Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der böse Schwarzmagier hat die Herrschaft über das Land Merul an sich gerissen und versucht, diese auf die Nachbarländer auszuweiten. Nella, ein Schankmädchen, dessen magische Gabe entdeckt wird, ihr Lehrer Arbon und der Krieger Tjaik haben alle guten Grund, sich gegen den dunklen Herrscher aufzulehnen. Jeder von ihnen musste durch den Oberbefehlshaber des Feindes Schlimmes erleiden und fordert Rache. Wird es ihnen gelingen, sich zur Wehr zu setzen, oder werden sie mitsamt ihrem Reich untergehen? Erster Teil der „Magie und Schwert“ - Reihe **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Mit Magie und Schwert

Band 1

K. Decker

Text Copyright © 2015 K. Decker

Alle Rechte vorbehalten

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 1

Verschlafen öffnete sie die Augen und streckte sich. Hatte Pero die Glocke schon geläutet oder hatte sie nur geträumt? Die anderen Mädchen im Zimmer lagen noch alle in ihren Betten und atmeten ruhig. Nella seufzte. Also doch ein Traum. Wie spät es wohl sein mochte? Nach einem genussvollen Gähnen schwang sie sich aus dem Bett, ging zum Fenster und schob den Vorhang ein Stück zur Seite. Es konnte nicht mehr lange bis zum Aufstehen sein – die Sonne war bereits aufgegangen und schickte ihre ersten Strahlen über den Hinterhof der Schenke, in der Nella und die anderen Mädchen arbeiteten. Also nahm sie ihr Kleid von der Truhe neben ihrem Bett und ging leise ins Bad.

Fertig gewaschen und angezogen war Nella heute die erste in der großen Küche. Sie entfachte ein Feuer im Ofen, stellte einen Topf auf und deckte den Tisch für alle. Da ertönte ein lautes, tiefes Klingeln und Pero kam mit einem Klöppel in der einen und einer großen Glocke, die von einer breiten Kordel baumelte, in der anderen Hand zur Tür herein.

„Guten Morgen“, sagte Nella, worauf sie von Pero lediglich ein unwilliges Grunzen zur Antwort bekam. Er war der Wirt des Tanzenden Bären. Pero selbst war einem Bären nicht unähnlich, denn er war breit gebaut und an seinem ganzen Körper sprossen kurze, dünne Härchen. Arbeitete man gut und war folgsam, hatte man von ihm nichts zu befürchten. Er war zwar weder freundlich noch gutherzig, doch gab es immer genug zu essen und er schützte sie vor allzu dreisten Übergriffen der männlichen Schenkenbesucher.

Nach und nach trafen die Mädchen in der Küche ein. Pero war mit seinem Frühstück bereits fertig und gab knappe Anweisungen. Vormittags hatten die Mädchen die anfallende Hausarbeit zu erledigen oder Besorgungen zu machen, ab der Mittagszeit arbeiteten sie in Küche oder Schankraum.

Nella schickte er heute mit der blonden Loona auf den Markt. Das war eine ihrer liebsten Arbeiten. So kam man wenigstens einmal aus der Schenke hinaus.

Nach einem schnellen Frühstück, bei dem man sich immer den neusten Klatsch erzählte und viel gelacht wurde, machten sich die beiden auf den Weg. Jede zog einen Handwagen hinter sich her. Pero war stolz auf das gute Essen seines Hauses, verkaufte er jeden Abend doch viele Portionen davon. Die Zutaten der Gerichte waren einfach, aber zahlreich und mussten jeden Tag frisch ins Haus geschleppt werden.

Kaum waren sie um die erste Ecke gebogen und somit außer Hörweite, zog Loona den Einkaufszettel aus ihrer Schürze und begann lauthals zu schimpfen: „Ich sage ihm schon seit Tagen, dass er statt Mais jetzt lieber Rüben kaufen soll. Die Kolben sind mittlerweile alt, trocken und oft sogar angefressen, weil die Bauern sie in ihren Schuppen lagern. Aber nein, er weiß es ja besser! Und wenn er die schlechte Qualität sieht, sind auch noch wir schuld, weil wir solchen Mist gekauft haben. Und Hasen will er! Das ist doch nicht zu glauben!“.

Nella lächelte vergnügt vor sich hin und blinzelte in die Sonne, die ihr ins Gesicht schienen. So schnell sich ihre Freundin aufregte, so gutherzig war sie. Und ihr Ärger flaute immer schnell wieder ab.

Das Mädchen zeterte den ganzen Weg, bis sie auf dem Markt ankamen. Nella kannte das schon. Sie mochte die pummlige, burschikose Loona wirklich gern. Sie war eine der fähigsten Köchinnen, die sie kannte und hatte immer ein Ohr und eine feste Umarmung, wenn man sie brauchte. Außerdem wusste Loona immer die neuesten Geschichten und hatte so machen guten Witz auf Lager.

Die beiden schoben sich auf den vollen Gassen zwischen den Marktbuden durchs Gedränge. Sie besahen sich nur die Waren einiger ausgewählter Händler, Bauern und Jäger, von denen sie wussten, dass man dort gute Qualität zu angemessenen Preisen erstand.

„Der Kartoffelpreis ist heute aber unverschämt hoch! Zwei Taler fürs Kilo – das ist doch Wucher!“, beschwerte sich Loona am Stand eines älteren Bauern. Der grauhaarige Mann kratzte sich unter seinem braunen Schlapphut und zuckte nur uninteressiert mit den Schultern.

„Kauf‘ halt wo anders!“, murrte er.

Da trat Nella auf ihn zu und lächelte ihn an. „Meint Ihr nicht, ein etwas niedrigerer Preis wäre an einem so schönen Tag angemessener?“

Der Bauer kratzte sich erneut am Kopf und nickte dann zustimmend. „Ihr habt absolut recht, schöne Dame.“ Er blickte tief in Nellas strahlend-blaue Augen und war selbst verwundert, warum er sich nicht davon losreißen konnte. Dann hörte er sich sagen: „Ich gebe euch die Kartoffeln für einen Taler das Kilo. Und den Beutel Äpfel hier schenke ich euch noch dazu.“ Oh, sein Weib würde schimpfen, wenn sie dahinter kam, wie billig er die Waren verschleuderte und dazu noch welche umsonst hergab. Verwirrt schabte er auf seiner Kopfhaut herum und blickte den zwei Mädchen nach.

„Wie hast du denn das angestellt?“, wollte Loona begeistert wissen.

„Ich weiß auch nicht. Manchmal habe ich einfach ein gutes Händchen beim Handeln“, meinte Nella.

„Naja, viel handeln musstest du ja gar nicht“, erwiderte die Freundin kopfschüttelnd.

Nach einiger Zeit bahnten sie sich ihren Weg zurück, immer darauf bedacht, dass niemand versuchte, heimlich etwas aus den vollgepackten Wagen zu entwenden.

Zurück im Tanzenden Bären scheuchte Loona ein paar der jüngeren Mädchen auf den Hof, damit sie ihnen halfen, die Waren auszuladen und in Küche oder Speisekammer zu verstauen. Danach ging Nella zu Pero, um von ihm ihre nächste Aufgabe zu erfragen. Schlecht gelaunt kaute er auf seiner Pfeife und Nella schwante bereits Übles. „Nicht der Schankraum!“, dachte sie und setzte ein gezwungenes Lächeln auf, aber umsonst.

„Schankraum putzen!“, knurrte er.

Nella verzog das Gesicht. Das war die schlimmste Aufgabe, die er ihr hätte geben können!

„Kann ich nicht …?“, setzte sie an und wollte ihm vorschlagen, eine andere Aufgabe zu übernehmen.

„Nein! Und jetzt mach, dass du fort kommst!“ Nella wirbelte herum, bevor er aufstehen und seinen Worten Nachdruck verleihen konnte. Pero war nicht geizig mit Backpfeifen und sonstigen körperlichen „Überzeugungsmitteln“, wie er es nannte.

Seufzend holte Nella Eimer, Mopp und Lappen aus dem Nebenraum und betrat dann die schummrige Schankstube. Ein ekelerregender Geruch schlug ihr entgegen, als sie die Tür öffnete. Es war eine Mischung aus altem Schweiß, Essensdüften, schalem Bier und vor allem Erbrochenem. Obwohl Pero versuchte, die Betrunkenen rauszuschmeißen, bevor sie sich auf Tische, Tresen und Boden erbrachen, konnte er nicht überall gleichzeitig sein und so war der Raum an jedem Abend in solch einem widerwärtigen Zustand. Es wurde immer erst morgens geputzt, weil der Tanzende Bär immer bis spät in die Nacht geöffnet war und sie alle, nachdem der letzte Gast gegangen – oder von Pero hinausgeworfen worden war, beinahe im Stehen schliefen. Also musste die Schweinerei am nächsten Tag entfernt werden.

Das war natürlich eine der Arbeiten, um die sich die Mädchen immer gerne drückten. Nella musste sie nur sehr selten erledigen, da der Wirt große Stücke auf sie hielt und sie oft vor den Gästen als eines der besten Schankmädchen, das er je gehabt habe, lobte. Und es war die Wahrheit. Nella war freundlich, schnell und rechnete immer richtig – ganz im Gegensatz zu den anderen Mädchen. Es fiel ihr leicht und sie war stolz auf ihr Können. Darum half sie den anderen auch immer ohne zu murren oder herabsetzende Bemerkungen zu machen, wenn es ans Bezahlen umfangreicherer Bestellungen ging.

Und die Gäste mochten sie, obwohl sie sich nie mit einem auf etwas einließ. Das hielt die Männer aber nicht davon ab, es immer wieder zu versuchen. Mit ihren dunklen Haaren und den strahlend blauen Augen sah sie außergewöhnlich und recht hübsch aus.

Das alles half ihr heute aber gar nichts. Sie ließ ihren Blick kurz über die hohe Theke mit den Regalen voller Flaschen dahinter, die stabilen runden Tische und wild im Raum verstreuten Stühle aus dunklem Holz schweifen. Sie waren zwar schon etwas in die Jahre gekommen, leisteten jedoch immer noch gut ihren Dienst. Durch dicke, angelaufene Butzenglasfenster fiel wenig Licht herein, doch zum Putzen würde es reichen. Also machte sie sich an die Arbeit.

Sie säuberte die Tischplatten mit ihren unzähligen Kerben und Verfärbungen und wischte den Tresen und den Holzboden. Noch während sie den Mopp über die letzten Bohlen zog, roch sie den verführerischen Duft, der aus der Küche in den Schankraum zog. Es war also schon kurz vor Mittag. Bald würden die ersten Gäste eintreffen.

Nella räumte die Putzgeräte wieder an ihren Platz und ging dann in die Küche. Die meisten Mädchen waren schon dort und saßen um den langen Holztisch und schwatzten. Nebenher löffelten sie ihre Suppe oder tunkten Loonas wunderbares Brot hinein. Sie suchte sich einen Platz am oberen Ende, weil sie wusste, dass Loona sich immer dorthin setzte. Als Nella ihre Suppe schon halb verspeist hatte, warf sich ihre Freundin wie erhofft mit einem Stöhnen neben sie auf die Bank.

„Na, habt ihr mir noch was übrig gelassen? Ihr futtert immer, als gäbe es ab morgen nichts mehr.“ Nella grinste sie an.

„Bei deinen Portionen ist doch noch nie was ausgegangen.“ Das war natürlich übertrieben, aber es gab immer für alle genug zum Sattwerden. Loona erwiderte ihr Grinsen nicht, sondern ihr Gesicht wurde seltsam starr und sie sah sich unauffällig um. Dann strich sie eine Falte ihrer Schürze glatt und wisperte so leise, dass Nella sie kaum verstehen konnte: „Komm später nochmal in die Küche.“

Sie schaute zu ihrer Freundin auf und ihr Blick war so ernst, dass es Nella eiskalt den Rücken hinunterlief. Sie beendeten das Essen schweigend, während die anderen Mädchen sich schon langsam wieder an ihre Arbeit machten. Schließlich stand auch Nella auf, trug ihren Teller zur Spüle und ging in den Gastraum hinüber.

Kapitel 2

Trien Bossa hängte gerade die Wäsche ihrer vier Kinder auf die Leine im Garten, als sie eine Gruppe Muhls auf das Dorf zureiten sah. Sie packte den noch halb vollen Wäschekorb und rannte ins Haus. Es war früh am Morgen und alle Familienmitglieder saßen noch in der Wohnstube.

„Muhls!“, stieß sie hervor, „Drei Stück!“ Schlagartig erstarben alle Gespräche in dem kleinen Raum. Schweigend verharrten alle und hofften auf das erlösende Geräusch vorbeigaloppierender Pferde. Keiner von ihnen hatte sich etwas zu Schulden kommen lassen, aber das war für die Muhls kein Maß der Dinge. Es war ihnen schlicht egal, wen sie warum mitnahmen. Sie taten das alles, um ihren Herrn zu erfreuen – und aus Angst vor seinem Zorn, sollten sie seinen Anweisungen nicht aufs Wort nachkommen.

Schon wurden im Dorf Schreie laut. In der Stube sagte keiner ein Wort. Zu oft schon waren sie gekommen und hatten jemanden geholt – und die, die sich einmischten waren mit einer einzigen kleinen Fingerbewegung getötet worden. Sich zu verstecken brachte auch nichts und denen, die es versuchten, erging es schlecht. Die Muhls fanden immer alle. Es war, als könnten sie durch Wände und den Erdboden sehen.

Enno Stromen hatte sich im letzten Jahr in einem Erdloch verborgen, eine breite Holzbohle auf die Öffnung gelegt und seine Eltern eine dicke Erdschicht darauf schaufeln lassen. Sie hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn aus der Grube herauszuzerren. Mit einem Fingerzeig schlugen Flammen daraus hervor und Enno verbrannte elendig schreiend in seinem selbstgeschaffenen Gefängnis. Man hatte also keine andere Wahl, als sich zu fügen und zu hoffen, dass es nicht ein Familienmitglied oder einen Freund traf.

Leises Hufgetrappel näherte sich und hörte abrupt wieder auf. Im nächsten Moment folg die Tür aus den Angeln und krachte an die gegenüberliegende Wand. Es war reines Glück, dass niemand getroffen worden war. Ein Muhl stand im Türrahmen.

„Du!“, fauchte er und zeigte mit einem knochigen Finger auf Thord, Triens Jüngsten. Der Junge saß da, wie ein Kaninchen vor einer Schlange und rührte sich nicht vom Fleck. Mit einem höhnischen Lächeln im Gesicht schritt der Muhl langsam auf ihn zu.

„Nein! Bitte, nein!“, schrie Trien. Sie warf sich auf die Knie und wollte um ihr Kind flehen, doch ihr Mann zog sie auf die Beine und hielt sie fest.

Thords zwei kleine Schwestern schluchzten herzzerreißend und klammerten sich an den ältesten der Vier, Tjaik. Er schob die beiden jedoch behutsam von sich und trat dem Muhl in den Weg.

„Ich komme mit“, sagte er, zwar mit fester Stimme, senkte aber trotzdem den Kopf. Er hatte Angst, schreckliche Angst. Doch er würde es sich nie verzeihen können, wenn sie seinen Bruder mitnahmen, weil er nicht gewagt hatte, an seiner Stelle zu gehen.

Der Muhl zögerte einen Augenblick, packte ihn dann aber am Arm und zog ihn mit sich hinaus. An der Türschwelle drehte Tjaik noch einmal den Kopf, sah seine Eltern an und zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln.

Kapitel 3

Im Gastraum ordnete sie mit den anderen Schankmädchen die Gläser und das Besteck in die Schränke und Schubfächer hinter und unter dem Tresen und trug Flaschen mit den unterschiedlichsten Inhalten aus dem Keller hinauf. Sie stellte gerade den letzten Korb voller Weinflaschen ab, als ihr wieder Loonas komisches Verhalten und die geflüsterte Anweisung einfielen. Hatte sie etwa wieder ein dunkles Geheimnis eines der anderen Mädchen herausgefunden? Oder hatte gar Pero etwas zu verbergen?

Es war nicht ungewöhnlich, dass ein Schankmädchen ab und zu die Küche betrat – nicht nur, um Speisen heraus- und dreckiges Geschirr hineinzutragen, sondern beispielsweise auch, um zu sehen, wie weit das Essen war oder um zu erfahren, welche Mahlzeit den Gästen heute besonders angepriesen werden solle.

So schritt Nella durch die Schwingtür in die, durch die Kochdünste, schwülwarme Küche. Loona hatte offensichtlich schon auf sie gewartet, denn sie sah sie gleich, als sie eintrat.

„Nella“, brüllte sie über Töpfeklappern und lautes Brutzeln, „komm her und hilf mir in der Speisekammer, wenn du schon hier rumstehst und sonst nichts zu tun hast“.

Loonas fröhliche Neckerei war aufgesetzt, das merkte Nella sofort. Die Köchin sah angespannt aus und schaute sich wieder ständig um. Hintereinander schlängelten sie sich durch den vorderen Bereich der Küche, der um diese Uhrzeit fast unangenehm eng war, da sich die Küchenmädchen um die dort untergebrachten Kochstellen drängten. Weiter hinten war kaum mehr etwas los, denn hier waren in großen Regalen die Kochgerätschaften untergebracht, die seltener gebraucht wurden. Und ganz am Ende des Raumes befand sich auch die Speisekammer.

Die beiden traten ein und wurden in den wunderbaren Duft der dort gelagerten Köstlichkeiten gehüllt. Vordergründig roch es nach Speck und Kräutern. In dieses deftige Aroma mischte sich die Süße reifer Äpfel. Nella hob schnuppernd die Nase – es war einfach himmlisch! Doch nachdem sie einen Blick in Loonas besorgtes Gesicht geworfen hatte, konnte Nella dieses Erlebnis heute, anders als sonst, nicht mehr genießen.

„Er verkauft uns, Nella! Stell dir das nur vor, er verkauft uns!“ Loona hatte sie an den Oberarmen gepackt und starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. Nella sah die Angst darin, aber es dauerte eine Weile, bis sie begriff, was das Mädchen eben gesagt hatte.

„Was? Woher weißt du das? Das kann er doch nicht machen!“ Sie war völlig entsetzt und konnte kaum einen klaren Gedanken fassen.

„Ich konnte gestern nicht schlafen und bin dann runter in die Küche, um nachzusehen, ob Linda und Pel die Töpfe dieses Mal wieder so schlampig geputzt haben. Du weißt ja, wie mich so was ärgert. Da hab‘ ich Stimmen aus dem Schankraum gehört. Ich hab‘ mich gewundert, weil Pero um die Zeit doch normalerweise schon alle rausgeworfen hat. Die Tür schließt ja nie richtig, also bin ich hin, und hab‘ mal durch den Spalt gelinst. Pero saß an einem Tisch mit einem schmierigen Typen, der auch eine Wirtsschürze anhatte. Der Chef pries uns alle in den höchsten Tönen an: Seine Mädchen seien die besten, die man kriegen könne - gehorsam, tüchtig, kochen gut … du weißt ja, das Übliche. Dann fingen die zwei an zu verhandeln. Der andere Wirt wollte ein Mädchen für die Schankstube und eines für die Küche. Pero hat am Ende fast gebettelt und gejammert, er brauche das Geld so dringend. Wenn ich es recht verstanden habe, hat er verdammt hohe Wettschulden bei einer Schlägerbande. Und die wollen jetzt Münzen sehen – wenn nicht … Letztlich hat Pero ihm zwei von uns verkauft – für je 100 Silberlinge.“

Nella stand der Mund offen.

„Wen?“, hauchte sie.

„Ich weiß es nicht. Sie haben keine Namen genannt. Dem Kerl war es anscheinend egal, wen er bekommt. Heute Abend will er sie abholen.“

„Das kann er doch nicht machen!“, wiederholte Nella entsetzt. Ihr war plötzlich eiskalt und sie ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sich die Nägel tief ins Fleisch drückten.

„Klar kann er. Gibt doch keinen, der ihn davon abhält. Wen kümmern wir schon? Und…“

Auf einmal schallte ein lautes Rumpeln aus der Küche zu ihnen in die Speisekammer. Gleich darauf hörten sie Kerins verzweifeltes Flehen:

„Pero bitte! Bitte, bitte nicht! Ich arbeite noch härter, bitte, ich tue alles, bitte…!“ Das Geschrei wurde immer leiser, während Kerin durch die Küche aus dem Haus geschleift wurde.

Nella und Loona schauten sich an. Nella hielt die Hand vor den Mund gepresst und nuschelte undeutlich: „Oh nein! Wie schrecklich! Arme Kerin!“

Die beiden drückten sich an die hintere Wand der Kammer und warteten, bis unter den Mädchen in der Küche der Tumult losbrach. Dann wagten sie sich aus ihrem Versteck. Das Weinen, Schreien und Klagen war so laut, dass Pel, die aus dem Gastraum in die Küche trat, zunächst gar nicht bemerkt wurde. Doch nach und nach richteten sich alle Augen auf sie. Das Mädchen war eines der jüngsten, gerade 12 Jahre alt. Mit bleichem Gesicht stand sie da und hatte Mühe, zu atmen. Die anderen wurden plötzlich mucksmäuschenstill.

„Sie haben Sanne mitgenommen!“, brach es aus Pel heraus. Auf einmal stürzten Tränen aus ihren Augen und sie wurde von wildem Schluchzen geschüttelt. Loona schloss die Kleine in ihre Arme und wiegte sie sanft hin und her.

Da ging die Tür erneut auf und Pero stand im Raum.

„Ihr blöden Gänse, die Gäste warten und ihr lasst das Essen anbrennen! Bewegt eure faulen Ärsche und lasst euch das eine Lehre sein. Das passiert eben, wenn wir zu wenig einnehmen. Geht die Leute bedienen, aber flott.“ Er war offensichtlich betrunken und die Mädchen beeilten sich, seiner Anweisung nachzukommen.

Nella war nun völlig klar, warum er den ganzen Tag so mürrisch und wortkarg gewesen war. Er hatte ein schlechtes Gewissen. Aber das hielt ihn nicht davon ab, einfach Menschen zu verkaufen. Sie konnte gerade nicht klar denken, fühlte nur Entsetzen. Mechanisch ging sie mit den anderen Schankmädchen zurück in den Gastraum und verrichtete benommen ihre Arbeit.

Kapitel 4

Vor der kleinen Hütte standen schon die anderen Muhls mit zwei weiteren, eingeschüchterten Jungen aus dem Dorf. Dem einen, Eik Dagsen, einem schmächtigen, blassen Burschen, strömten die Tränen nur so übers Gesicht. Er zitterte und schluchzte und konnte sich kaum auf den Beinen halten. Voller Verzweiflung sah er Tjaik entgegen. Der andere stand, die Hände in den Hosentaschen, und starrte dumpf vor sich hin. Es war Gal Borg, der größte Raufbold in weitem Umkreis.

Die Muhls saßen auf und die drei Jungen gingen unaufgefordert und widerspruchslos hinter den Pferden her. Sie wussten genau, dass ihnen ein Fluchtversuch übel bekommen würde. So marschierten sie, bis die Nacht hereinbrach.

Ohne Essen legten sie sich am Straßenrand auf den nackten Boden. Zuvor hatten sie, gemeinsam mit den Pferden, die nun gemütlich die Mäuler in ihre Hafersäcke steckten, aus einem dünnen Bachlauf getrunken. Es war kühl und Eik wimmerte leise vor sich hin. Die Jungen hatten bis jetzt noch keinen Ton miteinander gesprochen. Auch die Muhls sprachen nicht. Nicht mit ihnen und nicht untereinander.

Nach einer Weile brach Gal das Schweigen.

„Nun halt doch endlich mal dein Maul!“, herrschte er Eik an. Der schluchzte nur umso lauter.

„Was bist du nur für ein Schwächling?! Du machst es im Lager sowieso nicht lange.“

„Sei doch still!“, herrschte ihn Tjaik an. Er streckte eine Hand aus und legte sie Eik auf die Schulter. Allmählich wurde das Schluchzen leiser und wandelte sich in ein unglückliches Schniefen. Von den Lagern hatten sie alle schon gehört. Die Jungen, die verschleppt worden waren, tauchten manchmal als Soldaten wieder auf. Sie erzählten von den gefürchteten Ausbildungslagern und den vielen Todesopfern, die diese forderten.

„Kopf hoch, Eik“, sagte Tjaik, obwohl er selbst alles andere als zuversichtlich war. „Wenigstens sind wir zu dritt.“ Eik wischte sich den Rotz mit dem Arm von der Nase und nickte fast unmerklich. Er schien nicht überzeugt.

„Da muss jeder nach sich selbst sehen“, meinte Gal. „Ich lass mich nicht von dem Jammerlappen in die Scheiße reiten!“

„Maul halten!“, kam da der Befehl von einem der Muhls. Sofort duckten sich die Jungen und sprachen die Nacht über kein Wort mehr.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Tjaik die drei unheimlichen Kreaturen. Sie saßen in ihren grauen Roben auf einem Baumstamm, der sicher für rastende Wanderer hierher gelegt worden war. Sie aßen nicht, sie tranken nicht, sie schliefen nicht und offensichtlich froren sie nicht, denn er und seine zwei Gefährten schlotterten mittlerweile vor Kälte. Ab und zu hörte er sie wenige Worte miteinander flüstern, konnte aber nichts verstehen.

Nach wenigen Stunden, es war noch weit vor dem Morgengrauen, wurden sie wieder hochgescheucht und der Marsch ging weiter. Sie benutzten ganz offen die normalen Straßen und Wege, was zumindest das Gehen erleichterte. Es gab nur wenige Unebenheiten oder Wurzeln, auf die man achten musste. Allerdings war das Tempo hoch und Eik keuchte schon gegen Mittag und fiel immer weiter zurück. Gal hielt sich so nah hinter den Muhls, dass er einmal mitten in einen dampfenden Pferdeapfel trat, weil er nicht mehr ausweichen konnte. Tjaik ging zwischen den beiden, um Eik nicht das Gefühl zu geben, er sein allein und völlig abgeschlagen. Die Reiter sahen sich nie um. Irgendwann hob einer seine Hand und zuckte kurz mit dem Zeigefinger. Unmittelbar danach hörten sie Eiks Schmerzensschrei und er schloss im Laufschritt zu ihnen auf.

„Oh, oh, au!“, schnaufte er, als er bei Tjaik ankam.

„Er hat mir einen Blitz in den Hintern geschossen!“ Entsetzt und tränenverschmiert hechelte er eine Zeit lang neben ihm her. Dann fiel er erneut, langsam aber stetig, immer weiter zurück.

Bis zur Dämmerung hatte sich Eik noch sieben Blitze eingefangen. Jedes Mal hatten die Muhls lauter über Eiks Gejaule gelacht und auch auf Gals Gesicht sah Tjaik, als der sich umwandte, um dem hüpfenden und schreienden Gefährten zuzusehen, ein spöttisches Grinsen.

Am frühen Abend schob sich Tjaik unter Eiks Achsel. Die letzte Wegstrecke zerrte und trug er ihn mehr, als dass er ihn stützte. Der Junge hing völlig entkräftet an seiner Schulter und glitt, als er ihn am Lagerplatz losließ, einfach zu Boden. Tjaik richtete ihn an einem Baumstamm auf und flößte ihm etwas Wasser ein, das er mit der Hand aus dem Bächlein, das ihren Weg noch immer begleitete, schöpfte.

Sie konnten auch unterwegs daraus trinken, wenn sie nicht zu lange brauchten und schnell wieder aufholten. Eik hatte den ganzen Tag nichts getrunken. Und auch die fehlende Nahrung machte sich bemerkbar. Ihre Bäuche knurrten wie ein ganzes Wolfsrudel und Tjaik spürte, wie sich sein Magen immer häufiger schmerzhaft in Krämpfen zusammenzog.

Nach ein paar Schlucken Wasser öffnete Eik zumindest wieder die Augen. Sie waren glanzlos und schauten an Tjaik vorbei ins Leere. Eik weinte auch nicht mehr. Tjaik zog ihm vorsichtig die Schuhe aus und der Junge stöhnte vor Schmerzen. Seine Füße waren mit Blasen übersät und an vielen Stellen wund gescheuert. Tjaik wusch sie vorsichtig. Bevor sie morgen weitermarschierten, würde er sie mit dem Stoff seiner Hemdsärmel umwickeln. Mehr konnte er im Augenblick nicht tun. Er fühlte sich selbst, als habe er an einem Tag ganz Merul durchquert. Eik war mittlerweile eingeschlafen. Gal schnarchte schon lange. Also legte auch Tjaik sich hin. Er schlief sofort ein.

Wieder wurden sie nach ein paar Stunden geweckt. Tjaik war erleichtert, als er sah, wie Eik aufstand und hinter den Pferden herging. Mit seinen verbundenen Füßen schlug er sich erstaunlich gut. Überraschenderweise mussten sie nur ungefähr zwei Stunden laufen.

Mit den ersten Sonnenstrahlen erreichten sie ihr Ziel und der helle Schein verhöhnte Tjaik, als er seine schweren Schritte auf das Tor zulenkte.

Kapitel 5

Nach außen hin ging das Leben weiter, als sei nichts geschehen. Natürlich redeten die Mädchen noch über die Ereignisse, aber sie arbeiteten für Pero wie bisher – so manche sogar noch härter. Es bildeten sich kleine Grüppchen, die sich abschotteten, nur noch unter sich blieben und den anderen jeden Vorteil eifersüchtig missgönnten. Aber keines der Mädchen verließ die Kneipe. Wo hätten sie auch hinsollen? In den anderen Schenken in Batim ging es noch viel schlimmer zu und Geld hatten sie keines, außer dem bisschen Trinkgeld, das sie bekamen und unter sich aufteilten, nachdem Pero die Hälfte kassiert hatte.

Ein paar Wochen, nachdem Sanne und Kerin verkauft worden waren, betrat abends ein Mann den Schankraum, der Nellas Aufmerksamkeit weckte. Er war groß und kahlköpfig, wie ein Muhl und er trug auch eine Robe wie die furchteinflößenden Gehilfen des Schwarzmagiers. Nur war seine nicht grau, sondern schwarz und er war nicht so blass. Auch war er zwar schlank, aber nicht mager. Nella fielen besonders seine wachsamen grauen Augen auf, die, wie nebenbei, alles, was im Schankraum vor sich ging, zu erfassen schienen.

Sie hatte, wie alle Leute, furchtbare Angst vor den Spitzeln und Meuchelmördern aus Merul. Sie waren Magier und die boshaftesten Geschöpfe, die sie sich vorstellen konnte. Die Gäste kamen oft von weit her und erzählten immer wieder schreckliche Geschichten über die Muhls. Angeblich raubten sie auch ab und an Menschen von hier, aus Sarin, um sie nach Merul zu bringen.

Darum blieb ihr Blick an dem Neuankömmling hängen und sie runzelte die Stirn. Er steuerte zielstrebig auf den Tresen zu.

„Ich brauche ein Zimmer für heute Nacht“, sagte er zu Pero. „Ein Silberling, der Herr“. Der Mann fasste in seine Robe und legte das Geldstück auf den Tisch. Dann drehte er sich wortlos um und ging zu einem leeren Tisch in der hintersten Ecke des Raumes.

Der Wirt drehte sich zu Nella: „Geh schon hin und bedien‘ ihn. Worauf wartest du? Wenn ich mich nicht täusche, stinkt der nach Geld“. In der Beziehung täuschte Pero sich selten. Sie schnappte sich ihr Tablett und ging an den Tisch des großen Mannes.

„Was darf ich Euch bringen?“, fragte Nella mit einem strahlenden Lächeln, das sie mühelos jederzeit auf ihr Gesicht zaubern konnte und das die Gäste von einem guten Schankmädchen erwarteten.

„Wein und ein warmes Essen“, sagte er. Sie hatte ihm gar nicht recht zugehört, weil er sie mit seinen grauen Augen durchdringend ansah. Aber das war egal, denn sie wusste fast immer schon vorher ganz genau, was die Leute bestellen würden. Dafür hatte sie ein Näschen.

„Sehr gerne. Wäre euch Kaninchen in Buttersauce mit Kartoffeln und Gemüse recht?“

„Wunderbar, vielen Dank.“ Sie entfernte sich mit einem erneuten Lächeln von seinem Tisch. Auf dem Weg zum Tresen nahm sie eine weitere Bestellung auf und lud ihr Tablett voll mit dreckigem Geschirr. Pero schätzte es überhaupt nicht, wenn sie „leer liefen“. Nella lud das Tablett in der Küche ab und gab die Essensbestellung auf. Dann ging sie zurück zum Tresen und ließ sich von Pero die gewünschten Getränke in Gläser füllen. Sie bediente erst den anderen Tisch und brachte dann dem Mann in der schwarzen Robe seinen Wein. Die ganze Zeit über hatte sie ihn heimlich im Auge behalten. Ihr war selbst nicht so recht klar, warum sie das tat, doch seit er den Schankraum betreten hatte, begleitete sie eine ständige Unruhe, die sie nicht mehr losließ.

Als sie das Glas abstellte hörte sie ein Stück hinter sich eine Faust auf die Tischplatte sausen und eine tiefe Männerstimme, der man den Alkohol deutlich anhörte, brüllte: „Willst du mich verarschen? Komm her, dir zeig‘ ich, was man in Batim mit Betrügern macht!“

Nella war klar, dass die gleich folgende Schlägerei unvermeidlich war. Trotzdem drehte sie sich nicht um, denn Pero wollte, dass die Mädchen den anderen Gästen in solchen Situationen vermittelten, dass gleich wieder alles in Ordnung sein werde, indem sie sich so normal wie möglich verhielten und die Auseinandersetzung ignorierten. Also kümmerte sie sich nicht um die beiden Streithähne, die nun lautstark aufeinander losgingen und hoffte nur, dass Pero es schaffen würde, rechtzeitig einzuschreiten und einen von beiden „hinauszubegleiten“.

Der kahlköpfige Mann beachtete das Geschehen genauso wenig wie sie. Er lächelte das Weinglas in ihrer Hand an und lehnte sich zurück. Gerade als Nella das Glas auf dem Tisch abgestellt hatte, fühlte sie ein Kribbeln in ihrem linken Arm. Instinktiv riss sie ihn zur Seite und schon sauste ein Stuhlbein dort vorbei, wo eben noch ihr Arm gewesen war und verfehlte den Mann am Tisch nur knapp. Seine grauen Augen bohrten sich in ihre. Er sagte nichts, auch Nella war sprachlos.

Da schob Pero sie unsanft zur Seite, schnappte sich den einen Randalierer und zerrte ihn zur Tür. Nella rannte fast in die Küche. Sie musste sich kurz setzen. Ihr Arm kribbelte noch immer und ihr Inneres fühlte sich seltsam dumpf an.

Sie hasste die ständigen Schlägereien, bei denen die Mädchen nicht selten auch etwas abbekamen. Heute hatte sie wirklich Glück gehabt.

Bald war jedoch das bestellte Essen fertig und sie musste zurück in den Schankraum. Dort erinnerte schon nichts mehr an das eben Vorgefallene. Trümmer, Verletzte, Verschmutzungen jeglicher Art, die auf eine Schlägerei hinweisen könnten, wurden immer unverzüglich entfernt. Wieder machte sie sich auf den Weg zu dem Tisch im hintersten Winkel der Kneipe. Nella stellte den dampfenden Teller von dem Gast ab und wünschte einen guten Appetit. Loona hatte sich mal wieder selbst übertroffen.

Sie wollte sich schon abwenden, da fuhr sie herum und bückte sich, um den Salzstreuer aufzufangen, den der Mann vom Tisch gestoßen hatte. Er lächelte und nickte dankend mit dem Kopf. Nachdem er sein Mahl beendet hatte, sah Nella aus dem Augenwinkel, wie er sich wieder an den Tresen setzte und ein paar Worte mit Pero wechselte. Daraufhin gingen die beiden zurück zu dem einsamen Tisch. Dort sprachen sie eine Weile miteinander, bis Pero seinen Platz hinter dem Tresen wieder einnahm.

Wie immer wurde es ein langer Abend und Nella fiel, als der letzte Gast gegangen war, todmüde ins Bett.

Kapitel 6

Das weitläufige Lager bestand aus mehreren Gebäuden, die von einer Holzpalisade umgeben waren. Sie passierten das Tor und wurden von den Muhls zu einem der kleineren Gebäude geleitet. Sie bedeuteten ihnen, hineinzugehen, gingen selbst jedoch in eine andere Richtung davon.

In dem einzigen Raum saß ein Mann hinter einem einfachen, fast leeren Schreibtisch, der sie gelangweilt heranwinkte. „Namen!“, blaffte er und trug sie dann in ein großes Buch ein. Dann stand er auf, ging zu dem Regal hinter ihm, das voll mit bräunlichen, derben Kleidungsstücken war und wühlte darin herum. Fündig geworden, warf er ihnen je ein Hemd und eine Hose zu. Dann griff er in eine Holztruhe und reichte jedem ein Klappmesserchen. Es hatte ein Loch in seinem Holzgriff, damit man es am Gürtel befestigen konnte.

„Ihr meldet euch jetzt beim Kommandanten. Raus, rechts um die Kurve, geradeaus“, wies er sie an.

Gal machte auf dem Absatz kehrt und rannte beinahe auf das genannte Gebäude zu. Tjaik und Eik folgten langsamer. Als sie ankamen, musste Gal noch vor der Tür des Kommandanten warten und blickte ihnen unwillig entgegen.

Sie standen sehr lange vor dem Raum. Obwohl es Stühle gab, wagte keiner, sich zu setzen. Irgendwann ging die Tür auf und ein zackiges „Herein!“ ertönte. Sie traten in den Raum, blieben aber direkt am Eingang stehen. Ein großer Mann, der trotz seines grauen Haares und der Falten agil und fit aussah, stand, mit hinter dem Rücken verschränkten Armen vor einem doppelflügeligen Fenster. Die Narben auf seinem Gesicht und den Armen, die in den kurzen Ärmeln einer Uniform steckten, bezeugten, dass er in vielen Schlachten dabei gewesen war.

Er musterte sie nacheinander. Seine Miene war zwar freundlich, verriet aber auch nicht, was er dachte. Alles an ihm strahlte Autorität aus, vor allem der sichere, prüfende Blick. Er war es offensichtlich gewohnt, Befehle zu geben. „Setzt euch doch bitte“, sagte er lächelnd und zeigte auf zwei Stühle, die vor seinem Schreibtisch standen.

„Ihr seid sicher erschöpft von der Reise.“ Eik ließ sich mit einem erleichterten Seufzen auf den Stuhl fallen, der der Tür am nächsten war. Gal und Tjaik tauschten einen Blick.

„Ich stehe“, sagte Gal dann. „Ich bin noch nicht müde.“ Der Kommandant nickte ihm anerkennend zu, während Tjaik Platz nahm.

„Bei uns gibt es ein paar Leitsätze. Sie eignen sich gut, um euch das Ziel eurer Ausbildung zu verdeutlichen. Einer lautet: Der Kampf ist alles! Ein anderer: Lieber sterben als versagen!

Hier geht es hart zu und genauso hart werdet ihr sein, wenn Meister Olber euch als Soldaten von Merul entlässt. Wenn …“ Er schaute kurz zu Eik und fuhr dann fort. „Er bildet die neuen Rekruten aus. Ich rate euch, seinen Befehlen zu gehorchen.

Ihr begebt euch jetzt zunächst zur Suppenküche und holt euch eure Mittagsration. Danach macht ihr dem Meister eure Aufwartung“, befahl er und stieß ein lautes „Ha, ha!“ aus. Keiner der Jungen verstand, was ihn so erheiterte und so warteten sie einfach ab, ob er noch etwas sagen würde. Das tat er nicht, sondern musterte sie erneut und sah dabei jedem mit festem Blick in die Augen. Eik senkte unwillkürlich den Blick und auch Gal und Tjaik hielten ihm nicht lange Stand.

„Ihr dürft gehen!“, sagte er. Die drei beeilten sich, der Aufforderung nachzukommen. Im Freien bleiben sie stehen und sahen sich an. Eik sprach als erster.

„Er hat nicht gesagt, wo die Suppenküche ist.“

„Die wird ja wohl nicht so schwer zu finden sein“, behauptete Gal und wollte schon losgehen, als Tjaik seine Nase schnuppernd in die Luft hielt und meinte: „Riecht ihr das nicht? Das kommt von da hinten.“ Er zeigte an der Kommandantur vorbei. Jetzt rochen auch die anderen den Essensduft. Gals Magen gab ein lautes Grummeln von sich. Ihnen allen lief bei dem Gedanken an eine warme Mahlzeit das Wasser im Mund zusammen.

Sie liefen zielstrebig auf den Ursprung des Geruches zu. Er kam aus dem winzigen Anbau eines Hauses, der an einer Seite offen war. Darin stand ein massiger Koch, der lustlos in einem großen Topf, der über dem Feuer hing, rührte. Plötzlich erklang ein durchdringend lauter Glockenton und kurz darauf stürmten aus allen Richtungen Jungen in denselben bräunlichen Kleidern herbei. Alle waren kahlgeschoren. Sie stellten sich in einer Reihe vor der Essensausgabe an.

„Das reicht doch nie für alle“, stellte Gal fest, rannte los und stellte sich an.

„Er hat recht!“, erkannte Tjaik, nachdem er einen Blick auf den Topf und einen auf die Schlange geworfen hatte.

„Komm schnell!“, rief er und zog Eik am Ärmel hinter sich her. Der Junge vor ihnen drehte sich um, warf einen Blick auf die Kleiderbündel, die die beiden vor sich in den Händen hielten und sagte: „Haben sie also noch mehr Neue gebracht. Ich bin auch erst seit vier Tagen hier.“ Er streckte ihnen die Hand hin.

„Ich bin Dertel.“ Die beiden ergriffen sie und stellten sich ebenfalls vor.

„Erwartet bloß nicht zu viel vom Essen. Der Fraß ist schlechter als Schweinefutter. Ich bin sicher, sie kochen lediglich Abfälle in Wasser aus.“

„Wir haben seit fast drei Tagen nichts gegessen. Ich bin nicht wählerisch“, sagte Tjaik achselzuckend.

„Ich nehme an, das ist die richtige Einstellung“, erwiderte Dertel. Dann waren sie an der Reihe. Wie die Jungen vor ihnen, nahm sich jeder eine Schale und einen Löffel. Sie traten einzeln an den großen Topf, wo ihnen der Koch eine Kelle des Eintopfes einschöpfte.

Es war nicht viel, aber mehr, als sie seit langem gehabt hatten. Man aß stehend oder sitzend in der Nähe des Anbaus. Dertel gesellte sich zu ihnen und erklärte, dass die Rekruten immer draußen essen mussten, egal ob es aus Kübeln goss, oder eiskalt war.

Seine Beschreibung des Essens war im Übrigen leider mehr als zutreffend. In einer grau-braunen Brühe schwammen undefinierbare, zerkochte Gemüsestücke. Hinter dem Großteil vermutete Tjaik Kartoffelschalen. Fleisch war, zumindest in seiner Portion, nicht enthalten. Er fand lediglich ein Stück Knorpel, auf dem er eine Weile vergeblich herumkaute und es schließlich ausspuckte. Das brachte ihm nicht wenige böse Blicke der umstehenden Jungen ein. Noch giftiger beäugten sie Eik, der sich lautstark über das schlechte Essen beschwerte und sogar einmal würgte. Dennoch verschlang er die ganze Schale, so ausgehungert war er.

Sie hatten kaum aufgegessen, da erklang erneut die Glocke. Die Jungen um sie herum sprangen auf, brachten ihr Geschirr zurück und verschwanden im Laufschritt. Auch Dertel scheuchte sie zur Essensausgabe und dann weiter über den Hof. Unterwegs stieß Tjaik beinahe mit Gal zusammen, der nicht wusste, welche Richtung er nehmen sollte und unerwartet einfach kehrt gemacht hatte. Tjaik murmelte eine Entschuldigung und erkannte dann den Reisegefährten.

„Los, komm mit“, rief er ihm zu und Gal schloss sich ihnen, schweigend und mit verkniffenem Gesicht, an.

Kapitel 7

Am nächsten Morgen schickte Pero sie gleich nach dem Frühstück in den Schankraum, um dort zu putzen. Nella konnte ihr Pech nicht fassen und fragte sich übellaunig, was sie wohl angestellt oder falsch gemacht haben konnte, denn die meisten anderen Mädchen hatten Aufträge außer Haus erhalten oder arbeiteten auf dem kleinen Anbaustück hinter der Kneipe.

Sie wischte gerade die Tische, als Pero hereinkam.

„Leg mal den Lappen weg und komm her.“ Nella bemerkte seinen betretenen Gesichtsausdruck und beeilte sich, den Raum zu durchqueren.

Pero ließ sich seufzend auf einen der Stühle fallen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Resigniert sah er zu Nella auf. „Es tut mir wirklich leid, aber er wollte nun mal nur dich. Ich habe versucht, ihm eine andere schmackhaft zu machen – aber keine Chance.“

Langsam dämmerte ihr, was er eben gesagt hatte. Der Schankraum drehte sich um sie herum und sie musste sich an der Tischkante festhalten. Entsetzt presste sie die Worte hervor: „Du hast mich verkauft?“

Er nickte nur. Nach einigen Sekunden, in denen sie verzweifelt versuchte, weiter Atem zu holen, fragte sie schließlich: „An wen?“

„An den neuen Gast von gestern Abend in dieser schwarzen Kutte.“ Nella traf fast der Schlag. Das durfte nicht wahr sein! Nicht dieser unheimliche Kerl! Wie von weit weg hörte sie, wie der Wirt den Stuhl zurückschob, sich räusperte und sagte: „Mach jetzt kein Theater und pack dein Zeug. Ihr brecht gleich auf“, bevor sie aus dem Schankraum stürmte.

Sie hastete in die Kammer, die sie sich so lange mit fünf anderen Mädchen geteilt hatte, und stopfte all ihre Kleidungsstücke in einen Wäschesack.

Ganz sicher würde sie sich nicht verkaufen lassen! So viele Freundinnen sie hier auch hatte, so konnte ihr in dieser Lage doch keine Unterstützung bieten. Darum blieb ihr nur die Flucht – und die Zeit lief ihr davon.

Ihren Kamm und den Block Seife warf sie obenauf. Den kleinen Leinenbeutel mit den Kupfermünzen, die insgesamt nicht ganz den Wert von drei Silberlingen hatten, trug sie ohnehin ständig unter ihrem Kleid um den Hals gehängt bei sich. Mehr Besitztümer hatte Nella nicht.

Sie packte den Wäschesack und wollte die Treppe zum Hinterhof hinunterrennen. In dem Moment fiel ihr aber ein, dass das wohl jeder versuchen würde. Pero war so ruhig geblieben, als sie aus der Schankstube gestürmt war. Er war ihr nicht gefolgt. Vermutlich wartete er bereits mit dem Kerl im Hinterhof auf sie.

Nella schaute sich panisch im Zimmer um. Das Dachfenster! Sie warf einen Blick hinaus, atmete einmal tief durch und zwängte sich durch die enge Öffnung. Kurz kauerte sie auf dem Fensterbrett und drehte gehetzt den Kopf hin und her. Dann betrat sie das Dach und bewegte sich so schnell wie möglich auf allen Vieren über die Dachschindeln. Obwohl das Dach recht schräg war, ging es erstaunlich gut. Nella fand auf den alten Holzbelägen sicheren Halt.

Vom Dach des Haupthauses konnte sie hinunter auf einen kleinen Anbau steigen. Sie überquerte schnell dessen flaches Dach und stand in wenigen Sekunden an seinem Rand.

Sie sah hinab und konnte in einigen Metern Entfernung die Straße sehen, die sie unbedingt erreichen musste, um in die innere Stadt zu gelangen und im Gedränge untertauchen zu können.

Es war noch immer verdächtig still, aber Nella verdrängte diesen Gedanken und konzentrierte sich einzig auf die nächste Aufgabe. Sie musste vom Dach herunter. Ein letztes Mal lugte sie über den knarzenden Rand des Daches. Sie band sich den Wäschebeutel um den Hals, packte mit beiden Händen die hölzerne Regenrinne und ließ sich vorsichtig über die Kante gleiten. Sie wollte dann nach neuen Haltemöglichkeiten für ihre Hände und Füße suchen und an der, zum Teil mit Ranken verschiedener wilder Pflanzen bewachsenen, Wand hinunterklettern.

Als sie jedoch begann, mit den Füßen nach festen Tritten zu suchen und währenddessen mit den Händen an der Regenrinne hing, gab diese plötzlich mit einem Seufzen nach. Der Sturz ging so schnell, dass Nella nicht einmal schreien konnte. Sie raste die Wand hinunter und schlug mit einem lauten Rumpeln auf dem Boden auf. Ein heißer Schmerz schoss in ihren linken Knöchel, aber sie beachtete ihn nicht.

Voller Panik, dass man dieses Getöse im Haus zwangsläufig gehört haben musste, stürzte sie blindlinks auf die Straße zu.

Nella rannte und rannte, bog in unzählige Querstraßen und wagte es nicht, sich auch nur umzusehen. Sie fühlte sich auch nicht viel sicherer, als sie schließlich die innere Stadt erreichte, obwohl sie in der großen Masse an Menschen dort kaum gefunden werden konnte. Sie lief durch die Straßen und vergegenwärtigte sich ihre Situation und die Möglichkeiten, die sie hatte.

Dabei spürte sie die Schmerzen in ihrem Knöchel mit jedem Schritt mehr. Aber hier bleiben konnte sie auf keinen Fall. Auf kurz oder lang würde Pero oder einer seiner vielen Bekannten sie aufstöbern. Sie musste Batim verlassen. Vielleicht konnte sie in eine der größeren Städte am Meer gehen. Nach Lorn vielleicht. Angeblich war das Meer so voller Fische, dass sie zumindest nicht verhungern würde. Weiter konnte Nella, die wie ein gehetztes Tier durch die Straßen humpelte, im Moment nicht denken, und so verschob sie die weitere Planung auf später.

Sie durchquerte den inneren Stadtring, so schnell es mit ihrem verletzten Bein möglich war. Langsam veränderten sich die Häuser. Sie wurden ärmlich und baufällig. Das war ganz typisch für das Südviertel. Hier lebte niemand, der es nicht musste. Aber der schnellste Weg nach Lorn führte nun mal durchs Südtor. Außerdem würde man hier nicht als erstes nach ihr suchen, denn Nella war sicher, Pero würde lachen und behaupten, sie hätte viel zu viel Angst, als sich in eine solche Gegend zu wagen. Und es stimmte ja. Sie wagte kaum, den Kopf zu heben, während sie an Bordellen, schmierigen Kaschemmen und allerhand zwielichtigen Gestalten vorbeihastete. Ihren Wäschesack trug sie fest an die Brust gepresst.

Kapitel 8

Vor einer langgestreckten, niedrigen Holzhütte machten sie Halt. Hier waren bereits viele andere Jungen versammelt. Doch anders als beim Mittagessen standen sie hier starr in drei Reihen. Dertel stellte sich in die erste und bedeutete den drei Neulingen, die Plätze neben ihm einzunehmen. Obwohl hier eine Gruppe Menschen stand, war es auf dem Platz absolut still. Tjaik fand es sehr befremdlich, dass niemand ein Wort sprach. Er wollte Dertel nach dem Grund fragen, der schüttelte aber nur kurz den Kopf und sah sich verstohlen um.

Nach wenigen Minuten fegte ein „Achtung!“ durch die Reihen. Ein Ruck ging durch die Rekruten. Sie strafften sich und standen noch unbeweglicher da, als zuvor. Ein muskulöser Mann in Uniform schritt an ihnen vorbei und baute sich breitbeinig, die Hände in die Hüften gestützt, vorne auf. Dertel trat vor und senkte den Kopf.

„Sprich!“, donnerte der Mann.

„Melde drei neue Rekruten, Meister Olber“, sagte der Junge. „Das seh‘ ich selber, du Blödmann!“, grollte er und verpasste Dertel eine schallende Ohrfeige, sodass die Hand einen Abdruck auf seiner Wange hinterließ und dem Jungen die Tränen in die Augen stiegen. Der Ausbilder schaute über Tjaiks Schulter und fügte hinzu: „Und dahinter stehen noch zwei.“ Beschämt stellte Dertel sich in die Reihe zurück.

„Ihr“, wandte Meister Olber sich den Neuen zu, „macht, dass ihr euch ein Bett sucht und euch umzieht.“ Er zeigte auf die Tür der Hütte. „Dann bewegt ihr eure Ärsche wieder hier her. Und bringt eure alten Klamotten mit – alle. Ihr anderen macht Kniebeugen, bis sie zurück sind.“

Unverzüglich begannen alle mit der geforderten Übung. Der Ausbilder zählte laut mit und gab so den Rhythmus vor. Gal, Tjaik, Eik und die zwei anderen rannten in das Gebäude.

Weil es keine Fenster gab, konnte man nur wenig erkennen. Lediglich durch schmale Ritzen zwischen den Holzbrettern der Wände drang etwas schummriges Licht. Gal warf sein Kleiderbündel auf das erste freie Bett, dass er sah und riss sich alles, was er trug, vom Leib. Tjaik und Eik rannten etwas weiter den schmalen Mittelgang entlang, der die zwei Bettreihen trennte. Aber auch sie fanden bald nebeneinanderstehende, freie Betten. In Windeseile kleideten sie sich um. Eik wollte seine Unterwäsche anlassen, aber Tjaik riet ihm: „Zieh das lieber auch aus“, und er gehorchte. Kurz nach Gal waren sie wieder draußen. Hinter ihnen stolperten auch die anderen beiden heraus.

„Stopp!“, brüllte Meister Olber und alle standen wieder starr auf ihren Plätzen.

„Schmeißt eure Klamotten hier hin“, befahl er. So lag zwischen dem Ausbilder und ihnen blitzschnell ein unordentlicher Kleiderhaufen.

„Und jetzt nochmal raus aus den Fetzen!“ Gal stand als erster nackt da. Die anderen folgten seinem Beispiel. Mit schamroten Gesichtern warteten sie, was wohl als nächstes kommen würde.

„Du!“, brüllte Meister Olber einen der fremden Jungen an. „Komm her! Was fällt dir eigentlich ein, meine Befehle nicht zu befolgen?“ Der Junge war stumm vor Schreck und starrte ihn nur angsterfüllt an. Er hatte seine Unterhose angelassen.

„Ausziehen und umdrehen!“, erklang das nächste Kommando. Der Junge tat, wie ihm geheißen, und warf das Kleidungsstück auf den Haufen.

„Die braucht ihr nun nicht mehr – nie wieder.“ Der Ausbilder übergoss den Stapel mit einer Flüssigkeit und ließ einen Jungen, der ein brennendes Holzscheit in den Händen hielt, vortreten. Er hatte es vermutlich in ihrer Abwesenheit vom Kochfeuer holen müssen. Ihre Kleider gingen sofort in Flammen auf und verbrannten zu Asche.

Noch während das Feuer vor sich hin glomm, musste sich der gescholtene Junge vorbeugen und mit den Händen auf den Knien abstützen.

„Stock!“, sagte Meister Olber zu einem Rekruten, der eilig davonlief und das gewünschte brachte. Mit einem langen Rohrstock schlug der Ausbilder immer wieder auf das Hinterteil des Jungen ein. Der versuchte bei den ersten Hieben noch, sich vor seinen Kameraden, die ihn alle ansahen, nichts anmerken zu lassen. Bald aber brüllte und schluchzte er, als die Haut aufplatzte und ihm das Blut die Schenkel hinunterlief. Irgendwann kippte er einfach nach vorne und blieb liegen. Niemand rührte sich, um sich um ihn zu kümmern. Tjaik wurde von Dertel, der im Augenwinkel gesehen hatte, dass er gleich loslaufen würde, mit einem warnenden Blick davon abgehalten, zu helfen. Er hörte Eik neben sich keuchen und hoffte inständig, dass er nichts sagen oder tun würde. Aber Eik war viel zu entsetzt, um überhaupt nur einen klaren Gedanken zu fassen. Er stand nur bleich da und glotzte. Gal schien das Geschehene kalt zu lassen. Er hatte interessiert zugesehen, aber sein Gesicht zeigte keine Spur von Mitleid.

„Ihr da!“, der Ausbilder zeigte auf zwei Rekruten. „Bringt diesen Pisser rein. Wenn er bis morgen nicht wieder fit ist, geht’s ihm schlecht. Kann froh sein, dass ich ihn nicht gleich mit abgefackelt hab‘.“ Er warf den blutverschmierten Stock hinter sich und schrie: „Zwei Stunden Waldlauf!“ und setzte sich in Bewegung. Die Jungen beeilten sich, mit ihm Schritt zu halten. Tjaik war jetzt schon klar, dass unmöglich alle das hohe Tempo durchhalten würden.

Sie rannten durch das Tor, das aufmerksame Wachen so rechtzeitig für sie öffneten, dass sie ihre Geschwindigkeit nicht drosseln mussten, und rannten querfeldein auf den nahen Wald zu.

Der Lauf schien kein Ende zu nehmen. Tjaik wunderte sich, wie viele Jungen zwischendurch zum Austreten in den Büschen verschwanden. Er fragte Dertel danach und der eröffnete ihm, dass das tagsüber meist die einzige Möglichkeit war, sich zu erleichtern. Eine Ewigkeit liefen sie nun schon zwischen Bäumen und Büschen entlang. Eik schnaufte schon seit geraumer Zeit schwer und stieß zwischen verzweifelten Atemzügen unablässig „Kann … nicht … mehr!“ hervor. Hilfesuchend sah er immer wieder zu Tjaik, aber der wusste auch keinen besseren Rat, als: „Versuche, so ruhig wie möglich zu atmen.“

An sich war das ein guter Rat, wenn man beim Laufen gut mit seinen Kräften haushalten wollte. Aber Eik war schon beinahe am Ende. Da war er froh, dass er überhaupt noch Luft bekam. Er gehörte dann auch zu den ersten, die nicht mehr weiterkonnten und entkräftet auf den Waldboden fielen. Ein paar Mal rappelte er sich wieder auf, aber irgendwann blieb er einfach liegen und rang nach Atem.

Eik war nicht der einzige. Nur wenige schafften den Lauf. Gal und Tjaik waren darunter. Tjaik hatte zu Hause für seine Eltern oft Besorgungen in anderen Dörfern machen müssen. Um das Übernachten im Freien zu vermeiden, war er die Strecken oft gelaufen. Deshalb war er recht gut trainiert.

Als sie wieder im Lager eintrafen, waren die meisten derjenigen, die aufgegeben hatten, bereits da. Der Rest trudelte nach und nach ein. Meister Olber gestattete ihnen, aus einem großen Regenfass zu trinken, was sie auch alle taten.

„Kein Abendessen für die Versager!“, brüllte er. Dann führte er sie zu einem Teil des Hofes, auf dem viele verschiedene Gewichte lagen. Den restlichen Nachmittag stählten sie dort ihre Muskeln. Der Ausbilder beobachtete sie die ganze Zeit genau. Darum traute sich niemand, eine Pause zu machen.

Als die Glocke zum Abendessen klingelte, schmerzte jeder Muskel in Tjaiks Körper. Trotzdem rannte er hinter den anderen Jungen her zur Suppenküche, aus Angst, nichts abzubekommen, wenn er zu langsam war.

Doch er war bald an der Reihe und der Koch drückte ihm nur ein Stück Brot in die Hand. Tjaik wartete, ob er noch etwas bekommen würde, aber der Kessel war leer und auch sonst konnte er keine anderen Nahrungsmittel entdecken. Rasch wurde er von den nachrückenden Jungen weitergeschoben. Doch das machte nichts. Keiner bekam mehr als ein Stück Brot.

Tjaik hatte sein Essen eigentlich mit Eik teilen wollen, entschied sich aber dagegen, als er sah, dass Meister Olber sie auch hier ganz genau im Auge behielt. Er würde es mitbekommen, wenn er dem Freund etwas abgab. Was Eik blühte, wenn er sich über die Anweisung, nichts zu essen, hinwegsetzte, mochte sich Tjaik nicht einmal vorstellen. Hungrig verschlang er die dünne Scheibe. Danach war er zwar nicht gesättigt, aber der schlimmste Hunger war etwas gemildert worden. Vermutlich würde er sich an das Gefühl gewöhnen müssen.

Kapitel 9

Unbehelligt erreichte Nella das Südtor und konnte ohne Weiteres passieren. Aber was nun? Sie musste sich zwingen, nicht direkt hinter dem Tor stehen zu bleiben. Reiste sie auf der breiten Handelsstraße, wäre es Pero ein Leichtes, sie aufzustöbern. Nach einigen Tagen vergeblicher Suche in der Stadt, würde er sicher beritten nach ihr suchen lassen und dabei natürlich als erstes die vier Straßen, die nach Batim hinein- und hinausführten, abgrasen. Vielleicht kam ihm diese Idee auch schon früher.

Also ging sie weiter und huschte, als niemand außer ihr zu sehen war, nach der ersten Kurve in die Büsche am Straßenrand. Sie stolperte über Wurzeln und verhedderte sich mehrfach mit Kleid oder Wäschesack in den spitzen Ästchen. Langsam wurden die Büsche höher und gingen schließlich in die Bäume des Schattenwaldes über. Hier kam sie besser voran, denn unter den hohen Stämmen gab es wenig weiteren Bewuchs.

Hinter einer Gruppe aus drei kleineren Bäumen machte sie das erste Mal seit dem Beginn ihrer Flucht Halt. Keuchend ließ sie sich auf einer erhobenen Wurzel nieder und saß einfach nur da. Nach einer Weile begann ihr Magen zu knurren. Nella hatte heute Morgen zum letzten Mal etwas gegessen und nun musste es bereits später Nachmittag sein. Die Erkenntnis traf sie mit voller Wucht: Sie war allein in einem Wald. Sie war verletzt. Sie hatte weder einen Schlafplatz noch etwas zu essen – und auch keine Ahnung wie sie auch nur an eines von beiden gelangen sollte.

Ihre Lage rief die Erinnerung an die Zeit wach, bevor sie als Schankmädchen in den Tanzenden Bären gekommen war. Im Waisenhaus war das Essen auch oft knapp gewesen und die Kinder hatten sehen müssen, wie sie satt wurden. Allerdings war die Situation, in der sie jetzt steckte - allein hier im Wald und vermutlich von Peros Häschern gejagt - doch nochmal etwas ganz anderes.

Nella spürte, wie ihr etwas Nasses in den Ausschnitt tropfte und merkte, dass es Tränen waren. Sie wusste, sie würde jeden Tag so weit laufen müssen, wie es nur ging und immer wieder zur Straße zurückkehren müssen, damit sie nicht vom Weg abkam und elendig in der Einsamkeit des riesigen Schattenwaldes zu Grunde ging.

Sie beschloss, die Nacht unter der Wurzel zu verbringen, auf der sie gerade saß. Sie polsterte die Erde mit ein wenig Laub und hoffte inständig, dass es nicht regnen würde. Dann humpelte sie los, in der Hoffnung, wenigstens ein paar Beeren zu finden. Zu ihrer Erleichterung wuchsen in der Umgebung einige. Nella pflückte aber nur die Sorten, die sie kannte, aus Angst, sich womöglich selbst zu vergiften.

Etwas besserer Laune traf sie wieder bei ihrem Nachtlager ein. Mittlerweile war die Sonne schon beinahe untergegangen. Sie aß ihre Beeren und wurde sich schmerzlich bewusst, dass sie nicht daran gedacht hatte, Feuerholz zu sammeln. Sie zuckte mit den Schultern. Sie wusste ja überhaupt nicht, wie sie hier draußen ein Feuer in Gang bringen sollte. Die Flammen gäben ihr willkommene Wärme, ja. Aber hielten sie auch wilde Tiere ab? Oder lockten sie sie erst recht an? Und sah man den Feuerschein vielleicht von der Straße aus? Nella wusste es nicht und so begnügte sie sich mit ihrer kargen Unterkunft. Sie schlüpfte unter die Wurzel und stopfte den Wäschesack als Kissen unter ihren Kopf. Die Schuhe ließ sie an. Sie hätte ohnehin nicht gewagt, den linken Schuh auszuziehen. Vermutlich hätte sie ihn am Morgen nicht mehr über den dick angeschwollenen Knöchel gezogen bekommen.

Mitten in der Nacht wurde Nella wach. Sie wusste nicht, was sie geweckt hatte, aber ein Gefühl panischer Angst hielt sie fest im Griff. Sie spähte ins Dunkel, konnte aber nur die Silhouetten und Schatten der Bäume ringsumher erkennen. Und da hörte sie es. Eine Männerstimme flüsterte:  „Hier muss sie irgendwo sein. Hat sich hinter einer Gruppe Bäume versteckt. Die sah aus, als ob sie es wahnsinnig eilig gehabt hätte, aus der Stadt rauszukommen. Und ihrer Spur durch die Büsche zu folgen, war so einfach, wie der eines verletzten Wildschweines.“

Er kicherte leise und Nella hörte das zustimmende Brummen eines weiteren Mannes. Starr vor Schreck lag sie unter ihrer Wurzel. Man war ihr gefolgt! Wenn das nicht Peros Männer waren, waren es sicher Straßenräuber aus der Südstadt. Mit keiner der beiden Gruppen wünsche Nella sich ein Zusammentreffen.

Leise schob sie sich unter der Wurzel hervor. Ihr Herz hämmerte so laut und das Blut rauschte in ihren Ohren, dass sie nichts mehr hören konnte. Das war ihr nun aber auch egal. Nur weg! Sie sprang auf und rannte in die Dunkelheit. Allerdings kam sie nur wenige Schritte weit. Mit voller Wucht traf sie etwas in den Magen. Nella wurde die Luft aus den Lungen gepresst und mit einem dumpfen Schmerzensschrei krümmte sie sich zusammen. Sofort spürte sie ein schweres Gewicht auf sich und realisierte, dass sich einer der beiden Männer auf sie geworfen hatte. Sie schrie aus Leibeskräften und kreischte wie verrückt. Die Männer schien ihr Gebrüll nicht zu stören. Der, der auf ihr lag, zog sie an den Haaren mit sich auf die Beine. Er schlug ihr ins Gesicht. Ihre Wange brannte und Tränen schossen ihr in die Augen.

„Tja, Mäuschen, so kann’s gehen. Haben wir dich!“ Der Kerl schob Nella mit Schwung gegen einen Baumstamm und versuchte sie zu küssen. Sie roch seinen widerlich nach Zwiebeln und ungepflegten Zähnen stinkenden Atem. Sie strampelte und wand sich, aber er riss ihr Kleid mühelos bis zur Hüfte hoch und tatschte ihr gierig grinsend zwischen die Beine. Noch nie hatte Nella sich so gedemütigt gefühlt. Doch plötzlich wandelte sich der lüsterne Gesichtsausdruck zu einem erstaunt-erschrockenen. Sein harter Griff lockerte sich und er kippte einfach zur Seite, wie ein gefällter Baum. Sie hörte den anderen Mann kurz aufstöhnen, dann war da nur noch Stille.

Nella hatte nicht die winzigste Idee, was da wohl gerade passiert sein konnte. Da flammte auf einmal ein schwacher Lichtschein auf und bewegte sich auf sie zu. Nella riss ihren Arm vor die Augen und kauerte sich auf den Boden. Eine Armlänge vor ihr hielt die Lichtkugel an. Als sich ihre Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, sah sie, dass ein großer Mann vor ihr stand, über dessen Hand der Schein schwebte. Sein Gesicht war im Schatten einer Kapuze verborgen.

„Bist du in Ordnung?“, hörte sie ihn fragen.

„Ja, ich denke schon.“ Ihre Stimme zitterte - genauso wie ihr ganzer Körper. Doch der Mann wandte sich einfach ab und ging zu ihrem Lager. Er setzte sich vor die Wurzel und streckte die Hand mit der Lichtkugel aus. Das Gebilde schwebte ein Stück nach vorne und sank dann auf den Boden herab. Dort schien es zu wachsen und änderte seine Farbe in ein Orange-Rot. Es sah aus, als wolle es ein normales Lagerfeuer imitieren, denn kleine Flämmchen züngelten an seiner Oberfläche. Nella kam langsam näher und spürte schon aus mehreren Schritten Entfernung die wohlige Wärme, die es abstrahlte.

„Setz dich“, sagte der Mann. Sie umrundete das „Feuer“ und hockte sich etwa einen Meter neben ihm auf den Boden. Nella blickte unsicher zu ihm auf. Er hatte sie zwar gerettet, dennoch war er ihr nach wie vor unheimlich und sie hatte Angst vor ihm. Trotzdem erschien ihr, in seiner Nähe zu bleiben, für den Moment die beste Option. In diesem Augenblick wandte auch er ihr das Gesicht zu. Ungläubig sog Nella die Luft ein und wäre am liebsten wieder davongelaufen. Aber sie hatte keine Kraft mehr. Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen und sie schüttelte nur resigniert den Kopf. Es war der Mann, der sie gekauft hatte. Und er war ein Magier. Er konnte sie also vermutlich überall auf der Welt mit seiner Zauberkraft aufstöbern. Wie sonst hätte er sie so schnell hier finden sollen?

„Ich hatte deinen Chef gebeten, dich mit mir reisen zu lassen“, sagte er, ohne den Blick auch nur einmal abzuwenden.

Die Dreistigkeit eines Fremden ließ ihre Wut wieder aufkeimen. Was bildete er sich eigentlich ein!

„Ihr habt ihn gebeten? Ich bin verkauft worden, das hat Pero mir selbst gesagt! An Euch!“, spie Nella. „Wahrscheinlich wäre ich mit dem Lumpengesindel von vorhin noch besser dran gewesen als mit Euch. Weiß der Teufel, was Ihr mit mir vorhabt. Wer Menschen kauft, kann nichts Gutes im Schilde führen!“

„Wie wahr, wie wahr“, entgegnete er schmunzelnd, lehnte sich mit einem feinen Lächeln zurück und zog eine Pfeife hervor, die er gemütlich stopfte und anzündete. Er blies dicke Rauchringe in die Luft. Das Kraut roch angenehm würzig, aber auch fremdartig. Er streckte sich wohlig und sah sinnend dem aufsteigenden Rauch nach, während Nella angespannt eine Haarsträhne zwischen ihren Fingern drehte.

„Selbst wenn ich dir mit einem Schwur versichern würde, dass du nichts zu befürchten hast – du würdest mir nicht glauben. Also zum jetzigen Zeitpunkt nur so viel: Wir haben eine gehörige Wegstrecke vor uns, die ich gerne ohne weitere Zwischenfälle hinter mich bringen würde. Ich bin Magier – versuch also erst gar keine Tricks. Dann werden wir zwei prima miteinander auskommen.“

Nella versuchte, sich nichts anmerken zu lassen und knetete eifrig den Saum ihrer Schürze. Ihre Gedanken rasten. Dass er Magier war, machte eine Flucht vermutlich wirklich nahezu unmöglich. Vielleicht konnte sie aber irgendwo Hilfe bekommen. Wenn das nicht funktionierte, was sehr wahrscheinlich war, konnte sie ihm immer noch im Schlaf etwas antun. Sie hoffte sehr, dass sie im entscheidenden Moment dazu in der Lage sein würde. Ihr graute vor ihr selbst. Noch nie hatte sie mit dem Gedanken gespielt, einem Menschen etwas anzutun.

Nella hörte den Mann neben sich glucksen. Er sah sie belustigt über seine Pfeife an.

„In einem Punkt hatte der da Recht.“ Er deutete mit dem Kopf in die Richtung, in der der Kerl lag, der sie verfolgt hatte. Nella war fast sicher, dass die beiden tot waren. Kein Mucks drang von dort zu ihnen herüber und der Magier lümmelte entspannt am Feuer. „Dir zu folgen war ein Kinderspiel.“ Er gluckste erneut und blies eine dicke Rauchwolke in die Luft. „Dabei kamst du dir bestimmt mächtig klug vor, nach Süden zu gehen und dich abseits der Straße zu halten.“ Er schnaubte einmal, klopfte seine Pfeife aus.

„Ach übrigens“, seine Augen hatten wieder dieses stechende Blitzen, „ich schlafe in einem magischen Schutzschild.“ Er steckte die Pfeife weg und schaute dann lange schweigend ins Feuer. Nella war wie vom Donner gerührt. Konnte er womöglich ihre Gedanken lesen? Oder hatte er nur gut geraten? Sagte er die Wahrheit und war im Schlaf tatsächlich magisch geschützt, oder war das nur eine Lüge, um sie einzuschüchtern? Nun, wenn sie musste, würde sie das Risiko eingehen müssen und es ausprobieren.

Der Mann gähnte herzhaft und streckte knackend seine Finger. „Lass mich mal deinen Fuß sehen.“

„Es geht schon“, antwortete sie ablehnend. Er grunzte.

„Zeig schon her. Willst du den ganzen weiteren Weg humpeln?“ Er packte Nellas Fuß und zog mit einem Ruck den Schuh ab. Ein stechender Schmerz durchzuckte sie und ihr entfuhr ein leiser Schrei. Vorsichtiger zog er auch den groben Wollstrumpf herunter. Beim Anblick ihres dunkelblau verfärbten Knöchels, der fast zur Größe einer kleinen Zuckerrübe angeschwollen war, pfiff er leise durch die Zähne. Ihr „Besitzer“ drehte den Fuß behutsam und nahm ihn in beide Hände. Nellas Fuß verschwand komplett darin und sie betrachtete seine großen, gepflegten Hände mit den langgliedrigen Fingern. Zu ihrem Schrecken leuchtete darin plötzlich ein blauer Schein auf. Sie versuchte, den Fuß wegzuziehen, hatte aber keine Chance gegen seinen festen Griff. Schon spürte sie ein heftiges Kribbeln, dann ein Ziehen in ihrem Knöchel. Der Mann nickte zufrieden und ließ sie los.

Ihr Fuß sah aus, als wäre sie nie vom Dach gestürzt. Nella konnte es nicht fassen und schnappte nach Luft und beäugte ihren Knöchel. Währenddessen streckte der Magier sich neben dem Feuer aus.

„Ich bin übrigens Arbon“, sagte er. „Gute Nacht“, murmelte er noch, bevor ein leises Schnarchen erklang. Es war eigentlich mehr ein lautes Atmen. Aber in der unnatürlichen Stille, die seit seinem Auftauchen ringsumher herrschte, kam es ihr sehr laut vor. Nella war klar, dass sie in dieser Nacht keinen Schlaf finden würde und genauso war es. Aufgewühlt saß sie am Feuer und starrte abwechselnd in die Lichtflammen und auf ihren Knöchel, bis die ersten hellen Sonnenstrahlen den Weg in den Wald fanden.

Kapitel 10

Nach dem Abendessen mussten sich die Rekruten wieder in Reihen geordnet vor der Schlafhütte aufstellen. Dort verlangte ihr Ausbilder ihnen so viele Liegestütze ab, bis die ersten zusammenbrachen. Meister Olber trat an jeden, der auf dem Boden lag heran und trat mehrmals kräftig mit seinem Stiefel zu. Unter dieser Behandlung standen die meisten Rekruten wieder auf. Auch Eik quälte sich wimmernd wieder hoch. Gal hielt sich gut. Er war von Natur aus kräftig. Auch Tjaik kam die harte Arbeit auf dem Feld zu Gute, die er zu Hause hatte leisten müssen. Dennoch war er am Ende seiner Kräfte. Nachdem sich fünf Jungen, unter ihnen Eik, vor Erschöpfung erbrochen hatten, brüllte Meister Olber: „Genug! Wehe ich höre in fünf Minuten noch einen Ton aus eurem Palast, ihr Scheißer! Die Neuen haben morgen gefälligst so kurze Haare, wie es sich für angehende Soldaten gehört!“

Es dauerte einen Moment, bis Tjaik verstand, dass er damit die erbärmliche Schlafhütte meinte und die Schinderei für heute vorbei war.

„Du“, er zeigte auf Eik, der vor Schreck fast in Ohnmacht fiel, „machst die Sauerei weg!“. Dann ging er einfach davon. Dertel zeigte Eik das kleine Lagerhaus neben ihrer Hütte. Dort fand er Eimer und Schaufel.

Die Jungen fielen, dreckig, wie sie waren, und ohne sich auszuziehen in die Betten. Zuvor mühten sich die fünf Neulinge noch ab, sich mit ihren Klappmesserchen die Köpfe zu scheren. Es gelang bei allen mehr schlecht als recht und sie fügten sich selbst und gegenseitig dabei viele kleine Wunden zu. Dann schlüpften endlich auch sie in ihre Betten. Die Strohmatratzen waren durchgelegen und die dünnen Decken hielten sie kaum warm. Mit Grauen dachte Eik an den Winter. Im Bett neben ihm regte sich sein Freund.

„Tjaik, ist es nicht schrecklich hier? Es ist noch viel furchtbarer, als ich gedacht habe.“ Nach einer kurzen Pause sagte er: „Ich glaube, ich schaffe das nicht.“

Bei diesen Worten, die Eik so ruhig und ernst gesprochen hatte, wie er ihn noch nie erlebt hatte, krampfte sich Tjaiks Herz zusammen.

„Wir packen das gemeinsam! Du musst versuchen, durchzuhalten und nicht aufzufallen. Ich probiere, dir zu helfen. Gib‘ ja nicht auf!“, sprudelte es aus ihm heraus.

„Ich versuche es ja, aber ich fürchte, das wird nicht reichen. Und flüchten können wir auch nicht. Dertel hat mir erzählt, dass die Muhls bisher jeden gekriegt haben. Sie spüren den Herzschlag, weißt du? Dann bringen sie einen zurück und hängen einen am Lagertor auf.“

„Hör auf Eik. Dazu wird es nicht kommen. Uns fällt schon noch was ein.“

„Seid doch endlich still!“, raunte ein Junge aus einem der Betten gegenüber. „Wenn er euch erwischt, sind wir alle dran. Dann könnt ihr nur noch beten, das schwör‘ ich euch!“

„Viel schlimmer als heute kann es doch nicht werden. Man gewöhnt sich an alles. Gib dir einfach ein bisschen Zeit“, versuchte Tjaik seinen Freund wispernd aufzumuntern. Er hörte selbst wie aufgesetzt sein lockerer Ton klang.

Und es wurde schlimmer. Viel schlimmer.

Immer wieder gelang es Tjaik, heimlich etwas von seinem Essen – die Hälfte der Brotscheibe, die es zum Frühstück und zum Abendessen gab, in seinem Hemd zu verstecken. Nachts machte sich Eik, der oft nicht zum Abendessen durfte, hungrig, aber ängstlich darauf bedacht, dass ihn keiner der anderen Jungen kauen hörte, über die Stücke und Krümel her. Tjaik schaffte es auch mehrfach, den Ausbilder von seinem Freund abzulenken, wenn dieser Eik wieder einmal wegen seiner Schwäche bestrafen oder bloßstellen wollte. Er gab dann vor, selbst nicht mehr zu können und zog so die Aufmerksamkeit auf sich. Dass er sich damit den einen oder anderen schmerzhaften Tritt einfing, kümmerte ihn nicht. Er musste nur darauf achten, nicht zu plötzlich die vollkommene Verausgabung vorzugeben, damit niemand Verdacht schöpfte.

Mit jedem Tag wurde das Trainingsprogramm härter. Immer häufiger mussten Rekruten hungern, weil sie die Aufgaben nicht geschafft hatten.

Dadurch veränderte sich langsam auch der Umgang der Jungen miteinander. Bald schaute jeder nur noch nach sich selbst und versuchte, einen Vorteil gegenüber den anderen zu gewinnen. Meister Olber trug noch mehr zu den Reibereien bei, indem er Denunzianten belohnte, sowie die Stärksten und Mitleidlosesten der Gruppe unbotmäßig bevorzugte, die Schwächeren hingegen quälte und demütigte.

Es dauerte nicht lange, bis Gal in der Gunst des Ausbilders ganz weit oben stand. Er war immer einer der Schnellsten und Besten, egal, welche Aufgabe ihm gestellt wurde. Über das Versagen anderer lachte er hämisch. Auch für Eik machte er keine Ausnahme. Er ging sogar noch weiter.

Eine Übung, die Meister Olber besonders liebte, war, sie ewig lange mit Dingen, die sie mit ausgestreckten Armen über ihren Kopf halten mussten, im Hof stehen zu lassen. Dieses Mal hielt jeder der Jungen ein dickes Brett in den Händen. Schon zweimal war das Gewicht Eiks blutleeren Fingern entglitten, sodass ihm das Holzstück hart auf den Kopf geprallt war und dicke Beulen hinterlassen hatte.

Drohend baute sich Meister Olber vor ihm auf: „Lass es noch einmal fallen und du kannst deine Gedärme hier vom Boden aufsammeln“, herrschte er ihn an.

Eik wurde bleich und seine Finger krallten sich fest um die Ränder des Brettes. Tjaik schaute wenig später verstohlen zu ihm hinüber. Eik zitterte am ganzen Körper, biss so fest die Zähne zusammen, dass sein ganzes Gesicht hässlich verkrampft und verzogen war und weinte still vor sich hin. Wenig später kam das Brett mit einem dumpfen Knall zum dritten Mal auf seinem Kopf auf.

„Das Schätzchen steht wohl auf Schmerzen!“, höhnte der Ausbilder. „Kann’s ja kaum erwarten!“

Ein paar der Jungen lachten. Gal war einer von ihnen. Dann verkündete er: „Heute habe ich meinen freigiebigen Tag. Wer will die Bestrafung übernehmen?“

Keiner der Jungen rührte sich. Dann trat Gal mit einem, wie es Tjaik schien, freudigen Grinsen im Gesicht vor.

„Fünf Stück“, ordnete Meister Olber an. Nach einer kleinen Pause fragte Gal: „Wohin, Meister?“

„Es gehört zum Geschenk, dass du dir das selbst aussuchen darfst“, war die Antwort.

Gal nickte und trat vor Eik hin. Hatte der noch kurz gehofft, Gal sei vorgetreten, um ihm zu helfen, indem er nicht allzu hart zuschlug, erkannte er nach einem Blick in dessen Augen, dass das ganz und gar nicht der Fall war. Dann sah er bloß noch flüchtig, wie das Grinsen auf Gals Gesicht noch breiter wurde und konnte gar nicht so schnell reagieren, wie dessen Faust ihn unvermittelt mitten ins Gesicht traf. Eik taumelte nach hinten, wurde aber von den Rekruten, die in der nächsten Reihe standen, wieder nach vorne geschoben. Kaum war er zurück in Gals Reichweite, krachte der nächste Schlag gegen sein Kinn. Ein dünner Faden blutigen Speichels lief Eik aus dem Mund. Er wischte ihn mit dem Handrücken weg und war heilfroh, dass er wenigstens keinen Zahn verloren hatte. Gals nächste Schwinger waren auf seine Augen gezielt. Eik versuchte, sich ein bisschen zur Seite zu drehen, damit Gals Fäuste nicht direkt auf die Augen krachten, aber der hatte die Aktionen vorausgeahnt und seine Schläge darauf ausgerichtet. Eik konnte nun kaum mehr etwas erkennen, so aufgequollen war sein Gesicht. Den letzten Angriff sah er nicht einmal kommen. Es fühlte sich an, als ob sein Kopf explodierte, als Gal seine Rechte in seinem Gesicht versenkte. Er hörte ein hässliches Knacken und fühlte das Blut warm aus seiner Nase schießen. Eik kippte nach hinten und blieb liegen.

„Sehr gute Wahl!“, lobte Meister Olber Gal. „Hätte ich selbst nicht besser hinbekommen!“, dröhnte er und schlug sich vor Lachen auf die Schenkel.

Mit dieser brutalen Aktion war das Training beendet und Tjaik und Dertel trugen den Bewusstlosen in sein Bett. Sie wuschen ihm das Gesicht, konnten aber nicht mehr für ihn tun. Tjaik saß an seinem Lager, bis er aufwachte. Eik stöhnte und wälzte sich vor Schmerzen auf der Matratze hin und her. Glücklicherweise zeigte es sich, dass die Nase zwar unschön wieder zusammenwuchs, aber in ihrer Funktion nicht eingeschränkt war. Eik sprach, zur allgemeinen Erheiterung, eine Zeit lang sehr nasal, konnte aber schnell wieder atmen und riechen wie bisher.

Kapitel 11

Arbon erwachte früh. Er streckte sich und ging dann hinter die Baumgruppe. Er kam mit einem Rucksack wieder, aus dem er Brot, Käse und einen kleinen Schlauch Wasser holte.

„Lass uns frühstücken“, sagte er und reichte ihr eine dick belegte Scheibe Brot. Sie aßen schweigend und brachen dann auf. Arbon führte Nella aus dem Wald auf die Straße zurück. Er schlug die Richtung nach Süden ein.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie ihn.

„Zunächst mal in ein kleines Dorf, wo wir günstig Pferde bekommen können.“ Das fing ja gut an! Nella war noch nie in ihrem Leben geritten. „Dann behalten wir grob die südliche Richtung bei und kommen schließlich dort an, wo uns unsere Reise hinführt. Mehr brauchst du nicht zu wissen“, schmunzelte er.

„Dann erstick‘ doch daran, wenn du unbedingt alles für dich behalten willst!“, schleuderte sie ihm schnippisch entgegen.

Nellas Gesichtsausdruck wurde starr und verriet lediglich einen Anflug der Wut, die sie empfand. Er behandelte sie wie das dumme Kind, für das er sie hielt. Sie marschierte weiter neben ihm her, ohne noch einmal das Wort an ihn zu richten. Auch er schien nicht das Bedürfnis zu haben, sich mit ihr zu unterhalten. Mittags erreichten sie einen kleinen Weiler. Dort erregten sie weniger Aufmerksamkeit, als Nella gedacht hatte. Sie hatte gehofft, die Menschen würden sich über ihre Erscheinung wundern und ihr vielleicht heimlich Hilfe anbieten. Ein kahler Mann in einer schwarzen Robe mit einem Rucksack, der mit einem Mädchen reiste, das einen Wäschesack an sich drückte und zerzaust und verkratzt war, war ja nun wirklich kein alltäglicher Anblick. Aber als Bewohner einer Zwischenstation für Reisende an einer der meistgenutzten Straßen im Land, war man wohl so einiges, mitunter deutlich Schlimmeres, gewohnt.

Dennoch unternahm Nella den Versuch, auf sich aufmerksam zu machen. Sie packte einen vorbeigehenden Mann am Hemd und warf ihm einen hilfesuchenden Blick zu. Doch der riss sich nur erbost brummelnd von ihr los und ging weiter.

Arbon schien sich hier nicht allzu lange aufhalten zu wollen. Sie aßen in einer kleinen Gaststätte zu Mittag. Danach kaufte er zwei Pferde. Für sich hatte er einen großen Rappen, für Nella eine kleinere braune Stute mit heller Mähne ausgewählt. Nella beobachtete genau, wie er sich in den Sattel schwang. Sie wollte sich keine Blöße geben und zugeben, dass sie nicht reiten konnte. Also machte sie nach, was sie gesehen hatte und schaffte es tatsächlich, sich einigermaßen geschmeidig aufs Pferd zu ziehen. Glücklicherweise war der Rock ihres Kleides weit genug, dass sie problemlos die Beine über seinen Rücken spreizen konnte. Der Magier schnalzte mit der Zunge und sein Tier setzte sich in Bewegung. Nellas trottete gemütlich hinterdrein, ohne dass sie etwas tun musste. Erleichtert rutschte sie im Sattel hin und her, fand aber keine auch nur annährend bequeme Position. Sie wurde bei jedem Schritt des Pferdes durchgeschüttelt und kam sich wie ein plumper Mehlsack vor. Nun musste es für jeden ersichtlich sein, dass sie alles, nur keine Reiterin war. Doch Arbon drehte sich nicht einmal zu ihr um. Er zeigte generell wenig Interesse an ihr.

Als sie am Abend in einem etwas größeren Dorf haltmachten, fühlte Nella nichts als eine große Erleichterung, dass sie endlich absteigen konnte. Ihr Gesäß und die Innenseiten ihrer Oberschenkel schmerzten so sehr, dass sie Arbon in einem merkwürdig breitbeinigen Gang in das kleine Gasthaus folgen musste. Dort mietete er ein Zimmer für die Nacht und bestellte ein üppiges Abendessen für sie beide. Kaum war es verspeist, drängte er, schlafen zu gehen, da die Strecke, die er morgen bewältigen wollte, ebenfalls sehr lang sei. Also stiegen sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Nella trat als erste ein. Beim Anblick des weiß bezogenen Doppelbettes wurde ihr mulmig. Noch mehr, als Arbon sagte, sie wolle doch sicher die schmutzigen Kleider loswerden und baden. Misstrauisch sah sie ihn an. Sie hatte noch gut im Gedächtnis, was der Straßenräuber ihr gestern beinahe angetan hatte. Aber er ging, ohne auf eine Antwort zu warten, zu einem Tisch mit zwei Stühlen, der unter dem Fenster stand. Dann nahm er ein Buch, Tinte und Feder aus seinem Gepäck und begann konzentriert zu schreiben.

Sie nahm ihren Wäschesack und ging ins Bad. Erst kämmte sie sich sorgfältig die zotteligen Haare und genoss dann ein ausgiebiges Bad. Als Nella sich ankleidete, schlich sich wieder die Furcht in ihr Herz. Dennoch trat sie nur in ihrem Unterkleid in den Schlafraum und huschte ins Bett. Wenn sie sich gleich schlafend stellte, würde er sie dann in Ruhe lassen? Er hatte nicht aufgeblickt, als sie durch das Zimmer geeilt war. Hatte er tatsächlich gar kein Interesse?

Nella lag auf der hinteren Bettseite mit dem Kopf zur Wand unter der Decke. Sie hörte, wie Arbon aufstand und in seinem Rucksack kramte. Dann ging er nach Nebenan und badete. Er kam schnell zurück und legte sich ebenfalls ins Bett. Nella war aufs Äußerste angespannt, bemühte sich aber dennoch, ruhig und rhythmisch zu atmen, als schliefe sie. Nach einigen bangen Minuten, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, hörte sie sein schweres Atmen. Er war eingeschlafen. Sie entspannte sich langsam und fand dann selbst recht schnell in den Schlaf.

Noch vor dem Morgengrauen erwachte sie. Sie schob sich aus dem Bett und schlich ins Bad. Sie wusch und kämmte sich und zog ein sauberes Kleid an. Als sie das Badezimmer verließ, war Arbon auch schon auf.

„Guten Morgen. Bereit für einen weiteren Tag auf dem Pferderücken?“, grinste er und ging an ihr vorbei, um sich frisch zu machen. Er hatte es also doch gemerkt! Nella fühlte, wie wieder Ärger in ihr aufwallte. Aber da war noch etwas anderes. Ein diffuses, warnendes Gefühl, dass sie nicht einordnen konnte. Es wurde aber eindeutig immer stärker und als Arbon in den Schlafraum zurückkam, war es schon so deutlich, dass Nella angespannt mitten im Raum stand und sich mit schreckgeweiteten Augen umsah.

„Was ist los?“, fragte er alarmiert.

„Ich weiß nicht genau. Ich habe so ein komisches Gefühl. Als ob mir gleich etwas Schlimmes passieren würde.“

Jetzt lacht er bestimmt wieder über mich, dachte Nella, aber das tat er nicht. Arbon sah ihr einen Moment lang ernst in die Augen und sagte dann: „Nimm dein Zeug. Wir verschwinden. Je schneller desto besser.“

Sie schlossen die Tür hinter sich und gingen zügig die Treppe zur Schankstube hinab. Auf halber Strecke blieb Arbon plötzlich stehen. Er drehte sich zu ihr um und bedeutete ihr, sie solle still sein. Da hörte auch sie die Stimmen von unten. Ein Mann unterhielt sich seltsam zischend mit dem Wirt.

„Wir hatten in dieser Nacht nur zwei Gäste“, sagte dieser gerade. „Ein Glatzkopf in einer schwarzen Robe und ein verlottertes Gör. Schlafen noch oben.“

„Sehr gut“, erwiderte der andere. „Wenn ich dir das hier überlasse,“ – er ließ etwas Schweres, vermutlich einen Sack voller Münzen – auf eine Tischplatte fallen – „sind wir uns einig, dass die beiden nie hier waren, nicht wahr?“.

Nella bückte sich und sah die Beine der Männer. Um ein Paar hing loser grauer Stoff – eine Robe. Der Schreck fuhr ihr in die Glieder und sie taumelte zwei Stufen nach oben. Auch Arbon hatte genug gehört und trat den Rückzug an. Er schob sie mehr die Treppe hinauf, als dass sie selbst ging. Oben drängte er sie in die ihrem Zimmer entgegengesetzte Richtung. Er öffnete eine Tür, die in eine winzige Aufbewahrungskammer führte und zog Nella hinter sich hinein. Dann schloss er die Tür.

„Kein Ton jetzt! Stör mich nicht!“, befahl er, schloss die Augen und runzelte die Stirn. Er sah befremdlich aus zwischen Stapeln von Tischtüchern und Bettwäsche und den ganzen Putzutensilien, die zum Reinigen der Zimmer benötigt wurden. Nella sah ein helles Flimmern, bevor er sie am Arm packte und die Kammer vor ihren Augen verschwamm. Ihr wurde übel und sie klammerte sich fest an ihn. Plötzlich wurde ihre Sicht wieder klar und sie blickte in ein rabenschwarzes Gesicht mit Fell und riesigen Augen. Sie schrie und taumelte zurück. Dann blickte sie zur Seite und erkannte, dass sie im Stall standen und sie eben unmittelbar vor Arbons Pferd aufgetaucht war. Das arme Tier hatte sich genauso erschreckt wie sie und tänzelte ängstlich schnaubend in der hintersten Ecke des Stalls. Arbon ging bestimmt auf den Rappen zu.

„Alles gut, mein Großer“, hörte sie ihn sagen. Das riss sie aus ihrer Starre. Es war eben nicht alles gut. Ein Muhl war hinter ihnen her und sie hatte keine Ahnung, warum. Sie schaute sich um und fand ihre Stute. Glücklicherweise waren die Tiere bereits früh am Morgen gesattelt worden, um den Gästen den Aufbruch jederzeit ohne Verzögerung zu ermöglichen, sodass die beiden nur noch aufsteigen und losreiten mussten. Arbon hatte die Stalltür schon geöffnet, als sich Nella in den Sattel schwang.

Im nächsten Moment schossen sie bereits in fliegendem Galopp aus dem Ort hinaus. Auch auf der breiten Handelsstraße verlangsamten sie ihr Tempo nicht. Nella hätte es auch gar nicht gekonnt, selbst wenn sie gewollt hätte. Ihr Tier folgte glücklicherweise auch dieses Mal Arbons Hengst. An ihre schmerzenden Glieder verschwendete sie jetzt keinen Gedanken. Sie galoppierten, bis die Pferde allmählich langsamer wurden und sie schließlich lediglich noch gemütlich nebeneinander vorwärtstrabten.

„Wäre es nicht besser, uns wieder im Wald zu verstecken? Der Muhl ist sicher nicht auf ein Pferd angewiesen, um uns zu folgen“, meinte Nella.

Arbon schüttelte den Kopf. Sein Gesichtsausdruck war verkniffen und Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

„Wir müssen weiter! Nach Lugosa ist es noch ein ganzes Stück. Dort sind wir erstmal sicher.“ Lugosa war eine große Stadt, die direkt an die Handelsstraße grenzte.

Als sich die Pferde wieder etwas erholt hatten, beschleunigte Arbor erneut. Sie preschten die Straße entlang und sahen schon von weitem einen Mann mitten im Weg stehen. Sein Gewand wehte im Wind leicht hin und her und – es war grau. Dort stand der Muhl! Er musste sie ebenfalls längst gesehen haben. Umzukehren machte also keinen Sinn.

„Wir reiten einfach an ihm vorbei. Er wird uns nicht bemerken, dafür sorge ich. Bleib aber nah bei mir“, wies Arbon sie an.

War er verrückt geworden? Wie konnte man sie so nicht bemerken? Das Getrappel der Hufe schallte allein meilenweit. Oder beherrschte er etwa einen verbotenen Gesichtszauber? Bestürzt fuhr sie mit der Hand über ihre Wangen, Kinn und Nase. Nein, es schien noch alles so zu sein wie vorher. Ihr Gesicht war noch ihr eigenes. Aber was hatte er dann vor?

Nun, sie hatte schließlich keine Wahl.

Die beiden näherten sich dem kahlen, dürren Mann in der grauen Kutte. Als sie nur noch wenige Meter von ihm entfernt waren, sah Nella seine kränklich-blasse Gesichtsfarbe und die pupillenlosen schwarzen Augen, die ihr schon viele Reisende, die einem Muhl begegnet waren, beschrieben hatten. Der Anblick fesselte sie und brannte sich in ihr Gedächtnis. Er würde sie in ihre Träume verfolgen, das wusste sie im selben Augenblick, als sie in diese Augen sah.

Der Muhl hingegen schien völlig unberührt durch sie hindurch zu sehen. Er stand reglos da und schaute ihnen auch nicht nach, als sie an ihm vorbeiritten.

Kapitel 12

Einmal in der Woche wählte ihr Ausbilder eine andere Route für den Waldlauf. Er führte sie in die Berge, die auf der anderen Seite des Lagers aufragten. Bei diesem Lauf durfte keiner zurückbleiben oder umkehren. Auf einer der größeren Anhöhen erlaubte Meister Olber ihnen immer eine kleine Pause.

Beim ersten Mal hatte Tjaik mit offenem Mund die Schönheit dieses Ortes bestaunt. Im Fels hatte sich ein natürliches Becken gebildet, das ständig von klarem Quellwasser gefüllt wurde, welches über den unteren Rand als Bergbach seinen Weg ins Tal nahm. Es schmiegte sich an die zerklüftete Bergwand und glitzerte in der Sonne. Als sie jedoch hineinsteigen mussten und das eiskalte Wasser wie Nadeln in seine Haut stach, verschwand seine Bewunderung schlagartig.

Für Dertel waren die Ausflüge hierher schlimmer, als jede andere Quälerei, die sich Meister Olber ausdachte. Er hatte nie Schwimmen gelernt und kämpfte darum jede Woche gegen das Ertrinken. Denn das Becken war tief und es war verboten, sich an den Rändern festzuhalten.

Auch heute sah der Ausbilder von draußen hämisch grinsend Dertels verzweifeltem Strampeln und Prusten zu. Weil er einmal zu oft versucht hatte, sich am Beckenrand festzukrallen und Atem zu schöpfen, hatte ihm der Ausbilder sein scharfes Jagdmesser, das er immer am Gürtel trug, in den Handrücken gerammt und es dann so durch die Haut gezogen, dass ein „V“ entstand. „V für Versager!“, sagte er und lachte. Tjaik hörte Gal schadenfroh glucksen.

Eik hatte sich sein „V“ schon längst abgeholt. Nur war es gut versteckt auf seinem Allerwertesten.

Auch den anderen verlangte es viel ab, nicht unterzugehen, denn das Eiswasser lähmte die Muskeln und bescherte ihnen so manchen schmerzhaften Krampf. Meister Olber behauptete stets, sie sollten sich glücklich schätzen, dass er ihnen dieses wöchentliche Bad ermögliche. Die Aussicht, die sie dabei genössen, sei des schwarzen Fürsten wert. So nannte er den Schwarzmagier immer, wenn er von ihm sprach.

Um die Aussicht scherte sich keiner der Jungen. Wenn der Ausbilder des Zuschauens überdrüssig war, mussten sie, im Bergbach watend, den Rückweg antreten.

Nicht lange nach ihrer Ankunft im Lager hatte Gal sich zum Anführer ihrer Gruppe aufgeschwungen. Körperlich war ihm kaum jemand gewachsen und mit seiner Brutalität nahm es auch kein anderer auf.

An einem verregneten Tag standen Eik, Dertel und Tjaik in der Schlange der Essensausgabe. Nur noch wenige Jungen, allesamt Rekruten aus höheren Trainingsgruppen, standen vor ihnen. Da schlenderte auf einmal Gal an der Reihe entlang. Bei Eik, der vor den anderen beiden stand, angekommen, verbeugte er sich und sagte dann in spöttisch-näselndem Ton: „Madame gestatten doch?“.

Dann packte er Eik unvermittelt heftig am Arm und zog ihn schwungvoll aus der Schlange. Dann gab er ihm einen Tritt, der ihn in Richtung des Endes der Reihe beförderte. „Herzlichen Dank für die Freundlichkeit mir Euren Platz zu überlassen!“, flötete er.

Tjaik machte einen Schritt auf ihn zu, aber Eik hielt ihn zurück. „Sei nicht dumm. Das ist keine Tracht Prügel wert. Ich stelle mich nochmal an. So lang ist die Schlange heute nicht.“

Das war gelogen und beide wussten es. Doch als auch Dertel sich vor Tjaik so breit machte, wie er nur konnte, um den Freund von einem Angriff abzuhalten, kühlte dessen Zorn langsam ab und er war den beiden dankbar. Prügelten sich zwei Rekruten, bildete sich sofort ein dichter Kreis um sie. Weder wurde die Hilfe anderer zugelassen, noch, dass sich einer der Kontrahenten davonmachte. Gekämpft wurde mindestens so lange, bis einer bewusstlos am Boden lag. Gegen Gal hatte er keine Chance, das war Tjaik klar. Außerdem hatte er zugesehen, wie Gal aus mindestens einem halben Dutzend Kämpfen siegreich hervorgegangen war und seine Gegner erbarmungslos bis zur Unkenntlichkeit geprügelt hatte.

Die Ausbilder der verschiedenen Gruppen aßen meist in dem Gebäude, an dem der Anbau der Suppenküche angebracht war. Aber ein paar von ihnen hielten sich doch immer auf dem Hof auf. Tjaik hatte noch nie erlebt, dass einer von ihnen eingegriffen hatte.

Er schaute Eik nach, der ans Ende der Reihe ging und sich erneut ganz hinten anstellte. Dabei sah er, wie ein Wagen durch das Tor rollte. Das war nicht ungewöhnlich, täglich kamen viele Wagen ins Lager. Man brauchte schließlich eine große Menge an Nahrungsmitteln, um so viele Menschen zu versorgen, auch wenn die Rationen für die Rekruten so unzureichend waren. Dieser Wagen aber war klein und geschlossen, die Vorhänge hinter den schmalen Fenstern zugezogen. Er hielt vor dem Haus, in dem eine Gruppe höherer Rekruten untergebracht war, deren Mitglieder vor wenigen Tagen mit bloßen Händen einen Bären erlegt hatten. Zwei davon hatten dafür mit dem Leben bezahlt. Die anderen wurden für kurze Zeit wie Helden hofiert.

Dazu passte auch, was Tjaik nun sah. Aus dem Wagen stiegen mehrere, leicht bekleidete, junge Frauen, die schnell ins Haus huschten.

Brummend wandte sich Tjaik ab und griff sich Löffel und Schale fürs Mittagsmahl. Von dem Bären war in ihrem Eintopf nichts angekommen. Den ließen sich sicherlich der Kommandant und die Ausbilder schmecken.

Kurz darauf drehte Dertel eine ganz große Sache. Noch immer zutiefst gedemütigt durch die V-förmige Narbe auf seiner Hand, stieg er nachts in die Unterkunft ihres Ausbilders ein. Er stahl das Jagdmesser und ritzte damit von außen ein großes „V“ in die Eingangstür von Olbers Haus. Dann machte er, dass er weg kam und warf das Messer unterwegs in ein Müllfass auf dem Hof. Keiner konnte genau sagen, wer das getan hatte. Viele trugen mittlerweile ein „V“ und noch mehr hätten einen Grund gehabt, sich zu rächen. Meister Olber indes verlor kein einziges Wort über die Angelegenheit, sondern sorgte lediglich schnell für Ersatz für die entstellte Tür und das entwendete Messer. Eik und Tjaik feierten und bewunderten Dertel für die Tat. Als er beim Mittagessen wieder einmal leise die Geschichte zum Besten gab und die beiden an seinen Lippen hingen, merkten sie nicht, wie Gal in ihrer Nähe herumlungerte und sich langsam anpirschte. Als sie ihn dann bemerkten, war es schon zu spät. Er riss Tjaik und Eik ihre Schalen aus der Hand. Die Hälfte des Inhalts verschüttete er dabei, die andere Hälfte schlürfte er gierig aus. Lachend warf er ihnen die leeren Schüsseln vor die Füße und trollte sich.

Kapitel 13

Arbons verbissener Gesichtsausdruck löste sich erst, als sie am späten Abend das Stadttor von Lugosa passiert hatten. Seine Anspannung wich großer Erleichterung, aber auch bleierner Erschöpfung. Erst jetzt wurde Nella klar, dass er sich fast völlig verausgabt haben musste, um den Muhl zu täuschen. Sie steuerte das erstbeste Gasthaus an und übergab die Pferde einem Stallburschen. Leider besaß es nur eine Gemeinschaftsunterkunft. Schulterzuckend bezahlte sie den Preis für die zwei Betten.

Mit langsamen, schlurfenden Schritten ging Arbon hinter ihr her. Er schien sogar zu müde, um Einwände zu erheben, oder sich über sie lustig zu machen. Er legte sich, ohne sich auszuziehen, in ein Bett und schlief sofort ein.

Sie hatten Glück – es waren nur noch zwei andere Betten in dem langen Schlafsaal belegt. Zwei verschlissene Rucksäcke lagen darauf. Ihre Besitzer hielten sich vermutlich noch in der Schankstube auf. Nella schlüpfte in das Bett neben Arbon. Kaum hatte ihr Kopf das Kissen berührt, schlief sie auch schon.

Mitten in der Nacht wurde sie aber auf einmal wach. Hatte sie etwas gehört? Sie wollte sich gerade umdrehen und weiterschlafen, - da war es wieder. Die Geräusche kamen eindeutig aus der Richtung, in der Arbors Bett stand. Ohne sich zu rühren, schielte sie nach rechts. Zwei Gestalten standen da. Eine durchwühlte den Rucksack des Magiers und hatte schon alle Lebensmittel und Kochutensilien auf dem Boden aufgetürmt. Die andere machte sich am schlafenden Arbon selbst zu schaffen. Der stöhnte auf einmal, wand sich im Schlaf und rutschte auf seiner Strohmatratze herum, bis er eine bequeme Position gefunden hatte. Die Gestalt sprang zurück und duckte sich. Lange Minuten in absoluter Stille folgten. Nella konnte kaum atmen, so angespannt war sie. Plötzlich zischte der Mann, der noch immer den Rucksack in der Hand hielt: „Mach schon weiter! Und bevor du dich vor Angst bepisst, hau ihm doch einfach in die Fresse – aber so, dass wir uns um ihn keine Sorgen mehr machen müssen!“

Der andere Kerl grunzte unwillig, holte aber weit aus. Nella überlegte nicht. Sie schoss aus dem Bett und packte sich, was ihr als erstes in die Hände kam. Es war eine Pfanne, die ganz oben auf dem Haufen aus Arbons Rucksack lag. Die schlug sie dem Kerl, so fest sie konnte, auf den Hinterkopf. Der jaulte auf, ging aber nicht zu Boden. Schon als er sich umwandte, war sein Gesicht nicht mehr schmerzverzerrt, sondern zeigte einfach nur einen völlig verblüfften Ausdruck. Er sah geradezu dämlich aus. Das half Nella jedoch nicht im Geringsten. Denn der zweite Mann hatte inzwischen drei schnelle Schritte gemacht und stand nun hinter ihr. Nella hob die Pfanne erneut in die Höhe und bedrohte damit den Kerl vor ihr. Dem entlockte sie damit lediglich ein überhebliches Grinsen. Er schielte an ihr vorbei und schon hatte der andere von hinten ihr Handgelenk gepackt. Es fühlte sich an, als stecke sie in einem Schraubstock. Die Pfanne fiel ihr aus der Hand, als sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden. Er packte mühelos ihre andere Hand und verdrehte beide hinter ihrem Rücken, sodass sie sich fast gar nicht mehr bewegen konnte. Wenn sie es versuchte, fügte er ihr fürchterliche Schmerzen zu, indem er ihre Arme brutal nach oben drückte. Er hielt sie mittlerweile nur noch mit einer Hand fest. Die andere presste er auf ihren Mund. Nella kämpfte trotzdem gegen ihn an. Sie trat nach ihm und probierte, sich loszureißen.

Auf einmal ertönte ein ohrenbetäubendes Krachen. Sie sah, wie der Mann vor ihr unter einem durch die Luft sausenden Bett zu Boden ging. Er gab nur noch leises Röcheln von sich, wie er so unter den Trümmern des schweren Holzbettes begraben lag. Trotz ihrer Angst fühlte Nella Mitleid mit ihm. Sie stellte es sich furchtbar vor, mit gebrochenen Gliedern unter dieser schweren Last eingeklemmt zu sein.

Ihr Gegner lockerte kurz seinen Griff. Bevor er wieder zupacken konnte, wurde er von einem hell leuchtenden und knisternden Blitz in die Brust getroffen und gegen die Mauer am anderen Ende des Zimmers geschleudert. Er rutschte an den Steinen herab, wie ein nasser Sack und Nella roch Brandgeruch. Arbon war also endlich aufgewacht. Sie hatte schon gedacht, ihr letztes Stündlein habe geschlagen.

„Danke!“, sagte sie, als er aus dem Bett stieg „obwohl du einen sehr gesunden Schlaf hast!“

„Ich danke dir!“, war die Antwort - und sie hörte sich ehrlich an. Vielleicht schwang sogar ein Hauch Respekt darin mit. „Mädchen, das hast du wirklich gut gemacht. Das hätte richtig daneben gehen können“, fügte er mit einem aufrichtigen Lächeln hinzu.

Trotz der gestrigen Anstrengung und der eben durchlebten Auseinandersetzung verspürte keiner von beiden das Bedürfnis, sich noch einmal schlafen zu legen. Der Magier packte seinen Rucksack wieder ein und auch Nella bückte sich nach ihrem Wäschesack. Dann gingen sie gemeinsam in die Schankstube hinunter. Arbon verschwand in der Küche und kam bald darauf mit einem Tablett wieder heraus. Er stellte es vor ihr auf dem Tisch ab und sagte: „Das war wirklich knapp.“

Er nahm sich ein Stück Brot und biss hinein. Mit einem auffordernden Nicken bedeutete er ihr, sich ebenfalls zu bedienen.

„Ja“, sagte sie und griff nach einem Apfel. Nach einer Weile fragte er sie: „Ist dir klar, warum er hinter uns her ist?“ Sie schüttelte den Kopf. Er sprach offensichtlich von dem Muhl. Arbon senkte den Kopf. „Er folgt mir schon einige Zeit. Es liegt an dem, was ich tue. Sein Herr will nicht dass, …“. Er brach plötzlich ab und sah sie an. „Beeil dich bitte mit dem Frühstück. Wir sollten weg sein, wenn der Wirt das Chaos dort oben sieht. Es ist sowieso kaum zu glauben, dass niemand den Lärm gehört hat“.

Dann stand er auf. Es war zwar schön, dass er endlich mit ihr sprach, aber dass er ihr noch immer wichtige Dinge verschwieg, machte Nella wütend.

„Ich muss mich nicht beeilen. Ich reise doch mit dem größten Zauberer, den die Welt je gesehen hat. Dir müsste es doch ein Leichtes sein, das Gleiche nochmal zu machen, wenn er wieder auftaucht – was immer du auch getan hast“.

Kaum waren die Worte heraus, fuhr Arbon herum und funkelte sie an. Er stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab und sein Gesicht war so nah an Nellas, dass sie die kleinen Adern an seinen Schläfen pulsieren sehen konnte.

„Du hast doch nicht die geringste  Ahnung, was ich da geleistet habe. Dass ich uns und die Pferde getarnt habe, müsstest sogar du erkannt haben. Aber ich musste auch die Geräusche, die wir machen würden, verbergen. Genauso wie alle Gerüche, oder den Lufthauch beim Vorbeireiten, oder den Staub, den die Hufe aufwirbeln. Er kann unseren Herzschlag fühlen, wusstest du das? Und dann musste ich noch verdecken, dass ich Magie wirke. Und das alles gleichzeitig. Meint das Fräulein Neunmalklug, das sei so einfach? Das war eine Meisterleistung!“

Die letzten Worte sprach er mehr zu sich selbst. Er erhob sich und ging langsam zum Fenster, um lange Minuten schweigend hinauszuschauen. Dann wandte er sich seufzend zu ihr um.

„Ich will dir nichts Böses, Nella. Ich bin da, um dich zu beschützen und in Sicherheit zu bringen – auch, wenn du mir das im Moment nicht abnehmen wirst … und jetzt sollten wir wirklich schauen, dass wir wegkommen. Ich hole die Pferde.“ Schon war er zur Tür hinaus und ließ Nella sprachlos zurück. Das war nun wirklich einiges, über das sie erstmal nachdenken musste.

Obwohl sein Ausbruch sie erschreckt hatte, war sie doch dankbar, zu wissen, dass er nicht immer der kühle, emotionslose Meistermagier war.

Kapitel 14

Eine Woche später befahl ihnen Meister Olber, eine Grube hinter ihrer Schlafhütte auszuheben.

„Bekommen wir endlich ein Scheißhaus?“, witzelte einer der Jungen halblaut und erntete mit der Bemerkung vielfach zustimmendes Gebrummel. Das Loch, das sie schaufelten, hatte in der Tat ähnliche Ausmaße. Es maß vier auf vier Meter und war drei Meter tief. Nachdem die Rekruten zwei Tage lang daran gearbeitet hatten, mussten sie am dritten in Eimern Wasser herbeischleppen und die Grube bis zum Rand füllen. Die frische Erde vermischte sich damit, sodass eine schmutzig braune Brühe darin herumschwappte.

Dann ließ sie der Ausbilder sich in der gewohnten Reihenformation aufstellen und baute sich breitbeinig vor ihnen auf.

„Ihr könnt euch geehrt fühlen. Ein Privatschwimmbecken nur für euch! Wer will als erster?“ Nacheinander sah er die Jungen an und blieb schlussendlich bei Dertel hängen. „Wie wäre es denn mit unserer lieblichen Nixe? Solche Anmut habe ich bisher selten gesehen“, spottete er.

Dertel rührte sich nicht vom Fleck. Er starrte panisch auf das trübe Wasser und schüttelte unablässig verzweifelt den Kopf.

„Nein, bitte nein, …“, stammelte er noch, bevor Gal ihn von hinten packte und er mit einem Aufschrei in der Grube landete. Dertels Kopf erschien über Wasser und der Ärmste begann zu strampeln und mit den Armen zu rudern. Das hielt er eine erstaunlich lange Zeit durch. Doch mit der Zeit wurde er schwächer und versuchte immer wieder, sich an einem der Ränder festzuhalten. Durch die Erde waren sie glitschig, sodass er mehrfach abrutschte und unter Wasser geriet. Hatte er aber einen Halt gefunden, trat Gal ihm ins Gesicht oder stach Meister Olber ihm mit seinem neuen Messer in die Hände. Jeder der beiden beaufsichtigte zwei Seiten des Beckens.

Außer sich vor Schmerzen und Angst, trudelte Dertel durch die schwappende Brühe. Tjaik schlug vor Grauen die Augen nieder. Er hoffte nur, dass der Ausbilder bald den Spaß daran verlor, seinen Freund zu quälen. Eik hörte er neben sich schluchzen. Kurz bettelte und flehte Dertel, ließ es aber schnell sein, da ihm dabei immer Wasser in den Mund geriet und er hustete und würgte. Seine Bewegungen wurden immer langsamer und er ging häufiger unter. Wieder tauchte er gurgelnd auf, nur um gleich ein weiteres Mal unterzugehen. Und dieses Mal kam er nicht wieder an die Oberfläche.

Die Sekunden verstrichen. Panisch starrte Tjaik aufs Wasser. Dann rannte er los. Bevor er sich in die Grube stürzen konnte, packte ihn jedoch Meister Olber, warf ihn zu Boden und hielt ihn dort fest. Er sah, wie Gal Eik, der als einziger hinter ihm losgesprintet war, im Schwitzkasten hatte. Minutenlang verharrten sie so. Die beiden Jungen kämpften. Sie wanden sich, zogen und zerrten, aber es war kein Loskommen. Tjaik stieß Verwünschungen aus und drohte den beiden. Tränen liefen ihm über das Gesicht und er sagte, beiden abwechselnd ernst ich die Augen blickend: „Das werdet ihr bereuen. Ihr wisst gar nicht, wie sehr.“

Dann gab er seinen Widerstand auf. Dertel musste längst tot sein, er konnte seinem Freund nicht mehr helfen. Die Erkenntnis bohrte sich wie ein Dolch in sein Herz.

Am Abend befahl der Ausbilder zwei Jungen, Dertel aus dem Wasser zu fischen. Er wurde in Leintücher gewickelt und auf dem großen Friedhof außerhalb des Lagers verscharrt.

Der Morgen hielt eine Überraschung bereit. Gal gesellte sich zu Tjaik und Eik. Stolz zeigte er ihnen ein Jagdmesser. Meister Olber hatte es ihm für „seine Dienste“, wie er es ausdrückte, geschenkt. Tjaik betrachtete das Messer. Es sah aus wie das, das der Ausbilder zuvor besessen hatte und das Dertel ihm gestohlen hatte. „Jammerschade, so ein schönes Stück einfach in den Müll zu werfen. Wie kommt man nur auf so eine Schnapsidee“, sagte er mit einem listigen Grinsen. Dann verfinsterte sich sein Gesicht und er zischte: „Versucht ihr beiden irgendwelche Dinger, könnt ihr euch gleich schon mal die Gräber neben dem anderen Blödmann reservieren lassen.“ Dann stand er auf und ging.

Kapitel 15

Dieses Mal ritten sie nur wenige Meter auf der Straße und nutzten dann schmale Feld- und Waldwege.

„Du hast gesagt, du musstest deine Magie vor ihm verbergen. Dann merken sie es also, wenn jemand einen Zauber wirkt und können ihn so aufspüren?“, wollte Nella wissen.

Die Begegnung mit dem Muhl ließ sie nicht los.

„Ja“, antwortete Arbon, „jeder Magier hat eine bestimmte … hm …,  sagen wir mal „Signatur“, die wahrnehmbar wird, wenn er zaubert. Kennt ein anderer Magier diese Signatur und ist er nahe genug, ist es für ihn kein Problem, den anderen zu finden. Das gilt leider auch, wenn jemand gar nicht weiß, dass er zaubert“.

Er sah sie nachdenklich an. Sie wartete, ob er ihr noch mehr erzählen würde. Nach ein paar Minuten gab sie sich schließlich mit den, für seine Verhältnisse, vielen Informationen zufrieden, die er ihr eben gegeben hatte.

Sie bewegten sich bereits seit dem Vormittag durch einen intensiv nach Harz und Tannennadeln duftenden Wald. Nella fand das angenehm, weil die vielen Bäume Schatten spendeten und die Temperatur angenehm kühl hielten.

Nun war es bereits früher Abend. Sie hatten nur zweimal kurz haltgemacht, um etwas Brot, Schinken und Käse zu essen. Die Waren hatte Arbon heute Morgen im Gasthaus eingepackt und dafür etwas Geld zurückgelassen. Sie waren frisch und schmackhaft, also hatte Nella kräftig zugelangt.

Seit sie jetzt ständig den ganzen Tag an der frischen Luft war und reiten musste, hatte sie ohnehin viel mehr Hunger. Und noch immer hatte sie durch die ungewohnte Betätigung Schmerzen an vielen Stellen ihres Körpers. Aber anders als am ersten Tag ihrer gemeinsamen Reise, waren sie nun auf ein einigermaßen erträgliches Maß geschrumpft.

Als die letzten Sonnenstrahlen die Wipfel der Bäume streiften, hielt Arbor unvermittelt an. Nellas Stute hätte fast sein Tier gerammt. Auch sie hatte den plötzlichen Halt nicht vorhergesehen, zumal  der Wald rings umher genauso aussah wie bisher und auch auf dem schmalen Weg weder vor noch hinter ihnen etwas ungewöhnlich wirkte. Arbon drehte sich im Sattel zu ihr um und zum ersten Mal sah sie ein entspanntes, freudiges Lächeln auf seinem Gesicht.

„Wir sind da!“, sagte er.

Was sollte das nun wieder? Nella war sich nicht sicher, ob er das ernst meinte, oder sie auf den Arm nahm. „Erschrick nicht, das Anwesen ist durch Zauber gesichert. Wir stehen direkt davor“, fügte er hinzu.

Er murmelte etwas und vollführte einige komplizierte, weit ausholende Gesten, die Nella zum Schmunzeln brachten – so sehr erfüllte er das Klischee des großen Meistermagiers.

Der Anblick, der sich ihr kurz darauf bot, ließ sie jedoch in Ehrfurcht erstarren. Ihr Blick wanderte über Wiesen und Felder, in deren Mitte ein großes, herrschaftliches Gemäuer stand. Es ähnelte einer kleinen Burg, nur konnte sie keine Türme erkennen. Die großen Steinquader, aus denen seine Mauern gefügt waren und das große, hölzerne Tor, waren wiederum typisch.

„Lass uns gehen“, sagte Arbon neben ihr.

Sie nickte nur. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet.

Sie trabten einen Weg zwischen Weizenfeldern und Rübenackern entlang, bis sie vor dem Tor standen. Wieder wedelte Arbon mit seinen Händen und sagte einige Worte, die Nella nicht verstand. Daraufhin bewegten sich die Torflügel geschmeidig, wie von Geisterhand nach hinten. Als sie den wie ausgestorben daliegenden Hof sah, fiel Nella erst auf, dass sie auch auf den Feldern und Wiesen niemanden gesehen hatte. „Warum ist es überall so leer? Wo sind wir hier?“, wollte sie wissen.

Nun war ihr doch mehr als mulmig zumute. „Die sind alle beim Nachtmahl. Den Rest wird dir der hohe Rat erklären“

Er stieg von seinem Pferd und ging auf das ausladende Hauptportal des Gebäudes zu. Mit einer einzigen ungeduldigen Handbewegung gelang es ihm, ihr zu signalisieren, dass sie ihm folgen solle und dass sie das zwar schnell zu tun habe. Also schwang sie sich von der Stute und stieg, auf wackeligen Beinen, ihren Wäschesack fest an sich pressend, hinter ihm die wenigen Stufen hinauf, die in das Haus führten. Als Nella unter den breiten Steinbogen trat, der über und über mit gemeißelten, ineinander verschlungenen Blumenranken bedeckt war, und dessen oberer Teil in längliche, graue Steinquader überging, kam sie sich sehr klein und hilflos vor.

Das Innere war nicht weniger einschüchternd. Der gesamte lange Gang, den sie entlangliefen, war gesäumt von Portraits, die an den Wänden hingen, wo diese nicht mit Gobelins bedeckt waren und vermutlich große Zauberer darstellten. Am Ende des Ganges führte eine Treppe nach oben. Schon an ihrem Fuß hörte man leise das unverständliche Gemurmel vieler Stimmen, das mit jedem Schritt nach oben lauter wurde.

Schließlich standen die beiden in einer weitläufigen Halle, die von unzähligen magischen Kugeln, wie sie sie bei ihrer Begegnung mit Arbor bereits gesehen hatte, hell erleuchtet war. Der Raum war voll mit Menschen, die an unterschiedlich langen Tischen saßen, aßen und sich unterhielten. Manche von ihnen trugen schwarze Roben, aber bei Weitem nicht alle. Ab und zu blickte jemand zu ihnen hin, aber keiner schien sich zu wundern oder auch nur neugierig zu sein.

„Wir müssen zum hintersten Tisch. Keine Angst – sie sehen schlimmer aus, als sie sind“, sagte Arbon und brachte damit das Gedankenkarussell in ihrem Kopf erst recht zum Rasen. Wer waren diese Leute? Und was sollte sie hier? Warum hatte Arbon den langen Weg auf sich genommen, nur um sie hierher zu bringen? Nellas Herz schlug ihr bis zum Hals.

Arbon wurde an allen Tischen, an denen sie vorbeikamen teils respektvoll, teils herzlich begrüßt. So dauerte es eine Weile, den Raum zu durchqueren. Nella folgte ihm mit einem, wie sie hoffte, selbstbewussten Gesichtsausdruck. In Wahrheit war es ihr peinlich, hinter ihm herlaufen zu müssen, wie ein dummes Schaf. Er stellte sie weder vor, noch kümmerte er sich sonst irgendwie um sie. So stand sie beschämt und schweigend da, bis er sein jeweiliges Schwätzchen beendet hatte und weiter durch die Halle steuerte.

Schließlich machte Arbon vor einem kleineren Tisch halt. Er verbeugte sich förmlich und sagte: „Seid gegrüßt, werte Obere. Hier bringe ich euch Nella aus Batim. Ich bin sicher, sie wird eine Bereicherung für unsere Akademie sein.“

Er verbeugte sich erneut und trat einen Schritt zurück. Nella wusste nicht, ob jetzt von ihr erwartet wurde zu sprechen. Sie entschloss sich zu einem Knicks. Dann wartete sie und ließ ihren Blick über die vier Personen am Tisch schweifen.

Als erste fiel ihr eine ältere Frau auf. Sie hatte die grauen Haare zu einem strengen Knoten gesteckt, ihre Augen strahlten aber voller Wärme und ein kleines Lächeln lag auf ihren Zügen.

Die zweite Frau am Tisch erschien Nella das komplette Gegenteil zu sein. Sie war jünger, wenn auch nicht so jung wie Nella selbst, und trug ihr langes, wallendes schwarzes Haar offen. Auch war sie aufwendig geschminkt und trug ein Kleid aus feiner, fließender, dunkelgrüner Seide, in dessen weitem Ausschnitt ein taubenei-großer Smaragd an einer filigran gearbeiteten Kette baumelte. Alle anderen am Tisch trugen die gleichen schwarzen Roben wie Arbon. Sie schaute Nella zunächst überhaupt nicht an, sondern betrachtete gelangweilt ihre langen, perfekt im Ton des Kleides lackierten, Fingernägel. Mit einem Ruck blickte sie dann doch hoch und durchbohrte Nella mit einem dermaßen feindseligen Blick, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Sie erschrak bis ins Mark und fühlte unwillkürlich einen kalten Schauder auf dem Rücken. Doch schon war der Moment vorbei und ihr Gegenüber widmete sich wieder ihren Nägeln.

Neben ihr saß ein Mann, der während er aß, wohl irgendwelche Aufzeichnungen studiert hatte. Ein eng beschriebener Bogen mit allerhand kleinen Zeichnungen, die Nella nicht erkennen konnte, lag vor ihm. Die Ärmel seiner Robe waren unordentlich hochgekrempelt und seine Hände und Arme waren mit bläulich-schwarzen Farbflecken bedeckt. Er blinzelte irritiert, sah sie zerstreut an und kratze sich dabei umständlich am Kopf. Nur wenige, nach allen Seiten abstehende Haare, wuchsen darauf.

Der Mann, der mit dem Rücken zu ihr gesessen hatte, hatte sich bereits bei Arbons Begrüßung zu ihnen umgedreht. Durch den langen weißen Bart sah sein schmales Gesicht noch dürrer aus. Er schaute Nella aufmerksam in die Augen und nickte ihr aufmunternd zu. Er war auch der erste, der das Wort ergriff. „Freut mich, dich kennen zu lernen, Nella. Nach der langen Reise von Batim hierher möchtest du dich sicher erst einmal ausruhen. Man wird dir sofort ein Zimmer zuweisen und etwas zu essen bringen. Wenn du baden möchtest oder sonst etwas wünschst, wende dich einfach an Carlo. Vorher allerdings … ah da kommt er ja.“

Er schaute über Nellas Schulter. Sie wandte sich um und konnte gerade noch verhindern, laut nach Luft zu schnappen. Ihre erstaunt aufgerissenen Augen verrieten sie jedoch trotzdem.

Ein Mann, der ihr nur bis zur Brust reichte, haute Arbon gerade kräftig auf die Schulter und sagte grinsend: „Auch wieder da? Bestell schon mal zwei Bier.“ Er marschierte mit forschem Schritt an Nella vorbei und warf sich schnaufend auf den letzten freien Stuhl. Der ächzte unter seinem Gewicht, denn obwohl er klein war, war er extrem breit gebaut. Alles an ihm war kräftig. Ihr Blick blieb an seinen Händen hängen. Sie sahen aus, als könne er damit mühelos Granit zerbröseln.

„Na dann viel Spaß hier!“, brummte er mit einem Zwinkern und zwirbelte seinen roten Bart zwischen den Fingern. Er war der einzige am Tisch, der keine Robe trug. Stattdessen war er ganz in Leder gekleidet: Ein hellbraunes Lederhemd war locker in eine dunkelbraune Lederhose gesteckt. Lederne Stiefel, die vermutlich auch einmal braun, nun aber völlig abgewetzt waren, rundeten seine Erscheinung ab.

„Ja“, sagte wieder der dünne Magier – denn Magier waren sie zweifellos alle, bis vielleicht auf den Zwerg – „da du nun auch Meister Lorak kennen gelernt hast, wird Carlo dich jetzt hinauf bringen. Wir unterhalten uns morgen dann ausführlicher miteinander. Carlo!“

Ein Mann in einer in unterschiedlichen Blautönen gehaltenen Dienerlivree tauchte fast unmittelbar, nachdem er gerufen worden war, neben dem Tisch auf. Er verbeugte sich und sah abwartend in die Runde.

„Bring Nella bitte in eines der Zimmer auf der zweiten Ebene. Sorge dafür, dass man sich um ihr Wohlbefinden kümmert und sie morgen um zehn Uhr den Weg zu uns findet.“ „Sehr gerne, Oberster.“

Der Diener senkte kurz den Kopf, sah dann Nella an und streckte die Hand in Richtung Tür. „Hier entlang bitte.“

Sie lächelte zaghaft in die Runde.

„Vielen Dank“, sagte sie leise und knickste erneut.

Der Diener räusperte sich und sie beeilte sich, ihm zu der Tür zu folgen, durch die sie die Halle zuvor mit Arbon betreten hatte.

Carlo führte sie eine weitere Treppe hinauf. Ihr Ende mündete in einen langen Korridor, von dem links und rechts je fünf Türen abgingen. Vor der zweiten rechts blieben sie stehen.

„Dies sind unsere Gästeunterkünfte“, erklärte Carlo, während er die Tür öffnete. „Fühlt Euch wie zu Hause und zögert nicht, Euch in allen Belangen an mich zu wenden. Ihr müsst nur klingeln, wenn Ihr etwas wünscht.“

Er zeigte auf ein kleines Silberglöckchen, das neben der Tür auf einer Kommode stand. Nella sah erst das Glöckchen, dann Carlo ungläubig an.

„Es ist magisch verstärkt. Ich und die anderen Bediensteten werden es überall auf dem Anwesen hören – sogar draußen“. Wieder senkte er kurz den Kopf und drehte sich dann auf dem Absatz um, und ging zügig den Korridor hinunter.

Nella trat ein und sah sich um. Das Zimmer wurde dominiert von einem ausladenden, gemütlich aussehenden Bett mit vielen Kissen und zwei dicken Federdecken, das mitten im Raum stand. Die Bezüge waren in einem zarten Rosa gehalten, genauso wie die Vorhänge und der Läufer auf dem Boden. Es gab einen Schrank, eine Kommode, einen Schreibtisch und eine kleine Sitzgruppe unter dem Fenster. Mehrere Vasen mit frischen, duftenden Blumen standen herum und es gab auch eine gut gefüllte Obstschale.

Beeindruckt wanderte Nella weiter durch eine angrenzende Tür. Sie stand in einem Badezimmer, das angenehm nach frischer Seife roch. Es lagen bereits rosa Tücher bereit, in die man sich nach dem Bad hüllen konnte. Kleine Seifenstücke derselben Farbe in wunderschönen Formen wie Schmetterlinge und kleine Vögel lagen darauf. Offensichtlich war man auf Gäste vorbereitet und gab sich viel Mühe, um alles so wohlgefällig wie möglich zu arrangieren.

Nella streckte gerade die Hand aus, um eine der schönen Seifen genauer zu betrachten, als es an der Tür klopfte. Sie ging schnell in den Hauptraum zurück und sah sich dort einem Mädchen gegenüber, das ein Tablett in den Händen trug. „Guten Abend, hier ist Euer Nachtmahl“, sagte sie und deutete eine Verbeugung an. Nella bedankte sich, nahm ihr das Essen ab und stellte es auf den Tisch.

„Habt ihr sonst noch einen Wunsch?“, fragte das Dienstmädchen.

„Ich würde sehr gerne ein Bad nehmen, wenn es nicht zu große Umstände macht“, bat Nella.

„Natürlich“, war die Antwort. „Ich bin gleich wieder da.“ Während Nella sich an den guten Speisen gütlich tat, schleppten drei Mädchen Kübel mit dampfendem Wasser ins Badezimmer und leerten sie in die Wanne.

Wenngleich Nella das gute Essen nicht recht würdigen konnte, weil ihr durch die ganzen Fragen, die in ihrem Kopf schwirrten und die Gedanken an morgen der Appetit vergangen war, genoss sie doch das heiße Bad sehr. Sie wurde ruhiger und so verlangsamte sich auch der Gedankenwirbel in ihrem Kopf. Sie ließ die Geschehnisse des heutigen Abends noch einmal Revue passieren.

Dabei wurde ihr schlagartig klar, dass sie weder gefragt hatte, warum man sie hergebracht hatte, noch, wer all die Leute waren, die sich in einem unsichtbaren Anwesen im Wald versteckten und warum sie das taten. Nella zerbrach sich den Kopf darüber, kam aber zu keinem befriedigenden Ergebnis. Es würde ihr wohl nichts übrig bleiben, als das Gespräch mit den sogenannten „Oberen“ abzuwarten.

Sauber und müde krabbelte sie in das Bett und schlief traumlos bis zum nächsten Morgen.

Kapitel 16

Noch immer versuchte Tjaik, Eik so gut es ging zu helfen und ging dadurch an keinem Abend ohne neue blaue Flecken ins Bett. Aber meist spürte er sie gar nicht. Nachdem er, durch Dertels Tod, so starken seelischen Schmerz kennen gelernt hatte, dass er ihn kaum ertragen konnte, schienen ihm körperliche Qualen unbedeutend.

Tjaik wurde still und in sich gekehrt. Er verbarg sich hinter einem Panzer der Gleichgültigkeit, um nicht vom Elend der anderen und der brutalen Behandlung gebrochen zu werden. Er scherzte kaum mehr mit Eik, sondern warf ihm oft Blicke voll Bitterkeit zu. Seine dunkelbraunen Augen verrieten auch die Wut und den Schmerz darüber, den Freund nicht gerettet zu haben.

Tjaik war klar, dass Eik und er nun die bevorzugten Opfer Meister Olbers sein würden. Und genau so kam es. Er ließ keine Gelegenheit aus, sie zu schikanieren und zu misshandeln. Viele dieser Aufgaben übertrug er seiner rechten Hand, Gal. Der benutzte dazu meist stolz sein Jagdmesser. Waren sie nicht schnell genug, schafften zu wenig Wiederholungen oder standen zu langsam stramm, zog er ihnen mit Vorliebe die Klingen über die Haut. Gerade so tief, dass hässliche Narben zurückblieben.

Als Eik ihm beim Waldlauf einmal aus Versehen in die Hacken trat, packte er ihn, prügelte wie von Sinnen auf ihn ein und hielt ihm dann das Messer an die Kehle. Ein dünner Blutfaden rann bereits Eiks Hals hinunter.

Da stürzte sich Tjaik mit einem wilden Schrei auf ihn. Er würde nicht zulassen, dass er ihm noch einen Freund nahm. Sein Schwung riss die beiden anderen um. Während Eik still auf der Erde liegen blieb, rollte Gal herum und wollte aufspringen. Er war zu langsam, denn Tjaik warf sich schon wieder auf ihn. Schließlich saß er rittlings auf Gals Bauch und schlug ihm immer wieder seine Faust ins Gesicht. Solange, bis Meister Olber ihn, mit der Unterstützung zweier Rekruten, von Gal herunterzog. Dessen Gesicht war dick geschwollen. Blut lief ihm aus Mund und Nase, die seltsam eingedrückt aussah. Die ersten Blutergüsse bildeten sich bereits. Mühsam rappelte er sich auf und starrte Tjaik mit mörderischem Blick an.

In dem Moment wurde Tjaik klar, dass sein letztes Stündchen womöglich tatsächlich geschlagen hatte. Dertel war wegen weniger gestorben. Eiskalt griffen Angst und Panik nach ihm. Er versuchte verzweifelt, dem Griff Meister Olbers und der beiden anderen zu entkommen, wand sich und trat um sich. Doch er hatte keine Chance.

Nach einem fragenden Blick zum Ausbilder, der mit einem Nicken beantwortet wurde, sagte Gal gefährlich leise: „Ausziehen und auf den Boden legen!“

Er nahm sein Messer vom Gürtel und drehte es in den Händen aufreizend hin und her. Die drei rissen Tjaik die Kleider herunter und drückten ihn flach auf den Boden. Gal kam langsam zu ihm geschlendert und kniete sich zu ihm herunter. Er verzog das Gesicht zu einer hässlichen Grimasse. Es dauerte etwas, bis Tjaik erkannte, dass das vermutlich ein Lächeln sein sollte.

„Das hättest du lieber lassen sollen!“, zischte Gal und sprühte Tjaik dabei roten Speichel ins Gesicht. Er hielt ihm die Klinge vor die Nase.

„Wo wollen wir denn anfangen? Na, mal sehen …“ Das Messer verschwand aus Tjaiks Blickfeld und er begann zu zappeln. Als er den Stich in seinem Oberschenkel spürte, unterdrückte er mit Mühe einen Schrei. Als das Messer jedoch langsam und tief in einer geraden Linie sein Bein hinunter bis zum Fuß gezogen wurde, brüllte er vor Schmerzen. Meister Olber und Gal lachten. Er schnitt noch mehrere solcher Linien in sein Bein. Dann wandte er sich dem anderen Bein, beiden Armen und dem Oberkörper zu. Das Blut lief in Strömen an Tjaik hinunter. Er lag bereits in einer Blutlache.

Während der ganzen Prozedur waren die drei halb auf ihm gelegen, um ihn festzuhalten. Jetzt ließ der Druck an seinen Beinen nach. Tjaik sah verschwommen, wie sein Ausbilder um ihn herumging. Er kniete sich hinter seinen Kopf und im nächsten Moment hatte er das Gefühl, sein Schädel stecke in einem Schraubstock. Vor ihm tauchte wieder Gals Gesicht auf. Er setzte sich genüsslich auf Tjaiks malträtierten Brustkorb, was ihm, zur Freude der beiden, ein gequältes Stöhnen entlockte. Dann näherte sich die Klinge seinem Gesicht. Mit vor Schreien rauer Kehle stammelte er nur immer wieder: „Oh bitte, mein Gesicht! Mein Gesicht! Meister Olber, bitte …“, was den beiden aber nur weitere Lachsalven entlockte.

Gal stach das Messer kurz unter seinem linken Auge ins Fleisch und führte es dann bis zum Kinn hinunter. Danach verfuhr er genauso mit der anderen Seite. Tjaiks Schreie hallten durch den Wald. Er war schon beinahe weggetreten, da spürte er, wie er endlich losgelassen wurde.

„Zurück zum Lager!“, hörte er Meister Olber. „Ihn hier nehmt ihr mit, aber wehe, einer fasst den da an!“

Um ihn herum war hektisches Fußgetrappel, dann nur noch Stille. Nach und nach stellten sich die Geräusche des Waldes wieder ein. Vögel zwitscherten und es raschelte leise in einem Gebüsch nicht weit von ihm. Tjaik blieb einfach liegen. Langsam wurde es dunkel, dann kam die Nacht. Irgendwann schlug Tjaik die Augen auf und quälte sich auf alle Viere. Seine Haut spannte und jede Bewegung zerrte an den frisch verschorften Wunden. Einige von ihnen platzten wieder auf, als er sich nach vorne gekrümmt aufrichtete. Er schleppte sich ein paar Schritte weit und konnte gerade noch vermeiden, zu stürzen, indem er sich an einem Baum festhielt. So machte Tjaik sich auf den beschwerlichen Weg zurück ins Lager. Die Sonne ging gerade auf, als er durchs Tor stolperte. Er hatte die ganze Nacht für den Weg gebraucht.

Kapitel 17

Als die Sonne durchs Fenster auf ihr Bett schien, räkelte sich Nella und gähnte genussvoll. Sie fühlte sich so erholt, wie seit Tagen nicht mehr. Kaum war sie aus dem Bett geschlüpft, gewaschen und angezogen, klopfte es bereits an der Tür.

„Herein“, rief Nella. Halb hoffte, halb befürchtete sie, dass Arbon davor stehen würde. Er war es nicht. Nella fühlte einen kleinen Stich der Enttäuschung, als das Dienstmädchen, das ihr gestern das Nachtmahl gebracht hatte, eintrat, um ihr Frühstück auf dem Tisch abzustellen.

Sie hatte kaum fertig gegessen, da klopfte es erneut und Carlo trat herein.

„Wenn ihr mir bitte in den Ratssaal folgen wollt. Wir sollten die Oberen nicht warten lassen“, sagte er.

Nella nickte, erhob sich und verließ hinter ihm das Zimmer. Dieses Mal führte er sie zum anderen Ende des Korridors. Eine breite Treppe führte von dort hinunter in einen weiteren Korridor. Sie bogen mehrere Male ab und standen schließlich vor einer langgestreckten Halle.

Carlo hielt ihr die Türe auf. Der Raum war nicht ganz so riesig wie der Speisesaal gestern, dafür aber holzgetäfelt und mit Teppichen ausgelegt. Teure Gemälde und allerlei merkwürdige Gegenstände hingen an den Wänden. Da waren Waffen, teils mit eingearbeiteten Steinen, teils mit Schriftzeichen bedeckt, von denen die meisten so stumpf waren, dass Nella es von der Tür aus sehen konnte. Der lange, skelettierte Schädel eines Tieres, das sie nicht kannte, füllte eine Wand und ein langer, knorriger Stab, der in allen Farben gleichzeitig zu schillern schien, hatte seinen Platz an einer weiteren. Sobald Nella versuchte, ihn länger als nur flüchtig zu betrachten, wurde ihr schwindelig und sie bekam stechende Kopfschmerzen.

Bevor sie sich weiter umsehen konnte, erklang ein lautes „Tritt näher!“ Aus einer zweiten Tür traten die Oberen und setzten sich um einen ovalen Tisch in der Mitte des Raumes. Alle Stühle waren wertvoll gearbeitet und mit exquisiten Stoffen gepolstert, aber der Stuhl, auf dem der Weißbärtige Platz nahm, war wuchtiger und mit Gold verziert. Er winkte sie heran.

„Bitte setz dich, Nella“, sagte er freundlich und schenkte ihr ein Lächeln. So saß sie auf dem bequemsten Stuhl, auf dem sie je gesessen hatte und wusste nichts zu sagen.

„Nun“, fuhr er fort „ist es an der Zeit, dass du erfährst, warum du bei uns bist. Die meisten Menschen, die hier leben, sind magiebegabt. Wir unterweisen sie im Umgang mit ihrer Gabe.“ Er hielt kurz inne, dann sprach er weiter. „Du hast bestimmt schon vom Rat der Magier gehört, nicht wahr?“

Nella nickte. Der Rat war allen Menschen in Sarin ein Begriff. Seit Jahrhunderten berieten sie den jeweiligen König des Landes. Sie hatten große Erfolge im Kampf gegen den Schwarzmagier erzielt, aber auch so schwere Verluste erlitten, dass sie sich schließlich zurückgezogen und an einem geheimen Ort verborgen hatten.

Da fiel es Nella wie Schuppen von den Augen. Vor ihr saß der Rat und das Anwesen war sein versteckter Rückzugsort.

„Mhm, du bist offenbar schon selbst dahinter gekommen“, sagte er schmunzelnd. Dann nahm sein Gesicht einen zugleich ernsten und tieftraurigen Ausdruck an.

„Er hat versucht, uns auszuschalten und hat seine Meuchelmörder auf uns angesetzt. Als ihm das nicht gelungen war, ließ er die Muhls Jagd auf alle Magier machen. Unzählige fielen ihnen zum Opfer. Mittlerweile suchen und töten sie sogar Menschen, die gar keine Zauberer, sondern lediglich magiebegabt sind. Sie wissen häufig nicht einmal etwas von ihrer Gabe. Ab und zu kommt es aber vor, dass diese Leute trotzdem einen Zauber wirken. Auch das Aufflackern natürlicher Magie ist für die Muhls sichtbar und sie jagen und töten die Erzeuger. Sie wollen alles Magische in Sarin auslöschen. Da sich die magischen Fähigkeiten, wenn sie nicht ausgebildet und genutzt werden, mit der Zeit zurückbilden, trifft dieses Schicksal meist junge Leute.“ Er holte tief Luft. Offenbar schmerzte es ihn, über die Gräueltaten des Schwarzmagiers und seiner Diener zu sprechen. „Deshalb suchen auch wir nach natürlichen Magiern. Wir bringen sie hierher und bilden sie aus, damit sie lernen, sich zu schützen. Aus diesem Grund hat Arbon dich hergeführt.“

Nella wollte protestieren und sperrte schon den Mund auf. Sie war definitiv keine Hexe! Da war sie ganz sicher.

„Nur nicht so voreilig. Wir werden bald feststellen, ob in dir tatsächlich Fähigkeiten schlummern, von denen du noch nichts ahnst. Aber eines sei dir bereits vorab gesagt: Arbon hat noch nie falsch gelegen. Einer von uns wird heute Nachmittag deine Anlagen prüfen. Ulbert hier muss vorher noch ein Experiment beenden, das nicht warten kann. Darum prüfen wir dich nicht jetzt sofort “.

„Aber … ich kann ja gar nichts. Ich…“ stotterte Nella.

„Mach dir darüber keine Gedanken, wir werden das mit Leichtigkeit hinbekommen.“ Er lächelte. „Nun aber zurück zu Ulbert.“

Der Genannte zuckte kurz zusammen und zog die Ärmel über seine verfärbten Hände. Er war mit den Gedanken anscheinend woanders gewesen, vermutlich bei seinem dringenden Experiment.

„Er leitet die alchemistische Abteilung. Somit ist er verantwortlich für Kräuter- und Tranklehre und dergleichen. Bera hier“, er zeigte auf die ältere Frau, „unterrichtet Basismagie, Lira“, das war die jüngere, „unterweist die Schüler im Verwandeln und Meister Lorak lehrt Kampfzauber aus aller Herren Länder. Für magische Verteidigung bin ich selbst zuständig. Mein Name ist Evdin und ich bin der oberste Ratsherr.“

Nella glotzte ihn nur an. Das musste sie erst einmal sacken lassen. Arbon hatte sie zum Magierrat geschleift, weil er glaubte, sie könne zaubern. Im Leben wäre sie darauf nicht gekommen. Es war einfach absurd! Die grauhaarige Frau, Bera, beugte sich vor.

„Hast du manchmal das Gefühl, dass Dinge passieren, weil du es willst?“, fragte sie.

Nella überlegte und schüttelte dann den Kopf.

„Geschehen manchmal Dinge, die du dir nicht erklären kannst und auch andere nicht?“

Wieder musste sie verneinen.

„Hast du manchmal ein seltsames Gefühl oder eine Vorahnung, bevor sich etwas ereignet?“

Nella wollte schon den Kopf schütteln, hielt dann aber inne. Hatte sie das? Sie war sich nicht ganz sicher.

„Ich weiß es nicht. Vielleicht.“, sagte sie leise und starrte auf ihre Hände hinab, die sie ineinander gekrallt auf ihren Schoß gepresst hatte. Bera lehnte sich zurück und nickte zufrieden.

„Das dachte ich mir. Am besten nimmst du dir bis heute Nachmittag noch ein wenig Zeit und denkst über das, was du hier erfahren hast und die Fragen, die ich dir gestellt habe nach. Wenn du deine Gedanken ordnen kannst, beruhigt dich das sicher. Und Nella,“, sie wartete, bis Nella den Blick hob und sie ansah, „eine Magierin zu sein ist nichts, wovor man sich fürchten muss, sondern etwas Wundervolles. Die Zauberkraft ist eine Gabe, die nicht jedem geschenkt wird und auf die man stolz sein sollte. Du bist hier sicher und wir werden dir, wenn du magiebegabt bist, wovon ich überzeugt bin, zeigen, wie du es auch da draußen bist.“ Sie wies mit einer vagen Geste zum Fenster hinaus.

„Äh ja, ganz genau. Ja, ja“, meldete sich Ulbert zu Wort. „Ich müsste aber nun wirklich, wenn es möglich ist … mein Experiment …“

Er sah flehend zu Evdin. Der nickte und meinte: „Ich denke, es ist für den Moment ohnehin genug gesagt.“

Und zu Nella gewandt erklärte er: „Man wird dich rufen, wenn wir so weit sind.“

Mit einem Ruck schob Ulbert seinen Stuhl zurück, sprang auf und rannte beinahe aus dem Zimmer. Seine Robe flatterte hinter ihm her. Sie war ihm viel zu weit, schon recht ausgeblichen und hatte einige Flecken, von denen wenige neu und viele schon ziemlich alt aussahen und augenscheinlich schon so manche Wäsche überdauert hatten.

Da sich nach und nach auch alle anderen erhoben, stand Nella auf, verbeugte sich und machte sich auf den Weg zurück in ihr Zimmer.

Kapitel 18

Tjaik brauchte einige Tage, bis er so weit wieder hergestellt war, dass er am Training teilnehmen konnte. Eik kümmerte sich rührend um ihn. Er wusch und verband seine Wunden täglich und schaffte es, ihm große Teile seines eigenen Essens abzuzweigen und zu bringen. Stück für Stück fiel der Schorf ab und eingesunkene Narben kamen zum Vorschein. Tjaik war froh, dass es im Lager keinen Spiegel gab, zu dem er Zugang hatte. Er wollte sein zerstörtes Gesicht gar nicht erst sehen.

An dem Morgen, als die Narben auf seinen Wangen endlich völlig frei von Schorf waren, sah Eik ihn lange an. Schließlich sagte er: „Oh Tjaik, es sieht aus als würdest du weinen. Wirklich, wie Tränen.“

Gal und Meister Olber machten sich einen Spaß daraus, sich Gemeinheiten über sein Aussehen auszudenken. Sie nannten ihn oft „Heulsuse“ oder fragten ihn, warum er jetzt schon wieder so traurig sei. Auf all das zeigte Tjaik keinerlei Reaktion. Er trainierte verbissen, war aber noch einsilbiger als zuvor. Wäre Eik nicht gewesen, er hätte wohl tagelang kein Wort gesprochen.

Die Zeit ihrer Ausbildung bei Meister Olber ging zu Ende. Am letzten Tag fand sich der Kommandant bei ihnen ein. Auch ein Muhl ritt ins Lager und trat zu ihrem Ausbilder vor die Gruppe. Der Kommandant hielt eine kurze Rede über Pflichtgefühl und Aufopferung für Merul, die in Tjaiks Ohren wie reiner Hohn klang. Mit versteinertem Gesicht stand er mit den anderen aufgereiht im Hof. Kaum hatte der Kommandant fertig gesprochen, drehte sich der Muhl zu Meister Olber und fragte: „Sind dieses Mal welche dabei?“

Mit stolz geschwellter Brust antwortete der: „Ja, einer“ und zeigte auf Gal.

„Komm mit!“, befahl ihm der Muhl.

Er ließ ein Pferd für den Jungen bringen und ritt mit ihm aus dem Lager. Gal ging, ohne sich noch einmal umzusehen. Tjaik konnte sich keinen Reim darauf machen. Er war einerseits erleichtert, dass dieser brutale Kerl nicht mehr in seiner Nähe war, andererseits wütend, da er nun wohl um seine Rache gebracht wurde.

Anschließend verlas der Kommandant, wer mit wem gemeinsam eine Gruppe bilden würde. Die höheren Rekruten waren in kleinere Verbände eingeteilt, die alle von den zuständigen Lehrern ihren jeweiligen Fächern unterrichtet wurden. Welche Gruppe wann bei wem Unterricht hatte, wurde durch ein kompliziertes roulierendes System bestimmt, sodass jede Gruppe überall gleichviele Stunden verbrachte.

Tjaik und Eik wurden dem selben Verband zugeteilt. Die Jungen durften sich nun beim Zeugwart ihre neuen Uniformen abholen. Dieses Mal erhielten sie auch ausreichend Unterwäsche und Socken, die, wie der Mann ihnen sagte, bei Bedarf problemlos ersetzt würden. Danach nahmen sie ihre wenigen Habseligkeiten, so sie denn welche hatten, und zogen in ihr neues Quartier um.

Es war ein gemauertes Haus, das ihre Gruppe für sich allein hatte. Jeder bekam sein eigenes Zimmer. Sie durften nun besseres Essen im Speisesaal genießen und nach Belieben das Waschhaus benutzen. Alle zwei Wochen konnte man sich dort den Schädel rasieren lassen. Nach dem ständigen schmerzhaften Hantieren mit den kleinen Messerchen, die sehr bald schon stumpf geworden waren, war das eine wahre Wohltat.

Ihre neuen Lehrer, waren ebenso streng und unerbittlich, wie Meister Olber es gewesen war. Aber sie empfanden keine Freude dabei, die Rekruten dermaßen zu quälen.

Tjaik war dankbar für den Unterricht, denn hier lernte er nun etwas, was ihm bei seinen Angriffen auf Gal und Meister Olber helfen konnte. Er trainierte hart und mit Feuereifer, weil er nur noch den Gedanken hatte, wie er die beiden zur Strecke bringen konnte. So war er bald in fast allen Disziplinen der Beste. Ihm war weder im Ring- noch im Schwertkampf einer der anderen in seiner Gruppe gewachsen. Auch die Übungskämpfe gegen Mitglieder anderer Verbände hatte er alle gewonnen.

Mit dem Bogenschießen tat er sich schwerer. Doch hier erwies sich überraschend Eik als Naturtalent. Er mühte sich ab, es dem ehrgeizigen Tjaik beizubringen und nach etlichen nächtlichen Zusatzstunden, die Tjaik ihnen auferlegt hatte, war auch der Umgang mit Pfeil und Bogen bald kein Problem mehr für ihn.

Er hörte aufmerksam zu, als man ihnen erklärte, wie man im Kampf mit Verwundungen umging und welche Möglichkeiten es gab, sie selbst zu behandeln. Lediglich die Stunden, die die Geschichte Meruls und die Stärke des Schwarzmagiers glorifizierten, waren an ihn verschwendet. Er wusste sehr gut, dass dieser Mann noch tausendmal schlimmer war als Meister Olber. Das Wenige, das über ihn bekannt war, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Immer wieder wurden den Gruppen Aufgaben gestellt, die sie, im Wettstreit miteinander, lösen mussten. Der Anreiz zu siegen war groß, da die Gewinner immer eine Belohnung erhielten. Besonders hoch im Kurs stand die Gewährung von ein paar Stunden mit den Huren, die extra ins Lager gekarrt wurden. So war sicher gestellt, dass jeder sein Bestes gab und die Soldaten lernten, zusammenzuarbeiten.

Das war für manche, auch für Tjaik, die größte Herausforderung - hatte Meister Olber ihnen doch jeglichen Gemeinschaftssinn ausgetrieben. So gewannen meist Gruppen, die die Ausbildung bei ihm schon länger hinter sich hatten.

Eines Nachts wurden sie wieder einmal aus den Betten geschüttelt, um sich einer solchen Aufgabe zu stellen. Mit einer zerfledderten Karte ausgestattet, stürmten die Gruppen auf die Berge zu. Irgendwo dort lag ihr Ziel. Es war grob mit einem krakeligen Kreis markiert. Tjaiks Gruppe schlug sich gut. Sicher, sie hatten nur mit viel Glück die ungefähre Richtung beibehalten, als sie plötzlich ein lautes Röhren hörten, das auch dann noch in ihren Ohren hallte, als es längst verklungen war.

„Himmel, was, was war denn das?“, fragte Eik leise.

„Ich weiß es nicht“, gab Tjaik zu. „Aber es klingt wütend – und ich fürchte, dieses Mal ist es nicht nur ein Bär.“

Sie tauschten einen Blick, dann rannte Tjaik den anderen voraus den Berg hinauf. Immer wieder hörten sie auf ihrem Weg das tiefe Brüllen und konnten ihm so problemlos folgen. In einer, von drei Seiten durch hohe Felswänden begrenzten, Schlucht, fanden sie schließlich die eigentliche Prüfung und somit den Urheber des ohrenbetäubenden Gebrülls. Ein Dämon, schwarz wie die Nacht, wütete dort herum. Er hob sich nur von der Umgebung ab, da helles Mondlicht die Berge in diffuses Silbergrau tauchte. Er war etwa zwei Köpfe größer als ein Mensch, schien dabei aber nur aus Muskeln zu bestehen. Die ledrige Haut spannte sich über wenig mehr. Zudem hatte der Dämon extrem lange Gliedmaßen. Die Arme und Beine liefen in lange Krallen von der Größe von Dolchen aus. Schwarze Augen starrten hasserfüllt aus einem breiten, tierisch anmutenden Gesicht mit zwei großen, nach hinten gebogenen, Ohren. Zwischen nadelspitzen Zähnen rann Geifer hervor und tropfte auf den Boden, während der dünne, lange, stachelbewehrte Schwanz unwillig hin- und herpeitschte. Sein eines Bein war an eine Kette gefesselt, deren anderes Ende am Boden im Stein verankert war. Er riss wie wahnsinnig daran und röhrte seine Frustration in die Nacht hinaus. Die Gruppe der Jungen ließ er nicht aus den Augen. Kein Zweifel – wäre er nicht festgekettet gewesen, keiner von ihnen wäre mehr am Leben.

Tjaik hoffte, dass sie tatsächlich die ersten waren, die am Zielpunkt angekommen waren. Er suchte auf dem Boden um das Untier nach Kampf- und Leichenspuren. Der Fels war, bis auf den Geifer, blank. Doch etwas anderes zog seine Aufmerksamkeit auf sich. An der linken Felswand, gerade noch knapp in der Reichweite des Dämons stand ein Fass. Daraus ragten Holzstöcke hervor. Tjaik hoffte, dass es Speere waren und sie so vielleicht eine Chance hatten, gegen das Biest anzukommen. Der Waffenmeister hatte sie in der letzten Zeit viel mit dieser Waffe trainieren lassen. Ob es nun Speere waren oder nicht, sie mussten es herausfinden.

„Geht mal da rüber“, sagte er zum Rest seiner Gruppe und wies ein Stück weiter nach vorne und nach rechts. „Ihr müsst ihn ablenken. Dann kann ich uns vielleicht Waffen besorgen.“ Einige der Soldaten runzelten die Stirn, aber sie respektierten Tjaik als starken Kämpfer und klugen Strategen. Lediglich Eik raunte ihm zu: „Was hast du vor?“ „Siehst du das Fass da? Ich glaube, da sind Speere drin. Die hole ich uns.“

„Bist du verrückt?!“, brüllte der Freund ihn an. „Er wird dich kriegen!“

„Keine Sorge, ich passe schon auf“, antwortete Tjaik und grinste ihn kurz an. Dann drehte er sich um und lief los. Die anderen waren bereits zu der bezeichneten Stelle gerannt und hüpften und schrien, was das Zeug hielt, um die Aufmerksamkeit des Dämons auf sich zu ziehen. Der reagierte auch prompt und schoss auf allen Vieren auf die Jungen zu. Mitten im Lauf wurde er aber von seiner Kette zurückgerissen. Dennoch versuchte er immer wieder, sie anzuspringen. Dazu knurrte er und kreischte markerschütternd. Da er das Untier derart beschäftigt wusste, war es für Tjaik ein Leichtes, sich auf der anderen Seite an ihm  vorbei zu schleichen. Der Dämon bemerkte ihn erst, als er in das Fass griff und die Speerspitzen klirrend aneinander stießen. Er fuhr herum, ließ ein boshaftes Fauchen hören, und war mit einem Satz bei Tjaik, der sich nur durch einen beherzten Sprung aus dem gefährlichen Gebiet retten konnte. Es war so knapp gewesen, dass das Biest es geschafft hatte, ihm mit seinen Krallen das Hosenbein aufzuschlitzen.

Tjaik wühlte sich unter einem Haufen Speere hervor und begutachtete sein Bein. Außer ein paar Kratzern war nichts zu sehen. Mittlerweile war auch der Rest der Gruppe bei ihm angelangt. Die Jungen klopften ihm bewundernd auf die Schultern und rüsteten sich mit den Waffen.

„Das war aber haarscharf!“, ächzte Eik.

„Ja“, bestätigte Tjaik, „der ist verdammt schnell!“

Der Schock war ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Als sie sahen, dass die anderen schon wieder dabei waren, das Ungetüm zu reizen und an den Rand seines Bewegungskreises zu locken, um dann mit ihren Speeren zuzustechen, schnappten sie sich schnell zwei der Speere und taten es ihnen gleich. Doch der Dämon war schlau und unglaublich behände. Er verletzte mehrere der Soldaten mit seinen Krallen, während ihnen kaum ein Treffer gelang. Und wenn, drang die Speerspitze meist nur wenig in die dicke, schwarze Haut ein. Andere Ideen hatten sie aber nicht. So blieb ihnen nur, das Biest hin- und herzulocken und von hinten zuzustechen. Bald hatte es den Trick jedoch durchschaut und war wachsam. Zudem entriss es ihnen immer wieder die Waffen. Es griff einfach blitzschnell danach und zog so heftig, dass einige mit nach vorne geschleudert wurden und nur durch die beherzte Verteidigung der anderen wieder aus seiner Reichweite krabbeln konnten. Hatte es die Speere erbeutet, zerbrach es sie oder biss sie durch und warf die Teile weit hinter sich. Immer wieder griff der Dämon an und warf sich nach vorne, bis auf einmal ein metallisches „Ping“ erklang, als die Kette, die ihn gehalten hatte, zerriss. Die plötzliche Freiheit kam auch für ihn so unerwartet, dass er sich mehrmals überschlug und über den Felsboden schlitterte. Mit einem Gesichtsausdruck, der zunächst Unglauben, dann Schadenfreude und Siegesgewissheit widerspiegelte, richtete er sich auf. Sein Triumphgeheul hallte von den Felswänden wieder, als er auf die Soldaten zujagte. Die warfen schreiend ihre Speere weg und rannten um ihr Leben. Wäre nicht einer von ihnen gestrauchelt und gestürzt, der Dämon hätte die Gruppe in Sekundenbruchteilen eingeholt und vielen von ihnen den Tod gebracht. So bremste er scharf ab und stürzte sich auf den Jungen, der noch darum kämpfte, wieder auf die Beine zu kommen.

Tjaik sah es, als er einen Blick über die Schulter zurück warf. Er zögerte kurz, machte dann aber kehrt. Hinter sich hörte er Eik brüllen, aber er hatte sein Ziel vor Augen. Im Laufen hob er einen weggeworfenen Speer auf. Der Schaft war abgebrochen und die Waffe hatte nur noch die Länge eines Kurzschwertes. Er stürzte sich auf den Dämon, der sich schon über sein Opfer gebeugt hatte, bereit zuzubeißen. Tjaik stieß den Speer mit voller Wucht in den Nacken des Dämons. Der für jeden Menschen tödliche Treffer machte dem Ungeheuer nicht viel aus. Es kreischte vor Schmerz und zerrte an dem Schaft, der aus seinem Fleisch ragte. Doch schnell ließ es davon ab, glotzte Tjaik boshaft an und sprang ihn an. Der Dämon war durch die Verletzung kein bisschen langsamer oder eingeschränkt. Tjaik wich ihm aus und rannte ein Stück weiter in die Schlucht zurück. Erleichtert sah er, wie der andere Soldat aufstand und das Weite suchte. Aber dann war der Dämon schon heran. Tjaik duckte sich unter einem Krallenschlag durch, wurde aber von einem zweiten seitlich getroffen, sodass seine Hüfte aufgerissen wurde. Er achtete nicht auf den Schmerz, sondern überlegte fieberhaft, welche Möglichkeiten ihm offen blieben. Davonlaufen konnte er nicht. Das Ungeheuer trieb ihn rückwärts in die Schlucht hinein und an ihm vorbeizukommen war schlicht unmöglich. Immer wieder musste er seinen Attacken ausweichen und oft genug fanden die Krallen und der Schwanz ihr Ziel. Tjaik sah sich hektisch um. Lange würde er gegen diesen Gegner nicht mehr bestehen können. Das war ihm klar.

Da fiel sein Blick auf ein weit vorstehendes Sims in der Wand und eine Idee formte sich. Bei der nächsten Gelegenheit rannte er dorthin. Der Dämon war ihm dicht auf den Fersen. Tjaik flüchtete sich aber nicht auf das Sims, das für das Biest ohnehin kein Hindernis darstellte, sondern benutzte es als Sprunghilfe. Kaum hatte er sich hinaufgezogen, drehte er sich um und sprang. Er landete im Genick des Wesens, das überrascht aufheulte. Schon hatte Tjaik die Kette mit beiden Händen gepackt und sie dem Dämon um den Hals geschlungen. Vor sich überkreuzte er die zwei Stücke und zog, so fest er konnte. Das Untier würgte. Es bockte und hüpfte in dem Versuch, Tjaik abzuwerfen. Der hielt sich an der Kette fest und wurde durch die Luft geschleudert. So schnitt die Kette nur umso tiefer in den Hals des Dämons, der mit weit hervortretenden Augen zu röcheln begann. Er warf die Arme nach hinten und schlug seine Klauen immer wieder in Tjaiks Beine. Auch der Stachelschwanz peitschte wieder und wieder hoch und zerfetzte seinen Rücken. Doch Tjaik ließ nicht los, bis die Bewegungen des Ungeheuers endlich schwächer wurden und es zu Boden ging. Auch als es sich nicht mehr regte, wagte Tjaik nicht, die Kette loszulassen. Als blutiges Bündel hing er auf dem Rücken des Dämons und hielt sie straff gespannt.

Eik musste seine Hände lösen, als er, gemeinsam mit den anderen Jungen, zum Kampfplatz zurückkam. Tjaik taumelte und fiel zu Boden. Er wurde von seiner Gruppe ins Lager getragen. Verletzt und am Ende seiner Kräfte fühlte er dennoch die Euphorie des Sieges. Stolz drehte er den Kopf ein Stück zur Seite und betrachtete den toten Dämon, der mit zurückgeschleift wurde. Er hatte dieses Ungeheuer bezwungen!

Im Lager angekommen kümmerte man sich sofort um Tjaiks Wunden.

Kapitel 19

Gedankenlos lief sie durch die Korridore. Plötzlich fand sie sich in einem Teil des Hauses wieder, der ihr unbekannt war. Sie musste irgendwo falsch abgebogen sein. Am Ende des Ganges war eine große, mit Holzschnitzereien verzierte Tür. Vielleicht führte sie zurück in den Haupttrakt des Gebäudes, wo sie sich hoffentlich wieder auskannte oder zumindest jemanden fragen konnte. Nella lief auf die Tür zu und blieb davor stehen. Sie war gefesselt von den herrlichen Darstellungen auf dem Holz. Sie zeigten Menschen, Zwerge, und Elfen mit spitzen Ohren, die, in einer traumhaft schönen Landschaft, auf Steinen und unter Bäumen saßen oder durch die Gegend spazierten. In der Luft um sie her flogen merkwürdige viereckige Gegenstände, die Nella nicht zuordnen konnte. Es waren bestimmt keine Vögel. Vermutlich irgendetwas Magisches.

Vorsichtig drückte sie die Klinke nieder und schob die schwere Tür auf. Sie stand in einem weiten, lichtdurchfluteten Raum voller Regale und Tische. Sie waren mit mehr Büchern beladen als Nella je gesehen hatte. Sie konnte zwar lesen, weil sie es, genau wie das Rechnen, in der Schenke gebraucht hatte. Sie musste ja beispielsweise die Einkaufslisten und Lieferscheine der Getränkehändler lesen. Ein Buch aber hatte sie noch nie in der Hand gehabt. Vor Staunen hatte sie noch immer die Klinke in der Hand, als sie plötzlich aus dem Augenwinkel etwas auf sich zuschießen sah. Nella konnte nicht mehr reagieren und wurde hart am Kopf getroffen. Direkt vor ihrem Gesicht baute sich ein viereckiges, flatterndes Etwas auf. Ein Buch schwebte in der Luft und klappte seine Deckel auf und zu, wie ein Schmetterling. Nun wusste sie, was die Schnitzerei dargestellt hatte. Nella musste schmunzeln. Das verging ihr aber ganz schnell wieder, als der Wälzer eine Kurve flog, Anlauf nahm und erneut auf sie zuschoss. Mit einem Schrei warf sich Nella auf den Boden und schaute sich hektisch um. Zwei Meter von ihr entfernt wartete das Buch und flatterte mit seinen Seiten. Es kam ihr fast vor, als schüttele es sich vor Lachen und Schadenfreude. Es nahm wieder Anlauf und sie nahm die Beine in die Hand. Sie rannte zur Tür hinaus und den Korridor entlang. Aber das Buch jagte ihr hinterher. Wahllos bog sie ab und rannte Treppen hinauf und hinunter. Es ließ sich einfach nicht abschütteln. Nella merkte, wie ihr langsam die Kondition ausging. Schnaufend hechtete sie um die nächste Ecke und prallte in vollem Lauf mit jemandem zusammen. Sie rappelte sich auf und keuchte: „Schnell, es verfolgt mich!“, als das Buch auch schon in den Gang bog.

Da hörte Nella ihr Gegenüber laut lachen. Verwundert schaute sie hinunter und sah zu ihrer Überraschung Arbon auf dem Boden liegen, der sich vor Lachen kringelte. Prustend hob er eine Hand und Nellas Verfolger verharrte in der Luft. Er konnte sich gar nicht mehr einkriegen. Auf ihren bisherigen Wegen durchs Haus war ihr noch kein Mensch begegnet – ausgerechnet er musste der erste sein!

Sie wartete mit zusammengezogenen Brauen, bis er sich wieder einigermaßen beruhigt hatte und nach Luft schnappte.

„Hat dir ganz schön Beine gemacht, was? Manchmal sind sie ziemlich aufdringlich. Mal sehen, was sollst du denn so dringend lesen?“ Das Buch schwebte zu ihm und senkte sich in seine Hand. Nella trat vorsichtshalber einen Schritt zurück. „Grundlagen der Magie“, las er. „Keine schlechte Idee, wenn du mich fragst.“

„Bist du verrückt? Wie soll ich denn sowas lesen?“ Nella war immer noch völlig entsetzt.

„Wenn du mal angefangen hast, sind sie meist ganz friedlich“, entgegnete Arbon und strich dem Buch über den Rücken, das sich wohlig schüttelte und in seine Hand drückte. Sie streckte die Hand aus und berührte den Ledereinband des dicken Wälzers. Er öffnete sich und schwebte vor ihr.

„Die Grundlagen der Magie“, las sie, „von Bera Werenholm“. „Die Obere Bera hat das geschrieben?“, fragte sie Arbor. „Scheint so, oder?“, war die flapsige Antwort.

Oh, wie sie das hasste, wenn er ganz offen zeigte, dass er sie für dumm hielt! Sie klappte die Grundlagen zu und klemmte sie unter den Arm. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und stampfte den Korridor entlang. Arbon rappelte sich auf und hatte sie mit wenigen Schritten eingeholt.

„Und wo willst du jetzt hin, wenn ich fragen darf?“

„Das geht dich zwar gar nichts an, aber ich möchte zurück in mein Zimmer“, giftete sie.

„Ah ja. Dann sollten wir aber besser umdrehen, denn da vorne halten wir zu Studienzwecken ein paar Urdämonen“, sagte er. Nella blieb wie angewurzelt stehen und starrte ihn an. Ihre Augen waren schreckgeweitet. Urdämonen waren angeblich die schlimmste Sorte der schrecklichen Ungeheuer, die der Schwarzmagier heraufbeschwor.

Bei diesem Anblick konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er prustete und brüllte fast vor Lachen. Nella konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals zuvor so wütend gewesen war. Sie packte das Buch fester und lief weiter. Vor lauter Zorn traten ihr Tränen in die Augen, die sie mühsam zurückdrängte und wegblinzelte. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht auch noch gönnen.

„Jetzt sei doch nicht so empfindlich!“ Er war schon wieder neben ihr. „Komm, hier müssen wir rechts und dann nochmal rechts. Da wären wir. Hier hat dich Carlo doch sicher einquartiert.“

Sie ließ ihn stehen, betrat ihr Zimmer und knallte die Tür zu. Draußen kratzte Arbon sich am Kopf, zuckte die Schultern und ging davon. Im Zimmer riss Nella mit einem Ruck das doppelflügelige Fenster auf. Eine ganze Zeit lang sog sie die frische, kühle Luft ein, bis sie spürte, dass sie allmählich ruhiger wurde. Sie spürte das Gewicht, des Buches, das sie noch immer unter dem Arm trug und legte es auf dem Tisch ab. Dann überlegte sie es sich anders, nahm es wieder hoch und steckte es unter ihr Kopfkissen. Sie wollte nicht, dass jemand von den Bediensteten es sah. Sie wusste schließlich nicht, ob man die Bücher einfach so mitnehmen durfte – naja, sie hatte es ja gar nicht mitgenommen, es hatte sie durchs Haus gejagt, bis sie ein Einsehen hatte. Aber das zählte sicher nicht als Entschuldigung. Mit einem Seufzen ließ sie sich aufs Bett fallen.

Da klopfte es an der Tür. Carlo streckte seinen Kopf herein, bevor er ganz eintrat. „Die Oberen sind nun bereit. Wir sollten uns auf den Weg machen“, sagte er. Es war also schon so weit. Bald würde sie wissen, ob sie zaubern konnte.

Kapitel 20

Am nächsten Tag ging es Tjaik bereits so gut, dass er Besuch empfangen konnte. Nach Eik und dem Jungen, dem er das Leben gerettet hatte, betrat der Kommandant das Krankenzimmer. Er beglückwünschte ihn zu seiner Heldentat und versprach vollmundig eine herausragende Belohnung. Das war Tjaik vollkommen gleich.

Eine Woche später waren die meisten seiner Wunden so weit verheilt, dass er aufstehen und am theoretischen Unterricht teilnehmen durfte.

Am Abend kam dann der Kommandant ins Haus seiner Gruppe. Er strahlte, als er ihnen eröffnete, dass sie gleich Besuch bekämen.

„Die besten Mädchen aus Furos, nur für euch als Belohnung für euren Sieg. Und weil Tjaik besonderen Mut bewiesen und eine derart herausragende Leistung erbracht hat, werden sie für drei Monate jede Woche ein Mal zu euch kommen.“

Das Gejohle der Jungen war ohrenbetäubend.

„Hoch dem Dämonentöter!“, klang es aus allen Kehlen. So nannten sie ihn seit dieser Nacht ehrfürchtig.

Und schon traten die Mädchen durch die Tür. Sie legten sogleich ihre Mäntel ab und standen leicht bekleidet und wunderschön mitten im Raum. Die Soldaten überboten sich an Komplimenten, brachten Getränke und Süßigkeiten und buhlten derart aufdringlich um die Gunst der jeweiligen Angebeteten, dass Tjaik sich für sie schämte und sich nach draußen zurückzog.

Er stand auf dem Türabsatz und genoss die kühle Nachtluft, als hinter ihm plötzlich die Tür aufgerissen wurde und jemand schwungvoll herausstürmte, stolperte und zu Boden fiel. Im Licht, das aus dem Haus drang, erkannte er, dass es eines der Mädchen war. Tränenüberströmt blickte sie zu ihm hoch, als einer der Soldaten zu ihnen gestiefelt kam. Er sah Tjaik gar nicht, sondern hatte nur Augen für die Hure am Boden. Tjaik roch den Alkohol in seinem Atem, als er sie grob am Arm packte und hochriss.

„Ich hab‘ gesagt, wir gehen in mein Zimmer. Was glaubst du eigentlich, du Nutte?!“, brüllte er und schlug ihr mit der flachen Hand heftig ins Gesicht. Da griff sich Tjaik seinen Arm und drückte so fest auf das Gelenk, dass er das Mädchen losließ. Dann zog er ihn in die Dunkelheit und verpasste dem völlig überraschten, betrunkenen Kerl ein paar gezielte Schläge, die ihn erst morgen früh wieder aufwachen lassen würden. Er drehte sich um und sah, wie sie fassungslos erst den Bewusstlosen und dann ihn anstarrte.

„Wenn er sich beschwert, bin ich dran!“, jammerte sie. „Du hast ja keine Ahnung, was die mit mir machen werden. Warum hast du das getan?“

Tjaik seufzte, nahm vorsichtig ihren Arm und sagte nur: „Bitte komm mit.“

Er führte sie in sein Zimmer und bot ihr einen Stuhl und einen Becher Wasser an. Sie konnte sich lange nicht beruhigen, weinte und sagte immer wieder, dass sie Kunden nicht verprellen dürfe. Um sie zu beruhigen fragte er schließlich: „Wäre es so schlimm, wenn du einen anderen ablehntest, um dem Dämonentöter Vergnügen zu bereiten?“

Ihre Augen weiteten sich.

„Du …?“, hauchte sie.

Tjaik nickte nur. Sie wischte sich die Tränen ab und erhob sich. Dann trat sie auf ihn zu und begann, das Tuch über ihren Brüsten aufzuknoten. Er hielt ihre Hände fest und sagte: „Sei mir nicht böse, aber ich will die Dienste einer Hure nicht.“

Er dachte an die harmonische Ehe seiner Eltern, die voller Liebe gewesen war. Für sich selbst hatte er es sich immer ähnlich vorgestellt. Er war sich nun nicht mehr sicher, ob er jemals heiraten würde, aber Sex für Geld war ihm nach wie vor zuwider. Sie schluckte und sank auf ihren Platz zurück. „Es muss keiner wissen, dass hier nichts stattgefunden hat“, versuchte Tjaik sie zu beruhigen. Sie sah zu ihm auf, straffte sich und streckte ihm die Hand entgegen.

„Kein Wort, versprochen?“, sagte sie und Tjaik schlug ein. Ihre kleine Hand war so weich in seiner, dass er sie einen Moment zu lange festhielt. Sie lächelte ihn an und sagte: „Ich bin Mura.“

„Tjaik“, stellte er sich vor.

In dieser Nacht erzählte sie ihm viel von sich. Er erfuhr, wie sie, fast noch ein Kind, ihren Eltern weggenommen und im Liebesdienst geschult worden war. Seither musste sie die Soldaten des Reiches beglücken. Es ging ihr ansonsten nicht schlecht, aber sie verabscheute ihre Aufgaben als Hure und hatte Angst vor der Zeit, wenn ihre Schönheit langsam schwinden würde. Tjaik saß nur da und lauschte. Und schaute. Er sog sie förmlich in sich ein. Nie hatte er ein hübscheres Mädchen gesehen. Ihre Schönheit war nicht aufdringlich und vordergründig, sondern lag in kleinen Details und offenbarte sich nach und nach. Er war berauscht von ihrem Lächeln, das jeden düsteren Gedanken in seinem Kopf vertrieb.

Die Nacht verging viel zu schnell und beide bedauerten, dass Mura zurück zum Wagen musste. Jedoch hatten sie sich für die nächste Woche wieder verabredet. Die Mädchen würden, dank Tjaiks Heldentat, ja nun öfter herkommen.

So wartete Tjaik Woche für Woche voller Ungeduld auf den Abend mit Mura. Trat sie durch die Tür, nahm Tjaik sie sofort in Empfang und sie zogen sich in sein Zimmer zurück. Entgegen der anzüglichen Bemerkungen der anderen Jungen, die er sich deswegen gefallen lassen musste, sprachen und scherzten sie miteinander und wurden sich immer vertrauter, ohne sich einander je körperlich zu nähern.

Kapitel 21

Nella erhob sich und folgte Carlo – mal wieder – Korridore und Treppen entlang. Dieses Mal stiegen sie weit hinauf und kamen letztlich in einem Raum, der in einer Ecke im obersten Stock des Hauses lag, an. Der Magierrat war bereits versammelt und wartete auf sie. Carlo trat augenblicklich wieder den Rückzug an und ließ Nella allein in der Tür stehen.

Neugierig betrachtete sie ein großes, in den Boden eingelassenes Symbol, das sie, als sie das Zimmer durchquerte, vermied zu betreten und deshalb umrunden musste. Es bestand aus unzähligen Kreisen, die alle ineinander verschlungen waren.

„Schön, dass du da bist“, empfing Evdin sie. „Wir beginnen am besten sofort. Wer übernimmt heute die magische Observation?“

„Ich glaube, ich bin mal wieder an der Reihe“, meinte Lira. „Oh, ich übernehme das sehr gerne für dich“, bot ihr Bera an.

„Nein, nein, lass nur. Ich mache das schon. Es ist ja doch jedes Mal ein Erlebnis“, sagte sie mit einem undeutbaren Gesichtsausdruck.

„Weiber!“, ließ sich Lorak vernehmen. Der Zwerg nahm offenbar kein Blatt vor den Mund.

„Nun denn“, mischte sich Evdin ein. „Lira führt die Observation durch.“

Er zeigte auf einen Stuhl und dieser rutschte durch den Raum und kam mitten auf dem Symbol zum Stehen.

„Würdest du dich bitte hier hinsetzen, Nella?“, bat er.

Mit einem mulmigen Gefühl nahm sie Platz. Alles in ihr sträubte sich gegen das, was auf sie zukommen würde, obwohl sie ja gar nicht genau wusste, was das sein würde.

„Lira wird nun in dir nach magischen Fähigkeiten suchen. Sie wird dabei auch auf deine Erinnerungen zurückgreifen, um Situationen zu finden, in denen du bereits gezaubert hast, ohne es zu wissen“, erläuterte Evdin.

Lira trat vor sie hin und lächelte zufrieden. Hinter diesem Lächeln steckte aber noch mehr. Nella konnte es nicht recht greifen, aber sie empfand es als hinterhältig und irgendwie gefährlich. Die Frau legte die Hände auf ihren Kopf, murmelte ein paar Worte, die Nella nicht verstand und auf einmal war sie in ihrem Kopf. Der Raum verschwamm vor ihren Augen. Nella sträubte sich und versuchte, die fremde Präsenz zurückzudrängen. Sie hatte aber nicht den Hauch einer Chance. Lira wühlte in ihren Erinnerungen und Gefühlen, ohne dass sie sie daran hindern konnte. Die Magierin besah sich ihr Leben, als blättere sie durch ein Buch. Einzelne Ereignisse stachen deutlicher heraus. Vermutlich waren das die Momente, in denen Nella schon einmal Magie gewirkt hatte. Dann änderte Lira ihr Vorgehen. Sie zerrte alle Erinnerungen und Gefühle, die mit Arbon zu tun hatten, hervor und besah sie sich ganz genau. Es fühlte sich an, als zerpflücke sie die gesamte Reise hierher und die Begegnung auf dem Korridor in winzig kleine Stückchen. Unvermittelt ließ sie dann von Nella ab und zog sich zurück.

„Eindeutig magiebegabt“, hörte sie die Frau sagen. Ihre Stimme klang dumpf, als wäre Nella unter Wasser. „Man erkennt ihre Kraft ganz deutlich und sie hat sie schon häufig genutzt.“

Sie war noch völlig benommen, als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Das ist nicht angenehm, nicht wahr? Bald wird es besser“, versuchte Bera sie zu beruhigen.

Benommen schüttelte sie den Kopf und sah sich um. Alle außer Bera standen noch genau dort, wo sie vor der Prozedur gestanden hatten. Bis auf Lira sah der Magierrat ausnehmend gut gelaunt und sehr zufrieden aus.

„Heute Nacht kannst du noch einmal im Gästezimmer schlafen. Morgen wirst zu den anderen Schülern im Ostflügel ziehen. Dann bekommst du auch deine Robe und wirst in den Unterricht einsteigen“, eröffnete ihr Evdin.

„Na herzlichen Glückwunsch!“, sagte Lorak und zog eine Grimasse.

Ulbert, der neben ihm stand, zupfte verträumt an seinen spärlichen Barthaaren, sagte aber nichts dazu.

„Carlo!“, rief Evdin. Sekunden später erschien der Diener in der Tür. „Bitte begleite Nella in ihr Zimmer zurück. Morgen wird sie so früh umziehen, dass sie vor dem Unterricht noch ihre Robe abholen kann. Bitte kümmere dich darum“.

Carlo verbeugte sich und geleitete Nella aus dem Raum und zurück in ihr Zimmer.

Das Abendessen stand schon auf dem Tisch. Aber Nella war der Appetit vergangen. Sie ging ins Badezimmer und tauchte ihr Gesicht in die volle Waschschüssel. Sie merkte, dass Wasser überschwappte, aber das war ihr egal. Die flüssige Kühle linderte ihre Kopfschmerzen etwas und vertrieb das dumpfe Gefühl, das Liras Behandlung hinterlassen hatte. Sie blieb unter Wasser, so lange ihre Lungen es aushielten. Dann hob sie keuchend den Kopf aus der Schüssel. Ohne sich abzutrocknen wankte sie in den Schlafraum und fiel, wie sie war, aufs Bett. Sie schlief sofort ein.

Kapitel 22

Eines Tages, kehrte Tjaiks Gruppe nach der Trainingsstunde im Bogenschießen wie so oft zu den Unterrichtsräumen zurück. Sie kamen dabei an der windschiefen Hütte vorbei, in der sie als Rekruten gehaust hatten. Auf einmal packte Eik seinen Freund am Ärmel.

„Hörst du das?“, fragte er mit weit aufgerissenen Augen. Und da vernahm auch Tjaik das Platschen und Gurgeln. Die Rekruten bekamen keine nennenswerten Mengen an Wasser zur Verfügung gestellt. Tjaik merkte, wie seine Kehle eng wurde. Das konnte nur eines bedeuten. Er ballte die Fäuste und rannte um die Ecke der Hütte so schnell er nur konnte. Und da standen sie. Die Rekruten verharrten in ordentlichen Reihen an einer Seite des Beckens, das er und die anderen damals ausgehoben hatten. Als sein Blick auf Meister Olber fiel, der den Jungen, der hilflos im Wasser paddelte, verhöhnte und immer wieder zurückstieß, wenn er versuchte, sich festzuhalten, war es Tjaik mit einem Mal, als erlebe er die schrecklichen Geschehnisse von damals erneut. Er war sich sicher, Dertel dort ertrinken zu sehen.

Er stieß einen hasserfüllten, tiefen Schrei aus und war mit wenigen Schritten bei Meister Olber, der ihm provokant vergnügt entgegen sah. Tjaik kümmerte sich nicht um ihn, sondern zog den hustenden Jungen an Land. Dann wandte er sich seinem früheren Ausbilder zu und machte einige Schritte in seine Richtung.

„Du liebe Güte, der Kleine heult ja schon vor lauter Angst“, höhnte der Ausbilder und schwang den dicken Stock, mit dem er den Jungen eben noch zurückgestoßen oder auf dessen Finger eingedroschen hatte. Er ließ ihn mit voller Wucht auf Tjaik niedersausen, der es gerade noch schaffte, den Angriff mit einem Arm abzublocken. Er richtete sich auf, schnellte vor und packte den Stock mit beiden Händen. Mit einer schwungvollen Drehung entwand er ihn Meister Olber. Verächtlich schnaubend warf Tjaik die Waffe hinter sich ins Wasser. Er stürzte vor, täuschte einen Faustschlag an, trat dem Ausbilder aber dann mit dem Fuß in den Bauch, sodass der sich zusammenkrümmte, umdrehte und gebückt ein paar Schritte zurückwich. Im nächsten Moment lag er auch schon auf dem Boden, da Tjaik im kräftig in den Allerwertesten getreten hatte. Mühsam richtete er sich wieder auf und schaute hinter sich.

Und zum allerersten Mal sah Tjaik Angst in den Augen seines ehemaligen Ausbilders. Er fasste ihn am Kragen und riss ihn herum. Da explodierte plötzlich ein unglaublicher Schmerz zwischen seinen Beinen. Der Ausbilder hatte ihn getreten. Als Tjaik sich vornüber beugte, verpasste ihm Meister Olber einen Schwinger mit der Faust, dass sein Kiefer knackte. Er blickte auf und sah, dass sein Gegner sich mit einem Mal des Sieges wieder sicher war, denn er grinste selbstgefällig und winkte ihn zu sich. Durch seinen Zorn beflügelt, sprang Tjaik ihn an. Er warf ihn zu Boden und die beiden rangen miteinander. Während sie über das Gras rollten, musste Meister Olber zufällig einen größeren Stein gefunden haben. Diesen versuchte er immer wieder auf Tjaiks Kopf niedersausen zu lassen. Tjaik wusste, dass wenn sein Widersacher auch nur einen Treffer damit landen konnte, wäre es um ihn geschehen, denn der schlug so fest und entschlossen zu, dass er ihm mit Sicherheit den Schädel brechen würde. Tjaik kämpfte wie besessen und schaffte es schließlich, den Ausbilder unter sich zu bringen. In ihrem wilden Gerangel hatte er den Stein wieder verloren und Tjaik grunzte zufrieden.

„Du kleiner Pisser“, brüllte Meister Olber, „ich hätte dich damals in die Grube schmeißen und verrecken lassen sollen!“ Tjaik fühlte nur noch unbändige Wut. Er griff nach dem Kopf des Ausbilders, der sich unter ihm wand, sich aber kaum rühren konnte, weil Tjaik ihn geschickt am Boden festhielt. Er riss ihn nach oben und donnerte ihn wuchtig auf den Boden. Als er ihn dann wieder hochriss und erneut hinunterschmettern wollte, bemerkte er, dass der Kopf merkwürdig schlaff nach hinten hing. Im nächsten Augenblick sah er den blutigen Stein im Gras, auf den er den Mann zufällig gedonnert hatte. Tjaik ließ den Leichnam los, stand auf und machte ein paar Schritte rückwärts, ohne die Augen von ihm abzuwenden.

Er hatte einen Menschen getötet. Er hatte immer gedacht, das würde ihn vollkommen aus der Bahn werfen. Zu seiner eigenen Verblüffung tat es das nicht. Im Gegenteil: Es fühlte sich richtig an! Dieser Mann hatte sich den Tod tausendmal verdient!

Er schaute erst die Rekruten an, die immer noch aufgereiht dastanden und ihn mit offenen Mündern anglotzten. Dann drehte er sich zu den wenigen Jungen seiner Gruppe, die ihm neugierig gefolgt waren. Sie sahen genauso fassungslos aus. Wie in Zeitlupe wandte Tjaik sich um und ging einfach in Richtung ihres Wohnhauses davon.

Zunächst folgte ihm niemand, sodass er allein ankam und sich in den Gemeinschaftsraum setzte. Kurz darauf stürzten die Soldaten aber herein. Sie löcherten ihn mit Fragen, auf die er keine Antwort gab, und beglückwünschten ihn. Der Ausbilder war bei ihnen allen verhasst gewesen.

Wenig später wurde Tjaik zum Kommandanten gerufen. Dieses Mal musste er nicht warten, sondern wurde sofort eingelassen. Der Mann war sichtlich aufgebracht. Er tigerte durch den Raum wie ein eingesperrtes Tier. Währenddessen stellte er ihm Fragen zu dem Geschehen an der Wassergrube und dessen Ursachen. Tjaik antwortete ruhig und wahrheitsgemäß. Langsam entspannte sich auch der Kommandant. „Ich lege in meiner Truppe den größten Wert auf Disziplin und Folgsamkeit gegenüber Vorgesetzten“, sagte er schlussendlich.

„Sollte so etwas noch einmal vorkommen, werde ich persönlich ein Exempel an dir statuieren. Dass du das nicht überleben wirst, muss ich eigentlich gar nicht sagen“, fuhr er fort und sah ihn scharf an.

Offenbar hielt sich Meister Olbers Beliebtheit auch bei ihm in Grenzen, denn er entließ Tjaik ohne Strafe. Auch kein anderer im Lager versuchte, für den Getöteten Rache zu nehmen.

Kapitel 23

Am nächsten Morgen warf Carlo sie früh aus dem Bett. Ihre Sachen waren schnell gepackt. Wie selbstverständlich steckte Nella auch das Buch in ihren Wäschesack.

Zunächst ging es zur Zeugmeisterin, von der sie ihre Robe erhalten sollte. Eine verschlafene, griesgrämige Frau mittleren Alters mit strähnigem Haar warf ihr einen Packen Unterwäsche zu. Dann zog sie drei der gewünschten Kleidungsstücke aus einer Truhe.

„Hier, die sollten passen. Gib gut darauf Acht, so schnell kriegst du keine neuen.“

Nella nahm die Roben entgegen und murmelte ein Dankeschön. Schon schob Carlo sie auf den Korridor hinaus und wies sie an: „Bitte trödelt nicht. Ihr wollt doch nicht zu spät zu eurer ersten Unterrichtsstunde kommen.“

Also eilten sie in den Ostflügel und machten vor einer unscheinbaren Tür Halt. Das Zimmer dahinter beherbergte in zwei Reihen 10 Betten und ebenso viele Truhen, die jeweils am Fußende standen. Ein großer Schrank hatte seinen Platz an der linken Wand.

„Ein Bett müsste noch frei sein“, sagte Carlo. Er ließ seinen Blick durchs Zimmer schweifen. „Ah ja, das hier.“

Er zeigte auf ein Bett in der hinteren Reihe, nah an einem Fenster. „Kleidet Euch bitte schnell an und legt Eure Sachen in die Truhe“, wies Carlo sie an. „Der Unterricht beginnt in wenigen Minuten. Ich warte vor der Tür auf Euch.“

Das Zimmer mit so vielen anderen Mädchen zu teilen, machte Nella nichts aus. In der Schenke hatten sie auch einen gemeinsamen Schlafraum gehabt und es war dort oft sehr fröhlich und lustig zugegangen. Sie zog ihr Kleid aus, schlüpfte in eine Robe und verstaute alles in der Truhe. Der Stoff lag weich auf ihrer Haut. Sie fühlte sich wohl in dem Kleidungsstück. Nella trat zu Carlo vor die Tür und fühlte sich bereit, eine Magierin zu werden – auch wenn ihr das alles noch immer wie ein Traum vorkam.

Die beiden gingen ins Erdgeschoss. Hier waren viele der Unterrichtsräume untergebracht. Vor einem von ihnen hielt Carlo an und klopfte. Sofort erklang ein „Herein!“ und sie traten ein. Wie es seine Art war, hielt ihr der Diener die Türe auf, verbeugte sich kurz und verschwand dann.

Nella stand allein vor einer Klasse. Ihre Zuversicht war mit einem Mal verflogen, aber Bera, die an einem Pult vor den Schülern saß, begrüßte sie freudig: „Hallo Nella, wie schön, dass du gekommen bist. Wir haben hier noch einen freien Platz für dich. Sie zeigte auf eine Lücke in der zweiten Reihe. Bitte setz dich doch. Wie fahren jetzt einfach fort und du versuchst, dich schon ein wenig einzufinden. Den Rest besprechen wir dann nach dem Unterricht.“ Schnell ging Nella zu dem Stuhl und schob sich auf die Sitzfläche. Das Mädchen, das neben ihr saß, lächelte freundlich. Die anderen Schüler sahen sie neugierig an, richteten die Blicke aber bald wieder auf die Blätter, die vor ihnen lagen und fuhren fort, sich Notizen zu machen, während die Obere über Levitationszauber dozierte. Bera kam, während sie sprach, auf Nella zu und legte leere Blätter und einen Stift vor ihr auf den Tisch, die sie aus ihrem Pult genommen hatte. Sie bemühte sich, dem Vortrag zu folgen, verstand aber nicht recht, worum es ging und hatte auch mit den vielen Fachbegriffen Probleme. So saß sie am Ende des Vormittags, nachdem Bera die Klasse mit einem „Vielen Dank für eure Aufmerksamkeit!“ entlassen hatte, vor einem noch immer leeren Blatt, was ihr die Schamesröte ins Gesicht trieb. Bera trat zu ihr hin und zog sich einen Stuhl heran. Mit einem Blick auf das leere Blatt sagte sie: „Mach dir deshalb keine Sorgen. Man braucht eine Weile, bis man mitkommt. Deshalb solltest du in deiner Freizeit auch unbedingt nacharbeiten. In der Bibliothek findest du ein Buch, „Die Grundlagen der Magie“, das ich vor Jahren geschrieben habe und das du sicher sehr hilfreich finden wirst. Du solltest es nach und nach durchgehen. Wenn du damit fertig bist, wirst du sehr viel mehr von dem verstehen, was im Unterricht behandelt wird. Dann werde ich dir weiterführende Literatur empfehlen.“ Sie sah Zweifel und Unsicherheit in Nellas Augen. „Das wird schon, mach dir keine Sorgen. Das geht am Anfang allen so“, schob sie darum schnell nach.

„Die Pause dauert eine Stunde“, erklärte Bera. Danach habt ihr immer zwei Stunden Zeit, um die Dinge, die ich euch erläutert habe, zu erproben und zu üben. Danach solltest du dich bei Ulbrecht einfinden. Der Alchemieunterricht findet heute im Experimentiersaal im zweiten Stock statt, glaube ich. Jetzt gehst du aber erstmal etwas essen. Findest du allein in den Speisesaal?“

Nella nickte. „Ich glaube schon. Vielen Dank!“

„Ach ja, und die Bibliothek ist …“

„Das weiß ich auch schon. Ich habe sie gestern zufällig gefunden“, fiel ihr Nella ins Wort.

„Dann ist es ja gut“, sagte Bera. „Bis morgen dann!“  Sie erhob sich und ging zum Pult zurück. Nella stand ebenfalls auf und verabschiedete sich.

Dann machte sie sich auf die Suche nach dem Speisesaal. Sie wusste zwar die ungefähre Richtung, in der er liegen musste, war aber weit davon entfernt, genau zu wissen, wie sie dort hinkam. Vor Bera ihre Unfähigkeit in noch mehr Bereichen zu offenbaren, als denen, wo es ohnehin schon für jeden erkennbar war, hätte sie sich noch schlechter fühlen lassen. Darum hatte sie vorgegeben, den Weg zu kennen. Zu ihrer eigenen Überraschung fand sie ihn dann auch recht schnell. Sie trat in die große Halle und schaute sich erst einmal um. Alle Tische waren besetzt und vor lauter Gesprächen summte es wie in einem Bienenstock. Eine lange Schlange stand vor einem Durchlass in der rechten Wand, wo wohl die Verbindung zur Küche war, denn die Leute an der Spitze der Reihe erhielten Tabletts mit dampfenden Tellern darauf, bevor sie sich auf den Weg zu einem Tisch machten, um zu essen. Nachdem sie die Essensausgabe eine Weile beobachtet hatte, stellte sich Nella an. Der Junge vor ihr nahm keine Notiz von ihr und auch die Frau, die sich hinter ihr aufstellte, zeigte kein Interesse an dem Neuling. Langsam rückte die Schlange vor, bis Nella schließlich an dem Durchlass einem dicken Koch mit blitzsauberer, weißer Schürze  gegenüberstand.

„Kohlsuppe mit Würstchen oder Stampfkartoffeln mit Rüben und Soße?“, fragte er gelangweilt, ohne überhaupt aufzuschauen. „Äh, Suppe bitte“, antwortete Nella.

Er reichte ihr ein Tablett, nahm eine Schale und schaufelte dampfende Suppe aus einem riesigen Topf hinein. Dann warf er noch eine lange, dünne Wurst hinterher.

„Vielen Dank!“, sagte Nella.

Der Koch grunzte nur. Sie drehte sich um und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. Unschlüssig lief sie zwischen den Tischen hindurch. Es gab durchaus noch ein paar freie Plätze. Aber Nella wollte ungern fragen, ob sie sich irgendwo dazusetzen dürfe, aus Angst, auf Ablehnung zu stoßen und sich vor den vielen anwesenden Menschen zu blamieren.

„He, hallo!“ jemand zupfte sie am Ärmel. „Hier ist noch frei. Wenn du magst…“

Es war ihre Nachbarin aus Beras Unterricht.

„Gerne“, murmelte Nella und schickte ein kleines Lächeln hinterher.

„Dein Name ist Nella, richtig?“, fragte das Mädchen, und plapperte, ohne auch nur einen Moment auf die Antwort zu warten, weiter. „Ich bin Josa und das sind Heet und Fardrich“, sagte das Mädchen. Sie zeigte auf die zwei jungen Männer, die mit ihr am Tisch saßen. Beide grinsten und nickten ihr zu. „Sie sind auch in unserer Klasse. Du konntest dir bestimmt noch nicht alle Gesichter merken.“  „Das stimmt“, antwortete Nella. „Und das ist noch lange nicht alles, was ich nicht kann.“

Sie seufzte entmutigt und begann, ihre Suppe zu löffeln. Sie schmeckte gut. Nicht so fabelhaft wie Loonas, aber trotzdem gut. Sie war heiß und der Teller war mehr als ausreichend gefüllt.

Der Gedanke an Loona machte Nella traurig. Wie es ihr wohl ging? Ob Pero sie auch schon an den Erstbesten verscherbelt hatte? Nein, Loona würde er als eine der letzten hergeben. Sie war die Seele der Schenke. Ohne ihr wunderbares Essen würde jeden Abend nicht einmal die Hälfte der Gäste den Schankraum bevölkern. Nella nahm sich vor, sie zu besuchen und möglicherweise sogar mitzunehmen. Wenn sie erst eine Magierin war, konnte Pero ihr nichts mehr anhaben. Und auch sonst niemand.

„Ja, am Anfang versteht man kein Wort“, riss Fardrich sie aus ihren Gedanken. „Es wird aber besser, glaub mir. Und wenn man eine Klasse nochmal machen muss, ist das auch nicht schlimm.“

„Das passiert wohl vielen“, meinte Heet und auch Josa nuschelte kauend ihre Zustimmung. Nella war dankbar für die freundliche Zuwendung und die Versuche, sie aufzumuntern.

Durch ihr Gespräch mit Bera war die Pause bereits beinahe zu Ende. Nach und nach leerte sich die Speisehalle und auch die kleine Gesellschaft an Nellas Tisch löste sich auf. Sie ging zusammen mit Josa in den Schlafraum.

„Es gibt mehrere Arbeitsräume. Manche sind für die Beschäftigung mit Texten, andere für praktische Übungen eingerichtet“, erklärte diese unterwegs und wies auf die entsprechenden Türen. „Du kannst aber auch überall sonst arbeiten. Es kontrolliert dich niemand. Aber der Stoff ist so anspruchsvoll, dass man ohne Nacharbeiten und Üben keine Chance hat, die Prüfungen zu bestehen.“

„Welche Prüfungen?“, fragte Nella. Davon hatte keiner der Oberen etwas gesagt.

„Jede Klasse schließt mit Prüfungen ab. Nur wenn man die besteht, darf man die nächste besuchen. Und sie haben es angeblich richtig in sich“, erklärte Josa.

„Aha“, brummte Nella. Ihre Laune war schlagartig wieder getrübt.

Vor ihrem Schlafraum stellte sich heraus, dass Josa auch hier untergebracht war. Nella kramte die „Grundlagen“ aus ihrer Truhe hervor und schaute unschlüssig zum Fenster hinaus. Josa wollte in einem Übungsraum Levitationszauber üben. Dort würde sie sich wohl kaum konzentrieren können. Also beschloss sie, sich im Freien ein ruhiges Plätzchen zu suchen. So saß sie dann im Schatten eines Baumes und begann zu lesen. Sie kam nur langsam vorwärts, weil sie ständig Fachwörter im Glossar nachschlagen musste. Trotzdem war sie sehr froh, dass es die Worterläuterungen gab, denn mit ihnen verstand sie fast immer mühelos, was sie las. Sie war so vertieft, dass sie kaum bemerkte, wie die Zeit verging. Als plötzlich die laute Glocke ertönte, die die Schüler zur nächsten Unterrichtseinheit rief, zuckte sie erschrocken zusammen und beeilte sich, das Buch in den Schlafraum zurückzubringen und sich, ausgerüstet mit Blättern und Stift, im zweiten Stock einzufinden.

Der Experimentierraum war nicht schwer auszumachen. Eine große Traube Schüler wartete schon davor, unter ihnen Josa, Heet und Fardrich. Nella stellte sich gerade zu ihnen, als auch schon der Schlüssel im Schloss gedreht und die Tür geöffnet wurde.

„Hey, heute ist er tatsächlich mal pünktlich, das kam ja noch nie vor“, witzelte Heet.

Der langgestreckte Raum beherbergte, neben einigen Tischen, viele Regale und Schränke, die sich an den Wänden entlangzogen und mit allerlei Gerätschaften gefüllt waren. Sie ließen lediglich die Fenster und die vordere Wand aus. Diese wurde von einer Tafel eingenommen, zu deren Linker und Rechter jeweils eine Tür war. Die vier wählten eine der hinteren Tischreihen. Diese waren so hoch, dass man bequem im Stehen arbeiten konnte. Es gab im ganzen Raum keine Stühle. An jedem Platz stand eine niedrige Box bereit, die zahlreiche kleine Glasbehältnisse und Fläschchen enthielt. Neugierig streckte Nella die Hand aus. Josa trat ihr kräftig auf den Fuß.

„Finger weg! Versuch ja nicht, irgendetwas anzufassen, bevor er es erlaubt. Wenn du ihn aus dem Konzept bringst, kann er richtig sauer werden und wenn er dich dann in ein Staubkorn oder so verwandelt, bin ich nicht sicher, ob er es hinkriegt, das wieder rückgängig zu machen oder womöglich vergisst, in was er dich überhaupt verzaubert hat, so zerstreut, wie er immer ist“.

Nella sah an ihrem Blick, dass die Bemerkung nicht nur scherzhaft gemeint war und zog schnell ihre Hand zurück.

„Hrm, hrm!“, machte Ulbert und schlurfte zu seinem völlig überladenen Pult. Auch er hatte eine der Boxen vor sich stehen. Ruhe kehrte ein.

„Ja, also heute, … Heiltrank ersten Grades. Sehr einfach, recht schwach in der Wirkung. Nach Vorgabe mischen und zusätzlich magisch verstärken. Die Materialien reichen für zwei Versuche.“

Ulbert sah einen Moment sinnend aus dem Fenster und begann dann, auf seinem Pult herumzukramen. Eine junge Frau in der ersten Reihe hob die Hand und rief: „Oberer!“.

Ulbert wühlte noch eine Weile weiter, dann schaute er auf. „Äh, ja?“

„Wir brauchen noch das Rezept“, sagte sie.

„Haben wir das nicht letzte Woche …? Nein? Na dann, natürlich.“

Und dann sprudelte er in einer Geschwindigkeit los, die Nella den Versuch, irgendetwas davon mitzuschreiben, sofort aufgeben ließ. Als er fertig war, drehte er sich um und schrieb wortlos alles an die Tafel, die an der Wand hing. Seine Schrift war schwer zu lesen. Sie war klein und krakelig. Außerdem wischte er manchmal halbe Wörter mit dem Ärmel seiner Robe wieder weg. Aber Nella war trotzdem dankbar, dass ihr Blatt nicht wieder leer bleiben würde. Sorgfältig schrieb sie die Zusammenführung der Zutaten und das magische Wort ab. Sie prüfte ihre Abschrift dreimal auf eventuelle Fehler, denn sie vermutete, dass bei magischen Tränken auch schon die kleinste Abweichung fatal sein konnte.

Sie war auch recht unschlüssig, was Ulbert anging. Einerseits war er so zerstreut, wie es schlimmer kaum ging. Andererseits hatte er dieses umfangreiche Rezept – es zog sich in seiner winzigen Schrift über alle drei Flügel der riesigen Tafel – aus dem Kopf aufgesagt und –geschrieben. Nella ging davon aus, dass es korrekt war, denn alle Schüler schrieben fleißig ab und nicht einer blickte auch nur annährend zweifelnd drein.

Sobald Ulbert das letzte Wort geschrieben hatte, drehte er sich um und sagte: „Also bitte!“. Dann ging er zurück zum Pult und suchte weiter zwischen den Stapeln aus Papier und unzähligen kleinen Behältern, die zum Teil leer, zum Teil voll waren und auf der Tischplatte herumstanden, -lagen, oder –rollten.

„Jetzt darfst du loslegen“, sagte Josa und zeigte auf die Box. „Das Regal da hinten beinhaltet die Waagen, da drüben sind Brenner und Mörser gibt es im letzten Schrank am Fenster. In dem Raum da vorne rechts findest du alles, was du sonst noch brauchst, wie Reagenzgläser, Pipetten und solche Dinge“, erklärte sie und strahlte. „Viel Spaß wünsche ich dir!“, rief sie noch, dann wirbelte sie davon.

Nella zog ihre Box heran und nahm ehrfürchtig jedes Behältnis einzeln in die Hand und betrachtete seinen Inhalt. Sie runzelte die Stirn. Es gab keine Beschriftung. Woher sollte sie wissen, was was war? Waren die kleinen schwarzen Beeren nun Kalusbeeren oder Bantabeeren? Oder eine der Zutaten, die sie überhaupt nicht zuordnen konnte, wie Ragel, oder Merimat? Josa kam schwer beladen zurück und sah ihren fragenden Gesichtsausdruck.

„Du musst dir ein Rezeptbuch anlegen. In den Anhang kommen Zeichnungen und Beschreibungen der Pflanzen“, sagte sie. „Vorn im ersten Regal liegen ein paar Bücher über Pflanzen zur magischen Nutzung. Die kannst du benutzen. Du solltest aber auch in deiner Freizeit daran arbeiten, sonst wird dir ewig kein Versuch gelingen. In der Bibliothek gibt es jede Menge solcher Werke. Heute darfst du aber ein bisschen bei mir abgucken“, bot sie ihr mit einem Lächeln an.

Nella holte einmal tief Luft und nickte mit dem Kopf. „Los geht’s!“

Also pressten, erhitzten, destillierten und extrahierten sie konzentriert. Nella fand bald heraus, dass ihr diese Arbeit Spaß machte. Sie ging ihr leicht von der Hand und Josa lobte sie für ihre Schnelligkeit und Sorgfalt.

Schließlich waren die Tränke fertig. Nun mussten sie noch magisch verstärkt werden. Und das war das eigentliche Problem. Nella hatte keinen Schimmer, wie sie das machen sollte. Ulbert hatte zwar das Wort an die Tafel geschrieben, aber es nur auszusprechen, würde sicherlich nicht reichen. Wie sollte sie es anstellen, dass es magisch wirkte? Neben ihr sagte Josa: „Gesundheit“ und ihr Trank wechselte die Farbe von schmutzig-grau zu einem honigfarbenen Gelb. Nella betrachtete unschlüssig die Flasche in ihrer Hand. Sie hörte Heet und Fradrich ebenfalls „Gesundheit“ sagen, blickte auf und sah, dass sich deren Tränke auch verfärbt hatten – genauso wie die fast aller anderen Schüler. Sie nahm ihren Trank fest in die Hand, hielt ihn auf Armeslänge vor sich und sagte „Gesundheit“. Angestrengt starrte sie durch das Glas auf die Flüssigkeit, aber nichts geschah. Ihr Trank blieb auch nach dem zweiten Versuch genau so grau, wie er zuvor gewesen war.

„Du musst es fließen lassen“, riet Fardrich.

„Es ist so ein kribbelig-warmes Gefühl. Wahrscheinlich denkst du einfach nur zu viel nach und verkrampfst dich dadurch“, vermutete Josa.

Sie probierte es immer wieder, aber es wollte ihr einfach nicht gelingen. Niedergeschlagen saß Nella vor ihrem Fläschchen, als Ulbert vorbeikam. Er hatte die vorderen Reihen schon abgeschritten, um die Ergebnisse zu begutachten und zu beurteilen und war nun bei ihr angelangt. Sie schämte sich und wagte nicht, hochzusehen. Das war nicht weiter schlimm, da Ulbert schon die ganze Zeit nur Augen für die Produkte, nicht aber für seine Schüler selbst gehabt hatte. „Eine schöne Arbeit. Exakt in der Herstellung, gute Ausbeute“, murmelte er. Und dann sagte er: „Bitte verstärken.“

„Ich weiß nicht wie. Es klappt nicht“, gestand Nella mit hochrotem Kopf.

„Nun, nun, das wird schon. Immer fleißig weiterüben“, war die Antwort. Und schon war er weitergegangen und beschäftigte sich mit Heets Heiltrank.

„Er hat Recht. Lass den Kopf nicht hängen“, versuchte Josa sie zu trösten.

Dennoch war Nella sehr niedergeschlagen, als sie nach dem Unterricht in einem leeren Arbeitsraum saß, nachdem sie mit Josa in der Bibliothek ein Buch über Pflanzenkunde geholt hatte (dieses Mal, ohne von selbigem angegriffen zu werden)  und diese ihr gezeigt hatte, dass man Blätter und Stifte einfach aus dem einzigen Schrank im Schlafraum nehmen konnte, wenn man welche brauchte. So verbrachte sie den Abend damit, die heute verwendeten Pflanzen in dem Buch zu suchen, die Erklärungen abzuschreiben und Bilder daneben zu zeichnen. Spät kehrte sie in den Schlafraum zurück, aber alle Mädchen waren noch wach. Nella verstaute auch dieses Buch in der Truhe und setzte sich auf ihr Bett. Es entspannen sich kurze Gespräche mit einigen ihrer Zimmerkameradinnen, in denen es hauptsächlich darum ging, was man vor der Ankunft bei den Magiern gemacht hatte und wie man hierhergekommen war.

Man zeigte Nella, dass der Raum gegenüber ein großer Gemeinschaftswaschraum war und sie nutzte ihn auch gleich, um sich bettfertig zu machen. Wieder zurück schlüpfte sie in ihr Bett und wollte sich gerade gemütlich ins Kissen kuscheln, als ihr aus dem Bett nebenan plötzlich Josas Augen entgegenblitzten. Sie richtete sich auf. Vorhin war doch ein anderes Mädchen dort gesessen.

„Ich hab‘ getauscht. Dachte, das könnte lustig werden“, strahlte Josa. „Aber sag’s ruhig, wenn ich dir auf die Nerven gehe.“

„Das wird bestimmt toll! Hast du prima hinbekommen! Und ja, ich sag’s dir. Ich glaube aber nicht, dass es in diesem Leben noch dazu kommt“, antwortete Nella mit einem glücklichen Grinsen. Sie war jetzt schon sicher, eine wundervolle Freundin gefunden zu haben. Das machte das alles hier doch so viel leichter!

Kapitel 24

Tjaik und Mura wurden, trotz aller guter Vorsätze Tjaiks, bald ein Liebespaar. Seine Narben störten sie nicht im Geringsten, da sie ihn, wie sie sagte, besonders und einzigartig machten. Die Aussicht, als Anerkennung mehr Zeit mit ihr zu bekommen, steigerte seine Anstrengungen in den Aufgaben ins Unermessliche. Von nun an gewann Tjaiks Gruppe fast jedes Mal und er erhielt, auf seine Bitte hin, als einziger Muras Gunst. Er hätte den Gedanken nicht ertragen können, sie in den Betten anderer Männer zu wissen. Dennoch lebte sie in der ständigen Angst, einem Höherrangigen als Belohnung dienen zu müssen. Das gab Tjaiks Vorhaben, zu flüchten, neuen Antrieb. Die beiden hatten kaum mehr ein anderes Thema und planten ihren Ausbruch akribisch.

Mura sollte neue, unauffällige Kleidung für Tjaik besorgen. Wenn sie, nach einem Besuch bei ihm, mit dem Wagen zurückgebracht würde, wollte Tjaik sich kurz vor der Abfahrt hinausschleichen und unter dem Wagen festbinden. So hofften sie, unbemerkt aus dem Lager und nach Furos zu gelangen. Dort beabsichtigten sie, Pferde zu stehlen und so schnell wie möglich in eine der größeren Städte des Reiches zu gelangen. Eine Anstellung für beide, Tjaik könnte als Leibwächter, Mura als Näherin arbeiten, würde hoffentlich schnell gefunden werden. Sie würden es beim nächsten Neumond versuchen, da sie hofften, ohne das Licht des Mondes, besser vor zufälligen Blicken verborgen zu sein. Sie würden es aber nur wagen, wenn kein Muhl im Lager war. Bis ihre Flucht entdeckt, und einige der Wesen herbeigerufen worden wären, befänden sie sich längst in Furos, wo so viele Menschen lebten, dass ihre Herzschläge unmöglich herausgefunden werden konnten.

Der Tag der Flucht kam und zunächst lief alles wie geplant. Tjaik war ungesehen hinausgelangt und hing nun, fest angebunden, unter dem Wagen. Dieser holperte auch bald los. Sie näherten sich dem Tor und Tjaiks Herz schlug ihm bis zum Hals. Hier mussten sie durchgewunken werden, dann war der Rest nur noch ein Kinderspiel. Mit einem Ruckeln kam der Wagen zum Stehen. Er hörte Schritte und dann kamen mehrere Schuhe in sein Blickfeld. Es waren einige der groben Soldatenstiefel, wie auch er sie trug. Vermutlich gehörten sie zur Torwache. Jedoch sah er auch ein edles paar teurer Lederhalbstiefel und daneben zierliche Frauenschuhe. Tjaik wurde mit einem Mal übel und sein Gesicht verlor alle Farbe. Es waren Muras Schuhe, daran bestand kein Zweifel. Schlagartig wurde ihm auch klar, dass vorhin zwar der Fahrer auf den Kutschbock geklettert, aber kein Fahrgast in das Gefährt gestiegen war. Sie hatten sie erwischt und gezwungen, ihren Plan zu verraten. Tjaik dachte fieberhaft nach. Er zermarterte sich das Hirn, um einen Ausweg zu ersinnen. Ihm fiel keiner ein. Alles, was er jetzt noch tun konnte, war, zu versuchen, Mura zu schützen. Er würde die Schuld auf sich nehmen und behaupten, sie zur Unterstützung gezwungen zu haben. Wenn sie Glück hatten, würde man ihnen glauben und zumindest Mura käme glimpflich davon. Dass er sich retten konnte, bezweifelte Tjaik. Mit Deserteuren wurde kurzer Prozess gemacht - im Lager wie im Feld.

Schon wurde er von den Torwachen losgeschnitten und hervorgezerrt. Je ein Mann stand an seiner Seite und hielt ihn an den Armen fest. Ein weiterer war hinter ihm und drückte ihm seinen Speer in den Rücken. Mit finsterem Blick musterte ihn der Kommandant. Dann wandte er sich Mura zu. „Hab Dank für deine Dienste. Deine Hilfe bei der Überführung dieses Verräters wird Erwähnung finden. Außerdem verdopple ich deinen Lohn“, sagte er.

Mura strahlte vor Freude und knickste ehrerbietig. Nur langsam sickerte die Erkenntnis in Tjaiks Hirn. Er war hinters Licht geführt und verraten worden! Die Frau, die er über alles liebte, hatte ihn betrogen. Er versuchte, ihren Ärmel zu packen, wurde aber von den Wachen zurückgerissen. Tränen liefen in seinen Kragen. Ihn kümmerte es nicht.  „Warum hast du das getan? Warum?“, schrie er sie an und suchte flehend ihren Blick. Sie sah ihn nicht einmal an, als sie antwortete: „Jeder muss selbst sehen, wo er bleibt. Es war von Anfang an meine Aufgabe, deine Treue zu Merul zu testen. Dass du versagt hast, ist nicht mein Problem.“

Sie drehte sich schwungvoll herum und stolzierte davon. Tjaik knirschte vor Wut und Demütigung mit den Zähnen. Er hatte ihr alles anvertraut, sogar sein Leben. Und sie hatte es ihm, kalt lächelnd, genommen.

Kapitel 25

Langsam passte sich Nella an ihren neuen Lebensrhythmus auf dem Anwesen an. Morgens stand sie früh auf und arbeitete schon vor Unterrichtsbeginn mit einem ihrer Bücher. Am Vormittag lauschte sie Beras Vorlesungen, studierte nach dem Mittagsmahl zwei Stunden die „Grundlagen“, ging dann in Ulberts Alchemieunterricht und füllte danach noch etliche Seiten mit Beschreibungen und Zeichnungen von Pflanzen. Unterricht in den anderen Fächern wurde erst in den höheren Klassen erteilt.

Ihr Fleiß zahlte sich aus. Den Vorträgen in grundlegender Magie konnte sie immer besser folgen. Sie hatte sich sogar schon an ein paar der leichteren Anwendungen, die Bera erläutert hatte, versucht. Allerdings war sie kein einziges Mal erfolgreich gewesen. Es geschah einfach rein gar nichts, wenn sie die Worte sprach. Nella hatte noch nie bewusst Magie gewirkt und wusste daher – trotz aller Beschreibungen ihrer Freunde, auch nicht, wie es sich anfühlte. Die Tipps, die Bera ihr gab, halfen ihr ebenso wenig weiter. Sie solle sich entspannen, sich nur auf ihre Aufgabe konzentrieren, sie visualisieren – Nella versuchte es, aber sie konnte die Zauberkraft in sich nicht zum Fließen bringen. Sie fragte sich mittlerweile insgeheim sogar, ob sich Arbon und Lira nicht womöglich vertan hatten und sie schlicht keine magische Gabe besaß.

In Pflanzenkunde war sie inzwischen eine der Besten. Ihre Tränke, Pasten und Stäube gelangen so gut wie immer und ihre Qualität bezeichnete Ulbert stets als herausragend. Jedoch war es ihr noch nie gelungen, die nötige magische Komponente hinzuzufügen, was sie beinahe zum Verzweifeln brachte.

Eines Mittags saß sie wieder in dem weitläufigen Garten des Anwesens unter ihrem Lieblingsbaum. Es war ein ruhiges, abgeschiedenes Plätzchen, an das sie sich häufig zum Lernen oder Üben zurückzog. Sie las zunächst ein wenig in den „Grundlagen“, legte das Buch aber schließlich weg. Seit ihrer ersten Begegnung hatte es sich nie wieder anders als ein normales Buch verhalten.

Sie seufzte, der heutige Stoff war einfach gewesen. Der Levitationszauber für feste Stoffe war in der Theorie ein Klacks. Darum hatte sie sich entschlossen, einmal mehr zu probieren, der Magie in sich auf die Sprünge zu helfen.

Sie sah sich suchend um und hob schließlich einen kleinen Stein vom Boden auf. Sie wog ihn einen Moment in der Hand, seufzte und schloss dann die Augen. Sie versuchte, alle störenden Gedanken beiseite zu drängen und sich nur auf das Bild des über ihrer Hand schwebenden Steines zu konzentrieren. Dann sagte sie: „Steige“.

Sie öffnete erwartungsvoll die Augen und sah hinter dem Stein, der nach wie vor auf ihrer Handfläche lag zwei Beine in schwarzen Lederstiefeln stehen. Nella erschrak so sehr, dass sie einen kurzen Schrei ausstieß, den Stein fallen ließ und aufsprang.

„Na, na, keine Panik“, brummte Arbon, der sich vor ihr aufgebaut hatte.

„Hast du mich erschreckt!“, keuchte sie. „Hättest du dich nicht vorher kurz bemerkbar machen können?“

„Dann wäre mir doch der ganze Spaß flöten gegangen“, grinste er. „Jetzt komm, setz dich wieder.“

Er selbst ließ sich bereits auf das weiche Moos unter dem Baum fallen. Mit einem Schulterzucken nahm Nella ebenfalls Platz. Sie war schon längst nicht mehr wütend auf ihn. Ihm verdankte sie es ja schließlich, dass sie so viele wunderbare neue Dinge lernen durfte – Heiltränke beispielsweise funktionierten ja auch ohne die magische Komponente, nur waren sie eben sehr viel schwächer. „Levitation, hm?“, fragte er.

Sie seufzte. „Ja, aber, so oft ich es auch versuche, es klappt nicht. Ich kann einfach keine Magie wirken. Ich fürchte, ich werde das wohl niemals hinkriegen.“

„Zeig mir nochmal, wie du es machst“, forderte Arbon und reichte ihr den Stein. Mit einem Schulterzucken nahm ihn Nella und schloss die Augen. Als sie das Wort sprach fühlte sie plötzlich seine Hand auf ihrer Schulter und eine warme Welle spülte durch ihren Körper. Sie war so überrumpelt von dem Gefühl der Magie, die durch sie hindurchbrandete, dass sie die Augen aufriss und ihre Konzentration fahren ließ. Mit offenem Mund sah sie noch, wie der Stein aus der Luft zurück auf ihre Handfläche und von dort auf den Boden fiel. Wie gebannt starrte sie erst den Stein, dann Arbon an. Ein kleines, wissendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

„So fühlt es sich an – mal mehr, mal weniger, je nachdem.“ Er schaute ihr in die Augen. „Ich habe selten jemanden mit so viel magischem Potential wie dich gesehen. Es wäre eine Verschwendung, wenn du nicht lernen würdest, es zu nutzen. Komm, wir versuchen es gleich noch einmal. Ich werde dir solange helfen, bis du deine Kräfte allein aktivieren und lenken kannst“, versprach er ihr.

Nella nickte und sah ihn dankbar an. Es war ein intensiver Blick, dem er nach kurzer Zeit auswich.

Sie übten mit dem kleinen Stein, bis die Glocke zum Nachmittagsunterricht ertönte. Immer und immer wieder konzentrierte sich Nella, versuchte die Kräfte in sich zu fühlen, zu bündeln und auf das Objekt zu richten. Wie zuvor schon Bera, hatte auch Arbon ihr erklärt, dass sie sich am besten den gesamten Vorgang bildhaft vorstellen solle. So richtete sie in Gedanken einen breiten, violetten Strahl auf den Stein. Sie schaffte es trotzdem nicht, den Zauber auszulösen, hatte aber nach einigen Durchgängen den Eindruck, dass sie Arbons Welle von Magie mit ihrer eigenen ein wenig verstärkte. Er bestätigte diese Beobachtung und freute sich mit ihr. Jetzt, da sie ihre Kräfte zumindest spüren, wenn auch noch nicht bewusst aktivieren und steuern konnte, war sie sehr viel zuversichtlicher, eines Tages tatsächlich eine passable Magierin zu werden.

Mit dem letzten Glockenton stand sie auf und umarmte den verdutzten Arbon kurz. Selbst überrascht und nicht wenig peinlich berührt, trat sie mit rotem Kopf zurück. Sie war ihm einfach schrecklich dankbar.

„Morgen gleiche Zeit, gleicher Ort?“, fragte er dann.

„Ja, sehr gerne“, sagte sie schnell, drehte sich um und rannte los. Kam man zu spät zum Unterricht, wurde man nicht mehr in den Raum gelassen und musste alles nacharbeiten. Dennoch blieb sie noch einmal stehen und schaute zurück. Er stand noch immer unter dem Baum.

„Und Arbon“, rief sie ihm zu, „vielen, vielen Dank!“

„Schon gut! Bis morgen!“, brüllte er zurück und winkte zum Abschied.

Nella wurde einfach nicht schlau aus ihm. Manchmal war er wirklich nett, dann aber wieder gehässig und gemein. Sie konnte sich darauf keinen Reim machen und wusste auch nie, auf welche Stimmung sie sich gerade einzustellen hatte. Nun ja … sie verschob ihre Grübeleien auf später, denn sie war jetzt vor dem Klassenraum angekommen und eilte, heftig schnaufend, auf ihren Platz. „Gerade noch geschafft!“, dachte sie und atmete auf.

Kapitel 26

„In die Arresthütte!“, hörte Tjaik die Stimme des Kommandanten wie aus weiter Ferne befehlen. Er wurde von mehreren Händen gepackt, über den Hof geschleift und in die Arresthütte geworfen.

In dem zugigen Gebäude standen einige eiserne Käfige an den Wänden. In jedem standen zwei Eimer. Einer war für die Notdurft gedacht, der andere enthielt Wasser. Sie hatten jeweils etwa drei Meter Abstand voneinander, damit die Gefangenen keine Waren austauschen konnten. Tjaik war einer von vier Männern, die hier einsaßen. Es war ihnen strikt verboten, miteinander zu sprechen. Dazu hatte Tjaik sowieso kein Bedürfnis. Er saß in einer Ecke seines Käfigs und brütete vor sich hin.

Nach einigen Tagen kam der Kommandant zu ihm. Tjaik hatte bisher weder etwas zu essen erhalten, noch war sein Wassereimer wieder aufgefüllt worden. Entsprechend schwach war er, als ihn der Wärter hochzerrte. Er brachte ihn in einen kleinen, abgeschlossenen Raum im hinteren Teil der Hütte. Dort drückte er ihn auf einen Stuhl. Der Kommandant gab dem Mann einen Wink und der zog sich eilig zurück. „Morgen früh wirst du abreisen“, eröffnete er Tjaik. „Es wäre zu schade, einen Kämpfer deines Kalibers einfach so zu töten. Ein wenig sollst du dem Reich noch nutzen.“ Nach einer kurzen Pause, da er wohl erwartet hatte, Erleichterung auf Tjaiks Zügen zu sehen, sprach er weiter: „Du wirst an vorderster Front eingesetzt werden. Das überlebt man keine Woche.“

Mit diesen Worten verließ er den Raum. Tjaik saß nach wie vor stumm da. Keinerlei Regung war zu erkennen. Der Wärter, der ihn Sekunden später wieder abholte und in den Käfig sperrte, war sich nicht sicher, ob der Gefangene überhaupt verstanden hatte, was ihm bevorstand.

An der Grenze zu Sarin gab es seit Jahren erbitterte Kämpfe. Die Armeen des Schwarzmagiers rückten zwar immer weiter vor, aber die Sariner und ihre Magier leisteten erbitterten Widerstand, sodass die Männer dort fielen wie die Fliegen. Darum schickte der Schwarzmagier seine Muhls auch beständig durch die Dörfer und Städte des Reiches, um neue Rekruten in die Lager zu schaffen.

Tjaik war all das bewusst, doch er hatte sich so sehr in sich zurückgezogen, dass keines seiner Gefühle den Weg nach außen fand. Die Enttäuschung über Muras Verrat war lediglich die Krönung seines bisherigen Leidensweges gewesen. Auch der Hunger tat sein Übriges.

Als Tjaik, zusammen mit einigen anderen in Ungnade Gefallenen, die in den Lagern unterwegs eingesammelt und zu ihm in den Wagen gesperrt worden waren, im Kriegsgebiet ankam, stockte ihm der Atem. Der widerlich-süße Verwesungsgeruch war beinahe noch schlimmer als der Anblick der zertrampelten, blutgetränkten Erde, auf der teilweise noch Leichenteile lagen.

Der Soldat, der sie abholte und in die Zeltstadt, in der die Armee lebte, führte, erklärte ihm, man habe die Feinde gestern in einer grandiosen Schlacht so weit wie noch nie zurückgedrängt. Der Mann führte das auf die plötzlich viel geringere Zahl an Magiern zurück, die in den gegnerischen Reihen kämpften.

Tjaik wurde ein Schlafplatz in einem der Gemeinschaftszelte zugewiesen und er bekam etwas zu essen. Am nächsten Tag wurde er ausgerüstet und stand im Morgengrauen in der ersten Reihe der Formation. Er hatte einen Helm, ein Kettenhemd und ein Schwert erhalten. Alles sah aus, als ob es schon mehrfach gebraucht worden war. Das geschwungene M für Merul auf den Gegenständen war teilweise kaum mehr zu erkennen.

In einiger Entfernung konnte er die Sariner erkennen. Plötzlich erklang ein Hornsignal und ein Ruck ging durch die Männer. Sie strafften sich und sahen starr geradeaus. Ein Muhl ritt heran. Er winkte lässig mit der Hand und die Soldaten sanken wieder etwas in sich zusammen. Der Muhl baute sich vor ihnen auf und brüllte mit magisch verstärkter Stimme, so laut, dass nicht nur ihr gesamtes Heer, sondern sicherlich auch das des Feindes ihn hören konnte: „Der Kampf ist alles! Lieber sterben als versagen!“ Er reckte die Faust in die Höhe. „Für Merul!“, schrie er und die Männer um Tjaik herum antworteten prompt mit einem ohrenbetäubenden „Für Merul!“

Irgendetwas an dem Muhl weckte Tjaiks Interesse. Er kam zunächst nicht darauf, was es war. Dann erkannte er, dass es seine dunkelgraue Robe war, die ihn irritiert hatte. Sie war einige Farbtöne dunkler als bei den Muhls, die er bisher gesehen hatte. Flüsternd fragte er den Mann neben sich danach. Der hielt ängstlich den Blick starr nach vorne gerichtet.

„Muhlgeneral. Hat den Befehl über alle Muhls und untersteht direkt dem Schwarzmagier“, zischte er leise. Dann setzte er noch beinahe unhörbar hinzu: „Manchmal lässt er Dämonen auf die Sariner los, die noch tausendmal schrecklicher sind als die, die die Muhls hier sonst entfesseln“.

Tjaik sah den Schrecken auf seinem Gesicht und wollte gerade weiterfragen, da fuhr der Muhl herum und sah sie an.   Offensichtlich war nicht nur seine Stimme, sondern auch das Gehör des Muhls magisch verstärkt. Im nächsten Moment blitzte Erkennen in seinen Augen und das boshafteste Lächeln, das Tjaik je gesehen hatte, malte sich auf sein Gesicht. Er sah Tjaik nun direkt an und mit einem Mal wusste auch er, wen er vor sich hatte.

Kapitel 27

Tag für Tag übte sie von nun an mit Arbon. Noch immer gelang es ihr nicht, allein einen Zauber zu wirken. Aber Nella spürte mittlerweile die Magie in sich. Arbor hatte ihr erzählt, dass er seine Kraft als leuchtenden Ball in seinem Inneren wahrnahm. Sie machte sich dieses Bild zu Eigen und sah nach einer Zeit tatsächlich ein kleines glühendes Kügelchen. Und es wurde stetig größer.

Die beiden beschäftigten sich längst nicht mehr nur mit Levitationen, sondern auch mit Verformungen, dem Verschwinden lassen – schlicht mit allem, was in Beras Unterricht oder in den „Grundlagen“ behandelt wurde. So versuchten sie sich eines Mittags an der Abschottung. Jeder Magier sollte dazu in der Lage sein, hatte Bera erklärt, seinen Geist vor dem Eindringen anderer Zauberkundiger zu schützen, ihn abzuschotten. Ansonsten konnte der Eindringling nicht nur die privatesten Gedanken und schützenswertesten Geheimnisse in Erfahrung bringen, sondern auch Manipulationen vornehmen. Nella graute noch immer, wenn sie an die magische Observation dachte, die Lira bei ihr durchgeführt hatte. So etwas wollte sie auf keinen Fall erneut erleben. Darum war sie sehr motiviert, die Technik zu erlernen. Dieser Zauber kam ohne ein Signalwort aus. Dieses auszusprechen war generell ohnehin nur ein Hilfsmittel für die Anfänger. Kundigere Magier brauchten das jeweilige Wort nur zu denken, sagten es aber, aus Gewohnheit, wie Nella vermutete, trotzdem häufig dazu.

Bei der Abschottung nun, wurde eine Geste verwendet: Nachdem man sich eine, wie auch immer geartete, Barriere um den eigenem Kopf vorgestellt hatte, wischte man sich mit der flachen Hand einmal von links nach rechts über die Stirn. Nella tat genau das. Arbon unterstützte sie wie immer dabei. „Hat es funktioniert?“, fragte sie ihn. „Es fühlt sich nicht anders an als vorher.“

„Mal sehen“, murmelte er und starrte ihr in die Augen. Sie merkte, dass sie den Blick nicht mehr abwenden konnte und geriet in Panik, als die Iris seiner Augen zu glühen begann und sie nichts anderes mehr wahrnahm als dieses leuchtende Grau. Wie schrecklich war aber erst das Gefühl, als sie merkte, dass er in ihren Gedanken wühlte. Er schien etwas zu suchen und sie hatte ihm rein gar nichts entgegenzusetzen. Schnell hatte er gefunden, was er gesucht hatte und gab sie frei.

„Spinnen? Wirklich? Und Dunkelheit? Und zu Ertrinken? Das sind deine größten Ängste? Du bist wirklich ein Mimöschen!“, lachte er.

Nella war überhaupt nicht zum Lachen zu Mute. Sie fühlte sich gedemütigt und heiße Wut brannte in ihrem Bauch.

„Da fallen mir bestimmt ein paar nette Sachen für dich ein“, fügte er mit einem gehässigen, schmalen Lächeln hinzu. „Komm, jetzt zeige ich dir erst einmal, wie man eine Barriere errichtet, die nicht so leicht durchbrochen werden kann“, meinte er dann und ging auf sie zu um sie mit seiner Hand zu berühren, wie er es immer tat, wenn er seine Kraft in sie fließen ließ.

„Hau ab! Fass mich jetzt ja nicht an!“, schrie sie ihn an und hob zur Abwehr beide Hände. Sie war so zornig und verletzt wie noch nie. Nicht einmal, als Pero ihr gesagt hatte, dass er sie verkauft hatte, war sie so wütend gewesen.

Trotzdem näherte sich der Zauberer, ohne auch nur ein wenig langsamer zu werden. Es ging so schnell! Als er nur noch einen Meter von Nella entfernt war schoss plötzlich ein heißer Strahl durch ihren Körper und entlud sich aus ihren Handflächen. Man konnte ihn nicht sehen, aber da ihre Hände genau auf Arbon gerichtet waren, zeigte sich der Effekt unmittelbar. Der Energiestrahl, denn das war es vermutlich gewesen, traf ihn aus kürzester Distanz mitten in die Brust. Arbon wurde von den Füßen gerissen, flog mehrere Meter durch die Luft und krachte dann gegen den Stamm eines Baumes. Nella war starr vor Schreck. Dann rannte sie los und fiel neben Arbon auf die Knie.

„Oh Arbon, das wollte ich nicht! Es tut mir ja so Leid! Bitte, sag doch was!“ Er schlug die Augen auf, zwinkerte ihr zu und grinste.

„Alles gut. Ich hab damit gerechnet“, sagte er, während er aufstand und einen langen Riss in seiner Robe begutachtete. Nella war fassungslos. Sie konnte weder etwas sagen noch die Situation erfassen. Sie stand völlig unter Schock. Arbon nahm sie an den Schultern und sah ihr breit lächelnd ins Gesicht.

„Ich wusste doch, dass du es kannst. Wir haben nur ein besonders starkes Gefühl gebraucht. Nichts für ungut, wegen der Wühlerei in deinem Kopf, aber es hat schließlich funktioniert! Du hast alleine gezaubert  – und wie!“

Sie sah ihn stumm an und mit einem Mal strömten ihr die Tränen nur so übers Gesicht. Er zog sie in seine Arme. Nella klammerte sich an ihn und konnte nicht aufhören zu weinen und zu schluchzen. So erleichtert sie war, dass es ihm gut ging, so entsetzt war sie darüber, was sie getan hatte. Schließlich verebbten ihre Schluchzer und sie atmete regelmäßiger.

„Geht’s wieder?“, fragte er und reichte ihr eine kleine schmale Flasche. „Zur Feier des Tages!“, meinte er und schaute sie auffordernd an.

Ihr war völlig egal, was genau das Fläschchen enthielt. Sie hoffte sehr auf Hochprozentiges und wurde nicht enttäuscht. Das Zeug brannte höllisch in ihrem Hals. Dennoch zwang sie den gesamten Inhalt in einem Zug hinunter. Arbons feierlich-fröhlicher Gesichtsausdruck machte plötzlich einem erschrocken-ungläubigen Platz und sein „Nicht!“ kam viel zu spät.

„Nella, das war Zwergenwasser! Das ist fünfmal stärker als gewöhnlicher Schnaps!“, japste er. „Der Nachmittagsunterricht fällt für dich dann wohl heute aus.“ „Ach Quatsch, ich kann sehr gut…“, sagte Nella noch, da traf sie die Wirkung des Alkohols schlagartig. Wie ein gefällter Baum kippte sie zur Seite weg und landete im Gras. Sie versuchte, sich wieder aufzurappeln, krabbelte aber nur hilflos im Kreis und fiel immer wieder hin. Dabei kicherte sie hysterisch. Auch Arbon konnte sich der Komik der Situation nicht entziehen und hielt sich, vor lauter Lachen vorn über gebeugt, an dem Baumstamm fest, gegen den er kurz zuvor noch von Nellas Energiestrahl geschleudert worden war. Als er sich endlich wieder im Griff hatte, sah er, dass Nella noch immer auf dem Boden war. Nun lag sie gekrümmt auf der Seite und bewegte die Füße, als stiege sie eine Treppe hinauf. Ihr Gesicht zeigte dabei äußerste Konzentration. Er verbiss sich einen erneuten Lachanfall und ging zu ihr. Er zog sie in die Höhe, hakte sie unter und trug sie so mehr auf das Haupthaus zu, als dass er sie führte. Die ganze Zeit brabbelte sie fröhlich vor sich hin und versuchte, ihm Küsschen auf die Wange zu drücken. Er hoffte, dass um diese Zeit nur wenige Leute unterwegs sein würden, da der Nachmittagsunterricht mittlerweile begonnen hatte.

Er schleppte Nella in sein Zimmer und manövrierte sie aufs Bett. Dann holte er ihr reichlich Wasser und etwas zu essen, in der Hoffnung, es würde sie zumindest ein wenig klarer machen. Nella nahm den Becher, den er ihr bot dankbar an, verschüttete aber die Hälfte auf sein Bettzeug. Gierig biss sie in den Laib Brot, den er ihr gebracht hatte und stopfte sich den Mund mit Honigbirnen voll. Natürlich landete auch davon fast mehr auf seiner Decke als in ihrem Mund.

Seufzend fuhr er sich durchs Haar und setzte sich neben sie. Er nahm ihr den Teller aus der Hand und fütterte sie. Irgendwann war sie satt und streckte sich aus. Sie war sofort eingeschlafen und schnarchte laut vor sich hin.

Arbon setzte sich an seinen Tisch und dachte über die heutigen Ereignisse nach, als Nella plötzlich im Bett anfing heftig zu strampeln und zu würgen. Er sprang auf, griff sich die Waschschüssel und hielt sie ihr vor den Mund. Sie erbrach den Großteil ihrer Mahlzeit. Dabei weinte sie jämmerlich. Arbon hielt sie um die Hüfte gefasst und war froh, dass ihr Haar zusammengebunden war und er sich nicht auch noch darum kümmern musste, dass es nicht in der Schüssel mit Erbrochenem hing. Als sie fertig war, wischte er ihr mit einem Lappen das Gesicht sauber und packte sie wieder ins Bett. Dieses Mal schlief sie fest bis zum nächsten Morgen und merkte gar nicht, wie er sie zur Seite schob und sich neben ihr ins Bett legte.

Die Sonne war gerade aufgegangen, da wurde Nella wach. Erstaunt blickte sie sich um, hatte aber keine Ahnung, wo sie war und wie sie hierhergekommen war. Sie lag in ihrer Robe im Bett eines fremden Zimmers. Der Geruch erinnerte sie ein wenig an den morgendlichen Schankraum des tanzenden Bären. Und sie hatte schreckliche Kopfschmerzen. Fieberhaft versuchte sie, sich die Ereignisse des gestrigen Tages ins Gedächtnis zu rufen. Ein paar nebelhafte Erinnerungen stellten sich ein. Diese genügten aber vollauf, um Nella vor Scham dunkelrot anlaufen zu lassen. Sie schlug die Decke zurück und wollte gerade zu Tür stürzen, um ja Arbon nicht begegnen zu müssen, als die Tür aufging und ebendieser in den Raum trat. Er trug ein vollbeladenes Tablett. „Vielleicht möchtest du dich kurz frisch machen. Dann gibt es Frühstück“, sagte er und wies auf eine schmale Tür, hinter der sich das Badezimmer befand.

Sie wagte nicht, zu wiedersprechen und befolgte seinen Vorschlag. Als sie ihr Gesicht im Spiegel sah, prallte sie fast zurück. Ihr Haar hing strähnig herunter. Nur noch wenige Stränge wurden von der Schleife gehalten, mit der sie es normalerweise immer zusammenband. Ihre Haut sah grau aus und die Augen waren glanzlos und lagen tief in den Höhlen. Der Teil ihrer Robe, den sie im Spiegel sehen konnte, war voller Flecken. Den widerwärtigen Geschmack in ihrem Mund bemerkte sie erst jetzt. Sie spülte ihn mehrmals mit Wasser aus, hatte aber nicht das Gefühl, dass es viel half. Dann wusch sie ihr Gesicht und die Haare, die sie dann zu einem ordentlichen Zopf band. Die Robe bekam sie nicht sauber, so viel sie auch rubbelte.

Sie blickte sich an und erkannte: So schlecht es ihr im Moment auch ging, konnte nichts die Freude darüber, dass sie allein gezaubert hatte, trüben. Sie atmete einmal tief durch und ging in den Hauptraum zurück.

Dort hatte Arbon schon den Tisch gedeckt. Er sah ihr aufmerksam entgegen, als sie auf ihn zukam und sich an den Tisch setzte.

„Tut mir Leid, wie ich mich gestern benommen habe“, sagte sie mit festem Blick und mehr Würde, als sie verspürte. Er zuckte nur mit den Schultern.

„Nach so einer Menge Zwergenwasser hab‘ ich schon Schlimmeres gesehen“, meinte er. Mehr sagte er nicht dazu, was sie ihm hoch anrechnete.

„Brummschädel?“, wollte er wissen.

„Und wie!“, bestätigte sie mit einer gequälten Grimasse. „Du weißt nicht womöglich einen Zauber, der mir helfen kann?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Bei sowas helfen die Heilzauber nicht. Es gibt ein paar Kräuter, die die Nachwirkungen etwas lindern sollen, aber meiner Erfahrung nach taugen die nicht viel. Da musst du jetzt eben durch.“ Sie seufzte und betrachtete die Speisen auf dem Tisch. Ihr Bauch fühlte sich zwar leer an, sie hatte aber keinen Appetit und Angst, ihr Magen könne wieder rebellieren, wenn sie ihm jetzt schon Nahrung zumutete. Arbon sah ihren Blick und drängte sie, doch etwas zu essen.

„Du bist viel schneller wieder auf dem Damm, wenn du genug isst und trinkst – Quellwasser, kein Zwergenwasser“, mahnte er spöttisch.

„Hrmpf“, machte Nella, lächelte aber. Dann griff sie zu und aß und trank zumindest ein bisschen. Danach ging es ihr tatsächlich besser.

„Wenn du heute allen Ernstes vorhast, dich in den Unterricht zu schleppen, und wie ich dich kenne, hast du das, solltest du dich jetzt besser beeilen, wenn du dich noch umziehen willst“, sagte Arbon.

Er brachte sie auf Umwegen zum Waschsaal und schaffte es, dass sie niemandem begegneten, wofür sie ihm sehr dankbar war. Sie verabschiedeten sich und Nella schlüpfte bald darauf, gewaschen und in einer frischen Robe, als letzte ins Klassenzimmer.

Kapitel 28

Der dunkelgraue Muhl war Gal - eine abgemagerte, bleiche Version von Gal.

„Nein, ja sowas“, grinste das Wesen. „Wie heißt es so schön? Man trifft sich immer zweimal im Leben, nicht wahr? Und immer noch am Heulen, wie ich sehe.“

Tjaik ballte die Fäuste und setzte zu einer Erwiderung an, aber da ertönten Hornsignale und kurz darauf Kampfschreie aus den Reihen der Feinde. Tjaik sah, wie sich der Pulk auf sie zubewegte und schluckte.

„Das überlebst du nicht“, eröffnete ihm Gal. „Schade eigentlich. Ich hätte dir mit Freuden einen langsameren und qualvolleren Tod beschert“, sagte er noch und Tjaik sah unverhohlene Mordlust in seinen Augen lodern, bevor er sein Pferd wendete und davonritt.

Um ihn herum erklangen die Angriffsschreie der Meruler Soldaten. Als sich die Männer neben ihm in Bewegung setzten, beeilte sich Tjaik, mit ihnen Schritt zu halten. Ansonsten wäre er erbarmungslos niedergetrampelt worden. Laut brüllend und ohne ihr Tempo zu verlangsamen trafen sie auf die ersten feindlichen Schlachtreihen. Tjaik duckte sich unter zwei Hieben weg und bohrte sein Schwert in einer Drehung tief in den Schwertarm eines Gegners. Er wollte die Menschen nicht töten. Darum bemühte er sich, sie lediglich kampfunfähig zu machen, damit sie sich in die hinteren Bereiche zurückzogen. Auf einmal ertönte hinter ihm ein lautes Hornsignal. Augenblicklich warfen sich die Meruler herum und rannten, wie von Bestien gehetzt, ein weites Stück zurück. Tjaik verspürte absolut keine Lust, dem gegnerischen Heer allein gegenüber zu stehen. Die Männer würden ihm wohl kaum glauben, dass er eigentlich nicht ihr Feind war – vor allem nicht, nachdem er zuvor einige von ihnen verwundet hatte. Also nahm er die Beine in die Hand und schloss sich den Fliehenden an. Die Meruler versammelten sich hinter einer ölig-schwarzen Linie, die auf den Boden gezeichnet war. Sie war Tjaik vorher gar nicht aufgefallen.

Er wandte sich um und sah aufs Schlachtfeld hinaus. Erstaunt sah er, dass auch die Sariner schreiend die Flucht ergriffen. Viele hatten sogar ihre Waffen fallen gelassen. Nun schritten einige Muhls an ihnen vorbei auf das Schlachtfeld. Der Mann neben ihm stieß ihn plötzlich unsanft in die Rippen. Tjaik sah zornig zu ihm hinüber. Der Mann hielt sich die Ohren zu und blickte ihn auffordernd an. Auch alle anderen Soldaten standen mit verkniffenen Gesichtern und auf die Ohren gepressten Händen da. Tjaik sah keinen Moment zu spät ein, dass es sicher besser war, auch hier dem Vorbild der anderen zu folgen. Die Muhls wiegten sich hin und her, vollführten weit ausholende Gesten mit den Armen und murmelten vor sich hin.

Unvermittelt schrillte ein hohes Kreischen durch die Luft und peinigte Tjaiks Gehör bis zum Äußersten, obwohl er es bedeckt hatte. Eine Horde geflügelter schwarzer Dämonen von der Größe einer Kuh, aber vom Körperbau her eher einem Wolf ähnlich, stieß herab und machte Jagd auf die schreienden Sariner. Die trampelten sich in ihrer Hast und Panik gegenseitig nieder. Und immer wieder fuhren die Ungeheuer unter sie und streckten sie mit ihren rasiermesserscharfen Krallen und Schnäbeln nieder. Zum Teil landeten sie und verrichteten ihr Werk, zum Teil packten sie Soldaten, trugen sie in schwindelerregende Höhen und ließen sie dann in die Menge ihrer Kameraden fallen, sodass möglichst nicht nur der Emporgehobene starb, sondern noch weitere Soldaten von seinem Körper erschlagen wurden. Die Dämonen wüteten schrecklich. Immer wieder flogen Menschen und einzelne Gliedmaßen durch die Luft und die furchtbaren Schreie der Gegner nahmen kein Ende, bis die Muhls erneut gestikulierten und murmelten. Sofort zogen sich die Ungeheuer zurück, waren zunächst noch als kleine Punkte am Himmel zu erkennen und entschwanden schließlich ganz.

Daraufhin verließen die Meruler ihren sicheren Platz hinter der magischen Abgrenzung, oder was auch immer die schwarze Linie war. Auf jeden Fall hatte es hier kein Dämon gewagt, sie anzugreifen.

Kapitel 29

Bera war schon da und wollte gerade mit dem Unterricht anfangen. Sie sah Nella mit hochgezogenen Augenbrauen an, verbarg ihr Erstaunen jedoch schnell hinter einer professionellen Miene. Sie sagte nichts zu ihrer Verspätung, sondern begann mit ihrem Vortrag.

Josa sah sie immer wieder fragend von der Seite an. Nella wusste, dass sie vor Neugier schier platzte. Während der Vorlesung waren Gespräche aber verboten und Bera verstand in dieser Hinsicht überhaupt keinen Spaß. Also musste sie sich bis zur Mittagspause gedulden. Beim ersten Klingelton riss sie Nella am Arm vom Stuhl und zog sie hinter sich aus dem Klassenraum. Sie rannte fast zum Speisesaal. Als beide dann vor dampfenden Tellern saßen, blies sie die Luft aus und sagte: „Nun sag schon! Was ist passiert? Du warst die ganze Nacht weg und siehst aus, als hätte dich ein Muhl geknutscht.“ Erwartungsvoll beugte sie sich mit offenem Mund ein Stück über den Tisch.

„Ungefähr so fühle ich mich ehrlichgesagt auch“, erwiderte Nella. Sie erzählte Josa die Geschichte mit allen peinlichen Details – zumindest mit denen, an die sie sich erinnern konnte – nahm ihr aber das Versprechen ab, Stillschweigen darüber zu bewahren. Insgeheim dachte sie, dass es vielleicht ganz gut war, dass sie nicht mehr alles wusste. Josa freute sich sehr für sie, dass der magische Knoten nun endlich geplatzt war. Ihren darauffolgenden Alkoholexzess fand sie kein bisschen schlimm, sondern nannte ihre Ausschweifung „mehr als verdient und so komisch!“ Sie bedauerte nur, dass sie nicht dabei gewesen war.

Nella glaubte nicht, dass Arbon heute auf sie warten würde und so setzte sie sich mit Josa in ein Arbeitszimmer um zu lernen. Die Abschlussprüfungen rückten immer näher und alle, die teilnehmen wollten, steckten, wie ihre Freundin, bereits mitten in der Vorbereitung. Wie die meisten der Klasse hatte Nella vorgehabt, einen weiteren Durchgang abzuwarten. Ohne zaubern zu können, war es lächerlich, als Prüfling anzutreten und nur, weil es ihr einmal gelungen war, hieß das nicht, dass sie nun mit den anderen mithalten konnte, die ihre Kräfte alle viel früher nutzen konnten. Darum half sie Josa beim Lernen und fertigte nebenbei ein paar Pflanzenzeichnungen an. Danach fanden sie sich zum Alchemieunterricht ein.

Als sie vor der Tür warteten, wurde Nella von einigen neugierigen Mitschülern umringt. Sie fragten, was mit ihr los sei. Sie sehe so schlecht aus und dann noch das Zuspätkommen heute Morgen. Bevor Nella etwas sagen konnte, mischte sich Josa ein: „Stellt euch vor, die Arme hat die ganze Nacht auf dem Topf verbracht. Es ist ihr peinlich, das zuzugeben, aber deshalb muss man sich doch nicht schämen!“  Nella machte tatsächlich ein beschämtes Gesicht, denn Josas Geschichte war ihr fast genauso unangenehm, wie die Wahrheit. Ihre Klassenkameraden aber waren zufriedengestellt, wenn auch ein wenig enttäuscht, dass nichts Außergewöhnlicheres dahinter steckte.

Heute brachte Ulbert ihnen bei, Vergessensstaub herzustellen. Blies man ihn jemandem ins Gesicht, vergaß derjenige kurzzeitig Vieles, was er wusste und konnte. Angeblich konnten Meistermagier die Wirkung beliebig verlängern und auf bestimmte Dinge oder Kenntnisse beschränken. Davon war Ulberts Anfängerklasse weit entfernt. Die Besonderheit bei der Herstellung des Staubes war, dass sie zum ersten Mal mit lebenden Tieren arbeiten mussten. Man benötigte ein Sekret aus der Brustdrüse einer speziellen, sehr seltenen, Echsenart.

Ulbert hielt einige dieser Exemplare, sowie verschiedene Insekten, Amphibien und ein paar größere Tiere in einem speziellen Raum. Er richtete dort alles so ein, dass für sie ein möglichst natürlicher Lebensraum geschaffen wurde und kümmerte sich gut um sie. Trotz seiner Verwirrtheit vergaß er nie die Erfüllung ihrer Bedürfnisse. Er behauptete, eine schlechte Haltung beeinträchtige die Wirksamkeit der von ihnen produzierten Substanzen. So achtete er auch im Unterricht genau darauf, dass die Schüler sorgsam mit seinen Schützlingen umgingen.

Die pflanzlichen Zutaten für den Staub zu bestimmen war für Nella eine Sache von Sekunden. Auch die Gewinnung ihrer gewünschten Bestandteile gelang ihr problemlos und zügig. Um das Echsensekret zu bekommen musste sie das Tier vorsichtig festhalten und am Bauch kraulen. Wenn es dann vor Wonne leise brummelte, sonderte es aus seinen Brustdrüsen kleine Tröpfchen ab. Diese konnten dann behutsam mit einer Pipette aufgenommen werden. Es kostete Nella erst etwas Überwindung, das harte, schuppige Tier anzufassen, zumal es kleine, aber nadelspitze Zähne besaß.

Als sie schließlich vor dem fertigen Puder saß, schlug ihr Herz vor Aufregung in einem wilden Rhythmus. Würde es dieses Mal endlich klappen? Sie tauschte einen Blick mit Josa, die neben ihr beständig hin- und herhüpfte und genauso nervös war, wie sie selbst. Nella fasste sich ein Herz. Sie atmete tief durch, schloss die Augen, suchte die Magie in sich und sagte: „Vergessen“.

Nichts geschah. Der Staub lag noch ebenso glanzlos vor ihr, wie zuvor auch. Nella biss sich auf die Lippen. Vor Enttäuschung traten ihr Tränen in die Augen und Josa legte mitfühlend den Arm um sie.

„Was hast du letztes Mal denn anders gemacht?“, wollte sie wissen. Da fiel es ihr plötzlich wieder ein. Arbon hatte doch gesagt, dass ein besonders starkes Gefühl den Zauber ausgelöst hatte. Nella schloss erneut die Augen. Sie erinnerte sich zurück an die Nacht, in der Arbon sie gefunden hatte, versuchte heraufzubeschwören, was sie gefühlt hatte, als ihr einer Verfolger sie gegen den Baum gedrückt und sie angefasst hatte. Unbändige Wut flackerte in ihr auf und sie fühlte auf einmal, dass der Zauber dieses Mal gelingen würde.

Laut sagte sie: „Vergessen!“. Sie hörte, wie Josa laut aufkeuchte und schlug die Augen auf. Vor ihr lag ein kleines Häufchen weiß schimmernden Puders. Sie hatte Vergessensstaub hergestellt und er war wunderschön und absolut perfekt! „Oh…“, hauchte sie und wurde auch schon von Josa in eine feste Umarmung gerissen. Auch Fardrich und Heet gratulierten ihr herzlich und freuten sich für sie. Als schließlich Ulbert an ihren Tisch trat, sich erst so nah über das Häufchen beugte, dass er beinahe mit der Nase darin lag und Nella fürchtete, er könne aus Versehen etwas davon einatmen, dann ein wenig davon zwischen den Fingern zerrieb und anerkennend nickte, war Nella so stolz wie noch niemals zuvor.

Von nun an gelangen ihr die meisten einfacheren Zauber und sie arbeitete unermüdlich, um sich zu verbessern. Mit Arbons Hilfe, der sich nach einigen Tagen wieder an ihrem gewohnten Treffpunkt einfand, lernte sie schnell dazu. Er zeigte ihr die Zauber, indem er ihre Magie steuerte. Meist stand oder saß er dazu hinter ihr und legte seine Hand auf ihre Schulter. Musste er sie stärker leiten, schlang er hin und wieder seine Arme um sie. Manchmal ertappte sie sich bei dem Gedanken, sich absichtlich dumm zu stellen, denn sie genoss mittlerweile seine Nähe und liebte seinen herben Geruch nach den Kräutern, die er oft rauchte. Seine Berührung empfand sie als angenehm und sie ging immer bester Laune in den Unterricht zurück, wenn er sie wieder einmal an sich gedrückt hatte.

Einige Wochen später meisterte sie einen komplizierten Verformungszauber – nun, sie fand ihn kompliziert, für Arbon war er ein Kinderspiel –, indem sie eine Münze in 10 Metern Entfernung gleichmäßig plättete, sodass sich ihr Durchmesser verdreifachte und sie dünn wie ein Blatt Papier war. Sie drehte noch bewundernd das ehemalige Geldstück in den Händen, als Arbon ihr eröffnete: „Du solltest langsam mal anfangen, dich auf die Prüfungen vorzubereiten. Ich habe dich angemeldet“.

Sie glotzte ihn entrüstet an. „Warum hast du das getan? Wenn man sich anmeldet, muss man auch antreten. Wenn man die Anmeldung zurückzieht, gelten die Prüfungen als nicht bestanden!“

„Stimmt“, sagte er. „Na dann lern mal schön.“ Er drehte sich um und ließ sie einfach stehen.

Die nächsten Wochen vergingen rasend schnell. Nella übte weiterhin täglich mit Arbon. Über die Prüfungen sprachen sie nicht wieder. Aber Nella nutzte jede freie Minute, um zu lernen – oft gemeinsam mit Josa.

Die Prüfungen rückten unaufhaltsam näher. In der Nacht vorher machte Nella kein Auge zu. Sie war sicher, dass sie versagen würde. All ihre erlernten Kenntnisse drehten sich in ihrem Kopf und verschmolzen zu einem unverständlichen Brei. So war sie am Morgen völlig übermüdet und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Nervös stand sie dann mit den anderen Prüflingen vor dem Ratsraum, in dem sie schon einmal gewesen war, als Evdin ihr eröffnet hatte, dass sie magiebegabt war. Josa kam weit vor ihr an die Reihe und Nella wünschte ihr von Herzen Glück und drückte sie fest an sich. Ob ihre Freundin bestanden hatte, würde sie erst erfahren, wenn sie selbst ihre Prüfungen hinter sich hatte, denn man musste den Raum durch die hintere Tür verlassen und durfte sich, bis alle Schüler an der Reihe gewesen waren, nur in der sich daran anschließenden Halle aufhalten.

Nach einer recht langen Wartezeit, durfte Nella eintreten. Sie sah sich Evdin, Bera, Ulbert gegenüber. Alle drei schauten ihr freundlich entgegen, was den Kloß in ihrem Hals ein wenig schrumpfen ließ. Nach einer kurzen Begrüßung begann die Prüfung.

Ulbert forderte sie zunächst auf, einige Rezepte aufzusagen. Dann holte er ein kleines Tischchen und ein Tablett mit Gerätschaften und Zutaten für die Herstellung eines Pulvers, das Steine in Wasser verwandeln konnte. Dies war handwerklich eine der größten Herausforderungen, die der Magier seinen Schülern bisher gestellt hatte. Zudem war eine detaillierte Vorbereitung kaum möglich gewesen, da der Stoff erst letzte Woche durchgenommen worden war. Doch Nella ging sofort ans Werk. Ihre Nervosität war wie weggeblasen. Auf diesem Gebiet fühlte sie sich mehr als sicher und jeder Handgriff fiel ihr leicht. So bemerkte sie auch, dass kein Wegerwurz unter den Zutaten war und fragte ihren Lehrer danach. Der fasste mit strahlendem Gesicht in seine Robe und reichte ihr ein Stück. Auch das Hinzufügen der magischen Komponente klappte problemlos. Ulbert demonstrierte, dass ihr Produkt wirksam war, indem er es in ein Glas streute, das bis zur Hälfte mit kleinen Steinchen gefüllt war. Mit leisen Knackgeräuschen zerkrümelten die Steine und verflüssigten sich dann zu klarem, sauberem Wasser. Voller Stolz beurteilte Ulbert ihr Können als herausragend und dem Klassenziel weit voraus.

Nun war es an Bera, ihr Fragen zu stellen. Sie räusperte sich und ließ sie sich anfangs zu sehr einfachen Themen äußern. Die Anforderungen wurden jedoch langsam höher. Nella meisterte sie alle. Zum Schluss sollte sie einen Feuerzauber durchführen. Das mit Watte umwickelte Ästchen in ihrer Hand brannte beim ersten Versuch. Auch Bera sagte, sie sei sehr zufrieden mit ihrer Leistung, sie habe das Klassenziel erfüllt.

Nella lächelte erleichtert. Sie hatte es geschafft! Doch dann erhob sich Evdin, griff das Glas mit dem Wasser, in das sie die Steine verwandelt hatte, und stellte es vor ihr auf das Tischchen.

„Levitationszauber bitte!“, sagte er. Bera sah den Obersten überrascht an. Eine Levitation von flüssigen Stoffen war im Unterricht nicht durchgenommen worden. Auch Arbon hatte Nella nie einen solchen Zauber gezeigt. Sie blickte unschlüssig auf das Glas. Dann schloss sie die Augen und bündelte ihre Kraft. In ihren Gedanken richtete sie einen Strahl auf das Wasser im Glas, mit dem sie versuchen wollte, es anzuheben.

„Steige!“, flüsterte sie.

Der Zauber misslang. Nichts geschah. Entsetzt bemühte sich Nella, ruhig zu bleiben und nachzudenken. Es war Wasser, flüssig. Wie würde sie es ohne Magie anheben? Und da erkannte sie ihren Fehler. Sie probierte es erneut. Nur dieses Mal gab sie dem Ende des Strahls die gewölbte Form einer Schale. Als sie die Augen wieder aufschlug schwebte das Wasser eine Hand breit über dem Glas.

„Vielen Dank!“, hörte sie Evdin sagen. „Bestanden.“

All ihre Anspannung löste sich. Ein Platschen erinnerte sie daran, dass sie den Zauber vielleicht nicht so abrupt hätte lösen sollen. Das Steinwasser tropfte die Tischplatte herunter und bildete eine Pfütze auf dem Boden. Mit geröteten Wangen murmelte sie eine Entschuldigung, aber Bera unterbrach sie und sagte, das sei überhaupt kein Problem, sie mache das schon. Daraufhin schnippte sie nur einmal kurz mit den Fingern und das Wasser war verschwunden. Der gleiche Finger bedeutete Nella danach, dass sie entlassen war.

„Du kannst nun gehen“, sagte die Zauberin. Alle drei nickten Nella zu. Sie verbeugte sich, froh, dass Arbor ihr gesagt hatte, dass Magier nicht knicksten, und ging mit leichtem Schritt zur Tür hinaus.

Im Raum dahinter wartete Josa schon ungeduldig auf sie. Die beiden Mädchen sahen sich in die Augen und wussten sofort, dass sie es beide geschafft hatten. Sie fielen sich um den Hals und erzählten einander ihre Prüfungserlebnisse bis ins kleinste Detail. Wie sich herausstellte, waren sie zwei von acht Prüflingen, die bestanden hatten. Einundzwanzig hatten teilgenommen. Ab morgen würden Josa und Nella also in den Unterricht für Fortgeschrittene gehen. Sie mussten Kurse in Angriffs- und Verteidigungsmagie, sowie im Verwandeln belegen. Zusätzlich stand es ihnen frei, weitere Kurse ihrer Wahl zu besuchen.

Kapitel 30

Johlend stürzte sich die Armee des Schwarzmagiers wieder in die Schlacht. Durch die schreckenerregende Hilfe der Dämonen hatten sie ein gutes Stück Boden gutgemacht.

Stetig, aber immer wieder in Kämpfe verwickelt, bewegte sich Tjaik auf den Rand des Schlachtfeldes zu. Er hatte sein Ziel fast erreicht, da sah er sich plötzlich zwei Gegnern gegenüber. Mit erhobenen Schwertern näherten sie sich von zwei Seiten. Das konnte knapp werden.

Tjaik sah sich um, lächelte in sich hinein und ging in Kampfstellung. Unvermittelt rannte er auf den Mann links zu. Kurz vor ihm sprang er in die Luft. Er wuchtete sich, sich mit einer Hand an einem dicken, tief hängenden Ast festhaltend, über den verblüfften Soldaten und schlug ihm im Flug seinen Schwertknauf auf den Hinterkopf. Sofort sackte der Sariner auf den Boden. Tjaik landete hinter ihm, drehte sich um und sah dem zweiten Angreifer herausfordernd in die Augen. Der zögerte kurz, stürmte dann aber auf Tjaik zu. Tjaik machte seinerseits ein paar Schritte auf ihn zu. Der Sariner holte aus. Der Hieb war auf Tjaiks Hals gezielt. Doch er wich nicht aus, sondern fasste mit eisernem Griff den Schwertarm des Mannes und nutzte dessen Schwung, um ihn an sich vorbei zu führen. Dann drehte er sich und schlug seinem Gegner ins Gesicht, woraufhin der neben seinen Mitstreiter sank.

Die Kämpfe hatten Tjaik nur wenig Zeit und Mühe gekostet. Er blickte sich um. Der Weg war frei. Er hetzte los und überwand die letzten Meter, die ihn von den ersten Bäumen des Waldes trennten. Gestrüpp und Büsche bremsten sein Tempo ein wenig, aber er hörte eine lange Zeit nicht auf zu laufen. Erst, als seine Lungen brannten und Blut seine Beine hinabrann, die von Dornensträuchern aufgerissen worden waren, erlaubte er sich eine kurze Rast.

Tjaik wusste, Gal würde ihn jagen. Mit Freuden würde er es höchstpersönlich tun. Aber er musste auch damit rechnen, dass er seine Muhls auf ihn hetzte. Darum ging er, sobald er wieder zu Atem gekommen war, weiter. Er machte erst Halt, als es schon finster war. Dreimal war er bereits über Wurzeln gestolpert und schmerzhaft auf dem Waldboden gelandet. Er würde ein wenig schlafen und in aller Frühe wieder aufbrechen.

Da er nun eine recht ansehnliche Strecke geschafft, und so einen großen Abstand zwischen sich und Gal gebracht hatte, fühlte er sich relativ sicher. Dennoch verzichtete er auf ein Feuer und legte sich, wo er stand, auf den Waldboden.

Kapitel 31

Am Abend spazierte Nella durch die Gärten und Grünflächen des Anwesens. Sie wünschte sich ein paar Momente allein, um über das Erreichte zu sinnieren und sich für die kommenden Herausforderungen zu wappnen. Ungewollt war sie an die Stelle gegangen, an der sie immer mit Arbon übte. Überrascht blickte sie sich um  und war noch viel überraschter, als sie Arbon sah, der, mit einem langen Grashalm zwischen den Zähnen, unter ihrem Baum saß und ihr lächelnd entgegen schaute.

„Herzlichen Glückwunsch!“, sagte er, stand auf und breitete die Arme aus. Nella ging erst zögerlich, dann immer schneller auf ihn zu und warf ihn fast um, so heftig sprang sie in seine Umarmung.

„Danke!“, murmelte sie in sein Ohr.

Die beiden standen eine ganze Zeit lang einfach so da, bis Arbon sie an den Oberarmen nahm und ein Stück von sich wegschob. Sein Blick war so intensiv, dass sie erst den Impuls hatte, die Augen abzuwenden. Aber sie konnte es einfach nicht. Der Moment war zu schön und merkwürdig zugleich. Ohne einen weiteren Gedanken stellte sie sich auf die Zehenspitzen, fasste Arbons Robe seitlich am Kragen und zog ihn in einen langen, intensiven Kuss. Als sie sich wieder von einander lösten, hatte sich sein Blick verändert. Eindeutig lag nun Begierde darin. Er packte sie und riss sie mit sich auf das weiche Moos. Dort küsste er sie wilder und fordernder. Sie genoss es, wie seine Hände über ihre Schenkel wanderten und konnte längst an nichts anderes mehr denken, als es mit ihm zu tun.

Als beide dann schwer atmend dalagen, hatte sich ein befriedigtes und genussvolles Lächeln auf Nellas Züge geschlichen. Sie lag in seinem Arm und war glücklich.

Mit einem tiefen Atemzug schob er sie von sich und zog sich an. Bereits im Weggehen sagte er: „Tu mir den Gefallen und mach kein Drama daraus.“

Nella saß da, wie vom Donner gerührt. Das konnte doch nicht sein Ernst sein! Schnell sprang sie auf und schlüpfte in ihre Kleider. Eine weitere Demütigung in seiner Liste. Wie hatte sie sich nur auf so etwas mit ihm einlassen können? Die Hochstimmung, die sie seit dem Bestehen der Prüfung den Tag über begleitet hatte, war wie weggeblasen.

Am nächsten Morgen standen Nella und Josa aufgeregt vor ihrem neuen Klassenraum. Lorak kam zu spät, viel zu spät. Als er schließlich da war und die Tür aufgeschlossen hatte, fanden sie zwei nebeneinander liegende Plätze in der vordersten Reihe. Rückblickend stellte sich das einerseits als glückliche Wahl heraus, da der Zwerg nur aus der ersten Reihe gesehen werden konnte. Alle anderen Schüler mussten sich allein mit seiner Stimme begnügen. Andererseits konnte man die wenigen Stunden, die sie hier verbrachten, an einer Hand abzählen. Der Obere unterrichtete fast immer im Hof oder auf einer der nahen Wiesen, wo nichts herumstand, das kaputt gehen konnte.

Seit Nella ihre Magie gefunden hatte, war ihr das Zaubern so natürlich wie Essen oder Schlafen. Die Angriffszauber, die Lorak ihnen beibrachte, kosteten sie keine Mühe, sodass sie ihm häufig assistierte und half, ihren Mitschülern den Stoff zu vermitteln.

Weniger leicht fielen ihr die Angriffsarten, die nichts mit Magie zu tun hatten. Der Zwerg legte Wert darauf, dass sie auch im körperlichen Kampf ausgebildet wurden. Nella hatte weder im Ring- noch im Schwertkampf Erfahrung und stellte sich entsprechend ungeschickt an.

Arbon half ihr auch hier, benahm sich aber, als hätte der Abend im Moos nie stattgefunden.

In der ersten Unterrichtsstunde bei Lira saß Nella mit gemischten Gefühlen. Die Lehrerin rauschte auf die Minute pünktlich in den Klassenraum und baute sich vor den Schülern auf.

„Drei Viertel von euch kenne ich ja, also kurz für das neue Viertel: Ich erwarte von euch Disziplin und Hingabe. Das heißt, dass ihr euch über den Unterricht hinaus mit den Themen beschäftigt und die Zauber so lange übt, bis ihr sie beherrscht. Damit werde ich mich in den Stunden nicht aufhalten – und auch mit sogenannten „langsamen Lernern“ nicht. Wer nicht mitkommt, hat Pech gehabt.“ Sie zog hochmütig die Augenbrauen hoch und spitzte die Lippen. „Das wäre das“, meinte sie.

Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und sah Nella direkt in die Augen. Diese war so erschrocken und eingeschüchtert, dass sich nicht einmal fähig war, den Blick abzuwenden. Lira schnaubte spöttisch.

„Da du ja das Privileg eines Privatlehrers hast, ist es in meinen Augen nur fair den anderen gegenüber, wenn du nach dem Unterricht jeden Tag ein wenig Zeit opferst und den Raum wieder in Ordnung bringst, findest du nicht?“, sagte sie. Eine Antwort wartete sie gar nicht erst ab, sondern begann, vor jedem ihrer Schüler einen Apfel auf dem Tisch zu platzieren. Nicht, dass Nella eine Wahl gehabt hätte.

Lira schritt, nachdem jeder einen Apfel erhalten hatte, zurück an ihren Platz vor den Schülern. Ihre hohen Absätze knallten laut in dem ansonsten mucksmäuschenstillen Zimmer. „Ich rate euch, das Folgende mitzuschreiben. Und ihr solltet schnell sein. Ich sage alles nur ein Mal“, sagte sie. Leiser fügte sie hinzu: „Und das ist für die meisten von euch schon zu oft.“

Sofort brach hektisches Geraschel los.

„Bereits die Grundlagen des Verwandelns sind schwer zu fassen und noch schwerer zu erlernen. …“, begann sie ihren Vortrag.

Nach dem Unterricht räumte Nella den Klassenraum auf. Sie wischte Apfelmus von den Tischen und kehrte die Apfelstücke auf dem Boden auf. Sie war damit recht schnell fertig und zog die Tür hinter sich zu. Zu ihrer Freude wartete Josa draußen auf sie.

„Bibliothek?“, fragte die Freundin. Und Nella nickte. Es war wichtig ein Basiswerk der Verwandlung zu haben. Ansonsten hatte man sicher keine Chance, dem Unterricht auch nur annähernd zu folgen. Die beiden suchten eine Weile in den vielen Regalen, fanden aber bald die gewünschten Bücher. Sie blätterten interessiert darin, bis Nellas Magen laut knurrte. Josa lachte.

„Ja, ich habe auch Hunger. Lass uns etwas essen gehen.“

„Wir hätten die Äpfel essen sollen“, scherzte Nella, klappte das Buch zu und drehte sich um. Sie sah aber nicht, wie sie es eigentlich hätte tun sollen, auf die gegenüberliegende Regalreihe, sondern schaute in die Seiten eines aufgeschlagenen Buches, das direkt vor ihrer Nase schwebte. Sie schrie los wie am Spieß, ließ das Verwandlungsbuch fallen, duckte sich und rollte, wie sie es bei Lorak gelernt hatten, zur Seite. Dann rannte sie los und war auch schon um die nächste Ecke gebogen. Josa schaute ihr überrascht nach, dann guckte sie das Buch ungläubig an. Sie hatte Nella die Geschichte mit den fliegenden „Grundlagen“, die sie angegriffen hatten, nie so recht geglaubt.

Das Buch verharrte noch ein paar Sekunden auf der Stelle, bewegte sich anschließend jedoch, langsam durch die Luft schwankend, als schlendere es, den Gang entlang, Nella hinterher. Es flog vorsichtig um die Ecke, hinter der sie verschwunden war. Dort sah Nella es. Bevor sie aber wieder davonlaufen konnte, hörte sie Josa rufen: „Ich glaube, es ist friedlich. Mir hat es nichts getan.“ Sie hielt inne und äugte misstrauisch zu der Ecke, an der das Buch schwebte. Es schien, als warte es. Langsam machte Nella einen Schritt auf es zu. Auch das Buch kam ihr ein Stück entgegen. So näherten sich die beiden, bis Nella schließlich die Hand ausstrecken und es berühren konnte. Das Buch senkte sich hinein und kräuselte erwartungsvoll seine Blätter. Sie überflog die aufgeschlagene Seite. Dort wurde beschrieben, wie man einen Ring alchemistisch-magisch behandelte, damit er dem Träger die Fähigkeit verlieh, für eine begrenzte Zeit ohne Schlaf auszukommen.

Nella klappte den Buchdeckel zu. „Höhere Alchemie“, las sie. „Na, dann soll ich wohl den Kurs bei Ulbert belegen“, sagte sie, ohne den Blick zu heben und mehr zu sich selbst als zu dem Buch oder Josa, die mittlerweile auch den Kopf um die Ecke gestreckt hatte.

Sie verstauten die Bücher im Schlafraum in ihren Truhen und begaben sich anschließend zum Mittagsmahl.

Fardrich und Heet saßen bereits an ihrem gewohnten Tisch, als die Mädchen sich mit ihren Tabletts in den Händen einen Weg zu ihnen bahnten. Die Jungen steckten die Köpfe zusammen und tuschelten. Sie schienen sich über irgendetwas köstlich zu amüsieren. Nella stellte ihr Essen ab und ließ sich auf einen Stuhl plumpsen. Hungrig begann sie, ihren gesüßten Haferbrei zu löffeln. Da kicherte Heet wieder los. Die Mädchen schauten sich an und Nella fragte mit vollem Mund: „Was ist?“

„Ja, ihr Schnattergänschen,“, lachte Josa, „lasst mal hören!“

Heet beugte sich ein Stück zu ihnen herüber und flüsterte: „Das werdet ihr nicht glauben!“

Fardrich nickte heftig. „Wir haben vorhin zufällig gehört, wie sich zwei Schüler, die schon ewig hier sind, über deinen Privatlehrer unterhalten haben“, sagte er zu Nella. „Und“, ergänzte er, „über Lira.“

Die beiden sahen sich verschwörerisch an. Josa hielt es nicht mehr aus. „Nun sagt schon!“, rief sie ungeduldig und beugte sich ebenfalls nach vorne.

„Die hatten mal was miteinander!“, flüsterte Heet aufgeregt. „Waren wohl ein richtiges Liebespaar!“

Nella war völlig baff. Das konnte sie sich nun gar nicht vorstellen.

„Was?!“, brachte sie heraus. „Aber sie ist so furchtbar und er … naja, er manchmal auch“, musste sie zugeben.

„Ja, doch, ehrlich. Wir haben es genau gehört“, bestätigte Fardrich. „Und die haben auch noch gesagt, dass sie ihm irgendetwas angetan hat und er deshalb einen Knacks hat. Obwohl er sie deswegen wohl abserviert hat.“

„Du meine Güte!“ Josa riss die Augen auf.

Nella sagte nichts mehr. Ihre Gedanken überschlugen sich. Hatte Arbon sich deshalb so schäbig benommen, nachdem sie sich geliebt hatten? Oder hatte das damit gar nichts zu tun? Was auch immer er Schlimmes erlebt hatte, es hatte nichts mit ihr zu tun und er hatte kein Recht, so mit ihr umzugehen!

Kapitel 32

Nella und Josa saßen in einem der Arbeitsräume und brüteten über dem Stoff der letzten Verwandlungsstunden, als Nella mit einem Mal ein starkes Stechen in ihrem Kopf spürte. Schlagartig wusste sie, dass etwas Schreckliches passieren würde. Mit einem Ruck sah sie vom Buch auf und öffnete gerade den Mund, um Josa zu warnen, da hallte plötzlich ein unheimliches Rumpeln durch das Gebäude. Kurz darauf erklangen panische Schreie und das Trampeln vieler Menschen, die den Gang entlangrannten. Die Mädchen sahen sich bestürzt an und sprangen auf. Sie hasteten zur Tür. Josa riss sie auf und machte einen Schritt hinaus. Nella war kurz hinter ihr und wollte nach der Freundin hindurchhasten. In dem Moment wurde Josa aber mit so viel Schwung zurückgeschleudert, dass sie Nella mit zu Boden riss und auf ihr landete. Die schob sie von sich herunter. „Alles in Ordnung, Josa?“, wollte sie fragen, als sie sich zu ihr herumrollte. Doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. Der Körper des Mädchens lag reglos am Boden. Ihr Kopf war weg und aus dem Halsstumpf pulste Blut. Nella konnte vor Entsetzen nicht mehr atmen. Sie fasste sich an die Kehle und röchelte, während sie mühsam auf die Beine kam. Sie konnte den Blick nicht von der Leiche wenden und erbrach sich schließlich auf den Zimmerboden. Sie spürte, wie ihre Wangen nass von Tränen wurden. Eine tiefe Traurigkeit erfasste sie und ließ sie laut schluchzen. Ihre beste Freundin, die ihr einer der liebsten Menschen im Leben geworden war, lebte nicht mehr. Sie würden nie wieder zusammen lachen oder Geheimnisse teilen. Josa war solch ein wundervoller Mensch gewesen. Ein ohrenbetäubendes Kreischen unterbrach Nellas Gedanken. Sie fuhr herum. Was sollte sie jetzt tun? Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Was war hier los?

Draußen waren noch immer die Geräusche der flüchtenden Menschen zu hören. Dort hinauszugehen, würde sie niemals über sich bringen. Hierzubleiben war jedoch genauso unmöglich. Irgendwann würde sie zwangsläufig gefunden werden. Nella sah sich um. Ihr Blick blieb am Fenster hängen, durch das man die Wiesen und Wälder hinter dem Anwesen sehen konnte. Sie musste es versuchen. Nella schloss die Augen und formte den Teleportationszauber, den ihnen Lorak morgens gezeigt hatte. Er hatte behauptete, es sei einer der nützlichsten Zauber, und es sei wichtig, ihn zu beherrschen, auch wenn es nicht direkt ein Angriffszauber war.

Die Formen entglitten ihr immer wieder und als sie endlich stabil waren, hatte Nella das ungute Gefühl, dass sie irgendwo einen Fehler gemacht hatte. Sie wollte sie gerade wieder lösen, als sie hörte, wie etwas schwer gegen die Tür knallte. Dann bewegte sich die Klinke nach unten. Während sie schnell, fast unhörbar, „Weg!“ flüsterte hatte sie nur den einen Gedanken: „Bitte, bitte, lass mich in einem Stück ankommen.“

Sie sah ihr Ziel bereits um sich herum aufflimmern. Sie erkannte Bäume und Büsche des Waldes. Auf einmal verschwamm aber alles wieder und Nella wurde von einer unsichtbaren Kraft am Ankommen gehindert und zurückgeschleudert. Wäre nicht zufällig ein Bild in ihrem Geist aufgeblitzt, sie wäre in Stücke gerissen überallhin verteilt worden. So aber fand sie sich unter ihrem Baum wieder, wo sie so oft mit Arbon geübt hatte.

Er war auch dort. Er drehte sich zu ihr und wollte etwas sagen. Mitten in der Bewegung hielt er inne und seine Augen weiteten sich vor Schreck.

„Hinter den Baum!“, brüllte er ihr noch zu, bevor er in die andere Richtung davonstürzte. Nella drückte sich an die abblätternde Rinde und schielte hinter dem Baumstamm hervor. Ihr Herz schlug wild.

Keine zehn Meter vor ihr erschien plötzlich ein Muhl aus dem Nichts. Seine Robe war dunkler als gewöhnlich, weshalb sie kurz dachte, es sei jemand von der Akademie. Als sie aber den bleichen, kahlen Kopf sah, gab es keinen Zweifel mehr. Nella war starr vor Angst, aber das Wesen schaute sich nicht einmal um. Mit weit ausholenden Schritten rannte es schnurstracks hinter Arbon her. Der schleuderte aus dem Lauf einen Energieblitz, der aber wirkungslos von dem Muhl abprallte und seitlich in einen Baum krachte. Sein Gegner formte seinerseits eine schwarze, kopfgroße Kugel, die auf Arbon zuschoss. Sie traf ihn direkt in den Rücken. Er landete mehrere Meter weiter hart auf dem Boden, stand aber sofort wieder auf. Nella sah, wie er einen Zauber wirken wollte. Er hob bereits die Arme und richtete seine Handflächen auf den Muhl. Aber der war schneller. Eine riesige schwarze Form raste los. Ihre Ränder zerfaserten, sie schloss sich um Arbon und … verschwand mit ihm. Es war, als habe er niemals dort gestanden. Er war einfach weg. Nella keuchte und rutschte auf die Erde. Sie musste sich am Baumstamm festhalten, um nicht völlig zusammenzubrechen.

Der Muhl rückte seine  Robe zurecht und verschwand gleichfalls.

Da hörte Nella Lärm vom Haus her. Sie schlich im Schutz der Bäume und Büsche näher. Sie sah einige Muhls, die die Bewohner aus dem Haus trieben. Viele waren verletzt. Nella erkannte Heet, dem Blut aus einer großen Wunde am Kopf herunterlief. Auch Bera war dabei. Sie schien nicht bei Bewusstsein zu sein, denn sie wurde von zwei anderen gehalten.

Gerade tauchte der Muhl in der dunkelgrauen Robe dort auf. Kaum angekommen, bellte er sofort Befehle, die Nella aber nicht recht verstehen konnte.

Da fühlte sie auf einmal etwas Merkwürdiges und sehr Bedrohliches. Es ließ sie herumfahren. Sie sah, wie sich noch weit entfernt einige Muhls mit jeweils einigen Schritten Abstand voneinander dem Gebäude näherten. Zwischen ihnen flimmerte die Luft eigenartig und ein tiefer Summton, den sie mehr spürte, als hörte, ging von ihr aus. Sie zerrten einige Menschen mit sich und fanden immer mehr, die sich draußen versteckt hatten. Nella schaute nach rechts und links. Vermutlich hatten sie einen Kreis um das Anwesen gebildet, den sie jetzt zuzogen. Sie war zuvor wahrscheinlich an genau dieser Barriere gescheitert, die, wie sie vermutete, das Hinausteleportieren unmöglich machte.

Nella schluckte hart. Bald wären sie so nah, dass sie sie unweigerlich sehen mussten. Sie konnte weder vor, noch zurück. Aber … die Barriere war ja hinter ihr und die Muhls hatten nun alle Leute aus dem Haus vor der Eingangstür versammelt. Das Gebäude war jetzt also hoffentlich leer … Sie suchte die passenden Strukturen und sagte dann: „Weg!“ Die Luft um sie flimmerte. Verschwommen sah sie noch, wie die Muhls vor dem Haus alle erwartungsvoll ihren Anführer ansahen. Auf sein Zeichen hoben sie gleichzeitig eine Hand und richteten sie auf die zusammengedrängt dastehenden Menschen. Schwarze Strahlen schossen daraus hervor und verbanden sich um und zwischen den Gefangenen zu einem großen Netz. Dann riss der dunklere Muhl seine Arme in die Höhe und die Gruppe versank in Schwärze. Nur noch gedämpft erreichten die schrecklichen Schreie ihrer Mitschüler, Lehrer und der Bediensteten Nellas Ohr.

Sie stand nun vor ihrem Bett im Schlafraum. Eilig raffte sie ihre Sachen aus der Truhe zusammen und stopfte sie in ihren alten Wäschesack. Kurz entschlossen riss sie den Sack noch einmal auf und nahm die Grundlagen heraus. Sie kannte jede einzelne Seite auswendig. Also war es unnötiger Ballast, zumal sie ja auch noch das Verwandlungs- und das Alchemiebuch tragen musste. Trotzdem verspürte sie kurz einen Anflug Wehmut in ihrem Herzen.

Doch wo sollte sie jetzt hin? Sie brauchte ein Versteck, falls das Haus doch noch einmal durchsucht wurde. Nella versuchte, ruhig zu bleiben und erst einmal nachzudenken. Was wusste sie über Muhls, das ihr jetzt helfen konnte. Sie kam auf kläglich wenig. Aber zwei Dinge schienen ihr wichtig: Muhls konnten Magie und den menschlichen Herzschlag spüren. Das hatte Arbon ihr damals gesagt. Also wäre es ihnen ein leichtes, sie zu finden – egal, wo im Haus sie sich versteckte. Obwohl, eine Möglichkeit gab es vielleicht. Nella packte ihren Wäschesack und rannte zur Tür hinaus. Ohne Zwischenfall, aber völlig außer Atem, kam sie in dem Raum an, in dem Ulbert seine Tiere hielt. Sie räumte den Unterbau eines Terrariums aus, verstaute die Sachen in einem Regal und kroch mit ihrem Wäschesack in das Schränkchen. Dort lag sie eine Zeit lang, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, vermutlich aber nicht einmal eine Stunde gewesen war. Dann hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde. Durch den Spalt zwischen den beiden Schranktüren sah sie einen Muhl eintreten. Er sah sich einmal flüchtig im Raum an, schnaubte dann geringschätzig beim Anblick der Tiere und machte kehrt. Nella lag wie versteinert in ihrem Versteck und wagte nicht zu atmen. Sie traute sich lange Zeit nicht, herauszukommen. Als sie es dann schließlich tat, war das Haus still. Keiner, der noch am Leben war, war mehr hier. Sie raffte schnell einige Utensilien zur Herstellung magischer Mittel, die in dem Raum herumstanden, zusammen und stolperte dann die Gänge entlang. Nella konnte es kaum ertragen, an den Leichen ihrer Freunde vorbeigehen zu müssen.

Sie schlich sich durch den Hinterausgang und hetzte zum Stall. Dort nahm sie zwei Pferde. Sie wollte sie abwechselnd reiten, um nicht unnötig rasten zu müssen. Wohin sie wollte, hatte sie sich noch nicht überlegt – nur weg von hier. Unbehelligt erreichte sie den Wald, wagte aber weder, sich umzusehen, noch zu rasten.

Für sie stand fest, dass sie sich an den Muhls, und besonders an ihrem dunkelgrauen Anführer, rächen würde. Er sollte nie wieder die Gelegenheit bekommen, jemanden umzubringen, wenn sie es verhindern konnte. Also führte sie ihr Weg an die Grenze.

Mit den zwei Tieren kam sie rasch voran. Durch ihre Kenntnisse über Pflanzen, die sie bei Ulbert erworben hatte, fand sie ausreichend Nahrung und auch so manche seltene Zutat, die sie beispielsweise für Pulver und Tränke, die ihr im Kampf gegen die Muhls nutzen mochten, verwenden wollte.

Nach einer kurzer Zeit erreichte sie eine Versorgungslinie für die Schlacht im Grenzgebiet. Dort erfuhr sie, wie knapp das Heer an Pferden war und wurde dringend gebeten, dem Reich ihre beiden zur Verfügung zu stellen. Da man ihr im Gegenzug die Mitreise ins Kampfgebiet auf einem Wagen versprach, willigte Nella ein. So fand sie sich bald zwischen Wasserfässern, Kisten mit Äpfeln und weiteren Dingen für die Soldaten wieder. Langsam aber stetig rumpelte das Gefährt seinem Ziel zu. Nella nutzte die Zeit, um ihre zwei Bücher durchzuarbeiten und bereits einige magische Mittelchen herzustellen.

Kapitel 33

Tjaik war noch kaum eingeschlafen, da raschelte es mit einem Mal neben ihm. Er hatte keine Zeit mehr, hochzufahren, denn schon hatte sich etwas auf ihn geworfen. Es folgte allerdings kein Angriff. Er vernahm nur lautes Schnaufen. Dann zischte es: „Bist du bescheuert, hier einfach so herumzuspazieren? Die spüren deinen Herzschlag! Du Blödmann lockst sie genau hierher! Wenn dir dein Leben lieb ist, stehst du sofort auf und kommst mit. Ich verberge uns. Aber wir müssen hier schnellstens weg!“

Das Gewicht, das nicht sonderlich schwer gewesen war, hob sich von Tjaik und er fühlte, wie er am Ärmel gezogen wurde. Schlaftrunken richtete er sich auf und ließ sich durch den Wald ziehen. Es dauerte nicht lange, da hatte er komplett die Orientierung verloren. Sein merkwürdiger Führer antwortete jedoch auf keine seiner Fragen.

Erst, als die ersten Sonnenstrahlen den Weg durch das Blätterdach fanden, hatte ihr Marsch ein Ende. Sie standen vor einem großen Dornengestrüpp, das sich über ein weites Gebiet des Waldes zu erstrecken schien. Tjaik sah zweifelnd zu dem Mann neben ihm. Er konnte nicht viel erkennen, da er eine weite, über und über mit Schmutz verkrustete Robe trug, sodass ihre ursprüngliche Farbe unmöglich zu erkennen war. Die Kapuze hatte er weit über den Kopf gezogen, sodass sein Gesicht im Schatten lag. Was wollte der Kerl hier? War er womöglich verrückt? Man hörte ja immer wieder Geschichten über Menschen, die allein im Wald hausten. Für die meisten von ihnen war die Bezeichnung „seltsam“ noch weit untertrieben. Aber mit dem Herzschlag hatte er recht. Darum hatte sich Tjaik auch entschlossen, ihm zu folgen. Er ärgerte sich über sich selbst, da er diese Fähigkeit der Muhls völlig vergessen hatte.

Der Mann kniete sich hin und machte sich an den Ästen des Dickichts zu schaffen. Tjaik sah, dass die Ranken so gebogen und verschlungen worden waren, dass sie einen schmalen Durchgang verbargen. Staunend sah er ihm zu und versuchte, einen Blick auf das Ende des Ganges zu werfen. Der beschrieb jedoch bereits nach den ersten Metern eine Kurve, sodass er nichts erkennen konnte.

Mit einem knappen „Da rein!“ ließ ihm der andere den Vortritt. Auf allen Vieren kroch Tjaik den Gang entlang, der gerade breit genug für ihn war. Hinter ihm arrangierte sein Führer die Ranken wieder so, wie sie bei ihrer Ankunft gewesen waren. Tjaik blieb immer wieder an Dornen und hervorstehenden Ästchen hängen. Ihm kam es vor, als krabbelten sie bereits eine Ewigkeit durch das Gestrüpp. Doch nach der nächsten Biegung hatten sie es geschafft. Der Weg öffnete sich auf eine kleine Lichtung mitten im Dickicht.

Tjaik schaute verdutzt auf eine aus Laub aufgeschichtete Schlafstätte mit mehreren Decken. Davor war eine Feuerstelle. Der Fremde drängte sich an ihm vorbei und begann zu erklären: „Hier sind wir sicher. Und das, ohne, dass ich ständig meine Magie verbrauchen muss, um uns zu verbergen. Dort …“, der streckte die Hand aus und drehte sich einmal um die eigene Achse, „sind überall Sicherungssteine verteilt.“

Tjaik folgte ihm suchend mit seinem Blick. Er konnte nichts Besonderes an den Rändern der Lichtung ausmachen, aber er wusste ja auch nicht, wie Sicherungssteine aussahen. Möglicherweise waren sie sehr klein.

„Kannst du ein Feuer machen?“, fragte der Mann Tjaik. „Ich verschwende nur ungern meine Energie für magisches Licht. Hier kann man nie wissen, wofür man sie noch dringender brauchen wird“, fügte er hinzu.

„Natürlich“, murmelte Tjaik und hockte sich an die Feuerstelle. Während er einen Teil der Äste, die auf der anderen Seite der Lichtung aufgetürmt waren, herbeiholte und entzündete, machte sich sein Begleiter neben dem Bett zu schaffen und förderte einige Wurzeln und Beeren und ein Stück Fleisch zu tage. Plötzlich hielt er auch ein Messer in der Hand. Aber er benutzte es nur, um das Fleisch in kleine Stücke zu schneiden. Danach spießte er sie auf zwei angespitzte Stöcke. Wortlos setzte er sich ans Feuer und hielt Tjaik einen der Stöcke hin. Dankbar nahm der ihn entgegen und röstete sein Fleisch über dem Feuer. Auch die Beeren und Wurzeln teilte der Mann mit ihm.

Nach dem Essen brach Tjaik das Schweigen. Er erzählte, wie er im Wald gelandet war und dass er einen Plan ersinnen wollte, den Muhlgeneral zu töten.

Bei diesen Worten horchte der andere auf. Mit seiner seltsam zischenden Stimme erklärte er: „Dann haben wir einen gemeinsamen Feind. Auch ich will Rache. Er hat so viele Menschen, die mir wichtig waren, auf dem Gewissen und auf eine Art auch mich.“

„Was hat er dir angetan?“, wollte Tjaik wissen. Der andere zögerte. Dann wandte er ihm sein Gesicht zu und schob langsam die Kapuze zurück. Tjaik blieb sein Bissen im Hals stecken. Er sprang auf und wollte davonlaufen. Doch es gab ja nur den einen Weg aus dem Dickicht und kriechend wäre er viel zu langsam. Verzweifelt schaute Tjaik sich um. Hinter sich hörte er ein schepperndes Lachen.

„Du bist wirklich ein Blödmann! Hätte ich dir ans Leder gewollt, wäre unser Ausflug hierher absolut unnötig gewesen.“

Tjaik sah zurück und betrachtete unschlüssig die Kreatur am Feuer. Es war ein Muhl.

„Nun komm wieder her. Ich tu dir schon nichts“, sagte er. „Willst du die überaus traurige und tragische Geschichte hören, wie der große Magier Arbon zu einem Muhl wurde?“, fragte er und vollführte theatralische Gesten mit seinen Armen.

Zögernd setzte Tjaik sich wieder. Er lauschte Arbons Worten und war sich am Ende sicher, in ihm den perfekten Kampfgenossen gegen Gal gefunden zu haben. Die beiden begannen, Pläne zu schmieden, wie sie den Muhlgeneral zur Strecke bringen konnten. Sie kamen überein, sich zunächst entlang der Versorgungslinien der Sariner wieder in die Richtung des Schlachtfeldes zu begeben. Sich in der Nähe der Versorgungslinien zu halten war gefährlich, aber die einzige Möglichkeit. Dort waren Menschen und somit genug Herzschläge, um sich vor den Muhls zu verbergen.

Sie verbrachten eine Nacht in Arbons Lager und brachen am nächsten Morgen zu einem Nachschublager der Sariner auf, das Arbon kannte. Es kam dem Magier merkwürdig vor, den Ort, den er, wie alle, an denen sich Menschen aufhielten, vorhatte, geflissentlich zu meiden, nun mit voller Absicht anzusteuern.

Kapitel 34

Der Weg war nicht weit. Sie versteckten sich wenige Meter vom Lager entfernt und verhielten sich mucksmäuschenstill, bis es stockdunkel war. Im Schutz der Nacht schlichen sie den Weg, den tagsüber die Karren mit den Nachschublieferungen zum Schlachtfeld nahmen, entlang. Sie brauchten lange, denn es waren immer wieder Wachen postiert, die sie umgehen mussten.

Am dritten Tag lagen die beiden wieder in einem Versteck nicht weit vom Weg entfernt. Sie hatten es sich unter einem Haselstrauch so bequem wie möglich gemacht. Es war Nachmittag und Tjaik war mit Wache halten an der Reihe. Arbor schnarchte verhalten neben ihm. Eigentlich atmete er nur etwas lauter. Da hielt unvermittelt ein Wagen in ihrer Sichtweite mitten auf der Strecke an. Der Fahrer und eine weitere Person, eine junge Frau, stiegen aus. Gesprächsfetzen wehten zu ihm herüber.

„Ich bin mir sicher, dass hier etwas ist. Ich habe so ein seltsames Gefühl“, sagte die Frau.

„Was soll hier schon sein? Ein paar Karren und Versorgungsgüter. Steigt bitte wieder auf“, hörte er den Fahrer, während er versuchte, seinen Fahrgast am Arm zu nehmen und zum Wagen zurückzuführen.

„Ich muss erst nachsehen!“, erwiderte sie, riss sich los und entfernte sich vom Wagen.

Zu Tjaiks großem Schreck kam sie genau auf ihr Versteck zu. Er schüttelte Arbon, der sich schlaftrunken die Augen rieb. „Da kommt jemand!“, flüsterte er angespannt. Arbon linste durch die Zweige, stutzte und rieb sich erneut die Augen. Dann richtete er sich etwas auf und flüsterte: „Nella! Nella!“. Das Mädchen sog erschrocken die Luft ein und sah sich suchend um.

„Verhalte dich unauffällig!“, kommandierte der Magier. Dann sagte er sanfter: „Nella, ich bin’s, Arbon. Wir treffen uns heute Nacht. Dann können wir reden.“

„Aber…“, begann sie.

„Geh! Geh jetzt schnell, bevor der Fahrer noch misstrauisch wird. Ich komme in der Nacht zu dir“, unterbrach sie der Magier.

Das Mädchen machte auf dem Fuße kehrt und schlenderte zum Wagen zurück, wo der Fahrer schon ungeduldig wartete.

Sie setzten ihre Fahrt entlang der Versorgungslinie fort. Nella konnte die ganze Zeit vor Aufregung nicht still sitzen. Sie war so aufgewühlt – sie war sicher gewesen, dass Arbon tot war. Sie hatte ja selbst gesehen, wie er in der dunklen Form verschwunden war. Jetzt war er wieder aufgetaucht. Oder erlaubte sich jemand einen üblen Scherz mit ihr? Oder war es womöglich eine Falle? Die Stimme hatte merkwürdig geklungen. Aber doch auch irgendwie vertraut. So schwankte sie den ganzen restlichen Tag über zwischen unbändiger Freude, Sorge und Angst.

Die Stunden zogen sich endlos. Nella konnte es kaum erwarten, sich zwischen den Gütern auf dem Wagen in ihre Decke einzurollen. Zwar wusste sie, dass sie nicht schlafen können würde, aber auch das Zusammentreffen mit Arbon, wenn es wirklich Arbon war, rückte mit jeder Minute, die verstrich, näher.

Sie musste dann doch kurz eingenickt sein. Denn sie schrak hoch, als sie unsanft am Fuß gepackt wurde. Entsetzt starrte Nella in die Dunkelheit. Sie konnte nichts erkennen und war in dem Moment so durcheinander, dass sie gar nicht wusste, wo sie war.

„Fang jetzt bloß nicht an zu schreien!“, flüsterte eine Stimme, die aus der Höhe ihrer Füße zu kommen schien. Dann sagte die Person: „Ich bin’s. Komm mit. Aber sei leise!“ Nella war noch so benommen, dass sie überhaupt nicht daran dachte, dass sie womöglich hätte Angst haben sollen. Sie schlang sich die Decke um die Schultern und krabbelte auf die Stimme zu. Dabei stieß sie immer wieder an irgendwelche Gegenstände. Dann nahm sie den eigentümlichen Geruch von Bitterkraut wahr und wusste plötzlich genau, wo sie sich befand: Natürlich noch immer auf dem Versorgungswagen, der zwei große Fässer davon transportierte.

Als sie den Rand der Ladefläche erreichte, spürte sie Hände, die ihr herabhalfen. Dann wurde sie in die Nacht hinaus gezogen. Unterwegs wurde nicht gesprochen, aber sie gingen auch nicht allzu lange. Bald machte die Person vor Nella so unvermittelt Halt, dass das Mädchen so schwungvoll auf ihren Führer prallte, dass beide auf dem Waldboden landeten. Nella war recht weich gelandet, aber der Mann, der unter ihr lag, keuchte und ächzte. Vermutlich hatte sein Sturz schmerzhafter geendet und zusätzlich presste ihm Nellas Körper den Atem aus den Lungen. Sie beeilte sich, ihn aus seiner misslichen Lage zu befreien und stand schnell wieder auf. Am Rascheln von Kleidung und einem leichten Luftzug erkannte sie, dass er sich ebenfalls wieder aufgerappelt hatte.

„Das hört wohl nie auf, hm? War wieder ein Buch hinter dir her?“, frotzelte Arbon.

Er ahnte nicht, wie erleichtert Nella nach dieser Bemerkung war. Wer sonst sollte wissen, dass sie ihn schon einmal umgerannt hatte, als sie von den „Grundlagen“ verfolgt worden war. Dennoch hatte sie nun wirklich die Nase voll, im Finsteren durch den Wald zu stolpern. Sie waren mittlerweile längst so weit von der Versorgungslinie entfernt, dass man eine kleine Lichtkugel unmöglich würde entdecken können. Also sagte sie leise: „An!“ und fahler Schein entstand über ihrer Hand und verdichtete sich. Von der unerwarteten Helligkeit erschrocken drehte sich Arbon zu ihr um. Aber es war nicht Arbon. Ein Muhl starrte geblendet mit schwarzen Augen in ihre Lichtkugel.

Kapitel 35

Nella schrie wie am Spieß und stürzte los. Blindlinks rannte sie zwischen Bäumen und durch Gestrüpp hindurch. Sie merkte nicht einmal, wie dabei ihre Kleidung zerriss und sich scharfe Ästchen und Dornen in ihre Haut bohrten. Erst, als ein kräftiger, dicht belaubter Ast mitten in ihrem Gesicht landete, musste sie kurz stehen bleiben. Sie sammelte sich und schüttelte heftig den Kopf. Da hörte sie bereits, wie Arbon sich ganz in der Nähe durch den Wald arbeitete. „Nella, lass mich das erklären. Ich bin nicht wirklich ein Muhl“, rief er. Aber sie hörte ihm nicht einmal zu, sondern pflügte weiter durch das Unterholz. Sie lief und lief, bis sie nicht mehr weiterkonnte und mit auf die Knie gestützten Händen nach Luft rang. Immerhin war außer ihrem Keuchen nichts zu hören. Sie hatte ihn abgehängt. Warum nur war sie dieses Mal nicht gewarnt worden? In letzter Zeit hatte sie doch immer, kurz bevor etwas Schlimmes geschah, ein schlechtes Gefühl gehabt.

Nella richtete sie sich auf. Die kleine Lichtkugel stieg nach oben. Die brauchte sie nun ja auch nicht mehr. Im Gegenteil, sie würde dem Muhl ihr Versteck verraten, wenn er nahe genug durch den Wald streifte. Nella wollte sie eben verschwinden lassen, da blieb ihr das Wort im Hals stecken. Er stand direkt vor ihr. Mit höhnisch verzogenem Gesicht sah er auf sie herab. Dann schnellte sein Arm vor und er packte sie am Handgelenk.

„Ich kann jetzt auch die Herzschläge der Menschen spüren, weißt du?“, zischte er leise. Nella blieb fast das Herz stehen.

„Stoß!“, war der erste Angriffszauber, der ihr einfiel. Arbon machte eine lässige Handbewegung, als fange er etwas auf. Sie wartete vergeblich auf die Auswirkung ihres Zaubers. Nichts geschah. Verzweifelt versuchte sie es erneut: „Stooooß!“, brüllte sie.

Nachdem der Muhl wieder dieselbe Handbewegung gemacht hatte und ihr Zauber keinerlei Wirkung zeigte, meinte er: „Kannst du das jetzt mal lassen?“ Er trat einen Schritt auf sie zu und sein Gesicht war ihrem nun ganz nahe. Voller Abscheu und Entsetzten sah Nella die Kreatur an. Dann fasste sie unauffällig mit der freien Hand in ihre Tasche. Sie packte eines der Beutelchen und nestelte verstohlen an der Verschnürung. Hoffentlich erwischte sie eines, dessen Inhalt ihren Verfolger außer Gefecht setzte. Warf sie ihm im Gegensatz nur getrockneten Wegerich oder zermahlene Rosenblätter entgegen, würde der sich vor Lachen sicher kaum mehr einkriegen.

„Ich sehe momentan nicht so attraktiv aus wie sonst“, sagte der Muhl, „aber, wie sagt man doch immer so schön? Es sind die inneren Werte, auf die es ankommt!“ Er lachte über seinen eigenen Witz und war dadurch kurz abgelenkt. Nella nutzte den Moment. Sie riss ihre Hand aus der Tasche und schleuderte ihm den offenen Beutel ins Gesicht. Das Pulver, das darin gewesen war, verteilte sich staubend und augenblicklich ließ er ihr Handgelenk los, um sich schreiend die Augen zu reiben.

Nella machte, dass sie weg kam. Sie war aber höchstens zehn Meter weit gekommen, da warf sich plötzlich jemand auf sie.  Alles Schreien und Strampeln half nicht. Im Handumdrehen lag sie gefesselt und geknebelt auf der Erde. Ein Stück weiter weg hörte sie den Muhl noch immer toben und fluchen.

„Gib mir deine Wasserflasche, verdammt! Gib schon her!“, herrschte er seinen Kumpanen an. Der hatte offensichtlich prompt gehorcht, denn wenige Augenblicke später vernahm sie erleichtertes Aufseufzen.

Sie hatte ihn wohl mit Feuerwurz bedacht. Der brannte höllisch in den Augen, seine Wirkung konnte aber mit Wasser neutralisiert werden. Da hatte der Mistkerl leider nochmal Glück gehabt.

Schon kamen Schritte auf sie zu und sie wurde unsanft hochgerissen.

„Mach sowas ja nicht nochmal!“, raunzte der Muhl sie an und setzte sie an einen Baumstamm gelehnt hin. Auch die beiden Männer setzten sich. Nella betrachtete den, der sie derart verschnürt hatte. Er war groß und sah jung aus. Merkwürdige Schatten lagen auf seinem Gesicht, sodass es aussah, als liefen ihm Tränen über die Backen. Er hielt sich im Hintergrund, als Arbon viele Details aus ihrer gemeinsamen Zeit erzählte, damit sie ihm endlich Glauben schenkte.

Nachdem Arbon dem Mädchen einige Sätze ins Ohr geflüstert hatte, die Tjaik nicht verstanden hatte, senkte sie beschämt den Kopf und nickte dann. Daraufhin nahm der Magier ihr den Knebel aus dem Mund und band ihre Hände los.

„Aber wie ist das nur passiert?“, fragte sie und zeigte auf den Magier. Arbon lehnte sich zurück und begann leise zu erzählen, was sich nach dem Überfall zugetragen hatte: „Ich sah plötzlich dieses Ding auf mich zurasen und dann war auf einmal alles schwarz um mich her. Und still, absolut still. Es war, als würde ich schweben – eigentlich gar nicht übel, wenn ich so darüber nachdenke.“ Sinnend hielt er eine Weile inne. „Aber dann kamen die Schmerzen“, fuhr er fort. „Ich habe noch nie Schlimmeres ertragen müssen, als in diesem Moment. Es war, als stünde mein ganzer Körper in Flammen, als verbrenne ich inner- und äußerlich bei lebendigem Leibe. Ich konnte nichts tun. Nicht einer meiner Zauber wirkte. Danach griff dämonische Schwärze nach mir und drang in mich ein, in meinen Geist und meine Seele. Und …“, er holte tief Atem und sein Gesicht zeigte einen zutiefst verstörten und gequälten Ausdruck, „… ein Teil davon ist noch hier drin.“ Er tippte sich an die Brust.

Nella starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an und lauschte betroffen. Sie hatte unendliches Mitleid mit dem armen Arbon. Mittlerweile war sie sicher, ihren Mentor vor sich zu haben. Ihr wurde ganz übel bei dem Gedanken daran, was passiert wäre, wenn sie zufällig tatsächlich eines der wirklich gefährlichen Beutelchen gegriffen hätte.

„Außerdem“, ergänzte der Magier noch leiser als zuvor, „spüre ich, dass ich irgendwie mit dem Schwarzmagier verbunden bin. Vermutlich könnte er mich, wenn er erst auf mich aufmerksam geworden ist, ganz leicht finden.“

Nella keuchte vor Entsetzen und sah sich misstrauisch um. Auch Tjaik stellten sich die Nackenhaare auf, obwohl er die Geschichte ja bereits einmal gehört hatte. Dennoch hatte er keine Angst vor dem Magier. Er hatte ihn der ersten Nacht beobachtet und gesehen, wie er aß und schlief. Das hatten die Muhls, die er bisher getroffen hatte, niemals getan. Also, dachte Tjaik, war der dämonische Teil Arbons vermutlich nur sehr klein und für den Magier problemlos zu kontrollieren.

Als sie sich wieder etwas gefangen hatte, berichtete Nella knapp, wie es ihr seither ergangen war und was sie zum Schlachtfeld führte.

„Die Hilfe noch einer Magierin könnten wir gut gebrauchen“, murmelte Arbons Begleiter vor sich hin. Nella hatte die Bemerkung trotzdem gehört und sah ihn nachdenklich an.

Arbon hatte inzwischen zu seiner gewohnt flapsigen Art zurückgefunden. „Ach ja, darf ich vorstellen: Nella, das ist Tjaik, ehrenhafter, tränenreicher Krieger aus Merul“, spottete Arbon mit einer übertriebenen Verbeugung in Tjaiks Richtung. „Tjaik – Nella, magische Meisterschülerin.“

Tjaik war nicht gerade erbaut darüber, dass er auch hier Witze über sein Aussehen ertragen musste. Aber, was sollte man schon erwarten? Außerdem, wenn irgendjemand das Recht hatte, sich über ihn lustig zu machen, dann Arbon. Ihn hatte es schließlich noch viel schlimmer getroffen. Er war nicht nur entstellt worden, sondern war zu guten Teilen zu einem derjenigen geworden, die er so abgrundtief hasste.

„Und was sind deine Beweggründe, Krieger aus Merul?“, unterbrach Nella seine Gedanken. Also erzählte Tjaik seine Geschichte noch einmal. Nella war voll Bewunderung für ihn. Wie man diese Ausbildung ertragen konnte, war ihr ein Rätsel. Zudem hatte sie den Verdacht, dass er einige besonders schlimme Dinge ausgelassen hatte.

Für Nella stand nun fest, dass sie die beiden im Kampf gegen Gal unterstützen würde. Also dauerte es nicht lange und die kleine Gruppe schmiedete Pläne, verwarf sie wieder und schmiedete neue. Irgendwann begann Nella jedoch zu gähnen und konnte kaum mehr die Augen offen halten.

„Ihr könnt ruhig schlafen gehen“, sagte Arbon, als sie tatsächlich kurz eingenickt, aber gleich wieder hochgeschreckt war. „Ich übernehme die erste Wache und wecke dann einen von euch.“

„Sollten wir nicht lieber zur Versorgungslinie zurückkehren?“, warf Tjaik ein. Arbon schüttelte den Kopf. „Das ist nicht mehr nötig. Da Nella jetzt hier ist, muss ich uns nicht ständig allein abschirmen. Wenn wir uns abwechseln, ist das gar kein Problem.“

Nella sah interessiert auf.

„Es ist ganz einfach“, erklärte er. „Ich zeige es dir, wenn du ausgeschlafen hast. Außerdem“, nahm er den Faden wieder auf, „sind wir sowieso nur noch eine Tagesreise von der Grenze entfernt.“

Nella hatte die letzte Wache übernommen und sah nachdenklich zu, wie allmählich die ersten Sonnenstrahlen den Weg zu ihrem Schlaflager fanden. Ihr Blick wanderte zu Arbon. Kaum etwas erinnerte mehr an den Mann, der er einst gewesen war. Kränklich blass, dürr und kahl war er. Zudem hatte sein Gesicht, auch im Schlaf, etwas Maskenhaftes. Voller Mitleid schaute sie weg und streifte dabei Tjaik. Sie stutzte. Noch immer lagen die Schatten auf seinem Gesicht. Sie stand auf und ging näher an ihn heran. Als sie sich über ihn beugte, erkannte sie, dass es keine Schatten, sondern tiefe Narben waren. Er hatte nicht erzählt, wie er sie erhalten hatte und Nella war sich auch gar nicht sicher, ob sie es überhaupt wissen wollte.

„Buh!“, brüllte Tjaik plötzlich. Vor Schreck machte Nella einen Satz und fiel, wenig elegant, auf ihren Hintern. Tjaik lachte schallend und Arbon schälte sich aus seinen Decken und schlug ihm kichernd auf die Schulter.

„Ja, ja, sehr lustig!“, sagte Nella, musste aber schnell den Kopf wegdrehen, damit die beiden nicht sahen, dass sie den Streich eigentlich wirklich lustig fand und selbst gegen einen Lachanfall kämpfte. So einfach wollte sie es den Herren nun doch nicht machen.

Nachdem das Gelächter abgeebbt war, stand Tjaik auf und ging zu Nella, die noch immer auf dem Hosenboden saß. Hoffentlich war sie nicht eingeschnappt.

„Ich wollte dich wirklich nicht kränken“, sagte er entschuldigend und streckte er die Hand hin, um ihr aufzuhelfen. „Hast du nicht“, antwortete sie lächelnd und ließ sich von ihm hochziehen.

Kapitel 36

Nach einem schnellen Frühstück, bei dem sie sowohl Nellas als auch Arbons Vorräte fast komplett verspeisten, brachen sie auf. Unterwegs unterwies der Magier seine Schülerin in dem Verbergungszauber, den er anwandte, um ihre Herzschläge für die Muhls unauffindbar zu machen. Er war so einfach, dass sie unwillkürlich die Nase rümpfte.

„Na, na, nur nicht überheblich werden!“, ermahnte Arbon sie. „Du wirst schon merken, wie kräftezehrend es ist, den Zauber über mehrere Stunden aufrecht zu erhalten.“

Das hatte Nella nicht bedacht und er hatte völlig recht. Natürlich war es eine große Anstrengung, einen Zauber längere Zeit fließen zu lassen. Auch, wenn er so simpel war.

Sie kamen langsamer voran, als gedacht. Nella entdeckte immer wieder Pflanzen, die ihr nützlich erschienen und von denen sie einen Vorrat anlegen wollte, falls sie sie in der Schlacht gegen Gal benötigen sollte.

Am frühen Abend scholl dann aber doch Kampflärm zu ihnen herüber. Sicherheitshalber zogen sie sich wieder ein gutes Stück zurück und schlugen ihr Lager auf. Während Nella unter Büschen und auf Waldwiesen herumgekrochen war, war es Tjaik gelungen, zwei Kaninchen zu fangen. Die ließen sie sich als Nachtmahl schmecken. Das über dem magischen Feuer geröstete Fleisch schmeckte wunderbar.

Arbon war selbst verwundert, dass er leichte Missbilligung spürte, als er sah, wie Tjaik Nella die besten Stücke gab und auch eine seiner Decken an sie abtrat. Er ging früh schlafen, hörte aber noch lange, wie sich die beiden am Feuer unterhielten.

Tjaik mochte Nellas fröhliche Art. Sie hatte viel Schlimmes erlebt, hing aber dennoch selten düsteren Gedanken nach oder gab sich einsilbig – ganz im Gegensatz zu ihm. Aber er konnte es nicht ändern. Er hatte mit seinem alten Leben, und vor allem Gal, noch nicht abgeschlossen. Seinen Frieden würde er erst machen können, wenn der Muhlgeneral tot war.

Genau diese stille, nachdenkliche Seite an ihm, zog Nella in ihren Bann. Die meisten Männer, die sie kannte, waren laut und zumindest die, welche sie in der Schenke häufig um sich gehabt hatte, waren oft grob.

So plauderten Tjaik und Nella bis in die Nacht hinein und erzählten sich viel voneinander.

Am nächsten Morgen trafen sich die drei wieder am Feuer und besprachen noch einmal ihren Plan. Arbon sollte sich ins Lager der Meruler teleportieren und dort versuchen, Gal ausfindig zu machen. Er würde ihm von einem Deserteur erzählen, dessen Herzschlag er mehrere Tage gefolgt sei, aber nie habe erwischen können. Er sollte dem Muhlgeneral eine strategisch günstige Stelle im Wald als letzten Aufenthaltsort des Mannes nennen. Sie hofften, Gal würde darauf anspringen und sich, in der Hoffnung, Tjaik, dessen Verschwinden ihm mittlerweile sicher aufgefallen war, doch noch zu erwischen, dorthin begeben. Tjaik würde ihn auch wirklich erwarten – gemeinsam mit einigen kleinen Überraschungen, die sie ihm bereiten würden. Im geeigneten Moment sollte Nella dann aus dem Hinterhalt angreifen. Auch Arbon würde sich wieder zu ihnen gesellen und mit Nella gemeinsam Zauber auf den Gegner loslassen, während Tjaik versuchte, ihm einen tödlichen Hieb mit seinem Schwert zu verpassen.

So weit der Plan. Von Gals tatsächlicher Stärke hatten sie leider keinen Schimmer. Arbon konnte nur von den vielen Kräften, die er durch seine Verwandlung erhalten hatte, darauf schließen, dass der Muhlgeneral noch um einiges mächtiger sein musste, wenn er die Fähigkeit besaß, so einfach derart schreckliche Dämonen auf die Sariner zu hetzen, wie der Soldat Tjaik erzählt hatte.

Den restlichen Tag verbrachten sie damit, den Wald nach einem geeigneten Kampfplatz abzusuchen. Tjaik sollte mit einem der Magier gehen, damit auch sein Herzschlag verborgen werden konnte. Ohne nur einen Moment zu überlegen, wählte er Nella als seine Begleiterin.

„Falls plötzlich ein Eber oder Bär oder so was auftaucht…“, begründete er seine Entscheidung. Dabei konnte er Arbon allerdings nicht in die Augen sehen. Dem war aber ohnehin schon klar, worin Tjaiks Beweggründe lagen.

Sie teilten das Gebiet rund um ihr Lager auf. Arbon sollte die linke Hälfte durchsuchen, Nella und Tjaik würden die rechte übernehmen. So hofften die drei, schneller fündig zu werden.

Arbon wanderte aufmerksam zwischen den Bäumen umher. Er hatte in seinem Bereich schon mehrere Stellen gefunden, die er in Erwägung zog. Der perfekte Ort war jedoch noch nicht dabei gewesen. Darum war seine Laune nicht die beste, als er sich abends wieder im Lager einfand.

Während Arbon zügig und mit offenen Augen durch seinen Teil des Waldes gelaufen war, gestaltete sich die Suche bei Nella und Tjaik ein wenig anders. Während sie mehr nach ihr dienlichen Pflanzen Ausschau hielt, als sich darum zu bemühen, die passende Umgebung für das Zusammentreffen mit Gal zu finden, konnte er kaum die Augen von ihr lassen. Geduldig wartete er, wenn Nella wieder einmal eine Wurzel ausgrub oder Blütenblätter abzupfte. Auch die Erklärungen, wofür sie dies oder das nun unbedingt brauchte, hörte er sich interessiert an. So schlenderten sie durch den Wald. Nella erzählte und sammelte mit Feuereifer, wodurch sie lediglich einen kleinen Teil ihres Gebietes durchwanderten. Einen passenden Kampfplatz fanden sie nicht.

Als es anfing, dunkel zu werden, fanden sie sich wieder im Lager ein. Arbon saß bereits am Feuer und starrte missmutig in die Flammen. Nellas fröhliches Lachen war so laut, dass er überrascht aufsah. Die beiden traten gerade hinter einem dicken, überwucherten Baumstamm hervor. Arbon zog unwillig die Augenbrauen zusammen und auf seiner Stirn bildeten sich scharfe Falten. Was zum Henker schleppten sie da an? Beide waren beladen mit jeder Menge Pflanzen und Pflanzenteilen. Er musste schlucken und alle Kraft aufwenden, um seine Wut im Zaum zu halten. Das war eines der Dinge, die ihm noch schwerer fielen, seit er ein Muhl war.

„Was gefunden - außer dem Grünzeug?“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sein Blick war wieder starr in die Flammen gerichtet, damit er ihren Anblick nicht ertragen musste, wie sie da so eng nebeneinander standen. Arbon stutzte. War er etwa eifersüchtig? Hm, vielleicht ein bisschen, aber vor allem war er zornig, weil sie ihre Zeit mit Pflanzensammeln vergeudet hatten.

„Leider nicht“, sagte Tjaik. „Und du?“. Arbon gab nur ein gereiztes Brummen von sich, woraufhin Tjaik beschwichtigend beide Hände ausstreckte und sich dann zu Nella trollte, um ihr bei der Verarbeitung ihrer Schätze zu helfen.

Nella war in Hochstimmung. So viele wundervolle Pflanzen hatte sie noch nie zuvor an nur einem Tag gefunden. Der Vorrat, der um sie herum lag, oder als Sträußchen von einem Ast über ihrem Kopf baumelte, würde sie mit zig Rationen Heiltrank der besseren Qualität, vielen Beutelchen mit Blendpulver, Feuerkapseln und noch mehr nützlichen Dinge ausstatten. Zudem hatte sie ein winziges Barsenbäumchen gefunden. Davon gab es im ganzen Land kaum noch welche und darum hatte das Holz auf den Märkten einen schwindelerregend hohen Preis. Es trug selbst Magie, hatte aber zudem die Fähigkeit, magisch aufgeladen werden zu können. Nahezu alle hölzernen magischen Talismane und Amulette waren aus Barsen gemacht. Und genau das gedachte Nella zu tun. Sie wollte Amulette für sich und ihre Begleiter anfertigen.

Nachdem sie mit der Verarbeitung der Pflanzen so weit war, gesellte sie sich zu den Männern ans Feuer. Arbon briet gerade einige Tauben. Tjaik schärfte sein Schwert. Sie sprachen kein Wort miteinander und Nella fühlte, wie sich das Gewicht der Stille auf ihre Schultern legte, als sie sich dazusetzte und zu schnitzen begann. Sie versuchte, Arbon in ein Gespräch über die Verwendungsmöglichkeiten der Amulette zu verwickeln. Er wirkte jedoch abwesend und antwortete sehr einsilbig. Also überlegte sie gemeinsam mit Tjaik, ob sie lieber einen Schutz- oder Verstärkungszauber nehmen sollten. Sie erläuterte ihm auch, welche Zauber überhaupt in Frage kamen. Allerdings war er ihr keine große Hilfe, da er sich mit Magie nun mal überhaupt nicht auskannte.

Kapitel 37

Am nächsten Tag brachen sie erneut auf. Nella hatte sich fest vorgenommen, nur besonders wertvolle Bestandteile für ihre alchemistischen Produkte mitzunehmen. Sie hielt sich auch daran, hatte sie doch gesehen, wie wütend Arbon gewesen war. So kamen sie und Tjaik dieses Mal gut voran und diskutierten die Vor- und Nachteile der einen oder anderen Stelle, die sie ausfindig gemacht hatten. Ins Gespräch vertieft, fanden sich die beiden mit einem Mal auf einer Wiese wieder, die mit Gänseblümchen weiß gesprenkelt war. Durch sie wand sich murmelnd ein schmales Bächlein, das sich an einer Stelle zu einem kleinen See verbreiterte. Bei diesem Anblick kam in Nella augenblicklich das Bedürfnis nach einem Bad auf. Sie wusste gar nicht mehr, wann sie sich das letzte Mal gründlich gewaschen hatte und fürchtete schon länger, unangenehm zu stinken.

Sie blickte erst den See, dann Tjaik an. Er musste gar nichts sagen. Sein breites Grinsen genügte ihr vollauf. Sie rannte los und warf im Laufen ihre Kleider von sich. Mit einem lauten Platschen landete sie im Wasser.

Tjaik konnte es nicht fassen. Mit offenem Mund sah er Nella zu, wie sie splitternackt über die Wiese hüpfte. Dann fing er sich und beeilte sich, es ihr gleich zu tun.

Das Wasser schlug über ihrem Kopf zusammen und Nella genoss die wunderbare Kühle und Schwerelosigkeit. Sie schlug die Augen auf und beobachtete die winzigen Bläschen, die sich bildeten, wenn ihre Finger im Wasser spielten. Es war einer der Momente, von denen man sich wünscht, sie mögen ewig andauern – erfüllend und wunderbar, ganz Glückseligkeit. Nella kostete ihn mit allen Sinnen aus, bis sie merkte, dass ihr die Luft knapp wurde. Kraftvoll bewegte sie Arme und Beine. Sie durchbrach die Oberfläche und sah ihn auch schon auf sich zulaufen. Der Anblick seiner vielen Narben ließ sie schaudern. Wie Striche liefen sie senkrecht über seinen ganzen Körper. Und trotzdem war er schön. Er sprang ab und landete, mit einem Jubelschrei, spritzend neben ihr im Wasser.

Die beiden sahen sich an und mussten lachen. Es war, als gäbe es weder die Jagd auf Gal, noch die schrecklichen Dinge, die ihnen in der Vergangenheit zugestoßen waren. Hier waren nur sie beide. Übermütig wie Kinder schaufelten sie sich Wasser in die Gesichter und versuchten, sich gegenseitig unterzutauchen. Fast ohne ihr Zutun lagen sie sich irgendwann in den Armen. Der unbändige Drang, sich zu berühren, war übermächtig.

Nella genoss das Gefühl von Halt und Geborgenheit. Sie sah ihm tief in die Augen und küsste ihn lange. Tjaik schob sie an den Rand des Sees und dort liebten sie sich.

Danach hielten sie sich noch lange, ohne ein Wort zu sprechen. Gedankenverloren fuhr Nella die Narben auf seinem Oberkörper nach. Irgendwann raunte er in ihr Ohr: „Wir sollten weiter. Es ist schon Nachmittag. Wenn wir wieder nichts haben, dreht er durch!“

Seufzend schlängelte sie sich aus seiner Umarmung und kletterte aus dem Wasser. Sie legten ihre Kleidung wieder an und setzten ihren Weg Hand in Hand fort.

Sie überquerten die Wiese und traten wieder unter die gewohnten hohen Bäume. Und da war er.

„Das ist es!“, rief Tjaik freudig und merkte, dass sie es auch wusste, so fest, wie sie seine Hand plötzlich drückte. Die Stelle war einfach perfekt: Eine kleine Lichtung eingerahmt von Bäumen, Büschen und Dornengestrüpp. Einige große Steine und Stämme lagen ebenfalls herum. Hier konnte man zahllose kleine Überraschungen für Gal postieren, ohne, dass er sie bemerken würde. Auch gab es viele Möglichkeiten, ihm versteckt aufzulauern.

Heute waren Nella und Tjaik als erste wieder im Lager. Sie nutzten die Zeit, um Essbares zu sammeln und zu jagen. Als Arbon eintraf, saßen sie nah beieinander am Feuer. Der Magier sah sofort, dass sich zwischen den beiden etwas abgespielt haben musste. Die Blicke, die sie sich zuwarfen, waren eindeutig. Sie versetzten ihm einen schmerzhaften Stich in seinem Herzen, den er aber gleich zu verdrängen versuchte. Es gab jetzt wahrhaft Wichtigeres zu tun, als gefühlsduselig zu werden.

Nella sah auf, als Arbon zwischen den Bäumen hervortrat. Kurz meinte sie, Enttäuschung und Verletzung auf seinem Gesicht zu erkennen, aber der Eindruck war nur flüchtig. Vermutlich hatte sie sich getäuscht. So, wie er sie damals abgefertigt hatte, bestand ohnehin kein Zweifel daran, dass er keinerlei amourösen Gefühle für sie hegte.

Tjaik und Nella berichteten von der Stelle im Wald, die sie gefunden hatten. Dann bereiteten sie alles vor, was sie für den morgigen Tag, an dem ihr Unternehmen stattfinden sollte, brauchen würden.

Keiner schlief in dieser Nacht besonders gut. Tjaik hielt Nella im Arm. In Gedanken war er allerdings weit weg. Erst dachte er an Gal und Meister Olber und daran, was diese Scheißkerle ihm und den anderen Jungen alles angetan hatten. Bald landete er aber bei Eik und fragte sich, wie es dem Freund wohl ergangen war. Er hoffte sehr, dass Eik, wenn er schon kämpfen musste, irgendwo als Bogenschütze stationiert war. Als solcher stand er zumindest nicht in den schrecklichen vordersten Schlachtreihen, wo die Männer scharenweise umkamen, sondern war durch den Abstand zur Schlacht nicht unmittelbar gefährdet – es sei denn, er war so blöd und ließ sich von einem Wurfgeschoss treffen.

Und dann blickte er noch weiter zurück. Er sah seine Eltern und Geschwister, wie sie gemeinsam die Felder bestellten und abends in der Stube beisammensaßen. Er hoffte, dass es ihnen gut ging und sein Weggang vor allem seiner Mutter nicht das Herz gebrochen hatte.

Kapitel 38

Die drei fanden sich schon früh auf dem Kampfplatz ein. Tjaik zog für Arbon mit seinem Schwert einen Kreis um die Lichtung. Kaum war er fertig, kniete sich der Magier neben die Linie aufgeworfenen Bodens und begann vor sich hinzumurmeln, während er die Finger in die Vertiefung, die das Schwert im Erdreich hinterlassen hatte, drückte. Solange er sich in diesem magischen Kreis befand, würde Gal daran gehindert, sich wegzuteleportieren. Das galt nur leider auch für Nella und Arbon. Sie müssten immer erst über die Linie treten, um verschwinden zu können.

Dem armen Tjaik fehlte diese Fluchtmöglichkeit ja ganz. Darum würde er auch in der Mitte des Kreises seinen Platz haben. Die Magier würden seitlich Position beziehen. Im Falle des Falles blieben Tjaik nur seine Beine, die er dann umgehend in die Hand nehmen müssen würde.

Danach half er Nella, ihre Beutel so in die Äste zu hängen, dass sie einerseits nicht auf den ersten Blick zu sehen waren, andererseits bei Bedarf schnell aus den Bäumen gepflückt werden konnten. Mehrere Stellen auf dem Boden präparierten sie mit Pulvern, die sie auf Decken verteilten und darauf dann Erde und Laub legten. Auch für die Wurfkapseln fanden sie passende Verstecke in kleinen Vertiefungen im Boden. Schließlich galt es noch, zu überlegen, hinter welchem Baum sich Nella am besten verbergen sollte.

Sie brauchten insgesamt nicht sehr lange, um Gals Empfang vorzubereiten. Schon zur Mittagszeit waren sie zurück in ihrem Lager. Nach einem schnellen Essen, dass aus allen Resten bestand, die sie noch hatten, sprachen sie den geplanten Ablauf ein letztes Mal in allen Details durch. Dann verteilte Nella die Amulette, die sie angefertigt hatte.

Arbons Amulett sollte den Muhlgeneral daran hindern, in seinen Kopf einzudringen und seine Gedanken zu lesen. Sollte Gal auf diese Weise von ihrem Vorhaben erfahren, wenn der Magier versuchte, ihm ihre Geschichte zu verkaufen, würde er mit Sicherheit erst kurzen Prozess mit ihm machen und sich dann um den Rest ihrer kleinen Gruppe kümmern.

Für sich selbst hatte Nella ein Amulett mit einem Verstärkungszauber versehen. Alle Magie, die sie wirkte, wäre wirkungsvoller – um wieviel, wusste sie nicht. Das war mitunter von Zauber zu Zauber unterschiedlich.

An Tjaiks Amulett hatte sie am längsten gearbeitet. Schließlich war er vollkommen schutzlos der Zauberkraft des Muhlgenerals gegenüber. Nun, sein Amulett würde ihn vor einem Großteil der magischen Angriffe schützen.

Mit gemischten Gefühlen hängten sie sich Nellas Werke um den Hals. Arbon war sichtlich nervös. Er hatte die ganze Zeit stumm vor sich hingebrütet und als er sein Amulett entgegengenommen hatte, hatte Nella gesehen, wie seine Hände gezittert hatten.

Der Magier riss sich zusammen und bemühte sich sichtlich, Ruhe und Zuversicht auszustrahlen. Er räusperte sich und stand auf.

„Na, dann will ich mal“, sagte er und zog eine Grimasse. „Es hat nicht zufällig einer von euch ein Schlückchen Zwergenwasser für mich? Nein? Auch gut. Bei dem Namen kann man sowieso nicht sicher sein, was die da alles reinpanschen. Bis später dann“, verabschiedete er sich, grinste und zwinkerte ihnen zu. Dann war er verschwunden.

Daran würde er sich nie gewöhnen, dachte Tjaik. Es war einfach unnatürlich, dass Menschen so mir nichts dir nichts verschwanden. Er schüttelte kurz den Kopf und drängte Nella dann zum Aufbruch. Sie wollten auf keinen Fall zu spät am Kampfplatz eintreffen und konnten ja nicht wissen, wie schnell Arbon Gal dorthin lotsen können würde. Dieses Mal unterhielten sie sich nicht. Beide waren angespannt und hingen ihren Gedanken nach. Die Sekunden schienen zu kriechen. Letztlich mussten sie sehr lange warten.

Arbon suchte nach der Zusammenballung von Herzschlägen, die das Lager der Meruler sein musste. Sie zu finden war kein Problem und so stand er im nächsten Augenblick mitten in einer Gruppe Soldaten. Sie schauten ihn nur kurz erstaunt an, wandten sich dann aber ab. Es war für sie schlicht nichts Besonderes, dass Muhls im Lager einfach aus dem Nichts auftauchten oder in selbiges verschwanden.

Arbon blickte sich um und griff sich den Soldaten der ihm am nahsten stand.

„Wo finde ich den General?“, herrschte er den Mann an, der blass geworden war und mit aufgerissenen Augen auf ein großes Zelt im hinteren Bereich des Lagers zeigte und „D-d-d-da!“ stotterte. Arbon ließ ihn los und der Soldat machte, dass er weg kam.

Vor dem Zelt blieb der Magier stehen. Er atmete einmal tief durch und rief dann schnell, da er fürchtete, wenn er zögerte, würde ihn womöglich der Mut verlassen: „General! General! Ich muss euch etwas mitteilen!“ Arbon hörte es im Innern des Zeltes rascheln. Dann wurde die vordere Stoffbahn, die den Eingang bildete, weggerissen und Gal streckte seinen Kopf heraus und musterte ihn.

„Was?“, fragte er ungehalten. Arbon sprudelte seine Geschichte hervor. Als er geendet hatte sah er den Muhlgeneral erwartungsvoll an. Der sagte zunächst nichts und ließ auch keinerlei Regung erkennen, sondern musterte den Magier prüfend, sodass es diesem eiskalt den Rücken hinunterlief. Dann wollte er genau wissen, seit welchem Tag Arbon den Deserteur verfolgte.

Wie gut, dass Tjaik ihm genau gesagt hatte, wann er sich davongemacht hatte.

„So lange und du bist nicht in der Lage, ihn zu fangen?! Elender Versager!“, brüllte Gal. „Wo ist er?“, fragte er dann. Der Magier beschrieb ihm genau, wie die Stelle zu finden war. Mit einem Gesicht, das Vorfreude und Jagdlust widerspiegelte, verschwand der Muhlgeneral. Einen kurzen Moment hallte noch sein lautes Lachen nach.

Arbon stieß die Luft aus, fasste sich ans Herz und ging in die Knie. Er gönnte sich einen Moment, um bewusst ruhig zu atmen und zu versuchen, die Angst abzuschütteln. Der erste Teil ihres Planes hatte funktioniert. Mit weichen Knien teleportierte auch er sich an den Ort des Geschehens.

Kapitel 39

Tjaik saß am Rand der Lichtung an einem Feuer. Er briet ein Kaninchen und schaute sich immer wieder, möglichst unauffällig, um. Er wusste, dass Nella nicht weit von ihm hinter einem Baum wartete. Ihm war dennoch klar, dass er verdammt schnell sein musste, wenn Gal erschien, und dass er sich von ihr beim ersten Angriff keine Hilfe erwarten konnte.

Tjaik biss ein großes Stück aus dem saftigen Hinterlauf des Kaninchens und hätte sich beinahe daran verschluckt. Plötzlich stand Gal mitten auf der Lichtung. Die dunkelgraue Robe schwang um seine Füße, als er zu Tjaik herumfuhr, mit dem Finger auf ihn zeigte und einen schwarzen Blitz auf ihn schoss. Das alles war so schnell gegangen, dass Tjaik noch immer mit vollem Mund am Feuer saß, als der Blitz in seine Brust einschlug. Er wurde heftig nach hinten geschleudert, fand sich aber komplett unverletzt, als er mit der Hand über seinen Oberkörper fuhr.

Nella atmete auf, als sie sah, wie Tjaik sich aufrappelte. Ihr Amulett wirkte! Sie hatte Gals Ankunft bereits einige Sekunden vorher gespürt, hatte Tjaik jedoch nicht warnen können, da der Muhlgeneral jederzeit erscheinen konnte und sie nicht riskieren konnte, ihren Vorteil, der unter anderem sie im Hinterhalt war, leichtfertig zu verspielen. Nun stürze Gal allerdings auf ihn zu. Schnell trat sie hinter dem Baum hervor und ließ eine unsichtbare magische Barriere vor Tjaik entstehen. Der Muhlgeneral prallte in vollem Lauf dagegen. Er hielt sich die Nase und zwischen seinen Fingern tropfte Blut hervor. Er blickte sich suchend um und stieß ein dumpfes Knurren aus, als er Nella sah.

Zunächst wandte er sich aber wieder Tjaik zu. Gal berührte mit einer knochigen Hand ihre Barriere und Nella spürte, wie diese sofort zusammenbrach. Immerhin hatte sie Tjaik etwas Zeit verschafft, denn der hatte seinen Gegner mittlerweile umrundet und rannte mit gezogenem Schwert auf ihn zu. Kurz bevor er es in Gals Rücken rammen konnte, drehte der sich in einer Geschwindigkeit, die Tjaik nicht für möglich gehalten hätte, zu ihm um. Er packte Tjaiks Schwertarm mit unglaublicher Kraft. Nella hörte, wie die Knochen brachen, doch der Meruler Soldat donnerte seine freie Linke unbeeindruckt von den Schmerzen, die er sicherlich hatte,  so wuchtig in das Gesicht des Muhlgenerals, dass dieser aufjaulte und ihn losließ. Tjaik nutzte die Gelegenheit und trat dem Muhl die Füße weg. Während er fiel, sah Nella plötzlich etwas aufblitzen. Gal hatte einen Dolch gezogen. Sie tat das erste, das ihr einfiel – und schon krümmte sich die Klinge der Waffe in den Händen des Muhlgenerals nach unten, bis sie einen Halbkreis bildete. Fauchend warf er die unbrauchbare Klinge weg. Tjaik stürzte sich auf ihn und fühlte plötzlich, wie unbeschreibliche Schmerzen, ausgehend von seinem Bauch, durch seinen Körper rasten. Gal drückte ihn hoch. Er hörte Nella schreien und sah an sich hinab. Gals altes Jagdmesser, das er von Meister Olber bekommen hatte, steckte bis zum Heft in seinem Bauch. Ungläubig blickte er auf und sah in Gals zufrieden grinsendes Gesicht. Als er zur Seite wegkippte, nahm Tjaik noch wahr, wie Nella auf die Lichtung stürmte.

Sie schäumte vor Wut und die Sorge um Tjaik ließ sie alle Vorsicht vergessen. Ein Feuerball entstand zwischen ihren ausgestreckten Händen und jagte auf den Muhlgeneral zu. Der fing ihn lässig und zerquetschte ihn, sodass lediglich noch ein wenig Rauch von seinen Händen aufstieg und etwas Asche zwischen seinen Fingern hervorrieselte.

Arbon tauchte genau in dem Augenblick auf der Lichtung auf, als Tjaik zu Boden ging. Der Energiestrahl des Magiers traf den Muhl völlig unvorbereitet. Er wurde voll getroffen und meterweit durch die Luft geschleudert. Der Zauber hätte ihn töten müssen, aber Gal stand lächelnd auf und klopfte sich den Schmutz von der Robe. Arbons Magen zog sich zusammen. Was nun? Am Rand seines Blickfelds huschte Nella an ihm vorbei. Unterwegs bückte sie sich und hob ein paar Wurfkapseln auf. Geistesgegenwärtig ließ er noch einmal einen Energiestrahl los. Diesen dosierte er wesentlich schwächer als den ersten. Er wollte den Muhlgeneral nur ablenken, aber bloß nicht durch die Gegend katapultieren, um Nella genug Zeit für ihren Angriff zu geben und ihr Ziel dort festzuhalten, wo es sich gerade befand.

Sie warf Gal erst eine Kapsel gegen die Brust. Diese explodierte beim Aufprall und riss ein faustgroßes Loch in seine Robe. Es roch nach verbrannten Haaren und Fleisch. Noch bevor er sich sammeln konnte, traf ihn ein kleiner, weicher Lederbeutel an der Stirn, aus dem sich eine Wolke weißlichen Pulvers um sein Gesicht verteilte. Der Muhl kreischte auf und kratzte wie verrückt an seinem Gesicht. Dieses verfärbte sich rosa und es bildeten sich dicke Eiterbeulen. Er riss sich selbst die Haut in Fetzen und Blut floss auf den Kragen der Robe und dann noch weiter hinab. Auf einmal hielt er inne und starrte sie durch blutverschmierte Finger boshaft und zornig an. Er schnalzte mit der Zunge und ein schwarzer Wirbel bewegte sich so schnell auf sie zu, dass Nella klar war, dass sie nicht mehr würde ausweichen können. Entsetzt starrte sie in die wirbelnde Schwärze.

Plötzlich wurde sie unsanft zur Seite gestoßen und landete auf dem Boden. Arbon stand nun dort, wo sie eben noch gewesen war. Der Strudel hüllte ihn ein und riss ihn empor. Nella schrie. Als sie sein gequältes Brüllen hörte, glaubte sie, vor Panik und Entsetzen zu ersticken, aber sie konnte einfach nicht aufhören zu schreien.

All das hatte Tjaik nicht mitbekommen. Er wachte erst jetzt wieder auf und stellte fest, dass sein Schwert zwar neben ihm lag, er aber kaum in der Lage war, sich zu bewegen. Er beobachtete entsetzt, wie Gal sich auf Nella zubewegte. Als sie erkannte, dass der Muhl erneut versuchte, sie zu töten, erstarben ihre Schreie. Arbons irres Gebrüll hallte dadurch nur umso lauter durch den Wald. Tjaik drehte sich dabei der Magen um.

Nella sprang auf und rannte. Dann blieb sie stehen und schaute hinter sich, um sicher zu gehen, dass Gal ihr auch wirklich folgte. Der realisierte zu spät, dass er in eine Falle gelaufen war. Das Mädchen drehte sich zu ihm, bückte sich und hielt mit einem mal eine Decke an zwei Zipfeln fest in den Händen, die sie in seine Richtung ausschüttelte. Blätter, Schmutz und feiner Staub ergossen sich über ihn. Höhnisch wollte er auflachen, stellte dabei aber fest, dass er keine Luft mehr bekam. Er röchelte und fasste sich an den Hals. Seine Augen traten aus den Höhlen und er sah Nella flehend an. Sie wusste, dass die Wirkung des Staubes nicht lange anhalten würde und überlegte fieberhaft, was sie als nächstes tun sollte.

Gal taumelte über die Lichtung und keuchte. Er stolperte beinahe über Tjaik. Der Muhlgeneral krümmte sich zusammen und Tjaik nutzte die Chance. Er war vermutlich die einzige, die sich ihm noch bieten würde. Den Schmerz ignorierend warf er sich herum, packte sein Schwert und stieß es Gal von unten in die Brust. Der ging zu Boden und brüllte ohrenbetäubend. Er wand sich in Todesqualen und wühlte mit klauenartig gekrümmten Fingern die Erde auf. Dann rührte er sich nach nicht mehr.

Sowie er tot war, löste sich auch der schwarze Wirbel um Arbon und der Magier sauste herab und schlug auf dem Boden auf.

Nella rannte zu Tjaik und drückte ihm einen Heiltrank in die Hand. Dann hastete sie zu Arbon. Sie bettete mit zitternden Händen seinen Kopf auf ihren Schoß. Tränen liefen ihr über die Wangen und tropften auf ihn hinunter. Sie musste alle Kraft aufbieten, um sich so weit zu beruhigen, dass sie ihre heilende Magie vorsichtig durch seinen Körper strömen lassen konnte. Aber er rührte sich nicht. Verzweifelt wiegte Nella sich hin und her und stammelte nur unzusammenhängend vor sich hin: „Oh Arbon, bitte nicht, oh bitte nicht!“ Hinter sich hörte sie Tjaiks Schritte. Einen Moment später legte er ihr die Hand auf die Schulter.

Auf einmal räusperte sich Arbon. „Für einen Kuss von dir würde ich mir sogar überlegen, von den Toten aufzuerstehen“, sagte er mühsam und versuchte ein Grinsen. Nella war so erleichtert, dass sie ihn fest in die Arme schloss.

Nach beinahe ihrem gesamten Vorrat an Heiltränken war Arbon wieder soweit hergestellt, dass er problemlos sitzen und sprechen konnte. Kurz darauf humpelte er, sich schwer auf Tjaik und Nella stützend, in ihr Lager zurück.

Die Dämmerung senkte sich über den Wald und trotz ihres Sieges konnten sie sich nicht recht freuen. Sie hatten zwar einen Muhlgeneral besiegt, doch es war nur ein Gegner von vielen, ein Tropfen auf dem heißen Stein. Denn immer noch lauerte die Bedrohung durch den Schwarzmagier und obwohl eine Schlacht siegreich geschlagen war, blieb die Sorge, dass die Zukunft mehr Kämpfe und Verluste für sie bereithalten würde.

Kapitel 40

Ein Monat später:

Nella saß im Schankraum des Kraken, einer Kneipe in der Hafenstadt Lorn. Sie beobachtete die Schankmädchen und dachte zurück an ihr eigenes Dasein als solches in Batim und ihre Freundin Loona. Es kam ihr vor, wie ein anderes Leben.

Sie nahm einen Schluck des gewässerten Weines und sah zum Eingang. Sie wartete auf Tjaik und Arbon.

Letzterer war losgezogen, um herauszufinden, was mit den Mitgliedern des magischen Rates, von denen sie nicht gesehen hatten, dass sie getötet worden waren, passiert war. Zudem erhoffte sich Arbon von ihnen Hilfe dabei, das Muhlsein aufzugeben und wieder der zu werden, der er einmal gewesen war.

Tjaik beobachtete das Meruler Heer.

Sie selbst hatte erst einmal die Nase voll gehabt von allem, das mit Muhls und feindlichen Truppen zu tun hatte. Darum war sie in Lorn geblieben.

Ihre Gefühle zu Tjaik hatten sich, nachdem ihr Abenteuer vorbei war, schnell abgekühlt. Ihm ging es genauso. Jedoch hatte sich aus der kurzen, leidenschaftlichen Verbundenheit eine tiefe Freundschaft entwickelt. Was ihre Gefühle zu Arbor anging, war sich Nella nicht so sicher.

Da ging die Tür auf und die beiden Männer betraten lachend den Schankraum. Zielstrebig steuerten sie auf Nella zu und setzten sich. Arbon trug nun wieder eine schwarze Magierrobe. Allerdings hatte diese eine weite Kapuze, die er immer tief ins Gesicht gezogen trug. Er wollte nicht, dass die Menschen ihn als Muhl erkannten und ängstlich das Weite suchten.

„Zwei Bier!“, orderte Tjaik und zwinkerte dem Schankmädchen zu. Sie kicherte und beeilte sich, die bis zum Rand gefüllten Humpen zu bringen. Trotz seiner Narben war ihr Freund ein schöner Mann. Sein athletischer, starker Körper und die wachen, dunkelbraunen Augen sorgten dafür, dass die Frauen reihenweise weiche Knie bekamen. Die Male gaben ihm etwas Verwegenes und machten ihn darum nur noch viel interessanter, dachte Nella. Ihr war es vor nicht allzu langer Zeit ja ebenso ergangen.

„Es gibt Neuigkeiten“, sagten Arbon und Tjaik gleichzeitig und rissen sie damit aus ihren Gedanken. Nella war gespannt, was als nächstes auf sie zukommen würde. In dem Monat in Lorn hatte sie sich gut erholt und war fest entschlossen, sich gemeinsam mit ihren Freunden in den Kampf gegen den Schwarzmagier zu stürzen.

Fortsetzung folgt J

Im zweiten Teil erwartet den Leser ein Wiedersehen mit Nella, Tjaik und Arbon. Sie setzen sich erneut gegen die Machenschaften des Schwarzmagiers zur Wehr. Arbon setzt sich gegen seine Verwandlung zum Muhl zur Wehr und es wird aufgedeckt, was ihn mit Lira verbunden und entzweit hat.