen hatte.

Sophie winkte von der bösen Seite zu ihm herüber.

»Vergiss es, Prinzessin«, knurrte Hester neben ihr. »Der Typ verknallt sich höchstens in sein Spiegelbild. Er heißt Tedros und ist noch eitler als sein Vater.«

Sophie wollte schon fragen, wer Tedros’ Vater war. Aber dann entdeckte sie sein silbernes Schwert mit dem funkelnden Diamantgriff, und die Frage erübrigte sich. Das Schwert kannte sie aus ihren Büchern: Sein Name war Excalibur.

»Ist er wirklich der Sohn von König Artus?«, hauchte Sophie und musterte Tedros’ hohe Wangenknochen, das seidige goldblonde Haar und den lächelnden Mund. Der Junge wirkte so selbstbewusst und entspannt, als hätte er keine Sorge auf der Welt. Alles wird gut, dachte Sophie. Das ist er, mein Prinz.

Dann fiel ihr Blick auf Agatha, die sie über den Mittelgang hinweg anfunkelte. »Wir gehen nach Hause«, formte Agatha drohend mit den Lippen.

»Willkommen in der Schule für Gute und Böse«, sagte der nettere der beiden Köpfe. Ein bulliger zweiköpfiger Hund lief quer über die Bühne aus silbrig schimmerndem Stein in der Mitte des Theaters. Einer seiner Köpfe war männlich – eine hässliche, sabbernde Monsterfratze mit graugeschecktem Zottelfell. Der andere war süß und niedlich und nahezu unbehaart. Er hatte eine hohe, singende Stimme. Ob dieser zweite Kopf männlich oder weiblich war, konnte niemand sagen, doch auf jeden Fall war er der Boss.

»Ich bin Pollux, der Zeremonienmeister«, verkündete der nettere Kopf. »Ich leite die Begrüßungsfeier.«

»UND ICH BIN CASTOR, DER HILFSZEREMONIENMEISTER UND OBERSTE STRAFVOLLSTRECKER, FALLS EINER VON EUCH GEGEN DIE REGELN VERSTÖSST ODER SICH WIE EIN UNFLÄTIGER ESEL BENIMMT«, blökte der hässliche Kopf.

Alle Schüler zitterten vor Castor. Sogar die Bösen.

»Danke, Castor«, sagte Pollux. »Als Erstes möchte ich euch daran erinnern, warum ihr hier seid. Jedes Kind wird mit einer Seele geboren, die grundsätzlich gut oder böse ist. Manche Seelen sind reiner als andere …«

»UND MANCHE SIND EINFACH KACKE«, bellte Castor.

Pollux ignorierte ihn. »Wie gesagt, manche Seelen sind reiner als andere, aber alle sind entweder gut oder böse. Böse Seelen können niemals gut werden und umgekehrt.«

Die Schüler der guten Hälfte johlten: »IMMER! IMMER!«, und die Bösen hielten dagegen: »NIMMER! NIMMER!« Schließlich kamen ein paar Wölfe herbei und schütteten kaltes Wasser über die Bösen, und ein Feenschwarm ließ Regenbogen über den Guten aufgehen, sodass beide Seiten verstummten.

»Also noch mal«, sagte Pollux scharf, »ihr könnt euch anstrengen, wie ihr wollt, ihr werdet nie die Seiten wechseln. Manchmal spürt ihr vielleicht beides in euch, Gut und Böse. Aber nur, wenn sich in einem Zweig eurer Familie beides auf unheilvolle Weise vermischt hat. Hier, in der Schule für Gut und Böse werden wir euch aus solchen Verstrickungen befreien. Wir werden euch so rein wie nur möglich machen …«

»UND WEHE, IHR FALLT DURCH! Dann geht es euch schlecht und ihr verschwindet auf Nimmerwiedersehen.«

»Noch ein Zwischenruf, und du kriegst einen Maulkorb«, herrschte Pollux Castor an, der zerknirscht auf seine Zehen starrte.

»Keine Sorge, niemand von euch fällt durch«, sagte Pollux mit einem gekünstelten Lächeln. »Dazu seid ihr viel zu talentiert.«

Aber Sophie dachte schaudernd an Banes verzerrtes Gesicht, das sie in der Galerie des Bösen gesehen hatte. Sie musste so schnell wie möglich auf die andere Seite kommen.

»Jedes Kind im Endloswald träumt davon, in unsere Schule aufgenommen zu werden. Aber der Schulmeister hat euch ausgewählt«, fuhr Pollux fort und ließ seinen Blick über beide Seiten schweifen, »denn er sieht euch ins Herz und hat dort etwas sehr Seltenes entdeckt. Gut oder Böse in reinster Form.«

»Ach ja? Und was ist das hier?«, sagte ein blonder Junge mit spitzen Ohren und deutete auf Sophie.

»Wir haben auch so eine!«, quäkte ein stämmiger Junge auf der guten Seite.

»Unsre riecht nach Rosen!«, brüllte einer der Bösen.

»Und unsre frisst Feen!«

Sophie drehte sich entsetzt zu Agatha um.

»In jede Klasse nehmen wir zwei Leser von Außerwald auf«, erklärte Pollux. »Mag sein, dass sie unsere Welt nur aus Märchenbüchern kennen, aber sie beherrschen die Regeln so gut wie alle anderen. Sie haben dieselben Talente, dieselben Ziele und können genauso zu Ruhm und Ehre gelangen. Einige unserer besten Schüler waren Leser.«

»Vor zweihundert Jahren vielleicht«, schnaubte Castor.

»Es gibt keinen Unterschied zwischen den Lesern und euch anderen«, beharrte Pollux genervt.

»Aber sie sehen anders aus«, krächzte ein Junge mit fettigen Zottelhaaren auf der bösen Seite.

Zustimmendes Gemurmel ertönte aus allen Richtungen. Sophie zwang Agathas Blick nieder. Wenn Agatha die Kleider mit ihr getauscht hätte, wäre das alles nicht passiert.

»Die Entscheidung des Schulmeisters ist unanfechtbar«, fuhr Pollux fort. »Ihr habt euch alle gegenseitig zu respektieren, ob Gut oder Böse, ob Märchenprinz oder Leser. Ihr seid auserwählt, das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse zu bewahren. Wenn dieses Gleichgewicht zerstört wird, geht unsere Welt unter.«

Totenstille breitete sich im Saal aus. Agatha verzog das Gesicht. Hauptsache, diese Welt ging nicht unter, solange sie noch darin feststeckten.

Castor hob eine Pfote.

»Was ist?«, stöhnte Pollux.

»Warum siegt das Böse nicht mehr?«

Pollux sah aus, als würde er ihm am liebsten die Kehle durchbeißen, aber es war zu spät. Die Bösen murrten zustimmend.

»Ja, warum sterben nur wir, wenn alles so toll im Gleichgewicht ist?«, brüllte Hort.

»Wir kriegen nie gute Waffen!«, schrie ein anderer Junge.

Hester stand auf und rief: »Das Böse hat seit zweihundert Jahren nicht mehr gesiegt!«

Castors hässlicher roter Kopf schwoll an wie ein Luftballon. Schließlich platzte er heraus: »DIE GUTEN BETRÜGEN!«

Alle Nimmer sprangen auf und bewarfen die andere Seite mit vergammeltem Essen und stinkenden Schuhen.

Sophie rutschte tiefer in ihrem Sitz. Hoffentlich dachte Tedros nicht, dass sie zu diesen hässlichen Schreihälsen gehörte! Vorsichtig spähte sie über die Bank und merkte, dass er sie anstarrte. Mit feuerroten Wangen duckte sie sich wieder.

Wölfe und Feen versuchten, die wütenden Schüler zu besänftigen, aber diesmal halfen weder Wassereimer noch Regenbogen.

»Der Schulmeister ist für die Guten!«, kreischte Hester.

»Wir haben keine Chance!«, heulte Hort.

Immer mehr Böse kämpften sich an den Wölfen und Feen vorbei und stürzten sich auf die Bänke der Guten.

»Klar habt ihr keine Chance, ihr Affen.«

Die Nimmer hielten verwirrt inne.

»Und jetzt setzt euch hin, oder ihr kriegt Schläge!«, kreischte Pollux.

Alle gehorchten aufs Wort, und Pollux funkelte die Nimmerseite zornig an. »Stellt endlich was Anständiges auf die Beine, anstatt ständig zu jammern«, schimpfte er. »Von euch kommen doch nur dumme Ausreden. Habt ihr seit dem Großen Krieg auch nur einen einzigen brillanten Bösen hervorgebracht? Einen, der fähig ist, seinen Erzfeind zu besiegen? Kein Wunder, dass die Leser so verwirrt sind, wenn sie hierherkommen. Und dass sie alle zu den Guten gehören wollen!«

Sophie erntete mitleidige Blicke von beiden Seiten.

»Also, Kinder, ihr sitzt alle im selben Boot«, fuhr Pollux mit sanfter Stimme fort. »Egal, auf welcher Seite ihr seid. Strengt euch an und gebt euer Bestes. Und die Fähigsten unter euch werden Prinzen und Kriegsherren werden, Ritter und Hexen, Königinnen und Zauberer …«

»ODER TROLLE UND SCHWEINE, wenn ihr’s versaut …«

Pollux blickte den anderen Kopf finster an. »Es reicht! – Und jetzt zur Schulordnung …«

»Regel Nummer dreizehn: Die Halbwegsbrücke und die Turmdächer sind für Schüler tabu.« Pollux stand seit geraumer Zeit auf der Bühne und leierte die Regeln herunter. »Unsere Gargoyles haben strikte Anweisung, jeden Eindringling zu töten. Und manchmal können sie unartige Schüler nicht von echten Eindringlingen unterscheiden.«

Sophie klinkte sich gelangweilt aus und schaute zu Tedros hinüber. Wie sauber und gepflegt er aussah! Nicht wie die Bauernlümmel von Gavaldon. Die stanken alle wie Eber und liefen mit gelben Zähnen und schwarzen Fingernägeln herum. Tedros dagegen war perfekt. Er hatte eine makellose Haut und männliche Bartstoppeln. Selbst jetzt, nach dem wilden Schwertkampf, war er wie aus dem Ei gepellt. Ein paar Schweißtropfen rannen an seinem Hals herunter und verschwanden im Ausschnitt. Wie er wohl riecht? Sophie schloss die Augen. Nach frischem Holz und …

Als sie die Augen wieder öffnete, schnupperte Beatrix zart an Tedros’ Haar. Diese Hexe! Sophie musste sich dringend etwas einfallen lassen.

Wumm!, landete ein geköpfter Vogel in Sophies Schoß. Sie sprang schreiend auf und schüttelte ihr Kleid aus, bis der Vogelkadaver auf den Boden fiel. Ein Kanarienvogel, von Agatha natürlich. Der ganze Saal starrte inzwischen zu Sophie her. Sie knickste wie eine Prinzessin und setzte sich wieder.

»Also, wie gesagt«, fauchte Pollux gereizt.

Sophie drehte sich rasch zu Agatha um. »Was?«, formte sie mit den Lippen.

»Wir müssen uns treffen«, gab Agatha auf dieselbe Weise zurück.

»Meine Kleider!« Herausfordernd starrte Sophie sie an, dann wandte sie sich wieder der Bühne zu.

Hester und Anadil schauten auf den geköpften Vogel, dann zu Agatha.

»Die ist okay«, murmelte Anadil. Ihre Ratten quiekten zustimmend.

»Im ersten Jahr finden drei große Prüfungen statt: der Märchentest, der Zirkus der Talente und der Schneeball«, knurrte Castor. »Danach werdet ihr auf die verschiedenen Zweige dieser Schule aufgeteilt – den für Böse, Helden und Anführer, den für Handlanger und Gefolgsleute und den für Mogrifs, also diejenigen unter euch, die eine Verwandlung durchmachen werden.«

Jetzt ergriff Pollux das Wort. »In den nächsten zwei Jahren trainieren künftige Anführer, wie sie ihre Nemesis, also ihren Erzfeind, besiegen können«, erklärte er. »Handlanger lernen, ihre Prinzen zu verteidigen. Und Mogrifs müssen sich an ihre neue Gestalt gewöhnen, damit sie im Wald überleben können. Im dritten Jahr wird jedem Anführer dann eine Truppe Handlanger und Mogrifs zugewiesen, und ihr werdet in den Endloswald geschickt, wo euer Abenteuer beginnt …«

Sophie hörte kaum hin. Wie sollte sie sich auch konzentrieren, solange Beatrix förmlich auf Tedros’ Schoß saß? Wütend spielte sie mit dem glitzernden Silberschwan an ihrem muffigen schwarzen Kittel. Das einzig Erträgliche an diesem Outfit.

»Wir vergeben keine Noten an dieser Schule«, fuhr Pollux fort. »Aber natürlich werdet ihr nach euren Leistungen eingestuft. Nach jedem Test wird eine Platzierungsliste ausgehängt, damit ihr wisst, woran ihr seid. An jeder Schule gibt es 120 Schüler, die in sechs Klassen zu je zwanzig Schülern eingeteilt sind. Die Bewertungsskala reicht also von eins bis zwanzig. Wer regelmäßig zu den fünf Besten gehört, kommt in die Gruppe der Anführer. Die Mittelmäßigen werden Gefolgsleute. Und wer das ganze Schuljahr über unter dreizehn liegt, endet als Mogrif – Tier oder Pflanze.«

Wieder ging ein aufgeregtes Getuschel durch die Reihen der Schüler, und einige schlossen Wetten ab, wer von ihnen als Kaktus enden würde.

»Wer dreimal hintereinander Zwanzigster wird, ist durchgefallen«, fuhr Pollux ernst fort. »Aber das wird sicher keinem von euch passieren.«

Sophie erntete ein paar vielsagende Blicke.

»Euren Schwan tragt ihr bitte immer sichtbar über dem Herzen. Wer sein Abzeichen verbirgt oder entfernt, begibt sich nicht nur in Gefahr, sondern wird streng bestraft. Also lasst das bitte.«

Ein paar Nimmer in Sophies Reihe verdeckten prompt den glitzernden Schwan an ihren Kleidern. Sophie probierte es ebenfalls. Sie rollte ihren labbrigen Kragen herunter, sodass der Schwan nicht mehr zu sehen war. Sofort verschwand er von ihrem Kleid und tauchte auf ihrer nackten Haut wieder auf. Sophie ließ einen Finger darübergleiten, aber der Schwan war in die Haut geritzt wie ein Tattoo. Schnell schob sie ihren Kragen hoch, und der Schwan verschwand von ihrer Brust und erschien wieder an ihrem Kleid.

»Das Märchentheater findet dieses Jahr auf der guten Seite statt, und zu gemeinsamen Veranstaltungen werden alle Bösen hierher eskortiert. Ansonsten bleibt jeder in seiner Schule.«

»Warum ist das Theater in Gut?«, johlte Dot, den Mund voller Schokolade.

Pollux hob die Nase. »Warum? Wer den Zirkus der Talente gewinnt, bekommt das Theater in seine Schule.«

»Ja, und die Guten haben in den letzten zweihundert Jahren keinen einzigen Talentzirkus verloren«, bellte Castor.

Wieder entstand Unruhe auf der Nimmerseite.

Pollux ignorierte das Murren und redete weiter über Sperrstunden und Bettzeiten, bis die Hälfte der Schüler eingeschlafen war. Schließlich hob Rina die Hand. »Hat die Glamour-Lounge schon geöffnet?«

Die Immermädchen horchten auf.

»Darüber wollte ich nächstes Mal sprechen«, sagte Pollux genervt.

»Und stimmt es, dass dort nur gute Schüler reindürfen?«, fragte Millicent.

Pollux seufzte. »Die Glamour-Lounge und der Kraftraum in Gut stehen nur Immerschülern zur Verfügung, die sich im oberen Drittel ihrer Klasse platziert haben. Ihr findet die jeweiligen Listen am Anschlagbrett. Und jetzt zurück zu den Regeln.«

»Was ist eine Glamour-Lounge?« Sophie war wie elektrisiert.

»Na, was wohl?«, knurrte Hester. »Dort lassen die Immermädchen sich schminken und aufstylen und die Haare frisieren.«

Sophie sprang auf. »Haben wir auch eine Glamour-Lounge?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Pollux rümpfte die Nase. »Natürlich nicht. Für euch gibt es die Wimmerkammer.«

»Wo man sich aufstylen kann?«

»Wo ihr geschlagen und gefoltert werdet«, sagte Pollux.

Sophie setzte sich wieder.

»Also, wie gesagt, die Bettzeit beginnt genau um …«

»Und wie wird man Schulkapitän?«, rief Hester dazwischen. Eine Frage, mit der sie sich sofort unbeliebt machte – auf beiden Seiten.

Pollux stöhnte. »Also gut. Nach dem Märchentest wird der beste Schüler auf beiden Seiten zum Schulkapitän ernannt. Das Amt ist mit gewissen Privilegien verbunden, zum Beispiel Einzelunterricht bei ausgewählten Lehrern, Expeditionen in den Endloswald und die Chance, mit berühmten Helden und Bösewichten zu trainieren.«

Aufgeregtes Tuscheln war die Antwort, und Sophie knirschte mit den Zähnen. Schulkapitän, das war genau ihr Job. Sie musste nur auf die richtige Seite kommen, dann würde sie Schneewittchen locker in den Schatten stellen.

»In diesem Jahr hat jede Seite fünf Pflichtfächer«, fuhr Pollux fort. »Das sechste Fach, Märchentraining, findet für Immer und Nimmer gemeinsam statt, und zwar im Blauwald hinter den Schulen. Ach ja, und noch ein Hinweis: ›Der Weg zu wahrer Schönheit‹, ›Prinzessinnen-Etikette‹ und ›Tiersprache‹ ist natürlich nur für Immermädchen. Die Jungen können solange in den Kraftraum gehen.«

Agatha schreckte aus ihrem Halbschlaf auf. »Der Weg zu wahrer Schönheit«! Das gab ihr den Rest. Sie mussten sofort hier weg, am besten noch heute Nacht. Agatha drehte sich zu ihrer hübschen Banknachbarin um, einem Mädchen mit dunklen Mandelaugen und kurzem schwarzem Haar, das sich gerade die Lippen nachzog.

»Leihst du mir deinen Lippenstift?«, fragte Agatha.

Das Mädchen starrte Agatha schaudernd an und warf ihr den Lippenstift hin. »Kannst du behalten.«

»Frühstück und Abendessen wird in den Speisesälen eurer Schulen serviert, aber zum Mittagessen versammeln sich Gut und Böse in der Lichtung«, grunzte Castor. »Allerdings nur, wenn ihr euch anständig benehmt.«

Sophies Herz schlug höher. Gemeinsames Mittagessen – das war eine gute Gelegenheit, mit Tedros in Kontakt zu kommen. Gleich morgen würde sie ihn ansprechen. Aber was sollte sie zu ihm sagen? Und wie kam sie gegen diese lästige Beatrix an?

»Der Endloswald hinter den Schultoren ist für alle Erstklässler gesperrt«, fuhr Pollux fort. »Ich weiß, dass Verbote nicht immer beachtet werden, aber ich warne euch. Eins dürft ihr auf keinen Fall tun, wenn ihr hier überleben wollt.«

Sophie horchte auf.

»Geht nie im Dunkeln in den Wald«, flüsterte Pollux beschwörend. Dann setzte er wieder sein nettes Lächeln auf. »Und jetzt könnt ihr in eure Schulen zurückgehen. Abendessen ist um Punkt sieben.«

Sophie stand mit den anderen Nimmerschülern auf und probte in Gedanken bereits ihre erste Begegnung mit Tedros. Doch plötzlich rief eine Stimme durch das Geschnatter: »Und wie kommen wir zum Schulmeister?«

Totenstille kehrte ein.

Agatha stand ganz allein im Mittelgang und starrte herausfordernd zu Castor und Pollux hinauf.

Der doppelköpfige Hund sprang vom Podest, landete direkt vor ihren Füßen und sprühte sie mit Sabber voll. »Überhaupt nicht«, knurrten die beiden Köpfe.

Agatha wollte protestieren, doch bevor sie den Mund aufmachen konnte, wurde sie von wütenden Feen zum Nimmertor zurückgescheucht. Sie schaffte es gerade noch, Sophie ein Rosenblatt hinzustrecken, auf das mit Lippenstift »Brücke, 9 Uhr abends« geschmiert war.

Aber Sophie beachtete sie nicht. Sie hatte nur Augen für Tedros und fixierte ihn wie ein Jäger seine Beute, bis sie mit den anderen aus dem Saal gedrängt wurde.

Agatha sackte das Herz in ihre schwarzen Klumpschuhe. Auf Sophie konnte sie nicht zählen, das wusste sie jetzt. Denn Sophie hatte keine Lust, mit ihrer besten Freundin nach Hause zu gehen. Sie wollte mehr.

Sie wollte einen Prinzen.

Am nächsten Morgen flitzten fünfzig rosa Prinzessinnen auf dem Gang im fünften Stock herum, als wäre es ihr Hochzeitstag. Alle wollten sich vor den Lehrern und den Jungen von ihrer besten Seite zeigen – und vor jedem, der ihnen zu ihrem Traum vom ewigen Glück verhelfen konnte. Im Nachthemd, den Schwan über dem Herzen, liefen sie von Zimmer zu Zimmer, halfen sich gegenseitig beim Schminken und zogen eine Parfümspur hinter sich her, dass einige Feen in Ohnmacht fielen. Wie tote Fliegen lagen sie im Gang verstreut. Trotzdem war keines der Mädchen fertig angezogen, als um acht Uhr die Glocke läutete.

»Frühstücken macht nur fett«, beruhigte Beatrix die anderen.

Rina streckte den Kopf zur Tür heraus und rief: »Hat jemand meine Unterhose gesehen?«

Agatha jedenfalls nicht. Sie schoss gerade durch einen dunklen Abzugsschacht und versuchte sich zu erinnern, wie sie das letzte Mal zur Halbwegsbrücke gelangt war. »Turm der Ehre«, dann »Hänsels Himmel«, dann »Merlins Menagerie« …?

Sie landete auf der Bohnenranke, rutschte hinunter und schlich durch die schummrige Galerie zu der Tür hinter den ausgestopften Bären. Oder war es vielleicht doch der Cinderella-Aufenthaltsraum gewesen …? Endlich stieß sie die Tür zum Treppenhaus auf und zog sofort den Kopf ein. In der prächtigen Glashalle war das ganze Lehrerkollegium versammelt. Nymphen in rosa Gewändern, weißen Schleiern und blauen Spitzenhandschuhen schwebten über ihnen, füllten Teetassen auf, reichten glasierte Kekse und wedelten naschsüchtige Feen von den Zuckerwürfeln weg. Durch den Türspalt erspähte Agatha die Ehrentreppe mit den hohen Buntglasfenstern. Wie sollte sie unbemerkt dorthin kommen?

Auf einmal kratzte sie etwas am Bein und sie fuhr herum. Eine Maus, die an ihrem Unterrock nagte! Agatha kickte die Maus weg, die ihr einen finsteren Blick zuwarf, bevor sie in ihrem Loch in der Wand verschwand.

»Sogar das Ungeziefer hasst mich«, seufzte Agatha und inspizierte ihren zerfetzten weißen Spitzenunterrock. Da hatte sie plötzlich eine Idee …

Ein paar Minuten später huschte eine zu klein geratene Nymphe in einem zerrissenen Spitzenschleier durch die Halle zur Ehrentreppe. Das Dumme war nur, dass Agatha unter dem Schleier nichts sehen konnte und blindlings gegen eine Nymphe stolperte, die wiederum in eine Lehrerin krachte. »Ach du heiliger Strohsack«, stöhnte Clarissa. Klebriger Pflaumentee tropfte an ihrem Gewand herunter, und die anderen Lehrerinnen wischten hektisch daran herum. Agatha huschte schnell hinter die Treppe der Herzensgüte.

»Diese Nymphen sind einfach zu groß«, schimpfte Clarissa. »Nächstens werfen sie uns noch von den Türmen herunter.«

Agatha war inzwischen im Ehrenturm verschwunden und lief zu »Hänsels Himmel« hinauf. Alle Klassenräume in diesem Stock bestanden aus Süßigkeiten. Der erste Raum war mit blauen Brausebonbons und Kandiszucker tapeziert und glitzerte wie eine Salzmine. Als Nächstes kam der Marshmallow-Raum mit Stühlen aus türkischem Honig und Pfefferkuchenbänken. Der Raum daneben war mit Lollis in allen Regenbogenfarben ausstaffiert. An der Wand im Flur prangte eine Schrift aus blutroten Kirsch-Gummidrops:

»DER WEG ZUM BÖSEN IST MIT VERSUCHUNGEN GEPFLASTERT.«

Agatha verschlang den halben Schriftzug und huschte dann an zwei entgegenkommenden Lehrerinnen vorbei, die verwundert auf ihren Schleier schauten. Aber sie hielten sie nicht auf.

»Wahrscheinlich Pickel«, hörte sie die eine der beiden flüstern, während sie die Hintertreppe hinaufraste (und im Vorbeigehen schnell noch eine Türklinke aus Karamell verspeiste).

Das letzte Mal war Agatha auf ihrer Flucht vor den Feen blindlings durch den Skulpturengarten gerast. Diesmal nahm sie die Figuren bewusst wahr – »Merlins Menagerie«, so hieß der Garten, der die Sage von König Artus darstellte. Das hatte Agatha auf dem Plan der Schule gelesen. Jede der kunstvoll gestalteten Hecken zeigte eine Szene aus dem Leben des berühmten Königs. Artus, wie er das Schwert aus dem Stein zieht oder mit seinen Rittern am Runden Tisch sitzt.

Agatha dachte an den blonden Lackaffen, den sie im Theater gesehen hatte – König Artus’ Sohn. Wie konnte er nur den Vergleich mit seinem berühmten Vater ertragen, die hohen Erwartungen, die an ihn gestellt wurden? Aber wenigstens war er ein schöner Junge. Wenn er so aussehen würde wie ich, hätte er nie eine Chance gehabt. Dann hätten sie ihn als Baby im Wald ausgesetzt.

Agatha kam zur letzten Szene: eine riesige Hecken-Statue von König Artus, wie er Excalibur aus den Händen der Herrin vom See entgegennimmt. Agatha sprang in den Teich, diesmal absichtlich, und stürzte durch das magische Portal. Trockenen Fußes erreichte sie die Halbwegsbrücke.

Mit ausgestreckten Händen, um nicht an die unsichtbare Schranke zu stoßen, lief sie bis zur Mitte der Brücke, wo der Nebel begann. Aber die Schranke kam nicht. Agatha drang noch tiefer in den Nebel. Weg. Die Schranke ist weg! Sie rannte los, und der Wind peitschte ihr den Schleier vom Gesicht …

WUMM! Benommen taumelte sie zurück. Die Schranke machte offenbar, was sie wollte. Sie war immer dort, wo man sie am wenigsten erwartete.

Dann entstand Bewegung im Nebel, und zwei Gestalten traten durch den Torbogen des Bösen vor ihr auf die Halbwegsbrücke. Agatha erstarrte. Wie sollte sie jetzt auf die gute Seite zurückkommen? Die Brücke bot keinerlei Versteck …

Langsam kamen die beiden Gestalten auf sie zu. Agatha erkannte den Lehrer, der ihr so nett zugelächelt hatte. Neben ihm ging eine Frau mit Furunkeln auf beiden Wangen. Sie schlenderten über die Brücke und passierten mühelos die Schranke. Agatha, die sich in letzter Sekunde über die Brüstung geschwungen hatte, baumelte hoch über dem Burggraben, bis die Schritte vorüber waren. Dann spähte sie vorsichtig über das Geländer. Bevor er in Richtung Gut verschwand, drehte der nette Lehrer sich noch einmal lächelnd um. Agatha duckte sich.

»Was ist, August?«, fragte die Frau mit den Furunkeln.

»Ach, nichts, meine Augen spielen mir einen Streich.« Der Lehrer lachte leise. Dann traten sie durchs Tor.

Ein Irrer, dachte Agatha respektlos. Eindeutig.

Kurz darauf stand sie erneut vor der unsichtbaren Wand. Wie waren die Lehrer nur durchgekommen? Agatha blickte zur Schule für Böse auf, wo eine Horde Nimmer von knurrenden Wölfen die Treppen hinuntergescheucht wurde. Mist. Wenn der Nebel sich lichtete, stand sie hier mitten auf dem Präsentierteller. Wütend trat Agatha gegen die Schranke und lief auf die gute Seite zurück.

»Und komm ja nicht wieder!«, sagte eine Stimme.

Agatha wirbelte herum, aber da war niemand. Nur ihr eigenes Spiegelbild in der Schranke, mit verschränkten Armen.

Na prima, jetzt höre ich auch noch Stimmen!, dachte sie. Auf einmal wurde ihr bewusst, dass ihre Arme an den Seiten herunterbaumelten und gar nicht verschränkt waren. »He, hast du was gesagt?«, fragte sie ihr Spiegelbild.

Ihr Spiegelbild räusperte sich.

Gut zu Gut,
Böse zu Böse,
Zurück in dein Schloss
Scheucht dich der Feentross.

»Ähm, ich muss hier durch«, sagte Agatha mit gesenktem Blick. »Ich muss zu einer Freundin.«

»Gut hat keine Freunde auf der anderen Seite«, schnaubte ihr Spiegelbild.

Agatha hörte ein zartes Klimpern und fuhr herum. Ein schimmernder Feenschwarm war im Anflug. Schnell – wie konnte sie sich selbst überlisten? Wo war ihre Schwachstelle?

Gut zu Gut, Böse zu Böse …

Plötzlich wusste sie die Antwort.

»Na, und du?«, sagte sie, immer noch mit abgewandtem Blick. »Hast du etwa Freunde?«

Ihr Spiegelbild stutzte. »Weiß nicht. Hab ich welche?«

Agatha biss die Zähne zusammen und schaute sich selbst in die Augen. »Bestimmt nicht. Du bist viel zu hässlich.«

Ein Schatten huschte über ihr Spiegelbild. »Eindeutig böse«, sagte es traurig und erlosch.

Agatha streckte ihre Hand nach der Schranke aus. Nichts. Diesmal kam sie mühelos durch. Als die Feenpatrouille über die Brücke schwirrte, war sie längst im Nebel verschwunden.

In der Schule für Böse fühlte Agatha sich gleich wie zu Hause. Sie schlich in die zugige Halle und duckte sich hinter eine dürre, glatzköpfige Hexenskulptur. Dann ließ sie ihren Blick über die rissige Decke schweifen, die verkohlten Wände, die schiefen, rußigen Wendeltreppen, die schummrigen Gänge … Fantastisch. Besser hätte sie es sich auch nicht ausdenken können.

Die Luft war rein – keine Wölfe. Agatha schlich durch den Hauptkorridor und studierte die Porträts ehemaliger Schüler. Böse sind spannender als Helden, dachte sie. Weil sie mehr Ehrgeiz, mehr Leidenschaft haben und etwas in Gang setzen. Böse fürchten sich nicht vor dem Tod. Im Gegenteil, der Tod ist ihre Rüstung. Gierig atmete Agatha den Modergeruch der Schule ein. Endlich wieder Friedhofsluft! Agatha hatte keine Angst vor dem Tod, so wenig wie die Bösen hier. Der Tod gab ihr das Gefühl, lebendig zu sein.

Jetzt drang Geschnatter an ihr Ohr, und sie huschte hinter eine Wand. Ein Wolf führte eine Schar Nimmermädchen die Treppe des Lasters hinunter. Anscheinend kamen sie gerade vom Unterricht. Agatha fing ein paar Worte auf: »Handlanger«, »Flüche«, »Garstifizierung«. Wie in aller Welt sollten diese Mädchen noch garstiger werden? Agatha blickte auf die bleichen, schlaffen Körper und die abstoßenden Gesichter – und wusste, dass sie genau hierher gehörte. Das hier war ihre Welt. Selbst die schmuddeligen schwarzen Gewänder sahen so aus wie ihre zu Hause. Trotzdem war sie anders als diese Mädchen mit ihren hasserfüllten Augen und den zornig geballten Fäusten. Agatha kannte solche Gefühle nicht. Sie war nicht böse. Oder doch? Sophies Worte hallten in ihrem Kopf wider. Im Märchen sind Leute, die anders sind, meistens die Bösen.

Panik erfasste Agatha. Deshalb hatte der Schatten kein zweites Kind gestohlen. Weil sie für diese Schule bestimmt war.

Aber sie wollte nicht wie diese Mädchen sein. Sie wollte Sophie hier rausholen und mit ihr nach Hause gehen!

Blindlings stürzte Agatha eine Treppe mit der Aufschrift »UNHEIL« hinunter. Von links näherten sich Stimmen, also rannte sie nach rechts durch einen kurzen Gang und landete in einer Sackgasse mit rußigen Wänden. Sie drückte sich so eng wie möglich an eine der Wände und lauschte angstvoll auf die Stimmen, die immer näher kamen. Plötzlich knarrte es hinter ihr. Das war keine Wand, sondern eine Tür, die mit Asche bedeckt war. Ihr Kleid hatte die Asche ein wenig weggewischt, sodass sie das Schild an der Tür lesen konnte:

»DAS MUSEUM DES BÖSEN«

Drinnen war es stockdunkel und muffig. Agatha hustete und zündete ein Streichholz an. Verglichen mit der prächtigen »Galerie des Guten« war das hier kaum mehr als eine armselige Besenkammer. Kein Wunder, schließlich hatte das Böse seit zweihundert Jahren nichts als Niederlagen eingesteckt. Agatha betrachtete die verblichene Uniform eines Ehemaligen, der Rumpelstilzchen geworden war, ein paar ausgestopfte Krähen an der bröckelnden Wand und eine verrottete Dornenranke, die einen berühmten Prinzen geblendet hatte. »Vera von Außerwald«, stand auf dem Schild daneben. Agatha kannte das Gesicht dieses Mädchens von den Suchplakaten in Gavaldon.

Schaudernd blickte sie auf ein achtteiliges Wandgemälde, wie das in der Gutenschule, auf dem die kitschige Märchenhochzeit abgebildet war. Jede der Tafeln zeigte einen schwarzgekleideten Großmeister des Bösen, der triumphierend seine grenzenlose Macht zur Schau stellte. »NIE UND NIMMER«, stand in riesigen, flammenden Buchstaben darüber.

Die Guten träumten von immerwährender Liebe – »FÜR IMMER UND EWIG« –, während die Bösen sich nach grenzenloser Macht und Einsamkeit sehnten.

Ich bin eine Nimmer. Und meine beste Freundin ist eine Immer. Wenn sie nicht bald nach Hause kämen, würde Sophie auch dahinterkommen. Hier konnten sie nicht befreundet sein.

Ein Schatten mit einer langen Schnauze glitt in den Lichtschein ihres Streichholzes. Zwei Schatten. Drei. Doch bevor die Wölfe sie fangen konnten, fuhr Agatha herum und schlug ihnen Veras Dornenranke über die Schnauzen. Jaulend taumelten die Wölfe zurück und Agatha stürzte zur Tür. Sie rannte den Gang entlang, dann die Treppe hinauf in den zweiten Stock des Bosheitsflügels. Verzweifelt suchte sie Sophies Namen an den Zimmertüren – Vex & Bron, Hort & Raban, Flynt & Titan. Das hier war die Jungenetage.

Plötzlich knarrte eine Tür auf und Agatha sprintete die Hintertreppe hinauf in eine Abstellkammer. Überall standen Glasphiolen mit Froschzehen, Eidechsenbeinen und Hundezungen herum. Jetzt saß sie in der Falle, denn einer der Wölfe hechelte bereits die Treppe herauf. Ihr blieb nur ein Ausweg. Agatha kletterte durchs Fenster auf das steile Dach hinaus und klammerte sich am Geländer der Dachrinne fest. Hier in Böse grollte pausenlos der Donner und es regnete in Strömen, während die gute Seite im hellen Sonnenlicht lag. Agathas Blick wanderte die lange, gewundene Dachrinne entlang. Das Regenwasser schoss am Ende durch die Mäuler von drei steinernen Gargoyles hinaus, die die Dachbalken abstützten. Das war Agathas einzige Hoffnung. Sie kletterte in die Dachrinne und hielt sich am glitschigen Gitter fest. Dann schaute sie kurz zum Fenster zurück. Ob der Wolf ihr schon im Nacken war?

Nein, war er nicht. Er stand ruhig am Fenster, die haarigen Arme über seiner roten Jacke verschränkt, und schaute auf sie herunter. »Wart’s nur ab, es gibt Schlimmeres als Wölfe«, knurrte er, drehte sich um und ging einfach weg.

Schlimmeres als Wölfe? Im Regen bewegte sich etwas.

Sie spähte angestrengt in den Nebel und sah, wie der erste Gargoyle sein Maul aufriss und seine Drachenflügel ausbreitete. Eine Sekunde später spannte der zweite Gargoyle – ein schlangenköpfiger mit einem Löwenkörper – knatternd seine Flügel aus. Und schließlich stieg der dritte in die Luft auf, er war doppelt so groß wie die beiden anderen. Ein grässlicher gehörnter Dämon mit einem Männerkörper. Seine aufgespannten Schwingen waren breiter als der Turm des Bösen.

Agatha wurde kreideweiß. Gargoyles! Was hatte Pollux noch mal gesagt? Sie töten jeden Eindringling …

Kreischend schwangen sie sich von ihren Tragbalken auf. Ohne Stütze brach die Dachrinne zusammen, und Agatha tauchte schreiend ins Wasser. Der Regenschwall spülte sie durch die Windungen der Rinne, als säße sie in einer Achterbahn, und der lose Balken schlug wild im Sturm herum.

Die beiden ersten Gargoyles schossen auf Agatha zu, doch sie duckte sich in letzter Sekunde unter ihnen weg. Der dritte mit dem Dämonenhaupt schwang sich höher in die Luft und spie Feuer aus seinen Nüstern. Agatha klammerte sich am Gitter der Rinne fest. Der Feuerball schlug direkt vor ihr ein und brannte ein riesiges Loch in den Dachbalken. Agatha stürzte ab, in den sicheren Tod, doch der Gargoyle packte sie am Bein und riss sie wieder hoch. »Nein! Ich bin eine Schülerin!«, kreischte Agatha in höchster Not.

Der Gargoyle ließ sie erschrocken los und sie plumpste in die Regenrinne zurück.

»Hier, guck mal!«, brüllte Agatha und zeigte auf ihr Gesicht. »Ich bin eine Nimmer.«

Der Gargoyle fegte herunter und musterte sie. Dann packte er sie an der Kehle. Lüge!

Agatha stieß einen Schrei aus und trat mit aller Kraft in das Brandloch, sodass ein riesiger Wasserschwall in die Höhe schoss und den Gargoyle blendete. Er flatterte wild, um sie zu fassen, doch dann fiel er mitten durch das Loch und stieß mit den Flügeln gegen den Balkon darunter. Agatha klammerte sich an das Gitter und kämpfte gegen den Schmerz in ihrem Bein an. Aber jetzt kam der zweite Gargoyle, der mit dem Schlangenkopf, und riss sie kreischend in die Luft. Er öffnete sein gewaltiges Maul, um sie zu verschlingen, doch in letzter Sekunde rammte Agatha ihm ihren Fuß zwischen die Zähne. Das Riesenmaul schnappte über ihrem schwarzen Klumpschuh zu und die scharfen Zähne zerknickten wie Streichhölzer. Das Monster ließ sie fallen, und sie landete wieder in der überfluteten Regenrinne und hielt sich am Gitter fest.

»Hilfe!«, brüllte sie. »Hiiiil…«

Ihre Hände rutschten ab und sie schlitterte die Dachrinne entlang auf den letzten Abfluss zu. Dort wartete der größte Gargoyle mit den Teufelshörnern. Er hatte sein Riesenmaul über das Abflussrohr gestülpt, sodass es in einen wahren Höllenschlund mündete. Agatha ruderte wild mit den Armen und Beinen, um ihre Schussfahrt zu bremsen, aber der Regen peitschte sie unerbittlich vorwärts. Zu allem Übel spie der Gargoyle jetzt wieder Feuer, das an dem Rohr entlangzischte. Agatha ging auf Tauchstation, um nicht gegrillt zu werden. Dann kam sie wieder hoch und hielt sich krampfhaft am Geländer fest, kurz vor dem letzten Rohrabschnitt. Der nächste Wasserschwall würde sie ins offene Maul des Gargoyles spülen.

Aber Moment mal … Gargoyles waren doch eigentlich Wasserspeier, durch die das Regenwasser abfloss?

Und wenn etwas irgendwo abfließt, muss es am anderen Ende hineingekommen sein.

Die nächste Welle rollte hinter Agatha heran. Mit einem Stoßgebet auf den Lippen ließ sie das Gitter los und schwappte ins Maul des Gargoyles. Doch bevor die scharfen Zähne sie zerfetzen konnten, spülte sie die nächste Regenböe durch das Loch im Hals des Gargoyles in den grauen Himmel hinaus. Agatha schrie vor Erleichterung, doch sie hatte sich zu früh gefreut, denn jetzt stürzte sie im freien Fall nach unten. Eine spitzenbewehrte Mauer tauchte im Nebel auf und darunter ein offenes Fenster. Agatha rollte sich zu einer Kugel zusammen und schoss haarscharf an den tödlichen Spitzen vorbei. Dann knallte sie der Länge nach auf den Boden im sechsten Stock des Bosheitflügels.

»Ich dachte … Gargoyles … sind nur … zur Zierde da«, keuchte sie, hinkte tropfnass den Gang entlang und hielt Ausschau nach Sophie.

Am anderen Ende des Korridors fand sie endlich einen Hinweis auf ihre Freundin: Dort war eine zickige blonde Prinzessin an die Tür gemalt, und darunter stand in krakeligen Buchstaben: »Loser, Leser, Prinzenlover«

Agatha klopfte laut. »Sophie, ich bin’s!«

Überall gingen Türen auf und ein paar schwarz gekleidete Mädchen traten auf den Gang heraus. Jetzt war Eile geboten. Agatha nahm Anlauf und warf sich mit voller Kraft gegen die Tür Nummer 66. Die Tür flog auf und knallte hinter ihr wieder zu.

»WENN DU WÜSSTEST, WAS ICH …« Agatha hielt inne.

Sophie beugte sich über eine Wasserpfütze am Boden, trug Lidschatten auf und trällerte fröhlich vor sich hin:

Prinzessin bin ich, schön wie die Sonne.
Bald holt mich mein Prinz, o welche Wonne …

Am anderen Ende des Zimmers kauerten drei Nimmermädchen und drei Ratten und schauten fassungslos zu.

»Diese Irre hat unseren Boden überschwemmt«, sagte Hester anklagend zu Agatha. »Nur, um sich zu schminken.«

»Böser geht’s echt nicht«, fügte Dot hinzu. »Und dann dieser Gesang!«

»Hoffentlich hab ich mich nicht verschmiert«, seufzte Sophie und blinzelte in die Pfütze. »Ich kann doch nicht wie der letzte Clown im Unterricht erscheinen.« Endlich bemerkte sie Agatha. »Oh, Aggie! Das wurde aber auch Zeit, dass du zur Besinnung kommst. In zwei Minuten fängt dein Garstifizierungskurs an. Und du weißt ja, wie wichtig der erste Eindruck ist.«

Agatha starrte sie an.

»Aber warte.« Sophie stand auf. »Erst müssen wir noch die Kleider tauschen. Los, runter damit!«

»Vergiss den Unterricht«, knurrte Agatha wütend. »Wir gehen jetzt auf der Stelle zum Turm des Schulmeisters, bevor wir für immer hier festsitzen.«

»Unsinn, Aggie.« Sophie zerrte an Agathas Kleid. »Willst du etwa am helllichten Tag bei ihm einbrechen?«

Agatha riss sich wütend los.

»Du passt wirklich gut hierher«, fuhr Sophie mit einem Blick auf ihre drei Mitbewohnerinnen fort.

Agatha sackte in sich zusammen. »Weil ich hässlich bin, oder was?«

»Ach Quatsch, Aggie. Ich meine das Umfeld hier. Du liebst doch Moderluft und Friedhofsatmosphäre. Du wirst dich hier pudelwohl fühlen.«

»Da hat sie ausnahmsweise recht«, ertönte eine Stimme hinter ihnen.

Agatha drehte sich erschrocken um.

»Zieh du doch zu uns«, sagte Hester.

»Wir mochten dich von Anfang an«, fügte Anadil hinzu, und ihre Ratten leckten Agatha die Füße.

»Ja, weil du eine von uns bist.« Dot strahlte, und alle drei drängten sich um Agatha, die das Trio des Bösen unsicher anblinzelte. Hatte Sophie wirklich Recht? Würde sie hier ihr Glück finden?

Nein, dachte Agatha schaudernd. Ich will nicht böse sein, schon gar nicht, wenn Sophie auf der anderen Seite ist. »Ich lasse dich nicht allein zurück!«, sagte sie und riss sich los.

»Musst du auch nicht«, fauchte Sophie genervt. »Du musst mir nur deine Kleider dalassen.«

»Nein!«, brüllte Agatha. »Wir gehen nach Hause, okay? Dort können wir Freunde sein, ohne Gut und Böse, und wir leben glücklich und zufrieden bis an unser …«

Weiter kam sie nicht, weil Sophie und Hester sich auf sie stürzten und sie festhielten. Dot und Anadil rissen Agatha das rosa Kleid herunter und streiften ihr Sophies schwarzen Sack über. Sophie zog ihre neue rosa Uniform an und riss die Tür auf. »Leb wohl, Hort des Bösen!«, rief sie strahlend. »Glamour-Lounge, ich komme!«

Benommen rappelte Agatha sich auf und starrte auf den muffigen schwarzen Sack, der in vertrauter Art um sie herumschlabberte.

»Na endlich«, seufzte Hester. »Wie kannst du nur mit dieser dummen Kuh befreundet sein …«

Agatha stieß sie aus dem Weg. »Komm sofort zurück!«, schrie sie hinter Sophie her, die sich durch das Gedränge im Gang nach draußen schlängelte. Die anderen erstarrten, als sie den rosa Eindringling erblickten. Blitzschnell umzingelten sie Sophie und schlugen mit Büchern, Taschen und Schuhen auf sie ein.

»Nein, halt! Sie ist eine von uns!«, brüllte Hort.

Der Lärm verstummte, und selbst Sophie verschlug es die Sprache.

Hort deutete auf die schwarze Agatha.

»Das ist die Gute!« Mit lautem Gejohle stürzten sich die Nimmer jetzt auf Agatha, während Sophie schnell die Treppe hinunterfloh. Agatha rettete sich mit ein paar gut gezielten Tritten zum Treppengeländer und rutschte hinunter, um Sophie den Weg abzuschneiden. Sobald sie Sophie erblickte, packte sie sie am Kragen und schleifte sie durch den engen Flur. Aber Sophie riss sich los und entwischte um die Ecke. Wie der Blitz stürmte sie eine Wendeltreppe hinauf und raste einen Gang im ersten Stock entlang. Der endete in einer Sackgasse, und Agatha sah gerade noch, wie Sophie in der Wand verschwand. Blindlings hechtete sie durch das Portal hinterher und landete am bösen Ende der Halbwegsbrücke.

Dort war die Jagd zu Ende, denn Sophie hatte bereits die Schranke durchbrochen. Glückstrahlend drehte sie sich zu Agatha um.

»Was? Du lässt mich einfach hier allein?«, stieß Agatha enttäuscht hervor.

»Keine Angst, Aggie. Jetzt ist alles gut«, sagte Sophie, und ihr Blick wurde sanft. »Wir können doch trotzdem befreundet bleiben. Ich in Gut und du in Böse, wie wir es geplant hatten.«

Agatha sonnte sich in Sophies warmem Lächeln und glaubte ihr.

Doch plötzlich erlosch das Lächeln. Sophies rosa Kleid wurde wie von Zauberhand schwarz und muffig, und im nächsten Moment hatte sie ihren hässlichen alten Kartoffelsack an, mit dem glitzernden Schwan über ihrem Herzen. Und Agatha trug wieder ihr rosa Kleid.

Wie gelähmt standen die beiden Mädchen da. Auf einmal fiel ein dunkler Schatten über Sophie, und Agatha wirbelte herum. Hinter ihr bäumte sich eine Riesenwelle auf, und das Wasser verwandelte sich in ein glitzerndes Lasso. Schwupp!, wurde Agatha hochgehoben und über die Bucht in den hellen Sonnendunst zurückgeschleudert. Sophie dagegen wurde zum düsteren Ende der Brücke zurückgerissen und heulte vor Enttäuschung.

Warum müssen wir uns garstifizieren?«

Sophie schielte durch ihre Finger auf Professor Gallig Manleys pickelübersäten Kahlkopf mit der kürbisgelben Haut und kämpfte mit ihrem Brechreiz. Um sie herum saßen hässliche Nimmer vor rostigen Spiegeln und schlugen Kaulquappen in verbeulten Blechschüsseln tot. Das Ganze sah aus, als würden sie »Backe, backe Kuchen« spielen.

»Warum ist es so wichtig, dass wir uns möglichst hässlich und abstoßend machen?«, bellte Professor Manley weiter. »Hester?«

»Damit alle Angst vor uns kriegen«, sagte Hester und schlürfte ihren Kaulquappensud, bis ihr ganzes Gesicht mit roten Punkten gesprenkelt war.

»Falsch!«, brüllte der Lehrer. »Falsch und dumm! Der Grund ist ein ganz anderer. Wer in die Tiefe gehen will, muss sich von der Oberfläche lösen. Nur wenn ihr eure Eitelkeit besiegt, könnt ihr ganz ihr selbst sein.«

Sophie kroch unterdessen still und heimlich hinter den Bänken zur Tür. Als sie nach der Türklinke griff, schrie sie auf. Sie hatte sich die Hand verbrannt.

»Nur, wenn ihr das falsche Bild von euch zerstört, erkennt ihr euer wahres Selbst«, fuhr Professor Manley fort und funkelte Sophie an.

Wimmernd schlich Sophie an ihren Platz zurück. Die anderen waren inzwischen alle rot gesprenkelt. Rauchgrüne Zahlen ploppten aus dem Nichts im Zimmer auf. Über Hester eine »1«, über Anadil eine »2«, über Raban eine »3« und eine »4« über Vex. Hort schlug nach der stinkenden »19« über ihm, und die Zahl schlug prompt zurück.

»Wer hässlich ist, muss sich auf seinen Verstand verlassen«, bellte Professor Manley und ging lauernd auf Sophie zu. »Und seiner Seele vertrauen. Hässlichkeit bedeutet Freiheit«, fügte er hinzu und knallte eine Blechschüssel auf ihren Tisch.

Würgend starrte Sophie auf den schwarzen Kaulquappensud. Ein paar von den Dingern bewegten sich noch.

»Ähm, Herr Professor, es tut mir leid, aber meine Lehrerin von ›Der Weg zu wahrer Schönheit‹ will bestimmt nicht, dass ich an dieser Übung teil…«

»Dreimal die Zwanzig, und du bist noch hässlicher als ich«, herrschte der Professor sie an. »Das geht ruckzuck.« Dann wandte er sich der Klasse zu. »Wer von euch hat Lust, Sophie einen kleinen Vorgeschmack auf die Freuden der Freiheit zu verschaffen?«

»Ich!«

Sophie wirbelte herum.

»Keine Angst«, wisperte Hort ihr zu. »Hinterher siehst du viel besser aus.«

Und bevor sie auch nur piep sagen konnte, drückte er ihren Kopf in die Schüssel.

Agatha lag in einer Pfütze am Ufer des Guten und kämpfte mit den Tränen. Ihre beste Freundin hätte sie glattweg bei den Hexen zurückgelassen.

Die Szene auf der Brücke ließ ihr keine Ruhe. Sophie in Rosa auf der guten Seite, und sie selbst in Schwarz auf der bösen. Jetzt ist alles gut, hatte Sophie gesagt. Und zu Recht. Eine Sekunde lang waren sie dort gewesen, wo sie in Wahrheit hingehörten.

Jedenfalls lief ihnen jetzt die Zeit davon. Wenn Sophie erst in Gut war, würde sie nicht mehr wegwollen. Agatha musste also dafür sorgen, dass der Fehler unbemerkt blieb. Die Frage war nur, wie sie Sophie dazu bringen sollte, den Mund zu halten.

Geh in den Unterricht, wisperte ihr eine Stimme zu.

Laut Pollux brauchten Gut und Böse dieselbe Anzahl von Schülern, damit das Gleichgewicht gewahrt blieb. Der Fehler ließ sich also nur beheben, indem sie beide die Schule wechselten. Solange Agatha in Gut blieb, steckte Sophie in Böse fest. Und dort hielt sie bestimmt nicht lange durch. Drei, vier Tage vielleicht, dann würde sie sich nach Gavaldon zurücksehnen.

Okay, geh in den Unterricht! Agatha musste sich in die rosa Albtraumwelt einfügen, auch wenn es ihr gegen den Strich ging. Anders konnte sie Sophie nicht zermürben. Das war immerhin ein kleiner Hoffnungsschimmer.

Doch der löste sich kaum zehn Minuten später in Luft auf, als Professor Emma Anemone in einem knallgelben Kleid und mit langen Glacéhandschuhen in das rosa Marzipanzimmer hereinschwebte. Ein Blick auf Agatha, und die Lehrerin erstarrte. Dann schüttelte sie sich, murmelte: »Rapunzel war auch kein Zuckerschlecken«, und begann mit dem Unterricht. Erste Lektion: »Die Kunst des Lächelns«.

»Und vergesst nicht – die Augen müssen mitlächeln«, zwitscherte sie und führte ein perfektes Prinzessinnen-Lächeln vor. Agatha fand, dass sie wie ein durchgeknallter Kanarienvogel aussah. Aber da ihr Schicksal in den Händen dieser Person lag, riss Agatha sich zusammen und ahmte das Lächeln der Lehrerin nach.

Professor Anemone ging durch die Reihen und korrigierte die Mädchen. »Nicht so stark blinzeln …« – »Auch auf die Nase achten, meine Liebe …« – »Oh, wunderbar! Absolut perfekt!« Das galt natürlich Beatrix, die mit ihrem Lächeln das ganze Zimmer aufheizte. »Seht ihr, meine Lieben – so ein Lächeln bringt jedes Prinzenherz zum Schmelzen.«

Dann sah sie Agatha. »Du da! Nicht grinsen!«

Agatha versuchte mit aller Kraft, Beatrix’ Lächeln nachzumachen. Jetzt hab ich’s, dachte sie, aber …

»Meine Güte! Das ist ja gruselig. Du sollst lächeln, Kind. Einfach nur lächeln.«

Denk an was Schönes. Sei glücklich. Aber Agatha konnte nur an ihre beste Freundin denken, die sie schmählich im Stich gelassen hatte. Wegen eines Jungen, den sie kaum kannte.

»Oh, nein, da kriegt man ja Gänsehaut!«, kreischte Emma Anemone.

Agatha drehte sich um. Die anderen Mädchen verkrochen sich in ihre Bänke, als würde Agatha sie jeden Moment in Fledermäuse verwandeln. So schlimm kann es doch auch nicht gewesen sein!

Aber dann sagte Emma Anemone in die Stille hinein: »Falls du jemals einen Mann dazu bringen willst, dich zu retten oder zu heiraten, dann darfst du auf keinen Fall lächeln.«

In der nächsten Stunde – »Prinzessinnen-Etikette« – wurde es noch schlimmer. Pollux kam schlecht gelaunt in den Unterricht, weil sein bulliger Hundekopf auf einem dürren Ziegengerippe herumwackelte. »Castor hat diese Woche den Körper«, knurrte er missmutig. Die Mädchen glotzten ihn entsetzt an.

»Was gafft ihr mich so an? Ich dachte, ich unterrichte angehende Prinzessinnen, und stattdessen sitzen hier zwanzig ungezogene Mädchen, die den Mund nicht mehr zukriegen. Wollt ihr Fliegen fangen mit euren kleinen rosa Zungen oder was?«

Alle klappten den Mund zu.

Die erste Lektion lautete »Haltung bewahren«. Dazu musste jedes der Mädchen mit einem Nest voller Nachtigalleneier auf dem Kopf vier Turmtreppen hinuntersteigen. Die meisten schafften es, ohne dass die Eier kaputtgingen, nur Agatha nicht. Das neue, verbesserte Prinzessinnen-Lächeln von Rina und Beatrix brachte sie aus der Fassung. Und außerdem – wie soll man Haltung bewahren, wenn man von einem grotesken Hundekopf auf dürren Ziegenbeinen angebellt wird? Es war einfach lächerlich.

Am Ende der Stunde pufften flirrende Goldstaubziffern über ihren Köpfen auf. Die »1« für Beatrix (natürlich), und die »20« für Agatha. Eine Sekunde lang schwebte sie über ihr, dann knallte sie auf Agathas Kopf.

Zwei Aufgaben, zwei letzte Plätze. Beim nächsten Mal war es aus. Und wie sollte sie dann Sophie nach Hause bringen? Verzweifelt eilte Agatha zur nächsten Stunde. Diesmal musste sie besser sein.

So was kann doch eine Prinzessin nicht erschüttern, dachte Sophie, während sie an ihrem Schreibtisch saß und auf ihr rot gesprenkeltes Spiegelbild starrte. Kein Hautausschlag würde Aschenputtel von einem Ball abhalten. Oder Dornröschen von ihrem Kuss.

Mit Schönheit und Charme hatte Sophie noch jedes Problem gelöst, warum nicht auch diesmal?

Das Handlangertraining fand im Wehrturm statt, einem zugigen Gewölbe ganz oben auf dem Turm der Bosheit. Eine lange Treppe von dreißig Stufen führte hinauf, so eng, dass die Schüler im Gänsemarsch hochsteigen mussten.

Sophie ignorierte Hort, der sich wie Kaugummi an sie heftete. »Ich weiß, dass du sauer auf mich bist«, stieß er keuchend hervor. Sophie warf sich nach rechts, um ihm den Weg zu versperren. Hort quetschte sich links neben sie. »Aber es war doch eine Mutprobe, und ich wollte nicht, dass du durchfällst …«

Sophie stieß ihn weg und lief die letzten paar Stufen hinauf. Diesmal würde sie dem Lehrer endlich beweisen, dass sie in der falschen Schule war. Aber dann wurden ihr die Knie weich, denn der Lehrer war ausgerechnet Castor.

»DIE LESERIN IN MEINER GRUPPE … DAS HAT MIR NOCH GEFEHLT.«

Aber es kam noch schlimmer. Castors Helfer war Beelze, der rothäutige Zwerg, den Sophie am Vortag auf der Leiter geohrfeigt hatte. Er gackerte wie eine Hyäne, als er ihr rot gesprenkeltes Gesicht sah. »Garstige Hexe!«, krächzte er.

Castor verdrehte genervt die Augen. »Als wärt ihr nicht schon hässlich genug!«, schimpfte er. Dann musste der Zwerg Blätter von einem Geißblattstrauch holen, die den Ausschlag der Schüler sofort verschwinden ließen. Alle stöhnten vor Enttäuschung, nur Sophie atmete auf.

»Über Sieg oder Niederlage entscheidet eure eigene Kampfkraft und die Loyalität eurer Handlanger«, verkündete Castor. »Doch wahrscheinlich werden einige von euch selbst als Handlanger enden. Dann hängt euer Leben von der Kampfkraft eures Anführers ab. Also passt gut auf, wenn euch euer Leben lieb ist.«

Sophie hörte zähneknirschend zu. Agatha turtelte vermutlich mit weißen Tauben, während sie bei diesen blutrünstigen Monstern festsaß.

»Erste Aufgabe: Wie zähme ich …«, Castor trat einen Schritt beiseite, »… eine goldene Gans.«

Sophie starrte auf den prächtigen Vogel mit dem goldenen Gefieder, der hinter Castor zum Vorschein kam. Die Gans schlief seelenruhig in ihrem Nest.

»Aber goldene Gänse hassen Schurken«, sagte Anadil finster.

»Ja, richtig, Anadil. Umso besser für euch, wenn ihr eine zähmen könnt. Dann werdet ihr später mühelos mit jedem Bergtroll fertig«, erklärte Castor.

Die Gans öffnete ihre perlmuttblauen Augen und fixierte lächelnd ihr Publikum.

»Warum lächelt die?«, fragte Dot.

»Weil sie weiß, dass wir keine Chance haben«, knurrte Hester. »Goldene Gänse hören nur auf Immer.«

»Keine Ausreden«, bellte Castor. »Auf geht’s! Ihr müsst die Gans dazu bringen, dass sie goldene Eier legt. Je größer das Ei, desto höher werdet ihr eingestuft.«

Sophie horchte auf. Wenn der Vogel nur auf Gute hörte, konnte sie endlich beweisen, dass sie hier fehl am Platz war. Sie musste nur die Gans dazu bringen, das größte Ei aller Zeiten zu legen.

Castor ritzte die fünf wichtigsten Regeln des Handlangertrainings in die Mauer des Wehrturms.

1. Befehlen
2. Provozieren
3. Überlisten
4. Bestechen
5. Gewalt anwenden

»Gewalt würde ich allerdings erst anwenden, wenn alle anderen Methoden versagt haben«, fügte er warnend hinzu. »Nichts hindert einen Handlanger daran zurückzuschlagen.«

Sophie stellte sich ganz hinten in die Schlange und schaute zu, wie die ersten fünf Kandidaten sich hoffnungslos blamierten.

Erstaunlicherweise schaffte es Hort als Erster, die Gans aus der Reserve zu locken. »Leg Ei!«, bellte er, dann beschimpfte er sie, bestach sie mit Würmern und trat schließlich wütend gegen ihr Nest. Das war zu viel für die Gans. Blitzschnell riss sie ihm die schwarze Kutte über den Kopf, sodass Hort nichts mehr sehen konnte und gegen eine Wand torkelte. Sophie unterdrückte ein Würgen. Hort bauchfrei – was für ein Horror! Aber die Gans war entzückt. Sie schlug mit den Flügeln und schnatterte so heftig, dass ihr ein münzgroßes Ei herausflutschte.

Hort hielt triumphierend das Ei hoch. »Ich habe gewonnen!«

»Gewonnen, haha! Glaubst du vielleicht, du kannst mitten in einer Schlacht halb nackt herumrennen, um die Gans zum Kacken zu bringen?«, schnaubte Castor.

Aber trotzdem. Castor hatte gesagt, je größer das Ei, desto höher die Einstufung. Deshalb ahmten alle Horts Methode nach. Dot schnitt Grimassen, Raban warf groteske Schattenbilder an die Wand, Anadil kitzelte die Gans mit einer Feder.

Hester hatte die ganze Zeit grimmig zugeschaut. Jetzt ging sie zu der Gans und boxte sie in den Bauch. Die Gans ließ ein faustgroßes Ei fallen. »Anfänger«, feixte Hester.

Endlich war Sophie an der Reihe. Vorsichtig näherte sie sich der Gans, die völlig erschöpft vom vielen Lachen und Eierlegen war. Doch sobald ihr Blick auf Sophie fiel, erstarrte sie. Zitternd stand Sophie vor ihr, aber dann schaute sie in die warmen, weisen Augen des Vogels und schöpfte neue Hoffnung. Die Gans musste doch sehen, dass sie nicht hierhergehörte.

Nein, du gehörst echt nicht hierher.

Sophie stutzte und blickte sich um, ob außer ihr noch jemand die Gans gehört hatte. Aber die anderen warteten ungeduldig.

Sophie drehte sich wieder zur Gans um. Kannst du meine Gedanken hören?

Na klar. Laut genug sind sie ja, erwiderte die Gans.

Und die der anderen auch?

Nein. Ich höre nur dich.

Weil ich gut bin? Sophie lächelte zuversichtlich.

Ich kann dir geben, was du brauchst, erwiderte die Gans. Ich kann ihnen zeigen, dass du eine Prinzessin bist. Ein einziges perfektes Ei, und du bekommst deinen Prinzen.

Sophie fiel auf die Knie. Oh, bitte! Ich tue alles, was du willst. Wenn du mir nur hilfst.

Der Vogel lächelte. Schließ die Augen und wünsch dir was.

Sophie schloss die Augen und wünschte sich eine Märchenhochzeit mit Tedros.

Unterdrückte Aufschreie drangen an ihr Ohr, und Sophie riss die Augen wieder auf. Das goldene Gefieder der Gans wurde grau. Ihre blauen Augen trübten sich, und das warme Lächeln erlosch.

Weit und breit war kein Ei in Sicht.

»Was ist los?«, rief Sophie und wirbelte herum. »Was hat das zu bedeuten?«

Castor war wie versteinert. »Das bedeutet, dass sie lieber auf ihre Macht verzichtet, als dir zu helfen«, knurrte er schließlich.

Eine »1« flammte über Sophies Kopf auf wie eine Teufelskrone.

Fassungslos starrte Sophie auf ihre Klassenkameraden, die sich ängstlich zusammendrängten. Nur Hester funkelte sie böse an. Sie hatte in Sophie gerade ihre schärfste Konkurrentin erkannt. Beelze kauerte schlotternd im hintersten Winkel.

»Großhexe!«, quiekte er. »Ihre durchlauchtigste Garstigkeit! Hexe aller Hexen!«

Sophie fuhr zu der Gans herum. Was habe ich getan?

Aber die Gans, die jetzt nebelgrau war, ignorierte sie und schnatterte wie eine gewöhnliche Hausgans.

Das Schnattern hallte bis zu dem himmelhohen silbernen Turm hinüber, der die Bucht in zwei Hälften teilte. Eine schattenhafte Gestalt erschien am Fenster und schaute hinunter.

Ein Schwarm rauchiger Ziffern – leuchtend bunte von der guten und giftig-düstere von der bösen Seite – schwebte von beiden Schulen zu seinem Fenster hoch wie Luftballons im Sommerwind. Der bucklige Schatten ließ seine Finger durch den Rauch gleiten, um die Zahlen zu prüfen. Endlich kam eine, auf die er die ganze Zeit gewartet hatte: eine blutrot flammende Eins, die ihm durch eine Flut von Bildern verriet, wie es dazu gekommen war.

Eine Schülerin, wegen der die goldene Gans auf ihre Macht verzichtet hatte? Nur eine besaß so viel Talent. Nur eine war so rein. Die Einzige, die das Gleichgewicht zerstören konnte.

Mit einem triumphierenden Lächeln kehrte der Schulmeister in seinen Turm zurück, um ihre Ankunft zu erwarten.

Der Raum, in dem »Zauberflüche und Todesfallen« stattfand, war eine wahre Eishölle. Alles darin war aus Eis – die Wände, die Tische, die Stühle. Durch den gefrorenen Boden schimmerten dunkle Schemen hindurch, als seien da unten erstarrte Körper gefangen.

»Isss dassss kalllt«, bibberte Hort.

»Immer noch wärmer als in der Wimmerkammer«, erwiderte Lady Lesso.

Grässliche Schreie drangen aus dem Verlies unter ihren Füßen.

»M-M-Mir ist schon v-v-viel wärmer«, stotterte Hort, der ganz blau im Gesicht war.

»Die Kälte härtet eure Blutgefäße ab«, erklärte Lady Lesso. »Und das habt ihr auch bitter nötig, wenn eine Leserin bei euch als Beste eingestuft wird.« Lauernd schlich sie zwischen den schlotternden Schülern herum. Ihr schwarzer Zopf peitschte gegen ihr blutrotes Gewand und ihre dolchspitzen Absätze knallten über das Eis.

»Das hier ist keine Schule für sinnlose Grausamkeiten. Wer andere grundlos quält, ist kein Nimmer, sondern eine Bestie. Unsere Mission erfordert Zielstrebigkeit und Augenmaß. Und in meinem Unterricht lernt ihr, den Immer aufzuspüren, der euren Zielen im Wege steht. Der stärker wird, wenn ihr schwächer werdet. Denn draußen im Wald erwartet euch euer Erzfeind – eure Nemesis. Zu gegebener Zeit werdet ihr sie finden und vernichten. Das ist euer Weg in die Freiheit.«

Ein markerschütternder Schrei hallte aus dem Verlies herauf und Lady Lesso lächelte. »Auch wenn ihr euch sonst ziemlich dumm anstellt, hier weht ein anderer Wind.«

Sophie hörte kaum hin. Sie zitterte vor Kälte und kämpfte mit den Tränen. Sie hatte alles getan, um auf die andere Seite zu kommen. Und jetzt? Sie dachte an Agatha, die in ihrer – Sophies – Klasse saß, auf ihrem Platz, in ihrer Schule. Tolle Freundin!, dachte sie wütend.

»Wie ich schon sagte, die Nemesis ist euer Erzfeind«, erklärte Lady Lesso mit blitzenden Augen. »Eure andere Hälfte. Euer seelischer Widerpart. Eure Achillesferse.«

Sophie spitzte die Ohren. Es konnte nicht schaden, die Geheimnisse ihrer Feinde zu erfahren. Vielleicht war das ihre Rettung, wenn sie es auf die andere Seite schaffte.

»Eure Nemesis wird euch im Traum erscheinen«, fuhr Lady Lesso fort. »Sie wird euch so lange im Schlaf heimsuchen, bis ihr ihr Gesicht erkennt. Nemesis-Träume sind schrecklich. Ihr werdet vor Angst mit den Zähnen klappern, denn eure Nemesis verkörpert all eure Ängste, all euren Hass.« Lady Lesso zog langsam ihren langen Nagel über Horts Pult. »Erst wenn eure Nemesis tot ist, seid ihr wahrhaft frei. Tötet sie, und ihr erlangt ewigen Ruhm im Reich des Nie und Nimmer.«

Aufgeregtes Getuschel ging durch die Reihen.

»Aber so wie die Dinge liegen, wird das nicht allzu bald der Fall sein«, murmelte die Lehrerin vor sich hin.

»Und wie finden wir unsere Nemesis?«, fragte Dot.

»Das steht vorläufig nicht zur Debatte«, sagte Lady Lesso. »Als Erstes solltet ihr euch fragen, warum dieses unfähige Immerpack jeden Wettkampf gewinnt – und wie ihr das Ruder herumwerfen könnt.« Ihr Blick blieb an Sophie haften, als sei die rosasüchtige Leserin ihre letzte Hoffnung.

Sophie schaute zu den schimmernden Türmen des Guten hinüber. Zum ersten Mal erschienen sie ihr unerreichbar.

Aber nein, halt – es gab ja noch das Mittagessen. Das war ihre Chance. Dort konnte sie Tedros bezirzen, ihren strahlenden Prinzen, der sie retten würde.

Mit neuem Mut eilte Sophie zur nächsten Stunde: »Geschichte des Bösen«. Draußen vor der Halle drängten sich die anderen Nimmer zusammen. Dot entdeckte Sophie und zerrte sie am Arm. »Der Unterricht fällt aus! Und niemand sagt uns, warum.«

»Das Mittagessen wird euch in die Zimmer gebracht«, donnerte der weiße Wolf, während seine Kollegen mit den Peitschen knallten und die Schüler in ihre Türme zurücktrieben.

Sophies Hoffnungen lösten sich in Rauch auf … Rauch! Es stank hier nach Rauch, der von allen Seiten in den Gang quoll. Sophie schlängelte sich zu einem Steinfenster durch, vor dem ein paar Schüler wie angewurzelt standen.

Einer der Türme des Guten stand in Flammen.

Dot schnappte nach Luft. »Wer in aller Welt kann so was Böses …«

»Brillant!«, hauchte Hester ehrfürchtig.

Sie ahnten nicht, dass Agatha dahintersteckte.

Eine Stunde zuvor war Tedros schwimmen gegangen.

Die Einstufungsliste der ersten beiden Stunden hing inzwischen an der Tür der Glamour-Lounge. Tedros und Beatrix standen punktgleich ganz oben, und Agathas Name tauchte so weit unten am Anschlagbrett auf, dass er fast ganz hinter einem Berg Mäuseköttel verschwand. Die Lounge glich einer mittelalterlichen Wellness-Oase mit drei duftenden Wasserbecken (»Heiß«, »Kalt«, »Genau Richtig«), einer Schneewittchen-Sauna, drei Rosenrot-Schminkstationen, einer Aschenputtel-Pediküre-Ecke und einer Meerjungfrauen-Lagune mit Wasserfalldusche. Für die Jungen gab es ein Fitness-Center mit einer Schwitzhütte, eine Trainingshalle mit nordischen Wurfhämmern, eine Schlammringer-Anlage, einen Salzwasserpool und ein Türkisches Dampfbad mit allem Drum und Dran.

Tedros hatte die Pause vor dem Schwertfechten genutzt, um das Salzwasserbecken zu testen. Er zog gerade seine letzte Bahn, als er plötzlich merkte, dass er beobachtet wurde. Beatrix und ihr Hofstaat stalkten ihn durch ein paar Ritzen in der Holztür.

Tedros schnaubte verächtlich. Er war der Schwarm aller Mädchen, und es kotzte ihn an. Wann würde er endlich eine finden, die ihn nicht nur wegen seines Äußeren anschmachtete, oder weil er der Sohn von König Artus war? Eine, die seine Gefühle und Gedanken teilte, seine Hoffnungen und Ängste? Trotzdem warf er sich sofort in Pose, damit die Mädchen ihn gebührend bewundern konnten. Seine Mutter hatte Recht: Er war keinen Deut besser als sein verstorbener Vater.

Seufzend stieß er die Tür auf, um seinen Fanclub zu begrüßen. Aber die Mädchen waren fort. Eine Feenpatrouille hatte sie verscheucht. Etwas enttäuscht bog Tedros um eine Ecke, rannte schnurstracks in etwas hinein und riss es zu Boden. Ein zappelndes Knäuel aus Armen und Beinen.

»Ich bin nass. Nicht schon wieder!« Stirnrunzelnd blickte Agatha auf. »Kannst du nicht aufpassen, wo du …?« Dann erkannte sie den Jungen, der ihr Sophies Herz gestohlen hatte. Das Herz ihrer einzigen Freundin.

»Ich bin Tedros«, sagte der Prinz und hielt ihr die Hand hin.

Agatha schlug nicht ein. Sie hatte sich verirrt und brauchte dringend eine Wegbeschreibung, aber dieser Tedros war ihr Feind. Wütend rappelte sie sich auf, warf ihm einen vernichtenden Blick zu und fegte an ihm vorbei zum anderen Ende der Halle. Ihre Stiefel donnerten wie Hufe über den Glasboden. Mit einem letzten giftigen Blick zu Tedros zerrte sie an der Türklinke. Aber die Tür war zugesperrt.

»Da lang.« Tedros zeigte auf die Treppe hinter ihm.

Agatha dampfte verärgert ab.

»Nett, dich kennenzulernen«, rief der Prinz ihr nach.

Er hörte nur noch Agathas angewidertes Schnauben, bevor sie Hals über Kopf die Treppe hinunterpolterte.

Tedros verzog das Gesicht. Alle Mädchen beteten ihn an, nur diese Irre hier behandelte ihn wie Dreck. Sein Selbstbewusstsein war etwas angeknackst, bis ihm einfiel, was sein Vater immer gesagt hatte: Nur ein wahrer Böser bringt dich dazu, an dir selbst zu zweifeln.

Tedros konnte es mit jedem Monster und jeder Hexe aufnehmen, das wusste er. Aber dieses Mädchen war anders. Unheimlich irgendwie. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Warum in aller Welt war sie an dieser Schule?

»Tiersprache« fand am Seeufer der Halbwegsbucht statt. Zum dritten Mal an diesem Tag landete Agatha in einer reinen Mädchenklasse. In der Schule für Böse gab es keine Jungen- und Mädchenfächer. Aber hier in Gut übten die Jungen Schwertfechten, während die Mädchen so dummes Zeug lernten wie Hundegebell oder Eulenrufe. Kein Wunder, dass Märchenprinzessinnen immer so hilflos waren. Wie sollten sie sich auch wehren, wenn sie nichts anderes gelernt hatten als lächeln, aufrecht gehen und mit Eichhörnchen plaudern?

Prinzessin Uma sah viel zu jung aus für eine Lehrerin. Ganz still kauerte sie im grünen Ufergras, die Hände auf ihrem rosa Kleid gefaltet. Sie hatte hüftlanges schwarzes Haar, dunkle Mandelaugen und volle rote Lippen, die zu einem makellosen O gekräuselt waren. Wenn sie sprach, kicherte und flüsterte sie, um alle paar Worte zu verstummen, auf einen fernen Fuchs oder Vogel zu lauschen und mit einem Trillern, Heulen oder Zwitschern zu antworten. Wenn sie merkte, dass die ganze Klasse sie anstarrte, schlug sie schnell die Hände vor den Mund.

»Ups!«, hauchte sie. »Ich habe zu viele Freunde, fürchte ich.«

Agatha konnte es nicht fassen. War Prinzessin Uma nur schüchtern oder einfach dumm?

»Das Böse hat viele Waffen«, begann die Prinzessin und wandte sich endlich ihren Schülern zu. »Gift, Seuchen, Zauberflüche, skrupellose Handlanger und schwärzeste Magie. Aber ihr habt eure Tiere!«

Agatha kicherte. Na toll. Wenn mich ein Handlanger mit der Axt angreift, verscheuche ich ihn mit einem Schmetterling! Auch die anderen lächelten skeptisch. Prinzessin Uma merkte es. Sie stieß einen schrillen Pfiff aus, und im nächsten Moment brach ein wildes Konzert aus Bellen, Muhen, Wiehern und Brüllen im Wald hinter den beiden Schulen los. Alle hielten sich entsetzt die Ohren zu.

»Seht ihr!« Uma kicherte. »Tiere reden mit euch, wenn ihr es richtig anstellt. Und zwar alle. Manche wissen sogar noch, dass sie früher mal Menschen waren.«

Schaudernd dachte Agatha an die ausgestopften Tiere in der Galerie. Alles ehemalige Schüler.

»Ich weiß, dass ihr alle Prinzessinnen werden wollt«, fuhr Uma fort. »Aber wenn ihr es nicht ins obere Drittel schafft, seid ihr nicht dafür geeignet. Ihr würdet nur erstochen oder aufgefressen werden. Doch als Fuchsknappe, Spähspatz oder Schnüffelschwein könnt ihr trotzdem ein glückliches Leben führen.«

Prinzessin Uma stieß einen seltsamen Laut aus, und sogleich hoppelte ein Otter ans Seeufer herauf. Er balancierte ein mit Edelsteinen besetztes Märchenbuch auf der Nase. »Ihr könnt zum Beispiel einer entführten Prinzessin Gesellschaft leisten und sie in Sicherheit bringen«, fuhr Prinzessin Uma fort und streckte ihre Hände aus. Der Otter ruckelte das Buch auf seiner Nase herum, bis er die richtige Seite gefunden hatte.

»Oder ihr näht ein Ballkleid und überbringt eine wichtige Nachricht oder … ähm …« Japsend ließ der Otter das Buch in Umas Hände gleiten und brach erschöpft im Gras zusammen.

»Vielleicht könnt ihr sogar Leben retten.« Bei diesen Worten hielt Uma ein farbenprächtiges Bild hoch. Es zeigte eine Prinzessin, die am Boden kauerte, während ein Hirsch einen bösen Zauberer durchbohrte. Die Prinzessin glich Uma aufs Haar.

»Auch mir hat einmal ein Tier das Leben gerettet, und zum Dank wurde ihm das allerschönste Happy End gewährt.«

Agatha sah, wie die Augen der Mädchen aufleuchteten. Ihr anfängliches Misstrauen war in tiefste Bewunderung umgeschlagen. Das hier war keine gewöhnliche Lehrerin, sondern eine echte, lebende Prinzessin!

»Wenn ihr mir also nacheifern wollt, müsst ihr euch bei dieser Übung anstrengen«, zwitscherte Uma und führte ihre Schützlinge ans Wasser hinunter. Agatha fröstelte trotz der warmen Sonne. Wenn diesmal wieder die »20« über ihr hochpuffte, konnte sie ihren Plan vergessen. Seufzend folgte sie den anderen, und plötzlich fiel ihr Blick auf Umas Märchenbuch, das offen im Gras lag.

»Es gibt viele Gründe, warum Tiere Prinzessinnen helfen«, erklärte Uma, die am Ufer stehen geblieben war. »Weil wir schöne Lieder singen, zum Beispiel, weil wir ihnen Unterschlupf im dunklen Wald gewähren, weil Tiere sich danach sehnen, so schön und beliebt zu sein wie wir …«

»Moment mal.«

Uma und die Mädchen drehten sich um. Agatha hielt die letzte Seite des Märchenbuchs hoch. Darauf war ein Hirsch abgebildet, der von Ungeheuern zerfleischt wurde, während die Prinzessin entkam … »Und das nennen Sie Happy End?«

»Aber ja, Liebes. Was gibt es Ehrenvolleres, als für eine Prinzessin zu sterben, wenn du selbst nicht zur Prinzessin geboren bist?«

Agatha schaute die anderen Hilfe suchend an, doch alle nickten brav mit den Köpfen wie eine Herde dummer Schafe.

»Aber Tiere können uns nur helfen, wenn wir ihnen genau erklären, was wir wollen«, fuhr Uma fort und kniete sich ans schimmernde Wasser. »Und eure Aufgabe heute ist …«

Sie wirbelte mit ihrem Finger im Wasser herum, und tausend winzige Fischchen, so weiß wie Schnee, schwärmten herbei.

»Das hier! Wunschfische!« Uma strahlte. »Diese Fische tauchen in eure Seele und spüren eure geheimsten Wünsche auf. Wenn ihr euren Finger ins Wasser tunkt, lesen die Fische eure Gedanken. Wer den klarsten, stärksten Wunsch in sich birgt, hat gewonnen!«

Agatha fragte sich, was diese Mädchen sich wohl aus ganzer Seele wünschten. Den Opfertod vielleicht?

Millicent versuchte als Erste ihr Glück. Sie tauchte ihren Finger ins Wasser und schloss die Augen … Die Fische färbten sich in allen Regenbogenfarben und schauten sie verwirrt an.

»Vernebelter Geist«, seufzte Uma.

Dann steckte Kiko, die Agatha den Lippenstift geschenkt hatte, ihren Finger ins Wasser. Die Fische färbten sich rot, orange und pfirsichgelb und ordneten sich zu einem Bild an.

Was wünschen sich reine Seelen? Dass ihre Eltern und Geschwister gesund bleiben? Dass das Böse besiegt wird?

Doch die Fische zeigten einen Jungen.

»Tristan!«, jubelte Kiko, als sie das rötliche Haar sah. »Er hat mir bei der Begrüßung seine Rose zugeworfen.«

Agatha stöhnte. Das hätte sie sich ja denken können.

Auch bei Rina tauchte ein Junge im Wasser auf – ein stämmiger mit grauen Augen, der gerade einen Pfeil in seinen Bogen einlegte.

»Chaddick«, hauchte Rina errötend. »Ehrenturm 10.«

Giselle wünschte sich den dunkelhäutigen Nicholas, Flavia einen Jungen namens Oliver und Sarah Olivers Freund Bastian.

Agatha schauderte. Das also waren die sehnlichsten Wünsche dieser Mädchen? Irgendwelche Jungs, die sie kaum kannten?

»Liebe auf den ersten Blick!«, wisperte Uma schwärmerisch. »Was kann es Schöneres geben?«

Agatha würgte. Jungs, wie eklig. Sie dachte an Tedros, und sofort stieg wieder Wut in ihr auf. Hass auf den ersten Blick. Das schon eher.

Als krönenden Abschluss malten Beatrix’ Fische ihre Traumhochzeit mit Tedros ins Wasser – samt Märchenschloss, Königskrone und allen Schikanen.

»Bravo, Beatrix!«, rief Uma. »Tedros muss ab sofort dein Ziel sein, deine Mission, deine Obsession. Denn wenn eine echte Prinzessin etwas will …« Sie ließ ihre Finger im Wasser herumwirbeln –

»… dann eilen ihre Freunde herbei …« Die Fische färbten sich rosa – »… und sorgen dafür, dass ihr Wunsch in Erfüllung geht.« Uma tauchte ihren ganzen Arm ins Wasser und zog ihn sofort wieder heraus. Die Fische offenbarten ihren geheimsten Wunsch.

»Ein Koffer«, flüsterte Uma und drückte ihn an ihre Brust.

Zwanzig Mädchen starrten sie verwirrt an. »Oh. Soll ich euch jetzt euren Platz in der Rangliste verraten?«

»Aber was ist mit ihr hier?«, fragte Beatrix und zeigte auf Agatha. »Sie war doch noch gar nicht dran.«

»Oh, nein. Was machen wir jetzt?«, sagte Uma und fixierte Agatha. Dann schaute sie auf den See, in dem kein einziger Wunschfisch mehr schwamm, und auf ihren kostbaren rosa Koffer. »Immer dasselbe«, murmelte sie enttäuscht und ließ ihn widerstrebend ins Wasser zurückgleiten. Langsam sank er, und an seiner Stelle drängten tausend weiße Fische an die Oberfläche.

Agatha beugte sich übers Wasser und die Fische glotzten sie mit trüben Augen an. Agathas Schicksal kümmerte sie nicht. Sie wollten nur ihre Ruhe, was Agatha gut verstehen konnte.

Meiner ist einfach, dachte sie. Ich will nicht durchfallen. Das ist alles. Bloß nicht durchfallen. Entschlossen tauchte sie ihren Finger ins Wasser.

Die Fische zitterten wie Tulpen im Wind, während die Wünsche in Agathas Kopf miteinander rangen.

Nicht durchfallen – nach Hause in mein Bett – nicht durchfallen – Sophie in Sicherheit – nicht durchfallen – Tedros tot –

Die Fische wurden erst blau, dann gelb, dann rot. Ein Wirbelsturm von Farben tobte im Wasser.

»Du liebe Güte«, murmelte Prinzessin Uma. »Welch Chaos.«

Dann krümmten sich die Fische, die jetzt blutrot schimmerten, als würden sie jeden Moment explodieren. Erschrocken wollte Agatha ihren Finger herausziehen, aber das Wasser ließ sie nicht los. »Was zum …?«

Die Fische färbten sich pechschwarz, schnellten in die Luft und schlossen sich wie eine bibbernde Masse um Agathas Hand. Die anderen Mädchen rannten schreiend davon. Uma war starr vor Schreck. Vergeblich versuchte Agatha, die Hand wegzureißen. Ihr Kopf schmerzte zum Zerspringen.

NachHauseSchuleGutBöseJungsMädchenImmerNimmer …

Der Fischschwarm wand sich noch fester um Agathas Hand und rüttelte immer wilder an ihr, bis keine einzelnen Fische mehr zu erkennen waren. Dann platzten Fischaugen ab wie Hosenknöpfe, und wild schlagende Fischflossen zerbarsten in tausend Stücke. HassLiebeLebenSterben …

Der Fischkokon stülpte sich über Agathas Gesicht und erstickte jeden Hilferuf. Unter markerschütterndem Kreischen saugte der tödliche Schwarm sie ein. Agatha gab auf und rollte sich zu einer Kugel zusammen. Immer tiefer wurde sie eingesaugt, bis sie in dem Gewimmel schon fast keine Luft mehr bekam. Jetzt blieb nur noch eins: Sie musste ihren Wunsch preisgeben.

Das Kreischen verstummte. Der Fischkokon fiel von ihr ab.

Benommen stürzte Agatha ins Gras.

In ihrem Arm hielt sie ein Mädchen, zwölf oder dreizehn Jahre alt, mit milchkaffeebrauner Haut und wirren dunklen Locken. Das Mädchen schlug die Augen auf und lächelte Agatha an wie eine alte Freundin.

»Hundert Jahre, und endlich wünscht mich jemand frei«, sagte es und schnappte nach Luft. »Vielen Dank.«

Dann erschlaffte sein Körper in Agathas Armen. Er leuchtete auf wie pures Gold, zerstob in tausend Sonnenfünkchen und löste sich in Luft auf.

Agatha schaute in den leeren See und horchte auf ihr hämmerndes Herz. Sie fühlte sich wie umgestülpt. Staunend hielt sie ihren Finger hoch, der wieder wie neu war. »Ähm, war das jetzt …« Sie holte tief Luft und drehte sich um. »Normal?«

Die ganze Klasse hatte sich hinter die Büsche geflüchtet, selbst Prinzessin Uma, die Agatha ungläubig anstarrte.

Lautes Gurren erfüllte die Luft. Agatha sah zu der netten Taube auf, die Uma vorher begrüßt hatte. Ihr Gurren klang jedoch nicht mehr freundlich, sondern wild und verzweifelt. Aus dem Endloswald kam das heisere Keckern eines Fuchses. Dann stieg ein Heulen und Schreien auf, das Agatha das Blut in den Adern stocken ließ.

»Was ist das denn?«, rief sie und hielt sich die Ohren zu.

Uma schwieg, aber ihr Gesicht sprach Bände.

Die wollen das jetzt alle auch.

Und ehe Agatha sich rühren konnte, stürmte die wilde Meute aus allen Richtungen herbei. Eichhörnchen, Ratten, Hunde, Maulwürfe, Rehe, Vögel, Katzen, Kaninchen, der hoppelnde Otter. Alle drängten durch das Tor und stürzten sich auf ihre Retterin.

Mach uns wieder zu Menschen!, flehten sie.

Seit wann verstand sie die Sprache der Tiere?

Rette uns, Prinzessin! Mach uns zu Menschen!

»Was soll ich nur tun?«, schrie Agatha.

Uma warf einen Blick auf die kreischenden, brüllenden, quiekenden Tiere, ihre willenlosen Marionetten, ihre Busenfreunde …

»LAUF!«

Der erste vernünftige Rat an diesem Ort. Agatha stürzte blindlings zu den Türmen. Elstern umschwirrten sie und pickten nach ihren Händen. Mäuse klammerten sich an ihre Schuhe, Frösche hüpften an ihrem Kleid hoch. Wild um sich schlagend stolperte sie den Hang hinauf, hielt sich die Hände vors Gesicht, scheuchte Wildschweine, Falken, Hasen weg. Als endlich das weiße Schwanentor in Sicht kam, stürmte ein Elch aus dem Wald und raste auf Agatha zu. Sie wich schnell aus, und der Elch krachte ans Tor, dass die Schwäne erzitterten. Keuchend rannte sie durch das gläserne Treppenhaus, am ziegenbeinigen Pollux vorbei, der verblüfft hinter ihr her schaute.

»Was zum Teufel …?«

Aber Agatha stürmte bereits die Ehrentreppe hoch. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, wie Pollux die Tiere in alle Richtungen trieb, bis ein gewaltiger Schmetterlingsschwarm durch die Glaskuppel herunterschoss und seinen Kopf von den Ziegenbeinen fegte. Ungehindert jagte die Meute an ihm vorbei.

»NICHT IN DIE TÜRME!«, brüllte Pollux’ Kopf, der hilflos über den Boden kullerte.

Doch Agatha fegte weiter durch die Gänge in die voll besetzten Klassenräume von »Hänsels Himmel«. Ein paar Lehrer und Immerjungen legten sich mit den Stachelschweinen an (keine gute Idee), und kreischende Mädchen hüpften in ihren Stöckelschuhen auf die Bänke (noch dämlicher). Die Tiere schnappten sich im Vorbeistürmen Lebkuchen von den Wänden und sausten dann einfach weiter. In letzter Sekunde hechtete Agatha auf die Dachterrasse hinaus und knallte die Tür hinter sich zu, bevor das erste Wiesel hinterherhuschen konnte.

Keuchend warf sie sich vornüber. Vor ihr ragte die König-Artus-Hecke auf und ein eisiger Wind fuhr ihr ins Gesicht. Hier konnte sie nicht bleiben. Sie spähte durch die Milchglastür nach Hilfe – einem Lehrer oder einer Nymphe – , doch plötzlich sah sie eine Spiegelung im Glas.

Erschrocken schnellte sie herum und ihr Blick fiel auf eine riesige Gestalt im Sonnendunst. Es war der gehörnte Gargoyle. Wütend fegte er auf sie zu und setzte die Tür in Brand. Agatha konnte sich gerade noch unter dem nächsten Feuerball wegducken. Das Feuer versengte eine Hecke, die König Artus’ Hochzeit mit Guinevere darstellte. Hastig robbte Agatha zur nächsten Hecke weiter, aber der Gargoyle fackelte alle der Reihe nach ab, bis die ganze Artus-Sage in Rauch und Feuer aufging. Von lodernden Flammen umzingelt, starrte Agatha zu dem Dämon hoch, der sie mit seinem kalten Steinfuß auf den Boden drückte. Diesmal gab es kein Entrinnen. Zitternd kniff sie die Augen zu.

Doch nichts geschah.

Vorsichtig hob sie den Kopf. Der Gargoyle kniete vor ihr und schaute sie mit seinen glutroten Augen flehend an – wie ein ängstlicher kleiner Junge.

»Was? Du auch?«, keuchte sie.

Der Gargoyle nickte hoffnungsvoll.

»Aber … ich weiß nicht, wie ich es gemacht habe«, stotterte Agatha. »Es war reiner Zufall.«

Der Gargoyle blickte ihr in die Augen und glaubte ihr. Er ließ sich auf den Boden fallen und jagte eine Aschewolke in die Luft.

Agatha betrachtete das Monster, das in Wahrheit ein verlorenes Kind war, und dachte an all die anderen gequälten Geschöpfe in dieser Albtraumwelt. Das waren keine Handlanger, die ihren Prinzen und Prinzessinnen aus freien Stücken gehorchten. Sie führten Befehle aus, weil sie hofften, dass ihre Treue eines Tages belohnt würde und sie irgendwann wieder als Menschen erwachten. Nur über ein Märchen führte der Weg zurück in ihr geschichtsloses Leben. Und Agatha war jetzt selbst eine Gefangene, die verzweifelt nach einem Ausweg suchte.

Langsam beugte sie sich vor und nahm die Pranke des Gargoyles in ihre Hand.

»Wenn ich dir nur helfen könnte«, seufzte sie. »Dann würde ich uns alle nach Hause bringen.«

Der Gargoyle legte seinen Kopf in ihren Schoß, und Agatha spürte, wie seine steinerne Hülle bröckelte. Erschrocken fuhr der Gargoyle hoch und wich zurück. Der Stein zerbarst – die Klauen verwandelten sich in Hände … und seine Augen wurden sanft. Das Gesicht eines kleinen Jungen schälte sich aus dem steinernen Kopf, und Agatha streckte mit einem Freudenschrei die Hand nach ihm aus …

Im selben Moment bohrte sich ein Schwert in die Brust des Gargoyles, der sofort wieder zu Stein erstarrte. Er brüllte vor Wut und Enttäuschung.

Entsetzt wirbelte Agatha herum.

Tedros! Er sprang auf den gehörnten Schädel des Gargoyles und riss sein Schwert hoch.

»Nein, warte!«, schrie Agatha.

Aber der Prinz sah nur den verwüsteten Garten seines Vaters. »Du elende, miese Bestie!«, würgte er hervor, ließ sein Schwert auf den Hals des Gargoyles niedersausen und schlug ihm den Kopf ab.

»Das war doch ein Junge! Ein kleiner Junge!«, schrie Agatha. »Er war gut!«

»Jetzt weiß ich, dass du eine Hexe bist«, zischte Tedros und stürzte sich auf sie.

Agatha schlug ihm mit der Faust aufs Auge. Ehe sie ein zweites Mal ausholen konnte, stürzten Feen, Wölfe und die Lehrer beider Schulen auf die Dachterrasse. Eine Riesenwelle schwappte über das brennende Dach und riss Agatha und Tedros auseinander.

Sophie war überzeugt, dass Beatrix das Feuer gelegt hatte, um Tedros in ihre Fänge zu bekommen. Wahrscheinlich rettete er sie jetzt aus dem brennenden Turm und küsste sie, während die Schule des Guten niederbrannte. Beatrix hatte bestimmt schon den Hochzeitstag festgelegt. Das hätte Sophie jedenfalls an ihrer Stelle getan. So wie sie schon alles für das gemeinsame Mittagessen geplant hatte, ihre einzige Chance, endlich zu Tedros vorzudringen. Aber der Mittag war ausgefallen, wie der gesamte Unterricht in den nächsten zwei Tagen. Deshalb saß Sophie jetzt in ihrem muffigen Zimmer fest, noch dazu mit drei Mörderinnen.

Düster starrte sie auf den Blechteller mit wabbliger Schweinsfußsülze. Selbst nach tagelangem Fasten brachte sie diesen Bauernfraß nicht hinunter. Wütend schleuderte sie den Teller zum Fenster hinaus.

»Ihr wisst nicht zufällig, wo ich hier ein paar Gurken auftreiben könnte?«, sagte sie zu den anderen.

Hester funkelte sie an. »Wie hast du das gemacht? Mit der Gans, meine ich.«

»Ich weiß es nicht, Hester«, seufzte Sophie mit knurrendem Magen. »Wie oft soll ich dir das noch sagen? Die Gans hat versprochen, dass sie mich in die richtige Schule bringen würde, aber das war gelogen. Kennt ihr vielleicht einen Garten in der Nähe, wo es ein paar Alfalfa-Sprossen oder etwas Getreide gibt?«

»Du hast mit ihr geredet?«, stieß Hester hervor, den Mund voller Schweinsfußsülze.

»Nicht direkt«, sagte Sophie und unterdrückte ein Würgen. »Aber ich konnte ihre Gedanken hören. Prinzessinnen können mit Tieren sprechen, im Gegensatz zu euch.«

»Aber nicht ihre Gedanken hören«, warf Dot ein und schlürfte die Pampe in ihrem Blechteller herunter, die irgendwie schokoladig aussah. »Dazu muss deine Seele hundertprozentig rein sein.«

»Na bitte! Das ist der Beweis. Ich bin hundert Prozent gut!«, stellte Sophie erleichtert fest.

»Oder hundert Prozent böse«, konterte Hester. »Kommt ganz drauf an, wem wir glauben – dir oder den Stymphen, deinen Kleidern, der Gans und der Monsterwelle.«

Sophie kicherte. »Hundertprozentig böse? Ich? Du musst verrückt sein, Hester. Das ist …«

»Ziemlich eindrucksvoll«, sagte Anadil nachdenklich. »Selbst Hester hat hin und wieder mal eine Ratte verschont.«

Sophie hielt sich den Bauch vor Lachen.

»Aber sie hat ein ganz spezielles Talent, mit dem sie uns alle wegfegen kann«, sagte Dot und mampfte einen winzigen Schokoladenfuß.

»Ich versteh das nicht«, gackerte Sophie. »Wo hast du bloß die ganze Schokolade her?«

»Was ist es?«, zischte Anadil. »Was ist dein Talent? Nachtsicht? Telepathie? Giftgefüllte Klauen?«

Sophie lachte, bis ihr die Tränen kamen.

»Jetzt pass mal auf, du Hexe«, knurrte Hester und umklammerte wütend ihren Teller mit der Faust. »Das hier ist meine Schule, verstanden?«

»Na und? Kannst sie gerne behalten, deine lausige Schule!«, johlte Sophie.

»Ich bin der Schulkapitän!«, brüllte Hester.

»Wenn du meinst.«

»Und keine bescheuerte Leserin kommt mir in die Quere!«

»Sind alle Bösen so witzig?«

Wutentbrannt schleuderte Hester ihren Teller nach Sophie, die sich gerade noch wegduckte. Der Teller knallte gegen das Suchplakat an der Wand und köpfte Robin Hood. Sophie verstummte. Vorsichtig schielte sie über das versengte Bett zu Hester hinüber, die jetzt in der offenen Tür stand, bleich wie der Tod. Und was war das? Ihr Tattoo bewegte sich!

»Ich warne dich«, fauchte Hester und knallte die Tür hinter sich zu.

Sophie schaute auf ihre zitternden Finger hinunter.

»Und wir dachten, sie fällt durch«, rief Dot hinter ihr.

Agatha machte sich auf das Schlimmste gefasst, als sie von einem Wolf geholt wurde.

Nach dem Feuer war sie zwei Tage lang in ihrem Zimmer eingesperrt worden. Sie durfte nur aufs Klo gehen, und das Essen – rohes Gemüse und Pflaumensaft – wurde ihr von grimmigen Feen gebracht. Nach dem Mittagessen am dritten Tag tauchte schließlich der weiße Wolf auf und brachte sie weg. Er bohrte seine Klauen in Agathas rosa Ärmel und schleifte sie an den Wandgemälden im Treppenhaus vorbei und an wütenden Schülern und Lehrern, die sie keines Blickes würdigten.

Agatha kämpfte mit den Tränen. Zweimal war eine »20« über ihrem Kopf aufgetaucht. Das Debakel mit den Tieren und die abgefackelte Schule hatten ihr die dritte »20« eingebracht. Dabei hätte sie sich nur ein paar Tage lang zusammenreißen müssen, aber nicht einmal das hatte sie geschafft. Wie in aller Welt sollte sie hier überleben? Schön. Rein. Tugendhaft. Wenn das gut war, dann war sie hundert Prozent böse. Und jetzt wurde sie bestraft. Märchenstrafen, das wusste sie, waren blutig und qualvoll.

Der Wolf zerrte sie durch den Turm der Herzensgüte, an einem bebrillten Buntspecht vorbei, der eine neue Einstufungsliste an die Tür der Glamour-Lounge hämmerte.

»Bringst du mich zum Schulmeister?«, keuchte Agatha.

Der Wolf schnaubte nur. Er schleppte sie zu einem Zimmer am Ende des Flurs und klopfte.

»Herein«, ertönte eine leise Stimme.

Agatha schaute dem Wolf in die Augen. »Ich will nicht sterben.«

Der Wolf schaute zurück. »Das wollte ich auch nicht.« Dann öffnete er die Tür und stieß sie hinein.

Das Feuer schien gelöscht zu sein, denn nach dem Mittagessen am dritten Tag begann der Unterricht wieder. Sophie betrat das feuchte, modrige Klassenzimmer, in dem »Besondere Talente« unterrichtet wurde. Vor lauter Magenknurren konnte sie sich kaum konzentrieren. Hester warf ihr giftige Blicke zu und Dot tuschelte mit den anderen über ihre hunderprozentig böse Mitbewohnerin. Alles war schiefgegangen. Vergeblich hatte Sophie zu beweisen versucht, dass sie eine Prinzessin war. Jetzt schlossen alle Wetten ab, dass sie der nächste Schulkapitän in Böse werden würde.

Professor Sheeba Schrill, die dicke Frau mit den Furunkeln im Gesicht, rauschte ins Zimmer herein. »Jeder Böse hat ein spezielles Talent«, verkündete sie mit ihrer gurrenden Stimme. »Und Talente müssen wachsen. Wie ein Schössling, der irgendwann zum Baum wird.«

An diesem Tag mussten alle Schüler ihr besonderes Talent vorführen. Je wirkungsvoller das Talent war, desto höher wurden sie eingestuft. Aber die ersten fünf hatten nichts Nennenswertes zu bieten, und Vex jammerte, dass er nicht den blassesten Schimmer hatte, was sein Talent überhaupt war.

»Erzähl das mal dem Schulmeister beim Zirkus der Talente«, donnerte Sheeba Schrill. »Ich fasse es nicht. Jahr für Jahr verliert das Böse den Wettkampf. Die Guten trällern ein Liedchen oder fuchteln mit ihren Schwertern oder wischen sich den Hintern ab – und was macht ihr? Wo bleibt euer Stolz? Schämt ihr euch nicht? Aber damit ist jetzt Schluss! Mir ist es egal, ob ihr Menschen versteinert oder in Kuhmist verwandelt. Hauptsache, ihr gewinnt.«

Zwanzig Augenpaare starrten sie an. »Also. Der nächste Versager, wenn ich bitten darf.«

Das Trauerspiel ging weiter. Mona mit der grünen Haut ließ ihre Lippen rot glühen. Anadil zauberte ihre Ratten einen Zentimeter größer und Hort spross nach langem Ringen ein Haar aus der Brust. Arachne ließ ihr Auge aus der Höhle ploppen und Sheebas Gesicht wurde immer finsterer. Zu guter Letzt verwandelte Dot ihr Pult in Schokolade.

»Rätsel gelöst«, murmelte Sophie.

»Ist das alles?«, tobte die Lehrerin. »Und das nennt ihr besondere Talente?«

Hester kam als Nächste an die Reihe. Lauernd schaute sie zu Sophie hinüber, klammerte sich mit beiden Händen an ihren Tisch und presste und presste, bis die Adern unter ihrer geröteten Haut hervortraten.

»Sie verwandelt sich in eine Wassermelone.« Sophie gähnte. »Tolles Talent.«

Doch dann regte sich etwas an Hesters Hals und die Klasse hielt den Atem an. Der Dämon auf ihrem Tattoo entfaltete seine Flügel, erst den einen, dann den anderen, und sein gehörnter Kopf beugte sich drohend zu Sophie vor. Schließlich öffneten sich seine blutroten Augen einen Spaltbreit.

»Ich habe dich gewarnt.« Hester grinste.

Mit lautem Getöse platzte der Dämon aus ihrer Haut heraus und schoss rote Feuerblitze auf Sophies Kopf.

Sophie fuhr zurück und riss dabei ein Bücherregal zu Boden. Das schuhgroße Monster zischte durch die Luft und steckte mit einem neuen Feuerblitz Sophies schwarzen Kittel in Brand. Schreiend wälzte sich Sophie am Boden, um die Flammen zu ersticken. »Hiiilfe!«

»Setz dein Talent ein, du blondes Dummchen!«, bellte Sheeba und wackelte mit den Hüften.

»Sing doch was, Sophie«, schlug Dot vor. »Das bringt den stärksten Dämon um.«

Hester trieb ihr geflügeltes Tattoo zu einer zweiten Attacke an, doch es verfing sich in den Spinnweben an einem Kronleuchter. Sophie flüchtete sich unter eine Bank in der letzten Reihe und ihr Blick fiel auf ein Buch, das auf dem Boden lag: »Enzyklopädie des Bösen«. Hektisch blätterte sie darin. Banshee, Beelzebub, Berserker … Chimäre … Dämon! Hier stand was. Zehn eng bedruckte Seiten.

Dämonen sind übernatürliche Wesen, die in mancherlei Gestalt vorkommen. Jeder hat seine Stärken und Schwächen …

Sophie wirbelte herum. Der Dämon sammelte sich zu einem neuen Angriff, nur wenige Meter von ihr entfernt.

»Dein Talent!«, brüllte Sheeba.

In ihrer Verzweiflung warf Sophie ihm das Buch an den Kopf, doch sie traf daneben. Der Dämon grinste und hielt einen Feuerblitz hoch wie einen Dolch … Sheeba wollte sich dazwischenwerfen, aber Anadil stellte ihr ein Bein. Kreischend zielte der Dämon auf Sophies Gesicht. Doch da fiel Sophie das einzige Talent ein, das gute Mädchen besaßen …

Freunde.

Mit einem durchdringenden Pfiff rannte sie zum Fenster und hoffte, dass eines der edlen Prinzessinnen-Tiere ihr zu Hilfe eilen würde.

Stattdessen schwirrten schwarze Wespen herein und fielen über den Dämon her.

Hester zuckte zurück, wie von einem Dolch getroffen.

Sophie wurde blass. Sie pfiff noch einmal, und jetzt schossen Fledermäuse herein und bohrten ihre Zähne in den Dämon, während die Wespen munter weiterstachen. Der Dämon torkelte zu Boden wie eine versengte Motte. Hester sackte kreidebleich an ihrem Platz zusammen.

Sophie pfiff immer lauter und schriller, und diesmal flogen Schwärme von Hornissen und Heuschrecken herein, die sich alle auf den schäumenden Dämon stürzten. Hester wand sich in Krämpfen.

Gelähmt vor Entsetzen stand Sophie in ihrer Ecke, während schreiende Nimmer die Insekten mit Büchern und Stühlen von dem Dämon wegschlugen. Hester lag in den letzten Zügen.

Jetzt mischte sich auch Sophie ein, schlug mit der Hand nach dem Schwarm und – oh Wunder! – das Stechen hörte auf. Wie gescholtene Kinder ließen die Insekten von dem Dämon ab und flogen winselnd zum Fenster hinaus.

Der Dämon hangelte sich keuchend an Hester hinauf und schlüpfte unter ihre Haut zurück. Hester hustete und würgte Schleim hervor. Angstvoll starrte sie Sophie an.

»Das wollte ich nicht …«, rief Sophie verzweifelt. »Ich wollte doch nur einen Vogel rufen oder …«

Hester wich vor ihr zurück.

»Das machen Prinzessinnen so!«, schrie Sophie in die tödliche Stille. »Ich bin gut. Hundert Prozent gut!«

»Vielen Dank, Beelzebub.«

Sophie drehte sich um.

»Sieht aus wie eine Prinzessin. Benimmt sich wie eine Prinzessin. Ist aber eine Hexe«, brüllte Sheeba Schrill und richtete sich schwankend auf. »Denkt an meine Worte, ihr nutzlosen Nimmer! Wenn jemand den Zirkus der Talente gewinnt, dann die hier!«

Zum zweiten Mal tauchte eine »1« über Sophies Kopf auf und puffte roten Rauch in die Luft.

Erschrocken drehte sich Sophie zu ihren Klassenkameraden um, aber die Blicke, die sie trafen, waren nicht mehr verächtlich oder spöttisch.

In den Augen ihrer Mitschüler leuchtete jetzt etwas anderes auf: Respekt.

Sophie war auf dem besten Weg, Großmeisterin des Bösen zu werden.

Aus der Nähe betrachtet sah Clarissa Täubchen mit ihrem silbernen Dutt und ihrem rosigen Gesicht eher harmlos aus – wie eine gütige alte Großmutter. Agatha atmete auf.

»Mir wäre es lieber, wenn der Schulmeister solche Dinge regeln würde«, murmelte Professor Täubchen und klemmte einen Stapel Papier unter ihren funkelnden Kürbis-Briefbeschwerer. »Aber wir wissen ja alle, dass er seine Ruhe haben will.«

Endlich schaute sie zu Agatha auf. Ihr Blick hatte überhaupt nichts Harmloses oder Großmütterliches.

»Weißt du eigentlich, was du da angerichtet hast? Ich sitze hier vor einem Scherbenhaufen. Eine Schule voll traumatisierter Kinder, zwei Tage Unterrichtsausfall, fünfhundert Tiere, deren Gedächtnis gelöscht werden muss, und ein halber Gebäudeflügel, der einfach aufgefressen wurde. Ganz abgesehen von unserem kostbaren Skulpturengarten, der zu Asche verbrannt ist, und dem kopflosen Gargoyle. Und warum das alles, bitteschön?«

Agatha brachte kein Wort hervor.

»Ich kann es dir sagen, meine Liebe. Weil du einen klaren Befehl von Pollux nicht befolgt hast«, seufzte Professor Täubchen. »Das hätte einige hier fast das Leben gekostet.« Sie warf Agatha einen vernichtenden Blick zu und widmete sich wieder ihren Schriftstücken.

Agatha schaute durchs Fenster zum Seeufer hinaus, wo ihre Mitschüler zu Mittag aßen – gebratenes Huhn mit Spinat und Käsecrepes, dazu Apfelsaft aus Sektflöten. Tedros spielte vor einem begeisterten Publikum den Kampf auf der Dachterrasse nach und zeigte stolz sein blaues Auge, als wäre es eine Auszeichnung.

»Kann ich mich wenigstens von meiner Freundin verabschieden?«, fragte Agatha. Mit Tränen in den Augen drehte sie sich zu Professor Täubchen um. »Ich meine, bevor Sie mich töten?«

»Das wird nicht nötig sein.«

Die Lehrerin blickte auf. »Agatha, du hast eine Eins für deine Leistungen in Tiersprache bekommen, und das zu Recht. Nur ganz große Talente schaffen es, einen Wunsch in Erfüllung gehen zu lassen. Und eine Schülerin, die ihr Leben aufs Spiel setzt, um einen Gargoyle zu retten …« Ihre Augen waren feucht geworden und der Schwan auf ihrem Kleid funkelte. »Also, das zeugt von so viel Herzensgüte, dass mir glatt die Worte fehlen …«

Agatha schaute sie sprachlos an.

»Aber eins muss dir klar sein, Agatha. Wenn du noch einmal die Befehle deiner Lehrer missachtest, bist du durchgefallen. Verstanden?«

Agatha nickte erleichtert.

Von draußen drang Gelächter herein und Agatha drehte sich zum Fenster um. Tedros’ Freunde kickten ein Kissen mit zwei Beinen, schwarzen Glupschaugen und Zottelhaaren in der Gegend herum. Plötzlich durchbohrte ein Pfeil den Kopf der Lumpenpuppe, sodass überall Federn aufstoben.

Die Jungen hörten jäh auf zu lachen. Am anderen Ende des Rasens warf Tedros seine Armbrust ins Gras und stolzierte davon.

»Und was deine Freundin betrifft – um die brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, sagte Professor Täubchen und blätterte wieder in ihren Papieren. »Aber du kannst sie ja selber fragen, wie es ihr geht. Sie ist in deiner nächsten Stunde dabei.«

Agatha hörte nicht zu. Ihr Blick war auf die glupschäugige Puppe geheftet, deren schwarze Federn in den Wind flatterten.

Die Puppe sah ihr zum Verwechseln ähnlich.

Wer ist sonst noch in unserer Gruppe?«, sagte Agatha zu Sophie, um das Eis zu brechen.

Sophie antwortete nicht und ließ sie einfach links liegen.

Es war die letzte Stunde an diesem Tag – »Märchen-Überlebenstraining« – und die einzige, in der beide Schulen zusammenkamen. Nachdem alle Immerjungen ihre persönlichen Waffen in der Rüstkammer abgegeben hatten, versammelte sich der ganze Pulk vor dem Tor zum Blauwald. Dort wurden sie in Gruppen von je acht Immer- und Nimmerschülern aufgeteilt. Während die anderen Schüler von ihren jeweiligen Anführern eingesammelt wurden (Gruppe 2 von einem Oger, Gruppe 8 von einem Zentaur), landeten Agatha und Sophie als Erste bei der blutroten »Nummer 3«.

Agatha sprudelte über vor Neuigkeiten, aber Sophie würdigte sie keines Blickes.

»Können wir nicht einfach nach Hause gehen?«, flehte Agatha.

»Bitte. Tu dir keinen Zwang an, bevor du noch durchfällst oder als Spitzmaus endest.« Sophie schäumte vor Wut. »Du bist in meiner Schule, falls du das vergessen hast!«

»Und warum durften wir dann nicht tauschen?«

Sophie wirbelte herum. »Weil … weil … Also früher oder später werden sie ihren Fehler schon erkennen.«

»Eher früher«, sagte eine Stimme, und die beiden Mädchen wandten sich um.

Tedros. Da stand er in seinem angekokelten Hemd und mit dem blauen Auge, das mittlerweile in allen Regenbogenfarben schillerte.

»Falls du wieder mal wen umbringen willst, fang doch einfach bei dir selber an!«, fauchte Agatha.

Sophie schaute verwirrt von Tedros zu Agatha und wieder zurück. »Was? Ihr kennt euch?«

Agatha drehte sich zu ihr um. »Dieser Idiot hat nichts Besseres zu tun, als halb nackt in der Gegend rumzurennen und andere Leute mit seinem Schwert zu durchbohren. Und so was ist dein Traumprinz?«

»Die ist bloß sauer, weil ich ihr das Leben gerettet habe.« Tedros gähnte und grinste Sophie an. »Ich bin also dein Traumprinz? Stimmt das?«

Sophie errötete zart. Das konnte sie auch ohne Übungsstunden.

»Ich wusste gleich, dass es eine Verwechslung sein muss«, sagte Tedros und schaute ihr tief in die Augen. »Ein Mädchen wie du gehört nicht zu Böse.« Er machte ein finsteres Gesicht und wandte sich wieder Agatha zu. »Und eine Hexe wie du hat nichts in Gut verloren.«

Agatha ging drohend auf ihn zu. »Pass auf, was du sagst. Die Hexe ist zufällig Sophies Freundin, verstanden? Und jetzt hau ab und spiel woanders mit deinem Schwert. Oder willst du noch ein blaues Auge?«

Tedros platzte fast vor Lachen. »Eine Prinzessin, die mit einer Hexe befreundet ist! Das gibt’s nicht mal im Märchen.«

Agatha sah Sophie stirnrunzelnd an. Warum sagte sie nichts? Aber Sophie schluckte und wandte sich an Tedros.

»Also, es stimmt schon, dass eine Prinzessin nicht mit einer Hexe befreundet sein kann. Aber es kommt natürlich darauf an, was für eine Hexe es ist … Ich meine …«

Sophie wusste nicht weiter und schaute hilflos zwischen den beiden hin und her. Dann stieß sie Agatha beiseite und nahm Tedros’ Hand. »Ich heiße Sophie und ich mag dein blaues Auge.«

Agatha verschränkte die Arme.

Tedros blickte tief in Sophies schimmernde grüne Augen. »Wie hältst du es bloß da drüben aus?«, fragte er.

»Ich wusste ja, dass du mich retten wirst«, hauchte Sophie.

»Soll das ein Witz sein?«, ertönte plötzlich eine Mädchenstimme hinter ihr.

Tedros und Sophie drehten sich um und sahen Beatrix, die offenbar ebenfalls zur blutroten »Nummer 3« gehörte, zusammen mit Dot, Hort und dem Rest ihrer Waldgruppe.

»Hmmm«, brummte eine Stimme von unten her.

Alle schauten auf den Gnom hinunter, der sie aus einem Loch im Boden anfunkelte. Er war ungefähr einen Meter groß, braun und runzlig, trug einen grünen Mantel und einen spitzen orangefarbenen Hut.

»Schlechte Gruppe«, murrte er.

Laut schimpfend kletterte Yuba der Gnom aus seinem Bau, zog mit seinem knubbligen weißen Stock das Tor auf und scheuchte die Schüler in den Blauwald hinein.

Für einen Augenblick vergaßen alle ihren Groll und betrachteten staunend das Wunderland um sie herum. Jeder Baum, jede Blume, jeder Grashalm schimmerte in einem anderen Blauton. Sonnenlicht sickerte durch das himmelblaue Blätterdach und ließ türkisblaue Baumstämme und marineblaue Blüten aufleuchten. Rehe grasten zwischen azurblauen Lilien, Kolibris summten über saphirblauen Brennnesseln, Eichhörnchen und Kaninchen huschten durch kobaltblaues Gebüsch und gesellten sich zu den Störchen, die am ultramarinblauen Teichwasser nippten. Keines der Tiere ließ sich auch nur im Mindesten stören. Sophie und Agatha kannten den Wald nur als etwas Dunkles, Gefahrvolles, aber hier war alles friedlich und schön und voller Leben. Außer ein paar knochigen Stymphvögeln, die in ihren blauen Nestern schliefen.

»Und so was lassen die auf Schüler los?«, fragte Sophie.

»Die schlafen tagsüber. Völlig harmlos«, wisperte Agatha zurück. »Es sei denn, ein Böser weckt sie auf.«

Während die Schüler hinter Yuba hertrotteten, ratterte der Gnom die Geschichte des Blauwalds mit seiner blechernen Stimme herunter. In früherer Zeit hatte es keinen gemeinsamen Unterricht für Gut und Böse gegeben. Stattdessen wurden die Kinder direkt nach ihrem Schulabschluss in den Endloswald geschickt. Aber es kam nie zu einem Kampf zwischen Gut und Böse, weil die meisten Schüler anderen Gefahren zum Opfer fielen – hungrigen Bären, Trollen, wilden Ebern, Giftspinnen und hin und wieder einer menschenfressenden Tulpe.

Deshalb wurde der Blauwald als Trainingsgelände geschaffen. Starke Schutzzauber hielten Eindringlinge fern. Aber die Schüler wussten natürlich, dass der Blauwald nur ein zahmer Abklatsch der echten Wildnis war.

Einen kleinen Vorgeschmack auf den Endloswald erhielt die Gruppe, als Yuba sie am Nordtor vorbeiführte. Die Sonne war an diesem Herbstabend noch nicht untergegangen, und trotzdem schauderten alle, so dicht und dunkel war der Wald. Ein Reich der ewigen Finsternis. Mit der Zeit gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit, und sie entdeckten einen schmalen Pfad, der sich zwischen den Bäumen hindurchschlängelte wie die verblassende Lebenslinie in der Hand eines alten Mannes. Rechts und links davon wickelten dicke Ranken die Baumstämme in ein stachliges Gestrüpp, sodass kaum Pflanzen darunter wuchsen. Alles erstickte in einem Gewirr von Dornenzweigen und klebrigen Spinnweben. Aber das Schlimmste waren die Geräusche, die aus dem Dunkel jenseits des Pfades drangen. Schauriges Geheul hallte aus den Tiefen des Waldes, vermischt mit gellenden Schreien, Keuchen und Knurren, sodass den Schülern das Blut in den Adern gefror.

Hin und wieder erhaschten sie einen Blick auf die Kreaturen, die diese ganzen Geräusche verursachten. Rote und gelbe Augenpaare fixierten sie aus der tiefen Dunkelheit – flackerten auf, erloschen und blitzten ein gutes Stück näher wieder auf. Der grässliche Lärm wurde immer lauter, die teuflischen Augenpaare immer zahlreicher, das Gebüsch knisterte und knackte vor Leben. Schließlich zeichneten sich dunkle Silhouetten im Nebel ab …

»Hier lang«, rief Yuba zu ihnen zurück.

Die Schüler rannten vom Tor weg und folgten dem Gnom in eine blaue Lichtung. Keiner schaute zurück.

»Das Überlebenstraining ist genauso wie alle anderen Fächer«, erklärte Yuba, der auf einem türkisfarbenen Baumstumpf hockte. »Nach jeder Übung werdet ihr auf einer Skala von 1 bis 16 eingestuft. Hier steht allerdings etwas mehr auf dem Spiel, denn zweimal im Jahr schickt jede Waldgruppe ihren besten Immer oder Nimmer zum Märchentest. Und die Sieger bekommen fünf zusätzliche erste Plätze.«

Yubas Schützlinge warfen sich vielsagende Blicke zu. Der Sieger beim Märchentest würde sicherlich auch Schulkapitän werden.

»Fünf Regeln unterscheiden Gut und Böse«, fuhr der Gnom fort und schrieb sie mit seinem Rauchstab in die Luft.

1. Böse greift an, Gut verteidigt sich.

2. Böse bestraft, Gut verzeiht.

3. Böse verletzt, Gut hilft.

4. Böse nimmt, Gut gibt.

5. Böse hasst, Gut liebt.

»Befolgt die Regeln, die für eure Seite gelten, und ihr habt gute Überlebenschancen. Was euch im Übrigen ganz leicht fallen müsste. Ihr seid ja extra für eure Schule ausgewählt worden, weil ihr diese Fähigkeiten in hohem Maße besitzt.«

Helfen? Geben? Lieben?, hätte Sophie am liebsten geschrien. Das ist genau mein Ding.

»Aber zunächst müsst ihr lernen, Gut und Böse zu erkennen«, fuhr Yuba fort. »Der Wald ist trügerisch. Schneewittchen wäre beinahe gestorben, weil sie auf eine alte Frau hereinfiel. Rotkäppchen wurde von einem Wolf gefressen, weil sie ihn für ihre Großmutter hielt. Alles vermeidbare Fehler. Denn Gut und Böse lassen sich immer unterscheiden, egal wie raffiniert sie getarnt sind. Ihr müsst nur genau hinsehen. Und die Regeln im Kopf behalten.«

Die erste Aufgabe war knifflig. Jeder Schüler musste ein getarntes Immer-Nimmer-Paar am Verhalten erkennen.

»Ich kann mit diesen Nimmer-Regeln nichts anfangen«, klagte Sophie, die neben Tedros stand. »Die haben hier ja keine Ahnung von meinen vielen guten Taten …«

Beatrix drehte sich zu ihr um. »Eine Nimmer darf nicht mit einem Immer reden.«

»Und Immer sollten Immer nicht als Nimmer beschimpfen«, schoss Sophie zurück.

Beatrix verstummte und Tedros unterdrückte ein Grinsen.

»Du musst beweisen, dass du auf der verkehrten Seite bist«, flüsterte Tedros Sophie zu, sobald Beatrix außer Hörweite war. »Wenn du die Übung gewinnst, gehe ich höchstpersönlich zu Professor Täubchen.«

»Wirklich? Das würdest du tun?«, hauchte Sophie mit gekonntem Augenaufschlag.

Tedros berührte ihren hässlichen schwarzen Umhang. »Ich meine, wie soll ich mit dir flirten, solange du so rumläufst?«

Hort meldete sich als Erster und streifte sich die muffige Binde über seine Augen. Dann richtete Yuba seinen Stab auf Millicent und Raban, die in ihren rosa und schwarzen Kleidern zusammenschrumpften und schließlich als zwei identische Kobras darunter hervorglitten.

Hort riss sich die Binde ab.

»Und?«, sagte Yuba.

»Also, ich seh keinen Unterschied«, brummte Hort.

»Dann teste sie!«, fauchte Yuba. »Wende die Regeln an.«

»Die hab ich vergessen«, sagte Hort.

»Okay, der Nächste«, meckerte der Gnom.

Diesmal meldete sich Dot, und Yuba verwandelte Beatrix und Hort in zwei Einhörner. Dot kratzte sich ratlos am Kopf. Die beiden Einhörner machten immer genau das Gleiche, eins ahmte das andere nach, bis sie selber kaum noch wussten, wer sie waren.

»Regel Nummer eins! Böse greift an, Gut verteidigt sich!«, bellte Yuba. »Also, welches von beiden hat angefangen?«

»Oh. Ich weiß nicht. Können wir von vorne anfangen?«

»Mi-se-ra-bel«, knurrte Yuba. »Grottenschlecht!«

Mit zusammengekniffenen Augen überflog er die Namensliste. »Jetzt du, Tedros. – Wer lässt sich für ihn verwandeln?«

Alle Immermädchen hoben die Hand.

»Du warst noch nicht dran«, sagte Yuba und zeigte auf Sophie. »Und du auch nicht, Agatha.«

»Das ist ja kinderleicht«, murmelte Tedros und schlang sich die Binde um den Kopf.

Agatha stampfte nach vorne und stellte sich neben Sophie, die vor Verlegenheit ganz rot geworden war.

»Fertig, Tedros? – Los!« Yuba schwenkte seinen Stab und die beiden Mädchen verwandelten sich in stinkende Trolle.

Tedros nahm die Binde ab, wich zurück und hielt sich die Nase zu. Sophie faltete ihre grünen Klauen und klimperte mit ihren wurmstichigen Wimpern. Agatha sackte mürrisch zusammen. Es war hoffnungslos.

»Nein, nein«, sagte Tedros, die Augen auf den flirtenden Troll geheftet. »Das ist doch nur ein Trick.«

Sophie hielt inne und sah ihn verwirrt an.

»Und diese Hexe hier ist schlauer, als ich gedacht hätte«, fuhr Tedros fort und schaute von einem Troll zum anderen.

Agatha verzog das Gesicht. Hohlkopf.

»Du musst auf dein Herz hören, nicht auf deinen Verstand«, rief Yuba dem Prinzen zu.

Tedros schloss die Augen. Und plötzlich fühlte er sich unwiderstehlich zu einem der Trolle hingezogen.

Aber es war nicht Sophie.

Als er die Hand ausstreckte, traf er auf Agathas klebrige, warzige Wange. »Das hier ist Sophie. Das ist die Prinzessin.«

Agatha starrte Sophie fassungslos an.

»Ähm, warte mal – das stimmt doch?«, sagte Tedros. »Oder nicht?«

Einen Augenblick lang war es totenstill.

Dann schrie Sophie Agatha an: »Du machst alles kaputt!«

Die anderen hörten nur ein hässliches Gurgeln, aber Agatha verstand jedes Wort.

»Siehst du jetzt, wie dumm der ist?«, brüllte Agatha zurück. »Er kann uns ja nicht mal auseinanderhalten, der feine Pinkel.«

»Weil du ihn ausgetrickst hast«, kreischte Sophie. »Das machst du immer – so wie bei dem Vogel und der Welle und …«

Tedros schlug ihr mit der Faust aufs Auge. »Lass gefälligst Sophie in Ruhe, du Hexe!«, brüllte er sie an.

Sophie verstummte. Ihr Prinz hatte sie gerade geschlagen und mit Agatha verwechselt.

»Bleibt bei den Regeln!«, bellte Yuba auf seinem Baumstumpf.

Ja, klar – wie hatte sie die nur vergessen können? Sophie sprang auf und streichelte mit ihren schmierigen grünen Klauen über Tedros’ Brust. »Ich verzeihe dir, Tedros, dass du mich verwechselt hast, und ich verteidige mich nicht, obwohl du mich angegriffen hast. Ich will helfen und geben, verstehst du? Und ich will alles tun, um uns in ein Märchen der ewigen Liebe zu entführen.«

Aber Tedros hörte nur knurriges Trollgebrabbel. Er trat Sophie auf den Fuß und lief mit ausgebreiteten Armen zu dem anderen Troll hinüber. »Wie kannst du nur mit der da befreundet s…«

Agatha rammte ihm das Knie in den Magen.

Tedros sank stöhnend in sich zusammen. Nach einer Weile hob er den Kopf und sah gerade noch, wie Sophie Agatha in einen Blaubeerstrauch schubste. Agatha schlug mit einem kreischenden Eichhörnchen auf Sophie ein, und dann prügelten sich die beiden grünen Trolle wie unterzuckerte Kleinkinder. Die ganze Klasse johlte und schloss Wetten auf den Sieger ab.

»Von mir aus kannst du in Gavaldon verrotten«, schrie Sophie. »Und zwar ohne mich!«

»Na und? Auf so eine miese Verräterin kann ich verzichten!«, brüllte Agatha zurück.

Dann kam Tedros angehumpelt und wollte dazwischengehen. »Das reicht jetzt!«, rief er.

Aber das war ein Fehler. Beide Trolle warfen sich brüllend auf ihn und kickten ihn in die Luft. In hohem Bogen segelte Tedros über die Gruppen 2, 6 und 10 hinweg und landete in einem Haufen Wildschweinkot.

Die grüne Haut der Trolle schrumpfte weg, die Schuppen verschwanden, und im Handumdrehen standen Sophie und Agatha wieder in ihren menschlichen Kleidern da. Die ganze Gruppe stierte sie mit offenen Mündern an.

»Gutes Ende«, lobte Hort.

»Verbrenn dir nicht den Mund, Junge«, fauchte Yuba. »Das ist nicht lustig. Wenn Gut wie Böse handelt und Böse komplett versagt, wenn sämtliche Regeln gebrochen werden, bis niemand mehr weiß, wo oben und unten ist, dann bleibt wirklich nur ein Ende übrig …«

Agatha und Sophie hatten plötzlich Schuhe aus Eisen an den Füßen.

»Iiiih, sind die hässlich«, murrte Sophie.

Dann wurden die Schuhe heiß, glühend heiß.

»Feuer! Füße im Feuer!«, quiekte Agatha und hüpfte verzweifelt auf und ab.

»Aufhören! Das soll aufhören!«, schrie Sophie, die vor Schmerz wild herumsprang.

»Die Stunde ist vorbei«, verkündete Yuba und tapste davon.

»Und wir?«, brüllte Agatha. Vergeblich zerrte sie an ihren glühenden Sohlen.

»Märchenstrafen folgen ihren eigenen Gesetzen«, rief der Gnom zurück. »Sie hören auf, sobald die Lektion gelernt ist.«

Die Klasse folgte ihm zum Schultor und ließ Sophie und Agatha mit ihren verwünschten Schuhen allein zurück. Tedros humpelte an den Mädchen vorbei. Er war ganz mit Dung verschmiert und warf den beiden angewiderte Blicke zu.

Bevor er im blauen Dickicht verschwand, tauchte Beatrix an seiner Seite auf. »Ich wusste doch, dass beide böse sind«, sagte sie triumphierend.

»Das ist alles deine Schuld!«, keuchte Sophie zu Agatha gewandt, während sie wie ein Derwisch herumhüpfte.

»Bitte, lass es aufhören!«, stieß Agatha hervor.

Aber die Schuhe kannten kein Erbarmen. Es wurde Abend, es wurde Nacht, und noch immer hüpften die beiden Mädchen auf den glühenden Sohlen herum. Inzwischen wünschten sie sich nur noch, dass alles ein Ende nehmen möge. Selbst der Tod wäre ihnen willkommen gewesen. Aber dann drang ein Sonnenstrahl durch das Dunkel und fiel auf die Schuhe, die sofort erkalteten.

Die Mädchen plumpsten erschöpft zu Boden.

»Und? Willst du immer noch hierbleiben?«, keuchte Agatha.

»Nie und nimmer!«, antwortete Sophie mit kalkweißem Gesicht.

Alles schlief, nur zwei Köpfe tauchten draußen im schwarzen Burggraben auf. Sophie und Agatha spähten zu dem himmelhohen silbernen Turm hinauf, der den Schlamm vom kristallklaren Wasser trennte. Zum Schwimmen war es zu weit. Und zum Klettern zu hoch. Feenschwärme bewachten die Spitze und unten auf den Holzplanken lauerte ein Heer von Wölfen.

»Ist er auch wirklich da oben?«, fragte Sophie.

»Ja, klar. Ich habe ihn doch selber gesehen!«

»Er muss uns helfen. Ich kann nicht an diesen Ort zurück.«

»Wir flehen einfach um Gnade, bis er uns nach Hause lässt«, sagte Agatha zuversichtlich.

Sophie schnaubte höhnisch. »Lass mich das machen.«

Die beiden Mädchen hatten unzählige Fluchtpläne geschmiedet und wieder verworfen. Am Ende blieb nur eine Lösung übrig. Doch als sie jetzt zum Turm des Schulmeisters hinaufblickten, verloren sie jede Hoffnung.

»Da kommen wir nie rauf«, seufzte Sophie.

Agatha hörte ein Quäken in der Ferne. »He, warte mal.«

Kurz darauf kauerten sie schlammverschmiert im Blauwald hinter einem Immergrünstrauch und beäugten ein Nest mit großen schwarzen Eiern. Vor dem Nest schliefen fünf knochige Stymphvögel im indigoblauen Gras, das mit blutigen Fleischfetzen übersät war.

Sophie runzelte die Stirn. »Jetzt stehe ich wieder da wie am Anfang. Von oben bis unten mit stinkendem Schleim bedeckt. – He, was machst du da?«

»Sobald sie angreifen, springen wir drauf.« Agatha schlich auf Zehenspitzen zu den Eiern hinüber.

»Diese Schuhe haben dir das Hirn versengt«, zischte Sophie.

Agatha schlich sich noch näher heran und betrachtete schaudernd die spitzen Zähne, die scharfen Krallen und stachligen Schwänze. Plötzlich stiegen Zweifel in ihr auf. Sie wich zurück, stolperte über einen Ast und krachte auf das Bein einer Ziege. Die Stymphe öffneten die Augen. Agatha stockte der Atem.

Es sei denn, ein Böser weckt sie auf.

Auf das rosa Kleid würden sie garantiert nicht hereinfallen.

Agatha blickte die Monster finster an. Sie konnte jetzt einfach nicht aufgeben. Wild entschlossen stürzte sie sich auf das Nest, riss ein Ei heraus und hechtete davon, auf einen Blitzangriff der Eltern gefasst …

Aber die Stymphe blinzelten sie nur an und rieben begeistert ihre Schnäbel an ihr.

»Oh, das kitzelt!«, quiekte sie.

Sophie verschränkte wütend die Arme.

Agatha stampfte zu ihr zurück und gab ihr das Ei. »Jetzt bist du dran.«

»Oh, bitte, wenn sie dich schon so mögen, werden sie bei mir doch restlos ausflippen. Tiere lieben Prinzessinnen«, sagte Sophie und stolzierte auf die Vögel zu.

Die Stymphe stießen einen mörderischen Schrei aus und griffen an.

»Hilfe!« Sophie warf Agatha das Ei zu, aber die Stymphe rasten weiter hinter Sophie her, die wie eine Irre im Kreis herumsauste. Am Ende wusste niemand mehr, wer wen verfolgte, und die Vögel krachten schwindlig ineinander.

»Siehst du? Ich habe sie überlistet.« Sophie strahlte.

Doch einer der Stymphe biss sie in den Hintern. »Auaaaa!«, kreischte Sophie und stürzte zum nächsten Baum. Da sie nicht klettern konnte, schleuderte sie dem Vogel eine zerquetschte Stachelbeere ins Auge, aber der Vogel hatte gar kein Auge, und die Beere flutschte einfach durch die leere Augenhöhle und kullerte auf den Boden.

Agatha stand da wie versteinert.

»Aggie, der frisst mich!« Der Stymph startete einen neuen Angriff, hielt aber plötzlich inne, weil Agatha auf seinen Rücken gehechtet war.

»Spring rauf, du Idiot!«, brüllte sie, schlang ihren Arm um Sophies Taille und zerrte sie auf den Rücken des Stymphs. »Und jetzt festhalten!«

Der Vogel schoss in die Luft, segelte über die Bucht und schlug wilde Saltos, um seine Last loszuwerden. Die anderen vier Stymphe brachen aus dem blauen Dickicht hervor und nahmen die Verfolgung auf. Agatha hieb ihre Fersen in die Schenkelknochen des Stymphs und Sophie klammerte sich mit aller Kraft fest. Die Feen und Wölfe, die den Turm bewachten, blinzelten zum Himmel auf, als sie das Quäken und Kreischen hörten. Aber die Eindringlinge waren bereits im Nebel verschwunden.

»Da ist der Turm!«, rief Agatha und trieb den Stymph auf die silberne Spitze zu. Ein Wolfspfeil zischte zwischen seine Rippen und verfehlte Sophie um Haaresbreite. Dann schossen Feen aus dem Nebel und spien goldene Netze in die Luft. Der Stymph duckte sich darunter weg und wirbelte herum, um einem neuen Pfeilhagel zu entgehen.

Die Mädchen konnten sich nicht länger halten.

»Neeeiiiin!«, kreischte Agatha.

Sophie hing am letzten Wirbel des Stymphschwanzes und Agatha klammerte sich an Sophies gläsernen Schuhen fest.

»Der bringt uns um!«, heulte Sophie.

Der Stymph sauste auf die Turmmauer zu. Doch bevor er mit seinem Schwanz dagegenpeitschen konnte, um die Mädchen zu zerquetschen, schimmerte ein Fenster im Nebel auf.

»Jetzt!«, schrie Agatha, und diesmal gehorchte Sophie.

Goldene Netze zischten aus allen Richtungen auf sie zu und der Stymph stieß einen verzweifelten Schrei aus. Die Feen sahen mit an, wie er in den Tod stürzte, und warfen sich betroffene Blicke zu. Kein Reiter auf seinem Rücken.

Sophies ganze rechte Seite schmerzte nach der Bruchlandung durchs Fenster und Agatha hatte sich das Handgelenk verletzt. Stöhnend rappelten sie sich auf. Dann stockte Sophie das Blut in den Adern.

»Mein Schuh!«, brüllte sie und hielt ihren gläsernen Absatz hoch, von dem nur ein gezackter Stumpf übrig war. Agatha hinkte in die muffige graue Kammer, die in fahlem Dämmerlicht lag.

»Hallo?«, rief sie, doch nur ihr eigenes Echo schallte zurück.

Die Mädchen schlichen tiefer in den finsteren Raum. Steinerne Regale, mit farbenprächtigen Büchern gefüllt, zogen sich an den Wänden entlang. Sophie staubte eines der Regale ab und las die Titel, die in eleganter silberner Schrift auf dem Einband prangten: Rapunzel. Däumelinchen. Froschkönig. Der singende Knochen. In dieser Bibliothek waren offenbar alle Märchen der Welt versammelt.

Agatha schlug »Die Schöne und das Biest« auf. Die Schrift war dieselbe wie auf dem Einband und der Text war mit bunten Bildern illustriert wie die in der Eingangshalle der beiden Schulen. Sie legte das Buch zurück und klappte »Die Roten Schuhe«, »Eselshaut« und »Die Schneekönigin« auf, alle in derselben eleganten Silberschrift.

»Aggie?«

Agatha folgte Sophies Blick zum dunkelsten Teil des Raums. Ein weißer Steintisch, der an die Wand gerückt war, zeichnete sich im Dämmerlicht ab. Und über dem Tisch schwebte ein langer, dünner Dolch mitten in der Luft.

Agatha strich mit dem Finger über die kalte, glatte Oberfläche des Tischs und dachte an die vielen unbeschrifteten Grabplatten hinter ihrem Haus, die noch auf ihre Toten warteten. Sophie betrachtete den schwebenden Dolch, der gespenstisch wenige Handbreit über dem weißen Tisch verharrte. Aber es war kein Dolch. »Das ist eine Schreibfeder«, sagte sie leise.

Die Feder war aus blankem Stahl und wie eine Stricknadel geformt. Beide Enden sahen messerscharf aus. Auf der einen Seite war eine geschwungene Schrift eingraviert, die sich von einem Ende zum anderen zog.

Plötzlich fiel ein Sonnenstrahl auf die Feder und sie versprühte goldene Fünkchen in alle Richtungen. Agatha wandte sich geblendet ab. Als sie sich wieder umdrehte, kletterte Sophie auf den Tisch.

»Sophie, nein!« Agatha folgte ihr.

Sophie bewegte sich auf die Schreibfeder zu, die Augen weit aufgerissen, den Körper kerzengerade. Die Welt um sie herum verblasste zu grauem Dunst. Nur die nadelspitze Feder schimmerte in der Luft, und in Sophies Geist stiegen seltsame Worte auf, deren Bedeutung ihr nur vage bewusst war. Gebannt griff sie nach der Spitze.

»Nicht!«, schrie Agatha.

Sophies Finger traf auf eiskalten Stahl und ein paar Blutstropfen quollen heraus …

Entsetzt packte Agatha ihre Freundin und sie stürzten zusammen auf den Tisch. Sophie schreckte aus ihrer Trance hoch und schaute Agatha verwirrt an.

»Ich bin auf einem Tisch. Mit dir.«

»Du wolltest sie anfassen!«, schrie Agatha.

»Was? Warum sollte ich eine Schreibfeder …?«

Ihre Augen wanderten zu der Feder hinüber, die jetzt nicht mehr stillstand. Sie baumelte ganz dicht über ihren Gesichtern, die tödliche Spitze gezückt, als überlegte sie, welches der beiden Mädchen sie zuerst umbringen sollte.

»Nicht bewegen!«, zischte Agatha mit zusammengebissenen Zähnen.

Die Feder färbte sich glühend rot.

»Jetzt!«, schrie Agatha.

Mit einem Ruck schoss die Feder herunter, und in letzter Sekunde warfen Agatha und Sophie sich auf den Boden. Die messerscharfe Spitze hielt im letzten Moment knapp über dem Tisch inne. Schwarzer Rauch stieg auf, und im selben Moment erschien ein Buch auf dem Tisch, in kirschrotes Holz gebunden. Die Feder schlug das Buch auf der ersten leeren Seite auf und begann zu schreiben.

»Es waren einmal zwei Mädchen …«

Sophie und Agatha schauten vom Boden aus zu, starr vor Entsetzen.

»Na, das ist aber merkwürdig«, sagte eine sanfte Stimme.

Die Mädchen sahen sich um. Aber da war niemand.

»Andere Schüler trainieren vier Jahre lang, bis sie sich in den Wald hineinwagen, um ihrer Nemesis zu begegnen. Blutige Schlachten bestreiten sie, und alles nur, damit der Storiker eines Tages ihre Geschichte erzählt …«

Wieder schauten die Mädchen sich um. Und wieder war niemand da. Doch auf einmal sahen sie, wie ihre Schatten an der Wand ineinanderglitten und von dem Buckligen verschlungen wurden, der sie entführt hatte.

»Und dann kommt ihr daher, zwei unerfahrene, ungeübte Anfängerinnen, und der Storiker beginnt sofort eine neue Geschichte …«, fuhr der Schulmeister fort.

Er trug ein silbernes Gewand, das sich über seiner hageren Gestalt bauschte und seine Hände und Füße bedeckte. Eine rostige Krone saß schief auf seinem dicken, geisterbleichen Schopf. Sein Gesicht verbarg sich hinter einer silbernen Maske – nur zwei funkelnde blaue Augen und ein breiter roter Mund blitzten darunter hervor.

Mit einem boshaften Lächeln fügte der Schulmeister hinzu:

»Wahrscheinlich hofft er auf ein gutes Ende.«

Der Storiker schoss wieder auf die Seite herunter. »Die eine war schön und beliebt, die andere eine hässliche, einsame Hexe.«

»Ich mag unsere Geschichte«, sagte Sophie.

»Warte nur, bis er an die Stelle kommt, wo dir dein Prinz mit der Faust aufs Auge haut«, zischte Agatha.

Der Schulmeister musterte die beiden kopfschüttelnd. »Nun gut, Leser sind unberechenbar. Manchmal entpuppen sie sich als unsere besten Schüler. Die meisten sind allerdings Versager.« Er kehrte ihnen den Rücken zu und schaute zu den fernen Türmen. »Aber das zeigt nur, wie verwirrt die Leser geworden sind.«

Agathas Herz hämmerte. »Los jetzt«, zischte sie Sophie zu und stieß ihr den Ellbogen in die Rippen. Sophie stieß zurück.

»Viele von euren Lehrern werfen mir vor, ich würde euch gegen euren Willen entführen«, murmelte der Schulmeister. »In Wahrheit aber befreie ich euch.«

Sophie schluckte und zog unauffällig ihren Schuh mit dem zersplitterten Absatz aus.

»Aus der Mittelmäßigkeit. Ihr habt ein außergewöhnliches Leben verdient. Ich gebe euch die Chance, euer wahres Selbst zu erkennen.«

Lautlos schlich Sophie auf den Schulmeister zu, den spitzen Absatz in der erhobenen Hand.

Blitzschnell fuhr er herum und ertappte Sophie mit dem Schuh.

»Wir möchten, dass Sie uns freilassen!«, schrie Agatha.

Stille.

Sophie fiel auf die Knie. »Oh, bitte, wir flehen Sie um Gnade an.«

Agatha stöhnte.

»Sie haben mich für die gute Seite ausgewählt«, schluchzte Sophie, »aber ich bin bei den Bösen gelandet und muss jetzt diesen schwarzen Sack tragen. Und mein Prinz hasst mich, und die Mädchen in meinem Zimmer sind Mörderinnen, und es gibt keine Glamour-Lounge für Nimmer, und …« Sophie hielt inne und schrie in höchster Verzweiflung: »Und ich stinke!«

»Ihr möchtet also die Schule wechseln?«, fragte der Schulmeister.

»Nein, wir möchten nach Hause«, trumpfte Agatha auf.

Sophie strahlte den Schulmeister an. »Ja, geht das denn? Dürfen wir die Schule wechseln?«

Der Schulmeister lächelte. »Nein.«

»Verloren in einer fremden Welt, sehnten die beiden Mädchen sich von ganzem Herzen nach ihrem Zuhause«, schrieb der Storiker.

»Es kommt vor, dass wir Schüler nach Hause schicken«, sagte der Schulmeister. »Wegen Krankheit, weil sie unfähig sind, weil eine einflussreiche Familie darum bittet …«

»Na also«, hakte Agatha sofort ein. »Dann können Sie uns doch auch nach Hause schicken.«

»Gewiss, das könnte ich«, erwiderte der Schulmeister. »Aber ihr seid schon mitten in einem Märchen.« Er warf einen Blick auf die Feder am anderen Ende des Zimmers. »Wenn der Storiker eine Geschichte begonnen hat, bleibt nur eins: Ihr müsst ihr folgen, wo immer sie euch hinführt. Die Frage ist nur: Bringt sie euch nach Hause?«

Der Storiker fuhr auf die Seite herunter. »Törichte Mädchen! Sie waren gefangen – für immer und ewig.«

»Dann kommen wir also nicht nach Hause?«, fragte Agatha mit Tränen in den Augen.

»Nur, wenn das euer vorbestimmtes Ende wäre. Und das ist unwahrscheinlich, da ihr ja auf verschiedenen Seiten kämpft.«

»Wir wollen nicht kämpfen. Wir sind Freundinnen«, sagte Sophie und klammerte sich an Agathas Hand.

»Freundinnen?«, wiederholte der Schulmeister verwundert.

Agatha war nicht weniger überrascht.

»Das ändert natürlich alles.« Der Schulmeister wiegte den Kopf. »Eine Prinzessin und eine Hexe können in unserer Welt nicht befreundet sein. Das ist unvorstellbar. Wenn ihr also tatsächlich Freundinnen seid … Dann kann Agatha keine Prinzessin sein und Sophie keine Hexe.«

»Genau«, sagte Sophie. »Ich bin nämlich die Prinzessin und sie die …« Agatha versetzte ihr einen Tritt.

»Und wenn Agatha keine Prinzessin ist und Sophie keine Hexe, dann habe ich mich eindeutig getäuscht und ihr gehört nicht in unsere Welt«, fuhr der Schulmeister fort. »Mir scheint, ich werde alt.« Seufzend blickte er zum Fenster hinaus.

»Dann dürfen wir also doch nach Hause?«, sagte Agatha.

»Nun ja – aber wie wollt ihr das alles beweisen?«

»Ich hab’s doch versucht«, rief Sophie. »Aber niemand glaubt mir, dass ich nicht zu den Bösen gehöre.«

»Und ich nicht zu den Guten«, fügte Agatha hinzu.

»In dieser Welt gibt es nur einen Beweis …«

Der Storiker hielt mitten im Schreiben inne. Langsam drehte der Schulmeister sich um. Zum ersten Mal lag etwas Gefährliches in seinen blauen Augen.

»Antwortet mir: Was werden Böse nie besitzen, das Gute unbedingt zum Leben brauchen?«

Die Mädchen schauten einander an.

»Und wenn wir dieses Rätsel lösen, dürfen wir nach Hause?«, fragte Agatha.

Der Schulmeister wandte sich ab. »Ich werde wohl keine von euch beiden wiedersehen. Es sei denn, ihr legt Wert darauf, dass euer Märchen traurig endet.«

Plötzlich begann der Raum sich aufzulösen, weggefegt von energischen weißen Strichen, als würde die ganze Szene einfach ausradiert.

Zuerst verschwanden die Bücher, dann die Wände, dann die Decke, der Tisch, der Boden um sie herum … Im letzten Moment sprangen die beiden Mädchen in eine Ecke, damit sie nicht mit ausradiert wurden.

»Warten Sie! Wie können wir Sie finden? Wie sollen wir das Rätsel …« Agatha verstummte und duckte sich unter einem weißen Strich weg. »Das ist Betrug!«

Am anderen Ende des Raums schrieb die Feder wie besessen weiter, um mit der Geschichte Schritt zu halten. Sie spürte Sophies Blick, denn die Worte schossen plötzlich blutrot aus der Spitze hervor, und Sophies Herz brannte in stillem Einverständnis. Angstvoll klammerte sie sich an Agatha …

»Sie Dieb!«, kreischte Agatha. »Sie hässliches altes Gespenst mit Ihrer schrecklichen Maske! Von mir aus können Sie in Ihrem Turm verrotten. Stehlen Sie doch die Kinder aus anderen Dörfern und lassen Sie uns in Ruhe!«

Der Schulmeister drehte sich ein letztes Mal um und lächelte, umgeben von endlosem Weiß. »Welche anderen Dörfer?«

Im nächsten Moment war er verschwunden. Der Boden löste sich unter den Füßen der Mädchen auf und sie stürzten ins Leere. Die letzten Worte des Schulmeisters gingen in das Gebell der Wölfe über, die die Schüler zum Morgenunterricht scheuchten.

Die Sonne schien, als Agatha und Sophie schweißüberströmt aus dem Schlaf hochschreckten. Agatha hielt nach Sophie Ausschau und Sophie nach Agatha. Aber beide lagen allein in ihren Betten, in ihren Türmen – Welten voneinander entfernt.

Es war kein guter Morgen für Agatha und Sophie. Erstens waren sie übernächtigt. Und zweitens steckten sie immer noch in der falschen Schule fest und mussten in den grässlichen Unterricht. Keine von beiden wusste eine Antwort auf die Frage des Schulmeisters, und bis zum Mittagessen hatten sie auch keine Zeit, darüber nachzudenken. Außerdem waren sie nach der Trollprügelei zum Gespött beider Schulen geworden.

Sophies erste Stunde war »Garstifizierung«. Sie ignorierte das Getuschel und Gekicher und hörte Professor Manley zu, der den richtigen Gebrauch eines Zauberumhangs erklärte. Hester warf ihr die ganze Zeit gehässige Blicke zu, sodass Sophie sich kaum auf die tausend Verwendungsmöglichkeiten dieses speziellen Kleidungsstücks konzentrieren konnte. Es diente als Schutz, als Tarnung oder zur Flucht, je nach Beschaffenheit des Stoffes. Und jeder Umhangtyp erforderte eine andere Beschwörungsformel.

»Ich wusste gar nicht, dass Magie so kompliziert ist«, murrte Hort und rieb seinen Umhang zwischen den Fingern. War das jetzt Seide oder Satin?

»Warte erst mal, bis wir zu den Zaubersprüchen kommen«, unkte Dot.

Mit Kleidern kannte Sophie sich aus. Sie spürte Schlangenhaut unter ihren Fingern, sagte in Gedanken die Beschwörungsformel auf und wurde sofort unsichtbar unter ihrem Umhang. Das brachte ihr die nächste »1« ein, und Hester starrte sie so giftig an, dass sie Pusteln bekam.

Agatha ging es auch nicht besser. Sobald sie irgendwo auftauchte, verfielen Tedros und seine Kumpel in Trollgebrabbel und verprügelten sich mit Kürbissen. Sie hefteten sich dauernd an ihre Fersen und wieherten und grunzten hinter ihr her. Irgendwann wurde es Agatha zu dumm. Sie packte einen Kürbis und knallte ihn Tedros gegen die Brust.

Da »Hänsels Himmel« noch in Schutt und Asche lag, wurde der Unterricht in die Gemeinschaftsräume der Schule verlegt. Agatha folgte einer Schülerhorde durch die farbigen Zickzack-Passagen, die alle Türme des Guten über dem See miteinander verbanden. Während sie die lila Passage zum Turm der Herzensgüte durchquerten, blendete Agatha das ganze Geschnatter aus und dachte über das Rätsel des Schulmeisters nach. Irgendwann blickte sie auf und stellte fest, dass sie ganz allein war. Sie lief weiter durch eine dampfende Wäscherei, huschte an den verzauberten Töpfen der Schulküche vorbei und landete versehentlich im Lehrerklo, bis sie endlich den Aufenthaltsraum fand. Die rosafarbenen Sofas waren alle bereits besetzt und keines der Mädchen machte ihr Platz.

Agatha blickte sich suchend um, und plötzlich rückte Kiko, das nette Mädchen mit den kurzen Haaren, beiseite und sagte: »Hier! Du kannst neben mir sitzen.«

Agatha quetschte sich neben sie und ignorierte das Gekicher ringsum. »Die werden dich jetzt hassen«, flüsterte sie Kiko zu.

»Dabei sind sie doch die Guten«, wisperte Kiko zurück. »Wie kann man nur so unfreundlich sein?«

»Vielleicht weil ich die halbe Schule abgefackelt habe.«

»Ach, die sind nur neidisch. Du kannst Wünsche wahr werden lassen. Und das hat noch keine von uns geschafft.«

»War doch nur Zufall. Wenn ich das wirklich könnte, wäre ich längst zu Hause bei meiner Katze.« Agatha wechselte schnell das Thema, weil ihr beim Gedanken an Schlitzer die Tränen kamen. »Ähm, wie ist der Junge, den du dir gewünscht hast?«

»Tristan?« Kikos Gesicht verdüsterte sich. »Er mag Beatrix. Wie alle Jungs.«

»Aber er hat doch dir seine Rose gegeben.«

»Ja, aber nicht mit Absicht. Ich war nur schneller als Beatrix«, sagte Kiko mit einem bösen Blick zu ihrer Rivalin. »Meinst du, er wird mich zum Ball einladen? Die Jungs können ja nicht alle diese Giftspinne nehmen.«

Agatha grinste. Dann fragte sie: »Was für ein Ball?«

»Na, der Immerball. Schneeball heißt er eigentlich. Der ist kurz vor Weihnachten, und bis dahin müssen wir alle einen Jungen finden, der uns mitnimmt, sonst sind wir durchgefallen. Hast du dir schon jemanden ausgesucht?«

Agatha unterdrückte ein Würgen. Zum Glück flog im selben Moment die Tür auf und eine vollbusige Frau mit einem juwelenbesetzten Turban und einem Schal über ihrem bunten Kleid flatterte herein. Ihr Gesicht war mit karamellbraunem Make-up zugekleistert, riesige Kreolen baumelten an ihrem Hals, und an ihren Handgelenken klimperten jede Menge Armreifen.

»Ich bin Scheherazade«, trompetete Professor Anemone mit einem lächerlichen exotischen Akzent. »Königin von Persien. Sultanin der Sieben Meere. Eine Wüstenschönheit.«

»Nein, eher ein geräucherter Döner«, murmelte Agatha, und Kiko kicherte.

Professor Anemones Lächeln erlosch, und auch ihr Akzent war plötzlich verschwunden. »Ich wollte euch heute beibringen, wie man Tausendundeine Nacht überlebt. Aber ich glaube, ich werfe hier Perlen vor die Säue …«

Beleidigt zupfte sie an ihrem Turban.

»Die Feen haben sich beschwert, dass schon wieder Süßigkeiten aus ›Hänsels Himmel‹ verschwunden sind – und das noch während der Renovierungsarbeiten. Dieses Naschwerk ist nicht zum Essen bestimmt. Es soll euch nur an die Versuchungen erinnern, die vor den Toren draußen lauern …« Ihre Augen verengten sich. »Und ihr wisst ja, was aus Mädchen wird, die Süßes essen. Sie kommen von ihrem Weg ab. Sie fallen den Hexen zum Opfer. Sie stopfen sich voll, bis sie alt und fett und voller Warzen sind. Und natürlich bekommen sie nie einen Prinzen.«

Agatha bemühte sich, ein betroffenes Gesicht zu machen, so wie die anderen, aber dann fiel ihr ein Marshmallow aus der Tasche, gefolgt von einem blauen Lolli und zwei Dominosteinen. Im Zimmer wurde es totenstill.

»Ich hatte nichts zum Frühstück«, verteidigte Agatha sich. »Und auch nichts zum Abendessen.«

Aber niemand zeigte Mitgefühl, nicht einmal Kiko, die es jetzt fast bereute, dass sie so nett zu Agatha gewesen war. Zerknirscht zupfte Agatha an ihrem Schwan herum.

»Du wirst zwei Wochen lang nach dem Abendessen beim Abwasch helfen«, sagte die Lehrerin. »Damit du nie vergisst, was eine Prinzessin unbedingt zum Leben braucht, im Gegensatz zu den Nimmermädchen.«

Agatha horchte auf. War das die Lösung des Rätsels?

»Eine gute Diät«, schnaubte Professor Anemone.

Agatha sank auf ihren Platz zurück. Die erste Stunde war kaum vorbei, und schon hatte sie lauter neue Probleme am Hals. Der grässliche Schulball, zwei Wochen Küchendienst und eine warzenreiche Zukunft. Es wurde höchste Zeit, dass sie von hier wegkamen.

»Wir könnten ihr was ins Essen schmuggeln, oder wie wär’s mit einem vergifteten Lippenstift?«, zischte Hester.

»Dann sperren sie uns wochenlang in die Wimmerkammer«, heulte Dot, die schwitzend hinter Hester und Anadil her trottete.

»Ist mir egal, wie wir es machen oder wie viel Ärger wir dann kriegen«, knurrte Hester. »Diese Schlange muss weg!«

Sie riss die Tür zu Zimmer 66 auf, wo Sophie schluchzend auf ihrem Bett saß.

»Ähm, die Schlange flennt«, sagte Anadil.

»Was hast du denn, Süße?«, fragte Dot. Plötzlich tat ihr das Mädchen leid, das sie umbringen sollte.

Laut schniefend sprudelte Sophie alles hervor, was im Turm des Schulmeisters passiert war.

»Und dann noch dieses Rätsel, und ich finde die Lösung nicht, und Tedros hält mich für eine Hexe, weil ich jedes Mal gewinne …«

Hester hätte sie am liebsten auf der Stelle erwürgt. Aber dann hellte sich ihre Miene auf. »Und wenn du dieses Rätsel löst, darfst du nach Hause?«

Sophie nickte.

»Und wir müssen dich nie wieder sehen?«, hakte Anadil nach.

Wieder nickte Sophie.

»Dann lösen wir das Rätsel«, riefen alle drei Nimmermädchen wie aus einem Mund.

»Ehrlich?« Sophie blinzelte.

»Wir wollen doch, dass du nach Hause gehst.«

»Na, wenigstens glaubt ihr mir«, schniefte Sophie und wischte sich die Tränen ab.

»Wie ist denn der Schulmeister so?«, fragte Hester.

»Er ist alt. Steinalt.«

»Und ihr habt wirklich den Storiker gesehen?«, fragte Anadil.

»Diese komische Schreibfeder? Die hat die ganze Zeit was über uns geschrieben.«

»Was?«, kreischten die anderen.

»Aber ihr seid doch noch in der Schule«, sagte Hester. »Ihr habt doch noch gar nichts erlebt, was man aufschreiben müsste.«

»Bestimmt ist es eine Verwechslung, so wie alles andere«, schniefte Sophie. »Aber egal. Ich muss nur dieses verflixte Rätsel lösen, und schwupps!, bin ich weg von hier.«

Die anderen Mädchen wechselten einen Blick miteinander.

»Eigentlich sind es zwei Rätsel«, sagte Anadil zu Sophie. »Das Rätsel des Schulmeisters – und warum er will, dass du es löst.«

Es gab nur ein Wort, das Agatha noch mehr erschreckte als »Ball«, und das war »Tanzen«.

»Natürlich müssen alle Immermädchen auf dem Ball tanzen«, verkündete Pollux, der im Aufenthaltsraum des Tapferkeit-Turms auf Maultierbeinen herumwackelte.

Agatha hielt die Luft an. Der Raum roch nach Leder und Rasierwasser. Er war mit schweren braunen Sofas ausgestattet, auf dem Boden lagen Bärenfelle und in Regalen standen ledergebundene Wälzer über Fuchsjagden. An einer Wand hing ein Elchkopf mit einem riesigen Geweih. Agatha sehnte sich nach der Schule des Bösen mit ihrem Schmutz und Friedhofsgeruch.

Pollux führte der Reihe nach alle Schneeballtänze vor. Aber Agatha bekam nicht viel mit, weil er ständig umfiel und nach seinem Körper jammerte. Er stolperte mehrmals über den Teppich und landete einmal sogar mit dem Hintern im Kamin. Danach reichte es ihm, und er befahl ein paar Feen mit Weidenfiedeln: »Spielt eine Volta!«

Die Feen fiedelten wie der Teufel und Agatha wurde herumgewirbelt und von einer Partnerin zur anderen weitergereicht, immer schneller und schneller. Ihre Füße fingen Feuer. Jedes Mädchen im Raum war Sophie. Die Schuhe! Oh nein, sie tanzten wieder in glühenden Schuhen! »Sophie, ich komme«, brüllte Agatha.

Dann lag sie plötzlich am Boden.

»Mag sein, dass manche Situationen geradezu nach einer Ohnmacht schreien«, schimpfte Pollux. »Aber mein Tanzunterricht gehört nicht dazu.«

»Ich bin gestolpert!«, fauchte Agatha.

»Fehlte nur noch, dass du auf dem Ball ohnmächtig wirst. Chaos! Massaker!«

Agatha funkelte ihn an. Ich war nicht ohnmächtig.«

Kurz darauf versammelte sich die Klasse am Ufer der Halbwegsbucht zur nächsten Stunde: »Tiersprache«. Doch statt Uma wartete Professor Täubchen auf sie. »Prinzessin Uma ist krank. Und da wir so kurzfristig keinen Ersatz gefunden haben, bekommt ihr frei. Die zehn Besten dürfen sich in der Glamour-Lounge verwöhnen lassen. Und ihr anderen könnt solange über eure Mittelmäßigkeit nachdenken.«

Beatrix und ihr Gefolge stolzierten zur Glamour-Lounge, um sich die Nägel maniküren zu lassen. Die »Mittelmäßigen« huschten zur Sporthalle und klebten mit den Augen an den Türritzen, um die Jungs zu beobachten, die mit nacktem Oberkörper Schwertfechten trainierten. Nur Agatha klinkte sich aus. Sie stürzte schnurstracks zur Galerie des Guten, auf der Suche nach einer zündenden Idee.

Ihr Blick schweifte über die Schaukästen und ausgestopften Tiere im rosa Fackelschein. Eine Prinzessin und eine Hexe können in unserer Welt nicht befreundet sein, hatte der Schulmeister gesagt. Aber warum? Und wodurch wurden sie entzweit? Durch etwas, das eine Prinzessin hatte, und eine Nimmer nicht? Agatha grübelte, bis ihr der Kopf rauchte.

Wieder zog es sie zu den duftigen, leicht verwischten Gavaldon-Bildern. Professor Sader hatte sie gemalt, wie Professor Täubchen neulich zu der anderen Lehrerin gesagt hatte. Derselbe Lehrer, der auch »Heldenkunde« unterrichtete, das in der nächsten Stunde dran war.

Langsam wanderte Agatha an den Bildern entlang. Das Dorf veränderte sich von Bild zu Bild. Neue Läden tauchten auf dem Marktplatz auf, die Kirche wurde weiß statt rot wie zuvor, zwei Windmühlen ragten hinter dem See auf – bis das Dorf allmählich haargenau wie Gavaldon aussah. Oder jedenfalls wie das Gavaldon, das Agatha vor wenigen Wochen zurückgelassen hatte.

Plötzlich stutzte sie vor einem der Bilder. Was war das? Ein paar Kinder saßen auf der Kirchentreppe, in ihre Märchenbücher vertieft, und ein heller Sonnenstrahl fiel auf ein Mädchen mit lila Jacke und gelbem Strohhut. Das konnte nur Alice sein, die Bäckerstochter, die vor acht Jahren entführt worden war. Auf der anderen Seite des Bildes stach ein magerer, schwarz gekleideter Junge hervor, der eine Katze quälte. Rune. Einmal hatte er versucht, Schlitzer ein Auge auszustechen, aber Agathas Mutter hatte ihn mit dem Besenstiel verjagt. Rune war im selben Jahr verschwunden.

Auf dem nächsten Bild wartete eine lange Schlange von Kindern vor Mr Deauvilles Buchladen, aber das Sonnenlicht hob nur zwei davon hervor: den kahlköpfigen Bane, der das Mädchen vor ihm biss, und den hübschen, stillen Garrick. Die beiden waren vor vier Jahren verschwunden.

Agatha lief es kalt über den Rücken. Das nächste Bild zeigte ein paar Kinder auf einem grünen Hügel. Zwei saßen allein am Seeufer, von einem Sonnenstrahl beleuchtet. Ein Mädchen in Schwarz, das brennende Streichhölzer ins Wasser warf. Und ein anderes in Rosa, das Gurken in einen Beutel stopfte.

Atemlos stürzte Agatha zum Anfang der Bilderreihe zurück. Und tatsächlich: Auf jedem Bild waren zwei Kinder besonders hervorgehoben. Das eine hell und schön, das andere finster und hässlich. Agatha wich ein Stück zurück und kletterte auf eine ausgestopfte Kuh. Von hier aus konnte sie die ganze Bilderreihe überblicken, und dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen:

Professor Sader konnte zwischen der wirklichen Welt und der Märchenwelt hin und her pendeln. Er wusste, warum die Kinder von Gavaldon entführt wurden. Also konnte er sie auch wieder nach Hause bringen.

Liebliches Geklimper drang von draußen herein. Die Feen läuteten zur nächsten Stunde. Agatha stürmte ins Märchentheater und setzte sich neben Kiko. Tedros und seine Freunde warfen einen Ball gegen den Phönix, der oben in die Steinbühne gemeißelt war.

»Tristan hat nicht mal Hallo gesagt«, beschwerte sich Kiko. »Er denkt wahrscheinlich, dass ich Warzen habe, seit ich neben dir sitze …«

»Wo ist Sader?«, unterbrach Agatha sie.

»Professor Sader«, sagte eine Stimme.

Agatha blickte auf. Ein gut aussehender Lehrer mit silbernem Haar und lindgrünem Anzug stieg auf die Bühne und warf ihr ein unergründliches Lächeln zu. Der Mann, der ihr schon auf der Brücke zugelächelt hatte. Der Irre.

»Wie ihr wisst, gebe ich diese Stunde in beiden Schulen, und da ich mich nicht aufspalten kann, bin ich nur alle zwei Wochen hier«, sagte er und umklammerte das Rednerpult. »Deshalb springen alle zwei Wochen ehemalige Schüler für mich ein und erzählen euch von ihren Abenteuern im Endloswald. Ihr müsst sie mit demselben Respekt behandeln wie mich. Aus Zeitmangel kann ich keine Sprechstunden abhalten und beantworte keine Fragen, weder im Unterricht noch sonst.«

Agatha hustete. Wie sollte sie dann Antworten auf ihre Fragen bekommen?

»Alles, was ihr wissen müsst, findet ihr in eurem Lehrbuch«, fuhr der Professor fort. »›Die Geschichte des Waldes für Schüler‹. Das Buch steht in der Bibliothek im Turm der Tapferkeit. Und jetzt rufe ich eure Namen auf. Beatrix?«

»Ja.«

»Lauter, Beatrix.«

»Ich bin hier!«, fauchte Beatrix.

»Danke, Beatrix. – Kiko?«

»Anwesend.«

»Lauter, Kiko.«

Agatha stöhnte. Wenn das so weiterging, würden sie bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag hier sitzen.

»Tedros!«

»Hier.«

»Noch einmal, Tedros.«

»Du liebe Güte, ist der taub, oder was?«, knurrte Agatha.

»Nein, du Dussel«, sagte Kiko. »Er ist blind.«

Ja, natürlich! Die glasigen Augen. Die Art, wie er sich ihre Stimmen einprägte. Und wie er sich am Pult festhielt.

»Aber seine Bilder«, rief Agatha. »Er hat Gavaldon gesehen. Er hat uns gesehen!«

Im selben Moment richtete Professor Sader seine Augen auf sie, und er lächelte sie an, als wollte er sagen: Ich habe überhaupt nichts gesehen.

»Also, wie war das jetzt?«, sagte Sophie. »Anfangs gab es zwei Schulmeister? Und sie waren Brüder?«

»Ja, Zwillinge«, ergänzte Hester. »Einer war gut und einer böse.«

Sophie ging an einer Reihe von rissigen Wandgemälden in der Halle des Unheils entlang. Smaragdgrüne Algen und blauer Rost schimmerte an den Wänden und das Ganze war von meergrünen Fackeln erhellt. Sophie fühlte sich wie in einer Kathedrale, die die meiste Zeit unter Wasser gestanden hatte.

Vor einem der Bilder hielt sie inne. Es zeigte zwei junge Männer, die über die magische Schreibfeder wachten, die Sophie im Turm des Schulmeisters gesehen hatte. Der eine Bruder trug ein langes schwarzes Gewand, der andere ein weißes. Beide hatten die gleichen schönen Gesichter mit geisterbleichem Haar und tiefblauen Augen. Nur war der Blick des weißgekleideten Bruders warm und freundlich und der des schwarzen eiskalt.

»Und diese beiden Brüder beherrschten die Schule und bewachten die magische Feder«, fasste Sophie zusammen.

»Den Storiker«, verbesserte sie Hester.

»Und Gut und Böse siegten immer abwechselnd?«

»Mehr oder weniger«, brummte Anadil, während sie die Ratten in ihrer Tasche mit einer Schnecke fütterte.

»Natürliches Gleichgewicht«, brabbelte Dot. Sie knabberte an einem Schulbuch, das sie in Schokolade verwandelt hatte.

Sophie ging zum nächsten Bild weiter. Hier war der Frieden bereits zerstört und der böse Bruder griff den guten mit schwarzer Magie an. »Aber der Böse wollte die alleinige Herrschaft über die Feder an sich reißen – ähm, über den Storiker – und das Böse damit unbesiegbar machen. Deshalb versammelte er eine Armee um sich und führte Krieg gegen seinen Bruder.«

»Der Große Krieg.« Hester nickte. »In dem jeder hier für einen der beiden Brüder Partei ergriff.«

»Und in der letzten Schlacht siegte einer von beiden«, fuhr Sophie fort und betrachtete das letzte Wandgemälde. Darauf verbeugten sich Schüler des Guten und Bösen vor einem maskierten Schulmeister in silbernem Gewand. Über seinen Händen schwebte der leuchtende Storiker. »Aber niemand weiß, welcher.«

»Schlaues Mädchen.« Anadil grinste.

»Aber inzwischen muss sich doch herausgestellt haben, ob es der gute oder der böse Bruder war?«, sagte Sophie.

»Alle machen ein großes Geheimnis daraus«, erwiderte Hester. »Nur eins steht fest: Seit dem Großen Krieg hat das Böse in keinem einzigen Märchen gesiegt.«

»Aber ich dachte, die Feder schreibt nur auf, was im Wald passiert?«, wandte Sophie ein. »Bestimmen wir nicht die Märchen?«

»Ach ja? Dann ist es wohl reiner Zufall, dass alle Bösen immer irgendwann sterben?«, knurrte Hester. »Die Feder bestimmt unser Schicksal und tötet die Bösen. Die Feder wird von Gut kontrolliert.«

»Storiker, Schätzchen«, verbesserte Dot mampfend. »Nicht Feder.«

Hester schlug ihr das Buch aus dem Mund.

»Aber wozu werden Böse überhaupt ausgebildet, wenn ihr doch jedes Mal sterbt?«, sagte Sophie.

»Das musst du unsere Lehrer fragen«, quiekte Dot und kramte in ihrer Tasche nach einem größeren Buch.

»Also gut, ihr Nimmer kriegt anscheinend nichts mehr auf die Reihe.« Sophie gähnte und feilte sich mit einem Marmorsplitter die Fingernägel. »Aber was hat das mit mir zu tun?«

»Der Storiker schreibt gerade euer Märchen auf«, sagte Hester mit finsterer Miene. »Und weil du bei uns bist, hält er dich für die Böse in dieser Geschichte.«

»Was interessiert mich die Meinung einer Feder?«, schnaubte Sophie.

Anadil verdrehte die Augen. »Doch nicht so schlau.«

»Als Böse stirbst du, dumme Kuh«, bellte Hester.

Sophie brach sich vor Schreck den Nagel ab. »Aber der Schulmeister hat gesagt, dass ich nach Hause kann. Und er ist Gut! Das sagt ihr doch selber.«

»Aber du bist in Böse«, beharrte Hester. »Er ist nicht auf deiner Seite.«

Die drei Nimmermädchen grinsten Sophie hämisch an.

»Was?«, quiekte Sophie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ich soll hier sterben? Was soll ich jetzt nur machen?«

Hester zuckte die Schultern. »Du musst das Rätsel lösen. Nur so findest du heraus, was er vorhat. Und es muss schnell gehen, kapiert? Denn wenn du noch mal Erste wirst, bringe ich dich höchstpersönlich um.«

»Dann sag mir doch die Lösung!«, brüllte Sophie.

»Was werden Böse nie besitzen, das Prinzessinnen unbedingt zum Leben brauchen?«, murmelte Hester und kratzte sich an ihrem Tattoo.

»Vielleicht Tiere?«, schlug Dot vor.

»Böse können sich Tiere als Handlanger halten. Fortgeschrittene jedenfalls«, sagte Anadil. »Vielleicht Ehre?«

»Das Böse hat seine eigene Ehre, auch wenn Gut sich einbildet, dass es den Anstand gepachtet hätte«, knurrte Hester. »Wir haben nur bessere Namen dafür.«

»Ich hab’s«, rief Sophie. »Eine Geburtstagsparty! Kein Mensch würde doch freiwillig zu einer Party in der Halle des Unheils gehen, oder?«

Anadil und Hester starrten sie an.

»Das kommt davon, dass sie nichts isst«, brummte Dot. »Das Gehirn braucht Nahrung.«

»Dann müsstest du ja das klügste Mädchen der Welt sein«, fauchte Sophie.

Dot funkelte sie an. »Denk dran, je gemeiner ein Böser ist, desto grässlicher ist sein Tod.«

Sophie verdrehte die Augen und fragte Hester: »Meinst du, Lady Lesso verrät mir die Lösung?«

»Nur, wenn es zum Sieg des Bösen beiträgt. Und deine Chancen stehen sowieso nicht gut, weil wir nämlich schon fünfzehn Minuten zu spät dran sind«, sagte Dot.

Die vier Mädchen stürmten in den Unterricht, und Lady Lesso empfing sie mit einem Blick, der noch eisiger war als das Klassenzimmer.

»Seid froh, dass ich euch nicht in die Wimmerkammer schicke. Aber dort sitzen leider schon zu viele andere.«

Markerschütternde Schreie ertönten aus dem Verlies unten und die Schüler erschauerten.

»Nun, dann zeigt mal, ob ihr die versäumte Zeit wettmachen könnt«, sagte Lady Lesso zu den Nachzüglerinnen.

»Was machen wir gerade?«, wisperte Sophie Hort zu.

»Nemesis-Fragen«, flüsterte Hort zurück. »Wenn du die richtige Antwort weißt, kriegst du das hier.« Er präsentierte ihr stolz den Warzensticker auf seiner Wange.

Sophie wich zurück. »Das soll die Belohnung sein?«

»Hester, nenne mir eine berühmte Böse, die ihre Nemesis mit einem Albtraumfluch vernichtet hat.«

»Finola die Feenfresserin. Sie ist den Feen im Traum erschienen und hat ihnen eingeredet, dass sie sich die Flügel abschneiden sollen. Die Feen konnten nicht mehr fliegen und Finola hat sie alle eingefangen und aufgefressen.«

»Korrekt. Die brillante Finola«, schwärmte Lady Lesso und klebte Hester eine riesige Warze auf die Hand. Sophie rümpfte die Nase.

»Anadil, nenne mir einen Bösen, der seine Nemesis durch eine raffinierte Tarnung besiegte.«

»Rex der Geiferbär. Er zog sich eine Bärenhaut über, weil er wusste, dass Prinzessin Anatolia Bären liebte. Als sie ihn streicheln wollte, hat er ihr die Kehle durchgebissen.«

»Ein großes Vorbild fürwahr, dieser Rex!«, lobte Lady Lesso und klebte eine Warze auf Anadils Hals.

Sophie biss sich auf die Lippe. War das alles erfunden?

»Dot. Nenne mir einen Bösen, der seine Nemesis durch Verwandlungskünste besiegt hat.«

»Die Frostkönigin! Sie hat die Prinzessin in Eis verwandelt und in der Morgensonne schmelzen lassen.«

»Mein absolutes Lieblingsmärchen«, donnerte Lady Lesso. »Eine Geschichte, die für immer und ewig in den Herzen weiterle…«

Sophie schnaubte. »Nie davon gehört.«

Hester und Anadil rutschten tiefer in ihren Sitzen.

»Nie davon gehört?« Lady Lesso warf Sophie einen lauernden Blick zu. »Das sind die größten Triumphe des Bösen! Ruhmreiche Taten, die alle künftigen Generationen beflügeln! Vier Mädchen in einem Brunnen. Zwölf ertränkte Prinzessinnen. Die Hexe von …«

»Die kenne ich alle nicht.« Sophie gähnte gelangweilt. »Bei mir zu Hause würde niemand ein Märchen lesen, in dem das Böse siegt. Alle wollen, dass die Guten siegen, weil sie einfach besser aussehen, schönere Kleider und mehr Freunde haben.«

Lady Lesso verschlug es die Sprache.

Dot beugte sich vor und flüsterte Sophie ins Ohr: »Das Rätsel, Schätzchen!«

»Ach ja«, sagte Sophie und kam sofort zur Sache. » Ich würde gerne der ganzen Klasse ein kniffliges Rätsel stellen. Ich brauche unbedingt die Lösung, also strengt euch an. Was werden Böse nie besitzen, das Prinzessinnen unbedingt zum Leben brauchen? Na? Irgendwelche Ideen?«

»Ich habe eine«, zischte Lady Lesso und ging drohend auf Sophie zu. »Nichts. Und genau das will ich die restliche Stunde lang von dir hören – nichts!«

Sophie wollte protestieren, aber ihre Lippen waren magisch versiegelt.

»Na also«, säuselte Lady Lesso und drückte Sophie eine Warze zwischen die Augen. »Hort, nenne mir einen Bösen …«

Sophie winselte durch die Nase und zerrte an ihren Lippen herum, zuerst mit einem Stift, dann mit einer Haarspange, aber ihre Lippen blieben versiegelt.

Hester warf ihr einen verächtlichen Blick zu. »Rätsel so gut wie gelöst, was?«

Agatha fragte sich, was die gemeinsame Mittagspause bewirken sollte, denn die beiden Seiten blieben immer unter sich und würdigten einander keines Blickes.

Das Essen wurde in die Lichtung gebracht, auf eine eingezäunte Wiese vor dem Blauwaldtor. Der Weg dorthin führte durch zwei lange, gewundene Baumtunnel, die sich immer mehr verengten, bis schließlich nur noch jeweils ein Schüler durchpasste. Am Ende ploppten alle einzeln aus dem hohlen Stamm ins smaragdgrüne Gras.

Agatha stellte sich in die Immerschlange und erhielt einen Picknickkorb von einer riesigen Nymphe. Die Nimmer bekamen ihr Essen in rostigen Eimern von Wölfen überreicht.

Agatha suchte sich ein schattiges Plätzchen und nahm ein Sandwich mit geräuchertem Forellenfilet und Rapunzelsalat aus dem Korb, dazu Erdbeersoufflé und Zitronenlimonade.

Doch bevor sie in ihr Sandwich beißen konnte, wurde es ihr unsanft aus der Hand gerissen.

»Wenn du wüsstest, was ich durchgemacht habe«, schluchzte Sophie und schlang das Brot in zwei Bissen hinunter. »Hier, das ist für dich.« Sie knallte einen Eimer Haferschleim auf den Boden.

Agatha starrte sie an.

»Was ist?«, mümmelte Sophie mit vollem Mund. »Ich hab doch gefragt! Die Nimmer sollen sich anscheinend in Verzicht üben. Schmeckt übrigens hervorragend, das hier.«

Agatha starrte sie weiter an.

»Hab ich Lippenstift an den Zähnen oder was?« Plötzlich merkte Sophie, dass Tedros und seine Clique kichernd auf sie zeigten. »Oh, nein«, stöhnte sie. »Was machen wir jetzt?«

Agatha drehte sich um. Kiko überquerte die Lichtung, fröhlich winkend und mit frisch getönten roten Haaren. Genau Tristans Haarfarbe. Agatha wurde blass.

»Ähm, kennst du die?«, fragte Sophie, während sie zuschaute, wie Kiko strahlend auf Tristan zuging.

»Eine Freundin von mir«, sagte Agatha und machte Kiko ein Zeichen, dass sie von Tristan wegbleiben sollte.

»Was? Du hast eine Freundin?«, rief Sophie. »Und warum starrst du mich die ganze Zeit so an?«

»Hast du etwa Süßigkeiten gegessen?«

»Was?«, schrie Sophie, und dann fiel endlich der Groschen. Entsetzt riss sie sich die Warze von der Stirn, und Tedros und seine Anhänger brachen in lautes Gejohle aus.

Hort schnappte sich die Warze und rannte damit weg.

»Das ist nicht witzig«, heulte Sophie, als Agatha sie angrinste.

Aber am Ende hielten sich beide den Bauch vor Lachen.

»Was er wohl damit vorhat?«, kicherte Agatha.

Sophie verstummte abrupt. »Wir müssen nach Hause. Sofort.«

Doch Agatha war immer noch nicht auf des Rätsels Lösung gekommen. Sie erzählte Sophie von Professor Saders Bilderreihe, die sich leider als Sackgasse erwiesen hatte. Noch ehe sie ihn ausquetschen konnte, war der Professor einfach verschwunden. Drei borstige alte Schweine waren für ihn eingesprungen und hatten der Klasse langweilige Ratschläge erteilt.

»Nur er kann uns helfen«, sagte Agatha.

»Ja, aber mir läuft die Zeit davon«, erwiderte Sophie düster und erzählte Agatha alles, was in der Zwischenzeit bei ihr passiert war.

»Was, du stirbst? Das ist doch Quatsch. Du kannst nicht die Böse in unserem Märchen sein, wenn wir befreundet sind.«

»Ja, eben – deshalb hat der Schulmeister doch gesagt, dass wir nicht befreundet sein können«, jammerte Sophie. »Irgendwas tritt zwischen uns. Und dieses Etwas ist die Lösung des Rätsels.«

»Aber was? Meinst du, Gut gewinnt deshalb immer, weil sie etwas haben, das Böse nie besitzen werden?«

»Früher hat auch das Böse gesiegt, sagt Lady Lesso. Aber jetzt haben die Guten etwas, das sie unbesiegbar macht.«

»Der Schulmeister will nicht, dass wir wieder zu ihm in den Turm kommen. Also kann es kein Wort und kein Gegenstand sein …«

»Vielleicht müssen wir etwas tun …«

»Ah, jetzt kommen wir der Sache schon näher. Erstens bringt uns dieses Etwas auseinander. Zweitens kommen Böse nicht dagegen an. Und drittens ist es etwas, das wir selbst tun müssen.«

Die Mädchen schauten sich an. »Ich hab’s«, sagte Agatha.

»Ich auch«, rief Sophie. »Es ist … es ist … keine Ahnung«, gab sie schließlich zu.

»Ich auch nicht«, seufzte Agatha.

Auf der anderen Seite der Wiese schlenderten ein paar Immerjungen zu den Immermädchen hinüber. Die Mädchen saßen im Gras wie Blumen, die gepflückt werden wollten, aber natürlich scharte sich alles um Beatrix. Während Beatrix mit ihren Verehrern flirtete, rutschte Tedros unruhig auf einem Baumstumpf hin und her. Endlich stand er auf, drängte die anderen Jungs beiseite und forderte Beatrix zu einem Spaziergang auf.

»Er sollte doch mich retten«, wimmerte Sophie sehnsüchtig.

»Also echt, Sophie. Wir haben die einmalige Chance, unser Dorf von einem zweihundertjährigen Fluch zu befreien und diesen Märchenquatsch zu beenden. Und was machst du? Du weinst diesem Lackaffen nach!«

»Ich wollte doch nur mein Happy End, Aggie«, sagte Sophie mit tränenfeuchten Augen.

»Wir können froh sein, wenn wir heil nach Hause kommen. Das ist unser Happy End.«

Sophie nickte, konnte aber den Blick nicht von Tedros abwenden.

»Willkommen in ›Gute Taten‹«, sagte Professor Täubchen zu den Schülern, die sich im Aufenthaltsraum des Reinheitsturms versammelt hatten. »Ein Fach, das in letzter Zeit immer weniger Beachtung findet, um es gleich vorweg zu sagen.«

»Weil wir es direkt nach dem Mittagessen haben«, wisperte Tedros Agatha ins Ohr.

»Seit wann redest du mit mir?«

»Sag mir endlich, mit welchem Hexenzauber du mich dazu gebracht hast, den falschen Troll zu wählen. Irgendwas hast du doch gemacht!«

»Ich verrate keine Hexenzauber«, sagte Agatha und starrte nach vorne.

»Wusst ich’s doch!«, zischte Tedros. Professor Täubchen sah ihn wütend an und er warf ihr ein unschuldiges Lächeln zu. Dann beugte er sich wieder zu Agatha vor. »Wenn du es mir verrätst, lassen dich meine Jungs in Ruhe.«

»Gilt das auch für dich selbst?«

»Jetzt sag schon.«

Agatha holte tief Luft. »Das war der Hopsokotl-Fluch, ein mächtiger Zauber, den ich in meinem Hexenbund zu Hause gelernt habe. In unserem Schlitzer-Clan.«

»Ernsthaft. Ich will wissen, was du gemacht hast!«

»Also gut«, wisperte Agatha, »dieser Fluch bohrt sich in dein Gehirn wie ein Blutegel und saugt dir den Verstand aus, bis du so dumm wie ein alter Esel bist.«

Tedros wurde rot.

»Ach ja, und das bleibt dann so«, fügte Agatha hinzu und drehte sich wieder um. »Unwiderruflich.«

Während Tedros vor sich hin fluchte, lauschte Agatha auf Professor Täubchen, die den Sinn der »Guten Taten« rühmte.

»Mit jeder echten guten Tat wird eure Seele reiner. Und echt heißt, dass sie von Herzen kommen muss, was in letzter Zeit bei meinen Immerschülern leider nur selten der Fall war. Stattdessen pflegt ihr euer Ego, eure Arroganz und eure Wespentaille. Aber ich warne euch – unsere Glückssträhne kann von heute auf morgen zu Ende sein.«

»Nicht, solange der Schulmeister über den Storiker herrscht«, brummte Agatha.

»Agatha, der Schulmeister hat keinerlei Einfluss auf den Ausgang der Märchen«, sagte Professor Täubchen ungeduldig. »Er besitzt keine Macht über den Storiker.«

»Aber er kann ziemlich gut zaubern«, beharrte Agatha. »Er bringt ganze Räume zum Verschwinden. Warum sollte er dann keine Macht über eine lächerliche Feder …«

»Und woher weißt du das alles?«, seufzte die Lehrerin.

»Weil er es mir gezeigt hat«, trumpfte Agatha auf.

Clarissa Täubchen brodelte wie ein Dampftopf. Die Schüler starrten Agatha ängstlich an.

»Oh, Agatha«, sagte die Lehrerin scharf. »Du hast viel zu viel Fantasie. Und jetzt zurück zu unserem Thema …«

Vor der nächsten Stunde – »Märchen-Überlebenstraining« – versammelten sich die Schüler beider Seiten in der Lichtung.

Sobald Agatha aus dem Baumtunnel schoss, packte Kiko sie am Arm. »Tristan hat seine Haare umgefärbt!«

Agatha schaute zu Tristan hinüber, der an einem Baum lehnte. Sein Haar war jetzt blond und fiel ihm über die Augen. An wen erinnerte sie das nur?

»Er hat es für Beatrix gemacht!«, heulte Kiko. Ihr Haar war immer noch rot.

Agatha sah, wie Tristan Beatrix anstarrte, die schamlos mit Tedros flirtete. Tedros stand gelangweilt da und blies sich die blonde Haarsträhne aus dem Gesicht, die ihm übers Auge fiel. Tristan machte es ihm sofort nach. Dann öffnete er seine beiden obersten Hemdknöpfe und lockerte seine Krawatte mit dem goldenen T, so wie Tedros es gerade gemacht hatte.

Agatha drehte sich zu Kiko um. »Verknall dich in einen anderen.«

»ACHTUNG!«

Das ganze Lehrerkollegium verteilte sich zwischen den beiden Tunneln, einschließlich Castor und Pollux, deren Köpfe wieder auf ihrem Hundekörper vereint waren.

»SCHWINGT DIE HUFE, IHR RINDVIECHER!«, bellte Castor.

Die letzten Nimmer ploppten aus dem Tunnel. Sophie bildete das Schlusslicht. Sie warf Agatha einen verwirrten Blick quer über die Lichtung zu. Agatha zuckte die Schultern.

»UND JETZT BITTE ICH UM AUFMERKSAMKEIT FÜR PROFESSOR CLARISSA TÄUBCHEN VON DER SCHULE FÜR GUT, EHEMALIGE LEITERIN DER ABTEILUNG GUTE TATEN«, trompetete Castor.

»Danke, Castor.« Professor Täubchen räusperte sich. »Kinder, wir sind hier versammelt, weil uns gewisse unselige Gerüchte zu Ohren gekommen sind, dass …«

»Alles Lügen«, zischte Lady Lesso. Agatha erkannte die Lehrerin sofort wieder – sie hatte Professor Saders Bild in der Galerie des Guten heruntergehext.

»Eines möchte ich vorweg klarstellen«, fuhr Professor Täubchen fort. »Auf dem Bösen liegt kein Fluch. Das ist purer Unsinn. Das Böse hat immer noch die Macht, Gut zu besiegen. Und der Schulmeister ist unparteiisch.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Nimmer.

»Woher wissen Sie das?«, rief Raban.

»Weil wir den Beweis dafür haben.« Professor Sader trat vor.

Die Nimmer verstummten. Agathas Augen weiteten sich. Beweis? Was für einen Beweis?

Lady Lesso nickte zähneknirschend – dieser Beweis schien also tatsächlich zu existieren. War er vielleicht die Lösung des Rätsels?

»Außerdem«, fuhr Professor Täubchen fort, »ist die wichtigste Aufgabe des Schulmeisters, den Storiker zu beschützen. Aus diesem Grund verlässt er nie seine Turmfestung. Was auch immer gemunkelt wird, ich garantiere euch: Kein Schüler hat den Schulmeister je zu Gesicht bekommen, und das wird auch immer so bleiben.«

Alle starrten Agatha an.

»Ah, ist das hier die kleine Märchenerzählerin?«, spottete Lady Lesso.

»Das ist kein Märchen!«, protestierte Agatha. Aber Sophie schüttelte warnend den Kopf.

Lady Lesso lächelte. »Ich gebe dir jetzt eine letzte Chance, die Wahrheit zu sagen. Hast du den Schulmeister gesehen oder nicht?«

Agatha sah Lady Lesso an, deren violette Augen wie Glasmurmeln aus ihren Höhlen traten. Dann wanderte ihr Blick zu Professor Sader, der sie neugierig anlächelte. Und schließlich zu Sophie, die am anderen Ende der Lichtung wild gestikulierte.

»Ja.«

»Du wagst es, eine Lehrerin zu belügen?«, zischte Lady Lesso.

»Das ist keine Lüge!«, rief Sophie, und alle Köpfe fuhren zu ihr herum. »Wir waren beide dort. In seinem Turm.«

»Und den Storiker habt ihr natürlich auch gesehen«, schnaubte Beatrix abfällig.

»Ja, haben wir.« Schallendes Gelächter ertönte. »Und er hat unser Märchen angefangen.«

»Hört, hört – die Königin der Narren«, rief Beatrix, und alle anderen Schüler brüllten vor Lachen.

»Dann bist du wohl die Kaiserin der Vollidioten!«, fauchte Agatha.

Beatrix drehte sich zu ihr um, die Arme in die Hüfte gestemmt. »Du schon wieder, Wechselbalg. Dass Gut sich so irren kann!«

»Du hast es nötig. Du würdest das Gute doch nicht mal erkennen, wenn es dir in die Nase kriecht!«, brüllte Agatha. Tedros grinste.

»So redest du nicht mit Beatrix!«, mischte sich jetzt Tristan ein.

Agatha wirbelte zu ihm herum. »Beatrix?«, schrie sie. »In Wahrheit bist du doch in Tedros verknallt. Und Tedros in dich, weil du ihm so ähnlich siehst.«

Tedros verging das Lachen und er gab Tristan einen Fausthieb auf den Mund. Die beiden Jungen zogen ihre stumpfen Trainingsschwerter und gingen aufeinander los.

Professor Espada, der Schwertkampf unterrichete, zwirbelte ratlos seinen langen Schnauzbart. Aber die Nimmerjungen waren nicht länger zu halten.

»Auf in den Kampf!«, brüllte Raban.

Und prompt stürzten sie alle über die beiden Schwertkämpfer her. Johlende Immerjungen mischten sich ein und die Wiese verwandelte sich im Handumdrehen in ein Schlachtfeld. Agatha schüttelte sich vor Lachen, als die Immermädchen im Eifer des Gefechts mit Schlamm bombardiert wurden – bis Beatrix mit dem Finger auf sie zeigte.

»Die da hat angefangen!«

Kreischend jagten die Mädchen hinter Agatha her, doch sie rettete sich auf den nächstbesten Baum. Unter ihr streckte Tedros mit letzter Kraft seinen Kopf unter dem kämpfenden Haufen hervor. »Hilfe!«, schrie er, als er Sophie vorbeirennen sah.

Sophie trat auf ihn, um Agatha zu Hilfe zu eilen, doch dann sah sie Hort aus dem Augenwinkel. »He, du! Gib mir meine Warze zurück!«, schrie sie ihn an.

Hort sauste davon, Sophie hinterher. Als sie ihn eingeholt hatte, packte sie einen losen Ast und schlug ihn Hort über den Kopf. Hort duckte sich und der Ast schnellte stattdessen Lady Lesso ins Gesicht.

Die Schüler erstarrten.

Lady Lesso berührte die Wunde an ihrer Wange und schaute schweigend auf das Blut an ihrer Hand. Dann zeigte sie mit ihrem langen roten Fingernagel auf Agatha. »Schließt sie im Turm ein!«

Ein Feenschwarm packte Agatha und zerrte sie an dem schadenfroh grinsenden Tedros vorbei zum Immertunnel.

»Nein, das ist alles meine Schuld!«, kreischte Sophie.

»Und die hier«, fuhr Lady Lesso fort und richtete ihren blutverschmierten Finger auf Sophie, »… die hier kommt in die Wimmerkammer.«

Sophie wollte protestieren, doch im nächsten Moment legte sich eine Klaue über ihren Mund und sie wurde an den versteinerten Schülern vorbei ins Dunkel der Bäume geschleppt.

Das überlebt sie nicht, dachte Agatha verzweifelt, während die Feen mit ihr die Treppe hinaufflogen. Unten in der Halle strömten die Lehrer zusammen.

»Professor Sader!«, rief Agatha und klammerte sich am Geländer fest. »Bitte glauben Sie mir! Der Storiker hält Sophie für die Böse. Er bringt sie um!«

Professor Sader und zwanzig andere Lehrer starrten erschrocken zu ihr hoch.

»Warum können Sie unser Dorf sehen?«, brüllte Agatha, bevor die Feen sie wieder wegrissen. »Und wie kommen wir nach Hause? Was hat eine Prinzessin, das ein Böser nicht hat?«

Profossor Sader lächelte. »Fragen über Fragen. Warum sind es immer drei?«

Die Lehrer gingen lachend auseinander.

»Nein! Sie müssen Sophie retten!«, flehte Agatha, aber die Feen schleppten sie in ihr Zimmer und sperrten sie ein.

Sobald sie draußen waren, kletterte Agatha an ihrem Betthimmel hinauf und tastete nach der verschobenen Deckenfliese. Aber da war nichts. Das Loch war versiegelt worden.

Agatha wurde kreidebleich. Professor Sader war ihre einzige Hoffnung, und er weigerte sich, ihre Fragen zu beantworten. Und jetzt musste ihre Freundin in der Wimmerkammer sterben, nur weil eine dämliche Schreibfeder sie für böse hielt.

Dann fiel ihr ein, was Professor Sader im Unterricht gesagt hatte: Alles, was ihr wissen müsst, findet ihr in eurem Lehrbuch …

Agatha wühlte hastig den Korb mit ihren Schulbüchern durch.

Ein grimmiger grauer Wolf zog Sophie an einer langen Kette hinter sich her. Die Kette war an einem Ring um Sophies Hals befestigt. Über den stinkenden schwarzen Burggraben hinweg sah sie zwei andere Wölfe, die mit Vex aus der Richtung kamen, in die sie gebracht wurde. Vex starrte sie aus blutunterlaufenen Augen an. Das Verlies hatte ihn noch bösartiger gemacht, als er sowieso schon gewesen war.

Agatha, dachte Sophie und kämpfte mit den Tränen. Agatha bringt uns nach Hause.

Sie kamen an die Stelle, wo der Schlamm sich in klares Wasser verwandelte und die massive Mauer in rostiges Gitterwerk überging. Der Wolf trat die Tür auf und stieß Sophie hinein.

Vorsichtig blickte sie sich in dem dunklen Verlies um, das nur durch eine einzige Fackel erleuchtet wurde. Überall Folterwerkzeuge – Streckbänke, Daumenschrauben, Schlingen, Räder und jede Menge Speere, Knüppel, Ruten, Peitschen, Messer und Äxte. Sophie blieb fast das Herz stehen. Schnell wandte sie sich ab und aus einer Ecke starrten sie zwei rotglühende Augen an.

Ein riesiger schwarzer Wolf trat aus dem Dunkel. Er war doppelt so groß wie die anderen Wölfe und hatte einen Männerkörper mit einer breiten, haarigen Brust, muskulösen Armen, dicken Waden und gewaltigen Füßen. Die Bestie rollte ein Pergament auf und las mit tiefer, knurriger Stimme:

»Du, Sophie von Außerwald, bist wegen folgender Vergehen in der Wimmerkammer vorgeladen: Verbreitung von Unwahrheiten und Mordversuch an einem Mitglied des Lehrkörpers …«

»Mord!«, keuchte Sophie.

»Anstiftung zu Unruhen, Zerstörung von Schuleigentum, Drangsalieren von Mitschülern und Verbrechen gegen die Menschlichkeit.«

»Ich plädiere in allen Punkten auf nicht schuldig«, rief Sophie empört. »Besonders im letzten.«

Der Wolf nahm ihr Gesicht in seine Klauen. »Du bist schuldig, solange du nicht das Gegenteil beweisen kannst.«

»Lass mich los!«, kreischte Sophie.

Zu ihrer Überraschung gehorchte das Ungeheuer. »Nun, es braucht normalerweise ein paar Schläge, um die Schwachpunkte herauszufinden.«

Schreiend sprang Sophie zur Tür – aber der Wolf schmetterte sie an die Wand und fesselte ihr die Arme über dem Kopf.

»Lass mich los, hab ich gesagt!«

Der Wolf schlenderte die Wand entlang und hielt Ausschau nach einem geeigneten Strafwerkzeug.

»Bitte, was immer ich getan habe – es tut mir leid!«, wimmerte Sophie.

»Böse lernen nicht durch Einsicht und Reue«, brummte das Ungeheuer und wog einen Knüppel in der Hand, dann ging er weiter. »Böse lernen durch Strafen. Und Schmerz.«

»Hilfe!«, schrie Sophie.

»Der Schmerz lässt euch reifen.«

Der Wolf nahm eine Axt und Sophies Gesicht wurde kalkweiß. Den Axtgriff in der Klaue, kam er auf sie zu.

»Der Schmerz macht euch böse«, sagte er und nahm ihr Haar in die Hand.

»Nein«, würgte Sophie hervor.

Der Wolf hob die Axt und die Klinge sauste durch die Luft.

Sophie starrte auf ihre langen goldenen Locken, die jetzt im Schmutz lagen, und brachte kein Wort heraus. Langsam blickte sie zu der großen schwarzen Bestie auf und ihr Körper erschlaffte in den Ketten. Dann ließ sie ihren Kopf auf die Brust sinken und weinte, bis sie keine Luft mehr bekam.

Irgendwann schnappte ein Schloss und der Wolf kettete sie von der Wand los.

»Raus mit dir!«, knurrte er und hängte die Axt wieder auf.

Als er sich umdrehte, war Sophie verschwunden.

Der Wolf stapfte aus dem Verlies und kniete sich an die Stelle, wo die beiden Welten aufeinandertrafen – zwischen brodelndem Schlamm und klarem Wasser. Er tauchte die blutigen Ketten hinein und ließ sie von der Strömung sauber waschen. Plötzlich sah er sein Spiegelbild im Schlamm.

Doch es war gar nicht seins …

Der Wolf wirbelte herum und Sophie stieß ihn hinein.

Ein Strudel erfasste ihn, und Sophie schaute zu, wie er unterging. Nur ein paar Luftblasen blieben von ihm übrig.

Sophie fuhr sich durch die kurzen Stachelhaare und ging mit einem flauen Gefühl im Magen auf das Licht zu.

Gut verzeiht, lautete die Regel. Aber das war falsch. Denn Sophie verzieh nichts.

Gar nichts.

Der Einband war aus silberner Seide, bemalt mit dem glühenden Storiker, der von schwarzen und weißen Schwänen eingerahmt war.

Die Geschichte des Waldes für Schüler
Von August A. Sader

Agatha schlug die erste Seite auf. »Das Buch gibt ALLEIN die Ansichten des Autors wieder. Professor Saders Geschichtsauslegung wird nicht vom Lehrkörper dieser Schule geteilt. Gezeichnet, Clarissa Täubchen & Lady Lesso, Schulleitung.«

Agatha schöpfte Hoffnung: Wenn die Lehrer das Buch in ihren Händen nicht guthießen, würde sie vielleicht die Lösung des Rätsels darin finden.

Sie blätterte das erste Kapitel auf und stutzte. Ein Heer von bunt schillernden, stecknadelgroßen Pünktchen war über die Seiten verstreut. Und sonst nichts. Agatha blätterte weiter. Noch mehr Punkte. Nirgends ein geschriebenes Wort. Enttäuscht ließ sie ihren Kopf auf das Buch fallen. Und plötzlich ertönte Professor Saders Stimme:

»Kapitel 14. Der Große Krieg«

Agatha schreckte hoch. Vor ihren Augen entfaltete sich eine gespenstische dreidimensionale Szene über der Buchseite – ein lebendiges Diorama, in duftigen, verwischten Farben wie Saders Bilder in der Galerie. Gebannt verfolgte sie die stumme Szene: Drei grauhaarige alte Männer mit bodenlangen Bärten standen im Turm des Schulmeisters und fassten sich an den Händen. Dann ließen sich die Männer los und der glühende Storiker schwebte aus ihren Händen und verharrte über dem weißen Steintisch. Erneut erklang Saders Stimme:

»Wie ihr bereits in Kapitel eins erfahren habt, wurde der Storiker von den drei Sehern des Endloswaldes in die Schule gebracht, damit man ihn nicht beeinflussen konnte …«

Agatha staunte. Der blinde Professor konnte die Geschichte nicht aufschreiben, aber er konnte sie sehen und wollte auch seinen Schülern die Augen öffnen. Sobald Agatha eine Seite umblätterte und die Punkte berührte, erwachte die Geschichte zum Leben. In Kapitel 14 stand alles, was Sophie ihr beim Mittagessen erzählt hatte: dass zwei Hexenbrüder die Schule einst beherrscht hatten, deren Liebe zueinander so groß war, dass keine Seite über die andere triumphieren konnte. Bis der böse Bruder den guten loswerden wollte, um die ungeteilte Macht über den Storiker an sich zu reißen …

Agathas Hand flog über die Punkte. Die unzähligen Kämpfe des Großen Krieges überschlug sie, um schneller ans Ende zu kommen. Schließlich tauchte eine vertraute, maskierte Gestalt im silbernen Gewand aus dem rauchenden Schlachtfeld auf, den Storiker in der Hand.

»Aus dem letzten Kampf zwischen Gut und Böse ging einer der Brüder als Sieger hervor. Er gelobte, weder Gut noch Böse zu bevorzugen und das Gleichgewicht zwischen den beiden Seiten zu bewahren, solange er am Leben war. Keine der beiden Seiten traute dem Sieger. Aber das war auch nicht nötig.

Denn der sterbende Bruder hatte seinen letzten Funken Magie geopfert, um einen Zauberbann über seinen Zwilling zu legen. Den Beweis, dass Gut und Böse immer noch gleich stark waren. Solange dieser Beweis existierte, würde der Storiker unverfälscht und der Wald im Gleichgewicht bleiben. Und dieser Beweis ist …«

Agathas Herz machte einen Sprung.

»… bis zum heutigen Tag in der Schule für Gut und Böse verborgen.«

Dann erlosch die Szene.

Hektisch blätterte Agatha die Seite um und berührte die Punkte. Wieder ertönte Saders Stimme:

»Kapitel 15. Die waldweite Kakerlakenplage«

Agatha schleuderte das Buch an die Wand und alle anderen hinterher. Bitte. Wer hilft uns?

Sie schluchzte vor Enttäuschung, doch plötzlich wehte sie etwas an, ein Bild, eine Vision, und sie hob den Kopf. Die Lösung des Rätsels lag direkt vor ihr.

Sind ja nur Haare, tröstete Sophie sich, während sie durch ein kornblumenblaues Dickicht stolperte. Das merkt doch kein Mensch. Endlich erreichte sie den westlichen Teil der Lichtung und näherte sich ihrer Gruppe von hinten. Muss nur Agatha finden, und …

Alle Köpfe fuhren herum. Niemand lachte. Nicht einmal Beatrix, so groß war der Schock.

»Entschuldigung … hab was im Auge«, stammelte Sophie und duckte sich schnell hinter einen blauen Rosenstrauch. Die mitleidigen Blicke waren mehr, als sie verkraften konnte.

Tedros spähte über den Strauch. »Jetzt siehst du wenigstens wie eine Nimmer aus. Da kann keiner denselben Fehler machen wie ich.«

Sophie errötete, aber nicht so zart wie sonst.

»Das kommt davon, wenn man mit einer Hexe befreundet ist«, fügte Tedros selbstgerecht hinzu.

Sophies Gesicht färbte sich granatapfelrot.

»Hör mal, so schlimm ist es auch wieder nicht«, beschwichtigte Tedros sie. »Nichts gegen deine Freundin.«

»Ähm – meine Augen«, murmelte Sophie. Dann schoss sie hinter dem Strauch hervor, klammerte sich an Dot wie an einen Rettungsring und keuchte: »Wo ist Agatha?«

»Die ist in ihrem Zimmer eingesperrt«, sagte Dot. »Schade, jetzt verpasst sie den Trip mit der Flowerpower-Bahn. Allerdings nur, wenn Yuba einen Fahrer herkriegt.«

Sie nickte zu dem Gnom hinüber, der murrend in einem blauen Kürbisfeld herumstocherte.

Mitleidig schaute Dot auf Sophies Haare. »Sieht … hübsch aus!«

»Das wächst wieder nach.« Sophie kämpfte mit den Tränen.

Im selben Moment rief Yuba: »Alle einsteigen!«

Sophie drehte sich zu Tedros um, der einen gewöhnlichen blauen Kürbis aufklappte wie eine Teekanne und darin verschwand.

Sophie blinzelte. »Was zum …?«

Dann pikste etwas in ihre Hüfte und sie schaute hinunter. Yuba drückte ihr einen Flowerpower-Pass in die Hand und öffnete den Kürbis. Eine dünne Raupe in lila Samtfrack und Zylinder kam zum Vorschein. Sie schwebte in einem zarten Farbwirbel.

»Kein Spucken, Niesen, Singen, Schniefen, Wippen, Fluchen, Schlagen, Schlafen oder Urinieren in der Flowerpower-Bahn«, leierte die Raupe mürrisch herunter. »Jeder Verstoß wird mit dem Entzug eurer Kleider geahndet. Alles einsteigen!«

Sophie wirbelte zu Yuba herum. »Warten Sie! Ich suche meine Freundin …«

Eine Ranke schoss hoch und riss sie hinein.

Und – wusch! – schoss Sophie durch einen Strudel aus Rosa, Blau und Gelb, und immer mehr Ranken umschlangen sie wie lauter Sicherheitsgurte. Dann zischte es, und eine riesige Fliegenfalle verschluckte sie. Sophie schrie auf, und weitere Ranken zerrten sie aus dem Schlund heraus und in einen heißen, blendenden Nebel hinein. Dann wurde sie in eine Art Förderband eingehängt, in einem Rankenharnisch, aus dem ihre Füße und Arme frei herunterbaumelten.

Bald lichtete sich der Nebel, und Sophie blickte staunend auf das gewaltige unterirdische Transportsystem, das sich vor ihr ausdehnte. Andere Fahrgäste schaukelten vor ihr an Rankengurten, die mit leuchtenden Blütenbäumen in verschiedenen Farben verbunden waren. Diese farbcodierten Bäume bildeten ein gewaltiges Gleislabyrinth. Manche verliefen parallel, andere senkrecht, wieder andere zweigten in verschiedene Richtungen ab. Und alle brachten die Fahrgäste punktgenau an ihr jeweiliges Ziel im Endloswald. Benommen starrte Sophie auf eine Reihe grimmiger Zwerge mit Äxten über der Schulter, die am Gurtsystem eines fluoreszierenden roten Baumes hingen. »Rosalind-Linie« stand darauf. In der entgegengesetzten Richtung verlief die »Arborea-Linie«. Unter den Fahrgästen entdeckte Sophie eine festlich gekleidete Bärenfamilie, die in lindgrünen Gurten hing. Sophies restliche Gruppe hing an der »Hibiskus-Linie«, die mit einem stahlblauen Baum verbunden war. Und nur die Nimmer steckten in Harnischen.

»Die Flowerpower ist eigentlich nur für Immer«, rief Dot ihr zu. »Wir dürfen nur rein, wenn wir mit der Schule unterwegs sind. Aber sie trauen uns nicht.«

Sophie war das egal. Die Flowerpower-Bahn war genau nach ihrem Geschmack und am liebsten wäre sie nie mehr ausgestiegen. Köstliche Gerüche hüllten sie ein, während sie schnell und ruhig dahinglitt, und jede Linie besaß ihr eigenes Eidechsenorchester. In der »Mandarinen-Linie« ertönten Banjo-Klänge, in der »Veilchen-Linie« exotische Sitar-Musik, und die Eidechsen in Sophies Linie spielten rasante Jingles auf ihren Pikkoloflöten. Ein Backgroundchor von blauen Fröschen begleitete sie. In der »Hibiskus-Linie« wurden sogar kleine Snacks von blauen Vögeln aus der Luft serviert. Endlich hatte Sophie alles, was ihr Herz begehrte. Sie vergaß die Wolfsbestie und sogar ihren Prinzen, während sie von den Ranken in ein wirbelndes Windrad aus blauem Licht hinaufgezogen wurde. Wind, Luft und Erde rieselten durch sie hindurch, dann reckten sich ihre Arme gen Himmel. Sophie spross aus der Erde wie eine köstlich duftende Hyazinthe und fand sich … auf einem Friedhof wieder.

Grabsteine, so schwarz wie Gewitterwolken, erstreckten sich über kahle Hänge. Und neben ihr tauchten schlotternde Nimmer aus einem Loch im Boden auf.

»W-W-W-o s-s-sind w-w-ir?”, bibberte Sophie.

»Im G-Garten v-v-von G-G-Gut und B-Böse”, erklärte Dot zitternd. Sie mampfte eine Schokoladeneidechse.

Yuba ließ mit seinem Zauberstab ein paar Feuer um die Gruppe herum aufflammen und allmählich wurde es etwas wärmer.

»In ein paar Wochen werdet ihr entsperrt, dann könnt ihr selbst zaubern«, verkündete der Gnom, und die Schüler tuschelten aufgeregt miteinander. »Aber Zaubern ist kein Ersatz für Überlebenskünste. Zwischen den Gräbern hier gibt es Meerwürmer. Die halten euch am Leben, wenn der Proviant knapp wird. Und heute habt ihr die Aufgabe, diese Würmer aufzustöbern und zu essen!«

Sophie presste sich die Hände auf den Magen.

»Auf geht’s! In Zweier-Gruppen«, kommandierte der Gnom. »Das Team, das die meisten Meerwürmer verspeist, hat gewonnen.« Er warf Sophie einen Blick zu. »Vielleicht kann unser schwarzes Schaf hier bei dieser Aufgabe endlich mal punkten.«

»Das schwarze Schaf findet doch nichts ohne seine Freundin«, lästerte Tedros. Er selbst ging natürlich mit Beatrix auf Würmerfang, wie Sophie zähneknirschend feststellte.

»Komm«, sagte Dot und zerrte Sophie auf die Erde hinunter. »Die schlagen wir locker.«

Sophie atmete tief durch und krabbelte mit Dot am Boden herum, blieb aber möglichst nahe beim Feuer. »Wie sehen Meerwürmer überhaupt aus?«

»Wie Würmer«, sagte Dot.

Sophie lag eine scharfe Antwort auf der Zunge, aber dann entdeckte sie eine Gestalt in der Ferne, deren Umrisse sich auf einem Hügel abzeichneten: ein gewaltiger Riese mit langem schwarzem Bart, dicken Rastalocken und mitternachtsblauer Haut. Er trug nichts als ein knappes braunes Lendentuch und war damit beschäftigt, eine Reihe von Gräbern auszuheben.

»Macht alles selber, der Totengräber«, sagte Dot zu Sophie. »Deshalb hat sich so viel angesammelt.«

Sophie folgte ihrem Blick. Eine endlose Reihe von Särgen und Leichen breitete sich hinter dem Totengräber aus. Sophie bemerkte sofort den Unterschied zwischen den einfachen schwarzen Steinsärgen der Nimmer und den Prunksärgen aus Glas und Gold, in denen die Immer ruhten. Manche Toten hatten gar keinen Sarg und lagen einfach am Hang, während über ihnen die Geier kreisten.

»Warum hat er keinen Helfer?«, fragte Sophie angeekelt.

»Er will nicht, dass sein System durcheinanderkommt«, antwortete Hort leise. »Mein Dad wartet schon seit zwei Jahren. Er wurde von Peter Pan getötet, also hat er doch ein anständiges Grab verdient.«

Gebannt beobachteten sie, wie der Totengräber die Löcher im Boden aushob, dann ein großes Buch unter seinen Rastalocken hervorzog und eine der Seiten studierte. Schließlich hob er einen goldenen Sarg mit einem Prinzen hoch und versenkte ihn in einem der Löcher. Dann ging er an der Reihe entlang, hob einen Kristallsarg mit einer schönen Prinzessin hoch und legte sie neben dem Prinzen in das frische Grab.

»Anastasia und Jakob. In den Flitterwochen verhungert. Vermeidbarer Tod, wenn sie im Unterricht besser aufgepasst hätten«, knurrte Yuba.

Murrend wandten die Schüler sich wieder den Meerwürmern zu, aber Sophie behielt den Totengräber im Auge. Erneut studierte er sein Buch und hob dann einen sarglosen Oger hoch, den er ins nächste Loch fallen ließ. Nach einem weiteren Blick in sein Buch bettete er einen prächtigen silbernen Königinnensarg neben einem passenden König zur Ruhe.

Sophie sah sich auf dem Friedhof um und entdeckte überall dieselbe Anordnung – auf jedem Hügel, in jeder Talmulde. Tote Immer wurden zu zweit begraben und erhielten einen doppelten Grabstein – Junge und Mädchen, Prinz und Prinzessin, im Leben wie im Tod vereint. Jeder Nimmer bekam ein Einzelgrab. Alle hatten ihr Paradies.

Für immer und ewig. Liebesglück zu zweit.

Nie und nimmer. Grenzenlose Einsamkeit.

Sophie erstarrte. Plötzlich wusste sie die Lösung des Rätsels.

»Vielleicht ist die Krypto-Kuppe ergiebiger«, seufzte Yuba. »Kommt mit.«

»Du musst mir Deckung geben«, wisperte Sophie Dot ins Ohr.

Dot wirbelte herum. »Was hast du vor …? He, warte! Wir sind doch ein …«

Aber Sophie rannte bereits zwischen den Gräbern hindurch zum Eingang der Flowerpower-Bahn.

Kurz darauf tauchte sie bei den fünf Stymphen im Blauwald auf, riss ein Ei aus ihrem Nest und schwenkte es in der Luft.

»Wir machen das jetzt noch mal, okay, ihr Süßen?«

Ungläubig starrte Agatha an die Wand. Da war es – direkt vor ihrer Nase. Die Waffe, die das Gute unbesiegbar machte. Das, was Böse nie besitzen und Prinzessinnen nicht entbehren konnten. Des Rätsels Lösung, die Fahrkarte nach Hause für sie beide. Falls Sophie noch am Leben war.

Panik stieg in Agatha auf. Sie konnte doch nicht tatenlos hier herumsitzen, während Sophie gefoltert wurde …

Von draußen drangen Schreie herein. Agatha fuhr herum, und im selben Moment wurde Sophie von einem bockigen Stymph zum Fenster hereingeschleudert.

»Liebe«, keuchte Sophie.

»Du bist am Leben!«, stieß Agatha hervor. »Aber was haben die mit deinen Haaren gemacht?«

»Liebe können Böse nie besitzen und Gute nicht entbehren. Stimmt doch, oder?«

Über die Wimmerkammer verlor Sophie kein Wort.

»Fast.« Agatha zeigte auf die Bilder an der Wand. Die Helden und Heldinnen darauf besiegelten ihre Liebe mit einem innigen Kuss.

»Der Kuss der wahren Liebe«, hauchte Sophie.

»Wenn deine wahre Liebe dich küsst, kannst du nicht böse sein«, sagte Agatha.

»Und wenn ein Mädchen seine wahre Liebe nicht findet, kann es keine Prinzessin sein«, ergänzte Sophie.

»Genau. Und jetzt gehen wir nach Hause.« Agatha schluckte. »Also, von meiner Seite aus ist alles klar. Bei dir ist es nicht so einfach.«

»Oh, bitte, du glaubst doch nicht, dass ich diese Nimmer-Flegel nicht herumkriegen könnte? Gib mir fünf Minuten, einen leeren Besenschrank und …«

»Aber es gibt nur den Einen, Sophie«, sagte Agatha leise. »Jeder Immer hat nur eine wahre Liebe.«

Sophie plumpste aufs Bett. »Tedros.«

Agatha nickte resigniert. Der Weg nach Hause führte ausgerechnet über diesen Lackaffen, der alles kaputt machen konnte.

»Tedros muss mich küssen?«, sagte Sophie und starrte ins Leere.

»Ja, aber freiwillig. Er darf weder überlistet noch erpresst noch getäuscht werden. Der Kuss muss von Herzen kommen.«

»Und wie soll ich das machen? Tedros hält mich für eine Nimmer. Und er hasst mich. Aggie, er ist ein Königssohn. Er ist so schön und toll, und ich – schau mich doch mal an …« Sophie griff in ihr Stoppelhaar und schüttelte ihr schmuddeliges Kleid. »Ich bin … ich bin …«

»Du bist immer noch eine Prinzessin«, sagte Agatha. »Und es gibt keine andere Möglichkeit, nach Hause zu kommen. Wir brauchen diesen Kuss.«

»Wir?«, sagte Sophie.

»Wir«, krächzte Agatha.

Sophie zog Agatha an sich. »Wir gehen nach Hause, Aggie.«

Doch Agatha spürte, dass etwas in ihrer Freundin zerbrochen war. Die Wimmerkammer hatte sie nicht nur die schönen goldenen Haare gekostet. Schnell verdrängte Agatha diesen Gedanken und drückte Sophie noch fester an sich.

»Ein Kuss und alles wird gut«, flüsterte sie.

Hoch oben in seiner Turmfestung beobachtete der Schulmeister, wie ein prächtiges Bild von den beiden Mädchen entstand, die sich innig umarmten. Mit einem schwungvollen Schnörkel beendete der Storiker den letzten Satz dieses Kapitels:

»Aber jeder Kuss hat seinen Preis.«

Immer wenn Tedros gestresst war, trainierte er. An diesem Morgen schwitzte er bereits in aller Frühe in der Sporthalle, und das bedeutete, dass ihm ziemlich viel durch den Kopf ging. Der Grund dafür war, dass am Abend zuvor die Einladungen für den Schneeball gekommen waren.

Tedros hangelte sich an den Kletterseilen aus goldenem Rapunzelhaar hinauf und fluchte vor sich hin. Dieser Ball hatte ihm gerade noch gefehlt, und erst recht die blöden Tänze. Als Junge hatte man dabei schlechte Karten. Die Mädchen konnten flirten und vor sich hin träumen, aber am Ende musste der Junge eine Prinzessin wählen, in der Hoffnung, dass sie Ja sagen würde. Nicht, dass Tedros Angst vor einem Korb hatte. Das Problem war, dass es einfach kein Mädchen gab, mit dem er zu dem Ball gehen wollte.

Ihm hatte schon lange kein Mädchen mehr gefallen, obwohl ihm alle nachliefen und seine Freundin sein wollten. Am liebsten hätte er alle zum Teufel gejagt, aber sobald ein Mädchen von anderen Jungs hofiert wurde, erwachte das Jagdfieber in Tedros. Es war der Guinevere-Fluch, dem er einfach nicht entkam.

Seine Mutter Guinevere hatte sich mit Lanzelot davongemacht, als er gerade erst neun gewesen war. »Sie hat ihre wahre Liebe gefunden«, hieß es hinterher. Aber davon wollte Tedros nichts wissen. Was war dann mit seinem Vater und ihm? Hatte Guinevere sie etwa nicht geliebt? Und welche Liebe war dann die wahre?

Nacht für Nacht musste Tedros mit ansehen, wie König Artus seinen Kummer im Wein ertränkte. Und nach kaum einem Jahr lag er im Sterben. Mit seinem letzten Atemzug ermahnte er Tedros: »Das Volk braucht eine neue Königin, Tedros. Mach nicht denselben Fehler wie ich. Such dir ein Mädchen, das wahrhaft gut ist.«

Tedros robbte immer höher an dem goldenen Seil hinauf, bis seine Adern vor Anstrengung hervortraten.

Mach nicht denselben Fehler.

Plötzlich rutschte er ab, fiel vom Seil herunter und krachte auf die weiche Matte. Wütend funkelte er das Rapunzel-Seil an.

Nein, die Mädchen hier konnte er vergessen. Das waren lauter Guineveres, die wahre Liebe mit Knutschen verwechselten.

Helles Sonnenlicht fiel auf Agathas Kissen. Sie hob den Kopf und rieb sich die Augen: Sophie kauerte auf Rinas verwaistem Bett.

»Warum bist du noch da? Wenn die Wölfe dich erwischen, kommst du wieder ins Verlies. Außerdem müsstest du längst in deinem Zimmer sitzen und einen heißen Liebesbrief an Tedros schreiben …«

»Du hast mir nichts von dem Ball gesagt.« Sophie hielt eine glitzernde Einladungskarte mit Agathas Namen hoch.

»Na und? Wen interessiert schon dieser blöde Ball«, stöhnte Agatha. »Dann sind wir doch längst weg. – Und schreib ihm, was er für ein wunderbarer Mensch ist. Du musst von seiner Tapferkeit schwärmen, von seiner Ritterlich…«

Sophie schnupperte an der Einladung.

»Jetzt hör doch mal zu, Sophie! Der Ball rückt näher und Tedros muss sich nach einer Partnerin umsehen. Und dann verliebt er sich – ruckzuck! – in eine andere, und wir können hier verrotten. Kapiert?«

»Aber ich will, dass er mit mir auf den Ball geht.«

»Du bist doch gar nicht eingeladen! Und Tedros muss dich jetzt küssen, sonst kommen wir nie nach Hause.«

»Ich kann mir doch den Ball nicht entgehen lassen.«

Agatha stieß Sophie zur Tür. »Nimm den Baumtunnel … Und wenn dich ein Wolf erwischt, sag einfach, dass du dich verlaufen hast.«

»Ein richtiger Ball, Aggie! Ein prächtig geschmückter Marmorsaal, glitzernde Abendkleider, Tanzen unter dem Sternenhimmel …«

Agatha reichte es. Mit einem Tritt beförderte sie Sophie hinaus.

»Die Mädchen in meinem Zimmer werden mir helfen«, rief Sophie zu ihr zurück. »Das sind wahre Freundinnen.«

Dann knallte sie die Tür hinter sich zu.

»HELFEN? Ich soll dir helfen, einen Immer zu küssen? Lieber stecke ich meinen Kopf ins Klo …« Hester stampfte zornig mit dem Fuß auf den Boden und hätte dabei fast eine von Anadils Ratten erwischt.

»Vergiss es, Sophie. Böse finden keine wahre Liebe«, sagte Anadil. »Es ist Verrat an deiner eigenen Seele, wenn du danach suchst …«

»Wollt ihr jetzt, dass ich nach Hause gehe, oder nicht?«, fauchte Sophie. »Dann könnt ihr doch einen Zauber über Tedros aussprechen, damit er mich zum Ball einlädt.«

»Der Ball!«, kreischte Hester. »Woher weißt du überhaupt von dem Ball?«

»Eine Nimmer auf einem Ball?«, sagte Dot. »Walzer tanzend und knicksend?« Die drei Mädchen wälzten sich am Boden vor Lachen.

»Ich werde hingehen, so viel steht fest«, trumpfte Sophie auf.

»Als Hexe von Außerwald, oder wie?«, gackerte Hester.

Doch spätestens beim Mittagessen verging ihr das Lachen.

Sophie kam zwanzig Minuten zu spät in den Unterricht, weil sie so lange gebraucht hatte, um ihr verwüstetes Haar herzurichten. Nachdem sie verschiedene Schleifen, Spangen und Stirnbänder ausprobiert hatte, entschied sie sich schließlich für einen Gänseblümchenkranz.

»Nicht übel«, seufzte sie. Doch dann kam sie zu »Garstifizierung« und musste feststellen, dass die Haare der anderen Schüler von einem Fledermaustrunk grau gefärbt waren. Schwupp!, ploppte eine »1« über ihrem Kopf hoch.

»Schauderhaft!« Professor Gallig Manley strahlte und musterte wohlwollend ihr Haar.

Sophie stürzte schluchzend aus dem Unterricht, aber dann hörte sie Hester schreien. Albemar, der emsige Specht, hämmerte gerade Hesters Namen direkt unter ihrem ans Anschlagbrett in der Halle.

»Nur ein winzig kleiner Liebeszauber, Hester«, säuselte Sophie. »Und ich bin weg.«

Hester stampfte davon. Als Nimmer durfte sie auf keinen Fall einer Immer zu einem Kuss verhelfen, egal, wie extrem die Umstände waren.

Die nächste Stunde war »Zauberflüche«. Lady Lesso fegte in die Eiskammer und blickte noch grimmiger drein als sonst.

»Gute Folterknechte sind heute kaum noch zu kriegen«, murrte sie vor sich hin.

»Wovon redet sie?«, wisperte Sophie Dot zu.

»Die Bestie ist verschwunden«, wisperte Dot zurück. »Der Foltermeister der Wimmerkammer.«

Sophie schluckte.

Die Klasse wurde über Nemesis-Träume abgefragt und Lady Lesso tobte bei jeder falschen Antwort.

»Aber ich dachte, wenn man von seinem Erzfeind träumt, hat man eine große Zukunft als Böser vor sich«, wandte Hester ein.

»Nein, du Dummkopf. Nur, wenn du die entsprechenden Symptome hast. Ein Nemesis-Traum ohne Symptome ist wertlos«, erwiderte die Lehrerin.

»Dot, welchen Geschmack hast du im Mund, wenn du in der Nacht zum ersten Mal von deinem Erzfeind träumst?«

»Ähm … den vom Abendessen?«

»Blut, du Dumpfbacke!« Lady Lesso ratschte mit ihrem Fingernagel über das Eis.

Sophie war auf das Schlimmste gefasst, als sie an die Reihe kam, aber Lady Lesso gab ihr eine Warze für eine eindeutig falsche Antwort und strich ihr im Vorbeigehen übers Haar.

»Warum ist sie so nett zu dir?«, zischte Hester hinter ihr.

Sophie hatte keine Ahnung. Aber sie drehte sich mit einem vielsagenden Lächeln zu ihr um. »Weil ich der künftige Schulkapitän bin. Wenn ich hierbleibe.«

Hester hätte ihr am liebsten den Hals umgedreht. »Liebeszauber sind Schrott. Die funktionieren nicht.«

»Du wirst schon was finden«, sagte Sophie.

»Ich warne dich, Sophie. Du spielst mit deinem Leben.«

»Hmmm … Wie wär’s mit rosa Geranien auf allen Fensterbrettern?«, säuselte Sophie. »Das wäre mein erster Vorschlag als Schulkapitän.«

Am Abend schrieb Hester an ihre Familie zu Hause und flehte sie um ein paar gute Liebeszauber an.

»Das ist wie eine Seuche«, stöhnte Agatha und starrte auf die Immermädchen, die aufgeregt in der Lichtung herumschwirrten und sich gegenseitig ihre Einladungen zeigten. Irgendwo in der Nähe spielte Tedros mit Murmeln und würdigte keine von ihnen auch nur eines Blickes. »Im Unterricht geht es nur noch um Ballköniginnen, Balletikette und Ballgeschichte.«

Sophie hörte nicht hin. Sie hielt einen Eimer voll wabbliger Schweinsfüße in der Hand und starrte sehnsüchtig zu den Immermädchen hinüber.

»Nein«, sagte Agatha. »Vergiss es.«

»Und wenn er mich dazu einlädt?«

»Sophie, er muss dich jetzt küssen! Vergiss den blöden Ball.«

»Aber der Kuss kommt erst, wenn ich mit ihm zum Ball gehe! Um Mitternacht, so wie bei Aschenputtel. Bis dahin ist mein Haar nachgewachsen und ich habe meine Schuhe repariert und … oh, nein, das Kleid! Kannst du mir ein bisschen Taft mitbringen? Und Tüll! Am besten rosa, aber notfalls kann ich es auch färben …«

Agatha blinzelte sie sprachlos an.

»Okay, ich sollte ihn vielleicht erst mal fragen«, sagte Sophie und sprang auf. »Aber du wirst schon sehen, Aggie. Alles kinderleicht. Prinzessin Sophie tanzt auf dem Schneeball!«

Damit stolzierte sie auf die Immerseite, ließ sich neben Tedros fallen und hielt ihm ihren Eimer hin.

»Hallo, Süßer. Willst du was von meinen … Glibberfüßen?«

Tedros schoss vor Schreck seine Murmel in Chaddicks Auge. Totenstille senkte sich über die Lichtung.

»Deine Freundin ruft dich«, sagte Tedros und drehte sich zu Agatha um.

»Ach, die«, seufzte Sophie. »Ehrlich gesagt hast du Recht, Tedros. Das wird mir langsam zu eng mit ihr. Deshalb bin ich gestern im Blauwald abgehauen. Um ihr zu sagen, dass ich lieber Freunde in Gut haben will.«

»Dot hat gesagt, dass dir schlecht war. Durchfall.«

»Durch…« Sophie schluckte. »Du kennst doch Dot. Die erzählt immer so dummes Zeug. Sie will sich nur wichtigmachen, weil sie so …«

Tedros zog die Augenbrauen hoch. »So was?«

»… fett ist.«

»Ah, ich verstehe.« Tedros reihte seine Murmeln auf. »Komisch, was? Ich meine, da kriecht sie stundenlang zwischen den Gräbern herum und verschlingt Würmer im Akkord, nur damit du nicht durchfällst. Weil du angeblich ihre beste Freundin bist …«

»Ehrlich? Das hat sie gesagt?« Sophie schaute zu Dot, die ihr zuwinkte. »Wie grässlich.« Dann fasste sie Tedros am Arm und sagte: »Weißt du noch, wie wir uns das erste Mal begegnet sind? Im Blauwald. Alles, was nachher kam, ist unwichtig. Du wolltest mich retten, Tedros. Und hier bin ich.« Sanft errötend faltete sie ihre Hände. »Wenn du mich haben willst.«

Tedros schaute auf. »Was?«

»Ich meine, wenn du mich zum Ball einladen willst«, ergänzte Sophie lächelnd. »Ich weiß, es ist noch ein bisschen früh dafür, aber als Mädchen hat man ja einiges vorzubereiten.«

»Für Nimmer ist hier kein Platz«, verkündete Beatrix und quetschte sich neben sie.

»Was? Hier ist Platz genug«, schnaubte Sophie.

Aber Rina und sechs andere Mädchen drängten sie einfach beiseite. Sophie sah Hilfe suchend zu Tedros hinüber.

Doch ihr Prinz starrte auf seine Murmeln und sagte: »Kannst du mal aus dem Weg gehen? Du versperrst mir die Sicht.«

»Kinderleicht, was?« Agatha grinste, als Sophie zu ihr zurückgerannt kam.

»Das sind nur die Haare«, schluchzte Sophie.

»Quatsch«, sagte Agatha, während sie durch das Tor zum Blauwald stapften. »Du musst zuerst dafür sorgen, dass er dich mag. Sonst kommen wir nie nach Hause.«

»Aber es soll doch Liebe auf den ersten Blick sein. Das ist im Märchen so.«

»Zeit für einen Plan B.«

»Na, wenigstens hat er nicht Nein gesagt«, seufzte Sophie. »Vielleicht ist es doch nicht so schlecht gelaufen.«

Dann stürzte Dot auf sie zu. »Alle sagen, dass du Tedros einen Lügner genannt hast. Und ihm Kacke ins Gesicht geklatscht und die Füße geleckt hast!«

Sophie drehte sich zu Agatha um. »Also, wie war das mit Plan B?«

Als die beiden Mädchen zu ihrer Waldgruppe kamen, standen acht Glassärge im türkisblauen Gras bereit.

»Wir üben von jetzt an jede Woche, wie man Gut und Böse unterscheidet. Ohne diese Fähigkeit seid ihr im Wald verloren«, verkündete Yuba. »Heute testen wir die Immer. Da ihr gestern ja so fasziniert vom Friedhof wart, sollt ihr mal einen kleinen Vorgeschmack auf euer eigenes Begräbnis bekommen.«

Acht Immer- und Nimmermädchen mussten in die offenen Särge steigen, und Yuba verwandelte sie in acht gleiche dunkelhaarige Prinzessinnen mit breiten Hüften, rundem Po und wulstigen Lippen.

»Ich bin fett!«, stöhnte Sophie.

»Also, das ist deine Chance«, sagte Agatha, die an Prinzessin Umas Worte dachte. »Wünsch dir Tedros! Wenn Tedros dein Herzenswunsch ist, wird er sich zu dir hingezogen fühlen, weil er spürt, dass du seine wahre Liebe bist.«

Yuba knallte die Sargdeckel zu und mischte die Särge durcheinander. »Und jetzt seht euch die Prinzessinnen sorgfältig an und achtet dabei auf Anzeichen des Guten«, befahl er den Immerjungen. »Wenn ihr die Richtige gefunden habt, küsst ihr ihre Hand, dann wird ihre wahre Natur enthüllt.«

Zögernd traten die Immer an die Särge.

»Wir wollen auch mitmachen!«, verlangten Hort und die Nimmerjungen lautstark.

»Hmmm, gut, das könnte ein Anreiz für die Mädchen sein, sich anständig zu benehmen«, sagte der Gnom. »Kommt her und trefft eure Wahl!«

Agatha lag in ihrem Sarg und wünschte sich, dass Tedros tief in Sophies Herz blicken und ihre wahre Natur erkennen würde.

Sophie dagegen schloss in ihrem Sarg die Augen und überlegte, was ihr an Tedros besonders gut gefiel …

Tedros wollte keines dieser Mädchen. Am liebsten hätte er alles hingeworfen, aber dann fühlte er sich unwiderstehlich von dem dritten Sarg in der Reihe angezogen. Etwas Warmes, Leuchtendes ging von dem Mädchen darin aus.

»Die Zeit ist um«, bellte Yuba.

Ein markerschütternder Schrei ertönte, und Agatha fuhr hoch und schaute zu Sophie hinüber, die wieder zurückverwandelt war. Horts Mund klebte an ihren Lippen.

»Ach so, es ging um die Hand. Ups!«, sagte Hort und wich zurück.

»Du Affe!« Sophie gab ihm einen Tritt, sodass er in einem Pfefferminzstrauch landete und ein Stinktier aufscheuchte. Das Stinktier hob den Schwanz und spritzte ihm ins Auge. »Ich bin blind!«, kreischte Hort. Er torkelte hilflos herum und stürzte in Sophies Sarg. Der Deckel knallte zu und Horts bestialisch stinkender Körper war mit Sophie im Sarg eingeschlossen. Sophie hämmerte gegen das Glas, aber der Deckel blieb zu.

»Regel Nummer 5: Man spielt nicht mit der Liebe.« Yuba kicherte. »Das wird ihr eine Lehre sein. Der Nächste!«

Agathas Sarg ging auf und Tedros führte ihre schmutzige Hand an seine schönen Lippen. Angewidert rammte sie ihm ihr Knie in die Brust. Tedros wich zurück, knallte mit dem Kopf gegen den Sargrand und plumpste auf den Boden. Die anderen Immerjungen stürzten zu ihm, und aus allen Särgen hüpften Prinzessinnenklone, um Tedros beizustehen. Yuba zauberte einen Eisblock aus der Luft, um den Kopf des Prinzen zu kühlen. Da schlüpfte Agatha schnell aus ihrem Sarg und legte sich in den daneben.

Benommen stand Tedros auf. Er dachte nicht daran, seine Prinzessin freizugeben. »Ich mache weiter«, verkündete er.

Seufzend scheuchte Yuba die Prinzessinnen in ihre Särge zurück und sie schlossen brav die Augen.

Tedros stolzierte wieder zum dritten Sarg, hob den Deckel und küsste inbrünstig die dargebotene Hand. Die Prinzessin verwandelte sich in Beatrix und lächelte triumphierend. Tedros ließ ihre Hand fallen wie eine heiße Kartoffel. Agatha im Sarg nebenan atmete auf.

In der Ferne heulten die Wölfe und die Klasse folgte Yuba in die Schule zurück. Nur Agatha blieb bei Sophies Sarg.

»Komm, Agatha!«, rief Yuba. »Sophie muss ihre Lektion alleine lernen.«

Agatha schaute auf den Sarg hinunter, wo Sophie mit Hort eingeschlossen war und schreiend gegen das Glas trat. Der Gnom hatte Recht. Morgen würde Sophie wohl auf sie hören.

»Sie wird es überleben«, brummte sie vor sich hin und folgte den anderen. »Es ist ja nur Hort.«

Aber Hort war nicht das Problem. Dummerweise hatte Sophie gesehen, wie Agatha die Särge gewechselt hatte.

Wo ist Sophie?«, sagte Agatha in der Mittagspause zu Hester.

»Die kommt nicht aus dem Zimmer. Sie hat alle Stunden geschwänzt«, brummte Hester und starrte auf den undefinierbaren Fleischklumpen, den der Kantinenwolf in ihren Eimer klatschte. »Wenn man mit Hort im Sarg liegt, verliert man anscheinend jeglichen Lebenswillen.«

Agatha eilte sofort zu Sophie. Im strömenden Regen erreichte sie die Halbwegsbrücke, wo ihr Spiegelbild bereits auf sie wartete, finsterer und hässlicher denn je.

»Ich muss Sophie sprechen«, sagte Agatha und mied jeden Blickkontakt mit sich selbst.

»Er hat dich schon wieder so angeschaut. Zum zweiten Mal.«

»Was? Wer hat mich angeschaut?«

»Tedros. Vielleicht ist Sophie doch nicht seine wahre Liebe.«

»Aber wer soll es sonst sein?«, erwiderte Agatha stirnrunzelnd. »Beatrix? Milli…«

»Du!«

Agatha blickte auf. Ihr Spiegelbild lächelte sie an.

Agatha senkte schnell den Blick. »So ein Unsinn. Ich hasse Tedros und er hält mich für eine Hexe. Was ja vielleicht auch stimmt. Und jetzt lass mich durch.«

Ihr Gesicht im Spiegel verfinsterte sich. »Wie bitte? Du bezeichnest uns als Hexe?«

Agatha funkelte sich selbst an. »Ja, klar. Wir bringen unsere beste Freundin mit ihrem Prinzen zusammen, nur um sie ihm hinterher wieder wegzunehmen.«

Agathas Spiegelbild wurde noch hässlicher. »Eindeutig böse«, knurrte es und erlosch.

Die Tür zu Zimmer 66 war nicht abgesperrt. Sophie lag zusammengekauert unter ihrer schmuddeligen Decke.

»Glaub ja nicht, dass ich es nicht gesehen habe!«, zischte sie. »Er hat dich gewählt! Und ich blöde Kuh gifte Beatrix an, obwohl du in Wahrheit die falsche Schlange bist. Du prinzengrapschende Intrigantin!«

»Ich kann doch nichts dafür, dass Tedros immer mich aussucht«, verteidigte sich Agatha.

Sophies Augen bohrten sich in ihre.

»Was starrst du mich so an?«, brüllte Agatha. »Ich will, dass er dich wählt! Damit wir nach Hause kommen!«

Sophie kratzte sich lange im Gesicht. Dann drehte sie sich stöhnend zum Fenster um.

»Es war so grässlich, Aggie. Ich habe seinen Geruch immer noch in der Nase. Dieser widerliche Hort!« Schaudernd drehte sie sich wieder um. »Ich habe alles gemacht, was du gesagt hast. Ich habe mir genau vorgestellt, was ich an Tedros mag. Seine Haut, seine Augen, seine hohen Wangenknochen …«

»Aber das sind doch alles Äußerlichkeiten! Wie soll er dich mögen, wenn du nur an sein Aussehen denkst, so wie alle anderen Mädchen! Du musst dich für seine inneren Werte interessieren, für seine Persönlichkeit.«

»Erzähl du mir bloß nicht, wie man einen Jungen einfängt«, schnaubte Sophie beleidigt und jagte Agatha aus dem Zimmer. »Halt dich einfach raus, okay? Ich mach das auf meine Art.«

Aber Sophies Art war nicht sehr erfolgreich. Sie holte sich einen Korb nach dem anderen.

Am nächsten Tag beim Mittagessen quetschte sie sich in die Schlange zu Tedros und wurde von allen ausgelacht. Dann lauerte sie Tedros beim Überlebenstraining im Blauwald auf. Aber Beatrix klebte an ihm wie Kaugummi und ließ keine Gelegenheit aus, ihn daran zu erinnern, dass er am Tag zuvor ihren Sarg ausgewählt hatte.

»Tedros, kann ich mal mit dir reden?«, stieß Sophie schließlich hervor.

»Warum sollte er mit dir reden?«, sagte Beatrix.

»Weil wir Freunde sind, du Giftschlange.«

»Freunde?«, fuhr Tedros auf. »Ich hab doch gesehen, wie du mit deinen Freunden umgehst. Wie du sie ausnutzt, verrätst, schlechtmachst, als fett beschimpfst. Darauf kann ich verzichten, herzlichen Dank.«

Sophie war so niedergeschlagen, dass sie sogar ein Stück von Dots Schokolade aß.

»Wir finden einen Liebeszauber für dich«, versprach Dot.

»Danke«, brabbelte Sophie mit vollem Mund.

»Wen hast du übrigens als fett beschimpft?«, fragte Dot.

Aber es sollte noch schlimmer kommen. Während der einwöchigen Prüfung in den Fächern »Handlangertraining« und »Tiersprache« mussten alle Schüler die ihnen zugewiesenen Helfer überallhin mitschleppen. In der ersten Zeit brach in beiden Schulen das Chaos aus: Wild gewordene Trolle schleuderten ihre Nimmer aus dem Fenster, eine Satyrhorde klaute Picknickkörbe, Babydrachen fackelten Tische und Bänke ab und die Gänge in der Schule des Guten waren mit Dunghaufen verziert.

»Das ist Tradition hier. Es soll den Zusammenhalt stärken«, sagte Professor Täubchen tapfer, obwohl auf ihrer Nase eine Wäscheklammer saß.

Castor blitzte die Nimmer zornig an, die sich im Wehrturm von ihren Handlangern terrorisieren ließen. »KRIEGT ENDLICH MAL EUREN HINTERN HOCH, IHR DUMMKÖPFE, DAMIT SIE KAPIEREN, WER HIER DER BOSS IST!«, brüllte er.

Das wirkte. Nach drei Tagen war Hesters Oger stubenrein und spuckte in der Mittagspause nur die Immer voll. Tedros’ Wolfshund schwänzelte ergeben hinter ihm her und Anadils Python hatte sich mit ihren Ratten angefreundet. Beatrix führte ihr flauschiges weißes Kaninchen vor, das sie Teddy nannte (Tedros trat bei jeder Gelegenheit nach ihm). Und sogar Agatha hatte es geschafft, ihren Vogel Strauß zu dressieren. Er klaute jetzt Süßigkeiten, ohne sich erwischen zu lassen.

Sophie jedoch wurde von einem pummeligen Amor namens Grimm auf Trab gehalten. Er hatte einen buschigen schwarzen Haarschopf und rosa Flügel, und seine Augen änderten je nach Laune ihre Farbe. Am ersten Tag hatte er alle Zimmerwände mit seinem Namen vollgekritzelt und Sophies Lieblingslippenstift verbraucht. Am zweiten Tag war er zum ersten Mal beim Mittagessen Agatha begegnet und seine Augen hatten sich von Grün zu Feuerrot gefärbt. Und am dritten Tag schoss Grimm, während Yuba einen Vortrag über Brunnenzauber hielt, einen Pfeilhagel auf Agatha ab, die sich gerade noch hinter den Waldbrunnen retten konnte.

»Pfeif dieses Monster zurück!«, brüllte Tedros, der Grimms Pfeile mit seinem Trainingsschwert abfing und in den Brunnen fallen ließ.

»Grimm! Sie ist meine Freundin!«, schrie Sophie. Grimm legte schuldbewusst seine Pfeile weg.

Am vierten Tag saß der Amor die ganze Stunde über in einer Ecke, knirschte mit den Zähnen und kratzte an den Wänden.

Lady Lesso warf ihm verwunderte Blicke zu. »Also, wenn man ihn so anschaut, könnte man fast meinen …« Dann schüttelte sie den Kopf und fügte hinzu: »Ach, egal. Gib ihm ein bisschen Milch, Sophie, das wird ihn besänftigen.«

Am fünften Tag wirkte die Milch. Doch am sechsten legte Grimm wieder seinen Bogen auf Agatha an. Sophie versuchte alles, um ihn zu beschwichtigen. Sie sang ihm Wiegenlieder vor, fütterte ihm Dots beste Schokolade und ließ ihn sogar in ihrem Bett schlafen, während sie selber auf dem Boden lag. Aber diesmal half gar nichts.

»Was soll ich nur tun?«, fragte Sophie Lady Lesso nach dem Unterricht.

»Manche Handlanger drehen einfach durch«, seufzte Lady Lesso. »Das kommt vor in der Welt des Bösen. Aber meistens ist es nur …«

»Nur was?«

»Ach, er beruhigt sich schon. Das ist ganz normal.«

Doch am siebten Tag flog Grimm wie besessen hinter Agatha her und ließ sich weder von den Schülern noch von den Wölfen einfangen. Hesters Dämon überwältigte ihn schließlich. Agatha, die sich hinter einen Baum geflüchtet hatte, blickte Sophie finster an.

»Was soll ich denn machen?«, jammerte Sophie. »Vielleicht erinnerst du ihn an jemand?«

Am nächsten Tag schoss Grimm Flammenpfeile auf Agatha. Als einer davon ihr das Ohr versengte, reichte es ihr. Sie dachte an Yubas Lektion und versteckte sich in dem tiefen Steinbrunnen. Trunken vor Liebe stürzte Grimm ihr in den dunklen Schacht hinterher, und Agatha schlug ihn mit ihrem Stiefel bewusstlos.

»Ich dachte, er bringt dich um«, schluchzte Sophie, nachdem sie den Brunnen mit einem Stein verschlossen hatten.

»Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, fauchte Agatha. »Aber du? Der Ball ist in zwei Monaten, und du hast nichts erreicht. Wir müssen uns was Neues einfallen …«

»Tedros ist mein Prinz«, protestierte Sophie. »Und ich regle das auf meine Art …«

Agatha hielt den Mund. Wenn Sophie zermürbt genug war, würde sie schon auf sie hören.

Am nächsten Tag, als alle Schüler mit Castor und Uma in den Blauwald zogen, um die Handlanger freizulassen, stahl sich Sophie in die Bibliothek des Lasterturms.

Die Bibliothek lag im fünften Stock und bot ein Bild der Verwüstung. Die rostigen Regale waren zerbeult und verbogen, und Tausende von zerfledderten Büchern lagen auf dem Boden verstreut. Die Wände schimmerten grün vor Schimmel, der braune Teppich war durchgeweicht und verdreckt, und der ganze Raum stank nach Qualm und saurer Milch.

Hinter dem Schreibtisch in der Ecke saß eine wabblige Kröte, paffte eine Zigarre und stempelte in Rekordtempo Bücher ab, um sie dann auf den Boden zu schleudern.

»Interessensgebiet?«, rülpste sie.

»Liebeszauber«, sagte Sophie und hielt den Atem an.

Die Kröte nickte zu einem feuchten Regal in der Ecke. Dort standen nur drei Bücher:

Dornen statt Rosen. Warum Liebe ein Fluch ist. Von Baron Drakul.

Leitfaden zur Bekämpfung wahrer Liebe. Von Dr. Walter Bartoli.

Narrensichere Liebeszauber & Liebestränke für Anfänger. Von Glinda Schmäh.

Sophie schlug das dritte Buch auf und überflog die Liste der Liebeszauber, bis sie zu »Nr. 53. Wahre-Liebe-Herzzauber« gelangte.

Sie riss die Seite heraus und flüchtete aus dem Raum, bevor sie noch ohnmächtig von dem Gestank wurde.

Dot, Hester und Anadil beugten sich in der Mittagspause über die herausgerissene Seite. »Wenn du diesen Zauber über einen Jungen verhängst, verliebt er sich unsterblich in dich und tut alles, was du von ihm verlangst«, las Anadil. »Der Zauber wirkt besonders gut, wenn du dir einen Heiratsantrag oder eine Aufforderung zum Ball erschleichen willst …«

»… Du musst nur den beschriebenen Trank in eine Kugel füllen und sie deiner wahren Liebe ins Herz schießen«, las Sophie aufgeregt weiter.

»Vergiss es«, unkte Hester und zerrte einen Stapel Briefe aus ihrer Tasche. »Hier: ›Liebe Hester, ich kenne keinen einzigen wirksamen Liebeszauber.‹ – ›Liebe Hester, Liebeszauber sind nicht nur reiner Humbug, sondern auch gefährlich. Wenn du den falschen Zauber erwischst, kann das schlimme Folgen für deinen Auserwählten haben.‹«

»Aber das ist doch narrensicher«, widersprach Dot.

»Ach ja? Und wer sagt das? Glinda Schmäh?«

»Einen Versuch ist es jedenfalls wert – wenn wir dann nicht mehr über Bälle und Küsse reden müssen«, murrte Anadil und starrte auf das Rezept. »Fledermausherz, Magnetstein, Katzenknochen … Alles Standard. Oh. Aber wir brauchen einen Tropfen von Tedros’ Duft.«

»Und wo nehmen wir den her?«, fragte Dot. »Wir haben doch sofort die Wölfe am Hals, wenn wir uns einem Immer nähern. Dafür brauchen wir einen anderen Immer.«

Wie aufs Stichwort tauchte Agatha auf und ließ sich auf den Boden plumpsen, sodass ihr rosa Rock sich um sie bauschte. »Hab ich was verpasst?«

Sophie setzte zu einer Erklärung an, aber sie kam nicht weit.

»Nein! Keine Zaubertricks!«, sagte Agatha. »Es muss wahre Liebe sein.«

»Aber hier, schau mal!« Sophie hielt die Seite hoch und zeigte auf das Bild eines Prinzen und einer Prinzessin, die sich auf einem Ball küssten. Darunter stand: »Der einzig gültige Ersatz für wahre Liebe.«

Agatha zerknüllte die Seite und warf sie in Sophies Eimer. »Ich will nichts mehr davon hören.«

Zwei Tage später wurde Hester mitten in der Nacht von einem groben Rippenstoß aus dem Schlaf gerissen. Sophie stand an ihrem Bett und schnupperte an einer blauen Krawatte mit einem goldenen T darauf. »Riecht himmlisch. Und ich wette, das reicht.«

Hester warf ihr einen mörderischen Blick zu.

»Ach übrigens, Hester – was hältst du von einem Gospelchor?«, säuselte Sophie. »Das werde ich als Zweites vorschlagen, wenn ich Schulkapitän bin.«

Hester blieb die ganze Nacht auf und mischte die Zutaten in dem alten Hexenkessel ihrer Mutter zu einem schäumenden rosa Trank. Dann destillierte sie das Gebräu über dem Feuer zu einem schimmernden Gas und füllte es in eine herzförmige Kugel.

»Hoffentlich stirbt er nicht daran«, knurrte sie, als sie Sophie die Kugel überreichte.

Sophie übte zwei Tage lang mit einer Schleuder, dann war sie bereit. Beim Überlebenstraining im Blauwald lauerte sie Tedros auf, legte die Kugel in ihre Schlinge und flüsterte: »Du gehörst mir.«

Das rosa Herz schoss von der Schlinge und raste direkt auf den silbernen Schwan über Tedros’ Herz zu. Aber dann lief alles schief. Die Kugel flammte rot auf, prallte von dem Schwan ab wie ein Gummiball und zischte laut kreischend zu Sophie zurück. Die ganze Gruppe drehte sich erschrocken um.

Sophies schwarzer Umhang war mit einem riesigen, blutigen R verschmiert.

»R für ruchlos – weil du dich nicht an die Regeln gehalten hast«, knurrte Yuba hinter einem Baum hervor. »Keine Zaubertricks, bevor ihr entsperrt seid.«

Beatrix starrte auf die zerplatzte Herzkugel am Boden. »Ein Liebeszauber? Du hast einen Liebeszauber an Tedros ausprobiert?«

Die Klasse brach in lautes Johlen aus. Sophie drehte sich zu Tedros um, der rot vor Wut war, genau wie Agatha neben ihm. Sophie schlug sich die Hände vors Gesicht und rannte schluchzend in den Wald.

Agatha lief ihr nicht hinterher. Verzweifelt sank sie an einer Eiche herunter. Jetzt war alles aus. Sie würden nie nach Hause kommen.

Als Hester vom Abendessen zurückkam, kauerte Sophie tränenüberströmt auf ihrem Bett. Das rote R auf ihrem Kleid leuchtete jetzt noch greller. »Es geht nicht ab, ich hab schon alles versucht«, jammerte sie.

Hester ließ ihre Schultasche auf den Boden fallen. »Wir lernen heute Abend im Gemeinschaftsraum. Kannst ja dazukommen, wenn du willst.« In der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Ich habe dich gewarnt.«

Sophie zuckte zusammen, als die Tür hinter Hester zuknallte.

Die Vorstellung, am nächsten Tag mit diesem peinlichen R herumlaufen zu müssen, hielt sie die ganze Nacht über wach. Irgendwann döste sie schließlich doch ein und wachte erst am helllichten Tag wieder auf. Die anderen waren schon beim Frühstück.

Agatha aber saß auf ihrer Bettkante und zupfte welke Blätter von ihrem Kleid. »Diesmal hat mich ein Wolf gesehen. Aber ich habe ihn im Tunnel abgehängt.« Sie schaute zu dem vergoldeten Spiegel, den sie an die Wand gehängt hatte. »Sieht gut aus hier drin.«

»Danke, dass du den mitgebracht hast«, krächzte Sophie.

»Ach, weißt du – mein Zimmer ist froh, dass er weg ist.«

Sophie schwieg lange, dann sagte sie: »Tut mir leid, Aggie.«

»Ich bin auf deiner Seite, Sophie. Das weißt du doch. Wir müssen zusammenhalten, wenn wir hier lebend rauskommen wollen.«

Sophie starrte in den Spiegel und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Was ist nur aus mir geworden, Agatha?«

»Hör zu, Sophie. Ich musste die ganze Woche zur Strafe Geschirr spülen und dabei habe ich das hier gelesen.« Agatha zog ein Buch aus ihrem Kleid: »Wie erobere ich meinen Traumprinzen?« Von Emma Anemone. »Laut Professor Anemone ist es die schwierigste Aufgabe im Leben einer Prinzessin, ihre wahre Liebe zu erobern. Im Märchen ist immer alles ganz einfach – Liebe auf den ersten Blick und so – , doch in Wahrheit steckt harte Arbeit dahinter.«

»Aber ich habe doch schon …«

»Sei still und hör zu. Drei Dinge musst du beachten, um deinen Märchenprinzen zu bekommen. Erstens, deine Stärken ins rechte Licht setzen. Zweitens, Taten sprechen lassen statt Worte. Und drittens, ein paar Rivalen ins Spiel bringen. Wenn du dich daran hältst, haben wir eine echte Chance …«

Sophie hob abwehrend die Hand. »Wie soll ich in diesem hässlichen Kittel meine Stärken ins rechte Licht setzen? Oder irgendwelche Rivalen ins Spiel bringen, wenn ich nur diesen grottigen Hort habe. Sieh mich doch an, Agatha! Ich habe ein R auf meiner Brust, meine Haare sind ein Albtraum und gestern habe ich einen Mitesser auf meiner Nase entdeckt.«

»Und was gedenkst du, dagegen zu tun?«, fauchte Agatha.

Sophie senkte den Kopf. »Sag du mir, was ich tun soll, Aggie. Ich weiß nicht weiter.«

»Zeig ihm, wer du bist«, sagte Agatha, und ihre Stimme wurde weich. »Zeig ihm die wahre Sophie.«

Die Nachricht von Sophies missglücktem Liebeszauber verbreitete sich wie ein Lauffeuer in beiden Schulen. Alle brannten darauf, einen Blick auf das scharlachrote R zu erhaschen. Aber Sophie schwänzte alle Vormittagsstunden, sie wagte sich wohl vor lauter Scham nicht in die Klasse.

»Wenn ihr wüsstet, was Tedros alles zu ihr gesagt hat«, erzählte Beatrix ihrem andächtig lauschenden Hofstaat. »Mir sind fast die Ohren abgefallen.«

Agatha saß in einem Haufen welker Herbstblätter, blendete die Stimmen aus und schaute zu Tedros, der mit seinen Freunden Rugby spielte. Die silbernen Schwäne an ihren blauen Pullis blitzten. Auf der anderen Seite der Lichtung lungerten die Nimmer herum, die solche Mannschaftsspiele hassten. Hester schaute von ihrem Buch »Zauber, die wehtun« auf und zuckte die Schultern, als sie Agathas fragendem Blick begegnete. Entweder wusste sie nicht, wo Sophie steckte, oder es war ihr egal.

»Ich hab zu ihm gesagt: ›Weißt du, Teddyschatz, sie kann nichts dafür‹«, trompetete Beatrix über die Lichtung, »die Arme denkt, sie sei eine von uns. Eigentlich kann sie einem nur leid…‹« Der restliche Satz blieb ihr im Hals stecken.

Eine strahlende Sophie tänzelte über die Lichtung. Aus ihrem schwarzen Umhang hatte sie sich ein trägerloses Stretch-Kleid genäht, und das paillettenverzierte rote R an ihrer Brust funkelte und blitzte bei jeder Bewegung. Ihr blondes Haar war mit Gel zu einem glänzenden Bob frisiert und ihr Gesicht weiß geschminkt wie das einer Geisha, mit rosa Lidschatten und blutroten Lippen. Die Absätze ihrer gläsernen Schuhe waren nicht nur repariert, sondern um einiges aufgestockt, sodass ihre langen weißen Beine noch besser zur Geltung kamen. Ein überirdischer Glanz lag über ihrer Gestalt.

Hoch erhobenen Hauptes stolzierte Sophie an Hester vorbei, die vor Schreck ihr Buch fallen ließ, und an den Immerjungen, die sie ungläubig angafften. Dann ging sie schnurstracks zu Hort.

»Willst du mit mir essen?«, sagte sie, packte ihn am Arm und entführte ihn wie eine Geisel.

Tedros stand mit offenem Mund auf der anderen Seite. Ihm fiel vor Staunen das Schwert aus der Scheide. Beatrix funkelte ihn an und er steckte es schnell zurück.

Die nächste Stunde war »Überlebenstraining« im Blauwald. Sophie blendete Yuba aus, der den Schülern erklärte, wie man »nützliche Spuren« hinterließ. Stattdessen gluckte sie um Hort herum, flirtete mit ihm und sammelte Wurzeln und Kräuter in ihren Eimer.

»Was machst du da?«, zischte Agatha.

»Hast du gesehen, Aggie? – Es gibt Rote Beete hier, Weidenrinde, Zitronenholz und alles, was man sonst noch für Hautcremes und Schönheitsmittelchen braucht. Bald bin ich wieder die echte Sophie.«

»Das ist nicht die Sophie, die ich meine.«

»Ich befolge nur deine Regeln, Agatha. Meine Stärken ins rechte Licht setzen – und ich kann einiges aufbieten! Taten sprechen lassen – hab ich etwa ein einziges Wort mit Tedros geredet? Und Rivalen ins Spiel bringen. Weißt du, was es mich kostet, mit Hort beim Mittagessen zu sitzen? Eukalyptus ist das Zauberwort, Aggie. Ich betäube meine Nase damit. Letztendlich bin ich dir dankbar. Du hast mich daran erinnert, was wirklich zählt.«

Sophie nickte zu Tedros und seinen Freunden, die von der anderen Seite der Lichtung herüberglotzten. »Es spielt keine Rolle, auf welcher Seite du bist. Am Ende gewinnt die Schönste von allen.« Sie zog sich die Lippen nach und schmatzte selbstzufrieden. »Du wirst schon sehen. Spätestens in einer Woche habe ich meine Einladung zum Ball. Und dann kriegst du endlich deinen Kuss. Also hör auf, an mir herumzumeckern. Und wo ist jetzt dieser nutzlose Hort schon wieder?« Damit rauschte sie davon und ließ Agatha sprachlos zurück.

In der Schule für Böse saßen die Nimmer lustlos beim Abendessen, denn sie wussten, dass eine arbeitsreiche Nacht vor ihnen lag. Bald stand Zaubern auf dem Stundenplan, und bei diesen Übungen war nicht mehr nur Talent gefragt, sondern Wissen. Das bedeutete, dass sie eine Menge auswendig lernen mussten.

Nach stundenlangem Büffeln im Gemeinschaftsraum trotteten Hester, Dot und Anadil mit Büchern beladen zu ihrem Zimmer zurück. Als sie die Tür aufmachten, blieb ihnen die Spucke weg. Der ganze Raum war in eine Hexenküche verwandelt worden. Dutzende grellbunter Tränke blubberten über offenen Flammen, und die Regale waren mit Cremetöpfen, Glasfläschchen, Seifen und Färbemitteln vollgestellt. Mittendrin saß Sophie unter einem Berg von Stoffen, Bändern und Pailletten und testete ihre Erfindungen an verschiedenen Hautstellen.

»Um Himmels willen, sie ist wirklich eine Hexe«, keuchte Anadil.

Sophie hielt ein Buch hoch mit dem Titel »Natürliche Schönheit – Hundert bewährte Rezepte«. »Das habe ich einer Immer beim Mittagessen geklaut.«

»Musst du nicht für die Prüfungen lernen?«, fragte Dot.

»Schönheit ist ein Fulltime-Job«, seufzte Sophie und rieb sich mit einer grünen Salbe ein. »Ich bin wieder da, ihr Süßen. Und wie! Das hier ist erst der Anfang. Liebe ist jetzt mein Geschäft.«

Am nächsten Tag landete Sophie in allen drei Prüfungen auf dem letzten Platz, doch dafür machte sie mit ihrem Aussehen Furore. Beim Mittagessen tauchte sie in einem atemberaubenden geschlitzten Tunikakleid auf, das sie aus ihrem schwarzen Sack geschneidert hatte, und die Krönung war eine Schärpe aus blauen Orchideen. Ihre Absätze waren gut zwei Zentimeter höher als am Vortag, ihr Gesicht schimmerte bronzen und ihre Augenlider waren in einem changierenden Blaugrün geschminkt. Das glitzernde R auf ihrer Brust war auf dem Rücken des Kleides mit einer schwarzen Pailletenschrift ergänzt: »… steht für Reinheit«.

»Das ist doch gegen alle Regeln«, jammerte Beatrix den sabbernden Immerjungen vor.

Aber Sophie trug ihre Uniform, wie sie den Lehrern mit Unschuldsmiene versicherte. Selbst die Wölfe, die dabeistanden, schmachteten sie an.

»Das ist eine Verunglimpfung des Bösen«, tobte Hester. »Man müsste sie für alle Ewigkeit ins Verlies sperren.«

»Die Bestie ist noch nicht wieder aufgetaucht.« Anadil gähnte. »Ich möchte nur wissen, was den so erschreckt hat.«

Auch am nächsten Tag vermasselte Sophie alle Prüfungen und fiel trotzdem nicht durch. Obwohl sie eindeutig die Schlechteste war, ploppte jedes Mal eine »19« über ihrem Kopf auf.

In der Waldgruppe hielt Yuba den Vortrag »Wie überlebt man Vogelscheuchen?«. Sophie kritzelte unterdessen eifrig in ihr Notizbuch und Agatha starrte auf ihr schwarzes Barbie-Kleid, den pinkfarbenen Lolli und die Paillettenschrift auf ihrem Rücken: »R steht für Riesenspaß.«

»Sag mir was anderes, das mit R anfängt«, wisperte Sophie.

Agatha verdrehte die Augen. »Hör lieber zu, was Yuba sagt. Du wirst es brauchen, wenn wir für immer hierbleiben müssen.«

»R wie Reife. Hm … zu pompös. Reizend ist besser.«

»Nein, R wie Reinfall. Er redet ja nicht mal mit dir.«

»R steht für ›Ruhe‹, sagte Sophie. »In der Ruhe liegt die Kraft. Solltest du dir mal zu Herzen nehmen.«

Agatha grummelte die ganze restliche Stunde vor sich hin.

Aber am nächsten Tag schaffte Sophie es beinahe, Agatha zu überzeugen. Diesmal tauchte sie in einem bauchfreien schwarzen Top und einem kurzen Ballonrock im Blauwald auf, mit Punkfrisur und knallrot gefärbten Stöckelschuhen. Alle Immerjungen himmelten sie an. Selbst Tedros schielte verstohlen auf ihre Beine, aber er redete nach wie vor nicht mit ihr.

»Das reicht nicht«, sagte Agatha nach dem Unterricht zu ihr. »Du brauchst noch bessere Trümpfe.«

»Ich denke, das hier ist gut genug«, schnaubte Sophie beleidigt und blickte an sich herunter.

»Ich meine doch nicht dein Aussehen, du Dummkopf. Ich spreche von Werten wie Güte, Mitgefühl oder Freundlichkeit.«

Sophie blinzelte. »Hm, das leuchtet mir ein. Ich muss ihm zeigen, wie gut ich in Wahrheit bin.«

»Endlich hast du’s kapiert«, seufzte Agatha. Sie schlug vor, dass Sophie Tedros ein witziges Liebesgedicht schreiben oder ihm Geschenke machen sollte, die von der Tiefe ihrer Gedanken zeugten. Laut Professor Anemones Handbuch »Wie erobere ich meinen Traumprinzen?« wirkte das immer.

Sophie lauschte, nickte zu allem, und am nächsten Tag kam Agatha mit großen Erwartungen in die Mittagspause. Aber was musste sie sehen? Sophie hatte sich in einer Ecke der Lichtung eingenistet und eine ganze Schar Nimmermädchen um sich versammelt.

»Was ist denn da drüben los?«, fragte Agatha Hester und Anadil, die beide im Schatten saßen und lernten.

»Sie hat gesagt, das sei deine Idee«, feixte Hester, ohne von ihrem Buch aufzuschauen.

»Schlechte Idee«, knurrte Anadil. »So schlecht, dass wir nicht mehr mit dir reden wollen.«

Verwirrt drehte Agatha sich zu der Gruppe um. Eine vertraute Stimme ertönte aus ihrer Mitte …

»Fantastisch, ihr Süßen! Aber nehmt nicht so viel Creme.«

Agatha drängte sich zu der Nimmergruppe durch und fiel beinahe um vor Entsetzen.

Sophie saß auf einem Baumstumpf und an dem Ast über ihr hing ein Holzschild:

Alle Nimmermädchen um Sophie herum schmierten mit Feuereifer eine klebrige rote Salbe auf ihre Pickel und Warzen.

»Und vergesst nicht, meine Lieben, nur weil ihr hässlich seid, müsst ihr noch lange nicht ungepflegt herumlaufen«, predigte Sophie.

»Ich bringe morgen die Mädchen aus meinem Zimmer mit«, wisperte Arachne der grünhäutigen Mona zu.

Agatha klappte der Kiefer herunter. Dann sah sie, dass eines der Mädchen klammheimlich wegschlich. »Dot?«

Dot drehte sich kleinlaut um, das Gesicht voll roter Creme. »Oh, hallo! Ich, ähm, also ich wollte es nur kurz ausprobieren … Bitte nicht Hester sagen.«

Agatha gelang es nicht, Sophie zur Rede zu stellen. Auch nicht in der Waldgruppe, weil Yuba diesmal die Schüler in Immer und Nimmer aufteilte.

»Damit ihr euch daran gewöhnt, dass ihr Feinde seid«, erklärte der Gnom. »Der erste Märchentest findet in drei Wochen statt. Dafür braucht ihr ein paar einfache Zauber. Magie geht in viele Richtungen, versteht ihr? Bei manchen Zaubern muss man Bilder heraufbeschwören, Zauberformeln aufsagen, mit den Fingern schnippen oder mit den Füßen trommeln. Und für einige braucht ihr Zauberstäbe, Zahlencodes oder einen Gehilfen. Aber eine Regel gilt immer.«

Yuba zog einen glänzenden Silberschlüssel aus der Tasche, dessen Bart wie ein Schwan geformt war. »Zuerst die Guten. Rechte Hand, bitte.«

Die Immer schauten einander verdutzt an und streckten ihre rechte Hand aus.

»Mhmm, du fängst an«, knurrte Yuba, packte Agathas Hand und dann ihren Zeigefinger.

»He, Moment, was soll das?«, protestierte Agatha.

Yubas Schlüssel verschwand in ihrer Fingerspitze – die Haut wurde durchsichtig und der Schwan glitt durch das Muskelgewebe und heftete sich an ihren Knochen. Der Gnom drehte den Schlüssel um, und Agathas Fingerknochen bewegte sich einmal schmerzlos im Kreis. Ihre Fingerspitze glühte orange auf, dann verblasste sie wieder, und Yuba zog den Schlüssel heraus. Verwirrt starrte Agatha auf ihren Finger, während Yuba die restlichen Immer entsperrte und dann die Nimmer, einschließlich Sophie, die kaum von ihrem Notizbuch aufschaute.

»Magie folgt dem Gefühl. Das ist unsere einzige Regel«, erklärte der Gnom. »Wenn euer Finger glüht, habt ihr euch genügend aufgeladen, um einen Zauber bewirken zu können. Magie reagiert nur auf eure tiefsten Wünsche, wenn ihr etwas ganz dringend benötigt.«

Die Schüler schauten angestrengt auf ihre Finger und bald begannen die Fingerspitzen zu flackern, bei jedem von ihnen in einer anderen Farbe.

»Aber das Fingerglühen ist nur für den Anfang, zum Üben – genauso wie der Zauberstab«, fuhr Yuba fort. »Denn im Wald wärt ihr verloren, wenn euer Finger bei jedem Zauber glühen würde. Das Glühen wird wieder abgeschaltet, sobald ihr eure Kräfte beherrscht.« Finster beobachtete er Hort, der wie wild seine Finger schüttelte, um einen Felsblock zu beschwören. »Falls ihr je so weit kommt.«

Dann wandte er sich wieder der Gruppe zu. »Im ersten Jahr lernt ihr drei Zauberarten: Wasserbeschwörung, Wettermachen und tierische oder pflanzliche Mogrifikation. Heute beginnen wir mit Letzterem. Ein einfacher Visualisierungs-Zauber, mit dem ihr euren Feinden problemlos entkommt. Doch da euch im mogrifizierten Zustand eure Kleider nicht mehr passen werden, zieht ihr euch am besten gleich aus.«

Die Schüler verstummten.

»Na gut, dann lassen wir das lieber«, lenkte Yuba schnell ein. »Wer will als Erster?«

Alle hoben die Hand, außer Agatha und Sophie, die beide ihren eigenen Gedanken nachhingen (Agatha sehnte sich nach zu Hause und Sophie bereitete ihre nächste Verschönerungsstunde vor).

Am dritten Tag scharten sich dreißig frisch gebadete Nimmermädchen um Sophies Baumstumpf und lauschten ihrem Vortrag »Nein zu Schmutz und Schmuddel«.

Das Publikum tobte vor Begeisterung. Ihr Gejohle schallte bis zum anderen Ende der Lichtung, sodass Beatrix vor Schreck ihre Ballkleid-Skizze fallen ließ.

»Schon wieder diese gestörte Sophie«, fauchte sie.

»Die ist immer noch auf der Jagd nach einer Balleinladung«, murmelte Tedros, der gerade Hufeisen warf.

»Nein, viel schlimmer. Jetzt redet sie den Bösen ein, dass sie keine Versager sind.«

Tedros zielte daneben, so verblüfft war er.

Agatha machte keinen Versuch, nach dem Mittagessen zu Sophie vorzudringen, die nach wie vor von begeisterten Nimmermädchen umringt war. Und auch nicht am nächsten Tag, als Sophies Vortrag »Wenn Schuhe zum Albtraum werden« eine spontane Schuhverbrennung auslöste. Überall liefen Wölfe herum und peitschten die Schüler in den Turm zurück. Am übernächsten Tag tauchten alle Nimmermädchen geschlossen zu Sophies »Fitness für Unfitte« auf, außer Hester und Anadil, die Agatha nach dem Mittagessen zur Rede stellten.

»Das wird immer abartiger«, sagte Anadil. »So abartig, dass wir nichts mehr mit dir zu tun haben wollen.«

»Jungs, Bälle, Küsse – ab sofort ist das alles dein Problem«, fügte Hester grimmig hinzu. »Ist mir piepegal, was ihr von jetzt an macht – solange ihr mir nicht in die Quere kommt. Ich will schließlich Schulkapitän werden.«

Am Tag darauf lag Agatha im Baumtunnel auf der Lauer und wartete auf das Trippeln gläserner Stöckelschuhe im welken Laub. Sobald Sophie auftauchte, stürzte sie sich auf sie. »Und was ist heute dran? Nagelhautcremes? Zahnweißpulver? Oder Nordic Walking? – Willst du wirklich hier versauern?«

»Du hast gesagt, dass ich ihm mein wahres Ich zeigen soll«, brauste Sophie auf. »Mitgefühl. Freundlichkeit. Hilfsbereitschaft. Und genau das mache ich. Ich helfe diesen armen Geschöpfen, die sich nicht selbst helfen können.«

»Na toll, Mutter Theresa. Aber unser Zielobjekt ist Tedros! Und was soll dieser ganze Affenzirkus nutzen?«

»Na, das siehst du doch.« Sophie zeigte auf die Lichtung hinüber. Mindestens hundert Nimmer drängten sich bereits um ihren Baumstumpf. Nur einer stand etwas abseits – ein Junge mit goldblondem Haar in einem blauen Rugby-Pulli.

Agatha fielen fast die Augen aus dem Kopf.

Triumphierend trat Sophie aus dem Tunnel. »Komm doch auch mit«, rief sie über die Schulter zurück. »Unser Thema heute ist trockenes, splissiges Haar.«

Sophies Baumstumpf wurde von Arachne bewacht. Finster stierte sie Tedros mit ihrem einzigen Auge an. »Was macht dieser Schönling hier?«

»Geh gefälligst auf deine Seite, du Blödmann«, zischte Mona und bewarf ihn mit modriger Baumrinde.

Mehr und mehr Immermädchen mischten sich ein und Tedros wich erschrocken zurück. So war er noch nie behandelt worden. Zum Glück tauchte Sophie auf und rettete ihn.

»Bei uns hier ist jeder willkommen«, flötete sie und rauschte an ihm vorbei zu ihrem Baumstumpf.

In der nächsten Woche verpasste Tedros keinen einzigen Vortrag. Seinen Freunden erzählte er, dass er nur hinging, um Sophies Outfit zu sehen. Aber das war gelogen. In Wahrheit war er tief beeindruckt. Sophie opferte ihre ganze Mittagspause, um diesen armen, hässlichen Geschöpfen zu zeigen, wie man Pickel kaschiert oder Blickkontakt hält. Sie brachte ihren Mitschülern ein Mindestmaß an Körperpflege bei und verbesserte ihre Ausdrucksweise und ihre Umgangsformen. Die Nimmerjungs, die anfangs nur gelästert hatten, kamen jetzt auch und hörten auf Sophies Ratschläge. Selbst die Wölfe lauschten gebannt und der Andrang wurde immer größer. Von Tag zu Tag sahen die Nimmer gepflegter aus und gingen respektvoller miteinander um. Endlich lebten sie auf und jammerten nicht länger über ihre zweihundertjährige Pechsträhne, sondern schöpften neue Hoffnung. Und das alles hatte Sophie bewirkt.

Am Ende der Woche saß Tedros in der vordersten Reihe.

»Es funktioniert! Wahnsinn!«, rief Agatha begeistert, als sie mit Sophie aus dem Tunnel kam. »Vielleicht macht er dir jetzt eine Liebeserklärung. Und nächste Woche küsst er dich. Wir gehen bald nach Hause! – Und was ist morgen dein Thema?«

»Unterschätze deine Freunde nicht‹«, zischte Sophie und eilte voraus.

Beim Mittagessen am nächsten Tag stand Agatha in der Schlange, um ihren Korb mit Artischocken und Olivenbrötchen entgegenzunehmen. In ihren Träumen war sie bereits zu Hause und wurde gemeinsam mit Sophie als Heldin gefeiert.

»Soll das ein Witz sein?«, schnaubte Beatrix und riss sie unsanft in die Gegenwart zurück.

Gelb vor Neid beobachtete Beatrix die Nimmer, die sich um Sophies Baumstumpf drängten. Sophie trug heute einen knappen schwarzen Sari und hochhackige Pelzstiefel. Ihr Vortrag lautete: »Wie man in allem die Beste wird – so wie ich«.

»Die Beste – pah!«, murrte Beatrix.

»Jedenfalls ist sie die beste Nimmer aller Zeiten«, sagte Tedros hinter ihr.

Beatrix wirbelte herum. »Ach wirklich, Teddy? Träum weiter. Das ist doch alles nur Quatsch.«

Tedros folgte ihrem Blick zu der Einstufungsliste, die im milden Sonnenlicht am Tor zum Blauwald aufleuchtete. Sophies Name stand ganz unten – Nummer 120 von 120.

»Sie spielt uns ein Märchen vor: Der Kaiserin neue Kleider«, murmelte Beatrix vielsagend.

Von da an erschien Tedros nicht mehr in »Sophies Mittagspause«. Und Beatrix verbreitete das Gerücht, dass er es nicht mit ansehen könne, wie die armen Nimmer sich von der schlechtesten Schülerin aller Zeiten an der Nase herumführen ließen.

Am nächsten Tag stand Sophie vor einem leeren Baumstumpf. Auf ihr Schild hatte jemand gekritzelt:

»Ich habe dich gewarnt«, schimpfte Agatha. Sie warteten nach der Stunde bei Yuba im strömenden Regen vor dem Schultor. »Wenn du dreimal die Letzte bist, fällst du durch, Sophie. Es ist ein Wunder, dass du überhaupt so lange überlebt hast.«

»Die lassen mich nicht durchfallen, auch wenn ich noch so schlecht bin. Ich kann mir das Lernen echt sparen.«

Agatha wollte etwas erwidern, doch ihre glühende Fingerspitze lenkte sie ab. Seit Yuba sie entsperrt hatte, glühte ihr Finger, sobald sie sich aufregte.

»Und wieso hast du dann vorher immer den ersten Platz gekriegt?«, sagte sie und verbarg ihre Hand in der Tasche.

»Weil wir da noch nicht so viel lesen und auswendig lernen mussten. Oder glaubst du, mich interessiert, wie man einen Kamm vergiftet oder Krötenaugen ausreißt? Weißt du, dass man kleine Kinder in Butterbrotpapier einwickeln muss, bevor man sie kocht? Sonst werden sie nicht gar und wachen im Topf wieder auf. Und so was soll ich lernen? Wie man andere verletzt und tötet? Wie man eine Hexe wird?«

Plötzlich verstummte sie und starrte auf die Immer-Liste, die gerade ans Tor gehämmert wurde.

»W-Was ist das …?«, kreischte sie los. »Was hast du gemacht?«

»Gar nichts – ich mache nur meine Hausaufgaben«, schrie Agatha zurück. »Und nicht, weil ich es toll finde, wie eine Taube zu gurren oder stilecht in Ohnmacht zu fallen. Ich will einfach nach Hause, verstehst du? Dafür würde ich alles tun.«

»Alles?« Ein hoffnungsvolles Grinsen breitete sich auf Sophies Gesicht aus.

Agatha verschränkte die Arme. »Vergiss es. Die Lehrer würden uns sofort erwischen.«

»Meine Hausaufgaben würden dir gefallen, Aggie. Zauber, mit denen man Prinzen reinlegt – und du hasst doch Jungs. Oder Garstifizierung! Da lernen wir, wie man Kinder erschreckt.«

»Wenn Tedros dahinterkommt, sind wir erledigt.«

»Und schau dir mal deinen Finger an. Er glüht, wenn du dich aufregst. Ich kann so was nicht!«

Agatha stampfte mit dem Fuß auf. »Egal, wir mogeln nicht!«

Sophie verstummte. Die Wölfe schlossen das Tor zum Blauwald auf und die Schüler strömten in die Tunnel.

Nur Agatha und Sophie rührten sich nicht von der Stelle.

»Die Mädchen in meinem Zimmer sagen, ich bin hundert Prozent böse«, seufzte Sophie. »Aber wir wissen es besser. Ich kann gar nicht böse sein. Nicht mal ein Prozent. Also verlang nicht von mir, dass ich gegen meine innerste Überzeugung handle.« Ihre Stimme versagte. »Ich kann das einfach nicht, Aggie.«

Dann ließ sie Agatha unter dem Schirm stehen und gesellte sich zu den anderen. Der Regen spülte den Glanz aus ihrem Haar und den Glitzerstaub von ihrer Haut, sodass Agatha sie nicht mehr von den anderen Nimmerschülern unterscheiden konnte. Schuldgefühle stiegen in ihr auf und ihr Finger glühte so hell wie die Sonne. Agatha hatte Sophie nicht ganz die Wahrheit gesagt. Sie hatte selbst schon mit dem Gedanken gespielt, die Hausaufgaben für ihre Freundin zu machen. Aber sie hatte den Plan schnell wieder verworfen. Nicht aus Angst vor den Lehrern. Sondern weil sie ahnte, dass sie auf den Geschmack kommen würde. Hundertprozentig.

In dieser Nacht hatte Sophie Albträume. Tedros, mit Trollen knutschend. Agatha, die mit Amor-Flügeln aus einem Brunnen kroch. Hesters Dämon, der sie durch Abwasserrohre jagte, und die Bestie, die aus dem dunklen Wasser stieg. Sophie hechtete an ihr vorbei und schloss sich in der Wimmerkammer ein. Aber dort wartete ein neuer Folterknecht. Ihr Vater mit einer Wolfsmaske.

Sophie schreckte hoch. Die anderen schliefen fest. Seufzend kuschelte sie sich in ihr Kissen – und schoss wieder hoch.

Eine Kakerlake auf ihrer Nase!

Sophie wollte schreien, aber die Kakerlake zischte: »Ich bin’s!«

Sophie blinzelte, doch die Kakerlake ging nicht weg.

»Was ist mein Lieblingsmuffin?«, stieß sie hervor.

»Blaubeer-Kleie, ohne Mehl«, fauchte die Kakerlake. »Hast du noch mehr dumme Fragen?«

Sophie pflückte die Kakerlake von ihrer Nase. Okay, dieselben Glupschaugen, derselbe finstere Blick. »Wie in aller Welt …?«

»Mogrifikation. Das haben wir zwei Wochen lang geübt. Los, wir treffen uns im Gemeinschaftsraum.«

Agatha, die Kakerlake, huschte zur Tür und sah noch einmal drohend zurück. »Und bring deine Bücher mit!«

Und was ist, wenn meiner grün oder braun leuchtet?« Sophie gähnte und kratzte sich am Bein. Im Gemeinschaftsraum des Unheilturms bestand alles aus grobem Sackleinen – die Böden, die Möbel, die Vorhänge. Rau und kratzig, die reinste Juckreizfolter. »Wenn es sich mit meinem Outfit beißt, geht das gar nicht.«

»Konzentrier dich auf deine Gefühle«, zischte die Kakerlake auf ihrer Schulter. »Wut. Versuch’s mal mit Wut.«

Sophie schloss die Augen. »Leuchtet er jetzt?«

»Nein. Woran denkst du gerade?«

»An das Essen hier.«

»Ich meine richtige Wut, du Dummkopf! Magie wirkt nur bei echten Gefühlen!«

Sophie konzentrierte sich mit aller Kraft, ihr Gesicht verfinsterte sich. Endlich flackerte ihre Fingerspitze knallpink.

»Ja, jetzt! Du hast es geschafft!« Die Kakerlake hopste aufgeregt herum. »Woran denkst du?«

»An deine krächzige Stimme«, sagte Sophie und öffnete die Augen. »Die raubt mir den letzten Nerv. Soll ich jetzt immer daran denken?«

Eine ganze Woche lang übten Sophie und die Kakerlake im Gemeinschaftsraum des Unheilturms. Der Mogrifikations-Zauber hielt nur drei Stunden an, sodass Agatha Sophie erbarmungslos antrieb. Unter ihrer Anleitung lernte Sophie, einen Raum zu vernebeln, den Boden zu überschwemmen und eine Schlafweide von einer Trauerweide zu unterscheiden. Agatha trichterte ihr sogar ein paar Worte Riesensprache ein. Sophie wurde sofort besser eingestuft, aber am vierten Tag forderten die schlaflosen Nächte allmählich ihren Tribut.

»Meine Haut sieht ganz grau aus«, jammerte Sophie.

»Du bist immer noch auf Platz 68, also streng dich an!«, krächzte die Kakerlake auf ihrem Buch. »Die waldweite Seuche breitete sich aus, als Rumpelstilzchen so hart aufstampfte, dass der Boden zerbarst …«

»Warum hast du eigentlich deine Meinung geändert und hilfst mir jetzt doch?«, warf Sophie ein.

»… Und aus dem Boden krochen ganze Heerscharen von giftigen Käfern und verpesteten den Wald, sodass viele Schüler krank wurden«, fuhr Agatha unerbittlich fort. »Die Schule musste geschlossen werden, um die Seuche einzudämmen.«

Sophie ließ sich auf das Sofa zurückfallen. »Woher weißt du das alles?«

»Weil ich ›Gift und Seuchen‹ gelesen habe, während du die ganze Zeit nur in den Spiegel starrst.«

Sophie seufzte. »Also gut, diese Schule wurde wegen der Käferplage geschlossen. Und was ist dann …?«

»Aha, hier hat sie sich also versteckt!« Hester stand im schwarzen Pyjama in der Tür, flankiert von Anadil und Dot.

»Hausaufgaben.« Sophie gähnte und hielt ihr Buch hoch. »Brauche Licht.«

»Du und Hausaufgaben?«, sagte Hester, die schmuddeliger aussah denn je.

»Ach, weißt du«, säuselte Sophie anzüglich. »Ich wohne so gern bei euch im Zimmer, dass ich die beste Böse aller Zeiten werden will.«

Hester starrte sie lange an. Dann drehte sie sich um und rauschte mit den anderen beiden hinaus.

Sophie atmete aus und blies Agatha von der Couch herunter.

»Wetten, dass die irgendwas ausheckt«, hörten sie Hester draußen knurren.

»Oder sie hat sich verändert«, wandte Dot ein, die hinter ihr her keuchte. »Ich meine, da war eine Kakerlake auf ihrem Buch, und sie hat es nicht mal gemerkt.«

Nach der sechsten Kakerlakennacht stieg Sophie auf Platz 55 auf, obwohl sie mittlerweile wie ein Zombie aussah. Die sensationellen Auftritte waren Schnee von gestern. Stattdessen schlurfte sie jetzt mit fettigen Haaren in ihrem schmuddeligen Kittel herum. Überall ließ sie zerknüllte Notizzettel fallen, die sich wie die Brotkrumenspur von Hänsel und Gretel durch den ganzen Turm zogen.

»Ich glaube, du brauchst mal ein bisschen Schlaf«, murmelte Tedros, während sie Yubas Vortrag über die »Insektenküche« lauschten.

»Keine Zeit. Muss büffeln, damit ich nicht die schlechteste Schülerin aller Zeiten werde«, konterte Sophie, ohne von ihren Notizen aufzublicken.

»Insekten gibt es überall, im Gegensatz zu Meerwürmern«, dozierte Yuba und hielt eine Kakerlake hoch.

»Hör mal, was erwartest du?«, flüsterte Tedros. »Du bist schlechter als Hort und willst mir was erzählen?«

»Warte nur, bis ich auf Platz 1 bin. Dann wirst du mich auf Knien um Verzeihung bitten.«

»Wenn du auf Platz 1 bist, kannst du alles von mir haben.«

Sophie drehte sich zu ihm um. »Ich nehme dich beim Wort.«

»Zuerst entfernt ihr die ungenießbaren Teile«, fuhr Yuba fort und riss der Kakerlake den Kopf ab.

Agatha versteckte sich schaudernd hinter einem Strauch. Doch als Sophie ihr abends erzählte, was Tedros gesagt hatte, platzte sie fast aus ihrem Panzer vor Freude.

»Ein Immer hält sein Versprechen«, rief sie und hüpfte auf ihren krummen Kakerlakenbeinen auf und ab. »Das verlangt seine Prinzenehre. Jetzt musst du nur noch auf Platz 1 kommen, dann lädt er dich zum … Sophie?«

Sophie schnarchte selig.

Am zehnten Tag war Sophie auf Platz 40 hochgerückt und sah aus wie ein Waschbär, so tief und dunkel waren ihre Augenringe. Einen Tag später fiel sie auf Platz 65 zurück, weil sie in Lady Lessos Stunde einfach einschlief.

»Dein Talent macht Fortschritte«, sagte die Lehrerin zu Anadil, die ihre Ratte gut fünfzehn Zentimeter größer gezaubert hatte. Dann wandte sie sich an Sophie: »Und ich dachte, du wärst unsere große Hoffnung.«

Am Ende der Woche war Sophie wieder die schlechteste Böse in der ganzen Schule.

»Ich bin krank«, sagte Agatha und hustete in ihre Hand.

Professor Täubchen schaute nicht von ihrem Schreibtisch auf. »Ingwertee und zwei Grapefruitspalten. Alle zwei Stunden wiederholen. Du darfst jetzt auf keinen Fall den Unterricht versäumen, Agatha«, sagte sie. »Hast du schon einen Prinzen im Auge?«

Agatha mimte einen Hustenanfall. Professor Täubchen hob erschrocken den Kopf.

»Ich hab bestimmt die … Pest«, keuchte Agatha.

Professor Täubchen erbleichte.

Agatha wurde in ihr Zimmer verbannt und verfolgte jetzt als Kakerlake Sophies gesamten Unterricht. Sie saß hinter dem Ohr ihrer Freundin und flüsterte ihr alles ein. Die ersten Anzeichen für einen Nemesis-Traum (Blutgeschmack) oder wie man gute und böse Vogelscheuchen unterscheidet. Am zweiten Tag sorgte sie in Garstifizierung dafür, dass Sophie einen Zahn verlor. Und im Blauwald sagte sie ihr ein, welche von Yubas Bohnenranken giftig und welche essbar waren (und welche Dot in Verkleidung). Hin und wieder wurde die Lage brenzlig. Einmal endete Agatha fast unter Hesters klobigem Stiefel. Ein anderes Mal entkam sie um Haaresbreite einer Fledermaus und hätte sich beinahe zurückverwandelt, bevor sie sich in den nächstbesten Besenschrank flüchten konnte.

Am dritten Tag ließ Agatha ihre eigenen Hausaufgaben links liegen und lernte nur noch schwarze Magie. Während ihre Klassenkameraden kaum ihre Finger zum Glühen brachten, lief es bei ihr wie am Schnürchen. Sie musste nur an etwas denken, das sie wütend machte – Schule, Spiegel, Jungs. Dann brauchte sie eine gute Beschwörungsformel, und schon konnte sie zaubern. Einfache Zauber – aber trotz allem richtige Magie.

Agatha konnte selbst kaum glauben, wie leicht es war. Wie natürlich. Die anderen quälten sich mit ein paar Regentropfen herum, aber Agatha beschwor Sturmwolken in ihrem Zimmer herauf, ließ Blitze in die hässlichen Wandbilder zucken und Regengüsse dagegenplatschen. Die Zeit verging wie im Flug, wenn sie schwarze Magie übte, die so mächtig war und voll ungeahnter Möglichkeiten.

Eines Abends, als Agatha darauf wartete, dass Pollux ihr die Hausaufgaben ins Zimmer brachte, pfiff sie fröhlich vor sich hin und kritzelte etwas auf ein Blatt. Plötzlich fuhr sie hoch.

»Was in aller Welt soll das denn sein?«, knurrte Pollux, der in der Tür stand, diesmal auf einem Hasenkörper, und auf ihre Zeichnung starrte.

»Oh, ähm, das bin ich auf meiner Hochzeit. Und das hier ist mein Prinz«, log Agatha und zerknüllte schnell die Seite. »Haben wir was auf?«

Pollux stauchte sie als Erstes zusammen, weil sie um mehrere Plätze zurückgefallen war, dann erklärte er ihr umständlich jede einzelne Hausaufgabe. Und schließlich hüpfte er unter grotesken Verrenkungen aus dem Zimmer. Agatha atmete auf und blickte auf den zerknüllten Zettel. Sie hatte sich selbst gemalt, wie sie durch einen Flammenring flog, und jetzt erst wurde ihr klar, was das zu bedeuten hatte.

Nie und Nimmer. Das Paradies des Bösen.

»Wir müssen nach Hause«, murmelte sie.

Am Ende der Woche glänzte Sophie mit Agathas Hilfe in allen Fächern, sogar bei den Trainingsduellen zur Vorbereitung für den Märchentest. Mit ihren Zaubertricks schlug sie alle aus dem Feld. Sie betäubte Raban mit einem Feuerblitz oder vereiste Beatrix’ Lippen, bevor diese ein Tier zu Hilfe rufen konnte, und verflüssigte Tedros’ Trainingsschwert.

»Wow«, sagte Tedros ehrfürchtig. »Da hat aber jemand seine Hausaufgaben gemacht.« Agatha saß unter Sophies Kragen und errötete vor Stolz.

»Bis jetzt war es mehr Glück als Verstand. Aber das hier ist anders«, zischte Hester Anadil zu, während sie in der Lichtung schwarz verbrannte Rinderzungen verspeisten. »Wie macht sie das bloß?«

»Ganz einfach und altmodisch – mit harter Arbeit«, sagte Sophie, die in einem todschicken schwarzen Kimono an ihr vorbeifegte. Ihr Haar schimmerte rubinrot und auf ihrem Rücken stand in schwarzen Lettern »R für Redlichkeit«.

Hester und Anadil starrten ihr sprachlos nach.

Nach der dritten Woche belegte Sophie schon Platz 5. Sie hielt jetzt auch wieder ihre Pausenvorträge, weil die Nachfrage so groß war.

»Sie schummelt«, erzählte Beatrix überall herum. »Wahrscheinlich hilft ihr eine durchgeknallte Fee oder ein Dämon. Alleine würde sie das nie schaffen.«

Aber Sophie fand sogar noch Zeit, sich ein neues Outfit zu schneidern. Eine Seidenjacke, ein schimmerndes Perlmuttkleid und passende Schuhe zu jedem neuen Look. Sie schlug Hester in »Ballsaal-Garstifizierung« und arbeitete jeden Tag eine neue Lektion für die Mittagspause aus, zum Beispiel »Hässlich ist schön«. Sophie war die neue Trendsetterin und ganz nebenbei hängte sie Anadil ab und kam auf Platz 2.

Hilflos musste Beatrix mit ansehen, wie Tedros sich in Sophie verliebte, sosehr er dagegen auch ankämpfte.

Ein Immer kann keine Nimmer mögen. Sie muss mich verhext haben!

Er atmete auf, als Yuba einen neuen »Gut oder Böse«-Test ankündigte. Diesmal verwandelte er alle Mädchen in blaue Kürbisse und versteckte sie im Wald.

Das war Tedros’ Chance. Er musste eine Immer finden und Sophie endlich vergessen.

»Die da ist gut!«, brüllte Hort und schnippte gegen die blaue Schale. Nichts. Auch die anderen Jungen konnten die Kürbisse nicht unterscheiden und gerieten darüber in Streit.

Agatha, die Kakerlake, klammerte sich an Sophies blauen Stiel und beobachtete, wie die Jungen sich aufteilten. Tedros wandte sich nach Westen, ins Türkisdickicht. Plötzlich blieb er stehen und drehte sich zu Sophies Kürbis um.

»Er kommt«, zischte Agatha.

Tedros näherte sich dem Kürbis. »Der hier. Der hier ist eine Immer.«

Yuba runzelte die Stirn. »Schau genauer hin.«

Tedros ignorierte ihn, berührte die blaue Schale, und in einer Wolke von Glitzerstaub tauchte Sophie vor ihm auf. Eine »16« erschien in einer giftig-grünen Rauchwolke über Tedros’ Kopf und eine schwarze »1« über Sophie.

»Nur die besten Bösen können sich als Gute tarnen«, kommentierte Yuba. Er schwenkte seinen Stab und das rote R an Sophies Kleid erlosch.

»Und du, Artus’ Sohn, lernst gefälligst deine Regeln. Einen solchen Schnitzer kannst du dir nicht leisten, wenn es drauf ankommt.«

Tedros ließ zerknirscht den Kopf hängen. Doch sobald der Gnom außer Sichtweite war, breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Was kümmerten ihn die Regeln? Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er ein Mädchen gefunden, das alles verkörperte, wonach er sich sehnte.

»Du schuldest mir was, Artus’ Sohn«, sagte Sophie mit demselben triumphierenden Lächeln. Er folgte ihrem Blick zu der Einstufungsliste der Nimmer, die über dem Wald hing. Albemar hämmerte Sophies Namen ganz oben hinein.

Am nächsten Tag fand Sophie einen Zettel in ihrem Essenseimer.

Wölfe mögen keine Füchse.
Blaubach um Mitternacht. T.

»Was soll das heißen?«, flüsterte sie der Kakerlake in ihrer Handfläche zu.

»Dass wir heute Nacht nach Hause kommen«, jubelte Agatha, und ihre Fühler vibrierten so heftig, dass Sophie sie fallen ließ.

Die Kakerlake sauste auf dem schmuddeligen Sackleinen im Gemeinschaftsraum hin und her. Ihre Glupschaugen waren auf die Uhr geheftet, deren Zeiger sich langsam auf die Zwölf zubewegten. Endlich ging die Tür auf und Sophie kam herein. Sie trug ein verführerisches schwarzes Etuikleid, lange schwarze Handschuhe und eine zierliche Perlenkette. Ihr Haar war zu einer Hochfrisur auftoupiert und auf ihrer Nase saß eine schwarz getönte Brille.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst pünktlich sein«, fauchte Agatha. »Und warum takelst du dich so auf?«

»Wie findest du meine Brille? Cool, was? Schützt die Augen vor der Sonne. Ich hab sie von einem Immermädchen. Die bringen mir jetzt ständig neue Sachen für meine Outfits mit, weil die an mir so glamourös aussehen. Obwohl es nur billiger Ramsch ist. Ich krieg Ausschlag davon.«

Agathas Fühler krümmten sich. »Schnell, sperr die Tür zu!«

Sophie legte den Riegel vor. Ein Krachen ließ sie herumfahren, und vor ihr stand Agatha mit hochrotem Gesicht. Ihr bleicher Körper war in einen Fetzen Sackleinwand gehüllt.

»Als Kakerlake gefällst du mir besser«, flötete Sophie und musterte sie von oben bis unten.

»Mist. Ich hab immer noch nicht raus, wie man an neue Kleider kommt, wenn man sich zurückverwandelt«, knurrte Agatha und zog das Leinen enger um sich. Dann sah sie, wie Sophie Tedros’ Zettel liebkoste. »He, mach bloß keine Dummheiten heute Nacht. Du holst dir deinen Kuss, und dann …«

»Mein Prinz erwartet mich«, hauchte Sophie und schnupperte an dem Pergament. »Jetzt gehört er mir, für immer und ewig. Danke, Aggie. Ohne dich hätte ich das nie geschafft.«

Agatha starrte sie entgeistert an.

»Was ist?«

»Für immer und ewig?«

»Nein, nur heute Nacht natürlich. Heute Nacht gehört er mir.«

Tödliches Schweigen.

»Sie werden uns als Heldinnen feiern, wenn wir nach Gavaldon zurückkommen«, sagte Agatha leise. »Dann hast du alles, was du dir wünschen kannst – Ruhm, Reichtum und zehn Verehrer an jeder Hand. Und Tedros kannst du in den Märchenbüchern bewundern, falls du mal Sehnsucht nach ihm hast.«

Sophie lächelte gezwungen.

»Und ich habe meinen Friedhof und meine Katze«, murmelte Agatha.

»Ach, Aggie – eines Tages findest du auch deine wahre Liebe.«

Agatha schüttelte den Kopf. »Hast du nicht gehört, was der Schulmeister gesagt hat? Liebe ist etwas, das Böse nie besitzen werden.«

Dann schaute sie auf die Uhr und sprang auf. »Zieh deine Kleider aus, Sophie.«

»Meine was?«

»Los! Sonst verpassen wir ihn!«

Kurz darauf saß Agatha neben Sophies Kleidern, den Kopf in den Händen. »Es geht nur mit innerer Überzeugung.«

»Ich sitze splitternackt hinter diesem hässlichen Sofa. Wie soll ich da überzeugend sein? Geschweige denn, meinen Finger zum Glühen bringen und mich in ein Nagetier verwandeln? Geht nicht was anderes? Eine Turteltaube würde mir eher liegen.«

Agatha packte Sophies Brille, zertrümmerte sie mit ihrem Stiefel und schleuderte sie über das Sofa. »Als Nächstes ist deine Perlenkette dran.«

Wumm. »Hat es funktioniert?«, piepste Sophie.

»Ich sehe dich nicht …«, sagte Agatha und fuhr herum. »Hast du dich in einen Mistkäfer verwandelt?«

»Ich bin hier. Direkt neben dir«, hauchte ein hinreißender rosa Fuchs mit funkelndem Fell, leuchtend grünen Augen, rubinroten Lippen und einem buschigen purpurroten Schwanz. Sophie die Füchsin fasste an die Perlenkette um ihren Hals und bewunderte sich in einer Glasscherbe. »Willst du mich küssen, Geliebter?«

Agatha starrte sie an. »Die Wölfe werden dich jedenfalls in Ruhe lassen«, brummte sie und riegelte die Tür auf. »Erstens sind sie farbenblind. Und zweitens haben sie keine Lust, sich mit Tollwut anzustecken. Du musst nur aufpassen, dass man den Schwan an deiner Brust nicht sieht …«

»Agatha … Kommst du mit?«

Agatha drehte sich um und Sophie schlang ihren Fuchsschwanz um die Hand ihrer Freundin. »Wir sind doch ein Team.«

Agatha wischte sich eine Träne aus den Augen.

Sophie, die Füchsin, trottete leise durch den Blauwald, an Silberweiden voll schlafender Feen vorbei und an Wolfswachen, die vor ihr zurückschreckten wie vor einer Giftschlange. Sie schlich an saphirblauen Farnbüscheln vorbei und an den verkrüppelten Eichen des Türkisdickichts und betrat die Brücke, die über einen mondbeschienenen Bach führte.

»Ich sehe ihn nicht«, wisperte Sophie der Kakerlake in ihrem rosa Nackenfell zu.

»Mit wem sprichst du da?«, sagte eine Stimme, bevor Agatha antworten konnte.

Zwei blaue Augen leuchteten aus dem Dunkel am anderen Ende der Brücke.

Sophie erstarrte.

»Sag was!«, zischte ihr Agatha ins Ohr.

Sophie brachte kein Wort heraus.

»Ich führe Selbstgespräche, wenn ich nervös bin«, soufflierte Agatha.

»Ich führe Selbstgespräche, wenn ich nervös bin«, wiederholte Sophie schnell.

Ein marineblauer Fuchs trat aus dem Dunkel, ein silberner Schwan glitzerte auf seiner vorgereckten Brust.

»Warum bist du nervös? Du bist doch keine Prinzessin, sondern die beste Nimmer der Schule.«

Sophie starrte den Fuchs an. Er lächelte wie Tedros.

»Nur die besten Guten können sich als Böse tarnen«, soufflierte Agatha erneut. »Besonders wenn sie um ihre wahre Liebe kämpfen.«

Sophie wiederholte den Satz.

»Dann war es also doch eine Verwechslung?«, fragte Tedros der Fuchs und umkreiste sie langsam.

Sophie suchte nach Worten.

»Ich musste mich verstellen, um zu überleben«, flüsterte die Kakerlake ihr zu.

»Ich musste mich verstellen, um zu überleben«, wiederholte Sophie.

Tedros hielt inne. »Gut, und meine Prinzenehre verlangt, dass ich mein Versprechen halte.« Tedros’ Fell streifte an ihrem. »Was wünschst du dir von mir?«

Sophies Kehle war wie zugeschnürt.

»Siehst du jetzt, wer ich bin?«, half Agatha ihr wieder.

»Siehst du jetzt, wer ich bin?«, hauchte Sophie.

Tedros schwieg. Dann hob er ihre Schnauze mit seiner warmen Pfote hoch. »Ist dir überhaupt klar, was für einen Skandal das geben wird – in beiden Schulen?«

Sophie starrte ihm wie hypnotisiert in die Augen.

»Ja«, wisperte die Kakerlake.

»Ja«, wiederholte die Füchsin.

Tedros schob sich noch näher heran, sodass sie sich fast berührten.

»Und ist dir auch klar, dass ich dich jetzt küssen werde?«

Beide Mädchen schnappten nach Luft.

Das schillernde Bachwasser spiegelte sich im blauen Fell des Fuchses und im rosa Fell der Füchsin. Agatha schloss erwartungsvoll die Augen. Auch Sophie schloss die Augen, als Tedros’ warme Lippen ihre streiften. Doch dann wich sie zurück. »Nein, Tedros, wir müssen noch warten«, stieß sie hervor.

Agathas Augen flogen auf.

»Ja. Sicher. Du hast Recht«, stammelte Tedros. »Ich … ähm, ich begleite dich zu deinem Tunnel …«

Schweigend gingen sie zurück und Sophie schlang ihren rosa Schwanz um Tedros’ blauen. Tedros schmolz nur so dahin. Agatha dagegen kochte vor Wut. Und als der Prinz endlich in seinem Tunnel verschwand, sprang sie auf Sophies Nase.

»Was soll das? Warum hast du ihn nicht geküsst?«

Sophie sagte nichts.

Agatha bohrte ihre Zangen in Sophies Nase. »Du musst ihm nachlaufen! Los! Wir können nicht nach Hause, wenn er dich nicht küsst …«

Sophie wischte Agatha von ihrer Nase herunter und verschwand in dem dunklen Tunnel.

Agatha, die Kakerlake, zappelte in einem welken Blätterhaufen auf dem Rücken. Es war vorbei.

Der Kuss würde nie zustande kommen, weil Sophie nicht die Absicht hatte, nach Hause zu gehen.

Nie und nimmer.

Die Lehrer der Schule für Gut und Böse hatten im Lauf der Jahre schon vieles gesehen. Aber eine Nimmer und einen Immer, die Händchen haltend miteinander in der Mittagspause herumstanden, das war unerhört.

»Bist du sicher, dass ich keinen Ärger kriege?«, flüsterte Sophie. »Ich bin doch in der falschen Schlange.« Sie schauderte unter den Blicken, die ihr von den Balkonen aus zugeworfen wurden.

»Nicht, wenn du mit mir zusammen bist«, sagte Tedros und zog sie vorwärts.

»Na ja, vielleicht ist es gut, wenn sie sich dran gewöhnen«, seufzte Sophie. »Ich will schließlich keinen Ärger auf dem Ball.«

Tedros’ Hand erstarrte in ihrer und Sophie wurde puterrot.

»Oh … ähm … Ich dachte nur, nach gestern Nacht … Also, ich hab einfach angenommen …«

»Wir Immerjungen haben alle ein Gelübde abgelegt, dass wir mit der Einladung bis nach dem Talentzirkus warten«, sagte Tedros und zupfte an seinem Kragen. »Espada sagt, das ist Tradition. Erst in der Nacht vor dem Ball.«

»In der Nacht vor dem Ball!« Sophie schluckte. »Aber wie sollen wir dann unsere Ballkleider fertigkriegen und …«

»Deshalb haben wir ja das Gelübde abgelegt.« Tedros nahm seinen Picknickkorb von einer grünhaarigen Nymphe entgegen. »Und einen bitte für die junge Dame hier.«

Die Nymphe übersah Sophie und hielt dem Nächsten in der Schlange einen Korb hin. Tedros zerrte am Henkel. »Einen für die Dame, hab ich gesagt …«

Die Nymphe umklammerte den Korb noch fester, aber Tedros riss ihn ihr aus der Hand und reichte ihn Sophie. »Du hast ganz Recht – sie werden sich dran gewöhnen müssen.«

Sophies Augen weiteten sich. »Dann nimmst du mich also mit?«, sagte sie atemlos. »Versprich mir, dass du mich auf den Ball mitnimmst.«

Tedros senkte den Blick und nestelte an seinen Hemdrüschen herum. »Also gut«, sagte er schließlich. »Ich verspreche es. Aber du musst es für dich behalten, hörst du?«

Mit einem Aufschrei schlang Sophie ihre Arme um seinen Hals. Endlich konnte sie ihr Ballkleid nähen.

Dann setzten sie sich Hand in Hand unter eine hohe Eiche – der beste Immer und die beste Nimmer, Märchenfeinde aus tiefstem Herzen. Die anderen Immer starrten Tedros fassungslos an. Sie fühlten sich schmählich verraten. Und die Nimmer, denen Sophie wochenlang gepredigt hatte, dass auch das Böse seine Würde und seinen Stolz hatte, warfen Sophie giftige Blicke zu. Schlimmer hätte es nicht kommen können.

Tedros biss in sein Sandwich und fragte verlegen: »Ist die Hexe immer noch ansteckend? Heute war sie zum ersten Mal wieder im Unterricht.«

Sophie schaute zu Agatha, die an einem Baum lehnte und grimmig zu ihr hinübersah. »Ähm, wir reden kaum miteinander.«

»Die reinste Klette, was? Hält sich für die Kluge von euch beiden, als Ausgleich für deine Schönheit. Dabei steckst du sie locker in die Tasche. Und eins steht fest: Ich werde die Hexe nicht noch einmal wählen, wenn wir wieder einen Test haben.«

»Woher weißt du das?«

»Weil ich meine Prinzessin jetzt gefunden habe. Und die lasse ich nie mehr los«, wisperte Tedros und schaute ihr tief in die Augen.

Sophie wurde plötzlich traurig. »Selbst wenn es bedeutet, dass du dein Leben lang auf einen Kuss warten musst?«, murmelte sie.

»Selbst dann«, erwiderte der Prinz und nahm ihre Hand. »Aber das war ja wohl nur eine Testfrage.«

Sophie lachte und vergrub ihren Kopf an seiner breiten Schulter, um ihre Tränen zu verbergen. Eines Tages würde sie es ihm erklären. Wenn ihre Liebe stark genug war.

Oben auf den Balkonen beider Schulen standen die Lehrer und beobachteten das verliebte Paar. Finstere Blicke wurden gewechselt, dann verschwanden alle in ihren Zimmern.

Agatha, die im kühlen Schatten saß, übte sich in Zurückhaltung. Sophies Romanze war zum Scheitern verurteilt, weil den beiden etwas Entscheidendes im Wege stand. Etwas, das Sophie ganz vergessen hatte: Der Märchentest.

»Der Märchentest ist die wichtigste Prüfung in der Schule für Gute und Böse«, verkündete Pollux. Sein Kopf saß jetzt wieder neben Castors Kopf auf dem bulligen Hundekörper. Hinter ihm standen die fünfzehn Waldführer und blickten zu den Schülern hinunter, die sich nach dem Mittagessen im Märchentheater versammelt hatten.

»Einmal im Jahr schicken wir unsere besten Immer und Nimmer für eine Nacht in den Blauwald, um ihr Durchhaltevermögen zu testen. Der Sieger muss nicht nur die Todesfallen des Schulmeisters, sondern auch die Angriffe der anderen Seite überleben. Wer bis zum Morgengrauen durchhält, ist Sieger und bekommt fünf zusätzliche erste Plätze.« Pollux reckte eitel seine Nase in die Höhe. »Wie ihr wisst, hat Gut seit zweihundert Jahren keinen einzigen Test verloren.«

Die Immer stimmten Sprechgesänge an: »GUT HERRSCHT! GUT HERRSCHT! GUT …«

»GUT IST DUMM UND ARROGANT!«, bellte Castor, und das Gejohle verstummte.

»In einer Woche wird jede Waldgruppe ihren besten Immer und Nimmer in die Prüfung schicken«, schniefte Pollux.

Chaddick beugte sich zu Tedros vor. »Hast du schon gehört, dass Beatrix in ›Gute Taten‹ gestern den ersten Platz bekommen hat?«, flüsterte er. »Was hast du nur mit diesem Nimmermädchen? Das geht gar nicht. Obwohl sie die Schönste und Klügste an der Schule ist, das muss man ihr lassen.«

Betroffen rutschte Tedros in seinen Sitz hinunter. Dann schoss er wieder hoch: »Ich kann beweisen, dass sie gut ist. Ich beweise es im Märchentest.«

»Die Siegerin in deiner Gruppe ist entweder Beatrix oder Agatha«, sagte Chaddick.

Tedros’ Herz zog sich zusammen. Er fing Sophies Blick auf, die ihn von den Nimmerbänken aus anstrahlte. Ihre gemeinsame Zukunft hing davon ab, dass er den Märchentest gewann. Er durfte sie nicht enttäuschen.

»Den Regeln zufolge kann es beim Märchentest mehr als einen Sieger geben«, fuhr Pollux fort. »Aber in diesem Fall müssen die Sieger sich den ersten Platz teilen. Es liegt also in eurem Interesse, die Konkurrenz auszuschalten. Der Schulmeister will nur einen Sieger und wird euch mit allen Mitteln bekämpfen.«

Er hielt einen Augenblick inne, um seine Worte wirken zu lassen, und fügte dann hinzu: »In der nächsten Woche werden die fünfzehn Immer und Nimmer für ihre Nacht im Blauwald trainiert, sodass kein regulärer Unterricht stattfindet. Nur diese dreißig Schüler werden an den Tests teilnehmen. Als Erste werden die Rangniedrigsten in den Wald geschickt, die Ranghöchsten erheblich später. Das ist natürlich ein Riesenvorteil. Denn je weniger Zeit ihr im Wald verbringt, desto größer ist die Chance, dass ihr lebend wieder herauskommt.«

Die Schüler verstummten.

Pollux merkte, dass er sich verplappert hatte, und lachte gezwungen. »Das ist nur eine Redewendung. Kein Schüler stirbt im Märchentest. Absurde Vorstellung.«

Castor hustete. »Und was ist mit …?«

Pollux schnitt ihm das Wort ab. »Der Wettbewerb ist absolut sicher«, sagte er lächelnd. »Jeder von euch bekommt eine weiße Flagge. Wenn ihr in Lebensgefahr seid, werft ihr sie einfach auf den Boden, und ihr werdet sofort gerettet. Im Unterricht werdet ihr noch mehr über die Regeln erfahren, aber jetzt erteile ich den Waldführern das Wort. Sie werden die diesjährigen Wettkampfteilnehmer bekannt geben.«

Eine winzige Liliennymphe in einem Kleid aus smaragdgrünen Ranken trat vor. »In Gruppe 9 vertritt Rina das Gute und Vex das Böse.«

Rina verbeugte sich unter dem Beifall der Immer, während die Nimmer sich zuraunten, dass Vex zum Glück in einer schwächeren Gruppe gelandet war.

Tristan und die einäugige Arachne gingen für Gruppe 7 in den Wettkampf, der dunkelhäutige Nicholas und Anadil für Gruppe 4, Kiko und die grünhäutige Mona für Gruppe 12, Giselle und Hester für Gruppe 6.

Sophie hörte kaum hin. Sie schmachtete Tedros an und träumte von einem Leben als Märchenkönigin. Dann trat Yuba vor. Sophie schaute zu Tedros und Beatrix, die wie gebannt an den Lippen des Gnoms hingen. Lass ja nicht diese rosa Puderquaste gewinnen, flehte Sophie stumm.

»Tedros vertritt das Gute in Gruppe 3«, verkündete Yuba. »Und Sophie das Böse.«

Sophie traute ihren Ohren nicht. Dann sah sie die feixenden Gesichter.

»Das kommt davon, wenn man sich mit einer Nimmer einlässt«, sagte Chaddick. »Erst schwebst du auf Wolke sieben, und dann musst du sie umbringen.«

Tedros ignorierte ihn. Er würde beweisen, dass Sophie gut war. Zum Glück war sein Vater schon tot. Was Tedros vorhatte, würde ihm das Herz brechen.

Während das Theater sich langsam leerte, saß Sophie benommen in ihrer rußgeschwärzten Bank. Plötzlich fiel ein Schatten über sie.

»Ich habe dich gewarnt, du Ausbund des Bösen«, zischte Hester ihr in den Nacken. »Du hast uns alle zum Narren gehalten. Aber es wird ein schlimmes Ende mit dir nehmen. Erst du. Dann der Prinz. Beide abgemurkst.«

Kalte Lippen streiften Sophies Ohr. »Und das ist keine leere Drohung.«

Sophie wirbelte herum. Niemand da. Sie sprang auf die Füße, stieß gegen Tedros, schrie auf – und sank in seine Arme. »Sie bringt uns um, erst dich, dann mich, oder umgekehrt, und du bist ein Immer, und ich eine Nimmer, und jetzt müssen wir gegeneinander kämpfen …«

»Oder wir kämpfen miteinander …«

Sophie blinzelte. »Was … machen wir?«

»Wenn ich dich beschütze, weiß jeder, dass du gut bist«, sagte Tedros hoffnungsvoll. »Nur eine wahre Prinzessin verdient den Schutz eines Prinzen.«

»Aber sie werden über dich herfallen. Alle halten mich für böse.«

»Nicht, wenn wir siegen.« Tedros grinste. »Dann müssen sie akzeptieren, dass du eine Immer bist.«

Sophie schüttelte den Kopf und schmiegte sich an ihn. »Du bist mein Prinz. Mein Märchenprinz.«

»Und jetzt musst du alle deine Tests gewinnen, damit wir gleichzeitig in den Wald kommen. Ohne mich kannst du da nicht rein.«

Alles Blut wich aus Sophies Wangen. »Ich weiß, aber …«

Tedros hielt ihr Kinn hoch und zwang sie, in seine leuchtend blauen Augen zu blicken. »Erster Platz in jedem Test, okay?«

Sophie nickte schwach und Tedros verschwand durch die westliche Tür. Schweren Schrittes ging Sophie zur Nimmertür und drehte sich noch einmal um. Agatha saß ganz allein in ihrer rosa Bank auf der Immerseite.

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich hierher gehöre«, seufzte Sophie. »Aber du wolltest einfach nicht hören.«

Agatha gab keine Antwort.

»Vielleicht lässt der Schulmeister dich allein nach Hause. Du musst dir neue Freunde suchen, Aggie«, sagte Sophie lächelnd. »Ich habe jetzt einen Prinzen.«

Agatha blickte ihr stumm in die Augen.

Sophies Lächeln erlosch. Sie stürzte hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

In »Garstifizierung« sollten die fünfzehn Kandidaten eine Gestalt annehmen, die jeden Guten »sofort abschrecken« würde. Hester verwandelte sich in ein Stachelschwein, und Anadil ließ ihre Haut so dünn werden, dass alle Blutgefäße durchschimmerten. Sophie zermatschte unterdessen mit Todesverachtung Kaulquappen in einer Schüssel, um sich wieder Pusteln auf die Haut zu zaubern. Aber irgendwas lief schief, denn plötzlich saß sie mit einem Horn auf der Stirn und einem glitzernden Pferdeschweif da.

»Die Prinzessinnen werden schreiend Reißaus nehmen«, spottete Professor Manley. »Einhörner sind bekanntlich ihre Erzfeinde.«

Im »Handlangertraining« sollten sie einen drei Meter großen Feuerriesen mit orange glühender Haut und flammendem Haar bändigen. Sophie versuchte es mit Gedankenlesen, aber das Monster dachte auf Riesisch. Also warf sie ihm ein paar Riesisch-Brocken an den Kopf, die sie von Agatha gelernt hatte, und Castor musste eingreifen, bevor sie gefressen wurde.

Die nächste Stunde war bei Lady Lesso. Sie ließ die Schüler einen Zauber nennen, den nur derjenige aufheben konnte, der ihn verhängt hatte.

Schlotternd hielten die Nimmer ihre Eistäfelchen hoch:

HESTER: Versteinerung
ANADIL: Versteinerung
ARACHNE: Versteinerung
SOPHIE: Spezialzauber

»Schade, dass Liebe kein Unterrichtsfach ist«, sagte Lady Lesso ironisch, und Sophie landete wieder auf Platz 15.

»Wie konnte das nur passieren?«, zischte Tedros in der Pause. »Sophie, du kannst nicht ohne mich in den Wald.«

Sophie folgte seinem Blick zu den Immerschülern, die sie feindselig anstarrten. Beim Märchentest würden sich alle an ihr rächen, so viel stand fest.

»Mach es einfach so, wie du es vorher gemacht hast«, flehte Tedros.

Zähneknirschend ging Sophie in ihr Zimmer zurück. Sie musste es einfach schaffen. Dafür würde sie sogar Krötenaugen kochen, Riesisch lernen und Kinder braten (oder zumindest dabei helfen). Mit hochgerecktem Kinn stürmte sie durch die Tür und unterdrückte einen Schrei.

Ihr Bett war verschwunden, der Spiegel zertrümmert. Und über ihr baumelten ihre Kleider, zerfetzt, zusammengeknotet und an einem Strick aufgehängt – wie eine kopflose Leiche.

Anadil saß über einem Buch mit dem Titel »100 Todesarten für schöne Mädchen«, und Hester über »150 Todesarten für schöne Mädchen«.

Sophie stürzte sofort ins oberste Stockwerk zu Lady Lesso. »Hester und Anadil wollen mich umbringen.«

»Prima!«, sagte Lady Lesso, die hinter ihrem Schreibtisch saß. »Gute Idee.«

Dann schwang die Tür magisch auf und Sophie stand draußen. Sie lehnte an der Wand und kämpfte mit den Tränen. Und wenn schon, dachte sie trotzig. Bald würde sie die Schule wechseln und diesen Albtraum hinter sich lassen. Sie hatte ihren Prinzen, und diese zwei dummen Hexen konnten ihr gestohlen bleiben.

Über ihr ertönten Stimmen und sie versteckte sich schnell im Dunkeln.

»Hester hat gesagt, wer Sophie beim Märchentest umbringt, wird nächstes Jahr Hauptmann der Handlangergarde«, sagte Arachne, die mit Mona die Treppe herunterkam. »Aber es muss wie ein Unfall aussehen, sonst fliegen wir raus.«

»Wir müssen Anadil zuvorkommen«, erwiderte Mona, und ihre grüne Haut glühte. »Die würde sie am liebsten jetzt gleich aus dem Weg räumen.«

»Hester hat gesagt, beim Märchentest. Sogar Vex und Bron halten sich dran. Hast du gehört, wie die sie töten wollen? Sie haben den See auf der anderen Seite nach übrig gebliebenen Eiern abgesucht. Die kann ihr Testament machen.«

»Und wir Idioten sind auch noch in ihre bescheuerten Vorträge gegangen«, zischte Mona. »Diese Verräterin! Irgendwann hätten wir noch Rosa getragen und Immerjungs geküsst!«

»Ja, aber dafür wird sie bezahlen«, sagte Arachne. »Vierzehn gegen eine. Sieht nicht gut für sie aus.«

Das Gekicher der beiden Mädchen verhallte im Treppenhaus.

Sophie kauerte reglos im Dunkeln. Nicht nur die Mädchen in ihrem Zimmer wollten sie umbringen, sondern die ganze Schule. Von jetzt an war sie nirgends mehr sicher. Außer …

Knarrend öffnete sich die Tür von Zimmer 34 am Ende eines finsteren Ganges. Zwei Knopfaugen spähten heraus.

»Hallo, Süßer«, säuselte Sophie.

»Vergiss es, okay? Du bist eine Betrügerin, eine scheinheilige Prinzenbraut, eine …«

Sophie hielt sich die Nase zu, schwebte an Hort vorbei und schloss ihn aus seinem eigenen Zimmer aus.

Hort trommelte zwanzig Minuten lang an die Tür, bis Sophie ihn endlich hereinließ.

»Du kannst mir bis zur Bettzeit beim Lernen helfen«, sagte sie und versprühte Lavendelwasser im Zimmer. »Aber schlafen kannst du hier natürlich nicht.«

»He, das ist mein Zimmer!«, protestierte Hort und ließ sich in seinem schwarzen Pyjama mit den glupschäugigen grünen Fröschen auf den Boden plumpsen.

»Na und?«, sagte Sophie. »Jetzt bin ich hier, wie du siehst, und Jungs und Mädchen können nicht in einem Zimmer schlafen.«

Sie ignorierte Horts Gejammer, sank in sein Bett und hielt eine Kerze an seine Notizen. Morgen musste sie überall Erste werden. Tedros war ihre einzige Chance, die Nacht im Wald zu überleben. Wenn sie mit ihm zusammen hineinging, konnte sie sich die ganze Zeit hinter ihm verstecken.

»Willst du einen Feind demütigen, so verwandle ihn in ein Huhn. Banta pareo dirosti?« Sophie blinzelte. »Stimmt das?«

»Woher weißt du, dass du nicht böse bist?«, fragte Hort gähnend. Er kauerte immer noch auf dem rußigen Boden.

»Ich schaue in den Spiegel. Hort, deine Schrift ist grauenhaft.«

»Wenn ich in den Spiegel schaue, sehe ich einen Bösen.«

»Weil du einer bist, vermutlich.«

»Mein Dad hat gesagt, dass Böse nicht lieben können. Das ist gegen ihre Natur.«

Sophie las stockend vor: »Um einen Immer einzufrieren, musst du zuerst deine Seele erkalten lassen.«

»Also kann ich nicht lieben«, sinnierte Hort weiter.

»Kälter als Eis und Schnee … Und dann sprich die folgenden Worte …«

»Aber wenn ich es könnte, dann würde ich dich lieben.«

Sophie drehte sich um. Hort schnarchte leise am Boden und die Frösche an seiner Knopfleiste glotzten sie an.

»Hort, du kannst hier nicht schlafen«, schimpfte Sophie.

Hort rollte sich noch fester zusammen.

Sophie warf ihre Decke weg und stapfte zu ihm hinüber …

»Nimm das, Pan!«, brabbelte Hort im Schlaf.

Sophie betrachtete das schwitzende, zitternde Häufchen Elend am Boden.

Seufzend schlüpfte sie unter ihre modrige Decke zurück. Im Schein der Kerze studierte sie Horts Gekrakel, aber sein Schnarchen schläferte sie ein. Und ehe sie sich’s versah, war es früher Morgen.

Der zweite Tag verlief nicht besser als der erste. Sophie bekam drei letzte Plätze, einen davon im »Handlangertraining«, weil sie ihren Finger nicht schnell genug zum Glühen brachte, um einen Stinktroll zu entwaffnen.

In der Mittagspause kam Tedros wutentbrannt auf die Nimmerseite herüber und hielt sich die Nase zu. »Willst du wirklich drei Stunden früher als ich in den Wald kommen?«, fauchte er Sophie an.

»Ich habe doch alles versucht …«

»Du sollst siegen, nicht versuchen! Wo ist dein Stolz?«

Agatha saß auf der anderen Seite der Lichtung und lernte mit Kiko, den Rücken zu Sophie gewandt.

Am nächsten Tag bekamen die Märchentest-Kandidaten ihre Uniformen zugeteilt. Lange dunkelblaue Tuniken mit Kettenpanzern, dazu blaue Kapuzenwollmäntel, die mit rotem Brokat gefüttert waren. Das Blau war in dem blauen Wald kaum auszumachen, und da alle dreißig Schüler das Gleiche trugen, ließen sich Gut und Böse unmöglich unterscheiden. Wenn es um Kleider ging, war Sophie normalerweise ganz Ohr, aber heute blickte sie kaum von Horts Notizen auf. In der nächsten Stunde bei Lady Lesso musste sie den ersten Platz ergattern, sonst war sie verloren.

»Böse töten nur, um ihren Erzfeind zu vernichten. Erst dann werdet ihr Ruhe finden«, sagte Lady Lesso und klackerte über den Eisboden. »Aber nur die besten Bösen haben Nemesis-Träume. Die meisten von euch werden ihre Tage fristen, ohne je einem Feind das Leben zu nehmen. Zum Glück für euch. Töten setzt das Böse in seiner reinsten Form voraus. Und von euch ist keiner rein genug für eine solche Tat.«

Sophie spürte vielsagende Blicke in ihre Richtung.

»Aber der Märchentest ist ja nur eine harmlose Übung«, fuhr Lady Lesso fort und lächelte Sophie an, »und ich werde euch jetzt mit meiner Lieblingsübung darauf vorbereiten.«

Mit einem Fingerschnippen beschwor sie eine künstliche Prinzessin mit braunen Locken, rosigen Grübchen und einem süßen Babylächeln herauf.

»Eine Mordübung. Sieger ist, wer sie auf die grausamste Weise tötet.«

»Endlich mal was Nützliches«, sagte Hester mit einem finsteren Blick zu Sophie.

Die Eiskammer war kälter denn je und trotzdem trat Sophie der Schweiß auf die Stirn.

Die Prinzessin wurde hinter einer Tür eingesperrt, und die Schüler mussten sie herauslocken und töten. Mona verwandelte sich in eine alte Krämerin und vergiftete die Prinzessin mit einem Lippenstift. Lady Lesso erweckte die falsche Prinzessin wieder zum Leben, und diesmal klopfte Anadil an ihre Tür und legte einen Strauß fleischfressender Pflanzen auf die Schwelle. Hester verwandelte sich in ein niedliches Eichhörnchen und schenkte ihrem Opfer einen glitzernden Luftballon.

»Oh, danke!«, strahlte die Prinzessin, aber der Ballon zog sie in die Luft hinauf, immer höher und höher, bis zu den mörderischen Eiszapfen an der Decke.

Sophie kniff die Augen zu.

»Wer will als Nächster?«, sagte Lady Lesso und sperrte eine neue Prinzessin hinter der Tür ein. »Oh, ja, du.« Lauernd trommelte sie mit ihren langen roten Fingernägeln auf Sophies Bank.

Sophie wurde übel. Mord? Es war zwar keine echte Prinzessin, aber sie konnte doch keinen Mord …

Plötzlich sah sie die Bestie aus dem Verlies vor sich und wurde blass. Aber das war doch nur ein Monster gewesen. Jeder Prinz hätte dasselbe getan!

»Ich warte«, murrte Lady Lesso.

Sophie begegnete ihrem Blick und dachte an Tedros, der jedes Vertrauen in sie verlieren würde, wenn sie schon wieder versagte. Wild entschlossen stürmte sie an ihrer verdutzten Lehrerin vorbei zu der Tür, und ihr Finger glühte rosa …

Um einen Immer einzufrieren …

Sie hämmerte an die Tür.

Lass deine Seele erkalten …

Die Tür ging auf und Sophies Finger verblasste.

Ihr eigenes Gesicht starrte ihr entgegen, von den langen blonden Locken umrahmt, die sie früher gehabt hatte. Wenn sie siegen wollte, musste sie … sich selbst umbringen.

»Ja, bitte?«, sagte die Prinzessin.

Keine echte Prinzessin. Sophie biss die Zähne zusammen und ihr Finger glühte wieder auf.

Kälter als Eis und Schnee …

Sophie richtete ihren Finger auf die Prinzessin.

»Ich darf nicht mit Fremden reden«, lispelte die Prinzessin ängstlich.

Sag es! Sophies Fingerspitze flackerte – sie fand die Worte nicht.

»Ich muss gehen. Meine Mutter ruft mich«, sagte die Prinzessin und wollte die Tür schon schließen.

Töte sie! Jetzt!

»BANTA PAREO DIROSTI!«

Peng! Die Prinzessin verwandelte sich in ein Huhn. Sophie packte das Huhn mit einer Hand, warf mit der anderen einen Stuhl durch das vereiste Fenster und schleuderte das Huhn in den Himmel hinauf.

»Flieg, Sophie! Du bist frei!«

Das Huhn flatterte mit den Flügeln, bis es merkte, dass es gar nicht fliegen konnte, und abstürzte.

»Zum ersten Mal in meinem Leben tut mir ein dummes Federvieh leid«, seufzte Lady Lesso.

Und die nächste »15« erschien über Sophies Kopf.

Das einzig Gute an der Schule für Böse waren die zahlreichen Verstecke, in die man sich verkriechen konnte, um ungestört zu weinen. Sophie duckte sich hinter einen bröckelnden Torbogen und schluchzte. Wie sollte sie Tedros je wieder unter die Augen treten?

»Wir bestehen darauf, dass Sophie aus dem Wettbewerb genommen wird.«

Sophie erkannte die knurrige Stimme von Professor Manley. Vorsichtig robbte sie hinter dem Torbogen hervor und spähte durchs Schlüsselloch in das muffige Klassenzimmer. Das ganze Lehrerkollegium aus beiden Schulen war in den Bänken versammelt. Professor Täubchen stand vorne an dem hässlichen Pult, das sie mit einem ihrer Kürbis-Briefbeschwerer verschönert hatte.

»Die Nimmer möchten sie umbringen«, fuhr der kahlköpfige Professor fort.

»Aber ich bitte Sie, Gallig, das werden wir zu verhindern wissen.«

»So wie letztes Mal?«, schoss der Professor zurück.

»Garricks Tod war ein Unfall«, brauste Professor Täubchen auf. »Ich denke, darin sind wir uns alle einig.«

Eine unheilvolle Stille breitete sich im Zimmer aus. Sophie, die ihr Auge ans Schlüsselloch presste, hörte nur ihren eigenen flachen Atem.

Garrick von Gavaldon, der mit Bane zusammen entführt worden war. Bane war durchgefallen und Garrick tot.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wenn wir heil nach Hause kommen, ist das unser Happy End. Agatha hatte Recht.

»Es gibt noch einen anderen Grund, warum Sophie ausgeschlossen werden sollte«, wandte Castor ein. »Die Feen sagen, Sophie und der Immerjunge wollen sich zusammentun.«

»Zusammentun?«, stieß Professor Täubchen hervor. »Gut und Böse?«

»Nicht auszudenken, wenn sie siegen und die Sache sich im Wald herumspricht!«, kreischte Sheeba Schrill.

»Sie kann also nur sterben oder diese Schule ruinieren«, knurrte Professor Manley und spuckte auf den Boden.

»Dann bleibt uns doch gar nichts anderes übrig, Clarissa«, sagte Lady Lesso scharf.

»Aber wir können unmöglich eine qualifizierte Schülerin aus einer Prüfung ausschließen«, protestierte Professor Täubchen. »Das gab es noch nie.«

»Qualifiziert!«, schnaubte Professor Manley. »Sie hat in dieser Woche keinen einzigen Test bestanden.«

»Vielleicht liegt es ja nur am Prüfungsstress«, flötete Prinzessin Uma, während sie eine Wachtel auf ihrer Schulter fütterte.

»Oder sie ist eine Hochstaplerin, die sich als große Hoffnung des Bösen aufgespielt hat«, zischte Sheeba Schrill. »Sie hätte längst durchfallen müssen.«

»Und warum ist sie es dann nicht?«, fragte Emma Anemone.

»Gute Frage. Wir konnten sie nicht durchfallen lassen, weil jedes Mal ein anderer Schüler den letzten Platz bekommen hat«, sagte Professor Manley. »Wer auch immer dahinterstecken mag, irgendjemand hat ihr geholfen.«

»Na wunderbar.« Professor Täubchen lächelte sarkastisch. »Ein geheimnisvoller Unbekannter, der in eurer Schule herumgeistert und die Einstufungsliste manipuliert.«

»Ich wüsste keine treffendere Beschreibung für den Schulmeister, Clarissa«, sagte Lady Lesso.

»Das ist lächerlich, Lady Lesso. Warum sollte der Schulmeister so etwas tun?«

»Weil ihm nichts lieber wäre, als den besten Bösen unter der Flagge des Guten gewinnen zu lassen«, zischte Lady Lesso. »Eine Schülerin, in die sogar ich törichterweise meine Hoffnung gesetzt hatte. Aber wenn Sophie mit diesem lächerlichen Prinzen siegt, werde ich nicht tatenlos zusehen, Clarissa. Hört mich an: Wenn Sophie an diesem Wettkampf teilnimmt, setzt ihr nicht nur ihr Leben aufs Spiel. Dann herrscht hier Krieg.«

Es wurde totenstill.

Professor Täubchen räusperte sich. »Vielleicht kann sie ja nächstes Jahr mitmachen …«

Sophie atmete auf.

»Wie? Sie knicken vor dem Bösen ein?«, rief Professor Espada empört.

»Nur, um das Mädchen zu schützen …«, sagte Täubchen schwach.

»Aber der Immerjunge wird sie trotzdem lieben«, warnte Anemone.

»Unsinn, eine Woche Wimmerkammer und das Problem ist gelöst«, knurrte Lady Lesso.

»Wollen wir abstimmen?«, zwitscherte Uma.

»ABSTIMMEN IST WAS FÜR SCHLAPPSCHWÄNZE!«, brüllte Castor, und plötzlich brach die Hölle los. Umas Wachtel kackte auf die Lehrer des Bösen, Castor wollte den Vogel auffressen und Pollux verlor wieder einmal seinen Kopf. Dann ertönte ein durchdringender Pfiff. Alle fuhren zu dem Mann herum, der in einer Ecke des verkohlten Raums stand.

»Diese Schule hat nur einen einzigen Auftrag«, sagte Professor Sader. »Das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse zu bewahren. Wenn Sophies Teilnahme an dem Wettkampf dieses Gleichgewicht zerstört, muss sie disqualifiziert werden. Doch zum Glück haben wir den Gegenbeweis direkt vor Augen.«

Alle blickten um sich, aber jeder in eine andere Richtung, sodass Sophie nicht schlau daraus wurde.

»Sind wir uns einig, dass das Gleichgewicht noch intakt ist?«, sagte Professor Sader.

Niemand bestritt es.

»Dann nimmt Sophie an dem Wettkampf teil und damit basta.«

Sophie unterdrückte einen Aufschrei.

»Die Vernunft in Person, unser August«, lästerte Lady Lesso. »Nur gut, dass Sophie als eine der Ersten in den Wald kommen wird und sich die meiste Zeit ohne ihren Beschützer durchschlagen muss. Hoffentlich stirbt sie einen grausamen Tod, sodass niemand Lust hat, ihre Fehler nachzuahmen. Nur dann endet ihr Märchen, wie sie es verdient.«

Damit fegte sie aus dem Zimmer und die Lehrer des Bösen folgten ihr.

Dann verließen auch die Lehrer der anderen Seite das Klassenzimmer, als Letztes Professor Täubchen und Professor Sader. Schweigend gingen sie nebeneinander, nur das Rascheln ihrer Gewänder war zu hören.

»Was ist, wenn sie tatsächlich stirbt, August?«, sagte Clarissa schaudernd.

»Fragen Sie lieber: Was ist, wenn sie überlebt?«, gab Sader zurück.

Clarissa blieb stehen. »Sie glauben also immer noch, dass es wahr ist?«

»Ja. Und ich glaube auch, dass der Storiker ihr Märchen tatsächlich angefangen hat.«

»Aber das ist unmöglich … Das ist Wahnsinn«, rief Clarissa entsetzt. »Haben Sie deshalb eingegriffen?«

»Im Gegenteil. Ich habe nicht eingegriffen«, widersprach Professor Sader. »Die Geschichte muss ihren Lauf nehmen.«

»Nein! Was haben Sie …?« Professor Täubchen schlug sich die Hand vor den Mund. »Also deshalb bringen Sie dieses Mädchen in Lebensgefahr? Weil sie an Ihre verrückte Prophezeiung glauben?«

»Es steht weit mehr auf dem Spiel als nur das Leben dieses Mädchens, Clarissa.«

»Sie ist doch noch ein Kind! Ein unschuldiges Kind!«, stieß Professor Täubchen hervor und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ihr Blut klebt an Ihren Händen!«

Dann floh sie schniefend die Treppe hinunter. Professor Sader blieb betroffen zurück. Er ahnte nicht, dass Sophie ganz in der Nähe kauerte, zitternd vor Angst.

Kiko saß im Laub der Lichtung, schlang ihren Schal enger um sich und leckte an ihrem gewürzten Maiskolben.

»Ich habe jedes einzelne Mädchen gefragt, und alle sagen, dass sie nicht mit Tristan gehen. Also muss er mich einladen! Okay, er könnte auch allein gehen, aber dann wird er um die Hälfte runtergestuft und darf nicht mehr in die Schwimmhalle, also lädt er mich garantiert ein. Dich könnte er natürlich auch einladen, aber du hast zu ihm gesagt, dass er auf Tedros steht, und …«

Agatha biss in ihren Maiskolben und schaltete auf Durchzug. Auf der anderen Seite der Lichtung standen Sophie und Tedros im Eingang des Baumtunnels und stritten miteinander. Sophie wirkte zerknirscht und versuchte Tedros zu umarmen, aber er stieß sie weg.

»Hörst du mir überhaupt zu?«

Agatha drehte sich um. »Ja, klar. Also hab ich das jetzt richtig verstanden? Wenn ein Mädchen keinen Ballpartner findet, fällt sie durch, was praktisch ihr Todesurteil bedeutet. Und ein Junge, der nicht zum Ball geht, wird nur um die Hälfte runtergestuft? Das ist doch unfair.«

»Aber es ist so«, versicherte Kiko. »Ein Junge kann auch allein hingehen, wenn er will. Aber ein Mädchen, das nicht aufgefordert wird … also, die ist erledigt.«

Agatha schluckte. »Wie lächerlich.«

Im selben Moment plumpste etwas in ihren Korb.

Agatha hob den Kopf. Sophie warf ihr einen flehenden Blick zu, während Tedros sie in die Essensschlange der Immer zerrte.

Agatha griff in den Korb und nahm eine üppige rote Rose heraus, die aus Pergament gefaltet war. Behutsam öffnete sie die Blüte in ihrem Schoß. Nur drei Worte waren darauf gekritzelt: Ich brauche dich.

Agatha, die Kakerlake, schoss unter der Tür von Zimmer 66 durch und hielt entsetzt inne. Der Boden war mit zersplittertem Glas übersät, an der Decke baumelten strangulierte Kleider und in den Betten schnarchten drei Nimmerhexen. Blitzschnell huschte Agatha wieder hinaus.

Aber eine der Hexen hatte die Kakerlake gesehen. Und den funkelnden Schwan an ihrem Bauch.

Witternd ließ Agatha ihre Fühler hin und her tasten und folgte Sophies Parfüm die schiefe Treppe hinunter und modrige Gänge entlang. Die Spur endete im Gemeinschaftsraum. Dort stand Hort mit hochrotem Kopf im Zimmer und presste, wie ein Kleinkind auf dem Klo. Grunzend starrte er auf seine nackte Brust, aus der zwei nagelneue Haare sprossen.

»Jaa! Das kann niemand toppen!«

Auf der Couch saß Sophie. Ihre Nase steckte in einem Buch mit dem Titel »Narrensichere Zaubersprüche«.

Plötzlich hörte sie Agathas Insektenbeine trippeln und blickte hoffnungsvoll auf. Doch vor ihr stand Hort, mit stolzgeschwellter Brust, und zwinkerte ihr zu. Sophie wandte angewidert den Kopf ab – und entdeckte dabei die Botschaft, die mit Lippenstift auf den Boden gekritzelt war:

TOILETTE. BRING KLEIDER MIT.

Die Badezimmer in der Schule für Böse waren ein Albtraum, aber sie boten ein gutes Versteck, weil alle Nimmer einen großen Bogen darum machten (Wasserphobie, vermutlich). Als Sophie in den schummrigen Raum schlüpfte, quietschte die Tür jämmerlich. Zwei Fackeln loderten an der rostigen Wand und die Kabinen warfen lange Schatten. Sophie schlich zur letzten hinüber. Bleiche Haut schimmerte durch die Eisenritzen und sie schob schnell ein Stoffbündel unter der Tür durch.

Nach einer Weile ging die Tür auf. Agatha stampfte in Horts Froschpyjama heraus und verschränkte wütend die Arme.

»Ich hatte nichts anderes«, jammerte Sophie. »Diese Hexen haben alle meine Kleider erhängt!«

»Du wirst ja immer beliebter«, fauchte Agatha und verbarg ihren glühenden Finger. »Wundert mich gar nicht.«

»Es tut mir leid, Aggie. War nicht böse gemeint. Aber ich konnte doch nicht einfach nach Hause, wo ich endlich meinen Prinzen erobert hatte.«

»Du? Du hast deinen Prinzen erobert?«

»Na ja, vielleicht nicht ganz allein …«

»Du hast gesagt, du willst nach Hause. Und dass wir ein Team sind. Deshalb hab ich dir geholfen.«

»Wir sind doch ein Team, Aggie. Jede Prinzessin braucht einen Helfer.«

»Helfer?«, brüllte Agatha. »Ich hör wohl nicht recht. Ab jetzt kannst du sehen, wo du bleibst, große Heldin!«

Sophie packte sie am Arm. »Ich hab wirklich versucht, ihn zu küssen! Aber er traut mir nicht mehr. Ich brauche deine Hilfe.«

»Vergiss es«, fauchte Agatha und rauschte an ihr vorbei. »Lügnerin! Memme! Verräterin!«

»Bitte. Ich tu alles«, flehte Sophie.

Agatha wirbelte herum. »Schwör mir, dass du ihn küsst, sobald du die Chance hast.«

»Ich schwöre es!«, schrie Sophie. »Ich will nach Hause! Ich will nicht umgebracht werden!«

Agatha starrte sie verständnislos an, und Sophie erzählte ihr schluchzend von dem Gespräch, das sie durchs Schlüsselloch belauscht hatte.

Agatha wurde kreideweiß. »Wir kommen dem Ende zu nahe«, sagte sie. »Und im Märchen stirbt immer jemand am Schluss.«

»Was sollen wir jetzt tun?«, quiekte Sophie.

»Du gewinnst diesen Märchentest und küsst Tedros.«

»Aber wie soll ich den Test überleben? Ich bin drei Stunden allein im Wald, ohne Tedros.«

»Du wirst nicht allein sein«, knurrte Agatha. »Deine gute Fee wird als Kakerlake getarnt unter deinem Kragen sitzen und dich retten. Aber nur, wenn du diesen verdammten Prinzen küsst.«

Sophie schlang ihre Arme um Agatha. »Oh, Aggie, ich bin eine miserable Freundin. Aber wenn wir zu Hause sind, mache ich alles wieder gut. Versprochen.«

Im Gang ertönten Schritte. »Geh! Schnell!«, flüsterte Agatha. »Ich muss mich mogrifizieren.«

Sophie drückte Agatha ein letztes Mal an sich, dann ging sie erleichtert zu Hort zurück. Kurz darauf huschte eine Kakerlake aus der Toilette und stürzte die Treppe hinunter.

Keine von beiden bemerkte das rote Tattoo, das unheilvoll im Dunkeln glühte.

Am Tag vor dem Märchentest fand kein Unterricht statt. Stattdessen durften die dreißig Teilnehmer frei im Blauwald umherstreunen. Während die anderen Schüler an ihren Zirkustalenten arbeiteten, folgte Sophie Tedros mit mulmigen Gefühlen durch das Tor. Die Stimmung zwischen den beiden war eisig.

Überall sonst auf dem Schulgelände war der Herbst angebrochen, nur im Blauwald nicht. In voller Pracht und scheinbar harmlos lag er in der Mittagssonne. Keiner der Schüler wusste wirklich, was ihn erwartete. Die Lehrer hatten nichts preisgegeben, weil sie angeblich nicht eingeweiht waren. Der Schulmeister ersann die Prüfungen in seinem Turmzimmer, und die Lehrer besaßen nur die Macht, die Grenzen des Blauwaldes zu sichern. Sie konnten nicht einmal zusehen, weil der Schulmeister einen Unsichtbarkeitszauber über den Wald verhängte, der die ganze Nacht anhielt.

»Die Abenteuer im Wald sollen möglichst wirklichkeitsgetreu sein«, gab Professor Täubchen widerstrebend zu. »Mir geht das entschieden zu weit.«

Aber keiner der Teilnehmer glaubte ernsthaft daran, dass dieser harmlose Spielplatz sich am nächsten Abend in eine tödliche Wildnis verwandeln würde. Einträchtig trotteten Immer und Nimmer am glänzenden blauen Farndickicht vorbei, am Fichtenhain und am Blaubach, der vor Forellen wimmelte. Irgendwann erinnerten sie sich, dass sie Feinde waren, und teilten sich auf.

Tedros schob sich an Sophie vorbei. »Folge mir.«

»Ich gehe allein«, sagte Sophie leise. »Ich habe deinen Schutz nicht verdient.«

Tedros drehte sich um. »Beatrix hat gesagt, dass du nur durch Betrug auf Platz 1 gekommen bist. Stimmt das?«

»Natürlich nicht!«

»Warum hast du dann alle Tests für den Wettkampf vermasselt?«

Sophies Augen füllten sich mit Tränen. »Ich wollte beweisen, dass ich auch ohne dich überleben kann. Damit du stolz auf mich bist.«

Tedros starrte sie an. »Du hast absichtlich verloren? Bist du wahnsinnig?«, brüllte er. »Die Nimmer bringen dich um!«

»Du setzt dein Leben aufs Spiel, nur um zu beweisen, dass ich gut bin«, schniefte Sophie. »Ich will auch für dich kämpfen.«

Tedros hätte sie am liebsten verprügelt, aber dann zog er sie in seine Arme. »Versprich mir, dass du da bist, wenn ich durch dieses Tor komme, ja?«

»Ich verspreche es«, schluchzte Sopie. »Hoch und heilig.«

Tedros sah ihr tief in die Augen. »Aber du hast Recht, vielleicht ist es wirklich besser, wenn du den Wald für eine Weile allein erkundest«, sagte er und löste sich von ihr. »Du musst notfalls auch ohne mich klarkommen. Aber pass auf, ja?«

Er drückte ihr die Hand und sprintete hinter seinen Freunden zum Kürbisfeld. Sophie hörte Chaddick sagen: »Böse ist sie trotzdem. Also keine Sonderbehandlung, okay?«

Tedros murmelte etwas, das sie nicht verstehen konnte. Jetzt stand sie allein unter einem blauen Mistelstrauch. »Wir sind immer noch da«, brummte sie.

»Ja, weil du nicht auf mich gehört hast! Obwohl ich dir alles vorgesagt habe«, zischte die Kakerlake unter ihrem Kragen.

»Drei Stunden allein ist nicht so schlimm«, seufzte Sophie. »Und was können sie mir schon tun? Wir dürfen keine gefährlichen Zauber verwenden. Nur harmloses Zeug – ein paar Donnerschläge krachen lassen oder uns in ein Faultier verwandeln …«

Sophie verstummte, weil etwas haarscharf über ihrem Kopf vorbeizischte. Sie schnellte herum, und in dem Eichenstamm vor ihr klaffte ein tiefer Schnitt. Vex hockte auf einem Ast über ihr, einen spitzen Stock in der Hand.

»Wollte nur ausprobieren, wie groß du bist«, feixte er.

Im selben Moment watschelte der kahlköpfige Fettkloß Bron hinter einer anderen Eiche hervor und begutachtete den Schnitt. »Ja, das passt.«

Sophie starrte sie an. »Die bringen mich um!«, heulte sie und stürzte aus dem Wald.

»Nicht, solange ich hier bin«, zischte Agatha mit gekrümmten Fühlern. »Ich habe sie alle bei euch im Unterricht geschlagen und morgen werde ich auch mit ihnen fertig. Du kümmerst dich nur um deinen Kuss, und …«

Wumm! Mit voller Wucht knallte etwas an Sophies Kopf und plumpste ins Gras. Eine tote Kakerlake. Vier weitere landeten direkt daneben.

Langsam blickten Sophie und Agatha hoch. Aus den Türmen des Bösen quollen rosa Nebelschwaden und von den Balkonen regnete es Insekten.

»Was geht da vor?«, stammelte Sophie.

»Ungeziefervernichtung«, ertönte eine Stimme.

Hester lehnte mit verschränkten Armen am Tor zum Blauwald. »Kakerlakenplage, versteht ihr? Die rennen nachts in der Schule rum. Und wer weiß, was sie für Krankheiten übertragen. Deine Freundin hat es ja auch erwischt, wie man hört.« Lässig zupfte sie eine zappelnde Kakerlake von ihrer Schulter. »Außerdem ist es eine Warnung an alle, die hier nichts verloren haben.« Sie stopfte sich die Kakerlake in den Mund und glitt unter lautem Blätterrascheln in den Wald zurück.

Sophie schnappte nach Luft. »Meinst du, sie weiß, dass du eine Kakerlake bist?«

»Klar weiß sie das, du Dummkopf.«

Lautes Johlen drang aus dem Wald.

»Los!«, zischte Agatha und krabbelte an Sophies Bein hinunter. »Wir können uns jetzt nicht mehr treffen.«

»Halt, warte! Wie soll ich dann den Test überl…«

Aber Agatha war schon im Tunnel des Guten verschwunden. Und Sophie stand allein da.

Agatha schaffte es gerade noch durch die gläsernen Verbindungsgänge und den Turm der Tapferkeit, bevor die Feen zur Zimmerkontrolle in die oberen Stockwerke kamen. Professor Saders Privaträume lagen wie die der anderen Lehrer neben seinem Büro. Diesmal würde er ihre Fragen beantworten, und wenn sie ihn ans Bett fesseln musste.

Die Treppe führte direkt zu seinem Büro, der einzigen Tür im sechsten Stock. Agatha ließ ihre Finger über die blauen Punkte auf dem Türschild gleiten.

»Zutritt für Schüler verboten«, donnerte die Stimme des Professors. »Geh sofort in dein Zimmer zurück.«

Agatha packte die Türklinke, richtete ihren glühenden Finger auf das Schloss … und die Tür sprang auf.

Sader war nicht da, konnte aber noch nicht lange weg sein. Das Bettzeug in seinem Schlafzimmer war zerwühlt, der Tee auf seinem Schreibtisch noch warm. Agatha schlich durch sein Arbeitszimmer. Die Regale, Stühle, der Boden – alles quoll über vor Büchern. Auf dem Schreibtisch stapelte sich ein riesiger Bücherberg und ganz oben lagen ein paar aufgeschlagene Bände. Agatha betrachtete die Seiten voll farbiger Punkte. Einige Zeilen waren mit silbernen Sternchen am Rand markiert. Sie wischte mit der Hand darüber und eine neblige Szene entfaltete sich über dem Buch. Eine scharfe Frauenstimme verkündete: »Ein Geist kann erst ruhen, wenn er seine Aufgabe erfüllt hat. Und dazu braucht er den Körper eines Sehers.«

Gebannt beobachtete Agatha, wie ein schmächtiger Geist in den Körper eines bärtigen Greises fuhr. Der Nebel wirbelte in die Seite zurück und sie berührte die mit Sternchen markierten Zeilen im nächsten Buch: »Im Körper eines Sehers kann ein Geist nur wenige Sekunden überleben, ehe sich beide auflösen.«

Zwei Gestalten verschmolzen vor Agathas Augen miteinander und zerfielen zu Staub.

Neugierig berührte sie die nächsten Zeilen: »Nur starke Seher können einen Geist aufnehmen … Die meisten Seher sterben, bevor der Geist von ihnen Besitz ergreift …«

Agatha verzog das Gesicht. War dieser Sader nicht ganz bei Sinnen? Aber dann blieb ihr fast das Herz stehen.

Die Prophezeiung! Die Lehrer hatten von einer Prophezeiung gesprochen. Konnte Sader vielleicht in die Zukunft blicken? Konnte er sehen, ob sie nach Hause kamen?

»Agatha!«

Professor Täubchen spähte zur Tür herein. »Saders Alarm ist losgegangen … Ich dachte, es sei eine Kakerlake … Und was muss ich sehen? Eine Schülerin! Hier oben! Obwohl längst Bettzeit ist!«

Agatha huschte an ihr vorbei und stürzte zur Treppe. »Zwei Wochen Toilettendienst!«, rief die Lehrerin ihr nach.

Agatha schaute kurz zurück und sah, wie Professor Täubchen ihre Hand stirnrunzelnd über die aufgeschlagenen Seiten gleiten ließ. Als sie merkte, dass Agatha sie beobachtete, warf sie die Tür zu.

In dieser Nacht träumten beide Mädchen von zu Hause.

Sophie flüchtete im Traum vor Hester durch einen rosa Nebel. Sie wollte Agathas Namen schreien, aber stattdessen kroch eine Kakerlake aus ihrem Mund. Schließlich kam sie zu einem Steinbrunnen, tauchte auf den Grund und landete mit einem Mal in Gavaldon. Starke Arme – die ihres Vaters – trugen sie zu ihrem Haus, das nach Fleisch und Milch roch. Sophie musste aufs Klo, aber ihr Vater brachte sie in die Küche, wo ein Schwein an einem blitzenden Haken hing. Eine Frau trommelte mit ihren roten Fingernägeln auf die Theke. Tack, tack, tack. »Mutter?«, schrie Sophie. Bevor die Frau sich umdrehen konnte, gab Sophies Vater ihr einen Gutenachtkuss, riss die Ofentür auf und warf sie hinein.

Sophie schreckte hoch, knallte mit dem Kopf an die Wand und sank bewusstlos zurück.

Agatha träumte, dass Gavaldon brannte. Eine Spur aus verkohlten schwarzen Kleidern führte auf den Friedhofshügel, und oben stand ein Grabmal statt ihres Hauses. Dumpfe Geräusche drangen heraus und Agatha fing an zu graben. Die Stimmen kamen näher und näher, bis sie davon aufwachte.

»Du hast gesagt, es sei wichtig!«, bellte Tedros draußen.

»Ja, ist es auch. Agatha und Sophie mogeln«, sagte Beatrix. »Das weiß ich von den Nimmer. Agatha verwandelt sich in eine Kakerlake und sagt ihr alles vor.«

»Eine Kakerlake? Du spinnst doch.«

»Nimm dich in Acht, Tedros. Die sind böse – alle beide. Und sie nutzen dich aus!«

»Ach ja? Und wer sagt das? Deine Nimmerhexen? Soll ich dir verraten, warum Sophie ihre Tests verbockt hat? Sie wollte mich schützen. Also, wenn das böse sein soll, dann möchte ich mal wissen, was du bist …«

Agathas Vorhänge raschelten im Wind, sodass sie den Rest nicht verstehen konnte. Dann knallte die Tür zu und Tedros stampfte davon. Agatha konnte nicht mehr einschlafen und starrte stattdessen auf die rosa Papierblüte, die auf ihrem Marmornachttisch zitterte. Wie eine Rose auf einem Grab … Da fiel ihr plötzlich etwas ein und sie juchzte vor Erleichterung.

Alle Zimmer in diesem Turm waren dunkel. Nur die Immer, die am Wettkampf teilnahmen, blieben bis zum Morgengrauen auf und bereiteten sich für die Prüfung vor. Agatha schlich barfuß und in ihrem Spitzennachthemd die Treppe hinauf und spähte nach Feen oder Lehrern aus.

Fünf Stockwerke unter ihr stand Tedros und funkelte durch den Treppenschacht zu ihr hoch. Hatte Beatrix vielleicht doch die Wahrheit gesagt?

Er ließ seine Stiefel unten stehen und folgte Agatha durch die Passage in den vierten Stock des Ehrenturms, bis zur Bibliothek. In seinen schwarzen Kniestrümpfen kauerte er hinter der Tür und sah, wie Agatha in dem goldenen Bücherparadies verschwand, das sich über zwei Stockwerke erstreckte. Der Bibliothekar, eine ledrige Schildkröte, hing schlafend über einem riesigen Buch, die Schreibfeder noch in der Hand. Sobald Agatha gefunden hatte, was sie suchte, schlich sie an der schlafenden Schildkröte und Tedros vorbei, der den Buchtitel so schnell nicht entziffern konnte. Ein paar Sekunden später verhallten Agathas Schritte in dem meerblauen Gang, und dann war sie verschwunden.

Tedros knirschte mit den Zähnen. Was in aller Welt heckte diese Hexe aus? Steckte Sophie mit ihr unter einer Decke und spielte ihm nur etwas vor? Mit klopfendem Herzen sprang der Prinz auf die Füße. Ein seltsames Kratzen drang an sein Ohr.

Er drehte sich um und sah, wie die magische Feder etwas in das Buch der Schildkröte eintrug. Dann schwebte die Feder in die Hand der schnarchenden Kreatur zurück. Tedros kniff die Augen zusammen und ging zu dem Buch hinüber.

Flower Power
Pflanzenzauber für eine glücklichere Welt
(Agatha, Turm der Reinheit 51)

Tedros schnaubte erleichtert. Wie hatte er nur seiner Prinzessin misstrauen können? Leise schlich er die Treppe hinunter, um seine Stiefel zu holen.

Für die Waldprüfung gab es nur wenige, aber klare Regeln. Bei Sonnenuntergang betraten die beiden ersten Teilnehmer den Blauwald. Alle fünfzehn Minuten folgten zwei weitere, in aufsteigender Reihenfolge. Die letzten beiden wurden gut drei Stunden später in den Wald geschickt. Im Wald durften die Bösen angreifen und alle Talente und Zauber einsetzen, die sie gelernt hatten. Gut durfte sich nur verteidigen – mit den erlaubten Waffen oder Gegenzaubern. Die Fallen des Schulmeisters waren gegen beide Seiten gerichtet. Das war alles. Die Schüler mussten selbst erkennen, ob sie in Lebensgefahr waren, und dann ihr verzaubertes Taschentuch fallen lassen. Sobald es den Boden berührte, wurden sie gerettet. Mit dem ersten Strahl der Morgensonne würden die Wölfe das Ende des Wettkampfs verkünden, und der Überlebende, der dann aus dem Wald kam, war Sieger. Mehr als einer hatte das noch nie geschafft. Meistens hielt kein Einziger bis zum Morgen durch.

Zu allem Übel war über Nacht der Winter eingebrochen, ein perfektes Timing. Eisige Böen fegten durch die Bäume, als die Schüler in die Lichtung kamen. Die Immerjungen waren mit einem blauen Drachenschild ausgerüstet, passend zu ihren blauen Mänteln. Die meisten hatten Pfeil und Bogen als Waffe gewählt (die Pfeile waren vorsichtshalber entschärft worden). Tedros und Chaddick trugen als Einzige ihre schweren Trainingsschwerter. Die Immermädchen in ihrer Nähe übten Tierrufe und stellten sich möglichst hilflos, damit die Jungen sie beschützten.

Auf der anderen Seite der Lichtung kauerten die fünfzehn Nimmer in ihren Mänteln unter den kahlen Bäumen. Aus den Tunneln strömten unterdessen unablässig Schüler, die nicht an der Prüfung teilnahmen. Zahlreiche Immer, die wie für eine Pyjamaparty ausgerüstet waren, mit Kissen, Decken und Picknickkörben. Und unbeteiligte Nimmer, die in Pantoffeln und Nachtmützen vor ihrem Tunnel herumlungerten. Bei der ersten Schlappe, die ihre Seite erlitt, würden sie in die Schule zurückflüchten.

Die Wölfe verteilten bereits die magischen seidenen Taschentücher – weiße für die Guten, rote für die Bösen – und Castor und Pollux stellten die Teilnehmer in der richtigen Reihenfolge am Tor auf. Sophie und Kiko, die beiden Schlechtesten, sollten den Wald bei Sonnenuntergang betreten. Fünfzehn Minuten später Bron und Tristan, dann Vex und Rina und so weiter. Tedros und Hester kamen als Letzte an die Reihe.

Tedros, der ganz hinten in der Schlange stand, nahm sein weißes Taschentuch von dem Wolf entgegen. »Brauch ich sowieso nicht«, brummte er und steckte es in seinen Stiefel.

Ganz vorne in der Schlange umklammerte Sophie ihr rotes Taschentuch. Beim geringsten Anzeichen von Gefahr würde sie es auf den Boden werfen. Zu dumm, dass sie bei der Anprobe der Uniformen nicht aufgepasst hatte. Ihre Tunika bauschte sich vorne, und die blaue Kapuze fiel ihr so tief ins Gesicht, dass sie wie eine gruselige Vogelscheuche aussah.

Aber das war jetzt nicht wichtig. Hektisch suchte sie die Menge ab. Immer noch keine Spur von Agatha.

»Uns ist zu Ohren gekommen, dass ein paar nicht qualifizierte Schüler in den Wald schleichen wollen«, sagte Pollux neben Castor. Die beiden Hundsköpfe warfen einen bizarren Schatten im schwindenden Licht. »Deshalb haben wir besonders scharfe Sicherheitsmaßnahmen getroffen.«

Sophie dachte, er meinte die Wölfe, die dicht an dicht das Tor bewachten. Doch dann zündete Castor eine Fackel an und sie fuhr zurück. Das Tor schimmerte nicht mehr golden. Es bestand aus riesigen roten und schwarzen Spinnen, die mit gezückten Giftstacheln durcheinanderwimmelten.

Sophie wurde blass. Wie sollte sie Agatha hier durchschleusen?

»Wer mogelt, hat den Tod verdient. Und der anderen Seite ist alles zuzutrauen«, sagte Tedros, dessen Wangen rot vor Kälte waren. Er nahm Sophies Hand, die immer noch das Taschentuch umklammerte. »Nein, bitte nicht, Sophie. Du darfst es nicht fallen lassen.«

Sophie nickte stumm – ohne Agathas Einflüsterungen war sie verloren.

»Wenn wir uns offen verbünden, nehmen sie einen von uns raus«, flüsterte Tedros ihr zu. »Das geht also nicht. Aber wir müssen uns gegenseitig Rückendeckung geben, verstanden?«

Sophie nickte.

»Hast du mir nichts zu sagen?«

»Wie wär’s mit einem Kuss, der uns Glück bringen soll?«, hauchte Sophie.

»Vor der ganzen Schule?« Tedros legte lächelnd den Kopf zur Seite. »Keine gute Idee.«

Sophie strahlte und spitzte ihre Lippen. »Ein langer«, seufzte sie. »Nur für alle Fälle.«

»Oh, du kriegst deinen Kuss.« Tedros grinste. »Aber erst, wenn wir gesiegt haben. Und dann trage ich dich in mein Märchenschloss.«

Sophie schluckte. »Aber … aber … wenn wir nun nicht …«

Tedros nahm ihr sanft das rote Taschentuch aus der Hand.

»Wir sind in Gut, Sophie«, sagte er und stopfte es tief in ihre Manteltasche. »Und Gut siegt immer.«

In seinen klaren blauen Augen spiegelte sich Hester, die hinter Sophie stand, die Kapuze über den Kopf gezogen wie der Sensenmann.

Die Sonne stand schon tief am Horizont. Jetzt wurden Sophie und Kiko zu den beiden entgegengesetzten Enden des Nordtors geführt. Haarige Spinnen sprangen Sophie ins Gesicht und sie schrie auf. In heller Panik schaute sie zum Turm des Schulmeisters hinauf, der über dem Wald aufragte. Eine dunkle Silhouette zeichnete sich am Fenster ab. Sophie wirbelte herum und hielt nach Agatha Ausschau, aber sie sah nur, wie der Himmel über dem Wald sich bedrohlich verfinsterte. Vom Turm des Schulmeisters stoben silberne Funken auf, die den Wald in dichten Dunst hüllten.

»ERSTES TEAM FERTIG ZUM ABMARSCH!«, bellte Castor.

Grobe Wolfspfoten packten Sophie von hinten und schleuderten sie in das Spinnengeflecht. Pelzige Beinchen krallten sich in ihre Haut und Sophie schrie auf. Dann öffnete sich das Spinnentor und sie stand allein auf der fackelerleuchteten Schwelle zum Wald. Die Wölfe heulten und das Tor ging hinter ihr zu.

Der Wettkampf hatte begonnen.

Voller Panik wirbelte Sophie zu Kiko herum. Sie mussten unbedingt zusammenbleiben.

Aber Kiko huschte ostwärts zum Blaubeerfeld und blickte sich ängstlich nach Verfolgern um.

Da rannte Sophie schnell den westlichen Pfad zum Blaubach entlang. Dort konnte sie sich unter der Brücke verstecken. Der Wald war gar nicht so finster, wie sie befürchtet hatte, denn die Bäume schillerten eisblau im Gegenlicht, das alles mit einem arktischen Glanz überzog.

Sophie watete in das Farndickicht hinein und die hohen, neonblauen Wedel streiften ihren Hals. Ihr Körper entspannte sich. Nichts Gruseliges bis jetzt. Der Wald war stiller, als sie ihn je erlebt hatte. Nirgends huschten Tiere herum, kein unheilvolles Heulen erklang. Sie war ganz allein in dieser Idylle, und der Wind spielte in den Blättern wie auf einer himmlischen Harfe.

Wo blieb nur Agatha? War sie von einem Lehrer erwischt worden, der ihre Pläne durchkreuzt hatte? Oder hatte Hester sie abgefangen? Sie lässt mich doch hoffentlich nicht im Stich?

Wenn Sophie mit Tedros siegte, war ihr der Platz auf der Seite des Guten sicher. Dann würde sie zum Schulkapitän aufsteigen und könnte mit ihrem Traumprinzen ein königliches Leben führen. Für immer und ewig. Sophie biss die Zähne zusammen. Zu dumm, dass sie Agatha versprochen hatte, mit ihr nach Hause zu gehen. Aber wenn sie den Test aus eigener Kraft überlebte, musste sie ihr Versprechen auch nicht halten.

Und ich werde es schaffen!, dachte sie. Alles läuft wie geschm…

Ein Schrei zerriss die Stille. Weiße Funken sprühten in den Himmel. Kiko hatte aufgegeben.

Sophie bekam weiche Knie. Wie lange würde Kikos Angreifer brauchen, um sie zu finden? Nie und nimmer würde sie das hier alleine durchstehen. Sie riss ihr rotes Tuch aus der Tasche und …

Krach! Von oben fiel etwas herunter und rollte ihr vor die Füße. Sophie starrte auf eine Pergamentrolle, die mit einem Stofffetzen zusammengeschnürt war.

Glupschäugige Frösche zierten den Stoff.

Sophie blickte auf und entdeckte eine weiße Taube hoch über den Bäumen. Die Taube wollte zu ihr herunterfliegen, doch plötzlich loderte eine Flammenwand am Himmel auf und versperrte ihr den Weg. Die Lehrer hatten vorgesorgt.

Sophie riss hastig die Pergamentrolle auf.

Sophie atmete auf. Eine Tulpe! Genial. So würde sie niemand finden. Wie hatte sie nur an Agatha zweifeln können? Die liebe, süße Aggie! Sophie stopfte schuldbewusst das rote Taschentuch in ihren Mantel zurück und folgte der Taube.

Um zum Tulpengarten zu kommen, musste sie zuerst das türkisfarbene Dickicht durchqueren, dann das Kürbisfeld und schließlich den Schlafweidenwald. Phosphoreszierende Blätter leuchteten am Wegrand auf, als sie Agatha in das Dickicht folgte, und tauchten alles in blaues Winterlicht. Sophie konnte jeden Kratzer und jede Narbe an den schimmernden Stämmen sehen, auch den Schnitt, den Vex gestern über ihrem Kopf gemacht hatte.

Eine Windböe fegte durch den Wald und ließ die Blätter über dem Weg aufflattern. Sophie konnte Agatha zwischen den Baumwipfeln sehen. Dumpfe Schreie hallten durch den Wald – von Menschen oder Tieren? Doch sie hielt nicht an, um der Sache auf den Grund zu gehen. Kikos Schrei gellte ihr noch in den Ohren, und sie flüchtete den Pfad hinunter und raffte ihren Mantel, der sich hinter ihr bauschte. Hastig stolperte sie über Gestrüpp und Baumstümpfe, duckte sich unter stachligen Ästen weg und krachte durch blaue Blätterranken. Endlich erblickte sie das Kürbisfeld – und eine ungeduldige Taube, die zwischen zwei schimmernden Baumstämmen schwebte.

Aber was war das? Da stand jemand im Weg. Ein kleines Mädchen in einem roten Kapuzenumhang.

»Entschuldige, bitte«, rief Sophie. »Ich muss hier mal vorbei.«

Die Gestalt im roten Mantel blickte auf. Es war gar kein Kind. Sondern eine uralte Frau mit wässrigen blauen Augen, faltigen Wangen und dichtem grauem Haar, das zu zwei Zöpfen gebunden war.

Sophie runzelte die Stirn. Sie hasste alte Frauen.

»Ich sagte, ich muss hier durch.«

Die Frau rührte sich nicht.

Sophie ging auf sie zu. »Sind Sie taub?«

Die Alte ließ ihren roten Umhang fallen und darunter kam der aufgeplusterte Körper eines Falken zum Vorschein. Sophie wich zurück. Ein markerschütternder Schrei ertönte hinter ihr. Sophie fuhr herum und zwei weitere Falkenfrauen kamen drohend auf sie zu.

Harpyien.

Agatha hatte ihr davon erzählt. Welche Sorte war es nur?

Dann sah sie die Krallen, die scharf wie Rasierklingen waren. Kinderfresser.

Kreischend griffen sie an, und Sophie duckte sich unter einem Flügel weg, als die Monster mit wutverzerrten Gesichtern auf sie herunterschossen. Sie floh ins Gebüsch und suchte in ihrer Tasche hektisch nach dem roten Tuch. Dabei verfing sich ihr Fuß in dem verflixten Mantel und sie krachte in das modrige Laub. Scharfe Krallen bohrten sich in ihren Rücken und sie wurde hochgerissen. Sophie schrie wie am Spieß und wühlte verzweifelt nach ihrem Taschentuch. Die Harpyie hackte nach ihrem Gesicht …

Und plötzlich wurde es dunkel ringsum.

Verwirrtes Kreischen, und die Krallen ließen sie abrupt los. Sophie plumpste auf die Erde. Im Dunkeln tastete sie sich durch piksende Äste, bis ihre Hände auf einen Baumstamm trafen, hinter dem sie sich verstecken konnte. Sie hörte, wie die Vögel blind in der Erde scharrten, und ihr wütendes Grunzen kam immer näher. Sophie warf sich zurück und schlug schreiend gegen einen Felsen. Die Monster hörten sie und stürzten sich auf ihren Kopf …

Da wurde das Dickicht wieder hell.

Die Harpyien reckten die Hälse und entdeckten Agatha, die Taube, die hoch oben schwebte, mit orange glühenden Flügelspitzen. Die Taube schlug mit ihrem Flügel und das Dickicht wurde dunkel. Beim nächsten Flügelschlag wurde das Dickicht wieder hell. Dunkel, hell, dunkel, hell, bis den Harpyien ein Licht aufging. Zwei von ihnen jagten Agatha hinterher, die angstvoll gurrte, jedoch an Ort und Stelle verharrte.

»Flieg weg!«, kreischte Sophie, doch Agatha flatterte nur wild mit den Flügeln, als hätte sie das Fliegen verlernt. Die beiden Monster schossen höher und höher, bis sie Agatha fast erreicht hatten.

Da schlug mit schrecklichem Getöse die Flammenwand aus den Bäumen hoch. Die beiden Monster stürzten herunter und landeten verkohlt auf dem Boden.

Die dritte Harpyie starrte krächzend auf die beiden schwelenden Kadaver. Dann blickte sie zu der Taube auf, die wieder mit ihrem glühenden Flügel schlug. Das Dickicht flammte auf. Die Harpyie schnellte herum und Sophie packte einen Stein und zertrümmerte ihr den Kopf.

Zitternd rief sie zu Agatha hinauf: »Kann ich nicht mit dir tauschen?«

Aber die Taube war schon fast über dem Kürbisfeld. Sophie folgte ihr zähneknirschend.

Jenseits des Dickichts schimmerten Kürbisse in tausend Blauschattierungen. Sophie bog in den Pfad ein, der sich zwischen den leuchtenden Kugeln durchschlängelte, und murmelte vor sich hin: Das sind nur Kürbisse. Nicht mal der Schulmeister kann was Gruseliges daraus machen. Dann stürzte sie los, um Agatha nicht aus den Augen zu verlieren.

Doch plötzlich versperrten ihr zwei dunkle Gestalten den Weg. Menschen.

»Hallo?«, rief Sophie.

Die beiden Gestalten rührten sich nicht.

Mit hämmerndem Herzen blieb Sophie stehen. Es waren mehr als zwei. Mindestens zehn.

»Was wollt ihr?«, schrie sie.

Keine Antwort.

Sophie wagte sich ein Stück näher heran. Die Gestalten waren über zwei Meter groß. Sie hatten dürre Leiber, Gesichter wie Totenschädel und krumme Hände, die aus … Stroh bestanden.

Vogelscheuchen. Sophie atmete auf.

Der ganze Weg war von Vogelscheuchen flankiert. Dutzende dieser hässlichen Gestalten, die auf Holzkreuzen steckten, bewachten mit ausgebreiteten Armen das Kürbisfeld. Die glühenden Kürbiskugeln erleuchteten sie von hinten, sodass Sophie die lumpigen braunen Kutten, die kahlen Sackleinenschädel und schwarzen Hexenhüte sehen konnte. Langsam ging sie daran vorbei und betrachtete schaudernd die schrecklichen Fratzen – zerfranste Augenschlitze, grausige Schweinsrüssel und böse grinsende, zugenähte Münder. Zitternd stolperte sie weiter, die Augen auf den Weg geheftet.

Hilf mir …

Sophie erstarrte. Die Stimme kam von der Vogelscheuche direkt neben ihr. Eine Stimme, die sie kannte.

Hilf mir, Sophie …

Sophie zwang sich, weiterzugehen. Das kann nicht sein. Meine Mutter ist tot!

Ich bin da drinnen …, keuchte die Stimme angstvoll hinter ihr. Ich bin gefangen.

Sophie drehte sich um. Da war keine Vogelscheuche mehr. Ein Mann, der ihr sehr vertraut war, starrte von dem Holzgestell zu ihr herunter. Graue Augen ohne Pupillen. Und statt der Hände zwei Eisenhaken.

Sophie wurde bleich. »Vater …«

Knirschend riss die Gestalt sich von dem Kreuz los.

Sophie wich zurück und stieß an eine andere Vogelscheuche, die auch ihr Vater war. Schreiend wirbelte sie herum, und überall kletterten jetzt Vogelscheuchen von ihrem Gestell herunter und kamen auf sie zu. Alle sahen wie ihr Vater aus, alle hielten blitzende Fleischhaken hoch.

»Vater, ich bin’s doch …!«, rief sie mit erstickter Stimme.

Aber die Vogelscheuchen kamen unaufhaltsam näher. Sophie wich gegen eines der Holzkreuze zurück. »Ich bin’s, Sophie, deine …«

Die Taube, die schon weit voraus war, schaute zurück und erschrak. Sophie kauerte schreiend auf der Erde, während die Vogelscheuchen friedlich am Wegrand standen. Agatha stockten vor Schreck die Flügel …

Dann stolperte Sophie über einen Kürbis und stürzte zu Boden. Als sie sich umdrehte, starrte ihr von allen Seiten das erbarmungslose Gesicht ihres Vaters entgegen.

»Vater, bitte!«

Die Vogelscheuchen hoben ihre Haken. Sophie kniff in Todesangst die Augen zu und dann …

Wasser. Kühles, frisches Wasser.

Sophies Augen flogen auf. Das Feld war verlassen. Nur die Vogelscheuchen auf ihren Holzgestellen. In dem plötzlichen Regenguss lösten sie sich in Fetzen auf.

Hoch oben am Sturmhimmel bewegte Agatha ihren glühenden Flügel und der Regen versiegte.

Sophie brach auf dem überfluteten Weg zusammen. »Ich kann nicht mehr … Das überlebe ich nicht …«

Ein Heulen in der Ferne. Ihre Augen weiteten sich.

Das nächste Paar betrat den Wald.

Die Taube schrie erschrocken zu ihr herunter und flog zum Weidengehölz.

Zitternd rappelte Sophie sich auf und folgte ihr.

Der lange, schmale Pfad wand sich durch das Schlafweidengehölz langsam abwärts, sodass Sophie das geisterhafte Leuchten des Tulpengartens unten am Grund sehen konnte. Nur noch ein kleines Stück, dann war sie zwischen den Blumen in Sicherheit. Agatha hatte eine gute Wahl getroffen. Eine Tulpe unter Tausenden. Dort konnte sie bis zum Morgengrauen ausharren.

Sophies Augen huschten angstvoll hin und her, während sie unter den Weiden durchschlich. Doch die saphirblauen Bäume standen friedlich am Wegesrand und hielten Wache. Ihre langen, hängenden Äste funkelten wie Kronleuchter. Weidenblätter segelten auf Sophie herunter, langsam, hypnotisierend, und von den Zweigen perlten Regentropfen.

Da ist was. Lass dich nicht täuschen.

Wieder heulten die Wölfe am Tor und Sophie erschrak.

Jetzt waren mindestens vier andere im Wald: Bron, Tristan … und wer noch? Warum hatte sie nicht auf die Reihenfolge geachtet? Sie musste die Tulpen erreichen, bevor die anderen sie fanden. Sophie sprintete los, jagte der Taube nach. Doch je schneller sie rannte, desto schneller segelten die Blätter herunter und überschütteten sie mit magischen Funkenschauern. Sophie merkte es nicht. Ihr Kopf wurde schwer, ihre Beine lahm …

Oh, nein! Schlafweiden.

Agatha spähte aus ihrer luftigen Höhe herunter und schrie.

Sophie stolperte vorwärts, sie roch bereits die Tulpen. Nur noch ein paar Schritte … Zwanzig Meter vom Tulpenfeld entfernt brach sie zusammen.

Agatha schlug mit dem Flügel und ließ Donnerschläge krachen. Sophie rührte sich nicht. Agatha probierte es mit Regen, Hagel, Schnee – doch es half nichts. In heller Panik gurrte sie Sophies Lieblingslied, eine grässliche Schnulze über Prinzen und Hochzeitsglocken …

Sophies Augen öffneten sich einen Spalt.

Die Taube trillerte in den höchsten Tönen, immer schriller und falscher.

Da tauchten blaue Kapuzen auf.

Zwei im Türkisdickicht, zwei im Kürbisfeld und zwei in der Nähe des Tors. Agatha konnte ihre Gesichter nicht erkennen, aber alle standen da wie angewurzelt und lauschten in die Richtung, aus der das Trillern gekommen war.

Dann stürmten sie zum Tulpenfeld.

Agatha blickte zu Sophie, die der Länge nach im Dreck lag. Die Blaumäntel würden ihre Freundin töten …

Endlich kam Sophie wieder zu sich. Sie wühlte ihre Finger in die Erde und robbte mit letzter Kraft zum Tulpenfeld. Aufatmend warf sie sich zwischen die großen blauen Blüten und sog ihren Duft ein, der sie sofort wiederbelebte. Sie stopfte eine Tulpenknospe unter ihre Zunge, zerrte Agathas Nachricht aus ihrer Tasche, und sobald ihr Finger rosa glühte, rief sie: »Floradora Flori…!«

Dann hielt sie entsetzt inne.

Auf der anderen Seite des Tulpenfelds standen Bron und Vex und starrten sie an. In den Händen hielten sie zwei winzige weiße Fische.

»Und damit wollt ihr mich umbringen?«, schnaubte Sophie. »Mit Fischen?«

»Mit Wunschfischen«, sagte Bron. Die Fische färbten sich schwarz in seiner Hand. »Und wir wünschen uns, dass wir Hauptmänner der Handlangergarde werden.«

Damit schleuderten sie die Fische in die Luft. Die Fische blähten sich auf, bis sie so groß wie Sophie waren, und schnappten mit scharfen Zähnen nach ihr.

Zitternd schloss Sophie die Augen und ließ ihren Finger aufglühen.

Puff!, verwandelte sie sich in einen rosa Fuchs, der den aufgeblähten Fischmonstern blitzschnell auswich. Die Ungeheuer prallten vom Boden ab wie Tennisbälle. Sophie flitzte durch das Tulpenfeld, so schnell ihre rosa Pfoten sie trugen. Die grausigen Fische immer hinterher.

Schneller! Ich brauch was Schnelleres. Leopard! Löwe! Tiger!

Puff! Jetzt war sie ein rosa Warzenschwein, das furzend dahinwatschelte. Sophie grunzte vor Entsetzen. Die Fische, die geschmeidig von Baum zu Baum schnellten, schnappten nach ihrer Warzenhaut. Sophie streckte einen glühenden Huf in die Luft und konzentrierte sich.

Puff! Schon jagte sie als rosa Gazelle zwischen den Fischen hindurch. Die Fische konnten nicht mehr bremsen und klatschten ineinander.

Keuchend hinkte Sophie in eine Lichtung. Vom Tor her kam schwaches Wolfsgeheul, das ihr einen Schauder über das rosa Fell jagte. Noch mehr Feinde unterwegs.

Mit großen Augen suchte sie den dunklen Himmel nach Agatha ab. Doch nur die Sterne blinkten zu ihr zurück.

Zitternd schaute sie um sich, dann sprang sie vor Schreck in die Luft. Jenseits der Lichtung standen Tristan und Chaddick im Mondlicht. Tristan legte einen Pfeil in seinen Bogen ein. Chaddick zog sein Schwert.

Sophie wirbelte herum, aber Rina versperrte ihr den Weg. Die arabische Prinzessin stieß einen Pfiff aus, und zwei goldene Wolfshunde schlichen hinter ihr in die Lichtung und fletschten ihre scharfen Zähne.

Sophie wollte in die andere Richtung rennen, aber dort kroch Arachne mit glühendem Finger zwischen den Bäumen hervor. Zwei Immerjungen legten ihre Bogen auf sie an.

Die rosa Gazelle war umzingelt. Auf wackligen Beinen stand sie da und wartete darauf, dass die weiße Taube sie rettete.

»Jetzt!«, kreischte Chaddick.

Pfeile flogen durch die Luft, Arachne richtete ihren Finger auf Sophie und die beiden Hunde setzten zum Sprung an. Sophie hielt ihren zitternden rosa Huf hoch, schloss die Augen – und die Pfeile und Zauber prallten an ihrer schuppigen Klapperschlangenhaut ab. Zischend glitt Sophie zwischen die Bäume. Doch dann stürzte sich Rinas Wolfshund auf die Schlange und riss sein Maul auf, um sie zu verschlingen.

Die Rassel der Klapperschlange glühte rosa, und Puff!, verwandelte sich die Schlange in einen Elefanten, der den Wolfshund mit seinem gewaltigen Hinterteil zerquetschte. Laut trompetend stampfte Sophie aus der Lichtung. Aber der nächste Pfeilhagel zischte in ihren gewaltigen rosa Rumpf und sie brach stöhnend im Gras zusammen. Zehn vermummte Mörder und zwei blutrünstige Monsterfische rasten auf sie zu.

Mit letzter Kraft hob Sophie ihren glühenden Elefantenrüssel und stob als rosa Turteltaube in die Luft. Sie ließ Pfeile, Schwerter und Fische hinter sich und schraubte sich immer höher und höher hinauf. Bis zu der Grenze, an der bereits Flammen züngelten. Die Flammenwand! Entsetzt wich sie zurück und plötzlich war ihr Flügel wie gelähmt. Ein magischer Wasserstrudel erfasste sie und zog sie langsam in den Blaubach hinunter, zu einer dunklen Kapuzengestalt, die das Wasser mit ihrem grün glühenden Finger aufpeitschte.

»Du wärst eine tolle Hexe geworden, Sophie«, sagte Anadil und streichelte sanft ihren Schnabel. »Sogar noch besser als ich.«

Die rosa Turteltaube schaute flehend zu ihr auf.

Anadils Finger schnürten ihr erbarmungslos den dünnen Hals zu. Sophie schloss die Augen, und das letzte Bild in ihrem Kopf war ein brennender Stern, der majestätisch vom Himmel fiel und direkt auf die Hexe zustürzte, um ihr das Genick zu brechen.

Blitzschnell riss Agatha die Taube aus Anadils Händen und schoss mit flammenden Flügeln in den eisigen Himmel auf.

Ein Pfeilhagel folgte ihr durch die Baumwipfel, aber Agatha spreizte ihre glühende Flügelspitze, und die Pfeile verwandelten sich in Gänseblümchen, die harmlos im Wind trieben. Mit Sophie in den Krallen flog sie, solange ihre brennenden Flügel sie tragen konnten. Dann stürzte sie in den dunklen Fichtenhain hinunter, und beide Vögel plumpsten auf den Boden, purzelten übereinander und schlugen die Flammen aus.

Wimmernd brachte Agatha ihre versengte Flügelspitze zum Glühen. Ein Flackern – und die Mädchen verwandelten sich in ihre wahre Gestalt zurück. Doch dann weiteten sich Agathas Augen und sie hielt schnell ihre glühende Fingerspitze hoch. »Floradora pinscoria!«

Die beiden Mädchen verwandelten sich in zwei zerzauste blaue Zwergkiefern.

Eine Sekunde später stürmte Anadil mit Arachne in das Wäldchen. Aber dort war niemand zu sehen.

»Ich hab dir doch gesagt, dass sie im Kürbisfeld gelandet sind«, knurrte Arachne.

»Dann führ mich dorthin.«

»Wer von uns darf sie umbringen?«, fragte Arachne und drehte sich um. Das war ein Fehler, denn Anadil betäubte sie mit einem Blitz, holte das rote Taschentuch aus Arachnes Tasche und warf es auf den Boden. Rote Funken stoben hoch und Arachne löste sich in Luft auf. Anadil kniff die Augen zusammen und blickte sich ein letztes Mal um.

»Nick, da drüben! Ich hab sie gesehen!«, rief Chaddick irgendwo in der Nähe.

Anadil grinste böse und ging in ihre Richtung.

Zwei zerzauste Zwergkiefern drängten sich zitternd im Dunkeln aneinander.

Die Nacht hatte gerade erst begonnen.

Draußen vor dem goldenen Tor warteten die Schüler beider Seiten darauf, dass Sophies Name vom Anschlagbrett verschwand, so wie der von Kiko und Arachne. Aber die Zeit verging und immer mehr Namen erloschen – Nicholas, Mona, Tristan, Vex, Tarquin, Rina, Giselle, Bron, Chaddick, Anadil. Nur Sophies Name blieb stehen.

Hatten Sophie und Tedros sich zusammengetan? Und was würde ihr Sieg bedeuten? Ein Prinz und eine Hexe – in Liebe vereint?

Die Stunden vergingen und die Guten und Bösen beäugten sich über die Lichtung hinweg – drohend zuerst, dann neugierig, hoffnungsvoll … Irgendwann wechselten sie die Seiten, vermischten sich, teilten Decken, Proviant und Kirschsaft miteinander. Die Nimmer dachten, sie hätten Gut auf ihre Seite gezogen, und die Immer bildeten sich ein, sie hätten das Böse unterwandert. Aber wen kümmerte das schon?

Denn beide Seiten waren vereint und feierten die große Prinzen-Hexen-Rebellion.

Im Fichtenhain harrten zwei schlotternde Zwergkiefern aus. Sie warteten in der Totenstille, die nur hie und da ein schauriger Schrei zerriss. Sie warteten und warteten. Die anderen im Wald kämpften gegen Feinde und verrieten Freunde. Einer nach dem anderen wurde unter lautem Platschen in den Bach gezerrt, sabbernde Trolle stampften vorbei und schwangen blutverschmierte Hämmer.

Die beiden Zwergkiefern harrten weiter aus. Sie warteten, bis rote und weiße Funken den Himmel erfüllten und nur noch vier Teilnehmer übrig waren.

Dann blieb es lange still im Blauwald.

Die beiden Zwergkiefern standen stockstill, bis der Horizont sich blassblau färbte. Mit angehaltenem Atem fieberte Sophie dem Sonnenaufgang entgegen.

Und dann hinkte Tedros in die Lichtung. Ohne Mantel und Schwert, mit verbeultem Schild. Seine Tunika hing in Fetzen an ihm herunter, der Schwan auf seiner nackten Brust schimmerte silbrig zwischen den blutigen Kratzern. Langsam hob der Prinz den Kopf und schaute zum heller werdenden Himmel hinauf. Dann sackte er an einer verdorrten Fichte zusammen und schniefte leise.

»Corpadora volvera«, wisperte Agatha. »Das ist der Gegenzauber. Geh zu ihm!«

»Erst, wenn die Sonne aufgeht«, flüsterte Sophie zurück.

Tedros fuhr kerzengerade hoch. »Ist da wer?«

Sein Blick wanderte zu den beiden zerzausten Zwergkiefern. Lautlos trat hinter ihm jemand aus dem Dunkel.

Tedros drückte sich an den Baumstamm.

»Na, wo ist sie, deine Hexe?«, zischte Hester, die völlig unversehrt war. Ihr Mantel sah aus wie neu.

»In Sicherheit«, krächzte Tedros.

»Ah, ich verstehe«, feixte Hester. »Tolles Team.«

Der Prinz wurde blass. »Sie weiß, dass ich in Sicherheit bin. Sonst wäre sie hier und würde für mich kämpfen.«

»Ach, wirklich?« Hesters schwarze Augen funkelten.

»Ja, klar. Wir sind gut, Hester. Wir haben Vertrauen zueinander. Wir beschützen und lieben uns. Und ihr?«

Hester hob lächelnd ihre glühende Fingerspitze, und das Tattoo schälte sich von ihrem Hals. Entsetzt wich Tedros zurück und starrte auf den kleinen Dämon, der sich zum Bersten mit Blut vollpumpte. Hester zischte eine Beschwörung, die so machtvoll war, dass sie selbst zusammensackte und sich in Qualen am Boden wand. Sie heulte, als würde ihr die Seele entzweigerissen. Schließlich löste sich der Dämon in seine Einzelteile auf – Kopf, zwei Arme, zwei Beine. Das Monster hatte sich verfünffacht.

Tedros wurde kalkweiß.

Die fünf Dämonenteile rasten auf ihn zu. Der Kopf schoss Feuerblitze, Arme und Beine schwangen Dolche. Tedros schmetterte seinen verbeulten Schild auf den Kopf und eines der Beine, aber einer der Dämonenarme bohrte einen Dolch in seinen Oberschenkel. Schreiend schlug Tedros den Arm weg, zog den Dolch aus seinem Bein und flüchtete sich auf den einzigen Baum in der Lichtung.

Agatha wirbelte zu Sophie herum: »Hilf ihm!«

»Damit ich auch in fünf Teilen ende?«, schoss Sophie zurück.

Ein Dämonenbein schleuderte seinen Dolch nach dem Kopf des Prinzen, der sich im letzten Moment auf einen höheren Ast retten konnte. Aber das zweite Bein und die beiden Arme zischten mit erhobenen Dolchen auf ihn zu.

Tedros schaute zu Hester hinunter, die stöhnend am Boden kniete und die Dämonenteile mit ihrem glühenden Finger lenkte. Dann entdeckte er etwas.

Rote Seide. In Hesters Stiefel.

Das war seine Chance. Alle fünf Dolche waren auf ihn gerichtet, doch in letzter Sekunde sprang er vom Baum hinunter und landete mit einem hässlichen Knacken auf seinem Handgelenk.

Hester sah, wie Tedros auf sie zu robbte. Wütend ließ sie ihren Finger kreisen und die Dämonenteile sammelten sich zur nächsten Attacke. Tedros behielt Hester im Auge und kroch weiter auf sie zu. Da brüllte Hester, und die Dolche schossen herunter, der Prinz aber stürzte sich auf den Stiefel und nagelte das rote Taschentuch am Boden fest. Sofort ließen die Dolche von ihm ab und die Dämonenteile lösten sich in Luft auf. Dann verschwand auch Hester, die Augen weit aufgerissen.

Tedros ließ sich auf den Rücken fallen und blinzelte keuchend zum rosigen Dämmerhimmel hoch. Die Sonne ging auf.

»Sophie?«, krächzte er. »SOPHIE!«

Agatha fielen vor Erleichterung ein paar Nadeln aus, während Sophie sich freudig herausputzte.

»Was machst du denn da … Geh endlich zu ihm hin, du Hohlkopf!«

»Aber ich hab doch keine Kleider an, Aggie!«

Einer der Dämonenarme war noch nicht restlos erloschen. Er flackerte ein paarmal an und aus, bis er sich wieder erholt hatte. Dann glitt er durchs Gras und schnappte sich einen Dolch vom Boden.

»Sophie, los, jetzt geh endlich!«, schrie Agatha.

»Ja, wenn die Sonne aufgeht …«

»Los, Sophie!«

Sophie, die Zwergkiefer, schnellte herum und sah den Dolch, der über Tedros’ Schulter schwebte. Entsetzt hielt sie sich die Augen zu.

Die Klinge sauste herunter. Tedros merkte es zu spät, doch in letzter Sekunde tauchte eine Hand mit seinem Schild auf und schmetterte den Dolch ab. Der Dämonenarm schnurrte zusammen und verschwand endgültig.

Benommen starrte Tedros auf die Wunde in seiner Brust, die zum Glück nicht sehr tief war. Dann schaute er zu Agatha auf, die ihren nackten Körper mit dem Schild verdeckte.

»Ähm … das mit den Kleidern kann ich immer noch nicht«, murmelte sie verlegen.

Tedros sprang auf. »Aber … du bist doch gar nicht … was machst du denn hier …?«

Dann ging ihm ein Licht auf. Er drehte sich zu der zitternden Zwergkiefer um, richtete seinen golden glühenden Finger auf sie und rief: »Corpadora volvera!« Puff!, tauchte Sophie auf, die sich schnell hinter einem Busch versteckte.

»Agatha, was zum Anziehen! Kannst du dich bitte mal umdrehen, Teddy?«

Tedros schüttelte den Kopf. »Aber die Bibliothek … das Buch …? Du hast also doch gemogelt!«

»Wir konnten nicht anders … Agatha, hilf mir!«

Agatha richtete ihren versengten glühenden Finger auf Sophie, um sie in Efeuranken zu hüllen, aber Tedros hielt ihre Hand fest.

»Du hast gesagt, dass du für mich kämpfst!«, schrie er, die Augen auf das Gestrüpp geheftet, hinter dem Sophie kauerte. »Du wolltest mir Rückendeckung geben.«

»Ich wusste doch, dass du okay bist … Agatha, bitte!«

»Du hast gelogen«, stieß Tedros mit brüchiger Stimme hervor. »Alles Lug und Trug. Du hast mich nur ausgenutzt!«

»Nein, Tedros. Aber du musst das verstehen – keine echte Prinzessin würde ihr Leben aufs Spiel setzen. Nicht mal für die wahre Liebe …«

Tedros funkelte sie an. »Warum hat sie’s dann getan?« Er deutete zu Agatha, die mit Brandwunden übersät war.

Sophies Augen weiteten sich, als hätte ihr jemand ein Messer in den Rücken gerammt. Im selben Moment ging die Sonne über der Lichtung auf und hüllte alles in einen goldenen Glanz.

Die Wölfe heulten am Tor. Stimmen und Schritte hallten durch den Wald.

»Sie haben es geschafft! Sie haben gewonnen!«

Scharenweise strömten die Schüler in die Lichtung. »Hexe und Prinz!«, riefen sie. »Sophie und Ted…«

Dann wurde es still im Wald.

Agatha kauerte auf einem Baum und schaute auf die entgeisterten Immer und Nimmer hinunter, dann auf die besiegten Wettkämpfer, die wieder unversehrt und sauber waren. Alle starrten fassungslos auf die Szene, die sich ihnen darbot.

Sophie hockte hinter einem Busch. Tedros funkelte sie mit bösen Augen an.

Da wussten sie, dass es niemals Frieden geben würde.

Gut und Böse gingen auseinander, Feinde für alle Zeiten.

Keiner von ihnen hörte das triumphierende Lachen vom Turm des Schulmeisters, der über allem aufragte.

Hast du meinen Schlafanzug gesehen?«, wimmerte Hort vor Sophies Tür. »Den mit den Fröschen?«

Sophie hatte sich in seine zerfetzte Decke eingewickelt und starrte zum Fenster, das sie mit einem schwarzen Vorhang verhüllt hatte.

»Den hat mein Vater für mich gemacht«, schniefte Hort. »Ich kann nicht ohne ihn schlafen.«

Doch Sophie blickte reglos auf das dunkle Fenster, als lauere dort etwas in der Finsternis, das nur sie allein sehen konnte.

Hort brachte Gerstenbrei, gekochte Eier und fauliges Gemüse für Sophie mit, aber sie beachtete ihn nicht. Tagelang lag sie starr wie eine Leiche auf ihrem Bett und wartete darauf, dass ihr Prinz kommen und sie erlösen würde. Bald wurden ihre Augen trübe und sie verlor jedes Zeitgefühl.

Und irgendwann in diesem düsteren Nebel kamen die ersten Träume.

Schwarze und weiße Schlieren, dann schmeckte sie Blut. Peitschender roter Regen prasselte auf sie herunter. Sophie wollte sich verstecken, aber sie war mit lila Dornen auf einem weißen Steintisch festgenagelt. Eine seltsame Schrift war auf ihren Körper tätowiert, Zeichen, die sie schon irgendwo gesehen hatte. Nur wo? Drei alte Hexen tauchten neben ihr auf, sangen und fuhren die Schrift auf ihrem Körper mit krummen Fingern nach. Schneller und immer schneller sangen die Hexen, bis eine Stahlklinge, lang und dünn wie eine Stricknadel, in der Luft über ihrem Körper erschien. Sophie wollte sich losreißen, aber es war zu spät. Die Klinge schoss auf sie herunter, ein grässlicher Schmerz durchzuckte sie und etwas Weißes schälte sich aus ihr heraus. Ein schneeweißes Samenkorn, das zu einer schimmernden milchigen Masse wurde und schließlich Konturen annahm. Ein Gesicht tauchte vor ihr auf, so verschwommen, dass sie es nicht erkennen konnte ….

»Töte mich jetzt«, sagte eine Stimme.

Sophie schreckte hoch.

Agatha saß auf ihrer Bettkante, in Horts schmuddelige Laken gehüllt.

»Ich darf mir gar nicht vorstellen, was da alles dran ist«, sagte sie schaudernd.

Sophie sah sie nicht an.

»Jetzt komm schon. Wenn du willst, kannst du dir meine Nasenklammer für die Stunde bei Yuba ausleihen.« Agatha stand auf. »Das Thema heißt: ›Tierkot erkennen‹.«

Eisiges Schweigen war die Antwort.

Agatha ließ sich aufs Bett fallen. »Was hätte ich denn tun sollen, Sophie? Ich konnte ihn doch nicht sterben lassen.«

»Es geht nicht«, murmelte Sophie vor sich hin. »Du und ich … das geht einfach nicht.«

»Ich will doch nur dein Bestes«, verteidigte sich Agatha.

»Nein«, fauchte Sophie, und Agatha zuckte zurück.

»Ich wollte uns nur nach Hause bringen.«

»Wir können nicht nach Hause. Dafür hast du gesorgt.«

»Aber doch nicht mit Absicht!«, rief Agatha empört.

»Warum bist du hier?«

»Weil ich wissen wollte, wie es dir geht. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

»Nein. Ich meine, hier«, sagte Sophie und schaute zum Fenster. »In meiner Schule. In meinem Märchen.«

»Weil ich dich retten wollte, Sophie. Ich wollte dich vor dem Fluch bewahren.«

»Ach ja? Und warum machst du dann alles kaputt zwischen Tedros und mir?«

»Dafür kann ich doch nichts«, sagte Agatha stirnrunzelnd.

»Doch, weil du im tiefsten Herzen gar nicht willst, dass ich meine wahre Liebe finde«, sagte Sophie ruhig. »Du willst mich für dich selber haben.«

Agatha erstarrte. »Das … das ist idiotisch.«

»Der Schulmeister hatte Recht«, beharrte Sophie und wich dabei immer noch Agathas Blick aus. »Eine Prinzessin kann nicht mit einer Hexe befreundet sein. Und weißt du auch, warum?« Langsam drehte sie sich zu Agatha um. »Weil Hexen kein eigenes Märchen bekommen. Deshalb müssen sie das Happy End von anderen Leuten vermiesen.«

Agatha kämpfte mit den Tränen. »Ich … ich bin keine Hexe.«

»Dann verschwinde gefälligst aus meinem Leben!«, kreischte Sophie.

Finster schaute sie zu, wie Agatha als weiße Taube durch einen Spalt aus dem schwarzen Fenster schwirrte. Dann kroch sie unter ihre Decke zurück, bis es dunkel wurde.

In der Nacht hatte Sophie ihren zweiten Traum. Sie lief durch einen Wald und ihr Magen knurrte vor Hunger. Endlich traf sie auf ein Reh mit einem Menschengesicht. Es war das verschwommene milchige Gesicht aus ihrem ersten Traum. Als sie genauer hinsah, erkannte sie, dass es kein Gesicht, sondern ein Spiegel war. Ein Spiegel, in dem die Bestie erschien!

Schweißgebadet erwachte Sophie.

Draußen lehnte Hort in Unterwäsche an seiner einstigen Zimmertür und las »Die Gabe der Einsamkeit« bei Kerzenlicht.

Da öffnete sich knarrend die Tür hinter ihm. »He, du! – Was sagen die anderen über mich?«, krächzte Sophie.

Hort erstarrte und drehte sich mit großen Augen um.

»Ich will es wissen«, beharrte Sophie. Dann folgte sie ihm mit knackenden Gelenken den dunklen Gang entlang.

»Ich sehe nichts«, zischte sie und spähte nach dem glitzernden Schwan auf Horts Brust. »Wo bist du?«

»Hier drüben.« Hort zündete eine Fackel an und Sophie taumelte zu ihm zurück.

Die Wand hinter Hort war mit Postern, Flaggen und Kritzeleien bedeckt. »HERZLICHEN GLÜCKWÜNSCH, SCHULKAPITÄN! BRAVO, MÄRCHENTESTSIEGERIN! LESER VOR!« Das Ganze war mit scheußlichen Comic-Zeichnungen verziert – Schüler des Guten, die alle einen grausigen Tod erlitten. Auf dem Boden unter der Wand türmten sich giftgrüne Sträuße aus fleischfressenden Pflanzen. Zwischen ihren scharfen Zähnen steckten handgeschriebene Grußkarten:

Sophie starrte benommen auf die Wand. »Das versteh ich nicht …«

»Tedros erzählt überall herum, dass du ihn nur benutzt hast, um den Test zu gewinnen«, erklärte Hort. »Lady Lesso nennt es die ›Sophienfalle‹. Selbst sie ist angeblich drauf reingefallen. Und alle Lehrer schwärmen von dir. Du wirst der beste Schulkapitän aller Zeiten. Hier, schau mal!«

Hort deutete auf die aalgrünen Geschenkkartons mit den roten Schleifen, die zwischen den Sträußen lagen.

Sophie öffnete die erste. Ein schwarzer Umhang aus Schlangenleder kam darin zum Vorschein und eine Karte aus Pergament:

»Viel Erfolg damit! Professor Gallig Manley.«

»Genialer Trick«, sagte Hort bewundernd und probierte den Umhang an. »Ich meine, dass du dich als Pflanze getarnt hast, bis nur noch Tedros und Hester übrig waren. Und dann hast du Hester ausgeschaltet und Tedros verwundet … Aber warum hast du ihn nicht ganz erledigt? Alle wundern sich darüber, aber Tedros verrät nichts. Vielleicht, weil die Sonne dann aufging?«

Hort sah Sophies Gesichtsausdruck und sein Lächeln erlosch. »Es war doch ein Trick, oder?«

Sophies Augen füllten sich mit Tränen, aber dann fiel ihr Blick auf etwas anderes an der Wand.

Eine schwarze Rose. Auf eine der Dornen war ein Zettel gespießt. Frische Tinte tropfte daran herunter. Sophie pflückte den Zettel ab.

Betrügerin. Lügnerin. Schlange.
Du bist genau dort, wo du hingehörst.
Gut gemacht, Hexe!

Mit klopfendem Herzen sog Sophie den Geruch der bitteren schwarzen Dornen ein. Er vermischte sich mit einem Duft, der ihr nur allzu vertraut war.

Das also war der Lohn für ihre Liebe. Sie zerquetschte die Rose, bis Tedros’ Botschaft blutverschmiert war.

»Hier, das wird dir guttun.«

In Zimmer 66 schöpfte Anadil eine schleimige gelbe Brühe aus ihrem Kessel in eine Schale und verschüttete dabei die Hälfte auf den Boden.

»Dein Talent entwickelt sich«, krächzte Hester.

Anadil saß auf Hesters Bettkante und hielt ihr die Schale hin. »Nur ein paar Schlucke.«

Hester schaffte einen einzigen, dann fiel sie auf ihr Kissen zurück. »Ich hätte es gar nicht erst versuchen sollen«, keuchte sie. »Sie ist einfach zu gut. Sie hat doppelt so viel Hexenblut wie ich.«

»Aber sie liebt ihn«, wandte Dot ein, die sich auf ihrem Bett zusammengerollt hatte.

»Ehrlich, Dot.«, sagte Hester. »Denkst du, dass sie die einzige Nimmer ist, die je von Liebe geträumt hat?«

»Hester, es reicht«, stieß Anadil angewidert hervor.

»Nein, warum geben wir es nicht zu?«, sagte Hester und stemmte sich hoch. »Wir haben doch alle solche peinlichen Träume. Jeder hat mal eine schwache Stunde.«

»Aber diese Gefühle sind falsch«, protestierte Anadil. »Egal wie stark sie sind.«

»Ja, und genau das ist das Besondere an ihr. Sie hat uns beinahe überzeugt, dass sie Recht hat.«

Im Zimmer wurde es ganz still.

»Und was passiert jetzt mit ihr?«, fragte Dot.

Hester seufzte. »Dasselbe wie mit uns allen.«

Diesmal störte ein fernes Klackern die Stille. Es näherte sich in einem langsamen, unheilvollen Rhythmus. Die drei Mädchen starrten wie gebannt zur Tür. Das Klackern kam direkt auf sie zu, wurde immer lauter und ließ den ganzen Flur erbeben. Dann klackerte es an ihrer Tür vorbei und verhallte.

Dot furzte vor Erleichterung.

Da krachte die Tür auf, und alle drei Mädchen schrien vor Entsetzen.

Ein Luftzug peitschte die aufgehängten Kleider, und die Fackel über der Tür beleuchtete eine schattenhafte Gestalt. Geisterbleiche Haut, schwarz lackierte Fingernägel, schwarzer Umhang aus schwarzem Leder.

Sophie betrat das Zimmer, ihre hohen schwarzen Stiefel knallten über den Boden.

Hester grinste sie an. »Willkommen zu Hause.«

Dot schaute ängstlich zwischen den beiden hin und her. »Aber wo kriegen wir jetzt ein neues Bett her?«

Drei Augenpaare hefteten sich auf sie.

Dot flog so schnell aus dem Zimmer, dass sie nicht einmal ihre Snacks einsammeln konnte. Verzweifelt stand sie im finsteren Gang und hämmerte gegen die Eisentür. Aber es half nichts.

Drei Hexen verbündeten sich, und sie war draußen.

Die Immer feierten nicht, als Tedros sein Schulkapitän-Abzeichen erhielt. Denn Sophie hatte ihn zum Narren gehalten.

»Das Böse ist wieder da!«, triumphierten die Nimmer. »Das Böse hat eine Königin.«

Dann fiel den Immerschülern ein, dass sie der anderen Seite etwas voraushatten. Etwas ganz Entscheidendes. Den Ball.

Und die Königin war nicht eingeladen.

Der erste Schnee fiel und verwandelte sich in dicke Hagelkörner, die mit lautem Pling! an den Eimern der Nimmer abprallten. Mit klammen Fingern packten sie ihren verschimmelten Käse und funkelten die Immermädchen an, die keine Zeit hatten, sich um das Wetter zu kümmern. In zwei Wochen stieg der Ball, und die Mädchen mussten auf alles gefasst sein, weil sie erst nach dem Talentzirkus von den Jungen eingeladen wurden. Rina rechnete damit, dass Chaddick sie fragen würde. Deshalb hatte sie ein altes Ballkleid ihrer Mutter grau eingefärbt, passend zu seinen grauen Augen. Falls Chaddick aber Ava aufforderte, würde sie vielleicht mit Nicholas gehen, und dann konnte sie Giselles weißes Kleid tragen, das einen guten Kontrast zu seiner dunklen Haut bildete. Und wenn Nicholas sie auch nicht einlud …

»Ein Guter heißt andere freundlich willkommen, auch wenn er sie gar nicht haben will«, erklärte sie Beatrix seufzend. »Das sagt jedenfalls meine Mutter immer.« Beatrix hörte kaum hin. Tedros war ihr sicher, nachdem Sophie aus dem Spiel war. Obwohl er sich seit dem Märchentest von allen fernhielt und so verstockt wie ein Nimmer wirkte. Beatrix hatte langsam genug von seiner schlechten Laune und beobachtete gereizt, wie er Pfeile in den Baum schoss, unter dem er immer mit Sophie gesessen hatte.

Tedros durchlöcherte das Herz mit den Anfangsbuchstaben T&S nach allen Regeln der Kunst, aber es half nichts. Er hatte den Märchentest gewonnen, gut, aber das tröstete ihn nicht. Er war kein bisschen besser als sein Vater. Ein Sklave seines Herzens, der die Falsche erwählt hatte.

Von Agatha hatte er nichts verlauten lassen. Dabei saß sie auf glühenden Kohlen, das war offensichtlich. Jedes Mal, wenn Tedros sich im Unterricht meldete, zuckte sie zusammen. Als rechnete sie damit, dass er sie auffliegen lassen würde. Aber Tedros wollte ihr nichts Böses. Jetzt nicht mehr. Warum hatte sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um ihn zu retten? War diese Hexe vielleicht doch … gut?

Eine Kakerlake, hatte Beatrix behauptet.

Hatte Agatha ihrer Freundin wirklich geholfen, auf Platz 1 zu kommen? Dann musste sie sich in Sophies Kleid oder Haar versteckt und ihr alles eingeflüstert haben. Aber wie hatte sie ihn dazu gebracht, beim Kürbistest Sophie zu wählen?

Schaudernd dachte er an die beiden anderen Tests. Er hatte Agatha als Troll gewählt und als Prinzessin im Sarg. Zum Dank dafür hatte sie ihn k.o. geschlagen. Eine Kakerlake, in einem Kürbis versteckt …

Sophie hatte er nie gewählt. Immer nur Agatha. Er musste sich von ihr fernhalten. Das alles musste aufhören …

Ein Hagelkorn prallte ihm ins Gesicht. Tedros war einen Augenblick geblendet und nahm nur drei Schatten wahr, die sich auf ihn zubewegten. Er rieb sich die Augen … und der Bogen fiel ihm aus der Hand.

Sophie, Anadil und Hester stolzierten über die Lichtung, alle drei mit schwarz gefärbtem Haar, schwarzer Schminke und grimmiger Miene. Beatrix und ihr Gefolge flüchteten, sodass nur Tedros übrig blieb und seine Freunde, die sich hinter ihm aufbauten. Anadil und Hester blieben einen Schritt zurück und Sophie trat herausfordernd vor Tedros.

Scharfe Eissplitter fielen aus den Wolken und fuhren zwischen ihnen in den Boden.

Tedros’ Herz hämmerte. Sophie war schöner denn je.

»Liebe lässt sich nicht erzwingen, Sophie«, sagte er. »Mein Herz wollte dich nie.«

»Oh, ich weiß, wer die Erwählte ist«, feixte Sophie und äffte Agathas glupschäugigen Blick nach. »Dein Herz muss blind sein, Tedros.«

»Nein. Denn es sagt mir: jede, nur du nicht.«

Sophie kicherte. Blitzschnell sprang sie auf Tedros zu und er zog sein Schwert. Auch seine Freunde warfen sich in Kampfpose.

»Geh auf deine Seite zurück!«, brüllte Tedros.

»Ich habe auf dich gewartet«, sagte Sophie mit erstickter Stimme. »Ich dachte, du kommst und holst mich.«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Du hast mir ein Versprechen gegeben.«

»Nicht, dass ich wüsste«, zischte Tedros.

Sophie sah ihn betroffen an. »Also gut«, murmelte sie mit gesenktem Blick. Dann hob sie den Kopf. »Du hast es nicht anders gewollt.«

Sie hielt ihren glühenden Finger hoch und die Schwerter der Jungen verwandelten sich in Schlangen. Alle flüchteten, nur Tedros schleuderte Staub auf die zischenden Ungeheuer. Dann schnellte er zu Sophie herum, die sich die Tränen aus dem Gesicht wischte, ihren Umhang enger um sich zog und davonstürzte.

Hester lief ihr entgegen. »Und? Geht es dir besser?«

»Ich habe ihm eine Chance gegeben«, sagte Sophie.

»Ja, jetzt seid ihr quitt und alles ist vorbei«, tröstete Hester sie.

»Nein. Nicht, bevor er sein Versprechen erfüllt hat.«

Sophie lief durch den Baumtunnel zurück. Plötzlich spürte sie, dass sie beobachtet wurde. Durch das Astgeflecht konnte sie in der Ferne, im Turm des Schulmeisters, etwas Milchiges, Verschwommenes sehen. Ein Gesicht? Schaudernd rannte sie weiter, bis der Tunnel lichter wurde.

Aber das Gesicht war verschwunden, als wäre es nur ein Traum gewesen.

Am nächsten Morgen waren die Fußböden in der Schule für Gute mit glitschigem Speck gebohnert, sodass ständig jemand stürzte. Und am übernächsten Morgen liefen überall schreiende Immerjungen herum – in ihre Jacken war Juckpulver gestreut worden. Am dritten Morgen hing eine gerahmte Unterhose am Märchenobelisken (statt des Porträts der Schönen aus »Die Schöne und das Biest«). Außerdem hatte jemand die Seiten im Märchentheater vertauscht und die Klassenräume in Gut (die sonst aus Süßigkeiten bestanden) mit stinkendem grünem Schleim überflutet.

Da die Feen den Tätern nicht auf die Schliche kamen, stellte Tedros mit seinen Immerfreunden eine Nachtwache auf, die von Sonnenuntergang bis zum Morgengrauen in den Gängen patrouillierte. Doch es half nichts – die Täter entkamen jedes Mal unerkannt. Sie schmuggelten Stechrochen in die duftenden Wasserbecken der Glamour-Lounge, ließen überfütterte Tauben im Speisesaal frei und verhexten die Toiletten, sodass sie explodierten, wenn sich jemand daraufsetzte.

Professor Täubchen wollte Sophie zur Rechenschaft ziehen, doch Lady Lesso deckte ihre Schülerin. Es sei höchst unwahrscheinlich, dass ein Einzelner eine ganze Schule lahmlegen könne, behauptete sie. Und damit hatte sie Recht.

»Uns reicht es«, knurrte Anadil nach dem Abendessen in Zimmer 66. »Hester und ich möchten aufhören.«

»Du hast doch jetzt deine Rache«, stimmte Hester zu. »Lass ihn einfach in Ruhe.«

»Was ist los, ihr Feiglinge?«, schnaubte Sophie, die auf ihrem Bett kauerte und »Albtraum, verschwinde!« las. »Heute verseuchen wir die Unterhosen der Immerjungs mit Windpocken. Sucht einen Zauber dafür!«

»Was soll das, Sophie?«, flehte Hester. »Was willst du eigentlich?«

Sophie blickte auf. »Also helft ihr mir jetzt, oder soll ich uns alle auffliegen lassen?«

Bald patrouillierten alle sechzig Immerjungen nachts in den Gängen, aber es wurde nur noch schlimmer. Beim Abendessen tauchten Blutegel in den Saftgläsern auf. In Prinzessin Umas Stunde fiel ein Heuschreckenschwarm über die Schüler her und die Treppen schrien bei jedem Schritt wie am Spieß. Der halbe Unterricht musste ausfallen und die Immerschüler wagten sich nur noch im Pulk aus dem Haus.

Irgendwann wurde es Professor Täubchen zu dumm und sie stürmte in Lady Lessos Büro. »Diese Hexe muss verschwinden!«

»Ich bitte Sie, Clarissa!« Lady Lesso gähnte. »Das ist doch absurd. Wie soll Sophie denn in eure Schule kommen, geschweige denn bei Tag und Nacht eine solche Panik verbreiten? Nein, das muss irgendein verrückter Immer sein.«

»Ein Immer? Meine Schüler haben seit zweihundert Jahren jeden Wettkampf hier gewonnen!«

»Bis jetzt!« Lady Lesso lächelte. »Und ich habe nicht die Absicht, meine beste Schülerin einfach fallenzulassen – ohne jeden Beweis.«

Während Professor Täubchen sich beim Schulmeister beschwerte (vergeblich), fiel Lady Lesso auf, dass Sophie in letzter Zeit von ihren Mitbewohnerinnen gemieden wurde.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie Sophie nach dem Unterricht in der Eiskammer.

»Ja, danke«, murmelte Sophie bedrückt und drängte an ihr vorbei auf den Gang. »Ich muss jetzt leider …«

»Hast du etwa seltsame Träume, Sophie?«

Sophie erstarrte. »Wie meinen Sie das?«

»Böse Träume. Wutträume, die jede Nacht schlimmer werden«, sagte Lady Lesso hinter ihr. »Es fühlt sich an, als würde etwas in deiner Seele geboren. Ein Gesicht, vielleicht.«

Sophie zuckte zusammen. Die schrecklichen Träume mit dem verschwommenen, milchigen Gesicht wiederholten sich jede Nacht. Vor ein paar Tagen waren sogar rote Striemen am Rand des Gesichtes erschienen, wie ein blutiger Rahmen. Aber Sophie konnte es immer noch nicht erkennen. Sie wurde nur jeden Tag wütender.

»Ähm, und was bedeuten solche Träume?«, fragte sie und drehte sich zu Lady Lesso um.

»Dass du etwas Besonderes bist, Sophie«, sagte die Lehrerin. »Wir sind stolz auf dich.«

»Oh. Ähm. Kann sein, dass ich mal solche Träume hatte …«

»Nemesis-Träume«, zischte Lady Lesso mit blitzenden Augen. »Das ist es! – Also nichts, was dir Angst machen müsste. Außer du hast Symptome. Zum Beispiel, dass dir am Ende das Gesicht deines Erzfeindes erscheint. Du weißt ja, er wird immer stärker, je schwächer du wirst. Wenn du überleben willst, musst du ihn vernichten.«

Sophie wurde weiß. »A-a-aber das ist unmöglich.«

»Ach ja? Wer dein Erzfeind ist, liegt doch auf der Hand.«

»Was?«, stieß Sophie hervor. »Tedros? Aber ich liebe ihn! Deshalb mach ich das doch alles. Ich will ihn wiederhaben.«

Lady Lesso lächelte nur.

»Ich war wütend!«, schrie Sophie. »Ich wollte das alles gar nicht … Ich will ihm doch nicht wehtun. Und auch sonst niemandem. Ich bin nicht böse!«

»Was wir sind, ist unerheblich, Sophie.« Lady Lesso beugte sich zu ihr vor und flüsterte: »Am Ende zählt nur, was wir tun.« Ihr Blick flackerte über Sophie hinweg. »Nun ja, keine Symptome bis jetzt«, seufzte sie und rauschte an ihren Schreibtisch zurück.

In dieser Nacht heckte Sophie keine neuen Gemeinheiten aus.

Vergiss ihn, ermahnte sie sich, das Kissen über dem Kopf. Lass Tedros los. Mit guten Vorsätzen schlief sie endlich ein. Doch dann kamen die Träume wieder.

Sie lief durch eine Reihe von Spiegeln, die ihr lächelndes Gesicht zeigten, ihr langes goldenes Haar und das prächtige rosa Ballkleid. Im letzten Spiegel öffnete sich eine Tür und in der Tür wartete Tedros im blauen Königsgewand unter den Türmen von Camelot. Sophie stürzte auf ihn zu, konnte ihn aber nicht erreichen, so schnell sie auch rannte. Tödliche blutrote Dornen krochen auf ihren Prinzen zu. Verzweifelt kämpfte Sophie sich durch die letzte Tür, um ihn zu retten, und verlor dabei einen ihrer gläsernen Pantoffel. Mit letzter Kraft streckte sie die Hand nach ihm aus … Da löste der Prinz sich in einen milchigen roten Fleck auf und stieß sie in die Dornen.

Sophie schreckte wütend hoch und vergaß alle guten Vorsätze.

»He, es ist mitten in der Nacht! Du hast gesagt, es ist vorbei«, zischte Anadil, die ihr widerstrebend in den Tunnel folgte.

»Wir machen da nicht mehr mit – das bringt doch nichts«, sagte Hester.

»Ich weiß, was ich mache«, trumpfte Sophie auf und wirbelte zornig herum. »Oder wollt ihr etwa kneifen?«

Am nächsten Tag waren alle drei Bäume auf der guten Seite der Lichtung gefällt. Nur der Baum, unter dem Sophie und Tedros immer gesessen hatten, stand noch, und in seine Rinde war tausendmal das Wort »Lügner« eingeritzt.

Die Wölfe und Nymphen starrten fassungslos auf den Stamm, dann heulten sie nach den Lehrern. Auf der Stelle wurde eine Grenze zwischen den beiden Hälften der Lichtung gezogen. Tedros drängte sich zwischen die Wolfswachen an der Grenze.

»Hör sofort damit auf!«, brüllte er Sophie an, die lächelnd an einem verschneiten Baum auf der Nimmerseite lehnte.

»Oder was?«, spottete sie. »Willst du mich etwa fangen?«

»Jetzt redest du wirklich wie eine Nimmer«, schoss Tedros zurück.

»Hüte deine Zunge, Teddy. Was sollen sonst die anderen von dir denken, wenn du auf dem Ball mit mir tanzt? Du hast es mir versprochen, hier, an dieser Stelle. Und ein Prinz steht zu seinem Wort.«

Die Schüler auf beiden Seiten hielten den Atem an. Tedros brachte kein Wort heraus.

»Und ein Prinz, der sein Versprechen bricht«, fuhr Sophie drohend fort, »ist BÖSE.«

Tedros’ Gesicht färbte sich knallrot.

»Aber du bist nicht böse und ich auch nicht«, fügte Sophie mit sanfter Stimme hinzu. »Du musst nur dein Versprechen halten, dann ist alles wieder gut. Tedros und Sophie. Prinz und Prinzessin.«

Hoffnungsvoll streckte sie ihm zwischen den Wölfen ihre Hand hin. »Für immer und ewig.«

Totenstille herrschte in der Lichtung.

»Ich gehe nicht mit dir zum Ball«, fauchte Tedros. »Nie und nimmer!«

Sophie zog ihre Hand zurück. »Na gut«, sagte sie leise. »Wie du meinst. Jedenfalls wissen jetzt alle, wem sie die Angriffe zu verdanken haben.«

Tedros spürte die vorwurfsvollen Blicke der anderen auf sich. Mit hängendem Kopf trottete er aus der Lichtung. Sophie schaute ihm traurig nach und hätte ihn am liebsten zurückgerufen.

»Also darum geht es? Um einen bescheuerten Ball?«, zischte plötzlich Hester hinter ihr.

Sophie drehte sich um. »Nein, es geht ums Prinzip. Versprochen ist versprochen.«

»Mach, was du willst – wir sind draußen«, knurrte Hester und stolzierte mit Anadil davon.

Sophie stand da, von erbosten Schülern, Lehrern, Wölfen und Feen umringt, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Langsam blickte sie auf.

Tedros sah zornig durch einen der schimmernden Glasgänge zu ihr herüber. Im blassen Sonnenlicht sah es aus, als sei sein Gesicht von einem roten Schimmer umrahmt.

Ihre Blicke begegneten sich und Sophie fasste wieder Mut.

Tedros würde zu ihr zurückkommen. Ganz bestimmt. Denn wenn er es wagte, seine Liebe einer anderen zu schenken, würde sie ihn vernichten.

Agatha lag unter einem Berg von rosa Spitzenkissen und in ihrem Kopf hallten immer dieselben Worte wider: VERSCHWINDE AUS MEINEM LEBEN!

Und jetzt? Was sollte sie tun? Ohne Sophie war sie ein Nichts, ein Niemand … ein schlechter Witz.

Hexen bekommen kein eigenes Märchen.

Ohne Sophie war sie eine Hexe.

Sechs Tage lang blieb Agatha in ihrem Zimmer und lauschte auf das Geschrei der Immer, die ständig neuen Angriffen ausgesetzt waren. Der Unterricht fiel komplett aus, sogar das Mittagessen in der Lichtung und die Waldgruppen. War das alles ihre Schuld? Weil Hexen alles kaputt machten? Agatha erstickte fast an ihrem schlechten Gewissen.

Dann hörten die Angriffe plötzlich auf.

Die Immer saßen mit angehaltenem Atem in den Aufenthaltsräumen. Als auch am Samstag und Sonntag nichts passierte, wusste Agatha, dass der Sturm vorübergezogen war. Sophie würde jeden Moment bei ihr auftauchen und sich entschuldigen. Agatha blickte zum rosig schimmernden Mond auf, klammerte sich an ihr Kissen und betete, dass Sophie zu ihr zurückkommen würde.

Draußen vor der Tür klimperten Feen vorbei und schoben eine Nachricht unten durch. Mit hämmerndem Herzen stand Agatha auf und nahm das Pergament in ihre zitternden Hände:

Liebe Schüler,
in sechs Tagen findet unser berühmter Schneeball statt, und in dieser Woche testen wir, ob ihr bereit dafür seid. Der Unterricht wird ab jetzt störungsfrei fortgesetzt, und wir erwarten vollen Einsatz von euch. In dieser dunklen Zeit könnte der Ball eure letzte Chance sein, zu einem glücklichen Ende zu finden.

Gez. Professor Clarissa Täubchen

Agatha vergrub sich stöhnend unter ihrer rosa Decke. »Ball«, »voller Einsatz«, »glücklich« – diese Worte klangen pausenlos in ihrem Kopf wider. Sie verfolgten sie bis in den Schlaf und senkten sich in ihre Seele wie magische Samenkörner.

Raban schlich auf Zehenspitzen zu Zimmer 66 und die Schwäne von sechs schlotternden Nimmer glitzerten in der Dunkelheit hinter ihm.

»Wenn die Angriffe aufgehört haben, ist sie ja vielleicht tot«, sagte Vex.

»Oder Sophie ist endlich über ihren blöden Prinzen weg«, knurrte Raban.

»Wahre Liebe verschmerzt du nie«, jammerte Hort in seinen schmuddeligen langen Unterhosen. »Selbst wenn sie dir dein Zimmer und deinen Schlafanzug klaut.«

»Sophie hätte sich nie verlieben dürfen«, zischte Raban. »Liebe ist widernatürlich für uns Böse. Mein Dad hat mich mit Honig eingeschmiert und eine Nacht lang in einer Bärenhöhle eingesperrt, als ich zum ersten Mal verliebt war. Ich hab seither keine mehr angeschaut.«

»Und meine Mutter hat mich eine Stunde lang im Ofen gebacken«, warf Mona ein. Ihre grüne Haut wurde fahl bei der Erinnerung. »Ich wollte nie wieder was von Jungs wissen.«

»Wisst ihr, was mit meiner ersten Liebe passiert ist? Mein Dad hat den armen Kerl einfach umgebracht.«

Die ganze Gruppe drehte sich um und starrte Arachne an. »Vielleicht hatte Sophie eine schlimme Kindheit«, murmelte sie.

Die anderen Nimmer nickten ernst und schlichen zu Zimmer 66 weiter, das im Dunkeln lag. Atemlos drängten sie sich an die Tür und lauschten.

Nichts. Kein Laut.

»Okay, auf drei«, wisperte Raban, und alle nahmen Anlauf, um die Tür einzutreten. »Eins … zwei …«

Plötzlich drang eine Stimme heraus. »Trink das«, sagte Anadil drinnen. Die Nimmer rückten wieder näher an die Tür.

»Die … bringen … mich … um«, krächzte Sophie schwach.

Dann Würgegeräusche.

»Sie hat hohes Fieber, Hester.«

»Lady Lesso sagt … dass … Nemesis … Träu…«

»Alles gut, Sophie.« Das war Hester. »Schlaf jetzt wieder.«

»Aber … ich muss doch … gesund sein für den Ball! Tedros … er hat es versprochen …«

»Mach die Augen zu, Süße, wir sind ja da«, sagte Hester.

Dann kehrte wieder Stille ein, aber Raban und die anderen rührten sich nicht, bis sie hörten, dass die Stimmen sich der Tür näherten.

»Träume von Gesichtern, hohes Fieber, Besessenheit … Lady Lesso hatte Recht«, wisperte Anadil. »Tedros ist ihre Nemesis.«

»Dann war sie also doch beim Schulmeister«, flüsterte Hester zurück. »Sie ist in einem richtigen Märchen.«

»Wenn das stimmt, muss die Schule sich in Acht nehmen, Hester. Richtige Märchen – das bedeutet Krieg.«

»Wir müssen dafür sorgen, dass Tedros und Sophie wieder zusammenkommen, und zwar schnell! Bevor irgendwelche Symptome auftreten.«

»Aber wie?«

»Dein Talent«, wisperte Hester. »Aber erzählt keinem davon, okay? Wenn es rauskommt, sind wir in Lebensgefahr …«

Das Flüstern verstummte und Raban fuhr zurück.

Dann krachte die Tür auf. Hester spähte vorsichtig heraus. Aber der Flur war leer.

Am Montagmorgen erwachte Agatha mit dem unerklärlichen Drang, in den Unterricht zu gehen.

Entschlossen stampfte sie in ihrem Zimmer herum, zog den zerknitterten rosa Trägerrock an und zupfte Fussel aus ihren Fetthaaren. Wie lange sollte sie noch auf Sophies Entschuldigung warten? Wütend zerknüllte sie die Pergamentrose und schleuderte sie zum Fenster hinaus.

Egal. Wer sagt, dass ich kein Leben habe?

Agatha suchte nach etwas anderem, das sie zum Fenster hinauswerfen konnte, und ihr Blick fiel auf die zerknitterte Bekanntmachung am Boden.

»… könnte der Ball eure letzte Chance sein …«

Das war es! Das war ihre Chance! Agatha musste nur einen von diesen eingebildeten Dummköpfen dazu bringen, mit ihr hinzugehen. Sophie würden die Augen aus dem Kopf fallen.

Sie fuhr mit den Füßen in ihre schwarzen Klumpschuhe und stampfte so laut die Treppe hinunter, dass der ganze Turm aufwachte.

Noch fünf Tage Zeit, um einen Ballpartner zu finden. Fünf Tage, in denen sie beweisen musste, dass sie keine Hexe war.

Die Ballwoche begann mit einem absurden Auftritt. Emma Anemone tänzelte zehn Minuten zu spät in den Unterricht. Sie trug ein hochgeschlossenes, superkurzes weißes Schwanenfederkleid, darunter purpurrote Strümpfe mit funkelnden Strapsen, und auf ihrem Kopf saß eine Krone, die wie ein umgestülpter Kronleuchter aussah.

»Seht ihr, das ist wahre Balleleganz«, flötete sie und streichelte ihre Federn, »seid froh, dass die Jungen mich nicht einladen dürfen, sonst würden viele von euch ohne Prinz dastehen!«

Agatha pikste sich mit dem Stift in die Handfläche, um nicht laut loszuprusten.

»Da eure Verehrer sich erst nach dem Talentzirkus erklären werden, müsst ihr euch diese Woche ganz besonders anstrengen«, fuhr Professor Anemone fort. »Sonst könnte es sein, dass ihr eine böse Überraschung erlebt.«

»Und wenn Tedros Sophie wirklich versprochen hat, dass er mit ihr zum Ball geht?«, flüsterte Rina Beatrix zu. »Wenn ein Prinz sein Wort nicht hält, passiert etwas Schreckliches.«

»Manche Versprechen sind sittenwidrig«, gab Beatrix zurück. »Und wenn mir jemand meine Ballnacht mit Tedros vermiest, dann geh ich ihm an den Kragen.«

»Natürlich werdet ihr nicht alle zum Ball aufgefordert«, zwitscherte Anemone weiter. »Leider müssen wir jedes Jahr eine Schülerin durchfallen lassen, weil kein Junge mit ihr gehen will, selbst wenn er deshalb heruntergestuft wird. Und ein Mädchen, das keinen Ballpartner findet … nun, das muss eine Hexe sein, meint ihr nicht auch?«

Agatha spürte alle Blicke auf sich. Durchgefallen, nur weil sich keiner der Jungen erbarmte? Jetzt hing ihr Leben davon ab, eine Einladung zu ergattern.

»Heute sollt ihr mal in euch hineinhorchen, wer euer Ballpartner sein könnte«, fuhr die Lehrerin fort. »Nur wenn ihr das Bild eures Traumprinzen deutlich vor Augen habt, könnt ihr sicher sein, dass er euch auch will. Und jetzt bildet ihr Paare und fordert euch gegenseitig zum Ball auf. Dabei schließt ihr die Augen und beschwört das Gesicht eures Angebeteten herauf.«

Agatha wandte sich zu Millicent, die ganz bleich vor Ekel wurde.

»Liebste, ähm, Agatha … willst du meine Prinzessin beim Schneeball sein?«, stieß sie hervor und würgte so laut, dass Agatha zusammenzuckte.

Ach, vergiss es, dachte Agatha niedergeschlagen und schaute an ihrem knochigen Körper herunter. Graue Haut, Plattfüße und abgekaute Nägel. Wer sollte sie zum Ball einladen? Die anderen Mädchen schlossen schmachtend die Augen und stellten sich ihren Prinzen vor …

»Was ist? Du musst doch nur Ja oder Nein sagen«, stöhnte Millicent.

Seufzend schloss Agatha die Augen und konzentrierte sich. Aber sobald sie sich einen Jungen vorstellte, hallte sein Hohngelächter in ihren Ohren wider.

Ich bin keine Hexe, wisperte sie vor sich hin. Ich bin keine Hexe. Das Hohngelächter in ihrem Kopf verebbte allmählich und es wurde still. Agatha wartete. Nichts. Ich bin keine Hexe! Ich bin keine Hexe!

Dann schälte sich eine milchige, gesichtslose Gestalt aus dem Dunkel. Ein Junge, der vor ihr auf die Knie fiel, ihre Hand nahm, und …

»Ist alles in Ordnung mit dir?«

Agatha riss die Augen auf. Professor Anemone stand vor ihrem Tisch und schaute sie an. Alle Blicke waren auf sie gerichtet.

»Ähm, ja?«

»Aber du … du hast gelächelt! Ein richtiges Lächeln. Hat dich jemand verhext?«, schrie die Lehrerin. »Ist das wieder so ein grässlicher Nimmerstreich?«

Agatha schluckte. »Nein … ähm … das war nur Zufall …«

»Aber meine Liebe! Es war schön!«

Agatha schwebte auf Wolken. Sie war keine Hexe! Ihr Lächeln kehrte zurück, noch strahlender als zuvor.

»Wenn nur der Rest auch so wäre«, seufzte Professor Anemone.

Agathas Lächeln erlosch, und ihr Gesicht wurde finsterer denn je.

In den nächsten beiden Stunden vermasselte sie jede einzelne Aufgabe. Pollux nannte ihre Haltung eine »wahre Schande«, und Uma seufzte: »Jeder Grottenolm hat mehr Charme als du.«

Vor Geschichte lümmelte Agatha in ihrer Bank und fragte sich, ob Professor Sader tatsächlich ihre Zukunft sehen konnte. Würde sie einen Ballpartner bekommen? Oder war sie doch eine Hexe, wie Sophie behauptete?

Aber natürlich konnte sie ihn nicht fragen, ob er ein Seher war oder nicht. Zumal sie dann zugeben müsste, dass sie in sein Zimmer eingebrochen war.

Aber der Professor tauchte gar nicht auf. Er unterrichtete diese Woche in Böse, weil ihm der Ballrummel auf die Nerven ging. Als Ersatz erschienen zwölf strubbelige alte Schwestern in vermoderten Gewändern und brachten ihnen die guten alten »Ballsitten« bei. Es waren die zwölf Prinzessinnen aus dem Märchen »Die zertanzten Schuhe« und jede von ihnen hatte auf einem Hofball ihren Prinzen gefunden. Doch als sie die Geschichte erzählen wollten, gerieten sie über das Ende in Streit.

Agatha schloss die Augen und blendete die muffigen Schwestern aus. Zumindest hatte sie vorhin ein Gesicht gesehen, egal was Professor Anemone sagte. Verschwommen, milchig … aber real. Ein Junge, der sie zum Ball einladen wollte.

Agatha biss die Zähne zusammen. Ich bin keine Hexe.

Langsam zeichnete sich eine Silhouette im Dunkel ab, diesmal näher und klarer. Wieder fiel der Junge auf die Knie, hob sein Gesicht ins Licht und …

Lautes Kreischen riss sie aus ihrer Trance. Die zwölf Schwestern auf der Bühne oben prügelten sich wie eine Horde Gorillas.

»Und das sollen Prinzessinnen sein?«, sagte Beatrix abfällig.

»So werden alle, wenn sie eine Weile verheiratet sind«, behauptete Giselle. »Meine Mutter hat irgendwann aufgehört, ihre Beine zu rasieren und sich zu schminken.«

»Und meine platzt aus allen Nähten«, sagte Millicent.

»Wenn meine Frau sich so gehen lassen würde, dann würde ich sie zum Teufel jagen. Oder nein – zu den Hexen«, sagte Chaddick. Dann fiel sein Blick auf Agatha, die mit eingezogenem Kopf neben ihm saß, und er fügte schnell hinzu: »Oh, Entschuldigung. War nicht böse gemeint.«

Bis zur Mittagspause hatte Agatha jede Zuversicht verloren und wäre am liebsten zu Sophie zurückgekrochen. Aber Sophie und ihre beiden Mitbewohnerinnen waren nirgends zu sehen (genauso wenig wie Dot). Die Nimmer verhielten sich ungewöhnlich still auf ihrer Seite der Lichtung. Im Gegensatz zu den Immermädchen, die sich köstlich darüber amüsierten, wie Chaddick mit seinem Hexengerede bei Agatha ins Fettnäpfchen getreten war. Doch das Schlimmste waren die verstohlenen Blicke, die Tedros ihr die ganze Zeit zuwarf. Vor lauter Anspannung verschüttete Agatha eine Schale Rote-Beete-Suppe über ihr Kleid.

In »Gute Taten« bei Professor Täubchen mussten sie einen schriftlichen Test abliefern. Das Thema lautete »heikle Ballsituationen« und beinhaltete folgende Fragen:

1. Du gehst mit einem Jungen zum Ball, der nicht deine erste Wahl ist. Dann fordert dich ein anderer Junge, in den du unsterblich verliebt bist, zum Tanzen auf. Was machst du?

A) Du lehnst höflich ab und sagst: »Wenn du mit mir tanzen willst, hättest du dir das früher überlegen müssen.«

B) Du nimmst an, aber nur einen schnellen Rundtanz.

C) Du lässt deinen Ballpartner fallen wie eine heiße Kartoffel und gehst mit dem anderen.

D) Du fragst deinen Ballpartner, ob er etwas dagegen hat, wenn du mit dem anderen Jungen tanzt.

Agatha kreuzte D an. Darunter schrieb sie: »Natürlich nur, wenn man überhaupt aufgefordert wird – sonst erübrigt sich die Frage.«

2. Du kommst auf den Ball und eine deiner Freundinnen riecht nach Knoblauch. Es ist dieselbe Freundin, die von deiner heimlichen Liebe zum Ball eingeladen wurde. Wie reagierst du?

A) Du sagst es deiner Freundin, aber auf nette Art.

B) Du sagst nichts. Deine Freundin ist schließlich selber schuld, wenn sie nach Knoblauch riecht.

C) Du sagst nichts, weil es ihr recht geschieht, wenn sie sich blamiert.

D) Du bietest ihr süße Lakritze an, ohne ihren Knoblauchatem zu erwähnen.

Agatha kreuzte A an und fügte hinzu: »Schlechter Mundgeruch ist ja nichts Bleibendes. Nur Hässlichkeit währt ewig.«

In dieser Weise beantwortete sie auch die nächsten 27 Fragen.

Professor Clarissa Täubchen saß an ihrem Zuckerpflaumenpult und korrigierte die Tests. Ihr Gesicht wurde mit jeder Antwort finsterer.

»Das ist ja schlimmer, als ich befürchtet hatte«, tobte sie und knallte den Immerschülern die Tests auf die Tische. »Eure Antworten sind eitel, oberflächlich und manchmal geradezu herzlos. Kein Wunder, dass diese Sophie euch alle an der Nase herumführt.«

»Aber die Angriffe haben doch aufgehört?«, murrte Tedros.

»Ja, aber nicht euretwegen«, bellte Professor Täubchen und pfefferte ihm seinen Test hin, der mit roten Anmerkungen gespickt war. »Ich kann es nicht fassen: Eine Nimmer siegt im Märchentest, legt die Schule in Schutt und Asche – und die gute Seite ist nicht fähig, sie auf frischer Tat zu ertappen?«

Wütend knallte sie einen ganzen Teststapel in die nächste Reihe. »Muss ich euch daran erinnern, dass der Talentzirkus in vier Tagen stattfindet? Und wenn die Nimmer diesen Wettbewerb gewinnen, kommt das Märchentheater auf ihre Seite. Wollt ihr das?«

Niemand konnte ihr in die Augen sehen.

»Ihr wollt die Guten sein? Dann zeigt gefälligst, was in euch steckt«, fuhr Professor Täubchen fort. »Gut sein bedeutet, Schwächere zu verteidigen. Helfen. Geben. Lieben. Das sind unsere Regeln.«

Während die Lehrerin weitertobte und jede falsche Antwort erbarmungslos zerpflückte, schob Agatha ihren Test beiseite. Doch dann sah sie, was oben in der Ecke stand:

100%.
Komm nachher zu mir.

Nach dem Unterricht scheuchte Professor Täubchen alle Schüler hinaus, schloss die Kürbiskuchentür und schob den Riegel vor. Dann drehte sie sich zu Agatha um, die auf ihrem Pult saß und eine Zuckerpflaume mampfte.

»Ich befolge doch die Regeln«, sagte Agatha kauend. »Ich bin keine Hexe.«

Professor Täubchen starrte auf das frische Loch in ihrem Pult. »Nur eine wahrhaft gute Seele lebt nach diesen Regeln, ja.«

»Aber wenn mein Gesicht doch böse ist?«, sagte Agatha.

»Oh, Agatha, hör auf mit diesem Un…«

»Ich bin weit weg von zu Hause, ich habe meine einzige Freundin verloren und alle hier hassen mich. Ich will nur heil zurückkommen, das ist alles«, schrie Agatha wutentbrannt. »Warum sagen Sie mir nicht einfach die Wahrheit? Es spielt doch überhaupt keine Rolle, ob ich gut oder böse bin. Es geht nur um mein Aussehen. Und deshalb hatte ich nie die geringste Chance.«

Eine Weile sah Professor Täubchen sie schweigend an. Dann setzte sie sich neben Agatha aufs Pult, riss eine Zuckerpflaume ab und biss hinein.

»Was hast du über Beatrix gedacht, als du sie zum ersten Mal gesehen hast?«

Agatha starrte die Zuckerpflaume in der Hand ihrer Lehrerin an. »Weiß nicht. Sie war schön«, knurrte sie und dachte an den Furz, den sie bei dieser ersten Begegnung gelassen hatte.

»Und jetzt?«

»Ich finde sie grässlich.«

»Ist sie weniger hübsch als vorher?«

»Nein, aber …«

»Ist sie noch schön oder nicht?«

»Ja, auf den ersten Blick schon …«

»Dann währt Schönheit also nur einen Augenblick?«

»Nicht, wenn jemand gut ist …«

»Aha. Dann zählt also doch das Gute? Ich dachte, nur das Aussehen zählt.«

Agatha öffnete den Mund, brachte aber keinen Ton heraus.

»Am Ende siegt immer die Wahrheit, Agatha. Du und Beatrix, ihr habt mehr gemeinsam, als du denkst.«

»Na toll. Ich kann vielleicht mal ihr Tierhelfer sein«, knurrte Agatha und biss in ihre Pflaume.

Professor Täubchen stand auf. »Agatha, was siehst du, wenn du in den Spiegel schaust?«

»Ich schaue in keinen Spiegel.«

»Warum nicht? Hast du Angst vor dem, was du zu sehen bekommst?«, sagte Professor Täubchen und lehnte sich neben der Kürbiskuchentür an die Wand.

»Ich habe keine Angst vor Spiegeln«, schnaubte Agatha.

»Dann schau mal in den hier rein.«

Agatha hob den Kopf und sah, dass die Tür neben ihrer Lehrerin ein glatter, schimmernder Spiegel geworden war.

»Cooler Trick«, sagte sie und wandte sich ab. »Steht der in unserem Buch?«

»Schau in den Spiegel, Agatha«, sagte Professor Täubchen ruhig.

»Das ist albern.« Agatha sprang vom Pult und stampfte an ihr vorbei, den Kopf gesenkt, um nicht ihr Spiegelbild sehen zu müssen. Aber die Türklinke war verschwunden.

»Lassen Sie mich raus!« Sie kratzte an der Tür, und immer wenn sie ihr Spiegelbild sah, kniff sie die Augen zu.

»Wenn du in den Spiegel schaust, darfst du gehen.«

Agatha schleuderte ihren Schuh ins Glas. Der Spiegel zerbarst in tausend Scherben, und sie schirmte ihr Gesicht gegen den Splitterregen ab. Dann hob sie langsam den Kopf.

Ein neuer Spiegel funkelte ihr entgegen.

»Bitte, machen Sie den weg«, flehte Agatha und versteckte ihr Gesicht. »Ich kann da nicht reinschauen.«

»Warum nicht?«

»Weil ich hässlich bin!«

»Und wenn du gar nicht hässlich, sondern schön wärst?«

»Aber …«

»Stell dir vor, du wärst wie die Mädchen in den Märchenbüchern, Agatha.«

»Ich lese diesen Schrott nicht«, fauchte Agatha.

»Dann wärst du nicht hier. Du verschlingst Märchen genauso wie deine Freundin«, sagte Professor Täubchen. »Die Frage ist nur, warum?«

Agatha schwieg eine ganze Weile. »Und wenn ich nun tatsächlich schön wäre?«, sagte sie schließlich leise.

»Ja, meine Liebe.«

Agatha schaute auf, mit Tränen in den Augen. »Dann wäre ich glücklich.«

»Das ist seltsam«, sagte Professor Täubchen und kehrte zu ihrem Pult zurück. »Genau das Gleiche hat Ella von Jungferntal zu mir gesagt …«

»Wie schön für Ella von Jungferntal!«, erwiderte Agatha grimmig.

»Ich habe sie besucht, als ich erfuhr, dass sie auf einen Ball gehen wollte und sich nicht traute. Sie brauchte nur ein neues Gesicht und ein Paar schöne Ballschuhe.«

»Und was hat das mit mir …?« Plötzlich weiteten sich Agathas Augen. »Ella … Cinderella?«

»Nicht gerade meine beste Arbeit, aber die berühmteste«, sagte Professor Täubchen und streichelte ihren Kürbisbriefbeschwerer. »Die hier werden übrigens im Jungferntal verkauft. Obwohl sie kein bisschen wie Ellas Kutsche aussehen.«

Agatha taumelte zurück. »Aber … dann sind Sie ja …«

»Die begehrteste Wunschfee im Endloswald. Stets zu Diensten, meine Liebe.«

Agatha schwirrte der Kopf.

»Ich habe dich gewarnt, als du den Gargoyle gerettet hast, Agatha«, sagte Professor Täubchen. »Du hast eine mächtige Gabe. Stark genug, um alles Böse zu besiegen und dein Glück zu finden, selbst wenn du vom Weg abgekommen bist. Alles, was du brauchst, hast du in dir. Du musst es nur herauslassen. Aber wenn Schönheit das Problem ist … Nun, das lässt sich leicht beheben.«

Sie griff in ihr grünes Gewand und zog einen dünnen kirschroten Zauberstab hervor. »Und jetzt schließ die Augen und sprich deinen Wunsch aus.«

Agatha zwinkerte. Das konnte doch nur ein Traum sein? Im Märchen wurde jemand wie sie immer bestraft. Hässliche Mädchen hatten dort keinen Wunsch frei.

»Ich kann mir alles wünschen?«, fragte sie ungläubig.

»Alles«, erwiderte die Wunschfee.

»Und ich muss es laut sagen?«

»Ich bin keine Gedankenleserin, Agatha.«

Agatha sah sie mit tränenfeuchten Augen an. »Aber … das hab ich noch niemandem gesagt …«

Zitternd schaute sie auf den Zauberstab in der Hand ihrer Lehrerin und schloss die Augen. »Ich wünsche mir …« Sie holte tief Luft. »Dass ich … Sie wissen schon … ähm …«

»Magie beruht auf innerer Überzeugung«.

Agatha schluckte. Hinter geschlossenen Lidern sah sie wieder die Gestalt, die vor ihr kniete. Doch bevor sie genauer hinsehen konnte, löste sich das Traumbild langsam auf.

Da kochte plötzlich die Wut in ihr hoch. Zähneknirschend ballte sie ihre Fäuste, hob den Kopf und schrie: »Ich möchte schön sein!«

Der Stab sauste durch die Luft und ein ohrenbetäubendes Krachen ertönte.

Agatha öffnete die Augen.

Professor Täubchen schaute stirnrunzelnd auf den zerbrochenen Zauberstab in ihrer Hand.

»Ein bisschen ehrgeizig, dieser Wunsch. Wir werden es ganz altmodisch bewerkstelligen müssen.«

Sie blies in ihre Trillerpfeife, und sechs rosige Zwei-Meter-Nymphen mit schillerndem Haar flogen durchs Fenster herein und landeten in einer ordentlichen Reihe.

Agatha wich an den Spiegel zurück. »Was … nein, warten Sie …!«

»Keine Angst, sie werden behutsam mit dir umgehen, Agatha. »Soweit sie das können.«

Agatha heulte verzweifelt auf, als die Nymphen über sie herfielen.

Professor Täubchen hielt sich die Hand vor die Augen, um das Gemetzel nicht mit ansehen zu müssen. »Warum müssen sie auch so riesig sein?«

Benommen öffnete Agatha die Augen. Ihr ganzer Körper schmerzte, und sie fühlte sich, als hätte sie tagelang geschlafen. Vorsichtig schaute sie an sich herunter. Sie saß voll bekleidet in einem grünen Sessel. Die Glamour-Lounge. Sie war in der Glamour-Lounge und die Nymphen waren fort.

Agatha sprang von dem Sessel herunter. In den duftenden Wasserbecken schwappte trübes Schmutzwasser. Die Rosenrot-Schminkstation war übersät mit entkorkten Fläschchen, leeren Cremedosen, offenen Haarfärbemitteln und Masken. Im Waschbecken lagen benutzte Rasierklingen, Feilen, Messer und Pinzetten. Auf dem Boden türmten sich abgeschnittene Haare.

Agatha hob eine Handvoll auf. Blondes Haar.

Spiegel.

Sie wirbelte herum, aber die anderen Schminkplätze waren verschwunden. Hastig fasste sie an ihr Haar, ihre Haut. Alles fühlte sich weicher und glatter an, irgendwie zarter.

»Sie brauchte nur ein neues Gesicht.«

Ihr Wunsch war in Erfüllung gegangen. Die Nymphen hatten das Unmögliche vollbracht. Sie war normal. Nein, nicht nur normal. Sie war hübsch! Sie war …

Wunderschön!

Endlich konnte sie leben. Endlich konnte sie glücklich sein.

Albemar, der in seinem Nest über der Tür döste, schnarchte laut auf, als Agatha die Tür aufriss. »Schlaf gut, Albemar!«

Albemar öffnete ein bebrilltes Auge. »Du auch, Aga… – Ach du liebe Güte!«

Glückstrahlend schwebte Agatha die Treppe zum ersten Stock hinunter, um in den vergoldeten Spiegel beim Speisesaal zu schauen (sie hatte sich jeden einzelnen Spiegel in der Schule genau eingeprägt, um nicht unversehens darauf zu stoßen). Ihr war schwindlig vor Aufregung. Würde sie sich wiedererkennen?

Dann hörte sie jemanden nach Luft schnappen. Millicent und Rina starrten durch den Treppenschacht zu ihr herunter.

»Hallo, Rina!« Agatha strahlte. »Hallo, Millicent!«

Die beiden Mädchen brachten kein Wort heraus. Lächelnd tanzte Agatha durchs Treppenhaus und stieg die Treppe der Tapferkeit zum Speisesaal hinauf. Sie glitt durch königsblaue Torbogen zu der gläsernen Flügeltür und machte sich bereit, vor den Spiegel zu treten. Gleich würde sie erfahren, wie es sich anfühlte, schön zu sein. Aber plötzlich wurde die Tür von innen aufgerissen.

»Entschuldigung …«

Agatha hörte Tedros’ Stimme, bevor sie ihn sah. Mit klopfendem Herzen blickte sie auf.

Tedros stand da wie vom Blitz getroffen. »Ähm. Hallo«, stieß er endlich hervor.

»Hallo«, sagte Agatha und grinste wie ein Idiot.

Schweigen.

»Was gibt es zum Abendessen?«, fragte sie und hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen.

»Ente«, krächzte Tedros. »Ähm, tut mir leid, aber du siehst so … so …«

Ein seltsames Gefühl regte sich in Agatha. Es machte ihr Angst.

»Ich weiß … bin nicht ich …«, stammelte sie und flüchtete um die Ecke.

Sie stürzte in den nächstbesten Gang und kauerte sich unter einen Bilderrahmen. Was hatten die Nymphen nur mit ihr gemacht? Hatten sie ihre Seele ausgetauscht und nicht nur ihr Gesicht? Hatten sie ihr zusammen mit ihrem neuen Körper ein neues Herz gegeben? Warum war ihre Hand so verschwitzt? Warum dieses Flattern im Magen? Und was in aller Welt war in sie gefahren, dass sie einen Jungen anlächelte? Sie hasste Jungs! Hatte sie immer gehasst. Lieber würde sie sich die Augen ausreißen, als …

Plötzlich erkannte sie, wo sie war. Der Bilderrahmen über ihr war in Wahrheit ein Spiegel. Schwitzend vor Angst drehte sie sich um und – kniff die Augen zu.

Nach einer Weile öffnete sie sie wieder und sank vor Schreck zu Boden, als sie ihr fettiges schwarzes Haar und ihre riesigen Glupschaugen sah.

Ich bin immer noch hässlich. Ich bin immer noch eine Hexe.

Die duftenden Becken … die Fläschchen und Cremes … die blonden Haare … alles nur eine List ihrer guten Fee!

Aber was war mit Albemar? Und mit Rina, Millicent und … Tedros?

Sie waren auch nur Spiegel. Spiegel, die ihr verrieten, dass sie nicht mehr hässlich war.

Langsam stand Agatha auf und stellte sich wieder vor den Spiegel. Zum ersten Mal schaute sie sich richtig an. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich für hässlich gehalten. Eine mürrische Hexe mit einem schwarzen Herzen.

Aber vorher, auf der Treppe, hatte sie etwas anderes gespürt. Eine Sekunde lang hatte sie ihr Herz geöffnet und helles Licht hereinströmen lassen.

Sanft berührte Agatha ihr Gesicht in dem Spiegel. Es leuchtete von innen heraus.

Ein Gesicht, das niemand wiedererkannte, weil es so glücklich aussah.

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Die Brotkrumen auf dem dunklen Pfad waren verschwunden. Und ihr blieb die Wahrheit, die sie leiten würde. Eine Wahrheit, die mächtiger als jede Magie war.

Ich war schon immer schön.

Agatha brach in ein tiefes, befreiendes Schluchzen aus. Sie lächelte unter Tränen. Und sie hörte die Schreie ihrer Freundin nicht, die weit weg im Turm des Bösen aus dem schlimmsten Albtraum ihres Lebens hochschreckte.

Die Schüler beider Seiten glaubten, Magie bestünde aus Wirkzaubern. Doch Agatha hatte etwas viel Mächtigeres in einem einfachen Lächeln entdeckt.

Wo immer sie hinkam, traf sie auf ungläubige Blicke und bestürztes Getuschel. Und eines Tages, auf dem Weg zum Vormittagsunterricht, merkte Agatha, dass sie selbst auch verhext war. Zum ersten Mal freute sie sich auf ihre Stunden.

Vieles hatte sich unmerklich verändert. Sie musste sich morgens nicht mehr überwinden, ihr Gesicht zu waschen oder ihr Haar zu bürsten. Und die Proben für den Schneeballtanz vergingen wie im Flug, sodass sie jedes Mal erschrak, wenn die Wölfe heulten und das Ende der Stunde ankündigten. Früher hatte sie ihre Hausaufgaben nur lächerlich gefunden, aber jetzt verschlang sie die Kapitel, die sie aufhatten, und las sogar noch weiter. Geschichten von tapferen Heldinnen, die böse Hexen überlisteten und alles für ihre wahren Liebe opferten, ja manchmal sogar ihr Leben.

Seufzend klappte Agatha ihr Buch zu und schaute aus dem Fenster. Ein Feenschwarm schmückte den Blauwald mit funkelnden Lampions für den Ball. Es war wunderschön, obwohl sie das früher nie zugegeben hätte. Sie schlüpfte in ihr Bett und lag im warmen Schein der Lampions. Und plötzlich dachte sie an ihre Hütte in Gavaldon und konnte sich kaum an den Geruch dort erinnern. Oder an die Farbe von Schlitzers Augen, an die Stimme ihrer Mutter …

Noch zwei Tage bis zum Ball. Der Zirkus der Talente fand am nächsten Abend statt, und Pollux ging durch alle Klassenzimmer und verkündete die Regeln. Sein Kopf saß diesmal auf dem Panzer einer Riesenschildkröte.

»Hört! Hört! Im Auftrag des Schulmeisters der Schule für Gute – Erleuchtung und Verzauberung – und der Schule für Böse – zur …«

»Komm bitte zur Sache«, fauchte Professor Anemone ungeduldig.

Mit finsterem Gesicht erklärte Pollux, dass der Zirkus ein Talentwettbewerb zwischen Gut und Böse war. Die zehn besten Immer und Nimmer durften ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen. Am Ende erhielt der Sieger die Zirkuskrone und das Märchentheater kam in seine Schule.

»Obwohl es seit einer Ewigkeit nicht mehr die Seite gewechselt hat«, schniefte Pollux. »Ist inzwischen fest in Gut verwurzelt.«

»Aber wer ist der Schiedsrichter?«, fragte Beatrix.

»Der Schulmeister. Ihr werdet ihn natürlich nicht sehen«, schnaubte Pollux. »Und nun zur Kleiderordnung. Ich schlage vor, ihr tragt einfache, schickliche …«

Professor Anemone kickte seinen Kopf zur Tür hinaus. »Schluss jetzt! Morgen werdet ihr zum Ball aufgefordert und ihr solltet jetzt an nicht anderes als das Gesicht eures Prinzen denken …«

Die Lehrerin ging durch die Klasse und beobachtete die Mädchen, die mit geschlossenen Augen dasaßen, die Nasen vor Anstrengung kraus gezogen, während Pollux draußen vor der Tür stöhnte.

Agatha konnte immer noch kein Gesicht sehen.

»Dann bist du eine Hexe und fällst durch«, sagte Millicent.

Die ganze Stunde über saß Agatha mit geschlossenen Augen da, konnte aber nur eine verschwommene Silhouette ausmachen, die sich auflöste, sobald sie danach griff. Entmutigt schlurfte sie in ihren Turm zurück, wo sich eine Gruppe von Schülern im Treppenhaus zusammendrängte. Agatha stellte sich neben Kiko und erschauerte.

hatte jemand mit blutigen Buchstaben an die Wand geschmiert.

»Was soll das heißen?«, fragte Agatha.

»Dass Sophie wieder angreift«, erwiderte eine Stimme.

Agatha fuhr zu Tedros herum, der in einem ärmellosen blauen Hemd vor ihr stand, noch ganz verschwitzt von seinem Schwertkampftraining. Plötzlich schaute er verlegen an sich herunter. »Ähm, tut mir leid … Ich glaube, ich brauche ein Bad.«

»Ich dachte, diese Anschläge wären vorbei«, sagte Agatha, die Augen an die Wand geheftet.

»Diesmal krieg ich sie«, sagte Tedros drohend und sah zornig auf die blutigen Buchstaben. »Diese Giftschlange.«

»Sie ist nur gekränkt, Tedros. Weil sie glaubt, dass du ihr ein Versprechen gegeben hast.«

»Versprechen sind ungültig, wenn sie unter falschen Voraussetzungen gegeben wurden. Diese Hexe hat mich benutzt, um den Test zu gewinnen – und dich auch.«

»Aber du kennst sie doch gar nicht«, protestierte Agatha. »Sie liebt dich wirklich. Und sie ist immer noch meine Freundin.«

»Dann hast du ein besseres Herz als ich. Ich kann echt nicht verstehen, was du in ihr siehst. Für mich ist sie eine Hexe, die alle an der Nase herumführt.«

»Dann schau genauer hin.«

Tedros drehte sich zu ihr um. »Nein, ich schaue lieber jemand anderen an.«

Wieder stieg das seltsame Gefühl in Agatha auf. »Ich muss los«, sagte sie schnell und stürzte zur Treppe.

»Zu Geschichte geht’s da lang. Das hier ist der Jungenturm.«

»Ähm … ich muss ja auch zur Jungentoilette«, stammelte Agatha und flüchtete schnell hinter eine halb nackte Meerjungfrauenskulptur. Was ist los mit mir?, dachte sie. Warum bekomme ich in seiner Gegenwart kaum Luft? Und warum starrt er mich plötzlich so an, als ob ich ein … Mädchen wäre? Agatha unterdrückte einen Aufschrei.

Sie musste Sophie aufhalten.

Wenn Sophie alles zurücknahm, wenn sie Tedros um Verzeihung bat, versöhnte er sich vielleicht mit ihr. Und dann stand der Märchenhochzeit nichts mehr im Wege.

Entschlossen rannte Agatha zu »Merlins Menagerie« hinauf, die nach dem Feuer in alter Pracht wiedererstanden war. Sie raste zu der letzten Skulptur, die des jungen Königs Artus, der in einem Teich kniete und mit seinen starken Armen das Schwert aus dem Stein riss. Nur sah sie jetzt nicht mehr König Artus in ihm, sondern seinen Sohn, der ihr zuwinkte. Agatha wurde knallrot und sprang ins eiskalte Wasser.

»Lass mich durch!«, schrie sie ihr Spiegelbild auf der Brücke an. »Ich muss Sophie aufhalten, bevor sie …« Ihre Augen weiteten sich. »He, warte mal. Wo bin denn ich?«

Eine wunderschöne Prinzessin mit hochgestecktem dunklem Haar lächelte ihr zu. Sie trug ein prächtiges mitternachtsblaues Kleid, das mit zarten Goldblättern bestickt war, und einen Rubinanhänger um den Hals. Auf ihrem Kopf thronte ein Diadem aus blauen Orchideen.

Agatha erschrak. Dieses Lächeln erkannte sie sofort wieder. »Sophie?«

»Gut zu Gut,

Böse zu Böse,

Zurück zum Turm, eh ich mich vergesse.«

»Ja und? Ich bin eindeutig böse, also lass mich gefälligst durch.«

»Böse? Warum?«, sagte die Prinzessin. »Weil du immer noch mit dieser Frisur herumläufst?«

»Weil ich ein Auge auf deinen Prinzen geworfen habe.«

»Wurde aber auch Zeit.«

»Gut, dann lass mich jetzt … Wie bitte?« Agatha runzelte die Stirn. »Aber das ist doch böse! Er ist deine wahre Liebe, Sophie.«

Die Prinzessin lächelte. »Ich habe dich letztes Mal schon gewarnt.«

Dann fiel es Agatha wieder ein: Er gehört dir. »Aber das bedeutet ja … Das bedeutet, du bist …«

»… eindeutig gut. Und jetzt entschuldige mich bitte. Wir müssen uns für den Ball fertig machen.«

Prinzessin Agatha trat vom Spiegelbild zurück und die Schranke blieb bestehen.

»Ähm, das ist schon dein sechstes Stück«, sagte Kiko zu Agatha, die sich das nächste Stück Kirschkuchen nahm.

Agatha ignorierte sie, stopfte sich den Kuchen in den Mund und schluckte ihn zusammen mit ihrem schlechten Gewissen hinunter. Sie würde es Sophie erklären. Ja, genau. Und Sophie würde sie auslachen und ihr den Kopf zurechtrücken. Agatha – eine Prinzessin? Und Tedros ihre wahre Liebe?

Agatha musste sich etwas einfallen lassen, um doch noch in die Schule für Böse zu gelangen. Nach den ersten Attacken hatten die Lehrer die Türme des Guten mit Anti-Mogrif-Zaubern belegt, weil sie befürchteten, dass Sophie als Motte, Frosch oder Seerosenblatt eindringen würde.

Es musste eine andere Route geben. Agatha stürzte aus dem Speisesaal, um sich an ihrem Lieblingsort zu verkriechen, wo sie am besten nachdenken konnte.

In der »Galerie des Guten« fiel ihr sofort eine neue Trophäe ins Auge. Tedros’ blutbefleckte Tunika war in einem eigenen Schaukasten ausgestellt. Daneben hing ein Schild: »Der Wettkampf des Jahrhunderts«, mit einem kurzen Bericht über die unglückliche Liebesgeschichte von Tedros und Sophie. Die Scheibe war mit Fingerabdrücken übersät – vermutlich von Tedros’ heimlichen Verehrerinnen. Agatha wurde übel und sie eilte zu dem Schaukasten »Schulgeschichte«. Vergeblich suchte sie einen verborgenen Durchgang auf den Karten, die den Neubau weiterer Türme zeigten. Bald verschwamm ihr alles vor den Augen und sie schlenderte zu der vertrauten Ecknische weiter.

Diesmal übersprang sie die Bilder von den Lesern und ging sofort zu der letzten Szene, in der sie mit Sophie am Seeufer abgebildet war. Traurig starrte sie darauf. Damals waren sie noch Freundinnen gewesen. Der Storiker im Turm des Schulmeisters würde ihre Geschichte bald zu Ende schreiben. Und vielleicht kamen sie dann nie wieder nach Gavaldon zurück.

Agathas Blick fiel auf das Bild daneben, das letzte in der Reihe. Die düstere Vision, in der die Kinder ihre Märchenbücher ins Feuer warfen, während der Wald ringsum in Rauch und Flammen aufging.

»Die Prophezeiung der Leser«, hatte Lady Lesso gesagt. War das die Zukunft von Gavaldon?

Agathas Schläfen pochten, so angestrengt dachte sie nach. Aber sie konnte sich keinen Reim darauf machen. Kinder, die ihre Bücher ins Feuer warfen? Wen kümmerte das schon? Warum war Gavaldon so wichtig für Professor Sader und den Schulmeister? Und was war mit den anderen Dörfern?

Plötzlich fielen ihr die Worte des Schulmeisters ein: »Welche anderen Dörfer?« Die Welt bestand aus lauter Dörfern wie Gavaldon, die irgendwo jenseits des Waldes lagen. Aber warum tauchten sie nirgends in dieser Galerie auf? Warum wurden nur die Kinder von Gavaldon entführt?

Aufgeregt studierte sie die Rauchwolken, die sich über den Kindern zusammenballten. Und jetzt sah sie es: Das waren keine Wolken. Es waren Schatten.

Lauernde schwarze Schatten, die aus dem brennenden Wald in das Dorf krochen.

Die Schatten von Ungeheuern.

Plötzlich wurde ihr eigener Schatten an der Wand immer größer und knochiger. Entsetzt wirbelte Agatha herum.

»Professor Sader!«

»Ich fürchte, ich bin kein großer Künstler«, sagte der Professor. Er hielt einen Koffer in der Hand, so grün wie sein Anzug.

»Aber was bedeuten diese Schatten?«

»Ich wollte hier nur kurz nach dem Rechten sehen, weil ich gemerkt habe, dass in der ›Galerie des Bösen‹ ein paar Dornen fehlen. Nun ja, ich hätte es mir denken können«, seufzte er und wandte sich zur Tür.

»Nein, warten Sie! Warum ist das Ihr letztes Bild?«, drängte Agatha. »Endet so unser Märchen? Das von Sophie und mir, meine ich?«

Professor Sader drehte sich um. »Ein Seher darf keine Fragen beantworten, Agatha, sonst altert er sofort um zehn Jahre. Das ist der Grund, warum viele Seher so alt sind. Man braucht einige Zeit, um Fragen geschickt umgehen zu können. Ich habe mich zum Glück nur einmal verplappert.«

»Aber ich muss wissen, ob Tedros Sophies wahre Liebe ist«, rief Agatha. »Ob er sie küssen wird oder nicht.«

»Hast du denn gar nichts aus meinen Bildern gelernt, Agatha?«, fragte der Professor und drehte sich wieder um. »Nicht jeder Held gelangt zu Ruhm. Aber die, die es schaffen, haben alle etwas gemeinsam.« Er hielt inne und schaute Agatha fragend an.

»Sie töten Böse«, sagte sie.

»Zu oberflächlich, Agatha. Was verbindet unsere größten Helden?«

Agatha folgte seinem glasigen Blick zu den königsblauen Bannern mit den Märchenfiguren an der Decke. Schneewittchen in ihrem Sarg, Aschenputtel, die in ihren Glaspantoffel schlüpft, Hans, der den Riesen schlägt, Gretel, die die Hexe in den Ofen schubst …

»Sie finden ihr Glück«, sagte Agatha lahm. »Nein, warten Sie …«

Wieder betrachtete sie die Banner. Was hatten diese Märchenhelden im Innersten gemeinsam? Alle waren schön, freundlich, erfolgreich, aber woher kamen sie? Wo lagen ihre Anfänge? Schneewittchen hatte im Schatten ihrer Stiefmutter gelebt. Aschenputtel musste ihre bösen Stiefschwestern bedienen. Hänsel und Gretel wurden im Wald ausgesetzt …

Nicht das Ende verband diese Helden.

Sondern ihre Herkunft.

»Ich weiß«, sagte Agatha zu Professor Sader. »Sie haben ihren Feinden vertraut.«

»Ja, und ihre Märchen begannen ganz unverhofft – als sie überhaupt nicht damit rechneten«, erwiderte Sader. »Sie zogen nach ihrem Schulabschluss in den Wald, um gegen Hexen und Ungeheuer zu kämpfen, doch in Wahrheit spielte sich ihr Märchen vor ihrer Haustür ab. Das Böse ist uns immer am nächsten – aber das wussten sie nicht. Wer ein Happy End will, muss direkt vor seiner Nase schauen.«

»Na gut. Sophie muss also vor ihrer eigenen Nase schauen«, sagte Agatha. »Ist das Ihr Rat?«

»Ich rede nicht von Sophie.«

Agatha starrte ihn sprachlos an.

Der Professor griff nach der Türklinke, dann drehte er sich noch einmal um. »Sag ihnen, sie sollen sich keine Sorgen machen. Ich habe bereits einen Ersatz gefunden.« Dann fiel die Tür hinter ihm zu.

»Warten Sie!« Agatha stürzte in den Flur hinaus. »Wohin gehen Sie …?«

Aber der Professor hatte sich in Luft aufgelöst.

Niedergeschlagen stand Agatha zwischen den vier Treppenaufgängen. Was hatte sie nur übersehen? Irgendwie hatte sie diese ganze Geschichte von A bis Z falsch verstanden.

Vor deiner Nase.

Und dann sah sie es: eine Spur aus Schokoladenkrümeln, die zur Ehrentreppe führte.

Die Schokospur führte über drei blaue Glastreppen nach oben und setzte sich auf den Perlmuttböden des Schlafzimmertraktes fort, bis sie abrupt vor dem Jungenklo endete.

Agatha legte ihr Ohr an die perlenbesetzte Tür und zuckte erschrocken zurück, als zwei Immerjungen aus dem Zimmer gegenüber herauskamen.

»Ähm, Entschuldigung«, stammelte sie. »Ich, ähm …«

»Das ist doch die, die auf Jungenklos steht«, sagte einer der beiden grinsend.

Agatha wartete, bis ihr Gekicher verhallt war, dann quetschte sie sich durch die Tür.

Das Jungenklo im Ehrenturm glich einem prächtigen Mausoleum. Schimmernde Marmorböden, riesige Wandfriese von kämpfenden Meerjungfrauen, Pinkelbecken, die mit königsblauem Wasser geflutet wurden, und geräumige Elfenbeinkabinen mit Kloschüsseln aus Saphir. Agatha folgte der Schokospur an den Kabinen entlang. In einigen dieser Abteile standen blaue Wannen, die noch nass waren. Hatte Tedros vielleicht darin gebadet? Agatha wurde knallrot bei diesem Gedanken. War sie jetzt total übergeschnappt?

Aus der letzten Kabine drang ein Schniefen.

»Hallo?«, rief Agatha.

Keine Antwort. Sie klopfte an die Tür.

»Besetzt«, rief eine Stimme, die ganz offensichtlich verstellt war. Agatha erkannte sie sofort.

»Dot, mach die Tür auf! Los!«

Nach langem Zögern öffnete sich die Tür. Dots Haare und Kleider waren mit Schokokrümeln übersät. Überall lagen braune Fetzen herum, als hätte Dot vergeblich versucht, Klopapier in etwas Essbares zu verwandeln.

»Ich dachte, Sophie wäre meine Freundin«, stieß sie hervor. »Aber dann hat sie mir einfach mein Zimmer weggenommen. Und meine Freundinnen! Und jetzt weiß ich nicht, wo ich hinsoll.«

»Heißt das, du wohnst im Jungsklo?«

»Ich kann doch nicht zugeben, dass sie mich rausgeworfen haben!«, heulte Dot und rotzte in ihren Ärmel. »Sonst hacken alle noch mehr auf mir herum. Ich wollte mich im Speisesaal verstecken, aber eine Fee hat mich gebissen.«

Agatha lächelte, diese Fee kannte sie nur zu gut.

»Dot, wenn dich hier jemand findet, fällst du durch.«

»Lieber durchfallen als obdachlos«, schluchzte Dot, das Gesicht in den Händen. »Was würde Sophie sagen, wenn ich ihr das angetan hätte? Oder wenn du ihr Tedros ausspannen würdest? So böse ist kein Mensch!«

Agatha schluckte. »Ich muss mit ihr reden«, murmelte sie. »Ich werde ihr helfen, Tedros zurückzuerobern, okay? Ich bringe alles in Ordnung, Dot, ehrlich.«

Dots Schluchzen ließ nach.

»Wahre Freunde können das, Dot, egal wie schlimm es steht«, fügte Agatha hinzu.

»Sogar Hexen wie Anadil und Hester?«, wimmerte Dot und schielte zwischen ihren Fingern hindurch. »Sophie sagt, du bist eine Hexe. Aber das stimmt nicht. Du passt überhaupt nicht in unsere Schule.«

Agatha schauderte. »Wie hast du denn hierhergefunden?«, fragte sie und zupfte Schokokrümel aus Dots Haar. »Es gibt doch keine Verbindung mehr zwischen den beiden Schulen.«

»Doch, gibt es wohl. Was denkst du, wie Sophie die ganze Zeit hier reingekommen ist?«

Agatha war so überrascht, dass sie Dot versehentlich ein Haar ausriss.

Der donnernde Abwasserkanal führte durch den Tunnel zwischen Gut und Böse. Hier unten lag die berühmte Wimmerkammer, und zwar direkt an der Stelle, wo sich das klare Seewasser in brodelnden Schlamm verwandelte. Dort hatte früher die Bestie gewacht, aber Sophie war in den letzten beiden Wochen ungehindert durchgekommen. Und heute Nacht wollte sie sich in Gut einschleichen, wie sie es angekündigt hatte.

Agatha musste sie aufhalten, bevor sie die Grenze überschritt. Mit zugeschnürter Kehle näherte sie sich dem Verlies. Sophie hatte nie über ihre Strafe dort gesprochen. Hatte die Bestie unsichtbare Wunden bei ihr hinterlassen?

»Warte nur, bis sie sich auf ihn stürzen.«

Agatha spitzte die Ohren.

»Tedros soll denken, dass du ihm das Leben gerettet hast.« Das war Anadils Stimme.

Vorsichtig schob Agatha sich an der Wand des Abwasserkanals entlang, bis sie drei Schatten vor dem rostigen Gitter des Verlieses kauern sah.

»Die Immer werden denken, der Angriff kommt von Agatha und nicht von dir«, sagte Hester. Ihre Stimme drang durch das Donnern des Flusses. »Und Tedros wird dir dankbar sein, dass du ihn gerettet hast. Unter Lebensgefahr.«

»Und dann wird er mich lieben?«, fragte die dritte Gestalt.

Agatha stolperte erschrocken zurück.

»Wer ist da?«, rief Hester und wirbelte blitzschnell herum.

Agatha trat langsam aus dem Dunkel. Hester und Anadil sprangen auf die Füße. Dann drehte sich auch die dritte Gestalt um.

Bleich und hohlwangig schimmerte Sophies Gesicht in dem trüben Licht. Sie sah viel dünner aus als früher. »Meine liebe, liebe Agatha«, krächzte sie.

Agathas Mund wurde trocken. »Was geht hier vor?«, keuchte sie.

»Wir helfen einem Prinzen, sein Versprechen zu halten.«

»Indem ihr die Schule angreift?«

»Ich zeige ihm nur, wie sehr ich ihn liebe«, erwiderte Sophie.

Aus dem Verlies drang lautes Grunzen und Quieken. Agatha fuhr zurück. »Was war das?«

Sophie lächelte. »Anadil arbeitet an ihrem Zirkustalent.«

Agatha wollte durch die Gitterstäbe spähen, aber Hester versperrte ihr die Sicht. Über ihre Schulter erhaschte Agatha einen Blick auf drei riesige schwarze Schnauzen mit messerscharfen Zähnen, die sich durch das Gitter quetschten. Sie schnüffelten an etwas, das außer Reichweite lag.

Eine blaue Immer-Krawatte mit einem eingestickten T.

»Die armen Dinger sind halb blind«, seufzte Sophie. »Sie folgen nur dem Geruch. Wir werden sie natürlich stoppen, bevor sie zubeißen. Soll nur ein Schreckschuss sein.«

Agatha starrte sie sprachlos an.

»Ich habe dich vermisst, Aggie«, murmelte Sophie. »Ehrlich. Obwohl … Die Agatha von früher hätte sich nicht über ein paar tote Prinzen aufgeregt …«

Wieder drang ein Grunzen aus dem Verlies. Agatha stürzte zur Tür, aber Anadil fing sie ein und drängte sie an die Wand.

»Sophie, das darfst du nicht«, flehte Agatha, während sie sich loszureißen versuchte. »Du musst ihn um Verzeihung bitten. Nur so kannst du alles wieder in Ordnung bringen.«

Sophies Augen weiteten sich plötzlich. »Komm mal her, Agatha.«

Agatha machte sich von Anadil los und trat in den Fackelschein, der aus der Wimmerkammer fiel.

»Du siehst so … anders aus«, murmelte Sophie.

»Das Abendessen in Gut ist gleich vorbei, Sophie«, drängte Anadil, begleitet von unheilvollem Grunzen.

»Sophie, du kannst dich bei Tedros im Zirkus entschuldigen. Wenn du auf die Bühne kommst«, drängte Agatha. »Dann sehen alle, dass du gut bist.«

»Die alte Aggie war mir lieber«, zischte Sophie.

»Ich lasse nicht zu, dass du meine Schule angreifst …«

»Deine Schule?«, kreischte Sophie. »Ach ja? Auf einmal ist es deine Schule? Und das hier soll meine sein?« Sie zeigte auf den stinkenden Schlamm hinter der Schnittstelle.

»Nein, natürlich nicht«, stammelte Agatha. »Und Tedros wird es begreifen. Er will doch nur ein Mädchen, dem er vertrauen kann.«

»Weißt du was, Agatha?«, fauchte Sophie plötzlich und kam drohend auf sie zu. »Dieser Look steht dir nicht.«

Agatha wich zurück. Sie rutschte aus und stürzte beinahe in den reißenden Abwasserkanal. Vorsichtig tastete sie sich voran, dann stockte ihr der Atem. Auch Anadil und Hester schnappten nach Luft.

Was war das? Die toten Augen der Wolfsbestie starrten sie an. Der riesige schwarze Körper steckte im Schlamm an der Flussmauer fest.

Agatha hob langsam den Kopf und sah, wie Sophie den Wolf anstierte.

»Ich will dir nicht wehtun, Aggie. Ich bin gut, verstehst du? Aber wenn man liebt, muss man manchmal über Leichen gehen und das Böse aus dem Weg räumen.«

Von oben ertönte lautes Heulen. »Das Abendessen ist vorbei«, stieß Anadil hervor.

Hester riss die Augen von der Bestie los. »Jetzt, Ani! Lass sie frei!«

Anadil streckte ihren glühenden Finger aus und sprengte die Kerkertür auf.

»Ich muss ihn warnen«, rief Agatha. Hastig rappelte sie sich auf, wurde aber gewaltsam niedergedrückt. Über ihr kauerte Hester und hielt sie fest. »Kapierst du denn nicht?«, zischte sie ihr ins Ohr. »Tedros ist ihre Nemesis. Wenn Sophie Symptome bekommt, ist sie nicht mehr zu bremsen. Dann bringt sie ihn um. Wir retten ihm das Leben!«

»Nein, das ist … böse«, keuchte Agatha. »Böse!«

Sophie trat näher und blickte auf ihre einstige Freundin hinunter, die über der Schnittstelle zwischen See und Burggraben hing.

»Keine unnötigen Grausamkeiten, Hester. Bring sie einfach in ihre wahre Schule zurück …«

Agatha hörte, wie der Riegel der Kerkertür aufsprang und die riesigen Monster ungeduldig am Gitter schnüffelten.

»Sophie, nein!«

Lächelnd schaute Sophie auf sie hinunter. »Keine Sorge, Agatha, diesmal bekomme ich mein Happy End.« Eiskalt fügte sie hinzu: »Und weißt du auch, warum? Weil du nicht da bist, um mir alles kaputt zu machen.«

Hester stieß Agatha in den stinkenden Schlamm. Gluckernd und strampelnd trieb sie zur Seite des Bösen und versuchte vergeblich, die Augen zu öffnen. Im letzten Moment, bevor die reißende Strömung sie erfassen konnte, streckte sie blind ihre Hand aus, traf auf kalte Haut und … zerrte Sophie hinein.

Die beiden Mädchen versanken in tosender Finsternis. Agatha stieß Sophie von sich und schwamm auf das klare Wasser vor ihr zu, so schnell sie nur konnte. Als sie zurückblickte, sah sie, wie Sophie wild um sich schlagend im Schlamm versank. Sophie konnte nicht schwimmen. Agatha ging allmählich die Puste aus, aber sie schwamm trotzdem zu Sophie zurück und zerrte sie an die Oberfläche.

»Hilfe …«, blubberte Sophie.

»Halt dich an mir fest«, brüllte Agatha, die verzweifelt gegen die Strömung ankämpfte. Würgend tastete sie nach der Mauer, aber mit Sophie im Schlepptau schaffte sie es nicht.

»Lass mich nicht hier sterben!«, flehte Sophie sie an.

Agatha packte sie noch fester und warf sich mit letzter Kraft gegen die Wand. Ihre Finger griffen daneben und ein gewaltiger Schlammschwall riss sie auseinander. Agatha streckte die Hand nach Sophie aus, erwischte aber nur ihren gläsernen Absatz und musste hilflos zusehen, wie ihre Freundin unterging.

Plötzlich wurden beide Mädchen von silbrigen Haken hochgerissen. Benommen schauten sie zurück. Eine schimmernde Welle hob sie hoch und schleuderte sie aus dem Schlamm ins klare blaue Wasser. Jetzt konnten sie wieder atmen. Agatha begegnete Sophies Blick. Sophie sah aus, als wäre sie gerade aus einem Albtraum erwacht. In letzter Sekunde, bevor die magische Welle sie in ihre Schulen zurückschleudern konnte, schoss ein vertrauter, buckliger Schatten auf sie zu. Er warf sich in die Welle, zerrte Agatha und Sophie heraus und schleifte sie weit fort ans äußere Seeufer. Sophie wand sich in seinem Griff, und Agatha versuchte, ihr zu Hilfe zu eilen. Aber der Schatten packte Sophie mit erstaunlicher Kraft um die Hüfte und schleuderte sie aus dem Wasser. Dann stürzte er sich auf Agatha, zog sie unter Wasser und schoss mit ihr auf eine scharfe Felsklippe zu. Agatha kniff die Augen zu, doch im letzten Moment, bevor sie an dem Felsen zerschellen konnte, warf der Schulmeister sie in die kalte Nachtluft hinaus.

Agatha landete so hart auf dem Boden, dass sie fast ohnmächtig wurde. Riesige Bäume mit lila Dornenranken ragten über ihr auf. Sie musste irgendwo auf der guten Seite gelandet sein. Vorsichtig rappelte sie sich hoch, aber ihr ganzer Körper schmerzte und sie sackte auf die schlammige Erde zurück. Warum hatte der Schulmeister die Welle angegriffen? Und wie konnte er sie einfach hier abladen? Agatha kochte vor Wut. Wenn sie das Professor Täubchen erzählte …

Aber zuerst musste sie irgendwie zur Schule zurückkommen.

Langsam hob sie den Kopf, konnte jedoch nicht über die Bäume hinaussehen. Wenn sie nicht alles täuschte, war sie bei der Blumenwiese gelandet, auf der sie am ersten Tag aus dem Boden gesprossen war. Aber wo war der See? Agatha blickte über die Schulter und nahm ein Schimmern zwischen den Ästen wahr. Erleichtert kroch sie darauf zu.

Doch es war nicht der See, sondern ein goldenes Tor mit eisernen Spitzen und der Aufschrift: »ZUTRITT VERBOTEN. EINDRINGLINGE WERDEN GETÖTET.« Dahinter ragten die rosa und blauen Türme des Guten auf.

Agathas Augen weiteten sich. Sie war nicht im Schulgelände, sondern im Wald außerhalb.

»Agatha!«, schrie Sophie irgendwo in der Nähe.

Agathas Herz klopfte. Der Schulmeister hatte sie freigelassen. Wenn sie wollten, konnten sie nach Hause gehen. Aber ihr zitterten noch die Knie von dem Kampf im Abwassergraben.

»Agatha! Wo bist du?«

Agatha gab keinen Laut von sich. Was sollte sie tun? Zu Sophie gehen? Oder allein nach Hause fliehen? Aber sie konnte doch nicht einfach verschwinden, nachdem sie endlich hierhergehörte?

»Agatha! Ich bin’s!«

Sophies verzweifelte Schreie brachten sie in die Wirklichkeit zurück. Was ist los mit mir?, dachte sie schaudernd. Sophie hatte Recht. Agatha fühlte sich in Gut zu Hause. Sie glaubte schon fast daran, dass es ihre Schule und ihr Märchen war. Und manchmal spielte sie sogar mit dem Gedanken, dass das verschwommene Gesicht vielleicht Te…

So böse ist kein Mensch, hatte Dot gesagt.

Agatha wurde feuerrot.

»Sophie, ich komme!«, schrie sie.

Aber Sophie antwortete nicht. Erschrocken raste Agatha in die Richtung, aus der ihre Schreie gekommen waren. Der silberne Schwan an ihrer Brust blitzte im Dunkeln. Auf einmal kitzelte sie etwas am Bein und sie schaute hinunter.

Eine lila Dornenranke wand sich zu ihrer Hüfte hoch. Agatha kickte sie weg, aber jetzt umschlang die Ranke ihr anderes Bein. Zwei weitere Ranken fesselten ihre Arme und Füße. Immer mehr kamen hinzu und schnürten sie zusammen. Schließlich wand sich eine besonders dicke Ranke an ihrer Brust hoch und starrte sie mit ihrer lila Spitze tückisch an. Langsam bog sie sich zurück und zielte direkt auf den Schwan.

Agatha kniff die Augen zu, aber in letzter Sekunde sauste eine blitzende Klinge herunter und zerfetzte die Ranke. Warme goldbraune Arme zogen Agatha hoch.

»Halt dich an mir fest!«, schrie Tedros und hieb mit seinem Trainingsschwert auf die Ranken ein.

Agatha klammerte sich an ihn und Tedros wehrte ächzend die Dornenranken ab. Bald gewann er die Oberhand und floh mit Agatha aus dem Wald zu dem goldenen Tor, das die beiden erkannte und aufschwang. Sobald es hinter ihnen zuknallte, löste Agatha sich von Tedros, der stöhnend im Gras umherhumpelte. Er war mit blutigen Wunden übersät und sein blaues Hemd hing in Fetzen an ihm herunter.

»Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass Sophie vielleicht durch den Wald kommt«, keuchte er und zog Agatha an sich. »Professor Täubchen hat mir erlaubt, ein paar Feen mitzunehmen und vor dem Außentor Wache zu schieben. Ich hätte mir ja denken können, dass du auch da bist, um Sophie auf eigene Faust zu fangen.«

Agatha starrte ihn sprachlos an.

»Eine Prinzessin allein gegen drei Hexen – das ist keine gute Idee«, schnaubte Tedros.

»Wo ist sie?«, krächzte Agatha. »Ist sie in Sicherheit?«

»Was? Du machst dir auch noch Sorgen um sie?« Tedros fasste sie um die Hüften, und Agatha wurde knallrot.

»Lass mich runter«, stieß sie hervor.

Tedros gehorchte und Agatha machte sich los.

»Ich bin keine Prinzessin«, fauchte sie und rückte ihren Kragen zurecht.

»Wie du meinst«, sagte der Prinz und schaute an ihr herunter.

Agatha folgte seinem Blick und sah auf ihre blutüberströmten Beine. Sie schnappte nach Luft und sank bewusstlos in seine Arme.

»Also doch eine Prinzessin.« Tedros lächelte.

Er trug sie in Richtung See, wo sechs Feen herumschwirrten, und hielt abrupt inne. Sophie kauerte im Gras, die Kleider blutverschmiert, und blickte zu ihnen auf.

»Agatha?«

»Du!«, zischte Tedros.

Sophie rappelte sich auf und versperrte ihm den Weg. »Gib sie mir«, bat sie und streckte die Arme nach Agatha aus. »Ich kümmere mich um sie.«

»Das ist alles deine Schuld«, schrie Tedros und drückte Agatha noch fester an sich.

»Sie hat mir das Leben gerettet«, hauchte Sophie. »Sie ist meine Freundin.«

»Eine Prinzessin kann nicht mit einer Hexe befreundet sein.«

Eine jähe Wut erfasste Sophie, bis ihr Finger glühte. Tedros richtete drohend seinen golden glühenden Finger auf sie.

Da erlosch Sophies Finger. »Ich weiß selber nicht, was mit mir los ist«, wisperte sie unter Tränen.

»Geh mir aus dem Weg«, knurrte Tedros.

»Bitte, gib mir noch eine Chance.«

»Ich habe dich gewarnt«, sagte der Prinz und stürmte auf sie zu.

»Tedros, es tut mir leid«, rief Sophie, aber er stieß sie beiseite und rannte weiter.

»Gute verzeihen«, wisperte eine Stimme.

Tedros hielt inne und schaute auf Agatha hinunter, die kaum die Augen aufhalten konnte.

»Du hast es ihr versprochen, Tedros«, murmelte sie. »Bring sie ins Schloss. Zeig allen, dass sie deine Ballprinzessin ist.«

»Aber sie ist … sie ist …«

»Meine Freundin«, sagte Agatha und blickte Sophie an, die sie inzwischen eingeholt hatte.

»Nein, Agatha, hör mir zu …«, protestierte Tedros.

»Du musst dein Wort halten, Tedros. Bitte. Vergib ihr.« Agatha sah ihm tief in die Augen. »Mir zuliebe. Geh jetzt. Ich komme mit den Feen nach.«

Widerwillig riss Tedros sein zerfetztes Hemd herunter und schlang es um Agathas Schultern.

»Geh«, wiederholte sie.

Tedros wandte sich zornig ab, doch sein verletztes Bein knickte ein.

»Bitte, Teddy«, wisperte Sophie tränenüberströmt. »Ich verspreche dir, dass ich mich ändern werde.«

Tedros stieß sie weg, aber ein Blick von Agatha genügte, um ihn an sein Versprechen zu erinnern.

Er focht einen langen Kampf mit sich aus. Manche Versprechen gelten nicht, dachte er, aber im tiefsten Inneren wusste er es besser. Und schließlich sank er in Sophies Arme.

Mit angehaltenem Atem führte Sophie den verletzten Tedros weg. Er schaute zu Agatha zurück, die erleichtert hinter ihnen her taumelte.

Sophie zog Tedros mit aller Kraft ans Seeufer hinunter. Sie keuchte vor Anstrengung, doch allmählich erlahmte Tedros’ Widerstand. Scheu lächelte sie ihn an, und sie wirkte so zerknirscht, dass Tedros unwillkürlich zurücklächelte.

Der Halbmond glitt hinter den Wolken hervor und tauchte sie in sein reinigendes Licht. Eng umschlungen erreichten sie das Ufer. Tedros blickte auf ihre beiden Schatten hinunter, auf seine Stiefel neben Sophies gläsernen Pantoffeln, auf sein blutiges Spiegelbild im schimmernden See – und auf das Gesicht einer grausigen Hexe daneben.

Entsetzt fuhr er herum, aber vor ihm stand nur Sophie, schöner denn je. Er drehte sich wieder zum See um, aber das Wasser hatte sich getrübt. Ein Schauder lief ihm über den Rücken.

»Ich kann nicht«, würgte er hervor, sprang zurück und zog Agatha, die erschöpft im Gras lag, in seine Arme hoch.

Sophie wurde kreideweiß. »Teddy, was hab ich …?«

»Bleib weg von uns!«, zischte er und drückte Agatha fester an sich. »Bleib ja weg von uns!«

»Von uns?«, kreischte Sophie.

»Tedros, warte«, flehte Agatha. »Was ist mit …?«

»Die findet schon allein zurück«, fauchte der Prinz und hob seinen glühenden Finger, um die Feen herbeizurufen.

Sophie wich mit aufgerissenen Augen zurück. Agatha, die immer noch in Tedros’ Armen lag, schaute sie an und flehte stumm um Vergebung. Aber Sophie kannte keine Gnade. Mit hassverzerrtem Gesicht kreischte sie los: »Da, seht sie nur an! Sie ist eine Hexe!«, sodass es weit über den See schallte.

Tedros drehte sich um und funkelte sie an. »Das musst gerade du sagen.«

Dann schwirrten ein paar Feen herbei, um die beiden Immer ins Schloss zurückzubringen. Sophies Augen weiteten sich vor Entsetzen, als ihr die Wahrheit dämmerte. Im selben Moment ging auch Agatha ein Licht auf. Sie waren die ganze Zeit an der richtigen Schule gewesen.

Reglos stand Sophie am dunklen Seeufer und starrte hinter Tedros und Agatha her. Ihr Blut fing an zu kochen und ein stechender Schmerz an ihrem Kinn ließ sie zusammenzucken. Erschrocken fasste sie hin. Was war das?

Im selben Moment rollte eine riesige Welle an, die sie hochhob, in Dunkelheit hüllte – und durch das Fenster von Zimmer 66 schleuderte.

Hester und Anadil sprangen erschrocken vom Bett herunter. »Wir haben dich überall gesucht … Wo warst du …?«

Sophie schlich an ihnen vorbei zu der letzten Spiegelscherbe, die noch an der Wand hing, und blieb wie angewurzelt stehen.

Eine dicke schwarze Warze spross an ihrem Kinn. Verzweifelt zupfte sie daran herum, dann sah sie Hester und Anadil im Spiegel, beide kreidebleich.

»Symptome«, stießen sie hervor.

Tropfnass wie sie war, stürzte Sophie die Treppe hinauf zu Lady Lessos Büro und sprengte die Tür mit ihrem glühenden Finger auf. Lady Lesso schoss im Nachthemd und mit ausgestrecktem Finger aus ihrem Schlafgemach. Sophie wurde in die Luft gerissen und rang keuchend nach Atem.

Dann nahm Lady Lesso ihren Finger herunter und ließ Sophie sanft auf den Boden sinken. Ungläubig trat sie zu ihr und umfasste ihr zitterndes Kinn.

»Gerade noch rechtzeitig zum Talentzirkus«, murmelte sie und streichelte die dicke schwarze Warze. »Gut wird sich wundern. Manchmal kennen unsere Handlanger uns besser als wir selbst.«

Sophie schüttelte verständnislos den Kopf.

Lady Lesso flüsterte ihr ins Ohr: »Er erwartet dich.«

Die Fackeln in den Türmen erloschen. Nur ein bleicher, unheilvoller Mond blieb am Himmel zurück. Er beschien eine dunkle Gestalt, die durch den Blauwald schlich: Sophie. In ihren schwarzen Umhang aus Schlangenhaut gehüllt, stolperte sie zitternd zwischen den Bäumen hindurch. Endlich erreichte sie den Steinbrunnen und warf sich mit aller Kraft gegen den Felsblock, der ihn versiegelte – immer wieder, bis er schließlich nachgab. Dann stieg sie in den Wassereimer und ließ sich tief ins Dunkel hinab, bis ein Mondstrahl auf den Grund fiel.

An der glatten, schimmernden Wand lehnte Grimm mit rußgeschwärzten Flügeln und wartete. Zahllose Kritzeleien bedeckten die Wände um ihn herum. Immer dasselbe Gesicht tauchte darin auf, mit rotem Lippenstift auf den Stein geschmiert. Ein Gesicht, das Sophie in ihren Träumen nicht erkannt hatte. Aber hier, im Dunkel der Nacht, erhielt ihre Nemesis einen Namen.

Es war nicht Tedros.

Zum Büro von Professor Täubchen!«, befahl Tedros den Feen, die sie in die Schule zurückflogen. Tedros und Agatha zogen eine rote Blutspur hinter sich her.

»Nein, in mein Zimmer!«, protestierte Agatha.

»Aber du bist verletzt«, sagte Tedros schaudernd.

»Wenn wir jetzt allen erzählen, was passiert ist, wird es nur noch schlimmer«, wandte Agatha ein.

Die Feen zerrten sie unerbittlich auseinander.

»Warte! – Kommst du zum Zirkus?«, rief Tedros ihr hinterher, während die Feen ihn zu seinem Turm schleppten.

Aber Agatha antwortete nicht, und als die Feen sie in den dunklen Himmel hoben, spähte sie benommen nach dem silbernen Turm, der die Bucht überragte. Der Schulmeister hatte sie gewarnt. Er hatte gesehen, wer sie waren.

Agatha schlang Tedros’ blutiges Hemd enger um sich und die Feen schossen mit ihr in den beißenden Wind hinauf. Im Vorbeifliegen sah sie die erleuchteten Fenster, hinter denen ihre Mitschüler umherhuschten, um sich für den Talentzirkus vorzubereiten. Und plötzlich verwandelten sich ihre Schuldgefühle in blanke Wut.

Das Böse ist uns immer am nächsten. Das Böse in Gestalt unserer besten Freunde.

Oh ja, und ob sie zum Zirkus gehen würde!

Denn Professor Sader hatte Recht. Das war nie Sophies Märchen gewesen.

Sondern ihres.

»Dann gab es also gar keinen Angriff?«, fragte Professor Anemone und nippte an ihrem dampfenden Apfelmost.

Clarissa Täubchen, die am Fenster ihres Arbeitszimmers lehnte, schaute zum Turm des Schulmeisters hinüber, der in der untergehenden Sonne blutrot glühte. »Professor Espada sagt, die Jungen haben nichts gefunden. Und Tedros hat die halbe Nacht vergeblich vor dem Tor patrouilliert. Vielleicht war das Sophies Taktik. Unsere besten Schüler durch Schlafmangel zu zermürben.«

»Die Mädchen haben auch kaum geschlafen«, seufzte Emma Anemone und tupfte einen Tropfen Apfelmost von dem Schwan an ihrem karamellfarbenen Abendkleid. »Hoffentlich sehen sie einigermaßen anständig aus, wenn die Jungen sie zum Ball einladen.«

»Was versteckt er so sorgfältig vor uns? Was dürfen wir nicht sehen?«, fragte Professor Täubchen, die Augen auf den Turm geheftet. »Wozu sollen wir die Schüler auf diese Wettkämpfe vorbereiten, wenn wir gar nicht für sie da sein können?«

»Weil wir auch nicht für sie da sind, wenn sie in den Wald geschickt werden, Clarissa. Deshalb dürfen wir nicht eingreifen«, erwiderte Emma Anemone. »Was immer die Kinder sich gegenseitig antun, ist nichts im Vergleich zu dem, was sie im Wald erwartet.«

Professor Täubchen schwieg für einen Augenblick. »Sie sollten jetzt gehen, meine Liebe«, sagte sie schließlich.

Professor Anemone folgte ihrem Blick zum Horizont, der bereits in Flammen stand, und sprang auf. »Du liebe Güte! Höchste Zeit, dass ich verschwinde, sonst haben Sie mich die ganze Nacht hier. Vielen Dank für den Apfelmost.« Damit rauschte sie zur Tür.

»Emma.«

Anemone schaute zu ihr zurück.

»Dieses Mädchen macht mir Angst«, sagte Professor Täubchen.

»Ihre Schülerinnen sind gewappnet, Clarissa.«

Professor Täubchen brachte ein Lächeln zustande und nickte. »Wir werden ihr Triumphgeschrei früh genug hören, nicht wahr?«

Emma warf ihr einen Handkuss zu und schloss die Tür hinter sich.

Professor Täubchen schaute zu, wie die Sonne am roten Horizont versank. Sobald der Himmel dunkel wurde, hörte sie das Schloss hinter sich zuschnappen. Hastig lief sie zur Tür und zerrte an der Klinke. Sie richtete ihren Zauberstab darauf, ihren glühenden Finger, aber die Tür blieb zu. Die Magie, die sie verschlossen hielt, war stärker als ihre.

Einen Augenblick stieg Panik in ihr auf, doch dann beruhigte sie sich.

»Es wird nichts passieren«, seufzte sie und trottete in ihr Schlafzimmer. »So wie immer.«

Pünktlich acht Uhr, am Tag vor dem Ball, betraten die Schüler das Märchentheater, das für diese Gelegenheit mit besonderer Magie ausgestattet war. Über jeder der beiden Hälften schwebte ein Kronleuchter mit zehn schwanenförmigen Kerzen. Über der guten Seite brannten sie weiß, über der bösen blauschwarz. Dazwischen funkelte die stählerne Zirkuskrone mit den sieben langen, scharfen Spitzen und wartete auf den Sieger der Nacht.

Als Erstes kamen die Immermädchen, die sich zur Feier des Tages in farbenprächtige Gewänder gehüllt hatten. Nervös lächelnd tänzelten sie zum westlichen Tor herein und schwenkten Flaggen mit weißen Schwänen und Banner mit der Aufschrift »WIR SIND DIE GUTEN!«. Von der Decke rieselten bunt schillernde Glasblüten herunter und erfüllten die Luft mit köstlichen Düften. Gleichzeitig erwachten die Kristallfriese an den Wänden zum Leben.

»Seid gegrüßt, ihr Schönen!«, keuchte ein Kristallprinz, der einen wilden Kampf mit einem feuerspeienden Drachen ausfocht. »Werdet ihr siegen und die Zirkuskrone gewinnen?«

»Es heißt, diese Sophie sei eine gefährliche Gegnerin«, rief die Prinzessin, die neben ihm an ihrem glitzernden Spinnrad saß. »Könnt ihr sie besiegen?«

»Ich habe es nicht ins Team geschafft«, gab Kiko kleinlaut zu.

»Eine bleibt immer zurück«, rief der Prinz und durchbohrte den Drachen.

Jetzt drängten johlende Nimmer zum östlichen Tor herein und schwenkten schmuddelige Schilder mit der Aufschrift: »WIR SIND DIE BÖSEN!« Hort fuchtelte so wild mit seiner schwarzen Schwanenflagge, dass er ein paar Stalaktiten von der Decke riss. Fasziniert beobachtete er die Brandspuren an den Wänden, die sich vor seinen Augen in menschenfressende Monster verwandelten oder in Hexen, die kleine Kinder brieten. Unterdessen erwachten die geschnitzten Prinzen an den Bänken zum Leben und kreischten wie am Spieß, als sie von ihren Feinden – Böse natürlich – mit dem Speer durchbohrt wurden. Überall spritzte schwarzes Blut auf.

»Wer hat das alles gemacht?«, fragte Hort. Er war von oben bis unten mit schwarzem Blut verschmiert.

»Der Schulmeister«, sagte Raban und hielt sich die Ohren zu. »Kein Wunder, dass er die Lehrer nicht reinlässt.«

Die letzten Nimmermädchen und Immerjungen trudelten ein, und schließlich erschien Tedros. Er hinkte in einer cremeweißen Hose in den Saal, und sein geschnürtes königsblaues Hemd stand vorne offen, sodass man die Schrammen an seiner Brust sehen konnte. Auch sein Gesicht war völlig zerkratzt. Er ließ seinen Blick über die Immerbänke wandern, als suchte er jemanden, dann sank er enttäuscht auf seinen Platz.

Hester erstarrte, als sie ihn sah. »Wo ist Sophie?«, zischte sie Anadil zu, ohne auf Dot zu achten, die ihr von ihrem Platz weiter hinten böse Blicke zuwarf.

»Sie ist nicht von Lady Lesso zurückgekommen«, wisperte Anadil. »Vielleicht hat die Lesso sie geheilt? Oder ihre Symptome sind schlimmer geworden. Dann greift sie Tedros an.«

»Der hat jedenfalls keine Symptome«, stellte Hester mit einem Blick auf den Prinzen fest. »Wenn ein Nimmer Symptome entwickelt, wird sein Erzfeind stärker.«

Doch davon konnte bei Tedros keine Rede sein. Er hing lustlos in seiner Bank und sah grau und erschöpft aus.

Anadil starrte ihn an. »Vielleicht ist er gar nicht Sophies Nemesis? Aber wer dann?«

Hinter ihnen flog die westliche Tür auf, und die schönste Prinzessin, die sie je gesehen hatten, schwebte herein. Sie trug ein mitternachtsblaues Kleid, das mit zarten goldenen Blättern bestickt war, und eine lange Samtschleppe, die hinter ihr her wehte. Auf ihrem hochgesteckten schwarzen Haar saß ein Diadem aus blauen Orchideen, und um den Hals trug sie einen Rubinanhänger, der blutrot auf ihrer schneeweißen Haut funkelte. Ihre dunklen Augen leuchteten und ein strahlendes Lächeln spielte um ihre Lippen.

»Bisschen spät im Jahr für eine neue Schülerin«, sagte Tedros, dem fast die Augen aus dem Kopf fielen.

»Die ist nicht neu«, knurrte Chaddick hinter ihm.

Tedros folgte seinem Blick und entdeckte die schwarzen Klumpschuhe, die unter dem blauen Kleid hervorlugten.

Mit scheuem Lächeln schwebte Agatha an Beatrix vorbei (die zur Salzsäule erstarrt war), an Immerjungen, die sie mit offenem Mund anstarrten, und an Mitschülerinnen, die plötzlich um ihre Ballpartner fürchteten. Dann schlüpfte sie auf den Platz neben Kiko, die sie ungläubig anstarrte.

»Schwarze Magie?«, piepste Kiko.

»Nein, Glamour-Lounge«, wisperte Agatha zurück und schaute zu Sophies leerem Platz. Dann begegnete sie Tedros’ Blick. Der Prinz konnte kaum seine blauen Augen von ihr abwenden.

Auf der anderen Seite des Gangs saßen Hester und Anadil. Beide waren kalkweiß, weil jetzt auch sie die Wahrheit erkannt hatten.

»Willkommen im Zirkus der Talente!«

Die Schüler schauten zu dem weißen Wolf hoch, der auf die Bühne getreten war, eine Fee an seiner Seite. »Heute Abend werden zwanzig Duelle ausgetragen, in aufsteigender Rangordnung«, bellte er. »Als Erstes präsentiert der zehntbeste Immer sein Talent, dann der zehntbeste Nimmer. Der Schulmeister wird den Sieger ehren und den Verlierer öffentlich bestrafen.«

Alle reckten die Hälse und blickten sich neugierig um. Der Wolf schnaubte und fuhr fort: »Wir beginnen mit dem zehnten Paar, danach kommt das neunte, dann das achte und so weiter, und zum Schluss die beiden Ersten. Der Sieger, den der Schulmeister auswählt, gewinnt die Zirkuskrone, und das Theater wandert für das nächste Jahr auf seine Seite.«

Ein paar Immer sangen: »WIR SIEGEN! WIR SIEGEN!«, und die Nimmer johlten: »NIE WIEDER! NIE WIEDER!«

»Ruhe im Saal! Glaubt ja nicht, ihr könnt euch wie Tiere aufführen, nur weil keine Lehrer da sind«, knurrte der Wolf, und die Feen klimperten zustimmend. »Aber nehmt euch in Acht. Ich verprügle notfalls auch Prinzessinnen.«

Die Immermädchen schnappten nach Luft.

»Wenn ihr Fragen habt, behaltet sie für euch. Und wenn ihr aufs Klo müsst, pinkelt euch in die Hosen«, donnerte der Wolf. »Die Türen sind zu und der Zirkus beginnt – jetzt!«

Agatha und Tedros atmeten auf. Hester und Anadil auch.

Denn was immer heute Nacht hier ablief, Sophie würde ihnen nicht in die Quere kommen.

Die ersten vier Siege gingen an die Immer, und die Nimmer mussten die Strafen des Schulmeisters über sich ergehen lassen. Bron würgte Schmetterlinge hervor, Arachne jagte blindlings ihr umherhüpfendes Auge durch das ganze Theater und Vex ließ seine Ohren auf Elefantengröße anschwellen. Alle fielen in die Hände des unsichtbaren Schiedsrichters, dem es offenbar Spaß machte, die Bösen zu bestrafen.

Immer wenn eine neue Schwanenkerze auf der Nimmerseite ausging, wurde Agatha übel. Nur noch drei Duelle bis zu ihrem Auftritt.

»Was ist dein Talent?«, fragte Kiko.

»Zählt Make-up tragen?«, murmelte Agatha kleinlaut.

Wenn sie heute nicht zum Ball aufgefordert wurde, konnte sie ihre Träume vergessen. Angstvoll drehte sie sich zur Bühne um. Ihr musste etwas einfallen, und zwar schnell.

»Bühne frei für den Nimmer Raban!«, rief der Wolf, und der Phönix, der über der Bühne eingeschnitzt war, glühte grün.

Raban mit dem fettigen schwarzen Haarschopf und den großen dunklen Augen schaute zu den Immerschülern hinunter, die sich auf den nächsten lahmen Zauber gefasst machten. Er nickte seinen Freunden zu, die Trommeln unter ihren Bänken hervorzogen und ihm den Rhythmus vorgaben. Dann hüpfte er von einem Fuß auf den anderen, fuchtelte wild mit den Armen, und zum Entsetzen der Nimmer fing ihr bester Mann an zu … tanzen.

»Was? Der tanzt?«, stieß Hester hervor.

Die Trommelschläge wurden schneller, Rabans Stampfen immer wilder und seine Augen färbten sich glutrot.

»Ein Nimmer mit roten Augen – Wahnsinn«, spottete Tedros.

Dann ertönte ein scharfer Knall. Er kam nicht von Rabans stampfenden Füßen, wie alle im ersten Moment dachten, sondern von seinem Kopf, neben dem plötzlich ein zweiter aus seiner Schulter platzte. Raban stampfte auf, und ein dritter Kopf ploppte hoch, dann ein vierter und fünfter, bis zehn hässliche, fauchende Köpfe auf seinem Körper wackelten. Die Trommelschläge steigerten sich zu einem rasenden Finale und Raban stampfte immer wilder. Zu guter Letzt sprang er breitbeinig von der Bühne, streckte zehn geschwollene Zungen auf einmal heraus und ging in Rauch und Flammen auf.

Die Nimmer sprangen grölend auf die Füße.

»Das kann keiner toppen«, zischte Raban. Der Rauch hatte sich verzogen und er stand wieder mit nur einem Kopf auf den Schultern da.

Die Wolfswachen gähnten, aber die Feen schwirrten aufgeregt herum. Vielleicht haben sie Wetten auf ihn abgeschlossen, dachte Agatha und konzentrierte sich wieder auf ihren Auftritt. Wie sollte sie beweisen, dass sie gut war?

Erneut spürte sie Tedros’ Blick und ihr Herz klopfte heftig. Die ganze Zeit hatte sie nur davon geträumt, mit Sophie nach Hause zu gehen. Jetzt nicht mehr. Ihr Happy End war hier, in dieser magischen Welt. Mit ihrem Prinzen. Der Friedhof konnte ihr gestohlen bleiben.

Agatha hatte jetzt ihr eigenes Märchen. Ihr eigenes Leben.

Tedros schaute sie mit leuchtenden Augen an, voll Hoffnung und Zuversicht, als gäbe es nur sie auf der Welt.

Er gehört dir, hatte ihr Spiegelbild prophezeit – die wunderschöne Prinzessin im mitternachtsblauen Kleid, die ihr so glücklich zugelächelt hatte. Agatha war in die Glamour-Lounge gegangen, um genauso strahlend in die Welt zu blicken.

Aber es gelang ihr nicht. Warum musste sie ständig an Sophie denken?

Tedros’ Lächeln wurde immer erwartungsvoller. Schließlich hielt er die Hände wie einen Trichter vor seinen Mund und formte mit den Lippen: »Was ist dein Talent?«

Agatha zuckte zusammen. In wenigen Minuten war sie an der Reihe.

»Applaus für den Immer Chaddick!«, bellte der weiße Wolf vorne. Diesmal glühte der geschnitzte Phönix golden.

Die Nimmer buhten Chaddick aus und bombardierten ihn mit Gerstenbrei. Die verhexten Wandbilder auf der bösen Seite heizten die Stimmung noch zusätzlich an, indem sie Chaddick als besiegt, verbrannt und geköpft darstellten. Chaddick stand da, die Arme vor seiner breiten Brust verschränkt, und ließ alles lächelnd über sich ergehen. Dann spannte er seinen Bogen und feuerte einen Pfeilhagel in die Bänke. Die Pfeile prallten zurück und streiften die Ohren und Hälse der Nimmer. Dann fuhren sie in die Wände, färbten die Brandspuren rot, durchbohrten jede einzelne Schnitzfigur, bis alles totenstill wurde.

Die nächste Kerze erlosch im Kronleuchter der Nimmer und mit ihr Rabans Siegerlächeln. Ehe er sich’s versah, wurde er von einer unsichtbaren Macht in die Luft gerissen. Eine Schweinsnase stülpte sich aus seinem Gesicht und hinten wuchs ihm ein Ringelschwanz. Laut grunzend stürzte er auf den Gang.

»Die Immer gewinnen«, feixte der Wolf.

Komisch, dachte Agatha. Warum freut er sich, wenn seine eigene Seite verliert?

»Nur noch zwei Wettkämpfe, dann bist du dran«, flüsterte Kiko.

Agathas Herz klopfte. Sie konnte sich nicht konzentrieren, weil sie die ganze Zeit zwischen Sophie und Tedros hin und hergerissen war, zwischen Glück und Schuldgefühlen. Was sollte sie nur machen? Sie konnte sich nicht mogrifizieren, weil der Gegenzauber, den die Lehrer verhängt hatten, noch anhielt. Und sie konnte auch keinen ihrer Lieblingszauber vorführen, weil das alles Nimmertricks waren.

»Ich rufe einfach einen Vogel oder so«, murmelte sie vor sich hin und versuchte sich an Umas Lektionen zu erinnern.

»Ähm, und wie soll der Vogel hier reinkommen?«, wandte Kiko ein und deutete zu den verriegelten Türen.

Agatha brach sich vor Schreck ihren frisch lackierten Fingernagel ab.

Da ihre Talente noch im Verlies eingesperrt waren, versuchte Anadil die Türen magisch aufzusprengen, aber der Zauber war zu stark. Zur Strafe fiel ein Schwarm Stinkwanzen über sie her. Dann kam Hort auf die Bühne. Er musste gegen Beatrix antreten. Seit dem Märchentest war Hort in der Rangliste aufgestiegen und hatte eine Zirkusnummer angekündigt, die ihm endlich den gebührenden »Respekt« verschaffen sollte. Aber jetzt vergeudete er fast seine ganzen vier Minuten auf der Bühne mit Grunzen und Keuchen, um neue Haare aus seiner Brust sprießen zu lassen.

In letzter Sekunde stieß er einen gewaltigen Grunzer aus und knackte mit dem Hals. Er wand und krümmte sich, sprang vorwärts und rückwärts, bis er mit einem schauerlichen Heulen aus seinen Kleidern platzte.

Die Schüler duckten sich erschrocken in ihre Sitze.

Hort feixte zu ihnen hinunter, in dichtes dunkelbraunes Fell gehüllt, mit einer langen, feuchten Schnauze voll scharfer Zähne.

»Er ist ein Werwolf!«, stieß Anadil hervor.

»Nein, ein Wolfsmensch«, verbesserte sie Hester und dachte schaudernd an die tote Bestie. »Die haben sich besser unter Kontrolle.«

»Und?«, knurrte Hort der Wolf. »Was sagt ihr jetzt?«

Dann veränderte sich sein Ausdruck und mit einem schallenden Furzgeräusch schnurrte er in sich zusammen. Am Ende stand er wieder in seinem schmächtigen haarlosen Körper da und floh schnell hinter die Bühne, um sich etwas überzuziehen.

»Also, das mit der Kontrolle nehme ich zurück«, sagte Hester.

Trotzdem glaubten die Nimmer, dass sie gewonnen hatten. Bis Beatrix in einem pfirsichfarbenen Bauernrock auf die Bühne hüpfte und ein wohlbekanntes weißes Kaninchen an sich drückte. Sie sang ein Lied, das so süß und hinreißend war, dass bald alle Immer mitsangen.

Ich bin mal grob
Und mal gemein.
Kann aber auch ganz reizend sein.
Und brauchst du mich, Teddy, so bin ich da,
bin immer treu und immer wahr.
Bin deine Prinzessin – das ist doch klar.

»Die beiden sind ein echtes Traumpaar«, seufzte Kiko.

Als Tedros endlich auch in das Lied mit einstimmte, musste sogar Agatha lächeln.

Tedros strahlte sie an, als erwartete er wahre Wunder von ihr. So hatte er früher Sophie angeschaut. Bevor sie ihn enttäuscht hatte.

»Und jetzt Nimmer Hester gegen Immer Agatha«, verkündete der weiße Wolf, nachdem Hort zur Strafe mit den Stacheln eines Stachelschweins gepikst worden war.

Agatha erstarrte. Jetzt war es so weit.

»Ohne Sophie ist Hester unsere letzte Hoffnung«, hickste Bron und würgte einen neuen Schmetterlingsschwarm hervor.

»Letzte Hoffnung? So sieht sie aber gar nicht aus«, brummte Vex mit den Elefantenohren, als Hester kleinlaut auf die Bühne schlurfte.

Und ihr Auftritt enttäuschte wirklich. Hester ließ ihren Dämon frei, der aber nur einen rußigen Feuerball zustande brachte, bevor er wieder an ihren Hals zurückschlüpfte. Hester hustete und fasste sich ans Herz, als hätte diese armselige Darbietung ihr die letzten Kräfte abgefordert.

Doch wie üblich änderten die Nimmer einfach die Regeln, wenn sie am Verlieren waren. Als Agatha die Bühne betrat, ohne jede Ahnung, was sie vorführen sollte, hörte sie ein Wispern: »Mach’s! Los! Mach’s einfach!« Und dann Dots Stimme: »Nein!«

Agatha drehte sich um und sah, wie ein paar Nimmerjungen die Köpfe über einem roten »Zauberlehrbuch« zusammensteckten. Vex hob seinen rot glühenden Finger, rief eine Beschwörung … und Agatha wurde blass und brach bewusstlos zusammen.

Im Saal wurde es totenstill, bis sich ein Stalaktit von der Decke löste und unter lautem Getöse herunterpolterte.

Tedros packte Vex an seinem Elefantenohr. Bron zerrte Tedros am Kragen und schleuderte ihn in einen Kronleuchter. Hastig duckten sich die Schüler unter den Kerzen weg, die herunterkrachten und die Gänge in Brand steckten.

Agatha kam langsam wieder zu sich und blickte sich um. Immer und Nimmer bombardierten sich mit Schuhen über den brennenden Gang hinweg. Stiefel, Pantoffel und Stöckelschuhe zischten durch den Rauch wie Raketen.

Die Wölfe verprügelten ihre Nimmerschützlinge und die Feen schossen im Sturzflug auf Immer herunter und fachten die Flammen mit Feenstaub an. Agatha rieb sich die Augen. Träumte sie? Die Wölfe und Feen feuerten die Streithähne noch an, statt sie zu trennen?

Dann fiel ihr Blick auf eine Fee, die jedes hübsche Mädchen biss, das ihr in die Quere kam.

Der Feenjunge!

»Ich will nicht sterben.«

»Das wollte ich auch nicht«, hatte der Wolf geantwortet.

Plötzlich ging Agatha ein Licht auf. Sie schnippte mit ihrem glühenden Finger und ein gewaltiger Blitz zuckte durch den Gang, sodass alle verstummten.

»Setzen«, kommandierte sie.

Alle gehorchten, sogar die Wölfe und Feen, die beschämt an ihre Plätze schlichen.

»Wir bilden uns ein, dass wir wissen, auf welcher Seite wir stehen«, sagte Agatha in die Stille hinein. »Wir teilen das Leben in Gut und Böse auf, in schön oder hässlich, Prinzessin oder Hexe, falsch oder richtig. Als gäbe es nichts dazwischen.«

Der beißwütige Feenjunge schaute sie mit Tränen in den Augen an.

Sag deinen Wunsch, dachte sie.

Der Feenjunge schüttelte entsetzt den Kopf.

Du musst nur einen Wunsch sagen, flehte Agatha.

Der Feenjunge kämpfte mit sich und plötzlich hörte Agatha seine Gedanken, so wie damals bei dem Gargoyle.

Zeig es ihnen, ertönte eine vertraute Stimme in ihrem Kopf. Zeig ihnen die Wahrheit.

Agatha lächelte ihn traurig an. Wunsch gewährt.

Sie streckte ihre Hand aus, und blau schimmernde Geister quollen aus den Feen und Wölfen hervor, die zu völliger Reglosigkeit erstarrten.

Verdutzt drehten sich die Schüler zu Agatha herum.

Agatha blickte zu dem schwarz gekleideten kahlköpfigen Bane auf, der über dem Körper des Feenjungen schwebte. Es war der Junge, der früher in Gavaldon immer die hübschen Mädchen gebissen hatte. Nur war er jetzt ein paar Jahre älter, und sein Gesicht war nicht mehr pausbäckig, sondern hohlwangig und tränenüberströmt.

»Wenn ihr durchfallt, werdet ihr zu Sklaven der anderen Seite«, erklärte Agatha. »Das ist die Strafe des Schulmeisters.«

Ihr Blick fiel auf einen weißhaarigen alten Mann, der über dem reglosen weißen Wolf schwebte und den Geist eines jungen Mädchens über einer Fee tröstete.

»Ewige Strafe für eine unreine Seele«, fuhr Agatha fort, während das Mädchen in den Armen des alten Mannes schluchzte. »Das wird ihnen eine Lehre sein, denkt er. Damit sie begreifen, dass sie nur auf einer Seite und nicht auf beiden zugleich sein können. Aber stimmt das denn auch?«

Agatha konnte ihre Hand nicht länger ruhig halten. Die Geister flackerten auf und glitten in ihren Feen- oder Wolfskörper zurück, der sofort wieder zum Leben erwachte.

»Ich würde sie alle freilassen, wenn ich könnte, aber seine Magie ist zu stark«, sagte Agatha leise. »Es tut mir leid, dass ich euch nichts Besseres sagen kann.«

Erschöpft sank sie auf die Bühnentreppe, und als sie den Kopf hob, sah sie, wie Wölfe, Feen und Schüler auf beiden Seiten sich die Augen abtupften.

Agatha setzte sich zu Kiko, deren Make-up völlig zerlaufen war.

Auf der anderen Gangseite lächelte Hester unter Tränen. »Jetzt frage ich mich ernsthaft, auf welcher Seite ich bin«, murmelte sie.

Die neunte Kerze am Nimmer-Kronleuchter erlosch.

Mit einem tiefen Seufzer stand Hester auf. Und sofort rauschte ein Schwall von siedendem schwarzem Öl aus der Decke auf sie herunter. Sie schloss die Augen und wappnete sich gegen den Schmerz …

Aber das Öl ergoss sich nicht auf ihre Haut, sondern auf Wolfsfell. Drei Wölfe hatten sich schützend über sie geworfen. Ihr Fell zischte von dem Öl, und sie starrten stöhnend zur Decke auf, um dem Schulmeister zu zeigen, dass sie seine Strafen nicht länger hinnahmen.

Im Theater wurde es still. Alle schauten einander an, als hätten sich die Regeln plötzlich geändert.

»L-Letztes Duell«, stammelte der weiße Wolf. »Nimmer Sophie gegen Immer Tedros. Da Sophie abwesend ist, machen wir gleich mit Tedros weiter.«

»Nein.« Tedros stand auf. »Der Zirkus ist zu Ende. Wir haben gesehen, dass Gut nicht besiegt werden kann.«

Er verneigte sich vor Agatha. »Und es kann wohl keinen Zweifel daran geben, wer die Siegerin ist.«

Agatha schaute in seine klaren blauen Augen. Zum ersten Mal dachte sie dabei nicht an Sophie.

Der ganze Saal starrte wie gebannt auf die schimmernde Krone. Alle warteten darauf, dass sie das Urteil des Prinzen bestätigen würde.

Stattdessen klopfte es.

Im ersten Moment begriff niemand, woher das Klopfen kam.

Dann klopfte es wieder. Diesmal lauter. Da war jemand an der Nimmertür.

»Der Zirkus ist geschlossen!«, brüllte der Wolf.

Erneutes Klopfen, zweimal.

»Ich dachte, die Lehrer sind in ihren Zimmern eingesperrt?«, wisperte Agatha.

Sie wechselte einen Blick mit Hester auf der anderen Gangseite. Entgeistert drehten sich die beiden Mädchen zur Tür um, die von dem nächsten lauten Klopfen erbebte.

»Hier kommt niemand rein!«, donnerte der Wolf.

Das Klopfen hörte auf.

Agatha seufzte.

Dann brach die östliche Tür magisch auf.

Eine schwarz verhüllte Gestalt schlich herein und schwebte den Gang entlang, ruhigen Schrittes, der Umhang aus Schlangenhaut wehte hinter ihr her wie die Schleppe eines Hochzeitskleids. Lautlos und geschmeidig stieg die Gestalt auf die Bühne und blieb unter der Zirkuskrone stehen, mit gesenktem Kopf wie eine Fledermaus. Die Schuppen des Umhangs blitzten im Flammenschein.

Dann knallte die Tür zu.

Bleiche Finger glitten unter dem Umhang hervor und streiften die Kapuze herunter.

Sophie. Mit einem bösen Lächeln schaute sie in den Saal hinunter, Kinn und Nase voll dicker schwarzer Warzen. Weiße Strähnen schimmerten in ihrem schwarz gefärbten Haar. Langsam wanderte ihr Blick über die Schüler. Dann entdeckte sie Agatha in ihrem prächtigen blauen Kleid. Da erlosch ihr Lächeln und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

»Ah, wir haben eine neue Prinzessin«, sagte sie leise. »Ist sie nicht schön? Aber seht genauer hin, Kinder, dann erkennt ihr den Vampir in ihr, der gekommen ist, um eure Seele auszusaugen. Was bleibt ihr auch anderes übrig, wenn sie keine eigene hat?«

Agatha zitterte in ihrem Kleid. Aber sie hielt Sophies vernichtendem Blick stand, bis diese plötzlich zu Tedros herumwirbelte.

»Mein lieber Teddy«, begann sie mit zuckersüßem Lächeln. »Ich fürchte, wir haben noch ein Duell zu bestehen.«

»Der Zirkus ist vorbei«, fauchte Tedros. »Und die Siegerin wurde bereits gekrönt.«

»Ach ja?«, sagte Sophie. »Und was ist das?«

Sie streckte ihren knochigen Finger in die Luft, und alle schauten zu der baumelnden Krone auf, die immer noch nicht vergeben war.

Tedros erhob sich auf der anderen Gangseite. »Geh einfach«, knurrte er Sophie an. »Bevor du dich noch vollends blamierst.«

Sophie lächelte. »Du hast wohl Angst, wie?«

Tedros ballte die Fäuste und versuchte seine Wut zu bezähmen. Er spürte die Augen aller Immer auf sich, so wie damals auf der Lichtung, als Sophie ihn an sein Versprechen erinnert hatte.

»Zeig es uns, Teddy«, flötete Sophie. »Zeig mir etwas, das ich nicht überbieten kann.«

Tedros knirschte mit den Zähnen, er kämpfte mit seinem Stolz.

Im selben Augenblick entdeckte Vex ein verkohltes Banner mit der Aufschrift »BÖSE SIEGT!« auf dem Boden. Seine Augen leuchteten auf.

»ZEIG ES UNS!«, brüllte er und stieß Bron an, der sofort mitjohlte: »ZEIG ES UNS! ZEIG ES UNS!« Und dann schrien alle Nimmer im Chor: »ZEIG ES UNS! ZEIG ES UNS!«, in der Hoffnung, dass sie der anderen Seite doch noch den Sieg abjagen konnten.

»Nein, halt!«, brüllte Hester, und Anadil wirbelte herum.

Die anderen Nimmer schrien sie nieder, und schließlich stimmten die beiden Hexen in das Gegröle mit ein.

Tedros rührte sich nicht. Die Immer rutschten auf ihren Sitzen herum und warteten ungeduldig darauf, dass ihr Anführer die Herausforderung annahm. Nur Agatha nicht. Beschwörend schloss sie die Augen. Tu’s nicht. Darauf wartet sie doch nur.

Dann verhallte das Gejohle und Agatha riss die Augen auf.

Tedros ging auf die Bühne.

»Nein!«, schrie sie, aber ihre Stimme ging im Jubel unter.

Sophie lächelte Tedros verführerisch an und er wich angewidert zurück. Beide schwiegen, und die Nimmer johlten jetzt: »BÖSE! BÖSE! BÖSE!«, während die andere Seite mit »GUT! GUT! GUT!« konterte. In der Ferne grollte ein Donnerschlag und das Geschrei wurde immer wilder und wütender. Tedros stand mit finsterer Miene da, während Sophie höhnisch lächelte, bis der Prinz endlich die Beherrschung verlor. Sein Finger färbte sich golden, als wollte er sie angreifen. Doch stattdessen fiel er – auf die Knie.

Im Saal trat gebanntes Schweigen ein.

Dann stieg Siegesgeheul von den Nimmerbänken auf. Agatha wurde totenbleich.

Mit einem mitleidigen Seufzer trat Sophie zu ihrem knienden Prinzen. Sanft hob sie seinen Kopf an seinem flachsblonden Haar hoch und schaute ihm tief in die angstvollen blauen Augen.

»Ich habe endlich meine Hausaufgaben gemacht, Teddy. Willst du mal sehen?«

»Ich bin an der Reihe«, fauchte Tedros.

Er zog sein Schwert und Sophie wich zurück. Aber Tedros griff sie nicht an. Auf ein Knie gestützt, drehte er sich zum Gang um und streckte sein Schwert hoch. »Agatha von Außerwald«, rief er. »Willst du meine Ballprinzessin sein?«

Sophie erstarrte. Die Nimmer hörten auf zu johlen.

Agatha rang nach Luft. Dann sah sie Sophies Gesicht, ihre enttäuschten Augen. Und sofort stiegen wieder Zweifel in ihr auf.

Aber Tedros holte sie zurück. Tedros, der vor ihr kniete, der sie auf Anhieb in jeder Verkleidung erkannt hatte – als Troll, im Schneewittchensarg oder als Kürbis. Der sie längst erwählt hatte, ohne dass es ihnen beiden bewusst war.

»Ja«, sagte Agatha einfach und schaute ihren Prinzen an.

»Nein!«, kreischte Beatrix und sprang auf die Füße. Im selben Moment fiel Chaddick vor ihr auf die Knie. »Beatrix, willst du meine Ballprinzessin sein?«

Einer nach dem anderen knieten die Prinzen vor ihren Auserwählten nieder. Es war ein atemberaubender Moment. Die Mädchen hörten ihre Namen, bis nur noch eine übrig war, die niemand wollte. Kiko wischte sich die Tränen aus den Augen, denn sie wusste, dass sie durchgefallen war. Aber plötzlich kniete Tristan vor ihr.

»Willst du meine Ballprinzessin sein?«

»Ja«, kreischte Kiko, und alle anderen Mädchen riefen »ja!«, bis der ganze Saal davon widerhallte. Eine Welle der Liebe erfasste alle, selbst Beatrix, die ihr bestes Prinzessinnenlächeln aufsetzte und Chaddicks Hand nahm.

Die Gesichter der Nimmer, die das Ganze von der anderen Gangseite aus beobachteten, verfinsterten sich. Enttäuschung lag in ihrem Blick, und alle ließen die Köpfe hängen – Hort, Raban, Anadil und selbst Hester. Als sehnten sie sich nach diesem Glück, das ihnen für immer verwehrt blieb. Ihr Kampfgeist war erloschen und sie saßen stumm in ihren Bänken.

Sophie sah zu Agatha hinunter, die in Tedros’ Armen lag. Ihre Augen glühten wie Kohlen und ihre schwarzen Nägel bohrten sich in ihre Handflächen. Grenzenloser Hass stieg in ihr auf. Den Blick auf das glückliche Paar gerichtet, hob sie die Hände und begann zu singen, laut und schrill. Die Stalaktiten über ihr verwandelten sich in messerscharfe Schnäbel, die kreischend zum Leben erwachten.

Ein Schwarm von Raben stob von der Decke herunter und griff die Schüler an, die entsetzt davonrasten. Sophie sang noch eine Oktave höher. Die Feen stürzten sich auf sie, wurden aber von den Raben gefressen. Nur eine konnte gerade noch durch einen Riss in der Wand entkommen. Die Wölfe hielten sich die Ohren zu, denn das schrille Singen ging ihnen durch Mark und Bein, und die Raben schossen auf sie herunter und schlitzten ihnen die Kehlen auf.

Im letzten Moment, bevor die Schüler dasselbe Schicksal ereilte, verstummte Sophie, und die Vögel verschwanden.

Zitternd drehten sich alle zu der Hexe auf der Bühne um. Aber Sophie würdigte sie keines Blickes.

Sie schaute zu der Zirkuskrone, die an der Decke oben schwankte. Langsam senkte sie sich herab und pendelte einen Augenblick zwischen Gut und Böse hin und her. Dann landete sie leicht wie eine Feder auf Sophies Kopf.

»Und jetzt der Preis«, sagte Sophie böse grinsend.

Ruckzuck! wurde die Bühne hinter Sophie mit breiten weißen Strichen ausradiert. Agatha fuhr zusammen. Das kam ihr bekannt vor …

»Lauft!«, schrie sie.

In Sekundenschnelle löste das Märchentheater sich auf und die Schüler wurden ins Treppenhaus von Gut hinausgefegt. Alle Immer stürzten in die rosa Treppenaufgänge, alle Nimmer in die blauen. Der Wind rüttelte an den Buntglasfenstern und Blitze zuckten auf, während Hester mit den anderen in den Ehren- und Tapferkeit-Turm hinaufflüchtete. Kurz bevor sie den nächsten Absatz erreichte, rutschte Hester auf dem Glas aus und fiel in den Treppenschacht hinunter. Im letzten Moment klammerte sie sich mit einer Hand am Geländer fest und baumelte dort, als Dot an ihr vorbeikroch.

»Dot! Hilf mir!«

»Tut mir leid«, schniefte Dot. »Ich helfe nur meinen Zimmergefährtinnen.« Aber dann zog sie Hester doch hinauf.

Die Immer hatten nicht so viel Glück. Verzweifelt hasteten sie die Treppen der Reinheit und Herzensgüte hinauf, aber Sophie zersang die Treppen in tausend Scherben, sodass viele Immer auf den Marmorboden stürzten. Sophie sang immer höher. Die ganze Halle erbebte unter den Füßen der Kinder und überall auf dem Boden breiteten sich Risse aus wie in dünnem Eis. Benommen purzelten die Immer übereinander, schlitterten auf die klaffenden Spalten zu und stürzten in das tödliche Dunkel. Vergeblich suchten sie Halt an den Marmortrümmern.

»Agatha!«, schrie Tedros, der zwischen den regennassen Kratern herumsprang, um seine abgestürzten Mitschüler wieder herauszuziehen. »Agatha, wo bist du?«

Dann entdeckte er zwei bleiche Hände, die sich hoch oben am Fenster an einer eingestürzten Wand festklammerten.

»Agatha, ich komme!«

Er hechtete über Spalten und Trümmer, setzte mit einem gewaltigen Sprung über eine zackige Klippe, krachte durch Glas und packte die Hand von der gegenüberliegenden Kante aus.

Langsam zog seine Prinzessin sich zu ihm herauf. Nur war es nicht Agatha, sondern Sophie.

Tedros wich entsetzt zurück, sodass er hart am Abgrund balancierte.

»Tja, so ist das«, säuselte Sophie, die blitzende Zirkuskrone in ihrem tropfnassen Haar. »Prinzen retten Prinzessinnen. Aber wer rettet Prinzen?«

»Du hast versprochen …«, stammelte Tedros und sah sich nach einem Fluchtweg um. »Du hast versprochen, dass du dich änderst!«

»Ach ja? Hab ich das? Gut. Dann haben wir beide ein Versprechen gegeben, das wir nicht halten werden.« Erneut sang Sophie in den höchsten Tönen.

Der Prinz sackte in die Knie. Blut quoll aus seiner Nase und seine Ohren hallten. Langsam beugte Sophie sich vor und legte einen Finger an seine bebenden Lippen. Dann schaute sie ihm lächelnd in die blauen Augen und setzte zum Todesgesang an.

Da tauchte Agatha auf und zerrte Sophie zum offenen Fenster, sodass die Zirkuskrone hinaus in den Sturm flog.

Tedros, der sich kaum aufrecht halten konnte, wollte ihr zu Hilfe eilen, aber Agatha funkelte ihn an. »Rette die anderen! Schnell!«, brüllte sie und drückte Sophie fest ans Fenster.

Mit letzter Kraft sprang Tedros von der Kante herunter, um den anderen zu helfen. Agatha hörte seinen Schrei und drehte sich kurz nach ihm um. Doch das war ein Fehler, denn Sophie holte mit einem Bein aus und schmetterte Agatha mit dem Kopf voraus gegen den Fenstersims. Blutend richtete Agatha sich auf.

»Lady Lesso hatte Recht«, sagte Sophie, Auge in Auge mit ihr. »Du wirst stärker, wenn ich schwächer werde. Du gewinnst, wenn ich verliere. Du bist meine Erzfeindin, Agatha. Soll ich dir sagen, woher ich das weiß?« Sie sah auf einmal traurig aus. »Weil ich nur glücklich sein kann, wenn du tot bist.«

Agatha wich ans Fenster zurück und versuchte, ihren Finger zum Glühen zu bringen.

Vier Stockwerke höher stürmten Hester, Anadil und Dot durch die Ehrenhalle. Schreie und Donnerschläge waren von unten zu hören.

»Die Zirkuskrone ist vergeben!«, schrie Hester und stieß die Türen zu den Lehrerzimmern auf. »Wo sind sie nur alle?« Sie schoss um eine Ecke und blieb wie angewurzelt stehen.

Professor Anemone, Professor Täubchen und Professor Espada standen reglos da, mitten in der Bewegung erstarrt. Ihre Münder waren weit geöffnet, als wären sie von einem Zauber überrascht worden, während sie aus ihren Zimmern zur Treppe stürzten.

»Hester …«

Hester folgte Anadils Blick zum Fenster des Korridors. Auf der Halbwegsbrücke standen Lady Lesso, Sheeba Schrill und Professor Manley. Blitze zuckten um sie herum. Auch sie waren erstarrt, mit offenen Mündern.

»Können wir sie nicht wiederbeleben?«, fragte Dot zitternd. »Das ist doch nur ein Betäubungszauber.«

»Nein, das ist kein Betäubungszauber.« Anadil tippte an Professor Täubchens Haut, und ein dünner, hohler Klang ertönte.

»Versteinerung«, knurrte Hester. »Nur der, der den Zauber verhängt hat, kann ihn wieder rückgängig machen, hat Lady Lesso gesagt.«

»Aber wer war das?«, quiekte Dot.

»Jemand, der nicht will, dass die Lehrer sich einmischen«, knurrte Anadil mit einem Blick zu dem silbernen Turm über der Bucht.

»Jetzt hilft uns niemand mehr«, sagte Hester.

Auf einer sturmgepeitschten Marmorklippe über dem zerstörten Foyer standen Agatha und Sophie sich Auge in Auge gegenüber.

»Wir müssen keine Feindinnen sein«, flehte Agatha und versuchte, den Finger hinter ihrem Rücken zum Glühen zu bringen.

»Du hast mich zu dem gemacht, was ich jetzt bin«, gab Sophie zurück und ihre Augen schimmerten vor Tränen. »Du hast mir alles genommen, was mir gehörte.«

Agatha sah, wie Tedros und andere Immer zitternd durch die Ruinenlandschaft gekrochen kamen. Von den Türmen auf der anderen Seite der Bucht schauten entsetzte Nimmer zu ihr herüber. Ihr Herz hämmerte. Jetzt lag alles an ihr.

»Wir können trotzdem noch ein Happy End bekommen«, beharrte Agatha. Der Finger hinter ihrem Rücken begann zu glühen.

»Hier an dieser Schule?« Sophie lächelte dünn. »Wolltest du uns nicht nach Hause bringen, Aggie?«

Agatha stotterte etwas Unverständliches.

»Ah, ich verstehe«, stieß Sophie mit einem gehässigen Grinsen hervor. »Du hast deine Einladung zum Schneeball, den du dir nicht entgehen lassen willst. Und deinen Prinzen.«

»Ich wollte immer nur deine Freundin sein, Sophie«, schluchzte Agatha. »Mehr nicht.«

Sophie erstarrte. »Du lügst. Darum ging es nie. Du wolltest mit mir tauschen. Du wolltest, dass ich die Hässliche bin und du die Schöne.« Ihre Wangen verschrumpelten vor Agathas Augen.

Agathas Finger verblasste. »Sophie, das bin nicht ich. Das tust du dir selber an.«

»Und du wolltest, dass ich die Böse bin«, fauchte Sophie und starrte auf ihre Hände, die sich in Klauen verwandelten. »Die böse Hexe.«

»Das stimmt nicht!« Agatha wich noch weiter zum Fenster zurück.

»Tja, meine Liebe.« Sophie lächelte. Jetzt fehlte ihr ein Zahn. »Dein Wunsch ist in Erfüllung gegangen.«

Mit diesen Worten stieß sie Agatha in den Sturm hinaus. Agatha stürzte auf die Brücke hinunter, einem sicheren Tod entgegen, und Tedros schrie auf.

Im letzten Moment schwang sich Bane, der Feenjunge, hinterher und fing Agatha mitten in der Luft auf. Behutsam setzte er sie auf dem überschwemmten Boden ab und dankte Agatha von Gavaldon stumm für alles, was sie für ihn getan hatte. Dann hauchte er in ihrer nassen, offenen Handfläche sein Leben aus.

Sophie starrte auf die weinende Agatha hinunter. Dann zu den anderen, die entsetzt zu ihr herüberschauten. Alle waren sprachlos vor Grauen. Die Nimmer auf der anderen Seite der Bucht und Tedros und seine Immer, die unten in den Ecken kauerten. Hester, Anadil und Dot klammerten sich kreidebleich an das Treppengeländer.

Mit hämmerndem Herzen, das selbst den Sturm übertönte, hob Sophie eine Glasscherbe auf und wischte den Regen daran weg.

Ihr Haar war schlohweiß geworden, ihr Gesicht mit dicken schwarzen Warzen übersät. Ihre Augen waren stechend und böse und so schwarz wie die einer Krähe.

Sophie starrte in das verschmierte Glas und im ersten Moment stieg Panik in ihr auf. Doch dann wich die Angst von ihr und eine ungeahnte Erleichterung durchströmte sie. Endlich sah sie, was sich hinter ihrem Spiegelbild verbarg.

Ihre verschrumpelten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Sie warf die Glasscherbe weg und stieß ein schrilles Hexenlachen aus, das nichts Gutes verhieß. Ein letztes Mal sah sie zu Agatha hinunter, dann hüllte sie sich kreischend in ihren Umhang und verschwand in die Nacht.

Wenn was Schlimmes passiert, muss man das Gute darin suchen, sagt meine Mutter immer.« Mit diesen Worten rannte Hester an dem versteinerten Castor und Beelze vorbei durch die Halle des Unheils.

»Und mein Dad sagt immer, wenn was Schlimmes passiert, muss man essen«, keuchte Dot, die hinter ihr um eine Ecke bog. Dort stießen sie mit Mona und Arachne zusammen.

»Was ist los?«, rief Mona.

»Geht in euer Zimmer«, bellte Hester. »Und kommt ja nicht raus.«

Mona und Arachne stürzten wieder hinein und verriegelten die Tür.

Hester und Dot liefen die Treppe hinauf, wo ihnen Hort, Raban und Vex entgegenkamen.

»Geht in euer Zimmer!«, brüllte Dot. »Und kommt ja nicht raus!«

»Los!«, schrie Hester und die Jungen rasten davon.

»Was ist, wenn ich ein Handlanger werde?«, jammerte Dot. »Dann sind wir nächstes Jahr nicht mehr in derselben Klasse.«

»Falls es dann noch eine Schule gibt«, knurrte Hester.

Sie rannten durchs Treppenhaus und scheuchten ihre Schulkameraden in die Zimmer.

»Ein Gutes hat die Sache jedenfalls«, sagte Dot. »Keine Hausaufgaben mehr!«

Da hielt Hester plötzlich an, die Augen weit aufgerissen. »Dot, wir haben keine Chance gegen eine richtige Hexe. Wir sind erst im ersten Jahr!«

»Ach was, das ist doch nur Sophie«, widersprach Dot. »Ein Mädchen, das auf Rosa und Schminke steht. Wir müssen sie nur beruhigen. Komm schon. Vielleicht hat Anadil sie inzwischen gefunden.«

Mit letzter Kraft erreichten sie ihr Zimmer, wo Anadil auf dem Bett saß, an ihre zusammengeknüllte Decke gelehnt.

»Wir haben alle in ihre Zimmer geschickt«, verkündete Dot und schüttelte ihre Tunika aus. »Und du? Hast du überhaupt nach Sophie gesucht?«

»Das war nicht nötig.« Anadil gähnte. »Sie kommt hierher.«

»Hierher?«, schnaubte Hester. »Und woher zum Teufel weißt du das?«

Anadil zog die zusammengeknüllte Decke weg und darunter kam der gefesselte und geknebelte Grimm zum Vorschein.

»Weil er es mir gesagt hat.«

In der Schule für Gute patrouillierten Chaddick und Tedros in zerfetzter Kleidung vor dem Gemeinschaftsraum des Tapferkeit-Turms. Drinnen schnieften die Mädchen in den Armen ihrer Ballpartner, während Beatrix und Rina mit Salben und Verbandszeug zwischen den verletzten Jungen herumliefen, um sie zu verarzten. Irgendwann schliefen sie vor Erschöpfung ein.

Nur Agatha nicht. Sie kauerte in einem Zebrafellsessel und dachte an das Mädchen, das ihr einst Haferkekse gebracht hatte, mit ihr spazieren gegangen war und ihr ihre Träume anvertraut hatte. Dieses Mädchen gab es nicht mehr. Sophie hatte sich in eine Hexe verwandelt, die blutige Rache geschworen hatte.

Agatha sah zum Fenster hinaus, auf die dämmrige Brücke mit den versteinerten Lehrern und einer gefrorenen magischen Welle darunter. All das gehörte zum Plan des Schulmeisters. Er wollte den Krieg zwischen seinen beiden Leserinnen.

Aber auf wessen Seite stand er?

In Zimmer 66 schleppte sich die Zeit dahin. Es wurde Morgen, dann Mittag, dann wieder Abend.

»Hat jemand zufällig was zu futtern da?«, fragte Dot, die auf ihrem Bett saß. Hester und Anadil starrten sie an, den murrenden, geknebelten Grimm zwischen sich.

»Ich habe seit gestern nichts mehr gegessen und ich kann keine Schokolade mehr sehen, seit ich wegen euch auf dem Klo …«

Hester riss Grimm den Knebel aus dem Mund. »Wo ist Sophie?«

»Kommen«, fauchte Grimm.

»Wann?«, fragte Hester.

»Warten«, sagte Grimm. »Grimm kommen. Grimm warten.«

Hester schaute Anadil an. »Und deshalb sind wir hier?«

Dann drehte sich ein Schlüssel im Schloss und alle drei verschwanden blitzschnell unter ihren Betten.

»Grimm?« Sophie schlurfte herein, streifte ihren schwarzen Umhang ab und hängte ihn an den Türhaken. »Wo bist du?«

Sie sah sich im Zimmer um und kratzte sich mit ihren scharfen, schmutzigen Fingernägeln am Kopf.

Ganze Büschel von schlohweißem Haar fielen auf den Boden, und Hester, Dot und Anadil unterdrückten einen Aufschrei.

Sophie wirbelte herum und erhaschte eine Bewegung unter dem Deckenberg. »Grimm?«

Lauernd streckte sie die Hand aus, aber plötzlich wurde sie von hinten überfallen. »Packt sie an den Handgelenken!«, schrie Hester und fesselte Sophies Beine mit rußigen Laken an die Bettpfosten. Anadil schnürte Sophies Handgelenke zusammen, während Dot mit einem Kissen auf Grimms Kopf einschlug, um sich auch irgendwie nützlich zu machen.

»Habt ihr vergessen, dass ich auf eurer Seite bin?«, säuselte Sophie.

»Wir sind jetzt alle auf einer Seite«, zischte Hester. »Gegen dich.« Grimmig starrte sie auf Sophies runzliges Gesicht. »Du kannst hier verrotten, bis wir es geschafft haben, die Lehrer wiederzubeleben.«

»Schon gut, ich verzeihe euch«, seufzte Sophie. »Auch ohne dass ihr mich darum bittet.«

»Darauf kannst du lange warten«, schnaubte Hester und scheuchte Dot und Anadil weg. Anadil riss Sophies Umhang vom Haken.

»Ihr werdet noch auf Knien angekrochen kommen«, feixte Sophie mit ihren schwarzen Zähnen. »Das garantiere ich euch.«

Hester schüttelte sich und zog die Tür von außen zu.

Kaum waren sie draußen, nagte Grimm seinen Knebel durch und spuckte ihn aus.

»Guter Junge«, murmelte Sophie und streichelte ihn, während er ihre Fesseln durchbiss. »Wirklich schlau von dir, dass du sie hier festgehalten hast.«

Dann öffnete sie ihren Schrank und zog ihr modriges Nähzeug und mehrere Schachteln mit Stoffen und Bändern hervor.

»Ich war nämlich sehr beschäftigt, Grimm. Und jetzt wartet noch mehr Arbeit auf mich.«

BAMM!

Sophie wandte sich zur Tür.

BAMM! BAMM!

Draußen im Gang verrammelte Anadil die Tür mit Brettern, Schlössern und Schrauben. Unterdessen schleppten Hester und Dot Marmorstatuen und Bänke aus der Halle herauf und schoben sie vor die Tür. Hester ertappte ein paar Nimmer, die aus ihren Zimmern lugten.

»Bleibt drinnen!«, donnerte sie und die Türen gingen wieder zu.

»Ich fühle mich schrecklich dabei«, jammerte Dot. »Sie ist doch unsere Freundin.«

Sophie saß drinnen und summte fröhlich zu den Hammerschlägen, während eine Nadel unter ihrem erleuchteten Finger hin- und hersauste. »Wie dumm von ihnen«, seufzte sie und dachte an ihren Vater, der ebenfalls versucht hatte, ihr Zimmer niet- und nagelfest zu machen. »Das müssen sie alles wieder wegräumen. Die ganze Arbeit umsonst.«

Gegen Abend wurden die Immer allmählich unruhig und wagten sich in kleinen Grüppchen ins Bad. Dann schlichen sie im Pulk die Treppe hinunter in den Speisesaal, wo die verzauberten Töpfe in der Küche weiterbrodelten, obwohl alle Nymphen um sie herum versteinert waren. Die Schüler füllten ihre Teller mit Gänsecurry, Linsensalat und Pistaziensorbet und aßen in lustlosem Schweigen.

Am Kopfende der langen Tafel suchte Agatha Blickkontakt zu Tedros, aber der nagte nur stumm an einem Hühnerknochen. So erschöpft hatte sie ihren Prinzen noch nie gesehen. Sein Gesicht war aschfahl, mit tiefen Ringen unter den Augen, und er hatte als Einziger nicht gebadet.

Das Schweigen hielt an, bis sie ihr Pistaziensorbet fast aufgegessen hatten.

»Ähm, ich weiß nicht, ob ihr es schon bemerkt habt«, fing Kiko plötzlich an. »Aber der Ballsaal – also, der steht noch.«

Hundertneunzehn Köpfe fuhren hoch.

Kiko hielt das Sorbet an ihre glühende Wange. »Ich meine, wenn wir wollen, ähm … dann können wir ihn ja trotzdem machen …« Sie schluckte. »Den Ball.«

Alle starrten sie an.

»Oder auch nicht«, murmelte Kiko schnell.

Die anderen widmeten sich wieder ihrem Sorbet.

Schließlich legte Millicent den Löffel weg. »Wir haben so viel Arbeit in die Vorbereitungen gesteckt …«

»Und wir haben noch gut zwei Stunden, um uns fertig zu machen«, fügte Giselle hinzu.

»Ich kümmere mich um die Musik«, schlug Tristan vor.

»Und ich um den Saal«, sagte Tarquin.

»Also gut – zieht euch um«, rief Beatrix und alle warfen ihren Löffel weg und sprangen johlend auf die Füße.

»Hab ich das richtig verstanden?«, schrie Agatha über den Lärm hinweg. »Die Feen und Wölfe sind tot, die Lehrer versteinert, die halbe Schule ist zerstört, eine Mörderin läuft frei herum und ihr wollt einen Ball organisieren?«

»Wir können doch nicht vor einer Hexe einknicken«, schoss Chaddick zurück.

»Und unsere Ballkleider an den Nagel hängen!«, jammerte Rina.

Alle stimmten ihr zu. »Die Lehrer wären stolz auf uns«, riefen sie. »Gut lässt sich niemals von Böse besiegen!«

»Ruhe im Saal!«

Das Gejohle verstummte, und alle drehten sich zu Tedros um, der immer noch an seinem Platz saß. »Agatha hat Recht. Der Ball fällt aus. Wir müssen erst die Hexe finden und töten«, knurrte er.

Alle johlten: »Tötet die Hexe! Tötet die Hexe!«, während Agatha erbleichte.

»Und wie stellt ihr euch das vor?«, rief sie und sprang auf ihren Stuhl. »Glaubt ihr, ihr könnt einfach auf die andere Seite rübergehen und eine richtige Hexe töten?«

Stille kehrte ein.

»Was meinst du mit ›richtige‹ Hexe?« Beatrix funkelte sie an.

Kiko wurde blass, als ihr die Wahrheit dämmerte. »Der Storiker schreibt tatsächlich dein Märchen, stimmt’s?«, sagte sie zitternd.

Agatha nickte und im Saal stieg nervöses Gekicher auf.

»Wir wissen nicht, wer diese Märchen beherrscht«, sagte sie und ignorierte das Kichern. »Und ob der Schulmeister gut oder böse ist. Wir wissen ja nicht mal, ob der Wald noch im Gleichgewicht ist. Aber Sophie will mich tot sehen und wird jeden umbringen, der ihr im Weg steht. Deshalb schlage ich vor, wir gehen in den Turm der Tapferkeit zurück und warten.«

Alle Augen richteten sich jetzt auf Tedros, der Agatha stirnrunzelnd ansah.

»Ich bin der Schulkapitän«, erwiderte er. »Und ich sage – wir greifen an.«

»Tedros, vertraust du mir?«, fragte Agatha leise.

Eine lähmende Stille breitete sich aus. Tedros sah Agatha trotzig an, doch dann wandte er den Blick ab. »Also gut, zurück in den Turm der Tapferkeit«, murmelte er.

Während die Immer murrend ihre Teller abräumten, fasste Agatha Tedros an der Schulter. »Du hast das Richtige getan …«

»Ich gehe jetzt baden«, fauchte er. »Damit ich wenigstens gut aussehe, wenn wir die ganze Nacht wie Mädchen in unserem Versteck hocken.«

Ein paar Minuten später, als alle verschwunden waren, schlich Beatrix durch die Gänge zu ihrem Zimmer, wo ein weißes Kaninchen auf sie wartete, das wild auf und ab hüpfte. »Du kriegst gleich dein Abendessen, Teddy«, sagte sie und hob es hoch. »Aber erst musst du es dir verdienen.«

Hester erwachte im Dunkeln auf dem Gang draußen, als die Glocke im Wehrturm acht Uhr schlug. An ihrer Wange klebte noch das Buch »Zauber rückgängig machen«. Sie riss es ab und schaute zu Dot und Anadil hinüber, die hinter der Möbelbarrikade vor ihrem Zimmer übereinanderlagen. Plötzlich schreckte sie hoch und spähte über die beiden hinweg.

Die Tür zu Zimmer 66 war unberührt.

Aber am Ende des Ganges bewegte sich etwas. Hester kletterte über die Möbel und schlich auf Zehenspitzen zur Treppe. Drei geduckte Gestalten huschten die Stufen hinunter. Kurz darauf folgten zwei weitere.

Hester wartete hinter dem Geländer, bis noch mehr dunkle Schatten auftauchten. Vorsichtig zündete sie die Treppenfackel an.

Mona, Arachne, Vex und Bron starrten zu ihr zurück.

»Warum seid ihr nicht in euren Zimmern?«, bellte Hester.

»Wir wollen auch helfen«, stammelte Mona. »Wir wollen kämpfen!«

»Was? Was habt ihr da in …?«

Und jetzt sah Hester, was sie in den Händen hielten.

Anadil träumte von einer Kloake und Dot von Bohnen, als sie unsanft aus dem Schlaf gerissen wurden.

»Hier, seht mal!«, flüsterte Hester und hielt eine schwarze Karte hoch, die mit grünem Glitzerzeug bestreut und mit geisterbleicher Tinte beschriftet war.

»Schönes Gedicht.« Dot gähnte. »Aber noch lange kein Grund, uns aufzuwecken. – Was für eine Rache denn?«

»Es gibt keine Rache!«, stieß Hester hervor.

»Warum hast du es dann geschrieben?«, sagte Anadil.

»Das war doch nicht ich, ihr Idioten.«

Dot und Anadil glotzten sie an. Dann huschten sie sofort zur Treppe.

»Wie ist sie rausgekommen?«, schrie Anadil, die in großen Sätzen die Treppe hinunterstürmte.

»Das hat sie vorher geschrieben«, brüllte Hester zurück, um die Glocke zu übertönen, die jetzt halb neun schlug.

»Die ist so raffiniert.« Dot stolperte hinter Anadil die Treppe hinunter. »Was für eine Rache soll das sein?«

»Noch mehr Raben?«, sagte Anadil. »Oder Giftwolken? Oder Feuerbomben, die gleichzeitig unter beiden Schulen hochgehen?«

Hester wurde bleich. »Und wenn sie schon alle tot sind?«

Die drei Mädchen rannten durchs Treppenhaus, dann am Speisesaal vorbei zu der mit Spinnweben verhangenen und mit Totenschädeln verzierten Tür am anderen Ende der Schule. Hester warf die schwarze Karte weg, stieß die Tür auf, und alle drei stürmten in den Saal des Grauens, auf ein blutiges Schlachtfeld gefasst.

Doch was war das? Dot fiel vor Schreck in Ohnmacht. Die anderen beiden rangen nach Luft.

»Das soll die Rache sein?«, murmelte Hester und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Draußen im Gang huschte Teddy, das Kaninchen, hinter der Treppe hervor und nahm die schwarze Karte zwischen seine Hasenzähne, ganz vorsichtig, damit das Glitzerzeug nicht abging. Fröhlich hoppelte es zu seiner Herrin zurück und träumte von Birnen und Pflaumen als Belohnung.

Agatha, die im Gemeinschaftsraum an der Wand lehnte, hielt krampfhaft die Augen auf, aber ihre Lider wurden immer schwerer, bis sie umkippte und von zwei starken Armen aufgefangen wurde. Schläfrig blinzelte sie ihren Prinzen an, der im Hemd vor ihr kniete, noch ganz rot und nass vom Baden.

»Schlaf!«, sagte er. »Ich bin ja jetzt da.«

Mit einem schuldbewussten Lächeln schmiegte Agatha sich in seine Arme und schloss die Augen.

Dann flog die Tür auf. »Teddy!«

Beatrix platzte herein und weckte alle Immer auf. »Sie kommen!«, schrie sie und warf Tedros die schwarze Karte zu, während Agatha sich in seinen Armen aufrichtete. »Sie wollen uns umbringen!«

Tedros las die geisterbleiche Botschaft und erstarrte. »Ich wusste es«, schrie er wütend. Agatha spähte über seine Schulter, aber er sprang schon auf die Füße.

»Alle aufgepasst!«

Die Immer richteten sich auf.

»Die Bösen planen einen Rachefeldzug gegen uns«, verkündete er, und überall im Saal wurden empörte Rufe laut. »Alle Nimmer sind jetzt mit Sophie im Bund. Wir haben nur eine Chance: Wir müssen die Schule für Böse angreifen, bevor sie uns überfallen. Punkt neun Uhr geht’s los!«

Agatha stand fassungslos da.

»Bereitet alles für den Krieg vor!«, brüllte Tedros und riss die Tür auf.

»Krieg!«, bellte Chaddick und scharte seine Anhänger um sich. »Es gibt Krieg!«

Benommen hob Agatha die Karte vom Boden auf. Sie las die Botschaft und ihre Augen blitzten. »Nein! Kein Angriff!«

Dann stürzte sie hinaus, doch irgendjemand stellte ihr ein Bein. Agatha krachte gegen die Wand und verlor die Besinnung.

»Hoppla!«, sagte Beatrix und folgte den anderen.

Als Agatha wieder zu sich kam, war der Gang verlassen. Stöhnend folgte sie den Schuhabdrücken durch eine der Glaspassagen in den Turm der Ehre und dann hinunter zu »Hänsels Himmel«. Dumpfe Geräusche drangen an ihr Ohr. Es klang wie Schwerthiebe gegen Stein.

Agatha spähte in den Raum aus funkelndem Kandiszucker und ihr blieb fast das Herz stehen. Immerjungen schärften darin echte Schwertklingen und hantierten mit Pfeilen, Äxten, Hämmern und Ketten, die sie aus der Rüstkammer gestohlen hatten.

Im nächsten Zimmer rasierte Rina jeden überflüssigen Schnickschnack von den Kleidern der Mädchen ab, damit sie besser darin kämpfen konnten. Und Beatrix rüstete jede mit einem Beutel voll spitzer Steine und Dornenpfeile aus.

»Die Jungs trainieren jahrelang für den Krieg«, jammerte eines der Mädchen. »Und wir haben nicht mal Selbstverteidigung gelernt.«

»Willst du lieber als Sklavin in Böse enden?«, schoss Beatrix zurück. »Da musst du kleine Kinder kochen und Prinzessinnenherzen essen und Pferdeblut trinken …«

»Und Schwarz tragen«, fügte Rina hinzu.

Die Immermädchen schluckten.

»Okay, dann kämpft!«, zischte Beatrix.

Im Marshmallow-Zimmer zündeten Kiko und Giselle Dutzende von Fackeln an, und im Weingummisaal zimmerten Nicholas und ein paar weitere Jungen einen Rammbock zurecht.

Agatha fand Tedros im letzten Raum, wo er mit Chaddick und zwei anderen eine handgezeichnete Karte auf Professor Täubchens Zuckerpflaumenpult studierte.

»Woher wisst ihr, wo der Saal des Grauens liegt?«, fragte Chaddick.

»Ich weiß es nur ungefähr«, gab der Prinz zu. »Agatha ist die Einzige, die schon in der Schule für Böse war, aber ich kann sie nicht finden. Sagt Beatrix, sie soll noch mal nach ihr suchen.«

»Die Mühe kannst du dir sparen«, sagte Agatha und trat vor. »Aber ich helfe dir bestimmt nicht dabei, ein Gemetzel anzuzetteln.«

»Aber sie bringen uns um, Agatha!«, protestierte Tedros.

»Gut ist auf dem Kriegspfad und will unsere Haut«, zitierte Agatha und hielt die schwarze Karte hoch. »Böse greift uns nicht an. Sophie wartet darauf, dass ihr angreift.«

»Da sind wir uns ausnahmsweise mal einig, diese Giftschlange und ich«, knurrte Tedros. »Und – bist du jetzt auf meiner Seite, oder nicht?«

»Ich lass dich nicht ziehen.«

Die Uhr schlug neun und alle anderen Jungen schauten abwartend von Tedros zu Agatha.

Der letzte Glockenschlag verhallte.

Agatha sah den Zweifel in Tedros’ Augen und glaubte schon, dass sie gewonnen hatte. Sie griff nach seiner Hand, aber Tedros zog sie weg. Er sah sie grimmig an, während die Adern an seinen Schläfen hervortraten.

»Wir greifen an! Jetzt!«, brüllte er so laut, dass es durch den ganzen Flur hallte.

Seine drei Leutnants stürzten zu ihren Truppen, während Tedros die Karte nahm und ihnen zur Tür folgte.

Agatha verstellte ihm den Weg. Bevor sie den Mund aufmachen konnte, packte er sie um die Taille.

»Agatha, vertraust du mir?«, hauchte er.

Sie blickte ihm in die sanften blauen Augen. »Ja, natürlich, aber …«

»Gut.« Er stürmte hinaus, warf die Tür hinter sich zu und verriegelte sie mit einem Pfeil. »Es tut mir leid. Aber ich bin dein Prinz und ich werde dich beschützen.«

»Tedros!«, rief Agatha und hämmerte gegen die Kandiszuckertür. »Sie wird euch alle umbringen!«

Aber Tedros hörte sie nicht mehr. Durch einen Spalt in der Tür sah sie, wie er seine Truppe im lodernden Fackelschein in den Krieg führte. Begeistert stimmten sie ihren Schlachtruf an: »Tötet die Hexe! Tötet die Hexe!«

Agatha stockte das Blut in den Adern. Sie musste irgendwie auf die andere Seite gelangen, um Tedros aufzuhalten. Aber wie?

Erst wenn euer Erzfeind vernichtet ist, werdet ihr Frieden finden, hatte Lady Lesso gesagt. Es gab nur eine Lösung.

Wenn Agatha sich opferte, würden die anderen am Leben bleiben. Die Hexe musste gewinnen. Das war das einzige Happy End, das übrig blieb.

Mit aller Kraft trat Agatha gegen die Tür, dann nahm sie das Zuckerpflaumenpult als Rammbock, doch der Kandiszucker hielt stand. Es blieb nur ein Ausweg. Agatha sah aus dem Fenster.

Entschlossen schwang sie ihren Fuß hinaus und trat in ihrem flatternden blauen Kleid auf den Fenstersims. Der eisige Nachtwind peitschte ihr ins Gesicht, während sie langsam ihr anderes Bein nachzog und sich an einer Girlande aus goldenen Feenlämpchen festhielt. Todesmutig schob sie sich auf den schmalen Vorbau hinaus.

Jetzt stand sie so hoch über der Halbwegsbrücke, dass die versteinerten Lehrer wie winzige Käfer aussahen. Durch die Glaspassage konnte sie den Fackelzug sehen, der durch den Ehrenturm hinunter zum Waldtunnel strömte. In wenigen Minuten würden die Guten in die Hand des Bösen fallen.

Mit beiden Händen zerrte Agatha an der Girlande über ihr. Die Schnur hielt stand. Sie schielte auf das magisch erleuchtete Rankengeflecht hinunter, das sich wie ein leuchtender Pfad zur Brücke erstreckte. Hoffentlich war sie nicht zu schwer.

Agatha packte die Ranke, sprang vom Sims und hörte sie reißen. Im freien Fall stürzte sie ab und krachte auf einen Glassims. Doch bevor sie weiter hinunterpurzeln konnte, zischte etwas an ihr vorbei und landete haarscharf neben ihrer Wange. Agatha hielt sich daran fest, und dann sah sie – dass es ein Pfeil war.

Entsetzt blickte sie zurück und im selben Moment zischte ein zweiter Pfeil an ihrer Wange vorbei. Immer mehr Pfeile schossen aus dem Dunkel hervor, direkt auf sie zu. Agatha schloss die Augen und wartete zitternd auf ihr Ende.

Dann hörte das Zischen auf und sie öffnete die Augen wieder. Die Pfeile bildeten eine behelfsmäßige Leiter, die die ganze Turmwand hinunterführte.

Agatha überlegte nicht lange, wer sie töten oder retten wollte, sondern kletterte hinunter, so schnell sie konnte. Dann lief sie über die Halbwegsbrücke, die Hände nach der unsichtbaren Schranke ausgestreckt. Aber da war keine.

Tedros’ Truppe hatte unterdessen die Lichtung erreicht, aber die Tunnel von Gut und Böse waren magisch ineinander verschlungen und unpassierbar. Agatha hingegen kam ungehindert in die Höhle des Bösen.

Hoch über ihr im Fenster des Unheilturms legte Grimm seinen Bogen weg.

»Und wir haben ihr kein einziges Haar gekrümmt«, feixte Sophie und streichelte ihm den Kopf. »Auch wenn du es noch so gern getan hättest.«

Grimm grummelte unterwürfig, während Sophie auf Tedros’ Armee hinunterschaute, die jetzt um den Burggraben marschierte. Dann richtete sie ihren Blick auf Agatha, die ganz allein in der Schule für Böse verschwand.

»Es wird jetzt nicht mehr lange dauern«, murmelte sie, fegte die weißen Haarbüschel von ihrem Tisch und nähte weiter – eine Meisterin des Marionettenspiels, die ihre Puppen tanzen ließ.

Agatha rechnete damit, geschnappt zu werden, sobald sie die Schule für Böse betrat. Doch da waren keine Wachen, keine Fallen, nichts, was auf Krieg hindeutete. Es herrschte tiefe Stille, bis auf das Quietschen des Eisentors, das am anderen Ende des Treppenhauses ständig auf- und zuging. Agatha spähte hindurch und fand sich im Märchentheater wieder, das hier in alter Pracht wiedererstanden war. Statt des Phönix prangte jetzt eine Hexe über der Bühne, von Raben umschwirrt.

Mit klopfendem Herzen schlich Agatha zum Saal des Grauens.

Um acht im Saal des Grauens geht es zur Sache …

Was hatte Sophie mit ihr vor? Würde sie Agatha versteinern? Ihren aufgespießten Kopf spazieren tragen?

Agatha brach der kalte Schweiß aus.

Oder würde Sophie sie in einem mit Nägeln gespickten Fass den Hang hinunterrollen? Ihr das Herz aus der Brust schneiden? Ihren Bauch mit Wackersteinen füllen?

Zitternd starrte sie auf die vielen Fußspuren am Boden.

Oder sie verbrennen? Steinigen? Erstechen?

Da rannte sie los und stürmte mit einem unterdrückten Schrei geradewegs durch die Totenkopftür.

Aber was war das? Agatha traute ihren Augen nicht.

Der Saal des Grauens hatte sich in einen prächtigen Ballsaal verwandelt, mit grünem Glitzerschmuck, schwarzen Luftballons, grün flammenden Kerzen überall und einem kreisenden Kronleuchter, der die Wände mit smaragdgrünen Lichtblitzen überflutete. Hort und Dot drehten sich tapsig im Walzertakt um eine riesige Eisskulptur aus zwei ineinandergeschlungenen Schlangen. Anadil hatte ihre Arme um Vex gelegt, und Hester und Raban wiegten sich flüsternd im Tanz. Rabans Zimmergefährten spielten auf ihren Schilfgeigen und immer mehr Paare strömten auf die Tanzfläche. Ungeschickt und verlegen, aber strahlend vor Glück tanzten sie unter einem funkelnden Banner:

Agatha brach in Tränen aus und die Musik verstummte. Alle Nimmer starrten sie an. Die Pärchen wichen auseinander, die Gesichter wurden rot vor Scham.

»Was macht die denn hier?«, fauchte Vex.

»Fangt sie ein!«, kreischte Arachne.

»Nein, lasst mich das machen.« Hester trat aus der Menge.

Agatha wich zurück. »Hör zu, Hester …«

»Das ist eine Nimmerparty, Agatha«, sagte Hester und kam drohend auf sie zu. »Und du bist keine Nimmer.«

Agatha drückte sich an die Wand. »Warte … bitte …«

»Ich fürchte, da gibt’s nur eins …« Hester beugte sich über sie und Agatha zuckte zurück. »… Du musst dableiben!«

Jetzt starrte Agatha sie an und die Nimmer ebenso.

»Wir heißen dich als unseren Gast willkommen«, verkündete Hester. »Bei Nee-Bällen gibt es keine starren Regeln, so wie bei euren Schneebällen.«

Agatha schüttelte den Kopf, stumm und mit Tränen in den Augen.

Hester berührte ihre Schulter. »So haben wir den Saal vorgefunden«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Vielleicht wollte sie, dass wir bekommen, was ihr verwehrt war. Vielleicht ist das ihre Art, um Verzeihung zu bitten.«

Agatha schluchzte los. »Es tut mir so leid …«

»Ich habe dich in den Abwassergraben geworfen«, schniefte Hester. »Wir haben alle Fehler gemacht. Aber wir bringen es wieder in Ordnung, okay? Alle zusammen – Gut und Böse.«

Agatha schluchzte nur noch mehr. »Ich habe es versucht«, stieß sie hervor. »Wirklich. Ich hab alles versucht …«

»Was hast du versucht?«

»TÖTET DIE NIMMER! TÖTET SIE!«

Langsam drehte Hester sich um.

»TÖTET DIE NIMMER! TÖTET SIE!«

Die Nimmer drängten zu den hohen Fenstern und spähten in die Nacht hinaus. Am Steilhang unten marschierte das Heer der Guten um den Burggraben herum. Die Waffen blitzten im Fackelschein.

Das Strahlen in den Gesichtern der Nimmer erlosch. Ein Windstoß fegte zum Fenster herein und blies die Kerzen aus, sodass der Saal im Dunkeln lag.

»Du bist also gekommen, um uns zu warnen. Und dein Prinz will uns töten«, sagte Hester und starrte auf den johlenden Fackelzug. »Und das nennt ihr Liebe?«

»Ihr müsst nicht gegen sie kämpfen«, flehte Agatha. »Zeigt ihnen den Saal.«

Hester funkelte sie an. »Damit sie uns auslachen? Und uns unter die Nase reiben, was wir sind? Hässlich. Unwürdig. Verlierer.«

»Das stimmt doch gar nicht.«

Aber Hester hatte sich in ihr altes böses Ich zurückverwandelt. »Was weißt du schon?«, zischte sie. »Es gibt nur einen Weg.« Ihr Mund verzerrte sich zu einem gehässigen Grinsen. Dann schrie sie in den Saal: »Lasst die Hexe frei!«

»Nein«, rief Agatha. »Darauf wartet sie doch nur.«

»Und zeigt unserer Prinzessin hier, was mit Leuten geschieht, die in Böse nichts verloren haben!«

Schreiend wurde Agatha weggeschleppt.

Hoch oben im Turm des Unheils räumten ein paar Nimmer die Barrikade vor Zimmer 66 weg. Mit wildem Gebrüll traten sie die Tür ein und wichen entsetzt zurück.

Eine hässliche, runzlige Hexe in einem prächtigen rosa Ballkleid erwartete sie. Sie rieb sich ihren Glatzkopf und zeigte ihre schwarzen Zähne.

»Lasst mich raten.« Sophie kicherte. »Wir haben Überraschungsgäste bekommen.«

Agatha öffnete benommen die Augen. Die Kälte raubte ihr den Atem. Sie lag auf dem Rücken in einem trüben Glassarg und über ihr ragten verschwommene Gestalten auf. Sie wollte sich aufsetzen, aber ihr Körper war gefroren.

Das war kein Glas, sondern Eis.

Würgend rang sie nach Luft. Die Augen traten ihr aus den Höhlen, ihre Wangen wurden blau … Dann teilten sich die dunklen Schatten und ein rosa Gespenst glitt hindurch. Agatha wischte das Eis mit der Zunge klar. Über ihr stand Sophie, eine glatzköpfige, grausige Hexe, und lächelte zu ihr herunter, die Axt aus dem Verlies in der Hand. Mit ihren Knochenfingern strich sie über Agathas Gesicht unter dem Eis und hob die Axt.

Irgendwo schrie Hester.

Die Axt schlug durchs Eis, zerschmetterte den Sarg und hielt knapp vor Agathas Gesicht inne. Agatha fiel auf den nassen Boden und rang nach Atem.

»Unsere arme, kleine Prinzessin einfrieren …«, seufzte Sophie. »Geht man so mit Gästen um, Hester?«

»Die Pfeile … das warst du …«, stammelte Agatha und wich auf allen vieren zurück. »Du hast mich hierhergebracht, um mich zu töten …«

»Töten?« Sophie spielte die Gekränkte. »Glaubst du im Ernst, ich würde dich töten?«

Agathas Blick fiel auf Hester, Anadil und Dot, die am anderen Ende des Zimmers kauerten. Fassungslos stierten sie ihre einstige Mitbewohnerin an, die jetzt eine verschrumpelte, kahle Hexe war.

»Natürlich würde ich dir gern eins auswischen, Aggie«, säuselte Sophie und richtete ihren glühenden Finger auf die Axt, die sofort wegschmolz. »Aber ich bringe es einfach nicht übers Herz.« Sie packte einen Luftballon und betrachtete ihr hässliches Gesicht darin. »Das war nicht schön von mir gestern Abend, ich gebe es zu.«

»Nicht schön?« Agatha hustete. »Du hast mich aus dem Fenster gestoßen.«

»Hättest du doch auch, oder?«, sagte Sophie und musterte Agathas Spiegelbild in dem Ballon. »Wenn ich dir alles genommen hätte?« Sophie drehte sich um und ihr rosa Kleid schimmerte. »Aber das hier ist dein Märchen, Aggie. Und du bestimmst, wie es ausgeht. Ob wir als Freundinnen oder Feindinnen enden.«

»F-F-Freundinnen?«, stotterte Agatha.

»Der Schulmeister sagt, dass das unmöglich ist. Und vielleicht geben wir ihm ja beide insgeheim Recht«, erwiderte Sophie. Ihre Warzen glühten. »Aber was weiß er schon von uns?«

Agatha wich angewidert zurück.

Sophie nickte. »Ich weiß, ich bin hässlich«, sagte sie leise. »Aber ich könnte hier glücklich sein, Agatha. Wir sind jetzt da, wo wir hingehören. Du in Gut. Ich in Böse.« Ihr Blick wanderte über den geschmückten Saal. »Aber das Böse kann auch schön sein, nicht wahr?«

Fackelschein drang durch die Fenster. »Sophie, die Immer sind vor den Toren«, brüllte Anadil.

»Rache«, stieß Agatha zitternd hervor. »Du hast gesagt, du willst Rache.«

»Ich musste sie doch irgendwie herlocken«, sagte Sophie traurig. »Wie soll ich ihnen sonst zeigen, was wir alle in Wahrheit wollen – unseren eigenen Ball?«

»Sophie, sie kommen!«, schrie Dot.

»Aber jetzt werden wir das alles beenden«, sagte Sophie und zog ihre geballte Faust aus der Tasche.

Agathas Augen weiteten sich. Sophie hielt etwas in ihrer Hand.

»SIE IST OBEN!«, brüllten triumphierende Stimmen. Die Angreifer hatten das Tor aufgebrochen. »TÖTET DIE HEXE!«

Sophie streckte ihre fleckige Faust aus. »Meine Freundin … meine Nemesis …«

Agatha erschauderte.

Sophie öffnete die Faust und sank in die Knie. »Willst du mit mir tanzen?«

WUMM! Die Immertruppen rammten die Saaltür.

»Sophie, was machst du da?«, kreischte Hester.

Sophie hielt Agatha ihre verschrumpelte Hand hin. »Wir zeigen ihnen, dass es vorbei ist.«

Die Tür splitterte.

»Nur ein Tanz, um den Frieden zu besiegeln«, bat Sophie. »Ein einziger Tanz für ein Happy End, Aggie.«

»Auf drei«, brüllte Tedros draußen.

Mit großen, glühenden Augen blickte Sophie zu Agatha auf. »Ich bin’s doch, Aggie. Siehst du das nicht? Bitte!«

»Eins!«

Agatha schüttelte entsetzt den Kopf.

»Bitte …«, flehte Sophie und ihr Gesicht verzerrte sich. »Lass mich nicht als Böse sterben.«

Agatha wich zurück. »Aber du bist böse …«

»Ja, und Gute verzeihen! Du bist doch gut, oder?«

»Zwei!«

Widerstrebend nahm Agatha ihre Hand.

Sophie schlang ihre Knochenarme um sie und zog sie zur Tanzfläche. Auf ein Zeichen von Hester spielten Rabans Freunde ein zittriges Liebeslied.

»Du bist gut«, keuchte Sophie, den Kopf an Agathas Schulter.

»Sie werden dir nichts tun, Sophie«, wisperte Agatha, »dafür sorge ich.«

Sophie berührte ihre Wange. »Schade, dass ich nicht dasselbe sagen kann«, murmelte sie mit einem rätselhaften Lächeln.

»Drei!«

Tedros stürmte zur Tür herein und riss mit wildem Kriegsgeschrei sein Schwert über Sophie hoch.

»Tod der He…«

Dann erfasste er die groteske Walzerszene.

Sophie wirbelte auf ihn zu, Agatha in den Armen. Tedros ließ sein Schwert fallen.

»Armer Teddy«, sagte Sophie und die Musik verstummte. »Immer wenn er glaubt, dass er seine wahre Prinzessin gefunden hat, entpuppt sie sich als Hexe.«

Tedros starrte Agatha verblüfft an. »Du … du bist bei ihr?«

»Sie lügt«, schrie Agatha und wand sich aus Sophies Griff.

»Was glaubst du, wie sie ihren Sturz überlebt hat?«, sagte Sophie und riss Agatha wieder an sich. »Und warum sie euren Angriff unbedingt verhindern wollte? Ja, Teddy, ich fürchte, deine Ballpartnerin ist in Wahrheit meine.«

»Hör nicht auf sie!«, schrie Agatha. »Das ist eine Falle!«

»Schon gut, Aggie-Schätzchen. Kannst es ihm ruhig sagen«, gurrte Sophie und drehte sich zu dem versteinerten Tedros um. »Sie wollte warten, bis sie dir das Schwert an die Kehle setzen kann.«

Tedros schaute Agatha mit großen Augen an.

»Das ist nicht wahr«, rief Agatha. »Ich kann es beweisen.« Sie wirbelte zu Hester und Dot herum. »Sagt es ihm. Bitte!«

Aber Hester, Dot und die anderen Nimmer blickten zornig zu den schwer bewaffneten Immer. Dann schaute Hester in Agathas Augen und schwieg.

Tedros’ Gesicht verfinsterte sich. Die Immer hinter ihm richteten ihre Waffen jetzt auf Agatha statt auf Sophie.

»Nein! Warte!« Agatha riss sich los und fiel Tedros in die Arme. »Du musst mir glauben! Ich bin auf deiner Seite!«

»Also bitte«, sagte Sophie kopfschüttelnd. »Wieso bist du dann hier – obwohl dein Prinz dich in einem eurer Türme eingesperrt hat?«

Tedros zuckte zusammen und Agatha schaute in sein starres Gesicht auf.

»Antworte ihr«, befahl er.

»Ich bin hergekommen, um euch zu retten. Ich bin hinuntergeklettert …«

»Hinuntergeklettert!«, gackerte Sophie. »Am Turm?«

»D-Da w-waren Pfeile«, stotterte Agatha.

»Warum in aller Welt stellst du dich so an?«, sagte Sophie und kratzte sich am Kopf. »Das war alles ihre Idee, Teddy. Die Streiche, die wir euch gespielt haben, euer Treffen im Wald, der Überfall auf den Zirkus … Das alles gehörte zu Agathas großem Plan. Damit ihr sie für gut hieltet. Außer ihr neues Prinzessinnenlächeln natürlich. Das war schwarze Magie.«

Agatha rang nach Luft.

»Nur die besten Bösen sind fähig, sich als gut zu tarnen«, kreischte Sophie triumphierend. »Und Agatha ist noch viel besser darin als ich.«

Entsetzt wich Tedros vor Agatha zurück.

»Eine Prinzessin würde nie meine Autorität anzweifeln«, stieß er mit hochrotem Kopf hervor. »Ich wusste von Anfang an, dass du eine Hexe bist.«

»Warum vertraust du mir nicht?«, schluchzte Agatha.

»Das hat meine Mutter auch zu meinem Vater gesagt«, stieß Tedros hervor. »Und ich will nicht denselben Fehler machen wie er.«

Er starrte auf Excalibur, das zwischen ihnen lag. Dann streckte er die Hand danach aus, doch Agatha war schneller. Sie packte das Schwert, sprang auf und riss es hoch. Die anderen Immer zückten schreckensbleich ihre Waffen.

»Siehst du?« Sophie grinste. »Das Schwert an der Kehle.«

Agatha blickte sie an, dann Tedros und ließ das Schwert schließlich fallen. »Nein! Das war doch nur … ich wollte doch nicht …«

»Fertig zum Angriff!«, brüllte Tedros.

Agatha wich zurück. »Tedros, hör mich an, bitte!«

Tedros riss Chaddicks Armbrust hoch. »Ich bin sogar noch schlimmer als mein Vater«, sagte er mit Tränen in den Augen. »Weil ich dich immer noch liebe.«

Dann zielte er auf ihr Herz.

»Nein!«, schrie Agatha.

»FEUER!«

Die wehrlosen Nimmer wurden mit einem Hagel von Steinen und Pfeilen bombardiert und Tedros zielte auf Agatha.

Doch bevor der Pfeil Agathas Brust durchbohren konnte, schnippte Sophie mit ihrem glühenden Finger. Alle Waffen verwandelten sich in Gänseblümchen und schwebten zu Boden.

»Das hat mir meine Lieblingsprinzessin beigebracht«, spottete Sophie.

Agatha sank schluchzend zu Boden.

»Nein!«, schrie Tedros, dem endlich die Wahrheit aufging. Er fiel auf die Knie und nahm die weinende Agatha in seine Arme. Aber Agatha stieß ihn weg.

»Was für ein schönes Ende. Der Prinz schießt auf seine Prinzessin«, triumphierte Sophie. Sie hob das Gänseblümchen auf, das Agathas Herz durchbohrt hätte, und schnupperte daran. »Aber das Böse war zur Stelle und hat euch den Tag gerettet. Die Frage ist nur: Was passiert, wenn Böse sich in Gut verwandelt?«

Sophie lächelte und zeigte blendend weiße Zähne. Tedros fuhr zurück.

Vor seinen Augen schnurrten ihre schwarzen Warzen zusammen, ihre Haut glättete sich und bald war sie strahlender und schöner denn je. Agatha spähte vorsichtig durch ihre Finger und sah Sophies leuchtend smaragdgrüne Augen, ihre schimmernden goldblonden Locken, die blühende Haut …

»Lauft weg, schnell!«, rief sie, aber die anderen Immer starrten wie gelähmt an Sophie vorbei.

Agatha drehte sich langsam um. Vor ihr stand Hester in einem rosa Kleid. Ihr fahles Gesicht war auf einmal rund und rosig, ihr Tattoo leuchtete in einem kräftigen, satten Rot. Anadil neben ihr hatte kastanienbraunes Haar und meergrüne Augen statt rote. Und Dot hatte plötzlich eine Wespentaille. Hort starrte fassungslos an seiner schimmernden blauen Jacke herunter, Rabans fettige Haut wurde rein und klar, und Bron ließ seine kräftigen Muskeln spielen. Alle Nimmer hatten sich in Immer verwandelt.

Sophie grinste auf Agatha hinunter. »Ich hab dir ja gesagt, das Böse kann auch schön sein.«

»Klar zum Rückzug!«, brüllte Tedros und krachte rückwärts in seine Truppe hinein.

»Wir sind noch nicht fertig, Tedros«, donnerte Sophie. »Du und dein Gefolge, ihr habt einen Ball überfallen und eine wehrlose Schule angegriffen. Ihr hättet beinahe diese armen Schüler umgebracht, ihr Mörder. Und die Frage ist: Was passiert, wenn Gut sich in Böse verwandelt?«

Ein Schrei zerriss die Stille.

Agatha wirbelte herum. Beatrix wand sich in Krämpfen, dann platzte ein Buckel aus ihren Schultern hervor. Ihr Haar wurde weiß, ihr Gesicht pockennarbig und runzlig, und ihr rosa Kleid hing als schwarzer Lappen an ihrer dürren Gestalt herunter.

Im Handumdrehen verwandelten sich die prächtigen Ballkleider der Immer in modrige Nimmerlumpen. Gut hatte Böse angegriffen und wurde nun hässlich. Agatha blieb als Einzige verschont. Triumphierend blickte Sophie zu Tedros, der kahlköpfig, verschrumpelt und mit hässlichen Narben übersät vor seiner Truppe stand.

»Ein Hoch auf den Prinzen!«, krächzte sie.

Die strahlenden Nimmer zeigten auf die hässlichen Immer und stimmten in Sophies Hohngelächter ein. Endlich hatte das Böse wieder gesiegt.

Agatha hob ein herumliegendes Schwert auf und richtete es auf Sophie. »Das ist ein Krieg zwischen uns beiden. Lass die anderen in Frieden.«

»Aber sicher doch, meine Liebe.« Sophie lächelte. »Die Tür steht jedem offen.«

Die hässlichen Immer stürmten los. Aber der runzlige, knochige Tedros versperrte ihnen den Weg.

»Bitte, Teddy. Mach diesem Schrecken ein Ende«, flehte Agatha.

»Ich kann dich doch nicht im Stich lassen«, krächzte der Prinz.

Agatha schaute in seine hässlichen roten Augen, die sie traurig ansahen: »Diesmal musst du mir vertrauen.«

Tedros schüttelte niedergeschlagen den Kopf. Er hatte vor Scham jeden Kampfgeist verloren.

»Rückzug!«, würgte er hervor und führte seine jämmerliche Truppe zur Tür. Doch die Tür knallte vor ihrer Nase zu.

»Kennt ihr eure eigenen Regeln nicht?«, seufzte Sophie. »Böse greift an, Gut verteidigt sich. Ihr habt angegriffen – und jetzt verteidigen wir uns.«

Dann gab sie drei hohe, schrille Töne von sich, und im selben Moment drang ein grässliches Grunzen von draußen herein, das immer lauter wurde.

Agatha erstarrte. »Lauft!«, schrie sie.

Die Tür krachte auf und drei gigantische Ratten, von Grimm am Zügel geführt, stürzten sich auf Tedros’ gelähmte Truppe. Ehe die Immer ihre Schwerter zücken konnten, wurden sie niedergetrampelt wie Spielzeugsoldaten.

»Meine Talente – jetzt kommen sie doch noch zum Zug«, sagte Anadil verblüfft zu Dot. Ein Dornenpfeil zischte zwischen die beiden Mädchen. Sie fuhren herum und sahen, wie Tedros und seine hässlichen Krieger zu den Waffen griffen.

»FEUER!«, brüllte Tedros.

Dot duckte sich unter einem Pfeilhagel weg. Die schönen Nimmer verteidigten sich mit Zaubern und eine wilde Schlacht entbrannte zwischen Gut und Böse. Pfeile schwirrten durch die Luft und auf beiden Seiten leuchteten Finger auf. Die Ratten rissen sich von Grimms Zügel los, schleuderten Ava in einen Kronleuchter und bissen Nicholas in den Rücken. Grimm nutzte seine Chance und jagte Agatha mit flammenden Pfeilen durch den Saal. Sie sprang hinter eine Säule, streckte ihren glühenden Finger aus, und der nächste Pfeil verwandelte sich in eine Venusfliegenfalle und schnappte nach Grimms Hand. Grimm kreischte laut auf. Agatha fuhr zu Beatrix, Rina und Millicent herum, die jammernd neben ihr standen.

»Wenn du Pfeile in Blumen verwandeln kannst«, schluchzte Beatrix, »dann kannst du uns auch wieder schön machen.«

Agatha beachtete sie nicht, sondern spähte hinter der Säule hervor auf das Schlachtfeld. Zwei Ratten hatten Tedros und seine Freunde ans Fenster gedrängt und fletschten bedrohlich ihre scharfen Zähne.

Agatha wirbelte zu den Immermädchen herum. »Wir müssen ihnen helfen!«

»Warum?«, quäkte Millicent. »Wofür sollen wir noch kämpfen?«

»Für das Gute!«, schrie Agatha wütend, während die Ratten die Waffen der Jungen verschlangen. »Unsere Türme heißen nicht ›Schön‹ und ›Feige‹. Sondern ›Ehre‹ und ›Tapferkeit‹, ihr dummen Gänse!«

Dann stürzte Agatha sich in den Kampf, um die Jungen vor den Ratten zu retten. Plötzlich rammte sie etwas und schleuderte sie gegen die Wand.

Benommen blickte Agatha auf. Sophie saß rittlings auf der dicksten Ratte und machte sich für den nächsten Angriff bereit.

Agatha suchte verzweifelt nach einem Zauber, doch dann sprang Beatrix vor die Ratte und streckte ihre Hand aus. Zauberregen prasselte von der Decke herunter und setzte den Boden unter Wasser. Die Ratte rutschte aus, schlitterte in ein paar kämpfende Nimmer, und Sophie stürzte zu Boden.

»Weißt du, was das Gute an Gut ist?«, sagte Beatrix lächelnd zu Agatha. »Dass wir einander brauchen.«

Zähneknirschend musste Sophie mit ansehen, wie die andere Seite wieder Mut fasste und den Gegner zurückdrängte. Chaddick warf sich gegen eine der drei Ratten und durchbohrte ihr das Herz. Tedros packte den stachligen Schwanz der zweiten Ratte und schlitzte ihr damit den Hals auf. Und ehe Sophie wusste, wie ihr geschah, waren ihre Hände und Füße magisch gefesselt.

»Du hast vergessen, dass wir in einem Märchen sind«, sagte Agatha, die mit glühendem Finger hinter ihr stand. »Am Ende gewinnen immer die Guten.«

Sophie erschlaffte in ihren Fesseln. »Du hast ja so Recht«, murmelte sie und drehte den Kopf zu ihr um.

Aber sie schaute an Agatha vorbei auf das letzte Bild an der Wand, auf dem die Menge vor dem Storiker kniete. Er glühte in der Hand des Schulmeisters wie ein Stern. Ein böses Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Es sei denn, ich schreibe das Ende selber.«

Sie richtete ihren glühenden Finger auf die Decke, und der Regen prasselte noch heftiger herunter, sodass der Boden im Nu überschwemmt war. Agatha und die anderen Kämpfenden wurden von den Füßen gerissen. Verzweifelt traten sie Wasser und versuchten, den Kopf oben zu behalten. Aber das Wasser stieg immer höher, bis an die Decke, eine reißende Flut, in der alle zu ertrinken drohten. Mit aufgeblähten Wangen und blau verfärbten Gesichtern starrten sie Sophie an, die mit ihrem gefesselten Körper das Fenster blockierte. Sie feixte schadenfroh, dann warf sie sich rücklings hinunter.

Die Flut schwappte durch das Fenster. Zweihundert Schüler purzelten vom Turm herunter in die eisige Nachtluft und platschten in den Burggraben unten.

Im stinkenden fauligen Wasser tobte die Schlacht unvermindert weiter, aber bald waren alle so mit Schlamm verschmiert, dass sie einander nicht wiedererkannten. Hester hielt Anadil für eine Immer und drückte ihren Kopf unter Wasser, und Chaddick würgte das nächstbeste Schlammmonster neben ihm. Zufällig hatte er Tedros erwischt, der ihm seine löchrigen Zähne in den Nacken hieb. Da die Regeln ständig gebrochen wurden, verwandelten sich die Schüler in rasendem Tempo von rosa zu schwarz, von schwarz zu blau, von hässlich zu schön und umgekehrt, bis niemand mehr sagen konnte, wer Gut und wer Böse war.

Weit draußen in der Bucht zog sich ein Mädchen in Rosa an Grimms Pfeilleiter auf den Turm des Schulmeisters hinauf. Hinter ihr jagte ein Prinz her, eine Gestalt mit rabenschwarzem Haar, die Amors Pfeile in ihrer aufgebauschten blauen Jacke – nein, in ihrem Kleid – mit sich führte.

Ein Prinz, der keiner war.

Mit letzter Kraft zog Sophie sich zum silbernen Backsteinfenster hinauf. Am Ende siegt das Gute.

Ihre Erzfeindin hatte Recht. Solange der Schulmeister lebte und der Storiker in seinen Händen war, würde sie nie ihre Rache bekommen. Es gab nur eine Möglichkeit, wie sie Agathas Happy End aufhalten konnte. Sie musste die Feder samt ihrem Beschützer zerstören.

Ächzend hievte sie sich durchs Fenster, landete im Zimmer des Schulmeisters und streckte ihren glühenden Finger aus.

Doch dann verblasste ihr Finger.

Die leere Kammer war von Hunderten rot flammenden Kerzen erleuchtet, die jeden Bücherschrank und jedes Regal säumten. Blutrote Rosenblätter bedeckten den Steinboden unter ihren Füßen und unsichtbare Geisterharfen spielten eine zarte Musik.

Sophies Gesicht verfinsterte sich. Die Zauber von Gut waren noch jämmerlicher, als sie gedacht hatte.

Dann fiel ihr Blick auf den Storiker.

Unbewacht schwebte er mitten im Raum über ihrem Märchenbuch, das auf dem schattigen Steintisch lag.

Sophie schlich durch rieselnde Rosenblätter und flackerndes Kerzenlicht zu der tödlichen Feder. Sie griff danach, aber die Feder zuckte hoch und stach sie in den Finger. Erschrocken wich Sophie zurück.

Ein einziger Blutstropfen lief am Storiker hinunter und füllte die tödliche Spitze. Die Feder glühte rot auf, schoss zu dem Buch hinunter und blätterte wild darin. Und dann entfaltete sich Sophies ganzes Märchen vor ihr in leuchtenden Bildern: ihre erste Begegnung mit Tedros, die entscheidende Szene im Märchentest, als sie ihrem Prinzen nicht zu Hilfe geeilt war. Alles lief noch einmal vor ihren Augen ab. Wie Tedros Agatha zum Ball aufgefordert hatte, wie sie selbst Tedros’ Truppe in den Kampf gelockt hatte, ja sogar ihr Aufstieg zu diesem Turm. Dann endlich fand der Storiker eine leere Seite und warf mit einem einzigen Schwung blutige Umrisse hin. Die Umrisse füllten sich mit bunten Farben, und bald kristallisierte sich ein Bild von ihr selbst heraus, wie sie hier in diesem Turm stand. Die gemalte Sophie trug ein prächtiges rosa Ballkleid und blickte einem schönen Fremden in die Augen – groß, schlank, in voller Jugendblüte.

Sophie berührte das Gesicht des Fremden auf der Seite … blitzende blaue Augen, marmorglatte Haut, geisterbleiches weißes Haar.

Das war kein Fremder.

In ihrer letzten Nacht in Gavaldon hatte sie von ihm geträumt. Von dem Prinzen, der sie auf dem Schlossball erwählt hatte, mit dem sie für immer glücklich sein würde.

»So lange warte ich nun schon«, sagte eine freundliche Stimme.

Sophie drehte sich um und der Schulmeister glitt durch den Raum auf sie zu, eine rostige Krone schief auf seinem dicken weißen Haarschopf. Langsam richtete er sich aus seiner gebückten Haltung auf und stand schweigend vor ihr. Dann nahm er seine Maske ab, unter der seine makellose Alabasterhaut, die feinen Gesichtszüge und funkelnden blauen Augen zum Vorschein kamen.

Sophie erbebte. Es war der Prinz aus dem Gemälde.

»Das alles war ein Test, Sophie«, erklärte der Schulmeister. »Ein Test, der mir meine wahre Liebe zeigen sollte.«

»Ihre wahre … Ich?«, stotterte Sophie. »Aber Sie sind gut, und ich bin böse!«

Der Schulmeister lächelte. »Das ist eine lange Geschichte.«

Hoch über der Grenze zwischen Burggraben und See kletterte Agatha an den Pfeilen hinauf, die im silbernen Mauerwerk steckten. Dabei musste sie ständig neuen Pfeilen ausweichen, die Grimm auf sie abschoss. Er kreiste um den Turm des Schulmeisters, und sobald er seinen Bogen neu spannte, griff sie nach dem nächst höheren Pfeilschaft. Einer davon brach ab und polterte den Turm hinunter. Agatha stockte der Atem. Grimm zielte den nächsten Pfeil auf ihr Gesicht, doch plötzlich erstarrte er mitten in der Luft und stürzte vom Himmel hinunter ins dunkle Wasser.

Agatha sah sich um. Hester! Ihr rot glühender Finger hatte Grimm vom Himmel geholt. Gefesselt steckte sie im Schlamm fest und schaute zu ihr hoch, als wollte sie Agatha um Verzeihung bitten, dass sie die Chance verspielt hatte, diesen Krieg zu beenden. Gut hatte die Oberhand gewonnen. Die meisten Nimmer, jetzt wieder hässlich, lagen in Fesseln, und vier Immerjungen kämpften Hort in Wolfsgestalt mit Tritten und Stößen nieder.

Agatha spürte, wie der Pfeilschaft sich gefährlich unter ihren Händen bog. »Hilfe«, schrie sie und strampelte mit den Beinen. Plötzlich gefror der Pfeil zu Eis und sie konnte sich daran festklammern.

Als sie den Kopf drehte, sah sie Anadils grün glühenden Finger, der auf den Pfeil gerichtet war.

Agatha wandte sich wieder der Mauer zu und der Backstein über ihrem Kopf färbte sich dunkelbraun. Ein köstlicher Duft stieg Agatha in die Nase. Sie streckte die Hand aus und fasste in eine weiche, klebrige Masse. Schoko-Karamell. Schnell zog sie sich daran hoch und schaute auf die Bucht hinunter.

Dots blauer Finger glühte stolz zu ihr hoch.

Die Hexen hatten die Seiten gewechselt.

»Ich war die ganze Zeit hier«, sagte der Schulmeister. Sein kaltes, schönes Gesicht leuchtete in den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne. »Ich habe Agatha zu dir gebracht, um euch beide zu entführen. Und ich habe dafür gesorgt, dass du in deiner ersten Zeit hier nicht durchgefallen bist. Ich habe dir die Tür zum Talentzirkus geöffnet. Ich habe dir ein Rätsel aufgegeben, dass dich zu mir führen würde …«

»Aber dann sind Sie ja …« Sophie hielt inne, »böse?«

»Ich habe meinen Bruder sehr geliebt«, antwortete der Schulmeister steif. »Der Storiker wurde uns anvertraut, weil das Band zwischen uns stärker war als die Feindschaft zwischen den beiden Seiten. Solange wir für einander einstanden, blieben wir unsterblich und schön. Gut und Böse in perfektem Gleichgewicht.«

Beschwörend schaute er Sophie an. »Aber das Böse kann nur allein existieren.«

»Dann haben Sie also Ihren eigenen Bruder getötet?«, fragte Sophie.

»Nun ja – so wie du deine beste Freundin und deinen geliebten Prinzen getötet hättest«, erwiderte der Schulmeister lächelnd. »Aber die Rechnung ging nicht auf. Ich konnte den Storiker noch so sehr beeinflussen, Gut siegte in jedem Märchen. Denn leider gibt es etwas, das größer ist als das Böse in seiner reinsten Form, Sophie. Etwas, das wir beide nie besitzen werden.«

Endlich verstand Sophie und ihre Wut verwandelte sich in Schmerz. »Liebe«, flüsterte sie.

»Deshalb gewinnt Gut jedes Märchen«, sagte der Schulmeister. »Die Guten helfen einander. Und wir kämpfen nur für uns selbst. Meine einzige Hoffnung war, etwas Mächtigeres zu finden, das uns die Chance auf einen Sieg gibt. Ich habe alle Seher im ganzen Wald befragt, bis ich endlich die Antwort bekam. Was du brauchst, muss von außerhalb unserer Welt kommen, sagten sie mir. All die Jahre habe ich danach gesucht, während meine Körperkräfte und meine Zuversicht immer mehr dahinschwanden. Dann bist du gekommen. Die Eine, die das Gleichgewicht aus den Angeln heben kann. Die mächtiger ist als die Liebe der Guten.« Er berührte Sophies Wange. »Unsere Liebe – die Leidenschaft des Bösen.«

Sophie erschauerte unter den eisigen Fingern, die über ihre Haut strichen.

Ein Lächeln spielte um die Lippen des Schulmeisters. »Sader wusste, dass du kommen würdest. Ein Herz so dunkel wie meines. Ein Geschöpf des Bösen, dessen Schönheit meine eigene wiedererwecken würde.« Er trat näher zu ihr. »Wenn wir beide uns zusammentun, um den Bund des Bösen zu besiegeln, dann haben wir endlich etwas, wofür es sich zu kämpfen lohnt.« Der Schulmeister streckte die Hand nach ihr aus. »Die Nimmerhölle. Den Schrecken ohne Ende.«

Sophie blickte zu ihm auf. Endlich klärte sich der Nebel. Lange vor Tedros hatte ihre Seele erkannt, wer in Wahrheit ihr Traumprinz war. Kein Ritter in schimmernder Rüstung, der für das Gute kämpfte. Keiner, der auf der Seite des Guten stand.

Ihr Leben lang hatte Sophie versucht, eine andere zu sein. Und es war ihr nicht gelungen. Doch jetzt war sie endlich zu Hause angekommen.

»Ein Kuss«, wisperte der Schulmeister. »Ein Kuss für die Nimmerhölle.«

Sophies Augen füllten sich mit Tränen. Nach diesem ganzen Albtraum hier bekam sie doch noch ihr Happy End.

Sie sank in die Arme des Schulmeisters, der sie heftig an sich drückte. Als er sich über sie beugte, um ihr den Märchenkuss zu geben, blickte Sophie zärtlich zu ihrem Traumprinzen auf.

Aber sein schönes Gesicht bekam Risse.

Verwestes Fleisch platzte unter der glatten Haut hervor. Die Rosen, die hinter ihm herunterflatterten, verwandelten sich in Maden, und die roten Kerzen warfen grausige Schatten. Der Dämmerhimmel draußen leuchtete gespenstisch grün, die Türme des Guten wurden schwarz. Der Schulmeister legte seine fauligen Lippen auf ihre und roter Dunst umnebelte ihren Geist. Verzweifelt suchte Sophie in ihrem Herzen nach der Liebe, die ihr die Märchen vorgegaukelt hatten – der Liebe, die ewig währt.

Doch da war nur Hass. Sie war böse, von Anbeginn, und Glück oder Frieden blieben ihr für immer verwehrt. Ihr Herz zersprang vor Traurigkeit und sie überließ sich kampflos dem Dunkel. Nur das ferne Echo einer Stimme drang an ihr Ohr:

Was wir sind, ist unwichtig.
Was zählt, sind unsere Taten.

Sophie riss sich aus dem Griff des Schulmeisters, sodass er gegen den Steintisch prallte. Der Storiker und das Märchenbuch flogen an die Wand. In der heruntergefallenen Feder erblickte Sophie ihr Gesicht, das von der Stirn bis zum Kinn säuberlich in zwei Hälften gespalten war. Die eine Hälfte war völlig verwest. Entsetzt stürzte sie zum Fenster, aber von diesem Turm führte kein Weg hinunter.

Das ferne Ufer schimmerte in gespenstischem grünem Dunst. Alles war fort – die Waffen, die Zauber, die beiden Seiten. Der Burggraben quoll über von schwarzen Leichen und von Kindern, die blindlings aufeinander losgingen. Zitternd starrte Sophie auf diesen Krieg, den sie begonnen hatte. Gut und Böse kämpften jetzt um nichts.

»Was habe ich nur getan?«, hauchte sie und schaute den Schulmeister an, der sich vom Boden aufrappelte.

»Bitte«, flehte Sophie. »Ich will gut sein!«

Der Schulmeister hob seinen Blick und schenkte ihr ein schauriges Totenkopflächeln. »Du wirst niemals gut sein, Sophie. Und deshalb gehörst du mir.«

Langsam glitt er auf sie zu und streckte seine verwesten Hände nach ihr aus. Sophie wich zum Fenster zurück.

Da umschlangen sie plötzlich zwei warme, weiche Arme von hinten, die Arme eines Engels, und zerrten sie in den Nachthimmel hinaus.

»Halt die Luft an!«, rief Agatha und dann stürzten sie ab.

Eng umschlungen und kopfüber krachten die beiden Mädchen ins Wasser. Die Kälte raubte ihnen den Atem und brannte auf ihrer Haut, aber sie ließen einander nicht los. Gemeinsam glitten sie in eisige Tiefen hinunter und strampelten wieder an die Oberfläche. Keuchend tauchten sie aus dem Wasser auf, doch plötzlich schoss ein schwarzer Schatten auf sie zu. Agatha schrie auf und streckte schnell ihren glühenden Finger aus. Eine gewaltige Welle riss sie vom Schulmeister fort und schleuderte sie mitten in den Burggraben hinein.

Mit letzter Kraft stemmte Agatha sich im stinkenden Morast auf die Knie und erstarrte, als sie das Kriegsgeschrei um sich herum hörte. Kreischende, schlammverschmierte Kinder, die keine Gesichter und keine Namen mehr hatten, verbissen sich ineinander wie wilde Tiere.

In der Ferne kroch eine Gestalt aus dem Schlamm.

»Sophie?«, krächzte Agatha.

Aber es war nicht Sophie. Der Schlamm fiel ab und Agatha rettete sich entsetzt ans Ufer. Als sie über die Schulter blickte, sah sie den Schulmeister langsam auf sich zu waten, ohne dass die Kämpfenden ihn bemerkten. In der Hand hielt er den Storiker. Agatha zog sich ins tote Gras hinauf, dann sprang sie auf die Füße, um loszurennen …

Doch im nächsten Moment ragte der Schulmeister drohend über ihr auf. Das Fleisch löste sich in Fetzen von seinem kahlen Schädel. »Von einer Leserin hätte ich mehr erwartet, Agatha«, zischte er. »Du weißt doch, was dir blüht, wenn du wahre Liebe durchkreuzt.«

»Sie werden Sophie nie bekommen«, fauchte Agatha kampflustig zurück. »So lange ich lebe.«

Die blauen Augen des Schulmeisters füllten sich mit Blut. »Und so steht es geschrieben.«

Er hob den Storiker wie einen Dolch und schleuderte ihn mit einem markerschütternden Schrei auf Agatha, die zitternd die Augen schloss. Dann warf sich jemand über sie und riss sie zu Boden.

Als Agatha ihre Augen öffnete, lag Sophie neben ihr. Die Schreibfeder hatte ihr das Herz durchbohrt.

Der Schulmeister schrie auf und das Kampfgetümmel verstummte.

Benommen starrten die Schüler auf die grausige Gestalt, die wie versteinert über Sophies Körper stand. Dem Körper einer Hexe, die einer Prinzessin das Leben gerettet hatte und einst eine von ihnen gewesen war.

Die Kinder standen betroffen da, Gute wie Böse. Sie hatten einander verraten und gegen den wahren Feind verloren. Doch dann verhärteten sich ihre Gesichter, die silbernen Schwäne an ihren Uniformen flammten blendend weiß auf und erwachten zum Leben. Kreischend flatterten sie in den Himmel und verschmolzen zu einer großen, glitzernden Silhouette. Der Schulmeister blickte zu der leuchtenden Gestalt hinauf, dem vertrauten Gesicht mit schneeweißem Haar, rosigen Wangen und sanften blauen Augen …

»Du bist ein Geist, Bruder!«, knurrte der Schulmeister. »Du hast keine Macht ohne Körper.«

»Ja«, sagte Professor Sader, der in diesem Moment zum Schultor hereinhinkte. Beschwörend blickte er zum Himmel auf. »Bitte.«

Der Geist des guten Bruders schoss herunter und fuhr in Professor Saders Körper. Sader erschauerte, seine haselnussbraunen Augen weiteten sich und er fiel mit geschlossenen Augen auf die Knie.

Als er sie wieder öffnete, leuchteten sie tiefblau.

Ungläubig wich der Schulmeister zurück. Weiße Federn sprossen aus Saders Haut und er warf seinen lindgrünen Anzug ab. Der Schulmeister verwandelte sich in einen buckligen Schatten zurück und flüchtete durch das tote Gras zum See. Aber Professor Sader flog auf Schwanenschwingen hinter ihm her, stürzte sich auf ihn und packte ihn mit dem Schnabel. Kreischend riss er ihn mitten entzwei, sodass ein Haufen schwarze Federn um ihn aufstob.

Von hoch oben blickte der Professor auf Sophie hinunter, die in Agathas Armen lag, und seine Augen, jetzt wieder braun, füllten sich mit Tränen. Es war das letzte Bild, das er aus dieser Welt mitnahm. Sein Opfer war vollbracht und er löste sich in Goldstaub auf.

Die Lehrer erwachten wieder zum Leben und stürzten aus den Türmen herbei. Alle senkten stumm die Köpfe, denn sie wussten, dass sie zu spät kamen. Hier half auch keine Magie mehr.

Die Schüler scharten sich um Sophie, die in Agathas Armen im Sterben lag. Weinend versuchte Agatha, das Blut zu stillen.

Tedros beugte sich zu ihnen herunter. »Lass mich helfen«, bat er und hob Sophie in seine Arme hoch.

»Nein«, röchelte Sophie. »Agatha.«

Wortlos ließ er Sophie in Agathas Arme zurücksinken.

Agatha drückte Sophie an sich. »Du bist jetzt in Sicherheit«, sagte sie leise.

»Ich … will … nicht … böse … sein«, keuchte Sophie mit letzter Kraft.

»Du bist nicht böse, Sophie«, wisperte Agatha und berührte ihre verschrumpelte Wange. »Du bist nur ein Mensch.«

Sophie brachte ein Lächeln zustande. »Und ich habe dich.«

In ihren Augen flackerte ein letztes Fünkchen Leben auf. »Agatha«, hauchte sie.

»Nein, warte!«, schrie Agatha.

Ein eisiger Wind löschte die letzten Fackeln und die rußgeschwärzten Türme des Guten verschwanden in dichtem Nebel.

Schluchzend küsste Agatha Sophies kalte Lippen.

Schwarze Federn flatterten auf dem kahlen Boden zwischen den Füßen der Schüler. Stumm schauten sie zu, wie Agatha ihren Kopf an Sophies Schulter schmiegte. Neben ihnen lag der kalte, tote Storiker und verblasste zu stumpfem Grau. Seine Arbeit war endgültig getan.

Agatha klammerte sich verzweifelt an Sophie fest. Wange an Wange mit ihrer toten Freundin lauschte sie auf die schluchzenden Schüler, auf den Wind, der über das Schlachtfeld fegte, auf ihren eigenen flachen Atem.

Und plötzlich nahm sie einen Herzschlag wahr.

In Sophies Lippen kehrte die Farbe zurück, die Wunde hörte auf zu bluten. Wie durch Zauberhand wurde sie wieder strahlend und schön. Verwundert schlug sie ihre grünen Augen auf.

»Sophie?«, wisperte Agatha.

Sophie berührte lächelnd ihr Gesicht.

»Wer braucht schon einen Märchenprinzen?«

Die Sonne brach durch den Nebel und hüllte beide Schlösser in goldenes Licht. Das Gras ringsum färbte sich grün, der Storiker erwachte blitzend zu neuem Leben und schoss in seinen Turm hoch über den Wolken zurück. An beiden Ufern vermischten sich die Farben der Schuluniformen – schwarz, rosa, blau, bis alles zum selben Silber verschmolz. Die Trennung war für immer aufgehoben.

Strahlend vor Glück stürzten Schüler und Lehrer zu den beiden Mädchen. Dann wichen sie erschrocken zurück. Sophie und Agatha begannen auf einmal zu schimmern und wurden immer durchsichtiger. Sie wechselten einen Blick miteinander, denn sie hörten etwas im Wind, das den anderen verborgen blieb: das Läuten der Glocken von Gavaldon. Es kam näher und näher …

Sophie zwinkerte Agatha zu. »Eine Prinzessin und eine Hexe …«

»Freundinnen«, stieß Agatha hervor. Dann wirbelte sie zu Tedros herum.

»Agatha! Warte!«, schrie der Prinz und griff nach ihrer Hand.

Doch er fasste ins Leere.

Sophie und Agatha waren verschwunden.

Table of Contents

- [Cover]
- Impressum
- 1. Die Prinzessin und die Hexe
- 2. Die Entführung
- 3. Die Verwechslung
- 4. Die drei Hexen von Zimmer 66
- 5. Jungs machen alles kaputt
- 6. Eindeutig böse

- 7. Ihre durchlauchtigste Garstigkeit, die Hexe aller Hexen

- 8. Wunschfische
- 9. Die Hundert-Prozent-Talentshow
- 10. Schlechte Gruppe
- 11. Das Rätsel des Schulmeisters
- 12. Sackgassen
- 13. Die Wimmerkammer
- 14. Die Antwort des Totengräbers
- 15. Die Sargwahl
- 16. Amor dreht durch
- 17. Der Kaiserin neue Kleider
- 18. Die Kakerlake und der Fuchs
- 19. Ich habe einen Prinzen
- 20. Geheimnisse und Lügen
- 21. Der Märchentest
- 22. Schlimme Träume
- 23. Spiegelmagie
- 24. Treffpunkt Klo
- 25. Symptome
- 26. Der Talentzirkus
- 27. Nicht eingelöste Versprechen
- 28. Die Hexe von Außerwald
- 29. Die Schönheit des Bösen
- 30. Die Nimmerhölle