Mörderische Gier: Detective Daryl Simmons 4. Fall
Date: 2013-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Abenteuer & Reiseberichte; Reise & Abenteuer; Nach Ländern & Regionen; Krimis & Thriller
Description: 'Er hätte nicht sagen können, welcher Eindruck seine Sinne als Erster erreichte – der Knall der berstenden Windschutzscheibe, das stechende Gefühl der in sein Gesicht fliegenden Glassplitter oder der glühende Schmerz, als sein Körper für den Bruchteil einer Sekunde von einer unbekannten Kraft in den Fahrersitz gepresst wurde.' Jack Langfords Geländewagen ist in eine tiefe Schlucht gestürzt. Blut und Einschusslöcher im Wagen lassen darauf schließen, dass der Farmer Opfer eines Verbrechens wurde. Doch von Langfords Leiche fehlt jede Spur. Die Polizei von Südaustralien steht vor einem Rätsel und
Publisher: bookshouse
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Alex Winter

Mörderische Gier

Das Buch:

»Dunkelheit – das war der erste Eindruck, der seine Sinne erreichte. Wasser, Kälte, Enge und die Gewissheit im Schacht gefangen zu sein, folgten Schlag auf Schlag und trafen ihn wie Ohrfeigen ...«

Vor einem Jahr verließ Jack Langfords Sohn Ben nach einem Streit die Bendieuta Creek Station, seither kämpft Jack zusammen mit seiner Nichte Angie und dem alten Eingeborenen Moe ums Überleben der von einer Dürre heimgesuchten Schaffarm.

Als endlich der ersehnte Regen fällt und Ben auf die Farm zurückkehrt, scheinen Jacks Sorgen der Vergangenheit anzugehören. Dann jedoch entdeckt Moe Langfords zerstörten Wagen in einer Schlucht. Von dem Schafzüchter fehlt jede Spur, Blut und Einschusslöcher am Tatort lassen darauf schließen, dass er Opfer eines Verbrechens wurde. Detective Daryl Simmons übernimmt den Fall. Obwohl Daryl die Ermittlungen in seiner betont geduldigen Art vorantreibt, dauert es nicht lange, bis er feststellt, dass Langfords Nachbarn Paul Waregong und Ted Gradick sowie dessen Sohn Tim ein Mordmotiv haben. Aber auch Ben und Angie, die sich gegenseitig beschuldigen, ein Testament zugunsten des anderen gestohlen zu haben, scheinen verdächtig. Während die Spannungen zwischen Ben, der die Farm lieber heute als morgen verkaufen würde und Angie, die strikt dagegen ist, täglich zunehmen, verhält sich Moe neutral. Doch Daryl weiß, dass der Eingeborene etwas verbirgt ...

Der Autor:

Alex Winter, geboren in der Schweiz, absolvierte die Kunstgewerbeschule in Zürich. Er arbeitete zunächst als Dekorationsgestalter, später in verschiedenen Berufen im In- und Ausland. Alex Winter bereiste während vieler Jahre Australien, Neuseeland und die Südsee. Heute lebt er mit seiner Frau im Zürcher Oberland.

Im Frühsommer 2014 erscheint der nächste Band der Daryl Simmons-Reihe.

Mehr Informationen über den Autor auf

www.alex-winter.com oder auf www.bookshouse.de.

Alex Winter

Roman

Mörderische Gier

Detective Daryl Simmons 4. Fall

Alex Winter

Copyright © 2013 at Bookshouse Ltd.,

Villa Niki, 8722 Pano Akourdaleia, Cyprus

Umschlaggestaltung: © at Bookshouse Ltd.

Coverabbildungen: www.shutterstock.com

Satz: at Bookshouse Ltd.

Druck und Bindung: CPI books

Printed in Germany

ISBNs:  978-9963-727-33-9 (P-Book)

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www.bookshouse.de

Überarbeitete und erweiterte Version.

Urheberrechtlich geschütztes Material

Mit Gier, Hass und Neid öffnen wir die Tür
zur dunklen Seite unserer Seele.

Alex Winter

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

Epilog

Vorschau

1

Im Schritttempo kämpfte sich der Toyota Hilux Pick-up die steile Bergflanke hinauf. Gelegentlich lösten sich unter den Hinterrädern Felssplitter. Der Wagen rutschte seitlich weg und die Steine prasselten mit dumpfem Ton gegen die Unterseite des Geländewagens. Jack nahm den Fuß vom Gaspedal, bis die Räder wieder festen Halt fanden, und gab sacht Gas.

Er kannte den Weg zu dem kleinen Plateau gut, denn knapp unter dem Gipfel, geschützt zwischen zwei großen Felsbrocken, lag das Grab seiner Frau Rebecca.

Hier an ihrem Lieblingsplatz hatte sie sich aufgehalten, wann immer sie allein sein oder den Kopf freibekommen wollte. Der Blick vom höchsten Punkt der Bendieuta Creek Station über die umliegenden Hügel, wilden Täler und die weite Buschlandschaft stellte für sie eine Quelle der Kraft dar.

Bis vor einem Jahr war Jack jeden Sonntag hierhergekommen, hatte eine Weile an ihrem Grab gesessen und ihr von den Ereignissen auf der Farm berichtet. Doch dann hatte er den Blick von hier oben nicht mehr ertragen.

Vier Jahre lang war so gut wie kein Tropfen Regen gefallen. Das Land war verbrannt, eine staubige, trostlose Wüste aus verdorrter Erde, ausgetrockneten Wasserläufen und abgestorbenen Pflanzen.

Von seiner einstmals stattlichen Schafherde war ihm nur knapp ein Drittel geblieben. Die restlichen Tiere waren entweder jämmerlich verhungert und verdurstet oder er hatte sie zu einem Spottpreis verkaufen müssen. Die Tiere, die er behalten hatte, versuchte er mit Trockenfutter und dem Wasser des einzigen nicht ausgetrockneten Bohrbrunnens auf seiner Farm am Leben zu erhalten. Doch das gekaufte Futter war teuer. Kurz: Das Wasser stand ihm inzwischen bis zum Hals – auch wenn diese Redewendung in seinem Fall reichlich zynisch klang.

Gestern hatte er zum x-ten Mal über seinen Geschäftsbüchern gesessen und sich den Kopf darüber zerbrochen, wie er das drohende Unheil abwenden konnte. Er hatte keine Lösung gefunden.

Und dann war es geschehen. Einfach so, ohne eine Ankündigung des Wetterdienstes, türmten sich gegen Abend dunkle Wolken auf. Doch anders als in den vorangegangenen Jahren zogen diese nicht einfach weiter, ohne einen Tropfen des Leben spendenden Nasses auf die durstige Erde fallen zu lassen – diesmal regnete es.

Zwar war das Gewitter nur von kurzer Dauer und auch nicht besonders kräftig, aber nun versprachen die Meteorologen plötzlich weitere, diesmal ergiebige und mehrere Tage anhaltende Regenfälle. Das, wofür er und viele andere Farmer gebetet hatten und woran er selbst nicht mehr geglaubt hatte, war endlich eingetroffen.

Er wollte Rebecca von den wundervollen Neuigkeiten berichten und gleichzeitig noch einmal einen Blick auf das von Sonne und Wind gezeichnete Land werfen, ehe es der lang ersehnte Regen auf wundersame Weise zu neuem Leben erweckte.

Wann immer er in den nächsten Wochen Zeit fand, hierherzukommen, wollte er Rebecca von den Veränderungen in der Landschaft erzählen. Er wollte sich diese Wiedergeburt der Natur fest ins Gedächtnis einprägen, damit er bei der nächsten Dürre, die hoffentlich noch viele Jahre auf sich warten ließ, nicht wieder den Mut verlor.

Mit einem letzten Satz sprang der Toyota auf das kleine Plateau. Jack steuerte den Wagen bis an den Rand der steilen Ostseite des Hügels und stellte den Motor ab.

Der Gipfel war noch gut sechzig Meter entfernt. Da der Weg dorthin mit unzähligen Felsbrocken übersät und für ein Fahrzeug zu steil war, konnte er ihn nur zu Fuß erreichen.

Er nahm den Hut ab, warf ihn neben sich auf den Beifahrersitz und blickte durch das geöffnete Seitenfenster nach Osten.

Vor ihm lag ein schmales Tal, dahinter eine Reihe weiterer kleinerer Hügel. Über allem spannte sich ein bedrohliches schwarzes Wolkenmeer. In seinen Tiefen flackerten immer wieder unheimliche Lichter wie weit entferntes Geschützfeuer auf. Dumpfes Donnergrollen rollte wie mächtige Brandungswellen gegen den Berg.

Er tastete nach dem Türgriff, da ertönte plötzlich ein elektrisches Knistern, gefolgt von einem dröhnenden Knall, der wie eine gewaltige Explosion klang. Im selben Moment schlug auf einem Hügel nur wenige Hundert Meter entfernt ein blendend heller Blitz ein. Die Erde erzitterte.

Jack zuckte zusammen. Er ließ den Türgriff los und kurbelte das Fenster hoch.

Langsam schüttelte er den Kopf. »Alter Narr! Vor lauter Freude über das Gewitter brauchst du dich ja nicht gleich rösten zu lassen.«

Immer mehr Blitze zuckten wie glänzende Messerklingen aus den Wolken, schlitzten sie auf und sorgten dafür, dass der lang ersehnte Regen durch sie hindurchdringen konnte.

Als die ersten fetten Tropfen auf das Autodach klatschten, rollten sie die schmutzige Windschutzscheibe hinunter und hinterließen ein Muster aus rotbraunen Streifen.

Jack lehnte sich zurück und atmete erleichtert aus. Endlich hatten seine Sorgen ein Ende gefunden. Sein Nachbar Ted Gradick und dessen Sohn Tim, diese miesen Bastarde, und Paul Waregong, aalglatter Handlanger dieses verfluchten japanischen Fleischverarbeitungskonsortiums Mishoto Meats, würden sich grün und blau ärgern.

Natürlich warteten auch sie sehnsüchtig auf den Regen. Im Gegensatz zu ihm verfügten sie aber über genügend künstliche Brunnen, weswegen sie wesentlich weniger Vieh verloren hatten.

Wie die Aasgeier hatten sie darauf gewartet, dass Jack seinen letzten Atemzug machte, aber diesen Gefallen tat er ihnen nicht. Nun war er wieder im Spiel. Er konnte es kaum erwarten, ihre enttäuschten Gesichter zu sehen. Und noch etwas anderes hatte sich zum Guten gewendet: Sein Sohn Ben war auf die Farm zurückgekehrt. Nach einem heftigen Streit mit ihm hatte er Bendieuta Creek vor über einem Jahr den Rücken gekehrt und war nach Adelaide gegangen. Vergeblich hatte Jack versucht, ihn aufzuhalten, doch dann stand sein Sohn plötzlich wieder vor der Tür. Sie hatten ein langes Gespräch geführt und ihre Meinungsverschiedenheiten bereinigt. Bens Rückkehr und der ersehnte Regen bedeuteten einen Neuanfang, davon war er überzeugt.

In dieser Sekunde zuckte ein greller Blitz vom Himmel, gleichzeitig zersplitterte die Windschutzscheibe des Toyotas und alles erzitterte unter ohrenbetäubendem Donnerschlag.

Jack hätte nicht sagen können, welcher Eindruck seine Sinne als Erster erreichte. Der Knall der berstenden Scheibe, das stechende Gefühl der in sein Gesicht fliegenden Glassplitter oder der glühende Schmerz, als sein Körper für den Bruchteil einer Sekunde von einer unbekannten Kraft in den Fahrersitz gepresst wurde. Er schnellte von der Polsterung der Rückenlehne wieder nach vorn und schlug mit dem Kopf auf das Armaturenbrett. Sein Oberkörper sackte auf die Beifahrerseite, rutschte auf den Fahrzeugboden, und verkeilte sich zwischen den Schaltknüppeln.

Zwei weitere Detonationen erschütterten das Fahrzeug, gefolgt von einem weiteren Glassplitterregen und Teilen des zerfetzten Funkgerätes, das auf dem Armaturenbrett befestigt gewesen war.

Einen Augenblick blieb er wie benommen liegen und rang nach Luft. Erst glaubte er, vom Blitz getroffen worden zu sein, doch dann spürte er etwas Warmes, Klebriges über seine Brust kriechen. Blut – sein Blut! Es sickerte aus einer Wunde an seiner linken Schulter. Der Schmerz kam fast gleichzeitig mit dieser Erkenntnis. Wie ein Schwall aus siedend heißem Öl fraß er sich durch Haut und Fleisch bis auf die Knochen.

Wer vom Blitz getroffen wird, blutet nicht, schoss es ihm durch den Kopf. Außerdem waren alle Fenster geschlossen gewesen. Die Metallhülle des Fahrzeugs hätte also wie ein Faradayscher Käfig funktionieren und die Elektrizität über die Reifen in den Boden leiten müssen.

Erstaunt, wie klar er plötzlich wieder denken konnte, richtete er sich vorsichtig auf. Erneut wurde er von einer Welle glühender Schmerzen überrollt. Stöhnend schloss er die Augen und biss auf die Zähne.

Mit dem Hinterkopf stützte er sich am Armaturenbrett ab, während durch die kaputte Autoscheibe eisige Regentropfen auf sein Gesicht fielen.

Als er die Augen schließlich wieder aufschlug, fiel sein Blick auf den Fahrersitz. Die drei fünf-centgroßen Löcher in der Rückenpolsterung waren Beweis genug – man hatte auf ihn geschossen …

Er versuchte erst gar nicht an das Magnum-Jagdgewehr zu kommen, das hinter den Sitzen in seiner Halterung steckte. Zum einen konnte er es mit seiner verletzten Schulter nicht bedienen, zum anderen würde er höchstwahrscheinlich tot sein, bevor er es zu fassen bekam. Stattdessen arbeitete er sich geduckt zur Fahrertür, stieß sie auf und ließ sich nach draußen fallen.

Der unbekannte Schütze feuerte erneut auf ihn. Eine Kugel prallte irgendwo als Querschläger vom Fahrzeug ab und pfiff in den Sturm hinaus, eine zweite zerschmetterte den Seitenspiegel.

Der Sturz aus dem Wagen ließ ihn beinahe ohnmächtig werden. Mit aller Kraft kämpfte er gegen die Schmerzen an, gleichzeitig versuchte er, die aufkommende Übelkeit mit mehrmaligem leerem Schlucken zu unterdrücken.

Vermutlich befand sich der Schütze zwischen den Zwillingsfelsen beim Grab seiner Frau, drei Meter unterhalb des Gipfels. Der Gedanke, dass er womöglich auf Rebeccas Grabstätte kniete, während er gleichzeitig versuchte, sein Leben auszulöschen, machte ihn unglaublich wütend.

»Scheißkerl …«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Stöhnend richtete er sich auf und riskierte einen schnellen Blick über den Kotflügel.

Eine weitere Kugel pfiff durch den Sturm, verfehlte ihn aber um einen Meter. Die Sicht wurde immer schlechter. Jack war sicher, dass der Schütze bald aus seinem Versteck kommen würde, zumal er bestimmt mitbekommen hatte, dass sein Opfer verletzt war.

Inzwischen war er bis auf die Haut durchnässt. Seine Wunde blutete stark und er zitterte am ganzen Körper – ob vor Kälte, Schock oder Angst, wusste er nicht. Eines war ihm aber klar: Der Toyota bot ihm nicht mehr lange Schutz.

Er schätzte die Distanz bis zum Rand des Plateaus auf knapp zwei Meter. Danach waren es noch einmal an die drei Meter, ehe ihm die steil abfallende Bergflanke Deckung gab.

Weiter unten in der Schlucht lagen viele große Felsbrocken, hinter denen er sich verstecken konnte, sofern er es so weit schaffte.

Der Regen fiel jetzt nicht mehr in Tropfen, sondern als Millionen silbergrauer Fäden, mit denen ein riesiger, unsichtbarer Webtisch Himmel und Erde fest aneinanderzuheften versuchte.

Er richtete sich stöhnend auf, zählte leise bis drei und rannte geduckt los. Als er den Plateaurand erreichte, peitschten erneut zwei Schüsse an ihm vorbei.

Halb stolperte, halb rutschte er den steilen Hang hinab. Regen und Wind klatschten ihm ins Gesicht, und er konnte kaum etwas erkennen.

Das lockere Gestein unter seinen Füßen gab immer wieder nach und schoss als kleine Gerölllawinen ins Tal. Ein paar Mal glitt er aus, fiel aufs Hinterteil und rutschte ein Stück über den harten Untergrund, ehe er wieder auf die Füße kam.

»Du schaffst es!«, wiederholte er immer wieder und machte sich so selbst Mut.

Die Hälfte des Weges hatte er bereits bewältigt, ohne dass erneut auf ihn gefeuert wurde, als wie aus dem Nichts eine senkrechte Klippe vor ihm auftauchte. Im letzten Moment gelang es ihm, stehen zu bleiben.

Er warf einen Blick in den vier Meter abfallenden Abgrund, dann riss er den Kopf von links nach rechts auf der Suche nach einem Weg um die Klippe herum. »Nach links«, keuchte er. Hastig drehte er sich um. Dabei sah er hinauf zum Plateau. Neben den verschwommenen Umrissen des Toyotas stand eine schemenhafte Gestalt.

Im selben Moment wurde er erneut getroffen. Er torkelte zwei Schritte rückwärts und stürzte über die Klippe in die Tiefe.

2

Wie eine riesige Scheibe aus flüssigem Gold stand die Sonne über dem vor Hitze flimmernden Horizont.

Daryl saß entspannt an seinem Fensterplatz in der Couchclass, der billigsten, aber dennoch bequemen Sitzklasse des Indian Pacific, und blickte gedankenversunken auf die vorbeiziehende Landschaft.

Endloser Busch, kilometerlange rote Sandhügel, flache, baumlose Wüste, fruchtbares Weideland und die eindrucksvollen Flinders Ranges sowie die dicht bewaldeten Blue Mountains waren nur einige der landschaftlichen Höhepunkte, die der Indian Pacific auf seinem über 4.200 Kilometer langen Weg von Perth am Indischen Ozean bis Sydney am Pazifik passierte. Leider würde Daryl sie nicht alle zu Gesicht bekommen, weil er nur auf knapp zwei Dritteln der Strecke mitfuhr. Im südaustralischen Küstenort Port Augusta war für ihn Endstation.

Der Zug durchquerte die Nullarbor Desert, eine weit ausgedehnte Karstwüste in Westaustralien, die mit einer Fläche von rund 200.000 Quadratkilometern nicht nur das größte Stück Kalkstein der Welt war, sondern mit 478 Kilometern auch das längste gerade Gleisstück der Erde aufwies.

Seit Stunden bot sich dem Betrachter schon das gleiche Bild, weshalb viele Zugpassagiere in der luxuriösen Lounge oder dem nostalgisch eingerichteten Restaurant nach Abwechslung suchten.

Daryl hingegen faszinierte die baumlose, flache Landschaft und zog ihn fast magisch in seinen Bann. Er sah in ihr nicht eine reizlose und lebensfeindliche Einöde, deren spärliche Flora lediglich aus kleinen, kaum einen Meter hohen Büschen bestand. Er konnte sich auch die Vielzahl von Lebewesen vorstellen, die in ihr existierten. ›Das Haus der kleinen Welten‹, wie sein Aborigine Ziehvater Ungjeeburra es nannte, war der Mikrokosmos, der selbst in einer auf den ersten Blick lebensfeindlich erscheinenden Umgebung wie dieser für den funktionierenden Kreislauf des Lebens sorgte – solange ihn der Mensch nicht unterbrach.

Daryl schloss die Augen. Das gleichmäßige Rattern der Räder erinnerte ihn an das leise Knistern des Sandes während einer Wanderung durch die Wüste. Gleichzeitig klang der Fahrtwind wie das sanfte Rauschen des heißen Wüstenwindes. Für ein paar Minuten fühlte er sich, als hätte seine Seele seinen Körper verlassen und würde durch die weite Ebene der Nullarbor wandern.

Daryl war als weißer Junge in einer Aborigine-Community aufgewachsen. Später hatte er ohne das Wissen seiner Eltern, die in der Community gearbeitet hatten, die Initiationsriten des Stammes absolviert. Dies hatte ihm damals eine Menge Ärger eingebracht, aber auch sein Leben grundlegend verändert. Heute schlugen zwei Herzen in ihm, was auch der Grund war, weshalb er viele Dinge anders als andere Weiße sah und einen Fall nicht anpackte, wie das Polizisten üblicherweise taten. Das wusste auch sein Vorgesetzter, Chief Inspector Garratt.

Beim Gedanken an den Chief musste er lächeln. Er warf einen Blick auf die Uhr. Inzwischen hatte sein Vorgesetzter bestimmt schon erfahren, dass er nicht mit der Morgenmaschine von Perth nach Adelaide und mit einer Privatmaschine weiter nach Port Augusta geflogen war, wie er das hätte tun sollen. Garratt war vermutlich wieder puterrot angelaufen und hatte sich in seinem Büro wie ein Tobsüchtiger aufgeführt, wie er das regelmäßig tat, wenn sich Daryl über seine Befehle hinwegsetzte.

Doch das kümmerte ihn wenig. Er kannte die cholerische Ader der ›Killertomate‹, so der passende Spitzname des Chiefs, und hatte dessen Wutausbrüche bisher immer unbeschadet überstanden. Außerdem war Daryl nach seinem letzten Fall, bei dem er schwer verletzt worden war, immer noch krankgeschrieben. Dies hatte Chief Garratt allerdings nicht davon abgehalten, ihm noch am Krankenbett die Akte eines Falles zu geben, dem sich Daryl während seines ›Genesungsurlaubs‹ widmen sollte.

Zunächst war er auf die ›Bitte‹ seines Vorgesetzten eingegangen, denn er wusste, dass Garratt etwas im Schilde führte und er nur herausfand, was es war, wenn er mitspielte. Doch dann erhielt er den Anruf einer Polizistin aus Port Augusta, die ihn bei einem Mord ohne Leiche um Hilfe bat. Schnell war Daryls Neugier geweckt, worauf er sich entschlossen hatte, Garratts Fall erst einmal auf Eis zu legen und stattdessen nach Südaustralien zu fahren.

Erstaunlicherweise war Chief Garratt nicht einmal besonders verärgert gewesen, als er davon erfuhr. Im Gegenteil: Als ihm Daryl von Jack Langfords Fall erzählte, griff die Killertomate sofort zum Telefon und setzte sich mit dem zuständigen Chief Inspector in Port Augusta in Verbindung. So war Daryl nun als offizieller Berater auf dem Weg nach Südaustralien.

Der Grund, weshalb er sich anstelle eines gut dreieinhalbstündigen Fluges für die wesentlich längere Variante einer Zugfahrt entschieden hatte, war, dass dieser Fall sich in einem anderen Bundesstaat und in einer Gegend zugetragen hatte, die er nicht kannte.

Auf der fast 3.800 Kilometer langen Zugfahrt von Perth nach Port Augusta spürte er die Distanz, wenn auch nur ansatzweise. Außerdem nahm er die Veränderungen in der Landschaft in sich auf. Auf diese Weise fiel es ihm leichter, sich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Ein weiterer Vorteil war, dass er mehr Zeit hatte, die Akte dieses interessanten Falls zu studieren.

Chief Inspector Garratt hätte dafür freilich kein Verständnis gehabt, weshalb Daryl ihn im Vorfeld auch nicht über seine kleine Reiseumbuchung informiert hatte. Er ließ sich nicht gern drängen oder vorschreiben, wie er einen Fall anzupacken hatte. Stattdessen hielt er sich bei seinen Ermittlungen lieber an eine von Ungjeeburras Weisheiten: ›Wissen und Einsicht erlangst du nicht auf dem schnellsten oder kürzesten Weg.‹

3

Daryl saß auf einer Parkbank vor dem Bahnhof in Port Augusta. Es war kurz vor sieben Uhr morgens, der Indian Pacific hatte den Ort bereits vor Stunden Richtung Adelaide verlassen und mit ihm war auch die kurzzeitige Betriebsamkeit rund um das nostalgische Bahnhofsgebäude wieder erloschen.

Für die Beamtin, die Daryl abholte, war es so ein Leichtes, ihn zu entdecken. Als sie auf ihn zutrat, erhob er sich.

»Sie müssen Detective Simmons sein«, sprach sie ihn ohne zu zögern an.

Daryl nickte. »Und Sie sind …?«

»Senior Constable Rachel Webb, Sir. Ich war es, die mit Ihnen Kontakt aufgenommen hat.«

Die Polizistin war etwa so groß wie Daryl, hatte ein auffallend schmales Gesicht mit ausgeprägten Wangenknochen, kurzes kastanienbraunes Haar und wache bernsteinfarbene Augen, die leuchteten, als würden in ihnen zwei kleine Lichter brennen.

Strahlend streckte sie Daryl die Hand entgegen. »Ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Sir. Ich habe einige Ihrer Fälle studiert. Ganz besonders fasziniert hat mich, wie Sie diesen aufsehenerregenden Fall in der Great Sandy Desert gelöst haben – einfach beeindruckend. Das ist übrigens auch der Grund, warum ich in Perth angefragt habe, ob Sie uns bei unserem Fall unterstützen könnten.«

Mit einem verlegenen Lächeln schüttelte Daryl Senior Constable Webb die Hand. »Danke – und nennen Sie mich bitte Daryl. Im Übrigen: Was meinen letzten Fall betrifft, so irren Sie sich; das war alles andere als eine Glanzleistung. Wenn’s nach meinem Vorgesetzten ginge, hätte ich für mein eigenmächtiges Handeln sogar eine Strafversetzung verdient.« Er klopfte sich auf den rechten Oberschenkel. »Wie Sie sicher wissen, müsste ich mich seit diesem Abenteuer echt anstrengen, wollte ich ein Rennen gegen einen Koala gewinnen.«

Senior Constable Webb nickte ernst. »Es muss ungeheuer schmerzhaft gewesen sein, einen Eingeborenenspeer durch den Oberschenkel gerammt zu bekommen.«

»Nicht halb so schlimm, wie die Standpauke meines Chiefs«, spielte Daryl die Angelegenheit herunter.

Die Augen der Polizistin weiteten sich. »O ja, Ihr Chief … Er war ziemlich sauer, als wir in Perth nachfragten, wo Sie bleiben. Leider ging Ihr Anruf, dass Sie anstelle des Flugzeuges den Zug genommen haben, eine knappe Stunde zu spät bei uns ein.«

Daryl seufzte. »Dabei hatte ich mir alles so schön ausgedacht. Ich wollte während des Zwischenhalts in Cook anrufen. Leider hatte der Indian Pacific da aber schon zwei Stunden Verspätung. Wo steht Ihr Wagen?«

Als Daryl Senior Constable Webb bat, ihn anstelle zur Polizeistation zu einer Adresse am westlichen Ortsrand von Port Augusta zu fahren, sah diese ihn fragend an.

»Augusta Automotives … Darf ich fragen, was Sie dort wollen?«

»Meinen 1978er Holden HG Ute abholen.«

»Sie haben sich hier einen Pick-up-Oldtimer gekauft?«

»Könnte man sagen …«

Während sie auf dem Princes Highway über den Spencer Gulf fuhren, blickte Daryl aus dem Seitenfenster. Auf dem alten, hölzernen Schiffsanlegesteg wimmelte es von Aborigine-Kindern, die mit waghalsigen Sprüngen von der Plattform in die türkisgrüne Bucht sprangen.

»In Ihrem Bericht stand, dass bei den bisherigen Ermittlungen alle forensischen und rechtsmedizinischen Fahndungsmethoden zum Einsatz kamen, die in diesem Fall sinnvoll waren«, sagte er nach einer Weile.

»Stimmt. Wir haben sogar einen Suchhund und einen Hubschrauber eingesetzt, um nach Langfords Leiche zu suchen. Letzteres war eine kostspielige Angelegenheit, die aber leider auch nichts brachte.«

Daryl, selbst ein begeisterter Hubschrauberpilot, wusste, wie schwierig es war, in unwegsamem Gelände einen Menschen auszumachen, noch dazu, wenn davon ausgegangen werden musste, dass er tot und möglicherweise verschüttet war.

»Wenn man bedenkt, dass die unzähligen ausgetrockneten Wasserläufe durch den plötzlichen Regen zu reißenden Fluten wurden, hatten Sie nicht gerade gute Karten.«

Senior Constable Webb seufzte. »Ja. Ich fürchte, Langfords Leiche wurde mitgerissen und liegt nun irgendwo unter Sand und Geröll begraben, vielleicht viele Kilometer von der Schlucht entfernt, in der sein Wagen gefunden wurde.«

»Was macht Sie da so sicher?«

»Nun, Langfords Hilux wurde bei dem Sturz in die Schlucht völlig demoliert. Er lag in einem breiten Bachbett, Frontscheibe und Beifahrertür fehlten, das Innere war bis zur Hälfte mit Sand, Zweigen und anderem Schwemmgut aufgefüllt.«

Daryl lächelte. »Dann war es also ziemliches Glück, dass Sie die Einschusslöcher im Fahrzeug entdeckten.«

Die Polizistin zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, ob sie jedem aufgefallen wären – mir sind sie es jedenfalls. Die forensische Untersuchung bestätigt zudem, dass das Blut und die Gewebeteile in der Rückenlehne des Fahrersitzes von Langford stammen. Demzufolge muss er im Wagen gesessen haben, als auf ihn geschossen wurde.«

»Anzunehmen. Auf jeden Fall war es gut, dass kein weniger gewiefter Beamter als Sie diesen Fall untersucht hat. Die Sache hätte sonst durchaus auch als Unfall durchgehen können.«

Senior Constable Webb warf Daryl einen forschenden Blick zu, dann runzelte sie die Stirn. Als sie beinahe ein Rotlicht überfuhr, trat sie heftig auf die Bremse. »Oh, jetzt weiß ich, worauf Sie hinauswollen. Möglicherweise wollte der Schütze genau das erreichen und hat deshalb den Wagen in die Schlucht gestürzt.«

»Es ist natürlich nur eine Vermutung, aber ja. Wenn der Täter es wie einen Unfall aussehen lassen wollte, konnte er Langford natürlich nicht im Wagen lassen.«

»Was bedeutet, seine Leiche kann weiß der Himmel wo sein. Verflucht, daran hätte ich denken sollen.«

»Nun gehen Sie mal nicht zu hart mit sich ins Gericht, Rachel. Ohne Sie wäre vielleicht nie herausgekommen, dass es sich um ein Verbrechen handelt. Und bei den Bedingungen, die nach dem Unwetter herrschten, hätte auch ein eingeborener Fährtenleser keine brauchbare Spur gefunden.«

Sie bogen vom Highway in eine Seitenstraße ab und nach dreihundert Metern ließ Senior Constable Webb den Wagen auf den staubigen Vorplatz vor einer eingezäunten Wellblechhalle ausrollen.

Sie stiegen aus.

»Bin gleich wieder da«, sagte Daryl.

Die Polizistin nickte und lehnte sich lässig gegen den Kotflügel.

Zwei laute Fehlzündungen, dann rollte der Holden mit knatterndem Motor aus dem Schuppen ins Freie. Daryl hielt neben dem Dienstwagen, stieß die quietschende Fahrertür auf und trat neben die Polizistin. »Und, was sagen Sie?«

Senior Constable Webb traute offensichtlich ihren Augen nicht. Der einst himmelblaue Holden Ute war übersät mit Beulen, Rostlöchern und bereits wieder durchgerosteten, grau überspachtelten Flächen. Die Farbe auf dem Dach war fast bis zur Unkenntlichkeit verblasst, die der Kühlerhaube teilweise abgeblättert und die Ladeklappe war mit Spanngurten gesichert.

Die Polizistin kratzte sich hinter dem Ohr. »Vielleicht, dass man Sie ganz schön übers Ohr gehauen hat?«

»Also ich finde ihn perfekt.«

»Wozu – um sich umzubringen?«

Daryl lachte. »Ich dachte eher an eine gemütliche Fahrt zur Bendieuta Creek Station.«

»In diesem Rosthaufen? Außerdem war es abgemacht, dass ich Sie morgen hinbringe.«

Daryl lächelte die Polizistin an. »Diese Abmachung haben Ihr Vorgesetzter und meiner getroffen. Uns hat man aber leider nicht gefragt. Anders gesagt: Nach allem, was ich bisher über diesen Fall weiß, würde ich als Polizist in offizieller Mission kaum mehr erreichen als Sie. Deshalb muss ich die Sache anders anpacken.«

Die Polizistin zog skeptisch die Brauen hoch. »Dafür müssten Sie mit diesem Schweizer Käse auf Rädern erst mal dorthin kommen.«

Daryl tätschelte liebevoll den verbeulten Kotflügel. »So wenig trauen Sie also meinem Schmuckstück zu?«

»Ich will’s mal so sagen: Würden Sie mir mit diesem – Ding – auf der Straße begegnen, dann würde ich Sie vermutlich aus dem Verkehr ziehen. Ein Scheinwerferglas ist zerbrochen, die vordere Stoßstange hängt schief, ein Scheibenwischer ist abgebrochen, die Reifen haben etwa so viel Profil wie eine Bowlingkugel, und das ist vermutlich erst die Spitze des Eisberges. Würde mich nicht wundern, wenn Sie bereits in der ersten Kurve gegen einen Baum knallen, weil die Bremsen nicht funktionieren.«

Daryl nickte anerkennend. »Sie haben ein scharfes Auge und eine schnelle Auffassungsgabe. Aber seien Sie versichert, die Bremsen sind in Ordnung.« Er trat vor den Wagen und öffnete die Kühlerhaube.

In diesem Moment kam ein kleiner, rundlicher Mann in ölverschmiertem Overall aus der Garage in gemütlichem Wackelgang zu ihnen herüber. Er zwinkerte der Polizistin zu, dann reichte er Daryl die Fahrzeugpapiere. »Das Licht funktioniert und die Bremsen haben wir wie besprochen in Ordnung gebracht. Den passenden Kühler zu finden, war allerdings eine kleine Herausforderung.«

Daryl warf einen langen, prüfenden Blick in den Motor, wobei sein Hauptaugenmerk dem Kühler galt. »Der ist von einem Holden Kingswood, richtig?«

»Ich sehe, Sie kennen sich aus, Detective. Nun, normalerweise landet ein Kühler in dem Zustand, wie Sie ihn wollten, in der Schrottpresse. Aber ich hatte Glück und fand den hier bei ’nem Kumpel hinterm Haus.«

»Wie schnell kann ich damit fahren?«, wollte Daryl wissen.

»80 km/h auf normaler Straße ist kein Problem. Fahren Sie schneller oder bergauf, kocht er im Nu wie ’ne alte Dampflok. Hab’ zudem noch das älteste Motorenöl eingefüllt, das ich gefunden habe – das macht die Karre endgültig zu dem, was Sie haben wollten.«

Daryl war restlos zufrieden. Er bedankte sich bei dem Mechaniker und wandte sich dem Senior Constable zu. »Es wird wohl Zeit, dass ich Ihnen reinen Wein einschenke.« Er griff in die Innentasche seiner Jeansjacke und zog einen zerknitterten Briefumschlag heraus. »Der ist für Ihren Boss – damit er Ihnen nicht gleich den Kopf abreißt, wenn Sie ohne mich auf der Polizeistation aufkreuzen.«

Noch ehe Senior Constable Webb etwas erwidern konnte, hob Daryl die Hand. »Ich habe ihn absichtlich nicht zugeklebt, also lesen Sie ihn ruhig schon mal …«

4

Seit Daryl Port Augusta verlassen hatte, war er über dreihundert Kilometer durch die South Flinders Ranges Richtung Nordwesten gefahren. Dafür hatte er sich viel Zeit genommen und dem alten Holden regelmäßig eine Verschnaufpause gegönnt.

Waren ihm auf der State Route 83 noch regelmäßig Fahrzeuge entgegengekommen, so änderte sich das schlagartig, als er kurz vor dem Flinders Ranges National Park nach Osten auf eine ungeteerte Piste abbog.

Seit Stunden war ihm kein Lebewesen mehr begegnet, sah man von den gelegentlich am Straßenrand liegenden Kadavern einiger Kängurus, Schafe und Rinder einmal ab.

Zwar hatte sich die Landschaft nach den langen und ausgiebigen Regenfällen grundlegend verändert – überall spross frisches Grün und immer wieder unterbrachen weite Felder mit leuchtend bunten Wildblumen die karge, hügelige Landschaft, doch von den sonst so genügsamen Mallee- Kasuarina- und Mulgabäumen waren in den vergangenen Jahren ungewöhnlich viele abgestorben. Ihre kahlen grauen Äste ragten als stumme Zeugen der langen Dürre anklagend gegen den kobaltblauen Himmel.

Als der Motor des Holden wieder einmal kurz vor dem Überhitzen war, musste Daryl an Senior Constable Webb denken. Ein wenig hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er ihr nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt hatte. Aber er arbeitete nun einmal am liebsten allein und inkognito – besonders, wenn ein Fall verzwickt war und zeitintensiv werden konnte.

Es war nicht so, dass er seinen Kollegen nichts zutraute. Ihnen fehlte durch den Druck ihrer Vorgesetzten aber meist die Zeit, und leider oft auch das Gespür für die Menschen im Outback, um einen Fall wie diesen zu lösen. Das war auch der Grund, weshalb viele Verbrechen im Busch – besonders, wenn Eingeborene involviert waren – nicht aufgeklärt wurden. Für die Menschen im Outback waren Zähigkeit, Ausdauer und Geduld der Schlüssel zu ihrem Überleben. Und wenn einer von ihnen einen Mord beging und sich danach ruhig verhielt, dann standen seine Chancen, ungestraft davonzukommen, in der Regel recht gut.

Für Daryl war das vertrautes Terrain. Er kannte die Eigenheiten der Menschen im Busch. Außerdem verfügte er über endlose Geduld und betrachtete Zeit als engen Freund und Verbündeten. Diese Tugend hatte er Ungjeeburra zu verdanken. Er hatte ihn gelehrt, dass die Ungeduld der Berg war, der einem den Weg versperrte, während die Geduld der Pfad war, der darüber führte.

In Jack Langfords Fall hatten leider ein Dutzend Leute im Umkreis von hundert Kilometern die Möglichkeit gehabt, ihn zu ermorden. Nur eine Handvoll hatte jedoch auch ein Motiv. Sie waren von der Polizei bereits ohne Erfolg überprüft worden. Noch stand aber nicht fest, dass sie auch wirklich unschuldig waren.

Nachdem er Senior Constable Webb kennengelernt hatte, war er überzeugt, sie verstand, dass er Langfords Schicksal nur auf seine Art, nämlich allein und inkognito aufklären konnte. Dies hatte er auch in seinem Brief an den Chief Inspector von Port Augusta dargelegt. Nun lag es an diesem, ob er Daryl gewähren ließ.

Als er die breite, sandige Furt des Wilpena Rivers erreichte, stand die Sonne bereits tief. In den bulligen Roten Flusseukalypten, die dank ihrer bis tief ins Grundwasser reichenden Wurzeln die lange Dürre nahezu unbeschadet überstanden hatten, hing in über zwei Meter Höhe noch immer eine Menge Schwemmgut. An ihm konnte Daryl den Pegelstand während des Unwetters ablesen. Bis auf wenige Stellen, an denen felsiger Untergrund das Versickern des Wassers verzögert hatte, war der Fluss an seiner Oberfläche bereits wieder ausgetrocknet.

Ohne Vierradantrieb war es schwierig, die über hundert Meter breite Durchfahrt zu bewältigen. Der Untergrund war sandig, voller spitzer Steine und Schwemmholz. Daryl entschied, sie im ersten Gang und mit Vollgas anzugehen.

Als er das gegenüberliegende Ufer erreichte, war die Nadel der Temperaturanzeige einmal mehr in den roten Bereich gesprungen, doch diesmal ignorierte er die Warnung. Bis zu seinem heutigen Ziel, dem Track zu Langfords Farm, waren es noch fünfundzwanzig Kilometer. Bis dorthin, so hoffte er, würde der Holden noch durchhalten.

Er wich einer fetten Schlange aus, die sich vor der nächtlichen Jagd von den letzten Sonnenstrahlen aufwärmen ließ und beschleunigte. Wenige Hundert Meter weiter hüpfte eine Gruppe Kängurus über den Track. Daryl freute dieser Anblick, denn er bedeutete, dass das Leben unaufhaltsam in diese raue Gegend zurückkehrte.

Als er schließlich in die Straße zur Bendieuta Creek Station einbog, qualmte der Motor und begann ein metallenes Klopfen von sich zu geben. Zwei Kilometer weiter gab es einen lauten Knall. Daryl ließ den Pick-up an den Straßenrand rollen.

Er stieg aus, tätschelte beim Vorbeigehen den verbeulten Kotflügel und öffnete die Kühlerhaube. Eine Wolke aus schwarzem Qualm kam ihm entgegen. Es roch nach verbranntem Gummi und Öl, doch der Motor hatte wie erhofft kein Feuer gefangen.

»Gut gemacht«, lobte er den zu Tode gequälten Motor und ging zur Beifahrertür. Er zog seine Reisetasche vom Sitz und kletterte über den Rand der Ladefläche.

Aus einer alten Metallkiste, die er vor seiner Abfahrt aus Port Augusta zusammen mit einer Kühlbox, einem Swag – einer Art Schlafsack mit integrierter Matratze – und einer Reihe anderer Campingartikeln billig in einem Secondhand-Store erstanden hatte, kramte er eine Gaslampe, einen Primuskocher und eine Büchse Bohnen.

Nachdem er die Konservendose aufgewärmt hatte, rollte er den Swag aus, machte es sich darauf gemütlich, öffnete die Kühlbox und zog eine Flasche Coopers Pale Ale heraus.

Es war alles andere als ein Festessen, doch es passte zu der wundervollen Abendstimmung. Als die Schatten immer länger wurden und die glutrote Sonne die weit entfernte Silhouette des Mt. Frome berührte, gönnte er sich noch ein Bier.

Dies war der Augenblick des Tages, den er am meisten liebte. Der sanfte, heiße Wüstenwind war eingeschlafen, die Fliegen wie von Geisterhand verschwunden. Es herrschte eine angenehme Stille. Für eine Weile ließen ihn diese Eindrücke vergessen, dass da draußen, hinter dem Horizont, eine weniger friedliche Welt existierte.

5

Es war noch dunkel, als Daryl erwachte. Ein weit entferntes Brummen und Scheppern hatte ihn geweckt. Er gähnte herzhaft, öffnete den Reißverschluss seines Swags und schälte sich bis zum Bauch heraus.

Daryl warf einen raschen Blick nach Osten, wo ein blassroter Lichtstreifen die Geburt eines neuen Tages ankündigte. Als er sich über die seitliche Abdeckung der Ladefläche lehnte, erkannte er im fahlen Licht des Mondes die Scheinwerfer eines Fahrzeugs, das sich auf dem Farmtrack aus nordwestlicher Richtung näherte. Der dunstgraue Staubschleier, den es hinter sich herzog, stieg schwer und träge in die kalte Morgenluft. Daryl kramte ein Fernglas aus der Metallkiste. Um zu vermeiden, dass sich die Scheinwerfer zufällig in den Gläsern spiegelten, hielt er eine Hand als Schutz über den Feldstecher.

Der Wagen hatte eben eine kleine Erhebung hinter sich gelassen, da blieb er plötzlich stehen. Gleichzeitig entdeckte Daryl eine weitere, etwas kleinere Staubfahne, die sich von Nordwesten dem Track näherte. »Ein Reiter«, murmelte Daryl. »Interessant.« Bei Dunkelheit durch den Busch zu reiten, war nicht ungefährlich. So etwas tat in der Regel kein Stockman, wenn es nicht unbedingt sein musste. Und dass es sich um einen australischen Viehtreiber handelte, erkannte Daryl an der Haltung des Mannes und der Art, wie er sein Pferd neben dem Geländewagen stoppte. Daryl konnte das Gesicht des Mannes nicht erkennen, auch wenn die ersten Sonnenstrahlen sich inzwischen langsam wie rot glühende Lavaströme durch die Landschaft fraßen, aber er war sicher, dass es sich um einen Eingeborenen handelte. Obwohl es vor der in Besitzname der Weißen in Australien keine Pferde gegeben hatte, waren Aborigines begnadete Reiter. Ihr angeborenes Verständnis für die Natur, ihr vorausschauendes Auge, das Gefahren im schwierigen Gelände frühzeitig erkannte und ihr instinktiv richtiger Umgang mit den Tieren machten sie zu begehrten Viehtreibern.

Der Eingeborene lehnte sich lässig zu dem Seitenfenster des Fahrers hinunter. Ein paar Minuten unterhielten sich die beiden, dann wendete der Eingeborene und ritt im Galopp davon. Ein merkwürdiger Ort und eine merkwürdige Zeit für eine Verabredung. Ein Geheimtreffen vielleicht?

Der Wagen setzte sich wieder in Bewegung und Daryl verstaute sein Fernglas. Ein paar Minuten später hielt ein verbeulter Toyota Landcruiser Pick-up neben seinem Holden.

Daryl wartete, bis der Fahrer das Seitenfenster hinunterkurbelte, dann hob er grüßend die Hand.

»Was fehlt ’n Ihrem Prachtstück?«, fragte der Mann hinter dem Steuer, ein mürrisch dreinblickender Aborigine.

»Überhitzter Motor, kaputter Kühler und vermutlich noch ein paar Dinge mehr.«

»Hm«, brummte der Eingeborene und musterte ihn von Kopf bis Fuß.

Daryl blieb gelassen. Er war sicher, dass sein markantes, von Sonne und Wind gegerbtes Gesicht und seine verwaschene, abgetragene Kleidung seine einstudierte Geschichte nur unterstützen würden.

Schließlich schlug der Aborigine den Kragen seiner alten, gewachsten Regenjacke hoch, um sich vor der kalten Morgenluft zu schützen und stieg aus.

Der Eingeborene war gekleidet wie ein Farmarbeiter. Er trug ein rot-schwarz kariertes Flanellhemd unter der Jacke, alte verwaschene Jeans, an deren breitem Gürtel ein Lederetui mit einem Allzweckklappmesser befestigt war. Sein von vielen Furchen durchzogenes Gesicht war rund. In der Mitte klebte eine platt gedrückte, krumme Nase, außerdem hatte er einen breiten Mund mit großen, rissigen Lippen. Einzig die nackten Füße und die Baseballkappe, die er sich aufsetzte, wollten nicht recht ins Bild passen.

Als er neben die Ladeklappe trat, funkelten seine schwarzen Augen neugierig. »Was machen Sie eigentlich hier? Dieser Track führt lediglich nach Dawnson Hill und zur Bendieuta Creek Station.«

Daryl hatte sich inzwischen ganz aus dem Swag befreit und warf einen flüchtigen Blick auf die nackten Füße des Eingeborenen. »Und genau zu Letzterer wollte ich.« Er kletterte über den Rand der Ladeklappe und streckte dem Eingeborenen eine Hand entgegen. »Daryl Simmons. Ehemals ganz passabler Pferdezureiter, derzeit durchs Land reisender Farmarbeiter, der sich trotz eines kaputten Beins für keine Arbeit zu schade ist.«

Der Aborigine zögerte, sah erst einen Augenblick in Daryls Augen, ergriff dann aber die Hand und drückte sie mit stählernem Griff. »Moe. Bin so was wie der Vorarbeiter auf Bendieuta.«

»Na, das trifft sich ja prächtig. Nach dem vielen Regen in den vergangenen Wochen gibt’s bestimmt ’ne Menge Arbeit auf der Station.«

Moes Blick verdüsterte sich. »Schon … Der Junior-Boss will aber niemanden einstellen – die Farm hat ’n paar schlimme Jahre hinter sich und das Geld ist knapp. Gerade jetzt bräuchten wir aber bitter nötig ’n paar Hände, die mit anpacken.«

»Also«, erwiderte Daryl und warf einen kurzen Blick auf den Holden, »für den Moment wäre ich schon mit Unterkunft, Verpflegung und der Möglichkeit, dieses alte Wrack wieder zu reparieren, zufrieden. Über Geld können wir ja in ein paar Wochen reden, sollten Sie dann immer noch Hilfe benötigen.«

Nun hellte sich die Miene des Aborigines wieder auf. »Na, wenn’s so ist, wird wohl auch der Junior-Boss nichts einzuwenden haben …«

Daryl holte seine Sachen aus dem Holden und lud sie in den Troopcarrier. Wie Moe ihm erzählte, war die Straße zur Farm derzeit in schlechtem Zustand. Tiefe Auswaschungen, sandige Stellen und einige Schlammpassagen machten das Durchkommen für ein normales Fahrzeug unmöglich, weshalb sie mit dem Abschleppen des Holden warten mussten, bis der Track wieder befahrbar war.

Auf der Fahrt durch die raue, rote Hügellandschaft erkundigte sich Daryl beiläufig über die Schaffarm, die anstehenden Arbeiten und über die auf Bendieuta Creek lebenden Menschen.

Zwar wusste Daryl aus den Ermittlungsakten bereits über sie und die auf den angrenzenden Farmen wohnenden Personen Bescheid. Doch Polizeiberichte hatten für ihn immer etwas von Buchhaltern verfassten Betriebsabschlüssen; Sie waren nüchtern, auf Zahlen und Fakten reduziert, ohne Fantasie, persönliche Gedanken, Vermutungen oder Anregungen. Dabei waren gerade sie es, die oft erst den Hintergrund eines Verbrechens enthüllten und zu seiner Lösung beitrugen.

So erfuhr Daryl aus Moes knappen Sätzen zwar nichts, was er nicht schon aus den Ermittlungsakten wusste. Die Art aber, wie er es sagte, war sehr aufschlussreich.

Da war Jack Langfords ungeklärtes Schicksal. Es schien den Aborigine weit weniger zu beschäftigen, als Daryl angenommen hatte. Das wunderte ihn, denn von der Zukunft der Schaffarm hing letztendlich auch seine eigene ab. Hätte es sich bei Moe um einen Weißen gehandelt, Daryl hätte dem keine große Bedeutung beigemessen. Doch Eingeborene mochten keine großen Veränderungen in ihrem Leben und Moe lebte schon mehr als sein halbes Leben auf Bendieuta Creek. Dass die Schaffarm womöglich verkauft werden könnte und er seinen Job verlor, hätte ihn eigentlich ziemlich beunruhigen müssen.

Über Langfords Sohn Ben, der erst seit einigen Wochen wieder auf der Farm lebte, erzählte Moe nur wenig. Offenbar war Ben aber mit der derzeitigen Situation überfordert, weshalb er Moe, mit Ausnahme der finanziellen Belange, freie Hand ließ.

Und dann war da noch Angie, Langfords neunzehnjährige Nichte. Seit dem Tod ihrer Eltern lebte sie bei ihrem Onkel. Als der Eingeborene über sie sprach, wurde seine Stimme ruhig, fast sanft. Kein Zweifel, er mochte sie. Doch da war noch mehr. Was genau, das musste er erst noch herausfinden.

Als sie schließlich eine Anhöhe erreichten, hielt Moe an. Vor ihnen lag eine weite Senke, durch die sich der Bendieuta Creek wie eine beigegraue Schlange wand. Zahlreiche Flusseukalypten säumten das gut fünfzehn Meter breite und inzwischen wieder ausgetrocknete Bachbett. Dahinter lag eine lang gezogene, rote Lehmpfanne, in die nach dem Regen ein großer, blutroter See hineingeboren worden war. Bis ihn die erbarmungslose Sonne wieder ausgetrocknet hatte, würde es einige Wochen dauern.

Auf der linken Seite, einen halben Kilometer vom See entfernt, befand sich die Station. Das typisch australische Farmhaus war eines von fünf Gebäuden. Es hatte ein flaches, dunkelgrün gestrichenes Giebeldach aus Wellblech und war ringsum von einer gedeckten Veranda umgeben. Rechts, etwas abseits und von einer Reihe feinblättriger Bitter Quandong-Sträuchern abgetrennt, befand sich das Schafscherer-Quartier. Fünfzig Meter südwestlich vom Haupthaus standen Schur- und Wollschuppen, rechts gegenüber – angrenzend an ein großes Gehege, in dem vier Pferde standen – eine große Wellblechhütte.

Während Daryl diese Eindrücke in sich aufnahm, musterte ihn Moe von der Seite. Schließlich fragte er: »Was denken Sie – werden Sie’s hier aushalten?«

»Na, das will ich meinen!«, antwortete Daryl. Dabei musste er sich nicht einmal verstellen. Er freute sich auf das Farmleben.

Moe hielt vor dem Schafschererhaus. Der längliche, weiß getünchte Steinbau hatte fünf Türen, hinter denen sich jeweils ein kleines Zimmer befand.

»Suchen Sie sich eins aus«, meinte der Eingeborene, »Sie wissen ja, außerhalb der Schur steh’n die Quartiere immer leer. Wenn Sie sich eingerichtet haben, geh’n Sie rüber ins Haupthaus. Werd’ Angie Bescheid sagen, dass Sie kommen.«

Daryl nickte und holte seine Sachen aus dem Troopcarrier. Er entschied sich für das erste Zimmer, ohne die anderen erst zu inspizieren, weil diese normalerweise immer gleich spartanisch eingerichtet waren. Ein einfaches Bett, ein Schrank, ein Tisch und ein Stuhl; mehr brauchten die Scherer nicht während ihrer kurzen Aufenthalte auf den Schaffarmen. Einen kleinen Luxus bot sein Quartier aber: Es hatte ein Fenster, das einen herrlichen Blick auf den karminroten See bot.

Als er ausgepackt hatte und vor die Tür trat, standen da drei schwarze Kelpies. Die Hunde musterten den Neuankömmling argwöhnisch und versperrten ihm den Weg zum Farmhaus.

Daryl, der um die Intelligenz der australischen Hirtenhunde wusste, war klar, dass sie ihn nicht zum Haus durchlassen würden, ehe er sich ihnen ›vorgestellt‹ und ihr Vertrauen gewonnen hatte. Da er in der Community, in der er aufwuchs, auf Schritt und Tritt mit Hunden in Kontakt gekommen war, wusste er genau, was er tun musste.

Er kniete sich mit einem Bein hin und streckte – die Handflächen nach oben – seitlich die Arme aus, ohne den Tieren jedoch in die Augen zu sehen.

Der kräftigste der drei Kelpies, ein gut fünfzig Zentimeter großer Rüde mit beigefarbenen Vorderläufen und einem hellbraunen Fleck auf der Brust, kam vorsichtig näher.

Während er Daryls Hand beschnupperte, sagte dieser: »Du bist also der Boss hier. Gut zu wissen, dass du deinen Job ernst nimmst und man sich auf dich verlassen kann.« Der Hund sah Daryl mit gespitzten Ohren und schief gelegtem Kopf an. Dann begann er mit dem Schwanz zu wedeln.

Daryl kraulte ihn hinter dem Ohr. »Jetzt, wo das Eis gebrochen ist, stellst du mir deine Kumpels vor?«

Als hätte er ihn verstanden, gab der Kelpie kurz Laut. Sofort verloren die anderen Hunde ihre Vorsicht und kamen zu ihm, um seinen Geruch aufzunehmen und sich im Gegenzug ein paar Streicheleinheiten abzuholen.

Schließlich stand Daryl auf und humpelte, eskortiert von den Kelpies, zum Farmhaus. Dieses ruhte auf gut fünfzig Zentimeter hohen Holzpfosten in der Mitte einer eingezäunten, saftig grünen Rasenfläche. Auf ihr standen neben zwei riesigen, weit ausladenden Black Box-Eukalypten, ein eingezäunter Hühnerstall sowie eine zehn Meter hohe Windmühle mit Wassertank, die jetzt wieder genug Grundwasser förderte, um rund ums Haus eine kleine Oase entstehen zu lassen, in der ein gutes Dutzend Hühner nach Käfern scharrte.

Auf Daryl wirkte dieses Bild in Anbetracht der sonst kargen, steinigen Landschaft deplatziert. Außerdem war das unablässige Heraufpumpen von Grundwasser für ihn eine Verschwendung der wichtigsten Ressource, die dieses Land besaß. Doch Daryl wusste, dass es keinen Sinn hatte, mit Farmern darüber zu diskutieren, auch wenn das Absinken des Grundwasserpegels in weiten Teilen des Landes immer mehr zu einem ernsten Problem wurde.

Er öffnete das kleine Tor und humpelte den Kiesweg zum Haus hinauf. Die Hunde blieben am Tor zurück. Offenbar war es ihnen nicht erlaubt, den Bereich innerhalb der Einzäunung zu betreten.

Daryl wollte die Stufen zur Veranda hinaufsteigen, als die Hunde aufgeregt zu bellen begannen. Ehe er den Kopf drehen und feststellen konnte, was sie so in Aufregung versetzte, traf ihn etwas im Kreuz und katapultierte ihn auf die Veranda, wo er mit dem Kopf gegen die Fliegentür knallte.

6

Als Daryl seine Lider öffnete, blickte er in die blausten Augen, die er je gesehen hatte. Sie waren so klar wie ein tasmanischer Bergsee und doch unergründlich tief und geheimnisvoll.

Noch etwas benommen stützte er sich auf die Ellbogen. Nacheinander registrierte er die Einzelheiten. Er lag nicht mehr auf der Veranda, sondern auf einem altmodischen zerschlissenen Kanapee, das verloren in der Ecke einer großen Wohnküche stand. Diese war lediglich mit einer alten Kommode, einem langen Holztisch, sechs Stühlen, einer wuchtigen Anrichte und einer großen Küchenzeile, von der die grüne Farbe abblätterte, eingerichtet.

Neben ihm saß eine junge Frau auf einem Hocker. Sie war schlank, fast knochig, und wie Daryl schätzte, knapp hundertfünfundsechzig Zentimeter groß. Sie trug alte verschlissene Jeans, ein viel zu großes blauschwarz kariertes Holzfällerhemd und typisch australische Aussie-Boots. Ihr langes goldblondes Haar war leicht gewellt. Es umrahmte ein ovales, sonnengebräuntes Gesicht, dessen schmale zusammengekniffene Lippen ihm einen ernsten und strengen Ausdruck verliehen. Verstärkt wurde der Eindruck noch durch eine lange Narbe, die von der Mitte der linken Wange schräg hinab bis zum Hals reichte, um den sie, wie die Cowboys in alten Westernfilmen, ein rot-weißes Halstuch gebunden hatte.

»Sie müssen Angie sein«, sagte Daryl und setzte sich vorsichtig auf.

»Sind Sie okay?«, fragte sie, ohne direkt zu antworten.

»Ich glaube schon.« Daryl befühlte die dicke Beule auf seiner Stirn und rümpfte die Nase. »Entschuldigen Sie, normalerweise falle ich nicht gleich mit der Tür ins Haus.«

»Moe vergaß wohl, Sie vor Rambo zu warnen.«

»Vor wem?«

Angie erhob sich, ging über den abgewetzten Linoleumfußboden zum Spülbecken, das sich in der großen, offenen Küche befand. Über die Schulter sagte sie: »Rambo ist unser Wiltipoll Widder. Auf Bendieuta Creek züchten wir Fleischschafe. Jetzt, da das Gras überall im Überfluss wächst und wir nach der langen Dürre wieder genug Wasser haben, kriegt er bald eine Menge Arbeit. Das spürt er, und es macht ihn ungeduldig – und mürrisch. Drehen Sie ihm also bloß nicht den Rücken zu.«

Daryl erhob sich ebenfalls. Sein Kreuz tat ihm höllisch weh, aber er biss auf die Zähne. »Ich hoffe, Moe hat nicht noch mehr Dinge vergessen, die sich hier negativ auf die Gesundheit auswirken können«, scherzte er.

Angie, die begonnen hatte, Kartoffeln zu schälen, zuckte mit den Schultern. »Mit den Hunden sind Sie offenbar klargekommen. Die hätten Sie sonst nicht bis zum Haus durchgelassen. Sonst müssen Sie sich nur noch vor den Schlangen in Acht nehmen. Seit dem großen Regen wimmelt’s hier davon. Sollten Sie runter an Rebeccas Pool gehen, passen Sie auf. Die Biester wärmen sich da vor der Jagd zu Dutzenden auf dem Uferstreifen.«

»Werd’s mir merken. Wo ist Moe?«

»Weggefahren, Weidezäune kontrollieren. Er wollte, dass Sie mir helfen. Aber in der Küche stehen Sie mir nur im Weg.«

Daryls erster Eindruck von Angie war der eines ernsten, in sich gekehrten Menschen.

Das mochte daran liegen, dass ihre Eltern und ihre beiden Geschwister bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Angie, damals elf Jahre alt, hatte den Unfall schwer verletzt überlebt und war nach ihrer Genesung von ihrem Onkel und einzigem Verwandten, Jack Langford, aufgenommen worden.

Daryl konnte sich gut vorstellen, wie schwer es für das Mädchen gewesen sein musste, auf einen Schlag die ganze Familie zu verlieren und anschließend aus der Stadt in den Busch zu ziehen – wobei sie auch alle ihre Freunde hatte zurücklassen müssen. Und da war noch mehr. Nachdem Jack Langfords Sohn Ben die von der Dürre gezeichnete Farm verlassen hatte, hing Angie ihr Studium an der University of South Australia in Adelaide kurzerhand an den Nagel und kehrte auf Bendieuta Creek zurück, um Moe und ihren Onkel zu unterstützen. Dass sie diesen Entschluss gegen den Willen Langfords durchgesetzt hatte, sprach für die Hartnäckigkeit und den starken Willen der jungen Frau – hatte aber vielleicht auch noch andere Gründe.

»Mit irgendetwas muss ich mich doch nützlich machen können. Der Tag ist noch jung und ich möchte mir mein Essen auch ehrlich verdienen«, nahm Daryl das Gespräch wieder auf.

Angie drehte sich langsam zu ihm um – und da war es wieder, dieses faszinierende und gleichzeitig unheimliche Leuchten in ihren Augen. »Wollen Sie das wirklich?«

»Glauben Sie, ich lüge?«

»Schon möglich. Es zogen hier früher schon Tramps durch, die für Essen oder ein paar Dollar ihre Dienste anboten. Allerdings taugten sie nie viel und man musste ihnen immer auf die Finger schauen, weil sie unzuverlässig und faul waren. Dann gibt’s da natürlich auch noch die Schafscherer, die von Farm zu Farm durchs Land ziehen. Einige Monate arbeiten sie im Akkord, nur um den Rest des Jahres ihr hart verdientes Geld wieder auf den Putz zu hauen. Zu welcher Kategorie gehören Sie?«

»Weder zur einen noch zur anderen«, entgegnete Daryl mit einem Lächeln. »Dennoch habe ich mit beiden etwas gemeinsam: Ich liebe es, frei und unabhängig zu sein.«

»Nun, manche Menschen verwechseln Freiheit mit Flucht.«

»Was meinen Sie genau; die Flucht vor sich selbst oder die vor etwas – oder jemandem?«

»Sagen Sie’s mir«, entgegnete Angie herausfordernd.

»Ich sehe mich als Reisenden, auf der Suche nach mir selbst«, antwortete Daryl. Dabei musste er an seinen letzten Fall denken, bei dem er nicht nur knapp dem Tod entronnen war, sondern nach einer langen, entbehrungsreichen Wanderung durch die Wüste auch viel über sich erfahren hatte.

»Das war allerdings nicht immer so«, fuhr er fort. »Es ist ein paar Jahre her, da verlor ich einen geliebten Menschen. Ich erfuhr zwar, wie er starb, aber nicht wo und ob er lange leiden musste, denn der Leichnam wurde nie gefunden. Diese Ungewissheit, und dass ich nicht persönlich Abschied nehmen konnte, fraß sich in den folgenden Jahren langsam wie ein bösartiges Geschwür in mich hinein. Inzwischen weiß ich, dass die weiteste Reise zwar nicht den Weg zu sich selbst ersetzt, einen aber dorthin führen kann.«

»Wer war sie – es war doch eine Frau, oder?«

Daryl nickte ernst. »Sie hieß Michelle. Sie war meine Verlobte – und sie wurde ermordet.«

Wieder leuchteten die Augen der jungen Frau auf, diesmal so strahlend blau wie Gasflammen. »Tut mir leid. Ich wollte Sie nicht ausfragen.«

»Doch, wollten Sie«, entgegnete Daryl mit einem schwachen Lächeln. »Aber ich nehm’s Ihnen nicht übel. Auf der Farm steht eine Menge Arbeit an und Sie wollen sichergehen, dass man sich auf den Fremden verlassen kann, der hier plötzlich aufgetaucht ist und anbietet, vorerst lediglich für Kost und Logis zu arbeiten. Ich versichere Ihnen: Man kann.«

Die Gasflammen erloschen. An ihre Stelle trat das dunkle Blau des Ozeans vor einem drohenden Unwetter. »Wir werden sehen. Eins sollten Sie aber wissen, wenn Sie hier arbeiten. Mein Onkel, dem die Farm gehört, wird vermisst. Die Polizei glaubt, dass er ermordet wurde.«

»Moe erwähnte es …«, antwortete Daryl. Er versuchte betroffen zu wirken, war aber nicht sicher, ob ihm das gelang. »Hat die Polizei einen Verdacht?«

Angie schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich …«

In knappen Sätzen erzählte sie, was Daryl längst wusste. Der kalte, emotionslose Ton, in dem sie es tat, jagte ihm allerdings einen Schauer über den Rücken. Ohne Zweifel hatte Angie in ihrem jungen Leben schon einige Schicksalsschläge hinnehmen müssen. Ob sie das so abgestumpft und gefühlskalt gemacht hatte, dass sie auch zu einem Mord fähig war?

»Was geschieht mit der Farm, sollte die Polizei recht behalten?«, fragte er, als sie geendet hatte.

»Vermutlich wird Ben, Jacks Sohn, sie erben. Aber dazu muss man wohl erst die Leiche finden.«

… oder die Behörden müssen zum Schluss gelangen, dass Langford zwar tot ist, seine sterblichen Überreste jedoch unauffindbar bleiben.

Allerdings reichten das Blut und die Gewebereste, die von Jack Langford in seinem Wagen gefunden worden waren, dafür nicht aus.

»Ihren Onkel zu finden, könnte unter den gegebenen Umständen sehr schwierig, wenn nicht unmöglich, werden«, gab Daryl deshalb zu bedenken. »Und ohne Leiche wird es vermutlich eine ganze Weile dauern, ehe die Behörden ihn wirklich für tot erklären.«

»Das hoffe ich. So kommt Ben vielleicht noch zur Vernunft. Ginge es nämlich nach ihm, würde er Bendieuta Creek verkaufen.«

»Warum? Das Schlimmste ist doch jetzt überstanden.«

Angie zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder dem Spülbecken zu. »Fragen Sie ihn doch bei Gelegenheit selbst danach. Und nachdem Sie nun wissen, woran Sie hier sind, werd’ ich weiterarbeiten. Schauen Sie sich mal rund ums Haus und in den Schuppen um, damit Sie wissen, wo Sie Werkzeug und Gerätschaften finden, wenn Moe Ihnen Arbeit zuteilt. Essen gibt’s um halb zwei. Bis dahin werden Moe und hoffentlich auch Ben zurück sein.« Damit war das Gespräch für Angie beendet.

Als Daryl auf die Veranda trat, lächelte er. Angies Vertrauen zu gewinnen, würde schwierig werden – wenn nicht unmöglich. ›Unmöglich‹ war allerdings ein Wort, das Daryl anstachelte, etwas erst recht zu versuchen.

Er sah sich nach Rambo um, konnte ihn aber nirgendwo entdecken. Wahrscheinlich befand er sich hinter dem Haus, was Daryl nur recht war. Mit schnellen Schritten eilte er zum Tor, wo die Hunde freudig wedelnd auf ihn warteten.

Als er nur noch wenige Schritte davon entfernt war, sprang der große Rüde mit dem hellbraunen Fleck auf der Brust mit den Vorderpfoten auf den Rand des Zauns und bellte.

Daryl schaute gar nicht erst über die Schulter. Er sprang auf das Gatter zu, stützte sich mit einer Hand auf dem Torpfosten ab und schwang die Beine über den Zaun.

In diesem Moment prallte der Widder gegen das Drahtgitter des Tors, von wo er wie von einer großen Metallfeder zurück auf die Wiese geschleudert wurde. Einen Moment blieb er benommen liegen, dann sprang er wieder auf die Beine und starrte Daryl mit gesenktem Kopf feindselig an.

Dieser ignorierte den Widder und bückte sich stattdessen zu dem Hund hinunter, der ihn gewarnt hatte. Er tätschelte ihm die Flanke. »Wie hat ein berühmter Schauspieler mal gesagt: ›»Ich glaube, dies ist der Beginn einer wunderbaren Freundschaft.«‹

Eine Zeit lang begleiteten die Hunde Daryl auf seiner Erkundungstour. Als sie jedoch merkten, dass es für sie nichts Neues zu entdecken gab, trollten sie sich gelangweilt einer nach dem anderen in den Schatten. Nur der Rüde blieb an Daryls Seite. Offenbar sah er es als seine Pflicht an, den Neuankömmling herumzuführen.

Nach der Inspektion des Schur-, Woll- und Geräteschuppens stand für Daryl fest, dass Jack Langford ein Mann gewesen war, der großen Wert auf Sauberkeit und Ordnung gelegt hatte. Noch nie hatte er eine aufgeräumtere Farm gesehen. Werkzeug und Maschinen waren größtenteils alt, befanden sich aber in tadellos gepflegtem Zustand und warteten einsatzbereit an ihrem jeweiligen Aufbewahrungsort. Der sich sonst auf jeder Farm ansammelnde Draht-, Blech-, Holz- und Kunststoffmüll fehlte fast ganz und die Wellblechgebäude befanden sich in altem, aber solidem Zustand.

Das alles stand im Kontrast zum Inneren des ansonsten gepflegten Farmhauses. Zwar war es auch dort sauber, wie Daryl festgestellt hatte, aber die Einrichtung war abgenutzt und vermittelte kein bisschen Wärme oder Behaglichkeit. Außer einer alten Karte der Farm hingen keine Bilder an den vergilbten Wänden der Wohnküche und des Flurs. Mehrere helle Stellen ließen jedoch darauf schließen, dass an ihnen früher einmal welche gehangen haben mussten. Zu gern hätte er gewusst, warum sie alle entfernt worden waren.

Daryl beschloss, sich die Zeit bis zum Mittagessen mit einem Spaziergang zu Rebeccas Pool zu vertreiben. Dem Rüden befahl er, ihn nicht zu begleiten, was der mit einem enttäuschten Winseln befolgte.

Der Regen hatte die steinige und nur mit ein paar versprengten, niedrigen Mulgasträuchern bewachsene Fläche bis zum See in eine bunte Blumenwiese verwandelt. Zartrosa Mulla-Mullas, dazwischen blutrot leuchtende Feuererbsen und auch einige der fleischigen Rubin-Salzsträucher prägten das Bild.

Immer wieder blieb Daryl stehen und pflückte von den roten erbsengroßen Früchten. Früher waren sie für die Wüsten-Aborigines eine beliebte Nahrung, die sie roh gegessen oder als Reiseproviant wie Rosinen getrocknet hatten, um sie bei Bedarf in Wasser einzuweichen und zusammen mit den gekochten Blättern wie Gemüse zu verzehren.

Daryl wollte sich gerade wieder eine Handvoll der saftig süßen Früchte in den Mund schieben, da entdeckte er einen Schuhabdruck. Sofort war seine Neugier geweckt.

Als Junge, noch vor seiner heimlichen Initiation, hatte Daryl von Ungjeeburra gelernt, wie man Spuren las. Verglichen mit den meisten Weißen war er darin sogar ein wahrer Experte. Doch Daryl maß sich in dieser Fertigkeit an den Eingeborenen, und da fühlte er sich eher wie ein Anfänger. Eine Spur zu suchen und sie richtig zu deuten war nichts, was man in einem Schnellkurs lernen konnte. Es setzte ein weitreichendes Verständnis für die Abläufe in der Natur voraus, gepaart mit einer großen Portion Begabung.

Jede Fährte erzählt eine Geschichte, hatte ihm Ungjeeburra beigebracht, und nur wer sie zu erzählen vermag, zieht die richtigen Schlüsse aus ihr. Was hatte es für einen Sinn, auf der Jagd der Spur einer Schlange zu folgen, wenn man nicht wusste, in welche Richtung sie kroch? Natürlich brauchte das jahrelange Übung. Ein wirklich guter Fährtenleser lernte deshalb sein ganzes Leben dazu. Daryl hatte all die Jahre nie damit aufgehört.

Er folgte der Spur Richtung See, von wo sie zu den Farmgebäuden führte. Einige Male verlor er sie, denn sie verlief nicht geradlinig, sondern im Zickzack, wobei derjenige, der sie hinterlassen hatte, sich große Mühe gab, auf steinigem Untergrund oder dicht neben Büschen aufzutreten. Niemand, der von der Farm an den See und wieder zurück ging, hätte sich so umständlich durch das Gelände bewegt. Zudem war es gefährlich, denn dicht unter den Büschen und Sträuchern versteckten sich während des Tages auch die Schlangen, und von ihnen gab es hier reichlich, wie Angie ihn gewarnt hatte.

Kurz vor dem See, halb verdeckt von den blattlosen Zweigen eines Milk-Buschs, entdeckte er den ersten brauchbaren Abdruck. Er stammte von Blundstone Boots, Schuhen also, die vermutlich von über der Hälfte der Leute im Outback getragen wurden. Er stellte seinen Fuß daneben und schätzte die Größe auf zweiundvierzig. Von Angie konnte er nicht stammen. Sie hatte Schuhgröße achtunddreißig oder neununddreißig. Moes Füße hingegen hatten in etwa die richtige Größe. Aber auch ihn schloss er aus.

Als er den Aborigine am Morgen traf, trug der eine warme Jacke, deren Kragen er sogar gegen die Kälte hochgeschlagen hatte, jedoch keine Schuhe. Für Daryl konnte das nur eines bedeuten: Moe gehörte zu den Eingeborenen, die zwar eine bequeme Hose oder ein weiches Bett zu schätzen wussten, jedoch niemals den direkten Kontakt zur Erde unterbrachen, indem sie Schuhe trugen.

Grund dafür war eine starke Naturverbundenheit, die in seinen Eingeborenenwurzeln zu finden war. Da Moe bereits so gut wie sein ganzes Leben auf Bendieuta Creek verbracht hatte, stammte sein Stammesclan vermutlich ebenfalls aus der Gegend. Er kannte sich hier nicht nur wie in seiner Westentasche aus, er empfand auch eine große Bindung und Verantwortung für das Land.

Die Spur endete bei einem Salzbusch, sechs Meter vom Ufer des Sees entfernt. Hier entdeckte Daryl sowohl einen Schuhabdruck als auch einen verwischten Fußabdruck, die von der Größe beide von derselben Person stammen konnten. Als er die Äste des Strauchs vorsichtig auseinander schob, raschelte es verdächtig unter dem Busch. Mit weit aufgerissenem Maul und hervorschnellender blauer Zunge reckte sich drohend ein schuppiger Kopf zu ihm hoch. Daryl, der die ganze Zeit vorbereitet gewesen war, bei Gefahr nötigenfalls rasch zur Seite zu springen, lächelte.

Er packte das Reptil mit geübtem Griff hinter dem Kopf und zog es aus seinem Versteck, um es genauer zu betrachten.

Der Blauzungenskink war knapp fünfzig Zentimeter lang, hatte einen walzenförmigen Körper mit einem dicken, abgerundeten Schwanz und kurzen Bulldoggenbeinen. Sein großer, dreieckiger Kopf sah dem einer Schlange zum Verwechseln ähnlich. Doch die Echse war harmlos.

»Was für ein hübscher Bursche«, meinte Daryl voller Bewunderung, was der Skink sogleich mit lautem Fauchen zu widerlegen versuchte. Nachdem er sich die menschlichen Abdrücke eingeprägt hatte, setzte er die Echse wieder unter den Salzbusch.

In der Mitte des Sees entdeckte er eine Gruppe Pelikane, die sich langsam formierte wie eine Armada aus stolzen Galeonen vor einer Seeschlacht. Als die majestätischen Vögel eine V-Position eingenommen hatten, begannen sie mit der Jagd. Gemächlich pflügten sie durch das Wasser, um auf ein unsichtbares Kommando hin in perfekter Synchronisation mit den Köpfen unterzutauchen. Nicht jedes Mal zappelte ein Fisch im Kropf der Pelikane, wenn sie wieder auftauchten, doch das schien keinen von ihnen zu stören. Mit ruhigen, fließenden Bewegungen wiederholten sie die Prozedur, bis am Ende jeder satt war.

Ein paar Minuten beobachtete Daryl interessiert das eindrückliche Schauspiel, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Boden zu. Langsam ging er bis zu einer eineinhalb Meter hohen Felsplatte, die wie ein Keil zwei Meter in den See reichte. Als er hinaufgeklettert war, blickte er nach rechts, entlang des gut drei Meter breiten, unbewachsenen Uferstreifens, der nach etwa zwanzig Metern von einer niedrigen, rostroten Klippe abgelöst wurde. Dahinter erstreckte sich ein steiniges Plateau, das allmählich in eine felsige Hügellandschaft überging.

Daryl suchte nach weiteren Spuren, die auf dem lehmigen Untergrund eigentlich gut hätten zu sehen sein müssen, konnte aber keine entdecken. Auch links, wo der ›Strand‹ sich nach hundert Metern mit sanften, sandigen Hügeln, verwitterten Felsen und vereinzelten, ein bis zwei Meter hohen Weiden-Klebsamen durchmischte, konnte er auf den ersten Blick nichts entdecken.

Er überlegte kurz, dann stieg er vom Felsen herunter und folgte dem linken Uferverlauf.

Ein zwanzig Zentimeter breiter Streifen noch feuchter Lehmerde, der sich parallel zur Uferlinie zog, verriet, wie viel der See seit seinem Höchststand geschrumpft war. Daryl hatte schon fast die ersten Klebsamen-Bäume erreicht, da erspähte er eine Vertiefung im Boden. Sie war zur Hälfte unter Wasser. Dennoch erkannte er, dass es sich um den Abdruck eines nackten Fußes handelte.

»Wer sagt’s denn«, meinte er und folgte weiter dem Ufer. Noch zweimal stieß er auf ähnliche Abdrücke, die aber in die entgegengesetzte Richtung führten.

Als er den See zur Hälfte umrundet hatte, blieb er stehen. Irgendwo mussten die Spuren aus dem See führen, doch er glaubte nicht, dass die Stelle noch kommen würde. Also entschied er, denselben Weg, ein paar Meter landeinwärts, zurückzugehen.

Er hatte schon die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht, da fiel ihm in den Wellenlinien, die der Wind in die Sandhügel gearbeitet hatte, eine Art Schleifspur auf, die sich bis auf den flachen Dünenhang hinaufzog.

Teilweise hatte der Wind die unterbrochenen Wellenkämme bereits wieder verbunden, bei genauem Hinsehen erkannte er aber eine wenige Millimeter tiefe und knapp dreißig Zentimeter breite Spur.

Von einer Schlange konnte sie nicht stammen, dafür war sie zu breit. Auch ein Großwaran, der seinen Schwanz nachzog, kam nicht infrage; er hätte gleichzeitig Fußabdrücke hinterlassen. Neugierig folgte Daryl der ›Fährte‹ über den Dünenkamm.

Hinter dem Sandhügel wurde das Gelände rasch felsig, die Erde dazwischen steinhart. Zehn Minuten suchte Daryl nach weiteren Spuren, fand aber keine. Er wollte schon aufgeben, da fiel sein Blick auf den Zweig einer Weiden-Klebsame, der vor seinen Füßen lag. Die langen, schmalen Blätter waren teilweise vertrocknet, aber noch nicht abgefallen.

Vermutlich würde sich kein Weißer, der hier zufällig entlang kam, darüber den Kopf zerbrechen – doch für Daryl gab es keinen vernünftigen Grund, warum der Zweig hier lag.

Auf dieser Seite des Sandhügels wuchsen nur ein paar weit verstreute Schwarze Teebäume, aber keine Cattle-Büsche, wie die Farmer die Weiden-Klebsamen wegen ihrer für das Vieh fressbaren Blätter auch nannten.

Der Wind konnte den Zweig nicht hierher geweht haben, dafür war er zu schwer. Auch war er kaum von einem hungrigen Schaf abgerissen und bis hierher getragen worden, denn er hatte ja noch alle Blätter. Daryl richtete sich auf.

Keine zwei Meter entfernt stand ein junger Teebaum. Sofort fiel ihm eine helle Stelle an einem der weit ausladenden, dunkelgrauen Äste auf. Als er sie näher anschaute, erkannte er, dass dort die Baumrinde teilweise abgeschabt war. Unter dem Baum fand er zudem zwei Pferdeäpfel.

Er lächelte zufrieden. Nun kannte er die Geschichte ›Der Spuren von Rebeccas Pool‹.

Ein Reiter war von Süden her über das harte, steinige Gelände gekommen und hatte sein Pferd an dem Teebaum festgebunden. Er war über den Sandwall zum See gegangen. Dort hatte er die Schuhe ausgezogen und war im Wasser bis zu dem in den See ragenden Felsplateau gegangen. Hier zog er die Schuhe wieder an und war, ohne viele Spuren zu hinterlassen, zur Station gegangen.

Daryl war überzeugt, dass er von dort wieder bis zum See zurückgegangen war, wenn auch nicht auf dem exakt gleichen Weg. Das bewiesen die in beide Richtungen führenden nackten Fußabdrücke, die das zurückweichende Wasser teilweise freigelegt hatte. Schließlich verwischte die Person mit einem Zweig, den sie von einem der Cattle-Büsche abgebrochen hatte, ihre Spuren über die Düne bis zum Teebaum, was die kaum zu erkennende Schleifspur im Sand hinterlassen hatte.

Der unbekannte Reiter war demnach mit ziemlicher Sicherheit von der Reaphook Downs Station gekommen. Dass er es heimlich getan hatte, und zwar nach Jack Langfords Verschwinden, bewiesen die Spuren am Ufer, die erst nach Entstehung des Sees hinterlassen worden waren. Ob das allerdings in Zusammenhang mit Langfords Tod stand, galt es erst noch herauszufinden.

Zufrieden mit sich und seiner Entdeckung, machte sich Daryl auf den Rückweg.

Moes klappriger Toyota Landcruiser stand dicht vor dem Werkzeugschuppen. Aus dem Inneren drangen laute Geräusche, und als Daryl eintrat, fiel sein Blick sogleich auf den Eingeborenen.

Er war damit beschäftigt, Werkzeug und allerlei Arbeitsmaterial bereitzustellen. Als er Daryl bemerkte, nickte er ihm ernst zu.

»War unten am Ten Mile Corner«, begann er, als würde sich sein Gegenüber auf der Farm schon bestens auskennen. »Muss da dringend den Zaun reparieren, sonst verlieren wir Schafe rüber nach Reaphook Downs.« Er schüttelte den Kopf. »Dabei müssten wir jetzt unbedingt Windrad, Pumpe und Tank am Tea Tree Well überholen. Dort wächst im Moment ’ne Menge Grünzeug, ideal also, um Rambo auf die Herde loszulassen, die sich da ’rumtreibt.«

»Da wird er sich aber freuen«, meinte Daryl, als er wieder an sein schmerzendes Kreuz erinnert wurde.

»Angie hat mir von Ihrer Begegnung mit Rambo erzählt«, entgegnete Moe, ohne von der Arbeit aufzuschauen. »Hätt’ Sie vorwarnen sollen.«

»Und ich hätte besser aufpassen müssen.«

Damit hatte sich Moe bei Daryl auf ›Outback-Art‹ für sein Versäumnis entschuldigt und der hatte die Entschuldigung angenommen – womit die Angelegenheit vom Tisch war.

Daryl begann, die bereitgestellten Gerätschaften zum Landcruiser zu tragen.

»Haben Sie schon mal ein Windrad überholt?«, fragte Moe, als er wieder in den Schuppen zurückkam.

»Ja, ist allerdings eine Weile her. Aber Reiten verlernt man ja auch nicht.«

Der Eingeborene grunzte zustimmend, dann half er Daryl, das restliche Material aufzuladen. Als sie damit fertig waren, machten sie sich auf den Weg zum Farmhaus, begleitet vom Kelpie-Rüden, der dicht neben Daryl blieb.

Moe nickte beeindruckt. »Dexter hat Sie ja ganz schön schnell ins Herz geschlossen. Das tut er normalerweise erst, wenn er jemanden gut kennt und ihm völlig vertraut.«

»So heißt du also«, wandte sich Daryl an den Hund. »Nun, was Sympathie und Vertrauen angeht, beruht das auf Gegenseitigkeit.«

»Wascht euch die Hände und setzt euch«, rief ihnen Angie zu, als sie eintraten. Sie trug zwei große Karaffen mit Wasser zum Tisch, auf dem das Mittagessen bereitstand.

»Was ist mit Ben?«, erkundigte sich Moe, nachdem er Platz genommen hatte. »Er müsste doch längst zurück sein.«

Angie zuckte mit den Schultern. »Sein Pech, wenn er sich nicht über Funk meldet, wann er wieder hier aufkreuzt.« Sie warf Daryl, der Moe gegenüber Platz genommen hatte, einen kurzen Blick zu. »Ben fuhr nach Leigh Creek, Vorräte und zwei Rollen Viehdraht holen.«

Daryl nickte stumm. Er wusste, wie er sich als Neuer auf einer Farm zu benehmen hatte; nämlich zurückhaltend. Sobald er sich bei der Arbeit bewiesen hatte und man ihn vollends akzeptierte, erwartete man allerdings von ihm, dass er ehrlich sagte, was er dachte. Das war eins der ungeschriebenen Gesetze auf einer Outback-Farm. Und wollte Daryl nicht auffallen, musste er sich daran halten.

Im Augenblick interessierte er sich aber erst einmal für die gebratenen Lammkoteletts, deren Duft ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ.

Wie sich herausstellte, war Angie eine gute Köchin, was hier, weitab jedes Supermarktes, vor allem eins bedeutete: Sie konnte aus wenig eine schmackhafte, sättigende Mahlzeit zubereiten.

»Halten Sie mich meinetwegen für einen Schleimer«, beendete Daryl das minutenlange Schweigen während des Essens, »aber dieser Süßkartoffelauflauf ist nicht zu übertreffen.«

Die Augen der jungen Frau blitzten auf, als sie ihn anschaute, und für einen kurzen Moment glaubte Daryl sogar, den Hauch eines Lächelns darin zu erkennen.

»Kann ja dann nicht an der Verpflegung liegen, wenn Sie schlecht arbeiten«, entgegnete Angie schließlich herausfordernd.

»Zu dumm, daran hätte ich vorher denken sollen.«

»Hätt’ Sie vor Angies spitzer Zunge warnen sollen«, meldete sich nun auch Moe zu Wort. »Besser, Sie versuchen gar nicht erst, ihr Kontra zu geben – das bringt sie nämlich erst richtig in Fahrt.«

Angie wollte protestieren, da hörten sie die Verandatür zufallen. Ein junger Mann – Ben Langford, wie Daryl annahm – kam mit großen Schritten den Gang hoch. »Verdammt, Moe, wann schaffst du endlich diesen völlig durchgeknallten Widder fort?«, rief er, noch ehe er die Wohnküche erreichte. »Das Mistvieh hätte mich beinahe wieder …« Er sah den Fremden am Tisch und verstummte.

Daryl schob den Stuhl zurück und stand auf.

Ben Langford war hochgewachsen und athletisch gebaut. Er hatte ein v-förmiges Gesicht, über dessen breiter Stirn borstiges rotblondes Haar stand, das ihn noch fünf Zentimeter größer erscheinen ließ.

Er musterte Daryl einen Augenblick aus wachsamen blauen Augen, dann fragte er unwirsch: »Wer sind denn Sie?«

Daryl stellte sich vor, dann erklärte er, wie er auf die Farm gekommen war.

»Habe mich schon gefragt, wer da seine Rostkarre auf unserem Land entsorgt hat.« Ben lächelte breit und setzte sich an den Tisch. »Nichts für ungut.«

Daryl zuckte mit den Schultern und nahm ebenfalls wieder Platz.

Angie war aufgestanden, um ihm zu schöpfen. Dabei rümpfte sie die Nase. Ihr war offenbar wie Daryl nicht entgangen, dass Ben nach Alkohol roch. »Weshalb hast du nicht gemeldet, dass du dich verspätest?«

»Hätt’ ich gekonnt. Aber ich weiß ja, wie gern du dich über mich ärgerst.«

Angie klatschte den Süßkartoffelbrei auf den Teller, dass es spritzte. »Ich weiß echt nicht, was daran witzig sein soll. Wir haben Probleme, schon vergessen?«

»Das mit Ihrem Vater tut mir wirklich leid«, mischte sich Daryl ein, um die Wogen zu glätten.

Bens Miene verdüsterte sich. Er sah ein paar Mal zwischen Angie und Daryl hin und her, dann sagte er: »Danke.« An Angie gewandt, fuhr er fort: »Seit wann erzählen wir eigentlich unsere Privatangelegenheiten überall rum?«

»Seit Daryl für uns arbeitet.«

»Du weißt genau, dass wir uns das im Moment …«

»Essen und Unterkunft«, warf Moe mit ruhiger Stimme ein, »und die Möglichkeit, seinen Wagen wieder flott zu machen. Mehr will er vorerst nicht.«

»Im Ernst? Na, an Ihrer Stelle würde ich mir das nochmals …«

»Verdammt, Ben!«, schnitt ihm Angie das Wort ab.

Niemand sprach mehr ein Wort, bis Moe seinen Stuhl zurückschob und aufstand.

»Kommen Sie, Daryl, wird Zeit, dass wir uns auf den Weg machen.«

»Wohin?«, verlangte Ben zu wissen.

»Tea Tree Well«, entgegnete der Aborigine knapp. »Haben schon alles Material und Proviant für ’n Tag aufgeladen. Werd’ Daryl dort absetzen, dann kann er schon mal mit der Reparatur beginnen. Ich verbring die Nacht am Ten Mile Corner, dort ist der Zaun eingerissen.«

»Kann das nicht bis morgen warten?«, fragte Angie mit einem bittenden Unterton in der Stimme.

Moe schüttelte den Kopf. »Wir verlieren sonst Tiere rüber nach Reaphook Downs.«

»Verdammt, den Abschnitt hatte ich doch erst vor einer knappen Woche kontrolliert«, wetterte Ben. »Das waren bestimmt Paul Waregong und die anderen Nigger von Reaphook!«

»Schon möglich«, meinte Moe achselzuckend. »Ändert aber nichts daran, dass der Zaun möglichst schnell repariert werden muss.«

»Nimm eins der Gewehre mit. Und wenn du einen dieser Schweinehunde siehst, brenn ihm eins auf den Pelz.«

»Es reicht, Ben«, insistierte Angie. »Du weißt ja gar nicht, ob sie’s waren.«

»Wollen wir wetten?«

Während Ben und Angie weiter stritten, legte Moe eine Hand auf Daryls Schulter und schob ihn Richtung Ausgang.

Draußen, mitten in der Wiese, stand Rambo, die Beine wie Pfähle breitbeinig in die Erde gestemmt. Er beobachtete sie und schien das Für und Wider einer Attacke abzuwägen.

»Drehen Sie ihm immer das Gesicht zu, aber sehen Sie ihm nie in die Augen, dann lässt er Sie in Ruhe«, riet ihm der Aborigine.

Daryl bedankte sich für den Tipp, ging zu seiner Unterkunft und holte seinen Swag.

Moe wartete neben dem Wagen auf ihn und rauchte eine selbst gedrehte Zigarette. Neben ihm saß Dexter und schaute immer wieder zum Landcruiser. Offenbar wartete er ungeduldig auf den Befehl, auf die Ladefläche zu springen.

Daryl warf sein Bündel nach hinten. »Wer ist Paul Waregong?«, nahm er das Gespräch wieder auf.

»Er ist der Vorarbeiter auf Reaphook Downs, einer Rinder Station, die im Süden an Bendieuta Creek grenzt. Alle, die dort arbeiten, sind Eingeborene, auch Waregong. Gehören tut die Station einem japanischen Fleischverarbeitungskonsortium. Die Farm westlich von uns haben sie schon aufgekauft, nun wollen sie uns und Dawnson Hill an den Kragen.«

»Und Sie glauben, die würden dafür mutwillig Zäune durchschneiden?«

Moe drückte seinen Glimmstängel am Kotflügel seines Wagens aus und öffnete die Fahrertür. Mit hartem Blick sah er Daryl über das Dach des Landcruisers hinweg an.

»Der Zaun war gleich an mehreren Stellen durchtrennt – das können die Rinder gewesen sein. Andererseits gibt es das Gerücht, Waregong erhalte eine fette Prämie, wenn er und seine Leute uns zur Aufgabe zwingen können.«

Er schnippte mit den Fingern und Dexter sprang freudig bellend auf die Ladebrücke.

Als sie die Stelle erreichten, an der Daryls Holden stand, fuhr Moe langsamer.

»Brauchen Sie noch was aus Ihrem Wagen?«, wollte er wissen.

Daryl schüttelte den Kopf. »Habe bereits meinen ganzen Krempel mitgenommen, als Sie mich aufgelesen haben.«

»Dann reisen Sie ja mit wenig Gepäck.«

»Ich finde, zu viel Besitz macht träge und engt ein. Außerdem: Solange ich den Tag draußen in der Natur verbringen kann, habe ich alles, was ich mir wünsche.«

Der Aborigine entgegnete nichts. Aber an den feinen Fältchen, die sich um seine Augenwinkel bildeten, konnte er erkennen, dass er Daryls Einstellung teilte.

Als Moe wenig später auf einen unscheinbaren Track einbog, der über eine flache, steinige Ebene Richtung Süden führte, warf er Daryl einen kurzen Blick zu. »Was halten Sie von Ben?«

Daryl überlegte kurz. »Schwierig zu beantworten, nach der ersten, kurzen Begegnung. Er hat Temperament, soviel lässt sich schon mal sagen.« Und er scheint dem Alkohol nicht abgeneigt zu sein, fügte er in Gedanken hinzu.

»Genau wie Angie. Nur hängt sie mehr an Bendieuta Creek als Ben.«

»Angie erzählte mir, Ben würde die Farm am liebsten verkaufen. Kennen Sie den Grund dafür?«

Moe schien sich seine Antwort genau zu überlegen, denn er schürzte lange die Lippen, ehe er antwortete. »Vorausgesetzt, er erbt die Farm.«

»Wieso – gibt es denn ein Testament, das jemand anderes begünstigt?«

»Ja … und vielleicht auch nein. Als Ben die Farm im Streit mit seinem Vater verließ, änderte Langford es zugunsten von Angie. Ob er’s nach Bens Rückkehr wieder änderte, weiß ich nicht. Jedenfalls konnten wir überhaupt keines finden. Ob Ben die Farm tatsächlich verkaufen würde? Gut möglich. Als er sie vor mehr als einem Jahr verließ, rechnete ich nicht damit, dass er je wieder zurückkehren würde. Doch er tat’s. Und das zu einem Zeitpunkt, an dem es für Bendieuta Creek alles andere als rosig aussah. Er hat sich mit seinem Vater versöhnt, was ihm bestimmt nicht leicht gefallen ist. Doch dann wird der umgebracht und die ganze Verantwortung für die Farm liegt plötzlich in seinen Händen. Gut möglich, dass ihn das alles überfordert. Er hat eben nicht die Zähigkeit seines Vaters geerbt.«

»Aber er hat doch Sie und Angie. Zusammen können Sie es schaffen.«

»Schon richtig«, stimmte der Eingeborene zu. »Aber wie Sie inzwischen mitbekommen haben, kämpfen wir noch mit ganz anderen Problemen …«

Der Aborigine erzählte Daryl, dass die prekäre finanzielle Lage der Farm und die Übernahmepläne von Mishoto Meats längst nicht ihre einzigen Sorgen waren. Mit Ted Gradick, den, was ihren japanischen Nachbarn betraf, ganz ähnliche Sorgen plagten, hatte Jack Langford eine jahrzehntelange Feindschaft verbunden. Die hatte nicht nur regelmäßig zu wüsten, verbalen Auseinandersetzungen geführt, sondern auch zu gegenseitigen Sachbeschädigungen.

»Ist ’ne lange Geschichte«, erzählte Moe. »Um es kurz zu machen: Die beiden war’n in ihrer Jugend dicke Freunde – bis sich beide in dieselbe Frau verliebten. Sie entschied sich für Langford, wofür Gradick ihn noch heute hasst. Das ist so ’n etwa die Zusammenfassung.«

Daryl beschlich das Gefühl, dass das noch längst nicht alles war. Aber mit mehr wollte der Aborigine offensichtlich nicht herausrücken.

»Glauben Sie, die Gradicks könnten etwas mit dem Tod Ihres Bosses zu tun haben?«, nutzte Daryl die Gelegenheit, um das Thema auf Jack Langfords Verschwinden zu lenken.

»Weiß nicht, schon möglich.«

Auf einmal schien der Aborigine wie ausgewechselt. Er presste die Lippen aufeinander und kurbelte das Fenster herunter. Das Scheppern und Rumpeln des sich über den holprigen Track quälenden Landcruisers machte eine Unterhaltung nahezu unmöglich.

Daryl brannten noch ein Dutzend Fragen auf der Zunge, aber er wollte nicht den Eindruck erwecken, neugierig zu sein.

Stattdessen schaute er aus dem Fenster und prägte sich die Landschaft ein.

Vor seiner Abreise hatte er Satellitenbilder und eine topografische Karte von Bendieuta Creek und den angrenzenden Farmen studiert. Die boten ihm allerdings kein ›lebendiges‹ Bild. Von Ungjeeburra hatte er jedoch gelernt, wie er sich markante Punkte in der Landschaft und ihre Distanzen zueinander in einer Art innerer, dreidimensionaler Landkarte einprägen konnte. Dadurch fand er sich in einer fremden Umgebung stets recht schnell zurecht. Das war auch wichtig, wollte er, neben seiner Arbeit auf der Farm, unauffällig die Gegend erkunden.

»Ein neuer Ort ist nur so lange fremd, bis du seine Seele kennst«, hatte ihm Ungjeeburra einst erklärt. »Verstehst du die Bande zwischen ihm, der Erde, den Tieren und Pflanzen, die dort existieren, kennst du auch seine Menschen.«

Nun, ganz so einfach war es selbstverständlich nicht. Aber Daryl war zuversichtlich, dass er das Verbrechen an Jack Langford früher oder später aufklären würde. Denn der Mörder, das stand für ihn außer Zweifel, stammte von einer der zwei angrenzenden Farmen – oder von Bendieuta Creek.

Im Moment mochte er sich ruhig verhalten. Aber irgendwann würde er sich sicher fühlen und reagieren. Wieso? Weil der Anschlag auf Langford geplant gewesen war, was wiederum bedeutete, dass ihm ein Ziel, oder zumindest ein Motiv zugrunde lag. Das hoffte Daryl zu erkennen, wenn er sich nur lange genug auf Bendieuta Creek aufhielt.

Sie holperten über den höchsten Punkt eines flachen steinigen Hügels. Vor ihnen tauchte eine Gruppe halbwüchsiger Emus auf, die auf der Suche nach Beeren und Gräsern über die baumlose Erhebung streifte.

Als sie den Wagen sahen, stolperten sie erst wie ein Haufen aufgeschreckter Hühner durcheinander, ehe sie alle in dieselbe Richtung davon stoben.

Moe verringerte das Tempo. »Busch-Ballett«, meinte er und blickte grinsend dem davon stürmenden Trupp nach.

Tatsächlich erinnerte das auf und ab hüpfende braun-schwarz-weiße Federkleid der flugunfähigen Großvögel stark an Ballettröckchen. Zusammen mit den nach hinten abknickenden Knien verlieh es den Tieren beim Rennen eine geradezu tänzerische Grazie.

»Scheint mir, die Tiere werden auf Bendieuta Creek geduldet«, entgegnete Daryl.

Moe nickte. »Der Boss fand immer, auf einer Farm müsse auch Platz für die heimischen Tiere sein.«

»Eine vorbildliche Einstellung. Leider sind viele Farmer da anderer Ansicht.«

»Hmm …«, brummte der Aborigine. »Würde nicht mehr hier arbeiten, wenn’s anders wär’.«

»Sie stammen aus der Gegend?«

»Ja. Ich bin ein Adnyamathanha, vom Clan der Yadliaura.«

»Adnyamathanha bedeutet Hügelmenschen, richtig?«

Moe warf Daryl einen neugierigen Blick zu. »Sie interessieren sich für die Geschichte der Aborigines?«

»Ich wuchs in einer Community in Zentralwestaustralien auf, meine Eltern führten dort den Store. Da bekommt man so das eine oder andere mit.«

Daryl erzählte von seiner Jugend bei den Pintubi, unterließ es aber Moe mitzuteilen, dass er deren Initiationsriten durchlaufen hatte. Er wollte das Vertrauen des Aborigines gewinnen, ihn jedoch auf keinen Fall misstrauisch machen. Als er endete, schien Moe fast ein wenig enttäuscht zu sein.

»Ich wurde in der Nepabunna Mission Station geboren«, antwortete er und wurde richtig redselig. »Als ich dann auf Bendieuta Creek anfing, kannte ich hier bereits jeden Stein. Die Farm liegt im ehemaligen Stammesgebiet unseres Clans und mein Großvater nahm mich regelmäßig mit auf seine Wanderungen durch dieses Gebiet.«

»Dann sind Sie so etwas wie ein Wächter über Ihr Stammesland«, meinte Daryl.

»Soweit das möglich ist. Die Viehzucht hat hier in der Gegend eine Menge verändert. Viele der heiligen Plätze unseres Clans wurden zerstört. Die, die noch intakt sind, konnte ich dank Mr. Langford beschützen. Zumindest bis jetzt«, fügte er nachdenklich hinzu.

»Dann muss Sie Langfords Verschwinden ziemlich beunruhigen«, versuchte Daryl den Eingeborenen aus der Reserve zu locken. »Zumal Ben die Farm vermutlich verkaufen wird, wenn er sie erbt.«

Moe schüttelte langsam den Kopf. »Nicht, wenn ich’s verhindern kann«, antwortete er düster.

Daryl spürte, dass er an der Stelle aufhören musste. Noch mehr Fragen würde Moe nicht beantworten. Kein Aborigine mochte es, wenn man ihn zu sehr bedrängte, besonders, wenn es sich um etwas handelte, über das er nicht reden wollte.

Zweifellos sorgte sich Moe um die Farm und sein ehemaliges Stammesland. Über das Verschwinden seines Arbeitgebers wollte er indessen nicht sprechen. Es war nur ein Gefühl. Aber Daryl glaubte, Moe wusste mehr über Langfords Schicksal, als er zu sagen bereit war.

Schweigend fuhren sie den Hügel hinab in eine grüne, mit Wildblumen gesprenkelte Ebene, die voller weidender Schafe war, die wie weiße Blüten aus der Landschaft herausstachen. Die Tiere sahen ihnen erst verdutzt entgegen, stoben dann auseinander.

Während Moe den Landcruiser über den aufgeweichten, schlammigen Boden lenkte, erkannte Daryl den oben zusammenlaufenden Gittermast des Windrades.

Rechts davon befand sich ein großer Kunststoff-Wassertank, daneben eine lange Tränke aus Blech, gestützt von gekreuzten Mulgaholz-Pfählen. Links davon stand ein Kasuarina-Baum, dessen Äste wie die einer Trauerweide herabhingen. Daneben befand sich ein zu drei Seiten offener Wellblechunterstand. Rechts, gut zehn Meter vom Windrad entfernt, wuchsen über ein Dutzend Schwarze Teebäume, an die eine alte, hölzerne Koppel grenzte.

Als Moe an der Einzäunung vorbei fuhr, flog eine Gruppe graurosafarbener Galah-Papageien laut krächzend aus den Bäumen auf, beschrieb einen weiten Bogen und ließ sich dann wieder in den Nadelbäumen nieder.

Moe brachte den Landcruiser neben dem Windrad zum Stehen und Dexter sprang von der Ladefläche. »Da wären wir«, meinte er unnötigerweise und stieg aus.

Daryl folgte seinem Beispiel. Sein Blick ging erst zum Grenzzaun, der hundert Meter hinter dem Windrad schnurgerade nach Südwesten führte, dann hinauf zum Windrad.

Drei der zweiundzwanzig Schaufeln hatten sich gelöst. Sie hingen von den beiden Eisenringen, an denen sie befestigt waren, herunter und klapperten im Wind. Die Windrichtungsführung, die am Ende einer langen Eisenstange befestigt war und das Windrad in den Wind drehen sollte, war ebenfalls defekt. Sie lag verbogen in einer Pfütze am Boden.

»Sieht nach einer Menge Arbeit aus«, meinte Daryl. »Hoffentlich ist die Pumpe noch intakt.«

»Hoffe ich auch«, knurrte der Aborigine und blickte zum Grenzzaun. »Würde mich nicht wundern, wenn einer der Gradicks daran rumgefingert hätte. Die lassen keine Gelegenheit aus, uns zu schaden. Die reinste Pest.«

»Und das alles wegen einer verschmähten Liebe?«

»Manchen reicht das eben als Grund«, entgegnete Moe fast ein wenig schroff. Er öffnete die seitliche Ladefläche des Landcruisers und begann damit, das zur Reparatur nötige Material auszuladen.

Daryl beließ es dabei. Die Zeit arbeitete für ihn. Irgendwann würde er schon erfahren, was sonst noch hinter der Fehde steckte.

Nachdem sie alles ausgeladen hatten, gab Moe dem Kelpie-Rüden das Zeichen und der sprang nach kurzem Zögern zurück auf die Ladefläche.

»Scheint, Dexter würde lieber bei Ihnen bleiben. Er hat Sie ganz schön schnell ins Herz geschlossen. Aber ich nehm’ ihn lieber mit, sonst vertreibt er die Schafe.«

Daryl nickte und kraulte den Hund zum Abschied hinter dem Ohr.

Moe rutschte hinter das Steuer und startete den Motor. »Schätze, ich bin morgen so gegen Mittag wieder hier, um Ihnen zu helfen. Ach, und denken Sie daran, erst ein Licht in den Pumpenschacht hinunter zu lassen, ehe sie rein steigen. Es könnten sich Gase gebildet haben.«

Daryl brachte seinen Swag und seine Vorräte zum Blechunterstand. Dann ging er zum Windrad und schob die Abdeckbretter beiseite.

Die Fliegen umschwirrten ihn zu Dutzenden, krabbelten ihm übers Gesicht und in Ohren, Augen und Nase. Von den Aborigines hatte er gelernt, es zu ignorieren. Sich gegen die Plagegeister zu wehren, war schlicht Kraftverschwendung.

Er öffnete die Werkzeugkiste, entnahm ihr eine dicke Kerze und ein Feuerzeug. Um die Kerze bog er das Ende einer Rolle Stahldraht. Dann zündete er den Docht an und ließ die Kerze in den schmalen Schacht hinunter.

Die Flamme flackerte und ihr schwacher Schein spiegelte sich im Wasser, das sich am Grund um die Bodenpumpe angesammelt hatte.

»Kein Gas«, stellte er fest und zog die Kerze wieder nach oben. Um die Bodenpumpe zu kontrollieren, musste er in den Schacht steigen. Dafür brauchte er seinen ganzen Mut. Seit seinem elften Lebensjahr litt er unter Klaustrophobie.

Damals hatte er ohne Erlaubnis einen heiligen Berg der Pintubi bestiegen und war in eine tiefe Felsspalte gestürzt, in der er bis zu seiner Rettung durch Ungjeeburra ausharren musste. Dass er Jahrzehnte später, während eines Falles in Südwestaustralien in eine enge Höhle gestiegen war, wo er einen grausigen Fund machte, hatte auch nicht dazu beigetragen, seine Angst vor engen, dunklen Räumen zu mildern.

Daryl seufzte. Es half nichts. Bevor er die Windradblätter und die Windrichtungsführung reparierte, musste er die Bodenpumpe kontrollieren.

Er rollte den Schlauch der Handpumpe aus, ließ ihn in den Schacht und pumpte das Brackwasser um die Bodenpumpe heraus. Danach befestigte er die Strickleiter am Gittermast. Mit Taschenlampe und voll bestücktem Werkzeuggürtel kletterte er nach unten.

Die Enge des gut fünf Meter tiefen Schachtes jagte ihm einen eisigen Schauer über den Rücken. Er versuchte, sich auf die Pumpe zu konzentrieren, doch seine Gedanken hatten Mühe, bei der Sache zu bleiben.

Er kontrollierte die Pumpe und stellte fest, dass sie gefettet werden musste, sonst aber in tadellosem Zustand war. Eilig kletterte er nach oben und atmete die frische Luft ein. Bewaffnet mit einer großen Dose Schmierfett stieg er wieder nach unten.

Er hatte die Pumpe und das Pumpenrohr fertig geschmiert und war damit beschäftigt, den Deckel aufzuschrauben, als er über sich eine Bewegung wahrnahm.

Daryl schaute nach oben. Er sah die schwarzen Umrisse einer Person, konnte sie aber gegen das grelle Licht über dem Schachteingang nicht erkennen.

»Hallo?«, rief er. Der Schatten über ihm verschwand, ohne zu antworten. Daryl griff nach der Strickleiter und hangelte sich nach oben. Plötzlich gab eine Seite der Leiter nach und Daryls Füße rutschten von den Sprossen.

»Was zum Henker …« Weiter kam er nicht.

Mitsamt der Leiter stürzte er zurück in den Schacht. Er schlug mit der Brust auf der Bodenpumpe auf und ein Schmerz wie von einem brennenden Pfeil, der sich in seine Eingeweide bohrte, durchfuhr ihn. Dann verlor er das Bewusstsein.

7

Dunkelheit – das war der erste Eindruck, der seine Sinne erreichte. Wasser, Kälte, Enge und die Gewissheit im Schacht gefangen zu sein, folgten Schlag auf Schlag und trafen ihn wie Ohrfeigen.

Stöhnend richtete er sich auf. Sein Rücken schmerzte, aber gebrochen schien zum Glück nichts zu sein.

Er schaute nach oben. Dort, wo der Himmel sein sollte, war nur eine schwarze Leere. Panik begann sich in ihm breitzumachen. Sie kroch wie ein schnell wirkendes Gift durch seine Adern.

»Muss … hier raus!«, keuchte er. Seine Stimme zitterte und das steigerte seine Angst noch mehr. »Die Taschenlampe! Wo ist die verfluchte Lampe?«

Er kniete sich hin und tastete nach der Taschenlampe. Das Wasser im Schacht war inzwischen wieder gestiegen. Vielleicht dreißig Zentimeter, also knapp soviel, wie bevor er ihn ausgepumpt hatte.

»Ertrinken kannst du nicht, also keine Panik«, mahnte er sich zur Ruhe. Aber vielleicht erfrieren?, schoss es ihm durch den Kopf. Das Wasser war eisig. Wenn er hier in der Falle saß, bis Moe ihn fand, würde er zumindest stark unterkühlt sein. Verzweifelt tasteten seine vor Kälte klammen Finger weiter den Boden ab und stießen endlich auf die Lampe. Er betätigte den Schaltknopf, doch nichts geschah. Die Taschenlampe war beim Sturz oder durch das Wasser kaputt gegangen.

Wieder richtete er den Blick nach oben. Nun glaubte er, einen schwachen Lichtschimmer wahrzunehmen. Die Gestalt, die er gesehen hatte, hatte offenbar nicht nur die Seile der Strickleiter durchschnitten, sondern auch die Abdeckbalken wieder über den Pumpenschacht gelegt. Aber wieso?

Plötzlich erinnerte sich Daryl an das Feuerzeug, das in seiner Hosentasche steckte. Nach ein paar Versuchen erhellte ein schwacher Schein den Schacht. Daryl atmete auf.

Aus eigener Kraft die holzverschalten Schachtwände hochzukommen, schien ihm zunächst unmöglich. Sie waren zu glatt. An dem Pumpenrohr hochzuklettern war ebenfalls aussichtslos, er hatte es ja eben eingefettet.

Seine Zähne klapperten und sein Verstand schien im gleichen Takt von einem Gedanken zum anderen zu springen. »Konzentrier dich jetzt. Es muss doch eine Möglichkeit geben, hier rauszukommen!« Und dann kam ihm eine Idee.

Der Schacht war ungefähr achtzig Zentimeter breit. Wenn er sich mit dem Rücken gegen eine der Wände presste und mit den Füßen an der gegenüberliegenden Wand abstützte, konnte er vielleicht Stück für Stück nach oben klettern. Zumindest hatte er das schon einmal in einem Film gesehen.

Beim ersten Versuch rutschte er ab und fiel schmerzhaft auf den Schachtboden zurück. Aber mit jedem weiteren Mal klappte es besser. Zwischendurch gönnte er sich kurze Pausen, um wieder zu Kräften zu kommen. Dann – er hatte längst aufgegeben seine Versuche zu zählen – schaffte er es bis einen knappen Meter unter die Abdeckbalken.

Nun kam der schwierigste Teil. Er presste den Rücken so fest er konnte gegen den Schacht, ebenso wie seine Füße. Gleichzeitig versuchte er, mit beiden Händen einen der dicken Balken anzuheben und ein Stück beiseitezuschieben.

Erst bewegte sich das schwere Brett kein bisschen, dann gab es Stück für Stück nach. Als er es etwa dreißig Zentimeter beiseite gestoßen hatte, versuchte er das Gleiche mit dem anderen Balken und auch hier hatte er Erfolg.

Nun war die Öffnung groß genug, um hindurchzuklettern. Noch einmal sammelte Daryl seine Kräfte, krallte sich mit beiden Händen an einen der Holzbalken und zog sich mit einem Klemmzug ins Freie.

Keuchend sank er neben dem Schachteingang auf den Boden. Er wusste nicht, ob sein Gegner noch in der Nähe war, deshalb rollte er sich vom Schacht weg, hin zum Werkzeugkoffer. Dort schnappte er sich einen großen Schraubenschlüssel, richtete sich vorsichtig auf und sah sich nach allen Seiten um.

Bis auf ein halbes Dutzend verdutzt dreinblickender Schafe, die gerade ihren Durst an der Wasserpfütze neben dem Windrad löschten, war er allein.

Daryl warf einen Blick nach Osten. Die Sonne stand bereits tief, was bedeutete, dass er über zwei Stunden bewusstlos im Schacht gelegen haben musste.

»Genug Aufregung für heute«, sagte er. Die Schafe sahen ihn misstrauisch an, dann trotteten sie davon.

Müde humpelte Daryl zum Wellblechunterstand und zog seine durchnässten Kleider aus. Danach suchte er Holz und entfachte in der Feuerstelle dicht vor dem Unterstand ein Feuer. Drei gegeneinander gelehnte Äste dienten ihm als Wäscheständer.

Nackt sah er sich rund um das Windrad nach Spuren um. Schnell stellte er fest, dass sein Gegner sie mit einem Zweig verwischt hatte. Besonders geschickt war er dabei nicht vorgegangen, und es bereitete Daryl keine Mühe, sie bis zum Grenzzaun zu verfolgen.

Der Zweig lag auf der anderen Seite des Zauns. Daneben fand er die Spuren von Stollenreifen eines Motorrades und einen einzelnen Schuhabdruck. Der Unbekannte hatte seine Spuren bis zum Motorrad verwischt, sich auf die Maschine gesetzt, die letzten Spuren beseitigt, aber nicht daran gedacht, dass er sich noch mit einem Fuß auf dem Boden abstützte.

Die Reifenspuren nützten Daryl wenig. Auf jeder Farm gab es Crossmaschinen und sie alle waren mit geländegängigen Stollenreifen ausgestattet. Der Schuhabdruck half ihm da schon mehr. Rossi Boots, Größe einundvierzig, die Außenseite der linken Schuhsohle zu einem Drittel stark abgenutzt. Er prägte sich das Bild ein, würde es bei Gelegenheit mit den Schuhabdrücken der Gradicks vergleichen.

Um gegen weitere unliebsame Überraschungen gewappnet zu sein, holte sich Daryl ein Stahlrohr von dem Haufen mit Ersatzteilen und begab sich zum Unterstand. Dort öffnete er eine Dose Corned Beef und eine Büchse Bohnen und wärmte beides in einer Pfanne über dem Feuer. Während die letzten schwachen Strahlen der untergehenden Sonne hinter den dünnen Fetzen blassrosa Wolken hervorglommen, sinnierte Daryl über seinen ersten Tag auf Bendieuta Creek.

Auf der Farm herrschte keine frohe Stimmung. Das mochte zum Teil mit dem Verschwinden von Jack Langford zusammenhängen. Aber das allein war es nicht. Moe verheimlichte irgendetwas. Er kannte jeden Winkel auf der Farm und vermutlich kannte er jedes Schaf beim Namen. Wenn er der Mörder war, hätte es ihm bestimmt keine Mühe bereitet, Langfords Leichnam so zu verstecken, dass man ihn niemals fand. Bisher hatte er allerdings bei dem Aborigine kein Motiv entdeckt.

Damit sah es bei Ben Langford schon anders aus. Er wollte die Farm womöglich verkaufen, hatte also einen Nutzen, wenn sein Vater tot war. Das Problem war, dass er ein Alibi hatte. An dem Nachmittag, als auf seinen Vater geschossen worden war, hatte er einen Teil des Grenzzauns zu Dawnson Hill abgefahren. Dort war er auf Tim Gradick gestoßen, die beiden waren sich, nicht zum ersten Mal, in die Haare geraten und hatten sich geprügelt. Womit auch Tim über ein Alibi verfügte.

Zwar hätten es beide danach schaffen können, zum Berg zu fahren und auf Jack Langford zu schießen, aber das war unwahrscheinlich. Immerhin war der Anschlag auf Langford keine spontane oder überstürzte Handlung gewesen. Man hatte ihn geplant. Dazu passte es nicht, sich erst auf eine Prügelei einzulassen und dann an den Tatort zu hetzen. Zumal der Täter ja nicht wissen konnte, wann genau Jack Langford auf dem Hügel eintreffen würde.

Blieben Paul Waregong, Ted Gradick und Angie.

Über Waregong wusste er nur, dass ihm eine Prämie winkte, wenn er Langford und Gradick zur Aufgabe zwang – was durchaus ein Mordmotiv sein konnte. Ihm musste er daher bald einmal auf den Zahn fühlen. Ebenso Ted Gradick. Er konnte sich schlecht vorstellen, dass die Fehde zwischen den beiden Nachbarn einzig und allein auf verschmähter Liebe beruhte.

Und Angie? Sie konnte er auch nicht als Verdächtige ausschließen. Sie liebte die Farm, das stand für Daryl außer Zweifel. Dass ihr Onkel aber ein zu ihren Gunsten verfasstes Testament vielleicht wieder geändert hatte, war durchaus ein Mordmotiv. Besonders wenn man davon ausging, dass Ben die Farm verkaufen wollte.

Sie hätte ihren Onkel töten und das Ben berücksichtigende Testament verschwinden lassen können. Damit war sie zwar nicht automatisch die Erbin von Bendieuta Creek, doch sie hatte aufgrund des einen Testaments, von dem auch Moe wusste, eine Chance auf das Erbe.

Daryl gegenüber hatte Angie so getan, als ginge das Erbe an Ben. Hatte sie das nur gemacht, um sich den Anschein zu geben, kein Motiv zu haben?

Es gab noch eine Menge offener Fragen und damit viel Arbeit. Aber gerade das faszinierte Daryl. Einfache Fälle hatten für ihn keinen Reiz.

8

Das Blöken der Schafe weckte Daryl kurz vor Sonnenaufgang.

Aus dem Lagerfeuer stieg träge der Rauch auf. Daryl warf ein wenig Holz in die noch heiße Glut, füllte einen Blechkessel mit Wasser, warf eine Handvoll Teeblätter hinein und setzte den Kessel auf das Feuer.

Aus der Pfütze neben dem Windrad holte er sich einen halben Eimer braunes Wasser und kippte sich ihn über den Kopf – fertig war die Morgentoilette.

Nach einem Frühstück aus Brot, kaltem Hammelfleisch und Tee machte sich Daryl sogleich an die Arbeit. Zunächst kletterte er auf das Windrad und schraubte die losen Schaufeln an. Danach glättete er die Windrichtungsführung, versah sie dort, wo sie befestigt werden sollte, mit zusätzlichen Stahlblechstreifen.

Kurz nach elf war er mit der Arbeit fertig. Er wollte erneut auf den Turm klettern, als er hörte, wie sich ein Fahrzeug näherte. Es war Moe. Noch ehe der Aborigine anhielt, sprang Dexter von der Ladefläche und rannte auf Daryl zu. Der packte den Kelpie an den Vorderläufen, wirbelte ihn zum Spaß herum. Dexter bellte und schnappte spielerisch nach Daryl.

Moe grinste, als er ausstieg. »Wenn ich’s nicht besser wüsste, würd’ ich sagen, Dexter ist verliebt.«

»Ich kann Sie beruhigen«, meinte Daryl. »Wir sind nur Freunde. Allerdings wäre ich froh gewesen, ich hätte ihn gestern hier gehabt …«

Daryl erzählte, was ihm am Vortag widerfahren war. Je mehr er erzählte, um so mehr verdüsterte sich Moes Gesicht. Als er geendet hatte, glänzten Moes Augen wie kleine nasse Kieselsteine.

»Das reicht – ich werde den Gradicks einen Besuch abstatten und ihnen unmissverständlich klar machen, dass sie es bitter bereuen werden, wenn sie es wieder wagen, einen Fuß auf unseren Boden zu setzen!«

»Danke, das weiß ich zu schätzen. Aber das ist eine Angelegenheit, die ich lieber selbst regeln würde.«

Der Eingeborne nickte. Daryls Reaktion war typisch für einen Mann, der im Outback Zuhause war. »Versteh’ ich. Aber man kennt Sie auf Dawnson Hill noch nicht. Deshalb werd’ ich Sie begleiten. Aber erst bringen wir das Windrad in Ordnung.«

Neunzig Minuten später waren sie auf dem Weg nach Dawnson Hill. Daryl versuchte, die Situation auszunutzen, um mehr über Ted Gradick und seinen Sohn Tim zu erfahren, doch Moe war nicht besonders gesprächig.

»Ist ’n harter Knochen, der alte Gradick. Hat wie Jack Langford sein ganzes Leben im Outback verbracht. Mehr gibt’s nicht über ihn zu sagen«, war Moes ganzer Kommentar zu Ted Gradick.

»Und sein Sohn?«, drängte Daryl weiter.

»Is’ nicht sein leiblicher Sohn. Gradicks Frau Carla brachte ihn mit in die Ehe. Gradick heiratete erst sehr spät. Tim war damals schon fünfzehn. Packte den Jungen hart an, hat ihn aber, soviel ich weiß, nie misshandelt. Sonst hätt’ er ihn wohl auch nicht adoptiert.«

»Was ist mit seiner Frau? Unterstützt sie die Fehde mit den Langfords?«, fragte Daryl, obwohl er die Antwort schon kannte.

»Carla ist tot. Sie erkrankte, kurz, nachdem sie Ted geheiratet hatte, an Krebs. Wenige Monate danach starb sie.«

»Dann bewirtschaften die Gradicks ihre Farm allein?«

»Die meiste Zeit über. Wenn Schurzeit ist oder sonst viel Arbeit ansteht, holen sie sich ’n paar Männer aus Leigh Creek.«

»Verstehe. Und der Streit zwischen Ihrem Boss und Gradick; war das schwierig für Sie?«

Moes Gesicht verhärtete sich. »Wär’ mir lieber gewesen, die beiden hätten sich vertragen. Schließlich ist das Leben hier draußen schon hart genug. Aber letztendlich ist’s nicht mein Bier. Ich halt’ mich da so gut es geht raus.«

»Was ist mit Angie und Ben?«

»Da fragen Sie die beiden am besten selber – ich red’ nicht gern über andere.«

Daryl war einen Tick zu weit gegangen. Er hätte den Aborigine nicht so drängen dürfen. Aber er war neugierig, den ganzen Grund für die Feindschaft zwischen den beiden Farmern zu erfahren. Moe wollte ihn Daryl nicht verraten. Vielleicht hatte er bei Angie oder Ben mehr Glück.

Dawnson Hill lag malerisch am Fuß eines felsigen Hügels. Verstreut zwischen großen roten Felsquadern standen Weiße Zypressen, die in der heißen Mittagssonne silbern leuchteten.

Das rechteckige Farmhaus war ein einfacher, lehmverputzter Bau mit einer gedeckten Wellblechveranda. Anders als Bendieuta Creek, war es weder von einem Zaun noch von einer Wiese umgeben. Links, angrenzend an ein ausgetrocknetes steiniges Bachbett, stand eine alte Holzkoppel aus Termiten resistentem Zypressenholz. An sie schlossen wiederum ein großer Bretterschuppen mit Wellblechdach und die Windradpumpe an. Das Schererquartier schließlich war u-förmig angeordnet und stand gegenüber der Koppel.

In der flimmernden Luft sah die Schaffarm aus, als wäre sie einem alten Westernfilm entsprungen. Auch der alte Schaukelstuhl auf der Veranda fehlte nicht.

Der Landcruiser hielt, in eine kleine Staubwolke gehüllt, vor dem Farmhaus an. Ein alter o-beiniger Hund von zweifelhafter Abstammung erhob sich schwerfällig aus dem Schatten, tat zwei Schritte in die Sonne, überlegte es sich wieder anders und kehrte zu seinem schattigen Plätzchen unter dem Sonnendach zurück.

Sie stiegen aus und Moe befahl Dexter, auf der Ladefläche sitzen zu bleiben. Als sie die Verandatreppe hinaufsteigen wollten, sahen sie jemanden aus dem Schuppen treten.

»Das is’ Ted Gradick«, klärte Moe Daryl auf.

Er nickte nur. Seine Aufmerksamkeit galt der großen Axt in der linken Hand des Mannes. »Ich hoffe, damit will er nur Holz hacken.«

»Hoffen wir’s«, knurrte Moe.

Gradick war einundsechzig Jahre alt. Aber egal, aus welcher Entfernung man ihn betrachtete, er sah mindestens zehn Jahre älter aus. Er war ein großer, stämmiger Mann mit ledriger Haut, einer langen, wie ein Habicht gebogenen Nase und aufeinandergepressten Lippen, deren Mundwinkel nach unten wiesen und ihm so das Aussehen eines mürrischen alten Mannes verliehen. Seine schiefergrauen Augen blickten argwöhnisch, und er hatte eine seltsame Art, die Leute von der Seite anzusehen.

»Was willst du hier?«, richtete er sich mit rauer Stimme an Moe. »Und wer ist der da?«

»Der da heißt Daryl Simmons«, übernahm Daryl das Antworten, »und er mag es nicht, wenn man ihn beinahe umbringt.«

In knappen Worten erzählte er, was ihm beim Tea Tree Well widerfahren war. Als er damit fertig war, sah ihn Ted Gradick aus zusammengekniffenen Augen an.

»Und wieso sollte einer von uns so was tun?«, fragte er gelangweilt.

»Vielleicht aus demselben Grund, aus dem Sie und Langford sich schon seit Jahren bekämpfen – womit ich jedoch nichts zu tun habe.«

Langsam hob Gradick seine Axt. Als sie auf Höhe seines Gesichts war, drehte er die messerscharfe Klinge gegen Daryl, kniff ein Auge zu und fuhr mit dem Nagel des Zeigefingers langsam darüber. Scheinbar beiläufig sagte er: »Ich denke, Sie haben gesagt, was Sie sagen wollten. Jetzt wäre es besser, Sie verlassen mein Land.«

Moe griff nach Daryls Schulter. »Kommen Sie, gehen wir. Ich denke, er hat kapiert, was Sie meinen.«

Auf der Fahrt nach Bendieuta Creek war jeder mit seinen Gedanken beschäftigt.

Daryl grübelte über die kurze Begegnung mit Ted Gradick nach, und darüber, dass er noch immer nicht genau wusste, wer ihn im Pumpenschacht eingesperrt hatte.

Auf dem staubigen Boden zwischen dem Farmhaus und der Scheune hatte er aber genug Schuhabdrücke entdeckt, die mit denen neben der Motorradspur identisch waren. Leider konnte er nicht so genau auf Ted Gradicks Abdrücke schauen, weil das sonst zu auffällig gewesen wäre. Fest stand jedoch, dass einer der beiden Männer auf Dawnson Hill ihm diesen bösen Streich gespielt hatte.

Sein Eindruck von Ted Gradick war denn auch sehr zwiespältig. Er schien ein mürrischer Zeitgenosse zu sein, hatte sich womöglich nicht immer unter Kontrolle und konnte unter Umständen wohl auch sehr gefährlich werden.

»Glauben Sie, Gradick wäre mit der Axt auf uns losgegangen, wenn wir nicht gegangen wären?«, beendete Daryl kurz vor der Farm das Schweigen.

Moe zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht. Ich trau’ ihm so einiges zu.«

»Auch einen Mord?«

»Auch das.«

Moe hielt bei Daryls Quartier, damit Daryl seine Sachen ausladen konnte, und fuhr dann zum Geräteschuppen, vor dem Ben gerade mit Schweißarbeiten am Kuhfänger eines Landcruisers beschäftigt war.

Daryl, dem der Magen knurrte, ging hinüber zum Farmhaus, wo Rambo schon breitbeinig auf ihn zu warten schien. »Hallo, mein hinterlistiger Freund«, begrüßte Daryl den Widder. »Habe deine Freundinnen getroffen, echt nette Mädels. Etwas scheu vielleicht, aber du weißt ja, wie man sich anschleicht.«

Moes Anweisung befolgend, beobachtete er den Wiltipoll Widder, ohne ihm in die Augen zu schauen und erreichte so unbeschadet das Wohnhaus.

Er putzte sich die Schuhe an den Unterschenkeln der Jeans, rief Angies Namen und trat ein.

Angie stand in der Küche und rupfte ein Huhn.

»Hallo, wie geht’s?«, rief Daryl.

»Na, was denken Sie?«, konterte sie sarkastisch. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt. »Ich rupfe Federvieh fürs Abendessen. Wenn das nicht die Erfüllung eines jeden Hausfrauentraums ist …«

»Sagen Sie bloß, Sie wären lieber da draußen und würden echte Männerarbeit verrichten.«

Jetzt wirbelte Angie herum, und ihre Augen schienen Funken zu sprühen. Sie setzte zu einer wüsten Beschimpfung an, sah dann aber Daryls Grinsen und den Schalk in seinen Augen – und musste lachen.

»Erwischt«, gestand sie schließlich.

»Und obendrein konnte ich Ihnen auch noch ein Lachen abgewinnen. Ein bezauberndes übrigens.«

Ihre Augen verengten sich leicht. »Wenn Sie vorhaben, mit mir zu flirten, vergessen Sie’s.«

»Würde ich nie. Schon gar nicht, nachdem ich erst den dritten Tag hier bin.«

Angie hielt den Kopf schief, musste sich erst klar werden, ob ihr Gegenüber es ernst meinte. Schließlich lächelte sie wieder. »Sie überraschen mich, Daryl.«

»So? Darf ich fragen, warum?«

»Weil Sie bisher nicht dem Bild entsprechen, das ich mir von Ihnen gemacht habe. Normalerweise irre ich mich da nie.«

»Ich könnte jetzt fragen, wie dieses Bild aussieht; irgendetwas sagt mir aber, dass ich das besser bleiben lasse.«

»Angst, ich könnte mit dem einen oder anderen doch richtig liegen?«

»Wie sagten Sie eben: erwischt.«

»Feigling«, konterte sie. Diesmal war es Daryl, der nicht recht wusste, wie ernst die Bemerkung gemeint war.

»Wenn Sie wollen, helfe ich Ihnen beim Rupfen des Federviehs«, bot Daryl an.

»Danke, aber das schaff ich allein. Sie haben Hunger, stimmt’s?«

»Wie ein ausgehungerter Dingo«, gestand Daryl.

»Ich werde mich beeilen. Zwei Stunden werden Sie sich aber noch gedulden müssen.«

Daryl machte ein betrübtes Gesicht und wandte sich zum Gehen.

»Drüben beim Fenster, unter der Fliegenhaube auf der Anrichte, steht ein frischer Karottenkuchen. Schneiden Sie sich ein Stück ab, damit sollten Sie bis zum Abendessen durchhalten.«

Daryl bedankte sich, hielt Rambo einmal mehr erfolgreich in Schach und schlenderte dann zu Moe und Ben.

»Ist das das, wonach’s ausschaut?«, fragte der Aborigine und leckte sich die Lippen.

»Karottenkuchen«, meinte Daryl schmatzend. »Noch warm und so lecker, dass ich kaum bis nach dem Essen warten kann, um noch ein Stück zu verdrücken.«

»Und Angie hat Ihnen den einfach so gegeben?«, fragte Moe ungläubig.

»Ja, ich durfte mir sogar selbst abschneiden.«

Ben, der gerade den Schweißbrenner abgestellt hatte, richtete sich auf. Er klappte die Schweißermaske auf und tippte Daryl mit der behandschuhten Hand auf die Brust. »Langsam werden Sie mir unheimlich, Simmons. Moe hat mir von der Sache am Tea Tree Well erzählt. Erst stellen Sie sich dem alten Gradick, dann ergattern Sie vor dem Essen ein Stück Kuchen von Angie. So was hat hier noch keiner geschafft.«

Das heiße Verandadach knackte in der kühler werdenden Abendluft. Die drei Männer saßen auf der Veranda und besprachen gerade die Arbeit des kommenden Tages, als Angie zu ihnen nach draußen trat.

»Ich finde, wir sollten morgen früh als Erstes Rambo einfangen und ihn zum Tea Tree Well bringen«, schlug Moe vor. »Danach treiben wir die versprengte Herde am Then Mile Corner zum Well.«

»Da will ich dabei sein«, sagte Angie bestimmt. »Um die Herde zusammenzutreiben und sie dann rüber nach Tea Tree zu bringen, sollten wir ohnehin zu dritt sein.«

»Das sind wir mit Daryl«, entgegnete Ben.

»Ich bin’s verdammt noch mal leid, immer nur auf der Farm festzusitzen! Ich muss mal raus, so wie früher, als Jack …« Sie senkte den Blick. »Ihr wisst, was ich meine«, ergänzte sie fast im Flüsterton.

»Wenn Sie wollen, übernehme ich morgen den Küchen- und Farmdienst«, bot sich Daryl nicht ohne Hintergedanken an. »Ich bin ein ganz passabler Koch, und wenn Sie mir sagen, was auf dem Programm steht, bekomme ich das bestimmt hin. Nach meinem unfreiwilligen Sturz in den Pumpenschacht hat mein ohnehin schon lädierter Rücken nichts dagegen, einen Tag etwas kürzer zu treten.«

»Was für ein Sturz?«, wollte Angie wissen.

»Oh, die Geschichte kennst du noch nicht?«, rief Ben. »Na, du wirst staunen …«

Nach dem Essen – Moe und Ben hatten sich beide mit einem großen Stück Kuchen auf die Verandabank verzogen – erklärte Angie, was sie am kommenden Tag zum Abendessen geplant hatte. Außerdem machte sie eine Liste sämtlicher Aufgaben und Reparaturen, die auf der Farm zu erledigen waren. Daryl half beim Herrichten der Mittagslunchboxen für den nächsten Tag. Anschließend gesellten sie sich eine halbe Stunde zu Moe und Ben.

Sie beobachteten, wie die Sonne am klaren Himmel unterging. Erst leuchteten die Strahlen zitronengelb, ließen Bäume und Gebäude lange dunkle Schatten werfen, dann verfärbten sie sich langsam orangerot, verwischten die Konturen und überzogen alles mit einem hauchdünnen rosa Film.

In den Black Box Eukalypten auf der Wiese hatte sich eine Gruppe Nacktaugenkakadus niedergelassen. Sie stritten, genau wie die Hühner im Stall, wer die Nacht neben wem sitzen sollte. Als sie sich endlich geeinigt hatten, kehrte eine friedliche Abendstille ein.

Daryl genoss die Ruhe und er schien nicht der Einzige zu sein. Moe hatte die Augen geschlossen und schnüffelte in der kühler werdenden Abendluft, wie es nur ein Aborigine konnte. Angie dagegen blickte mit verträumtem Blick zum See. Nur Ben interessierte sich nicht für das, was um ihn herum geschah; er las in einer Autozeitschrift.

Als Daryl hinüber zu seinem Quartier ging, balancierte die Sonne gerade als großer purpurroter Ball dicht über dem See. Sie ließ die spiegelglatte Oberfläche wie altes Gold leuchten. Er blickte eine Weile aus seinem Fenster, beobachtete, wie sich die Wasservögel und Pelikane in Gruppen zum Schlafen am Ufer versammelten, dann ging er zu Bett.

Doch so sehr er sich auch bemühte, er fand keinen Schlaf. Zu viele Dinge gingen ihm durch den Kopf. Noch kannte er nicht alle Leute der angrenzenden Farmen. Paul Waregong und Tim Gradick fehlten ihm auf seiner Liste. Es würde nicht so einfach werden, mit ihnen in Kontakt zu treten. Er musste sich da ganz auf Zufallsbegegnungen verlassen – und auf Senior Constable Rachel Webb.

In seinem Brief an ihren Vorgesetzten hatte er darum gebeten, ihn inkognito an dem Fall arbeiten zu lassen, den Senior Constable aber regelmäßig für ›Nachuntersuchungen‹ auf Bendieuta Creek zu schicken, sodass er sie über den Stand der Ermittlungen informieren konnte. In Wahrheit ging es ihm aber um etwas anderes. Da er sich nicht so frei bewegen konnte, wie er das gern gehabt hätte, brauchte er jemanden, den er, wenn es nötig war, für seine Zwecke einspannen konnte.

Morgen würde er beinahe den ganzen Tag allein auf der Farm sein – was er als großen Glücksfall ansah. Eine bessere Chance, ungestört herumzuschnüffeln, gab es nicht. Natürlich musste er, um kein Misstrauen zu erwecken, auch Angies Liste abarbeiten; und die war ziemlich lang. Aber irgendwie würde er das Kind schon schaukeln.

Plötzlich wurde Daryl durch das aufgeregte Geschnatter der Wasservögel aus seinen Gedanken gerissen. Irgendetwas war los am See. Die Hunde konnten es nicht sein; sie waren so abgerichtet, dass sie nicht herumstreunten. Vielleicht ein Dingo oder eine fette Schlange, die sich einen der kleineren Wasservögel als Nachtessen ausgesucht hatte.

Daryl stand auf und trat neugierig ans offene Fenster. Der Himmel war klar, hing voller Sterne, die wie Perlen am Firmament leuchteten. Der Mond war nur eine dünne Sichel, sein Licht reichte jedoch aus, um die Oberfläche des Sees in ein schwaches bleiernes Licht zu tauchen. Für irgendwelche Details war es dennoch zu dunkel. Einzig die Pelikane, die auf der vorgelagerten Felsplatte ihren Platz für die Nacht gefunden hatten, konnte er als einzelne schwarz-weiße Silhouetten ausmachen.

Er wollte sich schon wieder abwenden, als sich einer der Pelikane aus der Gruppe löste. Langsam glitt er in den See, paddelte durchs Wasser, schlug mit den kräftigen Flügeln und flog davon. Ein zweiter folgte ihm, dann ein dritter und schließlich pflügte eine ganze Armada durchs Wasser und erhob sich wie von einem unsichtbaren Magneten angezogen in den Nachthimmel.

Sekunden später huschte eine schwarze Gestalt über den Felsen. Daryl verlor keine Zeit. Er schlüpfte in seine Hose und schlich lautlos aus dem Raum.

Als Erstes bezog er Stellung hinter den Bitter Quandong-Sträuchern, die die Schafscherer-Quartiere wie ein Sichtschutz vom hundert Meter entfernten Haupthaus abtrennten, und spähte zwischen den Ästen hindurch.

Im Haus brannte nirgendwo Licht, und auch auf der Veranda war niemand zu sehen. Daryl schaute wieder Richtung See. Die dunkel gekleidete Gestalt, die er kurz zuvor auf dem Felsen gesehen hatte, war verschwunden. Da sie das Seeufer verlassen hatte, war sie in der Dunkelheit nicht mehr auszumachen. Vermutlich schlich sie von Salzbusch zu Salzbusch, wie er das anhand der Spuren am See bereits festgestellt hatte.

Er konnte sich nicht vorstellen, dass der Unbekannte zum Haupthaus gehen würde. Die Hunde schliefen dort in einer Wellblechhütte unter einem alten windgekrümmten Casuarina-Baum, der an die Umzäunung des Farmhauses grenzte. Im Moment konnten sie keine Witterung aufnehmen, weil der Wind aus Nordwesten wehte. Das schien der Eindringling zu wissen, denn er kam in einem Bogen direkt auf ihn zu. Unter den Quandong-Büschen war Daryl nicht mehr sicher, deshalb zog er sich ans Ende des Scherergebäudes zurück und spähte um die Hausecke herum.

Als der Unbekannte die Bitter Quandong-Sträucher erreichte, hielt er kurz inne und schaute hinüber zum Farmhaus. Das gab Daryl Gelegenheit ihn genauer zu betrachten.

Trotz der Dunkelheit registrierte er folgende Dinge: Ein vielleicht fünfundzwanzigjähriger Mann, Eingeborener, ungefähr hundertachtzig Zentimeter groß mit den geschmeidigen Bewegungen einer Raubkatze, breite Schultern, langes gewelltes Haar, Blundstone oder Rossie Boots, ein schwarzes T-Shirt, dunkelblaue Jeans. Der Eingeborene bückte sich und hob eine Handvoll der staubigen Erde auf und warf sie in die Luft. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Wind noch immer günstig stand und ihn die Hunde nicht wittern konnten, schlich er weiter. Sein Ziel war offenbar der Werkzeugschuppen, fünfzig Meter südwestlich von ihm.

Daryl wartete, bis er hinter dem Wellblechgebäude verschwunden war, dann begab er sich wieder zu den Quandong-Büschen. Noch einmal schaute er zum Farmhaus. Auf der hinteren Veranda des Hauses bemerkte er eine Bewegung. Dann sah er jemanden Richtung Schur- und Wollschuppen eilen, ohne jedoch erkennen zu können, um wen es sich dabei handelte. Als die Gestalt aus Daryls Blickwinkel verschwand, machte er sich seinerseits auf den Weg zum Wellblechschuppen.

Ein geheimes Treffen mitten in der Nacht, das versprach, spannend zu werden. Wer mochte der Eingeborene sein? Vielleicht der Stockman, mit dem sich Moe am Morgen seines ersten Tages auf Bendieuta Creek getroffen hatte?

Daryl wusste, es war gefährlich, hinter dem Eingeborenen herzuschleichen. Zwischen den Schafscherer-Quartieren und dem Werkzeugschuppen gab es keine Deckung. Doch er vertraute darauf, dass der Unbekannte eine Weile hinter dem Gebäude bleiben würde, schließlich war er hier, um sich mit jemandem – er tippte auf Moe – zu treffen. Einen Blick um die Ecke wollte er aber nicht riskieren. Er war sich sicher, auch anhand der Stimme erkennen zu können, ob er richtig lag. Wenn er Glück hatte, schnappte er sogar ein paar Gesprächsfetzen auf.

Vorsichtig näherte er sich dem Ende des Wellblechschuppens. Erst geschah gar nichts, dann hörte er, wie der Riegel der Scheunentür zurückgezogen und diese ein Stück weit aufgeschoben wurde.

Als sie sich wieder schloss, wagte Daryl doch einen Blick um die Ecke. Es war niemand zu sehen. Das Treffen fand im Wellblechschuppen statt.

Auf Zehenspitzen schlich Daryl zum Tor und presste sein Ohr an die Schiebetür.

»Warum bist du letzten Dienstag nicht gekommen?«, hörte er Angie sagen. Daryl war überrascht. Mit ihr hatte er nicht gerechnet.

»Der Wind stand schlecht, die Hunde hätten mich gewittert. Du weißt, das Risiko dürfen wir nicht eingehen.«

»Ja, sicher. Ich meine nur …« Ihre Stimme klang vorwurfsvoll.

»Ich weiß.« Die Stimme des Aborigines hatte jetzt einen weichen Klang. »Mach dir keine Sorgen, wir schaffen das schon irgendwie. Und wenn erst einmal alles geklärt ist und Bendieuta Creek dir gehört, werden wir es bestimmt schaffen, die beiden Farmen wie geplant zusammenzulegen. Wie sieht es aus; hast du Fortschritte gemacht?«

»Nein, noch keine Spur. Ich denke, es war Moe.«

Pause.

Dann: »Ich weiß nicht. Was hätte er davon?«

»Das kann ich dir sagen. Er …«

In diesem Moment hatte Daryl das Gefühl, jemand stehe hinter ihm. Er wollte herumwirbeln – aber es war schon zu spät. Etwas traf ihn am Hinterkopf, schien wie Röntgenstrahlen durch ihn hindurchzudringen, um jede Windung seines Gehirns kurzzuschließen. Daryl torkelte, ging in die Knie und spürte gerade noch, dass ihn jemand auffing. Dann wurde ihm schwarz vor Augen.

Etwas kroch ihm über das Gesicht. Benommen wischte er es weg; gleichzeitig spürte er einen stechenden Schmerz in seinen Schläfen.

Stöhnend richtete er sich auf, hielt sich mit einer Hand den Kopf und setzte sich auf die Fersen. Mit geschlossenen Augen kauerte er da und wartete, dass die Schmerzen nachließen.

Als er die Augen wieder öffnete, schaute er sich um. Er befand sich hinter Moes Landcruiser, ein paar Meter vom Geräteschuppen entfernt. Ein Blick zur Mondsichel zeigte ihm, dass er mindestens eine halbe Stunde bewusstlos gewesen war. »Na bravo«, flüsterte er vor sich hin, »wieder einmal hat man dich ausgezählt.« Er warf einen kurzen Blick auf den Boden, auf der Suche nach Fußabdrücken. Doch rings um ihn war es voller sich überschneidender Abdrücke. Es war unmöglich festzustellen, welche von der Person stammten, die ihn niedergeschlagen hatte.

Er zog sich an der Ladefläche des Landcruisers auf die Beine. Noch etwas wacklig begab er sich zum Scheunentor. Wie er vermutet hatte, befand sich niemand mehr im Geräteschuppen. Also humpelte er zu seinem Quartier zurück und wusch sich mit dem Wasser aus einer Schüssel, das eigentlich für seine Morgentoilette gedacht war. Nachdem er die Beule am Hinterkopf abgetastet hatte, legte er sich hin.

Obwohl er hundemüde war, kreisten seine Gedanken um das geheime Treffen. Worum war es dabei gegangen? Um Langfords Mörder? Und um den Zusammenschluss von Bendieuta Creek mit Mishoto Meats Reaphook Downs? Wer hatte ihn auf so dramatische Weise außer Gefecht gesetzt und warum? Fragen über Fragen, auf die er keine Antworten wusste. Noch nicht.

Dass der unbekannte Eingeborene einen Komplizen hatte, der ihm gefolgt war, schloss er aus. Was für einen Sinn hätte es dann gemacht, ihn weg von der Scheune hinter den Landcruiser zu schleifen und ihn da zu verstecken? Daryl kam zum Schluss, es musste jemand sein, der über das Geheimtreffen Bescheid gewusst und es, wie er, hatte belauschen wollen. Dabei war ihm Daryl in die Quere gekommen. Ihn deshalb k. o. zu schlagen, schien ihm etwas übertrieben zu sein. Es bewies jedoch, dass es demjenigen äußerst wichtig gewesen war, das Gespräch zwischen Angie und ihrem Mitverschwörer zu hören.

Dafür kamen eigentlich nur zwei Personen infrage; Moe oder Ben. Wer auch immer es gewesen war; er hatte Daryls Stolz mächtig angekratzt. Bei seinem letzten Fall war er von einem Bumerang niedergestreckt worden. Nun passierte ihm etwas ganz Ähnliches. »Du lässt ganz schön nach, alter Junge«, murmelte er.

Während er sich überlegte, wie er sich am nächsten Tag verhalten sollte, schlief er ein.

9

Als ein Vorbote des neuen Tages breitete sich im Osten ein blassblauer Streifen am Horizont aus.

Daryl war früh auf. Barfuß und nur mit einem Tuch um seine Hüften bekleidet, ging er zum See. Dabei musste er gleich zweimal einen respektvollen Bogen um fette Giftschlangen machen, die nach der nächtlichen Jagd auf dem Weg zu ihren Ruheplätzen unter den Salzdornbüschen waren.

Trotz der frühen Stunde herrschte schon reges Treiben am See. Ibisse, Reiher, Kraniche und andere Wasservögel stocherten, tauchten oder stolzierten im und entlang des Sees. Sie alle machten Daryl ohne Hektik Platz, als er das Ufer erreichte. Daryl entledigte sich seines Handtuchs und watete in die bleigrauen Fluten. Der Boden war lehmig und er sank bei jedem Schritt zwei, drei Zentimeter ein.

Nach fünfzig Metern stand er erst knietief im Wasser, nach hundert reichte es ihm bis zu den Hüften. Nun tauchte er ein und begann zu schwimmen. Gemächlich und mit langen Schwimmzügen bewegte er sich durch das kühle Wasser. Es war Labsal für seine Kopfschmerzen und so fühlte er sich von Minute zu Minute besser.

Als er die Mitte des Sees erreicht hatte, drehte er sich auf den Rücken. Die Sonne hatte gerade den Horizont erreicht. Ihre Strahlen tasteten sich über die Ebene zum See, tauchten ihn in goldgelbes Licht.

Von Osten, als wären sie aus der Sonne geboren worden, kamen Dutzende Pelikane angeflogen. Erst schraubten sie sich in Spiralen zum See hinunter, dann formierten sie sich in Keillinie zu einer langen schwarz-weißen Kette.

Der erste Vogel glitt knapp zehn Meter von Daryl entfernt aufs Wasser, dicht gefolgt von seinen Gefährten. Einer nach dem anderen berührte die Oberfläche genau an derselben Stelle wie sein Vorgänger, hinterließ eine ›Bremsspur‹ und setzte sich dann abwechselnd links und rechts ab, bis die Vögel einen großen Halbkreis bildeten. Ohne Hast pflügten sie Richtung roter Sandbank nach Westen.

Daryl genoss das Schauspiel. Es ließ ihn für einen Augenblick vergessen, weshalb er eigentlich hier war.

Zurück am Ufer trocknete er sich ab und ging zu seiner Unterkunft.

Noch war er sich nicht sicher, wie er sich beim Frühstück verhalten sollte. Er hatte zwei Möglichkeiten. Erstens: Er konnte so tun, als wäre nichts geschehen. So wusste Angie weiterhin nicht, dass man über ihre geheimen Treffen Bescheid wusste. Außerdem bestand die Chance, beim nächsten Mal nicht nur sie zu beobachten, sondern auch denjenigen, der ihn niedergeschlagen hatte. Wenn er nichts sagte, wusste dieser dann allerdings, dass Daryl etwas verheimlichte und das würde ihm bestimmt zu denken geben.

Zweitens: Er erzählte beim Frühstück, was er erlebt hatte, ohne jedoch Angies Namen zu erwähnen. Er hatte dann die Möglichkeit, sie persönlich darauf anzusprechen, sobald er das für notwendig erachtete. Womöglich würde das aber dazu führen, dass Angie ihre Treffen mit dem Unbekannten einstellte oder zumindest an einen anderen Ort verlegte. Damit schrumpfte auch die Möglichkeit, herauszufinden, wer ihn niedergeschlagen hatte.

Daryl zog sich an und ging zum Haupthaus.

Angie stand bereits in der Küche, briet Speck und Würstchen.

»Ich dachte, das würde mein Küchentag«, begrüßte er sie.

»Dafür hätten Sie früher aufstehen müssen«, konterte Angie mit gewohnt spitzer Zunge.

Daryl verzog in gespielter Betrübtheit das Gesicht, dann sagte er: »Ich war noch unten an Rebeccas Pool schwimmen. War herrlich.«

»Schlangen begegnet?«

»Ja. Einer King Brown und einer Curl Snake.«

»Verdammte Biester. Die Braunschlangen, meine ich. Dieses Jahr ist’s besonders schlimm. Musste erst gestern ein zwei Meter Vieh erschießen, das sich auf der Wiese vor dem Haus herumtrieb. Fehlt gerade noch, dass wir Rambo verlieren.«

»Kann ich beim Frühstück helfen?«, wechselte Daryl das Thema.

»Bringen Sie mir aus dem Kühlschrank acht Eier; und den Tisch können Sie auch decken.«

Daryl tat wie ihm geheißen. »Paul Waregong; wie sieht er eigentlich aus?«

Für einen kurzen Moment hielt Angie inne. »Weshalb wollen Sie das wissen?«, fragte sie vorsichtig.

»Ja, wieso interessiert Sie das?«, meldete sich Ben zu Wort. Er trat, gefolgt von Moe, in die Wohnküche.

Daryl räusperte sich. Dann erzählte er von der Gestalt, die er in der vergangenen Nacht vom See her auf die Farm schleichen sah und wie er ihr zum Geräteschuppen folgte, wo er dann niedergeschlagen wurde.

»Donnerwetter noch mal«, rief Ben. »Sind Sie okay?«

»Bis auf etwas Schädelbrummen. Leider konnte ich nicht feststellen, was die Person im Schuppen wollte«, log er. Dann beschrieb er den Eingeborenen, den er gesehen hatte. »Ich weiß, viel ist es nicht. Es war dunkel …«

»Die Beschreibung passt auf Paul Waregong – verdammt, nun reicht’s«, rief Ben aufgebracht. »Wir sollten uns ab jetzt abwechselnd auf die Lauer legen, bis wir ihn oder einen seiner Niggerfreunde erwischen.«

»Nun beruhige dich!«, fiel Angie Ben ins Wort. »Daryls Beschreibung passt auf mindestens drei Eingeborene auf Reaphook Downs.«

»Angie hat recht«, meldete sich auch Moe zu Wort.

»Und wenn schon«, gab Ben zurück. »Ohne Auftrag von Waregong treiben die sich sicher nicht nachts hier ’rum! Scheiße, ich muss rüber und schauen, ob die was gestohlen oder kaputt gemacht haben.«

»Nach dem Frühstück«, sagte Angie scharf.

Ben knurrte verärgert, setzte sich aber.

»Wir sollten Paul Waregong zur Rede stellen«, schlug Moe vor. »Ob er oder einer seiner Männer es war, spielt keine Rolle. Ich erledige das.«

»Nein, das übernehme ich«, sagte Angie bestimmt.

»Warum ausgerechnet du?«, wollte Ben wissen.

»Weil du viel zu aufbrausend wärst und Moe zu wenig energisch.« Angie warf dem Aborigine einen kurzen Blick zu. »Nichts für ungut.«

»Schon okay. Ich reiß mich nicht drum.«

»Dann wäre das also geklärt. Und jetzt lasst uns frühstücken.«

Daryl musste sich ein Lächeln verkneifen. Er fand es bewundernswert, wie Angie die Angelegenheit zu ihren Gunsten geregelt hatte. Nun konnte sie sich offiziell mit Paul Waregong treffen und ihre weiteren Schritte planen, wie auch immer die aussehen mochten. Wer ihn niedergeschlagen hatte, wusste er aber noch immer nicht. Weder Moe noch Ben hatten sich in irgendeiner Weise verraten.

Nach dem Essen verschwanden Moe und Ben, um Rambo einzufangen. Daryl half Angie, den Tisch abzuräumen.

»Den Abwasch übernehme ich«, sagte Daryl mit strenger Stimme. »Sie haben heute Morgen schon genug gemacht. Schließlich habe ich heute Farmdienst.«

Angies blaue Augen begannen wieder, intensiv zu leuchten. »Okay. Aber dass Sie mir hier nicht alles durcheinanderbringen.«

Daryl tippte sich wie ein Soldat mit der ausgestreckten Hand an die Schläfe. »Yes, Ma’am!«

Angies Mundwinkel verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. »So schlimm?«

»Ach was. Als einzige Frau unter lauter Männern muss man sich eben behaupten können. Wie mir scheint, können Sie das problemlos.«

»Da haben Sie recht. Auch wenn das nicht immer so war.« Sie zeigte mit einer Handbewegung an sich herunter. »Sehen Sie mich an: Ich bin gerade mal einen Meter dreiundsechzig groß und, wie mein Onkel immer sagte, dünn wie ein Zaunpfahl. So jemandem traut man nicht viel auf einer Farm zu.«

»Aber Sie haben’s ihnen gezeigt.«

»Das musste ich auch. Sonst hätte ich hier nicht überlebt.«

Obschon Daryl die Antwort kannte, fragte er Angie nach ihrer Narbe im Gesicht. Sie zögerte erst, erzählte dann aber frei heraus von dem schrecklichen Unfall ihrer Familie, den nur sie überlebt hatte.

»Dann kam ich zu meinem einzigen Verwandten, meinem Onkel Jack. Zuerst hasste ich diesen Ort. Die Fliegen und Schlangen, der Staub und die Hitze, das war für mich alles fremd und beängstigend. Besonders vermisste ich aber meine Freundinnen. Dann schenkte mir mein Onkel ein Pferd. Tiffany, Sie haben sie ja bestimmt schon gesehen.«

»Die schöne Fuchsstute in der Koppel?«

Angie nickte.

»Sie ist mir schon am ersten Tag aufgefallen. Ein herrliches Tier. Ich habe früher selbst Pferde zugeritten und erkenne ein Spitzenpferd auf Anhieb. Aber bitte, erzählen Sie weiter.«

»Ich ritt oft aus. Und allmählich verliebte ich mich in diese wilde Landschaft. Ich fühlte mich unglaublich frei. Frei im Kopf, gesund im Körper. Ich weiß nicht recht, wie ich es beschreiben soll …«

»Oh, ich weiß genau, was Sie meinen. Mir geht es genauso, wenn ich an einen Ort wie diesen komme. Moe erzählte mir, Sie hätten später an der University of South Australia studiert. Das muss bestimmt eine große Umstellung gewesen sein.«

»Das war es«, bestätigte Angie. »Aber ich hatte ja ein Ziel.«

»Welches Sie aber leider nicht verwirklichen konnten.«

»Ja, ich wollte den Bachelor of Agricultural Sciences machen, brach aber ab, um meinem Onkel zu helfen, als es um die Farm immer schlechter stand und auch Ben fortging.«

»Das war eine sehr selbstlose Entscheidung von Ihnen.«

»Wie gesagt, ich hänge an diesem Land. Und studieren kann ich immer noch. Jetzt geht es erst einmal darum, Bendieuta Creek zu retten.«

»Was Sie nur schaffen, wenn Sie Ben umstimmen können«, ergänzte Daryl.

»Entweder das oder ich finde Onkel Jacks Testament, in dem er mir die Farm vermacht hat.«

»Es gibt ein Testament zu Ihren Gunsten?«, spielte Daryl einmal mehr den Unwissenden.

»Ja. Ich muss es nur finden. Moe kann das übrigens bestätigen.«

»Wenn es hier auf der Farm ist, kann das doch nicht so schwer sein.«

Angie zuckte mit den Schultern. »Sollte man meinen.«

Sie schickte sich an, die Wohnküche zu verlassen, blieb dann aber auf halbem Weg stehen und wandte sich erneut Daryl zu.

»Warum interessiert Sie das alles?«

»Nun, ich weiß ganz gern, für wen ich arbeite. Und hier … Nehmen Sie es mir nicht übel; aber ich spüre, zwischen Ihnen drei gibt es Spannungen.«

Einen Augenblick sah Angie Daryl mit durchdringendem Blick an. Dann antwortete sie: »Da haben Sie recht. Aber ich glaube nicht, dass ich mit Ihnen darüber sprechen will.« Sie drehte sich um und ging.

Daryl hatte erreicht, was er wollte, nämlich Angie aus der Reserve zu locken. Sie hatte deutlich gemacht, was ihr an der Farm lag und dass sie gegen einen Verkauf kämpfen würde. Welche Mittel sie dafür einzusetzen gewillt war, konnte Daryl nur vermuten.

Mit keiner Silbe hatte sie erwähnt, dass es vielleicht noch ein weiteres Testament zugunsten von Ben gab. Vielleicht glaubte sie nicht an seine Existenz. Oder aber, sie hatte es gefunden und vernichtet. Mit Moes Aussage, es hätte ein Testament zu ihren Gunsten gegeben, bewahrte sie sich zumindest die Chance, vor Gericht um die Farm zu kämpfen.

Daryl beendete den Abwasch und ging mit einer Kühlbox, gefüllt mit den Lunchpaketen für Angie, Moe und Ben, nach draußen.

Rambo stand breitbeinig auf der Ladefläche des Landcruisers und schnaubte wütend. Seine imposanten, spiralförmigen Hörner waren zu beiden Seiten mit Seilen locker an der Ladefläche festgebunden. So konnte sich der Widder zwar ein wenig bewegen, nicht aber von der Ladefläche fallen.

»Wie hat er sich benommen?«, wollte Daryl wissen.

Ben, der rauchend neben dem Wagen stand, grinste. »Wie eine Furie.« Er warf einen Blick zu Dexter, der ebenfalls auf der Ladefläche stand. »Aber Dexter hielt ihn in Schach, sodass wir ihn schnell einfangen konnten.«

Moe und Angie schoben jeder ein Motorrad aus dem Werkzeugschuppen. »Da drin scheint alles in Ordnung zu sein«, fuhr Ben fort. »Möglicherweise bekamen die Halunken es mit der Angst zu tun und sind abgehauen, ohne zu beenden, wozu sie kamen.«

»Möglich«, meinte Daryl vage.

»Lasst uns aufbrechen«, rief Angie und startete den Motor ihrer Motocross Maschine. Ihr war deutlich anzumerken, dass sie es kaum erwarten konnte, endlich mit der Arbeit loszulegen.

»Dann halten Sie mal schön die Stellung, Simmons«, meinte Ben so gut gelaunt, wie ihn Daryl bisher noch nicht erlebt hatte. »Und denken Sie daran: Wenn wir heute Abend nach Hause kommen, sind wir verdammt hungrig. Also setzen Sie uns bloß keinen Schlangenfraß vor.«

Daryl nickte grinsend. »Mal schauen, was sich machen lässt.«

Die drei fuhren los, und Daryl ging in den Schuppen und holte eine Werkzeugkiste. Damit ging er zum Hühnerstall und reparierte die Hühnerleiter und ein Loch im Maschendrahtzaun.

Bis zum Mittag gönnte er sich keine Pause, schuftete, dass ihm der Schweiß nur so herunterlief. Nachdem er knapp zwei Drittel der Arbeiten auf Angies Liste erledigt hatte, schritt er über den Rasen zum Haus. Jetzt, da Rambo nicht mehr da war, schien etwas zu fehlen. Daryl vermisste ihn fast ein wenig.

Als er ins Haus trat, blieb er kurz stehen. Links und rechts des Flurs, der in der Wohnküche endete, lagen je drei Zimmer. Das erste links wurde von Moe bewohnt, das zweite und dritte rechts von Ben und Angie. Welches Zimmer Jack Langfords war, wusste er nicht. Aber er hatte ohnehin vor, jedes genau unter die Lupe zu nehmen. Das war vielleicht nicht die feine Art, aber es gab keine andere Möglichkeit. Wenn jemand ein Testament, zu wessen Gunsten auch immer, bei sich versteckt hatte, würde er es definitiv finden. Es war ein mögliches Mordmotiv. Für Ben, der die Farm offenbar verkaufen wollte. Für Angie, die offenbar etwas im Schilde führte. Und vielleicht auch für Moe, der sich heimlich mit einem Stockman traf, der nur von Reaphook Downs stammen konnte. Natürlich konnte es aber auch noch ein Motiv und einen Mörder geben, von dem er bisher nichts wusste. Aber irgendwo musste er ja beginnen.

Er begann mit Moes Zimmer. Der Raum mochte an die fünfzehn Quadratmeter groß sein und war mit einem großen alten Holzschrank, einem massiven Metallbett, einer Kommode und einem wackligen Holzstuhl mit zerrissenem Sitzpolster eingerichtet.

Daryl untersuchte zunächst das Bett, wobei er sorgfältig darauf achtete, nichts zu verändern. Er sah unter die Matratze und tastete Kissen und Bettzeug ab. Als Nächstes nahm er sich den Schrank vor. Der enthielt lediglich drei Hemden, zwei Jeans, eine dicke Regenjacke und ein Paar brandneue Rossi Arbeitsschuhe, die offensichtlich noch nie gebraucht worden waren. Er untersuchte alles, zog dann den Stuhl heran, stieg auf ihn und sah sich die Oberseite des Schranks an.

Außer Staub und einer fetten schwarzen Spinne, die erschrocken flüchtete, fand er nichts. Nun schob er den Schrank so weit beiseite, dass er dahintersehen konnte, und nahm sich als Nächstes die Kommode vor. Er untersuchte ihren Inhalt, der nur aus Unterwäsche, drei T-Shirts und einem Umschlag mit Ausweispapieren und 123 Dollar und 15 Cent bestand.

Nachdem er jede Schublade vorsichtig herausgezogen und ihre Unter- und Rückseite untersucht hatte, überprüfte er den Riemenboden auf lose Bretter. Und tatsächlich; unter dem Fenster fand er eines.

Sein Herz schlug schneller. Er zog sein Sackmesser aus der Tasche und kniete sich hin. Mit der Klinge stieß er in die Ritze am Ende des Dielenbrettes und hob es mühelos an.

In dem Hohlraum darunter lagen ein reich verzierter, mit abstrakten Zeichen übersäter Jagdbumerang und ein Schlagstock. Letzterer war etwa dreißig Zentimeter lang und zwei Zentimeter dick, bestand aus im Feuer gehärtetem Eisenholz und war an einem Ende mit einer runden, ebenfalls Feuer gehärteten Schicht Spinifex Harz umgeben. Die dunkelbraune Masse war so hart wie Eisen und machte den Schlagstock zu einem perfekten Totschläger.

Daryl nahm ihn aus dem Versteck und betrachtete ihn genauer. Am ›eisernen‹ Ende fand er ein wenig getrocknetes Blut und zwei dunkelbraune Haare.

»Nun weiß ich wenigstens, wem ich meine Beule zu verdanken habe«, murmelte er und legte die Eingeborenenwaffe zurück. Da sich sonst nichts weiter in dem Versteck befand, passte er das Dielenbrett wieder ein und stand auf.

Moe besaß nur wenige persönliche Dinge, doch das wunderte Daryl nicht. Materieller Besitz war für den Aborigine unwichtig. Er lebte auf seinem Stammesland, somit fühlte er sich reich, erfüllt und im Einklang mit sich und seinen Ahnen.

Trotzdem konnte Daryl ihn nicht von seiner Liste der Verdächtigen streichen. Auf den ersten Blick mochte er keinen Grund gehabt haben Jack Langford zu ermorden, denn nach allem, was Daryl wusste, bedeutete dem die Farm ebenso viel wie Moe. Das hieß aber nicht, dass es nicht ein Motiv gab; Daryl kannte es womöglich einfach noch nicht.

Eins war jedoch sicher: Moe würde bestimmt alles tun, um den Verkauf der Farm zu verhindern. Damit hatte er zumindest einen Grund, ein Testament zugunsten von Ben verschwinden zu lassen. Wenn er das getan hatte, dann hatte er es entweder vernichtet oder irgendwo außerhalb des Hauses versteckt.

Als Nächstes nahm er sich das gegenüberliegende Zimmer vor. Es entpuppte sich als Gästezimmer und war ›sauber‹.

Daryl war klar, dass seine Chancen nicht besonders gut standen. Denn auch Ben und Angie konnten ein Testament, das jeweils den anderen begünstigte, vernichtet haben, anstelle es zu verstecken. Aber um sicherzugehen, musste er auch ihre Zimmer gründlich durchsuchen.

Bens Zimmer war das pure Gegenteil von Moes. Es war vollgestopft mit modernen Möbeln, die nicht recht hierher passen wollten. Ein Bürostuhl auf Rollen und ein Schreibtisch aus gebürstetem Stahl standen am Fenster, ein großer weißer Spiegelschrank verdeckte fast vollständig eine der Wände. Ein Doppelbett aus massiver Eiche und ein niedriger Schrank, ebenfalls aus Stahl, ergänzten die Einrichtung. Daryl brauchte für die Durchsuchung des Zimmers nicht zuletzt, weil es unaufgeräumt war, fast eine Stunde. Um alles wieder so zu hinterlassen, wie er es vorgefunden hatte, musste er sich konzentrieren. Schließlich konnte auch ein scheinbares Durcheinander seinem Besitzer verraten, dass jemand darin herumgewühlt hatte.

In Angies Zimmer kam er dafür schnell voran. Auch ihr privater Raum war mit Bett, Schrank, Kommode, einem Stuhl und einem Schreibtisch ausgestattet. Hier war aber alles aufgeräumt, die Möbel alt. Auf einem Wandgestell standen eine Menge Bücher, fast alle davon waren Lehrbücher. Auf dem Nachttisch neben dem Bett entdeckte Daryl einen Bilderrahmen. Das Bild darin zeigte Angie als junges Mädchen an der Seite ihrer Eltern. Anders als Ben, dessen Schrank voller Kleidung hing, besaß Angie nur das Nötigste. Doch auch bei ihr hatte Daryl kein Glück.

Nun blieben noch zwei Zimmer. Das eine musste Jack Langford gehört haben, das andere war, wie er wusste, zugleich Langfords Büro als auch der Funkraum.

Er wollte gerade das verbliebene Schlafzimmer in Angriff nehmen, als das Funkgerät mit einem Knistern zum Leben erwachte.

»Port Augusta Police Station. Ich rufe Bendieuta Creek Station, bitte kommen«, meldete sich eine bekannte Stimme.

Daryl eilte an das Gerät und setzte sich. Sein Magen verkrampfte sich. Er hoffte, dass die Polizistin keine schlechten Nachrichten für ihn hatte – zum Beispiel, dass ihr Vorgesetzter ihn nicht mehr länger auf seine Art ermitteln lassen wollte. »Hier Bendieuta Creek Station, Daryl Simmons am Gerät, over.«

»Senior Constable Webb. Ist jemand von der Station zu sprechen, over?«

Daryl entspannte sich. Die Polizistin hatte offenbar ein anderes Anliegen. Außerdem ließ sie sich nicht anmerken, dass sie ihn kannte. Das war gut, denn ihr Gespräch konnte über Funk auch von anderen mitgehört werden.

»Sind alle unterwegs«, entgegnete er. »Ich gehöre allerdings seit Neustem auch zur Truppe. Kann ich Ihnen helfen, over?«

»Okay, Mr. Simmons. Informieren Sie bitte alle, dass Senior Constable Webb morgen für Nachuntersuchungen auf Bendieuta Creek eintreffen wird. Ich gedenke, zwei Tage zu bleiben, da ich auch noch Reaphook Downs und Dawnson Hill aufsuchen muss. Ich würde dabei gern nochmals die Gastfreundschaft von Bendieuta Creek in Anspruch nehmen, wenn das geht, over.«

Daryl grinste vor sich hin. »Geht in Ordnung«, antwortete er knapp. »Over and out.«

Das passte Daryl bestens ins Konzept. In seinem Brief an Senior Constable Webbs Vorgesetzten hatte Daryl um einige Informationen gebeten, die die Polizistin ihm nun sicher bringen würde. Vielleicht brachten sie ihn endlich ein Stück weiter.

Er schaute auf die Uhr und seufzte. Er musste sich mit der Durchsuchung von Langfords Zimmer und dem Büro beeilen, sonst schaffte er Angies Liste nicht. Zum Glück brauchte er in den beiden Räumen nur nach Geheimverstecken zu suchen, alles andere war bestimmt schon gründlich von der Polizei und den Bewohnern von Bendieuta Creek nach einem Testament abgesucht worden.

Eine Dreiviertelstunde später gab er auf. »Viel Arbeit für nichts«, brummte er und machte sich entmutigt wieder an seine Erledigungsliste.

10

Das Abendessen war ein voller Erfolg.

Anstelle der von Angie geplanten Bratkartoffeln servierte Daryl Kartoffelbrei mit einer Trockenpilzsoße, Spare Rips vom Grill und einer Vanillecreme mit Zimt zum Dessert.

Während sie aßen, erzählte Angie vom Viehtrieb und von Rambo, der sich sogleich nach seiner Freilassung der Herde gewidmet hatte. Angie war kaum wiederzuerkennen. Trotz des anstrengenden Tages, der hinter ihr lag, sprühte sie vor Energie. Ihre Augen leuchteten und ihre Gesichtszüge waren entspannt.

»Ich sag’s nicht gern, Angie«, meinte Ben nach dem Essen, »aber du hast Konkurrenz bekommen.« Er rülpste hinter vorgehaltener Hand und hielt sich demonstrativ den Bauch.

»Was dich gleich alle Tischmanieren vergessen lässt«, tadelte ihn Angie.

»Ich hab mal gelesen, bei den Arabern gilt das nach dem Essen als ein Kompliment«, verteidigte sich Ben.

»Wir sind hier aber nicht im Orient!«

»Heute kam ein Funkspruch von der Polizei in Port Augusta«, wechselte Daryl das Thema. Er erzählte, dass Senior Constable Webb sich für den kommenden Tag angemeldet hatte. »Ich habe ihr gesagt, das ginge in Ordnung.«

»Die schon wieder«, seufzte Ben. »Hat sie uns nicht schon genug mit ihren immer gleichen Fragen gelöchert?«

»Sie versucht doch nur, herauszufinden, wer Onkel Jack ermordet hat«, verteidigte Angie die Polizistin. Einmal mehr schien sie sich über Ben zu ärgern.

»Dann soll sie sich gefälligst unsere Nachbarn vorknöpfen. Da werden sie am ehesten fündig!«

Moe, der die ganze Zeit über geschwiegen hatte, räusperte sich. »Ich bin Bens Meinung. Die Polizei hat schon alles versucht, um dieses Verbrechen aufzuklären – ohne Erfolg. Was will sie also noch von uns?«

»Lassen wir uns überraschen«, schlug Angie vor. »Außerdem, die Gastfreundschaft gebietet es uns, sie hier unterzubringen.«

»Meinetwegen«, knurrte Ben. »Aber ich werde mich nicht extra für sie zur Verfügung halten.« Er stand auf und schickte sich an, die Küche zu verlassen.

Moe stand ebenfalls auf. An Daryl gewandt, fragte er: »Wie sieht’s aus; sind Sie fit genug, um morgen mit Ben Weidezäune zu kontrollieren?«

»Wenn Angie mich lässt …«

Angie verzog das Gesicht. »Ausnahmsweise. Sie hätten sich eben nicht so ins Zeug legen sollen. Nun blüht Ihnen mindestens zweimal die Woche der Farmdienst.«

Daryl war zu aufgeregt, um zu schlafen. Zudem wollte er wissen, ob sich jetzt, nachdem sich Senior Constable Webb angemeldet hatte, in der Nacht etwas tat – und so war es auch.

Daryl saß hinter den Bitter Quandong-Büschen und beobachtete die Farm. Die Sichel des zunehmenden Mondes schien unnatürlich nahe. Sie tauchte alles in ein unwirkliches blaugraues Licht.

Wenn jemand die Farm über den Hinterausgang verließ und nach Westen ging, würde ihn Daryl von seinem Platz aus nicht sehen. Doch er vertraute darauf, dass das nicht geschehen würde. Wenn jemand die Farm verlassen wollte, brauchte er dazu ein Fahrzeug oder ein Pferd. Beides – Werkzeugschuppen und Gehege – hatte er von seiner Position aus im Auge. Auch wenn jemand zum See ging, würde er das sehen.

Dass Senior Constable Webb wieder auf die Farm kam, passte keinem auf Bendieuta Creek. Auf den anderen Farmen war man wohl auch nicht sonderlich begeistert, erneut Fragen beantworten zu müssen. Ganz zu schweigen von den nächtlichen Aktivitäten, die dadurch gestört wurden.

Kurz nach Mitternacht war es soweit. Angie verließ das Haus durch den Hinterausgang, schlich zwischen Schur- und Wollschuppen zum Werkzeugschuppen, in dem sie für kurze Zeit verschwand.

Als sie wieder herauskam, trug sie Sattel und Zaumzeug und ging zum Pferdegehege. Dort sattelte sie ihren Fuchswallach. Dann führte sie ihn in einem Bogen zum See. Dort saß sie auf, um ihn südlich zu umreiten.

Daryl entschloss sich, ihr zu folgen. Er wollte sich eins der anderen Pferde schnappen. Zum Glück brauchte er keine Zeit mit dem Satteln zu vergeuden; er konnte auch ohne hervorragend reiten. Das Einzige, was er brauchte, war Zaumzeug.

Er warf einen Blick zur Farm, dann eilte er zum Werkzeugschuppen.

Er bog um die Ecke – und fluchte innerlich.

Vor ihm stand Moe.

»Scheint, als ob heute niemand richtig müde ist«, sagte der Aborigine.

Daryl nickte. »Ich saß draußen, dann sah ich Angie zur Scheune gehen und ihr Pferd satteln. Wollte sie fragen, wohin sie um die Zeit noch reiten will, aber sie war schneller.« Die Ausrede war schwach, das wusste er, aber etwas Besseres fiel ihm auf die Schnelle nicht ein.

»Da machen Sie sich mal keine Gedanken«, entgegnete Moe. In seinen Worten schwang ein warnender Unterton mit. »Das macht sie gelegentlich, wenn sie nicht schlafen kann. Keine Sorge, sie kommt immer heil zurück.«

»Das beruhigt mich. Nach den Vorkommnissen der letzten Nacht frage ich mich allerdings, ob ein nächtlicher Ausritt wirklich so eine gute Idee ist.«

»Angie kann gut selber auf sich aufpassen.«

»Wenn Sie meinen …«

»Was beschäftigt Sie, dass Sie nicht schlafen können?«, wollte Moe wissen.

Daryl zuckte mit den Schultern. »Nichts Besonderes. Zwischendurch frage ich mich allerdings manchmal, was aus Ihrem Boss geworden ist. Wird man seine Leiche – und seinen Mörder – jemals finden?«

Für einen Augenblick wich der Aborigine Daryls Blick aus. »Der Busch gibt seine Geheimnisse preis, wenn er dazu bereit ist.«

»Eine geradezu philosophische Antwort«, erwiderte Daryl mit einem Lächeln. »Dann will ich mal zurück in mein Quartier gehen und schauen, ob ich doch noch ein wenig Schlaf finde.«

Daryl setzte sich mit dem Stuhl einen Meter entfernt vom Fenster hin und wartete. Wenn Moe noch draußen herumschlich, so konnte er ihn im Dunkeln des Raumes nicht sehen. Er wollte wach bleiben, bis Angie zurückkehrte. Wenn er ihr schon nicht hatte folgen können, wollte er wenigstens wissen, wie lange sie fortblieb.

Über seine Begegnung mit Moe musste er schmunzeln. Der Aborigine hatte ihn ausgetrickst. Er hatte gewusst, dass Daryl auf der Lauer lag. Dennoch war es ihm gelungen, Angie nachzugehen, ohne von Daryl gesehen zu werden. Am Werkzeugschuppen hatte er dann auf ihn gewartet. Vielleicht hatte Moe selbst vorgehabt, Angie zu folgen. Aber eher glaubte Daryl, dass der Eingeborene ihn daran hindern wollte.

Er schützte Angie. Das hieß aber nicht, dass die beiden auch gemeinsame Sache machten. Vermutlich wusste Angie gar nicht, dass Moe hinter ihr herschnüffelte. Zumindest schloss Daryl das aus den Gesprächsfetzen, die er, bevor er niedergeschlagen worden war, aufgeschnappt hatte. »Ich denke, es ist Moe«, hatte Angie gesagt. Stellte sich die Frage, was sie damit meinte. Und was sie und Paul Waregong im Schilde führten.

Kurz vor zwei Uhr kehrte Angie auf die Farm zurück. In der Zwischenzeit konnte sie nach Reaphook Downs und zurück geritten sein, nicht aber nach Dawnson Hill. Damit gab es einen weiteren Beweis für die Verbindung zwischen Angie und Waregong.

Müde und halbwegs zufrieden legte er sich schlafen.

11

Am nächsten Morgen fuhren Ben und er zum südöstlichen Grenzzaun.

Hier, in einem breiten Canyon zwischen niedrigen Hügeln, war der Zaun voller Schwemmgut, das sich während der starken Regenfälle im Stacheldraht verfangen hatte. Zudem waren mehrere Zaunpfosten unterspült worden, die sie ersetzen mussten.

Daryl freute sich auf die Arbeit. Sie gab ihm Gelegenheit, sich endlich einmal etwas länger mit Ben zu unterhalten.

Sie stellten den Landcruiser auf einer roten Felsklippe ab und stiegen zu Fuß in das flache, von Sandelholzbäumen bewachsene Tal hinunter, um sich den Schaden anzusehen.

»Da hat sich ganz schön was verfangen«, stellte Daryl fest. Der Zaun war auf einer Länge von gut vierzig Metern voller angeschwemmter Zweige, entwurzelter Sträucher, abgestorbener Spinifex Grasbüschel und angespülter Gesteinsbrocken. »Das müssen wir wohl erst mal alles wegräumen, ehe wir sehen, welche Pfosten noch intakt sind.«

»Hmm«, brummte Ben. »Das sieht wirklich schlimmer aus, als erwartet. Leider sind wir diesen Monat für diesen Teil des Grenzzauns zuständig und nicht die Gradicks. Na, hilft nichts. Ich fang hier an, aufzuräumen. Holen Sie mal alles, was wir vom Wagen brauchen.«

Ben zerrte an den verhakten Ästen und warf sie kurzerhand über den beschädigten Zaun. Daryl schleppte unterdessen Werkzeug, Schaufeln, Haken und einige Metallpfosten vom zweihundert Meter entfernten Fahrzeug in den Canyon.

Er war gerade wieder beim Fahrzeug, um eine Rolle Viehdraht zu holen, da sah er einen Reiter auf der anderen Seite des Zauns.

Er trug eine braune Jeans, ein rotes Wollhemd und einen breitkrempigen Akubra Hut, die typische Stockman Kopfbedeckung aus Kaninchenhaar. Er war nicht besonders groß, seine breiten Schultern und Oberarme verrieten jedoch, dass in ihm viel Kraft steckte.

Der Mann stieg ab, hängte seinen Hut an den Sattelknauf und kletterte kurzerhand über den flach gedrückten Zaun.

Das musste Tim Gradick sein, kombinierte Daryl. Er sah, wie die beiden Männer langsam aufeinander zutraten, bis sie sich ganz dicht gegenüberstanden.

Sie redeten miteinander, aber auf die Entfernung konnte Daryl sie nicht verstehen.

Plötzlich versetzte Tim Gradick Ben einen Schubser, den der sogleich erwiderte. Dann flogen die Fäuste.

Ben holte zu einem Kinnhaken aus, doch Tim wich blitzschnell zur Seite aus. Er versetzte seinerseits seinem Gegner einen Schlag in den Magen, der diesen in die Knie gehen ließ.

Tim holte zu einem Doppelschlag gegen Bens Kopf aus und streckte ihn nieder. Schon stand er über seinem Widersacher, beugte sich über ihn und holte zu einem weiteren Fausthieb aus.

»Halt!« Daryl ließ die Drahtrolle fallen und humpelte den Hang hinunter.

Für einen Moment war Tim abgelenkt. Er schaute zu Daryl auf, bekam nicht mit, dass Ben zu einem Schlag ausholte.

Ben rammte seine Faust mit aller Kraft zwischen Tims Beine und der klappte wie ein Taschenmesser neben Ben zusammen.

Für einen Augenblick stellte sich so etwas wie eine Kampfpause ein, in der die beiden Kontrahenten Herr ihrer Schmerzen zu werden versuchten und neue Kräfte sammelten.

»Schluss jetzt, das reicht!« Daryl sah, dass sich beide langsam wieder auf die Knie hochrappelten. Noch ehe er sie erreichte, starteten beide einen neuen Angriff. Gleichzeitig trafen ihre Fäuste das Gesicht des Gegners und sie fielen wieder zu Boden.

»Verdammt, was soll das?«, fauchte Daryl die Männer an. Er war nun nur noch zwei Meter von ihnen entfernt.

»Halten Sie sich raus, Simmons«, zischte Ben wie eine wütende Schlange.

»Ich denke nicht dran! Was soll dieser Schwachsinn?«

»Der Blödmann schmeißt den ganzen Dreck auf unser Land. Das soll er gefälligst bleiben lassen, klar?«

»Dreck wem Dreck gebührt!«, spuckte Ben seine Antwort heraus.

Daryl konnte nicht glauben, dass er es hier mit erwachsenen Männern zu tun hatte. »Hier geht es nicht darum, den anderen zu ärgern. Es geht darum, den Grenzzaun wieder herzurichten. Das ist im Interesse beider Farmen, oder nicht? Außerdem ist es sinnvoller, das Schwemmgut auf der Seite Canyon abwärts zu deponieren, sonst wird es beim nächsten Regen nur wieder gegen den Zaun gespült.«

Die beiden Männer sahen zwischen Daryl und einander hin und her. Schließlich standen sie wortlos auf und klopften sich den Staub von den Kleidern.

Tim hatte einen fast rechteckigen Kopf, der auf einem breiten, kurzen Hals saß. Sein Gesicht wurde von einer langen krummen Nase dominiert, die schon mehr als einmal gebrochen worden zu sein schien. An den Rändern seiner zu schmalen Schlitzen verengten Augen befanden sich unzählige Fältchen, was typisch war für jemanden, der die meiste Zeit ohne Sonnenbrille im australischen Busch unterwegs war.

Er schaute erst Daryl an, dann wandte er sich an Ben. »Wer ist eigentlich die Pfeife?«

»Daryl Simmons, Wanderarbeiter. Seine Karre machte unterwegs schlapp und jetzt arbeitet er für uns.«

»Na, da haben Sie sich ja ’ner schönen Truppe angeschlossen«, wandte sich Tim an Daryl.

»Was willst du damit sagen?«, bellte Ben und versuchte sich an Daryl, der sich zwischen die beiden Kontrahenten gestellt hatte, vorbeizudrängen.

»Lassen Sie es gut sein, Ben«, beschwichtigte ihn Daryl. Er hielt ihn mit der ausgestreckten Hand zurück. Dann wandte er sich an Tim. »Und Sie machen sich jetzt besser vom Acker.«

Tim schürzte die Lippen und zuckte dann mit den Schultern. »Macht ohnehin keinen Spaß, sich mit der Memme zu prügeln. Der kämpft ja wie ein Mädchen.«

»Das reicht!« Ben wollte sich erneut auf seinen Gegner stürzen, doch Daryl hielt ihn mit beiden Armen fest.

»Wenn Sie jetzt nicht verschwinden, knöpfe ich Sie mir selbst vor«, sagte Daryl über die Schulter.

»Als hätte ich Angst vor einem Krüppel und einem Mädchen«, entgegnete Tim mit Abscheu in der Stimme.

Nun platzte Daryl der Kragen. An Ben gewandt sagte er: »Sie bleiben genau hier stehen.« Er drehte sich um, sah Tims Faust auf sein Gesicht zufliegen, duckte sich blitzschnell, sodass sie ins Leere ging, holte seinerseits zum Doppelschlag aus und traf seinen Gegner mit der linken Faust in den Magen und der rechten aufs linke Auge.

Tim torkelte rückwärts, stieß gegen den Zaun, stolperte und fiel über den Stacheldraht auf die andere Seite.

Daryl trat an den Zaun. Er wartete, bis Tim keuchend wieder auf die Beine kam. »Ich glaube, das hatte ich ohnehin noch gut. Sie wissen schon, Tea Tree Well.«

Tim grinste. Er trat zu seinem Pferd, setzte sich den Hut auf und schwang sich in den Sattel. »Woher wollen Sie wissen, dass ich das war?«

»Sie haben nicht alle Fußabdrücke weggewischt. Als Sie aufs Motorrad stiegen, haben Sie einen übersehen. Die gleichen Abdrücke entdeckte ich dann auf Dawnson Hill. Und ihr Vater machte auf mich nicht den Eindruck, als ob er es gewesen wäre.«

»Ein beschissener Wanderarbeiter mit der Begabung Fährten zu lesen – dann mal viel Spaß mit dem Typen, Benny-Boy.«

Damit gab er seinem Pferd die Hacken und ritt davon.

»Das mit dem Spurenlesen, stimmt das?«, wollte Ben wissen.

»Ach, das war nicht schwer«, spielte Daryl die Sache herunter. »Das hätte jeder gekonnt.«

»Na, ich weiß nicht. Und so wie Sie ihm eins auf die Nase gaben, scheinen Sie auch nicht das erste Mal in eine Rauferei geraten zu sein.«

»Sind wir das nicht alle schon?« Daryl lächelte. »Alles okay bei Ihnen?«

Ben nickte. »Wenn ich wie ein Mädchen kämpfe, dann schlägt er wie ’n altes Waschweib.«

Tatsächlich schienen Bens Verletzungen nicht weiter der Rede wert, wie Daryl erleichtert zur Kenntnis nahm.

Sie arbeiteten bis zum Mittag wortlos durch und setzten sich dann mit ihrem Mittagessen in den Schatten eines Sandelholzbaumes.

»Darf ich Sie etwas fragen?«, wandte sich Daryl an Ben.

»Nur zu.«

»Moe und Angie erzählten mir, Sie wollen die Farm verkaufen. Weshalb?«

Ben, die Arme verschränkt, lehnte mit dem Rücken am Sandelholzbaum und blickte hinauf zu den feinblättrigen Ästen.

Er überlegte einen Moment, dann sagte er: »Ich weiß, die beiden hängen an der Farm. Aber seien wir realistisch: Kleine Farmen wie Bendieuta Creek oder Dawnson Hill haben heute kaum noch eine Chance, zu überleben. Ein paar Jahre Dürre, wie wir sie hatten, bringen sie an den Rand des Ruins.«

»Aber nun sprießt das Gras wieder und die nächsten Jahre könnte es ebenso sein.«

»Ja, könnte. Aber das allein ist es nicht. Unser Grundwasserspiegel liegt größtenteils sehr tief. Mein Vater hatte deshalb die Idee, bei Murphys Gully einen Staudamm zu bauen. Der Ort wäre eigentlich ideal dafür. Zwei große, sanft abfallende Felshügel laufen in einer Senke zusammen, an deren Ende sich problemlos eine zwei bis drei Meter hohe Staumauer errichten ließe. Hätten wir den Damm bereits vor der großen Dürre errichtet, hätte uns das angestaute Wasser eine Menge Ärger erspart.«

»Warum hatten Sie ihn denn nicht gebaut?«, fragte Daryl.

»An den unteren Felswänden der Senke befinden sich Jahrtausende alte Felsgravuren der Aborigines. Moe meinte, es sei einer der wichtigsten rituellen Plätze seines Stammesclans und so verzichtete Jack zunächst darauf, den Damm zu bauen. Doch vor ein paar Monaten änderte er seine Meinung. Wir begannen mit dem Bau, wurden dann aber von den plötzlichen Unwettern überrascht.«

»Und Moe?«

»Der war alles andere als begeistert. Er weigerte sich sogar, an der Mauer mitzuarbeiten. Und eigentlich hat er ja nicht unrecht; Farmen wie Reaphook Downs sind rentabel und überstehen solche Zeiten, weil sie groß sind, genügend Grundwasser haben und nicht nur Schafe, sondern auch Rinder halten. Wir haben gegen die längerfristig keine Chance – auch mit dem Damm.« Er kramte ein Zigarettenpäckchen aus der Hemdtasche und streckte es Daryl entgegen.

»Nein danke, hab’s mir vor langer Zeit abgewöhnt.«

Ben zündete sich eine Zigarette an, zog genüsslich daran und blies dann den Rauch in Ringen aus. »Wenn wir noch ein paar Wochen warten und die Farm in tadellosem Zustand anbieten«, fuhr er fort, »wird das japanische Fleischverarbeitungskonsortium, dem Reaphook Downs gehört, uns einen guten Preis machen. Das ist unsere Chance, noch was aus der Farm herauszuschlagen, ehe sie pleitegeht.«

»Verstehe. Letztendlich hängt das Schicksal von Bendieuta Creek also davon ab, wer die Farm erbt.«

Ben sah Daryl aus zusammengekniffenen Augen an. »Angie und Moe haben Ihnen vom verschwundenen Testament erzählt.«

»Soweit ich das mitbekommen habe, glaubt Angie, es gäbe ein Testament zu ihren Gunsten.«

»Früher einmal. Ich hatte die Farm vor über einem Jahr im Streit mit meinem Vater verlassen. Doch dann kehrte ich zurück und wir versöhnten uns. Danach verfasste er ein neues Testament zu meinen Gunsten. Leider ist es aber verschwunden. Ich bin sicher, Angie oder Moe – vielleicht auch alle beide – haben es gefunden und verbrannt.«

»Verzeihen Sie, wenn ich das sage, aber das sind doch ziemlich schwerwiegende Vorwürfe.«

Ben zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Ich nehm’s den beiden ja nicht übel. An ihrer Stelle hätte ich wahrscheinlich gleich gehandelt.«

»Trotzdem. Macht Sie das nicht nervös? Nun werden doch die Gerichte darüber befinden, wer die Farm erbt.«

»Und wenn schon. Meine Chancen vor Gericht stehen eindeutig besser. Ich bin Jacks Sohn. Außerdem habe ich ein Alibi, was den Nachmittag betrifft, an dem mein Vater ermordet wurde. Moe und Angie nicht. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich behaupte nicht, dass einer der beiden Jack umgebracht hat. Aber es könnte sein. Ein Motiv hatten sie beide – nämlich das Testament zu meinen Gunsten. Ist mein Vater erst mal für tot erklärt, könnte Moe behaupten, er wisse nur von einem Testament; das zu Angies Gunsten. Aber offen gestanden glaube ich nicht, dass sie damit durchkommen.«

»Trotzdem scheint mir, Sie nehmen das alles sehr gelassen. Was wird dann aus Angie und Moe?«

Ben lächelte milde. »Die beiden sind gute Farmer. Sie werden schon irgendwo unterkommen. Und um Ihre nächste Frage vorwegzunehmen; die beiden sind mir nicht egal. Aber einer von ihnen, oder alle beide, wollen mich daran hindern, die Farm zu verkaufen, obwohl das für alle Beteiligten das Beste wäre. Ich werde daher keine Rücksicht auf sie nehmen. Das mag in ihren Ohren vielleicht kaltherzig klingen, aber ich bin überzeugt, dass das der einzige sinnvolle Weg ist.«

Bens Offenheit überraschte Daryl nicht sonderlich. Er war nicht der Typ, der die Hand vor den Mund nahm. Blieb die Frage, welche Geschichte letztendlich stimmte.

Es war spät am Nachmittag, als sie zur Farm zurückkehrten.

Die Sonne stand im Westen, ihre schrägen Strahlen überzogen die Wasserfläche des Sees mit matt leuchtendem Gold. Die überhängenden Zweige der Quandong-Sträucher schillerten grün und warfen schwarze Schatten auf den roten Boden.

Der Spätnachmittag bereitete sich langsam auf die Nacht vor.

Daryl stieg aus. »Werde vor dem Abendessen noch ein Bad in Rebeccas Pool nehmen. Ein paar weitere Tage eine solche Hitze wie heute und der See ist bald nicht mehr tief genug, um darin zu schwimmen.«

»Dann viel Spaß und lassen Sie sich nicht von den Schlangen beißen«, erwiderte Ben und brauste davon.

Daryl zog sich aus, band das Badetuch um die Hüften und humpelte zufrieden Richtung See. Der Boden war heiß, und so beeilte er sich, zum Wasser zu kommen.

Wo die Libellen den ganzen Tag durch die flimmernde Luft geschwirrt waren und Luftspiegelungen das Auge getäuscht hatten, blitzten nun als silberne Funken kleine Wellen aus dem, wie flüssiges Gold schimmernden, See auf.

Die Stelzvögel stocherten im noch feuchten Uferschlick des zurückgewichenen Strandes nach Fressbarem, während die Kormorane mit ausgebreiteten Schwingen in Ufernähe ihre Flügel trocknen ließen. Zu Daryls Enttäuschung waren die Pelikane verschwunden. Offenbar hatten sie sich für den Tag einen anderen See als Jagdrevier ausgesucht.

Daryl musste diesmal fast doppelt so weit in den See waten, ehe es tief genug war, um zu schwimmen. Die Oberfläche des Sees war warm, doch dreißig Zentimeter tiefer war das Wasser angenehm kühl. So umspülte seinen nackten Körper bei jedem Schwimmzug ein angenehmes Gemisch aus warmem und kühlem Wasser.

In der Mitte des Sees angelangt, drehte er sich einmal mehr auf den Rücken und ließ sich treiben.

Seine Gedanken wanderten zurück zu der Begegnung mit Tim Gradick.

Der junge Mann hatte auf Daryl genau wie sein Vater einen zwiespältigen Eindruck gemacht. Seine Streitlust schien irgendwie aufgesetzt. Gleichzeitig konnte man meinen, er hätte Gefallen an der Prügelei gefunden. Als ihn Daryl in die Schranken gewiesen hatte, nahm er das mit einem Lächeln hin, was nicht zu seinem anfänglich so aggressiven Verhalten passen wollte. Es kam Daryl so vor, als hätte Tim eine vorgegebene Rolle gespielt. Das mochte seinen Ursprung in der jahrzehntealten Fehde zwischen den beiden Familien haben. Vielleicht fühlte sich Tim einfach verpflichtet, sich gegenüber den Langfords in gleicher Weise feindselig zu verhalten wie sein Vater.

Ben hatte, wenn man so wollte, den Fehdehandschuh ohne zu zögern aufgenommen. Eine Prügelei mit Tim Gradick schien für ihn ebenso normal zu sein wie für Tim. Die Beziehung zwischen den beiden Familien schien wirklich keine einfache zu sein.

Durch das Gespräch mit Ben nach der Prügelei hatte Daryl aber etwas Interessantes erfahren: ein mögliches Mordmotiv von Moe.

Daryl wusste, wie Moe empfand. Eingeborene wie er waren nicht einfach nur stolz auf ihre Traumzeitgeschichte. Für sie war sie ein Teil ihrer Existenzberechtigung.

Sie erzählte von einer universellen, raum- und zeitlosen Welt, aus der die reale Gegenwart in einem unablässigen Schöpfungsprozess hervorging, um ihrerseits wiederum die Traumzeit mit neuen Ereignissen zu ergänzen. Somit erklärte die Traumzeit für sie, wie alles entstand, erschuf die ungeschriebenen Gesetze, nach denen die Stämme lebten. Die Ereignisse aus der Traumzeit manifestierten sich nach ihrem Glauben in auffälligen Landmarken wie Wasserstellen, Felsen und dergleichen. Ihr Schutz war wichtig, um die Verbindung zu den Ahnen und der Traumzeit nicht zu unterbrechen.

Als Hüter des Stammeslandes der Adnyamathanha konnte Moe unmöglich damit einverstanden sein, dass die heiligen Felsgravuren wegen eines Dammes nicht mehr zugänglich waren.

Für einen Weißen mochte das noch kein Mordmotiv sein. Für einen traumzeitverbundenen Eingeborenen wie Moe allerdings schon.

Jemand rief Daryls Namen und riss ihn so aus seinen Gedanken.

Er blickte sich um, sah eine Gestalt am Ufer, die ihm zuwinkte. Daryl drehte sich auf den Bauch und schwamm los. Als er sich dem Ufer bis auf sechzig Meter genähert hatte, erkannte er Senior Constable Rachel Webb.

Die Wassertiefe betrug nur noch einen halben Meter, und so stand er auf und ging zu Fuß auf das Ufer zu.

Daryl hätte schwören können, dass der Senior Constable in dem Moment rot anlief. Sie hielt sein Badetuch in der Hand und drehte sich verlegen zur Seite.

»Tut mir leid, Sir, ich wusste nicht, dass Sie … ohne Badehose schwimmen gehen«, sagte sie halb über die Schulter. Als Daryl nach dem Handtuch griff, fuhr sie fort: »Ich, ähm, soll Ihnen von Angie ausrichten, dass wir in einer halben Stunde essen können.«

»Kein Problem«, antwortete Daryl und schwang sich das Tuch um die Hüften. »Etwas enttäuscht mich allerdings: Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, dass Sie mich Daryl nennen?«

»Äh, ja, Detective. Ich meine – Daryl.«

»Schön. Und nun drehen Sie sich um Himmels willen wieder um.«

Daryl streckte dem Senior Constable die Hand entgegen. »Schön, Sie zu sehen. Wie war Ihre Fahrt hierher?«

»Interessant. Seit meinem letzten Besuch ist hier alles viel grüner geworden. Und um den See tummeln sich noch mehr Vögel als zuvor.«

»Sie sollten mal sehen, wenn die Pelikane landen. Vielleicht haben wir heute noch das Vergnügen.«

Senior Constable Webbs schmale Lippen verzogen sich zu einem feinen Lächeln. »Mir scheint, es gefällt Ihnen hier. Trotz der Hitze, des Staubs und der Fliegen.«

»Sie haben die Schlangen vergessen«, witzelte Daryl. »Stadtmenschen vermögen meist nicht zu begreifen, wie sich jemand so weit abseits der Zivilisation wohlfühlen kann. Aber es ist eigentlich ganz einfach: Entweder man liebt den Busch oder man hasst ihn.«

»Dann zähle ich eher zur letzten Gruppe. Trotzdem will ich diesen Fall lösen.«

»Das werden wir, Rachel. Und nun erzählen Sie mir, was Ihr Chief zu meinem Brief gesagt hat …«

Die Polizistin berichtete, wie ihr Vorgesetzter erst perplex war, dann ungehalten wurde und schließlich eingelenkt hatte. »Er meinte, so hätte ich wenigstens Zeit, mich auch noch um andere Fälle zu kümmern. In Gedanken war ich aber meist bei diesem hier.«

Sie spazierten gemächlich zu den Schererunterkünften und der Senior Constable erzählte von den Nachforschungen, die sie für Daryl gemacht hatte.

»Ben Langford ging nach dem Streit mit seinem Vater erst nach Adelaide, dann nach Broken Hill. Er suchte einen Job als Agrarökonom, was er ja auch studiert hatte. Da er keine Berufserfahrung vorweisen konnte, fand er aber keinen. Dann versuchte er sich als Aushilfstaxifahrer, doch da hat man ihn rausgeschmissen, weil er einem Fahrgast, der sich über seinen Fahrstil beschwerte, ein Veilchen verpasst hatte. Zuletzt hielt er sich als Kellner in Broken Hill gerade so über Wasser.«

»Dann kehrte er wahrscheinlich aus Geldnot auf die Farm zurück.«

»Gut möglich. So gesehen kommt ihm der Tod seines Vaters nicht ungelegen.«

»Sie vergessen, er hat ein ziemlich gutes Alibi. Genauso wie Tim Gradick.«

»Ich weiß.«

»Irgendein Hinweis, was der Auslöser für den Streit mit seinem Vater war?«

»Nein, nichts.«

»Was ist mit den Anwälten und Notaren?«

»Fehlanzeige. Wenn Langford ein Testament gemacht hat, dann hat er es bei keinem Notar oder Anwalt in Südaustralien hinterlegt.«

»Was haben Sie über Angie und Moe rausbekommen?«

»Nichts, was nicht schon in den Akten stand, die Sie bereits eingesehen haben.«

»Waregong?«

»Das mit der Prämie, die er erhält, wenn er Langford und Gradick dazu bringt, aufzugeben, scheint zu stimmen. Allerdings gibt es keine Hinweise, dass er von sich aus irgendwas in die Richtung unternommen hat.«

Nun erzählte Daryl, wie er von Tim Gradick im Windradschacht eingesperrt worden war, von der Rauferei zwischen Ben und Tim, von den heimlichen Treffen zwischen Angie und, der Beschreibung nach, Waregong, von Moes Treffen mit demselben Mann und davon, wie ihn Moe niederschlug. Auch von Angies Ausritt in der vergangenen Nacht berichtete er und wie ihn Moe daran gehindert hatte, ihr zu folgen.

»Unglaublich, was Sie in der kurzen Zeit alles erlebt haben. Sind Sie wirklich okay?«

Daryl nickte. Inzwischen hatten sie sein Quartier erreicht. Der Senior Constable setzte sich auf den Treppenabsatz und Daryl ging hinein, um sich anzukleiden. Durch die offen stehende Tür sagte er: »Übrigens, Moe ist nicht länger ohne Mordmotiv.«

»Ich bin ganz Ohr.«

Daryl erzählte der Polizistin von dem geplanten Dammprojekt und Moes Verbundenheit zu seinem ehemaligen Stammesland.

»Interessant«, meinte Senior Constable Webb, als Daryl geendet hatte. »Doch wenn Moe Jack Langford umgebracht hat, steht er nicht vor einem weiteren Problem? Nach allem, was Sie mir erzählt haben, wird Ben die Farm verkaufen, wenn er sie erbt. Das ist bestimmt nicht in Moes Sinne.«

»Das dachte ich erst auch – bis ich das Ganze einmal aus Moes Perspektive betrachtete. Wenn er Jack Langford wegen des Dammprojekts ermordete, spielte es für ihn keine große Rolle, ob es nun ein Testament mit Ben oder Angie als Erben gab. Er hätte es nach der Tat einfach nur zu stehlen brauchen und Angie versprechen müssen, alles zu tun, dass sie die Farm erbt. Unter der Bedingung natürlich, sie verzichtet im Gegenzug darauf, den Damm fertig zu bauen.« Daryl verzog das Gesicht. »Die Sache hat nur einen Haken.«

»Und der wäre?«

»Was haben dann Angie und Waregong miteinander zu schaffen? Mishoto Meats will sich Bendieuta Creek einverleiben, Angie will das verhindern. Warum also, sollten die beiden sich heimlich treffen?«

»Wie wär’s damit: Angie und Paul Waregong ermordeten Jack Langford. Ihr Plan: Angie erbt die Farm, verkauft sie an Mishoto Meats, erhält eine Menge Geld und Waregong seine Prämie. Was sie nicht wissen: Moe bekommt ihre heimlichen Treffen mit. Er verdächtigt die beiden des Mordes, ihm fehlen aber die Beweise. Also versteckt er das Testament, um Zeit zu gewinnen, weil er ja nicht will, dass die Farm verkauft wird.«

»Zugegeben, das wäre eine Möglichkeit. Aber ich habe Angie erlebt. Glauben Sie mir, das Mädchen liebt Bendieuta Creek. Sie würde alles tun, um den Verkauf der Farm zu verhindern. Und da Jack Langford, soviel wir wissen, zu Lebzeiten die Farm nie freiwillig verkauft hätte, hatte sie kein Motiv ihn zu töten. Zumindest keins, das wir kennen.«

»Und was, wenn Angie herausgefunden hat, dass Jack Langford sein Testament geändert hatte und derart wütend wurde, dass sie beschloss, ihren Onkel umzubringen? Sie hätte das Testament zu Bens Gunsten vernichten und darauf hoffen können, mit Moes Unterstützung die Farm doch noch zu erben.«

Daryl überlegte einen Moment. »Wäre möglich. Allerdings scheint es mir ein sehr gewagter Plan mit höchst ungewissem Ausgang zu sein. Damit Angie die Farm erbt, bedarf es ohne ein Testament einiges Glücks.«

»Nun, mit Moe an ihrer Seite, hätte sie immerhin eine reelle Chance.«

»Das ist es eben. Wie sicher kann sie sein, dass Moe auf ihrer Seite steht? Als sie sich mit Waregong traf, sagte Angie, ›Moe sei es gewesen‹. Was meinte sie damit? Glaubt sie, Moe sei der Mörder von Jack Langford? Wenn ja, würde sie wohl kaum auf seine Unterstützung bauen. Bleibt also die Gretchenfrage, wer sonst Jack Langford ermordet haben könnte.«

»Da hätte ich was«, meinte die Polizistin.

»Dann mal raus damit.«

»Zum einen ist da Moes heimliches Treffen mit, wie Sie vermuten, Waregong, an Ihrem ersten Tag auf Bendieuta Creek. Das muss nichts zu bedeuten haben. Andererseits könnte es auch sein, dass die beiden ihre eigenen Pläne verfolgen. Ich habe mich, ehe ich herkam, schlaugemacht. Reaphook Downs verfügt über genug Bohrbrunnen, um auch bei einer Übernahme von Bendieuta Creek die Versorgung des ganzen Viehbestandes sicherzustellen. Moe könnte also ein Testament zu Angies Gunsten vernichtet haben, wodurch aller Wahrscheinlichkeit nach Ben die Farm erbt, die er wiederum dem meistbietenden verkauft – also Mishoto Meats. Der Bau des Damms wäre somit vom Tisch und Moe würde bestimmt weiter beschäftigt werden und auf seinem Stammesland leben können.«

Daryl trat mit den Schuhen in der Hand aus der Tür und setzte sich neben den Senior Constable. »Weiter.«

»Oder Ben, der offen zugibt, die Farm verkaufen zu wollen, macht entweder mit Waregong oder mit Moe gemeinsame Sache. Zwar hat er, wie wir wissen, für den Mord an seinem Vater ein Alibi, dafür könnte aber sein Komplize den Mord begangen haben.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, aber Ihre beiden Szenarien werfen wie die meinen die immer gleichen Fragen auf: Was haben die Treffen zwischen Angie und Waregong zu bedeuten? Warum tauschen sie sich über die Geschehnisse rund um Jack Langfords Verschwinden aus? Irgendetwas passt hier nicht zusammen.«

Senior Constable Webb rümpfte die Nase. »Okay, Sie haben recht. Einen Verdächtigen habe ich aber noch.«

»Und der wäre?«, fragte Daryl und schlüpfte in die Schuhe.

»Die Gradicks. Die Fehde zwischen den beiden Familien ist ein starkes Motiv. Ted Gradick könnte Jack Langford umgebracht haben. Sein Sohn Tim hat zwar ein Alibi, trotzdem könnte er mit seinem Vater unter einer Decke stecken, oder zumindest wissen, was der getan hat. Dazu kommt, dass Ted Gradick ebenfalls an Langfords Farm interessiert ist.«

»Da haben Sie recht«, lobte Daryl. »Das ist etwas, was mir auch schon durch den Kopf ging. Aber auch hier: Es erklärt nicht, was Angie mit Paul Waregong zu schaffen hat.« Er stand auf und reichte dem Senior Constable die Hand. »Kommen Sie. Nicht, dass man sich noch fragt, wo wir bleiben.«

Sie schlenderten Richtung Farmhaus, umringt von den Hunden, die ein neues Gesicht auf der Farm als freudige Abwechslung zu betrachten schienen.

»Wie wir es auch drehen und wenden«, meinte Daryl, als sie das Tor zum eingezäunten Farmhaus erreichten, »wir tappen noch immer im Dunkeln.«

Senior Constable Webb nickte. »Ich fürchte, Sie haben recht. Wie machen wir jetzt weiter?«

»Als Nächstes muss ich Paul Waregong kennenlernen. Dazu brauche ich Ihre Hilfe. Ich habe mir das folgendermaßen vorgestellt …«

Das Abendessen fand in einer leicht verkrampften Atmosphäre statt. Zwar gab sich der Senior Constable Mühe, ihre Fragen wenig formell klingen zu lassen, doch sowohl Angie als auch Ben und Moe waren ziemlich zugeknöpft.

Als die Polizistin schließlich Ben fragte, was damals der Grund für den Streit mit seinem Vater gewesen war, stand dieser auf und meinte, das sei eine Privatangelegenheit und hätte nichts mit dem Tod seines Vaters zu tun. Daraufhin verließ er die Wohnküche und ging in sein Zimmer.

»Weiß einer von Ihnen, was der Grund war?«, wandte sich der Senior Constable unbeirrt an Angie und Moe.

Die beiden verneinten. Doch Daryl, der die ganze Zeit scheinbar unbeteiligt danebengesessen hatte und genau ihre Gesichter studiert hatte, war sich sicher, dass Moe log.

Schließlich bedankte sich Senior Constable Webb für das Essen und meinte, sie müsse noch einen Verdauungsspaziergang an den See machen. Daryl warnte vor den Schlangen und bot an, sie zu begleiten, was sie dankend annahm.

Gefolgt von Dexter schlenderten sie wortlos Richtung See. Plötzlich blieb Daryl stehen und drehte sich um. Er blickte zurück zum Farmhaus. Die untergehende Sonne tauchte es in ein taubengraues Licht, die Fenster darin waren blutrote Rechtecke.

»Ein wundervoller Anblick, finden Sie nicht?«

Die Beamtin folgte seinem Blick und nickte. »Die Farben hier draußen im Busch sind wirklich einzigartig.«

»Kommen Sie, wir setzen uns auf das Felsenkliff am See und genießen den Sonnenuntergang.«

»Wissen Sie, Daryl«, meinte der Senior Constable, als sie sich auf der Klippe niederließen, »Sie sind der merkwürdigste Polizist, der mir je untergekommen ist.«

»Wie das?«

»Wenn man Sie so sieht, glaubt man fast, das Lösen des Falles sei für Sie nur Nebensache. Sie scheinen mehr Spaß an allem drum herum zu haben.«

Daryl musste lachen. »Glauben Sie mir, ich nehme meine Arbeit als Polizeibeamter durchaus ernst. Allerdings ist das ›drum herum‹, wie Sie es so schön nennen, für mich etwas, was untrennbar zu einem Fall gehört. Es ist sozusagen die Hefe im Brotteig eines Falles. Indem ich ein Teil vom Ganzen bin, öffnen sich mir früher oder später auch seine Geheimnisse.«

»Dann halten Sie nichts von den üblichen Fahndungspraktiken?«

»Das würde ich so nicht sagen. Die Forensik zum Beispiel mit allen ihren Arbeitsgebieten ist eine nicht mehr wegzudenkende Stütze unserer Arbeit. Es gibt aber auch Fälle, da helfen uns nur Geduld, Ausdauer und das Verschmelzen mit« – er streckte beide Arme aus, als wollte er Himmel und Erde umarmen – »dem allem hier weiter.«

»Dann würde es Ihnen also nichts ausmachen, wenn Sie hier Monate verbringen müssten, um den Fall zu lösen?«

»Nein. Wieso auch? Die Arbeit macht Spaß und ich bin täglich an der frischen Luft.«

Senior Constable Webb beobachtete, wie die Sonne als blutrote Scheibe hinter dem Horizont verschwand. »Ich glaube, mein Hauptproblem ist, dass ich die Menschen im Busch nicht verstehe. Sie sind so … rau, ablehnend und unnahbar.«

»Nun, der Busch übt auf seine Bewohner die unterschiedlichsten Einflüsse aus«, versuchte Daryl zu erklären. »Manche verunsichert oder ängstigt er, treibt sie zurück in die Städte, wo sie scheinbar beschützt wie in einer Herde Schafe leben können. Anderen raubt er alle Kräfte, bricht sie mitunter. Für die meisten bedeutet er aber die Liebe ihres Lebens. Sonne, Wind, Staub, Sand und Hitze trocknet sie aus, gerbt sie wie der Rauch den Speck. Das macht sie äußerlich hart, innerlich sind sie jedoch in der Regel warmherzig und sensibel. Zu dem inneren Kern vordringen und ihn erkennen kann jedoch nur, wer zu ihnen gehört.«

Senior Constable Webb zog eine Grimasse. »Wissen Sie was? Ich bleibe dabei. Sie sind der ungewöhnlichste Polizist, der mir je untergekommen ist.«

Daryl lächelte. »Dann fasse ich das einfach als Kompliment auf.«

12

Am Morgen kam Daryl als Letzter zum Frühstück. Er warf ein gut gelauntes »Hallo allerseits« in die Runde und setzte sich neben den Senior Constable.

Moe machte einen mürrischen Eindruck und schlang sein Frühstück laut schmatzend herunter. Offenbar war ihm die Nähe der Polizeibeamtin unangenehm.

Ben dagegen schien sich wieder beruhigt zu haben. An Daryl gewandt, sagte er: »Heute spielen Sie Babysitter für Senior Constable Webb.«

Daryl zog fragend die Brauen hoch.

»Mir ist heute Nacht ein kleines Missgeschick passiert«, spielte die Polizistin die Rolle, um die Daryl sie am Vorabend gebeten hatte. »Ich wollte zur Toilette und stieß mir im Dunkeln den großen Zeh am Türrahmen. Fühlt sich fast so an, als wäre er gebrochen. Ich wäre daher froh, wenn ich heute nicht selbst fahren müsste.«

Daryl zuckte mit den Schultern und schaufelte sich gleich vier Lammkoteletts auf den Teller. »Soll mir recht sein.«

»Dann wäre das geklärt«, sagte Ben. »Moe fährt heute den Grenzzaun im Norden ab, ich fahre zum Wilpena Pound Resort. Die Benzinfässer für die Motorräder müssen aufgefüllt werden.«

»Sowohl Ben als auch Moe gehen mir aus dem Weg, wo sie nur können«, bemerkte Senior Constable Webb, während sie über den Farmtrack nach Reaphook Downs holperten. »Ich frage mich, ob das was zu bedeuten hat.«

Daryl grinste. »Ich würde sagen, mit offenen Armen hat Sie hier keiner aufgenommen, auch nicht Angie.«

»Da haben Sie auch wieder recht. Dabei sollte doch, bis auf den Mörder, jeder an der Aufklärung des Falles interessiert sein.«

»Vergleichen Sie die Menschen im Outback nie mit denen in der Stadt«, riet ihr Daryl. »Sie sind es gewohnt, ihre Probleme selbst zu lösen. Auch solche, die sie besser anderen überließen.«

»Werd’s mir merken. Soll ich Waregong auf seine heimlichen Treffen mit Angie ansprechen?«

»Tun Sie das. Fragen Sie ihn, ob er heimlich auf Bendieuta Creek herumschleicht. Auch nach seiner Beziehung zu Angie. Er soll merken, dass Sie etwas wissen. Ich will ihm in der Sache bei Gelegenheit selbst auf den Zahn fühlen, aber vielleicht erfahren wir schon jetzt etwas von ihm.«

Reaphook Downs lag in einer weiten Ebene. Die Wirtschaftsgebäude waren groß und standen weit auseinander. An sie grenzten zu beiden Seiten zwei große unterteilte Viehpferche.

Das Haupthaus war ein lang gezogener weiß getünchter Backsteinbau, auf dessen ockerrotem Wellblechdach in großen weißen Lettern der Name der Station geschrieben stand.

Rund um die Farmgebäude breitete sich eine staubige Fläche ohne jeden Baum oder Strauch aus. Überall lagen Schrott und Abfall herum; Rollen mit verrostetem Stacheldraht, Teile von Maschinen oder Fahrzeugen, leere Benzinfässer, Bretter und Wellblechplatten.

Daryl steuerte den Polizei-Landcruiser zu einem der Gehege, in dem eine Gruppe eingeborener Stockmen damit beschäftigt waren, Rinder mit Ohrmarken zu kennzeichnen. Dazu trieben sie die Tiere in einen v-förmigen Pferch, an dessen Ende sich ein schmaler Gang befand, durch den die Rinder bis in eine enge, rechteckige Einzäunung geführt wurden, in der jeweils nur ein Tier Platz hatte. Hinter ihm wurde ein Riegel aus Stahlrohren eingeschoben, sodass es sich kaum noch bewegen konnte. Hier wurde ihm der Chip mit allen relevanten Daten ans Ohr geklippt. Dann ließ man das Tier frei und das nächste wurde in das enge Gehege getrieben.

Als Daryl den Wagen zum Stehen gebracht hatte, löste sich einer der Aborigines aus der Gruppe, kletterte über den Zaun und kam auf sie zu.

Senior Constable Webb ging um den Wagen herum und stellte sich neben Daryl, der am Kotflügel lehnte. »Das ist Paul Waregong«, flüsterte sie hinter vorgehaltener Hand.

Daryl musterte den Aborigine unverhohlen. Waregong entsprach in Größe und Gestalt exakt dem Mann, den er bei seinem ersten Tag frühmorgens mit Moe sprechen und vor zwei Nächten auf die Farm hatte schleichen sehen. Was ihm damals nicht aufgefallen war: Waregong war ein Halbblut. Von seinem weißen Elternteil hatte er die fein geschnittene Nase, das ausgeprägte Kinn und die blaugrauen Augen geerbt, von der Eingeborenenseite die vollen Lippen, die dunkle Hautfarbe und das gewellte rabenschwarze Haar.

Senior Constable Webb stellte Daryl als ihren Fahrer vor, den sie sich verletzungshalber ausgeliehen hatte. Dann begann sie die Befragung.

»Warum sollte ich auf Langfords Farm herumschleichen?«, verteidigte sich Waregong, als ihn die Polizistin auf den unbekannten nächtlichen Besucher auf Bendieuta Creek ansprach. »Ich habe hier genug um die Ohren.« Er biss sich erst auf die Unterlippe, dann schaute er nach links oben, was ein klares Zeichen war, dass er log. »Und zu Miss Angie habe ich das gleiche Verhältnis wie zu Ben, Moe oder den Gradicks. Sie ist unsere Nachbarin, mehr nicht.«

»Aber Sie geben zu, dass Sie eine Prämie erhalten, wenn Sie Ihre Nachbarn dazu bringen, die Farmen an Mishoto Meats zu verkaufen«, sagte die Beamtin bestimmt.

»Und wenn schon, das ist nicht verboten. Es bedeutet auch nicht, dass ich persönlich was gegen sie hätte, wenn Sie darauf hinaus wollen.« Er rieb sich nervös die Nase. »Und den Mord an Langford lass ich mir übrigens auch nicht anhängen.«

Der Senior Constable warf einen Blick zu den Männern auf der anderen Seite des Zauns. »Könnte das auf Bendieuta Creek einer Ihrer Leute gewesen sein? Die Beschreibung passt, soweit ich das sehe, auch noch auf ein, zwei Ihrer Männer.«

Waregong zuckte mit den Schultern. »Sie dürfen sie gern fragen. Aber ich bin sicher, dass es keiner von ihnen war.«

»Wieso?«

»Weil keiner ohne meine Zustimmung so etwas tun würde.«

Daryl stieß sich vom Kotflügel ab und schlenderte an Waregong vorbei zum Gehege. Dort stützte er sich mit den Ellbogen auf den obersten Metallbalken. Scheinbar interessiert sah er den Stockmen bei ihrer Arbeit zu, während sein Blick in Wirklichkeit hinunter zu der Stelle ging, an der der Halbaborigine über die Einzäunung geklettert war.

Senior Constable Webb stellte noch einige weitere Fragen zum Tag, an dem Jack Langford verschwunden war. Sie händigte Paul Waregong zwei Gewehre aus, die vom Kaliber als Tatwaffen infrage gekommen waren und von der Polizei zur ballistischen Untersuchung mit nach Port Augusta genommen worden waren.

»Ich sagte Ihnen ja, dass Sie bei uns an der falschen Adresse sind. Aber Sie wollten ja nicht hören. Nur weil wir Eingeborene sind, haben wir nicht automatisch was mit Langfords Tod zu tun.«

»Wir haben von allen Farmen die infrage kommenden Waffen mitgenommen und untersucht. Rassistische Motive waren dabei nie im Spiel«, entgegnete der Senior Constable gereizt.

»Wenn Sie’s sagen …«

»Ich werde noch Ihre Leute befragen, um Ihre Geschichte zu überprüfen.«

Der Aborigine zuckte mit den Schultern. »Meinetwegen. Wenn’s das war, gehe ich jetzt zurück an die Arbeit.«

»Einen Moment noch. Wenn Sie mich angelogen haben, kann das ernste Konsequenzen für Sie haben. Sie waren – und sind noch – einer der Tatverdächtigen. Vergessen Sie das nicht, Mr. Waregong.«

Der Halbaborigine drehte sich wortlos um, kletterte über die Einzäunung und warf Daryl einen durchdringenden Blick zu. Daryl lächelte, wandte sich ab und ging zum Wagen.

Nachdem Senior Constable Webb mit jedem der anwesenden Eingeborenen einzeln gesprochen hatte, kehrte sie mit düsterem Gesicht zum Fahrzeug zurück. »Die lügen wie gedruckt, alle miteinander«, begann sie aufgeregt. »Sie schützen Waregong. Ich sollte sie mit nach Port Augusta nehmen und dort so richtig durch die Mangel drehen. Ich bin sicher, dann geben sie zu, dass Waregong nachts Reaphook Downs verlässt.«

»Ich denke, das ist nicht nötig. Dass Waregong lügt, ist offensichtlich. Er war nachts auf Bendieuta Creek. Die Schuhabdrücke am See stammen von ihm, daran besteht kein Zweifel.«

»Dann sollte ich ihn verhaften und mit nach Port Augusta nehmen. Wenn ich ihn hart genug drannehme, wird er schon reden.«

Daryl startete den Motor und fuhr los.

»Seien Sie sich da nicht so sicher. Er ist zwar ein miserabler Lügner, aber wenn er die Sturheit seines schwarzen Elternteils geerbt hat, wird er, je mehr Sie ihn unter Druck setzen, umso heftiger mauern.«

»Und was schlagen Sie stattdessen vor?«

»Lassen wir ihn in Ruhe, wenigstens vorläufig. Vielleicht gelingt es mir doch noch, Angie und ihm auf die Schliche zu kommen. Sofern ich Moe austricksen kann.«

»Okay. Und wohin als Nächstes?«

»Zum Grave Hill. Ich war noch nicht am Tatort und möchte mir selbst ein Bild von dem Ort machen.«

Der Landcruiser kämpfte sich tapfer den steilen Hügel hinauf. Der Track war in sehr schlechtem Zustand, Regen und die Fahrzeuge der Polizei und der Spurensicherung hatten ihm arg zugesetzt. Daryl musste sein ganzes fahrerisches Können aufbieten, um den Geländewagen sicher auf das Plateau zu lenken. Er parkte das Fahrzeug am Rand des steil abfallenden Hügels und stieg aus.

Der Ausblick über das schmale Tal und die dahinterliegenden Hügel mit ihren verstreuten lila und weiß schimmernden Mulla-Mulla-Blumen, zog ihn in seinen Bann.

Senior Constable Webb wartete, bis sich Daryl von dem Anblick losriss. »Langfords Toyota Hilux liegt immer noch im Canyon. Die Leute von der Spurensicherung haben den Fahrersitz ausgebaut und mit ins Labor genommen. Alle anderen Spuren haben sie vor Ort gesichert, soweit es überhaupt welche gab.«

Daryl nickte und blickte den Hügel hinauf. »Wo genau befand sich der Schütze?«

»Nach den Schusswinkelberechnungen der Spurensicherung bei den Zwillingsfelsen, ungefähr drei Meter unterhalb des Gipfels. Es ist der beste Platz dafür. Das Grab von Langfords Frau befindet sich dort. Die Jungs von der ballistischen Analyse gehen aufgrund der Splitter des Seitenspiegels davon aus, dass Langford mit seinem Wagen zu dem Zeitpunkt fast genau an diesem Punkt auf dem Plateau stand. Die Stelle, von der geschossen wurde, kann ich Ihnen ebenfalls zeigen.«

»Dann mal los«, forderte Daryl sie auf.

Der Weg hinauf zum Grab war steil und voller kleiner und großer rotgrauer Felsbrocken. Der Regen hatte überall kleine Kanäle in den Untergrund gegraben, in denen die aufgeweichte Erde zu Tal geflossen war.

Rebecca Langfords Grab lag hinter zwei hüfthohen Felsen, die die Form von kleinen Pyramiden hatten. Es wurde von einem weißen, zwanzig Zentimeter hohen Metallzaun eingefasst, der voller Rostflecken war.

Der Grabstein war aus weißem Marmor, der durch Wind und Wetter überall kleine Kerben und Risse bekommen hatte. Roter Staub und Sand waren hineingedrungen, der Stein an manchen Stellen rostrot verfärbt. Auf dem Grab stand eine zerbrochene Glasschale, die aussah, als wäre sie von den Naturgewalten sandgestrahlt worden.

»Der Schütze muss auf dem Grab gekniet und sich auf den Felsen abgestützt haben, als er auf Langford feuerte«, erklärte die Polizistin.

»Dabei ist womöglich auch die Glasschale kaputtgegangen«, vermutete Daryl. «Schade, der Regen hat alle Spuren weggewaschen.«

»In der Tat.« Die Polizistin räusperte sich. »Ich habe nochmals über den Untersuchungsbericht nachgedacht. Wie wir wissen, meldete sich Langford um die Mittagszeit über Funk auf der Farm bei seiner Nichte und sagte, dass er nach der Arbeit noch hinauf zu Rebeccas Grab führe und es später werden würde, bis er nach Hause käme. So ziemlich jeder im Umkreis von dreißig bis fünfzig Kilometern konnte den Funkspruch mit angehört und Jack Langford aufgelauert haben. Doch wie ist er hierher gelangt? Ich meine, hätte hier noch ein Fahrzeug gestanden, als er ankam, wäre Langford da nicht misstrauisch oder zumindest sehr aufmerksam geworden?«

»Vielleicht kannte er ja denjenigen.«

»Okay. Aber so jemand hätte sich doch nicht die Mühe machen müssen, bis hier hinaufzusteigen, um auf ihn zu schießen.«

»Nun, womöglich war er zu feige, ihm dabei in die Augen zu sehen. Oder das Risiko war ihm zu groß. Einen Mord zu planen ist eine Sache. Ihn auszuführen eine ganz andere.«

Senior Constable Webb kniff die Augen zusammen und überlegte. »Dann muss es jemand gewesen sein, der Langford gut kannte – jemand von Bendieuta Creek. Ein Fahrzeug von einer anderen Station hätte bei Langford bestimmt sofort die Alarmglocken läuten lassen.« Sie hob bedeutungsvoll den Finger. »Oder aber Ihre Theorie, der Mörder wollte die Leiche mitnehmen und sie woanders verstecken, um das Ganze wie einen Unfall aussehen zu lassen, stimmt nicht.«

Daryl lächelte. »Mir gefällt, wie Sie denken. In der Tat könnte auch jemand mit dem Motorrad hierher gekommen sein, es hinter Felsen versteckt und sich dann auf die Lauer gelegt haben. Er müsste, wie Sie richtig bemerkten, nur an dem Mord interessiert gewesen sein, nicht aber daran, es wie einen Unfall aussehen zu lassen. Den Hilux konnte er in die Schlucht hinunter gestoßen haben, damit Langfords Leiche nicht so schnell gefunden wird. Auf die Theorie würde ich aber nicht zu sehr bauen. Vielleicht hatte er ja auch einen Komplizen, der irgendwo in der Umgebung wartete, bis die Tat verübt worden war. Dann fuhr er hinauf, um die Leiche zu holen.« Daryl machte eine kleine Pause. »Ein Mordfall wie dieser ist leider wie ein sehr kompliziertes Puzzle, von dem man nicht weiß, welches Bild es einmal ergibt. Erst wenn man alle Teile sortiert hat, kann man damit beginnen, es korrekt zusammenfügen.«

Senior Constable Webb seufzte. »Und wann wissen Sie, dass Sie alle Teile beisammenhaben?«

»Wenn mir die Nase kitzelt«, scherzte Daryl und schickte sich an, auf den Gipfel des Hügels zu steigen.

Die Aussicht von oben war atemberaubend. Dutzende Hügel erstreckten sich im Westen und Süden, unterbrochen durch flache Täler, durch die sich wie Adern kleine ausgetrocknete Bachbetten schlängelten.

Im Norden und Osten war die Landschaft geprägt von leicht gewellten Ebenen, aus denen sich nur ab und zu ein flacher, erodierter Hügel wie eine Insel erhob. Vereinzelt glitzerten mit Wasser gefüllte Lehmpfannen in der gleißenden Sonne, als hätte jemand einen Spiegel zerbrochen und die Scherben wahllos in der weiten Landschaft verstreut.

Die Hügelflanke auf der anderen Seite des Plateaus fiel steil ab. Auch sie war mit unzähligen Gesteinsbrocken übersät, zwischen denen vereinzelt dunkelgrüne Pinien aufragten. Am Fuß des Hügels zog sich wie ein Burggraben ein Einschnitt um einen Teil der Anhöhe.

Für Daryl war klar, dass von dieser Seite niemand auf den Berg gestiegen war. Er hätte sein Fahrzeug sonst schätzungsweise drei Kilometer entfernt abstellen und danach einen langen und beschwerlichen Weg auf sich nehmen müssen. Dazu kam das nahende Unwetter.

»Kommen Sie, ich möchte mir noch das Autowrack anschauen«, wandte sich Daryl an die Polizistin.

Sie stiegen den Hang hinunter, glitten dabei immer wieder aus und lösten kleine Steinlawinen aus, die knirschend zu Tal rutschten. An einer Stelle tauchte wie von Geisterhand eine mehrere Meter senkrecht abfallende Felswand auf, die sie umgehen mussten.

Der Toyota Hilux lag im engen Bachbett, eingekeilt zwischen spitzen Felsen. Er war von der Spurensicherung in mühevoller Arbeit Stück für Stück von Schwemmgut und Sand befreit worden, der gesiebt und genau untersucht worden war. Er lag nun wie ein großer Ameisenhügel ein paar Meter abseits. Auch rund um das Fahrzeug und weiter bachabwärts war, wie bei einer archäologischen Ausgrabung, alles sorgfältig abgesucht worden. In der von Menschenhand gesäuberten Umgebung wirkte der ausgegrabene Toyota wie eine surrealistische Skulptur.

»Da hatten die Jungs ganz schön zu tun«, bemerkte Daryl. Er war sicher, hier nichts zu finden, was nicht schon von der Spurensicherung dokumentiert worden war. Deshalb folgte er dem Bachbett bis zu der Stelle, an der es sich zu einem sandigen, gut zehn Meter breiten, Creek verbreiterte. Nachdenklich blieb er stehen. Er ließ seinen Blick über die Ebene streifen, durch die sich der inzwischen wieder trockene Flusslauf wie eine ungeteerte Naturstraße wand.

»Was hoffen Sie zu finden?«, fragte der Senior Constable außer Atem. »Das Bachbett wurde auf einer Länge von über drei Kilometern von Beamten und zwei Leichensuchhunden abgesucht.«

»Die Wahrscheinlichkeit, dass der Körper tatsächlich kilometerweit mitgeschleift wurde.«

»Und?«

Daryl rieb sich nachdenklich die Nase. Schließlich antwortete er: »Möglich wär’s. Es gibt im und entlang dem Flussbett nicht viel Gestrüpp, in dem sich der Körper hätte verfangen können. Allerdings kann ich mir schwer vorstellen, dass Leichensuchhunde den Toten nicht aufgespürt hätten. Selbst von einer Leiche, die unter Wasser oder unter einer dicken Schicht Sand begraben liegt, steigen Geruchsmoleküle an die Oberfläche. Es ist dabei – wie in diesem Fall – nicht relevant, wie tief sie unter der Erde liegt. Der Leichengeruch ist für ausgebildete Suchhunde trotzdem identifizierbar.«

»Das spricht dann wieder für Ihre Theorie, dass Langfords Leichnam irgendwo anders versteckt wurde.«

»Oder er mehr als drei Kilometer mitgeschleift wurde«, gab Daryl zu bedenken.

»Schlagen Sie vor, das Suchgebiet auszudehnen und nochmals Leichensuchhunde anzufordern?«

»Im Moment nicht. Es wäre zu teuer und die Erfolgsaussichten sind ungewiss. Natürlich wird es schwer, jemanden ohne eine Leiche des Mordes zu überführen. Aber warten wir ab, was sich in den kommenden Tagen oder Wochen noch ergibt.«

Nachdem sie zu ihrem Wagen zurückgekehrt waren, setzten sie sich zum Schutz vor der brütenden Sonne in den Schatten des Landcruisers und teilten sich eine Flasche Wasser, um wieder zu Kräften zu kommen. Sie unterhielten sich über den Untersuchungsbericht, als Daryl in der Ferne eine Staubfahne bemerkte, die langsam näher kam. »Haben Sie ein Fernglas?«, fragte er Senior Constable Webb.

»Im Handschuhfach«, bestätigte sie. »Ich hole es.«

Daryl setzte den Feldstecher an die Augen. Er beobachtete eine Weile das Fahrzeug, dessen Staubschleier weithin sichtbar war.

»Was Interessantes entdeckt?«, wollte die Beamtin wissen.

»Das ist Moes Wagen. Was will er hier? Er sollte doch die Zäune an der Nordgrenze kontrollieren.«

Der Landcruiser verschwand hinter einem kleinen Hügel, tauchte eine Minute später wieder auf und steuerte auf die Bergkette im Südwesten zu. Als das Gelände zu rau für den Wagen wurde, hielt Moe an und stieg aus. Er klappte die hintere Ladeklappe herunter, legte ein Brett als Rampe aus und stieg auf die Ladefläche.

»Er lädt ein Motorrad ab«, kommentierte Daryl. »Was hat er vor? Soviel ich weiß, sind hier weder Schafe in der Gegend noch gibt es Zäune oder einen Bohrbrunnen.«

Moe fuhr die Crossmaschine vom Landcruiser, stellte sie auf den Ständer und holte aus dem Wagen einen Rucksack. Dann stieg er wieder auf die Maschine. Eine knappe Minute konnte ihm Daryl noch mit dem Fernglas folgen, dann verschwand er in einem breiten Canyon.

»Interessant«, bemerkte Daryl. »Ich wüsste zu gern, was er vorhat.«

»Wollen Sie ihm folgen?«

Daryl schüttelte den Kopf. »Zu Fuß macht das wenig Sinn. Wer weiß, wie weit er in die Schlucht fährt. Außerdem will ich nicht, dass er uns bemerkt.«

»Oh, ich weiß schon«, entgegnete die Polizistin mit einem Zwinkern, »Sie gehen der Sache lieber allein auf den Grund.«

Sie machten sich auf den Weg zurück nach Bendieuta Creek. Senior Constable Webb versuchte unterwegs mehrmals über Funk Dawnson Hill zu erreichen, jedoch ohne Erfolg. Daryl hätte Ted Gradick und seinem Sohn gern an diesem Tag noch einen Besuch abgestattet. Aber entweder waren sie nicht in der Nähe eines ihrer Funkgeräte oder sie drückten sich vor einer Begegnung mit der Polizistin.

Zurück auf der Farm ging Senior Constable Webb ins Haus, um auf ihrem Laptop den Tagesbericht zu schreiben. Daryl kümmerte sich unterdessen um die Pferde. Er striegelte sie, gab ihnen Heu und frisches Wasser.

»Hallo Daryl«, rief Angie. Sie stand hinter ihm und beobachtete ihn.

»Angie«, grüßte Daryl mit einem Kopfnicken und verstreute noch mehr Heu.

»Wie war Ihr Tag mit Senior Constable Webb?«, wollte sie wissen.

»Langweilig«, log er ohne mit der Wimper zu zucken. »Ein Job als Chauffeur wäre definitiv nicht mein Ding.«

»Dann hat sie nichts Neues erfahren?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nicht soweit ich das mitbekommen habe. Auch wenn sie Paul Waregong ziemlich auf die Füße trat.«

»Waregong? Wieso?« In ihrer Stimme klang Besorgnis mit.

»Na ja, sie fragte ihn über seine Beziehung zu Ihnen aus und was er in der Nacht auf Bendieuta Creek zu suchen hatte.«

»Was hat er geantwortet?«

»Nicht viel. Er kenne Sie nicht besser als alle anderen in der Umgebung. Das mit Bendieuta Creek stritt er ab. Allerdings scheint ihm Webb nicht zu glauben.«

»Wieso? Es könnte ja auch einer seiner Männer gewesen sein.«

»Das bestritt er. Und die Eingeborenen, die Senior Constable Webb befragte, stritten ebenfalls alles ab.«

»Nun, dann hat es wohl wenig Sinn, wenn ich ihn auch noch damit konfrontiere.«

»Ihre Entscheidung.«

»Jedenfalls wird es Zeit, dass die Webb wieder zurück in die Stadt fährt.«

Daryl verkniff sich, zu sagen, dass es tags zuvor noch anders geklungen hatte. Offensichtlich mochte es Angie gar nicht, dass jemand ihrem Geheimnis auf der Spur war.

Sie wandte sich zum Gehen, blieb dann aber nochmals kurz stehen. »Ben übernachtet heute auf dem Campingplatz im Wilpena Pound Resort. Er kommt erst morgen zurück. Und Moe meldete über Funk, dass er an den Zäunen an der Nordgrenze einige Reparaturen vornehmen müsse, weshalb er draußen im Busch bleibe. Drücken Sie sich also nicht auch noch vor dem Abendessen, okay?«

Daryl grinste. »Dafür bin ich viel zu hungrig.«

Das Abendessen fand in überraschend lockerer Atmosphäre statt. Senior Constable Webb gab sich Mühe, nicht über die Ermittlungen zu sprechen und Angie fragte auch nicht danach. Stattdessen erzählte die Polizistin den neusten Tratsch und Klatsch aus Port Augusta, dem Angie interessiert zu lauschen schien.

Daryl, einmal ganz Gentleman, übernahm das Abräumen und den Abwasch. Danach servierte er den beiden Frauen Tee und Shortbreads.

Als er sich zurückziehen wollte, sagte der Senior Constable: »Vor dem Essen habe ich endlich die Gradicks über Funk erreicht. Ich werde ihnen morgen einen Besuch abstatten.«

Daryl deutete den Blick der Beamtin so, dass sie wissen wollte, ob er mitzukommen gedachte und sie deshalb nochmals um seine Hilfe als Fahrer bitten sollte. »Ich hoffe, es geht Ihrem Fuß gut genug, um morgen wieder fahren zu können.« An Angie gewandt, fuhr er fort: »Moe schlug vor, dass Sie und ich die Schafe von der Ostweide in die Hügel bei Murphys Gully treiben.«

»Eine gute Idee«, meinte Angie und bot ihm so ungewollt Schützenhilfe. »Das Gebiet wird bald nicht mehr als Weideland taugen. Im Moment finden die Schafe dort aber noch für einige Zeit genügend Futter und Wasser.«

»Kein Problem«, entgegnete die Polizistin. »Es geht schon viel besser. Außerdem muss ich morgen ohnehin wieder nach Port Augusta zurück.«

Daryl verabschiedete sich und ging zu seinem Quartier. Er legte sich schlafen, weil er nicht glaubte, dass sich Angie, solange die Polizei auf der Farm war, in der Nacht wegschleichen würde.

Der kommende Tag versprach, anstrengend zu werden und er wollte fit sein, um sich in der nächsten Nacht auf die Lauer legen zu können.

13

Als Daryl aufstand, kämpfte die Sonne sich im Osten gerade träge über die Hügel und ließ ihre Strahlen wie Spinnenbeine vorsichtig über die Hänge ins Tal tasten.

Eigentlich hätte Daryl gern ein Morgenbad im See genommen, doch über Nacht waren die Pelikane zurückgekehrt und er wollte sie nicht stören. Stattdessen saß er eine Weile am Fenster zum See und erfreute sich an ihrem Anblick.

Lange würden die Pelikane nicht mehr bleiben. Der See schrumpfte unter der Hitze täglich über einen Meter. Bald gab es so gut wie keine Fische mehr und die, die noch übrig blieben, gingen in dem sauerstoffarmen Wasser ein. Pelikane, Kraniche und Löffler zogen dann weiter an einen idyllischeren Ort. Nur die Reiher, Ibisse, Enten und ein paar kleinere Stelzvögel, die sich von den im Todeskampf zappelnden Fischen oder von Käfern, Würmern und anderem Kleingetier im feuchten Uferboden ernährten, würden bleiben, bis der See endgültig gestorben war.

Als Daryl in die Wohnküche trat, saß Senior Constable Webb bereits bei einer Tasse Kaffee am Tisch. Sie grüßten sich und Daryl erkundigte sich nach Angie.

»Sie ist draußen im Hühnerstall und holt Eier.«

Daryl nutzte die Gelegenheit. »Ich wäre eigentlich gern dabei gewesen, wenn Sie den Gradicks nochmals auf den Zahn fühlen. Aber ich möchte Angie heute, und wenn möglich morgen, nicht aus den Augen lassen. Ich bin sicher, sie wird sich bald wieder mit Paul Waregong treffen. Das will ich nicht verpassen.«

»Schon klar. Viel wird dabei sowieso nicht rausspringen. Die Gradicks sind dickköpfiger als das sturste Maultier.«

»Manchmal ist es aufschlussreicher, was jemand nicht sagt, als das, was er sagt.«

»Ich weiß schon. Gestik und Mimik sagen oft mehr aus, als Worte. Aber die beiden ähneln darin einem Felsblock.«

Daryl lächelte. »Sie machen das schon.«

»Macht was?« Angie – sie war lautlos durch die Fliegengittertür getreten und befand sich nun mitten im Gang.

»Herausfinden, was mit Ihrem Onkel passiert ist«, sagte Daryl locker. Er war nicht sicher, wie viel Angie gehört hatte.

»Nun, das würde ich mir wünschen«, entgegnete sie und wandte sich an den Senior Constable. »Viel hat die Polizei bisher allerdings nicht herausgefunden.«

»Ich versichere Ihnen, wir tun unser Bestes. Auch wenn das aus Ihrer Sicht vielleicht nicht so aussieht.«

Angies Augenbrauen hoben sich skeptisch. »Wir werden ja sehen.« Sie sah zu Daryl hinüber. »Wir nehmen die Pferde, damit lassen sich die Schafe besser zusammentreiben. Moe hat noch eine kleine Herde weiter westlich von der entdeckt, die wir zu Murphys Gully treiben sollen. Er wird sie mit Dexter zu unserer bringen.«

»Und Ben?«, erkundigte sich Daryl.

»Weiß der Teufel, wann der hier eintrudelt.« Sie klang verärgert. »Er wird wohl gestern im Wilpena Pound Resort einen drauf gemacht haben und heute kaum für was zu gebrauchen sein.«

Nach dem Frühstück wusch Daryl ab, der Senior Constable trocknete das Geschirr und Angie bereitete belegte Brote fürs Mittagessen zu.

Wenig später fuhr der Senior Constable ab und Daryl sattelte die Pferde.

Angie machte ein ernstes Gesicht, als sie zu ihm stieß. »Sie haben sich Thunder ausgesucht. Es ist – war – Jacks Pferd.«

»Tut mir leid, das wusste ich nicht. Dann nehme ich mir ein anderes Tier«, entschuldigte er sich.

»Nein, schon in Ordnung. Ein wenig Bewegung tut ihm gut. Seit Jack … Nun, es hat ihn lange niemand mehr geritten. Ich hoffe, Sie kommen klar mit ihm. Er kann recht temperamentvoll sein.«

Tatsächlich versuchte der Hengst sofort auszubrechen, als er aus dem Gehege war, doch Daryl zeigte ihm schnell, wer der Herr war.

Angie voraus, ritten sie im gemütlichen Galopp querfeldein. Daryl genoss dabei den Anblick der steinigen Hügellandschaft, aus der noch immer bunte Wildblumen wie Farbkleckse auf einer rostroten Leinwand herausstachen.

Sie durchquerten mehrere steinige Bachbetten und folgten schließlich einem Pfad, den die Schafe in Jahrzehnten um eine steile Hügelkette zur Ebene getrampelt hatten, in der die Farm lag.

Als der Pfad breiter wurde und er zu Angie aufschloss, sagte Daryl: »Darf ich Sie etwas fragen?«

Sie sah ihn von der Seite an und nickte.

»Ich bekam kürzlich zufällig mit, wie Sie mitten in der Nacht wegritten. Machen Sie das öfter?«

Als müsste sie sich eine Antwort überlegen, biss sie sich erst auf die Oberlippe. »Manchmal, wenn ich nicht schlafen kann«, antwortete sie schließlich zögernd.

»Ziemlich gefährlich, wenn Sie mich fragen.«

»Nun, ich kenne mich hier auf der Farm beinahe blind aus. Außerdem reite ich nie weit weg.«

Das glaub ich dir nicht. Daryl überlegte, ob er erwähnen sollte, dass Moe ebenfalls über ihre nächtlichen Ausflüge Bescheid wusste, entschied sich aber dagegen. Angie würde sonst noch vorsichtiger sein, ihre nächtlichen Treffen vielleicht sogar ganz einstellen.

»Trotzdem … Nachdem hier kürzlich nachts ein Fremder herumgeschlichen ist, sollten Sie vielleicht besser vorsichtig sein.«

»Sie klingen fast schon wie Senior Constable Webb. Übrigens; Sie scheinen sich gut mit ihr zu verstehen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Sie machen einen – wie soll ich es ausdrücken – recht vertrauten Eindruck.«

Daryl gelang es fast nicht, sich von Angies leuchtend blauen Augen loszureißen. »Das liegt vermutlich daran, dass wir einen ganzen Tag zusammen unterwegs waren«, meinte er schließlich. »Senior Constable Webb ist eine interessante Frau.«

»Tatsächlich? Ich hätte nicht gedacht, dass sie Ihr Typ ist.«

»Ist sie auch nicht. Aber sie ist eine bemerkenswerte Person. Sie hat Biss, eine schnelle Auffassungsgabe und interessante Theorien.«

»Worüber?«

»Den Mord an Ihrem Onkel.«

»Sie hat darüber mit Ihnen gesprochen?«

»Sagen wir, sie hat laut ein paar Ideen geäußert.« Daryl erzählte von der Theorie, Angie habe mit Moe oder Paul Waregong gemeinsame Sache gemacht, ihren Onkel ermordet und das Testament zugunsten von Ben beseitigt.

»So ein Quatsch«, entrüstete sie sich. »Bendieuta Creek ist mein Leben. Genau wie für Jack. Warum hätte ich ihn also umbringen sollen?«

»Das habe ich ihr auch gesagt. Sie meinte, Jack Langford könnte sein Testament zugunsten von Ben geändert haben, was Sie so wütend gemacht hat, dass Sie ihn umbrachten und das Testament vernichteten.«

»Schwachsinn.«

»Außerdem sagte sie, mit Moe an Ihrer Seite, der ebenfalls gegen einen Verkauf ist, sähe das gar nicht so ausweglos aus.« Daryl tat so, als gäbe er nur wieder, was er gehört hatte. »Jedenfalls ist sie felsenfest davon überzeugt, dass Sie etwas verheimlichen.«

»Selbst wenn dem so wäre, was es nicht ist, heißt das noch lange nicht, dass es etwas mit dem Mord an meinem Onkel zu tun haben muss.«

»Was ist mit dem Testament?«

Sie zögerte einen Moment mit der Antwort. »Wäre Ben der Begünstigte gewesen, hätte ich es vielleicht tatsächlich verschwinden lassen. Zum Wohl Bendieuta Creeks. Aber wir haben keins gefunden. Was wiederum nur einen Schluss zulässt: Es gab kein Testament, das auf Ben lautete, nur eins, das mich als Erbin vorsah – und Ben hat es an sich genommen.«

»Nicht unbedingt. Ihr Onkel hätte das Testament selbst vernichtet haben können, weil er sich nicht mehr sicher war, wen er als Erben einsetzen sollte.«

»Blödsinn!« Angies Stimme klang wütend.

»Okay, ich mein ja nur … Sie verdächtigen Ben, ein Testament zu Ihren Gunsten beseitigt zu haben. Er wiederum denkt womöglich das Gleiche von Ihnen. Vielleicht haben Sie ja alle beide unrecht und es gibt kein Testament mehr.«

Angie runzelte die Stirn und starrte auf den Nacken ihres Pferdes. Nach einer Weile sagte sie: »Tun Sie mir einen Gefallen: Behalten Sie Ihre Theorien für sich. Ich will Bendieuta Creek nicht verlieren. Moe tun Sie damit auch keinen Gefallen. Er würde es nicht verkraften, müsste er von hier weg.«

Daryl nickte. Er hatte gehofft, Angie aus der Reserve locken zu können. Doch das hatte nicht wirklich geklappt. Sie hatte einmal mehr keinen Hehl daraus gemacht, die Farm mit allen Mitteln zu schützen. Trotzdem hatte sie ihre Worte mit Bedacht gewählt. Auch wenn sie, was ihre heimlichen Treffen mit Paul Waregong anging, log, so hatte sie doch recht; sie brauchten nicht zwangsläufig etwas mit dem Tod Jack Langfords zu tun haben.

Um Gewissheit zu haben, musste er Angie bei einem ihrer nächsten nächtlichen Ausflüge folgen und versuchen sie zu belauschen. Das Problem dabei war Moe. Er hatte noch keine Idee, wie er den überlisten sollte.

Kurz vor zehn Uhr erreichten sie die Herde und trieben sie durch eine breite Ebene zu Murphys Gully.

Als sie die Hügel zwei Stunden später erreichten, staunte Daryl nicht schlecht. Die beiden steinernen Erhebungen, die den halb fertigen Damm speisten, waren uncharakteristisch für die Gegend.

Sie waren erstaunlich glatt und sahen wie die seitlich ineinander verwachsenen Rückenpanzer zweier riesiger Schildkröten aus. Lediglich im oberen Bereich wuchsen ein paar verstreute Sträucher, die sich aus Ritzen der ansonsten kompakten Felsenfläche zwängten.

Dort, wo die ›Rückenpanzer‹ in eine gut zehn Meter breite Senke aus festem Fels zusammenliefen, entdeckte Daryl eine unfertige, zwischen fünfzig und hundert Zentimeter hohe Mauer. Diese bestand aus großen, mit Beton zusammengehaltenen, Gesteinsbrocken. Sie staute das Wasser auf einer Fläche von etwa fünf auf zehn Metern.

»Die Staumauer war eine Idee meines Onkels«, klärte ihn Angie auf. »Wir begannen vor ein paar Wochen damit, sie zu bauen. Dann kam der große Regen und seither haben wir nichts mehr daran gemacht.«

Daryl stieg vom Pferd und ließ Thunder seinen Durst zusammen mit den Schafen an der Wasserstelle löschen. »Man könnte den Damm problemlos auf zwei Meter aufstocken. Dann würde hier ein kleiner See von mindestens fünfundzwanzig mal fünfzehn Metern entstehen«, meinte er, nachdem er alles genau in Augenschein genommen hatte.

»Das war auch Jacks Idee.« Sie setzte ein schiefes Lächeln auf. »Aber lassen Sie das nur nicht Moe hören.«

»Weshalb?«, spielte Daryl den Unwissenden.

»Sehen Sie da drüben die leicht überhängende Felswand?«

Daryl nickte.

»Sie ist voller alter Petroglyphen der Eingeborenen. Vor ein paar Jahren war mal so ein Typ von der University of Adelaide hier. Ich glaube, er war Anthropologe oder so was. Der schätzte die Felsgravuren auf über fünfundzwanzigtausend Jahre.«

»Die würde ich mir gern aus der Nähe ansehen.«

»Für uns Weiße geben die nicht viel her«, entgegnete Angie. »Eine Menge unverständlicher Zeichen und Symbole.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber wenn sie Sie so brennend interessieren, schwimmen Sie rüber.«

»Ich glaube, das werde ich tun«, entgegnete Daryl.

»Okay, ich mach mich inzwischen auf den Heimweg. Sie holen mich bestimmt unterwegs ein.«

Daryl wartete, bis Angie davon geritten war, dann zog er sich aus und watete vorsichtig in den kleinen Stausee. Das felsige Ufer fiel steil ab und Daryl stand das Wasser bereits nach einem halben Meter bis an den Bauchnabel. Er schwamm los und wurde sogleich von kaltem Wasser umspült, das ihn wie ein Mantel aus Eis umhüllte. Er hatte Mühe, gleichmäßig zu atmen, doch zum Glück waren es nur ein paar Meter bis zur anderen Seite.

Als er die Felswand erreichte, musste er Wasser treten, denn das Staubecken war hier zu tief, um stehen zu können. Daryl bewunderte die Petroglyphen. Da und dort erkannte er ein Symbol. Doch die Gesamtheit der Geschichte, die sie erzählten, blieb ihm verborgen.

Daryl wusste, dass es Felsritzungen gab, die noch älter waren. Viele von ihnen konnten aber inzwischen nicht mehr gedeutet werden. Doch es gab auch welche, deren Bedeutung seit Tausenden von Jahren von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Daryl fragte sich, ob Moe die der Adnyamathanha noch lesen konnte.

Als er ans Ufer zurückgekehrt war, trocknete er sich mit seinem T-Shirt ab und streifte sich das Hemd über. Er hatte sich eben die Hosen angezogen, als auf einmal wie aus dem Nichts Moe neben ihn trat.

»Was machen Sie da?«, fragte er mit vorwurfsvoller Stimme.

Daryl sah den Aborigine an. »Ich bewunderte eben die Petroglyphen Ihres Stammes. Sie sind in bemerkenswert gutem Zustand.«

Moe machte ein grimmiges Gesicht. Er schien aufgewühlt zu sein. »Ich hoffe, Sie haben sie nicht berührt. Sie sind heilig. Es ist nur den Eingeweihten unseres Stammes erlaubt, sie von Nahem zu betrachten und ihre Kraft durch das Berühren zu erneuern.«

»Tut mir leid, wenn ich ein Tabu gebrochen habe«, meinte Daryl mit aufrichtigem Bedauern und schlüpfte in die Schuhe. »Ich dachte, da hier ein Damm ist, sei es nicht so schlimm, wenn ich mir die Zeichen aus der Nähe ansehe.«

»Hm«, brummte Moe. »Der Damm gehört nicht hierher. Doch Jack Langford bestand darauf, ihn zu bauen, um bei der nächsten Dürre ein zusätzliches Wasserreservoire zu haben.«

»Konnten Sie ihn denn nicht überzeugen, ihn an einem anderen Ort zu errichten?«

»Nein. Eine so außergewöhnliche Felsformation findet sich sonst nirgendwo im Umkreis von mehreren Hundert Kilometern.«

»Nach allem, was Sie mir von Jack Langford erzählt haben, hätte ich gedacht, er würde Ihre Ansicht teilen und die heiligen Plätze Ihres Stammes schützen.«

Moe fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Aus seiner Sicht tut er das. Er kam mir entgegen, indem er versprach, die Dammmauer nicht höher als einen Meter zu bauen. Dadurch bleiben die heiligen Zeichen auch bei vollem Stausee über Wasser.«

»Und, sind Sie mit dem Kompromiss zufrieden?«

Moe zuckte mit den Schultern. »Was bleibt mir anderes übrig.«

Daryl war sicher, dass der Aborigine mit dieser Lösung nicht wirklich glücklich war. Reichte das jedoch aus, dass er deswegen mordete? Möglich war es.

14

Seit sie die Schafherde zu Murphys Gully getrieben hatten, waren fast zwei Wochen vergangen. In der Zeit hatte Angie dreimal nachts die Farm verlassen. Dabei war es Daryl nie gelungen, ihr zu folgen.

Einmal trieb sich Moe, kaum hatte Angie ihr Pferd gesattelt und war weggeritten, am Pferdegehege herum. Die anderen Male war er sogar direkt zu Daryls Quartier gekommen. Angeblich weil er nicht schlafen konnte und noch ein wenig hatte plaudern wollen.

Daryl ließ sich jeweils nichts anmerken, doch tief in ihm begann ihn die Situation ungeduldig zu machen – und das war etwas, was er von sich nicht kannte. Vielleicht lag es daran, dass Moe ganz ähnlich wie Daryl war. Er verfügte über eine schier unerschöpfliche Geduld. Und wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, ließ er nicht locker. Wenn Moe der Mörder war, würde das Daryl noch auf eine große Probe stellen.

Daryl trat an das Fenster zum See. Es war noch früh am Morgen und die Sonnenstrahlen hatten den sterbenden See noch nicht erreicht. Ein bleiernes Licht lag über Rebeccas Pool und die spiegelglatte Oberfläche sah aus wie polierter Schiefer. Die ganze Nacht war aufgeregtes Geschnatter zu hören gewesen.

Mit dem ersten Tageslicht war jedoch plötzlich eine gespenstische Stille eingekehrt. Die Kraniche hatten schon vor zwei Tagen den See verlassen, jetzt bereiteten sich auch die Pelikane und Enten auf ihren Aufbruch vor.

Die Sonnenstrahlen berührten zaghaft den Rand des Sees. Als würden sie sich schämen, dass sie für den schleichenden Tod des Sees verantwortlich waren, tasteten sie sich ganz langsam über die Wasseroberfläche. Zugleich war es das Startzeichen und der erste Pelikan erhob sich. Gemächlich watschelte er über das vorgelagerte Felsenkliff und ließ sich ins Wasser gleiten. Seine Gefährten blickten ihm nach, scheinbar unschlüssig, ob sie ihm folgen sollten.

Der Anführer schlug mit den breiten Flügeln und paddelte kräftig ein Stück durchs Wasser, bevor er sich in die Lüfte schwang. In weitem Bogen schraubte er sich immer höher, bevor er wie ein großer Drache über dem See zu kreisen begann. Nun wurden auch die anderen Pelikane unruhig. Einer nach dem anderen erhob sich, bis schließlich alle standen. Dann verließen sie wie eine große Prozession den Felsvorsprung und ruderten in den See, um sich kurz darauf in den Himmel zu schwingen.

Wie die Wolken um das Auge eines Hurrikans drehten sie einige Minuten gemeinsam ihre Kreise. Es war ihr Abschiedsgruß an den todgeweihten See.

Schließlich löste sich ein Vogel aus der Formation, ging in ruhigen Gleitflug über und zog gen Süden. Nacheinander folgten ihm seine Gefährten, bis sich der Wirbel über dem See auflöste wie eine Windhose über dem heißen Wüstenboden.

Die Enten, die dem Schauspiel ebenso gebannt gefolgt waren wie Daryl, gerieten nun ebenfalls in Bewegung. Als könnten sie etwas verpassen, wenn sie den Pelikanen nicht folgten, machten auch sie sich auf den Weg nach Süden. Irgendwann in der Zukunft, wenn sich Rebeccas Pool wieder mit Wasser füllte, würden sie sich erneut an seinen Ufern niederlassen.

Daryl seufzte. Auch seine Tage auf Bendieuta Creek konnten bald gezählt sein. Zumindest in offizieller Mission. Er hatte in den letzten vierzehn Tagen keine Fortschritte gemacht. Ihn beunruhigte das nicht so sehr. Seinen Vorgesetzten, Chief Inspector Garratt, hingegen bestimmt. Vermutlich wartete Senior Constable Webbs Boss ebenfalls ungeduldig auf Resultate. Die konnte Daryl aber nicht einfach aus dem Hut zaubern. Doch er war entschlossen, den Fall zu lösen, selbst wenn er dabei seinen Job verlor.

Zum Glück stand das Wochenende bevor. Normalerweise verrichteten sie an den Samstagen nur leichtere Arbeiten auf der Farm, während der Sonntag frei war. Die letzten beiden Wochenenden hatten sie aber gearbeitet. An einem hatten sie Daryls Holden geborgen, nur um nach genauerer Untersuchung festzustellen, dass zwei Kolben gerissen waren und eine Reparatur keinen Sinn mehr hatte.

Am letzten Sonntag waren dringende Reparaturarbeiten an den westlichen Zäunen zu erledigen gewesen. Das Warten der Zäune war eine der Hauptarbeiten auf einer Viehfarm, die keinen Aufschub duldete. Schafe wie Rinder beschädigten die Zäune regelmäßig, und wollte man keine Tiere verlieren, kam man nicht umhin, sie immer wieder zu kontrollieren und auszubessern.

Dieses Wochenende wollten es jedoch alle etwas lockerer angehen. Daryl plante, ein Pferd auszuleihen und die Nacht auf Sonntag draußen im Busch zu verbringen. Zum einen wollte er sich abends in Sichtweite der Farm auf die Lauer legen, um so Moe auszutricksen und Angie folgen zu können, falls sie die Farm verließ. Zum anderen hatte er vor, den Canyon unter die Lupe zu nehmen, in den er Moe hatte verschwinden sehen, als er mit Senior Constable Webb unterwegs gewesen war. Bisher hatte er dazu keine Gelegenheit gehabt. Doch die Beobachtung hatte ihm die ganze Zeit keine Ruhe gelassen.

Nach dem Frühstück ging Daryl in den Wollschuppen und mixte aus einem Konzentrat ein Mittel gegen Würmer und Maden, das an dem Tag den Schafen am Tea Tree Well eingeflößt werden sollte. Er füllte gerade das Mittel in einen Spritzbehälter um, als Moe in den Schuppen trat.

»Sind Sie so weit?«, wollte der Aborigine wissen.

»Alles bereit. Sie fahren mit dem Landcruiser und Dexter voraus?«

»Hmm«, brummte Moe. »Angie hat inzwischen die Pferde gesattelt, sodass Sie gleich los können.«

Daryl half noch beim Aufladen und ging dann zum Pferdegehege.

Angie saß bereits auf ihrem Pferd. Sie sah nachdenklich aus und so fragte Daryl sie, ob alles in Ordnung sei.

»Nein. Ben ist auf dem Weg nach Hawker, anstatt uns zu helfen. Wir sind knapp an Mehl, Zucker und Büchsenfleisch. Keine Ahnung, wie das geschehen konnte. Meine Berechnungen der Vorräte stimmen normalerweise immer sehr genau. Wie auch immer; er hätte damit auch bis Montag warten können.«

»Kommt er heute noch zurück?«, fragte Daryl.

»Pah, wo denken Sie hin! Er wird sich heute und morgen betrinken, wie üblich, und dann am Sonntag völlig verkatert wieder hier aufkreuzen. Dabei müssten wir jeden Cent zweimal umdrehen.«

Sie ritten auf dem alten Viehtrack Richtung Tea Tree Well. Der Weg führte zunächst durch eine breite Schlucht, folgte dann dem Bendieuta Creek und stieg anschließend auf ein flaches Plateau. Der Viehtrack kürzte die Strecke zum Well um fast die Hälfte ab, war aber für Fahrzeuge unpassierbar. Als sie den Rand des Plateaus erreichten, sahen sie die Schafe in der grünen Ebene unter sich friedlich grasen.

Moe hatte sich beeilt. Er war bereits vor Ort und lud die Kanister mit dem Impfmittel aus.

Sie ritten den Hang hinunter, von wo ihnen Dexter entgegensprintete.

»Warum nehmen wir eigentlich immer nur Dexter zum Zusammentreiben der Herde mit?«, fragte Daryl.

»Weil die anderen Hunde noch nicht gut genug ausgebildet sind«, erklärte ihm Angie. »Das Kelpie-Training war Jacks Steckenpferd. Er hatte neben Dexter immer ein oder zwei Tiere auf der Farm, die er zu Hirtenhunden ausbildete und danach teuer verkaufte.«

Unten angekommen starteten sie sogleich mit dem Zusammentreiben.

Dexter war in der Tat ausgezeichnet trainiert. Aufmerksam trieb er Ausreißer in die Herde zurück, positionierte sich dort, wo eine Lücke entstand und harmonierte glänzend mit den Pferden, die sich hauptsächlich hinter oder an den Flanken der Schafherde hielten. Nur gelegentlich war ein Befehl nötig, um den Kelpie zur richtigen Position zu dirigieren.

Moe hatte unterdessen das Gatter zum alten Gehege geöffnet und wartete auf sie.

Es dauerte über eine Stunde, bis sie alle Tiere in die Einzäunung getrieben hatten. Danach führten sie die Pferde zur wellblechernen Tränke und banden sie dort fest. Schließlich kletterte Daryl in das Gehege. Seine Aufgabe war es, die Schafe der Reihe nach in einen fünf Meter langen Gang zu treiben, in dem jeweils fünf Schafe in einer Reihe warten mussten, bis Moe sie am Hals packte und ihnen das Maul aufriss.

Angie, die es sich nicht hatte nehmen lassen, die erste Schicht zu übernehmen, trug den schweren Kunststoffbehälter mit dem Entwurmungsmittel wie einen Rucksack auf dem Rücken.

In der einen Hand hielt sie eine Spritzpistole, die mittels eines Schlauchs mit dem Kanister verbunden war. Sie steckte den Spritzstab in den Rachen des Schafs, betätigte mit der anderen Hand die Hebelpumpe und impfte so ein Tier nach dem anderen. Waren alle Schafe gedrencht, öffnete Moe vorn ein Gatter und entließ die Tiere wieder in die Freiheit.

Sie arbeiteten bis Punkt zwölf Uhr. Dann begaben sie sich in den Schatten der Teebäume, um zu essen.

»Was haben Sie dieses Wochenende vor?«, fragte Daryl den Aborigine scheinbar beiläufig.

»Habe gestern an der Nordostgrenze einen defekten Zaun entdeckt. Is’ nur Kleinkram. Drei durchtrennte Drähte und ein loser Pfosten. Werd’ das morgen in Ordnung bringen und danach ein paar Freunde in Nantawarrina besuchen.«

Innerlich musste Daryl lächeln. Moe log, ohne mit der Wimper zu zucken. Ganz so ein schlechter Lügner, wie er zunächst geglaubt hatte, war der Eingeborene doch nicht.

»Du brauchst nun wirklich nicht sieben Tage in der Woche zu arbeiten. Erledige das doch am Montag«, schlug Angie vor.

»Wenn Sie wollen, kann ich es übernehmen«, bot sich Daryl an. »Ist besser, als den ganzen Tag rumzusitzen.«

»Nicht nötig. Ich weiß, was und wo’s gemacht werden muss«, wehrte Moe ab. »Das Material hab’ ich auch schon dort gelassen.«

Interessant. Moe führte etwas im Schilde. Vielleicht würde er sich morgen anstelle eines Pferdes doch besser ein Motorrad ausleihen und ihm folgen.

An diesem Abend blieb alles ruhig auf der Farm.

Daryl ging früh zu Bett, schlief aber unruhig. In seinen Träumen jagte er immer wieder einer geisterhaften Gestalt hinterher. Mal zu Fuß, mal mit dem Motorrad oder dem Pferd. Egal was er versuchte, er holte sie nie ein. Immer wieder glaubte er, sie in einem Canyon in die Enge getrieben zu haben, doch dann ertönte ein hämisches Lachen und sie stand hinter seinem Rücken. Jedes Mal wirbelte er herum, doch ehe er die Person erkennen konnte, warf sie ein schwarzes Tuch über ihn, in dem er sich wie in einem Fischernetz verhedderte. Er strampelte, verfing sich aber nur noch mehr, bis er zu Boden stürzte. Dann begann der Traum in abgeänderter Form von Neuem.

15

Daryl erwachte schweißgebadet. Am liebsten hätte er ein Bad in Rebeccas Pool genommen, doch das ging nicht mehr. An der tiefsten Stelle maß der See lediglich noch etwas mehr als einen Meter. An seinem Ufer häuften sich die toten Fische und mitunter erreichte der Verwesungsgeruch die Farm. Dann rümpfte selbst Daryl die Nase.

Am Ende des Schererkomplexes war eine Dusche ohne Dach angebaut. Ein Wassertank, der hinter dem Gebäude auf einem Holzgerüst stand und bei Regen über die Dachrinnen des Schererhauses gespeist wurde, versorgte sie mit Wasser.

»Es geht doch nichts über eine kalte Dusche am frühen Morgen«, knurrte er.

Eine Viertelstunde später stand er in der Wohnküche. Außer Angie war niemand da, weshalb er sich nach Moe erkundigte.

»Der ist schon vor Sonnenaufgang weg«, antwortete Angie. »Er hatte es richtig eilig.«

Daryl ärgerte sich, weil er ihn nicht hatte abfahren hören. An eine Verfolgung des Aborigines war jetzt nicht mehr zu denken. Blieb ihm noch der Canyon, in den er und Senior Constable Webb Moe hatten verschwinden sehen. Daryl war nicht besonders zuversichtlich, dort auf etwas Interessantes zu stoßen. Er vermutete, dass der Weg ihn lediglich zu einem heiligen Platz der Adnyamathanha-Aborigines führte. Da er sich aber sehr für die Geschichte der Ureinwohner interessierte, konnte das interessant werden, wenngleich es ihn im Fall Langford kaum weiter brachte. Gegen Abend wollte er dann zurück sein, um Angie im Auge zu behalten. Er nahm nicht an, dass sie und Waregong sich während des Tages trafen. Das Risiko waren sie bisher nicht eingegangen und würden es wohl auch jetzt nicht.

Angie schaufelte ihm einen Berg Speck und Würstchen auf den Teller, legte zwei Spiegeleier mit der Sonnenseite nach oben darüber und servierte ihm das Ganze mit Toastbrot und BBQ-Sauce. Ohne Zweifel würde sein Cholesterinspiegel in schwindelerregende Höhen gestiegen sein, ehe der Fall gelöst war. Trotzdem langte er herzhaft zu.

Angie setzte sich zu ihm an den Tisch und schenkte Kaffee ein. »Sie haben noch gar nicht gesagt, was Sie dieses Wochenende vorhaben«, fuhr sie fort.

»Ich würde mir gern Thunder ausleihen. Bewegung würde ihm guttun. Außerdem möchte ich etwas mehr von der Farm sehen, insbesondere die Canyons, in die ich sonst nicht komme.«

»Wollen Sie im Busch übernachten?«

»Ja. Ich hatte vor, meinen Swag mitzunehmen.«

»Geht klar. Ist das Mindeste, wenn wir Ihnen im Moment schon keinen Lohn zahlen können. Wenn Sie wollen, können Sie auch ein Motorrad nehmen. Moe hat eine der Maschinen mitgenommen, die zweite ist aber noch da.«

Da Daryls ursprünglicher Plan, Moe mit dem Motorrad zu folgen, nicht aufging, wollte er sich lieber zu Pferd auf den Weg machen. »Danke, aber wenn ich die Wahl habe, ziehe ich ein Pferd einer Trailmaschine vor.«

Angie nickte verständnisvoll. »Das kann ich gut verstehen.«

»Mit was werden Sie sich die Zeit vertreiben?«, wollte Daryl wissen.

»Die Geschäftsbücher studieren, vielleicht etwas lesen, so was in der Art.« Sie lächelte. »Keine Angst. Langweilig wird es mir bestimmt nicht.«

Sie bot Daryl an, ein Lunchpaket zusammenzustellen, was er dankend annahm und dafür den Abwasch erledigte.

Als Daryl die Farm in westliche Richtung verließ, stand Angie auf der Veranda und sah ihm nach.

Die erste halbe Stunde hatte Daryl seine liebe Mühe, Thunder im Zaum zu halten. Der Hengst strotzte nur so vor Kraft und Übermut. Er schien es ebenso wie sein Reiter zu genießen, abseits der Wege und Straßen über Hügel, durch Täler und entlang der meist trockenen Bachbetten zu galoppieren.

Daryl hatte es nicht eilig, zum Canyon zu kommen. Nach seiner schweren Verletzung, die er sich bei seinem letzten Fall zuzog, hatte er viel Zeit in der Rehabilitation verbringen müssen. Er war kaum einmal aus Perth herausgekommen. Das Stadtleben hatte ihn förmlich erstickt und so war der Aufenthalt auf Bendieuta Creek für ihn eine Art Fortsetzung seiner Therapie auf mentaler Ebene.

Er liebte den Busch und hätte ihm sein Vorgesetzter die Chance verbaut, diesen Fall zu übernehmen und ihn stattdessen, wie das in seiner Situation üblich war, in den Innendienst versetzt, er hätte seinen Job gekündigt. Tatsächlich konnte er sich vorstellen, in Zukunft auf einer Outback-Farm oder in einer Aborigine Community zu arbeiten. Aber so weit war es zum Glück noch nicht.

Chief Garratt hatte Pläne mit ihm. Welche, damit würde er wohl erst herausrücken, wenn er diesen Fall erfolgreich abgeschlossen hatte. Er wusste nur so viel; Chief Garratt hatte mit dem obersten Polizeibeamten in Westaustralien, Police Commissioner O’Callaghan, über ihn gesprochen.

Daryl galoppierte gerade durch ein kniehohes Meer aus gelbweißen Poached Egg Daisys einen sandigen Hügel hinauf. Der sanfte Morgenwind wehte durch die Wildblumen und schien sie wie Wellen in einem Ozean über den Hügel zu tragen. Auf dem Kamm angekommen, zog Daryl abrupt an den Zügeln und zwang Thunder zum Anhalten.

Unten, in der weiten Ebene, kräuselte sich eine graurote Staubsäule wie eine Windhose in die Höhe. Sie bewegte sich Richtung Nordosten, direkt auf die Hügel bei Murphys Gully zu. Daryl kramte sein Fernglas aus der Satteltasche.

»Thunder, das sieht nach einer Planänderung aus.« Er tätschelte die Flanke des Hengstes. Die Windhose hatte sich bei näherer Betrachtung als ein Reiter entpuppt, genauer, als Paul Waregong. Daryl beobachtete den Aborigine, bis er sicher war, dass er zu Murphys Gully unterwegs war. Als er schließlich hinter einem der Hügel verschwand, gab er Thunder die Hacken, ritt ins Tal und folgte ihm.

Kurz bevor die ineinanderlaufenden Felshügel von Murphys Gully in Sicht kamen, bog Daryl nach Westen ab und ritt entlang eines sandigen Bachbetts in weitem Bogen um die linke Hügelflanke. Dort band er Thunder an den Stamm eines Yacca-Grasbaumes. Lautlos wie ein Dingo auf der Jagd, schlich er sich geduckt den Felshügel hinauf. Die letzten Meter robbte er auf dem Bauch, dann spähte er ganz vorsichtig über den Rand in die Senke.

Moe und Paul Waregong saßen sich auf dem nackten Fels im Schneidersitz gegenüber. Zwischen ihnen züngelten die gelben Flammen eines kleinen Feuers in die Höhe. Moe war nackt, seine Kleider lagen ein paar Meter entfernt neben seiner Cross-Maschine. Zu seiner Linken lag ein rotes Stoffbündel, auf seinem Schoß ein Coolamon, eine längliche Holzschale mit gekrümmten Seiten, in der wie auf einer Malerpalette, zwei kleine Farbteiche glitzerten. Moes Gesicht und Brust zierten bereits abstrakte, weiße und rostrote Zeichen, jetzt gab er den Coolamon an Waregong weiter.

Auch die Pintubi, Daryls Stamm, kannten solche Körperbemalungen, deshalb wusste er, dass sie aus Blut, Ockererde, Kalk, Wasser und tierischen Fetten gemischt worden waren. Da sie von Stamm zu Stamm verschieden waren, konnte er nicht sagen, was sie bedeuteten. Eins jedoch war ihm klar: Er war kurz davor, Zeuge eines Stammesrituals zu werden, das eigentlich nicht für seine Augen bestimmt war.

Normalerweise hätte er sich jetzt zurückgezogen. Einem Uneingeweihten oder Fremden war es nämlich bei Strafe verboten, ein solches zu beobachten. Je nach Bedeutung des Rituals konnte ein Zuwiderhandeln sogar mit dem Tode bestraft werden. Zumindest, wenn man ein Eingeborener war. Da aber niemand wusste, dass er die Initiationsriten der Pintubi absolviert hatte, schwebte er, falls man ihn entdeckte, nicht unmittelbar in Lebensgefahr. Zudem hatte er seinen Beobachtungsposten gut gewählt. Die Sonne im Rücken war er für die beiden Eingeborenen kaum auszumachen.

Waregong hatte sich, bis auf seine alte, verschlissene Jeans, ebenfalls ausgezogen. Nun tauchte er einen Finger in den Coolamon und malte sich ein ockerrotes Spiralmuster auf die Brust. Während er ohne Eile weitere Zeichen auf seinen Körper malte, schlug Moe das Stoffbündel auf und entnahm ihm zwei gut dreißig Zentimeter lange, an den Enden gerundete Schlagstöcke. Sie waren das gängigste Instrument der Aborigines, um die heiligen Gesänge zu begleiten. Auf jedem Schlagstock waren Zeichen und Symbole eingebrannt, die eine Geschichte darstellten und illustrierten.

Begleitet von nasalem Gesang, begann Moe die im Feuer gehärteten Mulga-Holzstöckchen gegeneinander zu schlagen. Als Waregong mit der Bemalung seines Oberkörpers fertig war, stimmte auch er in den Gesang ein. Wie Daryl wusste, konnte das folgende Ritual Stunden, mitunter sogar über einen Tag dauern. Zu gern hätte er gewusst, wovon ihr Gesang handelte. Zwar konnte er jedes Wort der beiden verstehen, da er aber nur Pintubi, Walbiri, und einige andere inneraustralische Dialekte sprach oder verstand, nützte ihm das herzlich wenig. Es gab rund fünfhundert Aborigine-Sprachen, die sich meist erheblich voneinander unterschieden, und die der Adnyamathanha war eine davon.

Daryl zog sich ein Stück hinter den Felskamm zurück, rollte sich auf den Rücken und dachte nach.

Er hatte sich nicht geirrt. Moe und Waregong trafen sich heimlich. Bei Weißen hätte er als Erstes auf eine Verschwörung getippt. Aber bei zwei Eingeborenen war das nicht so einfach. Zwar arbeiteten sie für verschiedene Arbeitgeber, deren Probleme miteinander bekanntermaßen groß waren. Doch für Aborigines, die dem gleichen Clan angehörten – und das war offensichtlich hier der Fall, wie das gemeinsame Ritual bewies – stand das Wohl des eigenen Clans und Stammeslandes unantastbar über allem anderen.

Mit anderen Worten: Die beiden konnten durchaus mit dem Tod von Jack Langford zu tun haben, wenn der mit dem Bau des Staudamms gegen ihre Gesetze verstoßen hatte. Allerdings war es auch möglich, dass sie ihre Treffen nur geheim hielten, um in Ruhe ihre Stammestraditionen ausüben zu können und Gerede oder Ärger mit ihren Arbeitgebern zu verhindern.

Nachdem er die beiden Möglichkeiten eine Weile gegeneinander abgewogen hatte, drehte er sich wieder auf den Bauch und robbte vorsichtig zur Felskante zurück. Vielleicht gab ihm ja das Stammesritual, das die beiden gerade ausübten, einen Hinweis – und tatsächlich brauchte er nicht lange darauf zu warten. Wie auf ein unsichtbares Kommando hörte Moe auf, den Takt zu ihrem Singsang zu schlagen. Die beiden Eingeborenen verstummten. Moe legte seine Klanghölzer beiseite. Als Daryl sah, wie er aus dem Stoffbündel zu seiner Linken eines der Cowboy-Halstücher kramte, von denen Angie ein gutes Dutzend besaß, schnellte sein Adrenalinspiegel in die Höhe. Seit seinem ersten Tag auf Bendieuta Creek hatte Daryl sie noch nie ohne die unverwechselbar gemusterten Tücher gesehen. Gespannt wartete er darauf, was Moe damit vorhatte.

Der Aborigine faltete das quadratische Tuch auseinander. Er murmelte etwas, was für Daryl wie eine Beschwörungsformel klang und schwenkte das Tuch über den Rauch des Feuers. Waregong wiederholte die Formel, die Moe ihm offenbar vorgegeben hatte. Dann zog er ein brennendes Holzstück aus der Glut und presste es sich sekundenlang mit der glühenden Spitze auf Höhe des Herzens auf die Brust.

Der Schmerz musste schier unerträglich sein, doch Waregong verzog keine Miene. Daryl hielt den Atem an, war wie hypnotisiert.

Als Waregong das Holzscheit endlich wieder ins Feuer zurücklegte, atmete Daryl aus. Er beobachtete, wie Moe eine Handvoll Asche vom Rand des Feuers nahm, in das Halstuch streute und es mit beiden Händen seinem Stammesbruder hinüberreichte. Das Halbblut nahm das Tuch behutsam entgegen, gleichzeitig sprach Moe eine weitere Formel. Waregong wiederholte auch sie, presste sich das Tuch auf die Brust und rieb die Asche in seine Wunde.

Daryl wusste nur zu gut, welche Qualen Paul Waregong in diesem Augenblick litt. Er selbst trug die Stammesnarben der Pintubi auf seiner Brust. Sie waren zwar durch Schnitte entstanden, aber auch in sie hatte man erst heiße, dann zur Desinfektion kalte weiße Asche gerieben.

Noch einmal sprach Moe eine eindringliche Formel, nahm das Tuch von Waregong entgegen, und legte es ins Feuer. Mit seinen Schlaghölzern gab er den Takt zu einem weiteren Stammeslied an, in das Waregong sogleich einstimmte.

Daryl hatte genug gesehen. Er glaubte jetzt zu wissen, worum es bei dem Ritual ging. Und nicht nur das. Zwei weitere Puzzleteile hatten sich in das Bild eingefügt. Er kehrte zu Thunder zurück. Der Hengst sah Daryl vorwurfsvoll an, schnaubte und scharrte mit dem linken Vorderhuf ungeduldig über den steinigen Boden. Er wieherte einmal kurz. »Beruhig dich«, flüsterte ihm Daryl zu. »Sie werden uns noch entdecken.« Er band den Hengst los, und führte ihn eilig ein Stück weit an den Zügeln vom Hügel weg. Er hoffte inständig, die beiden Aborigines waren so sehr in ihren Gesang vertieft, dass sie das Wiehern nicht gehört hatten. Allerdings wusste er, wie sensibel das Eingeborenen-Gehör war. Schließlich saß er auf und ritt in weitem Bogen um die Felsformation.

Daryl lenkte Thunder in lockerem Galopp zu seinem ursprünglichen Ziel, dem Canyon, in den er und Senior Constable Webb, Moe vor einigen Tagen verschwinden sahen. Vom Bachbett mit seinen mächtigen, knorrigen Roten Flusseukalypten, lenkte er den Hengst auf einen schmalen Farmtrack. Der Weg führte teilweise über nackten Fels, dann wieder durch kleine sandige Furten, über Geröll bis zum Beginn des breiten Canyons.

Auf einer schrägen Fläche in der Größe eines Tennisplatzes, die weitgehend von Steinen gesäubert worden war, befand sich ein Kehrplatz, an den ein altes, verfallenes Holzgehege grenzte.

Hier endete der Farmtrack. An seiner Stelle schlängelte sich ein schmaler Pfad an Sandelholzbäumen und Akazien vorbei in den Canyon. Der Weg war in Jahrzehnten von Schafen und verwilderten Ziegen ›angelegt‹ worden. Wie er der Landkarte entnommen hatte, die in der Wohnküche der Farm hing, führte er an die drei Kilometer weit in die Schlucht.

Anfangs kam er gut voran. Thunder, nach dem langen Ritt zum Canyon merklich ruhiger, entpuppte sich als trittsicher, sodass Daryl nicht absteigen und ihm den Weg zeigen musste.

Der Pfad verlief ein paar Meter über dem steinigen Bachbett, welches immer wieder von kleinen Wasserlöchern, die der letzte Regen hinterlassen hatte, unterbrochen wurde.

Nach etwa zwei Kilometern wurde der Canyon auf einmal sehr schmal. Bedrohlich hingen die großen Felsen von den rotbraunen Wänden der Schlucht. Daryl stieg vom Pferd und führte es auf dem Weg um einen gewaltigen Felsquader, der vor langer Zeit zu Tal gestürzt war und, bis auf einen knapp zwei Meter breiten Spalt, den Durchgang versperrte.

Hinter dem Felsen lag ein großes Wasserloch. Es war drei Meter breit und an die fünf Meter lang. Der Weg führte zwischen ihm und einer senkrecht abfallenden Felswand weiter in das Tal.

Nach zehn Minuten verbreiterte sich der Canyon wieder. An seinen steilen Flanken wuchsen nun Pinien zwischen dem Geröll, während sich weiter oben Wildfeigen aus Felsspalten zwängten.

Der Canyon war von einer herben, wilden Schönheit, wie Daryl sie selten gesehen hatte. Selbst die abgestorbenen, teilweise umgekippten Bäume, die überall herumlagen, das Geröll und die herabgestürzten Felsbrocken fügten sich in harmonischer Natürlichkeit in ihn ein.

Immer wieder blieb Daryl stehen, hielt Ausschau nach Höhlen oder überhängenden Felsen, die den Eingeborenen als Unterschlupf oder Zeremonienplätze gedient haben konnten, doch da war nichts.

Er erreichte eine kleine Wasserstelle. Von ihr führte der Pfad in mehreren Stufen steil auf ein Plateau, von dem bei Regen das Wasser als kleiner Wasserfall gut vier Meter hinunter in den kreisrunden Pool stürzte. Um auf das Plateau zu gelangen, musste Daryl über mehrere große Felsbrocken klettern. Er band Thunder an einen Pinienzweig.

Auf der Plattform angekommen, blickte er in die verdutzten Gesichter einer Gruppe gefleckter Wildziegen, die von einem Bock mit imposanten verdrehten Hörnern angeführt wurde. Das Leittier senkte den Kopf, schnaubte wütend und scharrte ein paar Mal mit dem Vorderhuf. Daryl sah sich um. Er entdeckte einen abgebrochenen Ast, der neben ihm auf dem Pfad lag, und hob ihn auf.

»Noch einmal lass ich mich nicht über den Haufen rennen«, rief er und schwang das Holzstück wie eine Keule.

Die Drohung wirkte. Der Ziegenbock schnaubte, machte aber kehrt und sprang, gefolgt von seiner Herde, in großen Sätzen die steile Felsflanke hinauf.

»Das will ich doch meinen«, knurrte Daryl und warf den Knüppel wieder weg.

Der Pfad führte über flache Felsplatten, eingefasst von hohen, fast senkrechten Felswänden zu beiden Seiten.

Nach zweihundert Metern teilte sich der Canyon. Rechts machte er eine Kurve, geradeaus endete er nach etwa hundert Metern in einer Art steinernem Amphitheater, das von knorrigen Roten Flusseukalypten eingefasst wurde. Daryl entschied, erst zum Ende des Canyons zu gehen.

In der Mitte der steinernen Arena lag wie eine Bühne ein dunkelgrüner Teich. Ein gewaltiger umgestürzter Flusseukalyptus ragte aus ihm heraus, wie der Arm eines ertrinkenden Riesen. Am sandigen Ufer entdeckte Daryl Spuren. Sie stammten von nackten Füßen, aber auch von Schuhen. Die Fußspuren erkannte er auf Anhieb. Sie waren von Moe. Er hatte sie längst wie ein Foto in seinem Gedächtnis abgespeichert. Bei den Schuhabdrücken war er sich nicht sicher, sie waren zu undeutlich.

Er ging zurück zum Seitencanyon. Dieser machte eine sanfte Kurve nach rechts und erweiterte sich dann zu einem kleinen, gut hundertfünfzig Meter tiefen und achtzig Meter breiten Taleinschnitt.

Anders, als im übrigen Canyon, fielen hier die Felswände nur die ersten zehn Meter steil ab, danach gingen sie in sanft zum Tal führende Geröllhalden über. Sie waren von einem kleinen Pinienwäldchen bewachsen, durch das ein schmales Bächlein plätscherte.

Hier entdeckte Daryl noch mehr Spuren. Er hockte sich auf die Fersen, um einen besonders deutlichen Schuhabdruck näher zu betrachten. Im selben Moment spürte er das seltsame Kribbeln im Nacken, das man manchmal empfand, wenn jemand lautlos hinter einen trat.

»Hallo Moe«, sagte er aufs Geratewohl und spürte gleichzeitig einen Gewehrlauf in seinem Rücken.

»Steh’n Sie ganz langsam auf, Hände hinter den Nacken«, befahl ihm Moe mit leiser Stimme.

Daryl gehorchte.

»Warum schnüffeln Sie mir nach?«

»Tue ich nicht«, versuchte sich Daryl aus der Affäre zu ziehen. »Sie können Angie fragen. Ich habe mir Thunder ausgeliehen, weil ich über das Wochenende die Orte auf der Farm erkunden wollte, in die wir während der Arbeit nicht kommen. Unterwegs sah ich Waregong, wie er Richtung Murphys Gully ritt. Da fragte ich mich natürlich, was er vorhat und bin ihm gefolgt …«

»… und haben uns heimlich beobachtet. Glauben Sie etwa, ich hätte das nicht bemerkt?«

»Was hätten Sie denn an meiner Stelle getan? Waregong hatte ja nichts auf Bendieuta Creek zu suchen. Dachte ich jedenfalls …«

»Und was haben Sie ausgerechnet hier verloren?«

Daryl probierte es mit der Teilwahrheit. »Als ich Senior Constable Webb herumkutschierte, sahen wir vom Grave Hill aus, wie Sie in diesen Canyon fuhren. Nun, und da dachte ich, es würde sich vielleicht lohnen, ihn mir mal anzusehen. Sie wissen ja, ich interessiere mich für die Felsmalereien der Eingeborenen. Hier gibt’s doch welche?«

»So ein Quatsch«, fauchte der Aborigine. »Sie schnüffeln hinter mir her, genauso wie Sie hinter Angie herschnüffeln! Wer sind Sie?«

»Das wissen Sie doch«, versuchte Daryl die Wogen zu glätten. »Mein Name ist Daryl Si …«

»Sie wissen verdammt genau, was ich meine!«, unterbrach ihn Moe. »Wer hat Sie auf uns angesetzt? Ted Gradick? Sein Sohn? Ben oder Paul Waregong?«

Daryl wollte sich umdrehen, doch der Gewehrlauf bohrte sich augenblicklich noch fester in seine Wirbelsäule.

»Ich warn’ Sie; wenn Sie versuchen, sich umzudrehen, drück ich ab.«

»Hören Sie, Moe. Ich bin aus den Ihnen eben beschriebenen Gründen hier. Niemand hat mich dazu angestiftet. Wenn Sie nicht wollen, dass ich mir den Canyon anschaue, brauchen Sie es nur zu sagen und ich bin schneller weg, als ein Emu rennen kann.« Der Druck in seinem Rücken verschwand.

»Zu spät«, sagte Moe in einem Tonfall, der Daryl das Blut in den Adern gefrieren ließ. Er versuchte noch, sich zur Seite fallen zu lassen, doch der Aborigine war schneller.

Wie eine Streubombe schoss der Schmerz von seinem Genick in alle Richtungen, schloss sein Gehirn kurz, unterbrach die Nervenbahnen, die seine Arme und Beine steuerten, und löschte schließlich alle seine Gedanken.

16

»Manchmal sind wir in unseren Träumen nur auf Besuch in einer anderen Welt«, hatte ihm Ungjeeburra erzählt, als Daryl ihn als Junge nach ihrer Bedeutung gefragt hatte. »Und nach dem Erwachen erscheinen sie uns wie Trugbilder. Manchmal reisen wir in ihnen aber wie ein geworfener Bumerang unseren Schritten voraus.«

Er hätte seine Albträume als das nehmen sollen, was sie gewesen waren. Eine Warnung. Nun war es zu spät. Er lag gefesselt und mit verbundenen Augen auf etwas Weichem – einem Bett, wie er vermutete.

Seit er vor ein paar Minuten wieder zu Bewusstsein gekommen war, arbeitete sein Verstand immer besser, trotz der Drumsticks, die an den Wänden seines Schädels ein Schlagzeugsolo übten. Er spürte keinen Windhauch, außerdem roch es stark nach kalter Feuerstelle. Die Vögel, die im Canyon herumschwirrten, hörte er zwar noch, aber nur noch gedämpft, woraus er schloss, dass er sich in einer Hütte befand.

»Ich glaube, er kommt langsam zu sich«, hörte er den Aborigine sagen.

Entweder drehte Moe endgültig durch oder aber es ist noch jemand im Raum. Er versuchte, sich aufzusetzen, doch seine Beine waren ebenfalls gefesselt und irgendwie mit seinen hinter dem Rücken zusammengeknoteten Händen verbunden. Er zerrte an den Fesseln, aber ohne Erfolg.

»Je mehr Sie daran reißen, umso mehr schneiden sie Ihnen in die Haut«, sagte Moe.

»Dann entfernen Sie sie.«

»Erst beantworten Sie mir ein paar Fragen. In wessen Auftrag sind Sie hier?«

Daryl seufzte. »Nicht schon wieder die Geschichte. Ich habe es Ihnen schon gesagt. Ich bin aus eigenem Antrieb hier.«

»Und ich hab’ Ihnen gesagt, dass ich das nicht glaube.«

»Ihr Problem.«

»Oh, das sehe ich ganz anders. Schließlich sind Sie es, der gefesselt ist. Ich werde Sie nicht befreien, ehe ich Antworten erhalte.«

»Kommen Sie, Moe, das bringt doch nichts. Irgendwann müssen Sie mich freilassen. Oder wollen Sie mich hier liegen lassen, bis ich verdurstet bin?«

»Wenn Sie es darauf anlegen …«

Daryl hörte den Eingeborenen flüstern, verstand aber nicht, was er sagte. Schon einmal hatte es Daryl bei einem Fall mit einer gespaltenen Persönlichkeit zu tun gehabt. Noch nie hatte er gehört, dass die Symptome bei einem Aborigine festgestellt worden waren. Wenn aber noch jemand – zum Beispiel Paul Waregong – im Raum war, warum gab er sich nicht zu erkennen?

»Ich weiß, dass wir nicht allein sind. Wer ist sonst noch hier?«

»Ich stell hier die Fragen!«, blaffte Moe Daryl an. »Ich gebe Ihnen genau eine Minute Zeit. Reden Sie dann immer noch nicht, werd’ ich Sie mithilfe meines Messers zum Auspacken bringen.«

Daryl stöhnte innerlich auf. Bis jetzt hatte er geglaubt, der Aborigine würde nur bluffen. Nun war er sich nicht mehr sicher. »Glauben Sie, Angie würde gutheißen, was Sie vorhaben?«

»Angie ist nicht hier.« Moes Stimme klang nun bedrohlich nahe. »Und es ist auch nicht wichtig, was sie dazu sagen würde.«

Moe musste nun direkt vor ihm stehen, denn Daryl hörte ihn atmen.

»Ich beginne mit Ihrem verletzten Bein …«

Daryl spürte die Kälte der Klinge, als sie den Stoff seiner Jeans durchtrennte und langsam sein Hosenbein aufschlitzte.

»Noch können Sie sich die Schmerzen ersparen«, sagte Moe kühl.

Daryl versuchte, wegzurutschen, stieß aber nach wenigen Zentimetern gegen eine Wand. »Um Himmels willen, glauben Sie mir doch!«, startete Daryl einen letzten, verzweifelten Versuch. Die Klinge glitt langsam sein Bein hinauf und verstärkte dabei den Druck auf seine Haut. Als sie seine Narbe erreichte, hielt sie kurz inne und verschwand dann. Daryl hörte, wie Moe die Luft einsog und ein paar Schritte rückwärts stolperte.

»Was … ist das?«, stotterte er.

»Das, für das Sie es halten. Eine Speerwunde«, entgegnete Daryl so ruhig, wie er konnte.

»Aber … das kann doch nicht …!«

Moes Selbstsicherheit schien wie weggeblasen. Ein Knarren und er stand wieder vor Daryl. Er riss ihm das Hemd auf und stieß einen unterdrückten Schrei aus.

»Was ist?«, hörte Daryl eine Stimme flüstern.

»Narben …«, stammelte der Aborigine, »Stammesnarben …«

»Vom Stamm der Pintubi«, erklärte Daryl.

»Aber das ist doch … nicht möglich! Sie sind weiß.«

»Und trotzdem habe ich die Stammesinitiation abgeschlossen, genau wie Sie«, versuchte Daryl die Verwirrtheit des Aborigines auszunutzen.

»Die Speerwunde … Sie haben ein Gesetz gebrochen.«

»Das ist richtig. Ich musste es tun, sonst wäre vielen meiner Brüder ein großes Leid zugefügt worden. Manchmal muss man Opfer bringen, um die Seinen zu beschützen. Ich denke, Sie verstehen das besser als jeder andere.«

Schweigen. »Ich kann das nicht tun … Ich darf es nicht!«, sagte Moe.

Daryl hörte, wie ein Stuhl zurückgeschoben wurde. Der Holzfußboden knarrte, jemand trat auf ihn zu.

»Mir ist das scheißegal«, flüsterte ihm die unbekannte Stimme ins Ohr. »Wenn es sein muss, bohre ich Ihnen auch durch das andere Bein einen Speer.«

Daryl fühlte sich, als steckte er im Treibsand. Die Angst in ihm gewann immer mehr die Oberhand. Mit jedem Versuch, sich aus ihr zu befreien, sank er tiefer ein. Er hatte nur noch eine Karte, die er ausspielen konnte, und das war die Wahrheit.

»Okay, Sie haben gewonnen. Mein Name ist Detective Daryl Simmons, ich bin Polizeibeamter aus Perth. Die South Australian Police in Port Augusta hat mich hinzugezogen, um den Tod von Jack Langford aufzuklären.«

Einen Augenblick herrschte Stille.

»Ich nehme an, Sie können das beweisen?«, sagte die Stimme, ohne sich weiter zu verstellen.

»Sicher – Mister Langford.«

»Mein Dienstausweis steckt in einer eingenähten Tasche am Fußende meines Swags«, meinte Daryl. Er war die ganze Zeit auf der falschen Spur gewesen und hätte sich ohrfeigen können, dass er erst jetzt darauf kam. Dabei hatte es ja Indizien gegeben, wie beispielsweise die fehlenden Vorräte auf der Farm.

»Das Versteckspiel hat wohl keinen Sinn mehr«, meinte Jack Langford.

Moe zog Daryl den Sack vom Kopf und schnitt ihm die Fußfesseln durch, sodass er sich endlich aufsetzen konnte.

Wie er vermutet hatte, befand er sich in einer einfachen Holzhütte, die mit einem alten Metallfederbett, einem Holztisch mit zwei einfachen Holzstühlen und einer unten gemauerten Feuerstelle mit wellblechernem Kamin eingerichtet war.

»Was ist mit meinen Händen?«

»Nicht, bevor wir hundertprozentig sicher sind, dass Sie der sind, für den Sie sich ausgeben«, entgegnete Langford.

Daryl zuckte mit den Schultern. »Bitte. Mein Pferd – oder ich sollte wohl besser sagen, Ihr Pferd – steht weiter unten im Tal. Dort finden Sie meinen Swag.«

Daryl und Langford musterten sich.

Der Farmer war nicht besonders groß, dafür aber drahtig. Ein Arm lag in einer Schlinge. Seine Oberarme waren muskulös, und sein hageres Gesicht hatte die Farbe von altem Zedernholz, aus dem seine hellgrauen Augen ungewöhnlich intensiv hervorstachen. Über seine schlanke Nase zog sich eine lange Narbe, die bis zum Kinn reichte. Wie eine Reihe weiterer kleiner Schürfwunden in seinem Gesicht und an den Armen war sie mit Schorf bedeckt und noch nicht restlos verheilt. Auffallend war sein rechter Stiefel. Er hatte vorn ein großes Loch, aus dem zwei bandagierte Zehen herausschauten.

»Sie sagten, die Polizei in Port Augusta hat Sie angefordert«, nahm Jack Langford das Gespräch wieder auf. »Warum Sie?«

»Sagen wir, weil ich auf ungewöhnliche Mordfälle spezialisiert bin.«

Langford war zu seinem Stuhl zurückgekehrt. »Nun, wie Sie festgestellt haben, bin ich nicht tot. Sie können also Ihre Sachen packen und wieder nach Hause fahren.«

»Auf Sie wurde geschossen. Ja, man hat versucht, Sie kaltblütig zu ermorden! Ich glaube kaum, dass man da sagen kann, ›Fall gelöst‹.«

»Vielleicht nicht. Doch das braucht die Polizei nicht mehr zu interessieren. Ich lebe und ich habe nicht vor, Anzeige zu erstatten. Um alles andere kümmere ich mich selber.«

Die weitläufige Ansicht, dass die schier unendliche Weite des australischen Busches seine weit verstreut lebenden Bewohner abstumpfte und sie für Veränderungen unempfindlich machte, war falsch. Ereignisse, waren sie nun guter oder schlechter Natur, registrierten sie wie mit einem empfindsamen Barometer. Auch in schwierigen Zeiten trotzten sie den Prüfungen des Busches und blieben auf dem Platz, auf den das Schicksal sie gestellt hatte. Genau so ein Mensch war Jack Langford.

Er war niemand, der Problemen aus dem Weg ging. Er löste sie. Man hatte ihn auf seinem Land zu ermorden versucht. Als Täter kam nur jemand aus der Umgebung infrage. Da war es klar für ihn, dass er die Angelegenheit selbst regelte.

»Sie wollen die Sache auf Ihre Art lösen. Das kann ich einerseits verstehen. Als Polizist kann ich es aber nicht tolerieren. Sie haben die Suchmannschaften der Polizei lange auf Trab gehalten und damit nicht nur enorme Kosten verursacht, Sie haben sie auch absichtlich in die Irre geführt. Damit haben Sie sich gleich mehrerer Straftaten schuldig gemacht. Dafür könnten Sie locker hinter Gitter kommen.«

»Ich, hinter Gitter?«, brach es aus dem Farmer heraus. »Nicht ich bin hier der Verbrecher!«

»Und warum dann das Versteckspiel? Glauben Sie wirklich, so denjenigen oder diejenigen zu finden, die es auf Sie abgesehen haben? Was haben Sie bisher damit denn überhaupt erreicht?«

»Mehr, als Sie denken«, entgegnete Langford trotzig.

»Na dann mal los, klären Sie mich auf«, forderte Daryl den Farmer heraus.

»Wie gesagt, das geht die Polizei nichts an. Im Busch lösen wir solche Dinge selber.«

»So wie ich das sehe, haben Sie aber keine andere Wahl. Entweder lösen wir den Fall gemeinsam oder ich sorge dafür, dass Sie erst einmal nach Port Augusta in Untersuchungshaft kommen.«

»In Ihrer Lage sollten Sie besser keine Forderungen stellen.«

»Nun platzt mir aber langsam der Kragen!«, brach es aus Daryl heraus. »Glauben Sie, die Polizei in Port Augusta wird nicht nach mir suchen, wenn sie nichts mehr von mir hört? Man wird hier jeden Stein umdrehen, bis man mich und auch Sie findet. Ich glaube nicht, dass der Trubel in Ihrem Interesse ist. Sie wollen wissen, wer’s auf Sie abgesehen hat? Okay. Ich helfe Ihnen dabei, es rauszukriegen – auf meine Weise. Haben Sie sonst noch eine Wahl? Nein. Also?«

Jack Langfords Augen hatten sich zu schmalen Schlitzen verzogen. Lange musterte er Daryl, dann begann er zu lächeln. »Hol mich der Teufel! Sie sind nie und nimmer ein City-Cop!«

»Das ist richtig. Ich bin im Outback aufgewachsen. Als Stadt-Polizist tauge ich nicht viel. Hier draußen aber sieht das ganz anders aus, das dürfen Sie mir glauben.«

»Wissen Sie was? Das kaufe ich Ihnen sogar ab.« Er gab Moe, der die ganze Zeit aufmerksam zugehört hatte, ein Zeichen und der durchschnitt seine Handfesseln.

»Tut mir leid«, brummte der Aborigine. »Ich war sicher, dass Sie mit dem Attentäter unter einer Decke stecken. Oder noch schlimmer; dass Sie es waren, der im Auftrag auf Jack geschossen hat.«

Daryl rieb sich die aufgescheuerten Handgelenke. »Schwamm drüber. Ich bin froh, dass wir auf derselben Seite stehen. Ehrlich gesagt, Sie haben mich mehrmals ganz schön ausgetrickst. Ich denke da vor allem an Angie und ihre nächtlichen Treffen mit Paul Waregong.«

»Sie wussten, dass sie sich mit ihm traf?«, rief Moe überrascht.

»Aber sicher. Und auch, dass Sie es waren, der mich damals vor der Scheune niederschlug. Das hat übrigens sehr an meinem Ego gekratzt. Warum Sie das taten, ist mir allerdings nicht ganz klar.«

Moe räusperte sich. Verlegen schaute er zu Jack Langford. Der nickte und Moe sah wieder Daryl an.

»Zu dem Zeitpunkt wusste ich schon, dass sich Angie seit Längerem mit Waregong traf. Ich wollte verhindern, dass Sie das herausfinden und sich zu viele Gedanken machen oder Angie hinterherschnüffeln, bis sie etwas merkt.«

»Außerdem«, meldete sich nun Jack Langford wieder zu Wort, »ist es auch gut möglich, dass Angie und Waregong gemeinsame Sache machen. Moe ist da zwar anderer Meinung, aber auf ihn wurde ja auch nicht geschossen.«

Der Aborigine warf Daryl einen sowohl besorgten als auch bittenden Blick zu, den der so verstand, dass er Moes heutiges Treffen mit Waregong nicht erwähnen sollte. Das hatte er auch nicht vor. Die auf Stammeszugehörigkeit beruhende Beziehung zwischen den beiden Eingeborenen war für sie eine Sache, der Mordanschlag auf Jack Langford eine andere. Selbst wenn Waregong den Mordanschlag auf Langford begangen hatte, ob allein oder mit Angie, würde Moe seinen Stammesbruder nicht verraten. Daran änderte auch seine offensichtliche Treue und Freundschaft zu Langford nichts. Ein Mann wie Langford würde das freilich nicht verstehen. Vermutlich würde das kein Weißer. Aber in Daryl schlugen zwei Herzen, und das des Eingeborenen sah darin keinen Widerspruch.

»Sie halten also Waregong wegen der Aufgabe-Prämie für verdächtig«, stellte Daryl fest.

»Genau. Angie könnte aus Liebe mitspielen.«

»Und weil sie wusste, dass sie bei einem Testament zugunsten von Ben komplett leer ausginge«, fügte Daryl hinzu.

»Womit sie richtig liegen würde. Nach Bens Rückkehr habe ich mein Testament geändert; zu seinen Gunsten. Zugegeben, das war ein überstürzter Entschluss. Aber ich war einfach glücklich, dass wir uns ausgesprochen und wieder versöhnt hatten.«

»Und das Testament zuvor sah Angie als alleinige Erbin vor?«

Langford schien von der Frage unangenehm berührt zu sein, denn er kratzte sich erst am Hinterkopf. »Nun ja, ich bin mitunter vielleicht etwas impulsiv. Und als Ben die Farm im Streit verließ und sagte, er werde nie mehr zurückkehren, da setzte ich eben Angie als Erbin ein.«

»Dann wusste Angie von dem Testament?«

»Ja.«

»Auch, dass Sie es wieder geändert haben?«

»N… nein«, antwortete Langford zögernd. »Zumindest nicht von mir. Vielleicht erwähnte Ben es ihr gegenüber.«

So einfach wieder enterbt zu werden, konnte Angie ziemlich getroffen haben. Er konnte es ihr nicht einmal verübeln, wenn sie das Testament zu Bens Gunsten verschwinden ließ. Hatte sie deshalb auf Langford geschossen? Möglich war es. »Weder Angie noch Ben sagten, sie hätten ein Testament gefunden. Glauben Sie, Angie hat es entwendet?«

»Nein«, beantwortete Moe anstelle von Langford die Frage. »Jack bat mich, das Testament mit Ben als Erben an mich zu nehmen und ihm zu bringen.«

»Das ist richtig«, bestätigte Langford. »Solange ich nicht weiß, wer mich tot sehen will, ist es besser, es ist bei mir. Merkwürdigerweise verschwand dann später auch das alte, annullierte Testament zu Angies Gunsten. Ben hatte keinen Grund, es zu stehlen – es war ja der Beweis, dass Angie keinen Anspruch mehr auf mein Erbe hat. Ben hätte somit, auch ohne Testament, die Farm geerbt, sobald ich offiziell für tot erklärt worden wäre.«

»Angie hingegen hatte ein Motiv. Nur wenn gar kein Testament gefunden wird und sie versucht, zu belegen – zum Beispiel über den Notar, der das Testament damals beglaubigte –, dass es eins zu ihren Gunsten gegeben hat, besteht für sie eine winzige Chance, die Farm zugesprochen zu bekommen.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, unterbrach Jack Daryls Überlegungen, »natürlich wünsche ich mir, dass Angie nichts mit der Sache zu tun hat. Aber ich schließe niemanden als Täter aus. Am allerwenigsten Ted Gradick und seinen missratenen Sohn.«

»Tim Gradick hat, wie Ihr Sohn, ein Alibi.«

»Was nicht bedeutet, dass er nicht mit seinem Vater unter einer Decke steckt.«

»Was ist mit Ben?«

Langfords Augen verengten sich. »Was soll mit ihm sein?«

»Nun, er könnte ja auch mit jemandem unter einer Decke stecken. Zum Beispiel mit Paul Waregong.«

»Quatsch!«

»Wirklich? Aus welchem Grund gerieten Sie eigentlich damals in Streit mit Ihrem Sohn?«

Langford stand auf und fuhr sich durch das lange, nach hinten liegende weiße Haar. »Darauf werde ich nicht antworten, denn es hat nichts mit der Sache zu tun.«

»Vielleicht doch und Sie sehen es nur einfach nicht.«

»Wenn ich es Ihnen doch sage«, rief Langford aufbrausend. »Ted Gradick wollte mich ermorden. Das halte ich für am plausibelsten. Möglich, dass sein Sohn davon wusste. Aber Ben hat bestimmt nichts mit der Sache zu tun. Er traf an dem Tag zufällig auf Tim und die beiden prügelten sich. Dass ihnen das ein Alibi verschaffen würde, konnten sie nicht wissen – was uns wieder zu Ted Gradick bringt.«

»Okay, und welche Beweise haben Sie, dass er es war?«

»Na, er hasst mich abgrundtief.«

»So wie Sie ihn. Haben Sie deshalb gleich versucht, ihn umzubringen?«, konterte Daryl.

»Das verstehen Sie nicht.«

»Dann klären Sie mich auf. Was ist der Grund für Ihre Feindschaft? Warum sollte Ted Gradick mehr Grund haben, Sie zu töten als umgekehrt?«

Jack Langford kämpfte sichtlich mit sich. Er biss sich auf die Unterlippe, senkte den Kopf und schüttelte ihn schließlich.

»Dann will ich Ihnen ein wenig helfen. Ich habe recherchiert. Die Frage lautete, was bringt zwei ehemals dicke Freunde dazu, ein Leben lang miteinander zu streiten? Die Antwort liegt auf der Hand; eine Frau. Sie beide waren in Rebecca verliebt.«

Langford seufzte, dann nickte er langsam. »Rebeccas Eltern zwangen sie, sich zwischen uns zu entscheiden. Gewählt hat sie mich. Das hat Ted nie verwunden. Als Rebecca dann vom Pferd stürzte und kurz darauf an ihren schweren inneren Verletzungen starb, machte er mich dafür verantwortlich.«

Daryl ahnte, dass da noch mehr war. Also hakte er nach. »Das mag Ted Gradicks Groll gegen Sie erklären, nicht aber Ihren gegen ihn.«

»Wieso glauben Sie, da wäre noch mehr?«

»Weil Sie keinen Grund haben, Ted Gradick zu hassen. Rebecca hat Sie geheiratet, nicht Ted. Und auch wenn Rebecca viel zu früh und unter so tragischen Umständen starb, so ist Ihnen immerhin ein Sohn von ihr geblieben. Es sei denn …« Daryl sprach absichtlich nicht weiter. Er wollte Langford die Möglichkeit lassen, weiter zu erzählen.

Langford trat mit nachdenklicher Miene an das kleine Fenster der Hütte und blickte hinaus. Als er seine Gedanken gesammelt hatte, sagte er mit dem Rücken zu Daryl: »Sie haben recht. Da ist noch etwas. Ben … ist nicht mein leiblicher Sohn. Ted ist sein Vater …«

Jack Langford erzählte, wie ihm seine Frau auf dem Sterbebett gestanden hatte, dass sie drei Wochen, bevor sie ihn heiratete, mit Ted Gradick geschlafen hatte.

»Rebecca hatte uns beide geliebt. Sie hätte damals ebenso gut Strohhalme ziehen können«, erklärte Langford weiter. »Sie wusste einfach nicht, für wen sie sich entscheiden sollte. Dass sie schließlich mich wählte, war reiner Zufall. Erst mit den Jahren, so sagte sie mir, wusste sie, dass sie die richtige Wahl getroffen hatte. Dass Ben nicht mein Sohn war, ahnte sie lange Zeit nur. Sie müssen wissen, dass er fast drei Wochen zu früh auf die Welt kam. Endgültig Gewissheit hatte sie aber erst Jahre später. Ben war zwölf Jahre alt, da wurde er von einer Mulga Schlange gebissen. Wir hatten natürlich ein Serum auf der Farm, aber weil er noch ein Junge war, riefen wir den Royal Flying Doctor Service. Rebecca begleitete Ben ins Krankenhaus nach Port Augusta. Dort stellte man dann anhand der Blutgruppe fest, dass er nicht mein Sohn sein kann. Rebecca behielt das für sich – bis zu dem verhängnisvollen Tag, als ihr Pferd in einen Kaninchenbau trat und stürzte.«

»Das muss ein harter Schlag für Sie gewesen sein«, meinte Daryl.

»Das war es. Erst wusste ich nicht, wie ich damit umgehen sollte. Ben, der Sohn meines größten Feindes! Ich war drauf und dran, meine Wut über Rebeccas Tod an Ben auszulassen. Doch ich begriff, dass er auch ihr Sohn war. Tatsächlich ähnelt Ben seiner Mutter sehr. Er hat ihre tiefblauen Augen, dieselbe schmale Nase und das gleiche dichte rötliche Haar.«

»Haben Sie es Ben gesagt?«, wollte Daryl wissen.

»Erst an dem Tag, als wir uns stritten. Ich wollte es nicht. Er versuchte mich davon zu überzeugen, das Angebot dieser Aasgeier von Mishoto Meats anzunehmen, solange die Farm noch etwas wert sei. Doch ich sagte, dass ich das nie tun würde. Ein Wort ergab das andere und schließlich vergaß ich mich und sagte, wenn er mein leiblicher Sohn wäre, würde er nicht so reden.« Er machte eine kurze Pause und wandte sich schließlich wieder Daryl zu.

»Heute weiß ich natürlich, dass das ein großer Fehler war. Ich weiß nicht, ob ich mir an seiner Stelle verziehen hätte. Er tat es. Auch wenn er dafür ein Jahr Zeit brauchte.«

Daryl verkniff sich die Bemerkung, dass Bens finanzielle Probleme vielleicht auch eine Rolle gespielt hatten.

»Was ist mit Ted Gradick?«

»Sie meinen, ob er weiß, dass Ben sein Sohn ist? Nein. Und ich will auch nicht, dass ihm das jemand sagt. Die Genugtuung will ich ihm keinesfalls geben!«

»Von mir wird er es nicht erfahren.«

»Gut«, brummte Langford. »Sonst noch etwas, was Sie wissen wollen?«

»Ja. Erzählen Sie, was genau auf dem Grave Hill geschehen ist, als man auf Sie schoss.«

In dem Moment knallte etwas gegen die Außenwand der Hütte. Die drei Männer sahen sich fragend an.

»Ich schau nach«, sagte Moe und ging zur Tür. Als er sie öffnete, zerriss ein Schuss die Stille und schlug als mehrmaliges Echo durch das Tal.

Moe wurde herumgeschleudert und sank, mit dem Rücken zur Wand, neben der Tür zu Boden. Blut sickerte aus seiner linken Schulter und tränkte sein Hemd dunkelrot.

»Moe«, schrie Langford und wollte zu dem Verletzten eilen.

»Nicht!«, warnte Daryl, stürzte ihm hinterher und packte ihn am Arm. »Auf den Boden, schnell!«

Eine weitere Kugel pfiff durch die offene Tür, verfehlte sie nur knapp, schlug in einen der Stühle ein, zerschmetterte die Lehne und warf ihn um.

Inzwischen hatte sich Moe vom ersten Schock erholt, beugte sich kurz zur Tür, packte sie an der Längsseite und stieß sie zu.

Diesmal traf das Geschoss die verschlossene Tür, durchdrang sie und ließ Holzsplitter in die Hütte regnen.

Daryl zerrte Langford an seiner unverletzten Schulter auf den Boden. »Flach hinlegen, alle beide«, rief er und rollte sich zum Tisch. Er packte ihn und kippte ihn auf die Seite.

Moe hatte sich inzwischen stöhnend neben das Bett geschleift.

»Alles okay?«, fragte Daryl.

»Hat mich an der Schulter erwischt. Werd’s überleben.«

»Und bei Ihnen?«, wandte er sich an Langford.

»Geht so. Ich glaube, meine Verletzung ist wieder aufgebrochen.«

»Das … Gewehr«, sagte Moe schwer atmend. »Es hängt … neben dem Kamin.«

Daryl warf einen Blick über die Schulter. »Okay. Aber erst schiebe ich den Tisch in die Mitte.« Er robbte hinter das Möbelstück und schob es Richtung Tür. »Gut, und nun kommen Sie zu mir hinter den Tisch. Aber bleiben Sie um Himmels willen unten!«

Wieder wurde auf die Hütte gefeuert. Eine Kugel durchschlug das Fenster und ließ einen Glasregen auf den Boden prasseln. Ein weiteres Geschoss traf mit dumpfem Ton einen Kochtopf, der neben dem Kamin hing, und ließ ihn an seinem Haken tanzen.

Daryl wartete, bis die beiden zu ihm hinter den Tisch in Deckung gerobbt waren. So weit, so gut.

Bei Schießereien im Fernsehen wurde dem Zuschauer meist ein falsches Bild gezeigt. Da gingen Polizisten hinter geöffneten Wagentüren oder dünnen Sperrholzwänden in Deckung, doch in der Realität boten die kaum Schutz. Besonders Gewehrkugeln durchdrangen eine Bretterwand oder eine Fahrzeugtür ohne Probleme.

Daryl kroch auf allen vieren zum Kamin, griff nach dem Gewehr und der darunterliegenden Patronenschachtel. Dann robbte er damit zum Tisch zurück.

»Und was jetzt?«, fragte Langford. »Wir sitzen hier wie die Mäuse in der Falle.«

»Er hat … recht«, keuchte Moe. »Wenn Sie ans Fenster gehen, sind Sie … tot.«

»Ich weiß, es ist gefährlich«, entgegnete Daryl. »Aber wenn der Schütze merkt, dass wir ebenfalls bewaffnet sind, bleibt er vielleicht auf Distanz.«

Daryl kroch aus der Deckung zum Fenster. Er versuchte, sich anhand der Kugeln, die den Stuhl und den Topf getroffen hatten, die Schussbahn auszurechnen, damit er wenigstens ungefähr in die richtige Richtung schoss. Die Chance, seinen Gegner zu treffen, war gleich null.

Sein Gewehr war eine alte Mauser 98k. Er entsicherte den Karabiner und lud ihn durch. Der Ladestreifen war mit fünf Schuss voll geladen. Er steckte sich eine Handvoll Patronen in die Hosentasche.

Du bist bescheuert. Kannst von Glück reden, wenn du überhaupt genug Zeit hast, einen Schuss abzugeben.

Aber eine andere Wahl hatte er nicht. Er stemmte seinen Oberkörper in die Höhe, hob den Kolben an die Schulter, lehnte sich an den Rand des Fensters und drückte ab. Dann ließ er sich sofort wieder auf den Boden fallen, rollte auf die andere Seite des Fensters und betätigte den Verschluss, um die Waffe durchzuladen.

Ihr Gegner antwortete postwendend mit einer Doppelsalve. Eine der Kugeln traf den Fensterrahmen und riss ein Stück von ihm ab. Das zweite Geschoss pfiff als Querschläger vom Kamin durch die Hütte.

Noch einmal vollführte Daryl dasselbe Kunststück, doch diesmal ließ das Gegenfeuer auf sich warten.

Bin ich dir näher gekommen, als dir lieb ist? Er wusste nun ungefähr, wo der Schütze auf der Lauer lag.

»Riecht … ihr das?«, keuchte Moe. »Es riecht irgendwie …«

»… nach Rauch«, vervollständigte Daryl den Satz. Er hielt die Nase an einen Spalt knapp über dem Boden der Bretterwand und schnüffelte. »Ja, Rauch. Das Rumpeln vorher … Das muss ein Brennsatz gewesen sein!«

»Verdammt«, rief Langford, »die Bude brennt bestimmt wie Zunder! Wir müssen hier raus!«

»Dann werden wir wie die Karnickel abgeknallt«, gab Moe zu bedenken.

»Eine andere Wahl haben wir aber nicht«, entgegnete Langford schroff.

»Moment«, ging Daryl dazwischen. »Da ich nicht auf eigenen Füßen hier rein spaziert bin, weiß ich nicht genau, wie es da draußen ausschaut. Der Schütze hat sich hinter einem umgestürzten Eukalyptusbaum kurz vor dem Durchgang zum Hauptcanyon verschanzt, so viel konnte ich sehen. Wenn wir nun zur Tür raus stürmen, wo finden wir die nächste Deckung?«

»Links, etwa fünf Meter von der Hütte entfernt, liegen ein paar große heruntergestürzte Felsbrocken«, sagte Langford.

»Okay, dann machen wir es folgendermaßen«, schlug Daryl vor. »Kriechen Sie beide zur Tür, aber halten Sie sich links davon hinter dem Türpfosten. Öffnen Sie sie, aber rennen Sie noch nicht los. Sobald die Tür aufgeht, wird unser unbekannter Schütze auf die Tür schießen. Das gibt mir Zeit, ihn ins Visier zu nehmen. Wenn ich auf ihn feuere, wird er instinktiv in Deckung gehen. Das ist der Moment, in dem Sie beide losrennen. Hoffen wir, die paar Sekunden reichen, um unbeschadet bis zu den Felsen zu kommen.«

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte Moe besorgt.

»Ich komme nach, sobald Sie in Sicherheit sind.«

»Das wird nicht klappen, wenn Ihnen niemand Feuerschutz gibt.«

Die ersten Rauchschwaden drangen bereits in die Hütte und unter der Wellblechdecke zuckten Flammen wie die Zungen wütender Schlangen ins Innere.

»Uns bleibt keine Zeit mehr«, rief Daryl energisch. »Tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe!« Er postierte sich unter dem Fenster und wartete, bis die beiden Männer neben der Tür in Position gegangen waren.

Moes Hand lag auf der Klinke, er blickte zu Daryl. Der nickte, die Tür schwang auf und Daryl ging in Schussposition.

Eine Kugel jagte durch die offene Tür und traf den Tisch.

»Jetzt«, schrie Daryl und schoss auf die schemenhafte Gestalt hinter dem Eukalyptusbaum.

Diese duckte sich wie erhofft, als Daryls Kugel nur knapp unter ihr ins Holz einschlug. Daryl lud so schnell er konnte durch und feuerte noch einmal. Durch die Hektik verfehlte er sein Ziel aber um fast einen Meter. Trotzdem ging sein Gegner gleich wieder in Deckung, was den beiden Flüchtenden weitere wertvolle Sekunden bescherte.

Daryl ließ sich wieder zu Boden fallen und rollte weg vom Fenster. Eine Patrone hatte er noch. Aus der Polizeiausbildung wusste er, dass es während eines Feuergefechts besser war, die Waffe möglichst schnell nachzuladen, wenn sich die Gelegenheit dazu bot. Man wusste nicht, in welche Situation man als Nächstes geriet – und ein volles Magazin konnte dabei über Leben und Tod entscheiden.

Daryl lud das Magazin, leerte dann die Schachtel und steckte sich die restlichen Patronen in die Hosentaschen.

Der Qualm in der Hütte wurde immer dichter. Daryl zog sich hustend das T-Shirt über die Nase. Seine Augen brannten, als hätte er sein Gesicht dicht über eine Schüssel mit gehackten Zwiebeln gehalten.

Aus den Ritzen der Hütte schlugen die Flammen ins Innere, verbündeten sich zu kampfhungrigen Stoßtrupps, die sich gierig die Holzwände hinauf fraßen.

Dann brach unter lautem Knirschen eine der Wellblechplatten, die das Dach bildeten, ein Stück weit ein. Gleichzeitig loderten die Flammen vom zugeführten Sauerstoff auf und die Hitze nahm schlagartig zu.

»Los jetzt!« Er sprang auf die Füße, hinkte Richtung Tür. In dem Moment stürzte die Wellblechdecke endgültig ein.

Daryl versuchte, sich mit einem Sprung durch die Tür in Sicherheit zu bringen, landete aber nur auf der kleinen Veranda, wo er gegen einen der dünnen Stützpfähle stieß. Die brannten bereits lichterloh und auch aus dem hölzernen Verandaboden schlugen erste Flammen.

Sofort rappelte sich Daryl wieder auf und griff nach dem Karabiner. Der Rauch und seine tränenden Augen nahmen ihm kurzzeitig die Sicht, doch dann sah er wie durch einen Nebel die Felsen, hinter denen seine Gefährten Schutz gefunden hatten.

Der Stützbalken, gegen den Daryl geprallt war, knirschte. Instinktiv zog er den Kopf ein und wollte losstürmen, wurde aber von einem Balken am Rücken getroffen und stürzte erneut zu Boden. Gleichzeitig hörte er Schüsse, die mit Sicherheit ihm galten, ihn aber zum Glück verfehlten.

Er wollte wieder auf die Beine kommen, doch sein linkes Bein hatte sich unter dem eingestürzten Verandadach eingeklemmt. Daryl versuchte, eine Wellblechplatte samt angeschraubtem Balken, die auf seinem Bein lag, wegzuschieben, konnte sie aber nicht anheben.

Die Flammen sprangen bereits auf seine Hose über. Panik überkam ihn und er bemühte sich, sie mit bloßen Händen auszuschlagen.

In dem Moment tauchte Moe neben ihm auf, kniete sich nieder und versuchte mit seinem unverletzten Arm die Wellblechplatte anzuheben.

Daryl stemmte sich ebenfalls mit beiden Armen dagegen. Endlich schaffte er es, seinen eingeklemmten Fuß unter der Platte hervorzuziehen. Weitere Schüsse pfiffen über sie hinweg.

»Weg hier«, rief der Aborigine und packte Daryl unter dem Arm. Der schaffte es gerade noch, das Gewehr am Riemen zu erwischen, dann stolperte er mit seinem Retter durch die Rauchschwaden den rettenden Felsen entgegen.

Wieder wurde auf sie geschossen, doch schon fielen sie hinter dem Felsen in Sicherheit.

»Das war verdammt knapp«, sagte Langford erleichtert.

»Allerdings«, entgegnete Daryl und wandte sich an Moe. »Ohne Sie hätte ich’s nicht geschafft – danke!«

Der Eingeborene lehnte schwer atmend am Felsen. Die Augen hatte er geschlossen.

»Sind Sie okay?«, fragte ihn Daryl beunruhigt.

»Geht … schon …«

Daryl riskierte einen kurzen Blick über den Felsen, konnte aber wegen des Rauchs nichts Genaues erkennen. Trotzdem feuerte er aufs Geratewohl eine Kugel ab. Ihr Widersacher sollte wissen, dass sie immer noch bewaffnet waren.

Zweimal prallten noch Kugeln an den Felsen ab, dann stellte ihr Gegner das Feuer ein.

»Und was jetzt?«, wollte Langford wissen.

»Wir warten, bis es Nacht wird. Es ist beinahe Leermond, also wird es ziemlich dunkel werden. Dann schleiche ich mich an ihn heran. Wenn er überhaupt so lange dableibt.«

»Sie glauben, er verdrückt sich?«, fragte Langford skeptisch.

»Ja. Er hatte seine Chance. Nun kommt er nicht mehr an uns ran. Ich glaube nicht, dass er sich bei Dunkelheit noch dem Risiko einer Konfrontation aussetzen wird. Die Chancen, sich unbemerkt an den anderen anzuschleichen, sind dann ausgeglichen.«

»Wollen wir’s hoffen.« Langford warf einen besorgten Blick zu Moe. »Er muss dringend zu einem Arzt.«

Daryl nickte. »Ich weiß.« Er lehnte das Gewehr an den Felsen. »Können Sie unseren Schützen im Auge behalten? Ich möchte mir mal Moes Schulter ansehen.«

»Geht klar«, entgegnete der Farmer und robbte ans Ende der Felswand.

Etwas stimmte nicht mit dem Aborigine. Sein Atem ging rasselnd und viel zu schwer. Daryl knöpfte ihm das Hemd auf und sah sich vorsichtig die Schusswunde an der Schulter an. Sie blutete noch immer, jedoch nicht so stark, wie wenn eine Blutbahn verletzt worden wäre. Daryl beugte sich über die Schulter und versuchte, Moes Oberkörper ein wenig von der Felswand wegzuschieben.

Der Aborigine stöhnte leise, hielt die Augen aber weiterhin geschlossen. Ein glatter Durchschuss, stellte Daryl fest. Als er Moe wieder sachte gegen die Wand lehnte, begann er zu husten. Blut spritzte aus seinem Mund und ein langer dunkelroter Blutfaden hing ihm aus dem Mundwinkel.

»O verdammt«, rief Daryl aus.

»Was ist?«, erkundigte sich Langford und drehte sich um.

Daryl antwortete nicht. Stattdessen fasste er Moe an den Schultern und legte ihn behutsam auf die Seite. Dort, wo der Aborigine eben noch mit dem Rücken an der Wand gelehnt hatte, war der Felsen rot vor Blut.

In Moes Rücken, dicht unter dem rechten Schulterblatt, entdeckte Daryl eine weitere Schusswunde. Sein Hemd war am Rücken blutgetränkt. Der Aborigine hatte schon viel Blut verloren.

Moe muss in den Rücken getroffen worden sein, als er mich aus dem Feuer rettete, schoss es Daryl durch den Kopf.

»Er ist schlimmer verletzt, als wir dachten«, sagte Daryl über die Schulter. »Ich glaube, seine Lunge wurde getroffen.«

»O nein!«, stöhnte Langford. »Wird er durchkommen?«

Daryl drehte sich zum Farmer um. Auf seinem Gesicht lag ein gequälter, zugleich auch wütender Ausdruck. »Wir können nicht mehr warten.«

Er schnappte sich den Karabiner und wollte losstürmen, doch Langford klammerte sich mit aller Kraft an seinen Arm.

»Tun Sie das nicht!«, flehte er. »Was nützt es uns, wenn Sie auch noch über den Haufen geschossen werden?«

»Hat … recht …«, flüsterte Moe und wurde von einem erneuten blutigen Hustenanfall geschüttelt. »Schaffe … es … nicht …«

Einen Moment kämpfte Daryl mit sich, dann kehrte er zu dem Aborigine zurück. Vorsichtig hob er seinen Kopf in seinen Schoß.

»Hätten Sie doch nur nicht versucht, mir das Leben zu retten«, sagte Daryl mit Tränen in den Augen.

Moe versuchte, zu lächeln. »Hätten … das Gleiche … mich … getan. Sind doch … Brüder …«

Ein letztes Mal krümmte sich sein Oberkörper vor Schmerzen, dann sackte Moes Kopf schlaff zurück auf Daryls Schoß.

17

Daryl saß am Ende des Tisches in der Wohnküche.

In seinem Gesicht spiegelten sich Sorge und tiefe Traurigkeit. Er machte sich große Vorwürfe. Moes selbstlose Tat hatte Daryl das Leben gerettet – und ihn sein eigenes gekostet. Der Gedanke daran war schier unerträglich. Es war einfach nicht gerecht. Er versuchte dem Verhör zu folgen, das Senior Constable Webb mit Jack Langford führte, aber seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Der Eingeborene war in seinen Armen verblutet, und diese Szene spielte ihm sein geistiges Auge immer wieder wie ein ultimativer Beweis seiner Schuld vor.

Auch Langford war nicht ohne Emotionen, wie Daryl bemerkte, als er sich einmal mehr auf das Verhör zu konzentrieren versuchte. Bei ihm dominierte aber in erster Linie die Wut. Er saß der Polizistin gegenüber, neben der ein Tonband auf dem Tisch stand, mit dem sie die Befragung aufzeichnete. Der Farmer rutschte nervös auf seinem Stuhl herum und gestikulierte mit seinem unverletzten Arm.

»Ich rekapituliere«, fasste der Senior Constable schließlich zusammen, »Sie konnten den Schützen ebenso wenig erkennen wie Detective Simmons. Trotzdem glauben Sie, es könnte Ted Gradick gewesen sein. Konkrete Beweise für diese Behauptung können Sie aber keine nennen.«

»Ich kenne Gradick! Ihm traue ich so eine hinterlistige Tat am ehesten zu. Fühlen Sie ihm auf den Zahn – sonst tue ich’s!«

Senior Constable Webb hatte sichtlich Mühe, sich zu beherrschen. Sie schnaubte verärgert und richtete den Zeigefinger auf Jack Langfords Brust. »Ich warne Sie, Ihr Maß ist voll! Kommen Sie mir in die Quere, war’s das mit Ihrer Freiheit. Warum haben Sie sich eigentlich versteckt, anstatt die Polizei zu rufen?«

»Das ist meine Sache«, begehrte Langford auf.

»Bei Mord und versuchtem Mord hört die Privatsphäre auf«, entgegnete die Beamtin scharf. »Sie sind alles andere als kooperativ und das lässt mir keine andere Wahl, als Sie festzunehmen, und Sie mit nach Port Augusta zu nehmen.«

»Das versuchen Sie mal«, rief Langford und sprang wütend auf.

»Hinsetzen«, befahl Daryl und versuchte, bei der Sache zu bleiben. »Hier wird nicht mehr länger nach Ihren Regeln gespielt, verstanden? Senior Constable Webb hat recht. Sie könnte Sie ohne Probleme wegen Irreführung der Justiz festnehmen. Unter normalen Umständen würde ich das sogar begrüßen. Aber ich will den Fall lösen. Und ich glaube, am meisten Bewegung kommt in die Sache, wenn Sie hier auf Bendieuta Creek bleiben.« Er wartete, bis sich der Farmer widerstrebend gesetzt hatte. »Das werden Sie aber nur, wenn Sie tun, was wir Ihnen sagen. Das ist jetzt Ihre letzte Chance. Verstanden?«

Langfords Kiefermuskeln arbeiteten, als würde er auf einem Stück Dörrfleisch herumkauen. Schließlich presste er ein wenig begeistertes »Meinetwegen« heraus. Dann erzählte er dem Senior Constable noch einmal, was er bereits Daryl berichtet hatte.

Als er geendet hatte, sah ihn die Polizistin lange prüfend an. »Könnte Ted Gradick irgendwie erfahren haben, dass Ben sein Sohn ist?«

Der Farmer schüttelte den Kopf. »Wie ich dem Detective schon sagte, weiß außer mir und Ben niemand davon. Und ich glaube kaum, dass Ben es ihm gesagt hat.«

»Um Gewissheit zu haben, werde ich auch noch mit Ben sprechen«, sagte die Polizistin mit einem Seitenblick zu Daryl. »Wenn Gradick davon wusste, wäre das auf jeden Fall ein Motiv.« Sie machte sich eine Notiz. »Nachdem wir bereits die Ereignisse, die zu Moes Tod geführt haben, besprochen haben, würde mich jetzt interessieren, was auf dem Grave Hill genau geschehen ist.«

Langford räusperte sich. Dann erzählte er, wie auf ihn geschossen worden war. Als Daryl ihn fragte, ob auf dem Hügel noch ein anderes Fahrzeug gestanden hatte, verneinte er, meinte aber, dass man hinter den Felsen problemlos ein Motorrad hätte verstecken können.

»Es gelang mir, aus dem Fahrzeug zu kriechen und den steilen Hang hinab zu flüchten«, fuhr er fort. »Plötzlich stand ich vor einem Abgrund. Ich drehte mich um, sah eine verschwommene Gestalt oben auf dem Plateau stehen, die ich aber wegen des dichten Regens nicht identifizieren konnte. Wieder schoss sie auf mich. Diesmal erwischte sie mich mit einem Streifschuss an der Hüfte. Ich stürzte die Klippe hinunter und hätte mir wohl das Genick gebrochen, wenn nicht ein Wildfeigenbaum meinen Sturz aufgefangen hätte. Dabei hatte ich ziemliches Glück. Ich verstauchte mir die Hand, brach mir zwei Zehen, außerdem hatte ich unzählige Abschürfungen und Prellungen. Sonst kam ich aber ohne weitere Verletzungen davon.«

»Was geschah dann?«, bohrte die Polizistin weiter. »Verfolgte Sie der unbekannte Schütze?«

Langford schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht sagen. Von dem Sturz war ich bewusstlos. Als ich wieder zu mir kam, hing ich immer noch zwischen den Ästen des Feigenbaumes. Ich weiß nicht, wie lange ich versucht habe, mich zu befreien. Als ich es endlich geschafft hatte, kroch ich unter einen nahen Felsvorsprung, wo ich vor dem Regen geschützt war. Dann verlor ich erneut das Bewusstsein.«

»In Ihrem Zustand war es Ihnen kaum möglich, sich bis zur Hütte zu schleppen«, bemerkte Daryl. »Ich nehme daher an, dass Moe Sie gefunden hat.«

»Ganz richtig«, bestätigte der Farmer. »Meine Kleider waren völlig durchnässt und ich zitterte vor Kälte und Fieber. Trotzdem verbot ich ihm, mich zur Farm zu bringen.«

»Aber Ihre Verletzungen«, warf der Senior Constable ein. »Sie hätten doch dringend medizinische Hilfe benötigt.«

»Das hatte mich in dem Moment nicht interessiert. Vielmehr fragte ich mich, wer auf mich geschossen hatte. Und tatsächlich hätte das – wie sich ja später auch herausstellte – außer Moe jeder sein können. Ich bat Moe, mich in die alte Wildziegen-Jagdhütte zu bringen, was er auch ohne zu widersprechen tat. Dort verarztete er mich. In den folgenden Wochen sah er regelmäßig nach mir, brachte mir Vorräte und hielt mich auf dem Laufenden.«

»Moe sollte demnach Augen und Ohren offen halten, wie sich die Menschen auf Bendieuta Creek und den angrenzenden Farmen verhalten«, kombinierte Daryl.

»Richtig. Ich wollte mir erst ein Bild der Lage machen und mich erholen.«

»Um dann was zu tun?«, fragte Senior Constable Webb scharf. »Das Gesetz in die eigene Hand zu nehmen?«

»Das tun wir hier im Outback so«, sagte Langford.

»Das werden Sie ab jetzt schön bleiben lassen«, erwiderte die Beamtin ernst. »Die Kollegen der Spurensicherung sind bereits unterwegs zu jedem Verdächtigen, um Hände und Kleider auf Schmauchspuren zu untersuchen. Außerdem werde ich noch einmal jeden genau unter die Lupe nehmen, der kein Alibi für die Zeit hat, als man im Canyon auf Sie drei schoss.«

»Das hat schon das erste Mal nichts gebracht und wird es auch diesmal nicht«, sagte Langford.

»Lassen Sie das mal meine Sorge sein.« An Daryl gewandt, fuhr die Beamtin fort: »Ich muss Sie noch unter vier Augen sprechen.«

Daryl nickte und sah Jack Langford an. »Warten Sie draußen bei Angie und Ben. Und wie ich Ihnen schon sagte: Kein Wort zu ihnen, wer ich bin, verstanden?«

Der Farmer gab ein zustimmendes Brummen von sich und verließ die Wohnküche.

»Sie werden das bestimmt nicht gern hören«, begann Senior Constable Webb verkrampft, »aber ich hab keine andere Wahl als Ihnen zu sagen …«

»Ich weiß schon«, unterbrach Daryl sie, »Ihr Vorgesetzter ist der Meinung, da Jack Langford noch am Leben ist, benötigen Sie meine Hilfe nicht mehr.«

»Das ist … korrekt. Auf meinem Mist ist das nicht gewachsen, das dürfen Sie mir glauben. Ich habe ihm sogar dringend davon abgeraten, aber er wollte nichts hören. Er hat bereits Ihren Chief benachrichtigt und angekündigt, dass Sie zurückkehren werden.«

»Ihr Boss irrt sich«, erwiderte Daryl mit ernster Miene. »Ich werde nicht gehen. Und es kann mich auch niemand dazu zwingen.«

Die Polizistin lächelte. »Wird Ihnen vermutlich eine Menge Ärger einbringen – und mir auch. Aber das stört Sie nicht, hab ich recht?«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich nehme diesen Fall inzwischen sehr persönlich. Ich habe Fehler gemacht, war von Anfang an auf der falschen Spur. Aufgrund der Indizien hielt ich Jack Langford für tot. Dabei gehört es eigentlich zu meinen Prinzipien, alles zu hinterfragen und hinter dem scheinbar Offensichtlichen das Unmögliche nicht auszuschließen. Doch damit nicht genug. Ich war so damit beschäftigt, die Menschen auf Bendieuta Creek im Auge zu behalten, dass ich nicht bemerkte, wie jemand das Gleiche mit mir gemacht hat.«

»Sind Sie nicht ein wenig zu streng mit sich, Daryl? Das alles konnten Sie doch nicht vorhersehen.«

»Ich hätte es aber müssen! Dann würde Moe noch leben.«

»Also darum geht es. Sie machen sich Vorwürfe, weil Moe tödlich verwundet wurde, als er Sie rettete.«

»Das – und die Tatsache, bis zu dem Punkt versagt zu haben.« Daryl stand auf. »Tun Sie mir einen Gefallen?«

»Ich soll Sie über meine Ermittlungen auf dem Laufenden halten, richtig?«

»Das wäre nett.«

»Geht klar. Es wird vielleicht mitunter etwas dauern, bis ich Ihnen die Untersuchungsberichte zukommen lassen kann. Sie wissen, von nun an dürfte ich Ihnen die eigentlich nicht mehr zeigen.«

»Okay.« Daryl ging zur Tür. Dort blieb er nochmals stehen und drehte sich um. »Nur aus Neugier: In welche Richtung werden Sie nun weiter ermitteln?«

»Angie, Waregong und Ted Gradick. Sie bleiben für mich die Hauptverdächtigen.«

»Sie haben Jack Langfords Aussage zum Anschlag auf dem Grave Hill vergessen.«

»Sie meinen, dass er dort kein anderes Fahrzeug gesehen hat?«

Daryl nickte. »Ich kann mir nur schlecht vorstellen, dass jemand bei dem stürmischen Wetter Langfords Wagen ohne Grund in den Abgrund gestoßen hat.«

»Ich weiß, Sie glauben nach wie vor, dass man die Tat als einen Unfall tarnen und die Leiche woanders verstecken wollte.«

»Ja. Da kein zweites Fahrzeug auf dem Hügel gestanden hatte, bedeutet das für mich, dass der Schütze, wie Langford angedeutet hat, mit dem Motorrad gekommen ist. Das wiederum legt nahe, dass er einen Komplizen hatte. Der hätte nach der Tat die Leiche holen und abtransportieren sollen. Langfords Flucht hat diesen Plan allerdings vereitelt.«

»Ich weiß nicht … Dann hätten sie doch bestimmt nach Langford gesucht.«

»Das haben sie vielleicht auch. Doch bedenken Sie das Unwetter. Es stürmte, donnerte und blitzte. Vom Himmel schüttete es wie aus Eimern, die Sicht war äußerst schlecht und der steile Hang war vermutlich so rutschig, dass sie Gefahr liefen, ihr eigenes Leben aufs Spiel zu setzen. Unter diesen Umständen hätte man bestimmt nicht lange nach ihm gesucht.«

»Vielleicht. Nur, warum machte man sich dann noch die Mühe, den Wagen in die Schlucht zu stürzen?«

»In der Hoffnung, Langfords Leiche würde vielleicht nicht gefunden werden und alles sähe doch noch wie ein Unfall aus«, erklärte Daryl.

Senior Constable Webb schürzte die Lippen und überlegte. »Zugegeben, es ist eine Überlegung wert. Dennoch ist es nur eine Theorie, stichhaltige Beweise fehlen.«

Daryl zuckte mit den Schultern. »Finden wir’s raus.«

Draußen auf der Veranda lehnten Angie und Ben am Geländer, während Jack Langford auf der Bank Platz genommen hatte. Der Farmer stand den beiden Rede und Antwort, hielt sich aber ansonsten an die Abmachung.

Ein Polizist in Uniform stand mit hinter dem Rücken verschränkten Armen neben dem Eingang. Er schien völlig unbeteiligt, aber Daryl wusste genau, dass er später Senior Constable Webb über das Gesprochene Bericht erstatten würde.

»Warum hat die Webb Sie allein befragt?«, fragte Angie, als Daryl zu ihnen trat.

»Sie wollte meine Personalien aufnehmen«, log er. »Vermutlich, um mich zu überprüfen.«

Ben schüttelte betroffen den Kopf und schaute zu seinem Vater. »Ich kann es noch immer nicht glauben. Was für ein Glück, dass du lebst!«

»Ich wünschte, das könnte ich auch von Moe sagen«, knurrte Langford. »Wer auch immer ihn umgebracht hat, er hat einen großen Fehler begangen. Und dafür wird er büßen.«

»Ich tippe auf Ted Gradick oder den Halbabo Waregong«, sagte Ben.

»Du solltest dich mit Anschuldigungen besser zurückhalten«, bemerkte Angie bissig. »Vor allem, wenn du keine Beweise hast.«

»Beweise, Beweise«, wetterte Ben los. »Wer kommt denn überhaupt noch für beide Anschläge infrage? Wohl doch nur Ted Gradick oder Waregong.«

»Sie haben Angie vergessen«, bemerkte Daryl.

Angie riss den Kopf herum und warf Daryl einen wütenden Blick zu. »Vielen Dank! Aber nur, weil ich für beide Tage kein Alibi habe, bin ich noch lange keine Mörderin!«

»Das wollte ich damit auch nicht sagen.«

»Ach, und was wollten Sie sagen?«

»Dass es vielleicht zwei verschiedene Schützen gibt, die beide unter einer Decke stecken. Bisher gingen wir davon aus, dass der Mann, der nachts auf Bendieuta Creek schlich und von dem wir annehmen, es war Paul Waregong, einen Sabotageakt ausführen wollte. Was aber, wenn er sich mit jemandem von Bendieuta Creek treffen wollte?« Damit mimte Daryl weiter den Unwissenden, spielte gleichzeitig aber auch versteckt auf Angies geheime Treffen mit Paul Waregong an – und traf ins Schwarze.

Für einen kurzen Augenblick weiteten sich Angies Augen, dann begannen sie, wie blaue Saphire zu leuchten. Sie fühlte sich ohne Zweifel ertappt.

»Schwachsinn«, rief sie einen Tick zu impulsiv. »Und selbst wenn. Ich war’s bestimmt nicht. Mishoto Meats will unser Land, und da spiele ich nicht mit.« Ihr Blick wanderte zu Ben. »Was man von dir ja nicht unbedingt behaupten kann.«

Geschickt pariert. Daryl schmunzelte innerlich.

»Hast du sie noch alle?«, verteidigte sich Ben.

»Schluss jetzt!«, ging Langford dazwischen. »Daryl hat recht. Es könnte auch jemand von euch gewesen sein.«

Ben wollte etwas sagen, doch Jack hob die Hand. »Auch du, Ben. Soviel ich weiß, hast du für heute kein Alibi.«

»Wie ich schon sagte, ich hatte auf dem Weg zurück zur Farm einen gerissenen Keilriemen, den ich ersetzen musste. Du kannst dir gern den kaputten hinten im Wagen anschauen.«

»Was noch kein Alibi ist«, bemerkte Angie nüchtern.

Senior Constable Webb trat aus der Fliegengittertür und bat Ben zum Verhör herein.

Daryl nutzte die Gelegenheit, um zu gehen. Er stieg die Stufen zur Veranda hinunter und rief über die Schulter: »War eine Menge Aufregung heute. Ich geh erst mal duschen und mir die Beine vertreten.«

Nach dem Duschen humpelte Daryl zu Rebeccas Pool. Der See lag im Sterben. Vereinzelt wurden die sanften Wellen bereits durch flache rote Lehminseln unterbrochen, die sich langsam ihren Platz in der Landschaft zurückeroberten.

Entlang dem Ufer, wo sich das Wasser bereits vor Tagen zurückgezogen hatte, bildeten sich im langsam austrocknenden Lehmboden tiefe Risse. Daryl hielt sich auf der linken Seeseite, von wo der warme Nordwestwind her wehte und die Gerüche von Tod und Verwesung mit sich über den See trug.

Er setzte sich unter einen Teebaum in den roten Sand und blickte über Rebeccas Pool. Der See leuchtete im abendlichen Sonnenlicht blutrot. Ein paar Reiher standen mitten im See und hackten gelangweilt auf den letzten, sich im Todeskampf windenden Fischen herum.

Noch einmal ließ Daryl den Tag Revue passieren. Moes Tod hatte ihn zutiefst getroffen. Der Aborigine war zwischen die Fronten geraten, in einer Auseinandersetzung, die eigentlich nichts mit ihm zu tun gehabt hatte.

Nach den tödlichen Schüssen auf Moe hatten Daryl und Jack Langford noch eine Weile hinter ihrer Deckung abgewartet. Als sie sicher waren, dass der unbekannte Schütze verschwunden war, hatten sie eine Wellblechplatte über Moes Leiche gezogen. Damit war sie wenigstens vor den Krähen sicher, bis das Spurenteam und der Coroner aus Port Augusta eintrafen. Danach verließen sie vorsichtig den Canyon.

Beide Reifen von Moes Motorrad waren aufgeschlitzt gewesen und Thunder war davongejagt worden, graste aber nur wenige Hundert Meter weiter friedlich am Bachbettrand.

Sie ritten zu zweit auf dem Hengst zurück zur Farm. Dort trafen sie als Erstes auf Angie. Die rieb gerade ihr Pferd ab und war offenbar noch nicht allzu lange von einem Ausritt zurückgekehrt.

Ihre Reaktion, als sie Jack Langford sah, war für Daryl schwer zu deuten gewesen. Von Überraschung, Ungläubigkeit, und Misstrauen, bis hin zu Erleichterung schien ihr Gesicht jede Gefühlsregung auszudrücken.

Kurz darauf traf auch Ben ein. Im Gegensatz zu Angie verhielt er sich sehr emotional. Er war den Tränen nahe, umarmte seinen Vater und wollte sogleich von ihm wissen, wo er die ganze Zeit über gewesen war.

Wenn einer der beiden auf sie geschossen hatte, so ließ er es sich nicht anmerken. Doch das wunderte Daryl nicht. Wer auch immer es auf Jack Langford abgesehen hatte; er war auch bereit, Unschuldige zu töten, um sein Ziel zu erreichen. Das ließ auf einen äußerst skrupellosen Charakter schließen. Und wie Daryl wusste, waren solche Menschen meist auch überaus trickreich, sowie brillante Schauspieler. Er glaubte daher auch nicht, dass die Schmauchspur-Tests der Spurensicherung etwas ergeben würden. Dafür war der Täter bestimmt zu clever. Wenn er Handschuhe getragen, nach den Schüssen die Kleider gewechselt, und sich zur Sicherheit auch noch gewaschen hatte, würde man ihn nicht erwischen. Die ›Auferstehung‹ von Jack Langford machte zudem alles unberechenbar. Der Mörder hatte sein Ziel noch nicht erreicht. Er würde es bestimmt noch einmal versuchen, was einerseits die Chancen erhöhte, ihn zu fassen, andererseits Daryl unter Druck setzte.

Wenn Jack Langford doch noch getötet wurde, warf ihn das endgültig aus dem Rennen. Er musste also Langford im Auge behalten, was, in Anbetracht seines aufbrausenden und eigenwilligen Charakters, alles andere als einfach war. Daryl beschloss, noch einmal ganz neu an den Fall heranzugehen.

18

Ein Mann der Spurensicherung, begleitet von einem Polizisten, war erst auf Dawnson Hill und dann auf Reaphook Downs gewesen, um die Gradicks, Paul Waregong und seine Männer auf Schmauchspuren zu untersuchen. Danach waren sie zu ihren Kollegen auf Bendieuta Creek gestoßen, wo sie die gleichen Tests auch an Angie und Ben angewendet hatten. Alle Tests waren negativ ausgefallen.

Das hatte Senior Constable Webb Daryl gesteckt, kurz bevor sie mit einem der Polizisten weiter nach Dawnson Hill gefahren war, wo sie die Gradicks befragen und die Nacht verbringen wollte. Der Mann vom Forensikteam und ein weiterer uniformierter Beamter waren in einem anderen Wagen zur Schlucht gefahren, wo bereits ein Untersuchungsteam an der Arbeit war.

Daryl stieß die Verandatür auf und trat in den langen Gang zur Wohnküche. Wie er nicht anders erwartet hatte, war eine hitzige Diskussion im Gange.

»Ich verstehe einfach nicht, wie du uns in dieser schrecklichen Ungewissheit lassen konntest«, hörte er Angie sagen.

»Sie hat recht. Man könnte glauben, du denkst tatsächlich, einer von uns versucht, dich umzubringen«, fügte Ben hinzu.

»Schluss jetzt!«, protestierte Jack Langford. »Ich bin euch keine Rechenschaft schuldig. Ich tat, was ich für richtig hielt. Basta!«

Daryl trat in die Wohnküche und zog sogleich die Blicke aller Anwesenden auf sich.

»Sie kommen genau richtig zum Abendessen«, wandte sich Langford an Daryl. »Angie hat einen Shepards Pie im Ofen.« Er gab Daryl ein Zeichen, sich zu setzen und zeigte dann auf eine Flasche Wein, die auf dem Tisch stand.

»Öffnen Sie ihn. Es ist ein Penfolds Bin 407, vielleicht nicht ganz der passende Wein zu diesem Essen. Aber wenn man wie ich so lange auf einen guten Tropfen verzichten musste, spielt das keine Rolle.«

Daryl tat, wie ihm geheißen. Als er Angie einschenken wollte, winkte sie ab. »Mir ist nicht nach Wein zumute. Und zu feiern haben wir auch nichts.«

»Dass Daryl und ich noch leben, haben wir Moe zu verdanken«, entgegnete Jack Langford ernst. »Ich glaube also, dass wir durchaus einen Grund haben, das Glas zu erheben.« Er sah alle Anwesenden der Reihe nach an. »Auf Moe, einen treuen und ergebenen Freund. Möge sein Mörder bald in der Hölle schmoren!«

»Auf Moe«, wiederholte Ben.

Auch Daryl erhob sein Glas. Er hatte den Aborigine nur kurz gekannt, ihn aber gemocht. Dass er ihn an der Nase rumgeführt und sogar zweimal niedergeschlagen hatte, nahm er ihm nicht übel. Im Gegenteil, es verstärkte den Respekt, den er gegenüber dem Aborigine empfand.

Angie enthielt sich eines weiteren Kommentars und ging stattdessen zum Ofen, um den Pie zu holen.

»Jetzt, da Moe nicht mehr da ist«, sagte Ben, »sollten wir darüber reden, wie es weiter geht. Ich meine, Daryl leistet gute Arbeit, aber es stehen noch immer eine Menge Arbeiten an, die wir zu dritt kaum schaffen. Wir kommen ja knapp mit der Kontrolle und Wartung der Zäune nach. Und du, Jack – nimm’s mir nicht übel – wirst auch noch eine Weile keine große Hilfe sein. Wir sollten uns daher überlegen, Daryl – wenn er damit einverstanden ist – fest anzustellen und vielleicht auch zusätzlich noch eine Hilfskraft, so für zwei bis drei Tage in der Woche. In Nantawarrina finden wir sicher einen Abo, der die nächsten ein, zwei Monate Arbeit sucht.«

Angie, die mit der Auflaufform zum Tisch zurückgekehrt war, zog fragend die Brauen hoch. »Nanu, woher plötzlich dieser Sinneswandel?«, fragte sie mit funkelnden Augen. »Eben noch wolltest du die Farm verkaufen und nun willst du plötzlich Leute einstellen?«

»Herrgott noch mal«, entgegnete Ben schroff. »Nach Jacks vermeintlichem Tod war ich eben am Boden zerstört. Ohne ihn sah ich einfach keinen Sinn darin, die Farm weiterzuführen. Doch nun ist er wieder da und ich glaube, dass wir es schaffen können.«

»Das ist die richtige Einstellung, mein Junge«, brummte Langford und klopfte seinem Sohn auf die Schulter. An Angie gewandt fuhr er fort: »Siehst du das etwa anders?«

»Ich war noch nie für einen Verkauf, das wisst ihr beide!« Sie knallte die Form auf den Tisch und verließ ohne ein weiteres Wort die Wohnküche.

»Seit wann benimmt sie sich so merkwürdig?«, fragte Jack Langford und schöpfte sich als Erster.

»Seit dem Tag, an dem du verschwunden bist«, entgegnete Ben. »Und … Angeblich beobachtete Moe in den letzten Wochen mehrmals, wie sich Angie heimlich mit Paul Waregong im Geräteschuppen traf. Ein paar Mal verließ sie auch nachts zu Pferd die Farm, vermutlich, um sich mit ihm zu treffen.«

Jack Langfords Miene verdüsterte sich. »Und warum erzählst du das erst jetzt?«

»Weil ich Moe versprochen hatte, es für mich zu behalten. Doch jetzt ist er tot und, na ja … Ich fand einfach, ich müsste es sagen.«

»Hat Moe gehört, über was Angie und Waregong sprachen?«

»Nur ein einziges Mal. Da ging es darum, dass Angie vor Gericht beschwören wollte, dass es ein Testament zu ihren Gunsten gegeben habe und ich es verschwinden ließ. Aber das habe ich nicht.«

»Ich weiß«, bestätigte Jack. »Das neueste Testament sah ohnehin dich als Erben vor und ich hatte Moe beauftragt, es mir zu bringen. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich noch nicht, wer verdächtig ist und wer nicht. Und der Polizei hast du heute nichts davon erzählt?«

»Ich dachte, das geht sie nichts an. Du willst diese Sache selber regeln, das hast du doch gesagt, oder?«

Langford lächelte grimmig. Gleichzeitig warf er Daryl einen eisigen Blick zu. »Da hast du verdammt recht, Ben.«

Daryl beeilte sich mit dem Essen und sagte dann, er wolle noch nach Thunder sehen. Der Hengst hatte Langford und ihn den langen Weg zurück zur Farm tragen müssen und er wollte sich vergewissern, dass er das gut überstanden hatte.

Vor allem ging es ihm aber um Angie. Er hatte das Gefühl, dass sie wieder ausreiten wollte und hoffte, sie davon abhalten zu können.

Tatsächlich war Angie gerade fertig mit dem Satteln. Sie führte ihre Stute zum Gatter, wo Daryl, die Arme lässig auf einem Querbalken liegend, auf sie wartete.

»Sie wollen noch ausreiten?«, fragte Daryl im Plauderton.

Angie blieb vor dem Tor stehen. »Was dagegen?«

Daryl zuckte mit den Schultern. »Ist Ihr Hals.« Er warf einen langen Blick hinauf zum Himmel. »Ziemlich dunkel. Ist bald Leermond. Wäre schade, wenn sich Tiffany ein Bein bricht und Sie sich das Genick.«

Angie hielt den Kopf schief und sah Daryl durchdringend an.

»Als ob das jemand interessieren würde.«

»Nun übertreiben Sie nicht.«

»Tue ich das? Sie haben doch Ben und meinen Onkel gehört! Die glauben, ich stecke hinter alldem.«

»Glaub ich nicht. Ihr Onkel hat eine Menge durchgemacht. Er braucht einfach ein wenig Zeit, um seine Gedanken zu ordnen. Moes Tod hat ihn ziemlich mitgenommen, auch wenn er das nicht zeigt.«

»Ich habe mich immer für die Farm eingesetzt. Ich habe sogar mein Studium dafür aufgegeben, als es schlecht um Bendieuta Creek stand. Und für was das alles? Ben, der immer nur davon sprach, die Farm zu verkaufen, ist das Einzige, was für Jack noch zählt.«

Daryl verstand, dass sich Angie ausgegrenzt fühlte. Und er wusste auch nicht recht, was er sagen sollte, um das Gefühl zu mildern.

»Ich bin sicher, Ihr Onkel weiß, was er an Ihnen hat.«

»Das reicht mir aber nicht«, sagte sie aufgewühlt. »Ich will akzeptiert werden, so wie Ben. Doch das wird wohl nie der Fall sein. Das Beste ist, wenn ich von hier fortgehe.«

»Und wohin?«, fragte Daryl ernst.

»Egal. Es gibt genug andere Farmen und Rinder Stationen.«

»Ich denke, das wird nicht aufgehen«, entgegnete Daryl mit einem Lächeln.

»Ach, und wieso nicht?«

»Sie haben hier wie ein Sandelholzbaum Wurzeln geschlagen. Sie woandershin zu verpflanzen, würde sie krankmachen.«

»Sie glauben, mich ja gut zu kennen.«

»In meinem Leben sind mir schon ein paar Menschen wie Sie begegnet. Auch entwurzelte. Glauben Sie mir, es ist noch zu früh, um aufzugeben.«

»Aber ich halte es hier nicht mehr aus. Und ich weiß einfach nicht, wie es weitergehen soll.«

»Haben Sie Geduld. Ich bin sicher, dass sich alles klären wird. Sobald der Mörder von Moe gefasst ist, wird wieder Ruhe einkehren. Dann wird auch Ihr Onkel klarer sehen und einer Aussprache wird nichts mehr im Wege stehen. Sollten Sie dann immer noch das Gefühl haben, Bendieuta Creek verlassen zu müssen, okay. Aber nicht jetzt, nicht in der Krise.«

»Dann halten Sie mich nicht mehr für eine Mörderin?«, fragte Angie mit hoffnungsvoller Stimme.

Daryl überlegte kurz. Tatsächlich schien es auf den ersten Blick unsinnig, dass Angie, wenn sie schuldig war, auf Moe geschossen hatte. Schließlich waren ihre Chancen, die Farm zu erben, ohne ihn ziemlich gering. Andererseits konnte der Eingeborene auch nur versehentlich getroffen worden sein. Die erste Kugel traf ihn, als er die Tür der Hütte öffnete, die zweite, als er Daryl aus den qualmenden Trümmern der eingestürzten Hütte rettete.

»Sagen wir es so«, meinte Daryl, »ich wünsche mir, dass Sie nichts damit zu tun haben.«

Ihm ging es nicht allein darum, dass er eine Verdächtige verlor, wenn Angie abreiste. Sein Rat war ernst gemeint. Er wollte nicht, dass Angie, falls sie unschuldig war, einen Fehler beging, den sie für den Rest ihres Lebens bereute.

Angie streichelte nachdenklich Tiffanys Hals. Schließlich nickte sie. »Also gut. Ich werde Ihren Rat befolgen.«

»Welchen?«, fragte Daryl im Spaß. »Den, auf der Farm zu bleiben, oder den, heute Nacht nicht mehr auszureiten?«

Ein Lächeln huschte über Angies Gesicht. »Beide. Zufrieden?«

In dieser Nacht fand Daryl so gut wie keinen Schlaf. Er grübelte über den Fall nach, doch seine Gedanken drehten sich immer im Kreis.

Schlief er zwischendurch doch ein, quälten ihn Albträume. Oft kam Moe darin vor. Der Aborigine half ihm aus den unterschiedlichsten Gefahren, wurde dabei aber immer getötet. Wenn er jeweils wieder erwachte, musste Daryl an seinen Ziehvater Ungjeeburra denken.

›Der Tod ist nicht das Ende des Daseins‹, hatte er ihm einst gesagt, ›sondern nur ein Zwischenereignis, ein Übergang aus einer Form des Existierens in eine andere. Verachte ihn deshalb nicht, sondern freunde dich mit ihm an, denn er ist eines von den Dingen, die die Natur so will und die du nicht ändern kannst.‹

Für Daryl war diese Sicht der Dinge irgendwie tröstlich. Er war sicher, dass auch Moes Stammesclan dazu eine sehr ähnliche Philosophie hatte. Dennoch trauerte er um den Aborigine.

19

Zehn Tage waren vergangen, in denen die Polizei immer wieder unangemeldet auf Bendieuta Creek und den umliegenden Farmen aufgetaucht war, um nach Spuren zu suchen und die Verdächtigen zu verhören.

Daryl war unterdessen nichts anderes übrig geblieben, als seine Farmarbeit zu machen und abzuwarten, bis die Polizei endlich aufgab und wieder Ruhe einkehrte. Frühestens dann würde sich der Mörder wieder aus seinem Versteck wagen. Leider entpuppte sich Senior Constable Webb als sehr ausdauernd.

Daryl bekam die Polizistin in dieser Zeit nur einmal zu Gesicht, nämlich als sie und drei weitere Beamte nach dem Gewehr suchten, mit dem Moe erschossen worden war. Dass sie es weder auf Bendieuta Creek noch auf einer der anderen Farmen fanden, wunderte ihn nicht. Er hätte es auch nicht dort versteckt. Von seinem Vorgesetzten, Chief Garratt, bekam Daryl die Nachricht, dass der ihn innerhalb der nächsten vierzehn Tage zurückerwartete. Das belastete Daryl aber nicht sonderlich.

Am elften Tag nach Moes Ermordung befand sich Daryl an der Grenze zu Reaphook Downs. Einige Rinder der Nachbarfarm hatten den Zaun durchbrochen und waren auf Bendieuta Creek gelangt, wo sie nun friedlich grasten. Daryl hatte Dexter dabei, der ihm helfen sollte, die Tiere wieder über die Grenze zu treiben, ehe er den Zaun reparierte.

Er hatte die kleine Herde bereits nahe an den Grenzzaun getrieben, als sich ihm ein Reiter näherte.

Daryl erkannte Paul Waregong. Das Halbblut trug verwaschene Jeans, ein rotschwarz kariertes Holzfällerhemd mit abgeschnittenen Ärmeln und einen löchrigen schwarzen Akubra-Hut. Er ritt in einem weiten Bogen um die Herde und schloss sich dann Daryl an.

»Schon das dritte Mal seit dem großen Regen, dass welche durchbrechen«, sagte Waregong ohne lange Begrüßung.

»Das Gras schmeckt eben auf der anderen Seite des Zauns immer besser«, entgegnete Daryl grinsend.

»Das wird’s wohl sein. Sagen Sie, wie geht es dem alten Langford?«

Daryl sah den Halbaborigine von der Seite an. »Immer besser. Wieder auf der Farm zu sein, tut ihm sichtlich gut.«

Waregong nickte. »Ein zäher Knochen, dieser Langford.«

»Kann man wohl sagen. Und ein sehr eigenwilliger.«

»Und ob«, bestätigte Waregong. »Er hat uns auf Reaphook Downs sozusagen den Krieg erklärt.

»Weshalb?«, stellte sich Daryl unwissend.

»Weil mein Arbeitgeber gern die angrenzenden Farmen kaufen würde.«

Daryl wiegte den Kopf hin und her. »Irgendwie verständlich, finden Sie nicht?«

»Wie man’s nimmt. Langford hasst mich. Dabei habe ich ihm nie einen Grund dazu gegeben.« Er verscheuchte eine Fliege, die in sein Auge krabbeln wollte. »Wenn es Probleme gab, so wie dieses hier, war ich immer zur Stelle, um zu helfen. Wahrscheinlich reicht es einfach, dass ich für Reaphook Downs arbeite.«

»Warum haben Sie nie versucht, sich mit ihm auszusprechen? Moe hätte Ihnen dabei sicher geholfen.«

Das Gesicht des Aborigine-Mischlings verhärtete sich. »Wie kommen Sie darauf, dass er das getan hätte?«

»Ich bin Ihnen zu Murphys Gully gefolgt, schon vergessen? Ich weiß also, dass Sie und Moe Stammesbrüder sind.«

Waregong überlegte lange, ehe er antwortete. »Wer weiß das sonst noch?«

»Niemand. Aber das wird Ihnen wenig nützen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich habe Sie vor einer Weile beobachtet, wie Sie sich heimlich mit Angie im Geräteschuppen auf Bendieuta Creek trafen. Ich weiß, dass das nicht das erste Mal war. Ihre Fußspuren am See haben Sie verraten.«

»Und das haben Sie natürlich rumerzählt.«

»Eigentlich nicht. Aber das ist auch egal, weil ich nicht der Einzige bin, der Sie gesehen hat.«

»Wer noch?«, fragte Waregong mit düsterer Miene.

»Moe. Er hatte Sie beide mehrmals beobachtet und ist Ihnen offenbar auch gefolgt. Mich hat er übrigens davon abzuhalten versucht, indem er mich einmal hinterrücks niederschlug. Später hat er mich dann mit anderen Tricks von Ihnen ferngehalten.«

»Das hat er getan?« Um Waregongs Lippen zeichnete sich ein schwaches Lächeln ab.

»Ja. Er wollte Sie und Angie schützen. Seit ich Ihr Ritual an Murphys Gully beobachtet habe, weiß ich auch, wovor.«

»So? Sie scheinen ja ein ganz Schlauer zu sein.«

»Dazu muss man nicht schlau sein, ein bisschen Beobachtungsgabe reicht völlig. Angie und Sie sind ineinander verliebt. Das beweisen nicht nur Ihre heimlichen Treffen, sondern auch das Stammesritual, das Sie vollzogen haben. Es sollte die Bande zwischen Ihnen und Angie stärken, sie unverwundbar machen – unter den schwierigen Umständen verständlich. Liebe kann allerdings auch blind machen.«

Waregong warf Daryl einen forschenden Blick zu. »Wenn Sie damit andeuten wollen, dass Angie und ich Langford umbringen wollten, sind Sie auf dem Holzweg.«

»Vielleicht. Aber wenn Liebe und Geld im Spiel sind, ist alles möglich.«

»Hat Moe das Jack Langford erzählt?«

»Nein, aber er sagte es Ben – zumindest behauptet der das. Er erzählte ihm, dass er Sie und Angie mehrmals zusammen beobachtet hätte. Einmal habe er auch ein Gespräch belauscht, in dem es um ein Testament ging.«

»Dann hat Ben es bestimmt auch Jack Langford und der Polizei erzählt.«

Daryl schüttelte den Kopf. »Nur Jack und mir.«

Paul Waregong runzelte die Stirn. »Was hat Jack gesagt, als er es erfuhr?«

»Nicht viel. Aber ich glaube, er misstraut jetzt Angie. Das ist auch nicht verwunderlich. Sie hat für keines der Attentate ein Alibi.«

»Das ist doch kompletter Schwachsinn«, ereiferte sich Waregong. »Angie hat nichts damit zu tun!«

»Tatsächlich?«, konterte Daryl. »Woher wissen Sie das so genau?«

»Sie hat gar kein Motiv. Sie liebt Bendieuta Creek.«

»Die Polizei sieht das anders. Angie könnte erfahren haben, dass Jack Langford sein Testament zugunsten von Ben geändert hat. Daraufhin hätte sie ihren Onkel töten und das auf Ben lautende Testament verschwinden lassen können. Wenn Moe mitgespielt und bestätigt hätte, dass die ganze Zeit nur ein Testament existiert hatte – und zwar zu Angies Gunsten – hätte sie gute Chancen gehabt, die Farm zu erben.«

»Und warum hätte Moe sie dabei unterstützen sollen?«

Daryl lächelte milde. »Ich denke, das wissen Sie. Für Moe war es undenkbar, Bendieuta Creek zu verlassen. Es ist sein Stammesland. Gleichzeitig hätte er aber auch versucht, Ihnen, seinem Stammesbruder, nicht zu schaden.«

»Und wie passe ich Ihrer Meinung nach in dieses absurde Szenarium?«

»Nun, wenn es stimmt, dass Sie eine fette Prämie erhalten, sollte Bendieuta Creek an Ihren Arbeitgeber fallen, hätte Angie mit Ihnen gemeinsame Sache machen können, um zusätzlich finanziell davon zu profitieren.«

Der Halbaborigine zog an den Zügeln, sodass sein Pferd stehen blieb. Er sah Daryl mit funkelnden Augen an. »Warum erzählen Sie mir das eigentlich alles? Für eine Erpressung sind Sie damit zu spät.«

Daryl, der sein Pferd ebenfalls gestoppt hatte, setzte ein mildes Lächeln auf.

»Das hatte ich auch nicht vor.«

»Was dann?«

»Sehen Sie es als eine Warnung an. Ben ging mit seinem Wissen nicht zur Polizei und sein Vater wird es auch nicht tun. Wieso, wissen wir wohl beide.«

Waregong schürzte die Lippen. »Er will sich Angie und mich selber vorknöpfen.«

»Angie wird er wohl etwas anders anpacken als Sie, aber ja. Ich denke, Sie beide sollten sich möglichst schnell absprechen. Und was Sie angeht, sollten Sie bei Jack auf alles gefasst sein.«

»Warum tun Sie das?«

»Weil ich nicht will, dass noch jemand stirbt.«

Paul Waregong nickte. Er gab seinem Pferd wieder die Sporen und trieb die Rinder an.

Als sie die kleine Herde zurück auf Reaphook Downs gebracht hatten, öffnete Daryl die Lederkappe über seiner Stockman-Uhr, um die Zeit abzulesen. Dann sagte er: »Angie sollte jetzt beim Tea Tree Well am Trog reinigen sein. Wenn Sie sich beeilen, erwischen Sie sie noch.«

»Was ist mit dem Zaun?«

»Den übernehme ich.«

Der Halbaborigine nickte. »Sie haben was gut.« Dann galoppierte er davon.

Daryl war gerade dabei, die letzten Drähte mit dem Drahtspanner zu befestigen, als eine Staubwolke das Nahen eines Fahrzeuges ankündigte. Der Landcruiser mit dem blauweißen Karoband auf der Seite und der Aufschrift ›Police‹ hielt auf der anderen Zaunseite.

Ihm entstieg Senior Constable Webb sowie ein uniformierter Beamter, der aber beim Geländewagen stehen blieb.

»Hallo«, begrüßte die Polizistin Daryl. Sie schien angespannt und die Sorgenfalten auf ihrer Stirn waren nicht zu übersehen. »Zäune zu reparieren, scheint für Sie nichts Ungewöhnliches zu sein.«

»Ist eine nie enden wollende Arbeit auf einer Farm, besonders wenn man Rinder hält.« Er lächelte. »Scheint so eine Art Hobby von denen zu sein, die Schwachstelle eines Zauns zu finden und dort durchzubrechen.« Dann wurde er wieder ernst. »Was machen Ihre Ermittlungen, Senior Constable?«

»Raten Sie mal.«

»Sie drehen sich im Kreis.«

»Verdammt richtig. Wir fahren heute zurück. Und obwohl ich es kaum erwarten kann, wieder in meinem eigenen Bett zu schlafen, freue ich mich über alles andere, als wieder nach Port Augusta zu kommen.«

»Ihr Boss?«

»Sie sollten in ›Wer wird Millionär‹ mitspielen.«

»Viel zu schwierige Fragen. Da ziehe ich einen Fall wie diesen vor.«

»Bedeutet das, Sie haben eine Spur?«, fragte der Senior Constable hoffnungsvoll.

Daryl hätte ihr von der Idee erzählen können, die immer realere Konturen in seinem Kopf annahm, unterließ es aber. »Nicht wirklich«, entgegnete er vage. »Ich rechne aber damit, dass sich, sobald Sie das Feld geräumt haben, etwas tut.«

»Was macht Sie da so sicher?«

»Jack Langford. Haben Sie nicht die rote Farbe in seinem Gesicht gesehen? Er befindet sich auf dem Kriegspfad. Er will die Angelegenheit selber regeln. Das wird einigen Staub aufwirbeln. Außerdem ist da ja noch unser Mörder. Dem könnte das gar nicht passen. Würde mich nicht wundern, wenn er noch einmal versucht, Jack Langford zu töten.«

»Danke, jetzt fühl ich mich gleich viel besser«, antwortete die Polizistin sarkastisch.

Daryl setzte sein entwaffnendstes Lächeln auf. »Nun nehmen Sie sich das nicht so zu Herzen. Ich werde Jack Langford so gut es geht im Auge behalten.«

»Das geht wohl schlecht, wenn Sie hier am Zäunereparieren sind, während Langford wer weiß, wo ist.«

»Nehmen Sie’s mir nicht übel, aber solange es hier nur so vor Polizei wimmelt, verhalten sich alle mucksmäuschenstill. Auch Jack Langford. Das Beste ist, wenn hier wieder Ruhe einkehrt.«

»Der Wunsch wird Ihnen ja jetzt erfüllt.« Die Polizistin sah zu, wie Daryl mit einer Drahtbefestigungszange den letzten Spanndraht festmachte. Dann zog sie einen Notizblock aus der Jackentasche. »Sie wollten auf dem Laufenden bleiben. Wie Sie wissen, haben wir Bendieuta Creek, Dawnson Hill und Reaphook Downs nach der Mordwaffe abgesucht, allerdings ohne Erfolg. Die Überprüfung der Alibis ergab Folgendes: Paul Waregong: Er war allein auf Inspektionsfahrt. Also kein Alibi. Angie: Sie war ausreiten. Kein Alibi. Ted Gradick: Er war auf der Farm. Kein Alibi. Tim Gradick: Er sagte, er hätte Ben Langford zur fraglichen Zeit beobachtet, wie er irgendwas an seinem Wagen reparierte. Der habe ihn aber nicht gesehen, da er ein gutes Stück von ihm entfernt vorbeigeritten sei.«

»Interessant, danke.« Das alles passte zu seiner Theorie. »Wann werden Sie das nächste Mal vorbeischauen?«

»Weiß nicht. Kommt ganz drauf an, ob mir mein Chief den Fall entzieht …«

20

Als Daryl am Abend auf die Farm zurückkehrte, duschte er als Erstes. Dann machte er einen Spaziergang zum See, der keiner mehr war.

Rebeccas Pool hatte sich aus der blassroten Masse, die er in den vergangenen Tagen gewesen war, in eine geriffelte, stumpf glänzende, stellenweise getrübte Fläche verwandelt, die die Färbung alter Ziegelsteine angenommen hatte.

Weitab vom Ufer erschienen immer wieder kleine, metallisch aufleuchtende Punkte, die schnell wieder verlöschten – das letzte Glänzen des versickernden Wassers.

Vereinzelt standen Reiher verloren auf den aus dem See ragenden rötlichen Sandhügeln, als könnten sie noch immer nicht glauben, dass der See gestorben war. Ein einsames Kranichpärchen stand sich am Ufer gegenüber. Es schien zu besprechen, wohin die Reise als Nächstes gehen sollte, während sich auf einer Sandinsel mitten im ›See‹ die Möwen versammelt hatten, um zu warten, bis ihre Anführer sie zu fernen Gewässern führten.

Pünktlich zum Abendessen betrat Daryl das Haupthaus.

»Haben Sie den See gesehen?«, begrüßte ihn Jack Langford. »Sieht aus wie ein Teller Tomatensuppe. Klumpig, zähflüssig und wenig appetitlich.«

Daryl setzte sich dem Farmer gegenüber hin. »Morgen Abend dürften auch die letzten Pfützen versickert sein. Und in ein paar Tagen können wir quer über den See gehen und bekommen kaum noch Schlamm an die Schuhe.«

»Da haben Sie wohl recht«, stimmte Langford zu. »Wie war Ihr Tag?«

Daryl berichtete von seiner Begegnung mit Paul Waregong, unterließ es aber, zu sagen, dass er ihn zu Angie geschickt hatte.

»So, so, er wollte wissen, wie es mir geht. Sie haben ihm hoffentlich gesagt, dass ich schon wieder so gut wie gesund bin?«

»Natürlich«, antwortete Daryl.

»Gut, dann ist er ja gewarnt.«

»Wovor gewarnt?«, schaltete sich nun Angie in das Gespräch ein.

»Na, dass man mich nicht so schnell um die Ecke bringt. Und sollte er es sein, der auf mich geschossen hat, werde ich ihm den Arsch aufreißen und ihm seine Gedärme in den Hals stopfen!«

»Es reicht«, rief Angie. »Du verdächtigst jeden, es auf dich abgesehen zu haben, dabei hast du keinen Schimmer, wer es wirklich war. Was willst du damit eigentlich erreichen?«

»Dass sich jemand verrät – oder es nochmals versucht. Zum Beispiel dein lieber Freund, Paul Waregong.«

»Wie oft soll ich es dir denn noch sagen? Paul hat nichts mit der Sache zu tun! Und ich auch nicht! Ja, wir lieben uns, aber das ist kein Verbrechen.«

»Wie heißt es doch: Liebe macht blind«, warf Ben mit einem spöttischen Lächeln ein. »Vielleicht nutzt er dich ja auch nur aus, um an Informationen zu kommen, damit er Jack an den Kragen kann.«

»Wisst ihr was«, rief Angie, »ihr könnt mich alle mal.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in ihr Zimmer.

Ben seufzte. »Dann hole ich eben unser Essen.«

Während sie aßen, verteilte Jack Langford die Arbeiten für den nächsten Tag.

»Du, Ben, fährst zum Tea Tree Well. Angie sagte, dass der Viehtrog undicht ist. Danach kontrollierst du den Nordzaun. Daryl, Sie reiten zum Murphy’s Yard. Die Lehmpfanne dort dürfte inzwischen auch nahezu ausgetrocknet sein. Schauen Sie, wie viele Schafe dort sind. Wir treiben sie dann übermorgen hierher zum Drenchen. Danach kommen Sie wieder her, holen das Motorrad und fahren die Westgrenze ab.«

»Und was hast du vor?«, wollte Ben wissen.

»Ich werde mit Angie die aufgeschlitzten Reifen des Motorrads ersetzen. Bei der Gelegenheit fühl ich ihr nochmals wegen Waregong auf den Zahn. Ich glaube inzwischen zwar nicht mehr, dass sie mit ihm gemeinsame Sache macht, aber ich will Gewissheit haben, ehe ich mir Waregong und Gradick vorknöpfe.«

Daryl enthielt sich jeden Kommentars. Solange Jack auf Bendieuta Creek blieb, bestand keine Gefahr, dass er etwas Unüberlegtes anstellte.

21

Angie entfernte das Ventil der Fußpumpe, mit dem sie die Reifen des Motorrads aufgepumpt hatte, als sie und Jack ein Fahrzeug hörten, das hupend auf den Hof der Farm fuhr. Sie sahen sich an und traten aus dem Werkzeugschuppen.

In eine Staubwolke gehüllt, kam Bens Landcruiser in Schlangenlinien auf sie zugeschossen. Zwei Meter vor dem Wellblechtor kam der Wagen schlitternd zum Stehen.

Der aufgewirbelte Staub nahm ihnen zunächst die Sicht. Dann erkannte Angie Ben, der zusammengesunken hinter dem Steuer kauerte.

»Da stimmt was nicht«, rief sie und eilte, gefolgt von Jack, auf die Fahrertür zu.

Noch bevor sie sie erreichten, wurde die Tür aufgestoßen und Ben setzte ein Bein aus dem Wagen. Er zog sich am Rahmen aus dem Wagen, dann stürzte er auf die staubige Erde.

Angie stieß einen entsetzten Schrei aus und blieb stehen. Sie sah zu, wie ihr Onkel auf die Knie fiel und Bens Kopf vorsichtig in seinen Schoß hob.

»Was ist passiert?«, rief er mit brüchiger Stimme.

»Wurde … angeschossen«, antwortete Ben kraftlos.

»Von wem?«, verlangte Jack zu wissen.

»Das ist doch jetzt egal«, rief Angie, als sie sich vom ersten Schrecken erholt hatte. »Wir müssen ihn erst einmal versorgen.« An Ben gewandt, fragte sie: »Wie schlimm ist es?«

»Weiß … nicht. Hat mich an der Seite … erwischt.«

»Sag mir auf der Stelle, wer das war!«, rief Jack wütend.

»Erst bringen wir ihn aus der Sonne ins Haus«, übernahm Angie in scharfem Ton das Kommando. »Dann versorgen wir seine Wunde und rufen einen Krankenwagen. Und erst dann stellst du Ben weitere Fragen, verstanden?«

»Ich …«, setzte Jack Langford zu einer Erwiderung an, doch Angie schnitt ihm sofort das Wort ab.

»Du hebst ihn an den Beinen hoch, ich an den Schultern«, befahl sie. »Los jetzt!«

Sie betteten Ben auf das Sofa in der Wohnküche.

Angie wies ihren Onkel an, heißes Wasser zu machen und saubere Handtücher zu bringen, während sie den Verbandskoffer aus dem Schrank holte.

Vorsichtig schnitt sie mit der Schere Bens Hemd auf. »Ich glaube, die Kugel hat dich oberhalb der Niere erwischt. Das ist gut.«

»Ich kann … nur schwer atmen«, sagte Ben mit leiser Stimme.

»Das kommt vermutlich vom Schock. Möglicherweise wurden auch ein oder zwei deiner Rippen verletzt«, meinte Angie. »Lieg einfach ruhig da. Ich wasche die Wunde aus. Dann verbinden wir dich, damit du nicht noch mehr Blut verlierst.«

Jack Langford kam mit den Handtüchern. »Wie geht es ihm?«

»So wie es ausschaut, hat er viel Blut verloren. Ist höchste Zeit, dass wir einen Druckverband anlegen.«

»Kann ich helfen?«

»Ja, indem du über Funk den Krankenwagen aus Hawker rufst.«

Langford brummte etwas, was wie ein ›okay‹ klang und verschwand in seinem Büro.

Nachdem Angie Ben verarztet hatte, brachte sie ihm ein Glas Wasser.

Ben trank gierig und verschluckte sich prompt, sodass ihm Angie das Glas aus der Hand nehmen musste. Er hustete und krümmte sich vor Schmerzen. In dem Moment kam Jack Langford zurück.

»Was ist mit ihm?«, fragte er besorgt.

»Alles okay, er hat sich nur verschluckt«, beruhigte ihn Angie.

»Wie geht’s dir?«, wandte sich Jack an seinen Sohn.

»Be … schissen …«

»Kannst du uns erzählen, was geschehen ist?«

Ben verlangte nochmals nach einem Schluck Wasser, dann sagte er: »Das Tea Tree Well … als ich dort ankam, war Ted Gradick gerade dabei … es zu demolieren. Ich wollte auf ihn losgehen … doch er hatte ein Gewehr neben sich auf dem Boden liegen.«

Ben musste erneut husten. Als er sich wieder etwas gefasst hatte, fuhr er fort: »Ich sah, wie er danach griff. Dann schnellte er … herum. Ich versuchte noch, den Lauf zur Seite zu schlagen, aber der Mistkerl war … schneller. Ich wurde getroffen … und umgerissen. Als ich aufblickte, sah ich, wie er die Waffe … auf meinen Kopf richtete.« Ben schüttelte langsam den Kopf. »Keine Ahnung, wo ich die Kraft hernahm … Aber irgendwie gelang es mir, sein Bein … zu umklammern. Zog mit aller Kraft daran, sodass er stolperte … Er drückte erneut ab, doch diesmal verfehlte er mich knapp … Dann fiel auch er hin.«

»Dieser dreckige Bastard«, rief Jack Langford dazwischen. »Wie bist du ihm entkommen?«

»Indem ich mich mit letzter Kraft aufrappelte und zum Wagen lief. Zum Glück stand der mit offener Tür nur ein paar Meter entfernt. Ich startete den Motor … und wieder schoss er auf mich. Diesmal ging das Seitenfenster zu Bruch, dann durchschlug die Kugel … das Sicherheitsglas der Frontscheibe. Ich gab Gas und fuhr los. Dabei habe ich wohl soviel Staub aufgewirbelt, dass er nicht mehr … genau zielen konnte, jedenfalls verfehlten mich seine … weiteren Kugeln.«

»Das reicht«, sagte Jack Langford mit wutverzerrtem Gesicht. Er stand auf, nahm seinen Arm aus der Schlinge, streifte sie über den Kopf und warf sie auf den Boden.

»Was hast du vor?«, rief Angie.

»Was ich schon längst hätte tun sollen«, antwortete Jack Langford Unheil verkündend und stapfte wie ein wütender Bulle aus dem Raum.

Angie warf erst einen Blick auf Ben, der sie mit großen Augen anstarrte, dann folgte sie ihrem Onkel.

Jack Langford riss die Schublade seines Schreibtisches auf, entnahm ihr einen Schlüsselbund und eilte damit zum Waffenschrank.

»Tue das nicht, Jack«, flehte ihn Angie an. »Wir rufen die Polizei, die wird ihn verhaften.«

»Einen Scheißdreck wird die Polizei tun! Ich erledige das, niemand sonst!«

Angie eilte zu ihm und klammerte sich an seinen Arm. »Das darfst du nicht, was soll dann aus der Farm werden? Man wird dich ins Gefängnis werfen. Damit hilfst du niemandem!«

»Lass mich«, brüllte Jack, riss sich los und stieß Angie mit aller Kraft weg, sodass sie hinfiel.

Er steckte den Schlüssel ins Schloss, sperrte die Tür auf und griff sich einen alten .357 Magnum Revolver und eine Schachtel Patronen. Wütend zerrte er die Verpackung auf. Einige Patronen fielen klimpernd auf den Holzfußboden, doch er achtete nicht darauf. Ungeduldig schüttete er die Patronen in die Hand, öffnete das Trommelmagazin und lud die Waffe mit sechs Schuss. Die restlichen Patronen stopfte er sich in die Hosentaschen, den Revolver vorn in den Gürtel.

Anschließend trat er ans Funkgerät, zog das Mikrofon heraus, warf es zu Boden und zertrümmerte es mit dem Absatz.

Angie, die ihn entsetzt anstarrte, war inzwischen wieder aufgestanden. Als Langford das Büro verlassen wollte, stellte sie sich ihm in den Weg. »Ich lasse dich nicht gehen!«

»Zwing mich nicht, dir wehzutun, Angie!« Langford trat auf seine Nichte zu und packte mit eisernem Griff ihr rechtes Handgelenk, drehte ihr den Arm herum und drückte ihn auf den Rücken.

Angie versuchte sich zu wehren, schlug mit ihrer freien Hand gegen die verletzte Schulter ihres Onkels.

Der stöhnte auf, verstärkte aber seinen Griff noch mehr. Er packte Angie mit dem verletzten Arm um den Hals an der gegenüberliegenden Schulter und schleuderte sie herum, sodass ihr Rücken gegen seine Brust prallte. Dann presste er seinen Arm so fest gegen Angies Kehle, dass sie kaum noch atmen konnte.

»Du lässt mir keine andere Wahl«, flüsterte er ihr ins Ohr und schob sie vor sich her in die Wohnküche.

»Was tust du?«, fragte Ben vom Sofa aus.

»Ich sperre Angie in die Vorratskammer«, antwortete Jack keuchend.

»Hilf … mir!«, presste Angie mit erstickter Stimme hervor. »Er … darf … das nicht … tun …«

Ben setzte sich unter Stöhnen auf. »Dir ist klar, was geschieht, wenn du Ted Gradick umbringst?«

»Das liegt ganz bei ihm«, antwortete Jack Langford düster. »Er kann freiwillig ein Geständnis ablegen oder ich zwinge ihn dazu.«

»Und wenn er es nicht tut?«

»Dann gnade ihm Gott!« Langford stieß Angie gegen die Wand neben der Vorratskammer und öffnete die Tür. Dann drückte er ihren Arm noch ein wenig mehr nach oben, sodass sie aufschrie, und schob sie in die fensterlose Kammer. Er schloss hinter ihr ab, nahm den Schlüssel und steckte ihn in die Hosentasche.

Angie hämmerte gegen die Tür. »Lass mich sofort raus!«

Jack Langford wandte sich um und eilte durch die Wohnküche. Unter dem Türrahmen blieb er nochmals stehen und drehte sich zu Ben um. »Du lässt sie nicht raus, ist das klar?«

»Aber ich kann … sie doch nicht die ganze Zeit …«

»Keine Widerrede.« Ohne auf eine Antwort zu warten, stapfte er davon.

Murphy’s Yard lag in einer Senke zwischen zwei sanften Hügeln, die von unzähligen kleinen Felsbrocken und Spinifex Grasnestern übersät waren. Wie Narben durchzogen mehrere kleine Bäche die Hügel, die bei Regen eine große, fast kreisrunde Lehmpfanne speisten und wie eine Arena zu ihren Füßen lag.

Angrenzend an sie befand sich das Yard, ein altes, aus hartem, widerstandsfähigem Eisenholz gezimmertes Viehgehege. Rund um die bereits zu zwei Dritteln ausgetrocknete Lehmpfanne sprossen Wildblumen in allen Farben. Zwischen ihnen grasten friedlich die Schafe.

Daryl zählte erst die wiederkäuenden Schafe, die im Schatten von Murphy’s Yard lagen, dann begann er mit der grasenden Herde.

Plötzlich hörte er einen weit entfernten Schuss, der als Echo zwischen den Hügeln hin und her sprang. Für ein ungeübtes Ohr war schwer festzustellen, von wo der Schuss kam. Daryl hatte jedoch schon in jungen Jahren von Ungjeeburra gelernt, wie man den Ursprungspunkt eines Echos lokalisierte.

»Tea Tree Well«, sagte er laut. Ben war dort, um das Windrad zu warten. Soviel er wusste, hatte dieser kein Gewehr im Wagen. Der Schuss musste also von jemand anderem abgegeben worden sein.

Daryl sprang vom Yard und humpelte zu seinem Pferd. Zwischen den Hügeln hindurch galoppierte er Richtung Tea Tree Well.

Als er die Anhöhe erreichte, hinter der das Well lag, sah er Bens Wagen, der, eine Staubfahne hinter sich herziehend, Richtung Farm davonbrauste.

Unten am Windrad stand ein weiteres Fahrzeug hinter dem Grenzzaun. Daryl sah eine Gestalt neben dem Nissan Patrol stehen, die ein Gewehr in der Hand hielt. Sie lehnte gegen die Fahrertür und sah Bens Landcruiser nach. Erst konnte er sie gegen die Sonne nicht erkennen, doch als sie sich umdrehte, um in den Wagen zu steigen, wusste er, um wen es sich handelte.

»Verflucht, das hättest du kommen sehen müssen!«, schimpfte er. Soeben war es ihm wie Schuppen von den Augen gefallen. Alle Puzzleteile schoben sich in seinem Kopf wie durch Geisterhand an die richtigen Stellen. Er wusste nun, wer Moe ermordet und es auf Langford abgesehen hatte. Die Frage war nur, ob er noch rechtzeitig kam, um einen weiteren Mord zu verhindern.

Er riss die Zügel herum, trieb sein Pferd an und galoppierte Richtung Bendieuta Creek.

22

Als Daryl auf der Farm eintraf, sah er Bens Landcruiser, der mit offenstehender Fahrertür beim Geräteschuppen stand. Moes Wagen, der vor der Umzäunung zum Haupthaus geparkt hatte, war verschwunden.

»Gar nicht gut«, knurrte er und stoppte sein Pferd, sprang herunter und band es am Zaun fest. Er humpelte zum Haus, riss die Tür auf und rief Jack Langfords Namen.

Als er keine Antwort erhielt, eilte er in die Wohnküche. Sein Blick fiel auf Ben und er blieb stehen.

»Daryl … Zum Glück … Sie sind zurück …«

»Was ist mit Ihnen?«, wollte Daryl wissen.

»Bin von Ted Gradick … angeschossen worden.«

»Wo ist Jack?«

Ben hustete, dabei krümmte er sich vor Schmerzen.

»Wo – ist – Jack?« wiederholte Daryl ungeduldig.

»Weg … Nach Dawnson Hill …«

»Verdammt! Warum haben Sie ihn nicht aufgehalten?«

»Wie denn?«, verteidigte sich Ben mit schwacher Stimme. »Kann … mich nicht rühren.«

»Daryl, sind Sie das?«, drang Angies Stimme zu ihnen in die Wohnküche.

»Angie?«

»Hier, Daryl, in der Vorratskammer!«

Daryl eilte zur Tür.

»Der Schlüssel – wo ist er?«, rief er Ben über die Schulter zu.

»Jack hat ihn … mitgenommen«, antwortete Ben.

»Hören Sie zu, Angie. Ich versuche, die Tür einzutreten, gehen Sie aus dem Weg.«

»Okay.«

Daryl versuchte es erst mit zwei gezielten Fußtritten auf Höhe des Schlosses, jedoch ohne Erfolg. Er sah sich um, entdeckte die Handtücher auf dem Tisch und wickelte sich zwei um die Schulter. Dann trat er ein paar Schritte zurück und warf sich mit Anlauf gegen die Tür. Nach drei vergeblichen Versuchen gab er auf.

Was im Kino immer so leicht aussah, war in Wirklichkeit alles andere als einfach. Eher kugelte man sich den Arm aus oder brach sich einen Fuß, bevor man eine Tür, noch dazu eine massivhölzerne, mit der Schulter oder einem Fußtritt aufbrach.

Daryl überlegte, ob er die Zeit überhaupt noch hatte, um Angie zu befreien. Doch ihm blieb keine andere Wahl. Er brauchte ihre Hilfe.

»Ich krieg die Tür nur mit einer Axt oder einem Vorschlaghammer auf«, klärte er sie über seine vergeblichen Versuche auf. »Bin gleich wieder da.«

Er spurtete zum Werkzeugschuppen, wo er sich einen großen Vorschlaghammer holte, mit dem er zurück ins Haus eilte.

»Vorsicht jetzt«, rief er Angie zu.

Zwei gezielte Schläge und das Schloss fiel nach innen aus der Tür.

Angie riss am Rahmen und knallte die Tür gegen ein Lagergestell in der Vorratskammer, dass die Einmachgläser klirrten. Mit funkelnden Augen stürzte sie aus dem Raum, direkt in Daryls Arme.

»Wir müssen uns beeilen, Jack ist bewaffnet und er wird Ted Gradick umbringen, wenn wir ihn nicht stoppen!«

»Wie viel Vorsprung hat er?«

»Ich weiß nicht … Eine Viertelstunde vielleicht?«

»Okay. Ich nehme das Motorrad, damit bin ich schneller und kann Zeit wettmachen.«

»Dann nehme ich Bens Wagen!«

Daryl warf einen kurzen Blick auf Ben, dann schüttelte er den Kopf. »Es ist besser, Sie bleiben bei Ben, bis der Krankenwagen kommt – Jack hat doch einen gerufen, oder?«

»Ja, hat er. Trotzdem will ich mitkommen. Zu zweit haben wir größere Chancen, ihn aufzuhalten.«

Angie drängte sich an Daryl vorbei Richtung Ausgang.

»Kommen Sie allein zurecht?«, fragte Daryl Ben.

»Denke … schon.«

Daryl eilte hinter Angie her und holte sie am Gatter ein. »Hören Sie mir jetzt genau zu, Angie. Es ist unbedingt nötig, dass Sie hier bleiben und auf Ben aufpassen.« Er erklärte ihr in aller Eile, wer er war und welche Vermutung er hatte.

Angie stand vor Überraschung und Ungläubigkeit der Mund offen, doch zu Daryls Erleichterung stellte sie keine Fragen.

»Deshalb ist es nötig, dass Sie hier bleiben, falls mir etwas passiert«, schloss Daryl seine Erklärung. »Rufen Sie über Funk die Polizei in Hawker an, die sollen sofort zu den Gradicks fahren. Erzählen Sie denen, was ich Ihnen eben erzählt habe. Außerdem sollen sie Senior Constable Webb in Port Augusta informieren.«

»Aber das Funkgerät … Jack hat es kaputtgemacht.«

»Dann versuchen Sie es über das Gerät in Bens Wagen«, drängte Daryl. »Wenn Sie keinen Empfang haben, fahren Sie so weit, bis Sie Hawker über Funk erreichen.«

Daryl stoppte seine Maschine direkt vor dem Wohnhaus auf Dawnson Hill. Er sprang vom Motorrad und stürzte die drei Stufen zur Veranda hinauf.

Enttäuscht hatte er festgestellt, dass Moes Landcruiser, mit dem Jack Langford unterwegs war, nicht hier stand – dafür lag ein lebloser Körper ausgestreckt neben der schmiedeeisernen Bank auf der Veranda.

Erst glaubte er, zu spät gekommen zu sein, doch dann erkannte er, dass es sich bei der Person um Tim Gradick und nicht um dessen Vater handelte. Tim war offenbar niedergeschlagen worden und kam gerade wieder zu sich. Daryl kniete sich neben ihm hin und half ihm, sich aufzurichten.

»Wo ist Ihr Vater? Und wo ist Jack Langford?«

Tim Gradick griff sich mit schmerzverzerrtem Gesicht an den Hinterkopf, schien aber sonst schon wieder ziemlich klar zu sein. »Wüsste nicht, was Sie das angeht.«

Daryl, dem der Sinn absolut nicht nach irgendwelchen Spielchen stand, packte Tim am Hemdkragen, riss ihn auf die Beine und stieß ihn unsanft gegen die Wand. »Raus mit der Sprache! Wo sind die beiden?«

»Mit Ihnen rede ich nicht, Sie gehören zu den Langfords«, zischte Tim.

»Wenn Sie mir nicht augenblicklich sagen, wo ich die beiden finde«, erwiderte Daryl wütend, »wird es sehr ungemütlich für Sie.«

»Sie wollen sich mit mir prügeln? Nur zu! Wenn Sie glauben, Sie könnten mir noch einmal eine verpassen, ohne dass ich mich wehre, irren Sie sich.« Er riss die Arme hoch, schob sie zwischen die von Daryl und schlug sie seitlich weg.

Daryl ließ Tims Kragen los, wich aber keinen Millimeter von ihm zurück. »Wenn Jack Langford Ihren Vater umbringt, weil Sie mir nicht sagen, wo die beiden sind, dann werde ich dafür sorgen, dass man Sie wegen Beihilfe drankriegt.«

Tim hatte für die Drohung nur ein schiefes Lächeln übrig. »Mein Vater kann sich ganz gut selber wehren. Also verpissen Sie sich!«

Daryl verpasste seinem Gegenüber eine schallende Ohrfeige. Er wusste genau, dass Tim zu der Sorte Männer gehörte, die man mit einer Ohrfeige tief in ihrer Männlichkeit traf, wohingegen sie einen Fausthieb als Zeichen solcher empfanden. Für einen Moment bröckelte Tims Überheblichkeit, und seine Augen schienen Hassfunken zu versprühen.

»Sie Scheißkerl«, schrie er und versetzte Daryl einen Schlag in den Magen.

Der hatte jedoch mit einer solchen Reaktion gerechnet und die Bauchmuskeln angezogen. Trotzdem ließ ihn die Wucht des Schlages zurück gegen das Verandageländer weichen.

Tim holte bereits zu einem weiteren Hieb aus, diesmal gegen Daryls Gesicht. Aber auch darauf war er gefasst. Blitzschnell tauchte Daryl nach links weg und holte seinerseits zu einem Boxschlag in den Magen seines Gegners aus. Tim ging in die Knie, würgte und hielt sich mit beiden Händen den Bauch. Zu spät realisierte Daryl, dass das nur eine Finte war.

Wie ein wilder Stier stürzte Tim mit seinem ganzen Gewicht Kopf voran auf Daryl zu, prallte in seinen Brustkorb und stürzte mit ihm über das Geländer der Veranda.

Daryl schlug mit dem Rücken so heftig auf dem Boden auf, dass ihm für einen Augenblick die Luft wegblieb. Während er sich seitlich von Tim wegzurollen versuchte, packte der ihn am Oberarm, drückte ihn zurück auf den Boden und zielte mit der Faust auf Daryls Gesicht.

Er versuchte, den Kopf wegzudrehen, bekam den Schlag aber seitlich an der Schläfe ab. Schon holte Tim zu einem weiteren Hieb aus, diesmal kam ihm Daryl aber mit einem Haken in dessen Nieren zuvor.

Zwar traf Tims Faust Daryls Gesicht noch, jedoch war die Kraft aus dem Schlag gewichen. Sein Oberkörper beugte sich schmerzgezeichnet nach vorn, was Daryl die Chance gab, ihn an den Schultern zu packen, auf die Seite zu reißen und sich auf ihn zu rollen. Er presste die Knie auf Tims Oberarme, versetzte ihm abwechselnd vier Ohrfeigen, dann packte er seine Ohren.

Als sein Gesicht nur noch zwanzig Zentimeter von dem seines Gegners entfernt war, sagte er mit schneidender Stimme: »Ich reiß dir gleich die Ohren ab, Bürschchen. Nichts geht einfacher als das, falls du’s noch nicht wusstest.«

Tim starrte Daryl an. Als er die Entschlossenheit in dessen Gesicht erkannte, weiteten sich seine Augen angstvoll. »Sandy Creek Yard«, stieß er schnell hervor. »Ted ist am Sandy Creek Yard und Jack ist auf dem Weg dorthin.«

»Ich werde dir trotzdem ein Ohr abreißen, nur um sicherzugehen, dass du mir auch wirklich die Wahrheit sagst.«

Daryl zog heftig an Tims rechtem Ohr, gleichzeitig begann dieser wie am Spieß zu schreien. »Neiiin, nicht, ich sage doch die Wahrheit! Da drüben, neben den Schererquartieren, da geht’s zum Sandy Creek Yard! Es ist nur sechs Kilometer entfernt. Bitte, reißen Sie mir um Himmels willen nicht das Ohr ab!«

Daryl ließ von Tim ab, stand auf und humpelte zu seinem Motorrad. Als er die Maschine startete und wendete, erhaschte er einen letzten Blick auf Tim.

Dieser kniete auf dem staubigen Boden, betastete seine Ohren, als müsste er sich vergewissern, dass sie noch an ihrem Platz waren.

Daryl fuhr in halsbrecherischem Tempo über den ausgewaschenen Farmtrack. Mehrmals schleuderte er gefährlich, doch es gelang ihm jedes Mal, die Crossmaschine wieder abzufangen.

Er schaffte die sechs Kilometer in nur sieben Minuten. Als er um eine enge Kurve schlitterte, die von mächtigen Flusseukalypten gesäumt war, stand Moes Landcruiser schräg auf dem Track.

Daryl schaffte es gerade noch, knapp an ihm vorbei zu fahren, bremste dann scharf, sodass die Maschine hinten ausbrach, Staub und trockene Erde aufwirbelte und quer zum Stehen kam.

Er sprang vom Motorrad – und fand sich in einer Szene wie aus einem alten Wildwestfilm.

Ted Gradick stand breitbeinig drei Meter vor seinem Fahrzeug, das unmittelbar neben dem Yard stand. In seiner rechten Hand hielt er eine Mossberg-500, eine Repetierflinte, die er gesenkt hielt, wie bei einem Duell.

Daryl, der das ursprünglich als Jagdwaffe konzipierte Gewehr kannte, wusste, dass es mit verschiedensten Munitionsarten wie Flintenlaufgeschossen, Schrot und anderem mehr geladen werden konnte. Eine Schrotladung abzubekommen, war das Letzte, worauf Daryl Lust hatte. Er wandte sich deshalb um und sah zu Jack Langford.

Der stand wie John Wayne da, breitbeinig, die Arme leicht vom Körper weg. In seiner rechten Hand hielt er den .357 Magnum Revolver.

Ungefähr zwölf Meter trennten die beiden Männer voneinander, dazwischen stand Daryl.

»Verschwinden Sie, Simmons«, knurrte Langford. »Das hier ist eine Privatangelegenheit.«

»Nichts dergleichen werd’ ich tun.« Daryl war überrascht, wie fest und bestimmt seine Stimme klang. Tatsächlich schlug ihm das Herz bis zum Hals. »Ich kann nicht zulassen, dass Sie sich duellieren.«

»Ist mir scheißegal, ob Ihnen das passt. Wenn Sie nicht beiseite gehen, bekommen Sie mit ziemlicher Sicherheit eine Kugel ab. Und da ich, wenn ich den Drecksack erledigt habe, ohnehin ins Gefängnis komme, spielt es keine Rolle, ob dabei auch noch ein Cop draufgeht.«

»Sie sind von der Polizei?«, rief Ted Gradick.

Daryl drehte sich langsam um. »Ja, Detective Daryl Simmons. Die Polizei in Hawker und Port Augusta ist bereits alarmiert. Ich schlage also vor, Sie legen beide Ihre Waffen nieder und dann unterhalten wir uns. Es gibt da nämlich ein paar Dinge, die Sie wissen sollten.«

»Ich weiß längst, was ich wissen muss«, zischte Langford. »Dieser hinterhältige Bastard hat erst mich angeschossen, dann Moe umgebracht und nun hat er auch noch auf Ben geschossen. Dafür wird er jetzt bezahlen!«

»Keine Ahnung, was du da quatschst, Jack. Aber wenn du unbedingt ein Loch in deinen beschissenen Schädel willst, kein Problem.«

Langford hob ein wenig die Waffe, was Gradick nicht entging. Als er es ihm gleich tat, streckte Daryl seine Hände in beide Richtungen aus. »Ganz ruhig jetzt, okay?« Er schaute zwischen den beiden Kontrahenten hin und her, bis er sicher war, dass keiner gleich losfeuern würde. Dann rief er mit energischer Stimme: »Was ist eigentlich mit Ihnen beiden los? Es gab einmal eine Zeit, da waren Sie die dicksten Freunde.«

»… bis die dreckige Ratte mit meiner Frau schlief!«, blaffte Langford.

»Sie war da noch nicht deine Frau«, entgegnete Gradick scharf.

»Wir waren verlobt, die Hochzeit stand kurz bevor und das wusstest du!«

»Ich habe sie geliebt, und sie liebte mich.«

»Ach ja?« Jack Langford trat zwei Schritte vor. »Und warum wollte sie dann mich heiraten?«

»Das weißt du ganz genau! Ihre Eltern haben sie gedrängt, sich zu entscheiden!«

»Genau! Und sie wählte mich. Doch das konntest du natürlich nicht ertragen und hast sie überredet, mit dir zu schlafen!«

»So ein ausgemachter Blödsinn! Sie wollte es …«

Nun hob Langford den Revolver. Daryl riss den Kopf herum, starrte zu Gradick, der ebenfalls das Gewehr hob.

Der Ausgang eines Duells zwischen den beiden Streithähnen war schwer vorauszusehen. Mit dem Revolver konnte Langford viel schneller feuern als Gradick, der mit seiner Repetierflinte erst durch Zurückziehen des beweglichen Vorderschafts die leere Patronenhülse nach rechts auswerfen und durch anschließendes Vorschieben eine neue Patrone aus dem Röhrenmagazin unter dem Lauf zuführen musste. Dafür war die Treffsicherheit eines Gewehrs auf die Distanz viel größer. Davon würde Daryl aber vermutlich nicht viel mitbekommen, weil er als Erster getroffen werden würde.

»Zwei größere Dickschädel als Sie beide sind mir in meinem ganzen Leben noch nicht untergekommen«, brüllte Daryl. »Ehemals dicke Freunde, die durch die Liebe zur selben Frau zu Todfeinden wurden. Sie, Ted, hassen Jack, weil Rebecca ihn anstelle von Ihnen heiratete. Und Sie, Jack, tun dasselbe wegen der einen Nacht, die Rebecca mit Ted verbrachte. Der Schmerz darüber, dass Ihr Sohn Ben in Wirklichkeit Teds Sohn ist, gezeugt in dieser einen Nacht, hat sich bis heute in Sie hineingefressen wie ein Krebsgeschwür.«

»W-was sagen Sie da?«, stotterte Gradick. Seine Mossberg senkte sich, ohne dass er es bemerkte. »Ben ist … ist mein Sohn?« Er wandte sich an Langford. »Warum hast du mir das nie gesagt?«

»Weil ich … Nun, weil …«

»… Sie keine Gelegenheit mehr hatten, selbst mit Rebecca Kinder zu zeugen«, half Daryl aus. »Sie wollten nicht, dass Ted das bekommt, was Sie sich so sehr gewünscht hatten, ist es nicht so?«

Langford schluckte leer, dann nickte er kaum merklich.

»Glaubst du, ich wollte, dass das geschieht? Du hattest Rebecca«, sagte Gradick unglücklich. »Sie gehörte ganz dir, wenn auch leider nur kurze Zeit. Gott weiß, wie sehr ich dich um jeden dieser Tage beneidet habe.«

»Sie beide haben Fehler gemacht«, übernahm Daryl wieder das Gespräch. »Ihr gegenseitiger Hass hat Sie blind gemacht. So blind, dass Sie nicht sehen, was wirklich hinter allem steckt.«

23

Ein Holden Colorado kam um die Kurve gebraust, reduzierte die Geschwindigkeit und fuhr dann im Schritttempo an Moes Landcruiser vorbei.

Am Steuer saß Tim Gradick. Er blickte auf Daryl, der neben dem Landcruiser kniete. Neben ihm lag Jack Langford vornüber gebeugt, an den rechten Vorderreifen gelehnt.

Tim fuhr noch zwei Meter weiter und hielt dann an. Er lehnte sich hinüber, zog ein Gewehr vom Beifahrersitz und stieg aus.

Er warf erst einen Blick hinüber zu seinem Vater. Der lag leblos und mit blutverschmiertem Hemd ein paar Meter von seinem Nissan Patrol entfernt auf dem Rücken. Sein Gewehr lag dicht neben ihm.

Langsam wandte sich Tim um. Er sah Daryl lange an. In seinem Gesicht war keine Gefühlsregung zu erkennen. Nach einer Weile ging er auf Daryl zu. Drei Meter vor ihm blieb er stehen. Wie in Zeitlupe hob er das Gewehr.

»Wie schwer ist Jack verletzt?«, wollte er wissen.

»Ziemlich schwer«, antwortete Daryl bedrückt. »Ich habe es versucht, aber die beiden wollten nicht hören.« Er warf einen kurzen Blick zu Ted Gradick. »Ihr Vater ist tot. Eine Kugel mitten ins Herz.«

»Er war nicht mein richtiger Vater. Meine Mutter heiratete ihn, als ich noch klein war«, antwortete Tim emotionslos und betrachtete dabei den Blutfleck auf Langfords Brust. Diese hob und senkte sich schwerfällig.

Daryl sah auf Tims Gewehr. »Eine Ruger M77.«

Tim nickte.

»Ist sie das?«

Tim Gradick sah Daryl verständnislos an. »Was meinen Sie?«

»Die Waffe, mit der Moe getötet und mit der auf Jack Langford geschossen wurde«, antwortete Daryl, als wäre dies sonnenklar.

Tim zog die Brauen hoch. »Wie kommen Sie darauf?«

»Ich weiß, was Sie getan haben. – Sie und Ben. Es hat eine Weile gedauert, aber dann wurde mir alles klar.« Daryl schürzte die Lippen und blickte auf die Ruger in Tims Hand. »Wenn die Polizei das Gewehr in die Finger bekommt, wird sie feststellen, dass dies die Waffe ist, mit der alle Verbrechen begangen wurden. Die Kugel auf Ben nicht zu vergessen.«

Tims Gesicht verzog sich zu einem teuflischen Lächeln. »Interessante Theorie, Simmons.« Er hielt die Waffe auf Hüfthöhe und richtete sie auf Daryl. »Das ist wohl Jacks Revolver in Ihrem Gürtel. Nehmen Sie ihn ganz langsam mit zwei Fingern der linken Hand heraus und werfen Sie ihn mir zu. – Gut so.«

Er schob die Waffe mit der Fußspitze beiseite. »Bitte erzählen Sie ruhig weiter, ich bin ganz Ohr.«

»Sie haben das sehr klug eingefädelt. Und tatsächlich war ich anfangs auch auf der falschen Spur. Schließlich hatten Sie und Ben ja jedes Mal, wenn geschossen wurde, ein Alibi. Doch dann versuchte ich, das Ganze einmal von einem anderen Blickwinkel zu betrachten. Was, wenn es mehr als einen Täter gab? Wie ich feststellte, trafen sich Angie und Waregong heimlich. Von Waregong wusste ich, dass ihm eine fette Prämie gewunken hätte, wenn er Langford und Ihren Stiefvater zum Verkaufen ihrer Farmen hätte zwingen können. Und Angie? Sie und Waregong sind ineinander verliebt. Daraus konnte man durchaus auch ein Mordmotiv ableiten. Tatsächlich hat Ben die Vermutung sogar genährt, indem er vor Zeugen versuchte, die Schuld auf Angie zu lenken.«

Jack Langford begann leise zu stöhnen und Daryl legte ihm die Hand auf den Arm. Als er sich etwas beruhigt hatte, fuhr Daryl fort: »Natürlich fragte ich mich, wer sonst noch infrage kam – und das waren, mit Ausnahme Ihres Vaters, Sie und Ben. Zwar erschien es auf den ersten Blick absurd, dass Sie gemeinsame Sache machen. Zum einen war da die Fehde zwischen Ihren Familien, zum anderen Ihre gelegentlichen körperlichen Auseinandersetzungen. Bei näherer Betrachtung waren Sie aber das plausibelste Mörderduo. Sie beide trafen scheinbar immer im rechten Moment aufeinander, was Ihnen stets ein Alibi verschaffte, an dem selbst ich lange nicht zweifelte; schließlich war Ihre inszenierte Schlägerei am südöstlichen Grenzzaun eine überzeugende Show. Erst später wurde mir bewusst, dass Sie bei der Prügelei eigentlich viel zu geringfügige Verletzungen davongetragen hatten.«

Langsam wich das Lächeln aus Tims Gesicht. »Theorien, mehr nicht. Hätten Sie Beweise und wären Sie damit zur Polizei gegangen, hätte Senior Constable Webb mich längst durch die Mangel gedreht. Gegen Ihre Theorie spricht auch, dass Ben angeschossen wurde. Wenn ich mit ihm gemeinsame Sache machen würde, warum hätte ich das tun sollen?«

»Ben anzuschießen und das Ihrem Stiefvater in die Schuhe zu schieben, war ein weiterer cleverer Schachzug von Ihnen beiden. Niemand zweifelte an Bens Worten, als er verletzt auf Bendieuta Creek auftauchte. Ganz besonders nicht Jack Langford. Sie spekulierten – nein, Sie wussten, dass das für Jack das Fass zum Überlaufen bringen und er sich Ted Gradick vorknöpfen würde.« Daryl schnaubte verächtlich. »Nachdem Sie zweimal vergeblich versucht hatten, Jack Langford umzubringen, hatten Sie einfach die Strategie geändert. Sie wollten, dass Jack Langford Ihren Stiefvater tötet. Danach hätten Ihnen zwei Optionen offen gestanden. Erstens: Dafür zu sorgen, dass Jack Langford wegen Mordes ins Gefängnis kommt. Zweitens: Jack mit der Ruger zu töten, die Fingerabdrücke Ihres Stiefvaters auf der Waffe zu platzieren und es so aussehen zu lassen, als hätten die beiden sich gegenseitig umgebracht. Wobei nebenbei auf elegante Weise Ihr Stiefvater als Mörder von Moe und Jack Langford dargestellt worden wäre.«

Daryl wies mit dem Kinn auf die Ruger. »Wofür Sie sich letztendlich entschieden haben, sehen wir ja.«

»Und noch immer bewegen wir uns in der Welt der Spekulationen«, entgegnete Tim herablassend, jetzt wieder mit einem Lächeln. »Niemand wird die Geschichte glauben. Verzeihung, ich meine natürlich, niemand würde sie glauben. Sie verstehen sicher, wenn ich nicht zulasse, dass Sie solche wilden Theorien herumerzählen.«

»Sie wollen es so darstellen, als wäre ich zwischen die Fronten geraten«, stellte Daryl nüchtern fest.

»Nun, genau genommen, sind Sie das ja auch.« Er zuckte mit den Schultern. »Nur aus Neugier: Warum haben Sie sich eigentlich so in die Sache verbissen? Das alles geht Sie doch überhaupt nichts an.«

»Das wird Ihnen jetzt bestimmt nicht gefallen; als Detective der Mordkommission ist das mein Job.«

Tim Gradicks überhebliche Fassade zerbröckelte innerhalb einer Sekunde. Er starrte Daryl aus großen Augen an, dann schüttelte er langsam den Kopf. »Das … das ist gelogen!«

»Da muss ich Sie enttäuschen. Ich würde Ihnen ja gern meinen Dienstausweis zeigen, nur ist der auf der Farm.«

»Egal … das ändert gar nichts. Man kann uns nichts nachweisen.«

Er hob Jack Langfords Revolver auf, ohne jedoch dabei Daryl aus den Augen zu lassen. Seine Stirn legte sich in Falten und er überlegte. Schließlich sagte er: »Sie sind auf Dawnson Hill aufgetaucht, haben mich gefragt, wo Jack Langford hinfuhr und sind ihm gefolgt. Natürlich bin ich Ihnen nachgefahren, doch ich kam zu spät. Sie gerieten in die Schießerei zwischen Ted und Jack und wurden getötet.« Tim nickte. »Ja, so geht’s«, versuchte er sich zu überzeugen.

»Die Polizei und ein Krankenwagen aus Hawker sind bereits auf dem Weg hierher. Sie müssen sich also beeilen, wollen Sie alles so inszenieren, dass es einer Untersuchung standhält.«

»Oh, keine Sorge. Ich weiß schon, wie ich das hinkriege. Als Erstes werde ich Sie und Jack töten.« Er nickte heftig. »Ja. Sie erschieße ich mit Jacks Revolver, ihn dann mit dem Gewehr meines Stiefvaters. Dann werde ich Teds Fingerabdrücke auf der Ruger platzieren und sie in seinen Wagen legen, damit die Polizei sie findet. Zum Glück ist der Boden hier so knochentrocken, dass es keine verräterischen Fußspuren gibt.« Er kicherte heiser. »Und schon ist der Fall gelöst.«

Tim trat zurück, hob den Revolver und zielte auf Daryls Kopf.

Der Schuss hallte als Echo von den nahen Hügeln.

Tim machte ein paar Schritte vorwärts und ließ den Arm sinken. Er starrte erst auf Daryl, dann auf Jack Langford. Schließlich drehte er sich langsam um und ließ die Ruger auf den Boden fallen.

Er sah an sich hinab, berührte wie in Zeitlupe mit der Hand, in der er noch immer den Magnum Revolver hielt, die blutige Stelle an seiner Schulter. Als er wieder aufschaute, fiel sein Blick auf seinen Stiefvater.

Das Gewehr in Ted Gradicks Händen zitterte. Er stand aufrecht, doch seine Schultern hingen resigniert herab. Sein Blick haftete an seinem Stiefsohn.

»Warum?«, fragte er mit heiserer Stimme.

»Du … bist gar nicht … tot?« Tim torkelte um die eigene Achse. Ungläubig sah er, wie Daryl aufstand, Jack Langford die Hand reichte und ihm auf die Beine half. »Sie haben mich … reingelegt«, stammelte er.

Tim nahm die Hand von der Schulter und wollte den Revolver wieder auf Daryl richten.

»Lass es«, rief ihm Ted Gradick zu.

Tim drehte sich zu seinem Stiefvater um. Er spannte den Hahn – und Ted Gradick schoss. Diesmal wurde Tim in die Brust getroffen. Er taumelte, dann sank er auf die Knie, ließ die Magnum los und fiel auf die Seite.

Daryl eilte zu ihm und sah sich seine Verletzung an. »Ich brauche etwas, das wir als Druckverband verwenden können«, wandte er sich an die beiden Männer.

»Im Landcruiser ist ein Erste Hilfe Set«, reagierte Jack Langford als Erster und eilte zum Wagen.

»Ich hatte keine … keine Wahl …«, stotterte Ted Gradick. Er war neben Daryl getreten und blickte mit feuchten Augen auf seinen Stiefsohn. »Warum hat er nicht auf mich gehört?«

Daryl presste die Hände auf die Schusswunde und blickte zu Jack Langford. »Beeilen Sie sich«, rief er dem Farmer zu.

Als er zu Ted Gradick aufblickte, sah er in das Gesicht eines verstörten, tieftraurigen Mannes.

24

Daryl und Senior Constable Webb standen auf der Veranda des Haupthauses auf Bendieuta Creek. Sie sahen zu, wie die Sanitäter die Trage mit Ben Langford über den Rasen zum Krankenwagen schoben.

Ben saß halb aufgerichtet und starrte zu ihnen herüber. Seine rechte Hand war mit Handschellen an die Trage gekettet. Neben ihm ging ein Polizeibeamter.

»Hoffen wir, er macht Ihnen nicht zu viele Schwierigkeiten«, meinte Daryl.

»Da hatte ich es schon mit härteren Brocken zu tun.«

Daryl lächelte bitter. »Ich glaube Tim Gradicks Geständnis. Er wusste, dass er sterben würde. Er hatte also keinen Grund mehr, zu lügen und den Mord an Moe Ben in die Schuhe zu schieben.«

Der Senior Constable nickte. »Zunächst wird Ben es noch leugnen«, entgegnete die Beamtin, »doch ich werde ihn schon knacken.«

»Ehe Tim starb, sagte er noch, dass in dem hohlen Baumstamm am Grenzzaun, wo sie die Ruger versteckten, bis jeweils einer von ihnen sie benutzte, auch noch Patronenschachteln lägen. Ich bin überzeugt, dass Sie darauf die Fingerabdrücke von Tim und Ben finden werden. Damit ist dann schon mal bewiesen, dass Ben das Versteck der Waffe kannte.«

Die Polizistin lehnte sich gegen einen Verandapfosten und sah Daryl in die Augen.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass Sie Jack Langford und Ted Gradick dazu gebracht haben, dieses Schauspiel mitzumachen, um Tim in eine Falle zu locken.«

»Es war ziemlich riskant, ich weiß. Doch im Grunde wollten beide die Wahrheit wissen. Und da sie sich tatsächlich beinahe duelliert hätten, kam mir spontan der Gedanke, es so aussehen zu lassen, als hätten sie es tatsächlich getan.«

»Sie hätten doch aber auch nur warten können, bis Tim auftauchte, um ihn dann festzunehmen«, warf der Senior Constable ein.

»Sicher. Nur dann hätte ich Tim kaum dazu gebracht, ein Geständnis abzulegen.«

»Von wem stammte das Blut auf den Hemden von Jack Langford und Ted Gradick?«

»Von Langfords wieder aufgebrochener Schulterverletzung. Die beiden hielten meinen Plan zunächst für verrückt, doch als ich ihnen klarmachte, dass sie nichts zu verlieren hätten, und wir so die Wahrheit herausfänden, spielten sie mit.«

»Trotzdem, es hätte ziemlich böse enden können.«

Daryl kniff die Lippen zusammen. »Das hat es in gewisser Weise ja auch. Tim Gradick ist tot.«

»Nun, Sie können von Glück reden, dass Ted Gradick seinen Stiefsohn aufgehalten hat, als der Sie und Jack Langford töten wollte.«

»Auch wenn das jetzt überheblich klingt, davon war ich ausgegangen. Womit ich nicht rechnete, war, dass Tim versuchen würde, seinen Stiefvater zu töten.« Daryl schüttelte den Kopf. »Das hätte nicht passieren dürfen.«

»Sie können nicht alles vorhersehen. Dass Sie den Fall überhaupt gelöst haben, grenzt an ein Wunder.«

»Wenn Sie meinen …«, antwortete Daryl wenig überzeugt.

»Kommen Sie, wir gehen zu Ihrem Quartier. Dann können Sie Ihre Sachen packen und ich fahre Sie nach Port Augusta.«

»Das ist nett von Ihnen, aber ich bleibe noch.«

Senior Constable Webb zog fragend die Brauen hoch. »Ich verstehe nicht ganz …«

»Da drin« – er warf einen Blick zur Fliegengittertür – »sitzen drei Menschen, deren Leben nun kopfsteht und die noch eine Menge Fragen haben. Sie verdienen Antworten. Und sie brauchen in den nächsten zwei, drei Wochen Hilfe auf den Farmen.«

»Sie wollen noch so lange hier bleiben?«, rief die Polizistin ungläubig. »Aber Ihr Chief …«

»Der wird sich schon beruhigen. Außerdem bin ich offiziell immer noch krankgeschrieben. Und die beste Therapie finde ich hier.«

Senior Constable Webb stieß sich vom Pfosten ab und hielt Daryl die Hand entgegen. »Es war eine Inspiration, Sie kennengelernt zu haben.«

Als Daryl in die Wohnküche trat, zog er die Blicke aller Anwesenden auf sich.

Ted Gradick und Jack Langford saßen nebeneinander am Tisch. In ihren Gesichtern spiegelte sich ihre tiefe Niedergeschlagenheit. Sie hatten nicht nur ihre Söhne verloren, sondern auch den Glauben an sich selbst. Der jahrzehntelange Hass, den sie gehegt und gepflegt hatten, als wäre er ihr einziger Lebensinhalt, hatte plötzlich keine Bedeutung mehr.

Angie, die gerade Tee aufgebrüht hatte, trat mit der Kanne an den Tisch. Sie schenkte sich, Langford und Gradick ein. Dann sah sie Daryl an.

»Eine Tasse Tee, ehe Sie abreisen?«

»Gern.« Er wandte sich an die beiden Farmer. »Sie werden in den kommenden Tagen nach Port Augusta fahren müssen, um Ihre ausführlichen Aussagen zu Protokoll zu geben. Ich werde noch eine Weile hierbleiben, um Ihnen auf den Farmen zu helfen.«

»Das ist sehr nett von Ihnen, aber nicht nötig«, antwortete Ted Gradick. »Ich werde mich gleich morgen mit Paul Waregong in Verbindung setzen. Sollen sich doch diese Aasgeier von Mishoto Meats die Farm unter den Nagel reißen. Ich habe genug.«

Jack Langford schnaubte. »Wird wohl das Beste sein, wenn ich mich anschließe. Hat ja alles keinen Sinn mehr.«

»Keinen Sinn?«, rief Angie und stellte ihre Teetasse so heftig auf den Tisch, dass sie überschwappte. »Das ist euer Land, ihr habt hier euer ganzes Leben verbracht. Bendieuta Creek und Dawnson Hill sind ein Teil von euch. Eure Herzen sind mit ihnen verwachsen. Ihr könnt nicht einfach verkaufen!«

Jack Langford sah seine Nichte mit traurigem Blick an. »Du bist eine gute Farmerin. Du wirst auf einer anderen Station einen Job finden. Natürlich bekommst du einen Anteil am Verkaufserlös. Den hast du nach allem, was war, mehr als verdient.«

»Ich will keinen Anteil! Ich will, dass du nicht aufgibst!«

Angie warf Daryl einen Hilfe suchenden Blick zu. Der räusperte sich und setzte sich den beiden Farmern gegenüber hin.

»Sie glauben, dass alles keinen Sinn mehr hat. Doch sehen Sie sich an. Zum ersten Mal nach – wie vielen Jahren? – sitzen Sie wieder gemeinsam an einem Tisch. Ich finde, das ist ein guter Anfang.«

»Ein Anfang wofür?«, wollte Ted Gradick wissen.

Daryl schaute über die Schulter auf die Uhr über dem Waschbecken. »Das erzählen Ihnen am besten Angie und Paul Waregong. Ich habe Waregong herbestellt, er müsste eigentlich schon hier sein.«

»Hallo?«, rief in dem Moment jemand vom Eingang her.

»Nur herein, Paul«, antwortete Daryl. »Sie kommen genau aufs Stichwort.«

Paul Waregong trat in die Wohnküche und nahm seinen Cowboyhut ab. Daryl bat ihn, Platz zu nehmen.

»Korrigieren Sie mich, wenn ich etwas Falsches sage. Sie und Angie trafen sich seit Längerem immer wieder heimlich«, begann Daryl und sah Paul Waregong an. »Der Grund für die Treffen war, dass Sie beide ineinander verliebt sind. Aus Angst, Jack Langford würde wütend werden, wenn er davon erfuhr, hielten Sie Ihre Beziehung aber geheim. So weit korrekt?«

Angie und Waregong nickten verlegen.

»Wir alle wissen von der Prämie, die Sie, Paul, bekommen hätten, wenn Sie Langford und Gradick zur Aufgabe hätten bewegen können. Allerdings haben Sie nie Schritte in die Richtung unternommen. Ich habe mich gefragt, was der Grund dafür war. Die Liebe zu Angie? Verzeihen Sie, aber irgendwie schien mir das nicht genug. Als ich Sie beide einmal in der Scheune belauschte, sagten Sie etwas, was ich zunächst falsch interpretierte – bis ich wusste, wer wirklich hinter dem Mordplan an Jack Langford steckte.«

»Und was war das?«, fragte Angie.

»Paul sagte, wenn erst einmal alles geklärt wäre und die Farm in Angies Händen sei, würden Sie alles daran setzen, die Farmen zusammenzulegen.« Er machte eine kleine Pause und vergewisserte sich, dass ihm alle aufmerksam zuhörten. »Tatsächlich meinten Sie damit aber nicht eine Fusion zwischen Reaphook Downs und Bendieuta Creek, sondern zwischen Bendieuta Creek und Dawnson Hill.«

Jack Langford und Ted Gradick klappten fast gleichzeitig die Kiefer herunter.

»Sie hatten was vor?«, fragte Ted Gradick und schaute zwischen Daryl, Paul Waregong und Angie hin und her.

»Ihr dachtet doch nicht im Ernst, dass wir auf solch einen Vorschlag eingegangen wären«, doppelte Jack Langford nach.

Angie schnaubte verärgert. »Nimm’s mir nicht übel, Jack – aber solange du noch lebtest, hättest du weder meine Beziehung zu Paul akzeptiert noch in unseren Vorschlag eingestimmt, das wussten wir. Doch dann hielt man dich für tot und wir fassten den Plan, dass Paul, wenn erst mal alles geregelt wäre, seinen Job bei Mishoto Meats aufgeben und auf Bendieuta Creek anfangen würde. Danach wollten wir Sie, Ted, davon überzeugen, mit uns zu fusionieren.«

»Ich persönlich halte die Idee für ausgezeichnet«, meldete sich Daryl wieder zu Wort. »Es ist die Chance für einen Neuanfang für Sie alle. Und ich glaube, mit Angie und Paul Waregong an Ihrer Seite hätten Sie die besten Chancen, einen konkurrenzfähigen Rinder- und Schafbetrieb auf die Beine zu stellen …«

25

Drei Wochen und zwei Tage später saß Daryl in einem zivilen Dienstwagen der Polizei von Port Augusta. Seine Fahrerin zum Flughafen war Senior Constable Webb. Sie wollte es sich nicht nehmen lassen, Daryl über die neusten Entwicklungen im Fall Langford persönlich zu informieren.

Zuvor bedankte sich Daryl aber bei der Polizistin. »Sie waren mir bei diesem Fall eine große Hilfe, Senior Constable. Dafür, und dass Sie für die schnelle Freigabe und Überführung von Moes Leichnam auf Bendieuta Creek gesorgt haben, danke ich Ihnen.«

»Nicht der Rede wert. Ist schließlich mein Job. Wie war übrigens die Beerdigung?«

»Schlicht, aber ergreifend«, entgegnete Daryl ernst. »Es kamen viele Eingeborene aus Nantawarrina, Wilpena und alle Aborigine-Stockmen von Reaphook Downs.«

»Moe muss bei den Eingeborenen ein sehr geachteter Mann gewesen sein.«

»Nicht nur bei ihnen. Jack Langford hielt eine bewegende Grabrede über die Freundschaft zu Moe, die alle tief berührte.« Er machte eine kurze Pause. Der Tod des Eingeborenen ging ihm immer noch sehr nahe. »Nachdem Moe bei Murphys Gully begraben worden war, zogen sich Jack Langford, Angie, Ted Gradick und ich zurück, damit die Eingeborenen in traditioneller Weise von Moe Abschied nehmen konnten.«

»Was ist mit dem Staudamm? Sie erzählten, dass der Moe ein Dorn im Auge war, weil Murphys Gully seinem Clan heilig ist.«

»Richtig. Jack Langford sagte, dass er die Staumauer einreißen werde. Das sei er Moe schuldig. Außerdem könne man durch die Zusammenlegung von Bendieuta Creek und Dawnson Hill nun im Notfall auch auf die Grundwasserreserven von Dawnson Hill zugreifen.«

»Dann konnten Sie also die beiden alten Streithähne tatsächlich versöhnen?«

»Das ist Angies Verdienst, nicht meiner«, meinte Daryl bescheiden, »und sie wird noch viel Arbeit mit den beiden haben. Aber ich denke, sie schafft das.«

Der Senior Constable nickte. »Sie ist wirklich eine bemerkenswert starke junge Frau.«

»Das ist sie«, stimmte Daryl zu. »Aber jetzt erzählen Sie, was sich seit Ben Langfords Verhaftung alles getan hat.«

»Nun, es hat keine achtundvierzig Stunden gedauert, bis wir Ben soweit hatten«, begann Senior Constable Webb ihren Bericht. »Es war fast ein bisschen enttäuschend, wie wenig Standvermögen er hatte.«

»Das freut mich, zu hören«, entgegnete Daryl. »Ich nehme an, es war geplant, neben Jack Langford auch Ted Gradick umzubringen?«

»Ganz richtig. Der Plan stammte ursprünglich von Ben. Er fasste ihn, als es ihm nach dem Verlassen der Farm nicht gelang, finanziell auf eigenen Beinen zu stehen. Er kaufte sich in Broken Hill auf dem Schwarzmarkt die Ruger M77.« Sie lächelte triumphierend. »Übrigens fanden wir auf ihr, als wir sie genauer untersuchten, auch Fingerabdrücke von den beiden. Ein Anfängerfehler. Sie hatten die Waffe jeweils nur außen abgewischt. Beim Reinigen hinterließen sie aber auch auf inneren Teilen Abdrücke. Jedenfalls, als Ben finanziell nicht mehr weiter wusste, kehrte er auf die Farm zurück. Dort suchte er erst einmal ein Versteck für die Waffe. Als sich ihm eine Gelegenheit bot, durchsuchte er Jacks Unterlagen. Er fand ein Testament zu Angies Gunsten und ein ganz neues, das ihn als Haupterben vorsah. Nun überlegte er, wie er seinen Vater umbringen konnte, ohne dass man ihm auf die Schliche kam. Doch es fiel ihm kein kluger Plan ein.«

»Bis er in Tim Gradick einen Gleichgesinnten fand«, schob Daryl ein.

»Richtig. Die beiden trafen sich kurz nach Bens Rückkehr am Grenzzaun, stachelten sich gegenseitig auf, was schließlich in einer wüsten Prügelei endete, die keiner der beiden gewann. Irgendwie fanden sie das lustig und sie kamen ins Gespräch.«

»Und sie verbündeten sich. Ich denke, Ben und Tim hatten ganz ähnliche Charaktere. Sie waren beide streng erzogen worden, waren ohne die Liebe einer Mutter aufgewachsen. Und ihre Väter waren beide nicht ihre leiblichen Eltern.«

»Ganz richtig. Sie konnten beide mit dem Farmleben nichts anfangen und träumten von einem Leben in der Stadt.«

»Was Ben ja, wenn auch erfolglos, versucht hatte.«

Der Senior Constable nickte. »Sie fanden in dem anderen jemanden, der sie verstand. Jemand, der wie sie selbst bereit war, zu morden, um ans große Geld zu kommen. Ich wage nicht zu behaupten, dass das alles ein Auslöser für ihre mörderische Gier nach dem Erbe ihrer Stiefväter war. Aber es hat womöglich ihren Entschluss mit beeinflusst.«

»Ben hat also das Testament zu seinen Gunsten gesehen«, nahm Daryl den Faden wieder auf, »und die beiden schmiedeten einen Mordplan.«

»Ja, zunächst sollte Jack Langford sterben, später dann auch Ted Gradick. Abgemacht war, dass sie jeweils gegenseitig ihre Stiefväter umbringen sollten und dabei einer dem anderen ein Alibi geben konnte. Die beiden Morde sollten wie Unfälle aussehen. Als Jack Langford über Funk durchgab, dass er noch auf den Grave Hill fahren würde, sahen Ben und Tim den richtigen Moment für gekommen. Tim fuhr mit dem Motorrad auf den Hügel, versteckte seine Maschine hinter einem Felsen und legte sich auf die Lauer. Nach der Tat sollte Ben in seinem Wagen nachkommen.«

»Der Plan sah demnach vor, Jacks Fahrzeug in die Schlucht zu stürzen, seine Leiche mitzunehmen, und sie an einem ganz anderen Ort zu vergraben.«

»Ganz wie Sie von Anfang an vermutet hatten«, bestätigte der Senior Constable. »Wie wir wissen, ging das aber schief.«

»Und zu Bens Leidwesen verschwand dann auch noch das Testament, das Moe auf Jack Langfords Geheiß aus dem Haus holte.«

»Richtig. Er fand nur das alte zu Angies Gunsten, das aber von Jack Langford mit dem Vermerk ›Ungültig‹ versehen war. Vorsichtshalber nahm er es aber trotzdem an sich und verbrannte es. Übrigens, dass Moe ihm von den Treffen zwischen Angie und Waregong erzählte, hat er nur erfunden, um Angie zu belasten. Allerdings waren auch ihm Angies nächtliche Ausflüge nicht entgangen. Zwar wusste er zunächst nicht, mit wem sie sich traf. Dafür aber, dass Moe – und später Sie – ebenfalls darüber Bescheid wussten. Natürlich beunruhigte ihn das. Erst recht, weil Sie Paul Waregong als denjenigen identifizierten, mit dem sich Angie traf. Er verdächtigte Angie, mit Paul Waregong gemeinsame Sache zu machen und ganz ähnliche Ziele wie er zu verfolgen. Dann wurden Sie auch noch niedergeschlagen. Nun führten für Ben plötzlich alle etwas im Schilde und ihm war klar, dass er jeden auf der Farm im Auge behalten musste – auch Sie. Tim half ihm dabei. Und so kam es auch, dass Ben Ihnen an dem Tag folgte.«

»Das ist etwas, was ich mir nie verzeihen werde«, brummte Daryl zerknirscht. »Ich hätte es merken müssen. Aber ich war so sehr damit beschäftigt, erst Waregong zu verfolgen und dann ihn und Moe bei Ihrem Ritual zu beobachten, dass ich nicht daran dachte. Erst als ich versuchte, ungesehen von Murphys Gully wegzukommen, sah ich mich nach möglichen Verfolgern um, konnte aber keine entdecken.«

»Das wundert mich nicht. Ben gab zu Protokoll, dass er sie aus ziemlicher Distanz mit dem Fernglas beobachtete, aber nicht sehen konnte, was Sie Ihrerseits an Murphys Gully so interessierte. Als Sie dann ziemlich überstürzt verschwanden, wartete er vorsichtshalber noch ein paar Minuten – und wurde Zeuge, wie Moe Ihnen folgte. Nun, und wie Sie selbst erzählten, hat Moe Sie zuvor schon mehr als einmal ausgetrickst.«

»Trotzdem. Wenn ich besser aufgepasst hätte, wäre Moe heute wahrscheinlich noch am Leben.«

»Das ist nicht gesagt«, widersprach die Beamtin. »Auch Moe stand immer wieder unter Beobachtung. Früher oder später wäre bestimmt auch ihm jemand zur Jagdhütte gefolgt. Außerdem, Moe hat ja auch nicht bemerkt, wie ihm Ben bis zur Hütte folgte.« Die Polizistin runzelte die Stirn. »Aber wo war ich stehen geblieben – ach ja, Jack Langford. Als der wieder auftauchte und einen weiteren Anschlag überlebte, war das natürlich ein riesiger Schock für Ben und Tim. Ihre ganzen Bemühungen waren vergebens gewesen. Erneut tauchte die Polizei auf und schnüffelte herum – diesmal wegen des Mordes an Moe.«

»Da Sie das ansprechen: Mich persönlich würde noch interessieren, warum Ben die Hütte angezündet hat. Wusste er, dass Jack Langford sich darin befand?«

»Nun, Ben war Ihnen und Moe in einigem Abstand in die Schlucht gefolgt. Er wurde Zeuge, wie Moe Sie k.o. schlug und zur Hütte schleifte. Als Moe dort ankam, rief er nach Jack Langford und der kam nach draußen, um Moe zu helfen, Sie in die Hütte zu tragen.«

»Das muss ein gewaltiger Schreck für Ben gewesen sein«, meinte Daryl.

»O ja. Er sagte aus, dass er daraufhin die Nerven verloren habe und die Jagdhütte in Brand setzte.«

»Ich ahne, was jetzt kommt«, sagte Daryl. »Nachdem Langford und ich überlebten, schien Ben und Tim ein weiterer Mordanschlag auf Jack zu riskant. Also kamen sie auf den Gedanken, Ben anzuschießen und es Ted Gradick in die Schuhe zu schieben.«

»Richtig«, bestätigte der Senior Constable. »Die Idee dazu stammte übrigens von Ben.«

Daryl seufzte. »Ich hatte von Anfang an nicht alle Möglichkeiten in Betracht gezogen. Dadurch sind mir in diesem Fall ungewöhnlich viele Fehler unterlaufen. Mehr, als ich gutheißen kann.«

Senior Constable Webb schenkte Daryl ein langes, verschmitztes Lächeln. »Ein kluger Detective, den ich übrigens sehr bewundere, hat einmal zu mir gesagt: Gehen Sie mal nicht zu hart mit sich ins Gericht.«

Daryl grinste. »Botschaft angekommen.«

Epilog

Daryl eilte durch den Terminal im Adelaide Airport zu seinem Gate.

Sein Flug war bereits zum zweiten Mal aufgerufen worden, und so hastete er, nachdem er sein Ticket gezeigt hatte, das Fingerdock hinunter zu seiner Maschine.

Vorbei an den First und Business Passagieren, die ihm fast ausnahmslos vorwurfsvolle Blicke zuwarfen, humpelte er hinter einer blonden Flugbegleiterin zu seiner Sitzreihe in der Economyclass im hinteren Teil der Maschine.

Als er seine Tasche im Gepäckfach über den Sitzen verstaut hatte und sich setzen wollte, sah er, dass bereits eine dicke Person seinen Fensterplatz ausfüllte.

»Simmons, na endlich! Wo in Dreiteufelsnamen haben Sie gesteckt?«, polterte Chief Inspector Garratt los. »Machen Sie das eigentlich extra oder können Sie einfach nicht anders?«

Die Stewardess sah den inzwischen dunkelrot angelaufenen Mann am Fenster strafend an.

»Was glotzen Sie denn so? Ich habe mich heute bereits zum zweiten Mal wegen der unzuverlässigen Person hier in einen Ihrer Konservendosensitze gequetscht. Jetzt ist er aber endlich da, also führen Sie Ihren Sicherheitsinformations-Tanz auf, verteilen Sie Schokoriegel oder setzen Sie sich meinetwegen auf den Schoß des Flugkapitäns. Na los, husch, husch, Barbie!«

Der Gesichtsausdruck der Flugbegleiterin verhärtete sich. Ihre viel zu rot geschminkten Wangen leuchteten noch eine Spur intensiver. »Sie sitzen auf dem falschen Platz«, sagte sie spitz. »Sie haben Sitz Nummer 63A, nicht 63B.«

Daryl verschränkte die Arme und verfolgte amüsiert das Geschehen.

»Himmel Arsch …«, brach es aus Garratt heraus. Er versuchte, sich in seinem Sitz aufzurichten, doch sein massiger Körper blieb zwischen den Lehnen stecken. »Kümmern Sie sich gefälligst darum, dass diese Sardinenbüchse endlich abhebt, und lassen Sie mich in Ruhe!«

»Wenn Sie sich nicht auf der Stelle benehmen, lasse ich Sie aus dem Flugzeug entfernen!«, zischte die Stewardess zurück.

Der Chief Inspector japste nach Luft, doch bevor er zu einer weiteren Beschimpfung ansetzen konnte, sagte Daryl mit einem Lächeln: »Schon in Ordnung, Miss, ich sitze ganz gern am Gang.«

Die Flugbegleiterin zögerte, nickte dann und warf dem Chief Inspector beim Vorbeigehen einen vernichtenden Blick zu.

»Mich aus dem Flugzeug werfen? Was glaubt diese fliegende Imbissverkäuferin eigentlich, mit wem sie es zu tun hat?«

»Eine gelungene Überraschung, Chief«, entgegnete Daryl mit breitem Grinsen.

»Überraschung? Ich sage Ihnen, was eine echte Überraschung ist. Dass Sie hier in diesem Flugzeug sitzen! Dass Sie einmal einen Termin einhalten – wenn auch nur äußerst knapp – grenzt schon fast an ein Wunder.«

Daryl konnte es sich nicht verkneifen, noch etwas Öl ins Feuer zu kippen. »Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Boss.«

»Lassen Sie den Quatsch. Und nennen Sie mich gefälligst nicht Boss«, schimpfte der Chief Inspector, jetzt aber in merklich ruhigerem Ton. »Ich bin bestimmt nicht heute Morgen mit diesem Stück Blech von Perth nach Adelaide geflogen, weil ich Sehnsucht nach Ihnen habe. Sie sind Gift für meinen Blutdruck, Simmons. Aber da wir reden müssen …«

Nun war Daryls Neugierde endgültig geweckt, auch wenn er sich das nicht anmerken ließ. »Muss ja was ungemein Wichtiges sein, das nicht bis zu meiner Ankunft in Perth warten konnte«, meinte er beiläufig.

»Allerdings. Wegen Ihnen musste ich in den letzten drei Wochen zweimal ein Treffen mit Police Commissioner O’Callaghan verschieben. Wissen Sie eigentlich, wie peinlich das war?«

»Als hätte Ihr Hund in seinen Garten gemacht?«, schlug Daryl mit todernster Miene vor.

Schon einmal hatte sich Garratt seinetwegen mit dem Police Commissioner getroffen. Das war, als Daryl noch im Krankenhaus gelegen hatte. Worum es bei dem Gespräch gegangen war, hatte er Daryl aber nicht sagen wollen.

Die kleinen schiefergrauen Augen des Chief-Inspectors funkelten Daryl an. »So ungefähr. Heute Abend treffe ich mich mit ihm. Ich kann von Glück sagen, dass ich so kurzfristig nochmals einen Termin bei ihm bekam – und dann auch noch zum Essen.« Er schnaubte betrübt. »Auch wenn ich jetzt schon weiß, wer’s bezahlen muss. Na, egal. Bei der Gelegenheit will ich ihn jedenfalls endgültig auf einen Deal festnageln, den ich ihm schon einmal vorgeschlagen hatte. Deshalb brauche ich von Ihnen alle Einzelheiten zum Fall Langford.«

Daryl zuckte mit den Schultern. »Aber gern. Was springt denn bei diesem ›Geschäft‹ für mich raus?«

Entgegen seinem Naturell ließ sich der Chief Inspector einmal nicht aus der Fassung bringen. »Ein Job, wie Sie ihn sich immer gewünscht haben«, sagte Garratt verschwörerisch. »Einer, der auf Sie zugeschnitten ist, als hätte ihn Giorgio Armani persönlich für Sie entworfen …«

Liebe Leserinnen, liebe Leser!

In diesem Jahr erschienen trotz meines (ich gestehe) wenig eleganten Zweifingertippsystems gleich vier Bände der Daryl Simmons-Reihe. Nun macht Daryl aber erst einmal eine kleine Pause. Im Frühsommer 2014 wird er zurück sein, mit »Die Leiche im Wrack« – Daryl Simmons 5. Fall.

Wem die Wartezeit zu lange ist – im Oktober 2013 erscheint mein Thriller »Blinder Hass«, der natürlich (wie könnte es anders sein) vor allem in Australien spielt.

Mehr dazu unter www.alex-winter.com/Thriller/ oder
www.bookshouse.de/buecher/Blinder_Hass___Australien_Thriller

Alex Winter, Zürcher Oberland, im Juli 2013

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