Verlockung der Highlands
Author: Diana Cosby
Date: 2015-06-01T22:13:42+00:00
Keywords: General; Historical; Fiction; Anthologies (multiple authors); Romance
Description: Schottland 1297. Emmas Herz klopft wie wild, als sie sich schutzsuchend in Patrik MacGruders starke Arme schmiegt. Spielt sie ihre Rolle als geschändete Highlanderin überzeugend - oder wird er ihre Lüge durchschauen? Die junge Engländerin soll sich das Vertrauen des berüchtigten Rebellen erschleichen und ihm ein Dokument stehlen. Reine Routine für die schönste und kühnste Spionin des Königs - bis sie zum ersten Mal in Patriks verführerisch dunkle Augen blickt. Auf der riskanten Reise durchs umkämpfte Hochland kommt Emma dem stolzen Krieger näher als geplant, und es fällt ihr immer schwerer, si
Publisher: HarperCollins

IMPRESSUM

HISTORICAL GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Diana Cosby
Originaltitel: „His Destiny“
erschienen bei: Zebra Books, New York
Published by arrangement with KENSINGTON PUBLISHING CORP., New York, NY, USA.
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL GOLD
Band 278 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sven Scheer

Abbildungen: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733764920

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Schottland, 1297

Der Angstschrei einer Frau ließ die Luft vibrieren.

Sir Patrik Cleary MacGruder fuhr herum. Er war schnell unterwegs an diesem Sommermorgen, und seine Haut glänzte vom Schweiß. Aufmerksam ließ er den Blick durch das Gewirr der Zweige von Ulmen, Eschen und Tannen schweifen.

„Bitte, lasst mich in Ruhe! Bitte!“, flehte eine Frau.

Ein kehliges Männerlachen erschallte ganz in der Nähe, rau, abstoßend, bedrohlich.

Zornig presste Patrik die Zähne aufeinander und griff nach dem Schriftstück, das er sicher unter dem Umhang verwahrt hatte. Er musste so schnell wie möglich zu Bischof Wishart.

Die Frau schrie erneut auf voller Angst vor den drohenden Misshandlungen. Ihr Schrei ging Patrik durch Mark und Bein. Oder vielmehr erwischte er ihn wie ein gezielter Schwertstoß mitten ins Herz.

Lautlos schlich er durch das Unterholz zu der Stelle, wo das verzweifelte Flehen der Frau herkam. Bei all den englischen Schurken auf dem Boden Schottlands würde nur ein Dummkopf sich alleine vorwagen, um der Frau zu helfen. Und doch schlich Patrik immer weiter.

„Seht sie euch an! Ich glaube, sie wartet nur auf uns“, meinte einer der Engländer grob.

Ihm antwortete ein zweiter mit einem finsteren Lachen. Es schien ganz aus Patriks Nähe zu kommen.

Verfluchte Mistkerle! Patrik rang seine Wut nieder und wagte sich noch ein wenig weiter vor, wobei er aufmerksam auf Anzeichen für eine Falle achtete.

Vor ihm tauchten undeutliche Schemen auf. Es schien sich um mehrere Männer zu handeln.

Schnell versteckte er sich hinter einem umgestürzten Baum. Sein Puls raste, während er vorsichtig hinter dem moosigen Stamm hervorspähte.

Gefangen in den Händen zweier englischer Ritter, kämpfte eine schlanke Frau verzweifelt um ihre Freiheit. Sie wand sich im Griff der Männer und trat um sich. Ihr rotbraunes Haar flatterte wild umher und verdeckte ihr Gesicht.

Die Wut kochte in Patrik hoch.

„Eine Kämpferin ist sie ja“, sagte lachend einer der Engländer, ein korpulenter Mann. „Ich denke, wir werden bei ihr auf unsere Kosten kommen.“

Sie machte einen Satz nach vorne, um sich loszureißen. „Nein!“

Lüstern grinsend zerriss der zweite Ritter ihr Kleid. Nackte Haut blitzte unter dem kaputten Stoff hervor. Der Mann zerrte ihr die Fetzen vom Leib.

Völlig entblößt wehrte sich die Frau noch verzweifelter. „Nein, bitte! Tut mir nichts!“

Plötzlich standen Patrik wieder die Bilder von der Vergewaltigung seiner Mutter vor Augen. Die dunklen Erinnerungen drohten ihn zu verschlingen, jeder Halt schien ihm zu entgleiten. Mit zitternden Händen zog er sein Schwert und schlich weiter. Diese Bastarde durften der Frau nichts antun! Und wenn er sie töten musste. Er sah sich noch einmal um, ob weitere Männer in der Nähe waren, dann wandte er sich wieder den Rittern auf der Lichtung zu.

Sie waren zu viert.

Er musste es einfach wagen.

Das Schwert kampfbereit erhoben, sprang Patrik auf die Lichtung. „Lasst die Frau frei!“

Der Mann ließ das zerfetzte Kleid fallen, fuhr herum und zog sein Schwert.

Da der Ritter abgelenkt war, gelang es der Frau, eine Hand loszureißen. Ohne zu zögern wirbelte sie herum und stieß dem anderen Mann das Knie in den Unterleib.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht sank der Mann zu Boden.

Die Frau trat nach ihm. Patrik ging auf den Ritter los, der ihm am nächsten stand.

Der Mann stolperte rückwärts.

Mit einem Hieb durchtrennte Patrik seine Kehle. Das Blut schoss heraus, und Patrik trat den Kampf gegen die drei anderen Schurken an. Entschlossen zog er den Dolch hervor und warf ihn zielsicher nach einem der Männer. Die Klinge drang in die Brust des Ritters.

Die Augen des Mannes weiteten sich vor Schreck, und aus der Wunde sickerte Blut. Er machte noch einen Schritt in Patriks Richtung, dann gaben seine Beine nach.

Der andere Ritter, der kurzzeitig von der Frau außer Gefecht gesetzt worden war, rappelte sich fluchend auf, das Gesicht wutverzerrt.

Mit einer entschlossenen Bewegung stieß Patrik ihm das Schwert in den Leib, um es sofort wieder herauszuziehen und sich für den letzten der Engländer bereit zu machen. „Jetzt ist es ein gerechter Kampf!“, stieß er hervor. „Anders als vorhin, als ihr die Frau vergewaltigen wolltet.“

„Das wirst du mit deinem Leben bezahlen“, drohte sein Gegner.

Patrik zog eine Braue hoch und warf einen Blick auf die am Boden liegenden Ritter. „Bisher wurde nur englisches Blut vergossen.“

„Wenn ich erst mit dir fertig bin, kümmere ich mich um diese schottische Hure. Ihr seid doch alle nichts als Abschaum.“ Damit brachte der englische Ritter sein Schwert in Stellung. „Wenn die Hure mir zu Willen ist, werde ich sie vielleicht sogar noch ein bisschen am Leben lassen.“

Patrik zwang sich, ruhig zu bleiben. Er wusste, sein Gegner wollte ihn reizen, damit er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte und blind vor Wut angriff. Aber die Erfahrung aus vielen Kämpfen bewahrte Patrik vor solchen Fehlern.

Brüllend stürzte sich sein Gegner auf ihn.

Patrik ließ sich fallen und rollte zur Seite. Die Stahlklinge verfehlte ihn nur um Haaresbreite.

Der überraschte Gesichtsausdruck des Mannes, weil er den Schotten nicht getroffen hatte, wich unbändiger Wut.

Patrik kam auf die Beine und schwang sein Schwert. Die Klinge durchtrennte die Kehle des Mannes. Zufrieden sah Patrik das leuchtende Rot des Blutes.

Der Mann wankte, sank zu Boden. Er gurgelte noch einige erstickte Laute, die sich nicht mehr zu Worten formten.

„Stirb, du Bastard!“, verwünschte Patrik ihn. „Verrotte in der Hölle, wo eines Tages auch dein Regent, der englische König, enden wird.“ Schwer atmend achtete er nicht länger auf die verzweifelten Laute des Sterbenden, sondern suchte das dichte Blattwerk nach der Frau ab. Sie war geflohen. Verflucht!

Stahl schabte über Leder, als er sein Schwert zurücksteckte. Er zog den Dolch aus der Brust seines Opfers, nahm das zerrissene Kleid an sich und folgte den undeutlichen Spuren auf dem Boden, die verrieten, welchen Weg die Frau eingeschlagen hatte.

Bei all den Engländern in den schottischen Wäldern konnte es nach den Angstschreien der Frau und den laut klirrenden Schwertern nicht lange dauern, bis noch mehr von diesen Bastarden herbeigeeilt kamen. Er musste die Frau unbedingt vor den Engländern finden. Nur kurz dachte er angesichts seiner wichtigen Mission daran, sie ihrem Schicksal zu überlassen, doch er verwarf den Gedanken sofort wieder. So lange er noch atmen konnte, würde er nie zulassen, dass irgendein verdammter Engländer eine Schottin auch nur anfassen würde. Nicht, sofern er etwas dagegen unternehmen konnte.

Vor ihm raschelte es in dem dichten Unterholz.

Patrik hielt inne. Er musterte seinen Umhang und seine Beinkleider und verzog das Gesicht. Überall klebte das Blut der Engländer, ein Anblick, der die Unbekannte nicht gerade beruhigen würde.

„Hallo“, rief er mit besänftigender Stimme, während er gleichzeitig lauschte, ob sich weitere Engländer näherten. „Ich weiß, dass Ihr Euch im Dickicht versteckt haltet. Und welche Angst Ihr ausstehen müsst.“

Stille.

Er machte ein paar Schritte nach vorne. „Ihr kennt mich nicht, aber Ihr müsst mir vertrauen. In den Wäldern wimmelt es vor Engländern, und der Kampflärm wird sie über kurz oder lang hierherlocken. Wir müssen fort. Auf der Stelle.“

Ein Ast knackte. „Woher soll ich wissen, dass ich Euch trauen kann?“ Ihre Stimme war sanft, und doch verriet sie Mut.

Er streckte der Frau das Kleid entgegen. „Ich gebe Euch mein Wort. Das Wort eines schottischen Ritters.“

Die Zeit dehnte sich fast unendlich. Er spürte, wie sie mit sich rang, und kämpfte gegen seine Ungeduld. Sein Auftrag war äußerst wichtig, und je eher er die Frau in Sicherheit bringen konnte, desto schneller würde er die Botschaft abliefern können.

„Deponiert das Kleid hier in die Nähe des Dickichts.“

Mit vorsichtigen Schritten näherte sich Patrik ihrem Versteck und legte das Kleid nieder, wie sie es wünschte.

„Jetzt geht wieder zurück.“

Er tat, wie ihm geheißen.

Ein zarter Arm wand sich aus dem Schutz des Dickichts, griff nach dem zerrissenen Kleidungsstück und verschwand wieder. Die Äste bewegten sich. Helle Haut blitzte in der Dunkelheit des Unterholzes auf, als die Frau das Kleid überstreifte.

Er sah sich um. „Wir müssen uns beeilen.“

Die Blätter raschelten.

Eine Brise kam auf, schon warm vom beginnenden Tag. Aber auch sie konnte nicht die in der Luft liegende Anspannung vertreiben.

„Jetzt kommt …“, sagte Patrik.

Die Frau war aus dem Dickicht hervorgetreten und stand reglos vor ihm.

Er hielt die Luft an. Gehüllt in das zerrissene Kleid, das sie eilig zusammengeknotet hatte, ihr Gesicht voller Spuren von den Misshandlungen der Engländer, erschien sie ihm in dem Licht- und Schattenspiel des Waldes dennoch wie ein Feengeschöpf.

Nein! Das war eine viel zu dürftige Beschreibung für diese überwältigend schöne Frau!

Kräftiges rotbraunes Haar mit einem leichten Bronzeschimmer umschmeichelte ihre Wangen, und bei ihrem vollen Mund würde selbst ein Heiliger schwach werden. Doch ihre smaragdgrünen Augen waren voller Misstrauen. Was sie nur für Augen hatte! Er konnte seinen Blick einfach nicht von ihnen lösen. Als wäre er verzaubert oder hypnotisiert. So etwas hatte er noch nie erlebt.

Verlegen, sich selbst dabei ertappt zu haben, sie anzustarren, räusperte er sich. „Ich werde Euch nichts tun“, sagte er beruhigend. „Das schwöre ich.“

„Wie heißt Ihr?“

Ihre sanfte Stimme betörte ihn. Sie klang sehr melodiös. Er deutete eine Verbeugung an. „Sir Patrik Cleary. Zu Eurer Verfügung.“ Ein schmerzhafter Stich des Bedauerns durchfuhr ihn. Nein, nicht mehr Sir Patrik Cleary MacGruder. Sein Anrecht auf den Namen MacGruder hatte er verwirkt.

Sie musterte beunruhigt seine Kleidung. „Ihr seid loyal Schottland gegenüber?“

Er verstand den nervösen Unterton in ihrer Stimme. „Gewiss.“

„Was ist mit den englischen Rittern?“ Sie sah in die Richtung, wo ihre Peiniger ihr vor Kurzem erst das Kleid vom Leib gerissen hatten.

„Sie sind tot.“

Sofern das möglich war, schien sie noch ein wenig mehr zu erbleichen.

„Sie sind selbst für ihr Schicksal verantwortlich“, erklärte er ohne das geringste Bedauern.

Zögerlich stimmte sie ihm zu. „Das sind sie wohl.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich danke Euch, dass Ihr mich gerettet habt. Wenn Ihr nicht …“

„Alles, was jetzt noch zählt, ist, dass wir endlich aufbrechen. Wir müssen so weit wie möglich fort sein, wenn die Engländer ihre toten Kameraden entdecken.“

„Ihr habt recht.“ Unruhig bearbeiteten ihre Finger einen Stofffetzen ihres Kleides, während sie ihn musterte.

Was mochte sie denken? Womöglich hielt sie ihn wegen des Blutes an seiner Kleidung für genauso skrupellos wie die Engländer, die sie hatten vergewaltigen wollen. Oder sie fragte sich, warum er sie gerettet hatte.

„Ich heiße Cristina Moffat.“

Ihre ruhige Stimme vertrieb seine dunklen Gedanken. Eine ungeahnte Wärme erfüllte ihn. Sie schien ihm zu vertrauen, trotz der Gewaltszene kurz zuvor. Dem Falschen seinen Namen zu verraten kam in dem kriegsgebeutelten Land einem Todesurteil gleich.

Er streckte ihr die Hand entgegen. „Kommt.“

Zögerlich kam sie auf ihn zu. Ihr Kleid war heftig verschmutzt, und trotz ihrer notdürftigen Versuche, es zusammenzuknoten, ließ es an vielen Stellen einen Blick auf ihre seidige Haut zu. Und auf die Spuren, die die brutalen Männer hinterlassen hatten. Sie sah auf Patriks ausgestreckte Hand und schaute wieder weg.

Er ließ die Hand sinken. „Ihr müsst Euch nicht schämen. Dafür hätten nur diese Bastarde Grund, wenn sie es noch könnten. Mögen sie in der Hölle schmoren!“

Sie hob ihre Lider mit den verführerischen dunklen Wimpern. „Sie haben mich nicht vergewaltigt.“

Nur wenige Augenblicke später, und es wäre geschehen. Sie beide wussten es. Er sagte nichts. Er ahnte, wie sie mit den Schreckensbildern rang und wünschte, dass sie nur daran dachte, dass ihre Unschuld gerettet war.

„Man hat sie umgebracht!“, erschallte unweit von ihnen die Stimme eines Mannes.

„Verdammt!“ Patrik nahm Cristina bei der Hand. Unter ihren Füßen knackten trockene Zweige. Er schob sie vor sich her. Peitschend trafen ihn zurückschnellende Äste.

„Ihr Blut ist noch warm“, rief ein zweiter Mann. „Wer auch immer sie getötet hat, muss noch ganz in der Nähe sein. Findet sie!“

Ein Pferd wieherte.

„Sie sind beritten“, keuchte Cristina und sprang über einen niedrigen Strauch.

Patrik war direkt hinter ihr. „Ja.“ Also würden die Männer sie leicht einholen können. Die einzige Hoffnung für ihn und Cristina war, dass sie sich besser in der Gegend auskannten. Er zog sie mit sich nach rechts. „Schnell!“

Die Ledersohlen ihrer flachen Schuhe machten beim Laufen ein leise schlappendes Geräusch. Bald ließen die beiden die schützende Dichte des Waldes hinter sich und gelangten auf eine grüne Wiese voller Blumen und Heidepflanzen.

Cristina riss ihre Hand los.

Patrik wirbelte herum, hastig atmend. „Wir dürfen nicht anhalten.“

Sie sah zu den hügeligen Ausläufern eines mächtigen Bergs, dem ersten einer ganzen Bergkette.

„In den Brombeerbüschen da vorne könnte sich nicht einmal eine Maus verstecken.“

„Das werden die Engländer ebenfalls glauben“, meinte er. „Aber ich kenne einen Unterschlupf. Vertraut mir.“

Sie sollte ihm vertrauen?

Der durchdringende Blick seiner haselnussbraunen Augen ruhte auf ihr. Er war durch und durch ein Krieger, von den muskulösen Armen bis zu den markanten Wangenknochen. Ein Mann, der es gewohnt war, mit tiefer Stimme Befehle zu erteilen. Ein Mann, den viele fürchteten.

Ein Mann, dem sie besser gehorchen sollte.

Sie wandte sich in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und suchte mit den Augen den Wald ab. Das dichte Laub warf Schatten. Dort gab es so viele Möglichkeiten, sich zu verstecken.

Ein Schauder packte sie. Warum brachte er sie beide in Gefahr? Man würde sie auf der freien Wiesenfläche ohne jeglichen Schutz sofort entdecken. Aber es war zu spät, um eine andere Lösung in Erwägung zu ziehen. Cristina hatte ihre Entscheidung lange vor dem heutigen Tag getroffen.

Sie sah zu dem stattlichen Schotten, der so verführerisch auf sie wirkte, wie er aber auch gefährlich war. Ein Mann, der sie töten würde, sollte er je ihre wahre Identität herausfinden. Sie war Emma Astyn, die meistgefürchtete englische Söldnerin.

2. KAPITEL

Widerspenstige sandfarbene Haare fielen Patrik ins Gesicht, während er Cristina aus seinen Kriegeraugen musterte. Er war ein Mann, dem Zweifel fremd waren, ein Mann, der ohne zu zögern tötete. Die Bartstoppeln verliehen dem Rebellen zusätzlich ein verwegenes Aussehen, er wirkte unnachgiebig, wie ein Mann, der manche Ungerechtigkeit hatte ertragen müssen und so manchen Gegner ins Reich der Toten geschickt hatte. Das Blut, das er heute mit seinem Schwert vergossen hatte, war für den legendenumrankten Schotten sicher kaum der Rede wert.

Dubh Duer.

Ein dunkler Held, das war er in der Tat, wenn auch nur die Hälfte der Geschichten stimmte, die sich um Dubh Duer rankten. Emma lief es kalt über den Rücken, als sie sich an die Erzählungen über ihn erinnerte, an Geschichten von der finsteren Entschlossenheit, mit der er angeblich seine Ziele verfolgte.

Lange war den Engländern die wahre Identität von Dubh Duer verborgen geblieben. Doch Emmas Auftraggeber, Sir Hugh de Cressingham, König Edwards Schatzmeister für die englische Verwaltung Schottlands, verfolgte seine Angelegenheiten ebenso entschlossen wie bösartig.

Nachdem viele seiner Ritter der Klinge von Dubh Duer zum Opfer gefallen waren, hatte Sir Cressingham bekannt gegeben, dass er den schottischen Verräter gefangen nehmen, foltern und schließlich töten würde. Jenen Mann, der von seinen schottischen Landsleuten bewundert wurde und dessen Name allein schon ausreichte, um die Rebellion weiter anzufachen. Genauso wie der eines anderen Schotten: Sir William Wallace.

Bei einem Angriff auf Sir Andrew de Moray, einen weiteren gefürchteten schottischen Anführer, hatten englische Ritter mehrere Anhänger des rebellischen Highland-Lords gefasst. Und sehr zu Sir Cressinghams Freude war einer der Rebellen unter der furchtbaren Folter zusammengebrochen. Nach dem Versprechen, seine Familie zu verschonen, hatte er mit seinem letzten Atemzug verraten, dass Patrik Cleary hinter Dubh Duer steckte. Dubh Duer, der Schotte, der den Schutz der Dunkelheit suchte, ein Rebell, der sich mit Sir Andrew de Moray und Bischof Wishart verbündet hatte.

Schon immer hatte Cressingham an der Loyalität des Bischofs gegenüber England gezweifelt, war dieser doch einer der ersten Guardians Schottlands gewesen. Und so hatte der Sir es sich nicht nur zur Aufgabe gemacht, Patrik Cleary zu fangen, sondern auch, Beweise für den Verrat des Bischofs zu finden.

Anders als Cressingham war König Edward davon überzeugt, dass es sich bei dem schottischen Widerstand nur um ein harmloses Aufflackern handelte, und hatte sich daher ganz dem Krieg mit Frankreich und seiner flämischen Allianz gewidmet. Edward gab nichts auf Sir Cressinghams Warnungen vor einer gefährlich anwachsenden Unruhe.

Beim englischen König so wenig Gehör zu finden, hatte Cressingham schon sehr verärgert; als er dann aber auch noch erfahren hatte, dass eine dem König nahestehende Person Informationen über die Truppen an Wishart weitergab, hatte er nicht lange gezögert und Emma angeheuert. Um kurz darauf zu erfahren, dass der Bote, den man mit den geheimen Nachrichten betraute, niemand anderes als Dubh Duer, also Sir Patrik Cleary, war.

Voller Schadenfreude hatte Sir Cressingham Emma befohlen, sich mit Sir Patrik anzufreunden, die Botschaft an sich zu bringen, die dieser bei sich trug, und herauszufinden, welcher Verräter für die Nachrichten an den Bischof verantwortlich war. Sobald sie alle Informationen hatte, sollte sie dafür sorgen, dass man den Rebellen festsetzen konnte.

Überzeugt von sich selbst und verführt von der ausgelobten Belohnung, hatte Emma die angebliche Gefährlichkeit des Dubh Duer ins Reich der Fabel verwiesen und den Auftrag angenommen. Niemals durfte sie bei ihren Entscheidungen auf irgendwelche Gefühle hören, das hatte sie in ihrem Leben auf die harte Tour lernen müssen. Als ersten Schritt hatte sie sich den schottischen Namen Cristina Moffat mitsamt dem passenden schlimmen Lebenslauf zugelegt. Als Nächstes hatte sie dann ihre geheimen Kontakte genutzt, um Patriks Aufenthaltsort herauszufinden. Doch erst jetzt, wo sie dem einschüchternden Mann persönlich gegenüberstand, wurde ihr plötzlich bewusst, was für eine gewaltige Aufgabe da vor ihr lag.

Unmöglich war es jedoch nicht.

Sie nickte. „Ihr führt, und ich folge Euch.“ Niemals durfte er erfahren, dass Sir Hugh de Cressingham sie angeheuert hatte oder wer sie wirklich war. Sobald Sir Patrik ihr erst ein wenig vertraute, würde sie herausfinden, wo er das Schreiben versteckte. Und ihm mit vorsichtigen Fragen die Identität des englischen Verräters entlocken, der es ihm übergeben hatte.

Selbstbewusst drehte sich der gefährliche Schotte um und führte sie schnellen Schrittes den steilen Hang hinauf. Oben angekommen, ging er voraus zu einem großen Felsen, der sich aus dem Grün erhob.

Ungläubig sah Emma ihn an. „Sollen wir uns etwa hinter dem Felsen verstecken?“

„Nein.“

Der Lärm der englischen Ritter im Wald wurde lauter.

Der Mann musste verrückt sein. „Wo dann? Wir schaffen es niemals über das Feld, ohne gesehen zu werden.“

„Doch, das werden wir.“ Der Rebell kniete nieder und teilte die widerspenstigen Grasstauden am Fuß des Felsbrockens. Eine schmale Spalte wurde sichtbar, dahinter ein schwarzes Loch.

Nein, nicht einfach ein Loch. Sondern ein Durchgang, groß genug für einen Mann. Überrascht sah Emma auf. „Ein Eingang?“

„Ja, zu einem Steinhaufen unter der Erde.“

Zu einer schottischen Grabstätte also. Emma musste schlucken. Dunkelheit erwartete sie, Enge, alte Knochen und verwesendes Fleisch.

„Ich kann niemanden entdecken“, erklang eine Stimme am Waldrand.

Sir Patrik fasste Emma an der Schulter. „Geht!“

Halb kletterte, halb stolperte Emma hinab in die dunkle Höhle, denn die alten Stufen waren mit der Zeit verwittert. Sie zwang sich, nicht an die rauen beengenden Wände zu denken. Kein Licht drang mehr zu ihr durch, der Boden lag in vollkommener Schwärze vor ihr, Leichen waren nicht zu sehen.

„Tastet Euch mit den Händen vorwärts und bleibt nicht stehen“, sagte Patrik hinter ihr in drängendem Tonfall.

Als wenn es so einfach wäre! Erde rieselte auf sie herab. Hinter sich sah sie Patrik, dessen Silhouette sich gegen das Sonnenlicht draußen abzeichnete. Er stand gebeugt da.

„Geht weiter“, sagte er. „Ich bin direkt hinter Euch.“

Fast schon auf den Knien robbte sie sich langsam voran. Sir Patrik sprach ermunternd auf sie ein. Jeder Schritt weiter in die Dunkelheit hinein kam ihr wie ein kleiner Sieg vor. Plötzlich weiteten sich die Wände. Emma unterdrückte ihre Angst, als sie in die Höhle mit den Gräbern gelangte.

Über ihr bebte der Boden unter den Pferdehufen. Steine lösten sich und fielen herab.

In unmittelbarer Nähe wieherte ein Pferd.

Emma fuhr herum, einen Schrei auf den Lippen.

Sir Patrik legte ihr die Hand auf den Mund. „Die Engländer kommen.“

Sie nickte zögerlich.

Der Rebell zog die Hand zurück.

„Sie suchen das Feld ab.“

„Da werden sie lange suchen können“, sagte er mit stolzer Stimme. „Sie werden wütend sein wie ein Dachs, der in einem seiner Gänge feststeckt.“

Und wie wütend sie sein würden, nachdem sie ihre vier Kameraden in deren eigenem Blut vorgefunden hatten! Getötet. Verflucht, wenn die Männer jetzt sie und Sir Patrik finden würden, wäre es aus mit dem Vertrauen, das sich gerade zwischen ihnen entwickelte.

Ein Vertrauen, auf das sie seit Wochen mühsam hingearbeitet hatte.

Trauer überkam sie. Warum nur hatten die Männer, die ihr geholfen hatten, sterben müssen? Nichts hatte sie unberücksichtigt gelassen und jedes Detail der vorgespielten Vergewaltigung genau geplant. Genau wie sie hatten auch die Ritter, alles Freiwillige, nicht damit gerechnet, dass ihnen etwas geschehen konnte.

Aber sie hatten sich geirrt.

Sir Cressingham würde fuchsteufelswild werden, wenn er vom Verlust seiner Männer erfuhr; und auch sie ärgerte sich unbändig. Ihre Auftraggeber bezahlten sie gut für ein Können, auf das Emma sich viel einbildete. Doch so gut sie sich auch vorbereitet hatte, musste sie sich einfach eingestehen, Sir Patrik Cleary unterschätzt zu haben. Ein Fehler, den sie nie wieder begehen würde.

Emma machte einen Schritt nach vorne.

„Einen Augenblick“, bremste Patrik sie.

Stolpernd hielt sie inne und stützte sich am Felsen ab. Ihre Hand zitterte. Konzentriere dich auf deine Aufgabe. Nur das zählt. „Was habt Ihr?“

„Ich werde vorausgehen.“

Unzufrieden mit sich selbst wegen ihrer Aufregung, kämpfte sie gegen ihre Gefühle an. Denn Gefühle machten eine Frau schwach. Sie lehnte sich an das kalte Gestein. Die Gefahren des Krieges waren ihr bewusst. Und auch die Ritter in ihrer Begleitung hatten sie gekannt.

Der Rebell schob sich an ihr vorbei. Mit seinen kräftigen Muskeln streifte er sie am Arm.

Ihr wurde heiß.

Sie holte tief Luft und drückte sich noch fester an den Stein.

Er griff nach ihr. „Habt keine Angst vor mir.“

Bei seiner sanften dunklen Stimme schoss erneut eine Hitzewelle durch sie. Oder war es eher Verlangen? Ihr Herz klopfte, und sie verkrampfte. Als er zu ihrer Rettung auf die Lichtung gestürmt war, hatte seine Erscheinung sie einfach überwältigt. Keine Schilderung hatte sie auf diesen Anblick vorbereitet.

Emma versuchte sich zu beruhigen. Blühte sie nicht gerade bei jenen Aufgaben auf, vor denen andere zurückschreckten? Stürmte sie nicht immer noch voran, wenn andere sich schon lange zurückzogen? Die Sorge um andere hielt sie für eine Schwäche, und es war ihre feste Überzeugung, dass nur sie selbst für ihr Schicksal verantwortlich war. Seit vielen Jahren schon vertraute sie keinem anderen Menschen mehr.

Und Gefühle für andere waren ihr fremd.

Warm berührte Sir Patrik sie an der Hand. Sie wollte die Kraft seiner Finger ignorieren, die ihre Hand umfassten. Offenbar wollte er ihr helfen. Und bei ihrer Furcht vor geschlossenen Räumen war er tatsächlich eine Hilfe. Aber auch nur deswegen.

„Kommt.“ Er zog sie mit sich.

„Das Gras hier ist niedergedrückt“, erklang gedämpft eine zornige Stimme.

Pferdehufe ließen den Boden erbeben.

„Sie werden uns finden“, flüsterte sie.

„Nein.“

„Wie könnt Ihr Euch da so sicher sein? Man wird unsere Fußspuren im Gras aufspüren und ihnen folgen.“

Patrik blieb stehen. „Einen Moment.“ Er ließ ihre Hand los. Stein knirschte auf Stein, ein Geräusch, das laut in der Höhle widerhallte.

„Was macht Ihr da?“

„Hier hinten ist ein Tunnel. Bevor die Männer oben den Eingang zur Höhle finden, müssen wir darin verschwunden sein.“

Ein Rebellenversteck? Eine Information, die sie auf jeden Fall weitergeben würde. „Wie lang ist der Tunnel?“ Sie verlieh ihrer Stimme einen angespannten Klang. Er sollte glauben, sie würde nur fragen, weil ihr unwohl zumute war. Und ganz wohl fühlte sie sich tatsächlich nicht.

„Habt keine Angst, ich führe Euch.“ Erde und kleine Steine kollerten in die Tunnelöffnung. Patrik zog Emma mit sich.

Ein kalter Schauer durchfuhr sie, als sie hinter ihm herstolperte. Bloß nicht an die Spinnen und Ratten denken, die es im Tunnel ohne jeden Zweifel gab. Oder an all die anderen Tiere, die in der Dunkelheit lebten. Gott sei Dank würden sie bald diese grässliche Finsternis hinter sich haben.

„Wartet hier“, flüsterte Patrik.

Erneut hörte sie das Knirschen von Stein auf Stein. Er schloss den Eingang hinter ihnen.

Sie vernahm in der Dunkelheit das Geräusch von Schritten auf Erde. Stoff raschelte. Patrik schob sich wieder an ihr vorbei. Sie spürte die Wärme seines Körpers. „Sagt jetzt nichts.“

„Siehst du etwas?“, erklang auf der anderen Seite des Durchgangs eine Stimme gedämpft.

Emma erstarrte.

Beruhigend legte Patrik ihr eine Hand auf die Schulter. Selbst wenn die Engländer die Begräbnisstätte durchsuchen sollten, würden sie nur Steine und die Knochen längst Verblichener finden.

Niemals würden sie auf den geheimen Rebellengang stoßen, einen Tunnel, der zu einem wahren Labyrinth an Höhlen und Gängen unterhalb des Berges führte. Wenn er und Cristina am nördlichen Fuß des Berges ankamen, würden sie die Ritter weit hinter sich gelassen haben. Anschließend würde er Cristina bei Freunden in einem nahen Dorf unterbringen und sich wieder seiner Mission widmen.

Er berührte das Schriftstück unter seiner Tunika und verfluchte die Verzögerung. Zu viele Leben hingen von ihm ab, als dass er scheitern durfte.

„Sir Patrik?“

Bei dem ängstlichen Unterton in ihrer Stimme verdrängte er seine eigenen Sorgen. „Alles wird gut.“ Er zog sie an sich und stellte fest, dass sie zitterte. Nur zu verständlich. Nach all dem Furchtbaren, was sie erlebt hatte, stand sie sicherlich unter Schock.

Sie befanden sich in einer wahrhaft brenzligen Lage, was er allerdings nicht zum ersten Mal erlebte. Nur zu gut kannte er die grausamen Vergnügungen der englischen Hundesöhne. Ihr Blut zu vergießen war jedes Mal ein Grund zur Freude für ihn.

Die Stimmen auf der anderen Seite des Durchgangs drangen lauter zu ihnen.

Neben ihm wurde Cristina stocksteif.

„Sie werden jetzt gerade in die Grabhöhle gekommen sein“, erklärte Patrik flüsternd, um ihr Mut zu machen.

„Bestimmt entdecken sie die Spuren, wo Ihr den Stein bewegt habt.“

„Nein. Der Durchgang zum Tunnel ist gut getarnt. Nach einem kurzen Rundblick in der Finsternis werden sie überzeugt sein, dass wir höchstens ganz kurz in der Höhle geblieben sein können.“

Die Zeit schien nicht zu vergehen. Man hörte den Klang aufgeregter Stimmen, jemand fluchte, eine kleine Meinungsverschiedenheit brach aus, dann kehrte endlich wieder Ruhe ein.

Patrik atmete erleichtert auf.

„Sind sie wirklich weg?“

„Zumindest zunächst einmal. Sobald sie entdecken, dass keine Spuren von der Grabstätte fortführen, werden sie zurückkommen. Aber bis dahin werden wir schon längst weit weg sein.“ Und der Geheimgang der Rebellen würde weiter vor den Engländern verborgen bleiben. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Konnte er dieser Frau überhaupt vertrauen? Oder würde sie ihren Fluchtweg verraten? Bei den Umständen, unter denen sie sich kennengelernt hatten, hielt er es für unmöglich. Aber dennoch würde er ein Auge auf sie haben.

Patrik ließ sie los. „Ihr wartet hier.“

„Was habt Ihr vor?“

„Ich muss sichergehen, dass sich in der Grabstätte keine Spuren von uns befinden, falls die Engländer mit Fackeln zurückkommen.“ Er suchte die Wand ab, bis er in einem Versteck eine Kerze und trockenes Gras ertastete. Dann zog er seinen Dolch und seinen Feuerstein hervor. Nach wenigen Augenblicken schon fing das Gras Feuer, und Patrik entzündete den Kerzendocht.

Die Kerze leuchtete auf in der Finsternis. Jetzt sah man die rauen Felswände und die Erde rundherum. Mehrere Gänge waren zu erahnen.

Emma atmete geräuschvoll aus. „Gibt es mehr als einen Tunnel?“

„Ja.“ Er löschte das brennende Gras und verstaute den Rest wieder im Versteck. „Wenn man sich hier hineinwagt, muss man den Weg kennen, sonst verirrt man sich hoffnungslos.“

Im Kerzenlicht sah er, wie sie erbleichte.

„Macht Euch keine Sorgen. Ich kenne mich hier sehr gut aus.“ Sie wirkte noch nicht beruhigt. „Wartet hier. Ich bin gleich zurück.“

Er rollte den Steinbrocken beiseite und folgte den Spuren, die sie hinterlassen hatten, und verwischte sie sorgfältig. Zufrieden schob er den Stein wieder vor den Eingang.

Flackernd leuchtete die Kerze in der Dunkelheit. Der kräftige Geruch des schmelzenden Talgs erfüllte die muffige Luft. Er streckte ihr die Hand entgegen. „Kommt.“ Sie sah zu ihm. Ihr Gesichtsausdruck verriet ihre Besorgnis. „Oder wollt Ihr lieber hierbleiben?“

Endlich erhob sie sich. Das zerrissene Kleid hing an ihr herunter, als könnte es noch irgendetwas bedecken. Eine nicht zu übersehende Erinnerung an die Gefahren dieses Tages und eine Ermahnung an ihn, sie nicht zu hart anzupacken.

Er kannte den Schmerz, den solch schlimme Ereignisse auslösen konnten, und wusste, wie viel Zeit unter Umständen verging, bis man sich wieder sicher fühlte, nachdem das eigene Leben erst einmal in Trümmern gelegen hatte. In ihm stiegen Erinnerungen auf an die MacGruder, seine einstige Familie. Inzwischen hatte er ihren Namen abgelegt, um nicht mehr aufzufallen. Er verdrängte den Schmerz beim Gedanken an die drei Brüder, die er verloren hatte, Rebellen wie er. Seit einem Jahr hielten sie ihn für tot.

Denn so war es am besten.

Durch sein gedankenloses Handeln waren sie einander fremd geworden. Die verbindende Brücke zwischen ihnen war für immer zerstört. Doch das Wissen darum konnte nichts an seiner Sehnsucht ändern, in den Schoß seiner Adoptivfamilie zurückzukehren. Verflucht, warum wurde er die Gedanken an die Vergangenheit nicht los, warum sehnte er sich nach etwas, was für immer verloren war? All die Erinnerungen würden nur sein Elend noch verstärken.

Patrik wandte die Aufmerksamkeit wieder der Frau an seiner Seite zu. Das war alles, was er im Moment tun konnte. „Wir sind hier in Sicherheit.“

Sie musterte ihn skeptisch. „Warum habt Ihr mich gerettet?“

Er sah sie überrascht an. „Liegt der Grund nicht auf der Hand?“

„Die Engländer verwüsten ganz Schottland, sie morden im Namen ihres Königs. Jeder, der sich mit ihnen einlässt, muss das Schlimmste befürchten.“ Sie zögerte. „Ihr hättet einfach an mir und meinem Schicksal vorbeigehen können.“

„Wie hätte ich Euch der Gnade von Männern überlassen sollen, die keine Gnade kennen?“ Patrik schaute sie an. Sie war zwar wie ein Feengeschöpf, und doch betrachtete sie die Welt mit den Augen eines Kriegers.

„Ich kann Euch versichern, dass nicht jeder Schotte sich dem Schicksal einer Frau erbarmt hätte. Nicht alle Männer sind so ehrenvoll.“

Ihr Blick wirkte auf ihn aufgebracht und abgeklärt zugleich. Sie musterte ihn, als suchte sie nach einem Anzeichen für seine Unaufrichtigkeit. Himmel, jemand musste sie zutiefst verletzt haben! Irgendwann musste ihr etwas noch viel Schlimmeres als heute zugestoßen sein. „Nur ein großer Feigling würde sich nicht um eine Frau in Bedrängnis kümmern. Oder jemand, der sich mit den Engländern eingelassen hat. Und beides ist mir zuwider.“

Sie entspannte sich. „Ich teile Euren Hass auf alle Verräter.“

Er nickte. „Gut. Aber diese Feiglinge werden schon bald ihren Fehler einsehen müssen. Denn wir Schotten kämpfen für unser Land, bis wir endgültig frei sind.“

Ein Lächeln trat auf ihr Gesicht und verschwand sofort wieder. Sie senkte den Blick und sah ihn unter ihren dichten Wimpern hervor an. „Ohne Eure Hilfe …“ Sie zitterte. „Es tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Ihr habt heute viel durchgemacht.“

„Ich …“ Sie schüttelte den Kopf.

Allmächtiger! Patrik trat zu ihr und zog sie an sich. Die Berührung, die Weichheit ihres Körpers wirkten auf ihn wie eine unbekannte Wohltat. Wie lange schon hatte er sich das versagt? Er verdrängte seine Erregung, das Verlangen, das sie in ihm hervorrief, und hielt sie einfach nur fest. Sie brauchte Trost, sie musste erst wieder lernen, an das Gute im Menschen zu glauben. Verstehen, dass nicht alle Männer verfluchte Bastarde waren, die nur ihrer Begierde folgten.

Er strich ihr übers Haar. „Wehrt Euch nicht gegen Eure Tränen. Weint einfach, es wird Euch helfen.“

Nach schier endlosen Momenten löste sie sich mit einem tiefen Seufzer von ihm. In ihren Augen glänzten die Tränen, doch ihre Wangen waren trocken. „Es tut mir leid. Schon vor langer Zeit habe ich gelernt, dass Tränen nicht helfen. Sie verraten höchstens die eigene Schwäche.“

Das deckte sich genau mit seiner Überzeugung. Aber sie als Frau? Er lächelte sie sanft an. „Der Tag war anstrengend.“ Doch trotz allem, was sie durchgemacht hatte, brach sie nicht zusammen. Wer war sie? Irgendwie erinnerte sie ihn an ihn selber, unabhängig davon, dass sie eine Frau war.

Was nur hatte sie alleine in einem Wald voller Engländer gewollt? „Kommt.“ Patrik machte sich auf den Weg. Er würde schon noch Antworten auf seine Fragen bekommen. Es stand zu viel auf dem Spiel, als dass er sie ihr nicht früher oder später stellen würde.

Sie kamen an einer zerklüfteten Felssäule vorbei, die bis zur Decke ragte; eine von vielen in dem Gewirr der Gänge. Im flackernden Kerzenlicht warfen sie gespenstische Schatten, die zusammen mit dem gestampften Boden jeden Schritt zu einem Abenteuer machten.

Er atmete die kühle, mit Talgduft vermischte Luft ein. „Wenn wir aus dem Labyrinth heraus sind, werde ich Euch zu Freunden bringen.“

Sie wurde langsamer. „Zu Freunden? Kann ich nicht nach Hause?“

Er spürte ein Ziehen in der Brust. Natürlich, eine so schöne Frau wie Cristina war schon lange verheiratet. „Macht Euch keine Sorgen. Meine Freunde werden schon danach schauen, dass Ihr wieder mit Eurem Mann zusammenkommt.“

In dem schwachen Licht erkannte er ihre verdutzte Reaktion. „Meinem … Mann?“

„Was ist?“ Der schmerzhafte Klang ihrer Stimme und ihre steife Haltung verrieten ihm alles.

Und doch betete er, dass er sich irrte.

3. KAPITEL

Englische Ritter haben … Sie haben meinen Mann ermordet.“

Mit welch bebender Stimme Cristina dies hervorbrachte, erschütterte Patrik. Und doch vermittelten ihre geflüsterten Worte nur eine Ahnung ihres Schmerzes, davon war er überzeugt. „Oh mein Gott.“

Sie verschränkte die Arme. Ein vergeblicher Versuch, den Aufruhr zu verbergen, der in ihr tobte.

„Wann war das?“

Augenblicke vergingen, ehe sie antwortete. „Vor zwei Jahren. Gyles und ich haben geschlafen, als die Engländer unser Haus in Brand gesetzt haben. Das furchtbare Gelächter dieser Unmenschen und der Rauch haben uns geweckt.“ Sie schloss die Augen und öffnete sie wieder langsam. In ihrer Miene spiegelte sich das Grauen von damals wider. „Gyles rief mir zu, ich solle mich in Sicherheit bringen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich noch geweigert, ohne ihn zu gehen. Aber als die Engländer die Tür eingerammt haben, hat er mich aus dem Bett gestoßen. Sie haben ihn ermordet, während ich fliehen konnte.“

Hass stieg in Patrik auf bei der Vorstellung, welch ein furchtbarer Schock es für sie gewesen sein musste, die Ermordung ihres Mannes mitzuerleben. Zwei Jahre war es jetzt her, und dennoch hatte sie sich gewiss immer noch nicht davon erholt. Was er nur zu gut verstand.

„Es tut mir leid“, sagte er.

„Als die Ritter vorhin mich fast …“ Sie sog die Luft ein. „Jetzt zählt für mich erst einmal nur, es durch den Tag zu schaffen. Das Morgen mit seinen Problemen kommt noch früh genug.“ Sie wandte sich nach vorne, wo die Finsternis sie erwartete. „Wie lange dauert es, bis wir am anderen Ende ankommen?“

„Länger als einen Tag.“ Er bewunderte sie für eine Stärke, wie er sie noch bei keiner anderen Frau gesehen hatte.

Außer bei Nichola.

Bedauern erfasste ihn bei dem Gedanken an die englische Edelfrau, die sein Bruder Alexander entführt hatte. An eine Zeit, als er seine Familie hatte beschützen wollen und eine falsche Entscheidung getroffen hatte. Eine Entscheidung, die sich nun nicht mehr rückgängig machen ließ.

Nur unter Aufbietung all seiner Willenskraft konnte Patrik die dunklen Erinnerungen, den Gedanken an die verlorene Familie verdrängen. Sollte der Schmerz nicht endlich nachgelassen haben nach einem Jahr?

Er beobachtete die wunderschöne Frau an seiner Seite. Cristina schien den gleichen Schmerz zu spüren wie er. Was mochte sie noch für ihren toten Gatten empfinden? Liebte sie ihn noch immer so sehr, dass sie sich davon nie erholen würde?

Die Zähne zusammengebissen, richtete er den Blick nach vorne, den dunklen Gängen vor ihnen zu. Zum Glück ahnte sie nichts von seinen Überlegungen, aber er war einfach hilflos gegen das Bild ihrer vollen Lippen und ihrer smaragdgrünen Augen. Am meisten jedoch beschäftigte ihn der gequälte Ausdruck in ihrem Blick.

Er runzelte die Stirn. Noch nie hatte eine Frau in ihm mehr ausgelöst als den Wunsch nach einem kurzen Vergnügen. Für Cristina jedoch fühlte er mehr. Sie hatte etwas an sich, was ihn unwiderstehlich anzog.

Ihm wurde unwohl, dann aber beruhigte er sich. Vermutlich war es nur sein Beschützerinstinkt, weshalb er für sie mehr empfand als für jede andere Frau. Sie beide hatten den Verlust ihrer Familie durch die Engländer erlitten. Wie also konnte er sich nicht mit ihr verbunden fühlen? Und doch war er angespannt wegen all dem, was Cristina in ihm auslöste.

An seiner Mission aber hatte sich nichts geändert. Er musste Bischof Wishart das Schreiben überbringen mit der Nachricht, dass John de Warenne sich zum Aufbruch nach Berwick bereit machte, um dort noch vor Ende Juli seine Truppe mit den Streitkräften von Hugh de Cressingham zu verbünden. Jeder Tag, den er länger brauchte, würde den Rebellen fehlen, um sich gegen den bevorstehenden Angriff zu wappnen. Und was Cristina betraf, so durfte er trotz seiner Gefühle für sie nicht das große Ganze aus den Augen verlieren.

„Führt dieser Weg uns unter dem Berg hindurch?“, fragte sie.

„Genau.“ Er verzog das Gesicht. Zumindest sie dachte noch an das, was unmittelbar vor ihnen lag.

„Ihr habt nur diese eine Kerze.“

Ihr besorgter Tonfall ließ Patrik zu ihr hinüberschauen. „Auf dem Weg sind noch mehr versteckt.“ Mehr würde er ihr nicht erklären. Schließlich wusste er nichts von ihr. Wenn man einmal davon absah, wie er sie kennengelernt hatte. Sie behauptete zwar, eine Schottin zu sein, deren Leben zerstört worden war. Aber dennoch blieb sie eine Fremde in einer Zeit, in der die Freiheit seines Landes und unzählige Menschenleben auf dem Spiel standen.

Ein Jahr war sein vermeintlicher Tod jetzt her, im vergangenen Sommer war es gewesen. Nachdem er sich wieder erholt hatte, war er nach Glasgow geritten und hatte sich mit Bischof Wishart beraten, ihm seine Sünden gebeichtet und ihn um Vergebung gebeten. Auf zitternden Knien hatte er den ehemaligen Guardian of Scotland angefleht, weiterhin den Rebellen dienen und für die Freiheit des Landes kämpfen zu dürfen.

Der Bischof hatte ihn mit weisem Blick gemustert, ohne seine Gedanken zu enthüllen. Und schließlich hatte er Patrik beides gestattet. Der Bischof hatte ihn in geheime Rebellenverstecke eingeweiht, von denen nur ein paar Auserwählte wussten, und ihn als Verbindungsmann zwischen sich selbst und Sir Andrew de Moray installiert, einem Rebellenführer in den Highlands. So hatte Patrik das letzte Jahr zugebracht. Seine Aufgabe hatte ihn sich ein ganzes Stück nördlich von seinen Brüdern aufhalten lassen mit Ausnahme einiger Reisen, auf denen er Botschaften von ihrem verborgenen Informanten in König Edwards Umkreis entgegengenommen hatte.

Allerdings hatte der Bischof Bedenken geäußert, dass Patrik weiterhin den Namen MacGruder führte, was er eingesehen hatte. Es war Wishart gewesen, der ihm den Namen Dubh Duer gegeben hatte, als zusätzlichen Schutz, damit niemand eine Verbindung zwischen dem geheimnisvollen Boten und den Brüdern MacGruder herstellen konnte.

Patrik atmete aus. Er hatte keine Zeit, um über die Vergangenheit oder seine Fehler nachzudenken, ließ sich doch an beidem nichts mehr ändern. „Kommt, schneller! Auch wenn wir hier in dem Labyrinth in Sicherheit sind, will ich es dennoch so schnell wie möglich so weit wie möglich schaffen.“

Erleichtert, weil Sir Patrik ihr keine Fragen stellte, folgte Emma ihm. Offenbar hatte er ihr ihre Geschichte abgekauft. Seine Wut jedenfalls war nicht zu übersehen gewesen, als sie ihm die Geschichte vom Mord an ihrem angeblichen Gatten erzählt hatte. Die Anregung dazu hatte von ihm gestammt, hatte er doch von ihrem Mann angefangen. Sogar falsche Tränen hatte sie sich abgerungen. Noch wichtiger aber war, dass die Geschichte eine stichhaltige Erklärung lieferte, warum sie alleine im Wald unterwegs gewesen war.

Ohne jeden Schutz.

Was die Reise zu seinen Freunden anging, so würde ihr schon noch etwas einfallen, wie sie die Ankunft dort hinauszögern konnte. Denn was sie brauchte, war Zeit nur allein mit dem Rebellen. Zeit, damit er ihr ganz vertraute und sie Sir Cressingham möglichst viele Informationen über die Aufständischen zukommen lassen konnte. Vor allem aber musste sie herausfinden, wo Patrik das Schreiben versteckt hielt.

Womit sie allerdings nicht gerechnet hatte, war das Mitleid des Schotten mit ihr und seine Sympathie für sie. Das passte überhaupt nicht zu dem Mann, den Sir Cressingham ihr beschrieben hatte; der Engländer hatte das Bild eines kalten, unbarmherzigen Kriegers gezeichnet, mit dem sich niemand freiwillig anlegen würde. Und nun hatte sie einen beeindruckenden und zugleich zurückhaltenden Mann kennengelernt. Allerdings fiel ihr immer wieder ein bedrückter Zug an ihm auf. Wie bei einem Mann, der schon zu viel erlebt hatte und nun seine Gefühle unterdrückte, schließlich konnten Empfindungen verwundbar machen für die Launen des Schicksals.

Eine Haltung, die sie voll und ganz teilte.

Emma schob den Anflug von Sympathie für Patrik beiseite. Dass sie einander ähnlich waren, änderte nichts. Wie bei jedem anderen ihrer Aufträge durfte sie persönliche Emotionalität nicht zulassen, durfte unter keinen Umständen die Distanz verlieren.

Und dennoch fühlte sie sich von seiner attraktiven Erscheinung angezogen. Bei seinen starken Muskeln, seiner Gewandtheit und Selbstsicherheit zweifelte sie nicht daran, dass er so wie im Kampf auch als Liebhaber seinen Mann stand. Bisher hatte sie immer nur andere Frauen über solche Dinge reden hören, sie selbst aber hatte diese Erfahrung in ihrem Leben noch nicht zugelassen.

Nicht zugelassen? Oh nein! Man hatte ihr diese Wahl gar nicht erst zugestanden. Nur allzu gut erinnerte sie sich noch an das Gefühl, als sie von einem Mann berührt worden war. Als wäre es erst gestern gewesen, stand ihr vor Augen, wie sie in ihrer Jugend vergewaltigt worden war, wie sie danach auf dem engen regennassen Weg gelegen und sich den Tod gewünscht hatte.

Wie sehr sie sich auch von Sir Patrik angezogen fühlte, niemals würde er die Dämonen vertreiben können, die sie beherrschten.

Während er die Kerze mit weit ausgestrecktem Arm vor sich hertrug, bewegte der Schotte sich mit der wildkatzenhaften Anmut eines Kriegers. Sein Körper war gespannt, und die Hand ruhte auf dem Schwertgriff, jederzeit zur Verteidigung bereit. Sie verstand ihn nur zu gut, kannte sie doch den eisernen Willen, mit dem Krieger wie er unnachgiebig für ihre Sache kämpften.

Doch die Erinnerung daran, wie er sich auf die englischen Ritter gestürzt hatte, versetzten ihrer Bewunderung einen Dämpfer. Niemals würde sie sein erbarmungsloses Vorgehen vergessen. Nicht nur sein Geschick, sondern auch seine unbarmherzige Wut waren ihr aufgefallen, wie eine Kraft, die tief in ihm verwurzelt war.

Sie würde in seiner Gegenwart ständig auf der Hut sein müssen. Und ganz bestimmt würde sie nicht so dumm sein, irgendwelche Gefühle für ihn zuzulassen. Dieses unübersehbare Risiko durfte sie einfach nicht eingehen.

Das Kerzenlicht erhellte flackernd das nicht enden wollende Labyrinth. Vor ihnen verengte sich der Gang. Beklommen folgte Emma dem schwachen Lichtschein, und die Finsternis rundherum war ihr wohl bewusst. Wenn die Flamme erlosch, würde die Dunkelheit sie verschlucken.

„Wann kommen wir zur nächsten Kerze?“

„Das dauert etwas“, gab er wenig beruhigend zurück.

„Und wie lange brennt diese noch?“

Der Rebell hielt inne und wandte sich zu ihr. Das gelbe Licht warf harte Schatten auf sein Gesicht. Seine Augen, die viel zu viel zu sehen schienen, funkelten. „Wir sind in Sicherheit.“

Ihr Mund war trocken. Sie sehnte sich nach Tageslicht. Nach Wärme. Nach Zeichen von Leben. Diese grauenerregende Finsternis raubte ihr die Ruhe. „Ich weiß.“

„Wirklich?“

„Ich war nur neugierig.“

Neugierig? Sie hatte furchtbare Angst, wie er nur zu gut wusste. Allerdings schien sie fest entschlossen, diese vor ihm zu verbergen. Aber so lange sie an seiner Seite war, würde er sie ohnehin nicht mit ihren Dämonen alleine lassen. Patrik drehte sich um und ging weiter voraus.

Stundenlang zog sich der Weg durch den Berg hin. Ihm entging nicht ihr beschleunigter Atem, und doch gab sie zu keinem Zeitpunkt dem Gefühl der Panik nach, das sie offenbar beherrschte.

Der Weg führte sie um einen Felsvorsprung. Dahinter fiel der Tunnel ab, hin zu einer engen Öffnung, die nicht einmal groß genug für eine Person wirkte. Im Kerzenlicht waren die verwitterten Wände zu sehen, braun und golden, an manchen Stellen auch rötlich eingefärbt.

„Hier müssen wir auf allen vieren durch“, sagte er.

„Auf allen vieren?“

Er schaute sie an. Sie presste die Lippen zusammen, ihre Augen waren ängstlich geweitet. „Anders geht es nicht. Ihr schafft es schon.“

Emma reckte ihm das Kinn entgegen. „Natürlich schaffe ich es. Ich warte nur darauf, dass Ihr vorweg geht.“

Er drehte sich schnell weg, um sein Lächeln zu verbergen. Grundgütiger, sie war wirklich eine bewunderungswürdige Frau! Er ließ sich auf die Knie sinken, und ein frischer Windzug traf ihn. Die Kerze flackerte wild, als er durch die enge Öffnung kroch. Mühsam kämpfte er sich voran. Vor ihm wurde die Finsternis immer mehr von einem heller werdenden Schimmer verdrängt.

„Ist das ein Luftzug?“

Patrik kroch weiter. „Ja. Wir nähern uns langsam dem Zentrum des Berges.“

„Dem Zentrum? Und woher soll so tief im Inneren des Berges frische Luft kommen?“

Ein Lächeln trat auf sein Gesicht, als er sich erinnerte, wie er das erste Mal durch das verworrene Tunnelsystem gelaufen war. Die Höhle hatte ihn überwältigt. „Ihr werdet schon sehen.“

„Schon sehen? Was tut Ihr so geheimnisvoll?“

„Tue ich das?“ Er kroch weiter, bis der Tunnel endete. Dann blies er die Kerze aus und richtete sich auf.

Hinter sich hörte er das Rascheln von Stoff, als auch sie sich kriechend dem Tunnelende näherte. „Was soll ich sehen, wenn …“ Ihr blieb die Luft weg. „Mein Gott … es ist so …“ Cristina stand in dem sanft schimmernden Licht wie ein Kind, das ein Geschenk ausgepackt hatte. „Es ist so wundervoll.“

Die Ehrfurcht in ihrer Stimme rührte ihn. Wie er es erwartet hatte, vergaß sie angesichts dieses magischen Ortes all ihre Furcht. „Als ich das erste Mal in diese Höhle gekommen bin, ging es mir ganz genauso.“

„Es ist …“ Sie drehte sich langsam im Kreis, um alles aufzunehmen. Ihr Gesicht war wie verzaubert. „Es ist, als ob …“

„Als hätten wir den geheimen Weg in die Anderswelt gefunden.“ Als sie ihn stirnrunzelnd ansah, wurde ihm bewusst, dass er gerade laut seinen Glauben an Feen und Elfen und die Macht der Wünsche bekundet hatte. Aber glaubten nicht nur Dummköpfe an so etwas?

„Die Anderswelt?“

Er zögerte. Sie war doch Schottin? Zumindest zeugte auch ihr Akzent davon. Aber wie konnte sie dann noch nie von der Anderswelt gehört haben?

Als sie Sir Patriks Verwirrung sah, erstarrte Emma. Ihr war ein Fehler unterlaufen. Niemals hätte sie zeigen dürfen, dass ihr die Anderswelt unbekannt war. Sie durfte ihm unter keinen Umständen auch nur den geringsten Anlass zu Zweifeln geben. Sie verkrampfte, ihre Knie gaben nach.

Patrik stützte sie. „Was habt Ihr?“

Mit unsicherer Hand strich sie sich über die Stirn. „Nichts. Nur ein kleiner Schwindelanfall.“

Er verzog den Mund. „Kein Wunder nach all dem, was Ihr heute durchgemacht habt. Ihr müsst etwas essen und Euch erholen.“

Sie schämte sich, weil er sich so aufrichtig besorgt um sie zeigte. „Ich danke Euch“, sagte sie. Allein seine pure Anwesenheit und seine männliche Stärke hatten etwas in ihr verändert. Das erste Mal in ihrem Leben hatte sie jemanden getroffen, der es in jeder Hinsicht mit ihr aufnehmen konnte. Mit sanfter Entschlossenheit führte er sie weiter in die Höhle. Sie hätte sich gerne von ihm losgerissen, nur musste sie erst einmal weiter so tun, als wäre ihr noch schwindlig.

Einzelne Sonnenstrahlen drangen durch Ritzen weit oben in der Decke und tauchten den Raum in ein wunderbar flirrendes Licht. Emma erkannte die gewaltigen Ausmaße der Höhle, gegliedert durch Felsstelen, die sich vom Boden erhoben und in den verschiedensten Farben schimmerten, von einem tiefdunklen Braun bis hin zu unzähligen Orangetönen.

Am Rand der Höhle erstreckte sich ein See, in dem sich die ganze Pracht noch einmal spiegelte.

„Das Wasser ist warm.“ Patriks sanfte, tiefe Stimme nahm sie gefangen. Er stand neben ihr, und die Hitze stieg ihr in die Wangen. Machtlos musste sie es geschehen lassen. Dieser Mann, von dem eine unendliche Gefahr für sie ausging, zog sie einfach unwiderstehlich an.

„Warm?“, fragte sie nach. Wenn ihre Stimme doch nur nicht so zittrig wäre.

„Der See speist sich aus unterirdischen Quellen. Niemand weiß genau, wie tief sie liegen.“ Patrik hielt inne. „Nach diesem Tag wollt Ihr sicherlich ein Bad nehmen.“ Er sah in dem warmen Licht, wie sich ihre Wangen röteten. War es Verlegenheit? Was sonst? Er trat einen Schritt zurück. „Ich werde Euch alleine lassen.“

Die Röte auf ihren Wangen wurde noch einen Hauch intensiver. „Habt vielen Dank.“

„Wenn Ihr mich braucht, dann ruft einfach. Ich werde sofort kommen.“

Cristina sah ihn ernst an, still und aufmerksam, dann erst sprach sie. „Ich weiß nicht, warum, aber ich bin davon überzeugt, dass Ihr mich beschützen werdet.“

Ihre Worte rührten ihn mehr, als er für gut befand. Er nickte. „Lasst Euch so viel Zeit, wie Ihr wollt. Ich werde etwas zu essen vorbereiten. Ihr werdet mich nicht sehen, aber ich bleibe ganz in der Nähe.“

„Aber …“

„Cristina, wir sind beide müde und hungrig.“

Sie musterte ihn. „Was ist mit Euch?“

„Mit mir?“

„Auch für Euch war der Tag sehr anstrengend. Ihr solltet zuerst ein Bad nehmen.“

Er versteifte sich. Das warme Gefühl, ausgelöst von ihrer Fürsorge, gefiel ihm gar nicht. Es war schon lange her, dass jemand sich um sein Wohl gesorgt hatte. „Ich nehme nach dem Essen ein Bad.“ Mit diesen Worten zog Patrik sich zurück.

„Ich danke Euch“, erwiderte Emma und beobachtete sein Gesicht, über das ein wahres Wechselspiel der Gefühle huschte. Überraschung. Zurückhaltung. Kälte. Dieser letzte Ausdruck gab ihr zu denken, sie fragte sich, warum er diese Distanz schuf. Natürlich versuchte er, seine Emotionen zu verstecken, und wenn sie nicht genau hingeschaut hätte, dann wären ihr all die Nuancen entgangen.

In der Tat, er war kein einfacher Mann. Gerade, wenn sie glaubte, sein wahres Ich zu entdecken und ihn zu verstehen, errichtete er wieder eine Mauer. Vielleicht war daran die Gewalt schuld, die er als Junge miterlebt hatte als Zeuge der Ermordung seiner Familie durch die Engländer. Das würde den Hass erklären, der schwer auf seiner Seele lastete. Doch es schien, als wäre da noch mehr, als gäbe es noch andere Wunden.

Sie merkte, dass die hilfreichen Informationen, die sie über ihn zusammengetragen hatte, ihr bei Weitem nicht alles über ihn verrieten. Doch mit der Zeit würde sie schon noch mehr herausbekommen und die Erklärungen ausgraben, von denen sie jetzt noch nichts ahnte.

Dabei war es für ihren Auftrag eigentlich egal, welche Dämonen den Schotten verfolgten. Und doch wollte sie es wissen, angezogen von seinem vielschichtigen Charakter. Nach außen war er ganz der Krieger, der sich gegen jeden verteidigen konnte, ein Mann, der noch dem fürchterlichsten Gegner Angst einflößen musste. Doch im Inneren war er ein Mann voller Leidenschaft.

Patrik wandte sich um und verschwand hinter einem großen Felsvorsprung.

Emma betrachtete das stille Wasser, dann richtete sie den Blick nach oben zu der Decke, wo sich riesige Gesteinsformationen abzeichneten, hell im Licht schimmernd. Ein Gefühl der Verlassenheit erfasste sie.

Stille.

Ein Schauer der Angst fuhr durch ihre Adern. Hatte er sie alleine zurückgelassen? „Sir Patrik?“

„Ja?“ Seine tiefe Stimme erklang hinter dem Felsvorsprung.

„Nichts.“ Verlegen wandte sie sich dem Wasser zu. Es lockte sie, einzutauchen und sich zu entspannen. Als könnte sie hier endlich die Ruhe finden, die ihr in ihrem Leben bisher nie vergönnt gewesen war. Sie zog das zerrissene Kleid aus. Das Wasser kräuselte sich, als sie mit dem Fuß die spiegelnde Oberfläche berührte.

Warm und weich nahm das feuchte Nass sie auf, eine Wohltat für ihren schmerzenden Leib. Emma ließ sich in das samtene Wasser gleiten, und ein Gefühl vollkommener Entspannung durchströmte sie. Als würden all ihre Sorgen von ihr abfallen und es nur diesen einen Moment geben.

Seufzend genoss sie das Glitzern der Sonnenstrahlen auf den Felsen rundherum, ein zauberhaftes Farbenspiel.

Zauber?

Ein Lächeln trat auf ihre Lippen. Sie schob den Gedanken auf ihre Müdigkeit, schließlich hatte sie noch nie an Zauber oder Ähnliches geglaubt. Das Leben im Findelhaus hatte sie gelehrt, dass es weder Hoffnung noch Magie gab.

Sie nahm eine Handvoll von dem weichen Sand vom Seeboden und rieb sich damit ab. Aber würde sie sich je wieder ganz sauber fühlen? So wundervoll die Höhle auch war, so war hier drinnen die harte Realität nicht einfach ausgelöscht. Es war ein Tag wie jeder andere. Sie hatte einen Auftrag und würde, wenn der erst erledigt war, davongehen, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Betrübt beendete Emma ihr Bad und watete zum Ufer. Sie streifte ihr Kleid über und wurde sofort wieder an die Rolle erinnert, die sie hier spielte. Und an die Gefahren, die vor ihr lagen. Sie würde für ihre falsche Entscheidung noch büßen müssen.

„Ich bin fertig“, rief sie. Ihre Stimme verriet nichts von ihrer inneren Unruhe.

Entschlossene Schritte hallten von den Höhlenwänden wider. Patrik trat ins Licht. Mit finsterer Miene blieb er stehen.

Sie gefror innerlich. „Was habt Ihr?“

Nichts, dachte er und verdrängte das unerwünschte Verlangen in sich. Sie wusste nicht, welch verführerisches Schauspiel sich ihm darbot. Sonnenstrahlen umfingen sie und zeichneten jedes erregende Detail ihres Körpers nach. Das feuchte Kleid klebte an ihren runden Formen und enthüllte einen Leib, vor dem er als Mann am liebsten auf die Knie gefallen wäre.

„Hinter dem Vorsprung findet Ihr Haferfladen und Käse. Esst schon, solange ich bade.“ Er achtete nicht auf ihr Erstaunen darüber, wie hastig er sich an ihr vorbeischob. Sein Körper schmerzte vor Verlangen, und er würde nicht so dumm sein, vor ihr stehen zu bleiben, bis sie seine Erregung bemerkte. Sie hatte heute schon genug durchgemacht und sollte sich jetzt nicht auch noch darüber Sorgen machen müssen.

Verwirrt von seinem unerwarteten Verlangen trat er ans Ufer des Sees und zog sich aus. Er schob seine Kleider zu einem Haufen zusammen, dann tauchte er ein. Warm umgab ihn das Wasser, während er vom einen Ende des Sees zum anderen schwamm. Dort drehte er um und schwamm mit raschen Zügen wieder zurück. Doch die Anstrengung half nichts gegen das Verlangen, das seinen Körper erfüllte.

Unweit vom Ufer richtete er sich auf, insgeheim sich selbst verfluchend, weil er den verführerischen Anblick von vorhin nicht vergessen konnte. Den Anblick von Cristina.

Plötzlich spürte er etwas Warmes auf der Brust.

Überrascht sah er an sich herab. Der halbe Malachit, den er an einer Kette um den Hals trug, leuchtete. Mit zusammengezogenen Augenbrauen stieg er aus dem Wasser. Würden an diesem verdammten Tag die seltsamen Geschehnisse denn nie ein Ende nehmen? Warum trug er den Edelstein überhaupt noch? Schließlich war er kein MacGruder mehr. Er hatte das Recht auf ihren Namen und darauf, ihr Bruder zu sein, eingebüßt nach seinem Fehler ein Jahr zuvor.

Und dennoch lebte die Erinnerung an den stolzen Tag, der schon so lange her war, in ihm weiter. An den Tag, als er als einer von ihnen neben Seathan, Alexander und Duncan gestanden hatte. Inzwischen hatte Seathan den Titel des Earls angenommen, war zu Lord Grey geworden. Patrik musste kurz lächeln. Wie stolz er auf seinen Bruder gewesen war, als dieser sein Erbe angetreten hatte. Und doch hatte der Tag einen bittersüßen Beigeschmack gehabt, schließlich hatten sie an jenem Tag auch ihren Vater bestatten müssen, den Mann, der ihn adoptiert hatte.

Ein grausamer Tod. An dem sich, wie Patrik wusste, der mittlere der Brüder, Alexander, eine Mitschuld gab. Denn der Pfeil, der ihren Vater niedergestreckt hatte, war eigentlich für Alexander gedacht gewesen.

Dann war da noch der jüngste der Brüder, Duncan. Bei seiner Geburt war die Mutter der Brüder gestorben, und er verbarg seine Trauer hinter einem Schleier aus Fröhlichkeit.

Patrik nahm den Edelstein in die Hand. Er hatte ihn von der Großmutter der MacGruder erhalten. Und auch seine Adoptivbrüder hatten jeder die Hälfte eines Edelsteins bekommen, an dem Tag, als sie zu Rittern geschlagen worden waren. Jeder der halben Steine war einmalig, jeder ein Ehrenzeichen. Doch durch seine eigene Schuld hatte er seine Ehre verloren. Verflucht! Er sollte den Stein im Wasser versenken.

Patrik presste die Finger um den halben Stein, dann lockerte er sie wieder. Noch brachte er es nichts übers Herz, mit seiner Vergangenheit abzuschließen.

Erschöpft streifte er das Wasser von seinem Körper und warf die Tunika über, unter der der Edelstein verschwand. Dann schlich er wie ein Sträfling nach der Urteilsverkündung zu dem Platz, wo seine Begleiterin schon essen würde.

Er umrundete den Vorsprung und blieb stehen. Sie lag da, zusammengerollt wie eine Katze auf dem Tuch, das er ausgebreitet und auf dem er für sie das Essen vorbereitet hatte. Eine Welle der Zärtlichkeit überkam ihn. Es war nicht ihre Entscheidung gewesen, in sein Leben zu treten und mit ihm auf diese gefährliche Reise zu gehen. Und sie konnte nichts dafür, dass die englischen Ritter sie so misshandelt hatten.

Nein, er sollte sie nicht wie ein lüsterner Esel begehren, sondern sich lieber in Erinnerung rufen, welche Angst sie hatte ausstehen müssen und dass sie einsam war und seinen Schutz brauchte.

Patrik ließ sich an ihrer Seite nieder und aß schweigend. Auf keinen Fall würde er auf ihr seidiges rotbraunes Haar achten, das ihr Gesicht umfloss. Und entschlossen widerstand er dem Wunsch, sie an sich zu ziehen. Als er fertig gegessen hatte, verstaute er die restlichen Haferfladen und den Käse wieder in seinem Lederbeutel und legte diesen beiseite.

Unendliche Müdigkeit überfiel ihn. Auch ihm würde der Schlaf guttun. Schon allzu bald würde der nächste Tag auf sie warten mit neuen Anstrengungen, die sie auf ihrem schweren Weg zu bestehen hatten. Nach einem letzten Blick auf Cristina breitete er ganz in der Nähe eine zweite Decke aus und schloss die Augen.

Zusammengekrümmt lag der Leichnam vor ihr. An dem leblosen Körper wirkten die Kleider wie ein Leichentuch. Ein Schrei stieg in Emmas Kehle auf, doch brachte sie keinen Ton heraus.

Sie wollte zurücktreten. Als würde eine Zentnerlast auf ihr liegen, verweigerten die Beine ihr den Dienst.

Unter dem feinen Stoff sickerte Blut hervor und tränkte die Erde und den Schmutz auf dem Boden.

Ohne ihr Zutun streckte sich ihre Hand aus und hob zitternd den Stoff an.

Ausdruckslose Augen sahen sie aus Pater Lawrenz’ bleichem Gesicht an. Furchtbare Wunden klafften im Fleisch des Geistlichen. Der einzige Mann, dem sie je vertraut hatte. Der einzige Mann, der je Mitleid mit ihr gehabt hatte. Der einzige Mann, von dem sie gelernt hatte, was Vertrauen bedeutete.

Nein! Sie wich zurück, sah an sich herab. Sein Blut klebte an ihren Händen, tropfte von ihren Fingern und sammelte sich zu ihren Füßen.

Sie schrie laut auf.

„Cristina!“

„Nein!“ Sie kämpfte an gegen die Hände, die sie festhielten. „Lasst mich los!“

„Wacht auf! Ihr habt geträumt.“

Aus der Ferne drang die besorgte Stimme zu ihr durch. Voller Panik kämpfte sie gegen den Sog ihrer Träume an und riss die Augen auf.

Im trüben Licht sah sie Sir Patrik, der sie fassungslos anstarrte.

4. KAPITEL

Erschüttert sah Emma zu Patrik auf. Im flackernden Kerzenschein untersuchte sie ihre Finger. Noch vor wenigen Augenblicken war sie davon überzeugt gewesen, dass an ihnen das Blut des Priesters klebte. Ein Traum, nichts weiter.

„Was ist mit Euch?“

Ihr Mund war trocken, als sie den Blick wieder auf den Schotten richtete. Sein besorgter Gesichtsausdruck schnürte ihr die Kehle zu. „Ich …“ Emma erstarrte und entzog sich seiner Berührung. Nur, um sie schon im nächsten Moment zu vermissen, war davon doch eine wohltuende Stärke ausgegangen, ein Versprechen auf Schutz. Gott im Himmel, wenn sie ihm doch nur etwas erzählen könnte!

„Euer Mann?“

„Mein Mann?“

„Habt Ihr von seinem Tod geträumt?“

Kein Wunder, dass Sir Patrik daran dachte. An einen Mann, den es gar nicht gab. Bitter spürte sie den Geschmack der Täuschung auf der Zunge. Nein, es war keine Täuschung. Sondern eine Geschichte, erfunden, um sein Vertrauen zu gewinnen. Das durfte sie nicht vergessen. Sie hatte einen Auftrag zu erledigen, mehr nicht. Um sich anschließend dem nächsten Auftrag zu widmen und diesen Rebellen für immer zu vergessen.

Aber wenn sie wirklich dachte, sie könnte den faszinierenden Schotten jemals einfach so wieder aus ihrem Gedächtnis streichen, dann musste sie eine verdammte Närrin sein.

Patrik strich ihr mit dem Handrücken über die Wange und sah sie zärtlich an.

Emma riss sich wieder zusammen und verdrängte mit aller Macht das aufsteigende Verlangen, ein Gefühl, das sie bisher noch bei keinem Mann gehabt hatte. Das furchtbare Scheitern ihrer Pläne gestern musste schuld sein an dieser verdammten Sentimentalität. Und dass sie erkennen musste, wie unerschütterlich Sir Patrik in seinen Grundsätzen war, mochte er sonst auch kalt und gefährlich sein. Sie verstand ihn, war ihr Leben doch nicht anders. Doch während er ergeben seinem Land diente, galt ihre Sorge allein ihr selbst.

Wie es wohl war, für etwas zu kämpfen, dem das eigene Herzblut galt? Wenn man jemanden so sehr liebte, dass man sein Leben für ihn oder sie opfern würde?

„Cristina?“

Cristina. Der Name einer Frau, die es gar nicht gab. Eine mächtige Erinnerung daran, dass dies alles nur eine grausame Farce war. Im Stillen verfluchte sie Patrik, weil er in ihr Wünsche nach etwas weckte, was sie nicht haben konnte. Dabei war das Leben, das sie führte, das einzig richtige für sie. Sie allein entschied, was sie machte. Und wenn sie mit etwas fertig war, ging sie einfach weiter. Nichts gab es, was sie verlieren konnte. Kein Bedauern.

Doch bei dem Gedanken an eine Trennung von Sir Patrik schien sich ein Felsbrocken auf ihre Brust zu legen. Ein Verlangen durchfuhr sie wie nie zuvor. „Lasst mich alleine.“

„Wenn man sich seinem Schmerz nicht stellt, quält er einen umso länger. Er verschwindet nur, wenn man die geheime Tür zu ihm öffnet, egal, wie schwer das fällt.“

Seine mitfühlenden Worte ließen sie sich noch mehr wie eine Betrügerin fühlen. „Seht Ihr nicht, dass ich nicht reden will? Ich will nur alleine sein.“ Ans Alleinsein war sie gewohnt. Alleine fühlte sie sich sicher. Alleine musste sie nicht mehr lügen.

„In Ordnung“, gab er zurück. „Und ich sehe Euer Leid. Das Leid einer Frau, die ihren Kummer verdrängt, sich hinter ihren Qualen versteckt und darüber vergisst, zu leben.“

Sie sah ihn böse an. „Lasst mich in Ruhe.“

„Wenn ich das täte, wäre ich wie alle anderen.“

Der aufrichtige Klang seiner Worte berührte sie in der Seele, und ihre Wut verflüchtigte sich. Warum nur war er so verdammt edelmütig? Er dachte, sie würde um ihren verstorbenen Gatten trauern, um ihre gewaltsam zerstörte Ehe. Doch in Wirklichkeit wurde sie von dem Bewusstsein gequält, dass ihr Leben nichts als Leere für sie bereithielt.

„Ich bin müde.“ Sie sagte es ganz ruhig.

Er presste die Kiefer aufeinander. „Ich habe Euch nicht für einen Feigling gehalten.“

Sie sah ihn herausfordernd an. „Ihr kennt mich nicht.“

„Wirklich nicht? Ihr seid eine einsame Frau, eine Frau, die Angst hat. Eine, die im Schlaf von schlimmen Träumen heimgesucht wird. Aber ihr seid auch eine Frau, die selbst dann nicht aufgibt, wenn die meisten schon längst hingeworfen hätten.“

Angespannt rieb sie sich mit dem Daumen über die Fingerspitzen. Er sah einfach zu viel. Und weckte in ihr Gefühle, die sie nicht zulassen wollte. „Nehmt Ihr jede Frau, die Ihr rettet, ins Kreuzverhör?“

Ein angedeutetes Lächeln. Verlockend. Und seltsam angesichts seines grausamen Lebens. Es machte sein ohnehin schon anziehendes Gesicht noch attraktiver.

„Nein. So oft rette ich keine Frauen. Oder sorge mich gar um ihr Schicksal. Ihr seid also in beiderlei Hinsicht eine Ausnahme.“

„Ihr dürft Euch nicht um mich sorgen.“ Sie zuckte zusammen. So heftig hatte ihre Stimme nicht klingen sollen.

„Warum?“

Weil ich nicht die misshandelte Schottin bin, für die Ihr mich haltet, sondern die meistgefürchtete Söldnerin Englands. Eine Frau, deren Namen Ihr kennen werdet – und die Ihr hassen solltet.

Als er sie scharf ansah, lief es ihr kalt über den Rücken. Und das lag nicht an der kühlen Umgebung der Höhle. Es lag allein an dem gefährlichen Schotten.

Emma rieb sich die Arme. Sie sehnte sich nach etwas Abstand von dem Mann, der offenbar in sie hineinsehen konnte. „Warum solltet Ihr? Ich meine, Euch um mich sorgen?“

Eine verständliche Frage. Eine, auf die auch Patrik keine Antwort wusste. Doch als er von ihren Schreien aufgewacht war und ihr gequältes Gesicht gesehen hatte, da hatte er sie nur in den Arm nehmen und sie vor den Dämonen schützen wollen, die sie marterten.

Sie schützen? Schmerzhaftes Verlangen stieg in ihm auf, während er Cristina musterte, ihre Erscheinung vor dem schwarzen Hintergrund der Höhle. Der schwache Kerzenschein berührte wie eine goldene Liebkosung ihr Gesicht. Machtlos bemerkte er seine harte Erregung.

Ärgerlich verdrängte er sein Verlangen, sie zu berühren. Sie zu schmecken. Überall. Sie konnten nicht zusammenbleiben, würden es nie können. Er hatte sein Leben der Freiheit Schottlands gewidmet – ohne das Bedürfnis für Träume von der Zeit danach. So fern schien es noch, bis er sein Schwert niederlegen würde und sich der Umarmung einer Frau hingeben konnte. Vor einem Jahr hatte er sich von dem Glauben an ein dauerhaftes Glück verabschiedet, damals, als seine Brüder an seinem Grab auf Lochshire Castle von ihm Abschied genommen hatten. Und jetzt schien diese Frau alles über den Haufen zu werfen.

Seine Gefühle für Cristina wurden nicht nur befeuert von diesem wunderschönen Gesicht, schön wie das einer Fee, und auch nicht nur von ihrem Körper, dessen Vollkommenheit einem Mann die Tränen in die Augen treiben konnte. Nein, vor allem lag in ihren Augen eine Traurigkeit, die er auch jedes Mal sah, wenn sein eigenes Gesicht in einem stillen Teich gespiegelt wurde.

Was auch immer der Grund für ihre Qual sein mochte, auf eine geheimnisvolle Weise fühlte er sich davon angezogen. Patrik verzog das Gesicht. Als wenn er nicht schon genügend Sorgen in seinem Leben hatte! Nicht nur hatte er eine wichtige Botschaft, die er überbringen musste; er sehnte sich auch zu einer Familie zurück, die ihn für tot hielt. Die Reue lastete schwer auf ihm. Ob es möglich war? Würden ihm die MacGruder je verzeihen können?

Doch bis dahin würde noch viel Zeit vergehen. Jetzt musste er erst einmal der Frau sagen, sie solle wieder einschlafen, um sich anschließend selbst wieder hinzulegen und sie aus seinen Gedanken zu verbannen. Ihnen blieben nur wenige gemeinsame Tage, bis er sie bei seinen Freunden in dem kleinen Dorf abliefern würde. Seine Freunde würden sich dann darum kümmern, Cristina in Sicherheit zu bringen, damit sie in ihr gewohntes Leben zurückkehren konnte. Und er in seines.

Ihr schönes Gesicht mit den verlockenden Lippen war nur eine Handbreit entfernt. Sie sah ihn an, noch immer auf seine Antwort wartend. Er sollte sie ihr besser nicht geben.

Patrik atmete schwer aus. „Ich sorge mich um Euch, weil … weil ich weiß, wie es ist, wenn die eigenen Gedanken um etwas kreisen, das man nicht mehr ändern kann. Und was es heißt, für vergangene Fehler zu büßen.“

Ihre aufgebrachten Züge entspannten sich und verrieten ihre Neugierde.

Warum nur hatte er das jetzt gesagt? Obwohl er nicht von seiner Vergangenheit reden oder sich ihr weiter öffnen wollte. Nur war es viel zu verlockend, genau das zu tun.

Sie musterte ihn. „Was ist geschehen?“

Er sah das Bild der Frau vor sich, die sein Bruder Alexander einst gefangen genommen und mit der er inzwischen den Bund der Ehe geschlossen hatte. „Ich habe zugelassen, dass der Hass aus der Vergangenheit mein Handeln leitete.“

Auf ihrem Gesicht zeigten sich Verständnis, Schmerz, Mitgefühl. „Das kann nur zu leicht passieren, wenn einem das Leben ein Übermaß an Schmerz zugefügt hat.“

Verdammt, was mochte Cristina nur erlebt haben? Der Verlust ihres Mannes musste sie schwer getroffen haben. Doch ihr weiser Satz ließ vermuten, dass noch mehr dahinter steckte als die schmerzvolle Erfahrung seines Todes. „Und was für einen Schmerz hat das Leben Euch zugefügt?“

„Ich habe Euch doch schon von meinem geliebten Mann erzählt.“

Ihm entging nicht ihr leichtes Zögern, der Hauch an Unsicherheit, bevor sie ihm antwortete. Und wieder rieb sie sich mit dem Daumen über die Fingerspitzen, eine Gewohnheit, wenn sie unsicher war. So viel wusste er bereits. Irgendetwas verbarg sie vor ihm. Aber hatte nicht auch er seine Geheimnisse vor ihr?

Patrik erhob sich. „Schlaft jetzt. Wir werden uns bei Tagesanbruch auf den Weg machen.“ Er wandte sich ab. Ein Rascheln hinter ihm verriet, dass auch sie aufgestanden war.

„Sir Patrik.“

Er hielte inne, drehte sich jedoch nicht um.

Emmas Herz schlug schneller. Sie wollte nicht, dass der Schotte ging. Und sie wollte ihn auch nicht länger anlügen. Also würde sie ihm jetzt die Wahrheit erzählen. Zumindest so weit, wie es ihr im Augenblick möglich war.

„Ich bin in einem Findelhaus aufgewachsen.“

Der Rebell drehte sich zu ihr um.

Während er sie durchdringend ansah, suchte sie nach den richtigen Worten. „Nur wenige sind bereit, sich um ein verlassenes Kind zu kümmern.“

Er sagte nichts.

„Als ich zwölf Sommer zählte, bin ich davongelaufen.“ Sie sah, wie ein trauriger Ausdruck in Patriks Augen trat, und verkrampfte. „Ich brauche Euer Mitleid nicht. Ich bin gut zurechtgekommen. Und dann habe ich Gyles kennengelernt.“ Ihre Stimme brach beim Gedanken an ihn. Doch war Gyles nicht ihr Ehemann gewesen, sondern niemand anderer als Pater Lawrenz. „Erst habe ich ihm die kalte Schulter gezeigt und mich tapfer gegeben. Er aber hat mich sofort durchschaut und mir alle Zeit der Welt gelassen. Bis er mich irgendwann so weit gebracht hatte, dass ich sogar lachen konnte.“ Und dann war er gestorben. Ermordet wegen ein paar Pennies. Sie musste schwer schlucken. „Ja, ich kenne Bitternis und Hass. Die Bibel sagt, man solle vergeben. Aber ich kann den Engländern nicht vergeben, die Gyles getötet haben.“

Die Bilder dieses verfluchten Tages steigen in ihr auf. Wie sie mit ihren Studien fertig war und es gar nicht erwarten konnte, Pater Lawrenz an dem Gelernten teilhaben zu lassen. Wie sie aus der Kapelle gerannt war, um ihn abzupassen bei der Rückkehr von seiner täglichen Runde, die ihn zum Gebet in die Wohnungen der Alten führte.

Sie hatte eine Abkürzung durch eine Gasse genommen, als plötzlich auf dem Boden etwas Schwarzes vor ihr lag. Ein Mann. Eingeschüchtert trat sie näher. Doch anders als zunächst vermutet war es nicht ein Betrunkener, der hier seinen Rausch ausschlief. Es war Pater Lawrenz.

Entsetzt sah sie das Blut.

Das Glaubensbekenntnis, das sie so stolz abgeschrieben hatte, entglitt ihren Händen und fiel zu Boden, von einem faulig riechenden Windstoß wurde es fortgeweht.

In diesem Moment war die Hoffnung auf ein normales Leben, die der Pater in ihr geweckt hatte, abrupt zerstört worden.

Nein, niemals konnte sie demjenigen verzeihen, der Pater Lawrenz auf dem Gewissen hatte.

Oder gar das Ganze vergessen.

Sir Patrik blieb still, seine verständnisvolle Miene eine einzige Aufforderung, fortzufahren. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Bedürfnis, jemandem die ganze Tragödie zu erzählen und ihre qualvollen Erfahrungen mit jemandem zu teilen, der Ähnliches durchgemacht hatte.

„Die Trauer nach Gyles’ Tod war unerträglich. Ich musste weg, wollte alleine sein und nie mehr jemanden sehen, der mich an Gyles oder unser gemeinsames Leben erinnerte.“ In ihren Worten lag der ganze Schmerz von damals, als sie Pater Lawrenz ermordet aufgefunden hatte. „Ich habe mir geschworen, nie wieder etwas für einen anderen Menschen zu empfinden. Mit jedem Tag wurde ich stärker. Und ich habe mein Gelübde gehalten.“

Bis heute.

„Es kommt eine Zeit“, sagte Patrik, „da wir uns der Vergangenheit stellen müssen, wenn wir wieder gesunden wollen.“

„Warum?“, fragte sie. Es überraschte sie, dass der Rebell ihr nach allem, was er durchgemacht hatte, einen solchen Rat gab. Und es faszinierte sie. Niemals hätte sie solch eine Weisheit bei einem Mann erwartet, der Sir Cressingham zufolge zu unendlicher Gewalt fähig war.

Ihr kamen Zweifel, ob Patrik wirklich der kaltblütige Mörder war, als den ihr Auftraggeber ihn beschrieben hatte. Käme es denn wirklich für sie überraschend, wenn der königliche Schatzmeister für Schottland sie anlügen würde, um an sein Ziel zu kommen? Sir Patrik war kein Mörder, sondern ein Getriebener, ein intelligenter Mann, der sich nach nichts so sehr sehnte wie nach seinem Seelenfrieden.

„Warum wir uns der Vergangenheit stellen müssen, fragt Ihr?“ Patriks Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Weil der Hass unsere Seelen verdirbt und die Heilung verhindert, die nur die Zeit uns schenkt.“

„Heilung?“ Emma war aufgebracht. „Wenn unser Herz erst einmal gebrochen ist, kann es dann noch einmal heilen?“

„Ich glaube schon.“

„Dann müsst Ihr ein besserer Mensch sein als ich. Ich werde nichts vergessen und meinen Hass niemals hinter mir lassen.“

Er seufzte tief. Voll Kummer. Doch sie gab nicht nach. Was das betraf, würde sie ihn nicht anlügen. Wenn er sich deshalb von ihr abwenden sollte, so konnte sie es nicht ändern. Ohnehin empfand sie schon viel zu viel für ihn.

„Und was hat Euch der Hass gebracht?“, fragte Patrik.

„Die Kraft, zu leben und jeden Tag weiterzumachen.“

„Und was ist mit Glück?“

„Glück? Unser Land wird von Krieg heimgesucht. Unsere Geliebten werden von den Klingen der Engländer niedergemetzelt, und Ihr wagt es ernsthaft, mich nach dem Glück zu fragen?“ Emma machte eine Pause. „Sagt Ihr mir doch, ob Ihr glücklich seid. Ob irgendjemand glücklich ist.“

Er sah sie bekümmert an. „Mit meinen Fragen wollte ich Eure Trauer vertreiben.“

„Ich will Eure Hilfe nicht.“

Und doch entging Patrik nicht das Zittern in ihrer Stimme oder die Spur von Sehnsucht, die nie aus ihrem Blick wich. Sie hatte Angst. Gott allein wusste, was sie als Waise erlebt hatte. Oder nach dem Mord an ihrem Mann. Der Übergriff der Engländer am Vortag war nur die letzte der unzähligen Gräueltaten, die sie überstanden hatte.

Sie beide hatten eine furchtbare Vergangenheit. Und ihnen beiden hatte man eine zweite Chance gegeben. Ihm war sie durch die MacGruder zuteil geworden, die ihn adoptiert und wie einen eigenen Sohn aufgezogen hatten. Und ihr durch ihren Mann, der ihr neuen Lebensmut gegeben hatte.

Doch sie beide hatten ihr Glück und die geliebten Menschen verloren.

Er sah in die Finsternis der Höhle, und sein Herz zog sich zusammen. Er war bestimmt nicht der Richtige, um ihr den Weg aus der Qual zu weisen. Nicht, solange er selbst noch mit seinem Schmerz kämpfte.

„Woran denkt Ihr?“

So sanft, wie sie ihn das fragte, war er versucht, ihr zu antworten. Nein, du darfst Cristina nicht mehr über dich verraten. Schließlich kannte er sie erst seit Stunden und war sich der Gefahr, jemandem sein Vertrauen zu schenken, nur allzu bewusst. Er hatte ihr schon viel zu viel verraten, wie er sich verwirrt eingestand. Noch nie hatte er einer Frau so viel über sich selbst erzählt.

„Wir sollten wieder zu unseren Decken zurück“, sagte Patrik. „Es wird schon bald wieder hell und dann wartet ein langer Weg auf uns.“

Sie zögerte. „Könnt Ihr denn schlafen?“

„Diese Frage sollte ich Euch stellen.“

Ein schwaches Lächeln umspielte ihren Mund. Es war ein schönes Gefühl, dass er es dorthin gezaubert hatte. Er sah ihr in die Augen, und ihr Ausdruck wurde weicher.

Die ganze Stimmung änderte sich.

Die Finsternis jenseits des schwachen Kerzenscheins schien sich enger um sie zu schließen und machte ihnen noch bewusster, dass sie alleine waren. Das goldene Licht zauberte einen sanften Glanz auf Cristinas Gesicht. Er wollte ihre Haut liebkosen und ihre vollen Lippen fühlen, um zu sehen, ob sie das stille Versprechen erfüllten, das von ihnen ausging. Ihm war, als würde er Cristina schon spüren in ihrer ganzen Sinnlichkeit, die nach mehr verlangte.

Unruhig wegen seiner Gedanken trat Patrik einen Schritt zurück.

„Ruht Euch aus, ich werde hier in der Nähe bleiben.“ Damit entfernte er sich und verfluchte seine sinnlichen Gefühle.

Als er in der Dunkelheit verschwand, atmete Emma tief durch. Was war das gerade gewesen zwischen ihnen? Nichts. Und doch alles. Sie war sich des Verlangens nur zu bewusst, das dieser Krieger in ihr geweckt hatte.

Oh Gott, wie sehr sie sich nach seinem Kuss gesehnt hatte! Seit sie mit zwölf vergewaltigt worden war, hatte es sie nie nach der Berührung eines Mannes verlangt. Doch etwas an dem Schotten ließ die furchtbaren Erinnerungen verschwinden und die Lust in ihr aufsteigen.

Geh schlafen. Lass ihn in Ruhe. Das ist das Sicherste.

Doch auch er lebte mit seinem Schmerz, wurde gequält von seiner Vergangenheit, ohne zu wissen, dass sie diese Vergangenheit kannte. Emma wollte mit ihm reden, ihm helfen. Nicht wegen ihres Auftrags, sondern weil sie unter anderen Umständen mit ihm befreundet sein könnte.

Befreundet? Absolut lächerlich. Sie hatte keine Freunde, nur professionelle Bekannte.

Und Feinde.

Sie wandte sich dorthin, wo Patrik verschwunden war. All ihren Mut zusammennehmend, tastete sie sich in die Finsternis. Mit der Zeit gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit. Das ferne Kerzenlicht hinter ihr ließ sie gerade noch erahnen, was vor ihr lag.

Sie hörte ein leises Plätschern.

Ein wenig weiter vorne erkannte sie die Umrisse des Rebellen. Er saß auf einem Felsbrocken und hielt die Füße ins Wasser.

Einsamkeit war es, was er ausstrahlte. Er schien so einsam zu sein wie ein zum Tode Verurteilter. Sie kannte dieses Gefühl nur allzu gut. Mit ihren rauen Kommentaren war sie schuld daran, dass er sich jetzt so fühlte.

Schweigend ging sie zu ihm und setzte sich neben ihn.

Er sah geradeaus. „Ihr solltet jetzt schlafen.“

„Das sollte ich.“ Emma zog die Schuhe aus und stellte sie neben sich. Dann ließ sie die Füße ins warme Wasser gleiten. „Ist es nicht seltsam, wie der Kerzenschein die Felsen schimmern lässt, obwohl die Kerze so weit weg steht?“

„Was wollt Ihr?“

Seine grobe Frage ließ sie auf der Hut sein. Kämpfte er gegen sein Begehren für sie an? Ein warmer Schauer durchlief Emma. „Ihr habt mich nach Geschehnissen gefragt, deren Verarbeitung mir immer noch schwerfällt. Und um das nicht zu zeigen, war ich vielleicht etwas harsch. Aber ich weiß, dass Ihr mir nur einen Weg aus meiner Trauer zeigen wolltet.“

„Ihr wart ehrlich.“

„Das war ich. Aber das macht meine schroffe Art auch nicht richtig.“

„Richtig?“, fragte Patrik. „Gibt es das überhaupt?“

„Ich weiß es nicht.“ Ein trauriges Lächeln trat auf ihr Gesicht. „Denkt nicht weiter darüber nach. Sonst klingt Ihr am Ende noch wie ich.“

Seine Augen leuchteten kurz amüsiert auf. „Wir sind schon zwei traurige Gestalten.“

Emma bewegte mit Genuss die Füße im warmen Wasser. „Und was heißt das für uns?“

„Wir müssen einfach weitermachen, daran glauben, dass unsere Leben sich zum Besseren wenden.“

„Und, tut Ihr das?“

Patrik zog mit dem Fuß einen Kreis durchs Wasser. „Ich versuche es.“

„Woher nehmt Ihr nur Eure Zuversicht?“

Er sah sie an. Und obwohl sein Gesicht fast völlig im Schatten lag, erkannte sie seine Entschlossenheit. „Ohne Zuversicht muss man auch auf die Hoffnung verzichten.“

Hatte sie etwa genau das getan? Auf die Hoffnung verzichtet, um nicht verletzt zu werden? Gut möglich. Dabei war sie immer überzeugt gewesen, sie würde sich nur gegen mögliche Verletzungen wappnen.

Die Gedanken lasteten schwer auf ihr. „Es war ein Fehler, zu Euch zu kommen.“ Emma wollte aufstehen, doch der Rebell ergriff ihr Handgelenk.

„Geht nicht. Bleibt noch ein wenig hier sitzen. Bei mir.“ Sie spürte seinen Daumen an der empfindlichen Stelle innen an ihrem Puls. „Ihr würdet mir einen großen Gefallen tun.“

Ihr wurde ganz heiß von seiner Berührung. „Sir Patrik …“

„Patrik.“

„Wie bitte?“

„Ihr könnt mich einfach bei meinem Namen nennen, ohne Sir.“

Sie schluckte schwer, unterdrückte ihre Gefühle. Vergebens. „Das geht nicht.“

Er strich ihr mit dem Daumen über die Haut. „Ich wünsche es aber.“

„Patrik“, hauchte Emma probeweise, verstohlen, als würde sie etwas Verbotenes tun.

Behutsam zog er sie an sich, zog ihren Kopf an seine Brust und strich ihr vorsichtig übers Haar.

Sie atmete unsicher aus. „Ich dachte schon, Ihr würdet mich küssen wollen.“

„Das würde ich auch gerne. Aber im Augenblick braucht Ihr etwas anderes.“

Seine Rücksicht ließ ihr die Tränen in die Augen steigen. Nein, sie durfte nicht so viel für ihn fühlen. Für Dubh Duer. Auch wenn sie im Moment keinen Gedanken an ihren Auftrag verschwendete. All ihr Sinnen drehte sich nur um ihn und das Leid in ihrem eigenen Leben.

„Seid Ihr darum von unserem Lager weggegangen?“, fragte sie. „Weil Ihr mich küssen wolltet?“

Er hörte auf, durch ihr Haar zu streichen. Doch dann nahm er die Liebkosungen wieder auf. „Ja. Und ich bin nicht stolz darauf, das zugeben zu müssen. Ihr habt schon genug Kummer gehabt.“

„So wie Ihr.“ Sie schmiegte sich enger an ihn und genoss das Gefühl, beschützt zu werden. Sein ehrenvolles Verhalten beschämte sie; seit dem Tod von Pater Lawrenz hatte sie so etwas nicht mehr gekannt. Doch der Priester hatte sich allein Gott verbunden gefühlt; er hatte sie erzogen und ihr Halt und Gottesfurcht vermitteln wollen. Patrik dagegen hatte sich dem Kampf verschrieben. Er war ein Krieger und spürte ein zutiefst männliches Verlangen nach ihr. „Ich danke Euch.“

Als Antwort darauf drückte er ihr einen harmlosen Kuss auf die Stirn. „Wir sollten uns beide noch ausruhen.“

„Das sollten wir.“ Sie blieb an ihn geschmiegt sitzen, traurig, dass dieser kostbare Moment zu Ende gehen musste. So wie schon bald ihr Ausflug in ein normales Leben ein Ende finden würde.

Nur der leise Klang ihrer Schritte war zu hören, als Emma Patrik durch den Tunnel folgte. Die Kerze beleuchtete den Weg. Seit sie am Morgen aus der Höhle aufgebrochen waren, hatte er wenig gesagt, was ihr nur recht war.

So war es besser als am Abend zuvor. Sie hatte einen schweren Fehler begangen, die Vergangenheit mit all ihren bedrückenden Gefühlen wieder zuzulassen. Natürlich hatte Patrik ihre Betroffenheit auch auf die Beinahe-Vergewaltigung vom Vortag geschoben. Er würde jetzt gar nicht mehr auf die Idee kommen, daran zu zweifeln, sondern es weiterhin als seine Aufgabe ansehen, sie zu beschützen. Nur hatte sie dafür die ganze Nacht mit furchtbaren Träumen bezahlt.

Es war wichtig, dass Patrik ihr vertraute. Doch musste es auch andere Wege geben, sein Vertrauen zu gewinnen, als ihm ihre Schwächen zu offenbaren. Schließlich würde der Schotte diese irgendwann gegen sie verwenden können. So viel sollte sie doch wohl in ihren Jahren als Söldnerin gelernt haben.

Sie konnte nur froh sein, dass er am See nicht versucht hatte, sie zu küssen. Hätte er sich ihr genähert, dann … Nein, besser dachte sie nicht daran, welch ein Gefühl es wäre, wenn seine Lippen auf ihre trafen. Warm schoss ihr das Blut durch die Adern. Wie verlockend der Gedanke an seine Nähe war!

Vor ihnen bahnte sich ein Lichtstrahl seinen Weg durch die Finsternis.

Erwartungsvoll regte sich in Emma die Hoffnung. „Sind wir da?“

„Ja“, erwiderte Patrik.

Ihre Freude darüber, endlich aus dem gottverdammten Tunnellabyrinth herauszukommen, wurde schnell wieder getrübt. Wie weit mochte es noch bis zu seinen Freunden sein? Sie musste unbedingt noch vor ihrer Ankunft dort herausfinden, wer der Verräter in König Edwards Umfeld war.

Je näher sie dem Ausgang kamen, umso heller fiel das Sonnenlicht auf die rauen Wände. Enorme Spinnennetze wurden in den Felsspalten sichtbar. Immer mehr verdrängte frische Luft den muffigen Geruch des Tunnels. Sie roch den entfernten Duft von Blumen und Erde.

Emma atmete aus. Nach der langen Zeit in den dunklen Gängen war das Licht eine wahre Wohltat.

Am Ausgang löschte Patrik die Kerze und verstaute sie in einer Spalte. Er ließ den Blick durch die Äste und Blätter vor dem Tunnel gleiten. „Niemand zu sehen.“

Sie nickte und musterte das dichte Pflanzengewirr vor dem Tunneleingang. Wenn man nicht wusste, wonach man suchte, war der Tunnel unmöglich zu entdecken.

„Bis zu meinen Freunden haben wir noch zwei Tagesreisen vor uns.“

Jetzt wusste sie also, wie viel Zeit ihr noch für ihren Auftrag blieb.

Er schob einen Ast beiseite und trat ins Sonnenlicht. „Auch wenn ich zunächst niemanden entdeckt habe, müssen wir uns äußerst vorsichtig bewegen. Die Engländer können überall sein.“ Er ging los.

Emma folgte ihm, die Augen mit der Hand gegen die helle Nachmittagssonne abschirmend. Sie blickte noch einmal zurück auf das dichte Gestrüpp. Nichts deutete auf einen Eingang hin. Unglaublich, diese Tarnung!

„Cristina?“

„Ich komme.“ Noch ein allerletzter Blick zurück zum Tunneleingang. Sir Cressingham würde sehr erfreut sein. Ein Hinweis von ihm an John de Warenne, den Earl of Surrey, und dieser konnte an beiden Enden des Tunnelsystems seine Männer postieren. Ein idealer Hinterhalt.

Bei Emma machten sich Schuldgefühle bemerkbar, Patrik so zu hintergehen. Sie verdrängte sie. Ein Jahr war es her, dass der schottische König John Balliol auf Burg Brechin auf seinen Thron verzichtet und das Königreich Schottland an den englischen König Edward abgetreten hatte. Die Schotten mochten nicht sehr erfreut darüber sein, dennoch herrschte seither ein Engländer rechtmäßig über ihr Land. Die Rebellen machten aus freien Stücken in ihrem aussichtslosen Kampf weiter, das war nicht Emmas Schuld.

Und wenn Patrik sie hassen sollte, sobald er von ihrem Betrug an ihm erfuhr, so konnte sie daran nichts ändern. Zu der Zeit würde sie schon längst ihren Auftrag erledigt haben und über alle Berge sein. Er aber würde nie eine Schottin mit dem Namen Cristina Moffat ausfindig machen.

Nicht allzu weit entfernt erklang ein Ruf.

Patrik nahm Emmas Hand und zog sie mit sich einen Abhang hinunter hinter einen dichten Busch. „Bleibt hier!“ Dicht an die Erde gedrückt, schob er sich die Böschung hoch zu dem Pfad, auf dem sie gerade eben noch unterwegs gewesen waren. Nach einem kurzen vorsichtigen Blick sprang er auf, griff einen Zweig und verwischte ihre Spuren. Dann warf er den Zweig fort, hechtete durch das dichte Unterholz und verbarg Emma unter seinem Körper.

„Bleibt still“, flüsterte er ihr zu.

Als hätte sie auch nur einen einzigen klaren Gedanken fassen können, mit ihm auf ihrem Leib. Emma sah sich aufmerksam um, ob sie irgendeine Bewegung ausmachen konnte. Sie bemühte sich, nicht auf den schweren Körper zu achten, der auf ihr lag.

Vergebens.

Der Wind brachte die Blätter über ihnen zum Rascheln.

Ein Rabe huschte durch die Äste hoch oben und erhob sich in die Luft.

Schritte näherten sich.

Ein Stock knackte, noch näher jetzt, gefolgt von einem unterdrückten Fluch.

Patriks schwielige Hand lag, überraschend zärtlich, auf ihrer Hand.

Sie betrachtete die unzähligen Narben auf seiner kräftigen Hand. Am besten sollte sie ihre Finger jetzt zurückziehen und sich nicht der Illusion hingeben, er könnte sie beschützen. Doch Emma genoss die Berührung, die Zuflucht in einer schutzlosen Welt versprach.

Angespannt harrte Patrik der kommenden Dinge. Sein störrisches Haar hatte sich in den Zweigen verfangen. Und dennoch rührte er seine Hand nicht, die immer noch auf ihrer lag. Während er in der anderen Hand seinen Dolch gezückt hielt.

„Die vier wurden tot aufgefunden“, sagte jemand mit rauer Stimme.

Durch das Unterholz konnte Emma einen Engländer ausmachen. So dreckverschmiert, wie seine Kleidung war, musste er schon einen weiten Weg hinter sich haben. Ein zweiter Krieger tauchte auf. Dem Klang der Schritte konnte man entnehmen, dass noch weitere Ritter dabei sein mussten.

„Diese verfluchten Rebellen“, gab ein dritter Mann von sich. „Haben nicht einmal einen König, für den sie kämpfen könnten, und trotzdem hören sie nicht auf. Wofür?“

Ein vierter meinte brummend: „Wallace ist an allem schuld.“

„Er hat Sheriff Heselrig getötet. Einfach so, als hätte er ein Recht darauf“, sagte der erste Ritter hasserfüllt. „Und Sir William Douglas hat sich dem Verräter auch noch angeschlossen.“

„Man wird sie stoppen“, sagte der zweite. „Mit Sir Cressingham sollte man sich besser nicht anlegen.“

Als sie weitergingen, wurden ihre Stimmen wieder leiser. Patrik verharrte regungslos. Fünf Männer hatte er gezählt. Wäre er alleine, hätte er es mit dem Haufen aufgenommen.

Kostbare Augenblicke vergingen.

Stille.

Überzeugt davon, dass die Ritter fort waren, steckte er seinen Dolch weg. Er spürte schmerzhaft seine harte Erregung, ausgelöst durch die Nähe ihrer Körper, und verzog das Gesicht. Konzentriere dich auf die Gefahr, Mann!

Patrik wälzte sich neben Emma. „Sie sind weg.“

Ihre smaragdgrünen Augen richteten sich auf ihn, ihr Blick war besorgt. „Gehen wir zurück in die Höhle?“

„Nein.“ Er verstand ihre Sorge, nur kannte er sich in der Gegend aus. Auf keinen Fall jedoch würde er so dumm sein, noch länger neben ihr zu verharren, ständig der Versuchung ausgesetzt, sie zu berühren. „Wir werden weiter in den Schutz des Waldes vordringen und dann den Weg Richtung Norden einschlagen.“

„Nach Norden? Leben Eure Freunde in den Highlands?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Doch dieser Weg ist sicherer.“

Emma zögerte, dann entspannte sich ihre Hand in seiner, und ihre Miene signalisierte Vertrauen. „Wann machen wir uns auf den Weg?“

Er beobachtete ihren Mund, die feine Bewegung ihrer Lippen, und stellte sich vor, wie er sie eroberte. „Jetzt.“ Patrik erhob sich und half ihr auf. Das Blut raste heiß durch seine Adern. Verflucht, seine Aufmerksamkeit sollte nicht der Frau gelten, sondern den Gefahren, die auf sie beide warteten!

Ihr Blick traf auf seinen. Verriet ihre Erregung.

Eine Hitzewallung durchfuhr ihn.

„Wollten wir nicht aufbrechen?“

Ihr heiserer Ton zog ihn unwiderstehlich an. „Das wäre zumindest das Klügste.“

Sie regte sich nicht.

Gott im Himmel, musste sie ihn mit dieser kaum erträglichen Mischung aus Verlangen und Unschuld anschauen? Unschuld? Wohl kaum. Sie war verheiratet gewesen und hatte sicher schon manche Nacht mit einem Mann verbracht und die körperlichen Freuden genossen.

Warum also zögerte er noch? Sie mussten aufbrechen, bevor er noch etwas Dummes tat. Zum Beispiel sie zu küssen.

Sonnenstrahlen zauberten ein Glitzern auf ihre feuchten Lippen.

Verflucht! Ohne dass er sich dagegen wehren konnte, nahm er plötzlich ihr Gesicht in die Hände. „Sagt mir, dass ich aufhören soll.“

Ihre Unterlippe zitterte. „Selbst wenn ich es täte, es wäre doch nur eine Lüge.“

Aufstöhnend fand Patrik ihren Mund. Brennendes Verlangen durchströmte ihn, ihr sinnlicher Geschmack überwältigte ihn. Ganz dem unbeschreiblichen Gefühl hingegeben, konnte er nicht aufhören, sie zu küssen. Sie erbebte in seinen Armen, und er zog sie ganz dicht an sich, ließ die Hand über ihr Gesicht zu ihrem Hals hinuntergleiten. Dann legte er seinen Kopf zur Seite und küsste sie noch heftiger.

Sie stöhnte und presste sich mit ihrem ganzen Körper an ihn.

„Cristina“, murmelte er und biss ihr zärtlich in die weiche Haut ihrer Wange. Wie gerne hätte er sie geliebt, doch war es dafür weder die richtige Zeit noch der richtige Ort. Mit klopfendem Herzen hob Patrik den Kopf.

Sie errötete. „Ich …“ Ihr Blick schweifte ab. Sie runzelte die Stirn. „Was ist das?“

Patrik folgte ihrem Blick.

Einen Schritt von ihnen entfernt lag etwas zwischen den Gräsern und Blättern. Das Schreiben.

5. KAPITEL

Gottverdammt! Die Lust trübte Patriks Gedanken, die Hitze der Leidenschaft war noch nicht aus seinem Körper gewichen. Dennoch riss er sich los, griff nach dem ledergebundenen Pergament und ließ es verschwinden.

Emma verfolgte seine Bewegungen genau. Ihr Blick ruhte dort auf seiner Kleidung, wo das Schreiben nun verborgen war. „Was ist das?“, wiederholte sie ihre Frage.

„Das geht Euch nichts an.“

Sie verzog das Gesicht gekränkt. „Ich verstehe.“

Natürlich versteht sie es nicht, dachte er. Nur konnte er daran im Moment nichts ändern. Er wusste um seine Verantwortung, wusste, wie wichtig es war, die Botschaft sicher bei Bischof Wishart abzuliefern. Und mittlerweile hatte er schon einen Tag verloren, Zeit, die er eigentlich nicht hatte. Nicht, dass er die Verzögerung bedauerte.

Er hielt ihr die Hand hin. „Wir müssen gehen.“

Sie beachtete die ausgestreckte Hand nicht. In ihren Haaren entdeckte er Blätter und Zweige, was ihren Anblick noch verführerischer machte, sofern das überhaupt möglich war. „Sagt mir bitte, was das alles zu bedeuten hat.“

Er schwieg.

„Patrik?“

Mit ihrer sanften Stimme hätte sie ihn fast herumgekriegt. Das also war die Strafe dafür, dass er sie geküsst hatte. Was hatte er sich eigentlich dabei gedacht? Nun, genau das war ja das Problem. Er hatte überhaupt nicht nachgedacht. Denn wenn er es getan hätte, dann hätte er sie gar nicht erst berührt. Dass er noch immer ihren Geschmack auf seinen Lippen spürte, machte die Sache auch nicht gerade leichter.

„Kommt.“ Patrik wandte sich um und ging Richtung Norden.

Hinter ihm raschelten die Blätter als Zeichen, dass sie ihm folgte. „Was verbirgt sich in dem Leder?“

„Hört auf zu fragen.“ Er hasste seinen kühlen Ton, musste er doch ausschließlich auf sich selbst wütend sein.

„Habe ich Euch irgendetwas getan?“

Er fuhr herum.

Emma hielt inne. In ihrem bleichen Gesicht bildeten die vom Kuss rot angeschwollenen Lippen einen bezaubernden Kontrast.

Gott, wie er sie begehrte! „Ich hätte Euch nicht küssen dürfen. Mein Fehler.“

Verwirrt zog sie die Brauen zusammen. „Welche Verbindung besteht zwischen Eurem Kuss und dem Schreiben?“

„Keine!“ Betont ruhig atmete er ein und wieder aus. „Ich scheine alles nur noch schlimmer zu machen.“

Sie zögerte. „Hat Euch der Kuss nicht gefallen?“

Allmächtiger! „Doch, das hat er, Cristina. Viel zu sehr.“

„Mir auch.“ Ein besorgter Ausdruck stahl sich in ihren Blick, als dieser wieder zu dem verborgenen Schriftstück wanderte. „Werdet Ihr gesucht?“

Harsch lachte Patrik auf. „Natürlich. Schließlich gehöre ich zu den Rebellen. Nichts würde König Edward mehr erfreuen als mein aufgespießter Kopf.“

Röte trat ihr auf die Wangen. „Ich …“

„Cristina, das Schreiben hier ist äußerst wichtig. Wenn es in die falschen Hände gelangt …“, er schüttelte den Kopf, „… dann kann nur Gott uns noch helfen. Genau darum muss ich Euch so schnell wie möglich in Sicherheit bringen. Solange Ihr bei mir seid, schwebt Ihr in großer Gefahr. In größerer, als Ihr Euch vermutlich vorstellen könnt.“

„Wart Ihr deshalb gestern in der Nähe, als die Ritter beinahe …“ Ihre Stimme versagte, und sie wandte den Blick zur Seite.

Patrik griff nach ihr, damit sie ihn wieder ansah. „Ich werde Euch beschützen.“

Erfreut vernahm Emma sein selbstloses Versprechen. Sir Cressingham würde sehr zufrieden sein mit ihr, war es ihr doch offenbar endgültig gelungen, Patriks Vertrauen zu gewinnen, unabdingbare Voraussetzung für den Rest ihrer Aufgabe.

„Ihr müsst es mir nicht versprechen“, sagte sie.

„Ich wünschte, ich könnte noch mehr für Euch tun.“ Er zupfte ihr einen kleinen Zweig aus dem Haar und warf ihn beiseite. „Aber ich darf meinen Gefühlen nicht freien Lauf lassen. Ich habe viele Geheimnisse, mehr als nur das Schreiben, das ich bei mir trage. Eigentlich kann ich keiner Frau auch nur irgendetwas versprechen. Trotzdem habe ich es bei Euch bereits getan. Und, was mich noch mehr beunruhigt, ich bedauere es keineswegs.“

Seine zärtlichen Gefühle für sie ließen sie innerlich zusammenzucken. Während er ihr sein Herz offenbarte, log sie ihn nur an. „Ihr müsst mir nichts versprechen.“

Ein trauriges Lächeln trat auf sein Gesicht. „Oh doch, das sehe ich am Ausdruck Eurer Augen.“

Sie senkte den Blick, eine Geste, die zu ihrer Rolle gehörte. Wie sehr sie diese Verstellung hasste! „Ihr seid überheblich.“

„Bin ich das?“ Er strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Sagt mir, Cristina, bedeute ich Euch etwa wirklich nichts?“

Sie vergaß, was sie ihm hatte sagen wollen. „Patrik …“

„Egal. Meine Gefühle spielen keine Rolle. Auf mich wartet die Pflicht.“

Auf sie auch. Doch war sie nicht schon jetzt ihrem Auftrag als Söldnerin untreu geworden? Irgendwie hatten die Wirren eines einzigen Tages sie einander näher gebracht, als Emma es sich je hätte vorstellen können. Ihrer beider schlimme Vergangenheit, überschattet von Tragödien und Schrecken, hatte jedes Unterdrücken der aufkeimenden Gefühle unmöglich gemacht.

Emma sagte nichts, als er sich umwandte und voranging. Noch konnte er nicht wissen, wie sehr er sie einmal hassen würde. Wenn Hass nicht ein noch viel zu vorsichtiger Ausdruck war. Er würde sie gewiss auf ewig verfluchen, wünschen, dass ihre Seele für immer in der Hölle schmore. Zu Recht, nach dem Kuss und ihren vorgespielten Vertrauensbeweisen.

Wie sehr sie das alles bedauerte. Aber als sie den Auftrag übernommen hatte, war sie eine Verpflichtung eingegangen, von der sie nicht zurücktreten konnte. Sir Cressinghams Wut würde keine Grenzen kennen, wenn sie ihn im Stich ließ. So gefühlskalt und grausam, wie er war, würde er ihr seine Männer hinterherhetzen, bis man sie schließlich finden würde. Das bedeutete, dass sie den Rest ihres Lebens auf der Flucht sein würde.

Schweigend folgte sie Patrik und versuchte, nicht mehr an ihre Sorgen zu denken, während sie den Blick über das reiche Grün des Waldes schweifen ließ und den Tannenduft einsog. Sonnenstrahlen fielen auf den Weg vor ihnen und verliehen dem Tag etwas Unschuldiges.

Unschuldig? Als wenn sie oder Patrik noch unschuldig wären!

Aus der Ferne drang das Rauschen von Wasser zu ihnen, wurde bei jedem Schritt lauter, bis es zu einem Donnern angeschwollen und die Luft ganz feucht war.

Als sie um die nächste Biegung kamen, sah Emma mehrere große Felsbrocken, über denen sich ein feiner Wassernebel erhob. Feucht glänzten die verwitterten Steine.

Emma bedeckte die Augen und sah nach oben. „Ein Wasserfall?“

„Richtig.“

Fasziniert von dem herabstürzenden Wasser und der Wolke aus feinen Tröpfchen, trat sie neben ihn. „Wie lange brauchen wir, um ihn zu umrunden?“

„Das werden wir nicht.“ Er trat auf den ihnen am nächsten liegenden Felsbrocken und streckte ihr die Hand entgegen.

Emma zögerte.

„Vertraut Ihr mir?“

Hatte sie denn eine Wahl? Emma reichte ihm die Hand. Ein wunderbares Gefühl. Sie wünschte sich, sie wären hier aus einem anderen Grund beisammen.

„Passt auf, die Steine sind rutschig.“

Vorsichtig suchten sie sich ihren Weg über die glitschigen Felsbrocken und zwischen den Bäumen hindurch, die selbst auf diesem unwirtlichen Gelände noch wuchsen.

„Haltet Euch fest.“ Er zog sie auf einen Vorsprung.

Der weiße Schaum unten leuchtete auf; das wütende Tosen war überwältigend. „Unglaublich!“, rief sie ihm ins Ohr.

Patrik drückte ihre Hand und führte sie näher an den Wasserfall heran. Das Wasser schien unmittelbar vor ihren Füßen in mächtigen Kaskaden hinabzustürzen. Millionen Tröpfchen hüllten sie ein. Patrik ging, Emma hinter sich, parallel zu den tobenden Fluten, dann nahm er eine Abzweigung zu einer kleineren Wasserkaskade. Er bückte sich und hob einen schmalen, abgeflachten Stein auf, um ihn über ihre Köpfe zu halten.

„Bleibt ganz nahe bei mir!“, rief er.

War er verrückt geworden? Sie würden über die Klippe gespült werden. „Ich …“

Er zog sie mit sich und trat unter den kräftigen Wasserstrahl. Das Wasser trommelte auf sie herab, und der Lärm drängte alles andere in den Hintergrund. Gegen Emmas Angst jedoch konnte er nichts ausrichten. Sie schloss die Augen und trat einen Schritt nach vorne, jederzeit darauf vorbereitet, mitgerissen zu werden und über die zerklüfteten Klippen in den Tod zu stürzen.

Doch dann landete ihr Fuß auf trockenem Untergrund, während Patrik sie mit festem Griff hielt. Ihr Herz raste. Sie öffnete die Augen und sah das herabstürzende Wasser, das einem perlenden Vorhang glich.

„Wir sind hinter dem Wasserfall“, rief sie erleichtert.

Ein strahlendes Lächeln trat auf sein Gesicht. Er nickte und schleuderte den schützenden Stein fort.

Emma wandte sich um. Am Rand des Wasserfalls kamen einige Sonnenstrahlen durch und brachen sich in allen Farben des Regenbogens in den schwebenden Tropfen. Emma lachte befreit auf. Ein wundervolles Schauspiel!

Und ein weiteres Versteck der Rebellen.

Bei diesem Gedanken verlor das alles sofort seine Magie.

Ohne etwas von ihrer Zerrissenheit zu ahnen, führte Patrik sie tiefer in den ausgehöhlten Felsen. Der Lärm des Wassers schwoll langsam ab und wurde zu einem Rauschen im Hintergrund. „Wir werden über Nacht hierbleiben und morgen unseren Weg auf der anderen Seite fortsetzen. So müssten wir noch vor Sonnenuntergang bei meinen Freunden ankommen.“

„So schnell?“ Ein verlegener Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht.

Patrik antwortete nicht, innerlich zerrissen wegen der allzu raschen Ankunft. Die langen Schatten hinter dem Wasser kündeten bereits die Nacht an, die letzte, die er mit Cristina verbringen würde.

Aufmerksam musterte sie ihre Umgebung. „Es war schon jemand vor uns hier.“

Er folgte ihrem Blick. Die verkohlten Reste eines Feuers lagen unweit der hinteren Höhlenwand. Patrik ging dorthin und stieß mit dem Fuß gegen die Überreste.

In der Asche glühte es rot auf.

Alarmiert legte er sein Gepäck hin und zog sein Schwert. „Wartet hier.“

Emma nickte.

Langsam schlich er den Pfad entlang, der auf die andere Seite des Wasserfalls führte. Verflucht! So sehr hatte seine Aufmerksamkeit der Frau gegolten, dass er überhaupt nicht darauf geachtet hatte, ob der Weg hinter den Wasserfällen sicher war. Auch wenn nur die Rebellen davon wussten, war es einfach dumm, so sorglos zu sein.

Nachdem er die ganze Umgebung sorgfältig abgesucht hatte, war er sicher, dass niemand außer ihnen da war. „Von wem auch immer das Feuer stammt, er scheint weg zu sein.“

Sie sah ihn beunruhigt an. „Glaubt Ihr, dass er zurückkehren wird?“

„Das kann schon sein. Aber nur die Rebellen kennen diesen Ort. Wenn also jemand hierherkommt, dann ein Schotte.“

Ihr nervöser Blick wanderte über die Felswände.

„Vertraut mir.“

Sie sah ihn aus ihren smaragdgrünen Augen an. „Das tue ich.“

Ihm wurde warm angesichts ihres Vertrauens. Wenn das mit ihnen doch nur mehr sein könnte als eine kurze Episode in seinem Leben! Doch das war ein vergeblicher Wunsch, wie er nur zu genau wusste.

„Kommt her“, bat er. „Wir haben noch Haferfladen.“

„Ihr seid wohl auf alles vorbereitet.“

„Was denkt Ihr denn? Natürlich!“ Doch mit seiner scherzhaften Bemerkung entlockte er ihr kein Lächeln. Ihre braunen Haare waren zerzaust, ihr zerrissenes Kleid hätte einer Bettlerin gehören können. Und dennoch erschien sie ihm wunderschön.

„Als ihr weg wart, habe ich das hier in der Asche gefunden.“ Sie streckte die Hand aus, in der sie ein gedrechseltes Holzstück hielt.

Mit gerunzelter Stirn nahm Patrik das glatte, runde Holz. Wo einmal Federn gewesen waren, waren nun noch dunkle Linien.

„Es ist der Überrest eines Pfeils.“ Er wollte das nutzlose Überbleibsel schon wieder in die Asche werfen, als er etwas sah. In dem Schaft befanden sich einen Fingerbreit voneinander entfernt zwei Kerben, die ihm bekannt vorkamen. Viele Schotten markierten ihre Pfeile mit unverwechselbaren Zeichen.

„Was habt Ihr?“

„Nichts. Ich …“ Verdammt, es musste Duncans Pfeil sein! Die Kerben entsprachen genau dem Zeichen, mit dem Alexander Duncans Pfeile markierte.

Ihm wurde schwer ums Herz, dabei hielt er den Blick weiter auf den verkohlten Rest gerichtet. Ihm war, als hätte man ihn in eine andere Zeit zurückversetzt. Hin zu jenem Tag, als er und Duncan Alexander zu dem See bei Lochshire Castle gefolgt waren. Sie waren besorgt gewesen wegen ihm und hatten ihn, versteckt hinter Büschen, beobachtet.

Als sie sicher waren, dass Alexander keine Hilfe brauchte, hatte Duncan einen Schlauch voll Wein hervorgeholt. Alexander war hinausgeschwommen, und sie hatten die Gelegenheit genutzt, um seine Kleider zu entwenden. Beschwipst, wie sie waren, hatten sie aus ihrem Versteck heraus Alexander weisgemacht, er sei von Engländern umzingelt. Und Alexander hatte ihnen geglaubt. Doch dann hatte Duncan einen Pfeil in seine Richtung geschossen, und Alexander hatte sein Zeichen im Schaft erkannt.

Eben jene beiden Kerben, die nun das verkohlte Pfeilende in Patriks Fingern zierten.

Er schaute zum Höhleneingang. War Duncan noch in der Nähe? Und was war mit den anderen Brüdern?

„Was habt Ihr?“

Patrik warf den Pfeil in die Feuerreste. „Wir brauchen Holz“, sagte er, noch immer aufgeregt. Dann wandte er sich um und ging fort.

Emma entging seine sorgenvolle Haltung nicht. Sobald er um die Ecke war, nahm sie einen Stock und holte den halbverbrannten Rest wieder aus der Asche. Sie drehte das warme Holz in den Händen. So wie Patrik reagiert hatte, musste das Pfeilende jemandem gehören, den er kannte. Vermutlich einem anderen Rebellen. Aber warum war er dann so durcheinander? Zumindest würde wohl keine Frau dahinterstecken.

Holz fiel dumpf auf den Boden.

Sie schreckte hoch und sah Patrik Äste aufschichten. „Ich habe Euch gar nicht zurückkommen hören.“

Ohne etwas zu entgegnen, kniete er mit verschlossener Miene vor den noch warmen Resten nieder. Vorsichtig schob er Moos und trockene kleine Zweige in die Glut. Dann beugte er sich nach vorne und blies in die verkohlten Reste. Ein kurzes rotes Aufflackern, das gleich wieder erstarb. Patrik versuchte es erneut und pustete vorsichtig und gleichmäßig in die Mitte des Haufens. Unter der grauen Asche brachte er die Glut zum Leuchten, und schon gleich darauf stieg eine kleine Rauchfahne durch das Moos. Eine Flamme züngelte nach oben.

Sorgfältig fütterte Patrik das Feuer, erst mit kleinen Rindenstücken, dann mit zerbrochenen Zweigen, die schnell entflammten, schließlich mit großen Ästen, die sie die ganze Nacht hindurch warmhalten würden. Aufseufzend lehnte er sich zurück.

Sie setzte sich neben ihn und konnte seine Anspannung spüren. „Ihr habt den Pfeil erkannt?“

Seine Kiefermuskeln zuckten.

Emma zögerte, ob sie weiter in ihn dringen sollte. Doch das Ganze war viel zu wichtig. Sie legte das verrußte Pfeilende vor ihn hin. „Er stammt von jemandem, der Euch viel bedeutet, richtig?“

Er blieb einen langen Moment still. Endlich hob er mit zitternden Fingern das bearbeitete Holzstück auf und legte es sich in die andere Hand.

Ihr tat es leid, dass er sich solch qualvollen Erinnerungen stellen musste. Grundgütiger, was war nur mit ihr los? Ließ sie sich etwa wirklich bei ihrem Auftrag von Gefühlen beeinflussen? Erschüttert musste sie sich eingestehen, wie wichtig Patrik ihr im Lauf ihrer gemeinsamen Zeit geworden war, wichtiger sogar als ihr Auftrag.

„Wem gehört der Pfeil?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

Sein Blick erinnerte sie an ein verwundetes Tier. Er warf das Holz ins Feuer. „Meinem Bruder.“

Seinem Bruder? Emma war verwirrt. Niemand hatte ihr etwas von der Existenz eines Bruders erzählt. Ganz im Gegenteil, Sir Cressingham sowie einer seiner Männer hatten ihr berichtet, wie englische Ritter die gesamte Familie von Sir Patrik ermordet hatten. Der Hass, der seitdem in ihm loderte, führte ihm in allen Kämpfen die Hand, bis irgendwann die Legende des unbarmherzigen Schotten entstanden war, Dubh Duer. Doch nie hatte sie etwas von Geschwistern gehört.

Warum nicht?

Hatte Sir Cressingham sie hereingelegt? Kaum möglich. Der Schatzmeister für Schottland hasste Patrik und wünschte sich nichts sehnlicher, als den Schotten am Boden zu sehen. Mit dem Tod Dubh Duers wollte er ein Exempel statuieren für all jene, die sich ihm noch widersetzten.

Warum also hatten weder er noch sein Ritter Patriks Bruder erwähnt? Konnte es sein, dass er in dem schottischen Aufstand keine Rolle spielte? Oder war er König Edward treu ergeben? Vielleicht auch hatte ihr Auftraggeber einfach nichts von Patriks Bruder gewusst.

So mitgenommen, wie Patrik aussah, musste ihm der Gedanke an seinen Bruder schwer zusetzen. Angenommen, dieser Bruder war ein Gefolgsmann des englischen Königs, so würde das die Qualen erklären.

Patriks Qualen, ja. Aber nicht, warum Emmas Auftrag ihr immer mehr zuwider war.

„Es tut mir leid. Ich bringe Euer ganzes Leben durcheinander.“ Wie sehr, davon hatte er noch keine Ahnung. Er hatte ihr einen Blick auf sein wahres Selbst gestattet, und das würde sie nun schamlos ausnutzen.

Mit seinen vernarbten Fingern griff er nach einem Stock und schob ein verkohltes Holzstück zur Seite. Er bedeckte das heiße Holz mit Erde und sah ihr in die Augen.

„Der Pfeil gehört also Eurem Bruder?“

„Ja.“ Sein Gesicht wirkte verkrampft. Er hob den Stock und stocherte damit in der Asche herum, bis er den Rest des Pfeils freigelegt hatte. Er holte ihn aus dem Feuer und rollte ihn zwischen den Fingern. Spuren von Ruß blieben daran haften. Er hielt den Blick darauf gerichtet, dann schloss er die Augen und öffnete sie wieder. „Wie dumm man manchmal ist! Unfähig, zu sehen, welch ein wertvolles Geschenk man erhalten hat. Bis es zu spät ist.“

Seine aufrichtigen Worte trafen sie tief. Nur zu gut verstand sie, was der Verlust eines geliebten Menschen bedeutete. Welche Leere er verursachte, wie schwer er zu überwinden war. Das Leben ging weiter, unbekümmert um Leid und Schmerz, die es den Menschen zufügte. Es ging einfach weiter. Nur von einem selbst hing es ab, ob man sich für immer seinem Schmerz hingab oder irgendwann wieder aufstand.

„Ist Euer Bruder tot?“

Patrik legte das angekokelte Pfeilende weg. „Nein. Allerdings bin ich für sie gestorben.“

Für sie? Hieß das, dass er mehr als einen Bruder hatte?

Patrik sah, dass sie noch viele Fragen hatte. Und dennoch sagte er nichts. Er wäre ein schöner Idiot, wenn er Cristina etwas von den Brüdern MacGruder erzählte. Noch immer war sie mehr oder weniger eine Unbekannte für ihn. Doch als er den Pfeil in Händen gehalten hatte, war er ohnmächtig gewesen gegen den Ansturm der Gefühle. Gegen die unermesslichen Qualen. Und es hatte ihn zumindest ein wenig erleichtert, ihr die Wahrheit zu sagen.

Verflucht, wie sehr er sich nach seinen Brüdern sehnte! Danach, endlich wieder ein Teil der Familie MacGruder zu sein und ihren Namen zu tragen. Wie sollte es auch anders sein? Hatten sie ihm doch durch ihre Liebe und Unterstützung geholfen, mit den Jahren über den Tod seiner Familie hinwegzukommen.

Eine unermessliche Trauer ergriff ihn, als er Cristina betrachtete. War sie wirklich eine Fremde? Wenn man die kurze Zeit bedachte, die sich erst kannten, so war sie es auf jeden Fall. Doch durch irgendetwas an ihr fühlte sie sich überhaupt nicht fremd an. Schon zu Beginn war das so. Natürlich, sie war schön, sein Verlangen nach ihr war groß. Doch was ihn so anzog, war mehr als nur fleischliche Begierde. Von den Bruchstücken aus ihrem Leben, die er ihren Berichten entnommen hatte, wusste er, welch enormes Leid sie in sich trug und welch schmerzvolle Jahre sie durchgemacht haben musste. Nur jemand, der ganz Ähnliches erlebt hatte, konnte das verstehen.

Eine Fremde?

Vielleicht. Doch nicht für seine Seele.

Aber konnte er ihr vertrauen?

Bei dem Gedanken daran, sich am nächsten Tag von ihr zu trennen, war ihm, als würde man ihn würgen. Dennoch, es ging nicht anders. Seine Gefühle für sie, seine Wünsche, sie waren einfach Unsinn. Und doch empfand er das erste Mal, seit er dem Tod knapp entkommen war, den Wunsch, mit jemandem das dunkle Geheimnis zu teilen, das ihn und die MacGruder getrennt hatte.

Nicht mit irgendjemanden. Mit Cristina Moffat.

Doch egal, wie viel er für sie empfand, es würde eine ohnehin schon schwierige Situation nur noch weiter erschweren, wenn er seinem Verlangen nachgab.

„Aber was ist …“

Er reichte ihr einen Haferfladen. „Hier, esst.“

Nach einem kurzen Zögern nahm sie das Angebotene an. Sie schien zu verstehen. Zurückgelehnt an einen mächtigen Felsbrocken, biss sie in den Fladen.

Auch Patrik aß. Das dunkle Grollen des Wassers im Hintergrund spiegelte seine Stimmung nur zu genau wider. Draußen wurde es endgültig finster, der letzte Rest vom Tag verschwand. Allzu bald schon würde die Morgendämmerung sie wecken, und sie würden sich wieder der harten Wirklichkeit draußen stellen müssen.

Er betrachtete Duncans Pfeil. Der Glut des Feuers nach zu urteilen, musste sein Bruder erst vor wenigen Stunden hier gewesen sein. Was hatte er in dieser Gegend gemacht? Hatten die Engländer etwa Lochshire Castle eingenommen?

Unmöglich. Schließlich verfügte der Earl of Grey, sein ältester Adoptivbruder, über eine große Streitmacht. Zusammen mit der strategisch günstigen Lage – an drei Seiten von einem See umgeben – war Lochshire Castle beinahe uneinnehmbar. Etwas Bedeutsames musste sich ereignet haben, wenn Duncan sich so weit im Süden aufhielt. Nur würde er den wahren Grund jetzt ohnehin nicht herausfinden. Er beruhigte sich damit, dass er es bei dem Treffen mit Bischof Wishart schon noch erfahren würde.

Emma steckte sich den Rest des Haferfladens in den Mund. Patrik reichte ihr Wasser. „Hier, nehmt.“

„Ich danke Euch.“ Sie nahm den ledernen Wasserschlauch entgegen. Nach einem langen Schluck gab sie den Beutel zurück.

Auch Patrik stillte seinen Durst, dann verschloss er den Wasserschlauch und legte ihn zur Seite.

Nervös sah sie zum Höhleneingang. „Glaubt Ihr, dass heute Nacht noch jemand anderes hier Schutz suchen wird?“

„Schon möglich. Allerdings ist bisher nur ein einziges Mal jemand gekommen, während ich mich hier ausgeruht habe.“

„Ihr wollt damit sagen, ich solle mir keine Sorgen machen?“

„Genau das. Wenn jemand hier ein Versteck sucht, dann gehört auch er zu den Aufständischen. Anders als die Engländer lassen wir uns selbst von Drohungen nicht zu einem Seitenwechsel bewegen.“

Emma dachte mit schlechtem Gewissen an die Männer, denen man unter Folter das Geständnis abgerungen hatte, dass hinter dem Pseudonym Dubh Duer Sir Patrik Cleary steckte.

„Nehmt.“ Er reichte ihr einen weiteren Haferfladen.

Böse auf sich selbst, schüttelte sie den Kopf. Sie verdiente nicht die Sorge eines so wundervollen Menschen. „Ich bin müde.“ Müde ihrer Lügen und des geplanten Verrats an einem Mann, der sich mit all seinem Mut für diejenigen einsetzte, die ihm etwas bedeuteten.

Sir Cressingham hatte die Unwahrheit über Patrik gesagt, als er ihn als herzlosen Mann bezeichnet hatte, den man vernichten müsse. Wenn diese Beschreibung auf jemanden passte, dann auf Sir Cressingham selbst. Sogar die Engländer verachteten ihn. In welcher Angelegenheit mochte ihr Auftraggeber sie sonst noch angelogen haben?

„Cristina …“

„Wo soll ich schlafen?“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Stimmt etwas nicht?“

Nichts stimmte. Sie war eine Lügnerin und konnte es nicht zugeben. Wie sollte man das einem Menschen klarmachen, von dem eine solch unwiderstehliche Anziehungskraft ausging, wie sie es nie für möglich gehalten hätte?

Sie erhob sich. „Ich bin müde.“

„Ich verstehe.“ Er stand auf und trat zu ihr, ohne auch nur einmal den Blick von ihr zu wenden.

„Nicht …“

„Was soll ich nicht?“, fragte er. „Euch berühren?“

Sie schloss die Augen. Ihr Herz raste. „Ich kann das nicht.“

„Erklärt es mir.“

Voll Verlangen öffnete sie die Augen und sah den Mann an, den sie geschworen hatte notfalls sogar zu töten. Als würde sie je eine Klinge gegen Patrik richten können!

Wie sie es hasste, wenn die Gefühle die Oberhand gewannen und einen hilflos zurückließen! Sie hasste es, seit sie miterlebt hatte, wie man Pater Lawrenz zur ewigen Ruhe in die Erde gebettet hatte. Damals, im Alter von zwölf Jahren, hatte sie sich geschworen, nie wieder in diese Lage zu kommen. Und diesen Schwur hatte sie immer gehalten.

Bis jetzt.

Bis sie Patrik getroffen hatte.

Von ihren Gefühlen überwältigt, wollte Emma sich losreißen.

Patrik gab nicht nach. „Kommt in meine Arme.“

„Das … das kann ich nicht.“

„Doch, das könnt Ihr. Versucht es. Mir zuliebe.“

„Ihr wisst nicht, worum Ihr mich da bittet.“ Er ahnte nichts von der Gefahr, auf die er sich mit ihr einließ. Doch gegen jede Vernunft rückte sie näher an ihn heran und schmiegte ihren Kopf an seinen starken Oberkörper. Sein Herzschlag vermittelte ihr ein Gefühl der Geborgenheit, und sie schloss die Augen.

„Ihr macht mir Angst.“

Er streichelte ihr sanft über die Haare. „Ich weiß.“

„Eingebildet seid Ihr also auch.“ Sie hob nicht den Blick, traute es sich nicht.

Er lachte. „Das ein oder andere Mal hat man mir das bereits gesagt.“

„Das ist nicht lustig.“

Er hörte auf zu lachen. „Auch ich finde nichts lustig an dem, was ich für Euch fühle.“

Nicht gerade hilfreich, dieses Geständnis. „Patrik …“

Zärtlich nahm er ihr Gesicht in die Hände und hob ihr Kinn, bis ihre Blicke sich trafen. Ihm war, als würde er ihr bis in die Seele schauen. „Ich habe mich bemüht, das alles zu verstehen und herauszufinden, was mich an Euch so anzieht. Und immer wieder habe ich mir gesagt, dass ich Euch nicht begehren darf. Nicht, solange Ihr noch um Euren Mann trauert. Doch es hat nichts genützt.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich verstehe meine Gefühle für Euch selbst nicht; noch weniger, da ich Euch erst so kurz kenne.“ Er machte eine Pause. „Aber auch wenn es falsch ist, ich begehre Euch. Und ich will Euch. Ganz.“

Sein Geständnis ließ sie erbeben. Doch ihr Verstand befahl ihr, sich von ihm loszureißen. Sie hatte sich schon viel weiter vorgewagt, als sich je rückgängig machen ließ.

Er strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Ich habe kein Recht, Euch darum zu bitten. Oder Euch so sehr zu begehren. Aber, verdammt, ich kann es nicht ändern.“ Patrik beobachtete ihre Miene. „Sagt mir, dass Ihr es nicht wollt, dann werde ich Euch in Ruhe lassen.“

In ihren Augen brannten die Tränen. Nach der Vergewaltigung in ihrer Jugend hatte Emma gedacht, dass nur ein Mann ihr jemals etwas bedeuten würde: Pater Lawrenz. Doch jetzt sah sie, dass ihre Gefühle für den Geistlichen die eines Mädchens gewesen waren, das nach Halt gesucht hatte. Sie waren nicht im Geringsten zu vergleichen mit den tiefen Gefühlen der Frau, die sie jetzt war und die sich nur nach Patriks Berührung sehnte.

Die Augenblicke vergingen. Er rührte sich nicht, wartete nur, ließ ihr die Chance, sich von ihm abzuwenden.

Doch wenn sie das tat, wenn sie zuließ, dass jenes schlimme Erlebnis von damals ihre heutigen Gefühle verdrängte, dann würde sie nie das wunderbare Gefühl kennenlernen, mit einem Mann zusammen zu sein, den sie begehrte.

Was für ein Fehler, überhaupt darüber nachzudenken, ob sie sich ihm hingeben sollte. Insbesondere bei dem Gespinst an Lügen, in das sie sich verstrickt hatte. Aber das Verlangen in seinem Blick, sein Begehren nach ihr waren wie ein Versprechen gegen die Leere, die schon so lange in ihr herrschte.

Und in diesem Moment waren ihr plötzlich alle Konsequenzen egal. Auch wenn es noch so falsch war, in dieser Nacht würde sie sich ganz dem hingeben, was das Schicksal ihr bisher vorenthalten hatte.

Atemlos trat sie auf ihn zu und küsste ihn.

6. KAPITEL

Patrik kam Emma entgegen, ihre Münder trafen sich, weich und hingebungsvoll. Sanft drängte er sie an die glatte Wand und presste sich an sie. Eine unvergleichliche Wärme durchströmte ihn, immer heißer und heißer, bis er das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen.

Er stöhnte, als Emma sich ihm entgegenbog. Gott im Himmel, der erste Kuss war nur ein bescheidener Vorgeschmack davon gewesen, welche Leidenschaft sich in ihr verbarg! Sie war eine Frau, von der die meisten Männer nur träumen konnten.

Das Blut strömte ihm heiß durch die Adern. Seine Zunge traf auf ihre, und Patrik gab sich ganz seinen Gefühlen hin. Und ihrem Geschmack. Und ihrem Duft. Würde die Nacht lang genug sein für sie beide? Zumindest würde er alles dafür tun, sie unvergesslich zu machen.

Er küsste Emma noch inniger, wollte ihr Laute des Begehrens entlocken, wollte ihre Lustschreie hören, wenn er sie langsam liebte.

Sein Verlangen war so stark, dass seine Finger zitterten, als er die seidige Haut ihres Halses liebkoste. Langsam und genießerisch öffnete er den ersten Knoten ihres Kleides und umfasste ihre volle Brust.

Sie stöhnte auf. Tiefe Sehnsucht durchfuhr ihn. Er verdrängte den Wunsch, sie sofort ganz auszuziehen und dem Verlangen seines Körpers nachzugeben. Sie würden sich lieben, doch ihre Vereinigung würde mehr sein als nur eine kurze Erfüllung. Sie würde mehr sein, als er sich je hatte vorstellen können.

Als würde das Leben jemals das für einen bereithalten, was man sich vorstellte.

Für den Moment hatte es ihn mit dieser Frau beschenkt. Einer Frau, von der er sich morgen würde trennen müssen.

Unendlich zärtlich liebkoste er ihre Brustspitze und streichelte die feste Rundung ihrer Brust, während er sie weiterhin küsste. Er genoss ihre weichen Lippen, überrascht, mit welcher Leidenschaft sie den Kuss erwiderte. Sie gab ihm mehr, als er erwartet hatte.

Sie erbebte, rieb ihren Körper unruhig an seinem.

Patriks harte Erregung wuchs schmerzhaft an. Er umfasste ihren Nacken und drehte sich mit ihr, bis er mit dem Rücken an der Wand lehnte. Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Männlichkeit, um ihr zu zeigen, wie sie ihn glücklich machen konnte.

Sie erstarrte, befreite sich.

Überrascht löste Patrik die Lippen von ihren. Angst hatte sich in ihre Lust geschlichen. „Ihr seid bei mir in Sicherheit.“ Er sprach ruhig, um sie nicht noch weiter aufzuregen.

Ihre Lippen waren von den Küssen angeschwollen, und sie sah ihn an. „Ich … ich dachte, Ihr wollt mich lieben?“

Verflucht, er hätte vorsichtiger sein sollen! „Ich will Euch. Unbedingt. Aber was heute Nacht geschieht, bestimmt alleine Ihr. Wir sind beide müde, unsere Erschöpfung wirkt sich auch auf unsere Leidenschaft aus.“ Sie befeuchtete sich die Lippen. Gott, wie verführerisch sie aussah! „Ich bekomme die Bilder des Angriffs auf Euch vor zwei Tagen einfach nicht aus dem Kopf. Und genauso wenig den Tod Eures geliebten Gatten. Auch wenn ich noch so gerne mit Euch das Bett teilen möchte, ich habe noch nie eine Frau zu etwas gezwungen. Und das habe ich auch jetzt nicht vor.“

„Ich …“ Emma senkte den Blick.

Seine Erregung machte sich in seinem ganzen Körper schmerzhaft bemerkbar. Er ließ sie los. „Ich hole die Decken, um uns ein Nachtlager zu bereiten.“

„Patrik …“

Er hielt inne, sah sie nicht an. „Sagt es nicht, wenn Ihr es nicht wirklich meint. Schließlich bin ich auch nur ein Mann.“

Beinahe hätte sie sich ihm hingegeben. Zitternd vor unerfüllter Lust wünschte Emma sich nichts sehnlicher, als ihm ihr Verlangen und die Sehnsucht in ihrem Herzen einzugestehen. Doch wie konnte sie ihm nur erklären, dass die plötzliche Berührung in ihr wieder Erinnerungen an die Vergewaltigung hervorrief, als sie noch fast ein Kind gewesen war? An die endlosen Stunden danach, als sie einsam dagelegen hatte, blutend im Dunkeln, auf den kalten dreckigen Steinen?

Als sie nichts sagte, nickte Patrik. „Es ist gut.“ Er ging zu einer Felsspalte und zog dort versteckte Decken hervor, die er auf dem Boden der Höhle ausbreitete.

Natürlich war er verärgert. Wie konnte es anders sein? Aber sie hatte sich wirklich inzwischen für stark genug gehalten, um mit einem Mann zusammen zu sein. Ein Irrtum. „Es tut mir leid.“

Mit leidenschaftlich blitzenden Augen sah er sie an. „Das muss es nicht. Auch wenn ich Euch begehre, ist es einfach die falsche Zeit.“

„Wird es jemals eine richtige Zeit für uns geben?“ Es schlüpfte ihr heraus, ehe sie nachdenken konnte. „Vergebt mir. Das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Warum nicht? Morgen trennen sich unsere Wege, und sie werden sich vermutlich nie wieder kreuzen. Ich hätte Euch nicht zu etwas drängen sollen, wofür Ihr noch nicht bereit seid.“ Er nickte grimmig. „Nicht jetzt, nicht nach dieser Geschichte.“

Natürlich, er spielte auf den angeblichen Vergewaltigungsversuch durch die englischen Ritter an. Schuldgefühle überkamen sie.

Patrik trat zu ihr und küsste sie leicht auf die Lippen. „Schlaft jetzt, Cristina. Und wenn Ihr reden wollt, dann wisst, dass ich ein guter Zuhörer bin.“ Er ging zum Feuer und setzte sich mit dem Rücken zu ihr davor.

Insgeheim verfluchte sie ihn und sein ehrenhaftes Verhalten. „Ich begehre Euch genauso.“

Er zuckte zusammen.

„Noch nie hat mich ein Mann so geküsst wie Ihr.“ Als er schwieg, wich ihre Vorsicht einer unbändigen Wut. „Auch ich möchte nichts lieber, als mich der Liebe mit Euch hingeben. Aber ich bin mir noch nicht sicher, ob ich wirklich bereit bin dafür.“

Patrik stand auf. Langsam kam er zu ihr und sah sie mit finsterem Blick an. Doch dann hellte sich seine Miene auf. „Erklärt es mir.“

Wie gerne sie seiner Aufforderung gefolgt wäre! Emma rang die Hände und sah in die flackernden Flammen.

„Seht mich an.“

Sie hob den Blick. Die uneingeschränkte Offenheit, mit der er sie ansah, raubte ihr den Atem. Wenn sie ihm von der Vergewaltigung in ihrer Kindheit erzählen würde, würde er ihr Zögern verstehen. Nur würde er sich dann sicher fragen, wie die Ehe mit ihrem angeblichen Mann gewesen war. Gott, er musste sie einfach verstehen!

Würde sie ihn dafür erneut anlügen müssen?

Nein, sie würde ihm die Wahrheit erzählen. Nur nicht die ganze. „Nach der Ermordung meines Gatten …“, sie suchte nach den richtigen Worten, „… hat mich einer der englischen Ritter auf der Flucht verfolgt und ergriffen. Ich wurde vergewaltigt.“

Patriks Augen flackerten zornig auf.

„Der Mann …“ Sie sah zu dem in der Ferne herabstürzenden Wasser und ihr war, als würde sie alles noch einmal durchleben. Die echte Vergewaltigung. Sie sah die gierigen Hände des Händlers vor sich, spürte die Schmerzen, die er ihr zufügte. „Ich wollte weglaufen, ihm entkommen. Es war unmöglich.“ Sie schluchzte auf. Schluchzte ein zweites Mal. Lange unterdrückte Gefühle, über die sie noch nie geredet hatte, überwältigten sie. Kräftige und gleichzeitig zärtliche Hände fingen sie auf. Sie wurde an eine breite, warme Brust gezogen. Er hielt sie vorsichtig wie etwas Kostbares, Zerbrechliches.

„Gott, Cristina“, flüsterte er, „es tut mir so leid.“

Sie war machtlos gegen die Tränen. Doch nicht nur wegen ihrer Erinnerungen weinte sie, sondern auch, weil sie ihn selbst jetzt noch täuschte. Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde nicht mehr weinen.“

Patrik strich ihr über die Wangen. „Tränen sind kein Zeichen von Schwäche. Sie zeigen, dass jemand überhaupt etwas fühlt.“

„Aber diese Gefühle sind so schwer zu ertragen.“ Sie schluckte. „Dabei habe ich mir geschworen, dass ich darüber hinweg bin.“

„Ein Schwur, den niemand einhalten kann“, sagte er ruhig. „Unsere Gefühle lassen sich nicht so einfach beherrschen.“

Sie wollte ihn anlächeln, aber es misslang ihr. „Bis ich Euch getroffen habe, ging es mir noch gut.“

Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen. Doch dann zog er sie einfach nur eng an sich. Sein gleichmäßiger Herzschlag beruhigte sie. Am liebsten hätte sie für immer innegehalten.

„Ihr müsst Euch ausruhen.“ Er versuchte, ganz ruhig zu klingen, doch eine gewisse Anspannung ließ sich nicht aus seiner Stimme verbannen. Das Verlangen nach ihr.

Emma sah zu ihm auf. „Ich will Euch.“

Nicht Lust, sondern ein zärtlicher Ausdruck trat in seine Augen. „Und ich will Euch, dessen könnt Ihr immer gewiss sein. Aber in Eurem aufgewühlten Zustand seid Ihr noch nicht bereit dafür.“

„Ich …“

Er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Darüber brauchen wir kein Wort zu verlieren.“

Seine Rücksicht ließ ihr erneut die Tränen in die Augen steigen. Auch wenn er es nicht zugegeben hätte, wussten sie beide, dass das Geschehen von gerade eben ihre Verbindung verändert, ja vertieft hatte.

„Kommt.“ Er ging voraus zu dem Lager, das er vorbereitet hatte. „Wir sind beide müde und brauchen Schlaf.“

Sie nickte und folgte ihm. In ihr brodelten die Gefühle. Beim Feuer angekommen, war es unmöglich, ihn einfach so gehen zu lassen.

„Patrik?“

„Ja?“

„Würdet Ihr mich umarmen?“

Ein zärtlicher Ausdruck trat auf sein Gesicht. „Sehr gerne.“

Ein Gefühl der Scham überkam sie. Wie lächerlich, hatte sie ihn doch schon gebeten, sie zu lieben. Und dann waren da auch noch der leidenschaftliche Kuss und seine Berührungen gewesen, die sie zutiefst erregt hatten.

Er half ihr dabei, es sich bequem zu machen, dann legte er ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. Sie spürte seine Wärme, und ein nie zuvor gekannter Frieden erfüllte sie.

Emma schmiegte sich an ihn. „Ich danke Euch.“

Er küsste sie auf die Stirn. „Jetzt schlaft.“

Sie spürte seinen muskulösen Körper, der in ihr ein ganz anderes Verlangen als das nach Schlaf hervorrief. In seinen Armen fühlte sie sich sicher und beschützt. Sie schloss die Augen und entspannte sich zutiefst.

Patrik seufzte und bewegte sich ein wenig. Dabei spürte sie deutlich das unter seiner Kleidung verwahrte Schreiben.

Schuldgefühle stiegen in ihr auf und zerstörten den wunderbaren Moment. Emma betete im Stillen, dass Patrik ihr vergeben konnte, wenn er irgendwann die Wahrheit herausfand.

Etwas strich Emma sanft über die Wange. Sie rückte näher heran an die Wärme, die sie neben sich spürte, und wünschte sich in die schützenden Arme des Schlafes zurück.

Ein leichtes Kitzeln an ihrem Ohr.

Verärgert schlug sie nach dem lästigen Störenfried, doch jemand hielt ihre Hand mit festem Griff auf. Überrascht öffnete sie die Augen. Und sah genau in Patriks Gesicht.

Amüsiert schaute er sie an.

„Ich habe geschlafen.“

„Das habt Ihr.“ Er küsste sie, zärtlich, warm, verführerisch, bis ihr verschlafener Verstand ganz von ihren Gefühlen überwältigt wurde.

Aufstöhnend drehte er sie auf den Rücken und schob sich auf sie, sich auf die Ellbogen stützend. Dabei hörte er nicht auf, sie zu küssen. Eine Welle der Lust durchfuhr sie, heiß, begierig, jeden klaren Gedanken verdrängend.

Patrik hob den Kopf und lächelte sie liebevoll an. „Von einer wunderschönen Frau geküsst zu werden, ist ein großartiger Start in den Tag.“

„Nicht schlecht, in der Tat“, gab sie zurück. Wenn doch nur die Realität nicht die Magie dieses Moments zerstören würde!

„Nicht schlecht?“ Er lächelte verschmitzt und presste sich noch fester an sie. „Wenn mein Kuss nur nicht schlecht war, dann habe ich wohl versagt. Lasst es mich noch einmal versuchen.“

„Patrik …“

Er ließ sie nicht weiterreden, vertrieb mit seiner Leidenschaft jede Vernunft. Er nahm sie vorsichtig mit seinen Zähnen und temperamentvoll mit seiner Zunge in Besitz, schmeckte sie, liebkoste sie mit den Händen, bis sie fast die Besinnung verlor.

Mit kleinen zärtlichen Bissen folgte Patrik dem Verlauf ihrer Wange und flüsterte ihr dann ins Ohr. „Also, Cristina, war das jetzt besser?“

Außer Atem, von Lust erfüllt, fühlte Emma sich wie berauscht. Seine zufriedene Miene verriet ihr, dass er genau wusste, welche Wirkung seine Küsse hatten. Durfte sie nicht wenigstens dieses eine Mal mit ihm genießen? Sich etwas erlauben, wovon sie wusste, dass es eigentlich völlig unwirklich war? Noch nie hatte sie einen Mann begehrt, nie hatte sie erwartet, in den Armen eines Mannes Befriedigung zu finden. Aber durch Patrik hatte sich alles geändert, durch seine Rücksicht, seine Aufrichtigkeit und seine Leidenschaft.

Doch plötzlich wurde sie sich wieder ihrer Schuld bewusst. Wenn er von ihrem Betrug erfahren würde, musste er sie abgrundtief hassen. Noch schlimmer als sein Hass aber würde die Einsamkeit sein, die dann wieder auf sie wartete. Ihr war, als legte sich ein Felsbrocken auf ihre Brust. Sie bat Gott um Verzeihung und fasste einen Entschluss. So falsch es auch sein mochte, sie würde diese Gelegenheit nicht vorübergehen lassen, sondern sie mitnehmen und für immer in ihrem Gedächtnis aufbewahren. Und wenn sie deswegen in die Hölle käme, so würde sie es mit Freuden auf sich nehmen.

Sie ließ ihren Blick umherschweifen, zu dem Feuer und durch die Finsternis rundherum, die sie an die Finsternis erinnerte, die schon viel zu lange in ihrer Seele herrschte. Allzu bald würde sie in ihr trostloses Leben zurückkehren.

Ein einsames Leben.

„Der letzte Kuss war schon ein bisschen besser als nicht schlecht“, erklärte Emma.

Er kniff die Augen zusammen und sah sie vergnügt an. „Ein bisschen besser? Ihr verletzt mich schwer in meinem Stolz.“

„Das war kaum mehr als ein kleiner Hauch.“

„Ihr wollt Euch wohl lustig über mich machen?“

„Nichts liegt mir ferner.“ Ihre Worte waren neckend, doch ihre Stimme war heiser, ganz anders als von ihr beabsichtigt.

Sein Lächeln machte einem ernsten Ausdruck Platz. Er streichelte ihr mit dem Daumen über die Wange. „Wir machen es uns nicht gerade leicht.“

„Das tun wir in der Tat nicht“, gab sie zurück. Sie verstand ihn genau.

Noch immer wusste er nicht, dass es die Schottin gar nicht gab, für die er sie hielt. Nein, sie durfte das hier nicht. „Ich sollte aufstehen.“

Als sie vorsichtig versuchte, sich freizumachen, lockerte Patrik seinen Griff, ließ sie aber nicht los. Nach dem Aufwachen hatte er ihr einfach nur einen Kuss rauben wollen, so verführerisch hatte sie neben ihm zusammengerollt gelegen. Einen Kuss für den anstrengenden Weg, der vor ihnen lag. Doch egal, wie unbeschwert er die Sache angefangen hatte, irgendwie musste er wieder ihre Erinnerungen an die Vergewaltigung hervorgerufen haben. Anders konnte er sich ihre Bedrückung nicht erklären.

„Ich tue Euch nichts“, sagte er mit ruhiger Stimme, dabei brodelte es in ihm schon bei der bloßen Vorstellung, dass ein Mann einer Frau Gewalt antun konnte.

„Ich weiß.“

Er sah ihre Angst und wie sie mit sich kämpfte. Bei der wenigen Zeit, die ihnen noch blieb, konnte er nicht warten, bis sie die Initiative ergriff. „Ich möchte Euch küssen.“

„Ich …“

„Vertraut mir.“ Ihre Reaktion bedeutete ihm viel, bei allem Verlangen wollte er vor allem ihr Vertrauen. Zu wichtig war sie ihm innerhalb der wenigen gemeinsamen Tage geworden.

Der Blick ihrer Smaragdaugen wurde intensiver. „Das tue ich.“

Das Gewicht der Verantwortung lastete schwer auf ihm. Die Vergewaltigung nach dem Tod ihres Gatten war mit Sicherheit ein wahrer Albtraum gewesen. Und der kürzliche Vorfall hatte sie grausam daran erinnert.

Er war verunsichert. Ihren eigenen Worten nach vertraute sie ihm, also durfte er nicht das kleinste Zeichen von Furcht in ihren Augen entdecken. Sonst war er einfach der Falsche für sie. Er unterdrückte seinen Zorn. Bei Gott, er würde für immer die Erinnerung an die elende Schandtat aus ihrem Gedächtnis löschen. Stattdessen sollte sie sich künftig nur noch an das schöne Gefühl erinnern, vom Geliebten berührt zu werden.

Mit jedem Atemzug begehrte Patrik sie mehr. Endlich küsste er sie sanft. Ihre Augen funkelten verlangend, ihre Angst schien langsam zu vergehen. Befriedigt liebkoste er ihre Wange und strich ihr mit den Lippen über den Mund.

„Küsst mich“, flüsterte er.

Emma zögerte, dann folgte sie seiner Aufforderung. Ihre Vorsicht schürte seine Leidenschaft noch. Nur sie sollte das Tempo bestimmen. Unsicher presste sie ihre Lippen gegen seine, zögernd erforschte sie seinen Mund. Und plötzlich, als hätten die Dämonen der Vergangenheit sie aus ihrem festen Griff entlassen, nahm sie seinen Mund fordernd in Besitz.

Die Sehnsucht ihres Kusses überwältigte ihn. Vor Erregung wurde er ganz hart und steif. Sein Atem ging stoßweise, doch noch widerstand er dem Verlangen, sie auszuziehen und in sie einzudringen. Sie sollte die bösen Geister endgültig überwinden, und die Finsternis, die sie gefangen hielt, hinter sich lassen.

Patrik küsste sie innig, nehmend, gebend, jeden ihrer Seufzer, jedes Stöhnen von ihr freudig registrierend. Als ihr Körper in seinen Armen weich wurde, ließ er die Hände über ihre vollen Rundungen gleiten. Und jedes Mal, wenn sie unter seinen Händen erzitterte, rief es in ihm einen Freudenschauer hervor.

Aufstöhnend rieb sie sich an ihm. Unruhig.

Vorsichtig, um sie nicht zu sehr zu drängen, streichelte er ihre seidige Haut und öffnete ihr Kleid. Er schob die Stofffetzen beiseite, sodass er sie ungestört betrachten konnte. Wenn sie versuchen sollte, ihren Körper wieder zu bedecken, würde er sofort aufhören, egal wie sehr er sie begehrte.

Doch sie küsste ihn immer weiter, verlangend und fordernd. Er gab sich ihren Küssen hin; er streichelte ihre Brust, schwelgte in diesem nicht zu beschreibenden Gefühl. Befriedigt nahm er wahr, wie sie erbebte, als er mit ihrer empfindlichen Brustspitze spielte.

Er küsste sie auf die Wange, dann glitt er langsam tiefer, fuhr mit den Zähnen vorsichtig über die Konturen ihres Kiefers, sie zärtlich beißend. Emma erschauerte überrascht, schluckte schwer.

„Ich werde Euch lieben. Jetzt. Sofort“, flüsterte er. Ihre Leidenschaft und ihr Duft machten ihn ganz verrückt. „Ich will Euch sehen, Euch überall berühren.“

Sie sah ihn verunsichert an.

Er hielt inne. „Nein“, erklärte er sanft, „Ihr dürft an niemanden denken außer an mich. Es gibt nur noch Euch und mich.“

„Ich weiß.“

„Ihr seid bei mir in Sicherheit. Niemals würde ich Euch etwas antun.“

Sie entspannte sich und wurde rot. „Ich bin so dumm.“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Er streichelte ihr Gesicht. „Ihr dürft nicht an Euch zweifeln. Ihr dürft höchstens zornig sein auf den Mann, der Euch Gewalt angetan und die Freude an der schönsten Sache der Welt genommen hat.“

Sie wandte sich ab.

„Seht mich an, schaut, wie ich Euch liebkose.“

Ihr Blick war voller Furcht, aber sie sah ihn wieder an.

Vorsichtig glitt er über ihre empfindsame Haut, hielt am Ansatz ihres Halses inne. „Ihr seid eine großartige und wunderschöne Frau.“

Sie errötete noch mehr.

Dabei wusste sie es bestimmt. Oder hatte ihr Mann es ihr nicht unzählige Male gesagt? Wenn nicht, musste er ein Dummkopf gewesen sein. Vielleicht aber konnte sie sich seit der Schandtat selbst nicht mehr als schön empfinden.

Zärtlich umfasste er ihre Brust.

„Patrik!“, hauchte sie.

Beglückt nahm er wahr, wie ihr Körper auf seine Berührung reagierte. Langsam strich er über ihre seidige Haut, voller Freude über ihren fassungslosen Ausdruck. Als würde sie ihre eigenen Gefühle nicht verstehen. Er streichelte sie weiter, und ihr Atem ging immer schneller. Noch nie war er mit einer Frau zusammen gewesen, die sich so empfänglich für seine Berührungen gezeigt hatte.

Er beugte sich vor und nahm ihre Brustspitze in den Mund. Emma stöhnte. Unermüdlich fuhr er fort, mit all seinen Sinnen. Er genoss ihren Geschmack, das Gefühl ihrer Haut an seinen Lippen. Er nahm die andere Brustspitze zwischen die Finger und drückte sanft.

Plötzlich erbebte ihr Körper.

Überrascht zuckte er zurück und beobachtete den Ausdruck der Lust auf ihrem Gesicht. Mein Gott, er hatte sie kaum berührt, und schon zerfloss sie vor Erregung. Hätte er nicht von ihrer Ehe gewusst, hätte er sie für eine Jungfrau gehalten.

Der Gedanke setzte sich in seinem Kopf fest. War sie etwa wirklich noch Jungfrau? In gewissem Sinne schien das zuzutreffen. Man musste nur an ihre Angst und an ihre Unsicherheit denken. Erst seine Berührungen ließen sie wieder erfahren, was es bedeutete, von einem Mann liebevoll angefasst zu werden.

Seine Vorfreude wuchs, ihm wurde so heiß, dass er um seine Selbstkontrolle fürchtete. Langsam, mein Lieber, wenn du sie jetzt nimmst, gefährdest du ihr Vertrauen, das du so mühsam errungen hast.

Ihr flacher Bauch bebte unter seiner Hand. Sie schloss die Lider.

„Cristina.“

Zögerlich öffnete sie die Augen.

„Ihr seid wunderschön.“ Sachte umfing er ihre Brustspitze mit den Lippen, saugte an ihr, hielt sie zwischen den Zähnen. „Ich werde Euch verwöhnen“, sagte er. Eine Ankündigung, damit sie bereit für ihn war. „Überall.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nickte.

Patrik ließ die Hand tiefer gleiten. Er spürte, wie feucht sie schon war, und seine harte Erregung meldete sich schmerzhaft. Er konzentrierte sich ganz auf ihr Vergnügen, darauf, ihr Verlangen noch weiter zu steigern, und beobachtete sie, wie sie unter seinen Berührungen die Kontrolle verlor.

Hingegeben streichelte er ihren Schoß. Bei jeder Berührung bebte sie am ganzen Leib. Ihr Stöhnen kam nun stoßweise.

„Lasst Euch einfach gehen. Hört nur auf das, wonach Euer Körper verlangt.“ Er ließ die Finger in ihre feuchte Erwartung gleiten.

Panik machte sich auf ihrem Gesicht breit. Ihr Körper gefror.

„Ich bin es“, raunte er beruhigend. „Habt keine Angst.“ Er wartete, verstand ihre Angespanntheit, die Erinnerung an den erlebten Schrecken. Quälend vorsichtig streichelte er sie. Er presste die Lippen zusammen, als sie sich um seine Finger schloss. Sie entspannte sich wieder, und er wurde schneller in seinen Bewegungen. Endlich wölbte sie sich ihm entgegen. Er glitt an ihr nach unten.

Die Augen weit aufgerissen, erstarrte sie. „Was wollt Ihr?“

„Ich will Euch schmecken.“

Sie erbleichte bestürzt und wich zurück. „Nein!“

„Schon gut, Cristina.“ Er schob sich wieder nach oben. „Ich würde niemals etwas tun, womit Ihr nicht einverstanden seid.“

Sie sah zu ihm. Ihr Puls flatterte. „Warum wollt Ihr …“ Sie schloss die Augen.

Was zum Teufel meinte sie? „Will ich was?“

Langsam öffnete sie die Augen. „Ihr habt gesagt, Ihr wollt …“

„Euch schmecken?“

Sie lief dunkelrot an. „Ja.“

Ihr Mann musste ein absoluter Idiot gewesen sein. „Vielen Männern gefällt der Geschmack ihrer Frau.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Wirklich?“

Er holte tief Luft. „Ja. Wenn Ihr mich lasst, dann werde ich Euch etwas Unvergessliches zeigen. Vertraut mir.“

Sie nickte zögernd.

Qualvoll erregt, glitt er nach unten, wo ihr weiblicher Duft ihn gefangen nahm. Behutsam probierte er ihr Aroma.

Sie erschauerte. „Gefällt es Euch wirklich?“

„Sehr.“ Patrik achtete nicht auf ihren skeptischen Ton. Nach all dem, was sie durchgemacht hatte, war er für ihr Vertrauen dankbar. Und er war erregt. Ruhig kostete er sie, saugte an ihr, drang mit Zunge und Finger abwechselnd in sie ein.

Ihren Lippen entrang sich ein Stöhnen. Ihre Augen schimmerten, nicht vor Furcht, sondern vor Vergnügen.

Befriedigt darüber, widmete er sich ganz seinem sinnlichen Anliegen und genoss es, wie sie unter seinen Berührungen immer stärker zu zittern begann.

„Patrik“, brachte sie stöhnend hervor.

„Ja, ich bin bei Euch.“ Er erhöhte sein Tempo. „Lasst Euch einfach fallen, vertraut mir ganz und gar.“

Ein Beben erschütterte ihren Körper, dicht gefolgt von einem zweiten. Begleitet von einem Aufschrei drängte sie sich ihm entgegen, dann sank sie zurück.

Nachdem er noch einmal ihren Geschmack genossen hatte, glitt er über sie und machte sich bereit, sie zu nehmen. Mit einer einzigen Bewegung drang er tief in sie ein. Ihre Nässe umfing ihn.

Da erstarrte sie.

Verdammt, er durfte sie jetzt nicht an ihre Angst verlieren! Verführerisch ließ er die Zunge in ihren Mund gleiten, fordernd, begehrend. Er berührte sie an Stellen, von denen er wusste, dass es sie verrückt machte. Als sie schließlich seine Küsse erwiderte, begann er sich gleichmäßig in ihr zu bewegen. Warm pulsierte ihr Unterleib, hielt seine Männlichkeit fest umschlossen. Es kam ihm wie Himmel und Hölle zugleich vor. In einem festen Rhythmus in sie stoßend, küsste er sie leidenschaftlich. Langsam, ganz langsam bewegte auch sie sich unter ihm. Als er das nächste Mal tief in sie eindrang, wölbte sie ihm die Hüfte entgegen.

Endlich.

Er wurde schneller und beugte sich nach unten, um ihre Brustspitze mit dem Mund zu umfangen. Dabei hörte er nicht einen Moment auf, sich in ihr zu bewegen. Sie schloss sich um ihn, ihr Stöhnen schwoll an zu Lustschreien. Alles um sich herum vergessend, ganz auf sie konzentriert, strich er über die Lustknospe an ihrer weichen Pforte.

Begleitet von einem Aufschrei, verlor Emma erneut die Kontrolle über sich.

Dem eigenen Höhepunkt nahe, in seiner unbändigen Lust gefangen, stieß Patrik fest in sie. Die Macht der Erlösung überwältigte ihn. Er zitterte am ganzen Leib, ließ den Kopf neben ihren sinken. Wange an Wange lagen sie da.

Was zum Teufel war das gerade gewesen? Er hatte schon viele Frauen geliebt, doch bei keiner hatte er etwas Derartiges empfunden. Er streichelte über ihr Haar. Noch nie hatte er jemanden wie Cristina getroffen.

Sie seufzte. Er rieb seine Nase an ihrem Hals, erfüllt vom Glück, dass er sie zum Gipfel der Lust geführt hatte.

„Ich habe gedacht, ich müsste sterben“, hauchte sie.

Er lachte. „Und wäre das nicht der schönste Tod? In meinen Armen?“

„Überheblich bist du wohl gar nicht?“

„Nie!“

„Und schamlos auch nicht“, ergänzte sie zufrieden lächelnd.

„Habe ich nicht jedes Recht dazu?“ Ihre Behauptung von vorhin kam ihm wieder in den Sinn. „Sag mir, war das jetzt besser als nur nicht schlecht?“

Sie lachte laut auf. Unbeschwert. „Allerdings. Es war überwältigend.“

„Das war es.“ Seine Erregung wuchs erneut, und er drang wieder tiefer in sie. „Und das war nur das erste Mal.“

Einige Stunden später schob Emma einen herabhängenden Ast beiseite und folgte Patrik auf dem Pfad zwischen den Bäumen nach oben. Die Sonne des frühen Nachmittags bahnte sich ihren Weg durch das dichte Blätterdach und sprenkelte den Boden. Emma lächelte, erfüllt von der Erinnerung an Patriks Berührungen und an die wundervollen Gefühle, die er ihr verschafft hatte. Schon allein bei dem Gedanken daran, was er mit ihr angestellt hatte, wurde ihr ganz heiß. Hatte sie ihm wirklich all das gestattet? Den ganzen Morgen über hatten sie sich der Liebe hingegeben. Wie es wohl sein würde, tagelang nur der Lust zu frönen?

Trauer stahl sich in ihre Gedanken. Nur noch ein paar Stunden, dann würden sie vor dem Haus von Patriks Freunden angekommen sein. War es wirklich erst wenige Tage her, dass sie wild entschlossen gewesen war, den Verräter in König Edwards Umkreis zu enttarnen, dessen Schreiben Patrik bei sich trug?

Mittlerweile war ihr der Gedanke unerträglich, Patrik zu verraten oder sich von ihm trennen zu müssen. Und das nur, weil sie so dumm gewesen war, ihre Gefühle zuzulassen. Und weil er – verflucht noch mal! – nicht nur ein wunderbarer Liebhaber war, sondern ihr auch gezeigt hatte, was Freundschaft bedeutete.

„Cristina?“

Sie sah auf und erschrak. Patrik beobachtete sie. „Was ist?“, fragte sie.

„Du bist stehen geblieben“, sagte er und musterte sie eindringlich.

„Alles in Ordnung.“

„Und warum glaube ich dir das nicht?“ Er ging zu ihr, zog sie an sich und bedeckte ihren Mund mit einem entschlossenen Kuss.

Lust wallte in ihr auf, und sie gab seinem Drängen nach, voller Sehnsucht nach ihm und nach etwas, was sich nie erfüllen würde.

Nach einigen Augenblicken ließ er wieder von ihr ab. „Denk nur an mich und daran, wie wir uns heute Morgen geliebt haben.“

Die Erinnerung schnürte ihr die Kehle zu. Wie würde sie das je vergessen können?

Er strich ihr über die Wange. „Lass nicht zu, dass die schmutzige Hand dieses Bastards etwas so Wunderbares verdirbt.“

Die schönen Gefühle in ihr waren wie weggeblasen. Natürlich dachte er, dass ihre Erinnerungen dem Mann galten, der sie vergewaltigt hatte. Nur wusste er nicht, dass sie nicht als Erwachsene vergewaltigt worden war, sondern schon als Kind.

„Ich werde immer an dich denken.“ Sie sagte es voller Überzeugung und gleichzeitig mit einem traurigen Unterton, der sich gegen ihren Willen eingeschlichen hatte.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände. „Ich …“ Er atmete zwischen zusammengebissenen Zähnen aus. „Ich sehne mich nach etwas, das ich nie haben kann. Und das ich dir nie geben kann.“

Voller Schmerz hörte sie ihm zu. Sie durfte nicht zulassen, dass er solche Wünsche hatte. „Wir haben beide unser Leben, müssen beide unserem eigenen Weg folgen.“

„So ist es.“ Er klang alles andere als überzeugt. „Was wirst du tun, wenn meine Freunde dich erst in Sicherheit gebracht haben?“

Seine Frage traf sie unvorbereitet. „Tun?“

„Was hast du für Pläne? Wirst du bei der Familie deines Gatten leben?“

Familie? Sie suchte nach einer Antwort, wand sich. Unmöglich konnte sie ihm sagen, dass sie sich auf die Suche nach dem nächsten Auftrag machen würde. Jedenfalls sobald sie das Schreiben abgeliefert und die Verstecke der Rebellen verraten haben würde. Das erste Mal in ihrem Leben klang die Aussicht auf einen neuen Auftrag mit all seinen Gefahren nicht verlockend.

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“ Sie war unfähig, ihm eine andere Antwort zu geben. „Und was ist mit dir?“

Er wirkte enttäuscht.

„Was hast du?“

Patrik schaute sie an. Es war unübersehbar, wie aufgebracht er war. „Wir müssen weiter.“

Nach all ihren gemeinsamen Erlebnissen schmerzte es sie, dass er sich so verschloss. „Du verweigerst eine Antwort auf meine Frage.“

„Tust du nicht dasselbe?“

Emma lief es kalt über den Rücken. Sie wich zurück. „Zwischen uns hat sich nicht wirklich etwas verändert, oder? Wir sind Fremde füreinander. Du hast mein Leben gerettet, und dafür bin ich dir sehr dankbar.“ Sie atmete aus. „Aber schon bald werden wir getrennte Wege gehen. Und so ist es am besten.“

„Für wen?“

Sein Zorn traf sie überraschend. Auch sie wurde wütend. „Heute Morgen hast du mir gesagt, dass du mir nichts bieten kannst. Hat sich daran etwas geändert?“

Patrik setzte eine verschlossene Miene auf. „Nein.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Sie sprach wieder sanfter. Er hatte ihren Zorn nicht verdient. Schließlich hinterging sie ihn, mehr als er hoffentlich je erfahren würde. „Und auch ich kann dir nichts versprechen.“

„Du hast keinen Ort, wo du hingehen könntest.“ Das war keine Frage.

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Nein“, erwiderte er. „Du hast gesagt, du wärst dir noch nicht sicher. Was dasselbe bedeutet.“

Sie musste behutsam vorgehen. „Patrik“, sagte sie, ohne etwas gegen das Zittern in ihrer Stimme machen zu können. „Hier geht es nicht um dich und mich.“

„Da stimme ich nicht mit dir überein.“

Verflucht! „Mach es nicht schwerer, als es sein muss.“

Sein Blick verfinsterte sich, wurde so entschlossen wie der eines Raubtieres. Er nahm ihr Gesicht in die Hände. „Dafür ist es schon zu spät.“

7. KAPITEL

Emma schüttelte den Kopf.

Patrik küsste sie voller Verlangen, wütend, weil sie abstritt, was zwischen ihnen war. Als sie endlich seinen Kuss erwiderte, riss er sich los. Das Blut schoss ihm heiß durch die Adern.

„Ob wir es wollen oder nicht, hier geht es um uns.“ Er drehte auf dem Absatz um und folgte dem schmalen Pfad den Berg hinauf, leise fluchend. Besser wäre es gewesen, nichts zu sagen. Sie hatte recht, er konnte ihr nichts bieten, eine Tatsache, die ihn ärgerte.

Den restlichen Tag über sorgte er dafür, dass sie in gleichmäßigem Tempo weitergingen. Das hügelige Gelände war ermüdend, und die Sommerhitze zwang sie dazu, an Wasserläufen immer wieder den Trinkschlauch aufzufüllen.

Stunden später verengte sich der einfache Pfad, und ein Abgrund zur Linken machte die Passage gefährlich, doch keineswegs unmöglich. Wenn sie erst einmal diese Enge hinter sich haben würden, trennte sie nur noch ein Feld von seinen Freunden. Er würde ihnen kurz die Lage erklären und dann sofort aufbrechen, um das Schreiben abzuliefern.

Was er ihr bisher verheimlicht hatte.

Erstaunt bemerkte er, wie sehr ihn der nahende Abschied schmerzte. Konzentriere dich, mein Junge. Jetzt ist nicht die richtige Zeit, um an Cristina zu denken. Oder dir etwas vorzustellen, was nie in Erfüllung gehen wird.

Herabhängende Äste verschatteten den Weg vor ihnen und sorgten für eine angenehme Kühle an dem Sommertag. Der Wind strich durch den Wald, sodass die Sonnenstrahlen funkelnd zwischen den Blättern tanzten.

In der Nähe erklang leise ein dumpfes Geräusch.

Patrik hielt inne und hob die Hand.

„Was ist es?“, fragte Emma und bemühte sich, ihren Atem zu kontrollieren.

Er ließ den Blick durch den Wald und über die Felsen vor ihnen schweifen. „Ich weiß es nicht.“ Er wies auf ein Gebüsch. „Versteck dich dahinter. Sobald ich sicher bin, dass niemand in der Nähe ist, komme ich zurück.“

Sie zögerte. „Sei vorsichtig.“

„Du machst dir Sorgen um mich?“

Ihre Wangen röteten sich. „Schon möglich.“

Er strich ihr mit dem Daumen einen Schlammspritzer vom Kinn. Unablässig musste er daran denken, wie der Tag immer weiter fortschritt und er sie bald verlassen musste. Wahrscheinlich würde er sie nie wiedersehen.

Aufseufzend ließ er die Hand sinken. „Geh.“

Sie nickte schweigend und verschwand im Dickicht.

Patrik sah zum Abendhimmel auf, dessen Orange durchzogen wurde von roten Streifen. Bald schon würde die Sonne untergehen. Er musste sich beeilen, wenn er noch vor dem Einbrechen der Dunkelheit herausfinden wollte, ob irgendwo dort vorne sich jemand aufhielt.

Die Blätter raschelten leise, während er vorwärtskroch.

Er hörte, wie vor ihm leise gemurmelt wurde.

Hatten die verdammten Engländer hier ihr Nachtlager aufgeschlagen? Oder waren es seine Brüder, die das Hügelland kannten und auf einer Mission für die Rebellen unterwegs waren?

Der Gedanke an seine Brüder bedrückte ihn. Wenn es tatsächlich sie waren, würde er ihnen ausweichen müssen. Cristina durfte nicht mitbekommen, wenn er mit ihnen zusammentraf und welche Wut sie auf ihn haben würden.

Wut? Nein, nachdem er versucht hatte, Alexanders Frau Nichola zu töten, würden sie ihm bestimmt den Tod wünschen.

Und dieses Mal endgültig.

Nach einem letzten Blick zurück zum Versteck wagte er sich weiter. Über ihm zitterten die Zweige, und ihm stieg bei jedem Atemzug der intensive Duft nach Erde und Wald in die Nase.

Irgendwo schnaubte ein Pferd. Er vernahm die Stimme eines Mannes, die schon näher schien als das Gemurmel zuvor.

Patrik sah sich um. In einiger Entfernung konnte er einen Schemen zwischen den Bäumen ausmachen. Nur konnte er nicht erkennen, ob es sich bei der Wache um Freund oder Feind handelte. Er ging auf die Knie. Im Schutz des Unterholzes kroch er weiter.

Vor sich sah er das Flackern eines Feuers.

Ihm wurde flau im Magen. Kein Schotte würde es wagen, ein Feuer zu entzünden. Ein wenig näher gekommen, spähte er durch die Blätter.

Auf einer Lichtung brannte ein Lagerfeuer, in dessen flackerndem Licht er mehrere englische Ritter ausmachte.

Verdammt! Natürlich gaben sich diese Dreckskerle keine Mühe, sich zu verstecken, und sie machten sich auch keine Gedanken wegen des Feuers. Dafür waren sie felsenfest überzeugt davon, dass die Schotten viel zu wenige waren und der Aufstand leicht niederzuschlagen war. Sie ahnten nicht, wie Bischof Wishart im Verborgenen die Fäden zog, sie ahnten nichts von seinen Geheimtreffen und seinem Austausch mit fähigen Strategen wie Andrew de Moray und James Stewart oder davon, wie der Bischof Unterstützer von Wallace hinter sich gesammelt hatte.

Patrik zählte zehn Männer. Zu viele, als dass er sie auf einmal hätte töten können. Und ihm blieb auch keine Zeit, abzuwarten und einen nach dem anderen zu überwältigen. Es blieb nur eine Möglichkeit. Sie mussten umkehren. Genau aus diesem Grund hatten die Engländer sich mitten auf dem Weg niedergelassen, denn keiner der Rebellen sollte hier durchkommen.

Patrik sah zum dunkler werdenden Himmel. Ein ganzes Stück zurück zweigte ein anderer Weg ab, der sie zwar Meilen am Haus seiner Freunde vorbeiführte, aber näher zum Bischof bringen würde.

Still vor sich hinfluchend kroch er zurück. In sicherer Entfernung stand er auf und rannte los. Als er sich Emmas Versteck näherte, kam sie hinter den Büschen hervor. Ihre Schönheit raubte ihm jedes Mal aufs Neue den Atem.

„Hast du etwas herausgefunden?“

„Weiter vorne haben englische Ritter ihr Lager aufgeschlagen. Ich habe eine ihrer Wachen entdeckt, und vermutlich gibt es noch mehr.“

Sie rieb mit dem Daumen über die Fingerspitzen. „Was machen wir?“

„Wir nehmen einen anderen Weg.“ Er machte eine Pause. „Du wirst bei mir bleiben müssen.“

„Ich verstehe.“

Ihm entging nicht, wie besorgt sie klang, auch wenn sie es verbergen wollte. Er nahm ihre Hand. „Ich hatte eigentlich nicht vor, dich mitzunehmen. Es wird gefährlich werden.“ Doch obwohl er sich nichts mehr wünschte, als sie in Sicherheit zu wissen, war er froh, noch etwas Zeit mit ihr verbringen zu können.

Vorsichtig ging er voraus auf dem Weg zurück. Das letzte Dämmerlicht erhellte noch den Pfad. Als sie um einen großen Felsbrocken bogen, sah er vier Engländer den Weg in ihre Richtung hinaufkommen. Er zog Emma an sich, bedeckte mit der Hand ihren Mund und schob sie hinter eine Baumgruppe.

„Englische Ritter“, flüsterte er.

„Ihr da“, rief jemand mit tiefer Stimme. „Kommt hinter den Bäumen hervor.“

Vielleicht hatten sie nur ihn gesehen.

Emma wandte sich ihm zu.

„Kommt heraus, sofort!“, ließ sich eine raue Stimme vernehmen.

Diese Mistkerle werden Cristina nicht in die Hände bekommen. Doch so laut, wie die Aufforderung gerade gewesen war, konnte es nicht lange dauern, bis auch die Ritter am Lagerfeuer Wind von dem Geschehen bekamen.

Patrik gab Emma ein Zeichen, zurückzubleiben, zog seinen Dolch und trat auf den Weg.

Der ihm am nächsten stehende englische Ritter schaute zu der Baumgruppe, hinter der Patrik hervorgekommen war. „Es versteckt sich noch einer dort.“

Verflucht, er musste Cristina gesehen haben! In der zunehmenden Dunkelheit hatte er sie womöglich für einen Mann gehalten. „Lasst uns einfach weitergehen.“

Der Krieger vor ihm kniff die Augen zusammen. „Wer auch immer sich dort versteckt, er soll herauskommen.“

Wenn sie erkannten, dass es eine Frau war, würden sie über sie herfallen. Er schloss die Hand fester um den Griff seines Dolchs. Niemals würde er zulassen, dass die Bastarde sie berührten. Doch bei vier Gegnern war das Überraschungsmoment seine einzige Chance. Ehe der Mann vor ihm seine Absicht erahnen konnte, rammte Patrik ihm den Dolch tief in den Leib.

Stöhnend stolperte der Ritter rückwärts, als Patrik den Dolch zurückzog und schnell wieder wegsteckte. Der Mann brach zusammen.

Mit der nächsten Bewegung zog Patrik das Schwert und wirbelte herum. Klirrend traf seine Klinge auf die einer der Ritter. Patrik fluchte.

Ein anderer Ritter hatte sich in die Richtung von Cristinas Versteck aufgemacht.

Nein! Patrik stieß sein Schwert in die Brust seines Kontrahenten und zog es wieder heraus. Geschmeidig parierte er den nächsten Angriff. Er versetzte dem Angreifer zwei schnelle Hiebe. Der Mann sank zu Boden. Patrik stieß den Verletzten mit dem Fuß von sich und eilte dem Ritter hinterher, der sich zur Baumgruppe aufgemacht hatte.

Ihm folgten Schritte.

Patrik wandte sich um, doch da griff ihn der verletzte Mann schon an. Beide Schwerter fielen zu Boden. Wut trieb Patrik voran, der unbändige Wille, Cristina zu schützen.

„Kommt heraus“, rief der vierte Engländer, der jetzt bei der Baumgruppe angekommen war.

Patrik schlug seinem verletzten Gegner die Faust ins Gesicht und stieß ihn von sich. Schnell hob er sein Schwert auf.

Im Dämmerlicht sah er, wie Emma den Schutz der Bäume verließ. Verflucht! „Geh zurück!“

Sie regte sich nicht. Ihr Blick lag auf dem Angreifer.

Der Ritter stürzte auf sie zu.

Sie schien ihren Tod in Kauf zu nehmen.

Der Ritter war nur noch zwei Schritte entfernt, und sie bewegte sich noch immer nicht. „Lasst sie in Ruhe!“, rief Patrik.

Der Krieger wirbelte zu ihm herum.

Erleichtert und kampfbereit reckte Patrik ihm das Schwert entgegen und gab Emma ein Zeichen, sich zu verstecken.

„Patrik, hinter dir“, warnte sie ihn.

Er fuhr herum. Der Verletzte, den er von sich gestoßen hatte, griff erneut an. In einer fließenden Bewegung schwang Patrik das Schwert in die entgegengesetzte Richtung und versetzte dem Ritter einen tödlichen Schlag. Dann drehte er sich wieder um.

Der andere Ritter hatte sein Schwert gegen Emma erhoben.

Panik überkam Patrik. Noch war er zu weit von den beiden entfernt, um einzugreifen. „Nein!“

Der Ritter schaute zu ihm herüber. Patrik schien es, als wäre die Zeit stehen geblieben.

In dem Moment jedoch zog Emma ihren Dolch und stieß ihn mit aller Kraft dem Mann, der ihr gerade den Rücken zuwandte, in den Leib.

Die Augen des Engländers weiteten sich. Er stolperte nach vorne und brach dann zusammen. Das Gesicht vor Qual verzogen, griff er nach dem Dolch, der ihm weit unten im Rücken steckte, an einer Stelle, die einen sicheren und schnellen Tod brachte, wie erfahrene Kämpfer wussten.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? Patrik sah sie an.

Erstaunlich kontrolliert zog sie den Dolch aus dem Mann. Die Klinge glänzte von seinem Blut. Sie sah zu Patrik und erstarrte.

Ihre Blicke trafen sich mit einem undurchdringlichen Ausdruck.

Das Ganze hatte nur wenige Augenblicke gedauert, so entschlossen war sie vorgegangen. Ohne jedes Zögern, ohne jede Furcht. Dabei musste sie doch sicher Angst gehabt haben.

Er wollte sie gerade fragen, was er verdammt noch mal davon zu halten hatte, da hörte er ein Knacken. Weitere Männer näherten sich ihnen, auch wenn sie sich noch in einiger Entfernung befanden.

Die nächsten Engländer! Patrik verstaute seine Waffen. Emma tat es ihm gleich. Er nahm sie bei der Hand. „Lauf!“

Äste und Blätter peitschten ihm ins Gesicht. Die kollernden und rutschenden Steine auf dem Weg drohten sie beide mit sich fortzureißen. Er rannte weiter, mühsam im letzten Dämmerlicht den Weg erspähend, während Emma ihm nachsetzte.

Der Lärm der Schritte hinter ihnen schien sie wie ein böser Fluch zu verfolgen.

Emma keuchte und wurde langsamer. Bei diesem Tempo würde es nicht mehr lange dauern, bis die Engländer sie eingeholt hätten.

Sie eilten eine Anhöhe hinauf. Er erkannte links von ihnen Büsche und Felsbrocken, hinter denen sie sich verstecken konnten.

Patrik zog Emma hinter den größten Felsen. „Nicht rühren!“

Ihr Puls raste, und sie sah, wie die dunklen Gestalten der Engländer auf dem Pfad vorbeihuschten.

„Sie sind hier entlang!“, rief ein Mann.

„Wie kannst du dir so sicher sein?“, antwortete ein zweiter. „Ich sehe kaum etwas.“

„Wir teilen uns auf“, sagte der erste. „Sir Henry, Ihr nehmt vier der Männer mit Euch und folgt dem Weg nach Süden. Weit können sie noch nicht sein.“

Begleitet vom Klang ihrer Schritte eilten die Männer weiter, doch das Geräusch wurde immer leiser.

Die plötzliche Ruhe erschien Emma wie die Stille eines Grabes. Die Ereignisse von gerade eben gingen ihr noch einmal durch den Kopf. Eigentlich hatte sie in ihrem Versteck bleiben wollen, doch dann hatte sie hinausgespäht. Einer der Ritter war genau auf sie zugekommen. Um den Mann abzulenken, hatte sie sich gezeigt, sodass Patrik mit den restlichen drei fertig werden konnte. Plötzlich aber war der Mann viel zu nahe bei ihr, seine Miene verriet seinen Blutdurst. Nein, er hätte keine Skrupel gehabt, sie zu töten.

Und als der andere Ritter Patrik angriff, blieb ihr keine Wahl. Mit der Erfahrung all ihrer Jahre als Söldnerin handelte sie einfach, ohne einen weiteren Gedanken darauf zu verschwenden.

Sie hatte gehofft, dass Patrik nichts davon mitbekommen würde. Vergebens.

Jetzt würde er Fragen an sie haben. Wie konnte es auch anders sein, nachdem er gesehen hatte, wie sie mit kühler Präzision einen Mann tötete? Doch was sollte sie ihm antworten?

Neben ihr bewegte sich Patrik unruhig hin und her, den Dolch zum Kampf parat, falls man sie entdecken sollte. Noch wusste er nichts von ihren Fähigkeiten. Dass ihr Dolch genauso tödlich war wie seiner.

Nach einiger Zeit entspannte er sich. „Sie sind fort.“

Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, schwieg sie.

Er sah zu ihr. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja.“

„Wir müssen uns verstecken, bis die Männer in ihr Lager zurückgekehrt sind“, meinte er leise. „Dann kehren wir um und verschwinden auf einem anderen Weg.“

Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, welche Fragen ihn beschäftigten. Also war es am besten, wenn sie das Wort ergriff.

„Mit einem Messer umzugehen, habe ich schon als Kind gelernt.“ Sie sagte es ruhig. Ihre Worte schienen ungehört im Wald zu verhallen. Der Mond kam hervor und sorgte für ein kühles Licht.

„Ich habe dich nicht gefragt.“

„Ich weiß. Trotzdem schulde ich dir eine Erklärung.“ Es war ihr wichtig, dass er sie verstand. Wie wichtig es ihr einmal sein würde, das hatte sie nie geahnt. „Wenn man in einem Findelhaus aufwächst, lernt man eine ganze Menge übers Leben. Auch welche Gefahren auf einen lauern.“

„Und wer hat dir den Umgang mit dem Messer beigebracht?“

„Pater Lawrenz.“

„Ein Priester?“

„Er hat sich Sorgen um mich gemacht.“

Patrik wandte sich zu ihr. In der Dunkelheit konnte er nur schemenhaft ihr Gesicht erkennen. „Was ist geschehen, dass ein Mann Gottes dir gezeigt hat, wie man ein Messer führt?“

Sie blieb still. In der Ferne rief eine Eule. Schließlich meinte Emma: „Den meisten ist es egal, was mit einem unerwünschten Kind geschieht. Und in einem Findelhaus ist man alles andere als sicher.“

Er stellte sich Cristina als Kind vor. Ein Mädchen ohne Familie, ohne jemanden, der sie liebte. Ihre einzige Rettung war ein Priester gewesen.

Patrik dagegen hatte seine Familie gehabt, bis heute hatte er viele schöne Erinnerungen an seine Kindheit. Und nach der Ermordung seiner Familie hatte er bei den MacGruder Liebe und Unterstützung erfahren, hatte sich schließlich als einer von ihnen empfunden. Cristina hingegen, so dachte er, hatte nichts als Grauen und Einsamkeit kennengelernt.

Und schon bald würde er sie verlassen, so wie es ihr bisher immer in ihrem Leben gegangen war. Dann würde sie wieder alleine zurechtkommen müssen.

Noch immer verfolgte ihn das Bild, wie sie dem englischen Ritter den Dolch in den Rücken gerammt hatte. Nur wenige wussten eine Klinge so gekonnt zu führen. Selbst wenn wirklich der Priester ihr den Umgang mit dem Messer beigebracht hatte, zweifelte Patrik daran, dass sie dieses Können von einem Mann Gottes haben konnte.

Er musterte die Frau an seiner Seite. Eine Frau, die immer wieder sein Bild von ihr auf den Kopf stellte. Allerdings kannte auch sie nicht die ganze Wahrheit über ihn. Was auch immer sie für Geheimnisse hatte, diese konnten kaum so finster sein wie die des Dubh Duer.

8. KAPITEL

Patrik betrachtete mit erfahrenem Blick den dunklen Pfad vor ihnen. Das Mondlicht drang kaum bis zu ihnen durch.

„Es ist schon lange her, seit wir zuletzt jemandem begegnet sind“, sagte Emma leise.

„Du hast recht. Aber ich bin mir sicher, dass sie entlang des Weges verborgene Wachen postiert haben. Die Frage ist nur, wie viele und bis wohin? Die Engländer mögen überheblich sein, aber sie sind nicht dumm.“

„Das sind sie wirklich nicht“, erwiderte sie. „Nur ohne jeden Skrupel.“

Eine Welle des Zorns erfasste Patrik. Cristina spielte offenbar auf die Vergewaltigung an. „Ich mache gewiss nicht den Fehler, die Engländer zu unterschätzen. Aber genauso wenig werde ich oder wird ein anderer der Aufständischen ihnen einfach unser Land überlassen.“

„Und wie wollt ihr sie aufhalten? König Edward verfügt über ein gewaltiges Heer.“

Ihre Stimme klang traurig, sie verriet die Erschöpfung einer Frau, die schon viel mitgemacht hatte.

„Es mag zwar gewaltig sein“, erklärte Patrik, „aber es ist ein Heer ohne Herz.“

„Und was ist mit den walisischen Bogenschützen und ihren Fußtruppen? Dagegen sind die meisten von uns Schotten nur schlecht ausgebildet. Leider gerade diejenigen, die König Edward nicht die Treue geschworen haben. Das Einzige, worauf sie sich verlassen können, ist ihre Entschlossenheit.“ Sie schüttelte den Kopf. „Und das ist noch nicht alles. Wir haben es nicht nur mit einem furchtbaren Gegner zu tun, sondern auch mit Verrat in den eigenen Reihen.“

„Von wem sprichst du?“, fragte er, überrascht nicht nur von ihrer Behauptung, sondern auch von ihrer genauen Kenntnis der englischen Truppen.

„Vom Earl of Carrick. Es geht das Gerücht, wir würden vergeblich darauf hoffen, dass er sich als schottischer König bereithält. Stattdessen soll er erwägen, unsere Sache zu verraten und König Edward neuerlich die Treue zu schwören.“

Zornig vernahm er, was sie da von Robert Bruce, dem Earl of Carrick, sagte. „Ganz egal, was man sich erzählt, Robert Bruce steht mit ganzem Herzen hinter der schottischen Sache.“

„Was man schon daran sieht, wie oft er die Seiten gewechselt hat. Je nachdem, von welcher Seite er sich den größeren Vorteil versprochen hat.“

„Niemand ist strategisch so gewieft wie der Earl of Carrick. Er hat einen berechtigten Anspruch auf den schottischen Thron. Nur wird er ihm verweigert. Also geht er wie ein Schachspieler vor, um schließlich doch noch schottischer König zu werden. Wir haben viele Kämpfer verloren, und nur deshalb denkt er darüber nach, im Lager des Feindes abzuwarten.“ Doch trotz dieser Erklärung war Patrik angewidert von Carricks Verhalten. Was der Grund dafür war, warum er gemeinsam mit anderen Schotten William Wallace unterstützte, einen Mann, der in seiner Treue zu Schottland nie schwankte, egal, welche Gefahren das mit sich brachte.

„So oft, wie Robert Bruce jetzt schon die Seiten gewechselt hat“, sagte Emma, „bezweifle ich, dass der englische König noch seiner Loyalität vertraut.“

„In der Tat“, stimmte Patrik ihr zu, aufs Neue überrascht von ihrer Kenntnis der politischen Zusammenhänge. Ihr aufgebrachter Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass Robert Bruce’ Verhalten sie genauso ärgerte wie ihn. „Und genau das ist der Grund, warum der König den Earl nicht mehr länger mit irgendwelchen wichtigen Dingen betraut.“

„Aber warum macht König Edward dann so ein großes Aufhebens darum, dass der Earl of Carrick ihm die Treue schwört? Warum lässt er ihn nicht einfach als Verräter hängen?“, fragte Emma.

Patrik sah hinauf zum mondhellen Himmel, dann suchte er die Umgebung nach Anzeichen der Engländer ab. „Da der Earl ein starker Anwärter auf den schottischen Thron ist, könnte ein solcher Schritt die Kräfte gegen den König noch mehr mobilisieren. Viele der schottischen Adligen haben ihm nur unter Zwang ihre Treue geschworen. Langhose legt lediglich deshalb Wert auf Robert Bruce’ Treueschwur, weil er ihn auf diese Weise kontrollieren kann.“

„Langhose? Den Namen habe ich noch nie gehört.“

Tatsächlich? Wie konnte das sein? Die meisten Schotten kannten diesen Spitznamen für den König. Patrik atmete aus. Doch weil sie so lange in der Einsamkeit verbracht hatte, könnte ihr der Name nicht geläufig sein. Was allerdings im Widerspruch stand zu ihren hervorragenden politischen Kenntnissen. Sie wusste sehr viel mehr als die meisten gewöhnlichen Menschen.

„Diesen Namen hat man dem König wegen seiner Körpergröße verliehen.“

„Kein besonders freundlicher Spitzname.“

Trotz ihrer zur Schau gestellten Ruhe entging ihm nicht, wie nervös sie war. Warum nur? „Der König hat noch ganz andere Beinamen, aber die eignen sich nicht für die Ohren einer Frau.“

„Das glaube ich gerne. Auch wenn der König dieses Verhalten bei Robert Bruce hinnehmen mag, würde er sich bei Sir Wallace wohl kaum so nachgiebig zeigen.“

Patrik lachte heiser. „Ganz bestimmt nicht. Dafür hat Wallace König Edward schon viel zu viel Ärger beschert. Wenn Langhose Wallace je fassen sollte, würde er mit Sicherheit ein Exempel an ihm statuieren.“ Allein der Gedanke daran erschütterte Patrik. „Ich bete nur, dass dieser Tag nie kommt.“ Sein ältester Bruder Seathan war ein enger Vertrauter von Wallace und durch diese Verbindung großen Gefahren ausgesetzt.

„Wie lange kann sich deiner Meinung nach Wallace noch vor dem König verstecken?“

„Bis Schottland frei ist.“ Eine Frage kam Patrik in den Sinn. „Woher weißt du eigentlich von Robert Bruce’ Plan, König Edward erneut den Treueeid zu leisten?“

Obwohl Patriks Stimme harmlos klang, wusste Emma, welch gefährliche Neugierde seiner Frage zugrunde lag. Sie verfluchte ihre zunehmende Erschöpfung, die langsam auch ihre Gedanken lähmte. Niemals durfte Patrik erfahren, dass sie es von Sir Hugh de Cressingham erfahren hatte, als er sie auf ihren Einsatz vorbereitet hatte.

Ihr wurde unwohl zumute. Es schien schon ewig her zu sein, dass sie den Schatzmeister der englischen Verwaltung Schottlands getroffen hatte. Damals war ihr Herz noch wie tot gewesen, und sie hatte nur nach dem nächsten Auftrag gelechzt. Einem Auftrag, der ihr die zum Überleben notwendigen Mittel einbrachte.

Innerhalb weniger Tage hatte sich das alles geändert. Dank Patrik.

„Vor einer Woche bin ich in einer Taverne gewesen, für etwas Brot und Räucherfleisch“, begann Emma. Jedes einzelne Wort ihrer Lüge widerte sie an. „Und in der Taverne saßen an einem der Tische mehrere englische Ritter. Sie haben getrunken und sich laut unterhalten. Um nicht ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, habe ich mich etwas abseits gehalten. So konnte ich unbemerkt mithören, dass Robert Bruce sich wieder von den Rebellen abwenden wolle.“

Patrik blieb still.

Ob er ihr glaubte? Würden sie noch länger an diesem Ort ausharren, hätte er noch mehr Zeit zum Nachdenken über das, was sie sagte. Und sie für einen Fehler, der sein Misstrauen noch steigern würde.

Sie rieb sich die Arme, als würde sie frieren. „Brechen wir bald auf?“

Er zögerte. „Ja. Wir bleiben in der Nähe des Pfads, denn ihm direkt zu folgen erscheint mir zu unsicher.“ Er stand auf. „Wenn du etwas hörst, dann tippe mir auf die Schulter.“

Emma war erleichtert. Sie mochte immer nur kleine Fehler machen, aber wenn Patrik diese erst zusammenzählte, würde er womöglich weitere Fragen stellen und nach Antworten verlangen, die sie ihm einfach nicht geben konnte. Und noch schlimmer: Sollte er je herausfinden, dass sie in Sir Cressinghams Auftrag arbeitete, musste er auch in ihrer körperlichen Hingabe nur ein Mittel sehen, um ihn zu täuschen.

Sie schämte sich dafür, wie durch ihre Lügen der zärtliche Liebesakt zwischen ihnen beschmutzt wurde. Und sie rief sich ins Gedächtnis, dass Patrik, erführe er davon, alles nur Denkbare unternehmen würde, um sie zu fassen.

Nur würde er dann schon bald herausfinden, dass es eine Schottin namens Cristina Moffat gar nicht gab.

So sehr sie sich auch danach sehnte, mit Patrik zusammen zu sein, sie durfte nicht länger bei ihm bleiben. Sobald er schlafen würde, würde sie das Schreiben an sich bringen und aufbrechen. Dann würde sie sich mit Sir Cressingham treffen, ihm das Schreiben aushändigen und ihm auch sonst alles mitteilen, was sie erfahren hatte. Danach könnte sie endlich diese verdammte Situation hinter sich lassen.

Allmächtiger, was für ein Durcheinander sie da angerichtet hatte! Aber was für Gefühle auch immer Patrik bei ihr hervorrief, niemals durfte sie vergessen, dass er sich mit Leib und Seele der schottischen Sache verschrieben hatte.

Frierend schob sie einen Ast aus dem Weg. „Wie weit werden wir heute Nacht noch gehen?“

„Nicht mehr allzu weit. Zu meinen Freunden zu gehen ist ein zu großes Wagnis. Durch diese Verzögerung haben wir mindestens noch einen weiteren Tag miteinander.“

Sie sah zu ihm. „Wohin gehen wir?“

„Zu einem Rebellenlager.“ Patriks Antwort fiel betont vage aus. Dort würde sie in Sicherheit sein, während er sich mit Bischof Wishart traf. Außerdem konnten seine Kameraden solange ein Auge auf sie haben.

Es gefiel ihm gar nicht, dass er es immer noch als notwendig erachtete, sie überwachen zu lassen. Doch sie war weiterhin eine Fremde, sie kannten sich erst seit Kurzem. Auch wenn in den paar Tagen eine tiefe Verbindung zwischen ihnen entstanden war.

Das alles wäre ihm egal, würde zwischen ihnen nur ein körperliches Verlangen bestehen. Aber er hatte ihr Vertrauen gespürt. Er hatte bemerkt, wie neu seine zärtlichen Berührungen für sie gewesen waren, hatte ihre Überraschung gespürt, als sie vor Lust vergangen war. Frauen mochten einem Mann vieles vorspielen können, aber keine Frau konnte sich bei ihrem ersten Mal verstellen.

Ihrem ersten Mal? Vielleicht nicht das erste Mal mit einem Mann überhaupt, aber das erste Mal mit einem Liebhaber, der ganz auf sie und ihren Körper einging.

Unter seinem Fuß löste sich ein Stein, und die Erde kam ins Rutschen. Er griff nach einem Ast und konnte so gerade noch einen Sturz vermeiden.

„Patrik?“

„Alles in Ordnung.“ Das sollte ihm eine Lehre sein, zu viel über diese Frau nachzudenken. Er sah hinauf zum Himmel, an dem hell der Mond stand. „Wir sind ein ganzes Stück Richtung Westen gekommen. Eigentlich sollten wir die Engländer jetzt weit hinter uns gelassen haben. Aber trotzdem werden wir noch etwas weitergehen. Ich will jedes Risiko vermeiden.“

„Ob die englischen Ritter, denen wir begegnet sind, auf der Suche nach uns waren? Weil man die vier Männer gefunden hat, die du bei meiner Rettung getötet hast?“

„Möglich.“ Doch er vermutete noch einen anderen Grund. Er befürchtete, dass man kleine Ritterkontingente als Vorhut losgeschickt hatte, um den Gegner zu schwächen und den eigentlichen englischen Truppen den Weg nordwärts nach Stirling Castle zu bahnen. Denn so würde den Schotten nichts als die Burgmauern und ihre schmalen Vorräte zur Verteidigung bleiben, wenn die englischen Truppen erst vor dem Tor standen.

Und wie Cristina schon angemerkt hatte, würde der Earl of Surrey, einmal an der Zugbrücke angekommen, mit den Bogenschützen im Gefolge die Mauern niederbrennen, vermutlich sogar zerstören. Aus genau diesem Grund musste es den Rebellen gelingen, die Engländer an der Stirling Bridge zurückzuschlagen.

Vereinzelte Mondstrahlen fanden ihren Weg durch das Blätterdach, kaum den Weg vor ihnen erhellend. Doch sie reichten für ihn aus, um die Zeichen der Erschöpfung in Cristinas Gesicht zu erkennen.

Die Beklemmung in ihm wich. „Wir werden jetzt ausruhen und morgen weitergehen.“

„Wo werden wir die Nacht verbringen?“

„Siehst du rechts den großen abgeflachten Felsen?“

Sie versuchte in dem schattigen Gelände etwas zu erkennen. „Ist da nicht ein steiler Abhang?“

„Ja, aber dort oben hören wir, wenn sich jemand nähert.“

„Und sehen es im Mondlicht.“

Er nickte, beeindruckt von ihrer Ruhe und Klarheit. Nach den Anstrengungen des Tages würden die meisten Frauen vor dem Gedanken zurückschrecken, weiter in der Wildnis ausharren zu müssen. Aber die meisten Frauen wären auch kaum in der Lage gewesen, einen Mann so einfach zu töten.

„Komm.“ Ernüchtert ging er zu dem Felsen. Auf der glatten Fläche schob er ein paar Zweige und Unrat beiseite. „Ohne Decken wird es kalt werden.“

„Zumindest ist es nicht Winter.“

„Das ist wahr.“ Er machte eine Pause. „Wir können uns gegenseitig wärmen.“

„Das können wir.“

Der sinnlich-warme Unterton ihrer Stimme ließ ihn die Ritter und die Kämpfe des Tages vergessen. Er trat zu ihr und streichelte ihr Gesicht.

„Ich werde dich vermissen, Cristina Moffat.“ Er hatte ein Lächeln erwartet, eine zärtliche Regung. Nicht aber, dass sie zurückwich. Er zog sie an sich, da er den Grund für ihr Ausweichen vermutete. „Du denkst an deinen Mann.“

Sie erstarrte.

„Dein Mann ist tot, daran kann ich nichts ändern. Und es tut mir leid, dass ich dich an ihn erinnert habe. Das wollte ich nicht.“

„Ich weiß.“ Sie erschlaffte in seinen Armen. „Ich bin müde.“

Aber nicht nur das, sondern offenbar auch aufgewühlt von der Erinnerung an ihren Mann. Das verriet ihm die Traurigkeit, die sich in ihre Augen stahl, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Wie es wohl sein würde, wenn eine Frau so an ihn denken, sich so nach ihm sehnen und irgendwann so um ihn trauern würde?

„Cristina, sieh mich an.“

Nach einem Moment des Zögerns wandte sie sich ihm zu.

Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. „Dein Mann ist vor zwei Jahren gestorben. Du kannst nicht für immer in der Vergangenheit leben. Sonst hast du keine Zukunft und wirst nie bereit sein für das Glück, das noch auf dich wartet.“

Er selbst hatte das erst gelernt, seit seine Brüder ihn für tot hielten und er sie in diesem Glauben ließ. Das allein war die angemessene Strafe für seinen Versuch, Nichola, die Frau seines Bruders, zu töten. Deren Schuld einzig darin bestanden hatte, Engländerin zu sein. Wie sehr er sich wünschte, diesen Tag ungeschehen machen zu können!

Zu lange hatte er zugelassen, dass sein Hass auf die Engländer sein Leben bestimmte. Erst in den Monaten, in denen er sich von seiner Verletzung erholt hatte, war er zum Nachdenken gekommen. Und mittlerweile bedauerte er zutiefst, was vorgefallen war.

Emma seufzte traurig auf. „Glaubst du, dass überhaupt jemand glücklich ist?“

Er dachte an seine Eltern, an das Lachen in seiner Kindheit. „Ja, das tue ich. Du nicht, oder?“

„Nein.“

Die schlichte Überzeugung, die ihre Antwort verriet, verwirrte ihn mehr, als wenn sie mit ihm gestritten hätte. Erneut fragte er sich, wie sehr ihr Mann sie wohl geliebt haben mochte. Je mehr Patrik erfuhr, umso sicherer war er, dass die Heirat nur ihrem Schutz gedient hatte. Dass ihre Gefühle für Gyles höchstens von zärtlicher Natur gewesen waren, doch ohne jede Leidenschaft. Ein Gedanke, der ihm gefiel.

„Erzählst du mir, wie du deinen Mann kennengelernt hast?“

Patriks Frage ließ Emma zusammenzucken. „Ich möchte nicht über ihn reden.“ Wenn es ihn doch überhaupt nur gäbe!

„Aber sein Tod ist schon zwei Jahre her.“

Ihr Herz raste, und sie suchte nach der passenden Entgegnung. Was sollte sie sagen? Bei all ihren erfundenen Geschichten würde es ihr irgendwann schwerfallen, nicht durcheinanderzukommen.

Er hatte sich auf dem Felsen niedergelassen und zog sie an sich, sodass sie mit dem Kopf an seiner Brust ruhte. „Ich möchte es gerne wissen.“

„Wenn es doch nur so einfach wäre.“

Sie dachte an einen Bettler, den sie regelmäßig vor dem Findelhaus ihrer Kindheit in den Straßen gesehen hatte. Eines Tages war der Mann verschwunden. Nicht verschwunden, vielmehr war er ermordet worden. Dass man seine Leiche nie gefunden hatte, konnte nur zwei Gründe haben: Entweder war der Mörder sehr geschickt gewesen, oder, und das war wahrscheinlicher, niemand hatte wirklich ernsthaft danach gesucht.

Doch in ihren Erzählungen würde sie den Bettler wieder lebendig werden lassen. Als wäre er jemand gewesen, der ihr sehr viel bedeutet hatte. Er würde in die Rolle ihres Gemahls schlüpfen. „Ich habe ihn eines Tages auf der Straße getroffen.“

„Als du in dem Findelhaus gelebt hast?“

„Nein. Ich war weggelaufen und hatte auf dem Markt einfache Arbeit gefunden. Er hat mir etwas zu essen angeboten. Und mir ein Lächeln geschenkt. Ich habe beidem nicht getraut.“

Patrik sagte nichts.

Emma gingen verschiedene Möglichkeiten durch den Kopf, ihre Geschichte fortzusetzen. Sie entschied sich für den Traum, von dem sie noch niemandem erzählt hatte. Er würde nie in Erfüllung gehen. „Er blieb einige Tage in der Stadt. Und jeden Tag kam er dorthin, wo ich arbeitete, um mit mir zu reden. Mehr wollte er nicht. Nur reden.“

„Worüber?“

„Den Tag. Die Gerüche, die vom Markt kamen. Wohin die Schiffe im Hafen wohl unterwegs waren.“ Die Sehnsucht ihrer Träume stahl sich in ihre Stimme. Wenn sie doch nur wahr würden!

„Du wolltest reisen?“

„Mein Wunsch damals war eher, zu entkommen.“

„Deinem Leben in dem Findelhaus.“

Die Seifenblase ihrer Vorstellungen zerplatzte. „Ja.“

„Also hast du ihn geheiratet.“

Emma zögerte. „Was?“

„Als der Fremde dich gebeten hat, seine Frau zu werden, hast du Ja gesagt.“

„Genau“, log sie.

„Aber du hast ihn nie geliebt?“

Die Antwort darauf fiel ihr leicht, schließlich gab es keinen Ehemann. „Nein.“

Er atmete aus. „Das freut mich.“

Verwirrt wandte sie sich ihm zu. Im Mondlicht sah sie, wie er sie beobachtete. „Warum?“

„Man sollte nicht allzu leichtfertig mit seiner Liebe umgehen.“

Ihr Mund war trocken. Sie sah ihn an, erregt, voller Begehren. „Hast du je eine Frau geliebt?“ Emma wunderte sich selbst über ihre Frage. Denn noch heute Nacht würde sie ihm, wenn er schlief, das Schreiben entwenden und gehen. Und damit sein Vertrauen brechen. Und trotzdem bedeutete ihr seine Antwort etwas.

Patrik sah zum Himmel, doch ihr entging nicht die Traurigkeit in seiner Miene. Er senkte den Blick und sah ihr in die Augen. „Bisher hat noch keine Frau mein Herz erobert.“ Mit dem Finger hob er ihr Kinn und lächelte sie an. „Aber ich habe auch noch nie eine Frau wie dich gekannt.“

Seine Worte waren ein sanftes Flüstern, sein Atem strich ihr über die Wange wie eine Liebkosung. Emma erschauerte.

„Ist dir kalt?“

„Nein.“

In seinem Blick glomm Befriedigung. „Sag mir, was du fühlst.“

„Du weißt es auch so.“

„Tue ich das?“ Er folgte mit dem Mund ihrem Wangenbogen. „Sag es mir.“

Ihr Puls raste. „Ich will, dass du mich küsst.“

Langsam hob er den Kopf, den Blick voller Leidenschaft, sein Mund nur einen Fingerbreit von ihrem entfernt.

Oh Gott, er hatte ihre Lippen noch nicht berührt, und doch brannte Emma schon vor Verlangen. Er sah sie an, und das Begehren in seinem Blick erhitzte sie noch weiter.

„Jetzt“, flüsterte er. „Ich werde dich schmecken.“ Er bedeckte ihren Mund mit seinem Kuss, heiß und fordernd, jeden klaren Gedanken verdrängend. Überraschend ließ er sich nach hinten sinken und zog sie auf sich, presste ihren Körper eng an sich.

Eine Hitzewelle durchlief sie, als sie seine harte Erregung spürte. „Patrik, das geht nicht.“

„Stimmt“, sagte er, ein Lachen in den Augen. „Weil wir beide noch angezogen sind. Aber das werde ich sofort ändern.“

„Und wenn ich es gar nicht will?“ Dabei reichte schon seine Schamlosigkeit aus, um ihre Sehnsucht noch anzufachen.

Sein Gesicht wurde ernst. „Dann würde ich dich nicht berühren.“

„Und ich würde vor Verlangen vergehen“, gestand sie.

„Oh Cristina.“ Begleitet von einem Stöhnen strich er ihr mit dem Daumen über das Gesicht und zog sie an sich, um sie sanft zu küssen. Ein zarter, behutsamer, herzerwärmender Kuss, der sie das Unmögliche wünschen und in ihr eine unbezwingbare Sehnsucht nach einer letzten Vereinigung aufsteigen ließ, damit sie in den kommenden kalten Jahren von der Erinnerung daran zehren könnte.

„Liebe mich, Patrik“, wisperte sie. „Ich will dich. Unbedingt.“

Er sah sie mit feurigem Blick an. „Willst du das?“, meinte er neckend. Doch seine harte Männlichkeit zeigte, dass es alles andere als ein Spiel war.

„Ja.“

Er sah sie herausfordernd an. „Was soll ich machen?“

Er überließ ihr die Kontrolle, ein Geschenk, das sie erzittern ließ. „Berühre mich.“

„Wo?“

Die Erinnerung daran, wo er sie mit Händen und Mund schon verwöhnt hatte, erfüllte ihre Gedanken. Seine sinnlichen Küsse, das unnachgiebige Verlangen. „Überall.“

Er stöhnte, doch sie entdeckte das unterdrückte Lächeln auf seinen Lippen. „Das klingt ganz so, als könnte es die ganze Nacht dauern.“

Sie lächelte. „Ich hätte nichts dagegen.“

9. KAPITEL

Weiche Lippen liebkosten ihre Haut, kitzelnd und unablässig, bis das Verlangen ihren ganzen Körper erfüllte. „Patrik“, hauchte sie und öffnete langsam die Augen.

„Guten Morgen, Liebes.“

Seine tiefe Stimme umfing sie wie ein schützender Kokon. Emma ließ sich hineinfallen. Plötzlich erstarrte sie. Guten Morgen? Das konnte nicht sein! Sie wollte sich aufsetzen. Unmöglich, mit Patriks Körper auf ihr.

„Beweg dich nicht“, murmelte er, während er mit dem Mund über ihre Kehle glitt, dann tiefer, hin zu der empfindsamen Haut ihrer Brüste. „Du störst einen Krieger bei der Einnahme seines Ziels.“

„Patrik …“

Er nahm ihre Brustspitze zwischen die Lippen.

Die Gefühle in ihr explodierten. Unfähig, etwas zu sagen, brachte sie nur ein hingebungsvolles Stöhnen heraus. Er liebkoste sie mit Händen und Zunge zugleich. Ihre erregte Haut sandte Welle auf Welle der Lust durch ihren Körper. Sie rang um Atem, wölbte sich seinen Zärtlichkeiten entgegen, bemüht um einen klaren Gedanken.

Er war ohne jeden Verdacht. Sie hatte geplant gehabt, ihm das Schreiben zu entwenden und in der Nacht zu verschwinden. Doch dann hatte er sie in der Dunkelheit berührt und liebkost auf eine Weise, die sie nie für möglich gehalten hatte. Befriedigt und erschöpft war sie im Schutz seiner Arme eingeschlafen.

Noch jetzt ließ die Erinnerung an die Lust sie erzittern. „Nach der letzten Nacht“, sagte Emma aufstöhnend, während er sich an sie presste, „solltest du eigentlich tot sein.“

„Ich bin eben ein Krieger.“

Ihr entfuhr ein befreites Lachen. Seine harte, an sie gepresste Erregung verriet ihr, dass er jederzeit wieder bereit war. „Aber das hier ist keine Schlacht.“

„Nein? Dabei würde ich sehr viel lieber dich einnehmen als irgendeine Festung.“

„Du vergleichst mich mit einer Burg? Ist das eine Ehre oder eine Beleidigung?“

„Du denkst zu viel nach. Aber diesen Fehler werde ich dir schon noch austreiben.“ Seine Lippen legten sich auf ihre, und fast im selben Moment drang er in sie ein und entführte sie erneut in den Himmel der Lust.

Eine ganze Weile später rollte Patrik sich zur Seite, Emma fest an sich gezogen. Sie spürte noch die Nachbeben der Lust in sich. Die Zärtlichkeit, mit der er sie wie ein kostbares Geschenk im Arm hielt, zerriss ihr das Herz. Noch nie hatte jemand sie so behandelt.

Ungewollt wurden ihre Augen feucht. Eine verräterische Träne rollte ihr über die Wange und fiel Patrik auf die Brust.

In der Morgendämmerung sah sie, wie er sorgenvoll die Stirn verzog. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“

Er rückte ein Stück von ihr ab, sah sie an und nahm den salzigen Tropfen mit dem Finger auf. „Was hast du?“ Als sie schwieg, setzte er nach. „Sag es mir.“

„Es ist mir peinlich.“

„Nachdem wir uns fast die ganze Nacht geliebt haben und ich dich überall berührt und geschmeckt habe, ist dir noch etwas peinlich vor mir?“

Emma errötete. „Du machst dich lustig über mich.“

„Nein.“ Er hob ihr Kinn mit den Fingern. „Ich möchte nur verstehen, was dich so durcheinanderbringt.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Es war so unglaublich schön, was wir zusammen erlebt haben. Ich hatte nicht geahnt, dass es so wunderbar sein könnte mit einem Mann.“

Seine Miene spiegelte männliche Befriedigung wider, aber auch unendliche Zärtlichkeit. „Nicht immer verschafft uns die Lust solche ungeheuren Gefühle oder ein solches Glück.“

Sie zog die Brauen zusammen. „Was meinst du?“

„Wenn man für den anderen etwas empfindet, dann ist die Lust weit mehr als nur die Vereinigung zweier Körper.“

Sondern die Vereinigung zweier Seelen, ergänzte sie insgeheim, ohne es auszusprechen, dankbar, dass auch er schwieg. Die Tränen drohten sie erneut zu überwältigen. Es gelang ihr, sie zu unterdrücken.

Patrik sah zum Himmel, an dem ein erstes goldenes Strahlen aufleuchtete. Er seufzte. „Wir sind viel zu lange hiergeblieben.“ Er zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Das scheint zu einer Angewohnheit zu werden.“

„Ich …“

Mit einem feurigen Kuss brachte er sie zum Schweigen, dann riss er sich los. Ungläubig stellte er fest, dass er schon wieder eine harte Erregung hatte.

„Du wirst mich noch umbringen.“

Sie musste lachen.

Er machte ein böses Gesicht, doch seine Augen verrieten sein Vergnügen. „Komm jetzt, wir müssen uns beeilen.“

Emma zog sich schnell an und warf währenddessen noch einen letzten Blick auf seinen athletischen Körper, eher er ihn wieder mit Hose und Tunika bedeckte. Ein neuer Tag. Ein weiterer, den sie miteinander verbringen würden. Anders, als sie geplant hatte. Irgendwie musste sie noch vor Tagesende das Schreiben an sich bringen und von ihm fortkommen.

Den Morgen über machte Patrik einen weiten Bogen um jeden Pfad und jede Lichtung, ganz egal, welcher Umweg damit verbunden war. Über ihnen raschelten die Blätter, und er sah zu Cristina, die nur einen Schritt von ihm entfernt schweigend neben ihm herging.

Sie war ihm ein Rätsel. In den vier Tagen mit ihr war sein Wunsch nur gewachsen, mehr über sie zu erfahren. Was auch immer sie tat, jedes Mal änderte es sein Bild von ihr aufs Neue.

Als sie beinahe vergewaltigt worden und aus den Sträuchern gekommen war und in ihrem zerrissenen Kleid vor ihm gestanden hatte, hatte sie bei aller Furcht auch den Eindruck von Stärke bei ihm hinterlassen. Seither allerdings waren ihm in ihrem selbstbewussten Auftreten immer wieder Anzeichen für Verzweiflung aufgefallen.

Eine Verzweiflung, die ihre Erzählungen über ihre Vergangenheit nur zum Teil erklären konnten, sodass er sich fragte, was sie weiter vor ihm verbarg. Er verstand immer noch nicht, wie sie nie von der Fee oder der Anderswelt gehört haben konnte, der verzauberten Heimat der Feen. Ihre Erklärung klang glaubhaft, dass sie niemandem wichtig genug gewesen war, um ihr von einer solchen Zauberwelt zu erzählen. Doch wie hatte sie nie von der Fee hören können, nachdem sie schon so früh aus dem Findelhaus geflohen war?

Und der Priester mochte ihr zwar den Umgang mit einem Messer beigebracht haben, doch Patriks Gefühl sagte ihm, dass jemand anderes ihr die im Kampf gezeigte Geschicklichkeit vermittelt haben musste.

Noch mehr beunruhigte ihn die Frage, woher sie ihre Kenntnisse über die taktischen Pläne der Engländer und der Schotten hatte.

Patriks Gedanken wanderten zu Bischof Wishart, zu seinem enormen Einfluss und seinem Wissen auch über die Kämpfe in anderen Teilen der Erde. Vielleicht hatte auch Cristinas Priester vergleichbare Kenntnisse? Aber ihren Schilderungen zufolge ist er schon vor Jahren gestorben. Außerdem war ihr Wissen von der wechselnden Treue des Earl of Carrick noch ganz frisch. Patrik befielen Zweifel, dass sie diese Informationen tatsächlich aus einem zufällig mitgehörten Gespräch englischer Ritter hatte.

Allmächtiger, bei dem wichtigen Schreiben, das er bei sich hatte, durfte er unter keinen Umständen an jemandem zweifeln, der ihm so nahe gekommen war wie Cristina! Was nur an ihr zog ihn so unwiderstehlich an, dass ihm plötzlich Grenzen, die er niemals überschreiten durfte, völlig egal waren?

An seiner Brust pulsierte es warm.

Er sah zu dem halben Edelstein und runzelte die Stirn. Erneut war der Stein warm geworden, so wie in der Höhle, als Patrik mit seinen Gefühlen für Cristina gekämpft hatte. Vor seinem inneren Auge tauchte das Bild von Großmutter MacGruder auf, die ihm den halben Malachit bei der Erhebung in den Ritterstand geschenkt hatte. Und er erinnerte sich an die Gerüchte, sie habe über das zweite Gesicht verfügt.

Ihm wurde unbehaglich zumute. Nein, es waren nur Gerüchte. Und außerdem war sie ja schon lange tot und hatte ihre Fähigkeit, so sie diese je besessen hatte, mit ins Grab genommen.

In einiger Entfernung knackte ein Ast.

Patrik zog seinen Dolch und spähte aufmerksam in die Richtung des Geräuschs.

Etwas Braunrotes tauchte im Unterholz auf. Ein Fuchs.

Patrik entspannte sich und steckte den Dolch wieder weg.

Oben auf dem nächsten Hügel angelangt, schaute er zur Sonne, die schon wieder abwärts wanderte, nachdem sie über den Zenit hinaus war. Er ließ den Blick sinken und musterte aufmerksam den Wald vor ihnen.

Emma trat zu ihm. „Dort im Norden ist Rauch.“

Er sah in die angegebene Richtung und fluchte.

„Ein englisches Lager?“

„Ich glaube nicht, dass sie schon so früh am Tag ein Lager aufschlagen würden.“

„Ob die Engländer schon wieder ein schottisches Haus abgebrannt haben?“

„Ja, wahrscheinlich ist es das.“ Er wurde wütend bei der Vorstellung an eine Szenerie, die er schon viel zu oft gesehen hatte. Um sich zu beruhigen, atmete er konzentriert ein und aus. „Wenn es das Werk der Engländer ist, muss ich nachschauen, ob noch jemand am Leben ist.“

Sie sah ihn ernst an. „Und wenn niemand überlebt hat?“

„Dann werde ich die Toten begraben.“ Er ging los, und sie hielt Schritt mit ihm. „Sobald wir in der Nähe des Feuers sind, wirst du dich bis zu meiner Rückkehr versteckt halten.“

„Ich gehe mit dir.“

Er sah sie kühl an. „Das wirst du nicht. Ich will sicher sein, dass dir nichts passieren kann.“

Sie legte den Kopf schief. „Aber du kannst mich nicht immer beschützen.“

„Das ist richtig. Trotzdem, noch bin ich da.“

Ihre smaragdgrünen Augen verfinsterten sich, aber sie sagte nichts weiter.

In ihm stieg erneut das Bild auf, wie sie den Ritter tötete, und er fluchte im Stillen. Deutete ihr selbstbewusstes Auftreten darauf hin, dass das gestern nur eine Kostprobe ihres Könnens gewesen war? Und wenn dem so war, wie gut konnte sie wirklich mit Waffen umgehen? Oder machte er mit seinen Zweifeln die ganze Sache komplizierter, als sie war?

Auf jeden Fall hatte sie eine Waffe, eine Waffe, die sie bis zum gestrigen Tag immer gut verborgen hatte. „Wo ist dein Dolch?“

Sie schien unbeeindruckt. „Festgezurrt an meinem Oberschenkel.“

„Du hast ihn vor mir versteckt.“

„Ich glaube nicht, dass ich mich dafür entschuldigen muss, wenn ich gelernt habe, mich zu verteidigen. Oder dafür, dass ich eine Waffe trage.“

„Als ich dich gefunden habe, umringt von den Engländern, habe ich nirgendwo einen Riemen gesehen.“

„Noch vor deiner Ankunft hatten die Männer die Waffe entdeckt und sie mir abgenommen. Doch dann habe ich die Verwirrung genutzt, als du auf sie losgegangen bist, und den Dolch wieder an mich gebracht.“

Er war beeindruckt, dass sie bei aller Panik noch so klar hatte denken können. Aber das alles verstärkte auch sein Misstrauen. „Wo war deine Waffe, als wir uns das erste Mal geliebt haben? Ich habe dich ausgezogen und hätte sie eigentlich finden müssen.“

„Ich habe sie hinter einem Stein verschwinden lassen. Gerade so eben noch.“ Ein Lächeln zeigte sich auf ihrem Mund. „Und Sir Patrik Cleary, das muss ich sagen, du bist verdammt schnell.“

Obwohl sie ihn so neckte, wurde er das Gefühl nicht los, dass sie irgendetwas vor ihm verbarg.

Vor ihnen erklang plötzlich die Stimme eines Mannes.

Patrik zog Emma mit sich in ein dichtes Gebüsch. Sein Herz klopfte, während er den Wald absuchte. „Du bleibst hier.“

„Lass mich mit dir kommen.“

„Nein. Ich bin gleich wieder da. Sobald ich weiß, wer es ist, komme ich zurück.“

Sie sah besorgt aus, nickte aber.

Er verließ das Dickicht.

Von dem nächsten kleinen Hügel aus schaute er zurück. Das dichte Grün verbarg sie vollkommen. Er hielt sich im Schatten, dabei den Schutz des dichten Unterholzes ausnutzend, und wagte sich weiter.

Vor ihm wurde zwischen den Bäumen ein freies Feld sichtbar. Inmitten des von Heidepflanzen und Wildblumen durchbrochenen Grüns stand eine Bauernhütte. Der Rauch, den sie gesehen hatten, war nicht von irgendwelchen verkohlten Holzbalken und Mauerresten gekommen, sondern aus dem Schornstein der Hütte.

Trotzdem wollte Patrik kein Risiko eingehen. Die Bauweise ließ auf Schotten schließen, dennoch wusste er nicht, wem sie ihre Treue geschworen hatten. Oder ob drinnen womöglich englische Ritter warteten.

Ein dumpfes Geräusch lenkte seinen Blick nach Osten.

Als es sich wiederholte, folgte er dem Geräusch. Dabei hielt er sich am Rand des Waldes. Bald war er nicht mehr weit entfernt von einem Platz, wo ein kräftiger Mann mit einer Axt einen gefällten Baumstamm bearbeitete. Nach der Kleidung zu urteilen, musste es sich um einen Schotten handeln. Doch Patrik war auf alles vorbereitet.

Er hielt sich noch eine Weile versteckt, um sicherzugehen, dass der Mann alleine war. Dann trat er vom Wald aufs Feld, die Hand am Schwertgriff.

Der kräftige Mann wollte gerade wieder ausholen, da hielt er inne. Die Augen zusammengekniffen, senkte er die Axt, ließ sie aber nicht los. „He da!“ Es klang vorsichtig.

„Einen schönen Tag für Euch“, grüßte Patrik.

Der rothaarige Mann ließ den Blick schnell über den Waldrand schweifen, dann musterte er Patrik aufmerksam. Sein Blick blieb am Schwert hängen. „Ihr seid Schotte?“

„Ja.“

„Ein Trupp englischer Ritter ist heute Morgen hier vorbeigeritten. Sie haben nach einem Mann und einer Frau gesucht.“

Die Engländer folgten also noch ihrer Spur. Es überraschte Patrik nicht nach den Toten auf ihrem Weg. „Was habt Ihr ihnen gesagt?“

Der Mann stützte sich auf seine Axt. „Dass ich niemanden gesehen habe.“

„Und was würdet Ihr ihnen jetzt sagen?“

„Dasselbe.“

„Eure Loyalität gehört Schottland?“

„Ja. Allerdings glauben die Engländer etwas anderes.“ Er sah Patrik fest an. „Und Ihr?“

„Bis mein letzter Blutstropfen auf unsere Heimaterde fällt.“

Der Schotte sah zum Wald, dann wieder zu Patrik. „Was ist mit der Frau?“

„Sie wartet in einem Versteck.“

Der Mann knurrte. „So ist es auch besser. Ich heiße Fergus. Holt sie zum Essen. Meiner Frau wird es gefallen, einmal mit einer anderen Frau zu reden. Außerdem habe ich noch eine Tochter.“

„Die Engländer haben Euch noch nie behelligt?“ Patrik war überrascht.

Der Mann verschränkte die Arme. „Wenn sie gekommen sind, habe ich meine Familie vor ihnen versteckt. Bis jetzt haben die Ritter hier nur ihre Pferde getränkt und ein, zwei Schafe mitgenommen.“ Er machte eine Pause. „Aber ich fürchte um meine Familie.“ Er schlug einen leichteren Ton an und fuhr fort. „Holt Eure Begleitung. Ihr könnt beide die Nacht hier verbringen.“

„Ich danke Euch. Wenn Eure Frau ein Kleid erübrigen kann, meine Begleiterin würde eines brauchen.“

Der Schotte hob fragend die Brauen.

Patrik verzog das Gesicht. „Die Engländer haben versucht, sie zu vergewaltigen. Ich habe die Männer getötet.“

„Diese verdammten Bastarde haben den Tod verdient!“ Der Mann nickte. „Sie soll ein Kleid bekommen.“

„Vielen Dank.“ Patrik wandte sich um und kehrte in den Wald zurück.

Mit klopfendem Herzen beobachtete Emma die kräftige Frau am Eingang zur Hütte. Ihr hellgoldenes Haar war zu einem Zopf geflochten, ihre wettergegerbte Haut legte sich in kleine Fältchen, als sie lächelte. Emma war einfach kein guter Grund eingefallen, warum sie und Patrik besser nicht die Nacht bei den Schotten verbringen sollten.

„Ich heiße Euch willkommen. Ich bin Marie“, sagte die Frau. Ihre Stimme hatte einen warmen Klang, und dennoch fühlte Emma sich nicht wohl. Eigentlich hatte sie vorgehabt, in der kommenden Nacht endlich zu fliehen. Nur würde das inmitten einer Familie beinahe unmöglich sein, vor allem, da sie erst noch Patrik das Schreiben entwenden musste. Sie verfluchte die ganze Situation.

„Wie ich gehört habe, wollten die englischen Hundesöhne Euch vergewaltigen. Furchtbar! Ich habe schon ein Kleid für Euch zurechtgelegt.“

Emma nickte. „Ich danke Euch.“ Eine Bewegung hinter der Frau, im Innern des Hauses, weckte ihre Aufmerksamkeit.

Leuchtende, flammend rote Haare. Sie gehörten einem kleinen Mädchen, das Emma auf fünf Jahre schätzte. Das Mädchen sah sie aus ihren großen grünen Augen an, halb neugierig, halb schüchtern.

Emmas Herz schmolz dahin.

Marie sah nach unten, als das Mädchen sich an ihrem Bein festhielt. Sie nahm es bei der Hand und zog es nach vorne. „Meine Tochter Joneta.“

Das Mädchen hielt eine selbst gemachte Puppe in Händen und sah staunend zu Emma auf. „Bist du eine Fee aus der Anderswelt?“

Den Umgang mit Kindern nicht gewöhnt, suchte Emma nach einer passenden Antwort.

„Das ist sie, meine Kleine“, erklärte Patrik und ging an Emma vorbei, um vor dem Mädchen in die Knie zu gehen. „Und was bist du für ein hübsches Mädchen?“

Ein Strahlen breitete sich auf dem Gesicht der Kleinen aus und legte sich über das schüchterne Lächeln von zuvor. „Ich bin Joneta.“

Er zwinkerte ihr zu. „Was für ein hübscher Name für solch ein hübsches Mädchen.“

Joneta kicherte und sah Emma an. „Ist sie wirklich aus der Anderswelt?“

„Ich bin mir nicht sicher“, meinte Patrik, „aber ich glaube schon. Ich habe sie neben einer Lilie gefunden.“

Die Augen der Kleinen weiteten sich. „Wirklich?“

„Wirklich“, flüsterte er verschwörerisch. „Und seit ich sie gefunden habe, überlege ich mir, ob ich sie nicht behalten soll.“

Patrik sah zu Emma. Ihre Blicke trafen sich. Die Ehrlichkeit seines Ausdrucks raubte ihr den Atem.

Das Mädchen zerrte an der Hand seiner Mutter. „Kann ich die Fee aus der Nähe anschauen?“

„Ihr Name ist Cristina“, sagte Patrik und erhob sich. „Und sie ist schüchtern.“ Ihr erschreckter Gesichtsausdruck überraschte ihn. Sie hatte ohne Zögern einem Mann das Leben genommen, doch hier, angesichts eines einfachen Kindes, stand sie wie festgefroren. Ihm wurde warm ums Herz. Vermutlich schämte sie sich wegen ihres zerrissenen Kleids. Nur dass in den Augen eines Kindes gerade die Fetzen ihres Kleids sie wie eine verzauberte Fee erscheinen lassen mussten.

„Joneta“, sagte ihre Mutter, „geh und feg den Boden zu Ende.“

Das Mädchen verzog den Mund. „Bleibst du über Nacht?“, fragte es Patrik.

„Wenn du nichts dagegen hast.“

Sie verschränkte die Arme im Rücken und wippte vor und zurück. „Und sie?“

Dieser kleine Engel würde noch das Herz des stolzesten Kriegers erweichen. „Sie auch.“

Mit einem freudigen Aufschrei verschwand Joneta in der Hütte. Ihr flammend rotes Haar hüpfte auf und ab.

Marie lachte. „Ich weiß nie im Voraus, was meine Tochter vorhat.“ Sie wandte sich Emma zu und wurde wieder ernst. „Seit einiger Zeit schon bekommen wir außer den Engländern kaum noch jemanden zu sehen. Es ist schön, einmal wieder mit einer anderen Frau zu reden. Kommt herein, wenn Ihr so weit seid.“ Damit ging sie in die Hütte.

Emma zupfte an den Fetzen ihres Kleids und wandte sich an Patrik. „Kennst du die Familie?“

„Nein.“ Er nahm ihre Hand und rieb ihr mit dem Daumen über den Handballen.

Sie zog die Hand zurück und sah beunruhigt zum Eingang. „Wie kannst du ihnen dann trauen?“

Er nahm erneut ihre Hand und hielt sie fest. „Es sind Schotten. Und Schotten helfen einander, ohne lange zu fragen.“ Eine Selbstverständlichkeit, die auch Cristina bekannt sein sollte. Aber sie hatte ja auch noch nie von der Fee gehört. Verdammt, wie verwirrend diese Frau war! „Komm.“ Mit ihr im Schlepptau betrat er die Bauernhütte. Der aromatische Duft von köchelndem Wildfleisch empfing sie, vermischt mit dem Geruch von Zwiebeln und Kräutern.

Die Frau lächelte. „Es gibt ein Stew. Fergus hat gestern einen Rehbock erlegt. Ihr habt Glück.“

„Allerdings“, meinte Patrik zustimmend. Sein Blick fiel auf Cristina. Sie wirkte blass. Warum nur? Draußen hatte er ihre Verlegenheit noch auf den Zustand ihres Kleids geschoben. Und der Tatsache, dass er Fergus und Marie von dem Übergriff der englischen Ritter erzählt hatte. Aber auch die Aufmerksamkeit des kleinen Mädchens schien ihr Unbehagen bereitet zu haben.

Bis jetzt waren sie alleine unterwegs gewesen. Steckte hinter ihrer Verlegenheit also noch viel mehr? Natürlich, das einsame Leben im Findelhaus. Und wer weiß, vielleicht hatte ihr Mann sie eingesperrt, ihr verboten, sich mit Freunden oder anderen Menschen zu treffen?

Das würde so manches erklären. Ihr Mann musste sich ihr gegenüber wie ein brünstiger Eber verhalten haben. Ihre Unschuld, was die Freuden der Liebe betraf, war Beweis genug, dass er nicht auf sie eingegangen, ihr Vergnügen ihm egal gewesen war.

Was Cristina wohl sonst noch für Qualen unter ihm erlitten hatte? Patrik war froh, dass dieser elende Kerl jetzt unter der Erde lag. Ein Mann, der seine Frau so schlecht behandelte, verdiente nichts Besseres.

Eine Nacht würden sie hierbleiben. Und in einem neuen Kleid würde sie sich schon wieder wohler fühlen. Vor allem aber würde sie im Zusammensein mit einer Familie eine andere Seite des Lebens kennenlernen. Voller Lachen, Offenheit, Herzlichkeit. Patrik wünschte sich, noch mehr für sie tun zu können. Aber morgen würde ihre gemeinsame Zeit unwiderruflich enden.

Bei dem Gedanken daran, wieder ohne sie zu sein, wurde ihm ganz schwer ums Herz. Nur durfte er in dieser Sache auf sein Herz keine Rücksicht nehmen. Zu viele wichtige Aufgaben lagen vor ihm. Selbst wenn man die Ungewissheit des Krieges ignorierte, war sein Leben ein einziges Chaos.

Er verzog das Gesicht. Welch eine Untertreibung, wenn er an die drei dachte, die er so gerne wieder seine Brüder nennen würde. Würde seine Verbindung mit den MacGruder je wieder so sein wie früher?

Patrik rief sich zur Ordnung. Jetzt war wahrlich nicht die richtige Zeit für solche Gedanken. „Ich werde Eurem Mann draußen mit dem Holz helfen. Als Dank für das Nachtlager.“

Maries Wangen röteten sich. „Die Freude ist ganz auf unserer Seite.“

Patrik lächelte ihr zu und ging hinaus.

Marie hängte eine nasse Tunika an einen Haken und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Mit besorgter Miene sah sie zu Emma. „Wie geht es Euch?“

Eine Frage wegen der angeblichen Beinahe-Vergewaltigung. „Mir geht es gut.“ Die Frau so anzulügen lastete Emma schwer auf der Seele.

Marie nickte. „Kommt jetzt, ich will Euch ein Kleid geben.“

„Ihr seid sehr großzügig.“

„Unsinn. Das mache ich doch gerne.“ Sie kramte in einem Stapel von sorgfältig in einer Truhe zusammengelegten Kleidern. „Ah, hier ist ja das Kleid, das ich im Sinn hatte.“ Sie holte ein zartgrünes Kleid hervor, das am Hals mit Goldfäden bestickt war. „Meine Mutter hat es mir gegeben, als ich noch jünger war.“ Ein Lächeln trat auf ihre Lippen, als sie die Hand auf ihren Bauch legte. „Nach mehreren Geburten passt es mir nicht mehr. Und es wird wohl auch nie mehr passen. Ich wollte es schon zerschneiden, um es für etwas anderes zu verwenden. Aber viel lieber ist es mir, wenn jemand es trägt.“

Erstaunt sah Emma, wie schön das Kleid war. So etwas Prächtiges hatte sie selbst nie besessen. „Wir werden uns morgen wieder auf den Weg machen, und dafür ist das Kleid viel zu kostbar.“

„Besser, als wenn es irgendwo im Verborgenen schlummert.“

Emma spürte ein Verlangen, den feinen Stoff zu berühren, diese wunderbare Arbeit. „Seid Ihr Euch sicher?“

Maries Lächeln wurde noch breiter. Sie hielt Emma das Kleid hin. „Probiert es an.“

Kurz darauf strich Emma das kostbare gestickte Blattmuster an ihrem Leib glatt.

„Ich hatte recht, die Farbe des Kleides steht Euch wunderbar“, meinte Marie seufzend. „Wenn ich nur daran denke, dass es mir einmal gepasst hat. Aber ich glaube nicht, dass ich darin so wundervoll ausgesehen habe.“ Sie machte eine Pause. „Würde es Euch etwas ausmachen, wenn ich Euch das Haar richte?“

Emma zögerte. Noch nie war sie einer anderen Frau so viel Aufmerksamkeit wert gewesen. Außer als Kind, wenn man sie ausgeschimpft hatte.

„Ihr seid verlegen“, sagte Marie, „das wollte ich nicht.“

Emma lächelte sie scheu an. „Nein. Ich finde nur keine Worte, um Euch für Eure Freundlichkeit zu danken.“

Marie erwiderte ihr Lächeln. „Das braucht Ihr auch nicht. Setzt Euch hin, und ich werde Euer Haar richten, sodass es Eurem Gemahl gefallen wird.“

Ihrem Gemahl? Marie hielt Patrik also für ihren Mann. Sie sollte sie korrigieren, aber irgendwie genoss sie das Gefühl, während Marie ihr mit kräftigen Strichen die Haare bürstete und ihr dann einen Zopf flocht.

Es dauerte nicht lange, und Marie trat zurück. Ihr Gesicht verriet ihre Befriedigung. „Euer Gatte wird sehr erfreut sein.“

Die Hitze stieg Emma in die Wangen. Sie mochte kein Anrecht darauf haben, dennoch wollte sie jetzt nicht die Traumvorstellung zerstören, dass Patrik ganz ihr gehörte. „Vielen Dank.“

Marie strahlte. „Es war mir ein Vergnügen.“ Sie verstaute die Bürste in einer einfachen Holzkiste, dann ging sie zum Herd und rührte das Stew um. „Eine Aufgabe muss ich vor dem Essen noch erledigen. Wollt Ihr mich begleiten?“

„Ja“, erwiderte Emma.

Golden zogen sich die Sonnenstrahlen durch das Lila am Horizont.

Marie seufzte. „Ich liebe die langen Tage des Sommers. Wenn die Sonne so lange scheint, kommt es mir so vor, als würde sie auch unsere Seele ein wenig erwärmen.“

Emma sah zu dem Farbenspiel am Himmel. Noch nie hatte sie über die Länge der Tage nachgedacht, und noch viel weniger darüber, was dies mit ihr machte. Sie ließ den Blick über die Wiese mit den Heidepflanzen und den unzähligen Blumen gleiten, die sie sonst nie beachtete.

„Ihr habt es schön hier“, sagte sie leise.

„Ja. Das Land Gottes.“

Auf zarten Füßen kam jemand angelaufen. „Mama, darf ich bei euch bleiben?“

Maries Züge wurden weich, ihr Gesicht nahm einen warmen, zärtlichen Ausdruck an. „Sicher, mein Liebling.“ Sie nahm ihre Tochter bei der Hand und spielte mit den kleinen Fingern. Die beiden gingen Richtung Westen.

Emma folgte ihnen. Auf einer Anhöhe, gekrönt von einem Hain, machte sie drei kleine weiße Kreuze aus, die im Schutz der knorrigen Äste einer gewaltigen Eiche errichtet worden waren. Unsicher hielt sie etwas Abstand von ihrer Gastgeberin.

Marie blieb bei den Kreuzen stehen. Trauer erschien auf ihrem Gesicht. „Meine Kinder. Eins ist bei der Geburt gestorben, die anderen beiden am Fieber. Gauwyn …“ Sie lächelte innig. „Er hat immer gelacht. Jedes Herz hat er auf diese Weise für sich gewonnen.“ Ihr Lächeln erstarb.

Unsicher, was sie sagen oder tun sollte, trat Emma an ihre Seite. „Kommt Ihr oft hierher?“

„Natürlich. Sie sind meine Kinder.“ Marie kniete sich vor den Gräbern hin. Sorgfältig zupfte sie die Unkräuter aus der Erde, sodass nur die blühenden Blumen vor den geschnitzten Kreuzen übrig blieben. Zeichen der Hoffnung.

Unbegreifliche Gefühle stürmten auf Emma ein, während sie Marie beobachtete. Noch nach deren Tod kümmerte sie sich liebevoll um die Kleinen, denen sie einst das Leben geschenkt hatte. Und die sie viel zu bald hatte sterben sehen.

Joneta schien Emmas Traurigkeit zu spüren. Sie kam zu ihr und reichte ihr die Hand.

Emma hielt die kleine Hand fest. Im Herzen weinte sie. Auf einmal kam ihr der Gedanke, dass sie womöglich Patriks Kind in sich trug. Wie sie dieses Kind lieben würde! Aber was, wenn sie es verlieren würde? Würde sie bei einer solchen Herausforderung so viel Stärke zeigen wie Marie? Würde auch sie wieder in ihr gewohntes Leben zurückkehren können? Im Moment war ihr Leben zwar voller Gefahren, ihr Herz jedoch blieb dabei ganz kalt.

Sie ließ die Hand des Mädchens los, kniete sich neben Marie und zupfte an widerspenstigem Unkraut herum. „Wie schafft Ihr es, jeden Tag hierherzukommen, Euch jeden Tag der Erinnerung an Euren Verlust zu stellen?“

„Verlust? In gewissem Sinne habt ihr wohl recht mit dieser Sicht.“ Maries Ausdruck war voller Zärtlichkeit. „Aber auf der anderen Seite durfte ich eine Zeit lang das Leben auf dieser Erde mit ihnen teilen.“

Die Sicherheit der Frau ließ Emma sich ganz klein fühlen. Erinnerungen an ihre Kindheit in dem Findelhaus stiegen in ihr auf. Sie hatte in ihren Jahren dort nur wenige Menschen erlebt, denen das Schicksal der Kinder naheging. Die meisten der Helfer damals arbeiteten nur für ihren Lebensunterhalt in dem Haus. Für sie bedeutete der Tod eines Kindes nur, dass sie ein hungriges Maul weniger stopfen und auf ein Kind weniger aufpassen mussten und nachts die Schreie von einem Kind weniger zu ertragen hatten.

„Hier, Mama.“

Emma sah auf.

Joneta hielt ihrer Mutter einen Heidezweig hin.

Marie zog ihre Tochter in die Arme und umarmte sie fest. „Was für ein kostbares Geschenk du bist für mich.“

Das Mädchen küsste seine Mutter auf die Wange und kam dann zu Emma. Sie holte ihre andere Hand hinter ihrem Rücken hervor und öffnete sie. Eine gelbe Blume lag darin. „Für dich.“

Emma traten Tränen in die Augen, als sie die feinen gelben Blütenblätter betrachtete. Manch einer hätte darin nur ein gewöhnliches Geschenk gesehen. Ihr aber hatte noch nie jemand auf so bezaubernde Weise etwas überreicht. „Ich danke dir.“

Ohne etwas von Emmas Gefühlen zu ahnen, kniete sich Joneta vor ihr hin. Ihre großen grünen Augen strahlten. „Halt sie dir an den Hals.“

Emma zog die Brauen zusammen. „Warum?“

„Weil sie einen gelben Schatten auf deine Haut wirft, wenn du Jungen gerne hast.“

„Und was, wenn sie keinen gelben Schatten wirft?“, fragte Emma.

Das Mädchen sah ratlos aus. „Das weiß ich nicht. Aber ich werde meinen Papa fragen. Er hat mir das mit der Blume erzählt.“

Ihr Vater? Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass solch eigentümliche Gedanken von einem Mann kamen. Aber sie hatte auch noch nie eine solch liebevolle Familie kennengelernt. Sah so eine gute Ehe aus?

„Tu es“, drängte Joneta sie.

Emmas Mund wurde ganz trocken, als sie sich die Blume zum Hals führte.

„Ich wusste es“, rief Joneta begeistert. „Gelb.“

Ihre Mutter zwinkerte Emma zu. „Ich vermute, dass sie den Mann mag, mit dem sie gekommen ist.“

Die Augen des Mädchens strahlten. „Stimmt das?“

„Ja“, sagte Emma lachend. Allein der Gedanke an Patrik ließ ihre Gefühle überborden. Ihre Unbeschwertheit wich von ihr.

Ohne etwas von Emmas Qual zu ahnen, lachte Marie. „Da der Mann ihr Ehemann ist, kann man das wohl erwarten.“

„Hier.“ Joneta gab Emma ihre Puppe.

Sie starrte die Puppe an, nahm sie allerdings überhaupt nicht wahr. Sie war überwältigt von dem Gedanken an Patrik und wie er ihr immer wichtiger wurde.

Aber was genau fühlte sie eigentlich für ihn? War es nicht im Grunde unmöglich, dass sie ihn liebte? Schließlich wusste sie gar nicht, was das war. Doch etwas bedrückte ihr Herz, etwas, über das sie nicht weiter nachdenken wollte.

„Du sagst ja gar nichts“, meinte die kleine Joneta.

Mit zitternden Fingern umfasste Emma die Puppe und sah sie an. Der Körper war aus Holz geschnitzt. Ein aus ungefärbtem Stoff zusammengerolltes Gebilde war der Kopf mit zwei schwarzen Steinen als Augen, die in der Mitte jeweils ein Loch hatten, durch das zur Befestigung ein Hanffaden gezogen war. Rechts und links hatte man lange braune Haare befestigt. Emma berührte eine Strähne.

„Die sind von unserem Pferd“, erklärte Joneta.

Emma zwang sich zu einem Lächeln. „Ah ja. Was für eine schöne Puppe du hast. Aber warum hast du sie mir gegeben?“

„Du hast so traurig ausgesehen“, gab die Kleine zurück. „Ich wollte, dass du lächelst.“

Emma atmete aus. Sie schaute zu Marie und sah deren neugierig beobachtenden Blick. „Hier.“ Emma gab Joneta die Puppe zurück. „Sie vermisst dich.“

Joneta lachte. „Meinst du?“

Ernst sah Emma dem davonhüpfenden Mädchen nach, dessen Gedanken schon längst bei etwas ganz anderem waren.

„Sie ist sehr fürsorglich.“

Als sie die sanfte Stimme der Mutter vernahm, schaute Emma zu ihr hinüber. „Ja. Genauso fürsorglich wie ihre Mutter. Joneta kann sich glücklich schätzen, Euch als Mutter zu haben.“

Maries wettergegerbte Wangen färbten sich rot. Doch unverkennbar war sie auch stolz. „Kommt“, sagte sie und stand auf. „Das Stew sollte jetzt bald fertig sein, und wir müssen noch den Tisch decken. Die Männer werden hungrig sein.“

Auf dem Weg zur Hütte gesellte sich Joneta wieder zu Emma. Wie es wohl wäre, ein solch einfaches Leben zu führen?

Nein, nicht einfach. Ein einfaches Leben gab es nicht in einem Land, das sich im Krieg befand. Aber trotz aller Wechselfälle des Lebens hatten die drei sich ein Heim geschaffen. Und sie hatten, so unwahrscheinlich es war, die Liebe gefunden.

10. KAPITEL

Patrik lehnte sich im Stuhl zurück. Das Geplauder erregte in ihm die Sehnsucht nach der Zeit, als er noch mit seinen Brüdern an einem Tisch gesessen hatte. Er erinnerte sich, wie Duncan einmal Alexanders Ale gegen Waschwasser ausgetauscht hatte. In hohem Bogen hatte Alexander es ausgespuckt. Und natürlich hatte sein Bruder gleich gewusst, wer als Einziger für einen solchen Streich infrage kam. Alexander hatte sich sofort auf Duncan stürzen wollen, doch der jüngste der Brüder hatte schon längst Reißaus genommen.

Alexanders Schreie, als er seinem Bruder nachgerannt war, hallten in Patriks Gedächtnis nach. Wie auch das laute Gelächter der Ritter im großen Saal und Duncans Geschrei draußen, das damit endete, dass ein lautes Platschen zu hören war. Wenig später zerrte Alexander mit stolzer Miene Duncan hinter sich her in den Saal, sein jüngerer Bruder war von Kopf bis Fuß durchnässt.

Patriks Herz war schwer, als er in die Tasche fasste und Duncans Pfeilspitze berührte. Er hatte sie aus dem Feuer bei den Wasserfällen gerettet. Nur um Stunden mussten sie sich dort verpasst haben.

Vielleicht aber war es so auch am besten. Wie hätte er seinem Adoptivbruder erklären sollen, dass er noch lebte? Und selbst wenn ihm das gelungen wäre, ob Duncan ihm die versuchte Ermordung seiner Schwägerin vergeben hätte? Patrik hatte damals dem Hass die Kontrolle über sein Handeln überlassen, ohne Rücksicht auf die geliebten Menschen. Zu spät erst hatte er gelernt, dass das Leben nicht immer nur aus Schwarz und Weiß bestand und man trotz der besten Absichten großes Unglück anrichten konnte.

„Möchtet Ihr noch etwas essen?“, fragte Marie ihn und hielt ihm ein Stück Brot hin.

„Nein“, gab er zurück. „Es war alles ganz hervorragend. Habt vielen Dank.“

„Ich bin auch satt“, meinte Emma, als Marie sich ihr zuwandte.

„Ich habe noch nie zwei Menschen erlebt, die so wenig essen“, sagte Marie kopfschüttelnd.

Fergus lachte, seine roten Brauen bebten. „Seht Ihr, was ich mit dieser Frau durchmachen muss? Ständig hält sie mir vor, ich solle mehr essen. Das ist auch der eigentliche Grund, warum ich so viel Zeit draußen beim Holzhacken verbringe.“

Marie verzog das Gesicht. Und dennoch sprach nichts als Liebe aus ihrem Blick.

Emma lächelte entspannt. Ihr Gesicht schimmerte golden in dem Licht des Herdfeuers. Erfreut sah Patrik, wie wohl sie sich fühlte. Die Farbe des Kleides unterstrich noch das Smaragdgrün ihrer Augen, und ihm gefiel der schön geflochtene Zopf.

„Gehst du morgen auf die Jagd?“, fragte Marie ihren Mann.

Fergus’ Miene verdunkelte sich. Er sah zu Patrik, und ihre Blicke trafen sich. „Nein. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit habe ich jenseits des Bachs einen Trupp Engländer ausgemacht.“ Er wandte sich seiner Frau zu. „Morgen bleibst du mit Joneta in der Nähe des Hauses.“

Patrik schwor sich, dass er und Cristina am nächsten Tag unterwegs keine weitere Zeit verlieren würden.

Der Stuhl scharrte über den Boden, und Fergus stand auf. Er nickte Patrik zu. „Nachdem Ihr den ganzen Tag unterwegs wart und morgen ebenfalls unterwegs sein werdet, wollt Ihr und Eure Gemahlin jetzt sicher schlafen.“

Seine Gemahlin? Patrik öffnete den Mund, um den Mann zu berichtigen, doch dann brachte er es nicht übers Herz. Verblüfft, wie richtig diese Bezeichnung geklungen hatte, sah er zu der Frau, die stärkere Gefühle in ihm hervorrief als je eine andere vor ihr.

Joneta spielte mit ihrer Puppe und entlockte Emma ein Lächeln. Diese einfache Reaktion allein raubte Patrik schon den Atem. Wie es wohl sein würde, jeden Abend mit Cristina zu verbringen, die Anstrengungen des Tages mit ihr zu teilen oder mit ihr ins Bett zu gehen, nachdem alle Arbeiten erledigt waren?

In seinem Kopf geisterte das Bild herum, wie sich ihr Bauch rundete. Von ihrem gemeinsamen Kind. Er sah ihr strahlendes Gesicht. Niemand würde das Band zwischen ihnen zerschneiden können.

„Ihr nächtigt in unserer Schlafkoje unterm Dach“, erklärte Fergus und durchbrach Patriks Gedanken.

Gespannt auf Cristinas Reaktion, beobachtete Patrik sie. Sie schien verlegen.

Da Patrik still blieb, röteten sich ihre Wangen. Warum lehnte er das großzügige Angebot nicht ab? Schließlich waren sie nicht verheiratet.

Unruhig sah sie ihn an und zog eine Braue hoch. Er lächelte sie herzlich an. Dieser Schuft! Gut. Kopfschüttelnd wandte Emma sich an den stattlichen Schotten. „Wir können Euer Bett nicht annehmen.“

„Ihr müsst“, erklärte Fergus. „Wir würden es als Beleidigung ansehen, wenn Ihr unser Angebot ablehnt.“

Warum sagte Patrik nichts? Emma sah ihn noch einmal voller Panik an. „Wir …“

„… sind Euch sehr dankbar“, beendete Patrik ihren Satz.

Fergus nickte und ging zur Tür. Dort drehte er sich um. „Vor dem Schlafengehen muss ich noch nach den Schafen schauen.“ Hinter ihm fiel die Tür ins Schloss.

Marie lächelte Emma wissend an. Mit einem Summen auf den Lippen stand sie auf und begann, den Tisch abzuräumen.

Emma beugte sich zu Patrik. „Was fällt dir ein?“, flüsterte sie. „Wir können doch nicht ihr Bett nehmen.“

Patrik erhob sich. „Ich helfe Eurem Mann.“ Damit ging auch er zur Tür.

Gott im Himmel! Emma räumte das restliche Geschirr zusammen. Die ganze Zeit musste sie an die bevorstehende Nacht denken.

Sie schämte sich. Aber auch wenn es falsch war, sie würde jetzt nicht mit der Wahrheit herauskommen. Denn das würde ihr die letzte gemeinsame Nacht mit Patrik rauben.

Das Kerzenlicht liebkoste ihren Leib. Patrik beobachtete Cristina dabei, wie sie langsam die Kontrolle verlor. Er bedeckte ihren Mund und nahm jedes Stöhnen von ihr auf. Hingegeben beobachtete er, wie die Schauer der Lust durch sie hindurchliefen, während sie ihren Höhepunkt voll auskostete. Dann erst stieß er tief in sie und suchte selbst die Erlösung. Ohne sich aus ihr zurückzuziehen, rollte er sich zur Seite und hielt sie ganz fest in den Armen. Sanft küsste er sie.

„Du bist wunderbar“, flüsterte er ihr zu, dann bedeckte er ihr Gesicht mit Küssen.

„Und du“, murmelte sie stöhnend, „bist unersättlich.“

Er streichelte über ihre volle Brust. „Nur was dich betrifft.“

In dem Flackern der Flamme sah er, wie die Lust in ihren Augen der Sorge Platz machte.

Alle Leichtigkeit des Moments verschwand. Patrik wischte die Haarsträhnen fort, die ihr Gesicht verdeckten. „Was hast du?“

„Ach, es ist nichts.“

„Wenn es dich traurig macht, dann stimmt das nicht.“

Ihre Miene hellte sich etwas auf, aber sie sagte nichts.

Er streichelte ihre Wange. „Sag es mir.“

„Hast du die drei Kreuze auf dem Hügel unter der Eiche gesehen?“

„Ja.“

„Jedes steht für ein totes Kind der beiden.“

Er hielt ihr Gesicht zwischen seinen Händen. „So tragisch es ist, so etwas ist nur allzu normal in der Welt, in der wir leben.“

„Sie haben Gräber“, murmelte sie mit brechender Stimme.

„Die haben sie“, meinte er verwirrt.

„Und eine Mutter. Eine Mutter, die sie sehr geliebt hat.“ Ihre Augen wurden feucht. „Verstehst du nicht? In einem Findelhaus gibt es keine Familie.“ Sie rang nach Atem. „Und zwischen den kalten Wänden einer solchen Anstalt vergisst man die Kinder einfach, wenn sie sterben. Man entledigt sich ihrer, als wären sie Unrat.“

Jetzt verstand er. Jung, wie sie war, war es ihr noch fremd, dass jemand um ein Kind trauerte. Aber der Gedanke daran bewegte sie. Ihr ganzes Leben hatte sie sich alleine gefühlt. Ihre Ehe war eine Farce gewesen, ihr Mann hatte nur ihre Verzweiflung ausgenutzt. Noch nie war sie wahrhaft geliebt worden.

Patrik bedeckte ihren Mund mit einem zärtlichen Kuss und wünschte sich, mehr für sie tun zu können.

Sie löste sich von ihm, in ihren Augen erkannte er, dass ihr immer noch viele Fragen auf der Seele lagen. „Warum hast du Fergus nicht aufgeklärt, dass wir gar nicht verheiratet sind?“

Er strich ihr über die seidige Haut. „Aus rein egoistischen Gründen. Ich wollte dich zumindest einmal in einem Bett lieben. Morgen werden wir an unserem Ziel ankommen. Und dann müssen wir uns trennen.“ Beide schwiegen. Ihr Zopf hatte sich weitgehend gelöst, und nun zupfte er auch noch die letzten Strähnen frei, dann breitete er ihr Haar auf dem Federkissen aus. „Verzeihst du mir, dass ich sie in dem Glauben an diesen kleinen Schwindel gelassen habe?“

Ihre Wangen röteten sich leicht. „Wie könnte ich?“

Patrik hob eine Braue. „Nun, ich habe nicht mitbekommen, dass du ihnen die Wahrheit gesagt hättest. Warum nicht?“

„Das ist egal.“

Er lachte. „Mir scheint, du trägst genauso viel Schuld wie ich.“

„Das ist nicht lustig.“

„Nein“, sagte er. Er ließ seine Hand nach unten gleiten und strich über ihre feuchte Erwartung. „Es ist alles andere als ein Scherz.“ Als sie leise stöhnte, liebkoste er sie weiter, bis sie erbebte. „Ich kann nicht schon wieder“, seufzte sie, als er seine Liebkosungen steigerte. Mit großem Vergnügen bewies er ihr, wie sehr sie sich irrte.

Emma räkelte sich im Bett und stieß dabei gegen Patrik. Nur die fast schon abgebrannte Kerze erleuchtete noch die Dunkelheit. Sie schmiegte sich an seinen muskulösen Körper und genoss die Erinnerung daran, wie sie sich ausgiebig geliebt hatten. Viel zu sehr schon hatte sie sich daran gewöhnt, dass er an ihrer Seite war, an das Gefühl des Schutzes und des gegenseitigen Verständnisses.

Wie einfach es wäre, sich ganz fallen zu lassen, sich jeden Tag nur nach der Nacht zu sehnen, mit Patrik all ihre Wünsche, ihre Sehnsucht, ihr Begehren zu teilen! Sie erstarrte.

Gott im Himmel, sie liebte ihn!

Sie hielt die Luft an, überwältigt von dieser ungeheuren Entdeckung, die jeden anderen Gedanken verdrängte. Emma kämpfte gegen die aufsteigende Panik an. Aber zu ihrem großen Erschrecken musste sie sich ihr Verlangen eingestehen, ein verzweifeltes Verlangen, das nur Patrik stillen konnte.

Tränen traten ihr in die Augen, als sie den Mann betrachtete, der ihr so wichtig geworden war. Viel zu wichtig. Sie sollte ihn als ihren Feind betrachten, doch er hatte ihr das Herz gestohlen.

Nur dass er sie nicht liebte. Vor Bedauern musste sie schwer schlucken. Zumindest einer von ihnen war also noch bei klarem Verstand. Aber wie sie wusste, war sie ihm keineswegs egal. Und das war schon gefährlich genug. Nein, sie durfte nicht über seine Gefühle für sie nachdenken, sich nicht eine gemeinsame Zukunft ausmalen, keinen Gedanken an Kinder verschwenden. Auch wenn sie zum ersten Mal in ihrem Leben den Wunsch danach hatte.

Die Aussichtslosigkeit ihrer Sehnsucht versetzte ihr einen Stich ins Herz. Durch einen Spalt in der Wand spähte sie nach draußen. Der Himmel war noch dunkel, doch am Horizont färbte er sich bereits lila, eine Ankündigung des beginnenden Tages.

Anders, als sie es sich wünschte, war dies hier nicht ihr wahres Leben, sondern nicht mehr als eine Rolle, in die sie eine Zeit lang geschlüpft war.

Und die nun endete.

Sir Cressingham wartete schon darauf, dass sie ihm das Schreiben und alle weiteren Informationen überbrachte. Wie sehr es sie auch schmerzte, Patrik zu hintergehen, so war sie doch gezwungen, dem englischen Schatzmeister Schottlands das Versprochene zu übergeben. Sonst würde er sie als Kriminelle ausstoßen, und sie wäre für den Rest ihres Lebens auf der Flucht.

Emma löste sich vorsichtig von Patrik. In ihr schien alles abzusterben, und sie bezweifelte, sich jemals wieder wie ein ganzer Mensch zu fühlen. Vorsichtig durchsuchte sie den Kleiderhaufen an seiner Seite des Bettes nach dem ledergebundenen Dokument.

„Mmmm.“

Sie erstarrte.

Patrik rührte sich und tastete mit dem Arm die Stelle ab, wo sie noch kurz zuvor gelegen hatte.

Ihr Herz blieb stehen. Selbst im Schlaf suchte er noch nach ihr.

Einige Augenblicke vergingen. Er runzelte die Stirn, doch dann entspannte er sich wieder und begann zu schnarchen.

Wenn die Dämmerung erst einsetzte, würde sein Schlaf weniger tief sein. Sie musste sich beeilen. Ihr Herz raste, während sie seine Kleidung genau durchsuchte.

Patrik spürte einen leichten Stoß am Schenkel und erwachte. Langsam wurden seine Gedanken klar. Cristina. In seiner Vorstellung sah er sie noch einmal, wie er sie genommen hatte und wie sie unter seinen Berührungen geradezu aufgeblüht war. Er lächelte. Ja, sie mussten bald aufbrechen, aber vorher würde er sie noch ein letztes Mal lieben.

Er schüttelte seine Verschlafenheit ab und öffnete die Augen. Im Kerzenlicht sah er, wie Cristina zu seinen Hüften kniete. Verdammt, sie würde ihn noch ins Grab bringen! Aber zumindest würde er als glücklicher Mann sterben.

Sie streckte die Hand aus.

Seine Männlichkeit wurde hart. Er sehnte sich nach ihrer Berührung, nach der kommenden unbeschreiblichen Lust.

Doch ihre Hand wanderte an ihm vorbei. Sie hob seine Hose auf.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? Patrik war jetzt hellwach.

Methodisch und sorgfältig durchsuchte sie seine Kleider. Wonach? Er erinnerte sich, wie interessiert sie sich gezeigt hatte, als ihm unterwegs das Schreiben aus der Tasche gefallen war.

Es schnürte ihm die Kehle zu. „Cristina.“

Sie zuckte zusammen wie eine Übeltäterin, die auf frischer Tat ertappt worden war. Nervös lachend, ging sie wieder auf die Knie. „Ich wusste nicht, dass du schon wach bist.“

Kalt breitete sich die Stille zwischen ihnen aus, ein Widerspruch zu seinen erotischen Fantasien vor wenigen Augenblicken. „Was suchst du?“

„Ein Band, um meine Haare zusammenzubinden.“

Eine Lüge, wie ihm der nervöse Klang ihrer Stimme verriet. „Sag mir die Wahrheit.“

„Die Wahrheit?“, wiederholte sie. Ihre Miene zeigte, wie überrascht und verletzt sie war. „Die habe ich dir gerade gesagt.“ Zögernd fuhr sie fort. „Patrik, was ist los? Ich verstehe dich nicht.“

„Und ich dich auch nicht“, gab er zurück und betete, dass sein Verdacht falsch sein würde.

„Mama“, erklang unten Jonetas Stimme, „ich glaube, sie sind wach.“

„Es ist noch früh. Du wirst sie nicht aufwecken“, erklärte Marie mit leiser Stimme.

„Aber die Sonne geht schon auf.“

„Pst“, gab ihre Mutter zurück.

„Zieh dich an“, flüsterte Patrik barsch. „Wir müssen aufbrechen.“

„Nein, warte.“ Sie wühlte in seinen Kleidern und holte schließlich ein dünnes Lederband unter seiner Hose hervor. „Hier, ich habe gefunden, was ich gesucht habe.“ In dem schwachen Licht sah er ihre gerunzelte Stirn. „Ich weiß nicht, was hier vorgeht. Aber ich bin unschuldig, ganz egal, was ich deiner Meinung nach getan haben soll.“

Er musterte das einfache Band, nahm seine Brouche und zog sie über die Beine nach oben.

„Patrik? Du machst mir Angst.“

Er verfluchte die gesamte Situation. Wütend auf sich selbst, griff er nach seiner Überhose. Cristina schien die Wahrheit zu sagen. Nachdem sie sich in der Nacht unersättlich geliebt hatten, wie konnte er da nur das Schlimmste von ihr annehmen? Und warum wurde er das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte? Dennoch hatte sie eine Entschuldigung verdient.

Er öffnete die Arme für sie und war dankbar, als sie auf seine einladende Geste einging. Sie zitterte, wodurch er sich noch schuldiger fühlte. Er küsste sie auf die Stirn.

„Es tut mir leid, Liebes. Das alles ist zu viel.“ Er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten. „Nachdem wir so lange aufgehalten wurden, werde ich heute endlich an meinem Ziel ankommen.“

Sie löste sich von ihm. „Das sollte dich freuen und dich nicht bedrücken.“

„Wenn es nur so einfach wäre.“

„Ich verstehe dich nicht.“

Er konnte es ihr nicht erklären. Denn wenn er ihr jetzt seine Gefühle für sie beichtete, würde der Abschied nur umso schwerer. „Gleich nach unserer Ankunft werde ich veranlassen, dass man dich hinbringt, wo auch immer du hinwillst.“ Er machte eine Pause, das Herz war ihm schwer. „Ich glaube nicht, dass wir uns danach noch einmal sehen.“

„Mom, ich kann genau hören, dass sie miteinander reden.“

„Raus mit dir“, flüsterte Marie ihrer Tochter zu. „Pflück ein paar Blumen für mich.“

Joneta seufzte übertrieben, dann hörte man das Knarren der Tür. Abgesehen von den leisen Schritten Maries herrschte unten nun Stille.

Patrik streichelte Emma und lächelte sie verhalten an. „Wenn wir doch auch nur solche unschuldigen Probleme wie die Kleine hätten.“

Sie nickte und sah ihn scheu an.

Er schloss die Hand fest um seine Tunika. „So gerne ich noch bleiben würde, es ist Zeit zum Aufbruch.“

„Du bist nicht mehr böse auf mich?“ Sie hielt inne. „Ich hätte deine Kleidung nicht ohne dich zu fragen durchwühlen sollen.“

„Es liegt mir einfach so viel auf der Seele.“ Zu gerne wäre er wieder ganz beruhigt gewesen, aber immer noch nagten Zweifel in ihm.

„Ich werde dich vermissen“, sagte sie.

Ihre Stimme verriet eine Trauer, in der er seine eigenen Gefühle wiederfand. Er zog sie an sich und küsste sie lange, ganz ihrem Geschmack hingegeben. „Auch ich werde dich unendlich vermissen.“ Mehr, als er je würde eingestehen können. Er roch an ihrem Hals, ließ ihre Brustspitze in den Mund gleiten und nahm ein letztes Mal ihr Aroma auf. Mit einem Seufzer löste er sich von ihr. „Zieh dich an.“

Ihre Augen glitzerten teuflisch, als sie verführerisch langsam das Kleid hochzog und unter ihren Brüsten innehielt, als wollte sie ihm noch einmal darbieten, was er gerade zuvor noch berührt hatte. Was er in der Nacht genossen hatte.

Er presste die Zähne zusammen. „Beeil dich.“

Sie schien sich noch mehr Zeit zu lassen. Ihre verschmitzte Miene verriet ihm, dass sie sich ihrer Wirkung auf ihn nur allzu bewusst war. Endlich hatte sie das Kleid ganz hochgezogen, doch zurrte sie noch nicht die Bänder fest, sodass er an einigen Stellen einen letzten Blick auf ihre nackte Haut erhaschen konnte.

Verflucht! Er war so hart wie ein Fels geworden, schmerzhaftes Verlangen erfüllte ihn. Er nahm sie in die Arme und legte sie auf die Matratze.

Als er mit seinem ganzen Gewicht auf sie glitt, lachte sie. „Was machst du?“

„Du willst mich doch nur quälen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Das habe ich nicht vor.“

Als wenn diese Behauptung oder der verführerische Klang in ihrer Stimme ihn vom Gegenteil überzeugen konnte! Er küsste sie und hätte am liebsten ihr Kleid beiseite geschoben, um tief in sie einzudringen. Mit letzter Kraft konnte er sich noch zurückhalten.

„Los jetzt!“ Patrik rollte von ihr und zog seine Tunika über. Wie er nur zu gut wusste, würde er jetzt den ganzen Tag über erregt sein.

Wehmütig lächelnd schnürte sie ihr Kleid.

Wenig später, Patriks Blut war immer noch erhitzt, kletterte er die Leiter hinunter. Was auch immer Cristina tat, es brachte ihn um den Verstand.

Unten angekommen, begrüßte ihn Marie. „Wie Ihr gestern Abend gesagt habt, wollt Ihr im ersten Morgengrauen aufbrechen“, meinte sie. Auf dem Tisch wartete schon ein in Stoff eingeschlagenes Bündel. „Ich habe Euch Trockenfleisch und Brot für unterwegs eingepackt.“

„Habt vielen Dank“, sagte Patrik.

„Werdet Ihr vor Eurem Aufbruch noch mit uns frühstücken?“, fragte Marie.

„Nein“, erwiderte Patrik. „Aber wir sind Euch und Eurem Gatten dankbar für alles, was Ihr für uns getan habt.“

Emmas Herz klopfte, als sie ihre Hand in seine gleiten ließ. „Auch ich möchte mich bei Euch bedanken.“

„Wenn Ihr je wieder hier vorbeikommen solltet“, sagte Marie, „wird Euch unsere Tür immer offen stehen.“

„Genau“, bekräftigte Fergus und trat neben seine Frau.

„Das ist zu freundlich von Euch“, sagte Emma.

„Wenn Ihr Euch noch“, bat Marie sie, „von Joneta verabschieden würdet. Es würde ihr das Herz brechen, wenn Ihr weg wäret, ohne dass sie Euch noch einmal gesehen hätte.“

Gegen ihren Willen traten Emma die Tränen in die Augen. „Natürlich.“

Marie lächelte. „Irgendetwas an der Kleinen lässt einem das Herz aufgehen.“

„Das stimmt. Ich werde sie vermissen.“ Emma rief sich selbst zur Ordnung, bestürzt, wie wahr ihre Worte waren. Ihr ganzes Leben lang hatte sie darauf geachtet, nie irgendwelche Gefühle für einen anderen Menschen zu entwickeln. Aber seit sie Patrik kannte, lag ihr ganzes, sorgfältig errichtetes inneres Bollwerk in Trümmern. Würde sie es noch einmal neu aufbauen können, wenn sie ihn erst verlassen hätte?

Verunsichert und überwältigt von ihren Gefühlen, trat Emma aus dem Haus und sah, wie die Sonne über den Horizont aufging. Auf dem Gras lag leichter Tau, der in den noch zarten Sonnenstrahlen lila glitzerte. Das Feld wirkte wie verzaubert, die Luft war frisch und kühl.

Emma entdeckte Joneta, die auf dem Hügel saß, unweit der Eiche, in deren Schutz die Gräber lagen.

Ihr Herz zog sich zusammen, und sie sah zu Patrik. „Es dauert nur einen Moment.“

„Wir müssen uns beeilen.“

„Ich weiß. Es dauert wirklich nicht lange.“

Der betörende Geruch von Erde stieg ihr bei jedem Atemzug in die Nase. Sie schritt durch das feuchte Gras, das den Saum ihres Kleids benetzte.

Verstohlen sah Emma zu Patrik zurück. Nach dem Vorfall hatte er sich bei ihr entschuldigt und war auch auf ihre Verführungskünste eingegangen. Aber sie wusste nun, dass er niemals seine Achtsamkeit aufgab. Sein Verdacht gegen sie hatte ihn ins Grübeln gebracht, und er hatte ihn bestimmt noch nicht restlos überwunden.

Gott sei Dank hatte sie das Lederband in ihrer Hand versteckt gehalten, um es dann hervorzuziehen, als habe sie es gerade erst gefunden. Sie durfte nicht mehr länger zögern. Irgendwie musste sie in den nächsten Stunden das Schreiben an sich bringen und fliehen.

Schuldgefühle überkamen sie. Nachdem sie Patrik geliebt hatte, konnte sie ihn da so einfach bestehlen? Aber hatte sie eine andere Wahl? Wenn sie das Dokument nicht an sich brachte, würde sie den Rest ihres Lebens vor ihren Verfolgern fliehen müssen.

Sie stieg den Hügel hinauf. Als sie sich dem Hain auf dem Gipfel näherte, vernahm sie das leise Summen eines Kindes, und ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln.

Den Kopf konzentriert gesenkt, hielt Joneta die Stängel einiger Löwenzahnblüten fest in der Hand, während sie weitere pflückte. Ihre Puppe hatte sie unter den anderen Arm geklemmt.

Niemals würde Emma dieses Bild vergessen. Sie blieb einige Schritte von dem Mädchen entfernt stehen. „Joneta.“

Das Mädchen hob den Kopf, und sein Gesicht erstrahlte freudig. Die Kleine sprang auf, und die Blumen zitterten in ihrer Hand. „Sieh, was ich gepflückt habe.“

„Ich habe schon gesehen.“ Emma ging in die Knie. „Wunderschön.“

Joneta strahlte noch mehr, und sie hielt Emma die Blumen entgegen. „Sie sind für dich.“

Emma hätte weinen können. Sie umarmte das Mädchen. „Vielen, vielen Dank. Ich werde dich nie vergessen.“

In ihren Armen erstarrte Joneta.

Verwirrt lehnte Emma sich zurück, überrascht von dem seltsamen Blick der Kleinen. „Was hast du?“

„Was ist das da?“

Emma fuhr herum. Am Waldrand blitzte etwas auf. Sie erstarrte. Gott im Himmel, dort standen Ritter! Englische Ritter.

Mit klopfendem Herzen erhob sie sich und sah zur Hütte, wo Patrik sie erwartete. Durch seinen Standort weiter unten konnte er die Bedrohung nicht sehen. Aber wenn sie ihm jetzt etwas zurufen würde, würde sie damit den Rittern verraten, dass sie entdeckt worden waren.

„Weißt du, was das ist?“, fragte das Mädchen sie unschuldig.

Zitternd nahm Emma Joneta bei der Hand. „Komm, wir wollen deiner Mutter die schönen Blumen zeigen“, sagte sie, um eine feste Stimme bemüht. „Sie wird sie lieben. Wir sollten uns beeilen, bevor sie verwelken.“ Sie ging rasch los. Bitte, Gott, lass uns zur Hütte gelangen, ehe die Engländer angreifen!

„Siehst du dort drüben?“, sagte Joneta auf dem Weg nach unten. „Die sehen aus wie Ritter.“

„Das tun sie.“ Emma blieb nach außen ruhig und ging weiter. „Wir müssen deinem Vater davon erzählen.“

Joneta sprang an ihrer Seite auf und ab. „Ob das wohl liebe Männer sind?“

Das Donnern von Hufen erschallte über dem Feld.

Die Männer ritten auf die Hütte zu. „Patrik!“

Er wirbelte zu ihr herum.

„Englische Ritter!“ Emma zeigte in Richtung der Männer. „Vom Wald her.“

Patrik zog sein Schwert und gab ihr ein Zeichen zur Umkehr. „Nimm Joneta und versteckt euch.“ Er rannte zur Hütte.

„Komm!“ Vor Angst lief es ihr kalt über den Rücken. Sie führte Joneta wieder den Hügel hinauf.

Das Donnern der Hufe wurde lauter.

Die Kleine begann zu weinen. „Ich will nach Hause.“

In diesem Tempo würden sie es nicht bis in den Schutz des Waldes schaffen. Emma fasste Joneta bei den Schultern. „Wir müssen uns verstecken. Das würden auch deine Eltern jetzt wollen. Verstehst du das?“

Dem Mädchen kollerten die Tränen über die Wangen. Es nickte.

„Gut. Dann lauf jetzt.“ Das Donnern der Hufe schwoll weiter an, übertönte jetzt sogar das Klopfen von Emmas Herzen. Sie schaute sich um. Aus dem Strohdach schlugen Flammen empor. Diese Hundesöhne hatten die Hütte angesteckt! Warum nur? Fergus und Marie hatten den Engländern nie etwas getan, sie sogar mit Essen und Wasser versorgt.

Sie entdeckte Patrik und Fergus hinter einem Wagen. Wo war Marie?

Die Flammen loderten in den Himmel. Langsam griffen sie vom Dach auf die Wände über.

Emmas Wut besiegte nun ihre Angst. Bis zum Waldrand war es nicht mehr weit. Wenn sie es bis dahin schafften, konnte sie Joneta irgendwo im Dickicht verstecken.

Der Trupp Ritter umstellte die Hütte. Emma verschaffte sich einen Überblick. Es waren zwanzig Männer, eine gewaltige Übermacht, der Patrik und Fergus da gegenüberstanden.

Das nasse Gras peitschte gegen ihre Beine. „Lauf immer schön weiter“, ermunterte Emma Joneta.

„Meine Füße können nicht mehr.“

„Ich weiß. Trotzdem.“

Unten auf dem Feld verteilten sich die Männer und bildeten mit ihren Pferden einen weiten Halbkreis.

Sie nahmen Kampfordnung ein!

Ein Schrei drang über das Feld zu ihr. Zwei Ritter wiesen in ihre Richtung.

Himmel, sie hatten sie und Joneta entdeckt!

Die beiden Männer scherten aus der Linie aus und kamen in ihre Richtung geritten.

„Halt dich fest.“ Emma nahm die Kleine auf den Arm und rannte los.

Hinter ihnen erklangen drohend die Hufe. Ein Pfeil zischte an ihnen vorbei, bohrte sich unweit von ihnen in den Boden.

Sie würden es nicht schaffen. Emma setzte das Mädchen ab. „Lauf weiter und versteck dich tief im Wald. Was auch immer du hörst, schau dich nicht um.“

Dicke Tränen liefen über Jonetas Wangen. „Ich will aber bei dir bleiben.“

„Geh jetzt!“ Bei Emmas strenger Stimme wich das Mädchen zurück. „Schnell!“

Joneta wandte sich um und floh, die Puppe weiterhin unter den Arm geklemmt. Die Puppenbeine schlenkerten auf und nieder.

Zornerfüllt holte Emma den Dolch hervor. Ein weiterer Pfeil flog an ihr vorbei. Selbst wenn sie sterben müsste, würde sie die Ritter so lange aufhalten, bis Joneta in Sicherheit war.

Da hörte sie Joneta schreien. Sie wirbelte herum.

Als wäre die Zeit gefroren, schien Joneta unendlich langsam zu Boden zu sinken. Ihr Kleid flatterte noch einmal auf, dann fiel es über dem regungslosen Körper zusammen.

„Joneta!“ Emma rannte zu ihr.

Das Kind lag vollkommen still.

Der Schrei blieb Emma in der Kehle stecken. Keuchend kam sie zum Stehen. Gott, nein! Der Schaft eines Pfeils ragte aus dem reglosen Bündel am Boden.

11. KAPITEL

Die Luft hallte wider von Emmas Schrei.

Er fuhr wie ein Stich in Patriks Herz. Er schaute zu dem Hügel, zu dem sich die beiden Männer aus dem Trupp aufgemacht hatten. Genau in die Richtung, wo sich Cristina und Joneta befanden!

Er entdeckte weder Cristina noch die Kleine.

Hatte man sie etwa getötet? Doch Cristinas geschickter Umgang mit dem Dolch ließ ihn davon ausgehen, dass sie noch leben mussten. Sein Blick wanderte zu einer unauffälligen Stelle im Boden. Erdschollen verdeckten das unterirdische Versteck, in das sich Marie geflüchtet hatte. Wenn Cristina und Joneta doch nur genügend Zeit gehabt hätten, um zu ihnen zurückzukommen!

Die Pferde scharrten nervös mit den Hufen, während die Männer den Ring um Fergus und ihn enger schlossen.

Patrik spähte durch die hölzernen Planken des Wagens. Ein Fluch entfuhr ihm. Das Versteck würde ihm und Fergus kaum etwas bringen, sie würden höchstens einige Augenblicke gewinnen.

Ein brennender Pfeil zischte vorbei und bohrte sich in die Hütte. Beißender, dunkler Rauch wehte zu ihnen hinüber. Das Strohdach brannte lichterloh, und ein Funkenregen stob durch die Luft. Der Gestank und die Hitze nahmen einem den Atem.

Immer neue Pfeile schossen vorbei.

Umgeben von dem dichter werdenden Rauch und den Schreien der Ritter, packte Patrik sein Schwert. „Wenn sie sich bis auf zwei Längen genähert haben, stürze ich mich mit dem Dolch auf den Nächstbesten. Und danach werde ich mich auf mein Schwert verlassen.“

Fergus nickte. „Ich auch.“

So würde es ihnen vielleicht immerhin gelingen, schon mal vier von achtzehn Rittern zu erledigen. Nein, er würde nicht darüber nachdenken, wie groß ihre Chancen waren. Wenn er sterben musste, dann wollte er so viele wie möglich dieser Bastarde mit in den Tod nehmen.

Die Pferde schnaubten. Immer enger zogen die Engländer den Kreis.

„Fertig?“, sagte Patrik.

Fergus hob seinen Dolch. „Ja!“

Eine Handbreit von Patrik entfernt schlug ein Pfeil ein. Ein zweiter drang in das Holz des Wagens. Zwischen den Planken hindurch erspähte er die Schemen der näher kommenden Männer.

„Jetzt!“ Seine Waffen fest im Griff, rollte Patrik sich vom Wagen fort. Gewandt sprang er auf, zielte und warf.

Ein Ritter ganz in seiner Nähe fiel vom Pferd.

Mit einem Kriegsschrei hob Patrik sein Schwert und ging zum Angriff über.

Nur wenige Schritte von ihm entfernt wendete ein Ritter sein Pferd.

Patrik sprang auf ihn zu und schwang das Schwert. Stahl traf bedrohlich klirrend auf Stahl. Geschickt winkelte Patrik sein Schwert an und stieß es dem Mann direkt ins Herz.

Dessen Gesicht verzog sich überrascht. Stöhnend rutschte er vom Pferd, das zurückwich.

Patrik griff nach den Zügeln und schwang sich auf das Tier. Mit festem Griff brachte er es in Position, um sich dem nächsten Angreifer zu stellen. Da durchfuhr ihn vom Rücken her ein Schmerz. Er presste dem Pferd die Beine in die Flanken. Erneut traf ihn eine Klinge von hinten, diesmal an der linken Schulter. Ihm wurde schwindlig.

Ein Ritter rammte sein Ross und stieß Patrik einen Fuß ins Gesicht.

Die Schmerzen waren unerträglich. Patrik rutschte vom Pferd und schlug hart auf dem Boden auf. Alles tat ihm weh, dennoch griff er nach seinem Schwert.

Ein bösartiges Feixen verzerrte das Gesicht seines Gegners, der wenige Schritte entfernt von seinem Pferd sprang. Er warf dem Tier die Zügel über den Hals und hielt seine heraneilenden Kameraden mit einer Handbewegung auf.

„Kümmert euch um den anderen Schotten“, befahl er ihnen. „Ich werde diesen Kerl selbst erledigen.“

Dieser hochmütige Bastard! Patrik stieß einen Kriegsruf aus, wischte das Blut ab, das ihm schon in die Augen lief, und kam zitternd auf die Füße.

Nicht weit von ihm erklang Fergus’ Stimme. „Fort mit Euch, ihr elenden Hundesöhne!“, begrüßte er die ihn angreifenden Ritter. Stahlklingen schlugen klirrend aneinander. Ein Mann stöhnte auf.

Aus dem Augenwinkel sah Patrik einen Ritter rückwärts taumeln und zu Boden stürzen. Ein Mann weniger. Seine ganze Konzentration galt wieder seinem eigenen Gegner.

Der Engländer stürzte auf ihn zu.

Patrik parierte den Schlag. Ihre Klingen schlugen aufeinander. Bevor sein Kontrahent sich befreien konnte, stieß Patrik ihn von sich.

Die Miene des wütenden Ritters verfinsterte sich. Er fand sein Gleichgewicht wieder und ging unbarmherzig zum neuerlichen Angriff über.

Patrik hielt der Wucht der Schläge stand. Doch jedes Aufeinandertreffen der Klingen forderte seinen Tribut von Patriks ohnehin schon geschwächtem Körper. Die Hitze des brennenden Hauses in seinem Rücken wurde unerträglich, und der Rauch drang ihm beißend in die Kehle. Nur mit Mühe konnte er den nächsten Angriff abwehren.

Blut lief ihm ins Auge.

Verdammt, er würde nicht aufgeben! Mit brennenden Muskeln hob er sein Schwert und versetzte dem Ritter einen Hieb. Der geschliffene Stahl traf auf Knochen.

Auf dem Gesicht des anderen Mannes wich der Schmerz der Wut. Wild entschlossen bereitete er sich auf den nächsten Angriff vor.

Da erklang in der Ferne ein Horn.

Der Ritter wandte den Blick nach Westen.

Patrik folgte seinem Beispiel. Und erstarrte. Gottverdammt, ein weiterer Trupp kam über das Feld angeritten!

Doch völlig überraschend stieß in diesem Moment der englische Ritter einen Fluch aus.

Patrik erkannte das Wappen des Earl of Grey. Seathan, sein Bruder!

„Macht Euch zum Kampf bereit!“, rief der Engländer seinen Leuten zu. Er bedachte Patrik mit einem zornigen Blick. „Ich komme wieder und werde Euer erbärmliches Leben beenden!“ Er eilte zu seinem Pferd, schwang sich hinauf und trieb es an, um zu seinen Männern zu gelangen, die bereits eine Linie formierten.

Patrik sah ihm nach.

„Angriff!“, befahl der Engländer. Unter den Hufen seines Pferdes stob die Erde auf, als er lospreschte.

Das Geräusch der herannahenden Rebellen schwoll zu einem ohrenbetäubenden Lärm an. Als sich die Schwerter der Kontrahenten mit bedrohlich stählernem Klang das erste Mal trafen, sah sich Patrik um und entdeckte Fergus auf dem Boden liegend. Er schleppte sich zu ihm.

„Die Rebellen sind gekommen“, erklärte er dem Bauern.

Fergus ganzer Leib war übersät von Kratzern und Schnittwunden. Der Schotte sah zu Maries Versteck. Die Erde auf dem Eingang war völlig unberührt. „Gott sei Dank.“ Doch gleich darauf verfinsterte sich seine Miene erneut, und er blickte zum Hügel hinüber. „Joneta?“

„Ich werde sie finden.“ Patrik betete, dass sie und Cristina noch lebten. Er nickte Fergus zu. „Geht zu Eurer Frau.“

Der Schotte wollte aufstehen, brach jedoch zusammen.

Patrik fing ihn auf. Fast wäre er selbst unter der Last auf die Knie gesunken.

Fergus sammelte sich, und seine Beine trugen ihn wieder. Noch immer wacklig, löste er sich aus Patriks Armen. „Findet Joneta. Ich …“, Fergus murmelte einen Fluch, sein Gesicht wirkte verhärmt und bitter, als sei er plötzlich um zehn Jahre gealtert, „… ich muss Bescheid wissen.“

„Ich mache mich auf“, gab Patrik zurück, der die Angst des anderen nachvollziehen konnte. Trotz Cristinas großer Fähigkeiten, mit dem Dolch umzugehen, war es möglich, dass er keine der beiden noch lebend vorfinden würde.

Vom Schlachtfeld her erklangen die ihm vertrauten Geräusche. Die Pferde schnaubten. Schwerter klirrten. Männer fluchten. Nur allzu gerne hätte Patrik in den Kampf eingegriffen, er spürte das Verlangen, sich mitten ins Getümmel zu stürzen und das Herz eines weiteren englischen Schweinehundes mit dem Schwert zu durchbohren.

Aber schon der Versuch allein würde wohl sein Ende bedeuten, denn er hatte viel Blut verloren. Nur mit Mühe konnte er sich noch auf den Beinen halten. So sehr es ihn auch an die Seite der Brüder MacGruder drängte, in seinem schwachen Zustand wäre er ihnen eher eine Last als eine Hilfe.

Die unvermeidliche Irritation, wenn sie plötzlich auf einen Mann treffen würden, den sie für tot gehalten hatten, wäre ein weiterer wunder Punkt. Denn in der Hitze der Schlacht bedeutete jede Ablenkung den sicheren Tod. Er atmete durch. Seathan und seine Männer waren den Engländern zahlenmäßig überlegen. Er würde seine Brüder schon früh genug wiedersehen.

Also wandte er sich dem Hügel zu. Ich muss Cristina und die Kleine finden.

Benommen und erschöpft kämpfte er sich den Hügel hinauf. Seine Muskeln rebellierten bei jedem Schritt. Er hatte den Weg erst halb zurückgelegt, da verschwamm plötzlich alles vor seinen Augen, das Gras, die Bäume, der Himmel. Um Atem ringend, hielt er inne. An der Schulter hatte er ein klebriges Gefühl von dem langsam trocknenden Blut. Die Grabkreuze auf dem Hügel erschienen ihm wie ein dunkles Omen. Mit zusammengebissenen Zähnen zwang er sich, weiterzugehen.

Oben auf dem Hügel war im hohen Gras ein Kleidungsstück zu erkennen. Nein, nicht einfach nur ein Kleidungsstück, es war ein bekleideter Mensch.

Cristina!

Er rannte los, achtete nicht auf seine Schmerzen oder die groben Steine, die sich hart und quälend durch seine Sohlen drückten, und auch nicht darauf, wie jede Unebenheit des Bodens ihn beinahe zu Fall brachte. Der Kampflärm hinter ihm vermischte sich mit seinem lauten Pulsschlag. Das scharfe Klirren der Schwerter schien seine Angst widerzuspiegeln.

Schweiß und Blut trübten seine Sicht, und dennoch erkannte er bereits nach wenigen Schritten die englischen Farben. Es war einer der beiden Ritter, die Cristina gefolgt waren, der hier lag. In seiner Kehle steckte der Dolch, den Patrik bei Cristina gesehen hatte. Er musterte den Mann. Sein Schwert fehlte.

Patrik ließ den Blick über das Gras und den Waldrand schweifen.

Nichts.

Verdammt! Wo war der andere Ritter? War er zu den übrigen zurückgekehrt? Oder hatte er Cristina verfolgt und getötet, wütend über den Tod seines Kameraden? Niemals! Nicht, wenn sie das Schwert des Toten bei sich hatte.

Noch gab es eine Chance, dass sie und Joneta lebten.

Mit klopfendem Herzen nahm Patrik die Suche wieder auf.

Unweit des Waldes sah er auf einem Stein einen roten Fleck.

Nein! Patrik eilte dorthin.

Hinter einem umgestürzten Baum entdeckte er eine zweite Leiche.

Mit angehaltenem Atem ging er um den Stamm herum. Gott, es war der zweite Ritter! In seiner Brust steckte das Schwert seines Kameraden.

Tränen der Erleichterung brannten Patrik in den Augen. Am ganzen Leib zitternd, griff er nach einer freiliegenden Wurzel, um sich zu halten. Er kämpfte gegen den Schwindel an, während ihm erst langsam bewusst wurde, was Cristina alleine geleistet hatte.

In der Ferne vermischte sich Geschrei mit dem Lärm klirrender Schwerter. Ein schottischer Kriegsruf ertönte.

Patriks Herz raste. Seathans Männer machten kurzen Prozess mit den Engländern. Dem Himmel sei Dank! Jetzt musste er nur noch Cristina und Joneta finden.

Er quälte sich weiter, alle Schmerzen ignorierend. Wie weit mochten sie in den Wald vorgedrungen sein? Ob eine von beiden verletzt war? Er betete um das Wunder, dass beide wohlauf waren.

Die Furcht trieb ihn immer weiter, trotz aller Qualen. Endlich am Waldrand angekommen, trat er in den Schatten der Bäume, dabei kämpfte er verzweifelt gegen die drohende Ohnmacht.

„Cristina.“ Sein kraftloser Ruf verhallte ungehört, übertönt vom Kampfgetümmel auf dem Feld. „Cristina.“

Die morgenfeuchten Blätter strichen über seine Tunika und verschmierten das Blut darauf.

„Rückzug!“, ertönte es in der Ferne.

Patrik sah sich um. Zwischen den Bäumen hindurch erkannte er, wie die englischen Ritter über das freie Feld flohen.

Begleitet von Kriegsrufen, setzten ihnen zahlreiche von Seathans Leuten nach. Die übrigen der Männer machten sich zur brennenden Hütte auf, wo Patrik Fergus zurückgelassen hatte, damit er sich seiner Frau annehme. Nun würde Seathan dafür sorgen, dass man sich gut um die beiden kümmerte.

Patrik wandte sich wieder um und stieß einen Ast aus dem Weg.

Da hörte er ein Kind wimmern.

Er eilte weiter. „Cristina?“

„Patrik?“

Als er den erleichterten Klang ihrer Stimme vernahm, atmete auch er auf. So schnell er konnte, kämpfte er sich voran.

Emma erhob sich in dem dichtem Unterholz, Joneta auf dem Arm. Der Schaft eines Pfeils ragte aus der Kleidung des Mädchens empor.

Himmel, nein! „Joneta?“

„Geht es gut.“ Das Kind eng an sich geschmiegt, kam Emma aus dem Unterholz. Tränen rannen durch den Schmutz und das verschmierte Blut auf ihren Wangen. „Als ich sie entdeckt habe, habe ich dasselbe gedacht wie du jetzt. Aber der Pfeil hat nur die hölzerne Brust der Puppe getroffen.“ Ein schwaches Lächeln flackerte auf ihrem Gesicht auf. „Joneta konnte sich nicht von ihr trennen.“

„Mama“, wimmerte die Kleine.

Emma presste ihr einen Kuss auf die Stirn. „Alles ist gut.“ Sie sah Patrik fragend an. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich die Furcht nur allzu deutlich ab.

Er nickte. „Sie leben.“

„Danke, Gott! Ich …“ Sie wurde bleich. „Du bist verletzt.“

„Ein Kratzer.“

Sie sah ihn fassungslos an. „Das ist sehr viel mehr als ein Kratzer. Ich werde dich versorgen, sobald wir wieder bei der Hütte sind.“

„Die gibt es nicht mehr.“

Die schlichte Feststellung erschütterte Emma, und ihr Herz setzte kurz aus. Zwischen den Bäumen hindurch sah sie den Rauch aufsteigen, während sich die Flammen weiter durch die Hütte fraßen. Trotz aller Tragödien und trotz des Krieges war hier das Glück zu Hause gewesen.

Bis heute.

Emmas ganzes Leben hatte aus Einsamkeit und Verletzungen bestanden; sie hatte gelernt, ihre Gefühle tief in sich zu begraben, hatte sich untersagt, für irgendjemanden etwas zu empfinden oder sich um jemanden zu sorgen. Doch durch Patrik hatte sich das geändert. Jetzt erschien es ihr, als würde der von ihm freigesetzte Sturm an Gefühlen sie verzehren und ihre sorgfältig errichteten Schutzmauern einreißen.

Emma presste das Mädchen fest an sich. Der Mann, den sie liebte, war verwundet und blutete, das Lebenswerk einer Familie vernichtet. Ihre Wut wuchs ins Unermessliche. Dabei hatten Fergus und Marie den Engländern sogar Wasser und Essen gereicht. Und als Dank dafür hatte man ihr Heim zerstört.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie unterdrückte sie. Es war Krieg. Was die Engländer an diesem Tag angerichtet hatten, war noch nichts gegen das, was nach Emmas Verrat an Patrik geschehen würde. Sie dachte an ihre Verpflichtung gegenüber Sir Cressingham, und ihr wurde hundeelend zumute.

Joneta vergrub ihr Gesicht an Emmas Hals. Die Tränen des Mädchens brannten Emma heiß auf der Haut. „Ich will zu Mama.“

„Ich weiß.“ Zumindest lebten die Eltern des Mädchens noch. Noch ahnte Joneta nicht, dass die Familie das größte Geschenk auf Erden war, ein Schatz, der sich nicht mit Gold aufwiegen ließ. Emma beugte sich nach unten und setzte die Kleine auf einem moosbewachsenen Stein ab. Mit einem entschlossenen Ruck zog sie den Pfeil aus der Puppe, dann gab sie sie der Kleinen zurück. „Jetzt werden wir dich …“

Das Geräusch von Hufen näherte sich. Äste knackten.

Emma sah sich um und nahm Joneta wieder auf den Arm. „Schon wieder Ritter!“

Patrik erkannte, auf welcher Seite die Männer standen, und entspannte sich. „Es sind Rebellen. Wir sind in Sicherheit.“ Doch als die Reiter immer näher kamen, wurde er ganz bleich.

Wenn sie in Sicherheit waren, was hatte er dann? „Patrik?“

„Sag nichts“, wisperte er.

Die Nerven zum Zerreißen gespannt, setzte sie das Kind ab. „Joneta, geh zu dem Baum und versteck dich dort, bis ich dich hole.“

„Nein“, sagte Patrik mit schmerzverzerrter Stimme. „Sie ist …“, er wurde ganz weiß und presste die Hand auf die Schulter, „… nicht in Gefahr.“

Davon schien er zutiefst überzeugt. Warum aber entdeckte Emma dann Spuren der Furcht in seinem Ausdruck? Beunruhigt nahm sie Joneta wieder hoch.

„Kennst du sie?“, fragte sie in betont ruhigem Tonfall, um das Kind nicht aufzuregen.

An seinem Hals zuckte ein Muskel.

Das Hufgetrappel kam immer näher.

Patrik schwankte und suchte Halt an einem Ast.

„Patrik!“

„Ich bin in Ordnung.“

Das stimmte nicht, verdammt noch mal! Emma wandte sich um.

Die Blätter raschelten und die Äste knackten, als ein mächtiger Ritter auf einem schwarzen Pferd durch das Unterholz drang. Ein durchdringender Blick aus grünen Augen fiel auf das Kind in Emmas Armen, dann auf sie selbst.

„Man hat uns gesagt, dass wir Euch hier finden würden“, erklärte der Mann. „Mit einem Mädchen.“

Die Kraft seines Blickes schüchterte sie ein. Seine ganze Ausstrahlung signalisierte Autorität. Schwarzes Haar umwehte ein Gesicht mit markanten Zügen und reichte bis zu den muskulösen Schultern. Doch als Söldnerin richtete Emma ihren Blick sofort auf sein Schwert. Ein einzigartiges Exemplar, speziell in seiner Einfachheit. Die schlichte Form verriet, dass es von einem wahren Meister stammen musste.

Emmas Blick wanderte weiter zu dem Schild des Mannes. Auf blauem Untergrund erhob sich ein auf der Spitze stehendes Schwert, auf dem oben eine königliche Krone ruhte. Das Wappen des Earl of Grey, Seathan MacGruder. Ihr lief es kalt über den Rücken. Handelte es sich bei dem Mann vor ihr etwa um den Earl? Und hatte Patrik ihn erkannt? Kannte Patrik etwa die MacGruder? Waren sie seine Freunde? Ratlos nickte sie auf die Frage des Kriegers.

Trockene Äste knackten wieder auf dem Boden, als sich ein zweiter Krieger, mit Haaren so schwarz wie die des ersten, auf seinem Pferd näherte und links von dem Mann Posten bezog. Ein Blick aus blauen Augen, so bohrend wie finster, traf sie, dann wandte der Mann sich dem Ritter an seiner Seite zu. Auf seiner Wange prangte eine Narbe.

„Wie ich sehe, hast du die Frau und das Kind gefunden“, sagte er.

„Habt ihr sie?“, rief ein dritter Mann mit einer tiefen, angenehmen Stimme. Auch er schloss nun zu ihnen auf. Sein blondes Haar war schlammverkrustet, sein Gesicht verschwitzt und voller Blut, seine Miene selbstbewusst. Sein Pferd schnaubte, als er es rechts neben den ersten Mann lenkte.

„Wie du siehst“, erklärte der Edelmann in der Mitte.

Emma reckte sich auf. „Der Kleinen geht es gut“, sagte sie und betete, dass Patrik diesen Männern zu Recht vertraute. „Sie ist es nicht, die Eure Hilfe braucht.“

Die imposanten Ritter sahen an ihr vorbei. „Wer auch immer sich dort versteckt, er möge herauskommen“, erklärte der mittlere.

Überrascht von dieser Aufforderung, wandte Emma sich um und verstand. Patrik war nach hinten getreten, doch schützte ihn das Unterholz nur unzureichend.

„Ihr da, wer verbirgt sich dort hinten?“, wollte der blonde Ritter von Emma wissen. Seine tiefe Stimme klang bestimmt, doch irgendwie hatte sie auch etwas Tröstendes.

Emma öffnete den Mund, um etwas zu sagen. In diesem Moment stapfte Patrik auf unsicheren Beinen heraus. Es versetzte Emma einen Stich. Der verdammte Stolz dieses Mannes! Eigentlich durfte er schon gar nicht mehr umherlaufen.

Patrik kam auf die Lichtung, wo sich alle versammelt hatten.

„In Gottes Namen!“, brachte einer der Ritter hervor.

Verwirrt drehte sich Emma zu ihm um.

Der Edelmann starrte ungläubig. „Patrik?“

Freude und Ungläubigkeit zugleich machten sich auf dem Gesicht des blonden Mannes breit. „Du …“, er schüttelte den Kopf, „du lebst?“

Erleichterung zeigte sich auf dem Gesicht des Ritters mit der Narbe. Doch schon im nächsten Moment wurde daraus Verärgerung. „Verflucht noch mal!“ Er sprang von seinem Pferd.

Joneta schrie auf.

Der Rebell griff Patrik an!

„Aufhören!“, rief Emma.

Die Faust des imposanten Ritters landete mitten in Patriks angeschwollenem Gesicht.

Patriks Kopf schleuderte nach hinten, seine Augen waren voller Schmerz.

Und wieder traf die Faust des Fremden Patrik im Gesicht.

Emma bekam es mit der Angst. „Schluss jetzt!“

Als der furchterregende Ritter ein drittes Mal zum Schlag ausholte, setzte Emma die kleine Joneta auf dem Boden ab.

Sie achtete nicht auf die imposante Statur des Mannes, achtete auch nicht auf die anderen beiden Ritter, die sich jetzt von ihren Pferden schwangen, sondern sprang dem Angreifer auf den Rücken und umklammerte seinen Hals. „Lasst ihn in Ruhe!“ Sie drückte mit dem Arm zu. Er ächzte.

Der schwarzhaarige Mann brüllte auf und reckte sich zu seiner vollen Größe in die Höhe. „Verflucht!“ Er wollte sie abschütteln.

Doch sie stemmte sich dagegen. „Lasst Patrik in Ruhe!“

„Befreit mich von dieser verdammten Furie!“, rief der Krieger.

Jemand griff entschlossen und doch vorsichtig nach ihren Armen.

Emma wehrte sich erbittert. „Er wird Patrik noch töten!“, schrie sie, als die beiden Männer sie wegzogen.

Der Schwarzhaarige mit der Narbe auf der linken Wange warf Patrik einen angewiderten Blick zu. „Ich habe ihn nicht getötet, so viel Glück war mir nicht beschieden. Ungeziefer überlebt immer irgendwie.“

Die Wut in seiner Stimme machte Emma Angst. Sie wollte sich losreißen und verstand nicht, was das alles zu bedeuten hatte. „Patrik war überzeugt, Ihr würdet uns helfen.“

„Kann sein“, gab der Angreifer zurück. Sein Gesicht war verzerrt. „Euch. Und dem Mädchen.“ Er sah zu dem am Boden liegenden Patrik. „Bei ihm bin ich mir noch nicht sicher.“

„Warum?“

Stöhnend sah Patrik Emma mit gequältem Blick an. „Weil“, brachte er hervor, „sie mich für tot gehalten haben.“

12. KAPITEL

Emma sah ungläubig zu Patrik, der nach wie vor nicht auf die Füße gekommen war. „Sie haben dich für tot gehalten?“

„Richtig“, sagte er mit rauer Stimme, „und ich hätte eigentlich auch nichts anderes verdient.“

Am ganzen Körper bebend, musterte sie den mächtigen Krieger, der über Patrik stand. Die Narbe auf seiner Wange leuchtete rot. Gut, er mochte Patrik für tot gehalten haben. Und wenn schon! Patrik war schwer verletzt, er hatte Unmengen an Blut verloren. Wer auch immer dieser Ritter war, er würde Patrik nicht noch einmal anfassen!

Zornig versuchte sie, sich loszureißen. „Sollten die Männer, die uns helfen wollen, sich nicht freuen, Patrik lebend anzutreffen?“

Der feste Griff an ihren Armen lockerte sich nicht.

„Lasst mich los!“, forderte sie.

Patriks Kontrahent musterte sie eingehend aus seinen kobaltblauen Augen. Dann nickte er.

Sofort ließen die beiden anderen Männer sie frei.

Sie eilte zu Patrik und kniete neben ihm nieder. Frische Kampfspuren waren zu denen hinzukommen, die sich bereits lila verfärbten. Sie sah auf zu dem finsteren Ritter, der ihrem Blick standhielt. Er schien an eine Entschuldigung nicht einmal zu denken. „Berührt ihn noch ein einziges Mal, und ich werde Euch töten.“

Das Gesicht des Kriegers verriet seine Überraschung. Mit scharfem Blick beobachtete er sie, die Lippen fest zusammengepresst.

Patrik hustete heiser und stützte sich unsicher auf seinem Ellbogen ab. „Alexander, die Frau, die dich töten will, heißt Cristina.“

Der Blick des furchterregenden Ritters wanderte zu Patrik. Seine Nasenflügel bebten. „Wie kommt es, dass du noch lebst? Ich habe dich mit meinen eigenen Augen sterben sehen.“

Emma lief es kalt über den Rücken, während sie sich um Patriks verletzte Schulter kümmerte. „Wie konnte er dich sterben sehen?“

Auf Patriks blutverschmiertem Gesicht zeichnete sich Bedauern ab. Sein Blick wanderte von einem Mann zum anderen. „Sie … sie weiß von nichts.“

Wovon wusste sie nichts? Sie riss einen Streifen Stoff von ihrem Kleid ab und verband damit die tiefe Wunde. Was in Gottes Namen ging hier vor sich? „Falls Ihr es nicht bemerkt haben solltet“, sagte Emma, selbst überrascht, wie kontrolliert ihre Stimme klang, „Patrik ist schwer verletzt. Bei seinem Blutverlust frage ich mich, wie es kommt, dass er überhaupt noch atmet.“

Der Ritter, den Patrik als Alexander angesprochen hatte, zeigte keinerlei Mitleid.

In ihr brodelte die Wut, da die drei Männer schwiegen. „Ich kenne Euch nicht, aber …“

„Brüder“, wisperte Patrik. „Sie sind meine Brüder.“

„Deine Brüder?“ Sie hielt inne, während sie gerade einen weiteren Stoffstreifen abriss. Aber er hieß doch Cleary, nicht MacGruder. Das hatte Sir Cressingham gesagt, und auch Patrik selbst hatte sich ihr so vorgestellt. Wie sollten sie also Brüder sein?

Um Fassung bemüht, bemerkte sie eine Ähnlichkeit zwischen den drei Rittern untereinander. Aber nicht mit Patrik. Da jedoch keiner der drei Fremden ihm widersprach, musste es die Wahrheit sein.

Gott im Himmel! Die MacGruder waren keine Unbekannten für die Engländer, ganz im Gegenteil, man fürchtete sie sogar. Und Patrik sollte ihr Bruder sein?

„Mein vollständiger Name“, sagte Patrik, „ist Patrik Cleary MacGruder. Aber seit man mich für tot hält, habe ich den Namen MacGruder abgelegt.“

„Was ist mit dem Pfeil, den wir in der Höhle gefunden haben?“, fragte sie.

„Der gehörte Duncan“, erwiderte Patrik.

Der blonde Mann nickte ihr knapp zu.

„Wir und Brüder?“, brummte der Ritter mit der Narbe. „Diese Bezeichnung verdient er nicht mehr.“

Emma sah den grimmigen Mann scharf an. Der Zorn gewann die Oberhand über den Schreck. Es war ihr gleichgültig, wer da vor ihr stand. „Patrik sollte jetzt nichts mehr sagen.“

„Patrik sollte froh sein, wenn ich nicht mehr tue, als mit ihm zu reden“, erklärte er.

„Cristina, dies ist Sir Alexander“, flüsterte Patrik.

Der Blick des schwarzhaarigen Mannes traf ihren. Sie nickte.

Jetzt trat der älteste der drei Brüder vor. Der Blick aus seinen grünen Augen war klar und so durchdringend, dass es nur schwer auszuhalten war. „Seathan MacGruder, Earl of Grey.“ Mit einem Kopfnicken wies er auf Patrik. „Und übrigens, Ihr habt recht, er sollte nicht mehr sprechen.“

Sie brachte kein Wort heraus. Gott im Himmel! Dieser mächtige schottische Earl, persönlicher Berater von William Wallace, so respektiert wie gefürchtet, war Patriks Bruder? Abgesehen von ihren Anführern genossen nur zwei Männer einen vergleichbaren Ruf unter den Aufständischen: Wulfe und Dubh Duer.

Doch anders als beim Earl of Grey waren Wulfe und Dubh Duer Tarnnamen, um die wahre Identität der Männer zu verbergen. Doch inzwischen wusste Sir Cressingham, dass hinter Dubh Duer Patrik Cleary steckte, und hatte es ihr verraten. Wulfe wiederum war Gerüchten zufolge in Wirklichkeit ein englischer Lord, der sich den Rebellen angeschlossen hatte.

Ihr Herz raste, und Emma versuchte, ihre Aufregung zu unterdrücken. Sie konzentrierte sich ganz darauf, Patriks nächste Wunde zu säubern und zu verbinden. Voller Angst fragte sie sich, ob einer der Männer sie von einer ihrer früheren Missionen in Schottland wiedererkannt haben könnte. Oder ob sie in ihrer Wut womöglich in ihren englischen Akzent gefallen war. Doch das war eher unwahrscheinlich. Wenn Patriks Brüder irgendeinen Verdacht hegen würden, dann hätten sie sie jetzt schon längst damit konfrontiert. Denn nach allem, was man hörte, waren sie von rücksichtsloser Offenheit.

Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, dann widmete sie sich wieder Patriks Verletzungen. Nein, die drei ahnten nicht, dass sie im Auftrag von Sir Cressingham unterwegs war.

Sir Cressingham.

Ihre Verpflichtung gegenüber dem Schatzmeister der englischen Verwaltung Schottlands schien in unendlich weite Ferne gerückt zu sein. Nichts mehr war von ihrem Plan übrig, Patriks Vertrauen zu gewinnen und herauszufinden, wer im Kreis um König Edward der Verräter war, von ihrem Auftrag, die Botschaft an sich zu bringen und zu fliehen – und Patrik einfach zu vergessen.

Ihre Gefühle schnürten ihr die Kehle zu. Endlich hatte sie erfahren, was Liebe war.

Doch sie hatte sich ausgerechnet in einen Schotten verliebt. In den Mann, den sie ausliefern sollte. Wofür man sie gut bezahlte. Konnte sie überhaupt noch ihren Auftrag ausführen? Und wenn nicht, wie sollte sie mit Sir Cressinghams Zorn fertig werden? Was war mit den Männern, die er anheuern würde, damit sie sie unerbittlich jagten? Andererseits, wenn sie ihren Auftrag erfüllte, wie sollte sie Patriks Wut ertragen, sobald er erst die Wahrheit erfahren würde?

Eine unendliche Müdigkeit überkam sie. Als Erstes musste sie sich beruhigen und sich einen Plan überlegen. Was bisher immer ihre Stärke gewesen war. Doch im Moment spielten ihre Gedanken einfach verrückt. Kein Wunder, nachdem sie es mit den beiden englischen Rittern hatte aufnehmen müssen, um Joneta zu retten. Und Patrik so schwer verwundet war.

„Cristina“, sprach Lord Grey sie an. Er schien besorgt. „Geht es Euch gut?“

Hitze stieg ihr ins Gesicht. Sie verknotete den letzten Stoffstreifen an einer von Patriks Wunden. „Ja. Ich bin nur erschöpft.“ Das war alles andere als die Wahrheit, allerdings trug die Müdigkeit durchaus eine Mitschuld an ihren albtraumartigen Gedanken. Zitternd erhob sie sich und verbeugte sich kurz. „Mylord.“ Ein Ziehen an ihrem Kleid ließ sie nach unten schauen.

Joneta stand da, die Arme erhoben, und schaute sie zutiefst verängstigt an.

„Joneta!“ Emma nahm die Kleine auf den Arm. In Tränen ausbrechend, presste Joneta den Kopf in Emmas Halsbeuge, um ihr Gesicht zu verbergen. Es versetzte Emma einen Stich ins Herz, und sie strich dem Mädchen über das lockige Haar. Emma sah, wie der Earl es anschaute. „Sie hat Angst und muss zu ihren Eltern.“

Der Earl nickte. „Ihre Mutter wird sicher auch schon bald verrückt aus Sorge um ihr Kind.“

Duncan meldete sich. „Sie können mit mir reiten.“

„Nein, du wirst Patrik mitnehmen“, erklärte Alexander. „Sie werden mit mir reiten.“

Emma sah den überheblichen Schotten kalt an. „Ich danke Euch, Sir Alexander, aber bevor ich zu Euch aufs Pferd steige, gehe ich lieber zu Fuß.“

Duncans Gesichtsausdruck verriet seine Belustigung, während Alexanders Miene sich verfinsterte. Der Furcht einflößende Schotte warf erst Patrik einen Blick zu, dann ihr. „Er scheint eine Frau gefunden zu haben, die genau die richtige für ihn ist.“

„Ich bin nicht seine Frau.“ Sie schob das Kinn nach vorne. „Patrik hat mein Leben gerettet, als mehrere englische Ritter mich vergewaltigen wollten.“

Alexander wurde bleich. „Entschuldigt mich. Meine Worte sind meinem Zorn zuzuschreiben.“

Verwirrt von seiner Entschuldigung, schüttelte sie den Kopf und sagte ohne nachzudenken: „Das konntet Ihr nicht wissen.“

„Genug jetzt!“ Lord Grey ging zu Patrik und kniete neben ihm nieder. „Wir können uns weiter unterhalten, wenn Patrik erst einmal versorgt ist.“ Er nahm Patrik vom Boden hoch und legte ihn sich vorsichtig über die Schulter, stand auf und ging mit festen Schritten zu seinem Pferd.

Emma folgte Duncan zu seinem Ross. Dabei hielt sie Joneta im Arm. Zumindest würde sie zu dem freundlicheren der beiden Männer aufs Pferd steigen.

Freundlich?

Möglicherweise. Seine Stimme zumindest klang angenehm und weich. Doch sein Körper war gedrillt, um die Strapazen des Krieges auszuhalten. Sie betrachtete die drei Krieger. Jeder für sich genommen wirkte schon bedrohlich. Zusammen aber bildeten sie eine Streitmacht, gegen die nur wenige etwas würden ausrichten können.

Und sie waren Patriks Brüder.

Jeder Moment mit ihnen brachte für sie unvorhersehbare Gefahren mit sich. Und dennoch wollte sie an Patriks Seite bleiben. Denn nur so konnte sie sicher wissen, dass er seine schweren Verletzungen überlebte.

Verhielt sie sich nicht wie eine liebeskranke Närrin? Wo war bloß die Söldnerin geblieben, die das Treffen mit Patrik sorgfältig arrangiert hatte? Die ihm vorgespielt hatte, von englischen Rittern vergewaltigt zu werden, nur um das Vertrauen des Rebellen zu gewinnen? Sie erschauerte. Es stimmte, genau das hatte sie gemacht. Doch diese Frau, die Frau, die sie einst gewesen war, war von Gefühlen überwältigt worden, die nicht in ihr bisheriges Leben passten.

In ihren Armen hielt sie den kleinen bebenden Körper Jonetas. Emma drückte sie ganz fest an sich. Sie konnte die Furcht des Kindes nachempfinden. Ihr selbst liefen Tränen über die Wangen. Sie wischte sie fort. Dass sie nie die Liebe mit Patrik würde genießen können, kam ihr wie die Buße für ihr falsches Spiel vor. Eine Buße, unter der sie für immer leiden würde.

Der Wind strich zart über das Gras, als Duncans Pferd den Wald hinter sich ließ. In den Geruch der Erde mischte sich der beißende Gestank des Rauchs.

Emma sah zur Hügelkuppe mit den Kreuzen. Am Fuß des Hügels leckten nach wie vor die Flammen an den Holzbalken hoch. Niemand versuchte, das Feuer zu löschen. Warum hätten sie es auch tun sollen? Von der einst so stabilen Hütte stand nur noch ein Skelett aus verkohlten Elementen, ohne jede Hoffnung, das einstige Zuhause retten zu können.

Sie näherten sich den verrußten Resten, und Marie kam ihnen entgegengerannt.

Duncan brachte sein Pferd zum Stehen.

Emmas Kehle war wie zugeschnürt, als sie der schon halb verrückt gewordenen Frau ihre Tochter hinunterreichte.

Marie zog Joneta ganz fest an sich. Mit Freudentränen in den Augen sah sie zu Emma auf. „Ihr habt das Leben meiner Tochter gerettet.“ Doch als sie Patrik sah, verzog sie besorgt das Gesicht. „Oh Gott!“

„Er lebt“, erklärte Lord Grey.

Marie sah erleichtert drein. Sie zeigte zur Seite. „Bringt ihn zum Brunnen. Dort werden schon die anderen Verwundeten versorgt.“

Der Earl lenkte sein Pferd zu dem Ort, wo seine Männer sich um ihre Kameraden kümmerten. Patrik saß vor ihm, reglos an ihn gelehnt.

Duncan und Alexander folgten ihnen.

Am Brunnen kamen zwei Ritter zu ihnen geeilt, um sich um die Pferde zu kümmern. Wie man unschwer erraten konnte, erkannten sie den Verletzten sofort. „Sir Patrik“, brachte der eine hervor.

„Schon gut“, erwiderte Lord Grey. „Er braucht sofort Hilfe.“

Die beiden Männer verneigten sich. „Ja, Mylord.“

„Nein.“ Alexander schwang sich vom Pferd und trat vor die Männer. „Ich werde selbst für ihn sorgen.“

Überrascht beobachtete Emma den bedrohlichen Schotten, wie er Patrik unendlich vorsichtig in die Arme nahm und sich mit seinem Bruder entfernte.

Duncan glitt vom Pferd.

„Überrascht es Euch nicht, dass Sir Alexander sich um Euren Bruder kümmert?“

Duncan zuckte mit den Schultern. Er streckte ihr die Arme entgegen und half ihr vom Pferd. „Nein. Wenn Patrik erst wieder gesund ist, werden sie wieder von vorne beginnen.“

„Von vorne beginnen?“, fragte sie ungläubig. „Ihr meint, sie werden wieder zu streiten beginnen?“

„Genau. Aber wenn es ihm wieder besser geht, wird Patrik es Alexander schon zeigen.“ Auf seinem Gesicht wurden Grübchen sichtbar. „So sind Brüder eben.“

Emmas Gedanken tobten wild durcheinander. „Sir Duncan?“

„Bitte?“

„Was hat er getan, dass Sir Alexander so wütend ist?“

Duncan zögerte, dann sah er sie aufmerksam an. „Er hat versucht, Alexanders Frau zu töten.“

Auch einige Stunden später, in denen sie an Alexanders Seite Patrik versorgt hatte, hatte Emma nur wenig mehr darüber erfahren, warum Patrik der Frau seines Bruders das hatte antun wollen. Immer wieder wich Alexander ihr aus, und ihre Unterhaltung verlief äußerst angespannt. Aber dennoch wuchs im Laufe der gemeinsamen Arbeit ihr Respekt für ihn.

Alexander rieb sich das Gesicht und sah aus müden Augen zu Patrik. „Im Moment können wir nichts weiter für ihn tun.“

„Sein Atem ist gleichmäßig“, sagte Emma.

„Es ist gut, dass er zur Ruhe kommt.“ Alexander streckte sich.

„Das ist es. Er hat viel Blut verloren.“

Alexander sah sie an. „Er bedeutet Euch viel.“

So selbstverständlich, wie er das sagte, konnte sie sich nur abwehrend verhalten. Sie zuckte mit den Schultern. „Wie ich Euch schon gesagt habe, er hat mir das Leben gerettet.“

Er musterte sie mit scharfem Blick. „Das mag sein. Aber bei der Zärtlichkeit, mit der Ihr mir in den letzten Stunden zur Seite gestanden habt, müsst Ihr sehr viel mehr für ihn empfinden als nur Dankbarkeit.“

„Wie könnte es auch anders sein? Schließlich hat er sein Leben riskiert, um meines zu retten.“

„Es ist interessant, wie ausweichend Ihr reagiert, sobald ich auf Eure Gefühle für Patrik zu sprechen komme.“

Er hatte recht. Erschöpft, wie sie war, hatten ihre Gefühle sie überwältigt. Nichts, was zur gefragtesten Söldnerin Englands passte. Oder gab es diese Frau etwa schon längst nicht mehr? Alexander sah sie unerbittlich an, und ihre Nervosität wuchs.

„Ich habe gedacht, Ihr würdet ihn hassen“, sagte Emma, um von sich abzulenken.

Alexander brummte. „Ganz bestimmt wird Patrik noch einmal Bekanntschaft mit meiner Faust machen. Aber wir reden hier nicht von meinen Gefühlen, sondern von Euren.“

„Weshalb interessieren sie Euch?“

„Warum fragt Ihr?“, entgegnete Alexander.

Verlegen erhob sie sich. „Ich gebe niemandem Auskunft über meine Gefühle. Insbesondere nicht Euch.“

„Niemandem?“, bohrte Alexander und musterte sie so durchdringend, als würde er in sie hineinsehen und jede Lüge entdecken können.

Emma wich zurück. „Ich hole Wasser.“

„Ich habe Euch nicht für einen Feigling gehalten.“

Sie sah den gefährlichen Rebellen zornblitzend an. „Kümmert Euch um Euren Bruder. Das macht Ihr sehr gut.“ Sie drehte sich um und ging zum Brunnen. In ihr brodelte es. Sie hasste ihre Schwäche, sobald es um Patrik ging. Noch mehr aber hasste sie den Verrat, den sie an ihm plante.

Verfluchtes Schreiben! Wie wäre es, wenn sie zu Sir Cressingham ginge, ihm das Versteck der Rebellen verraten und behaupten würde, sie seien von Wegelagerern angegriffen worden? Sie könnte ihm erklären, dass sie gerade noch hatte entkommen, nicht aber das Schreiben an sich bringen können. Würde er ihr das glauben? Bisher hatte sie noch nie bei einem Auftrag versagt.

Sie erreichte die sorgsam geschichteten Steine, mit denen der Brunnen eingefasst war, und dachte an Patrik. Bei dem Gedanken an seine Wut und seinen Schmerz, wenn er erst die Wahrheit erfahren würde, erschauerte sie. Leider war es wenig wahrscheinlich, dass er nicht irgendwann herausbekommen würde, dass sie eine Söldnerin war. Und warum sie in sein Leben getreten war. Mit seinen Verbindungen musste er es einfach herausfinden.

Tränen liefen ihr über die Wangen. Verdammt!

„Cristina.“ Alexanders tiefe Stimme ließ sie erstarren.

„Geht weg.“

Sie hielt den Blick gesenkt.

„Ich wollte Euch mit meinen Fragen nicht verletzen.“

Sie funkelte ihn an. „Nein? Ihr wolltet mich also nicht aushorchen? Und es ist auch nicht völlig normal für Euch, so lange rücksichtslos weiterzubohren, bis keine Eurer Fragen mehr offen ist?“

Er registrierte bewundernd ihre wütende Entgegnung. „Nun ja, mir wurde schon mal gesagt, dass ich ab und zu ein wenig zu weit gehe.“

Emma kniff die Augen zusammen. „Ihr seid ein furchtbarer Mann! Eure Frau muss eine Heilige sein.“

„Das ist sie. Und ja, er ist ein verdammter Plagegeist.“ Es war Duncan, der dies gesagt hatte. Er gesellte sich zu ihnen. „Aber er liebt Patrik mindestens genauso sehr, wie er sich dessen Tod wünscht.“

Überwältigt von dem Auftreten der Männer, wich Emma zurück. „Ich werde nach Patrik schauen.“ Schnell entfernte sie sich.

„Cristina.“

Beim Klang von Alexanders Stimme fuhr sie herum.

Er wies mit dem Kopf zu einem vollen Wasserschlauch am Fuß des Brunnens. „Seid Ihr nicht wegen des Wassers hergekommen?“

Ein leicht neckender Unterton lag in seiner Stimme, und Emma funkelte ihn böse an. Sie griff sich den Wasserschlauch und kehrte zu Patriks Lager zurück.

Als sie davoneilte, verschränkte Duncan die Arme. „Was hältst du von ihr?“

„Sie liebt ihn.“

„Ja. Genau das glaube ich auch.“ Duncan rieb sich das Kinn. „Hast du gesehen, wie sie seine Wunden versorgt hat?“

„Das war beileibe nicht das erste Mal, dass sie so etwas getan hat.“

„Und mir ist auch nicht entgangen, wie sie das Gespräch von sich weggelenkt hat.“

Alexander fühlte sich unbehaglich. „Etwas an ihr versetzt mich in Alarmstimmung.“

Sein jüngerer Bruder lächelte. „Ich vermute, da geht einfach deine Wut auf Patrik mit dir durch.“

Alexander schüttelte ernst den Kopf. „Du erinnerst dich doch, wie sie mir auf den Rücken gesprungen ist und mich gewürgt hat, als ich auf Patrik eingeschlagen habe.“

„Klar.“

„Von drei Rittern umgeben, hätten die meisten Frauen einfach nur geschrien. Diese Frau aber hat keinen Augenblick gezögert, mich anzugreifen. Und ihr Griff um meinen Hals war wirklich fest.“ Alexander verzog das Gesicht. „Eine einfache Frau kann so etwas nicht.“

Duncan erstarrte. „Was willst du damit sagen?“

Alexander beobachtete Emma, die neben Patrik niederkniete. „Irgendwie habe ich ein komisches Gefühl“, sagte er schließlich. „Und bis ich mir nicht sicher bin, dass wir ihr vertrauen können, werde ich sie im Auge behalten.“

Eine gespannte Stille trat ein. Der Augenblick dehnte sich, bis Duncan schließlich seinem Bruder eine Hand auf die Schulter legte. „Patrik ist zurück.“ Er schluckte schwer. „Kannst du es schon glauben?“

Alexanders Herz krampfte sich zusammen wie unter dem Griff einer eisernen Hand. „Ich wage noch nicht, es zu glauben. So wie ich mich nicht traue, es meiner Frau zu sagen. Wie sie wohl auf die Nachricht, dass er noch lebt, reagieren wird?“

13. KAPITEL

In der Luft lag der Geruch von verkohltem Holz, vermischt mit dem Gestank des Todes. Zusammen mit Marie versorgte Emma die verletzten Schotten. Aufmerksam beobachtete sie Alexander, der mit Fergus alle noch brauchbaren Dinge aus dem niedergebrannten Haus holte. Die Nachmittagssonne fiel auf ihre grimmigen Mienen.

Ein kalter Schauer durchfuhr sie. Seit ihrer Auseinandersetzung mit Alexander am Morgen war sie auf Distanz zu ihm geblieben. Wie war sie je auf die Idee gekommen, Patrik wäre nicht so wie seine Brüder? Er mochte anders aussehen, aber sein scharfer Verstand und seine Intelligenz waren denen der anderen MacGruder-Brüder vergleichbar. Sie alle zögerten keinen Moment, waren von grimmiger Entschlossenheit und äußerst gefährlich.

Sie hörte, wie sich ihnen jemand mit festen Schritten näherte, und sah auf.

In dem Gesicht von Lord Grey hatten Müdigkeit und Besorgnis ihre Spuren hinterlassen. „Wie geht es Sir Eoin?“, erkundigte er sich bei Marie, die mit Emma die Wunden des Ritters verband.

„Ein, zwei tiefe Schnitte“, erwiderte Marie. „In einer Woche werden sie verheilt sein.“

„Großartig.“

Marie befestigte den Verband mit einem letzten Knoten und stand auf. Unsicher rieb sie sich die Hände. „Mylord, uns ist nur wenig Proviant geblieben, den wir Euch und Euren Männern anbieten können.“

„Das ist auch nicht nötig.“ Lord Grey ließ den Blick langsam über das Feld wandern. „Ihr und Eure Familie werdet uns zu meinem Sitz begleiten. Sagt das Eurem Gatten und dann sammelt zusammen, was auch immer Ihr mitnehmen wollt.“

Ein erleichterter Ausdruck trat auf ihr Gesicht. „Das ist sehr großzügig von Euch, Mylord.“

„Geht jetzt. Wir werden schon bald aufbrechen.“

„Sehr wohl, Mylord.“ Sie wartete noch einen Moment, als würde sie noch etwas sagen wollen. Dann nahm sie Joneta und ging mit ihr den Hügel hinauf zu den Kreuzen.

„Verdammt!“, zischte der Earl. „Habe ich der Frau nicht gesagt, sie soll zu ihrem Gatten gehen?“ Er wollte ihr nach.

„Wartet!“, hielt Emma ihn auf.

Lord Grey fuhr herum. Er sah sie durchdringend aus seinen grünen Augen an. „Wartet?“

Sein bestimmender Ton ließ keinen Zweifel daran, dass nur wenige es wagten, seine Entscheidungen in Frage zu stellen. Emma erhob sich. „Ihre Kinder liegen dort oben begraben. Sie will sich nur von ihnen verabschieden.“

Er sah der Frau nach. „Ich verstehe.“

Tat er das? Konnte der Earl wirklich verstehen, dass Marie nicht gehen konnte, ohne sich von den Kindern zu verabschieden, denen sie das Leben geschenkt hatte? Ihren Kindern, die nun unter der Erde lagen. Plötzlich konnte Emma dieses mütterliche Bedürfnis nachempfinden, an das sie nie zuvor auch nur einen einzigen Gedanken verschwendet hatte. Sie rief sich in Erinnerung, wie Lord Grey mit seinen Brüdern umging, wie er ohne Zögern Patrik geholfen hatte, und wie viel Fürsorge er allen seinen Männern gegenüber zeigte. Ja, der Earl war ein Mann, der wusste, was Familie bedeutete. Ein Mann, der sich um die Seinen sorgte, ein Zug, den sie auch bei Patrik bemerkt hatte.

„Ihr seid ein guter Mann.“ Emma erstarrte. Sie hatte es nicht laut aussprechen wollen.

Der Earl hob nachdenklich eine Braue, sein Blick so eindringlich wie der seines Bruders.

„Wie lange bleibt uns noch bis zur Abreise?“ Hoffentlich würde ihre Frage seine Gedanken in eine andere Richtung lenken. Aber als würde er ihre Absicht durchschauen, musterte er sie noch einen Augenblick länger.

„Bleibt!“, sagte Lord Grey, als sie sich entfernen wollte.

Sie zuckte zusammen. „Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen.“

„Die können warten.“ Das war keine Bitte.

Alexander kam angeritten und brachte sein Pferd zum Stehen. „Die Männer sind alle versorgt.“

„Großartig“, gab der Earl zurück. „Teile ihnen mit, dass wir so bald wie möglich nach Lochshire Castle zurückkehren werden.“

„In Ordnung.“ Alexanders fester Blick ruhte auf Emma, dann sah er seinen Bruder an. Nach einem kurzen Nicken trieb er sein Pferd wieder voran.

Zum Glück war er weg.

„Alexander hat das Herz auf dem rechten Fleck. Aber manchmal lässt er sich von seinen Gefühlen treiben.“ Lord Grey hielt inne. „Und dann wird er nicht etwa zu hart, sondern macht sich zu viele Sorgen.“

Emma hielt seinem Blick stand. „So muss es wohl auf einen Bruder wirken.“

Ein amüsiertes Lächeln umspielte die entschlossenen Linien seines Mundes. „Vielleicht hatte Alexander recht, und Ihr seid tatsächlich die perfekte Gefährtin für Patrik.“

Sie erwiderte nichts darauf. Noch ahnten die drei nichts von ihrer Liebe zu Patrik. Aber wie schnell konnte ihr das Geheimnis entschlüpfen, von dem die Brüder nie erfahren durften!

„Woher stammt Ihr?“, fragte Lord Grey.

Die Frage war wie nebenbei gestellt, als würde er nur so fragen. Aber ihr war klar, dass er mehr über sie wissen wollte. Sie hatte es oft genug genauso gemacht. „Warum?“

„Ich bin einfach neugierig. Ich habe einen Akzent bei Euch herausgehört und mich gefragt, was für einen.“

Emmas Kehle war trocken geworden. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Vermutlich war sie in ihren eigentlichen Akzent verfallen, als sie Alexander angeschrien hatte. „Ich bin viel herumgekommen.“

„Wahrscheinlich ist das der Grund, warum ich nicht genau sagen kann, aus welcher Region Ihr kommt.“

Aber er würde nicht aufgeben, das wusste sie. Er würde diese Frage so lange mit seinem scharfen Verstand hin und her wälzen, bis er die Lösung gefunden hatte. Nur würde sie dann schon weit weg sein.

„Ihr werdet uns ebenfalls zu meiner Burg begleiten. Das Land hier ist zu unsicher für eine alleinstehende Frau.“

Unsicher? Bei den Brüdern zu bleiben war für sie bei Weitem gefährlicher! Aber da das Interesse des Earls an ihr ohnehin schon zu groß war, konnte sie es sich nicht leisten, ihn noch misstrauischer zu machen. „Ihr seid sehr großzügig, Mylord.“

„Bin ich das?“ Ein herausfordernder Ton schwang in seiner Frage mit.

Gut, hier war offenbar keine Diplomatie gefragt. Sie reckte ihm das Kinn entgegen. „Ich habe Euch nicht um Euren Schutz gebeten.“

„Dessen bin ich mir vollkommen bewusst.“

„Und dennoch wollt Ihr, dass ich ihn annehme. Im Grunde macht Ihr mir kein Angebot, sondern erteilt mir einen Befehl.“

In Lord Greys Augen schimmerte Respekt. „Wenn ich Euch einfach nur bitten würde, mit uns zu meinem Sitz zu kommen, dann würdet Ihr ablehnen.“

„Ich kann nichts mit Männern anfangen, die ihre Macht missbrauchen, um ihre Neugierde zu befriedigen.“

„Patrik ist mein Bruder. Ihr bedeutet ihm viel, und das erklärt auch mein Interesse an Euch.“

Sie sollte Patrik viel bedeuten? Daran hatte sie noch ihre Zweifel. „Ich bin für ihn nicht mehr als eine Frau, die er gerettet hat.“

„Und eine Frau, an der ihm etwas liegt.“

Sie unterdrückte ihre aufwallende Wut. Diese würde ihr nichts einbringen, sondern die Neugierde des Earls nur noch weiter steigern. Wie Patrik war er niemand, den man hinters Licht führen konnte.

„Zunächst“, erklärte Emma, „habe ich gedacht, Ihr würdet nur wenig Ähnlichkeit mit Patrik haben.“

Er zog die Brauen hoch. „Und jetzt?“

„Bei dem Euch beiden eigenen Übermaß an Hochmut müsst Ihr wohl tatsächlich Brüder sein.“

„Patrik ist in der Tat hochmütig. Eine Tatsache, an die Ihr Euch besser immer erinnern solltet.“ Er schwang sich auf sein Pferd. „Bereitet Euch auf die Abreise vor.“ Damit galoppierte Lord Grey davon.

„Was für ein überheblicher Angeber“, murmelte sie.

„Aber auch ein Mann, den sich nur ein Dummkopf zum Feind machen würde.“

Patriks schwache Stimme setzte in ihr ein Übermaß an Gefühlen frei. Sie kniete neben ihm nieder und strich ihm die Haare nach hinten, die wirr über seine Wunden fielen. „Du bist wach.“ Er sah mitleiderregend aus. Was für ein Glück, dass er noch lebte. „Hier.“ Sie hielt ihm den ledernen Wasserschlauch an die Lippen.

Nach einigen Schlucken stieß er ihn mit zitternder Hand fort. „Ich werde Seathan dein Kompliment übermitteln.“

Hitze stieg ihr ins Gesicht. „Das traue ich dir durchaus zu.“ Ihr Herz zog sich zusammen angesichts seiner erschöpften Züge. Was für Schmerzen er haben musste!

„Wie … wie lange habe ich geschlafen?“

„Fast den ganzen Tag“, sagte Emma. „Auch wenn ich dein unruhiges Hin- und Herwälzen nicht unbedingt als Schlaf bezeichnen würde.“

Patrik sah zu dem orange glühenden Sonnenball am Himmel und verzog das Gesicht. „Irgendetwas muss Seathan befürchten, wenn er noch so spät aufbricht.“

Anlass zur Sorge gibt es allerdings, dachte Emma. „Die Engländer werden bestimmt noch einmal zurückkehren.“

„Richtig, und diesmal mit einem größeren Aufgebot.“ Man sah ihm die Anstrengung an, die es ihn kostete, sich aufzusetzen. „Wenn König Edward erst von dem heutigen Geschehen erfährt, würde es mich nicht wundern, wenn er Arnulfs widerlichem Beispiel folgt und noch mehr Schotten hängen lässt.“

Emma erwiderte nichts. Die grausame Tat des englischen Richters Arnulf of Southampton war ihr nicht entgangen. Getrieben von der Furcht vor dem schottischen Aufstand, hatte der Richter die wichtigsten Schotten aufgefordert, sich bei einem wandernden Gerichtshof in Ayre einzustellen. Kaum hatten die Schotten das Gebäude betreten, da wurden sie auch schon gefangen genommen, geknebelt und an den Balken aufgehängt. Arnulf stellte befriedigt fest, dass seinem Plan mehr als dreihundertsechzig Schotten zum Opfer gefallen waren.

In der Tat, wenn König Edward erst von Lord Greys Sieg über den kleinen englischen Trupp erfuhr, würde er gewiss den Befehl zur Ermordung weiterer Schotten geben. Selbst wenn er dafür, dem Beispiel von Berwick folgend, ganze Dörfer anzünden müsste.

Angewidert von dem Gedanken daran, wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Patrik zu. Nichts würde etwas an seiner Entschlossenheit ändern, sein Land zu befreien, ganz egal um welchem Preis. „Du musst noch liegen bleiben. Um jetzt schon aufzustehen, hast du viel zu viel Blut verloren.“

Er rutschte in eine bequemere Position. „Und ich werde auf dem vor uns liegenden Weg noch mehr verlieren.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich hätte dir schon früher von meinen Brüdern erzählen sollen. Und davon, dass sie mich für tot gehalten haben.“

Das Bedauern in seiner Stimme rührte sie. „Warum? Wir sind einfach nur zwei Menschen, die das Schicksal zufällig zusammengeführt hat.“ Sie kämpfte gegen ihre zärtlichen Gefühle für ihn an. „Zwei Menschen, deren Wege sich früher oder später wieder trennen werden.“

„Werden sie das?“

Emma hatte einen Kloß im Hals. „Ja“, brachte sie mühsam heraus. „Anders kann es gar nicht sein.“

Er hob ihr Kinn. „Kann es das nicht?“

Die Sehnsucht drohte sie zu überwältigen, und sie riss sich los.

Patrik nahm ihre Hand. „Cristina.“

Schuldgefühle überwältigten sie. „Hör auf.“

„Das kann ich nicht. Verdammt, denkst du etwa, dass ich mir das hier gewünscht habe? Dass ich auf der Suche nach jemandem wie dir war? Es ist alles so sinnlos. So wie mein Leben im Moment ist, kann ich an eine Verbindung mit einer Frau noch nicht einmal denken.“

Seine aufrichtigen Worte erschütterten sie. Hilflos gegenüber ihren Empfindungen, wollte sie sich losreißen.

Er hielt sie fest.

„Es kann einfach nicht sein.“

„Warum? Weil du es nicht willst?“

Sie war froh über seine Wut. „Genau.“

Stille breitete sich aus.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, doch Emma stellte sich seinem Blick. „Was jetzt?“

Als wenn er das wissen würde! Patrik ließ sie los. War er jetzt vor allem auf sich selber wütend, weil er zu viel von ihr verlangte, oder auf sie, weil sie noch nicht einmal über eine gemeinsame Zukunft nachdenken wollte? Noch nie hatte er etwas Vergleichbares empfunden wie in der Vereinigung mit ihr.

Allerdings durfte er sie nicht so bedrängen. Hatte er sich nicht unterwegs stets selber vorgehalten, wie unmöglich eine Beziehung zwischen ihnen war? Immerhin hatte auch jetzt noch einer von ihnen beiden mehr Verstand als ein Esel.

Müdigkeit überfiel ihn. „Was jetzt?“, wiederholte er ihre Frage. „Ich habe keine Ahnung.“ So war es richtig. Er durfte sie nicht drängen, seine Sehnsucht nicht zu frei äußern. „Meine Brüder werden von mir eine Erklärung verlangen, wie es kommt, dass ich noch lebe. Und das ist ihr gutes Recht.“

Sie beobachtete ihn aus ihren smaragdgrünen Augen. „Sir Alexander hat gemeint, du hättest seine Frau töten wollen.“

Der Schmerz der Erinnerung an jenen Tag vor einem Jahr lag ihm schwer auf dem Herzen. Verzehrt von Hass und den Gräueln der Vergangenheit, hatte für ihn nur gezählt, dass Lady Nichola Engländerin war. Die Wut hatte ihm den Blick dafür verstellt, was für ein wundervoller Mensch sie tatsächlich war. Wie aufrichtig und offen. Und wie sehr sie seinen Bruder Alexander liebte.

Emma schüttelte den Kopf. „Schluss jetzt, du hast schon zu viel geredet. Du musst dich ausruhen.“

Er war versucht, hinter dieser Entschuldigung Zuflucht zu suchen und nicht weiterzureden. Aber er war kein Feigling. „Es ist wahr. Ich habe versucht, Alexanders Frau Nichola zu töten. Weil ich ihn schützen wollte.“

Ungläubig fragte sie: „Du wolltest Sir Alexander vor einer Frau schützen?“

Er nickte. „So seltsam es erscheinen mag. Und das nur, weil sie Engländerin ist.“

„Engländerin?“ Emma erbleichte. Die Stirn gerunzelt, sah sie zu dem in einiger Entfernung reitenden Alexander. „Ich kann nicht glauben, dass er eine Engländerin geheiratet hat.“

Patrik brummte. „Wenn man Alexander gefragt hätte, bevor er Nichola kannte, dann hätte vermutlich auch er das weit von sich gewiesen. Er war damals nach England aufgebrochen, um Nicholas Bruder zu entführen, einen reichen Lord, von dem wir Lösegeld erpressen wollten. Doch als er bei der Burg ankam, war ihr Bruder nicht mehr dort. Da die Rebellen jedoch Geld brauchten, hat Alexander eben Lady Nichola entführt.“

„Er hat seine Gefangene geheiratet?“

Ihr Schock schien genauso groß zu sein wie seiner damals, als ihm klar geworden war, dass Alexander dabei war, sich in die Frau zu verlieben.

„Ja.“

„Aber warum hast du sie gehasst? Sie kann doch nichts dafür, Engländerin zu sein.“

Patrik seufzte. „Du hast recht. Nur habe ich das leider zu spät verstanden.“ Er war zu dieser Einsicht erst in den Monaten gekommen, in denen er sich von seiner beinahe tödlichen Verwundung erholt hatte. Er nahm Emmas Hand und zog sie an seine Brust. „Als ich acht Jahre alt war, haben die Engländer meine Familie überfallen. Ich konnte entkommen.“ Aber seither verging kein Tag, an dem er sich nicht vorwarf, überlebt zu haben.

„Du hast deine gesamte Familie verloren?“

Er schluckte schwer. Noch immer verfolgte ihn die Erinnerung an das umherspritzende Blut und die Schreie seiner sterbenden Familie. „Ja.“

„Und kanntest du damals schon die MacGruder?“

„Ja. Mein Vater hat bei einem Überfall auf ihre Mutter ihr das Leben gerettet“, erklärte Patrik. „Als die MacGruder vom Tod meiner Eltern erfuhren, haben sie mich adoptiert, und ich durfte ihren Namen tragen. Ich habe ihn dann an meinen angehängt, vollständig heiße ich also Patrik Cleary MacGruder. Zumindest hieß ich so bis vor einem Jahr.“

Totenbleich im Gesicht schüttelte sie den Kopf. „Oh Gott, das tut mir so leid.“

Er streichelte ihre Hand. „Seit den schrecklichen Ereignissen sind viele Jahre vergangen.“

„Aber so etwas vergisst man doch nicht.“

Ihre düsteren Worte hallten in ihm nach. Vermutlich verstand sie wirklich, was Einsamkeit bedeutete, nach ihrer Kindheit in dem Findelhaus und der Ehe mit einem gefühllosen Mistkerl, der nur ihre Lage ausgenutzt hatte.

„Aber“, sagte sie, „das erklärt noch nicht, warum deine Brüder dich für tot gehalten haben.“

„Nein, das tut es nicht.“ Er schluckte erneut, voller Bedauern wegen dem, was er getan hatte. „Lady Nichola war damals Alexanders Gefangene, und er war so vernarrt in sie, dass er nicht auf meine Warnungen hören wollte. Dabei habe ich ihm immer wieder gesagt, dass sie als Engländerin seine Liebe nicht wert ist. Schließlich habe ich ihr eine Falle gestellt, indem ich ihr eine Möglichkeit zur Flucht vorgegaukelt habe. Als sie sich in der Nacht von Lochshire Castle fortgestohlen hat, bin ich ihr gefolgt. Ich wollte Alexanders Ehe mit ihr für alle Zeiten verhindern.“

„Du hattest geplant, sie zu töten?“

„Ja. Und fast wäre es mir auch gelungen“, gab er zu. Er musste sich diese Sünde endlich von der Seele reden. Damit Cristina und irgendwann hoffentlich auch seine Brüder seine Motive verstanden. Er rutschte hin und her. Stechende Schmerzen durchfuhren ihn, und ihm blieb die Luft weg. Der Schweiß brach ihm aus. Er wischte sich über die Stirn. „Ich hatte sie gerade eingeholt, da wurde Alexander auf uns aufmerksam. Und als ich Nichola mit einem Messer bedrohte, warf er sich auf mich.“

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. „Dein Bruder wollte dich töten?“

Patrik hörte den Hufschlag eines Pferdes und sah auf. Alexander kam auf sie zu. Er stoppte unmittelbar vor ihnen. Patrik nickte und sah wieder zu Cristina. „Alexander hat nur Nichola geschützt. Die Frau, die er liebt. Im Kampf entglitt mir mein Dolch und blieb hoch aufgerichtet vor einem Felsbrocken stecken. Wir haben weitergekämpft, und dabei bin ich genau in die Klinge gerollt.“

„Darum also haben deine Brüder dich für tot gehalten“, flüsterte sie und schüttelte den Kopf. „Wie kommt es dann, dass du noch lebst?“

„Eine Frage, auf deren Antwort ich ebenfalls sehr neugierig bin“, meinte Alexander und stieg vom Pferd.

Patrik erwiderte den festen Blick seines Bruders. „Die Wache, die man damals mit meiner angeblichen Leiche nach Lochshire Castle geschickt hat, war mir treu ergeben. Ich muss mich irgendwie bewegt oder irgendeinen Laut von mir gegeben haben. Jedenfalls hat der Mann festgestellt, dass ich noch lebe. Doch aufgrund meiner Schmerzen habe ich nicht mitbekommen, wohin er ritt. Und es war mir auch egal. Ich habe dann zum Glück das Bewusstsein verloren. Später, nach meinem Erwachen, habe ich erfahren, dass ich mich in der Hütte seines Cousins befand. Und dann hat mir der Wächter erklärt, dass er ein Grab angelegt und allen erzählt hatte, es würde sich dabei um mein Grab handeln.“

Alexander grummelte. „Und weil wir den Mann für loyal gehalten haben, hat keiner von uns an seinen Worten gezweifelt, weder Seathan noch Duncan noch ich.“ Er presste die Lippen zusammen. „Wo ist er?“

„Er reitet jetzt unter dem Zeichen von Sir Andrew de Moray.“

„Bei dem sollte er auch besser bleiben“, grummelte Alexander zwischen den Zähnen hervor.

Patrik erwiderte nichts. Alexander sah im Moment nur, dass man ihn hintergangen, nicht aber, dass der Wächter Patrik das Leben gerettet hatte. Nur zu gut wusste Patrik, wie nachtragend Alexander sein konnte. Ob sein Bruder ihm jemals würde vergeben können? Verdiente er das überhaupt? Den Kopf voll offener Fragen, erhob er sich mühsam. Stechende Schmerzen durchfuhren ihn, und seine Beine drohten unter ihm nachzugeben.

Emma trat an seine Seite und nahm ihn am Arm, um ihn zu stützen. „Was tust du da? Du musst dich bis zu unserem Aufbruch weiter ausruhen.“

„Wegen des Aufbruchs bin ich eigentlich hier.“ Alexander sah Emma an. Sein Ausdruck verriet keine Gefühle. „Ihr werdet mit der Frau und dem Kind im Wagen fahren.“

Sie dachte nicht daran, das einfach so hinzunehmen. „Bei seinen schweren Verletzungen sollte auch Patrik im Wagen fahren. Und wenn der Platz nicht ausreicht, werde ich eben auf einem Pferd reiten.“

Alexander schaute sie finster an. „Man wird Euch kein eigenes Pferd geben.“

Die Entschlossenheit hinter Alexanders Worten alarmierte Patrik. „Cristina, hilf Marie und Joneta schon mal, ihre Sachen im Wagen zu verstauen.“

Sie zögerte noch. „Patrik …“

„Geh jetzt.“ Patrik nickte ihr zu. „Es wird sich schon alles finden.“

Zweifel zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. Nach einem letzten kühlen Blick zu Alexander ging sie zum Wagen, wo Marie schon mit ihren Habseligkeiten beschäftigt war.

Die Augenblicke dehnten sich. Alexander verschränkte die Arme. „Eine faszinierende Frau. Nach dem, was sie erzählt hat, hast du sie vor englischen Rittern gerettet.“

„Richtig. Ich bin auf diese Bastarde gestoßen, als sie sie gerade vergewaltigen wollten.“

Alexander kniff seine blauen Augen zusammen. „Hast du sie getötet?“

„Ja.“

„Gut.“

Einen Moment lang herrschte so etwas wie Kameradschaft zwischen ihnen. Es erinnerte Patrik an ihren früheren Bund, nach dem er sich so sehr sehnte.

„Cristina hat deine Wut nicht verdient“, sagte er. „Du hast ihr Angst eingejagt, und sie wollte mich nur verteidigen.“

„Wollte sie das?“ Alexander sah Patrik entschlossen an. „Nur damit du es weißt: Wenn ich dich hätte töten wollen, dann hätte ich das schon vor einem Jahr erledigt.“

„Aber du hast es nicht getan.“

„Eine Entscheidung, an deren Richtigkeit ich heute meine Zweifel habe.“ Alexander dachte nach. „Im Augenblick weiß ich noch nicht, ob ich dir verzeihen kann.“

Seine Aussage versetzte Patrik einen Stich ins Herz. Er nickte.

Beide schwiegen.

„Vertraust du ihr?“

„Ihr vertrauen?“ Patrik runzelte die Stirn. „Eine seltsame Frage.“

„Vielleicht. Aber du wirst dich wohl kaum vor einer Antwort drücken wollen.“

Patrik gingen seine weiterhin anhaltenden Bedenken durch den Kopf. Zweifel wegen ihrer Fähigkeiten mit dem Dolch und ihrer Ruhe im Kampf. Und weil sie seine Sachen durchwühlt hatte. „Ich kann deine Frage nicht so einfach beantworten.“

„Du gehst mit einer Frau ins Bett, der du nicht vollkommen vertraust?“

„Verdammt!“ Patrik machte einen Schritt auf Alexander zu, schwankte. Er biss die Zähne zusammen, um nicht die Besinnung zu verlieren. „Wenn ich im Vollbesitz meiner Kräfte wäre, dann würde ich dich jetzt gewaltig meine Faust spüren lassen.“

„Du würdest es zumindest versuchen.“ Alexanders Stimme klang müde, trotz der herausfordernden Drohung seines Bruders. Er rieb sich die Augen. „Warum bist du nicht nach Lochshire Castle zurückgekommen, nachdem du wiederhergestellt warst?“

Von Alexander an ihr Zuhause erinnert, bekam Patrik Gewissensbisse. Wie oft hatte er sich das selbst gefragt! „Wenn ich es getan hätte, hättest du mir dann vergeben und meine Entschuldigung angenommen?“

Alexander atmete schwer aus. „Nein. Ich hätte versucht, dich umzubringen.“

„Und jetzt?“, fragte Patrik. „Jetzt, wo ich vor dir stehe und zugebe, dass ich einen Fehler gemacht habe?“

„Ich überlege noch.“

So sehr er auch Alexanders Ehrlichkeit schätzte, zeigte sich in dessen Antwort, welch unüberbrückbarer Graben sie nach wie vor trennte. Aber Patrik war bereit, eine Brücke über diesen hinweg zu bauen. „Ich kann deine Wut auf mich gut nachvollziehen. Ich bin selber wütend auf mich. Die Monate im Wundbett haben mir Zeit zum Nachdenken gegeben, und ich habe mein Unrecht Nichola gegenüber eingesehen. Und auch dir und den anderen gegenüber.“ Er schluckte. „Ich bin nicht aus Angst fortgeblieben, sondern weil ich nicht wusste, wie ihr mir je vergeben solltet. Wahrscheinlich werde ich mir selbst nie vergeben können.“

Alexander ließ den Blick über das Feld wandern, wo die Männer auf die Pferde stiegen. „Ich brauche einfach noch ein wenig Zeit. Und was Nichola betrifft“, er sah Patrik an, „ich kann dir nicht sagen, ob sie dir jemals wird verzeihen können.“

„Damit kann ich leben.“ Es war mehr, als er sich erhofft hatte. Patrik suchte nach einer angenehmeren Lage. Dabei stieß er mit den Fingern an etwas Ledernes. Das Schreiben! In dem wilden Durcheinander des Tages hatte er es vollkommen vergessen. Unglaublich! „Alexander, ich muss sofort zu Bischof Wishart.“

„Bischof Wishart? Warum?“

Patrik holte das in Leder gebundene Schreiben hervor. Es war voller Dreckspritzer, und die Feuchtigkeit hatte Flecken hinterlassen. „Ich muss ihn warnen. De Warenne hat vor, noch vor Ende Juli seine Truppen mit denen von Cressingham zusammenzuführen.“

Sein Bruder erbleichte. „Verflucht, das kann nicht sein!“

„Ich war genauso überrascht von dieser Nachricht. Ich hatte erwartet, dass nichts de Warenne noch einmal nach Schottland locken würde.“

„Das ist es nicht, was ich meine.“

„Was dann?“, fragte Patrik, verwirrt von dem ungläubigen Blick seines Bruders.

„Ich meine, warum er uns hierhergeschickt hat.“

Patrik verstand ihn nicht. „Der Bischof hat euch gesandt, um euch mit mir zu treffen?“

„Ja. Nein.“ Alexander schüttelte den Kopf. „Bei meinem Schwert! Bevor der Bischof sich den Engländern gestellt hat, hat er noch einen Boten zu Seathan geschickt. Er ließ uns ausrichten, dass er jemanden auf eine gefährliche Mission geschickt habe. Und dass er auf die Rückkehr dieses Jemands wartete sowie auf die wichtigen Neuigkeiten, die dieser bringen würde. Der Bischof gab Seathan Anweisung, diesen Jemand aufzuhalten, ehe er in Roxburgh Castle eintreffen würde.“

Erschreckt fuhr Patrik auf. „Wishart befindet sich in den Händen der Engländer?“

„Ja. Er hat sich ergeben. Genau wie Robert Bruce und William Douglas.“

„Nein“, ächzte Patrik. „Was sollen wir jetzt tun?“

Alexander sah ihn ernst an. „Wallace die Neuigkeiten überbringen. So zumindest lautet die Anweisung des Bischofs.“

In Patriks Kopf drehte es sich. Und plötzlich fiel ihm etwas Seltsames auf. „Warte! Hast du nicht gesagt, dass du nicht wusstest, dass ich noch lebe?“, fragte er Alexander. „Obwohl Bischof Wishart in seiner Botschaft an Seathan meinen Namen genannt hat?“

Sein Bruder zog eine Grimasse. „Einen Namen hat er genannt, das ist richtig. Aber das war nicht Patrik Cleary MacGruder.“

Anspannung machte sich in Patrik breit. Er hob den Blick. Sein Bruder beobachtete ihn. „Und welchen Namen hat Bischof Wishart dann genannt?“

Alexander musterte ihn.

Schweigend.

Endlich erklärte er: „Dubh Duer.“

14. KAPITEL

Jedes Mal, wenn der Wagen durch ein Schlagloch holperte, wurde das Rumpeln vom Knarzen der Räder begleitet. Emma hielt sich mit der einen Hand an dem rauen Holz des Wagens fest, während sie mit der anderen Hand Patrik stützte, damit die Stöße ihn etwas weniger erschütterten.

Die von Lord Grey vorgegebene Geschwindigkeit war beängstigend, insbesondere mitten in der Nacht. Doch schon bald würden englische Ritter an den Ort zurückkehren, wo sie so viele ihrer Männer verloren hatten. Daher war die Entscheidung des Rebellen nur allzu verständlich. Und wenn Emma sich etwas unter keinen Umständen wünschte, dann ganz gewiss, irgendwelchen Rittern von Sir Cressingham zu begegnen. Jeder von ihnen konnte sie erkennen.

Sie legte Patrik die Hand auf die Stirn und erschrak darüber, wie heiß er sich anfühlte.

„Wie geht es ihm?“

Duncans Stimme ließ sie herumfahren. Das Mondlicht fiel auf den jüngsten der Brüder, der sein Pferd unmittelbar neben den Wagen gelenkt hatte.

„Er schläft endlich, aber seine Temperatur steigt unaufhörlich.“

Die Stirn gerunzelt, betrachtete Duncan seinen Bruder, der auf einem notdürftigen Lager aus aufgeschichteten Kleidungsstücken ruhte. „Bis Lochshire Castle sind es nur noch ein paar Stunden. Sorgt dafür, dass er bis zu unserer Ankunft genug Wasser trinkt.“ Damit trieb er sein Pferd zum Galopp an, um zum Earl of Grey an der Spitze des Zuges aufzuschließen.

Emma betete für eine baldige Ankunft. Aufgrund des Blutverlusts hatte sich Patriks Zustand die ganze Nacht hindurch stetig verschlechtert. Und je mehr Zeit verging, umso größer wurde ihre Sorge. Manchmal antwortete er überhaupt nicht mehr auf ihre Ansprache. Wie Duncan ihr mitgeteilt hatte, hatten sie einen Mann zur Burg vorausgeschickt, um die Heilerin auf ihre Ankunft vorzubereiten. Es schien, als würden auch die Brüder sich große Sorgen machen.

Sanft hob sie Patriks Kopf und hielt ihm den Wasserschlauch an den Mund, damit er einige Schlucke nahm. Vorsichtig ließ sie seinen Kopf wieder sinken und lehnte sich an die Holzlatten. Jede Umdrehung des Rades, jedes Knarren des Wagens ging ihr durch Mark und Bein.

Am Horizont färbten sich die Gipfel der vor ihnen liegenden Bergkette rosa, während der Weg sie immer weiter nach oben führte.

In der Ferne zog die Morgendämmerung herauf.

Bitte, Gott, lass uns bald bei Lord Greys Burg ankommen. Emma zuckte zusammen. Was dachte sie sich eigentlich? Niemals würde sie bei Patrik bleiben können, um sich um ihn zu kümmern. Nein, sie musste irgendwie entkommen, ehe sie die Festung der MacGruder erreicht hatten.

Das Schreiben!

Sie schaute sich im Wagen um, zerrissen zwischen ihrer Pflicht und der Überlegung, ihren Auftrag hinzuwerfen. Selbst wenn sie dann den Rest ihres Lebens die Verfolger an den Fersen hätte.

Im vorderen Teil des Wagens schlief Marie, zusammengerollt in ihrem Arm Joneta, die an ihrem Daumen nuckelte. Fergus ritt weiter vorne mit den Männern des Earl of Grey. Außer dem Ritter, der die den Wagen ziehenden Pferde am Zügel führte, war niemand in ihrer Nähe.

Es würde nicht schwer sein, sich unbemerkt mit dem Schreiben aus dem Staub zu machen. Schuldgefühle überkamen sie bei der Vorstellung, dem kranken Patrik die Botschaft zu entwenden. Eigentlich sollte sie erleichtert sein. Hatte sie nicht die ganze Zeit krampfhaft überlegt, wie sie an das Dokument kommen sollte?

Nun jedoch erschien es ihr wegen ihrer Gefühle für Patrik wie Verrat, ihm das Schreiben zu entwenden. Aber war es nicht im Grunde dasselbe, wie Sir Cressingham den Tunnel der Rebellen oder ihr Versteck bei den Wasserfällen zu verraten?

Der Wagen holperte, dann rollte er ruhig weiter. Wolken schoben sich vor den verblassenden Mond. Wie unheilvoll ihr der Wald plötzlich erschien!

Ein mulmiges Gefühl erfüllte Emma, als sie sich im Schutz des schummrigen Lichts auf die Knie erhob. Hatte sie denn eine andere Möglichkeit? Natürlich konnte sie bleiben. Aber wenn Patrik je hinter die Wahrheit kam, würde er sie unweigerlich hassen.

Ihre Hand zitterte, als sie nach dem Schreiben unter Patriks Tunika griff. Sie verachtete sich schon jetzt.

Er stöhnte.

Schnell zog sie die Hand zurück. Der Mond kam wieder hinter den Wolken hervor, sein blasses Licht drang durch die Bäume und fiel auf Patrik. Gott im Himmel, warum zögerte sie noch? Er war nicht bei Bewusstsein und konnte sie überhaupt nicht erwischen. Noch einmal streckte sie die Hand aus. Erneut zog sie sie zurück.

Sie ballte ihre Finger zusammen, voller Hass auf dieses Gefühl der Hilflosigkeit, weil sie Patrik nicht wehtun wollte. Aber sie musste das Schreiben jetzt an sich bringen und entkommen. Wenn sie erst durch das Tor von Lochshire Castle gefahren sein würden, würde die Heilerin nicht von Patriks Seite weichen und ihr keine Gelegenheit lassen, das Dokument zu entwenden.

Sie verfluchte die ganze Situation. Aber sie durfte nicht mehr länger darüber nachdenken und hob Patriks Tunika an. Vorsichtig schob Emma die Hand unter den Stoff.

Das Schreiben war nicht da.

Unmöglich! Sie hatte es noch gestern dort gesehen. Behutsam tastete sie noch einmal danach.

Nichts.

Ihr gingen verschiedene Möglichkeiten durch den Kopf. Das Schreiben konnte sich in dem Kampfgetümmel gelöst haben. Oder bei Patriks Auseinandersetzung mit seinem Bruder. Oder als der Earl ihn zum Wagen getragen hatte. Oder bei einer der unzähligen anderen Gelegenheiten. Wenn dem so war, ob es dann jemand gefunden hatte? Vielleicht einer der Brüder? Wie auch immer, hier war es nicht.

Was nun? Ihr Blick fiel auf den zarten rosa Schein, in den die Morgendämmerung die Bäume getaucht hatte. Ihr blieb keine Zeit mehr. Sie würde ohne das Schreiben aufbrechen müssen.

Ganz leise sammelte sie die paar Dinge zusammen, die sie brauchen würde. Der an ihrem Oberschenkel befestigte Dolch wog schwer, ebenso der Wasserschlauch an ihrer Hüfte. Emma wischte sich eine Träne aus dem Auge. Ach, aber sie überließ Patrik nicht einfach seinem Schicksal. Hatte Duncan nicht gesagt, dass sie schon bald in der Burg ankommen würden, wo sich eine Heilerin um Patrik kümmern würde?

Mit schlechtem Gewissen musterte sie den Verletzten. „Es tut mir leid, Patrik. Ich werde für dich nie das sein können, was du dir wünschst.“ Schweren Herzens beugte sie sich zu ihm hinab und küsste ihn auf den Mund. „Ich liebe dich.“ Bevor sie sich noch anders entscheiden würde, kroch sie auf dem Wagen nach hinten.

„Wollt Ihr Euch etwa davonmachen?“

Alexanders scharfer Ton ließ Emma erstarren. Sie war völlig mit ihren Gedanken beschäftigt gewesen und hatte nicht gehört, wie er sich seitlich dem Wagen genähert hatte. Ihr Herz raste, als sie sich ihm zuwandte.

Er musterte sie vorwurfsvoll aus kalten Augen.

„Ich …“

„Redet weiter“, bedrängte er sie in misstrauischem Tonfall. „Ich bin schon sehr gespannt auf Eure Erklärung.“

Das Getrappel seines Pferdes klang in ihren Ohren so bedrohlich wie die Ankündigung eines Schicksals. Sie musste ruhig bleiben. „Sir Duncan hat gemeint, wir würden bald bei Eurer Burg ankommen.“

Skeptisch zog er eine Braue hoch.

Lass dir was einfallen! „Und bevor wir dort ankommen, wollte ich meine Habseligkeiten zusammensuchen.“

Er schnaubte ungläubig. Im ersten Tageslicht erkannte sie seine harten Züge. Die tiefen Schatten verstärkten noch die furchterregende Ausstrahlung eines ohnehin schon imposanten Kriegers. Jede seiner Regungen erinnerte sie an Patrik.

Wie sehr Alexander auch seinen Adoptivbruder verfluchen mochte, so liebte er ihn doch über alles und würde ihn unter Einsatz seines Lebens verteidigen.

Emmas Erstarrung ließ etwas nach. „Wenn möglich“, erklärte sie, während der Wagen weiterholperte, „würde ich gerne bei Patrik bleiben, bis er sich ganz erholt hat.“

„Gut, Ihr werdet bei uns bleiben. Und über Eure Aufgabe werden wir uns noch unterhalten.“

Emma wich zurück, um sich neben Patrik niederzulassen. Alexander sollte nicht erkennen, welche Angst sie hatte. „Er ist nicht bei Bewusstsein.“

„Man wird sich schon bald um ihn kümmern.“ Er sah sie aus wachen Augen an. „Ich weiß nicht, was Ihr für ein Spiel spielt. Aber Ihr müsst wissen, dass es ein gefährliches Spiel ist.“

„Ich spiele kein Spiel.“

„Besser, wenn Ihr das beherzigt. Denn was auch immer Ihr vorhabt“, sagte er mit tiefer Stimme, „das hier ist blutiger Ernst.“

Sie kämpfte die Panik in sich nieder. Er schien ihre Absicht, sich vom Wagen zu stehlen, durchschaut zu haben.

Beide sagten nichts. Die Zeit dehnte sich schier endlos. Alexander legte die Stirn in Falten und sah sie abschätzig an. Er ritt weiterhin neben dem Wagen her, seine Miene war entschlossen.

Emma sah zu Marie und Joneta, die auf der anderen Wagenseite schliefen. Was für ein Dummkopf sie gewesen war, dem Befehl ihres Herzens zu folgen und zu bleiben! Aber damit hatte es nun ein Ende. Bei der ersten Gelegenheit würde sie fliehen.

Wenn die Schotten erst ihre wahre Identität entdecken würden, konnte nichts mehr sie retten. Nicht einmal Patriks Gefühle für sie.

Der Morgenhimmel hatte sich eingetrübt, und es begann leicht zu nieseln. Eine erwartungsvolle Stimmung lag in der Luft. Etwas Gewaltiges schien sich anzukündigen. Der Pfad wurde enger, an beiden Seiten gerahmt von dicht stehenden Tannen, die jedes Licht verschluckten. Rundherum erklang Hufgetrappel. Immer steiler ging es hinauf, der Weg wand sich nach oben, als würde er direkt in den Himmel führen.

Eine sanfte Brise kam auf. Der Duft wilder Kräuter erfüllte die Luft, ein mächtiges, reines Aroma, das ihr bei jedem Atemzug verheißungsvoll in die Nase stieg. Da tat sich eine Lücke in der Dunkelheit des Waldes auf.

Quietschend quälte sich der Wagen voran, immer wieder schien er sich in den Unebenheiten des Weges festzufahren. Vor ihnen lag ein gewaltiger See, der sich in eine urtümliche Landschaft schmiegte. Die Ufer waren gesäumt von üppigem Grün. Dichter Baumbewuchs breitete sich auf den umgebenden Hügeln aus. An der Südspitze des Sees erhob sich auf den rauen Klippen einer Halbinsel stolz und herausfordernd eine Burg. Eine Burg, die direkt aus den Erzählungen von König Arthur zu stammen schien. Eine Burg, die Schutz versprach und gleichzeitig ein sicheres Gefängnis abgeben würde.

Ein feiner Nieselregen fiel, und die Wolken hingen niedrig. Das ungemütliche Wetter trug seinen Teil bei zu der ungeheuren Wirkung der Landschaft vor ihnen.

Ahnungsvolle Befürchtungen machten sich in Emma breit. Man konnte sich leicht vorstellen, wie der Earl of Grey über dieses stolze Land herrschte, unterstützt von seinen Brüdern, Rebellen, von denen jeder einzelne für sich den höchsten Respekt verdiente.

Bei ihrem ersten Zusammentreffen mit Patrik war er ihr Furcht einflößend erschienen. Einen Mann wie ihn hatte sie noch nie kennengelernt. Doch inzwischen war ihr klar, dass für seinen Verstand, seine Kraft und seine Ausstrahlung seine Familie verantwortlich war. Er gehörte in dieses unbarmherzige Land, er stammte von dieser Erde, es war schottisches Blut, das in ihm floss.

Während sie nirgendwohin gehörte.

Traurig betrachtete sie den einzigen Weg, der sich durch die Landschaft schlängelte. Der einzige Weg in die Burg. Und aus ihr heraus.

Auf den Burgmauern würden die Wachen ihre Runden drehen, um für die Sicherheit der Bewohner zu sorgen.

Emma wurde kalt, und sie rieb sich die Arme.

„Lochshire Castle“, erklärte Alexander.

Emma war ganz steif. „Beeindruckend.“ Und einschüchternd. Was er nur zu gut wusste. Sie sah die mächtigen Mauern und dachte daran, wie schwer es gewesen sein musste, die Steine an diesen strategisch günstigen Ort zu bringen. „Es wirkt irgendwie normannisch.“

Er knurrte. „Ihr habt ein gutes Auge. Es wurde in der Tat von Normannen erbaut und seither von einer Generation an die nächste vererbt.“ Seine Stimme verriet seinen Stolz, den Stolz eines Mannes, der eine bedeutende Familie hinter sich wusste und seine Wurzeln kannte.

Was für ein Widerspruch zu dem Nichts, das sie ihr Leben nannte! Sie rutschte neben Patrik, voller Sehnsucht nach einer solchen Sicherheit. Doch bei dem Durcheinander ihres Lebens, all dem Betrug und den Lügen würde diese Sehnsucht nie in Erfüllung gehen.

„Sind wir bald da?“, fragte Joneta mit verschlafener Stimme.

Marie sah aus müden Augen zu Emma, dann strich sie ihrer Tochter über die Wange. „Gleich, mein Schatz.“

Wie ein Fohlen, das zum ersten Mal aufsteht, erhob sich Joneta auf unsicheren Beinen und sah hinaus. Die Augen erstaunt aufgerissen, wandte sie sich an Emma. „Sieh nur, eine Burg!“

Emma zwang sich zu einem Lächeln.

„Sie ist so groß.“ Das Mädchen hätte am liebsten im Wagen getanzt. Dann fiel ihr Blick auf den dichten Wald. „Leben dort Drachen?“

„Nein, keine Drachen“, meinte Alexander mit für Emma überraschend sanfter Stimme. Nach allem, was sie bisher gesehen hatte, hätte sie dem entschlossenen Krieger eine weiche Seite gar nicht zugetraut. Offenbar gab er sich nur denen gegenüber so rau, denen er misstraute.

Beunruhigt legte sie Patrik eine Hand auf die Stirn. Auf seinen Schläfen stand der Schweiß, sein Gesicht war aschfahl und fieberglänzend zugleich. Zum Glück würden sie nun bald zu der Heilerin gelangen.

Sie ließen den Hügel immer weiter hinter sich, während sie dem steilen Weg nach unten folgten. Langsam lösten Felder den Wald ab. Als Emma das harte Knirschen der Räder auf Stein wahrnahm, schlang sie die Arme fest um sich. Sie waren auf dem Damm angelangt, der nach Lochshire Castle führte.

„Cristina?“

Patriks Stimme klang rau, und Emma schaute zu ihm. Er beobachtete sie aus seinen braunen Augen, sein Blick benommen vor Schmerz und Erschöpfung.

Ihr Herz zog sich zusammen vor Liebe zu diesem Mann. Sie strich ihm eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wie geht es dir?“

„Meine Kehle“, flüsterte er.

„Hier.“ Nass rann es ihm übers Kinn, als sie ihm den Wasserschlauch an den Mund führte. Er nahm einen Schluck.

Hustend ließ er ab und senkte den Kopf wieder auf das Kleiderbündel. „Wie weit ist es noch bis Lochshire Castle?“

„Du bist also wach“, meinte Alexander.

Als er die Stimme seines Bruders vernahm, drehte Patrik den Kopf. Er zog eine Grimasse. „Scheint so.“

Alexander brummte. „Etwas zu essen und noch mehr Schlaf werden dir guttun.“

Damit hatte sein Bruder recht, aber im Moment war das nicht Patriks größte Sorge. „Nichola wird auf der Burg sein.“ Die Worte kamen Patrik nur schwer über die Lippen. Aber er musste einfach von der Frau seines Bruders sprechen, um sich auf das bevorstehende Zusammentreffen mit ihr, auf ihre völlig gerechtfertigte Wut vorzubereiten.

Alexander presste die Lippen zusammen. „Ja. Meine Frau wird nicht mit dir rechnen.“

Und auch niemand sonst in Lochshire Castle. Sie alle halten mich für tot.

Alexander tätschelte den Hals seines Pferdes und warf seinem Bruder einen forschenden Blick zu. „Duncan hat in der Zwischenzeit geheiratet.“

Duncan hatte geheiratet? „Wen?“

„Lady Isabel Adair.“

„Aber sie hat ihn doch eine Woche vor der Hochzeit verlassen. Duncan hat geschworen …“ Patrik schloss die Augen und kämpfte gegen das Pochen in seinem Kopf an. Schließlich öffnete er die Augen wieder. „Das ergibt keinen Sinn.“

„So sollte man meinen. Aber dann hat sich alles doch noch zum Guten gewendet. Aber ich will es ihm selbst überlassen, dir die ganze Geschichte zu erzählen.“ Alexander machte eine Pause, ehe er fortfuhr. „Außerdem solltest du auch noch wissen, dass Seathan ebenfalls geheiratet hat. Eine Engländerin von hoher Geburt. Eine wundervolle Frau. Notfalls würde ich mein Leben für sie opfern.“

Auch wenn Alexander das ganz ruhig sagte, entging Patrik nicht der drohende Unterton. Seine Brüder ließen ihn nach Lochshire Castle zurückkehren, aber noch hatte er nicht wieder ihr Vertrauen erlangt. Woraus er ihnen keinen Vorwurf machen konnte.

„Ruh dich aus. Ich werde Seathan mitteilen, dass du wach bist.“ Alexander trieb sein Pferd voran. Die Hufe klapperten auf den Steinen des Dammes.

Patrik seufzte. Alle seine Brüder waren jetzt verheiratet. Eine Nachricht, die ihn erneut grausam daran erinnerte, wie viel Zeit vergangen war und wie viele kostbare Momente er unwiederbringlich verloren hatte. Immerhin war es ihm in dem Durcheinander seines Lebens irgendwie gelungen, Cristina zu finden. Seine Stimmung trübte sich ein. Gefunden mochte er sie haben. Doch da er sein Leben der Freiheit Schottlands verschrieben hatte, würde er sie auch wieder gehen lassen müssen.

Alles in ihm sehnte sich nach ihrer Berührung, und er griff nach ihrer Hand. Überrascht stellte er fest, wie kalt sie war. Patrik sah sie an.

Sie war bleich, ihr Blick auf Lochshire Castle gerichtet.

„Was hast du?“

„Es ist so gewaltig.“ Sie flüsterte, als würde es einen bösen Zauber heraufbeschwören, wenn sie die Worte laut ausspräche.

Erinnerungen daran, wie er das erste Mal diese einstige normannische Festung gesehen hatte, kamen ihm in den Sinn. Die Burg war von unnachgiebigen Männern erbaut worden, mächtigen Lords, die Schottlands Geschichte mitbestimmt hatten. Patrik war damals nicht nervös gewesen, sondern voller Stolz. Aber ihn hatte man auch hierher eingeladen, nicht zu vergleichen mit ihrer Situation, war sie doch eine Frau, deren Leben völlig zerstört war.

„Man wird dich herzlich aufnehmen“, sagte er.

„Wird man das?“ Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie davon noch nicht überzeugt war.

„Lord Grey kommt zurück!“, ertönte laut die Stimme eines Wachpostens, während sie der Zugbrücke näher kamen.

Neben Stolz erfüllte Patrik auch Furcht. Seine Brüder wussten inzwischen, dass er noch lebte. Doch jetzt musste er Nichola gegenübertreten.

Das Hufgetrappel schwoll an, als Seathans Ritter über die Zugbrücke ritten. Die Steinmauern erhoben sich himmelwärts, als würden sie bis zu den dunklen Wolken reichen. Ein Windhauch fuhr über sie hinweg und trug den Geruch nach Regen mit sich.

Dunkelheit umschloss sie, während der Wagen durch das Torhaus rollte. Im Burghof dann war in dem trüben Licht eine Ansammlung von Männern und Frauen zu erkennen, die zusammengeströmt waren, um ihren Lord und dessen Männer zu begrüßen.

Aber nicht einen Mann, der versucht hatte, die Frau seines Bruders zu töten.

Patriks Anspannung wuchs, und er war unfähig, sich zu regen. Er war ganz seinen Gefühlen hingegeben, voller Reue wegen der Tragödie vom vergangenen Jahr. Es war die Tat eines Mannes gewesen, der, von Hass getrieben, seinen Fehler zu spät erkannt hatte.

Patrik schluckte schwer. Hoffentlich fanden die Menschen auf Lochshire Castle in ihren Herzen die Güte, ihm zu verzeihen, wenn sie erfuhren, dass er noch lebte. Dass seine Brüder ihm die Rückkehr ermöglichten, war nur der erste Schritt zu einer Aussöhnung, nicht mehr. Was jetzt geschah, entschied darüber, ob Lochshire Castle jemals wieder zu seinem Zuhause werden konnte.

„Seathan!“, erklang der Ruf einer Frau.

Bei dem warmen englischen Akzent fuhr Patrik herum.

Eine schlanke Frau rannte auf seinen ältesten Bruder zu, das weizenblonde Haar zu einem dicken Zopf geflochten. Ein goldener Reif zierte ihren Kopf. Elegant sprang Seathan vom Pferd, nahm die Frau in die Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Seathans Gattin, die englische Edelfrau, von der Alexander gesprochen hatte.

Patrik erwartete, wieder von unbändiger Wut gepackt zu werden, einer Bitterkeit, die ihn jedes Mal fest im Griff hielt, sobald es um die Engländer ging. Er schaute zu der Frau in den Armen seines Bruders und spürte nichts als Bedauern. Nur weil er seiner Verbitterung die Herrschaft über sich eingeräumt hatte, hatte er bis jetzt noch nicht die Frau kennengelernt, die Seathan das Herz gestohlen hatte. Doch wenn sie seinen Bruder erobert hatte, musste sie auf jeden Fall eine ganz außergewöhnliche Frau sein.

Der Wagen kam zum Stehen. Mehrere Ritter begannen damit, die wenigen Besitztümer der Bauern vom Wagen zu laden, während zwei weitere Marie und Joneta beim Herabsteigen behilflich waren.

„Isabel!“ Duncan sprang von seinem Pferd und lief zu einer wunderschönen Frau, deren Gesicht von bernsteinfarbenen Haaren gerahmt wurde. Der jüngste der Brüder umarmte sie und wirbelte sie herum. Sie strahlte, und er küsste sie. Die tiefe Zuneigung zwischen ihnen zeigte Patrik nur ein weiteres Mal, wie viel er verpasst hatte.

„Alexander!“

Bei der vertrauten englischen Stimme erstarrte Patrik. Nichola. Während er langsam auf seinem Lager genesen war, hatte er sich immer wieder seinen Fehler vor Augen geführt. Wie er aufgrund seines Hasses blind für all das Gute dieser Frau gewesen war.

Und jetzt musste er sich seiner Schandtat stellen.

Würde sie ihm vergeben können? Ein Gebet auf den Lippen, wandte Patrik sich um.

Kastanienbraune Haare lösten sich aus ihrem fein geflochtenen Zopf, als sie auf Alexander zustürmte. Ihr Lächeln war voller Liebe, das Zeichen einer wundervollen Ehe.

Die Ritter kamen mit ihren Familien zusammen, die Knappen brachten die Pferde in die Ställe, und Kinder hüpften aufgeregt an der Seite ihrer Mütter, voller Sehnsucht nach ihren Vätern.

Doch für all das hatte Patrik keinen Blick. Sein Magen zog sich zusammen, und er wartete nur auf den Augenblick, da Nichola ihn bemerkte und ihr freudiger Ausdruck in tausend Scherben zerspringen würde.

Die Menge teilte sich, um Nichola zu ihrem Mann zu lassen. Als sie bis zu Alexander vorgedrungen war, beugte er sich gewandt nach unten und hob sie zu sich aufs Pferd. Sie versanken in einem innigen Kuss.

„Patrik.“ Ihm kam es so vor, als würde Cristinas Stimme von unendlich weit her zu ihm dringen. Sie verstand nicht, welch ein ungeheurer Moment dies für ihn war. Sie konnte es nicht.

„Deine Familie“, sagte sie.

Die Kehle rau, schüttelte er den Kopf. „Nach dem, was ich getan habe“, wisperte er, „bin ich ein Niemand.“

Als hätte er dies gehört, löste Alexander sich aus dem Kuss und flüsterte seiner Frau etwas ins Ohr.

Nichola gefror. Ihre Finger bohrten sich in seine Schulter, und ihr schlanker Leib erbebte. Dann, unendlich langsam, mit erhobenem Kopf, wandte sie sich Patrik zu. Ihre Augen hatten sich verfinstert.

Als wäre kein Jahr vergangen, durchlebte sie die vergangenen Geschehnisse erneut.

Den Tag von damals.

Die Stunde.

„Nein!“ Nichola drängte vom Pferd herunter.

Alexander hielt sie fest. „Ganz ruhig, Liebes“, meinte er und warf Patrik einen warnenden Blick zu.

„Bring ihn fort von hier“, forderte Nichola laut.

Eine unheimliche Stille senkte sich über die Menge rundherum, unterbrochen nur von gelegentlichem Murmeln.

„Er wird niemandem mehr etwas tun“, erklärte Alexander.

„Doch, das wird er!“ Nichola wand sich, um vom Pferd herunterzukommen. Alexander gab nicht nach.

„Er wird noch einmal versuchen, mich zu töten. Und was ist mit unserem Sohn? Wir können ihm nicht vertrauen. Wir dürfen es nicht!“

Ihre wütenden Worte erschütterten Patrik zutiefst. Ein Sohn? Alexander hatte ihm nichts von einem Kind gesagt. Was hatte er ihm sonst noch verschwiegen? Der letzte Rest an Hoffnung, Nichola werde ihm verzeihen, löste sich in Luft auf.

Sie zog und zerrte, um sich zu befreien. „Lass mich los!“

Alexander nahm ihr Gesicht in die Hände. „Ich bringe dich nach drinnen. Glaub mir, du bist in Sicherheit.“ Vorsichtig und voller Zartgefühl stieg er mit ihr vom Pferd.

Nein! Ein Gefühl der Panik durchfuhr Patrik, als Alexander seine Frau zu Boden ließ und mit ihr in Richtung des Wohnturms ging. Dieser Moment war seine einzige Möglichkeit, sie um Verzeihung zu bitten. Wenn Nichola erst in ihren Gemächern war, würde sie ihn nie mehr zu sich vorlassen. Auch wenn sie ihm nie würde vergeben können, so musste er es doch zumindest versuchen.

„Nichola!“ Patriks raue Stimme drang durch die Stille wie ein schartiges Schwert.

Alexander warf ihm einen Blick zu.

Schmerz durchfuhr Patrik, als er sich aufrichtete. Die rohen Holzplanken taten ihm an den Knien weh, doch ohne darauf zu achten, kroch er zum Wagenende. Er ließ die Füße zur Erde gleiten und wehrte sich gegen die Schwindelanfälle. Um sich zu stabilisieren, atmete er tief durch.

Emma folgte ihm und fasste ihn am Arm. „Patrik, was hast du vor? Du hast zu viel Blut verloren, du …“

„Bleib hier“, unterbrach er sie und sah dabei die ganze Zeit zu Nichola. Nie würde Cristina verstehen, wie bedeutsam dieser Moment war. Er riss sich aus ihrem Griff los.

„Ich werde an deiner Seite bleiben“, sagte sie.

Nichola beobachtete Patrik, mit Wut in ihren Augen und einer Andeutung von Furcht.

„Nein. Ich muss es alleine machen.“ Auf unsicheren Beinen tat Patrik einen Schritt nach vorne. Vor Schmerz biss er die Zähne zusammen. Die Gesichter der Menschen vor ihm verschwammen. Nur durch reine Willenskraft gelang ihm ein weiterer Schritt.

Alexander war angespannt, jederzeit zur Verteidigung der neben ihm stehenden Nichola bereit.

Unter den Zuschauern ertönte Gemurmel, ehe einer nach dem anderen still wurde. Gebannt beobachteten sie Patrik, mit bösen und ihn verdammenden Blicken. Bei jedem seiner Schritte schien man ihn zu verfluchen.

Patrik verstand ihre Zurückhaltung und ihre Wut. Er an ihrer Stelle würde sich genauso fühlen. Ohne zu wissen, was geschehen würde, ging er weiter.

15. KAPITEL

Einige Schritte von seinem Bruder und Nichola entfernt blieb Patrik schwer atmend stehen.

Nichola reckte sich und sah ihn mit einem glühenden Blick an. „Bleib, wo du bist!“

Patrik dröhnte der Kopf vor Schmerz. „Ich … ich muss mit dir reden.“

„In Gottes Namen“, rief Alexander und stellte sich vor seine Frau, „es reicht!“

Seathan kam auf Alexander zu, dabei warf er einen besorgten Blick auf Nichola. „Das ist jetzt nicht die richtige Zeit“, wandte er sich an Patrik.

Panische Angst stieg in Patrik auf. „Nichola, b…bitte, hör mich an.“

Ihr Gesicht war bleich, sie schüttelte den Kopf. „Lass uns in Ruhe!“ Ihre feste Stimme verriet ihre unermessliche Verachtung. Tränen der Wut liefen ihr über die Wangen. Sie trat neben ihren Mann und sah ihn an. „Schwöre mir, dass er unseren Sohn nie zu Gesicht bekommen wird.“

„Nichola …“, begann Alexander.

„Schwöre es!“

Glaubte sie wirklich, er würde ihr oder ihrem Kind etwas antun? Es brach Patrik das Herz und verdoppelte seine Schuldgefühle und sein Bedauern noch einmal. „Ich würde mich nie an dir oder deinem Sohn vergreifen. Nie!“

Nichola wandte sich ihm zu. Die Verachtung in ihrem Ausdruck drang ihm bis ins tiefste Innere.

Seathan trat zwischen sie. „Alexander, bring Nichola nach drinnen.“

„Gut.“ Alexander sah Patrik mit dem Blick eines Wolfs an, der seinen verwundeten Gefährten schützt. Er zog Nichola an sich und machte sich mit ihr in Richtung Wohnturm auf.

Duncan gesellte sich zu Seathan. Seine eisige Miene ließ keinen Zweifel daran, auf wessen Seite er stand.

Das Gefühl des Verlusts hielt Patrik so fest umklammert, dass er kaum Luft bekam. Hatte er nicht schon genügend Leid über die gebracht, denen doch sein Herz gehörte? Sie mochten ihn verachten, aber unmöglich konnten sie ihn so sehr verabscheuen, wie er selbst es tat. Was für ein Narr er gewesen war, auf Vergebung zu hoffen!

Er fürchtete, die Besinnung zu verlieren, und kämpfte dagegen an. Um nicht zusammenzusinken, stellte er sich breitbeinig hin. „Alles, was ich brauche, ist ein Pferd. Und ich werde die Burg verlassen.“

Ein Pferd? Dieser sture Idiot! Emma trat an Patriks Seite und schaute den Earl of Grey an. „Wollt Ihr etwa den Tod Eures Bruders auf dem Gewissen haben?“

Patrik ergriff ihren Arm. „Cristina.“

„Er kann kaum stehen.“ Emma befreite ihren Arm aus Patriks schwachem Griff. „Wollt Ihr wirklich zulassen, dass Euer Bruder fortgeht?“

Seathan sah sie aus seinen grünen Augen durchdringend an.

Sie hielt seinem Blick stand. Es ging um Patriks Leben. Ohne Heilerin würde er sterben. Und selbst wenn man jetzt alles Menschenmögliche für ihn tat, war sein Überleben keineswegs garantiert.

Seathans Blick verriet seinen Zorn, aber für Emma überraschend lag auch Respekt darin. Er nickte zwei Rittern zu. „Bringt Sir Patrik in sein Gemach“, befahl er, ohne den Blick von Emma zu nehmen.

„Verflucht!“ Patrik schwankte. „Ich brauche kein …“

„Jetzt sofort!“, forderte Seathan mit erhobener Stimme.

„Sehr wohl, Mylord“, entgegnete einer der Männer. Die beiden nahmen Patrik in die Mitte.

Patriks Wunden hatten wieder begonnen zu bluten, und geschwächt, wie er war, wurde er halb in den Wohnturm geführt, halb getragen.

Eine Welle der Erleichterung durchfuhr Emma. Gott sei Dank! Sie wollte ihm folgen.

„Mistress Cristina.“ Die Stimme des Earls hielt sie auf, kalt und keinen Widerspruch duldend.

Mit klopfendem Herzen trat sie vor den mächtigen Edelmann. Schweigend sahen sie sich an. Emma fühlte sich, als würde die Verkündigung ihres Todesurteils bevorstehen. „Bitte erlaubt mir, mich um Sir Patrik zu kümmern.“

Seathan verschränkte die Arme. „Die Heilerin wartet schon auf ihn.“

Ihr dämmerte es. „Ihr hättet ihn niemals von Lochshire Castle fortgelassen, richtig? Ihr wolltet nur, dass er leidet und sich fragt, ob man ihn je wieder hier aufnehmen wird.“

Im Gesicht des Earls zuckte ein Muskel. „Er ist mein Bruder.“

Emma zögerte. „Und er kann sich glücklich schätzen, Euch als Bruder zu haben.“

„Ich bezweifle, dass er Euch in diesem Moment zustimmen würde“, erwiderte Seathan. „Und wohl auch nicht in allzu naher Zukunft. Er muss erst noch über so vieles hinwegkommen.“

Das war richtig. Doch egal, was noch vor ihnen lag, Patriks Bruder würde ihn nie von hier fortschicken.

„Geht nun!“, rief der Earl den Leuten rundherum zu. „Begrüßt die zurückgekehrten Ritter. Und die, die keine Familie haben, kümmern sich um die Verwundeten.“

Ihr Gemurmel mischte sich mit dem Geräusch ihrer Schritte, als sich die Menschen auf dem Burghof zerstreuten.

„Duncan“, sagte Seathan, „kümmere dich um die Verwundeten und pass auf, dass alle versorgt werden.“

„Wird gemacht.“ Der jüngste der Brüder sah misstrauisch zu Emma, dann nahm er die Hand seiner Frau und ging mit ihr fort.

Entfernt hörte man Lachen und aufgeregte Kinderstimmen. Als wäre alles ganz normal.

Emma nickte dem Earl zu. „Ich muss mich bei Euch entschuldigen, Mylord. Ich hätte Euch nicht infrage stellen dürfen. Aber um Sir Patrik zu schützen, würde ich es jederzeit wieder tun.“

Er hob eine Braue.

Emma fuhr fort. „Natürlich, Ihr seid Patriks Bruder. Und dennoch danke ich Euch, dass Ihr für ihn sorgt, während er selbst gar nicht mehr damit rechnet und das Gefühl hat, es auch nicht zu verdienen.“

„Und was ist Eure Meinung? Verdient er es?“, fragte eine Frau, die an Seathans Seite getreten war.

Ganz von der Auseinandersetzung zwischen Patrik und seinen Brüdern in Anspruch genommen, hatte Emma die majestätische Gestalt nicht wahrgenommen, die sich bis dahin im Hintergrund gehalten hatte. Hitze stieg ihr in die Wangen.

„Mistress Cristina“, erklärte der Earl mit feierlicher Stimme, „meine Gattin Linet, die Countess of Grey.“

Emma verbeugte sich. „Mylady.“

Die Countess musterte sie aus lavendelblauen Augen mit wachem, klugem Blick. Ihre Erscheinung konnte es mit der ihres mächtigen Gemahls aufnehmen, ein weiteres einschüchterndes Mitglied der Familie MacGruder.

„Ja, meiner Meinung nach hat Sir Patrik es verdient, wieder in die Familie aufgenommen zu werden. Seit dem Versuch, Sir Alexanders Gattin zu töten, lebt er mit seiner Schande.“ Emma machte eine Pause. „Er schämt sich in jedem Moment seines Lebens für seine Tat.“

„Ihr scheint Euch Eurer Meinung ganz sicher zu sein“, sagte die Countess.

Emma hob ihr Kinn. „Ich habe noch nie einen ehrenwerteren Mann gekannt.“

„Patrik bedeutet Euch sehr viel.“ Countess Linet sagte es mit sanfter Stimme, doch bestand kein Zweifel an ihrer Überzeugung.

Emma konnte es nicht leugnen, doch ihre Liebe für ihn ging nur sie etwas an. Selbst Patrik wusste nichts davon. Sie war erschöpft, und ihr scharfer Verstand ließ sie gerade jetzt im Stich, wo sie ihn besonders brauchte.

„Sir Patrik ist ein äußerst warmherziger Mann“, sagte Emma. „Der Fehler gemacht hat, die er heute zutiefst bedauert. Er wünscht sich nichts mehr, als sie wiedergutzumachen.“

„Patrik hat Mistress Cristina vor ein paar Tagen aus den Händen englischer Ritter gerettet“, sagte der Earl.

In Emma gewann die Leidenschaft die Oberhand. „Versucht nicht, meine Meinung allein mit meiner Dankbarkeit zu erklären. Es bedarf keiner besonderen Anstrengung, um zu erkennen, was für ein Mann Sir Patrik ist. Wie treu, aufrecht und rechtschaffen er ist.“ Erschöpft versuchte Emma ihren Zorn zu zügeln. „Glaubt Ihr, dass es für ihn einfach war, sich von Euch fernzuhalten? Von seiner Familie getrennt zu sein, von den Menschen, die er liebt? Er hat einen hohen Preis für das bezahlt, was er getan hat.“

Der Earl und die Countess betrachteten ihren Gefühlsausbruch mit stillem Interesse.

„In der kurzen Zeit, die Ihr ihn nun kennt“, erklärte Seathan, „habt Ihr eine Menge über Patrik erfahren. Mehr als die meisten. Ich bin erstaunt.“

Das glaubte Emma ihm gerne. Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, davon zu sprechen. Aber sie würde auch nicht zulassen, dass er schlecht von Patrik dachte.

Ein angespanntes Schweigen breitete sich aus. Eine wortlose Konfrontation.

Linet warf ihrem Mann einen forschenden Blick zu, dann lächelte sie Emma freundlich zu. „Mistress Cristina, Ihr müsst müde sein. Mein Gemahl, ich bringe sie in ihr Gemach, damit sie sich ausruhen kann.“

Der Earl presste die Lippen zusammen.

Er schien nicht zu wollen, dass seine Frau die Nähe von Emma suchte. Was ihren Plänen nur gelegen kam. „Das müsst Ihr nicht, Mylady. Ich brauche nur etwas Wasser, Brot und Käse, dann mache ich mich wieder auf den Weg.“

Das Gesicht der Countess verzog sich überrascht. „Ihr seid erschöpft, und Euer schönes Kleid ist ruiniert. Ich kann nicht zulassen, dass Ihr Euch alleine den Gefahren außerhalb der Burgmauern aussetzt.“

Wenn die Countess wüsste, welche Gefahren sie schon durchgestanden hatte und dass sie die meistgefürchtete Söldnerin Englands war, würde ihre Freundlichkeit sofort ins Gegenteil umschlagen.

Emma schüttelte den Kopf. „Nein, ich …“

„Ihr bleibt hier“, sagte der Earl. Und das war keine Bitte. „Wir alle wollen Euch besser kennenlernen.“

So war das also.

„Mein Gemahl“, sagte Linet, „es war für uns alle ein anstrengender Morgen. Geh und schau nach deinem Bruder. Ich werde in der Zwischenzeit Mistress Cristina ein Gemach zuweisen lassen.“

Der Earl zögerte noch.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Linet ihn.

„Wenn du das erledigt hast, möchte ich mit dir sprechen.“

Sie runzelte die Stirn und nickte.

Er gab ihr einen kurzen Kuss und flüsterte ihr etwas ins Ohr, dann ging er zum Wohnturm.

Emma atmete tief aus. Ihr war, als wäre sie gerade eben noch einem heraufziehenden Unwetter entkommen. Für den Augenblick mochte das stimmen, aber das Schlimmste war nur aufgeschoben. „Sir Patriks Brüder mögen mich nicht. Es ist besser, wenn Ihr das wisst“, erklärte sie.

Die Countess sah sie an. „Mein Gemahl und seine Brüder sind wunderbare Männer, nur sind sie manchmal etwas schwer zu durchschauen. Dennoch können sie unendlich liebevoll sein, und sie würden bis zum bitteren Ende kämpfen, wenn es darum geht, einander zu helfen. In den meisten Fällen ist ihre raue Schale nur Tarnung.“

„Genau wie bei Sir Patrik“, gab Emma zurück.

„Das wundert mich nicht“, sagte Linet und sah zum Wohnturm, wohin man Patrik getragen hatte. „Wenn er auch nur das geringste bisschen seinen Brüdern gleicht.“

Die Countess klang überzeugt und verständnisvoll. „Mylady, warum erzählt Ihr mir das?“

Linets Züge wurden weich. „Weil Ihr Euch so um Patrik sorgt und er der Bruder meines Gemahls ist.“

Emma hatte einen Kloß im Hals. „Aber Ihr wisst nichts über mich.“

„Da geht es uns beiden wohl ähnlich. Kommt, ich will Euch jetzt zu Eurem Gemach bringen, wo man Euch ein Bad bereiten und etwas Warmes zu essen bringen wird sowie Wein gegen Euren Durst.“

Emma ging neben der Countess. Sie fühlte sich wie eine Hochstaplerin.

„Ich weiß, was es heißt, nicht dazuzugehören“, sagte Linet.

„Weil Ihr Engländerin seid?“

Sie verzog den Mund zu einem Lächeln. „Das ist nur einer der Gründe. Ich werde es Euch vielleicht später einmal erklären. Und nennt mich bitte Lady Linet.“

„Mylady …“

„Mit der Zeit“, unterbrach die Countess sie, „werden wir bestimmt Freunde werden.“

Traurigkeit legte sich schwer auf Emmas Seele. Mit der Zeit? Wie sehr sie es sich auch wünschen mochte, sie würde nicht lange hierbleiben und nie die Freundschaft dieser Frau genießen können.

Im Wohnturm angekommen, schritten sie durch den großen Saal. In gewaltigen Töpfen, die über dem Feuer hingen, köchelten Fleisch und Kräuter vor sich hin. Gestört wurde die heimelige Atmosphäre allerdings durch die hin und her eilenden Menschen, die sich um die Verletzten kümmerten. An der Stirnwand erhob sich ein Podium mit einer langen Tafel.

„Hier entlang.“ Lady Linet bog zu einem Eckturm ab und folgte einer Wendeltreppe nach oben. „Euer Gemach ist im ersten Stock.“

Die Steinstufen wurden von Fackeln beleuchtet. Das blassgoldene Licht fiel auf die Wandteppiche an den Mauern.

Emma verlangsamte ihren Schritt. „Wie schön sie sind.“

„Ein Geschenk meines Gemahls nach unserer Hochzeit.“

In dem flackernden Licht studierte Emma das feine Gewebe und die intensiven Farben. „Elfen in einem Wald. Ungewöhnlich.“

„Das stimmt. Zumindest an allen anderen Orten wäre es ungewöhnlich.“ Ein Lächeln trat auf Lady Linets Gesicht, und sie nahm den halben Edelstein, der ihr um den Hals hing, in die Hand.

Emma kam der ganz ähnliche Stein von Patrik in den Sinn. Ob es sich um einen Familienbrauch handelte?

„Kommt.“ Die Countess ging weiter treppauf. Das Geräusch der Stimmen unten wurde leiser.

Dem Gesichtsausdruck von Lady Linet nach zu urteilen, als sie die Wandteppiche betrachtet hatte, musste sie den Earl sehr lieben. Doch wie hatte eine englische Adelige einen hochrangigen schottischen Rebellen kennenlernen und sich in ihn verlieben können?

Emma erinnerte sich an Patriks Erklärung, dass Alexander eine englische Edelfrau wegen des Lösegelds entführt hatte und sie schließlich seine Frau geworden war. Nichola. Ob die Liebesgeschichte des Earl of Grey so ähnlich begonnen hatte? Nein, niemals würde ein derart mächtiger Lord eine solche Mission in Angriff nehmen. So etwas war das Werk eines einfachen Ritters. Und dennoch musste irgendetwas Außergewöhnliches vorgefallen sein, um eine solch merkwürdige Verbindung zustande kommen zu lassen.

Doch nichts auf der Welt konnte es ermöglichen, dass ihre Liebe zu Patrik eine derartige Chance erhielt.

Ein Gefühl der Trauer überkam Emma und vertrieb ihre Neugierde, wie der mächtige Lord seine Frau wohl kennengelernt haben mochte. Schweigend folgte sie der beeindruckenden Frau die Treppe hinauf.

Im ersten Stock bog Lady Linet von der Treppe in einen Flur ein.

Emma hielt einen Augenblick inne und ließ ihren Blick weiter die Treppe hinaufwandern. Was sollte da oben schon sein? Doch eine seltsame Wärme schien sie anzuziehen. Ob Patrik dort war? Verriet ihr Gespür ihr, dass er irgendwo dort oben lag?

„Mistress Cristina?“

Röte schoss ihr ins Gesicht. „Entschuldigt mich.“ Beunruhigt, weil ihr Starren bemerkt worden war, folgte sie der Countess in den Flur. Ein Diener mit Wasser und einige Burschen mit Holz kamen ihnen entgegen.

Lady Linet wies einen der Jungen an, eine Wanne und heißes Wasser bringen zu lassen. Dann trat sie in einen der Räume. „Dies ist Euer Gemach.“

In der Mitte der hinteren Wand stand ein Bett, daneben ein Holzständer mit einer Kerze. Im Kamin brannte ein Feuer.

Müdigkeit überkam Emma. So schlicht es auch sein mochte, das Zimmer wirkte himmlisch auf sie. „Ich danke Euch, Mylady.“

„Wenn Ihr erst gebadet und gegessen habt, wird man Euch nicht mehr stören.“ Die Countess machte eine Pause. „Und am Abend, wenn Ihr Euch erholt habt, würden wir uns freuen, Euch beim Essen zu begrüßen.“

Emma hatte ihre Zweifel, dass die MacGruder sie wirklich gerne an ihrem Tisch sehen würden. „Ich danke Euch“, erwiderte sie, „aber ich werde wahrscheinlich den ganzen Tag bis morgen früh verschlafen.“

„Das wird Euch guttun.“

In der Tat hätte Emma nur allzu gerne geschlafen. Nur musste sie den Schutz der Nacht nutzen, um von der Burg zu fliehen. Das Essen, das man ihr bringen würde, konnte sie gut als Reiseproviant gebrauchen.

„Vor dem Schlafen würde ich gerne noch Sir Patrik sehen.“ Um mich von ihm zu verabschieden.

Lady Linet zögerte. „Die Heilerin ist bei ihm. Und wenn sie mit ihm fertig ist, sollte er am besten auch schlafen.“

Das also hatte der Earl seiner Frau zugeflüstert! Er wollte Emma von Patrik fernhalten. Schön, sie würde nicht noch einmal darum bitten. Doch sie würde ihn ganz bestimmt noch einmal sehen, bevor sie von hier verschwand.

Patriks Hände krampften sich um die einfache Wolldecke seines Betts, er biss auf das Holzstück zwischen seinen Zähnen. Die Heilerin nähte seine Wunden. Im Kerzenschein waren an Schulter und Arm mehrere schlimme Verletzungen zu sehen, die ihn fast das Leben gekostet hätten.

„Beißt fester zu“, forderte ihn die alte Frau auf, die Augen fest auf den größten Schnitt an seinem linken Arm gerichtet.

Patrik gehorchte und versuchte, seine Aufmerksamkeit auf irgendetwas zu richten, nur nicht auf die Schmerzen, als sie mit raschen Bewegungen die Wunde säuberte und verband.

Sie sah ihn zufrieden an und machte einen letzten Knoten. Dann hielt sie ihm ein dunkles Gebräu hin. „Trinkt das.“

Der kräftige Geschmack von Kräutern legte sich auf seine Zunge, während er Schluck für Schluck die Medizin zu sich nahm. „Schmeckt wie Schlamm.“

„Mag sein“, gab ihm die Heilerin recht. „Aber es hilft gegen die schlimmsten Schmerzen. Jetzt ruht Euch aus. Ihr solltet mindestens eine Woche nicht aufstehen.“ Die Heilerin sah ihn böse an. „Besser wären vierzehn Tage, aber ich kenne Euch schon zu lange, um zu glauben, dass Ihr Euch daran halten würdet. Wahrscheinlich bleibt Ihr nicht einmal einen Tag im Bett.“ Ihre Stimme war vordergründig sanft, doch man konnte auch den Zorn heraushören, den sie wegen seines Anschlags auf Nichola auf ihn hatte.

Die Zimmertür öffnete sich knarrend. Seathan trat ein, gefolgt von Duncan und Alexander. Ihre finsteren Mienen wirkten nicht gerade ermutigend.

Die Heilerin nickte Seathan zu. „Er wird sich bestimmt erholen, Mylord. Es dauert nur seine Zeit. Aber es gibt keine Anzeichen für eine Entzündung.“

„Gott sei Dank!“, meinte Seathan.

Schweigend schloss die alte Frau ihre Kräutersäckchen und verstaute sie in ihrem Korb. „Wenn er Fieber bekommen sollte, dann lasst mich rufen.“

„Das werden wir“, gab der Earl zurück.

Mit leisen Schritten verließ die Heilerin den Raum.

Die Tür schloss sich hinter ihr, und die Brüder traten ans Bett. Eine gespannte Atmosphäre herrschte im Zimmer.

Tief ausatmend schaute Patrik zu seinen Brüdern. Sie musterten ihn mit finsteren Blicken. Nicholas Schreck beim Wiedersehen kam ihm wieder in den Sinn. „Ganz egal, wie oft ich um Vergebung bitte dafür, dass ich Nichola töten wollte, es wird nie genug sein.“ So schmerzhaft es auch für ihn war, diese Worte auszusprechen, er musste sie einfach loswerden.

Alexander verschränkte die Arme. „Sie will dich nicht sehen. Und ich werde ihrer Bitte nachkommen.“

Patriks Kehle schnürte sich zusammen. „Das ist ihr gutes Recht.“ Während er sich im Bett des Cousins des Wächters erholt hatte, hatte er viel Zeit gehabt. Über Monate war er immer wieder jede Einzelheit durchgegangen. Er hatte sich geschämt und sich selbst bitterlich angeklagt für seinen feigen Anschlag auf Nichola. Und töricht, wie er war, hatte er gehofft, dass die Zeit alles heilen würde – auch das beschädigte Band zu seiner Familie. In seinen Vorstellungen hatte Nichola ihn stets zumindest angehört. Doch nun durfte er nicht einmal darauf hoffen.

Solange sie ihm nicht verzeihen konnte, würde das Verhältnis zu seiner Familie schwer beschädigt bleiben, selbst wenn seine Brüder ihm erlauben sollten, auf Lochshire Castle zu bleiben. Es würde nicht mehr seine Heimat sein.

„Bei Gott, wie kommt es, dass du noch lebst?“, fragte Alexander. „Ich habe dich sterben sehen, habe gesehen, wie das Leben aus deinen Augen wich.“

„Ich …“ Der um Patriks Hals hängende Stein pulsierte warm. Er runzelte die Stirn und griff nach dem halben Malachit. Dabei entging ihm nicht, wie seine Brüder untereinander Blicke tauschten. „Ich erinnere mich an Schmerzen, an Schwärze und daran, wie ich wieder erwacht bin.“ Er ließ die Hand sinken. „Ich wäre besser gestorben.“

Alle schwiegen. Es kam ihm unendlich lange vor.

Seathan räusperte sich. „Es gibt etwas Dringendes, das nicht warten kann.“

Sein ernster Tonfall ließ Patrik erstarren. Dann ging ihm auf, was gemeint war. „Das Schreiben.“

„Richtig“, gab Seathan zurück. „Alexander hat es mir gegeben. Ich werde einen Boten damit zu Wallace losschicken.“

„Vielen Dank“, sagte Patrik, der noch nicht wirklich glauben konnte, dass sich der Bischof den Engländern gestellt hatte. „Was wird Wallace tun, wenn er sich nicht mit dem Bischof beraten kann?“

Seathan verzog das Gesicht. „Nachdem Wallace erfahren hat, dass sich der Bischof gestellt hatte, hat er einen Boten zu Andrew de Moray geschickt und ihn aufgefordert, mit seinen Truppen nach Süden zu kommen. Obwohl er noch nichts von John de Warennes Plan wusste, sich mit Cressingham zusammenzuschließen. Gott selbst muss bei Wallace’ Entscheidung seine Hand im Spiel gehabt haben.“

„So wird es gewesen sein“, stimmte Patrik ihm zu. Ihm schwirrte der Kopf von den Neuigkeiten. Mithilfe der Truppen von de Moray würden die Rebellen einen großen Angriff starten können.

Das Schweigen zog sich unangenehm in die Länge.

Ein Muskel zuckte in Seathans Gesicht. „Unsere Aufgabe war es, Dubh Duer aufzuhalten, wie Alexander dir schon gesagt hat.“

Müdigkeit erfasste Patrik. Er hatte noch unendlich viel zu erklären. Und so legte er seinen Brüdern ganz genau dar, wie er sich von der beinahe tödlichen Verletzung erholt und sich zu Bischof Wishart aufgemacht hatte. Wie er diesen um Vergebung gebeten und ihn angefleht hatte, weiterhin der Sache der Rebellen dienen zu dürfen. Wie der Bischof seiner Bitte nachgegeben und wie er, Patrik, einen neuen Namen angenommen hatte: Dubh Duer.

„Du hast also einen neuen Namen gewählt, um dich dahinter zu verstecken?“ Der kaum verhohlene Vorwurf in Duncans Worten traf Patrik wie ein Schlag ins Gesicht.

„Ich hatte gar keine andere Möglichkeit“, sagte er.

Alexander knurrte. „Oh doch, die hattest du! Natürlich bin ich stolz darauf, wie du den Rebellen geholfen hast. Aber statt den Mut aufzubringen, uns entgegenzutreten und die Wahrheit zu sagen, hast du dich unter falschem Namen verborgen gehalten.“

Patrik konnte seine Wut nicht unterdrücken und stand auf. Er wankte bedenklich. „Verflucht!“, stieß er hervor. Seathan packte ihn an der unverletzten Schulter und stützte ihn. Patrik sah Alexander an, dabei kämpfte er gegen die drohende Ohnmacht. Seine Gefühle waren zu stark für ihn. „Sag mir, Alexander, wenn du gewusst hättest, dass ich noch lebe, hättest du mir vergeben können? Nachdem ich deine Frau und auch dich verletzt hatte? Verdammt, ich habe versucht, euch beide zu töten!“ Er sah Alexander unverwandt an. „Ich jedenfalls bin mir sicher, du hättest mir nicht verzeihen können.“

Alexanders Wangen färbten sich rot. „Ich …“

„Was?“, unterbrach ihn Patrik, all der Lügen müde, deren Last ihn mehr als einmal fast erstickt hatte. „Was hättest du getan? Glaubst du, ich hätte in dem Bett in der Bauernhütte nicht Zeit genug gehabt, mir das alles genau auszumalen? Aus Tagen wurden Monate. Nichts habe ich mir so sehr gewünscht, wie alles ungeschehen zu machen und die auf mir liegende Schande loszuwerden.“

Die Narbe auf Alexanders linker Wange leuchtete dunkelrot. „Und dein Leid und deine ständige Erinnerung daran, dass du meine Frau töten wolltest, sollen deine Tat entschuldigen?“

Patrik fühlte sich furchtbar niedergeschlagen. Seine Beine zitterten, und er sank aufs Bett nieder. „Nein. Ich habe keine andere Entschuldigung als meine Treue euch gegenüber.“

„Treue?“ Alexander knurrte. „Wenn der Versuch, Nichola zu töten, ein Beispiel deiner Treue gewesen sein soll …“

„Genug!“ Seathan ließ den Blick vom einen zum anderen wandern. „Wenn ihr euch streitet, reißt ihr nur noch tiefere Wunden.“

Die Tür wurde geöffnet.

Überrascht, dass jemand es wagte, den Earl hier zu stören, sah Patrik zur Tür.

Ein hochgewachsener Mann trat ein, sein Gang war selbstbewusst, sein Körperbau der eines Kriegers. Braune Haare, zusammengehalten von einem Lederband, umgaben ein von harten Zügen geprägtes Gesicht. Sein Umhang war seinem Rang entsprechend aus feinster Wolle. Es war Lord Monceaux, ein wohlhabender englischer Adliger, Berater des englischen Königs in schottischen Angelegenheiten – und Nicholas Bruder, ihnen allen vertraut unter dem Namen Griffin.

Griffins Blick fiel auf Patrik, und jede Farbe wich aus seinem Gesicht. Gleich darauf verfärbte sich sein Gesicht wutrot. „Ihr lebt noch?“

„Ja.“ Wie konnten sie Nicholas Bruder so schnell benachrichtigt haben? Nach Patriks letztem Kenntnisstand befand sich Griffin als König Edwards Berater für Schottland zu dringenden Gesprächen bei John de Warenne. Entweder befand er sich jetzt in Angelegenheiten der englischen Krone hier im Norden – oder als Spion der Rebellen, denen er unter dem Decknamen Wulfe diente.

Seathan sah ihn verwundert an. „Griffin, ich dachte, Ihr wäret bei einem Treffen mit Wallace?“

„Das war ich auch. Aber in unserem Gespräch wurden wir von einem Boten Bischof Wisharts unterbrochen. Er teilte uns mit, der Bischof wolle sich den Engländern ausliefern.“ Lord Monceaux trat zu Patrik und baute sich mit finsterer Miene breitbeinig vor ihm auf. „Wie ich wohl kaum extra erwähnen muss, hat das unsere ganzen Pläne über den Haufen geworfen. Also hat Wallace mich hierhergeschickt. Allerdings“, seine Stimme nahm jetzt einen drohenden Klang an, „hatte ich nicht erwartet, hier den Mann vorzufinden, der meiner Schwester nach dem Leben getrachtet hat.“

16. KAPITEL

Gott im Himmel!“ Patrik quälte sich erneut auf die Beine. Und wieder drehte sich der Raum vor seinen Augen. Er riss sich zusammen und begegnete dem vernichtendem Blick von Lord Monceaux. „Ich war ein verdammter Idiot, als ich Eure Schwester töten wollte.“ Seine Brust hob und senkte sich. Er rang um Atem, versuchte die anbrandenden Gefühle zu kontrollieren. „Ich bedaure diesen verfluchten Tag. Mehr als Ihr Euch vorstellen könnt.“

Griffin kniff die Augen zusammen. „Eine Entschuldigung, und schon hofft Ihr, dass ich Euch verzeihe?“

„Nein.“ Patrik verfluchte die gesamte Situation. Wie hatte er nur erwarten können, man werde ihn auf Lochshire Castle im Schoß seiner Familie wieder aufnehmen? „Ich erwarte nichts von Euch. Und auch nicht von irgendjemand anderem.“ Unendlich müde, konnte er kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Die Kräuter hatten anscheinend zu wirken begonnen. Was für ein passender Moment, um müde zu werden, konfrontiert mit vier furchtbaren Kriegern. „Ich hätte Nichola nicht angreifen dürfen.“

„Sie angreifen?“ Alexander stellte sich neben Griffin. „Du hast ihr ein Messer an den Hals gehalten und wolltest sie verdammt noch mal töten!“

Das Bild tauchte wie aus einem Albtraum vor Patriks geistigem Auge auf. „Damals dachte ich, sie sei deiner nicht wert. Und ja, ich wollte, dass sie tot ist. Aber das war ein Fehler.“ Seine Augen waren voller Trauer. Er ließ den Blick von einem Mann zum anderen wandern. Es waren Männer, mit denen er Seite an Seite gekämpft hatte, alle demselben Traum hingegeben. Es schnürte ihm die Kehle zusammen. „Ihr müsst euch keine Sorgen machen, ich werde nicht hierbleiben.“

Alexander sah ihn an. „Wohin willst du gehen?“

Patrik lachte trocken. „Als wenn es noch irgendwie von Bedeutung wäre, wo ich mich aufhalte. Ihr werdet mich nicht mehr zu Gesicht bekommen, darauf gebe ich euch mein Wort. Trotzdem werde ich weiterhin der schottischen Sache dienen.“ Er machte einen Schritt in Richtung Tür. Sein ganzer Körper zitterte vor Anstrengung.

„Setz dich hin, verdammt noch mal!“, fuhr Seathan ihn an.

Patrik sah ihn an. Ihm war, als würde in ihm nur noch Leere herrschen. „Ist das ein Befehl, Mylord?“

Seathan warf ihm einen finsteren Blick zu. „Setz dich hin, bevor du die Besinnung verlierst.“

„Ich …“ Der Raum verschwamm vor seinen Augen. Patrik versuchte, noch etwas hervorzubringen. „Ich werde nicht …“ Doch die Ohnmacht war stärker als er.

Alexander fing den stürzenden Patrik auf. „Helft mir, verdammt noch mal, Griffin!“

„Wenn Ihr mich so nett bittet“, entgegnete sein Schwager und stützte Patrik auf der anderen Seite.

Alexander brummte. „Wir müssen den elenden Narren wieder ins Bett bringen.“ Sie deckten Patrik zu. Alexander konnte den Blick nicht von ihm lösen, von dem Mann, der seine Frau hatte töten wollen und den er so lange als seinen Bruder angesehen hatte. „Der Kerl hat den Verstand eines Esels.“

Duncan trat neben ihn und lächelte seinen Bruder grimmig an. „Du hast recht. So war er schon immer.“

Auch Griffin mischte sich nun ein. „Ich würde ihm nur zu gerne seinen verdammten Hals umdrehen. Leider wäre das nicht besonders fair bei einem Mann, der sich kaum auf den Beinen halten kann.“ Er sah Seathan an. „Werdet Ihr ihm erlauben, hierzubleiben?“

„Er ist unser Bruder.“ Seathan machte eine Pause, ehe er das Thema wechselte. „Warum hat Wallace Euch zu uns geschickt?“

„Er will nicht, dass Wishart in den Händen der Engländer bleibt“, erwiderte Griffin. „Während er seine ganze Kraft den englischen Truppen widmet, sollen wir den Bischof befreien.“

Alexander nickte. „Wishart ist zu wertvoll, als dass wir ihn den verdammten Engländern überlassen dürfen.“

„Wohin haben sie den Bischof gebracht?“, fragte Seathan.

„Er wird auf Roxburgh Castle gefangen gehalten“, sagte Griffin.

Seathan verzog das Gesicht. „Was ist mit dem Earl of Carrick und Sir William Douglas? Wisharts Nachricht zufolge wollten auch sie sich stellen.“

„Robert Bruce, der Earl, hat seine kleine Tochter als Geisel übergeben.“ Griffin hielt inne. „Aber bei Sir William Douglas scheint man kein Pardon zu kennen. Er wurde nach Berwick Castle verschleppt.“

„Oh mein Gott!“ Seathan atmete schwer aus. „Wir müssen auch ihn befreien. Auf gar keinen Fall darf er in den Händen der Engländer bleiben.“

Griffins Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Ich weiß nicht, ob uns dafür genug Zeit bleibt. Angeblich wird man Douglas nur kurz auf Berwick Castle festhalten. Sir Henry de Percy hat mir bei unserem Treffen von König Edwards Forderung berichtet, Sir William Douglas in den Londoner Tower zu bringen.“

„Wo man ihn dann verrecken lassen wird“, brummte Duncan.

Griffin nickte. „So ist es König Edwards Wille.“

„Verflucht sei dieser englische Bastard!“, stieß Alexander aus. Er konnte sich nur zu gut die bestialische Freude auf dem Gesicht des Königs vorstellen.

„Da bin ich ganz deiner Meinung“, stimmte Seathan ihm zu. „Zunächst müssen wir Wallace’ Befehl folgen und Wishart befreien. Und danach werden wir Douglas retten. Falls wir nicht einen anderen Befehl erhalten.“

Alexander schaute finster. Hoffentlich würde es ihnen gelingen, zu Douglas zu gelangen, ehe er in den Londoner Tower geschafft wurde.

Sein Schwager wandte sich dem Bett zu, in dem Patrik lag. „Darf ich Euch fragen, warum er noch lebt? Und wie er nach Lochshire Castle gekommen ist?“

„Er ist der Bote, den wir auf Befehl Wisharts aufhalten sollten“, gab Seathan zurück.

Erbleichend sah Griffin Seathan an. „Mir hat Wishart gesagt, der Bote zwischen uns sei Dubh Duer.“ Er hielt inne und schaute ungläubig. „Patrik ist Dubh Duer?“

Seathan verzog das Gesicht. „Ja.“

„Gottverflucht!“, flüsterte Griffin, „was König Edward dafür geben würde, seinen Kopf aufgespießt zu präsentieren! Ich hatte ja keine Ahnung, denn aus Sicherheitsgründen habe ich ihn nie persönlich getroffen.“

Duncan hob amüsiert die Brauen. „Und genau so viel, wenn nicht noch mehr, würde er für die Information geben, wer als Wulfe an seinem Hof spioniert.“

Griffins braune Augen funkelten. „Wenn das Gespräch auf einen englischen Lord kommt, der unter dem Namen Wulfe für die Gegenseite tätig sein soll“, erklärte er, „dann beruhige ich den König jedes Mal, die Geschichten über diesen angeblichen Spion seien lediglich Erfindungen der Schotten, um Misstrauen am Königshof zu säen. In Wirklichkeit jedoch gebe es einen solchen Lord gar nicht.“

Alexander lachte rau. „Natürlich. Um Eure verdammte Tarnung aufrechtzuerhalten. Ihr könnt nur hoffen, dass er nie erfährt, dass ausgerechnet Ihr, sein Berater in schottischen Angelegenheiten, der gesuchte Mann seid.“

Angespanntes Schweigen herrschte in dem Gemach. Alle dachten an die möglichen furchtbaren Folgen für die Aufständischen und daran, wie schwer die Befreiung Schottlands noch werden würde.

Seathan zog das ledergebundene Schreiben hervor und reichte es Griffin.

Dieser betrachtete das blutrote Wachssiegel und nickte Seathan zu. „Es handelt sich in der Tat um das königliche Siegel.“

„Natürlich“, gab Seathan zurück. Er lächelte. „Das Zeichen unseres tollkühnen Informanten, das er direkt unter der Nase von König Edward anbringt. Und zugleich der Beweis dafür, dass wir wirklich den von Bischof Wishart erwarteten Boten erwischt haben. Patrik ist also Dubh Duer.“

Griffin schüttelte den Kopf. „Einfach unglaublich. Wir alle haben Patrik für tot gehalten, dabei hat er die ganze Zeit für unsere Seite gearbeitet.“

Eine düstere Stimmung kam auf. In die Erinnerung an vergangenes Leid mischte sich das neue. Alexander betrachtete seinen Bruder, der hingestreckt im Bett lag, das Gesicht totenbleich. Nach dem Mord an seiner Familie war er als ein gebrochener Junge zu ihnen gekommen. Doch mit der Zeit war er zu einem entschlossenen Mann herangewachsen. Seine inneren Qualen waren langsam abgeklungen, nicht aber sein Hass auf die Engländer. Mit den Jahren hatte sein Adoptivbruder lediglich gelernt, seine Wut hinter einer fröhlichen Maske zu verstecken.

Bis Alexander Nichola kennengelernt hatte.

Besser gesagt, bis Alexander eine Engländerin kennengelernt und sich in sie verliebt hatte. Patrik hatte stets erklärt, sie habe seinen Bruder nicht verdient. In Gottes Namen, was für ein entsetzlicher Wirrwarr! Aber gemeinsam würden sie da wieder herauskommen. Schließlich gehörte Patrik zur Familie. Ein leichtes Pochen setzte an Alexanders Schläfe ein, und er massierte die betroffene Stelle mit den Fingerspitzen. Wie konnte er Nichola von Patriks Bedauern berichten? Sollte er es überhaupt?

Seathan nahm das Schreiben wieder an sich, und Alexander vergaß zumindest erst einmal seine sorgenvollen Gedanken.

Der Earl sah Griffin an. „Patrik zufolge steht hier drin, dass John de Warenne sich zum Aufbruch bereitmacht und noch vor Ende Juli seine Truppen mit denen von Hugh de Cressingham zusammenführen wird.“

„Das stimmt“, sagte Griffin. „Und bei dem Widerwillen des Earl of Surrey gegenüber Schottland muss König Edward befohlen haben, ihn mit glühenden Eisenstangen von seinem Besitz in Surrey aufzuscheuchen.“

„So ist es“, stimmte Alexander zu. „Und ich hätte nichts dagegen, Cressingham, dieses Schoßhündchen des Königs, gemeinsam mit dem Earl of Surrey in die Schlacht ziehen zu sehen. Der Tag, an dem ich ihn mit meinem Schwert aufspießen werde, wird ein wahrer Freudentag für mich sein.“

„Bei seinem schlechten Training“, sagte Duncan, „kann Cressingham vermutlich gerade mal ein Bratenstück mit seiner Klinge erlegen.“

„Und dennoch wird er es sich kaum nehmen lassen, mit dem Earl of Surrey Seite an Seite in den Kampf zu ziehen“, sagte Seathan. „Alles andere würde mich bei seiner Überheblichkeit und seiner Siegesgewissheit sehr überraschen.“

Griffin nickte. „Ich stimme dir voll zu. Cressingham zu unterschätzen wäre eine Dummheit. Dafür hat er es als unehelich Geborener schon viel zu weit gebracht, immerhin bis zum englischen Schatzmeister der Verwaltung Schottlands.“

„Natürlich. Nur pflastert das Schicksal der Ärmsten der Armen seinen Weg. Was ihm völlig egal ist.“ Alexander schüttelte den Kopf. „Nichts wird diesen Günstling des Königs daran hindern, weiter seine selbstsüchtigen Ziele zu verfolgen.“

„Du hast recht“, stimmte Duncan ihm zu. „Nicht ohne Grund nennen selbst die Engländer Cressingham hinter seinem Rücken den Sohn des Todes.“

„Und die Schotten“, ergänzte Alexander, „nennen ihn den Verräter.“

„Beides bestätigt, wozu Cressingham bereit ist, wenn es um seine Ziele geht“, erklärte Griffin. „Welchen Preis andere dafür zahlen, ist ihm völlig egal.“

Die angespannte Atmosphäre im Raum war mit Händen zu greifen.

Alexander sah zu Patrik; das Gesicht seines Bruders war aschfahl, und er lag kraftlos da. „Was machen wir mit der Frau?“

Verwirrt sah Griffin zu ihm. „Wen meinst du?“

„Als wir Patrik gefunden haben“, erklärte Seathan, „wurde er von Mistress Cristina Moffat begleitet, einer Schottin. Ihrer Erzählung zufolge hat Patrik sie vor einigen Tagen davor gerettet, von den Engländern vergewaltigt zu werden.“

„Diese widerwärtigen Bastarde!“ Griffin machte eine Pause. „Wo ist sie?“

„Sie schläft“, gab Seathan zurück. „Sie ist genauso erschöpft wie Patrik. Unterwegs haben englische Ritter eine Bauernhütte angegriffen, und Mistress Cristina hat deren kleine Tochter in Sicherheit gebracht. Um die Kleine zu verteidigen, hat sie zwei Ritter getötet, die ihnen nachgesetzt haben.“

Griffins Miene verriet seine Überraschung. „Zwei Ritter hat sie getötet? Das klingt nach einer bemerkenswerten Frau.“

„Das ist sie.“ Alexander runzelte die Stirn. „Vielleicht ein bisschen zu bemerkenswert.“

Sein Schwager kniff die Augen zusammen. „Was meint Ihr damit?“

„Wir haben sie zusammen mit dem Mädchen im Wald gefunden“, meinte Alexander. „Patrik war ebenfalls bei ihnen, allerdings hielt er sich versteckt hinter Bäumen. Als ich ihn entdeckt habe …“ Die Erinnerungen daran waren noch ganz frisch. Alexander ballte die Fäuste. Die Wut jenes Moments kam erneut hoch. „Da konnte ich mich nicht mehr kontrollieren. Ich bin von meinem Pferd gesprungen und habe wie wild auf ihn eingeprügelt.“ Er schüttelte den Kopf. „Etwas, worauf ich nicht gerade stolz bin. Aber in dem Moment habe ich nur daran gedacht, was er Nichola angetan hat.“

Bei der Erwähnung seiner Schwester wurde Griffins Gesicht rot vor Zorn. „Das verstehe ich sehr gut.“

„Aber du hast nicht die Umstände vor Augen“, sagte Alexander, um Griffin klarzumachen, wie falsch er gehandelt hatte. „Es war mir völlig egal, dass Patrik von dem Kampf mit den Engländern schwer verletzt war und nur noch getaumelt ist. Und dass sein ganzer Körper voller Wunden war, überall war verkrustetes Blut. Ich bin einfach auf ihn losgegangen. Ich wollte in dem Moment nur, dass Patrik nicht mehr lebt.“ Er schloss die Augen, öffnete sie wieder. „Verdammt, ich wollte meinen eigenen Bruder töten.“

„Ihr habt getan“, erklärte Griffin mit ernster Stimme, „was jeder Mann in Eurer Lage getan hätte. Ich zumindest hätte genauso reagiert.“

Alexander ballte erneut die Fäuste. „Deswegen war es noch lange nicht richtig.“

„Nein“, stimmte Griffin ihm zu. „Aber Ihr seid ein Mann, Ihr liebt Eure Frau und würdet vor nichts zurückschrecken, um sie zu verteidigen.“ Er machte eine Pause. „Was war mit der anderen Frau?“

Innerlich noch bebend, öffnete Alexander die Fäuste. „Als ich auf Patrik eingeschlagen habe, hat sie nicht etwa geschrien, wie es die meisten Frauen in ihrer Situation getan hätten. Sondern sie ist mir auf den Rücken gesprungen und hat mich gewürgt, entschlossen und mit kräftigen Armen.“

„Nach all den Jahren, in denen die Engländer über Schottland hergefallen sind, die Siedlungen niedergebrannt und die Menschen abgeschlachtet haben“, sagte Griffin, „wundert Ihr Euch da wirklich über eine Frau, die sich selbst verteidigen kann?“

„Eigentlich habt Ihr völlig recht“, erwiderte Alexander. „Und nur zu gerne würde ich keinen Gedanken mehr an die Sache verschwenden. Aber auf unserem Weg nach Lochshire Castle habe ich sie erwischt, wie sie sich davonmachen wollte.“

Seathan kniff die Augen zusammen. „Warum hast du mir noch nichts davon erzählt?“

„Was hätte ich dir erzählen sollen? Dass ich die Frau auf dem Wagen habe nach hinten kriechen sehen, mit Patriks Wasserschlauch in der Hand? Dass sie wie ein auf frischer Tat ertappter Dieb zusammengeschreckt ist, als ich sie angesprochen habe?“ Alexander schnaubte. „Ich hätte sie vom Wagen klettern lassen sollen, um einen Beweis für meinen Verdacht zu haben. So, wie es jetzt ist, stützt nur ihre erschreckte Reaktion meine Behauptung. Und mein Gefühl, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmt.“

„In der Tat, mehr hast du nicht“, sagte Seathan. „Allerdings wurde nicht nur einmal ein Krieger von seinem Gefühl gerettet.“

Alexander warf Patrik einen Blick zu. „Nur zu gerne wüsste ich, was er von der Frau hält.“

„Ich auch.“ Duncan zog die Stirn in Falten. „Erinnert ihr euch, wie Patrik im Hof stand und sich bei Nichola entschuldigt hat, während er sich kaum auf den Beinen halten konnte? Mistress Cristina hat ihn verteidigt wie eine Wölfin ihr Junges.“

„Und sie ist gebildet“, ergänzte Alexander. „Ihrer ganzen Ausdrucksweise nach muss sie irgendwo Unterricht genossen haben. Sie scheint keiner adligen Familie anzugehören, aber wer auch immer sie ist, sie ist alles andere als eine gewöhnliche Frau.“

Griffin zog fragend eine Braue hoch. „Ihr meint also, sie ist von edler Herkunft?“

„Als wir sie gefunden haben“, sagte Seathan, „trug sie ein Kleid, wie es nur Edelfrauen tragen. Ihrer Erklärung nach ein Geschenk. Sie sei eine gewöhnliche Frau, sagte sie.“

„Ich verstehe das alles noch nicht“, sagte Griffin. „Ist diese Frau in irgendeiner Form wichtig für uns, außer dass Patrik ihr das Leben gerettet hat?“

„Mistress Cristina“, brummte Alexander und sah seinen Schwager an, „ist in Patrik verliebt.“

Emma öffnete die Augen. Die flackernden Flammen im Feuer des Kamins begrüßten sie. Gähnend sah sie aus dem Fenster. Der Himmel war sternenübersät, als stünden ihr tausend Wünsche offen.

Sterne?

Die Decke rutschte vom Bett, als sie sich mit einem Ruck aufsetzte. Den ganzen Tag hatte sie verschlafen. Um diese Zeit hatte sie schon lange fort sein wollen.

Was mochte mit Patrik sein? Ob er in ein Fieber gefallen war? Oder war er in einen heilsamen Schlaf gesunken, um sich zu erholen?

Auf einem Tisch beim Bett entdeckte sie einen Teller mit Essen und stand auf. Mit schlechtem Gewissen verstaute sie das Essen in einem kleinen Beutel, den sie unter ihrem Kleid verbarg. Vor dem Aufbruch musste sie sich noch Gewissheit verschaffen, wie es Patrik ging. Ihn ein letztes Mal sehen.

Mit schwerem Herzen ging sie zur Tür.

Nachdenklich hielt sie inne.

Ihr war wieder Lady Linets freundliche Weigerung eingefallen, sie zu Patrik zu lassen. Und wie Lord Grey seiner Frau davor etwas ins Ohr geflüstert hatte. Nein, wenn sie erst um Erlaubnis fragen würde, würde man sie nicht zu Patrik lassen. Also würde sie gar nicht erst fragen.

Ob Patriks Zimmer bewacht wurde nach seinem Versuch, Sir Alexanders Frau zu töten? Oder hatte er mit seiner Entschuldigung für seine Tat den Earl überzeugt? Wenn überhaupt, dann würde man wohl eher ihr Zimmer bewachen lassen.

Emma ging zur Tür. Vorsichtig öffnete sie diese. Ihre Hand zitterte.

Der Flur war von Fackeln erleuchtet. Flackernd fiel ihr Licht auf die Wandteppiche und die alten Waffen an den Mauern. Eine Wache war nicht zu sehen.

Erleichtert atmete Emma aus. Doch warum war keine Wache da? Die Brüder vertrauten ihr nicht, daran gab es keinen Zweifel. Hielten sie eine Flucht schlicht für ausgeschlossen?

Emmas Blick fiel auf ein Claymore-Schwert, das an der Wand direkt gegenüber hing. Eine fein gearbeitete Figur verzierte den Ledergriff. Fasziniert trat sie näher. Es war nicht irgendeine Figur.

Sondern eine Elfe.

Ihre zarten Flügel waren wie zum Flug ausgebreitet, ihr Gesichtsausdruck hatte etwas Schelmisches, ihre Augen leuchteten vor reiner Freude. Die feine Figur sollte auf der grausamen Waffe eigentlich unpassend wirken. Aber so unwahrscheinlich es einem auch vorkommen mochte, schien dies der einzig angemessene Platz für die Elfe zu sein.

Es lief Emma kalt über den Rücken. Sie griff nach dem Dolch an ihrem Oberschenkel. Zum Glück war sie nicht auf das Schwert angewiesen. Und sie würde gewiss nicht den Fehler machen, dieses Familienerbstück an sich zu nehmen. Sie mochte verzweifelt sein, aber sie war nicht dumm.

Die Glocken der Burgkapelle ließen ihren düsteren Klang vernehmen.

Was machte sie noch hier und verschwendete ihre kostbare Zeit? Sie musste Patrik finden, um sich dann heimlich davonzustehlen. Ihr fiel die Wendeltreppe im Eckturm ein, die noch weiter hinaufführte. Ob hier im Flur keine Wachen waren, weil Patrik ein Stockwerk weiter oben untergebracht war?

All die offenen Fragen im Sinn, warf sie einen letzten Blick den Korridor hinunter. Nirgendwo regte sich etwas, nichts war zu hören. Mit lautlosen Schritten machte sie sich zum Eckturm auf und nahm die ersten Stufen nach oben.

Über ihr gab eine Fensteröffnung den Blick zum Nachthimmel frei. Die Sterne schienen heller zu leuchten als gewöhnlich. Emma kniff die Augen zusammen, öffnete sie wieder. Die Sterne waren noch genauso hell wie zuvor. Sie schüttelte sich. Sicherlich spielte ihr nur die Erschöpfung einen Streich.

Sie ging weiter, und nach ein paar Stufen erblickte sie eine Eichentür, vor die, gesichert durch schmiedeeiserne Halter, ein Holzbalken geschoben war.

Patrik! Hier hatte man ihn also eingesperrt. Immerhin hatte man ihn nicht ins Verlies geworfen.

Atemlos eilte sie die letzten Stufen nach oben. An der Tür warf sie noch einen kurzen Blick zurück, ob ihr auch niemand folgte, dann hob sie vorsichtig den Balken und schlüpfte in den Raum.

Sie erstarrte.

Der Mond schien durch ein Bogenfenster, das einzige Fenster im Raum, und erleuchtete mit seinen silbernen Strahlen das Gemach. An der rückwärtigen Wand stand ein Bett, darauf eine bestickte Decke in einer einzigartigen Mischung aus Gelb und … Ungläubig die Stirn gerunzelt, durchquerte sie den Raum und strich über das feine Gewebe.

Es war tatsächlich Silber.

Unmöglich, eine solche Menge Silberfäden würden ein Vermögen kosten. Nur Könige konnten sich das leisten. Vielleicht handelte es sich ja um ein königliches Geschenk? Emma dachte an das Schwert mit der Elfe auf dem ledernen Griff. Unbegreiflicherweise meinte sie, einen Zusammenhang zwischen den beiden Dingen zu verspüren.

Aufgeregt inspizierte sie nun den Rest des Zimmers. Auf einem Tischchen unweit von ihr lag ein Spiegel mit einem elfenbeinernen Rahmen. Daneben sah sie einen Kreuzanhänger, so nachlässig abgelegt, als würde er nur auf seinen Besitzer warten. Unter der dazugehörigen Kette entdeckte sie einen einfachen Goldring. Ein Wandteppich an der hinteren Wand zeigte eine Waldszene, die einer der Szenen unten im Treppenaufgang bemerkenswert ähnlich war. Auch hier lugten zwischen den Blättern Elfen hervor.

Emma hätte niemals erwartet, dass der Earl in einer für den Krieg bestimmten Festung solch ein verspieltes Gemach erlauben würde.

Sie ließ den Blick weiter durch den Raum schweifen, und ein Gefühl des Friedens erfasste sie, eine so vollkommene Ruhe, dass sie sich auf das Bett hätte legen, die Augen schließen und schlafen können. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich so willkommen und entspannt gefühlt.

Auf einmal schien es ihr, als würde sie den fernen Widerhall von Gelächter wahrnehmen. Sie schaute nach oben. Von zarten Pinselstrichen eingefangen, sah sie spielende Elfen, die einen seltsam vertrauten Eindruck machten. Emma sah zum Wandteppich, dann wieder zur Decke.

Die gleichen Elfen.

Der Maler hatte an der Decke die verspielte Szenerie des Teppichs noch einmal wiederholt. Nur dass an der Decke nicht nur hier und da ein Auge oder ein Flügel einer Elfe hervorsah. Stattdessen waren die Figuren hier ganz ohne den Schutz der Blätter wiedergegeben.

Langsam wurde Emma alles klar. Natürlich, dieses Gemach war das Gemach einer Frau. Einer Frau, die den Brüdern sehr wichtig sein musste. Das erklärte auch die überraschend unbeschwerte Atmosphäre. Es war ein Ort der Träume. Wichtiger jedoch als all die Kostbarkeiten hier drinnen war das Gefühl der Liebe, das von dem Raum ausging.

Liebe.

Bei dem Gedanken daran spürte Emma eine Leere. In ihr erwachte die Sehnsucht nach etwas, was sie nie haben würde. Sie rieb sich die Arme. Nur zu gerne wäre sie noch geblieben und hätte sich auf das Bett gelegt, fern von all ihren Sorgen. Doch sie musste aufbrechen. Bei Tagesanbruch würden nur noch mehr Schwierigkeiten auf sie warten, noch mehr Fragen, auf die sie keine Antwort wusste. Doch zunächst einmal musste sie jetzt Patrik finden.

„Sein Gemach liegt hinter der zweiten Tür neben dem Zimmer, das man dir gegeben hat.“

Die sympathische Frauenstimme ließ Emma herumwirbeln.

In einem Sessel am Kamin saß eine ältere Frau, die sie aus weisen Augen ansah. Heiter tanzten die Flammen in der Feuerstelle. Die Frau hielt eine halb fertige Stickerei in der Hand.

„Ich habe Euch beim Hereinkommen gar nicht gesehen.“ Und auch das Feuer hatte sie nicht gesehen. Hätten ihr die flackernden Flammen nicht auffallen müssen?

„Dein Kopf ist voller Sorgen.“ Ein warmes Lächeln legte sich auf das Gesicht der Frau. „Hab keine Angst, Patrik ist nicht in Gefahr.“

Wer auch immer sie war, die Brüder mussten die Frau von ihrer Ankunft benachrichtigt haben. Und von Patriks Verwundung, auch mussten sie sie über seinen Zustand auf dem Laufenden gehalten haben …

„Ich danke Euch.“ Emma rieb sich mit dem Daumen über die Fingerspitzen. „Ihr müsst entschuldigen, ich war auf der Suche nach ihm und dachte, er wäre hier.“

Der warme Blick der Frau fiel auf sie. „Patrik schläft. Wenn er die Nacht über ruht, wird es ihm schon morgen besser gehen.“ Eine mütterliche Ausstrahlung ging von ihr aus. Sie legte ihre feine Handarbeit beiseite. „Und was ist mit dir?“

Emma wurde unruhig. „Was meint Ihr?“

„Es ist schon spät, und du bist noch auf. Eine junge Frau in einer fremden Burg.“ Sie hob eine Braue. „Wirst du heute Nacht noch in dein Gemach zurückkehren und dich ins Bett legen?“

„Wie Ihr schon sagtet, es ist spät. Wohin sollte ich jetzt noch gehen?“ Sie sprach überhastet. Das unter ihrem Kleid versteckte Essen bereitete ihr Schuldgefühle. Emma schien es, als hätte der Blick der Frau etwas Bedrücktes angenommen. Als hätte sie in ihren Gedanken gelesen. Das war doch nicht möglich!

„Genau. Wohin solltest du jetzt noch gehen?“, pflichtete die Frau ihr bei. „Und denk daran, Geheimnisse sind eine Frucht der Dunkelheit. Auch wenn man mit einem Geheimnis die beste Absicht verfolgt, kann es am Ende eine zerstörerische Wirkung entfalten.“

„Sir Alexander mag mich nicht“, sagte Emma, überzeugt, dass nur er hinter den Warnungen der Frau stecken konnte.

Auf dem Gesicht der Frau machte sich Traurigkeit breit, ihre Züge verrieten, dass sie über die Jahre manchen Kampf durchgestanden hatte. „Alexander ist ein Junge, der das schwere Gewicht der Jugend wie eine Schuld auf seinen Schultern trägt.“ Sie machte eine Pause. „So wie du.“

Erschüttert wich Emma zurück. Was passierte hier? Die Frau konnte doch gar nichts über sie wissen? „Es ist schon spät.“

„Für manche scheint die Zeit nur so dahinzufliegen“, sagte die Frau, „aber ob wir das Geschenk der Zeit genießen, liegt nur an uns.“

Wenn das nur so einfach wäre! Emma konnte schon lange nichts mehr mit solchen Weisheiten anfangen. „Ich bin wirklich müde“, erklärte sie. „Es tut mir leid, Euch gestört zu haben.“

„Du hast mich nicht gestört.“ Die Frau nahm ihre Stickarbeit wieder auf. Emma erkannte die Umrisse von Flügeln auf dem feinen Stoff. Die Frau lächelte. „Damit habe ich mir nur die Zeit vertrieben, bis du kommen würdest.“

Eingeschüchtert wich Emma noch einen Schritt zurück. „Wie wusstet Ihr, dass ich …“

„Verdammt, was macht Ihr hier?“

Als sie Alexanders wütende Stimme vernahm, fuhr Emma auf dem Absatz herum. Mit klopfendem Herzen sah sie den Krieger an. „Ich habe Patrik gesucht.“

Die Narbe auf seiner linken Wange schien zu glühen. „Habt Ihr das?“ Er sah sich in dem Gemach um, und sein Blick verfinsterte sich noch weiter.

„Wenn Ihr wissen wollt, mit wem ich geredet habe, das war …“ Sie stockte, und ihre Wangen färbten sich rot. Sie hatte ganz vergessen, die ältere Dame nach ihrem Namen zu fragen. Emma wandte sich um. Und erstarrte.

„Wer?“ Alexander klang misstrauisch.

„Eine Dame, schon etwas älter. Sie saß mit einer Stickerei am Kamin, als Ihr hereinkamt.“ Emma sah sich mit wachsender Unruhe in dem leeren Zimmer um. Wo war die Dame nur geblieben?

Alexanders Miene wurde hart. „In der Feuerstelle ist nicht ein einziges Stück Holz.“

Als wenn sie das nicht selbst schon gesehen hätte! Gott im Himmel, wo war die Frau nur hin? „Gerade hat dort noch ein Feuer gebrannt. Ich schwöre es.“

Alexander schnaubte ungläubig. „Die Wahrheit ist, dass Ihr Euer Zimmer verlassen habt. Und als ihr gehört habt, dass ich die Treppe heraufkomme, habt Ihr Euch schnell in diesem Raum versteckt, wo Ihr Euch in Sicherheit gewähnt habt.“

„Nein.“

„Warum nur kann ich Euch nicht glauben?“ Sein Blick ging an ihr vorbei, seine Augen weiteten sich. „Bei meinem Schwert!“ Er ging an ihr vorbei.

Emma drehte sich um.

Alexander stand neben dem Bett. Auf einem Tischchen befand sich eine Schale mit zwei halben Edelsteinen. Der eine war von einer rauen Kruste umgeben. Darin entfaltete sich ein grüner Wirbel; außen hell, wurde er nach innen immer dunkler bis zu einem tiefen Moosgrün in der Mitte. Der Stein glich genau dem um Patriks Hals, der ganz warm geworden war, als sie ihn berührt hatte. Eine Erinnerung an die leidenschaftliche Liebesnacht mit Patrik.

Unsicheren Schrittes trat sie näher und betrachtete den anderen halben Stein. Ungefähr gleich groß, zeigte dieser eine Mischung aus Grau und einem kräftigen Gelb, eine ungewöhnliche Kombination, die sie noch nie gesehen hatte.

Alexander drehte sich abrupt um und sah sie an. „Ich werde Euch zu Eurem Gemach bringen.“

Mit kaltem Schweigen brachte er sie aus dem Zimmer. Es war ganz offensichtlich, wie durcheinander er war. Gerade, als sie den Raum verlassen wollte, zog ein Leuchten an der Zimmerdecke ihren Blick an. Die Elfen machten nun einen traurigen Eindruck auf sie, nachdem sie kurz zuvor noch so fröhlich ausgesehen hatten.

Es war klar, dass Alexander sie aus dem Zimmer haben wollte, und sie hatte absolut nichts dagegen. In der Tür schaute sie sich ein letztes Mal um. Ihr Blick fiel auf das Gegenstück zu Patriks Edelstein. Ihre Beine schienen nachzugeben. Der Stein leuchtete tatsächlich!

Als ob sie von allen Höllenhunden verfolgt werden würde, stürmte sie ohne weitere Aufforderung hinaus. Noch nie in ihrem Leben hatte sie eine solche Angst gehabt.

Mit tausend Gedanken im Kopf, was Cristina in dem Zimmer seiner Großmutter gewollt hatte, lief Alexander den Wehrgang auf der Burgmauer entlang. Zum Schlafen war er viel zu aufgebracht. An einer Zinne hielt er inne und ließ den Blick an dem Mauerwerk vorbei auf die mondbeschienene Landschaft fallen.

Das Bild des zweiten halben Steins in der Schale spukte ihm im Kopf herum. Und Cristinas Behauptung, eine ältere Dame gesehen zu haben. Anders als er wusste sie nicht, wer einst das Gemach bewohnt hatte. Seine Großmutter. In Gottes Namen, das konnte einfach nicht sein!

„Alexander?“

Die besorgte Stimme seiner Frau. Er drehte sich um. Nichola kam zu ihm, ihren Sohn auf dem Arm. Aus weit aufgerissenen Augen betrachtete der Kleine staunend die Welt. Ein Gefühl der Vollkommenheit erfüllte Alexander. Er ging den beiden entgegen und legte seinem Sohn die Hand auf den Bauch.

Weiche winzige Finger griffen nach Alexanders Daumen. Auf den Pausbäckchen des Kleinen breitete sich ein Lächeln aus, seine Augen strahlten.

„Was für einen wunderbaren Sohn du mir geschenkt hast.“

Sie sah ihn voller Liebe an. „Einen Sohn, der inzwischen auch noch Cousinen zum Spielen hat.“

„Gut, dass Duncan schon immer eine Schwäche für das weibliche Geschlecht hatte. Das kommt ihm sehr entgegen mit seinen beiden Zwillingsmädchen.“

Sie lachte. „Die auch dein Herz schon im Sturm erobert haben.“

Alexander zuckte mit den Schultern. „Kann gut sein.“

Nichola wurde wieder ernst. „Was hast du, mein Gemahl?“

Er befreite den Daumen aus dem Griff seines Sohnes und schaute zum See, der im Mondlicht silbern glänzte. Er erinnerte sich daran, wie Duncan und Patrik ihm seine Kleider gestohlen hatten, während er im Wasser gewesen war. Wie Duncan gelacht hatte, als er Alexanders Kleider genommen hatte. Wie er seine Brüder gejagt hatte und wie sie schließlich am Ufer gelegen und Wein getrunken hatten.

„Alexander?“

„In der Schale oben in Großmutters Gemach ist noch ein halber Edelstein.“

„Was? Und was hast du oben in dem Gemach deiner Großmutter gemacht?“

Er wandte sich ihr zu. „Ich wollte eigentlich ins Bett, als ich ein Licht im Eckturm gesehen habe.“

„Aber es konnte doch niemand in dem Gemach sein, oder?“

Ihre angespannte Stimme steigerte seine Unruhe noch. „Eigentlich nicht. Nach Linets Aufenthalt in dem Raum vor einigen Monaten hat man die Tür verschlossen und verriegelt.“

„Aber hast du nicht gesagt, du wärst in dem Gemach gewesen?“

Er atmete tief aus. „Ja, das war ich auch. Die Tür stand offen. Und als ich eingetreten bin, war Mistress Cristina drinnen. Sie hat bei einem leeren Sessel gestanden und mit jemandem gesprochen.“

„Sie hat gesprochen? Mit wem?“

Alexander lachte heiser auf. „Mit niemandem.“

„Mein Gemahl, was du da sagst, ergibt wenig Sinn.“

„Als wenn ich das nicht wüsste! Als ich sie gefragt habe, mit wem sie sich unterhält, hat sie gemeint, mit einer älteren Dame.“

Nichola lief es kalt über den Rücken. „Deine Großmutter war da?“

„Ich habe niemanden gesehen.“

„Aber du glaubst, Mistress Cristina hat sie gesehen?“

„Was ich glaube, ist, dass sie einfach ihr Zimmer verlassen hatte, mich hat kommen hören und sich dann auf die Schnelle eine Geschichte ausdenken musste, um sich zu rechtfertigen.“

„Aber du bist dir dessen nicht sicher.“

Er fluchte. „Nein. Was nicht gerade hilfreich ist. Mistress Cristina schien ehrlich überrascht von meinem Auftauchen. Und sie wirkte ganz durcheinander, als sie sich später wieder umgedreht hat und keine ältere Frau im Sessel am Kamin saß.“

Nichola legte sich ihren Sohn über die Schulter und rieb ihm langsam kreisend über den Rücken. Alexander entging nicht ihr leichtes Zittern.

„Was hat es deiner Meinung nach zu bedeuten, dass deine Großmutter Mistress Cristina erschienen ist?“

„Es bedeutet, dass Cristina nicht da war, wo sie sein sollte.“

Er verfiel in Schweigen.

„Alexander?“

„Ja?“

„Als vor einiger Zeit der Malachit wieder aufgetaucht ist, muss das eine Mitteilung deiner Großmutter gewesen sein, dass Patrik noch lebt.“ Ihr Sohn machte ein Bäuerchen. Nichola schob ihre weiten Gewänder auseinander, um ihm die Brust zu geben. „War die andere Hälfte von Patriks Stein noch in der Schale?“

„Ja“, sage er, überrascht, den Namen seines Bruders aus ihrem Munde zu vernehmen.

Nichola atmete tief ein, dann blies sie nervös die Luft aus. „Glaubst du …“

„Dass sie die Frau ist, die für Patrik bestimmt ist?“ Er zuckte mit den Schultern. „Nun, zumindest hat sie schon mal nicht den Stein genommen.“

„Aber?“

„Egal. Ich möchte nicht darüber sprechen. Das ist alles Unsinn! Die Geschichte mit den Steinen ist nur ein Mythos, den sich meine Brüder ausgedacht haben. Sie wollten mich ärgern, als ich mit dir als meiner Geisel hergekommen bin.“

„Das mag sein.“ Ein Lächeln umspielte ihren Mund. „Aber findest du es nicht seltsam, dass jede der Frauen, die schließlich einen von euch MacGruder geheiratet hat, den halben Stein des jeweiligen Mannes an sich genommen hat?“

Er machte eine finstere Miene. „Patriks Stein ist noch da.“

„Und du hast gesagt, Mistress Cristina habe deine Großmutter gesehen?“

„Zumindest hat sie mir erzählt, sie habe sich mit einer älteren Dame unterhalten. Ob ich das nun glaube oder nicht.“ Alexander zog seine Frau und seinen Sohn an sich.

Nichola lehnte sich mit der Wange an seine Schulter. „Was wirst du deinen Brüdern erzählen?“

„Das weiß ich noch nicht. Was für ein heilloses Durcheinander!“

„Alexander?“

Er erwiderte ihren Blick. „Ja.“

„Du hast von noch einem Stein geredet.“

„Ja. Und diesen habe ich noch nie zuvor gesehen.“

„Wie soll er denn dorthin gekommen sein? Und was hat er zu bedeuten?“

„Ich weiß es nicht. Ich kann dir nur versichern, dass ich beim ersten Morgenlicht mit meinen Brüdern reden werde. Was ich ihnen dann erzählen werde, ist noch einmal eine andere Frage.“

Seathan schaute verärgert. Er stand am Fenster von Patriks Gemach. „Was hat Mistress Cristina in dem Zimmer unserer Großmutter zu suchen gehabt?“

Ganz ausführlich berichtete Alexander noch einmal seinen Brüdern und Griffin, was in der Nacht vorgefallen war.

„Und als Ihr in den Raum gekommen seid, befand sich niemand außer Mistress Cristina darin?“, fragte Griffin. Was er hier über die Geheimnisse der Familie MacGruder erfuhr, schien ihn sehr zu faszinieren.

„Genau.“ Alexander trommelte mit den Fingern auf dem Heft seines Dolches herum. „Aber es fällt mir sehr schwer, ihre Behauptung einfach als Lüge abzutun. Dafür hatte sie einen viel zu erschrockenen Ausdruck im Gesicht, als sie sich umgedreht und gesehen hat, dass niemand in dem Sessel saß.“

Duncan schüttelte den Kopf. „Es muss Großmutter gewesen sein.“

Alexander musterte seinen jüngeren Bruder. „Ich kann es einfach nicht glauben. Die ganze Nacht hindurch habe ich nach einer anderen Erklärung gesucht. Ohne Erfolg.“ Er stieß einen Fluch aus. „Cristina hat keine Ahnung, dass es einst Großmutters Gemach war. Sie hat sie auch nie kennengelernt. Und trotzdem kann es ihrer Beschreibung nach nur Großmutter gewesen sein.“

„Offenbar erscheint also tatsächlich Großmutters Geist in dem Gemach“, sagte Seathan mit verwunderter Stimme. „Das würde auch erklären, wie Patriks Stein vor einigen Monaten dort wieder auftauchen konnte.“

„Auf diese Weise hat Eure Großmutter Euch mitteilen wollen, dass Patrik noch lebt“, sagte Griffin. „Aber warum war sein Stein überhaupt eine Zeit lang verschwunden?“

„Im Augenblick“, erwiderte Seathan, „ist unsere Großmutter wohl die Einzige, die auf diese Frage eine Antwort weiß.“

Stille breitete sich im Zimmer aus, während die Brüder einander verstehende Blicke zuwarfen. Ihnen allen war klar, was es bedeutete, dass ihre Großmutter Cristina erschienen war.

Alexander runzelte die Stirn. Ihm gefiel das alles überhaupt nicht. Ob Cristina wirklich die für Patrik bestimmte Frau war? Wenn sie den Stein an sich genommen hätte, dann wäre er jetzt davon überzeugt. Aber so nicht.

„Wie auch immer“, sagte er, „das erklärt nicht, warum jetzt noch ein weiterer Stein in der Schale liegt. Ein Edelstein, den ich nie zuvor gesehen habe.“

Duncan sah ihn verwundert an. „Ein zweiter Stein? Was für eine verworrene Geschichte.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung“, sagte Alexander. „Dabei hatte ich selbst das verdammte Zimmer verriegelt.“

„Anscheinend können Riegel nichts ausrichten, wenn es um Großmutter geht“, sagte Seathan.

„Glaubst du, dass noch mehr halbe Steine auftauchen werden?“, fragte Duncan und hob abwehrend die Hände, als Alexander ihn finster ansah. „Schau mich nicht so an.“

„Im Moment“, unterbrach Seathan dieses Gespräch, „sind jedenfalls nicht die Steine oder was sie möglicherweise bedeuten unsere größte Sorge, sondern wie wir Bischof Wishart befreien können.“

Griffin rieb sich den Nacken.

Seine verlegene Geste ließ Alexander aufmerken. „Was ist los?“

Griffin zögerte. „Wie sah der Stein aus?“

Alexander verschränkte die Arme. „Warum?“

„Bei meinen vielen Aufenthalten auf Lochshire Castle über all die Jahre“, gab Griffin zurück, „hatte ich das Vergnügen, Eure Großmutter kennenzulernen.“

Seathan sah ihn aufmerksam an. „Natürlich.“

„Und bei einem der Aufenthalte hat sie mich zu sich gebeten, ganz alleine“, sagte Griffin, während er die Kette hervorzog, die er um den Hals trug, „und mir diesen halben Magnesit geschenkt.“

Alexander rang nach Luft. „Der Stein ist das vollkommene Gegenstück zu dem, den ich oben in der Schale gesehen habe.“

17. KAPITEL

Patrik hatte Schmerzen am ganzen Körper. In seinem Kopf pochte es so wild, als habe man ihm eins mit der Keule übergezogen. Er blinzelte in die Morgensonne, die in sein Gemach schien.

Der Raum war mit seinem Bett, einem Nachttischchen und einer Truhe für seine Kleider spärlich möbliert. Und doch war er sein Zuhause, der Ort, wo er als verzweifelter Junge Zuflucht gefunden und sein neues Leben begonnen hatte.

In dem Moment erst bemerkte er, dass seine Brüder und Griffin bei ihm im Zimmer waren. Die Trennung von ihnen im vergangenen Jahr war eine schmerzliche Erfahrung gewesen, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als erneut sein Leben mit ihnen zu teilen.

Eine Bemerkung von Alexander über die Engländer ließ Seathan fluchen. Patrik folgte ihrem Gespräch und mischte sich nun selbst ein. „Genau.“ Er bewegte sich. Sofort schoss ihm der Schmerz in den Arm. Die Muskeln an seiner Schulter zuckten. Er wünschte seine Beschwerden zur Hölle und räusperte sich. „Jetzt, wo Wishart sich in den Händen der Engländer befindet, brauchen wir Wallace als unseren Anführer, um diese Bastarde aufzuhalten.“

Seathan nickte. „Wallace versammelt seine Truppen im Selkirk Forest. Und noch vor Ende August soll Andrew de Moray mit seinen Kämpfern zu ihnen stoßen. Die Engländer dürfen unter gar keinen Umständen bis Stirling Castle vordringen.“

„Ihr habt recht“, meinte Patrik zustimmend. „Wir müssen sie aufhalten, ehe sie den Forth überqueren.“

„Wallace’ Plan sieht vor, die vereinigten Truppen nördlich der Brücke über den Forth zu stationieren“, erklärte Griffin.

„Das ist nicht ohne Gefahren“, sagte Duncan.

„Vor allem, wenn der Earl of Surrey Teile seiner Truppe weiter flussaufwärts schickt, wo sechzig Reiter nebeneinander den Fluss durchqueren können.“ Alexanders Blick wanderte von einem der Männer zum nächsten. „Wenn sie sich für diese Taktik entscheiden, weiß ich nicht, ob Wallace’ und de Morays Männer sie aufhalten können.“

„Haben wir eine andere Möglichkeit?“, fragte Patrik.

Duncan atmete aus. „Nein. Und es komme, was da wolle, wir werden kämpfen.“

Eine gedrückte Atmosphäre breitete sich im Zimmer aus, voller unausgesprochener Ängste. Die Entschlossenheit der Brüder, alles für die Befreiung ihres Landes zu tun, ließ die Luft vibrieren. Patrik verstand nur zu gut, was sie alle bewegte. Wenn die Engländer Stirling Castle einnehmen würden, wäre das Land, das man unter viel Blutvergießen gewonnen hatte, wieder verloren.

Patrik schaute zu Seathan. „Hast du schon Pläne zur Befreiung von Wishart?“

„Die ersten Schritte sind bereits in die Wege geleitet“, gab Seathan zurück. „Ich habe Boten zu Männern geschickt, die die Burg kennen, auf der man den Bischof gefangen hält. Damit ich sichergehen kann, dass mein Plan auch funktioniert.“

„Ich werde euch helfen.“ Patrik sah seinen Bruder unverwandt an. „Wenn ihr aufbrecht, komme ich mit.“

„Du bist noch zu schwach“, hielt Seathan ihm entgegen.

„Und bei deinen Verletzungen musst du doch verdammte Schmerzen haben“, meinte Alexander.

„Natürlich habt ihr recht“, räumte Patrik ein. „Aber in ein paar Tagen werde ich wieder reiten und kämpfen können wie jeder andere Mann.“

„Wenn die Zeit zum Aufbruch gekommen ist“, sagte Seathan und sah ihn fest an, „werde ich sehen, ob du stark genug bist, um mitzukommen.“

Patrik hätte seinen Bruder gerne zu einer sofortigen Entscheidung gedrängt. Aber wie er wusste, hatte Seathan recht. Außerdem durfte er nicht vergessen, dass man ihn nur dank Seathans Gnade überhaupt auf Lochshire Castle duldete.

„Wie geht es Mistress Cristina?“, fragte Patrik. Alexanders schneller Seitenblick zu Seathan erschreckte ihn. „Ihr geht es doch gut?“

„Ja.“ Seathan zögerte. „Sie schläft nicht weit von hier in einem der Gemächer.“

„Aber das ist nicht alles, oder?“ Patrik erkannte sofort, dass seine Brüder etwas vor ihm verbergen wollten. Auch wenn er ein Jahr weggewesen war.

Duncan räusperte sich, und Griffin warf Seathan einen angespannten Blick zu.

Patrik wurde noch unruhiger. „Was ist?“

Alexander trommelte mit den Fingern auf dem Griff seines Dolchs herum. „Letzte Nacht habe ich Mistress Cristina in Großmutters Gemach gefunden.“

„Wenn sie nicht weit von meinem Zimmer untergebracht ist“, meinte Patrik, „was hatte sie dann dort oben verloren?“

„Eine Frage, die ich ihr ebenfalls gestellt habe“, erklärte Alexander. „Sie hat gemeint, sie würde nach dir suchen.“

Sie hatte nach ihm gesucht? Patrik wurde warm ums Herz. Allerdings drängte sich ihm eine Frage auf. „Warum hat sie überhaupt nach mir suchen müssen?“

„Wir hielten es für das Beste, wenn du dich in aller Ruhe erholen kannst“, erklärte Seathan.

Verfluchte Ruhe! „Man hat ihr also nicht gesagt, wo ich bin. Warum nicht?“

Alexander presste die Kiefer zusammen. „Irgendetwas an der Frau stimmt nicht.“

Patrik musterte ihn. „Erklär es mir.“

Alexander berichtete ihm, wie sie ihn bei ihrem Kampf angegriffen und wie erfahren sie dabei gewirkt hatte. Und dass er sie unterwegs nach Lochshire Castle dabei erwischt hatte, wie sie sich im Dunkeln ganz offensichtlich vom Wagen stehlen wollte.

„Da ich sie gerettet habe“, meinte Patrik, „kann ich es verstehen, wenn sie mich beschützen wollte.“

Alexander brummte. „Das mag sein. Aber sie wusste ganz genau, was sie zu tun hat, als sie mir die Arme um die Kehle gelegt hat.“

Vor Patriks geistigem Auge tauchten Bilder von ihrem Angriff auf den englischen Ritter auf und wie sie ihn getötet hatte. Hatte er sich angesichts ihres gekonnten Umgangs mit der Klinge nicht die gleichen Fragen gestellt? Aber seither war alles anders für ihn. Sie hatten einander geliebt, und zwischen ihnen war Vertrauen entstanden.

Patrik schüttelte den Kopf. „Cristina hatte Angst um mein Leben. Hätte Nichola einen solchen Angriff auf dich miterlebt, dann hätte sie genau dasselbe getan.“

„Und was ist damit, dass sie sich zum Wagenende gestohlen hat?“, fragte Seathan. „Hältst du es für möglich, dass sie fortwollte?“

„Wenn sie sich so vorsichtig auf dem Wagen bewegt hat, kann das viele Gründe gehabt haben. Vielleicht hat sie einfach Rücksicht genommen auf mich und die anderen“, meinte Patrik. Er hatte nicht vergessen, wie er sie fälschlich verdächtigt hatte, in der Bauernhütte in seinen Kleidern nach dem Schreiben gesucht zu haben. „Ich war verletzt und musste schlafen. Und ganz in der Nähe haben Marie und ihre Tochter ebenfalls geschlafen.“ Er blickte zu Alexander. „Du hast gesehen, dass sie auf dem Wagen herumgekrochen ist. Aber nicht, dass sie versucht hätte, sich davonzumachen.“

Alexander stieß einen Fluch aus. „Ich weiß doch, was ich gesehen habe! Aber wie du schon sagst, ich habe keinerlei Beweise.“ Er warf seinen Brüdern einen Blick zu, dann musterte er Patrik. „Wir wissen, dass sie dir viel bedeutet. Womöglich beeinflussen deine Gefühle ja dein Urteil.“

„Mein Urteil ist völlig unvoreingenommen“, erwiderte Patrik mit ruhiger Stimme.

„Mag sein“, sagte Duncan. „Dennoch bleibt die Frage, ob sie eine Frau ist, der man wirklich trauen kann.“

Stolz erfüllte Patrik. „Auf unserer gemeinsamen Reise lag mein Leben in ihren Händen.“

„Aber traust du ihr auch wirklich?“, fragte Seathan ohne jeden anklagenden Unterton.

Erneut ging Patrik in Gedanken seine Zweifel durch. Sie kamen ihm nun nichtig vor. Ihm wurde eng ums Herz, er fühlte sich, als habe man direkt seine Seele berührt.

„Ja.“ Er traute ihr nicht nur, da war sogar noch viel mehr. Als ihm das bewusst wurde, erschütterte es Patrik zutiefst. Er sah Bilder vor sich von ihren verschlungenen Leibern beim Liebesakt; er erinnerte sich an die Gespräche danach. „Ich liebe sie“, flüsterte er kaum hörbar. Die Worte selbst schockierten ihn mindestens genauso wie die Tatsache, dass er sie laut ausgesprochen hatte.

„Bei Gott“, meinte Alexander, „dir waren deine Gefühle für die Frau bis jetzt gar nicht bewusst?“

„Nein.“ Patrik lachte heiser, verwirrt über diese Erkenntnis. „Verdammt noch mal, bis jetzt hatte ich immer nur meinen Auftrag im Kopf.“

„Ihr ganzes Verhalten zeigt, dass sie etwas für dich empfindet“, sagte Seathan. „Aber ob sie dich ebenfalls liebt?“

„Ich weiß es nicht.“ Patriks Stimmung wurde auf einmal trübe. „Und es spielt auch keine Rolle. Was immer ich für sie fühle, ich kann ihr nicht das Geringste versprechen, bis Schottland wieder frei ist.“

Duncan brummte. „Als wenn einer von uns seiner Frau irgendetwas versprechen könnte. Ich habe jetzt Zwillinge, zwei Mädchen, und dennoch mache ich weiter wie bisher. Wir können nicht warten, bis sich unser Schicksal entschieden hat, und so lange aufhören, zu leben.“

Verbitterung erfasste Patrik. „Leicht gesagt, wenn man eine Familie hat, in deren Schutz man lebt.“

„Eine Familie, die du beinahe zerstört hättest“, meinte Alexander anklagend.

Patrik schüttelte den Kopf. „Nein. Eine Familie, die ich schützen wollte. Ich habe euch meine Gründe von damals dargelegt.“ Er hielt inne. „Und ich verstehe, wenn du mir nie verzeihen kannst.“ Er schüttelte ernst den Kopf. „Wie schon gesagt, wenn es mir erst gut genug geht, werde ich wieder aufbrechen. Aber bevor ich euch verlasse, möchte ich an eurer Seite Bischof Wishart befreien dürfen.“

„Du willst uns verlassen, jetzt, wo wir dich wiedergefunden haben?“, fragte Duncan.

„Ihr mich gefunden?“ Patrik lachte. „Nein, ich habe mich euch gestellt.“

„Und jetzt?“, fragte Seathan.

„Jetzt?“ Patrik ließ seinen Blick von einem der Männer zum nächsten wandern. Im Herzen waren sie alle Brüder. „Habe ich denn überhaupt eine Wahl?“

Angespanntes Schweigen erfüllte den Raum.

Seathan warf Alexander einen Blick zu.

„Also gut“, wandte Alexander sich an Patrik. „Es ist ganz deine Entscheidung, ob du bleiben willst. Wir sind eine Familie. Du hast Fehler gemacht, aber die gehören jetzt der Vergangenheit an.“

„Du vergibst mir?“, fragte Patrik erstaunt und voller Angst, dass er seinen Bruder falsch verstanden haben könnte.

Alexander verzog das Gesicht. „Ich versuche es. Aber es ist nichts, was man sich einfach so vornehmen kann. Jedenfalls will ich dir auch nichts vorspielen. Und was Nichola betrifft, so muss sie selber wissen, ob sie dir verzeihen kann.“

Nichola. Sie entschied nun darüber, ob er wieder ganz in seine Familie aufgenommen wurde. „Glaubst du, dass sie mir je vergeben wird?“

Alexander zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht.“

Die Anspannung im Raum war mit Händen zu greifen. Patrik schluckte schwer und betete, es möge ihm irgendwie gelingen, Nichola seine Schandtat vergessen zu lassen. Er berührte den halben Malachit an seiner Brust und bemerkte, wie seine Brüder sich verstohlen ansahen. „Was?“

Seathan sah ihn an. „Dein Malachit.“

„Was ist damit?“

„Als wir dachten, du wärst gestorben“, sagte der älteste der Brüder, „ist das Gegenstück dazu aus Großmutters Gemach verschwunden.“

„Verschwunden?“, fragte Patrik.

„Ja“, bestätigte Alexander. „Und vor ein paar Monaten ist es wieder aufgetaucht.“

Patrik runzelte die Stirn. „Wie das?“

„Es scheint“, erklärte Duncan, „dass nur Großmutter diese Frage beantworten kann.“

„Großmutter ist tot“, sagte Patrik. Das alles ergab für ihn keinen Sinn.

Duncan nickte. „Richtig.“

In Patrik loderte Hoffnung auf. War der wieder aufgetauchte Stein ein Zeichen, dass er bald schon in den Kreis seiner Familie zurückkehren könnte?

„Es gibt noch etwas, das du erfahren musst“, fing Alexander zögerlich an, „über die Frauen, die später unsere Gemahlinnen wurden. Jede von ihnen hat zwischendurch Lochshire Castle verlassen. Und sie alle haben dabei die passende andere Edelsteinhälfte eingesteckt.“

Die ganze Geschichte erschien Patrik jetzt noch undurchsichtiger. „Willst du damit sagen, dass Cristina das Gegenstück zu meinem Stein an sich genommen hat?“

„Nein“, erwiderte Alexander. „Obwohl sie bestimmt deinen Stein in der Schale erkannt hat. Wenn auch nicht den anderen. Denn der gehört ihm.“ Damit wies er auf Griffin.

„Griffin?“ Patrik sah zu Lord Monceaux. „Ich habe gar nicht gewusst, dass auch er einen halben Edelstein geschenkt bekommen hat.“

Seathan schüttelte den Kopf. „Wir haben es auch nicht gewusst. Jetzt erzähl uns alles, was du weißt, über die Frau. Alles, was dich irgendwie beschäftigt.“

„Beschäftigt ist nicht das richtige Wort. Ich würde eher sagen, dass mich vieles an ihr überrascht hat.“ Patrik erzählte, wie Cristina unterwegs bei dem Zusammentreffen mit den Engländern den Ritter getötet hatte. Er erzählte, wie sie später Joneta in Sicherheit gebracht und mit ihrem entschlossenen Handeln ihr eigenes Leben und das des Mädchens gerettet hatte. Und er erzählte von den beiden toten Engländern, die er bei dieser Gelegenheit vorgefunden hatte.

„Dass sie einen Mann tötet, ist ja vielleicht noch möglich“, meinte Griffin. „Aber dass sie es mit zwei Rittern aufgenommen hat?“

Patrik nickte, insgeheim voller Stolz auf sie. „Den ersten Mann hat sie mit ihrem eigenen Dolch erledigt, den zweiten mit dem Schwert des ersten. Eine Frau, die ein Kind beschützen muss, ist zu allem fähig.“ Eine Erinnerung tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Er runzelte die Stirn.

„Was hast du?“, fragte Seathan.

Patrik hätte diese Erinnerung am liebsten gleich wieder vergessen, nur hatte sein Bruder ihn jetzt gefragt. Und er hatte nichts zu verbergen. „Als wir in der Hütte der Bauern übernachtet haben, habe ich sie beim Durchsuchen meiner Sachen erwischt. Sie dachte, ich würde schlafen.“

„Was?“, ertönte es von allen Männern wie aus einem Munde.

Alexander sah Patrik finster an. „Hat sie nach dem Schreiben gesucht?“

„Nein“, sagte Patrik, verärgert, weil die anderen gleich das Schlimmste annahmen. Genau wie er es getan hatte. „Ich habe sie gefragt, was sie sucht. Ihre Antwort war: ein Band für die Haare. Das sie gleich darauf auch gefunden hat.“

„Und das hast du ihr geglaubt?“, erkundigte sich Seathan.

„Ja. Es gab nur einen Grund, warum ich überhaupt an ihr gezweifelt habe. Weil ich mir so große Sorgen wegen des Schreibens gemacht habe.“ Inzwischen jedoch war die Frau, die er liebte, für ihn über jeden Zweifel erhaben. Verflucht noch mal, wie hatte es sein können, dass ihm seine Gefühle für sie so lange verborgen geblieben waren? Die Antwort war ganz einfach: Weil er es viel zu lange nicht für möglich gehalten hatte, dass er sich je in eine Frau verlieben würde.

Alexander war noch nicht überzeugt. „Glaube, was du willst. Ich jedenfalls weiß, was ich gesehen habe. Hätte ich sie in dem Moment nicht angesprochen, dann hätte sie sich bestimmt vom Wagen heruntergestohlen. Ich sage euch, man kann dieser Frau nicht trauen.“

Patrik war verärgert. „Du bist nur wütend, weil eine solch zarte Frau dir an die Kehle gegangen ist.“

„Das mag ja sein“, schaltete Griffin sich ein. „Aber Fakt ist, dass Mistress Cristina das Schreiben mit dem englischen Siegel darauf gesehen hat.“

Seathan nickte. „Bevor wir sie gehen lassen, müssen wir ganz sicher wissen, auf wessen Seite sie steht.“

Missmutig registrierte Patrik, dass seine Brüder in Cristina nicht die aufrichtige liebevolle Frau sahen, als die er sie kennengelernt hatte. „Sie würde uns nie hintergehen.“

„Würdest du mit deinem Leben dafür bürgen, dass sie es tatsächlich nicht tut?“, fragte Alexander. „Und das Leben aller anderen Schotten aufs Spiel setzen?“

„Patrik“, sagte Seathan, „die Liebe zu der Frau darf dich nicht blind für die Gefahr machen, die womöglich von ihr ausgeht.“

Ein Muskel zuckte in Patriks Gesicht. „Meine Liebe wird mich nicht blind machen.“

„Doch, das wird sie“, erwiderte Seathan. „Wenn man jemanden liebt, mischt sich das Herz in alles ein. Auch gegen den eigenen Willen.“

Patrik wollte es weiter abstreiten, doch er musste erkennen, wie wahr die Worte seines Bruders waren. „Also, was sollen wir machen?“

„Wir werden dafür sorgen, dass sie das Schreiben findet“, sagte Seathan. „Und dann werden wir ja sehen, ob sie es an sich nimmt.“

Angewidert fragte Patrik: „Wir sollen ihr eine Falle stellen?“

„Es steht zu viel auf dem Spiel, als dass wir irgendwelche Risiken eingehen könnten“, sagte Griffin mit ernster Stimme.

„Ich werde die Wache am Burgtor verstärken für den Fall, dass sie das Schreiben tatsächlich an sich bringt und einen Fluchtversuch unternimmt“, erklärte Seathan.

„Und wenn das der Fall sein sollte?“, fragte Patrik. Er hasste sich dafür, dass er diese Frage überhaupt stellte.

„Solange sie kein Pferd hat, werden wir sie leicht fassen“, erwiderte Seathan. „Unabhängig davon, was du über sie denkst, müssen wir uns einfach Gewissheit verschaffen.“

Patrik hasste Seathans Vorschlag. Seine Brüder und Griffin kannten Cristina einfach nicht so gut, wie er sie kannte. Die vier wussten nichts von ihren schlimmen Erfahrungen. Sie hatten keine Ahnung, dass Cristina gegen jede Erwartung sich von einem verlorenen Kind zu einer wunderbaren, liebevollen Frau entwickelt hatte. Zu einer Frau, der sein Herz gehörte. Schon der Gedanke daran, an der Falle für sie mitzuwirken, kam ihm wie Verrat vor. Und doch verstand er die Sorge seiner Brüder und konnte ihre Vorsicht nachvollziehen. Er atmete tief aus. Dann nickte er. Sollten sie ihr ruhig eine Falle stellen, er kannte schon jetzt das Ergebnis. Niemals würde Cristina das Schreiben auch nur anfassen.

Emma hatte Platz auf dem Podium in der großen Halle genommen und trank gerade den letzten Schluck Wein aus ihrem Pokal. Der gewaltige Raum war bis auf den letzten Platz gefüllt von Leuten, die hier zum Essen zusammengekommen waren. Das Getümmel hatte eine beunruhigende Wirkung auf sie, und die neugierigen Blicke bedrückten sie. Sie war unzufrieden, weil es ihr nicht gelungen war, Patrik vor ihrem Aufbruch noch einmal zu sehen. Aber als sie sich früh am Morgen zu seinem Zimmer geschlichen hatte, hatte sie gehört, wie sich hinter seiner Tür mehrere Männer unterhielten. Eine der Stimmen hatte eindeutig Alexander gehört, daneben hatte sie noch seine Brüder identifizieren können. Und sie war nicht so dumm gewesen, geradewegs in die Höhle des Löwen zu marschieren.

„Ihr seid satt?“, erkundigte sich die neben ihr sitzende Lady Linet.

„Ja.“ Emma fühlte sich zutiefst unwohl, dass Lady Linet ihr die Ehre hatte zukommen lassen, ihr zum Essen einen Platz auf dem Podium zuzuweisen. Wenn irgendjemand hier auch nur ahnen würde, dass sie in Diensten von Sir Cressingham stand, würde man sie wohl eher ins Verlies sperren. Wenn man sie nicht gleich hängen würde.

Lady Linet setzte ihren Pokal ab und lächelte ihr zu. „Ihr könnt Euch frei im Wohnturm bewegen.“

Überrascht von dieser Einladung, fragte Emma zögernd nach: „Ich darf auch zu Patrik?“

„Wenn Ihr wollt.“

Das Ganze weckte Emmas Misstrauen. „Wie kommt es, dass man mir jetzt gestattet, Patrik zu sehen?“

Eine leichte Röte legte sich auf die Wangen der anderen Frau. „Mein Gemahl wollte Patrik nur etwas Zeit zum Ausruhen geben.“

Ein Grund, den man ihr schon zuvor genannt hatte. Emma hatte ihre Zweifel. Ob die Entscheidung des Earls nicht vielmehr etwas mit dem frühmorgendlichen Treffen in Patriks Gemach zu tun hatte? Gott, vielleicht witterte sie jetzt aber auch einfach eine Gefahr, wo gar keine war. Und ganz egal, welchen Grund der Earl haben mochte, auf diese Weise konnte sie Patrik noch ein letztes Mal sehen.

Jemand kam auf sie zugestürmt, ein Wirbelwind mit wehenden roten Locken.

Tiefe Freude überkam Emma. „Joneta!“

„Meine Mama hat gesagt, ich soll dich in Ruhe essen lassen. Aber als sie nicht geguckt hat, habe ich mich schnell davongeschlichen“, sprudelte Joneta hervor. Ihre Augen leuchteten aufgeregt. „Du bist doch nicht böse, oder?“

„Natürlich nicht.“ Emma wurde ganz warm ums Herz, und sie lächelte Marie zu, die in einigen Schritten Entfernung wartete. Nachdem sie das Mädchen innig umarmt hatte, lehnte Emma sich wieder zurück. Lady Linet beobachtete das alles mit Interesse. Emma stellte ihr das Mädchen vor, dann wandte sie sich wieder der Kleinen zu. „Sag mal, was hast du alles erlebt, seit wir gestern hier angekommen sind?“

„Gestern Nachmittag hat eine Frau meiner Mama und mir alles gezeigt. Und meinem Papa hat man eine Arbeit gegeben. Denn wir werden hierbleiben und hier leben!“ Jonetas Stimme überschlug sich vor Aufregung. „Ist das nicht eine wundervolle Burg?“

„Das ist es“, stimmte Emma ihr zu. Was für ein großzügiger Mann der Earl war. Sie lächelte Marie zu. „Offenbar habt Ihr ein neues Zuhause gefunden.“

„Das haben wir.“ Marie nickte der Countess zu. „Wir danken Euch sehr herzlich, Mylady. Euch und Eurem Gatten.“

Lady Linet lächelte. „Hoffentlich findet ihr Gefallen am Leben auf Lochshire Castle.“ Sie erhob sich und nickte Emma zu. „Wenn Ihr fertig seid, werde ich Euch jetzt zu Patriks Gemach führen.“

Aufgeregt stand Emma auf und wandte sich an Joneta. „Liebes, ich muss jetzt leider gehen.“ Sie umarmte die Kleine noch einmal. „Und auf dich wartet schon deine Mama.“

Die roten Locken hüpften auf und ab, als das Mädchen zu seiner Mutter eilte. Neben Marie drehte es sich noch einmal um und winkte Emma zu.

„Was für ein bezauberndes Mädchen“, sagte Lady Linet.

„Das ist wohl wahr.“ Emma würde sie vermissen. Bedrückt wandte sie sich um und folgte der Countess die Treppe hinauf. Bei jeder Stufe wuchs ihre Bedrückung noch weiter. Gleich würde sie zum letzten Mal Patrik sehen.

Ein großer muskulöser Mann kam ihnen entgegen. Er hatte braune, im Nacken zusammengebundene Haare, ein markantes Gesicht und Augen mit einem außergewöhnlich intelligenten Ausdruck. Warum wirkte er nur so vertraut? Plötzlich gefror ihr das Blut in den Adern.

Gott im Himmel, das war Lord Monceaux!

Emma stolperte.

Er fing sie auf. „Vorsichtig, meine Dame.“

Panik stieg in ihr auf. Lieber Gott, lass ihn mich nicht erkennen. „Entschuldigt bitte, wie ungeschickt von mir.“

Er runzelte die Stirn, musterte sie neugierig.

„Griffin“, wandte sich Linet an ihn, „Ihr habt Mistress Cristina noch gar nicht kennengelernt. Sie ist zusammen mit Patrik hier eingetroffen. Mistress Cristina, es ist mir ein Vergnügen, Euch Lord Monceaux vorzustellen. Er ist der Bruder von Lady Nichola.“

Der Edelmann verbeugte sich knapp. „Es ist mir eine Ehre, Eure Bekanntschaft zu machen.“

„Die Ehre liegt ganz auf meiner Seite, Mylord.“ Was tat König Edwards Berater für Schottland in einer Rebellenfestung? Noch wichtiger aber war die Frage, ob König Edward davon wusste, dass einer seiner engen Vertrauten verwandtschaftliche Beziehungen zu den Rebellen hatte. Ob der Lord der Mann war, von dem das Schreiben stammte?

Monceaux hob eine Braue. „Haben wir uns schon einmal getroffen?“

„Nicht, dass ich mich erinnern würde.“ Im Stillen fügte Emma hinzu: Zumindest wurden wir einander nicht vorgestellt. Bisher hatte sie ihn nur aus der Ferne gesehen, als sie dabei gewesen war, wie er einige erhitzte Gemüter beruhigt hatte. Bei seinem scharfen Verstand würde es ihm vermutlich schon bald wieder einfallen, wo sie sich gesehen hatten.

„Wir wollen zu Patrik“, sagte Linet.

„Seid gewarnt“, meinte Lord Monceaux, „er ist so schlecht gelaunt wie ein Bär, den man aus dem Winterschlaf geweckt hat. Ein gutes Zeichen dafür, dass er sich auf dem Weg der Besserung befindet.“

Linets Gesicht entspannte sich. „Welch erfreuliche Nachricht.“ Sie sah zu Emma. „Dann lasst uns also zu ihm gehen.“

„Es hat mich sehr gefreut, Euch kennenzulernen“, erklärte der Lord.

„Die Freude war ganz meinerseits, Mylord.“ Emma verbeugte sich, dann folgte sie rasch Linet, dankbar, dass sie der Katastrophe erst einmal entgangen war.

Im ersten Stock angekommen, spähte sie nach oben. „Wessen Gemach ist dort oben am Ende der Treppe?“

Linet sah sie aufmerksam an. „Das der Großmutter der Brüder. Ein beeindruckender Raum, nicht wahr?“

Ihr Gemahl hatte ihr also von Emmas Aufenthalt dort berichtet. „In der Tat. Allerdings …“

„Was?“

Emma zuckte mit den Schultern. „Nicht wichtig.“

„Bitte, es würde mich sehr interessieren, was Ihr zu sagen habt.“

Auch wenn sie nicht wusste, warum, irgendetwas drängte Emma, Linet von ihren Gefühlen dort oben zu erzählen. „Ich habe mich noch nie so willkommen gefühlt wie in diesem Raum. Ein Gefühl des Friedens hat mich erfüllt, das gleichzeitig auch etwas Beunruhigendes hatte.“

Linets Miene verriet ihre Sympathie. „Ich habe dort oben genau dasselbe gefühlt.“

Die Bilder in dem Raum kamen Emma wieder in den Sinn. „Die Elfen an der Decke sind wunderbar. Und es sind die gleichen wie auf dem Wandteppich. Sind sie zu derselben Zeit entstanden wie die Wandteppiche hier im Treppenaufgang?“

Linet hob überrascht eine Augenbraue. „Das sind sie. Es erstaunt mich, dass es Euch aufgefallen ist.“ Sie wandte sich dem Flur zu. „Kommt jetzt. Ich bin mir sicher, dass Patrik sich freuen wird, Euch zu sehen.“

Emma folgte ihr, während sie noch über das Gesagte nachdachte. Irgendwie schien sich Lady Linets Haltung ihr gegenüber geändert zu haben, seit sie ihr von ihren Gefühlen in dem Gemach berichtet hatte. Doch welchen Grund sollte es dafür geben? Emma kam es so vor, als würden immer mehr offene Fragen auftauchen, je mehr sie von der Familie MacGruder erfuhr.

Sie gingen den Flur hinab. Zwei Türen neben dem Zimmer, in dem Emma geschlafen hatte, blieb Linet stehen, dann öffnete sie die Tür.

Ein junger Mann, der drinnen postiert war, senkte den Kopf vor ihr. „Mylady.“

Die Countess nickte ihm zu. „Master William, bitte lasst uns eine Weile alleine.“

„Jawohl, Mylady.“ Der junge Mann kam heraus und entfernte sich einige Schritte.

„Er ist ein Gehilfe der Heilerin und soll darauf achten, ob Patrik wieder Fieber bekommt“, erklärte Linet. „Ihr haltet mich hoffentlich nicht für unhöflich, aber ich muss mich um meine Pflichten kümmern.“

„Das verstehe ich“, sagte Emma. Sie war dankbar für die Zeit mit Patrik, noch lieber aber war es ihr, diese alleine mit ihm verbringen zu können.

„Bleibt nicht zu lange. Patrik braucht noch seine Ruhe.“

„Ich werde daran denken, Mylady.“

Lächelnd drehte sich die Countess um und ging den Flur zurück.

Aufgeregt trat Emma in den Raum. Sie schloss die Tür hinter sich, dann wandte sie ihren Blick zu dem Bett mit dem schlafenden Patrik. Erschrocken hielt sie die Luft an. Schürfwunden verunzierten sein attraktives Gesicht, und seine bleiche Gesichtsfarbe verriet, wie sehr ihn das Fieber mitgenommen hatte. Immerhin lebte er noch, wofür sie zutiefst dankbar war. Wie gerne hätte sie mit ihm gesprochen. Und doch musste sie sich jedes Wort verkneifen. Nach all dem, was er durchgemacht hatte, durfte sie ihn jetzt nicht wecken.

Leisen Schrittes ging sie zum Bett und setzte sich auf einen Stuhl an Patriks Seite. Zitternd legte sie ihm die Hand an die Wange. Seine Temperatur war normal. Gott sei Dank! Sie strich ihm über das von Bartstoppeln übersäte Gesicht.

Wenn sie sich doch nur nicht von ihm trennen müsste! Ihre Hand ruhte jetzt unbewegt auf seiner Wange. Was, wenn sie Patrik die Wahrheit sagen würde? Sie nahm die Hand fort. Nein, er würde ihr nie verzeihen können, dass sie versucht hatte, ihn zu hintergehen. Sie hatte nur eine Möglichkeit: Sie musste ihn verlassen.

„Ich werde dich vermissen“, flüsterte sie mit gebrochener Stimme. „Du würdest es niemals verstehen.“ Sie schluckte schwer. „Ich kann nicht bleiben.“ Es versetzte ihrem Herzen einen Stich. Zu ihm nach vorne gebeugt, presste sie den Mund zärtlich auf seinen. „Ich liebe dich.“

Sie zitterte am ganzen Leib, als sie aufstand. Ein letztes Mal sah sie zu dem Mann, den sie liebte und dem für immer ihr Herz gehörte. Es war wohl am besten, dass er in diesem Moment schlief.

Einzig Cristinas Worte zählten noch für Patrik, Worte, die ihm endlich die ganze Tiefe ihrer Gefühle verrieten. Was für ein Geschenk! Sie liebte ihn. Wie gerne hätte er ihr gesagt, dass auch er sie liebte, wie gerne hätte er sie an sich gezogen und sie geliebt. Doch nachdem sie ihm leise flüsternd verraten hatte, dass sie gehen wollte, war es unmöglich für ihn, ihr zu antworten. Da er dem Vorschlag seiner Brüder zugestimmt hatte, blieb ihm keine andere Wahl.

Der leise Klang von Schritten schreckte ihn auf. Sie ging. „Cristina?“

Emma wandte sich um. Ihr Gesicht war bleich, ihre Augen waren voller ungeweinter Tränen.

„Ich habe dich gar nicht kommen hören.“ Der Geschmack der Lüge war so bitter wie der einer verdorbenen Speise.

„Du hast geschlafen, als ich hereingekommen bin. Ich wollte dich nicht stören.“

Er streckte ihr die Hand entgegen. Sie trat zu ihm und legte ihm ihre zitternden Finger in die warme Hand. „Was hast du?“, fragte er, sie insgeheim verfluchend, weil sie ihn verlassen wollte.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht“, sagte sie.

„Setz dich zu mir.“

Emma sah zur Tür. „Ich glaube nicht, dass ich das sollte.“

„Man wird uns nicht stören.“

„Du siehst schon wieder besser aus.“

„Sauberer, meinst du. Die Schürfwunden werden bald verheilen.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Weinst du etwa?“

„Ich hatte so große Angst um dich.“

„Dafür besteht jetzt kein Anlass mehr, oder?“

Sie schluckte. „Nein. Entschuldige, ich bin eine dumme Gans.“

Wenn es doch nur das wäre! „Bist du dir sicher, dass dich nicht noch etwas anderes so aufregt?“

Für einen winzigen Augenblick kam es ihm so vor, als ob ihr Blick panisch flackerte. Dann breitete sich ein zerbrechliches Lächeln auf ihrem Gesicht aus. „Nein, ich bin einfach nur müde.“

Nein? Zum ersten Mal, seit er sie kannte, fiel ihm auf, dass sie das Wort anders aussprach als die meisten Schotten. Und schon wieder, mein Lieber, denkst du nur das Schlimmste. Dabei kennst du doch gar nicht die ganze Wahrheit. Ihre Angewohnheit konnte viele Gründe haben. Vielleicht hatte sie im Grenzgebiet zu England gelebt.

Sie hatte ihm nie erzählt, wo sich das Findelhaus befunden oder wo sie mit ihrem Mann gelebt hatte.

„Leg dich zu mir.“

Sie warf einen nervösen Blick zur Tür. „Patrik, das gehört sich nicht.“

„Ja.“ Seine Stimme klang leidenschaftlich. Eine Leidenschaft, die er ihr nicht vorspielen musste. „Damit hast du recht.“ Höchstwahrscheinlich wäre es das letzte Mal, dass sie zusammen sein konnten.

Sie schwankte noch. „Aber du bist doch verletzt und …“

Er nahm ihre Hand. „Komm, ich will dich einfach nur umarmen.“

Sie musterte ihn, alles andere als überzeugt.

„Na ja, vielleicht auch ein ganz kleines bisschen mehr.“ Statt eines Lächelns sah er einen Anflug von Trauer auf ihrem Gesicht. Sein Herz zog sich zusammen.

Emma sah noch einmal zur Tür, dann legte sie sich behutsam neben ihn. „Ich komme mir so dumm vor.“

Er liebkoste ihr Gesicht, ließ die Hand über ihren Hals gleiten. Er wollte mehr. Alles. „Du fühlst dich wundervoll an.“

Seine Berührung ließ sie erbeben. Dunkles Verlangen trat in ihren Blick. „Du musst dich noch erholen.“

„Mir geht es schon sehr viel besser.“ Er küsste sie voller Begehren. Als sie sich an ihn schmiegte, wurde sein Kuss sanfter. Stöhnend löste er sich von ihr und lächelte sie an. „Jetzt ist es mir also doch gelungen, dich in mein Bett zu bekommen.“

„Das Ganze ist kein Scherz.“

Es lief ihm kalt über den Rücken. „In der Tat, es ist alles andere als das.“ Er musterte ihr Gesicht, seine Gedanken tobten wild durcheinander. Zumindest war sie für diesen Augenblick bei ihm, ganz egal, was der Tag noch bringen würde. Er liebte sie. Und da er jetzt wusste, dass auch sie ihn liebte, wollte er sie ganz. Patrik liebkoste mit den Lippen ihren Hals.

Aufstöhnend ermahnte sie ihn wenig überzeugend. „Deine Wunden werden noch aufbrechen.“

Er schob ihr Kleid beiseite und nahm ihre Brust in den Mund. „Sag mir, dass du es nicht willst.“

Sie wich seinem Blick nicht aus. In das Verlangen in ihrem Blick mischte sich Bedauern. „Es geht nicht.“

Er achtete nicht auf ihre Worte und setzte sich auf. „Warte hier.“

„Warum? Patrik, du solltest noch nicht aufstehen.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich werde gleich noch etwas ganz anderes machen. Rühr dich nicht von der Stelle.“

Er zuckte zusammen. Die Haut an seinen Wunden schien zu reißen. Einem leichten Schwindelgefühl zum Trotz ging er langsam zur Tür und verriegelte sie. Auch wenn niemand einfach ins Zimmer hereinkommen würde, wollte er kein Risiko eingehen. Außerdem würde Cristina sich auf diese Weise entspannen. Er ging zum Fenster und stieß die Läden weit auf.

Das Sonnenlicht ergoss sich ins Zimmer und tauchte alles in einen seidenen Glanz.

Er wandte sich um und war überwältigt von ihrem Anblick. Halb entblößt lag sie auf dem Bett, das kastanienbraune Haar umfloss sie. Sie war ihm noch nie schöner erschienen. „Ich will dich.“

Sie setzte sich auf, ihr Kleid noch offen von seiner Berührung – das Wunschbild eines jeden Mannes. „Ich gehöre ganz dir. Für immer.“

Seine Erregung machte sich hart und schmerzhaft bemerkbar. Mit ruhigen Schritten ging er zu ihr und kniete vor ihr nieder. „Schon immer habe ich davon geträumt, dich im Tageslicht nackt zu sehen und dich in aller Ruhe lieben zu können. Um dann, wenn du dich mir hingegeben hast, ganz dicht neben dir zu liegen.“ Er legte ihr einen Finger auf die Lippen, als sie sprechen wollte. „Sag nichts.“ Er nahm ihre Hand, presste sie sich aufs Herz. „In diesem Augenblick gibt es nur dich und mich und das, was zwischen uns ist.“

Erneut füllten Tränen ihre Augen.

Sein Herz raste. „Bist du hier glücklich mit mir?“

Eine Träne kullerte ihr über die Wange. Sie nickte.

Patrik beugte sich zu ihr, küsste sie auf den Mund, nahm ihr Aroma auf. Sie schmeckte so süß wie keine andere Frau. Aufstöhnend vertiefte er den Kuss und befreite sie gleichzeitig von ihrem Kleid. Ganz langsam ging er vor, Stück für Stück, bis sie vor ihm im Bett saß, ihre Kleider ein Haufen zu ihren Füßen.

Bewundernd sah er sie an. „Viel besser.“

„Besser? Ich bin nackt.“

„Genau.“

„Aber du bist noch völlig bekleidet.“

„Was ich sofort ändern werde.“ So schnell es seine Verletzungen zuließen, zog er sich aus.

„Warte“, sagte sie, als er näher kam. „Ich will dich erst betrachten.“

„Tu dir keinen Zwang an“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Schelmisch musterte sie ihn aus ihren smaragdgrünen Augen, die vor sinnlichem Vergnügen funkelten. Sie ließ ihren Blick über seinen Körper nach unten wandern, hielt inne. Ihre Augen weiteten sich, während sie seinen mächtigen Anblick genoss.

Ängstlich begegnete sie seinem Blick.

„Weißt du noch“, sagte er mit sanfter Stimme, sich erinnernd, dass sie trotz ihrer Ehe auf vielerlei Weise noch einer Jungfrau glich, „unsere Vereinigung wird dir nichts als pure Lust bringen.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass deine Männlichkeit so gewaltig ist.“

Er lachte. „Du willst mir wohl schmeicheln.“

Röte stieg ihr ins Gesicht.

„Willst du mich ebenso sehr, wie ich dich will?“

„Ja.“

„Dann komm zu mir.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Patrik, du bist dafür noch nicht wieder genügend bei Kräften.“

„Pst, wer sagt denn so etwas?“

„Mir scheint, dass ich dich nie wirklich kennen werde.“

Bei ihren Worten wurde er wieder ernst. „Das hoffe ich doch.“ Auf ihrem Gesicht machte sich Verzweiflung breit. Er war zutiefst erschüttert.

„Liebe mich jetzt, Patrik.“

Jeder Gedanke kam ihm jetzt überflüssig vor. In diesem Moment sehnte er sich nur noch nach der Erfüllung all seiner leidenschaftlichen Träume. Behutsam drang er in sie ein und begann, sie langsam zu lieben. Er zeigte ihr mit seinen Händen, mit seinem gesamten Körper, was wahre Liebe ist. Wie sehr er sich wünschte, ihr auch mit Worten seine Liebe zu gestehen!

Kaum, dass sie zum Höhepunkt gekommen war, gab auch Patrik jede Kontrolle auf und verströmte sich in ihren engen Schoß. Noch nie hatte er sich so sehr als ein ganzer Mensch gefühlt. Regungslos verharrte er eine schier endlose Weile in ihr. Das goldene Sonnenlicht ließ ihre Leiber strahlen; es brach sich in den Partikeln der Luft und verlieh dem Raum eine magische Aura.

Auf einmal sah Emma ihn fassungslos an. „Patrik.“

„Was hast du?“

„Dein Anhänger. Er leuchtet.“

Er nahm den Stein hoch. Wie sie gesagt hatte, leuchtete er tatsächlich. Er gab ein pulsierendes weiches Licht von sich.

Emma sah ihn unruhig an. „Was hat das zu bedeuten?“

„Ich weiß es nicht.“ Ihm fiel wieder ein, was seine Brüder ihm von den halben Edelsteinen erzählt hatten. Die Geschichte von ihren Frauen. Doch davon würde er Cristina nichts sagen. Warum sollte er es auch tun? Schließlich hatte sie das Gegenstück zu seinem Stein nicht aus dem Gemach der Großmutter mitgenommen.

„Ein Stockwerk höher in dem Zimmer befindet sich die andere Hälfte deines Steins“, sagte sie.

Alexanders Bericht davon, wie er Emma im Turmzimmer gefunden hatte, ging Patrik durch den Kopf. Wie auch der Verdacht seines Bruders. „Ja. In dem Gemach dort oben hat unsere Großmutter gewohnt. Bei der Erhebung in den Ritterstand hat sie jedem von uns einen halbierten Edelstein geschenkt. Meiner ist ein Malachit. Angeblich soll er den inneren Frieden fördern.“ Ihm kam seine schwierige Kindheit in den Sinn und all die Kämpfe, die er auch danach noch hatte durchstehen müssen. Mit dem Stein hatte seine Großmutter in der Tat eine weise Wahl getroffen. Und auch sein Verhältnis zu Cristina war schließlich alles andere als einfach.

Draußen erklangen die Glocken zur morgendlichen Andacht.

Emma zuckte zusammen.

„Was hast du?“

„Es wird schon spät.“

„Aber wir haben doch gerade erst die Mitte des Morgens erreicht.“ Er sah ihren erschrockenen Gesichtsausdruck und verstand. Auch der leidenschaftliche Liebesakt hatte nichts geändert. Noch immer war sie fest entschlossen, aufzubrechen. Ein Gefühl der Trauer durchflutete ihn, zerstörte den letzten Rest an Hoffnung und die Träume, die er sich trotz allem erlaubt hatte.

Die Träume eines Narren.

Seine Wut wurde stärker als seine Verletztheit, und er dachte wieder an den Verdacht seiner Brüder. Nein, nach wie vor war er überzeugt davon, dass sie sich irren mussten. Niemals würde Cristina die Geheimnisse der Rebellen an ihre Feinde verraten.

Patrik verdammte seine Rolle in diesem qualvollen Spiel. Tu es einfach. Sie liebt dich. Wenn sie weggeht, wirst du sie wiederfinden und ihr helfen. Jetzt aber musst du erst einmal deinen Brüdern beweisen, dass man ihr vertrauen kann.

Aufseufzend drehte Patrik sich im Bett um, sodass die Decke vom Bett rutschte. Dann schob er die ledergebundene Rolle so hin, dass das Schreiben vom Bett auf den Boden fiel.

Das fleckige Leder fesselte Emmas Blick.

Stöhnend hob er das Schreiben auf und legte es an den Rand des Nachttischchens. Dabei entging ihm nicht, dass ihr Blick einen Augenblick zu lange auf dem Schreiben ruhte.

Himmel, bitte, lass meine Brüder sich täuschen! „Bleib bei mir“, wisperte er. Bei ihrem zögerlichen Ausdruck flackerte seine Hoffnung wieder auf. Vielleicht würde sie doch nicht gehen und das Schreiben vergessen, ganz gleich, was es für eine Bedeutung für sie haben mochte.

Der Augenblick schien nicht zu vergehen.

Der warme Glanz ihrer Augen verdüsterte sich. „Ich kann nicht. Außerdem“, fügte sie hinzu und verlieh ihrer Stimme einen unbeschwerten Klang, „kann jeden Moment der junge Mann zurückkommen, der auf dich aufpassen soll.“ Emma schob das Laken weg, mit dem sie sich zugedeckt hatte. Ihr nackter Körper glühte warm im Sonnenlicht.

Das Herz schwer, betete er, dass sie gehen würde, ohne etwas mitzunehmen. Unausweichlich war nun die Stunde der Wahrheit gekommen. „Ich bin müde.“

„Du hast dich überanstrengt“, erwiderte Emma.

„Mag sein.“ Er zwang sich zu einem Lächeln. „Aber selbst wenn es meinen Zustand wieder verschlechtert hat, das war es mir wert.“ Er zog sie an sich, während sich ihm vor Angst die Kehle zusammenschnürte. Wenn er sich doch nur irrte! Hoffentlich war sie nicht mehr als eine Frau, die erst wieder den Zugang zu ihren Gefühlen finden musste. Und nicht etwa eine Spionin, der es nur um das Schreiben ging. Seufzend schloss er die Augen und tat so, als würde er einschlafen.

Lange Augenblicke der Stille vergingen. Von draußen drang der Lärm der Ritter herein, die sich im Schwertkampf übten. Ein lauer Sommerwind kam auf und wehte ins Zimmer. Ein seidiger Hauch strich über Patriks Haut.

Er rührte sich nicht.

„Patrik?“, flüsterte Emma.

Er blieb stumm und verkniff sich jede Regung. Mit nichts verriet er, dass seine Aufmerksamkeit zum Zerreißen gespannt war.

„Patrik, bist du wach?“

Fass das Schreiben nicht an, flehte er im Stillen. Lass meine Brüder sich geirrt haben.

Die Matratze schwankte. Wo Cristina ihn gerade noch berührt hatte, strich es ihm nun kühl über die Haut. Ihre Kleider raschelten, als sie sich anzog. Dann entfernten sich leise ihre Schritte. Ein Knarzen, ein entferntes Quietschen. Mit einem dumpfen Geräusch wurde die Tür geschlossen.

Patrik betete, das Schreiben möge noch da sein, und öffnete langsam die Augen. Sein Puls raste. Er schaute zum Nachttisch, und ein Stich traf ihn mitten ins Herz.

Das Schreiben war fort.

Wut mischte sich in das Gefühl des Schmerzes. Verdammt, er würde sie noch erwischen. Entschlossen stemmte er sich hoch. Schwindel überfiel ihn. Er biss die Zähne zusammen, kämpfte gegen die Schwärze an, die sich um ihn schloss.

Vergeblich.

18. KAPITEL

Am Übergang zur Wendeltreppe hielt Emma inne und sah noch einmal zu Patriks Tür zurück. Die Schuldgefühle drohten sie zu überwältigen. Als sie den Auftrag von Sir Cressingham angenommen hatte, war es für sie nur ein Auftrag wie so viele zuvor gewesen. Einer, nach dessen Erledigung sie einfach weitermachen und sich dem nächsten widmen würde, ohne sich weiter darum zu scheren.

Nur war sie von Anfang an machtlos gegen Patriks Wirkung auf sie gewesen. Er war alles andere als der kalte, herzlose Mann, den sie erwartet hatte. Mit jedem Tag hatte sie sich weniger gegen ihn wehren können. Um sich schließlich, als Krönung ihrer Dummheit, auch noch in ihn zu verlieben.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie sein Bild vor sich, wie sie ihn gerade schlafend verlassen hatte. Er hatte sie für eine Frau gehalten, der man vertrauen konnte, eine Annahme, in der sie ihn gestützt hatte. Und das nur, um ihr Ziel zu erreichen. Aber was noch schlimmer als alle Lügen war: Sie hatte seinen Hass auf die Engländer benutzt und eine Rolle für sich entworfen, auf die er einfach hereinfallen musste.

Das Schreiben brannte in ihrer Hand, als stünde es lichterloh in Flammen.

Emma schloss die Augen. Das versiegelte Schriftstück war ein Dokument ihrer Schande, es stand für die Leere ihres Lebens. Eines Lebens, für das sie hart gearbeitet hatte. Und das sie nun mit jedem Atemzug mehr verabscheute. Verbittert kämpfte sie gegen die aufsteigende Panik an, nun, da sie den geliebten Mann verließ.

Es war ihr letzter und zugleich ihr größter Verrat.

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie drehte sich um und nahm die ersten Stufen nach unten. Bei einem der Wandteppiche hielt sie inne. Ein trauriges Lächeln legte sich auf ihr Gesicht. Seltsam. Zunächst war ihr das feine Gewebe fehl am Platze in dieser beeindruckenden Festung vorgekommen. Doch nun erschien es ihr, als könnten die Elfen nur genau hier hängen.

Niemals hätte sie erwartet, dass der Earl of Grey Gefühle für eine Frau haben könnte, die seine Feindin sein sollte. Und doch hatte er sich in Lady Linet verliebt und sie geheiratet.

Genauso musste auch Alexander einige Schwierigkeiten überwunden haben, ehe aus seiner Gefangenen seine Gemahlin geworden war. Wie Duncan seine Frau kennengelernt und schließlich geheiratet hatte, wusste Emma noch nicht, und trotzdem war sie davon überzeugt, dass dahinter eine genauso unglaubliche Geschichte wie bei seinen Brüdern steckte.

Unendliche Trauer erfüllte sie. Wer hätte gedacht, dass Lochshire Castle ein Hort der Hoffnung war und nicht einfach eine furchterregende Rebellenfestung? Doch wie sehr sich Emma auch das Zusammenleben mit Patrik wünschen mochte, nichts würde ihren Betrug ungeschehen machen.

Sie sah die Wendeltreppe hoch. Oder konnte sie womöglich doch noch etwas an dieser entsetzlichen Situation ändern? Zumindest teilweise?

Wenn sie vor ihrer Flucht von Lochshire Castle das Schreiben zurückbrachte, würde Patrik nichts von ihrem Betrug ahnen. Wenn sie dann aus seinem Leben verschwinden würde, hätte sie zumindest einen Teil ihrer Missetaten wiedergutgemacht. Und falls er sich auf die Suche nach einer Cristina Moffat begeben würde, so würde er niemanden finden.

Sir Cressingham würde sie als Verräterin behandeln und ein Kopfgeld auf sie aussetzen, wenn sie nicht zu ihm zurückkam. Ein Risiko, das sie bereit war, einzugehen.

Nach all den Jahren, in denen sie zahllose verschiedene Identitäten angenommen hatte, würde sie einfach unter einem neuen Namen die nächste Rolle für sich erfinden und mit dem Schiff in das Reich der Franken übersetzen. Oder vielleicht auch auf die Iberische Halbinsel. Auf jeden Fall würde sie nie nach England oder Schottland zurückkehren können.

Sie machte auf dem Absatz kehrt, um zu Patriks Gemach zurückzukehren. Niemals würde er ihr gehören. Sie konnte nur hoffen, dass er eines Tages eine Frau finden würde, die ihn so liebte, wie er es verdiente.

In diesem Moment ertönten die Stimmen von Alexander und Duncan vom Treppenaufgang her.

Allmächtiger, sie würde es niemals mehr rechtzeitig bis zu Patriks Zimmer schaffen! Aber unter keinen Umständen durften die beiden sie mit dem Schreiben antreffen. Ihr Herz raste wie wild, als sie die Treppe nach oben lief.

Die Tür zum Turmzimmer stand offen. Sonnenlicht durchflutete den Raum. Emma hielt inne, ein warmer Windhauch strich ihr über die Haut. Es kam ihr wie ein Willkommensgruß vor.

„Ich bin alles andere als überzeugt“, meinte Alexander mit rauer Stimme.

„Mir geht es genauso“, stimmte Duncan ihm zu.

Sie kamen hier herauf! Emma stürzte ins Zimmer und presste sich flach an die Wand hinter der Tür. Sie spürte das kalte Gemäuer am Rücken, während sie auf ihre Entdeckung wartete.

Die Zeit kam ihr wie gefroren vor.

Die Stimmen der Brüder wurden leiser.

Emma sackte erleichtert zusammen. Die beiden waren in den Korridor im ersten Stock eingebogen.

Eine Tür knarrte, dann herrschte Stille.

Ob sie zu Patrik gegangen waren? Nein, sie hätten ihn nur schlafend vorgefunden und wären sofort wieder herausgekommen, um ihm seine Ruhe zu lassen. Aber die beiden waren einfach zu nahe, als dass sie unbemerkt versuchen könnte, Patrik das Schreiben zurückzubringen. Was nun? Sie musste sich dringend etwas einfallen lassen, um endlich aufzubrechen.

Schwer atmend wagte Emma sich hinter der Tür hervor. Der Raum war leer, kein Anzeichen wies auf die alte Frau hin, mit der sie sich in der Nacht unterhalten hatte. Auch der Kamin war völlig unberührt, keine Asche oder auch nur ein einziges verkohltes Holzstück lag darin.

Hatte die Frau nur in ihrer Vorstellung existiert? Nein, sie hatte sie genau gesehen. Hatte sogar mit ihr gesprochen. Alexanders ungläubigem Ausdruck zufolge musste er sie für verrückt gehalten haben, als sie ihm die Frau beschrieben hatte.

Emma spürte ihre Müdigkeit und rieb sich die Stirn. Vielleicht war sie ja tatsächlich verrückt geworden. Im Augenblick war das Einzige, was sie noch sicher wusste, dass sie schnellstens gehen musste. So weit fort, dass nirgendwo mehr eine Spur von einer Cristina Moffat aufzufinden war.

„Emma Astyn“, flüsterte sie, als wollte sie den Klang ihres eigenen Namens ausprobieren. Es fühlte sich seltsam an. Sie lachte rau. So lange schon hatte sie die verschiedensten Rollen gespielt, dass ihr mittlerweile sogar der eigene Name komisch vorkam. Ohne dass sie es wirklich gewollt hätte, war die Verbindung zu ihrer Vergangenheit immer lockerer geworden. Es gab keine Emma Astyn mehr. War ihre wahre Identität überhaupt noch von Bedeutung?

Sie erstarrte.

Natürlich war sie das!

Weil Patrik sie in die Geheimnisse der Liebe eingeführt hatte. Und ihr gezeigt hatte, was es hieß, mit einem Mann an der Seite dem Leben zu begegnen. Und das Unmögliche zu wollen.

Die Gefühle drohten sie zu überwältigen, als sie die Elfen auf dem Wandbehang und an der Decke betrachtete. Sie waren völlig ausdruckslos, als wäre alles in der letzten Nacht ein einziger großer Betrug gewesen.

„Berittene Männer im Anmarsch!“, ertönte draußen eine laute Stimme.

Emma eilte zu dem Bogenfenster.

Ein kleiner Trupp kam in Zweierreihen über den schmalen Weg zur Burg geritten. Am jenseitigen Ufer begannen Ritter damit, ein Lager zu errichten, während immer mehr Männer aus dem dichten Wald geströmt kamen.

Plante der Earl of Grey etwa einen neuerlichen Angriff auf die Engländer? Handelte es sich um seine Verstärkung? Sie kniff die Augen zusammen, um zu erkennen, wer dort so selbstbewusst an der Spitze des kleinen Trupps geritten kam.

Gott im Himmel, Sir David de Moravia!

Das Blut gefror ihr in den Adern. Niemals würde sie ihr Zusammentreffen mit dem Parson of Bothwell, dem Onkel von Sir Andrew de Moray, vergessen. Für ihren damaligen Auftrag hatte sie eine ganz andere Identität angenommen, doch wenn Sir David sie erst vor sich sehen würde, musste er sie einfach wiedererkennen.

Die Pferdehufe klapperten über das Holz der Zugbrücke, hallten im Torhaus wider. Gleich darauf war der Burghof erfüllt vom Lärm der Männer und Rösser. Stallburschen kamen angerannt, um die Pferde der Ritter in Empfang zu nehmen. Und auch die Bewohner von Lochshire Castle traten aus dem Wohnturm, um die Männer zu begrüßen.

Der Earl of Grey ging mit ernster Miene auf de Moravia zu. Die beiden Anführer reichten sich die Hand, dann führte der Earl seinen Gast zum Wohnturm.

Aufgewühlt wich Emma vom Fenster zurück. Ein Schimmern in der Zimmerecke erregte ihre Aufmerksamkeit. Die andere Hälfte von Patriks Malachit.

„Er gehört dir.“

Emma hielt die Luft an und wirbelte herum. Das Zimmer war leer, niemand war zu sehen. Ihr Verstand musste ihr einen Streich spielen, so müde, überanstrengt und verängstigt, wie sie war.

Vollkommen verunsichert sah sie zu der Schale. Das Gegenstück zu Patriks Stein sandte ein oszillierendes Licht aus. Wie von einer unbekannten Kraft gelenkt, durchquerte Emma den Raum. Als sie den Malachit in die Hand nahm, überkam sie Trauer. Warm pulsierte der Stein in ihrer Hand, ein seltsam tröstliches Gefühl.

Das Herz wurde ihr schwer. Der Stein war ein Teil von Patrik, eine Erinnerung an die Liebe, die sie bei ihm gefunden hatte. Bevor sie überhaupt nachgedacht hatte, hatte sie den Edelstein schon in die Tasche gesteckt und eilte aus dem Gemach.

Auf Höhe des ersten Stocks schaute sie in den Flur. Er war leer. Mit angehaltenem Atem huschte sie vorbei.

Unten am Eingang zum großen Saal hielt sie inne.

„Cristina!“ Die Stimme eines Kindes rief laut ihren Namen.

„Joneta“, sagte Emma und rang sich ein Lächeln ab. Ihr Mund war trocken. Sie ließ den Blick durch den gewaltigen Raum schweifen und bemerkte dankbar das Menschengewimmel. „Wo ist deine Mutter?“

Ein Lächeln verzauberte das engelsgleiche Gesicht des Mädchens. Es hielt seine Puppe fest an die Brust gedrückt. „Sie ist draußen und hilft bei der Wäsche. Möchtest du sie sehen?“

Eine Unruhe am Burgeingang erregte Emmas Aufmerksamkeit.

Der Earl of Grey und Sir David de Moravia kamen in den großen Saal.

De Moravia durfte sie nicht sehen. Emma nickte dem Mädchen zu. „Ja, das würde ich gerne.“

Ohne Emmas Aufregung zu bemerken, lächelte Joneta ihr zu. „Hier entlang.“ Die Kleine folgte hüpfend einem seitwärts gelegenen Korridor und trat dann durch eine Nebentür ins Freie.

Draußen lag der Geruch von Brot in der Luft, in den sich der Duft von Kräutern und andere würzige Aromen mischte. Vor den Gebäuden versperrten ihr Ritter die Sicht, die Gesichter erschöpft von der Reise. Ihre Claymore-Schwerter trugen sie auf dem Rücken, die Dolche an den Hüften. Lauter Männer, die bereit waren für den Kampf. Männer, die ihr Leben für den Sieg opfern würden. Männer wie Patrik.

Joneta wandte sich zu ihr um. „Cristina, kommst du?“

Wie sehr Emma sich danach sehnte, hierbleiben zu können! Und ihre Tage mit ganz gewöhnlichen Tätigkeiten, ihre Nächte aber in Patriks Armen zu verbringen.

Emma holte tief Luft, dann kniete sie sich vor dem Mädchen hin. „Ich muss gehen. Und du musst mir einen Riesengefallen tun.“ Es gelang Emma nur mühsam, ihr Gesicht zu einem Lächeln zu verziehen. „Willst du das für mich tun?“

Joneta nickte. Ihre Locken hüpften auf und ab, ein Bild rührender Unschuld.

Mit zitternder Hand holte Emma das Schreiben hervor. Sie legte Joneta das ledergebundene Dokument in die Hand und schloss dann deren Finger darum. „Versteck das gut, ohne jemandem ein Wort davon zu verraten. Und sobald heute Abend die Vesperglocken läuten, gibst du es Sir Patrik.“

Die Augen des Mädchens leuchteten begeistert auf. „Ist es ein Geschenk?“

Emma musste schwer schlucken. „Ja.“ Auch wenn Patrik es kaum als solches sehen würde. Er würde nur sehen, dass sie ihn hintergangen hatte, voller Wut, dass sie das Schreiben an sich genommen hatte. Doch nun war es zu spät, um an der Situation noch etwas zu ändern. Vielleicht war es so auch am besten.

„Ich weiß“, stieß Joneta aufgeregt hervor, „es ist so wie in der Geschichte mit den Feen.“

Unfähig zu einem klaren Gedanken, nickte Emma, auch wenn sie nicht im Geringsten verstand, wovon die Kleine da redete. „Versprich mir, dass du das Geschenk niemandem zeigst. Und dass du es nach dem Vesperläuten Sir Patrik gibst.“

„Ich schwöre.“ Jonetas grüne Augen strahlten aufgeregt, während sie das Schreiben unter der Decke verschwinden ließ, in die sie ihre Puppe eingewickelt hatte. Doch dann stockte sie in ihren Bewegungen, und ihr fröhlicher Gesichtsausdruck schwand. „Warum gehst du?“

„Das ist kompliziert.“ Was für eine Untertreibung!

„Und kommst du irgendwann zurück?“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“ Sie umarmte das Mädchen fest und wünschte sich nichts so sehr, als dass sie alle in einer ganz anderen Zeit leben würden. In einer Zeit, in der ein Leben mit Patrik möglich wäre. „Ich werde immer an dich denken.“

Eine Träne kullerte Joneta über die Wange. „Ich will aber nicht, dass du gehst.“

„Auch ich würde gerne hierbleiben.“ Emma wischte dem Mädchen die Träne weg. „Aber wir können nicht immer das haben, was wir uns wünschen.“

Das Mädchen schniefte. „Wie damals, als meine Mutter meinen Bruder in die Erde gelegt hat?“

Es brach Emma das Herz. „Ja.“ Ihre Beine zitterten, als sie aufstand. „Ich muss jetzt gehen. Aber du sollst wissen, dass ich dich furchtbar vermissen werde. Und wenn du Sir Patrik das Schreiben gibst, dann …“ Sie rang um Selbstbeherrschung. „Dann sag ihm, dass ich ihn liebe.“

Joneta nickte ernst.

Emma fürchtete, jede Kontrolle über sich zu verlieren, und ging schnell zu einer Leine mit Wäsche, von der sie einen alten Umhang nahm, um ihn sich überzuziehen. Ganz normalen Schrittes, als würde sie hier in der Burg nur ihrer Beschäftigung nachgehen, trat sie hinaus auf den menschenvollen Hof. Während manche Bedienstete Verpflegung und Ausrüstung für die draußen lagernden Rebellen aufluden, sicherten andere mit Seilen die Sachen auf den Wagen. Unweit vom Torhaus begleiteten mehrere Männer und Frauen zu Fuß einige mit Proviant beladene Wagen. Mit gesenktem Kopf schloss Emma sich der Gruppe an.

Auf der Zugbrücke wirbelten die Wagenräder dicke Staubwolken auf, die Emma und die anderen verschluckten. Dankbar für den Schutz, wischte sie sich die Augen. Die Angst machte ihre Schritte schwer, und doch kam sie mit jedem einzelnen der Freiheit näher.

Sobald der Trupp am Ufer angekommen war, stahl Emma sich davon, während rundherum die Wagen weiterrollten, die Pferde schnaubten und immer neue Ritter ankamen. Am Waldrand stieß sie im dichten Unterholz auf einen Knappen, der an einem dünnen Stamm ein Pferd anband.

Routiniert schlug sie ihn nieder, versteckte ihn im Dickicht und breitete den gestohlenen Umhang über ihn. Bei den vielen Rittern rundherum würde dem Knappen nichts weiter geschehen, bis er wieder zu sich kam.

Mit raschen Schritten und dennoch leise führte sie das Pferd tiefer in den Wald. Oben auf dem steilen Abhang angekommen, bog sie einen Ast beiseite und warf durch den dichten Tannenbewuchs hindurch einen Blick zurück auf Lochshire Castle, wo Patrik immer noch schlafen würde, wo sie sich ihm erst vor Kurzem hingegeben und wo sie, wenn auch nur kurz, Liebe gefunden hatte.

Das Pferd wurde unruhig, und Emma ließ den Ast los. Er schwang zurück. Die dichten Tannennadeln versperrten wieder den Blick zurück und erinnerten sie daran, dass ihre Zeit an diesem Ort abgelaufen war.

Jetzt musste sie nur noch einen Hafen erreichen.

Geschickt schwang sie sich aufs Pferd. Der Erdboden und die Tannennadeln verschluckten das Hufgetrappel, während sie dem Weg durch den Wald folgte. Auf einer Lichtung trieb sie das Pferd zum Galopp an, ohne sich noch einmal umzuwenden.

„Patrik!“

Als Seathans barsche Stimme endlich zu ihm durchdrang, öffnete Patrik mühsam die Augen. Die orangeroten Strahlen der untergehenden Sonne fielen in sein Zimmer. In der Luft lagen das Aroma eines Sommerabends und der Duft gegrillten Wildfleischs, eine wundervolle Mischung. Er wusste, dass er sich an etwas erinnern sollte, etwas Wichtiges, nur wusste er nicht mehr, was es war. Er strengte sich an, vergeblich. Es fiel ihm nicht mehr ein.

„Patrik!“, wiederholte Seathan.

„Ich bin ja schon wach“, murmelte Patrik, der immer noch ohne Ergebnis sein Gedächtnis durchforschte. Sein Blick fiel auf das Nachttischchen, und er erstarrte.

Das Schreiben war fort.

Da schließlich erinnerte er sich, wie er Cristina hatte folgen wollen und wie ihm plötzlich schwarz vor Augen geworden war. Er hatte die Besinnung verloren. Patrik hob den Blick und sah seine Brüder und Griffin an, die schweigend dastanden. Worte waren in diesem Moment auch völlig überflüssig. Die Wut, die den Männern ins Gesicht geschrieben stand, entsprach exakt Patriks eigenem Zorn.

„Sie hat es genommen“, wisperte er.

Seathan nickte. „Ja.“

Das Gefühl des Schmerzes wurde übermächtig und verdrängte jede andere Empfindung. Nur Leere blieb. Und Kälte. „Wo ist sie?“

Alexanders Augen blitzten zornig auf. „Wir wissen es nicht sicher.“

„Was?“ Patrik setzte sich auf, und ihm wurde schwindlig. Er achtete nicht auf die Beschwerden, die ihn trotz Besserung noch plagten. In diesem Moment zählte nur sein Zorn.

„Kurz nachdem wir dich am Morgen verlassen haben, kam Sir David de Moravia mit einer großen Truppe hier an.“ Seathan warf Griffin einen kurzen Blick zu, legte die Stirn in Falten. „In der allgemeinen Aufregung ist sie verschwunden.“

„Glaubst du, dass sie aus der Burg geflohen ist?“, fragte Patrik.

„Wachen sind dabei, die gesamte Anlage zu durchsuchen“, erwiderte Seathan. „Da der Ausgang gut bewacht wird, denke ich, dass sie noch hier ist.“

Patrik sah zum leeren Nachttisch. Auch wenn er es gerne geglaubt hätte, sagte ihm etwas, dass das nicht stimmte.

„Wir werden sie schon finden“, meinte er überzeugter, als er eigentlich war. Verdammt noch mal, die Engländer durften nicht erfahren, wer in ihren Reihen für die Schotten spionierte!

Er hatte nicht wahrhaben wollen, dass Cristina das Schreiben nehmen würde. Dass seine Brüder mit ihrem Verdacht recht hatten. Verflucht, sie hatten sich geliebt, sie hatte sich ihm völlig hingegeben! Und dennoch hatte sie anscheinend bei der ersten Gelegenheit das Schreiben an sich gebracht, so wie von Alexander vorhergesagt.

Wer mochte diese Frau wirklich sein, die er doch liebte?

Hatte nicht auch sie ihm zugeflüstert, sie würde ihn lieben? Oder war das nur eine Lüge gewesen?

Aufgebracht schwang Patrik die Beine aus dem Bett und stand auf. Wieder überfiel ihn ein Schwindelgefühl, und er fürchtete, zu Boden zu stürzen. Er konzentrierte sich ganz auf seine Wut, voller Entschlossenheit, Cristina zu finden und die Wahrheit herauszubekommen.

„Zum Teufel noch mal!“, fluchte Seathan, „was hast du vor?“

„Sie finden.“

„Das wirst du schön sein lassen“, meinte Alexander gereizt. „Mach dir keine Sorgen, wir werden sie schon einfangen. Das schwöre ich bei meinem Leben.“

Griffin verschränkte die Arme vor der Brust. „Da es in Kürze dunkel und dann die Zugbrücke hochgezogen wird, ist sie hier drinnen eingeschlossen.“

„Außerdem“, sagte Seathan, „möchte Sir David dich gerne treffen.“

Patrik erwiderte den Blick seines ältesten Bruders.

„Sir David war nicht weniger schockiert als ich, als er erfahren hat, dass es sich bei Dubh Duer um meinen Bruder handelt.“ Seathan zog eine Grimasse. „Und da wir dich wohl kaum davon abhalten können, komm nach unten, sobald du angezogen bist.“

Patriks Kopf war alles andere als klar, dennoch nickte er.

„Ich werde dir helfen“, bot Duncan an.

Patrik schüttelte den Kopf. „Nein.“

Duncan zögerte, dann folgte er widerwillig seinen Brüdern nach draußen.

Wieder alleine, zog Patrik sich an, die Schmerzen, die mit jeder Bewegung einhergingen, ignorierte er. Auf wackligen Beinen ging er zum Fenster. Zarte Wolkenfetzen zogen über den Himmel. Die Sonne näherte sich als leuchtend orangefarbener Ball dem Horizont. Ob Cristina ihn auch noch in anderen Dingen angelogen hatte?

Das Vesperläuten setzte ein.

Am Ufer flammten vor dem dunkler werdenden Himmel Feuer auf.

„Verdammt, wo bist du nur?“

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür.

„Herein“, rief er in Erwartung eines Dieners, der frisches Wasser oder etwas zu essen bringen würde.

Die Tür wurde einen Spalt geöffnet, und jemand schaute aus großen grünen Augen herein. Überrascht, das kleine Mädchen zu sehen, trat Patrik einen Schritt vom Fenster zurück. „Joneta?“

„Könnt Ihr zu mir kommen, Sir Patrik?“

Verwirrt ging er zur Tür und öffnete diese ganz. „Ist es nicht ein bisschen spät für dich?“ Er schaute in den Flur und stellte überrascht fest, dass er leer war. „Wo ist deine Mutter?“

Das Mädchen trat verlegen von einem Bein aufs andere. „Sie glaubt, dass ich im Bett bin.“

„Dort solltest du auch sein. Es ist schon spät.“

„Aber ich habe es ihr doch geschworen.“

Es lief ihm kalt über den Rücken. „Was hast du geschworen? Und wem?“

Ohne ein Wort hob Joneta mit ihren kleinen Händen ihre Puppe hoch, die in eine Decke eingewickelt war. Sie entfernte die Decke, und zum Vorschein kam das Schreiben.

Hatte Cristina das Dokument an sich genommen, nur um es dann zurückzugeben? Was hatte das zu bedeuten? Noch dringender aber war die Frage, warum sie es überhaupt an sich genommen hatte. „Woher hast du das?“ Er kontrollierte seine Stimme, sprach sanft, ohne jeden Zorn.

„Von Cristina.“ Das Mädchen nahm das Schreiben und reichte es ihm. „Sie hat mir gesagt, dass ich das Euch geben soll. Aber erst wenn die Glocken zur Vesper geläutet haben.“

Er nahm das Dokument entgegen, überprüfte es. Das Siegel auf dem Leder war nicht gebrochen worden. Eine Welle der Erleichterung durchfuhr ihn. Zumindest war also ihr Spion an König Edwards Hof nicht in Gefahr. Und auch die Nachricht selbst würde nicht weitergegeben werden. Etwas, was seine Brüder und Griffin sehr freuen würde.

„Das hast du sehr gut gemacht“, sagte Patrik.

Das Mädchen bewegte sich unruhig. „Ich soll Euch noch etwas sagen.“

„Noch etwas?“ Hoffnung stieg in ihm auf. Wartete Cristina etwa unten auf ihn?

„Ja. Cristina hat mir gesagt, ich soll Euch sagen, dass sie Euch liebt.“ Verschwörerisch kam Joneta näher. „Ganz schön dumm, oder? Schließlich wisst Ihr das ja schon.“

Er schluckte schwer. „Wo ist sie?“

Traurig zog sie die Mundwinkel nach unten. „Sie ist weg.“

„Du meinst, sie ist nicht in ihrem Zimmer?“

Joneta schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe sie am Morgen gesehen, wie sie einen Umhang angezogen hat, und dann ist sie mit den anderen Frauen und Männern durch das Tor verschwunden. Zusammen mit den Wagen, die voll mit Essen waren.“

„Ich danke dir.“

Die Kleine wandte sich zum Gehen um. Dann hielt sie inne. „Sir Patrik?“

„Ja?“

„Cristina hat gesagt, dass sie nicht zurückkommt.“

Unfähig, irgendetwas zu sagen, nickte er nur.

Joneta verbeugte sich vor ihm, dann lief sie den Flur hinunter.

Das Herz schwer, blieb er an der Tür stehen. Gut, er würde Sir David de Moravia treffen und Seathan die Botschaft aushändigen. Aber er würde seinem Bruder nicht erzählen, dass Cristina die Burg verlassen hatte. Und gleich anschließend würde er sich auf die Suche nach ihr machen. Alleine.

Auch wenn er nichts gegen die Hilfe seiner Brüder hatte, er selbst musste sie finden und herausbekommen, warum sie hinter dem Schreiben her gewesen war.

Der Schlag warf Emma nach hinten. Der Griff der Ritter um ihre Arme verhinderte, dass sie zu Boden stürzte. Der Geschmack von Blut füllte ihren Mund, und sie kämpfte gegen den Schmerz an.

„Sir Patrik Cleary und ich sind in einen englischen Hinterhalt geraten.“ Sie schüttelte den Kopf, damit ihr Verstand wieder klar wurde. Erschöpfung trübte ihre Gedanken. Nur deshalb hatte sie die englischen Ritter übersehen, die in einem Gebüsch gewartet hatten. Man hatte sie gefasst, ohne dass sie Gegenwehr hatte leisten können, und sie sofort vor Sir Hugh de Cressingham gezerrt. „Dabei wurde Sir Patrik getötet.“ Eine Lüge, doch sie hoffte, schon weit weg zu sein, bis der Schatzmeister der Engländer in Schottland hinter die Wahrheit kam.

Das Gesicht rot angelaufen, erhob Cressingham sich aus seinem übergroßen vergoldeten Sitz und kam mit watschelnden Schritten zu ihr, während seine Wachen sie weiterhin festhielten. Kurzatmig, mit fetten herabhängenden Wangen, blieb er einen Schritt vor ihr stehen. „Wo ist das Schreiben?“

„Ich habe keines gefunden.“

„Du lügst“, schrie Cressingham.

Den quälenden Schmerzen zum Trotz schüttelte sie den Kopf. „Es ist die Wahrheit. Ich schwöre es.“

Seine hervorstehenden Augen flackerten boshaft auf. „Emma Astyn, man sagt von dir, dass du die beste Söldnerin Englands bist. Es heißt, du hättest noch nie bei einem Auftrag versagt, und ich habe dir ein Vermögen dafür gezahlt, dich mit Dubh Duer anzufreunden. Vier meiner Ritter sind bei der vorgetäuschten Vergewaltigung umgekommen, mit der du Sir Patriks Vertrauen gewinnen solltest. Und jetzt wagst du es, mir zu sagen, das alles habe nicht funktioniert?“ Seine Hand schoss nach vorne.

Ihr Kopf schien zu explodieren.

„Wo ist er?“

„Tot“, brachte sie noch hervor, dann überließ sie sich dem Schutz der Ohnmacht. Kaltes Wasser spritzte ihr ins Gesicht. Sie keuchte, kämpfte gegen die unerträglichen Schmerzen an.

Cressingham zerrte sie hoch. „Ich werde dich nicht schonen.“

Ein Aufruhr vor der Tür ließ sie sich umdrehen. Ihr wurde schwindlig, und sie blinzelte, um wieder klar zu sehen.

Mit seinen unförmigen Händen stieß Cressingham sie zurück in die Arme der Wachen.

Ein Ritter öffnete die Tür. „Sir Cressingham, wir haben Dubh Duer gefasst.“

Nein! Sie hatte ihn schlafend in Lochshire Castle zurückgelassen. Entsetzen überwältigte sie, als Patrik in den Raum gezerrt wurde, schwankend im Griff der Wachen. Sein Gesicht war von den Schlägen der Männer dunkelviolett verschwollen.

„Patrik!“, entfuhr es ihr gegen ihren Willen, dabei hatte sie unter keinen Umständen verraten wollen, wie viel ihr an ihm lag.

Cressingham sah sie durchdringend an. „Auf mich wirkt er alles andere als tot. Also, was hast du mir sonst noch für Lügen aufgetischt?“

„Cristina, w…was hat das zu bedeuten?“, brachte Patrik hervor.

„Anscheinend“, meinte Cressingham, „hat Emma uns beide hereingelegt.“

Patrik zog die Brauen hoch. „Emma?“

Cressingham grunzte. „Ihr scheint schwer von Begriff. Und das, wo man Euren Scharfsinn so sehr rühmt.“

Patriks Gesichtsausdruck verriet seine Verwirrung. Wegen der Schmerzen nahm er alles nur wie durch einen Schleier wahr.

„Emma, Liebes“, meinte Cressingham drohend, „sag es ihm.“

Die Worte blieben ihr im Halse stecken. Auf keinen Fall sollte Patrik auf diese Weise die Wahrheit erfahren.

Alle schwiegen.

„Dann erlaub mir, dich vorzustellen“, sagte Cressingham mit tödlicher Ruhe. „Dies ist Emma Astyn.“

Patrik stöhnte auf. „Emma Astyn, die meistgefürchtete Söldnerin von ganz England.“

19. KAPITEL

Gott bewahre, nein! Patriks entsetzter Gesichtsausdruck quälte Emma. Sie musste es ihm erklären. Dabei hatte er nie die Wahrheit erfahren sollen. „Es tut mir so unendlich leid, Patrik …“

„Bringt sie zum Schweigen!“, unterbrach Cressingham sie gebieterisch.

Eine Wache bedeckte ihren Mund, eine andere hielt ihre Arme fest.

Patrik sah sie ungläubig an. „Du … du bist keine Schottin?“

„Emma ist Engländerin.“ Der englische Schatzmeister klang zutiefst befriedigt und warf Emma einen bitterbösen Blick zu. „Offenbar hat sie zumindest zum Teil erreicht, wofür ich sie so reich entlohnt habe.“

Patrik verzog wütend das Gesicht, Zornesfalten traten auf seine Stirn. Emma wäre am liebsten auf der Stelle tot umgefallen.

„Ja, ich habe Emma dafür bezahlt, sich mit Euch anzufreunden“, fuhr Cressingham fort. Die kalte Genugtuung in seiner Stimme ließ Emmas Schuldgefühle ins Unermessliche steigen. „Sie sollte das Schreiben an sich bringen, das Ihr bei Euch hattet. Um herauszufinden, wer in dem Kreis um König Edward der Verräter ist. Doch da wir jetzt Euch haben, brauchen wir sie nicht mehr. Zumindest erst einmal nicht.“ Er nickte den Wachen zu. „Macht mit ihr, was ihr wollt. Nur lasst sie am Leben. Ich werde mich um sie kümmern, sobald ich mit ihm hier fertig bin.“

„Nein!“, schrie Emma. Patriks Augen blitzten wütend auf, eine Wut, die sie verdiente. Nur konnte sie nicht zulassen, dass er für ihren Betrug bezahlte. „Tötet ihn nicht! Bitte!“

Cressinghams Miene verdüsterte sich. „Entfernt sie von hier.“

Die Wachen sahen Emma lüstern an.

Sie wollte sich losreißen, aber die Männer gaben nicht nach. „Es tut mir leid, Patrik. Du hättest mir nicht folgen dürfen!“

Die beiden Wachen zerrten sie nach draußen. Hinter ihnen fiel die Tür zu. Fackeln erhellten mit ihrem unheimlichen Flackern die Nacht.

Emmas Herz schlug wie wild. Denk nach! Niemals durfte sie zulassen, dass Patrik umkam.

Unter ihren Füßen spürte sie das von der Nacht feuchte Gras. Halb zogen die Männer sie mit sich, halb stützten sie sie.

Unter bösartigem Gelächter brachten sie sie in einen Raum, der mit Ausnahme eines dreckigen Betts und einer fast niedergebrannten Kerze völlig leer war. Die rauen Hände der Männer stießen sie gegen die Wand. Im Licht der Fackeln registrierte Emma die wölfischen Blicke der Wachen.

Eine brutale Hand griff nach ihrem Kleid, riss es herunter.

Die kühle Nachtluft strich über Emmas nackte Brüste.

Der Raum hallte wider von Gelächter. Doch gleich darauf breitete sich eine Stille aus, die so kalt und bedrohlich war, dass es ihr den Atem nahm.

„Zieh dich ganz aus“, forderte einer der Ritter. „Zeig uns, was du diesem schottischen Bastard geschenkt hast.“

„Bitte nicht“, flehte sie, ihre Stimme ein einziges ängstliches Flüstern. Um ihre Angst noch glaubhafter wirken zu lassen, wich sie furchtsam zurück. Unter den lüsternen Blicken der Männer kauerte sie sich zusammen, sie ließ eine Hand unter ihr Kleid gleiten und umfasste den Dolch. Der Mann in ihrer Nähe warf dem anderen einen warnenden Blick zu. „Ich bin zuerst dran bei dieser Hure. Halt sie fest für mich!“

Angewidert sah sie den anderen Mann nicken und näher kommen. Na los, noch ein bisschen näher, du verdammter Hund!

Jeder seiner festen Schritte schien seine böse Absicht zu verraten.

Als er nur noch eine Armlänge entfernt war, zog Emma den Dolch und schlitzte ihm mit einer einzigen Bewegung die Kehle auf. Während er noch keuchte, wirbelte sie herum und stach die Klinge dem anderen Mann mitten ins Herz.

Seine Augen weiteten sich tödlich erschrocken. „Verdammte Hure!“

„Nein, nicht Hure. Sondern Frau.“

Gequält aufstöhnend, sank er zu Boden.

Emma riss ihren Dolch aus dem Fleisch, eilte zur Tür und spähte nach draußen in die Dunkelheit.

Keine weiteren Wachen.

Sie verknotete ihr zerrissenes Kleid und sah hinüber zu dem Gebäude, wo Cressingham Patrik in seiner Macht hatte. Sie musste ihn retten. Nur wie? Alleine und nur mit einem Dolch bewaffnet, würde sie kaum etwas ausrichten können gegen einen ganzen Raum voller Ritter. Tausend Gedanken stürmten auf sie ein, doch verwarf sie sie genauso schnell wieder, wie sie ihr kamen.

Plötzlich, wie durch eine Erleuchtung, wusste sie, was sie tun musste. Auch wenn es sie das Leben kosten konnte, für Patrik musste sie das Risiko einfach eingehen.

Ein Gebet für ihn murmelnd, verschwand sie in der Dunkelheit.

Stunden später konnte Emma sich vor Erschöpfung kaum noch auf den Beinen halten. Sie befand sich im Burghof von Lochshire Castle. Der volle Mond stand tief am Himmel, umgeben von einem Lichthof. Eine letzte Erinnerung an die Nacht, während sich gleichzeitig die Sonne schon ankündigte.

Der Burghof war von Fackeln erleuchtet. Das Flackern ihrer Flammen in der Dunkelheit war nichts gegen die zornigen Blicke, mit denen die Brüder MacGruder und Lord Monceaux sie musterten.

Die Wache an Emmas rechter Seite, die ihren Arm fest im Griff hielt, nickte. „Lord Grey. Wir haben Mistress Cristina gefasst, als sie sich am Lager der Ritter am See vorbeischleichen wollte.“

Der Earl, seine Brüder und Lord Monceaux bauten sich vor ihr auf, vier mächtige Männer, eine furchterregende, unüberwindliche menschliche Mauer. „Wo ist Patrik?“

Emma hielt Seathans wütendem Blick stand. „Sir Hugh de Cressingham hält ihn gefangen.“ Sie bemühte sich darum, ihre Gefühle zu kontrollieren. „Als ich von dort aufgebrochen bin, lebte er noch. Bitte, Ihr müsst ihn retten.“

Alexander trat nach vorne. „Ihn retten?“ Er sah seinen ältesten Bruder an. „Das ist doch eine verdammte Falle.“

Duncan betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Und er ist nicht tot?“

Sie nickte, voller Scham, da sie die pralle Wucht des Zorns der Männer verdiente. Wenn nicht noch viel mehr. „Als ich entkommen konnte, lebte er noch.“

„Entkommen?“ Alexander schnaubte verächtlich.

„Wenn wir Patrik nur noch tot vorfinden“, erklärte Lord Monceaux, „wird nichts und niemand Euch retten können.“

„Wer seid Ihr eigentlich?“ Auch wenn Seathan seine Stimme nicht erhoben hatte, war die kalte Wut darin unüberhörbar.

Sie riss sich zusammen. „Emma Astyn.“

Alexander fluchte, Duncan starrte sie wortlos an, der Earl kniff die Augen gefährlich zusammen.

„Ihr seid die schlimmste englische Söldnerin?“, stieß Lord Monceaux außer sich vor Wut hervor.

Der Stolz, der sie bei dieser schwer erarbeiteten Bezeichnung einst erfüllt hatte, hatte sich in nichts aufgelöst. Denn mittlerweile war ihr voll bewusst, wie viel Unheil sie angerichtet hatte. „Das war einmal. Es ist vorbei.“

Skeptisch hob der Earl eine Braue. „Und das sollen wir Euch glauben?“

„Bei Gott“, brachte Alexander hervor, „Patrik ist wahrscheinlich tot, und Ihr erzählt uns hier Märchen? Glaubt Ihr etwa, wir sind so dumm, Euch zu glauben? Oder Euch dorthin zu folgen, wo man Patrik angeblich gefangen hält?“ Er biss die Zähne zusammen. „Warum sollten wir? Damit die Männer dieses Bastards Cressingham uns auch noch töten können?“

Unendliche Angst erfüllte Emma. „Es ist die Wahrheit, ich schwöre es. Wenn Ihr Patrik nicht rettet, wird er unweigerlich umgebracht.“

„Das glaube ich Euch aufs Wort“, sagte der Earl. „Wenn es nicht schon geschehen ist.“ Er trat näher an Emma heran. „Ihr werdet Eure Rolle in dieser ganzen Angelegenheit noch bitter bereuen. Wachen“, rief er, ohne den Blick von ihr abzuwenden, „bringt sie ins Verlies!“

„Nein!“ Emma wand sich in dem Griff der Männer. „Ihr müsst mir glauben.“

Der Earl gab seinen Männern ein Zeichen, sie fortzuschaffen.

Die Ritter machten einen ersten Schritt, wobei sie Emma unnachgiebig festhielten.

Tränen liefen ihr übers Gesicht, und sie stemmte die Füße gegen die Erde, insgeheim alle verfluchend. „Ihr braucht mich, damit ich Euch zeige, wo Patrik jetzt ist.“

Keine Antwort.

Die Wachen setzten ihren Weg fort, sie mit sich zerrend.

„Ohne meine Hilfe könnt Ihr ihn nicht retten.“ Verzweifelt wehrte sie sich. Da sah sie Lady Nichola, die mit ihrem Sohn auf dem Arm unweit vom Wohnturm stand. Jede Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Sie musste alles mitangehört haben. Als wenn es irgendeine Rolle spielte. Aber warum eigentlich nicht?

„Nichola“, rief Alexander ihr zu, „geh nach drinnen.“

„Nein!“, rief Emma entschlossen. Ihr blieb nur eine einzige Chance, um Patrik zu retten. Sie musste die Unterstützung der Frau gewinnen, die er hatte töten wollen. Eine verschwindend geringe Chance. Und dennoch war es in diesem Moment ihre einzige. „Mylady, wenn man ihm nicht zur Hilfe kommt, wird Patrik sterben.“

Nichola sah sie kühl an. „Die Entscheidung, ihn zu retten, liegt nicht bei mir.“

„Aber Eure Meinung ist von Gewicht“, brachte Emma flehend hervor, während die Wachen sie mit sich zerrten. „Ihr kennt das grauenhafte Gefühl der Gefangenschaft. Und wie es ist, wenn man glaubt, das eigene Leben würde sich dem Ende zuneigen.“

Nichola legte ihrem Sohn schützend eine Hand auf den Rücken und wich zurück. „Das ist nicht vergleichbar.“

„Nein? Hat man Euch nicht ebenso wie Patrik verraten?“ Tränen brannten Emma in den Augen. Die Wachen zerrten und schubsten sie immer weiter. „Patrik bedauert seine Tat zutiefst. Er bedauert es, Euch nach dem Leben getrachtet zu haben. Um dafür zu sühnen, hat er sich von seinen Brüdern ferngehalten, von der Familie, die er so sehr liebt. Mylady, seither ist ein Jahr vergangen. Hat er nicht genug gebüßt? Hat er nicht lange genug seine Reue gezeigt? Oder werdet Ihr ihm nie vergeben können?“

„Genug!“, ging der Earl dazwischen.

Emma sperrte sich mit aller Kraft gegen die Anstrengungen der Wachen, sie fortzuschaffen. „Nein!“

„Wartet“, sagte Nichola.

„Verflucht!“ Alexander stürmte zu seiner Frau. „Du darfst dich von dieser Frau nicht umstimmen lassen. Von einer Frau, die von Cressingham bezahlt wird und die Patrik in den Tod gelockt hat.“

Wenn es überhaupt noch möglich war, schien Nichola noch mehr zu erbleichen. Das Kind in ihren Armen zappelte unruhig.

„Bring unseren Sohn nach drinnen!“, sagte Alexander. Es war alles andere als eine Bitte.

Lady Nicholas Blick ruhte ernst auf Emma. „Sie hat recht. Ihr habt einen Bruder wiedergefunden, den wir alle für tot hielten. Doch ich habe weiter an meiner Wut auf ihn festgehalten, anstatt seine aufrichtige Entschuldigung anzunehmen und seine Buße anzuerkennen.“

„Patrik hat versucht, dich zu töten“, sagte Alexander.

„Das mag sein“, entgegnete Nichola, „aber er hat es nicht aus Bosheit getan. Er wollte dich schützen aus der Überzeugung heraus, ich sei deine Liebe nicht wert. Aber für sein Verhalten war nur seine Vergangenheit verantwortlich; und jetzt hat er seinen Fehler eingesehen und bedauert ihn zutiefst.“

Die Narbe auf Alexanders Wange schien zu pochen. „Im Augenblick ist nicht die richtige Zeit, um darüber zu reden.“

Nicholas Miene wurde weicher. „Doch, das ist es. Es ist sogar allerhöchste Zeit.“ Sie holte tief Luft und wandte sich dem Earl zu. „Ich glaube ihr.“

„Wachen, haltet ein!“, befahl Seathan.

Alexander wirbelte zu seinem Bruder herum. „Verflucht noch mal!“

Nicholas Vertrauen ließ Emma demütig werden. Sie schüttelte den Kopf. „Wie könnt Ihr das nur, Mylady? Wo ich doch Euch alle von Anfang an nur belogen habe und allein mit betrügerischen Absichten hierhergekommen bin?“

„Wolltet Ihr mich nicht gerade auf Eure Seite ziehen, damit die Männer Euch helfen?“, meinte Lady Nichola.

Ungeheure Dankbarkeit überkam Emma. „Das will ich auch immer noch. Ich danke Euch, Mylady. Ich werde Euer großes Herz nie vergessen.“

„Was für eine ekelhafte Lüge!“, stieß Alexander aus.

Nichola warf ihrem Gemahl einen besänftigenden Blick zu, dann wandte sie sich dem Earl zu. „Ich habe natürlich nicht zu entscheiden, aber wenn du mich fragst, so würde ich Mistress Cristinas Wort glauben. Lass sie mit euch reiten, um euren Bruder zu retten.“

Seathans Blick verriet seinen Zorn.

Emma bebte innerlich. Hoffentlich reichte Lady Nicholas Glauben an sie, um ihn zu überzeugen. „Ich werde Euch zu Patrik bringen. Ohne Tricks, ohne irgendwelche Hintergedanken, das schwöre ich.“

Seathan blies die Wangen auf; schließlich nickte er.

Lord Monceaux musterte sie ausgiebig und verschränkte die Arme. „Ich nehme es gerne mit jedem Bastard auf, der sich an Frauen vergreift.“

Duncans Mund verzog sich zu einem entschlossenes Lächeln. „Für mich gilt dasselbe.“

Das Herz wild pochend, drehte Emma sich zu Alexander um, der sie voll Unmut ansah.

„Ich werde mit Euch reiten“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Aber rechnet nicht mit meinem Vertrauen.“

Als wenn es ihr darum ginge! Alles, was sie wollte, war, Patriks Leben zu retten. Tränen füllten Emmas Augen. „Ich danke Euch.“

Alexander schüttelte den Kopf. „Dankt mir lieber nicht. Ich tue es nur für meinen Bruder.“

Ausgestreckt auf dem Boden liegend, öffnete Patrik die Augen. Unter seinen geschwollenen Lidern hervor schaute er zu dem Lichtstrahl, der unter der Tür hindurch ins Zimmer drang. Die Schritte der Wachen entfernten sich.

Leise fluchend ließ er den Kopf auf die Erde sinken und holte keuchend Luft. Bei jedem Atemzug fuhr ihm ein stechender Schmerz in die Brust. Bei allen Göttern, irgendwie lebte er noch immer. Das Gesicht zur Grimasse verzogen, bewegte er seine Arme und stellte überrascht fest, dass sie noch funktionierten. Er hob ein Bein, ohne auf den stechenden Schmerz zu achten. Dann das andere. Sie waren beide nicht gebrochen.

Zumindest noch nicht.

Denn Cressinghams Ritter ruhten sich nur kurz aus. Sie wollten ihn schmoren lassen, wollten, dass er voller Angst auf ihre Rückkehr und die nächste Marter wartete. Ein zerbrechliches Lächeln umspielte seinen Mund. Es war schon das dritte Mal seit letzter Nacht, dass sie ihn von einem Verhör unter grausamer Prügel zurück in diesen Raum gebracht hatten. Sein Lächeln verschwand. Das nächste Mal würde er wohl kaum zurückkehren.

Aber niemals würde er sich von ihnen ein Geheimnis herausprügeln lassen. Der Vertraute der Rebellen an König Edwards Hof hatte nichts zu fürchten.

Vor ihm tauchten Bilder von Cristina … nein, von Emma auf. Dieser Schmerz war schlimmer als jeder Schmerz, den ihm die Engländer je würden antun können. Sie hatte ihn angelogen, sogar mit ihm das Bett geteilt, um an Informationen für diesen Bastard von Cressingham zu kommen. All die Geschichten aus ihrem Leben – nichts als Lügen. War auch nur das Geringste wahr gewesen an dem, was je aus ihrem Mund gekommen war?

Was für ein Narr er gewesen war!

Sie hatte ihn vorgeführt, hatte geschickt seine Schwächen ausgenutzt, um ihn in eine Falle zu locken. Und er war darauf hereingefallen, hatte ihr vertraut und, was noch schlimmer war, er hatte sich in sie verliebt.

Er erinnerte sich an ihre verzweifelte Miene, als Cressingham die Verschwörung aufgedeckt und ihren wahren Namen verraten hatte. Aber nein, auch das war nur eine gut gespielte Rolle gewesen. Der Ruf der Söldnerin Emma Astyn war auch bis zu ihm durchgedrungen. Sie war legendär. Es hieß, selbst der gefährlichste Auftrag sei bei ihr in guten Händen. Genau das war sicher der Grund gewesen, warum Cressingham sie ausgewählt hatte.

Ihm traten die gemeinsamen Tage mit ihr vor Augen, wie sie ihn mit dem Lächeln einer Frau getäuscht hatte und wie sie sich geliebt hatten. Es konnte keinen Zweifel daran geben, warum sie Englands meistgefürchtete Söldnerin war. Für einen verdammten Viertelpenny würde sie alles tun, rücksichtslos gegenüber den Gefühlen anderer. Sie schreckte nicht einmal davor zurück, ihrem Opfer Liebe vorzuspielen.

Wo sie jetzt wohl sein mochte? Wo mochte sie jetzt nach einem reichhaltigen Mahl zufrieden die Münzen ihres Lohns durch die Finger gleiten lassen? Doch trotz allem würde er nur zu gerne glauben, dass sie ihre Taten tatsächlich bedauerte. Dass ihre Reue echt gewesen war, als Cressingham sie hatte fortschaffen lassen. Er schluckte schwer und verdammte sich selbst. Sobald es um Emma ging, hatte er keine Ahnung, was er glauben sollte.

Ihm wurde schwindlig beim Blick in diesen Abgrund der Lügen. Verbissen kämpfte er gegen sein Leid an. Was sie Cressingham wohl über die Rebellen verraten hatte? Gottverdammt, gut möglich, dass sie Griffin in Lochshire Castle gesehen hatte! Auf jeden Fall wusste sie von dem geheimen Fluchtweg der Rebellen durch den Berg und von dem Versteck hinter dem Wasserfall. Wenn es ihm nicht gelang, Seathan zu warnen, würden Hunderte ihrer Landsleute sterben. Und da Griffins Stellung nun aufgedeckt war …

Nur Gott konnte ihnen noch helfen.

Er zitterte am ganzen Körper, als er sich mühsam aufrichtete. Doch seine Beine gaben unter ihm nach, und er stürzte zu Boden. Finstere Entschlossenheit half ihm dabei, wenigstens auf die Knie zu kommen. Schweiß lief ihm übers Gesicht und vermischte sich mit dem Blut seiner Wunden. Er kroch zur Tür. Keuchend versuchte er, an den Türgriff zu kommen. Seine Hand schloss sich darum. Nein, er würde nicht loslassen.

Er zog. „Öffne dich, du Miststück.“ Er zog noch einmal.

Die Tür gab nicht nach.

Ihm wurde schwindlig, und er rutschte wieder zu Boden. Jede Hoffnung ging verloren. „Nein, verdammt noch mal, ich gebe nicht auf!“ Die Zähne zusammengebissen, griff er nach der Tür, rüttelte an ihr.

Nichts.

„Nein!“

Sein Herz raste. Patrik lehnte sich zurück. Er hatte bei Emma einfach nicht auf sein Gespür gehört, nicht all die kleinen Hinweise beachtet, die zeigten, dass etwas nicht stimmte. Gottverdammt, wie oft in ihren gemeinsamen Tagen hatte er zugelassen, dass sein Verlangen nach ihr über seinen gesunden Menschenverstand siegte? Nur wegen seiner Schwäche würden jetzt unzählige Schotten sterben.

Äste kratzten über die Außenwand wie gewaltige Finger. Gleich darauf vernahm er auch unweit des Eingangs ein leichtes Schaben. Nur einen Augenblick später wiederholte sich das kratzende Geräusch der Äste.

Wie benommen sah er auf das massive Holz der Wand. Der Wind frischte auf, vermutlich war ein Sturm zu erwarten. Ein schwaches, schmerzverzerrtes Lachen entrang sich seiner Kehle. Was ging ihn das an? Er würde hier sterben. Doch sein eigener Tod war ihm völlig gleichgültig. Was ihn beschäftigte, war der Tod der Menschen, die ihm ihr Vertrauen geschenkt hatten.

Patrik musterte die Tür. Vielleicht hatte er doch noch eine Chance. Nach den stundenlangen Schlägen würden die Wachen ihn für völlig entkräftet halten. Niemals würden sie mit einem Angriff rechnen, wenn sie das nächste Mal hereinkamen.

Er hätte schreien können vor Schmerz, als er sich langsam auf die Beine erhob. In seinem Kopf schien sich alles zu drehen, und er lehnte sich an die Wand. Kommt nur herein, ihr Mistkerle!

Wenn es auch nur die kleinste Chance gab, seine schottischen Kameraden zu warnen, so würde er sie ergreifen. Wie er wusste, würde es seine letzte sein.

Leise klopfte es von außen an die Tür.

Patrik zuckte zusammen. Es klang nicht wie von einem Baum. Wachen? Warum kamen diese elenden Hunde nicht einfach hereingestürmt, wie sie es zuvor schon drei Mal getan hatten?

Die Tür gab ein leises Knarzen von sich, dann öffnete sie sich langsam.

Er bereitete sich auf seinen Angriff vor.

„Patrik?“

Als er die Stimme seines ältesten Bruders erkannte, wäre Patrik beinahe in die Knie gesunken. „Seathan?“

„Ja.“ Die Tür wurde weiter nach innen geschwenkt. Die gedämpfte Sonne des späten Nachmittags umfing seinen Bruder. Schnell kam er hereingehuscht, dicht gefolgt von Alexander.

„Wo … wo sind die Wachen?“, stotterte Patrik ungläubig.

Alexander sah ihn finster an. „Tot.“

Seathan spähte durch die Türöffnung nach draußen, dann sah er Patrik aus funkelnden Augen an. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst ihr nicht folgen.“

„Das … es ging nur mich etwas an“, erwiderte Patrik.

„Wenn es um einen von uns geht, dann geht es die gesamte Familie etwas an“, erklärte Seathan. „Komm jetzt! Wir müssen uns beeilen!“

Auf unsicheren Beinen machte Patrik einen Schritt und strauchelte. Seine Brüder fingen ihn auf.

„Oh ja“, murmelte Alexander. „Du wirst ihnen wirklich Furcht einjagen.“

Patrik hielt seine Zunge im Zaum. Er würde nicht seine Wut auf sich selbst an seinen Brüdern auslassen. Trotz aller Schmerzen kämpfte er sich ohne ihre Hilfe voran.

Draußen pressten sie sich an das raue Holz der Wand und hielten sich im Schatten versteckt.

Nicht weit entfernt, auf einer kleinen Lichtung am Waldrand, war Emma zu sehen.

„Was zum Teufel!“, zischte Patrik.

„Sag nichts“, warnte Alexander ihn, den Blick finster auf Emma gerichtet.

Er sollte nichts sagen? Was in Gottes Namen ging hier vor sich? Aber wusste er es nicht ohnehin? Er fühlte einen unendlichen Ekel. Emma hatte seine Brüder hierhergelockt in den sicheren Tod. „Oh Gott! Es ist eine Falle!“, brachte Patrik schmerzverzerrt hervor. „Die Frau ist keine Schottin, sondern eine englische Söldnerin.“

„Das ist sie, natürlich.“ Alexanders Stimme war voller Wut.

„Verdammt, versteht ihr nicht, was ich sage?“ Alexander nickte, und Patrik sah ihn ungläubig an. „Warum …“

„Seid ruhig. Beide!“, sagte Seathan warnend. „Ihr habt noch genug Zeit für euren Disput, wenn wir erst in Sicherheit sind.“ Er sah sich um. „Kommt!“

Patriks Brüder stützten ihn, trugen ihn fast. Zu dritt huschten sie über ein Stück freies Gelände hin zu einem Gebüsch noch in der Nähe des Lagers mit seinen Zelten. Patrik rang nach Atem.

„Bei Gott!“, zischte Seathan.

Alexander drängte sich an ihn. „Was ist?“

„Dort hinten, am anderen Rand des Feldes“, sagte Seathan.

„Verflucht!“, meinte Alexander. „Die Ritter wollen zu ihrem Lager. Und ihr Weg führt sie genau hier vorbei.“

„Ja.“ Seathan sah zu Patrik. „Wir haben es nicht mehr weit. Schaffst du es?“

Patrik nickte. Wenn nötig, würde er auch kriechen.

Seathan und Alexander griffen ihm unter die Arme und halfen ihm auf, ehe sie alle losrannten, um sich in Sicherheit zu bringen.

Nicht weit entfernt von ihnen kam ein Ritter aus einem Zelt. Gegen die untergehende Sonne beschirmte er seine Augen mit der Hand. Er musste sie entdecken.

„Rebellen!“, erklang sein Schrei.

„Lauft, so schnell ihr könnt!“, befahl Seathan seinen Brüdern.

Unerträgliche Schmerzen schossen durch Patriks Körper. Doch mit purer Willenskraft schaffte er es weiter.

Kaum waren Patrik und seine Brüder am Waldrand angekommen, da spannte Emma ihren Bogen. Die in der Nähe in ihren Verstecken ausharrenden Rebellen taten es ihr gleich. Die Pfeile flogen über die Köpfe der Brüder hinweg, und Schreie getroffener Engländer ertönten.

Ein Ast erwischte Patrik. Er schob ihn beiseite, ohne anzuhalten.

„Zu den Pferden“, rief Seathan im Vorbeilaufen den anderen zu.

Emma und die übrigen Rebellen schossen eine weitere Salve auf die anstürmenden Engländer ab.

Hinter ihnen erklangen Schmerzensschreie und wütende Rufe.

Sie flohen durch den Wald, begleitet von dem Licht- und Schattenspiel der Sonnenstrahlen, die sich in den Ästen und Blättern verfingen. Patriks Schmerzen schienen jede andere Empfindung zu verdrängen, und dennoch wuchs in ihm die Wut. Emma hatte nichts in der Nähe seiner Brüder zu suchen. Was für Lügen mochte sie ihnen erzählt haben, dass sie ihr jetzt vertrauten und sich von ihr in den sicheren Tod führen ließen? Verflucht, er wusste nur zu gut, was für eine begnadete Lügnerin sie war!

Hinter ihnen hörte man das laute Rascheln der Blätter und das Knacken von Ästen. Die Engländer hatten den Wald erreicht.

Ein Pfeil zischte vorbei, gefolgt von einem zweiten, der nur um eine Handbreit Patrik verfehlte und in einen Baum einschlug.

Patrik zwang sich weiter, seine Seite schmerzte, und er spürte, wie er bald zusammenbrechen würde.

Als sie sich ihren Weg durch ein dichtes Dickicht gebahnt hatten, tauchte Duncan an der Spitze eines kleinen Trupps auf.

„Auf die Pferde!“, befahl Seathan.

Duncan schwang sich auf sein Pferd und beugte sich herab, um Patrik hochzuhelfen.

Ein Schrei ließ Patrik sich umdrehen.

Einige Schritte entfernt zielte ein englischer Ritter mit seinem Pfeil auf Alexander.

Panisch schrie Patrik auf. „Nein!“

Emma fuhr herum. Das Folgende schien unendlich langsam zu geschehen, ihr war, als wäre die Zeit gefroren. Patrik warf sich auf Alexander, und ein Pfeil drang tief in Patriks Brust.

„Patrik!“ Rasende Wut packte sie. Sie spannte ihren Bogen und löste die Sehne. Der Ritter, dessen Pfeil Patrik getroffen hatte, sank zu Boden.

„Helft mir, Patrik auf ein Pferd zu kriegen!“, rief Seathan.

Alexander packte Patrik unter den Armen und hob ihn mit Seathans Hilfe hinauf zu Duncan.

Jetzt drangen auch die Engländer durch das Dickicht.

„Los!“, rief Seathan und schwang sich auf sein Pferd.

Alexander stieg auf. Er beugte sich herab, umfasste Emma an der Hüfte und zog sie vor sich aufs Pferd. Dann hieb er dem Pferd die Fersen in die Flanken. Unter den Hufen spritzte der Boden auf, als sie davonpreschten.

Emma klammerte sich an dem Pferd fest, und sie stürmten zwischen den Bäumen hindurch. Nach einer Stunde scharfen Ritts gelangten sie zu einem Bergrücken mit dichtem Tannenbewuchs. Sie galoppierten mit unvermindertem Tempo weiter, und es war, als würde sich zwischen den Bäumen ein Tor für sie öffnen. Gewaltige Felsblöcke erhoben sich vor ihnen, und eine große Felsspalte tat sich auf.

Ohne einen Moment des Zögerns lenkten der Earl und seine Leute ihre Pferde genau dort hinein. Die Männer sprangen ab und verdeckten schnell den Eingang der Spalte.

Während seine Ritter damit beschäftigt waren, drehte der Earl sein Pferd so, dass er Emma aus seinen furchterregenden Augen anschauen konnte. Seine Drohung war klar. Niemals würde er zulassen, dass sie dieses Rebellenversteck verraten würde. Eine unbegründete Sorge. Allein der Gedanke an Verrat hinterließ jetzt einen fauligen Geschmack in ihrem Mund. Unter keinen Umständen würde sie das Geheimnis weitergeben.

In dem schwachen Licht des endenden Tages sah Emma zu Patrik. Er lag zusammengesackt in Duncans Armen. Die Angst überkam sie. „Ist er …“

„Er lebt.“ Duncans Blick verriet seine Besorgnis. „Noch. Aber wenn er nicht schnellstmöglich in die Hände einer Heilerin kommt, wird er sterben.“

20. KAPITEL

Am Himmel funkelten die Sterne schon etwas weniger hell. Emma saß hinter Lord Monceaux, auf dem Weg nach Lochshire Castle. Alexander hatte nichts gegen ihren Pferdetausch einzuwenden gehabt. Nachdem sie Patrik befreit hatten, wollte er nichts mehr mit Emma zu tun haben. Was das betraf, waren sie beide derselben Meinung.

Emma warf einen Blick hinüber und sah Patriks schlaffen Körper. Die langen Stunden des nächtlichen Ritts hatten ihren Tribut gefordert. In dem ersten Morgenlicht erkannte sie, wie bleich er war.

Wir sind fast da. Halte durch. Bitte!

„Lord Grey ist im Anritt“, rief eine Wache auf dem Wehrgang.

Die Pferdehufe hallten laut auf dem Holz wider, als sie über die Zugbrücke zum Torhaus galoppierten. Endlich gelangten sie in den Hof. Im flackernden Licht der Fackeln wurden sie von den zurückgebliebenen Rittern erwartet. Anders als bei ihrer ersten Ankunft betrachtete man Emma nun mit Misstrauen.

Der Earl brachte sein Ross zum Stehen und nickte seinen Brüdern zu. „Bringt Patrik in sein Gemach.“ Er warf einem seiner Männer einen Blick zu. „Sir Malcolm, holt die Heilerin.“

„Sofort, Mylord.“ Sir Malcolm lief schnell davon.

Erschöpft blieb Emma ruhig, als seine Brüder Patrik zum Wohnturm trugen. Wie gerne wäre sie jetzt an seiner Seite.

„Wenn er es überleben sollte, dann wegen Euch.“

Bei dem sachlichen Kommentar von Lord Monceaux drehte sie sich zu ihm um. „Und wenn er stirbt, dann weil ich ihn betrogen habe.“

Der Lord nickte mit grimmiger Miene. „Eine Tatsache, die weder Patriks Brüder noch ich je vergessen werden.“

„Und die Ihr auch nicht vergessen solltet.“ Schmerzhafte Gefühle stiegen in Emma auf, als sie den Blick über Lochshire Castle schweifen ließ. Eine schottische Festung im Besitz von Männern, deren Zusammenhalt auf dem starken Bund der Familie, ihrem Kampf für ihre Heimat und der Liebe zueinander gründete.

Dies also war Patriks Zuhause.

Ein Graben mochte sich zwischen Patrik und seiner Familie aufgetan haben, doch die Zeit würde dabei helfen, diesen wieder zu schließen. Patrik würde in sein gewohntes Leben zurückkehren und darin sein Glück wiederfinden. Etwas, wofür Emma unendlich dankbar war.

Lord Monceaux stieg vom Pferd und half auch ihr herab.

Sie wandte sich dem Wohnturm zu, das Bild von Patriks geschundenem Körper noch klar vor Augen.

„Mistress Emma.“

Der Klang von Lady Nicholas Stimme ließ sie aufmerken. Alexanders Frau stand im Fackellicht am Eingang zum Wohnturm. Ihre erschöpften Züge verrieten Emma, dass sie in der Nacht nicht geschlafen hatte. Ihre Sorgen waren ein weiterer Punkt auf Emmas gewaltiger Schuldliste.

Emma verbeugte sich, ihr Herz klopfte wild. „Mylady.“

Lady Nichola kam näher. „Ihr habt den Bruder meines Gemahls gerettet.“

„Nein“, erwiderte Emma. „Durch meinen Verrat habe ich Sir Patrik, Euren Gemahl und die ganze Familie erst in große Gefahr gebracht.“

„Das ist richtig“, stimmte Nichola ihr zu. „Aber Ihr habt Euch entschieden, nach Lochshire Castle zurückzukehren und die Wahrheit zu sagen. Ihr habt Euer Leben riskiert dabei. Und was die Konfrontation meiner Familie mit den Engländern betrifft, so war es nicht die erste und wird nicht die letzte gewesen sein.“

All das konnte Emmas Schuldgefühle nicht vertreiben. „Was Ihr mir da zugute haltet, war alles andere als eine Heldentat. Ich bin zurückgekommen, weil ich Patrik liebe.“

„Auf jeden Fall ist er jetzt in Sicherheit.“ Nichola nickte ihr zu. „Lasst uns hineingehen. Die Nacht war lang, und Ihr seid müde.“

Aber das musste Lady Nichola ebenfalls sein. Emma glaubte, ihre freundlichen Worte nicht zu verdienen.

Lord Monceaux umarmte seine Schwester herzlich. Dann gingen sie schweigend zum Wohnturm. Im großen Saal ging Alexanders Gattin voraus in Richtung Treppe.

Überrascht sah Emma sie an.

„Habt Ihr etwa geglaubt, wir würden Euch ins Verlies sperren?“, fragte Nichola.

„Ich hätte diese finstere Unterkunft verdient, Mylady.“ Um die Wahrheit zu sagen, hätte sie sogar den Tod verdient für ihren Betrug.

„Ich will Euch nicht anlügen. Man hat darüber nachgedacht“, erklärte Lord Monceaux. „Und Ihr dürft Euch nicht frei bewegen. Zu viele Fragen warten noch auf eine Antwort.“

„Und ich werde Euch diese Antworten geben, Mylord“, sagte Emma.

Monceaux nickte.

Schweigend folgte Emma ihnen die Wendeltreppe hinauf.

Vor dem Zimmer, in dem sie schon zuvor geschlafen hatte, hielten die beiden Geschwister an.

Der Lord unterhielt sich leise mit seiner Schwester, dann erhob er wieder die Stimme. „Die Nacht war lang für dich, Nichola. Geh jetzt und ruh dich aus. Ich werde dafür sorgen, dass Mistress Emma alles hat.“

Nichola war ganz blass, als sie zur Tür von Patriks Zimmer sah, hinter der Alexanders Stimme erklang. „Die Nacht war für uns alle lang.“ Sie nickte ihrem Bruder zu. „Ich danke dir, Griffin.“ Dann ging sie den Flur hinunter.

Ein Gefühl der Beklemmung erfasste Emma, als der mächtige Lord ihr ins Zimmer folgte.

Er schloss die Tür und versperrte jede Fluchtmöglichkeit. „Dies ist meine Familie. Ich werde sie bis zum Letzten verteidigen, ganz egal, wie hoch der Preis sein wird.“ Er beugte sich vor, bis er nur noch eine Handbreit entfernt war. Seine Stimme war drohend, der Blick seiner braunen Augen entschlossen. „Ich würde sogar, ohne mit der Wimper zu zucken, für sie töten.“

Emma reckte ihm das Kinn entgegen. „Genau wie ich.“

„Und das soll ich Euch glauben?“

„Dafür habe ich Euch bisher nicht wirklich einen Grund gegeben“, gab Emma zu. „Aber ich schwöre Euch, dass von mir keine Bedrohung mehr für Euch ausgeht.“

Lord Monceaux verschränkte die Arme und sah sie finster an. „Das lässt sich leicht sagen. Doch ist es auch die Wahrheit?“

Sie antwortete nicht. Was könnte sie ihm auch darauf erwidern? An seiner Stelle wäre sie genauso wütend und hätte genau dieselben Zweifel. Die Sehnsucht versetzte ihr einen Stich ins Herz. In seiner Familie sah sie all ihre Träume wahr geworden. Sie sah Menschen, die liebevoll füreinander sorgten, Menschen, die ihr Leben opfern würden, um einander zu beschützen.

Der Lord musterte sie einen schier unendlichen Moment lang. „Das erste Mal seit Patriks angeblichem Tod scheint es meiner Schwester etwas besser zu gehen.“ Er machte eine Pause. „Wegen Euch. Weil Ihr es gewagt habt, ihr etwas zu sagen, was keiner von uns sich getraut hat.“

„Was? Dass Patrik seinen Anschlag auf das Leben Eurer Schwester zutiefst bereut? Seht Ihr denn nicht, wie wichtig es ihm ist, wie sehr er sich in die Arme seiner Familie zurückwünscht?“

Griffin atmete aus. Er hatte den Körper eines Kriegers, doch jetzt entspannte er sich sichtbar. „Vor Patriks Rückkehr hätte ich das kaum geglaubt. Aber inzwischen stimme ich Euch zu. Ich habe ihn beobachtet und gesehen, wie ernst es ihm ist. Doch meine Meinung zählt nicht, sondern allein die Gefühle meiner Schwester.“ Er hielt inne. „Wenn Ihr nicht mit Nichola gesprochen und ihr die Wahrheit gesagt hättet, dann würde sie Patrik noch immer böse Absichten unterstellen. Ihr Schmerz und ihre Angst hätten dann für immer verhindert, dass sie die Wahrheit erkennt. Und dann wäre es auch unmöglich, dass sie sich je wieder ganz erholt.“

„Ihr überschätzt das, was ich getan habe“, sagte Emma. „Alles, was ich zu Lady Nichola gesagt habe, habe ich für Patrik getan. Das furchtbare Erlebnis, zusehen zu müssen, wie die Engländer seine Familie getötet haben, hat ihm seine Kindheit geraubt. Und nur der Hass auf die Engländer war verantwortlich für das, was er Eurer Schwester angetan hat. Es war falsch, was er getan hat, das gibt er selbst zu. Aber mittlerweile, so denke ich, hat er eine Chance verdient, wieder in den Schoß seiner Familie aufgenommen zu werden.“

Der Lord hob fragend eine Braue. „Und was ist mit Euch?“

Mit seiner Frage durchbohrte er sie fast. Ihre einzige Sehnsucht war die nach Patrik und einem Glück, das sie nie genießen würde. Emma schüttelte den Kopf. „Ich werde meinen Weg schon finden.“

„In England?“

Er mochte seine Frage in noch so ruhigem Ton stellen, dennoch gab es keinen Zweifel an seinem Misstrauen. „Nein. Dorthin werde ich nie zurückkehren.“

„Wohin werdet Ihr dann gehen?“

Sie sah ihn an. „Ihr meint, falls man mir überhaupt erlaubt, Lochshire Castle zu verlassen?“

Er musterte sie. „Ihr kennt meine Identität. Wie könnten ich oder die MacGruder Euch vertrauen nach dem, was Ihr getan habt?“

Nichts anderes hatte sie verdient. „Wie lange wird man mich hier festhalten?“

„Ich weiß es nicht. Doch momentan steht zu viel auf dem Spiel, als dass wir Euch die Freiheit schenken könnten.“ Der Lord machte einen Schritt zurück. „Unten an der Treppe ist eine Wache postiert. Versucht also nicht zu fliehen.“

Als wenn sie überhaupt an Flucht denken könnte, bevor sie nicht wusste, wie es um Patrik stand.

„Geht jetzt schlafen.“ Damit verließ Monceaux ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Kaum war sie alleine, schienen ihre Beine unter ihr nachzugeben. Die Erschöpfung und das Schuldbewusstsein lasteten schwer auf ihr. Sie wankte zum Bett. Wie gerne wäre sie zu Patrik gegangen, um neben ihm zu wachen. Doch seine Brüder hatten es ihr verboten. Das Herz schwer, kniete sie vor dem Bett nieder und faltete die Hände zum Gebet.

Eine Träne lief ihr über die Wange und fiel aufs Bett. „Bitte, Gott, lass Patrik überleben.“

Sie spürte ein warmes Pulsieren in der Tasche.

Verwirrt zog sie den halben Edelstein heraus. Er glühte in ihrer Hand, kam ihr wie ein Geschenk vor.

Ein Geschenk?

Nein, sie hatte ihn gestohlen ohne jedes Recht darauf. Noch etwas, was sie wieder in Ordnung bringen musste. Sie erhob sich, ihre Beine zitterten. Sie ging zur Tür und öffnete sie vorsichtig.

Der Flur war leer.

Nur für den Fall, dass sie fliehen wollte, hatte man am Fuß der Treppe eine Wache aufgestellt. Der Weg nach oben war jedoch frei. Vor Müdigkeit fiel ihr jeder Schritt treppauf unendlich schwer.

Das erste Licht des beginnenden Tages begrüßte sie in dem Gemach.

Sie trat ein und ging zu der Schale. Ihre Finger zitterten, als sie den Stein neben den anderen halben Stein legte.

„Ich lege dich wieder dahin, wo du hingehörst“, flüsterte Emma. Erneut lief ihr eine Träne über die Wange. Wie dumm. Es war doch nur ein Edelstein, ein toter Gegenstand, der Erde entnommen. Doch gegen jede Vernunft fühlte es sich so an, als würde man ihn ihr direkt aus dem Herzen reißen.

„Das liegt daran, dass er nur dein ist.“

Die flüsternde Stimme der alten Frau ließ Emma herumwirbeln.

Die Frau stand direkt vor ihr, einen Ausdruck der Trauer auf dem Gesicht. Da stand sie also, eine Frau, die Alexander zufolge gar nicht mehr lebte.

„Allerdings glaubt Alexander, dass mein Geist noch lebt“, sagte die Frau, als hätte sie ihre Gedanken lesen können. „Er will nur nicht wahrhaben, dass du mich sehen kannst. Und was das bedeutet.“

Emma schloss die Augen. „Nein, Ihr seid nicht wirklich hier.“ Sie war erschöpft, das war die Erklärung für das Trugbild.

„Nein, Liebes, ich bin kein Trugbild.“

Zitternd sah Emma durch die halb geschlossenen Lider.

Die Frau war noch da.

Sie nahm ihren Mut zusammen. Die Frau, ob sie nun wirklich war oder ein Trugbild, musste einfach verstehen, was Emma schon lange wusste. „Patrik und sein Edelstein gehören hierher. Das hier ist sein Zuhause. Und nicht meines. Dass er und seine Familie einander schon wieder so nahe gekommen sind, ist wundervoll. Wenn er überlebt …“

Ein Schluchzen entwich ihrer Kehle. All die Gefühle, die sie so lange zurückgehalten hatte, brachen sich nun Bahn. Sie kämpfte um Selbstbeherrschung. Rund um sie herum schien sich der Raum zu drehen. Emma legte sich die Hand an die Schläfe, versuchte sich zu konzentrieren. Taumelnd schaffte sie es bis zum Bett. Gerade so eben noch.

Ein vom Alter gezeichnetes Gesicht schaute auf sie herab, ein trauriges Lächeln auf den Lippen. „Schlaf, mein Kind. Es ist schon viel zu lange her, seit du das letzte Mal wirklich zur Ruhe gekommen bist.“

Die sanfte Stimme umfing Emma, als würde sich eine zärtliche Hand um sie legen. „Nein“, flüsterte sie. „Ich muss in mein Zimmer zurück. Ich kann nicht hierbleiben.“ Bleierne Schwere legte sich auf sie. Unfähig, noch einen klaren Gedanken zu fassen, rollte sie sich auf dem Bett zusammen. Ein Gefühl des Friedens erfüllte sie. Von oben sahen die Elfen auf sie herab. Und sie hätte schwören können, dass eine von ihnen ihr zulächelte.

Die Heilerin verstaute ihre Kräuter, das weise Gesicht sorgenvoll verzogen. Sie nickte Lord Grey zu. „Sir Patrik ist schwer verletzt. Und was das Schlimmste ist, er scheint Fieber zu haben.“

„Wird er es überleben?“, fragte Seathan.

Bei der Frage zog sich Alexanders Kehle zusammen.

„Ich weiß es nicht“, antwortete die Heilerin. „Darauf wird erst die Zeit eine Antwort geben.“

Die Tür knarrte, und Alexander sah auf. Nichola stand in der Öffnung. „Geh in unser Gemach. Ich werde nachkommen, sobald ich kann.“

Das Gesicht blass, trat Nichola ins Zimmer. „Ich möchte Patrik sehen.“

Seathan nickte der Heilerin zu. „Ihr könnt uns jetzt alleine lassen.“

Die Heilerin ließ ihren Blick unsicher zwischen ihnen hin und her wandern. Sie verstaute den letzten ihrer Kräuterbeutel, dann ging sie rasch hinaus.

Angespanntes Schweigen breitete sich aus.

„Patrik ist schwer verletzt. Wir wissen nicht, ob er …“ Alexander murmelte einen Fluch.

Der Kummer verdüsterte Nicholas Augen. „Gott, nein.“

Alexander griff nach der Hand seiner Frau, nahm sie schützend in seine. „Geh, bitte.“

„Ich würde gerne bleiben“, sagte Nichola. „Zumindest noch einen Augenblick.“

Vom Stimmengewirr aufgeschreckt, öffnete Patrik die Augen. Ein grausames Pochen in seinem Kopf war die Belohnung für diese Anstrengung. Nur unscharf konnte er seine Umgebung erkennen. Er erschrak. „Nichola?“

Bei Patriks heiserem Flüstern zuckte Nichola zusammen. Zögernd durchquerte sie den Raum. „Ich bin hier.“

Allen Schmerzen zum Trotz überwältigten ihn beim Anblick der Frau, die er hatte töten wollen, die Gefühle.

Nichola atmete langsam ein. Er sah, wie nach wie vor die Angst in ihren Augen flackerte.

„Es tut mir leid.“ Patrik brachte es mühsam hervor. Durch nichts würde er jemals seine Seele von all seiner Schuld reinigen können. „Ich werde dir nie wieder etwas antun. Das schwöre ich.“

„Der Glaube, dass du tot bist, hat mich erleichtert.“ Nicholas Stimme zitterte. Alexander trat an ihre Seite und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Nichola sah ihn dankbar an, dann schaute sie wieder zu Patrik. „Als du durch das Tor geritten kamst, war ich wütend und gleichzeitig hatte ich ungeheure Angst. Dein Angriff auf mich hatte mir jede Kraft genommen. Und dafür habe ich dich gehasst. Ich habe mir nichts sehnlicher gewünscht, als dass du tot bist.“

„Und jetzt?“, fragte Patrik. Seine Stimme war nicht mehr als ein raues Flüstern.

Nichola schüttelte den Kopf. „Durch Mistress Emma ist mir klar geworden, dass die tragischen Erlebnisse in deiner Vergangenheit für dein Verhalten verantwortlich waren.“

„Emma?“ Patrik zögerte. „Was hat sie mit all dem zu tun?“

„Sie ist eine Frau mit vielen Facetten“, erwiderte Nichola. „Und liebt dich sehr.“

„Sie? Mich lieben?“ Er ächzte ungläubig. „Sie hat mich hintergangen.“

„Das hat sie“, gab Nichola ihm recht. „Aber sie hat sich auch deinen Brüdern gestellt und alles gestanden, ihnen ihren richtigen Namen verraten und dass Cressingham sie angeheuert hat. Sie hat ihr Leben riskiert, um deines zu retten.“

Patrik fühlte sich, als würde sein Kopf zerspringen. Er drehte sich weg. „Ich möchte nicht mit ihr sprechen.“

„Warum?“, fragte Nichola. „Weil eine Frau, der du vertraut hast, dich ausgenutzt und angelogen hat, um an ihr Ziel zu gelangen?“

„Genau!“, zischte er, seiner Wut freien Lauf lassend. „Nichts von all dem, was sie gesagt hat, war die Wahrheit.“ Und auch nicht ihre Gefühle für ihn. Was ihm am meisten wehtat.

„Und du meinst also, dass du selbst unschuldig bist?“

Nicholas Ton war bissig. Er begegnete ihrem Blick. In ihm stieg die Scham auf bei der Erinnerung an sein hinterhältiges Verhalten, als Alexander mit Nichola als Gefangener in die Burg gekommen war. Er hatte seine Wut verborgen, dabei hatte er die ganze Zeit vorgehabt, sie und Alexander auseinanderzubringen. Und als ihm das nicht gelungen war, hatte er Nichola von der Burg fortgelockt, um sie zu töten.

Beschämt schüttelte Patrik den Kopf. „Nein. Ich hatte genau denselben Irrweg eingeschlagen wie Emma.“

Drückende Stille erfüllte das Zimmer. Seinen Brüdern wurde erst jetzt das ganze Ausmaß seiner Scham deutlich.

„Wirst du ihr vergeben?“, fragte Nichola.

Wie seltsam ihre Frage war, entging Patrik nicht, aber er würde ihr die Wahrheit sagen. „Ihr vergeben? Wie das, wenn ich nicht weiß, ob ich ihr je wieder vertrauen kann?“

„Was im Übrigen“, sagte Nichola mit brechender Stimme, „genau meine eigenen Gefühle sind.“

Alexander zog seine Frau an sich und strich ihr übers Haar, während ihre leisen Schluchzer in dem Gemach widerhallten. „Geh“, murmelte er. „Du hast genug gesagt.“

Sie löste sich von ihm und sah Patrik aus feurigen Augen an. „Nein. Ich muss wissen, warum du dich dazwischengeworfen hast, um einen Pfeil abzufangen, der Alexander galt. Warum du sein Leben gerettet hast.“

Die Gefühle schnürten ihm die Kehle zu. „W…weil Alexander mein Bruder ist, der Vater eines wunderbaren Sohnes und Gemahl einer außergewöhnlichen Frau, der ich großes Unrecht angetan habe.“

Eine Träne lief ihr über die Wange. Sie wischte sie fort. „Patrik?“

Nicholas Stimme war kaum mehr als ein nervöses Flüstern, und er wollte ihr antworten, doch lastete ihm etwas schwer auf der Brust, als würde jemand mit aller Kraft etwas daraufpressen. Als hätte ein Feuer seinen gesamten Körper erfasst.

„Patrik?“

Sein eigener Schmerz verlieh ihrer Stimme etwas noch Verzweifelteres. Patrik wollte etwas sagen und öffnete den Mund. Kein einziges Wort kam über seine Lippen. Seine Qualen löschten jeden Gedanken aus. Müde, er war so müde. Dankbar überließ er sich der Erschöpfung, schloss die Augen und ließ sich in den schwarzen Abgrund fallen.

Alexander fluchte. „Er ist ohnmächtig geworden.“

Nichola legte Patrik die Hand auf die Stirn. „Er hat Fieber.“

Die Worte der Heilerin gingen Alexander durch den Kopf. Er erwiderte die sorgenvollen Blicke seiner Brüder und wandte sich seiner Frau zu. „Nichola, warte in unserem Gemach auf mich. Bitte.“

Sie zögerte. Dann ging sie. Er musste ungestört mit seinen Brüdern reden.

Kaum war die Tür geschlossen, trat Seathan an Alexanders Seite. „Nicht du bist für Patriks Schicksal verantwortlich.“

„Bei meinem Schwert, er hat den Pfeil abgefangen, der mir galt.“ Voller Schuldgefühle sah er seine Brüder an. „So wie es auch unser Vater getan hat, als ich noch jung war. Er ist gestorben, weil er mich geschützt hat. Und jetzt wissen wir nicht, ob Patrik es überleben wird.“ Er schloss die Augen, öffnete sie wieder. „Verdammt, eigentlich sollte ich jetzt schon zum zweiten Mal auf dem Totenbett liegen.“

Duncans Augen blitzten verärgert auf. „Patrik ist nicht tot.“

„Nein“, murmelte Alexander. „Immerhin das noch nicht.“

Patrik zuckte. Schweiß rann ihm über die Schläfen. Er warf den Kopf hin und her. „Cristina.“

Alexander kniete neben dem Bett nieder und legte ihm die Hand auf die Stirn. Glühende Hitze. „Patrik.“

Sein Bruder versuchte etwas zu sagen. Es blieben unverständliche Laute.

„Ich lasse die Heilerin rufen“, sagte Seathan.

„Und was kann sie machen?“ Alexander erhob sich. Seine Wut nagte an ihm, weil er nichts tun konnte, als seinen Bruder dem Fieber zu überlassen bis zum sicheren Tod. „Gegen die schlimmsten Schmerzen hat sie ihm schon Kräuter gegeben. Aber die Wunde heilen kann höchstens die Zeit. Und ein Wunder.“ Schweigen breitete sich im Zimmer aus.

„Cristina?“ Patriks Stimme war ein Flüstern.

Vor sich hin fluchend ging Alexander zur Tür.

„Ich glaube auch, dass es das Beste für dich sein wird, wenn du Nichola Gesellschaft leistest“, meinte Seathan.

Schon an der Tür wandte Alexander sich um. „Ich bin nicht auf dem Weg zu ihr.“

„Zu wem dann?“, fragte Seathan.

„Zu Emma.“ Alexander warf die Tür hinter sich zu und ging zwei Türen weiter. War er nun wütender auf Patrik, weil dieser den ihm geltenden Pfeil abgefangen hatte, oder auf Emma, weil sie mit den Feinden gemeinsame Sache gemacht hatte? Er öffnete die Tür und ging hinein.

Der Raum war leer.

Er sah im Flur nach links und rechts. Wegen des Wachmanns am Fuß der Treppe konnte sie nicht aus dem Gebäude entkommen. Doch verdammt, wo war sie dann? Ihm kam ein unglaublicher Gedanke, der in ihm brodelnde Wut aufsteigen ließ. Nein, das würde sie nie wagen!

Alexander ging entschlossen den Korridor zur Treppe hinunter und lief, zwei Stufen auf einmal nehmend, nach oben. Gott mochte ihr helfen, wenn er sie hier fand!

Die Tür stand offen.

Er stürmte ins Zimmer. Seine Gedanken überschlugen sich.

Im hellen Licht des Vormittags lag Emma auf dem Bett seiner Großmutter. Sie schlief. In der Hand hielt sie das Gegenstück zu Patriks halbem Stein.

Verflucht! Er stapfte zu ihr. Er sollte ihr den Stein entreißen. Sie war eine Engländerin, sie hatte hier nichts zu suchen.

„Genau dasselbe hat Patrik einst über Nichola gedacht.“

Er vernahm die geflüsterten Worte seiner Großmutter, wirbelte herum. Das Herz schlug ihm wie wild in der Brust, und er ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. Es war leer. Nur im Kamin brannte ein Feuer, obwohl dieser noch Augenblicke zuvor kalt gewesen war. Und dennoch war es unverkennbar ihre Stimme gewesen. Ihm war sogar, als müsste sie dabei gelächelt haben.

Schamgefühle überkamen ihn. Ja, als Patrik damals Nichola gesehen hatte, war auch er überzeugt gewesen, dass sie weder auf der Burg noch in Alexanders Leben etwas zu suchen hatte. Hatte Emma etwa mit ihrer Rückkehr nach Lochshire Castle nicht ihr eigenes Leben riskiert, um Patriks Leben zu retten? Alexander schluckte schwer. Wie Patrik damals war er dabei, einen Fehler zu machen.

„Ich verstehe es“, sagte Alexander zu den Elfen an der Decke. „Aber das heißt nicht, dass es mir gefällt.“

Die Augen einer Elfe mit dunkelgrünem Kleid blitzten kurz auf.

Die Flammen im Kamin verschwanden im Nichts.

Alexander fluchte insgeheim. „Mistress Emma.“

Sie bewegte sich leicht.

Grundgütiger! Am liebsten hätte er sie einfach wachgerüttelt, dennoch berührte er sie nur sacht an der Schulter.

Wie von einer Nadel gestochen, fuhr Emma hoch. Verwirrt starrte sie ihn an, dann erkannte sie ihn. „Sir Alexander.“ Sie schoss hoch, einen panischen Blick auf ihn gerichtet. „Ich wollte nicht hierbleiben. Eigentlich wollte ich nur das Gegenstück zu Patriks halbem Stein zurückbringen.“

Er sah sie finster an. „Das in Eurer Hand?“

Emma sah auf ihre Hand, und die Röte stieg ihr in die Wangen. „Ich lege ihn sofort zurück.“

Gott, womit hielt er sich hier auf? „Um den Stein geht es jetzt nicht. Patrik ist ins Fieber gefallen. Wir wissen nicht, ob er es überleben wird.“

Emma erbleichte. „Gott im Himmel. Ich muss ihn sehen.“

Die Verzweiflung in ihrer Stimme berührte ihn nicht. Doch wenn ihre Anwesenheit Patrik helfen konnte, dann musste es eben sein.

„Bitte, ich flehe Euch an …“

„Das müsst Ihr nicht.“ Alexander verzog das Gesicht. „Genau darum bin ich gekommen.“

21. KAPITEL

Emma folgte Alexander treppab. Eine unerträgliche Angst bemächtigte sich ihrer und vertrieb den letzten Rest an Müdigkeit. Nein, Sir Alexander musste sich irren. Patrik würde überleben. Allerdings wusste sie nur zu gut, welche Schicksalsschläge das Leben manchmal bereithielt.

Mit grimmigem Gesicht schritt der furchterregende Schotte den Korridor hinab.

Vor dem Zimmer trat er beiseite und winkte sie vorbei.

Emma betrat den Raum. Das süßliche Aroma von Blut lag in der Luft, gemischt mit dem bitteren Geruch von Krankheit.

Lord Grey stand mit Sir Duncan am Bett ihres Bruders. Die Verzweiflung hatte sich tief in ihre Züge eingegraben.

Erschüttert sah Emma zu Patrik. Sein Gesicht war schweißüberströmt, er warf sich hin und her im Bett, dabei unverständliche Laute ausstoßend. „Mylord?“ Ihre Stimme zitterte.

„Patrik hat nach Euch gefragt. Wir …“ Seathan warf Alexander einen einschüchternden Blick zu. „Wir haben gehofft, dass er sich beruhigt, wenn Ihr da seid.“

War das nicht eine vergebliche Hoffnung? „Nein, Mylord. Nach all den Lügen, die ich ihm erzählt habe, bin ich ganz gewiss der letzte Mensch, den er sehen möchte.“

Alexander grummelte. „Das glaube ich auch. Aber in seinen Fieberträumen hat er nach Euch gefragt.“

„Nach mir?“ Der Unmut in den Mienen der Männer war Beweis genug, dass die Behauptung des wütenden Ritters stimmte. Unsicher ging sie durchs Zimmer.

„Eine Wache wird draußen warten, falls Ihr irgendetwas benötigt“, sagte der Earl. „Und wenn sich Patriks Zustand ändert, lasst uns sofort benachrichtigen.“

Gott im Himmel! „Nach all dem, was ich getan habe, überlasst Ihr mir die Verantwortung für Patrik?“

„Wir tun es für unseren Bruder.“ Mit finsteren Mienen gingen der Earl und seine Brüder hinaus. Hinter ihnen schloss sich leise die Tür.

Emma rang um Selbstbeherrschung und setzte sich auf einen Stuhl am Bett. „Patrik?“

Er warf den Kopf hin und her, murmelte etwas.

„Patrik, ich bin es, Emma.“ Zitternd legte sie ihre Hand auf seine. Sie spürte eine ungesunde Hitze. Panische Angst durchfuhr sie. „Patrik.“ Bitte, Gott, lass ihn mich hören! „Patrik, ich bin hier.“

Seine Stirn legte sich in Falten. „Cristina?“

„Ja“, sagte sie. Es brach ihr das Herz. Er verlangte nach Cristina. Nach einer Frau, die in seinen Augen unschuldig war und mit der er seinen Frieden gemacht hatte. Und nicht nach Emma. Nicht nach der Verräterin. Gut, wenn er nach Cristina verlangte, dann würde sie ihm diesen Wunsch erfüllen.

Gegen den Schlaf ankämpfend, fing Emma an, von der gemeinsamen Reise und ihrem Spaß miteinander zu erzählen. Schon nach wenigen Augenblicken wurde Patrik ruhiger. Wie sie ihn so daliegen sah, fühlte sich alles ganz richtig an. Wie leicht fiel es ihr, sich vorzustellen, mit ihm die nächsten Monate, die nächsten Jahre zu verbringen. Und wie viel Zeit hatten sie schon verloren, nur weil sie ihn getäuscht hatte!

Eine Wolke schob sich vor die Sonne und tauchte den Raum in ein unheilvoll düsteres Licht. Die Glocken der Kapelle begannen zu schlagen.

Sie zählte jeden Schlag. Die Glocken riefen zur Sext, der Mittagsandacht. Doch wie konnte sie jetzt ans Beten denken nach all den unzähligen Lügen Patrik gegenüber? Ob er bereit war, ihr zu vergeben, wenn sie ihn jetzt darum bitten würde?

Eine Träne lief ihr über die Wange.

Nein, sie hatte nichts anderes verdient als Patriks Hass. Emma versank in Gedanken. Auch wenn es nichts ändern würde, sie musste Patrik jetzt endlich alles gestehen.

Die Sonne kam wieder hervor und erfüllte den Raum mit ihrem Strahlen. Emma nahm Patriks Hand und hielt sie fest. „Ich weiß nicht, wie ich beginnen soll, so oft habe ich dich seit unserem ersten Zusammentreffen angelogen.“ Sie atmete aus. „Ein Zusammentreffen, das ich genau geplant hatte.“

Schweren Herzens erzählte sie ihm von der Verschwörung mit den englischen Rittern und wie sie Patriks Hass auf die Engländer hatten ausnutzen wollen. Ihr war klar gewesen, dass er ihr sofort zu Hilfe eilen würde, getrieben vom Zorn über den Vergewaltigungsversuch an einer Schottin. Sein Beschützerdrang, so hatte sie kalkuliert, würde über seine übliche Vorsicht gegenüber Fremden siegen.

„Alles hatte ich geplant. Nur nicht, dass ich mich in dich verliebe.“ Ihr wurde ganz warm bei der Erinnerung an seine Berührungen. Und gleichzeitig schämte sie sich. „Patrik, ich war nie verheiratet. Es gab nie einen Gyles. Doch ich war auch keine Jungfrau mehr. Denn ich wurde vergewaltigt, da war ich noch ein Kind.“ Sie riss sich zusammen und fuhr fort. „Der einzige Mann, der mir etwas bedeutete, war Pater Lawrenz, ein Priester, den ich im Findelhaus kennengelernt habe. Er brachte Licht in mein Leben, und ich glaubte zum ersten Mal, dass es das Gute wirklich gab. Und mit dem, was er mir beigebracht hat, hoffte ich, mein eigenes Leben beginnen zu können. Vielleicht, so dachte ich, würde ich sogar die Liebe finden.“ Sie schluckte schwer. „Eines Tages, ich wollte schnell zu Pater Lawrenz, habe ich eine Abkürzung über einen schmalen Pfad genommen. Und da habe ich ihn tot gefunden. Ermordet wegen ein paar Pennies.“

Die dunklen Erinnerungen waren bedrückend, doch sie kämpfte dagegen an. Nein, sie würde sich nicht erneut den Schrecken der Vergangenheit überlassen.

„In jenem Augenblick, als ich ihn in seinem eigenen Blut vor mir liegen sah, habe ich jede Hoffnung verloren. Mir wurde klar, dass nur ich selbst mich würde schützen können. Und ich habe mir geschworen, nie wieder irgendjemanden in mein Herz zu lassen. Niemals. Ein Schwur, an den ich mich gehalten habe. Bis du gekommen bist.“ Sie wischte sich eine Träne fort. „Und auch wenn du mir vielleicht nicht glaubst, so habe ich doch Träume. Träume, die mir vollkommen unerfüllbar erschienen sind, bevor ich dich getroffen habe.“

Sie gab sich ihren Vorstellungen hin, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich möchte Waisen helfen und ihnen zeigen, dass es in der Welt auch Gutes gibt. Ihnen etwas beibringen, wie Pater Lawrenz mir etwas beigebracht hat. Ihnen Hoffnung geben.“ Ihr Lächeln erstarb. „Ich weiß, dass meine Träume von einem Leben mit dir, von Kindern mit dir nie in Erfüllung gehen werden.“ Sie bemühte sich um Haltung. „Doch für einen Moment hatte ich diese Träume, auf wie wackligen Beinen sie auch immer gestanden haben. Und dafür danke ich dir.“

Sie zitterte am ganzen Körper, als sie sich vorbeugte und Patrik einen sanften Kuss auf die Lippen presste. „Ich liebe dich, Patrik Cleary MacGruder. Du wirst dich nicht an diese Worte erinnern, und dennoch will ich, dass du sie hörst.“ Erschöpft lehnte sie sich wieder zurück. „Schau mich nur an. Ich sollte dir eigentlich nur etwas erzählen, damit du schlafen kannst. Und stattdessen habe ich hier wie eine wirre alte Frau irgendwelchen Unsinn geredet.“

Sie sehnte sich nach Schlaf, doch zwang sie sich um Patriks willen, wach zu bleiben. Für den Rest des Tages erzählte sie ihm Geschichten, die sie von Barden hatte, und berichtete ihm von außergewöhnlichen Dingen, die ihr unterwegs begegnet waren.

Als der Abend gekommen war, konnten auch die orangeroten Strahlen der untergehenden Sonne nicht über Patriks Totenblässe hinwegtäuschen. Doch dass er schlief und sich auf diese Weise sein Körper endlich erholen konnte, gab ihr Hoffnung.

Die Tür knarrte, und Emma drehte sich um.

Lord Grey kam herein. Er bedeutete ihr durch ein Zeichen, sitzen zu bleiben. „Wie geht es ihm?“

„Er schläft immer noch, Mylord.“

Der Earl musterte seinen Bruder und nickte. „Ihr seid erschöpft. In der Nacht werden wir uns mit der Wache an seinem Bett abwechseln. Ich und meine Familie. Ihr könnt jetzt schlafen gehen.“

Emmas Kehle zog sich zusammen. Sobald Patrik sich wieder erholt haben würde, falls dieses Wunder denn je eintreten sollte, würde er auf ihrer Abreise bestehen. „Wenn es möglich ist, Mylord, würde ich gerne hierbleiben.“

Der mächtige Edelmann musterte sie lange, dann sah er zu Patrik, der ruhig schlief. „Im Grunde bin ich nicht dafür. Aber da Eure Anwesenheit offenbar beruhigend auf ihn wirkt, ist es wohl auch zu seinem Besten, wenn Ihr heute Nacht bleibt.“ Er nickte ihr frostig zu und ging.

Demütig schluckte sie schwer. Sie würde die verbleibende Zeit auskosten, eine Gelegenheit, die nie wiederkommen würde.

Die Stunden vergingen. Als der Himmel vollends dunkel wurde, wurde Patrik unruhig.

Emma hob die Decke auf, die er abgeworfen hatte, und deckte ihn liebevoll wieder zu. „Ruh dich jetzt aus.“

„Ich …“ Die Augen geschlossen, wälzte Patrik sich hin und her. Seine Worte waren nicht zu verstehen.

„Bleib ganz still liegen“, sagte sie.

Er zuckte. Seine Augen bewegten sich rasch unter den geschlossenen Lidern.

„Patrik, bitte, bleib ruhig. Deine Verbände werden noch aufgehen.“

Er wand sich auf dem Bett.

Emma sah zur Tür. Sollte sie nach seinen Brüdern schicken lassen? Wenn sie es tat, würde sie Patrik nie wiedersehen. Verzweifelt ließ sie sich auf dem Bett nieder und legte sich neben ihn. Sie hoffte, dass ihm ihre Nähe helfen würde.

Ihm kam ein gemurmelter Fluch über die Lippen, dann drehte er den Kopf und wurde langsam wieder ruhiger.

Sie schmiegte sich noch enger an ihn, presste sich an seinen erhitzten Körper. Als er wieder schlief, schloss auch Emma mit einem erleichterten Seufzer die Augen und gab ihrer übermächtigen Erschöpfung nach.

Licht drang durch Emmas Lider. Sie zuckte zusammen und öffnete erschreckt die Augen. Das Zimmer lag im hellen Sonnenschein. Sie setzte sich auf. Allmächtiger, sie hatte die ganze Nacht neben Patrik geschlafen! Ihr Blick ging zur Tür. Was seine Brüder und ihre Frauen wohl denken mochten? Ob sie sie hier gesehen hatten?

Emma legte Patrik die Hand auf die Stirn. Seine Temperatur war noch immer etwas zu hoch, aber er war nicht mehr feucht vor Schweiß. Sein Fieber war gesunken, und ein Hauch Farbe war in sein Gesicht zurückgekehrt. Gott sei Dank! Die Tür wurde geöffnet. Schnell glitt sie vom Bett.

Eine schlanke Frau mit bernsteinfarbenen Haaren kam herein, gefolgt von Lady Nichola.

„Mylady.“ Emma zupfte an ihrem zerknitterten Kleid herum, um es zu richten. Sie gab schnell wieder auf. „Ich …“ Wie konnte sie das Offensichtliche erklären? Hitze stieg ihr ins Gesicht. „Ich bin eingeschlafen.“

Ein sanfter Ausdruck legte sich auf Nicholas Gesicht. „Das haben mein Gemahl und ich gesehen, als wir in der Nacht nach Patrik schauen wollten. Ihr schient so erschöpft, dass ich es nicht übers Herz gebracht habe, Euch zu wecken.“ Nichola nickte der Frau an ihrer Seite zu. „Dies ist Lady Isabel. Und dies Emma Astyn.“

Lady Isabel betrachtete sie neugierig aus ihren braunen Augen. „Ich habe schon viel von Euch gehört, und es tut mir leid, dass wir einander bis jetzt noch nicht vorgestellt wurden. Sir Duncan ist mein Gemahl.“

Emma erinnerte sich, die Dame im Hof gesehen zu haben, als sie in der Burg angekommen war.

„Die Heilerin wird gleich hier sein“, sagte Lady Nichola. Der Grund für ihr Kommen war, dass sie Emma hatte wecken wollen, um ihr die Peinlichkeit zu ersparen, schlafend in Patriks Bett gefunden zu werden.

„Ich danke Euch.“ Emma war nun ganz wach und erkannte die Entschlossenheit auf den Gesichtern der beiden Frauen. „Ihr seid hier, weil Ihr noch Fragen habt.“

„Die habe ich in der Tat“, meinte Nichola. „Wir wissen, dass Ihr wegen Patrik zurückgekommen seid. Aber warum habt Ihr das Schreiben hiergelassen?“

Emma verspürte Reue. Sie ließ ihren Blick von der einen Frau zur anderen wandern. „Weil ich nicht mehr diejenige bin, die Sir Cressingham angeheuert hat. Wenn Ihr mich in den vergangenen Jahren gekannt hättet, wäre es Euch nie in den Sinn gekommen, dass ich mich einmal verändern könnte. Aber dann habe ich Patrik getroffen.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. Insgeheim fluchend, kämpfte Emma gegen sie an. „Lady Nichola, ich verstehe Euer Misstrauen und Eure Abneigung, was Patrik betrifft. Aber ich verstehe auch ihn. Er ist ein guter Mann. Trotz aller Schicksalsschläge hat er ein großes Herz. Er tut nichts nur halb. Wenn er liebt, dann mit einer Unbedingtheit, die ich noch nie gesehen habe.“

Lady Isabel nahm Lady Nicholas Hand, um ihr beizustehen.

Alexanders Frau schenkte ihrer Schwägerin ein dankbares Lächeln, dann wandte sie sich wieder Emma zu. „Ich muss zugeben, dass es schwer für mich ist mit Patrik auf Lochshire Castle. Doch gestern hat er sich in einen Pfeil geworfen, der für Alexander bestimmt war. Er hat meinem Mann das Leben gerettet.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Und wisst Ihr, warum? Weil Patrik wollte, dass ich glücklich bin und Alexander seiner Familie erhalten bleibt.“ Tränen trübten ihre Sicht. „Ich bin nicht stolz darauf, dass ich einst so viel Angst vor Patrik gehabt und ihm sogar den Tod gewünscht habe. Aber auch wenn ich immer noch Zorn und Kummer verspüre, hat Patrik sein gutes Herz bewiesen.“

Emma erstarrte. „Ihr wollt ihm noch eine Chance geben?“

„Ja“, flüsterte Nichola.

Die Tür wurde geöffnet, und die Frau des Earls trat ein.

Emma verbeugte sich. „Lady Linet.“

„Mistress Emma.“ Die Countess nickte den beiden anderen Frauen zu, dann sah sie zum Bett. „Wie geht es Patrik?“

„Sein Fieber ist gesunken“, erwiderte Emma.

Lady Linet wirkte erleichtert. „Ich danke Gott. Und wie geht es Euch, Mistress Emma?“

„Gut, Mylady.“

Schritte an der Tür zogen ihre Blicke an. Die Heilerin kam mit einem Korb voller Kräuter ins Zimmer. Ihre weisen Augen weiteten sich überrascht. Sie musterte Patrik, der fest schlief.

„Sein Fieber ist gesunken“, sagte Emma.

Die erfahrenen Züge der Heilerin zeigten ihre Erleichterung. „Das ist ein gutes Zeichen. Es scheint, als könnte er überleben.“

Die Sonne strahlte am Morgenhimmel wie ein Versprechen, ein Zeichen der Hoffnung. Emma stützte sich auf das Mauerwerk am Fenster von Patriks Gemach. In der Tat hatte sie wieder Hoffnung. Und völlig überraschend für sie war ausgerechnet Lord Grey deren Quelle. Dabei hatte er noch vor Kurzem in ihr nur die Feindin gesehen.

Doch am Vorabend hatten er, seine Brüder und Lord Monceaux sie ausgiebig zu den Engländern ausgefragt. Nachdem sie auf sämtliche Fragen geantwortet und ihnen noch zusätzliche Informationen gegeben hatte, hatte der Earl alle bis auf sie aus dem Zimmer geschickt.

Unter vier Augen hatte er sie dann gewarnt, dass Sir Cressingham eine großzügige Belohnung auf ihren Tod aussetzen würde aufgrund der von ihr verratenen Geheimnisse. Eine Warnung, von der sie nur zu gut wusste, wie richtig sie war. Anschließend hatte der Earl sie mit der Frage überrascht, was sie nun vorhabe. Sie hatte ihren Wunsch preisgegeben, sich um Waisen kümmern zu wollen. Er hatte sie verwundert angesehen, aber ihr dennoch seine Hilfe angeboten.

Sie zog ihre Hand von der Mauer zurück, und Trauer erfüllte sie. So gerne sie auch auf Lochshire Castle und bei Patrik bleiben würde, es war durch ihre Lügen vollkommen unmöglich geworden. Deshalb hatte sie auch nicht Patriks Stein behalten können, ganz egal, was die Großmutter gesagt hatte. Und was Emma selbst sich wünschte. Ohne den halben Edelstein hatte sich ein Gefühl der Leere in ihr breitgemacht. Aber ihn früh am Morgen zurückzulegen, war das einzig Richtige gewesen.

Im Hof erklang das Schnauben von Pferden.

Emma sah aus dem Fenster. Unweit des Stalls stand ein prächtiges Ross bereit, an seiner Seite ein Rotschimmel. Wie merkwürdig, dass ausgerechnet Sir Alexander sie begleiten würde zu dem Kloster, das einen Tagesritt in nördlicher Richtung lag. Dort würde sie in Frieden leben und sich ihren Traum erfüllen können, jenen Kindern zu helfen, deren Leben vom Krieg zerstört worden war. Ihr Herz jedoch würde hier bei Patrik bleiben.

Mit den Tränen kämpfend, sah sie zu ihm, der friedlich im Bett schlief. Seit gestern Morgen hatte sich sein Zustand immer weiter gebessert. Sein Fieber war ständig zurückgegangen, und nicht mehr lange, dann würde er bestimmt aufwachen. Bis dahin sollte sie am besten schon weit weg sein.

„Die Pferde stehen bereit“, sagte Lady Nichola mit gedämpfter Stimme vom Eingang her.

„Ich danke Euch, Mylady“, wisperte Emma.

Alexanders Frau kam ins Zimmer. „Wenn Patrik aufwacht, werde ich ihm sagen, dass Ihr fort seid. Und wie Ihr es wünscht, werde ich ihm nicht sagen, wohin.“

Emma schluckte schwer. „Ich … Patrik wird mit dem Plan zur Rettung von Bischof Wishart alle Hände voll zu tun haben.“

„Das wird er.“

Ob Patrik wohl jemals wieder an sie denken würde? Sicherlich. Allerdings würden seine Gedanken für immer von seiner Wut gefärbt sein. Niemals würde er sie überwinden können. Es brach ihr das Herz, als sie einen letzten sehnsuchtsvollen Blick auf ihn warf. Sie prägte sich alles ein, das kleinste Grübchen, die Narbe auf der Stirn, den Bartschatten.

Ich werde dich immer lieben.

„Ich bin bereit.“ Emma drehte sich um und ging zur Tür, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Emma setzte den geflochtenen Wäschekorb mit der sauberen Wäsche auf dem Boden ab. Der Wind blies. Sie griff nach dem zuoberst liegenden Kleid und befestigte es an dem rauen Hanfseil. Es war schwer zu glauben, dass schon vierzehn Tage seit ihrer Ankunft in dem Kloster vergangen waren. Und auch, wie leicht es ihr gefallen war, sich an die einfache Lebensweise hier anzupassen. Sie griff nach dem nächsten Kleid.

Der Lärm der spielenden Kinder ließ sie die Leere in ihrem Inneren vergessen. Auch wenn es nicht ihre Kinder waren, verliehen sie ihrem Leben einen Sinn. Durch die Hilfe für die Waisenkinder hatte sie endlich mit ihrer Vergangenheit und dem Tod ihres geliebten Pater Lawrenz abschließen können. Und was Patrik betraf, so sehr sie ihn auch vermisste, hier fand sie immerhin Befriedigung. Für den Rest ihrer Tage würde sie im Kloster leben.

Das wogende Gras und die raschelnden Blätter an den Bäumen brachten sie zum Lächeln. Keine der Schwestern hatte sie nach ihrer Vergangenheit gefragt. Und von sich aus würde sie nicht darüber sprechen. Mit ihrem Wunsch, zu helfen, war es ihr ernst, und die Schwestern nahmen die Hilfe dankbar an. Unterkunft und Essen waren alles, was Emma als Lohn verlangte.

Sie beugte sich nach unten zu dem nächsten feuchten Kleidungsstück, als ein Schatten auf den Korb fiel. Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Welches Kind brauchte jetzt schon wieder ihre Hilfe? Sie wandte sich um.

Jemand sah sie aus braunen Augen durchdringend an.

Fast wäre sie rückwärts ins Gras gepurzelt. „Patrik!“

Wie aus dem Nichts stand er vor ihr mit seinem imposanten Körper eines Kriegers. „Hast du etwa gedacht, ich würde nicht nach dir suchen?“

„Ich … nein“, stotterte sie, dann fing sie sich wieder. „Du solltest nicht hier sein.“

Seine Augen funkelten, und er nahm sie bei der Hand. „Komm.“

Panik ergriff sie. Dazu kamen noch die neugierigen Blicke der anderen. „Lass mich!“

„Ich wäre ein schöner Dummkopf, wenn ich das machen würde.“

Völlig durcheinander folgte sie ihm, während er geradewegs auf die Kapelle zuging. Drinnen führte er sie zu einer Bank. „Setz dich doch.“

Der Duft von Weihrauch und Myrrhe lag in der Luft. Ungläubig starrte sie den Mann an, von dem sie nicht geglaubt hatte, ihn noch einmal zu sehen. Ihr Herz raste, und sie versuchte ruhig zu bleiben, sich nur allzu bewusst, dass sie alleine waren.

„Was tust du hier? Du solltest damit beschäftigt sein, mit deinen Brüdern die Befreiung von Bischof Wishart zu planen.“

„Setz dich einfach.“

Ihr Mund war trocken, und sie setzte sich. „Aber der Bischof …“

„Mit den Plänen sind wir fertig. Und schon bald werden wir aufbrechen, um sie in die Tat umzusetzen.“ Patrik verschränkte die Arme. Im Kerzenlicht sah sie seinen ärgerlichen Gesichtsausdruck. „Warum wolltest du, dass man mir nicht sagt, wo du dich aufhältst?“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Ist das denn nicht klar?“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Sag es mir.“

Sie umklammerte das alte Holz der Bank und schluckte schwer. „Du hast mich nur noch verachtet, nachdem du erfahren hast, dass ich eine englische Söldnerin bin. Wie hätte es auch anders sein können? Ich konnte einfach nicht bleiben. Meine Anwesenheit hätte dich nur noch mehr gequält. Und wenn du gewusst hättest, wo ich bin, hätte es dich unnötig aufgeregt.“

Patrik nahm ihre Hand. „Als ich aufgewacht bin und von deiner Abreise erfahren habe, ging es mir nur noch darum, das Gefühl des Verlustes zu verdrängen. Ich wollte mich selbst davon überzeugen, dass es ein Glück für mich wäre, dass du aus meinem Leben verschwunden bist.“ Er umschloss ihre Hand. „Aber mit jedem Tag wuchs der Schmerz in meiner Brust, und irgendwann wurde mir klar, dass nicht meine Wunden die Ursache waren, sondern mein Herz.“

„Patrik …“

„Nein, lass mich reden.“ Er atmete schwer aus. „Als ich so dalag und auf meine Genesung wartete, die Zeit quälend lang, da wurde mir klar, wie falsch es war, an meiner Wut festzuhalten. Schließlich hattest du dein Leben aufs Spiel gesetzt, um mich zu retten.“

Ihr lief eine Träne über die Wange. „Erst durch meinen Betrug war dein Leben überhaupt in Gefahr.“

„Das stimmt. Aber du hast ihn auch wiedergutgemacht.“

Sie entzog ihm ihre Hand und wischte sich die Träne fort. „Nichts habe ich wiedergutgemacht. Ich habe dich hintergangen, aus Geldgier und weil ich nur für die Gefahr lebte.“

„Vielleicht damals. Aber wenn Cressingham dir heute den Auftrag anbieten würde, würdest du ihn dann annehmen?“

Ihre Augen flackerten zornig auf. „Natürlich nicht!“

Patrik lächelte, erfreut über ihre böse Miene. Emma war etwas ganz Besonderes, ihre Leidenschaft und Entschlossenheit würden ständig ein Quell der Freude für ihn sein.

„Ich kann nicht erkennen, was daran lustig sein soll.“

„Ich auch nicht“, sagte er ernst. „In den vergangenen Wochen hast du dich verändert. So wie ich auch. Als du so selbstlos gehandelt hast, habe ich eingesehen, dass meine Wut auf dich falsch war.“ Patrik holte tief Luft. „Nach dem Tod meiner Eltern habe ich an meiner Verbitterung festgehalten. Bis dadurch sogar meine Verbindung zu meinen Brüdern gelitten hat. Meine Verbindung zu den Männern, die mich in ihr Haus aufgenommen und mich wie ihren Bruder behandelt hatten. Mit deiner Hilfe konnte ich die Sache aus der Welt schaffen. Nein, ich werde die finsteren Gefühle nicht mehr länger zulassen. Diesen Fehler werde ich nie mehr machen.“

Die Tränen stiegen ihr in die Augen. „Dann verzeihst du mir also?“, flüsterte sie.

„Ja.“ Die Gefühle schnürten ihm die Kehle zu. „Als es mir richtig schlecht ging, habe ich etwas geträumt. Ich habe von einer Frau geträumt, die alleine und verängstigt war, einer Frau, die von Männern brutal misshandelt worden war. Aber auch von einer Frau, die nach Vergebung strebte, einer Frau, die Kindern helfen wollte, die wie sie ihre Familie verloren haben.“ Sie errötete, und er lächelte. „Als ich mich daran erinnerte, hielt ich das zunächst für meine eigenen Träume. Aber Nichola hat mir erzählt, dass du während meines Fiebers über Nacht bei mir geblieben bist. Und da wurde mir klar, dass ich diese Geschichten von dir gehört haben musste. Dass es nicht irgendwelche Hirngespinste waren.“

„Patrik, ich …“

„War es nicht so?“

Emma senkte den Kopf.

Patrik griff ihr unters Kinn und hob ihr Gesicht an, bis sich ihre Blicke begegneten. „Und in meinem Traum hat die Frau gesagt, dass sie mich liebt.“

Erneut lief ihr eine Träne über die Wange.

„Tust du das?“, fragte er leise.

„Ja.“

„Gott sei Dank.“ Er atmete schwer aus, dann zog er sie zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich. All seine Sehnsucht, mit ihr gemeinsam durchs Leben zu gehen, steckte in diesem Kuss. Nur langsam löste er sich wieder von ihr und sah sie an, die Frau, die sein Leben verändert hatte, durch die es ihm endlich wieder besser ging, durch die er seine Familie zurückgewonnen hatte. „Ich liebe dich, Emma Astyn.“

Die Tränen liefen ihr nun unkontrolliert über die Wangen. „Ich verdiene deine Liebe nicht.“

„Oh doch, du verdienst sie. Und noch so viel mehr.“ Er hielt kurz inne. „Emma?“

„Ja?“

Er zitterte, als er vor ihr niederkniete und den halben Malachit abnahm, der ihm an einer Kette um den Hals hing.

Ihr Blick blieb auf seinen Hals gerichtet. „Das Geschenk deiner Großmutter?“

„Nein.“ Er zog das Gegenstück unter seiner Tunika hervor. „Die andere Hälfte. Ich habe ihn genauso fassen lassen wie meinen, um ihn der Frau meines Herzens zu geben, der Frau, die für mich bestimmt ist.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Das goldene Kerzenlicht liebkoste ihre Haut. „Emma, du hast mich gerettet, als ich schon keine Hoffnung mehr hatte. Du hast mir die Liebe gezeigt, als ich schon nicht mehr an sie geglaubt habe. Hier, in diesem Gotteshaus, bitte ich dich, meine Frau zu werden.“

Ihre smaragdgrünen Augen weiteten sich ungläubig. „Du möchtest, dass ich dich heirate?“

„Emma, ohne dich will ich nicht leben. Ich träume nur noch von dir. Heirate mich, und ich schwöre dir, dich für immer zu lieben.“

Sie nickte, die Tränen rannen ihr übers Gesicht. „Ja! Ja!“

Er erhob sich, streifte ihr das Gegenstück seines Malachits über den Kopf und küsste sie. Durch ihre Liebe war sein Herz endlich wieder aufgetaut. Nein, Emma war keine Bedrohung für ihn, sie war die Frau, die das Schicksal für ihn vorgesehen hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL